Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Превантивната Война На Сталин

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Гъливер попада в свят, в който Сталин е първият, който започва война срещу хитлеристка Германия. И в резултат на това СССР вече е агресор, а Третият райх е жертвата. И Хитлер отменя антисемитските закони. И сега САЩ, Великобритания и техните съюзници помагат на Третия райх да отблъсне агресията на коварно нападнатия Сталин.
  ПРЕВАНТИВНАТА ВОЙНА НА СТАЛИН
  АНОТАЦИЯ.
  Гъливер попада в свят, в който Сталин е първият, който започва война срещу хитлеристка Германия. И в резултат на това СССР вече е агресор, а Третият райх е жертвата. И Хитлер отменя антисемитските закони. И сега САЩ, Великобритания и техните съюзници помагат на Третия райх да отблъсне агресията на коварно нападнатия Сталин.
  . ГЛАВА Љ1
  . И Гъливер беше хвърлен в паралелен свят с помощта на магическо огледало. Тук момичето виконтеса даде всичко от себе си. Всъщност дори едно магаре може да върти воденичен камък. И така нека вечното момче се бори, а тя и приятелите й ще гледат.
  Още веднъж, това е алтернативна история на Втората световна война.
  На 12 юни 1941 г. Сталин нанася първия удар срещу Третия райх и неговите сателити, започвайки превантивна война. Решението не беше лесно за лидера. Военният авторитет на Третия райх беше много висок. Но СССР не особено. Но Сталин реши да изпревари Хитлер, тъй като Червената армия не беше готова за отбранителна война.
  И съветските войски преминаха границата. Той беше такъв, направи смел ход. И батальон боси комсомолци се втурват в атака. Момичетата са готови да се борят за по-светло утре. Ами за комунизъм в световен мащаб с интернационал.
  Момите нападат и пеят;
  Ние сме горди комсомолски момичета,
  Роден в тази велика страна...
  Свикнали сме да тичаме вечно с пистолет,
  А нашето момче е много готино!
  
  Обичаме да тичаме боси в студа,
  Приятно с гола пета снежна преспа...
  Момичетата цъфтят великолепно, като рози,
  Караш краутсите направо в гробовете им!
  
  Няма по-красиви и красиви момичета,
  И не можете да намерите по-добър комсомолец ...
  Ще има мир и щастие на цялата планета,
  И изглеждаме на не повече от двадесет!
  
  Ние, момичетата, се бием с тигри,
  Представете си тигър с усмивка...
  По свой собствен начин ние сме просто дяволи,
  И съдбата ще нанесе удар!
  
  За нашата буйна родина Русия,
  Смело ще дадем душата си, сърцето...
  И ние ще направим страната на всички страни по-красива,
  Ще устоим и ще победим отново!
  
  Отечеството ще стане младо и красиво,
  Другарят Сталин е просто идеал...
  И ще има планини от щастие във Вселената,
  Все пак нашата вяра е по-силна от метал!
  
  Ние сме много близки приятели с Исус,
  За нас велик Бог и идол...
  И не е възможно да празнуваме като страхливци,
  Защото светът гледа към момичетата!
  
  Нашата родина процъфтява,
  В широкия цвят на трева и поляна...
  Победата ще дойде, вярвам в буйния май,
  Въпреки че понякога това е сурова съдба!
  
  Ще направим прекрасни неща за Родината,
  И ще има комунизъм във Вселената...
  Нека победим, аз искрено вярвам в това,
  Този яростен фашизъм е унищожен!
  
  Нацистите са много силни бандити,
  Танковете им са като адски монолит...
  Но противниците ще бъдат бити силно,
  Отечеството е остър меч и щит!
  
  Няма да намерите нищо по-красиво за Родината,
  Защо да се бориш за това, да се шегуваш с врага...
  Ще има голямо щастие във Вселената,
  И детето ще стане герой!
  
  Няма Родина, вярвай, че Отечеството е по-високо,
  Тя е нашият Баща и нашата собствена Майка...
  Въпреки че войната бучи и покривите са отнесени,
  Благодатта се изля от Господа!
  
  Русия е родината на Вселената,
  Ти се бори за нея и не се страхувай...
  Силата му в битките е непроменена,
  Нека докажем, че факелът на Рус е вселената!
  
  За нашето пресветло Отечество,
  Ще посветим нашата душа, сърце, химни...
  Русия ще живее при комунизма,
  Все пак това всички го знаем - Третият Рим!
  
  Войник ще има такава песен,
  А комсомолците тичат боси...
  Всичко във Вселената ще стане по-интересно,
  Включиха оръжията, залп - фойерверки!
  
  И затова сме комсомолци заедно,
  Нека възкликнем силно - ура!
  И ако трябва да знаете как да купите земя,
  Да станем, въпреки че още не е сутрин!
  Момичетата пяха с голямо вълнение. Бият се със свалени ботуши, за да са по-пъргави босите им крака. И наистина работи. А голите пети на момичетата проблясват като перки на витло.
  Наташа също се бие и хвърля гранати с боси пръсти,
  тананикане:
  Ще ти покажа всичко, което има в мен
  Момичето е червено, готино и босо!
  Зоя се изкикоти и отбеляза със смях:
  - И аз също съм твърдо момиче и ще убия всички.
  Още в първите дни съветските войски успяха да навлязат дълбоко в германските позиции. Но те претърпяха големи загуби. Германците започнаха контраатаки и показаха най-доброто качество на своите войски. В допълнение, това се дължи на факта, че Червената армия е значително по-ниска в броя на пехотата. А пехотата на немците е по-мобилна.
  Е, също така се оказа, че най-новите съветски танкове: Т-34 и КВ-1, КВ-2 не са готови за бойна употреба. Дори нямат техническа документация. А съветските войски, както се оказа, не могат да пробият всичко толкова лесно. Основното им оръжие беше заключено и не беше готово за битка. Това наистина се оказа околността.
  Съветските военни не се показаха съвсем на ниво. И тогава има...
  Япония реши, че е необходимо да се съобрази с разпоредбите на Антикоминтерновския пакт и без да обявява война, нанесе съкрушителен удар на Владивосток.
  И започна инвазията. Японските генерали жадуваха за отмъщение за Халхин Гол. Освен това Великобритания веднага предложи примирие на Германия. Чърчил говори в смисъл, че хитлеризмът не е много добър, но комунизмът и сталинизмът са още по-големи злини. И че във всеки случай не си струва да се избиваме един друг, за да превземат болшевиките Европа.
  Така че Германия и Великобритания веднага спряха войната. И в резултат на това бяха освободени значителни германски сили. Дивизии от Франция влязоха в битка, както и френските легиони.
  Битките се оказаха много кръвопролитни. При преминаването на Висла германските войски предприемат контраатака и отблъскват съветските полкове. Не всичко върви добре за Червената армия и Румъния. Въпреки че първоначално успяхме да пробием. Всички германски сателити влизат във войната срещу СССР, включително и България, която в реалната история остава неутрална. Е, още по-опасно е, че Турция, Испания и Португалия влязоха във войната срещу СССР.
  Съветските войски също атакуваха Хелзинки, но финландците се биеха героично. Швеция също обявява война на СССР. И тя прехвърли войските си.
  В резултат на това Червената армия получи няколко допълнителни фронта.
  И битката продължи с голяма ярост. Дори децата пионери и комсомолци се биеха и пееха с голям ентусиазъм;
  Ние сме деца, родени за Родината,
  Бързи комсомолски пионери...
  Всъщност ние сме рицари-орли,
  И гласовете на момичетата са много звънливи!
  
  Родени сме да победим фашистите,
  Младите лица греят от радост...
  Време е да вземем изпитите с оценки,
  За да се гордее цялата столица с нас!
  
  За слава на нашата свята Родина,
  Децата активно побеждават фашизма...
  Владимир, ти си като златен гений,
  Нека мощите почиват в мавзолея!
  
  Много обичаме родината си,
  Безгранична велика Русия...
  Отечеството няма да бъде откраднато за рубла,
  Въпреки че всички полета бяха напоени с кръв!
  В името на нашата родина, велика,
  Всички ще се борим уверено...
  Нека земното кълбо се върти по-бързо,
  И ние просто крием гранати в раницата си!
  
  В чест на нови, яростни победи,
  Нека херувимите блестят със злато...
  Отечеството няма да има повече проблеми,
  Все пак руснаците са непобедими в битки!
  
  Да, готиният фашизъм стана много силен,
  Американците получиха ресто...
  Но все пак има велик комунизъм,
  И знайте, тук не става по различен начин!
  
  Нека издигнем моята империя,
  В края на краищата, Родината не знае думата - аз съм страхливец ...
  Вярата в Сталин пазя в сърцето си,
  И Бог никога няма да го наруши!
  
  Обичам моя велик руски свят,
  Където Исус е най-важният владетел...
  А Ленин е и учител, и идол...
  Той е гений и момче, колкото и да е странно!
  
  Ще направим Отечеството по-силно
  И ще разкажем на хората нова приказка...
  Удряш по-добре фашиста в лицето,
  За да падне брашно и сажди от него!
  
  Можеш да постигнеш всичко, знаеш
  Когато рисуваш на бюро...
  Победоносният ще дойде, знам, че май скоро,
  Въпреки че, разбира се, е по-добре да завършите през март!
  
  Ние, момичетата, също сме добри в любовта,
  Въпреки че момчетата не ни отстъпват...
  Русия няма да се продаде за жълти стотинки,
  Ще намерим място за себе си в светъл рай!
  
  Най-красивият порив за Родината,
  Дръж червеното знаме на гърдите си, знамето на победата!
  Съветските войски ще отидат в пробив,
  Да са в слава нашите баби и дядовци!
  
  Ние носим ново поколение,
  Красота, издънки в цвета на комунизма...
  Знайте, че ще спасите родината си от пожари,
  Да стъпчем злото влечуго на фашизма!
  
  В името на руските жени и деца,
  Рицарите ще се бият срещу нацизма...
  И убийте проклетия фюрер,
  Не по-интелигентен от жалък клоун!
  
  Да живее великата мечта
  Слънцето грее по-ярко в небето...
  Не, Сатана няма да дойде на Земята,
  Защото не можем да бъдем по-готини!
  
  Затова се борете смело за Отечеството,
  И възрастният, и детето ще бъдат щастливи...
  И във вечна слава, верен комунизъм,
  Ние ще изградим Едема на Вселената!
  Така протичали ожесточените битки. Момичетата се сбиха. И Гъливер се озова на съветска територия. Беше просто момче на около дванадесет, носеше къси панталони и ходеше наоколо, тропайки с боси крака.
  Подметките му вече бяха загрубели от робството и той беше доста щастлив да се скита по пътеките. И дори страхотно по свой начин. И на повод в селото ще нахранят белокосото дете. Така че като цяло страхотно.
  И има битки по фронтовете. Тук Наташа и нейният екип работят както винаги.
  Комсомолките влизат в битка само по бикини и стрелят от автомати и пушки. Те са толкова смели и агресивни.
  Нещата не вървят много добре за Червената армия. Големи загуби особено в танкове и в Източна Прусия, където има мощни немски укрепления. Е, оказа се също, че и поляците не са доволни от Червената армия. Хитлер бързо сформира милиция от войски на полската етническа група.
  Дори германците са готови засега да се откажат от преследването на евреите. Всички, които могат, са взети в армията. Официално фюрерът вече е смекчил антисемитските закони. В отговор САЩ и Великобритания деблокираха немски сметки. И започнаха да възстановяват търговията.
  Например Чърчил изрази желание да достави на германците танкове Matilda, които са по-добре бронирани от всички немски превозни средства или съветски тридесет и четири.
  Корпусът на Ромел се завърна от Африка. Това не е много, само две дивизии, но те са селективни и силни. А контраатаката им в Румъния е много значима.
  Комсомолци, водени от Алена, поеха ударите на германските и българските войски и започнаха да пеят песен със страст;
  В един предвидим свят е много трудно,
  Изключително неприятно е за човечеството...
  Комсомолецът държи мощно гребло,
  За да им е по-лесно на Краутите, давам ти и е ясно!
  
  Красиво момиче се бие във война,
  Комсомолец галопира бос в студа...
  Това ще бъде двоен юмрук за злия Хитлер,
  Дори самоволната работа няма да помогне на фюрера!
  
  Така че добри хора - борете се яростно,
  За да си воин, трябва да си роден...
  Руският рицар се издига нагоре като сокол,
  Нека благословените лица подкрепят рицарите!
  
  Младите пионери са силни като гигант,
  Тяхната сила е най-голяма, по-голяма от цялата вселена...
  Знам, че ще видиш - яростно подреждане,
  Да покриеш всичко с дързост, непреходна докрай!
  
  Сталин от нашата родина е велик лидер,
  Най-голямата мъдрост, знамето на комунизма...
  И той ще накара враговете на Русия да треперят,
  Разсейване на облаците на заплашителния фашизъм!
  
  Така че, горди хора, вярвайте на царя,
  Да, ако изглежда, че е твърде строг...
  Подарявам на майката Отечество песен,
  И момичетата са луди в снега с боси крака!
  
  Но нашата сила е много голяма,
  Червената империя, могъщият дух на Русия...
  Мъдрите ще управляват, знам векове,
  В тази безкрайна сила без граници!
  
  И не позволявайте на нищо да ни забавя, руснаци,
  Херкулесовата сила не може да се измери с лазер...
  Нашият живот не е крехък като копринена нишка,
  Познайте смелите рицари докрай в шок!
  
  Ние сме верни на родината си, нашите сърца са като огън,
  Ние сме бойни, весели и с голяма ярост...
  Скоро ще забием кол в проклетия Хитлер,
  И мерзката и лоша старост ще изчезне!
  
  Тогава, повярвайте на фюрера, Берлин ще падне.
  Врагът капитулира и скоро ще свие лапи...
  И над нашата родина има херувими в крилата,
  И удари злия дракон в лицето с боздуган!
  
  Красивата родина ще цъфти великолепно,
  И огромни люлякови листенца...
  Ще има слава и чест за нашите рицари,
  Ще получим повече, отколкото имахме сега!
  Комсомолките се бият отчаяно и показват висш пилотаж и класа.
  Това наистина са жени. Но като цяло битките вървят тежко. Германските танкове не са много добри. Но "Матилда" е по-добра. Въпреки че оръдието му не е особено силно - калибър 47 мм, не повече от немското оръдие на Т-3, но защитата е сериозна - 80 мм. И опитайте този и опитайте.
  А първите Матилди вече пристигат в германските пристанища и се транспортират на изток с железница. Разбира се, има сблъсък между Матилда и Т-34, който се оказва сериозен и много кървав. И се водят изложбени битки. Съветските танкове, особено KV, не могат да пробият оръдията на немските превозни средства. Но те вземат 88-мм зенитни оръдия и някои пленени оръдия.
  Но колесно-верижните БТ горят като свещи. А немските им картечници дори са в състояние да ги подпалят.
  Накратко, блицкригът се проваля и съветската офанзива затихва. И доста руски коли горят образно, думата е факли. Това се оказва изключително неприятно за Червената армия.
  Но борците все още я пеят с ентусиазъм. Така едно от момчетата пионери активно композира дъгова песен;
  Коя друга страна има горда пехота?
  В Америка, разбира се, човекът е каубой.
  Но ние ще се бием от взвод на взвод,
  Нека всеки човек бъде groovy!
  
  Никой не може да преодолее силата на съвета,
  Въпреки че Вермахтът също е несъмнено готин...
  Но можем да смажем горила с щик,
  Враговете на Отечеството просто ще умрат!
  
  Ние сме обичани и, разбира се, прокълнати,
  В Русия всеки воин е от ясла...
  Ще спечелим, знам го със сигурност
  Ти, злодей, да бъдеш хвърлен в Геената!
  
  Ние, пионерите, можем много,
  За нас, знаете, автоматът не е проблем...
  Нека служим за пример на човечеството,
  Нека всяко от момчетата е в слава!
  
  Стрелба, копаене, знайте, че това не е проблем,
  Удари фашиста с лопата...
  Знайте, че предстоят големи промени,
  И ще издържим всеки урок с A+!
  
  В Русия всеки възрастен и момче,
  Способен да се бие много ревностно...
  Понякога дори сме прекалено агресивни
  В желанието да стъпчат нацистите!
  
  За един пионер слабостта е невъзможна,
  Почти от люлката момчето е калено...
  Знаеш ли, изключително трудно е да спориш с нас,
  А аргументите са много!
  
  Няма да се откажа, повярвайте ми момчета
  Зимата тичам бос в снега...
  Дяволите няма да победят пионера,
  Ще помета всички фашисти в ярост!
  
  Никой няма да унижи нас, пионерите,
  Ние се раждаме силни бойци...
  Нека служим за пример на човечеството,
  Такъв искрящ Стрелец!
  
  Каубоят разбира се също е руснак,
  И Лондон, и Тексас са родни за нас...
  Унищожаваме всичко, ако руснаците горят,
  Да ударим врага право в очите!
  
  Момчето също е заловено,
  Пекоха го на решетката с огън...
  Но той само се засмя в лицата на палачите,
  Каза, че скоро ще превземем и Берлин!
  
  Желязото е горещо до боса пета,
  Натиснаха пионера, той мълчи...
  Момчето знае, че е бил със съветски темперамент,
  Отечеството му е истински щит!
  
  Счупиха пръстите си, враговете пуснаха тока,
  В отговор се чува само смях...
  Колкото и краутите да бият момчето,
  Но успехът дойде при палачите!
  
  Тези зверове вече го водят да го обесят,
  Момчето ходи цялото ранено...
  Накрая казах: Вярвам в Род,
  И тогава нашият Сталин ще дойде в Берлин!
  
  Когато се успокои, душата се втурна към Род,
  Прие ме много любезно...
  Той каза, ще получите пълна свобода,
  И душата ми се въплъти отново!
  
  Започнах да стрелям по бесните фашисти,
  За славата на Семейството Краутите убиха всички...
  Свята кауза, кауза на комунизма,
  Това ще добави сила на пионера!
  
  Мечтата се сбъдна, вървя през Берлин,
  Над нас е златокрил херувим...
  Донесохме светлина и щастие на целия свят,
  Народе на Русия - знайте, че няма да победим!
  Децата също пеят много добре, но все още не излизат на бой. А шведските дивизии, заедно с финландците, вече са предприели контраатака. И съветските войски, които пробиха към Хелзинки, получиха силни атаки по фланговете и заобиколиха вражеските позиции. И така те влизат в ударна сила и прекъсват комуникациите на Червената армия. Но Сталин забранява отстъплението и шведско-финландските войски пробиват към Виборг.
  В страната Суоми има всеобща мобилизация, хората са щастливо готови да се бият със Сталин и неговата глутница.
  В Швеция също си спомниха за Карл Дванадесети и неговите славни кампании. По-точно, че загуби и сега е време за реванш. И е много готино, когато цяла армия от шведи се мобилизира за нови подвизи.
  Освен това самият СССР атакува Третия райх и практически цяла Европа. И заедно с германците пристигнаха дори доброволчески батальони от Швейцария. А Салазар и Франко официално влизат във войната със СССР и обявяват обща мобилизация. И това трябва да се каже, че е готина постъпка от тяхна страна - която създава големи проблеми на Червената армия.
  Все повече войски влизат в битката. Особено от Румъния, където съветските танкове бяха напълно отцепени.
  Ситуацията се утежнява и от размяната на пленници - всички за всички от Германия, Великобритания, Италия. В резултат на това много пилоти, свалени над Великобритания, се върнаха в Луфтвафе. Но още повече италианци се върнаха - повече от половин милион войници. И Мусолини хвърли всичките си сили срещу СССР.
  А Италия, без да броим колониите, има население от петдесет милиона, което е доста.
  Така положението на СССР стана изключително трудно. Въпреки че съветските войски все още бяха в Европа. Но те се оказаха под заплахата от флангово обкръжение.
  И на някои места битката се премести на руска територия. Щурмът на Виборг вече е започнал, който беше атакуван от финландците и шведите.
  
  РУСКАТА МАФИЯ ДУШИ - КОЛЕКЦИЯ
  АНОТАЦИЯ
  Руската мафия е пуснала пипалата си почти по целия свят. Интерпол и ФСБ и ЦРУ се борят с бандитите, както и с различни видове агенти, включително известния Мосад, като битката е на живот и смърт, с променлив успех.
  Пролог
    
    
  Зимата никога не плаши Миша и приятелите му. Всъщност те се радваха на факта, че могат да ходят боси на места, където туристите дори не смеят да излязат от лобитата на хотелите си. За Миша беше много забавно да гледа туристи, не само защото слабостта им към лукса и удобния климат го радваше, но и защото те плащаха. Плащаха добре.
    
  Мнозина, в разгара на момента, объркаха валутите си, дори само за да може да им посочи най-добрите места за фотосесия или безсмислени репортажи за историческите събития, които някога са преследвали Беларус. Това беше, когато му надплатиха и приятелите му бяха твърде щастливи да споделят плячката, когато се събраха на пуста гара след залез слънце.
    
  Минск беше достатъчно голям, за да има собствен криминален ъндърграунд, както международен, така и малък. Деветнадесетгодишният Миша не беше лош пример сам по себе си, но той направи това, което трябваше да направи, за да завърши колеж. Неговият мършав, рус образ беше привлекателен в източноевропейски смисъл, което привлече доста внимание на чуждестранните посетители. Тъмните кръгове под очите му говореха за късни нощи и недохранване, но поразителните му светлосини очи го правеха привлекателен.
    
  Днес беше специален ден. Той трябваше да отседне в хотел "Козлова", не особено луксозно заведение, което минаваше за прилично настаняване предвид конкуренцията. Следобедното слънце беше бледо в безоблачното есенно небе, но осветяваше умиращите клони на дърветата по алеите в парка. Температурата беше мека и приятна, идеален ден за Миша да спечели малко допълнителни пари. Благодарение на приятната обстановка той беше длъжен да убеди американците в хотела да посетят поне още две места за фотографско забавление.
    
  "Нови деца от Тексас", каза Миша на приятелите си, смучейки наполовина изпушена цигара Fest, докато се събираха около огъня на гарата.
    
  "Колко?" - попита приятелят му Виктор.
    
  "Четири. Трябва да е просто. Три жени и един дебел каубой - засмя се Миша, а през ноздрите му през усмивката му изхвърчаха ритмични облаци дим. "И най-хубавото е, че една от жените е красиво маце."
    
  "Ядливи?" - любопитно попита Микел, тъмнокос скитник, поне с педя по-висок от всички тях. Беше странен млад мъж с кожа с цвета на стара пица.
    
  "Малко момиче. Стой настрана - предупреди Миша, - освен ако тя не ти каже какво иска, където никой не може да я види.
    
  Група тийнейджъри виеха като диви кучета в студа на контролираната от тях мрачна сграда. Отне им две години и няколко посещения в болница, преди справедливо да завоюват територия от друга група клоуни от тяхната гимназия. Докато планираха измамата си, счупените прозорци изсвистяха химни на мизерията, а силните ветрове предизвикаха сивите стени на старата изоставена гара. До срутващата се платформа лежаха тихи релси, ръждясали и обрасли.
    
  "Микел, ти играеш ролята на безглавия началник на станцията, докато Вик подсвирква", инструктира Миша. "Ще се уверя, че колата спира, преди да стигне до страничния коловоз, така че ще трябва да слезем и да се качим по платформата." Очите му светнаха при вида на високия му приятел. "И не го прецакай както миналия път. Накараха ме да изглеждам като пълен глупак, когато те видяха да пикаеш на парапета.
    
  "Ти дойде по-рано! Трябваше да ги донесеш само след десет минути, идиот!" Микел се защити яростно.
    
  "Няма значение, идиот!" - изсъска Миша, хвърли фаса настрани и направи крачка напред, за да изреве. "Трябва да си готов, независимо от всичко!"
    
  "Хей, не ми правиш достатъчно голяма порция, за да мога да ти отнема тези неща", изръмжа Микел.
    
  Виктор скочи и раздели двете тестостеронови маймуни. "Слушам! Нямаме време за това! Ако влезеш в битка сега, няма да можем да продължим тази врява, разбираш ли? Имаме нужда от всяка доверчива група, която можем да привлечем. Но ако вие двамата искате да се биете точно сега, аз съм вън! "
    
  Другите двама спряха да се карат и оправиха дрехите си. Микел изглеждаше разтревожен. Той тихо промърмори: "Нямам панталони за тази вечер. Това е последният ми чифт. Майка ми ще ме убие, ако се изцапам толкова.
    
  "За бога, спри да растеш", изсумтя Виктор, закачливо удряйки шамар на чудовищния си приятел. "Скоро ще можете да крадете патици в полет."
    
  "Тогава поне можем да ядем", засмя се Микел, запалвайки цигара зад дланта си.
    
  "Не е нужно да виждат краката ти", каза му Миша. "Просто стойте зад рамката на прозореца и се движете по платформата. Стига да видят тялото ти.
    
  Микел се съгласи, че това е добро решение. Той кимна, гледайки през счупения стъклен прозорец, където слънцето оцвети острите ръбове в ярко червено. Дори костите на мъртвите дървета блестяха в пурпурно и оранжево и Микел си представи парка в пламъци. Въпреки цялата си самота и изоставена красота, паркът все още беше спокойно място.
    
  През лятото листата и поляните бяха тъмнозелени, а цветята необичайно ярки - това беше едно от любимите места на Микел в Молодечно, където той е роден и израснал. За съжаление, през по-студените сезони дърветата сякаш хвърляха листата си, превръщайки се в безцветни надгробни плочи с нокти, които се впиваха един в друг. Скърцайки, те се блъскаха, търсейки вниманието на гарваните, молейки ги да ги стоплят. Всички тези предположения се въртяха през главата на високото слабо момче, докато приятелите му обсъждаха шегата, но въпреки това той беше съсредоточен. Въпреки мечтите си той знаеше, че днешната шега ще бъде нещо различно. Защо, той не можеше да разсъждава.
    
    
  1
  Шегата на Миша
    
    
  Тризвездният хотел "Козлова" беше практически затворен, с изключение на ергенско парти от Минск и няколко временни гости, запътили се към Санкт Петербург. Времето от годината беше ужасно за бизнес, лятото беше свършило и повечето туристи бяха на средна възраст, неохотно харчещи, дошли да видят историческите места. Малко след 18 часа Миша се появи в двуетажния хотел със своя Фолксваген Комби и репликите му бяха добре отрепетирани.
    
  Той погледна часовника си в надвисналата линия от сенки. Циментово-тухлената фасада на хотела се люлееше отгоре в тих укор за капризните му методи. Козлова е една от оригиналните сгради на града, както се вижда от архитектурата му от началото на века. Тъй като Миша беше малък, майка му му каза да стои далеч от старото място, но той никога не се вслушваше в нейните пиянски мрънкания. Всъщност той дори не я послуша, когато тя му каза, че умира, малко съжаление от негова страна. Оттогава тийнейджърът негодник си проправяше път през това, което смяташе за последния си опит да изкупи жалкото си съществуване - кратък курс по основни физика и геометрия в колежа.
    
  Той мразеше темата, но в Русия, Украйна и Беларус това беше пътят към уважавана работа. Това беше единственият съвет, който Миша получи от покойната си майка, след като тя му каза, че покойният му баща е бил физик от Долгопрудния институт по физика и технологии. Според нея това било в кръвта на Миша, но отначало той го отхвърлил, смятайки го за родителска прищявка. Удивително е как краткият престой в ареста за непълнолетни може да промени нуждата на един млад човек от напътствия. Въпреки това, като нямаше нито пари, нито работа, Миша трябваше да прибегне до улични хитрости и хитрост. Тъй като повечето източноевропейци бяха обучени да виждат през глупостите, той трябваше да смени целите си с обикновени чужденци, а американците му бяха любимите.
    
  Техните естествено енергични маниери и като цяло либерални нагласи ги направиха много отворени към историите за борби в Третия свят, които Миша им разказа. Неговите американски клиенти, както той ги наричаше, даваха най-добрите съвети и се доверяваха възхитително на "екстрите", предлагани от екскурзиите му. Докато можеше да избягва властите, които искаха разрешителни и регистрация на водач, той беше добре. Това трябваше да бъде една от онези вечери, в които Миша и колегите му измамници ще направят допълнителни пари. Миша вече е нахъсал един дебел каубой, някой си г-н Хенри Браун III от Форт Уърт.
    
  "О, като говорим за дявола", ухили се Миша, докато малката група излизаше през входните врати на Козлов. През току-що излъсканите прозорци на микробуса си той надничаше към туристите. Две възрастни дами, едната от които беше г-жа Браун, разговаряха оживено с високи гласове. Хенри Браун носеше дънки и риза с дълги ръкави, частично скрити от жилетка без ръкави, която напомняше на Миша за Майкъл Дж. Фокс от "Завръщане в бъдещето" - четири размера по-големи. Противно на очакванията, богатият американец избра бейзболна шапка вместо десетгалонна шапка.
    
  "Добър вечер, синко!" - г-н Браун извика силно, когато се приближиха до стария миниван. - Надявам се, че не сме закъснели.
    
  "Не, сър", усмихна се Миша, изскачайки от колата си, за да отвори плъзгащата се врата за дамите, докато Хенри Браун люлееше седалката с пушка. "Следващата ми група е едва в девет часа." Миша, разбира се, излъга. Това беше необходима лъжа, за да се използва измамата, че услугите му са търсени от мнозина, като по този начин се увеличават шансовете за получаване на по-висока такса, когато глупостите се представят на коритото.
    
  "Тогава е по-добре да побързаме", завъртя очи очарователната млада дама, вероятно дъщерята на Браун. Мишата се стараеше да не показва влечението си към разглезената руса тийнейджърка, но я намираше за почти неотразима. Хареса му идеята да играе герой тази вечер, когато тя несъмнено щеше да бъде ужасена от това, което той и другарите му бяха планирали. Докато караха към парка и неговите паметници на Втората световна война, Миша започна да използва своя чар.
    
  "Жалко, че няма да видите гарата. Освен това има богата история - отбеляза Миша, когато завиха по Парк Лейн. "Но смятам, че репутацията му отблъсква много посетители. Искам да кажа, че дори моята група в девет часа отказа едно нощно турне."
    
  "Каква репутация?" - припряно попита младата мис Браун.
    
  "Закачено е", помисли си Миша.
    
  Той сви рамене, "Е, това място има репутация", той направи драматична пауза, "като е обитавано от духове".
    
  - С какво? - подтикна го мис Браун, забавлявайки усмихнатия си баща.
    
  "По дяволите, Карли, той просто се бъзика с теб, скъпа", засмя се Хенри, без да откъсва очи от двете жени, които се снимаха. Непрестанното им джафкане заглъхна, докато се отдалечаваха от Хенри и разстоянието успокои ушите му.
    
  Миша се усмихна: "Това не е празен ред, сър. Местните съобщават за наблюдения от години, но ние го пазим предимно в тайна. Виж, не се притеснявай, разбирам, че повечето хора нямат смелостта да излязат на гарата през нощта. Естествено е да се страхуваш.
    
  - Татко - подкани мис Браун шепнешком, дърпайки баща си за ръкава.
    
  "Хайде, наистина няма да купиш това", ухили се Хенри.
    
  "Тате, всичко, което видях, откакто напуснахме Полша, ме отегчи адски. Не можем ли просто да направим това за мен?" - настоя тя. "Моля те?"
    
  Хенри, опитен бизнесмен, хвърли на младия мъж блестящ, месояден поглед. "Колко?"
    
  "Не се чувствайте неудобно сега, г-н Браун", отвърна Миша, опитвайки се да не срещне погледа си с младата дама, застанала до баща му. "За повечето хора тези обиколки са малко стръмни поради свързаната с тях опасност."
    
  "О, Господи, татко, трябва да ни вземеш със себе си!" - изплака тя развълнувано. Мис Браун се обърна към Миша. "Просто харесвам опасни неща. Питай баща ми. Аз съм толкова инициативен човек..."
    
  - Обзалагам се, че си - вътрешният глас на Миша се съгласи с похотта, докато очите му изучаваха гладката мраморна кожа между шала й и шева на отворената й яка.
    
  "Карли, няма такова нещо като обитавана от духове гара. Всичко това е част от шоуто, нали, Миша?" Хенри изрева радостно. Той отново се наведе към Миша. "Колко?"
    
  "...въдица и грузило!" - извика Миша в интригуващия си ум.
    
  Карли се втурна да повика майка си и леля си обратно във микробуса, когато слънцето целуна хоризонта за довиждане. Мекият бриз бързо се превърна в хладен дъх, когато мракът падна над парка. Поклащайки глава заради слабостта си към молбите на дъщеря си, Хенри се мъчеше да затегне предпазния колан през стомаха си, докато Миша запалваше Фолксваген Комби.
    
  - Ще отнеме ли много време? - попита лелята. Миша я мразеше. Дори спокойното й изражение му напомни за някой, надушил нещо гнило.
    
  "Искате ли първо да ви оставя в хотела, госпожо?" Миша се премести умишлено.
    
  "Не, не, можем ли просто да отидем до гарата и да завършим обиколката?" - каза Хенри, прикривайки твърдото си решение като молба да звучи тактично.
    
  Миша се надяваше, че този път приятелите му ще са готови. Този път не можеше да има проблеми, особено не уриниращ призрак, уловен на релсите. С облекчение откри зловещата изоставена гара точно както беше планирано - уединена, тъмна и мрачна. Вятърът разпръсна есенни листа по обраслите пътеки, огъвайки стъблата на плевелите в минската нощ.
    
  "Историята гласи, че ако застанете на перон 6 на жп гара Дудко през нощта, ще чуете свирката на стария локомотив, който превозваше осъдени военнопленници до Stalag 342", разказва Миша измислените подробности на своите клиенти. "И тогава виждате началника на станцията да търси главата му, след като служителите на НКВД са го обезглавили по време на разпит."
    
  "Какво е Stalag 342?" - попита Карли Браун. По това време баща й изглеждаше малко по-малко весел, тъй като подробностите звучаха твърде реалистично, за да бъдат измама, и той й отговори с тържествен тон.
    
  "Това беше затворнически лагер за съветски войници, мамка", каза той.
    
  Вървяха наблизо, пресичайки неохотно платформа 6. Единствената светлина върху мрачната сграда идваше от лъчите на микробус Фолксваген на няколко метра от тях.
    
  "Кой е NK... какво пак?" - попита Карли.
    
  "Съветската тайна полиция", похвали се Миша, за да придаде повече достоверност на историята си.
    
  Изпитваше голямо удоволствие да гледа как жените треперят, очите им бяха като чинии, тъй като очакваха да видят призрачната форма на началника на гарата.
    
  "Хайде, Виктор", молеше се Миша приятелите му да издържат. Веднага някъде от релсите долетя самотен звук на влак, носен от ледения северозападен вятър.
    
  "О Боже господи!" - изкрещя съпругата на г-н Браун, но съпругът й беше скептичен.
    
  - Не е истински, Поли - напомни й Хенри. "Вероятно има група хора, които работят с него."
    
  Миша не обърна внимание на Хенри. Знаеше какво ще се случи. Друг, по-силен вой се приближи до тях. Отчаяно опитвайки се да се усмихне, Миша беше най-впечатлен от усилията на своите съучастници, когато от тъмнината на релсите се появи слабо циклопско сияние.
    
  "Виж! Мамка му! Ето го!" - прошепна Карли в паника, сочейки през вдлъбнатите релси към другата страна, където се появи стройната фигура на Майкъл. Коленете й се подкосиха, но другите уплашени жени едва я поддържаха в собствената си истерия. Миша не се усмихна, продължавайки номера си. Той погледна към Хенри, който просто наблюдаваше треперещите движения на извисяващия се Майкъл като обезглавен началник на гарата.
    
  - Виждате ли това? Съпругата на Хенри изхленчи, но каубоят не каза нищо. Внезапно очите му попаднаха върху приближаващата светлина на ревящ локомотив, пъшкащ като левиатански дракон, докато се втурваше към гарата. Лицето на дебелия каубой стана кръвясало, когато древна парна машина се появи от нощта, плъзгайки се към тях с пулсиращ гръм.
    
  Миша се намръщи. Всичко беше прекалено добре направено. Не би трябвало да има истински влак, но той се виждаше и се втурваше към тях. Колкото и да си блъскаше мозъка, привлекателният млад шарлатанин не можеше да проумее случващото се.
    
  Микел, под впечатлението, че Виктор е отговорен за свирката, се натъкна на релсите, за да ги пресече и доста изплаши туристите. Краката му опипаха път по железни пръти и разхлабени камъни. Под покривалото на палтото скритото му лице радостно се смееше при вида на женския ужас.
    
  "Микел!" Миша изпищя. "Не! Не! Върни се!"
    
  Но Микел прекрачи релсите, насочвайки се към мястото, където чу въздишки. Зрението му беше замъглено от кърпата, която покриваше главата му, за да наподобява човек без глава. Виктор излезе от празната каса и се втурна към групата. При вида на поредния силует цялото семейство се втурна с писъци да спасява фолксвагена. Всъщност Виктор се опита да предупреди двамата си приятели, че не носи отговорност за случващото се. Той скочи на релсите, за да избута нищо неподозиращия Микел от другата страна, но не прецени скоростта на аномалното проявление.
    
  Миша гледаше с ужас как локомотивът смаза приятелите му, убивайки ги незабавно и не оставяйки след себе си нищо освен отвратителна алена каша от кости и плът. Големите му сини очи бяха замръзнали на място, както и отпуснатата му челюст. Шокиран до мозъка на костите си, той видя как влакът изчезва във въздуха. Само писъците на американските жени се състезаваха със затихващото свирене на машината-убиец, когато съзнанието на Миша напусна сетивата му.
    
    
  2
  Прислужницата на Балморал
    
    
  "Слушай сега, момче, няма да те пусна да минеш през тази врата, докато не изпразниш джобовете си! Писна ми от тези фалшиви копелета, които се държат като истински Уоли и се разхождат тук, наричайки себе си К-отряд. Само над мъртвото ми тяло!" Шеймъс предупреди. Червеното му лице трепереше, докато налагаше закона на мъжа, който се опитваше да си тръгне. "K-squad не е за губещи. да?"
    
  Групата едри, ядосани мъже, стоящи зад Шеймъс, изреваха, че се съгласяват.
    
  да
    
  Шеймъс присви едното си око и изръмжа: "Сега! Сега, по дяволите!"
    
  Хубавата брюнетка скръсти ръце и въздъхна нетърпеливо: "Боже, Сам, просто им покажи стоката вече."
    
  Сам се обърна и я погледна ужасено. "Пред вас и присъстващите тук дами? Не мисля така, Нина.
    
  "Видях го", ухили се тя, въпреки че гледаше в другата посока.
    
  Сам Клийв, журналистически елит и видна местна знаменитост, се превърна в изчервяващ се ученик. Въпреки грубия си външен вид и безстрашното си отношение, в сравнение с К-отряда на Балморал, той не беше нищо повече от предпубертетно момче от олтара с комплекс.
    
  - Изпразни си джобовете - ухили се Шеймъс. Слабото му лице беше увенчано с плетена шапка, която носеше в морето, докато лови риба, а дъхът му миришеше на тютюн и сирене, които се допълваха от течна бира.
    
  Сам ухапа куршума, иначе никога нямаше да бъде приет в Балморал Армс. Той вдигна килта, показвайки голото си облекло на групата грубияни, които нарекоха кръчмата дом. За момент те замръзнаха в осъждение
    
  Сам изхленчи: "Студено е, момчета".
    
  "Набръчкана - ето какво е!" Шеймъс изрева на шега, повеждайки хорото на посетителите в оглушителен привет. Те отвориха вратата на заведението, позволявайки на Нина и другите дами да влязат първи, преди да изведат красивия Сам с потупване по гърба. Нина трепна от срама, който изпита, и му намигна: "Честит рожден ден, Сам."
    
  "Та", въздъхна той и щастливо прие целувката, която тя постави на дясното му око. Последното е било ритуал помежду им още преди да станат бивши любовници. Той задържа очите си затворени известно време, след като тя се отдръпна, наслаждавайки се на спомените.
    
  "За Бога, дайте на човека да пие!" - извика един от клиентите на кръчмата, сочейки Сам.
    
  "Приемам, че K-squad означава да носиш килт?" - предположи Нина, имайки предвид тълпата мокри шотландци и различните им тартани.
    
  Сам отпи от първия си Гинес. "Всъщност "К" означава дръжка. Не питай."
    
  "Това не е необходимо", отвърна тя и доближи гърлото на бирена бутилка до кафявите си устни.
    
  "Шеймъс е от старата школа, както можете да кажете", добави Сам. "Той е традиционалист. Без бельо под килта."
    
  - Разбира се - усмихна се тя. "И така, колко е студено?"
    
  Сам се засмя и не обърна внимание на закачките й. Той тайно се зарадва, че Нина е с него на рождения му ден. Сам никога нямаше да го признае, но беше развълнуван, че тя е оцеляла след ужасяващите наранявания, които бе претърпяла по време на последната им експедиция до Нова Зеландия. Ако не беше прозорливостта на Пердю, тя щеше да умре и Сам не знаеше дали някога ще преживее смъртта на другата жена, която обичаше. Тя му беше много скъпа, дори като платонична приятелка. Поне тя все още му позволяваше да флиртува с нея, което поддържаше надеждите му за възможно прераждане в бъдещето на това, което някога са имали.
    
  - Чул ли си нещо от Пърдю? - попита внезапно той, сякаш се опитваше да заобиколи задължителен въпрос.
    
  "Той все още е в болницата", каза тя.
    
  "Мислех, че д-р Ламар му даде чиста сметка", намръщи се Сам.
    
  "Да той беше. Отне му време, за да се възстанови от основното медицинско лечение и сега преминава към следващия етап", каза тя.
    
  "Следващ етап?" - попита Сам.
    
  "Подготвят го за някакъв вид коригираща операция", отговори тя. "Не можете да обвинявате човека. Искам да кажа, че това, което му се случи, остави някои грозни белези. И тъй като има пари..."
    
  "Съгласен съм. Бих направил същото - кимна Сам. "Казвам ви, този човек е направен от стомана.
    
  "Защо казваш това?" Тя се усмихна.
    
  Сам сви рамене и издиша, мислейки за издръжливостта на техния общ приятел. "Не знам. Вярвам, че раните лекуват, а пластичната хирургия възстановява, но, Господи, какви душевни терзания имаше този ден, Нина.
    
  "Ти си твърде прав, любов моя", отвърна тя със същата доза загриженост. "Той никога не би го признал, но мисля, че съзнанието на Пърдю трябва да изживява необозрими кошмари заради случилото се с него в Изгубения град. Исус."
    
  "Умирай здраво, това копеле", Сам поклати глава във възхищение от Пердю. Той вдигна бутилката си и погледна Нина в очите. "Пердю... нека слънцето никога не го пече и нека змиите познаят гнева му."
    
  - Амин! - повтори Нина, дрънкайки бутилката си с тази на Сам. "За Пърдю!"
    
  Повечето от шумната тълпа в Balmoral Arms не чуха тоста на Сам и Нина, но имаше няколко, които чуха - и знаеха значението на избраните фрази. Без да знаят празнуващото дуо, мълчалива фигура ги наблюдаваше от далечния край на кръчмата. Едрият мъж, който ги наблюдаваше, пиеше кафе, а не алкохол. Неговите скрити очи гледат тайно към двамата души, които му отне седмици да открие. Тази вечер всичко ще се промени, помисли си той, докато ги гледаше как се смеят и пият.
    
  Всичко, което трябваше да направи, беше да изчака достатъчно дълго тяхното възлияние, за да ги направи по-малко възприемчиви, за да реагират. Всичко, от което се нуждаеше, бяха пет минути насаме със Сам Клийв. Преди да успее да попита кога ще му се предостави такава възможност, Сам стана с мъка от стола си.
    
  Забавното е, че известният разследващ журналист се хвана за ръба на тезгяха, смъквайки килта, страхувайки се задните му части да не попаднат в обектива на мобилния телефон на някой от посетителите. За негова пълна изненада, това се беше случило и преди, когато беше сниман със същия комплект върху клатеща се пластмасова изложбена маса на Highland Festival преди няколко години. Неравномерна походка и злополучно замахване на килта му скоро го доведоха до избирането му за най-сексапилния шотландец от Женския помощен корпус в Единбург през 2012 г.
    
  Той предпазливо се промъкна към тъмните врати от дясната страна на бара с надписи "Кокошки" и "Петли", колебливо се насочи към съответната врата, докато Нина го наблюдаваше с голямо забавление, готова да се притече на помощ, ако обърка двата пола в момент на пиянска семантика.В шумната тълпа повишената сила на футбола на големия монтиран на стената плосък екран осигури саундтрак на култура и традиция и Нина пое всичко.След престоя си в Нова Зеландия миналия месец, тя изпита носталгия по Стария град и тартаните.
    
  Сам изчезна в правилната тоалетна, оставяйки Нина да се съсредоточи върху своя сингъл малт и веселите мъже и жени около нея. Въпреки всичките им неистови викове и блъскане, тази вечер Балморал посети мирна тълпа. В бъркотията от разлята бира и препъващи се пиячи, движението на опоненти по стрелички и танцуващи дами, Нина бързо забеляза една аномалия - фигура, седнала сама, почти неподвижна и тихо сама. Беше доста интригуващо колко неуместно изглежда мъжът, но Нина реши, че той вероятно не е там, за да празнува. Не всички пиха, за да празнуват. Тя знаеше това твърде добре. Всеки път, когато губеше някой близък или скърбеше за някакво съжаление от миналото, тя се напиваше. Този непознат изглежда беше тук по друга причина - да пие.
    
  Той сякаш чакаше нещо. Това беше достатъчно сексапилната историчка да не откъсва очи от него. Гледаше го в огледалото зад бара, докато отпиваше от уискито си. Беше почти зловещ начинът, по който не помръдваше, с изключение на случайното вдигане на ръка, за да пие. Изведнъж той стана от стола си и Нина се оживи. Тя наблюдаваше изненадващо бързите му движения и тогава откри, че той не пие алкохол, а ирландско студено кафе.
    
  "О, виждам трезвен призрак", помисли си тя, проследявайки го с поглед. Тя извади пакет Marlboro от кожената си чанта и извади цигара от картонената кутия. Мъжът погледна към нея, но Нина продължи да стои в тъмното, палейки цигара. През умишлените си облаци дим тя можеше да го наблюдава. Тя мълчаливо беше благодарна, че заведението не наложи закона за тютюнопушенето, тъй като се намираше на земя, собственост на Дейвид Пердю, милиардера бунтовник, с когото излизаше.
    
  Тя дори не подозираше, че точно това беше причината, поради която този човек реши да посети Балморал Армс тази вечер. Тъй като не пиеше и очевидно не пушеше, непознатият нямаше причина да избере тази кръчма, помисли си Нина. Това я направи подозрителна, но тя знаеше, че преди е била прекалено защитна, дори параноична, така че засега остави това и се върна към задачата.
    
  "Още едно, моля, Роуан!" тя намигна на един от барманите, който веднага се подчини.
    
  "Къде е този хагис, който беше тук с теб?" - пошегува се той.
    
  - В блатото - ухили се тя, - правя Бог знае какво.
    
  Той се засмя, докато й наливаше още една кехлибарена залъгалка. Нина се наведе напред, за да говори възможно най-тихо в такава шумна среда. Тя дръпна главата на Роуан към устата си и пъхна пръст в ухото му, за да се увери, че той може да чуе думите й. - Забелязахте ли мъжа, който седи в онзи ъгъл там? - попита тя, кимайки глава към празната маса с полуизпито айс кафе. - Искам да кажа, знаеш ли кой е той?
    
  Роуан знаеше за кого говори. Такива послушни характери бяха лесни за забелязване в Балморал, но той нямаше представа кои са покровителите. Той поклати глава и продължи разговора по същия начин. - Дева? - той извика.
    
  Нина се намръщи на епитета. "Цяла вечер си поръчвах необработени напитки. Без алкохол. Той беше тук от три часа, когато вие и Сам се появихте, но той поръча само студено кафе и сандвич. Никога не сме говорили за нищо, разбирате ли?
    
  "О, добре", тя прие информацията на Роуан и вдигна чашата си, за да го отхвърли с усмивка. "Та."
    
  Измина известно време, откакто Сам беше до тоалетната, и сега тя започна да изпитва лека нотка на безпокойство. Нещо повече, непознатият беше последвал Сам до мъжката тоалетна и той също все още го нямаше в основната стая. Имаше нещо, което не й харесваше. Не можеше да се сдържи, но беше просто един от хората, които не можеха да оставят нещо да си отиде, след като я притесни.
    
  "Къде отивате, д-р Гулд? Знаеш ли, че това, което намираш там, не може да е добро, нали?" - изрева Шеймъс. Групата му избухна в смях и крясъци, което предизвика само усмивка на историка. "Не знаех, че си такъв лекар!" Сред техните весели писъци Нина почука на вратата на мъжката тоалетна и облегна глава на вратата, за да чуе по-добре всеки отговор.
    
  - Сам? - възкликна тя. "Сам, добре ли си там?"
    
  Вътре чуваше мъжки гласове в оживен разговор, но беше невъзможно да различи дали някой от тях принадлежеше на Сам. - Сам? продължила да тормози обитателите с тропане. Спорът прерасна в силен трясък от другата страна на вратата, но тя не посмя да влезе.
    
  - По дяволите - ухили се тя. "Може да е всеки, Нина, така че не влизай и не се прави на глупак!" Докато чакаше, ботушите й с високи токчета потропваха нетърпеливо по пода, но все още никой не излезе от вратата на Петела. Веднага в тоалетната се чу нов силен шум, който прозвуча доста сериозно. Беше толкова шумно, че дори дивата тълпа го забеляза, донякъде заглушавайки разговорите им.
    
  Порцеланът се пръсна и нещо голямо и тежко удари вътрешната страна на вратата, удряйки силно миниатюрния череп на Нина.
    
  "Мили Боже! Какво по дяволите става там? - изпищя гневно тя, но също се уплаши за Сам. Не беше минала и секунда, преди той рязко да отвори вратата и да се блъсна право в Нина. Силата я събори от крака, но Сам я улови навреме.
    
  "Да вървим, Нина! Бърз! Да се махаме по дяволите! И така, Нина! Сега!" - изгърмя той, влачейки я за китката през препълнената кръчма. Преди някой да успее да попита, рожденикът и неговият приятел изчезнаха в студената шотландска нощ.
    
    
  3
  Кресон и болка
    
    
  Когато Пердю се помъчи да отвори очи, се почувства като безжизнено парче труп на пътя.
    
  "Е, добро утро, г-н Пърдю", чу той, но не можа да открие приятелския женски глас. "Как се чувствате, сър?"
    
  "Малко ми се гади, благодаря. Може ли малко вода моля?" - искаше да каже той, но това, което Пърдю беше разстроен да чуе от собствените си устни, беше молба, която е по-добре да остави зад вратите на публичния дом. Сестрата отчаяно се опитваше да не се разсмее, но и тя изненада себе си с кикот, който моментално развали професионалното й поведение и тя клекна, закривайки устата си с две ръце.
    
  "О, Господи, г-н Пердю, извинявам се!" - промърмори тя, закривайки лицето си с ръце, но пациентът й явно изглеждаше по-срамен от поведението си, отколкото тя някога би могла. Бледосините му очи я гледаха с ужас. "Не, моля", той оцени точността на звука на преднамерените си думи, "Извинете ме. Уверявам ви, че това беше криптирано предаване. Най-накрая Пърдю се осмели да се усмихне, макар че беше по-скоро като гримаса.
    
  "Знам, г-н Пердю", призна милата, зеленоока блондинка, помагайки му да седне, колкото да отпие глътка вода. "Би ли помогнало да ви кажа, за да ви уведомя, че съм чувал много, много по-лошо и много по-объркващо от това?"
    
  Пердю намокри гърлото си с чиста, хладка вода и отговори: "Нима вярваш, че няма да ми донесе утеха да знам това? Все пак казах това, което казах, въпреки че другите също направиха глупаци от себе си. Той избухна в смях. "Това беше доста неприлично, нали?"
    
  Сестра Мадисън, чието име беше написано на табелката й, се изкикоти сърдечно. Беше истински кикот на наслада, а не нещо, което тя симулира, за да го накара да се почувства по-добре. "Да, г-н Пердю, това беше страхотно насочено."
    
  Вратата на личния кабинет на Пърдю се отвори и д-р Пател надникна.
    
  "Изглежда, че се справяте добре, г-н Пердю", усмихна се той, повдигайки едната си вежда. - Кога се събуди?
    
  "Всъщност се събудих преди малко, чувствайки се доста енергичен", Пердю се усмихна отново на сестра Мадисън, за да повтори личната им шега. Тя стисна устни, за да потисне кикота си, и подаде дъската на доктора.
    
  "Веднага се връщам със закуска, сър", информира тя и двамата господа, преди да напусне стаята.
    
  Пърдю вирна нос и прошепна: "Д-р Пател, предпочитам да не ям сега, ако нямате нищо против. Мисля, че от лекарствата ми се гади още известно време."
    
  "Страхувам се, че ще трябва да настоявам, г-н Пердю", настоя д-р Пател. "Вече сте били упоени повече от ден и тялото ви се нуждае от малко хидратация и хранене, преди да продължим със следващото лечение."
    
  "Защо бях под влияние толкова дълго?" - веднага попита Пердю.
    
  "Всъщност", каза докторът под носа си, изглеждайки много притеснен, "нямаме представа. Жизнените ви показатели бяха задоволителни, дори добри, но сякаш продължавахте да спите, така да се каже. Обикновено този тип операция не е твърде опасна, успеваемостта е 98% и повечето пациенти се събуждат около три часа след това.
    
  "Но ми отне още един ден, малко или малко, за да изляза от спокойното си състояние?" Пердю се намръщи, докато се опитваше да се изправи правилно на твърдия матрак, който обгръщаше задните му части неудобно. "Защо трябваше да се случи това?"
    
  Д-р Пател сви рамене. "Вижте, всеки е различен. Може да е всичко. Можеше да е нищо. Може би умът ви е уморен и сте решили да си вземете почивка." Бангладешкият лекар въздъхна: "Бог знае, въз основа на вашия доклад за инцидента, мисля, че тялото ви е решило, че е достатъчно за днес - и за дяволски добра причина!"
    
  Пердю отдели малко време, за да обмисли изявлението на пластичния хирург. За първи път след изпитанието и последвалата го хоспитализация в частна болница в Хемпшир, безразсъдният и богат изследовател се замисли малко за премеждията си в Нова Зеландия. В интерес на истината, все още не му беше хрумнало колко ужасно е преживяването му там. Очевидно умът на Пердю се справяше с травмата от забавеното чувство на невежество. По-късно ще се самосъжалявам.
    
  Сменяйки темата, той се обърна към д-р Пател. "Трябва ли да ям? Мога ли просто малко водниста супа или нещо такова?"
    
  "Вие трябва да четете мисли, г-н Пърдю", отбеляза сестра Мадисън, докато въвеждаше сребърна количка в стаята. Върху него имаше чаша чай, висока чаша вода и чиния супа от кресон, която ухаеше прекрасно в тази стерилна среда. "За супата, а не за воднистостта", добави тя.
    
  "Изглежда доста добре", призна Пердю, "но честно казано, не мога."
    
  - Опасявам се, че това са предписания на лекаря, господин Пердю. Дори ти ядеш само няколко лъжици?" - убеждаваше тя. "Стига да имате нещо, ще сме ви благодарни."
    
  "Точно така", усмихна се д-р Пател. - Просто опитайте, мистър Пърдю. Сигурен съм, че бихте оценили, не можем да продължим да ви лекуваме на празен стомах. Лекарството ще причини увреждане на тялото ви.
    
  - Добре - неохотно се съгласи Пердю. Кремавозелената чиния пред него миришеше на рай, но тялото му искаше само вода. Той, разбира се, разбра защо трябва да яде, затова взе лъжицата и направи усилие. Лежейки под студеното одеяло в болничното си легло, той усещаше как от време на време на краката му се поставя дебела подплата. Под превръзката пареше като череша от загасена цигара върху синина, но той запази позицията си. В края на краищата той беше един от основните акционери на тази клиника - Salisbury Private Health Care - и Пърдю не искаше да изглежда като слабак пред самия персонал, който отговаряше за наемането му.
    
  Затвори очи срещу болката, той вдигна лъжицата към устните си и се наслади на кулинарното майсторство на частната болница, която щеше да нарече дом за известно време. Вкусният вкус на храната обаче не го отклони от странното предчувствие, което изпита. Не можеше да не си помисли как изглеждаше долната част на тялото му под подплатата от марля и тиксо.
    
  След като подписа окончателната оценка на жизнените показатели на Purdue след операцията, д-р Пател написа предписанията на сестра Мадисън за следващата седмица. Тя отвори щорите в стаята на Пердю и той най-накрая разбра, че е на третия етаж от дворната градина.
    
  - Да не съм на първия етаж? - попита той доста нервно.
    
  - Не - изпя тя, изглеждайки озадачена. "Защо? Има ли значение?
    
  "Предполагам, че не", отговори той, все още изглеждайки малко озадачен.
    
  Тонът й беше донякъде загрижен. "Имате ли страх от височини, г-н Пердю?"
    
  "Не, нямам фобии като такива, скъпа моя", обясни той. "Всъщност не мога да кажа точно за какво става дума. Може би просто бях изненадан, че не видях градината, когато спуснахте щорите.
    
  "Ако знаехме, че това е важно за вас, уверявам ви, щяхме да ви настаним на първия етаж, сър", каза тя. "Трябва ли да попитам лекаря дали можем да ви преместим?"
    
  - Не, не, моля - възрази тихо Пърдю. "Няма да усложнявам пейзажа. Всичко, което искам да знам, е какво ще се случи след това. Между другото, кога ще ми смените превръзките на краката?
    
  Светлозелената рокля на сестра Мадисън гледаше състрадателно към пациента си. Тя тихо каза: "Не се тревожете за това, г-н Пердю. Виж, имал си някои неприятни проблеми с ужасното... - тя направи пауза почтително, отчаяно опитвайки се да смекчи удара -... опит, който си имал. Но не се притеснявайте, г-н Пердю, ще откриете, че опитът на д-р Пател е несравним. Знаете ли, каквато и да е оценката ви за тази коригираща операция, сър, сигурен съм, че ще бъдете впечатлен.
    
  Тя дари на Пърдю искрена усмивка, която постигна целта си да го успокои.
    
  - Благодаря ви - кимна той и лека усмивка докосна устните му. "И ще мога ли да оценя работата в близко бъдеще?"
    
  Малката медицинска сестра с благ глас взе празната кана за вода и чашата и се отправи към вратата, само за да се върне след малко. Когато отвори вратата, за да излезе, тя го погледна и посочи супата. - Но само след като сте направили добра вдлъбнатина в тази купа, господине.
    
  Пердю даде всичко от себе си, за да накара последвалия кикот да премине безболезнено, въпреки че усилията бяха напразни. Тънък шев беше опънат върху внимателно зашитата му кожа, където липсващата тъкан беше заменена. Пърдю направи усилие да изяде възможно най-много от супата, въпреки че по това време тя беше изстинала и се превърна в пастообразно ястие с хрупкава коричка - не точно кухнята, с която милиардерите обикновено се задоволяват. От друга страна, Пърдю беше твърде благодарен, че изобщо е оцелял в челюстите на чудовищните обитатели на Изгубения град, и нямаше да се оплаче от студения бульон.
    
  "Направено?" Той чу.
    
  Сестра Мадисън влезе, въоръжена с инструменти за почистване на раните на пациента си и нова превръзка за покриване на шевовете след това. Пърдю не знаеше какво да прави с това разкритие. Не усещаше ни най-малка нотка на страх или плах, но мисълта какво щеше да му причини звярът в лабиринта на Изгубения град го караше да се чувства неспокоен. Разбира се, Пърдю не посмя да покаже никакви признаци на някой, който е близо до паническа атака.
    
  "Това ще боли малко, но ще се опитам да го направя възможно най-безболезнено", каза му тя, без да го поглежда. Пърдю беше благодарен, защото си представи, че изражението на лицето му в момента не е приятно. "Ще има малко парене", продължи тя, стерилизирайки деликатния си инструмент, за да разхлаби краищата на превръзката, "но мога да ви дам мехлем за локално приложение, ако го намирате за твърде досадно."
    
  - Не, благодаря - леко се усмихна той. "Просто давай и аз ще преодолея трудностите."
    
  Тя вдигна поглед за момент и му се усмихна, сякаш одобряваше смелостта му. Това не беше трудна задача, но тя тайно разбираше опасностите от травматичните спомени и безпокойството, което можеха да причинят. Въпреки че нито една от подробностите за нападението срещу Дейвид Пердю никога не й е била разкрита, медицинската сестра Мадисън за съжаление и преди се е сблъсквала с трагедия с такава интензивност. Тя знаеше какво е да бъдеш осакатен, дори там, където никой не може да види. Тя знаеше, че споменът за изпитанието никога не е напускал жертвите си. Може би затова тя изпитваше такава симпатия към богатия изследовател в личен план.
    
  Дъхът му спря в гърлото и той стисна очи, докато тя отлепяше първия дебел слой мазилка. Издаде отвратителен звук, който накара Пердю да настръхне, но все още не беше готов да задоволи любопитството си, като отвори очи. Тя спря. "Това е добре? Искаш ли да карам по-бавно?"
    
  Той трепна: "Не, не, просто побързай. Просто го направи бързо, но ми дай време да си поема дъх междувременно."
    
  Без да каже нито дума в отговор, сестра Мадисън внезапно разкъса превръзката с едно рязко движение. Пърдю изпищя в агония, задавен от мигновения полет на дъха си.
    
  "Ji-zuss Charist!" - извика той с широко отворени от шок очи. Гърдите му се повдигнаха бързо, докато умът му обмисляше мъчителния ад в локализиран участък от кожата.
    
  "Съжалявам, г-н Пердю", извини се искрено тя. "Ти каза, че трябва просто да продължа и да приключа с това."
    
  "Аз-знам какво казах", промърмори той, леко възстановявайки способността си да диша. Никога не е очаквал, че ще бъде като измъчване по време на разпит или изваждане на пирони. "Прав си. Наистина го казах. Боже мой, това почти ме уби.
    
  Но това, което Пърдю никога не е очаквал, е какво ще види, когато погледне раните си.
    
    
  4
  Феноменът на мъртвата теория на относителността
    
    
  Сам набързо се опита да отвори вратата на колата си, докато Нина хриптеше диво до него. По това време тя осъзна, че е безполезно да разпитва стария си другар за каквото и да било, докато той е съсредоточен върху сериозни въпроси, така че предпочете да си поеме дъх и да си замълчи. Нощта беше мразовита за това време на годината и краката му, усетени хапещия студ на вятъра, се свиха под килта, а ръцете му също бяха изтръпнали. От страната на кръчмата пред заведението се чуха гласове, подобни на виковете на ловци, готови да се втурнат по следите на лисица.
    
  "За Бога!" Сам изсъска в тъмнината, докато върхът на ключа продължаваше да драска по ключалката, без да може да намери изход. Нина погледна назад към тъмните фигури. Те не се отдалечиха от сградата, но тя успя да различи спор.
    
  - Сам - прошепна тя, дишайки бързо, - мога ли да ти помогна?
    
  "Той ще дойде? Той идва ли вече?" - попита той настойчиво.
    
  Все още озадачена от бягството на Сам, тя отговори: "Кой? Трябва да знам за кого да внимавам, но мога да ви кажа, че все още никой не ни наблюдава.
    
  "Т-това... този шибан..." той заекна, "шибаният тип, който ме нападна."
    
  Големите й тъмни очи огледаха района, но доколкото Нина можеше да види, нямаше движение между битката пред кръчмата и развалината на Сам. Вратата се отвори със скърцане, преди Нина да успее да разбере кого има предвид Сам, и тя усети ръката му да я сграбчи. Той я хвърли в колата възможно най-нежно и я бутна след нея.
    
  "О, Господи, Сам! Твоето ръчно превключване на скоростите е дявол в краката ми! "- оплака се тя, мъчейки се да се настани на пътническата седалка. Обикновено Сам щеше да има някаква забележка относно двусмислието, което тя каза, но в момента нямаше време за хумор. Нина потърка бедрата си, все още се чудеше каква е тази суматоха, когато Сам запали колата. Изпълнението на нейната рутина за заключване на вратата дойде точно навреме, тъй като, не преди това, силен удар по прозореца накара Нина да изпищи от ужас.
    
  "Боже мой!" - изкрещя тя при вида на мъж с очи в наметало, който внезапно се появи от нищото.
    
  - Кучи син! Сам се ядоса, като първи премести лоста и ускори колата.
    
  Мъжът пред вратата на Нина я крещеше яростно, хвърляйки бързи удари по прозореца. Докато Сам се приготвяше да ускори, времето се забави за Нина. Тя погледна внимателно мъжа, чието лице беше изкривено от напрежение, и веднага го позна.
    
  - Дева - измърмори тя учудено.
    
  Когато колата потегли от мястото си за паркиране, мъжът им извика нещо през червените стоп-светлини, но Нина беше твърде шокирана, за да обърне внимание на това, което казваше. Тя чакаше с отворена уста правилното обяснение, което Сам можеше да даде, но умът й беше объркан. В късния час минаха на два червени светофара по главната улица на Гленротс, насочвайки се на юг към Северен Куинсфери.
    
  "Какво каза?" - попита Сам Нина, когато най-накрая излязоха на главния път.
    
  - Приблизително? - попита тя, толкова поразена от всичко това, че забрави почти всичко, за което говори. "О, мъжът на вратата? Това ли е килито, от което бягаш?"
    
  - Да - отговори Сам. - Как го нарекохте там?
    
  "О, Света Дево", каза тя. - Гледах го в кръчмата, докато бяхте в тресавището, и забелязах, че не пие алкохол. Така че всичките му напитки..."
    
  - Девици - предложи Сам. "Разбирам. Разбирам." Лицето му беше почервеняло и очите му бяха все още диви, но той не откъсваше очи от криволичещия път с дългите светлини. "Наистина трябва да си купя кола с централно заключване."
    
  "Не по дяволите", съгласи се тя и пъхна косата си под плетена шапка. "Мислех, че това вече е станало очевидно за вас, особено в бизнеса, в който се занимавате. Да те преследват и тормозят задника толкова често, ще изисква по-добър транспорт.
    
  "Харесвам колата си", промърмори той.
    
  "Това изглежда като грешка, Сам, а ти си достатъчно богат, за да си позволиш нещо, което отговаря на нуждите ти", проповядва тя. "Като танк."
    
  - Той каза ли ти нещо? - попита я Сам.
    
  "Не, но го видях да влезе в тоалетната след теб. Просто не съм мислил нищо за това. Защо? Каза ли ти нещо там или просто те нападна?" - попита Нина, отделяйки малко време да отметне черните му кичури зад ухото му, за да махне косата от лицето му. "О, Боже, изглеждаш така, сякаш си видял мъртъв роднина или нещо подобно."
    
  Сам я погледна. "Защо казваш това?"
    
  "Това е просто начин да изразя себе си", защити се Нина. - Освен ако не е бил твой починал роднина.
    
  - Не бъди глупав - засмя се Сам.
    
  На Нина й стана ясно, че спътникът й не спазва точно правилата за движение, при положение, че има милион галона чисто уиски във вените си и доза шок за добро. Тя нежно прокара ръка от косата му до рамото му, за да не го изплаши. - Не мислиш ли, че е по-добре аз да шофирам?
    
  "Не познаваш моята кола. В това има... трикове - протестира Сам.
    
  "Не повече, отколкото ти имаш, и мога да те приема напълно добре", усмихна се тя. "Да го направим сега. Ако ченгетата те спрат, ще бъдеш в лайна и нямаме нужда от още един кисел вкус от тази вечер, чуваш ли?"
    
  Убеждаването й беше успешно. С тиха въздишка на предаване той сви от пътя и смени местата с Нина. Все още разтърсен от случилото се, Сам претърси тъмния път за следи от преследване, но с облекчение установи, че няма заплаха. Въпреки че Сам беше пиян, той не спа много на път за вкъщи.
    
  "Знаеш ли, сърцето ми все още бие", каза той на Нина.
    
  "Да, моят също. Нямате представа кой беше той? - тя попита.
    
  "Изглеждаше като човек, когото познавах някога, но не мога да кажа точно кой", призна Сам. Думите му бяха толкова объркани, колкото и емоциите, които го завладяха. Той прокара пръсти през косата си и нежно прокара ръка по лицето си, преди да погледне отново към Нина. "Мислех, че ще ме убие. Нито се хвърли, нито нещо, но измърмори нещо и ме блъсна, та се ядосах. Копелето не си направи труда да каже просто "здрасти" или нещо подобно, така че го приех като насърчение да се бия или си помислих, че може би се опитва да ме натика в лайна, разбираш ли? "
    
  - Има смисъл - съгласи се тя, следейки внимателно пътя пред и зад тях. "Какво все пак измърмори? Това може да ви даде представа кой е той или за какво е бил там.
    
  Сам си спомни неясен инцидент, но нищо конкретно не му дойде наум.
    
  "Нямам представа", отговори той. "Отново, в момента съм на светлинни години от каквато и да е убедителна мисъл. Може би уискито е измило паметта ми или нещо подобно, защото това, което си спомням, изглежда като картина на Дали в реалния живот. Просто всичко - изригна той и направи капещ жест с ръце - е размазано и смесено с твърде много цветове.
    
  "Звучи като повечето ти рождени дни", отбеляза тя, опитвайки се да не се усмихне. "Не се притеснявай, любов. Скоро ще можете да заспите всичко. Утре ще помниш по-добре тези глупости. Освен това има голяма вероятност Роуан да ви разкаже малко повече за вашия насилник, тъй като той го обслужва цяла вечер.
    
  Пияната глава на Сам се извърна, за да я погледне гневно, и се наклони настрани невярващо. "Моят насилник? Господи, сигурен съм, че беше нежен, защото не си спомням да ми се е удрял. Освен това... кой, по дяволите, е Роуан?"
    
  Нина завъртя очи. "О, Господи, Сам, ти си журналист. Може да предположите, че знаете, че терминът е бил използван от векове за означаване на някой, който досажда или дразни. Не е твърдо съществително като изнасилвач или изнасилвач. А Роуан е барман в Балморал.
    
  - О - изпя Сам, когато клепачите му увиснаха. "Да, тогава, да, този бърборещ идиот адски ме дразнеше. Казвам ви, отдавна не съм се чувствал така тормозен.
    
  "Добре, добре, остави настрана сарказма. Спрете да бъдете глупави и се събудете. Почти стигнахме до дома ви - каза тя, докато караха през голф игрището Turnhouse.
    
  - Оставаш ли през нощта? попита той.
    
  "Да, но ти си лягаш направо, рожденико", каза тя строго.
    
  "Знам, че сме. И ако дойдеш с нас, ще ти покажем какво живее в Република Тартан - обяви той, усмихвайки й се на светлината на минаващите жълти светлини, обграждащи пътя.
    
  Нина въздъхна и завъртя очи. - Говорете за това, че сте виждали призраците на стари приятели - промърмори тя, когато завиха по улицата, където живееше Сам. Той не каза нищо. Замъгленият ум на Сам беше на автопилот, докато той се клатеше мълчаливо из ъглите на колата, докато далечни мисли продължаваха да изтласкват от паметта му размазаното лице на непознатия в мъжката тоалетна.
    
  Сам не беше голяма тежест, когато Нина положи главата му върху пухената възглавница в спалнята му. Това беше добре дошла промяна в сравнение с дълготрайните му протести, но тя знаеше, че вечерното неприятно събитие, съчетано с пиенето на озлобения ирландец, трябва да е повлияло на поведението на приятеля й. Беше изтощен и колкото и уморено да беше тялото му, умът му се бореше срещу почивката. Можеше да го види в движението на очите му зад затворените му клепачи.
    
  - Спи добре, момче - прошепна тя. Целувайки Сам по бузата, тя дръпна одеялото нагоре и пъхна ръба на пухкавото му одеяло под рамото му. Слаби светкавици осветиха полуспуснатите завеси, когато Нина угаси нощната лампа на Сам.
    
  Оставяйки го в доволно вълнение, тя се отправи към хола, където любимата му котка се излежаваше на полицата над камината.
    
  "Здравей, Бруич", прошепна тя, чувствайки се напълно празна. "Искаш ли да ме стоплиш тази вечер?" Котката не направи нищо повече от това да надникне през цепките на клепачите му, за да проучи намеренията й, преди мирно да задряма, докато гръмотевиците се разнасяха над Единбург. - Не - сви рамене тя. - Може би щях да приема предложението на твоя учител, ако знаех, че ще ме пренебрегнеш. Вие, проклетите мъже, всички сте еднакви.
    
  Нина се отпусна на дивана и пусна телевизора не толкова за забавление, колкото за компания. В съзнанието й проблясваха откъси от случките от нощта, но беше твърде уморена, за да ги преразгледа твърде много. Всичко, което знаеше, беше, че беше обезпокоена от звука, който девицата издаде, когато той удряше прозореца на колата й, преди Сам да потегли. Беше като забавена прозявка, възпроизведена на забавен каданс; ужасен, натрапчив звук, който тя не можеше да забрави.
    
  Нещо привлече вниманието й на екрана. Това беше един от парковете в родния й град Обан в северозападна Шотландия. Навън дъждът се изля, за да отмие рождения ден на Сам Клийв и да обяви зората на нов ден.
    
  Два часа през нощта.
    
  "О, пак сме по новините", каза тя и увеличи звука, за да не чуе шума на дъжда. "Въпреки че не е много вълнуващо." Нямаше нищо сериозно в новинарския репортаж, освен че новоизбраният кмет на Обан се отправя към национална среща с висок приоритет и голямо доверие. "Увереност, по дяволите", ухили се Нина, запалвайки Марлборо. "Просто изискано име за таен протокол за прикритие при спешни случаи, хей, копелета такива?" С присъщия си цинизъм Нина се опита да разбере как един обикновен кмет може да се смята за достатъчно важен, за да бъде поканен на среща на такова високо ниво. Беше странно, но пясъчните очи на Нина вече не можеха да понасят синята светлина на телевизора и тя заспа под шума на дъжда и несвързаното, затихващо бърборене на репортера на Канал 8.
    
    
  5
  Още една медицинска сестра
    
    
  На сутрешната светлина, която влизаше през прозореца на Пердю, раните му изглеждаха много по-малко гротескни, отколкото предишния следобед, когато сестра Мадисън ги беше почистила. Той скри първоначалния си шок при вида на бледосините цепки, но едва ли би могъл да спори, че работата на лекарите в клиниката в Солсбъри е на високо ниво. Имайки предвид опустошителните щети, нанесени на долната част на тялото му в дълбините на Изгубения град, коригиращата операция беше минала блестящо.
    
  "Изглежда по-добре, отколкото си мислех", каза той на сестрата, докато тя сваляше превръзката. "От друга страна, може би просто се възстановявам добре?"
    
  Сестрата, млада дама, чието поведение до леглото беше малко по-малко лично, му се усмихна колебливо. Пърдю осъзна, че тя не споделя чувството за хумор на сестра Мадисън, но поне беше дружелюбна. Тя изглеждаше доста неудобно около него, но той не можеше да разбере защо. Тъй като беше такъв, екстровертният милиардер просто попита.
    
  "Алергичен ли си?" - пошегува се той.
    
  - Не, г-н Пердю? - внимателно отговори тя. "За какво?"
    
  - За мен - усмихна се той.
    
  За кратък момент на лицето й се появи старото изражение на "преследван елен", но усмивката му скоро я освободи от объркването. Тя веднага му се усмихна. "Хм, не, аз не съм такъв. Тестваха ме и установиха, че всъщност имам имунитет към теб.
    
  "Ха!" - възкликна той, опитвайки се да игнорира познатото усещане за парене от напрежението на шевовете по кожата. - Изглежда не желаеш да говориш много, така че заключих, че трябва да има някаква медицинска причина за това.
    
  Сестрата пое дълбоко, провлачено дъх, преди да му отговори. - Това е личен въпрос, господин Пердю. Моля, опитайте се да не приемате присърце твърдия ми професионализъм. Просто това е моят начин. Всички пациенти са ми скъпи, но гледам да не се привързвам лично към тях."
    
  - Лош опит? попита той.
    
  "Хоспис", отговори тя. "Да виждам как пациентите свършват, след като се доближих до тях, беше твърде много за мен."
    
  "По дяволите, надявам се, че нямаш предвид, че ще умра", промърмори той с широко отворени очи.
    
  "Не, разбира се, не това имах предвид", тя бързо отрече изявлението си. "Сигурен съм, че излезе грешно. Някои от нас просто не са много социални хора. Станах медицинска сестра, за да помагам на хората, а не за да се присъединя към семейство, ако това не е твърде подигравателно от моя страна."
    
  Пердю го разбира. "Разбирам. Хората си мислят, че тъй като съм богат и съм научна знаменитост и подобни неща, обичам да се присъединявам към организации и да се срещам с важни хора." Той поклати глава. "През цялото това време просто искам да работя върху моите изобретения и да намеря мълчаливи предвестници от историята, които помагат да се изяснят някои повтарящи се явления в нашите епохи, разбирате ли? Само защото сме там, постигайки големи победи в онези светски неща, които наистина имат значение, хората автоматично си мислят, че го правим за слава."
    
  Тя кимна и трепна, докато сваляше последната превръзка, която накара Пердю да ахне. - Твърде вярно, сър.
    
  "Моля, наричайте ме Дейвид", изстена той, докато студената течност облиза зашитата рана на десния му четириъгълен мускул. Ръката му инстинктивно сграбчи ръката й, но той спря движението й във въздуха. "Боже, това е ужасно чувство. Студена вода върху мъртва плът, разбираш ли?
    
  "Знам, спомням си, когато имах операция на ротаторния маншет", съчувства тя. "Не се притеснявайте, почти сме готови."
    
  Бързо почукване на вратата съобщи за посещението на д-р Пател. Изглеждаше уморен, но в приповдигнато настроение. "Добро утро, весели хора. Как се справяме всички днес?"
    
  Сестрата просто се усмихна, съсредоточена върху работата си. Пърдю трябваше да изчака дишането му да се възстанови, преди да може да се опита да отговори, но лекарят продължи да изучава картата без колебание. Пациентът му изучаваше лицето му, докато четеше последните резултати, четейки празно мнение.
    
  "Какво има, докторе?" Пердю се намръщи. - Мисля, че раните ми вече изглеждат по-добре, нали?
    
  "Не надценявай всичко, Дейвид", засмя се д-р Пател. "Добре си и всичко изглежда добре. Току-що имах дълга операция за една нощ, която взе почти всичко от мен.
    
  "Пациентът успя ли да се измъкне?" - пошегува се Пърдю, надявайки се, че не е твърде безчувствен.
    
  Доктор Пател му хвърли подигравателен поглед, пълен с развлечение. "Не, всъщност тя умря от спешна нужда да има по-големи цици от любовницата на съпруга си." Преди Пърдю да успее да го обработи, докторът въздъхна. "Силиконът се е просмукал в тъканта, защото някои от пациентите ми", погледна той предупредително Пердю, "не следват последващия курс на лечение и в крайна сметка носят по-зле."
    
  - Елегантно - каза Пердю. - Но не съм направил нищо, което да застраши работата ти.
    
  "Добър човек", каза д-р Пател. "Така че днес ще започнем лазерното лечение само за да разхлабим голяма част от твърдата тъкан около разрезите и да облекчим напрежението върху нервите."
    
  Сестрата излезе от стаята за момент, за да позволи на лекаря да говори с Пердю.
    
  "Ние използваме IR425", похвали се д-р Пател и с право. Пердю е изобретател на елементарна технология и произвежда първата линия терапевтични инструменти. Сега беше време създателят да се възползва от собствената си работа и Perdue беше щастлив да види нейната ефективност от първа ръка. Д-р Пател се усмихна гордо. "Последният прототип надмина очакванията ни, Дейвид. Може би трябва да използвате мозъка си, за да придвижите Великобритания напред в индустрията за медицински изделия.
    
  Пердю се засмя. "Само да имах време, скъпи приятелю, щях да приема предизвикателството с достойнство. За съжаление има твърде много неща за разопаковане."
    
  Д-р Пател изведнъж изглеждаше по-сериозен и притеснен. - Като отровните боа констриктори, създадени от нацистите?
    
  Той искаше да направи впечатление с това изказване и, съдейки по реакцията на Пердю, успя. Упоритият му пациент леко пребледня при спомена за чудовищната змия, която го бе погълнала наполовина, преди Сам Клийв да го спаси. Д-р Пател направи пауза, за да позволи на Пърдю да си припомни ужасните спомени, за да се увери, че все още разбира какъв късметлия е бил, че може да диша.
    
  "Не приемайте нищо за даденост, това е всичко, което имам да кажа", посъветва нежно лекарят. "Виж, разбирам свободния ти дух и вроденото ти желание да изследваш, Дейвид. Просто се опитайте да запазите нещата в перспектива. Работя с и за вас от известно време и трябва да кажа, че вашето безразсъдно чувство за приключения... или знания... е възхитително. Всичко, което моля, е да наблюдавате своята смъртност. Гении като твоя са рядкост на този свят. Хора като вас са пионери, предвестници на прогреса. Моля те, не умирай".
    
  Пърдю не можа да не се усмихне на това. - Оръжията са толкова важни, колкото и инструментите, които лекуват щети, Харун. Може да не изглежда така на някои в медицинския свят, но не можем да вървим невъоръжени срещу врага.
    
  "Е, ако в света нямаше оръжия, никога нямаше да имаме смъртни случаи, нито врагове, които да се опитват да ни убият", отвърна д-р Пател малко безразлично.
    
  "Този дебат ще бъде в задънена улица след минути и вие го знаете", обеща Пердю. "Без разрушение и осакатяване нямаше да имаш работа, стари петле."
    
  "Лекарите поемат широк спектър от роли; не само лекуване на рани и премахване на куршуми, Дейвид. Винаги ще има раждания, инфаркти, апендицит и така нататък, което ще ни позволи да работим, дори без войни и тайни арсенали в света", отвърна докторът, но Пердю подкрепи аргумента си с лесен отговор. "И винаги ще има заплахи за невинните, дори без войни и тайни арсенали. По-добре е да имаш военна мощ по време на мир, отколкото да се изправиш пред поробване и изчезване заради благородството си, Харун.
    
  Докторът издиша и сложи ръце на бедрата си. "Разбирам, да. Стигна се до задънена улица."
    
  Пърдю така или иначе не искаше да продължава с тази мрачна нотка, затова смени темата с това, което искаше да попита пластичния хирург. "Кажи ми, Харун, тогава какво прави тази сестра?"
    
  - Какво имаш предвид? - попита д-р Пател, внимателно оглеждайки белезите на Пердю.
    
  "Тя се чувства много неудобно около мен, но не вярвам, че е просто интроверт", обясни любопитно Пердю. "Има нещо повече в нейните взаимодействия."
    
  - Знам - промърмори д-р Пател, повдигайки крака на Пердю, за да прегледа противоположната рана, която минаваше над коляното от вътрешната страна на прасеца му. "О, боже мой, това е най-лошата рана досега. Знаеш ли, прекарах часове, внушавайки това.
    
  "Много добре. Работата е невероятна. И така, какво означава "ти знаеш"? Тя каза ли нещо? - попита той лекаря. "Коя е тя?"
    
  Д-р Пател изглеждаше малко раздразнен от постоянното прекъсване. Все пак той реши да каже на Пердю каквото искаше да знае, само и само за да попречи на изследователя да се държи като влюбен ученик, нуждаещ се от утеха, защото е изоставен.
    
  "Лилит Хърст. Тя си пада по теб, Дейвид, но не по начина, по който си мислиш. Това е всичко. Но моля ви, в името на всичко свято, не ухажвайте жена наполовина по-млада от вас, дори това да е модерно", посъветва той. "Всъщност не е толкова готино, колкото изглежда. Намирам го за доста тъжно."
    
  "Никога не съм казвал, че ще тръгна след нея, старче", ахна Пердю. "Маниерите й бяха просто необичайни за мен."
    
  "Тя очевидно беше истински учен, но се забърка с колегата си и те се ожениха. От това, което ми каза сестра Мадисън, двойката винаги е била сравнявана на шега с мадам Кюри и нейния съпруг", обясни д-р Пател.
    
  "И така, какво общо има това с мен?" - попита Пердю.
    
  "Съпругът й се зарази с множествена склероза три години след брака им и състоянието му бързо се влоши, оставяйки я неспособна да продължи обучението си. Тя трябваше да се откаже от програмата и изследванията си, за да прекарва повече време с него, докато той умря през 2015 г.", каза д-р Пател. "И винаги сте били основното вдъхновение на нейния съпруг, както в науката, така и в технологиите. Нека просто кажем, че този човек е бил голям последовател на работата ви и винаги е искал да се срещне с вас.
    
  "Тогава защо не се свързаха с мен, за да се срещнат с него? Ще се радвам да се запозная с него, дори само да развеселя малко човека", оплака се Пердю.
    
  Тъмните очи на Пател пронизаха Пърдю, когато той отговори: "Опитахме се да се свържем с вас, но по това време вие преследвахте някаква гръцка реликва. Филип Хърст почина малко преди да се върнете в съвременния свят.
    
  "О, Боже мой, толкова съжалявам да чуя това", каза Пердю. "Нищо чудно, че е малко фригидна към мен."
    
  Докторът можеше да види искреното съжаление на пациента си и някакъв намек за възникваща вина към непознат, когото може би познава; чието поведение би могъл да подобри. На свой ред д-р Пател се смили над Пердю и реши да коригира тревогите му с думи на утеха. "Няма значение, Дейвид. Филип знаеше, че си зает човек. Освен това той дори не знаеше, че жена му се опитва да се свърже с теб. Няма значение, всичко е вода под моста. Не можеше да бъде разочарован от това, което не знаеше.
    
  Това помогна. Пърдю кимна: "Предполагам, че си прав, старче. Трябва обаче да бъда по-достъпен. Страхувам се, че след пътуването до Нова Зеландия ще бъда малко неспокоен, както психически, така и физически.
    
  "Уау", каза д-р Пател, "Радвам се да те чуя да казваш това. Предвид успеха в кариерата и упоритостта ви, страхувах се да предложа и двамата да си вземат време. Сега ти го направи за мен. Моля те, Дейвид, отдели малко време. Може да не мислите така, но под твърдата си външност все още притежавате много човешки дух. Човешките души са склонни да се напукват, извиват или дори да се счупват, ако имат правилното впечатление за нещо ужасно. Психиката ви се нуждае от същата почивка, както и плътта ви.
    
  - Знам - призна Пердю. Неговият лекар дори не подозираше, че упоритостта на Пердю вече му е помогнала умело да скрие това, което го преследва. Зад усмивката на милиардера се криеше ужасна крехкост, която се появяваше всеки път, когато заспиваше.
    
    
  6
  Отстъпник
    
    
    
  Среща на Академията по физика, Брюж, Белгия
    
    
  В 22:30 ч. срещата на учените се закрива.
    
  "Лека нощ, Каспер", възкликна жената ректор от Ротердам, която ни посети от името на Dutch Allegiance University. Тя махна на замаяния мъж, към когото се обърна, преди да влезе в таксито. Той й махна скромно в отговор, благодарен, че тя не се беше обърнала към него относно дисертацията му - доклада на Айнщайн - която бе представил месец по-рано. Той не беше човек, който се радваше на внимание, освен ако не идваше от онези, които можеха да го просветят в неговата област на знание. А те, разбира се, бяха малко и рядко.
    
  Известно време д-р Каспър Джейкъбс ръководи Белгийската асоциация за физически изследвания, таен клон на Ордена на Черното слънце в Брюж. Академичният отдел към Министерството на научната политика работи в тясно сътрудничество с тайна организация, която проникна в най-мощните финансови и медицински институции в цяла Европа и Азия. Техните изследвания и експерименти бяха финансирани от много от водещите световни институции, докато висшите членове на борда се радваха на пълна свобода на действие и много предимства, които надхвърляха меркантилния вид.
    
  Защитата беше от първостепенно значение, както и доверието, между основните играчи на Ордена и политиците и финансистите в Европа. Имаше няколко правителствени организации и частни институции, достатъчно богати, за да си сътрудничат с коварните, но които отказаха предложението за членство. По този начин тези организации бяха честна игра в ловните полета за световен монопол в научното развитие и паричната анексия.
    
  Така Орденът на Черното слънце увековечи безмилостния си стремеж към световно господство. Привличайки помощта и лоялността на онези, които са достатъчно алчни, за да се откажат от властта и почтеността в името на егоистичната печалба, те си осигуряват позиции във властовите структури. Корупцията беше широко разпространена до такава степен, че дори честните стрелци не осъзнаваха, че вече не обслужват нечестни сделки.
    
  От друга страна, някои криви стрелци наистина искаха да стрелят направо. Каспър натисна бутон на дистанционното си заключващо устройство и се заслуша за звуковия сигнал. За миг малките светлини на колата му проблеснаха, носейки го към свободата. След като се сблъска с брилянтни престъпници и нищо неподозиращи чуда от света на науката, физикът отчаяно искаше да се прибере у дома и да работи върху по-важния проблем на вечерта.
    
  "Твоето представяне беше страхотно, както винаги, Каспър", чу той от две коли на паркинга. В рамките на очевидна чуваемост би било много странно да се преструвате, че игнорирате силен глас. Каспър въздъхна. Трябваше да реагира, затова се обърна с пълна шарада на сърдечност и се усмихна. Той беше ужасен, когато видя, че това е Клифтън Тафт, безумно богат магнат от висшето общество в Чикаго.
    
  "Благодаря ти, Клиф", учтиво отговори Каспър. Той никога не е мислил, че ще трябва отново да се занимава с Тафт след позорното прекратяване на договора на Каспър по проекта Обединено поле на Тафт. И така, беше малко потресаващо да видя арогантния предприемач отново, след като той категорично нарече Тафт бабуин със златен пръстен, преди да напусне химическата лаборатория на Тафт във Вашингтон, окръг Колумбия, преди две години.
    
  Каспър беше срамежлив човек, но в никакъв случай не осъзнаваше стойността си. Той беше отвратен от експлоататори като магната, използващи богатството си, за да купуват вундеркинди, отчаяно търсещи признание под обещаващ лозунг, само за да си припишат заслугите за техния гений. Що се отнася до д-р Джейкъбс, хора като Тафт нямат нищо по-добро за правене в областта на науката или технологиите, освен да използват създаденото от истински учени. Според Каспър Клифтън Тафт е маймуна за пари без собствен талант.
    
  Тефт стисна ръката му и се ухили като перверзен свещеник. "Страхотно е да видя, че все още се подобряваш всяка година. Прочетох някои от последните ти хипотези за междуизмерните портали и вероятни уравнения, които биха могли да докажат теорията веднъж завинаги.
    
  "О, нали?" - попита Каспър, отваряйки вратата на колата си, за да покаже, че бърза. "Знаете ли, това е събрано от Зелда Беслер, така че ако искате част от него, ще трябва да я убедите да сподели." В гласа на Каспър имаше оправдана горчивина. Зелда Беслер беше главният физик на клона на Ордена в Брюж и въпреки че беше почти толкова умна, колкото Джейкъбс, рядко й се налагаше да прави собствени изследвания. Нейната игра беше да отстрани други учени и да ги сплаши, за да повярват, че работата е нейна, просто защото имаше по-голямо влияние сред големите кадри.
    
  "Чух, но си помислих, че щеше да се бориш повече, за да запазиш книжката си, приятелю", провлачи Клиф с досадния си акцент, като се увери, че снизхождението му ще бъде чуто от всички около тях на паркинга. "Начинът да позволиш на една проклета жена да ти вземе изследванията. Искам да кажа, Боже, къде са ти топките?
    
  Каспър видя другите да се споглеждат или да се побутват, докато всички се насочваха към своите коли, лимузини и таксита. Той си фантазираше да остави мозъка си настрана за момент и да използва тялото си, за да стъпче живота на Тафт и да избие огромните му зъби. "Топките ми са в перфектно състояние, Клиф", отговори той спокойно. "Някои изследвания изискват истинска научна интелигентност, за да бъдат приложени. Четенето на фантастични фрази и писането на константи в последователност с променливи не е достатъчно, за да превърнете теорията в практика. Но съм сигурен, че силен учен като Зелда Беслер знае това.
    
  Каспър изпитваше усещане, което не му беше познато. Очевидно това се наричаше злорадство и той рядко успяваше да рита пословичните топки на насилника, както беше направил току-що. Той погледна часовника си, наслаждавайки се на удивените погледи, които хвърли на идиота магнат, и се извини със същия уверен тон. "Сега, ако ме извиниш, Клифтън, имам среща."
    
  Разбира се, той лъжеше през зъби. От друга страна, той не посочи с кого или дори с какво е бил на среща.
    
    
  * * *
    
    
  След като Каспър каза на самохвалния глупак с лошата коса, той подкара по неравния източен път на паркинга. Той просто искаше да избегне опашката от луксозни лимузини и бентлита, които напускаха залата, но след успешната му забележка, преди да се сбогува с Тафт, това определено изглеждаше и арогантно. Д-р Каспър Джейкъбс беше зрял и новаторски физик, наред с други роли, но винаги беше твърде скромен в работата и отдадеността си.
    
  Орденът на Черното слънце го уважаваше много. През годините на работа по техните специални проекти той осъзна, че членовете на организацията винаги са готови да осигурят услуга и покритие за себе си. Тяхната преданост, както и тази на самия Орден, беше несравнима; това е нещо, на което Каспър Джейкъбс винаги се е възхищавал. Когато пиеше и започваше да философства, много се замисли и стигна до едно заключение. Ако само хората можеха да се грижат толкова много за общите цели на своите училища, системи за социално подпомагане и здравеопазване, светът щеше да просперира.
    
  Той намери за забавно, че група нацистки идеолози могат да бъдат модел на благоприличие и напредък в социалната парадигма днес. Джейкъбс беше ясен относно състоянието на световната дезинформация и пропагандата на благоприличието, които поробваха морала и задушаваха индивидуалното отношение.
    
  Светлините на магистралата, мигащи в ритъм на предното му стъкло, потапяха мислите му в догмите на революцията. Според Каспер Орденът лесно би могъл да свали режими, ако само цивилните не гледаха на представителите като на обект на власт, хвърляйки съдбата си в бездната на лъжци, шарлатани и капиталистически чудовища. Монарси, президенти и министър-председатели държат съдбите на хората в ръцете си, когато такова нещо трябва да е мерзост, смята Каспер. За съжаление нямаше друг начин за успешно управление, освен да заблуждаваш и всяваш страх сред собствения си народ. Той изрази съжаление, че населението на света никога няма да бъде свободно. Че дори мисълта за алтернативи на единственото същество, доминиращо в света, ставаше нелепо.
    
  Завивайки от канала Гент-Брюж, скоро след това той минава покрай гробището Асебрук, където са погребани и двамата му родители. По радиото телевизионна водеща съобщи, че вече е 23 часа, а Каспър изпита облекчение, каквото не беше изпитвал отдавна. Той сравни усещането с радостта да се събудиш късно за училище и да разбереш, че е събота - и беше така.
    
  "Слава Богу, утре мога да спя малко по-късно", усмихна се той.
    
  Животът беше забързан, откакто се зае с нов проект, ръководен от онзи академичен еквивалент на кукувицата, д-р Зелда Беслер. Тя ръководеше строго секретна програма, за която знаеха само няколко членове на Ордена, с изключение на автора на оригиналните формули, самия д-р Каспър Джейкъбс.
    
  Тъй като беше пацифистки гений, той винаги отхвърляше факта, че тя приписваше цялата заслуга за работата му под прикритието на сътрудничество и работа в екип "за доброто на реда", както тя се изрази. Но напоследък беше започнал да се чувства все по-негодуващ към колегите си, че са били изключени от техните редици, особено след като осезаемите теории, които изложи, биха стрували много пари във всяка друга институция. Пари, с които можеше да разполага напълно. Вместо това той трябваше да се задоволи само с малка част от цената, докато най-високите наддаващи в Ордена бяха предпочитани в отдела за заплати. И всички те живееха комфортно благодарение на неговите хипотези и неговата упорита работа.
    
  Докато спря пред апартамента си в затворен комплекс в задънена улица, Каспър почувства гадене. Толкова дълго той избягваше вътрешната си антипатия в името на своите изследвания, но днешното повторно запознанство с Тафт отново засили враждебността. Това беше толкова неприятна тема, която опетни ума му, но отказваше да бъде потисната през цялото време.
    
  Той скочи нагоре по стълбите към гранитната площадка, която водеше до входната врата на личния му апартамент. В главната къща светеше светлина , но тя винаги светеше тихо, за да не безпокои собственика на къщата. В сравнение с колегите си, Каспър Джейкъбс води изненадващо самотен и скромен живот. С изключение на тези, които крадяха работата му и печелеха, неговите по-малко обсебващи партньори също изкарваха доста прилично. Според средните стандарти д-р Джейкъбс се чувстваше удобно, но в никакъв случай не беше богат.
    
  Вратата се отвори със скърцане и миризмата на канела изпълни ноздрите му, спирайки го наполовина в тъмнината. Каспър се усмихна и светна лампата, потвърждавайки тайната доставка от майката на хазяина му.
    
  "Карън, адски ме разглезиш", каза той на празната кухня, насочвайки се право към поднос, пълен със стафиди. Той бързо грабна два меки хляба и ги пъхна в устата си толкова бързо, колкото можеше да ги сдъвче. Той седна на компютъра и влезе, поглъщайки парченца вкусен хляб със стафиди.
    
  Каспър провери имейла си и след това продължи да разглежда последните новини за Nerd Porn, нелегален научен уебсайт, на който той беше член. Каспър внезапно се почувства по-добре след една скапана вечер, когато видя познато лого, използващо символи от химически уравнения, за да изпише името на уебсайт.
    
  Нещо привлече вниманието му в раздела Последни. Той се наведе напред, за да се увери, че чете правилно. "Ти си шибан идиот", прошепна той, гледайки снимка на Дейвид Пърдю със заглавния ред:
    
  "Дейв Пердю откри Страшната змия!"
    
  "Ти си шибан идиот", ахна Каспър. "Ако той приложи това уравнение на практика, всички сме прецакани."
    
    
  7
  Денят след
    
    
  Когато Сам се събуди, му се прииска изобщо да има мозък. Свикнал с махмурлука, той знаеше последствията от пиенето на рождения си ден , но това беше специален вид ад, който тлееше в черепа му. Изскочи препъвайки се в коридора, всяка стъпка отекваше в очните му кухини отвътре.
    
  "О, Боже, просто ме убий", измърмори той, избърсвайки болезнено очите си, облечен само в роба. Под стъпалата на краката му подът приличаше на хокейна пързалка, докато студеният порив на вятъра пред вратата предупреждаваше за нов студен ден от другата страна. Телевизорът все още беше включен, но Нина я нямаше, а котката му Бруихладих избра този неудобен момент, за да започне да хленчи за храна.
    
  "По дяволите главата ми", оплака се Сам, държейки се за челото. Отиде в кухнята, за да изпие силно черно кафе и две чаши Анадин, както беше обичайно в онези дни, когато беше обикновен вестникар. Фактът, че беше уикенд, нямаше значение за Сам. Независимо дали става въпрос за работата му като разследващ репортер, работата му като писател или ходенето на екскурзии с Дейв Пердю, Сам никога не е имал уикенд, празник или почивен ден. Всеки ден за него беше същият като предишния и той броеше дните си по сроковете и задълженията в дневника си.
    
  След като нахрани голямата червена котка с консерва рибена каша, Сам се опита да не се задави. Ужасната миризма на мъртва риба не беше най-добрата миризма, от която можеше да се страда, като се има предвид състоянието му. Той бързо облекчи болката с горещо кафе в хола. Нина остави бележка:
    
    
  Надявам се, че имате вода за уста и здрав стомах. Показах ви нещо интересно за призрачния влак в световните новини тази сутрин. Твърде хубаво, за да го пропусна. Трябва да се върна в Обан за лекция в колежа. Дано преживеете ирландския грип тази сутрин. Късмет!
    
  - Нина
    
    
  "Ха-ха, много смешно", изпъшка той, измивайки сладкишите на Анадина с пълна уста кафе. Доволен, Бруич се появи в кухнята. Той зае мястото си на празен стол и започна с радост да се подрежда. Сам се възмущаваше от безгрижното щастие на котката си, да не говорим за пълната липса на дискомфорт, на който се радваше Бруич. "О, майната му", каза Сам.
    
  Беше любопитен за новините на Нина, но не смяташе, че предупреждението й за лош стомах е добре дошло. Не и с този махмурлук. В едно бързо дърпане на въже любопитството му надделя над болестта му и той пусна записа, за който тя имаше предвид. Навън вятърът донесе още дъжд, така че Сам трябваше да усили звука на телевизора.
    
  В откъса журналистът съобщава за мистериозната смърт на двама млади хора в град Молодечно, близо до Минск, в Беларус. Една жена, облечена в дебело палто, стоеше на паянтовия перон на нещо, което приличаше на стара гара. Тя предупреди зрителите за графичните сцени, преди камерата да пресече размазаните останки върху стари ръждясали релси.
    
  "Какво по дяволите?" - промълви Сам, намръщен, опитвайки се да проумее случилото се.
    
  "Изглежда, че млади хора пресичат железопътните линии тук", репортерът посочи покритата с найлон червена бъркотия точно под ръба на перона. "Според изявлението на единствения оцелял участник, чиято самоличност все още се крие от властите, двама негови приятели са били блъснати... от призрачен влак."
    
  "Бих си помислил така", промърмори Сам, посягайки към пакета с чипс, който Нина беше забравила да довърши. Той не вярваше много в суеверия и призраци, но това, което го подтикна да приеме този обрат на фразата, беше, че пътеките очевидно бяха неработещи. Пренебрегвайки очевидната кръв и трагедията, както беше обучен да прави, Сам забеляза, че участъци от пистата липсват. Други изображения от камери показаха силна корозия на релсите, която би направила невъзможно всеки влак да пътува по тях.
    
  Сам спря кадъра, за да разгледа по-отблизо фона. В допълнение към интензивното разрастване на зеленина и храсти по релсите, следи от изгаряне бяха открити по повърхността на сгъваемата стена, която беше в непосредствена близост до ж.п. Изглеждаше прясно, но не можеше да бъде сигурен. Не особено наука или физик, Сам имаше вътрешното усещане, че черната следа от изгаряне е оставена от нещо, което използва интензивна топлина, за да създаде сила, способна да превърне двама души в каша.
    
  Сам прегледа доклада няколко пъти, обмисляйки всяка възможност. Това до такава степен го взриви, че забрави за ужасната мигрена, с която го бяха благословили алкохолните богове. Всъщност той беше свикнал да изпитва силно главоболие, докато работеше по сложни престъпления и подобни мистерии, така че реши да вярва, че махмурлукът му е просто резултат от усилената работа на мозъка му, опитвайки се да разгадае обстоятелствата и причините за този вълнуващ инцидент.
    
  "Пърдю, надявам се, че си буден и продължаваш да се оправяш, приятелю", усмихна се Сам, докато увеличаваше петното, овъглило половината стена, в матово черно покритие. - Защото имам нещо за теб, приятел.
    
  Пердю би бил идеалният човек да попита нещо подобно, но Сам се зарече да не безпокои блестящия милиардер, докато не се възстанови напълно от операциите си и не се почувства готов да общува отново. От друга страна, Сам смяташе за необходимо да посети Пърдю, за да види как се справя. Той е в интензивно отделение в Уелингтън и две други медицински заведения, след като се завърна в Шотландия две седмици по-късно.
    
  Време е Сам да отиде да поздрави, дори само за да развесели Пердю. За такъв активен човек изведнъж да остане прикован на легло за толкова дълго време трябва да е било донякъде депресиращо. Пърдю беше най-активният ум и тяло, с които Сам някога се беше сблъсквал, и не можеше да си представи разочарованието на милиардера от това, че трябва да прекарва всеки ден в болници, да изпълнява поръчки и да бъде затворен.
    
    
  * * *
    
    
  Сам се свърза с Джейн, личната асистентка на Пърдю, за да разбере адреса на частната клиника, в която е отседнал. Той набързо надраска указания върху белия лист на Edinburgh Post, който току-що беше купил преди пътуването, и й благодари за помощта. Сам избегна дъжда, който влизаше през прозореца на колата му, преди да започне да се чуди как Нина се е прибрала у дома.
    
  Едно бързо обаждане би било достатъчно, помисли си Сам и се обади на Нина. Обаждането продължаваше да се повтаря без отговор, така че той се опита да изпрати съобщение, надявайки се тя да отговори веднага щом включи телефона си. Докато пиеше кафе за вкъщи от крайпътна закусвалня, Сам забеляза нещо необичайно на първата страница на Post. Не беше заглавие, а заглавие, закрепено в долния ъгъл с малки букви, което беше достатъчно, за да заеме първата страница, без да е твърде внушително.
    
  Световна среща на върха на неизвестно място?
    
  Статията не предостави много подробности, но повдигна въпроси относно внезапното съгласие на шотландските съвети и техните представители да присъстват на среща на неразкрито място. Това не изглеждаше много на Сам, освен факта, че новият кмет на Обан, Hon. Ланс Макфадън също беше определен за представител.
    
  "Малко над теглото си, Мак Фадън?" - подразни го Сам, изпивайки остатъка от студената си напитка. "Ти трябва да си толкова важен. Ако искаш - ухили се той и хвърли вестника настрана.
    
  Той познаваше Макфадън от неуморната му кампания през последните няколко месеца. Според повечето хора в Обан Макфадън е бил фашист, маскиран като либерално мислещ модерен губернатор - тип "народен кмет", ако желаете. Нина го нарече побойник, а Пердю го познаваше от съвместно предприятие във Вашингтон, окръг Колумбия, около 1996 г., когато си сътрудничиха в неуспешен експеримент върху вътрешноизмерната трансформация и теорията за ускорението на фундаменталните частици. Нито Пърдю, нито Нина някога са очаквали това арогантно копеле да спечели изборите за кмет, но в крайна сметка всички знаеха, че това е така, защото той имаше повече пари от съперника си.
    
  Нина спомена, че се чуди откъде идва тази голяма сума, тъй като Макфадън никога не е бил богат човек. Защо, той дори се обърна към самия Пердю преди време за финансова помощ, но, разбира се, Пердю го отказа. Сигурно е намерил някой идиот, който не може да го прозре, за да подкрепи кампанията му, иначе никога нямаше да си проправи път в този приятен, незабележителен град.
    
  В края на последното изречение Сам отбеляза, че статията е написана от Ейдън Гластън, старши журналист в политическото бюро.
    
  "Няма начин, старо куче", засмя се Сам. "Все още ли пишеш за всички тези глупости след всичките тези години, приятел?" Сам си спомни как е работил върху две разкрития с Ейдън няколко години преди онази съдбовна първа експедиция с Пърдю, която го е отблъснала от вестникарската журналистика. Беше изненадан, че петдесет и няколко годишният журналист вече не се е оттеглил в нещо по-възнаграждаващо, може би политически консултант в телевизионно шоу или нещо подобно.
    
  На телефона на Сам пристигна съобщение.
    
  - Нина! - възкликна той и грабна старата си Нокия, за да прочете нейното съобщение. Очите му изучаваха заглавието на екрана. - Не Нина.
    
  Това всъщност беше съобщение от Пердю и то умоляваше Сам да донесе видеозаписи от експедицията на Изгубения град в Райхтисусис, историческата резиденция на Пердю. Сам се намръщи, когато видя странното съобщение. Как би могъл Пердю да го помоли да се срещнат в Райхтисусис, ако той все още беше в болницата? В крайна сметка, нима Сам не се беше свързал с Джейн по-малко от час по-рано, за да разбере адреса на частна клиника в Солсбъри?
    
  Той реши да се обади на Perdu, за да се увери, че наистина има мобилния си телефон и че той наистина се е обадил. Пердю отговори почти веднага.
    
  "Сам, получи ли съобщението ми?" той започна разговора.
    
  "Да, но мислех, че си в болницата", обясни Сам.
    
  "Да", отговори Пердю, "но ме изписват този следобед." И така, можеш ли да направиш това, което те помолих?"
    
  Предполагайки, че има някой в стаята с Пердю, Сам с готовност се съгласи с това, което Пердю го помоли да направи. "Оставете ме да се прибера вкъщи и да взема това и ще се срещнем в къщата ви по-късно тази вечер, става ли?"
    
  "Перфектно", отговори Пердю и безцеремонно затвори. Сам отдели малко време, за да обработи внезапното изключване, преди да запали колата, за да се върне у дома, за да вземе видеозаписа от експедицията. Той си спомни, че Пердю го моли да снима по-специално масивна рисунка върху голямата стена под дома на нацистки учен в Некенхол, зловещо парче земя в Нова Зеландия.
    
  Те научиха, че е известно като Страшната змия, но що се отнася до точното му значение, Пердю, Сам и Нина наистина нямаха представа. Що се отнася до Пърдю, това беше силно уравнение, за което нямаше обяснение... все още.
    
  Това беше нещото, което му попречи да прекарва време в болницата, за да се възстановява и почива - той беше преследван ден и нощ от мистерията за произхода на Страшната змия. Той се нуждаеше от Сам, за да получи подробно изображение, за да може да го копира в програмата и да анализира естеството на своето математическо зло.
    
  Сам не бързаше. Оставаха му още няколко часа до обяд, затова реши да си вземе китайска храна за вкъщи и да изпие бира, докато чака вкъщи. Това ще му даде време да прегледа записа и да види дали има нещо конкретно там, което би могло да заинтересува Пърдю. Когато Сам спря колата си на алеята, той забеляза, че някой затъмнява прага му. Тъй като не искаше да се държи като истински шотландец и просто да се изправи срещу непознатия, той изключи двигателя и зачака това, което съмнителният тип искаше.
    
  Мъжът отначало пипна дръжката на вратата, но после се обърна и погледна право към Сам.
    
  "Исус Христос!" Сам виеше в колата си. "Това е проклета девственост!"
    
    
  8
  Лице под филцова шапка
    
    
  Ръката на Сам падна настрани, където скри Беретата си. В същия момент непознатият отново започна да крещи лудо, тичайки надолу по стълбите към колата на Сам. Сам запали колата и превключи на задна скорост, преди мъжът да успее да стигне до него. Гумите му ближеха горещи черни петна по асфалта, докато той ускоряваше назад, извън обсега на лудия със счупения нос.
    
  В огледалото за обратно виждане Сам видя непознатия, който без да губи време скочи в колата си, тъмносин Таурус, който изглеждаше много по-цивилизован и груб от собственика си.
    
  "Ти, по дяволите, сериозно ли? За Бога! Наистина ли ще ме преследваш?" - изкрещя Сам, не вярвайки на ушите си. Той беше прав и сложи крака си. Би било грешка да тръгне по открития път, тъй като малкият му дрънкал никога нямаше да успее да надхвърли въртящия момент на шестцилиндров Taurus, така че той се насочи направо към старата изоставена гимназия на няколко пресечки от апартамента му.
    
  Не измина и миг, когато видя въртяща се синя кола в страничното огледало. Сам се тревожеше за пешеходците. Щеше да мине известно време, преди пътят да стане по-малко населен с хора и той се притесняваше, че някой може да излезе пред зареждащата му кола. Адреналинът подклаждаше сърцето му, най-неприятното чувство оставаше в стомаха му, но трябваше на всяка цена да избяга от маниакалния преследвач. Познаваше го отнякъде, макар че не можеше да си спомни от какво, и като се има предвид кариерата на Сам, беше много вероятно досега многото му врагове да не са нищо повече от смътно познати лица.
    
  Поради непостоянната игра на облаците, Сам трябваше да включи чистачките на най-силното предно стъкло, за да се увери, че може да види хората под чадърите и онези, които са достатъчно безразсъдни, за да тичат през пътя в проливния дъжд. Много хора не успяха да видят двете бързи коли, движещи се към тях, гледката им беше скрита от качулките на палтата им, докато други просто мислеха, че превозните средства ще спрат на кръстовищата. Те направиха грешка и това почти им струваше скъпо.
    
  Двете жени изпищяха, когато лявата предна светлина на Сам едва не ги удари, докато пресичаха улицата. Препускайки по искрящия асфалтов и бетонен път, Сам непрекъснато мигаше с фарове и натискаше клаксона. Синият Телец не направи такова нещо. Преследвачът се интересуваше само от едно нещо - Сам Клийв. На един остър завой на Stanton Road Сам рязко натисна ръчната спирачка и колата се поднесе в завоя. Това беше трик, който той знаеше от познаването на района, който девицата не знаеше. Скърцане на гуми, докато Taurus завиваше, клатейки се диво от тротоар на тротоар. С периферното си зрение Сам можеше да види ярки искри, когато циментовата настилка се сблъска с алуминиевите капаци на главината, но Taurus остана стабилен, след като овладя отклонението.
    
  "Глупости! глупости! Глупости!" Сам се засмя, изпотявайки се обилно под дебелия си пуловер. Нямаше друг начин да се отърве от лудия, който го следваше по петите. Стрелбата не беше опция. Според него твърде много пешеходци и други превозни средства използваха пътя, за да летят куршуми.
    
  Най-после старият училищен двор се появи отляво. Сам се обърна, за да пробие това, което беше останало от диамантената ограда. Би било лесно. Ръждясалата, разкъсана ограда беше едва прикрепена към ъгловия стълб, оставяйки слабо място, което много скитници бяха открили много преди Сам. "Да, така е по-скоро!" - извика той и ускори право на тротоара. "Това трябва да е нещо, което те притеснява, хей, копеле?"
    
  Смеейки се предизвикателно, Сам зави рязко наляво, приготвяйки се да удари тротоара в предната броня на горката си кола. Без значение колко подготвен си мислеше Сам, срещата беше десет пъти по-лоша. Вратът му се изви напред заедно със скърцането на крилото му. В същото време късото му ребро беше брутално забито в тазовата кост или поне така му се стори, преди да продължи да се бие. Старият форд на Сам стържеше ужасно по ръждивия ръб на оградата, забивайки се в боята като тигрови нокти.
    
  С наведена глава, вперил очи под горната част на волана, Сам насочи колата към напуканата повърхност на това, което някога е било тенис корт. Сега равнинната площ има само останки от демаркация и дизайн, само с туфи трева и диви растения, стърчащи през нея. Таурусът изрева към него точно когато Сам остана без повърхност, за да продължи. Пред неговата скоростна, извита кола имаше само ниска циментова стена.
    
  - О, мамка му! - извика той, скърцайки със зъби.
    
  Малка счупена стена водеше до стръмен спад от другата страна. Отвъд това се очертаваха старите класни стаи S3, направени от заострена червена тухла. Мигновено спиране, което със сигурност ще сложи край на живота на Сам. Нямаше друг избор, освен да удари отново ръчната спирачка, въпреки че вече беше малко късно. Taurus се хвърли към колата на Сам, сякаш имаше цяла миля писта за игра. С огромна сила фордът се завъртя почти на две колела.
    
  Дъждът влоши зрението на Сам. Неговата каскада да прелети над ограда извади от строя чистачките на предното му стъкло, оставяйки само лявата чистачка да работи - безполезно за водача на кола с десен волан. Въпреки това той се надяваше, че неконтролираният му завой ще забави автомобила му достатъчно, за да избегне блъсването в сградата на класната стая. Това беше непосредствената му грижа, предвид намеренията на пътника от Телеца като негов най-близък помощник. Центробежната сила беше ужасно състояние. Въпреки че движението накара Сам да повърне, ефектът му беше също толкова ефикасен в задържането на всичко.
    
  Дрънченето на метал, последвано от внезапно рязко спиране, накара Сам да скочи от мястото си. За негов късмет тялото му не е минало през предното стъкло, а се е приземило върху скоростния лост и по-голямата част от пътническата седалка след спиране на въртенето.
    
  Единствените звуци в ушите на Сам бяха шумът на дъжда и леките щракания на охлаждащия двигател. Ребрата и врата го боляха адски, но беше добре. Сам си пое дълбоко дъх, когато осъзна, че все пак не е бил наранен толкова лошо. Но изведнъж си спомни защо изобщо беше замесен в това бедствие. Навеждайки глава, за да се престори на мъртъв пред преследвача си, Сам усети топла струйка кръв да тече от ръката му. Кожата беше разкъсана точно под лакътя, където ръката му беше ударила отворения капак на пепелника между седалките.
    
  Можеше да чуе тромави стъпки, плискащи през локви от мокър цимент. Той се страхуваше от мърморенето на непознатия, но отвратителните писъци на мъжа го накараха да настръхне. За щастие той само мърмореше сега, тъй като целта му не бягаше от него. Сам заключи, че ужасният писък на мъжа се чува само когато някой бяга от него. Беше меко казано страховито и Сам не помръдна да заблуди странния си преследвач.
    
  "Ела малко по-близо, копеле", помисли си Сам, докато сърцето му биеше в ушите му, имитирайки звука на гръмотевица отгоре. Пръстите му стиснаха дръжката на пистолета. Колкото и да се надяваше, че престорената му смърт ще попречи на непознатия да го безпокои или нарани, мъжът просто рязко отвори вратата на Сам. "Само още малко", вътрешният глас на жертвата му инструктира Сам, "за да мога да ти пръсна шибания мозък." Никой дори няма да го чуе тук в дъжда."
    
  - Преструвай се - каза мъжът на вратата, неволно отричайки желанието на Сам да намали дистанцията помежду им. "Ш-шам".
    
  Или лудият е имал нарушение на говора, или е бил умствено изостанал, което би могло да обясни непостоянното му поведение. Накратко, скорошен репортаж на Канал 8 мина през главата на Сам. Спомни си, че е чул за пациент, избягал от приюта за луди престъпници в Бродмуър, и се зачуди дали това може да е същият човек. След това искане обаче възникна въпросът дали той познава името Сам.
    
  В далечината Сам чуваше полицейски сирени. Местен бизнесмен трябва да се е обадил на властите, когато в техния блок избухва преследване с коли. Почувства облекчение. Това без съмнение ще реши съдбата на преследвача и той ще се отърве от заплахата веднъж завинаги. Отначало Сам си помисли, че е просто еднократно недоразумение, като онези, които често се случват в кръчмите в събота вечер. Въпреки това, упоритостта на този страховит човек го превърна в нещо повече от просто съвпадение в живота на Сам.
    
  Звучаха все по-силно и по-силно, но присъствието на човек все още беше неоспоримо. За изненада и отвращение на Сам мъжът се стрелна под покрива на колата и сграбчи неподвижния журналист, вдигайки го без усилие. Внезапно Сам изхвърли шарадата си, но не можа да достигне пистолета си навреме и също го изхвърли.
    
  - Какво, в името на всичко свято, правиш, безмозъчно копеле? Сам изпищя ядосано, опитвайки се да отскубне ръцете на мъжа. Именно в тясна стая като тази той най-накрая видя лицето на маниака посред бял ден. Под филцовата му шапка имаше лице, което би накарало демоните да се отдръпнат, подобно на ужаса от смущаващата му реч, но отблизо той изглеждаше напълно нормален. Първо, ужасната сила на непознатия убеди Сам да не се съпротивлява този път.
    
  Той хвърли Сам на пътническата седалка на колата си. Естествено, Сам се опита да отвори вратата от другата страна, за да избяга, но цялата брава и дръжката липсваха. Когато Сам се обърна, за да се опита да излезе през шофьорската седалка, неговият похитител вече стартираше двигателя.
    
  "Дръж се здраво", това Сам изтълкува като заповед на мъжа. Устата му беше просто цепка в овъглената кожа на лицето му. Тогава Сам осъзна, че похитителят му не е нито луд, нито изпълзял от някаква черна лагуна. Той беше осакатен, което го направи практически неспособен да говори и го принуди да носи дъждобран и федора.
    
  "О, Боже мой, той ми напомня за Darkman", помисли си Сам, докато гледаше как мъжът умело работи със Синята въртяща машина. Бяха минали години, откакто Сам беше чел графичен роман или нещо подобно, но си спомняше героя ясно. Когато напуснаха местопроизшествието, Сам скърбеше за загубата на автомобила си, дори и да беше глупост от старите дни. Освен това, преди Пердю да завладее мобилния си телефон, той също беше антика от Nokia BC и не можеше да прави нищо друго освен да изпраща текстови съобщения и да осъществява бързи разговори.
    
  "О, мамка му! Пърдю!" - възкликна случайно той, спомняйки си, че трябваше да вземе записа и да се срещне с милиардера по-късно вечерта . Неговият похитител просто го погледна, докато правеше уклончиви движения, за да се измъкне от гъсто населените райони на Единбург. "Слушай, човече, ако ще ме убиеш, направи го. В противен случай ме пуснете. Имам много спешна среща и наистина не ме интересува какво увлечение изпитвате към мен.
    
  "Не се ласкайте", ухили се изгорелият мъж, карайки като добре обучен холивудски каскадьор. Думите му бяха силно неясни и s звучеше предимно като "ш", но Сам установи, че малкото време в компанията му позволява на ухото му да свикне с ясна дикция.
    
  Телецът прескочи повдигнати пътни знаци, които бяха боядисани в жълто покрай пътя, когато излязоха от рампа към магистралата. Досега не е имало полицейски коли по пътя им. Още не бяха пристигнали, когато мъжът отведе Сам от обекта, и не знаеха откъде да започнат преследването.
    
  "Къде отиваме?" - попита Сам, а първоначалната му паника бавно се превърна в разочарование.
    
  "Място за разговор", отговори мъжът.
    
  "О, Боже мой, изглеждаш толкова познат", промърмори Сам.
    
  "Откъде изобщо знаеш?" - саркастично попита похитителят. Беше ясно, че неговият хендикап не повлия на отношението му и го направи един от онези типове - типът, който не се интересува от ограниченията. Ефективен съюзник. Смъртоносен враг.
    
    
  9
  Прибира се у дома с Пърдю
    
    
  "Ще го запиша в протокола като много лоша идея", изпъшка д-р Пател, докато неохотно изписваше непокорния си пациент. "Нямам конкретно оправдание да те държа заключен в този момент, Дейвид, но не съм сигурен, че все още си в състояние да се прибереш у дома."
    
  - Забелязано - усмихна се Пърдю, облягайки се на новия си бастун. "Както и да е, старче, ще се опитам да не влоша порязванията и шевовете си. Освен това съм уредил домашни грижи два пъти седмично до следващия ни преглед."
    
  "Направи ли? Това наистина ме кара да чувствам известно облекчение", призна д-р Пател. "Какви медицински грижи използвате?"
    
  Палавата усмивка на Пердю събуди известно безпокойство у хирурга. "Използвах услугите на сестра Хърст срещу частна такса извън работното й време тук, в клиниката, така че това изобщо не би трябвало да й пречи на работата. Два пъти седмично. Един час за оценка и лечение. Какво казваш?
    
  Д-р Пател млъкна, зашеметен. "По дяволите, Дейвид, наистина не можеш да позволиш на никоя тайна да мине покрай теб, нали?"
    
  "Вижте, чувствам се ужасно, че не бях там, когато съпругът й можеше да се възползва от моето вдъхновение, дори само от морална гледна точка. Най-малкото, което мога да направя, е да се опитам по някакъв начин да компенсирам отсъствието си тогава.
    
  Хирургът въздъхна и постави ръка на рамото на Пердю, като се наведе, за да му напомни нежно: "Това няма да спаси нищо, нали знаеш. Човекът е мъртъв и вече не съществува. Нищо добро, което се опитате да направите сега, няма да го върне или да задоволи мечтите му.
    
  "Знам, знам, че това няма много смисъл, но каквото и да е, Харун, остави ме да направя това. Ако не друго, срещата със сестра Хърст ще успокои малко съвестта ми. Моля те, дай ми го", умоляваше Пердю. Д-р Пател не можеше да твърди, че това е възможно от психологическа гледна точка. Трябваше да признае, че всяко късче душевно спокойствие, което Пърдю можеше да осигури, можеше да му помогне да се възстанови от твърде скорошното си изпитание. Нямаше съмнение, че раните му щяха да заздравеят почти толкова добре, колкото преди атаката, но Пърдю трябваше да държи психиката си ангажирана на всяка цена.
    
  "Не се притеснявай, Дейвид", отвърна д-р Пател. "Вярвате или не, напълно разбирам какво се опитвате да направите. И аз съм с теб, приятелю. Правете това, което смятате за изкупително и коригиращо. Това може да бъде само добро за вас.
    
  "Благодаря ви", усмихна се Пердю, искрено доволен от съгласието на своя лекар. Между края на разговора и пристигането на сестра Хърст от съблекалнята измина кратък момент на неловко мълчание.
    
  "Съжалявам, че ми отне толкова време, г-н Пердю", издъхна тя припряно. "Имах малък проблем с чорапите си, ако трябва да знаете."
    
  Д-р Пател се нацупи и потисна забавлението си от изявлението й, но Пърдю, винаги учтивият джентълмен, веднага смени темата, за да я спаси от по-нататъшно смущение. "Тогава може би трябва да тръгваме? Очаквам някой скоро."
    
  - Заедно ли тръгвате? - попита бързо д-р Пател, изглеждайки неподготвен.
    
  "Да, докторе", обясни сестрата. "Предложих да закарам г-н Пердю на път за вкъщи. Мислех, че това ще е възможност да намеря най-добрия маршрут до имението му. Никога не съм се качвал по този път, така че сега мога да си спомня пътя."
    
  - А, разбирам - отвърна Харун Пател, въпреки че на лицето му се изписа подозрение. Той все още беше на мнение, че Дейвид Пердю се нуждае от нещо повече от медицинския опит на Лилит, но уви, това не беше негова работа.
    
  Пердю пристигна в Райхтисусис по-късно, отколкото очакваше. Лилит Хърст настоя първо да спрат, за да напълнят резервоара на колата й, което ги забави малко, но все пак се забавляваха. Вътре Пердю се чувстваше като дете на сутринта на рождения си ден. Нямаше търпение да се прибере у дома, очаквайки Сам да го чака с наградата, която жадуваше откакто се изгубиха в адския лабиринт на Изгубения град.
    
  "Боже, мистър Пърдю, какво място имате тук!" - възкликна Лилит. Устата й беше зяпнала, когато се наведе напред на волана си, за да погледне през величествените порти към Райхтишусис. "Невероятно е! Господи, не мога да си представя каква е сметката ти за електричество.
    
  Пердю се засмя сърдечно на нейната откровеност. Нейният привидно скромен начин на живот беше добре дошла промяна от компанията на богати земевладелци, магнати и политици, с която той беше свикнал.
    
  "Това е много готино", продължи той.
    
  Лилит извъртя очи към него. "Със сигурност. Сякаш някой като теб знае какво е готино. Обзалагам се, че никога не е твърде скъпо за вашия портфейл. Тя веднага осъзна за какво намеква и ахна: "О, Боже мой. Г-н Пердю, извинявам се! Депресиран съм. Склонен съм да казвам това, което мисля..."
    
  "Всичко е наред, Лилит", засмя се той. "Моля, не се извинявайте за това. Намирам го за освежаващо. Свикнал съм хората да ми целуват задника по цял ден, така че е хубаво да чуя някой да казва това, което мисли."
    
  Тя бавно поклати глава, когато минаха покрай кабината на охраната и се изкачиха по лекия склон към внушителната стара сграда, която Пердю наричаше дом. Когато колата наближи имението, Пърдю можеше на практика да изскочи от нея, за да види Сам и видеозаписа, който щеше да го придружава. Искаше сестрата да подкара колата малко по-бързо, но не посмя да отправи такава молба.
    
  "Градината ви е красива", отбеляза тя. "Вижте всички тези удивителни каменни конструкции. Преди това замък ли беше?"
    
  - Не е замък, скъпа, но е близо. Това е историческо място, така че съм сигурен, че някога е задържало нашествието и е защитавало много хора от вреда. Когато за първи път обиколихме имота, открихме останките от огромни конюшни и помещения за прислуга. Има дори руини от стар параклис в далечния източен край на имението", описа той тъжно, изпитвайки голяма гордост от резиденцията си в Единбург. Разбира се, той имаше няколко къщи по целия свят, но смяташе, че основната къща в родната му Шотландия е основното място на богатството на Пърдю.
    
  Веднага щом колата спря пред главните врати, Пердю отвори вратата си.
    
  "Внимавайте, господин Пердю!" - изкрещя тя. Притеснена, тя изключи двигателя и забърза към него, точно когато Чарлз, неговият иконом, отвори вратата.
    
  "Добре дошли отново, сър", каза твърдият Чарлз по своя сух начин. "Очаквахме ви само след два дни." Той слезе по стълбите, за да вземе чантите на Пердю, докато среброкосият милиардер се втурна към стълбите възможно най-бързо. "Добър ден, мадам", поздрави Чарлз медицинската сестра, която на свой ред кимна в знак на потвърждение, че няма представа коя е тя, но ако дойде с Пердю, той я смяташе за важен човек.
    
  "Г-н Пърдю, все още не можете да оказвате толкова голям натиск върху крака си", изхленчи тя след него, опитвайки се да се справи с дългите му крачки. "Г-н Пердю..."
    
  "Просто ми помогни да се кача по стълбите, става ли?" - попита той учтиво, въпреки че тя долови нотки на дълбока загриженост в гласа му. - Чарлз?
    
  "Да сър".
    
  "Г-н Клийв пристигна ли вече?" - попита Пердю, пристъпвайки нетърпеливо напред стъпка по стъпка.
    
  - Не, сър - небрежно отговори Чарлз. Отговорът беше скромен, но изражението на Пердю в отговор беше изражение на пълен ужас. За момент той остана неподвижен, хванал ръката на сестрата и погледна похотливо своя иконом.
    
  "Не?" - изсумтя паникьосано.
    
  Точно тогава на вратата се появиха Лилиан и Джейн, съответно неговата икономка и лична асистентка.
    
  "Не, Господине. Цял ден го нямаше. Очаквахте ли го?" - попита Чарлз.
    
  "Дали... очаквах ли... Господи, Чарлз, щях ли да попитам дали е тук, ако не го очаквах?" Пердю изръмжа необичайно. Беше шокиращо да чуят вик от обикновено спокойния си работодател и жените размениха озадачени погледи с Чарлз, който остана ням.
    
  "Той се обади?" - попита Пердю Джейн.
    
  - Добър вечер и на вас, г-н Пърдю - рязко отвърна тя. За разлика от Лилиан и Чарлз, Джейн нямаше нищо против да порицае шефа си, когато той престъпи линията или когато нещо не беше наред. Обикновено тя беше неговият морален компас и дясната му ръка, която вземаше решения, когато се нуждаеше от мнение. Видя я, че скръсти ръце и осъзна, че се държи глупако.
    
  - Съжалявам - въздъхна той. "Просто чакам Сам спешно. Радвам се да ви видя всички. Наистина ли."
    
  - Чухме какво ви се е случило в Нова Зеландия, сър. Толкова съм щастлива, че все още риташ и се възстановяваш", измърка Лилиан, служителката по майчина линия с мила усмивка и наивни представи.
    
  - Благодаря ти, Лили - издъхна той, останал без дъх от усилието, необходимо за да стигне до вратата. "Моята гъска беше почти готова, да, но аз имах надмощие." Виждаха, че Пърдю е изключително разстроен, но се опита да остане сърдечен. "Всички, това е сестра Хърст от клиниката в Солсбъри. Тя ще лекува раните ми два пъти седмично.
    
  След кратка размяна на любезности всички млъкнаха и се отдръпнаха настрани, за да пуснат Пърдю във фоайето. Най-накрая отново погледна Джейн. С много по-малко подигравателен тон той попита отново: "Сам обади ли се изобщо, Джейн?"
    
  - Не - тихо отговори тя. "Искаш ли да му се обадя, докато се установяваш за толкова дълго време?"
    
  Той искаше да възрази, но знаеше, че нейното предположение ще бъде в ред. Сестрата Хърст със сигурност щеше да настоява да оцени състоянието му, преди да си тръгне, а Лилиан щеше да настоява да го нахрани добре, преди той да може да я пусне за вечерта. Той кимна уморено. - Моля, обади му се и разбере какво е забавянето, Джейн.
    
  "Разбира се", усмихна се тя и започна да се изкачва по стълбите към първия етаж към офиса. Тя му се обади обратно. - И моля те, почини си малко. Сигурен съм, че Сам ще бъде там, дори и да не мога да се свържа с него."
    
  - Да, да - махна й той приятелски с ръка и продължи с мъка да се изкачва по стълбите. Лилит обиколи великолепната резиденция, докато се грижеше за своя пациент. Никога не беше виждала такъв лукс в дома на човек, който не беше с кралско положение. Лично тя никога не е била в къща с такова богатство. След като е живяла в Единбург в продължение на няколко години, тя познава известния изследовател, който е изградил империя с превъзходния си IQ. Пердю беше виден гражданин на Единбург, чиято слава и позор се разпространиха по целия свят.
    
  Повечето от известните хора в света на финансите, политиката и науката са познавали Дейвид Пердю. Много от тях обаче започнаха да мразят съществуването му. Тя също знаеше това добре. Неговият гений обаче не може да бъде отречен дори от враговете му. Като бивша студентка по физика и теоретична химия, Лилит беше очарована от разнообразните знания, които Пърдю беше демонстрирал през годините. Сега тя стана свидетел на продукта от неговите изобретения и историята на лова на реликви.
    
  Високите тавани на лобито на хотел Wrichtishowis достигаха до три етажа, преди да бъдат погълнати от носещите стени на отделните единици и нива, както и подовете. Мраморни и древни варовикови подове украсяваха къщата на левиатан и съдейки по външния вид на мястото, нямаше много украса преди 16 век.
    
  "Имате прекрасна къща, мистър Пърдю", въздъхна тя.
    
  - Благодаря ви - усмихна се той. - Бил си учен по професия, нали?
    
  - Бях - отвърна тя с леко сериозен вид.
    
  "Когато се върнете следващата седмица, може би бих могъл да ви направя кратка обиколка на моите лаборатории", предложи той.
    
  Лилит изглеждаше по-малко ентусиазирана, отколкото си мислеше. "Всъщност бях в лабораториите. Всъщност три различни клона се управляват от вашата компания, Scorpio Majorus", похвали се тя, за да го впечатли. Очите на Пердю искряха злобно. Той поклати глава.
    
  "Не, скъпа моя, имам предвид лабораториите за тестване в къщата", каза той, усещайки ефекта на болкоуспокояващото и скорошното си разочарование от Сам, което го караше да заспива.
    
  "Тук?" тя преглътна и най-накрая реагира по начина, по който той се надяваше.
    
  "Да госпожо. Точно там долу, под нивото на лобито. Ще ти покажа следващия път", похвали се той. Хареса му начина, по който младата медицинска сестра се изчерви при предложението му. Усмивката й го накара да се почувства добре и за момент той повярва, че може би би могъл да компенсира жертвата, която тя трябваше да направи заради болестта на съпруга си. Това беше намерението му, но тя означаваше повече от малко изкупление за Дейвид Пердю.
    
    
  10
  Измама в Обан
    
    
  Нина нае кола, за да се върне обратно до Обан от къщата на Сам. Беше страхотно да се върна у дома в стария си дом с изглед към темпераментните води на залива Обан. Единственото нещо, което мразеше да се прибира след отсъствие, беше почистването на къщата. Къщата й никак не беше малка и тя беше единственият й обитател.
    
  Тя наемаше чистачи, които идваха веднъж седмично и й помагаха с поддръжката на наследствения имот, който тя закупи преди много години. Накрая й омръзна да раздава антиките на чистачките, които искаха допълнителни пари от всеки доверчив колекционер на антики. Като оставим лепкавите пръсти настрана, Нина е загубила повече от достатъчно от любимите си неща заради небрежни икономки, счупвайки скъпоценните наследства, които е придобила, като е рискувала живота си най-вече по време на експедициите на Пърдю. Да бъде историк не беше призвание за д-р Нина Гулд, а много специфична мания, която тя чувстваше по-близка до модерните удобства на нейната епоха. Това беше нейният живот. Миналото беше нейната съкровищница от знания, нейният бездънен кладенец от завладяващи разкази и красиви артефакти, създадени от перото и глината на по-смели, по-силни цивилизации.
    
  Сам още не се беше обадил, но тя го разпозна като човек с разпръснат мозък и вечно зает с едно или друго нещо. Подобно на хрътка, той се нуждаеше само от миризмата на приключение или от възможността за внимателно изследване, за да се съсредоточи върху нещо. Чудеше се какво мисли той за новинарския репортаж, който го остави да гледа, но не беше толкова прилежна към прегледа.
    
  Денят беше облачен, така че нямаше причина да се разхождате по брега или да отидете в кафене, за да опитате греховно ягодов чийзкейк - в хладилника, не изпечен. Дори такова вкусно чудо като чийзкейк не можеше да накара Нина да излезе навън в сив, дъждовен ден, което показваше дискомфорт на улицата. През един от еркерните си прозорци Нина видя болезнения път на онези, които все пак решиха да излязат днес, и отново си благодари.
    
  "О, и какво си намислил?" - прошепна тя, като притисна лице към гънката на дантелената завеса и надничаше не особено дискретно. Под къщата си, надолу по стръмния склон на поляната, Нина забеляза стария мистър Хеминг, който вървеше бавно по пътя в ужасното време и викаше кучето си.
    
  Г-н Хеминг беше един от най-старите жители на Dunoiran Road, вдовец със знаменит произход. Тя знаеше това, защото след няколко чаши уиски нищо не можеше да го спре да разказва истории от младостта си. Дали на купон или в кръчма, старият майстор-инженер не пропускаше възможност да се изтърси до ранните зори за всеки, който е достатъчно трезвен, за да си спомни. Когато започна да пресича пътя, Нина забеляза черна кола, която бързаше на няколко къщи от него. Тъй като прозорецът й беше толкова високо над улицата долу, тя беше единствената, която можеше да предвиди това.
    
  "О, Боже", ахна тя и бързо се втурна към вратата. Боса, само по дънки и сутиен, Нина тичаше по стъпалата към напуканата си пътека. Тя изкрещя името му, докато бягаше, но дъждът и гръмотевиците му попречиха да чуе предупреждението й.
    
  "Г-н Хеминг! Внимавай с колата!" Нина изпищя, краката й почти не усещаха студа от мокрите локви и тревата, през които минаваше. Леденият вятър изгаряше голата й кожа. Главата й се обърна надясно, за да измери разстоянието до бързо приближаващата кола, която плискаше през претъпканата канавка. "Г-н Хеминг!"
    
  По времето, когато Нина стигна до портата на оградата си, г-н Хеминг вече се тътреше по средата на пътя, викайки кучето си. Както винаги, в бързината влажните й пръсти се плъзгаха и бъркаха в резето на ключалката, неспособни да извадят щифта достатъчно бързо. Когато се опита да отвори ключалката, тя все още крещеше името му. Тъй като нямаше други пешеходци, достатъчно луди, за да излязат в това време, тя беше единствената му надежда, единственият му предвестник.
    
  "О, Боже мой!", изпищя тя в отчаяние, когато щифтът се освободи. Всъщност нейните ругатни най-накрая привлякоха вниманието на г-н Хеминг. Той се намръщи и се обърна бавно, за да види откъде идват ругатните, но се обръщаше срещу Когато видя красивия историк, оскъдно облечен, старецът изпита странен пристъп на носталгия по старините.
    
  "Здравейте, д-р Гулд", поздрави той. Лека усмивка се появи на лицето му, когато я видя в сутиена, мислейки, че е или пияна, или луда, каквото е студеното време и всичко останало.
    
  "Г-н Хеминг!" тя все още крещеше, докато тичаше към него. Усмивката му избледня, когато започна да се съмнява в намеренията на лудата жена към него. Но той беше твърде стар, за да избяга от нея, така че чакаше удара и се надяваше тя да не му навреди. Вляво от него се чу оглушителен плисък вода и накрая той обърна глава и видя чудовищен черен мерцедес, който се плъзга към него. Бели пенливи криле се издигаха от двете страни на пътя, докато гумите прорязваха водата.
    
  "Мамка му...!" - ахна той, очите му се разшириха от ужас, но Нина го хвана за предмишницата. Тя го дръпнала толкова силно, че той се спънал в тротоара, но бързината на действията й го спасила от калника на мерцедеса. Поразени от водната вълна, вдигната от колата, Нина и старият г-н Хеминг се скупчиха зад паркираната кола, докато ударът в Мерка отмина.
    
  Нина веднага скочи.
    
  "Ще те хванат за това, задник! Ще те преследвам и ще те сритам задника, задник!" тя приветства обидите си към идиота в луксозната кола. Тъмната й коса обрамчваше лицето и шията й, извивайки се над хълмовете на гърдите й, докато ръмжеше на улицата. Мерцедесът зави на един завой и постепенно изчезна зад каменен мост. Нина беше бясна и студена. Тя протегна ръка към смаяния възрастен гражданин, треперещ от студ.
    
  "Хайде, г-н Хеминг, нека ви вкараме вътре, преди да сте хванали смъртта си", твърдо предложи Нина. Свитите му пръсти се сключиха около ръката й и тя внимателно вдигна крехкия мъж на крака.
    
  "Кучето ми, Бетси", измърмори той, все още в шок от уплахата от заплахата, "тя избяга, когато започна гръмотевицата."
    
  "Не се притеснявайте, г-н Хеминг, ние ще ви я намерим, става ли? Просто се скрий от дъжда. "О, Боже мой, следя този задник", увери го тя, като си пое дъх.
    
  - Не можете да направите нищо за тях, д-р Гулд - промърмори той, докато тя го превеждаше през улицата. "Предпочитат да ви убият, отколкото да прекарат минута в оправдание на действията си, мръсници."
    
  "СЗО?" - тя попита.
    
  Той кимна с глава към моста, където беше изчезнала колата. "Те! Изхвърлен остатък от това, което някога е било добра община, когато Обан е бил управляван от праведен съвет от достойни мъже.
    
  Тя се намръщи, изглеждаше объркана. "К-какво? Искате да кажете, че знаете кой е собственикът на тази кола?
    
  - Разбира се! - отговори той, когато тя му отвори градинската порта. "Тези проклети лешояди в кметството. Макфадън! Ето едно прасе! Той ще сложи край на този град, но на младите хора вече не им пука кой е начело, докато продължават да женкарстват и да купонясват. Това са тези, които трябваше да гласуват. Гласуваха за отстраняването му, трябваше, но не го направиха. Парите спечелиха. Гласувах против това копеле. Направих. И той го знае. Той познава всички, които са гласували против него."
    
  Нина си спомни, че е видяла Макфадън по новините преди време, където той присъства на много важна тайна среща, естеството на която новинарските канали не успяха да разкрият. Повечето хора в Обан харесваха г-н Хеминг, но повечето смятаха, че политическите му възгледи са твърде старомодни, че той е един от онези опитни противници, които отказват да допуснат прогрес.
    
  "Как може да знае кой е гласувал против него? И какво можеше да направи? тя предизвика злодея, но г-н Хеминг беше категоричен тя да внимава. Тя го поведе търпеливо нагоре по стръмния склон на пътя си, знаейки, че сърцето му не може да издържи на напрегнатия марш нагоре по планината.
    
  "Слушай, Нина, той знае. Не разбирам от модерни технологии, но се носят слухове, че използва устройства за наблюдение на граждани и че е имал скрити камери, монтирани над кабините за гласуване", продължи да бърбори както винаги старецът. Само че този път бърборенето му не беше приказка или приятен спомен от отдавна отминали дни, не; дойде под формата на сериозни обвинения.
    
  "Как може да си позволи всички тези неща, г-н Хеминг?" тя попита. - Знаеш, че ще струва цяло състояние.
    
  Големи очи гледаха настрани Нина изпод влажни, неподдържани вежди. - О, той има приятели, доктор Гулд. Той има приятели с големи пари, които подкрепят кампаниите му и плащат всичките му пътувания и срещи.
    
  Тя го настани пред топлото си огнище, където огънят облиза отвора на комина. Тя грабна кашмирено одеяло от дивана си и го уви около него, разтривайки ръцете му върху одеялото, за да го стопли. Той я гледаше с брутална искреност. "Защо мислиш, че се опитаха да ме прегазят? Аз бях основният противник на техните предложения по време на митинга. Аз и Антон Левинг, помниш ли? Ние се противопоставихме на кампанията на Макфадън."
    
  Нина кимна. "Да, наистина си спомням. По това време бях в Испания, но следях всичко в социалните мрежи. Прав си. Всички бяха убедени, че Левинг ще спечели още едно място в залата на градския съвет, но всички бяхме съкрушени, когато Макфадън неочаквано спечели. Левинг ще възрази ли или ще предложи друго гласуване в съвета?"
    
  Старецът се усмихна горчиво, загледан в огъня, устата му се разтегна в мрачна усмивка.
    
  "Той е мъртъв".
    
  "СЗО? Жив?" - попита тя недоверчиво.
    
  "Да, Люинг е мъртъв. Миналата седмица той - г-н Хеминг я погледна със саркастично изражение на лицето - претърпя злополука, казаха.
    
  "Какво?" тя се намръщи. Нина беше напълно шокирана от зловещите събития, които се случват в собствения й град. "Какво стана?"
    
  "Очевидно е паднал по стълбите на викторианската си къща в нетрезво състояние", каза старецът, но лицето му изигра друга карта. "Знаеш ли, познавах Ливинг от трийсет и две години и той никога не е пил повече от чаша шери на синя луна." Как би могъл да бъде опиянен? Как можа да се напие толкова, че да не може да се качи по проклетите стълби, по които е вървял двадесет и пет години в една и съща къща, доктор Гулд?" Той се засмя, спомняйки си собственото си почти трагично преживяване. "И изглежда, че днес беше моят ред на бесилото."
    
  "Това ще бъде този ден", засмя се тя, обмисляйки информацията, докато обличаше халата си и го завързваше.
    
  "Сега и вие сте замесени, д-р Гулд", предупреди той. "Ти развали шанса им да ме убият. В момента си насред шибана буря."
    
  "Добре", каза Нина със стоманен поглед. "Тук съм най-добър."
    
    
  единадесет
  Същност на въпроса
    
    
  Похитителят на Сам излезе от пътя на изток покрай A68, насочвайки се към неизвестното.
    
  "Къде ме водиш?" - попита Сам, запазвайки гласа си мек и приятелски.
    
  "Махам", отговори мъжът.
    
  "Vogri Country Park?" Сам отговори без да се замисли.
    
  - Да, Сам - отвърна мъжът.
    
  Сам се замисли за отговора на Суифт за момент, преценявайки нивото на заплаха, свързано с мястото. Всъщност беше доста хубаво място, а не такова, където непременно щеше да бъде изкормен или обесен на дърво. Всъщност паркът беше постоянно посещаван, защото беше гориста местност, където хората идваха да играят голф, да ходят на туризъм или да забавляват децата си на местната детска площадка. Веднага се почувства по-добре. Едно нещо го накара да попита отново. "Между другото, как се казваш, приятел? Изглеждате много познат, но се съмнявам, че наистина ви познавам.
    
  "Казвам се Джордж Мастърс, Сам. Познавате ме от грозните черно-бели снимки, направени с любезното съдействие на нашия общ приятел Ейдън от Edinburgh Post", обясни той.
    
  "Като говориш за Ейдън като за приятел, саркастичен ли си, или той наистина ти е приятел?" - попита Сам.
    
  "Не, ние сме приятели в старомодния смисъл на думата", отвърна Джордж, без да откъсва очи от пътя. "Ще те заведа при Вогри, за да можем да поговорим, и тогава ще те пусна да си тръгнеш." Той бавно извърна глава, за да благослови Сам с изражението си и добави: "Не исках да те преследвам, но имаш склонност да реагираш с изключително предубеждение, преди дори да осъзнаеш какво става. Начинът, по който се контролираш по време на ужилени операции, е извън мен.
    
  "Бях пиян, когато ме притисна в ъгъла в мъжката тоалетна, Джордж", опита се да обясни Сам, но това нямаше коригиращ ефект. "Какво трябваше да си помисля?"
    
  Джордж Мастърс се засмя. "Предполагам, че не сте очаквали да видите някой толкова красив като мен в този бар. Бих могъл да правя нещата по-добре... или ти можеш да прекараш повече време трезвен."
    
  "Хей, беше шибаният ми рожден ден", защити се Сам. "Имах право да се ядосвам."
    
  "Може би е така, но сега няма значение", възрази Джордж. "Ти избяга тогава и избяга отново, без дори да ми дадеш шанс да обясня какво искам от теб."
    
  "Предполагам, че си прав", въздъхна Сам, когато завиха по пътя, водещ към красивия район Вогри. Викторианската къща, от която паркът е получил името си, се появи през дърветата, когато колата намали значително.
    
  "Реката ще замъгли дискусията ни", каза Джордж, "в случай че те наблюдават или подслушват."
    
  "Те? Сам се намръщи, очарован от параноята на своя похитител, същият човек, който преди малко критикуваше собствените параноични реакции на Сам. "Искаш да кажеш, всеки, който не е гледал карнавала на скоростното чукане, който правехме в съседство?"
    
  - Знаеш кои са те, Сам. Бяха удивително търпеливи, гледайки теб и красивия историк... гледайки Дейвид Пердю...", каза той, докато вървяха към бреговете на река Тайн, която минаваше през имението.
    
  "Чакай, познаваш ли Нина и Пердю?" Сам ахна. "Какво общо имат те с това защо ме следваш?"
    
  Джордж въздъхна. Време е да стигнем до същността на въпроса. Той спря, без да каже повече дума, оглеждайки хоризонта с очи, скрити под обезобразени вежди. Водата даде на Сам усещането за покой, на Ив под дъжда от сиви облаци. Косата му се развяваше по лицето му, докато чакаше Джордж да изясни целта си.
    
  - Ще бъда кратък, Сам - каза Джордж. "Не мога да обясня сега откъде знам всичко това, но просто ми повярвайте, че знам." Отбелязвайки, че журналистът просто го гледа безизразно, той продължи. "Все още ли имаш видеоклипа на Dread Serpent, Сам? Видеото, което записахте, когато всички бяхте в Изгубения град, имате ли го с вас?"
    
  Сам се замисли бързо. Реши да запази отговорите си неясни, докато не се увери в намеренията на Джордж Мастърс. "Не, оставих бележка на д-р Гулд, но тя е в чужбина."
    
  "Наистина ли?" Джордж отговори безгрижно. - Трябва да четете вестниците, господин известен журналист. Тя спаси живота на виден член на родния си град вчера, така че или ме лъжете, или тя е способна на билокация."
    
  "Виж, просто ми кажи това, което имаш да ми кажеш, за бога. Заради твоето гадно отношение отписах колата си и все още трябва да се справям с тези глупости, когато приключиш с игрите в парка за игри", сопна се Сам.
    
  "Имате ли със себе си видеоклип на "Ужасната змия"?" - повтори Джордж със собствения си метод на сплашване. Всяка дума беше като чук, удрящ наковалня в ушите на Сам. Нямаше изход от разговора и нямаше изход от парка без Джордж.
    
  "...Ужасната змия?" Сам настоя. Той не знаеше много за нещата, които Пердю го молеше да заснеме в дълбините на една планина в Нова Зеландия, и предпочиташе да бъде така. Любопитството му обикновено се ограничаваше до това, което го интересуваше, а физиката и числата не бяха силната му страна.
    
  "Исус Христос!" Джордж беснееше в бавната си, неясна реч. "Ужасна змия, пиктограма, съставена от поредица от променливи и символи, Сплинтър! Известен също като уравнение! Къде е този запис?
    
  Сам вдигна ръце в знак на предаване. Хората под чадъри забелязаха повишените гласове на двама мъже, които надничаха от скривалищата си, и туристите се обърнаха да видят каква е суматохата. "Добре, Боже! Отпусни се - прошепна грубо Сам. "Нямам записа със себе си, Джордж. Не тук и сега. Защо?"
    
  "Тези снимки никога не трябва да попадат в ръцете на Дейвид Пердю, разбираш ли?" - предупреди Джордж с дрезгава тръпка. "Никога! Не ме интересува какво ще му кажеш, Сам. Просто го изтрийте. Повредете файловете, каквото и да е."
    
  - Само това го интересува, приятелю - информира го Сам. "Бих стигнал толкова далеч, че да кажа, че е обсебен от това."
    
  "Наясно съм с това, приятелю", изсъска Джордж в отговор на Сам. "Това е проклетият проблем. Той е използван от кукловод, много, много по-голям от него.
    
  "Те?" - попита саркастично Сам, имайки предвид параноичната теория на Джордж.
    
  Мъжът с избеляла кожа му беше писнал от младежките лудории на Сам Клийв и се втурна напред, сграбчи Сам за яката и го разтърси с ужасяваща сила. За момент Сам се почувства като малко дете, подхвърляно наоколо от санбернар, карайки го да си спомни, че физическата сила на Джордж е почти нечовешка.
    
  "А сега слушай, и слушай внимателно, приятелю", изсъска той в лицето на Сам, дъхът му миришеше на тютюн и мента. "Ако Дейвид Пердю получи това уравнение, Орденът на Черното слънце ще триумфира!"
    
  Сам напразно се опитваше да освободи ръцете на обгорелия мъж, което само го ядоса още повече на Ив. Джордж го разтърси отново и след това го пусна толкова рязко, че той се спъна назад. Докато Сам се опитваше да намери опората си, Джордж се приближи. "Въобще разбирате ли какво причинявате? Perdue не трябва да работи с Dread Serpent. Той е геният, когото са чакали да реши този проклет математически проблем, откакто предишното им златно момче го е разработило. За съжаление, споменатото златно момче имаше съвест и унищожи работата си, но не и преди прислужницата да я копира, докато чистеше стаята му. Излишно е да ви казвам, че тя беше оперативен агент, работеше за Гестапо.
    
  "Тогава кое беше тяхното златно момче?" - попита Сам.
    
  Джордж погледна изненадан Сам. "Не знаеш? Чували ли сте някога за човек на име Айнщайн, приятелю? Айнщайн, човекът от "Теорията на относителността", работеше върху нещо малко по-разрушително от атомната бомба, но със сходни характеристики. Виж, аз съм учен, но не съм гений. Слава богу, никой не можеше да завърши това уравнение, поради което покойният д-р Кенет Вилхелм го записа в "Изгубеният град". Никой не трябваше да оцелее в тази шибана змийска яма.
    
  Сам си спомни д-р Вилхелм, който притежаваше ферма в Нова Зеландия, където се намираше Изгубеният град. Той беше нацистки учен, непознат за повечето, който дълги години се наричаше Уилямс.
    
  "Добре добре. Да предположим, че съм купил всичко това - помоли Сам, като отново вдигна ръце. "Какви са последствията от това уравнение? Ще ми трябва наистина конкретно извинение, за да съобщя за това на Пердю, който, между другото, трябва да планира смъртта ми в момента. Твоето лудо желание ми коства срещата с него. Господи, той трябва да е бесен.
    
  Джордж сви рамене. - Не трябваше да бягаш.
    
  Сам знаеше, че е прав. Ако Сам просто се беше изправил срещу Джордж на входната му врата и беше попитал, това щеше да му спести много проблеми. Първо, той все още щеше да има кола. От друга страна, траурът по глупости, които вече бяха излезли наяве, не се отразяваше добре на Сам.
    
  "Не съм наясно с по-фините подробности, Сам, но между мен и Ейдън Гластън общият консенсус е, че това уравнение ще допринесе за монументална промяна в настоящата парадигма на физиката", призна Джордж. "От това, което Ейдън е успял да събере от своите източници, това изчисление ще предизвика хаос в глобален мащаб. Това ще позволи на обекта да пробие завесата между измеренията, карайки собствената ни физика да се сблъска с това, което е от другата страна. Нацистите експериментираха с него, подобно на твърденията на Единната теория на полето, които не можаха да бъдат доказани.
    
  "И как ще се възползва Черно слънце от това, господари?" - попита Сам, използвайки журналистическия си талант, за да разбира глупости. "Те живеят в същото време и пространство като останалия свят. Смешно е да се мисли, че биха експериментирали с глупости, които биха ги унищожили заедно с всичко останало."
    
  "Може би е така, но разбрахте ли половината от странните, изкривени глупости, които всъщност направиха по време на Втората световна война?" - възрази Джордж. "Повечето от това, което се опитаха да направят, беше абсолютно безполезно и въпреки това те продължиха да извършват чудовищни експерименти, само за да преодолеят тази бариера, вярвайки, че това ще разшири знанията им за работата на други науки - онези науки, които ние не можем все пак разбирам. Кой може да каже, че това не е просто още един нелеп опит да се увековечи тяхната лудост и контрол?"
    
  - Разбирам какво искаш да кажеш, Джордж, но честно казано не мисля, че дори те са толкова луди. Във всеки случай те трябва да имат някаква осезаема причина да искат да постигнат това, но каква би могла да бъде тя? - възрази Сам. Искаше му се да вярва на Джордж Мастърс, но в теориите му имаше твърде много дупки. От друга страна, съдейки по отчаянието на този човек, историята му си струваше поне да бъде проверена.
    
  "Виж, Сам, независимо дали ми вярваш или не, просто ми направи услуга и погледни това, преди да позволиш на Дейвид Пердю да се докопа до това уравнение", умоляваше Джордж.
    
  Сам кимна в знак на съгласие. "Той е добър човек. Ако имаше някаква сериозност в тези обвинения, той сам щеше да ги унищожи, повярвайте ми.
    
  "Знам, че е филантроп. Знам как прецака Черното слънце по шест начина до неделя, когато разбра какво са планирали за света, Сам - нетърпеливо обясни неразбраният учен. - Но това, което изглежда не мога да ви кажа, е, че Purdue не е наясно с ролята си в унищожението. Той е в блажено неведение, че те използват неговия гений и вродено любопитство, за да го насочат право към бездната. Не е въпросът дали той е съгласен или не. По-добре да няма представа къде е уравнението или ще го убият... и теб и дамата от Обан.
    
  Най-накрая Сам разбра намека. Той реши да изчака, преди да предаде записа на Пърдю, само и само за да даде на Джордж Мастърс ползата от съмнението. Би било трудно да се изясни подозрението, без да се предаде важна информация на произволни източници. Освен Пердю, имаше малко хора, които можеха да го посъветват за опасността, дебнеща в това изчисление, и дори тези, които можеха... той никога нямаше да разбере дали може да им се вярва.
    
  "Вземете ме вкъщи, моля", помоли Сам своя похитител. "Ще разгледам това, преди да направя нещо, става ли?"
    
  - Вярвам ти, Сам - каза Джордж. Прозвуча повече като ултиматум, отколкото като обещание за доверие. "Ако не унищожите този запис, ще съжалявате за кратък период от това, което е останало от живота ви."
    
    
  12
  Олга
    
    
  В края на шегата си Каспър Джейкъбс прокара пръсти през пясъчнокафявата си коса, оставяйки я бодлива на главата си като на поп звезда от осемдесетте. Очите му бяха кръвясали от четене цяла нощ, обратното на това, на което се надяваше през нощта - да се отпусне и да поспи. Вместо това новината за откриването на Страшната змия го вбеси. Той отчаяно се надяваше, че Зелда Беслър или нейните кученца все още не са забелязали новините.
    
  Някой отвън вдигаше ужасен шум, който той се опитваше да игнорира в началото, но между страховете му от задаващия се зъл свят и липсата на сън имаше много неща, които не можеше да понесе днес. Звучеше като трясък на табела и някакъв последващ трясък пред вратата му, последван от рев на алармата на колата.
    
  "О, за бога, какво сега?" - извика той силно. Той се втурна към входната врата, готов да излее раздразнението си върху всеки, който го беше безпокоил. Бутайки вратата настрани, Каспър изрева: "Какво, в името на всичко свято, става тук?" Това, което видя в подножието на стълбите, водещи към алеята му, го обезоръжи моментално. Най-зашеметяващата блондинка беше клекнала до колата му и изглеждаше потисната. На тротоара пред нея имаше бъркотия от торта и топки за глазура, които преди са принадлежали на голяма сватбена торта.
    
  Когато тя погледна Каспър умолително, ясните й зелени очи го смаяха. "Моля, сър, моля, не се ядосвайте! Мога да го изтрия наведнъж. Виж, петното по колата ти е просто лед.
    
  "Не, не", протестира той, протягайки ръце извинително, "моля, не се тревожете за колата ми. Ето, позволете ми да ви помогна. Два писъка и едно натискане на бутона за дистанционно управление на комплекта му ключове заглушиха виещата аларма. Каспър побърза да помогне на ридаещата красавица да прибере развалената торта. "Моля те, не плачи. Хей, ще ти кажа какво. След като уредим това, ще те заведа до местната домашна пекарна и ще заменя тортата. На мен."
    
  "Благодаря, но не можете да направите това", изсумтя тя, събирайки шепи тесто и марципанови декорации. "Виждате ли, сама изпекох тази торта. Отне ми два дни и това беше след като направих цялата украса на ръка. Виждате ли, това беше сватбена торта. Не можем просто да си купим сватбена торта от всеки магазин навсякъде.
    
  Кървавите й очи, пълни със сълзи, разбиха сърцето на Каспър. Той неохотно постави ръката си върху предмишницата й и я потърка нежно, за да изрази съчувствието си. Напълно пленен от нея, той почувства болка в гърдите си, онзи познат пристъп на разочарование, който идва, когато се сблъскаш с жестоката реалност. Каспър почувства болка отвътре. Не искаше да чуе отговора, но отчаяно искаше да зададе въпроса. "Тортата е... аз ли съм за вашата... сватба?" чу как устните му го издават.
    
  "Моля, кажете не! Моля, бъди шаферка или нещо подобно. За бога, моля те, не бъди булка!" сърцето му сякаш крещеше. Никога преди не беше влюбван, освен в технологиите и науката. Крехката блондинка го погледна през сълзи. тих задавен звук й се изтръгна, когато на красивото й лице се появи иронична усмивка.
    
  "О, Боже, не", поклати глава тя, подсмърчайки и глупаво се кикотейки. - Наистина ли ти изглеждам толкова глупав?
    
  "Благодаря ти Господи!" Ликуващият физик чу вътрешния си глас да ликува. Той внезапно й се усмихна широко, усещайки огромно облекчение, че не само е свободна, но и има чувство за хумор. "Ха! Не мога да се съглася повече! Ерген тук! ", промърмори той неловко. Осъзнавайки колко глупаво звучи това, Каспър реши, че може да каже нещо по-безопасно. "Между другото, името ми е Каспър", каза той, протягайки мърлява ръка. "Д-р Каспър Джейкъбс." Той се погрижи тя да забележи името му.
    
  Ентусиазирана, красивата жена сграбчи ръката му с лепкавите си от скреж пръсти и се засмя: "Ти просто прозвуча като Джеймс Бонд. Казвам се Олга Митра, ъъъ... пекар.
    
  "Олга, хлебарката", ухили се той. "Харесва ми".
    
  - Слушай - каза тя сериозно, избърсвайки бузата си с ръкава си, - имам нужда от тази торта, доставена на сватбата след по-малко от час. Имате ли идеи?"
    
  Каспър се замисли за момент. Той беше далеч от мисълта да остави момиче с такъв разкош в опасност. Това беше единственият му шанс да остави трайно впечатление, при това добро. Той веднага щракна с пръсти и в главата му изникна идея, която накара парчетата от тортата да се разлетят. "Може би имам идея, мис Митра. Чакай тук."
    
  С новооткрит ентусиазъм, обикновено покореният Каспър изтича нагоре по стълбите към къщата на хазяина си и помоли Карън за помощ. В края на краищата тя винаги печеше, винаги оставяше сладки кифлички и гевреци на тавана му. За негова радост майката на хазяина се съгласи да помогне на новата приятелка на Каспър да спаси репутацията си. Имаха още една сватбена торта, готова за рекордно време, след като Карън направи няколко разговора.
    
    
  * * *
    
    
  След като се състезаваха с времето, за да направят новата сватбена торта, която за щастие на Олга и Карън беше скромна в началото, всеки от тях имаше чаша шери, за да вдигне тост за успеха си.
    
  "Не само намерих перфектния партньор в престъплението в кухнята", поздрави грациозната Карън, вдигайки чашата си, "но и намерих нов приятел!" За сътрудничество и нови приятели!"
    
  "Подкрепям това", усмихна се лукаво Каспър, дрънкайки чаши с две щастливи дами. Не можеше да откъсне очи от Олга. Сега, когато отново беше спокойна и щастлива, тя блестеше като шампанско.
    
  "Благодаря ти милиони пъти, Карън", грейна Олга. "Какво щях да направя, ако не ме беше спасил?"
    
  "Е, предполагам, че вашият рицар там е направил всичко, скъпа", каза шестдесет и пет годишната червенокоса Карън, сочейки чашата си към Каспър.
    
  - Вярно е - съгласи се Олга. Тя се обърна към Каспър и го погледна дълбоко в очите. "Той не само ми прости тромавостта и бъркотията в колата му, но и ми спаси задника... И казват, че рицарството е мъртво."
    
  Сърцето на Каспър подскочи. Зад усмивката и невъзмутимото му излъчване се криеше руменината на ученик в съблекалнята на момичетата. "Някой трябва да спаси принцесата да не стъпи в калта. Може и да съм аз - намигна той, изненадан от собствения си чар. Каспър в никакъв случай не беше непривлекателен, но страстта му към кариерата го направи по-малко общителен човек. Всъщност той не можеше да повярва на късмета си да намери Олга. Той не само изглеждаше, че привлече вниманието й, но тя на практика се появи на прага му. Лично предаване, любезност на съдбата, помисли си той.
    
  "Ще дойдеш ли с мен да доставим тортата?" - попита тя Каспър. "Карън, веднага се връщам, за да ти помогна да почистиш."
    
  - Глупости - изкрещя закачливо Карън. "Вие двамата, отидете и уредете доставката на тортата. Просто ми донеси половин бутилка бренди, нали знаеш, за неприятностите - намигна тя.
    
  Възхитена, Олга целуна Карън по бузата. Карън и Каспър си размениха победоносни погледи при внезапната поява на крачещ слънчев лъч в живота им. Сякаш Карън можеше да чуе мислите на своя наемател, тя попита: "Откъде идваш, скъпа? Колата ви паркирана ли е наблизо?"
    
  Каспър извъртя очи към нея. Той искаше да остане в неведение относно въпроса, който също мина през ума му, но сега откровената Карън го изрази. Олга наведе глава и им отговори безрезервно. "О, да, колата ми е паркирана на улицата. Опитвах се да пренеса тортата от апартамента си до колата си, когато загубих равновесие поради неравния път."
    
  - Вашият апартамент? - попита Каспър. "Тук?"
    
  "Да, в съседство, през оградата. "Аз съм ти съседка, глупако", засмя се тя. "Не чухте ли шума, когато карах в сряда? Хамалите вдигнаха такъв шум, че си помислих, че ме очаква тежка забележка, но за щастие никой не се появи."
    
  Каспър погледна Карън с изненадана, но доволна усмивка. "Чуваш ли това, Карън? Тя е нашата нова съседка."
    
  "Чувам го, Ромео", подразни го Карън. "А сега започвай. Свършват ми възлиянията."
    
  "О, по дяволите, да", възкликна Олга.
    
  Той внимателно й помогна да повдигне основата на тортата - здрава дървена плоскост във формата на монета, покрита с пресовано фолио за показване. Паят не беше твърде сложен, така че беше лесно да се намери баланс между двете. Като Каспер, Олга беше висока. С високите си скули, светла кожа и коса и стройно телосложение в допълнение, тя беше типичният източноевропейски стереотип за красота и ръст. Отнесоха тортата на нейния Лексус и успяха да я напъхат на задната седалка.
    
  - Ти водиш - каза тя и му хвърли ключовете. "Ще седна отзад с тортата."
    
  Докато шофираха, Каспър имаше хиляди въпроси, които искаше да зададе на зашеметяващата жена, но реши да се държи хладно. Той получи инструкции от нея.
    
  "Трябва да кажа, че това просто показва, че мога да карам всяка кола без усилие", похвали се той, когато стигнаха до задната част на приемната.
    
  "Или колата ми е лесна за използване. Знаеш ли, не е нужно да си ракетен учен, за да го управляваш", пошегува се тя. В момент на отчаяние Каспър си спомни откритието на Dire Serpent и че все още трябва да се увери, че Дейвид Пердю не го е проучил. Това сигурно личеше по лицето му, докато помагаше на Олга да занесе тортата в кухнята в коридора.
    
  "Каспър?" - натисна тя. "Каспър, нещо не е наред ли?"
    
  - Не, разбира се, че не - усмихна се той. "Просто мисля за работни неща."
    
  Едва ли можеше да й каже, че нейното пристигане и прекрасният й външен вид са изтрили всички приоритети от съзнанието му, но истината беше, че беше така. Едва сега си спомни колко упорито се бе опитвал да се свърже с Пърдю, без да дава никакви индикации, че го прави. В края на краищата той беше член на Ордена и ако разберат, че е в договорка с Дейвид Пердю, със сигурност щяха да го довършат.
    
  Беше нещастно съвпадение, че самата област на физиката, която оглавяваше Каспър, щеше да стане обект на The Dread Serpent. Той се страхуваше до какво може да доведе това, ако се използва правилно, но умното представяне на уравнението от д-р Вилхелм успокояваше Каспър... досега.
    
    
  13
  Пешка Purdue
    
    
  Пердю беше бесен. Обикновено уравновесеният гений се държеше като маниак, откакто Сам пропусна срещата си. Неспособен да намери Сам чрез имейл, телефон или сателитно проследяване на колата му, Пердю беше разкъсван между чувствата на предателство и ужас. Той повери на разследващ журналист най-важната информация, която нацистите някога са крили, и сега се оказа, че виси на тънка нишка от здравия си разум.
    
  "Ако Сам е изгубен или болен, не ме интересува!" - излая той на Джейн. "Всичко, което искам, е проклетите кадри на изгубената градска стена, за бога! Искам днес отново да отидеш в къщата му, Джейн, и искам да разбиеш вратата, ако е необходимо.
    
  Джейн и Чарлз, икономът, се спогледаха с голяма загриженост. Тя никога не би прибегнала до каквито и да било престъпни действия по каквато и да е причина и Пърдю знаеше това, но искрено го очакваше от нея. Чарлз, както винаги, стоеше в напрегнато мълчание до масата за вечеря на Пердю, но очите му показваха колко е разтревожен от новото развитие.
    
  На прага на огромната кухня в Райхтисусис Лилиан, икономката, стоеше и слушаше. Докато бършеше приборите за хранене, след като развали закуската, която беше приготвила, обичайното й весело поведение премина през ниска точка и потъна до мрачно ниво.
    
  "Какво се случва с нашия замък?" - промърмори тя, клатейки глава. "Какво толкова разстрои собственика на имението, че той се превърна в такова чудовище?"
    
  Тя тъгуваше за дните, когато Пърдю беше себе си - спокоен и събран, любезен и дори мрачен на моменти. Сега вече нямаше музика от неговата лаборатория и нямаше футбол по телевизора, докато той крещеше на съдията. Г-н Клийв и д-р Гулд ги нямаше и горките Джейн и Чарлз трябваше да търпят шефа и новата му мания, зловещо уравнение, което откриха при последната си експедиция.
    
  Изглеждаше, че дори светлината не прониква през високите прозорци на имението. Очите й блуждаеха по високите тавани и екстравагантните декорации, реликви и величествени картини. Нищо от това вече не беше красиво. Лилиан имаше чувството, че самите цветове са изчезнали от вътрешността на тихото имение. "Като саркофаг", въздъхна тя и се обърна. Една фигура застана на пътя й, силна и внушителна, и Лилиан влезе право в нея. От уплашената Лилиан се изтръгна пронизителен писък.
    
  "О, Господи, Лили, това съм само аз", засмя се сестрата, утешавайки бледата икономка с прегръдка. - Тогава какво те развълнува толкова?
    
  Лилиан почувства облекчение, когато сестрата се появи. Тя раздуха лицето си с кухненска кърпа, опитвайки се да се съвземе, след като започна. "Слава Богу, че си тук, Лилит", изграчи тя. "Мистър Пердю полудява, кълна се. Бихте ли му дали успокоително за няколко часа? Персоналът е изтощен от неговите безумни изисквания.
    
  - Предполагам, че все още не сте намерили г-н Клийв? - предложи сестра Хърст с безнадежден вид.
    
  - Не, и Джейн има причина да вярва, че нещо се е случило с г-н Клийв, но тя няма смелостта да каже на г-н Пърдю... все още. Не и докато не стане малко по-малък, нали знаеш - Лилиан направи намръщен жест, за да изрази яростта на Пердю.
    
  "Защо Джейн смята, че нещо се е случило със Сам?" - попита сестрата уморената готвачка.
    
  Лилиан се наведе и прошепна: "Очевидно са намерили колата му блъсната в ограда в училищния двор на Old Stanton Road, пълно отписване."
    
  "Какво?" Сестра Хърст тихо ахна. "О, Боже, надявам се, че е добре?"
    
  "Не знаем нищо. Всичко, което Джейн успя да разбере, беше, че колата на г-н Клийв е открита от полицията, след като няколко местни жители и собственици на бизнес са се обадили, за да съобщят за преследване с висока скорост", каза икономката.
    
  "О, Боже мой, нищо чудно, че Дейвид е толкова притеснен", намръщи се тя. - Трябва да му кажете незабавно.
    
  "С цялото ми уважение, мис Хърст, той още ли не е достатъчно луд? Тази новина ще го тласне на ръба. Не е ял нищо, както виждате - Лилиан посочи изхвърлената закуска - и изобщо не спи, освен когато му дадете доза.
    
  "Мисля, че той трябва да каже. В този момент той вероятно смята, че г-н Клив го е предал или просто го игнорира без причина. Ако знае, че някой е преследвал приятеля му, може да се чувства по-малко отмъстителен. Мислил ли си някога за това?" - предложи сестра Хърст. "Аз ще говоря с него".
    
  Лилиан кимна. Може би медицинската сестра беше права. "Е, ти ще си най-добрият човек, който да му каже. В края на краищата той ви заведе на обиколка на лабораториите си и сподели някои научни разговори с вас. Той ти вярва."
    
  "Права си, Лили", призна сестрата. "Оставете ме да говоря с него, докато проверя напредъка му. Аз ще му помогна с това."
    
  "Благодаря ти, Лилит. Ти си дар от Бога. Това място се превърна в затвор за всички нас, откакто шефът се върна", оплака се Лилиан от ситуацията.
    
  "Не се притеснявай, скъпа", отговори сестра Хърст с успокоително намигване. "Ще го върнем в страхотна форма."
    
  "Добро утро, г-н Пердю", усмихна се сестрата, когато влезе в кафенето.
    
  - Добро утро, Лилит - поздрави той уморено.
    
  "Необичайно е. Яли ли сте нещо? Тя каза. "Трябва да ядеш, за да те почерпя.
    
  - За бога, изядох парче препечен хляб - каза нетърпеливо Пърдю. - Доколкото знам, това ще е достатъчно.
    
  Тя не можеше да спори с това. Сестра Хърст усещаше напрежението в стаята. Джейн с нетърпение очакваше подписа на Пердю върху документа, но той отказа да подпише, преди тя да отиде в къщата на Сам, за да провери.
    
  "Може да почака?" - сестрата попита Джейн спокойно. Очите на Джейн се стрелнаха към Пърдю, но той бутна назад стола си и се изправи на крака с известна подкрепа от Чарлз. Тя кимна на сестрата и взе документите, като веднага разбра намека на сестра Хърст.
    
  "Върви, Джейн, вземи моите кадри от Сам!" - извика Пърдю след нея, когато тя излезе от огромната стая и се качи в кабинета си. - Тя чу ли ме?
    
  "Тя те чу", потвърди сестра Хърст. - Сигурен съм, че скоро ще си тръгне.
    
  "Благодаря, Чарлз, мога да се справя", излая Пердю на иконома си, изпращайки го.
    
  "Да, сър", отговори Чарлз и си тръгна. Обикновено каменното изражение на иконома беше примесено с разочарование и лека тъга, но той трябваше да делегира работата на градинарите и чистачите.
    
  "Дразните се, г-н Пердю", прошепна сестра Хърст, отвеждайки Пердю във всекидневната, където обикновено оценяваше напредъка му.
    
  "Дейвид, скъпа моя, Дейвид или Дейв", поправи я той.
    
  "Добре, спри да бъдеш толкова груб с персонала си", инструктира го тя, опитвайки се да запази гласа си равен, за да не го накара да бъде враждебен. "Това не е тяхна вина."
    
  "Сам все още го нямаше. Вие го знаете?" Пърдю изсъска, докато тя го дръпна за ръкава.
    
  - Чух - отвърна тя. "Ако мога да попитам, какво е толкова специалното в този кадър? Не е като да снимаш документален филм в кратък срок или нещо подобно."
    
  Пердю виждаше сестра Хърст като рядък съюзник, човек, който разбира страстта му към науката. Нямаше нищо против да й се довери. Тъй като Нина отсъстваше и Джейн беше подчинена, медицинската му сестра беше единствената жена, която чувстваше близка в наши дни.
    
  "Според изследванията се смята, че това е една от теориите на Айнщайн, но мисълта, че може да работи на практика, беше толкова ужасяваща, че той я унищожи. Единственото нещо е, че е копиран, преди да бъде унищожен, нали знаете - каза Пердю със светлосини очи, потъмнели от концентрация. Очите на Дейвид Пердю бяха с различен цвят. Нещо беше замъглено, нещо надхвърли личността му. Но сестра Хърст не познаваше личността на Пердю толкова добре, колкото другите, така че не можеше да види колко ужасно нередни са нещата с нейния пациент.
    
  "И Сам има това уравнение?" тя попита.
    
  "Той го прави. И трябва да започна да работя върху това", обясни Пердю. Сега гласът му звучеше почти разумно. "Трябва да знам какво е, какво прави. Трябва да знам защо Орденът на Черното слънце пази това толкова дълго, защо д-р Кен Уилямс е почувствал необходимостта да го погребе там, където никой не може да стигне до него. Или - прошепна той - ... защо са чакали.
    
  "Поръчка на какво?" Тя се намръщи.
    
  Изведнъж на Пърдю му стана ясно, че не говори с Нина, или Сам, или Джейн, или някой, който е запознат с тайния му живот. "Хм, само една организация, с която съм имал сблъсъци преди. Нищо специално."
    
  "Знаеш ли, този стрес не е благоприятен за изцелението ти, Дейвид", посъветва го тя. "Как мога да ви помогна да получите това уравнение? Ако имахте това, бихте могли да останете заети, вместо да тероризирате персонала си и мен с всички тези избухвания. Кръвното ти налягане е високо и сприхавият ти нрав влошава здравето ти, а аз просто не мога да позволя това да се случи.
    
  "Знам, че това е вярно, но докато нямам видео със Сам, не мога да си почина", сви рамене Пердю.
    
  "Д-р Пател очаква от мен да спазвам стандартите му извън институцията, разбираш ли? Ако продължа да му създавам животозастрашаващи проблеми, ще ме уволни, защото май не мога да си върша работата", изхленчи тя нарочно, за да го съжали.
    
  Пърдю не познаваше Лилит Хърст от дълго време, но освен присъщата си вина за случилото се със съпруга й, той имаше нещо като научно ориентирано родство с нея. Освен това смяташе, че тя може да бъде единственият му сътрудник в стремежа му да се сдобие с кадрите на Сам, главно защото тя нямаше никакви задръжки за това. Нейното невежество наистина беше неговото блаженство. Това, което не знаеше, щеше да й позволи да му помогне с единствената цел да му помогне без никаква критика или мнение - точно както го харесваше на Пърдю.
    
  Той омаловажи неистовото си желание информацията да изглежда послушна и разумна. "Ако можете да намерите Сам и да го помолите за кадрите, това би било от голяма полза."
    
  "Добре, нека да видя какво мога да направя", утеши го тя, "но трябва да ми обещаеш, че ще ми дадеш няколко дни. Нека се съгласим да го получа следващата седмица, когато имаме следващата среща. Като този?"
    
  Пердю кимна. "Това звучи разумно."
    
  "Добре, вече няма да говорим за математика и липсващи кадри. Трябва да си починете за промяна. Лили ми каза, че ти почти не спиш и честно казано, жизнените ти показатели крещят, че е вярно, Дейвид - заповяда тя с изненадващо сърдечен тон, който потвърди таланта й за дипломация.
    
  "Какво е това?" - попита той, докато тя изтегляше малък флакон с воден разтвор в спринцовката.
    
  "Само малко валиум IV, за да ви помогне да спите още няколко часа", каза тя, измервайки количеството на око. През инжекционната тръба светлината си играеше с веществото вътре, придавайки му свещен блясък, който тя намираше за привлекателен. Ако само Лилиан можеше да го види, помисли си тя, за да е сигурна, че все още има останала красива светлина в Райхтисусис. Тъмнината в очите на Пердю отстъпи място на спокоен сън, когато лекарството подейства.
    
  Той трепна, когато адското усещане за изгаряща киселина във вените му го измъчи, но продължи само няколко секунди, преди да стигне до сърцето му. Доволен, че сестра Хърст се е съгласила да му даде формулата от видеото на Сам, Пърдю позволи на кадифения мрак да го погълне. Гласове отекнаха в далечината, преди да заспи напълно. Лилиан донесе одеяло и възглавница, покривайки го с поларено одеяло. "Просто го покрийте тук", посъветва сестра Хърст. "Оставете го да спи тук на дивана засега. Горкичката. Той е изтощен."
    
  "Да", съгласи се Лилиан, помагайки на сестра Хърст да скрие собственика на имението, както го наричаше Лилиан. "И благодарение на вас всички ние също можем да си починем."
    
  "Няма на какво", засмя се сестра Хърст. Лицето й потъна в лека меланхолия. "Знам какво е да се справяш с труден мъж в къщата. Те може да си мислят, че управляват, но когато са болни или ранени, те могат да бъдат истинска болка в задника.
    
  "Амин", отвърна Лилиан.
    
  - Лилиан - нежно я укори Чарлз, въпреки че беше напълно съгласен с икономката. "Благодаря ви, сестро Хърст. Ще останеш ли за обяд?"
    
  "О, не, благодаря ти, Чарлз", усмихна се сестрата, опаковайки медицинския си куфар и изхвърляйки старите превръзки. "Трябва да свърша някои задачи преди нощната ми смяна в клиниката тази вечер."
    
    
  14
  Важно решение
    
    
  Сам не можа да намери убедителни доказателства, че Страшната змия е способна на зверствата и унищожението, в които Джордж Мастърс се опита да го убеди. Накъдето и да се обърна, го срещаше недоверие или невежество, което само потвърждаваше убеждението му, че Мастърс е някакъв параноичен луд. Въпреки това, той изглеждаше толкова искрен, че Сам не виждаше Пердю, докато не получи достатъчно доказателства, които не можеше да получи от обичайните си източници.
    
  Преди да изпрати кадрите на Пърдю, Сам решава да направи едно последно пътуване до един много надежден източник на вдъхновение и пазител на тайна мъдрост - единственият Ейдън Гластън. Тъй като Сам беше видял статията на Гластън, публикувана в скорошен вестник, той реши, че ирландецът ще бъде най-добрият човек, който да попита за Страшната змия и нейните митове.
    
  Без чифт колела Сам извика такси. Беше по-добре, отколкото да се опитва да спасява останките, които той наричаше своя кола, което щеше да го разкрие. Това, което не му трябваше, беше полицейско разследване на преследването с висока скорост и евентуален последващ арест за застрашаване живота на граждани и непредпазливо шофиране. Докато местните власти го смятаха за изчезнал, той имаше време да подреди фактите, когато най-накрая се появи.
    
  Когато пристигна в Edinburgh Post, му казаха, че Ейдън Гластън е на назначение. Новата редакторка не познаваше Сам лично, но му позволи да прекара няколко минути в кабинета й.
    
  - Джанис Ноубъл - усмихна се тя. "За мен е удоволствие да се срещна с толкова уважаван представител на нашата професия. Моля седнете."
    
  "Благодаря ви, госпожице Ноубъл", отвърна Сам с облекчение, че офисите бяха почти празни днес. Не беше в настроение да види старите плужеци, които го бяха нагазили, когато беше новобранец, нито дори да натрие носовете си в неговата известност и успех. - Ще го направя бързо - каза той. "Просто трябва да знам къде мога да се свържа с Ейдън. Знам, че това е поверителна информация, но трябва да се свържа с него относно моето собствено разследване точно сега.
    
  Тя се наведе напред на лакти и нежно сключи ръце. И двете й китки бяха украсени с пръстени от дебело злато, а гривните издаваха ужасен звук, когато се удряха в полираната повърхност на масата. "Г-н Клийв, бих искал да ви помогна, но както казах по-рано, Ейдън работи под прикритие по политически чувствителна мисия и не можем да си позволим да разкрием прикритието му. Разбирате какво е. Дори не трябваше да ме питаш това.
    
  "Наясно съм", отвърна Сам, "но това, в което съм замесен, е много по-важно от тайния личен живот на някой политик или типичното пробождане в гърба, за което таблоидите обичат да пишат."
    
  Редакторът веднага изглеждаше обезсърчен. Тя възприе по-твърд тон със Сам. "Моля, не си мислете, че тъй като сте спечелили слава и богатство чрез не толкова грациозното си участие, можете да се намесите тук и да приемете, че знаете върху какво работят моите хора."
    
  "Изслушайте ме, госпожице. Имам нужда от информация от много чувствително естество и тя включва унищожаването на цели държави - контрира твърдо Сам. "Всичко, от което се нуждая, е телефонен номер."
    
  Тя се намръщи. "За кого работите по този случай?"
    
  - На свободна практика - бързо отговори той. "Това е нещо, което научих от един познат и имам основание да смятам, че е валидно. Само Ейдън може да ми потвърди това. Моля, госпожице Ноубъл. Моля те."
    
  "Трябва да кажа, че съм заинтригувана", призна тя, записвайки чужд стационарен номер. - Това е защитена линия, но се обаждайте само веднъж, г-н Клийв. Наблюдавам тази линия, за да видя дали не пречите на нашия човек, когато работи.
    
  "Няма проблем. Трябва ми само едно обаждане - каза Сам нетърпеливо. "Благодаря ви, благодаря ви!"
    
  Тя облиза устни, докато пишеше, явно загрижена за казаното от Сам. Побутвайки хартията към него, тя каза: "Вижте, г-н Клийв, може би бихме могли да си сътрудничим за това, което имате?"
    
  "Позволете ми първо да потвърдя дали това си струва да преследвам, госпожице Ноубъл. Ако има нещо в това, можем да поговорим - намигна той. Тя изглеждаше доволна. Очарованието и красивите черти на Сам можеха да го вкарат в Перлените порти, докато беше в движение.
    
  В таксито на път за вкъщи радиото съобщи, че последната среща на върха ще бъде за възобновяема енергия. На срещата ще присъстват няколко световни лидери, както и няколко делегати от белгийската научна общност.
    
  "Защо Белгия от всички места?" Сам се усети, че пита на глас. Той не разбра, че шофьорът, приятна дама на средна възраст, го слуша.
    
  "Вероятно едно от онези скрити фиаска", отбеляза тя.
    
  - Какво имаш предвид? - попита Сам, доста изненадан от внезапния интерес.
    
  "Е, Белгия, например, е домът на НАТО и Европейския съюз, така че мога да си представя, че те вероятно биха били домакини на нещо подобно", бърбори тя.
    
  "Нещо като... какво? - попита Сам. Откакто започна цялото това нещо с Пърдю/Мастърс, той беше напълно забравил за текущите дела, но дамата изглеждаше добре информирана, така че вместо това той се наслаждаваше на разговора й. Тя завъртя очи.
    
  "О, твоето предположение е също толкова добро, колкото и моето, момчето ми", изкиска се тя. "Наречете ме параноик, но винаги съм вярвал, че тези малки срещи не са нищо повече от шарада за обсъждане на престъпни планове за по-нататъшно подкопаване на правителствата..."
    
  Очите й се разшириха и тя покри устата си с ръка. "О, Боже, прости ми, че се заклех", извини се тя за радост на Сам.
    
  - Не обръщайте внимание, мадам - засмя се той. "Имам приятел историк, който може да накара моряците да се изчервят."
    
  - О, добре - въздъхна тя. "Обикновено никога не се карам с моите пътници."
    
  "Значи смятате, че по този начин те корумпират правителствата?" той се усмихна, все още наслаждавайки се на хумора на думите на жената.
    
  "Да, знам. Но, разбирате ли, не мога да го обясня наистина. Това е едно от онези неща, които просто чувствам, разбираш ли? Например, защо им трябва среща на седем световни лидери? Ами останалите страни? По-скоро имам чувството, че е като училищен двор, където куп малки деца се събират в междучасието, а другите деца си казват: "Хей, какво означава това?" ... Ти знаеш?" - промърмори тя несвързано.
    
  - Да, разбирам какво имаш предвид - съгласи се той. "Значи не са излезли и не са казали за какво е срещата на върха?"
    
  Тя поклати глава. "Те го обсъждат. Проклета измама. Казвам ви, медиите са марионетка на тези хулигани."
    
  Сам трябваше да се усмихне. Говореше много като Нина, а Нина обикновено беше точна в очакванията си. "Чувам те. Е, бъдете сигурни, че някои от нас в медиите се опитват да разкрият истината, независимо от цената.
    
  Главата й се обърна наполовина, така че почти го погледна назад, но пътят я принуди да не го прави. "Боже мой! Пак си слагам проклетия крак в проклетата уста!" - оплака се тя. "Вие член на пресата ли сте?"
    
  "Аз съм разследващ журналист", намигна Сам със същата съблазнителност, която използваше към съпругите на високопоставените хора, които интервюира. Понякога можеше да ги принуди да разкрият ужасната истина за съпрузите си.
    
  "Какво проучвате?" - попита тя по своя възхитителен мирски начин. Сам можеше да каже, че й липсва подходяща терминология и познания, но здравият й разум и артикулирането на мненията й бяха ясни и логични.
    
  "Обмислям възможен заговор, който да попречи на един богат човек да направи дълго разделяне и да унищожи света в процеса", пошегува се Сам.
    
  Примижавайки в огледалото за обратно виждане, таксиметровият шофьор се засмя и след това сви рамене: "Добре тогава. Не ми казвай ".
    
  Тъмнокосият й пътник все още беше изненадан и мълчаливо гледаше през прозореца на връщане към жилищния си комплекс. Той сякаш се ободри, докато минаваха покрай стария училищен двор, но тя не попита защо. Когато проследи посоката на погледа му, тя видя само отломките от нещо, което приличаше на счупено стъкло от автомобилна катастрофа, но й се стори странно, че сблъсък на превозно средство е станал на такова място.
    
  "Можете ли да ме изчакате?" - попита я Сам, когато наближиха къщата му.
    
  - Разбира се! - възкликна тя.
    
  "Благодаря ви, ще се справя бързо", обеща той, излизайки от колата.
    
  - Не бързай, скъпи - ухили се тя. "Уредът работи."
    
  Когато Сам нахлу в комплекса, той щракна електронната ключалка, като се увери, че портата е здраво затворена зад него, преди да изтича по стълбите към входната врата. Той се обади на Ейдън на номера, който редакторът на Post му беше дал. За изненада на Сам старият му колега отговори почти веднага.
    
  Сам и Ейдън имаха малко свободно време, така че разговорът им беше кратък.
    
  "И така, къде те изпратиха очукания ти задник този път, приятел?" Сам се усмихна, извади наполовина изпита газирана вода от хладилника и я изпи на един дъх. Беше минало известно време, откакто беше ял или пил нещо, но сега твърде много бързаше.
    
  "Не мога да разкрия тази информация, Саммо", отговори Ейдън щастливо, като винаги дразнеше Сам, че не го е взел на мисии със себе си, когато все още работеха във вестника.
    
  - Хайде - каза Сам, оригайки се тихо от напитката, която беше налял. "Слушай, чувал ли си някога за мит, наречен Страшната змия?"
    
  Не мога да ти кажа какво имам, сине", бързо отговори Айдън. "Какво е това? Отново прикрепен към някаква нацистка реликва?"
    
  "Да. Не. Не знам. Смята се, че това уравнение е разработено от самия Алберт Айнщайн известно време след публикуването на статията от 1905 г., според това, което ми беше казано", поясни Сам. "Казват, че когато се използва правилно, това е ключът към някакъв ужасен резултат. Знаеш ли нещо подобно?"
    
  Ейдън си тананикаше замислено и накрая призна: "Не. Не, Саммо. Никога не съм чувал за нещо подобно. Или твоят източник те пуска в нещо толкова голямо, че само най-високите рангове знаят за него... Или те изиграват, приятелю."
    
  Сам въздъхна. "Тогава всичко е наред. Просто исках да обсъдя това с теб. Виж, Аде, каквото и да правиш, само внимавай, чуваш ли?
    
  "О, не знаех, че ти пука, Саммо", подразни го Айдън. "Обещавам, че ще мия зад ушите си всяка вечер, става ли?"
    
  "Да, добре, майната ти и на теб", усмихна се Сам. Чу Ейдън да се смее с дрезгавия си старчески глас, преди да прекрати разговора. Тъй като бившият му колега не знаеше за съобщението на Мастърс, Сам беше почти сигурен, че големият шум е надценен. В края на краищата беше безопасно да се даде на Пердю видеозаписа с уравнението на Айнщайн. Въпреки това, преди да си тръгне, имаше още едно нещо, за което трябваше да се погрижи.
    
  "Лейси!" - извика той в коридора, водещ към апартамента в ъгъла на неговия етаж. "Лейси!"
    
  Тийнейджърката излезе, препъвайки се, оправяйки панделката в косата си.
    
  - Хей, Сам - извика тя и тичаше обратно към къщата му. "Идвам. Идвам."
    
  "Моля, погрижете се за Бруич вместо мен само за една нощ, става ли?" - припряно помоли той, вдигайки недоволния стар котарак от дивана, на който се беше излегнал.
    
  "Имаш късмет, че майка ми е влюбена в теб, Сам", проповядва Лейси, докато Сам пъхаше котешка храна в джобовете й. "Тя мрази котки."
    
  "Знам, съжалявам", извини се той, "но трябва да отида до къщата на моя приятел с някои важни неща."
    
  - Шпионски неща? - ахна тя развълнувано.
    
  Сам сви рамене: "Да, строго секретни глупости."
    
  "Невероятно", усмихна се тя, галейки нежно Бруич. "Добре, хайде, Бруич, да вървим! Чао, Сам!" И с тези думи тя излезе и се върна вътре от студения, мокър циментов коридор.
    
  На Сам му бяха необходими по-малко от четири минути, за да опакова пътната си чанта и да напъха така желаните кадри в кутията на фотоапарата си. Той скоро беше готов да тръгне, за да успокои Пердю.
    
  "Боже, той ще ме одере", помисли си Сам. - Сигурно е адски ядосан.
    
    
  15
  Плъхове в ечемик
    
    
  Устойчивият Ейдън Гластън беше журналист ветеран. Той беше на много мисии по време на Студената война, по време на управлението на няколко мошени политици, и винаги разбираше своята история. Той избра по-пасивен път на кариера, след като едва не беше убит в Белфаст. Хората, които разследваше по това време, го предупреждаваха многократно, но той трябваше да разбере за това преди всеки друг в Шотландия. Скоро след това кармата взе своето и Ейдън беше един от многото ранени от шрапнели при бомбардировките на ИРА. Той схваща намека и кандидатства за работа като административен писател.
    
  Сега той отново беше на полето. Той не навлизаше в шейсетте си толкова добре, колкото си мислеше, и суровият репортер скоро откри, че скуката ще го убие много преди цигарите или холестерола. След месеци на молби и предлагане на по-добри предимства от другите журналисти, Ейдън убеди суетливата мис Ноубъл, че той е човекът за тази работа. В крайна сметка той беше този, който написа историята на първа страница за Макфадън и най-необичайната среща на избрани кметове в Шотландия. Само тази дума, избраният, изпълваше някой като Ейдън с недоверие.
    
  В жълтата светлина на наетата стая в общежитието в Касълмилк той засмука евтина цигара, докато пишеше чернова на доклад на компютъра си, който да формулира по-късно. Ейдън беше добре наясно със загубата на ценни бележки и преди, така че имаше силна защита - след като завърши всяка чернова, той я изпрати по имейл до себе си. По този начин той винаги имаше резервни копия.
    
  Чудех се защо участват само някои общински администратори в Шотландия и научих това, когато с измама се промъкнах на местна среща в Глазгоу. Стана ясно, че изтичането, което съм подслушвал, не е умишлено, защото впоследствие източникът ми изчезна от радара. На среща на шотландските общински управители научих, че общият знаменател не е тяхната професия. Това не е ли интересно?
    
  Общото между тях е всъщност принадлежността към по-голяма глобална организация или по-скоро конгломерат от мощни бизнеси и асоциации. Макфадън, който ме интересуваше най-много, се оказа най-малката ни грижа. Докато мислех, че е среща на кметове, всички те се оказаха членове на тази анонимна партия, която включва политици, финансисти и военни. Тази среща не беше за дребни закони или разпоредби на градския съвет, а за нещо много по-голямо; среща на върха в Белгия, за която всички чухме в новините. Белгия е мястото, където ще присъствам на следващата тайна среща на върха. Трябва да знам дали това ще е последното нещо, което правя.
    
  Почукване на вратата прекъсна доклада му, но той бързо добави часа и датата, както обикновено, преди да загаси цигарата си. Чукането стана настойчиво, дори настоятелно.
    
  "Хей, дръж си панталоните, тръгвам!" - излая той нетърпеливо. Вдигна панталоните си и за да подразни обаждащия се, реши първо да прикачи черновата си към имейла и да го изпрати, преди да отвори вратата. Чукането стана по-силно и по-често, но когато погледна през шпионката, разпозна Бени Дий, основния му източник. Бени беше личен асистент в единбургския клон на частна финансова корпорация.
    
  "Боже, Бени, какво, по дяволите, правиш тук? Мислех, че си изчезнал от лицето на планетата - промърмори Айдън, докато отваряше вратата. Пред него в мръсния коридор на общежитието стоеше Бени Д, изглеждащ блед и болен.
    
  "Много съжалявам, че не ти се обадих обратно, Ейдън", извини се Бени. "Страхувах се, че ще ме разберат, знаете ли..."
    
  "Знам, Бени. Знам как работи тази игра, синко. Влез - покани го Ейдън. "Просто заключете ключалките зад себе си, когато влезете."
    
  "Добре", нервно издиша треперещият снич.
    
  "Искате ли малко уиски?" Звучи, че бихте могли да използвате малко", предложи възрастният журналист. Преди думите му да успеят да изстинат, зад него се чу глухо тупване. Нито миг по-късно, Ейдън усети пръскане на прясна кръв върху голия си врат и горната част на гърба. Той се обърна шокиран и очите му се разшириха при вида на смачкания череп на Бени, където той падна на колене. Отпуснатото му тяло падна и Ейдън се сви от медната миризма на прясно смачкания череп на основния му източник.
    
  Зад Бени стояха две фигури. Единият залостяваше вратата, а другият, грамаден бандит в костюм, чистеше дюзата на ауспуха си. Мъжът на вратата излезе от сенките и се разкри.
    
  "Бени няма да пие уиски, г-н Гластън, но Улф и аз нямаме нищо против едно или две питиета", ухили се бизнесменът с чакалско лице.
    
  - Макфадън - изкиска се Ейдън. "Не бих хабил урината си за теб, камо ли добър сингъл малц."
    
  Вълкът изсумтя като животното, което беше, раздразнен, че трябва да остави стария разносвач на вестници жив, докато не му кажат друго. Ейдън срещна погледа му с презрение. "Какво е това? Бихте ли могли да си позволите бодигард, който може да пише правилните думи? Предполагам, че получаваш това, което можеш да си позволиш, хей?"
    
  Усмивката на Макфадън избледня на светлината на лампата, сенки задълбочиха всяка черта на чертите му като на лисица. - Спокойно, Вълко - измърка той, произнасяйки името на бандита по немски маниер. Ейдън отбеляза името и произношението и заключи, че това вероятно е истинското име на бодигарда. "Мога да си позволя повече, отколкото си мислиш, пълен хак такъв", подиграва се Макфадън, бавно заобикаляйки журналиста. Айдън не сваляше очи от Улф, докато кметът на Обан го заобиколи и спря до лаптопа му. "Имам няколко много влиятелни приятели."
    
  "Очевидно", засмя се Ейдън. "Какви чудесни неща трябваше да правите, докато бяхте на колене пред тези приятели, уважаеми Ланс Макфадън?"
    
  Вълкът се намеси и удари Ейдън толкова силно, че той се спъна и падна на пода. Той изплю малкото количество кръв, което се беше събрало на устната му, и се ухили. Макфадън седеше на леглото на Ейдън с лаптопа си и разглеждаше отворените му документи, включително този, който Ейдън пишеше, преди да бъде прекъснат. Син светодиод освети отвратителното му лице, докато очите му мълчаливо се стреляха насам-натам. Вълк стоеше неподвижно, скръстил ръце пред себе си със заглушителя на пистолета, стърчащ от пръстите му, просто чакайки командата.
    
  Макфадън въздъхна: "И така, разбрахте, че срещата на кметовете не е била точно това, което се е представило, нали?"
    
  "Да, новите ви приятели са много по-могъщи, отколкото вие някога ще бъдете", изсумтя журналистът. "Това просто доказва, че си просто пешка. Дикът знае за какво им трябваш. Обан едва ли може да се нарече важен град... в почти всички въпроси.
    
  "Ще се изненадаш, приятелю, колко ценен ще бъде Обан, когато белгийската среща на върха през 2017 г. започне", похвали се Макфадън. "Аз съм на върха на моята игра, за да се уверя, че нашият уютен малък град има мир, когато му дойде времето."
    
  "За какво? Кога ще дойде времето за какво?" - попита Айдън, но беше посрещнат само с досаден смях от злодея с лисиче лице. Макфадън се наведе по-близо до Ейдън, който все още беше коленичил на килима пред леглото, където Улф го беше изпратил. "Никога няма да разбереш, любопитният ми малък враг. Никога няма да знаеш. Това трябва да е ад за вас, момчета, а? Защото просто трябва да знаеш всичко, нали?"
    
  - Ще разбера - настоя Айдън, изглеждайки предизвикателно, но беше ужасен. "Не забравяйте, че открих, че вие и вашите колеги администратори сте в договор с по-големите си брат и сестра и че си проправяте път нагоре в редиците, като сплашвате онези, които виждат право през вас."
    
  Ейдън дори не видя заповедта да премине от очите на Макфадън към кучето му. Ботушът на Вълка с един силен удар премазва лявата част на гърдите на журналиста. Ейдън извика от болка, когато торсът му се запали от удара на подсилените със стомана ботуши, с които нападателят му е бил. Той се преви на пода, усещайки още повече топлата кръв в устата си.
    
  "А сега ми кажи, Ейдън, живял ли си някога във ферма?" - попита Макфадън.
    
  Ейдън не можа да отговори. Дробовете му горяха и отказваха да се напълнят достатъчно, за да може да говори. От него идваше само съскане. "Ейдън", изпя Макфадън, за да го насърчи. За да избегне по-нататъшно наказание, журналистът кимна енергично, за да даде някакъв отговор. За негов късмет засега беше задоволително. Миришейки на прах от мръсния под, Ейдън всмука колкото може повече въздух, докато ребрата му смазваха органите му.
    
  "Живях във ферма, когато бях тийнейджър. Баща ми отглеждаше жито. Нашата ферма произвеждаше пролетен ечемик всяка година, но в продължение на няколко години, преди да изпратим торбите на пазара, ги съхранявахме по време на жътвата", каза бавно кметът на Обан. "Понякога трябваше да работим супер бързо, защото, разбирате ли, имахме проблем със съхранението. Попитах баща ми защо трябва да работим толкова бързо и той ми обясни, че имаме проблем с паразитите. Спомням си едно лято, когато трябваше да унищожим цели гнезда, заровени под ечемик, отравяйки всеки плъх, който намерихме. Винаги е имало повече от тях, когато ги оставяш живи, разбираш ли?"
    
  Ейдън можеше да види докъде ще доведе това, но болката запази мнението му в съзнанието му. На светлината на лампата той можеше да види масивната сянка на бандита да се движи, докато се опитваше да вдигне поглед, но не успя да извърне врата си достатъчно, за да види какво прави. Макфадън подаде лаптопа на Ейдън Улф. "Погрижете се за цялата тази... информация, става ли? Виелен Данк. Той върна вниманието си към журналиста в краката си. "Сигурен съм, че следваш примера ми в това сравнение, Ейдън, но в случай че кръвта вече пълни ушите ти, нека ти обясня."
    
  'Вече? Какво иска да каже с това вече?", помисли си Айдън. Звукът от разбит на парчета лаптоп прониза ушите му. По някаква причина всичко, което го интересуваше, беше как неговият редактор ще се оплаче от загубата на технологията на компанията.
    
  "Виждате ли, вие сте един от онези плъхове", продължи Макфадън спокойно. "Ровеш се в земята, докато изчезнеш в хаоса, а след това - въздъхна той драматично - става все по-трудно и по-трудно да те намеря. През цялото време вие сеете хаос и унищожавате отвътре целия труд и грижи, които са вложени в жътвата."
    
  Ейдън едва дишаше. Слабото му телосложение не беше подходящо за физическо наказание. Голяма част от силата му идваше от неговия ум, здрав разум и дедуктивни способности. Тялото му обаче беше ужасно крехко в сравнение с него. Докато Макфадън говори за унищожаването на плъховете, на журналиста-ветеран става пределно ясно, че кметът на Обан и неговият домашен любимец орангутан няма да го оставят жив.
    
  В полезрението си можеше да види червената усмивка на черепа на Бени, изкривяваща формата на изпъкналите му, мъртви очи. Знаеше, че скоро ще бъде, но когато Улф клекна до него и уви кабела на лаптопа около врата му, Ейдън разбра, че няма бърз ход за него. Вече му беше трудно да диша и единственото оплакване, произтичащо от това, беше, че нямаше да има никакви предизвикателни последни думи за убийците си.
    
  "Трябва да кажа, че това е доста печеливша вечер за Улф и мен", Макфадън изпълни последните мигове на Ейдън с пискливия си глас. "Два плъха за една нощ и много опасна информация е елиминирана."
    
  Старият журналист усети неизмеримата сила на немския главорез, притисната до гърлото му. Ръцете му бяха твърде слаби, за да откъснат телта от гърлото му, така че той реши да умре възможно най-бързо, без да се уморява с безполезна борба. Единственото, за което можеше да мисли, когато главата му започна да гори зад очите, беше, че Сам Клийв вероятно е на същата страница като тези високопоставени измамници. Тогава Ейдън си спомни друг ироничен обрат. Преди не повече от петнадесет минути в черновата на доклада си той написа, че ще разобличи тези хора, дори това да е последното нещо, което прави. Имейлът му щеше да стане вирусен. Вълкът не можеше да изтрие това, което вече беше в киберпространството.
    
  Докато мракът обгръщаше Ейдън Гластън, той успя да се усмихне.
    
    
  16
  Д-р Джейкъбс и уравнението на Айнщайн
    
    
  Каспър танцува с новата си изгора, зашеметяващата, но непохватна Олга Митра. Той беше възхитен, особено когато семейството ги покани да останат и да се насладят на сватбения прием, на който Олга донесе торта.
    
  "Определено беше страхотен ден", засмя се тя, докато той игриво я завъртя и се опита да я потопи. Каспър не можеше да се насити на високия, мек кикот на Олга, изпълнен с наслада.
    
  - Съгласен съм с това - усмихна се той.
    
  "Когато тази торта започна да се преобръща", призна тя, "Кълна се, имах чувството, че целият ми живот се разпада. Това беше първата ми работа тук и репутацията ми беше застрашена... знаете как става."
    
  - Знам - съчувства му той. "Сега като се замисля, денят ми беше скапан, докато ти не се случи."
    
  Не мислеше за това, което казваше. Празната честност напусна устните му, степента на която той осъзна само миг по-късно, когато я намери зашеметена, втренчена в очите му.
    
  "Уау", каза тя. "Каспър, това е най-удивителното нещо, което някой някога ми е казвал."
    
  Той просто се усмихна, докато фойерверките избухнаха в него. "Да, денят ми можеше да завърши хиляди пъти по-зле, особено по начина, по който започна." Изведнъж Каспър осени яснота. Удари го точно между очите с такава сила, че едва не загуби съзнание. В един миг всички топли, хубави събития от деня излетяха от главата му, само за да бъдат заменени от това, което измъчваше мозъка му цяла нощ, преди да чуе съдбовните ридания на Олга пред вратата си.
    
  Мислите за Дейвид Пердю и Страшната змия изплуваха мигновено, прониквайки във всеки сантиметър от мозъка му. - О, Боже - намръщи се той.
    
  "Какво не е наред?" - тя попита.
    
  "Забравих нещо много важно", призна той, усещайки как почвата изчезва изпод краката му. "Имате ли нещо против да си тръгнем?"
    
  - Вече? - изстена тя. - Но ние сме тук само от тридесет минути.
    
  Каспър не беше темпераментен човек по природа, но повиши глас, за да предаде спешността на ситуацията, да предаде сериозността на затрудненото положение. "Моля, можем ли да тръгваме? Дойдохме с твоята кола, иначе можеше да останеш по-дълго."
    
  "Боже, защо да искам да остана по-дълго?" - нападна го тя.
    
  Страхотно начало на това, което може да бъде страхотна връзка. "Това или това е истинската любов, помисли си той. Но нейната агресия всъщност беше сладка. Останах толкова дълго, само за да танцувам с теб? Защо бих искал да остана, ако не беше тук с мен?"
    
  Не можеше да се сърди за това. Емоциите на Каспър бяха завладени от красивата жена и предстоящото унищожение на света в брутална конфронтация. Накрая той намали нивото на истерия, за да помоли: "Може ли просто да си тръгнем? Трябва да се свържа с някого за нещо много важно, Олга. Моля те?"
    
  - Разбира се - каза тя. "Можем да тръгваме." Тя хвана ръката му и се втурна далеч от тълпата, кикотейки се и намигайки. Освен това те вече ми платиха.
    
  "О, добре", отговори той, "но се почувствах зле."
    
  Те изскочиха и Олга се върна в къщата на Каспър, но някой друг вече го чакаше там, седнал на верандата.
    
  "О, по дяволите, не", промърмори той, докато Олга паркира колата си на улицата.
    
  "Кой е това?" - тя попита. "Не изглеждаш така, сякаш си щастлив да ги видиш."
    
  "Аз не съм такъв", потвърди той. "Това е някой от работа, Олга, така че ако нямаш нищо против, наистина не искам той да се среща с теб."
    
  "Защо?" - тя попита.
    
  "Само моля те", той отново се ядоса малко, "повярвай ми. Не искам да познаваш тези хора. Нека споделя една тайна с вас. Наистина, наистина те харесвам.
    
  Тя се усмихна топло. "Чувствам се по същия начин."
    
  Обикновено Каспър щеше да се изчерви от удоволствие при това, но спешността на проблема, с който се занимаваше, надделяваше над приятните неща. "Така че ще разбереш, че не искам да бъркам някой, който ме кара да се усмихвам, с някой, когото мразя."
    
  За негова изненада тя напълно разбираше затруднението му. "Със сигурност. Ще отида до магазина, след като си тръгнеш. Все още имам нужда от малко зехтин за моята чабата.
    
  "Благодаря ви за разбирането, Олга. Ще дойда да те видя, когато се справя с всичко това, става ли? - обеща той и нежно стисна ръката й. Олга се наведе и го целуна по бузата, но не каза нищо. Каспър излезе от колата и я чу как потегля зад него. Карън не се виждаше никъде и той се надяваше Олга да си спомни полуджака, който бе поискала като награда за печенето цяла сутрин.
    
  Каспър се опита да изглежда безгрижен, докато вървеше по алеята, но фактът, че трябваше да обикаля извънгабаритната кола, паркирана на неговия паркинг, одраска самообладанието му като шкурка. Седнал на стола на Каспър на верандата, сякаш мястото му принадлежеше, беше осъдителният Клифтън Тафт. В ръката си държеше чепка гръцко грозде, като ги късаше едно по едно и ги пъхаше в също толкова огромните си зъби.
    
  "Не трябваше ли да се върнеш в Съединените щати досега?" Каспър се засмя, запазвайки тона си между подигравка и неуместен хумор.
    
  Клифтън се засмя, вярвайки на последното. "Съжалявам, че се намесвам в работата ти по този начин, Каспър, но вярвам, че трябва да обсъдим нещата."
    
  "Това е богато, идвайки от теб", отвърна Каспър, отключвайки вратата си. Възнамеряваше да стигне до лаптопа си, преди Тафт да види, че се опитва да намери Дейвид Пердю.
    
  "Сега. Няма книга с правила, която да казва, че не можем да възродим старото си партньорство, нали?" Бънч се влачи по петите му, просто предполагайки, че е поканен да влезе.
    
  Каспър бързо вдигна прозореца и затвори капака на лаптопа си. "Партньорство?" Каспър се ухили със смях. "Партньорството ви със Зелда Беслър не даде ли резултатите, на които се надявахте? Предполагам, че бях просто заместител, глупаво вдъхновение за вас двамата. Какъв е проблема? Не знае ли как да прилага сложна математика или са й свършили идеите за аутсорсинг?"
    
  Клифтън Тафт кимна с горчива усмивка. "Поеми всички ниски удари, които искаш, приятелю. Няма да споря, че заслужаваш това възмущение. В крайна сметка вие сте прави във всички тези предположения. Тя няма представа какво да прави.
    
  "Продължи?" Каспър се намръщи. - На какво?
    
  - Предишната ви работа, разбира се. Не е ли това произведението, за което вярвахте, че е откраднала от вас за нейна полза?" - попита Тафт.
    
  "Ами да", потвърди физикът, но все още изглеждаше малко зашеметен. "Просто... мислех... Мислех, че си отменил този провал."
    
  Клифтън Тафт се ухили и сложи ръце на бедрата си. Той се опита грациозно да преглътне гордостта си, но това не означаваше нищо, просто изглеждаше неловко. "Това не беше провал, не пълен. Хм, никога не сме ви казвали това, след като напуснахте проекта, д-р Джейкъбс, но - Тафт се поколеба, търсейки най-мекия начин да съобщи новината - никога не сме спирали проекта.
    
  "Какво? Всички ли сте полудели по дяволите?" Каспър кипеше. "Въобще наясно ли си с последствията от експеримента?"
    
  "Ние правим!" - искрено го увери Тафт.
    
  "Наистина ли?" Каспър плати блъфа си. "Дори след случилото се с Джордж Мастърс, все още ли вярвате, че можете да включите биологични компоненти в експеримент? Ти си толкова луд, колкото и глупав."
    
  "Хей сега", предупреди го Тафт, но Каспър Джейкъбс беше твърде погълнат от проповядването си, за да се интересува какво казва и за кого е обидно.
    
  "Не. - Чуйте ме - измърмори обикновено сдържаният и скромен физик. "Признай го. Вие сте тук само за пари. Клиф, ти не знаеш разликата между вариабъл и кравешко виме, но всички знаем! Така че, моля, спрете да приемате, че разбирате какво всъщност финансирате тук!"
    
  "Осъзнаваш ли колко пари бихме могли да направим, ако този проект беше успешен, Каспър?" - настоя Тафт. "Това ще направи всички ядрени оръжия, всички източници на ядрена енергия остарели. Това ще премахне всички съществуващи изкопаеми горива и техния добив. Ще освободим земята от по-нататъшно сондиране и фракинг. Не разбираш ли? Ако този проект е успешен, няма да има войни за петрол или ресурси. Ние ще бъдем единственият доставчик на неизчерпаема енергия.
    
  "И кой ще купи това от нас? Искате да кажете, че вие и дворът на благородниците ще се възползвате от всичко това и тези от нас, които направиха това да се случи, ще продължат да управляват производството на тази енергия", обясни Каспър на американския милиардер. Тафт не можеше наистина да отхвърли нищо от това като глупост, така че просто сви рамене.
    
  "Нуждаем се от вас, за да направите това да се случи, независимо от Мастърс. Случилото се там е човешка грешка", убеждаваше Тафт неохотния гений.
    
  "Да, това е!" Каспър ахна. "Вашият! Ти и твоите високи и могъщи кученца в бели палта. Вашата грешка почти уби този учен. Какво направи, след като си тръгнах? Ти плати ли му?"
    
  "Забрави за него. Той има всичко, от което се нуждае, за да живее живота си", каза Тафт пред Каспър. "Ще учетворя заплатата ви, ако се върнете на сайта още веднъж, за да видите дали можете да коригирате уравнението на Айнщайн вместо нас. Ще те назнача за главен физик. Ще имате пълен контрол над проекта, при условие че можете да го интегрирате в текущия проект до 25 октомври."
    
  Каспър отметна глава назад и се засмя. "Шегуваш се с мен, нали?"
    
  - Не - отвърна Тафт. "Вие ще направите това да се случи, д-р Джейкъбс, и ще влезете в историческите книги като човекът, който узурпира и надмина гения на Айнщайн."
    
  Каспър пое думите на забравилия магнат и се опита да разбере как толкова красноречив човек може да има такива проблеми с разбирането на бедствието. Сметна за необходимо да приеме по-прост, по-спокоен тон, за да опита за последен път.
    
  "Клиф, знаем какъв ще бъде резултатът от един успешен проект, нали? Сега ми кажете какво ще стане, ако този експеримент отново се обърка? Друго нещо, което трябва да знам предварително, е кого смятате да използвате като вашето морско зайче този път?" - попита Каспър. Той се увери, че идеята му звучи убедително, за да разбере отвратителните подробности за плана, който Тафт крои с Ордена.
    
  "Не се безпокойте. Просто прилагаш уравнението - каза Тафт загадъчно.
    
  "Тогава късмет", ухили се Каспър. "Не съм част от никакъв проект, освен ако не знам голите факти, около които трябва да допринеса за хаоса."
    
  - О, моля те - засмя се Тафт. "Хаос. Толкова си драматичен."
    
  "Последният път, когато се опитахме да използваме уравнението на Айнщайн, нашият субект се изпържи. Това доказва, че не можем да стартираме успешно този проект без загуба на живот. Работи на теория, Клиф - обясни Каспър. "Но на практика генерирането на енергия в едно измерение ще предизвика обратен поток в нашето измерение, изпържвайки всеки човек на тази планета. Всяка парадигма, която включва биологичен компонент в този експеримент, ще доведе до изчезване. Всичките пари на света не биха могли да платят този откуп, приятел."
    
  "Отново, този негативизъм никога не е бил в основата на прогреса и пробива, Каспър. Исус Христос! Мислите ли, че Айнщайн е смятал, че това е невъзможно?" Тафт се опита да убеди д-р Джейкъбс.
    
  "Не, той знаеше, че е възможно", възрази Каспър, "и поради тази причина се опита да унищожи Страшната змия. Шибан идиот!"
    
  "Внимавай с думите си, Джейкъбс! Ще търпя много, но тези глупости няма да останат с мен за дълго", кипеше Тафт. Лицето му почервеня и лигите покриха ъглите на устата му. "Винаги можем да помолим някой друг да завърши уравнението на Айнщайн, Ужасната змия, вместо нас. Не си мисли, че не можеш да бъдеш похарчен, приятелю.
    
  Д-р Джейкъбс се страхуваше от мисълта, че кучката на Тафт, Беслер, изопачава работата му. Тафт не спомена Пердю, което означаваше, че той все още не беше научил, че Пердю вече е открил Страшната змия. След като Тафт и Орденът на Черното слънце разбраха за това, Джейкъбс щеше да стане непотребен и не можеше да рискува да бъде уволнен така завинаги.
    
  - Добре - въздъхна той, наблюдавайки отвратителното задоволство на Тафт. "Ще се върна към проекта, но този път не искам никакви човешки обекти. Това е твърде тежко на моята съвест и не ме интересува какво мислите вие или Орденът. Имам морал."
    
    
  17
  И скобата е фиксирана
    
    
  "О, Господи, Сам, мислех, че си убит в битка. Къде, в името на всичко свято, беше?" Пърдю беше бесен, когато видя високия, строг журналист, застанал на вратата му. Пърдю все още беше под въздействието на неотдавнашното си успокоително, но беше достатъчно убедителен. Той седна в леглото. "Донесохте ли кадрите от "Изгубеният град"? Трябва да започна да работя върху уравнението.
    
  "Господи, успокой се, става ли?" Сам се намръщи. "Минах през ада и обратно за това твое шибано уравнение, така че едно учтиво "здравей" е най-малкото, което можеш да направиш."
    
  Ако Чарлз имаше по-ярка личност, той вече щеше да е завъртял очи. Вместо това той стоеше скован и дисциплиниран, като в същото време беше очарован от двамата обикновено весели мъже. И двамата магически станаха лоши! Пърдю беше луд маниак, откакто се прибра, а Сам Клийв се превърна в надут шут. Чарлз правилно изчисли, че и двамата мъже са претърпели тежка емоционална травма и нито един не показва признаци на добро здраве или сън.
    
  - Имате ли нужда от още нещо, сър? Осмели се да попита работодателя си, но изненадващо Пердю беше спокоен.
    
  "Не, благодаря ти, Чарлз. Бихте ли затворили вратата след себе си?" - попита любезно Пърдю.
    
  - Разбира се, сър - отвърна Чарлз.
    
  След като вратата се затвори с щракване, Пърдю и Сам се втренчиха напрегнато. Всичко, което чуха в уединението на спалнята на Пърдю, беше пеенето на чинките, които седяха в големия бор отвън, и Чарлз, който обсъждаше чисти чаршафи с Лилиан няколко врати по-надолу в коридора.
    
  "Как си?" - попита Пърдю, изпълнявайки първата задължителна проява на учтивост. Сам се засмя. Той отвори кутията на фотоапарата си и извади външен твърд диск зад своя Canon. Той го пусна в скута на Пердю и каза: "Нека не се заблуждаваме с любезности. Това е всичко, което искаш от мен и честно казано, дяволски се радвам да се отърва от кървавата видеокасета веднъж завинаги.
    
  Пердю се ухили, поклащайки глава. - Благодаря, Сам - усмихна се той на приятеля си. "Най-сериозно обаче, защо си толкова щастлив да се отървеш от това? Спомням си, че каза, че искаш да го монтираш в документален филм за Wildlife Society или нещо подобно.
    
  "Такъв беше планът в началото", призна Сам, "но просто съм уморен от всичко това. Бях отвлечен от луд, катастрофирах с колата си и накрая загубих скъп стар колега, всичко това в рамките на три дни, приятелю. Според последната му публикация аз хакнах имейла му," обясни Сам, "според това, той е бил на път за нещо голямо."
    
  "Голям?" - попита Пърдю, докато бавно се обличаше зад старинния си параван от палисандрово дърво.
    
  "Това е огромен край на света", призна Сам.
    
  Пердю надникна над богато украсената резба. Приличаше на изискан сурикат, който стоеше на спокойствие. "И? Какво каза той? И каква е тази история с лудия?"
    
  "О, това е дълга история", въздъхна Сам, все още олюляващ се от изпитанието. "Полицаите ще ме търсят, защото отписах колата си посред бял ден... в преследване с коли в Стария град, излагайки хората на опасност и подобни неща."
    
  "О, Господи, Сам, какъв му е проблемът? Ти ли му се подхлъзна?" - попита Пердю, стенейки, докато дърпаше дрехите си.
    
  "Както казах, това е дълга история, но първо трябва да изпълня задача, върху която работеше бившият ми колега от The Post", каза Сам. Очите му се овлажниха, но той продължи да говори. "Чували ли сте някога за Ейдън Гластън?"
    
  Пердю поклати глава. Вероятно е виждал това име някъде, но не му е говорило нищо. Сам сви рамене: "Те го убиха. Преди два дни той беше намерен в стаята, където неговият редактор го беше изпратил да се регистрира за спецоперация в Castlemilk. Имаше някакъв тип с него, когото вероятно познаваше, стил на екзекуция. Ейдън беше опънат като шибано прасе, Пердю.
    
  "О, Господи, Сам. Толкова съжалявам да го чуя", съчувства Пердю. - Вие ли заемате неговото място в мисията?
    
  Както Сам се надяваше, Пердю беше толкова обсебен да се заеме с уравнението възможно най-бързо, че забрави да попита за лудия, който дебнеше Сам. Би било твърде трудно да се обясни за толкова кратко време и рискуваше да отчужди Пърдю. Не би искал да знае, че работата, която умираше да започне, се смяташе за инструмент за унищожение. Разбира се, той би го приписал на параноя или умишлена намеса на Сам, така че журналистът го остави както е.
    
  "Говорих с неговия редактор и тя ме изпраща в Белгия за тази тайна среща на върха, маскирана като разговор за възобновяема енергия. Ейдън смяташе, че това е прикритие за нещо зловещо, а кметът на Обан е един от тях", обясни накратко Сам. Знаеше, че Пердю и без това не му обръща много внимание. Сам се изправи и затвори калъфа на фотоапарата си, гледайки диска, който бе оставил на Пердю. Стомахът му се сви, докато го гледаше да лежи там, мълчаливо заплашително, но усещането му нямаше почтеност без факти, които да го подкрепят. Всичко, което можеше да направи, беше да се надява, че Джордж Мастърс греши и че той, Сам, не е предал току-що изчезването на човечеството в ръцете на магьосник на физиката.
    
    
  * * *
    
    
  Сам с облекчение напусна Райхтисусис. Беше странно, защото беше като негов втори дом. Нещо в уравнението във видеозаписа, който даде на Пърдю, го накара да почувства гадене. Беше изпитвал това само няколко пъти в живота си и обикновено беше след като е извършил злодеяния или когато е излъгал покойната си годеница Патриша. Този път нещата изглеждаха по-мрачни, по-категорични, но той го приписа на собствената си гузна съвест.
    
  Пердю беше любезен да даде на Сам своето 4x4, докато не получи нов комплект колела. Старата му кола не беше застрахована, защото Сам предпочиташе да остане скрит от публичните регистри и сървърите с ниска сигурност от страх, че Black Sun може да се заинтересува. В крайна сметка полицията вероятно щеше да го задържи, ако го проследи. Беше разкритие, че колата му, наследена от починал приятел от училище, не е регистрирана на негово име.
    
  Беше късно вечерта. Сам отиде гордо до големия нисан и подсвирквайки като вълк, натисна бутона на имобилайзера. Лампата премигна два пъти и угасна, преди да чуе щракането на централното заключване. Хубава жена се появи от дърветата, насочвайки се към входната врата на имението. Имаше медицинска чанта, но беше облечена в обикновени дрехи. Докато минаваше покрай него, тя му се усмихна: "Това подсвирване ли беше за мен?"
    
  Сам нямаше представа как да реагира. Ако беше казал да, тя можеше да му удари шамар и той щеше да излъже. Ако отричаше това, щеше да е ексцентрик, изпечен в машина. Сам мислеше бързо, стоеше там като глупак с вдигната ръка.
    
  "Вие ли сте Сам Клийв?" - тя попита.
    
  Бинго!
    
  "Да, трябва да съм аз", засия той. "А ти кой си?"
    
  Младата жена се приближи до Сам и изтри усмивката от лицето си. - Донесохте ли му записа, който поиска, господин Клийв? А ти? Надявам се, че е така, защото здравето му бързо се влошаваше, докато вие отделихте проклетото време да му го донесете.
    
  Според него внезапната й злоба е надхвърлила границите на позволеното. Обикновено гледаше на дръзките жени като на забавно предизвикателство, но напоследък предизвикателствата го бяха направили малко по-малко послушен.
    
  "Прости ми, кукличке, но коя си ти, че да ме отричаш?" Сам му върна услугата. "От това, което виждам тук с малката ти чанта, ти си болногледач, в най-добрия случай медицинска сестра и със сигурност не си един от дългогодишните познати на Пърдю." Той отвори вратата от страната на шофьора. "А сега, защо не пропуснеш това и не направиш това, за което ти плащат, хей? Или носите екип на медицинска сестра за тези специални разговори?"
    
  "Как смееш?" - изсъска тя, но Сам не чу продължението. Луксозният комфорт на кабината 4x4 беше особено добър по отношение на шумоизолацията, свеждайки нейното ръкопляскане до приглушено мърморене. Той запали двигателя на колата и се наслади на лукса, преди да се приближи опасно близо до бедстващ непознат с медицинска чанта.
    
  Смеейки се като палаво дете, Сам махна на пазачите на портата, оставяйки Райхтишусис зад себе си. Докато вървеше по криволичещия път към Единбург, телефонът му иззвъня. Беше Джанис Ноубъл, редактор на Единбург пост, която му каза за среща в Белгия, където трябваше да се срещне с нейния местен кореспондент. Оттам го заведоха в една от частните ложи на галерия La Monnaie, за да събере възможно най-много информация.
    
  - Моля, внимавайте, господин Клийв - каза тя накрая. "Вашият самолетен билет ви е изпратен по имейл."
    
  - Благодаря ви, мис Ноубъл - отвърна Сам. "Ще бъда там на следващия ден. Ще стигнем до дъното на това."
    
  Веднага щом Сам затвори, Нина му се обади. За първи път от дни се радваше да чуе някой да казва това. "Здравей, красавице!" - поздрави той.
    
  - Сам, още ли си пиян? - беше първият й отговор.
    
  - Хм, не - отвърна той с приглушен ентусиазъм. "Радвам се да те чуя. Това е всичко."
    
  "О, добре", каза тя. "Слушай, трябва да говоря с теб. Може би бихте могли да се срещнем някъде?"
    
  "В Обан? Всъщност напускам страната - обясни Сам.
    
  "Не, напуснах Обан снощи. Всъщност точно за това искам да говоря с вас. Аз съм в Radisson Blu на Кралската миля - каза тя, звучейки малко изтощена. По стандартите на Нина Гулд, "побит" означаваше, че се е случило нещо голямо. Не беше лесно да я ядоса.
    
  "Добре, вижте го. Ще те взема и след това можем да поговорим в дома ми, докато си опаковам нещата. Как звучи това?" Той предложи.
    
  "Очаквано време на пристигане?" - тя попита. Сам знаеше, че нещо трябва да преследва Нина, ако тя дори не си направи труда да го разпита за най-малките подробности. Ако тя директно попита за предполагаемия час на пристигането му, тя вече е решила да приеме предложението му.
    
  "Ще бъда там след около тридесет минути поради задръстванията", потвърди той, като погледна цифровия часовник на таблото.
    
  - Благодаря ти, Сам - каза тя с отслабващ тон, който го разтревожи. След това тя си тръгна. По целия път до хотела си Сам се чувстваше сякаш е бил поставен под колосално иго. Ужасната съдба на бедния Ейдън, заедно с теориите му за Макфадън, мрачните настроения на Пердю и неспокойното отношение на Джордж Мастърс към Сам, само увеличиха загрижеността, която сега изпитваше към Нина. Беше толкова загрижен за нейното благополучие, че едва забеляза, докато пресичаше оживените улици на Единбург. Няколко минути по-късно пристигна в хотела на Нина.
    
  Той веднага я позна. Ботушите и дънките я караха да изглежда повече като рок звезда, отколкото като историк, но заострен велурен блейзър и шал от пашмина малко смекчаваха външния вид, достатъчно, за да изглежда толкова изтънчена, колкото беше в действителност. Колкото и стилно да беше облечена, това не изкупи умореното й лице. Обикновено красиви дори по естествени стандарти, големите тъмни очи на историка бяха загубили блясъка си.
    
  Имаше много да разказва на Сам и имаше много малко време да го направи. Тя без да губи време се качи в камиона и веднага се зае с работата. "Здравей Сам. Мога ли да пренощувам у вас, докато вие Бог знае къде?
    
  "Разбира се", отвърна той. - И аз се радвам да те видя.
    
  Беше странно как в един ден Сам се събра отново с двамата си най-добри приятели и двамата го посрещнаха с безразличие и умора от страдание.
    
    
  18
  Фар в страшна нощ
    
    
  Нетипично, Нина не каза почти нищо по пътя към апартамента на Сам. Тя просто седеше и гледаше през прозореца на колата, в нищо конкретно. За да създаде атмосфера, Сам пусна местната радиостанция, за да преодолее неловката тишина. Той искаше да попита Нина защо е избягала от Обан, макар и само за няколко дни, защото знаеше, че тя има договор да изнася лекции в местния колеж поне още шест месеца. Но от начина, по който тя се държеше, той разбра, че е най-добре да не се бърка в работата на някой друг - засега.
    
  Когато стигнаха до апартамента на Сам, Нина се вмъкна вътре и седна на любимия диван на Сам, който Бруич обикновено заемаше. Той сам по себе си не бързаше, но Сам започна да събира всичко, от което можеше да се нуждае за толкова дълго събиране на разузнавателна информация. Надявайки се, че Нина ще обясни положението си, той не я притискаше. Той знаеше, че тя е наясно, че той скоро ще замине по задание и затова, ако има нещо да каже, трябва да го каже.
    
  "Отивам да си взема душ", каза той, докато минаваше покрай нея. - Ако трябва да поговорим, просто влезте.
    
  Едва беше смъкнал панталоните си, за да пропълзи под топлата вода, когато забеляза сянката на Нина да се плъзга покрай огледалото му. Тя седна на капака на тоалетната, оставяйки го да си върши прането, без да каже нито дума на шега или подигравка, какъвто беше нейният навик.
    
  - Те убиха стария мистър Хеминг, Сам - каза простичко тя. Можеше да я види прегърбена на тоалетната чиния, скръстила ръце между коленете си, навела глава от отчаяние. Сам теоретизира, че героят на Хеминг е някой от детството на Нина.
    
  "Твоя приятел?" - попита той с повишен тон, противопоставяйки се на бързия дъжд.
    
  "Да, така да се каже. Виден гражданин на Обан от 400 г. пр.н.е., знаете ли? " - простичко отговори тя.
    
  - Съжалявам, любов - каза Сам. "Трябва да си го обичала много, за да го приемеш толкова трудно." Тогава на Сам му хрумна, че е споменала, че някой е убил стареца.
    
  "Не, той беше просто познат, но сме говорили няколко пъти", обясни тя.
    
  "Чакай, кой го уби? И откъде знаеш, че е убит? - попита Сам нетърпеливо. Звучеше зловещо като съдбата на Ейдън. Съвпадение?
    
  - Шибаният ротвайлер на Макфадън го уби, Сам. Той уби крехък възрастен гражданин точно пред мен - заекна тя. Сам усети как гърдите му поеха невидим удар. Шокът го прониза.
    
  "Пред теб? Означава ли че...?" - започна той, когато Нина влезе с него под душа. Беше страхотна изненада и като цяло опустошително въздействие, когато видя голото й тяло. Отдавна не я беше виждал такава, но този път не беше никак секси. Всъщност сърцето на Сам се разби, когато видя синините по бедрата и ребрата й. След това забеляза рани по гърдите и гърба й и грубо зашити рани от нож от вътрешната страна на лявата й ключица и под лявата мишница, нанесени от пенсионирана медицинска сестра, която беше обещала да не казва на никого.
    
  "Исус Христос!" - изкрещя той. Сърцето му биеше лудо и всичко, за което можеше да мисли, беше да я грабне и да я прегърне силно. Тя не плачеше и това го ужаси. "Това дело на неговия ротвайлер ли беше?" - попита той в мократа й коса, продължавайки да целува темето й.
    
  "Името му, между другото, е Вълк, като Волфганг", промърмори тя през потоците топла вода, стичащи се по мускулестите му гърди. "Те просто влязоха и нападнаха г-н Хеминг, но чух шум от горния етаж, където му носех друго одеяло. Докато слязох долу - ахна тя, - те го бяха издърпали от стола му и го бяха хвърлили с главата напред в огъня в камината. Бог! Той нямаше шанс!"
    
  - Тогава те нападнаха? - попита той.
    
  "Да, опитаха се да го направят да изглежда като инцидент. Улф ме хвърли надолу по стълбите, но когато станах, той просто използва нагревателя ми за кърпи, докато се опитвах да избягам", каза тя, задъхвайки се. "Накрая той просто ме намушка с нож и ме остави да кървя."
    
  Сам нямаше думите да подобри нещата. Имаше милиони въпроси за полицията, за тялото на стареца, за това как е стигнала до Единбург, но всичко това трябваше да почака. Сега трябваше да я успокои и да й напомни, че е в безопасност и възнамеряваше да я запази така.
    
  Макфадън, просто си се забъркал с грешните хора, помисли си той. Сега имаше доказателство, че Макфадън наистина стои зад убийството на Ейдън. Освен това потвърди, че Макфадън все пак е член на Ордена на Черното слънце. Времето за пътуването му до Белгия беше към своя край. Той избърса сълзите й и каза: "Избърши се, но не се обличай още. Ще направя снимки на нараняванията ви и след това ще дойдете с мен в Белгия. Няма да те изпусна от поглед нито за минута, докато сам не одера това коварно копеле.
    
  Този път Нина не протестира. Тя позволи на Сам да поеме контрола. В ума й нямаше никакво съмнение, че той е нейният отмъстител. В главата й, докато канонът на Сам проблясваше върху нейните тайни, тя все още чуваше г-н Хеминг да я предупреждава, че е белязана. Все пак щеше да го спаси отново, дори да знаеше с каква свиня си има работа.
    
  След като събра достатъчно доказателства и двамата бяха облечени, той й приготви чаша Horlicks, за да я стопли, преди да си тръгнат.
    
  "Имате ли паспорт?" - попита я той.
    
  "Да", каза тя, "имате ли болкоуспокояващи?"
    
  "Аз съм приятел на Дейв Пердю", учтиво отговори той, "разбира се, че имам болкоуспокояващи."
    
  Нина не можа да не се изкикоти и беше благословия за ушите на Сам да чуе как настроението й се оправи.
    
    
  * * *
    
    
  По време на полета до Брюксел те обмениха важна информация, събрана отделно през последната седмица. Сам трябваше да подчертае фактите, поради които се чувства длъжен да поеме задачата на Ейдън Гластън, така че Нина да разбере какво трябва да се направи. Той сподели с нея собственото си изпитание с Джордж Мастърс и съмненията, които имаше относно притежанието на Страшната змия от Пердю.
    
  "О, Боже мой, нищо чудно, че изглеждаш като смърт, стоплена", каза тя накрая. "Без да се обиждаш. Сигурен съм, че и аз изглеждам като глупак. Определено се чувствам като глупости.
    
  Той разроши гъстите й тъмни къдрици и я целуна по слепоочието. "Без обида, любов моя. Но да, наистина изглеждаш глупак.
    
  Тя го побутна нежно с лакът, както правеше винаги, когато казваше нещо жестоко на шега, но, разбира се, не можеше да го удари с пълна сила. Сам се засмя и я хвана за ръката. "Остават ни малко по-малко от два часа преди да пристигнем в Белгия. Отпуснете се и си починете, става ли? Тези хапчета, които ти дадох, са невероятни, ще видиш.
    
  "Трябва да знаеш какъв е по-добрият начин да напомпаш момиче", подразни го тя и отметна глава назад върху облегалката за глава на стола.
    
  "Нямам нужда от наркотици. Птиците твърде много харесват дълги къдрици и жилава брада - похвали се той, бавно прокарвайки пръсти по бузата и челюстта си. "Късметлия си, че имам слабост към теб. Това е единствената причина, поради която все още оставам необвързан, чакайки да се опомниш."
    
  Сам не чу саркастичните забележки. Когато погледна Нина, тя спеше дълбоко, изтощена от ада, през който трябваше да премине. "Хубаво е да видя, че си е починала, помисли си той.
    
  "Най-добрите ми реплики винаги остават глухи", каза той и се облегна назад, за да улови няколко намигвания.
    
    
  19
  Пандора се отваря
    
    
  Нещата са се променили в Reichtisusis, но не непременно към по-добро. Въпреки че Пердю беше по-малко мрачен и по-мил към служителите си, друга напаст опъна врата си. Наличие на смущения в двойка равнини.
    
  "Къде е Дейвид?" - попита остро сестра Хърст, когато Чарлс отвори вратата.
    
  Икономът на Пердю беше пример за самоконтрол и дори той трябваше да прехапе устни.
    
  "Той е в лабораторията, мадам, но не ви очаква", отговори той.
    
  - Ще се радва да ме види - каза тя студено. - Ако има съмнения относно мен, нека сам да ми каже.
    
  Чарлз обаче последва арогантната медицинска сестра в компютърната зала на Пърдю. Вратата на стаята беше леко отворена, което означаваше, че Пердю е зает, но не е затворен за обществеността. Черни и хромирани сървъри се извисяваха от стена до стена, мигащи светлини, примигващи като малки сърдечни удари в полираните им плексигласови и пластмасови кутии.
    
  "Сър, сестра Хърст се появи без предупреждение. Тя настоява, че искаш да я видиш?" Чарлз изрази сдържаната си враждебност с повишен тон.
    
  "Благодаря ти, Чарлз", извика неговият работодател над силното бръмчене на машините. Пърдю седеше в далечния ъгъл на стаята, носейки слушалки, за да блокира шума в стаята. Той седеше на огромно бюро. На него имаше четири лаптопа, свързани и свързани с друга голяма кутия. Бялата корона на Пердю от гъста вълниста коса се вдигна иззад капаците на компютъра. Беше събота и Джейн я нямаше. Подобно на Лилиан и Чарлз, дори Джейн започна леко да се дразни от постоянното присъствие на сестрата.
    
  Трима служители вярвали, че тя е нещо повече от пазител на Purdue, въпреки че не знаели за нейния интерес към науката. Звучеше много повече като интерес на богат съпруг да я освободи от вдовството, за да не се налага да чисти отпадъците на други хора цял ден и да се занимава със смъртта. Разбира се, тъй като бяха професионалисти, те никога не я обвиняваха пред Пердю.
    
  "Как си, Дейвид?" - попита сестра Хърст.
    
  "Много добре, Лилит, благодаря ти", усмихна се той. "Ела и виж".
    
  Тя скочи от неговата страна на масата и откри това, за което той прекарваше времето си напоследък. На всеки екран сестрата забеляза различни поредици от числа, които разпозна.
    
  "Уравнението? Но защо продължава да се променя? За какво е това?" - попита тя, като нарочно се наведе към милиардера, за да може той да я помирише. Пердю беше погълнат от програмите си, но никога не пренебрегваше да съблазнява жените.
    
  "Все още не съм съвсем сигурен, докато тази програма не ми каже", похвали се той.
    
  "Това е доста неясно обяснение. Знаете ли изобщо какво включва?" - попита тя, опитвайки се да разбере променящите се последователности на екраните.
    
  "Смята се, че е написано от Алберт Айнщайн някъде по време на Първата световна война, когато той е живял в Германия, знаете ли", радостно обясни Пердю. "Смяташе се, че е бил унищожен, и добре", въздъхна той, "оттогава се превърна в нещо като мит в научните кръгове."
    
  "О, и ти го разкри", кимна тя, изглеждайки много заинтересована. - А какво е това? Тя посочи друг компютър, по-обемна по-стара машина, върху която Пердю работеше. Беше свързан с лаптопи и един сървър, но единственото устройство, на което пишеше активно.
    
  "Тук съм зает да пиша програма за декриптиране", обясни той. "Той трябва постоянно да се пренаписва според данните, идващи от входния източник. Алгоритъмът на това устройство в крайна сметка ще ми помогне да установя природата на уравнението, но засега изглежда като друга теория на квантовата механика.
    
  Намръщила се дълбоко, Лилит Хърст изучава известно време третия екран. Тя погледна Пердю. "Това изчисление изглежда представлява атомна енергия. Забелязахте ли?"
    
  "О, Боже мой, ти си скъпоценен", усмихна се Пердю, а очите му блестяха от нейното знание. "Напълно си прав. Продължава да бълва информация, която ме връща към някакъв вид сблъсък, който ще произведе чиста атомна енергия.
    
  - Звучи опасно - отбеляза тя. "Напомня ми за суперколайдера на CERN и какво се опитват да постигнат с ускоряването на частиците."
    
  "Мисля, че това е до голяма степен това, което е открил Айнщайн, но, както в статията от 1905 г., той смята, че подобно знание е твърде разрушително за глупаците в униформи и костюми. Ето защо той го смяташе за твърде опасно за публикуване", каза Пердю.
    
  Тя сложи ръка на рамото му. "Но сега не носиш униформа или костюм, нали, Дейвид?" тя намигна.
    
  "Със сигурност не знам", отвърна той и се отпусна обратно в стола си с доволно изстенане.
    
  Телефонът иззвъня във фоайето. На стационарния телефон в имението обикновено отговаряха Джейн или Чарлз, но тя не беше на работа, а той беше навън с разносвач на хранителни стоки. Няколко телефона бяха инсталирани в цялото имение , на общия номер на които можеше да се отговори навсякъде в къщата. Вътрешният номер на Джейн също крещеше, но офисът й беше твърде далече.
    
  "Ще го взема", предложи Лилит.
    
  - Знаеш ли, ти си гост - сърдечно й напомни Пърдю.
    
  "Все още? Господи, Дейвид, напоследък съм тук толкова много, че се учудвам, че все още не си ми предложил стая - намекна тя, бързо мина през вратата и се втурна нагоре по стълбите към първия етаж. Пърдю не можеше да чуе нищо от оглушителния шум.
    
  "Здравейте?" - отвърна тя, като внимаваше да не се легитимира.
    
  Отговори мъжки глас, който звучеше чуждо. Имаше силен холандски акцент, но тя можеше да го разбере. "Мога ли да говоря с Дейвид Пердю, моля? Много е спешно."
    
  "Той не е на разположение в момента. Всъщност на среща. Мога ли да му дам съобщение, за да може да ти се обади, когато свърши? ", попита тя, грабвайки химикалка от чекмеджето на бюрото си, за да напише върху малък блок за съобщения.
    
  "Това е д-р Каспър Джейкъбс", представи се мъжът. "Моля, помолете г-н Пердю да ми се обади спешно."
    
  Той й даде номера си и повтори спешното обаждане.
    
  - Просто му кажи, че се отнася до Страшната змия. Знам, че няма смисъл, но той ще ме разбере за какво говоря", настоя Джейкъбс.
    
  "Белгия? Префиксът на вашия номер - попита тя.
    
  "Това е вярно", потвърди той. "Благодаря ти много".
    
  "Няма проблем", каза тя. "Довиждане".
    
  Тя откъсна горния лист и се върна при Пердю.
    
  "Кой беше това?" попита той.
    
  "Грешен номер", сви рамене тя. "Три пъти трябваше да обяснявам, че това не е йога студиото на Трейси и че сме затворени", засмя се тя, прибирайки хартията в джоба си.
    
  "Това е за първи път", засмя се Пердю. "Ние дори не сме в списъка. Предпочитам да запазя нисък профил.
    
  "Това е добре. Винаги казвам, че хората, които не знаят името ми, когато отговарям на стационарния си телефон, дори не трябва да се опитват да ме заблуждават", засмя се тя. "А сега се върнете към програмирането си и ще ни донеса нещо за пиене."
    
  След като д-р Каспър Джейкъбс не успя да се свърже с Дейвид Пердю, за да го предупреди за уравнението, той трябваше да признае, че дори опитите го карат да се почувства по-добре. За съжаление, лекото подобрение в поведението не продължи дълго.
    
  "С кого говорехте? Знаеш, че телефоните не са разрешени в тази зона, нали, Джейкъбс? "- отвратителната Зелда Беслър продиктува иззад Каспър. Той се обърна към нея със самодоволна реплика. - Това е д-р Джейкъбс за теб, Беслер. Този път аз отговарям за този проект."
    
  Тя не можеше да го отрече. Клифтън Тафт изрично очерта договор за ревизиран дизайн, който ще натовари д-р Каспър Джейкъбс да отговаря за конструирането на съда, необходим за експеримента. Само той разбираше теориите около това, което Орденът се опитваше да постигне въз основа на принципа на Айнщайн, така че на него беше поверена и инженерната част. За кратък период от време корабът трябваше да бъде завършен. Много по-тежък и по-бърз, новият обект трябваше да бъде значително по-голям от предишния, което доведе до нараняване на учения и накара Джейкъбс да се дистанцира от проекта.
    
  "Как вървят нещата тук в завода, д-р Джейкъбс?" - дойде скърцащият провлачен глас на Клифтън Тафт, който Каспър толкова мразеше. "Надявам се да вървим по график."
    
  Зелда Беслър държеше ръцете си в джобовете на бялата си лабораторна престилка и леко люлееше фигурата си отляво надясно и обратно. Тя изглеждаше като глупава малка ученичка, опитваща се да впечатли сърцеразбивач, и това накара Джейкъбс да му прилошее. Тя се усмихна на Тефт. "Ако не прекарваше толкова много време в телефона, вероятно щеше да свърши много повече."
    
  "Знам достатъчно за компонентите на този експеримент, за да се обаждам от време на време", каза Каспър безчувствено. "Наистина имам живот извън тази тайна помийна яма, в която живееш, Беслър."
    
  - О - имитира го тя. "Предпочитам да подкрепям..." Тя погледна съблазнително към американския магнат, "компания с по-високи правомощия".
    
