Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

SztÁlin MegelŐzŐ HÁborÚja

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver egy olyan világban találja magát, ahol Sztálin az első, aki háborút indít a hitleri Németország ellen. És ennek eredményeként a Szovjetunió már az agresszor, és a Harmadik Birodalom az áldozat. Hitler pedig hatályon kívül helyezi az antiszemita törvényeket. És most az USA, Nagy-Britannia és szövetségeseik segítenek a Harmadik Birodalomnak, hogy visszaverjék az árulkodóan megtámadott Sztálin agresszióját.
  SZTÁLIN MEGELŐZŐ HÁBORÚJA
  MEGJEGYZÉS.
  Gulliver egy olyan világban találja magát, ahol Sztálin az első, aki háborút indít a hitleri Németország ellen. És ennek eredményeként a Szovjetunió már az agresszor, és a Harmadik Birodalom az áldozat. Hitler pedig hatályon kívül helyezi az antiszemita törvényeket. És most az USA, Nagy-Britannia és szövetségeseik segítenek a Harmadik Birodalomnak, hogy visszaverjék az árulkodóan megtámadott Sztálin agresszióját.
  . FEJEZET 1. sz
  . Gullivert pedig egy varázstükör segítségével egy párhuzamos világba vetették. A vikomtné lány itt mindent megtett. Valójában még a szamár is képes malomkövet forgatni. És hát hadd harcoljon az örök fiú, és ő és a barátai nézni fogják.
  Ez ismét a második világháború alternatív története.
  1941. június 12-én Sztálin első csapást mért a Harmadik Birodalomra és műholdjaira, és ezzel megelőző háborút indított. A döntés nem volt könnyű a vezető számára. A Harmadik Birodalom katonai tekintélye nagyon magas volt. De a Szovjetunió nem különösebben. Sztálin azonban úgy döntött, hogy megelőzi Hitlert, mivel a Vörös Hadsereg nem állt készen a védelmi háborúra.
  És a szovjet csapatok átlépték a határt. Ő is ilyen volt, merész mozdulatot tett. És egy zászlóalj mezítlábas Komszomol tagjai rohannak a támadásba. A lányok készek harcolni egy szebb holnapért. Nos, a kommunizmusért globális szinten a nemzetközivel.
  A lányok támadnak és énekelnek;
  Büszkék vagyunk Komszomol lányok,
  Abban a nagy országban születtem...
  Megszoktuk, hogy örökké fegyverrel rohangálunk,
  És a mi fiunk nagyon király!
  
  Szeretünk mezítláb futni a hidegben,
  Kellemes csupasz sarkú hófúvással...
  A lányok pompásan virágoznak, mint a rózsa,
  A Krautokat egyenesen a sírjukba hajtani!
  
  Nincsenek szebb és szebb lányok,
  És ennél jobb komszomoltagot nem is találhattál volna...
  Béke és boldogság lesz az egész bolygón,
  És nem nézünk ki többnek húsznál!
  
  Mi lányok a tigrisekkel harcolunk,
  Képzelj el egy vigyorgó tigrist...
  A magunk módján csak ördögök vagyunk,
  És a sors csapást mér!
  
  A mi buja szülőföldünkért, Oroszországért,
  Bátran odaadjuk lelkünket, szívünket...
  És szebbé tesszük minden ország országát,
  Ismét kiállunk és nyerünk!
  
  A haza fiatal és szép lesz,
  Sztálin elvtárs egyszerűen egy ideális...
  És a boldogság hegyei lesznek az univerzumban,
  Hiszen a hitünk erősebb a fémnél!
  
  Nagyon közeli barátok vagyunk Jézussal,
  Számunkra nagy Isten és bálvány...
  És nem lehet gyávaként ünnepelni,
  Mert a világ a lányokat nézi!
  
  Virágzik hazánk,
  A fű és a rét széles színében...
  Eljön a győzelem, hiszek a buja májusban,
  Bár ez néha kemény sors!
  
  Csodálatos dolgokat fogunk tenni a szülőföldért,
  És lesz kommunizmus az univerzumban...
  Nyerjünk, őszintén hiszek benne,
  Ez a dühös fasizmus megsemmisült!
  
  A nácik nagyon erős banditák,
  A tankjaik olyanok, mint egy pokoli monolit...
  De az ellenfeleket keményen megverik,
  A Haza éles kard és pajzs!
  
  Nem találsz szebbet a szülőföldnek,
  Minek harcolni érte, viccelni az ellenséggel...
  Nagy boldogság lesz az univerzumban,
  És a gyerekből hős lesz!
  
  Nincs szülőföld, hisz a Haza magasabb,
  Ő a mi Atyánk és a saját Anyánk...
  Bár a háború üvöltése és a háztetők elrepültek,
  A kegyelem kiáradt az Úrtól!
  
  Oroszország a világegyetem szülőföldje,
  Küzdj érte, és ne félj...
  Ereje a csatákban változatlan,
  Bizonyítsuk be, hogy Rusz fáklyája az univerzum!
  
  Legragyogóbb hazánkért,
  Lelkünket, szívünket, himnuszokat szenteljük...
  Oroszország a kommunizmus alatt fog élni,
  Hiszen mindannyian tudjuk ezt - a Harmadik Rómát!
  
  Egy katonának lesz egy ilyen dala,
  A Komszomol-tagok pedig mezítláb futnak...
  Az univerzumban minden érdekesebb lesz,
  Bekapcsolták a fegyvereket, szalvo - tűzijáték!
  
  És ezért együtt komszomol tagok vagyunk,
  Kiáltsunk hangosan - hurrá!
  És ha tudnia kell, hogyan vásároljon földet,
  Keljünk fel, bár még nincs reggel!
  A lányok nagy izgalommal énekeltek. Lehúzott csizmával küzdenek, hogy mezítlábuk mozgékonyabb legyen. És tényleg működik. A lányok csupasz sarka pedig légcsavarlapátként villog.
  Natasha is harcol és gránátot dob a csupasz lábujjaival,
  zümmögő:
  Megmutatok mindent, ami bennem van
  A lány vörös, hűvös és mezítláb!
  Zoya kuncogott, és kuncogva megjegyezte:
  - És én is kemény lány vagyok, és mindenkit megölök.
  A szovjet csapatok már az első napokban mélyen előrenyomulhattak a német pozíciókba. De nagy veszteségeket szenvedtek. A németek ellentámadásokat indítottak, és csapataik legjobb minőségét mutatták be. Ezen túlmenően ez annak a ténynek volt köszönhető, hogy a Vörös Hadsereg észrevehetően alulmaradt a gyalogság létszámában. A németek gyalogsága pedig mozgékonyabb.
  Nos, az is kiderült, hogy a legújabb szovjet tankok: a T-34 és a KV-1, KV-2 nem állnak készen a harci használatra. Még műszaki dokumentációjuk sincs. A szovjet csapatok pedig, mint kiderült, nem tudnak olyan könnyen áttörni mindent. Fő fegyverük le volt zárva, és nem áll készen a harcra. Ez tényleg a környékről derült ki.
  A szovjet katonaság nem mutatkozott megfelelőnek. És akkor ott van...
  Japán úgy döntött, hogy be kell tartani az Antikomintern Paktum rendelkezéseit, és háborút üzenve megsemmisítő csapást mért Vlagyivosztokra.
  És megkezdte az inváziót. A japán tábornokok bosszúra vágytak Khalkhin Golért. Ráadásul Nagy-Britannia azonnal fegyverszünetet ajánlott Németországnak. Churchill abban az értelemben beszélt, hogy a hitlerizmus nem túl jó, de a kommunizmus és a sztálinizmus még nagyobb gonoszság. És mindenesetre nem érdemes megölni egymást, hogy a bolsevikok elfoglalják Európát.
  Így Németország és Nagy-Britannia egyszerre leállította a háborút. Ennek eredményeként jelentős német haderő szabadult fel. A francia hadosztályok és a francia légiók is harcba szálltak.
  A csaták nagyon véresre sikeredtek. A Visztulán átkelve a német csapatok ellentámadást indítottak, és visszaszorították a szovjet ezredeket. Nem ment minden jól a Vörös Hadseregnek és Romániának. Bár kezdetben sikerült áttörnünk. Minden német műhold belépett a Szovjetunió elleni háborúba, beleértve Bulgáriát is, amely a valós történelemben semleges maradt. Nos, ami még veszélyesebb, hogy Törökország, Spanyolország és Portugália belépett a Szovjetunió elleni háborúba.
  A szovjet csapatok Helsinkit is megtámadták, de a finnek hősiesen harcoltak. Svédország is hadat üzent a Szovjetuniónak. És áthelyezte csapatait.
  Ennek eredményeként a Vörös Hadsereg több további frontot kapott.
  És a harc nagy dühvel ment tovább. Még a gyermek úttörők és komszomoltagok is lelkesen harcoltak és nagy lelkesedéssel énekeltek;
  Gyermekek vagyunk, akik a szülőföldnek születtek,
  Lenyűgöző komszomol úttörők...
  Valójában lovag-sasok vagyunk,
  És a lányok hangja nagyon cseng!
  
  Arra születtünk, hogy legyőzzük a fasisztákat,
  A fiatal arcok ragyognak az örömtől...
  Ideje letenni a vizsgákat érdemjegyekkel,
  Hogy az egész főváros büszke lehessen ránk!
  
  Szent Szülőföldünk dicsőségére,
  A gyerekek aktívan legyőzik a fasizmust...
  Vladimir, olyan vagy, mint egy arany zseni,
  Pihenjenek az ereklyék a mauzóleumban!
  
  Nagyon szeretjük Szülőföldünket,
  Határtalan nagy Oroszország...
  A Hazát egy rubelért nem lopják el,
  Bár a szántóföldek mind vérrel voltak öntözve!
  Szülőföldünk nevében, nagy,
  Mindannyian magabiztosan fogunk küzdeni...
  Hadd forogjon gyorsabban a földgömb,
  És csak gránátokat rejtünk a hátizsákunkba!
  
  Az új, dühös győzelmek tiszteletére,
  Arannyal csillogjanak a kerubok...
  A hazának nem lesz több baja,
  Hiszen az oroszok legyőzhetetlenek a csatákban!
  
  Igen, a menő fasizmus nagyon erős lett,
  Az amerikaiaknak van változás...
  De még mindig nagy kommunizmus van,
  És tudd, ez itt sem történik másként!
  
  Emeljük fel a birodalmamat,
  Hiszen az anyaország nem ismeri azt a szót, hogy gyáva vagyok...
  Szívemben hiszek Sztálinban,
  És Isten soha nem töri meg!
  
  Szeretem nagy orosz világomat,
  Ahol Jézus a legfontosabb uralkodó...
  És Lenin egyszerre tanár és bálvány...
  Ő egy zseni és egy fiú, furcsa módon!
  
  Erősebbé tesszük a Hazát
  És elmesélünk az embereknek egy új mesét...
  Jobban arcul ütöd a fasisztát,
  Hogy hulljon róla a liszt és a korom!
  
  Bármit elérhetsz, tudod
  Amikor az asztalra rajzolsz...
  Jön a győztes, tudom, hamarosan május,
  Bár persze jobb márciusban befejezni!
  
  Mi lányok is jók vagyunk a szerelemben,
  Bár a fiúk nem alacsonyabbak nálunk...
  Oroszország nem adja el magát fillérekért,
  Találunk helyet magunknak egy fényes paradicsomban!
  
  A legszebb impulzus a szülőföldnek,
  Tartsd a piros zászlót a mellkasodhoz, a győzelem zászlaját!
  A szovjet csapatok áttörést fognak elérni,
  Legyenek dicsőségben nagyszüleink!
  
  Új generációt hozunk,
  Szépség, hajtások a kommunizmus színében...
  Tudd, hogy megmented hazádat a tüzektől,
  Tippeljük a fasizmus gonosz hüllőjét!
  
  Orosz nők és gyerekek nevében,
  A lovagok harcolni fognak a nácizmus ellen...
  És öld meg az átkozott Führert,
  Nem intelligensebb egy szánalmas bohócnál!
  
  Éljen a nagy álom
  A nap fényesebben süt az égen...
  Nem, a Sátán nem jön a Földre,
  Mert nem lehetünk menőbbek!
  
  Harcolj hát bátran a Hazáért,
  És boldog lesz a felnőtt és a gyerek...
  És örök dicsőségben, a hűséges kommunizmusban,
  Felépítjük a világegyetem Édenét!
  Így zajlottak a heves harcok. A lányok verekedtek. És Gulliver szovjet területen kötött ki. Még csak egy tizenkét év körüli fiú volt, rövidnadrágot viselt, és mezítláb taposva járkált.
  A talpa már a rabszolgaságtól eldurvult, és nagyon boldogan bolyongott az ösvényeken. És még nagyszerű is a maga módján. És alkalomadtán a faluban a fehér hajú gyereket etetik. Szóval összességében nagyszerű.
  És vannak csaták a frontokon. Itt Natasha és csapata dolgozik, mint mindig.
  A komszomol lányok csak bikiniben mennek harcba, géppisztolyból és puskából lőnek. Annyira hevesek és agresszívek.
  A Vörös Hadsereg dolgai nem mennek túl jól. Nagy veszteségek különösen a harckocsikban és Kelet-Poroszországban, ahol erős német erődítmények vannak. Nos, az is kiderült, hogy a lengyelek sem örülnek a Vörös Hadseregnek. Hitler gyorsan milíciát alakít a lengyel etnikai csoport csapataiból.
  Egyelőre még a németek is készek lemondani a zsidóüldözésről. Mindenkit besoroznak a hadseregbe, aki teheti. Hivatalosan a Führer már enyhítette az antiszemita törvényeket. Válaszul az Egyesült Államok és Nagy-Britannia feloldotta a német fiókok blokkolását. És elkezdték helyreállítani a kereskedelmet.
  Churchill például kifejezte azon óhaját, hogy a németeket Matilda tankokkal látja el, amelyek jobban páncélozottak, mint bármely német jármű vagy szovjet harmincnégy.
  Rommel hadteste visszatért Afrikából. Ez nem sok, csak két osztály, de válogatósak és erősek. A romániai ellentámadásuk pedig igen jelentős.
  A komszomol tagjai Alena vezetésével vállalták a német és bolgár csapatok ütéseit, és szenvedélyesen énekelni kezdtek egy dalt;
  Egy kiszámítható világban nagyon nehéz,
  Ez rendkívül kellemetlen az emberiség számára...
  A komszomol tag erős evezőt tart,
  Hogy megkönnyítsem a Krauts dolgát, odaadom, és világos!
  
  Egy gyönyörű lány harcol a háborúban,
  Egy komszomol tag mezítláb vágtat a hidegben...
  Ez kettős ököl lesz a gonosz Hitler számára,
  Még az AWOL sem segít a Führeren!
  
  Olyan jó emberek - harcoljatok hevesen,
  Ahhoz, hogy harcos legyél, meg kell születned...
  Az orosz lovag úgy száll felfelé, mint a sólyom,
  Az áldott arcok támogassák a lovagokat!
  
  A fiatal úttörők olyan erősek, mint egy óriás,
  Az ő erejük a legnagyobb, nagyobb, mint az egész univerzum...
  Tudom, hogy látni fogsz egy dühös igazodást,
  Mindent merészséggel, a végsőkig elmúlhatatlanul borítani!
  
  Szülőföldünk Sztálin nagy vezető,
  A legnagyobb bölcsesség, a kommunizmus zászlaja...
  És megremegteti Oroszország ellenségeit,
  Eloszlatni a fenyegető fasizmus felhőit!
  
  Tehát büszke emberek, higgyetek a királynak,
  Igen, ha úgy tűnik, hogy túl szigorú...
  Éneket adok a Szülőföldnek,
  A lányok pedig mezítláb őrülnek a hóban!
  
  De az erőnk nagyon nagy,
  A Vörös Birodalom, Oroszország hatalmas szelleme...
  A bölcsek uralkodnak, tudom évszázadok óta,
  Abban a végtelen, határok nélküli hatalomban!
  
  És ne hagyd, hogy bármi lelassítson minket, oroszok,
  A herkulesi erő nem mérhető lézerrel...
  Életünk nem törékeny, mint egy selyemszál,
  Ismerje meg a lendületes lovagokat a végsőkig döbbenten!
  
  Hűek vagyunk szülőföldünkhöz, szívünk olyan, mint a tűz,
  Harcolni vágyunk, vidáman és nagy dühvel...
  Hamarosan tétet vágunk az átkozott Hitlerbe,
  És eltűnik az aljas és rossz öregség!
  
  Akkor, higgyen a Führernek, Berlin elesik.
  Az ellenség kapitulál, és hamarosan összehajtja a mancsát...
  És szülőföldünk felett kerubok vannak a szárnyakban,
  És buzogánnyal üsd arcon a gonosz sárkányt!
  
  A szép haza pompásan virágzik,
  És hatalmas lila szirmok...
  Dicsőség és becsület lesz lovagjainknak,
  Többet kapunk, mint most!
  A komszomol lányok elkeseredetten küzdenek, és a legmagasabb műrepülő képességüket és kategóriájukat mutatják be.
  Ezek tényleg nők. De összességében keményen zajlanak a csaták. A német tankok nem túl jók. De a "Matilda" jobb. Bár a fegyvere nem túl erős - 47 mm-es kaliber, nem több, mint a T-3 német fegyvere, de a védelem komoly - 80 mm. És próbáld ki ezt, és próbáld ki.
  Az első Matildák pedig már megérkeznek a német kikötőkbe, és vasúton szállítják őket keletre. Természetesen van egy ütközés a Matilda és a T-34 között, ami súlyosnak és nagyon véresnek bizonyul. És kiállítási csaták zajlanak. A szovjet tankok, különösen a KV-k, nem tudnak áthatolni a német járművek fegyverei között. De vesznek 88 mm-es légelhárító ágyúkat és néhány elfogott fegyvert.
  De a kerekes lánctalpas BT-k úgy égnek, mint a gyertya. A német gépfegyvereik pedig még arra is képesek, hogy felgyújtsák őket.
  Röviden: a villámháború kudarcot vallott, és a szovjet offenzíva kifulladt. És képletesen sok orosz autó ég, a szó fáklyák. Ez rendkívül kellemetlennek bizonyult a Vörös Hadsereg számára.
  De a harcosok továbbra is lelkesedéssel éneklik. Tehát az egyik úttörő fiú aktívan komponált egy szivárványos dalt;
  Melyik országnak van még büszke gyalogsága?
  Amerikában persze az ember cowboy.
  De harcolni fogunk szakaszról szakaszra,
  Legyen minden srác vagány!
  
  Senki sem tudja legyőzni a tanácsok erejét,
  Bár a Wehrmacht is kétségtelenül menő...
  De bajonettel is összetörhetünk egy gorillát,
  A Haza ellenségei egyszerűen meghalnak!
  
  Szeretve vagyunk, és természetesen átkozva,
  Oroszországban minden harcos jászolból van...
  Nyerni fogunk, ezt biztosan tudom
  Te gazember kerülj a Gyehennába!
  
  Mi úttörők sokat tehetünk,
  Nekünk ugye az automata nem probléma...
  Példaként szolgáljunk az emberiségnek,
  Legyen minden fiú dicsőségben!
  
  Lövés, ásás, tudd, ez nem probléma,
  Üsd meg erősen a fasisztát egy lapáttal...
  Tudd, hogy nagy változások állnak előtted,
  És minden leckét A+-al teljesítünk!
  
  Oroszországban minden felnőtt és fiú,
  Képes nagyon buzgón harcolni...
  Néha még túl agresszívak is vagyunk
  A nácik eltaposásának vágyában!
  
  Egy úttörő számára a gyengeség lehetetlen,
  Szinte a bölcsőtől kezdve megedződött a fiú...
  Tudod, rendkívül nehéz velünk vitatkozni,
  Az érvek pedig légiósok!
  
  Nem adom fel, higgyétek el srácok
  Télen mezítláb futok a hóban...
  Az ördögök nem győzik le az úttörőt,
  Minden fasisztát elsöprök dühömben!
  
  Senki nem fog megalázni minket, úttörőket,
  Erős harcosoknak születünk...
  Példaként szolgáljunk az emberiségnek,
  Ilyen csillogó Nyilas!
  
  A cowboy természetesen szintén orosz srác,
  London és Texas is őshonos nálunk...
  Mindent elpusztítunk, ha az oroszok égnek,
  Üssük az ellenség szemébe!
  
  A fiút is elfogták,
  Megsütötték a rácson tűzön...
  De ő csak nevetett a hóhérok arcába,
  Azt mondta, hamarosan Berlint is elfoglaljuk!
  
  A vas a csupasz sarokig forró,
  Megnyomták az úttörőt, elhallgatott...
  A fiú tudja, hogy szovjet temperamentumú volt,
  Hazája igazi pajzs!
  
  Eltörték az ujjaikat, az ellenség rákapcsolt az áramra,
  Válaszul csak nevetés hallatszik...
  Nem számít, mennyire verték a Krautok a fiút,
  De a siker a hóhérokat érte!
  
  Ezek a vadállatok már arra vezetik, hogy akasszák fel,
  A fiú sebesülten sétál...
  Végül azt mondtam: Hiszek Rodban,
  És akkor a mi Sztálinunk jön Berlinbe!
  
  Amikor megnyugodott, a lélek Rodhoz rohant,
  Nagyon kedvesen fogadott...
  Azt mondta: teljes szabadságot kapsz,
  És a lelkem újra megtestesült!
  
  Lőni kezdtem az őrjöngő fasisztákra,
  A család dicsőségére a Krautok mindenkit megöltek...
  Szent ügy, a kommunizmus ügye,
  Erőt ad az úttörőnek!
  
  Az álom valóra vált, Berlinben sétálok,
  Fölöttünk egy aranyszárnyú kerub...
  Fényt és boldogságot hoztunk az egész világnak,
  Oroszország népe - tudd, hogy nem fogunk nyerni!
  A gyerekek is nagyon jól énekelnek, de még nem mennek harcba. A svéd hadosztályok pedig a finnekkel együtt már ellentámadásba lendültek. A Helsinkibe áttörő szovjet csapatok pedig erős támadásokat kaptak az oldalakon, és megkerülték az ellenséges állásokat. Ezért ütőerőre lépnek, és megszakítják a Vörös Hadsereg kommunikációját. De Sztálin megtiltotta a visszavonulást, és a svéd-finn csapatok áttörnek Viborgba.
  Suomi országában általános mozgósítás van, az emberek boldogan készen állnak a harcra Sztálin és falkája ellen.
  Svédországban is megemlékeztek Tizenkettedik Károlyról és dicsőséges hadjáratairól. Pontosabban, hogy veszített, és most eljött a bosszú ideje. És nagyon klassz, amikor svédek egész hada mozgósít új hőstettekre.
  Ráadásul a Szovjetunió maga támadta meg a Harmadik Birodalmat és gyakorlatilag egész Európát. És a németekkel együtt még önkéntes zászlóaljak is érkeztek Svájcból. Salazar és Franco pedig hivatalosan belépett a Szovjetunióval vívott háborúba, és általános mozgósítást hirdetett. És ez hűvös cselekedetnek mondható részükről - ami nagy problémákat okoz a Vörös Hadseregnek.
  Egyre több csapat lép be a csatába. Főleg Romániából, ahol a szovjet tankokat teljesen levágták.
  A helyzetet súlyosbította a foglyok cseréje is - mindenért Németországból, Nagy-Britanniából, Olaszországból. Ennek eredményeként sok Nagy-Britannia felett lelőtt pilóta visszatért a Luftwafféhoz. De még több olasz tért vissza - több mint félmillió katona. És Mussolini minden erejét a Szovjetunióra vetette.
  Olaszországnak pedig a gyarmatokat nem számítva ötvenmillió lakosa van, ami elég sok.
  Így a Szovjetunió helyzete rendkívül nehézzé vált. Bár a szovjet csapatok még Európában voltak. De a bekerítés és a bekerítés veszélye fenyegeti őket.
  Néhány helyen a harcok Oroszország területére is átterjedtek. A Viborg elleni támadás már megkezdődött, amelyet a finnek és a svédek támadtak meg.
  
  OROSZ MAFIA ZUHANYOK - KOLLEKCIÓ
  MEGJEGYZÉS
  Az orosz maffia szinte az egész világon kiterítette csápjait. Az Interpol, az FSB és a CIA harcol a banditákkal, valamint különféle ügynökökkel, köztük a híres Moszaddal, és a harc élet-halál, változó sikerrel.
  Prológus
    
    
  A tél soha nem ijesztette meg Misát és barátait. Sőt, élvezték, hogy mezítláb járhattak olyan helyeken, ahol a turisták ki sem mertek lépni a hotel előteréből. Mishának remek szórakozás volt nézni a turistákat, nemcsak azért, mert a luxus iránti gyengeségük és a kényelmes éghajlat örömet okozott neki, hanem azért is, mert fizettek. Jól fizettek.
    
  Sokan a pillanat hevében összekeverték a valutákat, már csak azért is, hogy a legjobb helyeket mutassa nekik egy fotózáshoz vagy értelmetlen tudósításhoz az egykor Fehéroroszországot kísértő történelmi eseményekről. Ekkor túlfizettek neki, és a barátai túlságosan is boldogok voltak, hogy megosszák a zsákmányt, miközben egy elhagyatott vasútállomáson gyülekeztek naplemente után.
    
  Minszk elég nagy volt ahhoz, hogy saját bűnözői földalattija legyen, nemzetközi és kis léptékű egyaránt. A tizenkilenc éves Misha önmagában nem volt rossz példa, de megtette, amit meg kellett tennie, hogy elvégezze az egyetemet. Nyurga, szőke arculata kelet-európai értelemben vonzó volt, ami a külföldi látogatók figyelmét is felkeltette. A szeme alatti sötét karikák késő estéről és alultápláltságról árulkodtak, de feltűnő világoskék szeme vonzóvá tette.
    
  Ma különleges nap volt. A Kozlova Hotelben kellett megszállnia, egy nem túl fényűző létesítményben, amely a verseny szempontjából megfelelő szállást kapott. A délutáni nap sápadt volt a felhőtlen őszi égen, de megvilágította a fák haldokló ágait az ösvények mentén a parkban. A hőmérséklet enyhe és kellemes volt, ideális nap Misha számára, hogy plusz pénzt keressen. A kellemes környezetnek köszönhetően kénytelen volt rávenni az amerikaiakat a szállodában, hogy legalább két másik helyszínt keressenek fel fényképes szórakozás céljából.
    
  "Új gyerekek Texasból" - mondta Misha a barátainak, és egy félig elszívott Fest cigarettát szívtak, miközben a vasútállomáson a tűz körül gyülekeztek.
    
  "Mennyi?" - kérdezte barátja, Victor.
    
  "Négy. Egyszerűnek kell lennie. Három nő és egy kövér cowboy - nevetett Misha, miközben kuncogása ütemes füstöket lövellt ki az orrlyukain keresztül. - És ami a legjobb, hogy az egyik nő csinos csaj.
    
  "Ehető?" - kérdezte kíváncsian Mikel, egy sötét hajú csavargó, aki mindegyiküknél legalább egy lábbal magasabb. Furcsa külsejű fiatalember volt, bőre olyan színű, mint a régi pizza.
    
  "Kislány. Maradj távol - figyelmeztette Misha -, hacsak meg nem mondja, mit akar, ahol senki sem lát.
    
  Egy csapat tinédzser vadkutyaként üvöltött az általuk irányított komor épület hidegében. Két évbe és több kórházi látogatásba telt, mire tisztességesen elnyerték a területet egy másik bohóccsoporttól a gimnáziumból. Miközben átverésüket tervezték, betört ablakok fütyültek a nyomorúság himnuszairól, és az erős szél kikezdte a régi, elhagyatott állomás szürke falait. Az összeomló emelvény mellett néma sínek hevertek, rozsdás és benőtt.
    
  - Mikel, te játszod a fejetlen állomásfőnök szerepét, miközben Vic fütyül - utasította Misha. "Gondoskodni fogok arról, hogy az autó leálljon, mielőtt elérnénk az oldalsó pályát, így le kell szállnunk és fel kell mennünk a peronra." Felcsillant a szeme magas barátja láttán. "És ne csavard el, mint legutóbb. Teljesen bolondnak festettek, amikor látták, hogy a korlátra pisilsz.
    
  "Te korábban jöttél! Csak tíz percen belül kellett volna elhoznod őket, idióta! Mikel hevesen védekezett.
    
  - Nem számít, idióta! - sziszegte Misha, félredobta a cigarettacsikket, és tett egy lépést előre, hogy ordítson. - Készen kell állnod, bármi is történjen!
    
  - Hé, nem adsz nekem elég nagy vágást, hogy elvegyem tőled azt a szart - morogta Mikel.
    
  Victor felugrott, és szétválasztotta a két tesztoszteronmajmot. "Hallgat! Nincs erre időnk! Ha most összevesztek, nem tudjuk folytatni ezt a felhajtást, érted? Szükségünk van minden bizalmi csoportra, amelyet magunkhoz vonzhatunk. De ha ti ketten most azonnal veszekedni akartok, én kiszállok! "
    
  A másik kettő abbahagyta a harcot, és megigazította a ruháját. Mikel aggódónak tűnt. Csendesen motyogta: - Ma estére nincs nadrágom. Ez az utolsó párom. Anyám meg fog ölni, ha ezt bemocskolom.
    
  - Az isten szerelmére, hagyd abba a növekedést - horkant fel Victor, és játékosan pofon vágta szörnyű barátját. - Hamarosan képes leszel repülés közben kacsákat lopni.
    
  - Akkor legalább ehetünk - kuncogott Mikel, és cigarettára gyújtott a tenyere mögött.
    
  "Nem kell látniuk a lábadat" - mondta neki Misha. "Csak maradjon az ablakkeret mögött, és haladjon végig a peronon. Amíg látják a testedet."
    
  Mikel egyetértett abban, hogy ez jó döntés volt. Bólintott, és benézett a törött üvegablakon, ahol a nap élénkpirosra festette az éles széleket . Még az elhalt fák csontjai is bíborvörösen és narancssárgán izzottak, és Mikel elképzelte, hogy a parkot lángokban áll. Magányossága és elhagyatott szépsége ellenére a park mégis békés hely volt.
    
  Nyáron a levelek és a pázsit sötétzöldek voltak, a virágok pedig szokatlanul fényesek - ez volt Mikel egyik kedvenc helye Molodecsnóban, ahol született és nőtt fel. Sajnos a hidegebb évszakokban úgy tűnt, hogy a fák lehullatták a leveleiket, és színtelen sírkövekké váltak, karmokkal, amelyek egymásba kapaszkodtak. Csikorogva lökdösték, keresve a varjak figyelmét, könyörögve, hogy melegítsék fel őket. Mindezek a feltételezések végigfutottak a magas, vékony fiú fején, miközben barátai megbeszélték a csínytevést, de ő ennek ellenére koncentrált. Álmai ellenére tudta, hogy a mai vicc valami más lesz. Hogy miért, nem tudta megindokolni.
    
    
  1
  Misha tréfa
    
    
  A háromcsillagos Kozlova Hotel gyakorlatilag bezárt, kivéve egy minszki legénybúcsút és néhány ideiglenes vendéget, akik Szentpétervárra indultak. Borzasztó évszak volt az üzleti életben, vége volt a nyárnak, és a turisták többsége középkorú, vonakodó költekező volt, akik azért jöttek, hogy megnézzék a történelmi helyszíneket. Nem sokkal 18:00 után Misha megjelent a kétszintes szállodában Volkswagen Kombijával, és a sorait jól begyakorolták.
    