  Големите зъби на Тафт стърчаха изпод устните му, но той не реагира на нейното заключение. "Сериозно, д-р Джейкъбс", каза той, като леко хвана ръката на Каспър и го отмести, така че Зелда Беслър да не може да чуе, "как се справяме с дизайна на куршума?"
    
  "Знаеш ли, Клиф, мразя, че го наричаш така", призна Каспър.
    
  "Но така стоят нещата. За да усилим ефекта от последния експеримент, ще ни трябва нещо, което се движи със скоростта на куршум, с еднакво разпределение на теглото и скоростта, за да изпълним задачата", напомни му Тафт, когато двамата мъже се отдалечиха от разочарованият Беслер. Строителната площадка се намираше в Meerdalwood, гориста местност източно от Брюксел. Заводът, скромно разположен във ферма, собственост на Тъфт, включваше подземна тунелна система, която беше завършена преди няколко години. Малцина от учените, привлечени от законното правителство и университетската академия, някога са виждали подземието, но то е било там.
    
  "Почти съм готов, Клиф", каза Каспър. "Всичко, което остава да се изчисли, е общото тегло, което ми трябва от вас. Не забравяйте, че за да бъде успешен експериментът, трябва да ми предоставите точното тегло на съда или "куршума", както казвате. И, Клиф, трябва да е точно до грам, в противен случай никое гениално уравнение няма да ми помогне да го направя.
    
  Клифтън Тафт се усмихна горчиво. Като човек, който се кани да съобщи много лоша новина на добър приятел, той прочисти гърлото си през неловката усмивка на грозното си лице.
    
  "Какво? Можеш ли да ми го дадеш или какво?" Каспър натисна.
    
  "Ще ви дам тези подробности малко след утрешната среща на върха в Брюксел", каза Тафт.
    
  "Имате предвид международната среща на върха в новините?" - попита Каспър. "Не се интересувам от политика".
    
  "Така трябва да бъде, приятелю", измърмори Тафт като мръсен старец. "От всички хора вие сте основният участник в улесняването на този експеримент. Утре Международната агенция за атомна енергия ще се срещне с международно вето върху ДНЯО.
    
  "NPT?" Каспър се намръщи. Той остана с впечатлението, че участието му в проекта е чисто експериментално, но ДНЯО е политически въпрос.
    
  "Договор за неразпространение на оръжия, приятел. Господи, ти наистина не си правиш труда да проучваш къде ще отиде работата ти, след като публикуваш резултатите си, нали?" Американецът се засмя, като закачливо тупна Каспър по гърба. "Всички активни участници в този проект трябва да представляват Ордена утре вечер, но имаме нужда от вас тук, за да наблюдавате финалните етапи."
    
  "Тези световни лидери изобщо знаят ли за Ордена?" - хипотетично попита Каспър.
    
  "Орденът на Черното слънце е навсякъде, приятелю. Това е най-мощната глобална сила след Римската империя, но само елитът го знае. Имаме хора на високи командни позиции във всяка от страните по ДНЯО. Вицепрезиденти, членове на кралското семейство, президентски съветници и лица, вземащи решения", каза Тафт замечтано. "Дори кметове, които ни помагат да реализираме на общинско ниво. Включете се. Като организатор на следващия ни мощен ход, ти имаш право да се насладиш на плячката, Каспър.
    
  Главата на Каспър се завъртя от това откритие. Сърцето му биеше под лабораторната престилка, но той запази позицията си и кимна в знак на съгласие. "Гледайте с ентусиазъм!" той се убеди. "Уау, поласкан съм. Изглежда, че най-накрая получавам признанието, което заслужавам", похвали се той в своята шарада, а Тафт повярва на всяка дума.
    
  "Какъв дух! Сега пригответе всичко, така че само числата, които трябва да започнем, да могат да бъдат въведени в изчислението, става ли?" Тефт изрева радостно. Той остави Каспър, за да се присъедини към Беслър в коридора, оставяйки Каспър шокиран и объркан, но в едно беше сигурен. Трябваше да се свърже с Дейвид Пердю или щеше да саботира собствената си работа.
    
    
  20
  Семейни връзки
    
    
  Каспър изтича в къщата си и заключи вратата след себе си. След двойна смяна беше напълно изтощен, но нямаше време за умора. Времето го настигаше, а той все още не можеше да говори с Пердю. Брилянтният изследовател имаше надеждна система за сигурност и през повечето време беше надеждно скрит от любопитни очи. По-голямата част от комуникацията му се поддържаше от личния му асистент, но това беше жената, с която Каспър смяташе, че говори, когато разговаряше с Лилит Хърст.
    
  Почукването на вратата накара сърцето му да спре за момент.
    
  "Аз съм!" - чу той от другата страна на вратата, глас, който капеше малко небе в кофата с лайна, в която беше.
    
  - Олга! - издиша той, отвори бързо вратата и я дръпна вътре.
    
  "Уау, за какво говориш сега?" - попита тя, целувайки го страстно. "Мислех, че ще дойдеш да ме видиш вечерта, но не си отговорил на обажданията ми през целия ден."
    
  С нежния си начин и мек глас, прекрасната Олга продължи да говори за това, че е пренебрегвана и за всички други глупости с мацки, които нейният нов приятел наистина не можеше да си позволи да страда или да поеме вината. Той я хвана здраво и я настани на един стол. Само за ефект Каспър й напомни колко много я обича с истинска целувка, но след това дойде време да й обясни всичко. Тя винаги бързо схващаше какво се опитваше да каже, така че той знаеше, че може да й се довери по този експоненциално сериозен въпрос.
    
  "Мога ли да ти доверя много поверителна информация, скъпа?" - прошепна той грубо в ухото й.
    
  "Със сигурност. Нещо те подлудява и искам да ми кажеш за това, разбираш ли? " - тя каза. - Не искам да има тайни между нас.
    
  "Страхотно!" - възкликна той. "Фантастично. Виж, обичам те безумно, но работата ми става всепоглъщаща." Тя кимна спокойно, докато той продължи. "Ще бъда прост. Работих върху строго секретен експеримент, създавайки камера с форма на куршум за тестване, нали? Почти е завършен и току-що днес научих - той преглътна тежко, - че това, върху което съм работил, ще бъде използвано за много зли цели. Трябва да напусна тази страна и да изчезна, разбираш ли?"
    
  "Какво?" - изпищя тя.
    
  "Помниш ли задника, който седна на верандата ми онзи ден, след като се върнахме от сватбата? Той ръководи зловеща операция и, и аз мисля... Мисля, че те планират да убият група световни лидери по време на среща", бързо обясни той. "Беше поето от единствения човек, който може да дешифрира правилното уравнение. Олга, той работи върху това в момента в дома си в Шотландия, скоро ще разбере променливите! След като това се случи, задникът, за когото работя (сега кодът на Олга и Каспър за Туфт), ще приложи това уравнение към устройството, което съм ги създал. Каспър поклати глава, чудейки се защо изобщо трябваше да оставя всичко това на красивата пекарка, но познаваше Олга само от кратко време. Самата тя имаше няколко тайни.
    
  - Дефект - каза тя направо.
    
  "Какво?" Той се намръщи.
    
  "Предателство към моята страна. Там не могат да те докоснат - повтори тя. "Аз съм родом от Беларус. Брат ми е физик от Физико-техническия институт, работи в същите области като вас. Може би той може да ви помогне?
    
  Каспър се почувства странно. Паниката отстъпи място на облекчението, но след това яснотата я отми. Той спря за около минута, опитвайки се да обработи всички подробности заедно с изумителната информация за семейството на новия си любовник. Тя мълчеше, за да го остави да мисли, галейки ръцете му с върховете на пръстите си. Беше добра идея, помисли си той, ако успееше да избяга, преди Тафт да го осъзнае. Как може главният физик на проекта просто да се изплъзне, без никой да забележи?
    
  "Как?" - изрази съмненията си той. "Как мога да дезертирам?"
    
  "На работа ли отиваш. Вие унищожавате всички копия на вашата работа и взимате всички техни бележки по дизайна със себе си. Знам това, защото чичо ми го направи преди много години", каза тя.
    
  - И той ли е там? - попита Каспър.
    
  "СЗО?"
    
  - Чичо ти - отвърна той.
    
  Тя поклати безгрижно глава. "Не. Той е мъртъв. Те го убиха, когато разбраха, че е саботирал призрачния влак."
    
  "Какво? - възкликна той, бързо отклонявайки отново вниманието си от въпроса за мъртвия си чичо. В края на краищата, според това, което каза, чичо й е починал заради това, което Каспър щеше да опита.
    
  "Експериментът с влака-призрак", сви рамене тя. "Чичо ми направи почти същото като теб. Бил е член на Руското тайно физическо общество. Те направиха този експеримент за изпращане на влак през звуковата бариера, или скоростната бариера, или каквото и да било. Олга се изкиска на неумението си. Тя не знаеше нищо за науката, така че й беше трудно да предаде точно какво са направили чичо й и неговите колеги.
    
  "И тогава?" Каспър натисна. "Какво направи влакът?"
    
  "Казват, че е трябвало да се телепортира или да отиде в друго измерение... Каспър, наистина не знам нищо за тези неща. Караш ме да се чувствам много глупава тук", прекъсна тя обяснението си с извинение, но Каспър разбра.
    
  "Не изглеждаш глупава, скъпа. Не ме интересува как ще го кажеш, стига да имам идея - увещаваше я той, усмихвайки се за първи път. Тя наистина не беше глупава. Олга виждаше напрежението в усмивката на любовника си.
    
  "Чичо ми каза, че влакът е твърде мощен, че ще наруши енергийните полета тук и ще предизвика експлозия или нещо подобно. Тогава всички хора на земята... ...ще умрат?" тя потръпна, търсейки одобрението му. "Казват, че колегите му все още се опитват да го накарат да работи, използвайки изоставени влакови релси." Тя не беше сигурна как да прекрати връзката си, но Каспър беше възхитен.
    
  Каспър я обгърна с ръце и я издърпа нагоре, като я задържа във въздуха над земята, докато осея безброй малки целувки по цялото й лице. Олга вече не се чувстваше глупава.
    
  "О, Боже, никога не съм бил толкова щастлив да чуя за изчезването на хората", пошегува се той. "Скъпа, ти описа почти точно това, с което се боря тук. Точно така, трябва да стигна до фабриката. Тогава трябва да се обърна към журналистите. Не! Трябва да се свържа с журналистите в Единбург. Да!" - продължи той, превъртайки хиляди приоритети в ума си. "Вижте, ако накарам единбургските вестници да публикуват това, не само ще разкрие "Ред и експеримент", но и Дейвид Пердю ще научи за това и ще спре работата си по уравнението на Айнщайн!"
    
  Докато Каспър беше ужасен от това, което тепърва трябваше да бъде направено, той също изпита чувство на свобода. Най-накрая той можеше да бъде с Олга, без да се налага да прикрива гърба й от подли последователи. Работата му нямаше да бъде изопачена и името му нямаше да се свързва с глобални зверства.
    
  Докато Олга му правеше чай, Каспър грабна лаптопа си и потърси "Най-добрите разследващи репортери в Единбург". От всички представени връзки, а те бяха много, едно име се открояваше особено и с този човек беше изненадващо лесно да се свържете.
    
  "Сам Клийв", прочете Каспър на глас на Олга. - Той е награждаван разследващ журналист, скъпа. Той е живял в Единбург и е на свободна практика, но е работил за няколко местни вестника... преди..."
    
  "До какво? Правиш ме любопитен. Говори!" - извика тя от отворената кухня.
    
  Каспър се усмихна. "Чувствам се като бременна жена, Олга."
    
  Тя избухна в смях. "Сякаш знаеш какво е. Ти определено постъпи като един от тях. Това е сигурно. Защо казваш това, любов моя?"
    
  "Толкова много емоции наведнъж. Искам да се смея, да плача и да крещя - ухили се той, изглеждайки много по-добре, отколкото преди минута. "Сам Клийв, човекът, на когото искам да разкажа тази история? Познай какво? Той е известен писател и изследовател, който е участвал в няколко експедиции, водени от единствения шибан Дейвид Пердю!"
    
  "Кой е той?" - тя попита.
    
  "Човек с опасно уравнение, което не мога да достигна", обясни Каспър. "Ако трябва да разкажа на репортер за коварен план, кой е по-добър от някой, който лично познава човека, който има уравнението на Айнщайн?"
    
  "Перфектно!" - възкликна тя. Когато Каспър набра номера на Сам, нещо се промени в него. Не го интересуваше колко опасно би било дезертирането. Той беше готов да защити позицията си.
    
    
  21
  Претегляне
    
    
  Дойде време в Брюксел да се събере срещата на ключови играчи в глобалното управление на ядрената енергия. Уважаеми Домакин на събитието беше Ланс Макфадън, тъй като той участваше в офиса на Международната агенция за атомна енергия в Обединеното кралство малко преди кампанията си за кмет на Обан.
    
  "Стопроцентова активност, сър", докладва Улф на Макфадън, докато гледаха делегатите да заемат местата си сред блясъка на операта "Ла Моне". - Просто чакаме Клифтън Тафт да се появи, сър. След като той е тук, можем да започнем - той направи драматична пауза - процедурата по подмяна.
    
  Макфадън беше облечен в най-хубавото си неделно облекло. От общуването си с Тафт и Ордена той се беше запознал с богатството, въпреки че то не му донесе класа. Той тихо обърна глава и прошепна: "Калибрирането беше успешно? Трябва да предам тази информация на нашия човек, Джейкъбс, до утре. Ако той няма точното тегло на всички пътници, експериментът никога няма да успее."
    
  "Всеки стол, предназначен за представителя, беше оборудван със сензори, които биха определили съответно точното тегло на тялото му", информира го Волф. "Сензорите са проектирани да претеглят дори най-тънките материали със смъртоносна прецизност, използвайки нова, авангардна научна технология." Гнусният бандит се ухили. - И ще ви хареса, сър. Тази технология е изобретена и произведена от единствения Дейвид Пердю.
    
  Макфадън ахна, когато чу името на брилянтния изследовател. "Боже мой! Наистина ли? Много си прав, Вълко. Харесвам иронията в това. Чудя се как се справя след онзи инцидент, който претърпя в Нова Зеландия.
    
  - Очевидно е открил Страшната змия, сър. Досега слухът не е потвърден, но познавайки Пердю, той вероятно го е намерил", предположи Улф. За Макфадън това беше едновременно добро и ужасяващо откритие.
    
  "Исусе Христе, Вълко, трябва да получим това от него! Ако дешифрираме Страшната змия, можем да я приложим в експеримента, без да се налага да минаваме през цялата тази глупост", каза Макфадън, изглеждайки наистина удивен от този факт. "Той завърши ли уравнението? Мислех, че е мит.
    
  "Много хора мислеха така, докато не извика двама от помощниците си, за да му помогнат да го намери. От това, което ми казаха, той работи усилено, за да реши проблема с липсващите части, но все още не го е решил", клюкарства Улф. "Очевидно е бил толкова обсебен от това, че вече почти не спи."
    
  "Можем ли да го вземем? Той със сигурност няма да ни го даде и след като приключихте нещата с малката му приятелка д-р Гулд, имаме една негова приятелка по-малко, която да изнудваме за това. Сам Клийв е непроницаем. Той е последният човек, на когото бих разчитал да предаде Пердю", прошепна Макфадън, докато правителствените делегати си говореха тихо на заден план. Преди Вълк да успее да отговори, жена служител по сигурността на Съвета на ЕС, който наблюдаваше процедурата, го прекъсна.
    
  - Извинете, сър - каза тя на Макфадън, - точно осем часа е.
    
  "Благодаря, благодаря", фалшивата усмивка на Макфадън я измами. - Ще бъде любезно от ваша страна да ме уведомите.
    
  Той погледна назад към Улф, докато вървеше от сцената към подиума, за да се обърне към участниците в срещата на върха. Всяко място, заето от активен член на Международната агенция за атомна енергия, както и страните, които са страни по ДНЯО, предават данни на компютъра Black Sun в Meerdalwood.
    
  Докато д-р Каспър Джейкъбс сглобяваше важната си работа, изтривайки данните си възможно най-добре, информацията пристигна на сървъра. Той се оплака, че е завършил съда за експеримента. Поне той би могъл сам да изкриви създаденото от него уравнение, подобно на уравнението на Айнщайн, но с по-малко консумация на енергия.
    
  Точно като Айнщайн, той трябваше да реши дали ще позволи неговият гений да бъде използван за престъпни действия или да не позволи работата му да бъде избита. Той избра второто и без да откъсва очи от монтираните охранителни камери, се правеше, че работи. Всъщност брилянтният физик е фалшифицирал изчисленията си, за да саботира експеримента. Каспър се чувстваше толкова виновен, че вече беше построил гигантски цилиндричен съд. Неговите способности вече нямаше да му позволят да служи на Тафт и неговия нечестив култ.
    
  Каспър искаше да се усмихне, тъй като последните редове от неговото уравнение бяха променени точно толкова, че да бъдат приети, но не и функционални. Той видял номерата, предавани от Операта, но не им обърнал внимание. Докато Тафт, Макфадън и други дойдат да активират експеримента, той отдавна ще е изчезнал.
    
  Но един отчаян човек, който той не беше взел предвид в изчисленията си за бягство, беше Зелда Беслър. Тя го наблюдаваше от уединено сепаре точно в обширната зона, където чакаше гигантският кораб. Като котка, тя чакаше времето си, оставяйки го да прави всичко, което смяташе, че може да му се размине. Зелда се усмихна. В скута й имаше таблет, свързан с комуникационна платформа между служители на Ордена на Черното слънце. Без звук, който да показва присъствието й, тя написа "Задържайте Олга и я качете на Валкирия" и изпрати съобщение до подчинените на Волф в Брюж.
    
  Д-р Каспър Джейкъбс се преструваше, че работи усърдно върху експериментална парадигма, без да има представа, че приятелката му ще бъде въведена в неговия свят. Телефонът му звънна. Изглеждаше доста объркан от внезапното безпокойство, той бързо се изправи и отиде до мъжката тоалетна. Това беше обаждането, което той чакаше.
    
  - Сам? - прошепна той, като се увери, че всички кабини в тоалетната са свободни. Той каза на Сам Клийв за предстоящия експеримент, но дори Сам не успя да накара Пердю по телефона да промени мнението си относно уравнението. Докато Каспър проверяваше кофите за боклук за подслушващи устройства, той продължи. "Тук ли си?"
    
  "Да", прошепна Сам от другия край на линията. "Аз съм в една кабина в Операта, за да мога да подслушвам правилно, но засега не мога да открия нищо нередно, което да докладвам. Срещата на върха тепърва започва, но..."
    
  "Какво? Какво се случва?" - попита Каспър.
    
  - Чакай - рязко каза Сам. "Знаете ли нещо за пътуването с влак до Сибир?"
    
  Каспър се намръщи в пълно объркване. "Какво? Не, нищо подобно. Защо?"
    
  "Руски служител по сигурността каза нещо за полет до Москва днес", разказа Сам, но Каспър не беше чул нищо подобно нито от Тафт, нито от Беслър. Сам добави: "Имам програма, която откраднах от регистъра. Доколкото разбирам, това е тридневна среща на върха. Днес имат симпозиум тук, а утре сутринта ще летят частно до Москва, за да се качат на някакъв луксозен влак, наречен Валкирия. Нищо ли не знаеш за това?"
    
  "Е, Сам, определено нямам много власт тук, разбираш ли?" Каспър измърмори възможно най-тихо. Един от техниците влезе да вземе теч, което направи този вид разговор невъзможен. "Трябва да тръгвам, скъпа. Лазанята ще е страхотна. "Обичам те", каза той и затвори. Техникът просто се усмихна смутено, докато пикаеше, без да има представа какво всъщност обсъжда ръководителят на проекта. Каспър излезе от тоалетната и се почувства неспокоен от въпроса на Сам Клийв за пътуването с влак до Сибир.
    
  "И аз те обичам, скъпа", каза Сам от своя страна, но физикът вече беше затворил. Той се опита да набере сателитния номер на Perdue, базиран на личната сметка на милиардера, но дори и там никой не отговори. Колкото и да се опитваше, Пердю сякаш изчезна от лицето на земята и това притесняваше Сам повече от паниката. Сега обаче нямаше начин да се върне в Единбург и тъй като Нина го придружаваше, той очевидно не можеше да я изпрати да провери и Пердю.
    
  За кратък момент Сам дори обмисля да изпрати Мастърс, но тъй като все още отрича искреността на човека, като предава уравнението на Пердю, той се съмнява, че Мастърс ще пожелае да му помогне. Клекнал в кутията, която контактът на госпожица Ноубъл беше уредил за него, Сам мислеше за цялата мисия. Той почти намери за по-спешно да попречи на Пърдю да завърши уравнението на Айнщайн, отколкото да проследи предстоящата катастрофа, организирана от Черно слънце и неговите високопоставени последователи.
    
  Сам беше разкъсван между задълженията си, беше твърде разпръснат и се поддаде под напрежение. Трябваше да защити Нина. Трябваше да спре евентуална световна трагедия. Трябваше да попречи на Пърдю да завърши математиката си. Журналистът не изпадаше често в отчаяние, но този път нямаше избор. Трябваше да попита Мастърс. Обезобразеният мъж беше единствената му надежда да спре Пърдю.
    
  Чудеше се дали д-р Джейкъбс е направил всичките си приготовления да се премести в Беларус, но това беше въпрос, който Сам все още можеше да навакса, когато се срещна с Джейкъбс на вечеря. Точно сега трябваше да разбере подробностите за полета до Москва, откъдето представителите на върха щяха да се качат на влака. От дискусиите след официалната среща Сам разбра, че следващите два дни ще бъдат прекарани в посещение на различни реакторни централи в Русия, които все още произвеждат ядрена енергия.
    
  "Значи страните по ДНЯО и Международната агенция за атомна енергия отиват на пътуване, за да оценят електроцентралите?" - измърмори Сам в диктофона си. "Все още не виждам къде заплахата може да се превърне в трагедия. Ако накарам Господарите да спрат Perdue, няма да има значение къде Black Sun крие оръжията си. Без уравнението на Айнщайн всичко това така или иначе би било напразно.
    
  Той тихо се измъкна и тръгна покрай редицата столове до мястото, където светлините бяха изгасени. Никой дори не можеше да го види от ярко осветената част долу, където цареше голяма суматоха. Сам трябваше да вземе Нина, да се обади на Мастърс, да се срещне с Джейкъбс и след това да се увери, че той е във влака. От своето разузнаване Сам научи за тайно елитно летище, наречено Koschey Strip, разположено на няколко мили от Москва, където делегацията трябваше да кацне на следващия ден следобед. Оттам ще бъдат отведени до Валкирия, Транссибирския супервлак, за луксозно пътуване до Новосибирск.
    
  Сам имаше милион неща в ума си, но първото нещо, което трябваше да направи, беше да се върне при Нина, за да види дали е добре. Знаеше, че не бива да подценява влиянието на хора като Улф и Макфадън, особено след като откриха, че жената, която бяха оставили да умре, е много жива и може да ги замеси.
    
  След като Сам се измъкна през вратата на Сцена 3, през гардероба отзад, той беше посрещнат от студена нощ, пълна с несигурност и заплаха във въздуха. Той стегна по-здраво суичъра отпред и го закопча върху шала. Прикривайки самоличността си, той бързо прекоси задния паркинг, където обикновено пристигаха гардероби и камиони за доставка. В лунна нощ Сам изглеждаше като сянка, но се чувстваше като призрак. Беше уморен, но не му дадоха почивка. Имаше толкова много работа, за да се увери, че ще се качи на влака утре следобед, че никога нямаше да има време или разум да спи.
    
  В спомените си той видя битото тяло на Нина, сцената се повтори няколко пъти. Кръвта му кипна от тази несправедливост и той отчаяно се надяваше Улф да бъде във влака.
    
    
  22
  Джерико Фолс
    
    
  Като маниак, Perdue непрекъснато променя алгоритъма на програмата си, за да отговаря на входните данни. Досега беше донякъде успешен, но имаше някои променливи, които не можеше да реши, оставяйки го да стои на пост до старата си кола. Практически спяйки пред стария компютър, той ставаше все по-затворен. Само на Лилит Хърст беше позволено да "безпокои" Перду. Тъй като тя можеше да съобщава резултати, той се радваше на нейните посещения, докато на служителите му очевидно липсваше разбирането за областта, необходимо за представяне на убедителни решения, както направи тя.
    
  - Скоро ще започна да приготвям вечеря, сър - напомни му Лилиан. Обикновено, когато го хранеше с тази линия, нейният среброкос, весел шеф й предлагаше разнообразие от ястия, от които да избира. Сега изглеждаше, че всичко, което искаше да погледне, беше следващият запис на компютъра му.
    
  - Благодаря, Лили - каза разсеяно Пърдю.
    
  Тя колебливо поиска разяснение. - И какво трябва да приготвя, сър?
    
  Пърдю не й обърна внимание за няколко секунди, като напрегнато изучаваше екрана. Тя наблюдаваше танцуващите номера, отразени в очилата му, чакайки отговор. Накрая той въздъхна и я погледна.
    
  "Хм, една гореща тенджера би била идеална, Лили. Може би в ланкашърски горещ съд, при условие че има малко агнешко в него. Лилит обича агнешко. Тя ми каза: "Той се усмихна, но не откъсна очи от екрана.
    
  "Искате ли да сготвя любимото й ястие за вашата вечеря, сър?" - попита Лилиан, чувствайки, че отговорът няма да й хареса. Тя не сгреши. Пърдю отново вдигна поглед към нея, втренчен над очилата си.
    
  "Да, Лили. Тя ще се присъедини към мен за вечеря тази вечер и бих искал да направиш малко ланкашърско люто. Благодаря ви - повтори той раздразнено.
    
  - Разбира се, сър - отстъпи почтително Лилиан. Обикновено икономката имаше право на мнението си, но откакто сестрата се натъпка в Райхтисусис, Пърдю не се вслушваше в съветите на никого, освен в нейния. - Значи вечерята е в седем?
    
  "Да, благодаря ти, Лили. Сега, моля, бихте ли ме оставили да се върна на работа?" - помоли той. Лилиан не отговори. Тя просто кимна и напусна сървърното помещение, като се опитваше да не се бърка. Лилиан, подобно на Нина, беше типично шотландско момиче от старото девическо училище. Тези дами не бяха свикнали да бъдат третирани като граждани от втора класа и тъй като Лилиан беше матриархът на персонала на Reichtisusi, тя беше дълбоко разстроена от скорошното поведение на Пердю. На главните врати се звънна. Минавайки покрай Чарлз, докато той пресичаше фоайето, за да отвори вратата, тя тихо каза: "Това е кучка".
    
  Изненадващо, андроидоподобният иконом небрежно отговори: "Знам".
    
  Този път се въздържа да упрекне Лилиан, че говори свободно за гостите. Това беше сигурен знак за проблеми. Ако строгият, прекалено учтив иконом се съгласи с озлоблението на Лилит Хърст, имаше причина за паника. Той отвори вратата и Лилиан, слушайки обичайното снизхождение на натрапника, й се прииска да сложи отрова в ланкашърския сос. Но тя обичаше работодателя си твърде много, за да поеме такъв риск.
    
  Докато Лилиан приготвяше вечерята в кухнята, Лилит се спусна към сървърната стая на Пердю, сякаш мястото й принадлежеше. Тя грациозно слезе по стълбите, облечена в провокативна коктейлна рокля и шал. Тя носеше грим и прибра косата си на кок, за да подчертае зашеметяващите обеци на костюма, които се поклащаха под ушните й миди, докато вървеше.
    
  Пърду засия, когато видя младата медицинска сестра да влиза в стаята. Тази вечер тя изглеждаше различно от обикновено. Вместо дънки и балетки, тя носеше чорапи и токчета.
    
  "О, Боже мой, изглеждаш страхотно, скъпа моя", усмихна се той.
    
  - Благодаря ти - намигна тя. "Бях поканен на някакво събитие за черни вратовръзки за моя колеж. Страхувам се, че нямах време да се преоблека, защото дойдох тук направо от този случай. Надявам се, че нямате нищо против, че смених малко за вечеря.
    
  - В никакъв случай! - възкликна той, сресвайки за кратко косата си назад, за да се спретне малко. Беше облечен с изтъркана жилетка и вчерашни панталони, които не вървяха добре с мокасини за удобство. "Чувствам, че трябва да се извиня за това колко ужасно изтощен изглеждам . Страхувам се, че съм изгубил представа за времето, както вероятно можете да си представите.
    
  "Знам. Имате ли напредък? - тя попита.
    
  "Аз имам. Значително", похвали се той. "До утре или може би дори късно тази вечер би трябвало да мога да реша това уравнение."
    
  "И тогава?" - попита тя, сядайки многозначително срещу него. Пердю за миг беше заслепен от нейната младост и красота. За него нямаше по-добра от миниатюрната Нина, с нейния див блясък и ад в очите. Сестрата обаче имаше безупречен тен и стройно тяло, което може да се поддържа само на крехка възраст и съдейки по езика на тялото й тази вечер, щеше да се възползва от това.
    
  Извинението й за роклята й беше лъжа, разбира се, но тя не можеше да го обясни с истината. Лилит едва ли би могла да каже на Пердю, че случайно е излязла да го съблазни, без да признае, че търси богат любовник. Още по-малко можеше да признае, че иска да му влияе достатъчно дълго, за да открадне шедьовъра му, да оцени собствените си заслуги и да си проправи път обратно в научната общност.
    
    
  * * *
    
    
  В девет часа Лилиан съобщи, че вечерята е готова.
    
  - Както поискахте, сър, вечерята се сервира в главната трапезария - обяви тя, без дори да погледне към сестрата, която бършеше устните си.
    
  "Благодаря, Лили", отвърна той, звучейки малко като стария Пърдю. Избирателното му връщане към старите му приятни маниери само в присъствието на Лилит Хърст отврати икономката.
    
  За Лилит беше очевидно, че обектът на нейните намерения нямаше характерната за неговия народ яснота при оценката на нейните цели. Безразличието му към натрапчивото й присъствие беше удивително дори за нея. Лилит успешно доказа, че гениалността и прилагането на здрав разум са два напълно различни вида интелигентност. Това обаче беше най-малкото й безпокойство в момента. Пердю яде от ръката й и направи всичко възможно, за да получи това, което тя щеше да използва, за да успее в кариерата си.
    
  Докато Пердю беше опиянен от красотата, хитростта и сексуалните изяви на Лилит, той не осъзна, че е въведен друг вид опиянение, за да се гарантира, че той се подчинява. Под първия етаж на Reichtisusis уравнението на Айнщайн беше напълно завършено, което отново беше ужасният резултат от грешката на мозъка. В този случай и Айнщайн, и Пердю са били манипулирани от жени, чиито нива на интелигентност са били далеч под техните, създавайки впечатлението, че дори най-умните мъже са били сведени до идиотски размери, като са се доверили на грешните жени. Поне това беше вярно в светлината на опасните документи, събрани от жени, които те смятаха за безобидни.
    
  Лилиан беше освободена за вечерта, оставяйки само Чарлз да почисти, след като Пердю и неговият гост приключиха с вечерята. Дисциплинираният иконом се държеше така, сякаш нищо не се е случило, дори когато Пердю и медицинската сестра изпаднаха в бурен пристъп на страст по средата на пътя до голямата спалня. Чарлз си пое дълбоко въздух. Той пренебрегна сключването на ужасния съюз, който знаеше, че скоро ще унищожи шефа му, но все пак не посмя да се намеси.
    
  Това беше голям срам за лоялния иконом, който беше работил за Perdue толкова много години. Пердю не искаше да чуе нищо за възраженията на Лилит Хърст и персоналът трябваше да гледа как тя бавно го заслепява все повече и повече всеки ден. Сега връзката е преминала на следващото ниво, оставяйки Чарлз, Лилиан, Джейн и всички останали на работа на Пердю да се страхуват за бъдещето си. Сам Клийв и Нина Гулд така и не дойдоха на себе си отново. Те бяха светлината и оживлението на по-личния социален живот на Пърдю и хората на милиардера ги обожаваха.
    
  Докато умът на Чарлз беше замъглен от съмнения и страхове, докато Пердю беше поробен от удоволствието, Страшната змия оживя долу в сървърната стая. Тихо, така че никой да не го види и чуе, възвести края си.
    
  В тази дълбока, тъмна сутрин светлините в имението угаснаха, онези, които останаха включени. Цялата огромна къща беше тиха, с изключение на воя на вятъра извън древните стени. На главното стълбище се чу тихо почукване. Слабите крака на Лилит не оставиха нищо освен въздишка върху дебелия килим, докато тя небрежно слизаше на първия етаж. Сянката й се движеше бързо по високите стени на главния коридор и надолу към долното ниво, където сървърите бръмчаха непрекъснато.
    
  Тя не включи лампата, а по-скоро използва екрана на мобилния си телефон, за да освети пътя си до масата, където беше паркирана колата на Пердю. Лилит се почувства като дете в коледната сутрин, нетърпеливо да разбере дали желанието й вече се е сбъднало и не беше разочарована. Тя държеше флашката между пръстите си и я пъхна в USB порта на стария си компютър, но скоро осъзна, че Дейвид Пердю не е глупак.
    
  Прозвуча аларма и на екрана първият ред от уравнението започна да се изтрива.
    
  "О, Исусе, не!" - изхленчи тя в мрака. Трябваше да мисли бързо. Лилит запомни втория ред, когато щракна върху камерата на телефона си и направи екранна снимка на първия раздел, преди да може да бъде изтрит по-нататък. След това тя хакна вторичен сървър, който Perdue използваше като резервен, и извлече пълното уравнение, преди да го прехвърли на собственото си устройство. Въпреки цялата си технологична мощ, Лилит не знаеше къде да деактивира алармата и наблюдаваше как уравнението бавно се изтрива.
    
  - Съжалявам, Дейвид - въздъхна тя.
    
  Знаейки, че той няма да се събуди до следващата сутрин, тя симулира късо съединение в окабеляването между сървъра Omega и сървъра Kappa. Това предизвика малък електрически пожар, достатъчен да стопи жици и да забрани включените машини, преди тя да потуши пламъците с възглавница от стола на Пърдю. Лилит осъзна, че охраната на портата скоро ще получи сигнал от вътрешната аларма на къщата през главния си офис. В далечния край на първия етаж тя чу как пазачите се опитват да събудят Чарлз, като блъскат по вратата.
    
  За съжаление Чарлз спал от другата страна на къщата в апартамента си до малката кухня на имението. Не можеше да чуе алармата на сървърната стая, задействана от сензора на USB порта. Лилит затвори вратата след себе си и тръгна по задния коридор, който водеше до голям склад. Сърцето й започна да бие лудо, когато чу хората от сигурността на Първа дивизия да събудят Чарлз и да се отправят към стаята на Пердю. Второто устройство отиде направо към източника на алармата.
    
  "Намерихме причината!" чу ги да викат, когато Чарлз и останалите се втурнаха надолу към долното ниво, за да се присъединят към тях.
    
  - Идеално - въздъхна тя. Объркани от местоположението на електрическия пожар, крещящите мъже не успяха да видят, когато Лилит се втурна обратно към спалнята на Пердю. Озовавайки се отново в леглото с гений в безсъзнание, Лилит влезе в устройството си за телефонно предаване и бързо набра кода за връзка. - Бързо - прошепна тя припряно, когато телефонът отвори екрана. - По-бързо от това, за бога.
    
  Гласът на Чарлз беше ясен, когато той се приближи до спалнята на Пердю с няколко мъже. Лилит прехапа устни, докато чакаше предаването на уравнението на Айнщайн да завърши зареждането на уебсайта Meerdaalwoud.
    
  - Сър! Чарлз внезапно изрева, блъскайки вратата. "Буден ли си?"
    
  Пердю беше в безсъзнание и не отговори, предизвиквайки много спекулативни предложения в коридора. Лилит можеше да види сенките на краката им под вратата, но изтеглянето все още не беше завършено. Икономът отново блъсна на вратата. Лилит плъзна телефона под нощното шкафче, за да продължи предаването, докато увиваше сатенения чаршаф около тялото си.
    
  Проправяйки си път към вратата, тя извика: "Дръж се, чакай, по дяволите!"
    
  Тя отвори вратата, изглеждайки бясна. "Какъв, в името на всичко свято, е твоят проблем?" - изсъска тя. "Мълчи! Дейвид спи."
    
  - Как може да спи през всичко това? - попита Чарлз строго. Тъй като Пердю беше в безсъзнание, той не трябваше да проявява уважение към досадната жена. "Какво направи с него?" - излая я той, като я избута настрани, за да се увери в състоянието на работодателя си.
    
  "Съжалявам?" - изпищя тя, като умишлено пренебрегна част от чаршафа, за да отвлече вниманието на пазачите с блеснане на зърната и бедрата си. За нейно разочарование те бяха твърде заети с работата си и я държаха притисната в ъгъла, докато икономът не им даде отговор.
    
  "Жив е", каза той, като погледна лукаво Лилит. "Силно дрогиран, това е по-скоро."
    
  "Пихме много", защити се яростно тя. "Не може ли да се забавлява малко, Чарлз?"
    
  - Вие, мадам, не сте тук, за да забавлявате г-н Пердю - отвърна Чарлз. "Ти изпълни целта си тук, така че направи услуга на всички ни и се върне в ректума, който те прогони."
    
  Под нощното шкафче лентата за зареждане показва 100% завършеност. Орденът на Черното слънце се сдоби със Страшната змия в цялата й слава.
    
    
  23
  Тристранна
    
    
  Когато Сам се обади на Мастърс, нямаше отговор. Нина спала на двойното легло в хотелската им стая, припаднала от силно успокоително. Носеше със себе си болкоуспокояващи за болката от синините и шевовете, любезно предоставени от анонимната пенсионирана медицинска сестра, която й беше помогнала да й наложи шевовете в Обан. Сам беше изтощен, но нивата на адреналина му отказаха да спаднат. На слабата светлина на лампата от страната на Нина той седеше прегърбен, държейки телефона между коленете си с длани, и се замисляше. Той натисна повторно набиране, надявайки се Мастърс да вдигне.
    
  "О, Боже мой, изглежда, че всички са се качили на шибана ракета и отиват на Луната", избухна той възможно най-тихо. Неописуемо разстроен, че не се е свързал с Пердю или Мастърс, Сам решава да се обади на д-р Джейкъбс с надеждата, че може вече да е намерил Пердю. За да облекчи безпокойството си, Сам усили малко звука на телевизора. Нина го остави да спи на заден план, но той превключи от филмовия канал към Канал 8 за международния бюлетин.
    
  Новините бяха пълни с малки съобщения за неща, които не бяха от полза за тежкото положение на Сам, докато крачеше из стаята, набирайки един номер след друг. Той уреди с госпожица Ноубъл от пощата да закупи билети за него и Нина, за да пътуват до Москва сутринта, като посочи Нина за свой съветник по история по задачата. Мис Ноубъл беше добре запозната със звездната репутация на д-р Нина Гулд, както и с репутацията на нейното име в академичните среди. Тя щеше да е авторитет в доклада на Сам Клийв.
    
  Телефонът на Сам иззвъня, което го накара да се напрегне за секунда. В този момент толкова много мисли идваха и си отиваха за това кой може да бъде и какво може да бъде състоянието на нещата. Името на д-р Джейкъбс проблесна на екрана на телефона му.
    
  "Д-р Джейкъбс? Можем ли да преместим вечерята в хотел тук, вместо вкъщи?" - веднага каза Сам.
    
  "Вие екстрасенс ли сте, г-н Клийв?" - попита Каспър Джейкъбс.
    
  "Защо? Какво?" Сам се намръщи.
    
  "Щях да посъветвам вас и д-р Гулд да не идвате в къщата ми тази вечер, защото смятам, че са ме изгонили. Срещата с мен на това място би била вредна, така че незабавно се отправям към хотела ви", физикът информира Сам, произнасяйки думите толкова бързо, че Сам едва успя да се справи с фактите.
    
  "Да, д-р Гулд е малко луд, но трябва само да обобщя подробностите за моята статия", увери го Сам. Това, което най-много притесни Сам, беше тонът на гласа на Каспър. Изглеждаше шокиран. Думите му трепереха, прекъсвани от накъсано дишане.
    
  "Тръгвам веднага и Сам, моля те, увери се, че никой не те следва. Може да наблюдават хотелската ви стая. Ще се видим след петнадесет минути - каза Каспър. Обаждането приключи, оставяйки Сам объркан.
    
  Сам си взе бърз душ. Когато свърши, той седна на леглото, за да закопчае ботушите си. Видя нещо познато на телевизионния екран.
    
  "Делегати от Китай, Франция, Русия, Обединеното кралство и Съединените щати напускат операта La Monnaie в Брюксел, за да прекратят работата си до утре", се казва в съобщението. "Срещата на върха за атомната енергия ще продължи на борда на луксозния влак, който ще бъде домакин на останалата част от симпозиума, на път за главния ядрен реактор в Новосибирск, Русия."
    
  - Хубаво - промърмори Сам. "Възможно най-малко информация за местоположението на платформата, от която всички се качвате, хей Макфадън? Но аз ще те намеря и ще бъдем във влака. И ще намеря Вълк за малко сърце в сърце.
    
  Когато Сам свърши, той грабна телефона си и излезе. Той провери Нина за последен път, преди да затвори вратата след себе си. Отляво надясно коридорът беше празен. Сам провери дали никой не е напуснал нито една от двете стаи, докато вървеше към асансьора. Щеше да изчака д-р Джейкъбс във фоайето, готов да запише всички мръсни подробности защо е избягал набързо в Беларус.
    
  Докато пушеше цигара точно пред главния вход на хотела, Сам видя мъж в палто да се приближава към него със смъртоносно сериозен вид. Изглеждаше опасно, косата му беше сресана назад като на шпионин от трилър от седемдесетте.
    
  От всичко, че е неподготвен, помисли си Сам, когато срещна погледа на свирепия мъж. Бележка за себе си. Вземете нови огнестрелни оръжия.
    
  От джоба на палтото му се показа мъжка ръка. Сам хвърли цигарата си настрани и се приготви да избегне куршума. Но в ръката си мъжът стискаше нещо подобно на външен твърд диск. Той се приближи и хвана журналиста за яката. Очите му бяха широко отворени и влажни.
    
  - Сам? - изхриптя той. "Сам, взеха моята Олга!"
    
  Сам вдигна ръце и ахна: "Д-р Джейкъбс?"
    
  "Да, аз съм, Сам. Потърсих те в Google, за да видя как изглеждаш, за да те опозная тази вечер. Господи, взеха моята Олга и нямам представа къде е! Ще я убият, ако не се върна в комплекса, където построих кораба!"
    
  "Чакай", Сам веднага спря избухването на Каспър, "и ме изслушай. Трябва да се успокоиш, разбираш ли? Това не помага." Сам се огледа, преценявайки заобикалящата го среда. "Особено когато може да привлечеш нежелано внимание."
    
  Нагоре-надолу по мокрите улици, мъждукащи под бледите улични лампи, той следеше всяко движение, за да види кой го гледа. Малко хора обърнаха внимание на зловещия мъж до Сам, но няколко пешеходци, предимно разхождащи се двойки, хвърлиха бързи погледи към тях, преди да продължат разговора си.
    
  "Хайде, д-р Джейкъбс, да влезем вътре и да изпием едно уиски", предложи Сам, като нежно въведе треперещия мъж през стъклените плъзгащи се врати. - Или, във вашия случай, няколко.
    
  Седнаха на бара на ресторанта на хотела. Малки прожектори, монтирани на тавана, създават атмосфера в заведението, а тихата пиано музика изпълва ресторанта. Тихо мърморене придружаваше дрънкането на приборите за хранене, докато Сам записваше сесията си с д-р Джейкъбс. Каспър му разказа всичко за Зловещата змия и точната физика, включена в тези ужасни възможности, които Айнщайн смяташе за най-добре да разсее. Накрая, след като разкри всички тайни на заведението на Клифтън Тафт, където бяха държани гнусните създания на Ордена, той започна да ридае. Разстроен, Каспър Джейкъбс вече не можеше да се контролира.
    
  "И така, когато се върнах у дома, Олга вече не беше там", подсмърча той, изтривайки очите си с опакото на ръката си, опитвайки се да бъде незабележим. Суровият журналист състрадателно спря записа на лаптопа си и погали два пъти гърба на плачещия. Сам си представи какво би било да бъде партньор на Нина, както беше правил много пъти преди, и си представи, че се връща у дома и открива, че Черното слънце я е взело.
    
  "Боже, Каспър, съжалявам, приятелю", прошепна той, махвайки на бармана да напълни чашите с Джак Даниелс. "Ще я намерим възможно най-скоро, става ли? Обещавам ти, че няма да й направят нищо, докато не те намерят. Ти прецака плановете им и някой знае. Някой с власт. Взеха я, за да ти отмъстят, за да страдаш. Това правят те".
    
  "Дори не знам къде може да е", изплака Каспър, заровил лице в ръцете си. - Сигурен съм, че вече са я убили.
    
  - Не казвай това, чуваш ли? Сам го спря убедено. "Току що ти казах. И двамата знаем какво е ред. Те са група неудачници, Каспър, и начините им са незрели по природа. Те са хулигани и вие, от всички хора, трябва да знаете това.
    
  Каспър поклати безнадеждно глава, движенията му бяха забавени от тъга, докато Сам пъхна чашата в ръката му и каза: "Изпий това". Трябва да успокоите нервите си. Слушай, колко скоро можеш да стигнеш до Русия?
    
  "К-какво?" - попита Каспър. "Трябва да намеря приятелката си. По дяволите влакът и делегатите. Не ме интересува, всички те могат да умрат, стига да намеря Олга.
    
  Сам въздъхна. Ако Каспър беше в уединението на собствения си дом, Сам щеше да го шамароса като упорит нахалник. "Погледнете ме, д-р Джейкъбс", засмя се той, твърде уморен, за да гали физика повече. Каспър погледна Сам с кръвясали очи. "Къде мислите, че са я отвели? Къде мислиш, че искат да те отведат? Мисля! Помислете за това, за бога!"
    
  "Знаете отговора, нали?" Каспър го позна. "Знам какво си мислиш. Толкова съм адски умен и не мога да го разбера, но Сам, не мога да мисля точно сега. В момента просто имам нужда някой да мисли вместо мен, за да мога да получа някаква насока.
    
  Сам знаеше какво е. Той беше в такова емоционално състояние и преди, когато никой не му предлагаше отговори. Това беше неговият шанс да помогне на Каспър Джейкъбс да намери своя път. "Почти сто процента съм сигурен, че я качват на сибирския влак с делегати, Каспър."
    
  "Защо биха направили това? Те трябва да се съсредоточат върху експеримента", отвърна Каспър.
    
  "Не разбираш ли?" Сам обясни. "Всеки в този влак е заплаха. Тези елитни пътници вземат решения в областта на изследванията и разширяването на ядрената енергия. Държави, които имат само право на вето, забелязали ли сте? Служителите на Агенцията за атомна енергия също са пречка за Black Sun, защото регулират управлението на доставчиците на ядрена енергия.
    
  "Това са твърде много политически приказки, Сам", изпъшка Каспър, докато изпразваше джакпота си. "Просто ми кажи основните неща, защото вече съм пиян."
    
  "Олга ще бъде на "Валкирия", защото те искат да дойдеш и да я потърсиш. Ако не я спасиш, Каспър - прошепна Сам, но тонът му беше зловещ, - тя ще умре заедно с всички делегати в този проклет влак! Доколкото знам за Ордена, те вече разполагат с хора, които да заменят починалите служители, прехвърляйки контрола над авторитарните държави на Ордена на Черното слънце под прикритието на промяна на политическия монопол. И всичко това ще бъде законно!"
    
  Каспър се задъхваше като куче в пустинята. Колкото и питиета да изпие, остава празен и жаден. По невнимание той стана ключов играч в игра, в която никога не е възнамерявал да участва.
    
  "Мога да се кача на самолет тази вечер", каза той на Сам. Впечатлен, Сам потупа Каспър по гърба.
    
  "Добър човек!" - той каза. "Сега ще изпратя това на Purdue чрез защитен имейл. Да го помолите да спре да работи по уравнението може да е малко оптимистично, но поне с вашите показания и данните на този твърд диск той може сам да види какво наистина се случва. Дано разбере, че е марионетка на враговете си.
    
  "Ами ако бъде прихваната?" Каспър се замисли. "Когато се опитах да му се обадя, обаждането ми беше отговорено от жена, която очевидно никога не му е давала съобщение."
    
  - Джейн? - попита Сам. "Това в работно време ли беше?"
    
  "Не, след работно време", призна Каспър. "Защо?"
    
  "Майната ми", въздъхна Сам, спомняйки си гадната медицинска сестра и проблема с отношението й, особено след като Сам даде уравнението на Пардю. "Може би си прав, Каспър. Господи, може да си напълно сигурен в това, ако се замислиш.
    
  Точно там Сам реши също така да изпрати информацията на госпожица Ноубъл до Edinburgh Post, в случай че имейл сървърът на Purdue е бил хакнат.
    
  - Няма да се прибирам, Сам - отбеляза Каспър.
    
  "Да, не можете да се върнете. Може би те наблюдават или чакат времето си - съгласи се Сам. "Запишете се тук и утре и тримата ще отидем на мисия да спасим Олга. Кой знае, в същото време бихме могли да обвиним Тафт и Макфадън пред целия свят и да ги изтрием от листата само защото ни се подиграват."
    
    
  24
  Райхтишоу са сълзи
    
    
  Пердю се събуди, частично преживявайки агонията от операцията. Гърлото му беше като шкурка, а главата му тежеше цял тон. Лъч дневна светлина се процеди през завесите и го удари между очите. Скачайки гол от леглото, той внезапно смътно си спомни страстната нощ с Лилит Хърст, но го отмести, за да се съсредоточи върху жалката дневна светлина, от която трябваше да отърве бедните си очи.
    
  Докато закриваше светлината със завесите, той се обърна и видя, че младата красавица все още спи от другата страна на леглото му. Преди да я види там, Чарлз почука тихо. Пердю отвори вратата.
    
  - Добър ден, сър - каза той.
    
  - Добро утро, Чарлз - изсумтя Пърдю, държейки се за главата. Усети течение и едва тогава осъзна, че се страхува от помощ. Но сега беше твърде късно да се прави голяма работа за това, така че той се преструваше, че няма неловкост между него и Чарлз. Икономът му, винаги професионалистът, също пренебрегна този факт.
    
  - Мога ли да поговоря с вас, сър? - попита Чарлз. - Разбира се, веднага щом сте готови.
    
  Пердю кимна, но беше изненадан да види Лилиан на заден план, която също изглеждаше доста притеснена. Ръцете на Пердю бързо се стрелнаха към чатала му. Чарлз сякаш надникна в стаята към спящата Лилит и прошепна на господаря си: "Сър, моля ви, не казвайте на мис Хърст, че вие и аз имаме нещо за обсъждане."
    
  "Защо? Какво се случва?" - прошепна Пердю. Тази сутрин той почувства, че нещо не е наред в къщата му и мистерията молеше да бъде разкрита.
    
  "Дейвид", чу се чувствен стон от мекия мрак на спалнята му. "Върни се в леглото."
    
  "Сър, умолявам ви", опита се да повтори бързо Чарлз, но Пърдю затвори вратата пред лицето му. Мрачен и леко ядосан, Чарлз се втренчи в Лилиан, която сподели емоциите му. Тя не каза нищо, но той знаеше, че чувства същото. Без да кажат нито дума, икономът и икономката слязоха по стълбите към кухнята, където щяха да обсъдят следващата стъпка в работата си под ръководството на Дейвид Пердю.
    
  Довеждането на охраната беше очевидно доказателство за техните претенции, но докато Пердю не успееше да се откъсне от злонамерената съблазнителка, те не можеха да изкажат своя случай. В нощта, когато алармата се включи, Чарлз беше назначен за връзка в домакинството, докато Пердю дойде отново на себе си. Охранителната компания просто чакаше да чуе от него и трябваше да се обадят, за да покажат на Пердю видеото от опита за саботаж. Дали това беше просто лошо окабеляване, беше много малко вероятно предвид стриктното поддържане на технологията от Purdue и Чарлз възнамеряваше да изясни това.
    
  На горния етаж Пердю отново се търкаляше в сеното с новата си играчка.
    
  "Трябва ли да саботираме това?" - пошегува се Лилиан.
    
  "Бих искал, Лилиан, но за съжаление наистина харесвам работата си", въздъхна Чарлз. "Мога ли да ви направя чаша чай?"
    
  "Това би било прекрасно, скъпа моя", изстена тя, сядайки на малката скромна кухненска маса. - Какво ще правим, ако той се ожени за нея?
    
  Чарлз едва не изпусна порцелановите си чаши при тази мисъл. Устните му трепереха тихо. Лилиан никога преди не го беше виждала такъв. Въплъщението на спокойствие и самоконтрол внезапно стана тревожно. Чарлз се взираше през прозореца, очите му намираха утеха в тучната зеленина на великолепните градини на Райхтисусис.
    
  "Не можем да позволим това", искрено отговори той.
    
  "Може би трябва да поканим д-р Гулд да дойде и да му напомним какво всъщност търси", предложи Лилиан. "Освен това Нина ще ритне Лилит..."
    
  - Значи искахте да ме видите? Думите на Пърдю внезапно смразиха кръвта на Лилиан. Тя се обърна рязко и видя шефа си да стои на прага. Изглеждаше ужасно, но беше убедителен.
    
  "О, Господи, сър", каза тя, "Мога ли да ви донеса болкоуспокояващи?"
    
  "Не", отговори той, "но наистина бих оценил парче сух препечен хляб и малко сладко черно кафе." Това е най-лошият махмурлук, който някога съм имал."
    
  "Нямате махмурлук, сър", каза Чарлз. "Доколкото знам, малкото количество алкохол, което сте изпили, не е в състояние да ви доведе до безсъзнание по такъв начин, че да не можете да дойдете в съзнание дори по време на нощна тревога."
    
  "Съжалявам?" Пердю се намръщи на иконома.
    
  "Къде е тя?" - директно попита Чарлз. Тонът му беше строг, почти предизвикателен и за Пърдю това беше сигурен знак, че има проблеми.
    
  "Под душа. Защо?" Пердю отговори. "Казах й, че ще повърна в тоалетната на долния етаж, защото ми се гади."
    
  "Добро извинение, сър", поздрави Лилиан шефа си, докато включваше тоста.
    
  Пердю я гледаше като глупава. "Всъщност повърнах, защото наистина ми се гади, Лили. Какво си мислеше? Мислеше ли, че ще я излъжа само за да подкрепя този твой заговор срещу нея?"
    
  Чарлз изсумтя силно в шок от постоянното пренебрежение на Пърдю. Лилиан беше също толкова разстроена от това, но трябваше да запази спокойствие, преди Пердю да реши да уволни служителите си в пристъп на недоверие. "Разбира се, че не", каза тя на Пердю. "Просто се шегувах".
    
  "Не си мислете, че не следя какво се случва в собствения ми дом", предупреди Пърдю. "Всички вие ясно казахте няколко пъти, че не одобрявате присъствието на Лилит, но забравяте едно нещо. Аз съм собственикът на тази къща и знам всичко, което се случва между тези стени.
    
  "Освен когато припаднете от Rohypnol, докато вашите пазачи и персоналът по поддръжката трябва да овладеят заплахата от пожар в дома ви", каза Чарлз. Лилиан го потупа по ръката за тази забележка, но беше твърде късно. Шлюзовете на хладнокръвието на верния иконом бяха пробити. Лицето на Пърдю стана пепеляво, дори повече от вече бледия му тен. "Извинявам се, че съм толкова откровен, сър, но няма да стоя със скръстени ръце, докато някаква второразредна жена прониква на работното ми място и в дома ми, за да подкопае работодателя ми." Чарлз беше също толкова стреснат от избухването му, колкото икономката и Пърдю. Икономът погледна учуденото изражение на Лилиан и сви рамене: "За пени, за паунд, Лили."
    
  - Не мога - оплака се тя. "Имам нужда от тази работа."
    
  Пердю бил толкова зашеметен от обидите на Чарлз, че буквално онемял. Икономът хвърли безразличен поглед на Пердю и добави: "Съжалявам, че го казвам, сър, но не мога да позволя тази жена да продължи да излага живота ви на опасност."
    
  Пърдю се изправи с чувството, че е бил ударен с чук, но имаше какво да каже. "Как смееш? Вие не сте в позиция да отправяте подобни обвинения!" - изгърмя той към иконома.
    
  - Той е загрижен само за вашето благополучие, сър - опита се Лилиан, кършейки почтително ръце.
    
  "Млъкни, Лилиан", излаяха й двамата мъже едновременно, докарвайки я до лудост. Миловъзпитаната икономка изтича през задната врата, без дори да си направи труда да изпълни поръчката за закуска на работодателя си.
    
  "Виж в какво си се забъркал, Чарлз", засмя се Пердю.
    
  - Това не беше мое дело, сър. Причината за всички тези противоречия е точно зад вас", каза той на Perdue. Пердю погледна назад. Лилит стоеше там и приличаше на ритнато кученце. Нейното подсъзнателно манипулиране на чувствата на Пердю нямаше граници. Тя изглеждаше дълбоко наранена и ужасно слаба, поклащайки глава.
    
  "Много съжалявам, Дейвид. Опитах се да им угодя, но изглежда те просто не искат да те видят щастлив. Тръгвам след тридесет минути. Само ме остави да си взема нещата - каза тя и се обърна, за да си тръгне.
    
  "Не мърдай, Лилит!" - нареди Пердю. Той погледна Чарлз, сините му очи пронизаха иконома с разочарование и болка. Чарлз беше достигнал предела си. - Тя... или ние... сър.
    
    
  25
  Моля за услуга
    
    
  Нина се почувства като напълно нова жена, след като спа в продължение на седемнадесет часа в хотелската стая на Сам. Сам, от друга страна, беше изтощен, тъй като почти не заспиваше. След като тайните на д-р Джейкъбс бяха разкрити, той вярваше, че светът върви към катастрофа, без значение колко добри хора се опитваха да предотвратят зверствата на егоцентрични идиоти като Тафт и Макфадън. Надяваше се, че не бърка с Олга. Бяха му необходими часове, за да убеди Каспър Джейкъбс, че има надежда, и Сам се страхуваше от хипотетичния момент, в който щяха да открият тялото на Олга.
    
  Те се присъединиха към Каспър в коридора на неговия етаж.
    
  "Как спахте, д-р Джейкъбс?" - попита Нина. "Трябва да се извиня, че не бях долу снощи."
    
  "Не, моля, не се тревожете, д-р Гулд", усмихна се той. "Сам се погрижи за мен с вековно шотландско гостоприемство, когато трябваше да ви посрещна белгийско. След толкова много уиски беше лесно да заспиш, въпреки че морето от съня беше пълно с чудовища.
    
  - Разбирам - промърмори Сам.
    
  - Не се тревожи, Сам, ще ти помагам докрай - утеши го тя, прокарвайки ръка през разрошената му тъмна коса. - Не си се обръснал тази сутрин.
    
  "Мислех, че Сибир ще подхожда на по-груб вид", сви рамене той, когато влязоха в асансьора. "Освен това ще направи лицето ми по-топло... и по-малко разпознаваемо."
    
  - Добра идея - съгласи се безгрижно Каспър.
    
  - Какво ще стане, когато стигнем до Москва, Сам? - попита Нина в напрегнатата тишина на асансьора.
    
  "Ще ти кажа в самолета. До Русия има само три часа", отговори той. Тъмните му очи се стрелнаха към охранителната камера на асансьора. "Не мога да рискувам да чета по устните."
    
  Тя проследи погледа му и кимна. "Да".
    
  Каспър се възхищаваше на естествения ритъм на двамата си шотландски колеги, но това само му напомняше за Олга и ужасната съдба, която може би вече е изживяла. Нямаше търпение да стъпи на руска земя, дори ако тя беше отведена на погрешното място, както предполагаше Сам Клийв. Стига да можеше да се реваншира на Тафт, който беше неразделна част от срещата на върха през Сибир.
    
  "Кое летище използват?" - попита Нина. "Не мога да си представя, че ще използват Домодедово за толкова важни хора."
    
  "Това е грешно. Използват частна писта на северозапад, наречена Koschey - обясни Сам. "Чух това в операта, когато се вмъкнах, помниш ли? Той е частна собственост на един от руските членове на Международната агенция за атомна енергия.
    
  "Това мирише подозрително", ухили се Нина.
    
  "Това е вярно", потвърди Каспър. "Много членове на агенцията, както в Обединените нации и Европейския съюз, делегати на Билдерберг... всички те са лоялни към Ордена на Черното слънце. Хората се позовават на Новия световен ред, но никой не осъзнава, че действа много по-зловеща организация. Подобно на демон, той завладява тези по-познати глобални организации и ги използва като изкупителни жертви, преди да се качи на корабите им след факта.
    
  - Интересна аналогия - отбеляза Нина.
    
  - Всъщност това е сигурно - съгласи се Сам. "Има нещо вътрешно тъмно в Black Sun, нещо отвъд глобалното господство и управлението на елита. Това е почти езотерично по природа, използвайки науката за напредък.
    
  "Кара те да се чудиш", добави Каспър, когато вратите на асансьора се отвориха, "че толкова дълбоко вкоренена и печеливша организация е почти невъзможно да бъде унищожена."
    
  "Да, но ние ще продължим да растем върху гениталиите им като упорит вирус, докато имаме способността да ги караме да сърбят и изгарят", усмихна се Сам и намигна, оставяйки другите двама в шевове.
    
  "Благодаря за това, Сам", изкикоти се Нина, опитвайки се да се овладее. "Като говорим за интересни аналогии!"
    
  Те взеха такси до летището и се надяваха да стигнат до частното летище навреме, за да хванат влака. Сам се опита да се обади на Пърдю за последен път, но когато една жена отговори, той разбра, че д-р Джейкъбс е прав. Той погледна Каспър Джейкъбс с израз на загриженост.
    
  "Какво не е наред?" - попита Каспър.
    
  Очите на Сам се присвиха. "Не беше Джейн. Познавам много добре гласа на личния асистент на Пердю. Не знам какво, по дяволите, става, но се опасявам, че Пердю е държан за заложник. Дали го знае или не, няма значение. Звъня отново на Мастърс. Някой трябва да отиде и да види какво се случва в Reichtisusis. Докато чакаха в салона на авиокомпанията, Сам отново набра номера на Джордж Мастърс. Той постави телефона на високоговорителя, за да може Нина да чува, докато Каспър отиде да вземе кафе от автомата. За изненада на Сам, Джордж отговори на обаждането със сънен глас.
    
  "Майстори?" - възкликна Сам. "Мамка му! Това е Сам Клийв. Къде беше?"
    
  "Търся теб", отвърна рязко Мастърс, внезапно станайки малко по-убедителен. - Ти даде на Пърдю шибано уравнение, след като ти казах недвусмислено да не го правиш.
    
  Нина слушаше внимателно с широко отворени очи. Само с устните си тя каза: "Изглежда, че е адски ядосан!"
    
  "Виж, знам", започна извинението си Сам, "но проучването, което направих по въпроса, не спомена нищо толкова заплашително, колкото това, което ти ми каза."
    
  - Изследванията ти са безполезни, приятел - сопна се Джордж. "Наистина ли смятате, че това ниво на разрушение е лесно достъпно за всеки? Какво, мислихте ли, че ще намерите това в Уикипедия? А? Само онези от нас, които знаят, знаят какво може да направи. Сега си отиде и развали всичко, умно момче!"
    
  "Вижте, Мастърс, имам начин да предотвратя използването му", предложи Сам. - Можеш да отидеш в къщата на Пердю като мой пратеник и да му обясниш това. Още по-добре, ако можете да го измъкнете оттам.
    
  - Защо ми трябва? Мастърс игра силно.
    
  "Защото искаш да го спреш, нали?" Сам се опита да вразуми осакатения мъж. "Хей, ти разби колата ми и ме взе за заложник. Бих казал, че ми дължиш.
    
  "Върши си сам мръсната работа, Сам. Опитах се да те предупредя, а ти отхвърли познанията ми. Искате ли да го спрете да използва уравнението на Айнщайн? Направи го сам, ако си толкова приятелски настроен с него - изръмжа Мастърс.
    
  "В чужбина съм, иначе щях да направя това", обясни Сам. "Моля, господари. Просто го провери."
    
  "Къде си?" - попита Мастърс, привидно пренебрегвайки молбите на Сам.
    
  "Белгия, защо?" Сам отговори.
    
  "Просто искам да знам къде си, за да мога да те намеря", каза той на Сам със заплашителен тон. При тези думи очите на Нина се разшириха още повече. Тъмнокафявите й очи блестяха под намръщеното й лице. Тя погледна Каспър, който стоеше до колата, с притеснено изражение на лицето.
    
  "Господари, можете да ме разбиете веднага щом това свърши", опита се да преговаря Сам с ядосания учен. "Дори ще ударя няколко удара, за да изглежда, че е двупосочно, но за бога, моля, отидете в Reichtisousis и кажете на охраната на портата да откара дъщеря ви до Инвърнес. "
    
  "Съжалявам?" Мастърс изрева, смеейки се от сърце. Сам се усмихна тихо, когато Нина показа объркването си с най-глупавото и комично изражение.
    
  - Просто им го кажи - повтори Сам. "Ще те приемат и ще кажат на Пердю, че си ми приятел."
    
  "Какво тогава?" - подиграва се непоносимият мърморко.
    
  "Каквото и да трябва да направиш, за да му дадеш опасния елемент на Страшната змия", сви рамене Сам. "И имайте това предвид. До него има жена, която си мисли, че го контролира. Името й е Лилит Хърст, медицинска сестра с комплекс на Бога.
    
  Мастърс запази гробно мълчание.
    
  "Хей, чуваш ли ме? Не й позволявай да повлияе на разговора ти с Пърдю..." продължи Сам. Той беше прекъснат от неочаквано мекия отговор на Мастърс. "Лилит Хърст? Лилит Хърст ли каза?"
    
  "Да, тя беше медицинска сестра в Purdue, но очевидно той намира сродна душа в нея, защото споделят любовта към науката", информира го Сам. Нина разпозна звука, който занаятчиите създаваха от другата страна на линията. Това беше звукът на разстроен мъж, който си спомня лоша раздяла. Това беше звукът на емоционален смут, все още разяждащ.
    
  "Мастърс, това е Нина, колежката на Сам", внезапно каза тя, грабвайки ръката на Сам, за да стисна по-здраво телефона. "Познаваш ли я?"
    
  Сам изглеждаше объркан, но само защото не притежаваше женската интуиция на Нина по въпроса. Мастърс вдиша тежко и след това бавно издиша. "Познавам я. Тя беше въвлечена в експеримент, който ме накара да изглеждам като шибания Фреди Крюгер, д-р Гулд."
    
  Сам усети как ужасът пронизва гърдите му. Той нямаше представа, че Лилит Хърст всъщност е учен зад стените на болничната лаборатория. Той веднага осъзна, че тя е много по-голяма заплаха, отколкото някога е осъзнавал.
    
  - Добре тогава, синко - прекъсна го Сам, като удряше, докато желязото беше горещо, - още една причина да посетиш и да покажеш на Пердю какво може новата му приятелка.
    
    
  26
  Всички на борда!
    
    
    
  Летище Кошчей, Москва - 7 часа по-късно
    
    
  Когато делегацията на срещата на върха пристигна на пистата Кошей извън Москва, вечерта не беше лоша според повечето стандарти, но се стъмни рано. Всеки е бил в Русия преди, но никога досега неуморните доклади и предложения са били представяни в движещ се луксозен влак, където с пари може да се купи само най-добрата храна и настаняване. Излизайки от частните самолети, гостите стъпиха на гладка циментова платформа, която водеше до проста, но луксозна сграда - жп гара Koschey.
    
  "Дами и господа", усмихна се Клифтън Тафт, заемайки мястото си пред входа, "бих искал да ви приветствам с добре дошли в Русия от името на моя партньор и собственик на Trans-Siberian Valkyrie, г-н Улф Кречоф!"
    
  Оглушителните аплодисменти на отличената група показаха признателността им към оригиналната идея. Много представители преди това изразиха желание тези симпозиуми да се провеждат в по-интересна среда и това най-после можеше да се реализира. Вълк излезе до малкото пространство на входа, където всички чакаха да обяснят.
    
  "Мои приятели и прекрасни колеги", проповядва той с дебелия си акцент, "за мен е голяма чест и привилегия, че моята компания, Kretchoff Security Conglomerate, е домакин на тазгодишната среща на борда на нашия влак. Моята компания, заедно с Tuft Industries, работи по този проект през последните четири години и най-накрая чисто новите писти ще бъдат използвани."
    
  Запленени от ентусиазма и красноречието на внушителния физически бизнесмен, делегатите отново избухнаха в аплодисменти. Скрити в далечния ъгъл на нишата на сградата, три фигури се свиха в тъмнината и се ослушваха. Нина се сви при звука на гласа на Улф, все още помнейки омразните му удари. Нито тя, нито Сам можеха да повярват, че един обикновен бандит е богат гражданин. За тях той беше просто атакуващото куче на Макфадън.
    
  "Koschei Strip беше моята частна писта за кацане от няколко години, откакто купих земята, и днес имам удоволствието да разкрия нашата собствена луксозна гара", продължи той. "Моля, последвайте ме." С тези думи той мина през вратите, последван от Тафт и Макфадън, следвани от делегатите, които се суетяха с благоговейни забележки на съответните си езици. Те се разходиха из малката, но луксозна гара, възхищавайки се на строгата архитектура в духа на двора на Крутицки. Трите арки, водещи към изхода на платформата, са изградени в бароков стил със силен привкус на средновековна архитектура, адаптирана към суровите климатични условия.
    
  "Просто феноменално", припадна Макфадън, отчаян да бъде чут. Вълк просто се усмихна, докато водеше групата към външните врати на платформата, но преди да си тръгне, се обърна отново, за да произнесе реч.
    
  "И сега, най-накрая, дами и господа от срещата на върха за ядрена възобновяема енергия", изрева той, "искам да ви представя едно последно удоволствие. Зад гърба ми е поредното форсмажорно обстоятелство в нашия безкраен стремеж към съвършенство. Моля, елате с мен на нейното първо пътуване.
    
  Едрият руснак ги поведе на платформата.
    
  "Знам, че той не говори английски", каза представителят на Обединеното кралство на свой колега, "но се чудя дали е искал да нарече този влак "непреодолима сила" или може би е разбрал погрешно фразата, за да означава нещо силно?"
    
  "Предполагам, че е имал предвид последното", предположи учтиво друг. "Просто съм благодарен, че той изобщо говори английски. Не те ли ядосва, когато има "сиамски близнаци", които се мотаят навсякъде и им превеждат?"
    
  "Твърде вярно", съгласи се първият делегат.
    
  Влакът чакаше под дебел брезент. Никой не знаеше как ще изглежда, но ако се съди по размера му, нямаше съмнение, че щеше да е необходим брилянтен инженер, за да го проектира.
    
  "Сега искахме да запазим малко носталгия, затова проектирахме тази прекрасна кола по същия начин като стария модел TE, използвайки базирана на торий ядрена енергия за захранване на двигателя вместо пара", усмихна се той гордо. "Какъв по-добър начин да захраним локомотива на бъдещето по време на симпозиум за нови достъпни енергийни алтернативи?"
    
  Сам, Нина и Каспър се скриха точно зад последната редица представители. При споменаването на естеството на влаковото гориво някои учени изглеждаха малко смутени, но не посмяха да възразят. Каспър все още ахна.
    
  "Какво?" - попита Нина с нисък глас. "Какво не е наред?"
    
  "Базирана на торий ядрена енергия", отговори Каспър, изглеждайки абсолютно ужасен. "Това лайно е следващото ниво, приятели мои. По отношение на глобалните енергийни ресурси все още се обмисля алтернатива на тория. Доколкото знам, такова гориво все още не е разработено за подобна употреба - меко обясни той.
    
  "Ще експлодира ли?" - тя попита.
    
  "Не, добре... виждате ли, той не е толкова летлив като, да речем, плутония, но тъй като има потенциала да бъде изключително мощен източник на енергия, аз съм малко загрижен за ускорението, което виждаме тук," той обясни.
    
  "Защо?" - прошепна Сам, лицето му скрито от качулката. "Влаковете трябва да се движат бързо, нали?"
    
  Каспър се опита да им обясни, но знаеше, че само физици и други подобни наистина биха разбрали какво го притеснява. "Вижте, ако това е локомотив... това е... това е парен двигател. Все едно да поставиш двигател на Ferrari в бебешка количка."
    
  - О, по дяволите - отбеляза Сам. "Тогава защо техните физици не са видели това, когато са построили проклетото нещо?"
    
  "Знаеш какво е Черното слънце, Сам", напомни Каспър на новия си приятел. "Не им пука за безопасността, стига да имат по-голям член."
    
  "Да, можеш да разчиташ на това", съгласи се Сам.
    
  "Майната ми!" Нина изведнъж ахна с дрезгав шепот.
    
  Сам я погледна дълго. "Сега? Сега ми даваш избор?"
    
  Каспър се ухили, усмихвайки се за първи път, откакто загуби своята Олга, но Нина беше изключително сериозна. Тя пое дълбоко дъх и стисна очи, както правеше винаги, когато проверяваше фактите в главата си.
    
  "Казахте, че двигателят е парен двигател модел TE?" - попита тя Каспър. Той кимна утвърдително. "Знаете ли какво всъщност е ТЕ?" - попита тя мъжете. Те размениха погледи за момент и поклатиха глави. Нина щеше да им даде бърз урок по история, който щеше да им обясни много. "Те бяха определени като TE, след като станаха руска собственост след Втората световна война", каза тя. "По време на Втората световна война те са били произвеждани като Kriegslokomotiven, "военни локомотиви". Те направиха куп от тях, превръщайки моделите DRG 50 в DRB 52, но след войната те бяха асимилирани в частна собственост в страни като Русия, Румъния и Норвегия.
    
  "Нацистки психопат", въздъхна Сам. "И аз си мислех, че сме имали проблеми преди. Сега трябва да намерим Олга, докато се тревожим за ядрената енергия под задниците си. Мамка му."
    
  "Както в старите времена, хей, Сам?" Нина се усмихна. "Когато бяхте безразсъден разследващ журналист."
    
  "Да", засмя се той, "преди да стана безразсъден изследовател с Пърдю."
    
  "О, Боже", изстена Каспър при звука на името на Пердю. - Надявам се да повярва на доклада ти за Страшната змия, Сам.
    
  "Или ще го направи, или няма", сви рамене Сам. "Направихме всичко възможно от наша страна. Сега трябва да вземем този влак и да намерим Олга. Това трябва да е всичко, което ни интересува, докато тя е в безопасност.
    
  На платформата впечатлени делегати приветстваха откриването на чисто новия, ретро изглеждащ локомотив. Това със сигурност беше великолепна машина, въпреки че новите месинг и стомана й придадоха гротескно, стиймпънк усещане, което заимства духа й.
    
  "Как успя да ни въведеш в тази област толкова лесно, Сам?" - попита Каспър. "Човек би си помислил, че ще бъде по-трудно да стигнеш до тук, като принадлежиш към известен отдел за сигурност на най-гнусната организация на злодеи в света."
    
  Сам се усмихна. Нина познаваше този поглед. "О, Боже, какво направи?"
    
  "Момчетата ни закачиха", отговори Сам развеселен.
    
  "Какво?" - прошепна любопитно Каспър.
    
  Нина погледна Каспър. "Шибаната руска мафия, д-р Джейкъбс." Тя говореше като ядосана майка, която за пореден път е открила, че синът й е повторил престъплението. Много пъти преди това Сам играеше с лошите в блока, за да получи достъп до незаконни неща, и Нина не спираше да го изобличава за това. Тъмните й очи го пронизаха с мълчаливо осъждане, но той се усмихна момчешки.
    
  "Хей, имаш нужда от такъв съюзник срещу тези нацистки идиоти", напомни й той. "Синовете на синовете на силите за сигурност и бандите на ГУЛАГ. В света, в който живеем, бих си помислил, че досега ще сте оценили, че фолдането на най-черното асо винаги печели играта. Когато става въпрос за империи на злото, няма такова нещо като честна игра. Има само зло и по-лошо зло. Струва си да имаш коз в ръкава си."
    
  "Добре, добре", каза тя. "Не е нужно да ми натрапвате целия Мартин Лутър Кинг. Просто мисля, че да си длъжник на Братва е лоша идея.
    
  "Откъде знаеш, че още не съм им платил?" - подразни го той.
    
  Нина завъртя очи. "О хайде. Какво им обеща?"
    
  Каспър сякаш също искаше да чуе отговора. Двамата с Нина се наведоха над масата и зачакаха отговора на Сам. Колебейки се поради неморалността на отговора си, Сам знаеше, че трябва да се примири с другарите си. "Обещах им това, което искаха. Главата на тяхното състезание.
    
  "Нека позная", каза Каспър. "Опонентът им е онзи Вълк, нали?"
    
  Лицето на Нина помръкна при споменаването на бандита, но тя прехапа език.
    
  "Да, те се нуждаят от лидер за тяхното състезание и след това, което направи на Нина, ще направя всичко необходимо, за да постигна пътя си", призна Сам. Нина се разгорещи от предаността му, но нещо в избора му на думи я порази.
    
  - Чакай малко - прошепна тя. - Искаш да кажеш, че искат истинската му глава?
    
  Сам се засмя, докато Каспър трепна от другата страна на Нина. "Да, те искат той да бъде унищожен и да изглежда така, сякаш някой от собствените му съучастници го е направил. "Знам, че съм просто скромен журналист", усмихна се той през глупостите, "но съм прекарал достатъчно време сред такива хора, за да знам как да наглася някого."
    
  "О, Господи, Сам", въздъхна Нина. "Ставаш повече като тях, отколкото си мислиш."
    
  "Съгласен съм с него, Нина", каза Каспър. "В този вид работа не можем да си позволим да играем по правилата. Ние дори не можем да си позволим да поддържаме нашите ценности в този момент. Хора като този, които искат да навредят на невинни хора за собствена изгода, не заслужават благословията на здравия разум. Хора като този са вирус за света и заслужават същото отношение като петно от мухъл по стената.
    
  "Да! Точно това имам предвид - каза Сам.
    
  - Изобщо не съм съгласна - възрази Нина. "Всичко, което казвам, е, че трябва да сме сигурни, че няма да станем свързани с хора като Братва, само защото имаме общ враг."
    
  "Това е вярно, но никога няма да го направим", увери я той. "Знаете, че винаги знаем къде се намираме в схемата на нещата. Лично аз харесвам концепцията "ти не се шегуваш с мен, аз не се шегувам с теб". И ще се придържам към него, докато мога."
    
  "Хей!" Каспър ги предупреди. "Изглежда, че са седнали. Какво да правим?"
    
  - Чакай - спря Сам нетърпеливия физик. "Един от диригентите на платформите е Братва. Той ще ни даде сигнал.
    
  Отне известно време на високопоставените гости да се качат на луксозния влак с очарованието на стария свят. От двигателя, както от обикновен парен локомотив, се появиха бели облаци пара, изхвърлени от чугунена тръба. Нина отдели малко време, за да се наслади на красотата му, преди да се настрои на сигнала. След като всички се качиха на борда, Тафт и Улф си размениха кратък шепот, който завърши със смях. После си погледнаха часовниците и минаха през последната врата на втория вагон.
    
  Набит мъж в униформа приклекна, за да завърже обувката си.
    
  "Това е всичко!" Сам убеди другарите си. "Това е нашият сигнал. Трябва да минем през вратата, където той си връзва обувката. Нека да!"
    
  Под тъмния купол на нощта тримата тръгват да спасяват Олга и да осуетят каквото и да било планове на Черно слънце за глобалните представители, които току-що доброволно заловиха.
    
    
  27
  Проклятието на Лилит
    
    
  Джордж Мастърс беше изумен от забележителната конструкция, надвиснала над алеята, докато спря колата си и паркира, където охраната на Райхтишусис му каза. Нощта беше мека, тъй като пълната луна надничаше през минаващите облаци. По целия периметър на главния вход на имението високите дървета шумолеха от вятъра, сякаш призоваваха света да замълчи. Мастърс почувства странно чувство на мир, смесено с нарастващото му безпокойство.
    
  Знаейки, че Лилит Хърст е вътре, само подхранва желанието му да нахлуе. По това време охраната беше уведомила Пердю, че Мастърс вече е на път. Тичайки по грубите мраморни стъпала на главната фасада, Мастърс се съсредоточи върху задачата. Той никога не е бил добър преговарящ, но това щеше да бъде истински тест за неговата дипломация. Без съмнение Лилит щеше да реагира с истерия, помисли си той, тъй като тя беше с впечатлението, че той е мъртъв.
    
  Отваряйки вратата, Мастърс беше изумен да види най-високия, строен милиардер. Бялата му корона беше добре известна, но в сегашното му състояние нямаше нищо друго, което да прилича на снимките в таблоидите и официалните благотворителни партита. Пердю имаше каменно лице, но беше известен със своя весел, учтив начин на общуване с хората. Ако Мастърс не знаеше как изглежда Пердю, той можеше да си помисли, че човекът пред него е двойник от тъмната страна. На Мастърс му се струваше странно, че собственикът на имението отваря собствената си врата, а Пърдю винаги беше достатъчно проницателен, за да разчете изражението му.
    
  - Аз съм между икономите - каза Пердю нетърпеливо.
    
  "Г-н Пердю, името ми е Джордж Мастърс", представи се Мастърс. - Сам Клийв ме изпрати да ти предам съобщение.
    
  "Какво е това? Съобщението, какво е?" - рязко попита Пердю. "В момента съм много зает да реконструирам теорията и имам малко време да я завърша, ако нямате нищо против."
    
  "Всъщност това е, за което съм тук, за да говоря", отговори с готовност Мастърс. "Трябва да ви дам малко представа за... добре, за... Ужасната змия."
    
  Внезапно Пердю се събуди от вцепенението си и погледът му попадна право върху посетител с широкопола шапка и дълго палто. "Откъде знаеш за Страшната змия?"
    
  "Позволете ми да обясня", умоляваше Мастърс. "Вътре".
    
  Пердю неохотно огледа фоайето, за да се увери, че са сами. Той бързаше да спаси онова, което беше останало от наполовина премахнатото уравнение, но също така трябваше да знае колкото се може повече за него. Той отстъпи встрани. - Влезте, господин Мастърс. Пърдю посочи наляво, където се виждаше високата рамка на вратата на луксозната трапезария. Вътре имаше топъл блясък на огъня в огнището. Неговият пукащ звук беше единственият звук в къщата, придавайки на мястото безпогрешно излъчване на меланхолия.
    
  - Бренди? - попита Пердю госта си.
    
  "Благодаря ви, да", отговори Мастърс. Пердю искаше той да свали шапката си, но не знаеше как да го помоли да го направи. Той наля питието и махна на Мастърс да седне. Сякаш Мастърс можеше да усети неуместност, той реши да се извини за тоалета си.
    
  "Бих искал само да ви помоля да ме извините за поведението ми, г-н Пердю, но трябва да нося тази шапка през цялото време", обясни той. - Поне публично.
    
  "Мога ли да попитам защо?" - попита Пердю.
    
  "Нека само да кажа, че имах инцидент преди няколко години, който ме направи малко непривлекателен", каза Мастърс. "Но ако това е някаква утеха, имам прекрасна личност."
    
  Пердю се засмя. Беше неочаквано и прекрасно. Мастърс, разбира се, не можа да се усмихне.
    
  "Ще премина направо към въпроса, г-н Пердю", каза Мастърс. "Вашето откритие на Страшната змия не е тайна сред научната общност и със съжаление трябва да ви съобщя, че новината достигна до най-гнусната страна на подземния елит."
    
  Пердю се намръщи. "Как? Само Сам и аз имаме материала.
    
  "Страхувам се, че не, мистър Пердю", оплака се Мастърс. Както бе поискал Сам, изгорелият мъж овладя нрава и общото си нетърпение, за да запази баланса си с Дейвид Пердю. "Откакто се върнахте от Изгубения град, някой е издал новината на няколко тайни сайта и на високопоставени бизнесмени."
    
  "Това е нелепо", засмя се Пердю. "Не съм говорил в съня си след операцията и Сам не се нуждае от внимание."
    
  "Не, съгласен съм. Но имаше и други, когато ви приеха в болницата, прав ли съм?" Мастърс намекна.
    
  "Само медицински персонал", отговори Пердю. "Д-р Пател няма представа какво означава уравнението на Айнщайн. Човекът се занимава изключително с реконструктивна хирургия и човешка биология."
    
  - Ами сестрите? - попита нарочно Мастърс, като се правеше на глупак и отпиваше ракия. Видя как очите на Пърдю се втвърдиха, докато обмисляше това. Пърдю бавно поклати глава насам-натам, докато проблемите на екипа му с новата му любовница изплуваха в него.
    
  "Не, това не може да бъде", помисли си той. "Лилит е на моя страна." Но в разсъжденията му се появи друг глас. Това му напомни сърдечно за алармата, която не беше успял да чуе предната вечер, за това как щабът по сигурността бе предположил, че на записа им е видяна жена в тъмното, и за факта, че той е бил дрогиран. В имението нямаше никой друг освен Чарлз и Лилиан и те не научиха нищо от данните в уравнението.
    
  Докато седеше и размишляваше, друг пъзел също го безпокоеше, най-вече поради яснотата му сега, когато имаше подозрение за любимата му Лилит. Сърцето му го молеше да пренебрегне доказателствата, но логиката му надделяваше над емоциите, колкото да запази непредубедеността си.
    
  - Може би медицинска сестра - промърмори той.
    
  Гласът й проряза тишината в стаята. "Ти не вярваш сериозно в тези глупости, Дейвид", ахна Лилит, отново играейки жертвата.
    
  "Не съм казал, че вярвам, скъпа", поправи я той.
    
  - Но ти си помисли за това - каза тя, звучейки обидено. Очите й се стрелнаха към непознатия на дивана, който криеше самоличността си под шапка и палто. - А кой е?
    
  "Моля те, Лилит, опитвам се да говоря с моя гост насаме", каза й Пердю малко по-твърдо.
    
  "Добре, ако искаш да пуснеш непознати в дома си, които може да са шпиони на организацията, от която се криеш, това е твой проблем", сопна се незряло тя.
    
  "Е, това е, което правя", бързо отговори Пердю. - В края на краищата, не те ли доведе в къщата ми?
    
  Мастърс искаше да може да се усмихне. След това, което семейство Хърст и техните колеги му причиниха в химическия завод в Тафт, тя заслужаваше да бъде погребана жива, да не говорим, че получи побой от идола на съпруга си.
    
  "Не мога да повярвам, че току-що каза това, Дейвид", изсъска тя. "Няма да приема това от някакъв мошеник с тренчкот, който идва тук и ви покварява. Каза ли му, че имаш работа?"
    
  Пердю погледна Лилит недоверчиво. - Той е приятел на Сам, скъпа моя, а аз все още съм господар на тази къща, ако мога да ти напомня?
    
  "Собственикът на тази къща? Смешно е, защото собствените ви служители вече не можеха да търпят непредсказуемото ви поведение!" - каза тя саркастично. Лилит се наведе, за да погледне над Пърдю към мъжа с шапката, когото мразеше за намесата му. - Не знам кой сте, сър, но по-добре си тръгвайте. Разочароваш работата на Дейвид."
    
  "Защо се оплакваш, че съм си свършил работата, скъпа моя?" - попита я спокойно Пердю. Лека усмивка заплашваше да се появи на лицето му. "Когато знаеш много добре, че уравнението е завършено преди три нощи."
    
  - Не знам нищо подобно - възрази тя. Лилит беше бясна на обвиненията, главно защото бяха верни и се страхуваше, че е на път да загуби контрол над привързаността на Дейвид Пердю. "Откъде имаш всички тези лъжи?"
    
  "Охранителните камери не лъжат", заяви той, запазвайки спокоен тон.
    
  "Те не показват нищо освен движеща се сянка и вие го знаете!" - разпалено се защити тя. Нейната кучка се превърна в сълзи, надявайки се да изиграе картата на съжалението, но безуспешно. "Вашият охранителен персонал е на едно място с домашния ви персонал! не виждаш ли Разбира се, че ще намекнат, че съм бил аз."
    
  Пърдю се изправи и наля още бренди на себе си и на госта си. - Искаш ли и това, скъпа? - попита той Лилит. Тя изпищя от раздразнение.
    
  Пердю добави: "Как иначе толкова много опасни учени и бизнесмени биха разбрали, че съм открил уравнението на Айнщайн в "Изгубеният град"? Защо беше толкова категоричен да го завърша? Споделил си с колегите непълни данни и затова ме караш да ги попълня отново. Без решение е практически безполезно. Трябва да изпратите последните няколко парчета, за да работи.
    
  - Точно така - проговори Мастърс за първи път.
    
  "Вие! Млъкни по дяволите!" - изпищя тя.
    
  Пердю обикновено не позволяваше на никого да крещи на гостите му, но знаеше, че враждебността й е знак, че е приета. Мастърс стана от стола си. Той внимателно свали шапката си на електрическата светлина на лампите, докато блясъкът на камината придаваше оттенък на гротескните му черти. Очите на Пердю замръзнаха от ужас при вида на осакатения мъж. От говора му вече личеше, че е деформиран, но изглеждаше много по-зле от очакваното.
    
  Лилит Хърст се отдръпна, но чертите на лицето на мъжа бяха толкова изкривени, че тя не го разпозна. Пердю позволи на мъжа да се възползва от момента, защото беше изключително любопитен.
    
  "Помни, Лилит, химическия завод "Тафт" във Вашингтон, окръг Колумбия", промълви Мастърс.
    
  Тя поклати глава от страх, надявайки се, че отричането ще го направи невярно. Спомените как тя и Филип монтираха съда се върнаха като остриета, забиващи се в челото й. Тя падна на колене и се хвана за главата, като държеше очите си плътно затворени.
    
  - Какво става, Джордж? - попита Пердю Мастърс.
    
  "О, Боже, не, това не може да бъде!" Лилит изхлипа, закривайки лицето си с ръце. "Джордж Мастърс! Джордж Мастърс е мъртъв!"
    
  "Защо го предположи, ако не си планирал да ме опекат? Ти и Клифтън Тафт, Филип и други болни копелета сте използвали теорията на този белгийски физик с надеждата, че можете да вземете заслугата за себе си, кучко! Мастърс провлачи, докато се приближаваше до истеричната Лилит.
    
  "Не знаехме! Не трябваше да гори така!" - опита се да възрази тя, но той поклати глава.
    
  "Не, дори учител по природни науки в началното училище знае, че такова ускорение ще доведе до запалване на кораба с такава висока скорост", изкрещя й Мастърс. "Тогава сте опитали това, което се каните да опитате сега, само че този път го правите в дяволски голям мащаб, нали?"
    
  "Чакай", Пердю спря разкритието. "Колко голям е мащабът? Какво направиха?"
    
  Мастърс погледна Пердю, дълбоко хлътналите му очи блестяха изпод излятото му чело. Дрезгав смях се изтръгна от празнината, останала на устата му.
    
  "Лилит и Филип Хърст бяха финансирани от Клифтън Тафт, за да приложат към експеримента уравнение, грубо базирано на прословутата Страшна змия. Работих с гений като теб, човек на име Каспър Джейкъбс - каза той бавно. "Те откриха, че д-р Джейкъбс е решил уравнението на Айнщайн, не известно, но зловеща възможност във физиката."
    
  - Ужасна змия - промърмори Пердю.
    
  "Това - той се поколеба дали да я нарече както иска - жената и нейните колеги лишиха Джейкъбс от властта му. Използваха ме като тестов обект, знаейки, че експериментът ще ме убие. Скоростта на преминаване през бариерата разруши енергийното поле в съоръжението, причинявайки огромна експлозия, оставяйки ме разтопена каша от дим и плът!"
    
  Той сграбчи Лилит за косата. "Погледни ме сега!"
    
  Тя извади Glock от джоба на якето си и застреля Мастърс от упор в главата, преди да се прицели директно в Perdue.
    
    
  28
  Влак терор
    
    
  Делегатите се чувстваха като у дома си в Транссибирския високоскоростен влак. Двудневното пътуване обещаваше лукс, равен на всеки луксозен хотел в света, с изключение на привилегиите на басейна, които така или иначе никой не би оценил през руската есен. Всяко голямо отделение беше оборудвано с двойно легло queen size, минибар, самостоятелна баня и нагревател.
    
  Беше обявено, че поради дизайна на влака няма да има клетъчни или интернет връзки с град Тюмен.
    
  "Трябва да кажа, че Тафт наистина вложи най-доброто от себе си в интериора", ревниво се засмя Макфадън. Той стисна чашата си с шампанско и огледа вътрешността на влака, Вълк до него. Тафт скоро се присъедини към тях. Изглеждаше съсредоточен, но отпуснат.
    
  "Чувал ли си вече нещо от Зелда Беслер?" - попита той Вълка.
    
  "Не", отговори Вълк, поклащайки глава. - Но тя казва, че Джейкъбс е избягал от Брюксел, след като взехме Олга. Проклетият страхливец вероятно е смятал, че е следващият...трябва да се измъкне. Най-хубавото е, че той смята, че като си тръгне с работата си ни оставя празни.
    
  "Да, знам", ухили се отвратителният американец. "Може би се опитва да бъде герой и идва да я спаси." Те сдържаха смеха си, за да съответстват на образа си на членове на международния съвет, Макфадън попита Улф: "Между другото, къде е тя?"
    
  "Къде мислиш?" Вълк се засмя. "Той не е глупак. Той ще знае къде да търси.
    
  Шансовете не се харесаха на Тафт. Д-р Джейкъбс беше много проницателен човек, въпреки че беше изключително наивен. Не се съмняваше, че учен с неговите убеждения поне би се опитал да преследва приятелката му.
    
  "Веднага щом кацнем в Тюмен, проектът ще бъде в разгара си", каза Тафт на другите двама мъже. "Трябва да имаме Каспър Джейкъбс на този влак дотогава, за да може да умре заедно с останалите делегати. Размерите, които той създаде за плавателния съд, се базираха на теглото на този влак, минус общото тегло на вас, мен и Беслер.
    
  "Къде е тя?" - попита Макфадън, докато се оглеждаше само за да открие, че тя липсва на голямото парти на високо ниво.
    
  - Тя е в контролната зала на влака и чака данните, които Хърст ни дължи - каза Тафт възможно най-тихо. "След като получим останалата част от уравнението, проектът е заключен. Тръгваме по време на междинна спирка в Тюмен, докато делегатите обикалят градския енергиен реактор и слушат тяхната безсмислена докладна лекция. Улф оглеждаше гостите във влака, докато Тафт излагаше план за вечно невежия Макфадън. "Докато влакът продължи към следващия град, те трябва да забележат, че сме тръгнали... и ще бъде твърде късно."
    
  "И вие искате Джейкъбс да бъде във влака с участниците в симпозиума", каза Макфадън.
    
  - Вярно е - потвърди Тафт. "Той знае всичко и щеше да дезертира. Бог знае какво щеше да се случи с нашата упорита работа, ако той беше излязъл публично с това, върху което работим."
    
  - Точно така - съгласи се Макфадън. Той обърна леко гръб към Улф, за да говори с Тафт с нисък глас. Волф се извини, за да провери сигурността на вагон-ресторанта на делегатите. Макфадън дръпна Тафт настрана.
    
  "Знам, че сега може да не е подходящият момент, но кога ще получа своето..." той се прокашля неловко, "безвъзмездна помощ за втори етап?" Изчистих опозицията за вас в Обан, така че мога да подкрепя предложението да инсталирате един там от вашите реактори."
    
  "Имате ли вече нужда от още пари?" Тафт се намръщи. "Вече подкрепих избора ви и преведох първите осем милиона евро по вашата офшорна сметка."
    
  Макфадън сви рамене, изглеждайки ужасно смутен. "Просто искам да консолидирам интересите си в Сингапур и Норвегия, разбирате ли, за всеки случай."
    
  "За всеки случай какво?" - попита Тафт нетърпеливо.
    
  "Това е несигурен политически климат. Просто ми трябва малко застраховка. Предпазна мрежа - измърмори Макфадън.
    
  "Макфадън, ще получиш пари, когато този проект бъде завършен. Само след като глобалните вземащи решения в страните по ДНЯО и хората от МААЕ стигнат до трагичен край в Новосибирск, съответните им кабинети няма да имат друг избор, освен да назначат свои наследници", обясни Тафт. "Всички настоящи заместник-президенти и кандидати за министри са членове на Black Sun. След като положат клетва, ние ще имаме монопол и едва тогава ще получите втората си вноска като таен представител на Ордена.
    
  "И така, ще дерайлираш ли този влак?" Макфадън беше разпитан. Той означаваше толкова малко за Тафт и голямата му картина, че не си струваше да се говори за него. Въпреки това, колкото повече знаеше Макфадън, толкова повече трябваше да губи и това засили хватката на Тафт върху топките му. Тафт прегърна незначителния съдия и кмет.
    
  "Извън Новосибирск, от другата му страна, в края на тази железопътна линия, има масивна планинска структура, построена от партньорите на Волф", обясни Тафт по най-покровителствения начин, тъй като кметът на Обан беше пълен лаик. "Направен е от камък и лед, но вътре има огромна капсула, която ще впрегне и побере неизмеримата атомна енергия, създадена от разкъсването на бариерата. Този кондензатор ще задържа генерираната енергия.
    
  - Като реактор - предложи Макфадън.
    
  Тафт въздъхна. "Да това е. Създадохме подобни модули в няколко страни по света. Всичко, от което се нуждаем, е изключително тежък обект, който се движи с невероятна скорост, за да унищожи тази бариера. След като видим какъв вид ядрена енергия причинява тази влакова катастрофа, ще знаем къде и как да коригираме съответно следващата флотилия от кораби за оптимална ефективност.
    
  "Ще имат ли и пътници?" - попита любопитно Макфадън.
    
  Вълк се приближи зад него и се ухили: "Не, само това."
    
    
  * * *
    
    
  В задната част на втория вагон трима бездомни пътници изчакаха вечерята да свърши, за да започнат да търсят Олга. Вече беше много късно, но разглезените гости прекараха допълнително време в пиене след вечеря.
    
  "Замръзвам", оплака се Нина с треперещ шепот. "Мислите ли, че можем да хапнем нещо топло?"
    
  Каспър надничаше иззад вратата на всеки няколко минути. Той беше толкова съсредоточен в намирането на Олга, че не почувства нито студ, нито глад, но можеше да разбере, че красивият историк се чувства студен. Сам потри ръце. "Трябва да намеря Дима, нашият човек от Братва. Сигурен съм, че той може да ни даде нещо.
    
  - Ще отида да го взема - предложи Каспър.
    
  "Не!" - възкликна Сам и протегна ръка. - Те те познават по очите, Каспър. Луд ли си? Ще отида".
    
  Сам тръгна да намери Дима, фалшивия кондуктор, който се беше качил на влака с тях. Намери го на втория камбуз, пъхнал пръст в телешкия строганов зад готвача. Всички служители не знаеха какво е планирано за влака. Те предположиха, че Сам е много облечен гост.
    
  "Хей, пич, може ли да вземем една бутилка кафе?" - попита Сам Дима.
    
  Пехотинецът Братва се закикоти. "Това е Русия. Водката става по-топла от кафето."
    
  Избухналият смях сред готвачите и сервитьорите накара Сам да се усмихне. "Да, но кафето ти помага да заспиш."
    
  "Затова съществува жената", намигна Дима. За пореден път персоналът виеше от смях и съгласие. От нищото на отсрещната врата се появи Вълк Кречоф, който накара всички да млъкнат, докато се връщаха към задълженията си из къщата. Беше твърде бързо за Сам да избяга от другата страна и той забеляза, че Улф го е забелязал. През всичките си години като разследващ журналист той се беше научил да не изпада в паника, преди да е излетял първият куршум. Сам гледаше как чудовищен бандит с таралеж и ледени очи се приближава към него.
    
  "Кой си ти?" - попита той Сам.
    
  "Натисни", бързо отговори Сам.
    
  "Къде е вашият пропуск?" Вълкът искаше да знае.
    
  "В стаята на нашия делегат", отговори Сам, преструвайки се, че Улф трябва да е знаел протокола.
    
  "В коя държава?"
    
  - Обединеното кралство - каза Сам уверено, докато очите му пронизваха животното, което нямаше търпение да срещне сам някъде във влака. Сърцето му подскочи, докато той и Улф се взираха един в друг, но Сам не изпитваше страх, а само омраза. - Защо камбузът ви не е оборудван за бързо сервиране на кафе, господин Кречоф? Предполага се, че е луксозен влак.
    
  "В медии ли работите или в женско списание, рейтингова служба?" Вълкът се подиграва на Сам, а около двамата се чува само дрънкане на ножове и тенджери.
    
  "Ако го направих, нямаше да получиш добра оценка", отсече Сам направо.
    
  Дима стоеше до печката, скръстил ръце на гърдите си, наблюдавайки развитието на събитията. Беше му наредено да води Сам и приятелите му безопасно през сибирския пейзаж, но да не се намесва или да разкрива прикритието му. Той обаче презираше Волф Кречоф, както и всички в неговата глава. Накрая Вълкът просто се обърна и тръгна към вратата, където стоеше Дима. Веднага щом си тръгна и всички се отпуснаха, Дима погледна Сам, издишвайки с голямо облекчение. "А сега бихте ли искали малко водка?"
    
    
  * * *
    
    
  След като всички си тръгнаха, влакът беше осветен само от светлините на тесния коридор. Каспър се готвеше да скочи, а Сам слагаше един от новите си фаворити, гумена яка с вградена камера, която използваше за гмуркане, но Пердю я беше усъвършенствал за него. Той ще предаде всички записани кадри на независим сървър, който Perdue създаде специално за тази цел. В същото време той съхранява записания материал на малка карта с памет. Това попречи на Сам да бъде хванат да снима там, където не трябваше.
    
  Нина беше натоварена със задачата да пази гнездото и общуваше със Сам чрез таблет, свързан с часовника му. Каспър наблюдаваше цялата синхронизация и координация, настройка и подготовка, докато влакът бръмчеше тихо. Той поклати глава. "По дяволите, вие двамата изглеждате като нещо от MI6."
    
  Сам и Нина се ухилиха и се спогледаха с палаво забавление. Нина прошепна: "Тази забележка е по-страшна, отколкото си мислиш, Каспър."
    
  "Добре, аз ще претърся машинното отделение и предната част, а ти се погрижи за колите и кухните, Каспър", инструктира Сам. Каспър не се интересуваше от коя страна на влака започва да търси, стига да намерят Олга. Докато Нина пазеше импровизираната им база, Сам и Каспър се придвижиха напред, докато стигнаха до първия вагон, откъдето се разделиха.
    
  Сам пропълзя покрай купето сред рева на плъзгащия се влак. Не му харесваше идеята релсите да не тракат в същия хипнотичен ритъм, както в старите времена, когато стоманените колела все още захващаха фугите на релсите. Когато стигна до трапезарията, той забеляза, че от двойните врати две секции по-горе идва слаба светлина.
    
  'Машинно. Възможно ли е тя да е там?", чудеше се той, докато продължаваше. Кожата му беше ледена дори под дрехите му, което беше странно, тъй като целият влак беше с климатик. Може би поради липса на сън или може би поради перспективата да намери Олга мъртва накара Сам обхождане на кожата.
    
  С голяма предпазливост Сам отвори и мина през първата врата, влизайки в секцията само за персонал точно пред двигателя. Пухтеше като стар параход и Сам го намираше за странно успокояващо. Той чу гласове в машинното отделение, които събудиха естествения му инстинкт за изследване.
    
  "Моля те, Зелда, не можеш да бъдеш толкова негативна", каза Тафт на жената в контролната зала. Сам настрои камерата си на различна настройка за заснемане, за да оптимизира видимостта и звука.
    
  "Тя отнема твърде много време", оплака се Беслер. "Хърст трябва да е един от най-добрите ни и ето, че сме на борда, а тя все още трябва да изпрати последните няколко номера."
    
  "Не забравяйте, че тя ни каза, че Пърдю го довършва, докато говорим", каза Тафт. "Почти сме в Тюмен. Тогава можем да излезем и да наблюдаваме от разстояние. Докато настроите ускорението на хиперзвуково, след като групата се върне на дежурство, ние можем да се справим с останалото.
    
  "Не, не можем, Клифтън!" - изсъска тя. "Всъщност на въпроса. Докато Хърст не ми изпрати решение с последната променлива, не мога да програмирам скоростта. Какво се случва, ако не можем да настроим ускорението, преди всички да се включат отново в лошия участък? Може би просто можем да им осигурим приятно пътуване с влак до Новосибирск? Не бъди шибан идиот."
    
  Дъхът на Сам секна в тъмнината. "Ускорение до хиперзвукова скорост? Господи, това ще убие всички, да не говорим за естеството на удара, когато ни свършат релсите!", предупреди вътрешният му глас. В крайна сметка Мастърс беше прав, помисли си Сам. Той забърза обратно към задната част на влака, говорейки в неговия комуникатор. "Нина. Каспър", прошепна той. "Трябва да намерим Олга сега! Ако все още сме във влака след Тюмен, прецакани сме."
    
    
  29
  Разпад
    
    
  Чаши и бутилки избухнаха над главата на Пердю, когато Лилит откри огън. Трябваше да се скрие зад бара на камината за дълго време, защото беше твърде далеч от Лилит, за да я покори, преди тя да дръпне спусъка. Сега той беше притиснат в ъгъла. Той грабна бутилка текила и завъртя отворената бутилка, така че съдържанието да се разпръска по целия плот. Извади от джоба си запалка, с която запали огън в камината, и запали алкохола, за да разсее Лилит.
    
  В момента, в който пламнаха пламъци по плота, той скочи и се нахвърли върху нея. Purdue не беше толкова бърз, колкото винаги, поради влошаването, причинено от сравнително новите му оперативни съкращения. За негов късмет тя беше слаб стрелец, когато черепите бяха само на сантиметри от нея и той я чу да изстреля още три. Дим се изви от тезгяха, когато Пердю нападна Лилит, опитвайки се да грабне пистолета от нея.
    
  "А аз се опитвах да ти помогна да си върнеш интереса към науката!" - изръмжа той под натиска на борбата. "Сега току-що доказахте, че сте хладнокръвен убиец, точно както каза този човек!"
    
  Тя удари с лакът Пердю. През синусите и от носа му течеше кръв, смесвайки се с кръвта на Мастърс на пода. Тя изсъска: "Всичко, което трябваше да направиш, беше да завършиш уравнението отново, но трябваше да ме предадеш заради доверието на непознат! Ти си толкова лош, колкото каза Филип, когато умря! Той знаеше, че си просто егоистично копеле, което придава по-голямо значение на реликвите и изнудването на съкровищата на други страни, отколкото грижата за хората, които ти се възхищават.
    
  Пърдю реши да не се чувства виновен повече за това.
    
  "Виж докъде ме доведе грижата за хората, Лилит!" - възрази той, като я повали на земята. Кръвта на Мастърс полепна по дрехите и краката й, сякаш обладана от убиеца му, и тя изпищя при тази мисъл. "Ти си медицинска сестра", изсумтя Пердю, опитвайки се да хвърли ръката си с пистолета на пода. "Това е просто кръв, нали? Вземи си проклетото лекарство!"
    
  Лилит не игра честно. С цялата си сила тя натисна свежите белези на Пердю, карайки го да извика от агония. На вратата тя чу охраната да се опитва да я отвори, крещейки името на Пердю, докато пожарната аларма се включи. Лилит изостави идеята да убие Пердю, избирайки да избяга. Но не преди тя да се втурне надолу по стълбите към сървърната стая, за да извлече отново последната част от данните, които бяха статични на старата машина. Тя ги записа в писалката на Пердю и се втурна горе към спалнята му, за да вземе чантата си и комуникационните устройства.
    
  Долу охраната блъсна на вратата, но Пердю искаше да я хване, докато беше там. Ако им отворише вратата, Лилит щеше да има време да избяга. Цялото му тяло го болеше и изгаряше от яростната й атака, той се втурна нагоре по стълбите, за да я пресрещне.
    
  Пердю се натъкна на нея на входа на тъмен коридор. Изглеждаше така, сякаш се е сбила с косачка, Лилит насочи глока право към него. "Твърде късно е, Дейвид. Току-що предадох последната част от уравнението на Айнщайн на моите колеги в Русия.
    
  Пръстът й започна да се стяга, този път не му давайки възможност да избяга. Той преброи куршумите й и все още й оставаше половин пълнител. Пърдю не искаше да прекара последните си мигове в самонаказания за ужасните си слабости. Нямаше къде да избяга, тъй като и двете стени на коридора го заобикаляха от двете страни, а охраната все още щурмуваше вратите. Един прозорец се счупи на долния етаж и те чуха, че устройството най-накрая нахлу в къщата.
    
  "Изглежда, че е време да си тръгвам", усмихна се тя през счупени зъби.
    
  Висока фигура се появи зад нея в сенките, а ударът му се стовари точно в основата на черепа ѝ. Лилит моментално рухна, разкривайки, че Пердю е нейният нападател. "Да, госпожо, смея да кажа, че е крайно време да направите това, по дяволите", каза строгият иконом.
    
  Пърдю изпищя от наслада и облекчение. Коленете му се подкосиха, но Чарлз го улови точно навреме. "Чарлз, ти си гледка за гледане", промърмори Пердю, докато икономът му светваше лампата, за да му помогне да стигне до леглото. "Какво правиш тук?"
    
  Той настани Пърдю и го погледна като луд. - Е, сър, аз живея тук.
    
  Пердю беше изтощен и изпитваше болка, къщата му миришеше на пещ, а подът на трапезарията беше украсен с мъртвец, но въпреки това той се смееше от радост.
    
  "Чухме изстрели", обясни Чарлз. "Дойдох да си взема нещата от апартамента. Тъй като охраната не можа да влезе вътре, влязох през кухнята, както винаги. Все още имам ключа си, разбираш ли?
    
  Пердю беше изключително щастлив, но трябваше да вземе предавателното устройство на Лилит, преди да припадне. "Чарлз, можеш ли да вземеш чантата й и да я донесеш тук?" Не искам полицията да й я върне веднага щом пристигне."
    
  "Разбира се, сър", отвърна икономът, сякаш никога не си е тръгвал.
    
    
  тридесет
  Хаос, част I
    
    
  Сибирският сутрешен хлад беше особен вид ад. Там, където се криеха Нина, Сам и Каспър, нямаше отопление. Приличаше по-скоро на малък килер за инструменти и допълнително бельо, въпреки че Valkyrie наближаваше катастрофа и едва ли имаше нужда от склад за удобни вещи. Нина се тресеше силно и търкаше облечените си в ръкавици ръце. Надявайки се, че са намерили Олга, тя изчака Сам и Каспър да се върнат. От друга страна, тя знаеше, че ако я открият, това ще предизвика известен шум.
    
  Информацията, която Сам предаде, изплаши Нина до смърт. След всички опасности, с които се бе сблъсквала по време на експедициите на Пърдю, тя не искаше да мисли за края си с ядрена експлозия в Русия. Той се връщаше и претърсваше вагон-ресторанта и камбузите. Каспър провери празните купета, но имаше силно подозрение, че Олга е задържана от един от главните злодеи във влака.
    
  В самия край на първия вагон той спря пред купето на Тафт. Сам съобщи, че е видял Тафт с Беслер в машинното отделение, което изглеждало като идеално време за Каспър да инспектира празните помещения на Тафт. Долепил ухо до вратата, той се ослуша. Нямаше никакви звуци освен скърцането на влака и нагревателите. Разбира се, купето беше заключено, когато се опита да отвори вратата. Каспър разгледа панелите до вратата, за да намери входа на стаята. Той дръпна стоманено покритие от ръба на вратата, но беше твърде здраво.
    
  Нещо привлече вниманието му под вдлъбнатия лист, нещо, което изпрати тръпки по гърба му. Каспър ахна, когато разпозна титаниевия долен панел и неговия дизайн. Нещо почука в стаята и го принуди да намери начин да влезе.
    
  Мислете с главата си. Ти си инженер", каза си той.
    
  Ако беше това, което си мислеше, значи знаеше как да отвори вратата. Той бързо се промъкна обратно в задната стая, където беше Нина, надявайки се да намери това, от което се нуждаеше сред инструментите.
    
  "О, Каспър, ще ми причиниш инфаркт!" - прошепна Нина, когато той се появи иззад вратата. "Къде е Сам?"
    
  "Не знам", бързо отговори той, изглеждайки напълно притеснен. "Нина, моля те, намери ми нещо като магнит. По-бързо, моля".
    
  От настойчивостта му тя разбра, че няма време за въпроси и започна да рови из кашоните с панели и по рафтовете в търсене на магнит. "Сигурен ли си, че е имало магнити във влака?" - попита го тя.
    
  Дишането му се учести, докато търсеше. "Този влак се движи в магнитно поле, излъчвано от релсите. Тук трябва да има разхлабени парчета кобалт или желязо.
    
  "Как изглежда?" - искаше да знае тя, докато държеше нещо в ръката си.
    
  "Не, това е просто ъглов кран", отбеляза той. "Потърсете нещо по-скучно. Знаете как изглежда един магнит. Такива неща, но просто по-големи.
    
  "Като този?" - попита тя, предизвиквайки нетърпението му, но само се опитваше да помогне. Въздъхна, Каспър се съгласи с нея и погледна какво има. Тя държеше сив диск в ръцете си.
    
  - Нина! - възкликна той. "Да! Перфектно е!"
    
  Целувка по бузата възнагради Нина за това, че намери пътя до стаята на Тафт и преди да се усети, Каспър беше пред вратата. Той се блъсна право в Сам в тъмнината, а двамата мъже изпищяха от внезапното тръгване.
    
  "Какво правиш?" - попита Сам с настоятелен тон.
    
  - Ще използвам това, за да вляза в стаята на Тафт, Сам. Почти съм сигурен, че е имал Олга там", втурна се Каспър, опитвайки се да избута Сам, но Сам му препречи пътя.
    
  "Не можеш да отидеш там сега. Току-що се върна в купето си, Каспър. Това ме накара да се върна тук. Върнете се вътре с Нина - изкомандва той, проверявайки коридора зад тях. Друга фигура се приближаваше, голяма и внушителна фигура.
    
  "Сам, трябва да я взема", изпъшка Каспър.
    
  "Да, и ще го направиш, но мисли с главата си, пич", отговори Сам, като безцеремонно избута Каспър в складовото помещение. "Не можеш да стигнеш там, докато той е там."
    
  "Аз мога. Просто ще го убия и ще взема нея", изхленчи обезумелият физик, хващайки се за безразсъдни възможности.
    
  "Просто седнете и се отпуснете. Тя няма да ходи никъде до утре. Поне имаме идея къде е тя, но точно сега трябва да млъкнем, по дяволите. Вълкът идва - каза Сам строго. За пореден път при споменаването на името му на Нина й прилоша. Тримата се скупчиха и седяха неподвижни в тъмнината, слушайки как Вълкът минава покрай тях, проверявайки коридора. Той се затътри и спря пред вратата им. Сам, Каспър и Нина затаиха дъх. Улф се заигра с дръжката на вратата към скривалището им и те се подготвиха за откриване, но вместо това той заключи здраво вратата и си тръгна.
    
  - Как ще излезем? Нина изхриптя. "Това не е отделение, което може да се отвори отвътре! Той няма блокиране!"
    
  - Не се притеснявай - каза Каспър. "Можем да отворим тази врата, както щях да отворя вратата на Taft."
    
  - С помощта на магнит - отговори Нина.
    
  Сам беше объркан. "Казвам".
    
  - Мисля, че си прав, че трябва да слезем от този влак възможно най-скоро, Сам - каза Каспър. "Виждате ли, това всъщност не е влак. Разпознавам дизайна му, защото... аз го построих. Това е корабът, на който работих за Комисията! Това е експериментален кораб, който са планирали да използват, за да пробият бариерата, използвайки скорост, тегло и ускорение. Когато се опитах да вляза в стаята на Тафт, намерих долните панели, магнитни листове, които бях поставил на кораб на строителната площадка в Меърдалуд. Това е по-големият брат на експеримент, който се обърка ужасно преди няколко години, причината да изоставя проекта и да наема Taft."
    
  "Боже мой!" Нина ахна. "Това експеримент ли е?"
    
  - Да - съгласи се Сам. Сега всичко има смисъл. "Мастърс обясни, че ще използват уравнението на Айнщайн, намерено от Пърдю в "Изгубеният град", за да ускорят този влак - този кораб - до хиперзвукова скорост, за да позволят промяната в измеренията?"
    
  Каспър въздъхна със свито сърце. "И аз го построих. Те имат модул, който ще улавя унищожената атомна енергия в точката на удара и ще я използва като кондензатор. Има много от тях в няколко държави, включително в родния ви град, Нина.
    
  "Ето защо са използвали Макфадън", осъзна тя. "Майната ми."
    
  - Трябва да изчакаме до сутринта - сви рамене Сам. "Тафт и неговите бандити кацат в Тюмен, където делегация ще инспектира Тюменската електроцентрала. Уловката е, че те не се връщат към делегирането. След Тюмен този влак се отправя направо в планините покрай Новосибирск, ускорявайки с всяка секунда.
    
    
  * * *
    
    
  На следващия ден, след студена нощ с малко сън, трима бездомни пътници чуха Валкирия да влиза в гарата в Тюмен. По интеркома Беслер обяви: "Дами и господа, добре дошли в нашата първа инспекция, град Тюмен."
    
  Сам прегърна Нина силно, опитвайки се да я стопли. Насърчи се с късо дишане и погледна другарите си. "Моментът на истината, хора. Веднага щом всички слязат от влака, всеки от нас ще вземе своето купе и ще потърси Олга.
    
  "Счупих магнита на три части, за да можем да стигнем където трябва", каза Каспър.
    
  "Просто се дръжте спокойно, ако попаднете на сервитьори или друг персонал. Те не знаят, че не сме в група," посъветва Сам. "Отивам. Имаме максимум един час.
    
  Тримата се разделят, движейки се стъпка по стъпка през неподвижния влак, за да намерят Олга. Сам се чудеше как Мастърс е изпълнил мисията си и дали е успял да убеди Пердю да не завърши уравнението. Докато ровеше из килери, под койки и маси, чу шум в камбуза, когато се готвеха да тръгват. Смяната им свърши в този влак.
    
  Каспър продължи с плана си да проникне в стаята на Тафт и вторият му план беше да попречи на делегацията да се качи отново на влака. С помощта на магнитна манипулация той получи достъп до стаята. Когато Каспър влезе в стаята, той нададе панически вик, който Сам и Нина чуха. На леглото видя Олга, окована и жестока. Дори по-лошо, той видя Вълка да седи на леглото с нея.
    
  "Хей, Джейкъбс", ухили се Вълк по палавия си начин. "Чаках само теб."
    
  Каспър нямаше представа какво да прави. Той мислеше, че Вълкът придружава останалите и да го види да седи до Олга беше кошмар. Със зъл смях Вълкът се втурна напред и сграбчи Каспър. Писъците на Олга бяха приглушени, но тя се бореше толкова силно с ограниченията си, че кожата й беше раздрана на места. Ударите на Каспър бяха безполезни срещу стоманения торс на бандита. Сам и Нина се втурнаха от коридора, за да му помогнат.
    
  Когато Вълк видя Нина, очите му замръзнаха върху нея. "Вие! Аз те убих."
    
  "Майната ти, изрод!" Нина го предизвика, като се държеше на разстояние. Тя го разсея достатъчно дълго, за да може Сам да действа. С пълна сила Сам ритна коляното на Улф, разбивайки го в капачката на коляното. С рев на болка и ярост Вълк потъна, оставяйки лицето си широко отворено, за да може Сам да залее юмруците си. Бандитът бил свикнал да се бие и прострелял Сам няколко пъти.
    
  "Освободете я и слезте от този проклет влак! Сега!" Нина изкрещя на Каспър.
    
  "Трябва да помогна на Сам", протестира той, но наглият историк го сграбчи за ръката и го бутна към Олга.
    
  "Ако вие двамата не слезете от този влак, всичко ще бъде за нищо, д-р Джейкъбс!" Нина изпищя. Каспър знаеше, че е права. Нямаше време да спорим или да мислим за алтернативи. Той развърза приятелката си, докато Вълк сложи здраво коляно в корема на Сам. Нина се опита да намери нещо, което да го нокаутира, но за щастие Дима, контактът на Братва, се присъедини към нея. Знаейки много за близкия бой, Дима бързо уби Вълка, спасявайки Сам от нов удар в лицето.
    
  Каспер изнесе тежко ранената Олга и погледна назад към Нина, преди да слезе от Валкирия. Историкът им изпрати целувка и им даде знак да си тръгнат, преди тя да изчезне обратно в стаята. Той трябваше да заведе Олга в болницата, като попита минувачите къде е най-близкото медицинско заведение. Те веднага оказаха помощ на пострадалата двойка, но на разстояние делегацията се връщаше.
    
  Зелда Беслър получи предаването, изпратено от Лилит Хърст, преди да бъде затрупана от иконома в Райхтисусис и таймерът на двигателя да стартира. Мигащи червени светлини под панела показваха активирането на устройството за дистанционно управление, държано от Клифтън Тафт. Тя чу как групата се връща на борда и се отправи към задната част на влака, за да напусне кораба. Чувайки шум в стаята на Тафт, тя се опита да мине, но Дима я спря.
    
  "Ще останеш!" - той извика. "Върнете се в контролната зала и изключете!"
    
  Зелда Беслър беше моментално зашеметена, но това, което войникът Братва не знаеше, беше, че тя беше въоръжена, точно като него. Тя откри огън по него, разкъсвайки корема му на ивици пурпурна плът. Нина мълчеше, за да не привлича внимание. Сам беше в безсъзнание на пода, както и Улф, но Беслер трябваше да хване асансьора и реши, че са мъртви.
    
  Нина се опита да вразуми Сам. Тя беше силна, но нямаше начин да го постигне. За свой ужас тя усети, че влакът тръгва и от високоговорителите се чува записано съобщение. "Дами и господа, добре дошли отново във Валкирия." Следващата ни проверка ще се проведе в град Новосибирск.
    
    
  31
  Корективни мерки
    
    
  След като полицията напусна територията на Reichtisusis с Джордж Мастърс в торба за трупове и Лилит Хърст в пранги, Пердю се промъкна през мрачната околност на лобито си и съседните всекидневни и трапезарии. Той оцени щетите на мястото от дупките от куршуми в стенните панели и мебелите от палисандрово дърво. Взираше се в петната от кръв по скъпите си персийски гоблени и килими. Ремонтът на изгорялата лента и щетите по тавана се очакваше да отнеме известно време.
    
  - Чай, сър? - попита Чарлз, но Пърдю изглеждаше адски изправен. Пърдю тръгна мълчаливо към сървърната си стая. "Бих искал малко чай, благодаря ти, Чарлз." Погледът на Пердю беше привлечен от фигурата на Лилиан, застанала на кухненската врата и му се усмихваше. "Здравей Лили."
    
  "Здравейте, г-н Пердю", грейна тя, щастлива да знае, че е добре.
    
  Пърдю влезе в тъмната самота на топла, жужаща стая, пълна с електроника, където се чувстваше като у дома си. Той разгледа издайническите признаци на умишлен саботаж на окабеляването му и поклати глава. "И се чудят защо оставам сам."
    
  Той реши да прегледа съобщенията през личните си сървъри и беше шокиран да открие някои мрачни и зловещи новини от Сам, въпреки че беше малко късно. Очите на Пердю сканираха думите на Джордж Мастърс, информацията от д-р Каспър Джейкъбс и пълното интервю, което Сам бе провел с него относно тайния план за убийството на делегатите. Пердю си спомни, че Сам се е запътил към Белгия, но оттогава нищо не се е чуло от него.
    
  Чарлз донесе чая си. Ароматът на Ърл Грей в горещия аромат на компютърните фенове беше рай за Perdue. "Не мога да се извиня достатъчно, Чарлз", каза той на иконома, който спаси живота му. "Срамувам се колко лесно се повлиявам и как постъпих, всичко това заради една проклета жена."
    
  "И за сексуална слабост за дълго разделение", пошегува се Чарлз по сухия си начин. Пърдю трябваше да се смее, докато тялото го болеше. - Всичко е наред, сър. Стига всичко да свърши добре."
    
  "Така ще бъде", усмихна се Пердю, стискайки облечената в ръкавица ръка на Чарлз. "Знаете ли кога дойде, или г-н Клийв се обади?"
    
  "За съжаление, не, сър", отвърна икономът.
    
  - Д-р Гулд? попита той.
    
  - Не, сър - отвърна Чарлз. "Нито дума. Джейн ще се върне утре, ако това помогне.
    
  Пердю прегледа сателитното си устройство, имейла и личния си мобилен телефон и установи, че всички са пълни с пропуснати обаждания от Сам Клийв. Когато Чарлз излезе от стаята, Пърдю трепереше. Размерът на хаоса, причинен от неговата мания по уравнението на Айнщайн, беше осъдителен и той трябваше да започне да чисти къщата, така да се каже.
    
  На бюрото му беше съдържанието на чантата на Лилит. Той предал на полицията вече претърсената й чанта. Сред техниката, която тя носеше, той намери нейния предавател. Когато видя, че завършеното уравнение е изпратено в Русия, сърцето на Пердю спря.
    
  "По дяволите!" - издиша той.
    
  Пердю веднага скочи. Той отпи набързо от чая си и се втурна към друг сървър, който поддържаше сателитно предаване. Ръцете му трепереха, докато бързаше. След като връзката беше установена, Perdue започна да пише код като луд, триангулирайки видимия канал, за да проследи позицията на приемника. В същото време той проследява дистанционното устройство, управляващо обекта, към който е изпратено уравнението.
    
  "Искаш ли да играем военна игра?" попита той. - Позволете ми да ви напомня с кого си имате работа.
    
    
  * * *
    
    
  Докато Клифтън Тафт и лакеите му нетърпеливо отпиваха мартини и развълнувано очакваха резултатите от печелившия си провал, лимузината им се насочи на североизток към Томск. Зелда имаше предавател, който следеше данните за ключалки и срещи на Валкирия.
    
  "Как вървят нещата?" - попита Тафт.
    
  "В момента ускорението е на целта. Трябва да се доближат до Mach 1 след около двайсет минути - каза Зелда самодоволно. "Изглежда, че Хърст все пак си е свършила работата. Вълк взе собствения си конвой?
    
  "Нямам представа", каза Макфадън. "Опитах се да му се обадя, но мобилният му телефон беше изключен. Честно казано, радвам се, че вече не трябва да се занимавам с него. Трябваше да видиш какво направи с д-р Гулд. Почти, почти я съжалявах.
    
  "Той изпълни своята роля. Сигурно се е прибрал вкъщи, за да чука наблюдателя си - изръмжа Тафт с перверзен смях. "Между другото, видях Джейкъбс във влака снощи да си играе с вратата на стаята ми."
    
  "Добре, тогава и за него се погрижихме", ухили се Беслър, щастлив да заеме мястото си на ръководител на проекта.
    
    
  * * *
    
    
  Междувременно на борда на Валкирия Нина отчаяно се опитваше да събуди Сам. Усещаше как влакът ускорява от време на време. Тялото й не излъга, усещайки G-силата на бързия влак. Отвън в коридора тя чуваше обърканото мърморене на международната делегация. Те също усетиха удара на влака и тъй като нямаха под ръка нито камбуз, нито бар, започнаха да се отнасят подозрително към американския магнат и неговите съучастници.
    
  "Те не са тук. Проверих", чу тя представителя на Съединените щати да казва на останалите.
    
  - Може би ще останат? предложи китайският делегат.
    
  "Защо са забравили да се качат на собствения си влак?" - предложи някой друг. Някъде в съседния вагон някой започна да повръща. Нина не искаше да създава паника, като изясни ситуацията, но щеше да е по-добре, отколкото да ги остави да спекулират и да полудеят
    
  Поглеждайки през вратата, Нина даде знак на шефа на Агенцията за атомна енергия да се приближи до нея. Тя го затвори зад себе си, така че мъжът да не види тялото на Вълк Кречоф в безсъзнание.
    
  "Сър, казвам се д-р Гулд от Шотландия. Мога да ти кажа какво става, но трябва да запазиш спокойствие, разбираш ли? "- тя започна.
    
  "За какво става дума?" - рязко попита той.
    
  "Слушайте внимателно. Не съм ваш враг, но знам какво се случва и имам нужда да се обърнете към делегацията с обяснение, докато аз се опитвам да разреша проблема", каза тя. Бавно и спокойно тя предаде информацията на мъжа. Виждаше как става все по-страшен, но запази тона си възможно най-спокоен и контролиран. Лицето му посивя, но той запази самообладание. Кимвайки на Нина, той излезе да говори с останалите.
    
  Тя се втурна обратно в стаята и се опита да събуди Сам.
    
  "Сам! Събуди се, за бога! Нуждая се от теб!" - изхленчи тя и плесна Сам по бузата, като се опитваше да не се отчая толкова, че да го удари. "Сам! Ще умрем. Искам компания!"
    
  - Ще ти правя компания - саркастично каза Вълк. Той се събуди от съкрушителния удар, който Дима му нанесе, и се зарадва да види мъртъв мафиотски войник в подножието на леглото, където Нина се беше навела над Сам.
    
  "Боже, Сам, ако някога има подходящ момент да се събудиш, това е сега", промърмори тя и го удари по лицето. Смехът на Вълка предизвика истински ужас у Нина, карайки я да си спомни жестокостта му към нея. Той пропълзя по леглото с окървавено и неприлично лице.
    
  "Искам още?" - ухили се той и по зъбите му се появи кръв. "Този път те карам да крещиш по-силно, а?" Той се засмя диво.
    
  Беше очевидно, че Сам не реагира на нея. Нина тихо посегна към трисантиметровия ханджали на Дима, великолепна и смъртоносно остра кама в кобур под мишницата й. Веднъж попаднала в нейната власт, тя се почувства по-уверена и Нина не се страхуваше да признае пред себе си, че оценява възможността да му отмъсти.
    
  "Благодаря ти, Дима", промърмори тя, докато очите й се спряха на хищника.
    
  Това, което не очакваше, беше внезапната му атака срещу нея. Огромното му тяло се облегна на ръба на леглото, за да я смаже, но Нина реагира бързо. Претърколи се, тя избегна атаката му и изчака момента, в който той падна на пода. Нина извадила нож, насочил го право в гърлото му, пробола руския бандит със скъп костюм. Острието влезе в гърлото му и мина право през него. Тя усети, че върхът на стоманата измества прешлените на врата му, прерязвайки гръбначния мозък.
    
  Изпаднала в истерия, Нина не издържа повече. Валкирия ускори още малко, изтласквайки жлъчката от нея в гърлото си. - Сам! - изкрещя тя, докато гласът й се пречупи. Нямаше значение, тъй като делегатите във вагон-ресторанта бяха също толкова разстроени. Сам се събуди, очите му танцуваха в орбитите си. "Събуди се, копеле!" - изкрещя тя.
    
  "Събуждам се!" той потръпна, изстена.
    
  "Сам, трябва да стигнем до машинното отделение веднага!" - изсумтя тя, плачейки шокирана след новия си тест с Улф. Сам се надигна да я прегърне и видя кръвта да тече от врата на чудовището.
    
  - Хванах го, Сам - изкрещя тя.
    
  Той се усмихна: "Не бих могъл да свърша по-добра работа."
    
  Подсмърчайки, Нина се изправи и оправи дрехите си. "Машинно!" Сам каза. "Това е единственото място, където има рецепция, сигурен съм." Те бързо измиха и изсушиха ръцете си в легена и се втурнаха към предната част на Валкирия. Докато Нина минаваше покрай делегатите, тя се опита да ги успокои, въпреки че беше убедена, че всички отиват към ада.
    
  Веднъж в машинното отделение те внимателно разгледаха мигащите светлини и контролите.
    
  "Нищо от това няма нищо общо с управлението на този влак", изпищя разочаровано Сам. Той извади телефона от джоба си. "Боже, не мога да повярвам, че това все още работи", отбеляза той, опитвайки се да намери сигнал. Влакът ускори още една стъпка и писъци изпълниха вагоните.
    
  - Не можеш да крещиш, Сам - намръщи се тя. "Вие го знаете".
    
  "Няма да се обаждам", изкашля се той от силата на скоростта. "Скоро няма да можем да се движим. Тогава костите ни ще започнат да хрускат.
    
  Тя го погледна настрани. "Не е нужно да чувам това."
    
  Той въведе код в телефона си, код, който Пердю му беше дал, за да се свърже със сателитната система за проследяване, която не изискваше поддръжка, за да работи. "Моля те, Господи, нека Пърдю види това."
    
  - Малко вероятно - каза Нина.
    
  Той я погледна с убеждение. "Единственият ни шанс."
    
    
  32
  Хаос, част II
    
    
    
  Железопътна клинична болница - Новосибирск
    
    
  Олга все още беше в тежко състояние, но беше изписана от интензивното отделение, възстановявайки се в самостоятелна стая, платена от Каспър Джейкъбс, който остана до леглото й. От време на време тя идваше в съзнание и говореше малко, само за да заспи отново.
    
  Той беше вбесен от факта, че Сам и Нина трябваше да платят за това, до което доведе службата му към Черното слънце. Това не само го разстрои, но и го вбеси, че американският плужек Тафт успя да оцелее в предстоящата трагедия и да я отпразнува със Зелда Беслър и онзи шотландски неудачник Макфадън. Но това, което го тласна към ръба, беше съзнанието, че Улф Кречоф ще се измъкне за това, което направи на Олга и Нина.
    
  Размишлявайки лудо, притесненият учен се опита да намери начин да направи нещо. Положителното беше, че той реши, че не всичко е загубено. Той се обади на Пердю, точно както първия път, когато продължи да се опитва да се свърже с него, само че този път Пердю отговори.
    
  "Боже мой! Не мога да повярвам, че се свързах с теб - въздъхна Каспър.
    
  "Страхувам се, че малко се разсеях", отговори Пердю. "Това д-р Джейкъбс ли е?"
    
  "Откъде знаеш?" - попита Каспър.
    
  "Виждам номера ви на моя сателитен тракер. със Сам ли си? - попита Пердю.
    
  "Не, но се обаждам заради него", отговори Каспър. Той обясни всичко на Пърдю, чак до мястото, където той и Олга трябваше да слязат от влака, и нямаше представа къде отиват Тафт и неговите привърженици. "Въпреки това вярвам, че Зелда Беслър има дистанционно управление за контролните панели на Валкирия", каза Каспър Пердю.
    
  Милиардерът се усмихна на трептенето на екрана на компютъра си. "И така, това ли е?"
    
  "Имаш ли позиция?" - възкликна развълнуван Каспър. "Г-н Пердю, мога ли да получа този код за проследяване, моля?"
    
  Пърдю научи от четенето на теориите на д-р Джейкъбс, че човекът сам по себе си е гений. - Имате ли химикал? Пърдю се ухили, чувствайки се отново като стария си замаян. Той отново манипулира ситуацията, недосегаем с технологията и интелигентността си, както в старите времена. Той провери сигнала от дистанционното устройство на Беслер и даде на Каспър Джейкъбс кода за проследяване. "Какво ще правиш?" - попита той Каспър.
    
  "Ще използвам неуспешен експеримент, за да осигуря успешно унищожаване", отговори Каспър студено. "Преди да тръгна. Моля, побързайте, ако можете да направите нещо, за да отслабите магнетизма на Валкирия, г-н Пердю. Вашите приятели скоро ще навлязат в опасна фаза, от която няма да се върнат."
    
  "Успех, старче", каза Пердю сбогом на новия си познат. Той веднага се свърза със сигнала на движещия се кораб, като същевременно хакна железопътната система, през която пътуваше. Той се е насочил към кръстовище в град Полская, където според изчисленията е трябвало да ускори до 3 Маха."
    
  "Здравейте?" - чу той от високоговорителя, свързан към комуникационната му система.
    
  - Сам! - възкликна Пердю.
    
  "Пърдю! Помогнете ни!" - извика той през високоговорителя. "Нина загуби съзнание. Повечето хора във влака имат такъв. Бързо губя зрението си, а тук вътре прилича на проклета пещ!"
    
  - Слушай, Сам! - извика Пърду над гласа си. "Пренасочвам механиката на пистата, докато говорим. Изчакайте още три минути. Веднага щом Валкирия смени траекторията си, тя ще загуби своето магнитно генериране и ще се забави!
    
  "Исус Христос! Три минути? Дотогава ще сме препечени!" - изкрещя Сам.
    
  "Три минути, Сам! Дръж се!" - изпищя Пердю. На вратата на сървърната стая Чарлз и Лилиан дойдоха да видят какво причинява ревът. Знаеха по-добре да не питат или да се намесват, но слушаха драмата от разстояние, изглеждайки ужасно притеснени. "Разбира се, смяната на релсите носи риск от челен сблъсък, но в момента не виждам други влакове", каза той на двама от служителите си. Лилиан се молеше. Чарлз преглътна мъчително.
    
  Във влака Сам си поемаше въздух, без да намира утеха в ледения пейзаж, който се стопи, докато Валкирията минаваше покрай него. Той вдигна Нина, за да я съживи, но тялото му беше тежко като 16-колка и той не можеше да помръдне повече. "Мах 3 след няколко секунди. Всички сме мъртви."
    
  Пред влака се появи табела за Полская и ги подмина за миг. Сам затаи дъх, усещайки как собственото му телесно тегло бързо нараства. Вече не виждаше нищо, когато изведнъж чу издрънчаването на железопътна стрелка. Valkyrie изглеждаше дерайлирана поради внезапното прекъсване на магнитното поле към нормалната писта, но Сам се държеше за Нина. Турбуленцията беше огромна и телата на Сам и Нина бяха хвърлени в оборудването на стаята.
    
  Както се страхуваше Сам, след като измина още един километър, Valkyrie започна да дерайлира. Тя просто се движеше твърде бързо, за да остане на релсите, но до този момент беше намалила достатъчно, за да ускори до под нормалната скорост. Той събра смелост и притисна към себе си тялото на Нина в безсъзнание, покривайки главата й с ръце. Последва великолепен пукот, последван от преобръщането на обладания от дявола съд с все още впечатляваща скорост. Оглушителен трясък сгъна машината наполовина, изхвърляйки плочи под външната повърхност.
    
  Когато Сам се събуди отстрани на релсите, първата му мисъл беше да измъкне всички оттам, преди горивото да е изгоряло. В крайна сметка това беше ядрено гориво, помисли си той. Сам не беше експерт по въпроса кои минерали са най-летливи, но не искаше да рискува с тория. Той обаче установи, че тялото му напълно го е отказало и не може да помръдне и сантиметър. Седейки там в леда на Сибир, той осъзна колко не на място се чувства. Тялото му все още тежеше един тон и преди малко беше изпечено живо, но сега беше студено.
    
  Някои оцелели членове на делегацията постепенно изпълзяха върху замръзналия сняг. Сам наблюдаваше как Нина бавно идва на себе си и се осмелява да се усмихне. Тъмните й очи трепнаха, когато го погледна. - Сам?
    
  "Да, любов моя", изкашля се той и се усмихна. "В края на краищата има Бог."
    
  Тя се усмихна и погледна сивото небе над главата си, издишвайки с облекчение и болка. Благодарна, тя каза: "Благодаря ти, Пердю."
    
    
  33
  Изкупление
    
    
    
  Единбург - три седмици по-късно
    
    
  Нина беше лекувана в подходящо медицинско заведение, след като тя и други оцелели бяха транспортирани с хеликоптер с всичките си наранявания. На нея и Сам им бяха нужни три седмици, за да се върнат в Единбург, където първата им спирка беше Reichtisoussis. Пърдю, в опит да се свърже отново с приятелите си, уреди голяма компания за кетъринг да организира вечеря, за да може да се наслаждава на гостите си.
    
  Известен със своята ексцентричност, Пърдю създаде прецедент, когато покани своята иконома и иконом на частна вечеря. Сам и Нина бяха още черни и сини, но бяха в безопасност.
    
  - Предполагам, че е подходящ тост - каза той, вдигайки кристалната си чаша за шампанско. "На моите трудолюбиви и вечно верни роби, Лили и Чарлз."
    
  Лили се изкиска, докато Чарлс запази изправено лице. Тя го блъсна в ребрата. "Усмивка".
    
  "Веднъж иконом, винаги иконом, скъпа Лилиан", отвърна той иронично, предизвиквайки смях у останалите.
    
  "И моят приятел Дейвид", намеси се Сам. "Нека се лекува само в болница и завинаги да се откаже от домашните грижи!"
    
  - Амин - съгласи се Пердю с широко отворени очи.
    
  "Между другото, пропуснахме ли нещо през времето, когато се възстановявахме в Новосибирск?" - попита Нина с пълна уста с хайвер и солена бисквита.
    
  "Не ме интересува", сви рамене Сам и глътна шампанското си, за да допълни уискито си.
    
  "Може да ви се стори интересно", увери ги Пердю с блясък в очите. "Това беше в новините след съобщения за смъртни случаи и ранени при трагедията с влака. Записах това ден след като те приеха в болницата там. Елате да го видите.
    
  Обърнаха се към екрана на лаптопа, който Пърдю държеше на все още овъгления бар плот. Нина ахна и побутна Сам при вида на същия репортер, който докладваше за призрачния влак, който тя беше записала за Сам. Имаше подзаглавие.
    
  "След твърденията, че призрачен влак е убил двама тийнейджъри на безлюдни релси преди няколко седмици, този репортер отново ви представя немислимото."
    
  Зад жената, на заден план, имаше руски град, наречен Томск.
    
  Обезобразените тела на американския магнат Клифтън Тафт, белгийския учен д-р Зелда Беслер и шотландския кандидат за кмет Hon. Вчера Ланс Макфадън беше намерен на влаковите релси. Местните жители съобщиха, че са видели локомотив да се появява сякаш от нищото, докато трима посетители се разхождат по релсите, след като лимузината им се повреди.
    
  "Електромагнитните импулси правят това", ухили се Пърдю от мястото си на гишето.
    
  Кметът на Томск Владимир Нелидов осъди трагедията, но обясни, че появата на т. нар. влак-призрак е просто резултат от преминаването на влака през обилен снеговалеж, паднал вчера. Той настоя, че в ужасния инцидент няма нищо странно и че става въпрос просто за нещастен инцидент поради лоша видимост.
    
  Пердю го изключи и поклати глава, усмихвайки се.
    
  "Изглежда, че д-р Джейкъбс е потърсил помощта на колегите на покойния чичо на Олга от Руското тайно физическо общество", засмя се Пердю, спомняйки си, че Каспър беше споменал неуспешен физически експеримент в интервюто на Сам.
    
  Нина отпи от шерито си. "Иска ми се да мога да кажа, че съжалявам, но не е така. Това прави ли ме лош човек?"
    
  - Не - отговори Сам. "Ти си светец, светец, който получава подаръци от руската банда за убийството на главния им враг със шибана кама." Изявлението му предизвика повече смях, отколкото си мислеше.
    
  "Но като цяло се радвам, че д-р Джейкъбс вече е в Беларус, далеч от лешоядите на нацисткия елит", въздъхна Пердю. Той погледна към Сам и Нина. "Бог знае, че той компенсира действията си хиляди пъти, когато ми се обади, иначе никога нямаше да разбера, че си в опасност."
    
  - Не се изключвай, Пърдю - напомни му Нина. "Едно е, че те е предупредил, но ти все пак си взел решаващото решение да изкупиш вината си."
    
  Тя намигна: "Ти отговори".
    
    
  КРАЙ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Вавилонска маска
    
    
  Къде е смисълът на чувствата, когато няма лице?
    
  Къде се скита Слепият, когато наоколо е само мрак, дупки и празнота?
    
  Къде Сърцето говори, без да пусне езика си от устните си за сбогом?
    
  Къде е сладкият аромат на рози и дъхът на любовник, когато липсва миризмата на лъжи?
    
  Как да ти кажа?
    
  Как да ти кажа?
    
  Какво крият зад маските си?
    
  Когато лицата им са скрити и гласовете им са насилени?
    
  Държат ли Рая?
    
  Или притежават Ада?
    
    - Вавилонската маска (около 1682 - Версай)
    
    
    Глава 1 - Горящият човек
    
    
  Нина примигна широко.
    
  Очите й се вслушваха в синапсите й, докато сънят й преминаваше в REM сън, оставяйки я в жестоките лапи на нейното подсъзнание. Светлините бяха запалени в частното отделение на университетската болница в Хайделберг в дълбока нощ, където д-р Нина Гулд беше хоспитализирана, за да елиминира, ако е възможно, ужасните последици от лъчева болест. Досега беше трудно да се определи колко критичен е всъщност нейният случай, тъй като мъжът, който я придружаваше, не предаваше точно степента на нейното излагане. Най-доброто, което можеше да каже, беше, че я намери да се скита из подземните тунели на Чернобил часове по-дълго, отколкото всяко живо същество би могло да се възстанови.
    
  "Той не ни каза всичко", потвърди сестра Баркен пред малката си група подчинени, "но имах ясно подозрение, че не е дори и половината от това, през което д-р Гулд трябваше да премине там долу, преди да твърди, че има намери я." . Тя сви рамене и въздъхна. "За съжаление, освен да го арестуваме за престъпление, за което нямаме доказателства, трябваше да го пуснем и да се справим с малкото информация, която имахме."
    
  Задължителната симпатия играеше по лицата на стажантите, но те само маскираха скуката от нощта под професионални маски. Младата им кръв пееше за свободата на кръчмата, където групата обикновено се събираше след смяната им заедно, или за прегръдките на любовниците си по това време на нощта. Сестра Баркен нямаше търпение за тяхната двусмисленост и й липсваше компанията на нейните връстници, където можеше да обменя фактически, завладяващи присъди с онези, които са еднакво квалифицирани и запалени по медицината.
    
  Изпъкналите й очни ябълки ги претърсваха една по една, докато говореше за състоянието на д-р Гулд. Скосените ъгълчета на тънките й устни се обърнаха надолу, изразявайки недоволството, което тя често отразяваше в грубия си, нисък тон, когато говореше. Освен че е суров ветеран от германската медицинска практика, следвана в университета в Хайделберг, тя е известна и като доста брилянтен диагностик. За колегите й беше изненада, че тя никога не си направи труда да продължи кариерата си, като стане лекар или дори консултант на пълен работен ден.
    
  "Какво е естеството на нейното положение, сестро Баркен?" - попита младата медицинска сестра, шокирайки сестра си с проявата на искрен интерес. Здравият, петдесетгодишен шеф отдели минута, за да отговори, изглеждайки почти щастлив, че му беше зададен въпросът, вместо да се взира в коматозния поглед на титулярите цяла нощ.
    
  "Е, това е всичко, което успяхме да разберем от немския джентълмен, който я доведе тук, медицинската сестра Маркс. Не можахме да намерим никакви доказателства за причината за нейното заболяване, освен това, което мъжът ни каза. Тя въздъхна, разочарована от липсата на информация за състоянието на д-р Гулд. "Всичко, което мога да кажа, е, че тя изглежда е била спасена навреме, за да получи лечение. Въпреки че има всички признаци на остро отравяне, тялото й изглежда може да се справи с него задоволително... засега."
    
  Сестра Маркс кимна, без да обръща внимание на подигравателните реакции на колегите си. Това я заинтригува. В крайна сметка тя беше слушала много за тази Нина Гулд от майка си. Първоначално от начина, по който говореше за нея, тя си помисли, че майка й наистина познава дребния шотландски историк. Въпреки това, на студентката по медицина Марлийн Маркс не отне много време да научи, че майка й просто е запалена читателка на списания и две книги, публикувани от Гулд. Така Нина Гулд беше нещо като знаменитост в дома си.
    
  Дали това беше още една от тайните екскурзии, предприети от историчката, като тези, които тя леко засегна в книгите си? Марлийн често се чудеше защо д-р Гулд не пише повече за приключенията си с известния единбургски изследовател и изобретател Дейвид Пердю, а по-скоро споменава многобройни пътувания. След това имаше добре известната връзка със световноизвестния разследващ журналист Сам Клийв, за когото писа д-р Гулд. Мама Марлийн не само говореше за Нина като за семеен приятел, но и говореше за живота си така, сякаш кавгавият историк беше ходеща сапунена опера.
    
  Беше само въпрос на време майката на Марлийн да започне да чете книги за Сам Клийв или такива, публикувани от самия него, дори само за да научи повече за другите стаи в голямото имение Гулд. Именно поради цялата тази мания медицинската сестра пазеше престоя на Гулд в Хайделберг в тайна, страхувайки се, че майка й ще организира марш на една жена в западното крило на медицинското заведение от 14-ти век, за да протестира срещу нейното затваряне или нещо подобно. Това накара Марлийн да се усмихне на себе си, но с риск да си навлече старателно избягвания гняв на сестра Баркен, тя скри забавлението си.
    
  Групата студенти по медицина не забелязваше пълзящата колона от пострадали, която се приближаваше към спешното отделение на долния етаж. Под краката им екип от санитари и нощни сестри заобиколи крещящ млад мъж, който отказа да бъде закопчан в количката.
    
  "Моля, сър, трябва да спрете да крещите!" - молеше мъжа дежурната старша сестра, препречвайки с доста едрото си тяло бясния му път на разрушение. Очите й се стрелнаха към един от санитарите, въоръжен със сукцинилхолинова инжекция, който тайно се приближаваше до жертвата на изгаряне. Ужасната гледка на разплакания мъж накара двете нови служителки да се задушат, едва се удържаха, докато чакаха главната сестра да изкрещи следващата си заповед. Въпреки това, за повечето от тях това беше типичен сценарий на паника, въпреки че всяко обстоятелство беше различно. Те, например, никога досега не са имали жертва на изгаряне да бяга в спешното отделение, камо ли все още да излиза дим от него, докато се подхлъзва, губейки парчета плът от гърдите и корема си по пътя.
    
  Тридесет и пет секунди се сториха като два часа на обърканите немски медицински работници. Малко след като едрата жена притисна жертвата си в ъгъла с почернели глава и гърди, писъците внезапно спряха, заменени от ахкане на задушаване.
    
  "Подуване на дихателните пътища!" - изрева тя с силен глас, който се чуваше в цялото спешно отделение. "Интубация, веднага!"
    
  Приклекналата медицинска сестра се втурна напред, забивайки иглата в хрущящата кожа на мъжа, който си поемаше въздух, натискайки буталото без колебание. Той трепна, когато спринцовката изскърца в епидермиса на бедния пациент, но трябваше да се направи.
    
  "Бог! Тази миризма е отвратителна! "- изсумтя една от сестрите, обръщайки се към колежката си, която кимна в знак на съгласие. Те покриха лицата си с ръце за момент, за да си поемат дъх, докато вонята на сготвено месо нападна сетивата им. Не беше много професионално, но все пак те бяха само хора.
    
  "Заведете го в ИЛИ Б!" - изгърмя снажната дама към персонала си. "Шнел! Ще получи сърдечен арест, хора! Ход!" Те поставиха кислородна маска на конвулсивния пациент, тъй като кохерентността му отслабна. Никой не забеляза висок старец в черно палто, който вървеше по следите му. Дългата му продълговата сянка потъмняваше недокоснатото стъкло на вратата, където той стоеше и гледаше как отнасят димящия труп. Зелените му очи проблеснаха изпод периферията на филцовата му шапка, а сухите му устни се ухилиха поразено.
    
  При целия хаос в спешното отделение той знаеше, че няма да го видят, и се измъкна през вратите, за да посети съблекалнята на първия етаж, на няколко метра от чакалнята. Веднъж в съблекалнята, той избягваше да бъде забелязан, като избягваше отблясъците на малките плафониери над пейките. Тъй като беше средата на нощната смяна, вероятно нямаше да има медицински персонал в съблекалнята, така че той грабна няколко ексфолианта и се запъти към душа. В едно от затъмнените сепарета възрастен мъж се съблече.
    
  Под мъничките кръгли светлини над него костеливата му напудрена фигура изплува в отражението в плексигласа. Гротескни и изтощени, издължените му крайници свалиха костюма и облякоха памучната му униформа. Тежкото му дишане излизаше хриптящо, докато се движеше, имитирайки робот, облечен в андроидна кожа, изпомпващ хидравлична течност през ставите му по време на всяка смяна. Когато свали федората си, за да я замени с шапка, деформираният му череп му се подиграваше в огледалния образ от плексиглас. Ъгълът на светлината подчертаваше всяка вдлъбнатина и издатина на черепа му, но той държеше главата си наклонена, доколкото можеше, докато пробваше шапката. Не искаше да се изправи пред най-големия си недостатък, най-мощната си грозота - безличието му.
    
  На човешкото му лице се виждаха само очите му, идеално оформени, но самотни в своята нормалност. Старецът не можеше да понесе унижението от присмеха на собственото си отражение, когато скулите му ограждаха безизразното му лице. Между почти липсващите му устни и над оскъдната му уста почти нямаше отвор и само две малки цепнатини служеха за ноздри. Последният елемент от умната му дегизировка щеше да бъде хирургическа маска, елегантно завършваща хитростта му.
    
  Пъхна костюма си в най-отдалечения килер до източната стена и просто затвори тясната врата, той коригира позата си.
    
  - Махай се - измърмори той.
    
  Той поклати глава. Не, диалектът му беше грешен. Той се прокашля и спря, за да събере мислите си. "Абенд". Не. Отново. - Ах, прегънат - каза той по-ясно и се вслуша в дрезгавия му глас. Акцентът беше почти там; оставаха още един-два опита.
    
  "Върви си", каза той ясно и високо, когато вратата на съблекалнята се отвори. Твърде късно. Той затаи дъх, за да каже думата.
    
  "Abend, Herr Doctor", влезе санитарят с усмивка и се отправи към съседната стая, за да използва писоарите. "Wie geht's?"
    
  "Втрошки, вътрешности", бързо отговори старецът, възхитен от забравата на сестрата. Прочисти гърлото си и се насочи към вратата. Беше късно и той все още имаше недовършена работа с горещия новопристигнал.
    
  Чувствайки се почти засрамен от животинския метод, който беше използвал, за да проследи младия мъж, когото последва в спешното отделение, той облегна глава назад и подуши въздуха. Тази позната миризма го накара да я последва като акула, безмилостно преследваща кръв през километри вода. Той обърна малко внимание на учтивите поздрави на персонала, чистачките и нощните лекари. Облечените му крака се движеха безшумно стъпка след стъпка, докато се подчиняваше на острата миризма на горяща плът и дезинфектант, която проникваше най-силно в ноздрите му.
    
  "Зимер 4", измърмори той, докато носът го водеше наляво към Т-образно кръстовище от коридори. Щеше да се усмихне - ако можеше. Слабото му тяло пълзеше по коридора на отделението по изгаряния към мястото, където се лекуваше младият мъж. От дъното на стаята той можеше да чуе гласовете на лекаря и сестрите, които съобщаваха за шансовете на пациента за оцеляване.
    
  "Той обаче ще оживее", въздъхна съчувствено мъжкият лекар, "не мисля, че ще може да запази функциите на лицето си - черти, да, но обонянието и вкусът му ще бъдат трайно и сериозно увредени."
    
  "Той все още ли има лице под всичко това, докторе?" - попита тихо сестрата.
    
  "Да, но малко вероятно, тъй като увреждането на кожата ще накара чертите му... ами... да изчезнат още повече в лицето му. Носът му няма да изпъкне, а устните му - поколеба се той, изпитвайки искрено съжаление към привлекателния млад мъж с едва запазена шофьорска книжка в овъглен портфейл - изчезнаха. Бедното дете. Той беше едва на двадесет и седем, а това му се случва.
    
  Докторът почти незабележимо поклати глава. "Моля те, Сабина, приложи малко аналгетици венозно и започни незабавно заместване на течности."
    
  - Да, докторе. Тя въздъхна и помогна на колегата си да вземе превръзката. "Той ще трябва да носи маска до края на живота си", каза тя, без да се обръща конкретно към никого. Тя дръпна количката по-близо, носейки стерилни бинтове и физиологичен разтвор. Те не забелязаха извънземното присъствие на натрапника, който надничаше от коридора и разкриваше целта си през бавно затварящата се цепнатина на вратата. Само една дума му се изплъзна мълчаливо.
    
  "Маска".
    
    
  Глава 2 - Предотвратено отвличане
    
    
  Чувствайки се малко неспокоен, Сам небрежно се разходи из обширните градини на частно заведение близо до Дънди под ревящото шотландско небе. В крайна сметка имаше ли друг вид? Вътре в себе си обаче се чувстваше добре. празна. Толкова много се бяха случили с него и приятелите му напоследък, че беше изненадващо да не се налага да мисли за нищо за промяна. Сам се върна от Казахстан преди седмица и не е виждал Нина или Пердю, откакто се върна в Единбург.
    
  Той беше информиран, че Нина е претърпяла сериозни наранявания в резултат на излагане на радиация и е хоспитализирана в болница в Германия. След като изпрати нов познат Детлеф Холцер да я намери, той остана в Казахстан няколко дни и не успя да получи никакви новини за състоянието на Нина. Очевидно Дейв Пердю също е бил открит на същото място като Нина, само за да бъде покорен от Детлеф заради странното му агресивно поведение. Но досега това също беше в най-добрия случай предположение.
    
  Самият Пърдю се свърза със Сам предния ден, за да го уведоми за собственото си лишаване от свобода в Центъра за медицински изследвания Синклер. Медицинският изследователски център Синклер, финансиран и управляван от Бригадата на ренегатите, беше таен съюзник на Пердю в предишната битка срещу Ордена на Черното слънце. Случи се така, че асоциацията се състоеше от бивши членове на Черното слънце; отстъпници, така да се каже, от вярата, на която Сам също беше станал член няколко години по-рано. Неговите операции за тях бяха малко и рядко, тъй като нуждата им от интелект беше само спорадична. Като проницателен и ефективен разследващ журналист, Сам Клийв беше безценен за Бригадата в това отношение.
    
  Освен последното, той беше свободен да действа както си иска и да работи на свободна практика, когато пожелае. Уморен да върши нещо толкова напрегнато като последната си мисия в близко бъдеще, Сам реши да отдели време да посети Пердю в онази лудница, която ексцентричният изследовател посети този път.
    
  Имаше много малко информация за заведението на Синклер, но Сам имаше нос за миризмата на месо под капака. Когато наближил обекта, той забелязал, че има решетки на прозорците по целия трети етаж от четирите етажа, с които сградата се хвалеше.
    
  "Обзалагам се, че си в една от тези стаи, Хей, Пърдю?" Сам се засмя на себе си, докато вървеше към главния вход на страховитата сграда с нейните прекалено бели стени. Студени тръпки пробягаха по тялото на Сам, когато влезе във фоайето. "О, Боже мой, хотел Калифорния се представя за Стенли Муч?"
    
  "Добро утро", поздрави Сам дребничката руса рецепционистка. Усмивката й беше искрена. Неговият груб, тъмен външен вид моментално я заинтригува, дори и да беше достатъчно възрастен, за да й бъде много по-голям брат или почти твърде стар чичо.
    
  - Да, така е, млада госпожице - съгласи се страстно Сам. "Тук съм, за да видя Дейвид Пердю."
    
  Тя се намръщи: "Тогава за кого е този букет, сър?"
    
  Сам просто намигна и свали дясната си ръка надолу, за да скрие цветната композиция под плота. "Шшт, не му казвай. Той мрази карамфили.
    
  - Хм - заекна тя в крайна несигурност, - той е в стая 3, два етажа по-нагоре, стая 309.
    
  "Та", ухили се Сам и подсвирна, докато вървеше към стълбите, маркирани в бяло и зелено "Отделение 2, Отделение 3, Отделение 4", лениво размахвайки букета си, докато се изкачваше. В огледалото много се забавляваше от променливия поглед на обърканата млада жена, която все още се опитваше да разбере за какво са цветята.
    
  "Да, точно както си мислех", измърмори Сам, когато намери коридора вдясно от стълбищната площадка, където същият униформен зелено-бял знак гласеше "Отделение 3". "Това е луд етаж с решетки и Пердю е кметът."
    
  Всъщност това място по никакъв начин не приличаше на болница. Приличаше по-скоро на конгломерат от медицински кабинети и практики в голям търговски център, но Сам трябваше да признае, че намира липсата на очакваната лудост за малко обезпокоителна. Никъде не видя хора в бели болнични престилки или инвалидни колички да транспортират полумъртви и опасни. Дори медицинският персонал, който можеше да разпознае само по белите им престилки, изглеждаше изненадващо спокоен и непринуден.
    
  Те кимаха и го поздравяваха сърдечно, докато минаваше покрай тях, без да зададат нито един въпрос за цветята, които държеше в ръката си. Това признание просто лиши от чувството за хумор Сам и той хвърли букета в най-близката кофа за боклук точно преди да стигне до определената му стая. Вратата, разбира се, беше затворена, тъй като беше на решетъчен под, но Сам онемя, когато откри, че е отключена. Още по-невероятен беше интериорът на стаята.
    
  Освен един прозорец с добре завеси и два плюшени луксозни фотьойла тук нямаше нищо друго освен килима. Тъмните му очи огледаха странната стая. Липсваше легло и уединението на самостоятелна баня. Пърдю седеше с гръб към Сам и гледаше през прозореца.
    
  "Много се радвам, че дойде, старче", каза той със същия весел, по-богат тон, с който обикновено се обръщаше към гостите в имението си.
    
  "За мен е удоволствие", отговори Сам, все още опитвайки се да реши пъзела с мебелите. Пърдю се обърна с лице към него, изглеждаше здрав и отпочинал.
    
  "Седнете", покани той озадачения журналист, който, съдейки по изражението на лицето му, оглеждаше стаята за подслушватели или скрити експлозиви. Сам седна. "И така", започна Пердю, "къде са моите цветя?"
    
  Сам извъртя очи към Пердю. "Мислех, че имам контрол над ума?"
    
  Пердю не изглеждаше притеснен от изявлението на Сам, нещо, което и двамата знаеха, но нито един не го подкрепяше. "Не, видях те да вървиш по алеята с него в ръка, без съмнение купен само за да ме засрамиш по един или друг начин."
    
  "Боже, започваш да ме опознаваш твърде добре", въздъхна Сам. "Но как можете да видите нещо зад решетките за максимална сигурност тук? Забелязах, че килиите на затворниците са оставени незаключени. Какъв е смисълът да те заключват, ако държат вратите ти отворени?"
    
  Пърдю се усмихна развеселен и поклати глава. - О, не е за да ни попречи да избягаме, Сам. Това е, за да не скачаме. За първи път гласът на Пърдю прозвуча горчиво и злобно. Сам усети как безпокойството на приятеля му излиза на преден план, докато самоконтролът му намаляваше и намаляваше. Оказа се, че привидното спокойствие на Пърдю е само маска зад това нехарактерно недоволство.
    
  "Склонни ли сте към подобни неща?" - попита Сам.
    
  Пердю сви рамене. - Не знам, мастър Клив. В един момент всичко е наред, а в следващия се връщам в този проклет аквариум и ми се иска да мога да се удавя по-бързо, отколкото тази мастилена риба може да погълне мозъка ми.
    
  Изражението на Пърдю моментално се промени от весела глупост към тревожно бледа депресия, изпълнена с вина и тревога. Сам се осмели да сложи ръка на рамото на Пердю, без да знае как ще реагира милиардерът. Но Пърдю не направи нищо, докато ръката на Сам успокояваше объркването му.
    
  "Това ли правиш тук? Опитваш ли се да промениш промиването на мозъците, през което шибаните нацисти те подложиха?" - попита го нагло Сам. - Но това е добре, Пърдю. Как протича лечението? В много отношения изглеждате като себе си.
    
  "Наистина ли?" Пердю се засмя. "Сам, знаеш ли какво е да не знаеш? По-лошо е от това да знаеш, уверявам те. Но открих, че знанието поражда различен демон от забравянето на нечии действия.
    
  "Какво имаш предвид?" Сам се намръщи. "Доколкото разбирам, някои истински спомени са се върнали; нещо, което не можахте да си спомните преди?"
    
  Бледосините очи на Пердю се взираха право напред в пространството през прозрачните стъкла на очилата му, докато обмисляше мнението на Сам, преди да обясни. Изглеждаше почти маниакално на потъмняващата светлина на облачното време, която струеше през прозореца. Дългите му тънки пръсти опипваха резбите по дървената облегалка на стола, докато той беше замаян. Сам сметна, че засега е най-добре да смени темата.
    
  "И така, защо, по дяволите, няма легло?" - възкликна той, оглеждайки почти празната стая.
    
  "Никога не спя".
    
  Това беше всичко.
    
  Това беше всичко, което Пердю имаше да каже по въпроса. Липсата на подробности изнерви Сам, защото беше точно обратното на типичното поведение на мъжа. Обикновено той би захвърлил всички коректности или задръжки и избълвал грандиозна история, пълна с какво, защо и кой. Сега той се задоволяваше само с факта, така че Сам проучва не само за да накара Пердю да обясни, но и защото искрено искаше да знае. "Знаете, че това е биологично невъзможно, освен ако не искате да умрете в пристъп на психоза."
    
  Погледът, който му хвърли Пърдю, накара Сам да побие тръпки. Беше нещо средно между лудост и съвършено щастие; погледът на хранено диво животно, ако Сам трябваше да познае. Светлорусата му коса беше болезнено спретната както винаги, сресана назад на дълги кичури, отделящи я от сивите му бакенбарди. Сам си представи Пърдю с разрошена коса в общите душове, онези бледосини пронизващи погледи на пазачите, когато го заварят да дъвче нечие ухо. Това, което го безпокоеше най-много, беше колко незабележим подобен сценарий внезапно изглеждаше за състоянието, в което се намираше неговият приятел. Думите на Пердю изтръгнаха Сам от отвратителните му мисли.
    
  "А какво мислиш, че е този стар петел, който седи точно тук пред теб?" Пърдю се засмя, изглеждаше доста засрамен от състоянието си под увисналата усмивка, с която се опитваше да поддържа настроението. "Ето как изглежда психозата, а не холивудските глупости, че хората преиграват, където хората си късат косите и пишат имената си с глупости по стените. Това е тихо нещо, тих пълзящ рак, който те кара да не се интересуваш повече от това какво трябва да направиш, за да останеш жив. Оставаш сам с мислите и делата си, без да мислиш за храна..." Той погледна назад към голото парче килим, където трябваше да бъде леглото, "...спи. Отначало тялото ми се огъна под натиска на спокойствието. Сам, трябваше да ме видиш. Разстроен и изтощен, припаднах на пода." Той се приближи до Сам. Журналистът се разтревожи, когато усети миризмата на медицински парфюм и стари цигари в дъха на Пердю.
    
  "Пърдю..."
    
  "Не, не, ти попита. Сега слушаш ли, добре?" - настоя Пърдю шепнешком. "Не съм спал повече от четири дни без прекъсване и знаете ли какво? Чувствам се прекрасно! Искам да кажа, погледни ме. Не приличам ли на картината на здравето?"
    
  "Това е, което ме безпокои, приятелю", Сам трепна и се почеса по тила. Пердю се засмя. Това в никакъв случай не беше луд кикот, а цивилизован, нежен смях. Пърдю преглътна забавлението си, за да прошепне: "Знаеш ли какво мисля?"
    
  - Че наистина не съм тук? Сам го позна. "Бог знае, това нежно и скучно място би ме накарало сериозно да се съмнявам в реалността."
    
  "Не. Не. Мисля, че когато Black Sun ми проми мозъка, те по някакъв начин премахнаха нуждата ми от сън. Сигурно са препрограмирали мозъка ми... отключили... тази примитивна сила, която са използвали върху супер войници през Втората световна война, за да превръщат хората в животни. Те не са паднали, когато са били простреляни, Сам. Те продължиха, все по-напред и по-нататък..."
    
  "Майната му. Извеждам те оттук - реши Сам.
    
  "Все още не съм остарял, Сам. Позволете ми да остана и да ги оставя да изтрият всички тези чудовищни бихевиоризми", настоя Пердю, опитвайки се да изглежда разумен и психически здрав, въпреки че всичко, което искаше да направи, беше да избяга от институцията и да избяга обратно в дома си в Райхтисусис.
    
  "Ти казваш това", Сам му махна с интелигентен тон, "но не това имаш предвид."
    
  Той дръпна Пърдю от стола му. Милиардерът се усмихна на своя спасител, изглеждайки видимо въодушевен. "Определено все още имате способността да контролирате ума си."
    
    
  Глава 3 - Фигура с лоши думи
    
    
  Нина се събуди, чувствайки се зле, но ясно възприемайки обкръжението си. Това беше първият път, когато се събуди, без да бъде събудена от звука на гласа на медицинска сестра или лекар, изкушен да приложи доза в безбожния час на сутринта. Винаги е била очарована от това как медицинските сестри винаги събуждат пациентите, за да им дадат "нещо за сън" в смешни часове, често между два и пет сутринта. Логиката на подобни практики напълно й убягваше и тя не криеше раздразнението си от подобен идиотизъм, независимо от обясненията, предлагани за него. Тялото я болеше под садистичната тежест на радиационното отравяне, но тя се опита да го издържи толкова дълго, колкото можеше.
    
  За нейно облекчение тя научи от дежурния лекар, че случайните изгаряния по кожата й ще зараснат с времето и че излагането, което е претърпяла под нулата в Чернобил, е изненадващо незначително за такава опасна зона. Гаденето я измъчваше всеки ден, поне докато антибиотиците свършиха, но статусът й на кървене оставаше основен проблем.
    
  Нина разбираше загрижеността му за увреждане на автоимунната й система, но имаше по-лоши белези за нея, както емоционални, така и физически. Тя не успя да се концентрира добре, откакто беше освободена от тунелите. Не е ясно дали това е причинено от продължителна загуба на зрение поради часове, прекарани в почти пълна тъмнина, или също е резултат от излагане на високи концентрации на стари ядрени вълни. Въпреки това емоционалната й травма беше по-лоша от физическата болка и мехурите по кожата й.
    
  Сънуваше кошмари как Пердю я преследва в тъмното. Изживявайки отново малки парченца спомен, сънищата й й напомняха за стенанията, които той щеше да издаде, след като се смееше злобно някъде в адския мрак на украинския подземен свят, в който бяха хванати заедно. Чрез друга интравенозна линия успокоителните държаха ума й заключен в сънища, като й пречеха да се събуди напълно, за да избяга от тях. Това беше подсъзнателно терзание, за което тя не можеше да говори на хора с научен дух, които се интересуваха само от облекчаване на физическите й заболявания. Нямаха време за губене за предстоящата й лудост.
    
  Отвъд прозореца блещукаше бледата заплаха на зората, въпреки че целият свят около нея още спеше. Тя смътно чу тихи тонове и шепот, разменен между медицинския персонал, прекъсван от странното дрънкане на чаши за чай и котлони за кафе. Това напомни на Нина за ранните утрини по време на училищните ваканции, когато беше малко момиче в Обан. Родителите й и бащата на майка й си шушукаха по същия начин, докато опаковаха къмпинг оборудването си за пътуване до Хебридите. Те внимаваха да не събудят малката Нина, докато опаковаха колите, и едва в самия край баща й се вмъкваше в стаята й, завиваше я в одеяла като руло с хот-дог и я изнасяше на хладния утринен въздух, за да я сложи на задната седалка.
    
  Беше приятен спомен, към който сега тя се върна за кратко по почти същия начин. Две медицински сестри влязоха в стаята й, за да я проверят интравенозно и да сменят чаршафите на празното легло срещу нея. Въпреки че говореха с приглушени гласове, Нина успя да използва знанията си по немски, за да подслушва, точно както онези сутрини, когато семейството й мислеше, че е заспала дълбоко. Оставайки неподвижна и дишайки дълбоко през носа, Нина успява да заблуди дежурната сестра, че спи дълбоко.
    
  - Как е тя? - попита сестрата шефа си, докато грубо навиваше стария чаршаф, който беше взела от празния матрак.
    
  "Жизнените й показатели са добре", тихо отговори по-голямата сестра.
    
  "Исках да кажа, че трябваше да сложат повече фламазин върху кожата му, преди да му сложат маската. Мисля, че имам право да предложа това. Д-р Хилт нямаше причина да ми отхапе главата", оплака се сестрата от инцидента, който Нина смята, че са обсъдили, преди да дойдат да я прегледат.
    
  "Знаете, че съм съгласен с вас в това отношение, но трябва да запомните, че не можете да поставяте под съмнение лечението или дозировката, предписани - или приложени - от висококвалифицирани лекари, Марлийн. Просто запазете диагнозата си за себе си, докато не получите по-силна позиция в хранителната верига тук, става ли? "- посъветва пълничката сестра своя подчинен.
    
  "Той ще заема ли това легло, когато излезе от интензивното отделение, сестро Баркен?" - попита любопитно тя. "Тук? С д-р Гулд?
    
  "Да. Защо не? Това не е средновековието или началния училищен лагер, скъпа моя. Знаете ли, имаме отделения за мъже със специални състояния. Сестра Баркен се усмихна леко, докато смъмряше звездната медицинска сестра, за която знаеше, че обожава д-р Нина Гулд. Нина се замисли. Кой, по дяволите, планират да настанят в стая с мен, който заслужава такова проклето внимание?
    
  "Вижте, д-р Гулд се намръщи", отбеляза сестра Баркен, без да има представа, че това се дължи на недоволството на Нина, че скоро ще има много нежелан съквартирант. Тихи, пробуждащи се мисли контролираха изражението й. "Това трябва да е разделящото главоболие, свързано с радиацията. Горкичката." Да! Нина се замисли. Между другото главоболието ме убива. Вашите болкоуспокояващи са страхотни за парти, но не вършат никаква работа при пулсиращ пристъп на челния лоб, разбирате ли?
    
  Нейната силна, студена ръка внезапно стисна китката на Нина, изпращайки шок в трескавото тяло на историка, което вече беше чувствително към температура. Неволно големите тъмни очи на Нина се отвориха.
    
  "Исусе Христе, жено! Искаш ли да разкъсаш кожата ми от мускулите ми с този леден нокът?" - изкрещя тя. Проблясъци на болка пронизаха нервната система на Нина и нейният оглушителен отговор потопи и двете сестри в ступор.
    
  "Д-р Гулд!" - възкликна учудено сестра Баркен на перфектен английски. "Толкова съжалявам! Очаква се да бъдете упоени." От другата страна на коридора млада медицинска сестра се усмихваше от ухо до ухо.
    
  Осъзнавайки, че току-що е предала шарадата си по най-груб начин, Нина реши да се превъплъти в ролята на жертва, за да прикрие неудобството си. Тя веднага се хвана за главата, изстенвайки леко. "Успокоително? Болката прорязва всички болкоуспокояващи. Извинявам се, че ви изплаших, но... кожата ми гори", изпя Нина. друга сестра нетърпеливо се приближи до леглото й, все още усмихната като фен, получил пропуск за сцена.
    
  "Сестра Маркс, ще бъдете ли така любезна да донесете на д-р Гулд нещо за нейното главоболие?" - попита сестра Баркен. "Bitte", каза тя малко по-високо, за да отвлече вниманието на младата Марлийн Маркс от глупавата й фиксация.
    
  "Ъм, да, разбира се, сестро", отговори тя, като неохотно прие задачата си, преди на практика да изскочи от стаята.
    
  - Мило момиче - каза Нина.
    
  "Извинете я. Тя всъщност е нейната майка - те са големи твои фенове. Те знаят всичко за твоите пътувания и някои от нещата, за които си писал, напълно очароваха сестра Маркс. Така че, моля, игнорирайте погледа й - любезно обясни сестра Баркен.
    
  Нина премина направо към въпроса, докато не бяха обезпокоени от едно лигаво кученце в медицинска униформа, което скоро трябваше да се върне. "Кой ще спи там тогава? Някой, когото познавам?"
    
  Сестра Баркен поклати глава. "Не мисля, че той дори трябва да знае кой е всъщност", прошепна тя. "Професионално нямам право да споделям, но тъй като ще споделяте стая с нов пациент..."
    
  "Guten Morgen, сестро", каза мъжът от прага. Думите му бяха заглушени от хирургическата маска, но Нина разбра, че акцентът му не беше истински немски.
    
  "Извинете, д-р Гулд", каза сестра Баркен, докато се приближаваше да говори с високата фигура. Нина слушаше внимателно. В този сънлив час стаята все още беше сравнително тиха, което улесни слушането, особено когато Нина затвори очи.
    
  Лекарят попита сестра Баркен за младия мъж, който беше доведен предишната вечер и защо пациентът вече не е в това, което Нина наричаше "отделение 4". Стомахът й се сви на възли, когато сестра й поиска идентификацията на лекаря и той отговори със заплаха.
    
  "Сестро, ако не ми дадеш информацията, от която се нуждая, някой ще умре, преди да успееш да повикаш охраната. Мога да ви уверя в това.
    
  Дъхът на Нина секна. Какво щеше да прави? Дори с широко отворени очи й беше трудно да вижда правилно, така че опитите да запомни чертите му бяха почти безполезни. Най-доброто, което можеше да направи, беше просто да се преструва, че не разбира немски и че е твърде приспивана, за да чуе нещо.
    
  "Не. Мислите ли, че това е първият път, когато шарлатанин се опитва да ме сплаши през моите двадесет и седем години като медицински специалист? Махай се или сама ще те набия", заплаши сестра Баркен. След това сестрата не каза нищо, но Нина различи неистов шум, след което настъпи тревожна тишина. Тя се осмели да извърне глава. На вратата стената на жената стоеше здраво, но непознатият изчезна.
    
  "Беше твърде лесно", каза Нина под носа си, но се направи глупава за доброто на всички. "Това моят лекар ли е?"
    
  "Не, скъпа моя", отвърна сестра Баркен. "И моля, ако го видите отново, незабавно уведомете мен или някой друг член на персонала." Тя изглеждаше много раздразнена, но не показа страх, когато се присъедини към Нина до леглото си. "Те трябва да доставят нов пациент на следващия ден. Засега са стабилизирали състоянието му. Но не се притеснявайте, той е силно упоен. Той няма да ви пречи."
    
  "Колко време ще бъда затворен тук?" - попита Нина. "И не говори, докато не се оправя. "
    
  Сестрата Баркен се засмя. - Вие ми кажете, д-р Гулд. Вие удивихте всички със способността си да се борите с инфекцията и демонстрирахте гранични свръхестествени лечебни способности. Някакъв вампир ли си?
    
  Хуморът на сестрата беше както трябва. Нина беше доволна да разбере, че все още има хора, които се чувстват малко изненадани. Но това, което тя не можеше да каже дори на най-непредубедените хора, беше, че нейната свръхестествена лечителска способност е резултат от кръвопреливане, което е получила преди много години. Пред портите на смъртта Нина беше спасена от кръвта на особено зъл враг, действителният остатък от експериментите на Химлер за създаване на свръхчовек, чудодейно оръжие. Тя се казваше Лита и беше чудовище с наистина мощна кръв.
    
  "Може би щетите не са били толкова големи, колкото са смятали лекарите първоначално", отговори Нина. "Освен това, ако се лекувам толкова добре, защо ще ослепея?"
    
  Сестра Баркен внимателно постави ръка върху челото на Нина. "Това може да е просто симптом на вашия електролитен дисбаланс или нива на инсулин, скъпа моя. Сигурен съм, че зрението ви скоро ще се проясни. не се притеснявай Ако продължиш по начина, по който си сега, скоро ще се махнеш оттук."
    
  Нина се надяваше, че предположението на дамата е правилно, защото трябваше да намери Сам и да попита за Пердю. Имаше нужда и от нов телефон. Дотогава тя просто проверяваше новините за нещо за Пердю, тъй като той можеше да е достатъчно известен, за да попадне в новините в Германия. Въпреки че се опита да я убие, тя се надяваше, че е добре - където и да беше.
    
  "Човекът, който ме доведе тук... дори каза ли, че ще се върне?" Нина попита за Детлеф Холцер, неин познат, на когото беше наранила, преди той да я спаси от Пърдю и дяволските вени под скандалния реактор 4 в Чернобил.
    
  "Не, не сме го чували оттогава", призна сестра Баркен. "Той не беше мое гадже в никакво качество, нали?"
    
  Нина се усмихна, спомняйки си милия бодигард, който бе помогнал на нея, Сам и Пердю да намерят известната Кехлибарена стая, преди всичко да се разпадне в Украйна. - Не е мъж - усмихна се тя на смътния образ на кърмачката си. "Вдовец".
    
    
  Глава 4 - Чар
    
    
  "Как е Нина?" - попита Пердю Сам, когато излязоха от стаята без легло с палтото на Пердю и малък куфар като багаж.
    
  "Детлеф Холцер я прие в болница в Хайделберг. Смятам да я посетя след около седмица - прошепна Сам, оглеждайки коридора. "Добре е, че Детлеф знае как да прощава, иначе задникът ти вече щеше да се скита из Припят."
    
  Като погледна първо наляво и надясно, Сам даде знак на приятеля си да го последва надясно, където той се насочи към стълбите. Те чуха гласове в дискусия, изкачващи се на площадката. След като се поколеба за момент, Сам спря и се престори, че е потънал в разговор по телефона.
    
  - Те не са агенти на Сатаната, Сам. Хайде - изкикоти се Пердю, дърпайки Сам за ръкава покрай двама портиери, които си говореха за тривиални неща. "Те дори не знаят, че съм пациент. Доколкото знаят, вие сте мой пациент.
    
  - Господин Пърдю! - извика една жена отзад, стратегически прекъсвайки изявлението на Пердю.
    
  - Продължавай да вървиш - измърмори Пердю.
    
  "Защо?" - подразни го високо Сам. - Мислят, че съм твой пациент, помниш ли?
    
  "Сам! За бога, продължавай - настоя Пърдю, само леко развеселен от детското възклицание на Сам.
    
  "Г-н Пердю, моля, спрете тук. Трябва да разменя няколко думи с теб - повтори жената. Той спря с въздишка на поражение и се обърна към привлекателната дама. Сам прочисти гърлото си. - Моля те, кажи ми, че това е твоят лекар, Пърдю. Защото... е, тя може да ми промие мозъка всеки ден.
    
  "Изглежда, че вече го е направила", измърмори Пердю, хвърляйки остър поглед към партньора си.
    
  - Нямах удоволствието - усмихна се тя, срещайки погледа на Сам.
    
  "Би ли искал?" - попита Сам, получавайки силен удар с лакът от Пърдю.
    
  "Съжалявам?" - попита тя, присъединявайки се към тях.
    
  "Той е малко срамежлив", излъга Пердю. "Страхувам се, че трябва да се научи да говори по-високо. Сигурно изглежда толкова груб, Мелиса. Съжалявам."
    
  "Мелиса Аргайл." Тя се усмихна, докато се представяше на Сам.
    
  - Сам Клийв - каза той простичко, следейки тайните сигнали на Пердю по периферията си. "Какво си ти, кланицата за мозъци на г-н Пердю..."?
    
  "... лекуващ психолог?" - попита Сам, затваряйки безопасно мислите си.
    
  Тя се усмихна плахо и забавно. "Не! О, не. Иска ми се да имам такава власт. Аз съм просто началник на персонала тук в Синклер, откакто Ела излезе в отпуск по майчинство.
    
  - Значи заминаваш след три месеца? Сам се престори на съжаление.
    
  - Страхувам се, че е така - отвърна тя. "Но всичко ще бъде наред. Имам допълнителна позиция в Университета на Единбург като асистент или съветник на декана по психология."
    
  - Чуваш ли това, Пърдю? Сам се възхищаваше твърде много. "Тя е във Форт Единбург! Светът е малък. Аз също посещавам това място, но най-вече за информация, когато си уча задачите."
    
  "О, да", усмихна се Пердю. "Знам къде е тя - тя е на смяна."
    
  "Кой мислиш, че ми даде тази позиция?" тя припадна и погледна Пердю с огромно обожание. Сам не можеше да пропусне възможността за пакости.
    
  "О, той го направи? Ти, стар негодник, Дейв! Подпомагане на талантливи учени с ранна кариера да получат позиции, дори и да не получавате никаква публичност за това или нещо подобно. Не е ли той най-добрият, Мелиса? Сам похвали приятеля си, без изобщо да заблуди Пердю, но Мелиса беше убедена в неговата искреност.
    
  - Толкова много дължа на г-н Пердю - изчурулика тя. "Просто се надявам той да знае колко много го оценявам. Всъщност той ми даде тази писалка. Тя прокара гърба на писалката си отляво надясно върху тъмнорозовото си червило, докато подсъзнателно флиртуваше, а жълтите й кичури едва покриваха твърдите й зърна, които се виждаха през бежовата й жилетка.
    
  - Сигурен съм, че Пен също оценява усилията ти - откровено каза Сам.
    
  Пердю побеля, мислено крещеше на Сам да млъкне. Блондинката веднага спря да си смуче копчето, след като разбра какво прави. - Какво имате предвид, г-н Клийв? - попита тя строго. Сам не се притесняваше.
    
  "Искам да кажа, че Пен ще бъде благодарен да проверите г-н Пердю след няколко минути", усмихна се уверено Сам. Пердю не можеше да повярва. Сам беше зает да използва странния си талант върху Мелиса, за да я накара да направи това, което той иска, той разбра веднага. Опитвайки се да не се усмихне на дързостта на журналиста, той запази приятно изражение на лицето си.
    
  - Абсолютно - грейна тя. "Само ми позволете да взема документите за изписване и ще се срещнем с вас двамата във фоайето след десет минути."
    
  "Много ти благодаря, Мелиса", извика Сам след нея, докато тя слизаше по стълбите.
    
  Главата му бавно се обърна и видя странното изражение на Пърдю.
    
  - Ти си непоправим, Сам Клийв - смъмри го той.
    
  Сам сви рамене.
    
  "Напомни ми да ти купя Ферари за Коледа", ухили се той. "Но първо ще пием до Хогманай и след това!"
    
  "Фестивалът Rocktober беше миналата седмица, не знаехте ли?" - рече Сам важно, докато двамата слизаха в рецепцията на първия етаж.
    
  "Да".
    
  Зад рецепцията обърканото момиче, което Сам беше объркал, отново се втренчи в него. Пърдю нямаше нужда да пита. Можеше само да си представи какви умствени игри трябва да е играл Сам с бедното момиче. "Знаеш, че когато използваш силите си за зло, боговете ще ти ги отнемат, нали?" - попита той Сам.
    
  "Но аз не ги използвам за зло. Извеждам стария си приятел оттук - защити се Сам.
    
  "Не аз, Сам. Жени - поправи Пердю това, което Сам вече знаеше, че има предвид. "Погледнете лицата им. Ти направи нещо.
    
  "Нищо, за което ще съжаляват, за съжаление. Може би просто трябва да си позволя малко женско внимание с помощта на боговете, а?" Сам се опита да спечели съчувствието на Пердю, но не получи нищо освен нервна усмивка.
    
  "Първо да се измъкнем оттук чисти, старче", напомни той на Сам.
    
  "Ха, добър избор на думи, сър. О, виж, ето я и Мелиса - усмихна се злобно той на Пердю. "Как е спечелила този Caran d'Ache? С тези розови устни?
    
  "Тя принадлежи към една от моите програми за бенефициенти, Сам, както и няколко други млади жени... и мъже, нека се знае", защити се безнадеждно Пърдю, знаейки много добре, че Сам го играе.
    
  "Хей, вашите предпочитания нямат нищо общо с мен", имитира Сам.
    
  След като Мелиса подписа документите за освобождаване на Пердю, той без да губи време стигна до колата на Сам от другата страна на огромната ботаническа градина, която заобикаляше сградата. Като две момчета, които бягат от час, те се отдалечиха с джогинг от заведението.
    
  "Имаш топки, Сам Клийв. Отдавам ти заслуженото - засмя се Пердю, докато минаваха покрай охраната с подписани документи за освобождаване.
    
  "Аз вярвам. Нека все пак го докажем - пошегува се Сам, докато влизаха в колата. Подигравателното изражение на Пердю го накара да издаде тайното място за парти, което имаше предвид. "На запад от Северен Беруик отиваме...в град с бирени палатки...И ще бъдем с килтове!"
    
    
  Глава 5 - Скритият Мардук
    
    
  Без прозорци и влажно, мазето лежеше мълчаливо в очакване на пълзящата сянка, която си пробиваше път по стената, плъзгайки се надолу по стълбите. Точно като истинска сянка, мъжът, който я беше хвърлил, се движеше безшумно, прокрадвайки се към единственото пусто място, което можеше да намери, за да се скрие достатъчно дълго, преди смяната му да се смени. Изтощеният гигант внимателно планира следващия си ход в ума си, но в никакъв случай не забравя за реалността - ще трябва да се скрие поне още два дни.
    
  Последното решение беше взето след внимателен преглед на списъка на служителите на втория етаж, където администраторът беше закачил седмичния работен график на таблото в стаята за персонала. В цветен документ на Excel той забеляза постоянното име и информация за смяната на медицинската сестра. Той не искаше да се сблъсква отново с нея, а й оставаха още два дни дежурство, което не му оставяше друг избор, освен да клекне в бетонното уединение на слабо осветена котелна стая, само с течаща вода, за да го забавлява.
    
  Какъв провал, помисли си той. Но в крайна сметка да стигнем до пилота Олаф Ланхаген, който доскоро е служил в част на Luftwaffe във въздушната база B-man, си струва чакането. Дебнещият се старец на всяка цена не можел да позволи на тежко ранения пилот да остане жив. Това, което младежът можеше да направи, ако не беше спрян, беше просто твърде рисковано. Започва дългото чакане за осакатения ловец, въплъщение на търпението, който сега се крие в недрата на медицинско заведение в Хайделберг.
    
  В ръцете си той държеше хирургическата маска, която току-що беше свалил, и се чудеше какво би било усещането да върви сред хората без никакво покритие на лицето си. Но след такъв размисъл дойде неоспоримо презрение към желанието. Трябваше да си признае, че би му било много неудобно да се разхожда на дневна светлина без маска, дори само заради дискомфорта, който би му причинила.
    
  гола.
    
  Щеше да се почувства гол, безплоден, колкото и безизразно да беше лицето му сега, ако трябваше да разкрие недостатъка си на света. И се чудеше какво би било да изглежда нормален по дефиниция, докато седеше в тихия мрак на източния ъгъл на мазето. Дори и да не страдаше от затруднено развитие и да имаше приемливо лице, щеше да се чувства несигурен и ужасно забележим. Всъщност единственото желание, което можеше да спаси от тази концепция, беше привилегията на правилната реч. Не, той промени решението си. Да може да говори не би било единственото нещо, което би му доставило удоволствие; радостта от усмивката сама по себе си би била като улавяне на неуловим сън.
    
  Той се озова свит под грубо одеяло от откраднато спално бельо, предоставено от пералнята. Той нави кървавите, подобни на брезент чаршафи, които намери в една от платнените кошници, за да действат като изолация между обезмасленото му тяло и твърдия под. В края на краищата стърчащите му кости оставяха синини по кожата му дори и на най-мекия матрак, но щитовидната му жлеза му попречи да получи каквато и да е мека липидна тъкан, която можеше да му осигури удобна възглавница.
    
  Детската му болест само влоши вродения му дефект, превръщайки го в чудовище от болка. Но проклятието му беше да се равнява на благословията да бъде това, което беше, увери се той. На Питър Мардук му беше трудно да приеме това в началото, но след като намери своето място в света, целта му стана ясна. Осакатяването, физическо или духовно, трябваше да отстъпи място на ролята му, дадена от жестокия Създател, който го създаде.
    
  Мина още един ден и той остана незабелязан, което беше основното му умение във всичките му начинания. Питър Мардук, на седемдесет и осем години, положи главата си върху вонящия чаршаф, за да поспи, докато чакаше още един ден да мине над него. Миризмата не го притесняваше. Чувствата му бяха избирателни до крайност; една от онези благословии, с които беше прокълнат, когато не получи нос. Когато искаше да проследи аромат, обонянието му беше като на акула. От друга страна, той имаше способността да използва обратното. Това беше, което той направи сега.
    
  Като изключи обонянието си, той наостри уши, ослушвайки се за всеки нормално недоловим звук, докато спи. За щастие, след повече от два пълни дни буден, старецът затвори очи - забележително нормалните си очи. Отдалеч можеше да чуе скърцането на колелата на каруцата под тежестта на вечерята в отделение Б точно преди часовете за свиждане да започнат. Загубата на съзнание го остави сляп и упоен, надявайки се на сън без сънища, докато задачата му не го накара да се събуди и да се представи отново.
    
    
  * * *
    
    
  "Толкова съм уморена", каза Нина на сестра Маркс. Младата медицинска сестра беше на нощно дежурство. Откакто се бе срещнала с д-р Нина Гулд през последните два дни, тя бе изоставила малко от влюбените си маниери и бе показала по-професионална сърдечност към болния историк.
    
  - Умората е част от болестта, доктор Гулд - каза тя съчувствено на Нина, намествайки възглавниците си.
    
  "Знам, но не съм се чувствал толкова уморен, откакто ме приеха. Дадоха ли ми успокоително?"
    
  "Дай да видя", предложи сестра Маркс. Тя извади медицинското досие на Нина от процепа в долната част на леглото и бавно прелисти страниците. Сините й очи огледаха лекарствата, приложени през последните дванадесет часа, след което тя бавно поклати глава. - Не, д-р Гулд. Тук не виждам нищо друго освен локално лекарство във вашето IV. Разбира се, без успокоителни. Спи ли ти се?"
    
  Марлийн Маркс нежно хвана ръката на Нина и провери жизнените й показатели. "Пулсът ви е доста слаб. Нека да погледна кръвното ти налягане.
    
  "О, Боже мой, чувствам, че не мога да вдигна ръце, сестро Маркс", въздъхна Нина тежко. "Чувствам се като..." Тя нямаше добър начин да попита, но в светлината на симптомите почувства, че трябва. "Били ли сте някога Roofie'd?"
    
  Изглеждайки малко загрижена, че Нина знае какво е да си под влиянието на Рохипнол, сестрата отново поклати глава. "Не, но имам добра представа какво причинява лекарство като това на централната нервна система. Това ли чувстваш?"
    
  Нина кимна, едва успявайки да отвори очи. Сестра Маркс беше разтревожена, когато видя, че кръвното налягане на Нина е изключително ниско, спадащо по начин, който напълно противоречи на предишната й прогноза. "Тялото ми е като наковалня, Марлийн", тихо промърмори Нина.
    
  "Чакай, д-р Гулд", настоятелно каза медицинската сестра, опитвайки се да говори рязко и силно, за да събуди ума на Нина, докато тичаше да повика колегите си. Сред тях беше д-р Едуард Фриц, лекарят, лекувал млад мъж, приет две нощи по-късно с изгаряния втора степен.
    
  "Д-р Фриц!" Сестрата Маркс се обади с тон, който нямаше да тревожи другите пациенти, но щеше да предаде ниво на спешност на медицинския персонал. Кръвното налягане на д-р Гулд пада бързо и аз се боря да я поддържам в съзнание!"
    
  Екипът забърза към Нина и затвори завесите. Зрителите бяха зашеметени от реакцията на персонала към дребничката жена, обитаваща двойната стая сама. Подобни действия в часовете за свиждане не е имало отдавна и много посетители и пациенти чакаха, за да се уверят, че пациентът е добре.
    
  "Това прилича на нещо от анатомията на Грей", сестра Маркс чу посетител да казва на съпруга й, докато тичаше покрай нея с лекарствата, които д-р Фриц беше поискал. Но единственото, за което се интересуваше Маркс, беше да си върне д-р Гулд, преди тя да се пречупи напълно. Двадесет минути по-късно те отново разтвориха завесите, говорейки усмихнати шепнешком. По изражението на лицата минувачите разбраха, че състоянието на пациента се е стабилизирало и той отново е в оживената атмосфера, която обикновено се свързва с това време на нощта в болницата.
    
  "Слава Богу, че успяхме да я спасим", въздъхна сестра Маркс, облягайки се на рецепцията, за да отпие глътка кафе. Малко по малко посетителите започнаха да напускат отделението, като се сбогуваха до утре със затворените си близки. Постепенно коридорите станаха по-тихи, докато стъпките и приглушените звуци заглъхнаха в нищото. За повечето от персонала беше облекчение да имат малко почивка преди последните рундове на вечерта.
    
  "Страхотна работа, сестро Маркс", усмихна се д-р Фриц. Мъжът рядко се усмихваше, дори и в най-добрите моменти. В резултат на това тя знаеше, че думите му ще бъдат вкусени.
    
  - Благодаря ви, докторе - отвърна скромно тя.
    
  - Наистина, ако не бяхте реагирали веднага, можеше да загубим д-р Гулд тази вечер. Страхувам се, че състоянието й е по-сериозно, отколкото биологията й показва. Трябва да призная, че бях объркан от това. Искате да кажете, че зрението й е било влошено?"
    
  "Да, докторе. Тя се оплака, че зрението й е замъглено до снощи, когато директно използва думите "ослепете". Но не бях в състояние да й дам съвет, тъй като нямам представа какво може да причинява това, освен очевидния имунен дефицит", предположи сестра Маркс.
    
  "Това е, което харесвам в теб, Марлийн", каза той. Той не се усмихваше, но въпреки това изказването му беше почтително. "Знаете мястото си. Не се правите на лекар и не си позволявайте да казвате на пациентите какво мислите, че ги мъчи. Оставяте го на професионалистите и това е добре. С такова отношение ще стигнеш далеч под мое наблюдение.
    
  Надявайки се, че д-р Хилт не е предала предишното й поведение, Марлийн само се усмихна, но сърцето й започна да бие лудо от гордост от одобрението на д-р Фриц. Той беше един от водещите специалисти в областта на широкоспектърната диагностика, обхващаща различни области на медицината, но в същото време остана скромен лекар и консултант. Като се имат предвид постиженията му в кариерата, д-р Фриц беше сравнително млад. В ранните си четиридесет години той вече е автор на няколко наградени статии и изнася лекции по целия свят по време на отпуските си. Мнението му беше високо ценено от повечето медицински учени, особено от обикновените медицински сестри като Марлийн Маркс, която току-що беше завършила стажа си.
    
  Беше истина. Марлийн знаеше мястото си до него. Без значение колко шовинистично или сексистко звучеше изявлението на д-р Фриц, тя знаеше какво има предвид. Въпреки това имаше много други служители, които не биха разбрали значението му толкова добре. За тях силата му беше егоистична, независимо дали заслужаваше трона или не. Те го виждаха като женомразец както на работното място, така и в обществото, често обсъждайки неговата сексуалност. Но той не им обърна никакво внимание. Той просто казваше очевидното. Той знаеше по-добре и те не бяха квалифицирани да поставят диагноза веднага. Следователно те нямаха право да изразяват мнението си, най-малко когато той беше длъжен да го направи както трябва.
    
  "Изглеждай по-жив, Маркс", каза един от санитарите, минавайки покрай него.
    
  "Защо? Какво се случва?" - попита тя с широко отворени очи. Обикновено тя се молеше за някаква активност по време на нощната смяна, но Марлийн вече беше претърпяла достатъчно стрес за една нощ.
    
  "Ще преместим Фреди Крюгер при дамата от Чернобил", отговори той, като й даде знак да започне да подготвя леглото за преместването.
    
  "Хей, прояви малко уважение към бедния човек, идиот такъв", каза тя на санитаря, който само се засмя на мъмренето й. "Той е нечий син, нали знаеш!"
    
  Тя отвори леглото за новия обитател на слабата, самотна светлина над леглото. Отдръпвайки одеялата и горния чаршаф, така че да образуват спретнат триъгълник, макар и само за миг, Марлийн се зачуди за съдбата на бедния млад мъж, който беше загубил повечето от чертите си, да не говорим за способностите си поради сериозно увреждане на нервите. Д-р Гулд се премести в тъмна част на стаята на няколко крачки, преструвайки се на добре отпочинал за разнообразие.
    
  Те докараха новия пациент с минимални смущения и го преместиха на ново легло, благодарни, че не се събуди от това, което несъмнено би било непоносима болка, докато се занимаваха с него. Те тихо си тръгнаха, щом той се настани, докато в мазето спяха също толкова дълбоко, представлявайки непосредствена заплаха.
    
    
  Глава 6 - Дилема в Луфтвафе
    
    
  "О, Господи, Шмид! Аз съм командир, инспектор на командването на Луфтвафе! Харолд Майер изкрещя в рядък момент на загуба на контрол. "Тези журналисти ще искат да знаят защо изчезналият пилот е използвал един от нашите изтребители без разрешение от моя офис или от Обединеното оперативно командване на Бундесвера! И тъкмо сега научавам, че фюзелажът е бил открит от нашите собствени хора и скрит?"
    
  Герхард Шмид, вторият по старшинство, сви рамене и погледна зачервеното лице на своя шеф. Генерал-лейтенант Харолд Майер не беше от хората, които губят контрол над емоциите си. Сцената, която се разиграва пред Шмид, е изключително необичайна, но той напълно разбира защо Майер реагира по този начин. Това беше много сериозен въпрос и нямаше да мине много време, преди някой любопитен журналист да разбере истината за избягалия пилот, човекът, който избяга сам в един от техните самолети за милиони евро.
    
  "Намерен ли е вече пилотът Льо Венхаген?" той помоли Шмид, офицер, който нямаше късмета да бъде назначен, да му съобщи шокиращата новина.
    
  "Не. На мястото не е открито тяло, което ни кара да вярваме, че той все още е жив", отговори Шмид замислено. "Но също така трябва да вземете предвид, че той много вероятно е загинал при инцидента. Експлозията можеше да унищожи тялото му, Харолд.
    
  "Всички тези приказки за "може" и "може да трябва" са това, което ме тревожи най-много. Това, което ме тревожи, е несигурността какво последва цялата тази афера, да не говорим за факта, че в някои от нашите ескадрили има хора, кратък отпуск. За първи път в кариерата си се чувствам разтревожен", призна Майер, най-накрая седна за момент, за да помисли малко. Той внезапно вдигна глава, взрял се в очите на Шмид със собствения си стоманен поглед, но погледна по-далеч отколкото лицето на подчинения си Миг мина, преди Майер да вземе окончателното си решение. "Шмид..."
    
  "Да сър?" Шмид бързо отговори, искайки да разбере как командирът ще ги спаси от срама.
    
  "Вземете трима мъже, на които имате доверие. Имам нужда от умни хора с мозък и мускули, приятелю. Мъже като теб. Те трябва да разберат бедата, в която се намираме. Това е PR кошмар, който чака да се случи. Аз - а вероятно и вие - най-вероятно ще бъда уволнен, ако това, което този малък задник успя да направи под носа ни, излезе наяве", каза Майер, като отново се отклони от темата.
    
  - И трябва да го проследим? - попита Шмид.
    
  "Да. И знаете какво да направите, ако го намерите. Използвайте собственото си усмотрение. Ако искате, разпитайте го, за да разберете каква лудост го е тласнала към тази глупава смелост - знаете какви са били намеренията му", предложи Майер. Той се наведе напред, подпрял брадичка на скръстените си ръце. "Но Шмид, дори ако диша неправилно, го изхвърлете. Все пак сме войници, а не бавачки или психолози. Колективното благополучие на Луфтвафе е много по-важно от един маниакален идиот с нещо за доказване, разбирате ли?"
    
  - Напълно - съгласи се Шмид. Той не просто угаждаше на шефа си, той искрено беше на същото мнение. Двамата бяха преминали през години на тестове и обучение в германския въздушен корпус, за да не бъдат унищожени от някой сополив пилот. В резултат на това Шмид беше тайно развълнуван от възложената му мисия. Той плесна ръце по бедрата си и се изправи. "Готов. Дайте ми три дни да събера моето трио и след това ще ви докладваме всеки ден."
    
  Майер кимна, внезапно почувства известно облекчение от сътрудничеството с човек със същия дух. Шмид сложи шапката си и отдаде церемониално чест, усмихнат. "Тоест, ако ни отнеме толкова време, за да разрешим тази дилема."
    
  "Да се надяваме, че първото съобщение ще бъде последно", отговори Майер.
    
  "Ще поддържаме връзка", обеща Шмид, докато излизаше от офиса, оставяйки Майер да се почувства много облекчен.
    
    
  * * *
    
    
  След като Шмид избра тримата си мъже, той ги информира под прикритието на тайна операция. Те трябва да скрият информацията за тази мисия от всички останали, включително техните семейства и колеги. По много тактичен начин офицерът се увери, че хората му разбират, че крайната пристрастност е пътят на мисията. Той избра трима кротки, интелигентни мъже с различни чинове от различни бойни части. Това беше всичко, от което се нуждаеше. Той не се занимаваше с подробности.
    
  "И така, господа, приемате ли или отхвърляте?" - попита той накрая от своя импровизиран подиум, кацнал на циментов подиум в ремонтния отсек в основата. Суровото изражение на лицето му и последвалото мълчание издаваха тежкия характер на задачата. "Хайде момчета, това не е предложение за брак! Да или не! Това е проста мисия - намерете и унищожете мишката в нашия кош за пшеница, момчета."
    
  "Аз съм в".
    
  "Ах, danke Himmelfarb! Знаех, че избрах правилния мъж, когато избрах теб", каза Шмид, използвайки обратната психология, за да тласне другите двама. Благодарение на преобладаващия натиск от връстници, той в крайна сметка постигна успех. Скоро след това червенокосият имп на име Кол щракна с токчета по типичния си показен начин. Естествено, последният човек, Вернер, трябваше да отстъпи. Той не беше склонен, но само защото планираше да играе малко в Диленбург през следващите три дни и малката екскурзия на Шмид беше прекъснала плановете му.
    
  "Хайде да вземем това малко лайно", каза той безразлично. "Победих го два пъти на блекджек миналия месец и той все още ми дължи €137."
    
  Двамата му колеги се засмяха. Шмид беше доволен.
    
  "Благодарим ви за доброволното време и опит, момчета. Нека да получа информацията тази вечер и ще приготвя първите ви поръчки до вторник. Уволнен."
    
    
  Глава 7 - Среща с убиеца
    
    
  Студеният, черен поглед на неподвижни очи като мъниста срещна Нина, докато тя постепенно излизаше от блажения си сън. Този път тя не беше измъчвана от кошмари, но въпреки това се събуди от тази ужасна гледка. Тя ахна, когато тъмните зеници в кръвяслите й очи се превърнаха в реалността, която смяташе, че е изгубила в съня си.
    
  О, Боже, изрече тя при вида му.
    
  Той отвърна с усмивка, която можеше да бъде усмивка, ако бяха останали нещо от лицевите му мускули, но всичко, което тя можеше да види, беше сбръчкането на очите му в приятелско потвърждение. Той кимна учтиво.
    
  - Здравей - насили се да каже Нина, въпреки че не беше в настроение да говори. Мразеше се, задето мълчаливо се надяваше, че пациентът е онемял, само за да остане сама. В края на краищата тя просто го поздравяваше с някаква приличие. За неин ужас той отговори с дрезгав шепот. "Здравейте. Съжалявам, че те изплаших. Просто си мислех, че никога повече няма да се събудя.
    
  Този път Нина се усмихна без морална принуда. "Аз съм Нина."
    
  "Радвам се да се запознаем, Нина. Съжалявам... трудно е да се говори", извини се той.
    
  "Не се безпокойте. Не говори, ако те боли."
    
  "Иска ми се да боли. Но лицето ми просто изтръпна. Усеща се като..."
    
  Той пое дълбоко въздух и Нина видя огромна тъга в тъмните му очи. Внезапно сърцето й се разболя от жалост към мъжа със стопена кожа, но сега не смееше да проговори. Искаше да го остави да довърши това, което искаше да каже.
    
  "Чувствам се сякаш нося лицето на някой друг." Бореше се с думите си, чувствата му бяха разтревожени. "Само тази мъртва кожа. Това е просто това изтръпване, като когато докоснеш лицето на някой друг, разбираш ли? Това е като маска."
    
  Когато той заговори, Нина си представи страданието му и това я накара да изостави предишната си поквара, когато пожела той да мълчи за нейна собствена утеха. Тя си представи всичко, което й бе казал, и се постави на негово място. Колко ужасно трябва да е! Но независимо от реалността на неговото страдание и неизбежни недостатъци, тя искаше да поддържа положителен тон.
    
  "Сигурна съм, че ще се подобри, особено с лекарството, което ни дават", въздъхна тя. "Изненадан съм, че усещам дупето си върху тоалетната чиния."
    
  Очите му се присвиха и отново се сбръчкаха, а от хранопровода му се изтръгна ритмично хриптене, за което тя вече знаеше, че е смях, въпреки че нямаше следа от това по останалата част от лицето му. "Като когато заспите на ръката си", добави той.
    
  Нина го посочи с решителна отстъпка. "Надясно".
    
  Болничното отделение се суетяше около двамата нови познати, правейки сутрешни обиколки и разнасяйки подноси със закуска. Нина се чудеше къде е сестра Баркен, но не каза нищо, когато д-р Фриц влезе в стаята, следван от двама непознати в професионално облекло и сестра Маркс по петите им. Непознатите се оказаха болнични администратори, един мъж и една жена.
    
  "Добро утро, д-р Гулд", усмихна се д-р Фриц, но поведе екипа си към друг пациент. Сестра Маркс се усмихна бързо на Нина, преди да се върне към работата си. Те дръпнаха плътните зелени завеси и тя чу персонала да говори с новия пациент с относително приглушени гласове, вероятно заради нея.
    
  Нина се намръщи с досада на непрестанните им въпроси. Горкият човек едва произнасяше думите си правилно! Тя обаче успя да чуе достатъчно, за да разбере, че пациентът не може да си спомни собственото си име и че единственото нещо, което си спомня, преди да се запали, е летенето.
    
  "Но ти дотича тук все още пламнал!" - осведоми го доктор Фриц.
    
  "Не помня това", отговори мъжът.
    
  Нина затвори отслабващите си очи, за да изостри слуха си. Тя чу доктора да казва: "Медицинската ми сестра взе портфейла ви, докато ви приемаха упоителни. От това, което можем да дешифрираме от овъглените останки, вие сте на двадесет и седем години и сте от Диленбург. За съжаление, името ви в картата е унищожено, така че не можем да определим кой сте или с кого трябва да се свържем относно лечението ви и други подобни. Едва му спасиха живота, а първият разговор с него е за финансови дреболии! Типично!
    
  - Нямам представа как се казвам, докторе. Още по-малко знам какво ми се случи. Последва дълга пауза и Нина не можа да чуе нищо, докато завесите отново не се разтвориха и двамата бюрократи не излязоха. Докато минаваха, Нина беше шокирана да чуе единия да казва на другия: "Ние също не можем да публикуваме скицата в новините. Той няма окървавено лице, което да се разпознае.
    
  Тя нямаше как да не го защити. "Хей!"
    
  Като добри подлизурци те се спряха и се усмихнаха сладко на известната учена, но това, което каза, изтри фалшивите усмивки от лицата им. "Този човек поне има едно лице, а не две. разбирам?"
    
  Без да кажат нито дума, двамата смутени продавачи на химикалки си тръгнаха, докато Нина ги изгледа с вдигнати вежди. Тя се нацупи гордо и тихо добави: "И на перфектен немски, кучки".
    
  "Трябва да призная, че беше впечатляващо немски, особено за шотландец." Доктор Фриц се усмихна, докато записваше в личното досие на младия мъж. И пациентът с изгаряне, и медицинската сестра Маркс признаха кавалерството на нахалния историк с вдигнат палец, което накара Нина да се почувства отново като старата си.
    
  Нина извика сестра Маркс по-близо, за да се увери, че младата жена знае, че има да сподели нещо фино. Д-р Фриц погледна двете жени, подозирайки, че има нещо, за което трябва да бъде информиран.
    
  "Дами, няма да се бавя дълго. Нека просто направя пациента ни по-удобен." Обръщайки се към пациента с изгаряне, той каза: "Приятелю, междувременно ще трябва да ти кажем името, не мислиш ли така?"
    
  "Ами Сам?" - предложи пациентът.
    
  Стомахът на Нина се сви. Все още трябва да се свържа със Сам. Или дори само Детлеф.
    
  "Какво има, д-р Гулд?" - попита Марлене.
    
  "Хм, не знам на кого друг да кажа или дали това изобщо е подходящо, но", въздъхна тя искрено, "мисля, че губя зрението си!"
    
  "Сигурна съм, че това е само страничен продукт на радиацията..." опита се Марлийн, но Нина я сграбчи здраво за ръката в знак на протест.
    
  "Слушам! Ако още един служител в тази болница използва радиацията като извинение, вместо да направи нещо за очите ми, ще вдигна бунт. Разбираш?" Тя се ухили нетърпеливо. "Моля те. МОЛЯ ТЕ. Направи нещо за очите ми. инспекция. Всичко. Казвам ви, ослепявам, докато сестра Баркен ме уверяваше, че се оправям!"
    
  Д-р Фриц изслуша оплакването на Нина. Той пъхна писалката в джоба си и като намигна насърчително на пациента, когото сега наричаше Сам, го остави.
    
  "Д-р Гулд, виждате ли лицето ми или само очертанията на главата ми?"
    
  "И двете, но не мога да определя цвета на очите ви, например. Преди всичко беше размазано, но сега става невъзможно да се види нещо по-далеч от една ръка разстояние", отговори Нина. "Преди можех да виждам..." Тя не искаше да нарича новия пациент с избраното от него име, но трябваше: "...Очите на Сам, дори розовият цвят на бялото на очите му, Лекар. Това беше буквално преди час. Сега не мога да разбера нищо.
    
  "Сестрата Баркен ви каза истината", каза той, като извади лек химикал и разтвори клепачите на Нина с облечената в ръкавица лява ръка. "Лекувате много бързо, почти неестествено." Той наведе почти безплодното си лице до нейното, за да изпробва реакцията на зениците й, когато тя ахна.
    
  "Виждам те!" - възкликна тя. "Виждам те ясно като бял ден. Всеки недостатък. Дори стърнищата на лицето ви, които надничат от порите ви.
    
  Озадачен, той погледна сестрата от другата страна на леглото на Нина. Лицето й беше изпълнено с тревога. "Ще направим някои кръвни изследвания по-късно днес. Сестро Маркс, подгответе резултатите за мен утре.
    
  "Къде е сестра Баркен?" - попита Нина.
    
  - Тя не е на смяна до петък, но съм сигурен, че обещаваща медицинска сестра като мис Маркс може да се погрижи за това, нали? Младата медицинска сестра кимна сериозно.
    
    
  * * *
    
    
  След като вечерните часове за свиждане приключиха, повечето от персонала бяха заети да приготвят пациентите за лягане, но д-р Фриц преди това беше дал на д-р Нина Гулд успокоително, за да се увери, че ще заспи добре. Беше доста разстроена през целия ден и се държеше различно от обикновено поради влошеното си зрение. Нетипично, тя беше резервирана и малко намусена, както се очакваше. Когато светлината угасна, тя спеше дълбоко.
    
  Към 3:20 сутринта дори приглушените разговори между нощните медицински сестри бяха спрели, всички те се бореха с различни пристъпи на скука и приспиващата сила на тишината. Сестра Маркс работеше допълнителна смяна, прекарвайки свободното си време в социалните медии. Жалко, че професионално й е забранено да публикува изповедта на нейната героиня д-р Гулд. Беше сигурна, че това ще накара любителите на историята и фанатиците на Втората световна война сред нейните онлайн приятели да ревнуват, но уви, тя трябваше да запази зашеметяващата новина за себе си.
    
  Лекият плясък от галопиращи стъпки отекна по коридора, преди Марлийн да вдигне очи и да види една от сестрите на първия етаж да се втурва към сестринския пост. Безполезният портиер хукна след него. И двамата мъже бяха с шокирани лица и трескаво призоваваха сестрите да млъкнат, преди да стигнат до тях.
    
  Задъхани двамата мъже спряха пред вратата на кабинета, където Марлене и друга медицинска сестра чакаха обяснение за странното им поведение.
    
  - Ето го - започна пръв портиерът, - има натрапник на първия етаж и той се изкачва по пожарната стълба, докато разговаряме.
    
  "И така, обадете се на охраната", прошепна Марлийн, изненадана от неспособността им да се справят със заплахата за сигурността. "Ако подозирате, че някой представлява заплаха за персонала и пациентите, знайте, че..."
    
  "Слушай, скъпа!" Санитарят се наведе право към младата жена, прошепвайки подигравателно в ухото й възможно най-тихо. "И двамата служители по сигурността са мъртви!"
    
  Портиерът кимна диво. "Това е вярно! Обади се на полицията. Сега! Преди да дойде тук!"
    
  - Ами персоналът на втория етаж? - попита тя, трескаво опитвайки се да намери линията от рецепционистката. Двамата мъже вдигнаха рамене. Марлийн се разтревожи, когато установи, че превключвателят бипка непрекъснато. Това означаваше, че или има твърде много обаждания за обработка, или системата е повредена.
    
  "Не мога да хвана основните линии!" - прошепна тя настойчиво. "Боже мой! Никой не знае, че има проблеми. Трябва да ги предупредим!" Марлийн използва мобилния си телефон, за да се обади на д-р Хилт на личния му мобилен телефон. "Доктор Дръжка?" - каза тя с широко отворени очи, докато разтревожените мъже непрекъснато проверяваха фигурата, която бяха видели да се изкачва по пожарния стълб.
    
  "Ще се вбеси, че сте му се обадили по мобилния", предупреди санитарят.
    
  "На кого му пука? Докато не стигне до него, Виктор! - измърмори друга сестра. Тя последва примера, използвайки мобилния си телефон, за да се обади на местната полиция, докато Марлийн отново набра номера на д-р Хилт.
    
  - Той не отговаря - въздъхна тя. "Той се обажда, но също няма гласова поща."
    
  "Страхотно! А телефоните ни са в шибаните ни шкафчета!" санитарят Виктор се възмущаваше безнадеждно, прокарвайки разочаровани пръсти през косата си. На заден план чуха друга медицинска сестра да говори с полицията. Тя бутна телефона в гърдите на санитаря.
    
  "Тук!" - настоя тя. "Разкажете им подробностите. Изпращат две коли.
    
  Виктор обяснил ситуацията на оператора на Спешна помощ, който изпратил патрулни коли. След това той остана на линията, докато тя продължи да получава повече информация от него и я предаде по радиото на патрулните коли, които бързаха към болницата в Хайделберг.
    
    
  Глава 8 - Всичко е забавление и игри, докато...
    
    
  "Зигзаг! Имам нужда от предизвикателство! " изрева шумна жена с наднормено тегло, когато Сам започна да бяга от масата. Пърдю беше твърде пиян, за да го е грижа, докато гледаше как Сам се опитва да спечели облог, че яко момиче с нож не може да го намушка. Около тях пиячите наблизо образуваха малка тълпа от аплодиращи и залагащи хулигани, всички запознати с таланта на Големия Мораг с остриета. Всички оплакваха и искаха да се възползват от заблудената смелост на този идиот от Единбург.
    
  Шатрите бяха осветени с празнична светлина от фенери, хвърляйки сенките на олюляващи се пияници, които пееха сърцата си под звуците на фолклорна група. Още не беше напълно тъмно, но тежкото облачно небе отразяваше светлините на широкото поле долу. По криволичещата река, която течеше покрай сергиите, няколко души гребяха с лодки, наслаждавайки се на нежните вълнички на блещукащата вода около тях. Деца си играеха под дърветата до паркинга.
    
  Сам чу първата кама профуча покрай рамото му.
    
  "Ауу!" - случайно извика той. "За малко да си разлея бирата там!"
    
  Той чу крещящите жени и мъже да го подтикват към шума на феновете на Мораг, скандиращи името й. Някъде в лудостта Сам чу малка група хора да скандират "Убий копелето! Заколете вампа!"
    
  Нямаше подкрепа от Пердю, дори когато Сам се обърна за момент, за да види къде Маура е променила целта си. Облечен в тартан на семейството си върху килта, Пърдю се заклатушка през обезумялия паркинг към сградата на клуба на място.
    
  - Предател - каза Сам невнимателно. Той отпи още една глътка от бирата си точно когато Мора вдигна отпуснатата си ръка, за да изравни последния от трите ками. - О, мамка му! - възкликна Сам и като хвърли халбата настрана, хукна към хълма край реката.
    
  Както се страхуваше, неговото опиянение служи за две цели - причиняване на унижение и последващата способност да не излага задника на плъх. Неговата дезориентация при завоя го накара да загуби равновесие и след само един скок напред кракът му се удари в задната част на другия му глезен, събаряйки го от краката му върху мократа, рохкава трева и пръст с трясък. Черепът на Сам се удари в камък, скрит в дълги туфи зеленина, и ярка светкавица прониза болезнено мозъка му. Очите му се завъртяха обратно в орбитите, но той моментално дойде в съзнание.
    
  Скоростта на падането му накара тежкия му килт да полети напред, докато тялото му рязко спря. В долната част на гърба си усещаше ужасното потвърждение на обърнатите си дрехи. Ако това не беше достатъчно, за да потвърди кошмара, който последва, свежият въздух на задните му части свърши работа.
    
  "Боже мой! Не отново - изпъшка той през миризмата на мръсотия и тор, докато ревливият смях на тълпата го наказваше. "От друга страна", каза си той, докато сядаше, "няма да си спомням това сутринта. вярно! Няма да има значение."
    
  Но той беше ужасен журналист, забравяйки да си спомни, че мигащите светлини, които понякога го заслепяваха от малко разстояние, означаваха, че дори когато забрави за изпитанието, снимките ще доминират. За момент Сам просто седеше и му се искаше да е бил толкова болезнено традиционен; съжалявам, че не нося бикини или поне прашка! Беззъбата уста на Мораг беше широко отворена от смях, докато тя се приближаваше по-близо, за да го вземе.
    
  "Не се притеснявай, скъпа!" тя се ухили. "Това не са тези, които виждаме за първи път!"
    
  С едно бързо движение силното момиче го вдигна на крака. Сам беше твърде пиян и му се гадеше, за да се бори с нея, докато тя изтриваше килта му и го опипваше, докато изпълняваше комедия за негова сметка.
    
  "Хей! Ех, госпожице... - запъна се той в думите му. Ръцете му се размахаха като упоено фламинго, докато се опитваше да възвърне самообладанието си. "Внимавай с ръцете си там!"
    
  "Сам! Сам!" - чу някъде от вътрешността на балона жестока подигравка и свистене, идващи от голяма сива палатка.
    
  - Пърдю? - извика той, търсейки халбата си по гъстата, мръсна морава.
    
  "Сам! Да тръгваме, трябва да тръгваме! Сам! Спрете да се гаврите с дебелото момиче!" Пердю залитна напред, мърморейки несвързано, докато се приближаваше.
    
  "Какво виждаш?" Мораг изкрещя в отговор на обидата. Намръщена, тя се отдръпна от Сам, за да обърне цялото си внимание на Пердю.
    
    
  * * *
    
    
  "Малко лед за това, приятел?" - попита барманът Пърдю.
    
  Сам и Пердю влязоха в клуба с несигурни крака, след като повечето хора вече бяха освободили местата си, решавайки да излязат навън и да гледат поглъщащите пламъци по време на барабанното шоу.
    
  "Да! Лед и за двама ни - извика Сам, държейки главата си там, където скалата се докосваше. Пърдю крачеше до него и вдигаше ръка, за да поръча две медовини, докато се погрижеха за раните си.
    
  "Боже мой, тази жена удря като Майк Тайсън", отбеляза Пердю, притискайки пакет с лед към дясната й вежда, мястото, където първият изстрел на Мораг показа нейното недоволство от изявлението му. Вторият удар падна точно под лявата му скула и Пердю нямаше как да не остане малко впечатлен от комбинацията.
    
  "Ами, тя хвърля ножове като аматьор", добави Сам, стискайки чашата в ръка.
    
  - Знаеш, че тя всъщност не е искала да те удари, нали? - напомни барманът на Сам. Той се замисли за момент и възрази: "Но тогава тя е глупава да прави такъв облог. Върнах си парите двойно."
    
  "Да, но тя заложи на себе си с четири пъти по-големи шансове, момче!" Барманът се засмя сърдечно. "Тя не е спечелила тази репутация, като е била глупава, нали?"
    
  "Ха!" - възкликна Пердю, приковал очи в телевизионния екран зад бара. Това беше самата причина да дойде да търси Сам на първо място. Това, което беше видял по новините по-рано, изглеждаше причина за безпокойство и той искаше да седи там, докато епизодът се повтори, за да може да покаже на Сам.
    
  През следващия час на екрана се появи точно това, което чакаше. Той се наведе напред и събори няколко чаши на плота. "Виж!" - възкликна той. "Виж, Сам! Нашата скъпа Нина не е ли сега в тази болница?
    
  Сам наблюдаваше как репортерът разказва за драмата, случила се в известната болница само преди няколко часа. Това веднага го разтревожи. Двамата мъже размениха притеснени погледи.
    
  - Трябва да отидем и да я вземем, Сам - настоя Пердю.
    
  "Ако бях трезвен, щях да отида веднага, но не можем да отидем в Германия в това състояние", оплака се Сам.
    
  "Няма проблем, приятелю", усмихна се Пърдю по обичайния си палав начин. Той вдигна чашата си и изпи остатъка алкохол от нея. "Имам частен самолет и екипаж, който може да ни откара там, докато спим. Колкото и да ми се иска отново да летя в пустинята при Детлеф, ние говорим за Нина.
    
  - Да - съгласи се Сам. "Не искам тя да остава там още една нощ. Не и ако мога да помогна."
    
  Пърдю и Сам напуснаха партито с напълно скапани лица и донякъде изтощени от порязвания и ожулвания, решени да прочистят главите си и да се притекат на помощ на другата трета от техния социален съюз.
    
  С падането на нощта на шотландския бряг те оставиха весела следа след себе си, слушайки как звуците на гайда заглъхват. Това беше предвестник на по-сериозни събития, когато моментното им безразсъдство и забавление щяха да отстъпят място на спешното спасяване на д-р Нина Гулд, която деляше пространството с развилнял се убиец.
    
    
  Глава 9 - Викът на човека без лице
    
    
  Нина беше ужасена. Тя спа през по-голямата част от сутринта и ранния следобед, но д-р Фриц я заведе в стаята за прегледи за очен преглед веднага щом полицията им позволи да се движат. Приземният етаж беше строго охраняван както от полицията, така и от местна охранителна фирма, която пожертва двама от хората си през нощта. Вторият етаж беше затворен за всички, които не са затворени там, или за медицински персонал.
    
  "Късметлийка си, че успя да преспиш цялата тази лудост, д-р Гулд", каза сестра Маркс на Нина, когато тя дойде да я провери онази вечер.
    
  "Дори не знам какво се случи, наистина. Имаше ли хора от сигурността, убити от нарушител?" Нина се намръщи. "Това е, което успях да разбера от парчета от това, което беше обсъдено. Никой не можеше да ми каже какво всъщност се случва, по дяволите.
    
  Марлийн се огледа, за да се увери, че никой не я е видял да разказва подробностите на Нина.
    
  - Не бива да плашим пациентите с твърде много информация, д-р Гулд - каза тя под носа си, преструвайки се, че проверява жизнените показатели на Нина. "Но снощи един от нашите чистачи видя някой да убива един от служителите по сигурността. Разбира се, той не остана да види кой е."
    
  - Хванаха ли натрапника? - попита сериозно Нина.
    
  Сестрата поклати глава. "Ето защо това място е под карантина. Те претърсват болницата за всеки, който няма право да бъде тук, но досега не са имали късмет.
    
  "Как е възможно? Сигурно се е измъкнал преди пристигането на ченгетата", предположи Нина.
    
  "Ние също мислим така. Просто не разбирам какво е търсил, което коства живота на двама мъже", каза Марлийн. Тя си пое дълбоко въздух и реши да смени темата. "Как е визията ви днес? По-добре?"
    
  - Същото - отвърна безразлично Нина. Явно имаше други неща в ума си.
    
  "Като се има предвид текущата интервенция, вашите резултати ще отнеме малко повече време. Но след като разберем, можем да започнем лечение.
    
  "Мразя това усещане. Чувствам се сънена през цялото време и сега едва виждам нещо повече от размазан образ на хората, които срещам", изстена Нина. "Знаеш ли, трябва да се свържа с приятелите и семейството си, за да им кажа, че съм добре. Не мога да остана тук завинаги."
    
  - Разбирам, д-р Гулд - съчувства Марлийн, поглеждайки към другата си пациентка срещу Нина, която се въртеше в леглото му. - Нека отида да проверя Сам.
    
  Докато сестрата Маркс се приближаваше до изгорената жертва, Нина го наблюдаваше как той отваря очи и вдига очи към тавана, сякаш можеше да види нещо, което те не можеха. Тогава я обзе тъжна носталгия и тя прошепна на себе си.
    
  "Сам".
    
  Изчезващият поглед на Нина задоволи любопитството й, докато гледаше как пациентът Сам вдига ръка и стиска китката на сестра Маркс, но не можеше да види изражението му. Зачервената кожа на Нина, увредена от токсичния въздух на Чернобил, беше почти напълно излекувана. Но все още се чувстваше сякаш умира. Гаденето и световъртежът бяха преобладаващи, докато жизнените й показатели показваха само подобрение. За такъв предприемчив и пламенен човек като шотландския историк подобни предполагаеми слабости бяха неприемливи и причиниха значително разочарование.
    
  Тя можеше да чуе шепот, преди сестра Маркс да поклати глава, отричайки всичко, което поиска. Тогава сестрата се откъсна от пациента и бързо се отдалечи, без да погледне Нина. Пациентът обаче погледна към Нина. Това е всичко, което можеше да види. Но тя нямаше представа защо. Показателно е, че тя му се противопостави.
    
  "Какво има, Сам?"
    
  Той не отмести поглед, а остана спокоен, сякаш се надяваше тя да забрави, че се е обърнала към него. Опитвайки се да седне, той изстена от болка и падна обратно на възглавницата. Той въздъхна уморено. Нина реши да го остави сам, но тогава дрезгавите му думи нарушиха мълчанието между тях, изисквайки вниманието й.
    
  "Знаете... знаете... човека, когото търсят?" - заекна той. "Ти знаеш? Неканен гост?"
    
  "Да", отговори тя.
    
  "Той ме преследва. Той ме търси, Нина. А-и тази вечер... той ще дойде да ме убие - каза той с треперещо мърморене, състоящо се от неправилно произнесени думи. Казаното от него смрази кръвта на Нина, защото тя не очакваше, че престъпникът ще търси нещо близо до нея. - Нина? той настоя за отговор.
    
  "Ти си сигурен?" тя попита.
    
  "Аз съм", потвърди той за неин ужас.
    
  "Слушай, откъде знаеш кой е? Виждали ли сте го тук? Виждали ли сте го с очите си? Защото ако не си, има вероятност просто да си параноичен, приятелю - каза тя, надявайки се да му помогне да обмисли оценката си и да внесе малко яснота в нея. Тя също се надяваше, че той греши, тъй като тя не беше в състояние да се скрие от убиец. Тя видя как колелата му се въртят, докато той обмисляше думите й. "И още нещо", добави тя, "ако дори не можеш да си спомниш кой си или какво ти се е случило, как знаеш, че някакъв безличен враг те преследва?"
    
  Нина не го знаеше, но изборът й на думи обърна всички последствия, които младият мъж беше претърпял - спомените сега нахлуха. Очите му се разшириха от ужас, докато тя говореше, пронизвайки я с черния си поглед толкова силно, че тя можеше да го види дори с отслабващото си зрение.
    
  - Сам? - тя попита. "Какво е това?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - изхриптя той. Всъщност беше писък, но увреждането на гласните му струни го заглуши до обикновен истеричен шепот. "Без лице, казваш! Проклето лице - без лице! Той беше... Нина, човекът, който ме запали...!"
    
  "Да? Какво за него? ", настоя тя, въпреки че знаеше какво иска да каже. Просто искаше повече подробности, ако можеше да ги получи.
    
  "Човекът, който се опита да ме убие... той нямаше... без лице!" - изкрещял изплашеният пациент. Ако можеше да плаче, щеше да ридае при спомена за чудовищния мъж, който го беше издебнал след мача онази вечер. "Той ме настигна и ме запали!"
    
  "Медицинска сестра!" Нина изпищя. "Медицинска сестра! Някой! Моля помогнете!"
    
  Две медицински сестри дотичаха с озадачени изражения на лицата. Нина посочи разстроения пациент и възкликна: "Той просто си спомни атаката си. Моля, дайте му нещо за шока!"
    
  Те се притекоха на помощ и затвориха завесите, давайки му успокоително, за да го успокои. Нина се почувства застрашена от собствената си летаргия, но се опита сама да реши странния пъзел. Сериозен ли беше? Беше ли достатъчно последователен, за да направи такова точно заключение, или си измисли всичко? Тя се съмняваше, че е неискрен. В края на краищата мъжът едва можеше да се движи сам или да изрече изречение, без да се бори. Със сигурност нямаше да е толкова луд, ако не беше убеден, че недееспособното му състояние ще му струва живота.
    
  "Боже, иска ми се Сам да беше тук, за да ми помогне да мисля", промърмори тя, докато умът й молеше за сън. "Дори Пърдю би дошъл, ако можеше да се въздържи от опит да ме убие този път." Почти беше време за вечеря и тъй като никой от тях не очакваше посетители, Нина можеше да спи, ако иска. Или поне тя така мислеше.
    
  Д-р Фриц се усмихна, когато влезе. "Д-р Гулд, дойдох просто да ви дам нещо за вашите проблеми с очите."
    
  - По дяволите - промърмори тя. "Здравейте, докторе. какво ми даваш
    
  "Просто средство за намаляване на свиването на капилярите в очите ви. Имам основание да смятам, че зрението ви се влошава поради намалено кръвообращение в областта на очите. Ако имате проблеми през нощта, можете просто да се свържете с д-р Хилт. Той ще бъде отново на смяна тази вечер и аз ще се свържа с вас сутринта, става ли?
    
  "Добре, докторе", съгласи се тя, наблюдавайки как той инжектира неизвестно вещество в ръката й. "Имате ли вече резултатите от теста?"
    
  Д-р Фриц отначало се престори, че не я чува, но Нина повтори въпроса си. Той не я погледна, очевидно се съсредоточи върху това, което правеше. - Ще обсъдим това утре, доктор Гулд. Дотогава трябва да имам резултати от лабораторията. Най-накрая той я погледна с изгубена увереност, но тя не беше в настроение да продължи разговора. По това време съквартирантката й се беше успокоила и притихнала. "Лека нощ, скъпа Нина." Той се усмихна добродушно и стисна ръката на Нина, преди да затвори папката и да я постави обратно в подножието на леглото.
    
  "Лека нощ", тананика тя, докато лекарството действаше, приспивайки ума й.
    
    
  Глава 10 - Бягство от безопасността
    
    
  Костен пръст бръкна в ръката на Нина, което я събуди ужасно. Рефлекторно тя притисна ръката си към засегнатата област, внезапно улови ръката под дланта си, което я изплаши до смърт. Неподходящите й очи се отвориха широко, за да види кой й говори, но освен пронизващите тъмни петна под веждите на пластмасовата маска, не можеше да види лице.
    
  "Нина! Шшш - молеше празното лице с тихо скърцане. Беше нейният съквартирант, застанал до леглото й в бяла болнична престилка. Тръбите бяха извадени от ръцете му, оставяйки следи от процеждащо се алено, небрежно изтрито върху голата бяла кожа около тях.
    
  "К-какво, по дяволите?" тя се намръщи. "Сериозно?"
    
  "Слушай, Нина. Просто бъди много тих и ме слушай - прошепна той, като приклекна малко, така че тялото му да се скрие от входа на стаята до леглото на Нина. Само главата му беше повдигната, за да може да й говори в ухото. "Човекът, за когото ти казах, идва за мен. Трябва да намеря уединено място, докато той си тръгне.
    
  Но нямаше късмет. Нина беше дрогирана до делириум и не се интересуваше много от съдбата му. Тя просто кимна, докато свободно плаващите й очи не бяха отново скрити от тежки клепачи. Той въздъхна отчаяно и се огледа, дишането му ставаше все по-бързо с всеки момент. Да, присъствието на полиция пази пациентите, но честно казано въоръжената охрана не спаси дори наетите от тях хора, камо ли невъоръжените!
    
  Би било по-добре, помисли си пациентът Сам, ако се скрие, вместо да рискува да избяга. Ако беше открит, той можеше да се справи с нападателя си по съответния начин и да се надяваме, че д-р Гулд нямаше да претърпи последващо насилие. Слухът на Нина се подобри значително, откакто започна да губи зрението си; позволяваше й да слуша тътренето на краката на параноичния си съквартирант. Една по една стъпките му се отдалечаваха от нея, но не и към леглото му. Тя продължи да се унася и изпада от сън, но очите й оставаха затворени.
    
  Скоро след това зашеметяваща болка разцъфтя дълбоко зад очните кухини на Нина, разпространявайки се като цвете от болка в мозъка й. Нервните връзки бързо запознаха рецепторите й с предизвиканата от нея мигрена и Нина извика силно в съня си. Внезапно, постепенно влошаващо се главоболие изпълни очните й ябълки и накара челото й да се разгорещи.
    
  "Боже мой!" - изкрещя тя. "Главата ми! Главата ме убива!"
    
  Виковете й отекваха във виртуалната тишина на късната нощ в стаята, бързо привличайки вниманието на медицинския персонал към нея. Треперещите пръсти на Нина най-накрая намериха бутона за спешни случаи и тя го натисна няколко пъти, извиквайки нощната сестра за незаконна помощ. Дотича нова медицинска сестра, току що от академията.
    
  "Д-р Гулд? Д-р Гулд, добре ли сте? Какво има, скъпи? "тя попита.
    
  "М-Боже..." Нина заекна, въпреки дезориентацията, причинена от лекарството, "главата ми се цепи от болка!" Сега тя седи точно пред очите ми и това ме убива. Боже мой! Имам чувството, че черепът ми се разцепва.
    
  "Бързо ще отида да доведа д-р Хилт. Току-що излезе от операционната. Просто се отпуснете. Той ще дойде веднага, д-р Гулд. Сестрата се обърна и се втурна за помощ.
    
  - Благодаря ви - въздъхна Нина, измъчвана от ужасна болка, несъмнено заради очите си. Тя вдигна поглед за момент, за да провери Сам, пациента, но той беше изчезнал. Нина се намръщи. Можех да се закълна, че ми говори, докато спях. Тя се замисли допълнително. Не. Сигурно съм го сънувал.
    
  - Д-р Гулд?
    
  "Да? Съжалявам, почти не виждам", извини се тя.
    
  - Доктор Ефес е с мен. Обръщайки се към лекаря, тя каза: "Съжалявам, просто трябва да изтичам до съседната стая за минута, за да помогна на фрау Митаг със спалното бельо."
    
  "Разбира се, сестро. Моля, не бързайте - отговори лекарят. Нина чу лекото потропване на краката на сестрата. Тя погледна д-р Хилт и му каза конкретното си оплакване. За разлика от д-р Фриц, който беше много активен и обичаше да поставя бързи диагнози, д-р Хилт беше по-добър слушател. Той изчака Нина да обясни как точно главоболието се е настанило зад очите й, преди да отговори.
    
  "Д-р Гулд? Можеш ли поне да ме разгледаш добре?" попита той. "Главоболието обикновено е пряко свързано с предстоящата слепота, разбирате ли?"
    
  - Съвсем не - каза тя мрачно. "Тази слепота изглежда се влошава всеки ден и д-р Фриц не е направил нищо конструктивно по въпроса. Бихте ли ми дали нещо против болката? Това е почти непоносимо."
    
  Той свали хирургическата си маска, за да може да говори ясно. "Разбира се, скъпи."
    
  Тя го видя да накланя глава, гледайки към леглото на Сам. "Къде е другият пациент?"
    
  - Не знам - вдигна рамене тя. "Може би е отишъл до тоалетната. Спомням си, че каза на сестра Маркс, че няма намерение да използва тигана.
    
  "Защо не използва тоалетната тук?" - попита докторът, но на Нина, честно казано, й писна от докладите за съквартирантката й, когато се нуждаеше от помощ, за да облекчи главоболието си.
    
  "Не знам!" - сопна му се тя. "Слушай, можеш ли да ми дадеш нещо против болката?"
    
  Той изобщо не се впечатли от тона й, но си пое дълбоко въздух и въздъхна. "Д-р Гулд, криете ли съквартиранта си?"
    
  Въпросът беше едновременно абсурден и непрофесионален. Нина беше изключително подразнена от нелепия му въпрос. "Да. Той е някъде в стаята. Двайсет точки, ако успееш да ми дадеш болкоуспокояващо, преди да го намериш!"
    
  "Трябва да ми кажете къде е той, д-р Гулд, или ще умрете тази вечер", каза той направо.
    
  "Напълно луд ли си?" - изпищя тя. - Сериозно ли ме заплашваш? Нина почувства, че нещо не е наред, но не можеше да изкрещи. Тя го наблюдаваше с мигащи очи, пръстите й търсеха крадешком червеното копче, което все още беше на леглото до нея, докато не сваляше очи от празното му лице. Размазаната му сянка вдигна бутона за повикване, за да го види. "Това ли търсите?"
    
  "О, Боже", Нина веднага започна да плаче, покривайки носа и устата си с ръце, когато осъзна, че сега си спомня този глас. Главата й бучеше и кожата й гореше, но тя не смееше да помръдне.
    
  "Къде е той?" - прошепна той равномерно. "Кажи ми или ще умреш."
    
  "Не знам, нали?" гласът й трепереше тихо под ръцете й. "Наистина не знам. През цялото това време спях. Господи, наистина ли съм негов пазач?
    
  Високият мъж отговори: "Вие цитирате Каин директно от Библията. Кажете ми, д-р Гулд, религиозен ли сте?"
    
  "Майната ти!" - извика тя.
    
  "А, атеист", отбеляза той замислено. "В лисичите дупки няма атеисти. Това е друг цитат - може би такъв, който е по-подходящ за вас в този момент на окончателно възстановяване, когато срещате смъртта си от ръцете на този, за когото искате да имате бог.
    
  "Вие не сте д-р Хилт", каза сестрата зад него. Думите й прозвучаха като въпрос, примесен с недоверие и осъзнаване. Тогава той я повали от крака с такава елегантна скорост, че Нина дори нямаше време да оцени краткостта на действието му. Когато сестрата падна, ръцете й освободиха нощния съд. Тя се плъзна по полирания под с оглушителен трясък, който веднага привлече вниманието на нощния персонал в сестринския пункт.
    
  От нищото полицаите започнаха да викат в коридора. Нина очакваше да хванат измамника в стаята й, но вместо това те се втурнаха точно покрай вратата й.
    
  "Отивам! Напред! Напред! Той е на втория етаж! Притисни го в аптеката! Бърз!" - извика командирът.
    
  "Какво?" Нина се намръщи. Тя не можеше да повярва. Всичко, което успя да различи, беше фигурата на шарлатана, който бързо се приближаваше към нея и точно като съдбата на бедната медицинска сестра, той й нанесе силен удар в главата. За миг изпита непоносима болка, преди да изчезне в черната река на забравата.Нина дойде на себе си само няколко мига по-късно, все още свита неудобно на леглото си. Главоболието й вече имаше компания. Ударът в слепоочието й я научи на ново ниво на болка. Сега беше толкова подута, че дясното й око изглеждаше по-малко. Нощната сестра все още лежеше просната на пода до нея, но Нина нямаше време. Трябваше да се махне оттук, преди зловещият непознат да се е върнал при нея, особено сега, когато я познаваше по-добре.
    
  Тя отново хвана висящия бутон за повикване, но главата на устройството беше отрязана. "По дяволите", изстена тя, спускайки внимателно краката си от леглото. Всичко, което можеше да види, бяха прости очертания на предмети и хора. Нямаше признаци на самоличност или намерение, когато не можеше да види лицата им.
    
  "Глупости! Къде са Сам и Пердю, когато имам нужда от тях? Как винаги се озовавам в това лайно?" тя хленчеше наполовина от разочарование и страх, докато вървеше, търсейки начин да се освободи от тръбите в ръцете си и си проправяше път покрай купчината жени до нестабилните й крака. Действията на полицията привлякоха вниманието на по-голямата част от нощния персонал и Нина забеляза, че на третия етаж е зловещо тихо, с изключение на далечното ехо на телевизионна прогноза за времето и двама пациенти, които си шепнеха в съседната стая. Това я подтикна да намери дрехите си и да се облече възможно най-добре в нарастващата тъмнина поради влошаващото се зрение, което скоро щеше да я напусне. След като се облече, държейки обувките си в ръце, за да не събуди подозрение, когато излезе, тя се шмугна обратно до нощното шкафче на Сам и отвори чекмеджето му. Овъгленият му портфейл все още беше вътре. Тя пъхна книжката вътре и я прибра в задния джоб на дънките си.
    
  Тя започваше да се тревожи за местонахождението на съквартиранта си, за състоянието му и най-вече дали отчаяната му молба е истинска. Досега го бе смятала само за сън, но сега, когато го нямаше, тя започна да се замисля за посещението му по-рано тази нощ. Във всеки случай сега трябваше да избяга от измамника. Полицията не можеше да предложи защита срещу безличната заплаха. Те вече преследваха заподозрени и никой от тях всъщност не беше видял отговорния човек. Единственият начин, по който Нина разбра кой е отговорен, беше чрез осъдителното му поведение към нея и сестра Баркен.
    
  - О, мамка му! - каза тя, спирайки мъртва, почти в края на белия коридор. "Сестра Баркен. Трябва да я предупредя. Но Нина знаеше, че искането за дебелата медицинска сестра ще предупреди персонала, че тя се изплъзва. Нямаше съмнение, че нямаше да позволят това. Мисли, мисли, мисли! Нина се убеждаваше, застанала неподвижно и колебливо. Тя знаеше какво трябва да направи. Беше неприятно, но това беше единственият изход.
    
  Връщайки се в тъмната си стая, използвайки само светлината от коридора, която блестеше върху блестящия под, Нина започна да съблича нощната сестра. За късмет на малкия историк, медицинската сестра беше два номера по-голяма от нея.
    
  "Толкова съжалявам. Всъщност аз съм такава", прошепна Нина, като свали медицинската униформа на жената и я облече върху дрехите си. Чувствайки се доста ужасно от това, което причиняваше на бедната жена, тромавият морал на Нина я накара да хвърли спалното бельо върху медицинската сестра. Все пак дамата беше по бельо на студения под. Дай й кок, Нина, помисли си тя на втори поглед. Не, това е глупаво. Просто се махай по дяволите! Но неподвижното тяло на сестрата сякаш я викаше. Може би съжалението на Нина е накарало кръвта да потече от носа й, кръв, която образува лепкава тъмна локва на пода под лицето й. "Нямаме време!" Убедителните аргументи я накараха да се замисли. "По дяволите с това", реши на глас Нина и обърна дамата в безсъзнание веднъж, така че спалното бельо да се уви около тялото й и да я предпази от твърдостта на пода.
    
  Като медицинска сестра Нина можеше да осуети ченгетата и да се измъкне, преди те да забележат, че има проблеми с намирането на стъпалата и дръжките на вратите. Когато най-накрая стигнала до първия етаж, тя чула двама полицаи да говорят за жертва на убийство.
    
  "Иска ми се да бях тук", каза един. "Щях да хвана този кучи син."
    
  "Разбира се, цялото действие се развива преди нашата смяна. Сега сме принудени да гледаме това, което е останало", оплака се друг.
    
  "Този път жертвата беше лекар на нощно дежурство", прошепна първият. "Може би д-р Хилт?", помисли си тя, тръгвайки към изхода.
    
  "Намериха този доктор с парче кожа, откъснато от лицето му, точно като онзи пазач предишната нощ", чу го да добави.
    
  "Смяна рано?" - попита един от полицаите Нина, докато минаваше покрай нея. Тя си пое въздух и формулира своя немски възможно най-добре.
    
  "Да, нервите ми не издържаха на убийството. "Загубих съзнание и си ударих лицето", промърмори тя бързо, опитвайки се да напипа дръжката на вратата.
    
  "Нека ти донеса това", каза някой и отвори вратата за техните изрази на съчувствие.
    
  "Лека нощ, сестро", каза полицаят на Нина.
    
  "Danke sh ön", усмихна се тя, усещайки хладния нощен въздух върху лицето си, борейки се с главоболието и опитвайки се да не падне по стълбите.
    
  "Лека нощ и на вас, докторе... Ефес, нали?" - попита полицаят зад Нина на вратата. Кръвта се смрази във вените й, но тя остана вярна.
    
  "Правилно е. - Лека нощ, господа - каза мъжът весело. "Пази се!"
    
    
  Глава 11 - Малкото на Маргарет
    
    
  - Сам Клийв е точно този човек за това, сър. Ще се свържа с него."
    
  "Не можем да си позволим Сам Клив", бързо отговори Дънкан Градуел. Той умираше от желание да изпуши цигара, но когато новината за разбилия се боен самолет в Германия дойде по кабела на екрана на компютъра му, това изискваше незабавно и спешно внимание.
    
  "Той ми е стар приятел. "Ще... извия ръката му", чу Маргарет да казва. "Както казах, ще се свържа с него. Работихме заедно преди много години, когато помагах на годеницата му Патриша с първата й работа като професионалист.
    
  "Това ли е момичето, което беше застреляно пред него от онази група с оръжия, чиято операция разкриха?" - попита Градуел с доста безчувствен тон. Маргарет наведе глава и отговори с бавно кимване. "Не е чудно, че той стана толкова пристрастен към бутилката в по-късните години", въздъхна Градуел.
    
  Маргарет не можеше да не се разсмее на това. - Е, сър, Сам Клийв нямаше нужда от много увещаване, за да го накара да смуче гърлото на бутилката. Нито преди Патрисия, нито след... инцидента.
    
  "О! И така, кажи ми, твърде ли е нестабилен, за да ни разкаже тази история?" - попита Градуел.
    
  - Да, г-н Градуел. Сам Клийв е не само безразсъден, той е известен с това, че има леко изкривен ум - каза тя с нежна усмивка. "Журналистът е точно този калибър, който искате да разкриете тайните операции на германското командване на Луфтвафе. Сигурен съм, че техният канцлер ще бъде развълнуван да чуе за това, особено сега."
    
  "Съгласна съм", потвърди Маргарет и сключи ръце пред себе си, докато стоеше мирно пред бюрото на своя редактор. "Ще се свържа с него незабавно и ще видя дали ще намали малко хонорара си за стар приятел."
    
  "Надявам се!" Двойната брадичка на Градуел потрепери, когато гласът му се повиши. "Този човек вече е известен писател, така че съм сигурен, че тези луди екскурзии, на които отива с този богат идиот, не са акт по необходимост."
    
  "Богатият идиот", наричан така нежно Градуел, беше Дейвид Пердю. Градуел култивира нарастващо неуважение към Пердю през последните години поради пренебрежението на милиардера към личния приятел на Градуел. Въпросният приятел, професор Франк Матлок от университета в Единбург, беше принуден да подаде оставка като ръководител на катедрата по нашумелото дело Brixton Tower, след като Пърдю спря щедрите си дарения за катедрата. Естествено, имаше фурор около последвалото романтично увлечение на Пердю по любимата играчка на Матлок, обект на неговите мизогинистични забрани и резерви, д-р Нина Гулд.
    
  Фактът, че всичко това беше древна история, достойна за десетилетие и половина "вода под моста", нямаше никакво значение за огорчения Градуел. Сега той оглавяваше Edinburgh Post, позиция, която бе постигнал с упорит труд и честна игра, години след като Сам Клийв напусна прашните зали на вестника.
    
  "Да, г-н Градуел", учтиво отговори Маргарет. "Ще стигна до него, но какво ще стане, ако не мога да го накарам да се завърти?"
    
  "След две седмици световната история ще бъде създадена, Маргарет", ухили се Градуел като изнасилвач на Хелоуин. "След малко повече от седмица светът ще гледа на живо от Хага как Близкият изток и Европа подписват мирен договор, гарантиращ прекратяване на всички враждебни действия между двата свята. Явната заплаха това да се случи е неотдавнашният самоубийствен полет на холандския пилот Бен Гризман, помните ли?
    
  "Да сър". Тя прехапа устни, знаейки много добре накъде отива с това, но отказа да го ядоса, като го прекъсне. "Той влезе в иракска въздушна база и отвлече самолет."
    
  "Правилно е! И се блъсна в централата на ЦРУ, създавайки прецаканото нещо, което сега се разгръща. Както знаете, Близкият изток очевидно е изпратил някой да отмъсти, като унищожи германската военновъздушна база!" - възкликна той. "А сега ми кажете отново защо безразсъдният и проницателен Сам Клийв не се възползва от шанса да се намеси в тази история."
    
  "Разбрах", усмихна се срамежливо тя, чувствайки се изключително неловко, че трябва да гледа как шефът й отделя слюнка, докато говореше страстно за нововъзникващата ситуация. "Трябва да тръгвам. Кой знае къде е сега? Ще трябва незабавно да започна да се обаждам на всички.
    
  "Правилно е!" Градуел изръмжа след нея, докато тя се насочваше право към малкия си офис. "Побързайте и накарайте Клив да ни разкаже за това, преди друг идиот против мира да предизвика самоубийство и Трета световна война!"
    
  Маргарет дори не погледна колегите си, докато тичаше покрай тях, но знаеше, че всички се смеят добре на възхитителните неща, казани от Дънкан Градуел. Подбраните му думи бяха вътрешна шега. Маргарет обикновено се смееше най-силно, когато ветеранът редактор на шест предишни пресслужби започваше да се тревожи за новините, но сега не смееше. Ами ако я види да се кикоти на задачата, която смяташе за достойна за новини? Представете си яростта му, ако види усмивката й, отразена в големите стъклени панели на кабинета й?
    
  Маргарет очакваше с нетърпение отново да говори с младия Сам. От друга страна, той отдавна не беше млад Сам. Но за нея той винаги ще бъде своенравен, прекалено ревностен репортер, който разкрива несправедливостта, където може. Той беше дубльорът на Маргарет в предишната епоха на Edinburgh Post, когато светът все още беше в хаоса на либерализма и консерваторите искаха да ограничат самата свобода на всеки човек. Ситуацията се промени драстично, откакто Организацията на световното единство пое политическия контрол над няколко бивши страни от ЕС и няколко южноамерикански територии се отделиха от някогашните правителства на Третия свят.
    
  Маргарет не беше феминистка по никакъв начин, но Организацията на световното единство, ръководена предимно от жени, показа значителни различия в начина, по който управлява и разрешава политическото напрежение. Военните действия вече не се радваха на благоразположението, което някога получаваха от доминираните от мъже правителства. Напредъкът в решаването на проблеми, изобретенията и оптимизирането на ресурсите е постигнат чрез международни дарения и инвестиционни стратегии.
    
  Световната банка беше ръководена от председателя на това, което беше създадено като Съвет за международна толерантност, професор Марта Слоун. Тя беше бившият полски посланик в Англия, която спечели последните избори за управление на новия съюз на нациите. Основната цел на Съвета беше да премахне военните заплахи чрез сключване на договори за взаимен компромис вместо тероризъм и военна намеса. Търговията беше по-важна от политическата враждебност, професоре. Слоун винаги споделяше в изказванията си. Всъщност това се превърна в принцип, свързван с нея във всички медии.
    
  "Защо трябва да губим нашите синове с хиляди, за да задоволим алчността на шепа старци във властта, когато войната никога няма да ги докосне?" тя беше чута да провъзгласява само дни преди да бъде избрана със съкрушителна победа. "Защо трябва да осакатяваме икономиката и да унищожаваме упорития труд на архитекти и зидари? Или да разрушавате сгради и да убивате невинни хора, докато съвременните военачалници печелят от нашето нещастие и прекъсването на нашите кръвни линии? Младостта, пожертвана, за да служи на безкраен цикъл на унищожение, е лудост, поддържана от слабоумните лидери, които контролират вашето бъдеще. Родители, губещи децата си, изгубени съпрузи, братя и сестри, откъснати от нас поради неспособността на по-възрастни и огорчени мъже да разрешават конфликти?"
    
  С тъмната си коса, сплетена на плитка, и характерното й кадифено колие, което подхождаше на всеки костюм, който носеше, дребната, харизматична лидерка шокира света с привидно простите си лекове за разрушителните практики на религиозните и политически системи. Всъщност веднъж тя беше осмивана от официалната си опозиция, защото обяви, че духът на Олимпийските игри се е превърнал в нищо повече от още един избягал финансов генератор.
    
  Тя настоя, че трябва да се използва по същите причини, поради които е създаден - мирно състезание, в което победителят се определя без жертви. "Защо не можем да започнем война на шахматната дъска или на тенис корта? Дори мач по армрестлинг между две държави може да определи кой ще успее, за бога! Това е същата идея, само без милиардите, похарчени за военни материали или безбройните животи, унищожени от жертви между пехотинци, които нямат нищо общо с непосредствената причина. Тези хора се избиват без да имат друга причина за това освен поръчка! Ако вие, приятели мои, не можете да отидете до някого на улицата и да го застреляте в главата без съжаление или психологическа травма", попита тя от своята трибуна в Минск преди време, "защо принуждавате вашите деца, братя, сестри и съпрузите го правят, като гласуват за тези старомодни тирани, които увековечават това зверство? Защо?"
    
  Маргарет не се интересуваше дали новите профсъюзи бяха критикувани за това, което опозиционните кампании наричаха феминистко идване на власт или коварен преврат от агенти на Антихриста. Тя би подкрепила всеки владетел, който се изправи срещу безсмисленото масово убийство на собствената ни човешка раса в името на властта, алчността и корупцията. По същество Маргарет Кросби подкрепи Слоун, защото светът стана по-малко трудно място, откакто тя пое властта. Тъмните воали, които криеха векове на вражда, сега бяха директно премахнати, отваряйки канал за комуникация между недоволните страни.Ако зависеше от мен, опасните и неморални ограничения на религията щяха да бъдат освободени от тяхното лицемерие и догмите на терора и поробването ще бъде премахнато. Индивидуализмът играе ключова роля в този нов свят. Униформата е за официално облекло. Правилата се основават на научни принципи. Свободата е свързана с личността, уважението и личната дисциплина. Това ще обогати ума и тялото на всеки от нас и ще ни позволи да бъдем по-продуктивни, да бъдем по-добри в това, което правим. И когато станем по-добри в това, което правим, ще се научим на смирение. От смирението идва приятелството.
    
  Речта на Марта Слоун се възпроизвеждаше на компютъра в офиса на Маргарет, докато тя търсеше последния номер, който беше набрала за Сам Клив. Беше развълнувана да говори с него отново след толкова време и не можа да не се изкикоти леко, докато набираше номера му. Когато прозвуча първият зумер, Маргарет беше разсеяна от люлеещата се фигура на колега точно пред прозореца. Стена. Той размаха бясно ръце, за да привлече вниманието й, сочейки часовника си и плоския екран на компютъра й.
    
  "За какво по дяволите говориш?" - попита тя, надявайки се, че способността му да чете по устните е надминала уменията му да жестикулира. "На телефона съм!"
    
  Телефонът на Сам Клийв премина към гласова поща, така че Маргарет прекъсна разговора, за да отвори вратата и да чуе какво казва служителят. Тя рязко отвори вратата с дяволски намръщен вид и излая: "Какво, за бога, е толкова важно, Гари? Опитвам се да се свържа със Сам Клийв."
    
  - Всъщност! - възкликна Гари. "Гледай новините. Той е по новините, вече е в Германия, в болницата в Хайделберг, където според репортера е бил човекът, който е разбил немския самолет!
    
    
  Глава 12 - Самоназначаване
    
    
  Маргарет изтича обратно в офиса си и смени канала на SKY International. Без да откъсва очи от пейзажа на екрана, тя си проправи път между непознатите на заден план, за да види дали ще познае стария си колега. Вниманието й беше толкова насочено към тази задача, че едва забеляза коментара на репортера. Тук-там по някоя дума си проправи път през смесицата от факти, удряйки мозъка й на правилното място, за да си спомни цялата история.
    
  "Властите все още не са заловили неуловимия убиец, отговорен за смъртта на двама служители по сигурността преди три дни и още една смърт снощи. Самоличността на починалия ще бъде оповестена веднага след приключване на разследването, извършено от отдела за криминални разследвания във Вислох на дирекцията в Хайделберг. Маргарет внезапно забеляза Сам сред зрителите зад табелите и бариерите. "О, Боже мой, момче, как се промени в..." тя сложи очилата си и се наведе, за да види по-добре. Тя отбеляза одобрително: "Доста сладък дрипав, след като си мъж, а?" Каква метаморфоза е претърпял! Тъмната му коса сега растеше точно под раменете му, краищата стърчаха нагоре по див, небрежен начин, който му придаваше излъчване на своенравна изтънченост.
    
  Беше облечен с черно кожено палто и ботуши. Около яката му беше грубо увит зелен кашмирен шал, който украсяваше тъмните му черти и също толкова тъмните му дрехи. В мъгливото сиво немско утро той си проправи път през тълпата, за да види по-добре. Маргарет го забеляза да говори с полицая, който поклати глава при това, което Сам предлагаше.
    
  "Сигурно се опитваш да влезеш вътре, а, скъпа?" Маргарет симулира лека усмивка. - Е, не си се променил толкова много, нали?
    
  Зад него тя разпозна друг мъж, онзи, когото често бе виждала на пресконференции, и бляскавите кадри от университетски партита, изпращани от редактора на развлекателни програми до редакционната кабина за новинарски клипове. Високият белокос мъж се наведе напред, за да разгледа по-отблизо сцената до Сам Клийв. Освен това беше облечен безупречно. Очилата му бяха пъхнати в предния джоб на сакото. Ръцете му останаха скрити в джобовете на панталона, докато се разхождаше. Тя забеляза кафявия му поларен блейзър с италианска кройка, покриващ това, което тя предположи, че трябва да е било скрито оръжие.
    
  "Дейвид Пердю", обяви тя тихо, докато сцената се разиграваше в две по-малки версии зад очилата й. Очите й се отделиха от екрана за момент, за да огледат офиса с отворен план, за да се уверят, че Градуел е неподвижен. Този път той беше спокоен, докато гледаше статията, която току-що му бяха донесли. Маргарет се ухили и насочи поглед към плоския екран с усмивка. "Очевидно не си видял, че Клив все още е приятел с Дейв Пердю, нали?" тя се ухили.
    
  "Двама пациенти са обявени за изчезнали от тази сутрин, а говорител на полицията..."
    
  "Какво?" Маргарет се намръщи. Тя вече беше чувала това. Именно тук тя реши да наостри уши и да обърне внимание на репортажа.
    
  "... полицията няма представа как двама пациенти могат да излязат от сграда, която има само един изход, изход, охраняван от служители двадесет и четири часа на ден. Това накара властите и болничните администратори да повярват, че двама пациенти, Нина Гулд и жертва на изгаряне, известна само като "Сам", може все още да са на свобода в сградата. Причината за бягството им обаче остава загадка.
    
  "Но Сам е извън сградата, идиоти", Маргарет се намръщи, напълно объркана от съобщението. Беше запозната с връзката на Сам Клийв с Нина Гулд, която веднъж бе срещнала за кратко след лекция за стратегиите преди Втората световна война, видими в съвременната политика, "Горката Нина. Какво се случи, че ги доведе до отделението за изгаряния? Боже мой. Но Сам е..."
    
  Маргарет поклати глава и облиза устни с върха на езика си, както правеше винаги, когато се опитваше да реши пъзел. Нищо тук нямаше смисъл; нито изчезването на пациенти през полицейските бариери, нито мистериозната смърт на трима служители, никой дори не видя заподозрения и най-странното от всичко - за объркването, причинено от факта, че другият пациент на Нина беше "Сам", докато Сам стоеше прав отвън сред зяпачите... вътре на пръв поглед.
    
  Проницателното дедуктивно разсъждение на стария колега на Сам се включи и тя се облегна на стола си, гледайки как Сам изчезва извън екрана с останалата част от тълпата. Тя стисна пръсти и погледна с празен поглед напред, без да обръща внимание на променящите се новинарски съобщения.
    
  "На видимо място", повтаряше тя отново и отново, превеждайки формулите си в различни възможности. "Пред всички..."
    
  Маргарет скочи и събори една за щастие празна чаша и една от наградите й, които лежаха на ръба на бюрото й. Тя ахна от внезапното си прозрение, още по-вдъхновена да говори със Сам. Тя искаше да разбере целия този въпрос в детайли. От объркването, което изпита, тя осъзна, че трябва да е имало няколко части от пъзела, които тя не притежава, части, които само Сам Клийв можеше да пожертва за новото си търсене на истината. Защо не? Той би се радвал само ако някой с нейния логичен ум му помогне да разгадае мистерията с изчезването на Нина.
    
  Би било жалко, ако красивата малка историчка все още е хваната в сградата с някой похитител или луд. Подобни неща бяха почти гаранция за лоши новини и тя не искаше да се стига дотам, ако можеше да помогне.
    
  "Г-н Градуел, отделям една седмица за статия в Германия. Моля, уредете времето на отсъствието ми - каза тя раздразнено, отваряйки вратата на Градуел, все още набързо обличайки палтото си.
    
  - За какво, в името на всичко свято, говориш, Маргарет? - възкликна Градуел. Той се обърна на стола си.
    
  - Сам Клийв е в Германия, г-н Градуел - обяви тя развълнувано.
    
  "Глоба! Тогава можете да го запознаете с историята, за която той вече е тук - изпищя той.
    
  "Не, не разбираш. Това не е всичко, г-н Градуел, има много повече! Изглежда, че и д-р Нина Гулд е там - каза му тя, изчервявайки се, докато се втурваше да закопчава колана си. "И сега властите я съобщават за изчезнала."
    
  Маргарет отдели малко време, за да си поеме дъх и да види какво мисли шефът й. Той я погледна невярващо за секунда. След това изрева: "Какво, по дяволите, правиш още тук? Отиди и вземи Клив. Нека разобличим краутите, преди някой друг да е скочил в проклетата машина за самоубийства!"
    
    
  Глава 13 - Трима непознати и изчезнал историк
    
    
  - Какво казват, Сам? - тихо попита Пердю, когато Сам се присъедини към него.
    
  "Казват, че двама пациенти са изчезнали от рано тази сутрин", отговори Сам също толкова сдържано, когато двамата се отдалечиха от тълпата, за да обсъдят плановете си.
    
  "Трябва да измъкнем Нина, преди да се е превърнала в друга мишена за това животно", настоя Пърдю, а нокътът на палеца му беше криво заклещен между предните зъби, докато го разглеждаше.
    
  - Твърде късно, Пърдю - обяви Сам с мрачно изражение. Спря и погледна към небето над главата си, сякаш търсеше помощ от някаква висша сила. Светлосините очи на Пердю го гледаха въпросително, но Сам имаше чувството, че камък е заседнал в стомаха му. Накрая той пое дълбоко дъх и каза: "Нина е изчезнала".
    
  Пърдю не осъзна това веднага, може би защото това беше последното нещо, което искаше да чуе... След новината за смъртта й, разбира се. Веднага изтръгнал се от унеса си, Пердю се взря в Сам с изражение на изключителна концентрация. "Използвайте контрола на ума си, за да ни получите малко информация. Хайде, ти го използва, за да ме измъкнеш от Синклер. той убеди Сам, но приятелят му само поклати глава. "Сам? Това е за дамата, която сме и двете", той неохотно използва думата, която имаше предвид, и тактично я замени с "обожавам".
    
  - Не мога - оплака се Сам. Той изглеждаше объркан от признанието, но нямаше смисъл да увековечава заблудата. Не би било добре за егото му и няма да е добре за никой около него. "Аз-загубих... тази... способност", бореше се той.
    
  Това беше първият път, когато Сам го каза на глас след шотландските празници и беше гадно. - Загубих го, Пърдю. Когато се препънах в собствените си окървавени крака, бягайки от великанката Грета, или както и да се казваше, главата ми се удари на камък и добре - той сви рамене и хвърли на Пърдю ужасно виновен поглед. "Съжалявам, човече. Но загубих това, което можех да направя. Господи, когато я имах, мислех, че е зло проклятие - нещо, което правеше живота ми нещастен. Сега, когато го нямам... Сега, когато наистина имам нужда от него, ми се иска да не изчезва."
    
  "Страхотно", изстена Пердю, плъзгайки ръката си по челото му и под линията на косата, за да потъне в гъстата бяла коса. "Добре, нека помислим за това. Помисли за това. Преживели сме много по-лошо от това без помощта на каквато и да е психическа измама, нали?"
    
  "Да", съгласи се Сам, все още чувствайки, че е разочаровал страната си.
    
  "Така че просто ще трябва да използваме старомодно проследяване, за да намерим Нина", предложи Пердю, правейки всичко възможно да възприеме обичайното си отношение "никога не казвай, че умираш".
    
  - Ами ако тя все още е там? Сам унищожи всички илюзии. "Те казват, че няма начин да се е измъкнала оттук, така че смятат, че може все още да е вътре в сградата."
    
  Ченгето, с което говореше, не каза на Сам, че медицинска сестра се е оплакала, че е била нападната предната вечер - медицинска сестра, на която е отнета медицинската униформа, преди да се събуди на пода в стаята, увита в одеяла.
    
  "Тогава трябва да влезем. Няма смисъл да го търсим из цяла Германия, ако не сме проучили правилно оригиналната територия и нейните околности", разсъждава Пердю. Очите му забелязаха близостта на разположените полицаи и цивилни мъже от охраната. Използвайки таблета си, той тайно записа мястото на инцидента, достъпа до етажа извън кафявата сграда и основната структура на нейните входове и изходи.
    
  - Хубаво - каза Сам, като запази изправено лице и се престори на невинност. Той извади кутия цигари, за да му помогне да мисли по-добре. Да запали първата си маска беше като да се ръкува със стар приятел. Сам вдиша дима и мигновено почувства спокойствие, съсредоточеност, сякаш се беше отдръпнал от всичко това, за да види голямата картина. Случайно той също видя микробус на SKY International News и трима подозрително изглеждащи мъже, мотаещи се близо до него. По някаква причина изглеждаха неуместни, но той не можеше да разбере каква.
    
  Поглеждайки към Пердю, Сам забеляза, че белокосият изобретател се движи с таблета си, бавно го мести отдясно наляво, за да заснеме панорамата.
    
  - Пърдю - каза Сам през стиснатите устни, - бързо отиди много наляво. В микробуса. В микробуса има трима подозрително изглеждащи копелета. виждате ли ги
    
  Доколкото можеше да прецени, Пердю направи предложението на Сам и свали трима мъже в началото на трийсетте. Сам беше прав. Ясно беше, че не са там, за да видят каква е суматохата. Вместо това всички едновременно погледнаха часовниците си и сложиха ръце на копчетата. Докато чакаха, един от тях проговори.
    
  - Те синхронизират часовниците си - отбеляза Пердю, като едва помръдваше устните си.
    
  "Да", съгласи се Сам през дългата струя дим, която му помогна да наблюдава, без да изглежда очевидно. "Какво мислиш, бомбо?"
    
  "Малко вероятно", категорично каза Пърдю, гласът му трепереше като на разсеян лектор, докато държеше рамката на клипборда върху мъжете. "Те не биха останали в такава близост."
    
  - Освен ако не са склонни към самоубийство - отвърна Сам. Пърдю погледна очилата си със златни рамки, все още държейки клипборда на място.
    
  "Тогава няма да им се налага да синхронизират часовниците си, нали?" - каза той нетърпеливо. Сам трябваше да се предаде. Пердю беше прав. Те трябваше да са там като наблюдатели, но за какво? Той дръпна нова цигара, без дори да довърши първата.
    
  - Лакомията е смъртен грях, нали разбирате - подразни го Пердю, но Сам не му обърна внимание. Той загаси изхабената си цигара и тръгна към тримата мъже, преди Пърдю да успее да реагира.Той небрежно закрачи през равната равнина на неподредена земя, за да не изплаши мишените си. Немският му беше ужасен, така че този път реши да играе себе си. Може би, ако смятаха, че той е глупав турист, щяха по-малко да го споделят.
    
  - Здравейте, господа - поздрави весело Сам, държейки цигара между устните си. - Предполагам, че нямате светлина?
    
  Те не очакваха това. Те гледаха като онемели непознатия, който стоеше там, ухилен и глупав с незапалената си цигара.
    
  "Жена ми излезе на обяд с другите жени на турне и взе моята запалка със себе си." Сам измисли извинение, като се съсредоточи върху чертите и облеклото им. В крайна сметка това беше прерогатив на журналиста.
    
  Червенокосият безделник разговарял с приятелите си на немски. - Дайте му светлина, за бога. Вижте колко жалък изглежда той . Другите двама се ухилиха в знак на съгласие и единият пристъпи напред, хвърляйки огън по Сам. Сега Сам разбра, че разсейването му е било неефективно, защото и тримата все още наблюдаваха отблизо болницата. "Да, Вернер!" - внезапно възкликна един от тях.
    
  Една малка медицинска сестра излезе от изхода, охраняван от полицията, и даде знак на един от тях да дойде. Тя размени няколко думи с двамата пазачи на вратата и те кимнаха доволно.
    
  "Кол", тъмнокосият мъж плесна червенокосия мъж с опакото на ръката си.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Кол протестира и последва бърза престрелка, която бързо беше уредена между тримата.
    
  "Кол! Sofort! - повтаряше настойчиво властният тъмнокос мъж.
    
  В главата на Сам думите се мъчеха да си проправят път в речника му, но той предположи, че първата дума е фамилното име на човека. Следващата дума, която позна, беше нещо като направи го бързо, но не беше сигурен.
    
  "О, жена му също дава заповеди", Сам се направи на глупав, лениво пушейки. "Моето не е толкова сладко..."
    
  Франц Химелфарб, с кимване от колегата си Дитер Вернер, веднага прекъсна Сам. "Слушай, приятелю, имаш ли нещо против? Ние сме дежурни офицери, които се опитват да се слеят с тълпата, а вие ни затруднявате. Нашата работа е да се уверим, че убиецът в болницата няма да се измъкне незабелязан, а за да направим това, не е нужно да бъдем безпокоени, докато вършим работата си.
    
  "Разбирам. Съжалявам. Мислех, че сте просто банда идиоти, които чакат да откраднат газ от микробуса на новините. Изглеждаше като тип - отвърна Сам с някак умишлено злобно отношение. Той се обърна и се отдалечи, без да обръща внимание на звуците на единия, който държеше другия. Сам погледна назад и ги видя да се взират в него, което го накара да се насочи малко по-бързо към къщата на Пердю. Той обаче не се присъедини към приятеля си и избягваше визуални асоциации с него, в случай че трите хиени търсят черна овца, която да отделят. Пърдю знаеше какво прави Сам. Тъмните очи на Сам леко се разшириха, когато погледите им се срещнаха през утринната мъгла, и той крадешком даде знак на Пердю да не го въвлича в разговора.
    
  Пердю реши да се върне при колата под наем с няколко други, които напуснаха сцената, за да се върнат към деня си, докато Сам остана. Той пък се присъедини към група местни жители, които доброволно помагат на полицията да следи за подозрителна дейност. Това беше само неговото прикритие, за да държи под око тримата хитри бойскаути във фланелените им ризи и ветровки. Сам извика Пердю от своята позиция.
    
  "Да?" Гласът на Пердю долетя ясно по телефона.
    
  "Часовници във военен стил, всички от същата реколта. Тези момчета са от военните", каза той, докато очите му обикаляха из стаята, за да останат незабележими. "И още нещо, имената. Кол, Вернер и... ъ-ъ..." не можеше да си спомни третото.
    
  "Да?" Пердю натисна бутон, въвеждайки имена във файл на германски военен персонал в архивите на Министерството на отбраната на САЩ.
    
  - По дяволите - намръщи се Сам, трепвайки от лошата си способност да помни подробности. "Това е по-дълго фамилно име."
    
  "Това, приятелю, няма да ми помогне", имитира Пърдю.
    
  "Знам! Знам, за бога!" Сам се ядосаше. Чувстваше се необичайно безсилен сега, когато някогашните му изключителни способности бяха поставени на предизвикателство и се оказаха лишени. Причината за новооткритата му самоомраза не беше загубата на психическите му способности, а разочарованието му от невъзможността да се състезава в турнири, както някога, когато беше по-млад. "Раят. Мисля, че има нещо общо с небето. Господи, трябва да поработя върху немския си - и върху проклетата си памет.
    
  - Може би Енгел? Пердю се опита да помогне.
    
  - Не, твърде кратко - възрази Сам. Погледът му се плъзна по сградата, нагоре към небето и надолу към района, където бяха разположени трима немски войници. Сам ахна. Те изчезнаха.
    
  - Химелфарб? Пердю го разбра.
    
  "Да, това е същият! Това е името! - възкликна Сам с облекчение, но сега беше притеснен. "Няма ги. Няма ги, Пердю. глупости! Просто я губя навсякъде, нали? Някога можех да преследвам пердах в буря!"
    
  Пърдю мълчеше, преглеждайки информацията, която бе получил чрез хакване на заключени секретни файлове от комфорта на колата си, докато Сам стоеше на студения утринен въздух, чакайки нещо, което дори не разбираше.
    
  "Тези момчета изглеждат като паяци", изпъшка Сам, оглеждайки хората с очи, скрити под въртящия се бретон. "Отправят заплахи, докато ги гледаш, но е много по-лошо, когато не знаеш къде са отишли."
    
  "Сам", внезапно проговори Пердю, навивайки журналиста, който беше убеден, че го следят, подготвяйки засада. "Всички те са пилоти на германското Луфтвафе, единица Лео 2."
    
  "И какво означава? Пилоти ли са? - попита Сам. Беше почти разочарован.
    
  "Не точно. Те са малко по-специализирани", обясни Пердю. "Върни се при колата. Ще искате да чуете това на двойна чаша ром и лед.
    
    
  Глава 14 - Размирици в Манхайм
    
    
  Нина се събуди на дивана с чувството, че някой е имплантирал камък в черепа й и просто е избутал мозъка й настрани, за да го боли. Тя неохотно отвори очи. Би било твърде трудно за нея да открие, че е напълно сляпа, но би било твърде неестествено да не го направи . Тя внимателно остави клепачите си да трепнат и да се разтворят. Нищо не се беше променило от вчера, за което тя беше изключително благодарна.
    
  Тост и кафе висяха във всекидневната, където тя се отпусна след много дълга разходка с партньора си в болницата "Сам". Той все още не можеше да си спомни името му и тя все още не можеше да свикне да го нарича Сам. Но трябваше да признае че, освен всичките несъответствия в отношението му, досега той й е помогнал да остане незабелязана от властите, власти, които с радост биха я изпратили обратно в болницата, където лудият вече беше дошъл да я поздрави.
    
  Бяха прекарали целия предишен ден пеша, опитвайки се да стигнат до Манхайм преди да се стъмни. Никой от тях нямаше никакви документи или пари в себе си, така че Нина трябваше да изиграе картата на жалостта, за да им даде безплатен транспорт от Манхайм до Диленбург на север оттам. За съжаление шейсет и две годишната дама, която Нина убеждаваше, че е по-добре двамата туристи да хапнат, да си вземат топъл душ и да се наспят добре. И затова тя прекара нощта на дивана, приютявайки две големи котки и бродирана възглавница, която миришеше на престояла канела." Господи, трябва да се свържа със Сам. Моят Сам, напомни си тя, докато сядаше. Гърбът й влезе в ринга заедно с бедрата и Нина се почувства като стара жена, изпълнена с болка. Зрението й не се е влошило, но все още е предизвикателство за нея да се държи нормално, когато едва вижда. Освен това и тя, и новият й приятел трябваше да се крият, за да не бъдат разпознати като двама пациенти, изчезнали от медицинско заведение в Хайделберг. Това беше особено трудно за Нина, тъй като през повечето време тя трябваше да се преструва, че кожата не я боли и че няма температура.
    
  "Добро утро!" - каза любезната домакиня от прага. С шпатула в едната ръка тя попита тревожно провлачено на немски: "Искаш ли малко яйца върху тоста си, Шац?"
    
  Нина кимна с глупава усмивка, чудейки се дали изглежда наполовина толкова зле, колкото се чувстваше. Преди да успее да попита къде е банята, дамата изчезна обратно в кухнята с цвят на лайм, където миризмата на маргарин се присъедини към многото аромати, носещи се до острия нос на Нина. Изведнъж й просветна. Къде е другият Сам?
    
  Тя си спомни как домакинята беше дала на всеки от тях снощи диван, на който да спят, но неговият диван беше празен. Не че не изпита облекчение да остане сама за известно време, но той познаваше района по-добре от нея и все още й служеше като очи. Нина все още носеше дънките и ризата си от болницата, след като беше захвърлила медицинската си униформа точно пред клиниката в Хайделберг, веднага щом повечето очи се отдръпнаха от тях.
    
  През цялото време, което споделяше с другия Сам, Нина не можеше да не се чуди как той може да мине за д-р Хилт, преди да напусне болницата след нея. Разбира се, офицерите на охраната трябва да са знаели, че човекът с обгореното лице не може да бъде покойният лекар, въпреки сложната маскировка и табелата с името. Разбира се, тя нямаше начин да различи чертите му в състоянието, в което беше зрението й.
    
  Нина дръпна ръкавите си над зачервените си предмишници, усещайки гадене, обхващащо тялото й.
    
  "Тоалетна?" - успя да извика тя иззад вратата на кухнята, преди да се втурне по късия коридор, към който дамата с шпатулата бе посочила. Щом стигна до вратата, вълни от конвулсии заляха Нина и тя бързо затръшна вратата, за да се освободи. Не беше тайна, че острият радиационен синдром е причината за стомашно-чревното й заболяване, но липсата на лечение за този и други симптоми само влоши положението й.
    
  Докато повръщаше още повече, Нина плахо излезе от банята и се насочи към дивана, на който спеше. Друго предизвикателство беше да запази равновесие, без да се държи за стената, докато вървеше. В цялата малка къща Нина разбра, че всички стаи са празни Може ли да ме остави тук? копеле! Тя се намръщи, обзета от нарастваща треска, с която вече не можеше да се бори. С допълнителната дезориентация от повредените си очи, тя се напрегна да достигне обезобразения предмет, който се надяваше да е голям диван. Босите крака на Нина се влачеха по килима, когато жената зави зад ъгъла, за да й донесе закуска.
    
  "ОТНОСНО! Mein Gott!" - изкрещя панически тя при вида на припадащото крехко телце на госта си. Стопанката на къщата бързо сложи подноса на масата и се притече на помощ на Нина. "Скъпа моя, добре ли си?"
    
  Нина не можеше да й каже, че е в болница. Всъщност тя едва ли можеше да й каже нещо. Въртейки се в черепа й, мозъкът й съскаше и дишането й звучеше като отворена врата на фурна. Очите й се завъртяха обратно към главата й, докато тя отпускаше ръце в ръцете на дамата. Скоро след това Нина отново дойде на себе си, лицето й изглеждаше ледено под струйки пот. Тя имаше кърпа на челото си и усети неудобно движение в бедрата си, което я разтревожи и я принуди бързо да седне изправена. Безразличната котка срещна погледа й, когато ръката й сграбчи косматото тяло и веднага го пусна след това. "О", беше всичко, което Нина успя да изтръгне и отново легна.
    
  "Как се чувстваш?" - попита дамата.
    
  "Сигурно се разболявам от студ тук, в непозната страна", тихо промърмори Нина, за да подкрепи измамата си. Да, точно така, имитира вътрешният й глас. Шотландец се отдръпва от германската есен. Великолепна идея!
    
  Тогава собственикът й изрече златните думи. "Либхен, има ли на кого да се обадя, за да дойде и да те вземе? съпруг? семейство?" Мокрото, бледо лице на Нина грейна от надежда. "Да моля!"
    
  "Твоят приятел тук дори не се сбогува тази сутрин. Когато станах да ви закарам до града, той просто го нямаше. Вие двамата скарахте ли се?"
    
  "Не, каза, че бърза за къщата на брат си. Може би си мислеше, че ще го подкрепя да е болен", отговори Нина и осъзна, че хипотезата й вероятно е абсолютно вярна. Когато двамата прекараха деня в разходка по селски път извън Хайделберг, те не станаха много близки. Но той й каза всичко, което можеше да си спомни за самоличността си. По онова време Нина намираше паметта на другия Сам за изненадващо селективна, но не искаше да разклаща лодката, докато беше толкова зависима от неговото ръководство и толерантност.
    
  Тя си спомни, че той наистина носеше дълго бяло наметало, но освен това беше почти невъзможно да се види лицето му, дори ако все още го имаше. Това, което малко я подразни, беше липсата на шок, изразен, когато го виждаше, когато питаха за посоката или общуваха с други. Със сигурност, ако видят човек, чието лице и торс са се превърнали в ирис, хората ще издадат някакъв звук или ще възкликнат някоя съчувствена дума? Но те реагираха тривиално, без да показват признаци на загриженост за очевидно пресните рани на мъжа.
    
  "Какво стана с мобилния ви телефон?" - попита я дамата - съвсем нормален въпрос, на който Нина без усилие отговори с най-очевидната лъжа.
    
  "Ограбиха ме. Чантата ми с телефона, парите, всичко. изчезнал. Предполагам, че са знаели, че съм турист и са се насочили към мен", обясни Нина, като взе телефона на жената и кимаше в знак на благодарност. Тя набра номера, който помнеше толкова добре. Когато телефонът иззвъня в другия край на линията, това даде на Нина прилив на енергия и малко топлина в стомаха й.
    
  "Разделяне." Боже мой, каква красива дума, помисли си Нина, внезапно се почувства по-сигурна, отколкото се беше чувствала от много време. Колко време беше минало, откакто беше чула гласа на своя стар приятел, случаен любовник и случаен колега? Сърцето й подскочи. Нина не е виждала Сам, откакто той беше отвлечен от Ордена на Черното слънце, докато бяха на екскурзия в търсене на известната Кехлибарена стая от 18-ти век в Полша преди почти два месеца.
    
  "С-Сам?" - попита тя почти през смях.
    
  - Нина? - изкрещя той. "Нина? Ти си?"
    
  "Да. Как си?" тя се усмихна леко. Цялото тяло я болеше и трудно можеше да седи.
    
  "Исусе Христе, Нина! Къде си? В опасност ли си? - попита той отчаяно над тежкото бръмчене на движеща се кола.
    
  "Жив съм, Сам. Едва ли обаче. Но аз съм в безопасност. С една дама в Манхайм, тук в Германия. Сам? Можеш ли да дойдеш и да ме вземеш?" гласът й се пречупи. Молбата порази Сам в сърцето. Такава дръзка, интелигентна и независима жена едва ли би молила за спасение като малко дете.
    
  "Разбира се, че ще дойда за теб! Манхайм е на кратко разстояние с кола от мястото, където съм. Дайте ми адреса и ще дойдем да ви вземем - възкликна Сам развълнуван. "О, Боже мой, нямаш представа колко сме щастливи, че всичко е наред с теб!"
    
  "Какво имаме предвид всички ние?" - тя попита. - И защо си в Германия?
    
  - Да те заведа вкъщи в болницата, естествено. Видяхме по новините, че там, където те е оставил Детлеф, е истински ад. И когато стигнахме тук, теб те нямаше! Не мога да повярвам - възхити се той със смях, пълен с облекчение.
    
  "Ще ви дам на милата дама, която ми даде адреса. Ще се видим скоро, нали?" Нина отговори с тежко дишане и подаде телефона на собственика си, преди да заспи дълбоко.
    
  Когато Сам каза "ние", тя имаше лошо предчувствие, че това означаваше, че той е спасил Пердю от достойната клетка, в която беше затворен, след като Детлеф го застреля хладнокръвно в Чернобил. Но с болестта, която разкъсваше тялото й като наказание от бога на морфина, оставен след нея, в момента не й пукаше. Всичко, което искаше, беше да изчезне в обятията на това, което я очакваше.
    
  Все още чуваше как дамата обяснява каква е била къщата, когато напусна управлението и потъна в трескав сън.
    
    
  Глава 15 - Лоша медицина
    
    
  Сестра Баркен седеше на дебелата кожа на ретро офис стол, подпряла лакти на коленете си. Под монотонното бръмчене на флуоресцентната светлина ръцете й се отпуснаха отстрани на главата, докато слушаше разказа на рецепционистката за смъртта на д-р Хилт. Медицинска сестра с наднормено тегло оплакваше лекар, когото познаваше само от седем месеца. Тя имаше трудна връзка с него, но беше състрадателна жена, която наистина съжаляваше за смъртта на мъжа.
    
  "Погребението е утре", каза рецепционистката, преди да излезе от офиса.
    
  - Видях го по новините, знаете ли, за убийствата. Д-р Фриц ми каза да не идвам, освен ако не е необходимо. Той не искаше и аз да съм в опасност", каза тя на своя подчинен, медицинската сестра Маркс. "Марлийн, трябва да поискаш трансфер. Вече не мога да се тревожа за теб всеки път, когато не съм на работа.
    
  "Не се тревожете за мен, сестро Баркен", усмихна се Марлийн Маркс, подавайки й една от чашите инстантна супа, която беше приготвила. "Мисля, че който и да го е направил, трябва да е имал специална причина, разбираш ли? Като цел, която вече е била тук.
    
  "Не мислиш ли...?" Очите на сестра Баркен се разшириха при сестра Маркс.
    
  "Д-р Гулд", сестра Маркс потвърди страховете на сестра си. "Мисля, че някой искаше да я отвлече и сега, след като я взеха", тя сви рамене, "опасността за персонала и пациентите е отминала. Искам да кажа, обзалагам се, че бедните хора, които са умрели, са намерили своя край само защото са се изпречили на пътя на убиеца, разбирате ли? Вероятно са се опитали да го спрат.
    
  "Разбирам тази теория, скъпа, но защо тогава пациентът "Сам" също липсва?" - попита сестра Баркен. По изражението на Марлийн видя, че младата медицинска сестра още не е помислила за това. Тя мълчаливо отпи от супата си.
    
  "Толкова е тъжно, че той отведе д-р Гулд", оплака се Марлене. "Беше много болна и очите й се влошаваха, горката жена. От друга страна, майка ми беше бясна, когато научи за отвличането на д-р Гулд. Беше ядосана, че беше тук под моите грижи през цялото това време, без да й кажа.
    
  "О, Боже мой", съчувства й сестра Баркен. "Тя трябва да ти е причинила ада. Виждал съм тази жена разстроена и тя плаши дори мен.
    
  Двамата се осмелиха да се посмеят в тази мрачна ситуация. Д-р Фриц влезе в кабинета на сестрата на третия етаж с папка под мишница. Лицето му беше сериозно и моментално сложи край на оскъдното им веселие. Нещо подобно на тъга или разочарование се четеше в очите му, докато си правеше чаша кафе.
    
  "Guten Morgen, д-р Фриц", каза младата сестра, за да наруши неловкото мълчание.
    
  Той не й отговори. Сестра Баркен беше изненадана от грубостта му и използва авторитарния си глас, за да принуди мъжа да запази външния вид, като каза същия поздрав, само с няколко децибела по-силен. Доктор Фриц скочи, изваден от коматозното си състояние на размисъл.
    
  "О, съжалявам, дами", ахна той. "Добро утро. "Добро утро", кимна той на всеки един, избърсвайки потната си длан в палтото си, преди да разбърка кафето.
    
  Беше много различно от д-р Фриц да действа по този начин. За повечето жени, които са го срещали, той е отговорът на германската медицинска индустрия на Джордж Клуни. Неговият уверен чар беше неговата сила, надминавана само от уменията му на лекар. И все пак той стоеше тук, в скромния офис на третия етаж, с потни длани и извинителен поглед, който обърка и двете дами.
    
  Сестра Баркен и сестра Маркс си размениха тихи намръщени вежди, преди едрият ветеран да се изправи, за да измие чашата си. Д-р Фриц, какво ви разстройва? Сестрата Маркс и аз сме доброволци да намерим всеки, който ви разстройва, и да го почерпим с безплатна бариева клизма, примесена с моя специален чай от чай... направо от чайника!"
    
  Сестра Маркс не можа да се задави със супата си от неочаквания смях, въпреки че не беше сигурна как ще реагира лекарят. Отворените й очи се взряха в шефа й с едва доловим упрек, а челюстта й се увисна от изумление. Сестра Баркен не се обезпокои. Беше много удобно да използва хумора, за да получи информация, дори лична и силно емоционална.
    
  Д-р Фриц се усмихна и поклати глава. Този подход му харесваше, въпреки че това, което криеше, в никакъв случай не беше достойно за шега.
    
  "Колкото и да оценявам вашия доблестен жест, сестро Баркен, причината за скръбта ми не е толкова човек, колкото съдбата на човек", каза той с най-цивилизования си тон.
    
  "Мога ли да попитам кого?" - питаше сестра Баркен.
    
  "Всъщност, аз настоявам", отвърна той. "И двамата сте лекували д-р Гулд, така че би било повече от уместно да знаете резултатите от теста на Нина."
    
  Двете ръце на Марлийн мълчаливо се вдигнаха към лицето й, покривайки устата и носа й в жест на очакване. Сестра Баркен разбра реакцията на сестра Маркс, тъй като самата тя не прие новината много добре. Освен това, ако д-р Фриц беше в балон на тихо невежество към света, това трябваше да е страхотно.
    
  "Жалко е, особено след като в началото зарасна толкова бързо", започна той, стиснайки папката по-здраво. "Изследванията показват значително влошаване на кръвните й показатели. Увреждането на клетките беше твърде тежко за времето, което й беше необходимо, за да започне лечение.
    
  "О, мили Исусе", изскимтя Марлийн в ръцете си. Очите й се напълниха със сълзи, но лицето на сестра Баркен запази изражението, на което беше научена да приема лоши новини.
    
  празна.
    
  "Какво ниво гледаме?" - попита сестра Баркен.
    
  "Е, червата и белите й дробове изглежда понасят основната тежест на развиващия се рак, но също така има ясни индикации, че е претърпяла някакво леко неврологично увреждане, което вероятно е причината за влошеното й зрение, сестро Баркен. Тя е само изследвана, така че няма да мога да поставя точна диагноза, докато не я прегледам отново."
    
  На заден план сестра Маркс изскимтя тихо, когато чу новината, но тя направи всичко възможно да се събере и да не позволи на пациента да я засегне толкова лично. Знаеше, че е непрофесионално да плаче за пациент, но това не беше кой да е пациент. Беше д-р Нина Гулд, нейният вдъхновител и познат, към когото имаше слабост.
    
  "Просто се надявам да успеем да я намерим скоро, за да можем да я върнем, преди нещата да са се влошили, отколкото трябва. Просто не можем да се откажем от надеждата по този начин, въпреки че - каза той, гледайки надолу към младата, плачеща медицинска сестра, - трудно е да останеш позитивен.
    
  "Д-р Фриц, командирът на германските военновъздушни сили изпраща човек да говори с вас по някое време днес", обяви асистентът на д-р Фриц от прага. Нямаше време да попита защо сестра Маркс плачеше, тъй като бързаше да се върне в малкия кабинет на д-р Фриц, за който отговаряше.
    
  "СЗО?" - попита той и увереността му се върна.
    
  "Той казва, че името му е Вернер. Дитер Вернер от германските военновъздушни сили. Става дума за изгоряла, изчезнала от болницата. Проверих - той има военно разрешение да бъде тук от името на генерал-лейтенант Харолд Майер. Тя практически казва всичко на един дъх.
    
  "Вече не знам какво да кажа на тези хора", оплака се д-р Фриц. "Те сами не могат да подредят нещата, а сега идват и ми губят времето за..." и си тръгна, мърморейки яростно. Асистентката му хвърли още един поглед към двете сестри, преди да забърза след шефа си.
    
  "Какво означава?" Сестра Баркен въздъхна. "Радвам се, че не съм на мястото на бедния лекар. Хайде, сестро Маркс. Време е за нашите кръгове." Тя се върна към обичайната си строга форма на командване, само за да покаже, че работното време е започнало. И с обичайното си строго раздразнение тя добави: "И подсуши очите си, за бога, Марлийн, преди пациентите да си помислят, че си толкова висока, колкото са те!"
    
    
  * * *
    
    
  Няколко часа по-късно сестра Маркс си взе почивка. Току-що беше излязла от родилното отделение, където работеше двучасовата си смяна всеки ден. Две медицински сестри на пълен работен ден от родилния дом бяха взели отпуск по милосърдие след неотдавнашните убийства, така че отделението имаше малко персонал. В кабинета на сестрата тя свали тежестта от болните си крака и се заслуша в обещаващото мъркане на чайника.
    
  Докато чакаше, няколко лъча позлатена светлина осветиха масата и столовете пред малкия хладилник и я накараха да се взре в чистите линии на мебелите. В състоянието й на умора това й напомни за тъжната новина от по-рано. Точно там, върху гладката повърхност на мръснобялото бюро, тя все още виждаше досието на д-р Нина Гулд, лежащо там като всяка друга карта, която можеше да прочете. Само този имаше собствена миризма. Тя излъчваше отвратителна миризма на гниене, която задушаваше сестра Маркс, докато не се събуди от ужасен сън с внезапно махване на ръка. Тя едва не изпусна чашата си с чай на твърдия под, но я улови навреме, използвайки тези подхранвани от адреналин рефлекси за скок.
    
  "Боже мой!" - прошепна тя в пристъп на паника, стискайки здраво порцелановата чаша. Погледът й падна върху празната повърхност на масата, където не се виждаше нито една папка. За нейно облекчение това беше само грозен мираж от неотдавнашния й шок, но наистина й се искаше да е същото и с истинските новини, които съдържаше. Защо това може да е нещо повече от лош сън? Горката Нина!
    
  Марлийн Маркс отново почувства как очите й се насълзяват, но този път не беше заради състоянието на Нина. Това беше така, защото тя нямаше представа дали красивата тъмнокоса историчка изобщо е жива, камо ли къде я е отвел този злодей с каменно сърце.
    
    
  Глава 16 - Забавна среща / Не забавна част
    
    
  "Моят стар колега от Edinburgh Post, Маргарет Кросби, току-що се обади", сподели Сам, все още гледайки носталгично телефона си, точно след като се качи в колата под наем с Пърдю. "Тя идва тук, за да ме покани да стана съавтор на разследване относно участието на германските военновъздушни сили в някакъв скандал."
    
  "Звучи като добра история. Трябва да го направиш, старче. Усещам международен заговор тук, но не съм човек от новините", каза Пердю, докато се насочваха към временния подслон на Нина.
    
  Когато Сам и Пердю спряха пред къщата, към която бяха насочени, мястото изглеждаше страховито. Въпреки че скромната къща беше наскоро боядисана, градината беше дива. Контрастът между тях изпъкваше къщата. Тръни обграждаха бежовите външни стени под черния покрив. Отломките в бледорозовата боя на комина показваха, че се е развалил, преди да бъде боядисан. Димът се издигаше от него като мързелив сив дракон, сливайки се със студените монохромни облаци на облачен ден.
    
  Къщата стоеше в края на малка уличка до езеро, което само допълваше скучната самота на мястото. Когато двамата мъже слязоха от колата, Сам забеляза, че пердетата на един от прозорците потрепват.
    
  "Разкриха ни", обяви Сам на спътника си. Пърдю кимна, а високото му тяло се извисяваше над рамката на вратата на колата. Русата му коса се развяваше на умерения бриз, докато гледаше как входната врата се отваря леко. Иззад вратата се подаде пухкаво мило лице.
    
  - Фрау Бауер? - попита Пърдю от другата страна на колата.
    
  - Хер Клив? Тя се усмихна.
    
  Пердю посочи Сам и се усмихна.
    
  "Върви, Сам. Не мисля, че Нина трябва да излезе веднага с мен, разбираш ли? Сам разбра. Приятелят му беше прав. В крайна сметка той и Нина не се разделиха при най-добри отношения, каквото беше с това, че Пердю я преследва в тъмното и заплашва да я убие и всичко това.
    
  Докато Сам прескачаше по стъпалата на верандата до мястото, където дамата държеше вратата отворена, не можеше да не му се прииска да остане малко. Вътре в къщата миришеше божествено, смесена миризма на цветя, кафе и бледия спомен за това, което може би е било френски тост преди няколко часа.
    
  - Благодаря ви - каза той на фрау Бауер.
    
  "Тя е тук, от другата страна. Тя спи, откакто говорихме по телефона - осведоми тя Сам, безсрамно оглеждайки грубата му външност. Това му създаде неприятното усещане, че е изнасилен в затвора, но Сам съсредоточи вниманието си върху Нина. Дребната й фигура се беше свила под купчина одеяла, някои от които се превърнаха в котки, когато той ги дръпна назад, за да разкрие лицето на Нина.
    
  Сам не го показа, но беше шокиран да види колко зле изглежда тя. Устните й бяха посинели на фона на бледото й лице, косата й беше полепнала по слепоочията й, докато дишаше дрезгаво.
    
  "Тя пушач ли е?" - попита фрау Бауер. "Белите й дробове звучат ужасно. Тя не ми позволи да се обадя в болницата, преди да я видиш. Да им се обадя ли сега?"
    
  - Още не - каза Сам бързо. По телефона фрау Бауер му разказала за мъжа, който придружавал Нина, и Сам предположил, че това е друг изчезнал човек от болницата. "Нина", каза той тихо, прокарвайки върховете на пръстите си по темето й и повтаряйки името й малко по-силно всеки път. Най-накрая очите й се отвориха и тя се усмихна: "Сам." Исусе! "Какво не е наред с очите й?" Той с ужас си помисли за лекия воал от катаракта, който беше покрил всичките й очи като паяжини.
    
  "Здравей, красавице", отвърна той, като я целуна по челото. "Как разбра, че съм аз?"
    
  "Шегуваш ли се?" - бавно каза тя. "Гласът ти е запечатан в съзнанието ми... точно като миризмата ти."
    
  "Моята миризма?" попита той.
    
  "Марлборо и отношение", пошегува се тя. "Боже, бих убил за една цигара точно сега."
    
  Фрау Бауер се задави с чая си. Сам се засмя. Нина се изкашля.
    
  "Бяхме ужасно притеснени, любов", каза Сам. "Нека ви отведем до болницата. Моля те."
    
  Повредените очи на Нина се отвориха. "Не".
    
  "Там вече всичко се успокои." Той се опита да я измами, но Нина нямаше нищо от това.
    
  - Не съм глупав, Сам. Следях новините от тук. Още не са хванали този кучи син, а последният път, когато говорихме, даде да се разбере, че играя от грешната страна на оградата - изграчи тя припряно.
    
  "Добре добре. Успокой се малко и ми кажи какво точно означава това, защото ми звучи така, сякаш си имал пряк контакт с убиеца - отвърна Сам, опитвайки се да запази гласа си свободен от истинския ужас, който изпитваше от това, за което тя намеква.
    
  - Чай или кафе, хер Клев? - бързо попита любезната домакиня.
    
  "Доро прави страхотен чай с канела, Сам. Опитай - предложи уморено Нина.
    
  Сам кимна любезно, изпращайки нетърпеливата германка в кухнята. Той беше загрижен, че Пердю седи в колата през времето, което щеше да отнеме, за да стигне до дъното на текущата ситуация на Нина. Нина отново заспа, приспивана от войната в Бундеслигата по телевизията. Притеснен за живота си по време на тийнейджърски изблик, Сам изпрати съобщение на Пердю.
    
  Тя е толкова упорита, колкото си мислехме.
    
  Смъртно болен. Някакви идеи?
    
  Той въздъхна в очакване на някакви идеи как да закара Нина в болницата, преди упоритостта й да доведе до смъртта й. Естествено, ненасилствената принуда беше единственият начин да се справиш с мъж, който беше бълнуващ и ядосан на света, но той се страхуваше, че това ще отдалечи Нина още повече, особено от Пердю. Тонът на телефона му наруши монотонността на телевизионния коментатор, събуждайки Нина. Сам погледна надолу към мястото, където криеше телефона си.
    
  Предложете друга болница?
    
  В противен случай я нокаутирай със заредено шери.
    
  При последния Сам разбра, че Пърдю се шегува. Първото обаче беше страхотна идея. Веднага след първото съобщение дойде следващото.
    
  Университетска клиника Манхайм.
    
  Терезиенкранкенхаус.
    
  Дълбока намръщеност се появи на влажното чело на Нина. "Какъв е този постоянен шум, по дяволите?" - промърмори тя през въртящата се луна къща в треска. "Спри това! Боже мой..."
    
  Сам изключи телефона си, за да успокои разочарованата жена, която се опитваше да спаси. Фрау Бауер влезе с поднос. - Съжалявам, фрау Бауер - извини се тихо Сам. "Ще се отървем от косата ви само след няколко минути."
    
  - Не бъди луд - изграчи тя със силния си акцент. "Не бързай. Просто се погрижи Нина да стигне скоро до болницата. Мисля, че тя изглежда зле.
    
  - Данке - отговори Сам. Той отпи глътка чай, опитвайки се да не изгори устата си. Нина беше права. Горещата напитка беше толкова близка до амброзия, колкото можеше да си представи.
    
  - Нина? Сам се осмели отново. "Трябва да се махаме оттук. Приятелят ти от болницата те заряза, така че не му вярвам напълно. Ако се върне с няколко приятели, ще имаме проблеми.
    
  Нина отвори очи. Сам усети как вълна от тъга преминава през него, когато тя погледна покрай лицето му към пространството зад него. "Няма да се върна."
    
  "Не, не, не е нужно", успокои го той. "Ще те заведем в местната болница тук, в Манхайм, любов."
    
  "Не, Сам!" - помоли тя. Гърдите й се повдигаха тревожно, докато ръцете й се опитваха да напипат окосмяването по лицето, което я притесняваше. Тънките пръсти на Нина се свиха в тила й, докато тя многократно се опитваше да премахне заседналите къдрици, като ставаше все по-раздразнена всеки път, когато не успяваше. Сам направи това вместо нея, докато тя гледаше това, което смяташе за лицето му. "Защо не мога да се прибера вкъщи? Защо не мога да бъда лекуван в болница в Единбург?"
    
  Нина внезапно ахна и затаи дъх, а ноздрите й леко трепнаха. Фрау Бауер стоеше на прага с госта, когото бе последвала.
    
  "Можеш".
    
  "Пърдю!" Нина се задави, опитвайки се да преглътне с пресъхналото си гърло.
    
  "Можете да бъдете отведена в медицинско заведение по ваш избор в Единбург, Нина. Просто ни позволете да ви отведем до най-близката спешна болница, за да стабилизираме състоянието ви. След като го направят, Сам и аз ще те изпратим у дома веднага. Обещавам ти - каза й Пердю.
    
  Опитваше се да говори с мек и равен глас, за да не смущава нервите й. Думите му бяха изпъстрени с позитивни тонове на решителност. Пърдю знаеше, че трябва да й даде това, което искаше, без да говори за Хайделберг като цяло.
    
  "Какво ще кажеш, любов?" Сам се усмихна, галейки я по косата. - Не искаш да умреш в Германия, нали? Той вдигна извинителен поглед към немската домакиня, но тя само се усмихна и му махна да си тръгне.
    
  "Ти се опита да ме убиеш!" Нина изръмжа някъде около нея. Отначало тя успя да го чуе къде стои, но гласът на Пърдю трепна, когато заговори, така че тя все пак се нахвърли.
    
  "Той беше програмиран, Нина, да следва командите на онзи идиот от Черно слънце. Хайде, знаеш, че Пърдю никога не би те наранил нарочно - опита се Сам, но тя се задъхваше диво. Не можеха да разберат дали Нина беше бясна или ужасена, но ръцете й бъркаха лудо наоколо, докато не намери ръката на Сам. Тя се вкопчи в него, а млечнобелите й очи се стреляха насам-натам.
    
  "Моля те, Боже, не позволявай това да е Пърдю", каза тя.
    
  Сам поклати разочаровано глава, когато Пърдю излезе от къщата. Нямаше съмнение, че този път забележката на Нина го нарани много. Фрау Бауер наблюдаваше със съчувствие как високият светлокос мъж си тръгва. Накрая Сам реши да събуди Нина.
    
  - Да вървим - каза той, докосвайки нежно крехкото й тяло.
    
  "Оставете одеялата. Мога да изплета повече - усмихна се фрау Бауер.
    
  "Благодаря ти много. Бяхте много, много полезна", каза Сам на сервитьорката, като вдигна Нина и я отнесе до колата. Лицето на Пердю беше просто и безизразно, когато Сам натовари спящата Нина в колата.
    
  "Точно така, тя е вътре", обяви Сам безгрижно, опитвайки се да утеши Пердю, без да се разплаче. "Мисля, че ще трябва да се върнем в Хайделберг, за да вземем досието й от предишния й лекар, след като бъде приета в Манхайм."
    
  "Можете да отидете. Връщам се в Единбург веднага щом се справим с Нина." Думите на Пердю оставиха дупка в Сам.
    
  Сам се намръщи, зашеметен. - Но ти каза, че ще я закараш със самолет до тамошната болница. Той разбираше разочарованието на Пердю, но не трябваше да си играе с живота на Нина.
    
  - Знам какво казах, Сам - каза той рязко. Празният поглед се върна; същия поглед, който хвърли на Синклер, когато каза на Сам, че няма помощ. Пердю запали колата. - Знам и какво каза тя.
    
    
  Глава 17 - Двоен трик
    
    
  В горния офис на петия етаж д-р Фриц се срещна с уважавания представител на Тактическа военновъздушна база 34 Бюхел от името на Върховния главнокомандващ на Луфтвафе, който в момента беше преследван от пресата и семейството на изчезналия пилот.
    
  "Благодаря ви, че ме приехте без предупреждение, д-р Фриц", каза сърдечно Вернер, обезоръжавайки медицинския специалист с харизмата си. "Генерал-лейтенантът ме помоли да дойда, защото в момента е затрупан от посещения и правни заплахи, което съм сигурен, че можете да оцените."
    
  "Да. Моля, седнете, г-н Вернер - рязко каза доктор Фриц. "Както съм сигурен, че можете да оцените, аз също имам натоварен график, тъй като трябва да се грижа за критични и терминални пациенти без ненужни прекъсвания на ежедневната ми работа."
    
  Ухилен, Вернер седна, объркан не само от вида на доктора, но и от нежеланието му да го види. Що се отнася до мисиите обаче, подобни неща ни най-малко не притесняват Вернер. Той беше там, за да получи възможно най-много информация за пилота Lö Venhagen и степента на нараняванията му. Д-р Фриц нямаше да има друг избор, освен да му помогне да намери изгорената жертва, особено под предлог, че искат да успокоят семейството му. Разбира се, в действителност той беше честна игра.
    
  Това, което Вернер също не подчерта, беше фактът, че командирът не вярваше достатъчно на медицинското заведение, за да приеме информацията. Той старателно прикрива факта, че докато учеше с д-р Фриц на петия етаж, двама негови колеги метаха сградата с добре подготвен гребен с фини зъби за евентуално наличие на вредител. Всеки изследва района поотделно, изкачвайки се по една пожарна стълба и слизайки по следващата. Знаеха, че разполагат само с определено време да завършат търсенето, преди Вернер да приключи с разпита на главния лекар. След като се уверят, че Льо Венхаген не е в болницата, те могат да разширят търсенето си на други възможни места.
    
  Точно след закуска д-р Фриц зададе на Вернер по-належащ въпрос.
    
  "Лейтенант Вернер, ако ми позволите", думите му бяха изкривени от сарказъм. "Как е така, че вашият командир на ескадрила не е тук, за да говори с мен за това? Мисля, че трябва да спрем да говорим глупости, ти и аз. И двамата знаем защо Шмид преследва младия пилот, но какво общо има това с теб?
    
  "Поръчки. Аз съм само представител, д-р Фриц. Но докладът ми ще отрази точно колко бързо ни помогнахте - твърдо отговори Вернер. Но всъщност той нямаше представа защо неговият командир, капитан Герхард Шмид, изпраща него и помощниците му след пилота. Тримата предполагат, че са възнамерявали да унищожат пилота само защото е засрамил Луфтвафе, когато е разбил един от техните неприлично скъпи изтребители Торнадо. "След като получим това, което искаме", блъфира той, "всички ще получим награда за това."
    
  "Маската не му принадлежи", каза д-р Фриц предизвикателно. - Иди и го кажи на Шмид, момче за поръчковци.
    
  Лицето на Вернер стана пепеляво сиво. Той беше изпълнен с ярост, но не беше там, за да разглоби медицинския работник. Откровената унизителна подигравка на доктора беше неоспорим призив към война, който Вернер мислено записа в списъка си със задачи за по-късно. Но сега той се съсредоточи върху тази пикантна информация, на която капитан Шмид не беше разчитал.
    
  - Точно това ще му кажа, сър. Ясните, присвити очи на Вернер пронизаха д-р Фриц. На лицето на бойния пилот се появи усмивка, когато дрънкането на чинии и бърборенето на болничния персонал заглушиха думите им за тайния дуел. "Веднага щом маската бъде намерена, определено ще ви поканя на церемонията." Вернер отново надникна, опитвайки се да вмъкне ключови думи, за които беше невъзможно да се проследи конкретно значение.
    
  Доктор Фриц се засмя силно. Той весело удари масата. - Церемония?
    
  Вернер за момент се уплаши, че е провалил представлението, но това скоро облагодетелства любопитството му. "Той ли ти каза това? ха! Каза ли ви, че имате нужда от церемония, за да приемете формата на жертва? О, момчето ми!" Доктор Фриц подсмърча, избърсвайки сълзите на радост от ъгълчетата на очите си.
    
  Вернер беше възхитен от арогантността на доктора, затова се възползва от нея, като остави егото си настрана и привидно призна, че е бил заблуден. Изглеждайки изключително разочарован, той продължи да отговаря: "Излъга ли ме?" Гласът му беше приглушен, едва надхвърлящ шепот.
    
  - Точно така, лейтенант. Вавилонската маска не е церемониална. Schmidt ви мами, за да ви попречи да се възползвате от това. Нека си признаем, това е изключително ценен артикул за онзи, който предложи най-висока цена", с готовност сподели д-р Фриц.
    
  "Ако е толкова ценен, защо го върнахте в Льовенхаген?" Вернер погледна по-дълбоко.
    
  Доктор Фриц го гледаше в пълно недоумение.
    
  "Льовенхаген. Кой е Льовенхаген?"
    
    
  * * *
    
    
  Докато сестра Маркс почистваше останалите медицински отпадъци от своите обиколки, слабият звук от звънящ телефон в сестринския пункт привлече вниманието й. С напрегнат стон тя се затича да отвори, тъй като никой от колегите й още не беше приключил с пациентите си. Това беше рецепцията на първия етаж.
    
  "Марлийн, някой тук иска да види д-р Фриц, но никой не отговаря в кабинета му", каза секретарят. "Той казва, че е много спешно и животите зависят от това. Бихте ли ме свързали с лекаря?"
    
  "Хм, той не е наоколо. Трябваше да отида и да го потърся. Какво говори тя?"
    
  Рецепционистката отговори с приглушен глас: "Той настоява, че ако не види д-р Фриц, Нина Гулд ще умре."
    
  "Боже мой!" Сестра Маркс ахна. - Той има ли Нина?
    
  "Не знам. "Току-що каза, че името му е... Сам", прошепна рецепционистката, близка приятелка на медицинската сестра Маркс, която знаеше за фалшивото име на жертвата на изгаряне.
    
  Тялото на сестра Маркс изтръпна. Адреналинът я тласна напред и тя махна с ръка, за да привлече вниманието на пазача от третия етаж. Той изтича от другия край на коридора, с ръка на кобура си, минавайки покрай клиенти и служители по чистия под, който отразяваше отражението му.
    
  "Добре, кажи му, че ще дойда да го взема и ще го заведа при д-р Фриц", каза сестра Маркс. След като затвори, тя каза на служителя по сигурността: "Долу има човек, един от двамата липсващи пациенти. Той казва, че трябва да види д-р Фриц или другият липсващ пациент ще умре. Искам да дойдеш с мен, за да го заловим.
    
  Пазачът разкопча ремъка на кобура си с щракване и кимна. "Разбрах. Но ти стой зад мен. Той се свърза по радиото с отдела си, за да каже, че ще арестува евентуален заподозрян, и последва сестра Маркс в чакалнята. Марлийн почувства как сърцето й бие учестено, уплашена, но развълнувана от развитието на събитията. Ако можеше да участва в ареста на заподозрения, отвлякъл д-р Гулд, щеше да е герой.
    
  Придружени от други двама полицаи, сестрата Маркс и служител по сигурността слязоха по стълбите към първия етаж. Когато стигнаха до площадката и завиха зад ъгъла, сестра Маркс нетърпеливо надникна покрай огромния офицер, за да види пациента с изгаряния, когото познаваше толкова добре. Но той не се виждаше никъде.
    
  "Медицинска сестра, кой е този човек?" - попита офицерът, докато други двама се приготвяха да евакуират района. Сестра Маркс само поклати глава. "Аз не... не го виждам." Очите й обходиха всеки мъж във фоайето, но нямаше нито един с изгаряния по лицето или гърдите. "Това не може да е истина", каза тя. - Чакай, ще ти кажа името му. Стоейки сред всички хора във фоайето и чакалнята, сестрата Маркс спря и извика: "Сам! Бихте ли дошли с мен при д-р Фриц, моля?"
    
  Рецепционистката сви рамене, погледна Марлийн и каза: "Какво, по дяволите, правиш? Той е точно тук!" Тя сочеше към красив тъмнокос мъж с елегантно палто, който чакаше на гишето. Той веднага се приближи до нея, усмихнат. Полицаите извадиха оръжията си, спирайки Сам на крака. В същото време публиката си пое дъх; някои изчезнаха зад ъглите.
    
  "Какво се случва?" - попита Сам.
    
  - Ти не си Сам - намръщи се сестра Маркс.
    
  "Сестро, похитител ли е или не?" - попита нетърпеливо един от полицаите.
    
  "Какво?" - възкликна Сам и се намръщи. "Аз съм Сам Клийв, търся д-р Фриц."
    
  "Имате ли д-р Нина Гулд?" попита офицерът.
    
  По време на разговора им сестрата ахна. Сам Клийв, точно тук пред нея.
    
  - Да - започна Сам, но преди да успее да каже и дума, те вдигнаха пистолетите си, насочвайки се право към него. "Но аз не съм я отвлякъл! Исусе! Приберете оръжията, идиоти!"
    
  "Това не е правилният начин да говориш със служител, синко", напомни друг полицай на Сам.
    
  - Съжалявам - бързо каза Сам. "Глоба? Съжалявам, но трябва да ме изслушаш. Нина е моя приятелка и в момента е на лечение в Манхайм в болница Терезиен. Те искат нейното досие или досие, каквото и да е, и тя ме изпрати при нейния първичен лекар, за да получа тази информация. Това е всичко! Само за това съм тук, разбираш ли?"
    
  - Документ за самоличност - попита пазачът. "Бавно".
    
  Сам се въздържа да се подиграва с действията на офицера във филмите на ФБР, само в случай че са успешни. Той внимателно отвори капака на палтото си и извади паспорта си.
    
  "Като този. Сам Клийв. Виждаш ли? Сестра Маркс излезе зад офицера, като протегна ръка на Сам извинително.
    
  "Много съжалявам за недоразумението", каза тя на Сам и повтори същото на полицаите. "Виждате ли, другият пациент, който изчезна с д-р Гулд, също се казваше Сам. Очевидно веднага си помислих, че това е Сам, който иска да види лекаря. И когато каза, че д-р Гулд може да умре..."
    
  "Да, да, разбрахме картината, сестро Маркс", въздъхна пазачът, прибирайки пистолета си в кобура. Другите двама бяха също толкова разочаровани, но нямаха друг избор, освен да последват примера им.
    
    
  Глава 18 - Без маска
    
    
  "Ти също", пошегува се Сам, когато му върнаха пълномощията. Зачервената млада медицинска сестра вдигна разтворената си длан в знак на благодарност, когато си тръгнаха, чувствайки се ужасно притеснена.
    
  "Г-н Клив, за мен е чест да се запознаем." Тя се усмихна, ръкувайки се със Сам.
    
  "Наричай ме Сам", флиртува той, като я гледаше нарочно в очите. Освен това, съюзник може да помогне на мисията му; не само в получаването на досието на Нина, но и в разкриването на неотдавнашните инциденти в болницата и може би дори във въздушната база в Бюхел.
    
  "Много съжалявам, че се прецаках така. Другият пациент, с когото изчезна, също се казваше Сам", обясни тя.
    
  "Да, скъпа, друг път съм го хващал. Няма нужда да се извинявате. Това беше честна грешка. Качиха се с асансьора до петия етаж. Грешка, която почти ми коства проклетия живот!
    
  В асансьора с двама рентгенови техници и една ентусиазирана сестра Маркс Сам прогони неудобството от ума си. Те го гледаха мълчаливо. За частица от секундата Сам искаше да изплаши германските дами със забележка как веднъж видял шведски порно филм да започва по същия начин. Вратите на втория етаж се отвориха и Сам зърна за миг бяла табела на стената в коридора, на която с червени букви пишеше "Рентгенови лъчи 1 и 2". Двамата рентгенови лаборанти издишали за първи път едва след като излезли от асансьора. Сам чу как кикотът им заглъхна, когато сребърните врати се затвориха отново.
    
  Медицинската сестра Маркс имаше усмивка на лицето си и очите й останаха залепени в пода, което накара репортера да я извади от объркването й. Той въздъхна тежко, гледайки светлината над тях. "И така, сестро Маркс, д-р Фриц е специалист по радиология?"
    
  Позата й моментално се изправи като на верен войник. От познанията на Сам за езика на тялото той разбра, че сестрата изпитва непрестанно благоговение или желание към въпросния лекар. "Не, но той е ветеран лекар, който изнася лекции на световни медицински конференции по няколко научни теми. Да ви кажа, той знае по малко за всяка болест, докато другите лекари са специалисти само по една и не знаят нищо за останалите. Той се грижеше много добре за д-р Гулд. Може да си сигурен. Всъщност той беше единственият, който го хвана..."
    
  Сестра Маркс веднага преглътна думите й, почти издавайки ужасната новина, която я беше зашеметила тази сутрин.
    
  "Какво?" - попита той добродушно.
    
  "Всичко, което исках да кажа, е, че каквото и да измъчва д-р Гулд, д-р Фриц ще се погрижи за него", каза тя, свивайки устни. "О! Отивам!" тя се усмихна, доволна от навременното им пристигане на петия етаж.
    
  Тя поведе Сам до административното крило на петия етаж, покрай деловодството и чайната на персонала. Докато се разхождаха, Сам периодично се възхищаваше на гледките от еднаквите квадратни прозорци, разположени по протежение на снежнобялата зала. Всеки път, когато стената отстъпваше място на прозорец със завеси, слънцето блестеше и стопляше лицето на Сам, давайки му гледка от птичи поглед към околността. Чудеше се къде е Пърдю. Той остави на Сам колата и взе такси до летището без много обяснения. Друго нещо е, че Сам носеше неразрешени неща дълбоко в душата си, докато не намери време да се справи с тях.
    
  "Д-р Фриц трябва да е приключил интервюто си", каза сестра Маркс на Сам, когато се приближиха до затворената врата. Тя описа накратко как командирът на военновъздушните сили изпрати емисар да говори с д-р Фриц за пациент, който споделяше една стая с Нина. Сам се замисли. Колко удобно е това? Всички хора, които трябва да видя, са под един покрив. Това е като компактен информационен център за криминални разследвания. Добре дошли в мола на корупцията!
    
  Според доклада сестра Маркс почукала три пъти и отворила вратата. Лейтенант Вернер тъкмо се канеше да си тръгва и изобщо не изглеждаше изненадан да види медицинската сестра, но разпозна Сам от новинарския микробус. Въпрос проблесна на челото на Вернер, но сестра Маркс спря и целият цвят напусна лицето й.
    
  - Марлийн? - попита Вернер с любопитен поглед. "Какво има, скъпа?"
    
  Тя стоеше неподвижна, изпълнена със страхопочитание, докато вълна от ужас бавно я завладя. Очите й прочетоха етикета с името върху бялата престилка на д-р Фриц, но тя поклати глава, зашеметена. Вернер се приближи до нея и обхвана лицето й, докато тя се приготвяше да изкрещи. Сам знаеше, че нещо се случва, но тъй като не познаваше нито един от тези хора, в най-добрия случай беше неясно.
    
  "Марлийн!" Вернер извика, за да я вразуми. Марлийн Маркс позволи на гласа си да се върне и изръмжа на мъжа с палтото. "Вие не сте д-р Фриц! Вие не сте д-р Фриц!"
    
  Преди Вернер да успее напълно да разбере какво се случва, измамникът се хвърли напред и грабна пистолета на Вернер от кобура на рамото му. Но Сам реагира по-бързо и се втурна напред, за да избута Вернер от пътя, спирайки опита на грозния нападател да се въоръжи. Сестрата Маркс изтича от кабинета, истерично викайки за помощ от охраната.
    
  Примижавайки през стъкления прозорец на двойните врати на стаята, един от полицаите, извикан по-рано от сестра Маркс, се опита да различи фигура, тичаща към него и колегата му.
    
  "Горе главата, Клаус", ухили се той на колегата си, "Поли Параноик се завърна."
    
  "Боже, но тя наистина се движи, нали?" - отбеляза друг офицер.
    
  "Тя отново плаче вълк. Виж, не е като да имаме много работа през тази смяна или нещо подобно, но да се прецакам не е нещо, което смятам да правя, разбираш ли? "- отговори първият офицер.
    
  "Сестро Маркс!" - възкликна вторият офицер. "Кого можем да заплашим вместо вас сега?"
    
  Марлийн се гмурна бързо, кацна право в ръцете му, вкопчена в него с ноктите си.
    
  "Кабинетът на доктор Фриц! Напред! Махай се, за бога!" - изпищя тя, когато хората започнаха да се взират.
    
  Когато сестра Маркс започна да дърпа мъжа за ръкава, влачейки го към кабинета на д-р Фриц, полицаите разбраха, че този път това не е предчувствие. Отново се втурнаха към задния коридор, далеч от погледа, докато медицинската сестра им крещеше, за да хване това, което тя непрекъснато наричаше чудовище.Въпреки че бяха объркани, те последваха звука на спора напред и скоро разбраха защо обезумялата млада медицинска сестра се обади самозванецът чудовище.
    
  Сам Клийв беше зает да си разменя удари със стареца, пречейки му на пътя всеки път, когато тръгнеше към вратата. Вернер седеше на пода, зашеметен и заобиколен от парчета стъкло и няколко чаши за бъбреци, които се бяха пръснали, след като измамникът го беше съборил в безсъзнание с нощния съд и събори малкия шкаф, където д-р Фриц държеше чаши на Петри и други чупливи предмети.
    
  "Богородице, виж това нещо!" - изкрещя един полицай на партньора си, когато решиха да повалят привидно непобедимия престъпник, като се облегнаха на него с телата си. Сам едва се измъкнал от пътя, когато двама полицаи укротили престъпника в бяла престилка. Челото на Сам беше украсено с алени панделки, които елегантно обрамчваха чертите на скулите му. До него Вернер държеше тила му там, където корабът беше одрал болезнено черепа му.
    
  "Мисля, че ще имам нужда от шевове", каза Вернер на сестра Маркс, докато тя предпазливо се промъкваше през вратата в кабинета. В тъмната му коса имаше кървави буци, където имаше дълбока рана. Сам наблюдаваше как полицаите удържаха странно изглеждащия мъж, заплашвайки да използват смъртоносна сила, докато накрая той се предаде. Другите двама скитници, които Сам видя с Вернер близо до новинарския микробус, също се появиха.
    
  "Хей, какво прави един турист тук?" - попита Кол, когато видя Сам.
    
  "Той не е турист", защити се сестра Маркс, държейки главата на Вернер. "Това е световно известен журналист!"
    
  "Наистина ли?" - попита искрено Кол. "Скъпа". И той протегна ръка, за да изправи Сам на крака. Химелфарб само поклати глава и отстъпи назад, за да даде на всички място за движение. Полицаите сложиха белезници на мъжа, но бяха уведомени, че служители на военновъздушните сили имат юрисдикция по случая.
    
  "Предполагам, че трябва да ви го предадем", призна офицерът на Вернер и хората му. "Нека просто си уредим документите, за да може той официално да бъде предаден на военен арест."
    
  "Благодаря ви, офицер. Просто се справете с всичко тук, в офиса. Нямаме нужда обществеността и пациентите да се тревожат отново", посъветва Вернер.
    
  Полицията и охраната отведоха мъжа настрана, докато сестрата Маркс изпълняваше задълженията си, дори против волята си, превързвайки порязванията и охлузванията на стареца. Беше сигурна, че зловещото лице лесно може да преследва сънищата на най-опитните мъже. Не че беше грозен сам по себе си, но липсата на черти го правеше грозен. В дълбините на душата си тя изпита странно чувство на съжаление, примесено с отвращение, докато заличаваше едва кървящите му драскотини с тампон със спирт.
    
  Очите му бяха идеално оформени, ако не и привлекателни в своята екзотична природа. Въпреки това изглеждаше така, сякаш останалата част от лицето му беше пожертвана за тяхното качество. Черепът му беше неравен и носът му сякаш почти липсваше. Но именно устата му допадна на Марлен.
    
  - Страдаш от микростомия - отбеляза му тя.
    
  "Лека системна склероза, да, причинява феномена на малката уста", отговори той небрежно, сякаш беше там, за да си вземе кръвен тест. Думите му обаче бяха добре предадени и немският му акцент вече беше практически безупречен.
    
  "Някаква предварителна обработка?" - тя попита. Въпросът беше глупав, но ако тя не го беше въвлякла в разговори за медицина, той щеше да я отблъсне много повече. Разговорът с него беше почти като разговор с пациент Сам, когато той беше там - интелектуален разговор с убедително чудовище.
    
  "Не", беше всичко, което той отговори, губейки способността си да бъде саркастичен само защото тя си направи труда да попита. Тонът му беше невинен, сякаш той напълно приемаше медицинския й преглед, докато мъжете говореха на заден план.
    
  "Как се казваш, приятел?" - високо го попита един от офицерите.
    
  "Мардук. Питър Мардук - отговори той.
    
  "Не си ли германец?" - попита Вернер. "Боже, ти ме заблуди."
    
  Мардук би искал да се усмихне на неуместния комплимент за неговия немски, но дебелата тъкан около устата му го лиши от тази привилегия.
    
  "Документи за самоличност", излая полицаят, все още търкайки подутата си устна от случайния удар по време на ареста. Мардук бавно бръкна в джоба на сакото си под бялото палто на доктор Фриц. - Трябва да запиша изявлението му за нашите архиви, лейтенант.
    
  Вернер кимна одобрително. Те имаха за задача да проследят и убият LöVenhagen, а не да задържат стареца, който се представяше за лекар. Сега обаче, когато на Вернер е казано защо Шмид всъщност е преследвал Lö Венхаген, биха могли да се възползват много от повече информация от Мардук.
    
  - Значи и доктор Фриц е мъртъв? - попита тихо сестра Маркс, докато се навеждаше, за да покрие особено дълбока рана от стоманените звена на часовника на Сам Клив.
    
  "Не".
    
  Сърцето й подскочи. "Какво имаш предвид? Ако си се представял за него в кабинета му, първо трябваше да го убиеш.
    
  "Това не е приказка за досадно момиченце с червен шал и баба му, скъпа моя", въздъхна старецът. "Освен ако това не е версията, в която баба е все още жива в корема на вълка."
    
    
  Глава 19 - Вавилонско изложение
    
    
  "Намерихме го! Той е ОК. Просто нокаутиран и със запушена уста!" - обяви един от полицаите, когато намериха д-р Фриц. Той беше точно там, където Мардук им каза да търсят. Те не можаха да заловят Мардук без конкретни доказателства, че той е извършил убийствата от Скъпоценните нощи, така че Мардук се отказа от местоположението си.
    
  Измамникът настоя, че само е надвил лекаря и е взел формуляра му, за да му позволи да напусне болницата без подозрение. Но назначаването на Вернер го изненада, принуждавайки го да играе ролята малко по-дълго, "... докато сестра Маркс не развали плановете ми", оплака се той, свивайки рамене в поражение.
    
  Няколко минути след като полицейският капитан, отговарящ за полицейското управление в Карлсруе, се появи, краткото изявление на Мардук беше завършено. Те можеха да го обвинят само в леки престъпления като леко нападение.
    
  "Лейтенант, след като полицията приключи, трябва медицински да освободя задържания, преди да го отведете", каза сестрата Маркс на Вернер в присъствието на служители. "Това е болничен протокол. В противен случай Луфтвафе може да понесе правни последици.
    
  Веднага щом беше повдигнала темата, тя стана актуална в плът. Една жена влезе в офиса с шикозно кожено куфарче в ръка, облечена във фирмено облекло. "Добър ден", обърна се тя към полицията с твърд, но сърдечен тон. "Мириам Инкли, правен представител на Обединеното кралство, Световна банка Германия. Разбирам, че този деликатен въпрос е бил предоставен на вашето внимание, капитане?
    
  Шефът на полицията се съгласи с адвоката. "Да, така е, мадам. Въпреки това, ние все още седим с открито дело за убийство и военните изискват единствения ни заподозрян. Това създава проблем."
    
  "Не се притеснявайте, капитане. Хайде, нека обсъдим съвместните операции на отдела за криминално разследване на военновъздушните сили и полицейското управление в Карлсруе в другата стая", предложи зрялата британка. "Можете да потвърдите подробностите, ако те удовлетворяват вашето разследване с WUO. Ако не, можем да организираме бъдеща среща, за да разгледаме по-добре вашите оплаквания."
    
  "Не, моля, позволете ми да видя какво означава W.U.O." Докато не изправим виновника пред правосъдието. Не ме интересува медийното отразяване, само справедливост за семействата на тези три жертви", се чу да казва полицейският капитан, докато двамата излизаха в коридора. Служителите се сбогуваха и го последваха с документи в ръце.
    
  "Значи VVO дори знае, че пилотът е участвал в някакъв скрит пиар трик?" Сестра Маркс беше притеснена. "Това е доста сериозно. Надявам се това да не попречи на голямото споразумение, което те ще подпишат скоро."
    
  "Не, WUO не знае нищо за това", каза Сам. Той превърза кървящите си кокалчета със стерилна превръзка. "Всъщност ние сме единствените, които са запознати с избягалия пилот и, надяваме се скоро, с причините за неговото преследване." Сам погледна към Мардук, който кимна в знак на съгласие.
    
  "Но..." Марлийн Маркс се опита да протестира, сочейки вече празната врата, зад която британският адвокат току-що им бе казал обратното.
    
  "Името й е Маргарет. Тя току-що те спаси от цял куп съдебни процедури, които можеха да забавят малкия ти лов", каза Сам. - Тя е репортер за шотландски вестник.
    
  - И така, твоят приятел - предложи Вернер.
    
  - Да - потвърди Сам. Кол изглеждаше озадачен, както винаги.
    
  "Невероятен!" Сестра Маркс стисна ръце. "Има ли някой, когото казват, че са? Г-н Мардук играе д-р Фриц. И г-н Клив играе турист. Тази репортерка играе ролята на адвокат на Световната банка. Никой не показва кои са всъщност! Това е точно като онази история в Библията, където никой не можеше да говори езиците на другия и имаше цялото това объркване."
    
  "Вавилон", дойдоха колективните отговори на мъжете.
    
  "Да!" - тя щракна с пръсти. "Всички говорите различни езици, а този офис е Вавилонската кула."
    
  - Не забравяй, че се преструваш, че нямаш романтична връзка с лейтенанта тук - спря я Сам, вдигайки укорително показалеца си.
    
  "Откъде знаеш?" - тя попита.
    
  Сам просто наведе глава, отказвайки дори да привлече вниманието й върху близостта и ласките между тях. Сестра Маркс се изчерви, когато Вернер й намигна.
    
  "След това има група от вас, които се преструвате на офицери под прикритие, докато всъщност сте изключителни бойни пилоти на германските оперативни сили на Луфтвафе, точно като плячката, която преследвате поради Бог знае каква причина", Сам изкорми измамата им.
    
  "Казах ти, че той беше брилянтен разследващ журналист", прошепна Марлийн на Вернер.
    
  - И ти - каза Сам, притискайки все още зашеметения доктор Фриц. "Къде се вписвате?"
    
  "Кълна се, че нямах представа!" - призна д-р Фриц. "Той просто ме помоли да го запазя за него. Затова му казах къде го слагам, в случай че не съм на работа, когато го изписват! Но кълна се, че никога не съм знаел, че това нещо може да направи това! Господи, почти полудях, като видях тази... тази... неестествена трансформация!"
    
  Вернер и хората му, заедно със Сам и сестра Маркс, стояха объркани от несвързаното бърборене на доктора. Изглежда само Мардук знаеше какво се случва, но той остана спокоен, докато наблюдаваше лудостта, която се развива в кабинета на лекаря.
    
  "Е, напълно съм объркан. Какво ще кажете за вас, момчета?" - каза Сам, притискайки превързаната си ръка отстрани. Всички кимнаха в оглушителен хор от неодобрително мърморене.
    
  "Мисля, че е време за малко изложение, което ще ни помогне да разкрием взаимно истинските си намерения", предложи Вернер. "В крайна сметка може дори да си помагаме в различните си дейности, вместо да се опитваме да се бием помежду си."
    
  - Мъдър човек - намеси се Мардук.
    
  "Трябва да направя последния си кръг", въздъхна Марлийн. "Ако не се появя, сестрата Баркен ще разбере, че нещо става. Ще ме разкажеш ли утре, скъпа?"
    
  "Ще го направя", излъга Вернер. След това я целуна за довиждане, преди тя да отвори вратата. Тя погледна назад към несъмнено очарователната аномалия, която беше Питър Мардук, и отправи мила усмивка към стареца.
    
  Когато вратата се затвори, плътна атмосфера на тестостерон и недоверие обгърна обитателите на кабинета на д-р Фриц. Имаше не само един Алфа, но всеки човек знаеше нещо, за което другият нямаше познания. Накрая Сам започна.
    
  "Нека направим това бързо, става ли? След това имам много спешна работа. Д-р Фриц, искам да изпратите резултатите от теста на д-р Нина Гулд в Манхайм, преди да стигнем до дъното на това, което сте направили погрешно", нареди Сам на лекаря.
    
  "Нина? Д-р Нина Гулд жива ли е?" - попита той благоговейно, въздъхна с облекчение и се прекръсти като добрия католик, какъвто беше. "Това е чудесна новина!"
    
  "Малка жена? Тъмна коса и очи като адски огън?" Мардук попита Сам.
    
  "Да, без съмнение ще е тя!" Сам се усмихна.
    
  "Страхувам се, че тя също не е разбрала погрешно присъствието ми тук", каза Мардук, изглеждайки съжаляващ. Той реши да не говори за това, че е ударил шамар на горкото момиче, когато направи нещо лошо. Но когато й каза, че ще умре, той имаше предвид само, че Льовенхаген е свободен и опасен, нещо, което нямаше време да обясни точно сега.
    
  "Всичко е наред. Тя е като щипка люта чушка за почти всеки", отговори Сам, докато д-р Фриц извади папка с хартиени копия на Нина и сканира резултатите от теста в компютъра си. Веднага след като документът с ужасния материал беше сканиран, той поиска от Сам имейла на лекаря на Нина в Манхайм. Сам му даде карта с всички подробности и продължи неумело да залепи лепенка върху челото му. Трепвайки, той погледна Мардук, човекът, отговорен за разфасовката, но старецът се престори, че не вижда.
    
  - Ето - издиша д-р Фриц дълбоко и тежко, облекчен, че пациентът му е още жив. "Просто съм развълнуван, че е жива. Никога няма да разбера как се е измъкнала оттук с толкова лошо зрение.
    
  "Вашият приятел я отведе чак до изхода, докторе", просвети го Мардук. - Познаваш ли младото копеле, на което си дал маска, за да може да носи лицата на хората, които е убил в името на алчността?
    
  "Не знаех!" - кипеше д-р Фриц, все още ядосан на стареца за пулсиращото главоболие, от което страдаше.
    
  "Хей Хей!" Вернер спря последвалия спор. "Тук сме, за да разрешим това, а не да влошаваме нещата! И така, първо искам да знам какво е вашето - той посочи директно към Мардук - участие в Льовенхаген. Бяхме изпратени да го заловим и това е всичко, което знаем. След това, когато те интервюирах, цялата тази работа с маската излезе наяве.
    
  "Както ви казах преди, не знам кой е LöVenhagen", настоя Мардук.
    
  "Пилотът, който разби самолета, се казва Олаф Льовенхаген", отговори Химелфарб. "Той беше изгорен при катастрофата, но някак си оцеля и стигна до болницата."
    
  Последва дълга пауза. Всички чакаха Мардук да обясни защо изобщо преследва Льовенхаген. Старецът знаел, че ако им каже защо гони младия мъж, ще трябва да разкрие и защо го е запалил. Мардук си пое дълбоко дъх и започна да хвърля малко светлина върху гнездото на неразбирането.
    
  "Бях с впечатлението, че човекът, когото преследвах от горящия фюзелаж на изтребителя Торнадо, беше пилот на име Нойманд", каза той.
    
  "Нойманд? Това не може да е истина. Нойманд е на почивка и вероятно губи последните монети на семейството в някоя затънтена уличка - засмя се Химелфарб. Кол и Вернер кимнаха одобрително.
    
  "Е, проследих го от мястото на инцидента. Подгоних го, защото беше с маска. Когато видях маската, трябваше да я унищожа. Той беше крадец, обикновен крадец, казвам ви! И това, което той открадна, беше твърде мощно, за да може да се справи някакъв глупав имбецил като този! Така че трябваше да го спра по единствения начин, по който може да бъде спрян Прикриващият се - каза разтревожен Мардук.
    
  "Камуфлаж?" - попита Кол. "Човече, това звучи като злодей от филм на ужасите." Той се усмихна, потупвайки Химелфарб по рамото.
    
  "Порасни", измърмори Химелфарб.
    
  "Маскирът е този, който приема външния вид на друг, използвайки вавилонската маска. Това е маската, която вашият зъл приятел свали с д-р Гулд - обясни Мардук, но всички видяха, че той не е склонен да обяснява повече.
    
  - Давай - изсумтя Сам, надявайки се, че предположението му за останалата част от описанието ще е грешно. "Как да убия маскарад?"
    
  "С огън", отговори Мардук почти твърде бързо. Сам можеше да види, че просто иска да го махне от гърдите си. "Слушай, за съвременния свят това са бабски приказки. Не очаквам някой от вас да разбере."
    
  "Не му обръщайте внимание", отхвърли тревогата Вернер. "Искам да знам как е възможно да сложа маска и да превърна лицето си в чуждо. Колко от това е дори рационално?"
    
  - Повярвайте ми, лейтенант. Виждал съм неща, за които хората четат само в митологията, така че не бих бързал да го отхвърля като ирационален", каза Сам. "Повечето от абсурдите, на които някога се присмивах, оттогава открих, че са донякъде правдоподобни от научна гледна точка, след като изчистите праха от разкрасяванията, добавяни в продължение на векове, за да направите нещо практично да изглежда абсурдно изфабрикувано."
    
  Мардук кимна, благодарен, че някой има възможност поне да го изслуша. Острият му поглед се стрелна между мъжете, които го слушаха, докато изучаваше израженията им, чудейки се дали изобщо да си прави труда.
    
  Но той трябваше да се бори, защото наградата му се изплъзна за най-отвратителното начинание от последните години - разпалването на Трета световна война.
    
    
  Глава 20 - Невероятната истина
    
    
  Д-р Фриц мълчеше през цялото това време, но в този момент почувства, че трябва да добави нещо към разговора. Свеждайки очи към ръката, лежаща в скута му, той свидетелства за странността на маската. "Когато този пациент влезе, целият огорчен, той ме помоли да му запазя маската. Първоначално не си помислих нищо, разбираш ли? Мислех, че е ценно за него и че вероятно е единственото нещо, което е спасил от пожар в къщата или нещо подобно.
    
  Той ги погледна озадачен и уплашен. След това се съсредоточи върху Мардук, сякаш изпитваше нужда да накара стареца да разбере защо се преструва, че не вижда това, което вижда самият той.
    
  "В един момент, след като оставих това нещо, така да се каже, за да мога да се грижа за моя пациент. Част от мъртвата плът, откъсната от рамото му, се залепи за ръкавицата ми; Трябваше да се отърся от него, за да продължа да работя. Сега той дишаше неравномерно. "Но част от него попадна в маската и кълна се в Бога..."
    
  Д-р Фриц поклати глава, твърде смутен, за да разкаже кошмарното и нелепо изявление.
    
  "Да им кажа! Кажи им, в името на светеца! Трябва да знаят, че не съм луд! - извика старецът. Думите му бяха развълнувани и бавни, защото формата на устата му затрудняваше говоренето, но гласът му проникваше в ушите на всички присъстващи като гръм.
    
  "Трябва да си свърша работата. Нека се знае, че имам още време - опита се д-р Фриц да смени темата, но никой не помръдна и мускул, за да го подкрепи. Веждите на д-р Фриц потрепнаха, когато промени решението си.
    
  "Когато... когато плътта влезе в маската", продължи той, "повърхността на маската... се оформи?" Д-р Фриц установи, че не може да повярва на собствените си думи и въпреки това си спомни, че точно това се случи! Лицата на тримата пилоти останаха замръзнали в недоверие. По лицата на Сам Клийв и Мардук обаче нямаше и намек за осъждане или изненада. "Вътрешността на маската стана... лице, просто", той си пое дълбоко въздух, "просто вдлъбнато. Казах си, че дългите часове работа и формата на маската ми изиграха лоша шега, но щом окървавената салфетка беше избърсана, лицето изчезна."
    
  Никой нищо не каза. На някои мъже им беше трудно да повярват, докато други се опитаха да формулират възможните начини, по които това би могло да се случи. Мардук помисли, че сега е подходящ момент да добави нещо невероятно към зашеметителя на Доктора, но този път да го представи от по-научна гледна точка. "Така става. Вавилонската маска използва доста зловещ метод, като използва мъртва човешка тъкан, за да абсорбира генетичния материал, който съдържа, и след това оформя лицето на този човек като маска.
    
  - Господи! каза Вернер. Гледаше как Химелфарб бяга покрай него, насочвайки се към тоалетната на стаята. - Да, не ви обвинявам, ефрейтор.
    
  "Господа, мога ли да ви напомня, че трябва да управлявам отдел." Д-р Фриц повтори предишното си изявление.
    
  "Има... още нещо", намеси се Мардук, вдигайки бавно кокалестата си ръка, за да подчертае мнението си.
    
  "О, страхотно", усмихна се саркастично Сам, прочиствайки гърлото си.
    
  Мардук го пренебрегна и изложи още повече неписани правила. "След като Masker приеме чертите на лицето на донора, маската може да бъде премахната само чрез огън. Само огън може да го премахне от лицето на Маскиращия. След това добави тържествено "и затова трябваше да направя това, което направих".
    
  Химелфарб не издържа повече. "За бога, аз съм пилот. Тази глупост определено не е за мен. Всичко това ми звучи твърде много като Ханибал Лектър. Тръгвам си, приятели."
    
  "Получихте задача, Химелфарб", каза Вернер строго, но ефрейторът от авиобазата в Шлезвиг се оттегли от играта, независимо от цената.
    
  - Наясно съм с това, лейтенант! - той извика. "И ще се погрижа да предам недоволството си лично на нашия уважаван командир, за да не получите порицание за поведението ми. Той въздъхна, изтривайки влажното си, бледо чело. "Съжалявам момчета, но не мога да се справя с това. Успех наистина. Обади ми се, когато имаш нужда от пилот. Това съм всичко." Той излезе и затвори вратата след себе си.
    
  "В твое здраве, момче", каза Сам за сбогом. След това той се обърна към Мардук с един досаден въпрос, който го преследваше, откакто феноменът беше обяснен за първи път. "Мардук, имам проблем с нещо тук. Кажете ми какво ще стане, ако човек просто си сложи маска, без да направи нищо на мъртвата плът?"
    
  "Нищо".
    
  Сред останалите се разнесе хор на разочарование. Очакваха по-измислени правила на играта, осъзна Мардук, но нямаше намерение да измисля нещо за забавление. Той просто сви рамене.
    
  "Нищо не се случва?" Кол беше изумен. "Не умираш ли от мъчителна смърт или се задушаваш до смърт? Слагате маска и нищо не се случва. Вавилонска маска." Вавилон
    
  "Нищо не се случва, синко. Това е просто маска. Ето защо много малко хора знаят за неговата зловеща сила", отговорил Мардук.
    
  "Какъв убиец", оплака се Кол.
    
  "Добре, така че, ако си сложиш маска и лицето ти стане чуждо - и не бъдеш подпален от лудо старо копеле като теб - ще продължиш ли да имаш лицето на някой друг завинаги?" - попита Вернер.
    
  "О, добре!" - възкликна Сам, очарован от всичко това. Ако беше аматьор, досега щеше да дъвче края на писалката си и да си води бележки като луд, но Сам беше ветеран журналист, способен да запомня безброй факти, докато слушаше. Това и той тайно записа целия разговор от касетофон в джоба си.
    
  "Ще ослепееш", отвърна безгрижно Мардук. "Тогава ставаш като бясно животно и умираш."
    
  И отново в редиците им се разнесе учудено съскане. Последва един-два смях. Единият беше от д-р Фриц. По това време осъзна, че няма смисъл да се опитва да изхвърли грозда, а освен това вече започваше да се интересува.
    
  "Уау, г-н Мардук, изглежда имате готов отговор за всичко, нали?" Доктор Фриц поклати глава с весела усмивка.
    
  "Да, така е, скъпи докторе", съгласи се Мардук. "Аз съм почти на осемдесет години и съм отговорен за тази и други реликви от петнадесетгодишно момче. Досега не само се запознах с правилата, но за съжаление съм ги виждал в действие твърде много пъти."
    
  Д-р Фриц изведнъж се почувства глупав заради арогантността си и това се изписа на лицето му. "Моите извинения".
    
  - Разбирам, доктор Фриц. Мъжете винаги бързат да отхвърлят нещата, които не могат да контролират, като луди. Но когато става дума за техните собствени абсурдни практики и идиотски начини да правят нещата, те могат да ви предложат почти всяко обяснение, за да го оправдаят", каза старецът с мъка.
    
  Лекарят видя, че ограничената мускулна тъкан около устата му наистина пречи на мъжа да продължи да говори.
    
  "Хм, има ли причина хората, които носят маска, да ослепяват и да губят ума си?" Кол зададе първия си искрен въпрос.
    
  "Тази част си остана предимно легенди и митове, синко", сви рамене Мардук. "Виждал съм това да се случва само няколко пъти през годините. Повечето хора, които са използвали маската за зли цели, не са имали представа какво ще им се случи, след като си отмъстят. Като всяко постигнато зло желание или желание има цена, която трябва да се плати. Но човечеството никога не се учи. Властта е за боговете. Смирението е за мъжете."
    
  Вернер изчисли всичко това в главата си. "Нека да обобщя", каза той. "Ако носите маска само като маскировка, тя е безвредна и безполезна."
    
  "Да", отвърна Мардук, свеждайки брадичка и примигвайки бавно.
    
  "И ако свалиш малко кожа от някоя мъртва мишена и я сложиш от вътрешната страна на маска, и след това я сложиш на лицето си... Господи, само като чуя тези думи ми се гади... Твоето лице става лицето на този човек, нали?"
    
  "Още една торта за екип Вернер." Сам се усмихна и посочи, когато Мардук кимна.
    
  "Но тогава ще трябва да го изгориш с огън или да го облечеш и да ослепееш, преди да полудееш напълно", намръщи се Вернер, концентрирайки се върху подреждането на патиците си.
    
  "Точно така", потвърди Мардук.
    
  Д-р Фриц имаше още един въпрос. "Някой измислял ли е как да избегне някоя от тези съдби, г-н Мардук? Някой пускал ли е маска, без да ослепее или да умре в пожар?"
    
  "Как го направи LöVenhagen? Той всъщност го постави обратно, за да вземе лицето на д-р Хилт и да напусне болницата! Как го направи? - попита Сам.
    
  - Огънят я взе първия път, Сам. Просто имаше късмет да оцелее. Кожата е единственият начин да избегнем съдбата на Вавилонската маска - каза Мардук, звучейки напълно безразлично. Беше станало толкова неразделна част от съществуването му, че му беше писнало да повтаря едни и същи стари факти.
    
  "Тази... кожа?" Сам се сви.
    
  "Точно това е. По същество това е кожата на Вавилонската маска. Трябва да се нанесе върху лицето на Маска навреме, за да скрие сливането на лицето на Маска и маската. Но нашата бедна, разочарована жертва няма представа за това. Той скоро ще осъзнае грешката си, ако вече не го е осъзнал", отвърна Мардук. "Слепотата обикновено трае не повече от три или четири дни, така че където и да е, надявам се да не шофира."
    
  "Подобава му. Негодник!" Кол направи гримаса.
    
  "Не мога да се съглася", каза д-р Фриц. "Но господа, наистина трябва да ви умоля да си тръгнете, преди административният персонал да е разбрал за нашата прекомерна учтивост тук."
    
  За облекчение на д-р Фриц този път всички се съгласиха. Грабнаха палтата си и бавно се приготвиха да напуснат офиса. С одобрителни кимвания и последни думи за сбогуване, пилотите от военновъздушните сили си тръгнаха, оставяйки Мардук в ареста за показност. Решиха да се срещнат със Сам малко по-късно. С този нов обрат на събитията и така необходимото сортиране на объркващите факти, те искаха да преосмислят ролите си в голямата схема на нещата.
    
  Сам и Маргарет се срещнаха в ресторанта на нейния хотел, докато Мардук и двамата пилоти се отправяха към въздушната база, за да докладват на Шмид. Сега Вернер знаеше, че Мардук познава своя командир според предишния им разговор, но все още не знаеше защо Шмид пази информацията за зловещата маска за себе си. Разбира се, това беше безценен артефакт, но с позицията си в такава ключова организация като германското Луфтвафе, Вернер вярваше, че трябва да има по-политически мотивирана причина зад лова на Шмид за Вавилонската маска.
    
  - Какво ще кажеш на командира си за мен? - попита Мардук двамата млади мъже, които придружаваше, докато вървяха към джипа на Вернер.
    
  "Не съм сигурен, че дори трябва да му кажем за теб. От това, което заключавам тук, би било по-добре, ако ни помогнете да намерим LöVenhagen и запазите присъствието си в тайна, г-н Мардук. Колкото по-малко капитан Шмид знае за вас и вашето участие, толкова по-добре", каза Вернер.
    
  "Ще се видим в базата!" - извика Кол от четири коли от нас, отключвайки собствената си кола.
    
  Вернер кимна. "Не забравяйте, че Мардук не съществува и все още не сме успели да намерим Льовенхаген, нали?"
    
  "Разбрах!" Кол одобри плана с лек поздрав и момчешка усмивка. Качи се в колата си и потегли, докато късната следобедна светлина осветяваше градския пейзаж пред него. Беше почти залязло и те стигнаха до втория ден от търсенето си, като все още завършиха деня без успех.
    
  "Предполагам, че ще трябва да започнем да търсим слепи пилоти?" - попита Вернер напълно искрено, колкото и нелепо да звучи молбата му. "Това е третият ден, откакто Льовенхаген използва маската, за да избяга от болницата, така че вече трябва да има проблеми с очите си."
    
  "Това е вярно", отвърна Мардук. "Ако тялото му е силно и това не се дължи на огнената баня, която му направих, може да му отнеме повече време, за да загуби зрението си. Ето защо Западът не разбираше старите обичаи на Месопотамия и Вавилония и смяташе всички нас за еретици и кръвожадни животни. Когато древните крале и водачи изгаряли слепите по време на магьоснически екзекуции, това не било поради жестокостта на фалшиво обвинение. Повечето от тези случаи бяха пряката причина Вавилонската маска да бъде използвана за техен собствен трик.
    
  - Повечето от тези екземпляри? - попита Вернер с повдигнати вежди, докато включваше запалването на джипа, изглеждайки подозрителен към горните методи.
    
  Мардук сви рамене: "Е, всеки прави грешки, синко. По-добре да сме в безопасност, отколкото да съжаляваме.
    
    
  Глава 21 - Тайната на Нойман и Льовенхаген
    
    
  Изтощен и изпълнен с постоянно нарастващо чувство на съжаление, Олаф Ланхаген седна в кръчма близо до Дармщат. Бяха изминали два дни, откакто беше изоставил Нина в къщата на фрау Бауер, но не можеше да си позволи да влачи партньора си със себе си на такава тайна мисия, особено такава, която трябваше да бъде водена като муле. Надяваше се да използва парите на д-р Хилт, за да си купи храна. Той също така обмислял да се отърве от мобилния си телефон, в случай че бъде проследен. Досега властите трябва да са разбрали, че той е отговорен за убийствата в болницата, поради което не е командвал колата на Хилт, за да стигне до капитан Шмид, който по това време е бил във въздушната база Шлезвиг.
    
  Той реши да рискува, като използва мобилния телефон на Хилт, за да направи едно обаждане. Това вероятно щеше да го постави в неудобно положение пред Шмид, тъй като разговорите по мобилния телефон можеха да бъдат наблюдавани, но той нямаше друг избор. След като безопасността му беше застрашена и мисията му се обърка ужасно , той трябваше да прибегне до по-опасни средства за комуникация, за да установи връзка с човека, който го изпрати на мисията.
    
  - Още един пилзнер, сър? - внезапно попита сервитьорът, карайки сърцето на Льовенхаген да бие лудо. Той погледна късоумния сервитьор с дълбока досада в гласа.
    
  "Да, благодаря Ви". Той бързо промени решението си. "Чакай, не. Искам малко шнапс, моля. И нещо за хапване."
    
  - Трябва да вземете нещо от менюто, сър. Хареса ли ти нещо там?" - равнодушно попита сервитьорът.
    
  "Просто ми донесете ястие с морски дарове", въздъхна Льовенхаген раздразнено.
    
  Сервитьорът се засмя: "Господине, както виждате, не предлагаме морски дарове. Моля, поръчайте ястие, което наистина предлагаме."
    
  Ако Льовенхаген не чакаше важна среща или ако не беше слаб от глад, може би щеше да се възползва от привилегията да носи лицето на Хилт, за да строши черепа на саркастичния идиот. - Тогава просто ми донеси пържолата. Боже мой! Просто, не знам, изненадайте ме!" - извика яростно пилотът.
    
  "Да, сър", отговори слисаният сервитьор, като бързо взе менюто и чашата с бира.
    
  "И не забравяйте първо шнапса!" - извика той след идиота с престилка, който си проправяше път към кухнята през масите с ококорени посетители. Льовенхаген им се ухили и издаде нещо, което прозвуча като тихо ръмжене, което идваше дълбоко от хранопровода му. Притеснени от опасния мъж, някои хора напуснаха заведението, а други водеха нервни разговори.
    
  Атрактивна млада сервитьорка се осмели да му донесе питие като услуга на ужасената си колежка. (Сервитьорът се крепеше в кухнята, подготвяйки се да се изправи срещу ядосания клиент веднага щом храната му беше готова.) Тя се усмихна притеснено, остави чашата и обяви: "Шнапс за вас, сър."
    
  "Благодаря", беше всичко, което каза той за нейна изненада.
    
  Льовенхаген, двадесет и седем, седеше и обмисляше бъдещето си в уютната светлина на кръчмата, докато слънцето напускаше деня навън, превръщайки прозорците в мрак. Музиката стана малко по-силна, докато вечерната тълпа нахлуваше като неохотно протекъл таван. Докато чакаше храната си, той поръча още пет силни напитки и докато успокояващият ад на алкохола изгаряше наранената му плът, той се замисли как е стигнал дотук.
    
  Никога през живота си не беше мислил, че ще стане хладнокръвен убиец, не по-малко убиец за печалба, и то на толкова крехка възраст. Повечето мъже деградират с възрастта, превръщайки се в безсърдечни прасета заради обещанието за парична печалба. Не той. Като боен пилот той знаеше, че един ден ще трябва да убие много хора в битка, но това ще бъде в името на страната му.
    
  Да защитава Германия и утопичните цели на Световната банка за нов свят беше негово първо и основно задължение и желание. Отнемането на живот за тази цел беше обичайна практика, но сега той беше въвлечен в кърваво приключение, за да задоволи желанията на командира на Луфтвафе, което нямаше нищо общо със свободата на Германия или благосъстоянието на света. Всъщност сега той правеше точно обратното. Това го потискаше почти толкова, колкото и влошеното му зрение и все по-предизвикателният му темперамент.
    
  Това, което го притесняваше най-много, беше начинът, по който Нойманд изкрещя, когато Льовенхаген го запали за първи път. Капитан Шмид наема LöVenhagen за това, което командирът описва като изключително секретна операция. Това става след неотдавнашното разполагане на тяхната ескадрила близо до град Мосул, Ирак.
    
  От това, което командирът е доверил на LöVenhagen, изглежда, че Флигер Нойман е бил изпратен от Шмид да вземе неясна древна реликва от частна колекция, докато са били в Ирак по време на последния кръг от бомбени нападения, насочени към Световната банка и особено към офиса на ЦРУ там. Нойманд, някога тийнейджър престъпник, имаше необходимите умения да проникне в дома на богат колекционер и да открадне маската на Вавилон.
    
  Дадена му е снимка на тънка реликва, подобна на череп, и с нейна помощ той успява да открадне предмета от месинговата кутия, в която е спал. Малко след успешното си изтегляне, Нойманд се завръща в Германия с плячката, която е получил за Шмид, но Шмид не разчита на слабостите на хората, които е избрал да вършат мръсната му работа. Нойманд беше запален комарджия. В първата си вечер обратно той взе маската със себе си в едно от любимите си заведения за хазарт, закусвалня в задна уличка в Диленбург.
    
  Той не само извърши най-безразсъдното деяние, носейки безценен, откраднат артефакт със себе си навсякъде, но също така си спечели гнева на капитан Шмид, като не достави маската толкова дискретно и спешно, колкото беше нает да направи. След като научава, че ескадрилата се е завърнала и открива отсъствието на Нойманд, Шмид незабавно се свързва с непостоянния изгнаник от казармите на предишната си въздушна база, за да получи реликвата от Нойманд по всички необходими средства.
    
  Размишлявайки върху онази нощ, Льовенхаген почувства как кипяща омраза към капитан Шмид се разпростира в съзнанието му. Той причини ненужни жертви. Той беше причината за несправедливостта, причинена от алчност. Той беше причината Льовенхаген никога да не възвърне добрия си външен вид и това беше най-непростимото престъпление, което алчността на командира бе причинила на живота на Льовенхаген - това, което беше останало от него.
    
  Дръжката беше достатъчно красива, но за LöVenhagen загубата на нейната индивидуалност проряза по-дълбоко, отколкото всяко физическо нараняване би могло да направи. На всичкото отгоре очите му започнаха да го отказват до степен, че дори не можеше да прочете менюто, за да си поръча храна. Унижението беше почти по-лошо от дискомфорта и физическите недъзи. Той отпи глътка шнапс и щракна с пръсти над главата си, настоявайки за още.
    
  В главата си чуваше хиляди гласове, прехвърлящи вината върху всички останали за лошия му избор, а собственият му вътрешен ум остана ням от това колко бързо всичко се беше объркало. Спомни си нощта, когато получи маската, и как Нойманд беше отказал да предаде трудно спечелената си плячка. Той последва следите на Нойманд до игрална зала под стълбите на нощен клуб. Там той изчака удобния момент, представяйки се за поредния купонджия, който често посещава това място.
    
  Малко след 1 сутринта Нойманд беше загубил всичко и сега беше изправен пред двойно или нищо предизвикателство.
    
  "Ще ви платя 1000 евро, ако ми позволите да запазя тази маска като гаранция", предложи Льовенхаген.
    
  "Шегуваш ли се?" Нойманд се засмя в пияно състояние. "Това проклето нещо струва милион пъти повече!" Той държеше маската, за да се вижда от всички, но за щастие пияното му състояние накара съмнителната компания, с която беше, да се усъмни в искреността му по въпроса. Löwenhagen не можеше да им позволи да помислят два пъти за това, така че той действа бързо.
    
  "Точно сега ще те играя за глупава маска. Поне мога да върна задника ти обратно в базата. Той каза това особено високо, надявайки се да убеди останалите, че просто се опитва да вземе маската, за да принуди приятеля си да се върне у дома. Хубаво е, че измамното минало на Льовенхаген е усъвършенствало неговите хитри умения. Той беше изключително убедителен, когато извършваше измама, черта, която обикновено работеше в негова полза. До сега, когато това окончателно предопредели бъдещето му.
    
  Маската седеше в центъра на кръглата маса, заобиколена от трима мъже. Льо Венхаген едва ли можеше да възрази, когато друг играч искаше да се включи в действието. Човекът беше местен моторист, обикновен пехотинец в неговия орден, но би било подозрително да му се откаже достъп до игра на покер в обществена дупка, известна на местната измет навсякъде.
    
  Дори с уменията си на измамник, LöVenhagen установи, че не може да измами маската на непознатия, носещ черно-бялата емблема Gremium върху коженото деколте.
    
  "Черната седморка правила, копелета!" - изрева големият мотоциклетист, когато LöVenhagen фолдна и ръката на Neumann показа безсилна тройка валета. Нойманд беше твърде пиян, за да се опита да си върне маската, въпреки че очевидно беше съсипан от загубата.
    
  "О, Исусе! О, мили Исусе, той ще ме убие! Той ще ме убие!" - това е всичко, което Нойманд успя да каже, стискайки сведената си глава с ръце. Той седеше и стенеше, докато следващата група, която искаше да вземе масата, не му каза да се прецака или да свърши в банка. Нойман си тръгна, мърморейки нещо под носа си като луд, но това отново беше приписано на пиянски ступор и онези, които той отстрани от пътя, го възприеха така.Льовенхаген последва Нойман, без да има представа за езотеричната природа на реликвата. , която мотористът размахваше в ръка някъде отпред. Мотористът спря за малко, хвалейки се на група момичета, че маската на черепа ще изглежда отвратително под каската му в немски армейски стил. Скоро разбра, че Нойманд всъщност е последвал моториста в тъмна бетонна яма, където редица мотоциклети блестяха в бледите лъчи на фаровете, които не достигаха до паркинга.
    
  Той спокойно наблюдаваше как Нойманд извади пистолет, излезе от сенките и застреля моториста от упор в лицето. Изстрелите не бяха необичайни в тези части на града, въпреки че някои хора предупредиха други мотоциклетисти. Скоро след това силуетите им се появиха над ръба на дупката за паркиране, но те все още бяха твърде далеч, за да видят какво се е случило.
    
  Задъхан от видяното, Льовенхаген става свидетел на ужасния ритуал на отрязване на парче от плътта на мъртвец със собствения му нож. Нойманд свали кървящата кърпа от долната страна на маската и започна да съблича жертвата си възможно най-бързо с пияните си пръсти. Шокиран и с широко отворени очи, LöVenhagen веднага научи тайната на Вавилонската маска. Сега знаеше защо Шмид беше толкова нетърпелив да се докопа до нея.
    
  В новата си гротескна персона Нойманд търкаля тялото в кофите за боклук на няколко метра от последната кола в тъмното и след това небрежно се качва на мотоциклета на мъжа. Четири дни по-късно Нойманд взе маската и се укри. Льовенхаген го проследи извън базата в Шлезвиг, където се криеше от гнева на Шмид. Нойманд все още изглеждаше като моторист със слънчеви очила и мръсни дънки, но беше зарязал клубните цветове и мотора. Шефът на Манхайм в Гремиум търсеше измамник и не си струваше риска. Когато Нойманд срещна Льовенхаген, той се смееше като луд, мърморейки несвързано на нещо, което звучеше като древен арабски диалект.
    
  След това взел ножа и се опитал да отреже лицето си.
    
    
  Глава 22 - Възходът на слепия бог
    
    
  "Значи най-накрая осъществихте контакт." Глас прониза тялото на Льовенхаген зад лявото му рамо. Той веднага си представи дявола и не беше далеч от истината.
    
  "Капитан Шмид", призна той, но по очевидни причини не се изправи и не отдаде чест. "Трябва да ми простите, че не реагирах правилно. Виждате ли, в крайна сметка аз нося лицето на друг човек."
    
  "Абсолютно. "Джак Даниелс, моля", каза Шмид на сервитьора, преди дори да се приближи до масата с ястия от Льовенхаген.
    
  "Първо остави чинията, приятел!" Ловенхаген извика, карайки объркания мъж да се подчини. Управителят на ресторанта стоеше наблизо, изчаквайки ново престъпление, преди да помоли нарушителя да си тръгне.
    
  "Сега виждам, че сте разбрали какво прави маската", измърмори Шмид под носа си и наведе глава, за да провери дали някой не подслушва.
    
  - Видях какво направи в нощта, когато малката ти кучка Нойманд я използва, за да се самоубие. - каза Льовенхаген тихо, едва дишайки между хапките, докато поглъщаше първата половина от месото като животно.
    
  "И така, какво предлагаш да направим сега? Изнудва ме за пари, както направи Нойманд?" - попита Шмид, опитвайки се да спечели време. Той добре знаеше, че реликвата е взета от тези, които я използват.
    
  "Изнудвам те?" Льовенхаген изпищя с пълна уста розово месо, стиснато между зъбите му. "Шегуваш ли се с мен? Искам да го сваля, капитане. Ще отидеш при хирург, за да го свали.
    
  "Защо? Наскоро чух, че си се изгорил доста лошо. Бих си помислил, че ще искаш да запазиш лицето на дръзкия лекар, вместо разтопената каша от плът, където някога е било лицето ти", ядосано отговори командирът. Той гледаше учудено как Льовенхаген се мъчеше да нареже пържолата си, напрягайки отслабналите си очи, за да намери ръбовете.
    
  "Майната ти!" - изруга Ловенхаген. Не можеше да види добре лицето на Шмид, но изпита непреодолимо желание да забие ножа за месо в областта на очите му и да се надява на най-доброто. "Искам да го сваля, преди да се превърна в луд прилеп... п-луд... мамка му..."
    
  "Това ли се случи с Нойманд?" - прекъсна го Шмид, помагайки на работещия младеж със структурата на изречението си. "Какво точно се случи, Льовенхаген? Благодарение на хазартния фетиш на този идиот, мога да разбера мотива му да задържи това, което ми се полага по право. Това, което ме озадачава, е защо искахте да скриете това от мен толкова дълго, преди да се свържете с мен.
    
  - Щях да ви я дам в деня след като я взех от Нойманд, но същата нощ се оказах в пламъци, скъпи мой капитане. Сега Льовенхаген ръчно пъхаше парчета месо в устата си. Ужасени, хората около тях започнаха да се взират и да шепнат.
    
  "Извинете ме, господа", каза управителят тактично с приглушен тон.
    
  Но Льовенхаген беше твърде нетолерантен, за да го слуша. Той хвърли черна карта American Express на масата и каза: "Слушай, донеси ни бутилка текила и ще почерпя всички тези любопитни идиоти, ако спрат да ме гледат така!"
    
  Някои от поддръжниците му на билярдната маса ръкопляскаха. Останалите хора се върнаха към работата си.
    
  "Не се притеснявайте, тръгваме скоро. Просто вземете напитките на всички и оставете приятеля ми да довърши, става ли?" Шмид оправда сегашното им състояние по своя по-свят от теб цивилизован начин. Това задържа интереса на мениджъра още няколко минути.
    
  "А сега ми кажи как стана така, че се озова с моята маска в проклета правителствена агенция, където всеки можеше да я вземе", прошепна Шмид. Донесоха бутилка текила и той наля два шота.
    
  Льовенхаген преглътна с голяма мъка. Алкохолът очевидно не бе успял да успокои агонията от вътрешните му наранявания, но той беше гладен. Той каза на командира какво се е случило, главно за да запази лицето си, вместо да се оправдава. Целият сценарий, който го разгневи по-рано, се повтори, когато той разказа всичко на Шмид, което го накара да открие Нойманд, говорещ на езици под маската на мотоциклетист.
    
  "Арабски? Това е обезпокоително", призна Шмид. "Това, което чухте, всъщност беше на акадски? Невероятно!"
    
  "На кого му пука?" Ловенхаген излая.
    
  "Тогава? Как взе маската от него? - попита Шмид, почти усмихнат на интересните факти от историята.
    
  "Нямах идея как да върна маската. Искам да кажа, тук беше с напълно развито лице и без следа от маската, която лежеше отдолу. Господи, чуй ме какво ти казвам! Всичко е кошмарно и сюрреалистично!"
    
  - Продължете - настоя Шмид.
    
  "Попитах го директно как мога да му помогна да свали маската си, разбирате ли? Но той... той..." Льовенхаген се засмя като пиян скандалджия на абсурдността на собствените си думи. "Капитане, той ме ухапа! Като шибано бездомно куче, копелето изръмжа, когато се приближих, и докато още говорех, копелето ме ухапа за рамото. Той откъсна цяло парче! Бог! Какво трябваше да си помисля? Просто започнах да го бия с първото парче метална тръба, което успях да намеря наблизо.
    
  "И така, какво направи той? Все още ли говореше акадски? - попита командирът, като им наля още едно.
    
  "Той започна да бяга, така че, разбира се, аз го преследвах. В резултат на това минахме през източната част на Шлезвиг, докъде, как да стигнем, само ние знаем? "- каза той на Шмид, който на свой ред кимна: "Да, знам това място, зад хангара на спомагателната сграда.
    
  "Правилно е. Преминахме през това, капитане, като прилепи от ада. Искам да кажа, бях готов да го убия. Много ме болеше, кървях, беше ми писнало да ми се изплъзва толкова дълго. Кълна се, бях готов просто да разбия шибаната му глава на парчета, за да си върна тази маска, разбираш ли? Ловенхаген изръмжа тихо, звучейки възхитително психотично.
    
  "Да да. Продължи." Шмид настоя да чуе края на историята, преди неговият подчинен най-накрая да се поддаде на смазващата лудост.
    
  Тъй като чинията му ставаше все по-мръсна и празна, Льовенхаген говореше по-бързо, съгласните му звучаха по-отчетливо. "Не знаех какво се опитва да направи, но може би е знаел как да свали маската или нещо подобно. Преследвах го през целия път до хангара и тогава останахме сами. Можех да чуя пазачите да крещят пред хангара. Съмнявам се, че са разпознали Нойманд сега, когато имаше чуждо лице, нали?
    
  "Тогава ли е заловил боеца?" - попита Шмид. "Това ли беше причината за падането на самолета?"
    
  Очите на Löwenhagen бяха почти напълно слепи по това време, но той все още можеше да прави разлика между сенки и твърди тела. Жълт оттенък оцвети ирисите му, цвета на очите на лъв, но той продължи да говори, приковавайки Шмид на място със слепите си очи, докато снишаваше глас и леко наклони глава. "Боже мой, капитан Шмид, как те мразеше."
    
  Нарцисизмът попречи на Шмид да мисли за чувствата, съдържащи се в изявлението на L &# 246; Венхаген, но здравият разум го караше да се чувства малко опетнен - точно там, където би трябвало да бие душата му. "Разбира се, че го направи", каза той на слепия си подчинен. "Аз съм този, който го запозна с маската. Но той никога не трябваше да знае какво прави тя, камо ли да я използва за себе си. Глупакът сам си причини това. Точно както направи ти."
    
  "Аз..." Льовенхаген се втурна ядосано напред сред дрънкането на чинии и преобръщането на чаши, "използвах това само за да взема скъпоценната ти кръвна реликва от болницата и да я дам на теб, неблагодарни подвидове!"
    
  Шмид знаеше, че Льовенхаген е изпълнил задачата си и неговото неподчинение вече не беше причина за голямо безпокойство. Той обаче беше на път да издъхне, така че Шмид му позволи да избухне. "Той те мразеше толкова, колкото аз те мразя! Нойманд съжаляваше, че някога е участвал във вашия зъл план да изпратите отряд самоубийци в Багдад и Хага."
    
  Шмид усети как сърцето му подскочи при споменаването на предполагаемия му таен план, но лицето му остана безстрастно, скривайки цялата тревога зад стоманено изражение.
    
  "След като каза името ти, Шмид, той поздрави и каза, че ще те посети по време на твоята малка самоубийствена мисия." Гласът на Льовенхаген проби през усмивката му. "Той стоеше там и се смееше като полудяло животно, писукайки от облекчение кой е той. Все още облечен като мъртъв моторист, той се отправи към самолета. Преди да успея да стигна до него, охраната нахлу вътре. Просто избягах, за да не ме арестуват. След като излязох от базата, се качих в камиона си и хукнах към Бюхел, за да се опитам да ви предупредя. Мобилният ви телефон беше изключен.
    
  "И тогава той разби самолета недалеч от нашата база", кимна Шмид. "Как да обясня истинската история на генерал-лейтенант Майер? Той остана с впечатлението, че това е законна контраатака след това, което този холандски идиот направи в Ирак.
    
  "Нойманд беше първокласен пилот. Защо е пропуснал целта - теб - е толкова жалко, колкото и загадка - изръмжа Льовенхаген. Само силуетът на Шмид все още показваше присъствието му до него.
    
  "Той пропусна, защото като теб, момчето ми, беше сляп", каза Шмид, наслаждавайки се на победата си над онези, които можеха да го разобличат. "Но ти не знаеше за това, нали? Тъй като Нойманд носеше слънчеви очила, не сте знаели за лошото му зрение. В противен случай ти сам никога не би използвал Вавилонската маска, нали?
    
  "Не, не бих", изръмжа Льовенхаген, чувствайки се победен до точката на кипене. "Но трябваше да знам, че ще изпратиш някой да ме изгори и да върне маската. След като отидох до мястото на катастрофата, открих овъглените останки на Нойманд, разпръснати далеч от фюзелажа. Маската беше премахната от изгорения му череп, така че я взех, за да се върна на моя скъп командир, на когото мислех, че мога да се доверя. В този момент жълтите му очи ослепяха. - Но ти вече се погрижи за това, нали?
    
  "За какво говориш?" чу Шмид да казва до себе си, но свърши с измамата на командира.
    
  "Изпратихте някого след мен. Намери ме с маската ми на мястото на катастрофата и ме преследва през целия път до Хайделберг, докато камионът ми не свърши горивото! - изръмжа Льовенхаген. - Но той имаше достатъчно бензин и за двама ни, Шмид. Преди да го видя как идва, той ме заля с бензин и ме запали! Всичко, което можех да направя, беше да изтичам до болницата, която се намираше на две крачки от мен, все още надявайки се, че огънят няма да завладее и може би дори да угасне, докато тичам. Но не, само стана по-силен и по-горещ, поглъщайки кожата, устните и крайниците ми, докато ми се стори, че крещя през плътта си! Знаеш ли какво е да почувстваш как сърцето ти се пръсва от шока от миризмата на собствената ти плът, изгаряща като пържола на скара? ВИЕ?" - извика той на капитана със злобното изражение на мъртвец.
    
  Когато мениджърът забърза към масата им, Шмид вдигна пренебрежително ръка.
    
  "Ние тръгваме. Ние тръгваме. Просто прехвърлете всичко на тази кредитна карта", нареди Шмид, знаейки, че д-р Хилт скоро отново ще бъде намерен мъртъв и извлечението от кредитната му карта ще покаже, че е живял няколко дни повече от първоначално обявеното.
    
  "Хайде, Льовенхаген", каза Шмид настойчиво. "Знам как можем да махнем тази маска от лицето ти. Въпреки че нямам идея как да обърна слепотата.
    
  Завел спътника си до бара, където подписал касовата бележка. Когато си тръгнаха, Шмид пъхна кредитната карта обратно в джоба на Льовенхаген. Всички служители и посетители въздъхнаха с облекчение. Нещастният сервитьор, който не получи бакшиш, цъка с език и казва: "Слава Богу! Надявам се, че това е последният път, когато го виждаме."
    
    
  Глава 23 - Убийство
    
    
  Мардук погледна часовника и малкия правоъгълник на лицето му с капачетата на панелите за дата, разположени така, че да показват, че е 28 октомври. Пръстите му почукваха по гишето, докато чакаше рецепционистката в хотел Swanwasser, където също бяха отседнали Сам Клийв и мистериозната му приятелка.
    
  "Това е, господин Мардук. Добре дошли в Германия", усмихна се любезно администраторът и върна паспорта на Мардук. Очите й се задържаха върху лицето му твърде дълго. Това накарало стареца да се чуди дали е заради необичайното му лице или защото в документите му за самоличност е посочен Ирак като негова страна на произход.
    
  "Вилен Данк", отвърна той. Щеше да се усмихне, ако можеше.
    
  След като се настани в стаята си, той слезе долу, за да се срещне със Сам и Маргарет в градината. Те вече го чакаха, когато той излезе на терасата с изглед към басейна. Дребен, елегантно облечен мъж следваше Мардук от разстояние, но старецът беше твърде проницателен, за да не разбере.
    
  Сам прочисти гърлото си многозначително, но Мардук каза само: "Виждам го".
    
  "Разбира се, че знаеш", каза си Сам, кимвайки с глава към Маргарет. Тя погледна непознатия и леко се отдръпна, но го скри от погледа му. Мардук се обърна да погледне мъжа след него, достатъчно дълго, за да прецени ситуацията. Мъжът се усмихна извинително и изчезна по коридора.
    
  "Виждат паспорт от Ирак и губят проклетите си мозъци", излая той раздразнено, сядайки.
    
  "Г-н Мардук, това е Маргарет Кросби от Edinburgh Post", представи ги Сам.
    
  "Радвам се да се запознаем, мадам", каза Мардук, отново използвайки учтивото си кимване вместо усмивка.
    
  "И вие също, г-н Мардук", сърдечно отговори Маргарет. "Страхотно е най-накрая да срещна някой толкова информиран и добре пътувал като теб." Наистина ли флиртува с Мардук?", помисли Сам изненадано, докато ги гледаше как се ръкуват.
    
  - И откъде знаеш това? - попита Мардук с престорена изненада.
    
  Сам вдигна записващото си устройство.
    
  "А, всичко, което се случи в кабинета на лекаря, вече е записано." Той хвърли строг поглед към разследващия журналист.
    
  "Не се тревожи, Мардук", каза Сам, възнамерявайки да остави всички грижи настрана. "Това е само за мен и тези, които ще ни помогнат да намерим Маската на Вавилон. Както знаете, мис Кросби, която е тук, вече изпълни своята роля, за да ни отърве от началника на полицията.
    
  "Да, някои журналисти имат разума да подбират какво трябва да знае светът и... е, какво светът предпочита никога да не знае. Маската на Вавилон и нейните способности попадат във втората категория. Ти си уверен в благоразумието ми - обеща Маргарет на Мардук.
    
  Образът му я очарова. Британската мома винаги е имала страст към всичко необичайно и уникално. Той далеч не беше толкова чудовищен, колкото го описват служителите на болницата в Хайделберг. Да, той беше очевидно деформиран според нормалните стандарти, но лицето му само добави към интригуващата му личност.
    
  - За мен е облекчение, мадам - въздъхна той.
    
  "Моля, наричайте ме Маргарет", каза тя бързо. "Да, тук има някакъв старчески флирт", реши Сам.
    
  "И така, към настоящия въпрос", прекъсна го Сам, преминавайки към по-сериозен разговор. "Откъде ще започнем да търсим този герой на LöVenhagen?"
    
  "Мисля, че трябва да го извадим от играта. Според лейтенант Вернер човекът, който стои зад закупуването на Вавилонската маска, е капитанът от германското Луфтвафе Шмид. Инструктирах лейтенант Вернер да отиде под предлог на доклад и да открадне маската от Шмид утре до обяд. Ако не се чуя с Вернер дотогава, ще трябва да приемем най-лошото. В този случай аз самият ще трябва да се промъкна в базата и да разменя няколко думи с Шмид. Той е в основата на цялата тази луда операция и ще иска да завладее реликвата, докато бъде подписан великият мирен договор.
    
  "Значи мислите, че той ще се представя за мезо-арабски комисар по подписването?" - попита Маргарет, използвайки добре новия термин за Близкия изток след обединяването на околните малки земи под едно правителство.
    
  "Има милион възможности, Мада... Маргарет", обясни Мардук. "Той би могъл да го направи по избор, но не говори арабски, така че хората на комисаря ще разберат, че е шарлатанин. Във всички времена невъзможността да контролираш умовете на масите. "Представете си колко лесно бих могъл да предотвратя всичко това, ако все още имах тези психически глупости", оплака се Сам на себе си.
    
  Небрежният тон на Мардук продължи. "Той може да приеме формата на неизвестен човек и да убие комисаря. Може дори да изпрати друг пилот самоубиец в сградата. Изглежда, че е на мода тези дни."
    
  "Няма ли нацистка ескадрила, която е направила това по време на Втората световна война?" - попита Маргарет и постави ръка върху предмишницата на Сам.
    
  "Ъъъ, не знам. Защо?"
    
  "Ако знаехме как са накарали тези пилоти да се явят доброволци за тази мисия, може би ще успеем да разберем как Шмид планира да организира нещо подобно. Може да съм далеч от истината, но не трябва ли поне да проучим тази възможност? Може би доктор Гулд дори може да ни помогне.
    
  "В момента тя е затворена в болница в Манхайм", каза Сам.
    
  - Как е тя? - попита Мардук, все още чувствайки се виновен, че я удари.
    
  "Не съм я виждал, откакто дойде при мен. Ето защо дойдох при д-р Фриц на първо място - отговори Сам. "Но ти си прав. Може също така да видя дали може да ни помогне - дали е в съзнание. Господи, надявам се, че могат да й помогнат. Тя беше в лошо състояние последния път, когато я видях.
    
  "Тогава бих казал, че посещението е необходимо по няколко причини. Ами лейтенант Вернер и неговият приятел Кол?" - попита Мардук, отпивайки глътка кафе.
    
  Телефонът на Маргарет иззвъня. "Това е моят асистент." Тя се усмихна гордо.
    
  "имате ли помощник?" - подразни го Сам. "Откога?" Тя отговори на Сам шепнешком, точно преди да отговори на телефона. "Имам таен агент със склонност към полицейски радиостанции и затворени линии, момчето ми." С намигване тя вдигна телефона и се отдалечи през безупречно поддържаната морава, осветена от градински фенери.
    
  "И така, хакер", измърмори Сам с усмивка.
    
  "След като Шмид вземе маската, един от нас ще трябва да го пресрещне, г-н Клийв", каза Мардук. "Гласувам за теб да щурмуваш стената, докато аз чакам в засада. Отърваваш се от него. В крайна сметка с това лице никога няма да мога да стигна до базата."
    
  Сам изпи своя малц и се замисли. "Само ако знаехме какво е планирал да й направи. Очевидно той самият трябва да знае за опасностите от носенето му. Предполагам, че ще наеме някой лакей, който да саботира подписването на договора.
    
  "Съгласен съм", започна Мардук, но Маргарет изтича от романтичната градина с израз на абсолютен ужас на лицето.
    
  "Боже мой!" Тя изпищя възможно най-тихо. "О, Господи, Сам! Няма да повярвате! Глезените на Маргарет се изкълчиха от бързината, докато прекоси моравата към масата.
    
  "Какво? Какво е това?" Сам се намръщи и скочи от стола си, за да я хване, преди тя да падне върху каменния двор.
    
  С широко отворени от недоверие очи, Маргарет се взря в двамата си спътници мъже. Тя едва си поемаше дъх. Докато успокояваше дишането си, тя възкликна: "Професор Марта Слоун току-що беше убита!"
    
  "Исус Христос!" Сам извика с глава в ръцете си. "Сега сме прецакани. Нали разбирате, че това е Трета световна война!"
    
  "Знам! Какво можем да направим сега? Това споразумение сега не означава нищо", потвърди Маргарет.
    
  "Откъде взе информацията си, Маргарет? Някой пое ли отговорност вече?" - попита Мардук възможно най-тактично.
    
  "Моят източник е семеен приятел. Цялата й информация обикновено е точна. Тя се крие в частна охранителна зона и прекарва всеки момент от деня си в проверка..."
    
  "...кражба с взлом", поправи го Сам.
    
  Тя го изгледа злобно. "Тя проверява сайтове за сигурност и тайни организации. Обикновено така научавам новините, преди полицията да бъде извикана на местопрестъпления или инциденти", призна тя. - Преди няколко минути, след като пресече червената линия на частната охрана на Дънбар, тя получи доклад. Все още дори не са се обадили на местната полиция или съдебния лекар, но тя ще ни държи в течение как е убит Слоун.
    
  "Значи още не е излъчено?" - настоятелно възкликна Сам.
    
  "Не, но това е на път да се случи, без съмнение. Охранителната компания и полицията ще подадат доклади, преди дори да сме си довършили напитките. Докато говореше, в очите й имаше сълзи. "Ето нашият шанс за нов свят. О, Боже мой, трябваше да развалят всичко, нали?"
    
  "Разбира се, скъпа моя Маргарет", каза Мардук спокойно както винаги. "Това е, което човечеството прави най-добре. Унищожаването на всичко неконтролируемо и творческо. Но сега нямаме време за философия. Имам идея, макар и много пресилена.
    
  "Е, нямаме нищо", оплака се Маргарет. - Така че бъди наш гост, Питър.
    
  "Ами ако успеем да заслепим света?" - попита Мардук.
    
  "Харесва ли ви тази ваша маска?" - попита Сам.
    
  "Слушам!" - заповяда Мардук, показвайки първите признаци на емоция и принуждавайки Сам отново да скрие нахалния си език зад стиснатите устни. "Ами ако можехме да правим това, което медиите правят всеки ден, но наобратно? Има ли начин да спрем разпространението на репортажите и да държим света в неведение? Така ще имаме време да намерим решение и да се погрижим срещата в Хага да се състои. С късмет може да успеем да предотвратим катастрофата, пред която несъмнено сме изправени сега."
    
  "Не знам, Мардук", каза Сам, чувствайки се потиснат. "Всеки амбициозен журналист в света би искал да бъде този, който съобщава това за своята радиостанция в своята страна. Това е голяма новина. Нашите братя лешояди никога не биха се отказали от такъв деликатес от уважение към света или някакви морални стандарти.
    
  Маргарет също поклати глава, потвърждавайки проклятието на Сам. "Само ако можехме да сложим тази маска на някой, който прилича на Слоун... само за да подпишем сделката."
    
  "Е, ако не можем да спрем корабния флот да акостира на брега, ще трябва да премахнем океана, по който те плават", представи Мардук.
    
  Сам се усмихна, наслаждавайки се на неортодоксалното мислене на стареца. Той разбра, докато Маргарет беше объркана и лицето й потвърди объркването й. "Искате да кажете, че ако докладите все пак излязат, трябва да затворим медиите, които използват, за да го докладват?"
    
  "Правилно", кимна Мардук, както винаги. "Докъдето можем да стигнем."
    
  "Като на Божията зелена земя...?" - попита Маргарет.
    
  "И аз харесвам идеята на Маргарет", каза Мардук. "Ако успеем да се докопаме до маската, можем да заблудим света да повярва, че съобщенията за убийството на проф. Слоун е измамник. И можем да изпратим наш собствен измамник да подпише документа.
    
  "Това е огромно начинание, но мисля, че знам кой би бил достатъчно луд, за да го направи", каза Сам. Той грабна телефона си и натисна буква на бързото набиране. Той изчака малко и тогава лицето му придоби абсолютна концентрация.
    
  "Хей Пърдю!"
    
    
  Глава 24 - Друго лице на Шмид
    
    
  - Освободен сте от мисията в Льовенхаген, лейтенант - каза твърдо Шмид.
    
  "И така, намерихте ли човека, когото търсим, сър? Глоба! Как го намери? - попита Вернер.
    
  "Ще ви кажа, лейтенант Вернер, само защото ви уважавам толкова много и защото се съгласихте да ми помогнете да намеря този престъпник", отговори Шмид, напомняйки на Вернер за ограниченията му "трябва да знае". "Всъщност беше изненадващо сюрреалистично. Вашият колега ми се обади, за да ми каже, че ще доведе Льовенхаген само преди час.
    
  "Моя колега?" Вернер се намръщи, но изигра ролята си убедително.
    
  "Да. Кой би си помислил, че Кол ще има смелостта да арестува когото и да било, хей? Но аз ви го казвам с голямо отчаяние", симулира тъгата си Шмид, а действията му са очевидни за неговия подчинен. "Докато Кол докарваше LöVenhagen, те претърпяха ужасен инцидент, който отне живота и на двамата."
    
  "Какво?" - възкликна Вернер. "Моля, кажете ми, че това не е вярно!"
    
  Лицето му пребледня при новината, която знаеше, че е пълна с коварни лъжи. Фактът, че Кол напуска паркинга на болницата почти минути преди него, е доказателство за прикриване. Кол никога не би могъл да постигне всичко това за краткото време, необходимо на Вернер да стигне до базата. Но Вернер запази всичко за себе си. Единственото оръжие на Вернер беше да затвори очите на Шмид за факта, че той знае всичко за мотивите за залавянето на Л. öVenhagen, маската и мръсната лъжа за смъртта на Кол. Наистина военното разузнаване.
    
  В същото време Вернер беше истински шокиран от смъртта на Кол. Неговото разстроено поведение и разочарование бяха искрени, когато се свлече обратно на стола си в кабинета на Шмид. За да насипе сол в раните му, Шмид изигра разкаялия се командир и му предложи пресен чай, за да смекчи шока от лошите новини.
    
  "Знаеш ли, потръпвам, като си помисля какво трябва да е направил Льо Венхаген, за да причини това бедствие", каза той на Вернер, крачейки из бюрото си. "Горкият Кол. Знаете ли колко ме боли мисълта, че толкова добър пилот с толкова светло бъдеще загуби живота си заради заповедта ми да задържа безсърдечен и коварен подчинен като Льовенхаген?"
    
  Челюстта на Вернер се сви, но той трябваше да запази собствената си маска, докато не дойде подходящият момент да разкрие какво знае. С треперещ глас той реши да играе жертвата, за да разбере малко повече. "Сър, моля, не ми казвайте, че Химелфарб е споделил тази съдба?"
    
  "Не не. Не се притеснявайте за Himmelfarb. Помоли ме да го отстраня от задачата, защото не издържал. Предполагам, че съм благодарен, че имам някой като вас под мое командване, лейтенант - направи едва доловима гримаса Шмид зад седалката на Вернер. "Ти си единственият, който не ме е разочаровал."
    
  Вернер се интересуваше дали Шмит е успял да се добере до маската и ако да, къде я държи. Това обаче беше отговор, който той не можеше просто да поиска. Това беше нещо, за което трябваше да шпионира.
    
  - Благодаря ви, сър - отвърна Вернер. - Ако имаш нужда от мен за нещо друго, просто попитай.
    
  "Това е отношението, което прави герои, лейтенант!" - изпя Шмид през дебелите си устни, докато потта се стичаше по дебелите му бузи. "В името на благополучието на вашата страна и правото да носите оръжие, понякога трябва да жертвате големи неща. Понякога да дадеш живота си, за да спасиш хилядите хора, които защитаваш, е част от това да бъдеш герой, герой, когото Германия може да помни като месията на старите обичаи и човека, който се е пожертвал, за да запази превъзходството и свободата на своята страна.
    
  Вернер не харесваше накъде отива това, но не можеше да действа импулсивно, без да рискува да бъде разкрит. "Не мога да се съглася повече, капитан Шмид. Трябва да знаеш. Сигурен съм, че никой човек не достига ранга, който ти си постигнал като безгръбначен човечец. Надявам се един ден да последвам твоите стъпки."
    
  - Сигурен съм, че можете да се справите, лейтенант. И си прав. Жертвал съм много. Дядо ми беше убит в битка срещу британците в Палестина. Баща ми загина, защитавайки германския канцлер по време на опит за убийство по време на Студената война", защити той. - Но ще ви кажа едно нещо, лейтенант. Когато оставя наследство, моите синове и внуци ще ме помнят като нещо повече от хубава история за разказване на непознати. Не, ще бъда запомнен с това, че промених курса на нашия свят, ще бъда запомнен от всички германци и следователно от световните култури и поколения." Хитлер много? Вернер се замисли, но призна лъжите на Шмид с фалшива подкрепа. "Съвсем правилно, сър! Не мога да се съглася повече."
    
  Тогава той забеляза емблемата на пръстена на Шмид, същия пръстен, който Вернер погрешно взе за годежен пръстен. Върху плоската златна основа, която увенчаваше върха на пръста му, беше гравиран символът на предполагаемо изчезнала организация, символът на Ордена на Черното слънце. Той беше виждал това и преди в къщата на прачичо си в деня, когато помогна на пралеля си да продаде всички книги на покойния си съпруг на разпродажба в двора в края на 80-те. Символът го заинтригува, но пралеля му избухна, когато попита дали може да получи книгата.
    
  Никога повече не се сети за това, докато не разпозна символа на пръстена на Шмид. Въпросът да остане невеж става труден за Вернер, защото той отчаяно искаше да разбере какво прави Шмид, носейки символ, който собствената му патриотична пралеля не искаше той да знае.
    
  "Това е интригуващо, сър", неволно отбеляза Вернер, без дори да помисли за последствията от молбата си.
    
  "Какво?" - попита Шмид, прекъсвайки грандиозната си реч.
    
  - Вашият пръстен, капитане. Изглежда като древно съкровище или някакъв таен талисман със суперсили, като в комиксите!" - каза развълнувано Вернер, гукайки над пръстена, сякаш беше просто красива творба. Всъщност Вернер беше толкова любопитен, че дори не се притесняваше да пита за емблемата или пръстена. Може би Шмид е вярвал, че неговият лейтенант е бил наистина очарован от гордата му принадлежност, но е избрал да запази участието си в Ордена за себе си.
    
  "О, баща ми ми даде това, когато бях на тринайсет", обясни носталгично Шмид, гледайки фините, перфектни линии на пръстена, който никога не сваляше.
    
  "Семеен герб? Изглежда много елегантно", убеждаваше командира си Вернер, но не успя да го накара да разкрие за това. Изведнъж мобилният телефон на Вернер иззвъня, разваляйки магията между двамата мъже и истината. - Моите извинения, капитане.
    
  "Глупости", отвърна Шмид, сърдечно отхвърляйки това. - В момента не си на работа.
    
  Вернер наблюдаваше как капитанът излезе навън, за да му даде малко уединение.
    
  "Здравейте?"
    
  Беше Марлене. "Дитер! Дитер, те убиха д-р Фриц!" - извика тя от нещо, което звучеше като празен басейн или душ кабина.
    
  "Чакай, по-бавно, скъпа! СЗО? И когато?" - попита Вернер приятелката си.
    
  "Преди две минути! J-y-точно като th-that...в спокойствие, за бога! Точно пред мен!" - изкрещя тя истерично.
    
  Лейтенант Дитер Вернер усети как стомахът му се свива от звука на неистовите ридания на любовника му. По някакъв начин тази зла емблема на пръстена на Шмид беше предвестник на това, което щеше да се случи скоро след това. На Вернер му се струваше, че възхищението му от пръстена по някакъв зъл начин му е донесло нещастие. Той беше изненадващо близо до истината.
    
  "Какво си ти... Марлене! Слушам!" той се опита да я накара да му даде повече информация.
    
  Шмид чу гласа на Вернер да се повиши. Загрижен, той бавно влезе в кабинета отвън, хвърляйки въпросителен поглед към лейтенанта.
    
  "Къде си? Къде се случи? В болницата?" - подкани я той, но тя беше напълно несвързана.
    
  "Не! Н-не, Дитер! Химелфарб току-що простреля д-р Фриц в главата. О, Исусе! Ще умра тук!" тя изхлипа в отчаяние заради зловещото, ехтящо място, което той не можеше да я накара да разкрие.
    
  "Марлийн, къде си?" - той извика.
    
  Телефонният разговор приключи с щракване. Шмид все още стоеше зашеметен пред Вернер и чакаше отговор. Лицето на Вернер пребледня, когато прибра телефона обратно в джоба си.
    
  - Моля за извинение, сър. Трябва да тръгвам. Нещо ужасно се случи в болницата", каза той на своя командир, докато се обръщаше да си тръгва.
    
  - Тя не е в болницата, лейтенант - каза Шмид сухо. Вернер спря на място, но още не се обърна. Съдейки по гласа на командира, той очакваше дулото на пистолета на офицера да е насочено към тила му и оказа честта на Шмид да бъде лице в лице с него, докато натискаше спусъка.
    
  - Химелфарб току-що уби д-р Фриц - каза Вернер, без да се обръща към офицера.
    
  "Знам, Дитер", призна Шмид. "Казах му, че. Знаеш ли защо прави всичко, което му кажа?"
    
  "Романтична привързаност?" Вернер се засмя, най-после изоставяйки фалшивото си възхищение.
    
  "Ха! Не, романтиката е за кротките по дух. Единственото завоевание, което ме интересува, е господството на кроткия ум", каза Шмид.
    
  "Химелфарб е шибан страхливец. Всички знаехме това от самото начало. Той се промъква по задниците на всеки, който може да го защити или да му помогне, защото той е просто едно неумело и пъплещо кученце", каза Вернер, обидейки ефрейтора с искрено презрение, което той винаги криеше от учтивост.
    
  - Това е абсолютно вярно, лейтенант - съгласи се капитанът. Горещият му дъх докосна тила на Вернер, когато той се наведе неудобно близо до него. "Ето защо, за разлика от хора като теб и другите мъртви хора, към които скоро ще се присъединиш, той прави това, което прави", Вавилон
    
  Плътта на Вернер беше изпълнена с ярост и омраза, цялото му същество беше изпълнено с разочарование и сериозна загриженост за неговата Марлен. "И какво? Стреляй вече!" - каза той предизвикателно.
    
  Шмид се засмя зад него. - Седнете, лейтенант.
    
  Вернер неохотно се подчини. Той нямаше избор, което вбеси свободомислещ човек като него. Гледаше как арогантният офицер седна и нарочно блесна с пръстена си, за да го види очите на Вернер. - Химелфарб, както казвате, изпълнява заповедите ми, защото не е в състояние да събере кураж да отстоява това, в което вярва. Той обаче върши работата, за която го пращам, и не се налага да моля, да го следя или да заплашвам близките му за това. Що се отнася до теб, от друга страна, скротумът ти е твърде масивен за твое добро. Не ме разбирайте погрешно, възхищавам се на човек, който мисли за себе си, но когато се свържеш с опозицията - врага - ставаш предател. Химелфарб ми каза всичко, лейтенант - призна Шмид с дълбока въздишка.
    
  "Може би си твърде сляп, за да видиш какъв предател е той", сопна се Вернер.
    
  "Един предател вдясно е по същество герой. Но да оставим моите предпочитания настрана засега. Ще ви дам шанс да се изкупите, лейтенант Вернер. Водейки ескадрила бойни самолети, вие ще имате честта да летите с вашия Tornado направо в заседателната зала на ЦРУ в Ирак, за да сте сигурни, че те знаят какво е мнението на света за тяхното съществуване.
    
  "Това е абсурдно!" - протестира Вернер. "Те останаха на своята страна от прекратяването на огъня и се съгласиха да влязат в търговски преговори...!"
    
  "Бла бла бла!" Шмид се засмя и поклати глава. "Всички познаваме политическите черупки, приятелю. Това е трик. Дори и да не беше така, какъв свят щеше да бъде, докато Германия е просто поредният бик в кошарата?" Пръстенът му блесна на светлината на лампата на бюрото му, когато той излезе зад ъгъла. "Ние сме лидери, пионери, мощни и горди, лейтенант! WUO и CITE са куп кучки, които искат да осакатят Германия! Искат да ни хвърлят в клетка с други животни за клане. Казвам "няма начин по дяволите!"
    
  - Това е съюз, сър - опита се Вернер, но само ядоса капитана.
    
  "Съюз? О, о, "съюз" означава ли Съюзът на съветските социалистически републики в онези далечни времена?" Той седна на бюрото си точно пред Вернер, свеждайки глава до нивото на лейтенанта. "В един аквариум няма място за растеж, приятелю. А Германия не може да процъфтява в причудлив малък клуб за плетене, където всеки си бъбри и дава подаръци над сервиза за чай. Събудете се! Ограничават ни до еднообразие и ни режат топките, приятелю! Вие ще ни помогнете да отменим това зверство... потисничество."
    
  "Ами ако откажа?" - глупаво попита Вернер.
    
  - Химелфарб ще има възможността да остане насаме със скъпата Марлене - усмихна се Шмид. "Освен това, аз вече съм подготвил почвата за едно добро напляскване по задника, както се казва. По-голямата част от работата вече е свършена. Благодарение на един от моите надеждни дронове, които изпълняват задълженията си според заповедта - извика Шмид на Вернер, - тази кучка Слоун е извън играта завинаги. Само това трябва да загрее света за сблъсък, нали?"
    
  "Какво? Професор Слоун? Вернер ахна.
    
  Шмид потвърди новината, като прокара върха на палеца си по собственото си гърло. Той се засмя гордо и седна на бюрото си. - И така, лейтенант Вернер, можем ли - може би Марлийн - да разчитаме на вас?
    
    
  Глава 25 - Пътуването на Нина до Вавилон
    
    
  Когато Нина се събуди от трескавия си и болезнен сън, тя се озова в съвсем различен тип болница. Леглото й, въпреки че се регулираше по същия начин като болничните легла, беше уютно и покрито със зимно спално бельо. Той включваше някои от любимите й дизайнерски мотиви в шоколадово, кафяво и кафяво. Стените бяха украсени със стари картини в стил Да Винчи, а в болничната стая нямаше никакви напомняния за интравенозни инжекции, спринцовки, легени или други унизителни устройства, които Нина мразеше.
    
  Имаше бутон за звънене, който тя беше принудена да натисне, защото беше прекалено суха и не можеше да достигне водата до леглото. Може би можеше, но кожата я болеше като замръзване на мозъка и светкавица, което я обезкуражаваше от задачата. Само миг след като позвъни, екзотично изглеждаща медицинска сестра в ежедневни дрехи влезе през вратата.
    
  "Здравейте, д-р Гулд", поздрави тя весело с приглушен глас. "Как се чувстваш?"
    
  "Чувствам се ужасно. Наистина искам - изтръгна Нина. Тя дори не разбра, че отново вижда достатъчно добре, докато не изпи половин висока чаша подсилена вода на един дъх. След като се напи до насита, Нина се облегна на мекото, топло легло и огледа стаята, като накрая спря погледа си върху усмихнатата сестра.
    
  - Отново виждам почти напълно правилно - промърмори Нина. Щеше да се усмихне, ако не беше толкова смутена. "Хм, къде съм? Ти изобщо не говориш или не изглеждаш немски.
    
  Сестрата се засмя. - Не, д-р Гулд. Аз съм от Ямайка, но живея тук в Къркуол като болногледач на пълен работен ден. Наеха ме да се грижа за вас в обозримо бъдеще, но има лекар, който работи много усилено със своите другари, за да ви излекува.
    
  "Те не могат. Кажи им да се откажат", каза Нина с разочарован тон. "Имам рак. Казаха ми в Манхайм, когато болницата в Хайделберг изпрати резултатите ми.
    
  "Ами аз не съм лекар, така че не мога да ви кажа нищо, което вече не знаете. Но това, което мога да ви кажа е, че някои учени не обявяват откритията си или патентоват лекарствата си от страх от бойкот от страна на фармацевтичните компании. Това е всичко, което ще кажа, докато не говорите с д-р Кейт - посъветва я сестрата.
    
  "Д-р Кейт? Това неговата болница ли е? - попита Нина.
    
  "Не, мадам. Д-р Кийт е медицински учен, който е нает да се съсредоточи единствено върху вашето заболяване. А това е малка клиника на брега на Къркуол. Тя е собственост на базираната в Единбург Scorpio Majorus Holdings. Само малцина знаят за това." - усмихна се тя на Нина. "Сега нека само да премеря жизнените ти показатели и да видя дали можем да те настаним удобно, а след това... искаш ли нещо за ядене? Или гаденето все още не изчезва?
    
  "Не", бързо отговори Нина, но след това издиша и се усмихна на дългоочакваното откритие. "Не, не се чувствам болен по никакъв начин. Всъщност умирам от глад. Нина се усмихна иронично, за да не влоши болката зад диафрагмата и между белите дробове. - Кажи ми как стигнах до тук?
    
  "Г-н Дейвид Пердю ви е докарал тук от Германия, за да можете да получите специализирано лечение в безопасна среда", каза медицинската сестра на Нина, докато проверяваше очите й с ръчно фенерче. Нина леко сграбчи китката на сестрата.
    
  "Чакай, Пърдю тук ли е?" - попита тя леко разтревожена.
    
  "Не, мадам. Помоли ме да ви предам извиненията му. Вероятно защото не бях тук заради теб", каза сестрата на Нина. Да, вероятно защото той се опита да отреже шибаната ми глава в тъмното, помисли си Нина.
    
  "Но той трябваше да се присъедини към г-н Клийв в Германия за някаква среща на консорциума, така че се опасявам, че засега просто оставате с нас, вашия малък екип от медицински специалисти", намеси се слабата тъмнокожа медицинска сестра . Нина беше пленена от красивия си тен и изненадващо уникален акцент, нещо средно между лондонски аристократ и раста ".Mr. Cleve очевидно ще дойде да ви посети през следващите три дни, така че поне има едно познато лице, което да очаквате с нетърпение, нали? "
    
  "Да, това е сигурно", кимна Нина, доволна поне от тази новина.
    
    
  * * *
    
    
  На следващия ден Нина се почувства определено по-добре, въпреки че очите й все още не бяха придобили силата на бухал. На практика нямаше изгаряния или болка по кожата й и тя дишаше по-лесно. Тя имаше само една треска предишния ден, но тя изчезна бързо, след като й беше дадена светлозелена течност, която д-р Кийт се пошегува, че са използвали върху Хълк, преди да стане известен. Нина много се наслади на хумора и професионализма на екипа, който перфектно съчета положителността и медицинската наука, за да увеличи максимално нейното благосъстояние.
    
  "И така, вярно ли е това, което казват за стероидите?" Сам се усмихна от прага.
    
  "Да, това е вярно. Всичко това. Трябваше да видиш как топките ми се превърнаха в стафиди!" - пошегува се тя със същото удивление на лицето, което накара Сам да се разсмее от сърце.
    
  Без да иска да я докосне или да я нарани, той просто целуна нежно темето й, усещайки аромата на пресен шампоан в косата й. "Много се радвам да те видя, любов моя", прошепна той. "И тези бузи също греят. Сега просто трябва да изчакаме носът ви да се намокри и ще сте готови да тръгнете.
    
  На Нина й беше трудно да се смее, но усмивката й остана. Сам я хвана за ръката и огледа стаята. Имаше голям букет от любимите й цветя, вързани с голяма изумруденозелена панделка. Сам намери това за доста невероятно.
    
  "Казват ми, че това е само част от декора, смяна на цветя всяка седмица и така нататък", отбеляза Нина, "но аз знам, че са от Purdue."
    
  Сам не искаше да разклаща лодката между Нина и Пердю, особено когато тя все още се нуждаеше от отношението, което само Пердю можеше да й даде. От друга страна, той знаеше, че Пърдю не може да контролира това, което се опитва да направи с Нина в онези черни като катран тунели под Чернобил. "Е, опитах се да ви донеса лунна светлина, но служителите ви я конфискуваха", сви рамене той. - Проклети пияници, повечето от тях. Внимавайте за секси медицинска сестра. Тя трепери, когато пие.
    
  Нина се изкикоти заедно със Сам, но предположи, че той е чул за нейния рак и отчаяно се опитва да я развесели със свръхдоза безсмислени глупости. Тъй като не искаше да участва в тези болезнени обстоятелства, тя смени темата.
    
  "Какво става в Германия?" - тя попита.
    
  - Странно, че питаш това, Нина - прочисти гърлото си той и извади диктофона от джоба си.
    
  "Ооо, аудио порно?" - пошегува се тя.
    
  Сам се почувства виновен за мотивите си, но направи състрадателно лице и обясни: "Всъщност имаме нужда от помощ с малко информация за нацистка ескадрила самоубийци, която очевидно е унищожила някои мостове..."
    
  "Да, 200 кг", намеси се тя, преди той да успее да продължи. "Според слуховете те са унищожили седемнадесет моста, за да попречат на преминаването на съветските войски. Но според моите източници това са предимно спекулации. Знам само за KG 200, защото през втората си година от магистърската си степен написах дисертация за влиянието на психологическия патриотизъм върху самоубийствените мисии.
    
  "Какво всъщност са 200 кг?" - попита Сам.
    
  "Kampfgeschwader 200", каза тя малко колебливо, сочейки плодовия сок на масата зад Сам. Той й подаде чашата и тя отпи няколко малки глътки през сламката. "Имаха задача да управляват бомба..." тя се опита да си спомни името, вдигайки поглед към тавана, "... се обади, ъъъ, мисля... Райхенберг, доколкото си спомням. Но по-късно те са известни като ескадрата на Леонид. Защо? Всички са мъртви и ги няма.
    
  "Да, това е вярно, но знаете как винаги се сблъскваме с неща, които се предполага, че са мъртви и изчезнали", напомни той на Нина. Тя не можеше да спори с това. Ако не друго, тя знаеше толкова добре, колкото Сам и Пърдю, че старият свят и неговите магьосници са живи и здрави в съвременното заведение.
    
  "Моля те, Сам, не ми казвай, че сме изправени пред отряд самоубийци от Втората световна война, който все още лети със своите Фоке-Вулфове над Берлин", възкликна тя, като вдиша и затвори очи от престорен страх.
    
  - Хм, не - започна той да я запознава с лудите факти от последните няколко дни, - но помниш ли онзи пилот, който избяга от болницата?
    
  - Да - отвърна тя със странен тон.
    
  - Знаете ли как изглеждаше, когато вие двамата пътувахте? Сам попита, за да може да разбере точно колко назад да се върне, преди да започне да я разказва за всичко, което се случва.
    
  "Не можах да го видя. Отначало, когато ченгетата го нарекоха д-р Хилт, си помислих, че той е онова чудовище, разбирате ли, онова, което дебне съседа ми. Но разбрах, че е бил просто един беден човек, който е изгорял, вероятно маскиран като мъртъв лекар", обясни тя на Сам.
    
  Той си пое дълбоко дъх и му се прииска да дръпне от цигарата си, преди да каже на Нина, че всъщност пътува с убиец на върколаци, който е пощадил живота й само защото е сляпа като прилеп и не може да го посочи.
    
  - Каза ли нещо за маска? Сам искаше внимателно да заобиколи темата, надявайки се, че тя знае поне за Вавилонската маска. Но беше абсолютно сигурен, че Льовенхаген няма случайно да сподели такава тайна.
    
  "Какво? маска? Как е маската му, която са му сложили, за да избегнат замърсяване на тъканите?" тя попита.
    
  "Не, любов", отговори Сам, готов да разкаже всичко, в което бяха замесени. "Древна реликва. Вавилонска маска. Той дори спомена ли това?
    
  "Не, той никога не е споменавал нищо за друга маска, освен тази, която са сложили на лицето му след нанасянето на антибиотичния мехлем", поясни Нина, но намръщеността й стана още по-дълбока. "За бога! Ще ми кажеш ли за какво става въпрос или не? Спрете да задавате въпроси и спрете да си играете с това нещо, което държите в ръцете си, за да мога да чуя, че отново сме в лайна."
    
  "Обичам те, Нина", засмя се Сам. Сигурно е лекувала. Този вид остроумие принадлежеше на здравословния, секси и ядосан историк, когото той толкова обожаваше. "Добре, първо, позволете ми да ви кажа имената на хората, които притежават тези гласове и каква е тяхната роля в това."
    
  "Добре, тръгвай", каза тя, изглеждайки съсредоточена. "О, Боже, това ще бъде разбиване на мозъка, така че просто попитай, ако има нещо, което не разбираш..."
    
  - Сам! - изръмжа тя.
    
  "Глоба. Приготви се. Добре дошли във Вавилон."
    
    
  Глава 26 - Галерия от лица
    
    
  При слаба светлина, с мъртви молци в коремите на дебелите стъклени абажури, лейтенант Дитер Вернер придружи капитан Шмид до мястото, където трябваше да чуе разказа за събитията от следващите два дни. Денят на подписването на договора, 31 октомври, наближаваше и планът на Шмид беше почти на път да се сбъдне.
    
  Той информира отряда си за място за среща, за да се подготви за нападение, чийто архитект той беше - подземен бункер, използван някога от есесовци в района за настаняване на семействата им по време на съюзническите бомбардировки. Той щеше да покаже на избрания от него командир гореща точка, откъдето можеше да улесни атаката.
    
  Вернер не е чул и дума от любимата си Марлен след истеричното й обаждане, което разкри фракциите и участниците в тях. Мобилният му телефон беше конфискуван, за да не може да предупреди никого, и той беше денонощно под строго наблюдение от Шмид.
    
  "Не е далече", каза му нетърпеливо Шмид, когато завиха за стотен път в малък коридор, който изглеждаше като всички останали. Все пак Вернер се опита да намери отличителни черти, където можеше. Накрая стигнаха до обезопасена врата с охранителна система с цифрова клавиатура. Пръстите на Шмид бяха твърде бързи, за да може Вернер да запомни кода. Няколко мига по-късно дебелата стоманена врата се отключи и отвори с оглушителен трясък.
    
  - Влезте, лейтенант - покани го Шмид.
    
  Когато вратата се затвори зад тях, Шмид включи ярката бяла лампа отгоре с помощта на лост до стената. Светлините премигнаха бързо няколко пъти, преди да останат включени и да осветят вътрешността на бункера. Вернер беше изумен.
    
  Комуникационните устройства бяха разположени в ъглите на камерата. Червени и зелени цифрови числа мигаха монотонно върху панели, разположени между два плоски компютърни екрана с една клавиатура между тях. На десния екран Вернер видя топографско изображение на зоната на удара, централата на ЦРУ в Мосул, Ирак. Отляво на този екран имаше идентичен сателитен монитор.
    
  Но другите в стаята бяха тези, които казаха на Вернер, че Шмит е смъртоносно сериозен.
    
  "Знаех, че знаеш за вавилонската маска и нейната направа още преди да дойдеш да ми докладваш, така че това ми спестява времето, което ще отнеме да обясня и опиша всички "магически сили", които притежава", похвали се Шмид . "Благодарение на някои постижения в клетъчната наука знам, че маската не е наистина магическа, но не се интересувам как работи, а само какво прави."
    
  "Къде е тя?" - попита Вернер, преструвайки се на развълнуван от реликвата. "Никога не съм виждал това? Ще го нося ли
    
  - Не, приятелю - усмихна се Шмид. "Ще направя".
    
  "Като кой? Заедно с проф. Слоун е мъртъв, няма да има причина да приемате формата на някой, свързан с договора.
    
  "Не е твоя работа кого ще изобразявам", отвърна Шмид.
    
  "Но знаете какво ще се случи", каза Вернер, надявайки се да разубеди Шмид, за да може той сам да получи маската и да я даде на Мардук. Но Шмид имаше други планове.
    
  "Вярвам, но има нещо, което може да премахне маската без инциденти. Нарича се Кожа. За съжаление Neumand не си направи труда да вземе този много важен аксесоар, когато открадна маската, идиот! И така, изпратих Химелфарб да наруши въздушното пространство и да кацне на тайна писта на единадесет клика северно от Ниневия. Той трябва да получи кожата в рамките на следващите два дни, за да мога да махна маската преди... - той сви рамене - неизбежното.
    
  "Ами ако се провали?" - попита Вернер, удивен от риска, който Шмид пое.
    
  "Той няма да те разочарова. Той има координатите на мястото и..."
    
  - Извинете, капитане, но хрумвало ли ви е, че Химелфарб може да се обърне срещу вас? Той знае стойността на вавилонската маска. Не се ли страхуваш, че той ще те убие за това? - попита Вернер.
    
  Шмид запали лампата срещу страната на стаята, където стояха. В своето сияние Вернер беше посрещнат от стена, пълна с еднакви маски. Преобразувайки бункера в нещо подобно на катакомба, на стената висяха маски във формата на черепи.
    
  "Himmelfarb няма представа кой е истинският, но аз знам. Той знае, че не може да поиска маската, освен ако не се възползва от шанса си, докато одира лицето ми, за да я махне, и за да съм сигурен, че тя ще успее, ще държа пистолет в главата на сина му през целия път до Берлин. Шмид се ухили, възхищавайки се на изображенията на стената.
    
  "Направихте всичко това, за да объркате всеки, който се опита да открадне маската ви? Брилянтно!" - искрено отбеляза Вернер. Скръстил ръце на гърдите си, той бавно тръгна покрай стената, опитвайки се да открие някакво несъответствие между тях, но беше почти невъзможно.
    
  "О, не съм ги направил аз, Дитер." Шмид за момент изостави нарцисизма си. "Това бяха опити за реплики, направени от учени и дизайнери от Ордена на Черното слънце някъде през 1943 г. Вавилонската маска беше придобита от Ренатус от Ордена, когато той беше изпратен в Близкия изток на кампания.
    
  - Ренатус? - попита Вернер, който като много малко хора не беше запознат с ранговата система на тайната организация.
    
  "Лидер", каза Шмид. "Във всеки случай, след като откри на какво е способна, Химлер незабавно нареди дузина подобни маски да бъдат направени по подобен начин и експериментира с тях в частта на Леонидас от KG 200. Те трябваше да атакуват две конкретни части на Червената армия и да проникнат техните редици, предавайки себе си за съветските войници.
    
  "Това същите маски ли са?" Вернер беше изумен.
    
  Шмид кимна. - Да, всичките дванадесет. Но се оказа провал. Учените, които възпроизвеждат вавилонската маска, са направили грешни изчисления или, добре, не знам подробностите", сви рамене той. "Вместо това пилотите станаха психопати, склонни към самоубийство и разбиха колите си в лагерите на различни съветски части, вместо да изпълнят мисията. Химлер и Хитлер не се интересуваха, защото това беше неуспешна операция. И така, отрядът на Леонидас влезе в историята като единственият нацистки ескадрон камикадзе в историята."
    
  Вернер пое всичко, опитвайки се да формулира начин да избегне същата съдба, като същевременно подмами Шмид да развали бдителността си за момент. Но, честно казано, оставаха два дни до изпълнението на плана и сега би било почти невъзможно да се предотврати бедствието. Той познаваше палестински пилот от летателното ядро на ВВС. Ако можеше да се свърже с нея, тя можеше да попречи на Химелфарб да напусне иракското въздушно пространство. Това би му позволило да се концентрира върху саботирането на Шмид в деня на подписването.
    
  Радиостанциите започнаха да пукат и на топографската карта се появи голямо червено петно.
    
  "О! Тук сме!" - възкликна радостно Шмид.
    
  "СЗО?" - попита любопитно Вернер. Шмид го потупа по гърба и го поведе към екраните.
    
  "Ние, приятелю. Операция "Лъв 2". Виждате ли това място? Това е сателитно наблюдение на офисите на ЦРУ в Багдад. Потвърждението за тези, които чакам, ще показва блокиране съответно за Хага и Берлин. След като имаме и трите на място, вашата единица ще лети към точката Багдад, докато другите две единици от вашата ескадрила едновременно атакуват другите два града.
    
  "О, Боже мой", измърмори Вернер, гледайки пулсиращия червен бутон. "Защо тези три града? Получавам Хага - там трябва да е срещата на върха. И Багдад говори сам за себе си, но защо Берлин? Подготвяте ли двете страни за взаимни контраатаки?"
    
  - Ето защо ви избрах за командир, лейтенант. Вие сте стратег по природа", каза Шмид триумфално.
    
  Монтираният на стената високоговорител на интеркома на командира щракна и остър, агонизиращ звук на обратна връзка отекна из целия запечатан бункер. И двамата мъже инстинктивно запушиха ушите си, примигвайки, докато шумът заглъхна.
    
  "Капитан Шмид, това е пазачът на базата Кило. Тук има жена, която иска да те види, заедно с нейния асистент. Документите сочат, че тя е Мириам Инкли, британският законен представител на Световната банка в Германия, каза гласът на пазача на портата.
    
  "Сега? Без уговорка? Шмид изпищя. "Кажи й да се разкара. Зает съм!"
    
  "О, не бих го направил, сър", аргументира се Вернер достатъчно убедително, за да може Шмид да повярва, че е напълно сериозен. С тих глас той каза на капитана: "Чух, че работи за генерал-лейтенант Майер. Вероятно става въпрос за убийствата, извършени от LöVenhagen и пресата, която се опитва да ни изкара лоши."
    
  "Бог знае, нямам време за това!" - той отговори. "Донесете ги в офиса ми!"
    
  "Да ви придружа ли, сър? Или искаш да стана невидим?" - подмолно попита Вернер.
    
  "Не, разбира се, че трябва да дойдете с мен", сопна се Шмид. Беше раздразнен, че го прекъсват, но Вернер си спомни името на жената, която им беше помогнала да отвлекат вниманието, когато трябваше да се отърват от полицията. Тогава Сам Клийв и Мардук трябва да са тук. Трябва да намеря Марлийн, но как? Докато Вернер се тътреше към офиса с командира си, той си натоварваше мозъка, опитвайки се да разбере къде може да задържи Марлене и как да се измъкне незабелязано от Шмид.
    
  - Побързайте, лейтенант - нареди Шмид. Всички признаци на предишната му гордост и радостно очакване бяха изчезнали и той се върна в режим на пълен тиранин. "Нямаме време за губене." Вернер се чудеше дали просто да надвие капитана и да нападне стаята. Би било толкова лесно точно сега. Бяха между бункера и базата, под земята, където никой нямаше да чуе вика на капитана за помощ. От друга страна, когато пристигнаха в базата, той знаеше, че приятелят на Сам Клийв е горе и че Мардук вероятно вече знаеше, че Вернер е в беда.
    
  Въпреки това, ако той победи лидера, всички те могат да бъдат разкрити. Беше трудно решение. В миналото Вернер често се бе оказвал нерешителен, защото имаше твърде малко възможности, но този път бяха твърде много, всяка водеща до еднакво трудни резултати. Да не знаеш коя част е истинската вавилонска маска също беше истински проблем, а времето изтичаше - за целия свят.
    
  Твърде бързо, преди Вернер да успее да реши между плюсовете и минусите на ситуацията, двамата стигнаха до стълбите на рядка офис сграда. Вернер се изкачи по стълбите до Шмид, със случайни пилоти или служители на администрацията, които поздравяваха или поздравяваха. Би било глупаво да организираме преврат сега. Задайте вашето време. "Виж първо какви възможности се предлагат", каза си Вернер. Но Марлене! "Как ще я намерим?" Емоциите му се бореха с разсъжденията му, докато държеше лице на покер пред Шмид.
    
  "Просто слушай всичко, което ти кажа, Вернер", каза Шмид през зъби, когато наближиха офиса, където Вернер видя репортерката и Мардук да чакат с маските си. За част от секундата отново се почувства свободен, сякаш имаше надежда да изкрещи и да покори своя пазител, но Вернер знаеше, че трябва да изчака.
    
  Размяната на погледи между Мардук, Маргарет и Вернер беше бързо, скрито признание, далеч от силните чувства на капитан Шмид. Маргарет представи себе си и Мардук като двама авиационни адвокати с богат опит в политическите науки.
    
  - Моля, седнете - предложи Шмид, преструвайки се на учтив. Опита се да не се взира в странния старец, който придружаваше строгата екстровертна жена.
    
  - Благодаря ви - каза Маргарет. "Всъщност искахме да говорим с истинския командир на Луфтвафе, но вашата охрана каза, че генерал-лейтенант Майер е извън страната."
    
  Тя нанесе този обиден нервен удар с елегантност и с умишленото намерение малко да вбеси капитана. Вернер стоически стоеше отстрани на масата, опитвайки се да не се смее.
    
    
  Глава 27 - Суза или война
    
    
  Очите на Нина се заковаха върху тези на Сам, докато слушаше последната част от записа. В един момент той се уплаши, че тя е спряла да диша, докато слуша, намръщи се, концентрира се, задъха се и наклони глава настрани през целия саундтрак. Когато всичко свърши, тя просто продължи да го гледа. Имаше новинарски канал на телевизора на Нина във фонов режим, но без звук.
    
  "Мамка му!" - внезапно възкликна тя. Ръцете й бяха покрити с игли и тръбички от дневната процедура, иначе щеше да ги зарови в косата си от изумление. "Да не би да ми казваш, че човекът, когото мислех за Джак Изкормвача, всъщност е Гандалф Сивия и че моят приятел, който спеше в една стая с мен и извървя мили с мен, беше хладнокръвен убиец?"
    
  "Да".
    
  - Тогава защо не уби и мен? Нина си помисли на глас.
    
  "Твоята слепота ти спаси живота", каза й Сам. "Фактът, че ти беше единственият човек, който не можеше да види, че лицето му принадлежи на някой друг, трябва да е бил твоята спасителна милост. Ти не беше заплаха за него."
    
  "Никога не съм мислил, че ще съм щастлив, че съм сляп. Исусе! Представяте ли си какво може да ми се случи? И така, къде са всички те сега?"
    
  Сам прочисти гърлото си, черта, която Нина беше научила досега, означаваше, че се чувства неудобно от нещо, което се опитваше да формулира, нещо, което иначе би прозвучало налудничаво.
    
  "О, Боже мой", възкликна тя отново.
    
  "Слушай, всичко това е рисковано. Perdue е зает да събира екипи от хакери във всеки голям град, за да се намесват в сателитни излъчвания и радиосигнали. Той иска да попречи на новината за смъртта на Слоун да се разпространи твърде бързо", обясни Сам, без да има много надежда за плана на Пердю да спре световните медии. Той обаче се надяваше, че това ще бъде значително възпрепятствано, поне от огромната мрежа от кибер шпиони и техници, които Пердю имаше под ръка. "Маргарет, женският глас, който чу, все още е в Германия. Вернер трябваше да уведоми Мардук, когато той успя да върне маската на Шмид без знанието на Шмид, но до посочената дата нищо не се чу от него.
    
  - Значи той е мъртъв - вдигна рамене Нина.
    
  "Не е задължително. Това просто означава, че не е успял да вземе маската", каза Сам. "Не знам дали Кол може да му помогне да го получи, но мисля, че изглежда малко неуреден. Но тъй като Мардук не беше чул нищо от Вернер, той отиде с Маргарет в база Бюхел, за да види какво се случва.
    
  "Кажи на Пърдю да ускори работата си по системите за излъчване", каза Нина на Сам.
    
  "Сигурен съм, че се движат толкова бързо, колкото могат."
    
  - Не е достатъчно бързо - протестира тя, като кимна с глава към телевизора. Сам се обърна и установи, че първата голяма мрежа е получила доклада, който хората на Пердю се опитват да спрат.
    
  "Боже мой!" - възкликна Сам.
    
  - Това няма да проработи, Сам - призна Нина. "Нито един новинарски агент няма да го е грижа, ако започна нова световна война, като разпространи новината за смъртта на професор Слоун. Знаеш ги какви са! Безгрижни, алчни хора. Типично. Те предпочитат да се опитат да си припишат заслугите за клюки, отколкото да мислят за последствията.
    
  "Иска ми се някои от големите вестници и плакати в социалните медии да нарекат това измама", каза Сам, разочарован. "Ще бъде "той каза, тя каза" достатъчно дълго, за да възпре истинските призиви за война.
    
  Картината на телевизора внезапно изчезна и се появиха няколко клипа от 80-те. Сам и Нина се чудеха дали това не е дело на хакери, които междувременно използваха всичко, до което стигнат, за да забавят повече доклади.
    
  - Сам - каза тя веднага с по-мек, по-искрен тон. "Онова нещо, което Мардук ти каза за кожата, която може да свали маската - има ли го той?"
    
  Той нямаше отговор. По това време изобщо не му хрумна да попита Мардук повече за това.
    
  - Нямам представа - отвърна Сам. - Но не мога да рискувам да му се обадя по телефона на Маргарет в момента. Кой знае къде са зад вражеските линии, нали знаеш? Това би било луд ход, който може да струва всичко.
    
  "Знам. Просто се чудя - каза тя.
    
  "Защо?" - трябваше да попита той.
    
  - Е, ти каза, че Маргарет е имала идеята някой да използва маската, за да приеме външния вид на професор Слоун, дори само за да подпише мирен договор, нали? Нина ми каза.
    
  "Да, тя го направи", потвърди той.
    
  Нина въздъхна тежко, мислейки какво ще сервира. В крайна сметка това би служило за по-голямо благо, отколкото само за нейното благополучие.
    
  "Може ли Маргарет да ни свърже с офиса на Слоун?" - попита Нина, сякаш си поръчваше пица.
    
  "Пърдю може. Защо?"
    
  "Хайде да организираме среща. Вдругиден е Хелоуин, Сам. Един от най-великите дни в новата история и не можем да позволим да бъде осуетен. Ако господин Мардук може да ни достави маската - обясни тя, но Сам започна енергично да клати глава.
    
  "В никакъв случай! Няма начин да ти позволя да направиш това, Нина - протестира яростно той.
    
  "Оставете ме да свърша!" - изкрещя тя толкова силно, колкото можеше да понесе раненото й тяло. "Ще го направя, Сам! Това е моето решение и моето тяло е моята съдба!"
    
  "Наистина ли?" - изкрещя той. "Ами хората, които ще изоставиш, ако не успеем да свалим маската, преди тя да те вземе от нас?"
    
  "Ами ако не го направя, Сам? Дали цялото земно кълбо се хвърля в шибаната Трета световна война? Животът на един човек... или децата на света отново са обект на въздушни нападения? Бащи и братя са отново на фронтовата линия и Бог знае за какво още ще използват технологията този път!" Белите дробове на Нина работеха извънредно, за да изстискат думите.
    
  Сам само поклати глава. Не искаше да признае, че това е най-доброто, което можеше да направи. Ако беше друга жена, но не и Нина.
    
  "Хайде, Клив, знаеш, че това е единственият изход", каза тя, когато сестрата се втурна.
    
  "Д-р Гулд, не можете да бъдете толкова напрегнати. Моля, махнете се, г-н Клийв - настоя тя. Нина не искаше да се държи грубо с медицинския персонал, но нямаше начин да остави този въпрос нерешен.
    
  "Хана, моля те, остави ни да прекратим тази дискусия", помоли Нина.
    
  - Едва дишате, д-р Гулд. Не ти е позволено да си лазиш по нервите така и да караш пулса си да скача през покрива", смъмри го Хана.
    
  "Разбирам", бързо отговори Нина, запазвайки тона си сърдечен. "но моля, дайте на Сам и аз още няколко минути."
    
  "Какво не е наред с телевизора?" - попита Хана, озадачена от постоянните прекъсвания на предаването и изкривените изображения. "Ще накарам хората от ремонта да погледнат нашата антена." С тези думи тя излезе от стаята, като хвърли един последен поглед към Нина, за да впечатли казаното от нея. Нина кимна в отговор.
    
  - Успех с оправянето на антената - усмихна се Сам.
    
  "Къде е Пърдю?" - попита Нина.
    
  "Нали ти казах. Той е зает да свързва сателити, управлявани от неговите компании-чадъри, с отдалечения достъп на своите тайни съучастници.
    
  "Искам да кажа, къде е той? В Единбург ли е? В Германия ли е?
    
  "Защо?" - попита Сам.
    
  "Отговори ми!" - попита тя намръщено.
    
  "Ти не го искаше да е близо до теб, така че сега той стои настрана." Сега излезе. Той каза това, докато невероятно защитаваше Пърдю пред Нина. "Той изпитва сериозни угризения за случилото се в Чернобил и вие се отнесохте с него като с глупости в Манхайм. Какво очакваше?
    
  "Чакаме какво?" - излая тя на Сам. "Той се опита да ме убие! Разбирате ли нивото на недоверие, което това култивира?"
    
  "Да, вярвам! Аз вярвам. И по-тихо, преди сестра Бети да влезе отново. Знам какво е да потъна в отчаяние, когато животът ми е застрашен от тези, на които съм вярвал. Не можеш да повярваш, че той някога умишлено е искал да те нарани, Нина. За Бога, той те обича!"
    
  Той спря, но беше твърде късно. Нина беше обезоръжена, независимо от цената, но Сам вече съжаляваше за думите си. Последното нещо, за което трябваше да й напомни, беше безмилостното преследване на привързаността на Пердю. Според собственото му мнение Сам вече беше по-нисък от Пердю в много отношения. Пердю беше гений със съответен чар, независимо забогатяване, наследяване на имоти, имения и технологично напреднали патенти. Той имаше блестяща репутация на изследовател, филантроп и изобретател.
    
  Всичко, което Сам имаше, беше награда "Пулицър" и няколко други награди и признания. Освен три книги и малка сума пари от търсенето на съкровища на Пърдю, Сам имаше мезонет и котка.
    
  - Отговори на въпроса ми - каза простичко тя, забелязвайки паренето в очите на Сам от възможността да я изгуби. "Обещавам да се държа прилично, ако Perdue ми помогне да се свържа с централата на WUO."
    
  "Ние дори не знаем дали Мардук има маска", Сам се хващаше за сламка, за да спре напредъка на Нина.
    
  "Това е чудесно. Въпреки че не знаем със сигурност, може също така да уредим моето представителство на WUO при подписването, така че проф. Хората на Слоун могат съответно да организират логистиката и сигурността. "В края на краищата", въздъхна тя, "когато се появи дребна брюнетка със или без лицето на Слоун, би било по-лесно да наречем докладите измама, нали?"
    
  - Докато говорим, Пърдю е в Reichtisusis - призна Сам. "Ще се свържа с него и ще му кажа за вашето предложение."
    
  "Благодаря ви", тихо отговори тя, докато екранът на телевизора автоматично превключваше от канал на канал, спирайки за кратко на тестовите тонове. Внезапно спря на глобалната новинарска станция, която още не беше изгубила захранването. Очите на Нина бяха приковани в екрана. Засега тя пренебрегна мрачното мълчание на Сам.
    
  "Сам, виж!" - възкликна тя и с мъка вдигна ръка, за да посочи телевизора. Сам се обърна. Репортерката се появи с микрофона си в офиса на ЦРУ в Хага зад себе си.
    
  "Увеличи звука!" - възкликна Сам, докато грабваше дистанционното управление и натискаше куп грешни бутони, преди да увеличи звука под формата на растящи зелени ленти на екрана с висока разделителна способност. Докато успеят да чуят какво казва, тя е произнесла само три изречения в речта си.
    
  "...тук, в Хага, след съобщенията за предполагаемото убийство на професор Марта Слоун вчера в нейната ваканционна резиденция в Кардиф. Медиите не успяха да потвърдят тези съобщения, тъй като представителят на професора беше недостъпен за коментар."
    
  "Е, поне все още не са сигурни във фактите", отбеляза Нина. Продължение на репортажа от студиото, където водещият на новините добави още информация за друго развитие.
    
  Въпреки това, в светлината на предстоящата среща на върха за мирен договор между мезо-арабските държави и Световната банка, офисът на лидера на Мезо-Арабия, султан Юнус ибн Меккан, обяви промяна в плана.
    
  "Да, сега започва. Шибаната война - изръмжа Сам, седнал и слушайки в очакване.
    
  "Мезо-арабската Камара на представителите промени споразумението, което трябваше да бъде подписано в град Суза, Мезо-Арабия, след заплахи за живота на султана от асоциацията."
    
  Нина си пое дълбоко въздух. "Така че сега е Суза или война. Все още ли смятате, че моето носене на Вавилонската маска не е решаващо за бъдещето на света като цяло?"
    
    
  Глава 28 - Предателството на Мардук
    
    
  Вернер знаеше, че не му е позволено да напуска офиса, докато Шмид разговаря с посетителите, но трябваше да разбере къде е държана Марлене. Ако можеше да се свърже със Сам, журналистът можеше да използва неговите контакти, за да проследи обаждането, което тя направи на мобилния телефон на Вернер. Той беше особено впечатлен от юридическия жаргон, който умело се изливаше от устата на британската журналистка, докато тя подвеждаше Шмит да се представя за адвокат от централата на WUO
    
  Внезапно Мардук прекъсна разговора. "Моите извинения, капитан Шмид, но мога ли да използвам мъжката ви тоалетна? Толкова бързахме да пристигнем във вашата база поради всички тези бързо развиващи се събития, че признавам, че пренебрегнах пикочния си мехур."
    
  Шмид беше твърде полезен. Не искаше да изглежда лош пред VO, тъй като в момента те контролираха базата му и началниците му. Докато огнено превземе властта им, той трябваше да се подчинява и да целува задника толкова, колкото е необходимо, за да поддържа външния вид.
    
  "Със сигурност! Разбира се - отвърна Шмид. "Лейтенант Вернер, бихте ли придружили нашия гост до мъжката тоалетна? И не забравяйте да попитате... Марлийн... за допускането до Блок Б, става ли?
    
  - Да, сър - отвърна Вернер. - Моля, елате с мен, сър.
    
  - Благодаря ви, лейтенант. Знаеш ли, когато станеш на моята възраст, постоянното ходене до тоалетната ще стане задължително и продължително. Грижете се за младостта си."
    
  Шмид и Маргарет се засмяха на забележката на Мардук, докато Вернер следваше стъпките на Мардук. Той обърна внимание на финото, кодирано предупреждение на Шмид, че животът на Марлене ще бъде заложен на карта, ако Вернер опита нещо извън полезрението му. Те напуснаха офиса с бавно темпо, за да подчертаят хитростта да спечелят повече време. Щом бяха извън обхвата на чуването, Вернер дръпна Мардук настрана.
    
  "Г-н Мардук, моля ви, трябва да ми помогнете", прошепна той.
    
  "Ето защо съм тук. Провалът ти да се свържеш с мен и това не особено ефективно скрито предупреждение от твоя началник го издадоха", отвърна Мардук. Вернер се взря в стареца с възхищение. Беше невероятно колко проницателен беше Мардук, особено за човек на неговата възраст.
    
  "Боже мой, обичам проницателните хора", накрая каза Вернер.
    
  "И аз, синко. Аз също. И на тази бележка, разбрахте ли поне къде държи Вавилонската маска? " - попита той. Вернер кимна.
    
  "Но първо трябва да се уверим, че отсъстваме", каза Мардук. "Къде е вашият лазарет?"
    
  Вернер нямаше представа какво е намислил старецът, но досега се беше научил да пази въпросите си за себе си и да наблюдава развитието на събитията. "Тук".
    
  Десет минути по-късно двамата мъже стояха пред цифровата клавиатура на килията, където Шмид държеше своите изопачени нацистки мечти и сувенири. Мардук погледна към вратата и клавиатурата. При по-внимателно разглеждане той осъзна, че влизането вътре ще бъде по-трудно, отколкото първоначално си мислеше.
    
  "Има резервна верига, която го предупреждава, ако някой се намеси в електрониката", каза Мардук на лейтенанта. - Ще трябва да отидеш и да го разсееш.
    
  "Какво? Аз не мога да го направя!" Вернер прошепна и извика едновременно.
    
  Мардук го измами с непрестанното си спокойствие. "Защо не?"
    
  Вернер не каза нищо. Можеше много лесно да разсее Шмид, особено в присъствието на дама. Шмид едва ли би вдигнал шум около нея в тяхната компания. Вернер трябваше да признае, че това е единственият начин да получи маската.
    
  "Откъде знаеш коя е маската?" накрая попита той Мардук.
    
  Старецът дори не си направи труда да отговори. Беше толкова очевидно, че като пазител на маската би я разпознал навсякъде. Трябваше само да обърне глава и да погледне младия лейтенант. "Цок-цок-цок."
    
  "Добре, добре", Вернер призна, че въпросът е глупав. "Мога ли да използвам телефона ви? Трябва да помоля Сам Клийв да проследи номера ми.
    
  "ОТНОСНО! Прости ми, синко. нямам такъв. Когато се качите горе, използвайте телефона на Маргарет, за да се свържете със Сам. След това създайте истинска извънредна ситуация. Кажете "огън".
    
  "Със сигурност. огън. Вашето нещо - отбеляза Вернер.
    
  Без да обръща внимание на забележката на младия мъж, Мардук обясни останалата част от плана. "Веднага щом чуя алармата, отключвам клавиатурата. Вашият капитан няма да има друг избор, освен да евакуира сградата. Няма да има време да слезе тук. Ще се срещна с вас и Маргарет извън базата, така че се уверете, че сте близо до нея през цялото време.
    
  - Разбрах - каза Вернер. "Маргарет има ли номера на Сам?"
    
  "Те са, както се казва, "близнаци траучъл" или нещо подобно - намръщи се Мардук, - но така или иначе, да, тя има номера му. Сега върви и си направи нещо. Ще чакам сигнала за хаос. В тона му имаше нотка на хумор, но лицето на Вернер беше изпълнено с изключителна концентрация върху това, което се канеше да направи.
    
  Въпреки че Мардук и Вернер си бяха осигурили алиби в лазарета, че ги нямаше толкова дълго, откриването на резервната верига изискваше нов план. Въпреки това, Вернер го използва, за да създаде правдоподобна история, в случай че пристигне в офиса и открие, че Шмид вече е предупредил охраната.
    
  В обратната посока от ъгъла, където беше отбелязан входът на лазарета на базата, Вернер се шмугна в архивната стая на администрацията. Успешният саботаж беше необходим не само за спасяването на Марлене, но и за практически спасяването на света от нова война.
    
    
  * * *
    
    
  В малкия коридор точно пред бункера Мардук изчака алармата да се включи. Разтревожен, той се изкуши да опита да си играе с клавиатурата, но се въздържа да го направи, за да избегне преждевременното залавяне на Вернер. Мардук никога не е предполагал, че кражбата на Вавилонската маска ще предизвика такава открита враждебност. Обикновено той успяваше бързо и тайно да елиминира крадците на маската, връщайки се в Мосул с реликвата без много пречки.
    
  Сега, когато политическата сцена беше толкова крехка и мотивът зад последната кражба беше световното господство, Мардук вярваше, че ситуацията неизбежно ще излезе извън контрол. Никога досега не му се е налагало да влиза с взлом в къщите на други хора, да мами хората или дори да показва лицето си! Сега се чувстваше като правителствен агент - с екип, не по-малко. Трябваше да признае, че за първи път в живота си беше доволен, че е приет в отбора, но просто не беше типът - или възрастта - за подобни неща. Сигналът, който чакаше без предупреждение. Червените светлини над бункера започнаха да мигат като визуална, тиха аларма. Мардук използва технологичните си познания, за да отмени кръпката, която разпозна, но знаеше, че това ще изпрати предупреждение до Шмид без алтернативна парола. Вратата се отвори, разкривайки му бункер, пълен със стари нацистки артефакти и комуникационни устройства. Но Мардук не беше там за нищо друго освен за маската, най-разрушителната реликва от всички.
    
  Както му беше казал Вернер, той откри, че стената е окачена с тринадесет маски, всяка от които приличаше на вавилонска маска с удивителна точност. Мардук пренебрегна последващите обаждания по интеркома за евакуация, докато проверяваше всяка реликва. Един по един той ги огледа с внушителния си поглед, склонен да вниква в детайлите с интензивността на хищник. Всяка маска беше подобна на следващата: тънко покритие във формата на череп с тъмночервена вътрешност, пълно с композитен материал, разработен от магьосници на науката от една студена и жестока ера, която не можеше да бъде допусната да се повтори.
    
  Мардук разпозна прокълнатия белег на тези учени, който украсяваше стената зад електронното технологично и комуникационно сателитно управление.
    
  Той се ухили подигравателно: "Орденът на Черното слънце. Време е да отидете отвъд нашите хоризонти."
    
  Мардук взе истинската маска и я пъхна под палтото си, като закопча ципа на големия вътрешен джоб. Трябваше да побърза да се присъедини към Маргарет и, да се надяваме, към Вернер, ако момчето вече не беше застреляно. Преди да излезе в червеникавия блясък на сивия цимент на подземния коридор, Мардук спря, за да разгледа още веднъж отвратителната стая.
    
  "Е, сега съм тук", въздъхна тежко той, стискайки стоманената тръба от килера с две длани. Само с шест удара Питър Мардук унищожава електрическите мрежи на бункера заедно с компютрите, които Шмид използва, за да определи зони за атака. Прекъсването на тока обаче не беше само в бункера, а всъщност беше свързано с административната сграда на авиобазата. Последва пълно прекъсване на тока в цялата авиобаза Бюхел, изпращайки персонала в лудост.
    
  След като светът видя телевизионен репортаж за решението на султан Юнус ибн Макан да промени мястото, където е подписан мирният договор, общият консенсус беше, че се задава световна война. Докато предполагаемото убийство на проф. Марта Слоун все още беше неясна, все още беше причина за безпокойство за всички граждани и военен персонал по света. За първи път две вечно враждуващи фракции бяха на път да установят мир, а самото събитие предизвика в най-добрия случай страхове сред повечето зрители по света.
    
  Такова безпокойство и параноя бяха ежедневие навсякъде, така че прекъсването на тока в самата въздушна база, където неизвестен пилот разби изтребител само дни преди това, предизвика паника. Мардук винаги е харесвал хаоса, причинен от блъскащите се хора. Объркването винаги придаваше на ситуацията известна атмосфера на беззаконие и незачитане на протокола и това му служеше добре в желанието му да се движи незабелязан.
    
  Плъзна се по стълбите към изхода, който водеше към двора, където се събираха казармите и административните сгради. Фенерчета и войници, работещи с генератори, осветяваха околността с жълта светлина, която проникваше във всеки достъпен ъгъл на въздушната база. Само части от трапезарията бяха тъмни, създавайки идеален път за Мардук да премине през вторичната порта.
    
  Връщайки се към убедително бавно накуцване, Мардук най-накрая си проправи път през бързащия военен персонал, където Шмид извика заповеди на пилотите да бъдат готови и на персонала по сигурността да заключи базата. Мардук скоро стигна до пазача на портата, който пръв съобщи пристигането му и Маргарет. С определено жалък вид старецът попита обезумения пазач: "Какво става? Загубих пътя си! Можеш да помогнеш? Моят колега се отдалечи от мен и..."
    
  "Да, да, да, помня те. Моля, изчакайте до колата си, сър - каза пазачът.
    
  Мардук кимна в знак на съгласие. Той се огледа отново. - Значи си я видял да минава оттук?
    
  "Не, Господине! Моля, изчакайте в колата си! "- извика пазачът, вслушвайки се в заповедите на ревящите аларми и прожектори.
    
  "ДОБРЕ. Ще се видим тогава", отвърна Мардук, тръгвайки към колата на Маргарет, надявайки се да я намери там. Маската притисна изпъкналите му гърди, докато той ускори крачка към колата. Мардук се почувства завършен, дори в мир, докато се качваше в колата под наем на Маргарет с ключовете, които беше взел от нея.
    
  Докато караше, виждайки пандиза в огледалото за обратно виждане, Мардук усети как тежестта се повдига от душата му, огромно облекчение, че вече може да се върне в родината си с маската, която беше намерил. Какво правеше светът с постоянно разпадащите се контроли и игри на власт, вече нямаше значение за него. Що се отнася до него, ако човешката раса е станала толкова арогантна и изпълнена с жажда за власт, че дори перспективата за хармония се е превърнала в безчувственост, може би изчезването отдавна е закъсняло.
    
    
  Глава 29 - Пуснат раздел Purdue
    
    
  Пердю нямаше желание да разговаря лично с Нина, така че остана в имението си Райхтисусис. Оттам той продължи да организира медийното затъмнение, което Сам беше поискал. Но изследователят в никакъв случай нямаше да се превърне в отшелник-оплаквач на крака само защото бившата му любовница и приятелка Нина го избягваше. Всъщност Пердю имаше свои собствени планове за неизбежната беда, която започна да се появява на хоризонта на Хелоуин.
    
  След като неговата мрежа от хакери, експерти по излъчване и полукриминални активисти беше свързана с медийния блок, той беше свободен да инициира свои собствени планове. Работата му беше затруднена от лични проблеми, но той се научи да не позволява на емоциите си да пречат на по-осезаемите задачи. Докато проучваше втората история, заобиколен от контролни списъци и документи за пътуване, той получи предупреждение по Skype. Беше Сам.
    
  "Как вървят нещата в Casa Purdue тази сутрин?" - попита Сам. В гласа му имаше забавление, но лицето му беше убийствено сериозно. Ако беше обикновено телефонно обаждане, Пърдю щеше да помисли, че Сам е олицетворение на жизнерадост.
    
  "Страхотен Скот, Сам", беше принуден да възкликне Пердю, когато видя кървящите очи и багажа на журналиста. "Мислех, че аз съм тази, която вече не спи. Изглеждаш изтощен по много тревожен начин. Това Нина ли е?
    
  "О, винаги е Нина, моя приятелка", отвърна Сам, въздишайки, "но не само по начина, по който тя обикновено ме подлудява. Този път тя го пренесе на следващото ниво.
    
  "О, Боже мой", измърмори Пърдю, подготвяйки се за новината, отпивайки глътка черно кафе, което ужасно се беше развалило, защото беше изчерпано. Той трепна от вкуса на пясък, но повече се притесни от обаждането на Сам.
    
  "Знам, че не искаш да се занимаваш с нищо относно нея в момента, но трябва да те моля поне да ми помогнеш да обмисля предложението й", каза Сам.
    
  "В Къркуол ли си сега?" - попита Пердю.
    
  "Да, но не за дълго. Чухте ли записа, който ви изпратих?" - попита уморено Сам.
    
  "Направих. Това е абсолютно хипнотизиращо. Ще публикувате ли това за Edinburgh Post? Вярвам, че Маргарет Кросби ви е тормозила, след като напуснах Германия. Пердю се засмя, без да иска да се измъчи с още една глътка гранясал кофеин. "Блъф!"
    
  - Мислех за това - отвърна Сам. "Ако ставаше въпрос само за убийствата в болницата в Хайделберг или корупцията във висшето командване на Луфтвафе, да. Това би било добра стъпка към запазване на репутацията ми. Но сега това е от второстепенно значение. Причината да ви попитам дали сте научили тайните на маската е, че Нина иска да я носи.
    
  Очите на Пърдю проблеснаха в блясъка на екрана, превръщайки се във влажно сиво, когато той се взря в образа на Сам. "Съжалявам?" - каза той без да трепне.
    
  "Знам. Тя те помоли да се свържеш с WUO и да помолиш хората на Слоун да изготвят... някакво споразумение", обясни Сам с опустошен тон. "Сега знам, че си ядосан на нея и всичко останало..."
    
  - Не й се сърдя, Сам. Просто трябва да се дистанцирам от нея в името на двама ни - нейното и моето. Но не прибягвам до детско мълчание само защото искам да си почина от някого. Все още смятам Нина за моя приятелка. И ти, по този въпрос. Така че, за каквото и да имате нужда вие двамата, най-малкото, което мога да направя, е да ме изслушам", каза Пердю на своя приятел. "Винаги мога да кажа "не", ако смятам, че това е лоша идея."
    
  "Благодаря ти, Пердю", въздъхна Сам с облекчение. "О, слава Богу, ти имаш по-добри причини от нея."
    
  - Значи тя иска да използвам връзката си с професора. Финансовата администрация на Слоун дърпа някои конци, нали? "- попита милиардерът.
    
  - Добре - кимна Сам.
    
  "И тогава? Тя знае ли, че султанът е поискал да смени местоположението си? - попита Пердю, като взе чашата си, но навреме осъзна, че не иска това, което беше в нея.
    
  "Тя знае. Но тя е непреклонна да вземе лицето на Слоун, за да подпише договора, дори точно в средата на древна Вавилония. Проблемът е да вземеш кожата, за да можеш да я отлепиш", каза Сам.
    
  "Просто попитай онзи Мардук на касетата, Сам. Останах с впечатлението, че вие двамата поддържате връзка?"
    
  Сам изглеждаше разстроен. - Няма го, Пърдю. Той планира да проникне във въздушната база Бючел с Маргарет Кросби, за да вземе маската от капитан Шмид. Лейтенант Вернер също трябваше да го направи, но не успя..." Сам направи дълга пауза, сякаш трябваше да изтръгне следващите думи. "Така че нямаме представа как да намерим Мардук, който да заеме маската, за да подпише договора."
    
  "О, Боже мой", възкликна Пердю. След кратко мълчание той попита: "Как Мардук напусна базата?"
    
  "Той нае колата на Маргарет. Лейтенант Вернер трябваше да избяга от базата с Мардук и Маргарет, след като получиха маската, но той просто ги остави там и я взе с... ах!" Сам разбра веднага. "Ти си гений! Ще ви изпратя нейните данни, за да намерите следи и по колата.
    
  "Винаги в крак с технологиите, стари петле", похвали се Пердю. "Технологията е нервната система на Бог."
    
  - Напълно възможно е - съгласи се Сам. "Това са страници със знания... И сега знам всичко това, защото Вернер ми се обади преди по-малко от 20 минути, като също помоли за вашата помощ." След като каза всичко това, Сам не можеше да се отърси от чувството за вина, че хвърли толкова много върху Пърдю, след като усилията му бяха толкова безцеремонно осъдени от Нина Гулд.
    
  Пърдю беше изненадан, ако не друго. "Чакай малко, Сам. Нека си взема бележките и химикала.
    
  "Пазиш ли резултат?" - попита Сам. "Ако не, мисля, че трябва. Чувствам се зле, човече.
    
  "Знам. И изглеждаш точно както звучиш. Без да се обиждаш - каза Пердю.
    
  "Дейв, можеш да ме наречеш кучешки лайна точно сега и няма да ми пука. Моля те, само ми кажи, че можеш да ни помогнеш с това - помоли Сам. Големите му тъмни очи гледаха надолу, а косата му беше разрошена.
    
  - И така, какво да направя за лейтенанта? - попита Пердю.
    
  "Когато се върна в базата, той научи, че Шмид е изпратил Химелфарб, един от мъжете във филма "Дезертьор", да залови и задържи приятелката му. И ние трябва да се грижим за нея, защото тя беше медицинска сестра на Нина в Хайделберг", обясни Сам.
    
  "Добре, точки за приятелката на лейтенанта, как се казва?" - попита Пърдю с писалка в ръка.
    
  "Марлийн. Марлене Маркс. Те я принудиха да се обади на Вернер, след като убиха лекаря, на когото асистираше. Единственият начин да я намерим е да проследим обаждането й до мобилния му телефон.
    
  "Разбрах. Ще му препрати информацията. Изпратете ми съобщение на неговия номер.
    
  На екрана Сам вече клатеше глава. "Не, Шмид има неговия телефонен номер. Изпращам ти неговия номер за проследяване, но не можеш да се свържеш с него там, Пердю.
    
  "О, по дяволите, разбира се. Тогава ще ви го препратя. Когато се обади, можете да му го дадете. Добре, тогава ме остави да се справя с тези задачи и скоро ще се свържа с теб с резултатите."
    
  "Много ти благодаря, Пердю", каза Сам, изглеждайки изтощен, но благодарен.
    
  "Няма проблем, Сам. Целуни Фурията от мен и се опитай да не издраскаш очите си. Пердю се усмихна, докато Сам му се засмя подигравателно в отговор, преди да изчезне в миг на окото в мрака. Пърду все още се усмихваше, след като екранът потъмня.
    
    
  Глава 30 - Отчаяни мерки
    
    
  Въпреки че сателитите за медийно излъчване до голяма степен не работеха навсякъде, все още имаше някои радиосигнали и интернет сайтове, които успяха да заразят света с чума от несигурност и преувеличение. В останалите профили в социалните медии, които все още не са били блокирани, хората съобщават за паника, причинена от текущия политически климат, заедно със съобщения за убийства и заплахи за Трета световна война.
    
  Поради повредата на сървърите в основните центрове на планетата, хората навсякъде естествено стигнаха до най-лошите заключения. Според някои доклади Интернет е атакуван от мощна група от всичко - от извънземни, които се канят да нападнат Земята, до Второто пришествие. Някои от по-тесногръдите смятаха, че ФБР е отговорно, някак си вярвайки, че е по-полезно за националното разузнаване да "накара интернет да се срине". И така, гражданите на всяка страна излязоха на всичко, което беше останало, за да изразят недоволството си - улиците.
    
  Големите градове бяха в сътресения и кметствата трябваше да отговорят за комуникационното ембарго, което не можеха. На върха на кулата на Световната банка в Лондон обезумялата Лиза гледаше нагоре към оживения град, пълен с раздори. Лиза Гордън беше втора в командването на организация, която наскоро беше загубила лидера си.
    
  "О, Боже мой, виж това", каза тя на личния си асистент, докато се облягаше на стъкления прозорец на офиса си на 22-ия етаж. "Хората са по-лоши от дивите животни, щом нямат нито водачи, нито учители, нито някакъв упълномощен представител. Забелязахте ли?"
    
  Тя наблюдаваше обира от безопасно разстояние, но все пак й се искаше да може да вразуми всички тях. "Веднага щом редът и лидерството в държавите се разклатят дори малко, гражданите ще си помислят, че унищожението е единствената алтернатива. Никога не съм успявал да разбера това. Има твърде много различни идеологии, родени от глупаци и тирани." Тя поклати глава. "Всички ние говорим различни езици и в същото време се опитваме да живеем заедно. Бог да ни благослови. Това е истинският Вавилон."
    
  "Д-р Гордън, консулството на Мезоарабия е на 4-та линия. Имат нужда от потвърждение за приема на професор Слоун утре в султанския дворец в Суза", каза личният асистент. "Все още ли трябва да се оправдавам, че е болна?"
    
  Лиза се обърна към помощника си. "Сега знам защо Марта се оплакваше, че трябва да взема всички решения. Кажете им, че тя ще бъде там. Все още няма да прострелям това трудно спечелено начинание в крака. Дори ако самият аз трябва да отида там и да моля за мир, няма да го оставя да мине заради тероризма.
    
  "Д-р Гордън, има един господин по вашата основна линия. Той има много важно предложение за нас относно мирен договор - каза секретарят, надничайки иззад вратата.
    
  "Хейли, знаеш, че тук не приемаме обаждания от обществеността", смъмри я Лиза.
    
  - Казва, че името му е Дейвид Пердю - неохотно добави секретарят.
    
  Лиза рязко се обърна. - Свържете го незабавно с бюрото ми, моля.
    
  След като чуха предложението на Пърдю да използват измамник, който да заеме мястото на проф. Слоун, Лиза беше повече от малко озадачена. Разбира се, той не включи смешното използване на маска, за да приеме женско лице. Това би било малко зловещо. Но предложението за замяна шокира чувствата на Лиза Гордън.
    
  "Г-н Пердю, колкото и ние от WUO Britain да ценим вашата щедрост към нашата организация, трябва да разберете, че подобно действие би било измамно и неетично. И както съм сигурен, че разбирате, точно тези методи се противопоставят. Това би ни направило лицемери.
    
  "Разбира се, че искам", отговори Пердю. - Но помислете за това, д-р Гордън. Докъде сте готови да пренебрегнете правилата, за да постигнете мир? Ето една болнава жена - и не използвахте ли болестта като изкупителна жертва, за да предотвратите потвърждението за смъртта на Марта? И тази дама, която удивително много прилича на Марта, предлага да подведе правилните хора само за момент в историята, за да създаде вашата организация в нейните клонове.
    
  "Аз-аз-трябва да... помисля за това, г-н Пердю", заекна тя, все още неспособна да вземе решение.
    
  - По-добре побързайте, д-р Гордън - напомни й Пърдю. "Подписването ще се състои утре, в друга държава, а времето изтича."
    
  "Ще се свържа с вас веднага щом разговарям с нашите съветници", каза тя на Пердю. Лиза знаеше вътрешно, че това е най-доброто решение; не, това е единственото нещо. Алтернативата би била твърде скъпа и тя щеше да трябва решително да претегли своя морал срещу общото благо. Това всъщност не беше състезание. В същото време Лиза знаеше, че ако бъде разкрита, че планира такава измама, ще бъде преследвана и вероятно ще бъде обвинена в държавна измяна. Фалшификацията е едно нещо, но да бъде съзнателен съучастник в такава политическа пародия, тя ще бъде осъдена за нищо по-малко от публична екзекуция.
    
  - Още ли сте тук, г-н Пърдю? - възкликна внезапно тя, гледайки телефонната система на бюрото си, сякаш лицето му беше показано там.
    
  "Аз съм. Трябва ли да се подготвя?" - попита сърдечно той.
    
  - Да - твърдо потвърди тя. "И това никога не трябва да излиза на повърхността, разбираш ли?"
    
  "Скъпи мой доктор Гордън. Мислех, че ме познаваш по-добре от това", отговори Пердю. "Ще изпратя д-р Нина Гулд и бодигард в Суза с моя частен самолет. Моите пилоти ще използват разрешение на WUO, при условие че пътникът всъщност е професор. Слоун.
    
  След като приключиха разговора, поведението на Лиза беше нещо средно между облекчение и ужас. Тя крачеше из кабинета си с отпуснати рамене и здраво скръстени ръце на гърдите си, мислейки за това, на което току-що се бе съгласила. Наум тя провери всичките си причини, като се увери, че всяка е покрита с правдоподобно извинение, в случай че шарадата бъде разкрита. За първи път тя се зарадва на медийните закъснения и постоянните прекъсвания на тока, без да подозира, че е в договорка с виновните.
    
    
  Глава 31 - Чие лице бихте носили?
    
    
  Лейтенант Дитер Вернер беше облекчен, уплашен, но въпреки това в добро настроение. Той се свързал със Сам Клив от предплатен телефон, който придобил, докато бягал от военновъздушната база, белязан като дезертьор от Шмид. Сам му беше дал координатите за последното обаждане на Марлийн и той се надяваше, че тя все още е там.
    
  "Берлин? Благодаря ти много, Сам!" - каза Вернер, застанал в студената манхаймска нощ далеч от хората на бензиностанцията, където зареждаше колата на брат си. Той помоли брат си да му заеме колата си, тъй като военната полиция ще търси джипа му, откакто е избягал от лапите на Шмид.
    
  - Обади ми се веднага щом я намериш, Дитер - каза Сам. "Надявам се да е жива и здрава."
    
  "Ще го направя, обещавам. И кажи на Пердю милиони благодарности, че я намери - каза той на Сам, преди да затвори.
    
  Въпреки това Вернер не можеше да повярва на измамата на Мардук. Беше недоволен от себе си, дори да си помисли, че може да се довери на същия човек, който го беше измамил, когато го интервюира в болницата.
    
  Но сега трябваше да кара колкото може по-силно, за да стигне до фабрика, наречена Kleinschaft Inc. в покрайнините на Берлин, където се съхраняваше неговата Марлене. С всяка измината миля той се молеше тя да е невредима или поне жива. В кобура на бедрото му беше личното му огнестрелно оръжие, "Макаров", което беше получил като подарък от брат си за двайсет и петия си рожден ден. Беше готов за Химелфарб, ако страхливецът все още имаше смелостта да се изправи и да се бие, когато се изправи срещу истински войник.
    
    
  * * *
    
    
  Междувременно Сам помогна на Нина да се подготви за пътуването й до Суза, Ирак. Те трябваше да пристигнат там на следващия ден и Пердю вече беше уредил полета, след като получи много предпазлива зелена светлина от заместник-командира на ВВС, д-р Лиза Гордън.
    
  "Нервен ли си?" - попита Сам, когато Нина излезе от стаята, великолепно облечена и добре поддържана, точно като покойния професор. Слоун. "О, Боже, толкова много приличаш на нея... Само да не те познавах."
    
  "Много съм нервен, но просто си повтарям две неща. Това е за доброто на света и ще отнеме само петнадесет минути, преди да свърша", призна тя. "Чух, че са изиграли картата на болния в нейно отсъствие. Е, те имат една гледна точка.
    
  "Знаеш, че не трябва да правиш това, любов", каза й той за последен път.
    
  - О, Сам - въздъхна тя. "Ти си безмилостен, дори когато губиш."
    
  "Виждам, че не се притесняваш ни най-малко от състезателната си жилка, дори от гледна точка на здравия разум", отбеляза той, като взе чантата от нея. "Хайде, колата ни чака да ни откара до летището. След няколко часа ще влезеш в историята."
    
  "Ще се срещнем ли с нейните хора в Лондон или в Ирак?" - тя попита.
    
  - Пердю каза, че ще се срещнат с нас на срещата на ЦРУ в Суза. Там ще прекарате известно време с действителния наследник на юздите на WUO, д-р Лиза Гордън. Сега запомни, Нина, Лиза Гордън е единствената, която знае коя си и какво правим, нали? Не се спъвайте - каза той, докато бавно излизаха в бялата мъгла, която се носеше в студения въздух.
    
  "Разбрах. Твърде много се тревожиш - изсумтя тя, оправяйки шала си. "Между другото, къде е великият архитект?"
    
  Сам се намръщи.
    
  "Пердю, Сам, къде е Пердю?" - повтори тя, когато потеглиха.
    
  "Последният път, когато говорих с него, той беше вкъщи, но той е Пърдю, винаги намисля нещо." Той се усмихна и сви рамене. "Как се чувстваш?"
    
  "Очите ми са почти напълно излекувани. Знаете ли, когато слушах записа и г-н Мардук каза, че хората, които носят маски, ослепяват, се чудех дали това си е мислил в нощта, когато ме посети в болничното легло. Може би си мислеше, че съм Sa...Lövenhagen... преструващ се на мацка."
    
  Не беше толкова пресилено, колкото звучеше, помисли си Сам. Всъщност това може да е точно така. Нина му каза, че Мардук я е попитал дали крие своя съквартирант, така че това може да е истинско предположение от страна на Питър Мардук. Нина отпусна глава на рамото на Сам и той неловко се наведе настрани, за да може тя да го достигне достатъчно ниско.
    
  "Какво би направил?" - внезапно попита тя под приглушения тътен на колата. "Какво бихте направили, ако можехте да носите нечие лице?"
    
  "Дори не си помислих за това", призна той. - Предполагам, че зависи.
    
  "Носиш ли го?"
    
  "Зависи колко дълго мога да запазя лицето на този човек", подразни го Сам.
    
  "Само за един ден, но не е нужно да ги убивате или да умирате в края на седмицата. Просто получаваш лицето им за един ден и след двайсет и четири часа то се премахва и отново имаш свое собствено - прошепна тихо тя.
    
  "Предполагам, че трябва да кажа, че бих приел маската на някой важен човек и че ще направя добро", започна Сам, чудейки се колко честен трябва да бъде. "Трябва да съм Пърдю, предполагам."
    
  "Защо, по дяволите, искаш да си Пърдю?" - попита Нина, сядайки. Сега го направи, помисли си Сам. Мислеше за истинските причини, поради които избра Пърдю, но всички те бяха причини, които не искаше да разкрива пред Нина.
    
  "Сам! Защо Purdue? ", настоя тя.
    
  "Той има всичко", отговори той отначало, но тя остана мълчалива и обърна внимание, така че Сам изясни. "Пърдю може да направи всичко. Той е твърде известен, за да бъде доброжелателен светец, но твърде амбициозен, за да бъде никой. Той е достатъчно умен, за да изобрети чудесни машини и джаджи, които могат да променят медицинската наука и технология, но е твърде смирен, за да ги патентова и по този начин да печели. Използвайки интелигентността си, репутацията си, връзките си и парите си, той може буквално да постигне всичко. Бих използвал лицето му, за да се тласна към по-високи цели, които по-простият ми ум, оскъдни финанси и незначителност биха могли да постигнат.
    
  Той очакваше груб преглед на изкривените му приоритети и неуместни цели, но вместо това Нина се наведе и го целуна дълбоко. Сърцето на Сам трепна от непредсказуемия жест, но буквално пощуря от думите й.
    
  "Спаси лицето си, Сам. Имаш единственото нещо, което Пердю иска, единственото нещо, за което целият му гений, пари и влияние няма да му донесат нищо.
    
    
  Глава 32 - Предложението на Сянката
    
    
  Питър Мардук не се интересуваше от събитията, случващи се около него. Беше свикнал хората да се държат като маниаци, да се втурват като дерайлирали локомотиви всеки път, когато нещо извън техния контрол им напомни колко малко власт имат. С ръце в джобовете на палтото и предпазлив поглед под федората си, той мина през паникьосаните непознати на летището. Много от тях се отправяха към домовете си в случай на спиране на всички услуги и транспорт в цялата страна.Живял много векове, Мардук беше виждал всичко това преди. Преживял е три войни. Накрая винаги всичко се изправяше и потичаше в друга част на света. Знаеше, че войната никога няма да свърши. Това би довело само до изместване в друга област. Според него светът е заблуда, създадена от онези, които са се уморили да се борят за това, което имат, или да провеждат турнири, за да спечелят спорове. Хармонията беше само мит, създаден от страхливци и религиозни фанатици, които се надяваха, че като внушават вяра, ще си спечелят титлата герои.
    
  "Полетът ви закъснява, г-н Мардук", каза му служителката за регистрация. "Очакваме всички полети да бъдат отложени поради последната ситуация. Полети ще има само утре сутрин"
    
  "Няма проблем. Мога да почакам - каза той, пренебрегвайки внимателното й внимание към странните му черти на лицето или по-скоро липсата на такива. Междувременно Питър Мардук реши да се отпусне в хотелската си стая. Беше твърде стар и тялото му твърде кокалесто, за да седи за дълги периоди от време. Това би било достатъчно за полета обратно у дома. Настани се в хотел Cologne Bonn и поръча вечеря чрез румсървиса. Очакването за заслужен нощен сън, без да се тревожи за маска или да се налага да се свива в сутерена в очакване на крадец-убиец, беше възхитителна промяна на обстановката за уморените му стари кости.
    
  Когато електронната врата се затвори зад него, мощните очи на Мардук видяха силует, седнал на стол. Нямаше нужда от много светлина, но дясната му ръка бавно обхвана черепното му лице под палтото. Не беше трудно да се досети, че нападателят е дошъл за реликвата.
    
  "Първо ще трябва да ме убиеш", каза Мардук спокойно и имаше предвид всяка дума.
    
  "Това желание е в обсега ми, г-н Мардук. Склонен съм незабавно да изпълня това желание, ако не сте съгласни с исканията ми", каза фигурата.
    
  "За бога, позволете ми да чуя исканията ви, за да мога да поспя. Нямам мира, откакто друга коварна порода хора я открадна от дома ми", оплака се Мардук.
    
  "Седнете, моля. Почивка. Мога да си тръгна от тук без инциденти и да те оставя да спиш, или мога да облекча бремето ти завинаги и пак да си тръгна оттук с това, за което съм дошъл", каза натрапникът.
    
  "О, така ли мислиш?" Старецът се ухили.
    
  "Уверявам ви", категорично му каза другият.
    
  "Приятелю мой, ти знаеш толкова, колкото всички останали, които идват за маската на Вавилон. И това е нищо. Толкова си заслепен от алчността си, желанията си, отмъщението си... каквото и да искаш, използвайки лицето на някой друг. Сляп! Всички вие!" Той въздъхна и се отпусна удобно на леглото в тъмнината.
    
  - Значи затова маската заслепява Маскирания? - последва въпросът на непознатия.
    
  "Да, вярвам, че неговият създател е вложил някаква форма на метафорично послание в него", отвърна Мардук, събувайки обувките си.
    
  "Ами лудостта?" - попита отново неканеният гост.
    
  "Сине, можеш да искаш колкото искаш информация за тази реликва, преди да ме убиеш и да я вземеш, но няма да стигнеш доникъде с нея. Ще убие теб или когото и да подмамиш да го носи, но съдбата на Маска не може да бъде променена", посъветва Мардук.
    
  "Тоест не без кожа", обясни нападателят.
    
  "Не без кожа", съгласи се Мардук с бавни думи, граничещи със смъртта. "Правилно е. И ако умра, никога няма да разберете къде да намерите Кожата. Освен това не работи сам, така че просто се откажи, синко. Вървете по пътя си и оставете маската на страхливците и шарлатаните."
    
  "Бихте ли продали това?"
    
  Мардук не можеше да повярва на това, което чу. Той избухна в възхитителен смях, който изпълни стаята като агонизиращ вик на жертва на мъчение. Силуетът не помръдна, също не предприе нищо и не призна победата си. Той просто чакаше.
    
  Старият иракчанин седна и запали нощните лампи. На стола седеше висок слаб мъж с бяла коса и светлосини очи. В лявата си ръка здраво държеше магнум калибър .44, насочен право към сърцето на стареца.
    
  "Сега всички знаем, че използването на кожа от лицето на донора променя лицето на маскиращия", каза Пердю. "Но случайно знам..." Той се наведе напред, за да заговори с по-мек, по-плашещ тон, "че истинската награда е другата половина на монетата. Мога да те прострелям в сърцето и да ти взема маската, но най-много се нуждая от кожата ти.
    
  Задъхан от изумление, Питър Мардук се взря в единствения човек, който някога е разкрил тайната на Вавилонската маска. Замръзнал на място, той се взираше в европееца с големия пистолет, седнал в тихо търпение.
    
  "Каква е цената?" - попита Пердю.
    
  "Не можете да си купите маска и със сигурност не можете да купите кожата ми!" - възкликна Мардук ужасен.
    
  "Не купувай. - Под наем - поправи го Пърдю, обърквайки подобаващо стареца.
    
  "Да не си полудял?" Мардук се намръщи. Това беше честен въпрос към човек, чиито мотиви той наистина не можеше да разбере.
    
  "За използване на вашата маска за една седмица и след това премахване на кожата от лицето ви, за да я отстраните в рамките на първия ден, ще платя за пълна присадка на кожа и лицева реконструкция", предложи Перду.
    
  Мардук беше озадачен. Онемях. Искаше му се да се смее на пълния абсурд на изречението и да се подиграва на идиотските принципи на човека, но колкото повече превърташе изречението в ума си, толкова повече значение му придаваше то.
    
  "Защо седмица?" попита той.
    
  "Искам да проуча неговите научни свойства", отговори Пердю.
    
  "Нацистите също се опитаха да направят това. Те се провалиха ужасно!" - подигра се старецът.
    
  Пердю поклати глава. "Мотивът ми е чисто любопитство. Като колекционер на реликви и учен, просто искам да знам... как. Харесвам лицето си такова, каквото е, и имам странно желание да не умра от деменция.
    
  "Ами първия ден?" - попита старецът още по-учуден.
    
  "Утре един много скъп приятел трябва да има важна изява. Това, че тя е готова да рискува това, има историческо значение за установяването на временен мир между двама дългогодишни врагове - обясни Пердю, спускайки дулото на пистолета си.
    
  "Д-р Нина Гулд", осъзна Мардук, произнасяйки името й с нежно благоговение.
    
  Пердю, доволен, че Мардук знае, продължи: "Ако светът знае, че проф. Слоун наистина е била убита, те никога няма да повярват на истината: че е била убита по заповед на германски висш офицер, за да очертае Мезо-Арабия. Вие го знаете. Те ще останат слепи за истината. Те виждат само това, което маските им позволяват - малки бинокулярни изображения на по-голямата картина. Г-н Мардук, аз съм напълно сериозен в предложението си.
    
  След кратък размисъл старецът въздъхна. - Но аз тръгвам с теб.
    
  "Не бих искал да е по друг начин", усмихна се Пердю. "Тук".
    
  Той хвърли на масата писмено споразумение, определящо условията и времевата рамка за "артикула", който никога не беше споменат, за да е сигурно, че никой никога няма да разбере за маската по този начин.
    
  "Договор?" - възкликна Мардук. "Сериозно, синко?"
    
  "Може да не съм убиец, но съм бизнесмен", усмихна се Пердю. "Подпишете това наше споразумение, за да можем да си починем малко по дяволите. Поне засега.
    
    
  Глава 33 - Обединение на Юда
    
    
  Сам и Нина седяха в строго охранявана стая, само час преди срещата им със султана. Изглеждаше много зле, но Сам се въздържа от любопитство. Въпреки това, според персонала в Манхайм, излагането на Нина на радиация не е причината за фаталното й състояние. Дъхът й съскаше, докато се опитваше да вдиша, а очите й оставаха малко млечни, но кожата й вече беше напълно заздравяла. Сам не беше лекар, но виждаше, че нещо не е наред, както в здравето на Нина, така и в нейната въздържаност.
    
  "Вероятно не можеш да ме издържиш да дишам до теб, а?" той игра.
    
  "Защо питаш?" тя се намръщи, докато коригираше кадифената си огърлица, за да пасне на снимките на Слоун, предоставени от Лиза Гордън. Включен с тях беше гротескна проба, за която Гордън не искаше да знае, дори когато на директора на погребението на Слоун беше наредено да я представи чрез съмнителна съдебна заповед от Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Вече не пушиш, така че дъхът ми на тютюн сигурно те подлудява", попита той.
    
  "Не", отговори тя, "просто досадни думи, които излизат с такъв дъх."
    
  - Професор Слоун? - обади се женски глас със силен акцент от другата страна на вратата. Сам удари с лакът Нина болезнено, забравяйки колко крехка е тя. Той протегна ръце извинително. "Толкова съжалявам!"
    
  "Да?" - попита Нина.
    
  - Вашият антураж трябва да е тук след по-малко от час - каза жената.
    
  "О, хм, благодаря", отговори Нина. - прошепна тя на Сам. "Моята свита. Това трябва да са представители на Слоун.
    
  "Да".
    
  - Освен това тук има двама господа, които казват, че са част от личната ви охрана заедно с г-н Клив - каза жената. "Очаквате ли г-н Мардук и г-н Килт?"
    
  Сам се засмя, но се сдържа, закривайки устата си с ръка: "Килт, Нина. Трябва да е Пърдю по причини, които отказвам да споделя."
    
  "Потръпвам при мисълта", отвърна тя и се обърна към жената: "Точно така, Ясмин. Очаквах ги. Всъщност..."
    
  Двамата влязоха в стаята, като избутаха едрите арабски пазачи, за да влязат вътре.
    
  "...те закъсняха!"
    
  Вратата се затвори след тях. Нямаше никакви формалности, тъй като Нина не беше забравила удара, който получи в болницата в Хайделберг, а Сам не беше забравил, че Мардук е предал доверието им. Пердю го вдигна и веднага го отряза.
    
  "Хайде, деца. Можем да създадем група, след като променим историята и успеем да избегнем ареста, става ли?
    
  Те неохотно се съгласиха. Нина отмести очи от Пърдю, без да му даде шанс да поправи всичко.
    
  "Къде е Маргарет, Питър?" Сам попита Мардук. Старецът се размърда неудобно. Не можеше да си накара да каже истината, въпреки че заслужаваха да го мразят за това.
    
  "Ние - въздъхна той - бяхме разделени. Не можах да намеря и лейтенанта, така че реших да изоставя цялата мисия. Сгреших просто като си тръгнах, но трябва да разбереш. Толкова съм уморен да пазя тази проклета маска, да тичам след тези, които я вземат. Никой не трябваше да знае за това, но нацистки изследовател, изучаващ Вавилонския Талмуд, се натъкна на по-стари текстове от Месопотамия и Маската стана известна." Мардук извади маската си и я постави към светлината между тях. "Иска ми се да можех просто да се отърва от нея веднъж завинаги."
    
  На лицето на Нина се появи съчувствено изражение, което утежни и без това уморения й вид. Беше лесно да се каже, че тя далеч не се е възстановила, но те се опитаха да запазят тревогите си за себе си.
    
  "Обадих й се в хотела. Тя не се върна, нито излезе - възмути се Сам. "Ако нещо се случи с нея, Мардук, кълна се в Христос, аз лично..."
    
  "Трябва да направим това. Сега!" Нина ги извади от унеса им със строго изказване: "Преди да съм загубила самообладание".
    
  "Тя трябва да се преобрази пред д-р Гордън и останалите професори. Хората на Слоун пристигат, така че как да направим това? - попита Сам стареца. В отговор Мардук просто подаде маската на Нина. Тя нямаше търпение да го докосне, затова го взе от него. Спомняше си само, че трябваше да направи това, за да спаси мирния договор. Тя така или иначе умираше, така че ако отстраняването не подействаше, терминът й просто щеше да се измести с няколко месеца.
    
  Поглеждайки вътрешността на маската, Нина трепна през сълзите, които замъглиха очите й.
    
  - Страх ме е - прошепна тя.
    
  "Знаем, любов", каза Сам успокояващо, "но няма да те оставим да умреш така."... така...
    
  Нина вече беше разбрала, че те не знаят за рака, но изборът на думи на Сам беше неволно натрапчив. Със спокойно, решително изражение на лицето си, Нина вдигна контейнера, съдържащ снимките на Слоун, и използва пинсети, за да извади гротескното съдържание отвътре. Всички оставиха задачата пред тях да затъмни отвратителното действие, докато гледаха как парче кожна тъкан от тялото на Марта Слоун пада вътре в маската.
    
  Заинтригувани до краен предел, Сам и Пердю се притиснаха един към друг, за да видят какво ще се случи. Мардук просто погледна часовника на стената. Вътре в маската тъканната проба мигновено се разпадна и върху нормално оцветената в кост повърхност маската придоби тъмночервен оттенък, който сякаш оживя. Малки вълнички минаваха по повърхността.
    
  "Не губете време, иначе ще изтече", предупреди Мардук.
    
  Дъхът на Нина секна. "Честит Хелоуин", каза тя и скри лицето си зад маската си с болезнена гримаса.
    
  Пердю и Сам чакаха с нетърпение да видят адското изкривяване на лицевите мускули, яростното изпъкване на жлезите и сгъването на кожата, но бяха разочаровани от очакванията си. Нина изписка леко, когато ръцете й пуснаха маската и я оставиха на лицето й. Нищо особено не се случи, освен нейната реакция.
    
  "О, Боже, това е ужасно! Това ме подлудява!" тя се паникьоса, но Мардук дойде и седна до нея за малко емоционална подкрепа.
    
  "Отпуснете се. Това, което чувстваш, е сливане на клетки, Нина. Вярвам, че ще изгори малко от стимулацията на нервните окончания, но трябва да го оставиш да се оформи - увещаваше го той.
    
  Докато Сам и Пердю гледаха, тънката маска просто размести композицията си, за да се слее с лицето на Нина, докато не потъне грациозно под кожата й. Едва различимите черти на Нина се трансформираха в тези на Марта, докато жената пред тях не се превърна в точно копие на тази от снимката.
    
  "Няма начин, по дяволите", удиви се Сам, наблюдавайки. Умът на Пердю беше завладян от молекулярната структура на цялата трансформация на химическо и биологично ниво.
    
  "По-добре е от научната фантастика", измърмори Пърдю, навеждайки се, за да погледне по-отблизо лицето на Нина. "Очарователно е."
    
  "Хем грубо, хем страховито. Не забравяй това - внимателно каза Нина, несигурна в способността си да говори, като придаде лицето на другата жена.
    
  "Все пак е Хелоуин, любов", усмихна се Сам. "Просто се преструвай, че си наистина, наистина добър в облеклото на Марта Слоун." Пердю кимна с лека усмивка, но беше твърде погълнат от научното чудо, на което беше свидетел, за да направи нещо друго.
    
  "Къде е кожата?" - попита тя с устните на Марта. "Моля, кажете ми, че го имате тук."
    
  Пердю трябваше да й отговори, независимо дали спазваха мълчанието на общественото радио или не.
    
  "Имам кожа, Нина. Не се притеснявайте за това. След като договорът бъде подписан... - той направи пауза, позволявайки й да попълни празните места.
    
  Скоро след това проф. Хората на Слоун пристигнаха. Д-р Лиза Гордън беше на ръба, но го скри добре под професионалното си поведение. Тя информира най-близкото семейство на Слоун, че е болна и сподели същата новина с персонала си. Поради заболяване, засягащо белите й дробове и гърлото, тя няма да може да изнесе речта си, но все пак ще присъства, за да подпечата споразумението с Месоарабия.
    
  Водейки малка група от пресагенти, адвокати и бодигардове, тя се насочи право към секцията с надпис "Сановници на частно посещение" с възел в стомаха. До началото на историческия симпозиум оставаха броени минути и тя трябваше да се увери, че всичко върви по план. Влизайки в стаята, където чакаше Нина с придружителите си, Лиза запази игривото си изражение.
    
  "О, Марта, толкова съм нервен!" - възкликна тя, когато видя жена, която поразително приличаше на Слоун. Нина просто се усмихна. Както поиска Лиза, не й беше позволено да говори; тя трябваше да се справи с шарадата пред хората на Слоун.
    
  - Оставете ни сами за минута, става ли? Лиза каза на екипа си. Щом затвориха вратата, цялото й настроение се промени. Челюстта й увисна при вида на лицето на жената, за която можеше да се закълне, че й е приятелка и колежка. "По дяволите, г-н Пердю, не се шегувате!"
    
  Пердю се усмихна сърдечно. - Винаги е удоволствие да ви видя, д-р Гордън.
    
  Лиза разведе Нина през основите на това какво е необходимо, как да приема реклами и т.н. После дойде частта, която най-много притесни Лиза.
    
  "Д-р Гулд, предполагам, че сте се упражнявали да подправяте нейния подпис?" - попита много тихо Лиза.
    
  "Аз имам. Мисля, че се справих, но поради болестта ръцете ми са малко по-малко стабилни от обикновено", отговори Нина.
    
  "Това е чудесно. Уверихме се, че всички знаят, че Марта е много болна и че има леки тремори по време на лечението", отговори Лиза. "Това ще помогне да се обясни всяко отклонение в подписа, така че с Божията помощ да можем да го направим без инциденти."
    
  Представители на пресслужбите на всички големи радио- и телевизионни оператори присъстваха в медийната зала в Суза, особено след като всички сателитни системи и станции бяха чудодейно възстановени към 2:15 сутринта този ден.
    
  Когато проф. Слоун излезе от коридора, за да влезе в залата за срещи със султана, като камерите едновременно се обърнаха към нея. Светкавиците на дългофокусни фотоапарати с висока разделителна способност създават проблясъци от ярка светлина върху лицата и дрехите на ескортираните лидери. Напрегнати, тримата мъже, отговорни за благополучието на Нина, стояха и гледаха всичко, което се случва на монитора в съблекалнята.
    
  - Тя ще се оправи - каза Сам. "Тя дори тренира акцента на Слоун, в случай че трябва да отговаря на въпроси." Той погледна към Мардук. "И веднага щом това приключи, вие и аз ще тръгнем да търсим Маргарет Кросби. Не ме интересува какво трябва да правиш или къде трябва да отидеш.
    
  "Внимавай с тона си, сине", отвърна Мардук. "Имайте предвид, че без мен, скъпата Нина няма да може да възстанови имиджа си или да спаси живота си за дълго време."
    
  Пердю побутна Сам да повтори призива за дружелюбност. Телефонът на Сам иззвъня и наруши атмосферата в стаята.
    
  "Това е Маргарет", обяви Сам, втренчен в Мардук.
    
  "Виждаш ли? Тя е добре - равнодушно отвърна Мардук.
    
  Когато Сам отговори, по линията не беше гласът на Маргарет.
    
  - Сам Клийв, предполагам? - изсъска Шмит и понижи глас. Сам незабавно включи разговора на високоговорителя, за да могат другите да го чуят.
    
  - Да, къде е Маргарет? - попита Сам, без да губи време за очевидния характер на разговора.
    
  "Това не е твоя грижа в момента. Тревожиш се къде ще бъде тя, ако не се съобразиш", каза Шмид. "Кажи на онази кучка измамница със султана да се откаже от задачата си, иначе утре можеш да ринеш друга кучка измамница."
    
  Мардук изглеждаше шокиран. Той никога не е предполагал, че действията му ще доведат до смъртта на красива дама, но сега това е факт. Ръката му покри долната половина на лицето му, докато слушаше крещенето на Маргарет на заден план.
    
  "Гледате ли от безопасно разстояние?" Сам провокира Шмид. "Защото, ако стигнеш някъде в обсега ми, няма да ти доставя удоволствието да пробия куршум в дебелия ти нацистки череп."
    
  Шмид се засмя с арогантен ентусиазъм. "Какво ще правиш, момче от хартия? Напишете статия, изразяваща вашето недоволство, клеветяща Луфтвафе.
    
  - Близо - отвърна Сам. Тъмните му очи срещнаха тези на Пърдю. Без да каже дума, милиардерът разбра. Държейки таблета в ръката си, той безшумно въведе кода за сигурност и продължи да проверява системата за глобално позициониране на телефона на Маргарет, докато Сам се бореше с командира. "Ще правя това, което умея най-добре. Ще те разоблича. Повече от всеки друг, вие ще бъдете съблечени от маската на покварения, жаден за власт човек, какъвто сте. Никога няма да станеш Майер, приятел. Генерал-лейтенантът е лидер на Луфтвафе и неговата репутация ще гарантира, че светът има високо мнение за германските въоръжени сили, а не за някакъв импотент, който си мисли, че може да манипулира света.
    
  Пердю се усмихна. Сам знаеше, че е намерил безсърдечен командир.
    
  "Слоун подписва този договор, докато говорим, така че вашите усилия са безсмислени. Дори и да убиеш всички, които държиш, това няма да промени указа, който влиза в сила, преди дори да си вдигнал пистолета", досаждаше Сам на Шмид, тайно молейки се на Бог Маргарет да не плати за наглостта му.
    
    
  Глава 34 - Рискованото усещане на Маргарет
    
    
  Маргарет гледаше с ужас как нейният приятел Сам Клийв вбесява своя похитител. Беше вързана за стол и все още замаяна от лекарствата, които той беше използвал, за да я покори. Маргарет нямаше представа къде се намира, но от малкото немски, което разбираше, тя не беше единственият заложник, държан тук. До нея имаше купчина технологични устройства, които Шмид беше конфискувал от другите си заложници. Докато корумпираният командир скачаше наоколо и спореше, Маргарет прибягна до детските си трикове.
    
  Когато беше малко момиче в Глазгоу, тя плашеше другите деца, като изкълчваше пръсти и рамене за тяхно забавление. Оттогава, разбира се, страдаше малко от артрит на големите си стави, но беше почти сигурна, че все още може да използва кокалчетата на пръстите си. Няколко минути преди да се обади на Сам Клийв, Шмид изпрати Химелфарб да провери куфара, който бяха донесли със себе си. Те я взеха от бункера на авиобазата, който беше почти разрушен от нападателите. Той не видя как лявата ръка на Маргарет се измъкна от белезника и посегна към мобилния телефон, който принадлежеше на Вернер, докато беше затворник във въздушната база Бюхел.
    
  Протягайки врата си, за да вижда по-добре, тя протегна ръка да вземе телефона, но той просто беше извън обсега. Опитвайки се да не пропусне единствената си възможност да общува, Маргарет побутваше стола си всеки път, когато Шмид се смееше. Скоро тя беше толкова близо, че върховете на пръстите й почти докосваха пластмасата и гумата на капака на телефона.
    
  Шмид беше приключил с предаването на своя ултиматум на Сам и сега всичко, което трябваше да направи, беше да гледа текущите изпълнения, преди да подпише договора. Той погледна часовника си, като изглежда, че не го е грижа за Маргарет сега, когато тя беше представена като лост.
    
  "Himmelfarb!" - извика Шмид. "Доведете хора. Имаме малко време".
    
  Шестимата пилоти, облечени и готови за път, влязоха в стаята безшумно. Мониторите на Шмид показваха същите топографски карти както преди, но тъй като разрушението остави Мардук в бункера, Шмид трябваше да се задоволи с най-необходимото.
    
  "Господин!" Химелфарб и другите пилоти възкликнаха, когато застанаха между Шмид и Маргарет.
    
  "На практика нямаме време да взривим германските военновъздушни бази, отбелязани тук", каза Шмид. "Подписването на договора изглежда неизбежно, но ще видим колко дълго ще се придържат към споразумението си, когато нашата ескадрила, като част от операция Лео 2, едновременно взриви щаба на военновъздушните сили в Багдад и двореца в Суза."
    
  Той кимна на Химелфарб, който извади дефектни дублирани маски от Втората световна война от един сандък. Един по един той даде маска на всеки от мъжете.
    
  "И така, тук, на тази табла, имаме запазените тъкани на провалилия се пилот Олаф Льовенхаген. Поставете по една проба на човек във всяка маска", нареди той. Подобно на машините, еднакво облечените пилоти направиха както каза той. Шмид провери как всеки мъж изпълнява задълженията си, преди да даде следващата заповед. "Сега не забравяйте, че вашите колеги пилоти от Bü chel вече започна своята мисия в Ирак, така че първата фаза на операция Leo 2 е завършена. Вашето задължение е да завършите втората фаза.
    
  Той прелиства екраните, показвайки прякото предаване на подписването на споразумението в Суза. "И така, синове на Германия, сложете маските си и чакайте заповедта ми. В момента, в който това се случи на живо на моя екран тук, ще знам, че нашите момчета са бомбардирали нашите цели в Суза и Багдад. Тогава ще ви дам заповедта и ще активирам фаза 2 - унищожаването на военновъздушните бази Бюхел, Норвених и Шлезвиг. Всички знаете целите си."
    
  "Да сър!" - отговориха в един глас.
    
  "Добре добре. Следващия път, когато се намеря да убия самодостатъчен похотник като Слоун, ще трябва да го направя сам. Днешните така наречени снайперисти са позор", оплака се Шмид, докато гледаше как пилотите напускат стаята. Те се насочваха към импровизиран хангар, където криеха изведени от експлоатация самолети от различните въздушни бази, ръководени от Шмид.
    
    
  * * *
    
    
  Извън хангара фигура се скупчва под сенчестите покриви на паркинг, разположен извън огромен, несъществуващ фабричен двор в покрайнините на Берлин. Той бързо се премести от една сграда в друга, изчезвайки във всяка, за да види дали има някой там. Беше стигнал до предпоследните работни нива на порутената стоманодобивна фабрика, когато видя няколко пилота да се насочват към една единствена конструкция, която се открояваше на фона на ръждясалата стомана и старите червено-кафяви тухлени стени. Изглеждаше странно и неуместно благодарение на сребристия блясък на новия стоманен материал, от който беше направен.
    