  Az órájára pillantott a kirajzolódó árnyéksorban. A szálloda cementből és téglából készült homlokzata a feje fölött imbolygott, szemrehányóan szeszélyes módszerei miatt. Kozlova a város egyik eredeti épülete volt, amit a századfordulós építészet is bizonyít. Mivel Misha kisfiú volt, az anyja azt mondta neki, hogy maradjon távol a régi helytől, de soha nem hallgatta a részeg motyogását. Valójában nem is hallgatott rá, amikor a nő azt mondta neki, hogy haldoklik, ami egy kis sajnálkozás volt a részéről. Azóta a tinédzser gazember átverte magát, amiről azt hitte, hogy ez volt az utolsó engesztelési kísérlete nyomorúságos létéért - egy rövid fizika és geometria alaptanfolyamon az egyetemen.
    
  Gyűlölte a témát, de Oroszországban, Ukrajnában és Fehéroroszországban ez volt a tiszteletreméltó munkához vezető út. Ez volt az egyetlen tanács, amit Misha kapott néhai anyjától, miután elmondta neki, hogy néhai apja a Dolgoprudnij Fizikai és Technológiai Intézet fizikusa. Elmondása szerint Misha vérében volt, de először félresöpörte, szülői szeszélynek tartotta. Elképesztő, hogy egy fiatalkorúak fogva tartásában való rövid tartózkodás mennyire megváltoztathatja a fiatalok útmutatás iránti igényét. Mivel azonban sem pénze, sem munkája nem volt, Misának utcai okosságokhoz és ravaszsághoz kellett folyamodnia. Mivel a kelet-európaiak többsége arra volt kondicionálva, hogy átlásson a baromságokon, célpontjait alantas külföldiekre kellett cserélnie, és az amerikaiak voltak a kedvencei.
    
  Természetesen energikus modoruk és általában liberális hozzáállásuk nagyon nyitottá tette őket a harmadik világ küzdelmeiről szóló történetekre, amelyeket Misha mesélt nekik. Amerikai ügyfelei, ahogy ő nevezte őket, a legjobb tippeket adták, és elragadóan bíztak a vezetett túrái által kínált "extrákban". Amíg ki tudta kerülni az engedélyeket és kalauzbejegyzést kérő hatóságokat, addig jól volt. Ez azon esték egyike volt, amikor Misha és csalótársai némi plusz pénzt keresnek. Misha már rántott egy kövér cowboyra, egy bizonyos Mr. Henry Brown III-ra Fort Worth-ből.
    
  - Ó, ha már az ördögről beszélünk - vigyorgott Misha, miközben a kis csoport kilépett a Kozlov"s bejárati ajtaján. Kisteherautójának frissen fényesített ablakain keresztül a turistákat kémlelte. Két idős hölgy, egyikük Mrs. Brown volt, élénken, magas hangon beszélgetett. Henry Brown farmert és hosszú ujjú inget viselt, amelyet részben elfedett egy ujjatlan mellény, amely Michael J. Foxra emlékeztette Mishát a Vissza a jövőbe című filmből - négy számmal túl nagy. A gazdag amerikai a várakozásokkal ellentétben a tízgallonos kalap helyett baseballsapkát választott.
    
  - Jó estét, fiam! - kiáltotta Mr. Brown hangosan, amikor az öreg kisbuszhoz közeledtek. - Remélem, nem késünk el.
    
  - Nem, uram - mosolygott Misha, és kiugrott a kocsijából, hogy kinyissa a tolóajtót a hölgyeknek, miközben Henry Brown a puskaülést ringatta. - A következő csoportom csak kilenckor lesz. Misha természetesen hazudott. Ez egy szükséges hazugság volt, hogy kihasználja azt a csalást, hogy szolgáltatásaira sokan igényt tartanak, ezáltal növelve annak esélyét, hogy magasabb díjat kapjanak, ha a vályúnál bemutatják a szart.
    
  - Akkor jobb, ha sietünk - forgatta a szemét a bájos fiatal hölgy, aki feltehetően Brown lánya. Misha igyekezett nem kimutatni vonzalmát az elkényeztetett szőke tinédzser iránt, de szinte ellenállhatatlannak találta. Tetszett neki az ötlet, hogy ma este hőst játsszon, amikor kétségtelenül elborzadna attól, amit ő és társai elterveztek. Miközben a park és a második világháborús emlékkövei felé tartottak, Misha használni kezdte a varázsát.
    
  "Kár, hogy nem látja az állomást. Gazdag története is van" - jegyezte meg Misha, amikor bekanyarodtak a Park Lane-re. "De úgy gondolom, hogy a hírneve sok látogatót elriaszt. Úgy értem, még a kilenc órás zenekarom is visszautasított egy éjszakai turnét."
    
  - Milyen hírnevet szerzett magának? - érdeklődött sietve a fiatal Miss Brown.
    
  "Elakadt" - gondolta Misha.
    
  Megvonta a vállát: - Nos, ennek a helynek olyan híre van, hogy kísértetjárta - elhallgatott drámaian.
    
  - Mi felhasználásával? - bökte rá Miss Brown, szórakoztatva vigyorgó apját.
    
  - A fenébe is, Carly, csak veled kavar, édesem - kuncogott Henry, és nem vette le a tekintetét a két fényképező nőről. Szakadatlan üvöltésük elhalkult, ahogy távolodtak Henrytől, és a távolság megnyugtatta a fülét.
    
  Misha elmosolyodott: "Ez nem üres sor, uram. A helyiek évek óta számolnak be észlelésekről, de ezt többnyire titkoljuk. Nézd, ne aggódj, megértem, hogy a legtöbb embernek nincs bátorsága éjszaka kimenni az állomásra. Természetes, hogy félsz."
    
  - Apa - sürgette Miss Brown suttogva, és megrántotta apja ujját.
    
  - Ugyan, ezt nem igazán fogod megvenni - vigyorgott Henry.
    
  "Apa, mindaz, amit láttam, mióta elhagytuk Lengyelországot, a pokolba untat. Nem tudnánk ezt megtenni helyettem?" - erősködött a lány. "Kérem?"
    
  Henry, egy tapasztalt üzletember csillogó, húsevő pillantást vetett a fiatalemberre. "Mennyi?"
    
  "Most ne érezze magát zavarban, Mr. Brown" - válaszolta Misha, és igyekezett nem találkozni az apja mellett álló fiatal hölgy szemével. "A legtöbb ember számára ezek a túrák kissé meredekek a veszély miatt."
    
  - Ó, istenem, apa, magaddal kell vinned minket! - jajgatott izgatottan. Miss Brown Mishához fordult. "Csak szeretem a veszélyes dolgokat. Kérdezd meg apámat. Olyan vállalkozó szellemű ember vagyok..."
    
  - Lefogadom, hogy igen - értett egyet Misha belső hangja a vágytól, miközben szeme a sál és a nyitott gallérja varrása közötti sima márványos bőrt tanulmányozta.
    
  - Carly, nem létezik olyan, hogy kísértetjárta pályaudvar. Ez mind a show része, nem igaz, Misha? Henry üvöltött örömmel. Ismét Misha felé hajolt. "Mennyi?"
    
  "...vonal és süllyesztő!" - kiáltotta Misha az izgató elméjében.
    
  Carly rohant, hogy visszahívja anyját és nagynénjét a furgonhoz, miközben a nap búcsút csókolt a horizontnak. A lágy szellő gyorsan hűvös leheletté változott, ahogy sötétség borult a parkra. Henry megrázta a fejét a lánya könyörgésére gyengesége miatt, és nehezen kapcsolta be a biztonsági övet a hasán, miközben Misha elindította a Volkswagen Combit.
    
  - Sok időbe telik? - kérdezte a néni. Misha gyűlölte. Még a nyugodt arckifejezése is valakire emlékeztette, aki valami rohadt szagot érzett.
    
  - Szeretné, ha előbb elviszem a szállodájába, hölgyem? Misha szándékosan megmozdult.
    
  - Nem, nem, kimegyünk az állomásra, és befejezhetjük a túrát? - mondta Henry, határozott döntését a tapintatos kérésnek álcázva.
    
  Misha remélte, hogy ezúttal a barátai készen állnak. Ezúttal nem lehetett hiba, pláne nem egy vizelgő szellem fogott el a nyomokon. Megkönnyebbülten találta a kísérteties kihalt állomást, ahogy tervezte - félreeső, sötét és sivár. A szél őszi leveleket szórt a benőtt ösvényeken, meggörbítette a gyomok szárát a minszki éjszakában.
    
  "Tehát a történet úgy szól, hogy ha éjszaka a Dudko pályaudvar 6-os peronján állunk, meghalljuk annak a régi mozdonynak a sípját, amely elítélt hadifoglyokat szállított a Stalag 342-be" - mesélte Misha a koholt részleteket ügyfeleinek. - És akkor látja, hogy az állomásfőnök a fejét keresi, miután az NKVD-tisztek lefejezték a kihallgatás során.
    
  - Mi az a Stalag 342? - kérdezte Carly Brown. Ekkorra az apja egy kicsit kevésbé tűnt vidámnak, mivel a részletek túlságosan valósághűnek tűntek ahhoz, hogy átverés legyen, és ünnepélyes hangon válaszolt neki.
    
  "Szovjet katonák fogolytábora volt, hun" - mondta.
    
  Közel sétáltak, vonakodva átkelve a 6-os peronon. A komor épület egyetlen fénye egy pár méterrel arrébb lévő Volkswagen kisteherautó gerendáiból érkezett.
    
  "Ki az NK... mi megint?" - kérdezte Carly.
    
  "Szovjet titkosrendőrség" - dicsekedett Misha, hogy hitelesebbé tegye történetét.
    
  Nagy örömmel nézte a nőket, akik remegnek, szemük csészealj volt, ahogy arra számítottak, hogy meglátják az állomásfőnök kísérteties alakját.
    
  "Gyerünk, Victor" - imádkozott Misha, hogy a barátai túllépjenek. Azonnal magányos vonatfütty hallatszott valahonnan a sínekről, amit a jeges északnyugati szél vitt.
    
  - Ó, édes Istenem! - rikoltotta Mr. Brown felesége, de a férje szkeptikus volt.
    
  - Nem igazi, Polly - emlékeztette Henry. - Valószínűleg egy csoport ember dolgozik vele.
    
  Misha nem figyelt Henryre. Tudta, mi fog történni. Újabb, hangosabb üvöltés jött közelebb hozzájuk. A kétségbeesetten mosolyogni próbáló Mishát leginkább bűntársai erőfeszítései nyűgözték le, amikor a síneken halvány ciklopszfény tűnt fel a sötétségből.
    
  "Néz! Szent szar! Itt van!" - suttogta Carly pánikszerűen, és a süllyesztett síneken át a másik oldalra mutatott, ahol megjelent Michael karcsú alakja. A térde megroggyant, de a többi ijedt nő alig támogatta saját hisztériájában. Misha nem mosolygott, folytatta a trükkjét. Henryre nézett, aki egyszerűen csak nézte a fejetlen állomásfőnökként tornyosuló Michael remegő mozdulatait.
    
  - Látod ezt? Henry felesége nyafogott, de a cowboy nem szólt semmit. Tekintete hirtelen egy dübörgő mozdony közeledő fényére esett, és úgy nyögött, mint egy leviatánsárkány, amint az állomás felé rohant. A kövér cowboy arca véreressé vált, amikor egy ősi gőzgép bukkant elő az éjszakából, és lüktető mennydörgéssel siklott feléjük.
    
  Misha a homlokát ráncolta. Kicsit túl jól sikerült az egész. Nem kellett volna igazi vonatnak lenni, és mégis látható volt, és feléjük rohant. Bármennyire is törte az agyát, a vonzó fiatal sarlatán nem tudta felfogni a zajló eseményeket.
    
  Mikel abban a benyomásban, hogy Victor felelős a sípért, átbotlott a síneken, hogy átkeljen rajtuk, és eléggé megijesztette a turistákat. Lábai vasrácsokon és laza köveken jártak. Kabátja takarója alatt elrejtett arca felkacagott az örömtől a női rémület láttán.
    
  - Mikel! - sikoltott Misha. "Nem! Nem! Gyere vissza!"
    
  De Mikel átlépett a síneken, és arrafelé tartott, ahol sóhajokat hallott. Látását elhomályosította a fejét fedő ruha, ami gyakorlatilag egy fejetlen emberhez hasonlított. Victor kijött az üres jegypénztárból, és a csoport felé rohant. Egy újabb sziluett láttán az egész család sikoltozva rohant, hogy megmentse a Volkswagent. Valójában Victor megpróbálta figyelmeztetni két barátját, hogy nem ő a felelős azért, ami történik. Felugrott a sínekre, hogy a túloldalra lökje a gyanútlan Mikelt, de rosszul mérte fel a rendellenes megnyilvánulás sebességét.
    
  Misha rémülten nézte, ahogy a mozdony összetörte a barátait, azonnal megölte őket, és nem hagyott hátra mást, mint egy ijesztő, vörös csont- és húsfoltot. Nagy kék szemei a helyükre fagytak, akárcsak ernyedt állkapcsa. A szívéig megdöbbenve látta, hogy a vonat eltűnik a levegőben. Csak az amerikai nők sikolyai versengtek a gyilkos gép elhalkuló sípjával, miközben Misha elméje elhagyta az eszét.
    
    
  2
  Balmoral szobalánya
    
    
  - Figyelj, fiú, nem engedem, hogy átmenj ezen az ajtón, amíg ki nem üríted a zsebeidet! Elegem van abból, hogy ezek a hamis köcsögök úgy viselkednek, mint egy igazi Wally, és K-osztagnak nevezve magukat itt járkálnak. Csak a holttestem fölött!" - figyelmeztette Sheamus. Vörös arca remegett, ahogy letette a törvényt a távozni próbáló férfinak. "A K-squad nem a veszteseknek való. Igen?"
    
  A Seamus mögött álló termetes, dühös férfiakból álló csoport üvöltve egyetértett.
    
  Igen!
    
  Seamus összehúzta az egyik szemét, és felmordult: "Most! Na, a francba!"
    
  A csinos barna keresztbe fonta a karját, és türelmetlenül felsóhajtott: - Jesszus, Sam, mutasd már meg nekik az árut.
    
  Sam megfordult, és rémülten nézett rá. - Ön és az itt jelen lévő hölgyek előtt? Nem hiszem, Nina.
    
  - Láttam - vigyorgott, de a másik irányba nézett.
    
  Sam Cleave, az újságíró-elit és prominens helyi híresség, elpirult iskolás fiúvá vált. Durva megjelenése és rettenthetetlen hozzáállása ellenére, Balmoral K-osztagához képest, nem volt más, mint egy komplexussal rendelkező serdülő előtti oltárfiú.
    
  - Ürítse ki a zsebeit - vigyorgott Seamus. Vékony arcát kötött sapka koronázta, amit horgászat közben hordott a tengeren, leheletében dohány- és sajtszag volt, amit folyékony sör egészített ki.
    
  Sam megharapta a golyót, különben soha nem vették volna fel a Balmoral Armsba. Felemelte a pólóját, és megmutatta meztelen felszerelését a kocsmát hazahívó durva nyakú csoportnak. Egy pillanatra megdermedtek az elítéléstől
    
  Sam nyöszörgött: - Hideg van, srácok.
    
  "Ráncos - ez az!" Seamus üvöltött tréfából, fülsüketítő ujjongással vezetve a mecénások kórusát. Kinyitották a létesítmény ajtaját, így Nina és a többi hölgy léphetett be először, mielőtt egy vállveregetéssel kivezették volna a jóképű Samet. Nina összerándult a szégyentől, amit érzett, és kacsintott: - Boldog születésnapot, Sam.
    
  - Ta - sóhajtott, és boldogan fogadta a csókot, amit a jobb szemére adott. Ez utóbbi egy rituálé volt köztük, még azelőtt, hogy volt szeretők lettek volna. Egy ideig csukva tartotta a szemét, miután a lány elhúzódott, és élvezte az emlékeket.
    
  - Az isten szerelmére, adj inni az embernek! - kiáltotta az egyik kocsmavásárló Samre mutatva.
    
  - Úgy értem, a K-osztag azt jelenti, hogy pólót kell viselni? - találgatta Nina a nyirkos skótok tömegére és különféle tartánjaikra utalva.
    
  Sam ivott egy kortyot az első Guinnessből. "Valójában a "K" a fogantyút jelenti. Ne kérdezd."
    
  - Nem szükséges - válaszolta a lány, és egy sörösüveg nyakát gesztenyebarna ajkához tette.
    
  "Seamus régi iskola, amint láthatja" - tette hozzá Sam. "Ő hagyományőrző. Nincs fehérnemű a szett alatt."
    
  - Természetesen - mosolygott a lány. - Szóval, milyen hideg van?
    
  Sam nevetett, és figyelmen kívül hagyta a kötekedését. Titkon nagyon örült, hogy Nina vele volt a születésnapján. Sam soha nem vallotta be, de nagyon izgatott volt, hogy túlélte azokat a szörnyű sérüléseket, amelyeket legutóbbi új-zélandi expedíciójuk során elszenvedett. Ha nem Perdue előrelátó, a lány meghalt volna, és Sam nem tudta, hogy valaha is túlteszi magát a másik nő halálán, akit szeretett. Nagyon kedves volt neki, még plátói barátként is. Legalább még mindig megengedte neki, hogy flörtöljön vele, ami életben tartotta a reményét egy esetleges újjászületésben, ami valaha volt.
    
  - Hallott valamit Purdue-ról? - kérdezte hirtelen, mintha egy kötelező kérdést akarna megkerülni.
    
  - Még mindig a kórházban van - mondta.
    
  - Azt hittem, Dr. Lamar tiszta számlát adott neki - ráncolta a homlokát Sam.
    
  "Igen, ő volt. Időbe telt, mire felépült az alapvető orvosi kezelésből, és most a következő szakaszba lép" - mondta.
    
  "Következő szint?" - kérdezte Sam.
    
  - Valamiféle korrekciós műtétre készítik fel - válaszolta. - Nem hibáztathatod a férfit. Úgy értem, ami vele történt, csúnya nyomokat hagyott maga után. És mivel van pénze..."
    
  "Egyetértek. Én is ezt tenném - bólintott Sam. - Mondom, ez az ember acélból van.
    
  "Miért mondod ezt?" Mosolygott.
    
  Sam vállat vont, és kifújta a levegőt, miközben közös barátjuk rugalmasságára gondolt. "Nem tudom. Hiszem, hogy a sebek begyógyulnak, a plasztikai műtét pedig helyreállít, de istenem, micsoda lelki gyötrelem volt aznap, Nina.
    
  - Túlságosan igazad van, szerelmem - válaszolta ugyanilyen aggodalommal. "Soha nem ismerné be, de azt hiszem, Perdue agya kifürkészhetetlen rémálmokat él át azért, ami az Elveszett Városban történt vele. Jézus."
    
  - Halj meg, az a barom - rázta a fejét Sam Perdue iránti csodálattal. Felemelte az üveget, és Nina szemébe nézett. "Hagyd... soha ne perzselje meg a nap, és ismerjék meg a kígyók haragját."
    
  "Ámen!" - visszhangozta Nina, és összekoccantotta a palackját Sammel. "Purdue-ért!"
    
  A Balmoral Arms-nál zajló tömeg nagy része nem hallotta Sam és Nina pohárköszöntőjét, de voltak, akik igen - és tudták a választott kifejezések jelentését. Az ünneplő páros tudta nélkül egy néma alak figyelte őket a kocsma túlsó oldaláról. Az erős testalkatú férfi, aki figyelte őket, kávét ivott, nem alkoholt. Rejtett szemei titokban azt a két embert nézik, akiknek megtalálása hetekig tartott. Ma este minden megváltozik, gondolta, miközben nézte, ahogy nevetnek és isznak.
    
  Nem kellett mást tennie, mint elég sokáig várni, amíg az elbocsátásuk kevésbé lesz képes reagálni. Csak öt percre volt szüksége egyedül Sam Cleave-vel. Mielőtt megkérdezhette volna, mikor adódik egy ilyen lehetőség, Sam nehezen állt fel a székről.
    
  Vicces, hogy a híres oknyomozó újságíró megragadta a pult szélét, lehúzta a pólóját, attól tartva, hogy a feneke beakad az egyik látogató mobiltelefonjának lencséjébe. Legnagyobb meglepetésére ez már korábban is megtörtént, amikor néhány évvel ezelőtt a Felvidéki Fesztiválon egy imbolygó műanyag kiállítóasztalon lefotózták ugyanazt a készletet. Szabálytalan járása és szerencsétlen kilengése hamar oda vezetett, hogy 2012-ben az Edinburgh-i Női Kisegítő Hadtest a legszexisebb skótnak választotta.
    
  Óvatosan a bár jobb oldalán elsötétített ajtók felé osont, amelyeken a "Csirkék" és "Kakasok" felirat szerepelt, és tétován elindult a megfelelő ajtó felé, miközben Nina szórakozottan figyelte őt, készen a segítségére sietni, ha összetéveszti a két nemet. egy pillanatnyi részeg szemantika. A lármás tömegben a nagy falra szerelt lapos képernyőn a futball megemelt hangereje a kultúra és a hagyomány hangsávját nyújtotta, és Nina mindent magába fogadott. A múlt havi új-zélandi tartózkodása után nosztalgikusnak találta magát az óváros és a tartánok iránt.
    
  Sam eltűnt a megfelelő vécében, így Nina a single maltjára és a körülötte lévő vidám férfiakra és nőkre koncentrálhatott. Minden eszeveszett kiabálásuk és lökdösődésük ellenére békés tömeg látogatta meg ma este Balmoralt. A kiömlött sör és a botladozó ivók, a darts ellenfelek és a táncoló hölgyek mozgásának zavarában Nina gyorsan észrevett egy anomáliát - egy alakot, aki egyedül ült, szinte mozdulatlanul, csendesen egyedül. Meglehetősen érdekes volt, hogy a férfi mennyire nem a helyén nézett ki, de Nina úgy döntött, hogy valószínűleg nem ünnepelni akart. Nem mindenki ivott ünnepelni. Ezt túlságosan is jól tudta. Minden alkalommal, amikor elveszített valakit, aki közel állt hozzá, vagy megbánta a múltat, berúgott. Úgy tűnt, ez az idegen más okból van itt, azért, hogy igyon.
    
  Úgy tűnt, várt valamire. Ez elég volt a szexi történésznek, hogy rajta tartsa a szemét. Nézte őt a bár mögötti tükörben, miközben whiskyjét kortyolgatta. Szinte baljóslatú volt, ahogy nem mozdult, leszámítva az időnként inni felemelt kezet. Hirtelen felállt a székről, és Nina felébredt. Meglepően gyors mozdulatait figyelte, majd rájött, hogy nem alkoholt iszik, hanem ír jeges kávét.
    
  "Ó, egy józan szellemet látok" - gondolta magában, és követte őt tekintetével. Kivett egy csomag Marlborót a bőrtáskájából, és cigarettát vett elő a kartondobozból. A férfi feléje nézett, de Nina továbbra is a sötétben maradt, és cigarettára gyújtott. Szándékos füstfújásain keresztül figyelhette őt. Csendben hálás volt, amiért a létesítmény nem kényszerítette ki a dohányzási törvényt, mivel az a lázadó milliárdos, David Perdue tulajdonában volt, akivel randevúztak.
    
  Nem is tudta, hogy ez utóbbi volt az oka annak, hogy ez a férfi úgy döntött, hogy ma este ellátogat a Balmoral Armsba. Nem ivott és láthatóan nem dohányzott, az idegennek nem volt oka arra, hogy ezt a kocsmát válassza, gondolta Nina. Ez gyanakvóvá tette, de tudta, hogy korábban túlzottan védelmező volt, sőt paranoiás volt, ezért most békén hagyta, és visszatért a feladathoz.
    
  - Még egyet, Rowan! - kacsintott az egyik csaposra, aki azonnal engedelmeskedett.
    
  - Hol van az a haggis, aki itt volt veled? - viccelődött.
    
  - A mocsárban - vigyorgott -, Isten tudja, mit csinálok.
    
  Nevetett, miközben újabb borostyán cumit töltött neki. Nina előrehajolt, hogy a lehető leghalkabban beszéljen egy ilyen zajos környezetben. A szája felé húzta Rowan fejét, és a fülébe dugta az ujját, hogy biztosan hallja a szavait. - Észrevetted azt a férfit, aki ott ül abban a sarokban? - kérdezte, és fejével a félig részeg jegeskávés üres asztal felé intett. - Úgy értem, tudod, ki ő?
    
  Rowan tudta, kiről beszél. Az ilyen engedelmes karaktereket könnyű volt észrevenni a Balmoralban, de fogalma sem volt, kik a mecénások. Megrázta a fejét, és ugyanúgy folytatta a beszélgetést. "Szűz?" - kiáltotta.
    
  Nina a homlokát ráncolta a jelzőt hallva. "Egész este szűz italokat rendeltem. Nincs alkohol. Három órája volt itt, amikor te és Sam megjelentél, de csak egy jeges kávét és egy szendvicset rendelt. Soha nem beszéltem semmiről, tudod?
    
  - Ó, oké - fogadta Rowan információit, és felemelte a poharát, hogy mosolyogva utasítsa el. "Ta."
    
  Már egy ideje, hogy Sam a WC-n volt, és mostanra kezdett némi nyugtalanságot érezni. Ráadásul az idegen követte Samet a férfiszobába, és ő is hiányzott a főszobából. Volt valami, ami nem tetszett neki. Nem tehetett róla, de ő csak egyike volt azoknak, akik nem tudták elengedni valamit, ha az már zavarta.
    
  - Hová mész, Dr. Gould? Tudod, amit ott találsz, az nem lehet jó, mi? - üvöltötte Seamus. Csoportja dacból nevetésben és sikoltozásban tört ki, amitől a történész csak mosolyt csalt. - Nem tudtam, hogy ilyen orvos vagy! Vidám sikolyaik közepette Nina bekopogott a férfiszoba ajtaján, és az ajtónak hajtotta a fejét, hogy jobban halljon minden választ.
    
  - Sam? - kiáltott fel. - Sam, jól vagy ott?
    
  Odabent férfihangokat hallott az élénk beszélgetésekben, de lehetetlen volt megállapítani, hogy egyikük Samhez tartozik-e. - Sam? kopogtatva zaklatta tovább a lakókat. A vita hangos csattanássá fajult az ajtó túloldalán, de nem mert bemenni.
    
  - A fenébe - vigyorgott a lány. - Bárki lehet, Nina, szóval ne jöjjön be, és ne csináljon hülyét! Várakozás közben magassarkú csizmája türelmetlenül koppant a padlón, de még mindig nem jött ki senki a Rooster ajtaján. Azonnal újabb erős zaj hallatszott a WC-ben, ami elég komolyan hangzott. Olyan hangos volt, hogy még a vad tömeg is észrevette, kissé elfojtva a beszélgetéseiket.
    
  A porcelán összetört, és valami nagy és súlyos dolog becsapódott az ajtó belsejébe, és erősen beleütközött Nina miniatűr koponyájába.
    
  "Jó Isten! Mi a fene folyik ott? - visította dühösen, de Samért is félt. Egy másodperc sem telt el, mire kirántotta az ajtót, és egyenesen Ninába rohant. Az erő ledöntötte a lábáról, de Sam még időben elkapta.
    
  - Menjünk, Nina! Gyors! Menjünk innen a francba! Szóval Nina! Most!" - mennydörögte, és a csuklójánál fogva végighúzta a zsúfolt kocsmán. Mielőtt bárki megkérdezhette volna, a születésnapos fiú és barátja eltűnt a hideg skót éjszakában.
    
    
  3
  Vízitorma és fájdalom
    
    
  Amikor Perdue nehezen tudta kinyitni a szemét, úgy érezte magát, mint egy élettelen darab úttest.
    
  - Nos, jó reggelt, Mr. Perdue - hallotta, de nem tudta megtalálni a barátságos női hangot. - Hogy érzi magát, uram?
    
  "Kissé hányingerem van, köszönöm. Kérhetek egy kis vizet?" - akarta mondani, de amit Perdue a saját ajkáról hallott, az egy kérés volt, amit jobb a bordély ajtaja mögött hagyni. Az ápolónő kétségbeesetten próbált nem nevetni, de ő is meglepte magát egy kuncogással, ami azonnal tönkretette a szakmai hozzáállását, és leguggolt, és mindkét kezével eltakarta a száját.
    
  - Ó, Istenem, Mr. Perdue, elnézést kérek! - dünnyögte, és kezével eltakarta az arcát, de a páciense láthatóan jobban szégyelli a viselkedését, mint valaha is tehette. Halványkék szeme rémülten nézett rá. - Ne, kérem - értékelte szándékos szavainak pontosságát -, elnézést. Biztosíthatom önöket, hogy ez egy titkosított adás volt." Végül Perdue mert mosolyogni, bár ez inkább egy fintor volt.
    
  - Tudom, Mr. Perdue - ismerte el a kedves, zöld szemű szőke, és segített neki felülni, csak annyira, hogy igyon egy korty vizet. - Segítene, ha elmondanám, hogy hallottam ennél sokkal, de sokkal rosszabbat és sokkal zavaróbbat is?
    
  Perdue tiszta, hideg vízzel megnedvesítette a torkát, és így válaszolt: "Hinnéd, hogy nem vigasztalna meg, ha ezt tudom? Még mindig kimondtam, amit mondtam, bár mások is hülyét csináltak magukból." Kitört belőle a nevetés. - Ez elég obszcén volt, nem?
    
  Madison nővér, akinek a neve fel volt írva a névtáblájára, szívből felkacagott. Az öröm őszinte kuncogása volt, nem pedig olyasvalami, amit a nő színlelt, hogy jobban érezze magát. - Igen, Mr. Perdue, remekül célzott.
    
  Purdue magánirodájának ajtaja kinyílt, és Dr. Patel kinézett rajta.
    
  - Úgy tűnik, jól van, Mr. Perdue - mosolygott, és felvonta az egyik szemöldökét. - Mikor felébredtél?
    
  "Valójában egy ideje úgy ébredtem fel, hogy elég energikusnak éreztem magam" - mosolygott Perdue ismét Madison nővérre, hogy megismételje a privát viccüket. Összeszorította a száját, hogy elnyomja a kuncogást, és átadta a táblát az orvosnak.
    
  - Mindjárt visszajövök reggelivel, uram - tájékoztatta mindkét urat, mielőtt elhagyta a szobát.
    
  Perdue felhúzta az orrát, és azt suttogta: - Dr. Patel, inkább most nem eszek, ha nem bánja. Azt hiszem, a gyógyszerektől még egy ideig hányingerem lesz."
    
  - Attól tartok, ragaszkodnom kell, Mr. Perdue - erősködött Dr. Patel. "Ön már több mint egy napja altatásban részesült , és szervezetének szüksége van némi hidratálásra és táplálkozásra, mielőtt folytatnánk a következő kezelést."
    
  - Miért voltam ilyen sokáig a befolyás alatt? - kérdezte azonnal Perdue.
    
  - Valójában - mondta az orvos az orra alatt, és nagyon aggódónak látszott -, fogalmunk sincs. Az életjeleid kielégítőek voltak, sőt jók is, de úgyszólván tovább alszol. Általában az ilyen típusú műtétek nem túl veszélyesek, a sikerességi arány 98%, és a legtöbb beteg körülbelül három órával azután felébred."
    
  - De még egy napba telt, adok vagy veszek, hogy kijöjjek nyugodt állapotomból? Perdue a homlokát ráncolta, miközben megpróbált rendesen felülni a kemény matracon, amely kényelmetlenül ölelte át a fenekét. - Miért kellett ennek megtörténnie?
    
  Dr. Patel vállat vont. "Nézd, mindenki más. Bármi lehet. Nem lehetett belőle semmi. Talán fáradt az elméd, és úgy döntött, hogy kihagy egy kis időt. A bangladesi orvos felsóhajtott: "Isten tudja, az esetjelentésed alapján azt hiszem, a szervezeted úgy döntött, elég lesz mára - és ennek átkozottul jó oka van!"
    