  Лейтенант Вернер затаи дъх, докато гледаше как половин дузина войници от Льовенхаген обсъждат мисията, която ще започне след няколко минути. Знаеше, че Шмид го е избрал за тази мисия, самоубийствена мисия в духа на ескадрилата на Леонидас от Втората световна война. Когато споменаха други, които маршируват към Багдад, сърцето на Вернер спря. Той се втурна към мястото, където се надяваше, че никой не може да го чуе, и се обади, като през цялото време проверяваше обкръжението си.
    
  "Здравей, Сам?"
    
    
  * * *
    
    
  В офиса Маргарет се престори на заспала, опитвайки се да разбере дали договорът вече е подписан. Трябваше, защото според предишни бягства на косъм и опит с военните по време на кариерата си беше научила, че щом някъде се сключи сделка, хората започват да умират. Не напразно се наричаше "свързване на двата края" и тя го знаеше. Маргарет се чудеше как би могла да се защити срещу професионален войник и военачалник с ръка, вързана на гърба - буквално.
    
  Шмид кипеше от гняв, непрекъснато почукваше обувката си, нетърпеливо очаквайки да се случи експлозията му. Той отново вдигна часовника си. При последното му преброяване още десет минути. Той си помисли колко брилянтно би било, ако можеше да види как дворецът експлодира пред Върховния комисар на ООН за правата на човека и султана на Месоарабия, точно преди да изпрати местните си демони да извършат предполагаемото вражеско бомбардиране на въздушните бази на Луфтвафе като отмъщение. Капитанът наблюдаваше случващото се, дишайки тежко и изразявайки презрението си с всеки изминал момент.
    
  "Вижте тази кучка!" той се засмя, когато Слоун беше показана да оттегля речта си, докато същото съобщение мигаше отдясно наляво на екрана на CNN. "Искам си маската! В момента, в който го получа обратно, ще стана теб, Майер!" Маргарет потърси 16-и инспектор или командващия германските военновъздушни сили, но той отсъстваше - поне не в офиса, където я държаха.
    
  Тя веднага забеляза движение в коридора пред вратата. Очите й внезапно се разшириха, когато разпозна лейтенанта. Той й направи знак да млъкне и да продължи да си играе на опосум. Шмид имаше какво да каже за всяко изображение, което видя в емисия новини на живо.
    
  "Насладете се на последните си мигове. Веднага щом Майер поеме отговорността за атентатите в Ирак, ще отхвърля подобието му. Тогава да видим какво можеш да направиш с тази твоя мечта с мокро мастило!" той се засмя. Докато бълнуваше, той не обръщаше внимание на лейтенанта, който се промъкваше вътре, за да го надвие. Вернер пропълзя покрай стената, където все още имаше сянка, но трябваше да измине цели шест метра на бялата флуоресцентна светлина, преди да стигне до Шмид.
    
  Маргарет реши да подаде ръка за помощ. Избутвайки се силно настрани, тя внезапно се преобърна и удари силно ръката и бедрото си. Тя нададе ужасяващ писък, който накара Шмид да потрепери сериозно.
    
  "Исусе! Какво правиш?" - извика той на Маргарет, като се канеше да сложи ботуша си на гърдите й. Но той не беше достатъчно бърз, за да избегне тялото, което летеше към него и се блъсна в масата зад него. Вернер се нахвърли върху капитана, моментално удряйки юмрук в адамовата ябълка на Шмид. Злият командир се опита да остане последователен, но Вернер не искаше да рискува, като се има предвид колко корав беше ветеранът.
    
  Нов бърз удар в слепоочието с приклада на пистолета довърши работата и капитанът се строполи отпуснат на пода. По времето, когато Вернер обезоръжи командира, Маргарет вече беше на крака и се опитваше да махне крака на стола изпод тялото и ръката си. Той й се притече на помощ.
    
  - Слава богу, че сте тук, лейтенант! - Тя издиша тежко, когато той я пусна. "Марлийн е в мъжката тоалетна, вързана за радиатора. Напълниха я с хлороформ, за да не може да избяга с нас."
    
  "Наистина ли?" лицето му светна. - Тя жива и добре ли е?
    
  Маргарет кимна.
    
  Вернер се огледа. "След като завържем това прасе, имам нужда да дойдеш с мен възможно най-бързо", каза й той.
    
  - За да вземем Марлен? тя попита.
    
  "Не, да саботира хангара, така че Шмид да не може повече да изпраща осите си да жилят", отговори той. "Те просто чакат заповеди. Но без бойци те могат да направят абсолютно глупости, нали?"
    
  Маргарет се усмихна. "Ако се справим с това, мога ли да те цитирам за Edinburgh Post?"
    
  "Ако ми помогнеш, ще получиш ексклузивно интервю за цялото това фиаско", усмихна се той.
    
    
  Глава 35 - Трик
    
    
  Докато Нина поставяше мократа си ръка върху указа, й хрумна какво впечатление биха направили нейните драсканици върху този скромен лист хартия. Сърцето й подскочи, когато хвърли един последен поглед към султана, преди да подпише автографа си по линията. За част от секундата, срещайки черните му очи, тя усети искреното му приятелство и искрена доброта.
    
  "Продължете, професоре", насърчи я той, примигвайки бавно в знак на увереност.
    
  Нина трябваше да се преструва, че просто упражнява подписа отново, иначе щеше да бъде твърде нервна, за да го направи правилно. Докато химикалът се плъзгаше под нейните напътствия, Нина усети как сърцето й бие по-бързо. Чакаха само нея. Целият свят затаи дъх в очакване тя да приключи с подписването. Тя никога не би била по-почитана в света, дори ако този момент беше роден от измама.
    
  В момента, в който тя грациозно постави върха на писалката си върху последната точка от автографа си, светът аплодира. Присъстващите ръкопляскаха и ставаха на крака. В същото време милиони хора, които гледаха прякото предаване, се молеха да не се случи нищо лошо. Нина вдигна поглед към шестдесет и три годишния султан. Той нежно стисна ръката й, като я погледна дълбоко в очите.
    
  "Който и да си", каза той, "благодаря ти, че направи това."
    
  "Какво имаш предвид? "Знаеш коя съм", попита Нина с изящна усмивка, въпреки че всъщност се страхуваше да не бъде разкрита. - Аз съм професор Слоун.
    
  "Не, ти не си такъв. Професор Слоун имаше много тъмносини очи. Но имаш красиви арабски очи, като оникса в моя кралски пръстен. Сякаш някой е хванал чифт тигрови очи и ги е поставил на лицето ти." Около очите му се образуваха бръчици, а брадата не можеше да скрие усмивката му.
    
  "Моля, ваша милост..." - помоли тя, запазвайки позата си в името на публиката.
    
  - Която и да си - каза той над нея, - маската, която носиш, няма значение за мен. Ние не се определяме от нашите маски, а от това, което правим с тях. Това, което направи тук, е важно за мен, разбираш ли?"
    
  Нина преглътна тежко. Искаше й се да заплаче, но това щеше да опетни имиджа на Слоун. Султанът я заведе до подиума и прошепна в ухото й: "Запомни, скъпа моя, най-важното е какво представляваме, а не как изглеждаме."
    
  По време на овациите, които продължиха повече от десет минути, Нина се бореше да се задържи на крака, стиснала здраво ръката на султана. Тя се приближи до микрофона, където преди това отказваше да говори, и постепенно всичко замря до спорадични възгласи или пляскане. Докато не започна да говори. Нина се опита да запази гласа си достатъчно дрезгав, за да остане загадъчна, но трябваше да съобщи нещо. Хрумна й, че има само няколко часа, за да сложи лицето на някой друг и да направи нещо полезно с него. Нямаше какво да каже, но тя се усмихна и каза: "Дами и господа, уважаеми гости и всички наши приятели по света. Заболяването ми затруднява говоренето и говоренето, така че ще направя това бързо. Поради влошаващите се здравословни проблеми бих искал публично да подам оставка..."
    
  В импровизираната зала в двореца Суза настана огромна суматоха от изумени зрители, но всички уважиха решението на лидера. Тя доведе своята организация и голяма част от съвременния свят в ера на подобрена технология, ефективност и дисциплина, без да отнема индивидуалността или здравия разум. Тя беше почитана за това, независимо какво реши да направи с кариерата си.
    
  "... но аз съм уверен, че всичките ми усилия ще бъдат продължени безупречно от моя наследник и нов комисар на Световната здравна организация, д-р Лиза Гордън. Беше удоволствие да служа на хората..." Нина продължи да завършва съобщението, докато Мардук я чакаше в съблекалнята.
    
  - Господи, доктор Гулд, вие самият сте истински дипломат - отбеляза той, като я наблюдаваше. Сам и Пердю си тръгнаха набързо, след като получиха неистово телефонно обаждане от Вернер.
    
    
  * * *
    
    
  Вернер изпрати на Сам съобщение с подробности за входящата заплаха. Следвайки Пердю, те се втурнаха към кралската гвардия и показаха идентификацията си, за да говорят с командира на мезо-арабското крило, лейтенант Дженебел Абди.
    
  "Мадам, имаме спешна информация от вашия приятел, лейтенант Дитер Вернер", каза Сам на поразителната жена в края на трийсетте.
    
  - О, Дити - кимна тя лениво, без да изглежда особено впечатлена от двамата луди шотландци.
    
  "Той ме помоли да ви дам този код. Неразрешеното разполагане на германски бойци е базирано на около двадесет километра от град Суза и на петдесет километра от Багдад!" Сам го изтърси като нетърпелив ученик със спешно съобщение до директора. "Те са на самоубийствена мисия да унищожат централата на ЦРУ и този дворец под командването на капитан Герхард Шмид."
    
  Лейтенант Абди незабавно издаде заповеди на своите хора и нареди на своите слуги да се присъединят към нея в скрит комплекс в пустинята, за да се подготвят за въздушната атака. Тя провери кода, изпратен от Вернер, и кимна в знак на потвърждение на предупреждението му. "Шмид, а?" - ухили се тя. "Мразя този шибан Краут. Надявам се Вернер да си откъсне топките." Тя се ръкува с Пердю и Сам: "Трябва да си облека костюмите. Благодаря, че ни предупреди."
    
  "Чакай", намръщи се Пердю, "ти самият участваш ли в кучешки боеве?"
    
  Лейтенантът се усмихна и намигна. "Със сигурност! Ако видите отново стария Дитер, попитайте го защо ме наричаха "Джени Джихад" в летателната академия.
    
  "Ха!" Сам се ухили, докато тичаше с екипа си, за да се въоръжат и да пресекат всяка приближаваща заплаха с изключително предубеждение. Кодът, предоставен от Вернер, ги насочи към две съответни гнезда, от които ще излетят ескадрили от Лео 2.
    
  "Пропуснахме да подпишем с Нина", оплака се Сам.
    
  "Всичко е наред. Скоро ще бъде във всеки проклет новинарски канал, който можете да си представите - успокои го Пердю, потупвайки Сам по гърба. "Не искам да звуча параноично, но трябва да закарам Нина и Мардук до Райхтисусис в рамките на времето", той погледна часовника си и бързо изчисли часовете, времето за пътуване и изминалото време "от следващите шест часа".
    
  "Добре, да тръгваме, преди това старо копеле да е изчезнало отново", измърмори Сам. "Между другото, какво написа на Вернер, докато разговарях с джихадистка Джени?"
    
    
  Глава 36 - Конфронтация
    
    
  След като освободиха изпадналата в безсъзнание Марлийн и я пренесоха бързо и тихо през счупената ограда до колата, Маргарет се почувства неспокойна, докато крачеше през хангара с лейтенант Вернер. В далечината можеха да чуят как пилотите започват да се тревожат, докато чакаха команди от Шмид.
    
  "Как ще унищожим шест подобни на F-16 бойни птици за по-малко от десет минути, лейтенант?" - прошепна Маргарет, докато се плъзгаха под разхлабения панел.
    
  Вернер се засмя. "Шатц, играеш твърде много американски видеоигри." Тя сви рамене срамежливо, когато той й подаде голям стоманен инструмент.
    
  "Няма да могат да излетят без гуми, фрау Кросби", посъветва Вернер. "Моля, повредете гумите достатъчно, за да предизвикате добро взривяване, веднага щом пресекат онази линия ето там. Имам резервен план за дълги разстояния.
    
  В офиса капитан Шмид се събуди от затъмнение, причинено от тъпа сила. Беше вързан за същия стол, на който седеше Маргарет, а вратата беше заключена, което го държеше в собственото му място за задържане. Мониторите бяха оставени включени, за да ги гледа, което на практика го подлуди до лудост. Лудите очи на Шмид издаваха само провала му, докато новинарската емисия на екрана му предаваше доказателства, че договорът е бил успешно подписан и че неотдавнашният опит за въздушно нападение е бил осуетен от бързите действия на Месорабийските военновъздушни сили.
    
  "Исус Христос! Не! Не можеше да знаеш! Откъде биха могли да знаят? той изскимтя като дете, като на практика извиваше колене, опитвайки се да ритне стола в сляпа ярост. Кървавите му очи бяха замръзнали през окървавеното му чело. - Вернер!
    
    
  * * *
    
    
  В хангара Вернер използва мобилния си телефон като GPS сателитно насочващо устройство, за да локализира хангара. Маргарет направи всичко възможно да пробие гумите на самолета.
    
  "Чувствам се наистина глупаво, като правя тези неща от старата школа, лейтенант", прошепна тя.
    
  "Тогава трябва да спреш да правиш това", каза й Шмид от входа на хангара, насочвайки пистолет към нея. Не можеше да види как Вернер е клекнал пред един от Тайфуните и пише нещо в телефона си. Маргарет вдигна ръце в знак на предаване, но Шмид изстреля два куршума по нея и тя падна на земята.
    
  Извиквайки техните заповеди, Шмид най-накрая започна втората фаза от своя план за атака, макар и само в името на отмъщението. Носещи неефективни маски, хората му се качиха на самолетите си. Вернер се появи пред една от колите, държейки мобилния си телефон в ръка. Шмид стоеше зад самолета, движейки се бавно, докато стреляше по невъоръжения Вернер. Но той не взе предвид позицията на Вернер, нито накъде води Шмид. Куршумите са рикоширали от шасито. Когато пилотът стартира реактивния двигател, форсажът, който активира, изпрати адски огнен език право в лицето на капитан Шмид.
    
  Поглеждайки надолу към онова, което е останало от откритата плът и зъби по лицето на Шмид, Вернер го изплю. "Сега дори нямаш лице за посмъртната си маска, прасе."
    
  Вернер натисна зеления бутон на телефона си и го остави. Той бързо вдигна ранената журналистка на раменете си и я пренесе до колата. От Ирак Purdue получи сигнала и изстреля сателитен лъч, за да насочи устройството за насочване, бързо повишавайки температурата в хангара. Резултатите бяха бързи и горещи.
    
    
  * * *
    
    
  Вечерта на Хелоуин светът празнува, без да има представа колко уместно е всъщност тяхното обличане и носене на маски. Частният самолет на Пердю излетя от Суза със специално разрешение и военен ескорт извън тяхното въздушно пространство, за да се гарантира тяхната безопасност. На борда Нина, Сам, Мардук и Пердю хапнаха вечеря, докато се отправяха към Единбург. Имаше малък специализиран екип, който чакаше да одере Нина възможно най-бързо.
    
  Телевизор с плосък екран ги поддържаше в крак с новините.
    
  Странен инцидент в изоставена стоманодобивна фабрика близо до Берлин отне живота на няколко пилоти от германските военновъздушни сили, включително заместник-командващия капитан Герхард Шмид и главнокомандващия на германските Луфтвафе, генерал-лейтенант Харолд Майер. Все още не е ясно какви са съмнителните обстоятелства..."
    
  Сам, Нина и Мардук се чудеха къде е Вернер и дали е успял да се измъкне с Марлийн и Маргарет навреме.
    
  "Да се обадя на Вернер би било безполезно. Този мъж минава през мобилни телефони, както минава през бельо", отбеляза Сам. "Ще трябва да изчакаме, за да видим дали ще се свърже с нас, нали, Пердю?"
    
  Но Пърдю не го послуша. Той лежеше по гръб в накланящия се стол, главата му беше наклонена настрани, надеждната таблетка беше върху корема му и скръсти ръце върху нея.
    
  Сам се усмихна: "Вижте това. Човекът, който никога не спи, най-накрая си почива."
    
  На таблета Сам можеше да види, че Пердю комуникира с Вернер, отговаряйки на въпроса на Сам по-рано същата вечер. Той поклати глава. "гений".
    
    
  Глава 37
    
    
  Два дни по-късно Нина си върна лицето и се възстановяваше в същото уютно заведение в Къркуол, където беше и преди. Дермата от лицето на Мардук трябваше да бъде отстранена и приложена към образа на професора. Слоун, разтваряйки частиците от синтеза, докато Маската на Вавилон отново стана (много) стара. Колкото и ужасна да беше процедурата, Нина се радваше, че си върна лицето. Все още силно упоена от тайната за рака, която беше споделила с медицинския персонал, тя заспа, когато Сам се отдалечи да си вземе кафе.
    
  Старецът също се възстанови добре, заемаше легло в същия коридор като Нина. В тази болница не му се налагаше да спи върху окървавени чаршафи и брезенти, за което беше вечно благодарен.
    
  "Изглеждаш добре, Питър", усмихна се Пердю, гледайки напредъка на Мардук. - Скоро ще можеш да се прибереш у дома.
    
  - С моята маска - напомни му Мардук.
    
  Пердю се засмя: "Разбира се. С твоята маска."
    
  Сам дойде да ме поздрави. "Бях само с Нина. Тя все още се възстановява от времето, но е много щастлива, че отново е себе си. Кара те да се замислиш, нали? Понякога, за да постигнете най-доброто, най-доброто лице за носене е вашето собствено.
    
  "Много философски", подразни го Мардук. "Но аз съм арогантен сега, когато мога да се усмихвам и да се присмивам в пълен набор от движения."
    
  Смехът им изпълни малката част от изключителната лекарска практика.
    
  - Значи през цялото това време си бил истински колекционер, от когото са откраднали вавилонската маска? - попита Сам, очарован от осъзнаването, че Питър Мардук е милионер, колекционер на реликви, от когото Нойманд е откраднал Вавилонската маска.
    
  "Това е толкова странно?" - попита той Сам.
    
  "Малко. Обикновено богатите колекционери изпращат частни детективи и екипи от специалисти по реставрация, за да върнат техните предмети.
    
  "Но тогава повече хора ще знаят какво всъщност прави този проклет артефакт. Не мога да поема този риск. Видяхте какво се случи, когато само двама мъже разбраха за нейните способности. Представете си какво би се случило, ако светът научи истината за тези древни предмети. Някои неща е най-добре да се пазят в тайна... с маски, ако щете."
    
  "Не мога да се съглася повече", призна Пердю. Това е свързано с тайните му чувства към отчуждеността на Нина, но той решава да го скрие от външния свят.
    
  "Радвам се да чуя, че скъпата Маргарет е оцеляла от огнестрелните си рани", каза Мардук.
    
  Сам изглеждаше много горд при споменаването й. "Бихте ли повярвали, че тя е кандидат за награда Пулицър за разследващи репортажи?"
    
  "Трябва да си сложиш отново тази маска, момчето ми", каза Пърдю напълно искрено.
    
  "Не, не и този път. Тя записа всичко на конфискувания мобилен телефон на Вернер! От частта, в която Шмид обяснява заповедите на хората си, до частта, в която признава, че е планирал опита за убийство на Слоун, въпреки че по това време не е бил сигурен дали тя наистина е умряла. Сега Маргарет е известна с рисковете, които е поела, за да разкрие заговора и убийството на Майер и т.н. Разбира се, тя го завъртя внимателно, така че никакво споменаване на мерзка реликва или пилоти, превърнали се в самоубийствени луди, да не смути водата, разбирате ли? "
    
  "Благодарен съм, че тя реши да го запази в тайна, след като я оставих там. Господи, какво си мислех? Мардук изпъшка.
    
  "Сигурен съм, че това, че съм голям репортер, ще компенсира това, Питър", утеши го Сам. "В края на краищата, ако не я бяхте оставили там, тя никога нямаше да получи всички снимки, които я направиха известна сега."
    
  "Въпреки това дължа на нея и на лейтенанта известна компенсация", отвърна Мардук. "Следващата вечер на Вси светии, за да отбележа нашето приключение, ще организирам грандиозно събитие и те ще бъдат почетни гости. Но трябва да се пази далеч от колекцията ми... за всеки случай.
    
  "Страхотно!" - възкликна Пердю. - Можем да я вземем от имението ми. Каква ще е темата?"
    
  Мардук се замисли за момент и след това се усмихна с новата си уста.
    
  - Е, маскен бал, разбира се.
    
    
  КРАЙ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Мистерията на Кехлибарената стая
    
    
  ПРОЛОГ
    
    
    
  Аландски острови, Балтийско море - февруари
    
    
  Теему Койвусаари имаше пълни ръце с незаконните стоки, които се опитваше да пренесе контрабандно, но след като успя да намери купувач, всичко си струваше усилията. Бяха изминали шест месеца, откакто той напусна Хелзинки, за да се присъедини към двама колеги на Аландските острови, където управляваха доходоносен бизнес с фалшиви скъпоценни камъни. Те предаваха всичко от кубичен цирконий до синьо стъкло като диаманти и танзанит, понякога предаваха - доста умело - неблагородни метали като сребро и платина на нищо неподозиращи аматьори.
    
  "Какво искаш да кажеш, че предстои още нещо?" Теему попита своя помощник, корумпиран африкански майстор на сребро на име Мула.
    
  "Трябва ми още един килограм, за да изпълня поръчката от Минск, Теему. "Казах ви за това вчера", оплака се Мула. "Знаеш ли, трябва да се занимавам с клиенти, когато се прецакаш. Очаквам още един килограм до петък, в противен случай можете да се върнете в Швеция.
    
  "Финландия".
    
  "Какво?" Мула се намръщи.
    
  "Аз съм от Финландия, не от Швеция", поправи Теему своя партньор.
    
  Трепвайки, Мула се изправи от масата, все още с дебелите си режещи очила. "Кой го интересува откъде си?" Очилата увеличиха очите му в гротескна форма на рибешко око, а перката пищеше от смях. "Майната ти, пич. Донесете ми още кехлибар, трябват ми още суровини за изумруди. Този купувач ще бъде тук до уикенда, така че размърдайте задника си!"
    
  Смеейки се шумно, кльощавият Теему излезе от скритата импровизирана фабрика, която управляваха.
    
  "Хей! Томи! Трябва да стигнем до брега за още един улов, приятелю", каза той на третия им колега, който беше зает да разговаря с две латвийски момичета на почивка.
    
  "Сега?" Томи се разплака. "Не сега!"
    
  "Къде отиваш?" - попита по-екстровертното момиче.
    
  - Ъ-ъ, трябва - поколеба се той, гледайки приятеля си със жално изражение. "Трябва да се направи нещо."
    
  "Наистина ли? Какъв вид работа работиш?" - попита тя, облизвайки многозначително разлятата кола от пръста си. Томи погледна обратно към Теему със завъртяни от похот очи, тайно го умолявайки да напусне работата си за сега, за да могат и двамата да отбележат. Теему се усмихна на момичетата.
    
  "Ние сме бижутери", похвали се той. Момичетата моментално се заинтригуваха и развълнувано започнаха да говорят на родния си език. Държаха се за ръце. Те подигравателно молели двамата младежи да ги вземат със себе си. Теему тъжно поклати глава и прошепна на Томи: "Няма начин да ги вземем!"
    
  "Нека да! Те не могат да бъдат по-възрастни от седемнадесет години. Покажете им някои от нашите диаманти и те ще ни дадат каквото поискаме!" Томи изръмжа в ухото на приятеля си.
    
  Теему погледна прекрасните малки котенца и му отне само две секунди да отговори: "Добре, да тръгваме."
    
  С възгласи Томи и момичетата се качиха на задната седалка на стария фиат и двамата обиколиха острова, за да останат незабелязани, докато превозваха откраднати скъпоценни камъни, кехлибар и химикали, за да произвеждат своите фалшиви съкровища. В местното пристанище имаше малък бизнес, който доставяше, наред с други неща, вносен сребърен нитрат и златен прах.
    
  Нечестивият собственик, обсебен стар моряк от Естония, помагаше на тримата мошеници да достигнат квотите си и ги запознаваше с потенциални клиенти срещу щедър дял от печалбите. Когато изскочиха от малката кола, го видяха да профучава покрай тях, като нетърпеливо викаше: "Давай, момчета! Тук е! Тук е и точно сега!"
    
  "О, Боже, днес отново е в едно от лудите си настроения", въздъхна Томи.
    
  "Какво има тук?" - попита по-тихото момиче.
    
  Старецът бързо се огледа: "Кораб призрак!"
    
  "О, Боже, не пак това!" Теему изпъшка. "Слушам! Трябва да обсъдим някои въпроси с вас!"
    
  "Бизнесът е тук, за да остане!" - извика старецът, насочвайки се към края на доковете. - Но корабът ще изчезне.
    
  Те тичаха след него, изумени от бързите му движения. Когато го настигнаха, всички спряха да си поемат въздух. Беше облачен ден и леденият океански бриз ги смрази до костите, когато бурята наближи. От време на време в небето проблясваха светкавици, придружени от далечни гръмотевици. Всеки път, когато мълния прорязваше облаците, младите хора леко се отдръпваха, но любопитството им надделяваше.
    
  "Слушай сега. Виж - каза старецът с радост, сочейки плитчините край залива вляво.
    
  "Какво? Вижте какво? - каза Теему, поклащайки глава.
    
  "Никой не знае за този призрачен кораб освен мен", каза пенсионираният моряк на младите жени с чар от стария свят и блясък в очите. Те изглеждаха заинтересовани, така че той им каза за външния вид. "Виждам го на моя радар, но понякога изчезва, то просто", каза той с мистериозен глас, "просто изчезва!"
    
  "Не виждам нищо", каза Томи. "Хайде, да се връщаме."
    
  Старецът погледна часовника си. "Скоро! Скоро! не си отивай Просто изчакай."
    
  Гръмотевици изреваха, карайки момичетата да трепнат и да се озоват в прегръдките на двама млади хора, което веднага се превърна в много желана гръмотевична буря. Момичетата, прегърнати една в друга, гледаха с учудване как горещ магнитен заряд внезапно се появи над вълните. От него излизаше носът на потънал кораб, който едва се виждаше над повърхността на водата.
    
  "Виждаш ли?" - извика старецът. "Виждаш ли? Отлив е, така че този път най-накрая ще можете да видите този забравен от бога кораб!"
    
  Младите мъже зад него стояха в захлас от видяното. Томи извади телефона си, за да направи снимка на феномена, но особено силна мълния удари от облаците, което ги накара всички да се свият. Той не само не е заснел сцената, но те също не са видели как мълнията се сблъсква с електромагнитното поле около кораба, което е предизвикало адски шум, който едва не е спукал тъпанчетата им.
    
  "Исус Христос! Чу ли това? Теему изпищя от студения порив на вятъра. "Да се махаме оттук, преди да ни убият!"
    
  "Какво е това?" - възкликна екстровертното момиче и посочи водата.
    
  Старецът се промъкна по-близо до ръба на кея, за да проучи. "Това е мъж! Хайде, помогнете ми да го измъкна, момчета!"
    
  "Изглежда мъртъв", каза Томи с уплашено изражение на лицето.
    
  - Глупости - не се съгласи старецът. "Той се носи с лицето нагоре и бузите му са червени. Помогнете ми, мързеливци!"
    
  Младите мъже му помогнали да издърпа отпуснатото тяло на мъжа от разбиващите се вълни, за да не се разбие в кея или да се удави. Отнесоха го обратно в работилницата на стареца и го поставиха на работната маса отзад, където старецът топеше малко кехлибар, за да го оформи. След като се убедили, че непознатият наистина е жив, старецът го покрил с одеяло и го оставил, докато си свърши работата с двамата младежи. Задната стая беше възхитително топла след процеса на топене. Накрая отидоха в малкия си апартамент с двама приятели и оставиха стареца да решава съдбата на непознатия.
    
    
  Глава 1
    
    
    
  Единбург, Шотландия - август
    
    
  Небето над шпиловете побледня, а слабото слънце окъпа всичко наоколо в жълт блясък. Подобно на сцена от огледало, предвестник на лоша поличба, животните изглеждаха неспокойни, а децата млъкнаха. Сам се луташе безцелно сред копринените и памучни покривки, които висяха от някъде, където не можеше да ги постави. Дори когато вдигна очи и погледна нагоре, не можа да види никакви точки за закрепване на кърпата за бичуване, нито парапети, нито конци, нито дървени опори. Сякаш висяха на невидима кука във въздуха, люлеени от вятър, който само той можеше да усети.
    
  Никой друг, който го подминаваше на улицата, изглежда не беше изложен на праховите струи, носещи пустинен пясък. Роклите им и полите на дългите им поли се вееха само от движението на краката им, докато вървяха, но не и от вятъра, който от време на време заглушаваше дишането му и мяташе разрошената му тъмна коса в лицето му. Гърлото му беше пресъхнало и стомахът му пареше от дни без храна. Той се отправяше към кладенеца в центъра на градския площад, където в пазарните дни се събираха всички жители на града, за да научат новините от изминалата седмица.
    
  - Господи, мразя неделите тук - измърмори неволно Сам. "Мразя тези тълпи. Трябваше да дойда преди два дни, когато беше по-тихо.
    
  "Защо не го направи?" - чу той въпроса на Нина зад лявото си рамо.
    
  - Защото тогава не бях жаден, Нина. Няма смисъл да идваш тук да пиеш, ако не си жаден", обясни той. "Хората няма да намерят вода в кладенец, докато не се нуждаят от нея, не знаеше ли?"
    
  "Не съм го направил. съжалявам Но е странно, не мислите ли?" - отбеляза тя.
    
  "Какво?" той се намръщи, когато падащите песъчинки пареха очите му и изсушаваха слъзните му канали.
    
  "Че всеки друг може да пие от кладенеца освен теб", отговори тя.
    
  "Как така? Защо казваш това?" Сам сопна отбранително. "Никой не може да пие, докато не изсъхне. Тук няма вода."
    
  "Тук няма вода за вас. За други това е достатъчно - засмя се тя.
    
  Сам беше вбесен, че Нина е толкова безразлична към страданието му. За да добави обида към нараняване, тя продължи да провокира яростта му. - Може би защото не ти е тук, Сам. Винаги се намесваш във всичко и накрая теглиш най-късата сламка, което би било страхотно, ако не беше такава непоносима паплач."
    
  "Слушам! Имаш ли..." започна той отговора си, само за да разбере, че Нина го е напуснала. "Нина! Нина! Изчезването няма да ви помогне да спечелите този спор!"
    
  По това време Сам беше стигнал до уморения от сол кладенец, бутан от хората, събрали се там. Никой друг не беше жаден, но всички стояха като стена, блокирайки зейналата дупка, през която Сам чуваше плискането на вода в мрака долу.
    
  - Моля за извинение - промърмори той, премествайки ги един по един, за да погледнат през ръба. Дълбоко в кладенеца водата беше тъмносиня, въпреки чернотата на дълбините. Светлината отгоре се пречупи в блестящи бели звезди върху набраздената повърхност, когато Сам искаше да отхапе.
    
  "Моля, можеш ли да ми дадеш едно питие?" той не се обърна към никого конкретно. "Моля те! Адски съм жаден! Водата е точно тук, но не мога да я достигна.
    
  Сам протегна ръката си, доколкото можа, но с всеки сантиметър ръката му се придвижваше напред, водата сякаш се отдръпваше по-дълбоко, запазвайки дистанцията си, като накрая се озова по-ниско от преди.
    
  "О Боже мой!" - извика той яростно. "Шегуваш ли се?" Той отново зае позата си и огледа непознатите, които все още не бяха обезпокоени от непрекъснатата пясъчна буря и сухото й настъпление. "Имам нужда от въже. Някой има ли въже?
    
  Небето ставаше все по-светло. Сам погледна нагоре към светкавицата, идваща от слънцето, която едва нарушаваше перфектната закръгленост на звездата.
    
  - Проблясък на слънцето - измърмори той озадачен. "Нищо чудно, че ми е адски горещо и съм жаден. Как вие, хора, не усещате непоносимата жега?"
    
  Гърлото му беше толкова пресъхнало, че последните две думи не се поддадоха и прозвучаха като неразбираемо мърморене. Сам се надяваше, че палещото слънце няма да пресуши кладенеца, поне докато не пие. В мрака на своето отчаяние той прибягна до насилие. Ако никой не обръщаше внимание на учтив човек, може би щяха да обърнат внимание на тежкото му положение, ако се държеше неадекватно.
    
  Хвърляйки диво урни и чупейки керамика, докато вървеше, Сам крещеше за чаша и въже; всичко, което може да му помогне да получи вода. Липсата на течност в стомаха му се усещаше като киселина. Сам почувства пареща болка, пронизваща цялото му тяло, сякаш всеки орган в тялото му беше покрит с мехури от слънцето. Той падна на колене, крещейки като банши в агония, стискайки рохкавия жълт пясък с възлести пръсти, докато киселината се стичаше в гърлото му.
    
  Той ги хвана за глезените, но те само небрежно го ритнаха по ръката, без да му обръщат особено внимание. Сам извика от болка. През присвити очи, незнайно защо все още пълни с пясък, той погледна към небето. Нямаше слънце и облаци. Всичко, което виждаше, беше стъклен купол от хоризонт до хоризонт. Всички хора, които бяха с него, застанаха със страхопочитание пред купола, замръзнали от възхищение, преди силен трясък да ги заслепи всички - всички с изключение на Сам.
    
  Вълна от невидима смърт пулсира от небето под купола и превръща всички останали граждани в пепел.
    
  "Господи, не!" Сам се разплака при вида на ужасната им гибел. Искаше да махне ръце от очите си, но те не помръднаха. "Пусни ми ръцете! Нека съм сляп! Нека съм сляп!"
    
  "Три..."
    
  "Две..."
    
  "Едно".
    
  Нов трясък, като пулс на разрушение, отекна в ушите на Сам, когато очите му се отвориха. Сърцето му биеше неудържимо, докато оглеждаше заобикалящата го среда с широко отворени очи, изпълнени с ужас. Под главата му имаше тънка възглавница, а ръцете му бяха меко вързани, изпитвайки здравината на лекото въже.
    
  "Страхотно, сега имам въже", отбеляза Сам, докато гледаше китките си.
    
  "Вярвам, че призивът към въжето беше, защото подсъзнанието ви беше напомнено за ограниченията", предположи лекарят.
    
  "Не, имах нужда от въжето, за да взема вода от кладенеца", възрази Сам на теорията, когато психологът освободи ръцете му.
    
  "Знам. Разказахте ми всичко по пътя, господин Клийв.
    
  Д-р Саймън Хелбърг беше четиридесетгодишен ветеран в науката със специална склонност към ума и неговите трикове. Парапсихология, психиатрия, невробиология и, колкото и да е странно, специални способности за екстрасензорно възприятие управляваха лодката на стареца. Д-р Хелберг, смятан от повечето за шарлатанин и позор за научната общност, не позволи опетнената му репутация да повлияе на работата му по никакъв начин. Антисоциален учен и уединен теоретик, Хелберг процъфтява само от информацията и практиката на теории, които обикновено се смятат за мит.
    
  "Сам, защо мислиш, че не си умрял в "пулса", докато всички останали са умрели? Какво те направи по-различен от другите?" - попита той Сам, сядайки на масичката за кафе пред дивана, на който все още лежеше журналистът.
    
  Сам му се усмихна почти по детски. "Е, това е доста очевидно, нали? Всички бяха от сходна раса, култура и страна. Бях пълен аутсайдер."
    
  "Да, Сам, но това не трябва да те извинява, че страдаш от атмосферна катастрофа, нали?" - разсъждава д-р Хелберг. Като мъдра стара сова, пълният, плешив мъж се взря в Сам с огромните си светлосини очи. Очилата му стояха толкова ниско на върха на носа му, че Сам изпита нужда да ги избута обратно, преди да паднат от върха на носа на доктора. Но той сдържа импулсите си да обмисли мнението на стареца.
    
  "Да, знам", призна той. Големите тъмни очи на Сам огледаха пода, докато умът му търсеше правдоподобен отговор. "Мисля, че това беше, защото това беше моята визия и тези хора бяха просто статисти на сцената. Те бяха част от историята, която гледах - намръщи се той, несигурен в собствената си теория.
    
  "Предполагам, че има смисъл. Те обаче бяха там с причина. Иначе нямаше да видиш никой друг там. Може би сте имали нужда от тях, за да разберете последствията от импулса на смъртта", предположи лекарят.
    
  Сам седна и прокара ръка през косата си. Той въздъхна: "Докторе, какво значение има? Искам да кажа, наистина, каква е разликата между това да гледаш как хората се разпадат и просто да гледаш експлозия?"
    
  - Просто - отговори докторът. "Разликата е човешкият елемент. Ако не бях свидетел на бруталността на смъртта им, нямаше да е нищо повече от експлозия. Това не би било нищо повече от събитие. Въпреки това присъствието и евентуалната загуба на човешки живот има за цел да отпечата върху вас емоционалния или морален елемент от вашето виждане. Трябва да мислите за разрушението като за загуба на живот, а не просто за бедствие без жертви."
    
  "Твърде трезвен съм за това", изпъшка Сам и поклати глава.
    
  Д-р Хелберг се засмя и го плесна по крака. Той сложи ръце на коленете си и с мъка се изправи на крака, като продължаваше да се смее, докато отиваше да изключи касетофона. Сам се съгласи сесиите му да бъдат записани в интерес на изследването на лекаря върху психосоматичните прояви на травматични преживявания - преживявания, произхождащи от паранормални или свръхестествени източници, колкото и смешно да звучи това.
    
  - При Пончо или при Олмега? Д-р Хелберг се ухили, когато разкри умело скрития си бар с напитки.
    
  Сам беше изненадан. - Никога не съм предполагал, че пиеш текила, докторе.
    
  "Влюбих се в нея, когато останах в Гватемала няколко години твърде дълго. Някъде през седемдесетте отдадох сърцето си на Южна Америка и знаете ли защо? Д-р Хелберг се усмихна, докато наливаше инжекциите.
    
  - Не, кажи ми - настоя Сам.
    
  Бях обсебен от идеята", каза лекарят. И когато видя най-озадачения поглед на Сам, той обясни. "Трябваше да знам какво причини тази масова истерия, която хората обикновено наричат религия, синко. Такава могъща идеология, която е покорила толкова много хора през толкова много епохи, но не е предоставила конкретно оправдание за съществуването, освен властта на хората над другите, наистина е добра причина за изследване.
    
  - Убит! - каза Сам и вдигна чашата си, за да срещне погледа на своя психиатър. "Аз самият бях посветен на този вид наблюдения. Не само религия, но и неортодоксални методи и напълно нелогични доктрини, които поробваха масите, сякаш беше почти..."
    
  "Свръхестествено?" - попита д-р Хелберг и повдигна едната си вежда.
    
  "Езотерично", предполагам, че е по-добра дума - каза Сам, като допи чашата си и трепна от неприятната горчивина на бистрата напитка. "Сигурен ли си, че е текила?" той спря, поемайки дъх.
    
  Без да обръща внимание на тривиалния въпрос на Сам, д-р Хелбърг остана на темата. "Езотеричните теми обхващат феномените, за които говориш, синко. Свръхестественото е просто езотерична теософия. Може би имате предвид скорошните си видения като една от онези объркващи мистерии?"
    
  "Едва ли. Виждам ги като мечти, нищо повече. Малко вероятно е те да представляват масова манипулация по начина, по който го прави религията. Виж, аз съм изцяло за духовната вяра или някакво доверие в по-висш интелект", обясни Сам. "Просто не съм сигурен, че тези божества могат да бъдат умилостивени или убедени чрез молитва да дадат на хората това, което желаят. Всичко ще бъде както ще бъде. Малко вероятно е нещо във всички времена да се е появило благодарение на съжалението на човек, който моли Бога.
    
  "И така, вие вярвате, че това, което ще се случи, ще се случи независимо от някаква духовна намеса?" - попита докторът Сам, докато тайно натискаше бутона за запис. - Значи казвате, че съдбата ни вече е определена.
    
  - Да - кимна Сам. "И ние сме готови."
    
    
  Глава 2
    
    
  Спокойствието най-накрая се върна в Берлин след последните убийства. Няколко висши комисари, членове на Бундесрата и различни видни финансисти са били жертви на убийства, които все още не са разкрити от никоя организация или лице. Това беше главоблъсканица, с която страната никога не се е сблъсквала преди, тъй като причините за атаките бяха извън спекулациите. Нападнатите мъже и жени нямат много общо, освен че са богати или известни, макар и най-вече на политическата сцена или в германския бизнес и финансов сектор.
    
  Прессъобщенията не потвърждават нищо и журналисти от цял свят се стичат в Германия, за да намерят някакъв таен доклад някъде в град Берлин.
    
  "Вярваме, че това е работа на организация", каза говорителката на министерството Габи Холцер пред пресата по време на официално изявление, публикувано от Бундестага, парламента на Германия. "Причината да вярваме в това е, че в смъртта е замесен повече от един човек."
    
  "Защо е това? Защо сте толкова сигурна, че това не е дело на един човек, фрау Холцер? - попита един репортер.
    
  Тя се поколеба, въздъхна нервно. "Разбира се, това е само предположение. Ние обаче вярваме, че много са замесени поради различните методи, използвани за убийството на тези елитни граждани.
    
  "Елит?"
    
  "Уау, елит, казва тя!"
    
  Възклицанията на няколко репортери и зрители повториха недобре подбраните й думи в раздразнение, докато Габи Холцер се опита да коригира израза си.
    
  "Моля те! Моля, позволете ми да ви обясня..." Тя се опита да преформулира, но тълпата отвън вече ревеше възмутено. Заглавията имаха за цел да представят неприятния коментар в по-лоша светлина от предвиденото. Когато най-накрая успя да успокои журналистите пред себе си, тя обясни избора си на думи възможно най-красноречиво, но с трудност, тъй като английските й умения не бяха особено силни.
    
  "Дами и господа от международните медии, извинявам се за недоразумението. Страхувам се, че съм говорила погрешно - моят английски, добре... М-моите извинения - каза тя, заеквайки леко, и си пое дълбоко въздух, за да се успокои. "Както всички знаете, тези ужасни действия бяха извършени срещу много влиятелни и видни хора в тази страна. Въпреки че изглеждаше, че тези мишени нямат нищо общо и дори не се движат в едни и същи кръгове, имаме основание да смятаме, че техният финансов и политически статус има нещо общо с мотивите на нападателите.
    
  Това беше преди почти месец. Бяха трудни няколко седмици, откакто Габи Холцер трябваше да се справя с пресата и техния манталитет на лешояди, но тя все още чувстваше гадене в стомаха си, когато мислеше за пресконференции. От тази седмица атаките бяха спрени, но в Берлин и останалата част от страната цареше тъмен, несигурен мир, изпълнен със страх.
    
  "Какво очакваха?" - попита съпругът й.
    
  "Знам, Детлеф, знам", ухили се тя, гледайки през прозореца на спалнята си. Габи се съблече за дълъг горещ душ. "Но това, което никой не разбира извън работата ми, е, че трябва да бъда дипломатичен. Не мога просто да кажа нещо от рода на "Смятаме, че това е добре финансирана банда хакери в съглашение със сенчест клуб от зли собственици на земя, които просто чакат да свалят германското правителство", нали? - тя се намръщи, докато се опитваше да откопчае сутиена си.
    
  Съпругът й се притече на помощ и го отвори, като го свали и след това разкопча ципа на бежовата й пола тип молив. Падна в краката й върху дебелия, мек килим и тя излезе, все още обута в обувките си на платформа Gucci. Съпругът й целуна врата й и подпря брадичка на рамото й, докато гледаха как градските светлини се носят в морето от мрак. "Това ли наистина се случва?" - попита той с приглушени думи, докато устните му изследваха ключицата й.
    
  "Мисля, че да. Шефовете ми са много притеснени. Предполагам, че е така, защото всички мислят по един и същи начин. Има информация, която не сме съобщили на пресата за жертвите. Това са тревожни факти, които ни казват, че това не е дело на един човек", каза тя.
    
  "Какви факти? Какво крият от обществото? - попита той, обхващайки гърдите й. Габи се обърна и погледна Детлеф със строго изражение.
    
  "Шпионираш ли? За кого работите, хер Холцер? Наистина ли се опитваш да ме съблазниш за информация?" - сопна му се тя, закачливо го избута назад. Русите й кичури танцуваха по голия й гръб, докато тя го следваше на всяка крачка, докато се отдръпваше.
    
  "Не, не, просто се интересувам от работата ти, скъпа", кротко протестира той и падна по гръб на леглото им. Силно сложеният Детлеф имаше личност, напълно противоположна на физиката му. - Не исках да те разпитвам.
    
  Габи спря на място и завъртя очи. "Um Gottes willen!"
    
  "Какво съм направил?" - попита той извинително.
    
  "Детлеф, знам, че не си шпионин! Трябваше да играеш заедно. Кажете неща като "Тук съм, за да получа информация от вас на всяка цена" или "Ако не ми кажете всичко, ще го изтръгна от вас!" или каквото друго ви дойде в главата. Защо сте толкова адски сладко? - изплака тя, удряйки леглото с острата си пета точно между краката му.
    
  Той ахна в непосредствена близост до семейните си бижута, замръзнали на място.
    
  "Уф!" Габи се засмя и махна крака си. - Запали ми цигара, моля.
    
  - Разбира се, скъпа - тъжно отговори той.
    
  Габи пусна крановете на душа, за да остави водата да се нагорещи междувременно. Тя свали бикините си и отиде в спалнята за цигара. Детлеф седна отново, гледайки зашеметяващата си съпруга. Не беше много висока, но на тези токчета се извисяваше над него като къдрокоса богиня с пламтяща Карелия между пълните й червени устни.
    
    
  * * *
    
    
  Казиното беше олицетворение на екстравагантен лукс и допускаше само най-привилегированите, богати и влиятелни покровители в греховната си буйна прегръдка. MGM Grand стоеше величествено в лазурната си фасада, която напомняше на Дейв Пердю за повърхността на Карибите, но това не беше крайната дестинация на изобретателя милиардер. Той погледна обратно към портиера и персонала, които махнаха за сбогом, стискайки здраво своя бакшиш от $500. Немаркирана черна лимузина го взела и го откарала до близката писта, където екипажът на самолета на Пърдю го изчакал да пристигне.
    
  "Накъде този път, г-н Пердю?" - попита старшата стюардеса, придружавайки го до мястото му. "Луна? Може би поясът на Орион?
    
  Пердю се засмя с нея.
    
  - Премиер на Дания, моля те, Джеймс - изкомандва Пердю.
    
  - Веднага, шефе - поздрави тя. Тя имаше нещо, което той наистина оценяваше в своите служители - чувство за хумор. Неговият гений и неизчерпаемо богатство никога не промениха факта, че Дейв Пердю беше преди всичко забавен и смел човек. Тъй като по някаква причина по-голямата част от времето си работеше върху нещо някъде, той реши да използва свободното си време за пътуване. Всъщност той се отправяше към Копенхаген за някаква датска екстравагантност.
    
  Пердю беше изтощен. Той не се е изправял повече от 36 часа без прекъсване, откакто построи лазерен генератор с група приятели от Британския институт по инженерство и технологии. Докато частният му самолет излиташе, той се облегна и реши да се наспи малко заслужено след Лас Вегас и неговия луд нощен живот.
    
  Както винаги, когато пътуваше сам, Пърдю остави плоския екран включен, за да го успокои и да заспи от скуката, която излъчваше. Понякога беше голф, понякога крикет; понякога документален филм за природата, но той винаги избираше нещо маловажно, за да даде малко почивка на ума си. Часовникът над екрана показваше шест и половина, когато стюардесата му сервира ранна вечеря, за да може да си легне с пълен стомах.
    
  През съня си Пердю чу монотонния глас на новинарския репортер и последвалия дебат за убийството, който измъчваше политическата сфера. Докато спореха на тихия телевизионен екран, Пърдю заспа блажено, без да му пука за смаяните германци в студиото. От време на време тревоги събуждаха ума му, но скоро отново заспиваше.
    
  Четири спирки за зареждане по пътя му дадоха малко време да протегне краката си между дрямките. Между Дъблин и Копенхаген бе прекарал последните два часа в дълбок сън без сънища.
    
  Сякаш беше изминала цяла вечност, когато Пердю се събуди от нежните увещания на стюардеса.
    
  "Г-н Пердю? Сър, имаме малък проблем - изгука тя. При звука на тази дума очите му се разшириха.
    
  "Какво е това? Какъв е проблема?" - попита той, все още неразбирайки се в замаяността си.
    
  "Беше ни отказано разрешение да влезем в датското или германското въздушно пространство, сър. Може би трябва да ни пренасочат към Хелзинки?" - тя попита.
    
  "Защо бяхме тук..." - промърмори той, разтривайки лицето си. "Добре, ще се справя с това. Благодаря скъпа ". С това Пердю се втурна към пилотите, за да разбере какъв е проблемът.
    
  - Не ни дадоха подробно обяснение, сър. Всичко, което ни казаха, беше, че нашият регистрационен номер е в черен списък и в Германия, и в Дания! - обясни пилотът, изглеждайки озадачен като Пърдю. "Това, което не разбирам, е, че поисках предварително разрешение и то беше дадено, но сега ни казват, че не можем да кацнем."
    
  "Черен списък за какво?" Пердю се намръщи.
    
  "Това ми звучи като пълна глупост, сър", намеси се вторият пилот.
    
  "Напълно съм съгласен, Стан", отговори Пердю. "Добре, имаме ли достатъчно гориво, за да отидем някъде другаде? Ще направя приготовления."
    
  "Все още имаме гориво, сър, но не достатъчно, за да рискуваме твърде много", съобщи пилотът.
    
  "Опитайте Billord. Ако не ни пуснат, тръгнете на север. Можем да кацнем в Швеция, докато не разрешим това", нареди той на своите пилоти.
    
  - Разбрано, сър.
    
  - Отново контрол на въздушното движение, сър - каза внезапно вторият пилот. "Слушам".
    
  - Изпращат ни в Берлин, господин Пердю. Какво да правим?" - попита пилотът.
    
  "Какво друго можем да направим? Предполагам, че ще трябва да се придържаме към това засега", пресметна Пердю. Той извика стюардесата и поиска двоен ром с лед, любимото му пиене, когато нещата не вървят както трябва.
    
  Кацайки на частната писта на Дитрих в покрайнините на Берлин, Пердю се подготви за официалната жалба, която искаше да подаде срещу властите в Копенхаген. Юридическият му екип нямаше да може скоро да пътува до германския град, затова той се обади в британското посолство, за да организира официална среща с представител на правителството.
    
  Не беше човек с огнен темперамент, Пердю беше бесен от внезапното така наречено включване в черния списък на частния му самолет. За живота ми той не можеше да разбере защо може да бъде в черния списък. Беше смешно.
    
  На следващия ден той влезе в посолството на Обединеното кралство.
    
  "Добър ден, казвам се Дейвид Пердю. Имам среща с г-н Бен Карингтън - каза Пердю на секретаря в бързо променящата се среда на посолството на Вилхелмщрасе.
    
  - Добро утро, г-н Пердю - усмихна се топло тя. - Нека те заведа в кабинета му веднага. Той чакаше да те срещне.
    
  - Благодаря ви - отвърна Пърдю, твърде смутен и раздразнен, за да се насили дори да се усмихне на секретарката.
    
  Вратите на офиса на британския представител бяха отворени, когато рецепционистката въведе Пердю вътре. Една жена седеше на масата с гръб към вратата и разговаряше с Карингтън.
    
  "Г-н Пърдю, вярвам", усмихна се Карингтън, ставайки от мястото си, за да поздрави своя шотландски гост.
    
  "Това е вярно", потвърди Пердю. - Радвам се да се запознаем, г-н Карингтън.
    
  Карингтън посочи седналата жена. "Свързах се с представител на Германското международно пресбюро, за да ни помогне."
    
  "Г-н Пердю", усмихна се зашеметяващата жена, "Надявам се, че мога да ви помогна." Габи Холцер. Приятно ми е да се запознаем".
    
    
  Глава 3
    
    
  Габи Холцер, Бен Карингтън и Дейв Пердю обсъдиха неочакваната забрана за кацане на чай в офиса.
    
  "Трябва да ви уверя, хер Пердю, че това е безпрецедентно. Нашият правен отдел, както и хората на г-н Карингтън, щателно провериха вашето минало за всичко, което би могло да доведе до такъв иск, но не открихме нищо във вашите записи, което да обясни отказа за влизане в Дания и Германия." - - каза Габи.
    
  "Благодаря на Бог за Хаим и Тод!", помисли си Пердю, когато Габи спомена да провери миналото му. "Ако знаеха колко закона съм нарушил в моето изследване, щяха да ме затворят веднага."
    
  Джесика Хейм и Хари Тод бяха всичко друго, но не и правни компютърни анализатори за Purdue, като и двамата бяха експерти по компютърна сигурност на свободна практика, наети от него. Въпреки че са отговорни за образцовите досиета на Сам, Нина и Пердю, Хаим и Тод никога не са били замесени във финансови измами. Собственото богатство на Пърдю беше повече от достатъчно. Още повече, че не са били алчни хора. Точно както при Сам Клийв и Нина Гулд, Пърдю се обгради с честни и достойни хора. Те често действаха извън закона, да, но далеч не бяха обикновени престъпници и това беше нещо, което повечето авторитети и моралисти просто не можеха да разберат.
    
  С бледото утринно слънце, струящо през щорите на кабинета на Карингтън, Пърдю разбърка втората си чаша Ърл Грей. Русата красота на германката беше наелектризираща, но тя нямаше харизмата и външния вид, които той очакваше. Напротив, тя като че ли много искаше да стигне до дъното на нещата.
    
  "Кажете ми, г-н Пердю, имали ли сте някога работа с датски политици или финансови институции?" - попита го Габи.
    
  "Да, сключил съм обширни бизнес сделки в Дания. Но аз не се движа в политическите среди. Аз съм по-академично настроен. Музеи, научни изследвания, инвестиции във висше образование, но аз стоя настрана от политическите програми. Защо?" - попита я той.
    
  "Защо мислите, че това е уместно, г-жо Холцер?" - попита Карингтън, изглеждайки явно заинтригуван.
    
  - Е, това е съвсем очевидно, господин Карингтън. Ако г-н Пердю няма криминално досие, той трябва да представлява заплаха за тези страни, включително моята, по някакъв друг начин", каза тя уверено на британския представител. "Ако причината не е в престъпление, то трябва да е свързана с репутацията му на бизнесмен. И двамата сме наясно с финансовото му състояние и репутацията му на нещо като знаменитост."
    
  - Разбрах - каза Карингтън. - С други думи, фактът, че е участвал в безброй експедиции и е известен като филантроп, го прави заплаха за вашето правителство? Карингтън се засмя. - Това е абсурдно, мадам.
    
  "Чакай, искаш да кажеш, че моите инвестиции в определени страни може да са накарали други страни да не се доверят на моите намерения?" Пердю се намръщи.
    
  - Не - отговори тя спокойно. - Не държави, мистър Пердю. институции."
    
  "Изгубих се", поклати глава Карингтън.
    
  Пердю кимна в знак на съгласие.
    
  "Нека обясня. По никакъв начин не твърдя, че това се отнася за моята страна или която и да е друга. Подобно на вас, аз просто спекулирам и си мисля, че вие, г-н Пердю, може неволно да сте се забъркали в спор между... - тя направи пауза, за да намери подходящата английска дума, - ... някои органи?
    
  "Тела? Харесвате ли организациите? - попита Пердю.
    
  "Да, точно", каза тя. "Може би вашето финансово положение в различни международни организации е причинило враждебност от страна на органи, които се противопоставят на тези, с които сте ангажирани. Проблеми като този могат лесно да се разпространят в световен мащаб, което да доведе до забрана за достъп до определени страни; не от правителствата на тези страни, а от някой с влияние върху инфраструктурата на тези страни."
    
  Purdue е помислил сериозно за това. Германката беше права. Всъщност тя беше по-права, отколкото можеше да разбере. Преди това той беше заловен от компании, които смятаха, че неговите изобретения и патенти могат да бъдат от голяма полза за тях, но се страхуваха, че тяхната опозиция може да предложи по-добри сделки. Това настроение често е водило преди това до индустриален шпионаж и търговски бойкот, които са му попречили да прави бизнес с международните си филиали.
    
  - Трябва да призная, господин Пердю. Това има много смисъл предвид вашето присъствие в мощни конгломерати в научната индустрия", съгласи се Карингтън. - Но доколкото знаете, г-жо Холцер, това не е официална забрана за влизане, значи? Това не е от германското правителство, нали?
    
  - Точно така - потвърди тя. "Г-н Пердю по никакъв начин няма проблем с германското правителство... или с Дания, предполагам. Предполагам, че се прави по-тайно, хм, под..." тя се опита да намери точната дума.
    
  "Имате предвид тайна? Тайни организации? - побутна Пердю, надявайки се, че е изтълкувал погрешно лошия й английски.
    
  "Правилно е. Подземни групи, които искат да стоите далеч от тях. Има ли нещо, в което участвате в момента, което може да представлява заплаха за конкуренцията?" - попита тя Пердю.
    
  - Не - бързо отговори той. "Всъщност си взех малко почивка. Всъщност в момента съм на почивка."
    
  "Това е толкова обезпокоително!" - възкликна Карингтън, поклащайки забавно глава.
    
  "Оттук и разочарованието, г-н Карингтън", усмихна се Пърдю. "Е, поне знам, че нямам проблеми със закона. Ще се справя с това с моите хора."
    
  "Глоба. След това обсъдихме колкото можахме, като се има предвид малкото информация, която имаме за този необичаен инцидент", заключи Карингтън. - Но не за протокола, г-жо Холцер - обърна се той към привлекателния германски пратеник.
    
  - Да, г-н Карингтън - усмихна се тя.
    
  "Онзи ден по CNN вие официално представлявахте канцлера във връзка с убийствата, но не разкрихте причината за това", попита той с много заинтересован тон. "Има ли нещо нередно, за което пресата не трябва да знае?"
    
  Изглеждаше изключително неудобно, борейки се да запази професионализма си. "Страхувам се", погледна тя двамата мъже с нервно изражение, "това е много поверителна информация."
    
  - С други думи, да - попита Пердю. Той се приближи до Габи Холцер с предпазливост и нежно уважение и седна точно до нея. "Госпожо, може би това има нещо общо с последните атаки срещу политическия и обществения елит?"
    
  Имаше тази дума отново.
    
  Карингтън изглеждаше напълно очарован, докато чакаше отговора й. С треперещи ръце той наля още чай, съсредоточавайки цялото си внимание върху германския свързочен агент.
    
  "Предполагам, че всеки има своя собствена теория, но като говорител нямам право да изразявам собствените си възгледи, г-н Пердю. Вие го знаете. Как можете да мислите, че бих обсъждал това с цивилен?" Тя въздъхна.
    
  "Защото се тревожа, когато тайните се разпространяват на правителствено ниво, скъпа моя", отговори Пердю.
    
  "Това е германски въпрос", каза тя направо. Габи погледна Карингтън. "Мога ли да пуша на балкона ви?"
    
  "Разбира се", съгласи се той и се изправи, за да отключи красивите стъклени врати, които водеха от кабинета му към красив балкон с изглед към Вилхелмщрасе.
    
  "Мога да видя целия град оттук", отбеляза тя, запалвайки дългата си тънка цигара. "Тук можеше да се говори свободно, далеч от стени, които може би имат уши. Нещо се готви, господа - каза тя на Карингтън и Пърдю, докато я заобиколиха, за да се насладят на гледката. "И това е древен демон, който се е събудил; отдавна забравено съперничество... Не, не съперничество. Това е по-скоро конфликт между фракции, които отдавна са смятани за мъртви, но са будни и готови да ударят."
    
  Пърдю и Карингтън размениха бързи погледи, преди да обърнат внимание на останалата част от съобщението на Габи. Тя никога не ги поглеждаше, а говореше, вдишвайки тънък дим между пръстите си. "Нашият канцлер беше заловен преди да започнат убийствата."
    
  И двамата мъже ахнаха от бомбата, която Габи току-що бе пуснала върху тях. Тя не само споделяше поверителна информация, но току-що беше признала, че ръководителят на германското правителство е изчезнал. Миришеше на преврат, но звучеше така, сякаш зад отвличането стои нещо много по-тъмно.
    
  "Но това беше преди повече от месец, може би повече!" - възкликна Карингтън.
    
  Габи кимна.
    
  "И защо това не беше публично достояние?" - попита Пердю. "Със сигурност би било много полезно да предупредим всички съседни страни, преди този вид коварен заговор да се разпространи в останалата част на Европа."
    
  - Не, това трябва да се пази в тайна, г-н Пердю - не се съгласи тя. Тя се обърна към милиардера с очи, които подчертаваха сериозността на думите й. "Защо мислите, че тези хора, тези елитни членове на обществото, са били убити? Всичко това беше част от ултиматума. Хората, които стоят зад всичко това, заплашиха да убият влиятелни германски граждани, докато не получат това, което искат. Единствената причина нашият канцлер да е все още жив е, че все още изпълняваме техния ултиматум", информира ги тя. "Но когато се доближим до този краен срок и Федералната разузнавателна служба не е изпълнила това, което изискват, страната ни ще бъде...", засмя се горчиво тя, "... под ново ръководство."
    
  "Мили Боже!" - каза Карингтън под носа си. "Трябва да намесим MI6 и..."
    
  - Не - прекъсна го Пердю. - Не можете да рискувате да превърнете това в голямо публично шоу, г-н Карингтън. Ако това изтече, канцлерът ще умре преди падането на нощта. Това, което трябва да направим, е да накараме някой да разследва произхода на атаките.
    
  "Какво искат от Германия? Карингтън беше на риболов.
    
  "Не знам тази част", оплака се Габи, издухвайки дим във въздуха. "Това, което знам е, че това е много богата организация с практически неограничени ресурси и това, което искат, е нищо друго освен световно господство."
    
  "Какво мислиш, че трябва да направим по въпроса?" - попита Карингтън, облягайки се на парапета, за да погледне към Пердю и Габи едновременно. Вятърът разроши оредялата му права сива коса, докато чакаше предложението. "Не можем да уведомим никого за това. Ако това стане публично известно, истерията ще се разпространи в цяла Европа и съм почти сигурен, че това ще бъде смъртна присъда за вашия канцлер.
    
  От вратата секретарката на Карингтън му направи знак да подпише декларацията за несъответствие на визата, оставяйки Пердю и Габи в неловко мълчание. Всеки размишляваше върху ролята си в този въпрос, въпреки че това не беше негова работа. Те бяха просто двама добри граждани на света, търсещи да помогнат в борбата с тъмните души, които брутално бяха сложили край на невинни животи в преследване на алчност и власт.
    
  "Г-н Пердю, неприятно ми е да го призная", каза тя, като бързо се огледа, за да види дали техният домакин все още е зает. - Но аз бях този, който уреди пренасочването на полета ви.
    
  "Какво?" - каза Пердю. Бледосините му очи бяха пълни с въпроси, докато той гледаше жената учудено. - Защо го правиш?
    
  - Знам кой си - каза тя. "Знаех, че няма да толерирате да бъдете изгонен от датското въздушно пространство, и помолих някои - да ги наречем помощници - да хакнат системата за контрол на въздушното движение, за да ви изпратят в Берлин. Знаех, че аз ще бъда човекът, който г-н Карингтън ще повика по този въпрос. Трябваше да се срещна с вас официално. Хората гледат, виждате.
    
  "О, Господи, госпожо Холцър", Пердю се намръщи, гледайки я с голяма загриженост. "Със сигурност преминахте през големи трудности, за да говорите с мен, така че какво искате от мен?"
    
  "Този журналист, носител на награда "Пулицър", е ваш спътник във всичките ви мисии", започна тя.
    
  - Сам Клийв?
    
  - Сам Клийв - повтори тя с облекчение, че той знаеше кого има предвид. "Той трябва да разследва отвличания и нападения срещу богати и властни. Трябва да може да разбере какво, по дяволите, искат. Не съм в позиция да ги разобличавам."
    
  "Но знаете какво става", каза той. Тя кимна, когато Карингтън се присъедини към тях.
    
  "И така", каза Карингтън, "разказахте ли на някой друг в офиса си за вашите идеи, г-жо Холцер?"
    
  "Аз архивирах малко информация, разбира се, но, знаете ли", тя сви рамене.
    
  "Умно", отбеляза Карингтън, звучейки дълбоко впечатлен.
    
  - добави убедено Габи. "Знаеш ли, не би трябвало да знам нищо, но не спя. Склонен съм да правя неща като тези, неща, които биха повлияли на благосъстоянието на германския народ и на всички останали, по този въпрос, с моя бизнес.
    
  "Това е много патриотично от ваша страна, г-жо Холцер", каза Карингтън.
    
  Той притисна дулото на заглушителя към челюстта й и издуха мозъка й, преди Пърдю да успее да мигне. Когато осакатеното тяло на Габи падна през парапета, от който Карингтън я беше хвърлил, Пърдю бързо беше надвиян от двама бодигардове на посолството, които го повалиха в безсъзнание.
    
    
  Глава 4
    
    
  Нина захапа мундщука на лулата, страхувайки се, че може да не диша правилно. Сам настоя, че няма такова нещо като неправилно дишане, че тя може да диша само на грешното място - например под вода. Чистата, мека вода обгръщаше плаващото й тяло, докато се движеше напред над рифа, надявайки се да не бъде разкъсана от акула или друго морско създание, което има лош ден.
    
  Под нея усукани корали украсяваха бледото и безплодно океанско дъно, оживявайки го с ярки и красиви цветове в нюанси, за които Нина не подозираше, че съществуват. Много видове риби се присъединиха към нея в изследването й, пресичаха пътя й и правеха бързи движения, които я изнервяха малко.
    
  "Ами ако нещо се крие сред тези проклети училища и ме нападне?" Самата Нина се изплаши: "Ами ако ме преследва кракен или нещо подобно точно сега и всички риби всъщност се състезават така, защото искат да избягат от него?"
    
  Благодарение на прилива на адреналин, предизвикан от свръхактивното й въображение, Нина риташе по-бързо, притискайки здраво ръце отстрани и пробивайки си път покрай последните големи камъни, за да стигне до повърхността. Зад нея пътека от сребристи мехурчета беляза напредъка й и поток от блестящи малки въздушни топки избухна от горния край на нейната тръба.
    
  Нина избухна на повърхността точно когато усети, че гърдите и краката й започват да горят. С мократа й коса, сресана назад, кафявите й очи изглеждаха особено големи. Краката й докоснаха пясъчния под и тя започна да се връща към плажния залив между хълмовете, образувани от скалите. Трепвайки, тя се бореше срещу течението, държейки очилата си в ръка.
    
  Приливът започна зад нея и това е много опасно време да бъдеш в местната вода. За щастие слънцето се скри зад струпващите се облаци, но беше твърде късно. Това беше първият път на Нина в тропическия климат на света и тя вече страдаше заради това. Болката в раменете й я наказваше всеки път, когато водата попаднеше в червената й кожа. Носът й вече започваше да се бели от слънчевото изгаряне предния ден.
    
  "О, Боже, мога ли вече да стигна до плиткото!" - тя се ухили отчаяно от непрекъснатия напор на вълните и морските пръски, които покриваха зачервеното й тяло от соления прибой. Когато водата започна да стига до кръста й до коленете, тя побърза да намери най-близкия заслон, който, както се оказа, беше плажен бар.
    
  Всяко момче и мъж, през които пресичаше, се обръщаше, за да види как дребната красавица си проправя път по рохкавия пясък. Тъмните вежди на Нина, перфектно оформени над големите й тъмни очи, само подчертаваха мраморната й кожа, въпреки че сега беше много зачервена. Всички погледи веднага се насочиха към трите изумруденозелени триъгълника, които едва покриваха онези части от тялото й, които мъжете най-много желаха. Физиката на Нина в никакъв случай не беше идеална, но начинът, по който се държеше, караше другите да й се възхищават и да я желаят.
    
  - Видяхте ли човека, който беше с мен тази сутрин? - попита тя младия барман, който носеше разкопчана риза на цветя.
    
  "Човек с обсесивни лещи?" - попита я той. Нина трябваше да се усмихне и да кимне.
    
  "Да. Това би било точно това, което търся - намигна тя. Тя взе бялата си памучна туника от ъгловия стол, където я бе оставила, и я наметна през главата си.
    
  - Не съм го виждал от дълго време, госпожо. Последният път, когато го видях, беше на път да се срещне със старейшините от съседното село, за да научи за тяхната култура или нещо такова", добави барманът. "Ще пийнете ли?"
    
  "Ъм, можеш ли да ми прехвърлиш сметката?" - очарова тя.
    
  "Със сигурност! Какво ще бъде?" той се усмихна.
    
  - Шери - реши Нина. Съмняваше се, че ще пият алкохол. "Та."
    
  Денят се превърна в пушечно прохладен, тъй като приливът донесе със себе си солена мъгла, която се утаи върху плажа. Нина отпи от питието си, стиснала очилата си, докато очите й оглеждаха заобикалящата я среда. Повечето от клиентите бяха напуснали, с изключение на група италиански студенти, които се караха пияни от другата страна на бара, и двама непознати, които тихо се бяха прегърбили над питиетата си на бара.
    
  След като допи шерито си, Нина осъзна, че морето се е приближило много повече и слънцето бързо залязва.
    
  "Идва ли буря или нещо подобно?" - попита тя бармана.
    
  "Не мисля така. Няма достатъчно облаци за това - отвърна той и се наведе напред, за да погледне нагоре изпод сламения покрив. "Но мисля, че студеното време ще дойде скоро."
    
  Нина се засмя на тази мисъл.
    
  "И как е възможно това?" тя се изкиска. Забелязвайки озадачения поглед на бармана, тя му каза защо намира студената им идея за смешна. "О, аз съм от Шотландия, разбирате ли?"
    
  "О!" - той се засмя. "Виждам! Ето защо звучиш като Били Конъли! И защо ти - той се намръщи съчувствено, обръщайки особено внимание на червената й кожа - загуби битката със слънцето в първия си ден тук.
    
  - Да - съгласи се Нина и се нацупи поражено, докато отново оглеждаше ръцете си. "Бали ме мрази."
    
  Той се засмя и поклати глава. "Не! Бали обича красотата. Бали обича красотата!" - възкликна той и се мушна под тезгяха, само за да излезе с бутилка шери. Той й наля още една чаша. "За сметка на заведението, комплименти от Бали."
    
  - Благодаря - усмихна се Нина.
    
  Новооткритата релаксация със сигурност й се отрази добре. Нито веднъж, откакто двамата със Сам пристигнаха преди два дни, не беше изпускала нервите си, освен, разбира се, когато проклинаше слънцето, което я печеше. Далеч от Шотландия, далеч от дома си в Обан, тя чувстваше, че по-дълбоките въпроси просто не могат да достигнат до нея. Особено тук, където Екваторът беше на север от нея, вместо на юг, този път се чувстваше извън обсега на каквито и да е светски или сериозни въпроси.
    
  Бали я скри на сигурно място. Нина се наслаждаваше на странността, колко различни бяха островите от Европа, въпреки че мразеше слънцето и постоянните горещи вълни, които превръщаха гърлото й в пустиня и караха езика й да залепва за небцето й. Не че имаше от какво конкретно да се крие, но Нина имаше нужда от промяна на обстановката за нейно добро. Само тогава тя ще бъде в най-добрата си форма, когато се върне у дома.
    
  След като научи, че Сам е жив и го вижда отново, бурният академик веднага реши да се възползва максимално от компанията му, след като вече знаеше, че той все пак не е загубен за нея. Начинът, по който той, Reichtisusis, излезе от сенките в имението на Дейв Пердю, я научи да цени настоящето и нищо повече. Когато помисли, че той е мъртъв, тя разбра значението на окончателността и съжалението и се закле никога повече да не изпитва тази болка - болката от незнанието. Неговото отсъствие от живота й убеди Нина, че обича Сам, въпреки че не можеше да си представи, че е въвлечена в сериозна връзка с него.
    
  Сам беше различен в някои отношения в онези дни. Естествено, той би бил отвлечен на борда на дяволски нацистки кораб, който затвори самото му същество в своята странна мрежа от нечестива физика. Колко време му отне да бъде хвърлян от червеева дупка на червеева дупка не беше ясно, но едно беше ясно - това промени гледната точка на световноизвестния журналист за невероятното.
    
  Нина слушаше затихващия разговор на посетителите, чудейки се какво ли е намислил Сам. Това, че камерата му беше с него, само я убеди, че той ще отсъства за известно време, вероятно ще се изгуби в красотата на островите и няма да следи времето.
    
  "Последна порция", усмихна се барманът и предложи да й налее още едно питие.
    
  "О, не, благодаря. На празен стомах, това вещество е подобно на рохипнол", засмя се тя. "Мисля да го нарека за ден."
    
  Тя скочи от бар стола си, събра екипировката си за любителско гмуркане с шнорхел, преметна я през рамо и помаха за сбогом на персонала на бара. Все още нямаше следа от него в стаята, която тя споделяше със Сам, което се очакваше, но Нина не можеше да не се почувства неспокойна, че Сам си беше тръгнал. Тя си направи чаша чай и зачака, гледайки навън през широката стъклена плъзгаща се врата, където тънките бели завеси се вееха на морския бриз.
    
  - Не мога - изстена тя. "Как могат хората просто да седят така? Господи, полудявам."
    
  Нина затвори прозорците, облече карго панталони в цвят каки, туристически обувки и опакова малката си чанта с ножче, компас, кърпа и бутилка прясна вода. Решена, тя се отправи към гъсто залесената зона зад курорта, където туристическа пътека водеше до местно село. Отначало обраслата пясъчна пътека се виеше през великолепна катедрала от дървета в джунглата, пълна с цветни птици и ободряващи бистри потоци. Няколко минути виковете на птиците бяха почти оглушителни, но накрая чуруликането заглъхна, сякаш бяха ограничени до квартала, от който току-що бе излязла.
    
  Пред нея пътеката вървеше право нагоре в планината, а растителността тук беше много по-малко буйна. Нина осъзна, че птиците са изоставени и че сега си проправя път през зловещо тихо място. В далечината тя можеше да чуе гласовете на хора в разгорещен дебат, отекващи в равнината, която се простираше от ръба на хълма, където стоеше. Долу в малкото село жените ридаеха и се свиваха, докато мъжете от племето се защитаваха, като крещяха един на друг. Всред всичко това един човек седеше на пясъка - неканен гост.
    
  - Сам! - ахна Нина. - Сам?
    
  Тя тръгна надолу по хълма към селището. Явната миризма на огън и месо изпълни въздуха, докато тя се приближаваше, без да сваля очи от Сам. Той седеше с кръстосани крака с дясната си ръка върху главата на другия мъж, повтаряйки една дума отново и отново на чужд език. Смущаващата гледка изплаши Нина, но Сам беше неин приятел и тя се надяваше да прецени ситуацията, преди тълпата да се развихри.
    
  "Здравейте!" - каза тя, излизайки на централната поляна. Селяните реагираха с открита враждебност, като веднага се развикаха на Нина и размахаха бясно ръце, за да я прогонят. С разперени ръце тя се опита да покаже, че не е врагът.
    
  "Не съм тук, за да причинявам зло. Това - тя посочи Сам - е моят приятел. Ще го взема, става ли? Глоба?" Нина коленичи, показвайки покорен език на тялото, докато се приближаваше към Сам.
    
  - Сам - каза тя и протегна ръка към него. "Боже мой! Сам, какво не е наред с очите ти?"
    
  Очите му се завъртяха обратно в орбитите, докато повтаряше една дума отново и отново.
    
  "Калихаса! Калихаса!"
    
  "Сам! По дяволите, Сам, събуди се, по дяволите! Заради вас ще ни убият!" - изкрещя тя.
    
  "Не можеш да го събудиш", каза на Нина мъжът, който трябва да е бил лидерът на племето.
    
  "Защо не?" Тя се намръщи.
    
  - Защото е мъртъв.
    
    
  Глава 5
    
    
  Нина почувства как косата й настръхва от сухата горещина на деня. Небето над селото бе станало бледожълто, напомняйки за небето на бременния Атертън, където тя беше посетила веднъж като дете по време на гръмотевична буря.
    
  Тя се намръщи невярващо, гледайки строго шефа си. "Той не е мъртъв. Той е жив и диша... точно тук! Какво казва?"
    
  Старецът въздъхна, сякаш е виждал същата сцена твърде много пъти в живота си.
    
  "Калихаса. Той заповядва на човека под ръката му да умре в негово име.
    
  Друг мъж до Сам започна да се гърчи, но ядосаните зяпачи не направиха нищо напред, за да помогнат на своя другар. Нина разтърси силно Сам, но шефът я дръпна тревожно.
    
  "Какво?" - извика му тя. "Ще спра това! Пусни ме!"
    
  "Мъртвите богове говорят. Трябва да слушате", предупреди той.
    
  "Всички ли сте полудели?" - извика тя, вдигайки ръце във въздуха. - Сам! Нина беше ужасена, но непрекъснато си напомняше, че Сам е нейният Сам и че трябва да го спре да убие туземеца. Шефът я държеше за китката, за да не се намеси. Хватката му беше неестествено силна за такъв крехък на вид старец.
    
  На пясъка пред Сам туземецът крещеше в агония, докато Сам продължаваше да повтаря беззаконната си песен. Кръвта течеше от носа на Сам и капеше по гърдите и бедрата му, карайки селяните да издават хор на ужас. Жените плачеха, а децата крещяха, разплаквайки Нина. Разклащайки яростно глава, шотландската историчка изкрещя истерично, събирайки сили. Тя се втурна напред с всички сили, освобождавайки се от хватката на водача.
    
  Изпълнена с гняв и страх, Нина се втурна към Сам с бутилка вода в ръка, преследвана от трима селяни, изпратени да я спрат. Но тя беше твърде бърза. Когато стигна до Сам, тя изля лицето и главата му с вода. Тя изкълчи рамото си, когато селските мъже я сграбчиха, инерцията им беше твърде голяма за малкото й тяло.
    
  Очите на Сам се затвориха, докато капчици вода се стичаха по челото му. Пеенето му спря мигновено и туземецът пред него беше избавен от мъките си. Изтощен и разплакан, той се търкалял на пясъка, призовавайки своите богове и им благодарейки за тяхната милост.
    
  "Остави ме на мира!" Нина изпищя, удряйки един от мъжете със здравата си ръка. Той я удари силно в лицето, което я накара да падне на пясъка.
    
  "Изведете злия си пророк оттук!" Нападателят на Нина изръмжа с силен акцент, вдигайки юмрук, но началникът го спря от по-нататъшно насилие. Другите мъже станаха от земята по негова команда и оставиха Нина и Сам сами, но не и преди да заплюят натрапниците, които минаваха покрай тях.
    
  "Сам? Сам!" - изкрещя Нина. Гласът й трепереше от шок и гняв, докато държеше лицето му в ръцете си. Тя стисна болезнено ранената си ръка на гърдите си, опитвайки се да изправи замаяния Сам на крака. "Исусе Христе, Сам! Ставай!"
    
  За първи път Сам премигна. Той се намръщи, когато объркването го обзе.
    
  - Нина? - изпъшка той. "Какво правиш тук? Как ме намери?"
    
  "Виж, просто ставай по дяволите и се махай оттук, преди тези хора да изпържат бледите ни задници за вечеря, става ли?" - каза тя под носа си. "Моля те. Моля те, Сам!"
    
  Той погледна красивата си приятелка. Тя изглеждаше шокирана.
    
  "Каква е тази синина на лицето ти? Нина. Хей! Някой... - той осъзна, че са в средата на бързо нарастваща тълпа, - ... някой удари ли те?
    
  "Не се дръж на мачо сега. Нека просто да се махаме оттук. Сега - прошепна тя с твърда настойчивост.
    
  "Добре, добре", промърмори той нечуто, все още напълно замаян. Очите му се плъзгаха насам-натам, докато оглеждаше плюещите зрители, които крещяха обиди и жестове, за да изгонят него и Нина. "Господи, какъв им е проблемът?"
    
  "Няма значение. Ще ти обясня всичко, ако се измъкнем живи оттук", ахна Нина в агония и паника, влачейки нестабилното тяло на Сам към върха на хълма.
    
  Те се движеха възможно най-бързо, но нараняването на Нина й попречи да избяга.
    
  - Не мога, Сам. Продължавай - извика тя.
    
  "Абсолютно не. Нека ти помогна - отвърна той, опипвайки неловко стомаха й.
    
  "Какво правиш?" тя се намръщи.
    
  "Опитвам се да обвия ръцете си около кръста ти, за да мога да те дръпна със себе си, любов", изсумтя той.
    
  "Дори не си близо. Тук съм на видно място", изстена тя, но тогава нещо й хрумна. Размахвайки отворената си длан пред лицето на Сам, Нина забеляза, че той следва движението. "Сам? Ще видиш?"
    
  Той премигна бързо и изглеждаше разстроен. "Малко. Виждам те, но ми е трудно да определя разстоянието. Възприятието ми за дълбочина е прецакано, Нина.
    
  "Добре, добре, нека просто да се върнем в курорта. След като сме в безопасност в стаята, можем да разберем какво, по дяволите, ти се е случило - предложи тя съчувствено. Нина хвана ръката на Сам и ги придружи до хотела. Под погледите на гостите и персонала Нина и Сам забързаха към стаята си. Когато влязоха вътре, тя заключи вратата.
    
  - Лягай, Сам - каза тя.
    
  "Не и докато не ви намерим лекар, който да лекува тази гадна синина", протестира той.
    
  - Тогава как можеш да видиш синината на лицето ми? - попита тя, търсейки номера в телефонния указател на хотела.
    
  - Виждам те, Нина - въздъхна той. "Просто не мога да ви кажа колко далеч е всичко това от мен. Трябва да призная, че това е много по-досадно, отколкото да не можеш да видиш дали можеш да повярваш.
    
  "О да. "Разбира се", отговори тя, набирайки таксиметровата служба. Тя поръча кола до най-близкото спешно отделение. "Вземи си бърз душ, Сам. Трябва да разберем дали зрението ви е трайно увредено - тоест веднага след като са го поставили обратно в ротаторния маншон.
    
  "Рамото ви е излязло от ставата?" - попита Сам.
    
  "Да", отговори тя. "Излезе, когато ме хванаха, за да ме държат далеч от теб."
    
  "Защо? Какво щеше да направиш, че искаха да ме защитят от теб? " той леко се усмихна от удоволствие, но си личеше, че Нина крие подробностите от него.
    
  "Тъкмо щях да те събудя, а те изглежда не искаха да го правя, това е всичко", сви рамене тя.
    
  "Това е, което искам да знам. Бях заспала? Бях ли припаднал?" - попита той искрено и се обърна към нея.
    
  - Не знам, Сам - каза тя неубедително.
    
  - Нина - опита се да разбере той.
    
  "Имате по-малко", погледна тя часовника до леглото, "двадесет минути, за да вземете душ и да се приготвите за нашето такси."
    
  "Добре", предаде Сам, изправяйки се, за да отиде до душа, бавно опипвайки си път по ръба на леглото и масата. "Но това не е краят. Когато се върнем, ще ми кажеш всичко, включително и това, което криеш от мен.
    
  В болницата дежурните медицински работници се погрижили за рамото на Нина.
    
  "Искате ли нещо за ядене?" - попитал проницателният индонезийски лекар. Той напомняше на Нина за един от онези изгряващи млади холивудски хипстърски режисьори със своите мрачни черти и остроумен характер.
    
  - Може би вашата медицинска сестра? Сам се намеси, оставяйки нищо неподозиращата медицинска сестра зашеметена.
    
  "Не му обръщайте внимание. Той не може да направи нищо по въпроса", намигна Нина на изненаданата медицинска сестра, която беше едва над двадесетгодишна. Момичето се насили да се усмихне, хвърляйки несигурен поглед към красивия мъж, който дойде в спешното с Нина. "А аз хапя само мъже."
    
  "Добре е да знам", усмихна се чаровният лекар. "Как направи това? И не казвайте, че сте вършили тежка работа.
    
  "Паднах, докато вървях", отговори Нина, без да трепне.
    
  "Добре, да вървим. Готов?" - попита лекарят.
    
  - Не - изхленчи тя за част от секундата, преди лекарят да дръпне ръката й с мощна хватка, която накара мускулите й да се спазят. Нина изкрещя в агония, докато горящите връзки и разтегнатите мускулни влакна предизвикаха опустошителна болка в рамото й. Сам се изправи, за да отиде при нея, но сестрата нежно го отблъсна.
    
  "Всичко свърши! - Готово е - успокои я докторът. "Всичко се нормализира, нали? Ще гори още ден-два, но после ще се оправи. Дръжте това в прашка. Няма много трафик за следващия месец, така че без ходене.
    
  "Бог! За момент си помислих, че ми откъсваш шибаната ръка!" Нина се намръщи. Челото й блестеше от пот, а лепкава кожа беше студена на допир, когато Сам се приближи да я хване за ръката.
    
  "Добре ли си?" попита той.
    
  "Да, златна съм", каза тя, но лицето й разказваше друга история. - Сега трябва да проверим зрението ти.
    
  - Какво не е наред с очите ви, сър? - попита харизматичният лекар.
    
  "Е, това е целият смисъл. Нямам идея. Аз... - той погледна подозрително Нина за миг, - нали знаеш, заспах на улицата, докато се пеках. И когато се събудих, имах проблеми с фокусирането върху разстоянието на обектите.
    
  Докторът се втренчи в Сам, без да откъсва погледа си от него, сякаш не вярваше и на дума от казаното от туриста. Той бръкна в джоба на палтото си за писалката с фенерче и кимна. "Казвате, че сте заспали, докато сте се пекли. Правите ли слънчеви бани по риза? Няма кафява линия по гърдите ти и освен ако не отразяваш слънчевата светлина с бледата си кожа, мой шотландски приятелю, няма много данни, че твоята история е истина.
    
  "Не мисля, че има значение защо е заспал, докторе", защити се Нина.
    
  Той погледна малкия петарда с големи тъмни очи. - Всъщност, това прави цялата разлика, госпожо. Само ако знам къде е бил и колко време, на какво е бил изложен и т.н., ще мога да определя какво може да е причинило проблема."
    
  "Къде сте учили?" - попита Сам, напълно извън темата.
    
  - Завършил университета Корнел и четири години в Пекинския университет, сър. Работех по магистърската си програма в Станфорд, но трябваше да я прекъсна, за да дойда и да помогна при наводненията през 2014 г. в Бруней - обясни той, като се взираше в очите на Сам.
    
  "И ти си скрит на малко място като това? Бих казал, че е почти жалко - отбеляза Сам.
    
  "Семейството ми е тук и мисля, че там са най-необходими моите умения", каза младият лекар, като запази гласа си лек и личен, защото искаше да установи близки отношения с шотландеца, особено след като подозираше, че нещо не е наред. Би било невъзможно да се води сериозна дискусия за подобно състояние дори с най-непредубедените хора.
    
  "Г-н Клийв, защо не дойдете с мен в кабинета ми, за да можем да поговорим насаме", предложи докторът със сериозен тон, който разтревожи Нина.
    
  - Нина може ли да дойде с нас? - попита Сам. "Искам тя да бъде с мен по време на лични разговори за здравето ми."
    
  "Много добре", каза лекарят и те го придружиха в малка стая встрани от късия коридор на отделението. Нина погледна Сам, но той изглеждаше спокоен. В стерилната среда на Нина й се гади. Докторът затвори вратата и ги погледна продължително, настойчиво.
    
  "Може би сте били в село близо до плажа?" - попита ги той.
    
  - Да - каза Сам. "Това локална инфекция ли е?"
    
  - Там ли се ранихте, госпожо? Той се обърна към Нина с нотка на опасение. Тя потвърди с кимване, изглеждайки някак смутена от тромавата си лъжа по-рано.
    
  - Болест ли е или нещо подобно, докторе? Сам настоя за отговор. "Тези хора имат ли някаква болест...?"
    
  Докторът си пое дълбоко въздух. "Г-н Клийв, вярвате ли в свръхестественото?"
    
    
  Глава 6
    
    
  Пердю се събуди в нещо, което приличаше на фризер или ковчег, направен да съхранява труп. Очите му не виждаха нищо пред себе си. Тъмнината и тишината бяха подобни на студена атмосфера, която изгаряше голата му кожа. Лявата му ръка отиде до дясната му китка, но той установи, че часовникът му е свален. Всеки дъх беше хриптене на агония, докато се задавяше от студения въздух, идващ някъде от тъмнината. Тогава Пердю откри, че е напълно гол.
    
  "О, Боже мой! Моля те, не ми казвай, че лежа на плоча в някоя морга. Моля те, не ми казвай, че са ме сбъркали с мъртъв!" - помоли вътрешният му глас. - Запази спокойствие, Дейвид. Просто останете спокойни, докато не разберете какво става. Не се паникьосвайте преждевременно. Паниката само замъглява ума. Паниката само замъглява ума.
    
  Той внимателно премести ръцете си надолу по тялото си и ги прокара по страните си, за да усети какво има отдолу.
    
  "Атлас".
    
  "Възможно ли е това да е ковчег?" "Поне това означаваше, че не е бил заловен в ковчег или в хладилник на моргата. Все пак знаейки, че това не му донесе утеха. Студът беше непоносим, дори по-лош от гъстата тъмнина около него.
    
  Изведнъж тишината бе нарушена от приближаващи се стъпки.
    
  - Това ли е моето спасение? Или моята смърт?"
    
  Пърдю слушаше напрегнато, борейки се с желанието да диша. Никакви гласове не изпълниха стаята, само непрестанни стъпки. Сърцето му започна да бие лудо с толкова много мисли за това какво може да бъде - къде може да бъде той. Превключвателят щракна и бялата светлина заслепи Пърдю, избождайки очите му.
    
  "Ето го", чу той висок мъжки глас, който му напомни за Либераче. "Моят Господ и Спасител."
    
  Пърду не можеше да отвори очи. Дори през затворените клепачи светлината проникваше в черепа му.
    
  "Не бързай, Гер Пердю", посъветва го глас със силен берлински акцент. "Очите ти първо трябва да се приспособят, иначе ще ослепееш, скъпа. А ние не искаме това. Просто си твърде ценен."
    
  Нехарактерно за Дейв Пердю, той избра да отговори с ясно заявено "Майната ти".
    
  Мъжът се засмя на ругатните му, което прозвуча доста смешно. Пляскането с ръце достигна до ушите на Пердю и той трепна.
    
  "Защо съм гол? Аз не замахвам така, приятел", успя да каже Пердю.
    
  "О, ще се разтърсиш, колкото и да те натискаме, скъпа моя. Ще видите. Резистентността е много вредна за здравето. Сътрудничеството е толкова важно, колкото и кислородът, както скоро ще откриете. Аз съм твоят господар, Клаус, а ти си гол по простата причина, че голите мъже лесно се забелязват, когато бягат. Виждате ли, няма нужда да ви ограничават, когато сте гол. Вярвам в простите, но ефективни методи", обясни мъжът.
    
  Пърдю накара очите си да свикнат със светлата среда. Противно на всички идеи, които се раждат в главата му, докато лежи на тъмно, килията, в която е държан в плен, е голяма и луксозна. Това му напомняше за декора в параклиса на замъка Гламис в родната му страна, Шотландия. Таваните и стените бяха украсени с ренесансови картини, рисувани с ярки маслени бои в позлатени рамки. Златни полилеи висяха от тавана, а витражите украсяваха стъклените прозорци, които надничаха иззад луксозната наситено лилава драперия.
    
  Най-накрая очите му намериха човека, чийто глас беше чувал до този момент, и той изглеждаше почти точно както си го беше представял Пърдю. Не много висок, строен и елегантно облечен, Клаус стоеше внимателно, скръстил ръце спретнато пред себе си. Когато се усмихваше, по бузите му се появяваха дълбоки трапчинки, а тъмните му очи като мъниста понякога сякаш блестяха под ярката светлина. Пердю забеляза, че Клаус носеше косата си по начин, който му напомняше на Хитлер - тъмна странична част, много къса от върха на ухото му надолу. Но лицето му беше гладко избръснато и нямаше и следа от отвратителния кичур коса под носа му, с който демоничният нацистки водач се гордееше.
    
  "Кога мога да се облека?" - попита Пърдю, опитвайки се да бъде възможно най-учтив. "Наистина ми е студено."
    
  "Страхувам се, че не можете. Докато сте тук, ще бъдете гол както за практически, така и за - очите на Клаус изучаваха високото, слабо телосложение на Пердю с безсрамна наслада - - естетически цели.
    
  "Без дрехи ще замръзна до смърт! Това е нелепо!" - възрази Пердю.
    
  - Моля, овладейте се, хер Пердю - отвърна Клаус спокойно. "Правилата са си правила. Отоплението обаче ще бъде пуснато веднага щом го наредя, за да ви е удобно. Охладихме стаята само за да ви събудим.
    
  "Можеш ли просто да ме събудиш по старомодния начин?" Пердю се засмя.
    
  "Какъв е старомодният начин? Името ти ли викам? Полива те с вода? Изпращате любимата си котка да ви потупа по лицето? Моля те. Това е храмът на злите богове, скъпи мой. Ние, разбира се, не сме за добрини и глезотии", каза Клаус със студен глас, който не подхождаше на усмихнатото му лице и искрящите очи.
    
  Краката на Пърдю трепереха и зърната му бяха твърди от студа, докато стоеше до покритата с коприна маса, която му беше служила като легло, откакто го доведоха тук. Ръцете му покриваха мъжествеността му, показвайки намаляващата телесна температура с лилавия цвят на ноктите и устните му.
    
  "Heizung!" - нареди Клаус. Той премина към по-мек тон: "След няколко минути ще се почувствате много по-удобно, обещавам."
    
  - Благодаря ви - заекна Пердю през тракащи зъби.
    
  "Можете да седнете, ако искате, но няма да ви бъде позволено да напускате тази стая, докато не бъдете ескортирани навън - или изнесени - в зависимост от вашето ниво на сътрудничество", информира го Клаус.
    
  - Относно това - каза Пердю. "Къде се намирам? храм? И какво имаш нужда от мен?
    
  - Бавно! - възкликна Клаус с широка усмивка, пляскайки с ръце. "Просто искате да навлезете в подробностите. Отпуснете се."
    
  Пърдю почувства как разочарованието му расте. "Слушай, Клаус, аз не съм проклет турист! Не съм тук на гости и със сигурност не съм тук, за да ви забавлявам. Искам да знам подробностите, за да можем да приключим нещастния си бизнес и да се прибера вкъщи! Изглежда предполагаш, че нямам нищо против да съм тук в проклетия си костюм за рожден ден и да скача през обръчите ти като цирково животно!"
    
  Усмивката на Клаус бързо изчезна. След като Пърдю завърши тирадата си, слабият мъж го погледна, без да помръдне. Пърдю се надяваше, че тезата му ще достигне до неприятния идиот, който си играеше с него в един от не толкова добрите му дни.
    
  "Готови ли, Дейвид?" - попита Клаус с нисък, зловещ глас, който едва се чуваше. Тъмните му очи гледаха право в тези на Пердю, докато той сведе брадичка и сключи пръсти. "Нека ти изясня нещо. Вие не сте гост тук, прав сте; ти също не си господар. Тук нямаш власт, защото тук си гол, което означава, че нямаш достъп до компютър, джаджи или кредитни карти, за да изпълняваш своите магически трикове."
    
  Клаус бавно се приближи до Пердю, продължавайки обяснението си. "Тук няма да имате разрешение да задавате въпроси или да имате мнения. Ще се съобразиш или ще умреш, и ще го направиш без въпроси, казах ли се ясно?"
    
  "Кристално ясно", отговори Пердю.
    
  "Единствената причина да изпитвам някакво уважение към теб е, че някога си бил Ренатус от Ордена на Черното слънце", каза той на Пердю, докато го обикаляше. Клаус показа ясно изражение на пълно презрение към своя пленник. "Въпреки че ти беше лош крал, коварен превратник, който избра да унищожи Черното слънце, вместо да ги използва, за да управлява новия Вавилон."
    
  "Никога не съм кандидатствал за тази позиция!" той пледираше, но Клаус продължи да говори, сякаш думите на Пърдю бяха просто скърцане в дървената ламперия на стаята.
    
  "Ти имаше най-могъщия звяр в света на своя ръка, Ренатус, и реши да го осраеш, да го содомизираш и почти причини пълния крах на вековна сила и мъдрост", проповядва Клаус. "Ако това беше планът ти от самото начало, щях да те похваля. Това показва талант за измама. Но ако си го направил, защото те е страх от властта, приятелю, ти си безполезен.
    
  "Защо защитаваш Ордена на Черното слънце? Вие един от техните поддръжници ли сте? Обещаха ли ви място в тяхната тронна зала, след като унищожиха света? Ако им вярваш, значи си особен вид глупак", отвърна Пердю. Усети как кожата му се отпуска под меката топлина на променящата се температура в стаята.
    
  Клаус се засмя, усмихвайки се горчиво, докато стоеше пред Пърдю.
    
  "Предполагам, че псевдонимът глупак зависи от целта на играта, не мислите ли? За вас аз съм глупак, който се стреми към власт с всички необходими средства. За мен ти си глупак, че го изхвърляш", каза той.
    
  - Слушай, какво искаш? Пърдю беше вбесен.
    
  Той отиде до прозореца и дръпна завесата настрани. Зад завесата, изравнена с дървената рамка, имаше клавиатура. Клаус погледна назад към Пердю, преди да го използва.
    
  "Ти беше доведен тук, за да бъдеш програмиран, за да можеш отново да служиш на цел", каза той. - Имаме нужда от специална реликва, Дейвид, и ти ще ни я намериш. И искате ли да знаете най-интересната част?"
    
  Сега той се усмихна както преди. Пердю не каза нищо. Той избра да изчака времето си и да използва уменията си за наблюдение, за да намери изход, след като лудият си отиде. В този момент той вече не искаше да забавлява Клаус, а вместо това просто се съгласи с него.
    
  "Най-хубавото е, че ще искаш да ни служиш", засмя се Клаус.
    
  "Каква е тази реликва?" - попита Пърдю, преструвайки се, че се интересува да знае.
    
  "О, нещо наистина специално, дори по-специално от Копието на съдбата!" - разкри той. "Веднъж наричан Осмото чудо на света, скъпи мой Дейвид, той беше изгубен по време на Втората световна война от най-зловеща сила, която се разпространи из Източна Европа като пурпурна чума. Поради тяхната намеса тя е изгубена за нас и ние си я искаме обратно. Искаме всяка оцеляла част от него да бъде сглобена отново и възстановена до предишната си красота, за да украси главната зала на този храм в златния си блясък.
    
  Пърдю се задави. Това, което Клаус имаше предвид, беше абсурдно и невъзможно, но беше типично за Черното слънце.
    
  "Сериозно ли се надявате да откриете Кехлибарената стая?" - попита учудено Пердю. "Беше унищожен от британски въздушни нападения и никога не успя да стигне отвъд Кьонигсберг! Тя вече не съществува. Само неговите фрагменти са разпръснати из океанското дъно и под основите на стари руини, разрушени през 1944 г. Това е глупава идея!"
    
  "Е, да видим дали можем да променим мнението ви за това", усмихна се Клаус.
    
  Той се обърна, за да въведе кода от клавиатурата. Последва силен бум, но Пърдю не можа да види нищо необичайно, докато изящните картини по тавана и стените не се превърнаха в собствени платна. Пердю осъзна, че всичко е оптична илюзия.
    
  Повърхностите вътре в рамките бяха покрити с LED екрани, способни да превръщат сцени като прозорци в кибервселена. Дори прозорците бяха просто изображения на плоски екрани. Изведнъж страшният символ на Черно слънце се появи на всички монитори, преди да превключи на едно гигантско изображение, което се разпространи на всички екрани. Нищо не е останало от оригиналната стая. Пердю вече не беше в луксозната гостна на замъка. Стоеше вътре в огнената пещера и въпреки че знаеше, че това е само проекция, не можеше да отрече дискомфорта от повишаващата се температура.
    
    
  Глава 7
    
    
  Синята светлина от телевизора придаваше на стаята още по-мрачна атмосфера. По стените на стаята движението на новините хвърля множество форми и сенки в черно и синьо, проблясващи като светкавица и само за миг осветяващи декорациите по масите. Нищо не беше там, където трябваше да бъде. Там, където някога бяха поставени чаши и чинии на стъклените рафтове на бюфета, имаше само зейнала рамка без нищо вътре. Големи, назъбени парчета счупени съдове бяха разпръснати по пода пред нея, както и в горната част на чекмеджето .
    
  Петна от кръв изцапаха някои от дървените стърготини и подовите плочки, почерняха на светлината на телевизора. Хората на екрана сякаш не се обръщаха към никого конкретно. В залата за тях нямаше зрители, въпреки че имаше някой. На дивана задрямала планина от човек изпълни и трите седалки, както и подлакътниците. Одеялата му паднаха на пода, оставяйки го изложен на студа на нощта, но не го интересуваше.
    
  Откакто съпругата му беше убита, Детлеф не е почувствал нищо. Не само чувствата му го напуснаха, но и сетивата му се вцепениха. Детлеф не искаше да изпитва нищо друго освен тъга и траур. Кожата му беше студена, толкова студена, че изгаряше, но вдовецът почувства само изтръпване, докато одеялата му се смъкнаха и се натрупаха върху килима.
    
  Обувките й все още бяха на ръба на леглото, където ги беше хвърлила предишния ден. Детлеф не можеше да понесе, ако ги отведе, защото тогава тя наистина щеше да си тръгне. Отпечатъците от пръсти на Габи все още бяха върху кожената каишка, мръсотията от подметките й беше още там и когато той докосна обувките, го усети. Ако ги прибере в гардероба, следите от последните му мигове с Габи ще се изгубят завинаги.
    
  Кожата се бе отлепила от счупените му кокалчета и сега плаката покриваше суровата плът. Детлеф също не го усети. Усещаше само студа, който притъпяваше болката от насилието му и разкъсванията, оставени от назъбените ръбове. Разбира се, той знаеше, че ще почувства боцкащите рани на следващия ден, но в момента искаше само да спи. Когато спеше, той я виждаше в сънищата си. Нямаше да му се налага да се сблъсква с реалността. Насън той можеше да се скрие от реалността на смъртта на жена си.
    
  "Това е Холи Дарил от мястото на отвратителния инцидент, който се случи тази сутрин в британското посолство в Берлин", заекна американски репортер по телевизията. "Тук Бен Карингтън от британското посолство стана свидетел на ужасяващото самоубийство на Габи Холцер, представител на канцеларията на германския канцлер. Може би си спомняте г-жа Холцер като говорител, който се обърна към пресата във връзка със скорошните убийства на политици и финансисти в Берлин, които медиите сега нарекоха "Офанзивата на Мидас". Източници казват, че все още няма яснота относно мотивите на г-жа Холцер да посегне на живота си, след като е помогнала в разследването на убийствата. Остава да видим дали тя е била възможна мишена на същите убийци или може би дори е била свързана с тях.
    
  Детлеф изръмжа полузаспал от дързостта на медиите, които дори намекнаха, че жена му може да има нещо общо с убийствата. Не можеше да прецени коя от двете лъжи го дразнеше повече - мнимото самоубийство или абсурдното изопачаване на нейното участие. Разтревожен от нечестните спекулации на всезнаещи журналисти, Детлеф изпитваше нарастваща омраза към онези, които очерняха жена му в очите на целия свят.
    
  Детлеф Холцер не беше страхливец, но беше сериозен самотник. Може би това беше възпитанието му или може би просто неговата личност, но той винаги страдаше сред хората. Неувереността в себе си винаги е била негов кръст, дори като дете. Не можеше да си представи, че е достатъчно важен, за да има собствено мнение, и дори като мъж на около тридесет и пет години, женен за зашеметяваща жена, известна в цяла Германия, Детлеф все още беше склонен да се оттегли.
    
  Ако не беше имал задълбочена бойна подготовка в армията, никога нямаше да срещне Габи. По време на изборите през 2009 г. имаше широко разпространено насилие поради слухове за корупция, което предизвика протести и бойкоти на речите на кандидатите на определени места в Германия. Габи, наред с други, игра на сигурно, като нае лична охрана. Когато за първи път срещна бодигарда си, тя моментално се влюби в него. Как би могла да не обича такъв мекосърдечен, нежен великан като Детлеф?
    
  Той така и не разбра какво вижда тя в него, но всичко беше част от ниското му самочувствие, така че Габи се научи да пренебрегва скромността му. Тя никога не го принуждаваше да се появява с нея на публични места, след като договорът му като неин бодигард приключи. Съпругата му уважаваше неволната му грешка, дори в спалнята. Бяха напълно противоположни по въпросите на сдържаността, но намериха удобна средна среда.
    
  Сега тя си отиде и той остана съвсем сам. Копнежът по нея осакати сърцето му и той непрестанно плачеше в светилището на дивана. Дуалността доминираше в мислите му. Щеше да направи всичко необходимо, за да разбере кой е убил жена му, но първо трябваше да преодолее препятствията, които си беше поставил. Това беше най-трудната част, но Габи заслужаваше справедливост и просто трябваше да намери начин да стане по-уверен.
    
    
  Глава 8
    
    
  Сам и Нина нямаха представа как да отговорят на въпроса на доктора. Като се има предвид всичко, на което бяха свидетели по време на приключенията си заедно, те трябваше да признаят, че необясними феномени наистина съществуват. Въпреки че голяма част от преживяното от тях може да се припише на сложна физика и неоткрити научни принципи, те бяха отворени за други обяснения.
    
  "Защо питаш?" - попита Сам.
    
  "Трябва да се уверя, че нито вие, нито дамата тук ме смятате за някакъв суеверен идиот за това, което ще ви кажа", призна младият лекар. Погледът му шареше напред-назад между тях. Беше смъртно сериозен, но не беше сигурен дали трябва да се довери достатъчно на непознати, за да им обясни такава очевидно пресилена теория.
    
  "Ние сме много непредубедени, когато става въпрос за тези неща, докторе", увери го Нина. "Можете да ни кажете. Честно казано, ние самите сме виждали някои странни неща. Все още има много малко неща, които да изненадват Сам и мен.
    
  - Същото нещо - добави Сам с детски смях.
    
  На доктора му отне известно време, за да разбере как да предаде теорията си на Сам. Лицето му показваше загриженост. Прочиствайки гърлото си, той сподели това, което смяташе, че Сам трябва да знае.
    
  "Хората в селото, което посетихте, имаха много странна среща преди няколкостотин години. Това е история, която се е предавала устно от векове, така че не съм сигурен колко от оригиналната история е останала в днешната легенда", предаде той. " Разказват за скъпоценен камък, който бил взет от малко момче и донесен в селото, за да се даде на вожда. Но тъй като камъкът изглеждаше толкова необичаен, старейшините помислиха, че това е окото на бог, така че го затвориха, страхувайки се, че ще бъдат наблюдавани. Накратко, всички в селото умряха три дни по-късно, защото ослепиха бога и той изля гнева си върху тях.
    
  "И мислите, че проблемът ми със зрението има нещо общо с тази история?" Сам се намръщи.
    
  "Виж, знам, че това звучи лудо. Повярвайте ми, знам как звучи, но ме чуйте", настоя младият мъж. "Това, което според мен е малко по-малко медицинско и по-клонящо към... хм... такъв вид..."
    
  "Странна страна?" - попита Нина. В тона й имаше скептицизъм.
    
  - Чакай сега - каза Сам. "Продължи. Какво общо има това с моята визия?"
    
  - Мисля, че нещо ви се е случило там, господин Клийв; нещо, което не можете да си спомните - предположи лекарят. "Ще ти кажа защо. Тъй като предците на това племе са ослепили бога, само човек, който укрива бог, може да ослепее в тяхното село.
    
  Непреодолима тишина обгърна тримата, докато Сам и Нина се взираха в доктора с най-странните погледи, които той някога бе виждал. Нямаше представа как да обясни това, което се опитваше да каже, особено след като беше толкова нелепо и донкихотовско.
    
  - С други думи - Нина бавно започна да се уверява, че разбира всичко правилно, - искаш да ни кажеш, че вярваш в приказката на старите жени, нали? Така че това няма нищо общо с решението. Просто искаше да ни кажеш, че си паднал по тази лудост.
    
  - Нина - намръщи се Сам, не особено доволен, че се държа толкова рязко.
    
  "Сам, този тип на практика ти казва, че има бог вътре в теб. Сега съм изцяло за егото и дори мога да се справя с малко нарцисизъм тук и там, но за бога, не можете да повярвате на тези глупости! " - увещаваше го тя. "О, Боже мой, това е все едно да кажеш, че ако те боли ухото в Амазонка, ти си част от еднорог."
    
  Присмехът на чужденеца беше твърде силен и груб, което принуди младия лекар да разкрие диагнозата си. Веднъж изправен лице в лице със Сам, той обърна гръб на Нина, за да я игнорира в отговор на нейното презрение към неговата интелигентност. "Виж, знам как звучи това. Но вие, г-н Клийв, пропуснахте плашещо количество концентрирана топлина през вашия органон-визус за кратко време и въпреки че това трябваше да доведе до експлодиране на главата ви, в резултат на това вие претърпяхте само леки щети на лещата и ретината!
    
  Той погледна Нина. "Това беше основата на моето диагностично заключение. Правете го каквото искате, но е твърде странно, за да го отхвърлите като нещо различно от свръхестествено."
    
  Сам онемя.
    
  "Значи това е причината за лудото ми видение", каза си Сам.
    
  "Прекомерната топлина е причинила малки катаракти, но те могат да бъдат отстранени от всеки офталмолог веднага щом се върнете у дома", каза лекарят.
    
  Трябва да се отбележи, че именно Нина го насърчи да погледне от другата страна на диагнозата си. С голямо уважение и любопитство в гласа си Нина попита доктора за проблема със зрението на Сам от езотерична гледна точка. Първоначално неохотно да отговори на въпроса й, той се съгласи да сподели с Нина своето виждане за спецификата на случилото се.
    
  "Всичко, което мога да кажа, е, че очите на г-н Клийв са били изложени на температури, подобни на светкавицата, и са излезли с минимални щети. Само това е изнервящо. Но когато знаете историите на селяни като мен, си спомняте неща, особено неща като разгневения сляп бог, който уби цялото село с небесен огън", каза лекарят.
    
  "Светкавица", каза Нина. "Ето защо те настояваха, че Сам е мъртъв, докато очите му бяха обърнати обратно към черепа му. Докторе, той имаше припадък, когато го намерих.
    
  "Сигурен ли си, че не е просто страничен продукт от електрическия ток?" попита лекарят.
    
  Нина сви рамене: "Може би".
    
  "Не помня нищо от това. Когато се събудих, всичко, което си спомням, беше, че бях горещ, полусляп и изключително объркан", призна Сам, сбърчил чело от объркване. - Сега знам още по-малко, отколкото преди да ми разкажеш всичко това, докторе.
    
  - Нищо от това не трябваше да е решението на проблема ви, г-н Клийв. Но това не беше нищо повече от чудо, така че поне трябваше да ви дам малко повече информация какво може да ви се случи", каза им младият мъж. "Вижте, не знам какво причини това древно..." той погледна скептично настроената дама със Сам, без да иска отново да предизвиква нейния присмех. - Не знам каква мистериозна аномалия ви накара да пресечете реките на боговете, г-н Клийв, но ако бях на ваше място, щях да го запазя в тайна и да потърся помощта на врачка или шаман.
    
  Сам се засмя. Нина изобщо не го намираше за смешно, но си мълчеше за по-смущаващите неща, които видя да прави Сам, когато го намери.
    
  "Значи съм обладан от древен бог? О, мили Исусе!" Сам се засмя.
    
  Докторът и Нина се спогледаха и между тях възникна мълчаливо съгласие.
    
  - Трябва да помниш, Сам, че в древни времена природните сили, които сега могат да бъдат обяснени от науката, са били наричани богове. Мисля, че това е, което лекарят се опитва да изясни тук. Наречете го както искате, но няма съмнение, че с вас се случва нещо изключително странно. Първи видения, а сега и това", обясни Нина.
    
  - Знам, любов - успокои я Сам, ухилен. "Знам. Просто звучи адски лудо. Почти толкова луд, колкото пътуването във времето или създадените от човека червееви дупки, разбирате ли?" Сега през усмивката си изглеждаше огорчен и съкрушен.
    
  Докторът се намръщи на Нина при споменаването на Сам за пътуване във времето, но тя само поклати пренебрежително глава и го отхвърли. Колкото и да вярваше докторът в странното и прекрасното, тя едва ли можеше да му обясни, че неговият пациент мъж в продължение на няколко кошмарни месеца е бил неволен капитан на телепортиращ се нацистки кораб, който неотдавна се е противопоставил на всички закони на физиката. Някои неща просто не бяха предназначени за споделяне.
    
  "Е, докторе, много ви благодаря за вашата медицинска и мистична помощ", усмихна се Нина. "В крайна сметка вие бяхте много по-голяма помощ, отколкото някога ще предполагате."
    
  - Благодаря ви, мис Гулд - усмихна се младият лекар, - че най-накрая ми повярвахте. Добре дошли и на двама ви. Моля, погрижете се за себе си, става ли?
    
  "Да, по-готини сме от проститутка..."
    
  - Сам! - прекъсна го Нина. - Мисля, че трябва да си починеш малко. Тя повдигна вежди от забавлението на двамата мъже, докато се смееха на това, докато се сбогуваха и напускаха лекарския кабинет.
    
    
  * * *
    
    
  Късно същата вечер, след заслужен душ и лечение на нараняванията си, двамата шотландци си легнаха. В тъмното те се заслушаха в шума на океана наблизо, когато Сам придърпа Нина по-близо.
    
  "Сам! Не! ", протестира тя.
    
  "Какво съм направил?" - попита той.
    
  "Моята ръка! Не мога да лежа на моята страна, помниш ли? Адски гори и има чувството, че костта трака в очната кухина", оплака се тя.
    
  Той замълча за момент, докато тя се мъчеше да заеме мястото си на леглото.
    
  "Все още можеш да лежиш по гръб, нали?" - флиртува игриво той.
    
  "Да", отговори Нина, "но ръката ми е вързана на гърдите, така че съжалявам, Джак."
    
  "Само циците ти, нали? Честна игра ли е останалото?" - подразни го той.
    
  Нина се ухили, но това, което Сам не знаеше, беше, че тя се усмихваше в тъмното. След кратка пауза тонът му стана много по-сериозен, но спокоен.
    
  "Нина, какво правех, когато ме намери?" попита той.
    
  - Казах ти - защити се тя.
    
  "Не, направихте ми бърз преглед", отрече той отговора й. "Видях как се сдържахте в болницата, когато казахте на лекаря в какво състояние сте ме намерили. Добре, понякога може да съм глупав, но все пак съм най-добрият разследващ журналист в света. Преодолях безизходица на бунтовниците в Казахстан и последвах следа, водеща до скривалище на терористична организация по време на бруталните войни в Богота, скъпа. Познавам езика на тялото и знам кога източниците крият нещо от мен."
    
  Тя въздъхна. "Каква е ползата ти да знаеш подробностите? Все още не знаем какво се случва с вас. По дяволите, ние дори не знаем какво се случи с теб в деня, когато изчезна на борда на DKM Geheimnis. Наистина не съм сигурен колко още измислени глупости можеш да понесеш, Сам.
    
  "Разбирам. Знам, но това ме притеснява, така че трябва да знам. Не, имам право да знам", възрази той. - Трябва да ми кажеш, за да имам пълната картина, любов моя. Тогава мога да събера две и две, разбираш ли? Само тогава ще знам какво да правя. Ако има нещо, което съм научил като журналист, това е, че половината информация... но дори 99% от информацията понякога не е достатъчна, за да уличи престъпника. Всеки детайл е необходим; всеки факт трябва да бъде оценен, преди да се стигне до заключение.
    
  "Добре, добре, вече", прекъсна го тя. "Разбирам. Просто не искам да трябва да се справяш с твърде много толкова скоро след като се върнеш, разбираш ли? Преминала си през толкова много и като по чудо си устояла през всичко това, без значение какво, скъпа. Всичко, което се опитвам да направя, е да те отърва от лошите глупости, докато не станеш по-добре подготвен да се справиш с тях."
    
  Сам отпусна глава върху оформения корем на Нина, което я накара да се изкиска. Той не можеше да отпусне глава на гърдите й заради прашката, така че обви ръката си около бедрото й и плъзна ръката си под кръста й. Миришеше на рози и се усещаше като сатен. Усети как свободната ръка на Нина лежи върху гъстата му тъмна коса, докато тя го държеше там и започна да говори.
    
  Повече от двадесет минути Сам слушаше Нина да говори за всичко, което се случи, без да пропуска нито една подробност. Когато му разказа за туземеца и за странния глас, с който Сам произнасяше думи на неразбираем език, тя усети върховете на пръстите му да потрепват върху кожата си. Като изключим това, Сам се справи доста добре с предаването на плашещото си състояние, но нито един от тях не заспа, докато слънцето не изгрее.
    
    
  Глава 9
    
    
  Непрестанното тропане на входната врата доведе Детлеф Холцер до състояние на отчаяние и ярост. Бяха изминали три дни, откакто жена му беше убита, но противно на това, което се надяваше, чувствата му само се бяха влошили. Всеки път, когато друг репортер почукаше на вратата му, той се свиваше. Сенките на детството му изпълзяха от спомените му; онези мрачни времена на изоставяне, които го караха да се отвращава от звука на някой, който чука на вратата.
    
  "Остави ме на мира!" - извика той, без да обръща внимание на обаждащия се.
    
  "Г-н Холцер, това е Хайн Мюлер от погребалния дом. Застрахователната компания на съпругата ви се свърза с мен, за да изясним някои проблеми с вас, преди да могат да продължат..."
    
  "Глух ли си? Казах да се махнеш!" - изплю нещастният вдовец. Гласът му трепереше от алкохола. Беше на ръба на пълен срив. "Искам аутопсия! Тя беше убита! Казвам ви, тя беше убита! Няма да я погреба, докато не разследват!"
    
  Без значение кой се появяваше на вратата му, Детлеф им отказваше да влязат. Вътре в къщата затворникът беше необяснимо сведен до почти нищо. Той спря да яде и едва се помръдна от дивана, където обувките на Габи го държаха прикован към нейното присъствие.
    
  - Ще го намеря, Габи. Не се тревожи, скъпа. Ще го намеря и ще хвърля трупа му от скалата - тихо изръмжа той, олюлявайки се със замръзнало око. Детлеф вече не можеше да се справи със скръбта. Той се изправи и заобиколи къщата, като се насочи към тъмните прозорци. С показалеца си откъсна ъгъла на торбите с боклук, които беше залепил на стъклото. Отвън пред къщата му имаше две паркирани коли, но те бяха празни.
    
  "Къде си?" - тихо пропя той. Пот се появи на челото му и се стичаше в горящите му очи, червени от недоспиване. Масивното му тяло се беше свило с няколко килограма, откакто спря да яде, но той все още беше истински мъж. Бос, с панталони и намачкана риза с дълги ръкави, висяща свободно на колана му, той стоеше и чакаше някой да се появи при колите. "Знам, че си тук. Знам, че сте на вратата ми, малки мишки", трепна той, докато пееше тези думи. "Мишка, мишка! Опитваш се да проникнеш в къщата ми?"
    
  Той чакаше, но никой не почука на вратата му, което беше голямо облекчение, въпреки че все още не се доверяваше на спокойствието. Страхуваше се от това почукване, което звучеше в ушите му като таран. Като тийнейджър баща му, комарджия алкохолик, го оставя сам вкъщи, докато той бяга от лихвари и букмейкъри. Младият Детлеф се скри вътре, затваряйки завесите, докато вълците бяха на вратата. Почукването на вратата беше синоним на пълна атака срещу малкото момче и сърцето му биеше вътре в него, ужасено какво ще се случи, ако влязат.
    
  Освен че тропаха, ядосани мъже му крещяха закани и ругатни.
    
  Знам, че си там, малко лайно! Отвори вратата или ще ти запаля къщата!", крещяха те. Някой хвърляше тухли по прозорците, а тийнейджърът седеше сгушен в ъгъла на спалнята си, запушил ушите си. Когато баща му се прибра доста късно, той установил, че синът му е облян в сълзи, но той само се засмял и нарекъл момчето слабак.
    
  До ден днешен Детлеф усещаше как сърцето му подскача, когато някой почука на вратата му, въпреки че знаеше, че обаждащите се са безобидни и нямат лоши намерения. Но сега? Сега отново чукаха на вратата му. Искаха го. Те бяха като ядосаните мъже навън в тийнейджърските му години, които настояваха той да излезе. Детлеф се почувства в капан. Чувстваше се застрашен. Нямаше значение защо са дошли. Факт е, че те се опитаха насила да го изтръгнат от скривалището му и това беше акт на война срещу чувствителните емоции на вдовеца.
    
  Без видима причина той отиде в кухнята и извади нож от чекмеджето. Съзнаваше добре какво прави, но загуби контрол. Сълзи изпълниха очите му, когато заби острието в кожата си, не твърде дълбоко, но достатъчно дълбоко. Нямаше представа какво го мотивира да направи това, но знаеше, че трябва. По някаква заповед от тъмния глас в главата си Детлеф премести острието на няколко инча от едната страна на предмишницата си до другата. Ужилваше като огромно порязване, но беше поносимо. Докато вдигаше ножа, той гледаше как кръвта се стича тихо от линията, която беше начертал. Когато малката червена ивица избледня в струйка по бялата му кожа, той си пое дълбоко въздух.
    
  За първи път от смъртта на Габи Детлеф се почувства спокоен. Сърцето му се забави до спокоен ритъм и тревогите му бяха извън обсега - засега. Спокойствието на освобождаването го омагьоса, карайки го да бъде благодарен за ножа. Той погледна какво е направил за момент, но въпреки протестите на своя морален компас, не почувства никаква вина за това. Всъщност той се чувстваше завършен.
    
  - Обичам те, Габи - прошепна той. "Обичам те. Това е кръвна клетва за теб, бебе мое.
    
  Уви ръката си в кърпа и изми ножа, но вместо да го прибере обратно, го прибра в джоба си.
    
  "Просто стой където си", прошепна той на ножа. "Бъди там, когато имам нужда от теб. Вие сте в безопасност. С теб се чувствам в безопасност." Иронична усмивка играеше по лицето на Детлеф, докато той се наслаждаваше на внезапното спокойствие, което го обзе. Сякаш актът на самопорязването бе прояснил съзнанието му дотолкова, че се почувства достатъчно уверен, за да положи малко усилия да открие убиеца на жена си чрез някакъв вид проактивно разследване.
    
  Детлеф мина по счупеното стъкло на шкафа, без да се интересува да бъде безпокоен. Болката беше просто още един слой агония, натрупан върху това, което вече изпитваше, което го караше да изглежда някак тривиално.
    
  Тъй като току-що беше научил, че не е нужно да се порязва, за да се почувства по-добре, той също знаеше, че трябва да намери тефтера на покойната си жена. Габи беше старомодна в това отношение. Тя вярваше във физическите бележки и календари. Въпреки че използва телефона си, за да й напомня за уговорени срещи, тя също записваше всичко в писмена форма, много добре дошъл навик сега, когато можеше да помогне да се посочат нейните възможни убийци.
    
  Ровейки из чекмеджетата й, той знаеше точно какво търси.
    
  "О, Боже, надявам се, че не е било в чантата ти, скъпа", промърмори той, докато продължаваше трескаво да търси. "Защото имат чантата ти и няма да ми я върнат, докато не изляза през тази врата, за да говоря с тях, разбираш ли?" Той продължи да говори на Габи, сякаш тя го слушаше, привилегията на самотните беше да ги предпази от полудяване, нещо, което беше научил, докато гледаше как майка му е малтретирана, докато преживя ада, през който премина, когато беше омъжена.
    
  "Габи, имам нужда от помощта ти, скъпа", изстена Детлеф. Той седна на един стол в малката стая, която Габи използваше като свой кабинет. Гледам разпръснатите навсякъде книги и старата й кутия за цигари на втория рафт на дървения шкаф, който е използвала за папките си. Детлеф си пое дълбоко въздух и се стегна. "Къде бихте поставили своя бизнес дневник?" - попита той с тих глас, докато умът му претърсваше всички възможности.
    
  "Трябва да има някое място, където можете лесно да стигнете до него", намръщи се той, дълбоко замислен. Той се изправи и се престори, че това е неговият кабинет. "Къде би било по-удобно?" Той седна на бюрото й с лице към компютърния й монитор. На бюрото й имаше календар, но беше празен. "Предполагам, че няма да напишете това тук, защото не е за всеки да го види", отбеляза той, разбърквайки предметите на масата.
    
  Тя държеше химикалки и нож за отваряне на писма в порцеланова чаша с логото на стария й отбор по гребане. По-плоската купа съдържаше няколко флашки и дрънкулки като вратовръзки за коса, мрамор и два пръстена, които тя никога не носеше, защото бяха твърде големи. Отляво, до крака на настолната й лампа, лежеше отворена опаковка таблетки за гърло. Няма дневник.
    
  Детлеф усети, че мъката го завладява отново, объркан от това, че не е намерил черната кожена книга. Пианото на Габи стоеше в далечния десен ъгъл на стаята, но книгите там съдържаха само ноти. Чу навън да вали дъжд, което отговаряше на настроението му.
    
  "Габи, мога ли да ти помогна с нещо?" - въздъхна той. Телефонът в шкафа на Габи звънна и го изплаши до смърт. Знаеше, че не трябва да го взема в ръце. Те бяха. Това бяха ловци, обвинители. Това бяха същите хора, които гледаха на жена му като на някакъв вид самоубийствен слабак. "Не!" - извика той, треперещ от ярост. Детлеф грабна желязна поставка за книги от рафта и я хвърли по телефона. Тежкият книгоразделител събори телефона от шкафа с голяма сила, оставяйки го на парчета на пода. Червените му насълзени очи погледнаха похотливо счупеното устройство, а след това се преместиха към шкафа, който беше повредил с тежка поставка за книги.
    
  Детлеф се усмихна.
    
  На килера намери черния дневник на Габи. През цялото това време той лежеше под телефона, скрит от любопитни очи. Той отиде да вземе книгата, смеейки се маниакално. "Скъпи, ти си най-добрият! Ти беше? А? ", промърмори той нежно, отваряйки книгата. "Ти ли ми се обади? Искаше ли да видя книгата? Знам, че си го направил.
    
  Той го прелиства нетърпеливо, търсейки срещите, които бе записала за датата на смъртта си преди два дни.
    
  "Кого видя? Кой те видя последен освен този британски глупак? Нека да погледнем".
    
  Със засъхнала кръв под нокътя си, той прокара показалеца си отгоре надолу, внимателно сканирайки всеки запис.
    
  "Просто трябва да видя с кого беше преди..." Той преглътна тежко. - Казват, че си умрял тази сутрин.
    
    
  8.00 - Среща с представители на разузнаването
    
  9.30 - Марго Флауърс, ChD Story
    
  10.00 - Офисът на Дейвид Пердю Бен Карингтън във връзка с полета на Мила
    
  11.00 - Консулството помени Кирил
    
  12.00 - Запишете час при зъболекар Детлеф
    
    
  Ръката на Детлеф се приближи до устата му. "Зъбоболът изчезна, нали знаеш, Габи?" Сълзите му замъглиха думите, които се опитваше да прочете, и той затвори книгата с трясък, притисна я здраво към гърдите си и се строполи в купчина скръб, хлипайки от сърце. През тъмните прозорци виждаше светкавици. Малкият кабинет на Габи беше почти напълно тъмен. Той просто седеше и плачеше, докато очите му изсъхнаха. Тъгата беше непреодолима, но той трябваше да се събере.
    
  Кабинетът на Карингтън, помисли си той. Последното място, което посети, беше офисът на Карингтън. Той каза на медиите, че е бил там, когато тя почина: "Нещо го е побутнало. В този запис имаше нещо повече. Той бързо отвори книгата и щракна ключа на лампата на бюрото, за да може да вижда по-добре. Детлеф ахна: "Коя е Мила?" - помисли си той на глас. "Кой е Дейвид Пердю?"
    
  Пръстите му не можаха да се движат достатъчно бързо, когато се върна към списъка с контакти, грубо надраскани върху твърдата вътрешна корица на книгата. Нямаше нищо за "Milla", но в долната част на страницата имаше уеб адрес за един от бизнесите на Perdue. Детлеф веднага отиде онлайн, за да види кой е този Perdue. След като прочете секцията About, Detlef кликна върху раздела Contact и се усмихна.
    
  "Хванах те!"
    
    
  Глава 10
    
    
  Пердю затвори очи. Устоявайки на желанието да види какво показват екраните, той държеше очи затворени и пренебрегваше звуците от писъци, които изригваха от четирите високоговорителя в ъглите. Това, което не можеше да пренебрегне, беше високата температура, която постепенно се повишаваше. Тялото му се потеше от пристъпа на топлина, но той се опитваше да следва правилото на майка си да не се паникьосва. Винаги е казвала, че Дзен е отговорът.
    
  В момента, в който изпаднете в паника, вие принадлежите към тях. След като изпаднете в паника, умът ви ще повярва и всички спешни реакции ще влязат в сила. "Стой спокоен или ще бъдеш прецакан", повтаряше си той отново и отново, стоейки неподвижен. С други думи, Пердю използваше старомоден трик върху себе си, на който се надяваше мозъкът му да се поддаде. Страхуваше се, че дори да се движи щеше да повиши още повече температурата на тялото му, но нямаше нужда от това.
    
  Съраунд звукът подмами ума му да повярва, че всичко е истинско. Само като се пази от гледане на екраните, Пердю може да попречи на мозъка си да консолидира възприятията и да ги превърне в реалност. По време на изучаването си на основите на НЛП през лятото на 2007 г. той научи малки умствени трикове, за да повлияе на разбирането и разсъжденията. Никога не е предполагал, че животът му ще зависи от това.
    
  Няколко часа от всички страни се чуваше оглушителен звук. Писъците на малтретирани деца отстъпиха място на хор от стрелба, преди да се превърнат в постоянен ритмичен сблъсък на стомана в стомана. Звукът на чука върху наковалнята постепенно се превърна в ритмични сексуални стенания, преди да бъде заглушен от крясъците на малки тюленчета, бити до смърт. Записите се възпроизвеждаха в безкраен цикъл толкова дълго, че Perdue можеше да предвиди какъв звук ще последва текущия.
    
  За свой ужас милиардерът скоро осъзнал, че ужасните звуци вече не го отвращават. Вместо това той осъзна, че определени пасажи го вълнуват, докато други предизвикват омразата му. Тъй като отказваше да седне, краката започнаха да го болят и кръстът му умираше, но подът също започна да се нагрява. Спомняйки си за масата, която можеше да служи като убежище, Пърдю отвори очи да я потърси, но докато той държеше очите си затворени, те я махнаха, не му оставиха път да си отиде.
    
  - Опитваш ли се вече да ме убиеш? - извика той, скачайки от единия на другия крак, за да даде почивка на краката си от парещата гореща повърхност на пода. "Какво искаш от мен?"
    
  Но никой не му отговори. Шест часа по-късно Пердю беше изтощен. Подът не стана по-горещ, но беше достатъчно, за да изгори краката му, ако се осмели да ги спусне за повече от секунда наведнъж. Това, което беше по-лошо от жегата и необходимостта да се движим постоянно, беше, че аудио клипът се възпроизвеждаше нон-стоп. От време на време той не можеше да не отвори очи, за да види какво се е променило през това време. След като масата изчезна, нищо друго не се промени. За него този факт беше по-изнервящ, отколкото обратното.
    
  Краката на Пердю започнаха да кървят, когато мехурите по подметките му се спукаха, но той не можеше да си позволи да спре дори за миг.
    
  "О, Исусе! Моля, спрете това! Моля те! Ще направя каквото искаш!" - той извика. Опитът да не го загуби вече не беше опция. В противен случай те никога не биха повярвали на идеята, че е страдал достатъчно, за да повярват в успеха на мисията им. "Клаус! Клаус, за бога, моля те, кажи им да спрат!"
    
  Но Клаус не отговори и не прекрати мъките. Отвратителният аудио клип се възпроизвеждаше безкрайно, докато Пердю не изкрещя над него. Дори само звукът на собствените му думи донесе известно облекчение в сравнение с повтарящите се звуци. Не след дълго гласът му го подведе.
    
  "Браво, идиот!" - каза той с не повече от дрезгав шепот. "Сега не можете да се обадите за помощ и дори нямате гласа да се откажете." Краката му се огънаха под тежестта му, но се страхуваше да не падне на пода. Скоро той няма да може да направи повече крачка. Плачейки като бебе, умоляваше Пърдю. "Милост. Моля те."
    
  Изведнъж екраните потъмняха, оставяйки Пърдю отново в пълен мрак. Звукът спря моментално, оставяйки ушите му да звъннат във внезапна тишина. Подът все още беше горещ, но след няколко секунди изстина, което му позволи най-накрая да седне. Краката му пулсираха от нетърпима болка и всеки мускул в тялото му потрепваше и свиваше.
    
  "О, слава Богу", прошепна той, благодарен, че мъчението свърши. Избърса сълзите си с опакото на ръката си и дори не забеляза, че потта пареше очите му. Тишината беше величествена. Най-накрая успя да чуе ударите на сърцето си, което се ускоряваше от напрежението. Пърдю въздъхна дълбоко с облекчение, наслаждавайки се на благословията на забравата.
    
  Но Клаус нямаше предвид забрава за Пърдю.
    
  Точно пет минути по-късно екраните се включиха отново и първият писък дойде от високоговорителите. Пърдю почувства душата си разбита. Той поклати глава невярващо, усети как подът отново се нагрява и очите му се изпълниха с отчаяние.
    
  "Защо?" - измърмори той, наказвайки гърлото си с опити да изкрещи. "Какво копеле си ти? Защо не си покажеш лицето, сине на курва!" Думите му - дори и да бяха чути - щяха да останат глухи, защото Клаус не беше там. Всъщност там нямаше никой. Машината за изтезания беше настроена на таймер, за да се изключи за достатъчно време, за да може Пердю да оправдае надеждите си, отлична техника от нацистката ера за засилване на психологическото изтезание.
    
  Никога не вярвай на надеждата. Колкото мимолетно е, толкова и брутално.
    
  Когато Пердю се събуди, той се върна в луксозната стая на замъка с маслени картини и витражи. За момент си помисли, че всичко е кошмар, но после почувства мъчителната болка от пукането на мехури. Не виждаше добре, откакто бяха взели очилата му заедно с дрехите му, но зрението му беше достатъчно добро, за да види детайлите на тавана - не картините, а рамките.
    
  Очите му бяха пресъхнали от отчаяните сълзи, които бе пролял, но това не беше нищо в сравнение с пронизващото главоболие, от което страдаше поради акустичното претоварване. Докато се опитваше да движи крайниците си, той установи, че мускулите му се държат по-добре, отколкото очакваше. Накрая Пердю погледна надолу към краката си, уплашен от това, което можеше да види. Както се очакваше, пръстите на краката и страните му бяха покрити със спукани мехури и засъхнала кръв.
    
  - Не се безпокойте за това, хер Пердю. Обещавам, че няма да бъдете принудени да стоите върху тях поне още един ден - долетя саркастичен глас във въздуха откъм вратата. "Спал си като мъртъв, но е време да се събудиш. Три часа сън са достатъчни.
    
  "Клаус", засмя се Пердю.
    
  Един слаб мъж бавно тръгна към масата, където Пърдю се беше отпуснал с две чаши кафе в ръце. Изкушен да го хвърли в халбата на мишката на германеца, Пердю реши да устои на желанието да утоли ужасната си жажда. Той седна и грабна чашата от своя мъчител, само за да открие, че е празна. Разярен, Пердю хвърли чашата на пода, където тя се пръсна.
    
  - Наистина трябва да внимавате с нрава си, хер Пердю - посъветва го Клаус с веселия си глас, който звучеше повече подигравателно, отколкото изненадано.
    
  "Това искат, Дейв. Те искат да се държиш като животно", помисли си Пърдю. - Не им позволявай да спечелят.
    
  - Какво очакваш от мен, Клаус? Пърдю въздъхна, обръщайки внимание на представителната страна на германеца. "Какво бихте направили, ако бяхте на мое място? Кажи ми. Гарантирам ви, че бихте направили същото.
    
  "О! Какво стана с гласа ти? Искаш ли вода?" - попита Клаус сърдечно.
    
  - Значи можеш да ми откажеш отново? - попита Пердю.
    
  "Може би. Но може би не. Защо не опитате? той отговори.
    
  "Игри на ума" Пърдю знаеше правилата на играта твърде добре. Посейте объркване и оставете опонента си да се чуди дали да очаква наказание или награда.
    
  "Може ли малко вода, моля", опита се Пардю. В крайна сметка той нямаше какво да губи.
    
  "Васер!" Клаус изпищя. Той дари на Пердю топла усмивка, която имаше автентичността на труп без устни, когато жената донесе здрав съд с чиста, чиста вода. Ако Пердю можеше да се изправи, щеше да изтича да я посрещне наполовина, но трябваше да я изчака. Клаус постави празната чаша, която държеше, до Пердю и наля вода.
    
  - Добре, че си купил две чаши - изръмжа Пердю.
    
  "Донесох две чаши по две причини. Предположих, че ще счупиш един от тях. Така че знаех, че ще ти трябва второ, за да изпиеш водата, която искаш", обясни той, докато Пердю грабваше бутилката, за да стигне до водата.
    
  Отначало без да обръща внимание на чашата, той притисна гърлото на бутилката между устните си толкова силно, че тежкият съд се удари в зъбите му. Но Клаус го взе и предложи чашата на Пердю. Едва след като изпи две чаши, Пърдю си пое дъх.
    
  "Друг? Моля те - помоли той Клаус.
    
  "Още един, но тогава ще говорим", каза той на своя пленник и отново напълни чашата си.
    
  "Клаус", въздъхна Пърдю, изпивайки го до последната капка. "Можете ли просто да ми кажете какво искате от мен? Защо ме доведе тук?"
    
  Клаус въздъхна и завъртя очи. "Минавали сме през това и преди. Не трябва да задавате въпроси." Той върна бутилката на жената и тя излезе от стаята.
    
  "Как да не мога? Поне ми кажете защо ме измъчват", помоли Пердю.
    
  "Не сте измъчван", настоя Клаус. "Вие сте възстановени. Когато за първи път се свързахте с Ордена, беше за да ни изкушите с вашето Свещено копие, което вие и вашите приятели намерихте, помните ли? Поканихте всички високопоставени членове на Black Sun на тайна среща на Deep Sea One, за да покажете своята реликва, нали?"
    
  Пердю кимна. Беше истина. Той използвал реликвата като лост, за да се заинтригува с Ордена за евентуален бизнес.
    
  "Когато играехте с нас онзи път, нашите членове бяха в много опасна ситуация. Но съм сигурен, че си имал добри намерения, дори след като си тръгнал с реликвата като страхливец, изоставяйки ги на произвола на съдбата, когато водата навлязла - проповядваше разпалено Клаус. "Искаме отново да бъдеш този човек; за да работите с нас, за да получим това, от което се нуждаем, за да можем всички да просперираме. С твоята гениалност и богатство ти би бил идеалният кандидат, така че ние ще... променим решението ти.
    
  "Ако искате Копието на съдбата, ще се радвам да ви го дам в замяна на моята свобода", предложи Пардю и имаше предвид всяка дума.
    
  "Gott im Himmel! Дейвид, не ме ли слушаше?" - възкликна Клаус с младежко разочарование. "Можем да имаме каквото си поискаме! Искаме да се върнете при нас, но вие предлагате сделка и искате да преговаряме. Това не е бизнес сделка. Това е урок за ориентация и само след като се уверим, че сте готови, ще ви бъде позволено да напуснете тази стая.
    
  Клаус погледна часовника си. Той се изправи, за да си тръгне, но Пердю се опита да го задържи с простащина.
    
  "Хм, може ли още вода, моля?" - изхриптя той.
    
  Без да спира или да поглежда назад, Клаус извика: "Васер!"
    
  Когато затвори вратата след себе си, огромен цилиндър с радиус почти колкото стаята се спусна от тавана.
    
  "О, Боже, какво сега?" Пердю изкрещя в пълна паника, когато тя се свлече на пода. Централният панел на тавана се плъзна настрани и започна да изпуска струя вода в цилиндъра, напоявайки възпалено голо тяло на Пердю и заглушавайки писъците му.
    
  Това, което го ужасяваше повече от страха от удавяне, беше осъзнаването, че не са имали намерение да убиват.
    
    
  Глава 11
    
    
  Нина приключи с опаковането, докато Сам взе последния си душ. Трябваше да пристигнат на пистата след час и да се отправят към Единбург.
    
  "Свърши ли вече, Сам?" - попита високо Нина, излизайки от банята.
    
  "Да, просто пак разби пяна върху задника ми. Сега ще изляза!" - той отговори.
    
  Нина се засмя и поклати глава. Телефонът в чантата й иззвъня. Без да поглежда към екрана, тя отговори.
    
  "Здравейте".
    
  "Здравейте, д-р Гулд?" - попита мъжът по телефона.
    
  "Това е тя. с кого говоря тя се намръщи. Обръщаха се към нея с титлата й, което означаваше, че е бизнесмен или някакъв застрахователен агент.
    
  "Казвам се Детлеф", представи се мъжът със силен немски акцент. - Вашият номер ми беше даден от един от асистентите на г-н Дейвид Пердю. Всъщност се опитвам да се свържа с него.
    
  - Тогава защо не ти даде номера му? - попита нетърпеливо Нина.
    
  - Защото тя няма представа къде е той, д-р Гулд - отговори той тихо, почти плахо. - Тя ми каза, че може би знаеш?
    
  Нина беше озадачена. Нямаше никакъв смисъл. Пердю никога не излизаше от полезрението на асистента си. Може би другите му служители, но никога неговият помощник. Ключът, особено с неговия импулсивен и авантюристичен характер, беше, че един от хората му винаги знаеше къде отива, в случай че нещо се обърка.
    
  "Слушай, Дет-Детлеф? нали?" - попита Нина.
    
  - Да, госпожо - каза той.
    
  "Дай ми няколко минути да го намеря и веднага ще ти се обадя, става ли? Моля, дайте ми номера си."
    
  Нина не се довери на обаждащия се. Пердю не можеше да изчезне просто така, затова тя реши, че сенчест бизнесмен се опитва да получи личния номер на Пердю, като я измами. Той й даде номера си и тя затвори. Когато тя се обади в имението на Пердю, неговият асистент отговори.
    
  "О, здравей, Нина", поздрави я жената, чувайки познатия глас на красивата историчка, с която Пердю винаги си правеше компания.
    
  "Слушай, непознат току-що ли ти се обади, за да говориш с Дейв?" - попита Нина. Отговорът я изненада.
    
  - Да, той се обади преди няколко минути и поиска г-н Пердю. Но честно казано, днес не съм чул нищо от него. Може би е заминал за уикенда? тя мислеше.
    
  - Той не те попита дали отива някъде? Нина натисна. Това я притесняваше.
    
  "За последно го бях в Лас Вегас за известно време, но в сряда той щеше да отиде в Копенхаген. Имаше луксозен хотел, който искаше да посети, но това е всичко, което знам", каза тя. "Трябва ли да се тревожим?"
    
  Нина въздъхна тежко. "Не искам да предизвиквам паника, но просто за да съм сигурен, нали разбирате?"
    
  "Да".
    
  "Пътувал ли е със собствения си самолет?" Нина искаше да знае. Това ще й даде възможност да започне търсенето си. След като получи потвърждение от асистента си, Нина й благодари и прекрати разговора, за да опита да се обади на Перду по мобилния си телефон. Нищо. Тя се втурна към вратата на банята и нахлу вътре, заварвайки Сам да увива кърпа около кръста си.
    
  "Хей! Ако искаше да играеш, трябваше да го кажеш, преди да се изчистя", ухили се той.
    
  Без да обръща внимание на шегата му, Нина промърмори: "Мисля, че Пердю може да има проблеми. Не съм сигурен дали това е проблем от типа Hangover 2 или реален проблем, но нещо не е наред."
    
  "Как така?" - попита Сам, като я последва в стаята, за да се облече. Тя му разказа за мистериозния обаждащ се и за факта, че асистентът на Пердю не се е чул с него.
    
  - Предполагам, че сте се обадили на мобилния му? - предложи Сам.
    
  "Той никога не изключва телефона си. Знаеш ли, той има забавна гласова поща, която приема съобщения с вицове за физика или на които той отговаря, но тя никога не е просто мъртва, нали? " - тя каза. "Когато му се обадих, нямаше нищо."
    
  - Много е странно - съгласи се той. "Но нека първо се приберем вкъщи и тогава можем да разберем всичко. Този хотел, в който отиде в Норвегия..."
    
  - Дания - поправи го тя.
    
  "Няма значение. Може би просто наистина се забавлява. Това е първият празник на този човек за "нормални хора" - добре, завинаги - нали знаете, от вида, в който няма хора, които се опитват да го убият и подобни неща", вдигна рамене той.
    
  "Нещо не изглежда наред. Просто ще се обадя на пилота му и ще стигна до дъното", обяви тя.
    
  "Чудесен. Но не можем да изпуснем собствения си полет, така че опаковайте нещата си и да тръгваме - каза той и я потупа по рамото.
    
  Нина забрави за мъжа, който й посочи изчезването на Пердю, главно защото се опитваше да разбере къде може да е бившият й любовник. Когато се качиха на самолета, двамата изключиха телефоните си.
    
  Когато Детлеф се опита да се свърже отново с Нина, той се натъкна на друга задънена улица, което го вбеси и той веднага помисли, че го играят. Ако партньорката на Пердю искаше да го защити, като избяга от вдовицата на жената, която Пердю бе убил, помисли си Детлеф, той ще трябва да прибегне до това, което се опитваше да избегне.
    
  Някъде от малкия кабинет на Габи чу съскащ звук. Първоначално Детлеф го пренебрегна като външен шум, но скоро след това се превърна в статичен пукащ звук. Вдовецът се ослуша, за да определи източника на звука. Звучеше сякаш някой сменя каналите на радиото и от време на време се чуваше дрезгав глас, който мънкаше неразбираемо, но без музика. Детлеф тихо се придвижи към мястото, където белият шум ставаше по-силен.
    
  Накрая той погледна надолу към отдушника точно над пода на стаята. Беше наполовина скрит от завесите, но нямаше съмнение, че звукът идваше оттам. Усещайки необходимостта да разреши мистерията, Детлеф отиде да вземе кутията си с инструменти.
    
    
  Глава 12
    
    
  На връщане към Единбург на Сам му беше трудно да успокои Нина. Тя се тревожеше за Пердю, особено след като не можеше да използва телефона си по време на дългия полет. Тъй като не успя да се обади на екипажа му, за да потвърди местоположението му, тя беше изключително неспокойна през по-голямата част от полета.
    
  - В момента не можем да направим нищо, Нина - каза Сам. "Просто подремни или нещо подобно, докато кацнем. Времето лети, когато спиш - намигна той.
    
  Тя му хвърли един от своите погледи, един от онези погледи, които му отправи, когато имаше твърде много свидетели за нещо по-физическо.
    
  - Слушай, ще се обадим на пилота веднага щом стигнем. Дотогава можете да се отпуснете - предложи той. Нина знаеше, че той е прав, но просто не можеше да не почувства, че нещо не е наред.
    
  "Знаеш, че никога не мога да спя. Когато се тревожа, не мога да функционирам правилно, докато не свърша - измърмори тя, скръсти ръце, облегна се назад и затвори очи, за да не се налага да се занимава със Сам. На свой ред той се рови в ръчния си багаж, търсейки какво да прави.
    
  "Ядки! Шшт, не казвай на стюардесите - прошепна той на Нина, но тя пренебрегна опитите му за хумор, показа малка торбичка с фъстъци и я разклати. Със затворени очи той реши, че е най-добре да я остави сама. - Да, може би трябва да си починеш малко.
    
  Тя не каза нищо. В тъмнината на затворения свят Нина се чудеше дали нейният бивш любовник и приятел не е забравил да се свърже с асистента му, както предложи Сам. Ако случаят беше такъв, със сигурност щеше да има за какво да се говори с Purdue по-нататък. Не обичаше да се тревожи за неща, които можеха да се окажат незначителни, особено при склонността й да прекалява с анализите. От време на време турболенцията на полета я изтръгваше от лекия сън. Нина не осъзна колко дълго е задрямала. Изглеждаше, че минаха минути, но се разтегнаха над час.
    
  Сам удари ръката си по ръката й там, където пръстите й лежаха на ръба на подлакътника. Мигновено ядосана, Нина отвори очи, за да се ухили на спътника си, но този път той не беше глупав. Нямаше и сътресения, които да го уплашат. Но след това Нина беше шокирана да види как Сам се напрегна, подобно на припадъка, на който беше свидетел в селото преди няколко дни.
    
  "Бог! Сам!" - каза тя под нос, опитвайки се да не привлича внимание засега. Тя сграбчи китката му с другата си ръка, опитвайки се да го освободи, но той беше твърде силен. - Сам! - изтръгна тя. "Сам, събуди се!" Тя се опита да говори тихо, но конвулсиите му започнаха да привличат вниманието.
    
  "Какво не е наред с него?" - попита пълна дама от другия край на острова.
    
  "Моля, дайте ни само минута", сопна се Нина възможно най-дружелюбно. Очите му се отвориха отново, тъпи и отсъстващи. "О, Боже, не!" Този път тя изстена малко по-силно, когато отчаянието я заля, страх от това, което може да се случи. Нина си спомни какво се случи с човека, когото докосна по време на последния си пристъп.
    
  "Извинете, госпожо", стюардесата прекъсна борбата на Нина. "Нещо не е наред ли?" Но когато тя попита, стюардесата видя страховитите очи на Сам, втренчени в тавана."О, по дяволите", промърмори тя разтревожено, преди да отиде до интеркома, за да попита дали има лекар сред пътниците. Накъдето и да се обръщаха хората, за да видят за какво е суматохата; - викаха някои, а други заглушаваха разговорите си.
    
  Докато Нина гледаше, устата на Сам се отваряше и затваряше ритмично. "Боже мой! Не говори. Моля те, не говори - помоли го тя, наблюдавайки го. "Сам! Трябва да се събудиш!"
    
  През облаците на ума си Сам можеше да чуе нейния умолителен глас някъде далеч. Тя отново тръгна до него до кладенеца, но този път светът беше червен. Небето беше кестеняво, а земята тъмно оранжева като тухления прах под краката му. Не можеше да види Нина, въпреки че във видението си знаеше, че тя присъства.
    
  Когато Сам стигна до кладенеца, той не поиска чаша, но имаше празна чаша на рушащата се стена. Той отново се наведе напред, за да погледне в кладенеца. Пред себе си видя дълбока цилиндрична вътрешност, но този път водата не беше дълбоко долу, в сенките. Отдолу имаше кладенец, пълен с чиста вода.
    
  "Моля помогнете! Той се задушава!" Сам чу вика на Нина някъде далеч.
    
  Долу в кладенеца Сам видя Пердю да се протяга.
    
  - Пърдю? Сам се намръщи. - Какво правиш в кладенеца?
    
  Пердю си пое въздух, докато лицето му едва изплува. Той се приближи до Сам, докато водата се издигаше все по-високо и по-високо, изглеждаше уплашен. Пепеляво и отчаяно, лицето му беше изкривено, а ръцете му се вкопчиха в стените на кладенеца. Устните на Пердю бяха посинели и имаше тъмни кръгове под очите. Сам видя, че приятелят му е гол в придошлата вода, но когато протегна ръка да спаси Пердю, нивото на водата спадна значително.
    
  "Изглежда, че не може да диша. Астматик ли е? друг мъжки глас дойде от същото място като този на Нина.
    
  Сам се огледа, но беше сам в червената пустош. В далечината виждаше разрушена стара сграда, наподобяваща електроцентрала. Черни сенки живееха зад четири или пет етажа празни прозорци. От кулите не се издигаше дим и големи плевели изникваха от стените през пукнатини и пукнатини, образувани от години на изоставяне. Някъде далеч, от дълбините на съществото си, той чуваше непрестанно бръмчене. Звукът стана по-силен, съвсем малко, докато той го разпозна като някакъв генератор.
    
  "Трябва да отворим дихателните му пътища! Дръпни главата му назад за мен!" чу отново гласа на мъжа, но Сам се опита да различи друг звук, приближаващ тътен, който се усили, завладявайки цялата пустош, докато земята започна да трепери.
    
  "Пърдю!" - извика той, опитвайки се за пореден път да спаси приятеля си. Когато отново погледна в кладенеца, той беше празен, с изключение на символ, нарисуван на мокрия, мръсен под на дъното. Той знаеше това твърде добре. Черен кръг с ясни лъчи, подобни на ивици светкавица, лежеше мълчаливо на дъното на цилиндъра като паяк в засада. Сам ахна. "Орден на Черното слънце".
    
  "Сам! Сам, чуваш ли ме? - настоя Нина, гласът й се приближи от прашния въздух на безлюдното място. Индустриалното бръмчене се увеличи до оглушително ниво и тогава същият импулс, който бе видял под хипноза, прониза атмосферата. Този път нямаше кой друг да изгори до основи. Сам изпищя, когато вълните от пулсации го приближиха, вкарвайки парещ горещ въздух в носа и устата му. Когато тя влезе в контакт с него, той беше отвлечен навреме.
    
  "Ето го!" - прозвуча одобрителен мъжки глас, когато Сам се събуди на пода в коридора, където беше настанен за спешна реанимация. Лицето му беше студено и мокро под нежната ръка на Нина, а над него стоеше индиец на средна възраст и се усмихваше.
    
  "Много ви благодаря, докторе!" Нина се усмихна на индианеца. Тя погледна надолу към Сам. "Скъпа, как се чувстваш?"
    
  "Сякаш се давя", успя да изграчи Сам, усещайки как топлината напуска очите му. "Какво стана?"
    
  "Не се тревожи за това сега, става ли?" - успокои го тя, изглеждайки много доволна и щастлива да го види. Той се надигна и седна, раздразнен от зяпналата публика, но не можеше да й се нахвърли, че обръща внимание на подобно зрелище, нали?
    
  "О, Боже мой, имам чувството, че съм погълнал галон вода наведнъж", изхленчи той, докато Нина му помагаше да седне.
    
  - Вината може да е моя, Сам - призна Нина. "Отново... хвърлих вода в лицето ти. Изглежда, че ти помага да се събудиш.
    
  Изтривайки лицето си, Сам се втренчи в нея. "Не и ако ме удави!"
    
  "Дори не се доближи до устните ти", засмя се тя. "Не съм глупав."
    
  Сам си пое дълбоко въздух и реши да не спори засега. Големите тъмни очи на Нина не се откъсваха от неговите, сякаш се опитваше да разбере какво мисли той. И тя всъщност се чудеше точно това, но му даде няколко минути да се съвземе от атаката. Това, което другите пътници го чуха да мърмори, за тях беше просто нечленоразделно безсмислено бърборене на човек в агония на припадък, но Нина разбираше думите твърде добре. Това наистина я обезпокои, но трябваше да даде на Сам минута, преди да започне да пита дали изобщо си спомня какво е видял под водата.
    
  - Помниш ли какво видя? - неволно попита тя, станала жертва на собственото си нетърпение. Сам я погледна, отначало изненадан. След известен размисъл той отвори уста да говори, но остана ням, докато не успя да формулира. В интерес на истината този път си спомняше всеки детайл от разкритието много по-добре, отколкото когато д-р Хелберг го хипнотизира. Тъй като не искаше да причинява повече безпокойство на Нина, той малко смекчи отговора си.
    
  "Видях това отново. И този път небето и земята не бяха жълти, а червени. О, и този път не бях заобиколен от хора - каза той с най-безгрижния си тон.
    
  "Това е всичко?" - попита тя, знаейки, че той пропуска повечето от тях.
    
  "По принцип да", отговори той. След дълга пауза той небрежно каза на Нина: "Мисля, че трябва да последваме предположението ти за Пърдю."
    
  "Защо?" - тя попита. Нина знаеше, че Сам е видял нещо, защото той произнесе името на Пердю, когато беше в безсъзнание, но сега тя се правеше на глупава.
    
  - Просто мисля, че имате основателна причина да разберете къде се намира. Всичко това ми мирише на проблеми", каза той.
    
  "Глоба. Радвам се, че най-накрая разбираш спешността. Може би сега ще спреш да ме убеждаваш да се отпусна", произнесе тя кратката си евангелска проповед "Казах ти". Нина се размърда на седалката си точно когато по интеркома на самолета прозвуча съобщението, че кацат. Беше неприятен и дълъг полет и Сам се надяваше, че Пердю е още жив.
    
  След като напуснаха сградата на летището, те решиха да вечерят рано, преди да се върнат в апартамента на Сам в южната част.
    
  - Трябва да се обадя на пилота на Purdue. Само ми дай минута, преди да хванеш такси, става ли?" Нина каза на Сам. Той кимна и продължи, държейки две цигари между устните си, за да запали. Сам свърши отлична работа да скрие притесненията си от Нина. Тя се въртеше в кръг около него, говорейки с пилота и той небрежно й подаде една от цигарите, докато тя минаваше пред него.
    
  Смучейки цигара и преструвайки се, че гледа залязващото слънце точно над силуета на Единбург, Сам премина през събитията от видението си, търсейки улики къде може да бъде държан Пърдю. На заден план той можеше да чуе гласа на Нина, който трепереше от емоции при всяка информация, която получаваше по телефона. В зависимост от това, което научиха от пилота на Пердю, Сам възнамеряваше да тръгне от мястото, където Пердю беше видян за последен път.
    
  Чувствах се добре да пуша отново след няколко часа въздържание. Дори ужасното усещане за удавяне, което беше изпитал по-рано, не беше достатъчно, за да му попречи да вдиша терапевтичната отрова. Нина сложи телефона в чантата си, държейки цигара между устните си. Тя изглеждаше напълно развълнувана, докато бързо вървеше към него.
    
  "Извикайте ни такси", каза тя. "Трябва да стигнем до германското консулство, преди да затворят."
    
    
  Глава 13
    
    
  Мускулни спазми попречиха на Пердю да използва ръцете си, за да остане на повърхността, заплашвайки да го потопи под повърхността на водата. Той плува няколко часа в студената вода на цилиндричен резервоар, страдайки от тежка липса на сън и забавени рефлекси.
    
  - Поредното садистично нацистко мъчение? той помисли. "Моля те, Боже, остави ме да умра бързо. Не мога да продължавам повече.
    
  Тези мисли не бяха преувеличени или породени от самосъжаление, а бяха по-скоро точна самооценка. Тялото му беше гладно, лишено от всички хранителни вещества и принудено да се самосъхрани. Само едно нещо се е променило, откакто стаята беше осветена преди два часа. Цветът на водата стана отвратително жълт, което пренапрегнатите сетива на Пердю възприеха като урина.
    
  "Измъкни ме!" - извика той няколко пъти в периоди на пълно спокойствие. Гласът му беше дрезгав и слаб, треперещ от студа, който го смразяваше до костите. Въпреки че водата беше спряла преди време, все още имаше опасност да се удави, ако спре да рита краката си. Под краката му с мехури лежеше най-малко 15 фута пълен с вода цилиндър. Нямаше да може да стои прав, ако крайниците му бяха твърде уморени. Той просто нямаше друг избор, освен да продължи, иначе със сигурност щеше да умре от ужасна смърт.
    
  През водата Пердю забеляза пулсация всяка минута. Когато това се случи, тялото му се дръпна, но не му навреди, което го накара да заключи, че това е разряд с слаб ток, предназначен да поддържа синапсите му активни. Дори в делириумното си състояние той намираше това за доста необичайно. Ако искаха да го убият с ток, лесно можеха да го направят вече. Може би, помисли си той, са искали да го измъчват, като пуснат електрически ток през водата, но са преценили погрешно напрежението.
    
  Изкривени видения нахлуха в уморения му ум. Мозъкът му едва успяваше да поддържа движението на крайниците му, изтощени от липсата на сън и хранене.
    
  "Не спирай да плуваш", продължаваше да казва той на мозъка си, без да е сигурен дали говори на глас или гласът, който чуваше, идваше от ума му. Когато погледна надолу, той с ужас видя във водата под себе си гнездо от гърчещи се калмари. Крещейки от страх от апетита им, той се опита да се издърпа върху хлъзгавото стъкло на басейна, но без нищо, за което да се хване, нямаше спасение.
    
  Едно пипало се протегна към него и предизвика вълна от истерия у милиардера. Усети как гуменият придатък се увива около крака му, преди да го дръпне в дълбините на цилиндричния резервоар. Водата изпълни дробовете му и гърдите му горяха, когато хвърли последен поглед към повърхността. Да гледа надолу към това, което го очакваше, беше просто твърде страшно.
    
  "От всички смъртни случаи, които съм си представял, никога не бих си помислил, че ще свърша така! Като алфа руната, превръщаща се в пепел", обърканият му ум се мъчеше да мисли ясно. Изгубен и уплашен до смърт, Пердю се отказа да мисли, формулира и дори да гребе. Тежкото му отпуснато тяло потъна на дъното на резервоара, докато отворените му очи не видяха нищо друго освен жълта вода, когато пулсът го прониза отново.
    
    
  * * *
    
    
  "Това беше близо", отбеляза Клаус весело. Когато Пердю отвори очи, той лежеше на легло в това, което трябва да е лазаретът. Всичко, от стените до бельото, беше в същия цвят като адската вода, в която току-що се беше удавил.
    
  - Но ако се удавя... - опита се той да осмисли странните събития.
    
  "И така, мислите ли, че сте готови да изпълните дълга си към Ордена, хер Пердю?" - попита Клаус. Той седеше облечен болезнено спретнато в лъскав двуреден кафяв костюм, допълнен от кехлибарена вратовръзка.
    
  За бога, просто играйте заедно този път! Просто играй с мен, Дейвид. Без глупости този път. Дай му каквото иска. Можеш да бъдеш гадняр по-късно, когато си свободен", каза си той твърдо.
    
  "Аз съм. Готов съм за всякакви инструкции - изрече неясно Пердю. Увисналите клепачи скриха изследването му на стаята, в която се намираше, докато разресваше района с очи, за да определи къде се намира.
    
  - Не звучиш много убедително - каза Клаус сухо. Ръцете му бяха сключени между бедрата, сякаш ги затопляше или говореше с езика на тялото на гимназистка. Пърдю мразеше него и отвратителния му немски акцент, изразен с красноречието на дебютант, но трябваше да направи всичко възможно, за да не се хареса на мъжа.
    
  "Дайте ми заповеди и ще видите колко съм дяволски сериозен", измърмори Пърдю, дишайки тежко. "Искаш Кехлибарената стая. Ще я взема от последното й място за почивка и лично ще я върна тук.
    
  "Ти дори не знаеш къде е това, приятелю", усмихна се Клаус. - Но мисля, че се опитваш да разбереш къде сме.
    
  "Как иначе...?" Пърдю започна, но психиката му бързо му напомни, че не трябва да задава въпроси. "Трябва да знам къде да сложа това."
    
  "Ще ти кажат къде да я заведеш, след като я вземеш. Това ще бъде вашият подарък за Черното слънце - обясни Клаус. - Ти, разбира се, разбираш, че естествено никога повече няма да можеш да бъдеш Ренат заради предателството си.
    
  - Това е разбираемо - съгласи се Пердю.
    
  - Но вашата задача е още нещо, скъпи хер Пердю. От вас се очаква да елиминирате бившите си колеги Сам Клийв и онзи възхитително нагъл д-р Гулд, преди да говорите пред събранието на Европейския съюз - заповяда Клаус.
    
  Пердю запази изправено лице и кимна.
    
  "Нашите представители в ЕС ще организират спешна среща на Съвета на Европейския съюз в Брюксел и ще поканят международните медии, по време на която ще направите кратко съобщение от наше име", продължи Клаус.
    
  "Мисля, че ще получа информацията, когато му дойде времето", каза Пердю и Клаус кимна. "Точно. Ще дръпна необходимите връзки, за да започна търсенето в Кьонигсберг точно сега.
    
  "Поканете Гулд и Клив да се присъединят към вас, става ли?" Клаус изръмжа. "Две птици, както се казва."
    
  - Детска игра - усмихна се Пърдю, все още под въздействието на халюциногенните лекарства, които бе погълнал във водата след нощ в жегата. "Дайте ми... два месеца."
    
  Клаус отметна глава назад и се изкикоти като стара жена, кукуреща от наслада. Той се заклати напред-назад, докато си поеме дъх. "Скъпа моя, ще го направиш след две седмици."
    
  "Това е невъзможно!" - възкликна Пердю, опитвайки се да не звучи враждебно. "Само организирането на търсене като това отнема седмици планиране."
    
  "Това е вярно. Знам. Но имаме график, който е значително стегнат поради всички закъснения, които имахме поради вашето неприятно отношение", въздъхна германският нашественик. "И нашата опозиция без съмнение ще измисли плана ни за игра с всеки напредък, който направим към тяхното скрито съкровище."
    
  Пердю беше любопитен да разбере кой стои зад тази конфронтация, но не посмя да зададе въпроса. Той се опасяваше, че това може да провокира похитителя му към нов кръг от варварски мъчения.
    
  "Сега нека първо тези крака заздравеят и ние ще се погрижим да се прибереш у дома след шест дни. Няма смисъл да те пращам по поръчка като...?" Клаус се засмя: "Как го наричате вие англичаните? Le criple?"
    
  Пърдю се усмихна примирено, искрено разстроен, че трябваше да остане дори час повече, да не говорим за седмица. Досега се беше научил просто да го приема, за да не провокира Клаус да го хвърли отново в ямата за октопода. Германецът се изправи и излезе от стаята, изкрещявайки: "Насладете се на пудинга си!"
    
  Пердю погледна вкусния гъст крем, който му сервираха, докато беше в болничното си легло, но се почувства като ядене на тухла. Загубил няколко килограма след дни на гладуване в стаята за изтезания, Пердю трудно се въздържал да не яде.
    
  Той не го знаеше, но стаята му беше една от трите в тяхното частно медицинско крило.
    
  След като Клаус си тръгна, Пердю се огледа, опитвайки се да намери нещо, което да не е жълто или кехлибарено на цвят. Беше му трудно да разбере дали отвратителната жълта вода, в която едва не се беше удавил, е причината очите му да виждат всичко в кехлибарени тонове. Това беше единственото обяснение, което имаше защо виждаше тези странни цветове навсякъде.
    
  Клаус тръгна по дългия сводест коридор до мястото, където хората от охраната му чакаха инструкции кой да отвлече следващия. Това беше неговият генерален план и трябваше да бъде изпълнен до съвършенство. Клаус Кемпер е трето поколение масон от Хесен-Касел, възпитан върху идеологията на организацията Черно слънце. Дядо му е хауптщурмфюрер Карл Кемпер, командир на танковата група Клайст по време на Пражката офанзива през 1945 г.
    
  От малък баща му учи Клаус да бъде лидер и да превъзхожда всичко, което прави. В клана Кемпер нямаше място за грешки и неговият повече от весел баща често прибягваше до безмилостни методи, за да наложи доктрините си. Използвайки примера на баща си, Клаус бързо разбира, че харизмата може да бъде опасна като коктейл Молотов. Много пъти беше виждал баща си и дядо си да сплашват независими и властни хора до степен, в която те се предаваха просто като се обръщаха към тях с определени жестове и тон на гласа.
    
  Един ден Клаус пожела такава сила, тъй като слабото му телосложение никога нямаше да го направи добър състезател в по-мъжките изкуства. Тъй като нямаше нито атлетизъм, нито сила, за него беше съвсем естествено да се потопи в обширни познания за света и словесна мощ. С този привидно слаб талант младият Клаус успява да повиши позицията си в Ордена на Черното слънце от време на време след 1946 г., докато не достигне престижния статут на главен реформатор на организацията. Клаус Кемпер не само спечели огромна подкрепа за организацията в академични, политически и финансови кръгове, но до 2013 г. той също се утвърди като един от основните организатори на няколко тайни операции на Черно слънце.
    
  Конкретният проект, с който той сега се занимаваше и за който беше привлякъл много известни сътрудници през последните месеци, щеше да бъде неговото коронно постижение. Всъщност, ако всичко беше вървяло по план, Клаус можеше да заеме най-високото място в Ордена - това на Ренатус - за себе си. След това той ще стане архитект на световното господство, но за да се сбъдне всичко, той се нуждае от бароковата красота на съкровището, което някога е украсявало двореца на цар Петър Велики.
    
  Пренебрегвайки объркването на колегите си относно съкровището, което искаше да намери, Клаус знаеше, че само най-добрият изследовател в света може да го върне вместо него. Дейвид Пердю - брилянтен изобретател, милиардер-авантюрист и академичен филантроп - разполагаше с всички ресурси и знания, необходими на Кемпер, за да открие малко известния артефакт. Беше толкова жалко, че не успя успешно да накара шотландеца да се подчини, дори ако Пердю смяташе, че Кемпър може да бъде заблуден от внезапното му подчинение.
    
  Във фоайето слугите му почтително го поздравиха на излизане. Клаус поклати глава разочаровано, докато минаваше покрай тях.
    
  "Ще се върна утре", каза им той.
    
  - Протокол за Дейвид Пердю, сър? - попита главата.
    
  Клаус излезе в безплодната пустош около селището им в Южен Казахстан и отговори направо: "Убий го."
    
    
  Глава 14
    
    
  В германското консулство Сам и Нина се свързват с британското посолство в Берлин. Те разбраха, че Пердю е имал среща с Бен Карингтън и покойната Габи Холцер няколко дни по-рано, но това беше всичко, което знаеха.
    
  Трябваше да се приберат вкъщи, тъй като днес затваряше, но поне имаха достатъчно работа, за да продължат. Това беше силната страна на Сам Клийв. Като разследващ журналист, носител на наградата "Пулицър", той знаеше точно как да получи необходимата информация, без да хвърля камъни в неподвижното езеро.
    
  "Чудя се защо му трябваше да се среща с тази жена Габи", отбеляза Нина, натъпквайки устата си с бисквити. Тя щеше да ги изяде с горещ шоколад, но умираше от глад и чайникът просто се нагряваше твърде дълго.
    
  "Ще го проверя веднага щом включа лаптопа си", отговори Сам, хвърляйки чантата си на дивана, преди да занесе багажа си в пералното помещение. "Направете и на мен горещ шоколад, моля!"
    
  - Разбира се - усмихна се тя, бършейки трохи от устата си. Във временната самота на кухнята Нина нямаше как да не си спомни страховития епизод на борда на самолета, летящ към дома. Ако можеше да намери начин да предвиди гърчовете на Сам, това би било голяма помощ, намалявайки вероятността от бедствие следващия път, когато може да нямат късмета да имат лекар наоколо. Ами ако се случи, когато са сами?
    
  "Ами ако това се случи по време на секс?" Нина се замисли, оценявайки ужасяващите, но забавни възможности. "Само си представете какво би могъл да направи, ако насочи тази енергия през нещо различно от дланта си?" Тя започна да се кикоти на забавните образи в ума си. "Това би оправдало вик "О, Боже мой!", нали?" Превъртайки се през всякакви нелепи сценарии в главата си, Нина не можа да сдържи смеха си. Тя знаеше, че изобщо не е смешно, но просто даде на историка някои неортодоксални идеи и тя намери някакво комично облекчение в него.
    
  "Какво е толкова смешно?" Сам се усмихна, докато влизаше в кухнята, за да вземе чаша амброзия.
    
  Нина поклати глава, за да го отхвърли, но се тресеше от смях, изсумтявайки между пристъпите на кикот.
    
  - Нищо - ухили се тя. "Просто някакъв анимационен филм в главата ми за гръмоотвод. Забрави".
    
  - Добре - ухили се той. Харесваше му, когато Нина се смееше. Тя не само имаше музикален смях, който хората намираха за заразителен, но също така обикновено беше малко напрегната и темпераментна. За съжаление, стана рядкост да я видите да се смее толкова искрено.
    
  Сам позиционира лаптопа си така, че да може да го свърже към настолния си рутер за по-бързи широколентови скорости от безжичното си устройство.
    
  "Накрая трябваше да позволя на Perdue да ми направи един от техните безжични модеми", промърмори той. "Тези неща предсказват бъдещето."
    
  "Имате ли още бисквитки?" - извика му тя от кухнята, докато той я чуваше как отваря и затваря вратите на шкафовете навсякъде в търсенето си.
    
  "Не, но моят съсед ми изпече бисквитки с шоколад и овесени ядки. Вижте ги, но съм сигурен, че все още са добри. Погледни в буркана на хладилника - инструктира той.
    
  "Хванах ги! Та!"
    
  Сам започна търсене на Габи Холцер и веднага откри нещо, което го направи много подозрителен.
    
  "Нина! Няма да повярвате", възкликна той, преглеждайки безброй новини и статии за смъртта на говорителя на германското министерство. "Тази жена е работила за германското правителство преди време, извършвайки тези убийства. Спомняте ли си онези убийства в Берлин и Хамбург и на няколко други места точно преди да отидем на почивка?
    
  "Да, неясно. И какво за нея?" - попита Нина, сядайки на облегалката за ръце на дивана с чашата и сладките.
    
  "Тя се срещна с Пердю във Върховната британска комисия в Берлин и разберете това: в деня, в който се твърди, че се е самоубила", наблегна той на последните две думи в объркването си. "Това беше същият ден, когато Пердю срещна този тип Карингтън."
    
  "Това беше последният път, когато някой го видя", отбеляза Нина. - Значи Пердю изчезва в същия ден, в който среща жена, която се самоубива малко след това. Това намирисва на конспирация, нали?
    
  "Очевидно единственият човек на срещата, който не е мъртъв или изчезнал, е Бен Карингтън", добави Сам. Той погледна снимката на британеца на екрана, за да запомни лицето му. - Бих искал да говоря с теб, синко.
    
  "Доколкото разбирам, утре тръгваме на юг", предложи Нина.
    
  - Да, тоест веднага щом посетим Райхтисусис - каза Сам. - Няма да навреди да се уверите, че още не се е прибрал.
    
  "Звънях на мобилния му телефон отново и отново. Изключен е, няма гласни струни, нищо - повтори тя.
    
  "Как тази мъртва жена е свързана с Пърдю?" - попита Сам.
    
  "Пилотът каза, че Пердю е искал да знае защо на полета му до Копенхаген е отказан достъп. Тъй като тя беше представител на германското правителство, тя беше поканена в британското посолство, за да обсъдят защо се е случило това", съобщи Нина. - Но това беше всичко, което капитанът знаеше. Това беше последният им контакт, така че екипажът все още е в Берлин.
    
  "Исус. Трябва да призная, че имам наистина лошо предчувствие за това", призна Сам.
    
  "Най-накрая си го признаваш", отвърна тя. - Споменахте нещо, когато получихте припадъка, Сам. И това нещо определено означава проклет материал."
    
  "Какво?" - попита той.
    
  Тя отхапа още една хапка от бисквитката. "Черно слънце".
    
  Мрачно изражение се появи на лицето на Сам, докато очите му се взираха в пода. "По дяволите, забравих тази част", каза той тихо. "Сега си спомням."
    
  "Къде видя това?" - попита тя направо, осъзнавайки ужасяващата природа на белега и способността му да превръща разговорите в грозни спомени.
    
  - На дъното на кладенеца - каза той. "Аз си мислех. Може би трябва да говоря с д-р Хелберг за това видение. Той ще знае как да го тълкува.
    
  "Докато сте там, попитайте клиничното му мнение относно катаракта, предизвикана от зрението. Обзалагам се, че това е нов феномен, който той няма да може да обясни - каза тя твърдо.
    
  - Ти не вярваш в психологията, нали? Сам въздъхна.
    
  "Не, Сам, не знам. Не може определен набор от поведенчески модели да е достатъчен, за да се диагностицират различни хора по един и същи начин", твърди тя. "Той знае по-малко за психологията от теб. Неговите познания се основават на изследванията и теориите на някои други стари пердахи и вие продължавате да се доверявате на не толкова успешните му опити да формулира свои собствени теории.
    
  "Как мога да знам повече от него?" - отвърна й той.
    
  "Защото живееш за това, идиот! Вие преживявате тези явления, докато той може само да спекулира. Докато не го почувства, чуе и види по начина, по който го правите вие, няма начин, по дяволите, дори да започне да разбира с какво си имаме работа!" Нина излая. Беше толкова разочарована от него и наивното му доверие в д-р Хелбърг.
    
  "И с какво, според вашето квалифицирано мнение, имаме работа, скъпа?" - попита той саркастично. "Това нещо от някоя от вашите древни исторически книги ли е? О, да, боже. Сега се сещам! Може да повярвате."
    
  "Хелберг е психиатър! Всичко, което той знае, е това, което куп психопатни идиоти са демонстрирали в някакво проучване, основано на обстоятелства, които не са близо до нивото на странност, което ти, скъпа моя, си изпитала! Събуди се, по дяволите! Каквото и да не е наред с вас, не е само психосоматично. Нещо външно контролира вашите видения. Нещо интелигентно манипулира мозъчната ви кора", обясни гледната си точка тя.
    
  - Защото говори през мен? - усмихна се той сардонично. "Моля, имайте предвид, че всичко казано тук представлява това, което вече знам, което вече е в моето подсъзнание."
    
  "Тогава обяснете топлинната аномалия", бързо отвърна тя, спъвайки за момент Сам.
    
  "Очевидно мозъкът ми също контролира телесната ми температура. - Същото - възрази той, без да показва несигурността си.
    
  Нина се засмя подигравателно. "Телесната ви температура - не ме интересува колко горещ си мислите, Playboy - не може да достигне топлинните свойства на мълния. И точно това взе докторът в Бали, помниш ли? Очите ви пропускат толкова много концентрирано електричество, че "главата ви щеше да експлодира", помните ли?
    
  Сам не отговори.
    
  "И още нещо", продължи тя словесната си победа, "хипнозата се смята, че причинява повишени нива на осцилаторна електрическа активност в определени неврони в мозъка, гений!" Каквото и да те хипнотизира, изпраща невероятно количество електрическа енергия през теб, Сам. Не виждате ли, че това, което се случва с вас, е категорично извън рамките на простата психология?
    
  - Тогава какво предлагаш? - той извика. "Шаман? Електрошокова терапия? Пейнтбол? Колоноскопия?
    
  "Боже мой!" Тя завъртя очи. "Никой не говори с теб. Ти знаеш? Справете се с тези глупости сами. Отидете при този шарлатанин и го оставете да човърка още малко в мозъка ви, докато станете невежи като него. Това не би трябвало да е дълго пътуване за вас!"
    
  С тези думи тя избяга от стаята и затръшна вратата. Ако имаше кола там, щеше да се прибере направо в Обан, но остана за една нощ. Сам знаеше, че не трябва да се забърква с Нина, когато е ядосана, затова прекара нощта на дивана.
    
  Досадната мелодия на телефона й събуди Нина на следващата сутрин. Тя се събуди от дълбок сън без сънища, който беше твърде кратък, и седна в леглото. Телефонът звънеше някъде в чантата й, но тя не можеше да го намери навреме, за да отговори.
    
  "Добре, добре, по дяволите", промърмори тя през памука на пробуждащия се ум. Бъркайки трескаво с грима, ключовете и дезодоранта си, тя най-накрая извади мобилния си телефон, но разговорът вече беше приключил.
    
  Нина се намръщи, като погледна часовника си. Беше вече 11:30 сутринта и Сам я остави да спи.
    
  "Страхотен. Днес вече ме дразниш", смъмри се тя на Сам в негово отсъствие. - Би било по-добре, ако сам си поспиш. Когато излезе от стаята, тя осъзна, че Сам го няма. Отивайки до чайника, тя погледна екрана на телефона си. Очите й едва се фокусираха, но все пак беше сигурна, че не знае номера. Тя натисна повторно набиране.
    
  - Кабинетът на д-р Хелбърг - отговори секретарят.
    
  "О, Боже мой", помисли си Нина. - Той отиде там. Но тя запази хладнокръвие, в случай че сгреши. "Здравейте, това е д-р Гулд. Току-що ли ми се обадиха от този номер?"
    
  - Д-р Гулд? - повтори развълнувано дамата. "Да! Да, опитахме се да се свържем с вас. Това е за г-н Клив. Възможно ли е...?"
    
  - Добре ли е? - възкликна Нина.
    
  "Бихте ли дошли в офисите ни...?"
    
  "Зададох ти въпрос!" Нина не издържа. "Моля, първо ми кажете дали той е добре!"
    
  "Ние... ние не знаем, д-р Гулд", колебливо отговори дамата.
    
  "Какво, по дяволите, означава това?" Нина кипеше, яростта й се подхранваше от загриженост за състоянието на Сам. Тя чу шум на заден план.
    
  "Ами, госпожо, той изглежда... хм... левитира."
    
    
  Глава 15
    
    
  Детлеф разглоби дъските на пода, където беше вентилационният отвор, но когато пъхна главата на отвертка във втория отвор за винт, цялата конструкция влезе в стената, където беше монтирана. Силен трясък го стресна и той падна назад, отблъсквайки се от стената с крака. Докато седеше и гледаше, стената започна да се движи встрани, като плъзгаща се врата.
    
  "Какво...?" той ококори очи, подпирайки се на ръцете си, където все още се свиваше на пода. Вратата водеше към това, което смяташе за техния съседен апартамент, но вместо това тъмната стая се оказа тайна стая до офиса на Габи за цел, която скоро трябваше да открие. Той се изправи, избърсвайки праха от панталона и ризата си. Докато тъмната врата го очакваше, той не искаше просто да влезе вътре, защото обучението му го бе научило да не се втурва безразсъдно към непознати места - поне не без оръжие.
    
  Детлеф отиде да вземе своя глок и фенерче, в случай че непознатата стая е нагласена или има аларма. Това беше онова, което знаеше най-добре - пробиви в сигурността и протокол срещу убийства. С абсолютна прецизност той насочи цевта в тъмнината, стабилизирайки пулса си, за да може да произведе чист изстрел, ако е необходимо. Но стабилният пулс не можеше да обуздае тръпката или прилива на адреналин. Детлеф отново се почувства като в стари времена, когато влезе в стаята, преценявайки периметъра и внимателно инспектирайки вътрешността за всякакви сигнални или задействащи устройства.
    
  Но за негово разочарование това беше просто стая, въпреки че това, което беше вътре, далеч не беше безинтересно.
    
  "Идиот", изруга се той, когато видя стандартен ключ за осветление до рамката на вратата от вътрешната страна. Включи го, за да има пълен изглед към стаята. Радио стаята на Габи беше осветена от една крушка, висяща от тавана. Знаеше, че е нейно, защото червилото й от касис стоеше мирно до една от кутиите й за цигари. Една от жилетките й все още беше преметната върху облегалката на малкия офис стол и Детлеф отново трябваше да преодолее тъгата да види нещата на жена си.
    
  Той взе меката кашмирена жилетка и вдъхна дълбоко аромата й, преди да я върне обратно, за да прегледа оборудването. Стаята беше обзаведена с четири маси. Един, където стоеше столът й, други два от двете му страни, и друг до вратата, където държеше купища документи в нещо като папки - той не можа веднага да ги идентифицира. На плахата светлина на електрическата крушка Детлеф се почувства така, сякаш се е върнал назад във времето. Миризма на плесен, която му напомняше за музей, изпълваше стаята с небоядисани циментови стени.
    
  "Уау, скъпа, бих си помислил, че ти от всички хора ще си закачил тапети и няколко огледала", каза той на жена си, докато оглеждаше радиозалата. "Това е, което винаги сте правили; украси всичко."
    
  Мястото му напомняше за подземие или стая за разпити в стар шпионски филм. На бюрото й имаше измишльотина, подобна на CB радио, но беше различна по някакъв начин. Като пълен невежа в този вид остаряла радиокомуникация, Детлеф потърси превключвателя. Имаше стърчащ стоманен ключ, прикрепен към долния десен ъгъл, така че той го опита. Внезапно два малки измервателни уреда светнаха, стрелките им се издигаха и падаха, докато статичното съскане през високоговорителя.
    
  Детлеф погледна другите устройства. "Изглеждат твърде сложни, за да ги разбера, без да си ракетен учен", отбеляза той. "Какво означава всичко това, Габи?" - попита той, забелязвайки голяма коркова дъска, поставена над масата, където лежаха купчини документи. Закачен на дъската, той видя няколко статии за убийства, които Габи е разследвала без знанието на началниците си. Тя надраска "MILLA" отстрани с червен маркер.
    
  "Коя е Мила, скъпа?" - прошепна той. Той си спомни запис в дневника й от известна Мила в същия интервал от време като двамата мъже, които присъстваха на нейната смърт. "Аз трябва да знам. Важно е".
    
  Но всичко, което можеше да чуе, беше свирещият шепот на честоти, идващ на вълни през радиото. Очите му се плъзнаха по-надолу по дъската, където нещо ярко и блестящо привлече вниманието му. Две пълноцветни снимки показваха стаята на двореца в позлатен блясък. - Уау - измърмори Детлеф, зашеметен от детайлите и сложната изработка, която украсяваше стените на разкошната стая. Мазилката от кехлибар и злато оформя красиви емблеми и фигури, обрамчени в ъглите от малки фигури на херувими и богини.
    
  "Оценен на 143 милиона долара? Господи, Габи, знаеш ли какво е това? - промърмори той, докато четеше подробности за изгубеното произведение на изкуството, известно като Кехлибарената стая. "Какво общо имахте с тази стая? Сигурно сте имали нещо общо с това; иначе нищо от това нямаше да е тук, нали?"
    
  Всички статии за убийство имаха бележки, които загатваха за възможността Кехлибарената стая да има нещо общо с това. Под думата "MILLA" Детлеф намери карта на Русия и нейните граници с Беларус, Украйна, Казахстан и Литва. Над казахстанската степна област и Харков, Украйна, имаше числа, написани с червен химикал, но те нямаха познато дизайн, като телефонен номер или координати: Привидно случайно Габи написа тези двуцифрени числа върху картите, които закачи на стената.
    
  Това, което привлече вниманието му, беше очевидно ценна реликва, висяща от ъгъла на корковата дъска. На лилава лента с тъмносиня ивица по средата беше прикрепен медал с надпис на руски език. Детлеф внимателно го свали и го закачи на жилетката си под ризата.
    
  "В какво, по дяволите, се забърка, скъпа?" - прошепна той на жена си. Той направи няколко снимки с камерата на мобилния си телефон и направи кратък видеоклип на стаята и нейното съдържание. "Ще разбера какво общо има това с теб и онзи Пердю, с когото си излизала, Габи", зарече се той. "И тогава ще намеря приятелите му, които ще ми кажат къде е, в противен случай те ще умрат."
    
  Изведнъж от импровизираното радио на бюрото на Габи се разнесе какофония от смущения, изплашила Детлеф до смърт. Той се облегна на осеяната с хартия маса и я бутна с такава сила, че някои от папките се изплъзнаха и се разпръснаха в безпорядък по пода.
    
  "Бог! Шибаното ми сърце!" - извика той, стискайки се за гърдите. Червените стрелки бързо подскачаха наляво и надясно. Това напомни на Детлеф за старите hi-fi системи, които по този начин ще показват силата на звука или яснотата на възпроизвежданата на тях медия. Поради намесата той чу глас, който се появява и изчезва. При по-внимателно вглеждане разбрал, че не е предаване, а обаждане. Детлеф седна на стола на покойната си съпруга и се заслуша внимателно. Беше женски глас, произнасящ дума по дума. Намръщен, той се наведе. Очите му веднага се разшириха. Там имаше отчетлива дума, която той разпозна.
    
  "Габи!"
    
  Той седна предпазливо, без да знае какво да прави. Жената продължи да се обажда на жена му на руски; той можеше да каже, но не говореше езика. Решен да говори с нея, Детлеф побърза да отвори браузъра на телефона си, за да разгледа старите радиостанции и как се управляват. В лудостта му палците постоянно влизаха в търсенето с грешки, което го докарваше до неописуемо отчаяние.
    
  "Глупости! Не "комуникация с член"! ", оплака се той, когато на екрана на телефона му се появиха няколко порнографски резултата. Лицето му блестеше от пот, докато бързаше за помощ при работата със старото комуникационно устройство. "Изчакайте! Изчакайте!" - извика той по радиото, когато женски глас извика Габи да отговори. "Чакай ме! Уф, по дяволите!"
    
  Ядосан от незадоволителните резултати от търсенето му в Google, Детлеф грабна дебела прашна книга и я хвърли по радиото. Железният корпус леко се разхлаби и тръбата падна от масата, увиснала на кабела. "Майната ти!" - изпищя той, пълен с отчаяние, че не може да контролира устройството.
    
  По радиото се чу пращене и от високоговорителя се чу мъжки глас със силен руски акцент. "Майната ти и на теб, брато."
    
  Детлеф беше изумен. Той скочи и отиде до мястото, където беше поставил устройството. Той грабна люлеещия се микрофон, който току-що беше атакувал с книгата, и го вдигна непохватно. На устройството нямаше бутон за включване на предаването, така че Детлеф просто започна да говори.
    
  "Здравейте? Хей! Здравейте?" - извика той, а очите му шареха наоколо в отчаяната надежда, че някой ще му отговори. Другата му ръка лежеше меко на предавателя. Известно време преобладаваше само статичен шум. Тогава скърцането на канали, превключвани в различни модулации, изпълни малката, зловеща стая, докато единственият й обитател чакаше в очакване.
    
  В крайна сметка Детлеф трябваше да признае победата си. Разстроен, той поклати глава. "Моля говорете?" - изпъшка той на английски, осъзнавайки, че руснакът от другия край на линията вероятно не говори немски. "Моля те? Не знам как да работя с това нещо. Трябва да ви съобщя, че Габи е моя съпруга.
    
  Женски глас изскърца от високоговорителя. Детлеф се оживи. "Това Мила ли е? Мила ли си?
    
  С бавно неохота жената отговори: "Къде е Габи?"
    
  - Тя е мъртва - отвърна той, след което се зачуди на глас относно протокола. "Трябва ли да кажа "края"?"
    
  "Не, това е скрито предаване в L-лента, използващо амплитудна модулация като носеща вълна", увери го тя на развален английски, въпреки че владееше свободно терминологията на своя занаят.
    
  "Какво?" Детлеф изкрещя напълно объркано по тема, в която не беше напълно опитен.
    
  Тя въздъхна. "Този разговор е като телефонен разговор. Ти каза. Аз говоря. Няма нужда да казвате "завършено".
    
  Детлеф изпита облекчение да чуе това. "Sehr gut!"
    
  "Говори по-високо. Едва те чувам. Къде е Габи? - повтори тя, без да чуе ясно предишния му отговор.
    
  На Детлеф му беше трудно да повтори новината. "Жена ми... Габи е мъртва."
    
  Дълго време нямаше отговор, само далечното хрущене на смущения. Тогава човекът се появи отново. "Вие лъжете".
    
  "Не не. Не! Аз не лъжа. Жена ми беше убита преди четири дни", предпазливо се защити той. "Проверете в интернет! Вижте CNN!"
    
  - Вашето име - каза мъжът. "Това не е истинското ти име. Нещо, което ви идентифицира. Само между теб и Мила.
    
  Детлеф дори не помисли за това. "Вдовец".
    
  Пращене.
    
  Прелестно.
    
  Детлеф мразеше глухия звук на белия шум и мъртвия въздух. Чувстваше се толкова празен, толкова сам и опустошен от празнотата на информацията - в известен смисъл това го определяше.
    
  "Вдовец. Превключете предавателя на 1549 MHz. Чакайте Metallica. Разберете числата. Използвайте вашия GPS и тръгнете в четвъртък", инструктира мъжът.
    
  Кликнете
    
  Щракането отекна в ушите на Детлеф като изстрел, оставяйки го съсипан и объркан. Спря в недоумение, той застина с разперени ръце. "Какво по дяволите?"
    
  Внезапно беше подтикнат от инструкции, които смяташе да забрави.
    
  "Върни се! Здравейте?" - извика той по високоговорителя, но руснаците си тръгнаха. Той вдигна ръце във въздуха, ревейки от разочарование. - Петнадесет и четиридесет и девета - каза той. "Петнадесет и четиридесет и девета. Запомни това!" Той трескаво търсеше приблизителната стойност на числото на индикатора. Завъртайки бавно копчето, той намери посочената станция.
    
  "И сега какво?" - изхленчи той. Имаше готови химикал и хартия за числата, но нямаше представа какво е да чакаш Metallica. "Ами ако това е код, който не мога да дешифрирам? Ами ако не разбера съобщението?" - паникьоса се той.
    
  Изведнъж станцията започна да излъчва музика. Той разпозна Metallica, но не знаеше песента. Звукът постепенно заглъхна, когато женски глас започна да чете цифрови кодове и Детлеф ги записа. Когато музиката започна отново, той заключи, че предаването е приключило. Облегна се на стола си и изпусна дълга въздишка на облекчение. Той беше заинтригуван, но обучението му също го предупреди, че не може да се довери на никого, когото не познава.
    
  Ако съпругата му е била убита от хора, с които е била замесена, много вероятно е било Мила и нейният съучастник. Докато не разбере със сигурност, не може просто да следва заповедите им.
    
  Трябваше да намери изкупителна жертва.
    
    
  Глава 16
    
    
  Нина нахлу в кабинета на д-р Хелберг. Чакалнята беше празна с изключение на секретарката, която изглеждаше пепелявочервена. Сякаш познаваше Нина, тя веднага посочи затворените врати. Зад тях тя можеше да чуе мъжки глас, който говореше много умишлено и много спокойно.
    
  "Моля те. Просто влезте", посочи секретарката Нина, която беше притисната до стената от ужас.
    
  "Къде е пазачът?" - тихо попита Нина.
    
  "Той си тръгна, когато господин Клийв започна да левитира", каза тя. "Всички избягаха от тук. От друга страна, с цялата травма, която това причини, ще имаме много работа в бъдеще", вдигна рамене тя.
    
  Нина влезе в стаята, където само чу доктора да говори. Беше благодарна, че не чу "другия Сам" да говори, докато натискаше дръжката на вратата. Тя внимателно прекрачи прага на стаята, която беше осветена само от рядката светлина на обедното слънце, процеждаща се през затворените щори. Психологът я видя, но продължи да говори, докато пациентът му се носеше вертикално, на сантиметри от земята. Гледката беше плашеща, но Нина трябваше да запази спокойствие и да прецени логично проблема.
    
  Д-р Хелберг подкани Сам да се върне от сеанса, но когато щракна с пръсти, за да събуди Сам, нищо не се случи. Той поклати глава към Нина, показвайки объркването си. Тя погледна Сам, чиято глава беше отметната назад и млечнобелите му очи бяха широко отворени.
    
  "Опитвах се да го измъкна оттам почти половин час", прошепна той на Нина. "Той ми каза, че вече сте го виждали два пъти в това състояние. знаеш ли какво става
    
  Тя бавно поклати глава, но реши да се възползва от тази възможност. Нина извади мобилния си телефон от джоба на якето си и натисна бутона за запис, за да заснеме случващото се. Тя внимателно го повдигна, така че цялото тяло на Сам да беше в рамка, преди да заговори.
    
  Събирайки смелост, Нина си пое дълбоко дъх и каза: "Калихаса".
    
  Д-р Хелберг се намръщи и сви рамене. "Какво е това?" - попита я само с устни.
    
  Тя протегна ръка, за да го помоли да мълчи, преди да го каже по-високо. "Калихаса!"
    
  Устата на Сам се отвори, приспособявайки се към гласа, от който Нина толкова се страхуваше. Думите излязоха от Сам, но не неговият глас или устните му ги произнесоха. Психологът и историк гледаха ужасени на ужасяващия епизод.
    
  "Калихаса!" - каза глас в хор от неопределен пол. "Корабът е примитивен. Съдът съществува много рядко."
    
  Нито Нина, нито д-р Хелберг знаеха за какво се отнася изявлението, освен споменаването на Сам, но психологът я убеди да продължи, за да разбере за състоянието на Сам. Тя сви рамене, гледайки лекаря, без да има представа какво да каже. Имаше малък шанс този елемент да бъде изговорен или разсъждаван.
    
  - Калихаса - измърмори плахо Нина. "Кой си ти?"
    
  "В съзнание", отговори то.
    
  "Що за създание си ти?" - попита тя, перифразирайки това, което смяташе за неразбиране от страна на гласа.
    
  "Съзнание", отговори той. "Умът ви е грешен."
    
  Д-р Хелберг ахна от вълнение, когато откри способността на създанието да общува. Нина се опита да не го приема лично.
    
  "Какво искаш?" - попита Нина малко по-смело.
    
  "Съществувайте", каза то.
    
  Вляво от нея красив, пълен психиатър се пръскаше от учудване, абсолютно очарован от случващото се.
    
  "С хора?" - тя попита.
    
  "Поробете", добави той, докато тя все още говореше.
    
  - Да поробя кораба? - попита Нина, след като се научи да формулира въпросите си.
    
  "Корабът е примитивен."
    
  "Ти си бог?" - каза тя без да се замисли.
    
  "Ти си бог?" пак се случи.
    
  Нина въздъхна раздразнено. Лекарят й направи знак да продължи, но тя беше разочарована. Намръщена и стиснала устни, тя каза на лекаря: "Това просто повтаря това, което казвам."
    
  "Това не е отговор. - Той пита - отговори гласът за нейна изненада.
    
  "Аз не съм Бог", скромно отговори тя.
    
  "Ето защо съществувам", бързо отговори то.
    
  Изведнъж д-р Хелберг паднал на пода и започнал да се гърчи, досущ като местен жител в селото. Нина изпадна в паника, но продължи да записва и двамата мъже.
    
  "Не!" - изкрещя тя. "Спри се! Спри сега!"
    
  "Ти си бог?" - попита то.
    
  "Не!" - изкрещя тя. "Спри да го убиваш! Точно сега!"
    
  "Ти си бог?" - попитаха я отново, докато клетата психоложка се гърчеше в агония.
    
  Тя извика строго в краен случай, преди да започне отново да търси каната с вода. "Да! Аз съм Бог!"
    
  В един миг Сам падна на земята и д-р Хелберг спря да крещи. Нина се втурна да провери и двамата.
    
  "Съжалявам!" - повика тя секретарката в приемната. "Можете ли да дойдете тук и да ми помогнете?"
    
  Никой не дойде. Предполагайки, че жената си е тръгнала като другите, Нина отвори вратата на чакалнята. Секретарката седеше на дивана в чакалнята с пистолета на пазача в ръка. В краката й лежеше убит офицер от сигурността, прострелян в тила. Нина леко се отдръпна, не искаше да рискува същата съдба. Тя бързо помогна на д-р Хелбърг да се изправи от болезнените си спазми, като му прошепна да не издава звук. Когато той дойде в съзнание, тя се приближи до Сам, за да оцени състоянието му.
    
  - Сам, чуваш ли ме? - прошепна тя.
    
  "Да", изстена той, "но се чувствам странно. Дали това беше поредният пристъп на лудост? Този път бях наполовина наясно с това, разбираш ли?"
    
  - Какво имаш предвид? - тя попита.
    
  "Бях в съзнание през цялото това нещо и сякаш придобивах контрол над тока, който минаваше през мен. Този спор с теб току що. Нина, аз бях. Това бяха моите мисли, които излязоха малко объркани и звучаха като извадени от сценарий на филм на ужасите! И познай какво? ", прошепна той с голяма настойчивост.
    
  "Какво?"
    
  "Все още го усещам как се движи през мен", призна той, като я хвана за раменете. "Док?" - избухна Сам, когато видя какво направиха лудите му сили с доктора.
    
  - Шшт - успокои го Нина и посочи вратата. "Слушай, Сам. Трябва да опиташ нещо за мен. Можеш ли да се опиташ да използваш тази... другата страна... за да манипулираш нечии намерения?"
    
  "Не, не мисля така", предложи той. "Защо?"
    
  "Слушай, Сам, ти току-що контролираше мозъчните структури на д-р Хелбърг, за да предизвика припадък", настоя тя. "Ти му причини това. Вие сте направили това чрез манипулиране на електрическата активност в мозъка му, така че трябва да можете да направите това с рецепциониста. Ако не направиш това - предупреди Нина, - тя ще ни убие всички след минута.
    
  "Нямам представа за какво говориш, но добре, ще опитам", съгласи се Сам и се изправи на крака. Той погледна зад ъгъла и видя жена, седнала на дивана и пушейки цигара, държейки пистолет на служител по сигурността в другата си ръка. Сам погледна обратно към д-р Хелбърг: "Как се казва?"
    
  - Елма - отговори докторът.
    
  "Елма?" Когато Сам се обади зад ъгъла, се случи нещо, което той не беше осъзнал преди. Когато чу името си, мозъчната й активност се увеличи, моментално установявайки връзка със Сам. Слаб електрически ток премина през него като вълна, но не беше болезнено. Психически се чувстваше така, сякаш Сам беше прикрепен към нея с някакви невидими кабели. Не беше сигурен дали трябва да й говори на глас и да й каже да хвърли пистолета, или трябва просто да си помисли.
    
  Сам реши да използва същия метод, който си спомняше да използва, докато беше под влиянието на странната сила по-рано. Само като си помисли за Елма, той й изпрати команда, усещайки как се плъзга по възприетата нишка към съзнанието й. Когато се свърза с нея, Сам усети как мислите му се сливат с нейните.
    
  "Какво се случва?" - попита д-р Хелберг Нина, но тя го отдалечи от Сам и му прошепна да остане неподвижен и да чака. И двамата наблюдаваха от безопасно разстояние, докато очите на Сам се завъртяха обратно в главата му.
    
  "О, скъпи Господи, не! Не отново!" - д-р Хелберг изстена под носа си.
    
  "Тихо! Мисля, че Сам контролира този път", предположи тя, надявайки се на своите щастливи звезди, че е права в предположението си.
    
  "Може би затова не можах да го измъкна от това", каза й д-р Хелберг. "В крайна сметка това не беше хипнотично състояние. Това беше неговият собствен ум, само разширен!"
    
  Нина трябваше да се съгласи, че това е очарователно и логично заключение от психиатър, към когото преди не е изпитвала малко професионално уважение.
    
  Елма се изправи и хвърли оръжието в средата на чакалнята. След това тя влезе в кабинета на лекаря с цигара в ръка. Нина и д-р Хелберг се наведоха при вида й, но всичко, което тя направи, беше да се усмихне на Сам и да му даде цигарата си.
    
  "Мога ли да ви предложа същото, д-р Гулд?" тя се усмихна. "Имам още две останали в раницата си."
    
  "Ъъъ, не, благодаря", отговори Нина.
    
  Нина беше изумена. Наистина ли жената, която току-що уби мъж хладнокръвно, й предложи цигара? Сам погледна Нина с самохвална усмивка, на която тя само поклати глава и въздъхна. Елма отиде до рецепцията и се обади в полицията.
    
  "Здравейте, бих искала да съобщя за убийство в кабинета на д-р Хелберг в Стария град...", съобщи тя за действието си.
    
  "По дяволите, Сам!" - ахна Нина.
    
  "Знам нали?" той се усмихна, но изглеждаше малко нервен от откритието. "Докторе, ще трябва да измислиш някаква история, която да има смисъл за полицията. Нямах контрол върху глупостите, които направи в чакалнята.
    
  - Знам, Сам - кимна д-р Хелбърг. "Вие все още бяхте под хипноза, когато това се случи. Но и двамата знаем, че тя не контролираше ума си и това ме тревожи. Как мога да я оставя да прекара остатъка от живота си в затвора за престъпление, което технически не е извършила?
    
  "Сигурна съм, че можете да потвърдите психическата й стабилност и може би да измислите обяснение, което да докаже, че е била в транс или нещо подобно", предложи Нина. Телефонът й иззвъня и тя отиде до прозореца, за да отговори на обаждането, докато Сам и д-р Хелберг наблюдаваха действията на Елма, за да се уверят, че тя няма да избяга.
    
  "Истината е, че който и да те контролираше, Сам, искаше да те убие, независимо дали беше моят асистент или аз", предупреди д-р Хелбърг. "Сега, когато е безопасно да се предположи, че тази сила е вашето собствено съзнание, аз ви умолявам да бъдете много внимателни относно вашите намерения или отношение, в противен случай може да се окаже, че убиете този, когото обичате."
    
  Нина внезапно загуби дъх до такава степен, че и двамата мъже я погледнаха. Тя изглеждаше зашеметена. "Това е Purdue!"
    
    
  Глава 17
    
    
  Сам и Нина напуснаха кабинета на д-р Хелберг преди да се появи полицията. Те нямаха представа какво щеше да каже психологът на властите, но имаха по-важни неща, за които да мислят точно сега.
    
  - Каза ли къде е? - попита Сам, докато се насочваха към колата на Сам.
    
  "Той беше държан в лагер, управляван от... познайте кой?" тя се ухили.
    
  "Черно слънце, случайно?" Сам играеше заедно.
    
  "Бинго! И той ми даде поредица от числа, за да въведа в едно от неговите устройства в Reichtisusis. Някакво умно устройство, подобно на машината Енигма - каза му тя.
    
  "Знаете ли какво е това?" - попита той, докато караха към имението на Пердю.
    
  "Да. Той е бил широко използван от нацистите по време на Втората световна война за комуникация. По същество това е електромеханична въртяща се криптираща машина", обясни Нина.
    
  "И знаете ли как да работите с това нещо?" Сам искаше да знае, защото те знаеха, че ще бъде претоварен, опитвайки се да разбере сложни кодове. Веднъж се опита да напише код за софтуерен курс и в крайна сметка измисли програма, която не правеше нищо друго, освен да създава умлаути и неподвижни балончета.
    
  "Пердю ми даде няколко числа, които да въведа в компютъра, той каза, че ще ни даде местоположението му", отговори тя, преглеждайки привидно безсмислената последователност, която беше записала.
    
  "Чудя се как се е добрал до телефона", каза Сам, докато наближаваха хълма, където масивното имение на Пердю гледаше към криволичещия път. "Надявам се да не бъде разкрит, докато чака да стигнем до него."
    
  - Не, стига да е в безопасност. Каза ми, че на пазачите било наредено да го убият, но той успял да избяга от стаята, в която го държали. Сега той очевидно се крие в компютърната зала и е хакнал комуникационните им линии, за да може да ни се обади", обясни тя.
    
  "Ха! Старата школа! Браво, стар петле!" Сам се засмя на находчивостта на Пердю.
    
  Спряха на алеята пред къщата на Пердю. Охранителите познаваха най-близките приятели на шефа си и им махаха сърдечно, докато отваряха огромната черна порта. Помощникът на Пердю ги посрещна на вратата.
    
  "Намерихте ли господин Пердю?" - тя попита. "О, слава Богу!"
    
  "Да, трябва да стигнем до неговата електроника, моля. Това е много спешно - помоли Сам и те забързаха към мазето, което Пердю беше превърнал в един от своите свещени параклиси на изобретението. От една страна той запази всичко, върху което все още работи, а от другата страна беше всичко, което беше завършил, но все още не е патентовал. За всеки, който не живееше и не дишаше инженерството или беше по-малко склонен към техниката, това беше непроницаем лабиринт от кабели и оборудване, монитори и инструменти.
    
  "По дяволите, виж всички тези боклуци! Как да намерим това нещо тук?" Сам беше притеснен. Ръцете му се плъзнаха отстрани на главата му, докато сканираше района за нещо, което Нина описа като някаква пишеща машина. "Не виждам нищо подобно тук."
    
  - Аз също - въздъхна тя. - Само ми помогни да разгледам и шкафовете, моля те, Сам.
    
  "Надявам се, че знаеш как да се справиш с това нещо, или Пердю ще остане в историята", каза й той, докато отваряше вратите на първия килер, игнорирайки всякакви шеги, които можеше да направи относно играта на думи в изявлението си.
    
  "С цялото проучване, което направих за една от дипломните си работи през 2004 г., би трябвало да мога да го разбера, не се притеснявайте", каза Нина, ровейки из няколко шкафа, които стояха в редици до източната стена.
    
  - Мисля, че го намерих - каза той небрежно. От едно старо зелено армейско шкафче Сам извади очукана пишеща машина и я вдигна като трофей. "Това е то?"
    
  "Да това е!" - възкликна тя. "Добре, сложи това тук."
    
  Нина разчисти малкото бюро и дръпна стол от друга маса, за да седне пред него. Тя извади листа с номерата, които Пердю й беше дал, и се зае с работа. Докато Нина беше съсредоточена върху процеса, Сам мислеше за последните събития, опитвайки се да ги осмисли. Ако можеше наистина да накара хората да се подчиняват на заповедите му, това напълно би променило живота му, но нещо в новия му удобен набор от таланти е цял куп червени светлини в главата му.
    
  "Извинете, д-р Гулд", извика една от домашните помощници на Пърдю от вратата. "Тук има един господин, който иска да ви види. Той каза, че е говорил с вас по телефона преди няколко дни за г-н Пердю.
    
  - О, мамка му! Нина плачеше. "Напълно забравих за този човек! Сам, човекът, който ни предупреди, че Пердю е изчезнал? Трябва да е той. По дяволите, той ще се разстрои."
    
  "Както и да е, изглежда много мил", намеси се служителят.
    
  "Ще отида да говоря с него. Как му беше името?" - попита я Сам.
    
  "Холцер", отвърна тя. "Детлеф Холцер".
    
  "Нина, Холцер е фамилното име на жената, която почина в консулството, нали?" попита той. Тя кимна и изведнъж си спомни името на мъжа от телефонния разговор, след като Сам го беше споменал.
    
  Сам остави Нина да си върши работата и се изправи, за да говори с непознатия. Когато влезе във фоайето, той беше изненадан да види мощен мъж, който отпиваше чай с такава изтънченост.
    
  - Господин Холцер? Сам се усмихна, протягайки ръка. "Сам Клийв. Аз съм приятел на д-р Гулд и г-н Пердю. Как мога да ти помогна?"
    
  Детлеф се усмихна сърдечно и стисна ръката на Сам. - Радвам се да се запознаем, г-н Клийв. Хм, къде е д-р Гулд? Изглежда, че всеки, с когото се опитам да говоря, изчезва и някой друг заема тяхното място.
    
  "В момента тя просто е въвлечена в проекта, но е тук. О, и тя съжалява, че все още не ти се е обадила, но изглежда, че си успял доста лесно да намериш имота на г-н Пердю - отбеляза Сам, докато сядаше.
    
  "Намерихте ли го вече? Наистина трябва да говоря с него за жена ми - каза Детлеф, докато играеше на карти със Сам. Сам го погледна заинтригуван.
    
  "Мога ли да попитам какво общо имаше господин Пердю със съпругата ви?" Бяха ли бизнес партньори? Сам знаеше много добре, че са се срещнали в офиса на Карингтън, за да говорят за забраната за кацане, но първо искаше да се срещне с непознатия.
    
  "Не, всъщност исках да му задам няколко въпроса за обстоятелствата около смъртта на жена ми. Виждате ли, г-н Клийв, знам, че тя не се е самоубила. Г-н Пердю беше там, когато тя беше убита. Разбираш ли накъде отивам с това?" - попита той Сам с по-строг тон.
    
  - Мислиш, че Пердю е убил жена ти - потвърди Сам.
    
  - Вярвам - отвърна Детлеф.
    
  "И ти си тук, за да отмъстиш?" - попита Сам.
    
  "Наистина ли ще бъде толкова пресилено?" - възрази немският гигант. "Той беше последният човек, който видя Габи жива. За какво друго бих бил тук?"
    
  Атмосферата между тях бързо стана напрегната, но Сам се опита да използва здрав разум и да бъде учтив.
    
  "Г-н Холцер, познавам Дейв Пердю. Той в никакъв случай не е убиец. Този човек е изобретател и изследовател, който се интересува само от исторически реликви. Как мислите, че той ще се възползва от смъртта на жена ви? Сам попита за журналистическите му умения.
    
  "Знам, че тя се опитваше да разкрие хората зад тези убийства в Германия и че това имаше нещо общо с неуловимата Кехлибарена стая, която беше изгубена по време на Втората световна война. След това тя отиде да се срещне с Дейвид Пердю и умря. Не мислиш ли, че е малко подозрително? - попита той Сам конфронтативно.
    
  "Мога да разбера как стигнахте до това заключение, г-н Холцер, но веднага след смъртта на Габи Пердю изчезна..."
    
  "Това е смисълът. Няма ли един убиец да се опита да изчезне, за да не бъде заловен?" - прекъсна го Детлеф. Сам трябваше да признае, че мъжът е имал основателна причина да подозира Перду в убийството на жена му.
    
  "Добре, ще ти кажа какво", каза Сам дипломатично, "след като открием..."
    
  "Сам! Не мога да накарам проклетото нещо да ми каже всички думи. Последните две изречения на Пердю казват нещо за Кехлибарената стая и Червената армия!" - извика Нина, тичайки по стълбите към мецанина.
    
  "Това е д-р Гулд, нали?" - попита Детлеф Сам. "Разпознавам гласа й по телефона. Кажете ми, господин Клийв, какво общо има тя с Дейвид Пърдю?"
    
  "Аз съм колега и приятел. Съветвам го по исторически въпроси по време на неговите експедиции, г-н Холцер - твърдо отговори тя на въпроса му.
    
  "За мен е удоволствие да се срещна с вас лице в лице, д-р Гулд", усмихна се студено Детлеф. "А сега ми кажете, г-н Клийв, как така жена ми разследваше нещо много подобно на същите теми, за които току-що говореше д-р Гулд?" И двамата случайно познават Дейвид Пърдю, така че защо не ми кажете това трябва ли да мисля?"
    
  Нина и Сам се намръщиха. Изглеждаше така, сякаш на посетителя им липсваха парчета от собствения им пъзел.
    
  "Г-н Холцер, за какви предмети говорите?" - попита Сам. "Ако можете да ни помогнете да разберем това, вероятно бихме могли да намерим Пердю и тогава, обещавам, можете да го попитате каквото искате."
    
  "Без да го убивам, разбира се", добави Нина, присъединявайки се към двамата мъже на кадифените седалки във всекидневната.
    
  "Съпругата ми разследваше убийствата на финансисти и политици в Берлин. Но след смъртта й намерих стая - радио стая, мисля - и там открих статии за убийствата и много документи за Кехлибарената стая, която някога е била подарена на цар Петър Велики от пруския крал Фредерик Уилям I, ", каза Детлеф. "Габи знаеше, че има връзка между тях, но трябва да говоря с Дейвид Пердю, за да разбера каква е тя."
    
  "Е, има начин да говорите с него, г-н Холцер", сви рамене Нина. "Мисля, че информацията, от която се нуждаете, може да се съдържа в скорошното му съобщение до нас."
    
  - Значи знаете къде е той! - излая той.
    
  "Не, получихме само това съобщение и трябва да дешифрираме всички думи, преди да можем да отидем и да го спасим от хората, които са го отвлекли", обясни Нина на нервния посетител. "Ако не можем да дешифрираме съобщението му, нямам представа как да го търся."
    
  - Между другото, какво имаше в останалата част от съобщението, което успя да дешифрираш? - попита я любопитно Сам.
    
  Тя въздъхна, все още объркана от безсмислената формулировка. "Споменава "Армия" и "Степ", може би планински район? След това пише "претърсете Кехлибарената стая или умрете" и единственото друго нещо, което получих, бяха куп препинателни знаци и звездички. Не съм сигурен, че колата му е наред."
    
  Детлеф обмисли тази информация. - Виж това - каза той внезапно, бръквайки в джоба на сакото си. Сам зае отбранителна позиция, но непознатият само извади мобилния си телефон. Прелисти снимките и им показа съдържанието на тайната стая. "Един от моите източници ми даде координати, където мога да намеря хората, които Габи заплашваше да разобличи. Виждате ли тези цифри? Поставете ги в колата си и вижте какво прави.
    
  Те се върнаха в стаята в мазето на старото имение, където Нина работеше с машината Енигма. Снимките на Детлеф бяха ясни и достатъчно близки, за да различат всяка комбинация. През следващите два часа Нина въведе числата едно по едно. Накрая тя имаше разпечатка на думите, които съответстваха на кодовете.
    
  "Това не е посланието на Пърдю; това съобщение се основава на числата от картите на Габи", обясни Нина, преди да прочете резултата. "Първо се казва "Черни срещу червени в казахстанската степ", след това "радиационна клетка" и последните две комбинации "Контрол на ума" и "Древен оргазъм"."
    
  Сам повдигна вежда. "Древен оргазъм?"
    
  "Уф! сгреших. Това е "древен организъм" - заекна тя, за голямо забавление на Детлеф и Сам. "И така, "Степта" се споменава и от Габи, и от Пердю, и това е единствената следа, която случайно е местоположението."
    
  Сам погледна Детлеф. - Значи сте дошли чак от Германия, за да намерите убиеца на Габи. Какво ще кажете за едно пътуване до казахстанската степ?"
    
    
  Глава 18
    
    
  Краката на Пърдю все още го болят ужасно. Всяка негова стъпка приличаше на ходене по гвоздеи, стигащи до глезените му. Това направи почти невъзможно за него да носи обувки, но той знаеше, че трябва да го направи, ако иска да избяга от затвора си. След като Клаус напусна лазарета, Пердю незабавно извади интравенозното от ръката си и започна да проверява дали краката му са достатъчно силни, за да издържат тежестта му. В никакъв случай не вярваше, че имат намерение да го ухажват през следващите няколко дни. Очакваше нови мъчения, които да осакатят тялото и ума му.
    
  Със склонността си към технологиите Пердю знаеше, че може да манипулира техните комуникационни устройства, както и всички системи за контрол на достъпа и сигурност, които използваха. Орденът на Черното слънце беше суверенна организация, която използваше само най-доброто, за да защити интересите си, но Дейв Пердю беше гений, от когото можеха само да се страхуват. Той успя да подобри всяко изобретение на своите инженери без много усилия.
    
  Той се изправи на леглото и след това внимателно се плъзна надолу, за да притисне бавно възпалените си подметки. Трепвайки, Пердю се опита да игнорира нетърпимата болка от изгарянията си втора степен. Не искаше да бъде открит, когато все още не можеше да ходи или да бяга, иначе щеше да е свършено.
    
  Докато Клаус информира хората си преди да си тръгне, техният пленник вече куцаше през огромния лабиринт от коридори, създавайки ментална карта, за да планира бягството си. На третия етаж, където го държаха заключен, той пропълзя покрай северната стена, за да намери края на коридора, тъй като предположи, че там трябва да има стълбище. Той не беше много изненадан да види, че цялата крепост всъщност е кръгла и че външните стени са направени от железни греди и ферми, подсилени с огромни листове стоманени болтове.
    
  "Това прилича на проклет космически кораб", помисли си той, гледайки архитектурата на казахстанската цитадела на Черното слънце. В центъра сградата беше празна, огромно пространство, където можеха да се съхраняват или строят гигантски коли или самолети. От всички страни стоманената конструкция осигуряваше десет етажа с офиси, сървърни станции, стаи за разпити, трапезария и жилищни помещения, заседателни зали и лаборатории. Пердю беше възхитен от електрическата ефективност и научната инфраструктура на сградата, но трябваше да продължи да се движи.
    
  Той си проправяше път през тъмните проходи на неработещи пещи и прашни работилници, търсейки изход или поне някакво работещо комуникационно устройство, което да използва, за да повика помощ. За негово облекчение той откри стара стая за управление на въздушното движение, която изглежда не е била използвана от десетилетия.
    
  "Вероятно част от някакви пускови установки от ерата на Студената война", намръщи се той, разглеждайки оборудването в правоъгълната стая. Не откъсвайки поглед от старото огледало, което беше взел от празната лаборатория, той продължи да свързва единственото устройство, което разпозна. "Прилича на електронна версия на предавател на морзова азбука", предположи той, като клекна да намери кабел, който да включи в контакта. Машината беше предназначена само за излъчване на числови последователности, така че той трябваше да се опита да си спомни обучението, което беше получил много преди времето си във Волфенщайн преди много години.
    
  Пускайки устройството в действие и насочвайки антените му към мястото, където смяташе, че е север, Пердю откри предавателно устройство, което работеше като телеграфен апарат, но можеше да се свърже с геостационарни телекомуникационни сателити с правилните кодове. С тази машина той можеше да преобразува фрази в техните цифрови еквиваленти и да използва шифъра Atbash в комбинация с математическа система за кодиране. "Двоичният би бил много по-бърз", кипеше той, докато остарялото устройство продължаваше да губи резултати поради кратки, спорадични прекъсвания на захранването поради колебания на напрежението в електропроводите.
    
  Когато Пердю най-накрая предостави на Нина необходимите улики за решението на домашната си машина Enigma, той хакна старата система, за да установи връзка с телекомуникационния канал. Не беше лесно да се свърже с такъв телефонен номер, но трябваше да опита. Това беше единственият начин, по който той можеше да предаде поредиците от числа на Нина с двадесет секунден прозорец на предаване до доставчика на услуги, но изненадващо той успя.
    
  Не след дълго чу хората на Кемпер да тичат из стоманено-бетонната крепост, търсейки го. Нервите му бяха на ръба, въпреки че успя да се обади по спешност. Знаеше, че всъщност ще отнеме дни, преди да бъде намерен, така че му предстояха агонизиращи часове. Пърдю се страхуваше, че ако го намерят, наказанието ще бъде такова, от което никога няма да се възстанови.
    
  Тялото му все още го болеше, той намери убежище в изоставен подземен басейн с вода зад заключени железни врати, покрити с паяжини и разядени от ръжда. Ясно беше, че никой не е идвал там от години, което го прави идеално скривалище за ранен беглец.
    
  Пердю беше скрит толкова добре в очакване на спасение, че дори не забеляза, че цитаделата беше атакувана два дни по-късно. Нина се свърза с Хаим и Тод, компютърните експерти на Пърдю, за да изключат електрическата мрежа в района. Тя им даде координатите, които Детлеф получи от Мила, след като се включи в цифровата станция. Използвайки тази информация, двамата шотландци повредиха електрозахранването и главната комуникационна система на комплекса и предизвикаха смущения на всички устройства като лаптопи и мобилни телефони в радиус от две мили около крепостта Black Sun.
    
  Сам и Детлеф се промъкнаха през главния вход незабелязани, използвайки стратегия, която бяха подготвили, преди да отлетят с хеликоптер в пустия терен на казахстанската степ. Те привличат помощта на полския филиал на Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Докато мъжете нахлуха в комплекса, Нина чакаше в кораба с военнообучен пилот, сканирайки околността с инфрачервено изображение за враждебни движения.
    
  Детлеф беше въоръжен със своя Глок, два ловни ножа и една от двете си разтегателни палки. Той даде другия на Сам. Журналистът от своя страна взе със себе си собствения си Макаров и четири димни бомби. Те нахлуха през главния вход, очаквайки градушка от куршуми в тъмнината, но вместо това се натъкнаха на няколко тела, разпръснати по пода в коридора.
    
  "Какво, по дяволите, става?" - прошепна Сам. "Тези хора работят тук. Кой би могъл да ги убие?
    
  "Доколкото чух, тези германци убиват своите за повишение", тихо отговори Детлеф, насочвайки фенерчето си към мъртвите на пода. "Те са около двадесет. Слушам!"
    
  Сам спря и се ослуша. Те можеха да чуят хаоса, причинен от прекъсването на тока на други етажи на сградата. Двамата внимателно изкачиха първото стълбище. Беше твърде опасно да бъдеш отделен в толкова голям комплекс като този, без да знаеш за оръжията или броя на обитателите му. Вървяха внимателно в колона, с готови оръжия, осветявайки пътя с факлите си.
    
  "Да се надяваме, че няма веднага да ни разпознаят като натрапници", каза Сам.
    
  Детлеф се усмихна. "Точно. Нека просто продължим да се движим."
    
  - Да - каза Сам. Гледаха как мигащите светлини на някои от пътниците препускаха към помещението с генератора. "О, мамка му! Детлеф, ще пуснат генератора!"
    
  "Ход! Ход!" - нареди Детлеф на помощника си и го хвана за ризата. Той повлече Сам със себе си, за да пресрещне хората от охраната, преди да успеят да стигнат до стаята с генератора. Следвайки светещите кълба, Сам и Детлеф вдигнаха оръжията си, подготвяйки се за неизбежното. Докато тичаха, Детлеф попита Сам: "Убивал ли си някога някого?"
    
  "Да, но никога умишлено", отговори Сам.
    
  "Добре, сега трябва - с изключителни предразсъдъци!" - каза високият германец. "Без милост. Или никога няма да се измъкнем оттам живи."
    
  "Хванах те!" Сам обеща, когато се изправиха лице в лице с първите четирима мъже на не повече от три фута от вратата. Мъжете не знаеха, че двете фигури, приближаващи се от другата посока, са натрапници, докато първият куршум не разби черепа на първия мъж.
    
  Сам трепна, когато усети как горещите пръски от мозъчна материя и кръв докоснаха лицето му, но се прицели във втория мъж в редицата, който, без да трепне, дръпна спусъка, убивайки го. Мъртвецът падна отпуснат в краката на Сам, когато той приклекна, за да вземе пистолета си. Той се прицелил в приближаващите мъже, които започнали да стрелят по тях, ранявайки още двама. Детлеф унищожи шестима мъже с перфектни изстрели в центъра на масата, преди да продължи атаката си срещу двете мишени на Сам, прокарвайки по един куршум в черепите на всеки от тях.
    
  "Страхотна работа, Сам", усмихна се германецът. "Пушиш, нали?"
    
  "Вярвам, защо?" - попита Сам, избърсвайки кървавата каша от лицето и ухото си. "Дай ми запалката си", каза партньорът му от прага. Той хвърли на Детлеф неговия Zippo, преди да влязат в генераторната стая и да подпалят резервоарите за гориво. На връщане те извадили от строя двигателите с няколко добре насочени куршума.
    
  Пърдю чу лудостта от малкото си скривалище и се насочи към главния вход, но само защото това беше единственият изход, който познаваше. Накуцвайки тежко, използвайки едната си ръка за стената, за да го води в тъмнината, Пърдю бавно се изкачи по аварийното стълбище във фоайето на първия етаж.
    
  Вратите бяха широко отворени и в слабата светлина, която падаше в стаята, той внимателно прекрачваше телата, докато достигна приветливия дъх на топлия, сух въздух на пустинния пейзаж отвън. Плачейки от благодарност и страх, Пердю се затича към хеликоптера, размахвайки ръце, молейки се на Бог да не принадлежи на врага.
    
  Нина изскочи от колата и се затича към него. "Пърдю! Пърдю! Добре ли си? Ела тук!" - извика тя, приближавайки се към него. Пърдю вдигна поглед към красивата историчка. Тя изкрещя в предавателя си, казвайки на Сам и Детлеф, че има Пердю. Когато Пердю падна в ръцете й, той се строполи, повличайки я със себе си на пясъка.
    
  "Нямах търпение да усетя отново твоето докосване, Нина", въздъхна той. "Минал си през това."
    
  "Винаги правя това", усмихна се тя и държеше изтощения си приятел в ръцете си, докато другите пристигнаха. Те се качиха на хеликоптер и отлетяха на запад, където имаха защитени жилища на брега на Аралско море.
    
    
  Глава 19
    
    
  "Трябва да намерим Кехлибарената стая, иначе Орденът ще я открие. Наложително е да я намерим преди тях, защото този път те ще свалят правителствата по света и ще подтикнат към насилие в геноциден мащаб", настоя Пердю.
    
  Те се скупчиха около огъня в задния двор на къщата, която Сам нае в селището Арал. Беше полуобзаведена барака с три спални, в която липсваха половината от удобствата, с които групата беше свикнала в страните от Първия свят. Но тя беше незабележима и странна и можеха да си починат там, поне докато Пердю се почувства по-добре. Междувременно Сам трябваше да следи отблизо Детлеф, за да се увери, че вдовецът няма да се нахвърли и да убие милиардера, преди да се справи със смъртта на Габи.
    
  - Ще се захванем с него веднага щом се почувстваш по-добре, Пердю - каза Сам. "В момента просто се притаяваме и си почиваме."
    
  Косата на Нина, сплетена на плитка, се подаде изпод плетената й шапка, когато запали нова цигара. Предупреждението на Пърдю, замислено като поличба, не й се стори особен проблем поради това как се чувстваше към света напоследък. Не толкова словесният обмен с богоподобното същество в душата на Сам предизвика безразличните й мисли. Тя просто беше по-наясно с повтарящите се грешки на човечеството и повсеместния неуспех да се поддържа баланс в целия свят.
    
  Арал е бил рибарско пристанище и пристанищен град, преди могъщото Аралско море почти напълно да пресъхне, оставяйки като наследство само гола пустиня. Нина беше натъжена, че толкова много красиви водни тела са пресъхнали и изчезнали поради човешко замърсяване. Понякога, когато се чувстваше особено апатична, тя се чудеше дали светът нямаше да бъде по-добро място, ако човешката раса не уби всичко в него, включително себе си.
    
  Хората й напомняха за бебета, оставени на грижите на мравуняк. Те просто не са имали мъдростта или смирението да осъзнаят, че са част от света и не са отговорни за него. В арогантност и безотговорност те се размножиха като хлебарки, без да се замислят, че вместо да убиват планетата, за да задоволят числеността и нуждите си, трябваше да спрат растежа на собственото си население. Нина беше разочарована, че хората, като колектив, отказаха да видят, че създаването на по-малко население с по-високи интелектуални способности ще създаде много по-ефективен свят, без да унищожи цялата красота в името на тяхната алчност и безразсъдно съществуване.
    
  Потънала в мисли, Нина изпуши цигара до камината. Мисли и идеологии, които не би трябвало да поддържа, влязоха в съзнанието й, където беше безопасно да пази скрити теми табу. Тя разсъждава върху целите на нацистите и открива, че някои от тези привидно жестоки идеи всъщност са реални решения на много от проблемите, които са поставили света на колене в настоящата епоха.
    
  Естествено, тя се отвращаваше от геноцида, жестокостта и потисничеството. Но в крайна сметка тя се съгласи, че до известна степен изкореняването на слабата генетична структура и въвеждането на контрол на раждаемостта чрез стерилизация след раждането на две деца в едно семейство не е толкова чудовищно. Това би намалило човешката популация, следователно ще запази горите и земеделските земи, вместо постоянно да изсича горите, за да изгради повече човешки местообитания.
    
  Докато гледаше земята долу по време на полета им към Аралско море, Нина мислено скърбеше за всички тези неща. Великолепни пейзажи, някога изпълнени с живот, са се сбръчкали и изсъхнали под човешките крака.
    
  Не, тя не одобряваше действията на Третия райх, но нейните умения и ред бяха неоспорими. "Ако днес имаше хора с такава строга дисциплина и изключителен стремеж, които искат да променят света към по-добро", въздъхна тя, допивайки последната си цигара. "Представете си свят, в който някой като този не потиска хората, а спира безмилостните корпорации. В който, вместо да унищожават културите, ще унищожат медийното промиване на мозъци и всички ще сме по-добре. И сега тук щеше да има шибано езеро, за да храни хората."
    
  Тя хвърли угарката в огъня. Очите й уловиха погледа на Пердю, но тя се престори, че не се притеснява от вниманието му. Може би танцуващите сенки от огъня придаваха на изтощеното му лице такъв заплашителен вид, но това не й харесваше.
    
  "Откъде знаеш откъде да започнеш да търсиш?" - попита Детлеф. "Четох, че Кехлибарената стая е била разрушена по време на войната. Тези хора очакват ли от вас магически да накарате нещо, което вече не съществува, да се появи отново?"
    
  Пердю изглеждаше емоционален, но другите предположиха, че това е заради травматичното му преживяване в ръцете на Клаус Кемпер. "Казват, че все още съществува. И ако не ги изпреварим в това, те несъмнено ще ни победят завинаги.
    
  "Защо?" - попита Нина. "Какво е толкова силно в Кехлибарената стая - ако изобщо съществува?"
    
  "Не знам, Нина. Не навлязоха в подробности, но дадоха да се разбере, че тя има неоспорима сила", измърмори Пердю. "Какво има или прави, нямам представа. Знам само, че е много опасно - както обикновено се случва с неща с перфектна красота.
    
  Сам видя, че фразата беше насочена към Нина, но тонът на Пердю не беше любящ или сантиментален. Ако не греши, прозвуча почти враждебно. Сам се чудеше как наистина се чувства Пердю относно това, че Нина прекарва толкова много време с него, и това изглежда беше болезнена точка за обикновено шампанския милиардер.
    
  "Къде беше тя последно?" - попита Детлеф Нина. "Вие сте историк. Знаете ли къде щяха да я отведат нацистите, ако не беше унищожена?"
    
  "Знам само това, което пише в историческите книги, Детлеф", призна тя, "но понякога има факти, скрити в подробностите, които ни дават улики."
    
  "И какво казват вашите учебници по история?" - попита той приятелски, като се преструваше, че много се интересува от обаждането на Нина.
    
  Тя въздъхна и сви рамене, спомняйки си легендата за Кехлибарената стая, продиктувана в учебниците й. - Кехлибарената стая е направена в Прусия в началото на 17-ти век, Детлеф. Беше направено от кехлибарени панели и златни инкрустации от листа и резби с огледала зад тях, за да изглежда още по-великолепно, когато светлината го удари.
    
  "На кого принадлежеше?" - попита той и отхапа суха коричка домашен хляб.
    
  "Тогавашният крал беше Фридрих Уилям I, но той подари Кехлибарената стая на руския цар Петър Велики като подарък. Но това е готино", каза тя. "Докато е принадлежала на краля, тя всъщност е била разширявана няколко пъти! Представете си стойността дори тогава!"
    
  - От краля? - попита я Сам.
    
  "Да. Казват, че когато приключил с разширяването на камерата, тя съдържала шест тона кехлибар. Така че, както винаги, руснаците са спечелили репутацията си с любовта си към размера. тя се засмя. "Но след това е бил разграбен от нацистка част по време на Втората световна война."
    
  - Разбира се - оплака се Детлеф.
    
  - И къде са го държали? Сам искаше да знае. Нина поклати глава.
    
  "Това, което остана, беше транспортирано до Кьонигсберг за реставрация и впоследствие беше изложено там на публичен показ. Но... това не е всичко - продължи Нина, приемайки чаша червено вино от Сам. "Смята се, че там е бил унищожен веднъж завинаги от въздушните атаки на съюзниците, когато замъкът е бил бомбардиран през 1944 г. Някои записи сочат, че когато Третият райх пада през 1945 г. и Червената армия окупира Кьонигсберг, нацистите вече са взели останките от Кехлибарената стая и са ги пренесли нелегално на пътнически лайнер в Гдиня, за да го изнесат от Кьонигсберг.
    
  "Къде отиде?" - Попитах. - попита Пердю с жив интерес. Той вече знаеше голяма част от това, което Нина беше предала, но само до частта, където Кехлибарената стая беше унищожена от въздушните удари на съюзниците.
    
  Нина сви рамене. "Никой не знае. Някои източници казват, че корабът е бил торпилиран от съветска подводница и Кехлибарената стая е била изгубена в морето. Но истината е, че никой не знае."
    
  - Ако трябва да познаеш - сърдечно я предизвика Сам, - въз основа на това, което знаеш за общата ситуация по време на войната. Какво мислите, че се е случило?"
    
  Нина имаше своя собствена теория за това, което направи и не повярва, според записите. "Наистина не знам, Сам. Просто не вярвам на историята с торпедата. Това звучи твърде много като прикритие, за да попречи на всички да го търсят. Но отново - въздъхна тя, - нямам представа какво може да се случи. Ще бъда честен; Вярвам, че руснаците са прихванали нацистите, но не по този начин. Тя се засмя неловко и отново сви рамене.
    
  Светлосините очи на Пердю се взряха в огъня пред него. Той обмисли възможните последици от историята на Нина, както и това, което беше научил за случилото се в Гданския залив по същото време. Той излезе от замръзналото си състояние.
    
  "Мисля, че трябва да го приемем на вяра", обяви той. "Предлагам да започнем от мястото, където се предполага, че корабът е потънал, просто за да имаме начална точка. Кой знае, може би дори ще намерим някои улики там.
    
  - Имаш предвид гмуркане? - възкликна Детлеф.
    
  "Правилно", потвърди Пердю.
    
  Детлеф поклати глава: "Аз не се гмуркам. Не благодаря!"
    
  - Хайде, старче! Сам се усмихна, потупвайки леко Детлеф по гърба. "Можеш да се натъкнеш на жив огън, но не можеш да плуваш с нас?"
    
  "Мразя водата", призна германецът. "Аз мога да плувам. Просто не знам. Водата ме кара да се чувствам много неудобно.
    
  "Защо? Имали ли сте лош опит?" - попита Нина.
    
  "Доколкото знам, не, но може би съм се принудил да забравя какво ме накара да презирам плуването", призна той.
    
  "Няма значение", намеси се Пердю. "Може да искате да ни държите под око, тъй като не можем да получим необходимите разрешителни за гмуркане там. Можем ли да разчитаме на вас за това?"
    
  Детлеф хвърли дълъг и твърд поглед на Пердю, който накара Сам и Нина да изглеждат разтревожени и готови да се намесят, но той просто отговори: "Мога да го направя".
    
  Беше малко преди полунощ. Изчакаха месото и рибата на скара да бъдат готови, а успокояващото пукотене на огъня ги приспиваше, давайки им усещане за почивка от проблемите.
    
  "Дейвид, разкажи ми за бизнеса, който си имал с Габи Холцер", внезапно настоя Детлеф, като най-накрая направи неизбежното.
    
  Пердю се намръщи, озадачен от странната молба на непознат, за когото предположи, че е частен консултант по сигурността. "Какво имаш предвид?" - попита той германеца.
    
  - Детлеф - нежно предупреди Сам, като посъветва вдовеца да запази хладнокръвие. - Спомняте си сделката, нали?
    
  Сърцето на Нина подскочи. Цяла нощ тя нетърпеливо очакваше това. Детлеф запази хладнокръвие, доколкото можеха да преценят, но повтори въпроса си със студен глас.
    
  "Искам да ми разкажете за връзката си с Габи Холцър в британското консулство в Берлин в деня на нейната смърт", каза той със спокоен тон, който беше дълбоко обезпокоителен.
    
  "Защо?" - попита Пердю, вбесявайки Детлеф с очевидното си увъртане.
    
  - Дейв, това е Детлеф Холцер - каза Сам, надявайки се, че представянето ще обясни настояването на германеца. "Той... не, беше съпругът на Габи Холцер и те търсеше, за да можеш да му кажеш какво се случи онзи ден." Сам нарочно формулира думите си по такъв начин, че да напомни на Детлеф, че Пърдю има право на презумпцията за невинност.
    
  "Много съжалявам за загубата ви!" Пердю отговори почти веднага. "О, Боже, това беше ужасно!" Беше очевидно, че Пердю не симулира. Очите му се напълниха със сълзи, докато преживяваше последните мигове преди да бъде отвлечен.
    
  "Медиите казват, че се е самоубила", каза Детлеф. "Познавам моята Габи. Тя никога не би..."
    
  Пърдю се взря в вдовеца с широко отворени очи. - Тя не се е самоубила, Детлеф. Убиха я пред очите ми!"
    
  "Кой го направи?" - изрева Детлеф. Беше емоционален и неуравновесен, тъй като беше толкова близо до откровението, което търсеше през цялото това време. "Кой я уби?"
    
  Пърдю се замисли за момент и погледна разстроения мъж. - Не мога да си спомня.
    
    
  Глава 20
    
    
  След два дни възстановяване в малка къща, групата потегля към полското крайбрежие. Проблемът между Пердю и Детлеф изглеждаше неразрешен, но те се разбираха сравнително добре. Пердю дължеше на Детлеф нещо повече от откритието, че смъртта на Габи не е по нейна вина, особено след като Детлеф все още подозираше загубата на паметта на Пердю. Дори Сам и Нина се чудеха дали е възможно Пърдю да е несъзнателно отговорен за смъртта на дипломата, но не можеха да преценят нещо, за което не знаеха нищо.
    
  Сам, например, се опита да види по-добре с новата си способност да прониква в умовете на другите, но не успя да го направи. Той тайно се надяваше, че е загубил нежелания подарък, който му беше даден.
    
  Решиха да следват плана си. Отварянето на Кехлибарената стая не само би осуетило усилията на зловещото Черно слънце, но би донесло и значителни финансови ползи. Въпреки това спешността да се намери страхотна стая беше загадка за всички тях. Кехлибарената стая трябваше да има нещо повече от богатство или репутация. От това Черното слънце имаше достатъчно.
    
  Нина имаше бивш колега от университета, който сега беше омъжен за богат бизнесмен, живеещ във Варшава.
    
  "С едно телефонно обаждане, момчета", похвали се тя на тримата мъже. "Едно! Осигурих ни безплатен четиридневен престой в Гдиня, а с това и разумна рибарска лодка за нашето малко не съвсем законно разследване."
    
  Сам разроши косата й закачливо. "Вие сте великолепно животно, д-р Гулд! Имат ли уиски?
    
  "Признавам, че мога да убия за малко бърбън точно сега", усмихна се Пердю. - С какво се тровите, господин Холцер?
    
  Детлеф сви рамене: "Всичко, което може да се използва в хирургията."
    
  "Добър човек! Сам, трябва да вземем малко от това, приятел. Можете ли да направите това?" - нетърпеливо попита Пердю. "Ще накарам асистента ми да преведе малко пари след няколко минути, за да можем да получим това, от което се нуждаем. Лодката - принадлежи ли на твоя приятел?" - попита той Нина.
    
  "Принадлежи на стареца, при когото отседнахме", отговори тя.
    
  "Ще се усъмни ли в това, което ще правим там?" Сам беше притеснен.
    
  "Не. Тя казва, че той е стар гмуркач, рибар и стрелец, който се е преместил в Гдиня веднага след Втората световна война от Новосибирск. Явно не е получил нито една златна звезда за добро поведение", засмя се Нина.
    
  "Глоба! Тогава той ще се впише точно в него - засмя се Пердю.
    
  След като купиха храна и много алкохол, за да подарят на гостоприемния си домакин, групата се отправи към мястото, което Нина получи от бившия си колега. Детлеф посети местен магазин за хардуер и също така закупи малко радио и няколко батерии за него. Такива прости малки радиостанции трудно се намираха в по-модерните градове, но той намери едно близо до магазин за рибна стръв на последната улица, преди да пристигнат във временния си дом.
    
  Дворът беше небрежно ограден с бодлива тел, завързана за клатещи се стълбове. Дворът зад оградата се състоеше предимно от високи бурени и големи занемарени растения. От скърцащата желязна порта до стъпалата към палубата, тясната пътека, водеща до страховитата малка дървена колиба, беше покрита с лози. Старецът ги чакаше на верандата и изглеждаше почти точно както Нина си го представяше. Големи тъмни очи контрастираха с разчорлена сива коса и брада. Имаше голям корем и лице, осеяно с белези, което го караше да изглежда страшен, но беше приятелски настроен.
    
  "Здравейте!" - извика той, когато минаха през портата.
    
  "Боже, надявам се, че говори английски", измърмори Пердю.
    
  - Или немски - съгласи се Детлеф.
    
  "Здравейте! Донесохме ти нещо - усмихна се Нина, подавайки му бутилка водка, а старецът радостно плесна с ръце.
    
  "Виждам, че ще се разбираме много добре!" - извика той весело.
    
  "Вие ли сте г-н Маринеско?" - тя попита.
    
  "Кирил! Наричайте ме Кирил, моля. И моля, влезте. Нямам голяма къща или най-добрата храна, но тук е топло и уютно", извини се той. След като се представиха, той им поднесе зеленчуковата супа, която приготвяше цял ден.
    
  "След вечеря ще те заведа да видиш лодката, става ли?" - предложи Кирил.
    
  "Страхотно!" Пердю отговори. "Бих искал да видя какво имате в тази къща за лодки."
    
  Той сервира супата с прясно изпечен хляб, който бързо се превърна в любимото ястие на Сам. Той си помогна да реже парче след парче. "Жена ви изпече ли това?" - попита той.
    
  "Не, направих го. Аз съм добър пекар, нали?" Кирил се засмя. "Жена ми ме научи. Сега тя е мъртва."
    
  - Аз също - промърмори Детлеф. "Случи се съвсем наскоро."
    
  "Съжалявам да чуя това", съчувства Кирил. "Не мисля, че жените ни някога са ни напускали. Те остават наоколо, за да ни затруднят, когато се прецакаме."
    
  Нина с облекчение видя как Детлеф се усмихна на Кирил: "И аз така мисля!"
    
  "Ще ви трябва ли лодката ми, за да се гмуркате?" - попита домакинът им, променяйки темата заради госта си. Той знаеше каква болка може да понесе човек, когато се случи такава трагедия, и също не можеше да говори за това дълго.
    
  "Да, искаме да се гмуркаме, но това не трябва да отнеме повече от ден-два", каза му Пердю.
    
  "В залива на Гданск? В коя област?" Разпитваха Кирил. Това беше негова лодка и той ги монтираше, така че не можеха да му откажат частите.
    
  "В района, където Вилхелм Густлоф потъна през 1945 г.", каза Пердю.
    
  Нина и Сам се спогледаха, надявайки се старецът да не заподозре нищо. Детлеф не го интересуваше кой знае. Всичко, което искаше, беше да разбере каква е ролята на Кехлибарената стая в смъртта на жена му и какво е толкова важно за тези странни нацисти. На масата за вечеря настъпи кратко, напрегнато мълчание.
    
  Кирил ги прегледа всичките един по един. Очите му пронизаха техните защити и намерения, докато ги изучаваше с усмивка, която можеше да означава всичко. Той прочисти гърлото си.
    
  "Защо?"
    
  Въпросът за една дума ги разстрои. Очакваха сложен опит за разубеждаване или някакво местно порицание, но простотата беше почти невъзможна за разбиране. Нина погледна Пердю и сви рамене: "Кажи му."
    
  "Търсим останките от артефакт, който е бил на борда на кораба", каза Пердю на Сирил, използвайки възможно най-широко описание.
    
  - Кехлибарената стая? - засмя се той, държейки лъжицата изправена в размахващата си ръка. "Ти също?"
    
  "Какво имаш предвид?" - попита Сам.
    
  "О, момчето ми! Толкова много хора са търсили това проклето нещо от години, но всички се връщат разочаровани!" - той се ухили.
    
  - Значи искаш да кажеш, че тя не съществува? - попита Сам.
    
  "Кажете ми, г-н Пердю, г-н Клийв и другите ми приятели тук", усмихна се Кирил, "какво искате от Кехлибарената стая, а? Пари? слава? Прибирай се. Някои красиви неща просто не си заслужават проклятието."
    
  Пърдю и Нина се спогледаха, поразени от сходството на формулировката между предупреждението на стареца и чувството на Пърдю.
    
  "Проклятие?" - попита Нина.
    
  "Защо търсите това?" - попита отново той. "Какво си намислил?"
    
  "Жена ми беше убита заради това", внезапно се намеси Детлеф. "Ако който и да е преследвал това съкровище, е бил готов да я убие заради него, искам да го видя сам." Очите му приковаха Пердю на място.
    
  Кирил се намръщи. - Какво общо имаше жена ви с това?
    
  "Тя разследваше убийствата в Берлин, защото имаше причина да вярва, че убийствата са извършени от тайна организация, търсеща Кехлибарената стая. Но тя беше убита, преди да успее да завърши разследването си", каза вдовецът на Кирил.
    
  Кършейки ръце, собственикът им пое дълбоко въздух. "Значи не искате това за пари или слава. Глоба. Тогава ще ви кажа къде потъна Вилхелм Густлоф и вие ще видите сами, но се надявам, че тогава ще спрете тези глупости.
    
  Без повече дума или обяснение, той се изправи и излезе от стаята.
    
  "Какво по дяволите беше това?" Сам изследва. "Той знае повече, отколкото иска да признае. Той крие нещо."
    
  "Откъде знаеш?" - попита Пердю.
    
  Сам изглеждаше малко смутен. "Просто имам предчувствие." Той погледна към Нина, преди да стане от мястото си, за да отнесе купата със супа в кухнята. Тя знаеше какво означава погледът му. Сигурно е открил нещо в мислите на стареца.
    
  - Извинете - каза тя на Пердю и Детлеф и последва Сам. Той стоеше на вратата, водеща към градината, и гледаше как Кирил излиза до навеса за лодки, за да провери горивото. Нина сложи ръка на рамото му. - Сам?
    
  "Да".
    
  "Какво виждаш?" - излови тя с любопитство.
    
  "Нищо. Той знае нещо много важно, но това е просто журналистически инстинкт. Кълна се, че това няма нищо общо с новото нещо - тихо й каза той. "Искам да попитам директно, но не искам да оказвам натиск върху него, разбирате ли?"
    