  Perdue egy pillanatra átgondolta a plasztikai sebész kijelentését. A megpróbáltatások és az azt követő hampshire-i magánkórházban történt kórházi kezelés óta most először gondolt egy kicsit az új-zélandi megpróbáltatásokra a vakmerő és gazdag felfedező. Valójában még nem jutott eszébe, hogy milyen borzalmas élményben volt része. Nyilvánvaló, hogy Perdue elméje megbirkózott a tudatlanság késleltetett érzésének traumájával. Később sajnálom magam.
    
  Témát váltva Dr. Patelhez fordult. "Egyek? Kaphatok egy kis vizes levest vagy ilyesmit?
    
  - Ön bizonyára gondolatolvasó, Mr. Perdue - jegyezte meg Madison nővér, miközben egy ezüst kocsival begurított a szobába. Rajta ült egy bögre tea, egy magas pohár víz és egy tányér vízitormaleves, aminek csodálatos illata volt ebben a steril környezetben. "A levesről, nem a vizesedésről" - tette hozzá.
    
  - Elég jól néz ki - ismerte el Perdue -, de őszintén szólva nem tehetem.
    
  - Attól tartok, ezek orvosi utasítások, Mr. Perdue. Még te is csak néhány kanalat eszel? - győzködte a lány. - Amíg van valami, hálásak lennénk.
    
  - Pontosan - mosolygott Dr. Patel. - Csak próbálja meg, Mr. Perdue. Biztos vagyok benne, hogy nagyra értékelné, nem kezelhetjük tovább éhgyomorra. A gyógyszer károsítja a szervezetet."
    
  - Oké - helyeselt Perdue kelletlenül. Az előtte álló krémes zöld tál mennyei illatú volt, de teste csak vízre vágyott. Természetesen megértette, miért kell ennie, ezért fogta a kanalat, és igyekezett. Kórházi ágyán a hideg takaró alatt feküdt, és érezte, hogy időről időre a vastag párnát a lábára helyezik. A kötés alatt úgy szúrt, mint a cseresznye a zúzódáson elnyomott cigarettából, de ő megtartotta pozícióját. Végül is ő volt az egyik fő részvényese ennek a klinikának - a Salisbury Private Health Care -, és Perdue nem akart gyöngenek látszani éppen azon személyzet előtt, akikért ő volt a felelős.
    
  Lehunyta szemét a fájdalom ellen, ajkához emelte a kanalat, és megízlelte a magánkórház kulináris mesterségét, amelyet még egy ideig haza fog hívni. Az étel finom íze azonban nem vette el a figyelmét a furcsa előérzetről. Nem tudott nem arra gondolni, hogyan néz ki az alsó teste a géz- és szalagpárna alatt.
    
  Miután aláírta Purdue utolsó, műtét utáni életjeleinek értékelését, Dr. Patel felírta Madison nővér következő hétre szóló receptjét. Kinyitotta a rolót Perdue szobájában, és végül rájött, hogy a harmadik emeleten van az udvari kertből.
    
  - Nem az első emeleten vagyok? - kérdezte meglehetősen idegesen.
    
  - Nem - énekelte zavartan. "Miért? Számít?
    
  - Azt hiszem, nem - válaszolta, még mindig kissé zavartan.
    
  A hangja kissé aggódó volt. - Fél a magasságtól, Mr. Perdue?
    
  - Nem, nincsenek fóbiáim, kedvesem - magyarázta. "Valójában nem tudom pontosan megmondani, miről van szó. Talán csak meglepett, hogy nem láttam a kertet, amikor lehúztad a rolót.
    
  - Ha tudtuk volna, hogy ez fontos Önnek, biztosíthatom, az első emeleten helyeztük volna el, uram - mondta. - Meg kell kérdeznem az orvost, hogy elmozdíthatjuk-e?
    
  - Nem, nem, kérem - tiltakozott halkan Perdue. "Nem fogom túlbonyolítani a tájat. Csak azt akarom tudni, hogy mi történik ezután. Egyébként mikor cseréled ki a kötést a lábamon?
    
  Madison nővér világoszöld ruhája részvéttel nézett le páciensére. Halkan így szólt: - Ne aggódjon emiatt, Mr. Perdue. Nézze, volt néhány csúnya problémája a szörnyű... - tiszteletteljesen elhallgatott, kétségbeesetten próbálva tompítani az ütést -... tapasztalattal, amit átélt. De ne aggódjon, Mr. Perdue, látni fogja, hogy Dr. Patel tapasztalata páratlan. Tudja, akárhogyan is értékeli ezt a korrekciós műtétet, uram, biztos vagyok benne, hogy le lesz nyűgözve.
    
  Őszintén mosolygott Perdue-ra, ami elérte a célját, hogy megnyugtassa.
    
  - Köszönöm - bólintott, és egy enyhe vigyor érintette meg ajkát. - És a közeljövőben értékelhetem a munkát?
    
  A kis bekeretezett nővér kedves hangon összeszedte az üres vizeskancsót és poharat, és az ajtó felé indult, hogy hamarosan visszatérjen. Amikor kinyitotta az ajtót, hogy kimenjen, visszanézett rá, és a levesre mutatott. - De csak azután, hogy jó horpadást csinált ebben a tálban, uram.
    
  Perdue mindent megtett, hogy az ezt követő kuncogás fájdalommentesen elmúljon, bár az erőfeszítés hiábavaló volt. Gondosan összevarrt bőrén vékony öltést feszítettek ki, ahol a hiányzó szöveteket pótolták. Perdue igyekezett minél többet elfogyasztani a levesből, bár ekkorra már kihűlt, és ropogós héjú pépes ételré alakult - nem éppen az a fajta konyha, amilyenre a milliárdosok szoktak belenyugodni. Másrészt Perdue túlságosan hálás volt, amiért egyáltalán túlélte az Elveszett Város szörnyeteg lakóinak pofáját, és nem fog panaszkodni a hideg húsleves miatt.
    
  "Készült?" Hallotta.
    
  Madison nővér bejött, szerszámokkal felfegyverkezve, hogy megtisztítsa páciense sebeit, és egy friss kötéssel, hogy utána eltakarja a varratokat. Perdue nem tudott mit kezdeni ezzel a kinyilatkoztatással. A félelem vagy a félénkség leghalványabb jelét sem érezte, de a gondolat, hogy mit tesz vele az Elveszett Város labirintusában élő vadállat, nyugtalanította. Persze Perdue semmi jelét nem merte mutatni annak, hogy valaki közel állt volna a pánikrohamhoz.
    
  "Ez egy kicsit fájni fog, de megpróbálom a lehető legfájdalommentesebbé tenni" - mondta neki anélkül, hogy ránézett volna. Perdue hálás volt, mert azt képzelte, hogy az arckifejezés most nem valami kellemes. - Lesz némi szúrás - folytatta, és sterilizálta finom műszerét, hogy meglazítsa a kötés széleit -, de adhatok egy helyi kenőcsöt, ha túl zavarónak találja.
    
  - Nem, köszönöm - kuncogott halkan. "Csak menj hozzá, és leküzdöm a nehézségeket."
    
  Egy pillanatra felnézett, és elmosolyodott, mintha helyeselné a bátorságát. Nem volt nehéz feladat, de titokban megértette a traumás emlékek veszélyeit és az általuk okozott szorongást. Bár a David Perdue elleni támadás részleteit soha nem árulták el neki, Madison nővér sajnos korábban ilyen intenzitású tragédiával találkozott. Tudta, milyen megcsonkítottnak lenni, még ott is, ahol senki sem lát. Tudta, hogy a megpróbáltatás emléke soha nem hagyta el áldozatait. Talán ezért érzett ilyen szimpátiát a gazdag kutató iránt személyes szinten.
    
  A lélegzete elakadt a torkán, és lehunyta a szemét, amikor a nő lehámozta az első vastag gipszréteget. Bántó hangot hallatott, amitől Perdue összerezzent, de még nem volt kész arra, hogy a kíváncsiságát szemének kinyitásával kielégítse. Megállt. "Ez jó? Azt akarod, hogy lassabban vezessek?"
    
  Összerándult: "Nem, nem, csak siess. Csináld gyorsan, de közben adj időt, hogy levegőhöz jussak."
    
  Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, Madison nővér egy rántással hirtelen letépte a kötést. Perdue kínjában felsikoltott, és elakadt a pillanatnyi lélegzetvétel.
    
  "Ji-zuss Charist!" - kiáltotta tágra nyílt szemekkel a döbbenettől. Mellkasa gyorsan megemelkedett, miközben elméje a kínzó poklot dolgozta fel a bőr egy meghatározott területén.
    
  - Elnézést, Mr. Perdue - mentegetőzött őszintén. - Azt mondtad, menjek tovább, és végezzek ezen.
    
  - Tudom, mit mondtam - motyogta, és kissé visszanyerte a légzési képességét. Soha nem számított arra, hogy olyan lesz, mintha kihallgatás közben megkínoznák, vagy kihúzzák a szögeket. "Igazad van. tényleg ezt mondtam. Istenem, majdnem megölt."
    
  De Perdue soha nem számított arra, amit látni fog, amikor megnézi a sebeit.
    
    
  4
  A holt relativitáselmélet jelensége
    
    
  Sam sietve megpróbálta kinyitni a kocsi ajtaját, miközben Nina vadul sípolt mellette. Ekkorra már rájött, hogy felesleges bármiről is faggatnia régi elvtársát, miközben az komoly dolgokra koncentrál, ezért úgy döntött, vesz egy levegőt és visszatartja a nyelvét. Az évnek ebben a szakaszában fagyos volt az éjszaka, lábai, érezve a szél csípős hidegét, összegömbölyödtek a nadrágja alatt, és a karja is zsibbadt. A kocsma épületén kívüli oldalából hangok hallatszottak, hasonlóak a róka nyomába rohanni készülő vadászok kiáltásához.
    
  "Az ég szerelmére!" Sam felszisszent a sötétben, miközben a kulcs hegye tovább karcolta a zárat, és nem talált kiutat. Nina visszanézett a sötét alakokra. Nem mozdultak el az épülettől, de a lány tudott vitázni.
    
  - Sam - suttogta gyorsan lélegezve -, segíthetek?
    
  "Jönni fog? Jön már?" - kérdezte kitartóan.
    
  Még mindig zavartan Sam szökése előtt, így válaszolt: "Ki? Tudnom kell, kire kell vigyáznom, de elmondhatom, hogy még senki sem figyel ránk.
    
  - Az... az a fu... - dadogta -, az a kibaszott fickó, aki megtámadt.
    
  Nagy, sötét szeme a környéket pásztázta, de amennyire Nina látott, nem volt mozgás a kocsmán kívüli verekedés és Sam roncsa között. Az ajtó nyikorogva kinyílt, mielőtt Nina rájött volna, kire gondol Sam, és érezte, hogy a férfi keze megragadja a karját. Amilyen finoman csak tudta, bedobta a kocsiba, és maga után tolta.
    
  "Úristen, Sam! A kézi sebességváltód pokol a lábamban! "- panaszkodott, miközben nehezen tudott beülni az utasülésbe. Normális esetben Samnek van valami viccelődése a kettős kötődéssel kapcsolatban, amit mondott, de most nem volt ideje humorra. Nina megdörzsölte a combját, és még mindig azon töprengett, mi ez a felhajtás, amikor Sam elindította az autót. Az ajtózárás rutinjának végrehajtása éppen időben történt, mivel korábban egy hangos ablakcsapás hatására Nina rémülten felsikoltott.
    
  "Istenem!" - sikoltott fel egy csészealjszemű, köpenyes férfi láttán, aki hirtelen felbukkant a semmiből.
    
  - Kurvára! Sam füstölgött, először megmozdította a kart, és felgyorsította az autót.
    
  A férfi Nina ajtaja előtt dühösen sikoltott rá, és gyors ütéseket dobott az ablakra. Ahogy Sam gyorsítani készült, Nina számára lelassult az idő. Óvatosan ránézett a férfira, akinek arca eltorzult a feszültségtől, és azonnal felismerte.
    
  - Szűz - motyogta csodálkozva.
    
  Amikor az autó kiért a parkolóhelyéről, a férfi a piros féklámpákon keresztül kiabált nekik valamit, de Nina túlságosan megdöbbent ahhoz, hogy odafigyeljen arra, amit mond. Tátott szájjal várta a helyes magyarázatot, amit Sam adhat, de az agya teljesen összezavarodott. Késői órákban két piros lámpával futottak végig Glenrothes főutcáján, dél felé, North Queensferry felé.
    
  "Amit mondtál?" - kérdezte Sam Ninától, amikor végre kihajtottak a főútra.
    
  "Hozzávetőlegesen, körülbelül?" - kérdezte, annyira el volt ragadtatva az egésztől, hogy a legtöbbet elfelejtette, miről beszél. "Ó, a férfi az ajtóban? Ez az a kili, amely elől menekülsz?"
    
  - Igen - válaszolta Sam. - Hogy hívtad ott?
    
  - Ó, Szent Szűz - mondta. - Néztem őt a kocsmában, miközben a lápnál voltál, és észrevettem, hogy nem iszik alkoholt. Szóval az összes itala..."
    
  - Szűzek - javasolta Sam. "Megértem. Megértem." Arca kipirult, szeme még mindig vad volt, de a távolsági fényszóróival a kanyargós úton tartotta a tekintetét. "Nagyon szükségem van egy központi záros autóra."
    
  - Nem a francba - értett egyet a nő, és egy kötött sapka alá tűrte a haját. "Azt hittem volna, hogy ez mostanra nyilvánvalóvá vált számodra, különösen abban a szakmában, amelyben dolgozol. Ahhoz, hogy ilyen gyakran üldözzék és zaklatják a seggedet, jobb közlekedésre lenne szükség.
    
  - Tetszik az autóm - motyogta.
    
  "Ez tévedésnek tűnik, Sam, és elég gazdag vagy ahhoz, hogy megengedj magadnak valamit, ami megfelel az igényeidnek" - prédikált. - Mint egy tank.
    
  - Mondott neked valamit? - kérdezte tőle Sam.
    
  - Nem, de láttam, hogy bemegy utánad a WC-be. Egyszerűen nem gondoltam rá semmit. Miért? Mondott neked valamit ott, vagy csak megtámadt? - kérdezte Nina, és egy pillanatra a füle mögé simogatta fekete tincseit, hogy a haja kikerüljön az arcából. - Istenem, úgy nézel ki, mintha egy halott rokont láttál volna, vagy ilyesmi.
    
  Sam ránézett. "Miért mondod ezt?"
    
  "Ez csak egy módja annak, hogy kifejezzem magam" - védekezett Nina. - Hacsak nem az elhunyt rokonod volt.
    
  - Ne legyél hülye - kuncogott Sam.
    
  Ninának feltűnt, hogy a társa nem pontosan tartja be a közlekedési szabályokat, tekintettel arra, hogy egymillió gallon tiszta whisky volt az ereiben, és egy adag döbbenet is. Gyengéden a férfi hajából a vállára simította a kezét, nehogy megijessze. - Nem gondolja, hogy jobb, ha vezetek?
    
  - Nem ismered az autómat. Vannak benne... trükkök - tiltakozott Sam.
    
  "Nem több, mint amennyi van, és tökéletesen el tudom viselni" - mosolygott. "Csináljuk most. Ha a zsaruk megállítanak, nagy szarban leszel, és nincs szükségünk még egy savanyú ízre ma estétől, hallod?
    
  A rábeszélése sikeres volt. Csendes megadás sóhajjal letért az útról, és helyet cserélt Ninával. Sam még mindig megrendülten a történtek miatt fésülte át a sötét utat az üldözés nyomai után, de megkönnyebbülten tapasztalta, hogy nincs veszély. Noha Sam részeg volt, hazafelé nem aludt sokat.
    
  "Tudod, a szívem még mindig dobog" - mondta Ninának.
    
  "Igen, az enyém is. Fogalma sincs, ki volt? - Kérdezte.
    
  "Úgy nézett ki, mint akit valaha ismertem, de nem tudom pontosan megmondani, hogy ki" - ismerte el Sam. Szavai éppoly zavarosak voltak, mint az érzelmei, amelyek hatalmába kerítették. Ujjaival a hajába túrt, és finoman végigsimított az arcán, mielőtt visszanézett Ninára. "Azt hittem, meg fog ölni. Nem ugrott ki, vagy ilyesmi, de motyogott valamit és meglökött, ezért mérges lettem. A barom nem törődött azzal, hogy egy szimpla "szia"-t vagy bármi mást mondjon, úgyhogy ezt biztatásnak vettem a harcra, vagy arra gondoltam, hogy talán engem akart belelökni a szarba, tudod? "
    
  - Van értelme - értett egyet a nő, miközben szorosan figyelte az előttük és mögöttük haladó utat. "Egyébként mit motyogott? Ez támpontot adhat arra vonatkozóan, hogy ki ő, vagy miért volt ott."
    
  Sam emlékezett egy homályos eseményre, de semmi konkrét nem jutott eszébe.
    
  - Fogalmam sincs - válaszolta. - Most ismét fényévekre vagyok minden meggyőző gondolattól. Lehet, hogy a whisky kimosta az emlékezetemet, vagy ilyesmi, mert amire emlékszem, az úgy néz ki, mint egy Dali-festmény a valóságban. Csak minden - böfögött, és csöpögős mozdulatot tett a kezével -, elkenődött és túl sok színnel keveredik.
    
  - Úgy hangzik, mint a legtöbb születésnapod - jegyezte meg, próbálva nem mosolyogni. "Ne aggódj, szerelmem. Hamarosan lealhatja az egészet. Holnap jobban fog emlékezni erre a szarra. Sőt, jó esély van rá, hogy Rowan egy kicsit többet tudjon mesélni a molesztálódról, hiszen egész este őt szolgálta."
    
  Sam részeg feje felé fordult, és hitetlenkedve oldalra dőlt. "Az én molesztálóm? Istenem, biztos vagyok benne, hogy gyengéd volt, mert nem emlékszem, hogy megütött volna. És... ki a fene az a Rowan?
    
  Nina a szemét forgatta. - Istenem, Sam, maga újságíró. Feltételezheti, hogy tudja, hogy ezt a kifejezést évszázadok óta használják valakire, aki bosszant vagy bosszant. Ez nem olyan kemény főnév, mint az erőszaktevő vagy az erőszaktevő. Rowan pedig csapos a Balmoralnál.
    
  - Ó - énekelte Sam, miközben a szemhéja leereszkedett. "Igen, akkor igen, az a csacsogó idióta pokolian idegesített. Elárulom, már régóta nem éreztem magam ilyen zaklatottnak."
    
  - Oké, oké, tedd félre a szarkazmust. Hagyd abba a hülyeséget és ébredj fel. Már majdnem a házánál vagyunk - utasította, miközben áthajtottak a Turnhouse golfpályán.
    
  - Maradsz éjszakára? kérdezte.
    
  - Igen, de te rögtön lefekszel, születésnapos fiú - mondta szigorúan.
    
  "Tudom, hogy azok vagyunk. És ha velünk jössz, megmutatjuk, mi lakik a Tartan Köztársaságban - jelentette be mosolyogva az utat szegélyező sárga fények fényében.
    
  Nina felsóhajtott, és a szemét forgatta. - Beszélj arról, hogy láthatod a régi barátok szellemeit - motyogta, miközben befordultak az utcára, ahol Sam lakott. Nem szólt semmit. Sam ködös elméje az autopilótán járt, ahogy csendben ringatózott az autó sarkain, miközben a távoli gondolatok továbbra is kiszorították emlékezetéből a férfiszobában tartózkodó idegen elmosódott arcát.
    
  Sam nem volt nagy teher, amikor Nina a hálószobájában lévő pihe-puha párnára fektette a fejét. Ez örvendetes változás volt a hosszan tartó tiltakozáshoz képest, de tudta, hogy az esti savanyú esemény, a megkeseredett ír italozással párosulva, bizonyára megviselte barátja viselkedését. Kimerült volt, és bármennyire is fáradt volt a teste, elméje a pihenés ellen küzdött. Látta a szeme mozgásán a csukott szemhéja mögött.
    
  - Aludj jól, fiú - suttogta. Megcsókolta Sam arcát, felhúzta a takarót, és a válla alá húzta a férfi gyapjútakaró szélét. Halvány fényvillanások világították meg a félig lehúzott függönyöket, miközben Nina lekapcsolta Sam éjjeli lámpáját.
    
  Az elégedett izgalomban hagyva a nappaliba indult, ahol szeretett macskája hevert a kandallópárkányon.
    
  - Helló, Bruich - suttogta, és teljesen üresnek érezte magát. - Melegíteni akarsz ma este? A macska nem tett mást, mint bekukucskált a szemhéja résén, hogy tanulmányozza a szándékait, mielőtt békésen elszunnyadt, ahogy a mennydörgés Edinburgh felett gurult. - Nem - vont vállat a lány. - Lehet, hogy elfogadtam volna a tanára ajánlatát, ha tudtam volna, hogy elhanyagol. Ti átkozott hímek mind egyformák vagytok."
    
  Nina lerogyott a kanapéra, és bekapcsolta a tévét, nem is annyira szórakozásból, mint inkább társaságból. Az éjszakai események töredékei villantak át az agyán, de túl fáradt volt ahhoz, hogy túl sokat foglalkozzon vele. Csak annyit tudott, hogy nyugtalanította a hang, amit a szűz adott, amikor beütötte a kocsi ablakát, mielőtt Sam elhajtott. Olyan volt, mint egy lassított ásítás, amelyet lassított felvételben játszottak vissza; szörnyű, kísérteties hang, amit nem tudott elfelejteni.
    
  Valami felkeltette a figyelmét a képernyőn. Ez volt az egyik park szülővárosában, Obanban, Skócia északnyugati részén. Odakint zuhogott az eső, hogy elmossa Sam Cleave születésnapját, és bejelentse egy új nap hajnalát.
    
  Hajnali két óra.
    
  - Ó, megint hírben vagyunk - mondta, és az eső hangja fölé emelte a hangerőt. - Bár nem túl izgalmas. A híradásban semmi komoly nem volt azon kívül, hogy Oban újonnan megválasztott polgármestere egy kiemelt fontosságú és nagy bizalommal bíró országos találkozóra tart. - Magabiztosság, a fenébe - vigyorgott Nina, és rágyújtott egy Marlboróra. - Csak egy fantázianév egy titkos vészhelyzeti fedőprotokollhoz, hé, ti gazemberek? Nina a rá jellemző cinizmussal próbálta megérteni, hogyan tekinthető egy egyszerű polgármester elég fontosnak ahhoz, hogy meghívják egy ilyen magas szintű találkozóra. Furcsa volt, de Nina homokos szeme már nem bírta a tévé kék fényét, és elaludt az eső zajára és a Channel 8 riportere összefüggéstelen, elhalványuló fecsegésére.
    
    
  5
  Egy másik nővér
    
    
  A Perdue ablakán beszűrődő reggeli fényben a sebei sokkal kevésbé tűntek groteszknek, mint előző délután, amikor Madison nővér megtisztította őket. Elrejtette kezdeti megdöbbenését a halványkék rések láttán, de aligha vitathatta, hogy a Salisbury Klinika orvosainak munkája elsőrangú. Figyelembe véve az elveszett város mélyén az alsó testében okozott pusztító károkat, a korrekciós műtét remekül sikerült.
    
  - Jobban néz ki, mint gondoltam - mondta a nővérnek, miközben levette a kötést. - Másrészt lehet, hogy csak jól gyógyulok?
    
  A nővér, egy fiatal hölgy, akinek az ágy melletti viselkedése kicsit kevésbé volt személyes, tétován rámosolygott. Perdue rájött, hogy nem osztja Madison nővér humorérzékét, de legalább barátságos volt. Eléggé kényelmetlenül érezte magát körülötte, de nem értette, miért. Az extrovertált milliárdos lévén, hogy ki volt, egyszerűen megkérdezte.
    
  - Allergiás vagy? - viccelődött.
    
  - Nem, Mr. Perdue? - válaszolta óvatosan. "Miért?"
    
  - Számomra - mosolygott.
    
  Egy rövid pillanatra az öreg "vadászott szarvas" kifejezés jelent meg az arcán, de a vigyor hamarosan megszabadította zavarától. Azonnal rámosolygott. "Hmm, nem, én nem vagyok ilyen. Megvizsgáltak, és megállapították, hogy immunis vagyok rád."
    
  "Ha!" - kiáltott fel, és igyekezett figyelmen kívül hagyni a bőrön lévő öltések feszültségéből fakadó ismerős égő érzést. - Úgy tűnik, nem szívesen beszélsz sokat, ezért arra a következtetésre jutottam, hogy ennek valamilyen orvosi oka lehet.
    
  A nővér mély, elhúzott levegőt vett, mielőtt válaszolt neki. - Ez személyes ügy, Mr. Perdue. Kérem, próbálja meg nem a szívére venni merev szakmaiságomat. Ez csak az én utam. Minden beteg kedves számomra, de igyekszem nem személyesen kötődni hozzájuk."
    
  "Rossz tapasztalat?" kérdezte.
    
  - Hospice - válaszolta. "Túl sok volt számomra látni, ahogy a betegek véget érnek, miután a közelükbe kerültem."
    
  - A fenébe is, remélem, nem azt akarod mondani, hogy meg fogok halni - motyogta tágra nyílt szemekkel.
    
  "Nem, természetesen nem erre gondoltam" - tagadta meg gyorsan kijelentését. "Biztos vagyok benne, hogy rosszul jött ki. Néhányan közülünk nem túl társasági emberek. Azért lettem ápolónő, hogy segítsek az embereken, nem pedig azért, hogy családhoz csatlakozzak, ha ezt nem mondanám túlságosan.
    
  Perdue megérzi. "Megértem. Az emberek azt hiszik, hogy mivel gazdag vagyok, tudományos híresség és hasonlók, szeretek szervezetekhez csatlakozni és fontos emberekkel találkozni." Megrázta a fejét. "Egész idő alatt csak a találmányaimon szeretnék dolgozni, és csendes előhírnököket találni a történelemből, amelyek segítenek tisztázni néhány visszatérő jelenséget korszakunkban, tudod? Csak azért, mert kint vagyunk, és nagy győzelmeket érünk el azokban a világi dolgokban, amelyek igazán számítanak, az emberek automatikusan azt hiszik, hogy a dicsőségért tesszük."
    
  A lány bólintott, és összerándult, miközben eltávolította az utolsó kötést, amitől Perdue zihálva kezdett el. - Túl igaz, uram.
    
  "Kérlek, hívj Davidnek" - nyögte, miközben a hideg folyadék megnyalta a varrott vágást a jobb négyes izmán. Keze ösztönösen megragadta a karját, de a levegőben megállította a mozgását. "Istenem, ez szörnyű érzés. Hideg víz a halott húson, tudod?
    
  "Tudom, emlékszem, amikor rotátorköpeny műtétem volt" - érezte együtt. - Ne aggódj, már majdnem végeztünk.
    
  Egy gyors kopogás az ajtón jelentette be Dr. Patel látogatását. Fáradtnak tűnt, de jó hangulatban. "Jó reggelt, vidám emberek. Hogy állunk ma mindannyian?"
    
  A nővér csak mosolygott, és a munkájára koncentrált. Perdue-nak meg kellett várnia, hogy visszatérjen a légzése, mielőtt válaszolni tudott, de az orvos habozás nélkül tovább tanulmányozta a táblázatot. Páciense az arcát tanulmányozta, miközben a legújabb eredményeket olvasta, és üres véleményt olvasott.
    
  - Mi a baj, doktor úr? Perdue a homlokát ráncolta. - Azt hiszem, a sebeim már jobban látszanak, igaz?
    
  - Ne becsülj túl mindent, David - kuncogott Dr. Patel. "Jól vagy, és minden jól néz ki. Most volt egy hosszú, éjszakai műtétem, ami nagyjából mindent kivett belőlem."
    
  - Kijutott a beteg? Perdue viccelődött, remélve, hogy nem volt túl érzéketlen.
    
  Dr. Patel gúnyos, szórakozott pillantást vetett rá. - Nem, valójában azért halt meg, mert sürgősen nagyobb mellei voltak, mint a férje szeretője. Mielőtt Perdue feldolgozhatta volna, az orvos felsóhajtott. - A szilikon beszivárgott a szövetbe, mert néhány páciensem - nézett figyelmeztetően Perdue-ra -, nem követi az utólagos kezelést, és a végén rosszabbul kopik.
    
  - Finom - mondta Perdue. - De nem tettem semmit, amivel veszélyeztettem volna a munkáját.
    
  - Jó ember - mondta Dr. Patel. "Tehát ma elkezdjük a lézeres kezelést, hogy fellazítsunk egy csomó kemény szövetet a bemetszés körül, és enyhítsük az idegek feszültségét."
    
  A nővér egy pillanatra elhagyta a szobát, hogy az orvos beszélhessen Perdue-val.
    
  - IR425-öt használunk - dicsekedett Dr. Patel, és joggal. Perdue az elemi technológia feltalálója volt, és elkészítette a terápiás műszerek első sorát. Most eljött az ideje, hogy az alkotó hasznot húzzon saját munkájából, és Perdue örömmel tapasztalta, hogy első kézből láthatta annak hatékonyságát. Dr. Patel büszkén mosolygott. "A legújabb prototípus felülmúlta várakozásainkat, David. Talán az agyát kellene arra használnia, hogy Nagy-Britanniát előremozdítsa az orvostechnikai eszközök iparában.
    
  Perdue nevetett. "Ha lenne időm, kedves barátom, méltósággal fogadnám a kihívást. Sajnos túl sok mindent ki kell csomagolni."
    
  Dr. Patel hirtelen komolyabbnak és aggódóbbnak tűnt. - Mint a nácik által létrehozott mérgező boa-szűkítők?
    
  Benyomást akart kelteni ezzel a kijelentésével, és Perdue reakciójából ítélve ez sikerült is neki. Makacs páciense kissé elsápadt a szörnyű kígyó emlékétől, amely félig lenyelte őt, mielőtt Sam Cleave megmentette volna. Dr. Patel megállt, hogy Perdue felidézze a szörnyű emlékeket, hogy megbizonyosodjon arról, hogy még mindig megérti, milyen szerencsés volt, hogy lélegezhet.
    
  "Ne vegyen semmit természetesnek, csak ezt kell mondanom" - tanácsolta gyengéden az orvos. - Nézd, megértem a szabad szellemedet és a veleszületett felfedezési vágyadat, David. Csak próbáld meg perspektívában tartani a dolgokat. Már egy ideje veled és érted dolgozom, és azt kell mondanom, hogy vakmerő kalandérzéked... vagy tudásod... csodálatra méltó. Csak azt kérem, hogy figyeljen a halandóságára. A tiédhez hasonló zsenik meglehetősen ritkák ezen a világon. Az olyan emberek, mint te, úttörők, a haladás előfutárai. Kérlek, ne halj meg."
    
  Perdue ezen nem tudott nem mosolyogni. - A fegyverek ugyanolyan fontosak, mint a sérüléseket gyógyító eszközök, Harun. Lehet, hogy az orvosi világban egyesek számára nem úgy tűnik, de nem mehetünk fel fegyvertelenül az ellenséggel szemben.
    
  "Nos, ha nem lennének fegyverek a világon, akkor soha nem haltak volna meg, és egyetlen ellenség sem próbált volna megölni minket" - vágott vissza Dr. Patel kissé közömbösen.
    
  "Ez a vita perceken belül holtpontra kerül, és ezt te is tudod" - ígérte Perdue. - Pusztítás és megcsonkítás nélkül nem lenne munkád, vén kakas.
    
  "Az orvosok sokféle szerepet vállalnak; nem csak a sebek gyógyítását és a golyók eltávolítását, David. Mindig lesznek szülések, szívinfarktusok, vakbélgyulladás és így tovább, ami lehetővé teszi, hogy dolgozzunk, háborúk és titkos fegyvertár nélkül is a világon" - vágott vissza az orvos, de Perdue egy egyszerű válasszal támasztotta alá érvelését. "És mindig lesznek fenyegetések az ártatlanokkal szemben, még háborúk és titkos fegyvertár nélkül is. Jobb, ha békeidőben katonai képességekkel rendelkezünk, mint a rabszolgaságnak és a kihalásnak a nemességed miatt, Harun."
    
  Az orvos kifújta a levegőt, és csípőre tette a kezét. "Értem, igen. Elérkezett a holtpont."
    
  Perdue egyébként sem akarta folytatni ezt a komor hangot, ezért témát váltott, hogy mit szeretne kérdezni a plasztikai sebésztől. - Mondd, Harun, akkor mit csinál ez a nővér?
    
  "Mi jár a fejedben?" - kérdezte Dr. Patel, alaposan megvizsgálva Perdue sebhelyeit.
    
  - Nagyon kényelmetlenül érzi magát körülöttem, de nem hiszem, hogy csak egy introvertált - magyarázta Perdue kíváncsian. - Van még valami a kapcsolataiban.
    
  - Tudom - motyogta Dr. Patel, és felemelte Perdue lábát, hogy megvizsgálja a szemközti sebet, amely a vádli belső oldalán a térd felett húzódott. "Úristen, ez a valaha volt legrosszabb vágás. Tudod, órákat töltöttem azzal, hogy ezt bevezettem."
    
  "Nagyon jó. A munka csodálatos. Szóval mit jelent az, hogy "tudod"? Mondott valamit? - kérdezte az orvost. "Ki ő?"
    
  Dr. Patel kissé bosszúsnak tűnt az állandó megszakítás miatt. Mégis úgy döntött, elmondja Perdue-nak, amit tudni akart, már csak azért is, hogy megakadályozza a kutatót abban, hogy úgy viselkedjen, mint egy szerelmes iskolás, akinek vigasztalásra van szüksége, amiért elhagyták.
    
  - Lilith Hearst. Szeret téged, David, de nem úgy, ahogy te gondolod. Ez mind. De kérlek, minden szent nevében ne udvarolj egy felével idősebb nőnek, még ha ez divatos is" - tanácsolta. - Valójában nem olyan menő, mint amilyennek látszik. Elég szomorúnak tartom."
    
  - Soha nem mondtam, hogy utána megyek, öreg - zihálta Perdue. - A modora egyszerűen szokatlan volt számomra.
    
  "Úgy tűnik, igazi tudós volt, de kapcsolatba került kollégájával, és végül összeházasodtak. Madison nővér elmondása alapján a házaspárt mindig tréfásan Madame Curie-hez és férjéhez hasonlították" - magyarázta Dr. Patel.
    
  - Szóval mi közöm ennek hozzám? - kérdezte Perdue.
    
  "Férje házasságuk három éve szklerózis multiplexben szenvedett, és állapota gyorsan romlott, így nem tudta folytatni tanulmányait. Fel kellett hagynia a programjával és a kutatásaival, hogy több időt tölthessen vele, amíg 2015-ben meghalt" - mondta Dr. Patel. - És mindig is te voltál a férje fő inspirációja, mind a tudomány, mind a technológia terén. Tegyük fel, hogy ez a személy nagy követője volt a munkádnak, és mindig is szeretett volna találkozni veled."
    
  - Akkor miért nem kerestek meg, hogy találkozzunk vele? Örülnék, ha találkoznék vele, akár csak azért is, hogy egy kicsit felvidítsam a férfit" - kesergett Perdue.
    
  Patel sötét szemei belefúródtak Purdue-ba, amint azt válaszolta: "Megpróbáltunk felvenni veled a kapcsolatot, de akkor valami görög ereklyét üldöztél. Philip Hearst nem sokkal azelőtt halt meg, hogy Ön visszatért a modern világba.
    
  - Ó, istenem, nagyon sajnálom, hogy ezt hallom - mondta Perdue. - Nem csoda, hogy kissé rideg hozzám.
    
  Az orvos látta páciense őszinte szánalmát, és némi jelét a feltörekvő bűntudatnak egy idegen iránt, akit esetleg ismer; akinek a viselkedésén javíthatna. Dr. Patel viszont megsajnálta Perdue-t, és úgy döntött, hogy vigasztaló szavakkal orvosolja aggodalmát. - Nem számít, David. Philip tudta, hogy elfoglalt ember vagy. Ráadásul azt sem tudta, hogy a felesége fel akar venni veled a kapcsolatot. Nem számít, a híd alatt minden víz. Nem tudott csalódni abban, amit nem tudott.
    
  Ez segített. Perdue bólintott: - Azt hiszem, igazad van, öreg. Azonban jobban megközelíthetőnek kell lennem. Attól tartok, hogy az új-zélandi utazás után egy kicsit nyugtalan leszek, mind lelkileg, mind fizikailag."
    
  - Hű - mondta Dr. Patel -, örülök, hogy ezt mondja. Tekintettel a karriered sikerére és a kitartásodra, féltem azt sugallni, hogy mindketten vegyenek egy kis időt. Most megtetted értem. Kérlek, David, szánj egy kis időt. Lehet, hogy nem így gondolod, de a kemény külsőd alatt még mindig nagyon emberi szellem lakozik benned. Az emberi lélek hajlamos megrepedni, felkunkorodni vagy akár meg is törni, ha valami szörnyűségről van benyomása. A pszichédnek ugyanolyan pihenésre van szüksége, mint a testednek."
    
  - Tudom - ismerte el Perdue. Orvosa nem is sejtette, hogy Perdue szívóssága már hozzásegítette, hogy ügyesen elrejtse azt, ami kísérti. A milliárdos mosolya mögött egy szörnyű törékenység húzódott meg, amely bármikor felbukkant, amikor elaludt.
    
    
  6
  Hitehagyott
    
    
    
  A Fizikai Akadémia találkozója, Bruges, Belgium
    
    
  22:30-kor a tudósok értekezlete bezárul.
    
  "Jó éjszakát, Kasper" - kiáltott fel a rotterdami rektornő, aki meglátogatott minket a Dutch Allegiance Egyetem nevében. Intett a szédült férfinak, akit megszólított, mielőtt beszállt a taxiba. Szerényen visszaintegetett, hálás volt, amiért a nő nem kereste meg az egy hónappal korábban benyújtott disszertációjával - az Einstein-jelentéssel - kapcsolatban. Nem olyan ember volt, aki élvezte a figyelmet, hacsak nem olyanoktól származott, akik felvilágosíthatták őt tudásterületén. És bevallottan kevesen voltak.
    
  Dr. Casper Jacobs egy ideig vezette a Belga Fizikai Kutatási Egyesületet, a Fekete Nap Rend titkos szervezetét Bruges-ben. A Tudománypolitikai Minisztérium alá tartozó Akadémiai Osztály szorosan együttműködött egy titkos szervezettel, amely beszivárgott Európa és Ázsia leghatalmasabb pénzügyi és egészségügyi intézményeibe. Kutatásaikat és kísérleteiket a világ számos vezető intézménye finanszírozta, miközben az igazgatóság vezető tagjai teljes cselekvési szabadságot élveztek, és számos olyan előnyt élveztek, amelyek túlmutattak a kereskedelmi jellegen.
    
  A védelem a legfontosabb volt a Rend főszereplői és Európa politikusai és pénzügyesei között a bizalom is. Számos kormányzati szervezet és magánintézmény volt elég gazdag ahhoz, hogy együttműködjön az álnokokkal, de akik visszautasították a tagsági ajánlatot. Így ezek a szervezetek tisztességes vadak voltak a tudományos fejlesztés és a monetáris annektálás világméretű monopóliumának vadászterületén.
    
  Így a Fekete Nap Rendje állandósította a világuralom iránti könyörtelen törekvését. Azzal, hogy igénybe vették azok segítségét és hűségét, akik eléggé mohók ahhoz, hogy önző haszonszerzés jegyében feladják hatalmukat és tisztességüket , pozíciókat szereztek a hatalmi struktúrákban. A korrupció olyan mértékben elterjedt, hogy még a becsületes fegyvernökök sem vették észre, hogy már nem szolgálnak tisztességtelen üzleteket.
    
  Másrészt néhány görbe lövő nagyon egyenesen akart lőni. Casper megnyomott egy gombot a távirányítóján, és hallgatta a hangjelzést. Egy pillanatra felvillantak autója kis lámpái, és a szabadságba vitték. Miután a fizikus zseniális bûnözõkkel és a tudomány gyanútlan csodaszereivel dörgölõdött, kétségbeesetten haza akart érni, és dolgozott az este fontosabb problémáján.
    
  "Nagyszerű volt a teljesítményed, mint mindig, Casper" - hallotta két autóból a parkolóban. Nyilvánvaló hallótávolságon belül nagyon furcsa lenne úgy tenni, mintha figyelmen kívül hagyná a hangos hangot. Casper felsóhajtott. Reagálnia kellett volna, ezért teljes szívélyességgel megfordult és elmosolyodott. Elkeseredetten látta, hogy Clifton Taft, egy őrülten gazdag chicagói felsőbbségi iparmágnás az.
    
  - Köszönöm, Cliff - válaszolta udvariasan Casper. Soha nem gondolta, hogy újra meg kell küzdenie Tafttal, miután Casper gyalázatos szerződését Taft Unified Field projektje keretében felbontották. Szóval, kicsit megrázó volt újra látni az arrogáns vállalkozót, miután két évvel ezelőtt határozottan aranygyűrűs páviánnak nevezte Taftot, mielőtt két éve kirohant a washingtoni Taft kémiai laborból.
    
  Casper félénk ember volt, de semmiképpen sem volt tisztában az értékével. Undorodtak az olyan kizsákmányolóktól, mint az iparmágnás, akik vagyonukat arra használták fel, hogy egy ígéretes szlogen alatt elismerésre vágyó csodagyerekeket vásároljanak, csakhogy zsenialitásukat elismerjék. Ami Dr. Jacobsot illeti, az olyan embereknek, mint Taft, nincs jobb dolguk a tudomány vagy a technológia területén, mint felhasználni azt, amit a valódi tudósok alkottak. Casper szerint Clifton Taft pénzmajom volt, akinek nem volt tehetsége.
    
  Taft megrázta a kezét, és úgy vigyorgott, mint egy elvetemült pap. "Nagyon jó látni, hogy még mindig évről évre fejlődsz. Olvastam néhány legújabb hipotézisét az interdimenzionális portálokról és a valószínű egyenletekről, amelyek egyszer s mindenkorra igazolhatják az elméletet."
    
  - Ó, megtetted? - kérdezte Kasper, és kinyitotta a kocsija ajtaját, hogy megmutassa sietségét. - Tudod, ezt Zelda Besslertől szedték össze, szóval ha akarsz belőle, rá kell győznöd, hogy ossza meg. Casper hangjában jogos keserűség volt. Zelda Bessler a Rend bruges-i ágának főfizikusa volt, és bár majdnem olyan okos volt, mint Jacobs, ritkán végezhetett saját kutatásokat. Az ő játéka az volt, hogy félreállítson más tudósokat, és megfélemlítse őket, hogy elhiggyék, a munka az övé, egyszerűen azért, mert neki nagyobb befolyása volt a nagy sikerek között.
    
  - Hallottam, de azt hittem, keményebben küzdöttél volna azért, hogy megtartsd a jogosítványodat, pajtás - húzta ki Cliff idegesítő akcentusát, ügyelve arra, hogy a leereszését mindenki meghallja körülöttük a parkolóban. - Így hagyhatod, hogy egy átkozott nő végezze a kutatásodat. Úgy értem, Istenem, hol vannak a golyóid?
    
  Casper látta, hogy a többiek egymásra pillantanak vagy bökdösik egymást, miközben mindannyian autóik, limuzinjaik és taxik felé tartottak. Arról fantáziált, hogy egy pillanatra félreteszi az agyát, és a testével eltaposja az életet Taftból, és kiüti hatalmas fogait. - A golyóim tökéletes állapotban vannak, Cliff - válaszolta nyugodtan. "Egyes kutatások alkalmazásához valódi tudományos intelligencia szükséges. A képzeletbeli kifejezések olvasása és a konstansok szekvenciális változókkal való írása nem elég ahhoz, hogy az elméletet gyakorlattá változtassa. De biztos vagyok benne, hogy egy olyan erős tudós, mint Zelda Bessler, tudja ezt."
    
  Casper olyan érzést élvezett, amelyet nem ismert. Nyilvánvalóan schadenfreude-nak hívták, és ritkán sikerült úgy rúgnia egy zaklató közmondásos labdáját, mint az imént. Az órájára nézett, és élvezte a döbbent pillantásokat, amiket az idióta iparmágnásra vetett, és ugyanolyan magabiztos hangon kért bocsánatot. - Most pedig, ha megbocsátasz, Clifton, van egy randevúm.
    
  Természetesen a fogai között feküdt. Azt viszont nem jelezte, hogy kivel, de még csak nem is, mivel járt randevúzni.
    
    
  * * *
    
    
  Miután Casper elmesélte a kérkedő bunkót a rossz hajjal, lehajtott a parkoló rögös keleti útján. Csak el akarta kerülni a luxuslimuzinok és a csarnokból kilépő Bentley-k sorát, de a Tafttól való búcsú előtti sikeres megjegyzése után ez is arrogánsnak tűnt. Dr. Casper Jacobs - többek között - érett és innovatív fizikus volt, de munkájában és elhivatottságában mindig túlságosan szerény volt.
    
  A Fekete Nap Rendje nagy becsben tartotta. A különleges projektjeiken eltöltött évek során rájött, hogy a szervezet tagjai mindig készek szívességet és fedezetet nyújtani maguknak. Odaadásuk, akárcsak magának a rendnek, páratlan volt; ezt Casper Jacobs mindig is csodálta. Amikor ivott és filozofálni kezdett, sokat gondolkodott ezen, és egy következtetésre jutott. Ha az emberek ennyire törődhetnének iskoláik, szociális jóléti és egészségügyi rendszerük általános céljaival, a világ virágozna.
    
  Mulatságosnak találta, hogy a náci ideológusok egy csoportja a tisztesség és a haladás modellje lehet a mai társadalmi paradigmában. Jacobs egyértelmű volt a világ félretájékoztatásának és a tisztesség propagandájának helyzetét illetően, amely rabszolgává tette az erkölcsöt és elfojtotta az egyéni megfontolást.
    
  A szélvédőjén ritmusban villódzó autópálya lámpák a forradalom dogmáiba merítették gondolatait. Kasper szerint a Rend könnyen megdönthetné a rendszereket, ha csak a civilek nem tekintenék a képviselőkre a hatalom tárgyait, sorsukat a hazugok, sarlatánok és kapitalista szörnyek mélységébe sodorva. Az uralkodók, az elnökök és a miniszterelnökök a kezükben tartották az emberek sorsát, amikor az ilyesmi utálatos dolog, vélekedett Kasper. Sajnos nem volt más módja a sikeres kormányzásnak, mint a becsapás és a félelemkeltés a saját nép között. Sajnálatát fejezte ki amiatt, hogy a világ lakossága soha nem lesz szabad. Már a világot uraló egyetlen entitás alternatíváiról való gondolkodás is nevetségessé vált.
    
  A Gent-Bruges csatornáról lefordulva nem sokkal ezután elhaladt az Assebroek temető mellett, ahol mindkét szülőjét eltemették. A rádióban egy női TV-műsorvezető bejelentette, hogy már este 23 óra van, és Casper olyan megkönnyebbülést érzett, amit már régóta nem érzett. Ezt az érzést ahhoz az örömhöz hasonlította, amikor későn ébred az iskolából, és rájött, hogy szombat van - és az is volt.
    
  "Hála Istennek, holnap kicsit később alhatok" - mosolygott.
    
  Az élet mozgalmas volt, mióta új projektbe kezdett, amelyet a kakukk akadémiai megfelelője, Dr. Zelda Bessler vezetett. Egy szigorúan titkos programot vezetett, amelyről a Rend néhány tagja tudott, kivéve magát az eredeti formulák szerzőjét, Dr. Casper Jacobst.
    
  Pacifista zseni lévén, mindig ecsetelte, hogy a nő az együttműködés és a csapatmunka leple alatt végzett munkájáért, ahogy ő fogalmazott, "a rend érdekében". De az utóbbi időben egyre inkább neheztelni kezdett kollégáira, amiért kizárták őket soraikból, különösen, mivel az általa felhozott kézzelfogható elméletek sok pénzbe kerültek volna bármely más intézményben. Pénz, amivel teljesen a rendelkezésére állhatott. Ehelyett csak a költségek töredékével kellett megelégednie, miközben a Rend legmagasabb licitálóit részesítették előnyben a bérszámfejtési osztályon. És mindannyian kényelmesen éltek az ő hipotéziseiből és kemény munkájából.
    
  Ahogy megállt a lakása előtt egy zsákutcában, egy zárt közösségben, Casper hányingert érzett. Kutatásai nevében sokáig kerülte a belső ellenszenvet, de a mai újbóli megismerkedés Tafttal ismét felerősítette az ellenségeskedést. Olyan kellemetlen téma volt, hogy beszennyezte az elméjét, de nem volt hajlandó állandóan elfojtani.
    
  Felszaladt a lépcsőn a gránitlapos lépcsőfokra, amely magánlakása bejárati ajtajához vezetett. A főházban égett a lámpa , de mindig csendesen mozgott, hogy ne zavarja a ház tulajdonosát. Kollégáihoz képest Casper Jacobs meglepően magányos és szerény életet élt. Azok kivételével, akik ellopták a munkáját és profitáltak, kevésbé megszállott partnerei is rendesen megéltek. Átlagos mércével mérve Dr. Jacobs kényelmes volt, de semmiképpen sem gazdag.
    
  Az ajtó nyikorogva kinyílt, és a fahéj illata betöltötte az orrlyukait, félúton megállítva a sötétben. Casper elmosolyodott, és felkapcsolta a lámpát, megerősítve a gazdája anyja titkos kézbesítését.
    
  - Karen, pokolian elkényeztetsz - mondta az üres konyhának, és egyenesen egy mazsolás zsemlével teli tálcához tartott. Gyorsan felkapott két puha kenyeret, és amilyen gyorsan csak tudta, a szájába dugta őket. Leült a számítógéphez és bejelentkezett, és lenyelte a finom mazsolás kenyér darabjait.
    
  Casper megnézte az e-mailjét, majd megnézte a legfrissebb híreket a Nerd Pornról, egy földalatti tudományos weboldalról, amelynek tagja volt. Casper hirtelen jobban érezte magát egy szar este után, amikor meglátott egy ismerős logót, amely kémiai egyenletek szimbólumait használta egy webhely nevének betűzésére.
    
  Valami megakadt a szemében a Legutóbbi lapon. Előrehajolt, hogy megbizonyosodjon arról, hogy helyesen olvas. "Te egy kibaszott idióta vagy" - suttogta, és David Perdue fényképére nézett, amelynek tárgysora:
    
  - Dave Perdue megtalálta a Rettenetes Kígyót!
    
  - Kibaszott idióta vagy - zihálta Casper. "Ha ezt az egyenletet a gyakorlatba ülteti át, mindannyian el vagyunk tévedve."
    
    
  7
  Másnap
    
    
  Amikor Sam felébredt, azt kívánta, bárcsak lenne egyáltalán agya. A másnapossághoz szokott, tudta, milyen következményekkel jár, ha születésnapján iszik , de ez egy különleges pokol parázslott a koponyájában. Kibotorkált a folyosóra, belülről minden lépés visszhangzott a szemüregében.
    
  - Ó, Istenem, csak ölj meg - motyogta, és fájdalmasan megtörölte a szemét, és csak köntöst viselt. A talpa alatt olyan volt a padló, mint egy jégkorongpálya, miközben a hideg széllökés az ajtaja előtt egy újabb hideg napra figyelmeztetett a túloldalon. A tévé még mindig be volt kapcsolva, de Nina nem volt ott, és a macskája, Bruichladdich ezt a kínos pillanatot választotta, hogy ennivalóért nyafogni kezdett.
    
  - A fenébe a fejem - panaszkodott Sam, a homlokát fogva. Kiment a konyhába, hogy igyon erős feketekávét és két adag Anadint, ahogy az akkoriban szokás volt, amikor gyapjúra festett újságíró volt. Az a tény, hogy hétvége volt, nem számított Samnek. Akár oknyomozó riporterként, akár íróként dolgozott, vagy kirándulásokat tett Dave Perdue-val, Samnek soha nem volt hétvégéje, szabadsága vagy szabadnapja. Minden nap ugyanolyan volt számára, mint az előző, és a naplójában szereplő határidők és kötelezettségek szerint számolta a napjait.
    
  Miután megetette a nagy vörös macskát egy doboz halkásával, Sam igyekezett nem megfulladni. A döglött halak borzalmas szaga nem volt a legjobb szag, amit el kellett szenvedni, figyelembe véve állapotát. Gyorsan enyhítette a fájdalmat forró kávéval a nappaliban. Nina hagyott egy megjegyzést:
    
    
  Remélem van szájvized és erős gyomrod. Ma reggel mutattam neked valami érdekeset a szellemvonatról a globális hírekben. Túl jó, hogy kihagyjuk. Vissza kell mennem Obanba egy előadásra a főiskolán. Remélem túléli a ma reggeli ír influenzát. Sok szerencsét!
    
  - Nina
    
    
  - Ha-ha, nagyon vicces - nyögte, és lemosta Anadina süteményeit egy falat kávéval. Bruich elégedetten megjelent a konyhában. Elfoglalta helyét egy üres széken, és boldogan kezdte rendbe tenni magát. Sam nehezményezte macskája gondtalan boldogságát, nem beszélve a kényelmetlenség teljes hiányáról, amit Bruich élvezett. - Ó, a francba - mondta Sam.
    
  Kíváncsi volt Nina hírrekordjára, de nem tartotta üdvözlendőnek a rossz gyomorra vonatkozó figyelmeztetését. Nem ezzel a másnapossággal. Egy gyors kötélhúzás során a kíváncsisága legyőzte a betegségét, és lejátszotta a felvételt, amelyre a lány hivatkozott. Odakint a szél újabb esőt hozott, így Samnek fel kellett hangosítania a tévét.
    
  A részletben az újságíró két fiatal titokzatos haláláról számolt be a fehéroroszországi, Minszk melletti Molodecsno városában. Egy vastag kabátba öltözött nő állt egy régi vasútállomásnak látszó, lepusztult peronon. Figyelmeztette a nézőket a grafikus jelenetekre, mielőtt a kamera rávágta a régi rozsdás sínek elkenődött maradványait.
    
  - Mi a fasz? Sam a homlokát ráncolva próbálta felfogni, mi történt.
    
  "Úgy tűnt, hogy fiatalok kelnek át itt a vasúti síneken" - mutatott a riporter a peron széle alatt egy műanyag borítású vörös koszra. "Az egyetlen túlélő résztvevő nyilatkozata szerint, akinek kilétét a hatóságok még mindig titkolják, két barátját elütötte... egy szellemvonat."
    
  - Azt hittem volna - motyogta Sam, és a chipses zacskóért nyúlt, amit Nina elfelejtett befejezni. Nem nagyon hitt a babonákban és a kísértetekben, de erre a fordulatra az késztette, hogy az utak nyilvánvalóan használhatatlanok. Figyelmen kívül hagyva a nyilvánvaló vért és tragédiát, ahogyan arra kiképezték, Sam észrevette, hogy a pálya egyes részei hiányoznak. A többi kameraképen súlyos korróziót mutattak ki a síneken, ami lehetetlenné tette volna, hogy bármely vonat közlekedhessen rajtuk.
    
  Sam leállította a felvételt, hogy közelebbről szemügyre vegye a hátteret. A síneken a lombozat és a bokrok intenzív növekedése mellett a vasúttal szomszédos hajtásfal felületén égés nyomait találták. Frissnek tűnt, de nem lehetett biztos benne. Nem túlságosan tudomány vagy fizikus, Samnek az volt az érzése, hogy a fekete égési nyomot valami olyan dolog hagyta, amely intenzív hőt használt, hogy olyan erőt hozzon létre, amely képes két embert péppé alakítani.
    
  Sam többször végiglapozta a jelentést, minden lehetőséget mérlegelt. Ez olyannyira feldobta a fejét, hogy megfeledkezett arról a szörnyű migrénről, amellyel az alkoholistenek megáldották. Valójában hozzászokott ahhoz, hogy súlyos fejfájást tapasztaljon, miközben bonyolult bűncselekményeken és hasonló rejtélyeken dolgozott, ezért úgy döntött, hogy másnaposságát egyszerűen annak az eredménye, hogy agya keményen dolgozott, hogy feltárja ennek az izgalmas eseménynek a körülményeit és okait.
    
  "Perdue, remélem, már fel vagy, és tovább javulsz, barátom" - mosolygott Sam, miközben matt fekete bevonattá nagyította a foltot, amely a fél falat elszenesítette. - Mert van valamim a számodra, haver.
    
  Perdue lett volna a tökéletes ember, hogy ilyesmit kérdezzen, de Sam megfogadta, hogy nem zavarja a briliáns milliárdost, amíg teljesen fel nem gyógyul a műtétekből, és úgy érzi, készen áll az újbóli társasági életre. Másrészt Sam szükségesnek érezte, hogy felkeresse Perdue-t, hogy lássa, hogy van. Mióta két héttel később visszatért Skóciába, Wellingtonban és két másik egészségügyi intézményben van intenzív osztályon.
    
  Itt az ideje, hogy Sam elmenjen köszönni, akár csak azért is, hogy felvidítsa Perdue-t. Az, hogy egy ilyen aktív ember hirtelen ilyen hosszú időre ágyhoz kötött, némileg lehangoló volt. Perdue volt a legaktívabb lélek és test, akivel Sam valaha is találkozott, és el sem tudta képzelni a milliárdos frusztrációját, amiért minden nap kórházban kell töltenie, rendeléseket kell fogadnia és bezárták.
    
    
  * * *
    
    
  Sam felvette a kapcsolatot Jane-nel, Perdue személyi asszisztensével, hogy megtudja a magánklinika címét, ahol tartózkodik. Sebtében felfirkálta az útbaigazítást az Edinburgh Post fehér papírjára, amelyet éppen az utazás előtt vásárolt, és megköszönte a segítségét. Sam elkerülte az esőt, ami beszűrődött a kocsija ablakán, mielőtt azon töprengett, hogyan került Nina haza.
    
  Egy gyors hívás elég lenne, gondolta Sam, és felhívta Ninát. A hívás válasz nélkül ismétlődött, ezért megpróbált üzenetet küldeni, remélve, hogy a lány azonnal válaszol, amint bekapcsolja a telefonját. Egy út menti étteremben elvihető kávét kortyolgatva Sam valami szokatlanra lett figyelmes a Post címlapján. Ez nem egy címsor volt, hanem egy kis betűkkel az alsó sarokba ragasztott címsor, ami elég volt ahhoz, hogy elfoglalja a címlapot anélkül, hogy túl impozáns lenne.
    
  Világcsúcs ismeretlen helyen?
    
  A cikk nem sok részletet közölt, de kérdéseket vet fel a skót tanácsok és képviselőik hirtelen egyetértésével kapcsolatban, hogy részt vegyenek egy találkozón egy ismeretlen helyen. Samnek ez nem tűnt soknak, azon kívül, hogy Oban új polgármestere, a Hon. Lance McFaddent is képviselőnek nevezték ki.
    
  - Üss egy kicsit a súlyod fölé, Mac Fadden? - ugratta az orra alatt Sam, miközben megitta a maradék hideg italát. - Biztosan olyan fontos vagy. Ha akartad - vigyorgott, és félredobta az újságot.
    
  McFaddent az elmúlt hónapok fáradhatatlan kampányából ismerte. A legtöbb obani ember szerint McFadden fasiszta volt, aki liberális gondolkodású modern kormányzónak álcázta magát - ha úgy tetszik, a "néppolgármester" típusa. Nina zaklatónak nevezte, Perdue pedig egy 1996 körüli washingtoni vegyesvállalatból ismerte, amikor együttműködtek egy sikertelen kísérletben a dimenzión belüli transzformációról és az alapvető részecskegyorsulás elméletéről. Sem Perdue, sem Nina nem számított arra, hogy ez az arrogáns barom megnyeri a polgármester-választást, de végül mindenki tudta, hogy ez azért van, mert több pénze volt, mint rivális jelöltjének.
    
  Nina megemlítette, hogy kíváncsi volt, honnan van ez a nagy összeg, mivel McFadden sosem volt gazdag ember. Egy ideje még maga is felkereste Perdue-t pénzügyi segítségért, de Perdue természetesen visszautasította. Biztos talált valami idiótát, aki nem látott rajta keresztül, hogy támogassa kampányát, különben soha nem jutott volna be ebbe a kellemes, figyelemre méltó városba.
    
  Az utolsó mondat végén Sam megjegyezte, hogy a cikket Aidan Glaston, a politikai pult vezető újságírója írta.
    
  - Dehogyis, öreg kutya - kuncogott Sam. - Ennyi év után még mindig erről a sok baromságról ír, haver? Samnek eszébe jutott, hogy Aidannal két expozíción dolgozott néhány évvel azelőtt, hogy Purdue-val az első, végzetes expedíció elfordult az újságújságírástól. Meglepte, hogy az ötvenéves újságíró még nem vonult vissza valami kifizetődőbb pályára, talán egy televíziós műsor politikai tanácsadója, vagy valami hasonló.
    
  Üzenet érkezett Sam telefonjára.
    
  - Nina! - kiáltott fel és megragadta régi Nokiáját, hogy elolvassa az üzenetét. Szeme a képernyőn megjelenő címet tanulmányozta. - Nem Nina.
    
  Valójában Perdue üzenete volt, és arra kérte Samet, hogy hozzon videófelvételt az Elveszett város expedícióról Reichtisoussisba, Perdue történelmi rezidenciájába. Sam a homlokát ráncolta, amikor meglátta a furcsa üzenetet. Hogyan kérhette meg Perdue, hogy találkozzon Reichtisusisban, ha még mindig a kórházban van? Végül is Sam nem kereste fel Jane-t kevesebb mint egy órával korábban, hogy megtudja egy salisburyi magánklinika címét?
    
  Úgy döntött, felhívja Perdue-t, hogy megbizonyosodjon arról, hogy valóban nála van a mobiltelefonja, és hogy valóban ő kezdeményezte a hívást. Perdue szinte azonnal válaszolt.
    
  - Sam, megkaptad az üzenetem? - kezdte a beszélgetést.
    
  - Igen, de azt hittem, hogy kórházban vagy - magyarázta Sam.
    
  - Igen - válaszolta Perdue -, de ma délután kiengednek. Szóval meg tudod csinálni, amit kértem?"
    
  Feltételezve, hogy van valaki a szobában Perdue-val, Sam készségesen beleegyezett abba, amit Perdue kért tőle. - Hadd menjek haza, vegyem fel ezt, és később este találkozunk a házadban, rendben?
    
  - Tökéletes - válaszolta Perdue, és minden szertartás nélkül letette a telefont. Sam szánt egy pillanatot, hogy feldolgozza a hirtelen leállást, mielőtt elindította az autót, hogy hazatért, hogy megszerezze az expedícióról készült videófelvételt. Eszébe jutott, hogy Perdue arra kérte, hogy fényképezzen le egy hatalmas rajzot egy náci tudós otthona alatti hatalmas falon Neckenhallban, egy baljós új-zélandi földterületen.
    