  "Знам. Затова ще го питам", каза тя уверено.
    
  "Не! Нина! Върни се тук - извика той, но тя беше непреклонна. Познавайки Нина, Сам знаеше много добре, че не може да я спре сега. Вместо това той реши да се върне вътре, за да попречи на Детлеф да убие Пердю. Сам се почувства напрегнат, докато се приближаваше до масата за вечеря, само за да намери Пердю да гледа снимките в телефона на Детлеф.
    
  "Бяха цифрови кодове", обясни Детлеф. "А сега вижте това."
    
  И двамата мъже примижаха, когато Детлеф увеличи снимката, която беше направил на страницата от дневника, където бе намерил името на Пердю. "Боже мой!" - каза учудено Пърдю. "Сам, ела да видиш това."
    
  По време на срещата между Пердю и Карингтън е направен запис, в който се споменава "Кирил".
    
  "Дали просто намирам призраци навсякъде или всичко това може да е една голяма конспиративна мрежа?" - попита Детлеф Сам.
    
  "Не мога да ти кажа със сигурност, Детлеф, но също така имам чувството, че той знае за Кехлибарената стая", сподели Сам подозренията си с тях. "Неща, които не трябва да знаем."
    
  "Къде е Нина?" - попита Пердю.
    
  "Разговарям с един старец. Просто се сприятеляваме, в случай че трябва да знаем повече - успокои го Сам. "Ако дневникът на Габи съдържа името му, трябва да знаем защо."
    
  - Съгласен съм - съгласи се Детлеф.
    
  Нина и Кирил влязоха в кухнята, смеейки се на някаква глупост, която й казваше. Тримата й колеги се оживиха, за да видят дали е получила още информация, но за тяхно разочарование Нина тайно поклати глава.
    
  - Това е - обяви Сам. "Ще го напия. Да видим колко крие, когато си свали циците".
    
  "Ако му дадеш руска водка, няма да се напие, Сам", усмихна се Детлеф. "Това само ще го направи щастлив и шумен. Колко е часът?"
    
  "Почти 21 часа. Какво, имаш ли среща?" - подразни го Сам.
    
  "Всъщност да," гордо отговори той. "Името й е Мила."
    
  Заинтригуван от отговора на Детлеф, Сам попита: "Искаш ли тримата да направим това?"
    
  - Мила? - внезапно изпищя Кирил и пребледня. - Откъде познаваш Мила?
    
    
  Глава 21
    
    
  - Ти също ли познаваш Мила? Детлеф ахна. "Жена ми говореше с нея почти всеки ден и след смъртта на съпругата ми намерих нейната радио стая. Именно там Мила говори с мен и ми каза как да я намеря с помощта на късовълново радио."
    
  Нина, Пердю и Сам седяха и слушаха всичко това, без да имат представа какво се случва между Кирил и Детлеф. Докато слушаха, наляха вино и водка и зачакаха.
    
  "Коя беше жена ти?" - попита нетърпеливо Кирил.
    
  "Габи Холцер", отвърна Детлеф, гласът му все още трепереше, докато произнасяше името й.
    
  "Габи! Габи беше моя приятелка от Берлин!" - възкликна старецът. "Тя работи с нас, откакто нейният прадядо е оставил документи за операция Ханибал! Боже, колко ужасно! Толкова тъжно, толкова грешно. Руснакът вдигна бутилката и извика: "За Габи! Дъщеря на Германия и защитник на свободата!"
    
  Всички се присъединиха и пиха за падналата героиня, но Детлеф едва успя да изрече думите. Очите му се напълниха със сълзи, а гърдите го боляха от мъка по жена му. Думите не можеха да опишат колко много му липсваше, но мокрите му бузи казваха всичко. Дори Кирил имаше кръвясали очи, докато отдаваше почит на падналия си съюзник. След няколко последователни чаши водка и малко бърбън Purdue, руснакът изпита носталгия, докато разказваше на вдовицата Габи как жена му и старият руснак са се запознали.
    
  Нина изпита горещо състрадание и към двамата мъже, докато ги гледаше да разказват сладки истории за специалната жена, която и двамата познаваха и обожаваха. Това я накара да се чуди дали Пърдю и Сам ще почетат паметта й толкова нежно, след като си отиде.
    
  "Приятели мои", Кирил изрева от тъга и пиянство, хвърли стола си, когато се изправи и удари силно с ръце по масата, разливайки остатъците от супата на Детлеф, "ще ви кажа каквото трябва да знаете. Вие - заекна той - сте съюзници в огъня на освобождението. Не можем да им позволим да използват този бъг, за да потискат нашите деца или нас самите!" Той завърши това странно изявление с поредица от неразбираеми руски бойни викове, които звучаха определено ядосано.
    
  - Разкажи ни - насърчи Пердю Сирил, вдигайки чашата си. "Кажете ни как Кехлибарената стая представлява заплаха за свободата ни. Трябва ли да го унищожим или просто да изкореним онези, които искат да го придобият за гнусни цели?"
    
  "Оставете го там, където е!" Кирил изпищя. "Обикновените хора не могат да стигнат до там! Тези панели - знаехме колко зли са. Нашите бащи ни казаха! О да! В самото начало те ни разказаха как тази зла красота ги е накарала да убият братята си, приятелите си. Те ни казаха как Майка Русия почти се е подчинила на волята на нацистките кучета и ние се заклехме никога да не я оставим да бъде намерена!"
    
  Сам започна да се притеснява за ума на руснака, тъй като изглеждаше, че има няколко истории, комбинирани в една. Той се съсредоточи върху изтръпващата сила, която течеше през мозъка му, нежно я извикваше, надявайки се, че няма да го завладее толкова силно, колкото преди. Преднамерено той се свърза с ума на стареца и образува умствена връзка, докато другите гледаха.
    
  Изведнъж Сам каза: "Кирил, разкажи ни за операция "Ханибал".
    
  Нина, Пердю и Детлеф се обърнаха и погледнаха Сам учудено. Молбата на Сам моментално накара руснака да млъкне. Дори и минута след като спря да говори, той седна и скръсти ръце. "Операция "Ханибал" беше за евакуиране на германски войски по море, за да се измъкнат от Червената армия, която скоро щеше да бъде там, за да срита нацистките си задници", засмя се старецът. "Те се качиха на Wilhelm Gustloff точно тук, в Гдиня, и се отправиха към Кил. Казаха им да заредят и панелите от онази проклета кехлибарена стая. Е, какво е останало от нея. Но!" - извика той, докато торсът му леко се клатеше, докато продължаваше. Ти знаеш защо?"
    
  Групата седеше омагьосана, реагирайки само когато я попитаха. "Не, защо?"
    
  Кирил се засмя весело. "Защото някои от "германците" в пристанището на Гдиня бяха руснаци, както и екипажът на ескортния торпеден катер! Те се маскираха като нацистки войници и засякоха Кехлибарената стая. Но става още по-добре!" Изглеждаше развълнуван от всяка подробност, която му каза, докато Сам го държеше на мозъчна каишка толкова дълго, колкото можеше. "Знаете ли, че "Вилхелм Густлоф" е получил радиосъобщение, когато техният идиотски капитан ги е извел в открити води?"
    
  - Какво пишеше там? - попита Нина.
    
  "Това ги предупреди, че друг германски конвой се приближава, така че капитанът на Gustloff включи навигационните светлини на кораба, за да избегне всякакви сблъсъци", каза той.
    
  "И това ще ги направи видими за вражеските кораби", заключи Детлеф.
    
  Старецът посочи германеца и се усмихна. "Точно! Съветската подводница С-13 торпилира кораба и го потопи - без Кехлибарената стая".
    
  "Откъде знаеш? Не си достатъчно възрастен, за да бъдеш там, Кирил. Може би сте прочели някаква сензационна история, която някой е написал", отрече Пердю. Нина се намръщи, давайки на Пърдю неизречен упрек, че е надценил стареца.
    
  "Знам всичко това, г-н Пердю, защото капитанът на S-13 беше капитан Александър Маринеско", похвали се Кирил. "Баща ми!"
    
  Челюстта на Нина увисна.
    
  На лицето й се появи усмивка, защото беше в присъствието на човек, който знаеше тайните на местоположението на Кехлибарената стая от първа ръка. За нея беше специален момент да бъде в компанията на историята. Но Кирил далеч не беше приключил. "Той нямаше да види кораба толкова лесно, ако не беше онова необяснимо радиосъобщение, което каза на капитана, че германски конвой приближава, нали?"
    
  "Но кой изпрати това съобщение? Откриха ли някога?" - попита Детлеф.
    
  "Никой никога не е разбрал. Единствените хора, които знаеха, бяха хората, участващи в тайния план", каза Кирил. "Мъже като баща ми. Това радио съобщение дойде от неговите приятели, г-н Холцер, и нашите приятели. Това радио съобщение е изпратено от Мила.
    
  "Това е невъзможно!" Детлеф отхвърли разкритието, което остави всички смаяни. "Говорих с Мила по радиото вечерта, когато намерих радиостанцията на жена ми. Няма начин някой, който е бил активен по време на Втората световна война, да е все още жив, камо ли да излъчва тази радиостанция с цифри.
    
  "Прав си, Детлеф, ако Мила беше човек", настоя Кирил. Сега той продължи да разкрива тайните си, за да забавлява Нина и нейните колеги. Но Сам губеше контрол над руснака, уморен от огромните умствени усилия.
    
  - Тогава коя е Мила? - попита бързо Нина, осъзнавайки, че Сам е на път да изгуби контрол над стареца, но Кирил припадна, преди да успее да каже повече, и без Сам да държи мозъка си под магията си, нищо не можеше да накара пияния старец да говори. Нина въздъхна разочаровано, но Детлеф не се трогна от думите на стареца. Смяташе да чуе предаването по-късно и се надяваше, че ще хвърли малко светлина върху това каква опасност дебне в Кехлибарената стая.
    
  Сам пое няколко пъти дълбоко въздух, за да възвърне фокуса и енергията си, но Пърдю срещна погледа му през масата. Изражението на очевидно недоверие накара Сам да се почувства много неудобно. Не искаше Пердю да разбере, че може да манипулира умовете на хората. Това щеше да го направи още по-подозрителен, а той не искаше това.
    
  - Уморен ли си, Сам? - попита Пърдю без враждебност или подозрение.
    
  - Адски уморен - отвърна той. - И водката също не помага.
    
  - И аз си лягам - обяви Детлеф. "Предполагам, че все пак няма да има гмуркане? Би било чудесно!"
    
  "Ако успеем да събудим нашия господар, бихме могли да разберем какво се е случило с ескортната лодка", засмя се Пердю. "Но мисля, че той е свършил, поне за остатъка от нощта."
    
  Детлеф се заключи в стаята си в другия край на коридора. Тя беше най-малката от всички, в съседство със спалнята, запазена за Нина. Пърдю и Сам трябваше да споделят друга спалня до всекидневната, така че Детлеф нямаше да ги безпокои.
    
  Той включи транзисторното радио и започна бавно да върти циферблата, като наблюдаваше честотното число под движещата се стрелка. Имаше възможност за FM, AM и къси вълни, но Детлеф знаеше къде да го настрои. Откакто беше открита тайната комуникационна стая на съпругата му, той обичаше звука на пращенето на празни радио вълни. Някак си възможностите пред него го успокоиха. Подсъзнателно това му вдъхваше увереност, че не е сам; че в необятния етер на горната атмосфера има скрит много живот и много съюзници. Това направи възможно всичко, което можете да си представите, да съществува, ако само човек имаше склонност да го направи.
    
  Почукване на вратата го накара да подскочи. "Шейсе!" Той неохотно изключи радиото, за да отвори вратата. Беше Нина.
    
  "Сам и Пердю пият, а аз не мога да спя", прошепна тя. "Мога ли да слушам шоуто на Мила с теб? Донесох химикал и хартия.
    
  Детлеф беше в приповдигнато настроение. "Разбира се, влезте. Просто се опитвах да намеря правилната станция. Има толкова много песни, които звучат почти еднакво, но аз разпознавам музиката."
    
  "Има ли музика тук?" - тя попита. "Свирят ли песни?"
    
  Той кимна. "Само един, в началото. Сигурно е някакъв маркер - предположи той. "Мисля, че каналът се използва за различни цели и когато тя излъчва за хора като Габи, има специална песен, която ни уведомява, че числата са за нас."
    
  "Бог! Цяла наука", възхити се Нина. "Там се случват толкова много неща, за които светът дори не знае! Това е като цяла подвселена, пълна с тайни операции и скрити мотиви."
    
  Той я погледна с тъмни очи, но гласът му беше нежен. "Страшно, нали?"
    
  - Да - съгласи се тя. "И самотен."
    
  - Самотна, да - повтори Детлеф, споделяйки чувствата й. Той погледна красивата историчка с копнеж и възхищение. Тя не приличаше на Габи. Тя изобщо не приличаше на Габи, но му се стори позната по свой начин. Може би защото бяха на едно и също мнение за света или може би просто защото душите им бяха сами. Нина се почувства малко неспокойна от нещастния му поглед, но я спаси внезапно изпукване на високоговорителя, което го накара да подскочи.
    
  - Слушай, Нина! - прошепна той. "Започва".
    
  Музиката започна да свири, скрита някъде далеч, в пустотата навън, заглушена от статични и свистящи модулационни вибрации. Нина се ухили, развеселена от мелодията, която разпозна.
    
  "Металика? Наистина ли?" тя поклати глава.
    
  Детлеф се зарадва да чуе, че тя знае това. "Да! Но какво общо има това с числата? Разбивах си мозъка, за да разбера защо са избрали тази песен."
    
  Нина се усмихна. "Песента се казва "Sweet Amber", Детлеф."
    
  "О!" - възкликна той. "Сега има смисъл!"
    
  Докато още се кискаха на песента, започна предаването на Мила.
    
  "Средна стойност 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Нина записа всичко.
    
  "Женева 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Йехова 30-59-69-21-23..."
    
  "Вдовец..."
    
  "Вдовец! Аз съм! Това е за мен!" - прошепна той силно от вълнение.
    
  Нина записа следните числа. "87-46-88-37-68..."
    
  Когато първото 20-минутно предаване приключи и музиката приключи сегмента, Нина даде на Детлеф числата, които беше записала. "Имате ли някакви идеи какво да направите по въпроса?"
    
  "Не знам какво представляват или как работят. Просто ги записвам и ги запазвам. Използвахме ги, за да намерим местоположението на лагера, където беше държан Пердю, помниш ли? Но все още нямам представа какво означава всичко това", оплака се той.
    
  "Трябва да използваме машината Purdue. Донесох това. В куфара ми е - каза Нина. "Ако това съобщение е специално за вас, трябва да го дешифрираме веднага."
    
    
  Глава 22
    
    
  "Това е по дяволите невероятно!" Нина беше възхитена от това, което откри. Мъжете отидоха на лодка с Кирил, а тя остана в къщата, за да направи някои изследвания, както им каза. Всъщност Нина беше заета да дешифрира номерата, които Детлеф получи от Мила снощи. Историкът имаше усещането, че Мила знае къде е Детлеф достатъчно добре, за да му предостави ценна и подходяща информация, но засега това им послужи добре.
    
  Измина половин ден, преди мъжете да се върнат със забавни истории за риболов, но всички бяха нетърпеливи да продължат пътуването си, щом имаха какво да правят. Сам не успя да установи друга връзка с ума на стареца, но не каза на Нина, че наскоро странна способност е започнала да го напуска.
    
  "Какво откри?" - попита Сам, сваляйки пуловера и шапката си, напоени с пръски. Детлеф и Пердю го последваха, изглеждайки изтощени. Днес Кирил ги накара да изкарват прехраната си, като му помагаха с мрежи и ремонти на двигатели, но те се забавляваха да слушат забавните му истории. За съжаление в нито една от тези истории нямаше исторически тайни. Той им казал да се приберат вкъщи, докато той занесе улова си на местен пазар на няколко мили от доковете.
    
  "Няма да повярвате!" - усмихна се тя, надвесена над лаптопа си. "Програмата на станцията Numbers, която Детлеф и аз слушахме, ни даде нещо уникално. Не знам как го правят и не ме интересува - продължи тя, когато се събраха около нея, - но те успяха да превърнат аудио записа в цифрови кодове!
    
  "Какво имаш предвид?" - попита Пърдю, впечатлен, че е донесла неговия компютър Енигма със себе си, в случай че им потрябва. "Това е просто преобразуване. Харесвате ли криптиране? Като данни от mp3 файл, Нина - усмихна се той. "Няма нищо ново в използването на данни за преобразуване на кодиране в аудио."
    
  "Но числата? Точни числа, нищо повече. Без кодиране или безсмислици, каквито правите, когато пишете софтуер", възрази тя. "Вижте, аз съм пълен невежа, когато става дума за технологии, но никога не съм чувал за последователни двуцифрени числа, съставляващи звуков клип."
    
  - Аз също - призна Сам. "Но пак, аз също не съм точно маниак."
    
  "Всичко това е страхотно, но мисля, че най-важната част тук е какво казва аудиото", предложи Детлеф.
    
  "Това е радиопредаване, изпратено по руски радио вълни; Предполагам. В клипа ще чуете телевизионна водеща да интервюира мъж, но аз не говоря руски..." Тя се намръщи. "Къде е Кирил?"
    
  - На път - каза успокоително Пърдю. "Вярвам, че ще ни трябва за превод."
    
  "Да, интервюто продължава почти 15 минути, преди да бъде прекъснато от този скърцащ шум, който почти ми спука тъпанчетата", каза тя. "Детлеф, Мила искаше да чуеш това по някаква причина. Трябва да помним това. Това може да е от решаващо значение за определяне на местоположението на Кехлибарената стая."
    
  "Това силно скърцане", внезапно измърмори Кирил, докато минаваше през входната врата с две чанти и бутилка алкохол, пъхнати под мишницата, "това е военна намеса".
    
  "Точно човекът, когото искаме да видим", усмихна се Пърдю и се приближи, за да помогне на стария руснак с чантите му. "Нина има радио програма на руски език. Ще бъдете ли така любезен да ни преведете това?"
    
  "Със сигурност! Разбира се - ухили се Кирил. "Нека слушам. О, и ми налейте нещо за пиене там, моля.
    
  Докато Пердю се подчини, Нина пусна аудио клип на лаптопа си. Поради лошото качество на записа, звучеше много подобно на старото шоу. Можеше да различи два мъжки гласа. Единият задаваше въпроси, а другият даваше дълги отговори. В записа все още имаше пукащи смущения и гласовете на двамата мъже заглъхваха от време на време, но след това се връщаха по-силно от преди.
    
  "Това не е интервю, приятели мои", каза Кирил на групата в първата минута на слушане. "Разпитваш ли".
    
  Сърцето на Нина подскочи. "Това оригиналът ли е?"
    
  Сам направи жест иззад Кирил и помоли Нина да не казва нищо, а да изчака. Старецът се вслушваше внимателно във всяка дума, лицето му придоби мрачно изражение. От време на време той поклащаше много бавно глава, размишлявайки върху чутото с мрачно изражение. Пердю, Нина и Сам умираха от нетърпение да разберат за какво си говорят мъжете.
    
  Изчакването Кирил да приключи със слушането ги държеше всички в напрежение, но трябваше да са тихи, за да може да чуе над съскането на записа.
    
  "Момчета, внимавайте с пищенето", предупреди Нина, когато видя, че таймерът наближава края на клипа. Всички те се подготвиха за това и постъпиха правилно. Това разцепи атмосферата с пронизителен писък, който продължи няколко секунди. Тялото на Кирил потръпна от звука. Той се обърна да погледне групата.
    
  "Там се чува изстрел. Чу ли това? " попита той небрежно.
    
  "Не. Кога?" - попита Нина.
    
  "В този страшен шум се чува име на човек и изстрел. Нямам представа дали скърцането е имало за цел да прикрие изстрела или е просто съвпадение, но изстрелът определено идва от пистолет", каза той.
    
  "Уау, страхотни уши", каза Пердю. "Никой от нас дори не го е чул."
    
  - Не е добър слух, господин Пердю. Трениран слух. Ушите ми бяха обучени да чуват скрити звуци и съобщения, благодарение на годините работа в радиото", похвали се Кирил, усмихвайки се и сочейки ухото си.
    
  "Но изстрелът трябва да е бил достатъчно силен, за да бъде чут дори от нетренирани уши", предположи Пердю. "Отново, зависи за какво е разговорът. Това трябва да ни каже дали това изобщо е уместно.
    
  "Да, моля те, кажи ни какво казаха, Кирил", помоли Сам.
    
  Кирил пресуши чашата си и се прокашля. "Това е разпит между офицер от Червената армия и затворник от Гулаг, така че трябва да е записан точно след падането на Третия райх. Чувам името на мъж да се крещи отвън преди изстрела.
    
  "ГУЛАГ?" - попита Детлеф.
    
  "Военнопленници. Съветските войници, пленени от Вермахта, получават заповед от Сталин да се самоубият при залавянето. Тези, които не са се самоубили - като лицето, разпитано във вашето видео - са били смятани за предатели от Червената армия", обясни той.
    
  "Така че убийте се или собствената ви армия ще го направи?" - поясни Сам. "Тези момчета не могат да се отпуснат по дяволите."
    
  - Точно така - съгласи се Кирил. "Без предаване. Този човек, следовател, е командир, а ГУЛАГ, както се казва, е от 4-ти украински фронт. И така, в този разговор украинският войник е един от тримата мъже, оцелели..., - Кирил не знаеше думата, но разпери ръце, -... необяснимо удавяне край бреговете на Латвия. Той казва, че са прихванали съкровище, което нацистката Кригсмарине е трябвало да вземе."
    
  "Съкровище. Мисля, че панелите са от Кехлибарената стая", добави Пердю.
    
  "Трябва да е. Казва, че плочите и панелите са се разпаднали?" Кирил трудно говореше английски.
    
  - Чупливо - усмихна се Нина. "Спомням си, че казаха, че оригиналните панели са станали крехки с възрастта до 1944 г., когато е трябвало да бъдат демонтирани от германската група Nord."
    
  - Да - намигна Кирил. "Той говори за това как са измамили екипажа на "Вилхелм Густлоф" и са откраднали кехлибарените панели, за да се уверят, че германците няма да вземат панелите със себе си. Но той казва, че нещо се е объркало по време на пътуването до Латвия, където мобилните единици са чакали да ги вземат. Разпадащият се кехлибар освободи това, което беше влязло в главите им - не, главата на капитана.
    
  "Съжалявам?" Пердю се оживи. "Какво му дойде наум? Той казва?"
    
  "Може да няма смисъл за вас, но той казва, че има нещо в кехлибара, заключено там от векове и още векове. Мисля, че говори за насекомо. Това прозвуча в ухото на капитана. Никой от тях не можеше да я види повече, защото беше много, много малка, като мушица", предаде разказа на войника Кирил.
    
  - Господи - промърмори Сам.
    
  "Този човек казва, че когато капитанът побелял очите си, всички мъже са направили ужасни неща?"
    
  Кирил се намръщи, обмисляйки думите му. След това кимна, доволен, че разказът му за странните изявления на войника е правилен. Нина погледна Сам. Той изглеждаше зашеметен, но не каза нищо.
    
  "Той казва какво са направили?" - попита Нина.
    
  "Всички започнаха да мислят като един човек. Имаха един мозък, казва той. Когато капитанът им каза да се удавят, всички излязоха на палубата на кораба и, без да изглеждат притеснени от това, скочиха във водата и се удавиха близо до брега", разказва възрастен руснак.
    
  - Контрол на ума - потвърди Сам. "Ето защо Хитлер иска Кехлибарената стая да бъде върната на Германия по време на операция Ханибал. С такъв контрол над ума той би могъл да покори целия свят без много усилия!"
    
  - Но как е разбрал? Детлеф искаше да знае.
    
  "Как мислите, че Третият райх успя да превърне десетки хиляди нормални, морално здрави германски мъже и жени в съмишленици на нацистки войници?" - предизвика Нина. "Чудили ли сте се някога защо тези войници са били толкова вродено зли и безспорно жестоки, когато са носили тези униформи?" Думите й отекнаха в мълчаливото съзерцание на спътниците й. - Помисли си за жестокостите, извършени дори срещу малки деца, Детлеф. Хиляди и хиляди нацисти поддържаха същото мнение, същото ниво на жестокост, изпълнявайки своите презрени заповеди без съмнение, като зомбита с промити мозъци. Обзалагам се, че Хитлер и Химлер са открили този древен организъм по време на един от експериментите на Химлер."
    
  Мъжете се съгласиха, изглеждайки шокирани от новото развитие.
    
  "Това има много смисъл", каза Детлеф, потривайки брадичката си и мислейки за моралното разложение на нацистките войници.
    
  "Винаги сме смятали, че са им промити мозъците с пропаганда", каза Кирил на гостите си, "но там имаше твърде много дисциплина. Това ниво на единство е неестествено. Защо мислиш, че нарекох Кехлибарената стая проклятие снощи?"
    
  - Чакай - намръщи се Нина, - знаеше ли за това?
    
  Кирил отвърна на укорителния й поглед със свиреп поглед. "Да! Какво мислите, че правим през всичките тези години с нашите цифрови станции? Изпращаме кодове по целия свят, за да предупредим нашите съюзници, да споделим информация за всеки, който може да се опита да ги използва срещу хора. Знаем за бъговете, които бяха заключени в кехлибар, защото друго нацистко копеле го използва срещу баща ми и неговата компания година след катастрофата на Gustloff."
    
  "Ето защо искахте да ни разубедите да търсим това", каза Пердю. "Сега разбирам".
    
  "И така, това ли е всичко, което войникът каза на следователя?" - попита Сам стареца.
    
  "Питат го как е издържал заповедта на капитана, а той отговаря, че капитанът не е могъл да се доближи до него и така и не е чул командата", обясни Кирил.
    
  - Защо не можа да дойде при него? - попита Пърдю, записвайки факти в малка тетрадка.
    
  "Той не говори. Само че капитанът не можеше да бъде в една стая с него. Може би затова е прострелян преди края на сесията, може би заради името на човека, който извикват. Мислят, че крие информация, затова го убиват", вдигна рамене Кирил. "Мисля, че може би е радиация."
    
  "Излъчване на какво? Доколкото знам, по това време в Русия не е имало ядрена дейност", каза Нина, наливайки още водка на Кирил и вино на себе си. "Мога ли да пуша тук?"
    
  - Разбира се - усмихна се той. След това той отговори на нейния въпрос. "Първа светкавица. Виждате ли, първата атомна бомба е взривена в казахстанската степ през 1949 г., но това, което никой няма да ви каже е, че ядрени експерименти се провеждат от края на 30-те години на миналия век. Предполагам, че този украински войник е живял в Казахстан, преди да бъде призован в Червената армия, но - той сви рамене безразлично - може и да греша.
    
  "Какво име крещят на заден план, преди войникът да бъде убит?" - попита Пердю от нищото. Просто му хрумна, че самоличността на стрелеца все още е загадка.
    
  "ОТНОСНО!" - ухили се Кирил. "Да, можете да чуете някой да крещи, сякаш се опитват да го спрат." Той тихо имитира вик. - Кемпер!
    
    
  Глава 23
    
    
  Пърдю усети как ужасът го обзема отвътре при звука на това име. Не можеше да направи нищо по въпроса. "Съжалявам", извини се той и се втурна към тоалетната. Паднал на колене, Пердю повърна съдържанието на стомаха си. Това го озадачи. Никак не му прилошаваше, преди Кирил да спомене познатото име, но сега цялото му тяло трепереше от заплашителния звук.
    
  Докато други се подиграваха на способността на Пердю да задържа питието си, той страдаше от ужасно стомашно гадене до такава степен, че изпадна в нова депресия. Потен и трескав, той грабна тоалетната за следващото неизбежно почистване.
    
  "Кирил, можеш ли да ми разкажеш за това?" - попита Детлеф. "Намерих това в комуникационната стая на Габи с цялата й информация за Кехлибарената стая." Той се изправи и разкопча ризата си, разкривайки медала, закачен на жилетката му. Той го свали и го подаде на Кирил, който изглеждаше впечатлен.
    
  "Какво по дяволите е това?" Нина се усмихна.
    
  "Това е специален медал, който беше връчен на войниците, участвали в освобождението на Прага, приятелю", каза Кирил с носталгия. "Взехте ли това от нещата на Габи? Тя изглежда знаеше много за Кехлибарената стая и офанзивата в Прага. Това е чудесно съвпадение, нали?"
    
  "Какво стана?"
    
  "Войникът, който беше застрелян в този аудиоклип, е участвал в Пражката офанзива, откъдето идва този медал", обясни той развълнувано. "Защото частта, в която той служи, 4-ти украински фронт, участва в операцията за освобождаване на Прага от нацистка окупация."
    
  "Доколкото знаем, може да е дошло от същия този войник", предположи Сам.
    
  "Би било изнервящо и невероятно в същото време", призна Детлеф с доволна усмивка. - Няма име върху него, или не?
    
  "Не, съжалявам", каза собственикът им. "Въпреки че би било интересно, ако Габи беше получила медал от потомък на този войник, когато разследваше изчезването на Кехлибарената стая." Той се усмихна тъжно, спомняйки си за нея с нежност.
    
  - Ти я нарече борец за свобода - отбеляза разсеяно Нина, подпряла глава на юмрук. "Това е добро описание на някой, който се опитва да разобличи организация, която се опитва да превземе целия свят."
    
  "Точно така, Нина", отвърна той.
    
  Сам отиде да види какво не е наред с Пердю.
    
  "Хей, стари петле. Добре ли си?" - попита той, гледайки надолу към коленичилото тяло на Пердю. Нямаше отговор и от мъжа, надвесен над тоалетната, не се чу нито звук на гадене. - Пърдю? Сам пристъпи напред и дръпна Пердю назад за рамото, само за да го открие отпуснат и неотзивчив. Първоначално Сам помисли, че приятелят му е припаднал, но когато Сам провери жизнените му показатели, той откри, че Пердю е в тежък шок.
    
  Опитвайки се да го събуди, Сам продължи да вика името му, но Пердю не отвърна в ръцете му. "Пърдю", извика Сам твърдо и силно и почувства изтръпване в дъното на ума си. Изведнъж енергията потече и той се почувства зареден с енергия. "Пердю, събуди се", изкомандва Сам, установявайки връзка с ума на Пердю, но не успя да го събуди. Той опита това три пъти, като всеки път увеличаваше концентрацията и намерението си, но без резултат. "Аз не разбирам това. Трябва да работи, когато се чувстваш така!"
    
  - Детлеф! Сам се обади. "Бихте ли ми помогнали тук, моля?"
    
  Високият германец се втурна по коридора до мястото, където чу писъците на Сам.
    
  "Помогни ми да го занеса в леглото", изстена Сам, опитвайки се да вдигне Пердю на крака. С помощта на Детлеф те сложиха Пердю в леглото и се заеха да разберат какво не е наред с него.
    
  "Това е странно", каза Нина. "Той не беше пиян. Не изглеждаше болен или нещо подобно. Какво стана?
    
  "Той просто повърна", сви рамене Сам. "Но изобщо не можах да го събудя", каза той на Нина, разкривайки, че дори е използвал новата си способност, "без значение какво опитвах".
    
  "Това е причина за безпокойство", потвърди тя съобщението му.
    
  "Целият е в пламъци. Прилича на хранително отравяне - предположи Детлеф, само за да получи неприятен поглед от собственика им. "Съжалявам, Кирил. Не исках да обидя готвенето ти. Но симптомите му изглеждат по следния начин.
    
  Проверяването на Perdue на всеки час и опитите да го събудя нямаше ефект. Те бяха объркани от този внезапен пристъп на треска и гадене, от които той страдаше.
    
  "Мисля, че може да са късни усложнения, причинени от нещо, което му се е случило в онази змийска яма, където е бил измъчван", прошепна Нина на Сам, докато седяха на леглото на Пердю. "Не знаем какво са направили с него. Ами ако са му инжектирали някакъв токсин или, не дай Боже, смъртоносен вирус?"
    
  "Те не знаеха, че ще избяга", отговори Сам. "Защо ще го държат в болницата, ако искат да се разболее?"
    
  - Може би, за да ни зарази, когато го спасим? - прошепна настоятелно тя, големите й кафяви очи, пълни с паника. - Това е набор от коварни инструменти, Сам. Бихте ли се изненадали?
    
  Сам се съгласи. Нямаше нищо, което той би пропуснал покрай ушите на тези хора. Черното слънце имаше почти неограничен капацитет да причинява щети и необходимия зловреден интелект за това.
    
  Детлеф беше в стаята си и събираше информация от телефонната централа на Мила. Женски глас монотонно прочете числата, заглушен от лошия прием пред вратата на спалнята на Детлеф в коридора от Сам и Нина. Кирил трябваше да затвори обора си и да кара колата си, преди да започне вечерята. Гостите му трябваше да си тръгнат утре, но той все още трябваше да ги убеди да не продължават да търсят Кехлибарената стая. В крайна сметка той не можеше да направи нищо, ако те, както много други, настояваха да търсят останките от смъртоносното чудо.
    
  След като избърса челото на Пердю с влажна кърпа, за да облекчи все още повишаващата се треска, Нина отиде да види Детлеф, докато Сам се къпеше. Тя почука тихо.
    
  - Влез, Нина - отвърна Детлеф.
    
  "Как разбра, че съм аз?" - попита тя с весела усмивка.
    
  "Никой не намира това за толкова интересно като теб, освен мен, разбира се", каза той. "Тази вечер получих съобщение от човек на гарата. Каза ми, че ще умрем, ако продължим да търсим Кехлибарената стая, Нина.
    
  "Сигурни ли сте, че сте въвели правилно числата?" - тя попита.
    
  "Не, не числа. Виж." Той й показа мобилния си телефон. Изпратено е съобщение от непроследим номер с връзка към станцията. "Настроих радиото на тази станция и той ми каза да се откажа - на чист английски."
    
  - Той заплашваше ли те? Тя се намръщи. "Сигурен ли си, че някой друг не те тормози?"
    
  "Как ще ми изпрати съобщение с честотата на станцията и след това ще говори с мен там?" - възрази той.
    
  "Не, не това имам предвид. Откъде знаеш, че е от Мила? Има много такива станции, разпръснати по света, Детлеф. Внимавайте с кого общувате", предупреди тя.
    
  "Прав си. Дори не съм се замислял", призна той. "Бях толкова отчаян да запазя това, което Габи обичаше, към което беше страстна, разбираш ли? Това ме направи сляп за опасности и понякога...не ми пука."
    
  "Е, трябва да те е грижа, вдовецо. Светът зависи от теб - намигна Нина и го потупа насърчително по ръката.
    
  Детлеф почувства прилив на решителност при думите й. "Харесва ми", засмя се той.
    
  "Какво?" - попита Нина.
    
  "Това име е вдовец. Звучи като супергерой, не мислите ли?" хвалеше се той.
    
  "Мисля, че всъщност е доста готино, въпреки че думата обозначава тъжно състояние. Отнася се за нещо сърцераздирателно", каза тя.
    
  "Това е вярно", кимна той, "но това съм сега, нали знаеш? Това, че съм вдовец, означава, че все още съм съпруг на Габи, разбираш ли?
    
  Нина харесваше начина, по който Детлеф гледаше на нещата. Преминал през ада на загубата си, той все пак успя да вземе тъжния си прякор и да го превърне в ода. "Това е много готино, вдовец."
    
  "О, между другото, това са номера от истинска станция, от Мила днес", отбеляза той, подавайки на Нина лист хартия. "Ти ще дешифрираш това. Ужасен съм във всичко, което няма спусък.
    
  "Добре, но мисля, че трябва да се отървеш от телефона си", посъветва ни Нина. "Ако имат номера ви, могат да ни проследят и имам много лошо предчувствие от това съобщение, което получихте. Нека не ги насочваме към нас, става ли? Не искам да се събудя мъртъв."
    
  "Знаете, че хора като този могат да ни намерят, без да проследяват телефоните ни, нали?" - отвърна той, като получи твърд поглед от красивия историк. "Глоба. Ще го изхвърля."
    
  "Значи сега някой ни заплашва чрез текстови съобщения?" - каза Пърдю, докато небрежно се облягаше на вратата.
    
  "Пърдю!" Нина изпищя и се втурна напред да го прегърне радостно. "Много се радвам, че се събуди. Какво стана?
    
  "Наистина трябва да се отървеш от телефона си, Детлеф. Хората, които са убили жена ви, може да са тези, които са се свързали с вас", каза той на вдовеца. Нина се почувства малко изоставена от неговата сериозност. Тя бързо си тръгна. - Правете каквото искате.
    
  - Между другото, кои са тези хора? Детлеф се засмя. Пердю не му беше приятел. Не обичаше да му диктува някой, когото подозираше, че е убил жена му. Той все още нямаше истински отговор кой е убил жена му, така че що се отнася до него, двамата се разбираха само заради Нина и Сам - засега.
    
  "Къде е Сам?" - попита Нина, прекъсвайки назряващия бой на петли.
    
  - Под душа - отвърна безразлично Пърдю. Нина не харесваше отношението му, но тя беше свикнала да бъде в средата на подхранвани от тестостерон състезания по пикаене, въпреки че това не означаваше, че го харесваше. "Това трябва да е най-дългият душ, който някога е имал", засмя се тя, избутвайки Пърдю, за да излезе в коридора. Тя отиде в кухнята да направи кафе, за да разведри мрачната атмосфера. - Изми ли се вече, Сам? Тя се дразнеше, докато минаваше покрай банята, където чу водата да удря по плочките. "Това ще струва на стареца цялата му топла вода." Нина се зае да дешифрира най-новите кодове, докато се наслаждаваше на кафето, което жадуваше повече от час.
    
  "Исус Христос!" - внезапно извика тя. Тя се препъна в стената и закри устата си при гледката. Коленете й се подкосиха и тя бавно рухна. Очите й замръзнаха, тя просто погледна стария руснак, който седеше на любимия си стол. На масата пред него стоеше пълната му чаша с водка и чакаше времето си, а до него отпусна окървавената си ръка, все още стискаща парчето от счупеното огледало, с което бе прерязал гърлото си.
    
  Пердю и Детлеф изтичаха, готови за битка. Те бяха изправени пред ужасяваща сцена и стояха зашеметени, докато Сам не се присъедини към тях от банята.
    
  С настъпването на шока Нина започна да се тресе силно, хълцайки заради отвратителния инцидент, който трябва да се е случил, докато тя беше в стаята на Детлеф. Сам, само по кърпа, се приближи с любопитство към стареца. Той внимателно проучи позицията на ръката на Кирил и посоката на дълбоката рана в горната част на гърлото му. Обстоятелствата съответстват на самоубийство; той трябваше да го приеме. Той погледна към другите двама мъже. В погледа му нямаше подозрение, но имаше мрачно предупреждение, което накара Нина да го разсее.
    
  "Сам, след като се облечеш, можеш ли да ми помогнеш да го приготвя?" - попита тя, подсмърчайки, когато се изправи на крака.
    
  "Да".
    
    
  Глава 24
    
    
  След като се погрижиха за тялото на Кирил и го завиха в чаршафи на леглото, атмосферата в къщата се изпълни с напрежение и скръб. Нина седеше на масата, все още проливайки сълзи от време на време за смъртта на скъпия стар руснак. Пред нея беше колата на Пърдю и нейният лаптоп, на който тя бавно и с половин уста дешифрираше числовите последователности на Детлеф. Кафето й беше студено и дори кутията й цигари беше недокосната.
    
  Пърдю се приближи до нея и нежно я придърпа в съчувствена прегръдка. "Много съжалявам, любов. Знам, че обожавахте стареца. Нина не каза нищо. Пърдю нежно притисна бузата си към нейната и всичко, за което тя можеше да мисли, беше колко бързо температурата му се е нормализирала. Под прикритието на косата й той прошепна: "Внимавай с този германец, моля те, любов моя. Изглежда дяволски добър актьор, но е германец. Виждате ли накъде отивам с това?"
    
  Нина ахна. Очите й срещнаха тези на Пърдю, когато той се намръщи и мълчаливо поиска обяснение. Той въздъхна и се огледа, за да се увери, че са сами.
    
  "Той е решен да запази мобилния си телефон. Не знаете нищо за него освен участието му в разследването на убийството в Берлин. Доколкото знаем, той може да е основната фигура. Той може да е този, който е убил жена си, когато е разбрал, че тя играе на страната на врага", меко изложи версията си той.
    
  "Видяхте ли го да я убива?" В посолството? Слушате ли се изобщо?" тя попита с тон, пълен с възмущение, "Той помогна да те спасим, Пърдю. Ако не беше той, Сам и аз никога нямаше да разберем, че си изчезнал. Ако не беше Детлеф, никога нямаше да разберем къде за да намеря казахстанската черна слънчева дупка." за да те спася."
    
  Пердю се усмихна. Изражението на лицето му издаваше победата му. - Точно това искам да кажа, скъпа моя. Това е капан. Не просто следвайте всичките му инструкции. Откъде знаеш, че той не е завел теб и Сам при мен? Може би трябваше да ме намериш; трябваше да ме измъкне. Всичко това част от грандиозен план ли е?"
    
  Нина не искаше да повярва. Тук тя призоваваше Детлеф да не си затваря очите за опасността от носталгия, но тя правеше абсолютно същото! Нямаше съмнение, че Пердю беше прав, но тя все още не можеше да проумее възможното предателство.
    
  "Черното слънце е предимно немско", продължи да шепне Пердю, докато проверяваше коридора. "Те имат свои хора навсякъде. И кого най-много искат да заличат от лицето на планетата? Аз, ти и Сам. Какъв по-добър начин да се съберем всички в преследването на неуловимо съкровище от това да изберем двоен агент Black Sun за жертва? Жертва, която има всички отговори, е по-скоро... злодей."
    
  - Успя ли да дешифрираш информацията, Нина? - попита Детлеф, влизайки от улицата и отърсвайки ризата си.
    
  Пърдю я гледаше втренчено, галейки косата й за последен път, преди да отиде в кухнята да си вземе питие. Нина трябваше да запази хладнокръвие и да играе заедно, докато успее по някакъв начин да разбере дали Детлеф играе за грешния отбор. "Почти готово", каза му тя, прикривайки всякакви съмнения, които таеше. "Просто се надявам да получим достатъчно информация, за да намерим нещо полезно. Ами ако това съобщение не е за местоположението на Кехлибарената стая?
    
  "Не се безпокойте. Ако е така, ние ще атакуваме Ордена челно. Майната й на Кехлибарената стая", каза той. Той си постави за цел да стои далеч от Пердю, като поне избягваше да остава сам с него. Двамата вече не се разбираха. Сам беше дистанциран и прекарваше по-голямата част от времето си сам в стаята си, оставяйки Нина да се чувства напълно сама.
    
  "Ще трябва да тръгваме скоро", предложи Нина високо, така че всички да чуят. "Ще дешифрирам това предаване и след това трябва да тръгнем на път, преди някой да ни намери. Ще се свържем с местните власти относно тялото на Кирил веднага щом се отдалечим достатъчно оттук."
    
  - Съгласен съм - каза Пърдю, застанал на вратата, откъдето наблюдаваше залеза. - Колкото по-скоро стигнем до Кехлибарената стая, толкова по-добре.
    
  "Стига да получим правилната информация", добави Нина, написвайки следващия ред.
    
  "Къде е Сам?" - попита Пердю.
    
  "Той отиде в стаята си, след като почистихме бъркотията на Кирил", отговори Детлеф.
    
  Пърдю искаше да говори със Сам относно подозренията си. Докато Нина можеше да занимава Детлеф, той също можеше да предупреди Сам. Той почука на вратата, но нямаше отговор. Пердю почука по-силно, за да събуди Сам, в случай че спеше. "Мастър Клив! Сега не е време за отлагане. Трябва да се подготвим бързо!"
    
  - Разбрах - възкликна Нина. Детлеф дойде да се присъедини към нея на масата, нетърпелив да види какво има да каже Мила.
    
  - Какво казва тя? - попита той, сядайки на стола до Нина.
    
  "Може би това изглежда като координати? Виждаш ли? - предложи тя, подавайки му лист хартия. Докато гледаше това, Нина се чудеше какво ще направи, ако забележи, че тя е написала фалшиво съобщение, само за да види дали вече знае всяка стъпка. Тя изфабрикува съобщението, очаквайки той да се усъмни в нейната работа. Тогава тя щеше да разбере дали той води групата със своите числови последователности.
    
  "Сам го няма!" - изпищя Пердю.
    
  "Не може да бъде!" - извика Нина в отговор, чакайки отговора на Детлеф.
    
  "Не, той наистина си тръгна", изграчи Пердю, след като претърси цялата къща. "Търсих навсякъде. Дори проверих отвън. Сам си тръгна."
    
  Мобилният телефон на Детлеф иззвъня.
    
  "Сложи го на високоговорителя, шампионе", настоя Пердю. С отмъстителна усмивка Детлеф се подчини.
    
  "Холцер", отвърна той.
    
  Те можеха да чуят телефон, който се предава на някого, докато мъжете говореха на заден план. Нина беше разочарована, че не можа да завърши своя малък тест по немски.
    
  Истинското съобщение от Мила, което тя дешифрира, съдържа повече от просто числа или координати. Това беше много по-притеснително. Докато слушаше телефонния разговор, тя скри листчето с оригиналното съобщение в тънките си пръсти. Първо пишеше "Tajfel ist Gekommen", след това "facility'refuge" и "необходим е контакт". Последната част просто казваше "Припят, 1955 г.".
    
  През високоговорителя на телефона те чуха познат глас, потвърждаващ най-лошите им страхове.
    
  "Нина, не обръщай внимание на това, което говорят! Мога да преживея това!"
    
  - Сам! - изпищя тя.
    
  Те чуха сбиване, докато Сам беше физически наказан от своите похитители за неговата наглост. На заден план мъж помоли Сам да каже това, което му беше казано.
    
  - Кехлибарената стая е в саркофага - заекна Сам, изплювайки кръв от удара, който току-що бе получил. "Имате 48 часа да си я върнете или те ще убият германския канцлер. И... и - ахна той - поемете контрола над ЕС.
    
  "СЗО? Сам, кой?" - бързо попита Детлеф.
    
  "Не е тайна кой, приятелю", откровено му каза Нина.
    
  "На кого ще дадем това?" - намеси се Пердю. "Къде и кога?"
    
  "Ще получите инструкции по-късно", каза мъжът. "Германецът знае къде да го слуша."
    
  Обаждането приключи внезапно. "О, Боже мой", изстена Нина през ръцете си, покривайки лицето си с ръце. - Ти беше прав, Пърдю. Мила стои зад всичко това.
    
  Двамата погледнаха Детлеф.
    
  "Мислите ли, че аз съм отговорен за това?" - защити се той. "Луд ли си?"
    
  "Вие сте този, който ни даде всички инструкции досега, г-н Холцер - не по-малко, въз основа на предаванията на Мила. "Черно слънце" ще изпрати нашите инструкции по същия канал. Направете шибаните изчисления!" - извика Нина, задържана от Пердю, за да не нападне едрия германец.
    
  "Не знаех нищо за това! Кълна се! Търсих Пърдю, за да получа обяснение как е починала жена ми, за бога! Мисията ми беше просто да намеря убиеца на жена ми, не това! И той стои точно там, скъпа, точно там с теб. Все още го прикриваш, след толкова време и през цялото това време знаеше, че той е убил Габи", извика яростно Детлеф. Лицето му почервеня и устните му трепереха от ярост, когато насочи глока си към тях, откривайки огън.
    
  Пердю сграбчи Нина и я дръпна на пода със себе си. "В банята, Нина! Напред! Напред!"
    
  "Ако кажеш, че съм ти казал това, кълна се, че ще те убия!" - изкрещя му тя, докато той я буташе напред, едва избягвайки добре насочените куршуми.
    
  "Няма да го направя, обещавам. Просто се движи! Той е точно срещу нас!" - примоли се Пердю, докато прекрачваха прага на банята. Сянката на Детлеф, масивна на фона на стената на коридора, бързо се приближи към тях. Те затръшнаха вратата на банята и я заключиха точно когато отекна нов изстрел, който уцели стоманената рамка на вратата.
    
  "О, Боже мой, той ще ни убие", изграчи Нина, проверявайки комплекта за първа помощ за нещо остро, което би могла да използва, когато Детлеф неизбежно нахлу през вратата. Тя намери чифт стоманени ножици и ги сложи в задния си джоб.
    
  - Опитай прозореца - предложи Пърдю, избърсвайки челото си.
    
  "Какво не е наред?" - тя попита. Пърдю отново изглеждаше болен, потеше се обилно и стискаше дръжката на ваната. "О, Боже, не отново."
    
  "Този глас, Нина. Човек по телефона. Мисля, че го познах. Името му е Кемпер. Когато казаха името от записа ти, се почувствах по същия начин, както сега. И когато чух гласа на този мъж по телефона на Сам, отново ме обзе онова ужасно гадене", призна той, дишайки накъсано.
    
  "Мислите ли, че тези магии са причинени от нечий глас?" - попита тя припряно и притисна буза до пода, за да погледне под вратата.
    
  "Не съм сигурен, но така мисля", отговори Пердю, борейки се срещу непреодолимата хватка на забравата.
    
  - Някой стои пред вратата - прошепна тя. "Пърдю, трябва да останеш бодър. Той е на вратата. Трябва да минем през прозореца. Мислиш ли, че можеш да се справиш?"
    
  Той поклати глава. - Прекалено съм уморен - изсумтя той. "Трябва да се измъкнеш... ъъъ, оттук..."
    
  Пърдю говореше несвързано, препъвайки се към тоалетната с протегнати ръце.
    
  "Няма да те оставя тук!" - протестира тя. Пердю повръщаше, докато не стана твърде слаб, за да седне. Пред вратата беше подозрително тихо. Нина предположи, че психотичният германец ще ги изчака търпеливо да излязат, за да може да ги застреля. Той все още беше пред вратата, така че тя пусна крановете на ваната, за да скрие движенията си. Тя завъртя крановете докрай и след това внимателно отвори прозореца. Нина търпеливо разви решетките с острието на ножица, една по една, докато успее да свали измишльотината. Това беше трудно. Нина изпъшка, извивайки торса си, за да го спусне, само за да открие ръцете на Пердю, вдигнати да й помогнат. Той свали решетките, заприличвайки отново на стария си човек. Тя беше напълно зашеметена от тези странни заклинания, които го накараха да се почувства ужасно болен, но скоро беше освободен.
    
  "Чувстваш ли се по добре?" тя попита. Той кимна с облекчение, но Нина видя, че постоянните пристъпи на треска и повръщане бързо го обезводняват. Очите му изглеждаха уморени и лицето му беше бледо, но той действаше и говореше както винаги. Пердю помогна на Нина да се изкачи през прозореца и тя скочи на тревата отвън. Високото му тяло се изви неловко в доста тесния проход, преди той да скочи на земята до нея.
    
  Изведнъж сянката на Детлеф падна върху тях.
    
  Когато Нина погледна гигантската заплаха, сърцето й почти спря. Без да се замисля, тя скочи и го намушка в слабините с ножица. Пердю изби глока от ръцете му и го взе, но затворът беше заклещен, което показваше празен пълнител. Големият мъж държеше Нина в ръцете си, смеейки се на неуспешния опит на Пердю да го застреля. Нина извади ножицата и го удари отново. Окото на Детлеф избухна, когато тя пъхна затворените остриета в орбитата му.
    
  - Да вървим, Нина! Пърдю изпищя, изхвърляйки безполезното оръжие. "Преди да стане. Все още се движи!"
    
  "Да?" - ухили се тя. "Мога да променя това!"
    
  Но Пердю я дръпна и те избягаха към града, оставяйки нещата си.
    
    
  Глава 25
    
    
  Сам се препъна зад костеливия тиранин. От разкъсване точно под дясната му вежда кръвта се стичаше по лицето му и изцапа ризата му. Бандитите го държаха за ръце, влачейки го към голяма лодка, която се поклащаше във водата на залива на Гдиня.
    
  "Г-н Клийв, очаквам да следвате всичките ни заповеди, в противен случай вашите приятели ще бъдат обвинени за смъртта на германския канцлер", информира го неговият похитител.
    
  "Няма какво да им закачиш!" - възрази Сам. - Освен това, ако ти играят в ръцете, така или иначе всички ще сме мъртви. Ние знаем колко отвратителни са целите на Ордена."
    
  - И тук си помислих, че знаете степента на гениалност и способностите на Ордена. Колко глупаво от моя страна. Моля те, не ме карай да използвам твоите колеги като пример, за да ти покажа колко сме сериозни", сопна се саркастично Клаус. Той се обърна към хората си. "Качете го на борда. Трябва да тръгваме ".
    
  Сам реши да изчака, преди да се опита да използва новите си умения. Искаше първо да си почине малко, за да е сигурен, че няма да го провали отново. Грубо го влачат през дока и го бутат на разклатения кораб.
    
  "Доведи го!" - нареди един от мъжете.
    
  - Ще се видим, когато стигнем до местоназначението, г-н Клив - каза Клаус добродушно.
    
  "О, Боже, ето ме отново на шибан нацистки кораб!" Сам оплакваше съдбата си, но настроението му едва ли беше примирено: "Този път ще разкъсам мозъците им и ще ги накарам да се избият един друг." Странно, той се чувстваше по-силен в способностите си, когато емоциите му бяха отрицателни. Колкото по-мрачни бяха мислите му ставаше, толкова по-силно беше усещането за изтръпване в мозъка му."Все още е там", усмихна се той.
    
  Беше свикнал с чувството на паразит. Знанието, че не е нищо повече от насекомо от младостта на земята, нямаше значение за Сам. Това му даде огромна умствена сила, може би чрез използване на някои способности, отдавна забравени или тепърва да се развиват в далечното бъдеще. Може би, помисли си той, това е организъм, специално пригоден да убива, подобно на инстинктите на хищник. Това може да е отклонило енергията от определени дялове на съвременния мозък, пренасочвайки я към първичните психически инстинкти; и тъй като тези инстинкти служеха на оцеляването, те бяха насочени не към измъчване, а към подчиняване и убиване.
    
  Преди да натикат бития журналист в каютата, която са запазили за своя затворник, двамата мъже, които държали Сам, го съблекли гол. За разлика от Дейв Пердю, Сам не се съпротивляваше. Вместо това той прекара времето в ума си, блокирайки всичко, което направиха. Двете немски горили, които го събличаха, бяха странни и от малкото немски, което разбираше, те се обзалагаха колко време ще отнеме на шотландския рант, за да се счупи.
    
  "Мълчанието обикновено е негативната страна на падането", усмихна се плешивият мъж, докато смъкваше боксерките на Сам до глезените си.
    
  "Приятелката ми прави това точно преди да избухне", отбеляза кльощавият. "100 евро, че до утре ще плаче като кучка."
    
  Плешивият бандит изгледа Сам, застанал неудобно близо до него. "Вътре си. Казвам, че се опитва да избяга, преди да стигнем до Латвия.
    
  Двамата мъже се засмяха, докато оставяха пленника си гол, парцалив и кипящ зад маска на безстрастно изражение. Когато затвориха вратата, Сам остана неподвижен известно време. Той не знаеше защо. Той просто не искаше да мръдне, въпреки че мисленето му изобщо не беше в хаос. Вътрешно се чувстваше силен, способен и могъщ, но стоеше неподвижно там, за да оцени просто ситуацията. Първото движение беше просто очите му да сканират стаята, където го оставиха.
    
  Хижата около него далеч не беше уютна, както очакваше от студените и пресметливи собственици. Стоманени стени в кремав цвят, свързани в четири завинтени ъгъла със студения, гол под под краката. Нямаше нито легло, нито тоалетна, нито прозорец. Просто врата, заключена по краищата по същия начин като стените. Имаше само една единствена електрическа крушка, която слабо осветяваше мизерната стая, оставяйки го с малко сензорна стимулация.
    
  Сам нямаше нищо против умишлената липса на разсейване, защото това, което трябваше да бъде метод на изтезание, предоставен от Кемпер, беше добре дошла възможност за неговия заложник да се съсредоточи напълно върху умствените си способности. Стоманата беше студена и Сам трябваше или да стои цяла нощ, или да замрази задните си части. Той седна, без да мисли много за затрудненото си положение, едва ли впечатлен от внезапната студенина.
    
  "По дяволите всичко", каза си той. "Аз съм шотландец, идиоти. Какво мислиш, че носим под килтовете си в нормален ден?" Студът под гениталиите му със сигурност беше неприятен, но поносим, а това беше необходимото тук. На Сам му се прииска да има превключвател над него, с който да гаси светлините. Светлината пречеше на медитацията му. Докато лодката се клатеше под него, той затвори очи, опитвайки се да се отърве от пулсиращото главоболие и изгарянето на кокалчетата на пръстите си, където кожата се бе разкъсала, докато се бореше с похитителите си.
    
  Бавно, едно по едно, Сам отстрани незначителните неудобства като болката и студа, бавно се унесе в по-интензивни мисловни цикли, докато усети как потокът в черепа му се засилва, като неспокоен червей, събуждащ се в сърцевината на черепа му. Позната вълна премина през мозъка му и част от нея се просмука в гръбначния му мозък като струйки адреналин. Усети как очните му ябълки се нагряват, когато мистериозна мълния изпълни главата му. Сам се усмихна.
    
  В съзнанието му се оформи привързаност, докато се опитваше да се съсредоточи върху Клаус Кемпер. Нямаше нужда да го намира на кораба, стига да произнесе името му. След около час той все още не успя да овладее тиранина, който беше наблизо, оставяйки Сам слаб и обилно изпотен. Разочарованието застраши самоконтрола му, както и надеждата му да опита, но той продължи да опитва. Накрая той толкова напрегна ума си, че загуби съзнание.
    
  Когато Сам дойде на себе си, стаята беше тъмна, оставяйки го несигурен за състоянието му. Колкото и да напрягаше очите си, не виждаше нищо в пълната тъмнина. В крайна сметка Сам започна да се съмнява в разума си.
    
  "Сънувам ли? - зачуди се той, докато протегна ръка пред себе си, върховете на пръстите му бяха недоволни. - Под влиянието на това чудовищно нещо ли съм в момента?" Но не можеше да бъде. В края на краищата, когато другият поемаше контрола, Сам обикновено наблюдаваше през нещо, което изглеждаше като тънък воал. Подновявайки предишните си опити, той протегна ума си като търсещо пипало в тъмнината, за да намери Клаус: Манипулация, това Оказва се, беше неуловима дейност и нищо не произлезе от нея, освен далечните гласове на разгорещена дискусия и гръмкия смях на другите.
    
  Внезапно, подобно на светкавица, възприятието му за заобикалящата го среда изчезна, отстъпвайки място на ярък спомен, за който досега не бе осъзнавал. Сам се намръщи, спомняйки си как лежеше на масата под мръсните лампи, които хвърляха жалка светлина в работилницата. Спомни си силната топлина, на която беше изложен в малкото работно пространство, пълно с инструменти и контейнери. Преди да успее да види повече, паметта му предизвика друго усещане, което умът му реши да забрави.
    
  Непоносима болка изпълни вътрешното му ухо, докато лежеше на тъмно, горещо място. Капка дървесен сок изтече от варел над него и на косъм се размина с лицето му. Под цевта голям огън пращеше в колебливите видения на спомените му. Това беше източник на силна топлина. Дълбоко в ухото му остро ужилване го накара да изкрещи от болка, когато жълт сироп капеше върху масата до главата му.
    
  Дъхът на Сам спря в гърлото, когато осъзнаването нахлу в съзнанието му. "Амбър! Организмът беше хванат в кехлибар, който беше разтопен от това старо копеле! Със сигурност! Когато се разтопи, кървавото същество успя да избяга свободно. Въпреки че след всички тези години тя би трябвало да е мъртва. Искам да кажа, че сокът от древно дърво едва ли е криогенен! Сам спореше с логиката си. Това се случи, докато той беше в полусъзнание под одеяло в работната стая - домейна на Калихаса - докато все още се възстановяваше от изпитанието си на прокълнатия кораб DKM Geheimnis, след като го беше изхвърлил.
    
  Оттам нататък, с цялото объркване и болка, нещата потъмняха. Но Сам си спомни стареца, който изтича, за да спре жълтата течност да се излее. Той също си спомни как старецът го попита дали е бил изгонен от ада и на кого принадлежи. Сам незабавно отговори "Пърдю" на въпроса на стареца, по-скоро подсъзнателен рефлекс, отколкото действителна съгласуваност, и два дни по-късно се озова на път към някакво далечно тайно съоръжение.
    
  Именно там Сам постепенно и трудно се възстанови под грижите и медицинската наука на ръчно подбрания екип от лекари на Purdue, докато не беше готов да се присъедини към Purdue в Reichtisusis. За негова радост, именно там той се събра отново с Нина, неговата любовница и обект на постоянните му битки с Пердю през годините.
    
  Цялото видение продължи само двайсет секунди, но Сам имаше чувството, че преживява отново всеки детайл в реално време - ако понятието време изобщо съществуваше в този изкривен смисъл на съществуване. Съдейки по избледняващите му спомени, разсъжденията на Сам се бяха върнали почти към нормалното. Между двата свята на умственото блуждаене и физическата реалност сетивата му превключваха като лостове, настройващи се към променливи токове.
    
  Беше отново в стаята, чувствителните му и трескави очи бяха нападнати от слабата светлина на оголена електрическа крушка. Сам лежеше по гръб и трепереше от студения под под себе си. От раменете до прасците кожата ми беше изтръпнала от безмилостната температура на стоманата. Стъпките се приближиха до стаята, в която се намираше, но Сам реши да играе на опосум, отново разочарован от неспособността си да призове ядосания бог ентомо, както го наричаше.
    
  "Г-н Клийв, имам достатъчно обучение, за да разбера кога някой симулира. Ти не си по-недееспособен от мен - промърмори безразлично Клаус. "Въпреки това знам какво се опитвахте да направите и трябва да кажа, че се възхищавам на смелостта ви."
    
  Сам беше любопитен. Без да помръдне, той попита: "О, кажи ми, старче." Клаус не се забавляваше от подигравателната имитация, която Сам Клийв използваше, за да осмие изисканото му, почти женствено красноречие. Юмруците му почти се свиха от наглостта на журналиста, но той беше майстор на самоконтрола и се поддържаше във форма. "Ти се опита да насочиш мислите ми. Или това, или просто бяхте непреклонни да останете в мислите ми като неприятен спомен от бивша приятелка.
    
  - Все едно знаеш какво е момиче - промърмори Сам весело. Очакваше удар в ребрата или ритник в главата, но нищо не се случи.
    
  Отхвърляйки опитите на Сам да подхранва отмъщението си, Клаус обясни: "Знам, че имате Калихаса, г-н Клив. Поласкан съм, че ме смятате за достатъчно сериозна заплаха, за да използвате това срещу мен, но трябва да ви умоля да прибегнете до по-успокояващи практики. Точно преди да си тръгне, Клаус се усмихна на Сам: "Моля, запазете специалния си подарък за... кошера."
    
    
  Глава 26
    
    
  - Знаете, че Припят е на около четиринадесет часа път, нали? Нина информира Пердю, докато се промъкваше към гаража на Кирил. - Да не говорим за факта, че Детлеф може още да е тук, както може би се досещате от факта, че трупът му не е на точното място, където му нанесох последния удар, нали?
    
  "Нина, скъпа моя", тихо й каза Пердю, "къде е твоята вяра? Още по-добре, къде е тази нахална магьосница, в която обикновено се превръщаш, когато нещата станат трудни? Вярвай ми. Знам как да го направя. Как иначе ще спасим Сам?"
    
  "Заради Сам ли е? Сигурен ли си, че не е заради Кехлибарената стая? - извика му тя. Пърдю не заслужаваше отговор на обвинението си.
    
  "Не ми харесва това", измърмори тя, клекна до Пърдю, оглеждайки периметъра на къщата и двора, от които бяха избягали на косъм преди по-малко от два часа. "Имам лошото предчувствие, че той все още е там."
    
  Пърдю пропълзя по-близо до вратата на гаража на Сирил, два овехтяли железни листа, едва задържани на място от тел и панти. Вратите бяха свързани с катинар на дебела ръждясала верига, с разстояние от няколко инча от леко наклонената позиция на дясната врата. Беше тъмно зад процепа в плевнята. Пърдю се опита да види дали може да счупи катинара, но ужасното скърцане го накара да се откаже от опита си да избегне безпокойството на определен вдовец-убиец.
    
  "Това е лоша идея", настоя Нина, като постепенно губеше търпение към Пърдю.
    
  - Отбелязано - каза той разсеяно. Дълбоко замислен, той сложи ръка на бедрото й, за да привлече вниманието й. "Нина, ти си много малка жена."
    
  - Благодаря, че забеляза - промърмори тя.
    
  "Мислите ли, че можете да поберете тялото си между вратите?" - попита искрено той. Повдигнала едната си вежда, тя се втренчи в него, без да каже нищо. Всъщност тя мислеше за това, като се има предвид, че времето изтичаше и трябваше да изминат значително разстояние, за да стигнат до следващата си дестинация. Накрая тя издиша, затваряйки очи и възприемайки подходящ вид на предубедено съжаление за това, което се канеше да направи.
    
  - Знаех, че мога да разчитам на теб - усмихна се той.
    
  "Млъкни!" - сопна му се тя, свивайки устни от раздразнение и съсредоточена с изключителна концентрация. Нина си проправяше път през високи бурени и бодливи храсти, чиито бодли пробиха дебелия плат на дънките й. Тя трепна, изруга и си проправи път през пъзела с двойна врата, докато стигна до дъното на препятствието, което стоеше между нея и очуканото волво на Кирил. Нина измери с очи ширината на тъмната пролука между вратите, поклащайки глава към Пердю.
    
  "Напред! Ще дойдеш - промърмори й той, като надничаше иззад бурените, за да наблюдава Детлеф. От своята гледна точка той имаше ясен изглед към къщата и особено към прозореца на банята. Предимството обаче беше и проклятие, тъй като означаваше, че никой не можеше да ги гледа от вкъщи. Детлеф ги виждаше толкова лесно, колкото и те него, и това беше причината за спешността.
    
  "О, Боже", прошепна Нина, прокарвайки ръце и рамене между вратите, свивайки се срещу грапавия ръб на наклонената врата, която протриваше гърба й, докато си проправяше път през нея. "Господи, добре е, че не тръгнах по другия път", тихо промърмори тя. "Тази консерва риба тон би ме накарала да одрая нещо шибано ужасно!" Тя се намръщи още повече, когато бедрото й се провлачи по малки назъбени камъни, последвано от също толкова повредените й длани.
    
  Острият поглед на Пърдю остана насочен към къщата, но той не чу или видя нищо, което да го предупреди - все още. Сърцето му биеше лудо при мисълта за смъртоносен стрелец, който излиза от задната врата на бараката, но той се довери на Нина да ги измъкне от затрудненото положение, в което се оказаха. От друга страна се страхуваше от възможността ключовете от колата на Кирил да не са в контакта. Когато чу дрънченето на веригата, той видя бедрата и коленете на Нина да влизат в процепа, а след това ботушите й изчезнаха в тъмнината. За съжаление, той не беше единственият, който чу шума.
    
  "Страхотна работа, любов", прошепна той, усмихвайки се.
    
  След като влезе вътре, Нина изпита облекчение, че вратата на колата, която се опита да отвори, беше отключена, но скоро беше съсипана, когато установи, че ключовете не са на нито едно от местата, предложени от многобройните въоръжени мъже, които е видяла.
    
  - По дяволите - изсъска тя, ровейки из риболовни принадлежности, кутии от бира и няколко други предмета, чието предназначение дори не искаше да обмисля. "Къде, по дяволите, са ти ключовете, Кирил? Къде лудите стари руски войници държат проклетите си ключове от колата, освен в джобовете си?
    
  Отвън Пърдю чу кухненската врата да се затваря. Както се страхуваше, Детлеф се появи зад ъгъла. Пердю се просна на тревата, надявайки се, че Детлеф е излязъл навън за нещо незначително. Но немският гигант продължи да върви към гаража, където Нина очевидно имаше проблеми с намирането на ключовете за колата си. Главата му беше увита в някаква окървавена кърпа, покриваща окото му, което Нина беше пробила с ножица. Знаейки, че Детлеф е враждебен към него, Пердю решава да отвлече вниманието му от Нина.
    
  "Надявам се, че няма този проклет пистолет върху себе си", измърмори Пердю, докато скочи в полезрението и се насочи към навеса за лодки, който беше доста далеч. Скоро след това той чу изстрели, усети горещ удар по рамото си и друг профуча покрай ухото му. "Глупости!" - изписка той, когато се спъна, но скочи и продължи да върви.
    
  Нина чу изстрели. Опитвайки се да не изпада в паника, тя грабна малък нож за дърворезба, който лежеше на пода зад пътническата седалка, където бяха подредени риболовните принадлежности.
    
  "Надявам се, че нито един от тези изстрели не е убил бившия ми приятел Детлеф, иначе ще ти одера задника с тази малка кирка", ухили се тя, като включи светлините на покрива на колата и се наведе, за да достигне кабелите под волана. Тя нямаше никакво намерение да възобновява миналия си роман с Дейв Пердю, но той беше един от двамата й най-добри приятели и тя го обожаваше, въпреки че той винаги я въвличаше в животозастрашаващи ситуации.
    
  Преди да стигне до навеса за лодки, Пердю осъзна, че ръката му гори. Топла струйка кръв се стичаше по лакътя и ръката му, докато тичаше към заслона на сградата, но когато най-накрая успя да погледне назад, го очакваше нова гадна изненада. Детлеф изобщо не го преследваше. Вече не се смяташе за поемащ риск, Детлеф прибра глока си в кобура и се отправи към разклатения гараж.
    
  "О, не!" Пърдю ахна. Въпреки това той знаеше, че Детлеф няма да може да стигне до Нина през тесния процеп между заключените с верига врати. Внушителните му размери си имаха своите недостатъци и беше спасение за дребничката и буйна Нина, която беше вътре, свързвайки колата с потни ръце и почти без светлина.
    
  Разочарован и наранен, Пердю гледаше безпомощно как Детлеф проверява ключалката и веригата, за да види дали някой може да ги е счупил. - Сигурно си мисли, че съм сама тук. "Боже, надявам се, помисли си Пърдю. Докато германецът работеше по вратата на гаража, Пърдю се вмъкна в къщата, за да вземе колкото се може повече от нещата им. В чантата на лаптопа на Нина имаше и нейния паспорт, а той намери паспорта на Сам в Стайният журналист на стол до леглото.От портфейла на германеца Пердю извади пари в брой и златна кредитна карта AMEX.
    
  Ако Детлеф вярваше, че Пердю е оставил Нина в града и ще се върне, за да завърши битката с него, това би било чудесно; - надяваше се милиардерът, докато гледаше как германецът обмисля ситуацията от кухненския прозорец. Пърдю почувства как ръката му изтръпва до пръстите му и загубата на кръв го замая, така че използва силата, която му беше останала, за да се промъкне обратно до навеса за лодки.
    
  - Побързай, Нина - прошепна той, като свали очилата си, за да ги почисти и изтри потта от лицето си с ризата си. За облекчение на Пердю германецът решил да не прави напразни опити да проникне в гаража, главно защото нямал ключа от катинара. Докато си слагаше очилата, видя Детлеф да се насочва към него. - Ще дойде да се увери, че съм мъртъв!
    
  Иззад едрия вдовец звукът от запалването отекваше през цялата вечер. Детлеф се обърна и забърза към гаража, изваждайки пистолета си. Пердю беше решен да държи Детлеф далеч от Нина, дори това да му коства живота. Той отново се появи от тревата и изпищя, но Детлеф не му обърна внимание, докато колата се опитваше да запали отново.
    
  - Не я удави, Нина! беше всичко, което Пердю успя да извика, когато масивните ръце на Детлеф се сключиха около веригата и започнаха да разтварят вратите. Не бих дал веригата. Беше удобна и дебела, много по-надеждна от крехките железни врати. Пред вратите двигателят отново изрева, но миг по-късно угасна. Сега единственият звук в следобедния въздух е звукът от хлопащи се врати под бясната сила на немския звънец. Металната сълза изпищя, когато Детлеф разглоби цялата инсталация, разкъсвайки вратите от крехките им панти.
    
  "Боже мой!" Пердю стенеше, отчаяно опитвайки се да спаси любимата си Нина, но нямаше сили да избяга. Гледаше как вратите се разпръскват като листа, падащи от дърво, докато двигателят отново оживява с рев. Набирайки инерция, волвото изсвири под крака на Нина и се втурна напред, когато Детлеф хвърли втората врата настрани.
    
  "Благодаря ти приятел!" - каза Нина, докато натискаше газта и отпускаше съединителя.
    
  Пердю видя само как рамката на Детлеф се срути, когато старата кола се блъсна в него с пълна скорост, изхвърляйки тялото му на няколко фута встрани под силата на скоростта си. Голям, грозен кафяв седан се плъзна през калната трева, насочвайки се към мястото, където я беше спрял Пърдю. Нина отвори пътническата врата, когато колата беше почти спряла, достатъчно дълго, за да може Пърдю да се хвърли на седалката, преди тя да излезе на улицата.
    
  "Добре ли си? Пърдю! Добре ли си? Къде те удари?" - продължи да крещи тя, надвиквайки работещия двигател.
    
  - Ще се оправя, скъпа - плахо се усмихна Пърдю, стискайки ръката му. "Щастлив късмет е, че вторият куршум не ме удари в черепа."
    
  "Благословия е, че се научих как да запаля кола, за да впечатля проклет горещ бандит от Глазгоу, когато бях на седемнайсет!" - добави тя гордо. "Пърдю!"
    
  "Просто продължавай да караш, Нина", отвърна той. "Просто ни прекарайте през границата в Украйна възможно най-бързо."
    
  "Ако приемем, че старият джалопи на Кирил може да издържи пътуването", въздъхна тя, проверявайки индикатора за гориво, който заплашваше да надхвърли марката за гориво. Пердю показа кредитната карта на Детлеф и се усмихна през болката, когато Нина избухна в триумфален смях.
    
  "Дай ми това!" тя се усмихна. "И си почини малко. Ще ти купя превръзка веднага щом стигнем до следващия град. Оттам нататък няма да спрем, докато не сме на една ръка разстояние от Дяволския котел и не върнем Сам."
    
  Пердю не разбра последната част. Вече беше заспал.
    
    
  Глава 27
    
    
  В Рига, Латвия, Клаус и неговият малък екипаж акостираха за следващия етап от своето пътуване. Имаше малко време да се подготви всичко за придобиването и транспортирането на панелите от Кехлибарената стая. Нямаше много време за губене, а Кемпер беше много нетърпелив човек. Той извика заповеди към палубата, докато Сам слушаше от своя стоманен затвор. Подборът на думите на Кемпер преследваше Сам до безкрай - кошерът - мисълта го накара да потръпне, но още повече, защото не знаеше какво е намислил Кемпер и това беше достатъчна причина за емоционален смут.
    
  Сам трябваше да се предаде; страхуваше се. Ясно и просто, като оставим настрана имиджа и самоуважението, той беше ужасен от това, което предстои. Въз основа на малкото информация, която му беше дадена, той вече чувстваше, че този път е предопределен да бъде спасен. Много пъти преди бе успявал да избяга от това, от което се страхуваше, че е сигурна смърт, но този път беше различно.
    
  "Не можеш да се откажеш, Клив", смъмри се той, излизайки от ямата на депресия и безнадеждност. "Тези пораженчески глупости не са за хора като теб. Каква вреда би могла да настъпи по дяволите на борда на този телепортационен кораб, на който сте хванати? Имат ли и най-малка представа през какво си преминал, докато тя правеше своето адско пътешествие през същите физически капани отново и отново?" Но когато Сам се замисли малко върху собственото си обучение, той скоро осъзна, че не може да си спомни какво се е случило на DKM Geheimnis по време на задържането му там. Това, което си спомняше, беше дълбокото отчаяние, което бе породило дълбоко в душата му, единственият остатък от цялата история, който все още можеше да усети съзнателно.
    
  Над себе си чу как мъже разтоварват тежко оборудване върху нещо, което трябва да е било някакво голямо тежкотоварно превозно средство. Ако Сам не знаеше по-добре, щеше да предположи, че е танк. Бързи стъпки се приближиха до вратата на стаята му.
    
  "Сега или никога", каза си той, събирайки смелост да опита да избяга. Ако можеше да манипулира онези, които идваха за него, можеше да напусне лодката незабелязано. Ключалките щракнаха отвън. Сърцето му започна да бие лудо, докато се приготвяше да скочи. Когато вратата се отвори, самият Клаус Кемпер стоеше там и се усмихваше. Сам се втурна напред, за да грабне отвратителния похитител. Клаус каза: "24-58-68-91."
    
  Атаката на Сам спря моментално и той падна на пода в краката на целта си. Смущение и гняв прекосиха челото на Сам, но колкото и да се опитваше, не успя да помръдне нито един мускул. Всичко, което можеше да чуе над голото си и натъртено тяло, беше триумфалното кикотене на много опасен мъж, който притежаваше смъртоносна информация.
    
  - Ще ви кажа какво, господин Клийв - каза Кемпър с дразнещо спокойствие. "Тъй като показахте толкова много решителност, ще ви кажа какво ви се случи току-що. Но!" той покровителстваше като бъдещ учител, даряващ милост на провинил се ученик. "Но... трябва да се съгласите да не ми давате повече причина да се тревожа за вашите безмилостни и нелепи опити да избягате от компанията ми. Нека просто го наречем... професионална учтивост. Ще спреш с детинското си поведение и на свой ред ще ти дам интервю за вековете.
    
  "Съжалявам. Аз не интервюирам прасета - отвърна Сам. "Хора като теб никога няма да получат никаква публичност от мен, така че майната му."
    
  "Отново, ето ме, давам ви още един шанс да преосмислите контрапродуктивното си поведение", повтори Клаус с въздишка. "С прости думи, ще разменя вашето съгласие за информация, която притежавам само аз. Вие журналистите не жадувате ли... какво ще кажете? Сензация? "
    
  Сам задържа езика си; не защото беше упорит, а защото се замисли малко върху това предложение. - Каква вреда може да причини, ако накараш този идиот да повярва, че си приличен? Той все още планира да те убие. Може и да разбереш повече за мистерията, която умираш да разгадаеш, реши той. Освен това е по-добре, отколкото да парадираш наоколо с гайдата си, за да могат всички да го видят, докато врагът ти те бие. Вземи го. Вземи това засега ."
    
  "Ако си върна дрехите, имате сделка. Въпреки че смятам, че заслужаваш да бъдеш наказан за това, че гледаш нещо, от което явно не разполагаш много, наистина предпочитам да нося панталони в този студ - имитира го Сам.
    
  Клаус беше свикнал с постоянните обиди на журналиста, така че вече не се обиждаше толкова лесно. След като забеляза, че словесният тормоз е защитната система на Сам Клив, беше лесно да го остави да се плъзне, ако не и да отвърне със същото. "Със сигурност. Ще те оставя да обвиняваш за това студа - отвърна той, сочейки очевидно срамежливите гениталии на Сам.
    
  Не оценявайки ефекта от ответната си атака, Кемпер се обърна и поиска дрехите на Сам да му бъдат върнати. Беше му позволено да почисти, да се облече и да се присъедини към Кемпер в неговия SUV. От Рига те щяха да пресекат две граници към Украйна, последвани от огромно военно тактическо превозно средство, превозващо контейнер, специално предназначен за транспортиране на ценните останали панели от Кехлибарената стая, които трябваше да бъдат върнати от помощниците на Сам.
    
  "Впечатляващо", каза Сам на Кемпер, докато се присъединяваше към командира на Black Sun на местния док за лодки. Кемпер наблюдава прехвърлянето на голям плексигласов контейнер, управляван от два хидравлични лоста, от наклонената палуба на полски океански кораб към огромен товарен камион. "Какъв вид превозно средство е това?" - попита той, гледайки огромния хибриден камион, който вървеше покрай него.
    
  "Това е прототипът на Енрик Хюбш, талантлив инженер от нашите редици", похвали се Кемпер, придружавайки Сам. "Направихме го по модела на американски камион Ford XM656 от края на 60-те години. Въпреки това, по истински немски начин, ние го подобрихме значително, като разширихме оригиналния дизайн с 10 метра увеличение на площта на платформата и подсилена стомана, заварена по протежение на осите, разбирате ли?"
    
  Кемперът гордо посочи конструкцията над яките гуми, подредени по двойки по цялата дължина на автомобила. "Разстоянието между колелата е умело изчислено, за да поддържа точното тегло на контейнера, с конструктивни характеристики, които избягват неизбежното подскачане, причинено от люлеещ се резервоар за вода, като по този начин стабилизират камиона по време на шофиране."
    
  "За какво точно е гигантският аквариум?" - попита Сам, докато гледаха как огромна кутия с вода се вдигаше на гърба на военно чудовище. Дебелият, брониран екстериор от плексиглас беше съединен във всеки от четирите ъгъла с извити медни плочи. Водата течеше свободно през дванадесет тесни отделения, които също бяха обрамчени с мед.
    
  Слотовете, минаващи по ширината на куба, бяха подготвени така, че един кехлибарен панел да може да се вмъкне във всеки от тях и да се съхранява отделно от следващия. Докато Кемпър обясняваше изобретението и предназначението му, Сам не можеше да не се зачуди за инцидента, който се случи на вратата на кабината му на кораба преди час. Той нямаше търпение да напомни на Кемпър да разкрие какво е обещал, но засега смекчи бурната им връзка, като подиграваше.
    
  "Има ли някакво химическо съединение във водата?" - попита той Кемпер.
    
  "Не, само вода", откровено отговори германският командир.
    
  Сам сви рамене: "За какво е тази проста вода? Какво прави това с панелите на Кехлибарената стая?"
    
  Кемпер се усмихна. "Мислете за това като за възпиращо средство."
    
  Сам срещна погледа му и попита небрежно: "Да поберем, да речем, рояк от някакъв кошер?"
    
  "Колко мелодраматично", отговори Кемпър, кръстосвайки ръце уверено, докато мъжете закрепваха контейнера с кабел и плат. - Но не грешите съвсем, господин Клийв. Това е само предпазна мярка. Не поемам рискове, освен ако нямам сериозни алтернативи."
    
  - Забелязано - кимна приветливо Сам.
    
  Двамата наблюдаваха заедно как хората на Кемпер завършват процеса на товарене, без нито един от тях да участва в разговор. Дълбоко в себе си Сам искаше да може да проникне в съзнанието на Кемпер, но не само че не можеше да чете мисли, но и нацисткият PR човек вече знаеше тайната на Сам - и очевидно още нещо в допълнение. Би било излишно да надникнем. Нещо необичайно направи впечатление на Сам в начина, по който работеше малкият екип. Нямаше конкретен майстор, но всеки човек се движеше, сякаш се ръководеше от специфични команди, за да гарантира, че съответните му задачи се изпълняват гладко и завършени по едно и също време. Беше странно как се движеха бързо, ефикасно и без словесен обмен.
    
  - Хайде, г-н Клив - настоя Кемпер. "Време е да тръгваме. Трябва да прекосим две държави и много малко време. С такъв деликатен товар няма да можем да прекосим латвийския и беларуския пейзаж за по-малко от 16 часа.
    
  "По дяволите! Колко ще ни е скучно?" - възкликна Сам, вече уморен от перспективата. "Дори нямам списание. Освен това по време на такова дълго пътуване вероятно бих могъл да прочета цялата Библия!"
    
  Кемпер се засмя, пляскайки весело с ръце, докато се качваха в бежовия джип. "Да четем това сега би било колосална загуба на време. Би било все едно да четеш съвременна художествена литература, за да определиш историята на цивилизацията на маите!"
    
  Те се придвижиха до задната част на превозното средство, което чакаше пред камиона, за да го насочи по второстепенен път към латвийско-беларуската граница. Докато потегляха с крачка на охлюв, луксозният салон на колата започна да се изпълва с хладен въздух, за да смекчи обедната жега, придружен от тиха класическа музика.
    
  - Надявам се, че нямате нищо против Моцарт - каза Кемпер чисто от приличие.
    
  - Ни най-малко - прие Сам формалността. "Въпреки че аз самият съм по-скоро привърженик на ABBA."
    
  За пореден път Кемпър беше много развеселен от развеселеното безразличие на Сам. "Наистина ли? Играете!"
    
  - Не знам - настоя Сам. "Знаеш ли, има нещо неустоимо в шведския ретро поп с предстояща смърт в менюто."
    
  - Щом така казваш - сви рамене Кемпер. Той разбра намека, но не бързаше да задоволи любопитството на Сам Клийв по разглеждания въпрос. Той много добре знаеше, че журналистът е шокиран от неволната реакция на тялото му към нападението. Друг факт, който той скри от Сам, беше информация относно Калихас и съдбата, която го очакваше.
    
  Пътувайки през останалата част на Латвия, двамата мъже почти не разговаряха. Кемпер отвори лаптопа си, начертавайки стратегически места за неизвестни цели, които Сам не можеше да наблюдава от позицията си. Но той знаеше, че трябва да е престъпно - и трябваше да включва ролята му в злите планове на зловещия командир. От своя страна Сам се въздържа да пита за неотложните въпроси, които занимаваха мислите му, реши да прекара времето си в почивка. В края на краищата той беше почти сигурен, че скоро няма да има възможност да го направи отново.
    
  След преминаване на границата с Беларус всичко се промени. Кемпер предложи на Сам да изпие първото питие, откакто напуснаха Рига, изпробвайки издръжливостта на тялото и волята на толкова ценения в Обединеното кралство разследващ журналист. Сам с готовност се съгласи и получи запечатана кутия кока-кола. Кемпер също изпи едно, уверявайки Сам, че е бил подмамен да пие напитка с добавена захар.
    
  "Прост!" - каза Сам, преди да изпие една голяма глътка една четвърт от кутията, наслаждавайки се на газирания вкус на напитката. Разбира се, Кемпер пиеше своето постоянно, запазвайки изисканото си самообладание през цялото време. "Клаус", внезапно се обърна Сам към похитителя си. Сега, когато жаждата му беше утолена, той събра цялата си смелост. "Числата са измамни, ако желаете."
    
  Кемпър знаеше, че трябва да го обясни на Сам. В края на краищата шотландският журналист така или иначе нямаше да доживее следващия ден и беше доста поносим. Жалко, че щеше да срещне края си със самоубийство.
    
    
  Глава 28
    
    
  По пътя за Припят Нина кара колата няколко часа, след като напълни резервоара на Volvo във Влоцлавек. Тя използва кредитната карта на Детлеф, за да купи на Пердю комплект за първа помощ за лечение на рана на ръката му. Намирането на аптека в непознат град беше заобиколно решение, но необходимо.
    
  Въпреки че похитителите на Сам бяха насочили нея и Пърдю към саркофага в Чернобил - гробната камера на злополучния реактор 4 - тя си спомни радиосъобщението от Мила. В него се споменава Припят 1955 г., термин, който просто не е смекчен, откакто го е написала. Някак се открояваше сред другите фрази, сякаш грееше от обещание. Трябваше да бъде разкрито и затова Нина прекара последните няколко часа в опити да разгадае значението му.
    
  Тя не знаеше нищо важно за призрачния град от 1955 г., който се намираше в Зоната на отчуждението и беше евакуиран след аварията в реактора. Всъщност тя се съмняваше, че Припят някога е бил замесен в нещо важно преди позорната си евакуация през 1986 г. Тези думи преследваха историка, докато тя не погледна часовника си, за да определи колко време е шофирала и осъзна, че 1955 г. може да се отнася за час, а не за дата.
    
  Отначало си помисли, че това може да е границата на нейния обхват, но това беше всичко, което имаше. Ако стигнеше Припят до 20 часа, едва ли щеше да има достатъчно време да се наспи добре, много опасна перспектива предвид умората, която вече изпитваше.
    
  Беше страшно и самотно по тъмния път през Беларус, докато Пердю хъркаше в сън, предизвикан от антидол, на пътническата седалка до нея. Това, което я поддържаше, беше надеждата, че все още може да спаси Сам, ако не се поклати сега. Малкият цифров часовник на таблото на старата кола на Кирил показваше часа в зловещо зелен цвят.
    
  02:14 ч
    
  Тялото я болеше и беше изтощена, но тя пъхна цигара в устата си, запали я и пое няколко пъти дълбоко въздух, за да изпълни дробовете си с бавна смърт. Това беше едно от любимите й чувства. Свалянето на прозореца беше добра идея. Свирепият полъх на студения нощен въздух донякъде я съживи, въпреки че й се искаше да има със себе си бутилка силен кофеин, за да я поддържа в добра форма.
    
  От заобикалящата земя, скрита в тъмнината от двете страни на пустия път, тя усещаше миризмата на земята. Върху бледия бетон, който се извиваше към границата между Полша и Украйна, колата бръмчеше меланхолична песен с износените си гумени гуми.
    
  "Боже, това е като чистилище", оплака се тя, хвърляйки угарката от изхабена цигара в привлекателната забрава навън. - Надявам се радиото ти да работи, Кирил.
    
  По команда на Нина копчето се завъртя с щракане и слаба светлина обяви, че в радиото има живот. "По дяволите да!" тя се усмихна, не откъсвайки уморените си очи от пътя, докато ръката й въртеше друг диск, търсейки подходяща станция за слушане. Имаше FM станция, която се излъчваше през единствения високоговорител в колата, този, монтиран на вратата на нейната кола. Но тази вечер Нина не беше придирчива. Тя отчаяно се нуждаеше от компания, каквато и да е компания, за да успокои бързо нарастващото си настроение.
    
  През повечето време Пердю беше в безсъзнание и трябваше да взема решения. Те се отправяха към Хелм, град на 25 км от границата с Украйна, и спаха малко в една къща. Докато стигнаха границата до 14:00, Нина беше уверена, че ще бъдат в Припят до уречения час. Единствената й грижа беше как да стигне до града-призрак с охраняеми контролно-пропускателни пунктове навсякъде в зоната на изключване около Чернобил, но тя не знаеше, че Мила има приятели дори в най-суровите лагери на забравените.
    
    
  * * *
    
    
  След няколко часа сън в причудлив семеен мотел в Хелм, освежената Нина и веселият Пердю тръгват на път през границата от Полша, насочвайки се към Украйна. Беше малко след 13:00, когато стигнаха Ковел, на около 5 часа път от целта.
    
  "Виж, знам, че не бях себе си през по-голямата част от пътуването, но сигурен ли си, че не трябва просто да отидем до този саркофаг, вместо да преследваме собствените си опашки в Припят?" - попита Пердю Нина.
    
  "Разбирам загрижеността ви, но имам силното чувство, че това съобщение е важно. "Не ме молете да го обяснявам или да го осмислям", отговори тя, "но трябва да разберем защо Мила го спомена."
    
  Пърду изглеждаше зашеметен. - Разбирате, че предаванията на Мила идват директно от Ордена, нали? Не можеше да повярва, че Нина реши да играе в ръцете на врага. Колкото и да й вярваше, не можеше да разбере логиката й в това начинание.
    
  Тя го погледна напрегнато. "Казах ти, че не мога да го обясня. Просто... - тя се поколеба, съмнявайки се в собственото си предположение, - ... повярвай ми. Ако имаме проблеми, аз ще бъда първият, който ще признае, че съм се прецакал, но нещо във времето на това излъчване е различно."
    
  "Женската интуиция, нали?" той се засмя. "Можех да оставя Детлеф да ме застреля в главата там, в Гдиня."
    
  "Боже, Пърдю, можеш ли да бъдеш малко по-подкрепящ?" тя се намръщи. "Не забравяйте как влязохме в това на първо място. Сам и аз трябваше да ти се притечем на помощ още веднъж, когато за стотен път изпадна в беда с тези копелета!"
    
  "Нямам нищо общо с това, скъпа моя!" - подигра й се той. "Тази кучка и нейните хакери ме издебнаха, докато си гледах работата и се опитвах да отида на почивка в Копенхаген, за бога!"
    
  Нина не можеше да повярва на ушите си. Пърдю беше извън себе си и се държеше като нервен непознат, когото не бе виждала досега. Разбира се, той беше завлечен в случая с Кехлибарената стая от агенти извън неговия контрол, но никога преди не беше избухвал така. Отвратена от напрегнатата тишина, Нина пусна радиото и намали звука, за да позволи трето, по-весело присъствие в колата. Тя не каза нищо след това, оставяйки Пердю да се ядоса, докато се опитваше да разбере собственото си нелепо решение.
    
  Тъкмо бяха подминали малкото градче Сарни, когато музиката по радиото започна да заглъхва и заглъхва. Пърдю пренебрегна внезапната промяна, взирайки се през прозореца в незабележителния пейзаж. Обикновено подобна намеса би подразнила Нина, но тя не посмя да изключи радиото и да се потопи в мълчанието на Пердю. Докато продължаваше, то ставаше все по-силно, докато не стана невъзможно да се игнорира. Позната мелодия, чута последно на къси вълни в Гдиня, дойде от очукания високоговорител до нея, идентифицирайки входящо предаване.
    
  - Мила? - измърмори Нина полууплашена, полуразвълнувана.
    
  Дори каменното лице на Пердю се оживи, докато слушаше с изненада и опасение бавно затихващата мелодия. Те размениха подозрителни погледи, докато статичните вълни изпълваха ефира. Нина провери честотата. "Не е в нормалната му честота", каза тя.
    
  "Какво имаш предвид?" - попита той, звучейки много повече като себе си преди. "Не е ли това, където обикновено го настройвате?" - попита той, сочейки стрелка, разположена доста далеч от мястото, където Детлеф обикновено я настройваше за настройка на цифровата станция. Нина поклати глава, правейки Пердю още по-заинтригуван.
    
  "Защо да са различни...?" искаше да попита тя, но обяснението й дойде, когато Пердю отговори: "Защото се крият."
    
  "Да, точно за това си мисля. Но защо?" - недоумяваше тя.
    
  - Слушай - изграчи той развълнувано, надигайки се, за да чуе.
    
  Гласът на жената прозвуча настоятелно, но равномерно. "Вдовец".
    
  "Това е Детлеф!" Нина каза на Пердю. - Предават го на Детлеф.
    
  След кратка пауза размитият глас продължи: "Кълвач, осем и половина." Имаше силно щракане от високоговорителя и вместо завършено предаване имаше само бял шум и статичен шум. Зашеметени, Нина и Пърдю размишляваха какво се е случило току-що при очевиден инцидент, докато радио вълните съскаха в текущото предаване на местната станция.
    
  "Какво, по дяволите, е Кълвач? Вярвам, че искат да сме там в осем и половина - предположи Пердю.
    
  "Да, съобщението за пътуване до Припят беше в седем и петдесет и пет, така че те преместиха местоположението и коригираха времевата рамка, за да стигнат до там. Сега не е много по-късно от преди, така че, доколкото разбирам, Кълвачът не е далеч от Припят", осмели се Нина.
    
  "Боже, как ми се иска да имам телефон! Имате ли собствен телефон?" попита той.
    
  "Бих могла - ако все още е в чантата ми за лаптоп, ти си го откраднал от къщата на Кирил", отговори тя, поглеждайки назад към кутията с цип на задната седалка. Пърдю се протегна назад и зарови в предния джоб на чантата си, ровейки между бележника, химикалките и очилата.
    
  "Разбрах!" - той се усмихна. "Сега се надявам, че е заредено."
    
  "Така трябва да бъде", каза тя, надниквайки, за да погледне. "Това трябва да е достатъчно поне за следващите два часа. Продължи. Намери нашия Кълвач, старче.
    
  "На него", отговори той, търсейки в интернет всичко с подобен псевдоним наблизо. Бързо наближаваха Припят, докато следобедното слънце огряваше светлокафяво-сивия плосък пейзаж, превръщайки го в зловещи черни гиганти от стражеви пилони.
    
  "Това е толкова лошо чувство", отбеляза Нина, докато очите й обхванаха пейзажа. "Виж, Пърдю, това е гробището на съветската наука. Почти можете да усетите изгубеното сияние в атмосферата."
    
  "Това сигурно говори радиацията, Нина", пошегува се той, предизвиквайки смях от страна на историка, който беше щастлив, че старият Пърдю се върна. "разбрах".
    
  "Къде отиваме?" тя попита.
    
  "На юг от Припят, към Чернобил", небрежно отбеляза той. Нина повдигна вежда, показвайки нежеланието си да посети такова разрушително и опасно парче украинска земя. Но в крайна сметка тя знаеше, че трябва да си тръгнат. В края на краищата те вече бяха там - замърсени от остатъците от радиоактивен материал, останал там след 1986 г. Пърдю провери картата на телефона си. "Продължете направо от Припят. Така нареченият "руски кълвач" е в гората наоколо", съобщи той, навеждайки се напред на мястото си, за да погледне нагоре. "Скоро ще дойде нощта, любов моя. Тя също ще бъде студена.
    
  "Какво е руски кълвач? Ще търся ли голяма птица, която запълва дупки по местните пътища или нещо подобно?" тя се ухили.
    
  "Това всъщност е реликва от Студената война. Прякорът идва от...ще оцените това...мистериозно радиосмущение, което прекъсна излъчването в цяла Европа през 80-те години", сподели той.
    
  "Отново радио фантоми", отбеляза тя, поклащайки глава. "Това ме кара да се чудя дали не сме програмирани ежедневно със скрити честоти, изпълнени с идеологии и пропаганда, разбирате ли? Без концепцията, че нашите мнения могат да бъдат оформени от подсъзнателни послания..."
    
  "Тук!" - внезапно възкликна той. "Секретна военна база, от която съветските военни излъчваха преди около 30 години. Наричаше се Duga-3, най-съвременен радарен сигнал, който те използваха за откриване на потенциални атаки с балистични ракети.
    
  От Припят ясно се виждаше ужасно видение, омайващо и гротескно. Издигайки се безшумно над върховете на дърветата на облъчени гори, осветени от залязващото слънце, редица еднакви стоманени кули са ограждали изоставена военна база. - Може би си права, Нина. Вижте нейния огромен размер. Предавателите тук могат лесно да манипулират радиовълните, за да променят начина, по който хората мислят", предположи той, възхитен от зловещата стена от стоманени решетки.
    
  Нина погледна цифровия си часовник. "Почти е време."
    
    
  Глава 29
    
    
  В Червената гора имаше предимно борови дървета, растящи от самата почва, която покриваше гробовете на някогашната гора. В резултат на аварията в Чернобил бившата растителност е изкъртена с булдозер и затрупана. Червенокафяви борови скелети под дебел слой пръст родиха ново поколение, засадено от властите. Един-единствен фар на Волво, дълги светлини отдясно, освети смъртоносно шумолещите стволове на Червената гора, когато Нина спря до порутената стоманена порта на входа на изоставения комплекс. Боядисани в зелено и украсени със съветски звезди, двете порти бяха наклонени, едва задържани на място от рушаща се дървена ограда по периметъра.
    
  "О, Боже, това е депресиращо!" - забеляза Нина, облягайки се на волана, за да огледа по-добре едва видимата околност.
    
  "Чудя се къде да отидем", каза Пердю, търсейки признаци на живот. Единствените признаци на живот обаче дойдоха под формата на изненадващо богата дива природа, като елени и бобри, които Пердю видя по пътя към входа.
    
  "Нека просто влезем и изчакаме. Давам им максимум 30 минути, след което се измъкваме от този смъртоносен капан", каза Нина. Колата се движеше много бавно, пълзейки по овехтелите стени, където избледнялата пропаганда от съветската епоха се открояваше от рушащата се каменна зидария. В безжизнената нощ във военната база Дуга-3 се чуваше само скърцане на гуми.
    
  - Нина - каза тихо Пърдю.
    
  "Да?" - отговори тя, очарована от изоставения джип Willys.
    
  - Нина! - каза той по-високо, гледайки напред. Тя рязко натисна спирачките.
    
  "По дяволите!" - изписка тя, когато решетката на колата спря на сантиметри от висока и слаба балканска красавица, обута в ботуши и бяла рокля. "Какво прави тя по средата на пътя?" Светлосините очи на жената пронизаха тъмния поглед на Нина през лъча на автомобилните фарове. Тя ги помаха с леко махване на ръка, обръщайки се, за да им покаже пътя.
    
  - Нямам й доверие - прошепна Нина.
    
  "Нина, тук сме. Чакат ни. Вече сме в дълбока вода. Да не караме дамата да чака - усмихна се той, когато видя как се нацупи красивата историчка. "Идвам." Това беше твоя идея. Той й намигна насърчително и излезе от колата. Нина преметна чантата си за лаптоп през рамо и последва Перду. Младата блондинка не каза нищо, докато я следваха, поглеждайки се от време на време за подкрепа. Накрая Нина се предаде и попита: "Ти ли си Мила?"
    
  - Не - небрежно отговори жената, без да се обръща. Те се изкачиха по две стълби в нещо, което приличаше на кафене от отминала епоха, с ослепителна бяла светлина, озаряваща вратата. Тя отвори вратата и я задържа за Нина и Пърдю, които неохотно влязоха, не откъсвайки очи от нея.
    
  "Това е Мила", каза тя на шотландските гости, отстъпвайки настрана, за да разкрие петима мъже и две жени, седнали в кръг с лаптопи. "Това означава военен индекс на Леонид Леополд Алфа.
    
  Всеки имаше свой собствен стил и цел, като се редуваха да заемат един контролен панел за своите излъчвания. "Аз съм Елена. Това са моите партньори", обясни тя със силен сръбски акцент. "Вдовец ли си?"
    
  "Да, това е той", отговори Нина, преди Пърдю да успее да го направи. - Аз съм негов колега, д-р Гулд. Можеш да ме наричаш Нина, а това е Дейв.
    
  "Надявахме се да дойдеш. Има за какво да ви предупредя", каза един от мъжете от кръга.
    
  "За какво?" - каза Нина под носа си.
    
  Една от жените седеше в изолирана кабинка на контролния панел и не можеше да чуе разговора им. "Не, няма да се намесваме в предаването му. Не се притеснявай - усмихна се Елена. "Това е Юри. Той е от Киев.
    
  Юри вдигна ръка за поздрав, но продължи работата си. Всички бяха под 35 години, но всички имаха една и съща татуировка - звездата, която Нина и Пердю бяха видели от външната страна на портата, с надпис под нея на руски.
    
  - Страхотно мастило - каза одобрително Нина, сочейки тези, които Елена имаше на врата си. "Какво казва това?"
    
  "О, пише Червена армия 1985...хм, "Червена армия" и рождена дата. Всички ние имаме годината на раждане до нашите звезди", усмихна се срамежливо тя. Гласът й беше като коприна, подчертавайки артикулацията на думите й, че я правеше дори по-привлекателна от физическата й красота.
    
  "Това име е съкращението на Мила", попита Нина, "кой е Леонид...?"
    
  Елена отговори бързо. "Леонид Леополд е роден в Германия украински оперативен агент по време на Втората световна война, който оцелява след масово самоубийство, като се удави край бреговете на Латвия. Леонид уби капитана и се свърза по радиото с командира на подводницата Александър Маринеско.
    
  Пердю побутна Нина: "Маринеско беше бащата на Кирил, помниш ли?"
    
  Нина кимна, искайки да чуе повече от Елена.
    
  "Хората на Маринеско взеха фрагментите от кехлибарената стая и ги скриха, докато Леонид беше изпратен в ГУЛАГ. Докато е в стаята за разпит на Червената армия, той е застрелян и убит от свинята на SS Карл Кемпер. Тази нацистка измет не трябваше да е в базата на Червената армия!" Елена кипеше по своя благороден начин, изглеждайки разстроена.
    
  "О, Господи, Пърдю!" - прошепна Нина. "Леонид беше войник на записа! Детлеф има медал, закрепен на гърдите му.
    
  - Значи не сте член на Ордена на Черното слънце? - искрено попита Пердю. Под много враждебни погледи цялата група го смъмри и ругае. Той не говореше на езици, но беше ясно, че реакцията им не беше благосклонна.
    
  "Да си вдовец не означава да си обиден", добави Нина. "Хм, неизвестен агент го информира, че вашите радиопредаване са дошли от висшето командване на Черно слънце. Но бяхме лъгани от много хора, така че всъщност не знаем какво се случва. Виждате ли, ние не знаем кой на какво служи.
    
  Думите на Нина бяха посрещнати с одобрителни кимания от група Мила. Те моментално приеха обяснението й, така че тя се осмели да зададе належащия въпрос. "Но Червената армия не беше ли разформирована в началото на 90-те? Или просто за да покажеш лоялността си?"
    
  На въпроса на Нина отговори поразителен мъж на около тридесет и пет години. "Орденът на Черното слънце не се ли разпадна, след като онзи задник Хитлер се самоуби?"
    
  "Не, следващите поколения последователи все още са активни", отговори Пердю.
    
  "Това е", каза мъжът. "Червената армия все още се бие с нацистите; само че това са оперативни работници от ново поколение, които водят стара война. Червено срещу черно.
    
  "Това е Миша", намеси се Елена от учтивост към непознати.
    
  "Всички ние сме преминали военно обучение, като нашите бащи и техните бащи, но се бием с помощта на най-опасното оръжие на новия свят - информационните технологии", проповядва Миша. Очевидно беше лидер. "Мила е новият Цар Бомба, скъпа!"
    
  От групата се разнесоха викове на победа. Изненадан и озадачен, Пердю погледна усмихнатата Нина и прошепна: "Какво е Цар Бомба, мога ли да попитам?"
    
  "В цялата история на човечеството само най-мощните ядрени оръжия са експлодирали", намигна тя. "Н-бомба; Вярвам, че е тестван някъде през шейсетте години.
    
  "Тези са добри момчета", каза Пердю закачливо, като се увери, че гласът му е тих. Нина се ухили и кимна. "Просто се радвам, че не сме зад вражеските линии тук."
    
  След като групата се успокои, Елена предложи на Пердю и Нина черно кафе, което и двамата приеха с благодарност. Беше изключително дълго пътуване, да не говорим за емоционалното напрежение от това, с което все още се справяха.
    
  "Елена, имаме някои въпроси относно Мила и нейната връзка с реликвата от Кехлибарената стая", попита Пердю почтително. "Трябва да намерим произведението на изкуството или това, което е останало от него, преди утре вечер."
    
  "Не! О, не, не!" Миша открито протестира. Той нареди на Елена да се отмести на дивана и седна срещу дезинформираните посетители. "Никой няма да вземе Кехлибарената стая от нейната гробница! Никога! Ако искате да направите това, ще трябва да прибегнем до строги мерки срещу вас.
    
  Елена се опита да го успокои, докато останалите се изправиха и наобиколиха малкото пространство, където седяха Миша и непознатите. Нина хвана ръката на Пердю, докато всички извадиха оръжията си. Ужасяващите щракания на изтеглените чукове доказаха колко сериозна е Мила.
    
  "Добре, отпусни се. Нека обсъдим алтернативата, независимо от всичко - предложи Пердю.
    
  Пръв откликна тихият глас на Елена. "Вижте, последния път, когато някой открадна част от този шедьовър, Третият райх почти унищожи свободата на всички хора."
    
  "Как?" - попита Пердю. Разбира се, той имаше идея, но все още не можеше да осъзнае истинската заплаха, скрита в нея. Всичко, което Нина искаше, беше да прибере в кобура обемистите пистолети, за да може да се отпусне, но членовете на Мила не помръднаха.
    
  Преди Миша да започне нова тирада, Елена го помоли да изчака с едно от онези хипнотизиращи махвания на ръката си. Тя въздъхна и продължи: "Кехлибарът, използван за направата на оригиналната кехлибарена стая, е от Балканския регион."
    
  "Знаем за древен организъм - Калихас - който е бил вътре в кехлибара", тихо го прекъсна Нина.
    
  - И знаеш ли какво прави тя? Миша не издържа.
    
  - Да - потвърди Нина.
    
  "Тогава защо, по дяволите, искаш да им го дадеш? Луд ли си? Вие луди хора! Ти, Уест, и твоята алчност! Курви с пари, всички !" Миша излая на Нина и Пердю в неудържима ярост. "Застреляйте ги", каза той на групата си.
    
  Нина вдигна ръце от ужас. "Не! Моля Слушай! Искаме да унищожим кехлибарените панели веднъж завинаги, но просто не знаем как. Слушай, Миша - обърна се тя към него с молба за вниманието му, - нашият колега... нашият приятел... е задържан от Ордена и те ще го убият, ако не доставим Кехлибарената стая до утре . И така, Удоуър и аз сме в дълбоки, дълбоки лайна! Разбираш?"
    
  Пердю се сви от типичната за Нина свирепост към избухливия Миша.
    
  "Нина, мога ли да ти напомня, че човекът, на когото крещиш, почти държи нашите пословични топки в хватката си", каза Пердю, като дръпна нежно ризата на Нина.
    
  "Не, Пърдю!" Тя се съпротивляваше, отхвърляйки ръката му настрани. "Ето ни по средата. Ние не сме Червената армия или Черното слънце, но сме заплашени и от двете страни и сме принудени да бъдем техните кучки, да вършим мръсната работа и да се опитваме да не бъдем убити!"
    
  Елена седеше мълчаливо и кимаше в знак на съгласие, чакайки Миша да разбере затрудненото положение на непознатите. Жената, която излъчваше през цялото време, излезе от сепарето и се взря в непознатите, седнали в кафенето и останалата част от нейната група, държейки оръжието си наготово. С ръст от над шест фута и три инча, тъмнокосият украинец изглеждаше повече от плашещо. Дредовете й се разляха по раменете й, когато тя елегантно пристъпи към тях. Елена небрежно я представи на Нина и Пердю: "Това е нашият експерт по експлозиви, Наташа. Тя е бивш войник от специалните части и пряк потомък на Леонид Леополд.
    
  "Кой е това?" - твърдо попита Наташа.
    
  "Вдовец", отговори Миша, крачейки напред-назад, обмисляйки скорошното изявление на Нина.
    
  "Ах, вдовец. Габи беше наша приятелка - отвърна тя, поклащайки глава. "Нейната смърт беше голяма загуба за световната свобода."
    
  "Да, така беше", съгласи се Пердю, неспособен да откъсне очи от новодошлия. Елена разказала на Наташа за деликатната ситуация, в която се оказали посетителите, на което амазонката отговорила: "Миша, трябва да им помогнем".
    
  "Ние водим война с данни, с информация, а не с огнева мощ", напомни й Миша.
    
  "Дали информацията и данните спряха онзи офицер от американското разузнаване, който се опита да помогне на Black Sun да получи Кехлибарената стая в последната ера на Студената война?" - попита го тя. "Не, съветската огнева мощ го спря в Западна Германия."
    
  "Ние сме хакери, а не терористи!" - протестира той.
    
  "Това ли бяха хакерите, които унищожиха заплахата от Чернобил Калих през 1986 г.? Не, Миша, те бяха терористи! - възрази тя. "Сега отново имаме този проблем и ще го имаме, докато съществува Кехлибарената стая. Какво ще направите, когато Black Sun успее? Ще изпратите ли поредици от числа, за да депрограмирате умовете на малцината, които ще слушат радиото до края на живота си, докато шибаните нацисти превземат света чрез масова хипноза и контрол на ума?"
    
  "Катастрофата в Чернобил не е била инцидент?" - попита небрежно Пърдю, но острите предупредителни погледи на членовете на Мила го накараха да млъкне. Дори Нина не можеше да повярва на неуместния му въпрос. Очевидно Нина и Пердю току-що бяха раздвижили най-смъртоносното гнездо на стършели в историята и Черното слънце беше на път да разбере защо червеното е цветът на кръвта.
    
    
  Глава 30
    
    
  Сам мислеше за Нина, докато чакаше Кемпер да се върне при колата. Бодигардът, който ги возел, останал зад волана, а двигателят останал включен. Дори и Сам да успееше да избяга от горилата в черния костюм, наистина нямаше къде да избяга. Във всички посоки от тях, простирайки се докъдето стига погледът, пейзажът приличаше на много позната гледка. Всъщност беше по-скоро позната визия.
    
  Зловещо подобно на предизвиканата от хипноза халюцинация на Сам по време на сеансите му с д-р Хелберг, равният, безизразен терен с безцветни ливади го смущаваше. Добре, че Кемпър го остави сам за известно време, за да може да обработи сюрреалистичния инцидент, докато вече не го плашеше. Но колкото повече наблюдаваше, възприемаше и поглъщаше пейзажа, за да се адаптира към него, толкова повече Сам осъзнаваше, че го плаши също толкова много.
    
  Размърдайки се неудобно в стола си, той не можеше да не си спомни съня за кладенец и безплоден пейзаж преди разрушителен импулс, който озари небето и унищожи народите. Значението на това, което някога е било нищо повече от подсъзнателно проявление на наблюдаваното разстройство, се оказа, за ужас на Сам, пророчество.
    
  Пророчество? Аз?", чудеше се той на абсурдността на идеята. Но тогава друг спомен се вклини в съзнанието му, като още едно парче от пъзела. Умът му разкри думите, които беше записал, когато беше в плен на пристъпа си, обратно в селото на острова; думите, които нападателят на Нина й е изкрещял.
    
  "Изведете злия си пророк оттук!"
    
  "Изведете злия си пророк оттук!"
    
  "Изведете злия си пророк оттук!"
    
  Сам се уплаши.
    
  "Майната му! Как можех да не съм чул това по онова време?" той си бъркаше в главата, забравяйки да вземе предвид, че такава е самата природа на ума и всичките му прекрасни способности: "Той ме нарече пророк?" Пребледнял, той преглътна мъчително, когато всичко се събра - видение за точното местоположение и унищожаването на цяла раса под кехлибарено небе. Но това, което го безпокоеше най-много, беше пулсирането, което видя във видението си, като ядрена експлозия.
    
  Кемпър стресна Сам, когато отвори вратата, за да се върне. Внезапното щракване на централната ключалка, последвано от силното щракване на дръжката, дойде точно когато Сам си спомни онзи непреодолим импулс, който бе обхванал цялата страна.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", извини се Кемпер, когато Сам се дръпна от страх и се хвана за гърдите. Това обаче накара тиранина да се засмее. "Защо си толкова нервен?"
    
  "Просто съм нервен за приятелите си", сви рамене Сам.
    
  "Сигурен съм, че няма да ви подведат", опита се да бъде сърдечен Клаус.
    
  "Има ли проблем с товара?" - попита Сам.
    
  "Само малък проблем със сензора за газ, но вече е отстранен", отговори Кемпер сериозно. "И така, искахте да знаете как числовите последователности осуетиха атаката ви срещу мен, нали?"
    
  "Да. Беше невероятно, но още по-впечатляващ беше фактът, че засегна само мен. Мъжете, които бяха с теб, не показаха признаци на манипулация", възхити се Сам, задоволявайки егото на Клаус, сякаш беше голям фен. Това беше тактика, която Сам Клийв беше използвал много пъти преди в своите разследвания, за да разобличи престъпниците.
    
  "Ето я тайната", усмихна се самодоволно Клаус, бавно кършейки ръце и изпълнен със самодоволство. "Не става въпрос толкова за числата, а за комбинацията от числа. Математиката, както знаете, е езикът на самото Сътворение. Числата управляват всичко съществуващо, било то на клетъчно ниво, геометрично, във физиката, химичните съединения или където и да е другаде. Това е ключът към трансформирането на всички данни - като компютър в определена част от мозъка ви, нали разбирате?"
    
  Сам кимна. Той помисли известно време и отговори: "Значи, това е нещо като шифър към биологична енигматична машина."
    
  Кемпер изръкопляска. Буквално. "Това е изключително точна аналогия, г-н Клийв! Самият аз не бих могъл да го обясня по-добре. Точно така работи. Чрез използването на вериги от специфични комбинации е напълно възможно да се разшири полето на въздействие, като по същество се късо съединяват мозъчните рецептори. Сега, ако добавите електрически ток към това действие, Кемпер се наслаждаваше на превъзходството си, това ще увеличи ефекта на мисълта формата десетократно.
    
  "Значи, като използвате електричество, вие всъщност бихте могли да увеличите количеството данни, които усвоявате? Или е за да подобри способността на манипулатора да контролира повече от един човек наведнъж?" - попита Сам.
    
  "Продължавайте да говорите, добер", помисли си Сам зад умело изиграната си шарада. "И наградата отива при... Самсън Клийв за представянето му като очарован журналист, омагьосан от умен човек!" Сам, не по-малко изключителен в актьорската си игра, регистрира всеки детайл, който немският нарцисист избълва.
    
  "Какво мислите, че беше първото нещо, което направи Адолф Хитлер, когато пое властта над бездействащия персонал на Вермахта през 1935 г.?" - попита той риторично Сам. "Той въведе масова дисциплина, бойна ефективност и непоколебима лоялност, за да наложи идеологията на SS, използвайки подсъзнателно програмиране."
    
  С голяма деликатност Сам зададе въпроса, който изникна в главата му почти веднага след изявлението на Кемпер. "Имал ли е Хитлер Калихас?"
    
  "След като Кехлибарената стая се настани в Берлинския градски дворец, един немски майстор от Бавария..." Кемпер се засмя, опитвайки се да си спомни името на мъжа. "Ъ-ъ, не, не си спомням - той беше поканен да се присъедини към руските майстори, за да възстановят артефакта, след като беше подарен на Петър Велики, нали знаеш?"
    
  - Да - с готовност отговори Сам.
    
  "Според легендата, когато работеше върху нов дизайн за реставрирана стая в Екатерининския дворец, той "поиска" три парчета кехлибар, знаете ли, за проблемите си", намигна Кемпер на Сам.
    
  "Не можете наистина да го вините", каза Сам.
    
  "Не, как може някой да го обвинява за това? Съгласен съм. Както и да е, той продаде едно нещо. Другите двама се страхуваха, че са били измамени от жена му и също продадени. Това обаче изглежда не е вярно и въпросната съпруга се оказа член на кръвната линия от ранния матриархат, който се срещна с впечатлителния Хитлер много векове по-късно.
    
  Кемпер очевидно се наслаждаваше на собствения си разказ, убивайки време по пътя си към убийството на Сам, но въпреки това журналистът обърна повече внимание, докато историята се развиваше. "Тя предаде останалите две парчета кехлибар от оригиналната Кехлибарена стая на своите потомци и в крайна сметка те отидоха при никой друг, а при Йохан Дитрих Екарт! Как може това да е инцидент?"
    
  "Съжалявам, Клаус", извини се срамежливо Сам, "но познанията ми по история на немския език са смущаващи. Ето защо пазя Нина.
    
  "Ха! Само за историческа информация?" - подразни го Клаус. "Съмнявам се. Но нека поясня. Екарт, изключително учен човек и метафизичен поет, е пряко отговорен за увлечението на Хитлер по окултното. Подозираме, че именно Екарт е открил силата на Калихаса и след това е използвал този феномен, когато е събрал първите членове на Black Sun. И, разбира се, най-забележителният участник, който успя да използва активно неоспоримата възможност да промени мирогледа на хората..."
    
  "...беше Адолф Хитлер. Сега разбирам - Сам попълни празните места, преструвайки се на чар, за да измами своя похитител. "Калихаса даде на Хитлер способността да превръща хората в, добре, дронове. Това обяснява защо масите в нацистка Германия бяха до голяма степен на същото мнение... синхронизирани движения и това неприлично инстинктивно, нечовешко ниво на жестокост.
    
  Клаус се усмихна мило на Сам. "Неприлично инстинктивно...харесва ми."
    
  - Мислех, че можеш - въздъхна Сам. "Всичко е положително завладяващо, разбирате ли? Но откъде знаеш за всичко това?
    
  "Баща ми", отвърна важно Кемпер. Той направи впечатление на Сам като потенциална знаменитост с престорената си срамежливост. "Карл Кемпер."
    
  "Кемпер беше името, което се появи в аудиоклипа на Нина", спомня си Сам. "Той беше отговорен за смъртта на войник от Червената армия в стаята за разпити. Сега пъзелът се събира. Той гледаше внимателно в очите на чудовището, което стоеше пред него в малка рамка. "Нямам търпение да те гледам как се задушаваш", помисли си Сам, докато обръщаше цялото внимание на командира на "Черното слънце", за което жадуваше. "Не мога да повярвам, че пия с геноцидно копеле. Как бих искал да мога да танцувам върху пепелта ти, нацистка измет!" Идеите, които се материализираха в душата на Сам, изглеждаха чужди и отделени от собствената му личност и това го разтревожи. Калихаса в мозъка му пое отново, изпълвайки мислите му с негативност и първичното насилие, но трябваше да признае, че ужасните неща, за които си мислеше, не бяха съвсем преувеличени.
    
  "Кажи ми, Клаус, каква беше целта зад убийствата в Берлин?" Сам продължи така нареченото специално интервю на чаша хубаво уиски. "Страх? Обществена тревога? Винаги съм смятал, че това е вашият начин просто да подготвите масите за предстоящото въвеждане на нова система на ред и дисциплина. Колко близо бях! Трябваше да се обзаложим."
    
  Кемпер не изглеждаше толкова звездно, когато чу за новия маршрут, който разследващият журналист предприе, но нямаше какво да губи, като разкрие мотивите си на живите мъртви.
    
  "Това всъщност е много проста програма", отговори той. "Тъй като германският канцлер е в нашата власт, имаме лостове за влияние. Убийствата на високопоставени граждани, отговорни основно за политическото и финансовото благополучие на страната, доказват, че сме наясно и, разбира се, не се колебаем да изпълним заплахите си.
    
  - Значи сте ги избрали въз основа на техния елитен статус? - просто попита Сам.
    
  - И това, господин Клийв. Но всяка от нашите цели имаше по-дълбока инвестиция в нашия свят, отколкото просто пари и власт", каза Кемпер, въпреки че не изглеждаше много нетърпелив да сподели какви точно са тези инвестиции. Едва когато Сам се престори, че е загубил интерес, като просто кимна и започна да гледа през прозореца към движещия се терен навън, Кемпер се почувства длъжен да му каже. "Всяка от тези привидно произволни цели всъщност бяха германци, помагащи на нашите съвременни другари от Червената армия да скрият местоположението и да скрият съществуването на Кехлибарената стая, единственото най-ефективно препятствие в търсенето на Черно слънце за оригиналния шедьовър. Баща ми научи от първа ръка от Леополд - руския предател - че реликвата е била заловена от Червената армия и не е паднала с Вилхелм Густлоф, който е бил Мила, както гласи легендата. Оттогава някои членове на Black Sun, променили мнението си относно световното господство, напуснаха нашите редици. Можеш ли да повярваш? Потомците на арийците, мощни и интелектуално превъзхождащи, решили да скъсат с Ордена. Но най-голямото предателство беше да помогнеш на съветските копелета да скрият Кехлибарената стая, дори финансирайки тайна операция през 1986 г. за унищожаване на шест от десетте останали кехлибарени плочи, съдържащи Калихаса!"
    
  Сам се оживи. "Чакай чакай. За какво говориш 1986? Унищожена ли е половината от Кехлибарената стая?"
    
  "Да, благодарение на нашите наскоро починали елитни членове на обществото, които финансираха Milla за операция Homeland, Чернобил сега е гробът на половината от една великолепна реликва", засмя се Кемпер, свивайки юмруци. "Но този път ще ги унищожим - ще ги накараме да изчезнат заедно с техните сънародници и всички, които ни поставят под въпрос.
    
  "Как?" - попита Сам.
    
  Кемпер се засмя, изненадан, че някой толкова проницателен като Сам Клийв не разбира какво всъщност се случва. "Е, имаме ви, г-н Клийв. Ти си новият Хитлер на Черното слънце... с това специално създание, което се храни с мозъка ти."
    
  "Съжалявам?" Сам ахна. "Как мислиш, че ще изпълня целта ти?"
    
  "Умът ти има способността да манипулира масите, приятелю. Подобно на Фюрера, вие ще можете да подчините Мила и всички други агенции като тях - дори правителства. Те сами ще свършат останалото - засмя се Кемпер.
    
  "Ами моите приятели?" - попита Сам, разтревожен от откриващите се перспективи.
    
  "Няма значение. Докато проектираш силата на Калихаса над света, тялото ще е погълнало по-голямата част от мозъка ти", каза Кемпър, докато Сам го гледаше с откровен ужас. "Или това, или необичайното увеличение на електрическата активност ще изпържи мозъка ви. Във всеки случай ще останете в историята като герой на Ордена.
    
    
  Глава 31
    
    
  "Дай им шибаното злато. Златото скоро ще стане безполезно, освен ако не намерят начин да превърнат суетата и плътността в истински парадигми за оцеляване", подиграваше се Наташа на колегите си. Посетителите на Мила седяха около голяма маса с група войнствени хакери, за които Пердю сега беше открил, че са хората зад мистериозната комуникация на Габи с контрола на въздушното движение. Марко, един от най-тихите членове на Milla, беше този, който заобиколи въздушния контрол на Копенхаген и каза на пилотите на Purdue да променят курса към Берлин, но Purdue нямаше намерение да разкрива прякора на Детлеф "Вдовецът", за да разкрие кой е всъщност беше - още не.
    
  "Нямам представа какво общо има златото с плана", промърмори Нина Пердю в разгара на спора с руснаците.
    
  "Повечето от кехлибарените листове, които все още съществуват, все още имат златни инкрустации и рамки на място, д-р Гулд", обясни Елена, карайки Нина да се почувства глупава, задето се оплакваше твърде шумно за това.
    
  "Да!" - намеси се Миша. "Това злато струва много за правилните хора."
    
  "Сега капиталистическа свиня ли си?" - попита Юри. "Парите са безполезни. Ценете само информацията, знанията и практичните неща. Даваме им златото. На кого му пука? Имаме нужда от злато, за да ги измамим да повярват, че приятелите на Габи не са намислили нещо.
    
  "Още по-добре", предложи Елена, "ние използваме златни резби, за да поставим изотопа. Всичко, от което се нуждаем, е катализатор и достатъчно електричество, за да загреем тигана.
    
  "Изотоп? Ти учен ли си, Елена? Пердю е очарован.
    
  "Ядрен физик, випуск 2014", похвали се с усмивка Наташа за приятната си приятелка.
    
  "Глупости!" Нина беше във възторг, впечатлена от интелигентността, която се криеше в красивата жена. Тя погледна Пердю и го побутна. "Това място е Валхала на сапиосексуалните, а?"
    
  Пърдю повдигна кокетно вежди при точното предположение на Нина. Внезапно разгорещената дискусия между хакерите от Червената армия беше прекъсната от силен трясък, който ги накара всички да замръзнат в очакване. Те чакаха, слушайки внимателно. От монтираните на стената високоговорители на излъчващия център воят на входящ сигнал известяваше нещо зловещо.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "О, Боже, пак е Кемпър", изсъска Наташа.
    
  На Пердю му прилоша. Звукът на гласа на мъжа го накара да се почувства замаян, но той го сдържа в името на групата.
    
  "Ще пристигнем в Чернобил след два часа", каза Кемпер. "Това е вашето първо и единствено предупреждение, че очакваме нашето ETA да премахне Кехлибарената стая от саркофага. Неспазването ще доведе до..." той се засмя на себе си и реши да изостави формалностите, "...добре, това ще доведе до смъртта на германския канцлер и Сам Клийв, след което ще пуснем нервнопаралитичния газ в Москва, Лондон и Сеул едновременно. Дейвид Пердю ще участва в нашата широка политическа медийна мрежа, така че не се опитвайте да ни предизвиквате. Цвей Щунден. Wiedersehen."
    
  Едно щракане проряза статиката и тишината падна върху кафенето като одеяло на поражение.
    
  "Ето защо трябваше да променим местоположението. Те хакват честотите ни за излъчване вече месец. Изпращайки поредици от числа, различни от нашите, те принуждават хората да убиват себе си и другите чрез подсъзнателно внушение. Сега ще трябва да клякаме на призрачното място на Дуга-3 - ухили се Наташа.
    
  Пърдю преглътна тежко, когато температурата му скочи. Опитвайки се да не прекъсва срещата, той постави студените си, влажни ръце на седалката от двете си страни. Нина веднага разбра, че нещо не е наред.
    
  - Пърдю? - тя попита. - Пак ли си болен?
    
  Той се усмихна слабо и го отхвърли с поклащане на глава.
    
  "Той не изглежда добре", отбеляза Миша. "Инфекция? колко време си тук Повече от ден?"
    
  - Не - отговори Нина. "Само за няколко часа. Но той е болен от два дни.
    
  "Не се притеснявайте, хора", промълви Пердю, все още поддържайки весело изражение. "След това изчезва."
    
  "Тогава?" - попита Елена.
    
  Пердю се изправи с бледо лице, докато се опитваше да се събере, но бутна хилавото си тяло към вратата, надпреварвайки се срещу непреодолимото желание да повърне.
    
  - След това - въздъхна Нина.
    
  - Мъжката тоалетна е на долния етаж - каза небрежно Марко, гледайки как гостът му забърза надолу по стълбите. - Пиене или нерви? - попита той Нина.
    
  "И двете. Black Sun го измъчваше няколко дни, преди нашият приятел Сам да отиде да го измъкне. Мисля, че контузията все още го засяга", обясни тя. "Те го държаха в своята крепост в казахската степ и го измъчваха без почивка."
    
  Жените изглеждаха равнодушни като мъжете. Очевидно изтезанията са били толкова дълбоко вкоренени в тяхното културно минало на войни и трагедии, че са били даденост в разговора. Веднага празното изражение на лицето на Миша озари и оживи чертите му. "Доктор Гулд, имате ли координатите на това място? Тази... крепост в Казахстан?"
    
  - Да - отговори Нина. "Така го открихме на първо място."
    
  Темпераментният мъж й протегна ръка и Нина бързо зарови в предната чанта с цип за хартията, на която беше скицирала в кабинета на д-р Хелбърг онзи ден. Тя даде на Миша записаните номера и информация.
    
  И така, първите съобщения, които Детлеф ни донесе в Единбург, не бяха изпратени от Мила. Иначе щяха да знаят къде е комплексът", помисли си Нина, но го премълчи. Мила пък го кръсти "Вдовеца". И те веднага разпознаха този мъж като съпруга на Габи. "Ръцете й". отпусната в тъмната си, рошава коса, докато подпираше глава и подпираше лакти на масата като отегчена ученичка, й хрумна, че Габи - и следователно Детлеф - също е била подведена от намесата на Ордена в предаванията, точно като хората, засегнати от числовите последователности Maleficent. "О, Боже мой, трябва да се извиня на Детлеф. Сигурен съм, че е оцелял при малкия инцидент с Volvo. Надявам се?"
    
  Пердю отсъстваше дълго време, но беше по-важно да измислят план, преди времето им да изтече. Гледаше как руските гении разпалено обсъждат нещо на собствения си език, но нямаше нищо против. Прозвуча й красиво и от тона им тя предположи, че идеята на Миша е здрава.
    
  Точно когато отново започна да се тревожи за съдбата на Сам, Миша и Елена се срещнаха с нея, за да обяснят плана. Останалите участници последваха Наташа от стаята и Нина ги чу да гърмят надолу по железните стъпала, като на противопожарна тренировка.
    
  - Предполагам, че имате план. Моля, кажете ми, че имате план. Времето ни почти изтече и не мисля, че мога да издържам повече. Ако убият Сам, кълна се в Бога, ще посветя живота си, за да ги погубя всичките", изстена тя в отчаяние.
    
  "Това е червено настроение", усмихна се Елена.
    
  "И да, имаме план. Добър план - каза Миша. Изглеждаше почти щастлив.
    
  "Страхотно!" Нина се усмихна, въпреки че все още изглеждаше напрегната. "Какъв е планът?"
    
  Миша смело заяви: "Ние им даваме Кехлибарената стая".
    
  Усмивката на Нина избледня.
    
  "Ела пак?" тя примигна бързо, наполовина в ярост, наполовина от желание да чуе обяснението му. "Трябва ли да се надявам на повече, свързано с вашето заключение? Защото, ако това е вашият план, аз загубих всякаква вяра в затихващото ми възхищение от съветската изобретателност."
    
  Те се засмяха разсеяно. Беше ясно, че не ги интересуваше мнението на западняка; дори не достатъчно, за да побърза да разсее съмненията й. Нина скръсти ръце на гърдите си. Мислите за постоянното боледуване на Пердю и постоянното подчинение и отсъствие на Сам само още повече разгневиха наглия историк. Елена усети разочарованието й и смело я хвана за ръката.
    
  "Ние няма да се намесваме в действителните, хм, претенции на Black Sun към Кехлибарената стая или колекцията, но ще ви предоставим всичко необходимо, за да се борите с тях. Глоба?" - каза тя на Нина.
    
  "Няма ли да ни помогнеш да си върнем Сам?" Нина ахна. Искаше й се да избухне в сълзи. След всичко това тя беше отхвърлена от единствените съюзници, които смяташе, че имат срещу Кемпер. Може би Червената армия не е толкова могъща, колкото твърди репутацията им, помисли си тя с горчиво разочарование в сърцето си. - Тогава с какво, по дяволите, всъщност ще помогнеш? - избухна тя.
    
  Очите на Миша потъмняха от непоносимост. "Слушай, не е нужно да ти помагаме. Ние излъчваме информация, а не водим вашите битки."
    
  "Очевидно е", засмя се тя. "И какво ще стане сега?"
    
  "Ти и Вдовецът трябва да вземете останалите парчета от Кехлибарената стая. Юрий ще ти наеме човек с тежка количка и блокчета", опита се да звучи по-инициативно Елена. "Наташа и Марко са в момента в реакторния сектор на подниво Медведка. Скоро ще помогна на Марко с отровата.
    
  "Аз?" Нина трепна.
    
  Миша посочи Елена. "Така наричат химичните елементи, които поставят в бомбите. Мисля, че се опитват да бъдат смешни. Например, като тровят тялото с вино, те тровят предмети с химикали или нещо друго.
    
  Елена го целуна и се извини да се присъедини към останалите в тайното мазе на реактора за бърз размножител, част от огромната военна база, която някога е била използвана за съхранение на оборудване. Arc-3 беше едно от трите места, към които Мила мигрираше периодично всяка година, за да избегне залавяне или откриване, и групата тайно превърна всяко от техните местоположения в напълно функционални бази за операции.
    
  "Когато отровата е готова, ще ви дадем материалите, но вие трябва да подготвите оръжията си в съоръжението на Трезора", обясни Миша.
    
  - Това саркофаг ли е? - тя попита.
    
  "Да."
    
  - Но радиацията там ще ме убие - протестира Нина.
    
  "Няма да сте в хранилището. През 1996 г. чичо ми и дядо ми преместиха плочите от Кехлибарената стая в стар кладенец близо до хранилището, но там, където се намира кладенецът, има земя, много земя. Изобщо не е свързан с реактор 4, така че трябва да сте добре", обясни той.
    
  "Боже, това ще ми откъсне кожата", промърмори тя, сериозно обмисляйки да изостави цялото начинание и да остави Пердю и Сам на произвола на съдбата. Миша се засмя на параноята на разглезена западна жена и поклати глава. "Кой може да ми покаже как да готвя това?" - попита накрая Нина, като реши, че не иска руснаците да смятат шотландците за слаби.
    
  "Наташа е експерт по експлозиви. Елена е експерт по химичните опасности. Те ще ви кажат как да превърнете Кехлибарената стая в ковчег - усмихна се Миша. - Едно нещо, д-р Гулд - продължи той с приглушен тон, нетипичен за властната му природа. "Моля, боравете с метал със защитно оборудване и се опитайте да не дишате, без да покривате устата си. И след като им дадеш реликвата, стой настрана. Голямо разстояние, нали?"
    
  "Добре", отвърна Нина, благодарна за загрижеността му. Това беше негова страна, която тя никога не беше имала удоволствието да види досега. Той беше зрял човек. "Миша?"
    
  "Да?"
    
  Напълно сериозно тя помоли да разбере. "Какво оръжие правя тук?"
    
  Той не отговори, така че тя потърси още малко.
    
  "Колко далеч трябва да бъда, след като дам на Kemper Кехлибарената стая?" - искаше да определи тя.
    
  Миша премигна няколко пъти, гледайки дълбоко в тъмните очи на красивата жена. Той прочисти гърлото си и посъветва: "Напуснете страната".
    
    
  Глава 32
    
    
  Когато Пердю се събуди на пода на тоалетната, ризата му беше изцапана с жлъчка и слюнка. Смутен, той направи всичко възможно да го измие със сапун за ръце и студена вода в мивката. След известно почистване той разгледа състоянието на тъканта в огледалото. "Сякаш никога не се е случвало", усмихна се той, доволен от усилията си.
    
  Когато влезе в кафенето, той намери Нина да бъде обличана от Елена и Миша.
    
  - Твой ред - ухили се Нина. - Виждам, че отново си се разболял.
    
  "Не беше нищо повече от насилие", каза той. "Какво се случва?"
    
  "Ще напълним дрехите на д-р Гулд с материали, устойчиви на радиация, когато вие двамата слезете в Кехлибарената стая", информира го Елена.
    
  "Това е смешно, Нина", оплака се той. "Отказвам да нося всичко това. Сякаш задачата ни вече не беше възпрепятствана от крайния срок, сега трябва да прибягвате до абсурдни и отнемащи много време мерки, за да ни забавите още повече?"
    
  Нина се намръщи. Изглеждаше, че Пердю отново се е превърнал в хленчещата кучка, с която се беше карала в колата, и тя нямаше да се примири с детските му капризи. "Искаш ли топките ти да паднат до утре?" - саркастично каза тя в отговор. "В противен случай по-добре вземете чаша; водя."
    
  "Пораснете, д-р Гулд", възрази той.
    
  - Нивата на радиация са близки до смъртоносните за тази малка експедиция, Дейв. Надявам се, че имате голяма колекция от бейзболни шапки за неизбежния косопад, от който ще страдате след няколко седмици.
    
  Съветите мълчаливо се засмяха на снизходителната тирада на Нина, докато поставяха последните й подсилени с оловно приспособления. Елена й даде медицинска маска, за да покрива устата си, когато слизаше в кладенеца, и каска за катерене за всеки случай.
    
  След като погледна надолу за момент, Пердю им позволи да го облекат така, преди да придружи Нина до мястото, където Наташа беше готова да ги въоръжи за битка. Марко беше сглобил няколко спретнати режещи инструменти с размер на молив, заедно с инструкции как да покрият кехлибар в тънък стъклен прототип, който беше създал точно за такъв повод.
    
  "Хора, сигурни ли сте, че можем да извършим това високоспециализирано предприятие за толкова кратко време?" - попита Пердю.
    
  "Д-р Гулд казва, че сте изобретател", отвърна Марко. "Точно като работа с електроника. Използвайте инструменти за достъп и настройка. Поставете парчетата метал върху лист кехлибар, за да ги скриете като златна инкрустация и го покрийте с капаци. Използвайте щипките в ъглите и БУМ! Кехлибарената стая, подсилена със смъртта, за да могат да я отнесат у дома.
    
  "Все още не разбирам какво означава всичко това", оплака се Нина. "Защо правим това? Миша ми намекна, че трябва да сме далеч, което означава, че е бомба, нали?
    
  - Точно така - потвърди Наташа.
    
  "Но това е просто колекция от мръсни сребристи метални рамки и пръстени. Прилича на нещо, което дядо ми механик е държал на бунището - изпъшка тя. Пердю за първи път прояви известен интерес към тяхната мисия, когато видя боклук, който изглеждаше като потъмняла стомана или сребро.
    
  "Мария, Богородице! Нина!" - издиша той с благоговение, хвърляйки поглед към Наташа, пълен с осъждение и изненада. "Вие хора сте луди!"
    
  "Какво? Какво е това?" - тя попита. Всички отвърнаха на погледа му, без да се смущават от паническата му преценка. Устата на Пердю остана отворена в недоверие, когато се обърна към Нина с един предмет в ръка. "Това е оръжеен плутоний. Изпращат ни да превърнем Кехлибарената стая в ядрена бомба!"
    
  Те не отрекоха изявлението му и не изглеждаха уплашени. Нина остана без думи.
    
  "Това е вярно?" - тя попита. Елена погледна надолу и Наташа кимна гордо.
    
  - Не може да избухне, докато го държиш в ръцете си, Нина - обясни спокойно Наташа. "Просто го накарайте да изглежда като произведение на изкуството и покрийте панелите със стъкло Marco. Тогава го дай на Кемпер.
    
  - Плутоният се възпламенява при контакт с влажен въздух или вода - преглътна Парду, мислейки за всички свойства на елемента. "Ако покритието се отчупи или се оголи, може да има тежки последствия."
    
  "Така че не го прецакай", изръмжа Наташа весело. "А сега да тръгваме, имате по-малко от два часа, за да покажете находката на нашите гости."
    
    
  * * *
    
    
  Малко повече от двадесет минути по-късно Пердю и Нина бяха спуснати в скрит каменен кладенец, обрасъл с радиоактивна трева и храсти от десетилетия. Каменната зидария се срути точно като някогашната желязна завеса, свидетелство за едно отминало време на напреднали технологии и иновации, изоставена и оставена да се разпадне след аварията в Чернобил.
    
  "Вие сте далече от приюта - напомни Елена на Нина. - Но дишайте през носа. Юрий и братовчед му ще чакат тук, докато извадите реликвата."
    
  "Как да пренесем това до входа на кладенеца? Всеки панел тежи повече от вашата кола!" - каза Пердю.
    
  "Тук има железопътна система", извика Миша надолу към тъмната яма. "Следите водят до залата на Кехлибарената стая, където дядо ми и чичо ми преместиха фрагментите на тайно място. Можете просто да ги спуснете с въжета върху минна количка и да ги претърколите тук, където Юри ще ги вземе.
    
  Нина им вдигна палец, докато проверяваше уоки-токито си за честотата, която Миша й даде, за да се свърже с някой от тях, ако има някакви въпроси, докато е под ужасяващата електроцентрала в Чернобил.
    
  "Точно! Нека приключим с това, Нина - подтикна я Пердю.
    
  Те потеглиха в мразовитата тъмнина с фенерчета, прикрепени към шлемовете им. Черната маса в тъмнината се оказа минната машина, за която Миша говори, и те вдигнаха листовете на Марко върху нея с помощта на инструменти, като бутаха машината, докато вървеше.
    
  "Малко отказ от съдействие", отбеляза Пердю. "Но аз щях да бъда същият, ако бях ръждясвал в тъмното повече от двадесет години."
    
  Светлинните им лъчи избледняха само на няколко метра пред тях, погълнати от гъст мрак. Мириади малки частици се носеха във въздуха и танцуваха пред лъчите в безмълвната забрава на подземния канал.
    
  "Ами ако се върнем и затворят кладенеца?" - внезапно каза Нина.
    
  "Ще намерим начин. Преживявали сме и по-лошо от това преди", увери той.
    
  "Тук е толкова зловещо тихо", продължи тя в мрачното си настроение. "Имало едно време тук долу вода. Чудя се колко хора са се удавили в този кладенец или са умрели от радиация, докато са търсили убежище тук долу.
    
  "Нина", беше всичко, което той каза, за да я разтърси от нейното безразсъдство.
    
  - Съжалявам - прошепна Нина. "Адски ме е страх."
    
  "Това не е като теб", каза Пърдю в плътна атмосфера, която ограби гласа му от всякакво ехо. "Страхувате се само от инфекция или от последствията от радиационно отравяне, което води до бавна смърт. Ето защо намирате това място за ужасяващо."
    
  Нина го погледна напрегнато на мъгливата светлина на лампата си. "Благодаря ти, Дейвид."
    
  След няколко крачки лицето му се промени. Гледаше нещо вдясно от нея, но Нина беше категорична, че не иска да разбере какво е то. Когато Пердю спря, всякакви страшни сценарии погълнаха Нина.
    
  "Виж", усмихна се той, като хвана ръката й, за да я обърне, за да се изправи пред великолепното съкровище, скрито под много години прах и отломки. "Не е по-малко великолепен, отколкото в дните, когато кралят на Прусия го притежаваше."
    
  Докато Нина осветяваше жълтите плочи, златото и кехлибарът се събраха, за да се превърнат в изящни огледала на изгубената красота от миналите векове. Сложната резба, която украсяваше рамките и парчетата на огледалото, подчертаваше чистотата на кехлибара.
    
  "Като си помисля, че зъл бог дреме точно тук", прошепна тя.
    
  "Част от това, което изглежда е включено, Нина, виж", посочи Пердю. "Екземплярът, толкова малък, че беше почти невидим, попадна под внимателното наблюдение на очилата на Пърдю, които го увеличиха.
    
  "Мили Боже, не си ли гротескно малко копеле", каза той. "Прилича на рак или кърлеж, но главата му има хуманоидно лице."
    
  "О, Боже, това звучи отвратително", Нина потръпна при тази мисъл.
    
  "Елате да погледнете", покани я Пердю, подготвяйки се за нейната реакция. Той постави лявата лупа на очилата си върху друго мръсно място върху недокоснатия позлатен кехлибар. Нина се наведе да я погледне.
    
  "Какво е това нещо, в името на половите жлези на Юпитер?" - ахна тя от ужас с озадачено изражение на лицето. "Кълна се, че ще се застрелям, ако това зловещо нещо влезе в мозъка ми. Господи, можеш ли да си представиш, ако Сам знаеше как изглежда неговата Калихаса?"
    
  "Говорейки за Сам, мисля, че трябва да побързаме и да предадем това съкровище на нацистите. Какво казваш? - настоя Пердю.
    
  "Да".
    
  Когато приключиха старателното подсилване на гигантските плочи с метал и внимателното им запечатване зад защитно фолио според инструкциите, Пердю и Нина търкаляха панелите един по един до дъното на отвора на кладенеца.
    
  "Виж, виждаш ли? Всички са изчезнали. Там горе няма никой", оплака се тя.
    
  - Поне не блокираха входа - усмихна се той. "Не можем да очакваме да останат там цял ден, нали?"
    
  - Предполагам, че не - въздъхна тя. "Радвам се, че стигнахме до кладенеца. Повярвай ми, имам достатъчно от тези проклети катакомби.
    
  Отдалеч можеха да чуят силния шум на двигателя. Превозни средства, бавно пълзящи по близкия път, се приближаваха към района на кладенеца. Юри и братовчед му започнаха да вдигат плочите. Дори и с удобната товарна мрежа на кораба, това все още отнемаше време. Двама руснаци и четирима местни жители помогнаха на Пердю да опъне мрежата върху всяка от плочите, които той се надяваше да бъдат оценени да вдигат повече от 400 кг наведнъж.
    
  - Невероятно - промърмори Нина. Тя стоеше на безопасно разстояние, дълбоко в тунела. Клаустрофобията й пълзеше, но не искаше да й пречи. Докато мъжете крещяха предложения и отброяваха времето, нейната двупосочна радиостанция улови предаването.
    
  "Нина, влез. Край", каза Елена през тихия пукащ звук, с който Нина беше свикнала.
    
  "Това е приемната на Нина. Готово - отвърна тя.
    
  "Нина, ще си тръгнем, когато Кехлибарената стая бъде изнесена, става ли?" Елена предупреди. "Имам нужда да не се тревожиш и да не си мислиш, че просто сме избягали, но трябва да тръгнем, преди да стигнат до Арка 3."
    
  "Не!" Нина изпищя. "Защо?"
    
  "Ще бъде кървава баня, ако се срещнем на едно място. Вие го знаете". Миша й отговори. "Сега не се притеснявай. Ще държим връзка. Бъдете внимателни и приятно пътуване."
    
  Сърцето на Нина се сви. "Моля те, не си тръгвай". Никога през живота си не бе чувала по-самотна фраза.
    
  "Отново и отново".
    
  Тя чу пляскащ звук, когато Пърдю избърса праха от дрехите си и прокара ръце по панталоните си, за да изтрие мръсотията. Той се огледа за Нина и когато очите му намериха нейните, той й дари топла, доволна усмивка.
    
  "Готово, д-р Гулд!" той ликуваше.
    
  Изведнъж над тях проехтяха изстрели, принуждавайки Пердю да се гмурне в тъмнината. Нина изкрещя за безопасността му, но той пропълзя по-нататък в противоположната посока на тунела, оставяйки я облекчена, че е добре.
    
  "Юри и неговите помощници са екзекутирани!" - чуха гласа на Кемпер при кладенеца.
    
  "Къде е Сам?" Нина изпищя, когато светлината падна върху пода на тунела като райски ад.
    
  "Г-н Клийв пиеше малко повече... но... много ти благодаря за съдействието, Дейвид! О, и д-р Гулд, моля, приемете моите искрени съболезнования, тъй като това ще бъдат последните ви болезнени моменти на тази земя. Поздравления!"
    
  "Майната ти!" Нина изпищя. "До скоро, копеле! Скоро!"
    
  Докато тя изливаше словесния си гняв към усмихнатия германец, хората му започнаха да покриват отвора на кладенеца с дебела бетонна плоча, постепенно затъмнявайки тунела. Нина можеше да чуе Клаус Кемпер да произнася спокойно поредица от числа с тих глас, почти същия, както звучеше по време на радиопредавания.
    
  Докато сянката постепенно се разсейваше, тя погледна Пердю и за неин ужас замръзналите му очи гледаха Кемпер в очевиден плен. В последните лъчи на избледняващата светлина Нина видя лицето на Пърдю да се изкривява в похотлива и зла усмивка, когато той я погледна право в очите.
    
    
  Глава 33
    
    
  След като Кемпер получи своето бушуващо съкровище, той нареди на хората си да отидат в Казахстан. Те се връщаха на територията на Черно слънце с първата си реална перспектива за световно господство, планът им беше почти завършен.
    
  "И шестимата във водата ли сте?" - попита той работниците си.
    
  "Да сър".
    
  "Това е древна кехлибарена смола. Достатъчно крехък е, че ако се разпадне, пробите, уловени вътре, ще избягат и тогава ще имаме големи проблеми. Те трябва да останат под водата, докато стигнем до комплекса, господа!" - извика Кемпер, преди да тръгне към луксозната си кола.
    
  - Защо вода, командире? - попита един от хората му.
    
  "Защото мразят водата. Там те не могат да имат никакво влияние и го мразят, превръщайки това място в идеален затвор, в който могат да бъдат държани без никакъв страх", обясни той. С тези думи той се качи в колата и двете коли бавно потеглиха, оставяйки Чернобил още по-безлюден, отколкото беше.
    
    
  * * *
    
    
  Сам все още беше под въздействието на пудрата, която остави бяла утайка на дъното на празната му чаша за уиски. Кемпер не му обърна внимание. В новото си вълнуващо положение на собственик не само на някогашно чудо на света, но и на прага да управлява идващия нов свят, той почти не забелязваше журналистката. Писъците на Нина все още отекваха в мислите му, като сладка музика за разваленото му сърце.
    
  Използването на Perdue като стръв в крайна сметка изглежда се отплати. За известно време Кемпер не беше сигурен дали техниките за промиване на мозъци са успешни, но когато Пердю успешно използва комуникационните устройства, които Кемпер му беше оставил за търсене, той знаеше, че Клив и Гулд скоро ще бъдат хванати в мрежата. Предателството да не позволи на Клив да отиде при Нина след цялата й упорита работа беше наистина възхитително за Кемпер. Сега той е завързал свободни краища, които никой друг командир на Черно слънце не е успял да постигне.
    
  Дейв Пердю, предателят на Ренатус, сега беше оставен да гние под забравената от бога почва на проклетия Чернобил, скоро убивайки досадната малка кучка, която винаги е вдъхновявала Пердю да унищожи Ордена. И Сам Клийв...
    
  Кемпер погледна Клив. Самият той се е насочил към вода. И след като Кемпер го подготви, той ще изиграе ценна роля като идеалната медийна връзка на Ордена. В края на краищата, как може светът да намери грешка във всичко, представено от разследващ журналист, носител на наградата "Пулицър", който сам разкри групи за оръжие и разби престъпни синдикати? Със Сам като негова медийна марионетка, Кемпер можеше да обяви каквото си поиска на света, като същевременно развиваше собствената си Калихаса, за да упражнява масов контрол върху цели континенти. И когато силата на този малък бог се изчерпи, той ще изпрати няколко други на сигурно съхранение, за да го заместят.
    
  Нещата за Кемпер и неговия Орден се оправяха. Накрая шотландските препятствия бяха премахнати и пътят му беше ясен, за да направи необходимите промени, в които Химлер се провали. При всичко това Кемпър нямаше как да не се зачуди как вървят нещата между секси малката историчка и нейния бивш любовник.
    
    
  * * *
    
    
  Нина чуваше как сърцето й бие и това не беше трудно, ако се съдеше по начина, по който бучеше в тялото й, докато ушите й бяха напрегнати дори за най-малкия шум. Пърдю мълчеше и тя нямаше представа къде може да е той, но се придвижи възможно най-бързо в обратната посока, като остави светлините включени, за да не може да я види. Той направи същото.
    
  "О, мили Исусе, къде е той?" - помисли си тя, сядайки до мястото, където някога беше Кехлибарената стая. Устата й беше пресъхнала и тя копнееше за облекчение, но сега не беше моментът да търси утеха или препитание. На няколко крачки тя чу хрущенето на няколко малки камъка и това я накара да ахне силно. "Глупости!" Нина искаше да го разубеди, но съдейки по стъклените му очи, се съмняваше, че всичко, което каза, ще мине. "Насочва се към мен. Чувам звуците да се приближават всеки път!"
    
  Те бяха под земята в близост до реактор 4 вече повече от три часа и тя започна да усеща ефекта. Започна да й се гади, докато мигрената почти я лиши от способността й да се концентрира. Но напоследък опасността е връхлетяла историка под много форми. Сега тя беше мишена на ум с промити мозъци, програмиран от още по-болен ум да я убие. Да бъдеш убит от собствения си приятел би било много по-лошо, отколкото да бягаш от луд непознат или наемник на мисия. Беше Дейв! Дейв Пердю, нейният дългогодишен приятел и бивш любовник.
    
  Без предупреждение тялото й се разтрепери и тя падна на колене върху студената, твърда земя и повърна. С всяка конвулсия ставаше все по-интензивно, докато тя не започна да плаче. Нина нямаше начин да направи това тихо и беше убедена, че Пердю лесно ще я проследи по шума, който създаваше. Тя се потеше обилно, а ремъкът на фенерчето, вързан около главата й, причиняваше досаден сърбеж, така че тя го издърпа от косата си. В пристъп на паника тя насочи светлината на няколко сантиметра от земята и я включи. Лъчът се разпръсна в малък радиус върху земята и тя направи равносметка на заобикалящата я среда.
    
  Пърдю го нямаше никъде. Изведнъж голям стоманен прът се стрелна към лицето й от тъмнината отпред. Той я удари по рамото, което я накара да изкрещи от агония. "Пърдю! Спри се! Исус Христос! Ще ме убиеш ли заради този нацистки идиот? Събуди се, копеле!"
    
  Нина угаси лампата, задъхана като изтощена ловна хрътка. Падна на колене и се опита да игнорира пулсиращата мигрена, която блъскаше черепа й, докато потискаше поредния пристъп на оригване. Стъпките на Пердю я приближаваха в тъмнината, безразлични към тихите й ридания. Изтръпналите пръсти на Нина си играеха с прикрепеното към нея двупосочно радио.
    
  Оставете го тук. Включи го силно и след това бягай в другата посока", предложи тя на себе си, но друг вътрешен глас беше против. "Идиот, не можеш да се откажеш от последния си шанс за външна комуникация. Намери нещо, което може да се използва като оръжие , където имаше отломки.
    
  Последното беше по-осъществима идея. Тя грабна шепа камъни и зачака знак за местоположението му. Тъмнината я обгръщаше като плътно одеяло, но това, което я вбесяваше, беше прахът, който изгаряше носа й, когато дишаше. Дълбоко в тъмнината тя чу нещо да се движи. Нина хвърли шепа камъни пред себе си, за да го отхвърли, преди да се стрелне наляво, блъскайки се право в стърчаща скала, която се блъсна в нея като камион. С потисната въздишка тя падна отпусната на пода.
    
  Тъй като състоянието на съзнанието й заплашваше живота й, тя усети прилив на енергия и запълзя по пода на колене и лакти. Като лош грип, радиацията започна да се отразява на тялото й. Кожата й настръхна, главата й натежа като олово. Челото я болеше от удара, докато се опитваше да възстанови равновесието си.
    
  "Хей, Нина", прошепна той на сантиметри от треперещото й тяло, карайки сърцето й да подскочи от ужас. Ярката светлина на Пердю я заслепи за момент, когато той я насочи към лицето й. "Намерих те".
    
    
  30 часа по-късно - Шалкар, Казахстан
    
    
  Сам беше бесен, но не посмя да създаде проблеми, докато планът му за бягство не беше готов. Когато се събуди и установи, че все още е в лапите на Кемпер и Ордена, превозното средство пред тях пълзеше стабилно по мизерен, пуст участък от пътя. По това време те вече бяха минали Саратов и преминаха границата с Казахстан. Беше твърде късно за него да излезе. Бяха пътували почти 24 часа от мястото, където бяха Нина и Пердю, правейки го невъзможно просто да изскочи и да избяга обратно в Чернобил или Припят.
    
  - Закуска, господин Клив - предложи Кемпер. - Трябва да запазим силата ви.
    
  - Не, благодаря - сопна се Сам. "Изпих моята квота лекарства тази седмица."
    
  "О хайде!" Кемпер отвърна спокойно. "Ти си като хленчещ тийнейджър, който избухва. И си мислех, че ПМС е женски проблем. Трябваше да те упоя, иначе щеше да избягаш с приятелите си и да те убият. Трябва да си благодарен, че си жив." Той протегна опакован сандвич, който беше купил от магазин в един от градовете, през които минаваха.
    
  - Вие ли ги убихте? - попита Сам.
    
  "Сър, трябва скоро да заредим камиона с гориво в Шалкар", обяви шофьорът.
    
  "Това е страхотно, Дърк. Колко дълго?" - попита той шофьора.
    
  "Десет минути, докато стигнем там", каза той на Кемпер.
    
  "Глоба". Той погледна Сам и на лицето му се появи зла усмивка. "Ти трябваше да си там!" Кемпер се засмя радостно. "О, знам, че беше там, но искам да кажа, че трябваше да го видиш!"
    
  Сам ставаше много разстроен с всяка дума, която немското копеле изричаше. Всеки мускул на лицето на Кемпер подхранваше омразата на Сам и всеки жест с ръка докарваше журналиста до състояние на искрен гняв. 'Изчакайте. Просто изчакайте още малко.
    
  "Вашата Нина сега гние под силно радиоактивния реактор-4 кота нула." Кемпер говореше с огромно удоволствие. "Нейното секси малко дупе е с мехури и се разлага, докато говорим. Кой знае какво й е направил Пердю! Но дори и да се надживеят един друг, гладът и лъчевата болест ще ги довършат."
    
  Изчакайте! Няма нужда. Все още не.
    
  Сам знаеше, че Кемпър може да предпази мислите си от влиянието на Сам и че опитът да получи контрол над него не само ще пропилее енергията му, но ще бъде напълно безполезен. Те пристигнаха в Шалкар, малък град в съседство с езеро в средата на равнинен пустинен пейзаж. Бензиностанция отстрани на главния път постави превозни средства.
    
  - Сега.
    
  Сам знаеше, че макар да не можеше да манипулира съзнанието на Кемпер, мършавият командир щеше да бъде лесен за покоряване физически. Тъмните очи на Сам бързо огледаха облегалките на предните седалки, поставката за крака и предметите, лежащи на седалката в обсега на Кемпера. Единствената заплаха за Сам беше Taser до Kemper, но Highland Ferry Boxing Club научи тийнейджъра Sam Cleave, че изненадата и скоростта надделяват над защитата.
    
  Той си пое дълбоко дъх и започна да рови мислите на шофьора. Голямата горила притежаваше физическа сила, но умът му беше като захарен памук в сравнение с батерията, която Сам беше поставил в черепа си. Не беше минала дори минута, преди Сам да получи пълен контрол над мозъка на Дърк и да реши да се разбунтува. Бандитът с костюм излезе от колата.
    
  "Къде, по дяволите...?" Кемпер започна, но женственото му лице беше заличено от съкрушителен удар от добре трениран юмрук, насочен към свободата. Преди дори да успее да си помисли дали да грабне електрошоковия пистолет, Клаус Кемпер беше ударен отново с чук - и още няколко - докато лицето му не се превърна в каша от подути синини и кръв.
    
  По команда на Сам шофьорът извади пистолет и започна да открива огън по работниците в гигантския камион. Сам взе телефона на Кемпър и се измъкна от задната седалка, запътвайки се към уединено място близо до езерото, покрай което бяха минали на път за града. В последвалия хаос местната полиция пристигна бързо, за да арестува стрелеца. Когато намериха пребит мъж на задната седалка, те предположиха, че това е дело на Дърк. Докато се опитваха да хванат Дърк, той стреля последен - в небето.
    
  Сам превъртя списъка с контакти на тиранина, решен да се обади бързо, преди да изхвърли мобилния си телефон, за да не бъде проследен. Името, което търсеше, се появи в списъка и той нямаше как да не използва въздушния си юмрук, за да го направи. Той набра номера и зачака напрегнато, запалвайки цигара, когато обаждането получи отговор.
    
  "Детлеф! Това е Сам.
    
    
  Глава 34
    
    
  Нина не беше виждала Пърду, откакто го удари в слепоочието с радиостанцията си предния ден. Тя обаче нямаше представа колко време е минало оттогава, но по влошеното си състояние разбра, че е минало известно време. По кожата й се образуваха малки мехури, а възпалените й нервни окончания не позволяваха да докосне нищо. Беше се опитала да се свърже с Мила няколко пъти през последния ден, но онзи идиот Пердю беше объркал кабелите и я остави с устройство, което можеше да произвежда само бял шум.
    
  "Само един! Просто ми дай един канал, лайно такова", изплака тя тихо от разочарование, докато непрекъснато натискаше бутона за разговор. Продължаваше само съскането на бял шум. "Батериите ми скоро ще се изтощят", промърмори тя. "Мила, влез. Моля те. Някой? Моля, моля, влезте!" Гърлото й гореше и езикът й беше подут, но тя издържа. "О, Боже мой, единствените хора, с които мога да се свържа с бял шум, са призраци!" - изкрещя тя отчаяно, раздирайки гърлото си. Но на Нина вече не й пукаше.
    
  Миризмата на амоняк, въглища и смърт й напомни, че адът е по-близо от последния й дъх. "Нека да! Мъртви хора! Мъртви... шибани украинци... мъртви хора на Русия! Red Dead, влез! Край!"
    
  Безнадеждно изгубена в дълбините на Чернобил, нейното истерично кикотене отекна в подземна система, за която светът беше забравил преди десетилетия. Всичко беше безсмислено в главата й. Спомените проблясваха и избледняваха заедно с плановете за бъдещето, превръщайки се в ясни кошмари. Нина губеше ума си по-бързо, отколкото губеше живота си, така че просто продължи да се смее.
    
  - Още ли не съм те убил? - чу тя позната закана в пълния мрак.
    
  - Пърдю? - изсумтя тя.
    
  "Да".
    
  Можеше да го чуе да се хвърля, но напълно изгуби усещане в краката си. Преместването или бягството вече не беше опция, така че Нина затвори очи и приветства края на болката си. Стоманената тръба се стовари върху главата й, но мигрената й беше вцепенила черепа й, така че топлата кръв само гъделичка лицето й. Очакваше се нов удар, но той така и не дойде. Клепачите на Нина натежаха, но за миг тя видя лудото въртене на светлини и чу звуците на насилие.
    
  Тя лежеше там и чакаше да умре, но чу Пърдю да се втурва в тъмнината като хлебарка, за да се измъкне от мъжа, който стоеше извън обсега на светлината му. Той се наведе над Нина и нежно я вдигна на ръце. Докосването му нарани покритата й с мехури кожа, но тя не я интересуваше. Полубудна, полубезжизнена, Нина го усети как я носи към ярката светлина над главата й. Това й напомни за историите за умиращи хора, които са видели бяла светлина от небето, но в суровата белота на дневната светлина извън отвора на кладенеца Нина разпозна своя спасител.
    
  - Вдовец - въздъхна тя.
    
  - Здравей, скъпа - усмихна се той. Оръфаната й ръка погали празната му очна кухина, където го беше намушкала, и тя започна да ридае. "Не се притеснявай", каза той. "Изгубих любовта на живота си. Окото е нищо в сравнение с това.
    
  Докато й даваше прясна вода навън, той обясни, че Сам му се е обадил, без да има представа, че вече не е с нея и Пърдю. Сам беше в безопасност, но помоли Детлеф да намери нея и Пердю. Детлеф използва своето обучение за сигурност и наблюдение, за да триангулира радиосигналите, идващи от мобилния телефон на Нина във Волвото, докато не успя да определи нейното местоположение в Чернобил.
    
  "Мила отново влезе онлайн и аз използвах BW на Кирил, за да им кажа, че Сам е в безопасност, далеч от Кемпер и базата му", каза й той, докато тя го притискаше в ръцете си. Нина се усмихна през напуканите устни, прашното й лице беше покрито със синини, мехури и сълзи.
    
  "Вдовец", проточи тя думата с подутия си език.
    
  "Да?"
    
  Нина беше готова да припадне, но се насили да се извини. "Много съжалявам, че използвах вашите кредитни карти."
    
    
  Казахска степ - 24 часа по-късно
    
    
  Кемпер все още обичаше обезобразеното си лице, но почти не плачеше за това. Кехлибарената стая, красиво трансформирана в аквариум с декоративни златни резби и зашеметяващ ярко жълт кехлибар върху дограмата. Това беше впечатляващ аквариум точно в средата на неговата пустинна крепост, около 50 м в диаметър и 70 м височина, в сравнение с аквариума, в който Пердю беше държан по време на престоя си там. Добре облечено както винаги, изтънченото чудовище отпиваше шампанско, докато чакаше неговите асистенти да изолират първия организъм, който да бъде имплантиран в мозъка му.
    
  Втори ден буря бушува над селището на Черното слънце. Беше странна гръмотевична буря, необичайна за това време на годината, но светкавиците, които падаха от време на време, бяха величествени и мощни. Кемпер вдигна очи към небето и се усмихна. "Сега аз съм Бог."
    
  В далечината през разярените облаци се появи товарен самолет Ил 76-МД на Миша Свечин. 93-тонният самолет се носеше през турбуленция и променящи се течения. Сам Клийв и Марко Стренски бяха на борда, за да правят компания на Миша. Скрити и закрепени в недрата на самолета бяха трийсет варела метален натрий, покрити с масло, за да се предотврати контакт с въздух или вода - засега. Силно летливият елемент, използван в реакторите като топлопроводник и охладител, имаше две неприятни характеристики. Запалва се при контакт с въздуха. Експлодира при контакт с вода.
    
  "Тук! Там отдолу. Не можеш да пропуснеш това", каза Сам на Миша, когато се появи комплексът "Черно слънце". "Дори аквариумът му да е недостъпен, този дъжд ще направи всичко за нас."
    
  - Точно така, другарю! Марко се засмя. "Никога преди не съм виждал това да се прави в голям мащаб. Само в лабораторията с малко количество натрий с размер на грахово зърно в чаша. Ще бъде показано в YouTube." Марко винаги снимаше каквото му падне. Всъщност той имаше съмнителен брой видеоклипове на твърдия си диск, които бяха записани в спалнята му.
    
  Разходиха се из крепостта. Сам трепна при всяка светкавица, надявайки се да не удари самолета, но лудите Съвети изглеждаха безстрашни и весели. "Барабаните ще пробият ли този стоманен покрив?" - попита той Марко, но Миша само завъртя очи.
    
  При следващото обръщане Сам и Марко отделят барабаните един по един, бързо ги избутват от самолета, за да паднат тежко и бързо през покрива на комплекса. Летливият метал ще отнеме няколко секунди при контакт с вода, за да се запали и експлодира, разрушавайки защитното покритие върху плочите на Кехлибарената стая и излагайки плутония на топлината от експлозията.
    
  Точно когато пуснаха първите десет варела, покривът в средата на НЛО-формената крепост се срути, разкривайки резервоар в средата на кръга.
    
  "Като този! Качете останалите от нас на резервоара и тогава трябва бързо да се махаме оттук!" Миша изпищя. Той погледна надолу към бягащите мъже и чу Сам да казва: "Иска ми се да видя лицето на Кемпер за последен път."
    
  Смеейки се, Марко погледна надолу, когато разтворимият натрий започна да се натрупва. "Това е за Юри, нацистка кучко!"
    
  Миша отведе гигантския стоманен звяр възможно най-далеч за краткото време, което имаха, за да могат да кацнат на няколкостотин мили северно от зоната на удара. Не искаше да е във въздуха, когато бомбата избухна. Те кацнаха малко повече от 20 минути по-късно в Kazaly. От твърдата казахстанска земя те гледаха към хоризонта с бира в ръце.
    
  Сам се надяваше Нина да е още жива. Той се надяваше, че Детлеф е успял да я намери и че се е въздържал да убие Пердю, след като Сам обясни, че Карингтън е застрелял Габи, докато е бил в хипнотично състояние под контрола на ума на Кемпер.
    
  Небето над казахстанския пейзаж беше жълто, докато Сам гледаше към безплодния пейзаж, погълнат от пориви на вятъра, точно както във видението му. Той нямаше представа, че кладенецът, в който видя Пердю, е важен, но не и за казахстанската част от преживяването на Сам. Най-накрая последното пророчество се сбъдна.
    
  Мълния удари водата в резервоара на Кехлибарената стая и запали всичко вътре. Силата на термоядрената експлозия унищожава всичко в неговия радиус, правейки тялото на Калихас изчезнало - завинаги. Докато ярката светкавица се превърна в импулс, който разтърси небето, Миша, Сам и Марко наблюдаваха как облакът гъба достига до боговете на космоса в ужасяваща красота.
    
  Сам надигна бирата си. "Посветен на Нина."
    
    
  КРАЙ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Диамантите на цар Соломон
    
    
  Също от Престън Уилям Чайлд
    
    
  Ледена станция Wolfenstein
    
  дълбоко море
    
  Черното слънце изгрява
    
  Мисия за Валхала
    
  Нацистко злато
    
  Конспирация Черно слънце
    
  Свитъците на Атлантида
    
  Библиотека на забранените книги
    
  Гробницата на Один
    
  Експеримент на Тесла
    
  Седмата тайна
    
  Камък Медуза
    
  Кехлибарената стая
    
  Вавилонска маска
    
  Фонтан на младостта
    
  Трезорът на Херкулес
    
  На лов за изгубеното съкровище
    
    
  стихотворение
    
    
    
  "Блести блести малка звездичке,
    
  Толкова съм любопитен кой си!
    
  Толкова високо над света
    
  Като диамант в небето.
    
    
  Когато жаркото слънце залезе,
    
  Когато нищо не му свети,
    
  След това покажете малката си искра
    
  Те трептят и трептят цяла нощ.
    
    
  След това пътникът в тъмното
    
  Благодаря ти за твоята малка искра,
    
  Как можеше да види къде да отиде,
    
  Само ако не трептеше така?
    
    
  В тъмносиньото небе, което държиш,
    
  Те често надничат през моите завеси,
    
  За теб никога не затваряй очи,
    
  Докато слънцето изгрее в небето.
    
    
  Като твоята ярка и мъничка искра
    
  Осветява пътника в тъмното,
    
  Въпреки че не знам кой си
    
  Блести блести малка звездичке."
    
    
  - Джейн Тейлър (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Изгубен за фара
    
    
  Reichtisusis беше дори по-лъчезарен, отколкото Дейв Пердю си спомняше. Величествените кули на имението, в което той живее повече от две десетилетия, три на брой, се простираха към неземното небе на Единбург, сякаш свързвайки имението с небесата. Бялата корона на Пердю се движеше в тихия дъх на вечерта, докато той затваряше вратата на колата и бавно измина останалата част от алеята до входната врата.
    
  Без да обръща внимание на компанията, която прави, нито на вземането на багажа му, очите му отново оглеждат жилището му. Изминаха твърде много месеци, откакто беше принуден да напусне охраната си. Тяхната безопасност.
    
  "Хмм, ти също не се отърва от тоягата ми, нали, Патрик?" - попита искрено той.
    
  До него специален агент Патрик Смит, бивш ловец на Пърдю и нов съюзник от британските тайни служби, въздъхна и даде знак на хората си да затворят портите на имението за през нощта. - Задържахме ги за себе си, Дейвид. Не се притеснявай - отвърна той със спокоен, дълбок тон. "Но те отрекоха каквото и да е знание или участие във вашите дейности. Надявам се, че не са се намесили в разследването на нашия началник относно съхранението на религиозни и безценни реликви на ваша територия.
    
  - Точно така - твърдо се съгласи Пердю. "Тези хора са ми икономки, а не колеги. Дори на тях не им е позволено да знаят върху какво работя, къде са чакащите ми патенти или къде пътувам, когато отсъствам по работа."
    
  "Да, да, убедени сме в това. Слушай, Дейвид, откакто следя движенията ти и насочвам хората по следите ти... - започна той, но Пърдю го погледна остро.
    
  - Откакто настрои Сам срещу мен? той нападна Патрик.
    
  Дъхът на Патрик спря в гърлото, неспособен да формулира извинителен отговор, достоен за случилото се между тях двамата. "Страхувам се, че той придаде по-голямо значение на нашето приятелство, отколкото си представях. Никога не съм искал нещата между теб и Сам да се развалят заради това. Трябва да ми повярваш - обясни Патрик.
    
  Негово беше решението да се дистанцира от приятеля си от детството, Сам Клийв, за безопасността на семейството си. Раздялата беше болезнена и необходима за Патрик, когото Сам нежно наричаше Пади, но връзката на Сам с Дейв Пърдю дърпаше семейството на агента на MI6 в опасния свят на търсене на реликви от Третия райх и много реални заплахи. Впоследствие Сам беше принуден да се откаже от услугата си на компанията на Пердю в замяна на съгласието на Патрик отново, превръщайки Сам в къртицата, която запечата съдбата на Пердю по време на екскурзията им, за да намерят Трезора на Херкулес. Но в крайна сметка Сам доказа своята лоялност към Пердю, като помогна на милиардера да фалшифицира собствената си смърт, за да предотврати залавянето му от Патрик и MI6, поддържайки пристрастеността на Патрик да помага за откриването на Пердю.
    
  След като разкрива статуса си на Патрик Смит в замяна на спасение от Ордена на Черното слънце, Пердю се съгласява да бъде съден за археологически престъпления, обвинени от етиопското правителство за кражба на копие на Кивота на завета от Аксум. Това, което MI6 искаше от собствеността на Perdue, беше извън разбирането дори на Патрик Смит, тъй като правителствената агенция беше поела попечителството над Reichtisousis малко след очевидната смърт на неговия собственик.
    
  Едва по време на кратко предварително изслушване в подготовка за основното изслушване на трибунала, Пердю успя да сглоби петната от корупция, които беше споделил с Патрик поверително точно в момента, когато се сблъска с грозната истина.
    
  "Сигурен ли си, че MI6 се контролира от Ордена на Черното слънце, Дейвид?" - попита Патрик с тих глас, като се увери, че хората му не го чуват.
    
  "Залагам репутацията си, богатството си и живота си на това, Патрик", отговори Пердю по същия начин. "Кълна се в Бога, вашата агенция е под наблюдението на луд."
    
  Докато се изкачваха по предните стъпала на къщата на Пердю, входната врата се отвори. Служителите на къща Purdue стояха на прага с горчиви лица, приветствайки завръщането на своя господар. Те любезно пренебрегнаха ужасното влошаване на външния вид на Пердю след седмица гладуване в стаята за мъчения на матриарха на Черното слънце и запазиха изненадата си в тайна, безопасно скрита под кожата си.
    
  - Нахлухме в склада, сър. И вашият бар беше претърсен, докато ние пиехме за ваш късмет", каза Джони, един от пазачите на Purdue и ирландец до мозъка на костите си.
    
  - Не бих искал да е по друг начин, Джони. Пърдю се усмихна, докато влизаше вътре сред ентусиазирания гняв на своя народ. "Да се надяваме, че мога да попълня тези запаси веднага."
    
  Поздравът към неговия персонал отне само момент, тъй като те бяха малко на брой, но предаността им беше като пронизващата сладост, излъчвана от жасминови цветя. Шепата хора в службата му бяха като семейство, всички с еднакви възгледи и споделяха възхищението на Пердю от смелостта и постоянния стремеж към знания. Но човекът, когото най-много искаше да види, го нямаше.
    
  "О, Лили, къде е Чарлз?" - попита Пердю Лилиан, своя готвач и вътрешна клюка. "Моля, не ми казвайте, че е подал оставка.
    
  Пердю никога не би могъл да разкрие на Патрик, че неговият иконом Чарлз е човекът, отговорен за индиректното предупреждение на Пердю, че MI6 е на път да го залови. Това ясно би обезсилило убеждението, че служители на Wrichtisousis не са участвали в бизнеса на Purdue. Харди Бътлър също е отговорен за освобождаването на човек, държан в плен от сицилианската мафия по време на експедицията на Херкулес, демонстрирайки способността на Чарлз да надхвърли задължението. Той доказа на Пердю, Сам и д-р Нина Гулд, че е полезен в много повече от просто гладене на ризи с военна прецизност и запаметяване на всяка среща в календара на Пърдю всеки ден.
    
  - Няма го от няколко дни, сър - обясни Лили с мрачно лице.
    
  "Той обади ли се на полицията?" - сериозно попита Пердю. "Казах му да дойде и да живее в имението. Къде живее той?"
    
  - Не можеш да излизаш, Дейвид - напомни му Патрик. "Не забравяйте, че все още сте под домашен арест до срещата ни в понеделник. Ще видя дали мога да се отбия при него на път за вкъщи, става ли?
    
  - Благодаря ти, Патрик - кимна Пърдю. - Лилиан ще ви даде адреса му. Сигурен съм, че тя може да ти каже всичко, което трябва да знаеш, чак до размера на обувката му - каза той и намигна на Лили. "Лека нощ на всички. Мисля да се пенсионирам рано. Липсваше ми собственото ми легло.
    
  Високият, мършав майстор Райхтисусис се изкачи на третия етаж. Той не показа никакви признаци на нервност от завръщането си в дома си, но хората от MI6 и неговият персонал отдадоха това на умора след много тежък месец за тялото и ума му. Но когато Пердю затвори вратата на спалнята си и тръгна към балконските врати от другата страна на леглото, коленете му се подкосиха. Едва виждайки през сълзите, обагрили бузите му, той посегна към дръжките, дясната - ръждясало препятствие, което винаги трябваше да обръща.
    
  Пърдю отвори рязко вратите и ахна от порива на хладния шотландски въздух, който го изпълни с живот, истински живот; живот, който само земята на неговите предци би могла да осигури. Възхищавайки се на огромната градина с перфектни тревни площи, древни стопански постройки и далечното море, Пърдю извика очи към дъбовете, смърчовете и боровете, които охраняваха близкия му двор. Тихите му ридания и накъсаното дишане се губеха в шумоленето на върховете им, докато вятърът ги люлееше.
    
  Той се свлече на колене, позволявайки на ада в сърцето му, на адските мъки, които бе преживял наскоро, да го погълнат. Треперейки, той притисна ръце към гърдите си, докато всичко се изливаше, приглушено само за да не привлече вниманието на хората. Не мислеше за нищо, дори за Нина. Не каза, нито помисли, нито направи планове, нито се чуди. Под разширения покрив на огромното старо имение собственикът му се тресеше и ридаеше цял час, просто опипвайки. Пердю отхвърли всички аргументи на разума и избра само чувствата. Всичко вървеше както обикновено, изтривайки последните няколко седмици от живота му.
    
  Светлосините му очи най-после се отвориха с мъка изпод подутите клепачи, той отдавна беше свалил очилата си. Това приятно изтръпване от знойното прочистване го погали, докато риданията му намаляха и станаха по-приглушени. Облаците отгоре прощаваха няколко тихи проблясъци на яркост. Но влагата в очите му, докато гледаше нощното небе, превръщаше всяка звезда в ослепителен блясък, дългите им лъчи се пресичаха в точки, където сълзите в очите му ги разтягаха неестествено.
    
  Една падаща звезда привлече вниманието му. Те преминаха през небесния свод в тих хаос, падайки в неизвестна посока, само за да бъдат забравени завинаги. Пърдю беше изумен от гледката. Въпреки че го беше виждал толкова много пъти преди, това беше първият път, когато наистина забеляза странния начин, по който звездата умря. Но не е задължително да е звезда, нали? Той си представи, че яростта и огненото падение са съдбата на Луцифер - как той гори и крещеше по пътя си надолу, унищожавайки, а не създавайки и в крайна сметка умирайки сам, където онези, които наблюдаваха падането с безразличие, го възприеха като поредната тиха смърт.
    
  Очите му го проследиха по пътя му в някаква аморфна камера в Северно море, докато опашката му не напусна небето неоцветена, връщайки се в нормалното си статично състояние. Чувствайки нотка на дълбока меланхолия, Пърдю знаеше какво му казват боговете. Той също падна от върха на могъщите мъже, превръщайки се в прах, след като погрешно вярваше, че щастието му е вечно. Никога преди той не беше човекът, в който се бе превърнал, човек, който по нищо не приличаше на Дейв Пердю, когото познаваше. Беше странник в собственото си тяло, някога ярка звезда, но превърнат в тиха празнота, която вече не разпознаваше. Всичко, на което можеше да се надява, беше уважението на онези малцина, които благоволиха да погледнат към небето, за да го видят как пада, да отделят само миг от живота си, за да поздравят падането му.
    
  - Чудя се кой си ти - каза той тихо, неволно и затвори очи.
    
    
  2
  Настъпване на змии
    
    
  "Мога да го направя, но ще ми трябва много специфичен и много рядък материал", каза Абдул Рая на своята марка. "И ще ми трябват през следващите четири дни; в противен случай ще трябва да прекратя споразумението ни. Виждате ли, мадам, има и други клиенти, които ме чакат.
    
  "Предлагат ли такси, близки до моите?" - попита дамата Абдул. "Защото този вид изобилие не е лесно да се победи или да си позволите, нали знаете."
    
  - Ако ми позволите да бъда толкова смел, госпожо - усмихна се мургавият шарлатанин, - в сравнение с това вашият хонорар ще бъде възприет като награда.
    
  Жената му удари шамар, оставяйки го още по-доволен, че ще бъде принудена да се подчини. Той знаеше, че прегрешението й е добър знак и ще нарани егото й достатъчно, за да получи това, което той иска, докато той я подмами да вярва, че има по-високоплатени клиенти, които чакат пристигането му в Белгия. Но Абдул не беше напълно измамен относно способностите си, като се хвалеше с тях, защото талантите, които криеше от своите знаци, бяха много по-разрушителна концепция за разбиране. Това той ще държи близо до гърдите си, зад сърцето си, докато дойде моментът да се отвори.
    
  Той не си тръгна след избухването й в тъмната всекидневна на луксозния й дом, а остана сякаш нищо не се е случило, подпрял лакът на полицата на камината в тъмночервена обстановка, начупена само от маслени картини в златни рамки и две високи резбовани антични маси от дъб и борови дървета на входа на стаята. Огънят под дрехата му пукаше от усърдие, но Абдул не обърна внимание на непоносимата жега, която изгаряше крака му.
    
  "И така, кои са ти нужни?" жената се засмя, когато се върна малко след като излезе от стаята, кипяща от гняв. В украсената си със скъпоценни камъни ръка тя държеше богато украсен тефтер, готов да записва молбите на алхимика. Тя беше един от двама души, с които той успешно се свърза. За съжаление на Абдул, повечето високопоставени европейци имаха силни умения в оценката на характера и бързо го изпратиха да си върви. От друга страна, хора като мадам Шантал бяха лесна плячка поради единственото качество, от което хората като него се нуждаеха в своите жертви - качество, присъщо на онези, които винаги се оказваха на ръба на плаващите пясъци: отчаянието.
    
  За нея той беше просто майстор ковач на благородни метали, доставчик на красиви и уникални парчета злато и сребро, чиито скъпоценни камъни бяха изработени в изящно ковачество. Мадам Шантал нямаше представа, че той също е виртуоз във фалшификатите, но ненаситният й вкус към лукса и екстравагантността я заслепяваше за всякакви разкрития, които той може случайно да е допуснал да изтекат през маската му.
    
  С много умел наклон наляво той записа скъпоценните камъни, които му трябваха, за да изпълни задачата, за която тя го нае. Пишеше с калиграфска ръка, но правописът му беше ужасен. Въпреки това, в отчаяното си желание да надмине връстниците си, мадам Шантал ще направи всичко необходимо, за да постигне това, което е в неговия списък. След като той приключи, тя прегледа списъка. Намръщила се още по-дълбоко в забележимите сенки на камината, мадам Шантал си пое дълбоко дъх и погледна високия мъж, който й напомни на йогин или някакъв таен култов гуру.
    
  "До кога имате нужда от това?" - рязко попита тя. "И съпругът ми не трябва да знае. Трябва да се срещнем отново тук, защото той не желае да слезе в тази част на имението.
    
  - Трябва да съм в Белгия след по-малко от седмица, мадам, и дотогава трябва да изпълня поръчката ви. Нямаме много време, което означава, че ще имам нужда от тези диаманти веднага щом можеш да ги сложиш в портфейла си - усмихна се тихо той. Празните му очи бяха приковани в нея, докато устните му шепнеха сладко. Мадам Шантал не можеше да не го асоциира с пустинна усойница, цъкаща с език, докато лицето й оставаше каменно.
    
  Отблъскване-принуда. Така се казваше. Тя мразеше този екзотичен майстор, който също твърдеше, че е изящен магьосник, но по някаква причина не можеше да му устои. Френската аристократка не можеше да откъсне очи от Абдул, когато той не я гледаше, въпреки че той я отвращаваше по всякакъв начин. По някакъв начин неговият отвратителен характер, зверско сумтене и неестествени подобни на нокти пръсти я очароваха до степен на мания.
    
  Той стоеше на светлината на огъня, хвърляйки гротескна сянка, която не беше далеч от собствения му образ на стената. Изкривеният нос на кокалестото му лице му придаваше вид на птица - може би малък лешояд. Тясно разположените тъмни очи на Абдул бяха скрити под почти лишени от косми вежди, в дълбоки вдлъбнатини, които само караха скулите му да изглеждат по-изпъкнали. Груба и мазна, черната му коса беше прибрана на опашка, а една малка обеца украсяваше лявата му ушна мида.
    
  Миришеше на тамян и подправки и когато говореше или се усмихваше, линията на тъмните му устни се прекъсваше от зловещо перфектни зъби. Мадам Шантал намери аромата му за поразителен; тя не можеше да разбере дали е фараон или фантазъм. Беше сигурна в едно: магьосникът и алхимикът имаше невероятно присъствие, без дори да повиши глас или да покаже, че движи ръката си. Това я изплаши и засили странното отвращение, което изпитваше към него.
    
  - Селест? - ахна тя, когато прочете познатото име на листа, който й даде. Лицето й издаваше тревогата, която изпитваше да получи скъпоценния камък. Блестящи като великолепни изумруди на светлината на огъня, мадам Шантал погледна в очите на Абдул. "Г-н Рая, не мога. Съпругът ми се съгласи да даде "Селест" на Лувъра. Опитвайки се да поправи грешката си, дори предполагайки, че може да му получи това, което иска, тя погледна надолу и каза: "Със сигурност мога да се справя с другите двама, но не и с този."
    
  Абдул не показа никакви признаци на загриженост относно проблема. Бавно прокарвайки ръка по лицето й, той се усмихна ведро. "Наистина се надявам да промените решението си, мадам. Привилегия на жени като вас е да държат делата на велики мъже в дланта на ръцете си. Докато грациозно извитите му пръсти хвърляха сянка върху светлата й кожа, аристократът почувства леден прилив на натиск, пронизващ лицето й. Бързо изтри лицето си, което беше изстинало, тя прочисти гърлото си и се събра. Ако се поколебаеше сега, щеше да го изгуби в морето от непознати.
    
  "Върнете се след два дни. Срещни се тук във всекидневната. Моят асистент ви познава и ще ви чака - нареди тя, все още разтърсена от ужасното усещане, което за миг проблясна на лицето й. "Ще взема Селесте, г-н Рая, но по-добре да си заслужавате моите проблеми."
    
  Абдул не каза нищо повече. Не му трябваше.
    
    
  3
  Докосване на нежност
    
    
  Когато Пердю се събуди на следващия ден, се почувства като глупости, просто и просто. Всъщност той не можеше да си спомни последния път, когато е плакал истински, и въпреки че се чувстваше по-лек след прочистването, очите му бяха подпухнали и горящи. За да се увери, че никой не знае какво е причинило състоянието му, Пердю изпи три четвърти от бутилка Southern Moonshine, която държеше между книгите си на ужасите на рафт близо до прозореца.
    
  "О, Господи, старче, изглеждаш точно за скитник", изпъшка Пердю, гледайки отражението си в огледалото в банята. "Как се случи всичко това? Не ми казвай, недей - въздъхна той. Докато се отдалечаваше от огледалото, за да пусне крановете на душа, той продължаваше да мърмори като грохнал старец. Подходящ, тъй като тялото му изглеждаше остаряло с цял век за една нощ. "Знам. Знам как стана. Яли сте грешни храни, надявайки се стомахът ви да свикне с отровата, но вместо това сте се отровили.
    
  Дрехите му падаха от него, сякаш не познаваха тялото му, прегръщайки краката му, преди да се измъкне от купчината плат, в която се беше превърнал гардеробът му, откакто загуби цялото това тегло в подземието на къщата на "Майка". Под струята хладка вода Пердю се молеше без религия, с благодарност без вяра и дълбоко съчувствие към всички онези, които не познаваха лукса на вътрешната водопроводна инсталация. След като се кръсти под душа, той прочисти ума си, за да прогони бремето, което му напомняше, че изпитанието му в ръцете на Джоузеф Карстен далеч не е приключило, дори и да играеше картите си бавно и бдително. Според него Oblivion беше подценяван, защото беше страхотно убежище във времена на беда и той искаше да почувства как тази забрава пада върху него.
    
  Верен на нещастието си напоследък, Пърдю обаче не му се наслаждаваше дълго, преди едно почукване на вратата да прекъсне започващата му терапия.
    
  "Какво е това?" - извика той над съскането на водата.
    
  "Вашата закуска, сър", чу той от другата страна на вратата. Пърдю се ободри и изостави мълчаливото си възмущение към обаждащия се.
    
  - Чарлз? попита той.
    
  "Да сър?" Чарлз отговори.
    
  Пърдю се усмихна, доволен да чуе отново познатия глас на своя иконом, гласът, който толкова му липсваше, докато обмисляше смъртния си час в тъмницата; глас, който си мислеше, че никога повече няма да чуе. Без да мисли два пъти, депресираният милиардер изскочи от душ кабината си и рязко отвори вратата. Напълно обърканият иконом стоеше с шокирано лице, докато голият му шеф го прегръщаше.
    
  "О, Господи, старче, мислех, че си изчезнал!" Пърдю се усмихна, пускайки мъжа да се ръкува с него. За щастие Чарлз беше болезнено професионалист, пренебрегвайки гайдата на Пърдю и поддържайки онова безсмислено поведение, с което британците винаги са се хвалили.
    
  "Беше малко извън всичко, сър. Вече всичко е наред, благодаря", увери Чарлз Пердю. "Бихте ли искали да хапнете в стаята си или долу с хората от МИ6", той леко трепна?
    
  "Определено тук горе. Благодаря ти, Чарлз", отговори Пердю, осъзнавайки, че все още се ръкува с мъжа с изложените бижута от короната.
    
  Чарлз кимна. - Много добре, сър.
    
  Когато Пердю се върна в банята, за да се избръсне и да премахне отвратителните торбички под очите си, икономът излезе от главната спалня, тайно ухилен при спомена за веселата, гола реакция на своя работодател. Винаги е хубаво да ти липсват, помисли си той, дори и в тази степен.
    
  "Какво каза той?" - попита Лили, когато Чарлз влезе в кухнята. Мястото миришеше на прясно изпечен хляб и бъркани яйца, леко завладяни от аромата на прецедено кафе. Чаровната, но любопитна главна готвачка кърши ръце под кухненската кърпа и нетърпеливо погледна иконома в очакване на отговор.
    
  - Лилиан - измърмори той отначало, раздразнен както обикновено от любопитството й. Но тогава осъзна, че и на нея й липсва собственикът на къщата и че има пълното право да се чуди какви са били първите думи на мъжа към Чарлз. Този преглед, направен бързо в главата му, смекчи погледа му.
    
  "Той е много щастлив, че е тук отново", официално отговори Чарлз.
    
  - Това ли каза? - нежно попита тя.
    
  Чарлз се възползва от момента. "Няма много думи, въпреки че жестовете и езикът на тялото му предаваха насладата му доста добре." Той отчаяно се опитваше да не се смее на собствените си думи, елегантно формулирани, за да предадат едновременно истината и прищявката.
    
  "О, това е страхотно", усмихна се тя и се отправи към бюфета, за да вземе чиния за Пердю. - Тогава яйца и колбаси?
    
  Нехарактерно за иконома, той избухна в смях, което беше добра промяна от обичайното му строго поведение. Малко объркана, но усмихната на необичайната му реакция, тя чакаше потвърждение за закуската, когато икономът избухна в пристъп на смях.
    
  "Ще го приема като "да", изкиска се тя. "Боже мой, момчето ми, трябва да се е случило нещо много смешно, за да оставиш своята твърдост." Тя извади чиния и я сложи на масата. "Виж се! Просто остави всичко да виси."
    
  Чарлз се преви от смях и се облегна на облицованата с плочки ниша до желязната печка на въглища, която красеше ъгъла на задната врата. "Много съжалявам, Лилиан, но не мога да говоря за случилото се. Би било просто неприлично, нали разбирате.
    
  - Знам - усмихна се тя, подреждайки наденички и бъркани яйца до мекия тост на Пърдю. "Разбира се, че умирам от желание да разбера какво се е случило, но този път просто ще се задоволя да те видя да се смееш. Това е достатъчно, за да оправи деня ми."
    
  Чувствайки се облекчен, че този път възрастната дама бе отстъпила да го настоява за информация, Чарлз я потупа по рамото и се стегна. Той донесе поднос и постави храната върху него, помогна й с кафето и накрая взе вестника, за да заведе Пърдю горе. Отчаяно опитвайки се да продължи аномалията на човечността на Чарлз, Лили трябваше да се въздържи да не споменава отново онова, което го бе обвинило, докато той напускаше кухнята. Страхуваше се, че той ще изпусне подноса и беше права. С тази гледка, все още ясна в съзнанието му, Чарлз щеше да остави пода в бъркотия, ако тя му беше напомнила.
    
  Из целия първи етаж на къщата пионките на Тайните служби наводниха Reichtisousis с присъствието си. Чарлз нямаше нищо против хората, които работеха за разузнаването като цяло, но фактът, че бяха разположени там, ги правеше нищо повече от незаконни престъпници, финансирани от фалшивото кралство. Те нямаха право да бъдат там и въпреки че само изпълняваха заповеди, персоналът не можеше да се примири с техните дребни и спорадични игри на власт, когато бяха разположени да държат под око милиардер изследовател, действайки като обикновени крадци .
    
  "Все още не мога да разбера как военното разузнаване може да анексира тази къща, когато тук не съществува международна военна заплаха", помисли си Чарлз, докато носеше подноса към стаята на Пердю. И все пак знаеше, че за да бъде одобрено всичко това от правителството, трябваше да има някаква зловеща причина - концепция, още по-страшна. Трябваше да има нещо повече и той щеше да стигне до дъното, дори ако отново трябваше да получи информация от зет си. Чарлз спаси Перду последния път, когато повярва на думата на зет си. Той предложи зет му да достави на иконома още няколко, ако трябва да разбере какво означава всичко това.
    
  "Хей, Чарли, стана ли вече?" - весело попита един от оперативните работници.
    
  Чарлз не му обърна внимание. Ако трябваше да отговаря пред някого, това щеше да е не друг, а специален агент Смит. Вече беше уверен, че шефът му е установил силна лична връзка с надзорния агент. Когато стигна до вратата на Пердю, цялото забавление го напусна и той се върна към обичайната си твърдост и послушност.
    
  - Вашата закуска, сър - каза той на вратата.
    
  Пърду отвори вратата в съвсем различен вид. Облечен изцяло в панталони, мокасини на Moschino и бяла риза с копчета с навити до лактите ръкави, той отвори вратата на своя иконом. Когато Чарлз влезе, той чу как Пърдю бързо затвори вратата след него.
    
  - Трябва да говоря с теб, Чарлз - настоя той с тих глас. "Някой последва ли ви тук?"
    
  "Не, сър, доколкото знам, не", честно отговори Чарлз, поставяйки подноса на дъбовата маса от Пердю, където понякога се наслаждаваше на бренди вечер. Той оправи сакото си и скръсти ръце пред себе си. - Какво мога да направя за вас, сър?
    
  Пърдю изглеждаше див в очите, въпреки че езикът на тялото му подсказваше, че е резервиран и убедителен. Колкото и да се опитваше да изглежда приличен и уверен, не успя да измами своя иконом. Чарлз познаваше Пърдю от цяла вечност. Беше го виждал по много начини през годините, от луд гняв срещу препятствията на науката до жизнерадост и любезност в прегръдките на много богати жени. Можеше да каже, че нещо тревожи Пердю, нещо повече от задаващото се изслушване.
    
  "Знам, че вие казахте на д-р Гулд, че Тайните служби ще ме арестуват, и ви благодаря от цялото си сърце, че я предупредихте, но трябва да знам, Чарлз", каза той настоятелно с твърд шепот , "Трябва да знам как разбрахте за това, защото има нещо повече от това. Има много повече от това и аз трябва да знам всичко и всичко, което MI6 планира да направи след това."
    
  Чарлз разбираше пламенността на молбата на работодателя си, но в същото време се чувстваше ужасно неспособен към молбата. - Разбирам - каза той с видимо смущение. "Е, чух за това случайно. Докато посещавах Вивиан, сестра ми, съпругът й просто... си го призна. Той знаеше, че съм в служба на Reichtisusis, но очевидно е чул колега в един от британските правителствени клонове да споменава, че MI6 е получила пълно разрешение да ви преследва, сър. Всъщност мисля, че той дори не мислеше много за това по онова време."
    
  "Разбира се, че не го е направил. Това е адски нелепо. Аз съм шибан шотландец по националност. Дори да бях замесен във военни дела, MI5 щеше да дърпа конците. Международните отношения с право са обременителни за това, казвам ви, и това ме тревожи", разсъждава Пердю. "Чарлз, трябва да се свържеш с зет си от мое име."
    
  "С цялото ми уважение, сър", бързо отговори Чарлз, "ако нямате нищо против, предпочитам да не намесвам семейството си в това. Съжалявам за решението, сър, но честно казано, страхувам се за сестра ми. Започвам да се притеснявам, че тя е омъжена за мъж с връзки в Тайните служби и той е просто администратор. Да ги въвлечеш в международно фиаско като това... - Той сви рамене виновно, чувствайки се ужасен от собствената си честност. Надяваше се, че Пердю все пак ще оцени способностите му на иконом и няма да го уволни заради някаква куца форма на неподчинение.
    
  - Разбирам - отвърна слабо Пърдю, като се отдалечи от Чарлз, за да погледне през балконските врати към красивото спокойствие на единбургската сутрин.
    
  - Съжалявам, господин Пердю - каза Чарлз.
    
  "Не, Чарлз, наистина разбирам. Вярвам, вярвай ми. Колко ужасни неща са се случили на близките ми приятели, защото са били замесени в моите дейности? Напълно разбирам последствията от това да работиш за мен", обясни Пердю, звучейки напълно безнадеждно, без намерение да предизвика съжаление. Той наистина чувстваше бремето на вината. Опитвайки се да бъде сърдечен, когато получи почтителен отказ, Пердю се обърна и се усмихна. - Наистина, Чарлз. наистина разбирам Моля, уведомете ме кога ще пристигне специален агент Смит?
    
  - Разбира се, сър - отвърна Чарлз, свеждайки рязко брадичка. Той напусна стаята, чувствайки се като предател и, съдейки по погледите на офицерите и агентите във фоайето, го смятаха за такъв.
    
    
  4
  Доктор в
    
    
  Специален агент Патрик Смит посети Пърдю по-късно същия ден за, както каза Смит на началниците си, уговорка за лекар. Като се има предвид през какво е преминал в дома на нацистката матриарха, известна като Майката, съдебният съвет позволи на Пердю да получи медицински грижи, докато е бил под временно попечителство на Тайната разузнавателна служба.
    
  Имаше трима мъже на смяна, без да се броят двамата отвън на портата, и Чарлз беше зает с домакинска работа, подхранвайки раздразнението си от тях. Въпреки това, той беше по-снизходителен в своята учтивост към Смит поради помощта му към Пърдю. Чарлз отвори вратата за лекаря, когато се позвъни.
    
  "Дори един беден лекар трябва да бъде претърсен", въздъхна Пърдю, застанал на върха на стълбите и се подпрял тежко на парапета за опора.
    
  "Човекът изглежда слаб, а?" - прошепна един от мъжете на другия. "Виж колко са му подути очите!"
    
  "И червено", добави друг, поклащайки глава. "Не мисля, че ще се подобри."
    
  "Момчета, моля, побързайте", каза рязко специален агент Смит, напомняйки им за задачата им. "Докторът има само един час с г-н Пердю, така че давайте."
    
  "Да, сър", скандираха те в унисон, докато приключваха медицинското търсене.
    
  Когато приключиха с доктора, Патрик го придружи до горния етаж, където ги чакаха Пърдю и икономът му. Там Патрик зае стражеви пост на върха на стълбите.
    
  - Ще има ли още нещо, сър? - попита Чарлз, когато докторът отвори вратата на стаята на Пердю за него.
    
  "Не, благодаря ти, Чарлз. Можеш да си вървиш - отвърна високо Пердю, преди Чарлз да затвори вратата. Чарлз все още се чувстваше ужасно виновен, че отхвърли шефа си, но изглеждаше, че Пърдю е искрен в разбирането си.
    
  В личния кабинет на Пърдю той и лекарят изчакаха за момент, без да говорят или да помръднат, ослушвайки се за някакви смущения пред вратата. Не се чуваше нито звук от суетене, а през една от тайните шпионки, оборудващи стената на Пърдю, можеха да видят, че никой не ги слуша.
    
  "Мисля, че трябва да се въздържа от детински препратки към медицински каламбури, за да подобря хумора ти, старче, само и само да остана в образа. Нека се знае, това е ужасна намеса в драматичните ми способности", каза докторът, оставяйки аптечката си на пода. "Знаете ли как се борих да накарам д-р Бийч да ми заеме стария си куфар?"
    
  "Смучи го, Сам", каза Пердю, усмихвайки се весело, докато репортерът примижаваше зад очила в черни рамки, които не му принадлежаха. - Твоя беше идеята да се маскираш като д-р Бийч. Между другото, как е моят спасител?"
    
  Спасителният екип на Пърдю се състоеше от двама души, които познаваха неговата скъпа д-р Нина Гулд, католически свещеник и общопрактикуващ лекар от Обан, Шотландия. Двамата се заеха да спасят Пердю от брутална гибел в мазето на злата Ивет Улф, член от първо ниво на Ордена на Черното слънце, известна като Майката на нейните фашистки съпруги.
    
  - Той се справя добре, макар че е малко огорчен след изпитанието с теб и отец Харпър в онази адска къща. Сигурен съм, че това, което го е направило такъв, би го направило изключително достоен за новини, но той отказва да хвърли каквато и да е светлина върху това", сви рамене Сам. "Министърът също е развълнуван от това и просто ме сърбят топките, знаете ли."
    
  Пердю се засмя. "Сигурен съм, че е така. Повярвай ми, Сам, това, което оставихме в тази скрита стара къща, е най-добре да остане неоткрито. Как е Нина?"
    
  - Тя е в Александрия и помага на музея да каталогизира някои от съкровищата, които открихме. Те искат да кръстят този конкретен експонат на името на Александър Велики - нещо като находката Гулд/Ърл, в чест на упоритата работа на Нина и Джоана при откриването на Писмото на Олимпиада и други подобни. Разбира се, те не споменаха вашето уважаемо име. инжекции."
    
  "Виждам, че нашето момиче има големи планове", каза Пердю, усмихвайки се нежно и доволен да чуе, че смелата, умна и красива историчка най-накрая получава признанието, което заслужава от академичния свят.
    
  "Да, и тя все още ме пита как можем да те измъкнем от това затруднение веднъж завинаги, на което обикновено трябва да сменя темата, защото... е, честно казано, не знам степента му", Сам каза.превеждайки разговора в по-сериозна посока.
    
  "Е, затова си тук, старче", въздъхна Пърдю. "И нямам много време да ви обяснявам, така че седнете и изпийте едно уиски."
    
  Сам ахна: "Но сър, аз съм лекар на повикване. Как смееш?" Той подаде чашата си на Пърдю, за да може да я оцвети с тетерев. "Не бъди скъперник сега."
    
  Беше приятно отново да бъдеш измъчван от хумора на Сам Клийв и достави голяма радост на Пърдю да страда още веднъж от младежката глупост на журналиста. Той знаеше много добре, че може да довери живота си на Клив и че, когато това е най-важно, приятелят му може незабавно и великолепно да поеме ролята на професионален колега. Сам можеше незабавно да се трансформира от глупав шотландец в енергичен насилник - безценно качество в опасния свят на окултни реликви и научни изроди.
    
  Двамата мъже седнаха на прага на балконските врати, точно от вътрешната страна, за да могат плътните бели дантелени завеси да скрият разговора им от любопитни очи, наблюдаващи тревните площи. Говореха тихо.
    
  "Накратко", каза Пердю, "кучият син, който организира моето отвличане и отвличането на Нина по този въпрос, е член на Black Sun на име Джоузеф Карстен."
    
  Сам записа името в оръфана тетрадка, която носеше в джоба на сакото си. - Мъртъв ли е вече? - попита Сам, сякаш нищо не се е случило. Всъщност тонът му беше толкова делови, че Пърдю не знаеше дали да се тревожи или да се въодушеви от отговора.
    
  "Не, той е много жив", отговори Пердю.
    
  Сам вдигна поглед към своя среброкос приятел. - Но ние искаме той да умре, нали?
    
  "Сам, това трябва да е фин ход. Убийството е за ниски момчета - каза му Пердю.
    
  "Наистина ли? Кажи това на съсухрената стара кучка, която ти причини това - изръмжа Сам, сочейки тялото на Пердю. "Орденът на Черното слънце трябваше да умре с нацистка Германия, приятелю, и аз ще се уверя, че са изчезнали, преди да легна в ковчега си."
    
  - Знам - утеши го Пердю - и оценявам усърдието да сложа край на досието на моите клеветници. Аз много искам. Но изчакайте, докато разберете цялата история. Тогава ми кажете, че това, което съм планирал, не е най-добрият пестицид.
    
  "Добре", съгласи се Сам, намалявайки донякъде желанието си да сложи край на привидно вечния проблем, създаден от онези, които все още пазят покварата на елита на СС. - Хайде, разкажи ми останалото.
    
  "Ще ви хареса този обрат, колкото и обезкуражаващ да беше за мен", призна Пердю. "Джоузеф Карстен не е никой друг, а Джо Картър, настоящият ръководител на Тайната разузнавателна служба."
    
  - Господи! - възкликна учудено Сам. "Не можеш да говориш сериозно! Човекът е британец като следобеден чай и Остин Пауърс.
    
  "Това е частта, която ме озадачава, Сам", дойде отговорът от Пердю. - Разбираш ли какво имам предвид?
    
  "MI6 присвоява незаконно вашето имущество", бавно отговори Сам, докато умът и блуждаещият му поглед преглеждаха всички възможни връзки. "Британските тайни служби се управляват от член на организацията Black Sun и никой не знае нищо, дори след тази законна измама." Тъмните му очи се стрелнаха бързо, когато колелата му се завъртяха, за да обхванат всички страни на проблема. - Пърдю, защо му е твоята къща?
    
  Пърдю безпокоеше Сам. Изглеждаше почти безразличен, сякаш вцепенен от облекчението да сподели знанията си. С мек, уморен глас той сви рамене и посочи с разтворени длани: "От това, което си помислих, че чух в онази дяволска трапезария, те смятат, че Reichtisusis съдържа всички реликви, които Химлер и Хитлер преследват."
    
  "Не е съвсем невярно", отбеляза Сам, като си водеше бележки за собствена справка.
    
  "Да, но Сам, това, което смятат, че съм скрил тук, е много надценено. Не само това. Това, което имам тук, никога - той стисна силно предмишницата на Сам - никога не трябва да попада в ръцете на Джоузеф Карстен! Не като военното разузнаване 6 или Ордена на Черното слънце. Този човек можеше да свали правителства само с половината патенти, съхранявани в моите лаборатории!" Очите на Пердю бяха влажни, старата му ръка върху кожата на Сам трепереше, докато той умоляваше единствената си надеждна ръка.
    
  - Добре, стари петле - каза Сам, надявайки се да смекчи манията по лицето на Пердю.
    
  "Слушай, Сам, никой не знае какво правя", продължи милиардерът. "Никой от нашата страна на линията не знае, че шибан нацист отговаря за сигурността на Великобритания. Имам нужда от теб, страхотен разследващ журналист, носител на наградата Пулицър, репортер на знаменитости... да разкопчаеш парашута на това копеле, става ли?"
    
  Сам разбра съобщението, силно и ясно. Можеше да види, че вечно приятният и събран Дейв Пердю имаше пукнатини в крепостта си. Беше очевидно, че тази нова разработка е направила много по-дълбок разрез с много по-остро острие и то прорязва пътя си по линията на челюстта на Пердю. Сам знаеше, че трябва да се погрижи за този случай, преди ножът на Карстен да нарисува червен полумесец около гърлото на Пердю и да го довърши завинаги. Приятелят му беше в сериозна беда и животът му беше в явна опасност, повече от всякога.
    
  "Кой друг знае истинската му самоличност? Пади знае ли? - попита Сам, изяснявайки кой е замесен, за да може да реши откъде да започне. Ако Патрик Смит знаеше, че Картър е Джоузеф Карстен, можеше отново да бъде в опасност.
    
  "Не, на изслушването той разбра, че нещо ме безпокои, но реших да държа такова голямо нещо много близо до гърдите си. В този момент той е на тъмно по въпроса", потвърди Пердю.
    
  - Мисля, че така е по-добре - призна Сам. "Нека видим доколко можем да предотвратим сериозни последствия, докато измислим как да ритнем този шарлатанин в устата на ястреба."
    
  Все още решен да следва съвета, даден от Джоан Ърл по време на разговора им в калния лед на Нюфаундленд по време на откриването на Александър Велики, Пърдю се обърна към Сам. " Моля те, Сам, нека го направим по моя начин. Имам причина за всичко това.
    
  "Обещавам, че можем да го направим по твоя начин, но ако нещата излязат извън контрол, Пърдю, ще извикам бригадата на ренегатите да ни подкрепят. Този Карстен има сила, с която не можем да се борим сами. Обикновено във висшите клонове на военното разузнаване има сравнително непробиваем щит, ако разбирате какво имам предвид - предупреди Сам. - Тези хора са толкова могъщи, колкото думата на кралицата, Пърдю. Това копеле може да прави абсолютно отвратителни неща с нас и да ги прикрива, сякаш е котка, която е акала в кофата за отпадъци. Никой никога няма да разбере. И всеки, който предяви иск, може бързо да бъде заличен.
    
  "Да, знам. Повярвайте ми, напълно съм наясно с щетите, които може да причини", призна Пердю. "Но аз не го искам мъртъв, ако нямам друг избор. Засега ще използвам Патрик и моя правен екип, за да държа Карстен на разстояние толкова дълго, колкото мога.
    
  "Добре, позволете ми да разгледам малко история, документи за собственост, данъчни записи и всичко останало. Колкото повече научаваме за това копеле, толкова повече ще трябва да го хванем в капан." Сега Сам имаше всичките си записи в ред и сега, след като знаеше мащаба на неприятностите, пред които е изправен Пърдю, беше категоричен да използва своята хитрост, за да противодейства.
    
  "Добър човек", въздъхна Пърдю, облекчен, че казва това на някой като Сам, някой, на когото можеше да разчита да се намеси с експертна точност. "Сега предполагам, че лешоядите зад тази врата трябва да видят теб и Патрик да завършите медицинския ми преглед."
    
  Със Сам в образа на д-р Бийч и Патрик Смит, използващ хитростта, Пердю се сбогува с вратата на спалнята си. Сам погледна назад. - Хемороидите са често срещани при този вид сексуална практика, г-н Пердю. Виждал съм това най-вече при политици и...агенти от разузнаването...но няма за какво да се притеснявате. Бъдете здрави и ще се видим скоро."
    
  Пердю изчезна в стаята си, за да се смее, докато Сам беше обект на няколко обидени погледа по пътя към входните врати. Кимвайки учтиво, той излезе от имението с приятеля си от детството след себе си. Патрик беше свикнал с изблиците на Сам, но този ден му беше дяволски трудно да запази строго професионалното си поведение, поне докато не се качиха във волвото му и не напуснаха имението - по шевове.
    
    
  5
  Скръб в стените на Вила д'Шантал
    
    
    
  Entrevo - два дни по-късно
    
    
  Топлата вечер едва стопляше краката на мадам Шантал, докато тя обуваше нов чифт чорапи върху копринения си чорапогащник. Беше есен, но за нея зимният студ вече беше навсякъде, където отиде.
    
  "Страхувам се, че нещо не е наред с теб, скъпа", предложи съпругът й, оправяйки вратовръзката си за стотен път. "Сигурен ли си, че не можеш просто да изтърпиш настинката си тази вечер и да дойдеш с мен? Знаеш ли, ако хората продължават да ме виждат да идвам сама на банкети, може да започнат да подозират, че нещо не върви добре между нас."
    
  Той я погледна със загриженост. "Те не трябва да знаят, че на практика сме фалирали, разбирате ли? Вашето отсъствие там с мен може да провокира клюки и да привлече вниманието към нас. Неподходящите хора може да проучват нашата ситуация само за да задоволят любопитството си. Знаете, че ужасно се тревожа и че трябва да поддържам благоразположението на министъра и неговите акционери, иначе свършихме."
    
  "Да, разбира се, че искам. Просто ми повярвай, когато казвам, че скоро няма да се налага да се тревожим за запазването на имота - увери го тя с слаб глас.
    
  "Какво означава? Казах ви, не продавам диаманти. Това е единственото останало доказателство за нашия статус!" - каза той решително, макар думите му да бяха по-скоро загрижени, отколкото ядосани. "Елате с мен тази вечер и облечете нещо екстравагантно, само за да ми помогнете да изглеждам достоен за ролята, която трябва да играя като истински успешен бизнесмен."
    
  "Анри, обещавам, че ще те придружа на следващия. Просто не чувствам, че мога да запазя весело изражение на лицето си толкова дълго, докато се боря с пристъп на треска и болка. Шантал се приближи към съпруга си с бавна походка, усмихната. Тя оправи вратовръзката му и го целуна по бузата. Той постави опакото на ръката си върху челото й, за да провери температурата й, след което видимо се дръпна.
    
  "Какво?" - тя попита.
    
  "О, Боже мой, Шантал. Не знам каква треска имате, но изглежда, че се случва точно обратното. Студен си като... труп", изтръгна накрая грозно сравнение той.
    
  "Казах ти", отвърна тя небрежно, "не се чувствам достатъчно добре, за да украсявам твоята страна, както би трябвало съпругата на барон." Сега побързай, може да закъснееш, а това е напълно неприемливо.
    
  "Да, милейди", усмихна се Анри, но сърцето му все още биеше от шока да усети кожата на жена си, чиято температура беше толкова ниска, че той не можеше да разбере защо бузите и устните й все още бяха зачервени. Баронът умееше добре да крие чувствата си. Това беше изискване на титлата му и начин на правене на бизнес. Той си тръгна скоро след това, отчаян да погледне назад към съпругата си, която махаше за довиждане от отворената входна врата на техния замък Belle Époque, но реши да продължи да изглежда.
    
  Под умереното небе на априлската вечер барон дьо Мартен неохотно напусна дома си, но съпругата му се радваше само на уединението. Това обаче не е направено, за да бъде сам. Тя набързо се подготви да посрещне госта си, като първо взе три диаманта от сейфа на съпруга си. Селесте беше великолепна, толкова спираща дъха, че не искаше да се раздели с нея, но много по-важно беше какво искаше от алхимика.
    
  "Тази вечер ще ни спася, скъпи ми Анри", прошепна тя, подреждайки диамантите върху зелена кадифена салфетка, изрязана от рокля, която обикновено носеше на банкети като тази, за която съпругът й току-що беше заминал. Потривайки щедро студените си ръце, Шантал ги протегна към огъня в огнището, за да ги стопли. Равномерното биене на часовника на камината крачеше из тихата къща, проправяйки си път към втората половина на циферблата. Имаше тридесет минути, преди той да пристигне. Икономката й вече познаваше лицето му, както и помощничката й, но още не бяха обявили пристигането му.
    
  В дневника си тя записва запис за деня, като споменава състоянието си. Шантал беше архиватор, запален фотограф и писател. Тя пише поезия за всички поводи, дори и в най-простите моменти на забавление, тя композира стихове в памет на това. Спомените за годишнината от всеки ден бяха прегледани в предишни списания, за да задоволи носталгията си. Голяма почитателка на уединението и античността, Шантал водеше дневниците си в скъпо подвързани книги и изпитваше истинско удоволствие да записва мислите си.
    
    
  14 април 2016 г. - Entrevaux
    
  Мисля че се разболявам. Тялото ми е невероятно студено, въпреки че навън е едва под 19 градуса. Дори огънят до мен изглежда само илюзия на очите ми; Виждам пламъците, без да усещам топлината. Ако не бяха спешните ми неща, щях да отменя днешната среща. Но не мога да. Просто трябва да се задоволя с топли дрехи и вино, за да не полудея от студа.
    
  Продадохме всичко, което можахме, за да поддържаме бизнеса и се страхувам за здравето на моя скъп Хенри. Не спи и като цяло е емоционално дистанциран. Нямам много време да пиша повече, но знам, че това, което ще направя, ще ни измъкне от финансовата дупка, в която се намираме.
    
  Г-н Рая, египетски алхимик с безупречна репутация сред клиентите си, ще ме посети тази вечер. С негова помощ ще увеличим стойността на малкото останали ми бижута, които ще струват много повече, когато ги продам. Като награда му давам Селест, ужасна постъпка, особено спрямо моя любим Анри, чието семейство смята камъка за свещен и го притежава от незапомнени времена. Но това е малка сума, която може да се откаже в замяна на почистване и увеличаване на стойността на други диаманти, което ще възстанови финансовото ни състояние и ще помогне на съпруга ми да запази своето баронство и земята си.
    
  Анна, Луиз и аз ще организираме проникване, преди Хенри да се върне, за да можем да обясним изчезването на Селест. Сърцето ме боли за Анри, че осквернявам наследството му по този начин, но смятам, че това е единственият начин да възстановим статута си, преди да потънем в неизвестност и да приключим с позор. Но съпругът ми ще има полза и това е всичко, което има значение за мен. Никога няма да мога да му кажа това, но след като се възстанови и се почувства комфортно на поста си, той отново ще спи добре, ще се храни добре и ще бъде щастлив. Струва много повече от всеки искрящ скъпоценен камък.
    
  - Шантал
    
    
  След като подписа името си, Шантал отново погледна часовника в хола си. Тя пише известно време. Както винаги, тя постави дневника в нишата зад картината на прадядото на Анри и се запита какво може да е причинило провала на назначението ѝ. Някъде в мъглата на мислите си, докато пишеше, тя чу часовника да удари часа, но не му обърна внимание, за да не забрави какво искаше да запише на страницата на дневника за този ден. Сега тя беше изненадана да види, че богато украсената дълга ръка е спаднала от дванадесет на пет.
    
  - Закъсняхте ли вече с двадесет и пет минути? - прошепна тя, като метна още един шал върху треперещите си рамене. - Анна! - извика тя на икономката си, докато вземаше джекера да запали огъня. Когато изсъска друга цепеница, тя избълва тлееща жарава в отвора на комина, но тя нямаше време да погали пламъка и да го усили. Тъй като срещата й с Рая се забави, Шантал имаше по-малко време да усъвършенства бизнес отношенията си, преди съпругът й да се върне. Това малко разтревожи собственика на къщата. Бързо, след като се обърна обратно пред камината, тя трябваше да попита служителите си дали гостът й се е обадил, за да обясни защо е закъснял. "Анна! Къде си, за бога? - изпищя тя отново, без да усеща топлината от пламъците, които на практика ближеха дланите й.
    
  Шантал не чу отговор нито от прислужницата, нито от икономката си, нито от помощничката си. "Не ми казвай, че са забравили, че са работили извънредно тази вечер", промърмори тя на себе си, докато бързаше по коридора към източната страна на вилата. "Анна! Бриджит!" Сега тя извика по-силно, докато заобиколи вратата на кухнята, отвъд която имаше само тъмнина. Носейки се в тъмнината, Шантал можеше да види оранжевата светлина на кафемашината, многоцветните светлини на стенните контакти и някои от уредите си; Така изглеждаше винаги след излизането на дамите за деня. "Боже мой, те са забравили", промърмори тя и въздъхна силно, докато студът сграбчи вътрешностите й като хапка лед върху влажна кожа.
    
  Собственичката на вилата забързано се движеше по коридорите, откривайки, че е сама вкъщи. "Страхотно, сега трябва да направя най-доброто от това", оплака се тя. - Луиз, поне ми кажи, че все още си на работа - каза тя на затворената врата, зад която асистентката й обикновено се занимаваше с данъците на Шантал, благотворителната дейност и работата с пресата. Вратата от тъмно дърво беше заключена и отвътре не се чу отговор. Шантал беше разочарована.
    
  Дори ако гостът й все още се появи, тя нямаше да има достатъчно време да подаде обвиненията за влизане с взлом, които щеше да принуди съпруга си да подаде. Мърморейки на себе си, докато вървеше, аристократката продължи да дърпа шаловете на гърдите си и да покрива задната част на врата си, разпускайки косата си, за да създаде нещо като изолация. Беше около 21 часа, когато тя влезе в хола.
    
  Объркаността на ситуацията почти я задуши. Тя каза недвусмислено на служителите си да очакват г-н Рай, но това, което я озадачи най-много, беше, че не само нейният асистент и икономка, но и нейният гост, избегнаха уговорката . Дали съпругът й е разбрал за плановете й и е дал на хората си почивка, за да й попречи да се срещне с г-н Рая? И което е още по-тревожно, дали Хенри се е отървал по някакъв начин от Рая?
    
  Когато се върна там, където беше поставила кадифената салфетка с три диаманта, Шантал изпита по-голям шок, отколкото просто да остане сама вкъщи. От нея се изтръгна разтърсващ дъх, когато тя покри устата си с ръце при вида на празния плат. Сълзи се надигнаха от очите й, извикаха се изгарящи от дълбините на стомаха й и пронизаха сърцето й. Камъните били откраднати, но това, което допълнило нейния ужас, бил фактът, че някой успял да ги вземе, докато тя била в къщата. Никакви мерки за сигурност не бяха нарушени, оставяйки мадам Шантал ужасена от многото възможни обяснения.
    
    
  6
  Висока цена
    
    
  "По-добре е да имаш добро име, отколкото богатство"
    
  - Цар Соломон
    
    
  Вятърът започна да духа, но въпреки това не успя да наруши тишината във вилата, където Шантал стоеше обляна в сълзи от загубата си. Не беше само загубата на нейните диаманти и неизмеримата стойност на Celeste, но и всичко останало, което беше изгубено поради кражбата.
    
  "Ти глупава, безмозъчна кучко! Внимавай какво си пожелаваш, глупава кучко!" - извика тя през плен на пръстите си, оплаквайки извратения резултат от първоначалния си план. "Сега не е нужно да лъжеш Анри. Наистина са откраднати!"
    
  Нещо се размърда във фоайето, стъпките изскърцаха по дървения под. Иззад завесите, които гледаха към предната морава, тя погледна надолу, за да види дали има някой там, но беше празно. Тревожен скърцащ звук можеше да се чуе на половината стълбище надолу от хола, но Шантал не можеше да се обади на полицията или охранителната компания, за да я потърсят. Щяха да се натъкнат на истинско, някога изфабрикувано престъпление и тя щеше да има големи проблеми.
    
  Или тя би?
    
  Мислите за последствията от подобно обаждане измъчваха ума й. Покрила ли е всичките си бази, ако се появят? По този въпрос тя би предпочела да разстрои съпруга си и да рискува месеци на негодувание, отколкото да бъде убита от натрапник, достатъчно умен, за да заобиколи системата за сигурност на дома й.
    
  По-добре вземи решение, жено. Времето изтича. "Ако крадец ще те убие, губиш времето си, оставяйки го да реди къщата ти." Сърцето й биеше в гърдите от страх. От друга страна, ако се обадите на полицията и планът ви бъде разкрит, Хенри може да се разведе с вас, защото сте загубили Селесте; дори да си помислиш, че имаш право да го подариш!
    
  На Шантал беше толкова ужасно студено, че кожата й пламна като от измръзване под дебелите пластове дрехи. Тя почука ботушите си по килима, за да увеличи притока на вода към краката си, но те останаха студени и боляха вътре в обувките.
    
  След дълбоко дъх тя взе решение. Шантал се надигна от стола си и взе покера от камината. Вятърът се усили, единствената серенада към самотното пращене на безсилния огън, но Шантал запази сетивата си нащрек, докато излезе в коридора, за да открие източника на скърцането. Под разочарованите погледи на мъртвите предци на съпруга й, изобразени в картините, които облицоваха стените, тя се закле да направи каквото може срещу тази злополучна идея.
    
  С кокер в ръка тя слезе по стълбите за първи път, откакто помаха за сбогом на Анри. Устата на Шантал беше пресъхнала, езикът й беше дебел и не на място, а гърлото й беше грубо като шкурка. Гледайки картините на жените от семейството на Анри, Шантал не можеше да не изпита угризение на вина при вида на великолепните диамантени огърлици, украсяващи вратовете им. Тя сведе поглед, вместо да търпи арогантните им изражения, докато я ругаеха.
    
  Докато Шантал се движеше из къщата, тя запали всички лампи; искаше да се увери, че няма място за някой, който не е добре дошъл да се скрие. Пред нея северното стълбище се спускаше към първия етаж, откъдето се чуваше скърцането. Пръстите я боляха от болка, докато стискаше здраво ръжена.
    
  Когато Шантал стигна до долната площадка, тя се обърна, за да измине дългия път по мраморния под, за да натисне ключа във фоайето, но сърцето й спря от това, което представляваше полумракът. Тя тихо изхлипа от ужасяващата гледка пред себе си. Близо до превключвателя на далечната странична стена беше дадено грубо обяснение за скърцащия шум. Окачено на въже на греда на тавана, женско тяло се люлееше насам-натам от ветреца от отворения прозорец.
    
  Коленете на Шантал се подкосиха и тя трябваше да сдържи първичния писък, който молеше да се роди. Беше Бригид, нейната икономка. Високата, слаба трийсет и девет годишна блондинка имаше синьо лице, отвратителна и ужасно изкривена версия на някогашната й красива външност. Обувките й паднаха на пода, на не повече от метър от върховете на краката й. Атмосферата долу във фоайето се стори на Шантал арктическа, почти непоносима и тя не можеше да чака дълго, преди да се уплаши, че краката й ще бъдат откъснати. Мускулите й горяха и се сковаваха от студа и тя усети как сухожилията в тялото й се стягат.
    
  "Трябва да се кача горе!", изкрещя мислено тя. Трябва да стигна до камината или ще замръзна до смърт. Просто ще се заключа и ще се обадя на полицията." Събирайки всичките си сили, тя се заклати нагоре по стъпалата, поемайки ги едно по едно, докато мъртвият поглед на Бриджит я наблюдаваше отстрани. Не я гледай, Шантал! Не я гледай.
    
  В далечината тя виждаше уютна, топла всекидневна, нещо, което сега беше ключово за нейното оцеляване. Ако можеше просто да стигне до камината, щеше да трябва да пази само една стая, вместо да се опитва да изследва огромния, опасен лабиринт на огромната си къща. След като беше заключена във всекидневната, Шантал реши, че може да се обади на властите и да се преструва, че не знае за изчезналите диаманти, докато съпругът й не разбере. Засега тя трябва да се примири със загубата на любимата си икономка и убиец, който може би все още е в къщата. Първо трябваше да остане жива, а след това да бъде наказана за грешни решения. Ужасното напрежение на въжето прозвуча като накъсан дъх, докато минаваше покрай перилата. Гадеше й се и зъбите й тракаха от студ.
    
  Ужасен стон се разнесе от малкия кабинет на Луиз, една от свободните стаи на приземния етаж. Леден порив на въздух изскочи изпод вратата и премина по ботушите на Шантал и по краката й. Не, не отваряй вратата, аргументите й я убедиха. Знаеш какво става. Нямаме време да търсим доказателства за това, което вече знаеш, Шантал. Хайде. Ти знаеш. Можем да го почувстваме. Като ужасен кошмар с крака, знаеш какво те очаква. Просто отидете до огъня.
    
  Устоявайки на желанието да отвори вратата на Луиз, Шантал пусна дръжката и се обърна, за да запази за себе си онова, което стенеше вътре. "Слава Богу, че всички светлини светят", промърмори тя със стиснати челюсти, обгръщайки се с ръце, докато вървеше към гостоприемната врата, която водеше към прекрасното оранжево сияние на камината.
    
  Очите на Шантал се разшириха, когато погледна напред. Отначало не беше сигурна дали наистина е видяла как вратата се движи, но когато се приближи до стаята, забеляза, че се затваря видимо бавно. Опитвайки се да побърза, тя държеше покера готов за всеки, който затваряше вратата, но трябваше да влезе.
    
  Ами ако в къщата има повече от един убиец? "Ами ако този в хола те разсейва от този в стаята на Луиз?", помисли си тя, опитвайки се да различи някаква сянка или фигура, която да й помогне да разбере естеството на инцидента. Не е подходящ момент да повдигаме това, каза друг вътрешен глас.
    
  Лицето на Шантал беше ледено, устните й безцветни, а тялото й трепереше ужасно, когато се приближи до вратата. Но се затвори с трясък веднага щом тя опита дръжката, отхвърляйки я назад от силата. Подът беше като ледена пързалка и тя побърза да се изправи, хлипайки от поражение, когато ужасните звуци от стенания долетяха от външната страна на вратата на Луиз. Ужасена, Шантал се опита да бутне вратата на хола, но беше твърде слаба от студа.
    
  Тя падна на пода, погледна под вратата дори само за да види светлината на камината. Дори това можеше да й даде малко утеха, ако си беше представяла жегата, но дебелият килим й затрудняваше виждането. Опита се да стане отново, но й беше толкова студено, че просто се сви в ъгъла до затворената врата.
    
  Отиди в някоя от другите стаи и вземи одеяла, идиот такъв, помисли си тя. Хайде, запали още един огън, Шантал. "Във вилата има четиринадесет камини, а ти си готов да умреш заради една?" Потръпвайки, тя искаше да се усмихне на облекчението от решението. Мадам Шантал се изправи с мъка, за да стигне до най-близката спалня за гости с камина. Само четири врати надолу и няколко стъпала нагоре.
    
  Тежките стенания, идващи иззад втората врата, повлияха на психиката и нервите й, но стопанката на къщата знаеше, че ще умре от хипотермия, ако не стигне до четвъртата стая. Имаше чекмедже с изобилие от кибрит и запалки, а в решетката на бузата на камината имаше достатъчно бутан, за да избухне. Мобилният й телефон беше във всекидневната, а компютрите й бяха в различни стаи на приземния етаж - място, където се страхуваше да отиде, място, където прозорецът беше отворен и покойната й икономка отчиташе времето като часовник на полицата над камината.
    
  "Моля ви, моля ви, нека има дървени трупи в стаята", трепереше тя, потривайки ръце и придърпвайки върха на шала върху лицето си, за да се опита да поеме част от топлия си дъх. Като държеше покера под мишницата си, тя откри, че стаята е отворена. Паниката на Шантал прелиташе между убиеца и студа и тя постоянно се чудеше кое ще я убие по-бързо. С голямо усърдие тя се опита да натрупа цепеници върху камината в хола, докато натрапчивите стенания от другата стая ставаха все по-слаби.
    
  Ръцете й неумело се опитаха да се хванат за дървото, но тя вече едва можеше да използва пръстите си. Нещо в състоянието й беше странно, помисли си тя. Фактът, че къщата й беше добре отоплена и тя не виждаше парата от дъха си, директно опроверга предположението й, че времето в Ница е необичайно студено за това време на годината.
    
  "Всичко това", кипеше тя с погрешните си намерения, опитвайки се да запали газта под кладите, "само за да се стопли, когато дори още не е студено!" Какво се случва? Смръзвам до смърт отвътре!"
    
  Огънят оживя с рев, запалването на газ бутан моментално оцвети бледата вътрешност на стаята. "О! Красив!" - възкликна тя. Тя спусна джекера, за да стопли дланите си в яростния огън, който оживя, пращеше с езици и пръскаше искри, които биха угаснали и от най-малкото натискане. Тя ги гледаше как летят и изчезват, докато пъхна ръце в камината. Нещо изшумоля зад гърба й и Шантал се обърна, за да погледне изтощеното лице на Абдул Рая с черни, хлътнали очи.
    
  "Мистър Рай!" - неволно каза тя. "Ти ми взе диамантите!"
    
  - Да, мадам - каза той спокойно. - Но както и да е, няма да кажа на мъжа ти какво направи зад гърба му.
    
  "Ти, кучи сине!" Тя потисна гнева си, но тялото й отказа да й даде ловкост да се хвърли.
    
  - По-добре стойте близо до огъня, мадам. За да живеем, имаме нужда от топлина. Но диамантите не могат да те накарат да дишаш", сподели мъдростта си той.
    
  "Разбираш ли какво мога да ти направя? Познавам много опитни хора и имам парите да наема най-добрите ловци, ако не ми върнете диамантите!"
    
  - Спрете със заплахите си, мадам Шантал - сърдечно предупреди той. "И двамата знаем защо се нуждаехте от алхимик, който да извърши магическата трансмутация на последните ви скъпоценни камъни. Имаш ли нужда от пари. Клак-клак - проповядваше той. "Ти си скандално богат, виждаш богатство само когато си сляп за красотата и целта. Ти не заслужаваш това, което имаш, затова се заех да те освободя от това ужасно бреме."
    
  "К-смееш ли?" тя се намръщи, сгърченото й лице едва изгуби синия си оттенък на светлината на бумтящите пламъци.
    
  "Осмелявам се. Вие, аристократи, седите на най-прекрасните дарове на земята и ги заявявате като свои. Не можете да купите силата на боговете, а само покварените души на мъжете и жените. Доказал си го. Тези паднали звезди не ти принадлежат. Те принадлежат на всички нас, магьосниците и занаятчиите, които ги боравят, за да създават, украсяват и укрепват това, което е слабо", каза той страстно.
    
  "Вие? магьосник? - тя се засмя празно. "Вие сте художник-геолог. Няма такова нещо като магия, глупако!"
    
  "Няма ли ги?" - попита той с усмивка, играейки със Селесте между пръстите си. - Тогава ми кажете, мадам, как създадох у вас илюзията, че страдате от хипотермия?
    
  Шантал беше онемяла, бясна и ужасена. Въпреки че знаеше, че това странно състояние принадлежи само на нея, тя не можеше да се примири с мисълта, че той беше докоснал студено ръката й при последната им среща. Противно на законите на природата, тя все пак умря от студа. В очите й имаше ужас, докато го гледаше как си тръгва.
    
  "Довиждане, мадам Шантал. Моля, стойте на топло."
    
  Докато се отдалечаваше под клатещата се прислужница, Абдул Рая чу смразяващ кръвта писък от стаята за гости... точно както очакваше. Той сложи диамантите в джоба си, докато горе мадам Шантал се качи в камината, за да облекчи колкото може повече от студа си. Тъй като тялото й функционира при безопасна температура от 37,5 ў C през цялото това време, тя почина малко след това, обхваната от огън.
    
    
  7
  Няма предател в Ямата на Откровението
    
    
  Пърдю почувства нещо, което не беше свикнал да знае преди - изключителна омраза към друг човек. Въпреки че бавно се възстановяваше физически и психически от изпитанието си в малкото градче Фалин, Шотландия, той откри, че единственото нещо, което пречеше на завръщането на неговото весело, безгрижно отношение, беше фактът, че Джо Картър или Джоузеф Карстен все още хващаше дъх. Оставаше с необичайно лош вкус в устата си всеки път, когато обсъждаше предстоящия процес с адвокатите си, водени от специален агент Патрик Смит.
    
  "Току-що получих тази бележка, Дейвид", обяви Хари Уебстър, главен правен директор на Purdue. "Не знам дали това е добра новина за вас или лоша."
    
  Двамата партньори на Уебстър и Патрик се присъединиха към Пърдю и неговия адвокат на масата за вечеря в трапезарията с високи тавани на хотел Wrichtishousis. Бяха им предложени кифли и чай, които делегацията прие с радост, преди да се отправи към това, което се надяваха да бъде бързо и нежно изслушване.
    
  "Какво е това?" - попита Пърдю, усещайки как сърцето му подскача. Никога преди не му се беше налагало да се страхува от нещо. Неговото богатство, ресурси и представители винаги биха могли да решат всеки негов проблем. През последните няколко месеца обаче той осъзна, че единственото истинско богатство в живота е свободата и беше близо до това да я загуби. Наистина ужасяващо прозрение.
    
  Хари се намръщи, докато проверяваше ситния шрифт на имейла, който беше получил от правния отдел в централата на Сикрет интелиджънс сървис. "О, както и да е, вероятно няма голямо значение за нас, но шефът на MI6 няма да бъде там. Този имейл има за цел да уведоми и да се извини на всички замесени страни за неговото отсъствие, но той имаше някои лични неотложни въпроси, с които трябваше да се погрижи.
    
  "Където?" - Попитах. - възкликна нетърпеливо Пердю.
    
  След като изненада журито с реакцията си, той бързо го омаловажи със свиване на рамене и усмивка: "Просто любопитно защо човекът, който нареди обсадата на имението ми, не си направи труда да присъства на погребението ми."
    
  "Никой няма да те погребе, Дейвид", утеши Уебстър Хари с гласа на своя адвокат. "Но не се споменава къде, а само че е трябвало да отиде в родината на предците си. Предполагам, че трябва да е в някой ъгъл на отдалечена Англия.
    
  Не, трябваше да е някъде в Германия или Швейцария, или някое от онези уютни нацистки гнезда, засмя се в мислите си Пердю, желаейки просто да разкрие на глас каква е истината за лицемерния лидер. Изпита тайно облекчение да разбере, че няма да му се налага да гледа отвратителната физиономия на врага си, докато публично го третираха като престъпник, гледайки как копелето се наслаждава на затрудненото си положение.
    
  Сам Клийв се беше обадил предишната вечер, за да каже на Пердю, че Канал 8 и World Broadcast Today, вероятно също CNN, ще бъдат на разположение да излъчат всичко, което разследващият журналист е сглобил, за да разкрие всички зверства на MI6 на световната сцена и пред британското правителство. Въпреки това, докато не разполагат с достатъчно доказателства, за да осъдят Карстен, Сам и Пердю трябваше да пазят всички знания в тайна. Проблемът беше, че Карстен знаеше. Той знаеше, че Пердю знае, и това беше пряка заплаха, нещо, което Пердю трябваше да види, че идва. Това, което го тревожеше, беше как Карстен щеше да реши да сложи край на живота си, тъй като Пердю щеше да остане в сенките завинаги, дори ако беше изпратен в затвора.
    
  "Мога ли да използвам мобилния си телефон, Патрик?" - попита той с ангелски тон, сякаш не можеше да се свърже със Сам, ако искаше.
    
  "Хм, да, разбира се. Но трябва да знам на кого ще се обадиш - каза Патрик, отваряйки сейфа, в който държеше всички предмети, до които Пердю нямаше достъп без разрешение.
    
  - Сам Клийв - каза Пърдю небрежно, веднага получавайки одобрението на Патрик, но получавайки странна оценка от Уебстър.
    
  "Защо?" - попита той Пърдю. - Изслушването е след по-малко от три часа, Дейвид. Предлагам да използвате времето разумно.
    
  "Това е което правя. Благодаря за мнението ти, Хари, но това до голяма степен се отнася за Сам, ако нямаш нищо против", отговори Пердю с тон, който напомни на Хари Уебстър, че той не отговаря. С тези думи той набра номера и надписа "Карстен е изчезнал". Познаване на австрийското гнездо.
    
  Кратко криптирано съобщение беше незабавно изпратено по периодично непроследима сателитна връзка, благодарение на една от иновативните технологични джаджи на Пердю, които той беше инсталирал на телефоните на своите приятели и неговия иконом, единствените хора, които смяташе, че заслужават такава привилегия и важност. След като съобщението беше предадено, Пердю върна телефона на Патрик. "Та."
    
  "Беше адски бързо", отбеляза впечатленият Патрик.
    
  "Технологии, приятелю. Страхувам се, че скоро думите ще се разтворят в кодове и ще се върнем към йероглифите", усмихна се гордо Пердю. "Но определено ще измисля приложение, което ще принуди потребителя да цитира Едгар Алън По или Шекспир, преди да може да влезе."
    
  Патрик не можа да не се усмихне. Това беше първият път, когато той действително прекара известно време с милиардера изследовател, учен и филантроп Дейвид Пердю. Доскоро той мислеше за човека като за арогантно богато хлапе, парадиращо с привилегията си да придобива каквото, по дяволите, поиска. Патрик гледаше на Пердю като на нещо повече от завоевател или древни реликви, които не му принадлежаха, виждаше го като обикновен приятел-крадец.
    
  Преди това името Пердю е предизвиквало само презрение, синоним на продажността на Сам Клийв и опасностите, свързани с побелелия ловец на реликви. Но сега Патрик започна да разбира привличането към безгрижния и харизматичен мъж, който всъщност беше скромен и почтен човек. Без да иска, той обикна компанията и остроумието на Пердю.
    
  "Хайде да приключим с това, момчета", предложи Хари Уебстър и мъжете седнаха да довършат съответните речи, които щяха да изнесат.
    
    
  8
  Сляп трибунал
    
    
    
  Глазгоу - три часа по-късно
    
    
  В тиха, слабо осветена обстановка малка група от правителствени служители, членове на археологическото общество и адвокати се събраха за процеса срещу Дейвид Пердю по обвинения в предполагаемо участие в международен шпионаж и кражба на културни ценности. Бледосините очи на Пердю огледаха заседателната зала, търсейки презряното лице на Карстен, сякаш то беше втора природа. Чудеше се какво излюпва австриецът, където и да беше, докато знаеше точно къде да намери Пердю. От друга страна, Карстен вероятно си е въобразил, че Пърдю се е страхувал твърде много от последствията, свързани с намекването за връзката на толкова високопоставен служител с член на Ордена на Черното слънце, и може би е решил да остави спящите кучета на мира.
    
  Първият намек за последното съображение беше фактът, че делото на Пердю не беше разгледано в Международния наказателен съд в Хага, който обикновено се използва за разглеждане на подобни обвинения. Пердю и неговият правен съвет се съгласиха, че фактът, че Джо Картър е убедил етиопското правителство да го преследва на неофициално изслушване в Глазгоу, показва, че той иска да запази въпроса в тайна. Такива скромни съдебни дела, въпреки че помогнаха да се гарантира, че обвиняемите са третирани по подходящ начин, е малко вероятно да разклатят много основите на международното право, свързано с шпионажа, каквото и да е.
    
  "Това е нашата силна защита", каза Хари Уебстър на Пердю извън процеса. "Той иска да бъдеш обвинен и съден, но не иска да привлича внимание. Това е добре".
    
  Събранието заседа и изчака началото на делото.
    
  "Това е процесът срещу Дейвид Конър Пердю по обвинения в археологически престъпления, включващи кражба на различни културни икони и религиозни реликви", обяви прокурорът. "Доказателствата, представени на този процес, ще бъдат в съответствие с обвинението в шпионаж, извършено под предлог на археологическо проучване."
    
  След приключване на всички съобщения и формалности, главният прокурор от страна на MI6 адв. Рон Уотс представи членове на опозицията, представляващи Федерална демократична република Етиопия и отдела за археологически престъпления. Сред тях бяха проф. Имру от Движението за народно наследство и полковник Базил Имену, ветеран военен командир и патриарх на Асоциацията за опазване на историята в Адис Абеба.
    
  "Г-н Пердю, през март 2016 г. експедиция, ръководена и финансирана от вас, предполагаемо е откраднала религиозна реликва, известна като Кивота на завета, от храм в Аксум, Етиопия. Прав съм?" - каза прокурорът, хленчейки през носа с необходимата доза снизхождение.
    
  Пърдю беше обичайното си спокойно и покровителствено аз. - Вие грешите, сър.
    
  Сред присъстващите се чу съскане на неодобрение и Хари Уебстър леко потупа Пердю по ръката, за да му напомни за сдържаност, но Пердю продължи сърдечно: "Всъщност това беше копие на Кивота на завета и ние го намерихме вътре планинския склон извън селото. Това не беше известната Свещена кутия, съдържаща Божията сила, сър.
    
  "Виждате ли, това е странно", каза адвокатът саркастично, "защото си мислех, че тези уважавани учени ще могат да различат истинския Кивот от фалшивия."
    
  "Съгласен съм", бързо отговори Пердю. "Човек би си помислил, че могат да направят разликата. От друга страна, тъй като местоположението на истинския Ковчег е само спекулация и не е категорично доказано, би било трудно да се знае какви сравнения да търсим.
    
  проф. Имру се изправи, изглеждайки бесен, но адвокатът му направи знак да седне, преди да успее да каже и дума.
    
  "Какво искаш да кажеш с това?" - попита адвокатът.
    
  "Възразявам, милейди", проф. Имру плака, докато се обръщаше към действащия съдия Хелън Острин. "Този човек се подиграва с нашето наследство и обижда способността ни да идентифицираме собствените си артефакти!"
    
  "Седнете, проф. Имру - нареди съдията. "Не съм чувал подобни твърдения от страна на подсъдимия. Моля, изчакайте своя ред." Тя погледна Пердю. - Какво имате предвид, г-н Пердю?
    
  "Не съм много добър историк или теолог, но знам нещо-две за цар Соломон, Савската царица и Кивота на завета. Въз основа на описанието му във всички текстове съм сравнително сигурен, че никога не е посочвано, че има резби върху капака, датиращи от Втората световна война - каза небрежно Пердю.
    
  "Какво имате предвид, г-н Пърдю?" Това няма смисъл", възрази адвокатът.
    
  "Първо, не трябва да има гравирана свастика", каза безгрижно Пердю, наслаждавайки се на шокираната реакция на публиката в заседателната зала. Среброкосият милиардер цитира подбрани факти, за да може да се защити, без да разкрива подземния свят, където законът само ще пречи. Той внимателно подбра какво може да им каже, за да не предупреди Карстен с действията си и да се увери, че битката с Черното слънце ще остане под радара достатъчно дълго, за да използва всички необходими средства, за да подпише тази глава.
    
  "Луд ли си?" полк. Имену извика, но етиопската делегация веднага се присъедини в своите възражения.
    
  "Полковник, моля, контролирайте се или ще ви обвиня в неуважение към съда. Не забравяйте, че това все още е съдебно заседание, а не дебат!" - сопна се съдията с твърдия си тон. "Прокуратурата може да продължи."
    
  - Искате да кажете, че върху златото е гравирана свастика? адвокатът се усмихна на абсурда. "Имате ли снимки, за да докажете това, г-н Пердю?"
    
  "Не знам", отговори Пердю със съжаление.
    
  Прокурорът се зарадва. - Значи защитата ви се основава на слухове?
    
  "Записите ми бяха унищожени по време на преследване, което почти ме уби", обясни Пердю.
    
  "Значи сте били преследвани от властите", засмя се Уотс. "Може би защото крадеш безценна част от историята. Г-н Пердю, правното основание за съдебно преследване за унищожаването на паметници идва от конвенцията от 1954 г., която беше въведена в отговор на разрушенията, причинени след Втората световна война. Имаше причина да бъдеш застрелян.
    
  "Но бяхме застреляни от друга експедиционна група, адвокат Уотс, водена от определен професор. Рита Медли и финансиран от Коза Ностра.
    
  За пореден път изказването му предизвика такъв фурор, че се наложи съдията да ги призове към ред. Офицерите от MI6 се спогледаха, без да подозират за участието на сицилианската мафия.
    
  "И така, къде е тази друга експедиция и професорът, който я ръководи?" - попита прокурорът.
    
  - Те са мъртви, сър - каза Пердю направо.
    
  "Така че това, което ми казвате, е, че всички данни и снимки, подкрепящи вашето откритие, са унищожени и всички хора, които биха могли да подкрепят твърдението ви, са мъртви", засмя се Уотс. "Доста удобно е."
    