  Megtudták, hogy Rettentő kígyóként ismerték, de ami a pontos jelentését illeti, Perdue-nak, Samnek és Ninának fogalma sem volt. Ami Purdue-t illeti, ez egy erőteljes egyenlet volt, amire nem volt magyarázat... még.
    
  Ez volt az, ami megakadályozta, hogy a kórházban töltsön gyógyulást és pihenést - lényegében éjjel-nappal kísértette a Rettentő Kígyó eredetének rejtélye. Szüksége volt Samnek, hogy készítsen egy részletes képet, hogy bemásolja a programba, és elemezze matematikai gonoszságának természetét.
    
  Sam nem sietett. Még volt néhány órája az ebédig, ezért úgy döntött, vesz egy kis kínai elvitelre, és megiszik egy sört, amíg otthon vár. Ez időt adna neki, hogy átnézze a felvételt, és megnézze, van-e ott valami konkrétum, ami érdekelheti Purdue-t. Amikor Sam behúzta az autóját a felhajtóra, észrevette, hogy valaki elsötétíti a küszöbét. Mivel nem akart igazi skótként viselkedni, és egyszerűen szembeszállni az idegennel, lekapcsolta a motort, és várta, mit akar a kétes fickó.
    
  A férfi először a kilincset babrálta, de aztán megfordult, és egyenesen Samre nézett.
    
  "Jézus Krisztus!" - üvöltötte Sam a kocsijában. - Ez egy átkozott szűz!
    
    
  8
  Arc egy filckalap alatt
    
    
  Sam keze leesett az oldalára, ahol elrejtette a Berettáját. Ugyanebben a pillanatban az idegen ismét őrülten sikoltozni kezdett, és lerohant a lépcsőn Sam kocsija felé. Sam elindította az autót, és hátramenetbe kapcsolt, mielőtt a férfi odahajthatott volna hozzá. Gumiabroncsai forró fekete nyomokat nyaltak az aszfalton, miközben visszafelé gyorsított, a törött orrú őrülttől távol.
    
  A visszapillantó tükörben Sam látta, hogy az idegen nem vesztegeti az időt azzal, hogy beugorjon az autójába, egy sötétkék Bikába, amely sokkal civilizáltabbnak és masszívabbnak tűnt, mint a tulajdonosa.
    
  "Ezt kurvára komolyan mondod? Az ég szerelmére! Tényleg üldözni fogsz engem? - sikoltotta Sam, nem hitt a fülének. Igaza volt, és letette a lábát. Hiba lenne a nyílt útra menni, mivel a kis kotlósa soha nem tudna túlnyomni egy hathengeres Taurust, így egyenesen a régi, elhagyatott gimnázium felé vette az irányt, néhány háztömbnyire a lakásától.
    
  Egy pillanat sem telt el, amikor megpillantott az oldalsó tükörben egy pörgő kék autót. Sam aggódott a gyalogosok miatt. Eltelt egy kis idő, mire az út kevésbé lesz benépesítve, és attól tartott, hogy valaki kiszáll a töltőautója elé. Az adrenalin fűtötte a szívét, a legkellemetlenebb érzés a gyomrában maradt, de a mániákus üldöző elől bármi áron meg kellett menekülnie. Valahonnan ismerte, bár nem emlékezett rá, hogy mire, és Sam karrierjét tekintve nagyon valószínű volt, hogy sok ellensége mára már csak homályosan ismerős arc.
    
  A felhők ingatag játéka miatt Samnek be kellett kapcsolnia az ablaktörlőt a legerősebb szélvédőn, hogy megbizonyosodjon arról, hogy látja az embereket az esernyők alatt, és azokat, akik elég vakmerőek ahhoz, hogy átszaladjanak az úton a szakadó esőben. Sokan nem látták a két száguldó autót, amint feléjük halad, a kilátást eltakarta a kabát burkolata, míg mások egyszerűen azt hitték, hogy a járművek megállnak a kereszteződésekben. Hibát követtek el, és ez majdnem sokba került nekik.
    
  A két nő felsikoltott, amikor Sam bal első lámpája majdnem eltalálta őket, amikor átkeltek az utcán. A csillogó aszfalt- és betonúton száguldva Sam folyamatosan villogtatta a fényszóróit és dudált. A Kék Bika nem csinált ilyesmit. Az üldözőt egyetlen dolog érdekelte: Sam Cleave. A Stanton Roadon egy éles kanyarban Sam benyomta a kéziféket, és az autó becsúszott a kanyarba. Ez egy olyan trükk volt, amit a terület ismeretéből tudott, amit a szűz nem. Gumiabroncsok csikorogtak, ahogy a Bika kanyarodva kanyarodott, vadul kanyarogva járdáról járdára. Perifériás látóköréből Sam fényes szikrákat látott, amint a cementburkolat ütközött az alumínium kerékagykupakokkal, de a Taurus stabil maradt, miután sikerült úrrá lenni az elhajláson.
    
  "Szar! Szar! Basszus!" Sam kuncogott, és erősen izzadt vastag pulóvere alatt. Nem volt más módja annak, hogy megszabaduljon az őrülttől, aki a nyomába eredt. A lövöldözés nem volt opció. Számítása szerint túl sok gyalogos és más jármű használta az utat a golyók repüléséhez.
    
  Végül feltűnt tőle a régi iskolaudvar. Sam megfordult, hogy áttörje azt, ami a gyémánthálós kerítésből maradt. Könnyű lenne. A rozsdás, szakadt kerítés alig csatlakozott a sarokoszlophoz, így egy gyenge pont maradt, amelyet sok csavargó már jóval Sam előtt fedezett fel. - Igen, ez inkább olyan! - kiáltotta és egyenesen a járdára gyorsított. - Biztosan zavar téged, hé, barom?
    
  Sam kihívóan nevetve élesen balra fordult, és arra készült, hogy nekiütközik szegény autója első lökhárítójának. Nem számít, mennyire felkészültnek tartotta magát Sam, a találkozás tízszer rosszabb volt. A nyaka szárnyának ropogásával együtt előrerándult. Ugyanakkor a rövid bordáját brutálisan beleütötték a medencecsontjába, legalábbis úgy tűnt neki, mielőtt folytatta a harcot. Sam öreg Fordja rettenetesen kaparászott a kerítés rozsdás széléhez, és tigriskarmokként fúródott bele a festékbe.
    
  Lehajtott fejjel, szemével a kormánykerék teteje alá pillantva, Sam az egykor teniszpályák repedezett felülete felé kormányozta az autót. A sík területen mára csak a lehatárolás és a dizájn maradványai vannak, csak fűcsomók és vadon élő növények turkálnak rajta. A Bika üvöltött feléje, amikor Sam kifutott a felszínről, hogy továbbmenjen. Száguldó, ívelt autója előtt csak egy alacsony cementfal volt.
    
  "A francba!" - kiáltotta a fogát csikorgatva.
    
  Egy kis törött fal meredek zuhanáshoz vezetett a másik oldalon. Ezen túl a régi, hegyes vörös téglából épült S3-as tantermek rajzolódtak ki. Azonnali megállás, ami biztosan véget vetne Sam életének. Nem volt más választása, mint újra benyomni a kéziféket, bár már kicsit késő volt. A Bika Sam kocsija felé ugrott, mintha egy mérföldnyi kifutópálya lenne, amellyel játszania kell. Óriási erővel szinte két keréken pörgött a Ford.
    
  Az eső rontotta Sam látását. A kerítésen átrepülő mutatványa működésképtelenné tette az ablaktörlőit, így csak a bal oldali ablaktörlő lapátja működött - a jobbkormányos autó sofőrje számára haszontalan. Remélte azonban, hogy irányítatlan kanyarodása annyira lelassítja a járművét, hogy elkerülje a tanterem épületének ütközését. Ez volt az azonnali gondja, tekintve, hogy a Taurus utas a legközelebbi asszisztense volt. A centrifugális erő szörnyű állapot volt. Annak ellenére, hogy a mozdulat hánytatta Sam-et, hatása ugyanolyan hatékony volt, hogy mindent visszatartson.
    
  A fém csörömpölése, majd egy hirtelen rángatózó megállás hatására Sam felugrott az ülésről. Szerencséjére a teste nem ment át a szélvédőn, hanem a forgás leállása után a sebességváltón és az utasülés nagy részén landolt.
    
  Sam fülében csak az eső zaja és a hűtő motor halk kattanása hallatszott. A bordái és a nyaka pokolian fájt, de jól volt. Sam kifújta a levegőt, amikor rájött, hogy mégsem sérült meg olyan súlyosan. De hirtelen eszébe jutott, hogy miért is keveredett bele ebbe a katasztrófába. Sam lehajtotta a fejét, hogy halottnak tegyen üldözőjére, és érezte, hogy meleg vér csorog a kezéből. A bőr közvetlenül a könyök alatt szakadt fel, ahol a keze az ülések közötti nyitott hamutartó fedelét ütötte.
    
  Ügyetlen lépteket hallott a nedves cementtócsákon át fröcskölni. Félt az idegen motyogásaitól, de a férfi undorító sikolyaitól libabőrös lett. Szerencsére most csak motyogott, mert a célpontja nem menekült előle. Sam arra a következtetésre jutott, hogy a férfi szörnyű sikolyát csak akkor lehetett hallani, amikor valaki menekül előle. Finoman szólva is hátborzongató volt, és Sam nem mozdult, hogy megtévessze furcsa nyomozóját.
    
  "Gyere egy kicsit közelebb, barom" - gondolta Sam, miközben a szíve a fülében dobogott, a mennydörgés hangját utánozva a feje fölött. Ujjai megszorultak a pisztoly markolatán. Bármennyire is remélte, hogy színlelt halála megakadályozza, hogy az idegen zavarja vagy bántsa, a férfi egyszerűen kinyitotta Sam ajtaját. - Csak még egy kicsit - utasította Samet az áldozata belső hangja -, hogy kifújhassam a kibaszott agyadat. Senki sem fogja hallani őt itt az esőben."
    
  - Tegyen úgy, mintha - mondta az ajtóban álló férfi, akaratlanul is tagadva Sam azon vágyát, hogy csökkentse a köztük lévő távolságot. - Sh-sham.
    
  Az őrültnek vagy beszédzavara volt, vagy értelmi fogyatékos volt, ami megmagyarázhatja szabálytalan viselkedését. Röviden, Sam fején átvillant egy friss riport a Channel 8-ról. Eszébe jutott, hogy hallott egy betegről, aki megszökött a Broadmoor Asylum for Criminal Insane, és azon töprengett, vajon ez ugyanaz a személy lehet-e. E kérés nyomán azonban felmerült a kérdés, hogy ismeri-e a Sam nevet.
    
  A távolban Sam hallotta a rendőri szirénákat. Egy helyi üzletember minden bizonnyal felhívta a hatóságokat, amikor autós üldözés tört ki a háztömbjükön. Megkönnyebbülést érzett. Ez minden kétséget kizáróan eldöntené a leselkedő sorsát, és végleg megszabadulna a fenyegetéstől. Sam először azt hitte, hogy ez csak egy egyszeri félreértés, mint amilyenek gyakran előfordulnak szombat esténként a kocsmákban. Ennek a hátborzongató férfinak a kitartása azonban nem csupán véletlen egybeeséssé tette őt Sam életében.
    
  Egyre hangosabban szóltak, de egy személy jelenléte még mindig tagadhatatlan volt. Sam meglepetésére és undorára a férfi beugrott az autó teteje alá, és megragadta a mozdulatlan újságírót, és könnyedén felemelte. Hirtelen Sam eldobta a figuráját, de nem érte el időben a fegyverét, és azt is eldobta.
    
  - Mit csinálsz minden szent nevében, te agyatlan barom? Sam dühösen felsikoltott, és megpróbálta kifeszíteni a férfi kezét. Egy ilyen szűk szobában látta végre fényes nappal a mániákus arcát. Nemezkalapja alatt egy arc volt, amitől a démonok visszariadtak, hasonlóan a zavaró beszéd rémületéhez, de közelről teljesen normálisnak tűnt. Először is, az idegen szörnyű ereje meggyőzte Samet, hogy ezúttal ne álljon ellen.
    
  Bedobta Samet az autó utasülésébe. Sam természetesen a másik oldalról próbálta kinyitni az ajtót, hogy elmeneküljön, de a teljes zár és kilincs hiányzott. Mire Sam megfordult, hogy megpróbáljon kiszállni a vezetőülésen keresztül, fogva tartója már beindította a motort.
    
  "Kapaszkodj" - értelmezte Sam a férfi parancsaként. A szája csak egy rés volt az arca elszenesedett bőrén. Sam ekkor jött rá, hogy fogva tartója nem őrült, és nem mászik ki valami fekete lagúnából. Megcsonkították, így gyakorlatilag nem tudott beszélni, és esőkabát és fedora viselésére kényszerítették.
    
  "Úristen, engem a Darkmanre emlékeztet" - gondolta Sam, miközben figyelte, ahogy a férfi ügyesen dolgozik a kék nyomatékgéppel. Évek teltek el azóta, hogy Sam olvasott egy képregényt vagy bármi hasonlót, de élénken emlékezett a karakterre. Amikor elhagyták a helyszínt, Sam gyászolta a járművét, még akkor is, ha az egy régi idők szar volt. Sőt, mielőtt Perdue birtokba vette a mobiltelefonját, az is a Nokia BC régisége volt, és nem tudott mást tenni, mint szöveges üzeneteket küldeni és gyors hívásokat kezdeményezni.
    
  "A francba! Purdue!" - kiáltott fel véletlenül, eszébe jutott, hogy fel kellett vennie a felvételt, és találkoznia kellett a milliárdossal az esti órákban. Fogvatartója egyszerűen ránézett, közben kitérő mozdulatokat tett, hogy kijusson Edinburgh sűrűn lakott területeiről. - Figyelj, ember, ha meg akarsz ölni, tedd meg. Különben engedj ki. Nagyon sürgős megbeszélésem van, és tényleg nem érdekel, hogy milyen rajongás vagytok irántam.
    
  "Ne hízelegj magadnak" - vigyorgott a megégett férfi, és úgy vezetett, mint egy jól képzett hollywoodi kaszkadőr. Szavai erősen homályosak voltak, és az s-ei többnyire "sh"-nek hangzottak, de Sam úgy találta, hogy a társaságában töltött kis idő lehetővé tette a füle számára, hogy hozzászokjon a tiszta dikcióhoz.
    
  A Taurus átugrott a megemelt, sárgára festett útjelző táblákon az út mentén, ahol egy felhajtóról az autópályára tértek ki. Eddig nem közlekedtek rendőrautók. Még nem érkeztek meg, amikor a férfi elvitte Samet a helyszínről, és nem tudták, hol kezdjék az üldözést.
    
  "Hová megyünk?" - kérdezte Sam, és a kezdeti pánik lassan csalódásba fajult.
    
  - Beszélgetésre alkalmas hely - válaszolta a férfi.
    
  - Ó, istenem, olyan ismerősen nézel ki - motyogta Sam.
    
  - Egyáltalán honnan tudná? - kérdezte gúnyosan az emberrabló. Egyértelmű volt, hogy a fogyatékossága nem befolyásolta a hozzáállását, és ez tette őt az egyik ilyen típusba - azé a típusba, aki nem törődik a korlátokkal. Hatékony szövetséges. Halálos ellenség.
    
    
  9
  Hazatérés Purdue-val
    
    
  - Ezt nagyon rossz ötletként jegyzem fel - nyögte Dr. Patel, miközben vonakodva elbocsátotta ellenszegülő páciensét. - Jelenleg nincs konkrét indokom arra, hogy bezárjalak, David, de nem vagyok benne biztos, hogy még olyan állapotban vagy, hogy hazamehess.
    
  - Megjegyezte - mosolygott Perdue, és az új botjára támaszkodott. - Mindenesetre, öregem, igyekszem nem rontani a vágásaimon és az öltéseimen. Ezen kívül heti kétszer otthoni ápolást intéztem a következő ellenőrzésig."
    
  "Megtetted? Ettől némi megkönnyebbülést érzek" - ismerte el Dr. Patel. - Milyen orvosi ellátást vesz igénybe?
    
  Perdue huncut mosolya némi szorongást keltett a sebészben. "Hurst nővér szolgáltatásait magándíj ellenében vettem igénybe munkaidején kívül itt, a klinikán, így ez egyáltalán nem zavarhatja a munkáját. Kétszer egy héten. Egy óra az értékelésre és a kezelésre. Mit mondasz?
    
  Dr. Patel elhallgatott, döbbenten. - A fenébe is, David, tényleg nem hagyhatod, hogy semmi titka elháruljon, igaz?
    
  - Nézze, borzasztóan érzem magam, hogy nem voltam ott, amikor a férje profitálhatott volna az inspirációmból, még csak morális szempontból is. A legkevesebb, amit tehetek, hogy megpróbálom valahogyan kompenzálni a távollétemet."
    
  A sebész felsóhajtott, és Perdue vállára tette a kezét, és lehajolt, hogy finoman emlékeztesse: "Ez nem ment meg semmit, tudod. A férfi meghalt, és már nem létezik. Semmi jó, amit most megpróbálsz megtenni, nem fogja visszahozni vagy kielégíteni az álmait."
    
  - Tudom, tudom, ennek nincs sok értelme, de mindegy, Harun, hadd csináljam ezt. Ha valami, Hurst nővérrel való találkozás egy kicsit megnyugtatja a lelkiismeretem. Kérem, adja át nekem - könyörgött Perdue. Dr. Patel nem vitathatta, hogy ez pszichológiai szempontból megvalósítható. El kellett ismernie, hogy Purdue minden lelki békéje segíthet felépülni a közelmúltbeli megpróbáltatásaiból. Nem volt kétséges, hogy a sebei majdnem olyan jól gyógyulnak, mint a támadás előtt, de Perdue-nak mindenáron le kellett foglalnia a pszichéjét.
    
  - Ne aggódj, David - válaszolta Dr. Patel. "Hiszed vagy sem, teljesen megértem, mit akarsz csinálni. És veled vagyok, barátom. Tedd azt, amit megváltónak és javítónak tartasz. Ez csak jó lehet neked."
    
  "Köszönöm" - mosolygott Perdue, és őszintén örült orvosa beleegyezésének. Egy rövid pillanatnyi kínos csend telt el a beszélgetés vége és Hurst nővér érkezése között az öltözőből.
    
  - Elnézést, hogy ilyen sokáig tartott, Mr. Perdue - fújta ki sietve. - Volt egy kis problémám a harisnyámmal, ha tudnia kell.
    
  Dr. Patel duzzogva elfojtotta szórakozottságát a nő kijelentésén, de Perdue, aki valaha is udvarias úriember volt, azonnal témát váltott, hogy megmentse őt a további zavartól. "Akkor talán mennünk kellene? Hamarosan várok valakit."
    
  - Együtt indultok el? - kérdezte gyorsan Dr. Patel, és úgy nézett ki, mintha váratlanul érte volna.
    
  - Igen, doktor úr - magyarázta a nővér. - Felajánlottam, hogy hazaúton elviszem Mr. Perdue-t. Úgy gondoltam, ez egy lehetőség, hogy megtaláljam a legjobb utat a birtokához. Soha nem mentem fel ezen az úton, így most már emlékszem az útra."
    
  - Ó, értem - válaszolta Harun Patel, bár gyanakvás látszott az arcán. Még mindig azon a véleményen volt, hogy David Perdue-nak többre van szüksége, mint Lilith orvosi szakértelmére, de sajnos ez nem az ő dolga.
    
  Perdue a vártnál később érkezett Reichtisusisba. Lilith Hearst ragaszkodott hozzá, hogy előbb álljanak meg, hogy megtöltsék a kocsija tankját, ami kicsit késleltette őket, de így is jól érezték magukat. Odabent Perdue úgy érezte magát, mint egy gyerek születésnapja reggelén. Alig várta, hogy hazaérjen, arra számított, hogy Sam várja őt azzal a díjjal, amelyre azóta vágyott, hogy eltévedtek az Elveszett Város pokoli labirintusában.
    
  - Te jó ég, Mr. Perdue, micsoda helye van itt! - kiáltott fel Lilith. A szája tátva maradt, miközben előrehajolt a kormányon, hogy benyisson Reichtishusi fenséges kapuján. "Ez elképesztő! Istenem, el sem tudom képzelni, milyen a villanyszámlád."
    
  Perdue szívből nevetett az őszinteségén. Szerénynek tűnő életmódja örvendetes változás volt a gazdag földbirtokosok, iparmágnások és politikusok társaságához képest, amelyhez hozzászokott.
    
  - Ez nagyon klassz - játszott együtt.
    
  Lilith a szemét forgatta a férfira. "Biztosan. Mintha valaki, mint te, tudná, mi a menő. Fogadok, hogy soha nem túl drága a pénztárcájának." Azonnal rájött, mire céloz, és zihált: "Úristen! Mr. Perdue, elnézést kérek! Depressziós vagyok. Hajlamos vagyok kimondani, amit gondolok..."
    
  - Rendben van, Lilith - nevetett. "Kérlek, ne kérj bocsánatot ezért. üdítőnek találom. Megszoktam, hogy az emberek egész nap csókolgatják a seggem, szóval jó hallani, hogy valaki kimondja, amit gondol."
    
  Lassan megrázta a fejét, miközben elhaladtak a biztonsági fülke mellett, és felhajtottak az enyhe lejtőn az impozáns régi épület felé, amelyet Perdue otthonának nevezett. Ahogy az autó közeledett a kastélyhoz, Perdue gyakorlatilag kiugorhatott belőle, hogy lássa Samet és az őt kísérő videokazettát. Azt akarta, hogy a nővér egy kicsit gyorsabban vezesse az autót, de nem mert ilyen kérést tenni.
    
  - Gyönyörű a kerted - jegyezte meg. "Nézze meg ezeket a csodálatos kőépítményeket. Ez korábban kastély volt?
    
  - Nem kastély, kedvesem, de közel. Ez egy történelmi hely, így biztos vagyok benne, hogy valaha visszatartotta az inváziót, és sok embert megvédett a károktól. Amikor először körbejártuk az ingatlant, hatalmas istállók és cselédlakások maradványait fedeztük fel. Még egy régi kápolna romjai is vannak a birtok távol-keleti részén" - írta le vágyakozva, és nem kis büszkeséget érzett edinburghi rezidenciájára. Természetesen több háza is volt szerte a világon, de hazájában, Skóciában a fő házat tartotta Purdue vagyonának fő helyszínének.
    
  Amint az autó megállt a főajtók előtt, Perdue kinyitotta az ajtaját.
    
  - Legyen óvatos, Mr. Perdue! - Sikított. Aggódva lekapcsolta a motort, és feléje sietett, éppen akkor, amikor Charles, a komornyikja kinyitotta az ajtót.
    
  - Isten hozta újra, uram - mondta a kemény Charles a maga száraz modorában. - Mindössze két nap múlva vártunk. Lesétált a lépcsőn, hogy felvegye Perdue táskáit, miközben az ezüsthajú milliárdos, amilyen gyorsan csak tudott, a lépcső felé rohant. - Jó napot, hölgyem - köszöntötte Charles a nővért, aki viszont bólintott, elismerve, hogy fogalma sincs, kicsoda, de ha Perdue-val jön, fontos személynek tartja.
    
  - Mr. Perdue, még nem tud ekkora nyomást gyakorolni a lábára - nyöszörgött utána, próbálva lépést tartani a hosszú lépéseivel. "Mr. Perdue..."
    
  - Csak segíts fel a lépcsőn, jó? - kérdezte udvariasan, bár a nő mély aggodalomra okot adó jegyeket észlelt a hangjában. "Károly?"
    
  "Igen Uram".
    
  - Mr. Cleave megérkezett már? - kérdezte Perdue, türelmetlenül lépten-nyomon előrelépve.
    
  - Nem, uram - válaszolta Charles lazán. A válasz szerény volt, de Perdue válasza teljes rémülettel hatott. Egy pillanatig mozdulatlanul állt, fogta a nővér kezét, és kéjesen nézett inasára.
    
  "Nem?" - Felhorkant pánikszerűen.
    
  Ekkor Lillian és Jane, a házvezetőnője és személyi asszisztense jelent meg az ajtóban.
    
  "Nem uram. Egész nap elment. Vártad őt?" - kérdezte Charles.
    
  - Én... vártak... Uram, Charles, megkérdeztem volna, hogy itt van-e, ha nem várom? Perdue szokatlan módon kiabált. Megdöbbentő volt hallani egy sikolyt általában nyugodt munkaadójuktól, és a nők értetlen pillantásokat váltottak Charlesra, aki néma maradt.
    
  "Hívott?" - kérdezte Perdue Jane-t.
    
  - Jó estét kívánok, Mr. Perdue - válaszolta élesen. Lilliannel és Charles-lal ellentétben Jane nem idegenkedett attól, hogy megdorgálja a főnökét, ha az kilépett a sorból, vagy ha valami baj van. Általában ő volt az erkölcsi iránytűje és a jobbkeze döntéshozója, amikor véleményre volt szüksége. Látta, hogy keresztbe teszi a karját, és rájött, hogy bunkó.
    
  - Sajnálom - sóhajtott. "Sürgősen Samet várom. Örülök, hogy látlak. Igazán."
    
  - Hallottuk, mi történt önnel Új-Zélandon, uram. Nagyon örülök, hogy még mindig lábadozik és lábadozik - dorombolta Lillian, az anyai alkalmazott édes mosollyal és naiv elképzelésekkel.
    
  "Köszönöm, Lily" - lehelte, elállt a lélegzete az ajtóig tartó erőfeszítéstől. - Igen, a libám már majdnem kész volt, de én voltam az előnyben. Látták, hogy Perdue rendkívül ideges, de igyekezett szívélyes maradni. - Mindenki, itt Hurst nővér a salisburyi klinikáról. Hetente kétszer kezeli a sebeimet.
    
  Egy rövid üdvözletváltás után mindenki elhallgatott, és félreálltak, hogy beengedjék Perdue-t az előcsarnokba. Végül ismét Jane-re nézett. Sokkal kevésbé gúnyos hangnemben ismét megkérdezte: - Sam hívott egyáltalán, Jane?
    
  - Nem - válaszolta halkan. - Akarod, hogy felhívjam, amíg ilyen hosszú időre leülsz?
    
  Ellenkezni akart, de tudta, hogy a nő feltételezése helyes lesz. Hurst nővér minden bizonnyal ragaszkodott volna ahhoz, hogy felmérje állapotát indulás előtt, Lillian pedig ragaszkodott volna hozzá, hogy jóval megetesse, mielőtt elengedhette volna estére. Fáradtan bólintott. - Kérem, hívja fel, és derítse ki, mi a késés, Jane.
    
  "Természetesen" - mosolygott a lány, és felmászni kezdett a lépcsőn az első emeletre az irodába. Visszahívta. - És kérlek, pihenj egy kicsit. Biztos vagyok benne, hogy Sam ott lesz akkor is, ha nem érem el."
    
  - Igen, igen - intett neki barátságosan a kezével, és nehezen mászott tovább a lépcsőn. Lilith bejárta a csodálatos rezidenciát, miközben a betegét ápolta. Soha nem látott még ekkora luxust olyan ember otthonában, aki nem volt királyi státuszú. Személy szerint még soha nem járt ilyen gazdag házban. Miután több éve élt Edinburgh-ban, ismerte a híres felfedezőt, aki birodalmat épített a kiváló IQ-jára. Perdue Edinburgh kiváló polgára volt, akinek híre és hírhedtsége az egész világon elterjedt.
    
  A pénzügyek, a politika és a tudomány világában a legtöbb híres ember ismerte David Perdue-t. Sokan azonban gyűlölni kezdték a létezését. Ezt ő is jól tudta. Zseniálisságát azonban még ellenségei sem tagadhatták meg. Egykori fizika és elméleti kémia hallgatóként Lilithet lenyűgözte az a sokrétű tudás, amelyet Purdue az évek során felmutat. Most tanúja volt találmányainak termékének és az ereklyevadászat történetének.
    
  A Wrichtishousis szálloda előcsarnokának magas mennyezete elérte a három emeletet, majd elnyelte az egyes egységek és szintek teherhordó falai, akárcsak a padlók. Márvány és ősi mészkőpadló díszítette a leviatán házát, és a hely megjelenéséből ítélve a 16. századnál korábban alig volt díszítés.
    
  - Gyönyörű háza van, Mr. Perdue - lehelte.
    
  - Köszönöm - mosolygott. - Szakmáját tekintve tudós volt, igaz?
    
  - Az voltam - válaszolta kissé komoly tekintettel.
    
  "Ha jövő héten visszajön, talán egy rövid körutat tehetek a laboratóriumaimban" - javasolta.
    
  Lilith kevésbé tűnt lelkesnek, mint gondolta. - Tulajdonképpen a laboratóriumokban voltam. Valójában három különböző fiókot üzemeltet az ön cége, a Scorpio Majorus - dicsekedett, hogy lenyűgözze őt. Perdue szeme huncutságtól csillogott. Megrázta a fejét.
    
  - Nem, kedvesem, a házban lévő vizsgálólaboratóriumokra gondolok - mondta, érezve a fájdalomcsillapító hatását, és Sam miatti, nemrégiben csalódottságát, ami miatt elálmosodott.
    
  "Itt?" nyelt egyet, végül úgy reagált, ahogy a férfi remélte.
    
  "Igen hölgyem. Ott lent, az előcsarnok szintje alatt. Majd legközelebb megmutatom - dicsekedett. Imádta, ahogy a fiatal ápolónő elpirult a javaslatától. Mosolya jól érezte magát, és egy pillanatra elhitte, talán kárpótolhatja azt az áldozatot, amelyet férje betegsége miatt kellett meghoznia. Ez volt a szándéka, de David Perdue számára többet jelentett, mint egy kis megváltást.
    
    
  10
  Átverés Obanban
    
    
  Nina bérelt egy autót, hogy Sam házából visszamenjen Obanba. Nagyszerű volt hazatérni a régi otthonomba, ahonnan kilátás nyílik az Oban-öböl temperamentumos vizére. Az egyetlen dolog, amit utált, amikor hazajött, miután távol volt, a ház takarítása volt. A háza egyáltalán nem volt kicsi, és ő volt az egyetlen lakója.
    
  Korábban alkalmazott takarítókat, akik hetente egyszer jöttek, és segítettek neki a sok évvel ezelőtt vásárolt műemléki ingatlan karbantartásában. Végül belefáradt abba, hogy a régiségeket odaadja a takarítónőknek, akik extra pénzt akartak bármely hiszékeny régiséggyűjtőtől. A ragacsos ujjakat félretéve, Nina több mint eleget veszített kedvenc dolgaiból hanyag házvezetőnőknek, összetörve az értékes örökségeket, amelyeket úgy szerzett, hogy életét kockáztatta Purdue expedíciói során. Dr. Nina Gouldnak történésznek lenni nem hivatása volt, hanem egy nagyon sajátos megszállottság, amelyhez közelebb állt, mint kora modern kényelmeihez. Ez volt az ő élete. A múlt a tudás kincsesbányája, a lenyűgöző beszámolók és gyönyörű tárgyak feneketlen kútja, amelyet bátrabb, erősebb civilizációk tolla és agyagja hozott létre.
    
  Sam még nem hívta, de felismerte, hogy egy szétszórt agyú férfi, aki mindig egy-egy új dologgal van elfoglalva. Mint egy vérebnek, csak a kaland illatára vagy a vizsgálat lehetőségére volt szüksége ahhoz, hogy valamire összpontosítson. Kíváncsi volt, mit gondol a férfi a híradásról, amelyet megnézni hagyott, de nem volt olyan szorgalmas az áttekintéssel kapcsolatban.
    
  A nap borús volt, így nem volt miért sétálni a parton, vagy bemenni egy kávézóba, hogy bűnösen megkóstoljuk az epres sajttortát - hűtőszekrényben, nem sütve. Még egy olyan finom csoda, mint a sajttorta sem tudta rávenni Ninát, hogy kimenjen a szabadba egy szürke, záporos napon, ami az utcán kellemetlen érzést jelez. Nina az egyik kiugró ablakán keresztül látta azoknak a fájdalmas útját, akik még ma úgy döntöttek, hogy kimennek, és ismét megköszönte magának.
    
  - Ó, és mire készülsz? - suttogta, arcát a csipkefüggöny redőjéhez nyomva és nem túl diszkréten kikukucskált. A háza alatt, a pázsit meredek lejtőjén Nina észrevette, hogy az öreg Mr. Hemming lassan sétál felfelé az úton a szörnyű időben, és a kutyáját hívja.
    
  Mr. Hemming a Dunoiran Road egyik legrégebbi lakója volt, özvegy, jeles előélettel. Tudta ezt, mert néhány pohár whisky után semmi sem akadályozhatta meg abban, hogy elmesélje fiatalkori történetét. Akár egy buliban, akár egy kocsmában, az idős mérnök mester soha nem hagyta ki a lehetőséget, hogy hajnali órákig üvöltsön, hogy bárki, aki elég józan, emlékezzen. Amikor elkezdett átkelni az úton, Nina észrevett egy fekete autót, amely néhány házzal arrébb száguldott tőle. Mivel az ablaka olyan magasan volt az utca felett, ő volt az egyetlen, aki ezt előre láthatta.
    
  - Ó, istenem - zihálta, és gyorsan az ajtóhoz rohant. Nina mezítláb, csak farmerben és melltartóban futott le a lépcsőn a repedezett ösvényére. Futás közben a nevét kiáltozta, de az eső és a mennydörgés megakadályozta, hogy meghallja a figyelmeztetését.
    
  "Mr. Hemming! Vigyázz az autóra!" Nina felsikoltott, lába alig érezte a hideget a nedves tócsáktól és a fűtől, amelyen átsétált. A jeges szél megégette a csupasz bőrét. A feje jobbra fordult, hogy megmérje a távolságot a gyorsan közeledő autótól, amint az átfröccsent a zsúfolt árkon. - Mr. Hemming!
    
  Mire Nina a kerítésében lévő kapuhoz ért, Mr. Hemming már az út felénél vánszorgott, hívta a kutyáját. Mint mindig, sietségében nedves ujjai megcsúsztak, és a zár reteszét taposták, nem tudta elég gyorsan eltávolítani a csapot. Amikor megpróbálta kinyitni a zárat, még mindig a nevét kiáltozta. Mivel nincs más olyan őrült sétáló, aki ilyen időben kimenhetett volna, ő volt az egyetlen reménye, az egyetlen hírnöke.
    
  "Úristen!" - üvöltötte kétségbeesetten, amikor a gombostű kiszabadult. Valójában az ő káromkodása volt az, ami végül felkeltette Mr. Hemming figyelmét. A férfi a homlokát ráncolta, és lassan megfordult, hogy lássa, honnan jön a káromkodás, de ellene fordult. az óramutató járásával megegyező irányba, megakadályozva, hogy lássa a közeledő autót.Amikor meglátta a csinos történészt, szegényesen öltözött, az öregember furcsa nosztalgiát érzett régi napjai iránt.
    
  - Helló, Dr. Gould - üdvözölte. Egy kis vigyor jelent meg az arcán, amikor meglátta a melltartójában, és azt hitte, hogy részeg, vagy őrült, mi lesz a hideg idővel meg minden.
    
  - Mr. Hemming! még mindig sikoltozott, miközben felé rohant. Mosolya lehervadt, ahogy kételkedni kezdett az őrült nő szándékaiban vele kapcsolatban. De túl idős volt ahhoz, hogy elmeneküljön előle, ezért várta az ütést, és remélte, hogy a nő nem fog ártani neki. Baloldalt fülsiketítő vízcsobogás hallatszott, és végül elfordította a fejét, és egy szörnyű fekete Mercedest látott feléje suhanni. Fehér habzó szárnyak emelkedtek fel az út mindkét oldaláról, ahogy a gumik átvágtak a vízen.
    
  "A fenébe is...!" - lihegte, szemei elkerekedtek a rémülettől, de Nina megfogta az alkarját. Annyira megrángatta, hogy az megbotlott a járdán, de tettei sebessége megmentette a Mercedes sárvédőjétől. Az autó által felemelt vízhullámtól megütve Nina és az öreg Mr. Hemming a parkoló autó mögé húzódtak, amíg a Merciben el nem múlt a lökés.
    
  Nina azonnal felpattant.
    
  - Elkapnak ezért, seggfej! Levadászlak, és a seggedbe rúglak, seggfej!" üdvözölte a luxusautó idiótáját ért sértéseit. Sötét haja az arcát és a nyakát keretezte, és a mellkasa fölé görbült, miközben morgott az utcán. A Mercedes az út kanyarulatában megfordult, és fokozatosan eltűnt egy kőhíd mögött. Nina dühös volt és hideg. Kezét nyújtotta a döbbent idős polgárnak, akit kirázott a hideg.
    
  - Gyerünk, Mr. Hemming, vigyük be, mielőtt elkapja a halálát - javasolta határozottan Nina. Görbült ujjai a lány karja köré zárultak, és óvatosan felemelte a törékeny férfit a lábára.
    
  - A kutyám, Betsy - motyogta, még mindig döbbenten a fenyegetéstől való ijedtségtől -, elszaladt, amikor elkezdődött a mennydörgés.
    
  - Ne aggódjon, Mr. Hemming, megkeressük önnek, oké? Csak bújj el az eső elől. "Úristen, nyomon követem ezt a seggfejet" - biztosította a nő, és vett egy rövid levegőt.
    
  - Nem tehet ellenük semmit, Dr. Gould - motyogta, miközben a nő átvezette az utcán. - Inkább megölnek benneteket, mint egy percet a tetteik igazolásával, szemétládák.
    
  "WHO?" - Kérdezte.
    
  A fejével a híd felé biccentett, ahol az autó eltűnt. "Ők! Kiselejtezett maradványa az egykor jó önkormányzatnak, amikor Obant az arra érdemes férfiak igazlelkű tanácsa irányította."
    
  A nő összevonta a szemöldökét, és zavartnak tűnt. "M-mi? Azt akarja mondani, hogy tudja, kié ez az autó?
    
  "Biztosan!" - válaszolta, amikor kinyitotta neki a kertkaput. - Azok az átkozott keselyűk a városházán. McFadden! Itt egy disznó! Véget fog vetni ennek a városnak, de a fiatalokat már nem érdekli, hogy ki a felelős, amíg folytathatják a nőcsábítást és a bulizást. Ezekre kellett volna szavazni. Megszavazták az eltávolítását, kellett volna, de nem tették. A pénz nyert. Nemmel szavaztam erre a baromra. Én csináltam. És ő tudja. Mindenkit ismer, aki ellene szavazott."
    
  Nina emlékezett, hogy valamikor a hírekben látta McFaddent, ahol egy nagyon fontos titkos találkozón vett részt, amelynek természetét a hírcsatornák nem tudták felfedni. A legtöbb obani ember kedvelte Mr. Hemminget, de a legtöbben úgy gondolták, hogy politikai nézetei túlságosan régimódiak, mivel egyike volt azoknak a tapasztalt ellenfeleknek, akik nem engedték meg a fejlődést.
    
  "Honnan tudhatja, ki szavazott ellene? És mit tehetett? kihívta a gonosztevőt, de Mr. Hemming határozottan kitartott amellett, hogy legyen óvatos. Türelmesen felvezette ösvénye meredek lejtőjén, tudván, hogy a szíve nem bírja elviselni a megerőltető menetelést a hegyen.
    
  - Figyelj, Nina, ő tudja. Nem értek a modern technikához, de a pletykák szerint eszközökkel figyeli a polgárokat, és rejtett kamerákat szerelt fel a szavazófülkék fölé - folytatta a fecsegést az idős férfi, ahogy mindig is tette. Csakhogy ez alkalommal a fecsegése nem volt mese vagy kellemes emlék a rég elmúlt napokról, nem; súlyos vádak formájában érkezett.
    
  - Hogyan engedheti meg magának mindezt, Mr. Hemming? Kérdezte. - Tudod, hogy egy vagyonba fog kerülni.
    
  A nagy szemek oldalra néztek Ninára a nedves, ápolatlan szemöldökök alól. - Ó, vannak barátai, Dr. Gould. Vannak nagy pénzű barátai, akik támogatják a kampányait, és fizetik az összes utazását és találkozóját."
    
  Leültette meleg kandallója elé, ahol a tűz megnyalta a kémény száját. Felkapott egy kasmír takarót a kanapéról, és a férfi köré csavarta, karjait a takarón dörzsölte, hogy melegen tartsa. Brutális őszinteséggel meredt rá. "Miből gondolod, hogy megpróbáltak elgázolni? Javaslataik fő ellenzője voltam a gyűlésen. Én és Anton Leving, emlékszel? Elleneztük McFadden kampányát."
    
  Nina bólintott. "Igen, nagyon emlékszem. Akkoriban Spanyolországban voltam, de a közösségi oldalakon követtem az egészet. Igazad van. Mindenki meg volt győződve arról, hogy Leving még egy helyet fog nyerni a városi tanács üléstermében, de mindannyian lesújtottunk, amikor McFadden váratlanul nyert. Leving tiltakozik, vagy újabb tanácsi szavazást javasol?"
    
  Az öreg keserűen mosolygott, a tűzbe bámult, szája komor mosolyra húzódott.
    
  "Ő halott".
    
  "WHO? Élő?" - kérdezte hitetlenkedve.
    
  - Igen, Lewing meghalt. A múlt héten - nézett rá Mr. Hemming szarkasztikus arckifejezéssel -, azt mondták, balesetet szenvedett.
    
  "Mit?" a lány a homlokát ráncolta. Nina teljesen le volt döbbenve a saját városában zajló baljós eseményektől. "Mi történt?"
    
  "Úgy tűnik, ittasan esett le viktoriánus házának lépcsőjén" - mondta az idős férfi, de az arca más kártyát játszott. - Tudod, harminckét éve ismertem Livinget, és soha nem ivott többet egy pohár sherrynél a kék holdon. Hogy lehetett részeg? Hogy lehet annyira részeg, hogy nem tudott felmenni azon az átkozott lépcsőn, amelyen huszonöt éve járt ugyanabban a házban, Dr. Gould? Nevetett, és eszébe jutott saját, szinte tragikus élménye. - És úgy tűnik, ma rajtam volt a sor az akasztófán.
    
  "Aznap lesz" - kuncogott a nő, miközben felvette a köntösét és megkötötte az információkat.
    
  - Most már maga is benne van, Dr. Gould - figyelmeztetett. - Elrontottad az esélyüket, hogy megöljenek. Most egy szarvihar kellős közepén vagy."
    
  - Oké - mondta Nina acélos tekintettel. - Itt vagyok a legjobb.
    
    
  tizenegy
  A kérdés lényege
    
    
  Sam emberrablója letért az útról keletre az A68-as úton, és az ismeretlenbe tartott.
    
  "Hova viszel?" - kérdezte Sam, hangját simán és barátságosan tartva.
    
  - Integet - válaszolta a férfi.
    
  - Vogri Country Park? Sam gondolkodás nélkül válaszolt.
    
  - Igen, Sam - válaszolta a férfi.
    
  Sam egy pillanatra elgondolkodott Swift válaszán, és felmérte a helyszínnel kapcsolatos fenyegetettségi szintet. Valójában nagyon szép hely volt, nem olyan, ahol szükségszerűen kibelezték vagy felakasztják a fára. Valójában a parkot folyamatosan látogatták, mert erdős terület volt, ahová az emberek golfozni, kirándulni, vagy a játszótéren szórakoztatni jöttek a gyerekek. Azonnal jobban érezte magát. Egy dolog késztette arra, hogy újra megkérdezze. "Mellesleg, hogy hívnak, haver? Nagyon ismerősnek tűnsz, de kétlem, hogy ismerlek.
    
  - A nevem George Masters, Sam. A csúnya fekete-fehér fényképekről ismersz, közös barátunk, Aidan jóvoltából, az Edinburgh Posttól" - magyarázta.
    
  - Azzal, hogy Aidanról, mint barátról beszélsz, gúnyos vagy, vagy tényleg a barátod? - kérdezte Sam.
    
  - Nem, barátok vagyunk a szó régimódi értelmében - válaszolta George, de nem vette le a tekintetét az útról. - Elviszlek Vogriba, hogy beszélgessünk, aztán elengedlek. Lassan elfordította a fejét, hogy megáldja Sam-et arckifejezésével, és hozzátette: - Nem akartalak üldözni, de hajlamos vagy rendkívüli előítélettel reagálni, mielőtt észrevennéd, mi történik. Az, ahogyan kontrollálod magad a csípés műveletek során, az nem áll tőlem.
    
  - Részeg voltam, amikor sarokba szorítottál a férfiszobában, George - próbálta magyarázni Sam, de ennek nem volt javító hatása. - Mit kellett volna gondolnom?
    
  George Masters kuncogott. - Gondolom, nem számítottál arra, hogy olyan jóképű embert fogsz látni ebben a bárban, mint én. Csinálhatnám a dolgokat jobban, vagy több időt tölthetnél józanul."
    
  - Hé, ez volt a kibaszott születésnapom - védekezett Sam. - Jogom volt dühösnek lenni.
    
  - Talán igen, de ez most nem számít - ellenkezett George. - Akkor megszöktél, és újra elszöktél anélkül, hogy esélyt adtál volna arra, hogy elmagyarázzam, mit akarok tőled.
    
  - Azt hiszem, igazad van - sóhajtott Sam, amikor ráfordultak a gyönyörű Vogri területére vezető útra. A viktoriánus ház, amelyről a park nevét kapta, megjelent a fák között, ahogy az autó jelentősen lelassult.
    
  - A folyó elhomályosítja a vitánkat - említette George -, ha figyelnek vagy lehallgatnak.
    
  "Ők? Sam a homlokát ráncolta, lenyűgözte fogvatartója paranoiája, ugyanaz a férfi, aki pillanatokkal ezelőtt kritizálta Sam saját paranoiás reakcióit. - Úgy érted, valaki, aki még nem látta a gyorshajtás karneválját, amit a szomszédban csináltunk?
    
  - Tudod, kik ők, Sam. Elképesztően türelmesek voltak, figyeltek téged és a jóképű történészt... David Perdue-t..." - mondta, miközben a birtokon átfolyó Tyne-folyó partjához sétáltak.
    
  - Várj, ismered Ninát és Perdue-t? Sam zihált. - Mi közük ahhoz, hogy miért követsz?
    
  George felsóhajtott. Ideje rátérni a dolog lényegére. Szó nélkül megállt, és eltorzult szemöldöke alá rejtett szemekkel a horizontot fésülte. A víz nyugalmat keltett Samben, Éva a szürke felhők szitálása alatt. Haja végiglibbent az arcán, miközben arra várt, hogy George tisztázza a célját.
    
  - Rövidre fogom, Sam - mondta George. "Most nem tudom megmagyarázni, honnan tudom mindezt, de higgye el, hogy tudom." Megjegyezte, hogy az újságíró egyszerűen kifejezés nélkül nézett rá, folytatta. "Még mindig megvan a Dread Serpent videód, Sam? A videó, amit akkor rögzítettél, amikor az Elveszett Városban voltál, nálad van?"
    
  Sam gyorsan elgondolkodott. Úgy döntött, hogy homályosak maradnak, amíg meg nem bizonyosodik George Masters szándékairól. - Nem, hagytam egy cetlit Dr. Gouldnál, de külföldön van.
    
  "Igazán?" George közömbösen válaszolt. - Olvasnia kellene az újságokat, Híres Újságíró úr. Tegnap megmentette szülővárosa egyik prominens tagjának életét, szóval vagy hazudsz nekem, vagy képes a bilokációra."
    
  - Nézd, az isten szerelmére, csak mondd el, mit kell mondanod. A szar hozzáállásod miatt kiírtam az autómat, és még mindig meg kell küzdenem ezzel a szart, amikor befejezed a játékot a játszóparkban - csattant fel Sam.
    
  - Van veled videód a "Rettenetes kígyóról"? - ismételte George a maga megfélemlítési módszerével. Minden egyes szó olyan volt, mint egy kalapács, amely egy üllőt ütött Sam fülébe. Nem volt kiút a beszélgetésből, és nem volt kiút a parkból George nélkül.
    
  - A... szörnyű kígyó? Sam kitartott. Nem sokat tudott azokról a dolgokról, amiket Perdue kért tőle, hogy filmezzen egy új-zélandi hegy mélyén, és inkább így szerette. Kíváncsisága általában arra korlátozódott, ami érdekelte, és a fizika és a számok nem voltak az erősségei.
    
  "Jézus Krisztus!" George tombolt lassú, elmosódott beszédében. "Rettenetes kígyó, változók és szimbólumok sorozatából összeállított piktogram, Splinter! Más néven egyenlet! Hol van ez a felvétel?
    
  Sam megadóan felemelte a kezét. Az esernyők alatt állók észrevették a rejtekhelyükről kikandikáló két férfi felemelt hangját, a turisták pedig megfordultak, hogy megnézzék, miről is szól a felhajtás. "Rendben, Istenem! Nyugi - suttogta Sam keményen. - Nincs nálam a felvétel, George. Nem itt és most. Miért?"
    
  - Ezek a fotók soha nem kerülhetnek David Perdue kezébe, érted? - figyelmeztette George rekedt borzongással. "Soha! Nem érdekel, mit fogsz mondani neki, Sam. Csak töröld. Sérítse meg a fájlokat, bármi legyen is."
    
  - Csak ez érdekli, haver - tájékoztatta Sam. "Odáig elmennék, hogy azt mondanám, hogy megszállottja a dolognak."
    
  - Tisztában vagyok vele, haver - sziszegte vissza George Samnek. "Ez az átkozott probléma. Egy nála sokkal, de sokkal nagyobb bábszínész használja.
    
  "Ők?" - kérdezte Sam gúnyosan, George paranoiás elméletére utalva.
    
  A kifakult bőrű férfinak elege lett Sam Cleave fiatalkori bohóckodásából, és előrerohant, megragadta Samet a gallérjánál, és félelmetes erővel megrázta. Sam egy pillanatra úgy érezte magát, mint egy kisgyerek, akit egy bernáthegy dobált, és eszébe jutott, hogy George fizikai ereje szinte embertelen.
    
  - Most pedig figyelj, és figyelj figyelmesen, haver - sziszegte Sam arcába, lehelete dohány- és mentaillatú volt. "Ha David Perdue megkapja ezt az egyenletet, a Fekete Nap Rendje győzni fog!"
    
  Sam hiába próbálta elengedni a megégett férfi kezeit, csak még jobban haragudott Eve-re. George ismét megrázta, majd olyan hirtelen elengedte, hogy visszatántorodott. Amíg Sam megpróbálta megtalálni a lábát, George közelebb jött. "Egyáltalán megérted, hogy mit okozol? A Perdue nem működik együtt a Dread Serpent-tel. Ő az a zseni, akire azóta vártak, hogy megoldja ezt az átkozott matematikai feladatot, amióta az előző aranyfiújuk kifejlesztette. Sajnos ennek az aranyfiúnak volt lelkiismerete, és tönkretette a munkáját, de nem azelőtt, hogy a szobalány lemásolta volna a szobáját takarítva. Mondanom sem kell, operátor volt, a Gestapónak dolgozott.
    
  - Akkor ki volt az ő aranyfiuk? - kérdezte Sam.
    
  George ijedten nézett Samre. "Nem tudod? Hallottál már egy Einstein nevű fickóról, barátom? Einstein, a "relativitáselmélet" fickója valamivel pusztítóbb dologon dolgozott, mint az atombomba, de hasonló tulajdonságokkal. Nézze, én tudós vagyok, de nem vagyok zseni. Hála Istennek, senki sem tudta befejezni ezt az egyenletet, ezért a néhai Dr. Kenneth Wilhelm le is írta az Elveszett városba. Senkinek sem lett volna szabad túlélnie ezt a kibaszott kígyógödröt.
    
  Sam emlékezett Dr. Wilhelmre, akinek volt egy farmja Új-Zélandon, ahol az Elveszett város volt. A legtöbbek számára ismeretlen náci tudós volt, aki sok éven át a Williams nevet viselte.
    
  "Jó jó. Tegyük fel, hogy mindezt megvettem - könyörgött Sam, és ismét felemelte a kezét. "Mi a következménye ennek az egyenletnek? Valóban konkrét ürügyre lesz szükségem, hogy jelentsem ezt Perdue-nak, aki egyébként most biztosan a halálomat tervezi. Az őrült vágyad az volt, hogy találkozzam vele. Istenem, biztos dühös."
    
  George vállat vont. - Nem kellett volna elszöknöd.
    
  Sam tudta, hogy igaza van. Ha Sam egyszerűen szembefordult volna George-gal a bejárati ajtajában, és megkérdezte volna, sok bajtól kímélte volna meg. Először is lenne még kocsija. Másrészt a már napvilágra került szar miatti gyászolás nem tett jót Samnek.
    
  "Nem vagyok tisztában a finomabb részletekkel, Sam, de köztem és Aidan Glaston között az az általános konszenzus, hogy ez az egyenlet hozzájárul a fizika jelenlegi paradigmájának óriási változásához" - ismerte el George. "Amit Aidan a forrásaiból összegyűjtött, ez a számítás globális léptékű káoszt fog okozni. Ez lehetővé teszi, hogy az objektum áttörje a fátylat a dimenziók között, amitől a saját fizikánk ütközik a másik oldalon lévővel. A nácik kísérleteztek vele, hasonlóan az Unified Field Theory állításaihoz, amit nem lehetett bizonyítani."
    
  - És mi haszna lesz ebből a Fekete Napnak, mesterek? - kérdezte Sam, használva újságírói tehetségét, hogy megértse a szart. "Ugyanabban az időben és térben élnek, mint a világ többi része. Nevetséges belegondolni, hogy olyan szarokkal kísérleteznének, amelyek minden mással együtt elpusztítják őket."
    
  - Lehet, hogy igen, de rájöttél annak a furcsa, kiforgatott baromságnak a felére, amit a második világháború alatt csináltak? - tiltakozott George. "A legtöbb, amit megkíséreltek, semmi haszna nem volt, és mégis folytatták a szörnyű kísérleteket, hogy leküzdjék ezt az akadályt, abban a hitben, hogy ez továbbfejleszti tudásukat más tudományok működéséről - azokról a tudományokról, amelyeket nem tudunk. mégis felfogni. Ki mondhatja, hogy ez nem csak egy újabb nevetséges kísérlet az őrültségük és az uralmuk fenntartására?"
    
  - Értem, amit mondasz, George, de őszintén szólva azt hiszem, még ők sem őrültek. Mindenesetre biztosan van valami kézzelfogható okuk arra, hogy ezt el akarják érni, de mi lehet az? - vitatkozott Sam. Hinni akart George Mastersnek, de túl sok lyuk volt az elméleteiben. Másrészt ennek az embernek az elkeseredettségéből ítélve legalább érdemes volt megnézni a történetét.
    
  "Nézd, Sam, akár hiszel nekem, akár nem, csak tégy egy szívességet, és nézd meg ezt, mielőtt engeded, hogy David Perdue rávegye ezt az egyenletet" - könyörgött George.
    
  Sam egyetértően bólintott. "Ő egy jó ember. Ha ezekben a vádakban valami komolyság lenne, akkor ő maga semmisítette volna meg, higgyétek el."
    
  "Tudom, hogy emberbarát. Tudom, hogyan baszta meg hatféleképpen a Fekete Napot egészen vasárnapig, amikor rájött, hogy mit terveznek a világnak, Sam" - magyarázta türelmetlenül a lompos tudós. - De amit nem tudok elhinni, az az, hogy Purdue nincs tisztában a pusztításban játszott szerepével. Boldogan nincs tudatában annak, hogy zsenialitását és veleszületett kíváncsiságát használják fel arra, hogy egyenesen a szakadékba tereljék. Nem az a lényeg, hogy beleegyezik-e vagy sem. Jobb, ha fogalma sincs, hol van az egyenlet, különben megölik... és te és az obani hölgy.
    
  Végül Sam megkapta a célzást. Úgy döntött, szán rá időt, mielőtt átadja a felvételt Perdue-nak, már csak azért is, hogy George Masters javára váljon a kétségnek. Nehéz lenne tisztázni a gyanút anélkül, hogy fontos információkat nem adnánk át véletlenszerű forrásoknak. Perdue-n kívül kevesen tudtak neki tanácsot adni a számításra leselkedő veszélyről, és még azok is, akik... soha nem fogja megtudni, lehet-e bennük megbízni.
    
  - Kérem, vigyen haza - kérte Sam a fogvatartóját. - Megnézem ezt, mielőtt bármit tennék, rendben?
    
  - Bízom benned, Sam - mondta George. Inkább ultimátumnak hangzott, mint a bizalom zálogának. "Ha nem semmisíted meg ezt a felvételt, egy rövid ideig bánni fogod azt, ami az életedből megmaradt."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Csevegésének végén Casper Jacobs ujjaival homokos hajába túrt, és az úgy tüskés volt a fején, mint egy nyolcvanas évekbeli popsztár. Szeme véreres volt az egész éjszakai olvasástól, az ellenkezője annak, amit éjszaka remélt - pihenni és aludni. Ehelyett a Rettentő Kígyó felfedezésének híre feldühítette. Kétségbeesetten remélte, hogy Zelda Bessler vagy a kutyái még mindig nem veszik a hírt.
    
  Valaki odakint iszonyatos zajt csapott, amit először próbált figyelmen kívül hagyni, de a fenyegető gonosz világtól való félelmei és az alváshiány között sok minden volt, amit ma már nem tudott elviselni. Úgy hangzott, mint egy becsapódó lemez, majd valami későbbi ütközés az ajtaja előtt, amit az autóriasztó harsogása követett.
    
  - Ó, az isten szerelmére, mi lesz most? - kiáltotta hangosan. A bejárati ajtóhoz rohant, készen arra, hogy leküzdje csalódottságát azon, aki megzavarta. Casper félretolta az ajtót, és felüvöltött: - Mi a szentség nevében történik itt? Amit a felhajtójához vezető lépcső lábánál látott, azonnal lefegyverezte. A legcsodálatosabb szőkeség az autója mellett guggolt, és depressziósnak tűnt. Az előtte lévő járdán torta és cukormáz golyó volt, amely korábban egy nagy esküvői tortához tartozott.
    
  Amikor könyörgőn Casperre nézett, tiszta zöld szemei megdöbbentették. "Kérem, uram, kérem, ne haragudjon! Egyszerre ki tudom törölni. Nézze, a folt az autóján csak hab.
    
  - Nem, nem - tiltakozott, és bocsánatkérően kinyújtotta a kezét -, kérem, ne aggódjon az autóm miatt. Tessék, hadd segítsek." Két sikítás és a távirányító gombjának megnyomása a kulcskészletén elnémította a siránkozó riasztót. Casper sietett, hogy segítsen a zokogó szépségnek felvenni a romlott tortát. "Kérlek ne sírj. Hé, megmondom mit. Ha ezt megoldjuk, elviszem a helyi pékségbe, és kicserélem a tortát. Rám."
    
  "Köszönöm, de ezt nem teheti meg" - horkant fel, és maréknyi tésztát és marcipándíszeket gyűjtött össze. "Látod, ezt a tortát magam sütöttem. Két napomba telt, és ez azután történt, hogy minden dekorációt kézzel készítettem. Látod, esküvői torta volt. Nem vehetünk csak úgy esküvői tortát bármelyik boltból, bárhol."
    
  Vérben forgó, könnyekkel teli szemei összetörték Casper szívét. Kedvetlenül az alkarjára tette a kezét, és gyengéden megdörzsölte, hogy kifejezze együttérzését. Teljesen elbűvölve, fájdalmat érzett a mellkasában, azt az ismerős csalódást, amely akkor jön, ha szembesül egy durva valósággal. Casper fájdalmat érzett belül. Nem akarta hallani a választ, de kétségbeesetten fel akarta tenni a kérdést. - A... én vagyok a torta a... esküvődre? hallotta, hogy ajkai elárulják.
    
  - Kérem, mondjon nemet! Kérlek, legyél koszorúslány vagy valami. Isten szerelmére, kérlek, ne legyél menyasszony!" a szíve sikoltozni látszott. Sosem volt még szerelmes, kivéve a technikát és a tudományt, vagyis. A törékeny szőke a könnyein keresztül nézett rá. A kis fojtott hang szökött ki belőle, ahogy fanyar mosoly jelent meg gyönyörű arcán.
    
  - Ó, istenem, nem - rázta meg a fejét, és ostobán kuncogott és szipogott. - Tényleg ennyire hülyének tűnök?
    
  "Köszönöm Jézus!" Az ujjongó fizikus hallotta, hogy belső hangja ujjong. Hirtelen szélesen mosolygott rá, és óriási megkönnyebbülést érzett amiatt, hogy nem csak szingli, de humora is van. "Ha! Nem tudnék jobban egyetérteni! Itt agglegény! - motyogta kínosan. Casper rájött, hogy ez milyen hülyén hangzik, és úgy gondolta, mondhat valami biztonságosabbat is. - Mellesleg, a nevem Casper - mondta, és kinyújtotta a kezét. - Dr. Casper Jacobs. Biztosra vette, hogy észrevette a nevét.
    
  A csinos nő lelkesen megragadta a kezét fagyosra tapadó ujjaival, és felnevetett: "Csak úgy beszéltél, mint James Bond. A nevem Olga Mitra, uh... pék.
    
  - Olga, a pék - vigyorgott. "Tetszik".
    
  - Figyelj - mondta komolyan, és ujjával megtörölte az arcát -, ezt a tortát kevesebb mint egy órán belül az esküvőre kell szállítanom. Van valami ötleted?"
    
  Casper egy pillanatra elgondolkodott. Messze nem hagyott veszélyben egy ilyen pompás lányt. Ez volt az egyetlen esélye, hogy maradandó benyomást keltsen, mégpedig jót. Azonnal csettintett az ujjaival, és egy ötlet pattant a fejében, amitől a torta darabjai szétrepültek. - Talán van egy ötletem, Miss Mithra. Várj itt."
    
  Az általában visszafogott Casper újonnan talált lelkesedéssel felszaladt a lépcsőn a gazdája házához, és Karen segítségéért könyörgött. Végül is mindig sütött, mindig édes zsemlét és bejglit hagyott a padlásán. Ennek örömére a háziúr anyja beleegyezett, hogy segít Casper új barátnőjének megmenteni a hírnevét. Egy újabb esküvői tortát készítettek el rekordidő alatt, miután Karen néhány saját hívást kezdeményezett.
    
    
  * * *
    
    
  Miután versenyt futottak az idővel, hogy elkészítsék az új esküvői tortát, amely Olga és Karen szerencséjére kezdetben szerény volt, mindketten elfogyasztottak egy pohár sherryt, hogy megköszönjék sikerüket.
    
  "Nemcsak a konyhában találtam meg a tökéletes társat a bűnözésben" - köszöntötte a kecses Karen, felemelve a poharát -, hanem új barátra is szert tettem! Itt az együttműködés és az új barátok!"
    
  "Támogatom ezt" - mosolygott ravaszul Casper, és két boldog hölggyel poharat koccintott. Nem tudta levenni a szemét Olgáról. Most, hogy ismét kipihent és boldog volt, úgy szikrázott, mint a pezsgő.
    
  - Milliószor köszönöm, Karen - sugárzott Olga. - Mit tettem volna, ha nem mentett volna meg?
    
  - Nos, azt hiszem, a te lovagod volt ott, aki az egészet felállította, kedvesem - mondta a hatvanöt éves vörös hajú Karen, és Casperre mutatott poharával.
    