  "Което ме кара да се чудя кой изобщо реши, че съм тръгнал с Ковчега", усмихна се Пердю.
    
  "Г-н Пердю, ще говорите само когато ви говорят", предупреди съдията. "Въпреки това, това е валиден момент, върху който искам да обърна внимание на прокуратурата. Ковчегът изобщо беше ли намерен у г-н Пердю, специален агент Смит?"
    
  Патрик Смит стана почтително и отговори: "Не, милейди."
    
  "Тогава защо заповедта на Secret Intelligence Service все още не е отменена?" - попита съдията. "Ако няма доказателства за преследване на г-н Пердю, защо съдът не е бил уведомен за това развитие?"
    
  Патрик прочисти гърлото си. - Защото началникът ни още не е издал заповед, милейди.
    
  "А къде е вашият шеф?" Тя се намръщи, но обвинението й напомни за официалния меморандум, в който Джо Картър поиска извинение по лични причини. Съдията погледна членовете на трибунала със строг упрек. "Намирам тази липса на организация за тревожна, господа, особено когато решите да преследвате човек, без да имате твърди доказателства, че той действително притежава откраднат артефакт."
    
  - Милейди, ако може? - злонамереният съветник Уотс се измърмори. "Г-н Пердю беше добре известен и документиран като открил различни съкровища по време на своите експедиции, включително известното Копие на съдбата, откраднато от нацистите по време на Втората световна война. Той е дарил много реликви с религиозна и културна стойност на музеи по света, включително наскоро откритата находка на Александър Велики. Ако военното разузнаване не е могло да намери тези артефакти в имотите му, това само доказва, че той е използвал тези експедиции, за да шпионира други страни.
    
  О, по дяволите, помисли си Патрик Смит.
    
  "Моля, милейди, мога ли да кажа нещо?" полк. Тя попита Йимена, на което съдията й даде разрешение с жест. "Ако този човек не е откраднал нашия ковчег, както се кълне цяла група работници от Аксум, как е могъл да изчезне от негово притежание?"
    
  "Г-н Пердю? Бихте ли искали да поясним това? " - попита съдията.
    
  - Както казах по-рано, бяхме преследвани от друга експедиция. Моя госпожо, аз едва успях да избягам с живота си, но групата за обиколка на Потпури впоследствие завладя Кивота, който не беше истинският Кивот на Завета", обясни Пердю.
    
  "И всички те умряха. И така, къде е артефактът?" - попита ентусиазираният професор. Имру, изглеждащ видимо съсипан от загубата. Съдията позволи на мъжете да говорят свободно, стига да поддържат реда, както тя ги инструктира.
    
  "За последно е бил видян във вилата им в Джибути, професоре", отговори Пердю, "преди да отидат на експедиция с моите колеги и мен, за да разгледаме някои свитъци от Гърция. Бяхме принудени да им покажем пътя и той беше там..."
    
  "Къде инсценирахте собствената си смърт", остро обвини прокурорът. "Няма нужда да казвам нищо повече, милейди. MI6 бяха извикани на местопрестъплението, за да арестуват г-н Пердю, само за да го намерят "мъртъв" и че италианските членове на експедицията са загинали. Прав ли съм, специален агент Смит?
    
  Патрик се опита да не поглежда Пердю. Той отговори тихо: "Да".
    
  "Защо ще фалшифицира смъртта си, за да избегне арест, ако няма какво да крие?" - продължи прокурорът. Пърдю нямаше търпение да обясни действията си, но навлизането в цялата драма на Ордена на Черното слънце и доказването, че те също все още съществуват, беше твърде подробно, за да се разсейва.
    
  - Милейди, може ли? Хари Уебстър най-накрая стана от мястото си.
    
  "Давай", каза тя одобрително, тъй като адвокатът все още не беше казал нито дума.
    
  "Мога ли да предложа да постигнем някакво споразумение за моя клиент, тъй като очевидно има много дупки в този случай. Няма конкретни доказателства срещу клиента ми за укриване на откраднати реликви. Освен това няма присъстващи лица, които да свидетелстват, че той действително им е съобщил някаква разузнавателна информация, свързана с шпионаж. Той направи пауза, за да прехвърли погледа си към всеки присъстващ член на военното разузнаване.6 След това погледна Пердю.
    
  - Господа, милейди - продължи той, - с разрешението на моя клиент, бих искал да сключа сделка.
    
  Пърдю запази изправено лице, но сърцето му биеше силно. Беше обсъдил подробно този резултат с Хари онази сутрин, така че знаеше, че може да се довери на главния си адвокат да вземе правилните решения. Все пак ми лази по нервите. Независимо от това, Пердю се съгласи, че трябва просто да оставят всичко зад гърба си с възможно най-малко адски огън. Не се страхуваше да бъде бичуван за злодеянията си, но по никакъв начин не изпитваше удоволствие от перспективата да прекара години зад решетките без възможност да измисля, изследва и най-важното да постави Джоузеф Карстен на мястото, където му беше мястото.
    
  "Добре", каза съдията и скръсти ръце на масата. "Какви са условията на ответника?"
    
    
  9
  Посетител
    
    
  "Как мина изслушването?" Нина попита Сам по Skype. Зад нея той виждаше привидно безкрайни редици от рафтове, подредени с древни артефакти и мъже в бели престилки, каталогизиращи различни предмети.
    
  "Все още не съм получил отговор от Пади или Пердю, но ще се уверя, че ще ви информирам веднага щом Пади ми се обади този следобед", каза Сам, издишвайки известно облекчение. "Радвам се, че Пади е там с него."
    
  "Защо?" тя се намръщи. После тя се изкикоти весело. "Пердю обикновено увива хората около малкия си пръст, без дори да се опитва. Не е нужно да се страхуваш за него, Сам. Обзалагам се, че той ще излезе на свобода, без изобщо да се налага да използва лубриканта за нощна килия в местния затвор."
    
  Сам се засмя с нея, развеселен както от вярата й в способностите на Пърдю, така и от шегата й за шотландските затвори. Тя му липсваше, но никога нямаше да го признае на глас, камо ли да й го каже директно. Но той искаше.
    
  "Кога се връщаш, за да мога да ти купя един малц?" - попита той.
    
  Нина се усмихна и се наведе напред, за да целуне екрана. "О, липсвам ли ви, г-н Клийв?"
    
  "Не се ласкайте", усмихна се той, оглеждайки се смутено. Но му хареса отново да погледне в тъмните очи на красивата историчка. Още повече му хареса, че тя отново се усмихваше. "Къде е Джоана?"
    
  Нина бързо се озърна назад, движението на главата й вдъхна живот на дългите й тъмни кичури, докато те се вдигаха заедно с нейното движение. "Тя беше тук...чакай...Джо!" - извика тя някъде извън екрана. "Ела да поздравиш любимата си."
    
  Сам се ухили и подпря чело на ръката си, "Тя още ли преследва невероятно красивото ми дупе?"
    
  "Да, тя все още мисли, че си кучешки задник, скъпа", пошегува се Нина. "Но тя е повече влюбена в своя морски капитан. Съжалявам." Нина намигна, докато наблюдаваше приближаващата си приятелка Джоан Ърл, учителката по история, която им беше помогнала да намерят съкровището на Александър Велики.
    
  "Здравей Сам!" Веселият канадец му махна с ръка.
    
  "Хей, Джо, добре ли си?"
    
  "Справям се страхотно, скъпа", грейна тя. "Знаете ли, за мен това е сбъдната мечта. Най-накрая мога да се забавлявам и да пътувам, докато преподавам история!"
    
  "Да не говорим за таксата за това, което си намерил, а?" намигна той.
    
  Усмивката й избледня, заменена от алчен поглед, когато тя кимна и прошепна: "Знам, нали? Бих могъл да си изкарвам прехраната с това! И като бонус получих секси стар каяк за моя риболовен чартърен бизнес. Понякога излизаме на вода само за да гледаме залеза, когато не ни е неудобно да го покажем.
    
  "Звучи брилянтно", усмихна се той, като се молеше Нина отново да поеме управлението. Той обожаваше Джоан, но тя можеше да заблуди мъж. Сякаш прочела мислите му, тя сви рамене и се усмихна: "Добре, Сам, ще те върна при д-р Гулд. Сега сбогом!"
    
  "Чао, Джо", каза той, повдигайки вежда. Бог да благослови.
    
  "Слушай, Сам. Ще се върна в Единбург след два дни. Нося със себе си плячката, която откраднахме, за да дарим съкровището на Александрия, така че ще имаме повод да празнуваме. Просто се надявам правният екип на Пърдю да направи всичко възможно, за да можем да празнуваме заедно. Освен ако не си на мисия."
    
  Сам не можеше да й каже за неофициалната задача, която Пердю му бе дал да разбере колкото се може повече за бизнес връзките на Карстен. Засега това трябваше да остане тайна само между двамата мъже. "Не, само някои изследвания тук и там", сви рамене той. "Но нищо достатъчно важно, за да ми попречи да получа пинта."
    
  "Прекрасно", каза тя.
    
  - Значи направо в Обан ли се връщаш? - попита Сам.
    
  Тя сбърчи нос. "Не знам. Обмислях това, тъй като Reichtisusis не е наличен в момента."
    
  "Знаеш, че твоята също има доста луксозно имение в Единбург", напомни й той. "Това не е историческата крепост от митове и легенди, но има наистина страхотно джакузи и хладилник, пълен със студени напитки."
    
  Нина се ухили на момчешкия му опит да я примами при себе си. "Добре, добре, ти ме убеди. Просто ме вземете от летището и се уверете, че багажникът на колата ви е празен. Този път имам скапан багаж, въпреки че съм лек опаковчик."
    
  "Да, ще го направя, момиче. Трябва да тръгвам, но ще ми изпратиш ли съобщение за часа на пристигане?"
    
  - Ще го направя - каза тя. "Бъди силен!"
    
  Преди Сам да успее да изхвърли внушителен отговор, за да опровергае личната шега на Нина помежду им, тя прекрати разговора. "Глупости!" - изпъшка той. "Трябва да съм по-бърз от това."
    
  Той се изправи и се запъти към кухнята за бира. Беше почти 21:00, но той устоя на желанието да безпокои Пади, молейки за актуална информация за процеса срещу Пердю. Беше много нервен от цялата работа и това го накара да не желае да се обади на Пади. Сам не беше в състояние да получи лоши новини тази вечер, но мразеше предразположеността си към сценарий с негативен изход.
    
  "Странно каква смелост изпълва човек, когато държи бира в ръцете си, не мислите ли?" - попита той Брайхладдич, който лениво се изтягаше на един стол в антрето точно пред вратата на кухнята. "Мисля да се обадя на Пади. Какво мислиш?"
    
  Голямата червена котка го изгледа равнодушно и скочи върху стърчащата част на стената до стълбите. Той бавно се промъкна до другия край на халата и отново легна - точно пред снимката на Нина, Сам и Пердю след изпитанието, което претърпяха след търсенето на Камъка на Медуза. Сам стисна устни и кимна: "Мислех, че ще кажеш това." Трябва да станеш адвокат, Бруич. Много си убедителен."
    
  Той вдигна телефона точно когато на вратата се почука. Внезапно почукване едва не го накара да изпусне бирата си и той небрежно погледна Бруих. "Знаехте ли, че това ще се случи?" - попита тихо, гледайки през шпионката. Той погледна Бруич. "Грешахте. Това не е Пади.
    
  - Господин Чоп? - помоли мъжът отвън. "Мога ли да кажа няколко думи?"
    
  Сам поклати глава. Не беше в настроение да приема посетители. Освен това той наистина се радваше на уединението от непознати и изисквания. Мъжът почука отново, но Сам сложи пръст на устата си, като даде знак на котката си да млъкне. В отговор котката просто се обърна и се сви да спи.
    
  "Г-н Клийв, казвам се Лиам Джонсън. "Моят колега е роднина на иконома на г-н Пердю, Чарлз, и имам информация, която може да ви заинтересува", обясни мъжът. Вътре в Сам се водеше война между комфорта и любопитството му. Облечен само в дънки и чорапи, той не беше в настроение да изглежда приличен, но трябваше да знае какво се опитва да каже този Лиъм.
    
  - Чакай - възкликна неволно Сам. Е, предполагам, че любопитството ми надделя. С въздишка на очакване той отвори вратата. "Здравей, Лиъм."
    
  "Г-н Клийв, радвам се да се запознаем", усмихна се нервно мъжът. "Мога ли да вляза, преди някой да ме види тук?"
    
  "Разбира се, след като видя някои документи за самоличност", отговори Сам. Две клюкарски по-възрастни дами минаха покрай входната му врата, изглеждайки озадачени от красивия, груб журналист без риза, докато се стискаха една друга. Той се опита да не се смее, вместо това им намигна.
    
  "Със сигурност ги накара да се движат по-бързо", засмя се Лиъм, докато ги гледаше как бързат, подавайки на Сам личната си карта за проверка. Изненадан от бързината, с която Лиам извади портфейла си, Сам нямаше как да не се впечатли.
    
  "Инспектор/агент Лиъм Джонсън, Сектор 2, Британското разузнаване и всичко това", измърмори Сам, четейки дребния шрифт, проверявайки за малките думи за удостоверяване, на които Пади го бе научил да търси. "Добре, приятелю. Влез."
    
  "Благодаря ви, г-н Клийв", каза Лиам, влизайки бързо вътре, треперейки, докато се разклащаше леко, за да се отърси от дъждовните капки, които не можеха да проникнат през палтото му. "Мога ли да сложа моето гадже на пода?"
    
  "Не, аз ще взема това", предложи Сам и го окачи с главата надолу на специална закачалка за дрехи, за да може да капе върху гумената му постелка. "Искате ли бира?"
    
  "Много ви благодаря", щастливо отвърна Лиъм.
    
  "Наистина ли? "Не очаквах това", усмихна се Сам, изваждайки буркан от хладилника.
    
  "Защо? Аз съм наполовина ирландец, нали знаете", пошегува се Лиъм. "Смея да кажа, че можем да надминем шотландците всеки ден."
    
  "Предизвикателството е прието, приятелю", продължи Сам. Той покани госта си да седне на любовния стол, който запази за посетители. В сравнение с триместния, в който Сам прекарваше повече нощи, отколкото в леглото си, двуместният беше много по-здрав и не се усещаше толкова жив като предишния.
    
  "И така, какво си тук, за да ми кажеш?"
    
  Прочиствайки гърлото си, Лиам изведнъж стана напълно сериозен. Изглеждайки много притеснен, той отговори на Сам с по-мек тон. - Вашето изследване привлече вниманието ни, г-н Клийв. За щастие го хванах веднага, защото имам остра реакция на движение.
    
  - Не по дяволите - измърмори Сам и отпи няколко дълги глътки, за да притъпи безпокойството, което изпитваше, че ще бъде разкрит толкова лесно. "Видях това, когато стоеше на прага на къщата ми. Вие сте човек с остра наблюдателност и реагирате бързо на това. Прав съм?"
    
  - Да - отвърна Лиъм. "Ето защо веднага забелязах, че има пробив в сигурността в официалните доклади на един от нашите висши ръководители, Джо Картър, ръководител на MI6."
    
  "И вие сте тук, за да дадете ултиматум срещу награда, в противен случай ще разкриете самоличността на престъпника на тайните разузнавателни кучета, нали?" Сам въздъхна. "Нямам средства да плащам на изнудвачите, г-н Джонсън, и не харесвам хора, които просто не излизат и не казват каквото искат. Тогава какво искаш да направя, че го пазя в тайна?"
    
  "Грешно си разбрал, Сам", изсъска твърдо Лиъм, поведението му моментално показа на Сам, че не е толкова мек, колкото изглежда. Зелените му очи блестяха, пламтящи от раздразнение, че го обвиняват в такива тривиални желания. "И това е единствената причина, поради която бих оставил тази обида да отмине. Аз съм католик и не можем да преследваме онези, които ни обиждат поради невинност и невежество. Не ме познаваш, но сега ти казвам, че не съм тук, за да те убеждавам. Исусе Христе, аз съм над това!"
    
  Сам не каза, че реакцията на Лиъм буквално го е изплашила, но след миг осъзна, че предположението му, колкото и неразбираемо да беше, е неуместно, преди да позволи на мъжа да изложи правилно своя случай. "Извинявам се, Лиъм", каза той на госта си. - Имаш право да ми се сърдиш.
    
  "Просто съм толкова уморен хората да предполагат неща за мен. Вярвам, че идва с тревата. Но нека оставим това настрана и ще ви кажа какво се случва. След като г-н Пердю беше спасен от дома на жената, Върховната комисия на британското разузнаване нареди по-строги мерки за сигурност. Мисля, че е от Джо Картър", обясни той. "Първоначално не можах да разбера какво може да накара Картър да реагира по този начин, моля за извинение, към обикновен гражданин, който случайно е богат. Е, не напразно работя за разузнавателния сектор, г-н Клийв. Виждам подозрително поведение на една миля разстояние и начинът, по който силен човек като Картър реагира на факта, че г-н Пердю е жив и здрав, някак си ме натърти по грешния начин, разбирате ли? "
    
  "Разбирам какво имаш предвид. Има неща, които за съжаление не мога да разкрия относно изследванията, които правя тук, Лиам, но мога да те уверя, че си абсолютно уверен в това подозрително чувство, което изпитваш.
    
  "Вижте, г-н Клийв, не съм тук, за да изтръгна информация от вас, но ако това, което знаете, което не ми казвате, е свързано с почтеността на агенцията, за която работя, трябва да знам", Лиам настоя. "По дяволите плановете на Картър, търся истината."
    
    
  10
  Кайро
    
    
  Под топлото небе на Кайро имаше вълнение от души, не в поетичния смисъл, а в смисъла на благочестиво усещане, че нещо зловещо се движи из космоса, готвейки се да изгори света, като ръка, която държи лупа правилния ъгъл и разстояние за изгаряне на човечеството. Но тези спорадични събрания на свети хора и техните верни последователи поддържаха помежду си странна промяна в аксиалната прецесия на техните звездобройци. Древните кръвни линии, сигурно защитени в тайните общества, запазиха статута си сред своите, като запазиха обичаите на своите предци.
    
  Първоначално жителите на Ливан пострадаха от внезапното прекъсване на електрозахранването, но докато техниците се опитваха да открият причината, дойдоха новини от други градове в други страни, че токът също е спрял там, създавайки хаос от Бейрут до Мека. В рамките на един ден се появиха съобщения от Турция, Ирак и части от Иран, че необясними прекъсвания на електрозахранването причиняват хаос. Сега беше здрач и в Кайро и Александрия, части от Египет, принуждавайки двама мъже от племената на звездогледите да търсят източник, различен от мрежата на електроцентралата.
    
  "Сигурен ли си, че номер седем е напуснал орбита?" - попита Пенекал своя колега Офар.
    
  "Сто процента съм сигурен, Пенекал", отвърна Офар. "Вижте сами. Това е колосална промяна, която ще продължи само няколко дни!"
    
  "Дни? Луд ли си? Това е невъзможно!" Пенекал отговори, като напълно отхвърли теорията на колегата си. Офар вдигна нежно ръка и я размаха спокойно. "Хайде, братко. Знаете, че нищо не е невъзможно нито за науката, нито за Бог. Единият притежава чудото на другия."
    
  Разкайвайки се за избухването си, Пенекал въздъхна и даде знак на Офар да му прости. "Знам. Знам. Просто е така... - издиша той нетърпеливо. "Никога не е описано подобно явление да се е случвало. Може би се страхувам, че това е вярно, защото мисълта за едно небесно тяло, което променя орбитата си без никаква намеса на своите събратя, е абсолютно ужасяваща.
    
  - Знам, знам - въздъхна Офар. И двамата бяха в края на шейсетте, но телата им бяха все още много здрави и лицата им показваха малко признаци на стареене. И двамата бяха астрономи и изучаваха предимно теориите на Теон от Александрия, но също така приветстваха съвременните учения и теории, следвайки всички най-нови астротехнологии и новини от учени от цял свят. Но отвъд съвременните си натрупани знания, двамата старци се придържаха към традициите на древните племена и докато съвестно изучаваха небесата, взеха предвид както науката, така и митологията. Обикновено разглеждането на двата предмета по смесен начин им дава хубава средна позиция да съчетаят чудото с логиката, което им помага да оформят мненията си. Все още.
    
  С трепереща ръка върху тръбата на окуляра, Пенекал бавно се отдръпна от малката леща, през която беше гледал, с очи, все още вперени напред в изумление. Накрая той се обърна към Офар с пресъхнала уста и свито сърце. "Кълна се в боговете. Това се случва през живота ни. И аз не мога да намеря звездата, приятелю, където и да я търся.
    
  "Една звезда падна", оплака се Офар, гледайки тъжно надолу. - В беда сме.
    
  "Какъв вид диамант е това според Кодекса на Соломон?" - попита Пенекал.
    
  "Вече погледнах. Това е Рабдос - каза Офар с предчувствие, - запалка за лампа.
    
  Разстроен Пенекал се препъна до прозореца на тяхната стая за наблюдение на 20-ия етаж на сградата Хатор в Гиза. Отгоре можеха да видят огромния метрополис Кайро, а под тях Нил, виещ се като течна синева през града. Старите му тъмни очи огледаха града долу и после откриха мъгливия хоризонт, който се простираше по разделителната линия между света и небесата. "Знаем ли кога са паднали?"
    
  "Не точно. Въз основа на записките, които си направих, това трябва да се е случило между вторник и днес. Това означава, че Рабдос е паднал през последните тридесет и два часа - отбеляза Офар. "Трябва ли да кажем нещо на градските старейшини?"
    
  "Не", дойде бързото отричане на Пенекал. "Все още не. Ако кажем нещо, което хвърля светлина върху това, за какво всъщност използваме това оборудване, те лесно биха могли да ни разпуснат, отнасяйки със себе си хиляди години наблюдения."
    
  - Разбирам - каза Офар. "Ръководих чартърната програма за съзвездие Озирис от тази обсерватория и една по-малка обсерватория в Йемен. Този в Йемен ще следи за падащи звезди, когато ние не можем да направим това тук, така че можем да държим под око."
    
  Телефонът на Офар иззвъня. Той се извини и излезе от стаята, а Пенекал седна на бюрото си, за да наблюдава как изображението на неговия скрийнсейвър се движи в пространството, създавайки му илюзията, че лети сред звездите, които толкова обичаше. Това винаги успокояваше поведението му и хипнотичното повторение на преминаването на звездите му придаваше медитативно качество. Изчезването на седмата звезда по периметъра на съзвездието Лъв обаче несъмнено му донесе безсънни нощи. Той чу стъпките на Офар да влизат в стаята по-бързо, отколкото те напускат стаята.
    
  "Пенекал!" - изхриптя той, неспособен да се справи с напрежението.
    
  "Какво е това?"
    
  "Току-що получих съобщение от нашите хора в Марсилия, от обсерваторията на върха на Мон Фарон, близо до Тулон." Офар дишаше толкова тежко, че за момент загуби способността да продължи. Приятелят му трябваше да го потупа леко, за да го накара първо да си поеме дъх. След като забързаният старец си пое дъх, той продължи. "Казват, че преди няколко часа жена е била намерена обесена във френска вила в Ница."
    
  "Това е ужасно, Офар", отговори Пенекал. "Това е вярно, но какво общо има с теб, че трябваше да се обадиш за това?"
    
  "Тя се люлееше на въже, направено от коноп", изплака той. "И ето доказателство, че това е голяма грижа за нас", каза той, като си пое дълбоко дъх. "Къщата е принадлежала на благородник, барон Анри дьо Мартен, който е известен със своята колекция от диаманти."
    
  Пенекал долови някои познати черти, но не можа да събере две и две, докато Офар не завърши историята си. "Пенекал, барон Анри дьо Мартен беше собственикът на Селесте!"
    
  Бързо отказвайки се от желанието да произнесе няколко свети имена в шок, слабият стар египтянин покри устата си с ръка. Тези привидно случайни факти имаха опустошителен ефект върху това, което знаеха и следваха. Честно казано, това бяха предупредителни знаци за наближаващо апокалиптично събитие. Изобщо не е било написано или въобще не се е вярвало като пророчество, но е било част от срещите на цар Соломон, записани от самия мъдър цар в скрит кодекс, известен само на тези в традицията на Офар и Пенекал.
    
  Този свитък споменава важни предвестници на небесни събития, които имат апокрифни конотации. Нищо в кодекса никога не посочва, че това ще се случи, но съдейки по бележките на Соломон в този случай, падащата звезда и последвалите бедствия не са просто съвпадение. Тези, които следваха традицията и можеха да видят знаците, се очакваше да спасят човечеството, ако разберат поличбата.
    
  "Напомни ми кое беше за преденето на въжета от коноп?" - попита той верния стар Офар, който вече прелистваше записките, за да намери името. След като записа името под предишната паднала звезда, той погледна нагоре и я отвори. "Оноскелис".
    
  "Напълно съм зашеметен, стари приятелю", каза Пенекал, поклащайки глава невярващо. "Това означава, че масоните са намерили алхимик или в най-лошия случай - имаме магьосник в ръцете си!"
    
    
  единадесет
  Пергамент
    
    
    
  Амиен, Франция
    
    
  Абдул Рая спеше дълбоко, но не сънува. Никога преди не го беше разбирал, но не знаеше какво е да пътуваш до непознати места или да виждаш неестествени неща, преплетени с нишките на сюжета на тъкачите на сънища. Кошмарите никога не са го посещавали. Никога през живота си не беше успял да повярва на ужасяващите истории за сън през нощта, разказвани от други. Никога не се събуждаше потен, треперещ от ужас или все още обзет от отвратителната паника на адския свят зад клепачите му.
    
  Единственият звук извън прозореца му беше приглушеният разговор на съседите от долния етаж, докато седяха отвън и пиеха вино в първите минути след полунощ. Бяха чели за ужасното зрелище, което бедният френски барон трябваше да изтърпи, когато се върна у дома предишната вечер и намери овъгленото тяло на жена си в камината на имението им в Ентрево на река Вар. Само ако знаеха, че подлото същество, отговорно за това, дишаше същия въздух.
    
  Под прозореца учтивите му съседи говореха тихо, но някак си Рая чуваше всяка тяхна дума, дори и в състояние на сън. Слушайки, записвайки казаното от тях, звука на каскадния канал в съседство с двора, умът му съхранява всичко в паметта. По-късно, ако има нужда от нея, Абдул Рая ще може да си припомни информацията, ако има нужда от нея. Причината да не се събуди след разговора им беше, че вече знаеше всички факти, без да споделя тяхното недоумение или недоумението на останалата част от Европа, която чу за кражбата на диаманти от сейфа на барона и за зловещото убийство на икономката. .
    
  Водещи по всички големи телевизионни канали съобщиха за "огромната колекция" от бижута, откраднати от трезорите на барона, и че сейфът, от който е била открадната Celeste, е само един от четирите, всички от които са били почистени от скъпоценни камъни и диаманти, които са препълнили Естествено, фактът, че нищо от това не е вярно, не беше известен на никого, освен на барон Анри дьо Мартен, който се възползва от смъртта на жена си и все още неразкрития обир, за да поиска солидна сума от застрахователните компании и да вземе плащането политиката на съпругата му Не бяха повдигнати обвинения срещу барона, тъй като той имаше желязно алиби за момента на смъртта на мадам Шантал, което гарантираше, че ще наследи цяло състояние.Последното беше сумата, която щеше да го измъкне от дълга. В същност мадам Шантал беше всичко - без съмнение тя помогна на съпруга си да избегне фалита.
    
  Всичко беше сладка ирония, която баронът никога нямаше да разбере. След шока и ужаса от инцидента обаче той се зачуди за обстоятелствата около инцидента. Той не знаеше, че съпругата му е взела Селесте и два други по-малки камъка от сейфа му, и той си блъскаше мозъка, опитвайки се да разбере необичайната й смърт. Тя по никакъв начин не беше склонна към самоубийство и ако беше дори малко склонна към самоубийство, Шантал никога не би се самозапалила от всички хора!
    
  Едва когато намери Луиз, асистентката на Шантал, с отрязан и ослепен език, той осъзна, че смъртта на жена му не е самоубийство. Полицията се съгласила, но не знаела откъде да започне разследването на такова отвратително убийство. Оттогава Луиз била приета в психиатричното отделение на Парижкия психологически институт, където трябвало да остане за преглед, но всички лекари, които я срещнали, били убедени, че тя е полудяла, че може да е отговорна за убийствата и последващи атаки.осакатява се.
    
  Това направи заглавия в цяла Европа, а някои малки телевизионни канали в други части на света също показаха странния инцидент. През това време баронът отказва всякакви интервюта, посочвайки травматичния си опит като причината да се нуждае от време далеч от очите на обществеността.
    
  Съседите най-накрая усетиха, че студеният нощен въздух им пречи твърде много на комфорта и се върнаха в апартамента си. Всичко, което беше останало, беше шумът на придошла река и от време на време далечен кучешки лай. От време на време по тясната улица от другата страна на комплекса минаваше кола, която профучаваше, преди да остави тишина след себе си.
    
  Абдул изведнъж се събуди с бистър ум. Не беше началото, но мигновеното желание да се събуди го накара да отвори очи. Той чакаше и се ослушваше, но нямаше нищо, което да го събуди, освен някакво шесто чувство. Гол и изтощен, египетският измамник отиде до прозореца на спалнята си. С един поглед към звездното небе той разбра защо беше помолен да напусне съня си.
    
  "Още един пада", промърмори той, докато пронизващите му очи проследиха бързото слизане на падащата звезда, отбелязвайки наум приблизителната позиция на звездите около нея. Абдул се усмихна. "Остава много малко и светът ще изпълни всичките ви желания. Те ще крещят и ще молят за смърт."
    
  Той се обърна от прозореца, щом бялата ивица изчезна в далечината. В полумрака на спалнята си той отиде до стария дървен сандък, който носеше със себе си навсякъде, закрепен с две масивни кожени ремъци, които се свързваха отпред. Само малка лампа на верандата, разположена извън центъра на капака над прозореца му, осигуряваше светлина в стаята му. Те осветяваха стройната му фигура, светлината върху голата му кожа подчертаваше жилавите му мускули. Рая приличаше на някакъв цирков акробат, тъмна версия на акробат, който не искаше да забавлява никого, освен себе си, а използваше таланта си, за да накара другите да го забавляват.
    
  Стаята приличаше много на неговата - семпла, стерилна и функционална. Имаше мивка и легло, гардероб и бюро със стол и лампа. Това беше всичко. Всичко останало беше там само временно, за да може да следи звездите в белгийското и френското небе, докато се сдобие с диамантите, които търсеше. Покрай четирите стени на стаята му имаше безброй карти на съзвездия от всеки ъгъл на земното кълбо, всички маркирани със свързващи линии, пресичащи се в определени лей линии, докато други бяха маркирани в червено поради неизвестното им поведение поради липсата на карти. По някои от големите, закачени карти имаше петна от кръв, ръждиво-кафяви петна, които мълчаливо показваха как са били получени. Други бяха по-нови, отпечатани само преди няколко години, в рязък контраст с тези, открити преди векове.
    
  Почти беше време да сее хаос в Близкия изток и той се наслаждаваше на мисълта къде ще трябва да отиде след това: народ, който беше много по-лесен за заблуда от глупавите, алчни западняци в Европа. Абдул знаеше, че в Близкия изток хората ще бъдат по-податливи на неговата измама поради техните прекрасни традиции и суеверни вярвания. Той можеше толкова лесно да ги подлуди или да ги накара да се избият един друг там, в пустинята, където цар Соломон някога е ходил. Той спаси Ерусалим за последно, само защото Орденът на падащите звезди го направи такъв.
    
  Рая отвори сандъка и се разрови за свитъците, които потърси сред платовете и позлатените колани. Тъмнокафявото, мазно изглеждащо парче пергамент точно до страната на кутията беше това, което търсеше. С ентусиазиран поглед той го разгъна и го постави на масата, като го закрепи с две книги от двата края. След това от същия сандък той извади атаме. Въртящото се острие, извито с древна прецизност, блесна на слабата светлина, когато той притисна острия му край към лявата си длан. Върхът на меча влезе в кожата му без усилие под въздействието на простата гравитация. Дори не е нужно да настоява.
    
  Кръвта се събра около малкия връх на ножа, образувайки перфектна пурпурна перла, която бавно растеше, докато той извади ножа. С кръвта си той отбеляза позицията на току-що падналата звезда. В същото време тъмният пергамент потръпна зловещо леко. За Абдул достави голямо удоволствие да види реакцията на омагьосания артефакт, Кодекса на законите на Сол Амун, който бе намерил като млад, докато пасеше кози в сухите сенки на безименните египетски хълмове.
    
  След като кръвта му попи в звездната карта на омагьосания свитък, Абдул внимателно го нави на руло и завърза сухожилията, които държаха свитъка на възел. Звездата най-накрая падна. Сега е време да напусна Франция. Сега, след като имаше Селест, той можеше да се придвижи към по-важни места, където можеше да прави магията си и да гледа как светът пада, унищожен от ръководството на диамантите на цар Соломон.
    
    
  12
  Влиза д-р Нина Гулд
    
    
  - Държиш се странно, Сам. Искам да кажа, по-странно от твоята скъпа вродена странност", отбеляза Нина, след като им наля червено вино. Бруич, който все още си спомняше дребната дама, която го беше кърмила по време на последното отсъствие на Сам от Единбург, се чувстваше като у дома си в скута й. Нина автоматично започна да го гали, сякаш това беше естествен ход на събитията.
    
  Беше пристигнала на летището в Единбург един час по-рано, откъдето Сам я беше взел под проливния дъжд и я бе върнал в къщата си в Дийн Вилидж, както беше уговорено.
    
  - Просто съм уморен, Нина. Той сви рамене, взе чашата от ръцете й и я вдигна за тост. "Дано избягаме от оковите и задниците ни да бъдат насочени на юг за много години напред!"
    
  Нина избухна в смях, въпреки че разбираше преобладаващото желание в тази комична наздравица. "Да!" - възкликна тя и издрънча чашата си с неговата, поклащайки весело глава. Тя огледа ергенското жилище на Сам. Стените бяха празни, с изключение на няколко снимки на Сам с някога видни политици и някои знаменитости от висшето общество, осеяни с няколко негови снимки с Нина и Пердю и, разбира се, Бруич. Тя реши да сложи край на темата, която дълго време таеше в себе си.
    
  "Защо не си купиш къща?" - тя попита.
    
  "Мразя градинарството", отговори той небрежно.
    
  "Наемете озеленител или градинарска услуга."
    
  "Мразя бунтовете."
    
  "Разбираш? Бих си помислил, че ако живеех с хора от всички страни, щеше да има много вълнения.
    
  "Те са пенсионери. Те могат да бъдат получени само между 10 и 11 сутринта." Сам се наведе напред и наклони глава настрани с израз на интерес. "Нина, това ли е твоят начин да ме поканиш да живея при теб?"
    
  - Млъкни - намръщи се тя. "Не бъди глупав. Просто си помислих, че с всичките пари, които трябва да сте спечелили, както всички ние, откакто тези експедиции донесоха късмет, ще ги използвате, за да си осигурите малко уединение и може би дори нова кола?"
    
  "Защо? Datsun работи страхотно", каза той, защитавайки склонността си към функционалност пред светкавица.
    
  Нина все още не му обърна внимание, но Сам, позовавайки се на умора, не ги отряза. Той беше забележимо дистанциран, сякаш правеше дълго мислено разделяне, докато обсъждаше с нея плячката от находката на Александър.
    
  - Значи са кръстили изложбата на теб и Джо? Той се усмихна. - Това е доста пикантно, д-р Гулд. Сега се издигате в академичния свят. Отдавна отминаха дните, когато Матлок все още ви лазеше по нервите. Вие определено му показахте!"
    
  "Задник", въздъхна тя, преди да запали цигара. Гъсто засенчените й очи гледаха Сам. "Искате ли една цигара?"
    
  - Да - изпъшка той и седна. "Би било чудесно. Благодаря ти."
    
  Тя му подаде Марлборото и засмука филтъра. Сам се втренчи в нея за момент, преди да се осмели да попита. "Мислите ли, че това е добра идея? Неотдавна ти почти ритна Смъртта в топките. Не бих завъртял този червей толкова бързо, Нина.
    
  "Млъкни", измърмори тя през цигарата си, спускайки Бруич върху персийския килим. Колкото и да оценяваше Нина грижите на любимия си Сам, тя чувстваше, че самоунищожението е прерогатив на всеки човек и ако смяташе, че тялото й може да издържи на този ад, тя имаше право да тества теорията. - Какво те яде, Сам? - попита тя отново.
    
  - Не променяй темата - отвърна той.
    
  - Няма да сменям темата - намръщи се тя, а този пламенен темперамент проблесна в тъмнокафявите й очи. "Ти, защото пуша, а аз, защото изглеждаш зает за другите."
    
  На Сам му отне много време, за да я види отново и много увещания тя да го посети у дома, така че той не беше готов да загуби всичко, като ядоса Нина. С тежка въздишка той я последва до вратата на вътрешния двор, която тя отвори, за да включи джакузито. Тя свали ризата си, разкривайки разкъсания гръб под вързаните си червени бикини. Секси бедрата на Нина се люлееха от една страна на друга, докато тя също сваляше дънките си, карайки Сам да замръзне на място, за да се насладите на красивата гледка.
    
  Студът в Единбург не ги притесняваше особено. Зимата беше отминала, но все още нямаше признаци на пролет и повечето хора все още предпочитаха да останат вътре. Но в газирания небесен басейн на Сам имаше топла вода и тъй като бавното отделяне на алкохол по време на възлиянието стопли кръвта им, и двамата бяха готови да се съблекат.
    
  Седнал срещу Нина в успокояващата вода, Сам можеше да види, че тя е непреклонна той да й докладва. Най-накрая започна да говори. "Все още не съм чул нищо от Perdue или Paddy, но има някои неща, за които той ме молеше да не говоря, и бих искал да остане така. разбираш, нали?"
    
  - За мен става въпрос? - попита тя спокойно, все още не сваляйки поглед от Сам.
    
  - Не - намръщи се той, съдейки по гласа му, озадачен от нейното предположение.
    
  - Тогава защо не мога да знам за това? - попита тя моментално, изненадана го.
    
  "Вижте", обясни той, "ако зависеше от мен, щях да ви кажа след секунда. Но Пердю ме помоли засега това да остане между нас. Кълна се, любов моя, нямаше да го скрия от теб, ако той не ме беше помолил недвусмислено да закопчая ципа.
    
  - Тогава кой друг знае? - попита Нина, като лесно забеляза, че погледът му се спуска към гърдите й на всеки няколко мига.
    
  "Никой. Само Пърдю и аз знаем. Дори Пади няма представа. Пърдю помоли да го държим в неизвестност, така че нищо, което той направи, да не попречи на това, което ние с Пърдю се опитваме да направим, разбирате ли?" - поясни той възможно най-тактично, все още очарован от новата татуировка върху меката й кожа, точно над лявата й гърда.
    
  - Значи той мисли, че ще му преча? Тя се намръщи, потупвайки тънките си пръсти по ръба на джакузито, докато събираше мислите си по въпроса.
    
  "Не! Не, Нина, той никога не е казвал нищо за теб. Не ставаше въпрос за изключване на определени хора. Става дума за изключване на всеки, докато не му дам информацията, от която се нуждае. След това той ще разкрие какво планира да направи. Всичко, което мога да ви кажа сега е, че Purdue е мишена на някой могъщ, който е енигма. Този човек живее в два свята, два противоположни свята и заема много високи позиции и в двата."
    
  "Значи говорим за корупция", заключи тя.
    
  "Да, но все още не мога да ви дам подробности от лоялност към Пердю", умоляваше Сам, надявайки се тя да разбере. - Още по-добре, след като се чуем с Пади, можете сами да попитате Пърдю. Тогава няма да се чувствам безполезен, защото съм нарушил клетвата си.
    
  "Знаеш ли, Сам, въпреки че знам, че ние тримата се познаваме най-вече от случаен лов на реликви или експедиции за намиране на някоя ценна антична дрънкулка", каза Нина нетърпеливо, "мислех, че ти, аз и Пърдю сме екип. " Винаги съм мислил за нас като за трите основни съставки, постоянни в историческите пудинги, които бяха сервирани на академичния свят през последните няколко години. Нина беше наранена от изключването, но се опита да не го показва.
    
  - Нина - каза рязко Сам, но тя не му остави място.
    
  "Обикновено, когато двама от нас се обединят, третият винаги се намесва по пътя и ако единият изпадне в беда, другите двама винаги се намесват по някакъв начин. Не знам дали сте забелязали това. Забелязахте ли го?" Гласът й трепна, докато се опитваше да стигне до Сам и въпреки че не можеше да го покаже, беше ужасена, че той ще отговори на въпроса й с безразличие или ще го отхвърли. Може би е твърде свикнала да бъде център на привличане между двама успели, макар и напълно различни мъже. Що се отнася до нея, те споделяха силна връзка на приятелство и дълбока история на живота, близост до смъртта, саможертва и лоялност помежду си, в което тя не искаше да се съмнява.
    
  За нейно облекчение Сам се усмихна. Гледката на очите му, които наистина се взираха в нейните без никаква емоционална дистанция - в присъствие - й доставяше голямо удоволствие, независимо колко каменно лице оставаше.
    
  "Приемаш това твърде на сериозно, любов", обясни той. "Знаеш, че ще те включим веднага щом разберем какво правим, защото скъпа моя Нина, ние нямаме шибана представа какво правим в момента."
    
  "И аз не мога да помогна?" - тя попита.
    
  - Страхувам се, че не - каза той с уверен тон. "Но въпреки това скоро ще се съберем. Знаеш ли, сигурен съм, че Пердю няма да се поколебае да ги сподели с теб веднага щом старото куче реши да ни се обади, т.е.
    
  "Да, това също започва да ме притеснява. Делото трябва да е приключило преди часове. Или е твърде зает да празнува, или има повече проблеми, отколкото предполагахме", предположи тя. - Сам!
    
  Обмисляйки двете възможности, Нина забеляза как погледът на Сам блуждае в мисли и случайно се спря на деколтето на Нина. "Сам! Спри това. Не можеш да ме накараш да сменя темата.
    
  Сам се засмя, когато разбра. Може дори да е почувствал, че се изчервява, когато са го разкрили, но благодари на щастливите си звезди, че го е приела леко. - Както и да е, не е като да не си ги виждал преди.
    
  "Може би това ще ви накара да ми напомните отново за..." опита той.
    
  "Сам, млъкни и ми налей още едно питие", изкомандва Нина.
    
  - Да, госпожо - каза той, изваждайки подгизналото си, покрито с белези тяло от водата. Беше неин ред да се възхищава на мъжествената му фигура, докато той минаваше покрай нея, и тя не изпитваше никакъв срам, когато си спомняше няколкото пъти, когато е имала късмета да се наслади на предимствата на тази мъжественост. Въпреки че тези моменти не бяха много свежи, Нина ги съхраняваше в специална папка с висока разделителна способност в паметта си.
    
  Бруич се изправи на вратата, отказвайки да прекрачи прага, където го заплашваха облаците пара. Погледът му беше прикован в Нина, и първото, и второто бяха нехарактерни за голяма, стара, мързелива котка. Обикновено беше прегърбен, закъсняваше за всеки час и едва се съсредоточаваше върху нещо друго освен още един топъл корем, който можеше да направи свой дом за през нощта.
    
  - Какво има, Бруич? - попита Нина с висок тон, обръщайки се нежно към него, както винаги. "Ела тук. Идвам."
    
  Той не помръдна. "Уф, разбира се, че проклетата котка няма да дойде при теб, идиот такъв", укори се тя в тишината на късния час и тихото бълбукане на лукса, на който се наслаждаваше. Раздразнена от глупавите си предположения за котки и вода и уморена да чака Сам да се върне, тя зарови ръце в лъскавата пяна на повърхността, като стресна джинджифиловата котка и избяга от ужас. Да го гледа как скача вътре и изчезва под шезлонга й доставяше повече удоволствие, отколкото разкаяние.
    
  Кучка, потвърди вътрешният й глас от името на горкото животно, но на Нина все още й беше смешно. "Съжалявам, Бруич!" - извика тя след него, все още ухилена. "Не мога да направя нищо по въпроса. Не се притеснявай, приятел. Със сигурност ще получа карма... с вода, за това, че ти причиних това, скъпа.
    
  Сам изтича от всекидневната и към вътрешния двор, изглеждайки изключително развълнуван. Все още полумокър, той все още не беше разлял напитките, въпреки че ръцете му бяха протегнати, сякаш държаха чаши с вино.
    
  "Страхотна новина! Пади се обади. Пърдю беше пощаден при едно условие", извика той, предизвиквайки хор от ядосани "млъкни, по дяволите, Клив" от съседите му.
    
  Лицето на Нина грейна. - В какво състояние? - попита тя, решително игнорирайки продължаващото мълчание на всички в комплекса.
    
  "Не знам, но явно става въпрос за нещо историческо. Така че, разбирате ли, д-р Гулд, ще имаме нужда от третия - предаде Сам. - Освен това другите историци не са толкова евтини като вас.
    
  Задъхана, Нина се втурна напред, съскайки от престорена обида, скочи върху Сам и го целуна, както не го беше целувала от онези ярки папки в паметта си. Тя беше толкова щастлива, че отново е включена, че не забеляза мъжа, застанал в тъмния край на компактния двор, нетърпеливо наблюдавайки Сам да дърпа дантелата на бикините й.
    
    
  13
  Затъмнение
    
    
    
  Регион Залцкамергут, Австрия
    
    
  Имението на Джоузеф Карстен стоеше в тишина и гледаше към празнотата на огромните градини, където не пееха птици. Неговите цветя и четки обитавали градината в самота и тишина, движейки се само когато вятърът го искал. Тук нищо не се оценяваше над простото съществуване и такава беше природата на контрола на Карстен върху това, което притежаваше.
    
  Съпругата му и двете му дъщери избират да останат в Лондон, като се отказват от поразителната красота на личната резиденция на Карстен. Въпреки това той беше много доволен от факта, че може да се оттегли, като се съгласява със своя глава на Ордена на Черното слънце и го ръководи с хладнокръвие. Докато действаше по заповеди на британското правителство и насочваше военното разузнаване в международен план, той можеше да запази позицията си в MI6 и да използва безценните й ресурси, за да следи зорко международните отношения, които биха могли да помогнат или да попречат на инвестициите и планирането на Black Sun.
    
  Организацията в никакъв случай не е загубила престъпната си сила след Втората световна война, когато е била принудена да влезе в подземния свят на митовете и легендите, превръщайки се само в горчив спомен за забравилите и реална заплаха за онези, които са знаели друго. Хора като Дейвид Пердю и неговите сътрудници.
    
  Извинявайки се на трибунала на Пърдю, опасявайки се, че ще бъде посочен от този, който избяга, Карстен спести малко време, за да завърши това, което започна в светилището на планинското си гнездо. Навън беше отвратителен ден, но не в обичайния смисъл. Слабото слънце огряваше обикновено красивата пустиня на планината Залцкамергут, превръщайки огромния килим от корони на дървета в бледозелен контраст с наситения изумруд на горите с балдахини. Дамите от Карстен съжаляваха, че изоставиха спиращата дъха австрийска природа, но естествената красота на мястото губеше своя блясък, където и да отиваха Джоузеф и неговите спътници, което ги принуждаваше да се ограничат до посещение на очарователния Залцкамергут.
    
  "Аз бих го направил сам, ако не бях на обществена позиция", каза Карстен от стола си за морава, стискайки телефона на бюрото си. - Но трябва да се върна в Лондон след два дни, за да докладвам за изстрелването на Hebrides и планирането му, Клайв. Няма да се връщам в Австрия известно време. Имам нужда от хора, които могат да правят всичко без надзор, разбираш ли?"
    
  Той изслуша отговора на обаждащия се и кимна. "Точно. Можете да се свържете с нас, когато вашите хора изпълнят мисията. Благодаря ти, Клайв.
    
  Той дълго гледа през масата, изучавайки региона, в който имаше късмета да живее, когато не му се налагаше да посещава мръсния Лондон или гъсто населения Глазгоу.
    
  - Няма да загубя всичко заради теб, Пърдю. Независимо дали решите да мълчите за самоличността ми или не, това няма да ви спести. Ти си бреме и трябва да се сложи край. Всички вие трябва да сте готови - промърмори той, докато очите му оглеждаха величествените бели скални образувания, които заобикаляха дома му. Грубият камък и безкрайният мрак на гората успокояваха очите му, а устните му трепереха от отмъстителни думи. "Всеки от вас, който знае името ми, който знае лицето ми, който уби майка ми и знае къде е тайното й скривалище... всеки, който може да ме обвини в участие... всички вие трябва да бъдете довършени!"
    
  Карстен стисна устни, спомняйки си нощта, когато бе избягал, като страхливец, какъвто беше, от дома на майка си, когато мъжете от Обан се появиха, за да изтръгнат Дейвид Пърдю от лапите му. Мисълта, че скъпоценната му плячка ще отиде при обикновените граждани, го дразнеше изключително много, нанасяше удар върху гордостта му и го лишаваше от ненужно влияние върху делата му. Всичко трябваше да е завършено досега. Вместо това проблемите му бяха удвоени от тези събития.
    
  "Сър, новини за Дейвид Пърдю", обяви неговият помощник Найджъл Лайм от прага на вътрешния двор. Карстен трябваше да се обърне, за да погледне мъжа, за да се увери, че странно подходящата тема наистина е представена, а не плод на неговите мисли.
    
  "Странно", отвърна той. - Просто се чудех за това, Найджъл.
    
  Впечатлен, Найджъл слезе по стълбите към вътрешния двор под мрежестия навес, където Карстен пиеше чай. "Е, може би сте медиум, сър", усмихна се той, държейки папката под мишница. "Съдебният комитет иска да присъствате в Глазгоу, за да подпишете плед за виновен, така че правителството на Етиопия и Отделът за археологически престъпления да могат да пристъпят към смекчаване на присъдата на г-н Пердю."
    
  Карстен беше запален по идеята да накаже Пердю, въпреки че би предпочел да го изпълни сам. Но очакванията му може да са били твърде сурови в старомодната му надежда за отмъщение, тъй като той бързо беше разочарован, когато научи за наказанието, което толкова желаеше да знае.
    
  - Тогава каква е присъдата му? - попита той Найджъл. "Какво трябва да допринесат?"
    
  "Мога ли да седна?" - попита Найджъл, отговаряйки на одобрителния жест на Карстен. Той остави досието на масата. "Дейвид Пердю сключи споразумение за признаване на вината. Накратко, в замяна на свободата му..."
    
  "Свобода?" Карстен изрева, сърцето му биеше от новооткрит гняв. "Какво? Изобщо ли не е осъден на затвор?"
    
  "Не, сър, но позволете ми да ви запозная с подробностите на откритията", предложи Найджъл спокойно.
    
  "Нека чуем това. Бъдете кратки и прости. Просто искам да знам основите - изръмжа Карстен, ръцете му трепереха, докато вдигаше чашата към устата си.
    
  "Разбира се, сър", отговори Найджъл, скривайки раздразнението си от шефа си зад спокойното си поведение. "Накратко", каза той бавно, "г-н Пердю се съгласи да плати обезщетение по иска на етиопския народ и да върне тяхната реликва там, откъдето я е взел, след което, разбира се, ще му бъде забранено да влиза в Етиопия отново."
    
  "Чакай, това ли е всичко?" Карстен се намръщи, лицето му постепенно ставаше все по-лилаво. "Те просто ще го оставят да ходи?"
    
  Карстен беше толкова сляп от разочарование и поражение, че не забеляза подигравателното изражение на лицето на помощника си. - Ако ми позволите, сър, изглежда, че приемате това доста лично.
    
  "Не можеш!" Карстен изпищя, прочиствайки гърлото си. "Той е богат измамник, изплаща всичко, очарова висшето общество, така че то остава сляпо за престъпните му дейности. Разбира се, аз съм абсолютно разстроен, когато такива хора се разминат с просто предупреждение и сметка. Този човек е милиардер, Лайм! Трябва да бъде научен, че парите му не винаги могат да го спасят. Тук имахме страхотна възможност да го научим - и света на грабителите на гробове като него... че ще бъдат изправени пред съда, наказани! И какво решават? Той кипеше от гняв. "Нека си плати отново за проклетия си начин да се измъкне! Исус Христос! Нищо чудно, че законът и редът вече не значат нищо!"
    
  Найджъл Лайм просто чакаше тирадата да свърши. Нямаше смисъл да прекъсвам бесния лидер на MI6. Когато беше сигурен, че Карстен, или г-н Картър, както го наричаха непредпазливите му подчинени, е приключил с изказванията си, Найджъл се осмели да разтовари още повече нежелани подробности за своя шеф. Той внимателно бутна досието през масата. - И искам да подпишете това незабавно, сър. Те все още трябва да бъдат изпратени до комисията по куриер днес с вашия подпис.
    
  "Какво е това?" Обляното в сълзи лице на Карстен потрепери, когато той получи нов неуспех в усилията си по отношение на Дейвид Пърдю.
    
  "Една от причините, поради които съдът трябваше да уважи молбата на Пердю, беше незаконното изземване на имуществото му в Единбург, сър", обясни Найджъл, наслаждавайки се на емоционалното вцепенение, което изпитваше, докато се приготвяше за нов изблик на Карстен.
    
  "Този имот беше конфискуван с причина! Какво, в името на всичко свято, се случва с властите тези дни? Незаконен? Значи се споменава лице, представляващо интерес за MI6 във връзка с международните военни дела, докато не е направено разследване на съдържанието на неговата собственост?" - изпищя той и счупи порцелановата си чаша, докато я блъскаше по плота от ковано желязо.
    
  "Сър, момчета от МИ6 са претърсили имението в търсене на нещо уличаващо и не са открили нищо, което да предполага военен шпионаж или незаконно придобиване на исторически предмети, религиозни или други. Следователно задържането на откупа на Raichtishousi беше неразумно и се смяташе за незаконно, тъй като нямаше доказателства в подкрепа на нашето твърдение," обясни Найджъл откровено, без да позволи на дебелото лице на тираничния Карстен да го разтърси, докато обясняваше ситуацията. "Това е протокол за освобождаване, който трябва да подпишете, за да върнете Wrichtishousis на собственика му и да отмените всички заповеди за противното, според лорд Харингтън и неговите представители в парламента."
    
  Карстен беше толкова бесен, че отговорите му бяха меки, измамно спокойни. "Пренебрегват ли ме властта ми?"
    
  - Да, сър - потвърди Найджъл. "Страхувам се, че да."
    
  Карстен беше бесен, че плановете му са били осуетени, но предпочиташе да се преструва на професионалист във всичко. Найджъл беше проницателен човек и ако знаеше за личната реакция на Карстен към аферата, това можеше да хвърли твърде много светлина върху връзката му с Дейвид Пърдю.
    
  "Тогава ми дай химикалка", каза той, отказвайки да покаже каквато и да е следа от бушуващата в него буря. Докато Карстен подписва заповедта за връщането на Райхтисусис на неговия враг, егото му е разбито от съкрушителен удар върху внимателно планираните му планове, струващ хиляди евро, оставяйки го като безсилен глава на организация без мощни правомощия.
    
  - Благодаря ви, сър - каза Найджъл, поемайки писалката от треперещата ръка на Карстен. "Ще изпратя това днес, за да може файлът да бъде затворен от наша страна. Нашите адвокати ще ни държат в течение за събитията в Етиопия, докато тяхната реликва бъде върната на законното й място."
    
  Карстен кимна, но не чу много от думите на Найджъл. Всичко, за което можеше да мисли, беше перспективата да започне всичко отначало. Опитвайки се да проясни главата си, той се опита да разбере къде Пердю държи всички реликви, които той, Карстен, се надяваше да намери в имота в Единбург. За съжаление той не успя да изпълни заповедта за претърсване на всички имоти на Пърдю, тъй като тя щеше да се основава на разузнавателна информация, събрана от Ордена на Черното слънце, организация, която не би трябвало да съществува и още по-малко не би трябвало да бъде управлявана от висшия офицер на Службата на военното разузнаване на Обединеното кралство.
    
  Трябваше да запази това, което знаеше, че е вярно за себе си. Пердю не може да бъде арестуван за кражба на ценни нацистки съкровища и артефакти, защото разкриването им би компрометирало Черното слънце. Мозъкът на Карстен работеше на пълен капацитет, опитвайки се да заобиколи всичко, но един и същ отговор дойде във всички отношения - Пердю трябваше да умре.
    
    
  14
  A82
    
    
  В крайбрежния град Обан, Шотландия, къщата на Нина остана празна, докато тя отсъстваше, за да присъства на нова екскурзия, която Пердю планираше след скорошните си правни проблеми. Животът в Обан продължи без нея, но тя много липсваше на няколко жители там. След отвратителен инцидент с отвличане, който направи местните заглавия преди няколко месеца, заведението се върна към своето блажено спокойно съществуване.
    
  Д-р Ланс Бийч и съпругата му се подготвяха за медицинска конференция в Глазгоу, една от онези срещи, на които кой знае кой и кой какво носи е по-важно от действителните медицински изследвания или субсидии за експериментални лекарства, които са от решаващо значение за напредъка в областта.
    
  "Знаеш колко много презирам тези неща", напомни Силвия Бийч на съпруга си.
    
  "Знам, скъпа", отвърна той, трепвайки от усилието да обуе новите си обувки върху дебелите си вълнени чорапи. "Но ме смятат за специални характеристики и специално включване само ако знаят, че съществувам, а за да разберат, че съществувам, трябва да покажа лицето си на тези фиксирани случаи."
    
  "Да, знам", изстена тя през отворени устни, говорейки с отворена уста и нанасяйки розово червило. "Просто не прави това, което направи миналия път, оставяйки ме с този кокошарник, докато си тръгваш. И не искам да се бавя."
    
  "Отбелязано". Д-р Ланс Бийч се усмихна фалшиво, докато краката му скърцаха в тесните му нови кожени ботуши. В миналото той не би имал търпението да слуша жена си да хленчи, но след страха си да не я загуби по време на отвличане, той се научи да цени присъствието й повече от всичко друго. Ланс никога повече не искаше да се чувства по този начин, страхувайки се, че никога повече няма да види жена си, затова изхленчи леко от радост. "Няма да останем дълго. Обещавам".
    
  "Момичетата се връщат в неделя, така че ако се върнем малко по-рано, ще имаме цяла нощ и половин ден за себе си", спомена тя, като бързо погледна реакцията му в огледалото. Зад нея, на леглото, тя можеше да го види да се усмихва на думите й с подсказващо: "Хм, това е вярно, г-жо Бийч."
    
  Силвия се ухили, като пъхна иглата на обицата в десния си лоб и бързо се огледа, за да види как изглежда с вечерната й рокля. Тя кимна одобрително на собствената си красота, но не погледна дълго отражението си. Това й напомни защо е била отвлечена от това чудовище на първо място - приликата й с д-р Нина Гулд. Нейната също толкова дребничка фигура и тъмни кичури биха подвели всеки, който не познаваше двете жени, а освен това очите на Силвия бяха почти като на Нина, само че бяха по-тесни по форма и по-кехлибарени на цвят от шоколадовите на Нина.
    
  "Готова ли си, любов?" - попита Ланс с надеждата да разсее лошите мисли, които несъмнено измъчваха жена му, когато тя се взираше в собственото си отражение твърде дълго. Той успя. С лека въздишка тя спря състезанието по гледане и бързо взе чантата и палтото си.
    
  "Готова за тръгване", потвърди рязко тя, надявайки се да разсее всички подозрения, които той може да има относно нейното емоционално благополучие. И преди той да успее да каже още една дума, тя грациозно излетя от стаята и надолу по коридора към коридора на входната врата.
    
  Нощта беше отвратителна. Облаците над тях заглушаваха виковете на метеорологичните титани и обгръщаха електрическите ивици в синя статика. Дъждът се изля и превърна пътя им в поток. Силвия скочи през водата, сякаш това изобщо щеше да запази обувките й сухи, а Ланс просто вървеше зад нея, за да държи големия чадър над главата й. "Чакай, Сила, чакай!" - извика той, когато тя бързо се измъкна изпод покривалото на гаджето.
    
  "Побързай, бавен удар!" - подкачи се тя и посегна към вратата на колата, но съпругът й не му позволи да се подиграва с бавната му походка. Той натисна имобилайзера на колата им, заключвайки всички врати, преди тя да успее да ги отвори.
    
  "Никой с дистанционно управление не трябва да бърза", похвали се той през смях.
    
  "Отвори вратата!" - настоя тя, опитвайки се да не се смее заедно с него. "Косата ми ще е бъркотия", предупреди тя. "И те ще си помислят, че си небрежен съпруг и следователно лош лекар, разбираш ли?"
    
  Вратите се отвориха с щракване, точно когато тя наистина започна да се притеснява да не развали прическата и грима си, и Силвия скочи в колата с вик на облекчение. Скоро след това Ланс седна зад волана и запали колата.
    
  "Ако не тръгнем сега, наистина ще закъснеем", отбеляза той, гледайки през прозорците към тъмните и непримирими облаци.
    
  "Ще направим това много по-рано, скъпи. Едва 8 часа вечерта е", каза Силвия.
    
  "Да, но при това време ще върви адски бавно. Казвам ви, нещата не вървят добре. Да не говорим за трафика в Глазгоу, след като стигнем до цивилизацията.
    
  "Така е", въздъхна тя, спускайки огледалото на пътническата седалка, за да поправи малко изтекла спирала. "Само не карай прекалено бързо. Те не са толкова важни, че да умрем в автомобилна катастрофа или нещо подобно.
    
  Задните светлини изглеждаха като блестящи звезди през дъжда, докато Ланс насочваше BMW-то си от малката улица към главния път, за да започне двучасовото пътуване до елитен коктейл в Глазгоу, организиран от Водещото медицинско дружество на Шотландия. Най-после, след старателна работа по време на непрекъснатото завиване и спиране на колата, Силвия успя да изчисти мръсното си лице и да изглежда отново красива.
    
  Колкото и да не искаше Ланс да вземе A82, който разделя двата налични маршрута, той просто не можеше да си позволи да вземе по-дългия маршрут, тъй като щеше да закъснее. Трябваше да завие по ужасния главен път, който водеше покрай Пейсли, където похитителите бяха държали жена му, преди да бъде транспортирана до Глазгоу, от всички места. Болеше го, но не искаше да го повдига. Силвия не е минавала по този път, откакто попадна в компанията на зли хора, които я накараха да повярва, че никога повече няма да види семейството си.
    
  Може би тя няма да помисли нищо, освен ако не обясня защо съм избрал този път. Може би тя ще разбере, помисли си Ланс, докато караха към националния парк Тросакс. Но ръцете му стискаха волана толкова силно, че пръстите му изтръпнаха.
    
  "Какво не е наред, любов?" - внезапно попита тя.
    
  - Нищо - каза той небрежно. "Защо?"
    
  "Изглеждаш напрегнат. Тревожиш ли се, че ще преживея пътуването си с тази кучка? Все пак това е същият път", попита Силвия. Тя говореше толкова безгрижно, че Ланс почти изпита облекчение, но се предполагаше, че й е трудно и това го разтревожи.
    
  "Честно казано, наистина се тревожех за това", призна той, свивайки леко пръсти.
    
  "Е, недей, става ли?" - каза тя и го погали по бедрото, за да го успокои. "Добре съм. Този път винаги ще бъде тук. Не мога да избегна това до края на живота си, разбираш ли? Всичко, което мога да направя, е да си кажа, че управлявам това с теб, а не с нея."
    
  "Значи този път вече не е страшен?" попита той.
    
  "Не. Сега това е просто път и аз съм с моя съпруг, а не с някаква психо кучка. Това е въпрос на насочване на страха към нещо, от което имам причина да се страхувам - предположи тя тъжно. "Не мога да се страхувам от пътя. Пътят не ме нарани, не ме умори от глад и не ме прокле, нали?
    
  Изумен, Ланс се втренчи в жена си с възхищение. "Знаеш ли, Сила, това е наистина страхотен начин да го погледнеш. И е напълно логично."
    
  "Е, благодаря ви, докторе", усмихна се тя. "Боже, косата ми има собствен ум. Оставихте вратите заключени твърде дълго. Мисля, че водата съсипа стила ми."
    
  - Да - съгласи се той безгрижно. "Беше вода. Със сигурност."
    
  Тя пренебрегна намека му и отново извади малкото огледало, като отчаяно се опитваше да сплете обратно двата кичура коса, които беше оставила да обрамчат лицето си. "Свети светии...!" - възкликна ядосано тя и се обърна на мястото си, за да погледне зад себе си. "Можете ли да повярвате на този идиот с неговите фенерчета? Не мога да видя нищо в огледалото.
    
  Ланс погледна в огледалото за обратно виждане. Пронизващата светлина на фаровете на движещата се зад тях кола озари очите му и го заслепи за миг. "Мили Боже! Какво кара той? Фар на колела?
    
  "По-бавно, скъпи, остави го да мине", предложи тя.
    
  "Вече карам твърде бавно, за да стигна на партито навреме, скъпа", протестира той. "Няма да позволя на този задник да ни накара да закъснеем. Просто ще му дам малко от неговото лекарство."
    
  Ланс нагласи огледалото така, че лъчите на колата зад него да се отразяват право в него. "Точно това, което лекарят предписа, идиот!" Ланс се засмя. Колата намали, след като шофьорът очевидно получи ярка светлина в очите си и след това остана на безопасно разстояние отзад.
    
  "Вероятно уелски", пошегува се Силвия. "Вероятно не е разбрал, че е включил дългите си светлини."
    
  "Боже, как можа да не забележи, че тези проклети фарове изгаряха боята от колата ми?" Ланс ахна, което накара жена му да избухне в смях.
    
  Олдлокли току-що ги беше пуснал, докато яздеха на юг в мълчание.
    
  "Трябва да кажа, че съм приятно изненадан от оскъдния трафик тази вечер, дори за четвъртък", отбеляза Ланс, докато препускаха по А82.
    
  "Слушай, скъпа, можеш ли да намалиш малко?" - молеше Силвия, обръщайки лицето на жертвата си към него. "Плаша се".
    
  "Всичко е наред, любов", усмихна се Ланс.
    
  "Не наистина. Тук вали много по-силно и мисля, че липсата на трафик поне ни дава време да намалим скоростта, не мислите ли? "
    
  Ланс не можеше да възрази. Тя беше права. Да бъдат заслепени от колата зад тях само щеше да влоши нещата на мокрия път, ако Ланс поддържаше маниакалната си скорост. Трябваше да признае, че молбата на Силвия не е неразумна. Той забави значително.
    
  "Удовлетворен?" - попита я той.
    
  - Да, благодаря - усмихна се тя. "Много по-добре на нервите ми."
    
  "И косата ти изглежда също се е възстановила", засмя се той.
    
  - Ланс! - внезапно изпищя тя, когато огледалото за грим отрази ужаса на колата, която караше на опашката им, бързайки лудо напред. В момент на яснота тя предположи, че колата не е видяла Ланс да натиска спирачките и не е успяла да намали навреме по мокрия път.
    
  - Господи! Ланс се засмя, докато гледаше как светлините стават все по-големи, приближавайки ги твърде бързо, за да ги избегне. Всичко, което можеха да направят, беше да съберат силите си. Инстинктивно Ланс постави ръката си пред жена си, за да я предпази от удара. Като проблясък на продължителна светкавица, пронизващите фарове зад тях се стрелнаха встрани. Колата зад тях леко се завъртя, но ги удари с правилната светлина и БМВ-то се завъртя хаотично на хлъзгавия асфалт.
    
  Неочакваният писък на Силвия беше заглушен в какофония от трошещ се метал и счупено стъкло. И Ланс, и Силвия усетиха отвратителното въртене на излязлата от контрол кола, знаейки, че не могат да направят нищо, за да предотвратят трагедията. Но грешаха. Спряха някъде встрани от пътя, сред ивица диви дървета и храсти между магистрала A82 и черните, студени води на Лох Ломонд.
    
  "Добре ли си, скъпа?" - попита отчаян Ланс.
    
  "Жива съм, но вратът ми ме убива", отговори тя през бълбукането на счупения си нос.
    
  Известно време те седяха неподвижни сред усуканите развалини, заслушани в тежкия удар на дъжда по метала. И двамата се оказаха здраво защитени от въздушните си възглавници, опитвайки се да определят кои части от телата им все още функционират. Д-р Ланс Бийч и съпругата му Силвия никога не са очаквали колата зад тях да се втурне през тъмнината, насочвайки се право към тях.
    
  Ланс се опита да хване ръката на Силвия, докато дяволските фарове ги заслепяваха за последен път и се блъскаха в тях с пълна скорост. Скоростта откъсна ръката на Ланс и преряза гръбнака и на двамата, изпращайки колата им в дълбините на езерото, където щеше да стане техен ковчег.
    
    
  15
  Сватосване
    
    
  В Reichtisusis настроението беше високо за първи път от повече от година. Пердю се завърна у дома, като се сбогува грациозно с мъжете и жените, които бяха окупирали дома му, докато беше на милостта на MI6 и неговия безчувствен лидер, двуличния Джо Картър. Точно както Purdue обичаше да организира пищни партита за академични преподаватели, бизнесмени, куратори и международни донори на своите безвъзмездни средства, този път беше необходимо нещо по-скромно.
    
  От дните на големи пиршества под покрива на историческо имение, Пердю е научил, че дискретността е необходима. По това време той все още не се е сблъсквал с подобни на Ордена на Черното слънце или неговите клонове, въпреки че в ретроспекция той е бил близко запознат с много от членовете му, без да го осъзнава. Една погрешна стъпка обаче му костваше пълната неизвестност, в която остана през всичките онези години, когато беше просто плейбой с пристрастия към ценни исторически предмети.
    
  Опитът му да успокои опасна нацистка организация, главно за да погали егото си, стигна до трагичен край на Deep Sea One, неговата офшорна петролна платформа в Северно море. Именно там, когато той открадна Копието на съдбата и помогна за отглеждането на свръхчовешка порода, той за първи път им стъпи на пръстите. Оттам нещата само се влошиха, докато Perdue не се превърна от съюзник в досадник, докато накрая се превърна в най-големия трън в очите на Black Sun.
    
  Вече нямаше връщане назад. Не е възстановен. Няма връщане назад. Сега всичко, което Пердю можеше да направи, беше систематично да елиминира всички членове на зловещата организация, докато отново можеше безопасно да се появи публично, без да се страхува от убийството на своите приятели и служители. И това постепенно изкореняване трябваше да бъде внимателно, фино и методично. Нямаше начин да ги унищожи или нещо подобно, но Пердю беше достатъчно богат и умен, за да ги изреже един по един, използвайки смъртоносните оръжия на времето - технологии, медии, законодателство и разбира се мощния Мамон.
    
  "Добре дошъл отново, докторе", пошегува се Пердю, докато Сам и Нина слизаха от колата. Признаците от скорошната обсада все още се виждаха, докато някои от агентите и персонала на Пърдю стояха наоколо, чакайки MI6 да напусне постовете си и да премахне временните си разузнавателни устройства и превозни средства. Подходът на Пърдю към Сам малко обърка Нина, но тя разбра от разменения им смях, че това вероятно е друго нещо, което е най-добре да оставите между двамата мъже.
    
  "Хайде, момчета", каза тя, "умирам от глад."
    
  "О, разбира се, скъпа моя Нина", нежно каза Пърдю и се протегна да я прегърне. Нина не каза нищо, но изтощеният му вид я притесни. Въпреки че беше напълнял много след инцидента с Фалин, тя не можеше да повярва, че високият белокос гений все още може да изглежда толкова слаб и уморен. В онази свежа сутрин Пърдю и Нина останаха в прегръдките си известно време, просто се наслаждаваха на съществуването си за момент.
    
  - Толкова се радвам, че си добре, Дейв - прошепна тя. Сърцето на Пердю подскочи. Нина рядко, ако изобщо го е наричала по име. Това означаваше, че тя иска да достигне до него на много лично ниво, което беше като небесен удар за него.
    
  "Благодаря ти, любов", тихо отвърна той в косата й, целувайки горната част на главата й, преди да я пусне. - А сега - възкликна той радостно, пляскайки с ръце и кършейки ги, - ще си направим ли малко празнуване, преди да ти кажа какво ще се случи след това?
    
  "Да", усмихна се Нина, "но не съм сигурна, че мога да чакам да чуя какво ще се случи по-нататък. След толкова години, прекарани във вашата компания, напълно спрях да харесвам изненадите.
    
  "Разбирам", призна той, чакайки тя първа да влезе през входните врати на имението. "Но ви уверявам, че е безопасно, под зоркото око на етиопското правителство и ACU и напълно законно."
    
  - Този път - подразни я Сам.
    
  - Как смеете, сър? Пърдю се пошегува със Сам, като завлече журналиста във фоайето за яката си.
    
  "Здравей Чарлз." Нина се усмихна на вечно верния иконом, който вече подреждаше масата в хола за личната им среща.
    
  - Госпожо - кимна учтиво Чарлз. "Г-н Крек."
    
  - Поздрави, скъпа моя - поздрави сърдечно Сам. "Специален агент Смит напусна ли вече?"
    
  "Не, Господине. Всъщност той току-що отиде до тоалетната и скоро ще се присъедини към вас", каза Чарлз, преди да излезе набързо от стаята.
    
  "Той е малко уморен, горкият човек", обясни Пърдю, "като трябваше да обслужва тази тълпа от неканени гости толкова дълго. Дадох му почивка утре и вторник. В края на краищата нямаше да има много малко работа за него в мое отсъствие, освен всекидневниците, разбирате ли?"
    
  - Да - съгласи се Сам. "Но се надявам, че Лилиан ще бъде на смяна, докато се върнем. Вече я убедих да ми направи щрудел с кайсиев пудинг, когато се върнем.
    
  "Където?" - Попитах. - попита Нина, чувствайки се отново ужасно изоставена.
    
  "Е, това е още една причина да ви поканя двамата да дойдете, Нина. Моля, седнете и ще ви налея малко бърбън", каза Пердю. Сам беше доволен да го види отново толкова весел, почти толкова любезен и уверен, колкото беше преди. От друга страна, предположи Сам, отлагането на перспективата за затвор ще накара човек да се радва и на най-малките събития. Нина седна и пъхна ръка под чашата с бренди, в която Пърдю й наля Southern Comfort.
    
  Фактът, че беше сутрин, по никакъв начин не промени атмосферата в тъмната стая. Високите прозорци имаха луксозни зелени завеси, които подчертаваха дебелия кафяв килим, а тоновете придаваха на разкошната стая земно усещане. През тесните дантелени пролуки между разтворените завеси утринната светлина се опитваше да освети мебелите, но не успя да освети нищо освен килима, който лежеше до тях. Навън облаците обикновено бяха тежки и тъмни, крадяха енергията на всяко слънце, което можеше да осигури подходящо подобие на деня.
    
  "Какво играе това?" Сам не се обърна специално към никого, когато позната мелодия се носеше из къщата, идваща някъде от кухнята.
    
  "Лилиан, дежурна, както предпочиташ", засмя се Пердю. "Оставям я да пуска музика, докато готви, но всъщност нямам представа какво е това. Стига да не е твърде натрапчиво за останалата част от персонала, нямам нищо против атмосферата в предната част на къщата."
    
  "Красив. Харесва ми - отбеляза Нина, внимателно доближавайки ръба на кристала до долната си устна, опитвайки се да не я изцапа с червило. "И така, кога ще чуя за новата ни мисия?"
    
  Пърдю се усмихна, поддавайки се на любопитството на Нина и това, което Сам още не знаеше. Той остави чашата си и потри длани една в друга. "Съвсем просто е и ще ме опрости всичките ми грехове в очите на замесените правителства, като същевременно ще ме освободи от реликвата, която ми създаде всички тези проблеми."
    
  "Фалшив ковчег?" - попита Нина.
    
  "Правилно", потвърди Пердю. "Това е част от сделката ми с отдела за археологически престъпления и етиопския върховен комисар, любител на историята на име Полковник. Базил Йеман да върне тяхната религиозна реликва..."
    
  Нина отвори уста, за да оправдае намръщеното си лице, но Пърдю знаеше какво щеше да каже и скоро спомена нещо, което я озадачи. "...Колкото и да са фалшиви, на полагащото им се място в планината извън селото, на мястото, откъдето ги махнах."
    
  "Толкова ли защитават артефакт, за който знаят, че не е истинският Кивот на Завета?" - попита Сам, изразявайки точния въпрос на Нина.
    
  "Да, Сам. За тях това все още е древна реликва с голяма стойност, независимо дали съдържа силата на Бог или не. Разбирам това, така че го вземам обратно. Той сви рамене. "Нямаме нужда от това. Получихме това, което искахме от него, когато търсихме Трезора на Херкулес, нали? Искам да кажа, че в този ковчег вече няма много полезни неща, които да са полезни за нас. Разказваше ни за жестоките експерименти върху деца, извършвани от СС по време на Втората световна война, но едва ли си струва да го пазим повече."
    
  "Какво си мислят, че е? Още ли са убедени, че това е свещена кутия?" - попита Нина.
    
  "Специален агент!" Сам съобщи влизането на Патрик в стаята.
    
  Патрик се усмихна плахо. - Млъкни, Сам. Той зае мястото си до Пердю и прие питие от наскоро освободения си домакин. "Благодаря ти, Дейвид."
    
  Колкото и да е странно, нито Пърдю, нито Сам си размениха погледи относно факта, че другите двама не знаеха нищо за истинската самоличност на Джо Картър от MI6. Ето колко внимателни бяха да пазят тайните си дела за себе си. Само женската интуиция на Нина предизвикваше от време на време този таен бизнес, но тя не можеше да разбере какво става.
    
  "Добре", започна отново Пердю, "Патрик, заедно с моя юридически екип, подготвиха юридически документи, за да улеснят пътуването до Етиопия, за да си върнат свещената кутия, докато бяха под наблюдението на MI6. Знаете ли, само за да съм сигурен, че не събирам разузнавателна информация за друга държава или нещо подобно."
    
  Сам и Нина трябваше да се смеят на подигравката на Пердю по въпроса, но Патрик беше уморен и просто искаше да приключи с всичко, за да може да се върне в Шотландия. "Увериха ме, че това няма да отнеме повече от седмица", напомни той на Пердю.
    
  "Идваш ли с нас?" Сам искрено ахна.
    
  Патрик изглеждаше едновременно изненадан и малко озадачен. "Да, Сам. Защо? Смятате ли да се държите толкова лошо, че детегледачка е изключена? Или не вярваш, че най-добрият ти приятел няма да те застреля в задника?
    
  Нина се изкикоти, за да разведри обстановката, но беше очевидно, че в стаята имаше твърде много напрежение. Тя погледна Пердю, който на свой ред показваше най-ангелската невинност, която негодникът можеше да събере. Очите му не срещнаха нейните, но той много добре осъзна, че тя го гледа.
    
  Какво крие Пърдю от мен? "Какво крие той от мен, какво, отново, казва на Сам?" - помисли си тя.
    
  "Не не. Нищо подобно - отрече Сам. - Просто не искам да си в опасност, Пади. Самата причина, поради която всичко това се случи между нас, беше, че това, което Пердю, Нина и аз правехме, постави теб и семейството ти в опасност.
    
  Уау, почти му вярвам." Дълбоко в себе си Нина критикува обяснението на Сам, убедена, че Сам има други намерения да държи Пади настрана. Той обаче изглеждаше много сериозен и все пак Пърдю запази спокойно, безизразно изражение, докато седеше, отпивайки от чашата си.
    
  "Оценявам го, Сам, но разбираш ли, няма да отида, защото наистина не ти вярвам", призна Патрик с тежка въздишка. "Дори няма да разваля партито ви или да ви шпионирам. Истината е... че трябва да тръгвам. Заповедите ми са ясни и трябва да ги следвам, ако не искам да загубя работата си.
    
  "Чакай, значи ти беше наредено да дойдеш, независимо от всичко?" - попита Нина.
    
  Патрик кимна.
    
  - Господи - каза Сам, поклащайки глава. "Кой задник те кара да отидеш, Пади?"
    
  - Какво мислиш, старче? - попита равнодушно Патрик, примирен със съдбата си.
    
  "Джо Картър", заяви твърдо Пърдю, очите му се взираха в празното пространство, а устните му едва се движеха, за да произнесе ужасното английско име на Карстен.
    
  Сам усети как краката му изтръпват в дънките. Не можеше да реши дали е притеснен или бесен от решението да изпрати Патрик на експедицията. Тъмните му очи блестяха, когато той попита: "Една експедиция в пустинята, за да се върне предмет обратно в пясъчника, от който е бил взет, едва ли е задача за високопоставен офицер от военното разузнаване, нали?"
    
  Патрик го погледна по същия начин, както беше погледнал Сам, когато стояха един до друг в кабинета на директора, очаквайки някакво наказание. - Точно това си мислех, Сам. Смея да твърдя, че включването ми в тази мисия беше почти... умишлено."
    
    
  16
  Демоните не умират
    
    
  Чарлз отсъстваше, докато групата закусваше, обсъждайки какво би било едно бързо пътуване, което най-накрая да помогне на Пердю да завърши законното си покаяние и най-накрая да отърве Етиопия от Пердю.
    
  "О, трябва да го опитате, за да оцените това конкретно разнообразие", каза Пердю на Патрик, но включи Сам и Нина в разговора. Те обмениха информация за добрите вина и бренди, за да прекарат времето си, докато се наслаждават на вкусната лека вечеря, която Лилиан им приготви. Беше щастлива да види шефа си да се смее и да я дразни отново, тъй като беше един от най-доверените му съюзници и все още неговата жизнена личност.
    
  - Чарлз! той се обади. Малко по-късно той се обади отново и натисна звънеца, но Чарлз не отговори. "Чакай, ще отида да взема една бутилка", предложи той и стана, за да отиде до винарската изба. Нина не можеше да проумее колко отслабнал и изтощен изглеждаше сега. Преди това той беше висок и слаб мъж, но скорошната му загуба на тегло по време на процеса Фалин го накара да изглежда още по-висок и много по-слаб.
    
  - Ще дойда с теб, Дейвид - предложи Патрик. "Не ми харесва, че Чарлз не отговаря, ако разбирате какво имам предвид."
    
  - Не бъди глупак, Патрик - усмихна се Пердю. "Reichtisusis е достатъчно надежден, за да избегне нежелани гости. Също така, вместо да използвам охранителна фирма, реших да наема частна охрана на портата си. Те не отговарят на никакви чекове за заплати, освен тези, подписани от вас.
    
  - Добра идея - одобри Сам.
    
  "И скоро ще се върна, за да покажа тази неприлично скъпа бутилка течно величие", похвали се Пердю с известна резерва.
    
  "И ще ни бъде позволено да го отворим?" - подразни го Нина. "Защото няма смисъл да се хвалим с неща, които не могат да бъдат проверени, нали разбирате."
    
  Пърдю се усмихна гордо: "О, д-р Гулд, очаквам с нетърпение да се заяждам с вас за исторически реликви, докато гледам как пияният ви ум се върти." И с тези думи той бързо излезе от стаята и слезе в мазето покрай лабораториите си. Не искаше да го признае толкова скоро след като си върна владението, но Пердю също беше загрижен за отсъствието на своя иконом. Той основно използва брендито като извинение, за да се раздели с останалите в търсене на причината, поради която Чарлз ги е изоставил.
    
  - Лили, виждала ли си Чарлз? - попита той икономката и готвачката си.
    
  Тя се извърна от хладилника, за да погледне изтощеното му изражение. Кършейки ръце под кухненската кърпа, която използваше, тя се усмихна неохотно. "Да сър. Специален агент Смит помоли Чарлз да вземе другия ви гост от летището.
    
  "Другият ми гост?" - каза след нея Пърдю. Надяваше се, че не е забравил за важната среща.
    
  "Да, г-н Пердю", потвърди тя. "Чарлз и г-н Смит съгласиха ли се той да се присъедини към вас?" Лили звучеше малко притеснена, най-вече защото не беше сигурна какво знае Пърдю за госта. За Пърдю беше така, сякаш тя се съмняваше в здравия му разум, че е забравил нещо, в което не е бил запознат.
    
  Пърдю се замисли за миг, почуквайки с пръсти по рамката на вратата, за да ги подреди. Според него би било по-добре да играе открито с чаровната пълничка Лили, която имаше най-високо мнение за него. "Ъм, Лили, аз ли се обадих на този гост? Загубвам ли главата си?
    
  Изведнъж всичко се изясни на Лили и тя сладко се засмя. "Не! Господи, не, г-н Пердю, вие изобщо не сте знаели за това. Не се притеснявай, още не си луд."
    
  Почувствал облекчение, Пердю въздъхна: "Слава Богу!" - и се засмя с нея. "Кой е това?"
    
  - Не знам името му, сър, но очевидно е предложил да ви помогне в следващата ви експедиция. - каза тя плахо.
    
  "Безплатно?" - пошегува се той.
    
  Лили се засмя: "Наистина се надявам, сър."
    
  "Благодаря ти, Лили", каза той и изчезна, преди тя да успее да отговори. Лили се усмихна на следобедния бриз, който духаше през отворения прозорец до хладилниците и фризерите, където опаковаше дажбите си. Тя каза тихо: "Много е страхотно, че се върна, скъпи мой."
    
  Минавайки покрай лабораториите си, Пердю се чувства носталгичен, но и обнадежден. Слизайки под първия етаж на главния си коридор, той прескочи надолу по бетонните стълби. Водеше до мазето, където се намираха лабораториите, тъмно и тихо. Пърдю изпита прилив на неуместен гняв от дързостта на Джоузеф Карстен да се появи в дома му, за да наруши личното му пространство, да се възползва от патентованата му технология и криминалистичните му изследвания, сякаш всичко беше там само за него, за да го разглежда внимателно.
    
  Той не се занимаваше с големи, силни плафониери, включи само основното осветление на входа на малкия коридор. Докато минаваше покрай тъмните квадрати на стъклената врата на лабораторията, той си спомняше за златните дни, преди нещата да станат грозни, политически и опасни. Вътре той все още можеше да си представи как чува своите антрополози на свободна практика, учени и стажанти да си бъбрят, спорейки за връзки и теории под звуците на работещи сървъри и междинни охладители. Това го накара да се усмихне, въпреки че сърцето му болеше за тези дни да се върнат. Сега, когато повечето го смятаха за престъпник и репутацията му вече не беше подходяща за използване в автобиография, той смяташе, че набирането на елитни учени е безполезно начинание.
    
  "Ще отнеме време, старче", каза си той. - Просто имай търпение, за бога.
    
  Високата му фигура закрачи към левия коридор, потъващата бетонна рампа се усещаше здрава под краката му. Беше бетон, излят преди векове от отдавна изчезнали зидари. Това беше дом и го накара да почувства страхотно чувство за принадлежност, повече от всякога.
    
  Докато минаваше покрай незабележимата врата на склада, пулсът му се ускори и усещане за изтръпване премина по гърба му към краката. Пърдю се усмихна, докато минаваше покрай стара желязна врата, която съвпадаше със стената по цвят и текстура, като почука по нея два пъти по пътя. Накрая мухлясалата миризма на потъналото мазе изпълни ноздрите му. Пърдю беше много доволен, че отново е сам, но побърза да вземе бутилка кримско вино от 30-те години, за да я сподели с компанията си.
    
  Чарлз поддържаше мазето сравнително чисто, бутилките избърсвани от прах и обърнати, но иначе Пърдю инструктира прилежния иконом да остави останалата част от стаята така, както е. В крайна сметка нямаше да е прилична винарска изба, ако не изглеждаше малко запусната и запусната. За краткото си припомняне на приятни неща Пердю трябваше да плати според правилата на жестоката Вселена и скоро мислите му започнаха да се реят в друга посока.
    
  Стените на мазето напомняха за подземието, където той беше държан от тираничната кучка от Черно слънце, преди тя самата да срещне своя подходящ край. Колкото и да си напомняше, че тази ужасна глава в живота му е затворена, той не можеше да не почувства как стените се затварят около него.
    
  "Не, не, това не е истинско", прошепна той. "Това е просто умът ви, който разпознава вашите травматични преживявания под формата на фобия."
    
  Пърдю обаче чувстваше, че не може да помръдне, защото очите му го лъжеха. С бутилката в ръката си и отворената врата, лежаща точно пред него, той почувства как безнадеждността завладява душата му. Прикован на място, Пердю не можеше да направи нито крачка, а сърцето му биеше по-бързо в битка с ума му. "О, Господи, какво е това?" - изпищя той, натискайки челото си със свободната си ръка.
    
  Всичко го заобикаляше, колкото и да се бореше с образите с ясното си чувство за реалност и психология. Пъшкайки, той затвори очи в отчаян опит да убеди психиката си, че не се е върнал в тъмницата. Внезапно една ръка го сграбчи здраво и го дръпна за ръката, изплаши Пердю до състояние на трезв ужас. Очите му веднага се отвориха и умът му се проясни.
    
  - Господи, Пердю, мислехме, че си погълнат от портал или нещо подобно - каза Нина, все още държейки китката му.
    
  "О, Господи, Нина!" - възкликна той, отваряйки широко светлосините си очи, за да се увери, че остава в реалността. "Не знам какво ми се случи току-що. Аз... аз-аз-видях подземието... О, Боже! Полудявам!"
    
  Той падна върху Нина и тя го обви с ръце, докато той дишаше истерично. Тя взе бутилката от него и я постави на масата зад себе си, без да помръдне и на сантиметър от мястото, където притискаше слабото и очукано тяло на Пердю. - Всичко е наред, Пърдю - прошепна тя. "Познавам това чувство твърде добре. Фобиите обикновено се раждат от едно травматично преживяване. Това е всичко, от което се нуждаем, за да полудеем, повярвай ми. Просто знайте, че това е травмата от изпитанието ви, а не сривът на здравия ви разум. Докато помниш това, ще бъдеш добре."
    
  "Така ли се чувстваш всеки път, когато те принудим да влезеш в тясно пространство за наша собствена изгода?" - попита той тихо, задъхвайки се до ухото на Нина.
    
  - Да - призна тя. - Но не го карай да звучи толкова жестоко. Преди Deep Sea One и подводницата напълно губех самообладание всеки път, когато бях принуден да вляза в тясно пространство. Откакто съм работила с теб и Сам, - усмихна се тя и го отблъсна леко, за да може да го погледне в очите, - трябваше да се сблъскам с моята клаустрофобия толкова много пъти, трябваше да се изправя пред нея, иначе всеки ще получи убит, че по същество вие двамата маниаци ми помогнахте да се справя по-добре с това.
    
  Пердю се огледа и усети как паниката отшумява. Той пое дълбоко дъх и внимателно прокара ръка по главата на Нина, въртейки къдриците й около пръстите си. "Какво щях да правя без вас, д-р Гулд?"
    
  "Е, първо, бихте оставили вашата експедиционна група в тържествено очакване за цяла вечност", убеждава тя. "Така че нека не караме всички да чакат."
    
  "Всичко?" - попита любопитно той.
    
  "Да, вашият гост пристигна преди няколко минути с Чарлз", усмихна се тя.
    
  - Той има ли пистолет? - подразни го той.
    
  "Не съм сигурна", подигра Нина. "Той можеше просто. Тогава поне подготовката ни няма да е скучна.
    
  Сам ги извика от посоката на лабораториите. "Хайде", намигна Нина, "да се върнем там, преди да са си помислили, че сме замислили нещо лошо."
    
  "Сигурен ли си, че ще е лошо?" Пердю флиртува.
    
  "Хей!" - обади се Сам от първия коридор. "Трябва ли да очаквам гроздето да бъде стъпкано там долу?"
    
  "Доверете се на Сам, той кара общите препратки да звучат неприлично." Пердю въздъхна весело, а Нина се засмя. - Ще промениш тона си, старче - извика Пърдю. "Веднага щом опитате моя Ayu-Dag Cahors, ще искате още."
    
  Нина повдигна вежда и хвърли подозрителен поглед на Пердю. "Добре, този път ти развали всичко."
    
  Пърду погледна гордо напред, докато се насочваше към първия коридор. "Знам".
    
  След като се присъединиха към Сам, тримата се върнаха по стълбите в коридора, за да слязат на първия етаж. Пърдю мразеше, че и двамата бяха толкова потайни относно госта му. Дори собственият му иконом го криеше от него, карайки го да се чувства като крехко дете. Не можеше да не се почувства малко покровителствен, но познавайки Сам и Нина, знаеше, че те просто искат да го изненадат. А Пърдю, както винаги, беше в най-добрия си вид.
    
  Те видяха Чарлз и Патрик да разменят няколко думи точно пред вратата на хола. Зад тях Пердю забеляза купчина кожени чанти и износен стар сандък. Когато Патрик видя Пердю, Сам и Нина да се качват по стълбите към първия етаж, той се усмихна и даде знак на Пердю да се върне на срещата. - Донесохте ли виното, с което се хвалехте? - попита подигравателно Патрик. "Или са били откраднати от моите агенти?"
    
  "Боже, не бих се изненадал", измърмори шеговито Пердю, докато минаваше покрай Патрик.
    
  Когато влезе в стаята, Пърдю ахна. Не знаеше дали да бъде очарован или разтревожен от видението пред себе си. Мъжът, който стоеше до огъня, се усмихна топло, скръстил послушно ръце пред себе си. "Как си, Пердю ефенди?"
    
    
  17
  Прелюдия
    
    
  "Не мога да повярвам на очите си!" - възкликна Пердю и не се шегуваше. "Просто не мога! Здравейте! Наистина ли си тук, приятелю?"
    
  - Аз, ефенди - отговори Аджо Кира, почувствал се доста поласкан от радостта на милиардера да го види. - Изглеждаш много изненадан.
    
  - Мислех, че си мъртъв - искрено каза Пърдю. "След онзи перваз, където откриха огън по нас... Бях убеден, че са те убили."
    
  "За съжаление те убиха брат ми Ефенди", оплака се египтянинът. "Но това не е твое дело. Той беше прострелян, докато караше джип, за да ни спаси.
    
  "Надявам се, че този човек получи достойно погребение. Повярвай ми, Аджо, ще се реванширам на семейството ти за всичко, което направи, за да ми помогнеш да избягам от лапите както на етиопците, така и на тези проклети чудовища от Коза Ностра.
    
  - Извинете - прекъсна го почтително Нина. "Мога ли да попитам кой точно сте вие, сър? Трябва да призная, че тук съм малко изгубен."
    
  Мъжете се усмихнаха. "Разбира се, разбира се", засмя се Пердю. "Забравих, че не беше с мен, когато... се сдобих", погледна той Аджо с палаво намигване, "фалшив Кивот на Завета от Аксум в Етиопия."
    
  - Все още ли ги имате, мистър Пърдю? - попита Аджо. "Или все още са в онази безбожна къща в Джибути, където ме измъчваха?"
    
  "О, Боже мой, и теб ли те измъчваха?" - попита Нина.
    
  - Да, д-р Гулд. проф. Съпругът на Медли и неговите тролове са виновни. Трябва да призная, че въпреки че присъстваше, виждах, че не го одобрява. Сега мъртва ли е?" - красноречиво попита Аджо.
    
  "Да, тя, за съжаление, почина по време на експедицията на Херкулес", потвърди Нина. "Но как се включихте в тази екскурзия? Пърдю, защо не знаехме за г-н Сайръс?"
    
  "Хората на Медли го задържаха, за да разберат къде съм с реликвата, която така жадуваха, Нина", обясни Пердю. - Този джентълмен е египетският инженер, който ми помогна да избягам със Свещената кутия, преди да я донеса тук - преди Трезорът на Херкулес да бъде намерен.
    
  - И ти си мислеше, че е мъртъв - добави Сам.
    
  "Правилно", потвърди Пердю. "Ето защо бях зашеметен да видя моя "починал" приятел сега да стои жив и здрав в хола ми. Кажи ми, скъпи Аджо, защо си тук, ако не просто за една оживена среща?"
    
  Аджо изглеждаше малко объркан, без да знае как да обясни, но Патрик доброволно разказа на всички по въпроса. "Всъщност г-н Кира е тук, за да ти помогне да върнеш артефакта на полагащото му се място, откъдето го открадна, Дейвид." Той хвърли бърз укорителен поглед към египтянина, преди да продължи да обяснява, за да могат всички да ускорят. "Всъщност египетската правна система го принуди да направи това под натиска на отдела за археологически престъпления. Алтернативата би била лишаване от свобода за подпомагане на беглец и за подпомагане на кражбата на ценен исторически артефакт от народа на Етиопия.
    
  "Значи вашето наказание е подобно на моето", въздъхна Пердю.
    
  - Само дето нямаше да мога да платя тази глоба, ефенди - обясни Аджо.
    
  - Мисля, че не - съгласи се Патрик. "Но това също не би се очаквало от вас, тъй като вие сте съучастник, а не главният престъпник."
    
  - Значи затова те изпращат, Пади? - попита Сам. Очевидно все още се чувстваше неспокоен от включването на Патрик в експедицията.
    
  - Да, предполагам. Въпреки че всички разходи се покриват от Дейвид като част от наказанието му, аз все пак трябва да ви придружа, за да гарантирам, че няма да има други шенаниги, които биха могли да доведат до по-сериозно престъпление", обясни той с брутална честност.
    
  "Но можеха да изпратят който и да е старши полеви агент", отговори Сам.
    
  "Да, те биха могли да направят това, Само. Но те ме избраха, така че нека да направим всичко възможно и да разберем тази глупост, а?" - предложи Патрик, потупвайки Сам по рамото. "Това също така ще ни даде шанс да наваксаме загубеното време през последната година или нещо такова. Дейвид, може би можем да пийнем, докато ни обясниш напредъка на предстоящата експедиция?"
    
  "Харесва ми начина, по който мислиш, специален агент Смит", усмихна се Пердю, вдигайки бутилката като награда. "Сега нека седнем и първо да напишем необходимите специални визи и разрешителни, които ще ни трябват, за да преминем през митницата. След това можем да изработим най-добрия маршрут с квалифицираната помощ на моя човек, който ще се присъедини към Кира тук, и да започнем чартърен транспорт.
    
  През останалата част от деня и до късната вечер групата планираше завръщането си в страната, където щяха да се сблъскат с презрението на местните и грубите думи от водачите, докато мисията им не бъде изпълнена. Беше прекрасно за Пердю, Нина и Сам да бъдат отново заедно в огромното, историческо имение на Пердю, да не говорим, че бяха в компанията на двама подходящи приятели, което направи всичко малко по-специално този път.
    
  До следващата сутрин те бяха планирали всичко и всеки беше натоварен със задачата да събере оборудването си за пътуването, както и да провери верността на паспортите и документите си за пътуване по заповед на британското правителство, военното разузнаване и етиопските делегати, професор Дж. Имру и полк. Йимен.
    
  Групата се събра за кратко за закуска под строгия поглед на иконома на Пърдю, в случай че имат нужда от нещо от него. Този път Нина не забеляза тихия разговор между Сам и Пърдю, когато очите им се срещнаха на голямата маса от палисандрово дърво, докато веселите класически рок песни на Лили отекваха далеч в кухнята.
    
  След като останалите си легнаха предната вечер, Сам и Пърдю прекараха няколко часа сами, обменяйки идеи как да изложат Джо Картър пред очите на обществеността, като същевременно откъснаха по-голямата част от Ордена за добра мярка. Те се съгласиха, че задачата е трудна и ще отнеме известно време за подготовка, но знаеха, че ще трябва да устроят някакъв капан за Картър. Този човек не беше глупав. Той беше пресметлив и порочен по свой начин, така че двамата отделиха време да обмислят плановете си. Не можеха да си позволят да оставят връзките непроверени. Сам не каза на Пердю за посещението на агента от MI6 Лиъм Джонсън или какво разкри на посетителя онази вечер, когато предупреди Сам за очевидното му шпиониране.
    
  Не оставаше много време за планиране на падането на Карстен, но Пердю беше категоричен, че не могат да прибързват нещата. Но сега Пърдю трябваше да се съсредоточи върху отхвърлянето на делото в съда, за да може животът му да се върне към относителна нормалност за първи път от месеци.
    
  Първо, те трябваше да уредят реликвата да бъде транспортирана в заключен контейнер, охраняван от митнически служители под зоркия поглед на специален агент Патрик Смит. Той на практика носеше авторитета на Картър в портфейла си с всяка стъпка, която предприемаше по време на това пътуване, нещо, което върховният главнокомандващ на MI6 лесно би одобрил. Всъщност единствената причина да изпрати Смит на пътуването, за да наблюдава експедицията в Аксум, беше да се отърве от агента. Той знаеше, че Смит е твърде близо до Пърдю, за да бъде пропуснат в мерника на Black Sun. Но Патрик, разбира се, не знаеше това.
    
  "Какво, по дяволите, правиш, Дейвид?" - попита Патрик, когато влезе в Пердю, който беше зает да работи в компютърната си лаборатория. Пърдю знаеше, че само най-елитните хакери и тези с обширни познания по компютърни науки могат да знаят какво е намислил. Патрик не беше склонен да направи това, така че милиардерът едва намигна, когато видя агента да влиза в лабораторията.
    
  "Просто събирах нещо, върху което работех, преди да напусна лабораториите, Пади", обясни весело Пердю. "Все още има толкова много джаджи, върху които трябва да работя, да коригирам грешки и подобни неща, знаете ли. Но си помислих, че тъй като екипът ми от експедицията трябва да изчака одобрението на правителството, преди да тръгнем, може и да свърша малко работа."
    
  Патрик влезе, сякаш нищо не се е случило, сега повече от всякога осъзнаващ какъв истински гений е Дейв Пердю. Очите му бяха пълни с необясними устройства, които можеше само да си представи, че са изключително сложни по своя дизайн. "Много добре", отбеляза той, застанал пред една особено висока сървърна кутия и наблюдавайки как малките светлини блестят от бръмченето на машината вътре. "Наистина се възхищавам на упоритостта ти с тези неща, Дейвид, но никога няма да ме хванеш около всички тези дънни платки, карти с памет и други неща."
    
  "Ха!" Пърдю се усмихна, без да вдига поглед от работата си. "В какво тогава, специален агент, добър ли си освен да събаряш пламъка на свещ на невероятно разстояние?"
    
  Патрик се засмя. "О, чувал ли си за това?"
    
  "Направих", отговори Пердю. "Когато Сам Клийв се напие, ти обикновено си обект на неговите сложни детски истории, старче."
    
  Патрик се почувства поласкан от това откритие. Кимвайки смирено, той се изправи, гледайки в пода, за да си представи лудия журналист. Той знаеше точно какъв е най-добрият му приятел, когато е ядосан, и винаги беше страхотен купон с много забавление. Гласът на Пердю стана по-силен благодарение на ретроспекциите и забавните спомени, които току-що бяха изплували в главата на Патрик.
    
  "И така, на какво се наслаждаваш най-много, когато не работиш, Патрик?"
    
  "ОТНОСНО!" - изтръгна се от спомените си агентът. "Хм, добре, наистина харесвам кабелите."
    
  Пърдю вдигна поглед от екрана си за програмиране за първи път, опитвайки се да разгадае загадъчното твърдение. Обръщайки се към Патрик, той се престори на озадачено любопитство и просто попита: "Кабели?"
    
  Патрик се засмя.
    
  "Аз съм алпинист. Харесвам въжетата и кабелите, за да ме поддържат във форма. Както Сам може би ви е казвал, а може и да не ви е казвал преди, аз не съм много мислител или умствено мотивиран. Предпочитам да съм физически активен в скално катерене, гмуркане или бойни изкуства, отколкото, за съжаление, да науча повече за неясна тема или да разбера мрежата от физика или теология.
    
  "Защо "За съжаление?" - попита Пердю. "Разбира се, ако в света имаше само философи, нямаше да можем да строим, изследваме или всъщност да създаваме брилянтни инженери. Това щеше да остане на хартия и обмислено без хората физически да правят разузнаването, нали? "
    
  Патрик сви рамене: "Предполагам. Никога не съм мислил за това преди.
    
  Тогава осъзна, че току-що бе споменал субективен парадокс, и това го накара да се изкикоти срамежливо. Все пак Патрик не можеше да не бъде заинтригуван от диаграмите и кодовете на Пърдю. "Хайде, Пърдю, научи един неспециалист на нещо за технологиите", увещаваше го той, придърпвайки един стол. - Кажи ми какво всъщност правиш тук.
    
  Пърдю се замисли за момент, преди да отговори с обичайната си основателна увереност. "Създавам устройство за сигурност, Патрик."
    
  Патрик се усмихна палаво. "Разбирам. За да предпазим MI6 от бъдещето?"
    
  Пердю отвърна на палавата усмивка на Патрик и любезно се похвали: "Да".
    
  Почти си прав, стари петле, помисли си Пърдю, знаейки, че намекът на Патрик е опасно близо до истината, с обрат, разбира се. Нямаше ли да се радваш да помислиш за това, ако знаеше само, че устройството ми е специално създадено да засмуче MI6?
    
  "Такава ли съм?" Патрик ахна. "Тогава ми кажи как беше... О, чакай", каза той весело, "Забравих, аз съм част от ужасната организация, срещу която се биете тук." Пердю се смееше с Патрик, но и двамата споделяха неразкрити желания, които не можеха да разкрият един на друг.
    
    
  18
  През небесата
    
    
  Три дни по-късно групата се качи на Super Hercules, нает от Perdue, с избрана група мъже под командването на полковник J. Под наблюдение Yimenu натовари ценния етиопски товар.
    
  - Ще дойдете ли с нас, полковник? - попита Пердю сприхавия, но страстен стар ветеран.
    
  - На експедиция? - Какво е това? - попита рязко той Пърдю, въпреки че оценяваше топлотата на богатия изследовател. "Не, не, в никакъв случай. Тежестта е върху теб, синко. Трябва да се поправиш сама. С риск да прозвуча грубо, предпочитам да не влизам в разговор с вас, ако нямате нищо против.
    
  - Всичко е наред, полковник - почтително отговори Пердю. "Напълно разбирам".
    
  "Освен това", продължи ветеранът, "не бих искал да преминавам през суматохата и пандиза, с които ще трябва да се сблъскаш, когато се върнеш в Аксум. Вие заслужавате враждебността, с която ще се сблъскате, и честно казано, ако нещо се случи с вас по време на доставката на Свещената кутия, със сигурност не бих го нарекъл жестокост.
    
  "Уау", отбеляза Нина, седнала на отворената рампа и пушейки. "Не се сдържайте."
    
  Полковникът хвърли кос поглед към Нина. "Кажи на жена си също да си гледа работата. Бунтът на жените не е разрешен на моята земя.
    
  Сам включи камерата и зачака.
    
  - Нина - каза Пърдю, преди тя да успее да реагира, надявайки се, че ще се откаже, по дяволите, беше призована да отприщи неодобрителния ветеран. Погледът му остана прикован в полковника, но очите му се затвориха, когато я чу да се изправя и да се приближава. Сам, току-що след бдението си в корема на Херкулес, се усмихна, докато насочваше обектива си.
    
  Полковникът гледаше с усмивка как миниатюрното дяволче се насочи към него, щракайки фаса на цигарата си с нокът, докато вървеше. Тъмната й коса се спускаше буйно по раменете й, а лекият ветрец развяваше кичурите на слепоочията й над пронизващите кафяви очи.
    
  - Кажете ми, полковник - попита меко тя, - имате ли жена?
    
  "Разбира се", отвърна рязко той, без да откъсва очи от Пърдю.
    
  - Трябваше ли да я отвлечете или просто наредихте на военните си лакеи да осакатят гениталиите й, за да не разбере, че представянето ви е толкова отвратително, колкото и социалната ви приличие? - директно попита тя.
    
  - Нина! Пърдю ахна, обръщайки се да я погледне в шок, когато ветеранът възкликна: "Как смееш!" зад него.
    
  - Съжалявам - усмихна се Нина. Тя небрежно дръпна от цигарата си и издуха дима към полковника. Лицето на Имену. "Моите извинения. Ще се видим в Етиопия, полковник. Тя се запъти обратно към Херкулес, но се обърна наполовина, за да довърши това, което искаше да каже. "О, и по време на полета дотам ще се погрижа наистина добре за вашата авраамическа мерзост тук. Не се безпокой". Тя посочи така наречената Свещена кутия и намигна на полковника, преди да изчезне в мрака на огромния товарен отсек на самолета.
    
  Сам спря записа и се опита да запази изражението си. "Знаеш, че ще те убият там за това, което току-що направи", подразни го той.
    
  "Да, но не съм го направил там, нали, Сам?" - попита тя подигравателно. "Направих го точно тук, на шотландска земя, използвайки езическото си неподчинение към всяка култура, която не зачита моя пол."
    
  Той се засмя и остави фотоапарата си. - Хванах добрата ти страна, ако това е някаква утеха.
    
  "Копеле! Записахте ли това?" - изкрещя тя, вкопчвайки се в Сам. Но Сам беше много по-голям, по-бърз и по-силен. Тя трябваше да се съгласи с думите му, че няма да ги покаже на Пади, в противен случай той щеше да я отблъсне от екскурзията от страх от преследване от хората на полковника, щом пристигне в Аксум.
    
  Пердю се извини за забележките на Нина, въпреки че не би могъл да нанесе по-добър нисък удар. "Просто я дръж под охрана, синко", изръмжа ветеранът. "Тя е достатъчно малка за плитък гроб в пустинята, където гласът й ще замлъкне завинаги. И не най-добрият археолог би могъл да анализира костите й дори след месец. С тези думи той тръгна към джипа си, който го чакаше от другата страна на голямата равна площ на летище Lossiemouth, но преди да успее да стигне, Perdue застана пред него.
    
  "Полковник Йимену, може да дължа обезщетение на страната ви, но не си и помисляйте нито за секунда, че можете да заплашите приятелите ми и да си тръгнете. Няма да толерирам смъртни заплахи срещу моите хора - или себе си, що се отнася до това - така че моля за един съвет - избухна Пердю със спокоен тон, който предполагаше бавно разгарящ се гняв. Дългият му показалец се повдигна и остана на повърхността между лицето му и лицето на Имену. "Не стъпвай върху гладката повърхност на моята територия. Ще откриеш, че си толкова лек, че можеш да избегнеш тръните под себе си."
    
  Патрик изведнъж извика: "Добре, това е! Пригответе се за излитане! Искам всички мои хора да бъдат освободени и отчетени, преди да приключим този случай, Колин!" Той лаеше заповеди нон-стоп, толкова много, че Имену се почувства твърде раздразнен, за да продължи заплахите си срещу Пердю. Скоро след това той забърза към колата си под облачно шотландско небе, навивайки якето си около себе си, за да се пребори със студа.
    
  По средата на екипа Патрик спря да крещи и погледна Пердю.
    
  "Чух това, нали знаеш?" - той каза. "Ти си склонен към самоубийство кучи син, Дейвид, който говориш на краля, преди да те вкарат в кошарата му за мечки." Той пристъпи по-близо до Пердю. "Но това беше най-готиното шибано нещо, което съм виждал, приятелю."
    
  Потупвайки милиардера по гърба, Патрик продължи да моли един от агентите си да подпише лист, прикрепен към таблета на мъжа. Пърдю искаше да се усмихне, като се поклони леко, когато влезе в самолета, но реалността и грубият начин на заплахата на Йеман към Нина бяха в ума му. Това беше още едно нещо, което трябваше да държи под око, докато следеше делата на Карстен в МИ6, държеше Патрик в неведение за шефа си и ги пазеше всички живи, докато заменят Свещената кутия.
    
  "Всичко е наред?" - попита Сам Перду, когато седна.
    
  "Перфектно", отвърна Пердю по неговия непринуден начин. "Все още не са ни стреляли." Той погледна към Нина, която се бе свила малко сега, след като се бе успокоила.
    
  - Той го поиска - промърмори тя.
    
  Голяма част от последващото излитане се случи в разговорен бял шум. Сам и Пердю обсъждаха районите, които бяха посещавали преди по време на мисии и къмпинги, докато Нина вдигаше краката си, за да подремне.
    
  Патрик прегледа маршрута и отбеляза координатите на временното археологическо селище, където Пърдю за последно бе избягал, за да спаси живота си. Въпреки цялата си военна подготовка и познания за световните закони, Патрик беше подсъзнателно нервен от пристигането им там. В крайна сметка безопасността на екипа на експедицията беше негова отговорност.
    
  Мълчаливо наблюдавайки привидно веселия разговор между Пърдю и Сам, Патрик не можеше да не си помисли за програмата, която бе хванал да работи, докато влизаше в лабораторния комплекс на Райхтисусис под приземния етаж. Нямаше представа защо дори беше параноичен за това, защото Пердю му беше обяснил, че системата е проектирана да отделя определени зони от помещенията му с помощта на дистанционно управление или нещо подобно. И без това той никога не е обичал техническия жаргон, така че предположи, че Пърдю променя системата за сигурност на дома си, за да предпази агенти, които са научили кодовете и протоколите за сигурност, докато имението е под карантина на MI6. Честно, помисли си той в заключение, малко недоволен от собствената си оценка.
    
  През следващите няколко часа могъщият Херкулес прелетя с рев през Германия и Австрия, продължавайки уморителния си път към Гърция и Средиземно море.
    
  "Това нещо каца ли някога, за да зареди гориво?" - попита Нина.
    
  Пердю се усмихна и извика: "Тази порода Локхийд може да продължи безкрайно. Ето защо обичам тези големи коли!"
    
  "Да, това напълно отговаря на непрофесионалното ми искане, Пърдю", каза си тя, като просто поклати глава.
    
  - Трябва да стигнем африканския бряг за малко по-малко от петнадесет часа, Нина - опита се Сам да й даде по-добра идея.
    
  "Сам, моля те, не използвай тази цветуща фраза "кацане" точно сега. Та - изстена тя за негово удоволствие.
    
  "Това нещо е надеждно като у дома", усмихна се Патрик и потупа Нина по бедрото, за да я успокои, но не осъзна къде е поставил ръката си, докато не го направи. Той бързо махна ръката си, изглеждайки обиден, но Нина само се засмя. Вместо това тя сложи ръка на бедрото му с привидно сериозно изражение: "Всичко е наред, Пади. Моите дънки ще предотвратят всяко извращение.
    
  Почувствал облекчение, той се засмя от сърце заедно с Нина. Въпреки че Патрик беше по-подходящ за послушни и скромни жени, той можеше да разбере дълбокото привличане на Сам и Пердю към бурната историчка и нейния прям, безстрашен подход.
    
  Слънцето залязва над повечето местни часови зони веднага след излитането им, така че докато стигнат Гърция, летят в нощното небе. Сам погледна часовника си и установи, че той е единственият, който все още е буден. Дали от скука, или наваксвайки предстоящото, останалите участници в купона по това време вече спяха по местата си. Само пилотът каза нещо, възкликвайки със страхопочитание към втория пилот: "Виждаш ли това, Роджър?"
    
  "О, това ли е?" - попита вторият пилот и посочи пред тях. "Да, виждам го!"
    
  Любопитството на Сам беше бърз рефлекс и той бързо погледна напред към мястото, където сочеше мъжът. Лицето му грейна от красотата му и той го наблюдаваше напрегнато, докато не изчезна в тъмнината. "Боже, как ми се иска Нина да можеше да види това", промърмори той, сядайки отново.
    
  "Какво?" - попита Нина, все още полузаспала, когато чу името си. "Какво? Виж какво?
    
  "О, нищо особено, предполагам", отговори Сам. "Беше просто красиво видение."
    
  "Какво?" - попита тя, седна и избърса очите си.
    
  Сам се усмихна, искаше му се да можеше да използва очите си, за да споделя такива неща с нея. "Ослепително ярка падаща звезда, любов моя. Просто супер ярка падаща звезда."
    
    
  19
  Преследване на дракона
    
    
  "Падна още една звезда, Офар!" - възкликна Пенекал, вдигайки поглед от сигнала на телефона си, изпратен от един от техните хора в Йемен.
    
  - Видях - отговори умореният старец. "За да следваме Магьосника, ще трябва да изчакаме и да видим каква болест ще сполети човечеството след това. Опасявам се, че това е много предпазлив и скъп тест.
    
  "Защо казваш това?" - попита Пенекал.
    
  Офар сви рамене. "Е, защото при сегашното състояние на света - хаосът, лудостта, нелепо лошото управление на основния човешки морал - е доста трудно да се определи какви нещастия ще сполетят човечеството освен злото, което вече съществува, нали?"
    
  Пенекал се съгласи, но те трябваше да направят нещо, за да спрат Магьосника да събере още повече небесна сила. "Ще се свържа с масоните в Судан. Те трябва да знаят дали е някой от техните хора. Не се притеснявай - прекъсна той предстоящия протест на Офар срещу идеята, - ще попитам тактично.
    
  "Не можеш да ги уведомиш, че знаем, че нещо се случва, Пенекал. Ако дори подушат..." - предупреди Офар.
    
  "Няма да го направят, приятелю", отговори строго Пенекал. Те бдяха в обсерваторията си повече от два дни, изтощени, като се редуваха да заспиват и да гледат към небето за необичайни отклонения в съзвездията. "Ще се върна преди обяд, надявам се с някои отговори."
    
  "Побързай, Пенекал. Свитъците на цар Соломон предсказват, че ще отнеме само няколко седмици, докато магическата сила стане непобедима. Ако може да върне падналите обратно на повърхността на земята, представете си какво би могъл да направи на небето. Менещите се звезди могат да опустошат самото ни съществуване - напомни Офар, спирайки да си поеме дъх. "Ако той има Селест, нито едно от беззаконията не може да бъде поправено."
    
  "Знам, Офар", каза Пенекал, събирайки звездни карти за посещението си при местния магистър на масонската юрисдикция. "Единствената алтернатива е да съберем всички диаманти на цар Соломон и те ще бъдат разпръснати по земята. Това ми звучи като непреодолима задача."
    
  "Повечето от тях все още са тук, в пустинята", утеши Офар приятеля си. "Много малко бяха откраднати. Няма много от тях за събиране, така че може да имаме шанс да се противопоставим на магьосника по този начин.
    
  "Луд ли си?" Пенекал изпищя. "Сега никога няма да можем да изискаме тези диаманти обратно от техните собственици!" Уморен и чувстващ се напълно безнадежден, Пенекал се отпусна в стола, на който бе спал предишната нощ. "Те никога не биха се отказали от ценното си богатство, за да спасят планетата. Господи, не си ли обърнал внимание на алчността на хората за сметка на самата планета, която поддържа живота им?"
    
  "Аз имам! Аз имам!" Офар отвърна рязко. "Разбира се, че имам."
    
  "Тогава как бихте могли да очаквате от тях да дадат своите скъпоценни камъни на двама стари глупаци, които ги молят да направят това, за да спрат зъл човек със свръхестествени сили да промени подреждането на звездите и отново да изпрати библейски бедствия върху съвременния свят?"
    
  Офар се отбрани, този път заплашвайки да загуби самообладание. "Мислиш, че не разбирам как звучи, Пенекал?" - излая той. "Аз не съм глупак! Всичко, което предлагам, е да помолите за помощ, за да съберете това, което е останало, така че Магьосникът да не може да осъществи болните си идеи и всички да изчезнем. Къде ти е вярата, братко? Къде е вашето обещание да спрете изпълнението на това тайно пророчество? Трябва да направим всичко по силите си, за да се опитаме поне... да се опитаме... да се преборим със случващото се."
    
  Пенекал видя как устните на Офар потръпнаха и страховит трепет премина през костеливите му ръце. "Успокой се, стари приятелю. успокой се моля Сърцето ви не може да понесе данъка на гнева ви.
    
  Той седна до приятеля си с карти в ръка. Интензитетът на гласа на Пенекал значително спадна, само и само за да държи стария Офар далеч от бурните емоции, които изпитваше. "Вижте, всичко, което казвам, е, че ако не изкупим обратно останалите диаманти от техните собственици, няма да можем да ги вземем всички, преди Магьосникът да го направи. За него е лесно просто да убие за тях и да вземе камъните. За нас, добрите хора, задачата да събираме същите е по същество по-трудна.
    
  "Тогава нека съберем всичките си богатства. Свържете се с братята от всичките ни наблюдателни кули, дори тези на Изток, и ни позволете да придобием останалите диаманти - умоляваше Офар през дрезгави и уморени въздишки. Пенекал не можеше да осъзнае абсурдността на тази идея, познавайки природата на хората, особено на богатите в съвременния свят, които все още вярваха, че камъните ги правят крале и кралици, докато бъдещето им е безплодно поради нещастие, глад и задушаване. Въпреки това, за да избегне по-нататъшното разстройване на приятеля си от цял живот, той кимна и прехапа езика си в знак на подразбиращо се предаване. "Ще видим, става ли? След като се срещна с майстора и след като разберем дали масоните стоят зад това, можем да видим какви други възможности има - каза Пенекал успокояващо. - Междувременно обаче си починете малко и ще побързам да ви съобщя, надявам се, добри новини.
    
  - Ще бъда тук - въздъхна Офар. "Ще държа линията."
    
    
  * * *
    
    
  Долу в града Пенекал спрял такси, за да го отведе до дома на главата на местните масони. Той направи срещата с предпоставката, че трябва да разбере дали масоните са знаели за ритуала, изпълняван с помощта на тази звездна карта. Това не беше напълно измамно прикритие, но посещението му се основаваше повече на определянето на участието на масонския свят в скорошното небесно унищожение.
    
  В Кайро имаше много трафик, което беше особен контраст с древната природа на неговата култура. Докато небостъргачите се издигаха и разширяваха към небето, сините и оранжеви небосводи над тях лъхаха тържествена тишина и спокойствие. Пенекал погледна към небето през прозореца на колата, размишлявайки върху съдбата на човечеството, седнало точно тук на трон от благосклонно изглеждащи тронове на блясък и мир.
    
  Много като човешката природа, помисли си той. Като повечето неща в творението. Ред от хаоса. Хаос, изместващ всякакъв ред във висините на времето. Бог да ни е на помощ на всички в този живот, ако това е Магьосникът, за когото говори.
    
  "Странно време, а?" - изведнъж забеляза шофьорът. Пенекал кимна в знак на съгласие, изненадан, че мъжът би обърнал внимание на подобно нещо, докато Пенекал размишляваше върху предстоящите събития.
    
  "Да, вярно е", отговори Пенекал от учтивост. Едрият мъж зад волана беше доволен от отговора на Пенекал, поне засега. Няколко секунди по-късно той каза: "Доста мрачни и непредвидими дъждове също. Сякаш нещо във въздуха променя облаците и морето е полудяло."
    
  "Защо казваш това?" - попита Пенекал.
    
  - Не си ли чел вестниците тази сутрин? - ахна шофьорът. "Бреговата линия на Александрия се е свила с 58% през последните четири дни и няма признаци за атмосферна промяна, която да подкрепи това събитие."
    
  "Тогава какво смятат, че е причинило това явление?" - попита Пенекал, опитвайки се да прикрие паниката си зад въпроса с равен тон. Въпреки всичките си задължения като пазач, той не знаеше, че нивото на морето се е повишило.
    
  Мъжът сви рамене: "Наистина не знам. Искам да кажа, че само луната може да контролира приливите и отливите по този начин, нали?"
    
  "Аз вярвам. Но казаха, че луната е отговорна? Това - почувства ли се глупаво, че дори намекна това - променило ли се е по някакъв начин в орбитата?
    
  Шофьорът хвърли подигравателен поглед към Пенекал през огледалото за обратно виждане. "Шегувате се, нали, господине? Това е абсурдно! Сигурен съм, че ако луната се промени, целият свят ще разбере за това.
    
  "Да, да, прав си. Просто си мислех", бързо отговори Пенекал, за да спре подигравките на шофьора.
    
  "От друга страна, твоята теория не е толкова луда, колкото някои, които съм чувал, откакто беше съобщено за първи път", засмя се шофьорът. "Чувал съм абсолютно нелепи глупости от някои хора в този град!"
    
  Пенекал се размърда на стола си и се наведе напред. "ОТНОСНО? Като например?"
    
  "Чувствам се глупаво дори да говоря за това", засмя се мъжът, като от време на време поглеждаше в огледалото, за да говори с пътника си. "Има някои възрастни граждани, които плюят, ридаят и плачат, казвайки, че това е дело на зъл дух. ха! Можете ли да повярвате на тези глупости? Воден демон е на свобода в Египет, приятелю. Той се присмя на идеята със силен смях.
    
  Но спътникът му не се засмя с него. С каменно лице и дълбоко замислен, Пенекал бавно посегна към химикала в джоба на сакото си, извади го и надраска на дланта си: "Водният дявол".
    
  Шофьорът се засмя толкова весело, че Пенекал реши да не спука балона и да не увеличава броя на лудите в Кайро, като каза, че в известен смисъл тези нелепи теории са напълно верни. Въпреки всички нови грижи, които имаше, старецът се усмихна плахо, за да развесели шофьора.
    
  "Господин, не мога да не отбележа, че адресът, до който ме помолихте да ви закарам", шофьорът се поколеба малко, "е място, което представлява голяма мистерия за обикновения човек."
    
  "ОТНОСНО?" - попита невинно Пенекал.
    
  "Да", потвърди прилежният шофьор. "Това е масонски храм, но малко хора знаят за него. Те просто си мислят, че това е още един от великите музеи или паметници на Кайро."
    
  - Знам какво е, приятелю - бързо каза Пенекал, уморен да търпи бърборещия език на мъжа, докато се опитваше да разгадае причината за последвалата катастрофа в рая.
    
  "О, разбирам", отвърна шофьорът, изглеждайки малко по-смирен от избухването на пътника си. Съобщението, че знае, че дестинацията му е място на древни магически ритуали и световно управляващи сили с високопоставено членство, изглежда леко изплаши мъжа. Но ако го е изплашило до мълчание, това е добре, помисли си Пенекал. Вече имаше достатъчно грижи.
    
  Те се преместват в по-усамотена част на града, жилищен район с няколко синагоги, църкви и храмове сред три училища, разположени наблизо. Присъствието на деца на улицата постепенно намаля и Пенекал усети промяна във въздуха. Къщите ставаха все по-луксозни, а оградите им ставаха по-сигурни под гъстотата на пищните градини, в които се виеше улицата. В края на пътя колата зави по малка странична уличка, която водеше до величествена сграда, от която надничаше здрава защитна порта.
    
  "Да вървим, господине", обяви шофьорът, спирайки колата на няколко метра от портата, сякаш се страхуваше да бъде в определен радиус от храма.
    
  - Благодаря ви - каза Пенекал. "Ще ти се обадя, когато свърша."
    
  "Съжалявам, господине", отвърна шофьорът. "Тук". Той подаде на Пенекал визитката на колегата си. "Можете да се обадите на колегата ми да ви вземе. Предпочитам да не идвам повече тук, ако нямате нищо против.
    
  Без да каже повече, той взе парите на Пенекал и потегли, ускорявайки бързо, преди дори да стигне до Т-образното кръстовище на друга улица. Старият астроном видя как стоповете на таксито изчезват зад ъгъла, преди да си поеме дълбоко въздух и да се обърне с лице към високата порта. Зад него стоеше масонският храм, замислен и мълчалив, сякаш го очакваше.
    
    
  20
  Враг на моя враг
    
    
  "Майстор Пенекал!" - чу отдалече от другата страна на оградата. Това беше същият човек, когото беше дошъл да види, местният майстор на хижата. "Малко си подранил. Чакай, ще дойда да ти отворя. Надявам се, че нямате нищо против да седнете навън. Токът отново спря.
    
  - Благодаря ви - усмихна се Пенекал. - Нямам проблем да изляза на чист въздух, сър.
    
  Никога досега не се беше срещал с проф. Имру, ръководител на масоните от Кайро и Гиза. Всичко, което Пенекал знаеше за него, беше, че е антрополог и изпълнителен директор на Народното движение за защита на обектите на наследството, който наскоро участва в световния трибунал за археологически престъпления в Северна Африка. Въпреки че професорът беше богат и влиятелен човек, личността му се оказа много приятна и с него Пенекал веднага се почувства като у дома си.
    
  "Искате ли едно питие?" проф. - попитах Имра.
    
  "Благодаря ти. Аз ще имам това, което ти имаш", отговори Пенекал, чувствайки се доста глупаво със свитъци стар пергамент под мишница тук, уединен от естествената красота извън сградата. Несигурен в протокола, той продължи да се усмихва сърдечно и запази думите си за отговори, а не за изявления.
    
  "И така", професоре. Имру започна, докато седна с чаша студен чай, подавайки друга на госта си: "Казваш, че имаш въпроси относно алхимика?"
    
  - Да, сър - призна Пенекал. "Не съм човек, който играе игри, защото съм твърде стар, за да си губя времето с трикове."
    
  "Мога да го оценя", усмихна се Имру.
    
  Прочиствайки гърлото си, Пенекал се хвърли направо в играта. "Просто се чудя дали е възможно масоните в момента да се занимават с алхимични практики, които включват... ъъъ...", той се бореше с формулировката на въпроса си.
    
  "Просто попитайте, майстор Пенекал", каза Имру, надявайки се да успокои нервите на своя посетител.
    
  "Може би сте ангажирани с ритуали, които биха могли да повлияят на съзвездията?" - попита Пенекал, присви очи и примигна от неудобство. "Знам как звучи, но..."
    
  "Как звучи това?" - попита с любопитство Имру.
    
  - Невероятно - призна старият астроном.
    
  - Говориш с доставчик на велики ритуали и древен езотеризъм, приятелю. Позволете ми да ви уверя, че има много малко неща в тази Вселена, които ми се струват невероятни, и много малко неща, които са невъзможни", каза професорът. Имру показа с гордост.
    
  "Виждате ли, моето братство също е малко известна организация. Основана е толкова отдавна, че на практика няма данни за нашите основатели", обясни Пенекал.
    
  "Знам. Вие сте от групата на наблюдателите на дракони от Хермополис. Знам, професоре. Имру кимна утвърдително. "В края на краищата аз съм професор по антропология, добричките ми. И като масонски посветен, аз съм напълно наясно с работата, която вашият орден е вършил през всичките тези векове. Всъщност то резонира с много от нашите собствени ритуали и основи. Знам, че вашите предци са последвали Тот, но какво мислите, че става тук?
    
  Почти подскачайки от ентусиазъм, Пенекал постави свитъците си на масата, разгръщайки картите за професора. Ще проуча внимателно. "Виждаш ли?" - въздъхна той развълнувано. "Това са звездите, които паднаха от местата си през последната седмица и половина, сър. Разпознавате ли ги?
    
  Дълго време проф. Имру мълчаливо погледна звездите, отбелязани на картата, опитвайки се да ги разбере. Накрая той вдигна очи. - Не съм много добър астроном, мастър Пенекал. Знам, че този диамант е много важен в магическите среди, присъства и в Кодекса на Соломон.
    
  Той посочи първата звезда, която Пенекал и Офар бяха отбелязали. "Това е важно нещо в алхимичните практики на Франция от средата на 18-ти век, но трябва да призная, че, доколкото ми е известно, в момента нямаме нито един алхимик, който да работи тук", казва професорът. Имру информира Пенекал. "Кой елемент играе роля тук? злато?"
    
  Пенекал отговори с ужасно изражение на лицето си: "Диаманти".
    
  След това той показа на проф. Гледам новинарски връзки за убийства близо до Ница, Франция. С тих тон, треперещ от нетърпение, той разкри подробностите за убийството на мадам Шантал и нейната икономка. "Най-известният диамант, откраднат по време на този инцидент, професоре, е Селест", изстена той.
    
  "Чух за това. Чух, че някакъв прекрасен камък е по-качествен от Кулинан. Но какво значение има това тук?" проф. - попитах Имра.
    
  Професорът забеляза, че Пенекал изглежда ужасно съсипан, поведението му видимо се беше помрачило, откакто старият посетител научи, че масоните не са архитектите на последните явления. "Селест е главният камък, който може да победи колекцията от седемдесет и два диаманта на Соломон, ако бъде използвана срещу Магьосника, велик мъдрец с ужасни намерения и сила", обясни Пенекал толкова бързо, че дъхът му спря в гърлото.
    
  "Моля, мастър Пенекал, седнете тук. Прекаляваш в тази жега. Спрете за момент. Все още ще бъда тук, за да слушам, приятелю", каза професорът. - каза Имру, преди внезапно да изпадне в състояние на дълбоко съзерцание.
    
  "К-какво... какво има, сър?" - попита Пенекал.
    
  "Дайте ми минута, моля", помоли професорът, мръщейки се, докато спомените го изгаряха. В сянката на акациевите дървета, които приютяваха старата масонска сграда, професорът се разхождаше замислен. Докато Пенекал отпиваше от студения си чай, за да охлади тялото си и да се отърве от безпокойството си, той наблюдаваше как професорът си мърмореше тихо. Изглежда, че собственикът на къщата веднага дойде на себе си и се обърна към Пенекал със странен израз на недоверие на лицето. "Учителю Пенекал, чувал ли си някога за мъдреца Анания?"
    
  - Нямам, сър. Звучи библейски - каза Пенекал със свиване на рамене.
    
  "Магьосникът, който ми описа, неговите способности и това, което използва, за да сее ад", опита се да обясни той, но собствените му думи го провалиха, "той... дори не мога да си помисля за това, но вече сме видях колко много абсурди са станали истина преди", поклати глава той. "Този човек звучи като мистика, с когото се е сблъскал френски посветен през 1782 г., но очевидно не може да е същият човек." Последните му думи прозвучаха крехко и несигурно, но в тях имаше логика. Това беше нещо, което Пенекал разбираше много добре. Той седеше и се взираше в умния и праведен лидер, надявайки се, че той е създал някаква лоялност, надявайки се, че професорът ще знае какво да прави.
    
  - И той събира диамантите на цар Соломон, за да се увери, че няма да бъдат използвани за саботиране на работата му? проф. Имру попита със същата страст, с която Пенекал за първи път разказа за затруднението.
    
  - Точно така, сър. Трябва да се сдобием с останалите диаманти, които са общо шестдесет и осем. Както подсказа моят беден приятел Офар в своя безкраен и глупав оптимизъм - Пенекал се усмихна горчиво. "С изключение на закупуването на камъни, които са притежание на световноизвестни и богати хора, ние няма да можем да ги получим преди Магьосникът да го направи."
    
  проф. Имру спря да крачи и се взря в стария астроном. - Никога не подценявай нелепите цели на оптимиста, приятелю - каза той със смесица от забавление и подновен интерес. "Някои предложения са толкова нелепи, че обикновено в крайна сметка работят."
    
  "Сър, с цялото ми уважение, вие не обмисляте сериозно възможността да закупите повече от петдесет известни диаманта от най-богатите хора в света? Щеше да струва... ъъъ... много пари!" Пенекал се бореше с концепцията. "Може да възлиза на милиони и кой би бил достатъчно луд, за да похарчи толкова пари за такова фантастично завоевание?"
    
  "Дейвид Пердю", проф. Имру засия. "Мастър Пенекал, бихте ли се върнали тук след двадесет и четири часа, моля?" - помоли той. "Може би просто знам как можем да помогнем на вашия орден да се бори с този магьосник."
    
  "Разбираш?" Пенекал ахна от наслада.
    
  проф. Имру се засмя. "Не мога да обещая нищо, но познавам милиардер-нарушител, който не уважава властта и обича да тормози могъщи и зли хора. И, за късмет, той ми е длъжник и, докато говорим, е на път за африканския континент.
    
    
  21
  Поличбата
    
    
  Под тъмното небе на Обан новината за пътен инцидент, при който загинаха местен лекар и съпругата му, се разпространи като горски пожар. Шокирани местни търговци, учители и рибари споделиха скръбта си за д-р Ланс Бийч и съпругата му Силвия. Децата им бяха оставени на временно отглеждане на леля си, все още съживени от трагедията. Личният лекар и съпругата му бяха харесвани от всички и тяхната ужасяваща смърт на A82 беше ужасен удар за обществото.
    
  Приглушени слухове циркулираха из супермаркетите и ресторантите за безсмислената трагедия, сполетяла бедно семейство малко след като лекар едва не изгуби жена си от нечестива двойка, която я отвлече. Дори тогава жителите на града бяха изненадани, че плажовете пазят събитията от отвличането и последвалото спасяване на г-жа Бийч в толкова строго пазена тайна. Въпреки това повечето хора просто предположиха, че Бийчс иска да премине от ужасното изпитание и не искаха да говорят за това.
    
  Едва ли знаеха, че д-р Бийч и местният католически свещеник отец Харпър бяха принудени да прекрачат моралните граници, за да спасят г-жа Бийч и г-н Пердю, като дадоха на техните отвратителни нацистки похитители да опитат собственото си лекарство. Очевидно повечето хора просто не биха разбрали, че понякога най-доброто отмъщение на злодей е - отмъщение - добрият старомоден старозаветен гняв.
    
  Тийнейджър, Джордж Хамиш, тичаше бързо през парка. Известен със своите атлетични умения като капитан на гимназиалния си футболен отбор, никой не намира фокусираното му състезание за странно. Беше облечен с анцуга си и с маратонки Nike. Тъмната му коса се сливаше с мокрото му лице и шия, докато тичаше с пълна скорост през зелените, вълнисти морави на парка. Бързащото момче не обръщаше внимание на клоните на дърветата, които го удряха и драскаха, докато тичаше покрай и под тях към църквата "Свети Колумбан" през тясната улица от парка.
    
  Едва избягвайки идващата кола, докато бързаше по асфалта, той изтича нагоре по стълбите и се плъзна в тъмнината отвъд отворените врати на църквата.
    
  - Отец Харпър! - възкликна той, задъхан.
    
  Няколко от присъстващите вътре енориаши се обърнаха на пейките си и смълчаха глупавото момче заради липсата на уважение, но на него не му пукаше.
    
  "Къде е баща?" Попита той, безуспешно молейки за информация, тъй като те изглеждаха още по-разочаровани от него. Възрастната дама до него не би търпяла неуважението на младите.
    
  "В църква си! Хората се молят, нагъл нахалник такъв - скара се тя, но Джордж не обърна внимание на острия й език и изтича през острова към главния амвон.
    
  "Животът на хората е заложен на карта, госпожо", каза той по средата на полета. "Запазете молитвите си за тях."
    
  "Страхотен Скот, Джордж, какво, по дяволите...?" Отец Харпър се намръщи, когато видя момчето да се втурва към кабинета си точно до главната зала. Той преглътна подбраните си думи, докато събранието му се намръщи на забележките му и завлече изтощения тийнейджър в офиса.
    
  Затваряйки вратата след тях, той се намръщи на момчето. - Какво, по дяволите, става с теб, Джорджи?
    
  - Отец Харпър, трябва да напуснете Обан - предупреди Джордж, опитвайки се да си поеме дъх.
    
  "Съжалявам?" - каза Отецът. - Какво имаш предвид?
    
  "Трябва да се махнеш и да не казваш на никого къде отиваш, отче", умоляваше Джордж. "Чух мъж да пита за теб в антикварния магазин на Дейзи, докато се пусках с х... ъъ... докато бях в една задна уличка", Джордж коригира историята си.
    
  "Кой човек? Какво поиска?" Отец Харпър.
    
  "Виж, отче, дори не знам дали този тип е прав в главата за това, което твърди, но знаеш ли, просто реших да те предупредя все пак", отвърна Джордж. - Той каза, че не винаги си бил свещеник.
    
  - Да - потвърди бащата на Харпър. Всъщност той прекара много време, за да докладва същия факт на покойния д-р Бийч, всеки път, когато свещеникът направи нещо, за което хората в расо не трябваше да знаят. "Това е вярно. Никой не се ражда свещеник, Джорджи.
    
  "Да, предполагам. Никога не съм мислил за това по този начин, предполагам - измърмори момчето, все още задъхано от шока и тичащо.
    
  "Какво точно каза този човек? Можеш ли да обясниш по-ясно какво те накара да мислиш, че ще ме нарани? "- попита свещеникът, наливайки на тийнейджъра чаша вода.
    
  "Много неща. Звучеше сякаш се опитваше да изнасили репутацията ти, разбираш ли?
    
  "Рапиране на репутацията ми?" - попита отец Харпър, но скоро осъзна значението и отговори на собствения си въпрос. "Ах, репутацията ми пострада. Няма значение."
    
  "Да, татко. И той казваше на някои хора в магазина, че си замесен в убийството на някаква стара дама. След това каза, че сте отвлекли и убили жена от Глазгоу преди няколко месеца, когато съпругата на доктора е изчезнала... той просто продължи. Освен това той каза на всички какво лицемерно копеле си, криеш се зад яката си, за да накараш жените да ти се доверят, преди да изчезнат. Историята на Джордж се лееше от паметта му и от треперещите му устни.
    
  Отец Харпър седеше на стола си с висока облегалка и просто слушаше. Джордж беше изненадан, че свещеникът не показа и най-малък признак на обида, колкото и гнусна да беше историята му, но го приписа на мъдростта на духовенството.
    
  Висок, мощен свещеник седеше и се взираше в бедния Джордж, леко наведен наляво. Скръстените му ръце го правеха да изглежда дебел и силен, а показалецът на дясната му ръка нежно проследи долната му устна, докато той обмисляше думите на момчето.
    
  Когато Джордж отдели малко време, за да изпразни чашата си с вода, отец Харпър най-накрая смени позицията си на стола си и подпря лакти на масата между тях. С дълбока въздишка той попита: "Джорджи, можеш ли да си спомниш как изглеждаше този човек?"
    
  "Грозно", отвърна момчето, все още преглъщайки.
    
  Отец Харпър се засмя: "Разбира се, че беше грозен. Повечето шотландски мъже не са известни с фините си черти.
    
  "Не, нямах това предвид, отче", обясни Джордж. Той постави чашата с капки върху стъклената маса на свещеника и опита отново. "Искам да кажа, той беше грозен, като чудовище от филм на ужасите, разбирате ли?"
    
  "ОТНОСНО?" - попита отец Харпър, заинтригуван.
    
  - Да, и той в никакъв случай не беше шотландец. Имаше английски акцент с нещо друго", описа Джордж.
    
  "Нещо друго като какво?" - попита още свещеникът.
    
  - Е - намръщи се момчето, - английският му има немски привкус. Знам, че трябва да звучи глупаво, но все едно е германец и е израснал в Лондон. Нещо такова".
    
  Джордж беше разочарован от неспособността си да го опише правилно, но свещеникът кимна спокойно. "Не, разбирам го напълно, Джорджи. Не се безпокой. Кажете ми, той не даде име или не се представи?
    
  "Не, Господине. Но той изглеждаше наистина ядосан и се прецака..." Джордж млъкна внезапно поради небрежната си ругатня. - Съжалявам, татко.
    
  Отец Харпър обаче се интересуваше повече от информацията, отколкото от поддържането на социалното благоприличие. За учудване на Георги свещеникът се държеше така, сякаш изобщо не се е заклевал. "Как?"
    
  - Извинете, татко? - попита объркано Джордж.
    
  "Как... как той... се прецака?" - попита небрежно отец Харпър.
    
  - Татко? - ахна учуденото момче, но зловещият на вид свещеник само го изчака търпеливо да даде отговор, с толкова ведро изражение на лицето, че чак плашеше. "Хм, имам предвид, той се е изгорил или може би се е порязал." Джордж се замисли за момент, а след това внезапно възкликна ентусиазирано: "Изглежда, че главата му е била увита в бодлива тел и някой го е издърпал за краката му. Счупен, разбираш ли?
    
  "Разбирам", отвърна отец Харпър, връщайки се в предишната си съзерцателна поза. "Добре, значи това е?"
    
  - Да, татко - отвърна Джордж. "Моля, просто се махнете, преди да ви е намерил, защото знае къде е Свети Колумб в момента."
    
  "Джорджи, той можеше да го намери на всяка карта. Това, което ме дразни, е, че той се опита да опетни името ми в собствения ми град", обясни бащата на Харпър. "Не се безпокойте. Бог не спи."
    
  "Е, и аз няма да го направя, отче", каза момчето и се отправи към вратата със свещеника. "Този човек не прави нищо добро и наистина, наистина не искам да чувам за теб в утрешните новини. Трябва да се обадите на ченгетата. Нека патрулират тук и прочие.
    
  "Благодаря ти, Джорджи, за загрижеността", искрено я успокои отец Харпър. "И много ви благодаря, че ме предупредихте. Обещавам, че ще взема предупреждението ви присърце и ще бъда много внимателен, докато Сатана не се оттегли, става ли? Всичко е наред?" Трябваше да го повтори, за да накара тийнейджъра да се успокои достатъчно.
    
  Той изведе момчето, което бе кръстил преди толкова много години, от църквата, като вървеше мъдро и с власт до себе си, докато не се появиха на бял свят. От върха на стълбите свещеникът намигна и помаха на Джордж, докато той тичаше обратно към къщата си. Ситен дъждец от хладни, разкъсани облаци се спускаше над парка и потъмняваше асфалта на пътя, докато момчето изчезваше в призрачна мъгла.
    
  Отец Харпър кимна сърдечно на няколко минувачи, преди да се върне във фоайето на църквата. Без да обръща внимание на все още зашеметените хора на пейките, високият свещеник забърза към кабинета си. Той искрено прие присърце предупреждението на момчето. Всъщност той очакваше това през цялото време. Никога не е имало съмнение, че ще дойде възмездие за това, което той и д-р Бийч направиха във Фалин, когато спасиха Дейвид Пердю от съвременен нацистки култ.
    
  Той бързо влезе в полумрака на малкия коридор на кабинета си, затваряйки вратата след себе си твърде шумно. Заключи и дръпна завесите. Лаптопът му беше единственият източник на светлина в офиса, екранът му търпеливо чакаше свещеникът да го използва. Отец Харпър седна и въведе няколко ключови думи, преди това, което търсеше, да се появи на LED екрана - снимка на Клайв Мюлер, дългогодишен оперативен агент и добре известен двоен агент от Студената война.
    
  "Знаех си, че трябва да си ти", промърмори отец Харпър в прашната самота на кабинета си. Мебелите и книгите, лампите и растенията около него се превърнаха в просто сенки и силуети, но атмосферата се промени от статичната си и спокойна атмосфера до напрегната зона на подсъзнателна негативност. В старите времена суеверните можеше да го нарекат присъствие, но отец Харпър знаеше, че това е предчувствие за предстояща конфронтация. Последното обяснение обаче не намаляваше сериозността на това, което щеше да се случи, ако дръзнаше да свали бдителността си.
    
  Човекът на снимката, когото бащата на Харпър повика, изглеждаше като гротескно изглеждащо чудовище. Клайв Мюлер влезе в новините през 1986 г. за убийството на руския посланик пред Даунинг Стрийт 10, но поради някаква правна вратичка той беше депортиран в Австрия и избяга, за да чака процеса.
    
  "Изглежда, че си от грешната страна на оградата, Клайв", каза бащата на Харпър, докато преглеждаше оскъдната информация за убиеца, която беше достъпна онлайн. "През цялото това време се пазихме скрито, нали? И сега убивате цивилни за пари за вечеря? Това трябва да е тежко за егото."
    
  Навън времето ставаше все по-влажно и дъждът трополе по прозореца на офиса от другата страна на дръпнатите завеси, докато свещеникът затвори търсенето и изключи лаптопа си. "Знам, че вече си тук. Прекалено ли те е страх да се покажеш на смирен Божи човек?"
    
  Когато лаптопът се изключи, стаята стана почти напълно тъмна и когато последното примигване на екрана угасна, бащата на Харпър видя внушителна черна фигура да излиза иззад библиотеката му. Вместо нападението, което очакваше, отец Харпър получи словесна конфронтация. "Вие? Божи човек? Мъжът се засмя.
    
  Пискливият му глас първоначално прикриваше акцента му, но не можеше да се отрече, че тежките гърлени съгласни, когато говореше в солиден британски маниер - перфектен баланс между немски и английски - издаваха личността му.
    
    
  22
  Променете курса
    
    
  "Какво каза той?" Нина се намръщи, отчаяно се опитваше да разбере защо променят курса по време на полет. Тя побутна Сам, който се опитваше да чуе какво казва Патрик на пилота.
    
  - Чакай, остави го да свърши - каза й Сам, напрягайки се да разбере причината за внезапната промяна на плана. Като опитен разследващ журналист, Сам се беше научил да не се доверява на такива бързи промени в маршрутите и затова разбираше притесненията на Нина.
    
  Патрик се препъна обратно в корема на самолета, гледайки Сам, Нина, Аджо и Пердю, които чакаха мълчаливо, очаквайки обяснението му. - Няма за какво да се тревожите, хора - утеши ги Патрик.
    
  - Заради наглостта на Нина полковникът нареди ли промяна на курса, за да ни приземи в пустинята? - попита Сам. Нина го погледна подигравателно и го удари силно по ръката. "Сериозно, Пади. Защо се обръщаме? Не ми харесва ".
    
  "И аз, приятелю", включи се Пердю.
    
  "Всъщност, момчета, не е толкова зле. Току-що получих лепенка от един от организаторите на експедицията, професор. Имру - каза Патрик.
    
  "Той беше в съда", отбеляза Пердю. "Какво иска той?"
    
  "Всъщност той попита дали можем да му помогнем с... по-личен въпрос, преди да се заемем с правните приоритети. Очевидно той се е свързал с полковник Дж. Йимену и го е информирал, че ще пристигнем ден по-късно от планираното, така че тази страна е била погрижена", каза Патрик.
    
  "Какво, по дяволите, може да иска от мен в личен план?" Пърдю размишляваше на глас. Милиардерът не изглеждаше твърде доверчив за този нов обрат на събитията и загрижеността му беше еднакво отразена върху лицата на членовете на неговата експедиция.
    
  "Можем ли да откажем?" - попита Нина.
    
  - Можеш - отвърна Патрик. "И Сам може, но г-н Кира и Дейвид са доста в хватката на археологическите престъпници, а проф. Имру е един от лидерите на организацията.
    
  "Така че нямаме друг избор, освен да му помогнем", въздъхна Пърдю, изглеждайки необичайно изтощен от обрата в плана. Патрик седна срещу Пърдю и Нина, а Сам и Аджо до него.
    
  "Нека обясня. Това е импровизирано ръководство, момчета. От това, което ми казаха, мога да ви уверя, че ще ви заинтересува."
    
  "Звучи сякаш искаш да изядем всичките си зеленчуци, мамо", подразни я Сам, въпреки че думите му бяха много искрени.
    
  "Виж, не се опитвам да озахаря тази шибана смъртоносна игра, Сам", сопна се Патрик. "Не си мислете, че просто изпълнявам сляпо заповеди или че смятам, че сте достатъчно наивен, за да трябва да ви подмамим да сътрудничите на отдела за археологически престъпления." След като се наложи, агентът на MI6 отдели време да се успокои. "Очевидно това няма нищо общо със Свещената кутия или споразумението на Дейвид. Нищо. проф. Имру те помоли дали можеш да му помогнеш в много таен въпрос, който може да има катастрофални последици за целия свят.
    
  Пердю реши засега да отхвърли всички подозрения. Може би, помисли си той, просто е твърде любопитен, за да не го направи. "И той каза, какво има този таен бизнес?"
    
  Патрик сви рамене. "Нищо конкретно, което да знам как да обясня. Той попита дали можем да кацнем в Кайро и да се срещнем с него в масонския храм в Гиза. Там той ще обясни това, което нарече "абсурдна молба", за да види дали сте готови да помогнете."
    
  "Какво означава "трябва да помогне", предполагам?" Пърдю коригира фразата, която Патрик беше изтъкал толкова внимателно.
    
  - Предполагам - съгласи се Патрик. "Но честно казано, мисля, че той е искрен в това. Искам да кажа, че той не би променил доставката на тази много важна религиозна реликва само за да привлече внимание, нали? "
    
  "Патрик, сигурен ли си, че това не е някаква засада?" - тихо попита Нина. Сам и Пердю изглеждаха също толкова разтревожени, колкото и тя. "Не бих поставил нищо по-високо от Черното слънце или тези африкански дипломати, разбирате ли? Открадването на тази реликва от тях изглежда е причинило на тези момчета наистина големи хемороиди. Откъде да знаем, че няма просто да ни оставят в Кайро и да ни избият всички и да се преструват, че никога не сме ходили в Етиопия или нещо подобно?"
    
  - Мислех, че съм специален агент, д-р Гулд. Имате повече проблеми с доверието, отколкото плъх в змийска яма", отбеляза Патрик.
    
  "Повярвай ми", намеси се Пердю, "тя има своите причини." Точно като всички нас. Патрик, вярваме, че ще разбереш дали това е някаква засада. Все пак тръгваме, нали? Просто знай, че останалите от нас се нуждаят от теб, за да помиришеш дима, преди да се озовем в капан в горяща къща, нали?"
    
  - Вярвам - отвърна Патрик. "И затова се договорих с някои хора, които познавам от Йемен, да ни придружат до Кайро. Те ще бъдат скрити и ще ни държат под око, само за да са сигурни.
    
  "Това звучи по-добре", въздъхна с облекчение Аджо.
    
  - Съгласен съм - каза Сам. "Докато знаем, че външните единици знаят нашето местоположение, ще ни бъде по-лесно да се справим с това."
    
  "Хайде, Саммо", усмихна се Патрик. "Не си помислил, че просто ще се хвана на командите, ако нямам отворена задна врата?"
    
  - Но ще останем ли дълго? - попита Пердю. "Трябва да призная, че всъщност не искам да говоря за тази Свещена кутия твърде дълго. Това е глава, която бих искал да завърша и да се върна към живота си, разбирате ли?"
    
  - Разбирам - каза Патрик. "Поемам пълна отговорност за безопасността на тази експедиция. Ще се върнем на работа веднага щом се срещнем с професора. Имру."
    
    
  * * *
    
    
  Беше тъмно, когато кацнаха в Кайро. Беше тъмно не само защото беше нощ, но и във всички близки градове, което правеше изключително трудно успешното кацане на Super Hercules на пистата, която беше осветена от огнища. Поглеждайки през малкия прозорец, Нина усети зловеща ръка, която лежи върху нея, много приличаща на пристъп на клаустрофобия, когато се озова в затворено пространство. Обзе я задушаващо, ужасяващо чувство.
    
  "Чувствам се сякаш съм заключена в ковчег", каза тя на Сам.
    
  Той беше също толкова изумен, колкото и тя, от това, което срещнаха над Кайро, но Сам се опита да не се паникьосва. "Не се притеснявай, любов. Само хората, които се страхуват от височини, трябва да изпитват дискомфорт в момента. Прекъсването на тока вероятно се дължи на електроцентрала или нещо подобно.
    
  Пилотът ги погледна назад. "Моля, закопчайте коланите и ме оставете да се съсредоточа. Благодаря ти!"
    
  Нина усети как краката й се поддават. На сто мили под тях единственият източник на светлина беше контролният панел на Херкулес в пилотската кабина. Целият Египет беше пълен мрак, една от няколкото държави, страдащи от необяснимо прекъсване на електрозахранването, което никой не можеше да локализира. Колкото и да ненавиждаше show Колкото и зашеметена да беше, тя не можеше да се отърси от чувството, че я обзема фобия. Не само беше в стара летяща кутия за супа с двигатели, но сега откри, че липсата на светлина напълно симулира затворено пространство.
    
  Пърдю седна до нея, забелязвайки как брадичката и ръцете й треперят. Той я прегърна и не каза нищо, което Нина намери за необичайно успокояващо. Добавено е, че Кира и Сам се подготвят за кацане, като събират цялото си оборудване и материали за четене, преди да се завържат.
    
  "Трябва да призная, ефенди, доста съм любопитен по този въпрос, професоре. Имру наистина иска да обсъди с теб - извика Аджо над оглушителния шум на двигателите. Пърдю се усмихна, добре осъзнавайки вълнението на бившия си водач.
    
  "Знаеш ли нещо, което ние не знаем, скъпи Аджо?" - попита Пердю.
    
  "Не, само че проф. Имру е известен като много мъдър човек и крал на своята общност. Той обича древната история и, разбира се, археологията, но фактът, че иска да те види, е голяма чест за мен. Просто се надявам тази среща да е за нещата, с които е известен. Той е много могъщ човек със силна ръка в историята."
    
  "Отбелязано", отговори Пердю. - Тогава да се надяваме на най-доброто.
    
  - Масонски храм - каза Нина. "Той масон ли е?"
    
  "Да, мадам", потвърди Аджо. "Велик майстор на ложата на Изида в Гиза."
    
  Очите на Пердю блеснаха. "Масони? И те търсят помощта ми?" Той погледна Патрик. "Сега съм заинтригуван."
    
  Патрик се усмихна с облекчение, че няма да трябва да поеме отговорността за пътуване, което Пърдю нямаше интерес да прави. Нина също се облегна на стола си, чувствайки се по-съблазнена от възможностите на срещата. Въпреки че по традиция жените не са имали право да присъстват на събранията на масоните, тя познавала много исторически велики мъже, които принадлежали към древната и мощна организация, чийто произход винаги я е очаровал. Като историк тя разбира, че много от техните древни ритуали и тайни са същността на историята и нейното влияние върху световните събития.
    
    
  23
  Като диамант в небето
    
    
  проф. Имру поздрави приятелски Пердю, докато отваряше високата порта за групата. - Радвам се да ви видя отново, г-н Пердю. Надявам се, че всичко е било наред за вас?"
    
  "Е, бях малко разстроен в съня си и храната все още не ми харесва, но се подобрявам, благодаря, професоре", отговори Пердю, усмихвайки се. "Всъщност самият факт, че не се радвам на гостоприемството на затворниците, е достатъчен, за да ме прави щастлив всеки ден."
    
  "Мисля, че да", съгласи се със съчувствие професорът. "Лично присъдата затвор не беше наша цел първоначално. Освен това изглежда, че целта на хората от MI6 е била да ви затворят до живот, а не етиопската делегация. Признанието на професора хвърли малко светлина върху отмъстителните амбиции на Карстен, придавайки още повече достоверност на факта, че той е искал да хване Пърдю, но това беше нещо за друг път.
    
  След като групата се присъедини към майстора зидар на прекрасната прохладна сянка пред Храма, започна сериозната дискусия. Пенекал не можеше да спре да се взира в Нина, но тя прие тихото му възхищение с благодат. Пърдю и Сам намериха очевидното му влюбване в нея за забавно, но смекчиха забавлението си с намигвания и побутвания, докато разговорът придоби форма на официалност и сериозност.
    
  "Учителят Пенекал вярва, че сме преследвани от това, което в мистиката се нарича Магия. Така че никога не трябва да си представяте този герой като хитър и хитър по днешните стандарти", каза професорът. Имру се сепна.
    
  "Например, той е причината за тези прекъсвания на тока", тихо добави Пенекал.
    
  "Ако можете, мастър Пенекал, моля, въздържайте се да изпреварвате, преди да обясня езотеричния характер на нашата дилема", каза професорът. - попита Имру стария астроном. "Има много истина в твърдението на Пенекал, но ще разберете по-добре, след като ви обясня основите. Разбирам, че имате само определено време да върнете Свещената кутия, така че ще се опитаме да го направим възможно най-бързо.
    
  - Благодаря ви - каза Пердю. "Искам да направя това възможно най-скоро."
    
  "Разбира се", каза проф. Имру кимна и след това продължи да учи групата на това, което той и астрономът бяха събрали досега. Докато Нина, Пердю, Сам и Аджо се обучаваха за връзката между падащите звезди и убийствените грабежи на скитащия мъдрец, някой си играеше с портата.
    
  - Моля да ме извините - извини се Пенекал. "Знам кой е. Извинявам се за закъснението му."
    
  "През дебело и тънко. Ето ги ключовете, мастър Пенекал - каза професорът, подавайки на Пенекал ключа от портата, за да пусне обезумялия Офар вътре, докато продължаваше да помага на шотландската експедиция да ги настигне. Офар изглеждаше изтощен, очите му бяха широко отворени от паника и предчувствие, когато приятелят му отвори портата. "Разбраха ли го вече?" той дишаше тежко.
    
  "Сега ги информираме, приятелю", увери Пенекал Офара.
    
  - Побързай - помоли го Офар. "Друга звезда падна преди не повече от двадесет минути!"
    
  "Какво?" Пенекал беше в делириум. "Кои от тях?"
    
  "Първата от седемте сестри!" Офар се отвори, думите му бяха като гвоздеи в ковчег. "Трябва да побързаме, Пенекал! Трябва да отвърнем на удара сега или всичко ще бъде загубено!" Устните му трепереха като на умиращ. "Трябва да спрем магьосника, Пенекал, или децата ни няма да доживеят до старост!"
    
  "Наясно съм с това, стари мой приятелю", успокои го Пенекал, като го подкрепи с твърда ръка зад гърба му, докато наближаваха топлата, уютна камина в градината. Пламъците бяха гостоприемни, осветяваха фасадата на грандиозния стар храм с великолепно съобщение, където сенките на присъстващите участници бяха изобразени по стените и оживяваха всяко тяхно движение.
    
  "Добре дошъл, майстор Офар", проф. Имру каза, когато старецът седна, кимвайки на другите членове на събранието. "Сега запознах г-н Пердю и колегите му с нашите спекулации. Те знаят, че Магьосникът наистина е зает с изтъкаването на ужасно пророчество", обяви професорът. "Оставям на астрономите от Пазителите на дракони от Хермополис, мъже, произлезли от кръвните линии на жреците на Тот, да ви кажат какво може да се опитва да направи този убиец."
    
  Пенекал стана от стола си, разгръщайки свитъците на ярката светлина на фенера, лееща се от контейнерите, окачени на клоните на дърветата. Пердю и приятелите му веднага се събраха по-близо, за да проучат внимателно кодекса и диаграмите.
    
  "Това е звездна карта от древността, покриваща директно небето над Египет, Тунис... като цяло, целия Близък изток, какъвто го познаваме", обясни Пенекал. "През последните две седмици моят колега Офар и аз забелязахме няколко смущаващи небесни явления."
    
  "Като?" - попита Сам, внимателно изучавайки стария кафяв пергамент и неговата зашеметяваща информация, написана с цифри и непознат шрифт.
    
  "Като падащи звезди", спря Сам с обективен жест с разтворена длан, преди журналистът да успее да каже, "но... не тези, които можем да си позволим да паднат. Бих си позволил да кажа, че тези небесни тела не са просто газове, които се самопоглъщат, а планети, малки на разстояние. Когато този тип звезди падат, това означава, че са били изместени от орбитите си. Офар изглеждаше напълно шокиран от собствените си думи. "Това означава, че смъртта им може да предизвика верижна реакция в съзвездията около тях."
    
  Нина ахна. "Звучи като проблем."
    
  "Дамата е права", призна Офар. "И всички тези конкретни тела са важни, толкова важни, че имат имена, с които се идентифицират."
    
  "Не числа след имената на обикновени учени, като много от днешните известни звезди", информира Пенекал публиката на масата. " Имената им бяха толкова важни, както и положението им в небесата над земята, че бяха известни дори на Божия народ."
    
  Сам беше очарован. Въпреки че прекара живота си в работа с престъпни организации и тайни злодеи, той трябваше да се поддаде на привлекателността, която мистичната репутация на звездното небе му даде. "Как така, г-н Офар?" - попита Сам с искрен интерес, правейки си няколко бележки, за да запомни терминологията и имената на позициите в диаграмата.
    
  "В завета на Соломон, мъдрият цар на Библията", Офар разказва като стар бард, "се казва, че цар Соломон е вързал седемдесет и два демона и ги е принудил да построят Йерусалимския храм."
    
  Изявлението му естествено беше посрещнато от групата с цинизъм, маскиран като мълчаливо съзерцание. Само Аджо седеше неподвижно и гледаше звездите над главата си. Когато електричеството беше прекъснато в цялата околна страна и други региони, различни от Египет, блясъкът на звездите надмина пълния мрак на космоса, който постоянно надвисваше над всичко.
    
  "Знам как трябва да звучи", обясни Пенекал, "но трябва да мислите от гледна точка на болести и лоши емоции, а не на рогати демони, за да впечатлите природата на "демоните". Това ще звучи абсурдно в началото, докато не ви кажем какво сме наблюдавали, какво се е случило. Само тогава ще започнете да отлагате неверието в полза на предупреждението.
    
  "Уверих учителите Офар и Пенекал, че много малко хора, които са достатъчно мъдри, за да разберат тази тайна глава, всъщност ще имат средствата да направят нещо по въпроса", казва професорът. Имру каза на посетители от Шотландия. - Ето защо смятах, че вие, г-н Пърдю, и вашите приятели сте подходящите хора, към които да се обърна в това отношение. И аз съм чел много от вашите работи, г-н Клийв - каза той на Сам. "Научих много за вашите понякога невероятни изпитания и приключения с д-р Гулд и г-н Пердю. Това ме убеди, че вие не сте хората, които сляпо загърбват странните и объркващи проблеми, които срещаме тук ежедневно в нашите съответни Ордени.
    
  Страхотна работа, професоре, помисли си Нина. Хубаво е, че ни угаждате с този очарователен, макар и снизходителен разказ за възвисяването. Може би нейната женска сила е позволила на Нина да схване красноречивата психология на похвалата, но тя нямаше да го изрече на глас. Това вече предизвика напрежение между Пердю и полковника. Йимен, само един от легитимните му противници. Би било излишно да повтаряме контрапродуктивната практика с проф. Ще променя и завинаги ще унищожа репутацията на Пердю, само за да потвърдя интуицията й относно майстора масон.
    
  И така д-р Гулд си държеше езика, докато слушаше прекрасния разказ на астронома, гласът му успокояващ като този на стар магьосник от научно-фантастичен филм.
    
    
  24
  споразумение
    
    
  Скоро след това те бяха обслужени от проф. Икономки Имру. Подноси с хляб Baladi и ta'meyi (фалафел) бяха последвани от още два подноса с пикантен Hawushi. Телешка кайма и подправки изпълниха ноздрите им с опияняващи аромати. Подносите бяха поставени на голямата маса и хората на професора си тръгнаха така внезапно и тихо, както се бяха появили.
    
  Посетителите с охота приеха почерпката на масоните и я поднесоха с одобрителен рев, което много се хареса на собственика. След като всички се освежиха, дойде време за повече информация, тъй като групата на Perdue нямаше много свободно време.
    
  "Моля, учителю Офар, продължете", проф. Имру покани.
    
  "Ние, моят орден, притежаваме набор от пергаменти, озаглавен "Кодексът на Соломон", обясни Офар. "Тези текстове гласят, че цар Соломон и неговите магьосници - това, което днес можем да видим като алхимици - по някакъв начин са запазили всеки от вързани демони в виждащия камък - диамантите." Тъмните му очи блестяха с мистерия, когато той понижи гласа си, обръщайки се към всеки от слушателите. "И за всеки диамант определена звезда беше кръстена, за да бележи падналите духове."
    
  - Звездна карта - отбеляза Пердю, сочейки бясните небесни драсканици върху един лист пергамент. И Офар, и Пенекал кимнаха загадъчно, като и двамата мъже изглеждаха много по-спокойни да донесат затруднението си до съвременните уши.
    
  "Сега, както каза проф. Може би Имру ти е обяснил в наше отсъствие, че имаме причина да вярваме, че мъдрецът отново ходи сред нас - каза Офар. "И всяка звезда, която е паднала досега, е била значима в картата на Соломон."
    
  Пенекал добави: "И по този начин специалната сила на всеки от тях се прояви в някаква форма, разпознаваема само от тези, които знаят какво да търсят, разбирате ли?"
    
  - Икономката на покойната мадам Шантал, обесена на конопено въже в имение в Ница преди няколко дни? - обяви Офар, изчаквайки колегата си да попълни празните полета.
    
  "Кодексът казва, че демонът Оноскелис е изтъкал въжета от коноп, които са били използвани при изграждането на Йерусалимския храм", каза Пенекал.
    
  Офар продължи: "Седмата звезда в съзвездието Лъв, наречена Рабдос, също падна."
    
  "Запалка за лампи в храма по време на строежа му", обясни на свой ред Пенекал. Той вдигна разтворените си длани нагоре и огледа мрака, който обгръщаше града. "Лампите изгаснаха навсякъде в околните земи. Само огънят може да създаде светлина, както видяхте. Няма да има лампи или електрически лампи.
    
  Нина и Сам си размениха уплашени, но изпълнени с надежда погледи. Пердю и Аджо проявиха интерес и леко вълнение относно странните сделки. Пърдю кимна бавно, забелязвайки моделите, представени от наблюдателите. "Господари Пенекал и Офар, какво точно искате да направим? Разбирам това, което казвате, че се случва. Имам нужда обаче от малко разяснение за какво точно бяхме извикани аз и моите колеги.
    
  - Чух нещо обезпокоително за последната паднала звезда, сър, в таксито по пътя насам по-рано. Очевидно моретата се покачват, но против всяка естествена причина. Според звездата на картата, която приятелят ми последно ми посочи, това е ужасна съдба", оплака се Пенекал. "Г-н Пердю, имаме нужда от вашата помощ, за да получим останалите диаманти на крал Соломон. Магьосникът ги събира и докато прави това, друга звезда пада; друга чума идва.
    
  "Е, къде са тогава тези диаманти? Сигурен съм, че мога да се опитам да ти помогна да ги изровиш преди Магьосника..." каза той.
    
  - Магьосник, сър - гласът на Офар трепереше.
    
  "Съжалявам. Магьосникът - Пърдю бързо поправи грешката си - ги намира.
    
  проф. Имру се изправи, като даде знак на своите взрени в звездите съюзници да отделят малко време. "Виждате ли, г-н Пердю, това е проблемът. Много от диамантите на цар Соломон са били разпръснати сред богатите хора през вековете - крале, държавни глави и колекционери на редки скъпоценни камъни - и затова Магьосникът прибягнал до измама и убийство, за да ги получи един по един."
    
  - О, Боже мой - промърмори Нина. "Това е като игла в купа сено. Как можем да ги намерим всички? Имате ли записи за диамантите, които търсим?"
    
  "За съжаление, не, д-р Гулд", проф. - оплака се Имру. Той издаде глупав смях, чувствайки се глупаво дори да го повдигне. "Всъщност аз и наблюдатели се шегувахме, че г-н Пердю е достатъчно богат, за да изкупи въпросните диаманти, само за да ни спести караницата и времето."
    
  Всички се засмяха на веселия абсурд, но Нина наблюдаваше маниерите на майстора зидар, знаейки много добре, че той представя предложението без никакви очаквания, освен екстравагантното, вродено склонно към риск подтикване на Пердю. За пореден път тя запази върховната манипулация за себе си и се усмихна. Тя погледна Пердю, опитвайки се да го погледне предупредително, но Нина видя, че той се смее твърде силно.
    
  Няма начин за света, помисли си тя. Той наистина го обмисля!
    
  - Сам - каза тя в изблик на веселие.
    
  "Да, знам. Той ще хване стръвта и ние няма да можем да го спрем - отвърна Сам, без да я поглежда, все още смеейки се в опит да изглежда разсеян.
    
  - Сам - повтори тя, неспособна да формулира отговор.
    
  "Той може да си го позволи", усмихна се Сам.
    
  Но Нина вече не можеше да го пази в себе си. Обещавайки си да изрази мнението си по възможно най-приятелския и уважителен начин, тя се изправи от мястото си. Дребната й фигура предизвикваше гигантската сянка на професора. Стоя на фона на стената на масонския храм в отражението на огъня между тях.
    
  "С цялото ми уважение, професоре, мисля, че не", контрира тя. "Не е препоръчително да се прибягва до обикновена финансова търговия, когато артикулите имат такава стойност. Смея да твърдя, че е абсурдно да си представя такова нещо. И почти мога да ви уверя от собствен опит, че невежите хора, богати или не, не се разделят лесно със съкровищата си. И със сигурност нямаме време да ги намерим всички и да участваме в досаден обмен, преди вашият съветник да ги намери."
    
  Нина се опита да поддържа впечатляващ тон, лекият й глас намекваше, че просто предлага по-бърз метод, докато всъщност беше напълно против идеята. Египетските мъже, несвикнали дори да приемат присъствието на жена, камо ли да й позволят да участва в дискусия, седяха мълчаливо дълго време, докато Пердю и Сам затаиха дъх.
    
  За нейна пълна изненада проф. Имру отговори: "Наистина съм съгласен, д-р Гулд. Доста абсурдно е да очакваме това, да не говорим за доставка навреме."
    
  "Виж", започна Пердю за турнира, настанявайки се удобно на ръба на седалката си, "Оценявам загрижеността ти, скъпа моя Нина, и съм съгласен, че изглежда пресилено да се прави подобно нещо. Едно обаче мога да потвърдя, че нищо никога не се реже или суши. Можем да използваме различни методи, за да постигнем това, което искаме. В такъв случай съм сигурен, че мога да се обърна към някои собственици и да им направя оферта."
    
  "Шегуваш се с мен", възкликна небрежно Сам от другата страна на масата. "Каква е уловката? Трябва да има такъв, иначе си напълно луд, старче.
    
  - Не, Сам, аз съм напълно искрен - увери го Пърдю. "Хора, чуйте ме." Милиардерът се обърна към собственика си. "Ако вие, професоре, успеете да съберете информация за няколкото лица, които притежават камъните, от които се нуждаем, бих могъл да накарам моите брокери и юридически лица да закупят тези диаманти на справедлива цена, без да бъда фалит. Те ще издадат нотариалните документи, след като назначената експертиза потвърди тяхната автентичност." Той хвърли стоманен поглед към професора, който излъчваше увереност, каквато Сам и Нина не бяха виждали у своя приятел от дълго време. "Това е проблемът, професоре."
    
  Нина се усмихна в малкия си ъгъл на сянка и огън, отхапвайки кифличка, докато Пердю сключваше сделка с бившия си опонент. "Уловката е, че след като провалихме мисията на магьосника, диамантите на цар Соломон са законно мои."
    
  "Това е моето момче", прошепна Нина.
    
  Първоначално шокиран, проф. Постепенно Имру осъзна, че това е справедливо предложение. В крайна сметка той дори не беше чувал за диаманти, преди астролозите да открият трика на мъдреца. Той беше наясно, че цар Соломон имаше злато и сребро в огромни количества, но не знаеше, че царят имаше самите диаманти. В допълнение към диамантените мини, открити в Танис, в североизточния район на делтата на Нил, и известна информация за други обекти, вероятно отговорни на краля, проф. Имр трябваше да признае, че това е ново за него.
    
  - Съгласни ли сме, професоре? - настоя Пердю, поглеждайки часовника си, за да получи отговор.
    
  Мъдро, съгласи се професорът. Той обаче имаше свои условия. "Мисля, че това е много умно, г-н Пердю, а също и полезно", каза той. "Но имам нещо като контрапредложение. В края на краищата аз също само помагам на Наблюдателите на дракони в стремежа им да предотвратят ужасна небесна катастрофа.
    
  "Разбирам. Какво предлагаш?" - попита Пердю.
    
  "Останалите диаманти, които не са притежание на богати семейства в Европа и Азия, ще станат собственост на Египетското археологическо дружество", настоя професорът. "Тези, които вашите брокери успяват да прихванат, принадлежат на вас. Какво казваш?
    
  Сам се намръщи, изкушен да грабне бележника си. "В коя страна ще намерим тези други диаманти?"
    
  Гордият професор се усмихна на Сам, кръстосвайки щастливо ръце. - Между другото, г-н Клийв, смятаме, че те са погребани в гробище недалеч от мястото, където вие и вашите колеги ще извършвате тази ужасна официална работа.
    
  "В Етиопия?" Аджо проговори за първи път, откакто започна да пълни устата си с вкусните ястия пред него. - Те не са в Аксум, сър. Мога да те уверя. Прекарах години в работа по разкопки с различни международни археологически групи в региона."
    
  "Знам, г-н Кира", проф. Имру каза твърдо.
    
  - Според нашите древни текстове - тържествено обяви Пенекал - диамантите, които търсим, са заровени в манастир на свещен остров в езерото Тана.
    
  "В Етиопия?" - попита Сам. В отговор на сериозните намръщени погледи, които получи, той сви рамене и обясни: "Аз съм шотландец. Не знам нищо за Африка, което да не е във филм за Тарзан."
    
  Нина се усмихна. "Казват, че има остров на езерото Тана, където се предполага, че Дева Мария е почивала на път от Египет, Сам", обясни тя. "Също така се смяташе, че действителният Кивот на Завета е бил съхраняван тук, преди да бъде донесен в Аксум през 400 г. сл. Хр."
    
  - Впечатлен съм от вашите исторически познания, господин Пердю. Може би д-р Гулд някой ден би могъл да работи с Движението за народно наследство? проф. Имру се ухили. - Или дори за Египетското археологическо дружество или може би за университета в Кайро?
    
  - Може би като временен съветник, професоре - отказа тя грациозно. "Но обичам съвременната история, особено германската история от Втората световна война."
    
  "А", отвърна той. "Жалко. Това е толкова мрачна, брутална ера, че трябва да й отдадете сърцето си. Смея ли да попитам какво разкрива това в сърцето ти?"
    
  Нина повдигна вежда, отговаряйки бързо. "Това означава само, че се страхувам от повторение на исторически събития, когато това ме засяга."
    
  Високият мургав професор погледна надолу към контрастиращия дребен доктор с мраморна кожа, очите му бяха пълни с истинско възхищение и топлина. Пердю се страхуваше от нов културен скандал от любимата си Нина, така че прекъсна малкото преживяване за установяване на връзка между нея и професора. Имру.
    
  - Добре тогава - плесна с ръце Пердю и се усмихна. "Да започнем първо сутринта."
    
  - Да - съгласи се Нина. "Бях уморен като куче и закъснението на полета също не ми се отрази добре."
    
  "Да, изменението на климата е доста агресивно във вашата родна Шотландия", съгласи се водещият.
    
  Те напуснаха срещата в приповдигнато настроение, оставяйки старите астрономи да се почувстват облекчени за тяхната помощ, а проф. Вълнувам се от предстоящото търсене на съкровища. Аджо отстъпи настрани, за да пусне Нина в таксито, докато Сам настигна Пердю.
    
  "Записахте ли всичко това?" - попита Пердю.
    
  "Да, цялата сделка", потвърди Сам. "Значи сега отново крадем от Етиопия?" - попита той невинно, намирайки всичко това за иронично и смешно.
    
  "Да", усмихна се лукаво Пердю и отговорът му обърка всички в компанията му. "Но този път ние крадем за Black Sun."
    
    
  25
  Алхимия на боговете
    
    
    
  Антверпен, Белгия
    
    
  Абдул Рая се разхождаше по оживена улица в Берхем, причудлив квартал във фламандския регион Антверпен. Той беше на път за домашния бизнес на антиквар на име Ханес Ветер, фламандски ценител, обсебен от скъпоценните камъни. Колекцията му включваше различни древни предмети от Египет, Месопотамия, Индия и Русия, всички украсени с рубини, изумруди, диаманти и сапфири. Но Рая не се интересуваше много от възрастта или рядкостта на колекцията на Ветер. Имаше само едно нещо, което го интересуваше, и от това му трябваше само пето.
    
  Уетър беше говорил с Рая по телефона три дни по-рано, преди наводненията да започнат сериозно. Те изръсиха ексцентрична сума за палав образ от индийски произход, който беше в колекцията на Wetter. Въпреки че настояваше, че точно този артикул не се продава, той не можа да откаже странното предложение на Рай. Купувачът открил Wetter в eBay, но от това, което Wetter научил от разговора с Raya, египтянинът знаел много за древното изкуство и нищо за технологията.
    
  Сигналите за наводнения се увеличиха в Антверпен и Белгия през последните няколко дни. По цялото крайбрежие, от Льо Хавър и Диеп във Франция до Тернеузен в Холандия, домовете бяха евакуирани, тъй като морското равнище продължаваше да се покачва неконтролируемо. С Антверпен, притиснат в средата, вече потопената земя на Потъналата земя на Сафтинге вече беше изгубена от приливите и отливите. Други градове, като Гоес, Влисинген и Миделбург, също бяха залети от вълните, чак до Хага.
    
  Рая се усмихна, знаейки, че той е господар на тайни метеорологични канали, които властите не могат да разгадаят. По улиците той продължаваше да среща хора, оживено говорещи, спекулиращи и ужасени от продължаващото покачване на морското равнище, което скоро щеше да наводни Алкмаар и останалата част от Северна Холандия през следващия ден.
    
  "Бог ни наказва", чу той жена на средна възраст да казва на съпруга си пред кафенето. "Ето защо това се случва. Това е Божият гняв."
    
  Съпругът й изглеждаше също толкова шокиран, колкото и тя, но се опита да намери утеха в разсъжденията. "Матилда, успокой се. Може би това е просто природен феномен, който метеорологичните хора не са могли да уловят с тези радари", помоли се той.
    
  "Но защо?" - настоя тя. "Природните явления са причинени от Божията воля, Мартин. Това е божие наказание."
    
  "Или божествено зло", промърмори съпругът й за ужас на религиозната му съпруга.
    
  - Как можеш да кажеш това? - изпищя тя, точно когато Рая мина покрай нея. "По каква причина Бог би изпратил зло върху нас?"
    
  "О, не мога да устоя на това", възкликна Абдул Рая силно. Той се обърна, за да се присъедини към жената и нейния съпруг. Те онемяха от необичайния му вид, ръцете му като нокти, острото му кокалесто лице и хлътнали очи. "Мадам, красотата на злото е, че за разлика от доброто, злото не се нуждае от причина, за да сее разрушение. Самата същност на злото е умишленото унищожение заради чистото удоволствие от това. Добър ден." Докато той се отдалечаваше, мъжът и съпругата му стояха замръзнали в шок, най-вече от разкритието му, но определено и от външния му вид.
    
  Предупрежденията бяха изпратени по телевизионните канали навсякъде, докато съобщенията за смъртни случаи от наводнения се присъединиха към други съобщения от средиземноморския басейн, Австралия, Южна Африка и Южна Америка за заплашителни наводнения. Япония загуби половината от населението си, докато безброй острови потънаха под вода.
    
  "О, чакайте, скъпи мои", весело пееше Рая, приближавайки се до къщата на Ханес Ветер, "това е проклятието на водата. Вода има навсякъде, не само в морето. Чакай, падналият Куноспастон е воден демон. Можеш да се удавиш в собствените си вани!"
    
  Това беше последното падане на звезда, което Офар наблюдаваше, след като Пенекал научи за покачване на морското равнище в Египет. Но Рая знаеше какво ще се случи, защото той беше архитектът на този хаос. Изтощеният магьосник искаше само да напомни на човечеството за тяхната незначителност в очите на Вселената, за безбройните очи, които блестяха към тях всяка вечер. И като капак на всичко той се наслаждаваше на силата на унищожението, която контролираше, и на младежката тръпка да бъде единственият, който знае защо.
    
  Разбира се, последното беше само неговото мнение по въпроса. Последният път, когато той сподели знания с човечеството, това доведе до индустриалната революция. След това не трябваше да прави много. Хората откриха науката в нова светлина, двигателите замениха повечето превозни средства, а технологията изискваше кръвта на Земята, за да продължи ефективно да се състезава в надпреварата за унищожаване на други държави в съревнованието за власт, пари и еволюция. Както очакваше, хората използваха знанието, за да причинят унищожение - вкусно намигване към въплътеното зло. Но Рая се отегчи от повтарящите се войни и монотонната алчност, така че той реши да направи нещо повече... нещо окончателно... за да доминира над света.
    
  "Г-н Рая, толкова се радвам да ви видя. Ханес Ветер, на вашите услуги." Търговецът на антики се усмихна, когато странният човек се изкачи по стълбите към входната му врата.
    
  "Добър ден, г-н Ветер", поздрави грациозно Рая, стискайки ръката на мъжа. "Очаквам с нетърпение да получа наградата си."
    
  "Със сигурност. Влезте - отвърна спокойно Ханес, усмихвайки се от ухо до ухо. "Моят магазин е в мазето. Заповядайте. Той махна на Рая да поведе надолу по много луксозно стълбище, украсено с красиви и скъпи бижута на стойки, които водят надолу по парапета. Над тях, под лекия полъх на малкото ветрило, с което Ханес охлаждаше нещата, блестяха тъкани.
    
  "Това е интересно малко място. Къде са вашите клиенти? - попита Рая. Ханес беше леко озадачен от въпроса, но предположи, че египтянинът просто е по-склонен да прави нещата по стария начин.
    
  "Клиентите ми обикновено поръчват онлайн и ние им изпращаме продуктите", обясни Ханес.
    
  "Доверяват ли ти се?" - с искрена изненада започна тънкият магьосник. "Как ви плащат? И откъде знаят, че ще удържиш на думата си?"
    
  Продавачът се изсмя озадачено. "Насам, г-н Рая. В моя офис. Реших да оставя украсата, която поискахте там. Те имат произход, така че сте сигурни в автентичността на покупката си - учтиво отговори Ханес. "Ето го лаптопа ми."
    
  "Твоето какво?" - студено попита учтивият тъмен магьосник.
    
  "Моят лаптоп?" - повтори Ханес, като посочи компютъра. "Къде можете да прехвърлите средства от сметката си, за да платите стоки?"
    
  "ОТНОСНО!" Рая разбра. "Разбира се, да. Съжалявам. Имах дълга нощ."
    
  "Жени или вино?" - ухили се веселият Ханес.
    
  "Страхувам се, че вървя. Виждате ли, сега, когато пораснах, е още по-уморително", отбеляза Рая.
    
  "Знам. Знам това твърде добре", каза Ханес. "Бягах маратони, когато бях млад, а сега ми е трудно да изкачвам стълби, без да спирам, за да си поема дъх. Къде се разхождахте?"
    
  "Гент. Не можах да заспя, затова отидох пеша да те навестя", обясни делово Рая, оглеждайки учудено офиса.
    
  "Съжалявам?" Ханес ахна. "Вървяхте ли пеша от Гент до Антверпен? Петдесет и кусур километра?
    
  "Да".
    
  Ханес Ветер беше изумен, но отбеляза, че външният вид на клиента изглежда доста ексцентричен, човек, който изглежда не се притеснява от повечето неща.
    
  "Впечатляващо е. Искаш ли малко чай?
    
  "Бих искала да видя снимката", каза твърдо Рая.
    
  "О, разбира се", каза Ханес и отиде до стенния сейф, за да извади дванайсет-инчова фигурка. Когато се върна, черните очи на Рая веднага идентифицираха шест еднообразни диаманта, скрити в морето от скъпоценни камъни, които съставляваха външната част на фигурката. Беше отвратителен на вид демон, с оголени зъби и дълга черна коса на главата. Издълбан от черна слонова кост, обектът имаше две лица от всяка страна на основното лице, въпреки че имаше само едно тяло. На челото на всяка фасетка беше поставен диамант.
    
  "Като мен, това дяволче е още по-грозно в реалния живот", каза Рая с болезнена усмивка, поемайки фигурката от смеещия се Ханес. Продавачът нямаше намерение да оспорва гледната точка на своя купувач, защото тя беше до голяма степен вярна. Но чувството му за коректност беше спасено от смущение от любопитството на Рай. "Защо има пет страни? Само това би било достатъчно, за да възпре натрапниците.
    
  "О, това", каза Ханес, нетърпелив да опише произхода. "Съдейки по произхода му, преди това е имало само двама собственици. Крал от Судан ги е притежавал през втори век, но твърди, че са прокълнати, затова ги дари на църква в Испания по време на кампания в морето Алборан, близо до Гибралтар.
    
  Рая погледна мъжа с объркано изражение. "Значи затова има пет страни?"
    
  "Не, не, не", засмя се Ханес. "Все още стигам. Тази украса е моделирана след индийския бог на злото Равана, но Равана имаше десет глави, така че вероятно е била неточна ода за бога-крал.
    
  "Или това изобщо не е богът-крал", усмихна се Рая, преброявайки останалите диаманти като шест от Седемте сестри, демонеси от Завета на цар Соломон.
    
  "Какво имаш предвид?" - попита Ханес.
    
  Рая се изправи на крака, все още усмихната. С нежен, дидактичен тон той каза: "Виж".
    
  Един по един, въпреки ожесточеното възражение на антикваря, Рая извади всеки диамант с джобното си ножче, докато в дланта му имаше шест. Ханес не знаеше защо, но беше твърде уплашен от посетителя, за да направи нещо, за да го спре. Обзе го пълзящ страх, сякаш самият дявол стоеше в негово присъствие и той не можеше да направи нищо друго, освен да гледа, както настоя посетителят му. Високият египтянин събра диамантите в дланта си. Като салонен фокусник на евтино парти, той показа камъните на Ханес. "Виж това?"
    
  - Да - потвърди Ханес с мокро от пот чело.
    
  "Това са шест от седемте сестри, демони, обвързани от цар Соломон, за да построят неговия храм", каза Рая с информация, подобна на шоумен. "Те бяха отговорни за изкопаването на основите на Йерусалимския храм."
    
  "Интересно", изтръгна Ханес, опитвайки се да говори спокойно и да не се паникьосва. Това, което неговият клиент му каза, беше едновременно абсурдно и плашещо, което в очите на Ханес го направи луд. Това му даде основание да смята, че Рая може да е опасна, така че засега той я подиграваше. Той осъзна, че вероятно няма да получи пари за артефакта.
    
  "Да, много е интересно, г-н Ветер, но знаете ли какво е наистина очарователно?" - попита Рая, докато Ханес гледаше безизразно. С другата си ръка Рая извади Селесте от джоба си. Плавните, плъзгащи се движения на удължените му ръце бяха доста красиви за гледане, като тези на балетист. Но очите на Рай потъмняха, когато събра двете си ръце. "Сега ще видите нещо наистина интересно. Наречете го алхимия; алхимията на Великия замисъл, преобразуването на боговете!" Рая се разплака над последвалия рев, който се разнесе от всички страни. Вътре в ноктите му, между тънките пръсти и гънките на дланите му имаше червеникаво сияние. Той вдигна ръце, гордо демонстрирайки силата на странната си алхимия на Ханес, който се хвана за гърдите му от ужас.
    
  "Отложете този инфаркт, г-н Ветер, докато не видите основата на собствения си храм", помоли Рая весело. "Виж!"
    
  Тази ужасна заповед за гледане беше твърде тежка за Ханес Ветер и той се отпусна на пода, стискайки стягащите се гърди. Над него злият магьосник беше възхитен от пурпурното сияние в ръцете си, когато Селест срещна шестте диаманта-сестри, карайки ги да атакуват. Земята под тях започна да трепери и трусовете разместиха опорните колони на сградата, в която живееше Ханес. Той чу как стъклото се счупи, когато земетресението се увеличи, и големи парчета бетон и стоманени пръти се разпаднаха на пода.
    
  Навън сеизмичната активност се увеличи шесткратно, разтърсвайки целия Антверпен като епицентър на земетресението, а след това пълзеше по повърхността на земята във всички посоки. Скоро те трябваше да пристигнат в Германия и Холандия и да замърсят океанското дъно на Северно море. Рая получи това, от което се нуждаеше от Ханес, оставяйки умиращия под развалините на дома му. Магьосникът трябваше да се втурне към Австрия, за да се срещне с човек в района на Залцкамергут, който твърди, че притежава най-търсения камък след Селеста.
    
  "До скоро, г-н Карстен."
    
    
  26
  Пускаме скорпиона върху Змията
    
    
  Нина изпи последната чаша бира, преди Херкулес да започне да кръжи около импровизирана писта за кацане близо до клиниката Данша в района на Тиграй. Беше, както бяха планирали, ранна вечер. С помощта на административните си помощници Пердю наскоро осигури разрешение за използване на изоставената писта, след като той и Патрик обсъдиха стратегия. Патрик се задължи да информира полковника. Йимен, как е бил длъжен да действа в съответствие със сделката, която съдебният екип на Пердю сключи с етиопското правителство и неговите представители.
    
  "Пийте, момчета", каза тя. "Сега сме зад вражеските линии..." тя погледна Пердю, "... отново." Тя седна, докато всички отваряха последната си студена бира, преди да върнат Свещената кутия на Аксум. "И така, само за да бъде ясно. Пади, защо не кацнем на страхотното летище в Аксум?"
    
  - Защото това е, което те, които и да са, очакват - намигна Сам. "Няма нищо като импулсивна промяна на плановете, за да държите врага на крака."
    
  "Но ти каза на Йимен", възрази тя.
    
  "Да, Нина. Но повечето от цивилните и археологическите експерти, които са ни ядосани, няма да бъдат уведомени достатъчно скоро, за да стигнат чак до тук - обясни Патрик. "Докато стигнат до тук от уста на уста, ние ще бъдем на път към планината Йеха, където Пердю откри Свещената кутия. Ще пътуваме в необозначен камион "Две части и половина" без видими цветове или емблеми, което ни прави практически невидими за гражданите на Етиопия." Той размени усмивка с Пердю.
    
  "Страхотно", отвърна тя. "Но защо тук, ако е важно да попитам?"
    
  "Е," Патрик посочи картата под бледата светлина, монтирана на покрива на кораба, "ще видите, че Данша се намира приблизително в центъра, по средата между Аксум, тук", той посочи името на града и прокара върха на показалеца си по листа наляво и надолу. "И вашата цел е езерото Тана, точно тук, югозападно от Аксум."
    
  "Значи удвояваме веднага щом изпуснем кутията?" - попита Сам, преди Нина да има време да се усъмни, че Патрик използва думата "ваш" вместо "наш".
    
  "Не, Сам", усмихна се Пердю, "нашата любима Нина ще се присъедини към вас в пътуването до Тана Киркос, островът, където се намират диамантите. Междувременно Патрик, Аджо и аз ще отидем в Аксум със Свещената кутия, като продължаваме да се появяваме пред правителството на Етиопия и хората от Йимену.
    
  "Чакаме какво?" Нина ахна, сграбчи бедрото на Сам, докато се навеждаше напред, намръщена. "Сам и аз отиваме сами да откраднем проклетите диаманти?"
    
  Сам се усмихна. "Харесва ми".
    
  "О, майната му", изстена тя, облягайки се на корема на самолета, докато той се търкаляше в ролка, подготвяйки се да кацне.
    
  "Хайде, д-р Гулд. Това не само ще ни спести време за доставяне на камъните на египетските звездобройци, но и ще ни послужи като идеално прикритие", призова Пердю.
    
  "И следващото нещо, което знаете, ще бъда арестувана и отново ще стана най-известният жител на Обан", намръщи се тя, притискайки пълните си устни към гърлото на бутилката.
    
  "От Обан ли си?" - попита пилотът Нина, без да се обръща, докато проверяваше управлението пред себе си.
    
  "Да", отговори тя.
    
  "Ужасно за тези хора от вашия град, а? Какъв срам", каза пилотът.
    
  Пърдю и Сам също се оживиха с Нина, и двамата разсеяни като нея. - Какви хора? - тя попита. "Какво стана?"
    
  "О, видях това във вестника в Единбург преди около три дни, може би повече", каза пилотът. "Докторът и съпругата му загинаха при автомобилна катастрофа. Удавени в Лох Ломонд, след като колата им падна във водата или нещо подобно.
    
  "Боже мой!" - възкликна тя, изглеждайки уплашена. "Разпознахте ли името?"
    
  "Да, нека да помисля", извика той над рева на двигателите. "Все още казахме, че името му има нещо общо с водата, разбирате ли? Иронията е, че се давят, разбирате ли? Ъъъ..."
    
  "Плаж?" - изтръгна тя, отчаяно желаейки да разбере, но се страхуваше от каквото и да е потвърждение.
    
  "Това е всичко! Да, Бийч, това е всичко. Д-р Бийч и съпругата му - той щракна с палеца и безименния си пръст, преди да разбере най-лошото. "О, Боже, надявам се, че не са ти били приятели."
    
  "О, Исусе", изплака Нина в ръцете си.
    
  "Много съжалявам, д-р Гулд", извини се пилотът, докато се обръщаше, за да се подготви за кацане в гъстата тъмнина, която напоследък беше преобладаваща в Северна Африка. - Нямах представа, че не си чул.
    
  - Всичко е наред - въздъхна тя опустошена. - Разбира се, нямаше как да знаеш, че знам за тях. Всичко е наред. Всичко е наред".
    
  Нина не плачеше, но ръцете й трепереха, а в очите й беше замръзнала тъга. Пердю я прегърна с една ръка. "Знаеш ли, сега нямаше да са мъртви, ако не бях отишла в Канада и не бях причинила цялото това объркване на самоличността, което доведе до нейното отвличане", прошепна тя, скърцайки със зъби от чувството за вина, което измъчваше сърцето й.
    
  - Глупости, Нина - възрази тихо Сам. "Знаете, че това е глупост, нали? Това нацистко копеле все още би убило всеки по пътя си към..." Сам не каза ужасно очевидното, но Пърдю спря да го обвинява. Патрик запази мълчание и реши да остане така засега.
    
  "На път е да ме унищожи", измърмори със страх Пърдю в изповедта си. "Вината не беше твоя, скъпа моя Нина. Както винаги, вашето сътрудничество с мен ви превърна в невинна мишена и участието на д-р Бийч в моето спасяване привлече вниманието на семейството му. Исус Христос! Аз съм просто ходеща поличба на смъртта, нали? ", каза той, по-скоро с интроспекция, отколкото със самосъжаление.
    
  Той пусна треперещото тяло на Нина и за момент тя поиска да го дръпне назад, но го остави на мислите му. Сам можеше много добре да разбере, че това облага съответно и двамата му приятели. Той погледна Аджо, който седеше срещу него, докато колелата на самолета се блъскаха в напукания, малко обрасъл асфалт на старата писта със силата на Херкулес. Египтянинът премигна много бавно, давайки знак на Сам да се отпусне и да не реагира толкова бързо.
    
  Сам кимна тихо и психически подготвен за предстоящото пътуване до езерото Тана. Скоро Супер Херкулес постепенно спря и Сам видя Пердю да се взира в реликвата на Свещената кутия. Среброкосият милиардер-изследовател вече не беше толкова весел, колкото преди, а вместо това седеше и оплакваше манията си по историческите артефакти, а сплетените му ръце висяха свободно между бедрата му. Сам си пое дълбоко въздух. Това беше най-лошият момент за светски запитвания, но това беше и много важна информация, от която той се нуждаеше. Избирайки възможно най-тактичния момент, Сам хвърли поглед към мълчаливия Патрик, преди да попита Пердю: "Нина и аз имаме кола, за да стигнем до езерото Тана, Пердю?"
    
  "Разбираш. Това е невзрачен малък Фолксваген. Надявам се, че нямате нищо против - каза Пърдю слабо. Влажните очи на Нина се завъртяха назад и трепнаха, докато тя се опитваше да спре сълзите си, преди да излезе от огромния самолет. Тя хвана ръката на Пердю и я стисна. Гласът й трепна, докато му шепнеше, но думите й бяха много по-малко разстройващи. "Всичко, което можем да направим сега, е да се уверим, че двуликото копеле ще получи заслуженото, Пердю. Хората общуват с вас, защото вие, защото сте ентусиазирани от съществуването и се интересувате от красиви неща. Вие проправяте пътя към по-добър стандарт на живот с вашия гений, с вашите изобретения.
    
  На фона на нейния хипнотизиращ глас Пердю можеше смътно да различи скърцането на отварянето на задния капак и други хора, които се готвеха да извадят Свещената кутия от дълбините на планината Йеха. Можеше да чуе Сам и Аджо да обсъждат тежестта на реликвата, но всичко, което наистина чу, бяха последните изречения на Нина.
    
  "Всички решихме да работим с теб много преди чековете да бъдат изплатени, момчето ми", призна тя. "И д-р Бийч реши да те спаси, защото знаеше колко важен си за света. Боже мой, Пърдю, ти си повече от звезда в небето за хората, които те познават. Вие сте слънцето, което поддържа всички ни в баланс, топли ни и ни кара да процъфтяваме в орбита. Хората жадуват за вашето магнетично присъствие и ако трябва да умра за тази привилегия, нека бъде така.
    
  Патрик не искаше да прекъсва, но имаше график, който трябваше да спазва, и бавно се приближи до тях, за да им покаже, че е време да си тръгват. Пърдю не знаеше как да реагира на думите на Нина за преданост, но можеше да види Сам да стои там в цялата си груба слава, скръстени ръце и усмихнат, сякаш подкрепяше чувствата на Нина. - Да го направим, Пърдю - каза Сам нетърпеливо. "Хайде да им върнем проклетата кутия и да стигнем до Магьосника."
    
  "Трябва да призная, че искам Карстен повече", горчиво призна Пердю. Сам се приближи до него и сложи твърда ръка на рамото му. Когато Нина последва Патрик до египтянина, Сам тайно сподели специална утеха с Пердю.
    
  "Запазих тази новина за рождения ти ден", каза Сам, "но имам информация, която засега може да успокои отмъстителната ти страна."
    
  "Какво?" - попита Пердю, вече заинтересован.
    
  "Не забравяйте, че ме помолихте да запиша всички транзакции, нали? Записах цялата информация, която събрахме за цялата тази екскурзия, както и за Магьосника. Спомняте си, че ме помолихте да държа под око диамантите, които вашите хора са придобили и така нататък - продължи Сам, опитвайки се да понижи гласа си, - защото искате да ги поставите в имението на Карстен, за да оформите главния член на Блек Слънце, нали?"
    
  "Да? Да, да, какво от това? Все още трябва да намерим начин да направим това, след като приключим с танците под освиркването на етиопските власти, Сам", сопна се Пердю с тон, който издаваше стреса, под който се давеше.
    
  - Спомням си, че каза, че искаш да хванеш змия с ръката на врага си или нещо подобно - обясни Сам. "И така, позволих си да завъртя тази топка вместо вас."
    
  Бузите на Пердю почервеняха от интрига. "Как?" - прошепна той грубо.
    
  "Имах приятел - не питай - да разбере къде са получавали услугите му жертвите на Магьосника - сподели набързо Сам, преди Нина да започне да търси. "И точно както моят нов опитен приятел успя да хакне компютърните сървъри на австриеца, така се случи, че нашият уважаван приятел от Черно слънце явно покани непознатия алхимик в дома си за изгодна сделка."
    
  Лицето на Пердю се проясни и на него се появи подобие на усмивка.
    
  "Всичко, което трябва да направим сега, е да доставим рекламирания диамант в имението на Карстен до сряда, а след това ще гледаме как змията е ухапана от скорпиона, докато във вените ни изчезне отровата", ухили се Сам.
    
  "Г-н Клийв, вие сте гений", отбеляза Пърдю и целуна силно бузата на Сам. Нина спря мъртва, когато влезе и скръсти ръце на гърдите си. Повдигайки вежда, тя можеше само да предполага. "Шотландци. Сякаш носенето на поли не е достатъчно, за да тества мъжествеността им.
    
    
  27
  Мокра пустиня
    
    
  Докато Сам и Нина опаковаха джипа си за пътуването до Тана Киркос, Пердю говори с Аджо за местните етиопци, които ще ги придружат до археологическия обект зад планината Йеха. Скоро Патрик се присъедини към тях, за да обсъдят подробностите около доставката им с най-малко шум.
    
  - Ще се обадя на полковника. Yeemen да го уведоми, когато пристигнем. Той просто ще трябва да се задоволи с това", каза Патрик. "Докато той е там, когато Светата кутия бъде върната, не виждам защо трябва да му казваме на коя страна сме."
    
  - Твърде вярно, Пади - съгласи се Сам. "Само не забравяйте, каквато и да е репутацията на Пердю и Аджо, вие представлявате Обединеното кралство под командването на трибунала. Никой няма право да тормози или напада някого там, за да върне реликвата.
    
  - Точно така - съгласи се Патрик. "Този път имаме международно изключение, стига да спазваме условията на сделката и дори Yimenu трябва да се придържа към това."
    
  "Наистина харесвам вкуса на тази ябълка", въздъхна Пердю, докато помагаше на тримата мъже на Ахо и Патрик да вдигнат фалшивия кивот във военния камион, който бяха подготвили да го транспортират. "Този експертен търговец на тригери ме вбесява всеки път, когато го погледна."
    
  "О!" - възкликна Нина, вирвайки нос при вида на Пердю. "Сега разбирам. Изпращаш ме далеч от Аксум, за да не си пречим с Йимену, а? И изпрати Сам да се увери, че няма да сляза от каишката.
    
  Сам и Пърдю застанаха рамо до рамо, избирайки да замълчат, но Аджо се засмя и Патрик застана между нея и мъжете, за да спаси момента. "Това наистина е най-доброто, Нина, не мислиш ли? Искам да кажа, че наистина трябва да доставим останалите диаманти на Египетската драконова нация..."
    
  Сам трепна, опитвайки се да не се изсмее на Патрик, който неправилно нарече Ордена на звездобройците "беден", но Пърдю се усмихна открито. Патрик погледна укорително към мъжете, преди да насочи вниманието си към малкия страховит историк. "Спешно се нуждаят от камъните и с доставката на артефакта..." продължи той, опитвайки се да я успокои. Но Нина просто вдигна ръка и поклати глава. - Остави го, Патрик. няма значение Ще отида и ще открадна нещо друго от тази бедна страна в името на Великобритания, само за да избегна дипломатическия кошмар, който със сигурност ще извика в съзнанието ми, ако видя този женомразец идиот отново."
    
  "Трябва да тръгваме, ефенди", каза Аджо Пердю, за щастие разсейвайки надвисналото напрежение с отрезвяващото си изявление. "Ако се поколебаем, няма да стигнем навреме."
    
  "Да! По-добре всички да побързат - предложи Пердю. - Нина, ти и Сам ще ни посрещнете тук точно след двадесет и четири часа с диамантите от островния манастир. След това трябва да се върнем в Кайро за рекордно кратко време.
    
  "Наречете ме придирчица", намръщи се Нина, "но пропускам ли нещо? Мислех, че тези диаманти трябваше да станат собственост на професора. Египетско археологическо дружество Имру.
    
  "Да, това беше сделката, но моите брокери получиха списък с камъни от професора. Хората на Имру бяха в общността, докато Сам и аз бяхме в пряк контакт с майстор Пенекал", обясни Перду.
    
  "О, Боже, чувствам двойна игра", каза тя, но Сам нежно я сграбчи за ръката и я дръпна от Пердю с сърдечно: "Поздрави, старче!" Да тръгваме, д-р Гулд. Трябва да извършим престъпление и имаме много малко време да го направим.
    
  "Боже, гнилите ябълки на живота ми", изстена тя, когато Пърдю й помаха.
    
  "Не забравяйте да погледнете небето!" Пърдю се пошегува, преди да отвори пътническата врата на стария камион, работещ на празен ход. На задната седалка реликвата беше наблюдавана от Патрик и хората му, докато Пердю караше пушка с Аджо на волана. Египетският инженер все още беше най-добрият водач в региона и Пердю си помисли, че ако сам беше карал колата, нямаше да му се налага да дава указания.
    
  Под прикритието на тъмнината група мъже транспортират Свещената кутия до мястото на разкопките на планината Йеха, за да я върнат възможно най-бързо с възможно най-малко проблеми от ядосаните етиопци. Голям камион с мръсен цвят скърцаше и ревеше по осеяния с дупки път, насочвайки се на изток към известния Аксум, за който се смята, че е мястото за почивка на библейския Кивот на Завета.
    
  Насочвайки се на югозапад, Сам и Нина се втурнаха към езерото Тана, което щеше да им отнеме поне седем часа в предоставения им джип.
    
  "Правилното нещо ли правим, Сам?" - попита тя, разопаковайки шоколадовото блокче. - Или просто преследваме сянката на Пърдю?
    
  - Чух какво си му казала в Херкулес, любов моя - отвърна Сам. "Правим това, защото е необходимо." Той я погледна. "Наистина мислиш това, което му каза, нали? Или просто искаше да го накараш да се чувства по-малко гадно?"
    
  Нина отговори неохотно, използвайки дъвченето като начин да забави времето.
    
  "Единственото нещо, което знам", сподели Сам, "е, че Пердю е бил измъчван от Черно слънце и оставен да умре... и само това е причина всички системи да изпаднат в кървава баня."
    
  След като Нина погълна бонбона, тя погледна звездите, които се раждаха една след друга над непознатия хоризонт, към който се насочиха, чудейки се колко от тях са потенциално дяволски. "Стихчето за деца вече има повече смисъл, разбирате ли? Блести блести малка звездичке. Как се чудя кой си ти.
    
  "Никога не съм мислил за това по този начин, но има някаква мистерия в това. Ти си прав. И също така да си пожелаеш падаща звезда", добави той, гледайки красивата Нина, смучейки върха на пръстите си, за да се наслади на шоколада. "Кара те да се чудиш защо една падаща звезда може като джин да изпълнява желанията ти."
    
  "И знаете колко зли са всъщност тези копелета, нали? Ако основаваш желанията си на свръхестественото, мисля, че няма как да не те набият задника. Не трябва да използвате паднали ангели или демони, както и да се наричат, по дяволите, за да подхранвате алчността си. Ето защо всеки, който използва... - Тя млъкна. - Сам, това е правилото, което вие и Пърдю прилагате към професора. Имр или Карстен?
    
  "Какво е правилото? Няма правило - учтиво се защити той, приковал очи в трудния път в струпващия се мрак.
    
  "Възможно ли е алчността на Карстен да доведе до неговото унищожение, използвайки магьосника и диамантите на цар Соломон, за да отърве света от него?" - предложи тя, звучейки ужасно уверена в себе си. Време е Сам да си признае. Нахалната историчка не беше глупачка, а освен това беше част от техния екип, така че заслужаваше да знае какво се случва между Пърдю и Сам и какво се надяват да постигнат.
    
  Нина спа около три часа без прекъсване. Сам не се оплакваше, въпреки че беше напълно изтощен и се бореше да остане буден по монотонния път, който в най-добрия случай приличаше на кратер с тежко акне. До единайсет часа звездите блестяха девствено на фона на безупречното небе, но Сам беше твърде зает да се любува на влажните зони, ограждащи черния път, по който се спускаха към езерото.
    
  - Нина? - каза той, възбуждайки я възможно най-нежно.
    
  "Там ли сме вече?" - измърмори тя шокирана.
    
  "Почти", отговори той, "но трябва да видиш нещо."
    
  "Сам, в момента не съм в настроение за твоите юношески сексуални аванси", тя се намръщи, все още грачейки като съживена мумия.
    
  - Не, сериозно говоря - настоя той. "Виж. Просто погледни през прозореца си и ми кажи дали виждаш това, което виждам аз.
    
  Тя се подчини с мъка. "Виждам тъмнина. Среднощ е."
    
  "Луната е пълна, така че не е напълно тъмно. Кажете ми какво забелязвате в този пейзаж - настоя той. Сам изглеждаше объркан и разстроен в същото време, нещо напълно нехарактерно за него, така че Нина знаеше, че трябва да е важно. Тя се вгледа по-внимателно, опитвайки се да разбере какво има предвид. Едва когато си спомни, че Етиопия е предимно сух и пустинен пейзаж, тя осъзна какво имаше предвид.
    
  "По вода ли пътуваме?" - внимателно попита тя. Тогава пълният удар на странността я удари и тя възкликна: "Сам, защо караме по вода?"
    
  Гумите на джипа са били мокри, въпреки че пътят не е бил наводнен. От двете страни на чакълестия път луната осветяваше пълзящите пясъчни насипи, които се люлееха от лекия вятър. Тъй като пътят беше леко повдигнат над заобикалящата неравна земя, той все още не беше потопен във вода толкова, колкото останалата част от околността.
    
  "Не трябва да бъдем такива", отвърна Сам, свивайки рамене. "Доколкото знам, тази страна е известна със сушата и пейзажът трябва да е напълно сух."
    
  "Чакай", каза тя, като включи лампата на покрива, за да провери картата, която Аджо им беше дал. "Нека си помисля къде сме сега?"
    
  "Току-що минахме през Гондар преди около петнадесет минути", отговори той. "Сега трябва да сме близо до Адис Земен, което е на около петнадесет минути от Верета, нашата дестинация, преди да вземем лодката през езерото."
    
  "Сам, този път е на около седемнадесет километра от езерото!" - ахна тя, измервайки разстоянието между пътя и най-близкия водоем. "Не може да е езерна вода. Може ли?"
    
  - Не - съгласи се Сам. "Но това, което ме учудва, е, че според предварителните изследвания на Ajo и Perdue по време на това двудневно събиране на боклука, в този регион не е имало дъжд повече от два месеца! И така, бих искал да знам откъде, по дяволите, езерото има допълнителна вода, за да покрие този проклет път."
    
  "Това", поклати глава тя, неспособна да го разбере, "не е... естествено."
    
  - Разбираш какво означава това, нали? Сам въздъхна. "Ще трябва да стигнем до манастира изключително по вода."
    
  Нина не изглеждаше много недоволна от новото развитие: "Мисля, че е добре. Движението изцяло във водата има своите предимства - ще бъде по-малко забележимо, отколкото да правите туристически неща."
    
  "Какво имаш предвид?"
    
  "Предлагам да вземем кану от Верет и да направим цялото пътуване оттам", предложи тя. "Без смяна на транспорта. Не е нужно да се срещате с местни жители и за това, разбирате ли? Взимаме кану, обличаме дрехи и съобщаваме за това на нашите братя пазители на диамантите.
    
  Сам се усмихна на бледата светлина, падаща от покрива.
    
  "Какво?" - попита тя, не по-малко изненадана.
    
  "О нищо. Просто харесвам вашата новооткрита престъпна честност, д-р Гулд. Трябва да внимаваме да не ви изгубим напълно от Тъмната страна." Той се ухили.
    
  "О, майната му", каза тя, усмихвайки се. "Тук съм, за да свърша работата. Освен това знаеш колко много мразя религията. Както и да е, защо, по дяволите, тези монаси крият диаманти?
    
  - Добра гледна точка - призна Сам. "Нямам търпение да ограбя група скромни, учтиви хора от последното богатство, което имат в техния свят." Както се страхуваше, Нина не хареса сарказма му и отговори с равен тон: "Да".
    
  - Между другото, кой ще ни даде кану в един през нощта, доктор Гулд? - попита Сам.
    
  "Никой, предполагам. Просто ще трябва да вземем един назаем. Ще минат цели пет часа, преди да се събудят и да забележат, че ги няма. Тогава вече ще подбираме монаси, нали? ", осмели се тя.
    
  "Безбог", усмихна се той, превключвайки джипа на ниска предавка, за да преодолее сложните дупки, скрити от странния прилив на вода. "Ти си абсолютно безбожен."
    
    
  28
  Обир на гроб 101
    
    
  Докато стигнат до Верета, джипът заплашваше да потъне в три метра вода. Пътят изчезна преди няколко мили, но те продължиха да се движат към ръба на езерото. Нощното прикритие беше необходимо за успешното им проникване в Тана Киркос, преди твърде много хора да им попречат.
    
  - Ще трябва да спрем, Нина - въздъхна безнадеждно Сам. "Това, което ме тревожи, е как ще се върнем до мястото на срещата, ако джипът потъне.
    
  "Притесненията са за друг път", отговори тя, като постави ръка на бузата на Сам. "Сега трябва да свършим работата. Просто правете едно постижение наведнъж, в противен случай, извинете за каламбура, ще се удавим в безпокойство и ще провалим мисията."
    
  Сам не можеше да спори с това. Тя беше права и предложението й да не се претоварваме, преди да има решение, имаше смисъл. Той спря колата на входа на града рано сутринта. Оттам ще трябва да намерят някаква лодка, за да стигнат до острова възможно най-бързо. Беше дълго пътуване дори да се стигне до бреговете на езерото, да не говорим за гребене до острова.
    
  Градът беше в хаос. Къщите изчезваха под напора на водата и повечето крещяха "магьосничество", защото нямаше дъжд, което предизвика наводнението. Сам попита един от местните жители, седнал на стълбите на кметството, откъде може да вземе кану. Мъжът отказа да говори с туристите, докато Сам не извади пачка етиопска бира, за да плати.
    
  "Той ми каза, че е имало прекъсвания на тока в дните преди наводненията", каза Сам на Нина. "За капак всички електропроводи прекъснаха преди час. Тези хора бяха започнали да се евакуират сериозно часове по-рано, така че знаеха, че нещата ще имат лош обрат.
    
  "Горките. Сам, трябва да спрем това. Дали всичко това наистина е направено от алхимик със специални умения все още е малко пресилено, но трябва да направим всичко възможно, за да спрем копелето, преди целият свят да бъде унищожен", каза Нина. "Само в случай, че по някакъв начин има способността да използва трансмутация, за да причини природни бедствия."
    
  С компактни чанти на гърбовете си, те последваха самотния доброволец няколко пресечки до Колежа по земеделие, като и тримата газеха вода до колене. Около тях селяните все още се лутаха, крещяха си предупреждения и предложения, докато някои се опитваха да спасят домовете си, докато други искаха да избягат на по-висок склон. Младият мъж, който беше довел Сам и Нина, най-накрая спря пред голям склад в кампуса и посочи една работилница.
    
  "Тук това е работилница за производство на метали, където преподаваме уроци по конструиране и сглобяване на селскостопанска техника. Може би можете да намерите някоя от танквата, която биолозите държат в плевнята, господине. Те го използват, за да вземат проби от езерото.
    
  "Тен-?" Сам се опита да повтори.
    
  - Танква - усмихна се младежът. "Лодката, която правим от ъъъ, па-п... папирус? Те растат в езерото и ние правим лодки от тях още от времето на нашите предци", обясни той.
    
  "А ти? Защо правиш всичко това?" - попита го Нина.
    
  "Чакам сестра ми и съпруга й, госпожо", отговори той. "Всички вървим на изток към семейната ферма, надявайки се да се измъкнем от водата."
    
  - Е, внимавай, става ли? Нина каза.
    
  "Вие също", каза младият мъж, забързвайки обратно към стълбите на кметството, където го бяха намерили. "Късмет!"
    
  След няколко разочароващи минути на проникване в малкия склад, те най-накрая се натъкнаха на нещо, което си заслужава труда. Сам дълго влачеше Нина през водата, осветявайки пътя с фенерчето си.
    
  "Знаеш ли, това е дар от Бога, че не вали", прошепна тя.
    
  "И аз си мислех същото. Можете ли да си представите това пътуване по вода с опасностите от светкавици и проливен дъжд, които влошават зрението ни?" той се съгласи. "Тук! Там горе. Прилича на кану.
    
  "Да, но са ужасно мънички", оплака се тя от тази гледка. Ръчно изработеният съд едва ли беше достатъчно голям само за Сам, да не говорим за двамата. Тъй като не намериха нищо друго дори малко полезно, двамата бяха изправени пред неизбежно решение.
    
  - Ще трябва да отидеш сама, Нина. Просто нямаме време за глупости. Зората ще дойде след по-малко от четири часа, а вие сте леки и дребнички. Сама ще пътуваш много по-бързо - обясни Сам, страхувайки се да я изпрати сама на непознато място.
    
  Отвън няколко жени изкрещяха, когато покривът на къщата се срути, което накара Нина да вземе диамантите и да сложи край на страданието на невинни хора. "Наистина не искам", призна тя. "Тази мисъл ме ужасява, но ще отида. Искам да кажа, какво могат да искат група миролюбиви, безбрачни монаси от блед еретик като мен?"
    
  - Освен да те изгорят на клада? - каза Сам, без да се замисля, опитвайки се да бъде смешен.
    
  Един плесник по ръката изрази объркването на Нина от необмисленото му предположение, преди тя да му даде знак да свали кануто. През следващите четиридесет и пет минути те я дърпаха по водата, докато не намериха открита площ без никакви сгради или огради, които да блокират пътя й.
    
  "Луната ще осветява пътя ти, а светлините по стените на манастира ще показват целта ти, любими. Бъдете внимателни, нали?" Той пъхна Беретата си с нова щипка в ръката й. "Внимавай с крокодилите", каза Сам, като я вдигна и я хвана здраво в ръцете си. В интерес на истината той беше ужасно притеснен от нейните самотни усилия, но не посмя да влоши страховете й с истината.
    
  Докато Нина наметна наметалото от чул върху дребното си тяло, Сам почувства буца в гърлото си от опасностите, пред които трябваше да се изправи сама. - Ще бъда тук и ще те чакам в кметството.
    
  Тя не погледна назад, когато започна да гребе, и не каза нито дума. Сам прие това като знак, че е съсредоточена върху задачата си, докато всъщност плачеше. Той никога не би могъл да разбере колко ужасена е тя да пътува сама до древен манастир, без да знае какво я очаква там, докато той беше твърде далече, за да я спаси, ако нещо се случи. Не само неизвестната дестинация уплаши Нина. Мисълта за това какво се крие под надигащите се води на езерото - езерото, от което извира Синият Нил - я изплаши от ума й. За неин късмет обаче много от жителите на града имаха същата идея като нея и тя не беше сама в огромния воден участък, който сега криеше истинското езеро. Тя нямаше представа къде започва истинското езеро Тана, но както Сам беше инструктирал, всичко, което трябваше да направи, беше да потърси пламъците на огнените съдове покрай стените на манастира на Тана Киркос.
    
  Беше зловещо да се носи сред толкова много подобни на кану лодки, да чува хората около нея да говорят на езици, които тя не разбира. "Предполагам, че това е прекосяването на река Стикс", каза си тя с удоволствие, докато гребеше със силно темпо, за да стигне до целта си. "Всички гласове; всички шепоти на мнозина. Мъже и жени и различни диалекти, всички плаващи в мрак по черни води по милостта на боговете.
    
  Историкът погледна ясното, осеяно със звезди небе. Тъмната й коса се развяваше от лекия вятър над водата, надничайки изпод качулката. "Блести, блести, звездичка", прошепна тя, стискайки дръжката на огнестрелното си оръжие, докато сълзите тихо се търкаляха по бузите й. "Шибаното зло е това, което си ти."
    
  Само крясъците, отекващи във водата, й напомниха, че не е много сама и в далечината забеляза слабото сияние на огньовете, за които Сам беше говорил. Някъде в далечината звънеше църковна камбана и отначало сякаш разтревожи хората в лодките. Но след това започнаха да пеят. Отначало това беше разнообразие от различни мелодии и тонове, но постепенно хората от района на Амхара започнаха да пеят в унисон.
    
  "Това националният им химн ли е?" Нина се зачуди на глас, но не посмя да попита от страх да не разкрие самоличността си. "Не, чакай. Това е... химн.
    
  В далечината звукът на тъмна камбана отекваше във водата, докато се раждаха нови вълни, сякаш от нищото. Тя чу как някои хора спират песента си, за да извикат от ужас, докато други пеят по-силно. Нина стисна очи, когато водата се развълнува силно, не оставяйки никакво съмнение, че може да е било крокодил или хипопотам.
    
  "Боже мой!" - изпищя тя, когато резервоарът й се наклони. Стиснала греблото с всички сили, Нина гребеше по-бързо, надявайки се, че каквото и чудовище да беше долу, ще избере друго кану и ще я остави да живее още няколко дни. Сърцето й започна да бие лудо, когато чу писъците на хора някъде зад себе си, заедно със силния звук на плискаща се вода, който завърши с печален вой.
    
  Някакво същество беше хванало лодка, пълна с хора, и Нина беше ужасена от мисълта, че в езеро с такъв размер всяко живо същество има братя и сестри. Предстояха още много атаки под равнодушната луна, където тази вечер се появи прясно месо. - Мислех, че се шегуваш с крокодилите, Сам - каза тя, задавена от страх. Несъзнателно тя си въобрази, че виновният звяр е точно това, което е той. "Водни демони, всичките", изграчи тя, докато гърдите и ръцете й горяха от усилието да гребе през коварните води на езерото Тана.
    
  До четири часа сутринта танквата на Нина я отведе до бреговете на остров Тана Киркос, където в гробището бяха скрити останалите диаманти на цар Соломон. Тя знаеше мястото, но въпреки това Нина нямаше точна представа къде ще бъдат съхранявани камъните. В случай? В чанта? В ковчег, не дай си Боже? Докато се приближаваше до построената в древността крепост, историчката се успокои от едно неприятно нещо: оказа се, че покачващото се ниво на водата ще я отведе директно до стената на манастира и няма да има нужда да си пробива път през опасен терен заразени с непознати пазачи или животни.
    
  С помощта на своя компас Нина определи местоположението на стената, която трябваше да пробие, и с помощта на въже за катерене завърза кануто си за стърчаща опора. Монасите бяха трескаво заети да приемат хора на главния вход, както и да пренасят хранителните си запаси към по-високите кули. Целият този хаос беше от полза за мисията на Нина. Монасите не само бяха твърде заети, за да обърнат внимание на натрапниците, но и звънът на църковната камбана гарантираше, че присъствието й никога няма да бъде открито от звука. По принцип не й се налагаше да се промъква или да мълчи, докато влизаше в гробището.
    
  Заобикаляйки втората стена, тя с удоволствие откри гробището точно както го беше описал Пердю. За разлика от грубата карта, която й беше дадена на района, който трябваше да намери, самото гробище беше много по-малко по мащаб. Всъщност тя го намери лесно от пръв поглед.
    
  Това е твърде лесно, помисли си тя, чувствайки се малко неловко. Може би толкова си свикнал да ровиш в глупости, че не можеш да оцениш това, което се нарича "щастлива случайност".
    
  Може би късметът й щеше да бъде с нея достатъчно дълго, за да може абатът, който видя прегрешението й, да я залови.
    
    
  29
  Кармата на Бруихладих
    
    
  С последната си мания по фитнес и силови тренировки, Нина не можеше да спори с ползите, сега, когато трябваше да използва кондиционната си подготовка, за да не бъде хваната. По-голямата част от физическото усилие беше извършено доста удобно, докато тя прескачаше бариерата на вътрешната стена, за да намери пътя си в долната част, съседна на залата. Нина успя да се добере до редица гробове, които приличаха на тесни окопи. Това й напомни за редицата страховити железопътни вагони, които бяха разположени по-ниско от останалата част на гробището.
    
  Необичайното беше, че третият гроб, отбелязан на картата, имаше изненадващо нова мраморна плоча, особено в сравнение с явно износените и мръсни покрития на всички останали в редицата. Тя подозираше, че това е индикация за достъп. Когато се приближи до него, Нина забеляза, че върху главния камък пише "Ephippas Abizitibod".
    
  "Еврика!" - каза си тя, доволна, че находката беше точно там, където трябваше да бъде. Нина беше един от най-добрите историци в света. Въпреки че беше водещ експерт по Втората световна война, тя също имаше страст към древната история, апокрифите и митологията. Двете думи, издълбани в древния гранит, не представляват името на някакъв монах или канонизиран благодетел.
    
  Нина коленичи на мрамора и прокара пръсти по имената. "Знам кой си ти", пееше тя весело, когато манастирът започна да черпи вода от пукнатините във външните стени. "Ефипа, ти си демонът, когото цар Соломон нае да вдигне тежкия крайъгълен камък на храма му, огромна плоча, много подобна на тази", прошепна тя, внимателно оглеждайки надгробния камък за някакво устройство или лост, за да го отвори. "И Абизифибод", обяви тя гордо, избърсвайки праха от името си с длан, "ти беше онова непослушно копеле, което помогна на египетските магьосници срещу Моисей..."
    
  Изведнъж плочата започна да се движи под коленете й. "По дяволите!" - възкликна Нина, като отстъпи назад и погледна право към гигантския каменен кръст, монтиран на покрива на главния параклис. "Съжалявам".
    
  Бележка за себе си, помисли си тя, обади се на отец Харпър, когато всичко свърши.
    
  Въпреки че на небето нямаше облак, водата продължаваше да се издига по-високо. Докато Нина се извиняваше на кръста, поредната падаща звезда привлече вниманието й. "О Боже мой!" - изпъшка тя, пълзейки през калта, за да се измъкне от пътя на еднообразно оживения мрамор. Те бяха толкова дебели на ширина, че моментално щяха да смажат краката й.
    
  За разлика от другите надгробни плочи, тази носи имената на демоните, вързани от цар Соломон, което неопровержимо декларира, че това е мястото, където монасите съхраняват изгубените диаманти. Когато плочата се блъсна в гранитната черупка със скърцащ звук, Нина трепна, мислейки си какво ще види. Вярна на страховете си, тя се натъкна на скелет, лежащ върху лилаво легло от нещо, което някога е било коприна. Върху черепа блестеше златна корона, инкрустирана с рубини и сапфири. Беше бледожълто, истинско необработено злато, но д-р Нина Гулд не се интересуваше от короната.
    
  "Къде са диамантите?" тя се намръщи. "О, Боже, не ми казвай, че диамантите са откраднати. Не не". С цялото уважение, което можеше да си позволи по това време и при тези обстоятелства, тя започна да разглежда гроба. Като събираше костите една по една и мърмореше неспокойно, тя не забеляза как водата заля тесния канал с гробовете, където беше заета да търси. Първият гроб се напълни с вода, когато стената на заграждението се срути под тежестта на покачващите се нива на езерото. Молитви и оплаквания се чуха от хората от по-високата страна на крепостта, но Нина беше непреклонна да вземе диамантите, преди всичко да бъде загубено.
    
  Веднага щом първият гроб беше запълнен, рохкавата пръст, с която беше покрит, се превърна в пръст. Ковчегът и надгробната плоча потънаха под водата, позволявайки на потока свободно да достигне до втория гроб, точно зад Нина.
    
  "Къде, по дяволите, държиш диамантите си, за бога?" - изкрещя тя под влудяващия звън на църковната камбана.
    
  "За Бога?" - каза някой над нея. "Или за Мамон?"
    
  Нина не искаше да вдигне поглед, но студеният край на дулото я принуди да се подчини. Над нея се извисяваше висок млад монах, който изглеждаше наистина бесен. "От всички нощи, когато можеш да оскверниш гроб в търсене на съкровище, избираш ли тази? Бог да се смили над теб за дяволската ти алчност, жено!"
    
  Той беше изпратен от абата, докато главният монах съсредоточи усилията си върху спасяването на души и делегирането за евакуация.
    
  "Не моля! Мога да обясня всичко! Казвам се д-р Нина Гулд!" - изкрещя Нина, вдигайки ръце в знак на капитулация, без да подозира, че беретата на Сам, затъкната в колана му, е пред очите му. Той поклати глава. Пръстът на монаха играеше върху спусъка на М16, който държеше, но очите му се разшириха и се приковаха в тялото й. Тогава тя си спомни за пистолета. "Слушай, слушай!" - помоли тя. "Мога да обясня."
    
  Вторият гроб потъна в рохкав плаващ пясък, образуван от злото течение на мътна езерна вода, която се приближаваше към третия гроб, но нито Нина, нито монахът разбраха това.
    
  "Ти не обясняваш нищо", възкликна той, изглеждайки явно неуравновесен. "Пазете тишина! Нека помисля!" Тя не знаеше, че той се взираше в гърдите й, където закопчаната й риза се беше разделила и разкриваше татуировка, която също очарова Сам.
    
  Нина не посмя да докосне пистолета, който носеше, но отчаяно искаше да намери диамантите. Имаше нужда от разсейване. "Внимавайте за водата!" - извика тя, преструвайки се на паника и поглеждайки покрай монаха, за да го заблуди. Когато той се обърна да погледне, Нина се изправи и хладнокръвно натисна чука с приклада на своята Берета, като го удари в основата на черепа му. Монахът падна на земята с трясък, а тя трескаво ровеше из костите на скелета, дори разкъса сатенения плат, но нищо не се получи.
    
  Тя изхлипа яростно от поражение, размахвайки пурпурния парцал в гнева си. Движението отдели черепа от гръбнака с гротескно изпукване, което изкриви костта на главата. Две малки недокоснати камъчета паднаха от очната кухина и върху тъканта.
    
  "Няма начин по дяволите!" Нина изстена щастливо. "Позволихте всичко да ви стигне до главата, нали?"
    
  Водата отми отпуснатото тяло на младия монах и взе автомата му, завличайки го в калния гроб долу, докато Нина събра диамантите, напъха ги обратно в черепа си и уви главата си в лилав плат. Когато водата се разля върху третото гробно легло, тя напъха наградата в чантата си и я хвърли обратно на гърба си.
    
  Жален стон се чу от давещ се монах на метри от нас. Той беше обърнат с главата надолу във фуниевидно торнадо от мътна вода, стичаща се в мазето, но дренажната решетка му попречи да премине през него. Така той беше оставен да се удави, уловен в низходящата спирала на засмукване. Нина трябваше да си тръгне. Беше почти съмнало и водата наводни целия свещен остров заедно с нещастните души, потърсили убежище там.
    
  Нейното кану подскочи диво в стената на втората кула. Ако не побързаше, щеше да се спусне със сушата и да лежи мъртва под мрачната ярост на езерото, като останалите мъртви тела, завързани за гробището. Но клокочещите писъци, които идваха от време на време от кипящата вода над мазето, извикаха състраданието на Нина.
    
  Щеше да те застреля. Майната му, настояваше вътрешната й кучка. Ако си направиш труда да му помогнеш, същото ще се случи и с теб. Освен това той вероятно просто иска да те хване и да те задържи, защото си го ударил с палка точно тогава. Знам какво бих направил. Карма.
    
  "Карма", промърмори Нина, осъзнавайки нещо след нощта си в горещата вана със Сам. "Бруич, казах ти, че Карма ще ме избие с вода. Трябва да оправя нещата.
    
  Проклинайки се за баналното си суеверие, тя се втурна през мощното течение, за да стигне до удавника. Ръцете му пляскаха диво, когато лицето му потъна под водата, когато историкът се втурна към него. По принцип проблемът, с който Нина се сблъскваше най-много, бяха малките й рамки. Тя просто не тежеше достатъчно, за да спаси възрастен мъж, и водата я събори от крака, щом влезе в бурния водовъртеж, в който се вливаше още езерна вода.
    
  "Дръж се!" - извика тя, опитвайки се да се хване за една от железните решетки, преграждащи тесните прозорци, водещи към мазето. Водата беше бясна, потопи я и разкъса хранопровода и белите й дробове без съпротива, но тя направи всичко възможно да не отслаби хватката си, когато протегна ръка към рамото на монаха. "Хвани ръката ми! Ще се опитам да те измъкна!" - изпищя тя, когато водата влезе в устата й. "Дължа нещо обратно на проклетата котка", каза тя на никого конкретно, когато усети ръката му да се свива около предмишницата й, стискайки долната й ръка.
    
  С всички сили тя го дръпна нагоре, дори само за да му помогне да си поеме дъх, но умореното тяло на Нина започна да я предава. И отново тя опита неуспешно, гледайки как стените на мазето се напукаха под тежестта на водата, за да се срутят и върху двамата с неизбежна смърт.
    
  "Нека да!" - изпищя тя, решавайки този път да притисне върха на ботуша си към стената и да използва тялото си като лост. Силата беше твърде голяма за физическите възможности на Нина и тя почувства как рамото й се изкълчи, когато тежестта на монаха и ударът го изтръгнаха от ротационния й маншет. "Исус Христос!" - изкрещя тя в агония точно преди пороят от кал и вода да я погълне.
    
  Подобно на кипящата течна лудост на разбиваща се океанска вълна, тялото на Нина се дръпна силно и беше изхвърлено към дъното на срутващата се стена, но тя все още усещаше ръката на монаха да я държи здраво. Когато тялото й се удари в стената за втори път, Нина сграбчи плота със здравата си ръка. "Сякаш брадичката ти е по-висока", убеждаваше я вътрешният й глас. "Просто се престори, че това е наистина тежък удар, защото ако не го направиш, никога повече няма да видиш Шотландия."
    
  С последен рев Нина се откъсна от повърхността на водата, освобождавайки се от силата, която държеше монаха, и той се втурна нагоре като шамандура. Той загуби съзнание за момент, но когато чу гласа на Нина, очите му се отвориха. "С мен ли си?" - извика тя. "Моля, хванете се за нещо, защото вече не мога да поддържам теглото ви! Ръката ми е силно повредена!"
    
  Той направи това, което тя поиска, като се задържа на крака, като се държеше за една от решетките на близкия прозорец. Нина беше изтощена до степен да загуби съзнание, но имаше диамантите и искаше да намери Сам. Искаше да бъде със Сам. Чувстваше се в безопасност с него и точно сега се нуждаеше от това повече от всичко.
    
  Водейки ранения монах, тя се изкачи до върха на стената на заграждението, за да го последва до опората, където я чакаше кануто. Монахът не я подгонил, но тя скочила на малка лодка и гребала лудо през езерото Тана. Оглеждайки се отчаяно на всеки няколко крачки, Нина се втурна обратно към Сам, надявайки се, че той все още не се е удавил с останалата част от Wereta. В бледа утринна зора, с молитви срещу хищници, избягали от устните й, Нина отплава от свития остров, който сега не беше нищо повече от самотен фар в далечината.
    
    
  тридесет
  Юда, Брут и Касий
    
    
  Междувременно, докато Нина и Сам се бореха с премеждията си, Патрик Смит беше натоварен да организира доставката на Свещената кутия до мястото й за почивка на планината Йеха, близо до Аксум. Подготвяше документи, които трябваше да бъдат подписани от полковника. Йеман и г-н Картър за предаване в централата на MI6. След това администрацията на г-н Картър, като ръководител на MI6, ще представи документи на съда в Пърдю, за да отхвърли делото.
    
  Джо Картър беше пристигнал на летището в Аксум няколко часа по-рано, за да се срещне с полковник Й. Йимену и законните представители на етиопското правителство. Те щяха да наблюдават доставката, но Картър се притесняваше да бъде отново в компанията на Дейвид Пърдю, опасявайки се, че шотландският милиардер ще се опита да разкрие истинската самоличност на Картър като Джоузеф Карстен, първостепенен член на зловещия Орден на Черното слънце.
    
  По време на пътуването до палатковия град в подножието на планината мислите на Карстен препускаха. Purdue се превръщаше в сериозен проблем не само за него, но и за Black Sun като цяло. Тяхното освобождаване на Магьосника, за да хвърли планетата в ужасна яма на бедствие, напредваше като часовник. Планът им можеше да се провали само ако двойният живот на Карстен беше разкрит и организацията разкрита, а тези проблеми имаха само един отключващ фактор - Дейвид Пердю.
    
  "Чували ли сте за наводненията в Северна Европа, които сега удрят Скандинавия?" полковник. Йимену попита Карстен. "Г-н Картър, извинявам се за прекъсванията на електрозахранването, които причиняват такова неудобство, но повечето страни в Северна Африка, както и Саудитска Арабия, Йемен, чак до Сирия, страдат от тъмнина."
    
  "Да, това чух. На първо място, това трябва да е ужасно бреме за икономиката", каза Карстен, изигравайки перфектно ролята на невежеството, докато беше архитектът на настоящата глобална дилема. "Уверен съм, че ако всички обединим умовете и финансовите си резерви, можем да спасим това, което е останало от нашите страни."
    
  В крайна сметка това беше целта на Black Sun. След като светът страда от природни бедствия, бизнес провали и заплахи за сигурността, причиняващи мащабни грабежи и разрушения, това ще причини достатъчно щети на организацията, за да свали всички суперсили. Със своите неограничени ресурси, квалифицирани професионалисти и колективно богатство, Орденът ще може да превземе света под новия режим на фашизма.
    
  "Не знам какво ще направи правителството, ако тази тъмнина и сегашните наводнения причинят повече щети, г-н Картър. Просто не знам", оплака се Имену над звука от неравното пътуване. "Предполагам, че Обединеното кралство има някаква форма на спешна мярка?"
    
  "Трябва", отговори Карстен, гледайки с надежда Йимена, очите му не издаваха презрението му към онези, които смяташе за по-нисш вид. "Що се отнася до военните, вярвам, че ще използваме нашите ресурси колкото е възможно повече срещу действията на Бог." Той сви рамене, изглеждайки съчувствено.
    
  "Вярно е", отговори Йимену. "Това са Божии дела; жесток и ядосан бог. Кой знае, може би сме на ръба на изчезване.
    
  Карстен трябваше да потисне усмивката си, чувствайки се като Ной, гледайки как непривилегированите срещат съдбата си в ръцете на бог, когото не почитат достатъчно. Опитвайки се да не се увлича в момента, той каза: "Уверен съм, че най-добрите от нас ще оцелеят в този апокалипсис."
    
  "Сър, пристигнахме", каза шофьорът на полковника. Йимен. "Изглежда, че групата на Пердю вече е пристигнала и е взела Свещената кутия вътре."
    
  - Няма ли никой? полк. Имену изпищя.
    
  "Да сър. Виждам специален агент Смит да ни чака при камиона - потвърди шофьорът.
    
  "О, добре", полковник. Йимену въздъхна. "Този човек отговаря на положението. Трябва да ви поздравя за специален агент Смит, г-н Картър. Той винаги е една крачка напред, като гарантира, че всички поръчки са изпълнени."
    
  Карстен трепна от похвалата на Йемену Смит, преструвайки се на усмивка. "О да. Ето защо настоях специален агент Смит да придружи г-н Пердю в това пътуване. Знаех, че той ще бъде единственият подходящ човек за тази работа.
    
  Те излязоха от колата и се срещнаха с Патрик, който ги информира, че ранното пристигане на групата Пердю е причинено от промяна на времето, което ги принуди да поемат по алтернативен маршрут.
    
  "Стори ми се странно, че вашият Херкулес не е на летището в Аксум", отбеляза Карстен, прикривайки колко е ядосан, че избраният от него убиец е оставен без цел на определеното летище. "Къде кацнахте?"
    
  Патрик не харесваше тона на шефа си, но тъй като не беше запознат с истинската самоличност на шефа си, той нямаше представа защо уважаваният Джо Картър беше толкова настоятелен за тривиална логистика. "Е, сър, пилотът ни остави в Дунша и продължи към друга писта, за да наблюдава ремонта на щетите при кацане."
    
  Карстен нямаше нищо против това. Това звучеше напълно логично, особено след като повечето от пътищата в Етиопия бяха ненадеждни, а още по-малко можеха да се поддържат по време на наводненията без дъжд, които наскоро бяха ударили континентите около Средиземно море. Той безусловно прие изобретателните лъжи на Патрик към полковника. Йеман и им предложи да отидат в планините, за да се уверят, че Пердю не е замесен в някаква измама.
    
  полк. След това Йимену получи обаждане на сателитния си телефон и се извини, като даде знак на делегатите от МИ6 да продължат инспекцията на обекта междувременно. Веднъж вътре, Патрик и Карстен, заедно с двама души, назначени от Патрик, последваха звука на гласа на Пердю, за да намерят пътя си.
    
  - Насам, сър. Благодарение на любезното съдействие на г-н Ajo Kira, те успяха да осигурят околността, за да гарантират, че Свещената кутия ще бъде върната на старото си място, без страх от срутване", информира Патрик своя началник.
    
  "Г-н Кира знае ли как да предотврати свлачища?" - попита Карстен. С голямо снизхождение той добави: "Мислех, че той е просто екскурзовод."
    
  - Така е, сър - обясни Патрик. "Но той е и квалифициран строителен инженер."
    
  Криволичещ, тесен коридор ги отведе надолу към залата, където Пердю за първи път се натъкна на местните, точно преди да открадне Свещената кутия, погрешна за Ковчега на завета.
    
  - Добър вечер, господа - поздрави Карстен, гласът му прозвуча като песен на ужас в ушите на Пердю, разкъсвайки душата му от омраза и ужас. Не спираше да си напомня, че вече не е затворник, че е в сигурната компания на Патрик Смит и хората му.
    
  "О, здравей", поздрави весело Пърдю, приковавайки Карстен с леденосините си очи. Подигравателно подчерта името на шарлатанина. "Много се радвам да ви видя... г-н Картър, нали?"
    
  Патрик се намръщи. Той мислеше, че Пердю знае името на шефа си, но тъй като беше много проницателен човек, Патрик бързо осъзна, че между Пердю и Картър има нещо повече.
    
  "Виждам, че сте започнали без нас", отбеляза Карстен.
    
  "Обясних на г-н Картър защо дойдохме по-рано", каза Патрик Пердю. "Но сега всичко, за което трябва да се тревожим, е да върнем тази реликва там, където й е мястото, за да можем всички да се приберем у дома, а?"
    
  Въпреки че Патрик поддържаше приятелски тон, усещаше как напрежението се стяга около тях като примка около врата му. Според него това е просто неуместен емоционален изблик заради лошия вкус, който кражбата на реликвата остави в устите на всички. Карстен забеляза, че Свещената кутия е поставена правилно на място и когато се обърна, за да погледне зад себе си, осъзна, че полковник Дж. Йимену за щастие все още не се е върнал.
    
  "Специален агент Смит, бихте ли се присъединили към г-н Пердю в Свещената кутия, моля?" - инструктира той Патрик.
    
  "Защо?" Патрик се намръщи.
    
  Патрик веднага научи истината за намеренията на шефа си. "Защото аз ти казах така, Смит!" - изрева яростно той, вадейки пистолет. - Предай оръжието си, Смит!
    
  Пердю замръзна на място, вдигайки ръце в знак на капитулация. Патрик онемя, но въпреки това се подчини на шефа си. Двамата му подчинени се размърдаха, несигурни, но скоро се успокоиха, решавайки да не прибират оръжията си в кобура и да не мърдат.
    
  "Най-накрая показваш истинския си цвят, Карстен?" Пердю се подигра. Патрик се намръщи объркано. - Виждаш ли, Пади, този човек, когото познаваш като Джо Картър, всъщност е Джоузеф Карстен, ръководител на австрийския клон на Ордена на Черното слънце.
    
  "О, Боже мой", промърмори Патрик. "Защо не ми каза?"
    
  "Не искахме да се забъркваш в нищо, Патрик, затова те държахме в неведение", обясни Пердю.
    
  "Страхотна работа, Дейвид", изпъшка Патрик. "Можех да избегна това."
    
  "Не, не можеш да направиш това!" - извика Карстен, дебелото му червено лице трепереше от подигравка. - Има причина аз да оглавявам британското военно разузнаване, а ти не, момче. Планирам предварително и си пиша домашните."
    
  "Момче?" Пердю се засмя. "Спри да се преструваш, че си достоен за шотландците, Карстен."
    
  - Карстен? - попита Патрик, мръщейки се на Пердю.
    
  "Джозеф Карстен, Патрик. Орден на Черното слънце първа степен и предател, с когото самият Искариот не можеше да се сравни.
    
  Карстен насочи служебното си оръжие право към Пердю, а ръката му трепереше силно. "Трябваше да те довърша в дома на майка ти, ти, термит с прекомерни привилегии!" - изсъска през дебелите си кафяви бузи.
    
  - Но ти беше твърде зает да бягаш, за да спасиш майка си, нали, презрян страхливец - каза спокойно Пърдю.
    
  "Затвори си устата, предател! Ти беше Ренат, водачът на Черното слънце...!- пронизително изкрещя той.
    
  "По подразбиране, не по избор", поправи го Пердю заради Патрик.
    
  "...и решихте да се откажете от цялата тази власт, за да превърнете в работата на живота си да ни унищожите. Ние! Великата арийска кръвна линия, подхранвана от боговете, избрани да управляват света! Ти си предател!" - изрева Карстен.
    
  "И така, какво смяташ да правиш, Карстен?" - попита Пердю, когато австрийският луд сръчка Патрик встрани. "Ще ме застреляте ли пред собствените си агенти?"
    
  "Не, разбира се, че не", засмя се Карстен. Той бързо се обърна и пусна по два куршума във всеки от офицерите от поддръжката на Патрик в MI6. "Няма да останат свидетели. Тази злоба свършва точно тук, завинаги."
    
  На Патрик му прилоша. Гледката на хората му, лежащи мъртви на пода на пещера в чужда земя, го вбеси. Той отговаряше за всички! Трябваше да знае кой е врагът. Но Патрик скоро осъзна, че хората в неговото положение никога не биха могли да знаят със сигурност как ще се развият нещата. Единственото нещо, което знаеше със сигурност, беше, че вече е мъртъв.
    
  "Имену ще се върне скоро", обяви Карстен. "И ще се върна в Обединеното кралство, за да предявя претенции за вашата собственост. В края на краищата този път няма да те смятат за мъртва.
    
  "Само запомни едно нещо, Карстен", отвърна Пердю, "имаш какво да губиш. Не знам. Вие също имате имоти.
    
  Карстен дръпна ударника на оръжието си. "Какво играеш?"
    
  Пердю сви рамене. Този път той изгуби всякакъв страх от последствията от това, което щеше да каже, защото прие каквото съдбата му беше подготвила. - Ти - усмихна се Пърдю - имаш жена и дъщери. Няма ли да пристигнат у дома в Залцкамергут около четири часа - изпя Пердю, поглеждайки часовника си?
    
  Очите на Карстен станаха диви, ноздрите му се разшириха и той издаде сподавен вик на крайно раздразнение. За съжаление, той не можа да застреля Пердю, защото трябваше да изглежда като инцидент, за да може Карстен да бъде оправдан, така че Йимен и местните да повярват в него. Едва тогава Карстен успя да играе жертва на обстоятелствата, за да отклони вниманието от себе си.
    
  Пърдю доста хареса смаяния ужасен вид на Карстен, но чу как Патрик диша тежко до него. Съжаляваше за най-добрия си приятел Сам, който отново беше на ръба на смъртта заради участието си в Пердю.
    
  "Ако нещо се случи със семейството ми, ще изпратя Клайв да даде на приятелката ти, тази кучка Гулд, най-хубавото време в живота й... преди той да го отнеме!" - предупреди Карстен, изплювайки през дебелите си устни, докато очите му горяха от омраза и поражение. - Хайде, Аджо.
    
    
  31
  Полет от Верета
    
    
  Карстен се отправи към изхода на планината, оставяйки Пердю и Патрик напълно онемели. Аджо последва Карстен, но той спря на входа на тунела, за да реши съдбата на Пърдю.
    
  "Какво по дяволите!" Патрик изръмжа, когато общуването му с всички предатели приключи. "Вие? Защо ти, Аджо? как? Спасихме те от проклетото Черно слънце и сега си им любимец?"
    
  - Не го приемай лично, Смит-Ефенди - предупреди Аджо, тънката му тъмна ръка лежеше точно под каменен ключ с размерите на дланта му. "Ти, Пердю ефенди, можеш да приемеш това много сериозно. Заради теб брат ми Донкор беше убит. Почти ме убиха, за да ти помогна да откраднеш тази реликва, и тогава? - извика той ядосано и гърдите му се надигнаха от ярост. "Тогава ме остави да умра, преди вашите съучастници да ме отвлекат и измъчват, за да разберат къде сте! Всичко това изтърпях заради теб, Ефенди, докато ти радостно гонише това, което намери в тази Свещена кутия! Имате всички основания да приемете моето предателство присърце и се надявам, че тази вечер бавно ще умрете под тежък камък. Той се огледа в килията. "Това е мястото, където бях прокълнат да те срещна, и това е мястото, където те проклинам да бъдеш погребан."
    
  "Боже, наистина знаеш как да създаваш приятели, Дейвид", промърмори Патрик до него.
    
  "Ти направи този капан за него, нали?" Пердю предположи и Аджо кимна, потвърждавайки страховете му.
    
  Отвън чуха Карстен да крещи на полковника. Хората на Йимену трябва да се скрият. Това беше сигналът на Аджо и той натисна циферблата под ръката си, предизвиквайки страшен тътен в скалите над тях. Основните камъни, които Аджо бе изградил внимателно в дните преди срещата в Единбург, се сринаха. Той изчезна в тунела, бягайки покрай напуканите стени на коридора. Той се препъна в нощния въздух, вече покрит с някои отломки и прах от срутването.
    
  "Все още са вътре!" - той извика. "Други хора ще бъдат смазани! Трябва да им помогнете!" Аджо сграбчи полковника за ризата, като се преструваше, че отчаяно го убеждава. Но полковник. Йимену го отблъсна, събаряйки го на земята. "Моята страна е под вода, застрашава живота на децата ми и става все по-разрушителна, докато говорим, а вие ме държите тук заради колапс?" Йимен смъмри Аджо и Карстен, внезапно губейки чувството си за дипломация.
    
  - Разбирам, сър - каза Карстен сухо. "Нека засега смятаме, че този инцидент е краят на катастрофата с реликвата. В крайна сметка, както казвате, трябва да гледате децата. Напълно разбирам спешността да спася семейството си.
    
  С тези думи Карстен и Аджо наблюдаваха полковника. Имену и шофьорът му се оттеглят в розовия намек на зората на хоризонта. Това беше почти времето, когато Свещената кутия първоначално трябваше да бъде върната. Скоро местните строителни работници щяха да се оживят, докато очакваха това, което смятаха за пристигането на Пърдю, планирайки да нанесат добър побой на побелелия натрапник, който беше ограбил съкровищата на страната им.
    
  "Иди и виж дали са се срутили правилно, Аджо", нареди Карстен. - Побързай, трябва да тръгваме.
    
  Аджо Кира побърза към това, което беше входът на планината Йеха, за да се увери, че срутването й е плътно и окончателно. Той не видя Карстен да се връща по стъпките си и за съжаление навеждането, за да оцени успеха на работата му, му коства живота. Карстен вдигна един от тежките камъни над главата си и го свали върху тила на Аджо, като моментално го разби на парчета.
    
  "Няма свидетели", прошепна Карстен, избърса праха от ръцете си и се отправи към камиона на Пердю. Зад него трупът на Аджо Кира покриваше разхлабената скала и развалините пред разрушения вход. С смачкания си череп, оставящ гротескна следа в пустинния пясък, нямаше съмнение, че ще изглежда като поредната жертва на каменопад. Карстен се обърна с военния камион Two and a Half на Purdue, за да препусне обратно към дома си в Австрия, преди надигащите се води на Етиопия да могат да го хванат в капан.
    
  По на юг Нина и Сам нямаха този късмет. Целият регион около езерото Тана беше под вода. Хората бяха обезумели, изпаднали в паника не само заради наводнението, но и заради необяснимия начин, по който прииждат водите. Реки и кладенци течаха без никакво течение от източника на захранване. Дъжд нямаше, но от пресъхналите речни корита от нищото изскачаха фонтани.
    
  По света градовете пострадаха от прекъсване на електрозахранването, земетресения и наводнения, които разрушиха важни сгради. Унищожени бяха централата на ООН, Пентагонът, Световният съд в Хага и много други институции, отговорни за реда и прогреса. Вече се страхуваха, че пистата в Дунша може да бъде подкопана, но Сам се надяваше, тъй като общността беше достатъчно далеч, за да не бъде пряко засегнато езерото Тана. Освен това беше достатъчно навътре в сушата, за да мине известно време, преди океанът да успее да го достигне.
    
  В призрачната мъгла на ранната зора Сам видя нощното разрушение в цялата му ужасна реалност. Той засне останките от цялата трагедия толкова често, колкото можеше, като внимаваше да запази заряда на батерията в компактната си видеокамера, докато нетърпеливо чакаше Нина да се върне при него. Някъде в далечината той продължаваше да чува странен бръмчащ звук, който не можеше да идентифицира, но го описваше като някаква слухова халюцинация. Беше буден повече от двадесет и четири часа и усещаше ефекта от умората, но трябваше да остане буден, за да може Нина да го намери. Освен това тя вършеше тежка работа и той й дължеше да бъде там, когато, а не ако се върне. Той се отказа от негативните мисли, които го измъчваха за нейната безопасност в езеро, пълно с коварни създания.
    
  През обектива си той съчувства на гражданите на Етиопия, които сега трябваше да напуснат домовете и живота си, за да оцелеят. Някои плачеха горчиво от покривите на къщите си, други превързваха раните си. От време на време Сам срещаше плаващи тела.
    
  "Исусе Христе", промърмори той, "наистина е краят на света."
    
  Той снимаше огромно водно пространство, което сякаш се простираше безкрайно пред очите му. Докато източното небе обагряше хоризонта в розово и жълто, той нямаше как да не забележи красотата на фона, на който се играеше тази ужасна пиеса. Гладката вода за момент спря да кипи и да пълни езерото и разкраси пейзажа, животът на птиците обитава течното огледало. Мнозина все още бяха в резервоарите си, ловиха риба за храна или просто плуваха. Но сред тях само една малка лодка се движеше - наистина се движеше. Изглежда беше единственият кораб, който се насочваше нанякъде, за забавление на зрителите от други кораби.
    
  - Нина - усмихна се Сам. "Просто знам, че си ти, скъпа!"
    
  Придружен от досадния вой на непознат звук, той приближи бързо плъзгащата се лодка, но когато обективът се настрои за по-добро виждане, усмивката на Сам изчезна. "О, Господи, Нина, какво направи?"
    
  Следваха я пет еднакво забързани лодки, движещи се по-бавно само поради преднината на Нина. Лицето й говореше само за себе си. Паника и болезнено усилие изкривиха красивото й лице, докато гребеше от преследващите я монаси. Сам скочи от мястото си в кметството и откри източника на странния звук, който го объркваше.
    
  Военни хеликоптери долетяха от север, за да вземат граждани и да ги транспортират, за да кацнат по-нататък на югоизток. Сам преброи около седем хеликоптера, които кацаха от време на време, за да вземат хора от временните им трюми. Единият, CH-47F Chinook, стоеше на няколко пресечки, докато пилотът събираше няколко души за въздушния транспорт.
    
  Нина беше стигнала почти до покрайнините на града, лицето й беше бледо и мокро от умора и рани. Сам премина през трудни води, за да я достигне, преди монасите по следите й да успеят. Тя се забави значително, когато ръката й започна да я изневерява. С цялата си сила Сам използваше ръцете си, за да се движи по-бързо и да преодолява дупки, остри предмети и други препятствия под водата, които не можеше да види.
    
  - Нина! - той извика.
    
  "Помогни ми, Сам! Извадих си рамото!" - изстена тя. "Нищо не остана в мен. Моля те, той просто... - заекна тя. Когато стигна до Сам, той я грабна в ръцете си и се обърна, шмугвайки се в групата сгради на юг от кметството, за да намери място, където да се скрие. Зад тях монасите извикаха хората да им помогнат да заловят крадците.
    
  "О, по дяволите, в момента сме в дълбоки лайна", изхриптя той. "Можеш ли все още да бягаш, Нина?"
    
  Тъмните й очи трепнаха и тя изстена, държейки ръката й. "Ако можете да включите това обратно в контакта, бих могъл да направя наистина усилие."
    
  През всичките си години на работа на терен, снимане и репортажи във военни зони, Сам научи ценни умения от спешните екипи, с които работеше. "Няма да лъжа, любов", предупреди той. "Това ще боли адски."
    
  Докато желаещите граждани вървяха през тесните улички, за да намерят Нина и Сам, те трябваше да останат тихи, докато извършваха смяната на рамото на Нина. Сам й даде чантата си, за да може тя да захапе каишката, и докато преследвачите им крещяха във водата долу, Сам стъпи върху гърдите й с единия крак, държейки треперещата й ръка с двата.
    
  "Готов?" - прошепна той, но Нина само затвори очи и кимна. Сам дръпна силно ръката й, като бавно я отдалечи от тялото си. Нина изкрещя от болка под брезента, а изпод клепачите й се стичаха сълзи.
    
  "Мога да ги чуя!" - възкликна някой на родния си език. Сам и Нина не трябваше да знаят езика, за да разберат изявлението, и той внимателно завъртя ръката й, докато се изравни с ротационния маншет, преди да отстъпи. Приглушеният писък на Нина не беше достатъчно силен, за да бъде чут от монасите, които ги търсеха, но двама мъже вече се изкачваха по стълбата, стърчаща от повърхността на водата, за да ги намерят.
    
  Един от тях беше въоръжен с късо копие и се насочи право към слабото тяло на Нина, насочвайки оръжието към гърдите й, но Сам пресече пръчката. Той го удари с юмрук право в лицето, временно го повали в безсъзнание, докато другият нападател скочи от перваза на прозореца. Сам замахна с копието си като бейзболен герой и счупи скулата на мъжа при удара. Този, когото удари, се опомни. Той грабна копието от Сам и го удари в хълбока.
    
  - Сам! - извика Нина. "Внимание!" Тя се опита да стане, но беше твърде слаба и хвърли беретата му по него. Журналистът грабнал оръжието и с едно движение потопил главата на нападателя под водата, забивайки куршум в тила.
    
  "Сигурно са чули изстрела", каза й той, като приложи натиск върху прободната си рана. Скандал избухна по наводнените улици сред оглушителния полет на военни хеликоптери. Сам погледна от високото и видя, че хеликоптерът все още стои.
    
  - Нина, можеш ли да тръгваш? - попита той отново.
    
  Тя седна с мъка. "Аз мога да ходя. какъв е планът
    
  - Съдейки по срама ти, предполагам, че си успял да вземеш диамантите на цар Соломон?
    
  "Да, в черепа в раницата ми", отговори тя.
    
  Сам нямаше време да попита за препратката към черепа, но се радваше, че тя спечели наградата. Те се преместиха в близката сграда и изчакаха пилотът да се върне към Chinook, преди тихо да закуцукат към него, докато спасените хора бяха седнали. По следите им не по-малко от петнадесет монаси от острова и шестима мъже от Ветера ги преследваха през бурните води. Докато вторият пилот се приготвяше да затвори вратата, Сам притисна дулото на пистолета си към главата си.
    
  "Наистина не искам да правя това, приятелю, но трябва да отидем на север и трябва да го направим сега!" Сам се засмя, държейки ръката на Нина и я задържа зад себе си.
    
  "Не! Не можете да направите това!" - рязко протестира вторият пилот. Писъците на разярените монаси наближаваха. "Вие сте изоставени!"
    
  Сам не можеше да позволи на нищо да ги спре да се качат на хеликоптера и трябваше да докаже, че говори сериозно. Нина погледна назад към гневната тълпа, която хвърляше камъни по тях, докато се приближаваха. Камъкът ударил Нина в слепоочието, но тя не паднала.
    
  - Господи! - изпищя тя, откривайки кръв по пръстите си, където докосна главата си. "Вие убивате жени с камъни при всяка възможност, шибан примитив..."
    
  Изстрелът я накара да млъкне. Сам простреля втория пилот в крака, за ужас на пътниците. Той се прицели в монасите и ги спря на средата. Нина не можа да забележи монаха, когото беше спасила сред тях, но докато търсеше лицето му, Сам я грабна и я издърпа в хеликоптер, пълен с ужасени пътници. Вторият пилот лежеше и стенеше на пода до нея, а тя свали колана, за да превърже крака му. В пилотската кабина Сам извика заповеди на пилота с пистолет, нареждайки му да се насочи на север към Данша, мястото за среща.
    
    
  32
  Полет от Аксум
    
    
  В подножието на планината Йеха няколко местни жители се събраха, ужасени от вида на мъртвия египетски водач, когото всички познаваха от местата на разкопките. Друг невероятен шок за тях беше колосалното срутище, затворило недрата на планината. Несигурни какво да правят, група копачи, археологически помощници и отмъстителни местни жители изучават неочакваното събитие, мърморейки помежду си, за да се опитат да разберат какво точно се е случило.
    
  "Тук има дълбоки следи от гуми, което означава, че тук е бил паркиран тежък камион", предположи един работник, сочейки отпечатъци в земята. "Тук имаше две, може би три коли."
    
  "Може би това е само Land Rover, който д-р Хесиан използва на всеки няколко дни", предположи друг.
    
  "Не, ето го, точно там, точно където го остави, преди да отиде да вземе нови инструменти в Мекеле вчера", възрази първият работник, сочейки Land Rover на гостуващия археолог, паркиран под платнения покрив на палатка преди няколко часа. на метри.От него.
    
  "Тогава как ще разберем дали кутията е върната? Това е Аджо Кира. Мъртъв. Пердю го уби и взе кутията!" - извика един мъж. "Ето защо унищожиха камерата!"
    
  Агресивната му дедукция предизвика голям смут сред местните в съседните села и в палатките край разкопките. Някои от мъжете се опитаха да разсъждават рационално, но повечето не искаха нищо повече от чисто отмъщение.
    
  "Чуваш ли това?" Пердю попита Патрик откъде се появяват от източния склон на планината. "Искат да ни одерат живи, старче. Можете ли да бягате на този крак?
    
  - Няма начин - трепна Патрик. "Глезенът ми е счупен. Виж."
    
  Срутването, причинено от Ajo, не уби двамата мъже, защото Perdue си спомни важна характеристика на всички проекти на Ajo - изходът на пощенската кутия, скрит под фалшива стена. За щастие египтянинът разказал на Пердю за старите начини за правене на капани в Египет, особено в стари гробници и пирамиди. Ето как Пердю, Аджо и братът на Аджо, Донкор, избягаха със Свещената кутия на първо място.
    
  Покрити с драскотини, дупки и прах, Пердю и Патрик, внимателни, за да не бъдат открити, пропълзяха зад няколко големи камъка в подножието на планината. Патрик се сви, когато остра болка в десния му глезен го прониза с всяко влачещо движение напред.
    
  "Може ли... може ли просто да си вземем малка почивка?" - попита той Пърдю. Сивокосият изследовател отново го погледна.
    
  "Виж, приятел, знам, че адски боли, но ако не побързаме, ще ни намерят. Няма нужда да ви казвам какви оръжия размахват тези хора, нали? Лопати, шипове, чукове...", напомни Пердю на спътника си.
    
  "Знам. Този Ланди ми е твърде далеч. Ще ме настигнат преди втората ми стъпка", призна той. "Кракът ми е боклук. Вървете напред, привлечете вниманието им или излезте и повикайте помощ.
    
  "Глупости", отговори Пердю. "Ще стигнем заедно до този Ленди и ще се махаме оттук, по дяволите."
    
  "Как предлагате да направим това?" Патрик ахна.
    
  Пердю посочи инструментите за копаене наблизо и се усмихна. Патрик проследи посоката с очи. Щеше да се смее с Пердю, ако животът му не зависеше от резултата.
    
  "Няма начин, по дяволите, Дейвид. Не! Луд ли си?" - прошепна той силно, плесвайки Пердю по ръката.
    
  "Можете ли да си представите по-добра инвалидна количка тук на чакъла?" Пердю се ухили. "Бъди готов. Когато се върна, ще отидем при Ланди."
    
  "И предполагам, че тогава ще имате време да го включите?" - попита Патрик.
    
  Пердю извади надеждния си малък таблет, който служеше като няколко джаджи в едно.
    
  "О, маловерци", усмихна се той на Патрик.
    
  Обикновено Purdue използва своите инфрачервени и радарни възможности или го използва като комуникационно устройство. Въпреки това той непрекъснато подобрява устройството, добавяйки нови изобретения и подобрявайки технологията му. Той показа на Патрик малък бутон отстрани на устройството. "Скок на електричество. Имаме екстрасенс, Пади.
    
  "Какво прави той?" Патрик се намръщи, очите му от време на време бягаха покрай Пърдю, за да остане нащрек.
    
  "Задвижва колите", каза Пердю. Преди Патрик да успее да измисли отговор, Пърдю се изправи и изтича към бараката с инструменти. Той се движеше крадешком, навеждайки хилавото си тяло напред, за да не стърчи.
    
  "Дотук добре, лудо копеле", прошепна Патрик, докато гледаше как Пърдю взема колата. "Но знаете, че това нещо ще вдигне шум, нали?"
    
  Подготвяйки се за предстоящото преследване, Пърдю си пое дълбоко въздух и прецени колко далеч е тълпата от него и Патрик. "Да тръгваме", каза той и натисна бутона, за да запали Land Rover. Нямаше други светлини освен тези на таблото, но някои хора близо до входа на планината можеха да чуят как двигателят издава шум, докато работи на празен ход. Пердю реши, че трябва да използва моментното им объркване в своя полза, и се втурна към Патрик със скърцаща кола.
    
  "Скочи! По-бързо!" - извика той на Патрик, когато се канеше да го стигне. Агентът на МИ6 се хвърли към колата, като почти я преобърна със скоростта си, но адреналинът на Пърдю я задържа на място.
    
  "Ето ги и тях! Убийте тези копелета! "- изрева мъжът, сочейки двама мъже, които се втурваха към Land Rover с ръчна количка.
    
  "Боже, дано резервоарът му е пълен!" - извика Патрик, забивайки разклатена желязна кофа право в пътническата врата на 4x4. "Моят гръбнак! Костите ми са в задника ми, Пърдю. Господи, ти ме убиваш тук!" беше всичко, което тълпата можеше да чуе, докато се втурваха към бягащите мъже.
    
  Когато стигнаха до пътническата врата, Пердю счупи прозореца с камък и отвори вратата. Патрик се мъчеше да излезе от колата, но приближаващите луди го убедиха да използва резервната си сила и той хвърли тялото си в колата. Те потеглиха, въртяха колелата си, хвърляйки камъни по всеки от тълпата, който се приближи твърде близо. Тогава Perdue най-накрая натисна педала и постави малко дистанция между тях и бандата кръвожадни местни жители.
    
  "Колко време имаме, за да стигнем до Дунша?" - попита Пърдю Патрик.
    
  "Около три часа преди Сам и Нина трябва да се срещнат с нас там", информира го Патрик. Той погледна към бензиномера. "Боже мой! няма да ни отведе повече от 200 километра.
    
  "Всичко е наред, стига да се измъкнем от пчелния кошер на Сатана по нашата следа", каза Пердю, все още гледайки в огледалото за обратно виждане. - Ще трябва да се свържем със Сам и да разберем къде са. Може би могат да доведат Херкулес по-близо, за да ни вземат. Господи, надявам се да са още живи."
    
  Патрик изпъшка всеки път, когато Land Rover пропуснеше дупка или дръпна при смяна на скоростите. Глезенът му го убиваше, но беше жив и това беше всичко, което имаше значение.
    
  "Ти знаеше за Картър през цялото време. Защо не ми каза?" - попита Патрик.
    
  "Казах ти, не искахме да бъдеш съучастник. Ако не знаеше, не би могъл да участваш."
    
  "А този бизнес със семейството му? Изпрати ли някой да се погрижи и за тях?" - попита Патрик.
    
  "О, Господи, Патрик! Аз не съм терорист. Блъфирах", увери го Пердю. "Трябваше да разтърся клетката му и благодарение на проучванията на Сам и къртицата в офиса на Карстен... Картър получихме информация, че съпругата и дъщерите му са на път за дома му в Австрия."
    
  "Невъзможно за вярване", отвърна Патрик. - Ти и Сам трябва да се регистрирате като агенти на Нейно Величество, разбирате ли? Вие двамата сте луди, безразсъдни и потайни до истерия. И д-р Гулд не изостава."
    
  "Е, благодаря ти, Патрик", усмихна се Пърдю. "Но ние харесваме свободата си да вършим мръсната работа, без да ни видят."
    
  "Не мамка му", въздъхна Патрик. "Кого използва Сам като къртица?"
    
  "Не знам", отговори Пердю.
    
  "Дейвид, коя е тази шибана къртица? Няма да ударя шамар на човека, повярвай ми", сопна се Патрик.
    
  "Не, наистина не знам", настоя Пердю. "Той се обърна към Сам веднага щом разбра непохватното хакване на личните файлове на Карстен от страна на Сам. Вместо да го нагласи, той предложи да ни даде информацията, от която се нуждаем, при условие че Сам разобличи Карстен какъвто е."
    
  Патрик превъртя информацията в главата си. Имаше смисъл, но след тази мисия вече не беше сигурен на кого може да се довери. "Къртицата" ви даде личната информация на Карстен, включително местоположението на неговия имот и други подобни?"
    
  - До кръвната му група - каза Пердю, усмихвайки се.
    
  "Как обаче Сам планира да разобличи Карстен? Той би могъл законно да притежава имота и съм сигурен, че шефът на военното разузнаване знае как да прикрие следите си с бюрократична бюрокрация - предположи Патрик.
    
  - О, това е вярно - съгласи се Пердю. "Но той избра грешните змии, за да играе със Сам, Нина и мен. Сам и неговата "къртица" хакнаха комуникационните системи на сървърите, които Карстен използва за свои цели. Докато говорим, алхимикът, отговорен за диамантените убийства и глобалните бедствия, се насочва към имението на Карстен в Залцкамергут.
    
  "За какво?" - попита Патрик.
    
  "Карстен обяви, че има диамант за продажба", сви рамене Пердю. "Много рядък първичен камък, наречен суданско око. Подобно на първокласните камъни на Селеста и Фараона, суданското око може да взаимодейства с всеки от по-малките диаманти, които цар Соломон е направил след завършването на своя храм. Необходими са прости числа, за да се освободи всяка чума, свързана със седемдесет и две на цар Соломон.
    
  "Очарователно. И сега това, което преживяваме тук, ни кара да преосмислим нашия цинизъм", отбеляза Патрик. "Без прости числа Магьосникът не може да създаде своята дяволска алхимия?"
    
  Пердю кимна. "Нашите египетски приятели от Наблюдателите на дракони ни казаха, че според техните свитъци магьосниците на цар Соломон са свързали всеки камък с определено небесно тяло", съобщи той. "Разбира се, текстът, предхождащ познатите текстове от Писанието, гласи, че падналите ангели са наброявали двеста и че седемдесет и двама от тях са били извикани от Соломон. Това е мястото, където звездните карти с всеки диамант влизат в игра."
    
  "Карстен има ли суданско око?" - попита Патрик.
    
  "Не аз имам . Това е един от двата диаманта, които моите брокери успяха да придобият съответно от унгарска баронеса, която е на ръба на фалита, и от италиански вдовец, който иска да започне нов живот далеч от роднините си от мафията, можете ли да си представите? Имам две прости числа от три. Другото, "Селест", е притежание на Магьосника."
    
  - И Карстен ги е обявил за продажба? Патрик се намръщи, опитвайки се да осмисли всичко това.
    
  "Сам направи това, използвайки личния имейл на Карстен", обясни Пердю. "Карстен няма представа, че магьосникът, г-н Рая, идва да купи следващия си диамант с най-високо качество от него."
    
  - О, добре е! Патрик се усмихна, пляскайки с ръце. "Докато можем да доставим останалите диаманти на майстор Пенекал и Офар, Рая не може да поднесе други изненади. Моля се на Господ Нина и Сам да успеят да ги получат."
    
  "Как можем да се свържем със Сам и Нина? Устройствата ми бяха изгубени там в цирка - попита Патрик.
    
  - Ето - каза Пердю. "Просто превъртете надолу до името на Сам и вижте дали сателитите могат да ни свържат."
    
  Патрик направи това, което Пердю поиска. Малкият високоговорител щрака произволно. Внезапно гласът на Сам изтрещя леко през високоговорителя: "Къде, по дяволите, беше? Опитваме се да се свържем с часове!"
    
  "Сам", каза Патрик, "на път сме от Аксум, пътуваме празни. Когато стигнеш там, можеш ли да ни вземеш, ако ти изпратим координатите?"
    
  "Вижте, ние сме в лайна тук", каза Сам. "Аз", въздъхна той, "някак... измамих пилота и отвлякох военен спасителен хеликоптер. Дълга история."
    
  "Боже мой!" Патрик изпищя, вдигайки ръце във въздуха.
    
  "Те току-що кацнаха тук на пистата Данша, както ги принудих да направят, но ще ни арестуват. Навсякъде има войници, така че не мисля, че можем да ви помогнем", оплака се Сам.
    
  На заден план Пърдю можеше да чуе звука на ротор на хеликоптер и хора, които крещяха. Звучеше му като военна зона. "Сам, получи ли диамантите?"
    
  "Нина ги взе, но сега вероятно ще бъдат конфискувани", каза Сам, звучейки абсолютно нещастен и ядосан. - Във всеки случай проверете координатите си.
    
  Лицето на Пердю се изкриви, както винаги, когато трябваше да измисли план за излизане от затрудненото положение. Патрик си пое много дълбоко въздух. "Прясно от тигана."
    
    
  33
  Апокалипсис над Залцкамергут
    
    
  В ръмящия дъжд огромните зелени градини на Карстен изглеждаха в безупречна красота. В сивия воал на дъжда цветовете на цветята изглеждаха почти луминисцентни, а дърветата стояха величествено в пищна пълнота. Въпреки това, по някаква причина, цялата природна красота не можеше да удържи тежкото чувство на загуба, обреченост, която витаеше във въздуха.
    
  "Боже мой, в какъв жалък рай живееш, Джоузеф", отбеляза Лиъм Джонсън, докато паркира колата си под сенчеста купа сребристи брезови и тучни смърчови дървета на хълма над имота. "Точно като баща ти, Сатана."
    
  В ръката си държеше чанта, съдържаща няколко кубични циркония и един доста голям камък, които асистентът на Пердю беше предоставил по молба на нейния шеф. Под ръководството на Сам, Лиам беше посетил Райхтисусис два дни по-рано, за да вземе камъни от личната колекция на Пърдю. Една мила дама на четирийсет и няколко години, която управляваше паричните дела на Пърдю, беше любезна да предупреди Лиам за изчезването на сертифицираните диаманти.
    
  "Открадни това и ще ти отрежа топките с тъпа нокторезачка, става ли?" - каза чаровната шотландска дама на Лиам, подавайки чантата, която той трябваше да хвърли в имението на Карстен. Това беше наистина хубав спомен, защото тя също изглеждаше като тип - като... Мис Мънипени среща американката Мери.
    
  Веднъж влязъл в леснодостъпното провинциално имение, Лиам си спомни, че внимателно е проучил чертежите на къщата, за да намери пътя до офиса, където Карстен извършва всичките си тайни дела. Отвън се чуваше как хората от охраната на средно ниво разговарят с икономката. Съпругата и дъщерите на Карстен бяха пристигнали два часа по-рано и тримата се бяха оттеглили в спалните си, за да поспят.
    
  Лиъм влезе в малкия вестибюл в края на източното крило на първия етаж. Той лесно отключи ключалката на кабинета и даде на антуража си още един шпионин, преди да влезе.
    
  "По дяволите!" - прошепна той, проправяйки си път вътре, за малко да забрави да гледа камерите. Лиъм усети как стомахът му се свива, когато затвори вратата след себе си. "Нацистки Дисниленд!" - издиша той под носа си. "О, Боже мой, знаех си, че намисляш нещо, Картър, но това? Това лайно е следващото ниво!"
    
  Целият офис беше украсен с нацистки символи, картини на Химлер и Гьоринг и няколко бюста на други високопоставени командири от СС. Зад стола му имаше банер, окачен на стената. "Никога! Орденът на Черното слънце - потвърди Лиъм, пропълзявайки по-близо до ужасния символ, бродиран с черен копринен конец върху червен сатенен плат. Това, което най-много безпокоеше Лиам, бяха повтарящите се видеоклипове от церемониите по награждаването на нацистката партия от 1944 г., които непрекъснато се пускаха на плоския монитор. По невнимание тя се превърна в друга картина, която показваше отвратителното лице на Ивет Волф, дъщеря на Карл Волф, SS-Obergruppenführer. "Това е тя", тихо промърмори Лиъм, "Майко".
    
  Събирай се, момче, подкани вътрешният глас на Лиъм. Не искаш да прекараш последния си момент в тази яма, нали?
    
  За опитен специалист по тайни действия и експерт по технологичен шпионаж като Лиъм Джонсън, разбиването на сейфа на Карстен беше детска игра. В сейфа Лиъм намери друг документ със символа на Черното слънце върху него, официален меморандум до всички членове, че Орденът е проследил египетския масон Абдул Рая в изгнание. Карстен и неговите старши колеги уредиха Рай да бъде освободен от убежище в Турция, след като проучване ги запозна с работата му по време на Втората световна война.
    
  Само възрастта му, фактът, че все още беше жив и здрав, бяха неразбираеми черти, които спечелиха възхищението на Черно слънце. В отсрещния ъгъл на стаята Лиъм монтира и монитор за видеонаблюдение със звук, подобен на личните камери на Карстен. Единствената разлика беше, че този изпрати съобщения до службата за сигурност на г-н Джо Картър, където лесно можеха да бъдат прихванати от Интерпол и други правителствени агенции.
    
  Мисията на Лиъм беше сложна работа да разкрие пронизващия лидер на MI6 и да разкрие неговата строго пазена тайна по телевизията на живо, след като Пердю го активира. Заедно с информацията, получена от Сам Клийв за ексклузивния му доклад, репутацията на Джо Картър беше в сериозна опасност.
    
  "Къде са те?" Пронизителният глас на Карстен отекна из къщата и стресна прокрадващия се натрапник от МИ6. Лиъм бързо постави торбата с диаманти в сейфа и я затвори възможно най-бързо.
    
  "Кой, сър?" - попита служителят по сигурността.
    
  "Моята съпруга! М-м-дъщерите ми, вие сте шибани идиоти!" - излая той, гласът му се разнесе покрай вратите на офиса и хленчеше по целия път нагоре по стълбите. Лиам чуваше звука на интеркома до повтарящия се запис на монитора в офиса.
    
  - Хер Карстен, при вас дойде човек, който иска да ви види, сър. Абдул Рая ли се казва?" - разнесе се глас по всички домофони в къщата.
    
  "Какво?" Писъкът на Карстен долетя отгоре. Лиъм можеше само да се смее на успешната си работа в рамката. "Нямам уговорена среща с него! Предполага се, че е в Брюж и всява хаос!"
    
  Лиъм се промъкна до вратата на офиса, слушайки възраженията на Карстен. По този начин той можеше да проследи местоположението на предателя. Агентът на MI6 се измъкна от прозореца на тоалетната на втория етаж, за да избегне основните зони, които сега са преследвани от параноични служители по сигурността. Смеейки се, той се отдалечи от зловещите стени на ужасния рай, в който предстоеше ужасна конфронтация.
    
  "Ти луда ли си, Рая? Откога имам диаманти за продан?" - излая Карстен, застанал на прага на кабинета си.
    
  "Г-н Карстен, вие се свързахте с мен, предлагайки да продам суданския очен камък", отговори спокойно Рая, а черните му очи блестяха.
    
  "Суданско око? За какво, в името на всичко свято, говориш?" - изсъска Карстен. "Не те освободихме за това, Рая! Освободихме те, за да изпълниш молбата ни, да поставиш света на колене! Сега идваш и ме занимаваш с тези абсурдни глупости?"
    
  Устните на Рай се извиха, разкривайки отвратителни зъби, докато се приближаваше до дебелото прасе, което му говореше. "Бъдете много внимателни с кого се отнасяте като с куче, г-н Карстен. Мисля, че вие и вашата организация сте забравили кой съм аз!" Рая кипеше от гняв. "Аз съм великият мъдрец, магьосникът, отговорен за епидемията от скакалци в Северна Африка през 1943 г., услуга, която оказах на нацистките сили към съюзническите сили, разположени в забравената безплодна земя, върху която те проляха кръв!"
    
  Карстен се облегна на стола си, изпотявайки се обилно. "Аз... аз нямам никакви диаманти, г-н Рая, кълна се!"
    
  "Докажи го!" - изръмжа Рая. "Покажете ми вашите сейфове и сандъци. Ако не намеря нищо и сте ми загубили ценното време, ще ви обърна отвътре навън, докато сте жив.
    
  "Боже мой!" Карстен извика, залитайки към сейфа. Погледът му попадна върху портрета на майка му, която го гледаше напрегнато. Той си спомни думите на Пердю за безгръбначното му бягство, когато изостави старата жена, когато домът й беше нападнат, за да спаси Пердю. В крайна сметка, когато новината за смъртта й достигна до Ордена, вече бяха повдигнати въпроси относно обстоятелствата, тъй като Карстен беше с нея тази нощ. Как така той избяга, а тя не? Black Sun беше зла организация, но всичките им членове бяха мъже и жени с мощен интелект и мощни средства.
    
  Когато Карстен отвори сейфа си в относителна безопасност, той се изправи пред ужасно видение. Няколко диаманта блеснаха от изоставена чанта в тъмнината на стенен сейф. "Невъзможно е", каза той. "Това е невъзможно! Това не е мое!"
    
  Рая бутна треперещия глупак настрани и събра диамантите в дланта му. След това се обърна към Карстен със смразяващо намръщение. Мършавото му лице и черна коса му придаваха отчетлив вид на някакъв вид предвестник на смъртта, може би на самия Жътвар. Карстен се обади на служителите си по сигурността, но никой не отговори.
    
    
  34
  Топ сто паунда
    
    
  Когато Chinook кацна на изоставена писта извън Dunshae, три военни джипа бяха паркирани пред самолета Hercules, който Perdue нае за обиколка на Етиопия.
    
  - Свършихме - промърмори Нина, все още държейки крака на ранения пилот с окървавените си ръце. Здравето му не беше в опасност, тъй като Сам се прицели във външната част на бедрото, оставяйки го с нищо по-лошо от лека рана. Страничната врата се отвори и гражданите бяха пуснати навън, преди войници да дойдат да отведат Нина. Сам вече беше обезоръжен и хвърлен на задната седалка на един от джиповете.
    
  Те конфискуваха двете чанти, които Сам и Нина носеха, и им сложиха белезници.
    
  "Мислиш ли, че можеш да дойдеш в моята страна и да крадеш?" - извика им капитанът. "Мислите ли, че можете да използвате нашия въздушен патрул като лично такси? Хей?"
    
  "Слушай, ще бъде трагедия, ако скоро не стигнем до Египет!" Сам се опита да обясни, но това го удари в корема.
    
  "Моля Слушай!" - помоли се Нина. "Трябва да стигнем до Кайро, за да спрем наводненията и прекъсванията на тока, преди целият свят да рухне!"
    
  "Защо не спрем земетресенията в същото време, а?" Капитанът й се подигра, като стисна изящната челюст на Нина с грубата си ръка.
    
  "Капитан Ифили, махнете ръцете си от жената!" - нареди мъжки глас, карайки капитана да се подчини незабавно. "Пусни я. И мъжът също."
    
  - С цялото ми уважение, сър - каза капитанът, без да напуска Нина, - тя ограби манастира и тогава този неблагодарник - изръмжа той, ритвайки Сам - имаше наглостта да отвлече нашия спасителен хеликоптер.
    
  - Знам много добре какво направи, капитане, но ако не ги предадете веднага, ще ви изправя пред военен съд за неподчинение. Може да съм пенсиониран, но все още съм основният финансов принос за етиопската армия", изрева мъжът.
    
  "Да, сър", отговори капитанът и даде знак на мъжете да пуснат Сам и Нина. Когато той се отдръпна встрани, Нина не можеше да повярва кой е нейният спасител. "Полк. Йимен?
    
  Личната му свита, общо четирима души, чакаше до него. "Вашият пилот ме информира за целта на вашето посещение при Тана Киркос, д-р Гулд", каза Йимену на Нина. - И тъй като съм ти длъжник, нямам друг избор, освен да ти разчистя пътя към Кайро. Ще оставя на ваше разположение двама от моите хора и разрешение за сигурност от Етиопия през Еритрея и Судан до Египет.
    
  Нина и Сам си размениха погледи, пълни с недоумение и недоверие. - Хм, благодаря ви, полковник - каза тя внимателно. "Но мога ли да попитам защо ни помагате? Не е тайна, че ти и аз сме стъпили на грешния крак.
    
  "Въпреки вашата ужасна преценка за моята култура, д-р Гулд, и жестоките ви атаки срещу личния ми живот, вие спасихте живота на сина ми. Поради това не мога да не ви освободя от всякаква вендета, която може да съм имал срещу вас", полк. Йимену се предаде.
    
  "О, Боже мой, в момента се чувствам като глупости", промърмори тя.
    
  "Съжалявам?" попита той.
    
  Нина се усмихна и му протегна ръка. "Казах, че бих искал да ви се извиня за моите предположения и моите груби изявления."
    
  "Спасихте ли някого?" - попита Сам, все още съвземащ се от удара в корема.
    
  полк. Йимену погледна журналиста, позволявайки му да оттегли изявлението си. "Тя спаси сина ми от неминуемо удавяне, когато манастирът беше наводнен. Много умряха снощи и моят Канту щеше да е сред тях, ако д-р Гулд не го беше извадил от водата. Той ми се обади точно когато се канех да се присъединя към г-н Пердю и други в планината, за да станат свидетели на завръщането на Свещената кутия, наричайки я Ангелът на Соломон. Каза ми името й и че е откраднала черепа. Бих казал, че това едва ли е престъпление, достойно за смъртно наказание.
    
  Сам погледна Нина през визьора на компактната си видеокамера и й намигна. Би било по-добре, ако никой не знаеше какво съдържа черепът. Скоро след това Сам отиде с един от хората на Имену да доведат Пердю и Патрик до мястото, където откраднатият им Ленд Роувър беше свършил дизеловото гориво. Успяха да изминат повече от половината път, преди да спрат, така че не отне много време на колата на Сам да ги намери.
    
    
  Три дни по-късно
    
    
  С разрешението на Йимену групата скоро стигна до Кайро, където Херкулес най-накрая кацна близо до университета. "Ангелът на Соломон, а?" - подразни го Сам. "Защо, кажете ми?"
    
  "Нямам представа", усмихна се Нина, когато влязоха в древните стени на Светилището на наблюдателите на дракони.
    
  "Видяхте ли новините?" - попита Пердю. "Намериха имението на Карстен напълно изоставено, с изключение на следите от пожар, оставил сажди по стените. Той е официално обявен за изчезнал заедно със семейството си.
    
  "И ние... той... постави тези диаманти в сейфа?" - попита Сам.
    
  - Изчезна - отвърна Пердю. "Или Магьосникът ги взе, без веднага да разбере, че са фалшиви, или Черното слънце ги взе, когато дойдоха да отведат своя предател, за да отговарят за това, че майка му го е изоставила."
    
  "В каквато и форма да го е оставил Магьосникът", сви се Нина. - Чухте какво направи с мадам Шантал, нейната асистентка и икономка онази нощ. Бог знае какво е намислил за Карстен.
    
  "Каквото и да се случи с това нацистко прасе, аз съм развълнуван от това и изобщо не се чувствам зле", каза Пердю. Изкачиха последното стълбище, все още усещайки ефекта от болезнения си път.
    
  След изтощително пътуване обратно до Кайро, Патрик беше приет в местна клиника, за да му наместят глезена и остана в хотела, докато Пердю, Сам и Нина се изкачиха по стълбите към обсерваторията, където ги чакаха учителите Пенекал и Офар.
    
  "Добре дошли!" Офар извика и скръсти ръце. "Чух, че може да имате добри новини за нас?"
    
  "Надявам се, че иначе до утре ще се окажем под пустинята с океан над нас", циничното мърморене на Пенекал идваше от височините, където той гледаше през телескопа.
    
  "Изглежда, че вие сте оцелели от друга световна война", отбеляза Офар. - Надявам се, че не си получил сериозни наранявания.
    
  "Ще оставят белези, мастър Офар", каза Нина, "но все още сме живи и здрави."
    
  Цялата обсерватория беше украсена с антични карти, гоблени за стан и стари астрономически инструменти. Нина седна на дивана до Офар, отвори чантата си и естествената светлина на жълтото следобедно небе позлати цялата стая, създавайки магическа атмосфера. Когато тя показа камъните, двамата астрономи веднага одобриха.
    
  "Те са истински. Диамантите на цар Соломон - усмихна се Пенекал. "Много ви благодаря за помощта."
    
  Офар погледна Пердю. "Но не бяха ли обещани на проф. Имру?"
    
  "Можете ли да се възползвате от този шанс и да ги оставите на негово разположение заедно с алхимичните ритуали, които познава?" - попита Пердю Офар.
    
  "Категорично не, но си помислих, че това е твоя сделка", каза Офар.
    
  "Проф. Имру открива, че Джоузеф Карстен ги е откраднал от нас, когато се опита да ни убие на планината Йеха, така че няма да можем да си ги върнем, разбираш ли?" Пердю обясни с голямо забавление.
    
  "За да можем да ги съхраняваме тук в нашите трезори, за да осуетим всяка друга зла алхимия?" - попита Офар.
    
  - Да, сър - потвърди Пердю. "Купих два от трите обикновени диаманта чрез частни продажби в Европа и според сделката, както знаете, това, което купих, остава мое."
    
  - Честно - каза Пенекал. - Предпочитам да ги задържиш. По този начин простите числа ще бъдат отделени от..." той бързо прецени диамантите, "... другите шестдесет и два диаманта на цар Соломон.
    
  - Значи магьосникът е използвал десет от тях, за да причини чумата досега? - попита Сам.
    
  - Да - потвърди Офар. "Използване на едно просто число, "Селест". Но те вече са освободени, така че той не може да причини повече вреда, докато не получи тези и двете прости числа на г-н Пердю."
    
  - Добро шоу - каза Сам. - И сега вашият алхимик ще унищожи епидемиите?
    
  "Не за да отменят, а за да спрат текущите щети, освен ако Магьосникът не сложи ръце върху тях, преди нашият алхимик да промени състава им, за да ги направи безсилни", отговори Пенекал.
    
  Офар искаше да смени болезнената тема. "Чух, че сте направили цяла експозиция &# 233; провал на корупцията в MI6, г-н Клийв.
    
  "Да, ще бъде излъчено в понеделник", каза Сам гордо. "Трябваше да редактирам и преразкажа всичко за два дни, докато страдах от рана от нож."
    
  "Страхотна работа", усмихна се Пенекал. "Особено когато става въпрос за военни въпроси, страната не трябва да бъде оставена на тъмно... така да се каже." Той погледна Кайро, все още безсилен. "Но сега, когато липсващият шеф на MI6 ще бъде показан по международната телевизия, кой ще заеме неговото място?"
    
  Сам се усмихна: "Изглежда, че специален агент Патрик Смит е готов за повишение заради изключителната си доблест при изправянето на Джо Картър пред правосъдието. И брой. Имену също подкрепи безупречните си подвизи пред камерата."
    
  "Това е страхотно", зарадва се Офар. "Надявам се, че нашият алхимик ще побърза", въздъхна той, мислейки. "Имам лошо предчувствие, когато закъснява."
    
  "Винаги имаш лошо чувство, когато хората закъсняват, стари приятелю", каза Пенекал. "Твърде много се тревожиш. Помнете, животът е непредсказуем."
    
  "Това определено е за неподготвените", чу се гневен глас от върха на стълбите. Всички се обърнаха, усещайки, че въздухът изстива от лоша воля.
    
  "Боже мой!" - възкликна Пердю.
    
  "Кой е това?" - попита Сам.
    
  "Този... този... мъдрец!" Офар отговори, треперейки и стискайки гърдите си. Пенекал застана пред приятеля си, както Сам застана пред Нина. Пърду застана пред всички.
    
  "Ще бъдеш ли мой противник, високи човече?" - любезно попита Магьосникът.
    
  "Да", отговори Пердю.
    
  "Пърдю, какво си мислиш, че правиш?" Нина изсъска ужасено.
    
  - Не прави това - каза Сам Пердю, като постави твърда ръка на рамото му. "Не можеш да бъдеш мъченик от чувство за вина. Хората предпочитат да ти правят глупости, помни. Ние избираме!"
    
  "Търпението ми се изчерпа и курсът ми се забави достатъчно от това прасе, което загуби два пъти в Австрия", изръмжа Рая. "Сега предайте камъните на Соломон или ще ви одера всички живи."
    
  Нина държеше диамантите зад гърба си, без да подозира, че неестественото създание има нюх към тях. С невероятна сила той хвърли Пердю и Сам настрани и посегна към Нина.
    
  "Ще счупя всяка кост в малкото ти тяло, Джезабел", изръмжа той, оголвайки злобните си зъби в лицето на Нина. Тя не можеше да се защити, докато ръцете й държаха здраво диамантите.
    
  С ужасяваща сила той сграбчи Нина и я обърна към себе си. Тя притисна гръб към корема му и той я придърпа към себе си, за да освободи ръцете й.
    
  "Нина! Не му ги давайте!" - излая Сам, изправяйки се на крака. Пердю пълзеше към тях от другата страна. Нина извика от ужас, тялото й се разтрепери в ужасната прегръдка на Мага, докато нокътят му болезнено стисна лявата й гърда.
    
  От него се изтръгна странен вик, прераснал във вик на ужасна агония. Офар и Пенекал се оттеглиха назад, а Пердю спря да пълзи, за да разбере какво се случва. Нина не успя да избяга от него, но хватката му върху нея бързо се разхлаби и пищенето му стана по-силно.
    
  Сам се намръщи объркано, без да има представа какво става. "Нина! Нина, какво става?
    
  Тя само поклати глава и каза с устни: "Не знам".
    
  Тогава Пенекал се осмели да се разхожда, за да определи какво се случва с крещящия магьосник. Очите му се разшириха, когато видя високите, тънки устни на мъдреца да се разпадат заедно с клепачите му. Ръката му лежеше върху гърдите на Нина, отлепяйки кожата, сякаш беше ударен от електрически ток. Миризмата на изгоряла плът изпълни стаята.
    
  Офар възкликна и посочи гърдите на Нина: "Това е белег върху кожата й!"
    
  "Какво?" - попита Пенекал, като се вгледа по-отблизо. Той забеляза какво говори приятелят му и лицето му светна. "Доктор Марк Гулд унищожава Мъдреца! Виж! Вижте - усмихна се той, - това е Печатът на Соломон!
    
  "Какво?" - Попитах. - попита Пердю, протягайки ръце към Нина.
    
  "Печатът на Соломон!" - повтори Пенекал. "Капан за демони, оръжие срещу демони, за което се твърди, че е дадено на Соломон от Бог."
    
  Накрая нещастният алхимик паднал на колене, мъртъв и изсъхнал. Трупът му се строполи на пода, оставяйки Нина невредима. Всички мъже замръзнаха за момент в смаяно мълчание.
    
  "Най-добрите сто лири, които някога съм харчила", каза Нина с незабележим тон, поглаждайки татуировката си секунди преди да припадне.
    
  "Най-добрият момент, който никога не съм снимал", оплака се Сам.
    
  Точно когато всички започваха да се възстановяват от невероятната лудост, на която току-що бяха свидетели, алхимикът, назначен от Пенекал, лениво тръгна нагоре по стълбите. С напълно безразличен тон той обяви: "Извинете, закъснях. Ремонтът в Talinki's Fish & Chips ме накара да закъснея за вечеря. Но сега коремът ми е пълен и съм готов да спася света."
    
    
  ***КРАЙ***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Свитъците на Атлантида
    
    
  Пролог
    
    
    
  Серапеум, храм - 391 г. сл. Хр. д.
    
    
  Зловещ порив на вятъра се издигна от Средиземно море, нарушавайки тишината, която цареше над мирния град Александрия. Посред нощ по улиците се виждаха само маслени лампи и светлина от огньове, докато пет фигури, облечени като монаси, се движеха бързо през града. От висок каменен прозорец едно момче, едва прехвърлило тийнейджърската си възраст, ги наблюдаваше, докато вървяха, неми, каквито бяха известни монасите. Той дръпна майка си към себе си и ги посочи.
    
  Тя се усмихна и го увери, че отиват на среднощна литургия в една от църквите в града. Големите кафяви очи на момчето гледаха очаровано малките петънца под него, проследявайки сенките им с поглед, докато черните, продълговати фигури се удължаваха всеки път, когато минеха край огъня. По-специално, той можеше ясно да наблюдава един човек, който криеше нещо под дрехите си, нещо важно, чиято форма не можеше да различи.
    
  Беше мека късна лятна нощ, имаше много хора навън и топлите светлини отразяваха забавлението. Над тях звездите блестяха в ясното небе, докато под тях масивни търговски кораби се издигаха като дишащи гиганти върху надигащите се и спадащи вълни на развълнуваното море. От време на време изблик на смях или звън на счупена кана с вино нарушаваха атмосферата на тревога, но момчето свикна с това. Бризът играеше в тъмната му коса, когато той се наведе над перваза на прозореца, за да види по-добре мистериозната група светци, от които беше толкова очарован.
    
  Когато стигнаха до следващото кръстовище, той ги видя внезапно да се разбягат, макар и с еднаква скорост, в различни посоки. Момчето се намръщи, чудейки се дали всеки от тях присъства на различни церемонии в различни райони на града. Майка му разговаряше с гостите си и му каза да си ляга. Възхитено от странното движение на светите мъже, момчето облече собствената си роба и се промъкна покрай семейството си и техните гости в главната стая. Бос той слезе по широките каменни стъпала на стената, за да стигне до улицата долу.
    
  Той беше решен да последва един от тези хора и да види какво представлява това странно образувание. Известно е, че монасите се движат на групи и посещават литургия заедно. Със сърце, изпълнено с двусмислено любопитство и неразумна жажда за приключения, момчето последва един от монасите. Облечената фигура мина покрай църквата, където момчето и семейството му често се покланяха като християни. За негова изненада момчето забеляза, че пътят, по който върви монахът, води до езически храм, храмът на Серапис. Страх прониза сърцето му като копие при мисълта дори да стъпи на същата земя като езическо място за поклонение, но любопитството му само се засили. Трябваше да знае защо.
    
  По цялата ширина на тихата алея се виждаше величественият храм. Все още горещо по петите на монаха-крадец, момчето усърдно преследваше сянката му, надявайки се да остане близо до Божия човек в такъв момент като този. Сърцето му биеше в страхопочитание от храма, където той чу родителите си да говорят за християнските мъченици, които езичниците държаха там, за да внушат на папата и краля тяхното съперничество. Момчето живяло по време на големи катаклизми, когато преходът от езичеството към християнството бил очевиден в целия континент. В Александрия покръстването става кърваво и той се страхува да бъде дори толкова близо до толкова могъщ символ, самият дом на езическия бог Серапис.
    
  Виждаше други двама монаси по страничните улици, но те просто пазеха. Той последва облечената в роба фигура към плоската квадратна фасада на могъщата структура, като почти го изгуби от поглед. Момчето не беше бързо като монаха, но в тъмнината можеше да следва стъпките му. Пред него имаше голям двор, а през него се издигаше издигната конструкция върху величествени колони, които представяха цялото великолепие на храма. Когато момчето спря да се учудва, разбра, че е останало само и е изгубило следите на светия човек, който го е довел тук.
    
  Но все пак, воден от фантастичната забрана, от която страдаше, от вълнението, което само забраненото можеше да даде, той остана. Гласовете долетяха наблизо, където двама езичници, единият от които беше жрец на Серапис, се насочиха към сградата на големите колони. Момчето се приближи и започна да ги слуша.
    
  "Няма да се подчиня на тази заблуда, Салодий! Няма да позволя тази нова религия да спечели славата на нашите предци, нашите богове!" - прошепна дрезгаво мъж, който приличаше на свещеник. В ръцете си той носеше колекция от свитъци, докато спътникът му носеше под мишница златна фигурка на получовек, мелез. Той стисна купчина папируси в ръката си, докато вървяха към входа в десния ъгъл на двора. Доколкото чул, това били покоите на човек, Салодий.
    
  - Знаете, че ще направя всичко по силите си, за да защитя тайните ни, ваша милост. Знаеш, че ще дам живота си", каза Салодий.
    
  "Страхувам се, че тази клетва скоро ще бъде изпитана от християнската орда, приятелю. Те ще се опитат да унищожат всеки един остатък от нашето съществуване в тяхната еретична чистка, маскирана като благочестие", горчиво се засмя свещеникът. "Именно поради тази причина никога няма да приема тяхната вяра. Какво лицемерие може да бъде по-високо от предателството, когато се правиш на бог над хората, когато твърдиш, че служиш на бога на хората?
    
  Всички тези приказки за християни, които претендират за власт под знамето на Всемогъщия, силно разстроиха момчето, но той трябваше да задържи езика си от страх да не бъде разкрит от такива подли хора, които се осмелиха да богохулстват на земята на неговия велик град. Извън квартирите на Салодий имаше два чинара, където момчето избра да седне, докато мъжете влязоха вътре. Слаба лампа осветяваше вратата отвътре, но при затворена врата той не виждаше какво правят.
    
  Подтикнат от нарастващия си интерес към техните дела, той реши да се промъкне вътре и сам да види защо двамата мъже са замълчали, сякаш са остатъчни призраци от предишно събитие. Но от мястото, където се криеше, момчето чу кратко сбиване и замръзна на мястото си, за да не го разкрият. За свое учудване той видя, че монахът и двама други облечени мъже преминават бързо покрай него и те влязоха в стаята в бърза последователност. Няколко минути по-късно изуменото момче ги наблюдаваше как излизат, опръскани с кръв по кафявия плат, който носеха, за да маскират униформите си.
    
  Те не са монаси! "Това е папската гвардия на коптския папа Теофил!" - възкликна мислено той, което накара сърцето му да забие по-бързо от ужас и страхопочитание. Прекалено уплашен, за да помръдне, той изчака, докато изчезнат, за да намери още езичници. Той тичаше към тихата стая на свити крака, движейки се в приклекнало положение, за да осигури незабелязаното си присъствие в това ужасно място, осветено от езичниците. Той се вмъкна незабелязано в стаята и затвори вратата след себе си, за да може да чуе дали някой влезе.
    
  Момчето неволно изпищя, когато видя двама мъртви мъже, замлъкнаха самите гласове, от които преди минути черпеше мъдрост.
    
  Така че е вярно. Християнските пазачи са кръвожадни като еретиците, които вярата им осъжда, помисли си момчето. Това отрезвяващо разкритие разби сърцето му. Свещеникът беше прав. Папа Теофил и неговите Божии служители правят това само в името на властта над хората, а не за да възвеличат баща си. Това не ги ли прави зли като езичниците?
    
  На неговата възраст момчето не успя да се примири с варварството, излъчвано от хора, които твърдяха, че служат на доктрината на любовта. Той потръпна от ужас при вида на прерязаните им гърла и се задави от миризма, която му напомни за овцете, заклани от баща му, топла медна миризма, която умът му го принуди да признае, че е човешка.
    
  Бог на любовта и прошката? Така ли папата и църквата му обичат ближните си и прощават на онези, които съгрешават?" Той се мъчеше в главата си, но колкото повече мислеше за това, толкова повече състрадание изпитваше към убитите хора на пода. Тогава си спомни папируса, който носеха със себе си, и започна да рови из всичко възможно най-тихо.
    
  Навън, в двора, момчето чуваше все по-голям шум, сякаш дебнещите вече бяха изоставили тайната си. От време на време чуваше някой да крещи в агония, често последван от сблъсък на стомана в стомана. Тази нощ нещо се случваше с неговия град. Той го знаеше. Усещаше го в шепота на морския бриз, който заглушаваше скърцането на търговските кораби, зловещо предчувствие, че тази нощ е като никоя друга.
    
  Яростно отваряйки капаците на сандъка и вратите на шкафа, той не можа да намери документите, които беше видял Салодий да внася в дома му. Накрая, сред нарастващия шум от яростната религиозна война в храма, момчето паднало на колене от изтощение. До мъртвите езичници той плачеше горчиво от шока, предизвикан от истината и предателството на вярата му.
    
  "Не искам повече да бъда християнин!" - извика той, без да се страхува, че сега ще го намерят. "Ще бъда езичник и ще защитавам старото! Отричам се от вярата си и я поставям на пътя на първите народи на този свят!" - изплака той. - Направи ме свой защитник, Серапис!
    
  Дрънченето на оръжия и писъците на убитите бяха толкова силни, че писъците му щяха да бъдат изтълкувани просто като още един звук от касапница. Яростни писъци го предупредиха, че се е случило нещо много по-разрушително и той изтича до прозореца, за да види как колоните в секцията на големия храм отгоре се унищожават една по една. Но истинската заплаха идваше от самата сграда, която обитаваше. Изпепеляваща топлина докосна лицето му, докато гледаше през прозореца. Пламъци, високи като високи дървета, облизваха сградите, докато статуите падаха с мощни удари, които звучаха като стъпка на гиганти.
    
  Вкаменено и ридаещо, уплашеното момче потърси авариен изход, но докато прескачаше безжизнения труп на Салодий, кракът му се закачи в ръката на мъжа и той падна тежко на пода. След като се съвзело от удара, момчето видяло панел под килера, който претърсвал. Беше дървен панел, скрит в бетонен под. С голяма мъка бутна дървения шкаф настрани и повдигна капака. Вътре намери купчина древни свитъци и карти, които търсеше.
    
  Той погледна мъртвеца, който според него го насочи в правилната посока, буквално и духовно. "Моята благодарност към теб, Салодий. Смъртта ти няма да е напразна - усмихна се той, притискайки свитъците към гърдите си. Използвайки малкото си тяло като свой актив, той си проправи път през една от водопроводните тръби, които минаваха под храма като дренажна канализация и избяга незабелязано.
    
    
  Глава 1
    
    
  Берн се взираше в огромната синя шир над себе си, която сякаш се простираше вечно, прекъсвана само от бледокафява линия там, където плоската равнина белязваше хоризонта. Цигарата му беше единственият признак, че вятърът духа, издухвайки мъглявия си бял дим на изток, докато стоманеносините му очи оглеждаха периметъра. Беше изтощен, но не смееше да го покаже. Подобни абсурди биха подкопали неговия авторитет. Като един от тримата капитани в лагера, той трябваше да запази своята студенина, неизчерпаема жестокост и нечовешка способност да не спи.
    
  Само мъже като Берн можеха да накарат врага да потръпне и да запазят името на неговата част живо в мъглявия шепот на местните жители и приглушените тонове на тези далеч отвъд океаните . Косата му беше късо обръсната, темето му се виждаше под черно-сиви стърнища, не разрошени от поривистия вятър. Със свити устни, навитата му цигара избухна в мигновена оранжева светкавица, преди той да погълне безформената й отрова и да хвърли фаса през парапета на балкона. Под барикадата, където стоеше, отвесен спад от няколкостотин фута се спускаше към подножието на планината.
    
  Беше идеална гледна точка за пристигащи гости, добре дошли и други. Берн прокара пръсти през черните си и сиви мустаци и брада, като ги погали няколко пъти, докато станат спретнати и без остатъци от пепел. Той не се нуждаеше от униформа - никой от тях нямаше - но строгата им дисциплина издаваше техния произход и обучение. Неговите хора бяха строго подредени и всеки беше обучен до съвършенство в различни области, като членството им зависеше от това да знаят по малко от всичко и да се специализират в повечето. Фактът, че живееха уединено и спазваха строг пост, по никакъв начин не означаваше, че притежават морала или целомъдрието на монасите.
    
  В действителност жителите на Берн бяха група корави мултиетнически копелета, които харесваха всичко, което правят повечето диваци, но се научиха да използват удоволствията си. Докато всеки изпълняваше задачата си и всички мисии с усърдие, Берн и двамата му спътници позволиха на глутницата им да бъдат кучетата, каквито бяха.
    
  Това им даде отлично прикритие, вид на обикновени зверове, изпълняващи заповеди на военни марки и оскверняващи всичко, което се осмели да прекрачи прага на оградата им без основателна причина или да има някаква валута или плът със себе си. Въпреки това, всеки човек под командването на Берн беше висококвалифициран и образован. Историци, оръжейници, медицински специалисти, археолози и лингвисти вървяха рамо до рамо с убийци, математици и адвокати.
    
  Бърн беше на 44 години и имаше минало, на което завиждаха мародери по света.
    
  Бивш член на берлинското подразделение на така наречения Нов спецназ (Секретно ГРУ), Берн премина през няколко изтощителни умствени игри, толкова безсърдечни, колкото режимът му на физическа подготовка, през годините, когато германецът служи в руските специални части. Намирайки се под негово крило, той постепенно е ориентиран от прекия си командир към тайните мисии на тайния германски орден. След като Берн стана изключително ефективен агент за тази тайна група от немска аристокрация и световни магнати с престъпни планове, най-накрая му беше предложена мисия от начално ниво, при която му беше предоставено членство от пето ниво, ако успее.
    
  Когато стана ясно, че трябва да отвлече малкото дете на член на Британския съвет и да убие детето, ако родителите му не се съобразят с условията на организацията, Берн осъзна, че служи на група от могъщи и отвратителни кръвни и отказа. Въпреки това, когато се завърна у дома и намери жена си изнасилена и убита, а детето му изчезнало, той се закле да свали Ордена на Черното слънце с всички необходими средства. Той разполагаше с добри авторитети, че членовете действаха под различни правителствени агенции и че пипалата им достигнаха далеч в източноевропейските затвори и холивудските студиа, чак до имперските банки и недвижимите имоти в Обединените арабски емирства и Сингапур.
    
  Всъщност Берн скоро ги разпозна като дявола, сянката; все неща, които бяха невидими, но вездесъщи.
    
  След като поведе бунт от съмишленици и членове от второ ниво с огромна собствена власт, Берн и колегите му напуснаха ордена и решиха да направят своя единствена цел да унищожат всеки един подчинен и член на висшия съвет на Черното слънце .
    
  Така се ражда Бригадата на ренегатите, бунтовници, отговорни за най-успешната опозиция, срещу която Орденът на Черното слънце някога се е изправял, единственият достатъчно ужасен враг, за да оправдае предупреждение в редиците на Ордена.
    
  Сега Бригадата на ренегатите изявяваше присъствието си при всяка възможност, за да напомня на Черното слънце, че имат плашещо компетентен враг, макар и не толкова могъщ в света на информационните технологии и финансите, колкото Ордена, но превъзхождащ в тактически способности и интелект. Последните бяха умения, които можеха да изкоренят и унищожат правителства, дори без помощта на неограничено богатство и ресурси.
    
  Берн мина под арка в подобния на бункер етаж два етажа под основните жилищни помещения, минавайки през две високи, черни, железни порти, които приветстваха осъдените в корема на звяра, където децата на Черното слънце бяха екзекутирани с предразсъдъци . И както и да е, той работеше върху стотното парче, за което твърдеше, че не знае нищо. Бърн винаги е бил очарован от това как техните прояви на лоялност никога не са им спечелили нищо и въпреки това изглежда са се чувствали длъжни да се жертват в името на една организация, която ги държи на каишка и е доказала отново и отново, че отхвърля усилията им за предоставено. За какво?
    
  Ако не друго, психологията на тези роби доказа как някаква невидима сила на злонамерени намерения е успяла да превърне стотици хиляди нормални, добри хора в маси от униформени тенекиени войници, маршируващи за нацистите. Нещо в "Черното слънце" действаше със същия предизвикан от страх блясък, който караше достойни хора под командването на Хитлер да горят живи бебета и да гледат как децата се задушават от газови изпарения, докато викаха за майките си. Всеки път, когато унищожаваше някое от тях, той се чувстваше облекчен; не толкова заради облекчението от присъствието на друг враг, а защото той не беше като тях.
    
    
  Глава 2
    
    
  Нина се задави с джоба си. Сам не можеше да не се засмя на внезапния й тласък и странното изражение, което направи, и тя го прецени с присвит поглед, който бързо го върна към нормалното.
    
  "Съжалявам, Нина", каза той, опитвайки се напразно да прикрие забавлението си, "но тя току-що ти каза, че супата е гореща, а ти просто отиваш и пъхаш една лъжица в нея. Какво си мислеше, че ще се случи?"
    
  Езикът на Нина беше изтръпнал от парещата супа, която беше вкусила твърде рано, но все пак можеше да ругае.
    
  "Трябва ли да ти напомням колко съм адски гладен?" тя се ухили.
    
  "Да, поне още четиринадесет пъти", каза той с досадната си момчешка привързаност, която я накара да стисна здраво лъжицата в юмрук под ослепителната крушка в кухнята на Катя Стренкова. Миришеше на мухъл и стар плат, но по някаква причина Нина го намираше за много уютен, сякаш беше нейният дом от друг живот. Само насекомите, насърчени от руското лято, я притесняваха в зоната й на комфорт, но иначе се радваше на топлото гостоприемство и грубата ефективност на руските семейства.
    
  Изминаха два дни, откакто Нина, Сам и Александър прекосиха континента с влак и най-накрая стигнаха до Новосибирск, откъдето Александър ги закара с кола под наем, която не беше годна за движение, която ги отведе до фермата на Стренков на река Аргут, северно от границата между Монголия и Русия.
    
  Тъй като Пърдю беше напуснал компанията им в Белгия, Сам и Нина сега бяха оставени на милостта на опита и лоялността на Александър, далеч най-надеждния от всички неблагонадеждни хора, с които си имаха работа напоследък. В нощта, в която Пердю изчезна с пленницата Рената от Ордена на Черното слънце, Нина даде на Сам своя нанитен коктейл, същия като този, който Пердю й беше дал, за да отърве и двамата от всевиждащото око на Черното слънце. Доколкото се надяваше, това беше толкова показателно, колкото можеше да бъде той, като се има предвид, че бе избрала привързаността на Сам Клийв пред богатството на Дейв Пърдю. С тръгването си той я увери, че далеч не се отказва от правата си върху сърцето й, въпреки факта, че то не му принадлежи. Но такива бяха пътищата на един милионер плейбой и тя трябваше да му отдаде дължимото - той беше толкова безмилостен в любовта си, колкото и в приключенията си.
    
  Сега те се скриха в Русия, докато планираха следващия си ход, за да получат достъп до ренегатския комплекс, където съперниците на Черно слънце държаха своята крепост. Това би било много опасна и изтощителна задача, тъй като те вече нямаха своя коз - бъдещата свалена Рената от Черното слънце. Но все пак Александър, Сам и Нина знаеха, че кланът на дезертьорите е единственото им убежище от безмилостното преследване на ордена да ги намери и убие.
    
  Дори и да успеят да убедят лидера на бунтовниците, че не са шпиони за Ордена на Рената, те нямат представа какво има предвид Бригадата на ренегатите, за да го докажат. Това само по себе си беше в най-добрия случай плашеща идея.
    
  Хората, които охраняваха крепостта си в Монх Саридаг, най-високият връх на Саянските планини, не бяха хора, с които да се шегуват. Тяхната репутация беше добре известна на Сам и Нина, както бяха научили по време на затвора в централата на Black Sun в Брюж по-рано от две седмици. Все още прясно в съзнанието им беше как Рената щеше да изпрати Сам или Нина на съдбоносна мисия да проникнат в Бригадата на ренегатите и да откраднат желания Лонгинус, оръжие, за което не беше разкрито много. До ден днешен те все още не са разбрали дали така наречената мисия на Лонгин е била легитимна мисия или просто трик за задоволяване на порочния апетит на Рената да изпраща жертвите си в игри на котка и мишка, за да направи смъртта им по-забавна и изтънчена за нейното забавление.
    
  Александър отиде сам на разузнавателна кампания, за да види каква сигурност осигурява бригадата на ренегатите на тяхна територия. С неговите технически познания и обучение за оцеляване, той едва ли можеше да се мери с хора като ренегатите, но той и двамата му другари не можеха да се крият във фермата на Катя завинаги. В крайна сметка те трябваше да се свържат с група бунтовници, в противен случай никога нямаше да могат да се върнат към нормалния си живот.
    
  Той увери Нина и Сам, че ще е по-добре, ако отиде сам. Ако по някакъв начин Орденът все още проследяваше тримата, те със сигурност нямаше да търсят ръката на самотен фермер в очукано LDV (лекотоварно превозно средство) в равнините на Монголия или покрай руска река. Освен това той познаваше родината си като своите пет пръста, което допринасяше за по-бързото пътуване и по-доброто владеене на езика. Ако някой от колегите му бъде разпитан от служители, липсата на езикови умения може сериозно да попречи на плана, освен ако не бъдат заловени или застреляни.
    
  Той караше по пуста малка чакълеста пътека, която криволичеше към планинската верига, която отбелязваше границата и мълчаливо провъзгласяваше красотата на Монголия. Малкото возило беше очукано старо светлосиньо нещо, което скърцаше при всяко движение на колелата, което караше броеницата на огледалото за обратно виждане да се люлее като свято махало. Само защото това беше пътуването на любимата Катя, Александър изтърпя дразнещия звук на мъниста по таблото в тишината на кабината, иначе щеше да откъсне реликвата от огледалото и да я хвърли през прозореца. Освен това районът беше доста забравен. Нямаше да има спасение за това в броеницата.
    
  Косата му се развя от студения вятър, който духаше през отворения прозорец, а кожата на предмишницата му започна да гори от студа. Той изруга оръфаната дръжка, която не можеше да повдигне стъклото, за да го утеши от студения дъх на равната пустош, която пресичаше. Вътре в него тих гласец го укори, че е неблагодарен, че все още е жив след сърцераздирателните събития в Белгия, където любимата му Аксел беше убита и той на косъм избегна същата съдба.
    
  Пред него се виждаше граничната застава, където, за щастие, работеше съпругът на Катя. Александър хвърли бърз поглед на броеницата, която беше надраскана на таблото на разтърсващата се кола, и разбра, че те също му напомнят за тази щастлива благословия.
    
  "Да! да Знам. "Знам, по дяволите", изграчи той, гледайки люлеещото се нещо.
    
  Граничният пункт не беше нищо повече от друга паянтова малка сграда, заобиколена от екстравагантна дължина от стара бодлива тел и патрулиращи мъже с дълги оръжия, които просто чакаха някакво действие. Разхождаха се лениво тук-там, някои паляха цигари на приятелите си, други разпитваха странния турист, който се опитваше да мине.
    
  Александър видя сред тях Сергей Стренков, който беше сниман с шумна австралийка, която настояваше да се научи да казва "майната ти" на руски. Сергей беше дълбоко религиозен човек, както и дивата му котка Катя, но той угаждаше на дамата и я научи да казва вместо това "Аве Мария", убеждавайки я, че това е точно фразата, която е поискала. Александър трябваше да се смее и да клати глава, докато слушаше разговора, докато чакаше да говори с пазача.
    
  "О, чакай, Дима! Ще взема този!" - изкрещя Сергей на колегата си.
    
  "Александър, трябваше да дойдеш през нощта", измърмори той под носа си, преструвайки се, че иска документите на приятеля си. Александър му подаде документите си и отговори: "Бих го направил, но ти свърши преди това и не вярвам на никой освен на теб да знаеш какво ще правя от другата страна на тази ограда, разбираш ли?"
    
  Сергей кимна. Имаше гъсти мустаци и гъсти черни вежди, което го правеше да изглежда още по-страшно в униформата си. И Сибиряк, и Сергей, и Катя бяха приятели от детството на лудия Александър и прекараха много нощи в затвора заради неговите безразсъдни идеи. Дори тогава кльощавото, едро момче беше заплаха за всеки, който искаше да води подреден и безопасен живот, и двамата тийнейджъри бързо разбраха, че Александър скоро ще им създаде сериозни проблеми, ако продължат да се съгласяват да се присъединят към него в неговата нелегална, гей приключения.
    
  Но тримата остават приятели дори след като Александър заминава да служи във войната в Персийския залив като навигатор в една от британските части. Годините му като скаут и експерт по оцеляване му помогнаха бързо да се издигне в йерархията, докато не стана независим изпълнител, който бързо спечели уважението на всички организации, които го наеха. Междувременно Катя и Сергей напредваха стабилно в академичния си живот, но липсата на финансиране и политическите вълнения съответно в Москва и Минск ги принудиха да се върнат в Сибир, където се събраха отново, почти десет години след като заминаха за по-важна неща, които никога не са се случили.
    
  Катя наследи фермата на баба си и дядо си, когато родителите й бяха убити при експлозия във фабриката за боеприпаси, където работеха, докато тя беше студентка по компютърни науки в Московския университет, и тя трябваше да се върне, за да предяви права върху фермата, преди да я продаде на държавата. Сергей се присъедини към нея и двамата се настаниха там. Две години по-късно, когато Александър Нестабилния беше поканен на сватбата им, тримата се запознаха отново, разказвайки приключенията си на няколко бутилки лунна светлина, докато си спомнят тези диви дни, сякаш са ги преживели.
    
  Катя и Сергей намериха селския живот за приятен и в крайна сметка станаха църковни граждани, докато дивият им приятел избра живот в опасност и постоянна смяна на обстановката. Сега той ги помоли за помощ, за да приютят него и двамата му шотландски приятели, докато успее да оправи нещата, пропускайки, разбира се, степента на опасност, в която той, Сам и Нина всъщност се намираха. Добри по душа и винаги доволни от добрата компания, Стренкови поканиха трима приятели да останат за малко при тях.
    
  Сега беше време да направи това, за което дойде, и Александър обеща на приятелите си от детството, че той и спътниците му скоро ще бъдат вън от опасност.
    
  "Минете през лявата порта; тези там се разпадат. Катинарът е фалшив, Алекс. Просто дръпнете веригата и ще видите. След това отидете до къщата до реката, там... - той не посочи нищо конкретно, - на около пет километра. Има превозвач, Коста. Дайте му малко алкохол или каквото имате в тази колба. Той е греховно лесен за подкупване - засмя се Сергей - и той ще те отведе, където трябва.
    
  Сергей пъхна ръка дълбоко в джоба си.
    
  "О, видях това", пошегува се Александър, засрамвайки приятеля си със здраво изчервяване и глупав смях.
    
  "Не, ти си идиот. Ето - Сергей подаде на Александър счупената броеница.
    
  "О, Исусе, не още един от тях", изпъшка Александър. Той видя суровия поглед, който Сергей му хвърли за богохулството му, и вдигна ръка с извинителен тон.
    
  "Този е различен от този на огледалото. Вижте, дайте това на един от пазачите в лагера и той ще ви заведе при един от капитаните, става ли? Сергей обясни.
    
  "Защо счупената броеница?" - попита Александър, изглеждайки напълно озадачен.
    
  "Това е символ на отстъпник. Бригадата ренегати използва това, за да се идентифицират взаимно", отговори приятелят му небрежно.
    
  "Чакай, как си...?"
    
  "Няма значение, приятелю. И аз бях военен, разбираш ли? - Не съм идиот - прошепна Сергей.
    
  "Никога не съм го мислил, но как, по дяволите, разбра кого искаме да видим?" - попита Александър. Чудеше се дали Сергей е просто още един крак на паяка Черно слънце и дали изобщо може да му се вярва. После се сети за Сам и Нина, нищо неподозиращи, в имението.
    
  "Слушай, ти се появяваш в къщата ми с двама непознати, които нямат практически нищо у себе си: нито пари, нито дрехи, нито фалшиви документи... И мислиш, че не мога да видя бежанец, когато го видя? Освен това те са с вас. И не правиш компания със сигурни хора. Сега продължете. И се опитайте да се върнете във фермата преди полунощ", каза Сергей. Той почука по покрива на купчината боклук и подсвирна на пазача на портата.
    
  Александър кимна в знак на благодарност, поставяйки броеницата в скута си, докато колата преминаваше през портата.
    
    
  Глава 3
    
    
  Очилата на Пердю отразяваха електронната верига пред него, осветявайки мрака, в който седеше. Беше тихо, мъртва нощ в неговата част на света. Липсваше му Райхтишузис, липсваше му Единбург и безгрижните дни, които прекарваше в имението си, изумявайки гости и клиенти с изобретенията и ненадминатия си гений. Вниманието беше толкова невинно, толкова безвъзмездно предвид вече известното му и неприлично впечатляващо богатство, но той го бе пропуснал. Тогава, преди да попадне в дълбоки глупости с разкритията на Deep Sea One и лошия избор на бизнес партньори в пустинята Парашант, животът беше непрекъснато интересно приключение и романтична измама.
    
  Сега богатството му едва поддържаше живота му и грижата за безопасността на другите падна върху плещите му. Колкото и да се опитваше, той откри, че поддържането на всичко заедно е станало почти невъзможно. Нина, неговата любима, наскоро изгубена бивша любовница, която той възнамеряваше напълно да си върне, беше някъде в Азия с мъжа, когото смяташе, че обича. Сам, неговият съперник за любовта на Нина и (да не го отричаме) скорошен победител в подобни състезания, винаги беше там, за да помогне на Пердю в начинанията му - дори когато беше неоправдано.
    
  Собствената му безопасност беше изложена на риск, независимо от личната му безопасност, особено сега, когато временно спря да води Black Sun. Съветът, който наблюдаваше ръководството на ордена, вероятно го наблюдаваше и по някаква причина поддържаше редиците си в момента и това направи Пердю изключително нервен - а той в никакъв случай не беше нервен човек. Всичко, което можеше да направи, беше да държи главата си наведена, докато не измисли план да се присъедини към Нина и да я отведе на безопасно място, докато не разбере какво да прави, ако съветът действа.
    
  Главата му бучеше от масивното кървене от носа, което бе получил преди няколко минути, но сега не можеше да спре. Имаше твърде много залог.
    
  Отново и отново Дейв Пердю бърникаше с устройството на своя холографски екран, но имаше нещо нередно, което той просто не можеше да види. Концентрацията му не беше толкова силна, колкото винаги, въпреки че съвсем наскоро се бе събудил от девет часа непрекъснат сън. Вече имаше главоболие, когато се събуди, но това не беше изненадващо, тъй като беше изпил почти цяла бутилка червено Джони Уокър, докато седеше сам пред камината.
    
  "За Бога!" Пърдю извика тихо, за да не събуди някой от съседите си, и удари с юмруци по масата. Беше напълно нехарактерно за него да губи хладнокръвие, особено по отношение на толкова незначителна задача като проста електронна схема, каквито вече беше усвоил на четиринадесет години. Неговото мрачно поведение и нетърпение бяха резултат от последните няколко дни и той знаеше, че трябва да признае, че в края на краищата това, че остави Нина със Сам, го е докоснало.
    
  Обикновено парите и чарът му можеха лесно да грабнат всяка плячка и за капак на всичко той имаше Нина повече от две години, но въпреки това го прие за даденост и изчезна от радара, без да си направи труда да я уведоми, че е жив. Той беше свикнал с това поведение и повечето хора го приемаха като част от неговата ексцентричност, но сега знаеше, че това е първият сериозен удар върху връзката им. Външният вид само я разстрои още повече, най-вече защото тогава знаеше, че той умишлено я е държал в неведение и след това, с фатален удар, я е въвлякъл в най-заплашителната й конфронтация с могъщото "Черно слънце" досега.
    
  Пърдю свали очилата си и ги постави на малкия бар стол до себе си. Затвори очи за момент, той леко щипна носа си с палец и показалец и се опита да прогони обърканите си мисли и да върне мозъка си в технически режим. Нощта беше мека, но вятърът караше мъртвите дървета да се навеждат към прозореца и да драскат като котка, опитваща се да влезе вътре. Нещо дебнеше през нощта пред малкото бунгало, където Пердю живееше за неопределено време, докато не планира следващия си ход.
    
  Беше трудно да се направи разлика между безмилостното почукване на клоните на дърветата, причинено от бурята, и бъркането с главния ключ или щракането на запалителна свещ върху стъклото на прозореца. Пердю спря да се ослуша. Обикновено той изобщо не беше човек с интуиция, но сега, подчинявайки се на собствения си зараждащ се инстинкт, беше изправен пред сериозна ожесточеност.
    
  Той знаеше, че не бива да наднича, затова използва едно от устройствата си, все още нетествано, преди да избяга от имението си в Единбург под прикритието на тъмнината. Беше нещо като шпионка, преназначена за по-разнообразни цели от простото разчистване на разстоянието, за да се изследват внимателно действията на тези, които не знаят нищо. Той съдържаше инфрачервена функция, пълна с червен лазерен лъч, който наподобяваше този на пушка на специалната група, но този лазер можеше да пробие повечето повърхности в рамките на сто ярда. С едно натискане на превключвател под палеца си, Perdue можеше да настрои телескопа да улавя топлинни сигнатури, така че макар да не можеше да вижда през стените, той успя да открие температурата на човешкото тяло, когато се движи извън дървените си стени.
    
  Той бързо изкачи деветте стъпала на широкото импровизирано стълбище, водещо до втория етаж на хижата, и стигна на пръсти до самия ръб на пода, откъдето можеше да надникне в тесния процеп, където се свързваше със сламения покрив. Поставяйки дясното си око на обектива, той огледа района непосредствено извън сградата, като бавно се движеше от ъгъл в ъгъл.
    
  Единственият източник на топлина, който можеше да открие, беше двигателят на джипа му. Освен това нямаше индикации за някаква непосредствена заплаха. Озадачен, той седна за момент, размишлявайки върху новооткритото си шесто чувство. Той никога не е грешал за тези неща. Особено след последните си срещи със смъртни врагове, той се е научил да разпознава надвиснала заплаха.
    
  Когато Пердю се изкачи обратно на първия етаж на кабината, той затвори люка, който водеше към стаята над него и прескочи последните три стъпала. Той се приземи тежко на краката си. Когато вдигна очи, на стола му седеше фигура. Той веднага разбра кой е и сърцето му спря. Откъде се е появила тя?
    
  Големите й сини очи изглеждаха ефирни на ярката светлина на цветната холограма, но тя погледна през диаграмата право към него. Останалата част от нея изчезна в сенките.
    
  "Никога не съм мислил, че ще те видя отново", каза той, неспособен да скрие искрената си изненада.
    
  - Разбира се, че не си го направил, Дейвид. Обзалагам се, че по-скоро сте пожелали същото, вместо да разчитате на истинската му тежест", каза тя. Този познат глас изглеждаше толкова странен за ушите на Пердю след толкова време.
    
  Той се приближи до нея, но сенките надделяха и я скриха от него. Погледът й се плъзна надолу и проследи линиите на рисунката му.
    
  "Вашият цикличен четириъгълник тук е неправилен, знаете ли?" - каза тя, сякаш нищо не се е случило. Очите й бяха приковани в грешката на Пърдю и тя млъкна въпреки купчината му въпроси по други теми, като присъствието й там, докато той дойде да поправи грешката, която бе забелязала.
    
  Беше типична Агата Пердю.
    
  Личността на Агата, гений с обсебващи личностни черти, които правеха брат й близнак да изглежда напълно обикновен, беше придобит вкус. Ако някой не знаеше, че тя има зашеметяващ коефициент на интелигентност, може да се заблуди, че е луда по някакъв начин. За разлика от учтивото използване на акъла на брат си, Агата беше на ръба на сертифицирането, когато се съсредоточи върху проблем, който се нуждаеше от решение.
    
  И в това близнаците бяха много различни един от друг. Пердю успешно използва способностите си за наука и технологии, за да придобие богатството и репутацията на древни крале сред колегите си от академичните среди. Но Агата беше не по-малко от просяк в сравнение с брат си. Заради непривлекателната й интровертност, до степен да се превръща в изрод с втренчен поглед, мъжете просто я намираха за странна и плашеща. Нейното самочувствие до голяма степен се основаваше на коригирането на грешките, които без усилие откриваше в работата на другите, и това до голяма степен нанасяше тежък удар на потенциала й, когато се опитваше да работи в конкурентните области на физиката или науката.
    
  В крайна сметка Агата става библиотекар, но не просто библиотекар, забравен сред кулите на литературата и здрача на архивните стаи. Тя показа известна амбиция, стремейки се да стане нещо повече от това, което диктуваше антисоциалната й психология. Агата имаше странична кариера като консултант на различни богати клиенти, предимно такива, които инвестираха в мистериозни книги и неизбежните окултни занимания, идващи с ужасяващите атрибути на древната литература.
    
  За хора като тях последното беше новост, нищо повече от награда в езотерично състезание по пикаене. Никой от нейните клиенти никога не е показвал истинска признателност към Стария свят или писарите, които са записвали събития, които нови очи никога няма да видят. Това я подлудяваше, но не можеше да откаже произволна шестцифрена награда. Това би било просто идиотско, колкото и да беше ангажирана да остане вярна на историческото значение на книгите и местата, на които така свободно ги водеше.
    
  Дейв Пердю погледна проблема, който досадната му сестра беше посочила.
    
  Как, по дяволите, пропуснах това? И защо, по дяволите, тя трябваше да е тук, за да ми го показва? помисли си той, задавайки парадигма, тайно изпитвайки реакцията й с всяко пренасочване, което правеше върху холограмата. Изражението й беше безизразно и очите й едва се движеха, когато той завърши обиколките си. Това беше добър знак. Ако тя въздъхнеше, сви рамене или дори примигна, той щеше да разбере, че тя опровергава това, което правеше - с други думи, това би означавало, че тя щеше да го покровителства по свой собствен начин.
    
  "Щастлив?" осмели се да попита той, очаквайки тя да открие друга грешка, но тя просто кимна. Очите й най-накрая се отвориха като на нормален човек и Пърдю усети как напрежението спадна.
    
  "И така, на какво дължа това нашествие?" - попита той, докато отиваше да вземе още една бутилка алкохол от пътната си чанта.
    
  - О, учтиво както винаги - въздъхна тя. - Уверявам те, Дейвид, натрапването ми е напълно основателно.
    
  Той си наля чаша уиски и й подаде бутилката.
    
  "Да, благодаря Ви. "Ще взема малко", отвърна тя и се наведе напред, като събра длани една в друга и ги плъзна между бедрата си. "Имам нужда от помощта ти за нещо."
    
  Думите й кънтяха в ушите му като парчета стъкло. При пращенето на огъня Пърдю се обърна към сестра си, пепелявосива от недоверие.
    
  "О, хайде с мелодрамата", каза тя нетърпеливо. "Наистина ли е толкова неразбираемо, че може да имам нужда от вашата помощ?"
    
  "Не, в никакъв случай", отвърна Пърдю и й наля чаша с проблемна течност. - Неразбираемо е, че благоволихте да попитате.
    
    
  Глава 4
    
    
  Сам скри мемоарите си от Нина. Не искаше тя да знае толкова дълбоко лични неща за него, макар че не знаеше защо. Беше ясно, че тя знае почти всичко за ужасяващата смърт на годеницата му от ръцете на международна оръжейна организация, ръководена от най-добрата приятелка на бившия съпруг на Нина. Много пъти преди Нина оплакваше връзката си с безсърдечния мъж, който спря мечтите на Сам по кървавия им път, когато той брутално уби любовта на живота си. Бележките му обаче съдържаха известно подсъзнателно негодувание, той не искаше Нина да види дали ги е чела и затова реши да ги скрие от нея.
    
  Но сега, докато чакаха Александър да се върне със съобщение как да се присъедини към редиците на ренегатите, Сам осъзна, че този период на скука в руската провинция на север от границата ще бъде подходящият момент да продължи мемоарите си.
    
  Александър отиде смело, може би глупаво, да говори с тях. Той щеше да предложи своята помощ, заедно със Сам Клийв и д-р Нина Гулд, за да се изправи срещу Ордена на Черното слънце и в крайна сметка да намери начин да срине организацията веднъж завинаги. Ако бунтовниците все още не бяха получили съобщение за забавянето на официалното изгнание на лидера на Черно слънце, Александър планираше да използва тази моментна слабост в операциите на ордена, за да нанесе ефективен удар.
    
  Нина помогна на Катя в кухнята, научи се да готви кнедли.
    
  От време на време, докато Сам записваше мислите и болезнените си спомени в оръфаната си тетрадка, той чуваше двете жени да избухват в пронизителен смях. Последва признание за известна некадърност от страна на Нина, а Катя отричаше срамните си грешки.
    
  "Много си добър..." - изкрещя Катя, падайки на стола си със смях от сърце: "За шотландец! Но все пак ще направим руснак от теб!"
    
  - Съмнявам се, Катя. Бих предложил да ви науча как да правите Highland Haggis, но, честно казано, и аз не съм много добър в това!" Нина избухна в силен смях.
    
  Всичко това звучи малко празнично, помисли си Сам, докато затваряше корицата на бележника и го пъхваше на сигурно място в чантата си заедно с писалката си. Той стана от дървеното си единично легло в стаята за гости, която споделяше с Александър, и тръгна по широкия коридор и надолу по късите стълби към кухнята, където жените вдигаха адски шум.
    
  "Виж! Сам! Направих... о... Направих цяла партида... от много? Много неща...?" тя се намръщи и даде знак на Катя да й помогне.
    
  "Кнедли!" - възкликна радостно Катя, сочейки с ръце кашата от тесто и разпръснато месо върху дървената кухненска маса.
    
  "Толкова много!" Нина се изкиска.
    
  "Вие, момичета, случайно да сте пияни?" - попита той, развеселен от двете красиви жени, с които имаше късмета да остане насред нищото. Ако беше по-кавалерски човек с порочни възгледи, може би щеше да съдържа мръсна мисъл, но бидейки Сам, той просто се отпусна на стола и гледаше как Нина се опитва да нареже тестото правилно.
    
  - Не сме пияни, господин Клийв. Просто сме пияни - обясни Катя, приближавайки се до Сам с обикновен стъклен буркан от конфитюр, напълнен наполовина със зловеща бистра течност.
    
  "О!" - възкликна той, прокарвайки ръце през гъстата си тъмна коса, "Виждал съм това и преди и това е, което ние, Клийвс, бихме нарекли прекия път до Слочервил. Малко рано за мен, благодаря."
    
  - Рано? - попита искрено объркана Катя. "Сам, остава един час до полунощ!"
    
  "Да! Започнахме да пием още в 19 часа", включи се Нина с ръце, изпръскани със свинско месо, лук, чесън и магданоз, които кълцаше, за да напълни тестените джобове.
    
  "Не бъди глупав!" Сам беше изумен, когато се втурна към малкия прозорец и видя, че небето е твърде светло за това, което показва часовникът му. "Мислех, че е било много по-рано и просто бях мързеливо копеле, което искаше да падне в леглото."
    
  Той погледна две жени, различни като деня и нощта, но красиви като другата.
    
  Катя изглеждаше точно така, както Сам си беше представил за първи път, когато чу името й, точно преди да пристигнат във фермата. С големи сини очи, хлътнали в костните орбитални кухини и широка уста с пълни устни, тя изглеждаше стереотипно рускиня. Скулите й бяха толкова изразени, че хвърляха сенки върху лицето й под рязката светлина, падаща отгоре, а правата й руса коса падаше върху раменете и челото й.
    
  Стройна и висока, тя се извисяваше над дребната фигура на тъмноокото шотландско момиче до себе си. Нина най-накрая бе върната към собствения си цвят на косата, наситеното тъмно кестеняво, в което той толкова обичаше да удавя лицето си, когато тя седеше яхнала го в Белгия. Сам с облекчение видя, че бледата й мършавост е изчезнала и тя отново може да покаже грациозните си извивки и румена кожа. Времето, прекарано далеч от лапите на Черното слънце, я беше излекувало доста.
    
  Може би провинциалният въздух далеч, далеч от Брюж ги успокояваше, но се чувстваха по-съживени и спокойни във влажната руска среда. Тук всичко беше много по-просто и хората бяха учтиви, но твърди. Това не беше земя за благоразумие или чувствителност и Сам го харесваше по този начин.
    
  Гледайки към плоските равнини, ставащи лилави на бледнеещата светлина, и слушайки веселбата в къщата с него, Сам не можеше да не се зачуди как се справя Александър.
    
  Всичко, на което Сам и Нина можеха да се надяват, беше, че бунтовниците в планината ще се доверят на Александър и няма да го сбъркат с шпионин.
    
    
  * * *
    
    
  - Ти си шпионин! - крещеше кльощавият италиански бунтар, търпеливо обикаляйки в кръг около легналото тяло на Александър. Това причини на руснака ужасно главоболие, което само се влоши от позицията му с главата надолу над ваната с вода.
    
  "Слушай ме!" Александър се примоли за стотен път. Черепът му се пръсваше, докато кръвта нахлуваше в задната част на очните му ябълки, а глезените му постепенно заплашваха да се разместят под тежестта на тялото му, което висеше на грубото въже и вериги, прикрепени към каменния таван на килията. "Ако бях шпионин, защо, по дяволите, щях да идвам точно тук? Защо да дойда тук с информация, която би помогнала на твоя случай, глупава шибана юфка?"
    
  Италианецът не оцени расовите обиди на Александър и без протест просто потопи главата на руснака обратно във ваната с ледена вода, така че само челюстта му остана отгоре. Колегите му се засмяха на реакцията на руснака, докато седяха и пиеха пред заключената с катинар порта.
    
  "По-добре да знаеш какво да кажеш, когато се върнеш, stronzo! Животът ти зависи от този човек с макарони и този разпит вече ми отнема време за пиене. Ще те оставя да се удавиш, ще го направя!" - извика той, като коленичи до банята, за да го чуе потопеният руснак.
    
  "Карло, какъв е проблемът?" - обади се Берн от коридора, от който се приближаваше. - Изглеждаш неестествено нервен - откровено каза капитанът. Гласът му стана по-силен, когато наближи сводестия вход. Другите двама мъже се отпуснаха на крака при вида на лидера, но той им махна пренебрежително да се отпуснат.
    
  "Капитане, този идиот казва, че има информация, която може да ни помогне, но той има само руски документи, които ни се струват фалшиви", каза италианецът, когато Берн отключи здравата черна порта, за да влезе в зоната за разпит, или по-скоро - към мъченията камера.
    
  - Къде са документите му? - попита капитанът и Карло посочи стола, за който първо завърза руснака. Берн погледна добре подправения граничен пропуск и личната карта. Без да откъсва очи от руския надпис, той спокойно каза: "Карло".
    
  "Si, capitano?"
    
  "Руснакът се дави, Карло. Нека стане."
    
  "Боже мой!" Карло скочи и вдигна задъхания Александър. Подгизналият руснак се задъха отчаяно за въздух, кашляйки силно, преди да повърне излишната вода в системата си.
    
  "Александър Ариченков. Истинското ти име ли е?" - попита Бърн госта си, но после осъзна, че името на човека не е важно за тяхното побутване. "Предполагам, че няма значение. Ще бъдеш мъртъв преди полунощ."
    
  Александър знаеше, че трябва да изложи случая пред началниците си, преди да бъде оставен на милостта на своя мъчител с дефицит на внимание. Водата все още се събираше в задната част на ноздрите му и изгаряше носните му проходи, правейки почти невъзможно да говори, но животът му зависеше от това.
    
  "Капитане, аз не съм шпионин. Искам да се присъединя към вашата компания, това е всичко", измърмори жилавият руснак.
    
  Берн се обърна на пети. "И защо искате да направите това?" Той даде знак на Карло да представи обекта на дъното на ваната.
    
  "Рената е свалена от власт!" Александър изпищя. "Бях част от заговор за сваляне на ръководството на Ордена на Черното слънце и ние успяхме... нещо като."
    
  Берн вдигна ръка, за да спре италианеца да изпълни последната му заповед.
    
  - Не е нужно да ме измъчвате, капитане. Тук съм, за да ви предоставя свободно информация!" - обясни руснакът. Карло го гледаше с омраза, ръката му потрепваше върху блока, който контролираше съдбата на Александър.
    
  "В замяна на тази информация, искате ли...?" - попита Берн. "Искаш ли да се присъединиш към нас?"
    
  "Да! да Аз и двама приятели, които също бягаме от Черното слънце. Ние знаем как да намираме членове от най-висок ранг и затова те се опитват да ни убият, капитане - заекна той, изпитвайки неудобството да намери точните думи, докато водата в гърлото му все още затрудняваше дишането.
    
  "Къде са тези двама твои приятели? Крият ли се, г-н Ариченков? - саркастично попита Берн.
    
  "Дойдох сам, капитане, за да разбера дали слуховете за вашата организация са верни; Още ли играеш? - бързо измърмори Александър. Берн коленичи до него и го огледа от горе до долу. Руснакът беше на средна възраст, нисък и слаб. Белегът от лявата страна на лицето му придаваше вид на боец. Суровият капитан прокара показалеца си по белега, сега лилав върху бледата, влажна и студена кожа на руснака.
    
  "Надявам се, че не е резултат от автомобилна катастрофа или нещо подобно?" - попита той Александър. Бледосините очи на мокрия мъж бяха кръвясали от натиска и почти се удавиха, когато погледна капитана и поклати глава.
    
  "Имам много белези, капитане. И никой от тях не е резултат от катастрофа, уверявам ви в това. Предимно куршуми, шрапнели и жени с горещ характер - отговори Александър с треперещи посинели устни.
    
  "Жени. О, да, харесва ми. Звучиш като човек от моя тип, приятелю", усмихна се Берн и хвърли мълчалив, но твърд поглед към Карло, което малко обезпокои Александър. "Добре, г-н Ариченков, ще ви дам предимството на съмнението. Искам да кажа, ние не сме шибани животни! - изръмжа той за забавление на присъстващите мъже и те изръмжаха яростно в знак на съгласие.
    
  И Майка Русия те поздравява, Александър, отеква вътрешният му глас в главата му. Надявам се да не се събудя мъртъв.
    
  Докато облекчението, че не е умрял, обхвана Александър сред воя и виковете на глутницата животни, тялото му отпусна и той потъна в забрава.
    
    
  Глава 5
    
    
  Малко преди два часа през нощта Катя сложи последната си карта на масата.
    
  "Отслабвам."
    
  Нина се засмя шеговито и стисна ръката й, за да не може Сам да разчете безизразното й лице.
    
  "Нека да. Вземи го, Сам!" - засмя се Нина, когато Катя я целуна по бузата. След това руската красавица целуна върха на главата на Сам и промърмори нечуто: "Отивам да си лягам. Сергей скоро ще се върне от смяната си."
    
  "Лека нощ, Катя", усмихна се Сам и сложи ръка на масата. "Два чифта".
    
  "Ха!" - възкликна Нина. "Пълна зала. Платете, партньоре.
    
  - По дяволите - измърмори Сам и събу левия си чорап. Стрийп покерът звучеше по-добре, докато не научи, че дамите са по-добри в него, отколкото си мислеше първоначално, когато се съгласи да играе. По къси панталони и един чорап той трепереше на масата.
    
  "Знаеш, че това е измама и го позволихме само защото беше пиян. Би било ужасно за нас да се възползваме от вас, нали? тя го поучаваше, едва успявайки да се сдържи. Сам искаше да се разсмее, но не искаше да разваля момента и да облече най-добрата си патетична мърляч.
    
  "Благодаря ви, че бяхте толкова любезен. Толкова малко са останали достойни жени на тази планета в наши дни - каза той с очевидно забавление.
    
  - Точно така - съгласи се Нина, наливайки втория буркан лунна светлина в чашата си. Но само няколко капки, те просто се разляха безцеремонно на дъното на чашата, доказвайки, за неин ужас, че забавленията и игрите през нощта са приключили. "И ти позволявам да изневеряваш само защото те обичам."
    
  Господи, дано беше трезва, когато каза това, пожела си Сам, докато Нина обхвана лицето му с ръце. Мекият аромат на нейния парфюм се смеси с отровната атака на дестилиран спирт, когато тя притисна нежна целувка към устните му.
    
  "Ела да спиш при мен", каза тя и изведе зашеметяващия се Y-образен шотландец от кухнята, докато той старателно събираше дрехите си на излизане. Сам не каза нищо. Мислеше, че води Нина до стаята й, за да се увери, че няма да падне по стълбите, но когато влязоха в малката й стая зад ъгъла от другите, тя затвори вратата след тях.
    
  "Какво правиш?" - попита тя, когато видя Сам да се опитва да навлече дънките си, а ризата му беше преметната през рамо.
    
  "Замръзвам, Нина. Само ми дай секунда - отвърна той, борейки се отчаяно с ципа.
    
  Тънките пръсти на Нина се сключиха върху треперещите му ръце. Тя пъхна ръката си в дънките му, разтваряйки отново зъбците на месинговия цип. Сам замръзна, очарован от докосването й. Той неволно затвори очи и усети топлите й меки устни, притиснати към неговите.
    
  Тя го бутна обратно на леглото си и угаси лампата.
    
  "Нина, ти си пияна, момиче. Не правете нищо, за което ще съжалявате на сутринта", предупреди той само като отказ от отговорност. Всъщност той я искаше толкова силно, че можеше да се пръсне.
    
  "Единственото нещо, за което ще съжалявам, е, че трябва да направя това тихо", каза тя, гласът й звучеше изненадващо трезво в тъмнината.
    
  Чу как ботушите й са ритнати настрани и след това столът се премества вляво от леглото. Сам усети как тя го напада, тромаво смазвайки гениталиите му с тежестта си.
    
  - Внимателно! - изпъшка той. "Имам нужда от тях!"
    
  - Аз също - каза тя, целувайки го страстно, преди той да успее да отговори. Сам се опита да не загуби самообладание, докато Нина притискаше малкото си тяло към него, дишайки във врата му. Той ахна, когато топлата й гола кожа го докосна, все още студена от два часа игра на покер без риза.
    
  "Знаеш, че те обичам, нали?" - прошепна тя. Очите на Сам се завъртяха назад в неохотен екстаз, когато чу тези думи, но алкохолът, който придружаваше всяка сричка, развали блаженството му.
    
  - Да, знам - успокои я той.
    
  Сам егоистично й позволи да владее свободно тялото му. Знаеше, че ще се чувства виновен за това по-късно, но засега си каза, че й дава това, което иска; че той е само щастливият получател на нейната страст.
    
  Катя не спеше. Вратата й се отвори тихо със скърцане, когато Нина започна да стене, а Сам се опита да накара Нина да млъкне с дълбоки целувки, надявайки се, че те няма да безпокоят господарката си. Но сред всичко това, на него не му пукаше дори Катя да влезе в стаята, да светне лампата и да предложи да се присъедини - стига Нина да си гледа работата. Ръцете му галеха гърба й и той прокарваше пръст по един-два белега, всеки от които можеше да си спомни причината.
    
  Той беше там. Откакто се срещнаха, животът им се беше завъртял неконтролируемо в тъмен, безкраен кладенец на опасности и Сам се чудеше кога ще достигнат твърда, безводна земя. Но не го интересуваше, основното беше, че се разбиха заедно. По някакъв начин, с Нина до него, Сам се чувстваше в безопасност, дори в лапите на смъртта. И сега, когато беше в прегръдките му точно тук, вниманието й беше съсредоточено за момент върху него и само върху него; чувстваше се непобедим, недосегаем.
    
  Стъпките на Катя идваха от кухнята, където тя отключваше вратата на Сергей. След кратка пауза Сам чу приглушения им разговор, който така или иначе не можеше да разбере. Беше благодарен за разговора им в кухнята, за да може да се наслади на приглушените писъци на удоволствие на Нина, докато я притискаше към стената под прозореца.
    
  Пет минути по-късно вратата на кухнята се затвори. Сам се вслуша в посоката на звуците. Тежки ботуши последваха грациозната стъпка на Катя в голямата спалня, но вратата вече не изскърца. Сергей мълчеше, но Катя каза нещо и след това внимателно почука на вратата на Нина, без да знае, че Сам е с нея.
    
  - Нина, мога ли да вляза? - ясно попита тя от другата страна на вратата.
    
  Сам седна, готов да грабне дънките си, но в тъмнината нямаше представа къде ги е хвърлила Нина. Нина беше в безсъзнание. Оргазмът й премахна умората, причинена от алкохола през цялата нощ, и мокрото й отпуснато тяло се притисна блажено към него, неподвижно като труп. Катя почука отново: "Нина, трябва да говоря с теб, моля те? Моля те!"
    
  Сам се намръщи.
    
  Молбата от другата страна на вратата прозвуча твърде настоятелно, почти тревожно.
    
  "О, по дяволите всичко!", помисли си той. Така победих Нина. Във всеки случай какво значение има?" - помисли си той, опипвайки в тъмното с ръце пода в търсене на нещо подобно на облекло. Едва имаше време да облече дънките си, когато дръжката на вратата се завъртя.
    
  "Хей какво става?" - попита невинно Сам, когато се появи през тъмната цепнатина на отварящата се врата. Под ръката на Катя вратата внезапно спря, когато Сам я притисна с крак от задната страна.
    
  "ОТНОСНО!" тя се дръпна, стресната, че е видяла грешното лице. - Мислех, че Нина е тук.
    
  "Тя е такава. Загубено съзнание. Всички тези доморасли братя я сритаха", отвърна той със срамежлив смях, но Катя не изглеждаше изненадана. Всъщност тя изглеждаше направо ужасена.
    
  "Сам, просто се облечи. Събудете д-р Гулд и елате с нас - зловещо каза Сергей.
    
  "Какво стана? Нина е адски пияна и изглежда, че няма да се събуди до деня на страшния съд", каза Сам на Сергей по-сериозно, но той все още се опитваше да го изиграе.
    
  "Боже, нямаме време за тези глупости!" - извика мъжът зад двойката. "Макаров" се появи на главата на Катя и пръстът му натисна спусъка.
    
  Кликнете!
    
  - Следващото щракване ще бъде от олово, другарю - предупреди стрелецът.
    
  Сергей започна да ридае, мърморейки лудо на мъжете, които стояха зад него, молейки за живота на жена си. Катя закри лицето си с ръце и падна на колене от шок. От това, което Сам бе разбрал, те не бяха колеги на Сергей, както си мислеше първоначално. Въпреки че не разбираше руски, той заключи от тона им, че са много сериозни да ги убият всички, ако не събуди Нина и не тръгне с тях. Виждайки, че спорът ескалира опасно, Сам вдигна ръце и излезе от стаята.
    
  "Добре добре. Ще тръгнем с теб. Само ми кажете какво става и ще събудя д-р Гулд", успокои той четиримата ядосани бандити.
    
  Сергей прегърна плачещата си жена и я защити.
    
  "Казвам се Бодо. Трябва да повярвам, че вие и д-р Гулд придружавахте човек на име Александър Ариченков до нашето красиво парче земя", попита стрелецът Сам.
    
  "Кой иска да знае?" - сопна се Сам.
    
  Бодо вдигна пистолета си и се прицели в свитата двойка.
    
  "Да!" - извика Сам и протегна ръка към Бодо. "Иисус, можеш ли да се отпуснеш? Няма да избягам. Насочете проклетото нещо към мен, ако имате нужда от тренировки по стрелба в полунощ!"
    
  Френският бандит свали оръжието си, докато другарите му държаха готови своите. Сам преглътна мъчително и се замисли за Нина, която нямаше представа какво се случва. Той съжаляваше, че потвърди присъствието й там, но ако тези натрапници го бяха открили, сигурно щяха да убият Нина и Стренкови и да го обесят навън за топките, за да бъде разкъсан на парчета от дивата природа.
    
  - Събудете жената, господин Клийв - нареди Бодо.
    
  "Глоба. Просто... просто се успокой, става ли?" Сам кимна в знак на капитулация, докато бавно се връщаше в тъмната стая.
    
  "Лампичката свети, вратата е отворена", твърдо каза Бодо. Сам нямаше намерение да излага Нина на опасност с хитростите си, така че той просто се съгласи и светна лампата, благодарен, че покри Нина, преди да отвори вратата за Катя. Не искаше да си представя какво биха направили тези зверове с гола жена в безсъзнание, ако тя вече беше легнала на леглото.
    
  Дребната й фигура едва повдигаше по гръб одеялото, на което спеше, с отворена уста в пиянска сиеста. Сам мразеше , че трябва да развали такъв прекрасен празник, но животът им зависеше от нейното събуждане.
    
  - Нина - каза той доста високо, докато се навеждаше над нея, опитвайки се да я предпази от злите създания, които се мотаеха около вратата, докато едно от тях държеше собствениците на къщата. - Нина, събуди се.
    
  "За бога, изгаси шибаната светлина. Главата ми вече ме убива, Сам!" тя изхленчи и се обърна на една страна. Той бързо хвърли извинителен поглед към мъжете на вратата, които просто зяпнаха изненадано, опитвайки се да зърнат спящата жена, която можеше да засрами моряка.
    
  "Нина! Нина, трябва да станем и да се облечем веднага! Разбираш?" - подкани я Сам, като я залюля с тежка ръка, но тя само се намръщи и го отблъсна. От нищото Бодо се намеси и удари Нина по лицето толкова силно, че възелът й моментално прокърви.
    
  "Ставай!" - изрева той. Оглушителният лай на студения му глас и нетърпимата болка от шамара шокираха Нина, отрезвявайки я като стъкло. Тя седна, объркана и бясна. Замахвайки с ръка към французина, тя извика: "Кой, по дяволите, мислиш, че си?"
    
  "Нина! Не!" Сам изпищя, уплашен, че току-що е получила куршум.
    
  Бодо я хвана за ръката и я удари с опакото на ръката си. Сам се втурна напред, притискайки високия французин към килера покрай стената. Той нанесе три десни крошета върху скулата на Бодо, усещайки как собствените му кокалчета се изместват назад с всеки удар.
    
  "Да не си посмял да удряш жена пред мен, лайно такова!" - извика той, кипящ от гняв.
    
  Той сграбчи Бодо за ушите и удари силно тила му в пода, но преди да успее да нанесе втори удар, Бодо сграбчи Сам по същия начин.
    
  "Липсва ли ви Шотландия?" Бодо се засмя през кървави зъби и дръпна главата на Сам към своята, нанасяйки изтощителен удар с глава, който незабавно повали Сам в безсъзнание. "Нарича се целувка от Глазгоу... момче!"
    
  Мъжете ревяха от смях, когато Катя се промъкна през тях, за да се притече на помощ на Нина. Носът на Нина кървеше и имаше тежка синина по лицето, но тя беше толкова ядосана и дезориентирана, че Катя трябваше да държи миниатюрния историк. Отприщвайки поток от ругатни и обещания за неизбежна смърт в Бодо, Нина стисна зъби, докато Катя я покриваше с халат и я прегръщаше силно, за да я успокои, за доброто на всички тях.
    
  "Остави го, Нина. Пусни го - каза Катя в ухото на Нина, държейки я толкова близо, че мъжете не можеха да чуят думите им.
    
  "Ще го убия, по дяволите. Кълна се в Бога, той ще умре в момента, в който получа шанса си", ухили се Нина във врата на Катя, докато рускинята я държеше близо до себе си.
    
  "Ще получиш своя шанс, но първо трябва да преживееш това, става ли? Знам, че ще го убиеш, скъпа. Просто останете живи, защото...", успокои я Катя. Очите й, влажни от сълзи, гледаха Бодо през кичурите на косата на Нина. "Мъртвите жени не могат да убиват."
    
    
  Глава 6
    
    
  Агата имаше малък твърд диск, който използваше за всякакви спешни случаи, от които можеше да се нуждае, докато пътуваше. Тя го свърза с модема на Purdue и с невероятна лекота й отне само шест часа, за да създаде платформа за манипулиране на софтуер, с която хакна досега недостъпната финансова база данни на Black Sun. Брат й седеше мълчаливо до нея в мразовитата ранна утрин, стискайки здраво чаша горещо кафе в ръцете си. Имаше малко хора, които все още можеха да удивят Пердю с техния технически нюх, но той трябваше да признае, че сестра му все още беше способна да го остави в страхопочитание.
    
  Не че тя знаеше повече от него, но някак си беше по-склонна да използва знанията, които и двамата притежаваха, докато той постоянно пренебрегваше някои от заучените си формули, принуждавайки го често да рови в паметта на мозъка си, като изгубен душа Това беше един от онези моменти, които го накараха да се усъмни във вчерашната схема и затова Агата успя да намери липсващите схеми толкова лесно.
    
  Сега тя пишеше със скоростта на светлината. Пердю едва можеше да разчете кодовете, които тя въведе в системата.
    
  "Какво, за бога, правиш?" попита той.
    
  "Разкажи ми отново подробностите за тези двама твои приятели. Засега ще ми трябват лични номера и фамилии. Хайде! Там. Ти го сложи там - измърмори тя, като щракна с показалеца си, за да го посочи, сякаш изписваше името си във въздуха. Какво чудо беше тя. Пърдю беше забравил колко смешни могат да бъдат нейните маниери. Той отиде до скрина, който тя посочи, и извади две папки, в които беше държал бележките на Сам и Нина, откакто ги използва за първи път, за да му помогне при пътуването му до Антарктика, за да намери легендарната ледена станция Волфенщайн.
    
  "Мога ли да получа още от тези неща?" - попита тя, като взе документите от него.
    
  "Какъв вид материал?" попита той.
    
  "Това е... пич, онова нещо, което правиш със захар и мляко..."
    
  - Кафе? - Попитах. - попита той, зашеметен. "Агата, ти знаеш какво е кафе."
    
  "Знам, по дяволите. Думата просто се изплъзна от главата ми, докато целият този код преминаваше през процесите на мозъка ми. Сякаш нямаш проблеми от време на време", сопна се тя.
    
  "ДОБРЕ ДОБРЕ. Ще ти сготвя малко от това. Какво правите с данните на Нина и Сам, смея ли да попитам?" - обади се Пърдю от машината за капучино зад тезгяха.
    
  "Размразявам банковите им сметки, Дейвид. "Хаквам банковата сметка на Black Sun", усмихна се тя, дъвчейки женско биле.
    
  Пердю едва не получи припадък. Той се втурна към сестра си близначка, за да види какво прави на екрана.
    
  "Побъркана ли си, Агата? Имате ли представа за обширните системи за сигурност и технически алармени системи, които тези хора имат по света?" той изплю в паника, друга реакция, която Дейв Пърдю никога не би показал досега.
    
  Агата го погледна загрижено. "Как да реагирам на пристъпа ти на гадост... хмм", каза тя спокойно през черния бонбон между зъбите си. "Първо, техните сървъри, ако не греша, бяха програмирани и защитени от защитна стена, използваща... вие... а?"
    
  Пердю кимна замислено: "Да?"
    
  "И само един човек на този свят знае как да хакне вашите системи, защото само един човек знае как кодирате, какви схеми и подсървъри използвате", каза тя.
    
  - Ти - въздъхна той с известно облекчение, седнал внимателно като нервен шофьор на задната седалка.
    
  "Правилно е. Десет точки за Грифиндор - каза тя саркастично.
    
  "Няма нужда от мелодрама", смъмри я Пердю, но устните й се извиха в усмивка, когато той отиде да допие кафето й.
    
  - Добре би било да послушаш собствения си съвет, старче - подразни го Агата.
    
  "По този начин те няма да ви открият на основните сървъри. Трябва да раздвижиш червея - предложи той с палава усмивка като на стария Пердю.
    
  "Трябва!" Тя се засмя. "Но първо, нека върнем приятелите ви към старите им статуси. Това е една от реставрациите. След това ще ги хакнем отново, когато се върнем от Русия и ще хакнем финансовите им сметки. Докато лидерството им върви по труден път, ударът върху финансите им трябва да им даде заслужена дяволите в затвора. Наведи се, Черно слънце! Леля Агата има кокал!" - пееше закачливо тя, държейки женското биле между зъбите си, сякаш играеше Metal Gear Solid.
    
  Пердю се засмя заедно с палавата си сестра. Тя определено беше скука със захапка.
    
  Тя завърши инвазията си. "Оставих скрамблер, за да деактивирам сензорите им за топлина."
    
  "Глоба".
    
  За последен път Дейв Пердю видя сестра си през лятото на 1996 г. в района на южните езера на Конго. Тогава той все още беше малко по-срамежлив и нямаше и една десета от богатството, което имаше сега.
    
  Агата и Дейвид Пердю придружиха далечен роднина, за да научат малко за това, което семейството наричаше "културата". За съжаление нито един от тях не споделяше склонността на чичо си по бащина линия към лова, но колкото и да мразеха да гледат как старецът убива слонове за незаконната си търговия със слонова кост, нямаха начин да напуснат опасната страна без негови наръчници.
    
  Дейв се наслаждаваше на приключенията, които предвещаваха приключенията му през тридесетте и четиридесетте години. Подобно на чичо си, непрестанните молби на сестра му да спре убийството станаха уморителни и скоро спряха да си говорят. Колкото и да й се искаше да си тръгне, тя обмисляше да обвини чичо си и брат си в безразсъдно бракониерство за пари - най-нежеланото извинение за всеки от мъжете на Пърдю. Когато видя, че чичо Уигинс и брат й не се трогват от нейната упоритост, тя им каза, че ще направи всичко по силите си, за да предаде малкия бизнес на чичо си на властите, когато се върне у дома.
    
  Старецът само се засмя и каза на Дейвид да не мисли за сплашване на жената и че тя просто е разстроена.
    
  По някакъв начин молбите на Агата да си тръгне завършиха със спор и чичо Уигинс безцеремонно обеща на Агата, че ще я остави тук, в джунглата, ако чуе още едно оплакване от нея. По онова време това не беше заплаха, на която той би се придържал, но с течение на времето младата жена стана по-агресивна относно методите му и рано една сутрин чичо Уигинс отведе Дейвид и ловния му отряд, оставяйки Агата в лагера с местните жени.
    
  След още един ден на лов и неочаквана нощ, прекарана на лагер в джунглата, групата на Пердю се качи на ферибота на следващата сутрин. - попита топло Дейв Пердю, докато прекосяваха езерото Танганайка с лодка. Но прачичо му само го увери, че Агата е "добре обгрижвана" и скоро ще бъде откарана с чартърен самолет, който той е наел, за да я вземе от най-близкото летище, а тя ще се присъедини към тях на пристанището на Занзибар.
    
  По времето, когато караха от Додома до Дар ес Салаам, Дейв Пердю знаеше, че сестра му е изгубена в Африка. Всъщност той смяташе, че тя е достатъчно трудолюбива, за да се прибере сама и направи всичко възможно, за да прогони въпроса от ума си. С течение на месеците Пердю се опита да намери Агата, но следите му изстинаха от всички страни. Неговите източници биха казали, че тя е била видяна, че е жива и здрава и че е била активистка в Северна Африка, Мавриций и Египет, когато са чули за последен път с нея. И така той в крайна сметка се отказа, решавайки, че сестра му близначка е последвала страстта си към реформи и запазване и следователно вече не се нуждае от спасение, ако някога е имала такова.
    
  За него беше по-скоро шок да я види отново след десетилетия раздяла, но той се наслаждаваше изключително много на нейната компания. Той беше уверен, че с малко натиск тя в крайна сметка ще разкрие защо е изплувала сега.
    
  "И така, кажи ми защо искаше да изведа Сам и Нина от Русия", настоя Пердю. Той се опита да стигне до дъното на нейните предимно скрити причини да потърси помощта му, но Агата едва ли му беше дала пълната картина и начинът, по който я познаваше, беше всичко, което можеше да разбере, докато тя не реши друго.
    
  - Винаги си бил загрижен за парите, Дейвид. Съмнявам се, че ще се интересуваш от нещо, от което няма да спечелиш - отвърна студено тя, отпивайки от кафето си. "Имам нужда от д-р Гулд да ми помогне да намеря това, за което бях нает. Както знаете, моят бизнес са книгите. И нейната история е история. Не ми трябва много от вас, освен да се обадя на дамата, за да мога да използвам нейния опит.
    
  "Това ли е всичко, от което се нуждаеш от мен?" - попита той с усмивка на лицето си.
    
  - Да, Дейвид - въздъхна тя.
    
  "През последните няколко месеца д-р Гулд и други членове като мен бяха инкогнито, за да избегнат преследването от страна на организацията Black Sun и нейните филиали. С тези хора не бива да се шегувате."
    
  "Несъмнено нещо, което сте направили, ги е вбесило", каза тя направо.
    
  Не можеше да го опровергае.
    
  - Както и да е, трябва да ми я намериш. Тя ще бъде безценна за моето разследване и ще бъде добре възнаградена от клиента ми - каза Агата, премествайки се нетърпеливо от крак на крак. "И нямам цяла вечност, за да стигна до този момент, разбираш ли?"
    
  "Значи това не е социално посещение, за да говорим за всичко, което сме правили?" - усмихна се той саркастично, изигравайки добре известната непоносимост на сестра си към закъсненията.
    
  "О, запознат съм с дейността ти, Дейвид, и съм добре информиран. Не сте били съвсем скромни относно вашите постижения и слава. Не е нужно да си кръвоглед, за да разровиш в какво си участвал. Къде мислиш, че съм чул за Нина Гулд?" - попита тя с тона на самохвално дете на претъпкана детска площадка.
    
  "Е, страхувам се, че ще трябва да отидем до Русия, за да я вземем. Докато се укрива, съм сигурен, че тя няма телефон и не може просто да пресече границите, без да придобие някаква фалшива самоличност", обясни той.
    
  "Глоба. Отиди и я вземи. Ще те чакам в Единбург, в твоя мил дом - кимна тя подигравателно.
    
  "Не, те ще ви намерят там. Сигурен съм, че има шпиони на съвета в имотите ми в цяла Европа", предупреди той. "Защо не дойдеш с мен? По този начин мога да те държа под око и да се уверя, че си в безопасност.
    
  "Ха!" - имитира тя с язвителен смях. "Вие? Дори не можете да се защитите! Погледни се как се криеш като свит червей в кътчетата на Елче. Приятелите ми в Аликанте ви проследиха толкова лесно, че бях почти разочарован.
    
  Пърдю не хареса долния удар, но знаеше, че тя е права. Нина му каза нещо подобно и последния път, когато го хвана за гърлото. Трябваше да признае пред себе си, че всичките му ресурси и богатство не са достатъчни, за да защитят тези, на които държи, и това включва собствената му несигурна безопасност, която сега беше очевидна, ако беше толкова лесно разкрит в Испания.
    
  "И нека не забравяме, скъпи мой братко", продължи тя, като най-накрая показа отмъстителното поведение, което първоначално очакваше от нея, когато я видя за първи път там, "че последния път, когато ти доверих безопасността си на сафари, се озовах , меко казано, в лошо състояние."
    
  "Агата. Моля те?" - попита Пердю. "Вълнувам се, че си тук, и кълна се в Бога, сега, когато знам, че си жив и здрав, възнамерявам да те запазя такъв."
    
  "Уф!" тя се облегна назад в стола си, поставяйки опакото на ръката си върху челото си, за да подчертае драмата на изказването му: "Моля те, Дейвид, не бъди такава кралица на драмата."
    
  Тя се засмя подигравателно на искреността му и се наведе напред, за да срещне погледа му с омраза в очите: "Ще дойда с теб, скъпи Дейвид, за да не страдаш от същата съдба, която чичо Уигинс ми даде, старче. Не бихме искали вашето зло нацистко семейство да ви открие сега, нали?"
    
    
  Глава 7
    
    
  Берн наблюдаваше как малката историчка го гледаше злобно от мястото си. Тя го съблазни по повече от дребни сексуални начини. Въпреки че предпочиташе жени със стереотипни скандинавски черти - високи, слаби, сини очи, руса коса - тази го привличаше по начин, който не можеше да разбере.
    
  "Д-р Гулд, не мога да опиша с думи колко съм ужасен от начина, по който колегата ми се отнесе с вас, и ви обещавам, че ще се погрижа той да получи справедливо наказание за това", каза той с нежна власт. "Ние сме банда груби мъже, но не удряме жени. И ние по никакъв начин не одобряваме малтретирането на пленници! Всичко ясно ли е, мосю Бодо? - попита той високия французин със счупена буза. Бодо кимна пасивно за изненада на Нина.
    
  Тя беше настанена в подходяща стая с всички необходими удобства. Но тя не беше чула нищо за Сам от това, което събра от подслушването на разговора между готвачите, които й бяха донесли храна предишния ден, докато чакаше да се срещне с лидера, който беше наредил двамата да бъдат доведени тук.
    
  "Разбирам, че нашите методи трябва да ви шокират..." започна той срамежливо, но Нина беше уморена да слуша всички тези самодоволни типове любезно да се извиняват. За нея всички те бяха просто добре възпитани терористи, главорези с големи банкови сметки и, по всичко казано, просто политически хулигани като останалата част от скапаната йерархия.
    
  "Не точно. Свикнала съм хората, които имат по-големи оръжия да се отнасят с мен като с глупости", отвърна рязко тя. Лицето й беше объркано, но Берн виждаше, че е много красива. Той забеляза ядосания й поглед към французина, но не му обърна внимание. В крайна сметка тя имаше причини да мрази Бодо.
    
  "Приятелят ти е в болницата. Той получи леко сътресение, но ще се оправи", каза Бърн, надявайки се, че добрата новина ще я зарадва. Но той не познаваше д-р Нина Гулд.
    
  "Той не ми е гадже. "Просто се ебавам с него", каза тя студено. "Господи, бих убил за една цигара."
    
  Капитанът явно беше шокиран от реакцията й, но се опита да се усмихне леко и веднага й предложи една от цигарите си. С подъл отговор Нина се надяваше да се дистанцира от Сам, за да не се опитат да ги използват един срещу друг. Ако можеше да ги убеди, че не е емоционално привързана към Сам по никакъв начин, те нямаше да могат да го наранят да й повлияе, ако това беше целта им.
    
  "О, добре тогава", каза Берн, запалвайки цигарата на Нина. "Бодо, убий журналиста."
    
  "Да", излая Бодо и бързо излезе от офиса.
    
  Сърцето на Нина спря. Провериха ли я? Или просто пишеше възхвала на Сам? Тя запази хладнокръвие, като дръпна дълго от цигарата си.
    
  "А сега, ако нямате нищо против, докторе, бих искал да знам защо вие и вашите колеги сте изминали целия този път, за да ни видите, ако не сте били изпратени?" - попита я той. Той сам запали цигара и спокойно зачака нейния отговор. Нина не можеше да не се чуди за съдбата на Сам, но не можеше да ги остави да се доближат на всяка цена.
    
  - Слушайте, капитан Берн, ние сме бегълци. Подобно на вас, ние имахме гаден сблъсък с Ордена на Черното слънце и това някак остави скапан вкус в устата ни. Те не одобриха избора ни да не се присъединим към тях или да не станем домашни любимци. Всъщност съвсем наскоро бяхме много близо до това и бяхме принудени да те търсим, защото ти беше единствената алтернатива на бавната смърт - изсъска тя. Лицето й все още беше подуто, а грозният белег на дясната й буза пожълтяваше по краищата. Бялото на очите на Нина беше карта от червени вени, а торбичките под очите й бяха доказателство за липса на сън.
    
  Берн кимна замислено и дръпна от цигарата си, преди да заговори отново.
    
  "Г-н Ариченков ни каза, че сте смятали да доведете Рената при нас, но... вие... я изгубихте?"
    
  "Така да се каже", Нина не можеше да не се засмя, мислейки си как Пердю е предал доверието им и е взел участие в съвета, като е отвлякъл Рената в последния момент.
    
  "Какво имате предвид с "така да се каже", д-р Гулд?" - попита строгият водач със спокоен тон, в който се долавяше сериозен гняв. Знаеше, че ще трябва да им даде нещо, без да издава близостта си със Сам или Пърдю - нещо много сложно за справяне, дори за умно момиче като нея.
    
  "Хм, добре, ние бяхме на път - г-н Ариченков, г-н Клийв и аз..." каза тя, като умишлено пропусна Пърдю, "да ви предадем Рената в замяна на това да се присъедините към нашата битка да съборим Черното слънце веднъж и за всички."
    
  "А сега се върнете на мястото, където загубихте Рената. Моля те - увещаваше го Берн, но тя усети замислено нетърпение в мекия му тон, чието спокойствие не можеше да продължи дълго.
    
  "В дивото преследване на нейните връстници ние, разбира се, попаднахме в автомобилна катастрофа, капитан Бърн", разказа тя замислено, надявайки се, че простотата на инцидента ще бъде достатъчна причина да загубят Рената.
    
  Той повдигна едната си вежда, изглеждайки почти изненадан.
    
  "И когато дойдохме на себе си, тя вече не беше там. Предполагахме, че нейните хора - тези, които ни преследваха - са я върнали обратно", добави тя, мислейки за Сам и дали той е бил убит в този момент.
    
  - И не са забили по един куршум в главите на всеки от вас, за да се уверят? Не върнаха ли тези от вас, които бяха все още живи? - попита той с известна нотка военен цинизъм. Той се наведе над масата и поклати гневно глава: "Точно това бих направил. И аз някога бях част от Черното слънце. Знам точно как действат, д-р Гулд, и знам, че няма да се нахвърлят върху Рената и да ви оставят да дишате.
    
  Този път Нина остана без думи. Дори нейната хитрост не можа да я спаси, като предложи правдоподобна алтернатива на историята.
    
  "Сам още ли е жив?" - помисли си тя, отчаяно съжалявайки да не е обадила на блъфа на грешния мъж.
    
  "Д-р Гулд, моля, не изпитвайте учтивостта ми. Имам талант да изричам глупости, а ти ме храниш с глупости - каза той със студена учтивост, от която кожата на Нина настръхна под големия й пуловер. "Сега, за последен път, защо ти и приятелите ти сте все още живи?"
    
  "Получихме помощ от нашия човек", каза тя бързо, имайки предвид Пердю, но не го назова по име. Този Берн, доколкото можеше да прецени за хората, не беше безразсъден човек, но по очите му можеше да разбере, че принадлежи към онзи вид, с когото не можеш да се ебаваш; нещо като "лоша смърт" и само глупак би преместил този трън. Тя беше изненадващо бърза с отговора си и се надяваше, че може да изрече други полезни изречения веднага, без да се прецака и да се самоубие. Доколкото знаеше, Александър, сега и Сам може би вече са мъртви, така че би било в нейна полза да бъде честна с единствените съюзници, които все още имаха.
    
  "Вътрешен човек?" - попита Берн. "Някой, когото познавам?"
    
  "Ние дори не знаехме", отговори тя. Технически не лъжа, бебе Исусе. Дотогава не знаехме, че той е в съглашение със съвета, молеше се наум тя, надявайки се богът, който можеше да чуе мислите й, да й покаже благоволение. Нина не беше мислила за неделно училище, откакто избяга от църковната тълпа като тийнейджър, но досега не беше чувствала нужда да се моли за живота си. Почти можеше да чуе Сам да се смее на жалките й опити да угоди на някое божество и да й се подиграва през целия път до вкъщи за това.
    
  "Хмм", размишляваше едрият водач, прекарвайки историята й през мозъчната си система за проверка на фактите. "И този... неизвестен... мъж измъкна Рената, като се увери, че преследвачите не се доближават до колата ти, за да проверят дали си мъртъв?"
    
  "Да", каза тя, все още обмисляйки всички причини в главата си, докато отговаряше.
    
  Той се усмихна весело и я поласка: "Това е голямо разтягане, д-р Гулд. Те са разпределени много тънко, тези. Но ще го купя... засега."
    
  Нина явно въздъхна с облекчение. Внезапно едрият комендант се наведе над масата и със сила прокара ръката си в косата на Нина, като я стисна силно и силно я придърпа към себе си. Тя изпищя в паника и той притисна болезнено лице към възпалената й буза.
    
  "Но ако разбера, че си ме излъгал по дяволите, ще нахраня остатъците ти на моите хора, след като лично те изчукам суров. Всичко ясно ли ви е, доктор Гулд?" Берн изсъска в лицето й. Нина усети как сърцето й спира и едва не припадна от страх. Всичко, което можеше да направи, беше да кимне.
    
  Никога не е очаквала това да се случи. Сега беше сигурна, че Сам е мъртъв. Ако Бригадата на ренегатите бяха такива психопатични създания, те определено нямаше да са запознати с милостта или сдържаността. Тя седя там известно време, зашеметена. Това е всичко за жестокото отношение към пленниците, помисли си тя и се помоли на Господ да не би случайно да каже това на глас.
    
  "Кажи на Бодо да доведе другите двама!" - извика той на пазача на портата. Той стоеше в далечния край на стаята и отново гледаше към хоризонта. Главата на Нина беше наведена, но очите й се вдигнаха, за да го погледнат. Берн изглеждаше разкаян, когато се обърна: "Аз... извинение би било ненужно, предполагам. Твърде късно е да се опитвам да бъда мил, но... наистина се чувствам неудобно за това, така че... съжалявам.
    
  - Всичко е наред - успя да изрече тя, думите й почти нечути.
    
  "Не наистина. Аз... - трудно му беше да говори, унизен от собственото си поведение, "Имам проблем с гнева. Разстройвам се, когато хората ме лъжат. Наистина, д-р Гулд, аз обикновено не наранявам жените. Това е специален грях, който запазвам за някой специален."
    
  Нина искаше да го мрази толкова, колкото мразеше Бодо, но просто не можеше. По странен начин тя знаеше, че той е искрен и вместо това откри, че разбира разочарованието му твърде добре. Всъщност това беше нейното затруднение с Пърдю. Колкото и да искаше да го обича, колкото и да разбираше, че той е ярък и обича опасностите, през повечето време просто искаше да го рита в топките. Нейният свиреп нрав също беше известен с това, че се проявяваше безсмислено, когато я лъжеха, и Пердю беше човекът, който безпогрешно взриви тази бомба.
    
  "Разбирам. Всъщност искам - простичко каза тя, вцепенена от шок. Берн забеляза промяната в гласа й. Този път беше сурово и истинско. Когато каза, че разбира гнева му, тя беше брутално честна.
    
  "В това вярвам, д-р Гулд. Ще се опитам да бъда максимално справедлив в преценките си", увери я той. Когато сенките се оттеглиха от изгряващото слънце, поведението му се върна към това на безпристрастния командир, на когото я бяха представили. Преди Нина да разбере какво има предвид под "изпитание", портата се отвори и тя видя Сам и Александър.
    
  Бяха малко оръфани, но като цяло изглеждаха добре. Александър изглеждаше уморен и отсъстващ. Сам все още страдаше от удара, който беше получил в челото, а дясната му ръка беше превързана. И двамата мъже изглеждаха сериозни при вида на нараняванията на Нина. Зад оставката се криеше гняв, но тя знаеше, че е само за по-голямо добро, че не нападнаха бандита, който я беше наранил.
    
  Берн даде знак на двамата мъже да седнат. И двамата бяха оковани с найлонови белезници зад гърба, за разлика от Нина, която беше на свобода.
    
  "Сега, след като говорих и с тримата ви, реших да не ви убивам. Но-"
    
  "Има една уловка", въздъхна Александър, без да поглежда Берн. Главата му висеше безнадеждно, жълто-сивата му коса беше разрошена.
    
  "Разбира се, тук има уловка, г-н Ариченков", отвърна Берн, звучейки почти изненадан от очевидната забележка на Александър. "Искаш подслон. Искам Рената.
    
  И тримата го погледнаха невярващо.
    
  "Капитане, няма начин да я арестуваме отново", започна Александър.
    
  "Без вашия вътрешен човек, да, знам", каза Бърн.
    
  Сам и Александър се втренчиха в Нина, но тя сви рамене и поклати глава.
    
  "Ето защо оставям някого тук като гаранция", добави Бърн. "Други, за да докажат своята лоялност, ще трябва да ми предадат Рената жива. За да ви покажа какъв милостив домакин съм, ще ви оставя да изберете кой да остане при семейство Стренкови.
    
  Сам, Александър и Нина ахнаха.
    
  "О, спокойно!" Берн драматично отметна глава назад, крачейки напред-назад. "Те не знаят, че са мишени. В безопасност в тяхната вила! Моите хора са на мястото си, готови да атакуват по моя заповед. Имаш точно един месец да се върнеш тук с това, което искам.
    
  Сам погледна Нина. Само с устни тя каза: "Готово сме".
    
  Александър кимна в знак на съгласие.
    
    
  Глава 8
    
    
  За разлика от нещастните затворници, които не умилостивиха командирите на бригадата, Сам, Нина и Александър имаха привилегията да вечерят с членовете тази вечер. Около огромен огън в центъра на каменния покрив на крепостта всички седяха и разговаряха. Имаше няколко кабини за охрана, вградени в стените, за да пазят постоянно периметъра, докато очевидните наблюдателни кули, които стояха на всеки кардинален ъгъл, бяха празни.
    
  - Умно - каза Александър, забелязвайки тактическата измама.
    
  - Да - съгласи се Сам и захапа дълбоко голямото ребро, което стискаше в ръцете си като пещерен човек.
    
  "Осъзнах, че за да се справяш с тези хора - точно както с тези други хора - трябва постоянно да мислиш за това, което виждаш, в противен случай всеки път ще те хванат неподготвен", точно отбеляза Нина. Тя седна до Сам, държеше парче прясно изпечен хляб в пръстите си и го отчупи, за да го потопи в супата.
    
  - Значи оставаш тук - сигурен ли си, Александър? - попита Нина с голяма загриженост, въпреки че не би искала никой друг освен Сам да отиде с нея в Единбург. Ако трябваше да намерят Рената, най-доброто място да започнат би било Пърдю. Знаеше, че той ще се качи, ако отиде в Райхтисусис и наруши протокола.
    
  "Трябва. Трябва да съм около приятелите си от детството. Ако ще ги разстрелват, със сигурност ще взема поне половината от тези копелета с мен", каза той и вдигна наскоро открадната манерка за наздравица.
    
  "Ти, луд руснак!" Нина се засмя. "Беше ли пълен, когато го купихте?"
    
  "Беше - похвали се руският алкохолик, - но сега е почти празен!"
    
  "Това ли е същото нещо, с което ни нахрани Катя?" - попита Сам, правейки отвратителна гримаса при спомена за гнусния лунен лъч, с който го почерпиха по време на играта на покер.
    
  "Да! Произведен точно в този регион. Само в Сибир всичко се получава по-добре, отколкото тук, приятели. Защо мислите, че нищо не расте в Русия? Всички билки умират, когато разлееш лунната си светлина!" Той се засмя като горд маниак.
    
  Срещу високите пламъци Нина виждаше Берн. Той просто се взираше в огъня, сякаш наблюдаваше как историята се разиграва в него. Леденосините му очи почти можеха да угасят пламъците пред него и тя изпита проницателна симпатия към красивия комендант. Сега той беше извън дежурството, един от другите водачи го беше поел през нощта. Никой не говореше с него и това го устройваше. В ботушите му имаше празна чиния и той я грабна точно преди един от Риджбеците да стигне до остатъците му. Точно тогава очите му срещнаха тези на Нина.
    
  Искаше й се да отмести поглед, но не можа. Искаше да изтрие паметта й за заплахите, които й отправи, когато загуби хладнокръвие, но знаеше, че никога няма да успее да го направи. Берн не знаеше, че Нина намира заплахата да бъде "грубо прецакана" от такъв силен и красив германец не е точно отблъскваща, но тя никога не можеше да го остави да разбере за това.
    
  Поради непрестанните викове и мърморене музиката спря. Както Нина очакваше, музиката беше типично руска мелодия с оптимистично темпо, което я накара да си представи група казаци, изскачащи от нищото в редица, за да образуват кръг. Тя не можеше да отрече, че атмосферата тук беше прекрасна, безопасна и забавна, въпреки че определено не можеше да си го представи преди няколко часа. След като Берн разговаря с тях в главния офис, тримата бяха изпратени да си вземат горещ душ, дадоха им чисти дрехи (по-скоро в съответствие с местния вкус) и им беше позволено да ядат и да починат една нощ преди да заминат.
    
  Междувременно Александър ще бъде третиран като член на основното ниво на бригадата ренегати, докато приятелите му не провокират ръководството да повярва, че тяхната оферта е шарада. Тогава той и двойка Стренкови щяха да бъдат екзекутирани по бързата процедура.
    
  Берн се взря в Нина със странна меланхолия, която я накара да се почувства неспокойна. До нея Сам говореше с Александър за планирането на района чак до Новосибирск, за да се увери, че навигират правилно в страната. Тя чу гласа на Сам, но хипнотизиращият поглед на командира накара тялото й да пламне от огромно желание, което тя не можеше да си обясни. Накрая той стана от мястото си с чиния в ръка и отиде до това, което мъжете нежно наричаха галерата.
    
  Чувствайки се задължена да поговори с него насаме, Нина се извини и последва Берн. Тя слезе по стълбите в къс коридор, където се намираше кухнята, и когато влезе, той излизаше. Чинията й се удари в тялото му и се пръсна на земята.
    
  "О, Боже мой, толкова съжалявам!" - каза тя и събра отломките.
    
  "Няма проблем, д-р Гулд." Той коленичи до малката красавица, помагайки й, но погледът му не се отделяше от лицето й. Усети погледа му и почувства позната топлина, която нахлу в нея. Когато събраха всички големи парчета, отидоха на камбуза, за да се отърват от счупената чиния.
    
  - Трябва да попитам - каза тя с необичайна срамежливост.
    
  "Да?" той изчака, изтръсквайки излишните парчета изпечен хляб от ризата си.
    
  Нина се смути от бъркотията, но той само се усмихна.
    
  "Има нещо, което трябва да знам... лично", поколеба се тя.
    
  "Абсолютно. Както желаете - учтиво отвърна той.
    
  "Наистина ли?" тя случайно отново издаде мислите си. "Хм, добре. Може и да греша, капитане, но вие ме гледахте твърде накриво. Само аз ли съм?"
    
  Нина не можеше да повярва на очите си. Мъжът се изчерви. Това я накара да се почувства още по-голямо копеле, задето го постави в такова затруднено положение.
    
  Но от друга страна, той ти каза недвусмислено, че ще се съвокупи с теб за наказание, така че не се тревожи много за него, вътрешният й глас й каза.
    
  "Просто... ти..." Той се мъчеше да разкрие някаква уязвимост, правейки почти невъзможно да говори за нещата, за които историкът го помоли да говори. "Напомняте ми за покойната ми съпруга, д-р Гулд."
    
  Добре, сега можеш да се почувстваш като истински задник.
    
  Преди тя да успее да каже нещо друго, той продължи: "Тя изглеждаше почти точно като теб. Само косата й беше до долната част на гърба, а веждите й не бяха толкова... толкова... добре поддържани като твоите - обясни той. - Тя дори се държеше като теб.
    
  "Много съжалявам, капитане. Чувствам се глупав, че питам.
    
  "Наричайте ме Лудвиг, моля, Нина. Не искам да ви опознавам, но надхвърлихме формалностите и смятам, че тези, които си размениха заплахи, трябва поне да бъдат адресирани по име, нали?" той се усмихна скромно.
    
  "Напълно съм съгласна, Лудвиг", засмя се Нина. "Лудвиг. Това е последното име, което бих свързал с теб.
    
  "Какво мога да кажа? Майка ми имаше слабост към Бетовен. Слава богу, че не хареса Енгелберт Хъмпърдинк!" той сви рамене, докато им наливаше напитки.
    
  Нина изпищя от смях, представяйки си суров командир на най-злите същества от тази страна на Каспийско море с име като Енгелберт.
    
  "Трябва да се предам! Лудвиг поне е класически и легендарен - изкиска се тя.
    
  "Хайде, да се връщаме. Не искам г-н Клийв да мисли, че нахлувам в територията му - каза той на Нина и нежно сложи ръка на гърба й, за да я изведе от кухнята.
    
    
  Глава 9
    
    
  Над Алтайските планини имаше слана. Само пазачите все още мърмореха нещо под носа си, разменяха запалки и шепнеха за всякакви местни легенди, нови посетители и техните планове, а някои дори правеха залози за валидността на твърдението на Александър за Рената.
    
  Но никой от тях не обсъжда привързаността на Берн към историка.
    
  Някои от старите му приятели, мъже, които бяха дезертирали с него преди много години, знаеха как изглежда жена му и им се струваше почти странно, че това шотландско момиче прилича на Вера Бърн. Според тях не било добре комендантът им да се среща с приликата с покойната си съпруга, защото станал още по-меланхоличен. Дори когато непознати и нови участници не можеха да разберат, някои можеха ясно да направят разликата.
    
  Само седем часа по-рано Сам Клийв и зашеметяващата Нина Гулд бяха ескортирани до най-близкия град, за да започнат издирването си, докато пясъчният часовник беше обърнат, за да определи съдбата на Александър Ариченков, Катя и Сергей Стренков.
    
  След като ги нямаше, Бригадата на ренегатите чакаше в очакване следващия месец. Разбира се, отвличането на Рената би било забележително постижение, но след като бъде завършено, екипажът ще има на какво да се надява. Освобождаването на лидера на Black Sun със сигурност би било исторически момент за тях. Всъщност това би бил най-големият напредък, който организацията им е постигнала от основаването им. И с нея на тяхно разположение, те имаха цялата власт да удавят най-накрая нацистката хайвер от прасета по целия свят.
    
  Малко преди 1 след полунощ вятърът стана силен и повечето мъже си легнаха. Под прикритието на приближаващия дъжд нова атака очакваше крепостта на бригадата, но хората изобщо не забелязваха предстоящия удар. Флотилия от превозни средства се приближаваше от посоката на Улангом, проправяйки си път през гъстата мъгла, причинена от голямата надморска височина на склона, където облаците се събираха, за да се утаят, преди да паднат над ръба му и да се разлеят в сълзи на земята.
    
  Пътят беше лош и времето по-лошо, но флотата натискаше стабилно към билото, решена да преодолее трудното пътуване и да остане там, докато мисията й не бъде изпълнена. Преходът щеше да доведе първо до манастира Менгу-Тимур, откъдето пратеникът щеше да продължи към М'нкх Саридаг, за да намери гнездото на Бригадата Ренегат, по причини, неизвестни на останалата част от компанията.
    
  Когато гръмотевиците започнаха да разтърсват небето, Лудвиг Берн легна в леглото си. Той провери списъка със задълженията си и щеше да има следващите два дни свободни от ролята си на първи ръководител на членовете. Като изгаси лампите, той се заслуша в шума на дъжда и усети как го обзема невероятна самота. Знаеше, че Нина Гулд е лоша новина, но вината не беше нейна. Загубата на любовника му нямаше нищо общо с нея и той трябваше да се ориентира, оставяйки го. Вместо това той мислеше за сина си, изгубен за него преди много години, но никога далеч от ежедневните му мисли. Берн смяташе, че ще е по-добре да мисли за сина си, отколкото за жена си. Това беше различен вид любов, с единия беше по-лесно да се справиш, отколкото с другия. Трябваше да изостави жените, защото споменът и за двете само му донесе повече скръб, да не говорим колко мек го направиха. Загубата на предимство би го ограбила от способността да взема трудни решения и би бил подложен на злоупотреба понякога, а точно това бяха нещата, които му помогнаха да оцелее и да командва.
    
  В тъмнината той позволи на сладкото облекчение на съня да го завладее само за миг, преди да бъде брутално изтръгнат от него. Иззад вратата си той чу силен вик - "Пробиване!"
    
  "Какво?" - извика силно той, но в хаоса на сирената и хората на поста, които крещяха заповеди, остана без отговор. Берн скочи и навлече панталона и ботушите си, без да си прави труда да обуе чорапите.
    
  Очакваше изстрели, дори експлозии, но имаше само звуци на объркване и коригиращи действия. Той изхвърча от апартамента си с пистолет в ръка, готов за бой. Той бързо се премести от южната сграда към долната източна страна, където се намираха магазините. Имаше ли нещо общо това внезапно прекъсване с тримата посетители? Нищо не е прониквало в системите на бригадата или през портата, докато Нина и нейните приятели не се появиха в тази част на страната. Възможно ли е тя да е провокирала това и да е използвала залавянето си като стръв? Хиляди въпроси се въртяха в главата му, докато се насочваше към стаята на Александър, за да разбере.
    
  "Фериботист! Какво се случва?" - попита той един от минаващите покрай него членове на клуба.
    
  "Някой е разбил системата за сигурност и е влязъл в помещенията, капитане! Все още са в комплекса."
    
  "Карантина! Обявявам карантина!" Берн изрева като разгневен бог.
    
  Техниците на охрана въведоха кодовете си един по един и за секунди цялата крепост беше заключена.
    
  "Сега отряди 3 и 8 могат да тръгнат на лов за тези зайци", нареди той, напълно възстановен от прилива на конфронтация, който винаги го вълнуваше толкова много. Берн нахлу в спалнята на Александър и завари руснака да гледа през прозореца му. Той сграбчи Александър и го блъсна в стената с такава сила, че струя кръв започна да тече от носа му, бледосините му очи бяха широко отворени и объркани.
    
  - Това твое ли е делото, Ариченков? Берн кипеше.
    
  "Не! Не! Нямам представа какво става, капитане! Кълна се в това!" Александър изпищя. "И мога да ви обещая, че това няма нищо общо и с моите приятели! Защо бих направил нещо подобно, докато съм тук на ваша милост? Помисли за това."
    
  "По-умните хора са правили и по-странни неща, Александър. Не вярвам на нищо такова, каквото е!" - настоя Берн, продължавайки да притиска руснака към стената. Погледът му долови движение отвън. След като освободи Александър, той се втурна да погледне. Александър се присъедини към него до прозореца.
    
  И двамата видяха две фигури на коне да излизат от прикритието на близката група дървета.
    
  "Бог!" Берн изкрещя, разочарован и кипящ. - Александър, ела с мен.
    
  Те се отправиха към контролната зала, където техниците провериха веригите за последен път, превключвайки към всяка камера за видеонаблюдение за преглед. Командирът и руският му спътник избухнаха в стаята, като избутаха двама техници, за да стигнат до интеркома.
    
  "Achtung! Даниелс и МакКий, стигайте до конете си! Неканени гости се движат на югоизток на кон! Повтарям, Даниелс и МакКий, преследвайте ги на кон! Всички снайперисти докладвайте на южната стена СЕГА!" - излая той през системата, която беше инсталирана в цялата крепост.
    
  "Александър, яздиш ли кон?" попита той.
    
  "Аз вярвам! Аз съм следотърсач и разузнавач, капитане. Къде са конюшните? - похвали се с усърдие Александър. Този тип действие беше това, за което той беше създаден. Познанията му за оцеляване и проследяване щяха да им послужат добре тази вечер и колкото и да е странно, този път не го интересуваше, че няма цена за услугите му.
    
  Долу на приземния етаж, който напомняше на Александър за голям гараж, завиха зад ъгъла към конюшните. Десет коня бяха постоянно поддържани в случай на непроходим терен по време на наводнения и снеговалежи, когато превозните средства не могат да преминат по пътищата. В спокойствието на планинските долини животните бяха извеждани всеки ден на пасища южно от скалата, където се намираше леговището на бригадата. Дъждът беше вледеняващ и пръски от него се пръскаха по откритата част на площада. Дори Александър предпочете да стои далеч от това и мълчаливо му се прииска да е все още в топлото си двуетажно легло, но тогава топлината на преследването щеше да го накара да се стопли.
    
  Берн махна към двамата мъже, които срещнаха там. Това бяха двамата, които беше извикал по интеркома за езда и конете им вече бяха оседлани.
    
  - Капитане! - поздравиха двамата.
    
  "Това е Александър. Той ще ни придружи, за да открием следите на натрапниците - каза им Берн, докато двамата с Александър приготвяха конете си.
    
  "При такова време? Трябва да си страхотен!" Маккий намигна на руснака.
    
  - Скоро ще разберем - каза Бърн, извивайки стремената си.
    
  Четирима мъже излязоха в жестоката и студена буря. Берн беше пред останалите трима и ги водеше по пътеката, по която бе видял натрапниците да бягат. От околните поляни планината започваше да се спуска на югоизток и в непрогледния мрак за животните им беше много опасно да преминават скалистата територия. Бавната скорост на преследването им беше необходима, за да поддържат равновесието на конете. Убеден, че бягащите конници са направили също толкова предпазливо пътуване, Берн все още трябваше да навакса изгубеното време, което предимството им беше предоставило.
    
  Пресякоха малкия поток в дъното на долината, прекосиха го пеша, за да преведат конете си през твърдите камъни, но досега студеният поток изобщо не ги притесняваше. Подгизнали от небесния дъжд, четиримата мъже най-накрая се качиха на конете си и продължиха на юг, за да преминат през пролом, който им позволи да стигнат до другата страна на подножието на планината. Тук Берн забави.
    
  Това беше единствената проходима пътека, която другите ездачи можеха да изведат от района, и Берн даде знак на хората си да изведат конете си за езда. Александър слезе от коня и пропълзя до коня си, малко пред Берн, за да провери дълбочината на отпечатъците от копита. Жестовете му подсказваха, че има някакво движение от другата страна на назъбените скали, където дебнеха плячката си. Всички слязоха от конете, оставяйки Маккий да отведе конете далеч от мястото на разкопките, отдръпвайки се, за да не разкрият присъствието на групата там.
    
  Александър, Берн и Даниелс се промъкнаха до ръба и погледнаха надолу. Благодарни на шума на дъжда и от време на време на гръмотевица, те можеха да се движат удобно, без да са прекалено тихи, ако е необходимо.
    
  По пътя за Кобдо двете фигури спряха да починат, докато точно от другата страна на масивната скална формация, където събираха дисагите си, ловната група на бригадата забеляза струпване на хора, които се връщаха от манастира Менгу Тимур. Две фигури се плъзнаха в сенките и прекосиха скалите.
    
  "Идвам!" Берн каза на спътниците си. "Те се присъединяват към седмичния конвой. Ако ги изгубим от поглед, те ще бъдат изгубени за нас и ще се смесят с други.
    
  Берн знаеше за конвоите. Те били изпращани с провизии и лекарства в манастира всяка седмица, понякога веднъж на две седмици.
    
  "Гений", ухили се той, отказвайки да признае победата си, но принуден да признае, че е бил направен безсилен от тяхната умна измама. Нямаше да има начин да ги различим от групата, освен ако Берн не можеше по някакъв начин да ги залови всички и да ги принуди да изпразнят джобовете си, за да видят дали има нещо познато, взето от бригадата. На тази бележка той се чудеше какво искат с бързото си влизане и излизане от резиденцията му.
    
  - Да станем ли враждебни, капитане? - попита Даниелс.
    
  "Вярвам го, Даниелс. Ако им позволим да се измъкнат без подходящ, задълбочен опит за улавяне, те ще заслужат победата, която ще им дадем", каза Бърн на спътниците си. "И ние не можем да позволим това да се случи!"
    
  Тримата се втурнаха на перваза и с готови пушки заобиколиха пътниците. Конвоят от пет автомобила превозваше само около единадесет души, много от които бяха мисионери и медицински сестри. Един по един Бърн, Даниелс и Александър проверяват монголските и руските граждани за признаци на предателство, като настояват да видят документите им за самоличност.
    
  "Нямаш право да правиш това!" - възрази мъжът. "Вие не сте граничен патрул или полиция!"
    
  "Имате ли нещо за криене?" - попита Берн толкова ядосано, че мъжът се оттегли обратно в редицата.
    
  "Сред вас има двама души, които не са това, което изглеждат. И искаме те да бъдат предадени. Веднага щом ги имаме, ще ви оставим да си вършите работата, така че колкото по-скоро ги доставите, толкова по-скоро всички ще можем да се стоплим и изсъхнем!" - обяви Берн, подскачайки покрай всеки от тях като нацистки командир, определящ правилата на концентрационен лагер. "Моите хора и аз нямаме проблем да останем тук с вас в студа и дъжда, докато не се съобразите! Докато приютяваш тези престъпници, ще останеш тук!"
    
    
  Глава 10
    
    
  "Не ти препоръчвам да използваш това, скъпа", пошегува се Сам, но в същото време беше напълно искрен.
    
  "Сам, имам нужда от нови дънки. Погледни го!" - възрази Нина, отваряйки голямото си палто, за да покаже на Сам изтърканото състояние на мръсните си, вече скъсани дънки. Палтото е придобито с любезното съдействие на последния й хладнокръвен почитател, Лудвиг Берн. Това беше едно от неговите неща, подплатено с естествена кожа от вътрешната страна на грубо изработена дреха, която обгръщаше малкото тяло на Нина като пашкул.
    
  "Все още не трябва да харчим парите си. Аз ти казвам. Има ли нещо грешно. Изведнъж сметките ни са размразени и отново имаме пълен достъп? Обзалагам се, че е капан, за да могат да ни намерят. "Черно слънце" замрази банковите ни сметки; защо, за бога, това изведнъж ще бъде толкова хубаво, че ще ни върне живота обратно?" попита той.
    
  - Пердю може би е дърпал някои връзки? тя се надяваше да получи отговор, но Сам се усмихна и погледна към високия таван на сградата на летището, където трябваше да излетят след по-малко от час.
    
  "О, Боже мой, толкова много вярваш в него, нали?" той се засмя. "Колко пъти ни е вкарвал в животозастрашаващи ситуации? Не мислите ли, че може да е изпълнил номера с "викащият вълк", да ни е свикнал с неговата милост и добра воля, за да спечели доверието ни, и тогава... тогава изведнъж осъзнаваме, че през цялото това време той е искал да ни използва като стръв ? Или изкупителни жертви?
    
  "Бихте ли се вслушали в себе си?" - попита тя с искрена изненада, изписана на лицето й. "Той винаги ни измъкваше от неща, в които ни въвличаше, нали?"
    
  Сам не беше в настроение да спори за Пердю, най-безумно непостоянното същество, което някога бе срещал. Беше му студено, изтощен и му беше писнало да е далеч от дома. Липсваше му котката му, Bruichladdich. Липсваше му да изпие халба с най-добрия си приятел Патрик и сега двамата бяха почти непознати за него. Всичко, което искаше, беше да се върне в апартамента си в Единбург, да легне на дивана с Бруич, мъркащ по корем и да изпие добър сингъл малц, слушайки улиците на добрата стара Шотландия пред прозореца си.
    
  Друго нещо, което се нуждаеше от работа, бяха мемоарите му за целия инцидент с оръжейната мрежа, който той помогна да унищожи, когато Триш беше убита. Затварянето би му се отразило добре, както и публикуването на получената книга, предлагана от два различни издателства в Лондон и Берлин. Не беше нещо, което искаше да направи в името на продажбите, които очевидно щяха да скочат до небесата в светлината на последвалата му слава на Пулицър и завладяващата история зад цялата операция. Трябваше да разкаже на света за покойната си годеница и нейната безценна роля за успеха на края на оръжейния пръстен. Тя плати най-голямата цена за смелостта и амбицията си и заслужаваше да бъде известна с това, което постигна, за да отърве света от тази коварна организация и нейните слуги. След като всичко това беше направено, той можеше да затвори тази глава от живота си напълно и да си почине за известно време в приятен, светски живот - освен ако, разбира се, Пердю имаше други планове за него. Трябваше да се възхищава на величествения гений заради ненаситната му жажда за приключения, но що се отнасяше до Сам, всичко това му беше до гуша.
    
  Сега той стоеше пред магазин в големите терминали на московското международно летище Домодедово, опитвайки се да вразуми упоритата Нина Гулд. Тя настоя да рискуват и да похарчат част от средствата си за закупуване на нови дрехи.
    
  "Сам, мириша на як. Чувствам се като ледена статуя с коса! Приличам на разорена наркоманка, изритана от сводника!" - изстена тя, приближавайки се към Сам и го хващайки за яката. "Имам нужда от нови дънки и хубава подходяща шапка с ушанки, Сам. Имам нужда отново да се почувствам човек."
    
  "Да, аз също. Но можем ли да изчакаме да се върнем в Единбург, за да се почувстваме отново хора? Моля те? Не вярвам на тази внезапна промяна във финансовото ни положение, Нина. Най-малкото, нека се върнем на собствената си земя, преди да сме започнали да рискуваме още повече сигурността си", заяви Сам възможно най-меко, без лекция. Той знаеше много добре, че Нина имаше естествената реакция да възразява срещу всичко, което звучеше като упрек или проповед.
    
  С прибрана назад коса на ниска, пусната опашка, тя разглеждаше тъмносини дънки и войнишки шапки в малък антикварен магазин, който също продаваше руски дрехи за онези туристи, които искаха да се слеят с културната мода на Москва. В очите й имаше обещание, но когато погледна Сам, разбра, че е прав. Те биха поели голям риск, използвайки своите дебитни карти или местния банкомат. В отчаянието си здравият разум я изостави за момент, но тя бързо го възвърна против волята си и се поддаде на аргумента му.
    
  - Хайде, Нинанович - утеши я Сам, като я прегърна за раменете, - нека не разкриваме позицията си на нашите другари в Черното слънце, а?
    
  - Да, Кливеников.
    
  Той се засмя, дърпайки ръката й, когато дойде съобщението да се явят при портите си. По навик Нина обръщаше голямо внимание на всички скупчили се около тях, проверяваше всяко лице, ръцете и багажа им. Не че знаеше какво търси, но бързо разпознаваше всеки подозрителен език на тялото. Вече беше добре обучена да разчита хората.
    
  Меден вкус се просмука в гърлото й, последван от слабо главоболие точно между очите й, пулсиращо тъпо в очните ябълки. На челото й се появиха дълбоки гънки от нарастващата агония.
    
  "Какво стана?" - попита Сам.
    
  - Проклето главоболие - промърмори тя и притисна ръка към челото си. Внезапно гореща струя кръв започна да тече от лявата й ноздра и Сам беше готов да отметне главата й назад, преди дори да се усети.
    
  "Добре съм. При мен всичко е наред. Нека само да го ощипя и да отида до тоалетната - тя преглътна, премигвайки бързо от болката в предната част на черепа си.
    
  - Да, да тръгваме - каза Сам и я поведе към широката врата на женската тоалетна. "Просто го направи бързо. Включете го, защото не искам да изпусна този полет.
    
  - Знам, Сам - сопна се тя и влезе в студен килер с гранитни мивки и сребърни тела. Беше много студена среда, безлична и супер хигиенична. Нина си представи, че това би била идеалната операционна зала в луксозно медицинско заведение, но едва ли подходяща за пикаене или руж.
    
  Две дами си говореха до сешоара, а другата тъкмо излизаше от щанда. Нина се втурна в кабината, за да вземе шепа тоалетна хартия и като я поднесе към носа си, откъсна парче, за да направи тапа. Пъхна го в ноздрата си, взе още един и внимателно го сгъна, за да го сложи в джоба на яковото си яке. Двете жени си говореха на грубо красив диалект, докато Нина излезе, за да измие засъхналото петно от кръв от лицето и брадичката си, където капещите капчици убягнаха на бързия отговор на Сам.
    
  Отляво забеляза самотна жена да излиза от сепарето до това, което използваше. Нина не искаше да погледне в нейната посока. Скоро след като пристигна със Сам и Александър, руските жени са доста приказливи. Тъй като не можеше да говори езика, тя искаше да избегне неудобната размяна на усмивки, зрителен контакт и опити да започне разговор. С крайчеца на окото си Нина видя жена, която се взираше в нея.
    
  О, Боже, не. Не ги оставяйте и тук.
    
  Изтривайки лицето си с влажна тоалетна хартия, Нина се погледна за последен път в огледалото, точно когато другите две дами си тръгнаха. Тя знаеше, че не иска да е тук сама с непознат, затова побърза до кофата за боклук, за да изхвърли кърпичките и се насочи към вратата, която бавно се затвори зад другите две.
    
  "Добре ли си?" - внезапно проговори непознатият.
    
  глупости.
    
  Нина не можеше да бъде груба, дори ако беше следена. Тя все още се насочваше към вратата, викайки на жената: "Да, благодаря. Ще бъда наред ". Със срамежлива усмивка Нина се измъкна и намери Сам да я чака точно там.
    
  "Хей, да тръгваме", каза тя, като на практика избута Сам напред. Минаха бързо през терминала, заобиколен от плашещи сребърни колони, които минаваха по цялата дължина на високата сграда. Докато минаваше под различните плоски екрани с техните мигащи червени, бели и зелени цифрови реклами и номера на полети, тя не смееше да погледне назад. Сам почти не забеляза, че тя е малко уплашена.
    
  "Добре, че вашият човек ни осигури най-добрите фалшифицирани документи от тази страна на ЦРУ", отбеляза Сам, разглеждайки първокласните фалшификати, които нотариус Бърн ги беше принудил да представят, за да ги върнат безопасно в Обединеното кралство.
    
  - Той не ми е гадже - възрази тя, но мисълта не беше съвсем неприятна. - Освен това той просто иска да се увери, че ще се приберем бързо, за да можем да му вземем това, което иска. Уверявам ви, в действията му няма и грам учтивост.
    
  Надяваше се, че греши в циничното си предположение, използвано повече, за да накара Сам да млъкне относно приятелството й с Берн.
    
  "Това е горе-долу", въздъхна Сам, докато минаваха през контролно-пропускателния пункт и взимаха лекия си ръчен багаж.
    
  "Трябва да намерим Пърдю. Ако не ни каже къде е Рената..."
    
  - Което той няма да направи - намеси се Сам.
    
  - Тогава той несъмнено ще ни помогне да предложим на Бригадата алтернатива - завърши тя с раздразнен вид.
    
  "Как ще намерим Пърдю? Би било глупаво да отида в имението му - каза Сам, вдигайки поглед към големия боинг пред тях.
    
  "Знам, но не знам какво друго да направя. Всички, които познавахме, са или мъртви, или е доказано, че са врагове", оплака се Нина. "Надяваме се, че можем да измислим следващия си ход на връщане към дома."
    
  "Знам, че е ужасно нещо дори да си помисля, Нина", каза Сам внезапно, веднага щом и двамата се настаниха на местата си. "Но може би просто можем да изчезнем. Александър е много умел в това, което прави.
    
  "Как можа?" - дрезгаво прошепна тя. "Той ни измъкна от Брюж. Неговите приятели ни приеха и ни приютиха без въпроси и накрая бяха отпразнувани за това - за нас, Сам. Моля те, не ми казвай, че си изгубил интегритета си заедно със сигурността си, защото тогава, скъпа, определено ще бъда съвсем сам на този свят. Тонът й беше строг и ядосан на идеята му и Сам реши, че е най-добре да оставят нещата както са, поне докато успеят да използват времето в полета, за да се огледат и да намерят решение.
    
  Полетът не беше много лош, с изключение на една австралийска знаменитост, която си правеше шеги с гей мамут, който му открадна подлакътника, и една скандална двойка, която изглеждаше, че се е оплюла на борда и нямаше търпение да пристигне на Хийтроу, преди да продължи мъченичеството от брак, от който и двамата страдат. Сам спеше дълбоко на мястото си до прозореца, докато Нина се бореше с настъпващото гадене, неразположение, от което страдаше, откакто напусна дамската тоалетна на летището. От време на време се втурваше към тоалетната, за да повърне, само за да установи, че няма какво да пусне. Ставаше доста уморително и тя започна да се притеснява от влошаващото се усещане, което притискаше корема й.
    
  Не може да е хранително отравяне. Първо, тя имаше железен стомах, и второ, Сам яде всички същите ястия като нея и той беше невредим. След пореден неуспешен опит да облекчи състоянието си, тя се погледна в огледалото. Изглеждаше странно здрава, съвсем не бледа или слаба. В крайна сметка Нина отдаде лошото си здраве на надморската височина или налягането в кабината и реши също да поспи. Кой знаеше какво ги очаква на Хийтроу? Имаше нужда от почивка.
    
    
  Глава 11
    
    
  Берн беше бесен.
    
  Преследвайки натрапниците, той не успя да ги открие сред пътниците, които той и хората му задържаха близо до криволичещия път, водещ от манастира Менгу-Тимур. Един по един те претърсват хората - монаси, мисионери, медицински сестри и трима туристи от Нова Зеландия - но не намират нищо у тях, което да е от значение за бригадата.
    
  Той не можа да разбере какво търсят двамата обирджии в комплекс, в който никога не са влизали с взлом. Страхувайки се за живота си, един от мисионерите споменава на Даниелс, че първоначално конвоят се е състоял от шест превозни средства, но на второто спиране им е липсвало едно превозно средство. Никой от тях не помисли нищо за това, защото им беше казано, че една от колите ще спре, за да обслужи хостела на Janste Khan наблизо. Но след като Бърн настоя да прегледа маршрута, предоставен от водещия шофьор, не се споменаваха шест коли.
    
  Нямаше смисъл да измъчваме невинни цивилни заради невежеството им, нищо повече не можеше да излезе от това. Трябваше да признае, че крадците ефективно са им се изплъзнали и че всичко, което можеха да направят, беше да се върнат и да оценят щетите, причинени от проникването.
    
  Александър можеше да види подозрението в очите на новия си командир, когато влязоха в конюшните, влачейки уморени крака, докато водеха конете за проверка от персонала. Нямаше никаква вест от никой от четиримата мъже, но всички знаеха какво мисли Берн. Даниелс и Маккий си размениха погледи, което предполагаше, че участието на Александър е до голяма степен общо съгласие.
    
  "Александър, ела с мен", каза Берн спокойно и просто си тръгна.
    
  - По-добре внимавай какво говориш, старче - посъветва го Маки с британския си акцент. "Този човек е непостоянен."
    
  "Нямам нищо общо с това", отговори Александър, но другите двама мъже само се спогледаха и след това погледнаха жално руснака.
    
  "Просто не го оказвайте натиск, когато започнете да се оправдавате. Като се унижаваш, просто ще го убедиш, че си виновен", посъветва го Даниелс.
    
  "Благодаря ти. Бих убил за едно питие в момента", вдигна рамене Александър.
    
  "Не се притеснявайте, можете да вземете едно от тях като последно желание", усмихна се Даниелс, но гледайки сериозните изражения на лицата на колегите си, осъзна, че изявлението му по никакъв начин не е полезно, и се зае с работата си да вземеш две одеяла за коня си.
    
  През тесни бункери, осветени от стенни лампи, Александър последва своя командир до втория етаж. Берн изтича надолу по стълбите, без да обръща внимание на руснака, и когато стигна до фоайето на втория етаж, поиска от един от хората си чаша силно черно кафе.
    
  - Капитане - каза Александър зад него, - уверявам ви, че моите другари нямат нищо общо с това.
    
  - Знам, Ариченков - въздъхна Берн.
    
  Александър беше озадачен от реакцията на Берн, въпреки че беше облекчен от отговора на командира.
    
  - Тогава защо ме помоли да те придружа? - попита той.
    
  "Скоро, Ариченков. Само първо да изпия едно кафе и да изпуша, за да си направя оценката за инцидента", отговори командирът. Гласът му беше тревожно спокоен, когато запали цигара.
    
  "Защо не отидеш да си вземеш горещ душ? Можем да се срещнем тук отново след, да речем, двадесет минути. Междувременно трябва да знам какво е откраднато, ако има нещо. Знаете ли, не мисля, че биха си направили всички тези усилия, за да откраднат портфейла ми," каза той и издуха дълго облаче синьо-бял дим в права линия пред себе си.
    
  - Да, сър - каза Александър и се обърна към стаята си.
    
  Нещо не беше наред. Той се изкачи по стоманените стълби в дългия коридор, където бяха повечето мъже. Коридорът беше твърде тих и Александър мразеше самотния звук на ботушите си по циментовия под, като обратно броене до нещо ужасно, което предстои. От разстояние можеше да чуе мъжки гласове и нещо, което звучеше като AM радиосигнал или евентуално някаква форма на машина с бял шум. Скърцащият звук му напомни за екскурзия до ледената станция Волфенщайн, дълбоко в недрата на станцията, където войници се убиваха един друг от треска в кабината и объркване.
    
  Зави зад ъгъла и видя вратата на стаята си открехната. Той спря. Вътре беше тихо и сякаш нямаше никой, но обучението му го беше научило да не приема нищо за чиста монета. Бавно отвори вратата докрай, за да се увери, че никой не се крие зад нея. Пред него имаше ясен сигнал колко малко му вярва екипажът. Цялата му стая е преобърната и спалното бельо е разкъсано за обиск. Цялото място беше в безпорядък.
    
  Разбира се, Александър имаше малко неща, но всичко, което беше в стаята му, беше напълно разграбено.
    
  "Шибани кучета", прошепна той, а бледосините му очи сканираха стена след стена за всякакви подозрителни улики, които биха могли да му помогнат да установи това, което смятаха, че ще намерят. Преди да се насочи към общите душове, той погледна към мъжете в задната стая, където белият шум сега беше някак приглушен. Те седяха там, само четиримата, и просто се взираха в него. Изкушен да ги прокълне, той реши да не му обърне внимание и просто не им обърна внимание, тръгвайки в обратната посока към тоалетните.
    
  Докато топлата, нежна струя вода го потапяше, той се молеше Катя и Сергей да не бъдат наранени, докато го нямаше. Ако това беше нивото на доверие, което екипажът имаше в него, тогава беше безопасно да се предположи, че фермата им също може да е претърпяла малко плячкосване в преследване на истината. Като пленено животно, държано настрана от отмъщение, мрачният руснак планира следващия си ход. Би било глупаво да споря с Берн, Бодо или който и да е от грубите хора тук относно техните подозрения. Подобен ход бързо би влошил нещата за него и двамата му приятели. И ако той избяга и се опита да отведе Сергей и жена му оттук, това само ще потвърди съмненията им за участието му.
    
  Когато изсъхна и се облече, той се върна в кабинета на Берн, където намери високия командир да стои до прозореца и гледа към хоризонта, както правеше винаги, когато обмисляше нещата.
    
  - Капитане? - каза Александър от вратата си.
    
  "Влез. Влез - каза Бърн. - Надявам се, че разбираш защо трябваше да претърсим покоите ти, Александър. За нас беше изключително важно да знаем вашата позиция по този въпрос, тъй като вие дойдохте при нас при много подозрителни обстоятелства с много силно изявление.
    
  - Разбирам - съгласи се руснакът. Умираше да изпие няколко чаши водка, а бутилката домашна бира, която Берн държеше на бюрото си, не му помогна.
    
  "Пийнете едно питие", покани го Берн, сочейки към бутилката, в която забеляза, че руснакът се взира.
    
  "Благодаря", усмихна се Александър и си наля чаша. Докато поднасяше огнената вода към устните си, той се чудеше дали в нея не е примесена отрова, но не беше от предпазливите. Александър Ариченков, лудият руснак, би предпочел да умре мъчително, след като е опитал хубава водка, отколкото да пропусне шанса, вместо да се въздържи. За негов късмет напитката беше отровна само по начина, по който са го замислили създателите й, и той нямаше как да не изстена щастливо от усещането за парене в гърдите, което изпита, когато я погълна цялата.
    
  - Мога ли да попитам, капитане - каза той, след като си пое дъх, - какво беше повредено при взлома?
    
  "Нищо", беше всичко, което каза Берн. Той изчака момент на драматична пауза и тогава разкри истината. "Нищо не е повредено, но някои неща са ни откраднати. Нещо безценно и изключително опасно за света. Това, което ме тревожи най-много, е, че само Орденът на Черното слънце знаеше, че ги имаме.
    
  "Какво е това, може ли да попитам?" - попита Александър.
    
  Берн се обърна към него с проницателен поглед. Това не беше поглед на ярост или разочарование от невежеството му, а поглед на истинска загриженост и решителен страх.
    
  "Оръжие. Откраднаха оръжия, които можеха да опустошат и унищожат, управлявани от закони, които дори още не сме завладели - обяви той, посягайки към водка и наливайки по чаша на всеки от тях. "Неканените гости ни спасиха от това. Те откраднаха Лонгин.
    
    
  Глава 12
    
    
  Хийтроу беше оживено дори в три сутринта.
    
  Щеше да мине известно време, преди Нина и Сам да се качат на следващия полет за вкъщи и обмисляха да резервират хотелска стая, за да не се налага да чакат на ослепително белите светлини на терминала.
    
  "Ще отида да разбера кога трябва да се върнем тук отново. Ще ни трябва нещо за ядене за един. "Аз съм адски гладен", каза Сам на Нина.
    
  "Ял си в самолета", напомни му тя.
    
  Сам й хвърли онзи стар закачлив ученически поглед: "Това ли наричаш храна? Нищо чудно, че тежиш почти нищо.
    
  С тези думи той се насочи към гишето за билети, оставяйки я с масивното й палто от як, преметнато през предмишницата й и двете им пътни чанти, преметнати през раменете й. Очите на Нина бяха увиснали и устата й беше суха, но тя се чувстваше по-добре, отколкото от седмици.
    
  Почти у дома, помисли си тя и устните й се извиха в плаха усмивка. Тя неохотно позволи на усмивката си да цъфти, независимо от това какво биха си помислили свидетели и минувачи, защото чувстваше, че е заслужила тази усмивка, страда за нея. И тя току-що беше излязла от дванадесет рунда със Смъртта и все още стоеше. Големите й кафяви очи се плъзнаха по добре изграденото тяло на Сам, тези широки рамене придаваха на походката му дори повече уравновесеност, отколкото вече показваше. Усмивката й се задържа и върху него.
    
  Тя се съмняваше в ролята на Сам в живота си толкова дълго, но след последната каскада на Пердю беше сигурна, че й е омръзнало да стои между двама воюващи мъже. Признаването на любовта й към Пердю й помогна по много начини, отколкото искаше да признае. Подобно на новия й ухажор на руско-монголската граница, силата и ресурсите на Пердю й бяха от полза. Колко пъти щеше да бъде убита, ако не бяха средствата и парите на Пердю или милостта на Берн заради приликата й с покойната му съпруга?
    
  Усмивката й веднага изчезна.
    
  От зоната за международни пристигащи се появи жена, която изглеждаше призрачно позната. Нина се ободри и се оттегли в ъгъла, образуван от издадения корниз на кафенето, където изчака, скривайки лицето си от приближаващата дама. Почти затаила дъх, Нина надникна през ръба, за да види къде е Сам. Беше извън полезрението й и тя не можеше да го предупреди за жената, която се насочва право към него.
    
  Но за нейно облекчение жената влезе в сладкарницата, намираща се близо до касата, където Сам демонстрираше прелестите си за радост на млади дами в перфектната си униформа.
    
  "Бог! Типично - Нина се намръщи и прехапа устни от разочарование. Тя бързо тръгна към него със сурово лице и твърде дълга крачка, докато се опитваше да се движи възможно най-бързо, без да привлича вниманието към себе си.
    
  Тя мина през двойните стъклени врати в офиса и се натъкна на Сам.
    
  "Свърши ли?" - попита тя с безсрамна злоба.
    
  "Е, вижте тук", закачливо се възхити той, "още една красива дама." И дори не е моят рожден ден!"
    
  Служителите от администрацията се изкискаха, но Нина беше изключително сериозна.
    
  - Една жена ни следва, Сам.
    
  "Ти си сигурен?" - попита той искрено, оглеждайки хората в непосредствена близост.
    
  - Положително - отговори тя под носа си, стискайки силно ръката му. "Видях я в Русия, когато носът ми кървеше. Сега тя е тук."
    
  "Добре, но много хора летят между Москва и Лондон, Нина. Може да е съвпадение", обясни той.
    
  Трябваше да признае, че думите му имаха смисъл. Но как би могла да го убеди, че нещо в тази странно изглеждаща жена с бяла коса и бледа кожа я е обезпокоило? Би изглеждало нелепо да се използва необичайният външен вид на някого като основа за обвинение, особено да се намекне, че той е от тайна организация и е щял да ви убие поради старата причина "да знае твърде много".
    
  Сам не видя никого и настани Нина на дивана в чакалнята.
    
  "Добре ли си?" - попита той, като я освободи от чантите й и постави ръце на раменете й за утеха.
    
  "Да, да, добре съм. Предполагам, че просто съм малко нервна", разсъждаваше тя, но дълбоко в себе си все още не вярваше на тази жена. Но въпреки че нямаше причина да се страхува от нея, Нина реши да се държи равномерно.
    
  "Не се притеснявай, момиче", намигна той. "Скоро ще се приберем и ще ни отнеме ден-два, за да се възстановим, преди да започнем да търсим Пърдю."
    
  "Пърдю!" Нина ахна.
    
  - Да, трябва да го намерим, помниш ли? Сам кимна.
    
  "Не, Пърдю стои зад теб", каза Нина небрежно, гласът й внезапно стана ведър и зашеметен едновременно. Сам се обърна. Дейв Пердю стоеше зад него, облечен в елегантно яке с ветровка и държеше голяма чанта. Той се усмихна: "Странно е да ви видя двамата тук."
    
  Сам и Нина онемяха.
    
  Какво трябваше да направят с присъствието му тук? Беше ли в договорка с Черното слънце? Дали той беше на тяхна страна, или и на двете по-горе. Както винаги с Дейв Пердю, нямаше сигурност каква е неговата позиция.
    
  Иззад него излезе жената, от която се криеше Нина. Слаба, висока пепеляворуса със същите мърдащи очи като на Пърдю и същата жеравска наклонност, тя стоеше спокойно и преценяваше ситуацията. Нина беше озадачена, нямайки представа дали да се подготви за бягство или да се бие.
    
  "Пърдю!" - възкликна Сам. - Виждам, че си жив и здрав.
    
  "Да, познаваш ме, винаги съм добър в измъкването от ситуации", намигна Пердю, забелязвайки дивия поглед на Нина точно покрай него. "ОТНОСНО!" - каза той, като дръпна жената напред. "Това е Агата, моята сестра близначка."
    
  "Слава Богу, че сме близнаци от страна на баща ни", засмя се тя. Сухият й хумор порази Нина само миг по-късно, след като умът й осъзна, че жената не е опасна. Едва тогава ми просветна отношението на жената към Пърдю.
    
  "О, съжалявам. "Уморена съм", предложи Нина тъпото си извинение за твърде дългото гледане.
    
  "Сигурен ли си за това. Това кървене от носа беше нещо лошо, нали? Агата се съгласи.
    
  "Радвам се да се запознаем, Агата. Аз съм Сам - усмихна се Сам и хвана ръката й, като тя само леко я повдигна, за да я разтърси. Странните й маниери бяха очевидни, но Сам можеше да каже, че е безобидно.
    
  - Сам Клийв - каза простичко Агата и наклони глава настрани. Тя или беше впечатлена, или изглеждаше добре запомнила лицето на Сам за бъдещи справки. Тя погледна надолу към миниатюрния историк със злонамерено усърдие и каза: "И вие, д-р Гулд, сте този, когото търся!"
    
  Нина погледна Сам: "Виждаш ли? Нали ти казах."
    
  Сам осъзна, че това е жената, за която Нина говори.
    
  - Значи и вие сте били в Русия? Сам се правеше глупав, но Пердю знаеше много добре, че журналистът се интересува от тяхната не съвсем случайна среща.
    
  "Да, всъщност, търсих теб", каза Агата. "Но ще се върнем към това, след като ви облечем в правилните дрехи. Мили Боже, това палто смърди.
    
  Нина беше зашеметена. Двете жени просто се спогледаха с празни изражения.
    
  - Мис Пердю, предполагам? - попита Сам, опитвайки се да намали напрежението.
    
  "Да, Агата Пердю. "Никога не съм била омъжена", отговори тя.
    
  "Нищо чудно", измърмори Нина, навеждайки глава, но Пърдю я чу и се засмя на себе си. Той знаеше, че на сестра му й трябва известно време, за да свикне, а Нина вероятно беше най-малко подготвена да се приспособи към нейните ексцентричности.
    
  "Съжалявам, д-р Гулд. Това не беше целенасочена обида. Трябва да признаеш, че това проклето нещо мирише на мъртво животно, което е - отбеляза небрежно Агата. "Но моят отказ да се оженя беше мой избор, ако можете да повярвате."
    
  Сега Сам се смееше заедно с Пердю на постоянните проблеми на Нина, причинени от нейната свадлива личност.
    
  - Нямах предвид... - опита се да се поправи тя, но Агата не й обърна внимание и взе чантата си.
    
  "Хайде, скъпа. Ще ти купя няколко нови теми по пътя. Ще се върнем преди полетът ни да е насрочен - каза Агата и метна палтото си през ръката на Сам.
    
  "Не пътувате ли с частен самолет?" - попита Нина.
    
  "Не, бяхме на отделни полети, за да сме сигурни, че не сме твърде лесни за проследяване. Наречете го добре култивирана параноя - усмихна се Пърдю.
    
  "Или знание за предстоящо откритие?" Агата отново се изправи лице в лице с уклончивостта на брат си. "Хайде, д-р Гулд. Тръгваме си!"
    
  Преди Нина да успее да протестира, странната жена я изведе от офиса, докато мъжете събираха чантите и ужасния подарък от сурова кожа на Нина.
    
  "Сега, след като нямаме нестабилност на естрогена, която да пречи на разговора ни, защо не ми кажеш защо ти и Нина не сте с Александър", попита Пердю, докато влизаха в близкото кафене и седнаха да пият топли напитки. "Боже, моля те, кажи ми, че нищо не се е случило с лудия руснак!" - умоляваше го Пердю с една ръка на рамото на Сам.
    
  "Не, той все още е жив", започна Сам, но Пърдю разбра от тона му, че в новината има още нещо. - Той е от бригадата на ренегатите.
    
  - Значи си успял да ги убедиш, че си на тяхна страна? - попита Пердю. "Радвам се за теб. Но сега и двамата сте тук, а Александър... все още е с тях. Сам, не ми казвай, че си избягал. Не искате тези хора да мислят, че не може да ви се вярва.
    
  "Защо не? Изглежда, че не си по-лош, когато прескачаш от една лоялност към друга с мигване на окото", смъмри Сам Пердю недвусмислено.
    
  "Слушай, Сам. Трябва да поддържам позицията си, за да гарантирам, че Нина няма да пострада. Знаеш това - обясни Пердю.
    
  "Ами аз, Дейв? Къде ми е мястото? Винаги ме влачиш със себе си.
    
  "Не, по мое преброяване те завлякох два пъти. Останалото беше само твоята собствена репутация като един от моята група, която те вкара в лайна яма", сви рамене Пердю. Той беше прав.
    
  През повечето време това, което го вкарваше в проблеми, бяха просто обстоятелствата, възникнали от участието на Сам в опита на Триш да събори оръжейния кръг и последвалото му участие в екскурзията на Пердю до Антарктика. Само веднъж след това Пердю привлича услугите на Сам на Deep Sea One. Освен това, това беше просто фактът, че Сам Клийв сега беше твърдо в прицела на една зловеща организация, която не се беше отказала от преследването му.
    
  "Просто искам живота си обратно", оплака се Сам, взирайки се в димящата си чаша с Ърл Грей.
    
  "Ние всички също, но трябва да разберете, че първо трябва да се справим с това, в което сме се забъркали", напомни му Пердю.
    
  "В тази бележка, къде се класираме в списъка на вашите приятели със застрашени видове?" - попита Сам с искрен интерес. Той не вярваше на Пердю и на йота повече от преди, но ако той и Нина бяха в беда, Пердю вече щеше да ги е отвел на някое отдалечено място, което притежаваше, където щеше да сложи край на живота им. Е, може би не Нина, но определено Сам. Всичко, което искаше да знае, беше какво направи Пердю с Рената, но знаеше, че трудолюбивият магнат никога нямаше да му каже или да сметне Сам за достатъчно важен, за да разкрие плановете си.
    
  "Засега си в безопасност, но предполагам, че далеч не е приключило", каза Пердю. Тази информация, предоставена от Дейв Пердю, беше щедра.
    
  Поне Сам знаеше от пряк източник, че няма нужда да поглежда през рамо твърде често, очевидно докато не прозвучи следващият лисичи рог и той се върна от грешния край на лова.
    
    
  Глава 13
    
    
  Изминаха няколко дни, откакто Сам и Нина се натъкнаха на Пердю и сестра му на летище Хийтроу. Без да навлизат в подробности относно съответните им обстоятелства и други подобни, Пердю и Агата решиха да не се връщат в Райхтисусис, имението на Пердю в Единбург. Това беше твърде рисковано, тъй като къщата беше добре известна историческа забележителност и известно, че е резиденцията на Пърдю.
    
  Нина и Сам бяха посъветвани да направят същото, но те решиха друго. Въпреки това Агата Пердю поискала среща с Нина, за да привлече нейните услуги в търсенето на нещо, което клиентът на Агата преследвал в Германия. Репутацията на д-р Нина Гулд като експерт по германска история би била безценна, както и умението на Сам Клийв като фотограф и журналист да записва всякакви открития, които г-ца Пердю би могла да открие.
    
  "Разбира се, Дейвид също си проправи път под постоянното напомняне, че е допринесъл за установяването на вашето местонахождение и тази последваща среща. Ще го оставя да погали егото си, дори само за да избегна непрекъснатите му метафори и намеци за важността му. Все пак ние пътуваме с неговите пари, така че защо да отказваме на глупак?" Агата обясни на Нина, докато седяха около голяма кръгла маса в празната ваканционна къща на общ приятел в Турсо, в най-северната точка на Шотландия.
    
  Мястото беше празно с изключение на лятото, когато приятелят на Агата и Дейв, професор Как се казва, живееше тук. В покрайнините на града, близо до Дънет Хед, стоеше скромна двуетажна къща, съседна на гараж за две коли отдолу. В една мъглива сутрин колите, минаващи по улицата, изглеждаха като пълзящи призраци пред повдигнатия прозорец на хола, но огънят вътре правеше стаята много уютна. Нина беше очарована от дизайна на гигантското огнище, в което лесно можеше да влезе като обречена душа, отиваща в ада. Всъщност беше точно това, което си бе представила, когато видя сложните резби върху черната решетка и смущаващите релефни изображения, очертаващи високата ниша в старата каменна стена на къщата.
    
  От голите тела, преплетени с дяволи и животни в релефа, си личеше, че собственикът на къщата е бил силно впечатлен от средновековните изображения на огън и жупел, изобразяващи ерес, чистилище, божие наказание за скотоложство и т.н. Това накара Нина да настръхне, но Сам се забавляваше, като прокарваше ръце по извивките на жените грешници, нарочно за да дразни Нина.
    
  "Предполагам, че можем да проучим това заедно", усмихна се любезно Нина, опитвайки се да не се забавлява от младежките подвизи на Сам, докато чакаше Пърдю да се върне от забравената винарска изба на къщата с нещо по-силно за пиене. Очевидно собственикът на резиденцията е имал склонност да купува водка от всяка страна, която е посещавал по време на пътуванията си, и да съхранява допълнителни порции, които не е консумирал доброволно.
    
  Сам зае мястото си до Нина, докато Пърдю триумфално влезе в стаята с две бутилки без етикет, по една във всяка ръка.
    
  "Предполагам, че е изключено да искаме кафе", въздъхна Агата.
    
  "Това не е вярно", усмихна се Дейв Пердю, докато той и Сам изваждаха еднакви чаши от големия шкаф до вратата. "Там случайно има кафеварка, но се страхувам, че много бързах да я пробвам."
    
  "Не се безпокойте. По-късно ще го ограбя - равнодушно отвърна Агата. "Слава на боговете, че имаме сладкиши и пикантни сладки.
    
  Агата изсипа две кутии бисквитки върху две чинии, без да се интересува дали са се счупили. На Нина се стори толкова древен, колкото и камината. Агата Пердю беше заобиколена от почти същата атмосфера като показна обстановка, където някои тайни и зловещи идеологии бяха скрити, безсрамно разобличени. Точно както тези зловещи същества живееха свободно по стените и резбите на мебелите, такава беше и личността на Агата - лишена от оправдание или подсъзнателни значения. Това, което каза, беше това, което си мислеше, и в това имаше известна свобода, помисли си Нина.
    
  Иска й се да има начин да изразява мислите си, без да мисли за последствията, които биха възникнали просто от осъзнаването на нейното интелектуално превъзходство и морална дистанция от начините, по които обществото диктува хората да останат честни, като казват полуистини в името на запазването на до изяви. Беше доста освежаващо, макар и много снизходително, но няколко дни преди това Пърдю й беше казал, че сестра му е такава с всички и че се съмнява, че тя изобщо е наясно с неволната си грубост.
    
  Агата отказа непознатия алкохол, на който другите трима се наслаждаваха, докато разопакова някои документи от нещо, което приличаше на училищната чанта, която Сам имаше в началото на гимназията , кафява кожена чанта, толкова износена, че трябваше да е антика. Отстрани, към горната част на кутията, някои от шевовете са се разхлабили и капакът се отваря бавно поради износване и възраст. Миризмата на напитката зарадва Нина и тя внимателно протегна ръка, за да усети текстурата между палеца и показалеца си.
    
  "Около 1874 г.", похвали се гордо Агата. "Предадено ми от ректора на университета в Гьотеборг, който по-късно оглави Музея на световната култура. Принадлежал е на прадядо му, преди старият копеле да бъде убит от жена си през 1923 г. за съвкупление с момче в училището, където е преподавал биология, мисля.
    
  "Агата", Пердю трепна, но Сам сдържа изблик на смях, който накара дори Нина да се усмихне.
    
  "Уау!", възхити се Нина и пусна калъфа, за да може Агата да го смени.
    
  "Сега това, което моят клиент ме помоли да направя, е да намеря тази книга, дневник, за който се предполага, че е донесен в Германия от войник от Френския чуждестранен легион три десетилетия след края на френско-пруската война през 1871 г.", каза Агата, сочейки към снимка на една от страниците на книгата.
    
  "Това беше епохата на Ото фон Бисмарк", каза Нина, внимателно изучавайки документа. Тя примижа, но все още не можеше да разбере какво пише с мръсното мастило на страницата.
    
  "Това е много трудно за четене, но клиентът ми настоява, че е от дневник, първоначално получен по време на Втората френско-даомейска война от легионер, който е бил разположен в Абоми малко преди поробването на крал Bé Ханзина през 1894 г.", цитира разказа си Агата като професионален разказвач.
    
  Нейната способност за разказване на истории беше поразителна и с перфектното си произношение и промени в тона тя веднага привлече аудитория от трима, която да слуша внимателно интересното резюме на книгата, която търсеше. "Според легендата старецът, който е написал това, е починал от дихателна недостатъчност в полева болница в Алжир някъде в началото на 1900 г. Според доклада "тя им връчи друго старо свидетелство от полеви медицински офицер - той беше доста над осем и всъщност изживяваше дните си".
    
  - Значи той е бил стар войник, който никога не се е завърнал в Европа? - попита Пердю.
    
  "Точно. В последните си дни той стана приятел с офицер от германския чуждестранен легион, разположен в Абомей, на когото даде дневника малко преди смъртта си", потвърди Агата. Тя прокара пръст по сертификата, докато продължаваше.
    
  "В дните, които прекарваха заедно, той забавляваше германския гражданин с всичките си военни истории, всички от които са записани в този дневник. Но една история беше разпространена по-специално благодарение на бръщолевенето на възрастен войник. По време на службата му в Африка през 1845 г. компанията му се намира в малък имот на египетски земевладелец, който е наследил две земеделски земи от дядо си и се е преместил от Египет в Алжир като млад мъж. Този египтянин очевидно е имал това, което старият войник е нарекъл "съкровище, забравено от света", а местоположението на това съкровище е записано в стихотворение, което той написва по-късно.
    
  "Това е стихотворението, което не можем да прочетем", въздъхна Сам. Той се облегна на стола си и грабна чаша водка. Поклащайки глава, той преглътна всичко.
    
  "Това е умно, Сам. Сякаш тази история не е достатъчно объркваща, трябва да замъглиш още повече мозъка си", каза Нина, поклащайки глава на свой ред. Пердю не каза нищо. Но той последва примера и преглътна една хапка. И двамата мъже изпъшкаха, сдържайки се да не ударят елегантните си чаши по добре изтъканата покривка.
    
  Нина си помисли на глас: "И така, немски легионер го донесе у дома в Германия, но оттам дневникът беше изгубен в неизвестност."
    
  - Да - съгласи се Агата.
    
  "Тогава откъде вашият клиент знае за тази книга? Откъде взе снимката на страницата?" - попита Сам, звучейки като стар журналистически циник, какъвто беше. Нина се усмихна в отговор. Беше приятно да чуя прозрението му отново.
    
  Агата завъртя очи.
    
  "Вижте, очевидно е, че човек, който има дневник, който съдържа местоположението на световно съкровище, ще го документира някъде другаде за бъдещи потомци, ако то бъде изгубено или откраднато или, не дай си Боже, умре, преди да успее да го намери", обясни тя , жестикулирайки диво в разочарованието си. Агата не можеше да разбере как това изобщо е объркало Сам. "Моят клиент откри документи и писма, разказващи тази история сред вещите на баба си, когато тя почина. Местонахождението му беше просто неизвестно. Знаете, че те не са престанали да съществуват напълно.
    
  Сам беше твърде пиян, за да й направи физиономия, което искаше да направи.
    
  "Вижте, това звучи по-объркващо, отколкото е", обясни Пердю.
    
  "Да!" Сам се съгласи, безуспешно прикривайки факта, че няма представа.
    
  Пердю наля още една чаша и обобщи за одобрението на Агата: "И така, трябва да намерим дневник, който идва от Алжир в началото на 1900 г."
    
  "Предполагам, че да. Стъпка по стъпка - потвърди сестра му. "След като имаме дневника, можем да дешифрираме стихотворението и да разберем какво е това съкровище, за което говореше."
    
  "Не трябва ли вашият клиент да направи това?" - попита Нина. "В края на деня трябва да вземете дневник за клиента си. Нарязани и изсушени."
    
  Другите трима се втренчиха в Нина.
    
  "Какво?" - попита тя, свивайки рамене.
    
  - Не искаш ли да знаеш какво е, Нина? - попита учудено Пердю.
    
  "Знаете ли, напоследък си починах малко от приключенията, ако не сте забелязали. За мен би било добра идея просто да получа консултация по този въпрос и да стоя далеч от всичко останало. Можете всички да продължите да търсите нещо, което може и да е глупост, но аз съм уморена от трудни преследвания - измърмори тя.
    
  "Как може това да е глупост?" - попита Сам. "Онова стихотворение точно там."
    
  "Да, Сам. Доколкото знаем, единственото съществуващо копие и е неразгадаемо!" - сопна се тя, повишавайки тон от раздразнение.
    
  "Боже, не мога да ти повярвам", възпротиви се Сам. "Ти си шибан историк, Нина. История. Помниш ли това? Не живееш ли за това?"
    
  Нина прикова Сам с огнения си поглед. След кратка пауза тя се успокои и просто отговори: "Не знам нищо друго".
    
  Пердю затаи дъх. Челюстта на Сам увисна. Агата изяде бисквитките.
    
  "Агата, ще ти помогна да намериш тази книга, защото това е, в което съм добър... И ти размрази финансите ми, преди да ми платиш за нея, и за това съм вечно благодарен. Наистина - каза Нина.
    
  "Направи го? Вие ни върнахте сметките. Агата, ти си истински шампион!" - възкликна Сам, без да осъзнава в бързо растящото си опиянение, че е прекъснал Нина.
    
  Тя му хвърли укорителен поглед и продължи, обръщайки се към Агата: "Но това е всичко, което ще направя този път." Тя погледна Пердю с явно нелюбезно изражение на лицето. "Уморих се да бягам за живота си, защото хората хвърлят пари по мен."
    
  Никой от тях нямаше възражение или приемлив аргумент защо тя трябва да преразгледа. Нина не можеше да повярва, че Сам беше толкова нетърпелив да тръгне отново след Пердю.
    
  - Забрави ли защо сме тук, Сам? - директно попита тя. "Забравихте ли, че пием дяволска пикня в елегантна къща пред топла камина, само защото Александър предложи да бъде нашата застраховка?" Гласът на Нина беше пълен с тих гняв.
    
  Пърдю и Агата се спогледаха бързо, чудейки се какво Нина се опитва да каже на Сам. Журналистът просто си държеше езика, отпивайки от питието си, докато очите му нямаха достойнство да я погледне.
    
  "Ти отиваш на лов за съкровище Бог знае къде, но аз ще удържа на думата си. Остават ни три седмици, старче - каза тя грубо. "Поне ще направя нещо по въпроса."
    
    
  Глава 14
    
    
  Агата почука на вратата на Нина малко след полунощ.
    
  Пердю и сестра му убедиха Нина и Сам да останат в къщата на Търсо, докато разберат откъде да започнат търсенето. Сам и Пърдю все още пиеха в залата за билярд, техните дискусии, предизвикани от алкохол, ставаха все по-шумни с всеки мач и всяко питие. Темите, обсъждани от двамата образовани мъже, варираха от футболни резултати до немски рецепти; от най-добрия ъгъл за хвърляне на въдице при риболов на муха до чудовището от Лох Нес и връзката му с радиестезията. Но когато се появиха истории за голи хулигани от Глазгоу, Агата не издържа повече и тихо отиде до мястото, където Нина беше избягала от останалата част от партито след малката си кавга със Сам.
    
  "Влез, Агата", чу тя гласа на историка от другата страна на дебелата дъбова врата. Агата Пердю отвори вратата и за своя изненада откри Нина Гулд да лежи на леглото си, със зачервени от плач очи, нацупена за това какви идиоти са мъжете. Както би направила и тя, Агата видя Нина да се рови в интернет, за да проучи предисторията на историята и да се опита да установи паралели между слуховете и действителното хронологично развитие на подобни истории през онази предполагаема епоха.
    
  Много доволна от усърдието на Нина по този въпрос, Агата се измъкна покрай завесите на вратата и затвори вратата след себе си. Когато Нина вдигна поглед, забеляза, че Агата тайно беше донесла червено вино и цигари. Тя, разбира се, носеше пакет джинджифилови бисквити Walkers под мишницата си. Нина трябваше да се усмихне. Ексцентричната библиотекарка със сигурност е имала моменти, в които не е обиждала, коригирала и не дразнела никого.
    
  Сега повече от всякога Нина виждаше приликите между нея и нейния брат близнак. Той никога не я е обсъждал през цялото време, докато той и Нина са били заедно, но след като прочете между редовете коментарите им един към друг, тя може да разбере, че последната им раздяла не е била приятелска - или може би просто един от онези моменти, когато кавгата ставаше по-сериозна по-сериозен, отколкото би трябвало да бъде поради обстоятелствата.
    
  "Има ли нещо весело в началната точка, скъпа?" - попита проницателната блондинка, сядайки на леглото до Нина.
    
  "Все още не. Вашият клиент няма име за нашия немски войник? Това би направило нещата много по-лесни, защото тогава бихме могли да проследим военния му произход и да видим къде се е установил, да проверим записите от преброяването и други подобни - каза Нина с решително кимване, докато екранът на лаптопа се отразяваше в тъмните й очи.
    
  "Не, доколкото знам, не. Надявах се да занесем документа на графолог и да анализира почерка му. Може би, ако успеем да изясним думите, това може да ни даде представа кой е написал дневника", предложи Агата.
    
  - Да, но това не ни казва на кого ги е дал. Трябва да установим самоличността на германеца, който ги е довел тук след завръщането си от Африка. Да знаеш кой е написал това изобщо няма да помогне - въздъхна Нина, почуквайки химикалката си по чувствената извивка на долната си устна, докато умът й търсеше алтернативи.
    
  "Може би. Личността на автора би могла да ни подскаже как да разберем имената на хората от полевата част, където е загинал, скъпа моя Нина - обясни Агата, хрускайки причудливо сладките си. - Господи, това е доста очевидно заключение, което бих си помислил, че някой с твоята интелигентност би се замислил.
    
  Очите на Нина я пронизаха с остро предупреждение. - Адски далече е, Агата. Всъщност проследяването на съществуващи документи в реалния свят е малко по-различно от измислянето на фантастични процедури от сигурността на библиотека.
    
  Агата спря да дъвче. Тя погледна гадния историк с такъв поглед, че Нина бързо съжали за отговора си. Почти половин минута Агата Пердю остана неподвижна на мястото си, бездушна. Нина беше ужасно смутена да види тази жена, която вече приличаше на порцеланова кукла в човешка форма, просто седеше там и също се държеше като нея. Изведнъж Агата започна да дъвче и да се движи, изплашвайки Нина на косъм от инфаркт.
    
  - Добре казано, д-р Гулд. Touch é - промърмори ентусиазирано Агата, докато допиваше бисквитката си. "Какво предлагаш?"
    
  "Единствената идея, която имам, е... нещо... незаконно", трепна Нина, отпивайки от бутилка вино.
    
  "О, кажи ми", ухили се Агата и реакцията й изненада Нина. В края на краищата тя изглежда имаше същата склонност към неприятности като брат си.
    
  "Ще ни трябва достъп до архивите на Министерството на вътрешните работи, за да разследваме имиграцията на чуждестранни граждани по това време, както и архивите на мъжете, включени в Чуждестранния легион, но нямам представа как да го направим", каза Нина сериозно, като взе бисквитки от пакет.
    
  "Просто ще го хакна, глупако", усмихна се Агата.
    
  "Просто хак? В архивите на германското консулство? До Федералното министерство на вътрешните работи и всичките му архиви?" - попита Нина, нарочно повтаряйки се, за да се увери, че разбира напълно нивото на лудост на мис Пердю. "О, Боже, вече усещам вкуса на затворническа храна в стомаха си, след като съкилийничката ми лесбийка реши да се гушка твърде много", помисли си Нина. Колкото и да се опитваше да стои настрана от незаконни дейности, изглеждаше, че просто е поела по различен път, за да навакса.
    
  "Да, дай ми колата си", внезапно каза Агата, дългите й тънки ръце се стрелнаха да грабнат лаптопа на Нина. Нина реагира бързо, грабвайки компютъра от ръцете на ентусиазираната си клиентка.
    
  "Не!" - изкрещя тя. "Не на моя лаптоп. Луд ли си?
    
  За пореден път наказанието предизвика странна мигновена реакция у явно леко лудата Агата, но този път тя се опомни почти веднага. Раздразнена от прекалено чувствителния подход на Нина към нещата, които могат да бъдат нарушени по прищявка, Агата отпусна ръце и въздъхна.
    
  "Направете го на собствения си компютър", добави историкът.
    
  "О, значи просто се притесняваш да не те проследят, не че не трябва", каза си Агата на глас. "Е, така е по-добре. Мислех, че мислиш, че това е лоша идея.
    
  Очите на Нина се разшириха от изумление от безгрижието на жената, докато чакаше следващата лоша идея.
    
  - Веднага се връщам, д-р Гулд. Чакай - каза тя и скочи. Когато отвори вратата, тя погледна за кратко назад, за да информира Нина: "И все пак ще покажа това на графолог, за да съм сигурна", обърна се и изхвърча през вратата като развълнувано дете в коледната сутрин.
    
  "Няма начин, по дяволите", тихо каза Нина, притискайки лаптопа към гърдите си, сякаш го защитаваше. "Не мога да повярвам, че вече съм целият в лайна и просто чакам перата да полетят."
    
  Няколко мига по-късно Агата се върна с табела, която приличаше на нещо от стар епизод на Бък Роджърс. Нещото беше предимно прозрачно, направено от някакъв вид фибростъкло, с размерите на лист хартия за писане и нямаше сензорен екран за навигация. Агата извади малка черна кутия от джоба си и докосна малкото сребърно копче с върха на показалеца си. Малкото нещо седеше на върха на пръста й като плосък напръстник, докато тя го залепи в горния ляв ъгъл на странния знак.
    
  "Погледни го. Дейвид направи това преди по-малко от две седмици", похвали се Агата.
    
  "Разбира се", засмя се Нина и поклати глава за ефективността на пресилената технология, в която беше запозната. "Какво прави той?"
    
  Агата й хвърли един от онези покровителствени погледи и Нина се приготви за неизбежното ти-не-знаеш-нищо? тон.
    
  Накрая блондинката отговори директно: "Това е компютър, Нина."
    
  Да, ето го!, обяви раздразненият й вътрешен глас. Просто го остави. Остави го, Нина.
    
  Бавно се поддаваше на собственото си опиянение, Нина реши да се успокои и просто да се отпусне поне веднъж. "Не, имам предвид това нещо", каза тя на Агата и посочи плосък, кръгъл, сребърен предмет.
    
  "О, това е модем. Не може да се проследи. Да кажем, почти невидим. Той буквално улавя сателитни честоти и се свързва с първите шест, които може да открие. След това, на интервали от три секунди, той превключва между избрани канали по такъв начин, че да подскача наоколо, събирайки данни, идващи от различни доставчици на услуги. Така че изглежда като спад в скоростта на връзката вместо активен журнал. Трябва да дам това на идиота. Той е доста добър в прецакането на системата", усмихна се замечтано Агата, хвалейки се с Пердю.
    
  Нина се засмя с глас. Не виното я накара да го направи, а по-скоро звукът на правилния език на Агата, който казваше "майната му" толкова безвъзмездно. Малкото й тяло се облегна на таблата на леглото с бутилка вино, докато гледаше научно-фантастичния сериал пред себе си.
    
  "Какво?" - попита невинно Агата, прокарвайки пръст по горния край на табелата.
    
  "Нищо, мадам. Продължавай - ухили се Нина.
    
  "Добре, да тръгваме", каза Агата.
    
  Цялата система от оптични влакна боядиса оборудването в пастелно лилав цвят, който напомняше на Нина за светлинен меч, само че не толкова груб нюанс. Очите й видяха двоичния файл, който се появи, след като тренираните пръсти на Агата написаха кода в центъра на правоъгълния екран.
    
  "Химикал и хартия", нареди Агата на Нина, без да откъсва очи от екрана. Нина взе химикалка и няколко откъснати листа от бележника и започна да чака.
    
  Агата прочете връзка към неразбираемите кодове, които Нина беше записала, докато говореше. Можеха да чуят как мъжете вървят нагоре по стълбите, все още се подиграват на абсолютни глупости, когато бяха почти готови.
    
  "Какво, по дяволите, правиш с моите джаджи?" - попита Пердю. Нина си помисли, че той трябваше да бъде по-отбранителен в тона си поради нахалството на сестра си, но той прозвуча по-заинтересован от това, което прави тя, отколкото от това, което прави.
    
  "Нина трябва да знае имената на чуждестранните легионери, пристигнали в Германия в началото на 1900 г. Просто събирам тази информация за нея", обясни Агата, докато очите й все още минаваха по няколко реда код, от които тя избирателно продиктува правилните на Нина.
    
  "По дяволите", беше всичко, което Сам успя да събере, докато изразходваше по-голямата част от физическата си сила, опитвайки се да се задържи на краката си. Никой не знаеше дали това беше страхопочитанието, предизвикано от високотехнологичния знак, броят на имената, които щяха да извадят, или фактът, че всъщност извършваха федерално престъпление пред него.
    
  "Какво имаш в момента?" - попита Пердю, също не много свързано.
    
  "Ще качим всички имена и лични номера, може би някои адреси. И ще го представим на закуска", каза Нина на мъжете, опитвайки се гласът й да звучи трезво и уверено. Но те го купиха и се съгласиха да продължат да спят.
    
  Следващите трийсет минути бяха прекарани в досадно изтегляне на привидно безброй имена, звания и длъжности на всички мъже, включени в Чуждестранния легион, но двете дами останаха съсредоточени, доколкото алкохолът позволяваше. Единственото разочарование в техните проучвания беше липсата на проходилки.
    
    
  Глава 15
    
    
  Страдащи от махмурлук, Сам, Нина и Пердю говореха с приглушени гласове, за да си спестят още по-голямо пулсиращо главоболие. Дори закуската, приготвена от икономката Мейзи Макфадън, не успя да облекчи дискомфорта им, въпреки че не можеха да спорят с превъзходството на нейното ястие от запечен трамезин с гъби и яйце.
    
  След хранене те се събраха отново в зловещата всекидневна, където резби надничаха от всяка кацалка и каменна зидария. Нина отвори бележника си, където нечетливите й драсканици предизвикаха сутрешния й ум. От списъка тя провери имената на всички записани мъже, живи и мъртви. Едно по едно Пърдю въведе имената им в базата данни, която сестра му бе запазила временно, за да ги прегледат, без да открият несъответствия на сървъра.
    
  "Не", каза той след няколко секунди превъртане през записите на всяко име, "не Алжир".
    
  Сам седеше на масичката за кафе и пиеше истинско кафе от кафеварката, за която Агата така мечтаеше предишния ден. Той отвори лаптопа си и изпрати имейл до няколко източника, които му помогнаха да проследи произхода на преданието на стар войник, който написа стихотворение за изгубеното съкровище на света, което той твърди, че е забелязал по време на престоя си в египетско семейство.
    
  Един от източниците му, добър стар марокански редактор от Танжер, отговори в рамките на един час.
    
  Той изглеждаше изумен, че тази история е достигнала до модерен европейски журналист като Сам.
    
  Редакторът отговори: "Доколкото знам, тази история е просто мит, разказан по време на двете световни войни от легионери тук в Северна Африка, за да поддържат надеждата, че има някаква магия в тази дива част на света. Всъщност никога не се е смятало, че върху тези кости ще има някаква плът. Но изпратете ми каквото имате и ще видя как мога да помогна от тази страна.
    
  "Може ли да му се вярва?" - попита Нина. "Колко добре го познавате?"
    
  "Срещнах го два пъти, когато отразявах сблъсъците в Абиджан през 2007 г. и отново на срещата на Световния фонд за контрол на заболяванията в Париж три години по-късно. Стабилно е. Макар и много скептичен", спомня си Сам.
    
  - Това е хубаво нещо, Сам - каза Пердю и потупа Сам по гърба. - Тогава той няма да гледа на тази задача като на нещо повече от глупава задача. Ще бъде по-добре за нас. Той не би искал да получи част от нещо, което не вярва, че съществува, нали?" Пердю се засмя. "Изпратете му копие от страницата. Да видим какво може да извлече от това."
    
  "Не бих изпратила копия от тази страница на когото и да било, Пердю", предупреди Нина. "Не искате да се излъчва, че тази легендарна история може да има историческо значение."
    
  "Притесненията ти са взети под внимание, скъпа Нина", увери я Пердю, усмивката му определено беше малко тъжна от загубата на любовта й. "Но и ние самите трябва да знаем това. Агата не знае почти нищо за своя клиент, който може да е просто някое богато дете, наследило семейни реликви и иска да види дали може да вземе нещо за този дневник на черния пазар.
    
  - Или можеше да ни дразни, разбираш ли? тя наблегна на думите си, за да се увери, че и Сам, и Пердю разбират, че Съветът на Черното слънце може да стои зад това през цялото време.
    
  "Съмнявам се", отговори незабавно Пердю. Тя вярваше, че той знае нещо, което тя не знаеше, и затова беше уверена, че ще хвърли заровете. От друга страна, кога е знаел нещо, което другите не знаят. Винаги една крачка напред и изключително таен относно сделките си, Пердю не показа никаква загриженост относно идеята на Нина. Но Сам не беше толкова пренебрежителен като Нина. Той хвърли дълъг, очакващ поглед на Пердю. След това той се поколеба да изпрати имейла, преди да каже: "Изглеждаш дяволски сигурен, че не сме... убедили."
    
  "Харесва ми как вие тримата се опитвате да водите разговор и не разбирам дали има нещо повече в това, което казвате. Но знам всичко за организацията и как тя е проклятието на съществуването ти, откакто неволно прецака няколко нейни членове. О, Господи, деца, затова ви наех!" Тя се засмя. Този път Агата звучеше като отдаден клиент, а не като луд скитник, който прекарва твърде много време на слънце.
    
  "В края на краищата тя беше тази, която хакна сървърите на Black Sun, за да активира финансовия ви статус... деца", напомни им Пердю с намигване.
    
  "Е, вие не знаете всичко това, мис Пърдю", отвърна Сам.
    
  "Но аз знам. Брат ми и аз може да сме в постоянна конкуренция в съответните области на експертиза, но имаме някои общи неща. Информацията за сложната мисия на Сам Клийв и Нина Гулд за прословутата банда ренегати не е точно тайна, не и когато говорите руски", намекна тя.
    
  Сам и Нина бяха шокирани. Дали Пердю щеше да знае тогава, че трябваше да намерят Рената, най-голямата му тайна? Как изобщо могат да я хванат сега? Двамата се спогледаха с малко повече загриженост, отколкото искаха.
    
  - Не се притеснявай - наруши мълчанието Пърдю. "Нека помогнем на Агата да вземе артефакта на клиента си и колкото по-скоро го направим... кой знае... Може би ще успеем да постигнем някакво споразумение, за да гарантираме вашата лоялност към екипажа", каза той, гледайки Нина.
    
  Не можеше да не си спомни последния път, когато бяха говорили, преди Пердю да изчезне без подходящо обяснение. Неговото "съгласие" очевидно означаваше подновена, безспорна лоялност към него. В края на краищата в последния им разговор той я беше уверил, че не се е отказал от опитите си да я върне от ръцете на Сам, от леглото на Сам. Сега тя знаеше защо той трябваше да надделее и в случая с Рената/Бригада ренегат.
    
  - По-добре дръж на думата си, Пърдю. Ние... аз... изчерпвам лъжиците за ядене на глупости, ако разбирате какво имам предвид - предупреди Сам. "Ако всичко се обърка, напускам завинаги. изчезнал. Никога повече няма да бъдат видени в Шотландия. Единствената причина да стигна дотук беше заради Нина.
    
  Напрегнатият момент накара всички да млъкнат за секунда.
    
  "Добре, след като всички знаем къде се намираме и колко далеч трябва да пътуваме, докато стигнем до нашите станции, можем да изпратим имейл на мароканския джентълмен и да започнем да проследяваме останалите имена, нали Дейвид?" Агата водеше група тромави колеги.
    
  "Нина, искаш ли да дойдеш с мен на среща в града? Или искаш още една тройка с тези двамата?" Сестра Пердю зададе риторичен въпрос и без да изчака отговор, взе антикварната си чанта и сложи важен документ в нея. Нина погледна Сам и Пърдю.
    
  "Вие двамата ще се държите ли добре, докато мама отсъства?" - пошегува се тя, но тонът й беше пълен със сарказъм. Нина се вбеси, когато двамата мъже намекнаха, че тя им принадлежи под някаква форма. Те просто стояха там, обичайната брутална честност на Агата ги накара да се опомнят за задачата.
    
    
  Глава 16
    
    
  "Къде отиваме?" Нина попита кога Агата взе кола под наем.
    
  "Халкирк", каза тя на Нина, когато потеглиха. Колата се втурна на юг и Агата погледна Нина със странна усмивка. - Няма да ви отвличам, доктор Гулд. Предстои ни среща с графолог, към който клиентът ми ме насочи. Красиво място, Халкирк - добави тя, - точно на река Турсо и на не повече от петнадесет минути с кола от тук. Срещата ни е насрочена за единадесет, но ще стигнем по-рано.
    
  Нина не можеше да възрази. Пейзажът беше спиращ дъха и тя искаше да може да излиза по-често от града, за да види провинцията на родната си Шотландия. Единбург беше красив сам по себе си, пълен с история и живот, но след последователните изпитания през последните години тя обмисляше да се установи в малко селце в планините. Тук. Би било хубаво тук. От A9 завиха по B874 и се насочиха на запад към малък град.
    
  "Джордж Стрийт. Нина, потърси Джордж Стрийт - каза Агата на спътника си. Нина извади новия си телефон и активира GPS-а с детска усмивка, която развесели Агата и я превърна в сърдечен смях. Когато двете жени намериха адреса, отделиха момент да си поемат дъх. Агата се надяваше, че анализът на почерка може по някакъв начин да хвърли светлина върху автора или още по-добре какво пише на неясната страница. Кой знае, помисли си Агата, професионалист, който цял ден е изучавал почерка, вероятно би могъл да различи какво пише там. Знаеше, че е трудно, но си струваше да се проучи.
    
  Когато слязоха от колата, сивото небе обсипа Халкирк с приятен лек дъждец. Беше студено, но не твърде неприятно и Агата притисна стария си куфар до гърдите си, покривайки го с палтото си, докато вървяха нагоре по дългите циментови стълби към входната врата на малката къща в края на Джордж Стрийт. Беше странна малка куклена къща, помисли си Нина, като нещо от шотландско издание на House & Home. Безупречно поддържаната морава приличаше на парче кадифе, току-що хвърлено пред къщата.
    
  "О, побързай. Махнете се от дъжда, дами!" - чу се женски глас от процепа на входната врата. Едра жена на средна възраст с мила усмивка погледна от тъмнината зад него. Тя им отвори вратата и им направи знак да побързат.
    
  - Агата Пердю? - тя попита.
    
  "Да, и това е моята приятелка, Нина", отговори Агата. Тя пропусна заглавието на Нина, за да не предупреждава домакинята колко важен е документът, който трябва да анализира. Агата възнамеряваше да се престори, че това е просто някаква стара страница от далечен роднина, която е попаднала в нейно притежание. Ако си струваше сумата, която й беше платена, за да го намери, не беше нещо, което трябваше да се рекламира.
    
  "Здравей, Нина. Рейчъл Кларк. Радвам се да се запознаем дами. А сега да отидем ли в офиса ми?" - усмихна се веселият графолог.
    
  Излязоха от тъмната, уютна част на къщата, за да влязат в малка стая, ярко осветена от дневна светлина, която проникваше през плъзгащите се врати, водещи към малък плувен басейн. Нина гледаше красивите кръгове, които пулсираха, когато дъждовните капки падаха върху повърхността на басейна, и се възхищаваше на папратите и листата, засадени около басейна, така че да можете да се потопите във водата. Беше естетически зашеметяващ, яркозелен в сивото влажно време.
    
  - Харесва ли ти, Нина? - попита Рейчъл, докато Агата й подаваше документите.
    
  "Да, удивително е колко диво и естествено изглежда", учтиво отговори Нина.
    
  "Мъжът ми е ландшафтен дизайнер. Буболечката го ухапа, докато си изкарваше прехраната, копаейки във всякакви джунгли и гори, и той се зае с градинарство, за да облекчи този лош стар случай на нерви. Знаеш ли, стресът е нещо ужасно, което изглежда никой не забелязва в наши дни, все едно трябва да се тресем от прекомерен стрес, нали?" - измърмори несвързано Рейчъл, отваряйки документа под лупа.
    
  - Наистина - съгласи се Нина. "Стресът убива повече хора, отколкото някой предполага."
    
  "Да, затова съпругът вместо това се зае с озеленяването на градините на други хора. По-скоро работа като хоби. Много подобно на моята работа. Добре, госпожице Пердю, нека да разгледаме тези ваши драсканици - каза Рейчъл, правейки работно лице.
    
  Нина беше скептична относно цялата идея, но наистина й хареса да излезе от къщата и да се отдалечи от Пърдю и Сам. Тя седна на малкия диван до плъзгащата се врата и гледаше цветните рисунки сред листата и клоните. Този път Рейчъл не каза нищо. Агата я наблюдаваше внимателно и стана толкова тихо, че Нина и Агата размениха няколко изречения, и двете много любопитни защо Рейчъл учи една страница толкова дълго.
    
  Най-накрая Рейчъл вдигна поглед: "Откъде го взе, скъпа?" Тонът й беше сериозен и малко колеблив.
    
  "О, мама имаше някои стари неща от прабаба си и ме обвини за всичко", умело излъга Агата. "Намерих това сред някои нежелани сметки и реших, че е интересно."
    
  Нина се оживи: "Защо? Виждате ли какво пише там?"
    
  "Дами, аз не съм бивша... добре, аз съм експерт", изкиска се тя сухо, сваляйки очилата си, "но ако не греша, от тази снимка..."
    
  "Да?" - възкликнаха едновременно Нина и Агата.
    
  "Изглежда, че е написано на..." тя вдигна очи, напълно объркана, "папирус?"
    
  Агата придоби най-безразсъдното изражение на лицето си, докато Нина просто ахна.
    
  "Това е добре?" - попита Нина, правейки се на глупачка за информация.
    
  "Защо да, скъпа моя. Това означава, че този документ е много ценен. Мис Пердю, случайно да имате оригинала?" - попита Рейчъл. Тя сложи ръката си върху тази на Агата с приповдигнато любопитство.
    
  "Страхувам се, че не знам, не. Но просто ми беше любопитно да погледна снимката. Сега знаем, че трябва да е била интересна книга, от която е взета. Предполагам, че го знаех от самото начало - беше наивна Агата, - защото затова бях толкова обсебена да разбера какво пише. Може би бихте могли да ни помогнете да разберем какво пише?"
    
  "Мога да опитам. Искам да кажа, виждам много образци на почерк и трябва да се похваля, че имам тренирано око за това - усмихна се Рейчъл.
    
  Агата стрелна очи към Нина, сякаш искаше да каже "Казах ти" и Нина трябваше да се усмихне, когато обърна глава, за да погледне към градината и басейна, където сега започваше да вали.
    
  "Дайте ми няколко минути, нека да видя дали... аз... мога..." Думите на Рейчъл избледняха, докато тя нагласяше увеличителната лампа, за да вижда по-добре. "Виждам, че всеки, който е направил тази снимка, е направил своя малка бележка. Мастилото на този раздел е по-свежо и почеркът на автора е значително различен. Дръж се."
    
  Сякаш измина цяла вечност в очакване Рейчъл да напише дума по дума, докато дешифрира написаното малко по малко, оставяйки пунктирана линия тук и там, където не можеше да различи. Агата огледа стаята. Навсякъде можеше да види мостри от снимки, плакати с различни ъгли и натиск, показващи психологически предразположения и черти на характера. Според нея това беше вълнуващо призвание. Може би Агата, като библиотекар, харесваше любовта към думите и значението зад структурата и други подобни.
    
  "Това е като стихотворение", промърмори Рейчъл, "което е разделено между две ръце. Обзалагам се, че двама различни души са написали това стихотворение - единият първата част, а другият последната. Първите редове са на френски, останалите са на немски, ако не ме лъже паметта. О, и тук долу е подписано с нещо, което изглежда... първата част от подписа е сложна, но последната част ясно изглежда като "Венен" или "Венер". Познавате ли някой от семейството си с това име, госпожице Пърдю?"
    
  "Не, за съжаление, не", отговори Агата с леко съжаление, изигравайки ролята си толкова добре, че Нина се усмихна и тайно поклати глава.
    
  "Агата, трябва да продължиш това, скъпа моя. Дори бих си позволил да кажа, че материалът върху папируса, върху който е написано това, е напълно... древен - намръщи се Рейчъл.
    
  "Като древните 1800 г.?" - попита Нина.
    
  "Не, скъпа моя. Около хиляда и повече години преди 1800 г. - древни - каза Рейчъл, очите й се разшириха от изненада и искреност. "Подобен папирус ще намерите в музеи по световна история като музея в Кайро!"
    
  Объркана от интереса на Рейчъл към документа, Агата отклони вниманието й.
    
  - И стихотворението върху него е също толкова древно? - тя попита.
    
  "Нищо подобно. Мастилото не е и наполовина толкова избледняло, колкото би било, ако беше написано толкова отдавна. Някой го е взел и го е написал на хартия, за чиято стойност нямат представа, скъпа моя. Откъде са ги взели, остава загадка, защото тези папируси трябва да са били съхранявани в музеи или... - тя се засмя на абсурдността на това, което се канеше да каже - трябва да са били съхранявани някъде от времето на Библиотеката. на Александрия. Устоявайки на желанието да се изсмее на глас на нелепото изявление, Рейчъл просто сви рамене.
    
  "Какви думи извадихте от това?" - попита Нина.
    
  - Мисля, че е на френски. Така че не говоря френски..."
    
  - Всичко е наред, вярвам - бързо каза Агата. Тя погледна часовника си. "О, Боже мой, погледни колко е часът. Нина, закъсняваме за вечерята на леля Мили за посрещане на домакинството!"
    
  Нина нямаше представа за какво говори Агата, но го прие като глупост, че трябва да играе заедно, за да облекчи нарастващото напрежение от дискусията. Тя се досети правилно.
    
  "О, по дяволите, прав си! И все още трябва да вземем тортата! Рейчъл, знаеш ли за добра пекарна наблизо?" - попита Нина.
    
  "Бяхме на ръба на смъртта", каза Агата, докато караха по главния път обратно към Турсо.
    
  "Не мамка му! Трябва да призная, че сгреших. Наемането на графолог беше много добра идея", каза Нина. "Можете ли да преведете какво е написала от текста?"
    
  "Да", каза Агата. - Не говориш френски?
    
  "Много малко. Винаги съм бил голям почитател на германския език", засмя се историкът. "Харесвах повече мъжете."
    
  "Наистина ли? Предпочитате ли немски мъже? И шотландските свитъци ви притесняват?" Агата забеляза. Нина не можеше да прецени дали в изказването на Агата имаше дори грам заплаха, но при нея можеше да е всичко.
    
  "Сам е много красив екземпляр", пошегува се тя.
    
  "Знам. Смея да кажа, че нямам нищо против да получа ревю от него. Но какво, по дяволите, виждаш в Дейвид? Става въпрос за парите, нали? Трябва да има пари - попита Агата.
    
  "Не, не толкова пари, колкото увереност. И неговата страст към живота, предполагам", каза Нина. Не й харесваше да бъде принуждавана да изследва толкова задълбочено привличането си към Пърдю. Всъщност тя би предпочела да забрави това, което намираше за привлекателно в него на първо място. Тя далеч не беше в безопасност, когато трябваше да отпише привързаността си към него, колкото и яростно да го отричаше.
    
  И Сам не беше изключение. Той не й позволи да разбере дали иска да бъде с нея или не. Намирането на бележките му за Триш и живота му с нея потвърди това и с риск от разбито сърце, ако се изправи пред него за това, тя го запази за себе си. Но дълбоко в себе си Нина не можеше да отрече, че е влюбена в Сам, неуловимия любовник, с когото никога не можеше да бъде повече от няколко минути наведнъж.
    
  Сърцето я болеше всеки път, когато си помислеше за тези спомени от живота му с Триш, колко много я обичаше, малките й странности и колко близки бяха те - колко много му липсваше. Защо щеше да пише толкова много за съвместния им живот, ако беше продължил напред? Защо я излъга колко му е скъпа, ако тайно пише оди за нейния предшественик? Знаейки, че никога няма да се мери с Триш, беше удар, с който тя не можеше да се справи.
    
    
  Глава 17
    
    
  Пердю запали огъня, докато Сам приготвяше вечерята под стриктния надзор на мис Мейзи. В действителност той само помагаше, но тя го накара да повярва, че той е главният готвач. Пърдю влезе в кухнята с момчешка усмивка, докато наблюдаваше хаоса, който Сам създаде, приготвяйки нещо, което можеше да бъде празник.
    
  - Той ти създава проблеми, нали? - попита Пердю Мейси.
    
  "Не повече от съпруга ми, сър", намигна тя и почисти мястото, където Сам беше разлял брашно, докато се опитваше да направи кнедли.
    
  - Сам - каза Пърдю и кимна на Сам да се присъедини към огъня.
    
  - Мис Мейзи, страхувам се, че трябва да се освободя от кухненските задължения - обяви Сам.
    
  - Не се притеснявайте, г-н Клийв - усмихна се тя. "Слава Богу", чуха я да казва, когато той излезе от кухнята.
    
  "Получихте ли вече новини за този документ?" - попита Пердю.
    
  "Нищо. Предполагам, че всички ме смятат за луд, че правя история за митове, но от една страна това е хубаво нещо. Колкото по-малко хора знаят за това, толкова по-добре. Само в случай, че дневникът все още е непокътнат някъде - каза Сам.
    
  "Да, много ми е любопитно какво е това предполагаемо съкровище", каза Пердю, докато им наливаше малко скоч.
    
  "Разбира се, че е", отговори Сам, донякъде развеселен.
    
  - Не става въпрос за парите, Сам. Бог знае, имам достатъчно от това. Нямам нужда да преследвам домашни реликви за пари", каза му Пердю. "Наистина съм потопен в миналото, в това, което светът съхранява на скрити места, за които хората са твърде невежи, за да се интересуват. Искам да кажа, че живеем на земя, която е видяла най-удивителните неща, преживяла е най-фантастичните епохи. Наистина е нещо специално да намериш останки от Стария свят и да се докоснеш до неща, които познават неща, които ние никога няма да узнаем."
    
  - Твърде дълбоко е за това време на деня, човече - призна Сам. Той изпи половин чаша от своя скоч на един дъх.
    
  - Спокойно - подкани го Пердю. - Искаш да си буден и наясно, когато двете дами се върнат.
    
  - Всъщност не съм съвсем сигурен в това - призна Сам. Пердю само се ухили, защото се чувстваше почти по същия начин. Двамата мъже обаче решиха да не обсъждат Нина или това, което тя има с някой от тях. Колкото и да е странно, никога не е имало лоша кръв между Пърдю и Сам, двамата съперници за сърцето на Нина, тъй като и двамата имаха нейното тяло.
    
  Входната врата се отвори и вътре се втурнаха две полумокри жени. Не дъждът ги тласна напред, а новините. След кратък разказ за случилото се в кабинета на графолога, те устояха на необузданото желание да анализират поемата и поласкаха мис Мейзи, като опитаха за първи път нейното вкусно ястие от отлична кухня. Би било неразумно да обсъждаме нови подробности пред нея или пред когото и да било друг, само за по-сигурно.
    
  След обяда четиримата седнаха около масата, за да разберат дали има нещо важно в бележките.
    
  "Дейвид, това дума ли е? Подозирам, че високият ми френски не е достатъчен - каза нетърпеливо Агата.
    
  Той погледна отвратителния почерк на Рейчъл, където беше преписала френската част от поемата. "О, ъъ, това означава езически, а онзи..."
    
  - Не бъди глупак, знам го - ухили се тя и грабна страницата от него. Нина се изкикоти на наказанието на Пердю. Той й се усмихна малко срамежливо.
    
  Оказа се, че Агата е сто пъти по-раздразнителна, докато работи, отколкото Нина и Сам можеха да си представят.
    
  "Е, обади ми се в немския отдел, ако имаш нужда от помощ, Агата. - Ще отида да пия чай - каза небрежно Нина, надявайки се, че ексцентричният библиотекар няма да го приеме като злобна забележка. Но Агата не обърна внимание на никого, докато приключваше с превода на френската част. Останалите чакаха търпеливо, водеха леки разговори, докато всички се пръскаха от любопитство. Внезапно Агата прочисти гърлото си: "Добре - каза тя, - така че тук се казва: "От езическите пристанища преди смяната на кръстовете дойдоха старите писари, за да пазят тайната от Божиите змии. Серапис наблюдаваше как носят вътрешностите му в пустинята и йероглифите се удавиха под крака на Ахмед.
    
  Тя спря. Те чакаха. Агата ги погледна невярващо: "И какво от това?"
    
  "Това е всичко?" - попита Сам, рискувайки да предизвика недоволството на ужасния гений.
    
  "Да, Сам, това е", сопна се тя, както се очакваше. "Защо? Надявахте ли се на опера?"
    
  "Не, просто... знаеш ли... очаквах нещо по-дълго, след като ти отне толкова време..." започна той, но Пердю обърна гръб на сестра си, за да разубеди Сам тайно да продължи с предложението.
    
  - Говорите ли френски, господин Клийв? - каза тя саркастично. Пърдю затвори очи и Сам осъзна, че тя е обидена.
    
  "Не. Не, не знам. Ще ми отнеме цяла вечност, за да разбера нещо - опита се да се поправи Сам.
    
  "Какво, по дяволите, е" Серапис?
    
  Всички поклатиха глави.
    
  "Проверете го в интернет", предложи Сам и преди думите му да изтекат, Нина отвори лаптопа си.
    
  "Разбрах", каза тя, преглеждайки информацията, за да изнесе кратка лекция. "Серапис беше езически бог, почитан предимно в Египет."
    
  "Със сигурност. Имаме папирус, така че естествено трябва да имаме Египет някъде", пошегува се Пердю.
    
  "Във всеки случай", продължи Нина, "накратко... Някъде през четвърти век в Александрия епископ Теофил забрани всяко поклонение на езическите божества и под изоставения храм на Дионис съдържанието на сводовете на катакомбите очевидно беше осквернено. .. вероятно езически реликви - предположи тя, - и това ужасно ядоса езичниците в Александрия.
    
  - Значи са убили копелето? Сам почука, забавлявайки всички с изключение на Нина, която го изгледа със стоманен поглед, който го върна обратно в неговия ъгъл.
    
  - Не, те не убиха копелето, Сам - въздъхна тя, - но подтикнаха бунтове, за да си отмъстят по улиците. Християните обаче се съпротивляват и принуждават езическите вярващи да намерят убежище в Серапеум, храмът на Серапис, очевидно внушителна структура. Така че те се барикадираха там, като за добра мярка взеха няколко християни за заложници.
    
  "Добре, това обяснява езическите пристанища. Александрия е била много важно пристанище в древния свят. Езическите пристанища станаха християнски, нали?" Пердю потвърди.
    
  "Според това е вярно", отговори Нина. "Но древните книжници, пазещи тайната..."
    
  "Старите писари", отбеляза Агата, "трябва да са свещениците, които са водили записи в Александрия." Александрийската библиотека!"
    
  "Но Александрийската библиотека вече беше изгорена до основи в Бумфак, Британска Колумбия, нали?" - попита Сам. Пърдю трябваше да се изсмее на избора на думи на журналиста.
    
  - Говори се, че е бил изгорен от Цезар, когато е подпалил флотата си от кораби, доколкото знам - съгласи се Пердю.
    
  "Добре, но въпреки това този документ очевидно е написан на папирус, за който графологът ни каза, че е древен. Може би не всичко е унищожено. Може би това означава, че са го скрили от Божиите змии - християнските власти!" - възкликна Нина.
    
  "Всичко това е честно, Нина, но какво общо има това с един легионер от 1800 г.? Как се вписва той тук? Агата се замисли. "Той написа това, с каква цел?"
    
  "Легендата разказва, че един стар войник разказал за деня, в който видял със собствените си очи безценните съкровища на Стария свят, нали?" - прекъсна го Сам. "Ние мислим за злато и сребро, когато трябва да мислим за книги, информация и йероглифи в стихотворението. Вътрешностите на Серапис трябва да са вътрешностите на храма, нали?
    
  "Сам, ти си шибан гений!" Нина изпищя. "Това е всичко! Естествено, гледайки как вътрешностите му се влачат през пустинята и се удавят... заровени... под крака на Ахмед. Един стар войник разказа за ферма, собственост на египтянин, където видял съкровище. Това лайно беше заровено под краката на египтянин в Алжир!"
    
  "Перфектно! И така, старият френски войник ни каза какво е и къде го е видял. Това не ни казва къде е дневникът му", напомни Пердю на всички. Те бяха толкова погълнати от мистерията, че загубиха представа за действителния документ, който преследваха.
    
  "Не се безпокойте. Това е ролята на Нина. Немски, написан от млад войник, на когото той даде дневника - каза Агата, подновявайки надеждата им. "Трябваше да знаем какво е това съкровище - записите от Александрийската библиотека. Сега трябва да знаем как да ги намерим, след като намерим дневника на моя клиент, разбира се.
    
  Нина отдели време с по-дългата част от френско-немската поема.
    
  "Много е трудно. Много кодови думи. Подозирам, че с този ще има повече проблеми, отколкото с първия", отбеляза тя, подчертавайки някои думи. "Тук липсват много думи."
    
  "Да видях го. Изглежда, че тази снимка е била мокра или повредена през годините, тъй като голяма част от повърхността е била износена. Надявам се оригиналната страница да не е повредена в същата степен. Но просто ни дай думите, които все още са там, скъпа - подкани го Агата.
    
  "Сега само запомни, че това е написано много по-късно от предишното", каза си Нина, за да й напомни контекста, в който трябваше да го преведе. "Относно ранните години на века, така че... около деветнайсет и нещо. Трябва да извикаме тези имена на вербуваните мъже, Агата.
    
  Когато най-накрая преведе немските думи, тя се облегна назад в стола си, сбърчвайки чело.
    
  - Да го чуем - каза Пердю.
    
  Нина прочете бавно: "Това е много объркващо. Явно не искаше някой да го открие, докато е жив. Според мен до началото на 1900 г. младшият легионер трябва да е преминал средната възраст. Просто поставям точките там, където липсват думите."
    
    
  Ново за хората
    
  Не в земята на 680 дванадесет
    
  Божият все още нарастващ индекс съдържа две троици
    
  И пляскащите ангели покриват... Ерно
    
  ...до самото......запазете го
    
  ...... невидим... Хайнрих I
    
    
  "За останалото липсва цял ред", въздъхна Нина и захвърли химикалката си настрана поразено. "Последната част е подписът на човек на име "Венър", според Рейчъл Кларк."
    
  Сам дъвчеше сладко хлебче. Той се наведе над рамото на Нина и каза с пълна уста: "Не "Венера". Това е "Вернер", ясно е като бял ден".
    
  Нина вдигна глава и присви очи при покровителствения му тон, но Сам само се усмихна, както правеше, когато знаеше, че е безупречно умен: "А това е "Клаус". Клаус Вернер, 1935 г.
    
  Нина и Агата се вторачиха в Сам с пълно удивление.
    
  "Виждаш ли?" - каза той, сочейки долната част на снимката. "1935 г. Дами, мислехте ли, че това е номер на страница? Защото иначе дневникът на този човек е по-дебел от Библията и трябва да е имал много дълъг и наситен живот."
    
  Пердю не можеше да се сдържа повече. От мястото си до камината, където беше облегнат на рамката с чаша вино, той се заливаше от смях. Сам се засмя искрено с него, но за всеки случай бързо се отдръпна от Нина. Дори Агата се усмихна: "Аз също бих била възмутена от неговата арогантност, ако не ни спести много допълнителна работа, не сте ли съгласни, д-р Гулд?"
    
  "Да, този път не го прецака", подразни го Нина и се усмихна на Сам.
    
    
  Глава 18
    
    
  "Ново за хората, не за почвата. Така че това беше ново място, когато Клаус Вернер се завърна в Германия през 1935 г. или винаги, когато се върна. Сам проверява имената на легионери за годините 1900-1935 г.", каза Нина Агате.
    
  - Но има ли начин да разберем къде е живял? - попита Агата, като се подпря на лакти и закри лицето си с длани, като деветгодишно момиченце.
    
  "Имам Вернер, който влезе в страната през 1914 г.!" - възкликна Сам. "Той е най-близкият Вернер, който имаме до тези дати. Другите датират от 1901, 1905 и 1948 г.
    
  - Все още може да е някой от предишните, Сам. Проверете ги всички. Какво казва този свитък от 1914 г.?" - попита Пърдю, облягайки се на стола на Сам, за да проучи информацията на лаптопа.
    
  "Много места бяха нови тогава. Господи, тогава Айфеловата кула беше млада. Това беше индустриалната революция. Всичко е построено наскоро. Какво е 680 дванадесет?" Нина се засмя. "Имам главоболие".
    
  - Сигурно са минали дванадесет години - намеси се Пердю. "Искам да кажа, че се отнася до новото и старото, следователно до ерата на съществуване. Но какво са 680 години?"
    
  "Епохата на мястото, за което говори, разбира се", промълви Агата през стиснати зъби, отказвайки да махне челюстта си от комфорта на ръцете си.
    
  "Добре, значи това място е на 680 години. Все още растете? Загубен съм. Няма как да е живо - въздъхна Нина тежко.
    
  "Може би населението расте?" - предложи Сам. "Вижте, там пише "Божи индекс" с "две троици" и това очевидно е църква. Не е трудно".
    
  "Знаете ли колко църкви има в Германия, Сам?" Нина се ухили. Ясно беше, че е много уморена и много нетърпелива за всичко това. Фактът, че нещо друго й тежеше във времето, предстоящата смърт на руските й приятели, постепенно я завладя.
    
  "Прав си, Сам. Не е трудно да се досетим, че търсим църква, но отговорът коя се крие, сигурен съм в това, в "двете троици". Във всяка църква има троица, но рядко има друга група от трима", отговори Агата. Трябваше да признае, че тя също бе обмислила до краен предел енигматичните аспекти на поемата.
    
  Пардю изведнъж се наведе над Сам и посочи екрана, нещо под номера 1914 на Вернер. "Хванах го!"
    
  "Където?" Нина, Агата и Сам възкликнаха в един глас, благодарни за пробива.
    
  "Кьолн, дами и господа. Наш човек живееше в Кьолн. Ето, Сам - той подчерта изречението с миниатюрата си, - където се казва: "Клаус Вернер, градостроител при администрацията на Конрад Аденауер, кмет на Кьолн (1917-1933)".
    
  "Това означава, че той е написал това стихотворение след уволнението на Аденауер", оживи се Нина. Беше приятно да чуе нещо познато, което знаеше от германската история. "През 1933 г. нацистката партия спечели местните избори в Кьолн. Със сигурност! Скоро след това готическата църква там е превърната в паметник на новата Германска империя. Но мисля, че хер Вернер малко сгреши в изчисленията си за възрастта на църквата, плюс-минус няколко години.
    
  "На кого му пука? Ако това е правилната църква, тогава имаме нашето местоположение, хора!" - настоя Сам.
    
  "Чакай, нека се уверя два пъти, преди да отидем там неподготвени", каза Нина. Тя въведе "Cologne Attractions" в търсачката. Лицето й се проясни, когато прочете отзивите за Kölner Dom, Кьолнската катедрала, най-важният паметник в града.
    
  Тя кимна и заяви неопровержимо: "Да, слушайте, Кьолнската катедрала е мястото, където се намира светилището на Тримата крале. Обзалагам се, че това е втората троица, спомената от Вернер!"
    
  Пердю се изправи с въздишки на облекчение: "Сега знаем откъде да започнем, слава Богу. Агата, подготви се. Ще събера всичко необходимо, за да вземем този дневник от катедралата.
    
  На следващия следобед групата беше готова да пътува до Кьолн, за да види дали решението им на древната загадка ще ги отведе до реликвата, за която клиентът на Агата копнееше. Нина и Сам се погрижиха за колата под наем, докато Перду се запасиха с най-добрите си незаконни джаджи, в случай че изземването им бъде възпрепятствано от досадните мерки за сигурност, които градовете бяха въвели, за да защитят паметниците си.
    
  Полетът до Кьолн беше безпроблемен и бърз, благодарение на екипажа на Purdue. Частният самолет, който взеха, не беше от най-добрите му, но не беше луксозно пътуване. Този път Пърдю използва самолета си по практически причини, а не по инстинкт. На малка писта за кацане в югоизточна посока на летище Кьолн-Бон, лекият Challenger 350 спира грациозно. Времето беше ужасно не само за летене, но и за общо пътуване. Пътищата бяха мокри поради настъплението на неочаквана буря. Докато Пердю, Нина, Сам и Агата си проправяха път през тълпата, те забелязаха жалкото поведение на пътниците, оплакващи се от яростта на това, което смятаха за нормален дъждовен ден. Очевидно местната прогноза не казва нищо за интензивността на епидемията.
    
  "Слава Богу, че взех гумени ботуши", отбеляза Нина, докато пресичаха летището и се отправиха към изхода на залата за пристигащи. "Ще унищожи ботушите ми."
    
  "Но това отвратително яке от як би свършило добра работа точно сега, не мислите ли?" Агата се усмихна, докато слизаха по стълбите към приземния етаж до билетната каса за влака S-13 за центъра на града.
    
  "Кой ти даде това? - Ти каза, че е подарък - попита Агата. Нина видя как Сам трепна от въпроса, но не можеше да разбере защо, тъй като беше толкова погълнат от спомените си за Триш.
    
  "Командир на ренегатската бригада, Лудвиг Берн. Беше един от неговите - каза Нина с очевидно блаженство. Тя напомни на Сам ученичка, припадаща по новия си приятел. Той просто извървя няколко ярда, искайки да може да запали цигара точно сега. Той се присъедини към Пердю при автомата за билети.
    
  "Той звучи невероятно. Знаете, че тези хора са известни като много жестоки, много дисциплинирани и много, много трудолюбиви", каза Агата делово. "Съвсем наскоро направих задълбочено проучване върху тях. Кажете ми, има ли стаи за мъчения в тази планинска крепост?
    
  "Да, но имах късмета да не бъда затворник там. Оказва се, че приличам на покойната съпруга на Берн. Предполагам, че такива дребни любезности са ми спасили задника, когато ни заловиха, защото изпитах от първа ръка репутацията им на зверове по време на задържането ми", каза Нина на Агата. Погледът й беше здраво прикован в пода, докато разказваше епизода с насилие.
    
  Агата видя реакцията на Сам, колкото и депресирана да беше, и прошепна: "Тогава ли са наранили Сам толкова лошо?"
    
  "Да".
    
  - И ти получи тази гадна синина?
    
  - Да, Агата.
    
  "Кучки".
    