  - Ez igaz - értett egyet Olga. Casper felé fordult, és mélyen a szemébe nézett. "Nemcsak az ügyetlenségemet és a rendetlenségemet bocsátotta meg az autójában, de a seggem is megmentette... És azt mondják, a lovagiasság halott."
    
  Casper szíve megdobbant. Mosolya és háboríthatatlan külseje mögött egy iskolás fiú pírja volt a lányok öltözőjében. "Valakinek meg kell mentenie a hercegnőt a sárba lépéstől. Az is lehet, hogy én vagyok - kacsintott, meglepve saját varázsán. Casper egyáltalán nem volt vonzó, de a karrierje iránti szenvedélye miatt kevésbé volt társaságkedvelő. Valójában el sem hitte a szerencséjét, hogy megtalálta Olgát. Nem csak úgy tűnt, hogy felkeltette a figyelmét, de gyakorlatilag megjelent a küszöbén. Személyes kézbesítés, a sors jóvoltából, gondolta.
    
  - Eljössz velem, hogy elhozd a tortát? - kérdezte Caspertől. - Karen, mindjárt visszajövök, és segítek kitakarítani.
    
  - Hülyeség - visította Karen játékosan. - Ti ketten menjetek, és intézkedjetek a torta kiszállításáról. Csak hozzon nekem egy fél üveg pálinkát, a bajra - kacsintott.
    
  Olga örömében arcon csókolta Karent. Karen és Casper győztes pillantásokat váltottak, amikor hirtelen megjelent egy sétáló napsugár az életükben. Mintha Karen hallaná bérlője gondolatait, megkérdezte: "Honnan jöttél, édesem? Parkol az autód a közelben?"
    
  Casper a szemét forgatta a lányra. Tudatlan akart maradni a kérdéssel kapcsolatban, ami szintén megfordult a fejében, de most a szókimondó Karen hangot adott ennek. Olga lehajtotta a fejét, és fenntartás nélkül válaszolt nekik. "Ó, igen, az autóm az utcán parkol. A tortát próbáltam a lakásomból az autómba vinni, amikor a durva út miatt elvesztettem az egyensúlyomat."
    
  - A lakásod? - kérdezte Kasper. "Itt?"
    
  - Igen, a szomszédban, a kerítésen át. - A szomszédod vagyok, ostoba - nevetett. "Nem hallottad a zajt, amikor szerdán vezettem? A költöztetők akkora zajt csaptak, hogy azt hittem, komoly megrovás vár rám, de szerencsére nem jelentkezett senki."
    
  Casper meglepett, de elégedett vigyorral nézett Karenre. - Hallod ezt, Karen? Ő az új szomszédunk."
    
  - Hallom, Rómeó - ugratta Karen. "Most kezdje. Kifogyok a libákból."
    
  - A pokolba, igen - kiáltott fel Olga.
    
  Óvatosan segített neki felemelni a sütemény alapját, egy érme formájú, masszív fatáblát, amelyet préselt fóliával borítottak a bemutatáshoz. A torta nem volt túl bonyolult, így könnyű volt megtalálni az egyensúlyt a kettő között. Mint Kasper, Olga is magas volt. Magas arccsontjaival, világos bőrével és hajával, valamint vékony testalkatával a szépség és a magasság tipikus kelet-európai sztereotípiája volt. Elvitték a tortát a Lexushoz, és sikerült begyömöszölniük a hátsó ülésre.
    
  - Te vezetsz - mondta, és odadobta neki a kulcsokat. - Hátul ülök a tortával.
    
  Miközben vezettek, Caspernek ezer kérdése volt, amit fel akart tenni a lenyűgöző nőnek, de úgy döntött, menően eljátssza. Utasítást kapott tőle.
    
  "Meg kell mondanom, ez csak azt mutatja, hogy bármilyen autót könnyedén tudok vezetni" - dicsekedett, amikor a fogadóterem hátsó részébe értek.
    
  "Vagy az autómat egyszerűen használható. Tudod, nem kell rakétatudósnak lenned ahhoz, hogy repülj vele" - viccelődött. A kétségbeesés pillanatában Caspernek eszébe jutott a Dire Serpent felfedezése, és hogy még mindig meg kell bizonyosodnia arról, hogy David Perdue nem tanulmányozta azt. Bizonyára ez látszott az arcán, ahogy segített Olgának kivinni a tortát a konyhába az előszobában.
    
  - Casper? - nyomta meg a lány. - Casper, valami baj van?
    
  - Nem, természetesen nem - mosolygott. - Csak a munkahelyi dolgokra gondolok.
    
  Alig tudta elmondani neki, hogy érkezése és gyönyörű megjelenése minden prioritást kitörölt a fejéből, de az igazság az volt, hogy igen. Csak most jutott eszébe, milyen kitartóan próbálta felvenni a kapcsolatot Perdue-val, anélkül, hogy jelezte volna, hogy ezt teszi. Végül is a Rend tagja volt, és ha megtudnák, hogy összetűzésben van David Perdue-val, minden bizonnyal végeznek vele.
    
  Sajnálatos egybeesés volt, hogy a fizika éppen az a területe, amelyet Kasper vezetett, lesz a The Dread Serpent témája. Félt attól, hogy ez mihez vezethet, ha helyesen használják, de Dr. Wilhelm okos egyenletbemutatója megnyugtatta Kaspert... egészen mostanáig.
    
    
  13
  Purdue Pawn
    
    
  Perdue dühös volt. A rendszerint kiegyensúlyozott zseni azóta mániákusként viselkedett, amióta Sam lekéste a kinevezését. Perdue nem tudta megtalálni Samet e-mailben, telefonon vagy műholdkövetéssel az autóján, ezért az árulás és a horror érzései között szakadt. Egy oknyomozó újságírót bízott meg a nácik által valaha is elrejtett legfontosabb információkkal, és most azon kapta magát, hogy a józan ész vékony fonalánál lóg.
    
  - Ha Sam elveszett vagy beteg, nem érdekel! - ugatott Jane-re. - Csak az isten szerelmére, az elveszett városfalról készült átkozott felvételt akarok! Azt akarom, hogy ma ismét a házába menj, Jane, és azt akarom, hogy ha kell, törd be az ajtót.
    
  Jane és Charles, a komornyik nagy aggodalommal néztek egymásra. Soha semmilyen okból nem folyamodna semmilyen bűncselekményhez, és Perdue tudta ezt, de őszintén elvárta tőle. Charles, mint mindig, most is feszült csendben állt a perdue-i vacsoraasztal mellett, de a szemén látszott, mennyire aggódik az új fejlemények miatt.
    
  A Reichtisusis-i hatalmas konyha ajtajában Lilian, a házvezetőnő állt és hallgatott. Miközben letörölte az evőeszközöket, miután tönkretette az elkészített reggelit, szokásos vidám viselkedése átment a mélyponton, és mogorva szintre süllyedt.
    
  - Mi történik a kastélyunkkal? - motyogta a fejét csóválva. - Mi idegesítette fel annyira a birtok tulajdonosát, hogy ilyen szörnyeteggé változott?
    
  Gyászolta azokat a napokat, amikor Perdue önmaga volt - higgadt és összeszedett, szelíd és néha még kedvetlen is. Most már nem szólt a zene a laborjából, és nem volt foci a tévében, miközben kiabált a játékvezetővel. Mr. Cleave és Dr. Gould távol voltak, és szegény Jane-nek és Charlesnak bele kellett tűrnie a főnököt és az új megszállottságát, egy baljós egyenletet, amelyet legutóbbi expedíciójukon fedeztek fel.
    
  Úgy tűnt, még a fény sem hatol be a kastély magas ablakain. Tekintete a magas mennyezeten és az extravagáns dekorációkon, relikviákon és fenséges festményeken járt. Már egyik sem volt szép. Lillian úgy érezte, mintha maguk a színek is eltűntek volna a csendes kastély belsejéből. - Mint egy szarkofág - sóhajtott a nő, és megfordult. Egy alak állt az útjában, erős és impozáns, és Lillian egyenesen belesétált. A megijedt Lillianból magas hangú sikítás tört ki.
    
  - Istenem, Lily, csak én vagyok - nevetett a nővér, és egy öleléssel vigasztalta a sápadt házvezetőnőt. - Akkor mitől izgatott annyira?
    
  Lillian megkönnyebbült, amikor megjelent a nővér. Konyharuhával legyezgette az arcát, és megpróbálta összeszedni magát, miután elindult. - Hála istennek, hogy itt vagy, Lilith - rikácsolta. "Mr. Perdue megőrül, esküszöm. Tudnál adni neki nyugtatót néhány órára? A személyzetet kimerítették az őrült követelései."
    
  - Gondolom, még mindig nem találta meg Mr. Cleave-et? - javasolta reménytelen tekintettel Hurst nővér.
    
  - Nem, és Jane-nek oka van azt hinni, hogy valami történt Mr. Cleave-vel, de nincs szíve elmondani Mr. Perdue-nak... még. Addig nem, amíg egy kicsit kisebb lesz, tudod - Lillian homlokráncolt mozdulattal kifejezte Perdue dühét.
    
  - Miért gondolja Jane, hogy valami történt Sammel? - kérdezte a nővér a fáradt szakácsnőt.
    
  Lillian odahajolt, és azt suttogta: - Nyilvánvalóan az Old Stanton Road-i iskola udvarán találták a kerítésnek ütközve az autóját, ami teljes leírás.
    
  "Mit?" Hearst nővér csendesen zihált. - Istenem, remélem, jól van?
    
  "Nem tudunk semmit. Jane csak annyit tudott megtudni, hogy Mr. Cleave autóját a rendőrök találták meg, miután több helyi lakos és üzlettulajdonos telefonált, hogy jelentsék a nagysebességű üldözést" - mondta neki a házvezetőnő.
    
  - Ó, istenem, nem csoda, hogy David ennyire aggódik - ráncolta a szemöldökét. - Azonnal el kell mondanod neki.
    
  - Minden tisztelettel, Miss Hearst, nem őrült még meg eléggé? Ez a hír túllendíti a határon. Nem evett semmit, amint látja - mutatott Lillian az eldobott reggelire -, és egyáltalán nem alszik, kivéve, ha adsz neki egy adagot.
    
  "Szerintem el kellene mondania. Ezen a ponton valószínűleg azt hiszi, Mr. Cleave elárulta, vagy egyszerűen ok nélkül figyelmen kívül hagyja. Ha tudja, hogy valaki üldözi a barátját, kevésbé érzi magát bosszúállónak. Gondolkoztál már ezen?" - javasolta Hurst nővér. "Beszélni fogok vele".
    
  Lillian bólintott. Lehet, hogy a nővérnek igaza volt. - Nos, te lennél a legjobb, ha elmondanád neki. Végül is elvitt egy körútra a laboratóriumaiba, és megosztott veled néhány tudományos beszélgetést. Bízik benned."
    
  - Igazad van, Lily - ismerte el a nővér. "Hadd beszélgessek vele, amíg megnézem a fejlődését. Segítek neki ebben."
    
  - Köszönöm, Lilith. Isten ajándéka vagy. Ez a hely mindannyiunk börtönévé vált, mióta a főnök visszajött" - panaszkodott a helyzetre Lillian.
    
  - Ne aggódj, drágám - válaszolta Hearst nővér megnyugtatóan kacsintva. - Visszahozzuk őt nagyszerű formába.
    
  - Jó reggelt, Mr. Perdue - mosolygott a nővér, amikor belépett a kávézóba.
    
  - Jó reggelt, Lilith - köszönt fáradtan.
    
  "Szokatlan. Ettél valamit? Azt mondta. - Enned kell, hogy kezelhessek.
    
  - Az isten szerelmére, ettem egy darab pirítóst - mondta Perdue türelmetlenül. - Amennyire én tudom, ez elég lesz.
    
  Ezzel nem tudott vitatkozni. Hearst nővér érezte a feszültséget a szobában. Jane izgatottan várta Perdue aláírását a dokumentumon, de a férfi nem volt hajlandó aláírni, mielőtt Sam házába ment volna nyomozni.
    
  - Várhat? - kérdezte a nővér nyugodtan Jane-től. Jane tekintete Perdue-ra meredt, de ő hátratolta a széket, és Charles némi támogatásával talpra tántorodott. Bólintott a nővérnek, és összeszedte az iratokat, azonnal megfogadva Hurst nővér tippjét.
    
  - Menj, Jane, szerezd be a felvételemet Samtől! - kiáltott utána Perdue, amikor elhagyta a hatalmas szobát, és felment az irodájába. - Hallott engem?
    
  - Hallott téged - erősítette meg Hearst nővér. - Biztos vagyok benne, hogy hamarosan elmegy.
    
  "Köszönöm, Charles, ezt meg tudom oldani" - ugatta Perdue az inasára, és elküldte.
    
  - Igen, uram - válaszolta Charles, és elment. A komornyik köves arckifejezését általában csalódottság és egy csipetnyi szomorúság tarkította, de a munkát a kertészekre és a takarítókra kellett ruháznia.
    
  - Ön bosszantó, Mr. Perdue - suttogta Hurst nővér, és a nappaliba vezette Perdue-t, ahol rendszerint felmérte a fejlődését.
    
  - David, kedvesem, David vagy Dave - javította ki.
    
  - Oké, ne legyél már ilyen durva a személyzettel - utasította a nő, próbálva megtartani a hangját, nehogy ellenségessé tegye a férfit. - Nem az ő hibájuk.
    
  "Sam még mindig hiányzott. Tudod?" - sziszegte Perdue, miközben megrángatta a férfi ujját.
    
  - Hallottam - válaszolta a lány. "Ha szabad kérdeznem, mi olyan különleges ebben a felvételben? Nem arról van szó, hogy szoros határidővel forgatsz egy dokumentumfilmet, vagy ilyesmi."
    
  Perdue Hearst nővért ritka szövetségesnek tekintette, aki megértette a tudomány iránti szenvedélyét. Nem bánta, hogy megbízott benne. Mivel Nina távol volt, Jane pedig beosztott, az ápolónője volt az egyetlen nő, akit manapság közel érzett.
    
  "A kutatások szerint úgy vélik, hogy ez Einstein egyik elmélete volt, de a gondolat, hogy ez a gyakorlatban is működhet, annyira félelmetes volt, hogy megsemmisítette. Az egyetlen dolog, hogy lemásolták, mielőtt megsemmisítették - mondta Perdue, világoskék szemei sötétek voltak a koncentrációtól. David Perdue szemei más színűek voltak. Valami elhomályosult, valami túllépett a személyiségén. De Hurst nővér nem ismerte Perdue személyiségét olyan jól, mint mások, így nem látta, milyen borzasztóan rosszak a dolgok a páciensével."
    
  - És Samnek megvan ez az egyenlete? Kérdezte.
    
  "Csinál. És el kell kezdenem ezen dolgozni" - magyarázta Perdue. Most már szinte épeszűnek tűnt a hangja. "Tudnom kell, mi ez, mit csinál. Tudnom kell, miért tartotta ezt olyan sokáig a Fekete Nap Rendje, miért érezte úgy Dr. Ken Williams, hogy el kell temetnie olyan helyen, ahol senki sem férhet hozzá. Vagy - suttogta -, miért vártak.
    
  - Mi rendelése? A nő összevonta a szemöldökét.
    
  Hirtelen feltűnt Perdue-nak, hogy nem beszél Ninával, Sammel, Jane-nel, vagy bárkivel, aki ismeri titkos életét. "Hmm, csak egy szervezet, amellyel korábban összefutottam. Semmi különös."
    
  - Tudod, ez a stressz nem kedvez a gyógyulásodnak, David - tanácsolta. "Hogyan segíthetek ennek az egyenletnek a megtalálásában? Ha ez megvan, elfoglalt maradhatna ahelyett, hogy terrorizálná a személyzetét és engem ezekkel a dührohamokkal. Magas a vérnyomása, és alacsony kedélyállapota rontja az egészségét, és ezt egyszerűen nem engedhetem meg."
    
  - Tudom, hogy ez igaz, de amíg nincs videóm Samről, nem tudok nyugodni - vont vállat Perdue.
    
  - Dr. Patel elvárja tőlem, hogy az intézményen kívül is betartsam normáit, érted? Ha továbbra is életveszélyes problémákat okozok neki, akkor ki fog rúgni, mert úgy tűnik, nem tudom elvégezni a munkámat - nyöszörgött szándékosan, hogy megsajnálja.
    
  Perdue nem régóta ismerte Lilith Hearst, de a férjével történtek miatti eredendő bűntudatán túl valami tudományorientált rokonság is volt benne. Azt is érezte, hogy ő lehet az egyetlen munkatársa abban a törekvésében, hogy megszerezze Sam felvételeit, főleg azért, mert nem voltak gátlásai ezzel kapcsolatban. Tudatlansága valóban a boldogsága volt. Amit nem tudott, az lehetővé tenné számára, hogy segítsen neki azzal az egyetlen céllal, hogy segítsen neki minden kritika és vélemény nélkül - ahogy Perdue szerette.
    
  Lekicsinyelte őrült vágyát, hogy az információ engedelmesnek és ésszerűnek tűnjön. - Ha megtalálnád Samet, és elkérnéd tőle a felvételt, az óriási segítség lenne.
    
  - Oké, hadd nézzem meg, mit tehetek - vigasztalta a lány -, de meg kell ígérned, hogy adsz pár napot. Egyezzünk meg abban, hogy a jövő héten, amikor legközelebb találkozunk, megkapom. Mint ez?"
    
  Perdue bólintott. - Ez ésszerűen hangzik.
    
  "Oké, most ne beszéljünk többet a matematikáról és a hiányzó keretekről. A változás kedvéért pihenned kell. Lily azt mondta nekem, hogy alig alszol, és őszintén szólva az életjeleid azt sikítják, hogy ez igaz, David - parancsolta meglepően szívélyes hangon, ami megerősítette diplomáciai tehetségét.
    
  "Mi ez?" - kérdezte, miközben egy kis fiola vizes oldatot szívott a fecskendőbe.
    
  - Csak egy kis Valium IV, hogy még néhány órát aludj - mondta, és szemmel mérte a mennyiséget. Az injekciós csövön keresztül a fény játszott a benne lévő anyaggal, szent fényt adva annak, amelyet vonzónak talált. Ha Lillian látná, gondolta, hogy megbizonyosodjon arról, maradt még valami gyönyörű fény Reichtisusisban. Perdue szemében a sötétség átadta helyét a békés álomnak, ahogy a gyógyszer hatni kezdett.
    
  Összerándult, amikor az ereiben égő sav pokoli érzése kínozta, de csak néhány másodpercig tartott, mire elérte a szívét. Megelégelve, hogy Hurst nővér beleegyezett, hogy megszerezze neki a tápszert Sam videójából, Perdue hagyta, hogy a bársonyos sötétség elnyelje. Hangok visszhangoztak a távolból, mielőtt teljesen elaludt. Lillian hozott egy takarót és párnát, letakarva egy gyapjútakaróval. - Csak fedje le - tanácsolta Hearst nővér. "Egyelőre hadd aludjon itt a kanapén. Szegényke. Kimerült."
    
  - Igen - értett egyet Lillian, és segített Hearst nővérnek elrejteni a birtok tulajdonosát, ahogy Lillian nevezte. - És neked köszönhetően mindannyian pihenhetünk.
    
  - Szívesen - kuncogott Hearst nővér. Az arca enyhe melankóliába süllyedt. "Tudom, milyen nehéz emberrel bánni a házban. Lehet, hogy azt gondolják, hogy ők a felelősek, de amikor betegek vagy megsérültek, komoly fájdalommal járhatnak."
    
  - Ámen - válaszolta Lillian.
    
  - Lillian - szidta Charles gyengéden, bár teljesen egyetértett a házvezetőnővel. - Köszönöm, Hurst nővér. Maradsz ebédelni?"
    
  - Ó, nem, köszönöm, Charles - mosolygott a nővér, becsomagolta az orvosi tokját, és eldobta a régi kötszereket. - El kell intéznem néhány ügyet az éjszakai műszakom előtt a klinikán.
    
    
  14
  Fontos döntés
    
    
  Sam nem talált meggyőző bizonyítékot arra vonatkozóan, hogy a Rettenetes Kígyó képes volt azokra a szörnyűségekre és pusztításokra, amelyekről George Masters megpróbálta meggyőzni. Bármerre megfordult, hitetlenkedéssel vagy tudatlansággal találta magát, ami csak megerősítette abban a hitében, hogy Masters valamiféle paranoiás őrült. Azonban annyira őszintének tűnt, hogy Sam alacsony profilt tartott Perdue-val kapcsolatban, amíg elegendő bizonyítékot nem kapott, amit szokásos forrásaiból nem tudott megszerezni.
    
  Mielőtt beküldte volna a felvételt Purdue-nak, Sam úgy döntött, hogy még egy utolsó utat tesz egy nagyon megbízható inspirációs forráshoz és a titkos bölcsesség őrzőjéhez - az egyetlen Aidan Glastonhoz. Mivel Sam látta Glaston cikkét egy nemrégiben megjelent újságban, úgy döntött, hogy az ír lenne a legalkalmasabb, aki a rettenetes kígyóról és mítoszairól kérdezhet.
    
  Kerékpár nélkül Sam taxit hívott. Jobb volt, mint megpróbálni kimenteni a roncsot, amit az autójának nevezett, és ami feltárja őt. Amire nem volt szüksége, az a rendőrségi vizsgálat a nagysebességű üldözés miatt, és egy esetleges későbbi letartóztatás állampolgárok életének veszélyeztetése és gondatlan vezetés miatt. Míg a helyi hatóságok eltűntnek tartották, volt ideje tisztázni a tényeket, amikor végre előkerült.
    
  Amikor megérkezett az Edinburgh Posthoz, közölték vele, hogy Aidan Glaston kiküldetésben van. Az új szerkesztő nem ismerte személyesen Samet, de megengedte neki, hogy néhány percet az irodájában töltsön.
    
  - Janice Noble - mosolygott. "Örülök találkozni szakmánk ilyen megbecsült képviselőjével. Foglaljon helyet."
    
  "Köszönöm, Miss Noble" - válaszolta Sam, megkönnyebbülve, hogy az irodák ma többnyire üresek. Nem volt kedve látni a vén csigákat, akik újonc korában rátapostak, még arra sem volt kedve, hogy az orrukat dörgölje hírességében és sikerében. - Gyorsan megcsinálom - mondta. "Csak azt kell tudnom, hol léphetek kapcsolatba Aidannal. Tudom, hogy ez bizalmas információ, de most azonnal fel kell vennem vele a kapcsolatot a saját nyomozásommal kapcsolatban."
    
  Előrehajolt a könyökére, és finoman összekulcsolta a kezét. Mindkét csuklóját vastag aranygyűrűk díszítették, és a karkötők szörnyű hangot adtak, amikor az asztal csiszolt felületéhez csapódtak. - Mr. Cleave, szívesen segítek önnek, de ahogy korábban mondtam, Aidan titkosan dolgozik egy politikailag érzékeny küldetésben, és nem engedhetjük meg magunknak, hogy lefújjuk a fedezékét. Érted, milyen. Ezt nem is kellett volna tőlem kérdezned."
    
  "Tisztában vagyok vele - vágott vissza Sam -, de amiben részt veszek, az sokkal fontosabb, mint egy politikus titkos magánélete vagy a tipikus hátba szúrás, amiről a bulvársajtó szívesen ír.
    
  A szerkesztő azonnal csüggedtnek tűnt. Keményebb hangon vett fel Sammel. - Kérem, ne gondolja ezt, mert hírnévre és vagyonra tett szert a nem túl kecses szerepvállalásával, hogy benézhet ide, és feltételezheti, hogy tudja, min dolgoznak az embereim.
    
  - Figyeljen rám, hölgyem. Nagyon kényes információkra van szükségem, és ez magában foglalja egész országok elpusztítását - ellenkezett határozottan Sam. - Csak egy telefonszámra van szükségem.
    
  A nő összevonta a szemöldökét. - Kinek dolgozik ebben az ügyben?
    
  - Szabadúszó - válaszolta gyorsan. "Ezt egy ismerősömtől tanultam, és van okom azt hinni, hogy ez igaz. Ezt csak Aidan tudja megerősíteni helyettem. Kérem, Miss Noble. Kérem."
    
  "Meg kell mondanom, felkeltett az érdeklődésem" - ismerte el a nő, és felírt egy külföldi vezetékes számot. - Ez egy biztonságos vonal, de csak egyszer hívjon, Mr. Cleave. Figyelem ezt a sort, hátha beleavatkozik az emberünkbe, amikor dolgozik.
    
  "Nincs mit. Csak egy hívásra van szükségem - mondta Sam mohón. "Köszönöm, köszönöm!"
    
  Írás közben megnyalta az ajkát, és egyértelműen aggódott amiatt, amit Sam mondott. A papírt feléje nyomva azt mondta: - Nézze, Mr. Cleave, talán együttműködhetnénk azon, amije van?
    
  - Először hadd erősítsem meg, érdemes-e ezt folytatni, Miss Noble. Ha van valami, akkor megbeszélhetjük - kacsintott. Elégedettnek tűnt. Sam bája és jóképű vonásai bejuthattak a Pearly Gates-be, miközben tekergőzött.
    
  A hazafelé tartó taxiban a rádióhíradó arról számolt be, hogy a legutóbbi csúcstalálkozó a megújuló energiákról szól. A találkozón a világ számos vezetője, valamint a belga tudományos közösség több küldötte is részt vesz.
    
  - Miért éppen Belgium? Sam azon kapta magát, hogy hangosan kérdezi. Nem vette észre, hogy a sofőr, egy kellemes középkorú hölgy hallgat.
    
  "Valószínűleg egyike azoknak a rejtett kudarcoknak" - jegyezte meg.
    
  "Mi jár a fejedben?" - kérdezte Sam, akit meglepett a hirtelen jött érdeklődés.
    
  "Nos, Belgium például a NATO és az Európai Unió hazája, úgyhogy el tudom képzelni, hogy valószínűleg valami ilyesminek adnának otthont" - fecsegett.
    
  "Valami olyasmi, mint... mi? - kérdezte Sam. Amióta ez az egész Purdue/Masters-dolog elkezdődött, teljesen figyelmen kívül hagyta az aktuális eseményeket, de úgy tűnt, a hölgy jól tájékozott, így inkább élvezte a beszélgetését. Lesütötte a szemét.
    
  - Ó, a te sejtésed olyan jó, mint az enyém, fiam - kuncogott. "Nevezzen paranoiásnak, de mindig is azt hittem, hogy ezek a kis találkozók nem mások, mint a kormányok további aláásását célzó aljas tervek megvitatása..."
    
  Szemei elkerekedtek, és a kezével eltakarta a száját. - Ó, istenem, bocsáss meg, hogy káromkodtam - mentegetőzött Sam nagy örömére.
    
  - Ne figyeljen, asszonyom - nevetett. - Van egy történész barátom, aki képes elpirulni a tengerészeket.
    
  - Ó, oké - sóhajtott a lány. - Általában soha nem vitatkozom az utasaimmal.
    
  - Szóval szerinted így korrumpálják a kormányokat? - mosolygott, és még mindig élvezte a nő szavainak humorát.
    
  "Igen, tudom. De látod, nem igazán tudom megmagyarázni. Ez az egyik olyan dolog, amit csak érzek, tudod? Például miért van szükségük hét világvezető találkozójára? Mi a helyzet a többi országgal? Inkább úgy érzem, mintha egy iskolaudvar lenne, ahol egy csomó robbanó összejön a szünetben, és a többi gyerek azt mondja: "Hé, ez mit jelent?" ... Tudod?" - motyogta összefüggéstelenül.
    
  - Igen, értem, mire akarsz kilyukadni - értett egyet. - Szóval nem jöttek ki, és nem mondták el, miről szól a csúcs?
    
  A lány megrázta a fejét. "Megbeszélik. Rohadt átverés. Mondom, a média ezeknek a huligánoknak a bábja.
    
  Samnek mosolyognia kellett. Nagyon úgy beszélt, mint Nina, és Nina általában precíz volt az elvárásaiban. "Hallak téged. Nos, biztos lehetsz benne, hogy néhányan közülünk a médiában megpróbálják kihozni az igazságot, bármi áron."
    
  A feje félúton úgy fordult, hogy majdnem visszanézett rá, de az út arra kényszerítette, hogy ne tegye. "Istenem! Megint a rohadt számba teszem a rohadt lábamat!" - panaszkodott a nő. - Ön a sajtó tagja?
    
  - Oknyomozó újságíró vagyok - kacsintott Sam, ugyanazzal a csábítósággal, mint az általa megkérdezett nagy horderejű emberek feleségeinél. Néha rákényszeríthette őket, hogy felfedjék a szörnyű igazságot a férjükről.
    
  - Mit kutatsz? - kérdezte a maga elragadóan laikus módján. Sam látta, hogy hiányzik a megfelelő terminológia és tudás, de józan esze és véleményének megfogalmazása világos és logikus volt.
    
  "Egy lehetséges összeesküvést fontolgatom, hogy megakadályozzam egy gazdag embert abban, hogy hosszú felosztást végezzen, és közben elpusztítsam a világot" - viccelődött Sam.
    
  A visszapillantó tükörre hunyorogva a női taxis felnevetett, majd vállat vont: "Rendben. Ne mondd el nekem ".
    
  Sötét hajú utasa még mindig meglepődött, és némán bámult ki az ablakon a lakóparkjába vezető úton. Úgy tűnt, felvidul, ahogy elhaladtak a régi iskolaudvar mellett, de a lány nem kérdezte, miért. Amikor követte a férfi tekintetének irányát, csak egy autóbalesetből származó üvegtörmeléknek látszó törmeléket látta, de furcsának találta, hogy ilyen helyen járműütközés történt.
    
  - Meg tudnál várni engem? - kérdezte tőle Sam, ahogy közeledtek a házához.
    
  "Biztosan!" - kiáltott fel.
    
  "Köszönöm, gyorsan túl leszek ezen" - ígérte, és kiszállt a kocsiból.
    
  - Szánjon rá időt, drágám - vigyorgott. - A mérő működik.
    
  Amikor Sam berontott a komplexumba, megkattintotta az elektronikus zárat, és megbizonyosodott róla, hogy a kapu biztonságosan zárva van mögötte, mielőtt felszaladt volna a lépcsőn a bejárati ajtajához. Felhívta Aidant a Post szerkesztője által megadott számon. Sam meglepetésére régi kollégája szinte azonnal válaszolt.
    
  Samnek és Aidannek kevés szabadideje volt, ezért rövidre zárták a beszélgetést.
    
  - Szóval hova küldték ezúttal a megvert seggét, haver? Sam elmosolyodott, kivett egy félig részeg üdítőt a hűtőből, és egy hajtásra megitta. Már egy ideje nem evett vagy ivott semmit, de most túlságosan sietett.
    
  - Nem árulhatom el ezeket az információkat, Sammo - válaszolta Aidan boldogan, és mindig ugratta Samet, amiért nem vitte magával küldetésekre, amikor még az újságnál dolgoztak.
    
  - Gyerünk - mondta Sam, és halkan böfögött a kiöntött italtól. - Figyelj, hallottál már a rettentő kígyó nevű mítoszról?
    
  Nem tudom megmondani, mim van, fiam - válaszolta gyorsan Aidan. "Mi ez? Megint valami náci ereklyéhez kötődik?"
    
  "Igen. Nem. Nem tudom. Úgy gondolják, hogy ezt az egyenletet maga Albert Einstein dolgozta ki valamivel az 1905-ös újság megjelenése után, az elmondottak alapján" - magyarázta Sam. "Azt mondják, hogy helyes használat esetén szörnyű eredmény kulcsa. Tudsz valami ilyesmit?"
    