  "Да, Агата. Разбрахте правилно. Така че беше голяма изненада, че началникът на тази смяна се отнесе с мен по-човешки, когато ме разпитваха... разбира се... след като ме заплаши с изнасилване... и смърт", каза Нина, почти развеселена от цялото.
    
  "Да тръгваме. Трябва да подредим нашия хостел, за да можем да си починем", каза Пердю.
    
  Хостелът, който Пердю беше споменал, не беше това, което обикновено идваше на ум. Слязоха от трамвая на Тримборнщрасе и изминаха следващата пресечка и половина до една невзрачна стара сграда. Нина вдигна поглед към високата четириетажна тухлена сграда, която приличаше на кръстоска между фабрика от Втората световна война и добре реставрирана стара къща-кула. Мястото имаше чар на стария свят и гостоприемна атмосфера, въпреки че очевидно беше виждало и по-добри дни.
    
  Прозорците бяха украсени с декоративни рамки и первази, а от другата страна на стъклото Нина виждаше някой да наднича иззад безупречно чистите завеси. Когато гостите влязоха, миризмата на прясно изпечен хляб и кафе ги заля в малкото, тъмно, мухлясало фоайе.
    
  "Вашите стаи са горе, хер Пердю", каза на Пердю болезнено спретнат мъж на около трийсет години.
    
  "Vielen dunk, Peter", усмихна се Пердю и отстъпи настрани, за да могат дамите да се изкачат по стълбите към стаите си. "Сам и аз сме в една стая; Нина и Агата в другата.
    
  "Слава Богу, че не трябва да оставам с Дейвид. Дори и сега не е спрял досадното си бърборене в съня си - побутна с лакът Нина Агата.
    
  "Ха! Винаги ли е правил това?" Нина се ухили, докато оставяха чантите си на земята.
    
  "От раждането, мисля. Винаги беше многословен, а аз мълчах и го учех на разни неща", пошегува се Агата.
    
  "Добре, нека да си починем. Утре следобед можем да отидем да видим какво предлага катедралата - обяви Пердю, протягайки се и широко прозявайки се.
    
  "Чувам го!" Сам се съгласи.
    
  С последен поглед към Нина, Сам влезе в стаята с Пърдю и затвори вратата след тях.
    
    
  Глава 19
    
    
  Агата остана, когато другите трима отидоха в Кьолнската катедрала. Тя трябваше да пази гърбовете им с проследяващи устройства, свързани с таблета на брат й, самоличността им с три ръчни часовника. Използвайки собствения си лаптоп на леглото си, тя влезе в комуникационната система на местната полиция, за да следи всички сигнали относно групата мародери на брат си. С бисквити и бутилка силно черно кафе наблизо, Агата гледаше екраните зад заключената врата на спалнята си.
    
  В страхопочитание Нина и Сам не можеха да откъснат очи от огромната мощ на готическата структура пред тях. Беше величествен и древен, кулите му достигаха средно 500 фута от основата му. Архитектурата не само приличаше на кули в средновековен стил и заострени издатини, но отдалеч очертанията на прекрасната сграда изглеждаха неравни и солидни. Сложността беше отвъд въображението, нещо, което трябваше да се види лично, помисли си Нина, защото беше виждала известната катедрала в книги и преди. Но нищо не можеше да я подготви за спиращата дъха визия, която я накара да трепери от страхопочитание.
    
  "Огромен е, нали?" Пърдю се усмихна уверено. "Изглежда още по-красиво от последния път, когато бях тук!"
    
  Историята е впечатляваща дори по древните стандарти на гръцките храмове и италианските паметници. Двете кули стояха масивни и мълчаливи, сочещи нагоре, сякаш се обръщаха към Бог; а в средата плашещ вход изкушаваше хиляди хора да влязат вътре и да се възхищават на интериора.
    
  "Дълга е над 400 фута, можете ли да повярвате? Погледни го! Знам, че сме тук с други цели, но никога не пречи да оценим истинското великолепие на немската архитектура", каза Пердю, възхищавайки се на подпорите и шпиловете.
    
  "Умирам да видя какво има вътре", възкликна Нина.
    
  - Не бъди твърде нетърпелива, Нина. Ще прекараш много часове там - напомни й Сам, скръсти ръце на гърдите си и се усмихна прекалено подигравателно. Тя вирна нос към него и се ухили, когато тримата влязоха в гигантския паметник.
    
  Тъй като нямаха представа къде може да е дневникът, Пердю предложи той, Сам и Нина да се разделят, за да могат да изследват отделни части на катедралата едновременно. Носеше със себе си лазерен телескоп с размер на писалка, за да улавя всички топлинни сигнали извън стените на църквата, в които можеше да се наложи да се промъкне.
    
  "По дяволите, това ще ни отнеме дни", каза Сам малко прекалено високо, докато изумените му очи оглеждаха величествената, колосална сграда. Хората мърмореха отвратено от възклицанието му, не по-малко и вътре в църквата!
    
  "Тогава е по-добре да започнем с него. Трябва да се вземе предвид всичко, което може да ни даде представа къде могат да се съхраняват. Всички имаме снимка на другия на часовника си, така че не избледнявайте. Нямам сили да търся дневник и две изгубени души", усмихна се Пердю.
    
  "О, просто трябваше да го завъртиш така", засмя се Нина. - По-късно, момчета.
    
  Те се разделиха на три посоки, като се преструваха, че просто са там, за да видят забележителностите, като същевременно проучваха всяка възможна следа, която би могла да сочи местоположението на дневника на френския войник. Часовниците, които носели, служели като средство за комуникация, за да могат да обменят информация, без да се налага всеки път да се прегрупират.
    
  Сам влезе в параклиса за причастие, повтаряйки си, че всъщност търси нещо, което прилича на малка стара книжка. Трябваше да продължава да си казва какво търси, за да не се разсейва от религиозни съкровища зад всеки ъгъл. Никога не беше религиозен и, разбира се, напоследък не чувстваше нищо свято, но трябваше да се подчини на уменията на скулпторите и зидарите, които създаваха удивителни неща около него. Гордостта и уважението, с които бяха направени, развълнуваха емоциите му и почти всяка статуя и структура заслужаваха неговата снимка. Отдавна Сам не беше на място, където можеше да използва фотографските си умения.
    
  Гласът на Нина прозвуча през слушалката, свързана с устройствата на китката им.
    
  "Трябва ли да кажа "разрушител, разрушител" или нещо подобно?" - попита тя над скърцащия сигнал.
    
  Сам не можа да не се засмее и скоро чу Пердю да казва: "Не, Нина. Страх ме е да си помисля какво би направил Сам, така че просто говорете.
    
  "Мисля, че имах богоявление", каза тя.
    
  "Спасете душата си в свободното си време, д-р Гулд", пошегува се Сам и я чу да въздиша от другия край на линията.
    
  - Какво има, Нина? - попита Пердю.
    
  "Проверявам камбаните на южния шпил и попаднах на тази брошура за всички различни камбани. В кулата на билото има камбана, наречена Камбаната на Ангелус - отговори тя. "Чудех се дали това има нещо общо със стихотворението."
    
  "Където? Пляскащи ангели?" - попита Пердю.
    
  "Ами "Ангели" се изписва с главно "А" и мисля, че това може да е име, а не просто препратка към ангели, нали разбирате?" - прошепна Нина.
    
  "Мисля, че си права за това, Нина", включи се Сам. "Слушай, тук пише "ръкопляскащи ангели". Езикът, който виси по средата на камбаната, се нарича бияч, нали? Може ли това да означава, че дневникът е под закрилата на Камбаната на Ангелус?
    
  "О, Боже, разбрахте го", прошепна развълнувано Пърдю. Гласът му не можеше да прозвучи по-развълнуван сред туристите, които се тълпяха в параклиса Мариен, където Пердю се възхищаваше на картината на Щефан Лохнер на светците покровители на Кьолн в нейното готическо изпълнение. "В момента съм в параклиса "Света Богородица", но ще се срещнем в базата на Ridge Turret след, да речем, 10 минути?"
    
  "Добре, ще се видим там", отвърна Нина. - Сам?
    
  "Да, ще бъда там веднага щом мога да направя още една снимка на тавана. Мамка му!" Той каза, докато Нина и Пердю можеха да чуят как хората около Сам отново ахнаха при изявлението му.
    
  Когато се срещнаха на палубата за наблюдение, всичко си дойде на мястото. От платформата над кулата на билото беше ясно, че по-малката камбана може би крие дневник.
    
  "Как, по дяволите, го е вкарал там?" - попита Сам.
    
  "Не забравяйте, че този човек Вернер беше градостроител. Вероятно е имал достъп до всякакви кътчета и кътчета от сградите и инфраструктурата на града. Обзалагам се, че затова е избрал Камбаната на Ангелус. Тя е по-малка, по-скромна от главните камбани и никой не би си помислил да погледне тук", отбеляза Пердю. "Добре, така че сестра ми и аз ще дойдем тук тази вечер и вие двамата можете да следите дейността около нас."
    
  "Агата? Да се кача тук?" Нина ахна.
    
  "Да, тя беше национална гимнастичка в гимназията. Тя не ти ли каза?" Пердю кимна.
    
  "Не", отговори Нина, напълно изненадана от тази информация.
    
  - Това би обяснило хилавото й тяло - отбеляза Сам.
    
  "Правилно е. Татко отрано забеляза, че тя е твърде слаба, за да бъде спортистка или тенисистка, затова я запозна с гимнастиката и бойните изкуства, за да й помогне да развие уменията си", каза Пердю. "Тя също е запален катерач, ако успеете да я измъкнете от архивите, складовете и рафтовете с книги." Дейв Пердю се засмя на реакцията на двамата си колеги. И двамата ясно си спомняха Агата в ботуши и впряг.
    
  "Ако някой може да изкачи тази чудовищна сграда, това ще бъде алпинист", съгласи се Сам. "Много се радвам, че не бях избран за тази лудост."
    
  "И аз, Сам, и аз!" Нина потръпна, като отново погледна надолу към малката кула, кацнала върху стръмния покрив на огромната катедрала. "Боже, само мисълта да стоя тук ме тревожеше. Мразя затворените пространства, но докато говорим, развивам неприязън към височините.
    
  Сам направи няколко снимки на околността, повече или по-малко включващи околния пейзаж, за да могат да планират проучването и спасяването на артикула. Пердю извади телескопа си и огледа кулата.
    
  - Хубаво - каза Нина, разглеждайки устройството с очи. "Какво, за бога, прави това?"
    
  - Виж - каза Пердю и й го подаде. "НЕ натискайте червения бутон. Натиснете сребърния бутон.
    
  Сам се наведе напред, за да види какво прави. Устата на Нина се отвори широко и след това устните й бавно се извиха в усмивка.
    
  "Какво? Какво виждаш?" Сам натисна. Пърдю се усмихна гордо и повдигна вежда към заинтересования журналист.
    
  - Тя гледа през стената, Сам. Нина, виждаш ли нещо необичайно там? Нещо като книга?" - попита я той.
    
  "Няма бутон, но мога да видя правоъгълен обект, разположен точно отгоре, от вътрешната страна на купола на камбаната", описа тя, движейки обекта нагоре и надолу по кулата и камбаната, за да се увери, че не е пропуснала нищо. "Тук".
    
  Тя ги подаде на Сам, който беше изумен.
    
  "Пърдю, мислиш ли, че можеш да поставиш тази измишльотина в килията ми? Можех да видя през повърхността на това, което снимам", подразни го Сам.
    
  Пердю се засмя: "Ако се държите добре, ще ви построя, когато имам време."
    
  Нина поклати глава на закачките им.
    
  Някой мина покрай нея и без да иска разроши косата й. Тя се обърна и видя мъж, който стоеше твърде близо до нея и се усмихваше. Зъбите му бяха изцапани и изражението му беше страховито. Тя се обърна, за да хване ръката на Сам, за да уведоми мъжа, че е ескортирана. Когато тя се обърна отново, той някак беше изчезнал във въздуха.
    
  "Агата, маркирам местоположението на артикула", каза Пърдю през комуникационното си устройство. Миг по-късно той насочи далекогледа си по посока на Камбаната на Ангелус и прозвуча бързо бипкане, когато лазерът маркира глобалната позиция на кулата на екрана на Агата за запис.
    
  Нина имаше отвратително чувство към отвратителния мъж, който се изправи срещу нея преди малко. Все още усещаше миризмата на мухлясалото му палто и миризмата на дъвчене на тютюн в дъха му. В малката група туристи около нея нямаше такъв. Мислейки, че срещата е лоша и нищо повече, Нина реши да я припише като нищо важно.
    
    
  Глава 20
    
    
  До късния час след полунощ Пердю и Агата бяха облечени за случая. Беше ужасна нощ с поривисти ветрове и мрачно небе, но за тяхно щастие не валеше - все още. Дъждът щеше сериозно да подкопае способността им да изкачат масивната конструкция, особено там, където се намираше кулата, спретнато и опасно удряйки върха на четирите покрива, които се свързваха, за да образуват кръст. След внимателно планиране и обмисляне на рисковете за сигурността и ограничената във времето ефективност, те решават да мащабират сградата отвън, директно към кулата. Те се изкачиха през ниша, където се срещаха южната и източната стена, и използваха изпъкнали подпори и арки, за да облекчат работата на крака при изкачването.
    
  Нина беше на ръба на нервна криза.
    
  "Ами ако вятърът стане още по-силен?" - попита тя Агата, крачейки около русокосата библиотекарка, докато тя слагаше предпазния си колан под палтото си.
    
  "Скъпи, затова имаме предпазни въжета", измърмори тя, завързвайки шева на гащеризона си за ботушите си, за да не се закачи за нищо. Сам беше от другата страна на хола с Пърдю и проверяваха комуникационните им устройства.
    
  "Сигурни ли сте, че знаете как да наблюдавате съобщенията?" - попита Агата Нина, която беше натоварена със задачата да управлява базата, докато Сам трябваше да заеме позиция на наблюдател от улицата срещу главната фасада на катедралата.
    
  "Да, Агата. Не съм много разбираема в технологиите - въздъхна Нина. Вече знаеше, че не трябва дори да се опитва да се защитава от неволните обиди на Агата.
    
  - Точно така - засмя се Агата по превъзходния си начин.
    
  Вярно, близнаците Пердю бяха хакери и разработчици от световна класа, които можеха да манипулират електрониката и науката по начина, по който другите хора си връзват обувките, но на самата Нина не й липсваше интелигентност. Първо, тя се научи малко да контролира дивия си нрав; само малко, за да се приспособя към странностите на Агата. Към 2:30 сутринта екипът се надяваше охраната или да бездейства, или изобщо да не патрулира, тъй като беше вторник вечер със страшни пориви на вятъра.
    
  Малко преди три часа сутринта Сам, Пърдю и Агата се отправиха към вратата, а Нина ги последва, за да заключи вратата след тях.
    
  "Моля, внимавайте, момчета", настоя отново Нина.
    
  "Хей, не се тревожи", намигна Пърдю, "ние сме професионални размирници. Ще се оправим".
    
  - Сам - каза тя тихо и крадешком хвана облечената му в ръкавица ръка в своята, - върни се скоро.
    
  "Дръжте очите си върху нас, а?" - прошепна той, притиснал чело до нейното и се усмихна.
    
  По улиците около катедралата цареше мъртва тишина. Само стонът на вятъра свиреше из ъглите на сградите и разклащаше пътните знаци, докато някои вестници и листа танцуваха под негово ръководство. Три фигури в черно се приближиха от дърветата от източната страна на голямата църква. В безшумен синхрон те настроиха своите комуникационни устройства и тракери, преди двамата алпинисти да се откъснат от бдението си и да започнат да се изкачват по югоизточната страна на паметника.
    
  Всичко вървеше по план, докато Пердю и Агата внимателно си проправяха път към кулата на билото. Сам ги наблюдаваше как постепенно се придвижваха нагоре по заострените арки, докато вятърът биеше въжетата им. Стоеше в сянката на дърветата, където уличната лампа не можеше да го види. Отляво чу шум. Момиченце на около дванадесет години тичаше по улицата към гарата и ридаеше от ужас. Тя бе следвана безмилостно от четирима невръстни биячи в неонацистки дрехи, които крещяха всякакви нецензурни думи по адрес на нея. Сам не знаеше много немски, но знаеше достатъчно, за да разбере, че нямат добри намерения.
    
  "Какво, по дяволите, прави толкова младо момиче тук по това време на нощта?" - каза си той.
    
  Любопитството надделя над него, но той трябваше да остане на място, за да гарантира безопасността.
    
  Кое е по-важно? Благополучието на реално застрашено дете или на двама ваши колеги, за които засега всичко върви гладко?" Той се бореше със съвестта си. Майната му, ще проверя това и ще се върна, преди Пърдю дори да е погледнал надолу.
    
  Сам наблюдаваше побойниците крадешком, опитвайки се да стои далеч от светлината. Едва ги чуваше сред влудяващия шум на бурята, но виждаше как сенките им влизат в гарата зад катедралата. Той се премести на изток, като по този начин изгуби от поглед подобните на сянка движения на Пердю и Агата между опорите и готическите каменни игли.
    
  Сега той изобщо не можеше да ги чуе, но тъй като беше защитен от сградата на гарата, въпреки това вътре цареше мъртва тишина. Сам вървеше възможно най-тихо, но вече не чуваше младото момиче. Отвратително чувство се настани в стомаха му, когато си представи как я настигат и я принуждават да мълчи. Или може би вече са я убили. Сам прогони абсурдната си свръхчувствителност от ума си и продължи да върви по платформата.
    
  Зад него се чуха тътрещи се стъпки, твърде бързи, за да може да се защити, и той усети как няколко ръце го хвърлят на пода, опипвайки и търсейки портфейла му.
    
  Като демони с бръснати глави, те се вкопчиха в него със зловещи усмивки и нови германски викове на насилие. Сред тях стоеше момиче на фона на бялата светлина на сградата на полицията, която светеше зад нея. Сам се намръщи. Все пак тя не беше малко момиченце. Младата жена беше една от тях, използвана да примамва нищо неподозиращите самаряни в уединени райони, където глутницата й ги ограбваше. Сега, когато можеше да види лицето й, Сам забеляза, че е поне на осемнадесет години. Малкото й младо тяло го издаде. Няколко удара в ребрата го оставиха беззащитен и Сам усети познатия спомен за Бодо да изплува от съзнанието му.
    
  "Сам! Сам? Добре ли си? Говори с мен!" Нина изкрещя в слушалката му, но той изплю глътка кръв.
    
  Усети как дърпаха часовника му.
    
  "Не не! Това не е часовник! Не можеш да го имаш! - извика той, без да се интересува дали протестите му са ги убедили, че часовникът му струва много за него.
    
  - Млъкни, Шайскопф! момичето се ухили и ритна Сам в скротума с ботуша си, карайки го да загуби дъх.
    
  Чу как глутницата се смее, докато се отдалечават, оплаквайки се от турист без портфейл. Сам беше толкова бесен, че просто изкрещя от отчаяние. Във всеки случай никой не можеше да чуе нищо заради виещата буря отвън.
    
  "Бог! Колко си глупав, Клив? - ухили се той, стискайки челюст. Той удряше бетона под себе си с юмрук, но още не можеше да се надигне. Изпепеляващото копие на болката, забито в долната част на корема му, го обездвижи и той само се надяваше бандата да не се върне, преди да успее да се изправи на крака. Те вероятно ще се върнат веднага щом разберат, че часовникът, който са откраднали, не може да показва часа.
    
  Междувременно Пердю и Агата бяха на средата на сградата. Не можеха да си позволят да говорят над шума на вятъра от страх да не ги разкрият, но Пърдю видя, че панталоните на сестра му бяха закачени за обърнатата надолу скална издатина. Тя не можеше да продължи и нямаше начин да даде на въжето да коригира позицията си и да освободи крака си от невзрачния капан. Тя погледна Пердю и му махна да пререже кабела, докато се държеше здраво за первазите, застанала на малкия перваз. Той поклати пламенно глава в знак на несъгласие и махна с юмрук, за да я помоли да изчака.
    
  Бавно, много предпазлив от поривистия вятър, който заплашваше да ги помете от каменните стени, той внимателно постави краката си в пукнатините на сградата. Един по един той се спусна, проправяйки си път към по-големия перваз отдолу, така че новото му местоположение да даде на Агата свобода на действие върху въжето, което й беше необходимо, за да разкопчае панталоните си от тухления ъгъл, където бяха закрепени.
    
  Когато се освободила, теглото й надвишило допустимата граница и тя била изхвърлена от мястото си. От ужасеното й тяло се изтръгна писък, но бурята бързо го погълна.
    
  "Какво се случва?" В слушалките се чуваше паниката на Нина. - Агата?
    
  Пърдю държеше здраво гребена, където пръстите му заплашваха да отстъпят пред тежестта му, но той събра сили да предпази сестра си от падане и смърт. Той погледна надолу към нея. Лицето й беше пепеляво, а очите й бяха широко отворени, когато вдигна поглед и кимна в знак на благодарност. Но Пердю погледна покрай нея. Замръзнал на място, очите му внимателно се движеха по нещо под нея. Подигравателно, намръщената й молба за информация, но той бавно поклати глава и я помоли да мълчи само с устните си. По комуникационното устройство Нина можеше да чуе Пердю да шепне: "Не мърдай, Агата. Не издавай звук."
    
  "Боже мой!" - възкликна Нина от началната база. - Какво става там?
    
  "Нина, успокой се. Моля те - беше всичко, което чу Пърдю да казва през шума на високоговорителя.
    
  Нервите на Агата бяха на ръба, не заради разстоянието, което висеше от южната страна на Кьолнската катедрала, а защото не знаеше в какво се взира брат й зад нея.
    
  Къде отиде Сам? "И него ли са хванали?", зачуди се Пардю, оглеждайки района отдолу за сянката на Сам, но не откри и следа от журналиста.
    
  Под Агата, на улицата, Пърдю наблюдаваше трима патрулиращи полицаи. Заради силния вятър не чуваше какво си говорят. Доколкото знаеше, може и да са обсъждали гарнитурата на пица, но предполагаше, че присъствието им е било провокирано от Сам, иначе досега щяха да вдигнат поглед. Трябваше да остави сестра си да се люлее опасно от порива на вятъра, докато чакаше да завият зад ъгъла, но те останаха в полезрението.
    
  Пърдю наблюдаваше внимателно дискусията им.
    
  Внезапно Сам излезе спъвайки се от гарата, изглеждайки явно пиян. Полицаите се насочиха право към него, но преди да успеят да го хванат, две черни сенки бързо изскочиха от тъмната покривка на дърветата. Дъхът на Пърду спря в гърлото му, когато видя два ротвайлера да се втурват към полицията, избутвайки настрани мъжете от групата им.
    
  "Какво...?" - прошепна си той. И Нина, и Агата, едната крещяща, а другата мърдаща устни, отговориха: "КАКВО?"
    
  Сам изчезна в сенките на завоя на улицата и зачака там. И преди е бил преследван от кучета и това не беше един от най-хубавите му спомени. И Пърдю, и Сам наблюдаваха от своите постове как полицаите извадиха огнестрелните си оръжия и стреляха във въздуха, за да изплашат жестоките черни животни.
    
  И Пърдю, и Агата трепнаха, стиснаха очи заради взрива от тези заблудени куршуми, насочени право към тях. За щастие нито един изстрел не уцели камъка или нежната им плът. И двете кучета залаяха, но не помръднаха напред. Сякаш бяха контролирани, помисли си Пърдю. Полицаите бавно се върнаха към автомобила си, за да предадат телеграфа на Animal Control.
    
  Пърдю бързо дръпна сестра си към стената, за да може тя да намери стабилна издатина, и й направи знак да мълчи, като постави показалеца си на устните й. След като намери опората си, тя се осмели да погледне надолу. Сърцето й започна да бие лудо от височината и гледката на полицията, пресичаща улицата.
    
  "Да вървим!" - прошепна Пердю.
    
  Нина беше бясна.
    
  "Чух изстрели! Може ли някой просто да ми каже какво, по дяволите, става там? - изпищя тя.
    
  "Нина, добре сме. Само малка пречка. Сега, моля, оставете ни да направим това", обясни Пердю.
    
  Сам веднага разбра, че животните са изчезнали безследно.
    
  Не можеше да им каже да не говорят по комуникациите, в случай че банда непълнолетни престъпници ги чуе, а също не можеше да говори и с Нина. Никой от тримата нямаше мобилни телефони в себе си, за да предотврати смущения в сигнала, така че той не можеше да каже на Нина, че е добре.
    
  "О, сега съм дълбоко в лайна", въздъхна той и проследи как двамата алпинисти стигат до билото на съседните покриви.
    
    
  Глава 21
    
    
  - Нещо друго, преди да си тръгна, д-р Гулд? - попита домакинята от другата страна на вратата. Спокойният й тон контрастираше рязко с вълнуващото радио шоу, което Нина слушаше, и това накара Нина в различно състояние на ума.
    
  "Не, благодаря, това е всичко", извика тя в отговор, опитвайки се да звучи възможно най-малко истерично.
    
  "Когато господин Пердю се върне, моля, кажете му, че мис Мейзи е оставила телефонно съобщение. "Тя ме помоли да му кажа, че е нахранила кучето", попита закръгленият слуга.
    
  "Ъм... Да, ще го направя. Лека нощ!" Нина се правеше на весела и си гризеше ноктите.
    
  Сякаш не му пукаше някой да нахрани кучето след случилото се в града. Идиот, изръмжа наум Нина.
    
  Не беше чувала нищо за Сам, откакто той изкрещя за часовника, но не посмя да прекъсне другите двама, когато вече използваха всичките си сетива, за да не паднат. Нина беше бясна, че не можа да ги предупреди за полицията, но вината не беше нейна. Нямаше радиосъобщения, които да ги изпращат до църквата и случайната им поява там не беше по нейна вина. Но, разбира се, Агата щеше да й изнесе проповедта на живота си за това.
    
  "По дяволите с това", реши Нина и отиде до стола, за да вземе ветровката си. От буркана с бисквити във фоайето тя извади ключовете за E-type Jag в гаража, който принадлежеше на Питър, собственикът на дома, който беше домакин на партито на Пердю. Напускайки поста си, тя заключва къщата и отива в катедралата, за да окаже допълнителна помощ.
    
    
  * * *
    
    
  На върха на билото Агата се държеше за наклонените страни на покрива, които прекоси на четири крака. Пърдю беше малко по-напред от нея, насочвайки се към кулата, където Камбаната на Ангелус и нейните приятели висяха в мълчание. Тежащата почти един тон камбана трудно можеше да помръдне от бурните ветрове, които бързо и произволно сменяха посоката си, притиснати в ъгъла от сложната архитектура на монументалната църква. И двамата бяха напълно изтощени, въпреки че бяха в добра форма, поради неуспешното изкачване и прилива на адреналин от това, че едва не са открити... или застреляни.
    
  Като движещи се сенки и двамата се шмугнаха в кулата, благодарни за стабилния под отдолу и за краткотрайната безопасност на купола и колоните на малката кула.
    
  Пърдю разкопча ципа на панталона си и извади телескоп. Имаше бутон, който свързваше координатите, които беше записал по-рано, с GPS-а на екрана на Нина. Но тя трябваше да активира GPS-а от своя страна, за да се увери, че звънецът отбелязва точното място, където е скрита книгата.
    
  "Нина, изпращам GPS координати, за да се свържа с теб", каза Пердю на комуникатора си. Без отговор. Той отново се опита да установи контакт с Нина, но нямаше отговор.
    
  "И сега какво? "Казах ти, че не е достатъчно умна за този вид екскурзия, Дейвид", измърмори Агата под носа си, докато чакаше.
    
  "Тя не прави това. Тя не е идиот, Агата. Нещо не е наред, иначе тя щеше да отговори и ти го знаеш", настоя Пердю, докато вътрешно се страхуваше, че нещо се е случило с красивата му Нина. Той се опита да използва острото зрение на телескоп, за да определи ръчно къде е обектът.
    
  "Нямаме време да скърбим за проблемите, пред които сме изправени, така че нека просто да продължим с това, става ли?" - каза той на Агата.
    
  "Старата школа?" - попита Агата.
    
  "Старата школа", усмихна се той и включи лазера си, за да изреже там, където мерникът му показа аномалия в разграничаването на текстурата. "Хайде да вземем това бебе и да се махаме оттук."
    
  Преди Пърдю и сестра му да успеят да тръгнат, контролът на животните се появи долу, за да помогне на служителите да търсят бездомни кучета. Без да знае за това ново развитие, Perdue успешно премахна правоъгълния железен сейф от страната на капака, където беше поставен преди металът да бъде отлят.
    
  "Доста остроумно, а?" Агата забеляза с наклонена настрани глава, докато обработваше инженерните данни, които трябва да са били използвани в оригиналния кастинг. "Който и да ръководи създаването на тази петарда, е свързан с Клаус Вернер."
    
  "Или беше Клаус Вернер", добави Пердю, прибирайки заварената кутия в раницата си.
    
  "Камбаната е на векове, но е подменяна няколко пъти през последните няколко десетилетия", каза той, прокарвайки ръка по новата отливка. "Това можеше да стане веднага след Първата световна война, когато Аденауер беше кмет."
    
  "Дейвид, когато свършиш да гукаш над звънеца..." каза небрежно сестра му и посочи надолу към улицата. Долу няколко служители се мотаеха и търсеха кучета.
    
  - О, не - въздъхна Пърдю. "Изгубих връзка с Нина и устройството на Сам излезе офлайн малко след като започнахме да се катерим. Надявам се, че той няма нищо общо с въпроса там долу.
    
  Пърдю и Агата трябваше да седят, докато циркът на улицата утихне. Надяваха се да стане преди зазоряване, но засега седнаха да почакат и да видят.
    
  Нина се насочваше към катедралата. Тя караше възможно най-бързо, без да привлича вниманието към себе си, но постепенно губеше самообладание от чиста загриженост за другите. Докато завиваше наляво от Тунисщрасе, тя не сваляше очи от високите шпилове, които отбелязваха местоположението на готическата църква, и се надяваше, че все пак ще намери Сам, Пърдю и Агата там. В Домклостър, където се намираше катедралата, тя караше много по-бавно, за да намали двигателя до просто бръмчене. Движението в основата на катедралата я стресна и тя бързо натисна спирачките и изгаси фаровете. Колата под наем на Агата не се виждаше никъде, естествено, защото не можеха да си представят, че са там. Библиотекарката паркира колата на няколко пресечки от мястото, където тръгнаха към катедралата.
    
  Нина наблюдаваше как униформените непознати претърсват района, търсейки нещо или някого.
    
  "Хайде, Сам. Къде си?" - тихо попита тя в тишината на колата. Ароматът на истинска кожа изпълни колата и тя се зачуди дали собственикът ще провери километража, когато се върне. След търпеливи петнадесет минути групата полицаи и ловци на кучета приключиха и тя видя как четири коли и един микробус потеглят една след друга в различни посоки към мястото, където ги беше изпратила смяната им тази нощ.
    
  Беше почти 5 сутринта и Нина беше изтощена. Можеше само да си представи как се чувстват приятелите й в момента. Самата мисъл какво може да им се случи я ужасяваше. Какво прави полицията тук? Какво са търсили? Страхуваше се от зловещите образи, които съзнанието й извикваше - от смъртта на Агата или Пердю, докато тя беше в тоалетната, веднага след като й казаха да млъкне; как полицията беше там, за да възстанови реда и да арестува Сам и т.н. Всяка алтернатива беше по-лоша от предишната.
    
  Нечия ръка удари прозореца и сърцето на Нина спря.
    
  "Исус Христос! Сам! Щях да те убия, ако не се чувствах толкова облекчен да те видя жив!" - възкликна тя, държейки се за гърдите.
    
  - Всички ли са изчезнали? - попита той, треперейки силно от студ.
    
  - Да, седнете - каза тя.
    
  "Пърдю и Агата все още са горе, все още са в капан от идиотите там долу. Господи, дано не са замръзнали още там. Беше много отдавна", каза той.
    
  "Къде е вашето комуникационно устройство?" тя попита. "Чух те да крещиш за това."
    
  "Бях нападнат", каза той направо.
    
  "Отново? Магнит за удар ли си или какво? "- тя попита.
    
  "Това е дълга история. Ти също би го направил, така че млъкни - издъхна той, като потриваше ръце, за да се стопли.
    
  - Как ще разберат, че сме тук? Нина си помисли на глас, докато бавно завиваше колата наляво и внимателно се движеше на празен ход към люлеещата се черна катедрала.
    
  "Те няма. Просто ще трябва да изчакаме, докато ги видим - предложи Сам. Той се наведе напред, за да погледне през предното стъкло. "Отиди на югоизток, Нина. Това е мястото, където те се изкачиха. Вероятно са..."
    
  "Слизат долу", намеси се Нина, като погледна нагоре и посочи към мястото, където две фигури бяха окачени на невидими нишки и постепенно се плъзгаха надолу.
    
  "О, слава богу, добре са", въздъхна тя и отметна глава назад, затваряйки очи. Сам излезе и им направи знак да седнат.
    
  Пърдю и Агата скочиха на задната седалка.
    
  "Въпреки че не съм особено склонен към ругатните, просто бих искал да попитам какво, по дяволите, се случи там?" - изпищя Агата.
    
  "Вижте, не сме виновни, че полицията се появи!" - извика Сам в отговор, като я гледаше намръщено в огледалото за обратно виждане.
    
  "Пърдю, къде е паркирана колата под наем?" - попита Нина, когато Сам и Агата се заеха с работата.
    
  Пердю й даде указания и тя караше бавно през блоковете, докато кавгата продължаваше в колата.
    
  "Съгласен съм, Сам, наистина ни остави там без предупреждение, че проверяваш ситуацията с момичето. Ти току-що си тръгна - възрази Пердю.
    
  "Бях отстранен от пет или шест шибани перверзни германци, ако нямате нищо против!" - изрева Сам.
    
  - Сам - настоя Нина, - остави го. Никога няма да чуете края му."
    
  "Разбира се, че не, д-р Гулд!" - сопна се Агата, насочвайки гнева си към грешната цел. "Вие просто напуснахте базата и загубихте връзка с нас."
    
  "О, мислех, че не ми е позволено нито един проклет поглед към тази буца, Агата. Какво, искахте да изпратя димни сигнали? Освен това по полицейските канали нямаше нищо за този район, така че запазете обвиненията си за някой друг! " - отвърна избухливият историк. "Единственият отговор от вас двамата беше, че трябва да замълча. И трябва да си гений, но това е проста логика, скъпа!"
    
  Нина беше толкова ядосана, че почти мина покрай колата под наем, която Пердю и Агата трябваше да върнат обратно.
    
  - Ще взема обратно ягуара, Нина - предложи Сам и те излязоха от колата, за да си сменят местата.
    
  "Напомни ми никога повече да не ти доверявам живота си", каза Агата на Сам.
    
  "Трябваше ли просто да гледам как банда бандити убиват младо момиче? Може да си студена, безгрижна кучка, но аз се намесвам, когато някой е в опасност, Агата!" - изсъска Сам.
    
  "Не, вие сте безразсъден, господин Клийв! Вашата егоистична безпощадност несъмнено е убила годеника ви! - изкрещя тя.
    
  Мигновено над четиримата се възцари тишина. Нараняващите думи на Агата удариха Сам като копие в сърцето му и Пърдю усети как сърцето му подскача. Сам онемя. В този момент нямаше нищо друго освен изтръпване, освен в гърдите, където го болеше много. Агата знаеше какво е направила, но знаеше, че е твърде късно да го поправи. Преди да успее да опита, Нина нанесе съкрушителен удар в челюстта й, хвърляйки високото й тяло настрани с такава сила, че тя падна на колене.
    
  - Нина! Сам започна да плаче и отиде да я прегърне.
    
  Пърду помогна на сестра си да стане, но не взе нейна страна.
    
  "Хайде, да се върнем в къщата. Има още много работа утре. Нека всички да се охладим и да си починем - каза той спокойно.
    
  Нина трепереше лудо, слюнката овлажняваше ъгълчетата на устата й, докато Сам държеше наранената й ръка в своята. Когато Пърдю мина покрай Сам, той го потупа успокоително по ръката. Той наистина съжаляваше за журналиста, който преди няколко години видя любовта на живота му да бъде простреляна в лицето точно пред него.
    
  "Сам..."
    
  "Не, моля те, Нина. Няма нужда - каза той. Стъклените му очи гледаха вяло напред, но не гледаше пътя. Най-накрая някой го каза. Това, за което беше мислил през всичките тези години, вината, която всички му отнемаха от съжаление, беше лъжа. В крайна сметка той причини смъртта на Триш. Всичко, от което се нуждаеше, беше някой да го каже.
    
    
  Глава 22
    
    
  След няколко много неудобни минути между връщането им в къщата и времето им за лягане в 6:30 сутринта, рутината за лягане беше донякъде променена. Нина спеше на дивана, за да избегне Агата. Пърдю и Сам едва си казаха и дума, когато светлините изгаснаха.
    
  Беше много трудна нощ за всички тях, но те знаеха, че ще трябва да се целуват и да се помирят, ако някога щяха да свършат работата по намирането на предполагаемото съкровище.
    
  Всъщност, на път за вкъщи с колата под наем, Агата предложи да вземе сейфа с дневника и да го достави на клиента си. В края на краищата, затова тя нае Нина и Сам да й помогнат и тъй като сега имаше това, което търсеше, тя искаше да се откаже от всичко и да избяга. Но в крайна сметка брат й я убеди в обратното и на свой ред й предложи да остане до сутринта и да види как ще се развият нещата. Пърдю не беше от хората, които да се откажат от преследването на мистерия, и недовършената поема просто събуди неумолимото му любопитство.
    
  Пърдю държеше кутията със себе си за всеки случай, заключвайки я в стоманения си куфар - по същество преносим сейф - до сутринта. По този начин можеше да задържи Агата тук и да попречи на Нина или Сам да избягат с него. Съмняваше се, че на Сам ще му пука. Откакто Агата изрече онази язвителна обида към Триш, Сам се върна в някакво мрачно, меланхолично настроение, в което отказваше да говори с никого. Когато се прибраха вкъщи, той отиде да си вземе душ и веднага си легна, без да пожелае лека нощ, дори не погледна Пердю, когато влезе в стаята.
    
  Дори лекомисленият тормоз, в който Сам обикновено не можеше да устои, не можеше да го тласне към действие.
    
  Нина искаше да говори със Сам. Тя знаеше, че този път сексът няма да поправи последния срив на Триш. Всъщност самата мисъл, че той все още се държи така за Триш, само я убеди още повече, че тя не означава нищо за него в сравнение с покойната му годеница. Това обаче беше странно, защото през последните години той беше спокоен за цялата тази ужасна работа. Неговият терапевт беше доволен от напредъка му, самият Сам призна, че вече не чувства болка, когато си помисли за Триш, и беше ясно, че най-накрая е намерил някакво затваряне. Нина беше сигурна, че те имат бъдеще заедно, ако го искат, дори през целия ад, през който преминаха ръка за ръка.
    
  Но сега, неочаквано, Сам пишеше подробни статии за Триш и живота си с нея. Страници след страници описват кулминацията на обстоятелствата и събитията, довели двамата да бъдат замесени в онзи съдбоносен инцидент с контрабанда на оръжие, който ще промени живота му завинаги. Нина не можеше да си представи откъде идва всичко това и се чудеше какво е хванало тази краста върху Сам.
    
  С нейното емоционално объркване, известно разкаяние за това, че е измамила Агата и още повече объркване, причинено от умствените игри на Пердю по отношение на любовта й към Сам, Нина най-накрая просто се предаде на пъзела си и се остави на насладата от съня да я завладее.
    
  Агата остана будна по-късно от всички останали, разтривайки пулсиращата си челюст и болната си буза. Никога не би си помислила, че някой толкова дребен като д-р Гулд може да нанесе такъв удар, но трябваше да признае, че малкият историк не беше човек, който да бъде тласкан към физически действия. Агата обичаше от време на време да практикува някои бойни изкуства за меле за забавление, но никога не виждаше този удар. Това само доказа, че Сам Клийв означаваше много за Нина, колкото и да се опитваше да го омаловажава. Високата блондинка слезе в кухнята, за да вземе още лед за подпухналото си лице.
    
  Когато тя влезе в тъмната кухня, по-висока мъжка фигура стоеше на слабата светлина на лампата на хладилника, която падаше вертикално върху изсечения му корем и гърди от леко отворената врата.
    
  Сам погледна нагоре към сянката, която влезе на вратата.
    
  И двамата веднага замръзнаха в неловко мълчание, просто се втренчиха изненадано един в друг, но нито един не можеше да откъсне очи от другия. И двамата знаеха, че има причина да дойдат на едно и също място по едно и също време, докато другите ги няма. Трябваше да се направят корекции.
    
  - Слушайте, г-н Клийв - започна Агата с глас, едва надвишаващ шепот, - дълбоко съжалявам, че ударих под пояса. И не е заради телесното наказание, което понесох за това."
    
  - Агата - въздъхна той и вдигна ръка, за да я спре.
    
  "Не наистина. Нямам идея защо го казах! Категорично не вярвам, че това изобщо е вярно!" - помоли тя.
    
  "Виж, знам, че и двамата бяхме бесни. Едва не умряхте, един куп немски идиоти ме избиха, почти всички ни арестуваха... Разбрах. Всички бяхме просто напомпани", обясни той. "Няма да разкрием тази тайна, ако сме разделени, разбираш ли?"
    
  "Прав си. Чувствам се обаче пълен глупак да ти го кажа, просто защото знам, че това е болно място за теб. Исках да те нараня, Сам. Исках. Това е непростимо", оплака се тя. Не беше характерно за Агата Пердю да показва разкаяние или дори да обяснява нередовните си действия. За Сам това беше знак, че тя е искрена, но той отново не можеше да си прости смъртта на Триш. Колкото и да е странно, през последните три години той беше щастлив - наистина щастлив. В дъното на съзнанието си си мислеше, че е затворил тази врата завинаги, но може би защото беше зает да пише мемоарите си за лондонско издателство, старите рани все още имаха силата да му тежат.
    
  Агата се приближи до Сам. Той забеляза колко привлекателна беше наистина, ако нямаше такава необичайна прилика с Пердю - за него това беше точното блокиране на пишка. Тя се докосна до него и той се приготви за нежелана интимност, докато тя се пресегна покрай него, за да грабне вана сладолед със стафиди.
    
  "Добре, че не направих нищо глупаво", помисли си той смутено.
    
  Агата го погледна право в очите, сякаш знаеше какво си мисли, и отстъпи назад, за да притисне замръзналия контейнер към ожулените си рани. Сам се ухили и посегна към бутилката светла бира на вратата на хладилника. Когато затвори вратата, угасвайки лентата светлина, за да потопи кухнята в мрак, на вратата се появи фигура, силует, видим само когато трапезарията беше осветена. Агата и Сам бяха изненадани да видят Нина да стои там в момента и се опитва да види кой е в кухнята.
    
  - Сам? - попита тя в мрака пред себе си.
    
  "Да, момиче", отговори Сам и отвори отново хладилника, за да може да го види да седи на масата с Агата. Той беше готов да се намеси в предстоящия бой на мацките, но нищо подобно не се случи. Нина просто се приближи до Агата, сочейки буркана със сладолед, без да каже нито дума. Агата подаде на Нина съд със студена вода и Нина седна, притискайки одраните си кокалчета на приятно успокояващия съд с лед.
    
  "Ааа", изстена тя, очите й се върнаха в орбитите. Нина Гулд нямаше намерение да се извинява, Агата знаеше това и това беше добре. Беше спечелила това влияние от Нина и по някакъв странен начин то беше много по-възнаграждаващо за вината й, отколкото грациозната прошка на Сам.
    
  "И така", каза Нина, "някой има ли цигара?"
    
    
  Глава 23
    
    
  - Пърдю, забравих да ти кажа. Икономката, Мейзи, се обади снощи и ме помоли да ви уведомя, че е нахранила кучето", каза Нина Пердю, докато поставяха сейфа на стоманена маса в гаража. "Това код ли е за нещо? Защото не виждам смисъл да се обаждам в чужбина, за да докладвам за нещо толкова тривиално.
    
  Пердю само се усмихна и кимна.
    
  "Той има кодове за всичко. Господи, трябва да чуеш избраните му сравнения с извличането на реликви от археологически музей в Дъблин или с промяната на състава на активните токсини..." Агата клюкарстваше високо, докато брат й не я прекъсна.
    
  "Агата, можеш ли да запазиш това за себе си? Поне докато не успея да разбия този непробиваем калъф, без да повредя това, което е вътре.
    
  "Защо не използваш горелка?" - попита Сам от вратата, влизайки в гаража.
    
  "Питър няма нищо друго освен най-елементарните инструменти", каза Пердю, внимателно оглеждайки стоманената кутия от всички страни, за да определи дали има някакъв трик, може би скрито отделение или метод на натиск за отваряне на сейфа. С размерите на дебела счетоводна книга, нямаше шевове или видим капак или ключалка; всъщност беше мистерия как изобщо списанието се озова в такава измишльотина. Дори Пердю, който беше запознат с модерните системи за съхранение и транспортиране, беше объркан от дизайна на това нещо. Това обаче беше просто стомана, а не друг непроницаем метал, изобретен от учените.
    
  "Сам, чантата ми за фитнес е там... Моля, донеси ми далекогледа", помоли Пердю.
    
  Когато активира IR функцията, той успя да инспектира вътрешността на купето. По-малък правоъгълник вътре потвърди размера на пълнителя и Пердю използва устройство, за да маркира всяка точка на измерване на мерника, за да гарантира, че функцията на лазера остава в рамките на тези параметри, когато го използва, за да отреже страната на кутията.
    
  Когато е настроен на червено, лазерът, невидим с изключение на червената точка върху неговата физическа маркировка, реже по маркираните размери с безупречна прецизност.
    
  - Не повреждай книгата, Дейвид - предупреди го Агата зад него. Пърдю цъка раздразнено с език от прекомерния й съвет.
    
  В тънка струя дим тънка оранжева линия в разтопената стомана се движеше от едната страна на другата, после надолу, повтаряйки пътя си, докато в плоската страна на кутията не беше издълбан перфектен четиристранен правоъгълник.
    
  "Сега просто изчакайте, докато се охлади малко, за да можем да вдигнем другата страна", отбеляза Пердю, докато останалите се събираха, навеждайки се над масата, за да видят по-добре какво щеше да се разкрие.
    
  "Трябва да призная, че книгата е по-голяма, отколкото очаквах. Представях си, че това е обикновено нещо като бележник", каза Агата. "Но предполагам, че това е истинска счетоводна книга."
    
  "Просто искам да видя папируса, върху който изглежда е", коментира Нина. Като историк тя смяташе подобни антики за почти свещени.
    
  Сам държеше камерата си готова да запише размера и състоянието на книгата, както и сценария вътре. Пърдю отвори изрязания капак и вместо книга намери чанта с дъбена кожена подвързия.
    
  "Какво по дяволите е това?" - попита Сам.
    
  "Това е кодът", възкликна Нина.
    
  "Код?" - повтори Агата очарована. "В библиотечните архиви, където работих единадесет години, постоянно работех с тях, за да препращам към стари писари. Кой би помислил, че германски войник ще използва кодекс, за да записва ежедневните си дейности?
    
  "Това е доста забележително", каза Нина със страхопочитание, докато Агата деликатно го изваждаше от гробницата с ръце в ръкавици. Тя беше добре запозната с боравенето с древни документи и книги и знаеше крехкостта на всеки тип. Сам направи снимки на дневника. Беше толкова необичайно, колкото предсказваше легендата.
    
  Предните и задните корици бяха направени от корков дъб, като плоските панели бяха изгладени и покрити с восък. Използвайки нажежен железен прът или подобен инструмент, дървото беше обгорено, за да се изпише името на Клод Ерно. Този конкретен писар, може би самият Ерно, изобщо не беше опитен в пирографията, защото на няколко места можеха да се забележат петна от овъгляване, където беше приложен твърде силен натиск или топлина.
    
  Между тях купчина листове папирус съставляваше съдържанието на кодекса, а отляво той нямаше гръб като съвременните книги, а вместо това имаше ред низове. Всяка връзка беше прокарана през пробити дупки отстрани на дървен панел и прекарана през папирус, голяма част от който беше разкъсан от износване и стареене. Въпреки това книгата запазва страници на повечето места и много малко листа са напълно изтръгнати.
    
  "Това е толкова важен момент", учуди се Нина, когато Агата й позволи да докосне материала с голи пръсти, за да оцени напълно структурата и възрастта. "Само помислете, тези страници са направени от ръце от същата епоха като Александър Велики. Обзалагам се, че са оцелели и при обсадата на Цезар в Александрия, да не говорим за превръщането на свитъците в книги.
    
  - Маниак по история - подразни го сухо Сам.
    
  "Добре, след като се възхитихме на това и се насладихме на древния му чар, вероятно бихме могли да преминем към поемата и останалите улики за джакпота", каза Пердю. "Тази книга може да издържи изпитанието на времето, но се съмнявам, че ще го направим, така че... няма време като настоящето."
    
  В стаите на Сам и Пърдю четиримата се събраха, за да намерят страницата, на която Агата имаше снимка, така че Нина да може с надежда да преведе думите, които липсват в редовете на стихотворението. Всяка страница беше надраскана на френски от някой, който беше ужасен в ръкописа, но въпреки това Сам улавяше всеки лист и го съхраняваше на картата с памет. Когато най-накрая намериха страницата, повече от два часа по-късно, четиримата изследователи бяха щастливи да видят, че цялото стихотворение все още е там. Нетърпеливи да запълнят празнините, Агата и Нина се заеха да запишат всичко, преди да се опитат да разтълкуват значенията.
    
  "И така", усмихна се доволно Нина, скръстявайки ръце на масата, "преведох липсващите думи и сега имаме цялата част."
    
    
  "Ново за хората
    
  Не в земята на 680 дванадесет
    
  Божият все още нарастващ индекс съдържа две троици
    
  А пляскащите ангели крият Тайната на Ерно
    
  И до самите ръце, които го държат
    
  То остава невидимо дори за този, който посвещава възраждането си на Хенри I
    
  Където боговете изпращат огън, където се казват молитви
    
    
  "Мистерията на "Ерно"... хм, Ерно е дневник, френски писател", каза Сам.
    
  - Да, самият стар войник. Сега, когато има име, той изглежда по-малко като мит, нали? - добави Пердю, изглеждайки нищо повече от заинтригуван от изхода на това, което преди беше нематериално и рисковано.
    
  "Очевидно тайната му е съкровището, за което разказа толкова отдавна", усмихна се Нина.
    
  "Значи, където и да е съкровището, хората там не знаят за него?" - попита Сам, премигвайки бързо, както правеше винаги, когато се опитваше да разплете гарваново гнездо от възможности.
    
  "Точно. И това се отнася за Хенри I. С какво беше известен Хенри I?" - помисли си на глас Агата, почуквайки брадичката си с писалката.
    
  - Хенри Първи беше първият крал на Германия - каза Нина - през Средновековието. Така че може би търсим родното му място? Или може би неговото място на сила?"
    
  "Не, чакай. Това не е всичко - включи се Пердю.
    
  "Като например?" - попита Нина.
    
  "Семантика", отговори мигновено той, докосвайки кожата под долната рамка на очилата си. "Този ред говори за "човек, който посвещава прераждането си на Хенри", така че няма нищо общо с действителния крал, а с някой, който е негов потомък или по някакъв начин се сравнява с Хенри I."
    
  "О, Господи, Пърдю! Ти си прав!" - възкликна Нина, потривайки одобрително рамото му. "Със сигурност! Неговите потомци отдавна са изчезнали, с изключение може би на далечна линия, която изобщо не е била значима в епохата, в която е живял Вернер, Първата и Втората световна война. Спомнете си, че той беше градостроител на Кьолн по време на Втората световна война. Важно е".
    
  "Глоба. Очарователно. Защо?" Агата се наведе с обичайната си отрезвяваща проверка на реалността.
    
  "Защото единственото нещо, което Хенри I имаше общо с Втората световна война, беше човек, който вярваше, че е превъплъщението на първия крал - Хайнрих Химлер!" Нина почти изпищя в необузданото си вълнение.
    
  "Изплува още един нацистки задник. Защо не съм изненадан?" Сам въздъхна. "Химлер беше голямо куче. Това трябва да е лесно за разгадаване. Той не знаеше, че има това съкровище, въпреки че беше в ръцете му или нещо подобно.
    
  "Да, в общи линии това разбирам и аз от тази интерпретация", съгласи се Пердю.
    
  "И така, къде би могъл да съхранява нещо, което не е знаел, че има?" Агата се намръщи. "Неговата къща?"
    
  - Да - ухили се Нина. Вълнението й беше трудно за пренебрегване. "А къде е живял Химлер по времето на Клаус Вернер, градостроителя на Кьолн?"
    
  Сам и Агата вдигнаха рамене.
    
  "Сър Херте Херен и дамата", заяви драматично Нина, надявайки се, че нейният немски е точен в този случай, "Замъкът Вевелсбург!"
    
  Сам се усмихна на светлото й изявление. Агата просто кимна и взе друга бисквитка, докато Пърдю нетърпеливо плесна с ръце и ги разтри една в друга.
    
  - Предполагам, че все пак не отказвате, д-р Гулд? - попита изневиделица Агата. Пърдю и Сам също я погледнаха с любопитство и зачакаха.
    
  Нина не можеше да отрече, че беше очарована от кодекса и информацията, свързана с него, което я мотивира да продължи да търси нещо, което може да бъде абсолютно дълбоко. Мислеше си, че този път ще постъпи разумно; вече нямаше да е в преследване на диви гъски, но сега, когато беше видяла да се случва друго историческо чудо, как можеше да не го последва? Не си ли струваше риска да бъдеш част от нещо велико?
    
  Нина се усмихна, заличавайки всичките си съмнения в полза на това какво може да крие кодът. "Аз съм в. Господи, помогни ми. Аз съм в."
    
    
  Глава 24
    
    
  Два дни по-късно Агата се съгласила с клиента си да достави кодекса, за което била наета. За Нина беше трудно да се раздели с толкова ценна част от древната история. Въпреки че се е специализирала в германската история, главно във връзка с Втората световна война, тя изпитва голяма страст към цялата история, особено към епохите, толкова тъмни и далечни от Стария свят, че са останали малко истински реликви или разкази за тях.
    
  Голяма част от написаното за наистина древната история е унищожено с времето, осквернено и унищожено от желанието на човечеството да доминира над всички континенти и цивилизации. Войната и разселването са причина ценни истории и реликви от забравени времена да се превърнат в митове и спорове. Ето един предмет, който действително е съществувал във времето, когато се е казвало, че богове и чудовища ходят по земята, когато кралете са дишали огън и героините са управлявали цели нации с едно-единствено Божие слово.
    
  Изящната й ръка нежно погали ценния артефакт. Белезите по кокалчетата й започваха да заздравяват и в поведението й имаше странна носталгия, сякаш изминалата седмица беше само мъгляв сън, в който тя имаше привилегията да бъде въведена в нещо дълбоко мистериозно и магическо. Татуировката на руната Tiwaz на ръката й леко стърчеше изпод ръкава й и тя си спомни друг подобен инцидент, когато се потопи с глава в света на скандинавската митология и нейната примамлива реалност в наши дни. Оттогава не беше изпитвала такова непреодолимо чувство на удивление от заровените истини на света, сега сведени до абсурдна теория.
    
  И все пак тук беше, видимо, осезаемо и много реално. Кой би могъл да каже, че други думи, изгубени в митовете, не заслужават доверие? Въпреки че Сам снимаше всяка страница и улови красотата на старата книга с професионална ефикасност, тя скърбеше за нейното неизбежно изчезване. Въпреки че Пердю предложи да преведе целия дневник на последователни страници, за да може тя да ги прочете, това не беше същото. Думите не бяха достатъчни. Тя не можеше да сложи ръка върху отпечатъците на древните цивилизации с думи.
    
  "О, Господи, Нина, обсебена ли си от това нещо?" - пошегува се Сам, влизайки в стаята с Агата на опашката. "Да извикам ли стария свещеник и младия свещеник?"
    
  - О, оставете я на мира, господин Клийв. На този свят са останали доста хора, които оценяват истинската сила на миналото. Д-р Гулд, преведох хонорара ви - уведоми я Агата Пердю. В ръката си държеше специална кожена калъфка за носене на книгата; беше закрепена отгоре с ключалка, подобна на старата училищна чанта на Нина, когато беше на четиринадесет.
    
  - Благодаря ти, Агата - приятелски каза Нина. "Надявам се, че вашият клиент го оценява също толкова."
    
  "О, сигурна съм, че той оценява всичките проблеми, през които преминахме, за да си върнем книгата. Въпреки това, моля, въздържайте се от публикуване на снимки или информация", помоли Агата Сам и Нина, "или кажете на някого, че съм ви дала разрешение за достъп до тяхното съдържание." Те кимнаха в знак на съгласие. В крайна сметка, ако трябваше да разкрият до какво води тяхната книга, нямаше да има нужда да разкриват съществуването ѝ.
    
  "Къде е Дейвид?" - попита тя, събирайки чантите си.
    
  "С Питър в офиса му в другата сграда", отговори Сам, помагайки на Агата с чантата й с екипировка за катерене.
    
  "Добре, кажи му, че се сбогувах, става ли?" - каза тя, без да се обръща конкретно към никого.
    
  Какво странно семейство, помисли си Нина, докато гледаше как Агата и Сам изчезват надолу по стълбите към входната врата. Близнаците не са се виждали от векове и ето как се разделят. По дяволите, мислех, че съм студен роднина, но тези двамата просто... трябва да са за парите. Парите правят хората глупави и подли.
    
  "Мислех, че Агата идва с нас", извика Нина от балюстрадата над Пърдю, докато тя и Питър се насочваха към фоайето.
    
  Пердю вдигна очи. Петър го потупа по ръката и махна за сбогом на Нина.
    
  - Wiedersechen, Питър - усмихна се тя.
    
  - Предполагам, че сестра ми я няма? - попита Пердю, като прескочи първите няколко стъпки, за да се присъедини към нея.
    
  "Всъщност, точно сега. Предполагам, че двамата не сте близки - отбеляза тя. "Тя нямаше търпение да дойдеш да се сбогуваш?"
    
  - Познаваш я - каза той, гласът му беше малко дрезгав с ясна нотка на стара горчивина. "Не е много привързан дори в добър ден." Той погледна внимателно Нина и очите му станаха по-меки. "От друга страна, аз съм много привързан, имайки предвид клана, от който идвам."
    
  "Разбира се, ако не беше толкова манипулативно копеле", прекъсна го тя. Думите й не бяха особено груби, но изразиха искреното й мнение за бившия й любим. - Изглежда, че се вписваш добре в своя клан, старче.
    
  "Готови ли сме да тръгваме?" Гласът на Сам от входната врата облекчи напрежението.
    
  "Да. Да, готови сме да започнем. Помолих Питър да организира транспорт до Бюрен, а оттам щяхме да направим обиколка на замъка, за да видим дали можем да намерим някакъв смисъл в текста на списанието", каза Пердю. "Трябва да побързаме, деца. Има много зло да се направи!"
    
  Сам и Нина го наблюдаваха как изчезва по страничния коридор, водещ към офиса, където беше оставил багажа си.
    
  "Можете ли да повярвате, че все още не му е писнало да прерови целия свят в търсене на тази неуловима награда?" - попита Нина. "Чудя се дали той знае какво търси в живота, защото е обсебен от намирането на съкровища, но това никога не е достатъчно."
    
  Сам, само на сантиметри зад нея, погали нежно косата й: "Знам какво търси. Но се страхувам, че тази неуловима награда все още ще бъде неговата смърт.
    
  Нина се обърна и погледна Сам. Изражението му беше изпълнено със сладка тъга, когато той дръпна ръката си от нея, но Нина бързо я улови и стисна здраво китката му. Тя взе ръката му в своята и въздъхна.
    
  "О, Сам."
    
  "Да?" - попита той, докато тя играеше с пръстите му.
    
  "Бих искал и ти да се освободиш от манията си. Там няма бъдеще. Понякога, колкото и болезнено да е да признаеш, че си загубил, трябва да продължиш напред", посъветва го нежно Нина, надявайки се той да се вслуша в съвета й относно самоналожените му окови на Триш.
    
  Тя изглеждаше наистина разстроена и сърцето му се свиваше да я чуе да говори за това, което се страхуваше, че е чувствала през цялото време. Тя беше далеч от очевидното си влечение към Берн и със завръщането на Пердю на сцената, отдалечаването от Сам беше неизбежно. Искаше му се да оглушее, за да му спести болката от нейната изповед. Но това беше, което той знаеше. Той загуби Нина веднъж завинаги.
    
  Тя погали бузата на Сам с деликатна ръка, докосване, което той обичаше толкова много. Но думите й го нараниха до дъното.
    
  "Трябва да я пуснеш, или тази твоя неуловима мечта ще те отведе до смъртта."
    
  Не! "Не можеш да направиш това!" - изкрещя умът му, но гласът му остана безмълвен. Сам се почувства изгубен в окончателността на това, изгубен в ужасното чувство, което носи. Трябваше да каже нещо.
    
  "Точно! Всичко е готово!" Пердю прекъсна момента на спряна емоция. "Нямаме много време да стигнем до замъка, преди да затвори за деня."
    
  Нина и Сам го последваха с багажа си, без да кажат нито дума. Пътят до Вевелсбург ми се стори цяла вечност. Сам се извини и се настани на задната седалка, включи слушалките в телефона си, слушаше музика и се преструваше, че дреме. Но в главата му всички събития бяха смесени. Чудеше се как така Нина реши да не е с него, защото доколкото знаеше, той не беше направил нищо, което да я отблъсне. В крайна сметка той наистина заспа с музиката и блажено се отказа да се тревожи за неща извън неговия контрол.
    
  Те изминаха по-голямата част от пътя по E331 с удобна скорост, за да посетят замъка през деня. Нина отдели време да проучи останалата част от стихотворението. Стигнаха до последния ред: "Където боговете изпращат огън, където се отправят молитви."
    
  Нина се намръщи: "Вярвам, че местоположението е Вевелсбург, последният ред трябва да ни каже къде в замъка да търсим."
    
  "Може би. Трябва да призная, че нямам идея откъде да започна. Това е страхотно място... и огромно", отговори Пердю. "И с документите от нацистката ера и двамата знаем нивото на измама, до което биха могли да достигнат, и мисля, че това е малко плашещо. От друга страна, може да бъдем уплашени или да го приемем като още едно предизвикателство. В края на краищата вече сме победили някои от най-тайните им мрежи преди, кой може да каже, че не можем да го направим този път?"
    
  "Иска ми се да вярвах в нас толкова, колкото и ти, Пърдю", въздъхна Нина, прокарвайки ръце през косата си.
    
  Напоследък изпитваше желание просто да се качи и да го попита къде е била Рената и какво е правил с нея, след като бяха избягали от автомобилната катастрофа в Белгия. Беше необходимо тя да разбере - и то бързо. Нина трябваше да спаси Александър и приятелите му на всяка цена, дори ако това означаваше да скочи обратно в леглото на Пърдю - с всички необходими средства - за да получи информация.
    
  Докато си говореха, очите на Пердю продължаваха да се плъзгат към огледалото за обратно виждане, но не намали. Няколко минути по-късно решиха да спрат в Soest, за да хапнат нещо. Живописният град ги примамваше от главния път със своите църковни шпилове, издигащи се над покривите на къщите, и купи дървета, спускащи тежките си клони в езерото и реките под него. Спокойствието винаги беше добре дошло и Сам щеше да бъде развълнуван да разбере, че там има храна.
    
  По време на вечерята извън старомодното кафене é на градския площад Пердю изглеждаше дистанциран, дори малко неравномерен в поведението си, но Нина го приписа на сестра му, която си тръгна толкова внезапно.
    
  Сам настоя да опита нещо местно, като избра Pumpernickel и Zwiebelbier, както беше предложено от много весела група туристи от Гърция, които имаха проблеми с ходенето по права линия в това ранно време на деня.
    
  И това убеди Сам, че това е неговата напитка. Като цяло разговорът беше лек, предимно за красотата на града с лека доза здравословна критика към минувачите, носещи тесни дънки или тези, които не смятат, че личната хигиена е необходима.
    
  "Мисля, че е време да тръгваме, хора", изпъшка Пердю, изправяйки се от масата, която вече беше пълна с използвани салфетки и празни чинии с разпръснатите останки от това, което беше невероятно пиршество. "Сам, вероятно нямаш тази своя камера в чантата си, нали?"
    
  "Да".
    
  "Бих искал да направя снимка на онази романска църква там", помоли Пердю, сочейки стара сграда в кремав цвят с готически привкус, която не е и наполовина толкова впечатляваща, колкото Кьолнската катедрала, но все пак си заслужава да бъде заснета с висока разделителна способност.
    
  - Разбира се, сър - усмихна се Сам. Той увеличи изображението, за да покрие цялата височина на църквата, като се увери, че осветлението и филтрирането са правилни, така че да могат да се различат всички малки детайли на архитектурата.
    
  - Благодаря ви - каза Пърдю и потри ръце. "А сега да тръгваме."
    
  Нина го наблюдаваше внимателно. Той беше същият помпозен мъж, но имаше нещо предпазливо в него. Изглеждаше малко нервен или нещо го притесняваше, което не искаше да сподели.
    
  Пърдю и неговите тайни. Винаги държиш карта в ръкава си, нали?" - помисли си Нина, докато се приближаваха към превозното си средство.
    
  Това, което тя не забеляза, бяха двама млади пънкари, които ги следваха по стъпките на безопасно разстояние, преструвайки се, че разглеждат забележителностите. Следваха Пердю, Сам и Нина, откакто напуснаха Кьолн преди почти два часа и половина.
    
    
  Глава 25
    
    
  Еразмусбруг протегна лебедовата си шия към ясното небе отгоре, докато шофьорът на Агата минаваше по моста. Тя едва успя да стигне до Ротердам навреме поради закъснение на полета в Бон, но сега пресичаше моста Еразъм, наричан на галено De Zwaan поради формата на извития бял пилон, подсилен с кабели, които го държаха.
    
  Не можеше да закъснее, иначе това щеше да е краят на консултантската й кариера. Това, което тя изпусна в разговорите си с брат си, беше, че клиентът й беше някой си Йост Блум, световноизвестен колекционер на неизвестни артефакти. Неслучайно потомък ги открива на тавана на баба си. Снимката беше сред архивите на наскоро починал търговец на антики, който, за съжаление, беше от грешната страна на клиента на Агата, представителя на холандския съвет.
    
  Тя беше наясно, че индиректно работи за същия съвет от високопоставени членове на организацията Черно слънце, които се намесиха, когато орденът имаше проблеми с управлението си. Те също знаеха с кого е замесена, но по някаква причина имаше неутрален подход и от двете страни. Агата Пърдю отдели себе си и кариерата си от брат си и увери съвета, че те не са роднини по никакъв начин, освен по име, което е най-жалкото нещо в нейния ré сумаé.
    
  Това, което обаче не знаеха, беше, че Агата беше наела същите хора, които те преследваха в Брюж, за да придобият предмета, който търсеха. По някакъв начин това беше нейният подарък за брат й, да даде преднина на него и колегите му, преди хората на Блум да дешифрират пасажа и да последват следите им, за да открият какво се крие в недрата на Вевелсбург. Иначе тя се интересуваше само от себе си и го правеше много добре.
    
  Нейният шофьор подкара Audi RS5 на паркинга на института Piet Zwart, където тя трябваше да се срещне с г-н Блум и неговите асистенти.
    
  "Благодаря ви", каза тя мрачно и даде на шофьора няколко евро за неприятностите му. Пътничката му изглеждаше навъсена, въпреки че беше безупречно облечена като професионален архивист и експерт-консултант по редки книги, съдържащи секретна информация, и исторически книги като цяло. Той напусна, когато Агата влезе в Академията Вилем де Кунинг, най-доброто училище по изкуства в града, за да се срещне с клиента си в офис сградата, където нейният клиент имаше офис. Високата библиотекарка прибра косата си в стилен кок и закрачи по широкия коридор в костюм с пола тип молив и обувки на ток, пълна противоположност на безсмислената отшелница, каквато всъщност беше.
    
  От последния кабинет вляво, където завесите на прозорците бяха дръпнати, така че светлината едва проникваше вътре, тя чу гласа на Блум.
    
  "Мис Пърдю. Навреме, както винаги - каза той сърдечно и протегна ръце, за да стисне нейните. Г-н Блум беше изключително привлекателен, в началото на петдесетте, с руса коса с лек червеникав оттенък, падаща на дълги кичури над яката му. Агата беше свикнала с парите, идвайки от абсурдно богато семейство, но трябваше да признае, че дрехите на г-н Блум бяха върха на стила. Ако не беше лесбийка, той можеше да я съблазни. Явно той беше на същото мнение, защото похотливите му сини очи открито изследваха извивките й, докато я поздравяваше.
    
  Едно нещо, което знаеше за холандците, беше, че никога не са резервирани.
    
  "Предполагам, че сте получили нашето списание?" - попита той, когато седнаха от двете страни на масата му.
    
  "Да, г-н Блум. Точно тук - отвърна тя. Тя внимателно постави кожения си калъф върху полираната повърхност и го отвори. Асистентът на Блум, Уесли, влезе в офиса с куфарче. Беше много по-млад от шефа си, но също толкова елегантен в избора си на дрехи. Беше добре дошла гледка след толкова много години, прекарани в неразвити страни, където мъж по чорапи се смяташе за шик, помисли си Агата.
    
  "Уесли, дай парите на дамата, моля", възкликна Блум. Агата го смяташе за странен избор за съвета, тъй като те бяха величествени, възрастни мъже, които почти не притежаваха личността на Блум или усета за драматичното. Този човек обаче имаше място в борда на директорите на известно училище по изкуствата, така че трябваше да бъде малко по-цветен. Тя взе куфарчето от ръцете на младия Уесли и изчака, докато г-н Блум разгледа покупката си.
    
  "Възхитително", въздъхна той със страхопочитание, изваждайки ръкавиците си от джоба си, за да докосне предмета. "Мис Пердю, ще проверите ли парите си?"
    
  - Вярвам ти - усмихна се тя, но езикът на тялото й издаде безпокойството й. Тя знаеше, че всеки член на Черното слънце, колкото и достъпен да е по природа, би бил опасен индивид. Някой с репутацията на Блум, някой, който ходеше със съвети, който надминаваше останалите членове на ордена, трябва да е бил плашещо зъл и апатичен по природа. Нито веднъж Агата не позволи този факт да се изплъзне от ума й в замяна на всички любезности.
    
  - Вярваш ми! - възкликна той със силния си холандски акцент, изглеждайки явно изненадан. "Скъпо мое момиче, аз съм последният човек, на когото трябва да вярваш, особено що се отнася до парите."
    
  Уесли се засмя заедно с Блум, докато си разменяха палави погледи. Те накараха Агата да се почувства пълна идиотка, при това наивна, но тя не смееше да действа по своя снизходителен начин. Тя беше много груба и сега беше в присъствието на ново ниво на копеле, което правеше обидите й към другите да изглеждат слаби и детски.
    
  - Значи това е, мистър Блум? - попита тя с покорен тон.
    
  - Провери си парите, Агата - каза той изведнъж с дълбок, сериозен глас, докато очите му се впиваха в нейните. Тя се подчини.
    
  Блум внимателно прелисти кодекса, търсейки страницата, която съдържаше снимката, която даде на Агата. Уесли стоеше зад него, гледаше през рамо, изглеждаше също толкова погълнат от писането, колкото и учителят му. Агата провери дали плащането, за което са се разбрали, е налице. Блум я погледна мълчаливо, което я накара да се почувства ужасно неловко.
    
  "Това всичко ли е?" попита той.
    
  - Да, г-н Блум - кимна тя, втренчена в него като примирен идиот. Именно този поглед винаги предизвикваше незаинтересованост у мъжете, но тя не можеше да направи нищо по въпроса. Мозъкът й започна да се върти спираловидно и да изчислява времето, езика на тялото и дишането. Агата беше ужасена.
    
  "Винаги проверявай кутията, скъпа. Никога не знаеш кой се опитва да те измами, нали?" - предупреди той и отново насочи вниманието си към кодекса. "Сега ми кажи, преди да избягаш в джунглата..." - каза той, без да я поглежда, "как се сдоби с тази реликва?" Искам да кажа, как успя да я намериш?"
    
  Думите му смразиха кръвта й.
    
  Не го прецакай, Агата. Играй глупаво. Правете глупост и всичко ще бъде наред, спореше тя в своя вкаменен, пулсиращ мозък. Тя се наведе напред, скръствайки спретнато ръце в скута си.
    
  "Последвах подканите в стихотворението, разбира се", усмихна се тя, опитвайки се да говори толкова, колкото е необходимо. Той чакаше; след това сви рамене: "Просто така?"
    
  - Да, сър - каза тя с престорена увереност, която беше доста убедителна. "Току-що разбрах, че е в Ангелската камбана в Кьолнската катедрала. Разбира се, отне ми доста време да проуча и отгатна по-голямата част от него, преди да го разбера."
    
  "Наистина ли?" той се ухили. "Имам надеждна информация, че вашият интелект надминава повечето велики умове и че имате необичайна способност да решавате пъзели като кодове и други подобни."
    
  "Играя си наоколо", каза тя направо. Без да има представа за какво намеква той, тя го изигра директно и неутрално.
    
  "Ти си играеш. Интересуваш ли се от това, от което се интересува брат ти?" - попита той и сведе очи към стихотворението, което Нина й беше превела на турсо.
    
  "Не съм сигурна, че разбирам", отвърна тя, а сърцето й биеше хаотично.
    
  "Брат ти Дейвид. Той би искал нещо подобно. Всъщност той е известен с това, че преследва неща, които не му принадлежат - саркастично се засмя Блум, поглаждайки стихотворението с върха на пръста си в ръкавица.
    
  "Чух, че е по-скоро изследовател. От друга страна, много повече ми харесва да живея на закрито. Не споделям естествената му склонност да се излага на опасност", отговори тя. Споменаването на брат й вече я беше накарало да предположи, че Блум я подозира, че използва ресурсите му, но той може да блъфира.
    
  "Тогава ти си по-мъдрият брат или сестра", заяви той. "Но кажете ми, госпожице Пърдю, какво ви попречи да продължите да изучавате стихотворение, което ясно казва повече от това старият Вернер да кликне върху старата си Leica III, преди да скрие дневника на Ерно?"
    
  Той познаваше Вернер и познаваше Ерно. Той дори знаеше коя камера вероятно е използвал германецът, малко преди да скрие кодекса по време на ерата на Аденауер и Химлер. Нейният интелект беше много по-добър от неговия, но това не й помогна тук, защото неговите знания бяха по-големи. За първи път в живота си Агата се оказа притисната в ъгъла в състезание по разум, защото не беше подготвена за убеждението си, че е по-умна от повечето. Може би да се прави на глупава би било сигурен знак, че тя крие нещо.
    
  "Искам да кажа, какво би те попречило да направиш същото?" попита той.
    
  - Време - каза тя с решителен тон, напомнящ обичайната й увереност. Ако я заподозреше в предателство, тя смяташе, че трябва да признае съучастие. Това щеше да му даде основание да вярва, че тя е честна и горда със способностите си, дори не се страхува в присъствието на хора като него.
    
  Блум и Уесли се взряха в уверения мошеник, преди да избухнат в бурен смях. Агата не е свикнала с хората и техните странности. Нямаше представа дали я приемат на сериозно или й се присмиват, че се опитва да изглежда безстрашна. Блум се наведе над кодекса, дяволската му привлекателност я направи безпомощна пред чара му.
    
  "Мис Пердю, харесвате ми. Сериозно, ако не беше Пърдю, щях да обмисля дали да те наема на пълен работен ден", засмя се той. "Ти си адски опасна бисквитка, нали? Такъв мозък с такава неморалност... Не мога да не ти се възхищавам за това."
    
  Агата предпочете да не каже нищо в отговор, освен благодарно кимване в знак на признателност, докато Уесли внимателно прибираше кодекса в кутията на Блум.
    
  Блум се изправи и оправи костюма си. "Мис Пърдю, благодаря ви за услугите. Заслужаваш всяка стотинка."
    
  Ръкуваха се и Агата тръгна към вратата, която Уесли й придържаше с куфарче в ръка.
    
  "Трябва да кажа, че работата беше свършена добре... и то за рекордно кратко време", бълнуваше в добро настроение Блум.
    
  Въпреки че беше приключила отношенията си с Блум, тя се надяваше, че е изиграла ролята си добре.
    
  - Но се страхувам, че ти нямам доверие - каза той рязко зад гърба й и Уесли затвори вратата.
    
    
  Глава 26
    
    
  Пердю не каза нищо за колата, която ги следваше. Първо трябваше да разбере дали е параноик, или двамата са просто двама цивилни, които отиват да видят замъка Вевелсбург. Сега не беше моментът да привличаме вниманието към тях тримата, особено след като те специално провеждаха разузнаване, за да се включат в някаква незаконна дейност и да намерят това, за което Вернер говори в замъка. Сградата, която тримата са посещавали преди това по свои собствени поводи, беше твърде голяма, за да играят игра на късмет или гадаене.
    
  Нина седеше и се взираше в стихотворението и изведнъж се обърна към интернет на мобилния си телефон, търсейки нещо, което смяташе за подходящо. Но няколко мига по-късно тя поклати глава с разочаровано изсумтяване.
    
  "Нищо?" - попита Пердю.
    
  "Не. "Където боговете изпращат огън, където се отправят молитви" ме кара да мисля за църквата. Има ли параклис във Вевелсбург?" тя се намръщи.
    
  "Не, доколкото знам, но тогава бях само в залата на генералите от СС. При тези обстоятелства всъщност не долавях нищо по-различно", разказва Сам за една от по-опасните си корици няколко години преди последното си посещение.
    
  "Няма параклис, не. Не, освен ако не са направили промени наскоро, така че къде боговете биха изпратили огън? - попита Пердю, все още не откъсвайки очи от приближаващата кола зад тях. Последният път, когато беше в колата с Нина и Сам, те едва не бяха загинали по време на преследване, нещо, което не искаше да се повтаря.
    
  "Какво е огънят на боговете?" Сам се замисли за секунда. Тогава той погледна нагоре и каза: "Светкавица! Може ли да е светкавица? Какво общо има Вевелсбург с мълнията?"
    
  "По дяволите, да, това може да е огънят, изпратен от боговете, Сам. Ти си божи дар... понякога - усмихна му се тя. Сам беше хванат неподготвен от нежността й, но я приветства. Нина проучи всички минали инциденти със светкавици близо до село Вевелсбург. Едно бежово БМВ от 1978 г. спря неудобно близо до тях, толкова близо, че Пърдю можеше да види лицата на пътниците. Той вярваше, че те са странни персонажи, които могат да бъдат използвани като шпиони или убийци от всеки, който наема професионалисти, но може би техният неправдоподобен образ служи точно на тази цел.
    
  Шофьорът беше с къса мохиканска прическа и тежка очна линия, докато партньорът му беше с прическа на Хитлер с черни брекети на раменете. Пърдю не разпозна нито един от тях, но явно бяха в началото на двайсетте.
    
  "Нина. Сам. Затегнете предпазните колани - нареди Пердю.
    
  "Защо?" - попита Сам и инстинктивно погледна през задния прозорец. Погледна право в дулото на маузера, зад който се смееше психопатичният двойник на фюрера.
    
  "Господи, те стрелят по нас от Rammstein! Нина, коленичи на пода. Сега!" Сам изпищя, когато глухият тропот на куршуми удари задната част на колата им. Нина се сви под жабката в краката й и наведе глава, докато куршумите валяха върху тях.
    
  "Сам! Вашите приятели?" Пърдю изпищя, потъвайки по-дълбоко в седалката си и превключвайки скоростната кутия на по-висока предавка.
    
  "Не! Те са повече като твоите приятели, ловец на нацистки реликви! За бога, никога ли няма да ни оставят на мира?" - изръмжа Сам.
    
  Нина просто затвори очи и се надяваше да не умре, докато стискаше телефона си.
    
  "Сам, грабни далекогледа! Натиснете червения бутон два пъти и го насочете към ирокеза зад волана - изрева Пердю, протягайки дълга писалка между седалките.
    
  "Хей, внимавай накъде насочваш това проклето нещо!" Сам плачеше. Той бързо постави палеца си върху червения бутон и изчака пауза между щраканията на куршумите. Легнал ниско, той се премести направо до ръба на седалката, срещу вратата, така че да не могат да предвидят позицията му. Веднага Сам и телескопът се появиха в ъгъла на задния прозорец. Натисна червения бутон два пъти и проследи как червеният лъч падна точно накъдето посочи - върху челото на шофьора.
    
  Хитлер стреля отново и добре насочен куршум разби стъклото пред лицето на Сам, обсипвайки го с шрапнели. Но неговият лазер вече беше насочен към мохикана достатъчно дълго, за да проникне в черепа му. Интензивната топлина на лъча прогори мозъка на шофьора в черепа му и в огледалото за обратно виждане Пердю за миг видя как лицето му избухва в месеста каша от сополива кръв и костни фрагменти върху предното стъкло.
    
  "Браво, Сам!" - възкликна Пердю, когато BMW рязко зави от пътя и изчезна над билото на хълм, който се превърна в стръмна скала. Нина се обърна, когато чу шокираните въздишки на Сам да се превърнат в стонове и писъци.
    
  "О, Господи, Сам!" - изпищя тя.
    
  "Какво стана?" - попита Пердю. Той се оживи, когато видя Сам в огледалото, държейки лицето си с окървавени ръце. "Боже мой!"
    
  "Не мога да видя нищо! Лицето ми гори!" Сам изпищя, когато Нина се плъзна между седалките, за да го погледне.
    
  "Нека да видя. Нека да видя!" - настоя тя, отмествайки ръцете му. Нина се опита да не изкрещи в паника заради Сам. Лицето му беше нарязано от малки парчета стъкло, някои от които все още стърчаха от кожата му. Всичко, което можеше да види в очите му, беше кръв.
    
  "Можеш ли да отвориш очите си?"
    
  "Луд ли си? О, Боже мой, в очите ми има парчета стъкло!" - изплака той. Сам далеч не беше гнуслив човек и прагът му на болка беше доста висок. Чувайки го да крещи и да хленчи като дете, Нина и Пердю много се притесниха.
    
  - Заведи го в болницата, Пърдю! - тя каза.
    
  "Нина, те ще искат да знаят какво се е случило и не можем да си позволим да бъдем разкрити. Искам да кажа, че Сам току-що уби човек", обясни Пердю, но Нина не искаше да чуе нищо от това.
    
  "Дейвид Пердю, заведи ни в клиниката веднага щом стигнем до Вевелсбург, или кълна се в Бога...!" - изсъска тя.
    
  "Това значително би провалило целта ни да губим време. Виждате, че вече ни преследват. Бог знае още колко абонати, несъмнено благодарение на имейла на Сам до негов марокански приятел - протестира Пердю.
    
  "Хей, майната ти!" Сам изрева в празнотата пред себе си. "Никога не съм му изпратил снимка. Никога не отговорих на този имейл! Не е от моите контакти, приятел!"
    
  Пердю беше озадачен. Беше убеден, че така трябва да е изтекло.
    
  "Тогава кой, Сам? Кой друг може да знае за това? - попита Пердю, когато село Вевелсбург се появи на миля или две напред.
    
  - Клиентът на Агата - каза Нина. "Трябва да е. Единственият човек, който знае..."
    
  "Не, нейният клиент няма представа, че някой друг освен сестра ми е изпълнил тази задача сам", бързо опроверга теорията Нина Пердю.
    
  Нина внимателно отстрани малки парчета стъкло от лицето на Сам, докато обхвана лицето му с другата си ръка. Топлината на дланта й беше единствената утеха, която Сам можеше да почувства срещу огромното изгаряне от многото разкъсвания, а кървавите му ръце се отпускаха на коленете му.
    
  "О, глупости!" Нина внезапно ахна. "Графолог! Жената, която дешифрира почерка на Агата! Няма начин по дяволите! Тя ни каза, че съпругът й е бил ландшафтен дизайнер, защото е изкарвал прехраната си с разкопки.
    
  "И какво?" - попита Пердю.
    
  "Кой копае, за да си изкарва прехраната, Пердю? Археолози. Новината, че легендата наистина е открита, със сигурност би събудила интереса на такъв човек, нали? " - тя изложи хипотеза.
    
  "Страхотен. Играч, когото не познаваме. Точно това, от което се нуждаем - въздъхна Пердю, оценявайки степента на нараняванията на Сам. Знаеше, че няма начин да получи медицинска помощ за ранения журналист, но трябваше да настоява или да загуби шанса да разбере какво крие Вевелсберг, да не говорим, че другите щяха да ги настигнат тримата. В момент, когато здравият разум надделя над тръпката от лова, Пердю провери дали наблизо има медицинско заведение.
    
  Той вкара колата по-дълбоко в алеята на къща в непосредствена близост до замъка, където практикуваше известен лекар Йохан Курц. Избрали произволно името, но щастлива случайност ги отвела с бърза лъжа до единствения лекар, който нямал час до 15 часа. Нина каза на лекаря, че нараняването на Сам е причинено от падане на камък, докато караха през един от планинските проходи на път за Вевелсбург за разглеждане на забележителности. Той го купи. Как да не е? Красотата на Нина явно смая неудобния баща на три деца на средна възраст, който ръководеше практиката си от вкъщи.
    
  Докато чакаха Сам, Пърдю и Нина седяха във временната чакалня, която представляваше преустроена веранда, покрита с големи отворени прозорци с паравани и вятърни камбанки. Приятен ветрец струеше през това място, така необходимото спокойствие за тях. Нина продължи да проверява това, което подозираше за светкавичното сравнение.
    
  Пердю взе малката таблетка, която често използваше, за да наблюдава разстояния и области, и я разгъна с едно движение на пръстите си, докато се появиха очертанията на замъка Вевелсбург. Той стоеше и гледаше замъка от прозореца, като че ли изучаваше тристранната структура с устройството си, проследявайки линиите на кулите и математически сравнявайки височините им, просто в случай, че трябва да знаят.
    
  - Пърдю - прошепна Нина.
    
  Той я погледна с все още дистанциран поглед. Тя му направи знак да седне до нея.
    
  "Вижте тук, през 1815 г. Северната кула на замъка е била опожарена, когато е била ударена от мълния, и тук в южното крило е имало ректорат до 1934 г. Мисля, че тъй като се говори за Северната кула и молитвите, които очевидно се отправят в южното крило, едното ни казва местоположението, а другото къде да отидем. Северната кула, горе.
    
  "Какво има на върха на Северната кула?" - попита Пердю.
    
  "Знам, че SS планира да построи друга зала като залата на генералите от SS над нея, но очевидно тя никога не е била построена", спомня си Нина от дисертация, която някога е написала за мистицизма, практикуван от SS, и непотвърдени планове за използване на кула за ритуали.
    
  Пърдю обмисля това в главата си за минута. Когато Сам излезе от кабинета на лекаря, Пърдю кимна. "Добре, ще отхапам. Това е най-близо до решението, което имаме. Северната кула определено е мястото."
    
  Сам изглеждаше като ранен войник, току-що завърнал се от Бейрут. Главата му беше превързана, за да задържи антисептичния мехлем върху лицето му през следващия час. Заради увреждането на очите лекарят му сложи капки, но на следващия ден няма да може да вижда добре.
    
  "Значи е мой ред да водя", пошегува се той. "Wielen dank, Herr Doktor", каза той уморено с най-лошия немски акцент, който германецът някога е имал. Нина се изкикоти на себе си, намирайки Сам за изключително сладък; толкова жалък и сбръчкан в превръзките си. Би искала да го целуне, но не докато той е обсебен от Триш, обеща си тя. Тя остави стреснатия личен лекар с любезно сбогуване и ръкостискане и тримата се отправиха към колата. Наблизо ги очакваше древна сграда, добре запазена и изпълнена до ръба с ужасни тайни.
    
    
  Глава 27
    
    
  Пердю организира хотелски стаи за всеки от тях.
    
  Беше странно, че не живееше със Сам, както обикновено, тъй като Нина бе отнела всичките му привилегии с нея. Сам осъзна, че иска да остане сам, но въпросът беше защо. Пърдю се държеше по-сериозно, откакто напуснаха къщата в Кьолн, и Сам не смяташе, че внезапното напускане на Агата има нещо общо с това. Сега не можеше лесно да го обсъди с Нина, защото не искаше тя да се тревожи за нещо, което може да е нищо.
    
  Веднага след късния им обяд Сам свали превръзките. Той отказа да се разхожда из замъка увит като мумия и да става за смях на всички чужденци, които минават през музея и околните сгради. Благодарен, че носеше слънчевите си очила със себе си, той можеше поне да скрие отвратителното състояние на очите си. Бялото около ирисите му беше тъмно розово, а възпалението бе превърнало клепачите му в кафяво. По цялото му лице малки порязвания изпъкваха яркочервени, но Нина го убеди да й позволи да нанесе малко грим върху драскотините, за да ги направи по-малко забележими.
    
  Имаше достатъчно време да посетят замъка и да видят дали могат да намерят това, за което говореше Вернер. Пърдю не обичаше да гадае, но този път нямаше избор. Те се събраха в залата на генералите от SS и оттам трябваше да определят какво се откроява, ако изобщо нещо необичайно ги впечатли. Това беше най-малкото, което можеха да направят, преди да бъдат настигнати от преследвачите си, които се надяваха да се сведат до двата клонинга на Rammstein, от които се бяха отървали. Те обаче са изпратени от някого и този някой ще прати още лакеи на тяхно място.
    
  Когато влязоха в красивата крепост с триъгълна форма, Нина си спомни каменната зидария, която е била изграждана толкова много пъти, тъй като сградите са били разрушавани, изграждани отново, добавяни и издигани с кули през миналото, от девети век нататък. Той остава един от най-известните замъци в Германия и тя особено обича историята му. Тримата се отправиха право към Северната кула, надявайки се да установят, че теорията на Нина е достоверна.
    
  Сам едва виждаше правилно. Зрението му беше променено, така че можеше да вижда предимно очертанията на предметите, но иначе всичко беше все така мъгливо. Нина го хвана за ръката и го поведе, като внимаваше да не се спъне по безбройните стъпала в сградата.
    
  "Мога ли да взема камерата ти, Сам?" - попита Пердю. Забавляваше се, че журналистът, който нямаше почти никакво зрение, предпочете да се престори, че все още може да снима интериора.
    
  "Ако желаете. Не виждам нищо по дяволите. Безсмислено е дори да опитваме", оплака се Сам.
    
  Когато влязоха в залата на SS Obergruppenführer, Залата на SS генералите, Нина се сви при вида на рисунката, нарисувана върху сивия мраморен под.
    
  "Иска ми се да можех да плюя на това, без да привличам внимание", засмя се Нина.
    
  - На какво? - попита Сам.
    
  "Този проклет знак, който мразя толкова много", отвърна тя, докато пресичаха тъмнозеленото слънчево колело, което представляваше символа на Ордена на Черното слънце.
    
  - Не плюй, Нина - посъветва я сухо Сам. Пърдю поведе, отново в състояние на мечтание. Той вдигна камерата на Сам, скривайки телескопа между ръката си и камерата. Използвайки далекоглед, настроен на IR, той сканира стените за всякакви предмети, скрити вътре. В режим на термично изображение той не откри нищо освен температурни колебания в непрекъснатостта на зидарията, когато провери топлинните сигнатури.
    
  Докато повечето посетители проявиха интерес към мемориала Wewelsburg 1933-1945, разположен в бившата караулна на SS в двора на замъка, трима колеги усърдно търсеха нещо специално. Те не знаеха какво е, но с познанията на Нина, особено за нацистката ера в германската история, тя можеше да разбере кога нещо не беше на мястото си в това, което се предполагаше, че е духовният център на SS.
    
  Под тях беше прочутият свод, или gruft, структура, подобна на гробница, потънала в основата на кулата и напомняща микенските куполни гробници. Първоначално Нина си помисли, че мистерията може да бъде разрешена от любопитни дренажни отвори в потънал кръг под зенита със свастика на купола, но трябваше да се качи нагоре, според бележките на Вернер.
    
  "Не мога да не мисля, че има нещо там в тъмното", каза тя на Сам.
    
  "Вижте, нека просто се качим до най-високата точка на Северната кула и да погледнем оттам. Това, което търсим, не е вътре в замъка, а отвън - предположи Сам.
    
  "Защо казваш това?" - тя попита.
    
  "Както каза Пердю... Семантика..." той сви рамене.
    
  Пердю изглеждаше заинтригуван: "Кажи ми, скъпа моя."
    
  Очите на Сам горяха като адски огън между клепачите му, но той не можеше да погледне Пердю, когато му говореше. Подпрял брадичка на гърдите си, преодолявайки болката, той продължи: "Всичко в последната част се отнася до външни неща, като светкавици и възходящи молитви. Повечето теологични изображения или стари гравюри показват молитви като дим, издигащ се от стените. Наистина мисля, че търсим стопанска постройка или селскостопанска секция, нещо извън мястото, където боговете хвърлят огън", обясни той.
    
  "Е, моите устройства не успяха да открият извънземни обекти или аномалии в кулата. Предлагам да се придържаме към теорията на Сам. И по-добре да го направим бързо, защото тъмнината идва - потвърди Пърдю, подавайки на Нина камерата.
    
  "Добре, да тръгваме", съгласи се Нина и бавно дръпна ръката на Сам, за да може той да се движи с нея.
    
  - Не съм сляп, нали знаеш? - подразни го той.
    
  "Знам, но това е добро извинение да те настроя срещу мен", усмихна се Нина.
    
  Ето го отново!" - помисли си Сам. Усмивки, флирт, нежна помощ. Какви са нейните планове? Тогава той започна да се чуди защо тя му каза да се пусне и защо му каза, че няма бъдеще. Но сега едва ли беше подходящото време за интервю по въпроси, които нямат значение в един живот, в който всяка секунда може да бъде последна.
    
  От платформата на върха на Северната кула Нина гледаше към простора на девствена красота, който заобикаляше Вевелсбург. Освен старинните и спретнати редици от къщи, нареждащи се по улиците, и различните нюанси на зеленината, които заобикаляха селото, нямаше нищо друго, което да е от значение. Сам седеше с гръб към горната част на външната стена, за да предпази очите си от студения вятър, който духаше от върха на бастиона.
    
  Подобно на Нина, Пердю не видя нищо необичайно.
    
  "Мисля, че стигнахме до края на пътя тук, момчета", най-накрая призна той. "Опитахме, но това може да е някаква шарада, която да обърка онези, които не знаят какво е знаел Вернер."
    
  "Да, трябва да се съглася", каза Нина, гледайки долината долу с не малка доза разочарование. "А аз дори не исках да го правя. Но сега се чувствам сякаш съм се провалил."
    
  "О, хайде", подигра Сам, "всички знаем, че не можеш да се самосъжаляваш, нали?"
    
  - Млъкни, Сам - сопна се тя и скръсти ръце, за да не може да разчита на нея за ръководство. С самонадеян смях Сам се изправи и се насили да се наслади на гледката, поне докато си тръгнат. Трудно си проправи път до тук, да не си тръгне без панорамна гледка само защото го болят очите.
    
  "Все още трябва да разберем кои са тези идиоти, които стреляха по нас, Пердю. Обзалагам се, че имат нещо общо с онази жена Рейчъл в Халкирк - настоя Нина.
    
  - Нина? - извика Сам иззад тях.
    
  "Хайде, Нина. Помогнете на горкия човек, преди да е умрял - засмя се Пардю на очевидното й безразличие.
    
  - Нина! - изкрещя Сам.
    
  "О, Исусе, внимавай с кръвното си налягане, Сам. "Идвам", изръмжа тя и завъртя очи към Пердю.
    
  "Нина! Виж!" - продължи Сам. Той свали слънчевите си очила, без да обръща внимание на агонията от поривистия вятър и рязката следобедна светлина, която удряше кървящите му очи. Тя и Пердю го заобиколиха, докато той гледаше към хинтерланда, многократно питайки: "Не го ли виждаш? Не е ли?"
    
  "Не", отговориха и двамата.
    
  Сам се засмя маниакално и посочи със стабилна ръка, която се движеше отдясно наляво, по-близо до стените на замъка, спирайки в най-лявата страна. "Как не виждаш това?"
    
  "Виж какво?" - попита Нина, леко раздразнена от настойчивостта му, докато все още не разбираше какво сочи. Пердю се намръщи и сви рамене, като я погледна.
    
  "Навсякъде тук има поредица от редове", каза Сам, задъхан от изумление. "Те може да са обрасли градиентни линии или може би стари бетонни каскади, предназначени да осигурят издигната позиция, върху която да се строи, но те ясно очертават обширна мрежа от широки кръгли граници. Някои свършват скоро извън периметъра на замъка, докато други изчезват, сякаш са се заровили по-дълбоко в тревата.
    
  - Чакай - каза Пердю. Той постави телескоп, за да може да види повърхностния релеф на района.
    
  "Вашето рентгеново зрение?" - попита Сам, хвърляйки бърз поглед към фигурата на Пердю с увреденото му зрение, което караше всичко да изглежда изкривено и жълто. "Хей, бързо насочи това към гърдите на Нина!"
    
  Пердю се засмя шумно и двамата погледнаха доста нацупеното лице на недоволния историк.
    
  "Не е нещо, което и двамата да не сте виждали преди, така че спрете да се заблуждавате", подразни го тя уверено, спечелвайки леко момчешка усмивка и от двамата мъже. Не че бяха изненадани, че Нина току-що излезе и направи тези типично неудобни забележки. Беше спала и с двамата няколко пъти, така че не можеше да разбере защо би било неуместно.
    
  Пърдю вдигна телескопа си и започна там, където Сам започна своята въображаема граница. Първоначално изглеждаше, че нищо не се е променило с изключение на няколко подземни канализационни тръби в непосредствена близост до първата улица отвъд границата. Тогава той го видя.
    
  "Боже мой!" - издиша той. После започна да се смее като търсач, току-що намерил злато.
    
  "Какво! Какво!" Нина изпищя от вълнение. Тя изтича при Пердю и застана срещу него, за да блокира устройството, но той знаеше по-добре и я държеше на една ръка разстояние, докато разглеждаше останалите точки, където групата от подземни структури се събираше и извиваше.
    
  - Слушай, Нина - каза той накрая, - може и да греша, но изглежда, че подземни структури са точно под нас.
    
  Тя грабна телескопа, макар и деликатно, и го приближи до окото си. Подобно на слаба холограма, всичко под земята леко блещукаше, докато ултразвукът, излъчван от лазерната точка, създаваше сонограма от невидим материал. Очите на Нина се разшириха от страхопочитание.
    
  "Страхотна работа, г-н Клив", поздрави Пардю за откриването на невероятна мрежа. "И с просто око, не по-малко!"
    
  "Да, хубаво е, че стреляха по мен и почти ослепяха, а?" Сам се засмя и плесна Пердю по ръката.
    
  "Сам, това не е смешно", каза Нина от своята гледна точка, все още претърсвайки надлъж и шир нещо, което изглеждаше като некропол на левиатан, лежащ под Вевелсбург.
    
  "Моят недостатък. Странно, ако така кажа - отвърна Сам, вече доволен от себе си, че е спасил положението.
    
  - Нина, можеш да видиш откъде започват, най-отдалеченото от замъка, разбира се. Ще трябва да се промъкнем от място, което не се охранява от охранителни камери", попита Пердю.
    
  "Чакай", промърмори тя, следвайки единствената линия, която минаваше през цялата мрежа. "Той спира под казанчето точно от вътрешната страна на първия двор. Тук трябва да има люк, през който можем да слезем.
    
  "Глоба!" - възкликна Пердю. "Тук ще започнем спелеоложките изследвания. Хайде да подремнем малко, за да стигнем преди зазоряване. Трябва да знам какво крие Вевелсбург от съвременния свят.
    
  Нина кимна в знак на съгласие: "И защо си струва да убиеш."
    
    
  Глава 28
    
    
  Мис Мейзи приключи сложната вечеря, която приготвяше през последните два часа. Част от работата й в имението беше да използва квалификацията си на дипломиран готвач при всяко хранене. Сега, когато господарката отсъстваше, в къщата имаше малък персонал от прислуга, но от нея се очакваше да изпълнява в най-голяма степен задълженията си като главна икономка. Поведението на сегашния обитател на долната къща, съседна на основната резиденция, дразнеше Мейзи до безкрай, но тя трябваше винаги да остане толкова професионална, колкото можеше. Тя мразеше да обслужва неблагодарната вещица, която временно живееше там, въпреки че работодателят й бе дал да се разбере, че гостът му ще остане за неопределено време засега.
    
  Гостът беше груба жена с повече от достатъчно самочувствие, за да напълни лодка с крале, а хранителните й навици бяха толкова необичайни и придирчиви, колкото се очакваше. Първоначално веган, тя отказваше да яде ястията с телешко месо или пайовете, които Мейзи старателно приготвяше, предпочитайки вместо това зелена салата и тофу. През всичките си години петдесетгодишната готвачка никога не се е сблъсквала с толкова често срещана и напълно глупава съставка и не скри неодобрението си. За неин ужас гостът, когото обслужвала, съобщил за т. нар. неподчинение на своя работодател и Мейзи бързо получила забележка, макар и приятелска, от хазяина.
    
  Когато най-накрая се сдоби с веган готвенето, мъжът, за когото готвеше, имаше дързостта да я информира, че веганството вече не е това, което иска, и че иска редки пържоли и ориз басмати. Мейзи беше бясна от ненужното неудобство да харчи семейния си бюджет за скъпи вегански продукти, които сега стояха захабени в склада, защото придирчивият потребител се превърна в хищник. Дори десертите бяха оценявани строго, независимо колко вкусни бяха. Мейзи беше един от водещите пекари в Шотландия и дори публикува три от собствените си готварски книги за десерти и консерви през четиридесетте си години, така че като видя госта си да отхвърля най-добрата й работа, я накара психически да посегне към бутилки с по-токсични подправки.
    
  Нейната гостенка беше впечатляваща жена, приятелка на хазяина, според това, което й беше казано, но тя беше дадена конкретни инструкции да не позволява на госпожица Миреле да напусне предоставената й квартира на всяка цена. Мейзи знаеше, че снизходителното момиче не е там по избор и че е въвлечена в глобална политическа мистерия, чиято двусмисленост е необходима, за да се предотврати изпадането на света в някаква катастрофа, причинена за последно от Втората световна война. Икономката изтърпя словесното насилие и младежката жестокост на госта си, само за да услужи на работодателя си, но в противен случай щеше да свърши кратка работа с своенравната жена, за която се грижи.
    
  Изминаха почти три месеца, откакто я доведоха в Турсо.
    
  Мейзи беше свикнала да не разпитва работодателя си, защото го обожаваше и той винаги имаше основателна причина за всяка странна молба, която отправяше към нея. Тя е работила за Дейв Пердю през по-голямата част от последните две десетилетия, заемайки различни позиции в трите му имения, докато не получи тази отговорност. Всяка вечер, след като г-жа Мирела прибере съдовете за вечеря и постави охранителни периметри, Мейзи получава инструкции да се обади на работодателя си и да остави съобщение, че кучето е нахранено.
    
  Тя никога не попита защо, нито интересът й беше достатъчно събуден, за да го направи. Почти роботизирана в своята преданост, мис Мейзи правеше само това, което й беше казано на правилната цена, а г-н Пердю плащаше много добре.
    
  Очите й се стрелнаха към кухненския часовник на стената точно над задната врата, която водеше към къщата за гости. Това място се наричаше къща за гости само по приятелски начин, за поддържане на външен вид. Всъщност това не беше нищо повече от петзвездна килия с почти всички удобства, на които обитателката й би се радвала, ако беше свободна. Разбира се, не бяха позволени никакви комуникационни устройства и сградата беше умело оборудвана със сателитни и кодиращи сигнали, които щяха да отнемат седмици, за да проникнат дори с най-сложното оборудване и ненадминати хакерски подвизи.
    
  Друга пречка, с която се сблъска гостът, бяха физическите ограничения на къщата за гости.
    
  Невидимите звукоизолирани стени бяха облицовани с термични сензори, които постоянно следяха температурата на човешкото тяло вътре, за да осигурят незабавно известяване за всяко нарушение.
    
  Извън цялата къща за гости, основната огледална измишльотина използваше вековна ловкост, използвана от илюзионисти от минали епохи, изненадващо проста и удобна измама. Това направи мястото невидимо без внимателно оглеждане или тренирано око, да не говорим за опустошението, което причиняваше по време на гръмотевични бури. Голяма част от имуществото е проектирано да отклонява нежелано внимание и да съдържа това, което е предназначено да остане в капан.
    
  Малко преди 20:00 ч. Мейзи опакова вечерята за гостите, за да бъде доставена.
    
  Нощта беше хладна и вятърът капризен, докато тя минаваше под високите борове и огромните папрати в алпинеума, които се простираха над пътеката като пръсти на великан. Всичко за имота Вечерните светлини осветяваха пътеките и растенията като светлина на земни звезди и Мейзи можеше ясно да види къде отива. Набирайки първия код за външната врата, тя влезе и я затвори след себе си. Къщата за гости, много подобна на люка на подводница, съдържаше два прохода: външна врата и спомагателна врата за влизане в сградата.
    
  Влизайки във втората стая, Мейзи откри, че е мъртвешки тихо.
    
  Обикновено телевизорът беше включен, свързан от главната къща и всички светлини, които се включваха и изключваха от главното управление на захранването на къщата, бяха изключени. Зловещ здрач падна върху мебелите, а в стаите се възцари тишина, не се чуваше дори движението на въздуха от вентилаторите.
    
  - Вашата вечеря, мадам - каза Мейзи ясно, сякаш нямаше отклонения от нормата. Беше предпазлива от странните обстоятелства, но едва ли изненадана.
    
  Гостът я беше заплашвал много пъти преди и й обещаваше неизбежна мъчителна смърт, но част от маниера на икономката беше да остави нещата на самотек и да игнорира празните заплахи, идващи от недоволни наглеци като госпожица Мирела.
    
  Разбира се, Мейзи нямаше представа, че Мирела, нейният невъзпитан гост, беше лидер на една от най-страховитите организации в света през последните две десетилетия и можеше да направи всичко, което обеща на враговете си. Неизвестна на Мейзи, Мирела беше Рената от Ордена на Черното слънце, в момента заложница на Дейв Пердю, който щеше да бъде използван като разменна монета срещу съвета, когато му дойде времето. Пърдю знаеше, че скриването на Рената от съвета ще му даде ценно време да сформира мощен съюз с Бригадата на ренегатите, врагове на Черното слънце. Съветът се опита да я свали, но докато я нямаше, Черното слънце не можа да я замести и по този начин изрази намеренията си.
    
  "Мадам, тогава ще оставя вечерята ви на масата за хранене", обяви Мейзи, без да иска извънземното обкръжение да я обезпокои.
    
  Когато се обърна, за да си тръгне, плашещ обитател я поздрави от вратата.
    
  "Мисля, че трябва да вечеряме заедно тази вечер, не си ли съгласен?" - настоя стоманеният глас на Мирела.
    
  Мейзи се замисли за момент каква опасност крие Мирела и тъй като не подценява вродено безсърдечните хора, просто се съгласи: "Разбира се, мадам. Но аз спечелих достатъчно само за един."
    
  "О, няма от какво да се притесняваш", усмихна се Мирела, жестикулирайки безгрижно, докато очите й блестяха като на кобра. "Можеш да ядеш. Ще ти правя компания. Донесе ли виното?"
    
  "Разбира се, мадам. Скромно сладко вино към корнуолските сладкиши, които изпекох специално за вас - отвърна покорно Мейзи.
    
  Но Мирела можеше да каже, че очевидната липса на загриженост на икономката граничеше с покровителственост; най-неприятният спусък, който предизвика безпричинна враждебност от Мирела. След толкова години начело на най-ужасния култ от нацистки маниаци, тя никога не би толерирала неподчинение.
    
  "Какви са кодовете за вратите?" - попита откровено тя, изваждайки зад гърба си дълга перде, направена във формата на някакво копие.
    
  - О, това трябва да се знае само от персонала и прислугата, мадам. Сигурна съм, че разбираш - обясни Мейзи. В гласа й обаче нямаше абсолютно никакъв страх, а очите й директно срещнаха тези на Мирела. Мирела сложи точката на гърлото на Мейзи, като тайничко се надяваше икономката да й даде повод да го настоява. Острият ръб остави вдлъбнатина в кожата на икономката и я проби достатъчно, за да създаде хубава капка кръв на повърхността.
    
  - Ще постъпите мъдро, ако приберете тези оръжия, мадам - внезапно посъветва Мейзи с глас, който почти не беше нейният. Думите й излязоха с остър акцент в тон, който беше много по-дълбок от обичайния й весел звън. Мирела не можа да повярва на наглостта си и отметна глава назад от смях. Очевидно обикновената прислужница нямаше представа с кого си има работа, а за капак Мирела удари Мейзи в лицето с гъвкава алуминиева щанга. Това остави пареща следа върху лицето на икономката, докато се съвземаше от удара.
    
  "Би било разумно да ми кажеш какво изисквам, преди да се отърва от теб", подсмихна се Мирела, докато удари още един камшик по коленете на Мейзи, карайки прислужницата да извика от агония. "Сега!"
    
  Икономката ридаеше, заровила лице в коленете си.
    
  "И можете да хленчите колкото искате!" - изръмжа Мирела, държейки оръжието си готово да пробие черепа на жената. "Както знаете, това уютно малко гнездо е шумоизолирано."
    
  Мейзи вдигна очи, големите й сини очи не показваха нито толерантност, нито подчинение. Устните й се извиха назад, разкривайки зъбите й, и с нечестив тътен, който изригна от дълбините на корема й, тя се нахвърли.
    
  Мирела нямаше време да размаха оръжието си, преди Мейзи да си счупи глезена с един силен удар в пищяла на Мирела. Тя изпусна оръжието си, докато падаше, докато кракът й пулсираше от непоносима болка. Мирела изпусна поток от омразни заплахи чрез дрезгавите си писъци, болка и гняв, воюващи в нея.
    
  Това, което Мирела от своя страна не знаеше, беше, че Мейзи е била вербувана в Турсо не заради кулинарните си умения, а заради умелата си бойна ефективност. В случай на пробив, тя беше натоварена със задачата да удари с най-голяма предубеденост и да използва пълноценно обучението си като оперативен служител на рейнджърското крило на ирландската армия или Fian óglach. Откакто влезе в гражданското общество, Мейзи Макфадън беше на разположение за наемане като лична охрана, където Дейв Пердю призова нейните услуги.
    
  "Крещете колкото искате, госпожице Мирела", прозвуча дълбокият глас на Мейзи над гърчещия се враг, "Намирам го за много успокояващо. И тази вечер ще направиш много малко от това, уверявам те.
    
    
  Глава 29
    
    
  Два часа преди разсъмване Нина, Сам и Пердю изминаха последните три пресечки нагоре по една жилищна улица, за да не издадат никого с присъствието си. Бяха паркирали колата си на доста голямо разстояние, сред много коли, паркирани на улицата през нощта, така че беше доста дискретно. С гащеризони и въже трима колеги прекатерили оградата на последната къща на улицата. Нина вдигна поглед от мястото, където беше кацнала, и се взря в плашещия силует на масивна древна крепост на хълма.
    
  Вевелсбург.
    
  Той мълчаливо водеше селото, наблюдавайки с мъдростта на вековете душите на жителите му. Чудеше се дали замъкът знае, че са там, и с малко въображение се чудеше дали замъкът ще им позволи да осквернят подземните му тайни.
    
  "Хайде, Нина", чу тя да шепне Пърдю. С помощта на Сам той отвори голям квадратен железен капак, който се намираше в далечния ъгъл на двора. Те бяха много близо до тиха, тъмна къща и се опитаха да се движат безшумно. За щастие, капакът беше предимно обрасъл с бурени и висока трева, което му позволяваше да се плъзга безшумно през заобикалящата го гъстота, когато го отвориха.
    
  Тримата стояха около черна зейнала уста в тревата, допълнително скрити от тъмнината. Дори уличната лампа не осветяваше опората им и беше рисковано да пропълзиш в дупката, без да паднеш и да се нараниш отдолу. Веднъж под ръба, Пердю включи фенерчето си, за да провери дренажния отвор и състоянието на тръбата отдолу.
    
  "О! Господи, не мога да повярвам, че правя това отново", изстена Нина под носа си, а тялото й беше напрегнато от клаустрофобия. След изтощителни срещи с люкове на подводници и много други недостъпни места, тя се закле никога повече да не се подлага на нещо подобно - но ето я.
    
  - Не се притеснявай - успокои я Сам, галейки ръката й, - точно зад теб съм. Освен това, доколкото виждам, това е много широк тунел.
    
  - Благодаря ти, Сам - каза тя безнадеждно. "Не ме интересува колко е широк. Все още е тунел."
    
  Лицето на Пердю надникна от черната дупка "Нина".
    
  "Добре, добре", въздъхна тя и като хвърли последен поглед към колосалния замък, се спусна в зейналия ад, който я очакваше. Тъмнината беше материална стена от мека обреченост около Нина и беше необходима всяка грам смелост, за да не избухне отново. Единствената й утеха беше, че беше придружена от двама много способни и дълбоко грижовни мъже, които биха направили всичко, за да я защитят.
    
  От другата страна на улицата, скрити зад гъстите храсталаци на неподдържан хребет и дивата му зеленина, чифт воднисти очи се взряха в триото, докато се спускаха под ръба на шахта зад външния резервоар на къщата.
    
  Нагазвайки до глезените в калта на дренажната тръба, те внимателно пропълзяха към ръждясалата желязна решетка, която отделяше тръбата от по-голямата мрежа от канализационни канали. Нина изсумтя недоволно, докато мина първа през хлъзгавия портал, и Сам, и Пердю се уплашиха от своя ред. След като и тримата преминаха, те смениха мрежата. Пърдю отвори своя малък разгъващ се таблет и с едно движение на продълговатите си пръсти джаджата се разшири до размера на справочник. Той го отведе до три отделни входа на тунела, за да синхронизира с предварително въведените данни на подземната структура, за да намери правилния отвор, тръба, която да им даде достъп до ръба на скритата структура.
    
  Навън вятърът виеше като зловещо предупреждение, имитирайки стенанията на изгубени души, идващи през тесните пукнатини в капака на люка, а въздухът, преминаващ през различните канали наоколо, им вдъхваше зловонен дъх. Вътре в тунела беше много по-студено, отколкото на повърхността, а ходенето през мръсната, ледена вода само влошаваше усещането.
    
  "Най-десният тунел", обяви Пердю, когато ярките линии на таблета му съвпаднаха с измерванията, които беше записал.
    
  "Тогава отиваме в неизвестното", добави Сам, получавайки неблагодарно кимване от Нина. Той обаче не искаше думите му да прозвучат толкова мрачно и просто сви рамене при реакцията й.
    
  След като измина няколко ярда, Сам извади тебешир от джоба си и отбеляза стената, откъдето бяха влезли. Драскането стресна Пердю и Нина и те се обърнаха.
    
  - За всеки случай... - започна да обяснява Сам.
    
  "За какво?" - прошепна Нина.
    
  - В случай, че Purdue загуби технологията си. Никога не знаеш. Винаги съм пристрастен към традициите на старата школа. Обикновено може да издържи на електромагнитно излъчване или изтощени батерии", каза Сам.
    
  - Таблетът ми не работи на батерии, Сам - напомни му Пердю и продължи по стесняващия се коридор.
    
  "Не знам дали мога да направя това", каза Нина и спря, страхувайки се от по-малък тунел отпред.
    
  - Разбира се, че можеш - прошепна Сам. "Ела, хвани ръката ми."
    
  "Не искам да запаля сигнална ракета тук, докато не се уверим, че сме извън обсега на тази къща", каза им Пердю.
    
  "Всичко е наред", отговори Сам, "имам Нина."
    
  Под ръцете си, притиснати към тялото си, където държеше Нина близо до себе си, той усещаше как тялото й трепери. Знаеше, че не студът я ужасява. Всичко, което можеше да направи, беше да я притисне здраво към себе си и да я погали по ръката с палец, за да я успокои, докато минаваха през секцията с долния таван. Пердю беше погълнат от картографирането и следенето на всяко негово движение, докато Сам трябваше да маневрира тялото на неволната Нина заедно със своето собствено в гърлото на непознатата мрежа, която сега ги беше погълнала. На врата си Нина усещаше леденото докосване на движението на подземния въздух и отдалеч виждаше как водата капе от дренажите над каскадните струи канализационна вода.
    
  - Да тръгваме - внезапно каза Пердю. Той откри нещо, което изглеждаше като капак над тях, порта от ковано желязо, поставена в цимент, която беше проектирана в богато украсени извивки и свитъци. Определено не беше обслужващ вход като люка и улуците. Очевидно по някаква причина това е била декоративна структура, може би показваща, че е вход към друга подземна структура, а не към друга решетка. Това беше кръгъл плосък диск във формата на сложна свастика, изкован от черно желязо и бронз. Усуканите рамена на символа и ръбовете на портата бяха внимателно скрити под износването на вековете. Втвърдени зелени водорасли и ерозивна ръжда бяха закрепили здраво диска към околния таван, правейки отварянето му почти невъзможно. Всъщност беше закрепен здраво, неподвижно, на ръка.
    
  "Знаех си, че е лоша идея", изпя Нина зад Пердю. "Знаех, че трябва да избягам, след като намерихме дневника."
    
  Тя говореше на себе си, но Сам знаеше, че е в полу-състояние на паника поради интензивността на страха й от средата, в която се намираше. Той прошепна: "Представи си какво ще намерим, Нина. Само си представете през какво е преминал Вернер, за да скрие това от Химлер и неговите животни. Трябва да е нещо наистина специално, помниш ли?" На Сам му се струваше, че се опитва да убеди бебето да яде зеленчуците си, но в думите му имаше известна мотивация за дребния историк, който беше вкаменен до сълзи в ръцете си. Накрая тя реши да продължи с него.
    
  След няколко опита на Пердю да премести затвора от счупения удар, той погледна назад към Сам и го помоли да провери за ръчната горелка, която беше поставил в торбата с цип. Нина се вкопчи в Сам, страхувайки се, че мракът ще го погълне, ако го пусне. Единственият източник на светлина, който можеха да използват, беше слабото LED фенерче, което в безкрайната тъмнина беше слабо като свещ в пещера.
    
  - Пърдю, мисля, че трябва да изгориш и примката. Съмнявам се, че ще продължи да се върти след всичките тези години", посъветва Сам Пердю, който кимна в знак на съгласие, докато запалваше малкия инструмент за рязане на желязо. Нина продължи да се оглежда, докато искри осветяваха мръсните стари бетонни стени на огромните канали и оранжево сияние, което от време на време ставаше по-ярко. Мисълта за това какво може да види в един от тези светли моменти изплаши Нина до дяволите. Кой знаеше какво може да се крие във влажното, тъмно място, което се простираше на много акри под земята?
    
  Скоро след това портата беше изтръгната от нагорещените й панти и натрошена отстрани, което наложи двамата мъже да понесат тежестта й на земята. С много пъхтене и сумтене те внимателно спуснаха портата, за да поддържат заобикалящата тишина, в случай че шумът може да привлече вниманието на всеки, който достигне в рамките на чуването.
    
  Един по един те се изкачиха в тъмното пространство отгоре, място, което веднага придоби различно усещане и мирис. Сам отново маркира стената, докато чакаха Пердю да намери маршрут на малкия си таблет. На екрана се появи сложен набор от линии, което затруднява разграничаването на по-високите тунели от малко по-ниските. Пердю въздъхна. Не беше от хората, които се губят или правят грешки, не обикновено, но трябваше да признае, че не е сигурен относно следващите си стъпки.
    
  - Запали факела, Пърдю. Моля те. Моля те - прошепна Нина в мрака. Нямаше никакъв звук - нито капки, нито вода, нито движение на вятъра, което да придаде на мястото някакво подобие на живот. Нина почувства как сърцето й се свива в гърдите. Там, където стояха сега, се носеше ужасна миризма на горящи жици и прах с всяка нейна дума, сливаща се в лаконично мърморене. Това напомняше на Нина за ковчег; много малък, затворен ковчег без място за движение или дишане. Постепенно я обзема пристъп на паника.
    
  "Пърдю!" - настоя Сам. "Светкавица. Нина не се справя добре с тази среда. Освен това трябва да видим накъде отиваме."
    
  "О, Господи, Нина. Със сигурност. Толкова съжалявам", извини се Пердю, докато посегна към сигнална ракета.
    
  "Това място изглежда толкова малко!" Нина ахна и падна на колене. "Усещам стените по тялото си! О, мили Исусе, ще умра тук долу. Сам, моля те, помогни!" Въздишките й се превърнаха в учестено дишане в пълната тъмнина.
    
  За нейно голямо облекчение пукотът на светкавицата предизвика ослепителна светлина и тя почувства, че дробовете й се разширяват с дълбокото дъх, което пое. И тримата присвиха очи при внезапната ярка светлина в очакване зрението им да се адаптира. Преди Нина да успее да се наслади на иронията на размера на мястото, тя чу Пердю да казва: "Света Богородице!"
    
  "Прилича на космически кораб!" Сам се включи с отворена челюст от изумление.
    
  Ако Нина смяташе, че идеята за затворено пространство около нея е обезпокоителна, сега тя имаше причина да преосмисли. Левиатановата структура, в която се озоваха, имаше ужасяващо качество, нещо средно между подземен свят на мълчаливо сплашване и гротескна простота. Широки арки над главата излизаха от плоските сиви стени, които се вливаха в пода, вместо да се свързват перпендикулярно с него.
    
  - Слушай - каза развълнувано Пърдю и вдигна показалеца си, докато очите му оглеждаха покрива.
    
  - Нищо - отбеляза Нина.
    
  "Не. Може би нищо в смисъл на специфичен шум, но слушайте... има постоянно бръмчене на това място", каза Пердю.
    
  Сам кимна. Той също го чу. Сякаш тунелът оживяваше с някаква почти незабележима вибрация. От двете страни голямата зала се разтваряше в мрак, който те още не бяха осветили.
    
  "Настръхвам", каза Нина, притискайки ръце към гърдите си.
    
  "Без съмнение сме двама", усмихна се Пердю, "и въпреки това не можем да не се възхищаваме."
    
  - Да - съгласи се Сам и извади фотоапарата си. Нямаше забележими характеристики, които да се уловят на снимката, но самият размер и гладкостта на тръбата бяха чудо сами по себе си.
    
  "Как са построили това място?" Нина си помисли на глас.
    
  Очевидно е, че това трябва да е било построено по време на окупацията на Химлер във Вевелсбург, но никога не се споменава за това и със сигурност нито един чертеж на замъка не споменава съществуването на такива структури. Оказа се, че самият размер изисква значителни инженерни умения от страна на строителите, докато горният свят очевидно никога не е забелязал разкопките отдолу.
    
  "Обзалагам се, че са използвали затворници от концентрационен лагер, за да построят това място", отбеляза Сам, правейки още един кадър, включвайки Нина в кадъра, за да предаде напълно размера на тунела спрямо нея. "Всъщност, сякаш все още ги усещам тук."
    
    
  Глава 30
    
    
  Пердю смяташе, че трябва да следват линиите на неговия знак, който сега сочеше на изток, използвайки тунела, в който се намираха. На малкия екран замъкът беше отбелязан с червена точка, а оттам, като гигантски паяк, обширна система от тунели се разклоняваше главно в три основни посоки.
    
  "Намирам за забележително, че след толкова време в тези канали по същество няма отломки или ерозия", отбеляза Сам, докато следваше Пърдю в тъмнината.
    
  "Съгласен съм. Много ми е неудобно да мисля, че това място остава празно и въпреки това няма следа от случилото се тук по време на войната - съгласи се Нина, а големите й кафяви очи забелязаха всеки детайл от стените и заобленото им сливане с пода.
    
  "Какъв е този звук?" - попита отново Сам, раздразнен от постоянното му бръмчене, толкова приглушено, че почти се превърна в част от тишината в тъмния тунел.
    
  "Напомня ми на нещо като турбина", каза Пердю, като се намръщи на странния обект, който се появи няколко ярда напред на неговата диаграма. Той спря.
    
  "Какво е това?" - попита Нина с нотка на паника в гласа.
    
  Пердю продължи с по-бавно темпо, предпазлив от квадратен обект, който не можеше да идентифицира по схематичната му форма.
    
  - Остани тук - прошепна той.
    
  "Няма начин, по дяволите", каза Нина и отново хвана ръката на Сам. - Няма да ме оставиш на тъмно.
    
  Сам се усмихна. Чувстваше се добре да се чувства отново толкова полезен на Нина и той се наслаждаваше на постоянното й докосване.
    
  "Турбини?" - повтори Сам със замислено кимване. Това би имало смисъл, ако тази мрежа от тунели наистина е била използвана от нацистите. Това би бил по-таен начин за генериране на електричество, докато гореспоменатият свят не подозираше съществуването му.
    
  От сенките отпред Сам и Нина чуха развълнувания доклад на Пердю: "Ах! Прилича на генератор!"
    
  "Слава Богу", въздъхна Нина, "не знам колко дълго мога да вървя в този пълен мрак."
    
  - Откога се страхуваш от тъмното? - попита я Сам.
    
  "Аз не съм такъв. Но да бъдем в неотворен, страховит подземен хангар без светлина, за да видим заобикалящата ни среда, е малко изнервящо, не мислите ли? " - обясни тя.
    
  "Да, разбирам това."
    
  Светкавицата угасна твърде бързо и бавно нарастващата чернота ги обгърна като наметало.
    
  - Сам - каза Пердю.
    
  "На него", отговори Сам и клекна, за да вземе още една сигнална ракета от чантата си.
    
  В тъмното се чу дрънчене, докато Пърдю си играеше с прашната машина.
    
  "Това не е вашият стандартен генератор. Сигурен съм, че това е някакъв вид измишльотина, предназначена за различни функции, но нямам представа за кои", каза Пердю.
    
  Сам запали още една ракета, но не видя движещи се фигури в далечината, приближаващи се в тунела зад тях. Нина клекна до Пърдю, за да огледа покритата с паяжини кола. Поставен в издръжлива метална рамка, той напомняше на Нина за стара пералня. Имаше дебели копчета отпред, всяка с четири настройки, но надписът беше избелял, така че нямаше начин да се каже какво трябваше да настроят.
    
  Дългите, обучени пръсти на Пердю си играеха с някаква жица на гърба.
    
  - Внимавай, Пердю - подкани го Нина.
    
  - Не се притеснявай, скъпа - усмихна се той. "Въпреки това съм трогнат от вашата загриженост. Благодаря ти."
    
  "Не бъди прекалено самоуверен. Имам повече от достатъчно, за да се справя с това място сега - сопна се тя и го плесна по ръката, което го накара да се засмее.
    
  Сам не можеше да не се почувства неспокоен. Като световноизвестен журналист, той е бил на някои от най-опасните места и се е сблъсквал с някои от най-злобните хора и места в света и преди, но трябваше да признае, че отдавна не се е чувствал толкова неспокоен чрез атмосфера. Ако Сам беше суеверен човек, вероятно щеше да си представи, че тунелите са обитавани от духове.
    
  От колата се разнесе силен трясък и дъжд от искри, последван отначало от труден, непостоянен ритъм. Нина и Пердю се отдръпнаха от внезапния живот на нещото и чуха как двигателят постепенно набира скорост, превръщайки се в равномерно въртене.
    
  "Върти на празен ход като трактор", отбеляза Нина, без да се обръща конкретно към никого. Звукът й напомни за детството й, когато се събуждаше преди зазоряване от звука на палещия трактор на дядо си. Беше доста приятен спомен тук, в изоставен извънземен дом на призраци и нацистка история.
    
  Една по една светваха оскъдните стенни лампи. Техните твърди пластмасови капаци задържаха мъртви насекоми и прах в продължение на години, значително намалявайки осветяването на крушките вътре. Беше изненадващо, че тънкото окабеляване все още функционираше, но както се очакваше, светлината беше в най-добрия случай слаба.
    
  "Е, поне можем да видим накъде отиваме", каза Нина, поглеждайки назад към привидно безкрайния участък от тунел, завиващ леко наляво няколко ярда напред. По някаква странна причина това развитие даде на Сам лошо предчувствие, но той го запази за себе си. Изглежда не можеше да се отърси от това чувство на предчувствие - и имаше основателна причина.
    
  Зад тях, в слабо осветения проход на подземния свят, в който се озоваха, пет малки сенки се движеха в тъмнината, точно както преди, когато Нина не беше забелязала.
    
  "Хайде да отидем и да видим какво има от другата страна", предложи Пердю, вървейки с чанта с цип, преметната през рамо. Нина дръпна Сам със себе си и те тръгнаха мълчаливо и любопитно, чуваха се само тихото бръмчене на турбината и звукът от стъпките им, отекващи в огромното пространство.
    
  "Пърдю, трябва да направим това бързо. Както ви напомних вчера, Сам и аз трябва скоро да се върнем в Монголия - настоя Нина. Тя се отказа от опитите да разбере къде е Рената, но се надяваше да се върне в Берн с малко комфорт, каквото и да направи, за да го увери в своята лоялност. Сам възложи на Нина задачата да проучи Пердю за местонахождението на Рената, защото тя беше по-благосклонна към него, отколкото към Сам.
    
  "Знам, скъпа моя Нина. И ще разберем това, след като разберем какво е знаел Ерно и защо ни е изпратил във Вевелсбург, от всички места. Обещавам, че мога да се справя, но засега само ми помогни да открия тази неуловима тайна", увери я Пердю. Никога не поглеждаше към Сам, когато обещаваше помощта си. "Знам какво искат. Знам защо те върнаха тук.
    
  Засега това беше достатъчно, осъзна Нина и реши да не го притиска повече.
    
  "Чуваш ли това?" - попита внезапно Сам и наостри уши.
    
  "Не, какво?" Нина се намръщи.
    
  "Слушам!" - предупреди го Сам със сериозно изражение на лицето. Той спря, за да различи по-добре почукването и цъкането зад тях в тъмнината. Сега Пърдю и Нина също го чуха.
    
  "Какво е?" - попита Нина с явно треперене в гласа.
    
  - Не знам - прошепна Пърдю и вдигна отворена длан, за да успокои нея и Сам.
    
  Светлината от стените ставаше все по-ярка и по-слаба, докато токът нарастваше и падаше през старите медни кабели. Нина се огледа и ахна толкова силно, че ужасът й отекна из целия огромен лабиринт.
    
  "О, Исусе!" - възкликна тя и с неизразим ужас на лицето сграбчи ръцете на двамата си спътници.
    
  Зад тях пет черни кучета се появиха от тъмна бърлога в далечината.
    
  "Добре, колко сюрреалистично е това? Виждам ли това, което си мисля, че виждам?" - попита Сам, готвейки се да бяга.
    
  Пердю си припомни животните от Кьолнската катедрала, където той и сестра му бяха хванати в капан. Те бяха от една и съща порода със същата склонност към абсолютна дисциплина, така че трябваше да бъдат едни и същи кучета. Но сега нямаше време да се чуди за тяхното присъствие или произход. Нямаха друг избор освен...
    
  "Бягай!" Сам изпищя и едва не събори Нина от краката й със скоростта на бързината си. Пердю последва примера им, докато животните тичаха след тях с пълна скорост. Тримата изследователи заобиколиха кривата на неизвестната структура, надявайки се да намерят място, където да се скрият или да избягат, но тунелът продължи непроменен, когато кучетата ги настигнаха.
    
  Сам се обърна и запали факела. "Напред! Напред!" - извика той на другите двама, докато самият той служеше като барикада между животните и Пердю и Нина.
    
  - Сам! - изкрещя Нина, но Пърдю я дръпна напред в мъждукащата бледа светлина на тунела.
    
  Сам протегна огнена пръчка пред себе си, размахвайки я към ротвайлерите. Те спряха при вида на ярките пламъци и Сам осъзна, че има само няколко секунди, за да намери изход.
    
  Можеше да чуе стъпките на Пърдю и Нина, които постепенно затихваха, докато разстоянието между него и тях се увеличаваше. Очите му бързо се стрелнаха насам-натам, без да откъсва очи от позицията на животните. Ръмжейки и лигавейки, те извиха устни в яростна заплаха към мъжа с огнената пръчка. Рязко изсвирване се разнесе през жълтеникава тръба и мигновено се разнесе от далечния край на тунела, помисли си Сам.
    
  Три кучета веднага се обърнаха и избягаха обратно, а другите две останаха на мястото си, сякаш не бяха чули нищо. Сам вярваше, че са манипулирани от своя господар; точно както свирката на овчаря може да управлява кучето си с поредица от различни звуци. Така контролираше движенията им.
    
  Страхотно, помисли си Сам.
    
  Двама останаха да се грижат за него. Забеляза, че светкавицата му отслабва.
    
  - Нина? той се обади. Нищо не се върна. "Това е, Сам", каза си той, "сам си, хлапе."
    
  Когато светкавиците свършиха, Сам взе фотоапарата си и включи светкавицата. Поне светкавицата щеше да ги заслепи временно, но той сгреши. Две едрогърди кучки не обърнаха внимание на ярката светлина на камерата, но не помръднаха напред. Свирката изсвири отново и те започнаха да ръмжат на Сам.
    
  Къде са другите кучета? помисли си той, застанал на място.
    
  Скоро след това той получи отговора на въпроса си, когато чу Нина да крещи. На Сам не му пукаше дали животните го настигнаха. Трябваше да се притече на помощ на Нина. Проявявайки повече смелост, отколкото здрав разум, журналистът се втурна по посока на гласа на Нина. Докато го следваше, чу как ноктите на кучетата щракаха по цимента, докато го гонеха. Всеки момент очакваше тежкият труп на скачащо животно да се стовари върху него, нокти да се впият в кожата му и зъби да пронижат гърлото му. По време на спринта си той погледна назад и видя, че не са го настигнали. От това, което Сам можа да заключи, изглежда, че кучетата са били използвани да го притиснат в ъгъла, а не да го убият. Все пак не беше добра позиция да се намирам.
    
  Докато се движеше по завоя, той забеляза два други тунела, които се разклоняват от този, и се подготви да се втурне в горния от двата. Един върху друг, сигурно е надминал скоростта на ротвайлерите, когато той скочи към по-високия вход.
    
  - Нина! извика той отново и този път я чу далеч, твърде далеч, за да разбере къде е.
    
  "Сам! Сам, скрий се!" - чу я да вика.
    
  С допълнителна скорост той скочи към по-високия вход, няколко ярда преди входа на нивото на земята към друг тунел. Той удари студения твърд бетон със съкрушителен трясък, който едва не счупи ребрата му, но Сам бързо пропълзя през зейналата дупка, висока около двайсет фута. За негов ужас едното куче го последва, докато другото извика от удара на неуспешния й опит.
    
  Нина и Пердю трябваше да се справят с други. Ротвайлерите някак си се върнаха да ги засадят от другата страна на тунела.
    
  "Знаете, че това означава, че всички тези канали са свързани, нали?" - спомена Пердю, докато въвеждаше информация на таблета си.
    
  "Едва ли е моментът да картографирате шибания лабиринт, Пердю!" тя се намръщи.
    
  "О, но това би било подходящо време, Нина", възрази той. "Колкото повече информация получим за точките за достъп, толкова по-лесно ще ни бъде да избягаме."
    
  "И така, какво да правим с тях?" тя посочи кучетата, които се въртят около тях.
    
  "Просто останете неподвижни и звучете тихо", посъветва го той. "Ако господарят им искаше смъртта ни, вече щяхме да сме кучешка храна."
    
  "Хубаво. Сега се чувствам много по-добре", каза Нина, когато очите й забелязаха висока човешка сянка, опъната върху гладката стена.
    
    
  Глава 31
    
    
  Сам нямаше къде да отиде, освен да избяга безцелно в тъмнината на по-малкия тунел, в който се намираше. Едно странно нещо обаче беше, че чуваше бръмченето на турбината много по-силно сега, когато беше далеч от главния тунел. Въпреки цялото неистово бързане и неудържимото биене на сърцето му, той не можеше да не се възхищава на красотата на добре поддържаното куче, което го беше притиснало в ъгъла. Черната й кожа имаше здрав блясък дори при лошо осветление, а устата й се промени от подигравателна в лека усмивка, когато тя започна да се отпуска, просто стоеше на пътя му и дишаше тежко.
    
  "О, не, познавам хора като теб достатъчно добре, за да не се заблуждавам от това дружелюбие, момиче", възрази Сам по нейния непринуден начин. Той знаеше по-добре. Сам реши да влезе по-дълбоко в тунела, но с нормално темпо. Кучето нямаше да може да гони, ако Сам не му беше дал какво да гони. Бавно, без да обръща внимание на сплашването й, Сам се опита да се държи нормално и тръгна по тъмния бетонен коридор. Но усилията му бяха прекъснати от неодобрителното й ръмжене, заплашителен предупредителен рев, на който Сам не можеше да не обърне внимание.
    
  "Добре дошъл, можеш да дойдеш с мен", каза той сърдечно, докато адреналинът изпълваше вените му.
    
  Черната кучка не искаше нищо от това. Ухилена злобно, тя повтори позицията си и направи няколко крачки по-близо до целта си, за по-голяма убедителност. Би било глупаво от страна на Сам да се опита да избяга дори само от едно животно. Те просто бяха по-бързи и по-смъртоносни, а не опонент за предизвикателство. Сам седна на пода и зачака да види какво ще направи тя. Но единствената реакция, която неговият зверски похитител показа, беше да седне пред него като страж. И тя беше точно такава.
    
  Сам не искаше да нарани кучето. Той беше пламенен любител на животните, дори и на онези, които биха го разкъсали на парчета. Но трябваше да я напусне, в случай че Пърдю и Нина са в опасност. Всеки път, когато той се движеше, тя му ръмжеше.
    
  "Моите извинения, г-н Клив", долетя глас от тъмната пещера в задната част на входа и стресна Сам. - Но не мога да те оставя да си тръгнеш, разбираш ли? Гласът беше мъжки и говореше със силен холандски акцент.
    
  "Не, не се притеснявай. Аз съм доста очарователна. Много хора настояват, че се наслаждават на моята компания", отговори Сам с добре познатия си саркастичен маниер на уволнение.
    
  - Радвам се, че имаш чувство за хумор, Сам - каза мъжът. "Бог знае, че има твърде много притеснени хора."
    
  Появи се мъж. Носеше комбинезон, точно като Сам и групата му. Той беше много привлекателен мъж и обноските му изглеждаха подходящи, но Сам научи, че най-цивилизованите и образовани мъже обикновено са най-покварените. В края на краищата всички членове на Бригадата на ренегатите бяха високо образовани и възпитани хора, но можеха да прибегнат до насилие и жестокост в миг на око. Нещо в мъжа, който се изправи срещу него, подсказа на Сам да стъпва внимателно.
    
  "Знаеш ли какво търсиш тук долу?" попита мъжът.
    
  Сам мълчеше. Всъщност той нямаше представа какво търсят той, Нина и Пърдю, но също така нямаше намерение да отговаря на въпросите на непознатия.
    
  "Г-н Клийв, зададох ви въпрос."
    
  Ротвайлерът изръмжа, приближавайки се към Сам. Беше удивително и ужасяващо, че тя можеше да реагира по съответния начин без никакъв ред.
    
  "Не знам. Просто следвахме някои чертежи, които намерихме близо до Вевелсбург - отговори Сам, опитвайки се да запази думите си възможно най-прости. "А ти кой си?"
    
  "Блум. Йост Блум, сър - каза мъжът. Сам кимна. Вече можеше да разпознае акцента, въпреки че не знаеше името. "Мисля, че трябва да се присъединим към г-н Пердю и д-р Гулд."
    
  Сам беше озадачен. Откъде този човек знае имената им? И откъде знаеше къде да ги намери? "Освен това", отбеляза Блум, "никъде няма да стигнете през този тунел. Това е само за вентилация.
    
  На Сам му стана ясно, че ротвайлерите не могат да влязат в тунелната мрежа по същия начин като него и колегите му, така че холандецът трябва да е знаел за различна входна точка.
    
  Излязоха от второстепенния тунел обратно в главната зала, където светлините все още светеха и поддържаха стаята осветена. Сам си помисли за хладнокръвното отношение на Блум и Фейс към техния домашен любимец, но преди да успее да формулира каквито и да е планове, в далечината се появиха три фигури. Останалите кучета ги последваха. Бяха Нина и Пердю, които се разхождаха с друг млад мъж. Лицето на Нина се проясни, когато видя, че Сам е жив и здрав.
    
  "А сега, дами и господа, ще продължим ли?" Предложено от Йост Блум.
    
  "Където?" - Попитах. - попита Пердю.
    
  "О, спрете, г-н Пердю. Не си играй с мен, старче. Знам кои сте, кои сте всички вие, въпреки че нямате представа кой съм аз и това, приятели мои, трябва да ви накара да сте много внимателни да си играете с мен - обясни Блум, като нежно хвана ръката на Нина и я отведе от Пердю и Сам. "Особено когато имаш жени в живота си, които могат да бъдат наранени."
    
  - Не смей да я заплашваш! Сам се засмя.
    
  - Сам, успокой се - помоли Нина. Нещо в Блум й подсказа, че той няма да се поколебае да се отърве от Сам и тя беше права.
    
  "Слушайте д-р Гулд... Сам", имитира Блум.
    
  - Извинете, но трябва ли да се познаваме? - попита Пердю, когато тръгнаха по гигантския проход.
    
  "Вие от всички хора трябва да бъдете, г-н Пердю, но уви, не сте", отговори Блум любезно.
    
  Пердю беше основателно загрижен за забележката на непознатия, но не можеше да си спомни някога да го е срещал преди. Мъжът държеше ръката на Нина здраво, като любовник, който я закриля, без да показва никаква враждебност, въпреки че тя знаеше, че той няма да я остави да избяга без значително съжаление.
    
  - Още един твой приятел, Пърдю? - попита Сам с язвителен тон.
    
  "Не, Сам", излая Пердю в отговор, но преди да успее да опровергае предположението на Сам, Блум се обърна директно към репортера.
    
  - Не съм му приятел, господин Клийв. Но сестра му е близка... позната - ухили се Блум.
    
  Лицето на Пърдю стана пепеляво от шок. Нина затаи дъх.
    
  "Така че, моля, опитайте се да запазите нещата между нас приятелски, нали?" Блум се усмихна на Сам.
    
  - Значи така ни намери? - попита Нина.
    
  "Разбира се, че не. Агата нямаше представа къде си. Намерихме ви с любезното съдействие на г-н Клийв - призна Блум, наслаждавайки се на нарастващото недоверие, което виждаше да расте в Пердю и Нийн към техния приятел журналист.
    
  "Глупости!" - възкликна Сам. Той побесня, като видя реакцията на колегите си. "Нямам нищо общо с това!"
    
  "Наистина ли?" - попита Блум с дяволита усмивка. - Уесли, покажи им.
    
  Младият мъж, който вървеше отзад с кучетата, се подчини. Той извади от джоба си устройство, което приличаше на мобилен телефон без бутони. Той изобразява компактен изглед на района и околните склонове, за да представи терена и в крайна сметка лабиринта от структури, през които са преминали. Само една червена точка пулсираше, движейки се бавно по координатите на една от линиите.
    
  - Виж - каза Блум и Уесли спря Сам наполовина. Червената точка спря на екрана.
    
  "Ти, кучи сине!" Нина изсъска към Сам, който поклати глава невярващо.
    
  "Нямам нищо общо с това", каза той.
    
  "Това е странно, след като си в тяхната система за наблюдение", каза Пердю със снизхождение, което вбеси Сам.
    
  "Ти и шибаната ти сестра сигурно сте ми подложили това!" - изкрещя Сам.
    
  "Тогава как тези момчета биха получили сигнала? Трябваше да е един от техните тракери, Сам, за да се появи на екраните им. Къде другаде бихте били представени, ако не сте били с тях преди?" - настоя Пердю.
    
  "Не знам!" - възрази Сам.
    
  Нина не можеше да повярва на ушите си. Объркана, тя мълчаливо погледна Сам, мъжа, на когото довери живота си. Всичко, което можеше да направи, беше яростно да отрече каквото и да е участие, но знаеше, че вредата е нанесена.
    
  "Освен това сега всички сме тук. По-добре е да си сътрудничим, така че никой да не бъде наранен или убит", засмя се Блум.
    
  Беше доволен от това колко лесно успя да преодолее пропастта между спътниците си, запазвайки леко недоверие. Би било в противоречие с целите му, ако разкрие, че съветът е проследявал Сам, използвайки нанити в тялото му, подобни на тези, съдържащи се в тялото на Нина в Белгия, преди Пердю да даде на нея и Сам флакони, съдържащи противоотровата за поглъщане.
    
  Сам не се довери на намеренията на Пердю и накара Нина да повярва, че той също е взел противоотровата. Но като не приема течност, която може да неутрализира нанитите в тялото му, Сам неволно позволява на съвета удобно да го намери и да го последва до мястото, където се пази тайната на Ерно.
    
  Сега той фактически беше наречен предател и нямаше доказателства за противното.
    
  Стигнаха до остър завой в тунела и се озоваха пред огромна трезорна врата, вградена в стената, където тунелът свършваше. Беше избеляла сива врата с ръждясали болтове, закрепващи я отстрани и в средата. Групата спря, за да разгледа масивната врата пред тях. Цветът му беше бледо сиво-кремав нюанс, съвсем малко по-различен от цвета на стените и пода на тръбите. При по-внимателна проверка те можеха да различат стоманени цилиндри, които закрепваха тежката врата към рамката на вратата, поставена в дебел бетон.
    
  "Г-н Пердю, сигурен съм, че можете да отворите това за нас", каза Блум.
    
  "Съмнявам се", отговори Пердю. - Нямах нитроглицерин в себе си.
    
  "Но със сигурност имате някаква гениална технология в чантата си, както винаги, за да ускорите преминаването си през всички места, в които винаги си пъхате носа?" - настоя Блум, като тонът му явно ставаше все по-враждебен, докато търпението му се изчерпваше. "Направи го за ограничен период от време...", каза той на Пердю и изясни следващата си заплаха: "Направи го за сестра си."
    
  Агата можеше вече да е мъртва, помисли си Пърдю, но запази здраво лице.
    
  Веднага и петте кучета започнаха да изглеждат развълнувани, да квичат и стенат, докато се преместват от крак на крак.
    
  "Какво има, момичета?" - попита Уесли животните, като се втурна да ги успокои.
    
  Групата се огледа, но не видя опасност. Озадачени, те наблюдаваха как кучетата стават изключително шумни, лаят с пълно гърло, преди да започнат да вият непрестанно.
    
  "Защо правят това?" - попита Нина.
    
  Уесли поклати глава: "Те чуват неща, които ние не можем. И каквото и да е, трябва да е интензивно!"
    
  Явно животните били изключително раздразнени от дозвуковите тонове, които хората не чували, защото започнали да вият отчаяно, въртяйки се маниакално на място. Едно по едно кучетата започнаха да се отдръпват от вратата на трезора. Уесли подсвирна в безброй варианти, но кучетата отказаха да се подчинят. Те се обърнаха и побягнаха, сякаш дяволът ги гонеше, и бързо изчезнаха зад завоя в далечината.
    
  "Наречете ме параноична, но това е сигурен знак, че сме в беда", отбеляза Нина, докато другите трескаво се оглеждаха.
    
  Йост Блум и верният Уесли извадиха пистолетите си изпод якетата си.
    
  - Носехте ли оръжие? Нина се намръщи изненадано. "Тогава защо да се тревожиш за кучетата?"
    
  "Защото, ако бъдете разкъсан от диви животни, това ще направи смъртта ви случайна и нещастна, скъпи ми д-р Гулд. Не може да се проследи. А да се стреля по такава акустика би било просто глупаво - обясни небрежно Блум и дръпна спусъка.
    
    
  Глава 32
    
    
    
  Два дни преди това - Монх Саридаг
    
    
  "Местоположението е блокирано", каза хакерът на Лудвиг Берн.
    
  Те работиха ден и нощ, за да измислят начин да намерят откраднатите оръжия, които бяха откраднати от бандата на ренегатите преди повече от седмица. Тъй като бяха бивши членове на Black Sun, нямаше нито един човек, свързан с бандата, който да не е майстор на занаята си, така че имаше смисъл там да има няколко ИТ експерти, които да помогнат за проследяването на местонахождението на опасния Лонгин.
    
  "Изключителен!" - възкликна Берн, обръщайки се към двамата си колеги командири за одобрение.
    
  Един от тях беше Кент Бриджис, бивш служител на SAS и бивш член от трето ниво на Black Sun, отговарящ за боеприпасите. Другият беше Ото Шмид, който също беше член на трето ниво на Black Sun, преди да се присъедини към бригадата ренегати, професор по приложна лингвистика и бивш боен пилот от Виена, Австрия.
    
  "Къде са те в момента?" - попита Бриджис.
    
  Хакерът повдигна вежда: "Всъщност, най-странното място. Според оптичните индикатори, които синхронизирахме с хардуера на Longinus, в момента той е... в... замъка Вевелсбург."
    
  Тримата командири си размениха озадачени погледи.
    
  "По това време на нощта? Там дори още не е сутрин, нали, Ото? - попита Берн.
    
  "Не, мисля, че е около 5 сутринта", отговори Ото.
    
  "Замъкът Вевелсбург дори още не е отворен и, разбира се, там не се допускат временни посетители или туристи през нощта", пошегува се Бриджис. "Как, по дяволите, се стигна до там? Ако не... крадец в момента влизаше с взлом във Вевелсбург?"
    
  Стаята утихна, докато всички вътре обмисляха разумно обяснение.
    
  "Няма значение", изведнъж проговори Берн. "Важното е, че знаем къде е. Доброволно отивам в Германия да ги взема. Ще взема Александър Ариченков с мен. Този човек е изключителен следотърсач и навигатор."
    
  "Направи го, Берн. Както винаги, проверявайте при нас на всеки 11 часа. И ако имате проблеми, просто ни уведомете. Вече имаме съюзници във всяка страна в Западна Европа, ако имате нужда от подкрепления", потвърди Бриджис.
    
  "Ще бъде направено".
    
  "Сигурен ли си, че можеш да се довериш на руснак?" - попита тихо Ото Шмид.
    
  "Вярвам, че мога, Ото. Този човек не ми даде причина да вярвам в противното. Освен това все още имаме хора, които наблюдават къщата на приятелите му, но се съмнявам, че някога ще се стигне дотам. Времето на историка и журналиста да ни представи Рената обаче изтича. Това ме тревожи повече, отколкото съм готов да призная, но едно по едно", увери Берн австрийския пилот.
    
  "Съгласен. Добър път, Берн", добави Бриджис.
    
  "Благодаря ти, Кент. Тръгваме след час, Ото. Ще бъдеш ли готов?" - попита Берн.
    
  "Абсолютно. Нека си върнем тази заплаха от всеки, който е бил достатъчно глупав, за да хване лапите си върху нея. Господи, само ако знаеха какво може да направи това нещо!" - изръмжа Ото.
    
  "Ето от което се страхувам. Имам чувството, че знаят точно какво може да направи.
    
    
  * * *
    
    
  Нина, Сам и Пердю нямаха представа колко време са били в тунелите. Дори да приемем, че се зазорява, нямаше начин да видят дневна светлина тук долу. Сега, държани под прицела, те нямаха представа в какво се забъркват, докато стояха пред гигантската, тежка врата на трезора.
    
  "Г-н Пердю, ако желаете", Йост Блум побутна Пердю с пистолета си, за да отвори трезора с преносима горелка, която използва, за да отреже уплътнението в канализацията.
    
  "Г-н Блум, не ви познавам, но съм сигурен, че човек с вашата интелигентност разбира, че врата като тази не може да се отвори с такъв жалък инструмент като този", възрази Пърдю, въпреки че запази разумния си тон.
    
  "Моля те, не се отнасяй снизходително към мен, Дейв", Блум остана студен, "защото нямам предвид твоя малък инструмент."
    
  Сам се въздържа да се присмива на странния си подбор на думи, който обикновено го караше да направи някоя злобна забележка. Големите тъмни очи на Нина наблюдаваха Сам. Той можеше да види, че тя е много разстроена от очевидното му предателство, когато той не взе флакона с противоотровата, която му даде, но имаше свои собствени причини да не се довери на Пердю след това, на което ги подложи в Брюж.
    
  Пърдю знаеше за какво говори Блум. С тежък поглед той извади шпионка, подобна на химикалка, и я активира, използвайки инфрачервени лъчи, за да определи дебелината на вратата. След това впери поглед в малката стъклена шпионка, докато останалата част от групата чакаше в очакване, все още преследвана от зловещите обстоятелства, които караха кучетата да лаят безумно далеч от тях.
    
  Пърдю натисна втория бутон с пръст, без да откъсва очи от телескопа, и на резето на вратата се появи слаба червена точка.
    
  - Лазерен нож - усмихна се Уесли. "Много яко".
    
  - Моля, побързайте, господин Пердю. И когато приключиш, ще те освободя от този прекрасен инструмент - каза Блум. "Бих могъл да използвам такъв прототип за клониране от моите колеги."
    
  "Кой може да бъде ваш колега, г-н Блум?" - попита Пердю, когато лъчът потъна в твърдата стомана с жълт блясък, който го направи слаб при удара.
    
  "Същите хора, от които ти и твоите приятели се опитахте да избягате в Белгия в нощта, в която трябваше да доставите Рената", каза Блум, а искри от разтопена стомана проблясваха в очите му като адски огън.
    
  Нина затаи дъх и погледна Сам. Тук те отново бяха в компанията на съвета, малко известните съдии от ръководството на Черно слънце, след като Александър беше осуетил планираното от тях изоставяне на опозорения лидер Рената, която трябваше да бъде свалена от тях.
    
  Ако бяхме на шахматната дъска сега, щяхме да сме прецакани, помисли си Нина, надявайки се, че Пердю знае къде е Рената. Сега той ще трябва да я предаде на съвета, вместо да помогне на Нина и Сам да я предадат на Бригадата на ренегатите. Така или иначе, Сам и Нина се оказаха в компромисна позиция, което доведе до губещ изход.
    
  "Ти нае Агата да намери дневника", каза Сам.
    
  "Да, но едва ли това ни интересуваше. Беше, както казвате, стара стръв. Знаех, че ако я наемем за подобно начинание, тя несъмнено ще се нуждае от помощта на брат си, за да намери дневника, когато всъщност г-н Пердю беше реликвата, която търсихме", обясни Блум на Сам.
    
  "И сега, когато всички сме тук, може би ще видим какво търсите тук, близо до Вевелсбург, преди да приключим работата си", добави Уесли зад гърба на Сам.
    
  В далечината кучета лаеха и скимтяха, докато турбината продължаваше да бръмчи. Това предизвика у Нина непреодолимо чувство на страх и безнадеждност, което напълно съответстваше на нейното отчаяно настроение. Тя погледна Йост Блум и необичайно овладя нрава си: "Агата добре ли е, г-н Блум? Тя все още ли е под твоя грижа?"
    
  "Да, тя е под нашата грижа", отвърна той с бърз поглед, за да я успокои, но мълчанието му относно благосъстоянието на Агата беше зловеща поличба. Нина погледна Пердю. Устните му бяха стиснати в очевидна концентрация, но като негова бивша приятелка тя познаваше езика на тялото му - Пердю беше разстроен.
    
  Вратата издаде оглушителен трясък, който отекна дълбоко в дълбините на лабиринта, нарушавайки за първи път тишината, царяща в тази мрачна атмосфера от десетилетия. Те отстъпиха назад, докато Пърдю, Уесли и Сам бутнаха тежката необезопасена врата с кратки удари. Накрая тя се поддаде и се преобърна с трясък на другата страна, вдигайки години наред прах и разпръсната пожълтяла хартия. Никой от тях не посмя да влезе пръв, въпреки че плесенясалото помещение беше осветено от същата серия електрически стенни лампи като тунела.
    
  - Да видим какво има вътре - настоя Сам, държейки камерата в готовност. Блум пусна Нина и пристъпи напред с Пърдю от грешния край на цевта си. Нина изчака, докато Сам мина покрай нея, преди да стисна леко ръката му: "Какво правиш?" Можеше да разбере, че му е бясна, но нещо в очите й говореше, че отказваше да повярва, че Сам умишлено ще доведе съвета до тях.
    
  "Тук съм, за да запиша нашите открития, помниш ли?" - рязко каза той. Той махна с камерата към нея, но погледът му я насочи към екрана на цифровия дисплей, където тя видя, че той снима похитителите им. В случай, че трябваше да изнудват съвета или при каквито и да било обстоятелства бяха необходими фотографски доказателства, Сам направи възможно най-много снимки на мъжете и техните дейности, докато можеше да се преструва, че приема тази среща като нормална работа.
    
  Нина кимна и го последва в задушната стая.
    
  Подът и стените бяха облицовани с плочки, а таванът беше облицован с десетки чифтове флуоресцентни тръби, излъчващи ослепителна бяла светлина, която сега беше сведена до трептящи отблясъци в разрушените им пластмасови капаци. Изследователите моментално забравиха кои са, докато всички се възхищаваха на спектакъла с равни части възхищение и страхопочитание.
    
  - Що за място е? - попита Уесли, като взе студени, зацапани хирургически инструменти от стар контейнер за бъбреци. Над него, няма и мъртва, стоеше порутена операционна лампа, пропита с мрежа от епохи, събрани между нейните крайности. Имаше ужасни петна по плочките, някои от които приличаха на засъхнала кръв, а други приличаха на остатъци от химически контейнери, които бяха леко вкоренени в пода.
    
  "Това е като някакво изследователско съоръжение", отговори Пердю, който е виждал и управлявал собствен дял от подобни операции.
    
  "Какво? Супер войници? Има много следи от експерименти върху хора - отбеляза Нина, трепвайки при вида на леко отворените врати на хладилника на далечната стена. "Това са хладилниците на моргата, там има няколко чувала с трупове..."
    
  "И скъсани дрехи", отбеляза Йост от мястото, където стоеше, надничайки иззад нещо, което приличаше на кошове за пране. "О, Боже, тъканта мирише на лайно. И големи локви кръв там, където са яките. Мисля, че д-р Гулд е прав - експериментите са били върху хора, но се съмнявам, че са правени върху нацистки войски. Дрехите тук приличат на това, което са носели предимно затворниците от концентрационни лагери.
    
  Очите на Нина се вдигнаха замислено, докато се опитваше да си спомни какво знае за концентрационните лагери край Вевелсбург. С мек, емоционален и съчувствен тон тя сподели какво знае за онези, които вероятно носят разкъсани, окървавени дрехи.
    
  "Знам, че затворници са били използвани като работници при строежа на Вевелсбург. Напълно може да са хората, които Сам каза, че се чувства тук долу. Те бяха докарани от Нидерхаген, някои други от Заксенхаузен, но всички те представляваха работната сила за изграждането на това, което трябваше да бъде нещо повече от замък. Сега, след като открихме всичко това и тунелите, изглежда, че слуховете са верни", каза тя на спътниците си мъже.
    
  Уесли и Сам изглеждаха много неудобно в обкръжението си. Уесли скръсти ръце и разтри студените си предмишници. Сам току-що беше използвал фотоапарата си, за да направи още няколко снимки на мухъла и ръждата в хладилниците на моргата.
    
  "Изглежда, че са били използвани за нещо повече от вдигане на тежести", каза Пердю. Той бутна настрани лабораторната престилка, която висеше на стената, и откри зад нея дебела пукнатина, дълбоко в стената.
    
  - Запалете го - нареди той, без да се обръща конкретно към никого.
    
  Уесли му подаде фенерче и когато Пърдю го освети в дупката, той се задуши от вонята на застояла вода и гниенето на стари кости, които се бяха разложили вътре.
    
  "Бог! Виж това!" той се закашля и те се събраха около дупката, за да намерят останките на нещо, което изглеждаше като двадесет души. Той преброи двайсет черепа, но можеше да има и повече.
    
  "Имаше случай, при който няколко евреи от Залцкотен бяха заключени в тъмница във Вевелсбург в края на 30-те години на миналия век", предположи Нина, когато го видя. "Но се твърди, че по-късно са се озовали в лагера Бухенвалд. Според съобщенията. Винаги сме смятали, че въпросното подземие е трезорът на обергрупенфюрер Херсал, но може би това беше това място!"
    
  Учудени от това, което открили, групата не забелязала, че непрестанният лай на кучетата веднага секнал.
    
    
  Глава 33
    
    
  Докато Сам снимаше зловещата сцена, любопитството на Нина беше събудено от друга врата, обичайната дървена разновидност с прозорец в горната част, която сега беше твърде мръсна, за да се види през нея. Под вратата тя видя ивица светлина от същата серия лампи, които осветяваха стаята, в която бяха.
    
  "Дори не си и помисляй да влизаш там", внезапните думи на Йост зад нея я шокираха почти до сърдечен удар. Държейки шокирана ръка на гърдите си, Нина хвърли погледа на Йост Блум, който често получаваше от жените - поглед на раздразнение и примирение. "Не без мен като твой бодигард, т.е.", усмихна се той. Нина виждаше, че холандският съветник знае, че е привлекателен, още повече причина да отхвърли леките му предложения.
    
  "Доста съм способна, благодаря ви, господине", подразни я рязко тя и дръпна дръжката на вратата. Трябваше известно насърчение, но те се отвориха без много усилия, дори с ръжда и неизползване.
    
  Тази стая обаче изглеждаше напълно различна от предишната. Беше малко по-привлекателно от медицинска камера за смърт, но все пак запази нацистката аура на предчувствие.
    
  Богато заредена с антикварни книги по всичко - от археология до окултизъм, от посмъртни учебници до марксизъм и митология, стаята приличаше на стара библиотека или офис, като се има предвид голямото бюро и столът с висока облегалка в ъгъла, където се събираха две лавици. Книги и папки, дори хартии, разпръснати навсякъде, бяха с един и същи цвят поради силния прах.
    
  - Сам! - тя се обади. "Сам! Трябва да направите снимки на това!"
    
  - И какво, за бога, ще правите с тези снимки, господин Клийв? - попита Джост Блум Сам, докато сваляше един от тях от вратата.
    
  "Направете това, което правят журналистите", каза Сам безгрижно, "продайте ги на този, който предложи най-високата цена".
    
  Блум издаде тревожен смях, който ясно показваше несъгласието му със Сам. Той потупа ръка по рамото на Сам: "Кой каза, че ще се измъкнеш оттук чист, хлапе?"
    
  "Е, живея в момента, г-н Блум, и се опитвам да не позволявам на жадни за власт задници като вас да пишат съдбата ми вместо мен", ухили се самодоволно Сам. "Може дори да спечеля долар от снимка на мъртвото ти тяло."
    
  Без предупреждение Блум нанесе силен удар с юмрук в лицето на Сам, като го блъсна назад и го събори на земята. Когато Сам падна върху стоманения шкаф, камерата му падна на пода и се счупи при удара.
    
  "Говориш с някой могъщ и опасен, който случайно държи тези шотландски топки в здрава хватка, момче. Да не си посмял да забравиш за това!" - изгърмя Джост, когато Нина се притече на помощ на Сам.
    
  "Дори не знам защо ти помагам", каза тя тихо, избърсвайки разкървавения му нос. "Ти ни вкара в тази глупост, защото ми нямаше доверие. Бихте се доверили на Триш, но аз не съм Триш, нали?"
    
  Думите на Нина изненадаха Сам. "Чакаме какво? Нямах доверие на гаджето ти, Нина. След всичко, през което ни подложи, ти все още вярваш в това, което ти казва, но аз не. И какво изведнъж става всичко това с Триш?"
    
  - Намерих мемоарите, Сам - каза Нина в ухото му, навеждайки главата му назад, за да спре кървенето. "Знам, че никога няма да бъда тя, но трябва да се откажеш."
    
  Челюстта на Сам буквално падна. Значи това имаше предвид тя там в къщата! Пусни Триш, не нея!
    
  Пърду влезе с пистолета на Уесли, постоянно насочен към гърба му, и моментът просто изчезна.
    
  "Нина, какво знаеш за този офис? Има ли го в записите?" - попита Пердю.
    
  "Пърдю, никой дори не знае за това място. Как е възможно това да бъде на запис?" тя го загуби.
    
  Йост зарови из някакви документи на масата. "Тук има някои апокрифни текстове!" - обяви той, изглеждайки очарован. "Истински, древни писания!"
    
  Нина скочи и се присъедини към него.
    
  "Знаете ли, в мазето на западната кула на Вевелсбург имаше личен сейф, който Химлер инсталира там. Само той и комендантът на замъка знаеха за него, но след войната съдържанието му беше изнесено и така и не беше намерено", проповядва Нина, разглеждайки секретни документи, за които е чувала само в легенди и древни исторически кодекси. - Обзалагам се, че е преместен тук. Дори бих отишъл толкова далеч, за да кажа... - тя се обърна на всички посоки, за да разгледа внимателно възрастта на литературата, - че това също може да бъде хранилище. Искам да кажа, видяхте вратата, през която влязохме.
    
  Когато погледна надолу към отвореното чекмедже, тя намери шепа свитъци от голяма древност. Нина видя, че Йост не обръща внимание, и при по-внимателно вглеждане разбра, че това е същият папирус, на който е написан дневникът. Откъсвайки края с изящните си пръсти, тя леко го разгъна и прочете нещо на латински, което й спря дъха - Александрина Библиотес - Сценарий от Атлантида
    
  Може ли това да е? Тя се увери, че никой не я вижда, докато поставяше свитъците в чантата си възможно най-внимателно.
    
  "Г-н Блум", каза тя, след като взе свитъците, "бихте ли ми казали какво още пише в дневника за това място?" Тя запази разговорния си тон, но искаше да го занимава и да установи по-сърдечна връзка между тях, за да не издаде намеренията си пред него.
    
  - Истината е, че нямах голям интерес към кодекса, доктор Гулд. Единствената ми грижа беше да използвам Агата Пердю, за да намеря този човек - отговори той, кимвайки към Пердю, докато другите мъже обсъждаха възрастта на стаята със скритите касети и нейното съдържание. "Това, което беше интересно обаче, беше това, което той написа някъде след стихотворението, което те доведе тук, преди да се наложи да се наложи да се затрудним да го разрешим."
    
  "Какво каза той?" - попита тя с престорен интерес. Но това, което той неволно предаде на Нина, я интересуваше единствено от историческа гледна точка.
    
  "Клаус Вернер беше градостроителят на Кьолн, знаете ли?" - попита той. Нина кимна. Той продължи: "В дневника той пише, че се е върнал там, където е бил разположен в Африка, и се е върнал при египетското семейство, което е притежавало земята, където той твърди, че е видял това великолепно съкровище на света, нали?"
    
  "Да", отговори тя, като погледна към Сам, който лекуваше синините си.
    
  "Той искаше да го запази за себе си, също като теб", ухили се саркастично Йост. "Но той се нуждаеше от помощта на колега, археолог, който работеше тук във Вевелсбург, човек на име Вилхелм Джордан. Той придружаваше Вернер като историк, за да извади съкровище от малък египетски холдинг в Алжир, точно като теб - весело повтори той обидата си. "Но когато се върнаха в Германия, неговият приятел, който по това време ръководеше разкопките в околностите на Вевелсбург от името на Химлер и върховния комисар на СС, го напи и застреля, като взе гореспоменатата плячка, която Вернер все още не се споменава директно в неговите писания. Предполагам, че никога няма да разберем какви са били те.
    
  "Жалко", престори се на съчувствие Нина, докато сърцето й биеше лудо в гърдите.
    
  Тя се надяваше, че ще успеят по някакъв начин да се отърват от тези не особено сърдечни господа по-скоро. През последните няколко години Нина се гордееше, че е еволюирала от дръзкия, макар и пацифистки учен, в способния задник, в който хората, които срещаше, я бяха оформили. Някога би помислила, че гъската й е сготвена в подобна ситуация, сега тя измисли начини да избегне залавянето, сякаш беше даденост - и беше така. В живота, който живееше в момента, заплахата от смърт постоянно надвисваше над нея и колегите й и тя стана неволен участник в лудостта на маниакалните игри на властта и неговите сенчести герои.
    
  Бръмченето на турбина долиташе от коридора - внезапна, оглушителна тишина, заменена само от тихото виещо свирене на вятъра, който преследваше сложните тунели. Този път всички забелязаха, споглеждайки се с недоумение.
    
  "Какво се случи току що?" - попита Уесли, който пръв проговори в мъртвата тишина.
    
  "Странно е, че забелязвате шума едва след като е заглушен, нали?" - каза глас от друга стая.
    
  "Да! Но сега мога да се чуя как мисля", каза друг.
    
  Нина и Сам моментално разпознаха гласа и си размениха крайно притеснени погледи.
    
  "Времето ни още не е изтекло, нали?" - попита Сам Нина със силен шепот. Сред озадачените изражения на останалите, Нина кимна отрицателно към Сам. И двамата познаваха гласа на Лудвиг Берн и техния приятел Александър Ариченков. Пердю разпозна и гласа на руснака.
    
  - Какво прави Александър тук? - попита той Сам, но преди да успее да отговори, двама мъже минаха през вратата. Уесли насочи оръжието си към Александър, а Йост Блум грубо сграбчи дребната Нина за косата и притисна дулото на своя Макаров към слепоочието й.
    
  - Моля те, недей - изтърси тя, без да се замисли. Погледът на Берн се фокусира върху холандеца.
    
  "Ако нараниш д-р Гулд, ще унищожа цялото ти семейство, Йост", предупреди Бърн без колебание. - И аз знам къде са.
    
  - Познавате ли се? - попита Пердю.
    
  "Това е един от лидерите от Монх Саридаг, господин Пердю", отговори Александър. Пердю изглеждаше блед и се чувстваше много неудобно. Знаеше защо екипажът е тук, но не знаеше как са го намерили. Всъщност за първи път в живота си пищният и безгрижен милиардер се почувства като червей на кука; честна игра за навлизане твърде дълбоко в места, които е трябвало да остави там.
    
  "Да, Йост и аз служихме на един и същи господар, докато не се опомних и спрях да бъда пешка в ръцете на идиоти като Рената", закиска се Берн.
    
  "Кълна се в Бога, ще я убия", повтори Йост, наранявайки Нина точно толкова, че да я накара да изкрещи. Сам зае нападателна позиция и Йост веднага размени гневен поглед с журналиста: "Пак ли искаш да се скриеш, алпинист?"
    
  "Майната ти, сирене! Повреди дори косъм от главата й и ще ти откъсна шибаната кожа с онзи ръждясал скалпел в другата стая. Изпитай ме!" Сам излая и наистина го имаше предвид.
    
  "Бих казал, че си в малцинството не само заради хората, но и заради лошия късмет, другарю", ухили се Александър, извади джойнт от джоба си и го запали с кибрит. "Сега момче, остави оръжието си или ще трябва да сложим каишка и на теб."
    
  С тези думи Александър хвърли пет нашийника за кучета в краката на Уесли.
    
  "Какво направи с кучетата ми?" - изпищя той горещо, вените изпъкнаха на врата му, но Берн и Александър не му обърнаха внимание. Уесли пусна предпазителя на пистолета си. Очите му бяха пълни със сълзи, а устните му трепереха неудържимо. За всички свидетели беше ясно, че той е нестабилен. Берн сведе очи към Нина, подсъзнателно я помоли да направи първата крачка с незабележимо кимване. Тя беше единствената в пряка опасност, така че трябваше да събере смелост и да се опита да хване Блум изненада.
    
  Хубавата историчка отдели малко време, за да си спомни на какво я е научила покойната й приятелка Вал, когато са били на спаринг. С прилив на адреналин тялото й започна да се движи и с цялата си сила тя дръпна ръката на Блум нагоре до лакътя, принуждавайки пистолета му да насочи надолу. Пердю и Сам едновременно се втурнаха към Блум, събаряйки го с Нина, все още в хватката му.
    
  В тунелите под замъка Вевелсбург отекна оглушителен изстрел.
    
    
  Глава 34
    
    
  Агата Пердю пълзеше по мръсния циментов под на мазето, където се бе събудила. Мъчителната болка в гърдите й беше доказателство за последното нараняване, което бе получила от ръцете на Уесли Бърнард и Йост Блум. Преди да забият два куршума в торса й, тя е била малтретирана от Блум няколко часа, докато не припадна от болка и кръвозагуба. Едва жива, Агата с усилие на волята продължи да се движи на одраните си колене към малкия квадрат от дърво и пластмаса, който виждаше през кръвта и сълзите в очите си.
    
  Борейки се дробовете си да се разширят, тя хриптеше при всяко смилащо движение напред. Квадратът от ключове и токове по мръсната стена примамваше, но тя нямаше чувството, че може да стигне толкова далеч, преди забравата да я вземе. Изгарящите и пулсиращи, незаздравяващи дупки, оставени от металните куршуми, които бяха пробили плътта на диафрагмата и горната й част на гръдния кош, кървяха обилно и имаше чувството, че дробовете й са възглавнички за игли на железопътни шипове.
    
  Имаше свят извън стаята, който не знаеше за тежкото й положение и тя знаеше, че никога повече няма да види слънцето. Но едно нещо, което гениалната библиотекарка знаеше, беше, че нападателите й няма да я надживеят много. Когато придружава брат си до крепост в планините, където се срещат Монголия и Русия, те се заклеха да използват откраднатите оръжия срещу съвета на всяка цена. Вместо да рискуват друга Черна слънчева Рената да се издигне по искане на съвета, ако станат нетърпеливи в търсенето на Мирела, Дейвид и Агата решиха също да разпуснат съвета.
    
  Ако бяха премахнали хората, избрали да ръководят Ордена на Черното слънце, нямаше да има кой да избере нов лидер, когато предадоха Рената на Бригадата на ренегатите. И най-добрият начин да направите това е да използвате Лонгин, за да ги унищожите всички наведнъж. Но сега тя беше изправена пред собствената си смърт и нямаше представа къде е брат й или дали изобщо е още жив, след като Блум и неговите зверове го намериха. Въпреки това, решена да даде своя принос за общата кауза, Агата рискува да убие невинни хора, дори само за да си отмъсти. Освен това, тя никога не е позволявала на нейния морал или емоции да надделеят над онова, което трябваше да се направи, и щеше да докаже това днес, преди да поеме последния си дъх.
    
  Приемайки, че е мъртва, те хвърлиха палто върху тялото й, за да го изхвърлят веднага щом се върнат. Тя знаеше, че планират да намерят брат й и да го принудят да се откаже от Рената, преди да го убият и след това да премахнат Рената, за да ускорят инсталирането на нов лидер.
    
  Електрическата кутия я покани по-близо.
    
  Използвайки окабеляването в него, тя можеше да пренасочи тока към малкия сребърен предавател, който Дейв беше построил за нейния таблет, за да го използва като сателитен модем в Турсо. С два счупени пръста и по-голямата част от кожата, откъсната от кокалчетата й, Агата бръкна в зашития джоб на палтото си, за да извади малкия локатор, който тя и брат й бяха направили след завръщането си от Русия. Той е проектиран и сглобен специално по спецификациите на Longinus и е служил като дистанционен детонатор. Дейв и Агата възнамеряваха да използват това, за да унищожат централата на съвета в Брюж, надявайки се да елиминират повечето, ако не и всички членове.
    
  Когато стигна до електрическата кутия, тя се облегна на счупените стари мебели, които също бяха захвърлени там и забравени, също като Агата Пердю. С голяма трудност тя направи магията си, постепенно и внимателно, молейки се да не умре, преди да завърши настройката за взривяване на незначително изглеждащото супероръжие, което тя майсторски беше инсталирала на Уесли Бърнард точно след като я беше изнасилил за втори път.
    
    
  Глава 35
    
    
  Сам обсипа Блум с удари, докато Нина държеше Перду в ръцете си. Когато пистолетът на Блум гръмна, Александър се втурна към Уесли, получавайки куршум в рамото, преди Бърн да събори младия мъж и да го нокаутира. Пердю беше прострелян в бедрото от пистолета на Блум, насочен надолу, но беше в съзнание. Нина завърза парче плат около крака му, което накъса на ивици, за да спре кървенето за момента.
    
  "Сам, можеш да спреш сега", каза Берн, издърпвайки Сам от отпуснатото тяло на Йост Блум. Чувстваше се добре да се изравни, помисли си Сам и си нанесе още един удар, преди да позволи на Берн да го вдигне от земята.
    
  "Скоро ще се справим с теб. Веднага щом всички могат да се успокоят", каза Нина Пердю, но насочи думите си към Сам и Берн. Александър седна до стената близо до вратата с кървящо рамо и търсеше колба с еликсир в джоба на палтото си.
    
  "Какво да правим с тях сега?" - попита Сам Бърн, изтривайки потта от лицето си.
    
  "Първо бих искал да върна предмета, който откраднаха от нас. След това ще ги вземем с нас в Русия като заложници. Те биха могли да ни осигурят богата информация за действията на Черното слънце и да ни информират за всички институции и членове, за които все още не знаем", отговори Берн, като свали Блум от медицинското отделение в съседство.
    
  - Как се озова тук? - попита Нина.
    
  "Самолет. Докато говорим, пилот ме чака в Хановер. Защо?" той се намръщи.
    
  "Е, не можахме да намерим този предмет, който ни изпрати, за да ти го върнем", каза тя на Бърн с известна загриженост, "и се чудех какво правиш тук; Как ни намери?
    
  Бърн поклати глава, мека усмивка заигра на устните му при преднамерения такт, с който красивата жена й задаваше въпроси. "Вярвам, че имаше някакъв синхрон. Виждате ли, Александър и аз бяхме по следите на нещо, което беше откраднато от Бригадата веднага след като вие и Сам си тръгнахте на път.
    
  Той клекна до нея. Нина можеше да разбере, че той подозира нещо, но привързаността му към нея не му позволи да загуби спокойното си поведение.
    
  "Това, което ме безпокои, е, че в началото решихме, че вие и Сам имате нещо общо с това. Но Александър тук ни убеди в обратното и ние му повярвахме, все още следвайки сигнала от Лонгин, когото трябваше да намерим, но същите хора, които, както ни увериха, нямат нищо общо с неговата кражба - засмя се той.
    
  Нина почувства как сърцето й подскача от страх. Добротата, която Лудвиг винаги бе изпитвал към нея, беше изчезнала в гласа му и очите му, които я гледаха с презрение. "А сега ми кажете, д-р Гулд, какво да мисля?"
    
  "Лудвиг, ние нямаме нищо общо с кражба!" - протестира тя, като внимателно следеше тона си.
    
  - Капитан Бърн би бил за предпочитане, д-р Гулд - сопна се той моментално. "И моля те, не се опитвай да ме накараш втори път да изглеждам като глупак."
    
  Нина погледна към Александър за подкрепа, но той беше в безсъзнание. Сам поклати глава: "Тя не ви лъже, капитане. Ние определено нямаме нищо общо с това."
    
  - Тогава как стана така, че Лонгин се озова тук? Берн изръмжа на Сам. Той се изправи и се обърна към Сам, внушителната му височина в заплашителна поза и ледените му очи. "Това ни доведе право при вас!"
    
  Пърдю не можеше да издържи повече. Той знаеше истината и сега, отново заради него, Сам и Нина бяха изпържени, животът им отново беше в опасност. Заеквайки от болка, той вдигна ръка, за да привлече вниманието на Берн: "Това не беше дело на Сам или Нина, капитане. Не знам как Лонгин те доведе тук, защото той не е тук.
    
  "Откъде знаеш?" - попита строго Берн.
    
  "Защото аз бях този, който го открадна", призна Пердю.
    
  "О, Исусе!" - възкликна Нина, отмятайки невярващо глава назад. "Не можеш да говориш сериозно."
    
  "Къде е?" - извика Берн, фокусирайки се върху Пърдю като лешояд, чакащ предсмъртното си гърлене.
    
  "Това е със сестра ми. Но не знам къде е сега. Всъщност тя ги открадна от мен в деня, когато ни напусна в Кьолн", добави той, поклащайки глава от абсурдността на това.
    
  "Боже, Пърдю! Какво друго криеш?" - изкрещя Нина.
    
  "Казах ти", каза Сам спокойно на Нина.
    
  "Недей, Сам! Просто не го прави!" - предупреди го тя и се изправи изпод Пердю. - Можеш сам да си помогнеш от това, Пърдю.
    
  Уесли се появи от нищото.
    
  Той заби ръждясалия щик дълбоко в стомаха на Берн. Нина изпищя. Сам я измъкна от опасността, докато Уесли гледаше Берн право в очите с маниакална гримаса. Той извади кървавата стомана от стегнатия вакуум на тялото на Берн и я пъхна обратно за втори път. Пърдю се отдалечи възможно най-бързо на един крак, докато Сам държеше Нина близо до себе си, лицето й заровено в гърдите му.
    
  Но Берн се оказа по-силен от очакванията на Уесли. Той хвана младежа за гърлото и с мощен удар запрати и двамата в лавиците. С яростно ръмжене той счупи ръката на Уесли като клонка и двамата влязоха в яростна битка на земята. Шумът извади Блум от вцепенението му. Смехът му заглуши болката и войната между двамата мъже на пода. Нина, Сам и Пердю се намръщиха на реакцията му, но той не им обърна внимание. Той просто продължи да се смее, безразличен към собствената си съдба.
    
  Берн губеше способността си да диша, раните му наводняваха панталоните и ботушите му. Той чу Нина да плаче, но нямаше време да се възхищава на красотата й за последен път - трябваше да извърши убийство.
    
  Със съкрушителен удар по врата на Уесли той обездвижи нервите на младия мъж, зашеметявайки го за миг, достатъчно дълго, за да му счупи врата. Берн падна на колене, усещайки как животът му се изплъзва. Досадният смях на Блум привлече вниманието му.
    
  - Моля, убийте и него - тихо каза Пердю.
    
  "Ти току-що уби моя асистент, Уесли Бърнард!" Блум се усмихна. "Той беше отгледан от приемни родители в Черното слънце, знаеш ли, Лудвиг? Бяха любезни да му позволят да запази част от оригиналното си фамилно име Берн.
    
  Блум избухна в пронизителен смях, който вбеси всички в обхвата на чуването, докато умиращите очи на Бърн бяха потънали в объркани сълзи.
    
  "Ти току-що уби собствения си син, татко", засмя се Блум. Ужасът от това беше твърде голям за Нина.
    
  "Много съжалявам, Лудвиг!" - тя изплака и го хвана за ръката, но в Берн не остана нищо. Мощното му тяло не можеше да устои на желанието му да умре и той се благослови с лицето на Нина, преди светлината най-накрая да напусне очите му.
    
  - Не се ли радвате, че Уесли е мъртъв, господин Пердю? Блум насочи отровата си към Пердю. "Така трябва да е след неописуемите неща, които направи на сестра ти, преди да довърши тази кучка!" Той се засмя.
    
  Сам грабна оловен книгоразделител от рафта зад тях. Той се приближи до Блум и спусна тежкия предмет върху черепа си без никакво колебание или угризения. Костта изпука, когато Блум се засмя, а от устата му се изтръгна тревожно съскане, докато мозъчната материя изтече върху рамото му.
    
  Зачервените очи на Нина погледнаха Сам с благодарност. От своя страна Сам изглеждаше шокиран от собствените си действия, но не можеше да направи нищо, за да го оправдае. Пердю се размърда неудобно, опитвайки се да даде време на Нина да оплаче Берн. След като преглътна собствената си загуба, той най-накрая каза: "Ако Лонгин е сред нас, би било добра идея да си тръгнем. Точно сега. Съветът скоро ще забележи, че техните холандски клонове не са се регистрирали и ще дойдат да ги търсят.
    
  "Така е", каза Сам и те събраха всичко, което можеха да спасят от старите документи. "И нито секунда по-рано, защото тази мъртва турбина е едно от двете слаби устройства, които поддържат електричеството да тече. Светлините скоро ще изгаснат и сме готови."
    
  Пърдю се замисли бързо. Агата имаше Лонгин. Уесли я уби. Екипът проследи Лонгин тук и той формулира своето заключение. Значи Уесли трябва да е имал пистолета и този идиот не е имал представа, че го има?
    
  След като е откраднал желаното оръжие и е боравил с него, Пердю е знаел как изглежда то и нещо повече, той е знаел как да го транспортира безопасно.
    
  Привели Александър в съзнание и взели няколко найлонови превръзки, които намерили в медицинските шкафове. За съжаление повечето от хирургическите инструменти бяха мръсни и не можеха да се използват за излекуване на раните на Пердю и Александър, но беше по-важно първо да се измъкне от адския лабиринт на Вевелсбург.
    
  Нина се погрижи да събере всички свитъци, които може да намери, в случай че все още има безценни реликви от древния свят, които трябва да бъдат спасени. Въпреки че беше болна от отвращение и тъга, тя нямаше търпение да изследва езотеричните съкровища, които бе открила в тайния трезор на Хайнрих Химлер.
    
    
  Глава 36
    
    
  До късно през нощта всички бяха излезли от Вевелсбург и се насочваха към пистата в Хановер. Александър реши да отклони поглед от спътниците си, защото те бяха толкова любезни да включат неговото безсъзнание в бягството им от подземните тунели. Събуди се точно преди да излязат от портата, която Пърдю бе премахнал при пристигането им, усещайки раменете на Сам да поддържат отпуснатото му тяло в слабо осветените пещери от Втората световна война.
    
  Разбира се, солидният хонорар, предложен от Дейв Пердю, също не навреди на чувството му за лоялност и той сметна, че е най-добре да остане в благоволението на екипажа, без да се крие. Те възнамеряваха да се срещнат с Ото Шмид на пистата и да се свържат с другите командири на бригади за допълнителни инструкции.
    
  Въпреки това, Пердю запази мълчание за пленника си в Турсо, дори когато получи ново съобщение, след като сложи намордник на кучето. Това е лудост. Сега, след като беше загубил сестра си и Лонгинус, картите му свършваха, тъй като противоположните сили се събраха срещу него и приятелите му.
    
  "Ето го!" Александър посочи Ото, когато пристигнаха на летище Хановер в Лангенхаген. Той седеше в ресторант, когато Александър и Нина го намериха.
    
  "Д-р Гулд!" - възкликна той радостно, когато видя Нина. "Радвам се да те видя отново."
    
  Германският пилот беше много приятелски настроен човек и беше един от бойците на бригадата, които защитиха Нина и Сам, когато Берн ги обвини в кражбата на Лонгинус. С голяма трудност те съобщават тъжната вест на Ото и накратко му разказват какво се е случило в изследователския център.
    
  - И не бихте могли да донесете тялото му? - попита той накрая.
    
  - Не, хер Шмид - намеси се Нина, - трябваше да се измъкнем, преди оръжието да избухне. Все още нямаме представа дали е избухнал. Предлагам ви да се въздържате от изпращане на повече хора там, за да вземат тялото на Берн. Твърде опасно е."
    
  Той се вслуша в предупреждението на Нина, но бързо се свърза с колегата си Бриджис, за да го информира за техния статус и загубата на Лонгин. Нина и Александър чакаха напрегнато, надявайки се, че Сам и Пердю няма да изчерпят търпението си и ще се присъединят към тях, преди да разработят план за действие с помощта на Ото Шмид. Нина знаеше, че Пердю ще предложи да плати на Шмид за проблемите му, но смяташе, че би било неуместно, след като Пердю призна, че е откраднал Лонгинус. Александър и Нина се договориха засега да запазят този факт за себе си.
    
  "Добре, поисках отчет за състоянието. Като другар командир съм упълномощен да предприема всички мерки, които смятам за необходими", каза им Ото, след като се върна от сградата, откъдето беше направил частен разговор. "Искам да знаеш, че загубата на Лонгинус и все още невъзможността да се доближим до арестуването на Рената не ми харесва... на нас. Но тъй като ти имам доверие и ти ми каза кога мога да избягам, реших да ти помогна..."
    
  "О благодаря ти!" Нина въздъхна с облекчение.
    
  "НО..." продължи той, "Няма да се върна в Mönkh Saridag с празни ръце, така че това не ви освобождава от куката. Твоите приятели, Александър, все още имат пясъчен часовник, в който бързо се изсипва пясък. Това не се е променило. Ясно ли се изразих?"
    
  "Да, сър", отговори Александър, докато Нина кимна благодарно.
    
  "А сега ми разкажете за екскурзията, която споменахте, д-р Гулд", каза той на Нина, размърдайки се на стола си, за да слуша внимателно.
    
  "Имам причина да вярвам, че съм открила древни писания, древни като свитъците от Мъртво море", започна тя.
    
  "Мога ли да ги видя?" - попита Ото.
    
  "Бих предпочел да ви ги покажа на по-... лично място?" Нина се усмихна.
    
  "Направено. Къде отиваме?"
    
    
  * * *
    
    
  По-малко от тридесет минути по-късно реактивният рейнджър на Ото с четирима пътници - Пердю, Александър, Нина и Сам - се насочваше към Турсо. Щяха да се задържат в имението на Пердю, точното място, където госпожица Мейзи кърмеше госта от кошмарите си без знанието на никого освен на Пердю и неговата така наречена икономка. Пердю предположи, че това би било най-доброто място, тъй като ще осигури импровизирана лаборатория в мазето, където Нина може да датира с въглерод свитъците, които е намерила, научно датиране на органичната основа на пергамента, за да провери автентичността.
    
  За Ото имаше обещание да вземе нещо от Discovery, въпреки че Perdue планираше да се отърве от много скъп и досаден актив по-рано, отколкото по-късно. Първоначално искаше само да види как ще се развие откритието на Нина.
    
  "Значи смятате, че това е част от свитъците от Мъртво море?" Сам я попита, докато поставяше оборудването, което Пердю беше предоставил на нейно разположение, докато Пердю, Александър и Ото потърсиха помощта на местен лекар, за да лекува раните им от куршуми, без да задават много въпроси.
    
    
  Глава 37
    
    
  Мис Мейзи влезе в мазето с поднос.
    
  "Искате ли чай и бисквити?" тя се усмихна на Нина и Сам.
    
  "Благодаря ви, госпожице Мейзи. И моля, ако имате нужда от помощ в кухнята, аз съм на вашите услуги", предложи Сам с типичния си момчешки чар. Нина се ухили, докато нагласяше скенера.
    
  "О, благодаря ви, г-н Клийв, но мога да се справя сама", увери го Мейзи, хвърлийки на Нина игрив ужас, който премина през лицето й, спомняйки си кухненските бедствия, които Сам причини последния път, когато й помогна да направи закуска . Нина наведе лице, за да се изкиска.
    
  С ръце в ръкавици Нина Гулд взе първия свитък папирус с голяма нежност.
    
  - Значи мислиш, че това са същите свитъци, за които винаги четем? - попита Сам.
    
  "Да", усмихна се Нина, лицето й сияеше от вълнение, "и от моя ръждив латински знам, че тези три са неуловимите свитъци на Атлантида!"
    
  "Атлантида, като на потънал континент?" - попита той, като надникна иззад колата, за да разгледа древните текстове на непознат език, написани с избеляло черно мастило.
    
  "Така е", отвърна тя, съсредоточена върху подготовката на крехкия пергамент, подходящ за теста.
    
  "Но знаете, че повечето от това са спекулации, дори самото му съществуване, да не говорим за местонахождението му", отбеляза Сам, облягайки се на масата, за да наблюдава работата на умелите й ръце.
    
  - Имаше твърде много съвпадения, Сам. Множество култури, съдържащи едни и същи доктрини, едни и същи легенди, да не говорим за страните, за които се смята, че са заобикаляли континента Атлантида, имат една и съща архитектура и зоология", каза тя. - Изключете тази лампа там, моля.
    
  Той отиде до главния превключвател за осветлението над главата и окъпа мазето в слаба светлина от две лампи от противоположните страни на стаята. Сам я наблюдаваше как работи и не можеше да не изпита безкрайно възхищение към нея. Тя не само устоя на всички опасности, на които ги изложиха Пердю и неговите привърженици, но и запази професионализма си, действайки като защитник на всички исторически съкровища. Тя нито веднъж не си помисли да присвои реликвите, с които борави, или да си припише заслугите за откритията, които направи, рискувайки живота си, за да разкрие красотата на непознато минало.
    
  Чудеше се как ли се чувства тя, когато го гледаше сега, все още разкъсвана между това да го обича и да го вижда като някакъв вид предател. Последното не остана незабелязано. Сам осъзна, че Нина го смяташе за също толкова недоверчив, колкото и Пърдю, и въпреки това беше толкова близка и с двамата мъже, че никога не можеше да си тръгне истински.
    
  "Сам", гласът й го изтръгна от мълчаливото му съзерцание, "би ли сложил това обратно в кожения свитък, моля? Тоест, след като си сложите ръкавиците!" Той прерови съдържанието на чантата й и намери кутия с хирургически ръкавици. Той взе един чифт и ги облече церемониално, усмихвайки й се. Тя му подаде свитъка. "Продължете с устното претърсване, когато се приберете у дома", усмихна се тя. Сам се засмя, докато внимателно поставяше свитъка в коженото руло и внимателно го завързваше вътре.
    
  "Мислиш ли, че някога ще можем да се приберем у дома, без да се налага да си пазим гърба?" - попита той по-сериозно.
    
  "Надявам се. Знаеш ли, поглеждайки назад, не мога да повярвам, че най-голямата ми заплаха някога беше Матлок и неговото сексистко снизхождение в университета", спомня си тя за академичната си кариера под ръководството на претенциозна курва с внимание, която приписваше всичките й постижения като свои собствени за рекламни цели, когато тя и Сам се срещнаха за първи път.
    
  "Липсва ми Бруич", намръщи се Сам, оплаквайки отсъствието на любимата си котка, "и халба бира с Пади всеки петък вечер. Господи, чувствам се като цял живот далеч от тези дни, нали?"
    
  "Да. Почти сякаш живеем два живота в един, не мислите ли? Но от друга страна, не бихме знаели и половината от това, което имаме, и не бихме изпитали дори грам от удивителните неща, които имаме, ако не бяхме хвърлени в този живот, нали?" тя го утеши, въпреки че в интерес на истината щеше да върне скучния си учителски живот към комфортно, сигурно съществуване за един миг.
    
  Сам кимна, съгласен с това на 100 процента. За разлика от Нина, той вярваше, че в предишния си живот вече би бил обесен на въже, висящо от водопровода на банята. Мислите за неговия почти перфектен живот с покойната му годеница, вече починала, биха го преследвали с вина всеки ден, ако все още работеше като журналист на свободна практика за различни публикации в Обединеното кралство, както планираше да направи някога по предложение на своя терапевт .
    
  Нямаше съмнение, че апартаментът му, честите му пиянски лудории и миналото му щяха да го застигнат досега, докато сега нямаше време да мисли за миналото. Сега трябваше да внимава, да се научи бързо да преценява хората и да остава жив на всяка цена. Мразеше да го признае, но Сам предпочиташе да бъде в обятията на опасността, вместо да спи в огъня на самосъжалението.
    
  "Ще ни трябва лингвист, преводач. О, Боже мой, трябва отново да изберем непознати, на които можем да се доверим - въздъхна тя, прокарвайки ръка през косата си. Това изведнъж напомни на Сам за Триш; начинът, по който тя често въртеше странна къдрица около пръста си, оставяйки я да падне обратно на мястото си, след като я дръпна здраво.
    
  "И сигурни ли сте, че тези свитъци трябва да показват местоположението на Атлантида?" той се намръщи. Концепцията беше твърде пресилена за Сам, за да я разбере. Никога не вярващ твърдо в теориите на конспирацията, той трябваше да признае много несъответствия, в които не вярваше, докато не ги изпита от първа ръка. Но Атлантида? Според Сам това е някакъв исторически град, който е бил наводнен.
    
  "Не само местоположението, но се казва, че свитъците на Атлантида са записали тайните на една напреднала цивилизация, която е отишла толкова далеч напред в своето време, че е била обитавана от онези, които днес митологията предлага като богове и богини. Говореше се, че хората от Атлантида са имали толкова превъзходен интелект и методология, че са смятани за построяването на пирамидите в Гиза, Сам - измърмори тя. Виждаше, че Нина отделя много време на легендата за Атлантида.
    
  "И така, къде трябваше да се намира?" попита той. "Какво, по дяволите, биха направили нацистите с потопено парче земя? Не бяха ли вече доволни от подчиняването на всички култури, които са над водата?"
    
  Нина наклони глава настрани и въздъхна от цинизма му, но това я накара да се усмихне.
    
  "Не, Сам. Мисля, че това, което преследваха, беше написано някъде в тези свитъци. Много изследователи и философи са спекулирали относно позицията на острова и повечето са съгласни, че той се намира между Северна Африка и сливането на двете Америки", каза тя.
    
  "Наистина е голям", отбеляза той, мислейки за огромната част от Атлантическия океан, покрита от една суша.
    
  "Беше. Според писанията на Платон, а впоследствие и други по-модерни теории, Атлантида е причината толкова много различни континенти да имат сходни стилове на строителство и фауна. Всичко това идва от атлантската цивилизация, която е свързвала другите континенти, така да се каже", обясни тя.
    
  Сам се замисли за момент. "И така, какво мислите, че би искал Химлер?"
    
  "Знание. Разширено знание. Не беше достатъчно, че Хитлер и неговите кучета смятаха, че висшата раса е потомък на някаква неземна порода. Може би са смятали, че точно това са били атлантите и че ще имат тайни, свързани с напреднала технология и други подобни", спекулира тя.
    
  - Това би било осезаема теория - съгласи се Сам.
    
  Последва дълго мълчание и само колата нарушаваше тишината. Осъществиха зрителен контакт. Това беше рядък момент насаме, когато не бяха застрашени и в смесена компания. Нина виждаше, че нещо тревожи Сам. Колкото и да й се искаше да отхвърли скорошното шокиращо преживяване, което имаха, тя не можа да сдържи любопитството си.
    
  "Какво има, Сам?" - почти неволно попита тя.
    
  "Мислеше, че отново съм обсебен от Триш?" - попита той.
    
  "Направих го", Нина сведе очи към пода и сключи ръце пред себе си. "Видях тези купища бележки и приятни спомени и... си помислих..."
    
  Сам се приближи до нея в меката светлина на мрачното мазе и я придърпа в ръцете си. Тя му позволи. В този момент не я интересуваше в какво е замесен или доколко трябваше да вярва, че той някак умишлено не е довел съвета до тях във Вевелсбург. Сега, тук, той беше просто Сам - нейният Сам.
    
  - Бележките за нас - Триш и мен - не са това, което си мислиш - прошепна той, докато пръстите му играеха в косата й, обгръщайки тила й, докато другата му ръка беше обвита здраво около тънката й талия. Нина не искаше да развали момента с отговор. Искаше той да продължи. Тя искаше да знае за какво става въпрос. И тя искаше да го чуе директно от Сам. Нина просто мълчеше и го оставяше да говори, наслаждавайки се на всеки ценен момент насаме с него; вдишвайки лекия аромат на неговия одеколон и омекотителя на пуловера му, топлината на тялото му до нея и далечния ритъм на сърцето му в него.
    
  "Това е просто книга", каза й той и тя го чу да се усмихва.
    
  "Какво имаш предвид?" - попита тя, като го изгледа намръщено.
    
  "Пиша книга за лондонски издател за всичко, което се случи, от момента, в който срещнах Патриша до... добре, знаете", обясни той. Тъмнокафявите му очи сега изглеждаха черни и единственото бяло петно беше бледа светлина, която го караше да й изглежда жив - жив и истински.
    
  "О, Боже, чувствам се толкова глупаво", изстена тя и притисна здраво челото си в мускулестата вдлъбнатина на гърдите му. "Бях съсипан. Помислих си ... о, по дяволите, Сам, съжалявам - изскимтя тя объркано. Той се усмихна на отговора й и вдигна лицето й към своето, целувайки дълбока, чувствена целувка на устните й. Нина усети как сърцето му бие по-бързо и това я накара леко да изстене.
    
  Пърду прочисти гърлото си. Той стоеше на върха на стълбите, подпрян на бастун, за да постави по-голямата част от тежестта си върху ранения си крак.
    
  "Върнахме се и оправихме всичко", обяви той с лека усмивка на поражение при вида на романтичния им момент.
    
  "Пърдю!" - възкликна Сам. "Този бастун по някакъв начин ви придава изискан вид, като злодей на Джеймс Бонд."
    
  "Благодаря ти, Сам. Избрах го поради тази причина. Вътре има скрит нож, който ще ви покажа по-късно - намигна Пердю без много хумор.
    
  Александър и Ото го приближиха отзад.
    
  - А документите истински ли са, д-р Гулд? - попита Ото Нина.
    
  "Хм, още не знам. Тестовете ще отнеме няколко часа, преди най-накрая да разберем дали това са истински апокрифни и александрийски текстове", обясни Нина. "Следователно трябва да можем да определим от един свитък приблизителната възраст на всички останали, написани със същото мастило и почерк."
    
  "Докато чакаме, мога да оставя другите да четат, нали?" - предложи Ото нетърпеливо.
    
  Нина погледна Александър. Тя не познаваше Ото Шмид достатъчно добре, за да му довери находката си, но от друга страна, той беше един от ръководителите на Бригадата на ренегатите и следователно можеше моментално да реши съдбата на всички тях. Ако не ги харесваше, Нина се страхуваше, че той ще заповяда да убият Катя и Сергей, докато играеше дартс с групата на Пердю, сякаш си поръчваше пица.
    
  Александър кимна одобрително.
    
    
  Глава 38
    
    
  Едрият шестдесетгодишен Ото Шмид седна в антикварното бюро в хола на горния етаж, за да проучи надписите върху свитъците. Сам и Пердю играха дартс, предизвиквайки Александър да хвърля с дясната си ръка, тъй като левичарят руснак беше ранен в лявото рамо. Винаги готов да поема рискове, лудият руснак ги показа наистина добре, дори се опита да изиграе рунда с лоша ръка.
    
  Нина се присъедини към Ото няколко минути по-късно. Тя беше очарована от способността му да чете два от трите езика, които намериха в свитъците. Той й разказа накратко за обучението си и за склонността си към езиците и културите, което също заинтригува Нина, преди да избере историята за своя специалност. Въпреки че се справяше отлично с латинския, австрийката можеше да чете и иврит и гръцки, което беше божи дар. Последното нещо, което Нина искаше да направи, беше отново да рискува живота им, като използва някой непознат да се справи с нейните реликви. Тя все още беше убедена, че неонацистите, които се опитаха да ги убият по пътя към Вевелсбург, бяха изпратени от графолога Рейчъл Кларк и беше благодарна, че имат някой в компанията си, който може да помогне с четливите части на неразбираемите езици.
    
  Мисълта за Рейчъл Кларк накара Нина да се почувства неспокойна. Ако тя беше зад кървавото преследване онзи ден, вече щеше да знае, че лакеите й са убити. Мисълта, че може да се озове в съседен град, още повече обезпокои Нина. Ако трябваше да разбере къде се намират, на север от Халкирк, щяха да имат повече проблеми, отколкото трябваше.
    
  "Според еврейските раздели тук", Ото посочи Нина, "а тук се казва, че Атлантида... не е... това е обширна земя, управлявана от десет крале." Той запали цигара и вдиша дима от филтъра, преди да продължи. "Съдейки по времето, в което са написани, е възможно да са написани по времето, когато се смята, че е съществувала Атлантида. В него се споменава местоположението на континент, чиито брегове на съвременните карти биха минавали през, ъъъ, да видим... от Мексико и река Амазонка в Южна Америка - изпъшка той през още едно издишване, очите му се фокусираха върху Еврейските писания, "по цялото западно крайбрежие на Европа и Северна Африка." Той повдигна вежда, изглеждаше впечатлен.
    
  Нина имаше подобно изражение на лицето си. "Вярвам, че това е мястото, където Атлантическият океан получава името си. Господи, това е толкова страхотно, как може всички да пропуснат това през цялото това време?" тя се шегуваше, но мислите й бяха искрени.
    
  - Изглежда така - съгласи се Ото. "Но, скъпи ми доктор Гулд, трябва да помните, че не става дума за обиколка или размер, а за дълбочината, на която тази земя лежи под повърхността."
    
  "Аз вярвам. Но бихте си помислили, че с технологията, с която разполагат, за да проникнат в космоса, биха могли да създадат технология за гмуркане на големи дълбочини", засмя се тя.
    
  - Проповядвам на хора, госпожо - усмихна се Ото. "Казвам това от години."
    
  "Що за писане е това?" - попита го тя, като внимателно разви друг свитък, който съдържаше няколко записа, споменаващи Атлантида или някакво производно от нея.
    
  "Гръцко е. Дайте да видя - каза той, концентрирайки се върху всяка дума, която сканиращият му показалец изведе. "Типично защо проклетите нацисти искаха да открият Атлантида..."
    
  "Защо?"
    
  "Този текст говори за поклонението на Слънцето, което е религията на атлантите. Поклонението на слънцето... звучи ли ви познато?"
    
  "О, Боже, да", въздъхна тя.
    
  "Вероятно е написано от атинянин. Те бяха във война с атлантите, отказвайки да предадат земята си на атлантските завоевания, а атиняните им сритаха задниците. Тук, в тази част, се отбелязва, че континентът се намира "на запад от Херкулесовите стълбове", добави той, смачквайки угарката в пепелника.
    
  "И това може да бъде?" - попита Нина. "Чакай, Херкулесовите стълбове бяха Гибралтар. Гибралтарския проток!"
    
  "О, добре. Мислех, че трябва да е някъде в Средиземно море. Затвори го - отвърна той, като погали жълтия пергамент и кимаше замислено. Той беше във възторг от древността, от която имаше честта да учи. "Това е египетски папирус, както вероятно знаете", каза Ото на Нина със замечтан глас, като стар дядо, който разказва приказка на дете. Нина се радваше на неговата мъдрост и уважение към историята. "Най-древната цивилизация, произлизаща директно от свръхразвитите атланти, е основана в Египет. Сега, ако бях лирична и романтична душа - намигна той на Нина, - бих искал да мисля, че точно този свитък е написан от истински потомък на Атлантида.
    
  Пълното му лице беше изпълнено с изненада и Нина беше не по-малко възхитена от идеята. Двамата споделиха момент на тихо блаженство от идеята, преди и двамата да избухнат в смях.
    
  "Сега всичко, което трябва да направим, е да картографираме географията и да видим дали можем да направим история", усмихна се Пердю. Той стоеше и ги наблюдаваше с чаша едномалцово уиски в ръка, слушайки убедителната информация от Свитъците на Атлантида, че Химлер в крайна сметка е наредил смъртта на Вернер през 1946 г.
    
  По желание на гостите Мейзи приготви лека вечеря. Докато всички седяха на обилна вечеря край огъня, Пердю изчезна за известно време. Сам се чудеше какво крие Пърдю този път, тръгвайки почти веднага след като икономката изчезна през задната врата.
    
  Изглежда никой друг не забеляза. Александър разказа на Нина и Ото ужасяващи истории за времето си в края на тридесетте си години в Сибир и те изглеждаха напълно очаровани от неговите истории.
    
  След като изпи остатъка от уискито си, Сам се измъкна от офиса, за да последва стъпките на Пердю и да види какво е намислил. На Сам му беше писнало от тайните на Пердю, но това, което видя, когато последва него и Мейзи до къщата за гости, кипна кръвта му. Време е Сам да сложи край на безразсъдните залози на Пердю, използвайки Нина и Сам като пионки всеки път. Сам извади мобилния си телефон от джоба си и започна да прави това, което умееше най-добре: да снима транзакции.
    
  Когато събра достатъчно доказателства, той избяга обратно в къщата. Сега Сам имаше няколко собствени тайни и, уморен да бъде въвличан в конфликти със също толкова зли групи, реши, че е време да смени ролите.
    
    
  Глава 39
    
    
  Ото Шмид прекарва по-голямата част от нощта в внимателно изчисляване на най-добрата позиция, от която групата ще търси изгубения континент. След множество възможни входни точки, от които те биха могли да започнат сканиране за гмуркане, той най-накрая откри, че най-добрата географска ширина и дължина ще бъде архипелагът Мадейра, разположен югозападно от бреговете на Португалия.
    
  Въпреки че по-популярният избор за повечето екскурзии винаги е бил Гибралтарският проток или устието на Средиземно море, той избра Мадейра поради непосредствената близост до предишно откритие, споменато в един от старите регистри на Черното слънце. Той си спомни откритието, споменато в докладите на Arcane, когато проучваше местоположението на нацистки окултни артефакти, преди да изпрати съответните изследователски екипи по целия свят да търсят тези предмети.
    
  Намериха доста от фрагментите, които търсеха в онези дни, спомня си той. Въпреки това, много от наистина великите свитъци, тъканта от легенди и митове, които са били достъпни дори за езотеричните умове на SS, убягват на всички тях. В крайна сметка те се превърнаха в нищо повече от глупава задача за тези, които ги преследваха, като изгубения континент Атлантида и неговата безценна част, която беше толкова търсена от онези, които знаеха.
    
  Сега той имаше шанс да претендира поне за някаква заслуга за откриването на една от най-неуловимите от всички тях - резиденцията на Солон, за която се казваше, че е мястото, от което произлизат първите арийци. Според нацистката литература това е яйцевидна реликва, която съдържа ДНК на свръхчовешка раса. С такава находка Ото дори не можеше да си представи каква власт ще има бригадата над Черното слънце, да не говорим за научния свят.
    
  Разбира се, ако зависеше от него, той никога нямаше да позволи на света да има достъп до такава безценна находка. Общият консенсус на Бригадата на ренегатите беше, че опасните реликви трябва да се пазят в тайна и добре пазени, така че да не могат да бъдат злоупотребени от онези, които процъфтяват от алчността и властта. И точно това щеше да направи - да го поиска и да го затвори в непристъпните скали на руските планински вериги.
    
  Само той знаеше за местонахождението на Солон и затова избра Мадейра да заеме останалите части от наводнената земя. Разбира се, беше важно да се открие поне част от Атлантида, но Ото търсеше нещо много по-мощно, по-ценно от всяка възможна оценка - нещо, за което светът никога не трябваше да знае.
    
  Беше доста дълго пътуване на юг от Шотландия до бреговете на Португалия, но основната група от Нина, Сам и Ото отделиха време със спирания, за да заредят хеликоптера и да обядват на остров Порто Санто. Междувременно Пердю беше осигурил лодка за тях и я оборудва с водолазно оборудване и сонарно сканиращо оборудване, което би засрамило всяка институция освен Световния изследователски институт за морска археология. Той имаше малка флотилия от яхти и риболовни траулери по целия свят, но възложи на клоновете си във Франция да извършат спешна работа, за да му намерят нова яхта, която да носи всичко необходимо и все още да е достатъчно компактна за плуване без помощ.
    
  Откриването на Атлантида ще бъде най-голямото откритие на Пърдю някога. Без съмнение това би надхвърлило репутацията му на изключителен изобретател и изследовател и би го поставило директно в историческите книги като човека, преоткрил изгубен континент. Освен всякакво его или пари, това би издигнало статута му до непоклатима позиция, последната от които ще му даде сигурност и авторитет във всяка организация, която избере, включително Ордена на Черното слънце или Бригадата на ренегатите, или всяко друго мощно общество той избра.
    
  Разбира се, Александър беше с него. И двамата мъже се справиха добре с нараняванията си и тъй като са върховни авантюристи, нито един от тях не позволи на нараняванията си да им попречат в това изследване. Александър беше благодарен, че Ото съобщи на бригадата за смъртта на Берн и уведоми Бриджис, че той и Александър ще помогнат тук няколко дни, преди да се върнат в Русия. Това щеше да им попречи да екзекутират Сергей и Катя засега, но тази заплаха все още имаше ефект на пясъчен часовник и това беше нещо, което силно повлия на обикновено лекомисленото и безгрижно поведение на руснака.
    
  Беше раздразнен, че Пердю знае къде е Рената, но остана безразличен към въпроса. За съжаление със сумата, която Пърдю му плати, той не каза нито дума по темата и се надяваше, че може да направи нещо, преди времето му да изтече. Чудеше се дали Сам и Нина все още ще бъдат приети в Бригадата, но Ото щеше да има законен представител на организацията, който да говори от тяхно име.
    
  - И така, стари приятелю, ще отплаваме ли? - възкликна Пердю от люка на машинното отделение, от който излезе.
    
  "Да, да, капитане", извика руснакът от кормилото.
    
  "Трябва да си прекараме добре, Александър", засмя се Пердю, потупвайки руснака по гърба, докато се наслаждаваше на ветреца.
    
  "Да, на някои от нас не им остава много време", намекна Александър с необичайно сериозен тон.
    
  Беше ранен следобед и океанът беше съвършено мек, дишаше спокойно под корпуса, докато бледото слънце блестеше от сребърните ивици и повърхността на водата.
    
  Тъй като е лицензиран капитан като Пердю, Александър въвежда техните координати в контролната система и двамата мъже тръгват от Лориен към Мадейра, където щяха да се срещнат с останалите. Веднъж в открито море, групата трябваше да се ориентира според информацията, дадена на свитъците, които австрийският пилот им преведе.
    
    
  * * *
    
    
  Нина и Сам споделиха някои от старите си военни истории за срещите си с Черното слънце по-късно същата вечер, когато се срещнаха с Ото за питие заедно, докато чакаха пристигането на Пърдю и Александър на следващия ден, ако всичко вървеше по план. Островът беше зашеметяващ и времето беше меко. Нина и Сам се преместиха в отделни стаи за благоприличие, но Ото не се сети да го спомене директно.
    
  "Защо криете връзката си толкова старателно?" - попита ги старият пилот в почивката между разказите.
    
  "Какво имаш предвид?" - попита невинно Сам, като хвърли бърз поглед към Нина.
    
  "Съвсем очевидно е, че двамата сте близки. О, боже, пич, вие очевидно сте любовници, така че спри да се държиш като двама тийнейджъри, които се чукат пред стаята на родителите си, и се настани заедно! - възкликна той малко по-силно, отколкото възнамеряваше.
    
  "Ото!" Нина ахна.
    
  "Простете ми, че бях толкова груб, скъпа моя Нина, но сериозно. Всички сме възрастни. Или защото имаш причина да криеш аферата си? - дрезгавият му глас докосна драскотина, която и двамата избягваха. Но преди някой да успее да отговори, нещо просветна на Ото и той издиша шумно: "Ах! Ясно е!" и се облегна на стола си с пенлива кехлибарена бира в ръка. "Има и трети играч. Мисля, че и аз знам кой е. Милиардер, разбира се! Коя красива жена не би споделила привързаността си към някой толкова богат, дори ако сърцето й копнее за по-малко... финансово богат мъж?"
    
  "Нека се знае, че намирам тази забележка за обидна!" Нина кипеше, нейният прословут нрав се разпали.
    
  "Нина, не се отбранявай", подкани я Сам, усмихвайки се на Ото.
    
  "Ако няма да ме защитиш, Сам, моля те, млъкни", ухили се тя и срещна безразличния поглед на Ото. "Хер Шмид, не мисля, че сте в състояние да обобщавате и да правите предположения относно чувствата ми към хората, след като не знаете абсолютно нищо за мен", смъмри тя пилота с груб тон, който успя да запази възможно най-тихо , имайки предвид колко бясна беше. "Може би жените на нивото, което срещате, са толкова отчаяни и повърхностни, но аз не съм такава. Аз се грижа за себе си."
    
  Той я изгледа дълго, строго, добротата в очите му се превърна в отмъстително наказание. Сам усети как стомахът му се свива от тихия усмихнат поглед на Ото. Затова се опитал да спре Нина да не изпуска нервите си. Тя сякаш беше забравила, че съдбата на Сам и нейната съдба зависят от благосклонността на Ото, иначе Бригадата на ренегатите щеше да свърши кратка работа и на двамата, да не говорим за техните руски приятели.
    
  "Ако е така, д-р Гулд, че трябва да се грижите за себе си, съжалявам за вас. Ако това е бъркотията, в която се забъркваш, страхувам се, че предпочиташ да бъдеш наложница на някой глух мъж, отколкото скутото куче на този богат идиот - отвърна Ото с дрезгаво и заплашително снизхождение, което би накарало всеки женомразец да застане на крака. и аплодирам. Без да обръща внимание на забележката й, той бавно стана от стола си: "Трябва да пия. Сам, направи ни по още един."
    
  "Ти луда ли си, курво?" Сам й изсъска.
    
  "Какво? Чухте ли какво намеква? Ти беше твърде безгръбначен, за да защитиш честта ми, така че какво очакваше това да се случи? - отвърна тя.
    
  - Знаете, че той е един от само двамата останали командири от хората, които ни държат за топките; хората, които поставиха Черното слънце на колене досега, нали? Ядосайте го и всички можем да си направим уютно погребение в морето!" - категорично й напомни Сам.
    
  "Не трябва ли да поканиш новото си гадже в бара?" - пошегува се тя, ядосана от неспособността си да омаловажава мъжете в групата си толкова лесно, колкото правеше обикновено. "Той всъщност ме нарече курва, готова да застане на страната на всеки, който е на власт."
    
  Сам, без да се замисли, избухна: "Е, между мен, Пердю и Берн, беше трудно да се каже къде искаш да си оправиш леглото, Нина. Може би той има гледна точка, която искате да обмислите.
    
  Тъмните очи на Нина се разшириха, но гневът й беше помрачен от болка. Дали току-що е чула Сам да казва тези думи, или някакъв алкохолизиран дявол го манипулира? Сърцето я болеше и в гърлото й застана буца, но гневът й остана, подхранван от предателството му. В ума си тя се опита да разбере защо Ото беше нарекъл Пердю слабоумен. За да я нарани или за да я примами навън? Или той познаваше Пърдю по-добре от тях?
    
  Сам просто замръзна и стоеше там, чакайки тя да го пречупи, но за негов ужас в очите на Нина се появиха сълзи и тя просто стана и си тръгна. Изпитваше по-малко угризения, отколкото очакваше, защото наистина изпитваше.
    
  Но колкото и добра да беше истината, той все още се чувстваше като копеле за това, което каза.
    
  Той седна да се наслади на остатъка от нощта със стария пилот и неговите интересни истории и съвети. На съседната маса двама мъже сякаш обсъждаха целия епизод, на който току-що бяха свидетели. Туристите говореха холандски или фламандски, но нямаха нищо против Сам да ги види да говорят за него и жената.
    
  - Жени - усмихна се Сам и вдигна чашата си с бира. Мъжете се засмяха в знак на съгласие и вдигнаха чашите си в знак на съгласие.
    
  Нина беше благодарна, че имат отделни стаи, иначе можеше да убие Сам в съня му в пристъп на ярост. Гневът й произтичаше не толкова от факта, че той застана на страната на Ото заради кавалерското й отношение към мъжете, а от факта, че трябваше да признае, че в твърдението му има много истина. Берн беше неин близък приятел, когато бяха затворници в Mönx Saridag, главно защото тя умишлено използва чара си, за да смекчи съдбата им, когато научи, че е точно копие на съпругата му.
    
  Предпочиташе ухажванията на Пердю, когато беше ядосана на Сам, вместо просто да оправи нещата с него. И какво щеше да прави без финансовата подкрепа на Пърдю, докато той отсъстваше? Тя никога не си направи труда да го търси сериозно, но започна своето проучване, финансирано от неговата привързаност към нея.
    
  "О, Боже мой", изкрещя тя възможно най-тихо, след като заключи вратата и падна на леглото, "Прави са! Аз съм просто малко момиче с права, което използва харизмата и статуса си, за да се поддържа жив. Аз съм придворната блудница на всеки крал на власт!"
    
    
  Глава 40
    
    
  Пердю и Александър вече са сканирали океанското дъно на няколко морски мили от местоназначението си. Те искаха да определят дали има някакви аномалии или неестествени вариации в географията на склоновете под тях, които биха могли да показват човешки структури или еднакви върхове, които биха могли да представляват останки от древна архитектура. Всички геоморфни несъответствия в характеристиките на повърхността може да показват, че потопеният материал е различен от локализираните седименти и би си струвало да се проучи.
    
  "Никога не съм предполагал, че Атлантида е трябвало да бъде толкова голяма", отбеляза Александър, гледайки периметъра, монтиран на дълбокия сонарен скенер. Според Ото Шмид тя се е простирала далеч през Атлантическия океан, между Средиземно море и Северна и Южна Америка. От западната страна на екрана се простира до Бахамските острови и Мексико, което има смисъл в теорията, че това е причината египетската и южноамериканската архитектура и религии да съдържат пирамиди и подобни строителни структури като общо влияние.
    
  "О, да, казаха, че е по-голям от Северна Африка и Мала Азия взети заедно", обясни Пердю.
    
  "Но тогава е буквално твърде голямо, за да бъде намерено, защото по тези периметри има земни маси", каза Александър, повече на себе си, отколкото на присъстващите.
    
  "О, но съм сигурен, че тези земни маси са част от основната плоча - като върховете на планинска верига, скриващи останалата част от планината", каза Пердю. "Боже, Александър, помисли си, ако бяхме открили този континент, каква слава щяхме да постигнем!"
    
  Александър не се интересуваше от славата. Всичко, което го интересуваше, беше да разбере къде е Рената, за да може да освободи Катя и Сергей, преди времето им да изтече. Той забеляза, че Сам и Нина вече бяха много приятелски настроени с другаря Шмид, което беше в тяхна полза, но що се отнася до сделката, нямаше промяна в условията и това го държеше буден цяла нощ. Постоянно посягаше към водка, за да се успокои, особено когато португалският климат започна да дразни руската му чувствителност. Страната беше спираща дъха красива, но домът му липсваше. Липсваше му пронизващият студ, сняг, изгаряща лунна светлина и горещи жени.
    
  Когато стигнаха до островите около Мадейра, Пердю очакваше с нетърпение срещата със Сам и Нина, въпреки че беше предпазлив към Ото Шмид. Може би връзката на Пердю с Черното слънце все още беше твърде свежа или може би Ото не харесваше, че Пердю явно не беше избрал страни, но австрийският пилот не беше в тайната на Пердю, това беше сигурно.
    
  Старецът обаче беше изиграл ценна роля и все още им беше от голяма помощ при превода на пергаментите на неясни езици и локализирането на вероятното място, което търсеха, така че Пърдю трябваше да се примири с това и да приеме присъствието на този човек сред тях.
    
  Когато се срещнаха, Сам спомена колко е впечатлен от лодката, която Purdue беше закупил. Ото и Александър отстъпиха настрани и разбраха къде и на каква предполагаема дълбочина трябваше да се намира земната маса. Нина стоеше отстрани, вдишвайки свежия океански въздух и се чувстваше малко не на място поради многобройните бутилки корали и безбройните чаши пончи, които беше купила, откакто се върна в бара. Чувствайки се потисната и ядосана след обидата на Ото, тя плака на леглото си почти час, чакайки Сам и Ото да си тръгнат, за да може отново да отиде до бара. И тя направи според очакванията.
    
  "Здравей, скъпа", говореше Пердю до нея. Лицето му беше зачервено от слънцето и солта през изминалия ден, но изглеждаше добре отпочинал, за разлика от Нина. "Какъв е проблема? Момчетата тормозеха ли те?"
    
  Нина изглеждаше напълно разстроена и Пердю скоро осъзна, че нещо наистина не е наред. Той нежно обгърна рамото й, наслаждавайки се на усещането, че малкото й тяло се притиска към неговото за първи път от години. Не беше типично за Нина Гулд да не казва нищо и това беше достатъчно доказателство, че се чувства не на място.
    
  "И така, къде отиваме първо?" - попита тя изневиделица.
    
  "На няколко мили западно от тук Александър и аз открихме няколко неправилни образувания на дълбочина от няколкостотин фута. Ще започна с това. Определено не прилича на подводен хребет или какъвто и да е вид корабокрушение. Простира се на около 200 мили. Това е огромно! "- продължи той несвързано, явно развълнуван неизразимо.
    
  "Г-н Пердю", извика Ото, докато се приближаваше към двамата, "ще прелетя ли над вас, за да гледам вашите гмуркания от въздуха?"
    
  - Да, сър - усмихна се Пърдю и сърдечно потупа пилота по рамото. "Ще се свържа с вас веднага щом стигнем до първото място за гмуркане."
    
  - Правилно! - възкликна Ото и вдигна палец на Сам. За какво беше, нито Пердю, нито Нина можеха да разберат. - Тогава ще чакам тук. Знаете, че пилотите не трябва да пият, нали? Ото се засмя искрено и стисна ръката на Пердю. - Успех, г-н Пердю. И д-р Гулд, вие сте кралски откуп по стандартите на всеки джентълмен, скъпа моя - внезапно каза той на Нина.
    
  Хваната неподготвена, тя се замисли за отговор, но както винаги, Ото не обърна внимание и просто се обърна на пети, за да се отправи към кафене с изглед към язовирите и скалите в непосредствена близост до зоната за риболов.
    
  "Беше странно. Странно, но учудващо желано - измърмори Нина.
    
  Сам беше в списъка й с глупости и тя го избягваше през по-голямата част от пътуването, с изключение на правенето на необходимите бележки тук-там относно екипировката и пеленгата за гмуркане.
    
  "Виждаш ли? Повече изследователи, обзалагам се - каза Пердю на Александър с развеселен смях, сочейки една много раздробена рибарска лодка, клатушкаща се на известно разстояние. Те можеха да чуят португалците да спорят непрекъснато за посоката на вятъра от това, което можеха да разгадаят от жестовете им. Александър се засмя. Това му напомни за нощта, която той и шестима други войници прекараха на Каспийско море, твърде пияни, за да навигират и безнадеждно изгубени.
    
  Редките два часа почивка благословиха екипажа на експедицията на Атлантис, докато Александър докара яхтата до географската ширина, записана от секстанта, с който се консултираше. Въпреки че бяха заети с разговори и народни истории за стари португалски изследователи, избягали любовници и удавници и автентичността на други документи, открити със свитъците на Атлантида, всички те бяха тайно нетърпеливи да видят дали континентът наистина лежи под тях в целия си вид. слава. Никой от тях не можа да сдържи вълнението си от гмуркането.
    
  "За щастие започнах повече да се гмуркам в училище за гмуркане, признато от PADI, преди малко по-малко от година, просто за да направя нещо различно, за да се отпусна", похвали се Сам, докато Александър закопчаваше ципа на костюма си за първото си гмуркане.
    
  "Това е хубаво нещо, Сам. На тези дълбочини трябва да знаете какво правите. Нина, това липсва ли ти?" - попита Пердю.
    
  - Да - сви рамене тя. "Имам махмурлук, който може да убие бивол, и знаете колко добре протича под напрежение."
    
  "О, да, вероятно не", кимна Александър, смучейки друг джойнт, докато вятърът разрошваше косата му. "Не се притеснявайте, ще бъда добра компания, докато тези двамата дразнят акулите и съблазняват русалките човекоядни."
    
  Нина се засмя. Представянето на Сам и Пердю, оставени на милостта на жените Риби, беше смешно. Идеята за акулите обаче всъщност я притесняваше.
    
  - Не се тревожи за акулите, Нина - каза й Сам, точно преди да захапе табакерата си, - те не харесват алкохолна кръв. Ще бъда наред ".
    
  "Не се тревожа за теб, Сам", ухили се тя с най-добрия си кучлив тон и прие джойнта от Александър.
    
  Пърдю се престори, че не чува нищо, но Сам знаеше точно за какво си говорят. Снощната му забележка, честното му наблюдение бяха отслабили връзката им точно толкова, че тя да стане отмъстителна. Но той нямаше да се извини за това. Тя трябваше да бъде събудена за поведението си и да бъде принудена да направи избор веднъж завинаги, вместо да си играе с емоциите на Пердю, Сам или някой друг, когото е избрала да забавлява, стига това да я успокоява.
    
  Нина хвърли грижовен поглед на Пердю, преди той да се потопи в дълбокото, тъмно синьо на португалския Атлантик. Тя реши да направи ядосана, присвита физиономия на Сам, но когато се обърна да го погледне, всичко, което остана от него, беше разцъфнало цвете от пяна и мехурчета на повърхността на водата.
    
  Жалко, помисли си тя и прокара дълбок пръст по сгънатата хартия. Надявам се русалката да ти откъсне топките, Саммо.
    
    
  Глава 41
    
    
  Почистването на всекидневната винаги беше на последно място в списъка за мис Мейзи и двете й чистачки, но това беше любимата им стая заради голямата камина и зловещите резби. Двете й подчинени бяха млади дами от местния колеж, които бе наела срещу солиден хонорар, при условие че никога няма да обсъждат имението или мерките за сигурност. За неин късмет двете момичета бяха срамежливи студентки, които се наслаждаваха на лекциите по наука и маратоните на Skyrim, а не на типичните разглезени и недисциплинирани типове, които Мейзи срещна в Ирландия, когато работеше там като лична охрана от 1999 до 2005 г.
    
  Нейните момичета бяха първокласни ученички, които се гордееха със задълженията си и тя редовно им плащаше бакшиши за тяхната отдаденост и ефективна работа. Бяха добри отношения. Имаше няколко места в имението Турсо, които мис Мейзи избра да почисти сама и момичетата й се опитаха да стоят далеч от тях - къщата за гости и мазето.
    
  Днес беше особено студено поради гръмотевична буря, обявена по радиото предния ден, която се очакваше да опустоши северна Шотландия поне през следващите три дни. Огънят пращеше в голямата камина, където пламъците облизаха овъглените стени на тухлената конструкция, която се издигаше нагоре по високия комин.
    
  "Почти готово, момичета?" Мейзи попита от прага къде стои с подноса.
    
  "Да, приключих", поздрави кльощавата брюнетка Линда, потупвайки с кърпа за прах червенокосата си приятелка Лизи. "Джинджър обаче все още изостава", пошегува се тя.
    
  "Какво е?" - попита Лизи, когато видя красивата торта за рождения ден.
    
  "Малко без диабет", обяви Мейзи, правейки реверанс.
    
  "По какъв повод?" - попита Линда, като повлече приятелката си на масата със себе си.
    
  Мейзи запали една свещ в средата: "Днес, дами, имам рожден ден и вие сте нещастните жертви на моята задължителна дегустация."
    
  "О, Боже. Звучи просто ужасно, нали, Джинджър?" - пошегува се Линда, когато приятелката й се наведе, за да прокара върха на пръста си по глазурата, за да опита. Мейзи закачливо я плесна по ръката и вдигна ножа за месо в подигравателна заплаха, което накара момичетата да изпищят от възторг.
    
  "Честит рожден ден, госпожице Мейзи!" - извикаха двамата, развълнувани да видят как главната икономка се отдава на хелоуински хумор. Мейзи направи физиономия, затвори очи, очаквайки атаката на трохи и глазура, и свали ножа върху тортата.
    
  Очаквано ударът разцепи тортата на две и момичетата изпискаха от възторг.
    
  "Хайде, хайде", каза Мейзи, "копайте по-дълбоко". Цял ден не съм ял."
    
  "Аз също", изстена Лизи, докато Линда умело готвеше за всички тях.
    
  Звънеца звънна.
    
  "Още гости?" - попита Линда с пълна уста.
    
  "О, не, знаеш, че нямам приятели", засмя се Мейзи и завъртя очи. Тя току-що беше отхапала първата си хапка и сега трябваше бързо да я преглътне, за да изглежда представително, което беше изключително разочароващо постижение, точно когато си мислеше, че може да се отпусне. Мис Мейзи отвори вратата и беше посрещната от двама господа в дънки и якета, които й напомниха на ловци или дървосекачи. Дъждът вече валеше върху тях и студен вятър духаше през верандата, но нито един от мъжете дори не трепна или не се опита да вдигне яката си. Ясно беше, че студът не ги плаши.
    
  "Мога ли да ти помогна?" - тя попита.
    
  "Добър ден, мадам. Надяваме се, че можете да ни помогнете", каза по-високият от двамата дружелюбни мъже с немски акцент.
    
  "С какво?"
    
  "Без да създаваме сцена или да проваляме мисията ни тук", отговори друг небрежно. Тонът му беше спокоен, много цивилизован и Мейзи можеше да разбере, че носи акцент някъде от Украйна. Думите му щяха да опустошат повечето жени, но Мейзи умееше да обединява хората и да се отървава от повечето. Те наистина бяха ловци, вярваше тя, чужденци, изпратени на мисия, в която им беше наредено да действат толкова грубо, колкото и да бъдат провокирани, оттук и спокойният характер и откритата молба.
    
  "Каква е вашата мисия? Не мога да обещая сътрудничество, ако това застрашава моето собствено", каза тя твърдо, позволявайки им да я идентифицират като човека, който познава живота. - С кого си?
    
  - Не можем да кажем, мадам. Бихте ли отстъпили настрана, моля.
    
  "И помоли младите си приятели да не викат", помоли по-високият мъж.
    
  "Те са невинни цивилни, господа. Не ги забърквай в това - каза Мейзи по-строго и отиде по средата на вратата. "Те нямат причина да крещят."
    
  "Добре, защото ако го направят, ще им дадем причина", отговори украинецът с толкова любезен глас, че изглеждаше ядосан.
    
  "Мис Мейзи! Всичко е наред?" - обади се Лизи от хола.
    
  "Денди, кукло! Изяж си тортата!" - извика в отговор Мейзи.
    
  "За какво бяхте изпратени тук? Аз съм единственият жител на имението на моя работодател през следващите няколко седмици, така че каквото и да търсите, сте дошли в неподходящия момент. Аз съм само икономка", каза им тя официално и кимна учтиво, преди бавно да дръпне вратата, за да я затвори.
    
  Те изобщо не реагираха и, колкото и да е странно, това е причината Мейзи Макфадън да получи паник атака. Тя заключи входната врата и пое дълбоко въздух, благодарна, че са приели нейната шарада.
    
  В хола се счупи чиния.
    
  Мис Мейзи се втурна да види какво се случва и намери двете си момичета в плътната прегръдка на други двама мъже, които очевидно бяха замесени с двамата й посетители. Тя спря като мъртва.
    
  "Къде е Рената?" - попита един от мъжете.
    
  "Аз-аз-не знам кой е", заекна Мейзи и кършеше ръце пред себе си.
    
  Мъжът извади Макаров и направи дълбока рана на крака на Лизи. Момичето виеше истерично, както и приятелят й.
    
  "Кажи им да млъкнат или ще ги накараме да млъкнат със следващия куршум", изсъска той. Мейзи направи каквото й беше казано, като каза на момичетата да запазят спокойствие, за да не ги екзекутират непознатите. Линда припадна, шокът от нашествието беше твърде голям, за да го понесе. Човекът, който го държеше, просто го хвърли на пода и каза: "Не прилича на филмите, нали, скъпа?"
    
  "Рената! Къде е тя?" - извика той, като хвана треперещата и изплашена Лизи за косата и насочи оръжието си към лакътя й. Сега Мейзи разбра, че имаха предвид неблагодарната момиче, за която трябваше да се грижи, докато г-н Пердю се върне. Колкото и да мразеше суетната кучка, на Мейзи й плащаха, за да я защитава и храни. Тя не можела да им прехвърли актива по нареждане на работодателя си.
    
  "Нека те заведа при нея", предложи тя искрено, "но моля те, остави чистачките на мира."
    
  "Вържете ги и ги скрийте в килера. Ако крещят, ще ги прогоним като парижките курви", усмихна се агресивният стрелец, впивайки очи в Лизи като предупреждение.
    
  "Нека просто да вдигна Линда от земята. За бога, не можете да оставите бебето да лежи на пода в студа", каза Мейзи на мъжете без страх в гласа.
    
  Те й позволиха да заведе Линда до стол до масата. Благодарение на бързите движения на сръчните й ръце, те не забелязаха ножа, който мис Мейзи извади изпод тортата и го пъхна в джоба на престилката си. С въздишка тя прокара ръце по гърдите си, за да ги почисти от трохи и лепкава глазура, и каза: "Хайде".
    
  Мъжете я последваха през огромната трапезария с всичките й антики, влязоха в кухнята, където все още се усещаше миризмата на прясно изпечен сладкиш. Но вместо да ги заведе в къщата за гости, тя ги заведе в мазето. Мъжете не знаели за измамата, тъй като мазето обикновено било място за заложници и пазене на тайни. Стаята беше ужасно тъмна и миришеше на сяра.
    
  - Има ли светлина тук долу? - попита един от мъжете.
    
  - Долу има превключвател. не е добре за страхливец като мен, който презира тъмните стаи, нали знаеш. Проклетите филми на ужасите те хващат всеки път", изрече безгрижно тя.
    
  На половината път надолу по стълбите, Мейзи внезапно се сниши и седна. Мъжът, който я следваше отблизо, се спъна в смачканото й тяло и падна рязко надолу по стълбите, когато Мейзи бързо замахна сатъра си назад, за да удари втория мъж зад нея. Дебело, тежко острие се заби в коляното му, отделяйки капачката на коляното от пищяла му, когато костите на първия мъж изскърцаха в тъмнината, където се приземи, моментално го накара да млъкне.
    
  Докато той ревеше в ужасна агония, тя усети съкрушителен удар в лицето, който за момент я обездвижи, изпадайки в безсъзнание. Когато тъмната мъгла се разсея, Мейзи видя двамата мъже от входната врата да се появяват на горната площадка. Както изискваше обучението й, дори в замаяността си тя обърна внимание на взаимодействието им.
    
  "Рената не е тук, идиоти! Снимките, които Cleve ни изпрати, я показват в къщата за гости! Този е отвън. Доведете икономката!"
    
  Мейзи знаеше, че можеше да се справи с трима от тях, ако не й бяха спестили сатъра. Тя все още можеше да чуе натрапника на коляното да крещи на заден план, когато излязоха в двора, където бяха намокрени от леден дъжд.
    
  "Кодове. Въведете кодовете. Ние знаем за спецификациите на системата за сигурност, скъпа, така че дори не си и помисляй да ни се подиграваш", излая я мъжът с руски акцент.
    
  "Дойдохте да я освободите? Работиш ли за нея?" - попита Мейзи, натискайки поредица от цифри на първата клавиатура.
    
  "Не е твоя работа", отговори украинецът от входната врата с не особено любезен тон. Мейзи се обърна, очите й трепнаха от статичното електричество от течащата вода.
    
  "Това до голяма степен е моя работа", отвърна тя. - Аз съм отговорен за нея.
    
  "Вие наистина приемате работата си сериозно. Това е невероятно", обърна се снизходително към нея дружелюбният германец на входната врата. Той силно притисна ловджийския си нож към ключицата й. - А сега отвори шибаната врата.
    
  Мейзи отвори първата врата. Трима от тях влязоха с нея в пространството между двете врати. Ако можеше да ги преведе с Рената и да затвори вратата, можеше да ги заключи с плячката им и да се свърже с г-н Пердю за подкрепление.
    
  "Отворете следващата врата", нареди германецът. Той знаеше какво планира тя и се увери, че тя се намеси първа, за да не може да ги блокира. Той махна на украинеца да заеме място до външната врата. Мейзи отвори съседната врата, надявайки се Мирела да й помогне да се отърве от натрапниците, но не знаеше докъде достигат егоистичните игри на Мирела. Защо ще помага на похитителите си да се преборят с нападателите, ако и двете фракции нямат добра воля към нея? Мирела стоеше права, облегната на стената пред вратата, държейки се за тежкия порцеланов капак на тоалетната. Когато видя Мейзи да идва през вратата, тя не можа да сдържи усмивката си. Отмъщението й беше малко, но засега достатъчно. С всички сили Мирела обърна капака и го заби в лицето на Мейзи, като с един удар й счупи носа и челюстта. Тялото на икономката падна върху двамата мъже, но когато Мирела се опита да затвори вратата, те бяха твърде бързи и силни.
    
  Докато Мейзи беше на пода, тя извади комуникационното устройство, което използва, за да изпрати докладите си на Пердю, и написа съобщението си. След това го напъхала в сутиена си и не помръднала, докато чула как двамата бандити покоряват и издевателстват пленника. Мейзи не виждаше какво правят, но чуваше приглушените писъци на Мирела над ръмженето на нападателите й. Икономката се претърколи по корем, за да погледне под дивана, но не можа да види нищо точно пред себе си. Всички млъкнаха и тогава тя чу германска заповед: "Взривете къщата за гости веднага щом напуснем радиуса. Заложете експлозиви.
    
  Мейзи беше твърде слаба, за да се движи, но все пак се опита да пропълзи до вратата.
    
  "Вижте, този още е жив", каза украинецът. Другите мъже мърмореха нещо на руски, докато поставяха детонаторите. Украинецът погледна Мейзи и поклати глава: "Не се притеснявай, скъпа. Няма да ви оставим да умрете от ужасна смърт в огъня.
    
  Той се усмихна иззад дулото си, когато изстрелът отекна от силния дъжд.
    
    
  Глава 42
    
    
  Тъмносиньото великолепие на Атлантическия океан обгръщаше двамата водолази, докато те постепенно се спускаха към покритите с рифове върхове на подводната географска аномалия, която Пердю бе открил на своя скенер. Той отиде възможно най-дълбоко и записа материала, като постави някои от различните утайки в малки епруветки за проби. По този начин Пердю може да определи кои са местни пясъчни находища и кои чужди материали като мрамор или бронз. Седиментите, съставени от минерали, различни от тези, открити в местни морски съединения, могат да се тълкуват като вероятно чужди, вероятно създадени от човека.
    
  От дълбокия мрак на далечното океанско дъно на Пердю му се стори, че вижда заплашителни сенки на акули. Това го изплаши, но не можа да предупреди Сам, който беше с гръб към него на няколко метра. Пердю се скри зад издатина на риф и зачака, притеснен, че мехурчетата му ще издадат присъствието му. Накрая той се осмели внимателно да огледа района и за свое облекчение откри, че сянката е просто самотен гмуркач, който снима морския живот на рифовете. Можеше да види от очертанията на тялото на гмуркача, че това е жена, и за момент си помисли, че може да е Нина, но нямаше намерение да доплува до нея и да се направи на глупак.
    
  Пердю откри повече обезцветени материали, които биха могли да имат значение, и събра колкото може повече. Той видя, че Сам сега се движи в напълно различна посока, без да обръща внимание на позицията на Пердю. Сам трябваше да направи снимки и видеоклипове на техните гмуркания, за да могат да оценят медиите, когато се върнат на яхтата, но той бързо изчезна в тъмнината на рифа. След като приключи със събирането на първите проби, Пердю последва Сам, за да види какво прави. Докато Пердю обикаляше доста голяма група от черни скални образувания, той откри Сам да влиза в пещера под друга такава група. Сам се появи вътре, за да заснеме видео на стените и пода на наводнената пещера. Пердю ускори, за да ги настигне, уверен, че скоро ще им свърши кислородът.
    
  Той дръпна перката на Сам, изплашвайки мъжа почти до смърт. Пердю им даде знак да се върнат горе и показа на Сам флаконите, които беше напълнил с материали. Сам кимна и те се издигнаха към ярката светлина на слънчевите лъчи, които проникваха през бързо приближаващата повърхност над тях.
    
    
  * * *
    
    
  След като установиха, че няма нищо необичайно на химическо ниво, групата беше малко разочарована.
    
  "Вижте, тази земна маса не е ограничена само до западното крайбрежие на Европа и Африка", напомни им Нина. "Само защото няма нищо определено точно под нас, не означава, че не е на няколко мили западно или югозападно дори от американския бряг. Горе главата!"
    
  "Бях толкова сигурен, че има нещо тук", въздъхна Пърдю, отмятайки глава назад от изтощение.
    
  - Скоро пак ще слезем - увери го Сам, потупвайки го по рамото успокояващо. "Сигурен съм, че сме се натъкнали на нещо, но мисля, че все още не сме достатъчно навътре."
    
  - Съгласен съм със Сам - кимна Александър и отпи още една глътка алкохол. "Скенерът показва, че малко по-надолу има кратери и странни структури."
    
  "Само ако сега имах подводница, която е лесно достъпна", каза Пердю, потривайки брадичката си.
    
  "Имаме този отдалечен изследовател", предложи Нина. "Да, но не може да събере нищо, Нина. Може само да ни покаже терена, който вече познаваме.
    
  "Е, можем да опитаме да видим какво ще намерим при друго гмуркане", каза Сам, "колкото по-скоро, толкова по-късно." Той държеше подводната си камера в ръка, прелиствайки различни снимки, за да избере най-добрите ъгли, които да качи по-късно.
    
  - Точно така - съгласи се Пердю. "Нека опитаме отново, преди денят да е свършил. Само че този път отиваме по-на запад. Сам, ти запиши всичко, което намерим.
    
  "Да, и този път идвам с теб", Нина намигна на Пердю, докато се приготвяше да облече костюма.
    
  При второто си гмуркане те събраха няколко древни артефакта. Очевидно имаше повече история на удавяне на запад от обекта, докато имаше и много архитектура, погребана под водата на океанското дъно. Пърдю изглеждаше разтревожен, но Нина можеше да каже, че предметите не са достатъчно стари, за да принадлежат към прочутата ера на Атлантида, и поклащаше съчувствено глава всеки път, когато Пърдю мислеше, че държи ключа за Атлантида в ръцете си.
    
  В крайна сметка те претърсили по-голямата част от определената зона, която възнамерявали да изследват, но все още не открили следа от легендарния континент. Може би наистина са били твърде дълбоки, за да бъдат открити без подходящи изследователски кораби и Пърдю няма да има проблем да се сдобие с тях, след като се върне в Шотландия.
    
    
  * * *
    
    
  В бара във Фуншал Ото Шмид обобщаваше окончателните резултати от пътуването си. Експерти от M önkh Saridag сега са забелязали, че Лонгинус е преместен. Те уведомиха Ото, че вече не е във Вевелсбург, въпреки че все още е активен. Всъщност те изобщо не успяха да проследят текущото му местоположение, което означаваше, че той се намираше в електромагнитна среда.
    
  Той също така получи съобщение от хората си в Турсо с добри новини.
    
  Той се обадил на бригада "Ренегат" малко преди 17 часа, за да докладва.
    
  "Бриджис, това е Шмид", каза той под носа си, седнал на една маса в кръчмата, където чакаше обаждане от яхтата на Пърдю. "Имаме Рената. Отмяна на бдението за семейство Стренкови. С Ариченков се връщаме след три дни.
    
  Гледаше фламандските туристи, които стояха отвън и чакаха приятелите си на рибарска лодка да акостират след ден в морето. Очите му се присвиха.
    
  "Не се тревожи за Пърдю. Проследяващите модули в системата на Сам Клийв доведоха съвета направо при него. Те смятат, че все още има Рената, така че ще се погрижат за него. Те го следят от Вевелсбург и сега виждам, че са тук в Мадейра, за да ги вземат", каза той на Бриджис.
    
  Не каза нищо за мястото на Солон, което беше негова собствена цел, след като Рената беше родена и Лонгин беше намерен. Но неговият приятел Сам Клийв, последният посветен от Бригадата на ренегатите, се заключи в пещера, която се намираше точно там, където свитъците пресекоха посоката си. В знак на лоялност към бригадата журналистът изпраща на Ото координатите на това, което смята, че е мястото на Солон, което той определя с помощта на GPS устройството, инсталирано в камерата му.
    
  Когато Пердю, Нина и Сам изплуваха, слънцето започна да се спуска към хоризонта, въпреки че приятната, мека дневна светлина остана още час-два. Те уморено се качиха на борда на яхтата, като си помагаха един по един да разтоварят водолазното оборудване и изследователския товар.
    
  Пердю се оживи: "Къде, по дяволите, е Александър?"
    
  Нина се намръщи, обръщайки тялото си, за да огледа добре палубата: "Може би подниво?"
    
  Сам слезе в машинното отделение, докато Пърдю проверяваше кабината, носа и камбуза.
    
  - Нищо - сви рамене Пердю. Той изглеждаше зашеметен, както и Нина.
    
  Сам излезе от машинното отделение.
    
  "Не го виждам никъде", издъхна той и постави ръце на бедрата си.
    
  "Чудя се дали лудият глупак не е паднал зад борда, след като е пил твърде много водка", размишляваше на глас Пердю.
    
  Комуникационното устройство на Пърдю издаде звуков сигнал. "О, съжалявам, само за секунда", каза той и провери съобщението. Беше от Мейзи Макфадън. Те казаха
    
  "Ловци на кучета! Разбийте се.
    
  Лицето на Пердю увисна и пребледня. Отне му известно време, за да стабилизира сърдечната си честота и той реши да поддържа равномерен кил. Без никакви признаци на страдание, той се прокашля и се върна при другите двама.
    
  - Във всеки случай трябва да се върнем във Фуншал преди мръкване. Ще се върнем в моретата на Мадейра веднага щом имам подходящо оборудване за тези неприлични дълбочини", обяви той.
    
  "Да, имам добро предчувствие за това, което е под нас", усмихна се Нина.
    
  Сам знаеше друго, но отвори по една бира за всеки от тях и с нетърпение очакваше какво ги очаква след завръщането им в Мадейра. Тази вечер слънцето не залязваше само над Португалия.
    
    
  КРАЙ
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"