  Aidan elgondolkodva hümmögött, és végül elismerte: - Nem. Nem, Sammo. Még soha nem hallottam ilyesmiről. Vagy a forrásod beenged valami olyan nagy dologba, hogy csak a legmagasabb rangúak tudnak róla... Vagy megjátszanak téged, haver."
    
  Sam felsóhajtott. "Akkor rendben van. Csak ezt akartam veled megbeszélni. Nézd, Ade, bármit is csinálsz, csak légy óvatos, hallod?
    
  - Ó, nem tudtam, hogy törődsz, Sammo - ugratta Aidan. - Megígérem, hogy minden este a fülem mögött mosok, oké?
    
  - Igen, oké, te is baszd meg - mosolygott Sam. Hallotta, amint Aidan nevet rekedt, öreg hangján, mielőtt befejezte a hívást. Mivel volt kollégája nem tudott Masters bejelentéséről, Sam szinte biztos volt abban, hogy a nagy hírverést túlbecsülték. Végül is biztonságos volt odaadni Perdue-nak az Einstein-egyenlet videokazettáját. Mielőtt azonban elment, még egy utolsó dologra kellett ügyelni.
    
  - Lacey! - kiáltott be az emelete sarkában lévő lakásba vezető folyosóra. - Lacey!
    
  A tinédzser lány kibotlott, megigazította a szalagot a hajában.
    
  - Hé, Sam - kiáltotta, és visszakocogott a házába. "Jövök. Jövök."
    
  - Kérlek, vigyázz nekem Bruichra csak egy éjszakára, oké? - könyörgött sietve, és felemelte az elégedetlen öreg macskát a kanapéról, amelyen heverészett.
    
  - Szerencséd van, hogy anyám szerelmes beléd, Sam - prédikált Lacy, miközben Sam macskaeledelt tömött a zsebébe. - Utálja a macskákat.
    
  - Tudom, sajnálom - mentegetőzött -, de el kell mennem a barátom házához néhány fontos dologgal.
    
  - Kém dolgok? - zihálta izgatottan.
    
  Sam vállat vont: - Igen, szigorúan titkos szar.
    
  - Csodálatos - mosolygott a lány, és gyengéden megsimogatta Bruichet. - Oké, gyerünk, Bruich, menjünk! Viszlát, Sam!" És ezzel elment, és elindult visszafelé a hideg, nedves cementfolyosóról.
    
  Samnek kevesebb, mint négy percébe telt, mire bepakolta az utazótáskáját, és betömte a hőn áhított felvételt a fényképezőgép tokjába. Hamar készen állt az indulásra, hogy megnyugtassa Perdue-t.
    
  "Istenem, meg fog nyúzni" - gondolta Sam. - Biztos olyan átkozottul dühös.
    
    
  15
  Patkányok árpában
    
    
  A kitartó Aidan Glaston veterán újságíró volt. A hidegháború idején, több elferdült politikus uralkodása alatt számos küldetésben volt, és mindig megkapta a történetét. Passzívabb karriert választott, miután Belfastban majdnem megölték. Azok az emberek, akiket akkor nyomozott, többször is figyelmeztették, de Skóciában előbb tudnia kellett volna erről. Nem sokkal ezután a karma megviselte áldozatait, és Aidan egyike volt a sok közül, akiket repeszekkel megsebesítettek az IRA bombázásai során. Megfogadta a célzást, és adminisztratív írói állásra jelentkezett.
    
  Most újra a mezőn volt. Nem járt olyan jól a hatvanas éveiben, mint gondolta, és a zord riporter hamar rájött, hogy az unalom sokkal előbb megöli, mint a cigaretta vagy a koleszterin. Hónapokig tartó könyörgés és más újságíróknál jobb juttatások után Aidan meggyőzte a nyűgös Miss Noble-t, hogy ő a megfelelő erre a feladatra. Végül is ő írta a címlapsztorit McFadden és Skócia megválasztott polgármesterek legszokatlanabb találkozójáról. Egyedül ez a szó, a kiválasztott, bizalmatlansággal töltött el valakit, mint Aidan.
    
  Castlemilkben bérelt kollégiumi szobájának sárga fényében egy olcsó cigarettát szívott, miközben egy jelentéstervezetet írt a számítógépére, amelyet később meg kell fogalmaznia. Aidan már korábban is tisztában volt az értékes feljegyzések elvesztésével, ezért erős védekezése volt - miután minden piszkozatot befejezett, elküldte magának e-mailben. Így mindig volt tartaléka.
    
  Kíváncsi voltam, miért csak néhány önkormányzati adminisztrátor vesz részt Skóciában, és ezt akkor tudtam meg, amikor becsaptam egy helyi találkozóra Glasgow-ban. Világossá vált, hogy a szivárgás, amelyet meghallgattam, nem volt szándékos, mert a forrásom ezt követően eltűnt a radarról. A skót önkormányzati kormányzók értekezletén megtudtam, hogy nem az ő hivatásuk a közös nevező. Hát nem érdekes ez?
    
  Ami közös bennük, az az, hogy egy nagyobb globális szervezethez, vagy inkább erős vállalkozások és egyesületek konglomerátumához tartoznak. McFadden, akit a legjobban érdekelt, bizonyult a legkevesebb gondunknak. Miközben azt hittem, hogy ez a polgármesterek találkozója, kiderült, hogy mindannyian ennek a névtelen pártnak a tagjai, amelyben politikusok, pénzemberek és katonatisztek is vannak. Ez az ülés nem kicsinyes törvényekről vagy városi tanácsi rendeletekről szólt, hanem valami sokkal nagyobb dologról; csúcstalálkozó Belgiumban, amelyről mindannyian hallottunk a hírekben. És Belgium az, ahol részt veszek a következő titkos csúcson. Tudnom kell, hogy ez lesz-e az utolsó dolgom.
    
  Az ajtón kopogtatva félbeszakította a jelentést, de a szokásos módon gyorsan hozzáadta az időt és a dátumot, mielőtt eloltotta a cigarettáját. A kopogás makacs lett, méghozzá kitartó.
    
  - Hé, tartsd a nadrágod, már úton vagyok! - ugatott türelmetlenül. Felhúzta a nadrágját, és a hívó felbosszantására úgy döntött, hogy előbb csatolja piszkozatát az e-mailhez, és elküldi, mielőtt kinyitná az ajtót. A kopogás egyre hangosabb és gyakoribb lett, de amikor kinézett a kukucskálón, felismerte Benny Dee-t, a fő forrását. Benny személyi asszisztens volt egy magán pénzügyi vállalat edinburghi fióktelepén.
    
  "Jézusom, Benny, mi a fenét keresel itt? Azt hittem, eltűntél a bolygó színéről - motyogta Aidan, miközben kinyitotta az ajtót. Benny D állt előtte a kollégium koszos folyosóján, sápadtnak és betegnek.
    
  - Nagyon sajnálom, hogy nem hívtalak vissza, Aidan - mentegetőzött Benny. - Attól féltem, hogy kitalálnak, tudod...
    
  - Tudom, Benny. Tudom, hogy működik ez a játék, fiam. Gyere be - invitált Aidan. - Csak zárd be magad mögött a zárakat, amikor bejössz.
    
  - Oké - fújta ki idegesen a remegő Snitch.
    
  "Kérsz egy kis whiskyt?" Úgy tűnik, jól jönne egy kis - javasolta az idős újságíró. Mielőtt szavai lehűltek volna, tompa puffanás hallatszott a háta mögött. Aidan egy pillanattal sem később friss vért érzett. a csupasz nyakán és a hát felső részén. Döbbenten megfordult, és szemei elkerekedtek Benny összezúzott koponyája láttán, ahol térdre esett. Ernyedt teste leesett, Aidan pedig megremegett a fő forrása frissen összezúzott koponyájának rézszagától.
    
  Benny mögött két alak állt. Az egyik az ajtót reteszelte, a másik pedig, egy öltönyös hatalmas gengszter, a kipufogója fúvókáját tisztította. Az ajtóban álló férfi kilépett az árnyékból, és felfedte magát.
    
  - Benny nem iszik whiskyt, Mr. Glaston, de Wolf és én nem bánnánk egy-két italt - vigyorgott a sakálarcú üzletember.
    
  - McFadden - kuncogott Aidan. - Nem pazarolnám rád a vizeletemet, nem beszélve egy jó kis malátáról.
    
  A farkas úgy morgott, mint az állat, bosszús volt, amiért életben kell hagynia az öreg hírlapírót, amíg mást nem mondanak neki. Aidan megvetéssel tekintette. "Mi ez? Megengedhet magának egy testőrt, aki ki tudja írni a megfelelő szavakat? Gondolom, megkapod, amit megengedhetsz magadnak, hé?
    
  McFadden vigyora elhalványult a lámpafényben, és árnyak elmélyítették rókaszerű arcvonásainak minden vonalát. - Nyugi, Farkas - dorombolta, és német módon ejtette ki a bandita nevét. Aidan tudomásul vette a nevet és a kiejtést, és arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg ez lehet a testőr valódi neve. "Többet engedhetek meg magamnak, mint gondolnád, te teljes hack" - gúnyolódott McFadden, miközben lassan körbejárta az újságírót. Aidan egészen addig tartotta a tekintetét Wulfon, amíg Oban polgármestere megkerülte, és meg nem állt a laptopja előtt. - Van néhány nagyon befolyásos barátom.
    
  - Nyilvánvalóan - kuncogott Aidan. - Milyen csodálatos dolgokat kellett csinálnod, mialatt térden álltál e barátok előtt, tisztelt Lance McFadden?
    
  Wolf közbelépett, és olyan erősen megütötte Aidant, hogy az megbotlott és a padlóra esett. Kiköpte az ajkán felgyülemlett kis mennyiségű vért, és elvigyorodott. McFadden Aidan ágyán ült a laptopjával, és átnézte a nyitott dokumentumait, beleértve azt is, amelyet Aidan írt, mielőtt megzavarták. Egy kék LED világította meg undorító arcát, miközben szemei némán jártak egyik oldalról a másikra. Farkas mozdulatlanul állt, kezét összekulcsolva előtte, és a pisztoly hangtompítója kilógott az ujjai közül, és egyszerűen a parancsra várt.
    
  McFadden felsóhajtott. - Szóval rájöttél, hogy a polgármesterek találkozója nem egészen az, amilyennek látszott, igaz?
    
  "Igen, az új barátaid sokkal erősebbek, mint valaha is leszel" - horkant fel az újságíró. - Ez csak azt bizonyítja, hogy te csak egy gyalog vagy. A fasz tudja, mire van szükségük. Oban aligha nevezhető fontos városnak... szinte minden tekintetben."
    
  "Meglepődnél, haver, milyen értékes lesz Oban, amikor elkezdődik a 2017-es belga csúcs" - dicsekedett McFadden. "Játékom élén állok, hogy gondoskodjunk arról, hogy hangulatos kisvárosunk békéje legyen, ha eljön az ideje."
    
  "Miért? Mikor jön el minek az ideje?" - kérdezte Aidan, de csak bosszantó kuncogással fogadta a rókaarcú gonosztevő. McFadden közelebb hajolt Aidanhez, aki még mindig a szőnyegen térdelt az ágy előtt, ahová Wolf küldte. - Soha nem fogod megtudni, kíváncsi kis ellenségem. Soha nem tudhatod. Ez biztosan pokol lesz nektek, srácok? Mert csak mindent tudnod kell, nem?
    
  - Majd megtudom - makacskodott Aidan, és dacosnak tűnt, de megrémült. - Ne feledje, rájöttem, hogy ön és adminisztrátortársai összevesztek az idősebb bátyjával és nővérével, és úgy haladtok előre a ranglétrán, hogy megfélemlítik azokat, akik átlátnak rajtatok.
    
  Aidan még csak nem is látta, hogy a parancs McFadden szeméből a kutyájára szállt. Farkas csizmája egy erős ütéssel összezúzta az újságíró mellkasának bal oldalát. Aidan felkiáltott a fájdalomtól, amikor a törzse kigyulladt a támadója által viselt acél erősítésű csizma ütközésétől. Megduplázódott a padlón, és még többet érezte a meleg vérét a szájában.
    
  - Most pedig mondd, Aidan, éltél valaha farmon? - kérdezte McFadden.
    
  Aidan nem tudott válaszolni. A tüdeje lángolt, és nem volt hajlandó megtelni annyira, hogy beszélni tudjon. Csak sziszegés hallatszott belőle. "Aidan" - énekelte McFadden, hogy bátorítsa. A további büntetés elkerülése érdekében az újságíró hevesen bólintott, hogy adjon valamiféle választ. Szerencsére egyelőre kielégítő volt. A piszkos padlóról szagolt por, Aidan annyi levegőt szívott be, amennyit csak tudott, mivel bordái összezúzták a szerveit.
    
  "Tinédzser koromban egy farmon éltem. Apám búzát termesztett. Tanyánk minden évben termett tavaszi árpát, de több éven át, mielőtt piacra küldtük a zsákokat, betakarításkor tároltuk" - mondta lassan az obáni polgármester. "Néha szupergyorsan kellett dolgoznunk, mert látja, tárolási problémánk volt. Megkérdeztem apámat, miért kell olyan gyorsan dolgoznunk, és elmagyarázta, hogy problémáink vannak a parazitákkal. Emlékszem egy nyárra, amikor egész árpa alá temetett fészkeket kellett elpusztítanunk, és minden talált patkányt megmérgeztünk. Mindig több volt belőlük, amikor életben hagytad őket, tudod?
    
  Aidan látta, hogy ez hova vezet, de a fájdalom a fejében tartotta a véleményét. A lámpa fényében látta, hogy a bandita hatalmas árnyéka mozog, miközben megpróbált felnézni, de nem tudta eléggé elfordítani a nyakát, hogy lássa, mit csinál. McFadden átnyújtotta Aidan Wolfe laptopját. - Vigyázz erre az egész... információra, oké? Vielen Dank." Figyelmét a lábánál álló újságíróra fordította. - Biztos vagyok benne, hogy az én példámat követed ebben az összehasonlításban, Aidan, de ha a vér már megtölti a füledet, hadd magyarázzam el.
    
  'Már? Mit ért ez alatt? - gondolta Aidan. A fülébe vágott laptop hangja. Valamiért csak az érdekelte, hogyan fog szerkesztője panaszkodni a cég technológiájának elvesztése miatt.
    
  - Látod, te is egyike vagy azoknak a patkányoknak - folytatta McFadden higgadtan. - Addig fúródsz a földbe, amíg el nem tűnsz a káoszban, aztán - sóhajtott drámaian -, egyre nehezebb lesz megtalálni. Mindeközben pusztítást végzel, és belülről pusztítasz minden munkát és gondoskodást, ami az aratásba került."
    
  Aidan alig kapott levegőt. Vékony alkata nem volt alkalmas testi fenyítésre. Erejének nagy része szellemességéből , józan eszéből és deduktív képességeiből származott. A teste azonban ehhez képest rettenetesen törékeny volt. Miközben McFadden a patkányok kiirtásáról beszélt, a veterán újságíró számára teljesen világossá vált, hogy Oban polgármestere és kedvenc orangutánja nem hagyja életben.
    
  Látóvonalában látta a vörös mosolyt Benny koponyáján, amely eltorzította kidülledt, halott szemének alakját. Tudta, hogy hamarosan az lesz, de amikor Wolfe leguggolt mellé, és a laptop kábelét a nyaka köré csavarta, Aidan tudta, hogy nincs gyors út a számára. Már így is nehezen kapott levegőt, és ebből az egyetlen panasz az volt, hogy nem lesz dacos utolsó szava a gyilkosaihoz.
    
  "Meg kell mondanom, ez egy nagyon jövedelmező este Wolfe-nak és nekem" - töltötte be McFadden éles hangjával Aidan utolsó pillanatait. "Két patkány egy éjszaka alatt, és sok veszélyes információ eltűnt."
    
  Az idős újságíró érezte, hogy a német gengszter mérhetetlen ereje a torkának nyomja. A keze túl gyenge volt ahhoz, hogy letépje a drótot a torkából, ezért úgy döntött, hogy a lehető leggyorsabban meghal, anélkül, hogy haszontalan küzdelembe fárasztaná magát. Csak arra tudott gondolni, amikor égni kezdett a feje a szeme mögött, hogy Sam Cleave valószínűleg egy oldalon van ezekkel a magas rangú csalókkal. Aztán Aidannek eszébe jutott egy újabb ironikus fordulat. Legfeljebb tizenöt perce a jelentéstervezetében azt írta, hogy leleplezi ezeket az embereket, még akkor is, ha ez az utolsó dolga. Az emailje vírusos lesz. Wolf nem tudta kitörölni azt, ami már a kibertérben volt.
    
  Ahogy a sötétség beborította Aidan Glastont, sikerült elmosolyodnia.
    
    
  16
  Dr. Jacobs és Einstein egyenlete
    
    
  Casper táncolt új lángjával, a lenyűgöző, de ügyetlen Olga Mitrával. Nagyon örült neki, különösen, amikor a család meghívta őket, hogy maradjanak és élvezzék az esküvői fogadást, amelyre Olga tortát hozott.
    
  - Minden bizonnyal remek nap volt - nevetett fel, miközben a férfi játékosan megforgatta, és megpróbálta megmártani. Casper nem tudott betelni Olga magas, halk kuncogásával, tele örömmel.
    
  - Ezzel egyetértek - mosolygott.
    
  "Amikor az a torta kezdett felborulni - ismerte el -, esküszöm, úgy éreztem, az egész életem szétesik. Ez volt az első munkám itt, és a hírnevem a küszöbön volt... tudod, hogy megy ez."
    
  - Tudom - érezte együtt. - Most, hogy belegondolok, a napom szar volt, amíg meg nem történt.
    
  Nem gondolkodott azon, amit mond. Üres őszinteség hagyta el ajkát, melynek mértékére csak egy pillanattal később jött rá, amikor döbbenten találta, a szemébe nézve.
    
  - Hú - mondta. - Casper, ez a legcsodálatosabb dolog, amit valaha is mondott nekem.
    
  Csak mosolygott, miközben tűzijáték robbant benne. "Igen, a napom ezerszer rosszabbul is végződhetett volna, főleg úgy, ahogy kezdődött." Casperre hirtelen világosság tört rá. Olyan erővel találta el a szeme közé, hogy majdnem elvesztette az eszméletét. Egy pillanat alatt kirepült a fejéből a nap összes meleg, jó eseménye, csak az váltotta fel, ami egész éjszaka gyötörte az agyát, mielőtt meghallotta Olga végzetes zokogását az ajtaja előtt.
    
  David Perdue és a rettegő kígyó gondolatai azonnal a felszínre törtek, behatoltak agyának minden centiméterébe. - Ó, Istenem - ráncolta a homlokát.
    
  "Mi a baj?" - Kérdezte.
    
  "Elfelejtettem valami nagyon fontosat" - ismerte el, és érezte, ahogy a talaj eltűnik a lába alól. - Nem bánod, ha elmegyünk?
    
  "Már?" - nyögte a lány. - De csak harminc perce vagyunk itt.
    
  Casper természeténél fogva nem volt temperamentumos ember, de felemelte a hangját, hogy érzékeltesse a helyzet sürgősségét, hogy érzékeltesse a szorult helyzet súlyosságát. "Kérem, mehetünk? Az autóddal jöttünk, különben tovább maradhattál volna."
    
  - Istenem, miért akarnék tovább maradni? támadt rá.
    
  Remek kezdet egy nagyszerű kapcsolathoz. Ez vagy ez az igazi szerelem, gondolta. De az agressziója valójában édes volt. Azért maradtam ilyen sokáig, hogy veled táncoljak? Miért akarnék maradni, ha nem lennél itt velem?
    
  Nem tudott ezért haragudni. Casper érzelmeit eluralta a gyönyörű nő és a közelgő világpusztulás egy brutális összecsapásban. Végül csökkentette a hisztéria szintjét, és így könyörgött: "Elmehetnénk? Fel kell hívnom valakit valami nagyon fontos ügyben, Olga. Kérem?"
    
  - Természetesen - mondta. "Mehetünk." Megfogta a kezét, és vihogva és kacsintva elrohant a tömegtől. Ráadásul már fizettek nekem."
    
  - Ó, jó - válaszolta -, de rosszul éreztem magam.
    
  Kiugrottak, és Olga visszahajtott Casper házához, de valaki más már ott várta, a verandán ülve.
    
  - Ó, a pokolba, ne - motyogta, miközben Olga az utcán parkolta le az autóját.
    
  "Ki ez?" - Kérdezte. - Nem úgy néz ki, mint aki örül, hogy látja őket.
    
  "Nem vagyok ilyen" - erősítette meg. - Valaki a munkahelyéről van, Olga, szóval ha nem bánod, tényleg nem akarom, hogy találkozzon veled.
    
  "Miért?" - Kérdezte.
    
  - Csak kérlek - ismét dühös lett egy kicsit -, higgy nekem. Nem akarom, hogy ismerje ezeket az embereket. Hadd osszam meg veletek egy titkot. Nagyon-nagyon kedvellek."
    
  A lány melegen elmosolyodott. "Én is így érzem."
    
  Normális esetben Casper elpirult volna az örömtől, de az általa kezelt probléma sürgőssége felülmúlta a kellemes dolgokat. "Tehát akkor megérted, hogy nem akarok összetéveszteni valakit, aki mosolyog, valakivel, akit utálok."
    
  Meglepetésére a lány teljesen megértette a nehéz helyzetét. "Biztosan. Elmegyek a boltba, miután elmész. Még szükségem van egy kis olívaolajra a ciabattámhoz.
    
  "Köszönjük a megértését, Olga. Majd eljövök hozzád, ha ezzel az egésszel foglalkoztam, oké? - ígérte, és finoman megszorította a kezét. Olga odahajolt és arcon csókolta, de nem szólt semmit. Casper kiszállt a kocsiból, és hallotta, hogy elhajt mögötte. Karen nem volt sehol, és remélte, hogy Olga emlékezni fog arra a félsüteményre, amelyet az egész délelőtti sütésért kért jutalmul.
    
  Casper igyekezett közönyösnek tűnni, miközben végigment a felhajtón, de az a tény, hogy a telkén parkoló túlméretezett autó körül kellett közlekednie, csiszolópapírként karcolta meg nyugalmát. Casper székében a tornácon ült, mintha az övé lenne a hely, az elítélendő Clifton Taft. A kezében egy fürt görög szőlőt tartott, egyenként letépte, és ugyanolyan hatalmas fogai közé tette.
    
  - Nem kellett volna már visszatérnie az Egyesült Államokba? Casper kuncogott, hangját a gúny és a nem megfelelő humor között tartotta.
    
  Clifton felnevetett, hisz az utóbbinak. - Sajnálom, hogy így beleavatkozom a dolgodba, Casper, de azt hiszem, neked és nekem meg kell beszélnünk a dolgokat.
    
  - Ez gazdag, tőled származik - válaszolta Casper, és kinyitotta az ajtót. Szándékában állt a laptopjához nyúlni, mielőtt Taft látta, hogy David Perdue-t próbálja megtalálni.
    
  "Most. Nincs olyan szabálykönyv, amely azt mondaná, hogy ne tudnánk feléleszteni a régi partnerségünket, ugye? Bunch a sarkánál húzódott, egyszerűen azt feltételezve, hogy meghívást kapott.
    
  Casper gyorsan felhajtotta az ablakot, és becsukta laptopja fedelét. - Partnerség? Casper kuncogva vigyorgott. "A Zelda Besslerrel való együttműködése nem hozta meg a remélt eredményeket? Azt hiszem, csak egy helyettesítő voltam, egy hülye inspiráció nektek. Mi a helyzet? Nem tudja, hogyan kell alkalmazni az összetett matematikát, vagy kifogyott az outsourcing ötletekből?
    
  Clifton Taft keserű mosollyal bólintott. - Vegyél meg minden alacsony ütést, barátom. Nem vitatom, hogy megérdemled ezt a felháborodást. Végül is igaza van ezekben a feltételezésekben. Fogalma sincs, mit tegyen."
    
  "Folytatni?" Casper a homlokát ráncolta. - Min?
    
  - Természetesen a korábbi munkáid. Nem ez az a munka, amiről azt hitted, hogy ellopta tőled a javára? - kérdezte Taft.
    
  - Nos, igen - erősítette meg a fizikus, de még így is kissé döbbentnek tűnt. - Csak... azt hittem... azt hittem, törölted ezt a kudarcot.
    
  Clifton Taft elvigyorodott, és csípőre tette a kezét. Megpróbálta kecsesen lenyelni büszkeségét, de ez nem jelentett semmit, csak kínosnak tűnt. "Nem volt kudarc, nem teljes. Öhm, ezt soha nem mondtuk el önnek, miután elhagyta a projektet, Dr. Jacobs, de - habozott Taft, a legszelídebb módot keresve a hír megújítására -, soha nem állítottuk le a projektet.
    
  "Mit? Mind megőrültetek?" Casper forrongott. - Egyáltalán tisztában van a kísérlet következményeivel?
    
  - Mi igen! - biztosította Taft őszintén.
    
  "Igazán?" Kasper megadta a blöffjét. "Még azután is, ami George Mastersszel történt, még mindig hisz abban, hogy biológiai komponenseket is bevonhat egy kísérletbe? Olyan őrült vagy, mint amennyire hülye."
    
  "Hé, most!" - figyelmeztette Taft, de Casper Jacobs túlságosan elmerült a prédikációban ahhoz, hogy érdekelje, mit mond, és kit sértő.
    
  "Nem. - Figyeljen rám - morogta az általában tartózkodó és szerény fizikus. "Valld be. Csak a pénzért vagy itt. Cliff, te nem tudod, mi a különbség a változó és a tehén tőgy között, de mindannyian tudjuk! Ezért kérem, ne feltételezze, hogy megérti, hogy valójában mit is finanszíroz itt!"
    
  - Tudod, mennyi pénzt kereshetnénk, ha ez a projekt sikeres lenne, Casper? - erősködött Taft. "Ezáltal minden atomfegyver, minden nukleáris energiaforrás elavulttá válik. Ez megszünteti az összes meglévő fosszilis tüzelőanyagot és azok kitermelését. Megszabadítjuk a földet a további fúrásoktól és repedésektől. Nem érted? Ha ez a projekt sikeres lesz, nem lesznek háborúk az olajért vagy az erőforrásokért. Mi leszünk a kimeríthetetlen energia egyetlen szállítója."
    
  "És ki fogja ezt megvenni tőlünk? Arra gondolsz, hogy ön és a nemesi udvar hasznot húz ebből az egészből, és mi, akik ezt megvalósítottuk, továbbra is irányítani fogjuk ennek az energiának a termelését" - magyarázta Casper az amerikai milliárdosnak. Taft ezt nem igazán tudta cáfolni, mint hülyeséget, ezért egyszerűen vállat vont.
    
  "Szükségünk van rád, hogy ezt megvalósítsd, a Mesterektől függetlenül. Ami ott történt, az emberi hiba volt" - győzködte Taft a kelletlen zsenit.
    
  "Igen, az volt!" Casper zihált. "A te! Te és a magas és hatalmas ölebed fehér kabátban. A te hibád volt az, ami majdnem megölte azt a tudóst. Mit csináltál, miután elmentem? Fizettél neki?"
    
  "Felejtsd el őt. Mindene megvan, amire szüksége van az életéhez" - mondta Taft Caspernek. - Megnégyszerezem a fizetését, ha még egyszer visszatér az oldalra, hogy megnézze, ki tudja-e javítani Einstein egyenletét. kinevezlek főfizikusnak. Teljes ellenőrzése lesz a projekt felett, feltéve, hogy október 25-ig integrálni tudja a jelenlegi projektbe."
    
  Casper hátravetette a fejét és nevetett. - Kibaszottul viccelsz velem, igaz?
    
  - Nem - válaszolta Taft. - Meg fogja valósítani ezt, Dr. Jacobs, és úgy fog bekerülni a történelemkönyvekbe, mint az az ember, aki elbitorolta és felülmúlta Einstein zsenialitását.
    
  Kasper magába szívta a feledékeny iparmágnás szavait, és megpróbálta megérteni, hogyan lehet egy ilyen ékesszóló embernek ekkora nehézsége megérteni a katasztrófát. Szükségesnek érezte, hogy egy egyszerűbb, nyugodtabb hangot vegyen fel, hogy utoljára próbálkozzon.
    
  "Cliff, tudjuk, mi lesz egy sikeres projekt eredménye, igaz? Most pedig mondd meg, mi történik, ha ez a kísérlet ismét rosszul sül el? Egy másik dolog, amit előre tudnom kell, hogy ezúttal kit tervezel tengerimalacként használni? - kérdezte Kasper. Gondoskodott arról, hogy ötlete meggyőzően hangzik, hogy kiderítse a terv undorító részleteit, amelyet Taft a Renddel kikelt.
    
  "Ne aggódj. Csak alkalmazd az egyenletet - mondta Taft sejtelmesen.
    
  - Akkor sok szerencsét - vigyorgott Casper. "Nem vagyok része egyetlen projektnek sem, hacsak nem ismerem azokat a puszta tényeket, amelyek körül hozzá kell járulnom a káoszhoz."
    
  - Ó, kérem - kuncogott Taft. "Káosz. Olyan drámai vagy."
    
  "A legutóbbi alkalommal, amikor Einstein egyenletét próbáltuk használni, a témánk megsült. Ez azt bizonyítja, hogy nem tudjuk sikeresen elindítani ezt a projektet életek elvesztése nélkül. Elméletileg működik, Cliff - magyarázta Casper. "De a gyakorlatban az energiatermelés egy dimenzión belül visszaáramlást okoz a dimenziónkba, ami minden embert megpirít ezen a bolygón. Minden olyan paradigma, amely ebben a kísérletben biológiai összetevőt is tartalmaz, kihaláshoz vezet. A világ összes pénze nem tudná kifizetni azt a váltságdíjat, haver."
    
  - Ez a negativitás még egyszer sem volt a haladás és az áttörés alapja, Casper. Jézus Krisztus! Szerinted Einstein ezt lehetetlennek tartotta? Taft megpróbálta meggyőzni Dr. Jacobst.
    
  - Nem, tudta, hogy ez lehetséges - tiltakozott Kasper -, és ez volt az oka annak, hogy megpróbálta elpusztítani a Rettenetes Kígyót. Te kibaszott idióta!"
    
  "Figyelj a szavaidra, Jacobs! Sok mindent el fogok viselni, de ez a szar nem marad sokáig bennem" - forrongott Taft. Az arca vörösre vált, és a szája sarkát nyál borította. "Mindig megkérhetünk valakit, hogy fejezze be helyettünk Einstein egyenletét, a Szörnyű Kígyót. Ne gondold, hogy nem lehet elkölteni, haver."
    
  Dr. Jacobs rettegett a gondolattól, hogy Taft szukája, Bessler megrontja a munkáját. Taft nem említette Perdue-t, ami azt jelentette, hogy még nem tudta meg, hogy Perdue már felfedezte a Rettenetes Kígyót. Amint Taft és a Fekete Nap Rendje megtudja ezt, Jacobs kidobhatóvá válik, és nem kockáztathatja meg, hogy örökre így kirúgják.
    
  - Oké - sóhajtott, és figyelte Taft ijesztő elégedettségét. "Visszatérek a projekthez, de ezúttal nem akarok emberi tárgyakat. Ez túlságosan megnehezíti a lelkiismeretemet, és nem érdekel, mit gondol ön vagy a Rend. Van erkölcsöm."
    
    
  17
  És a bilincs rögzítve van
    
    
  "Úristen, Sam, azt hittem, meghaltál a csatában. Hol voltál mindannak nevében, ami szent?" Perdue feldühödött, amikor meglátta a magas, szigorú újságírót az ajtóban állni. Perdue még mindig a legutóbbi nyugtató hatása alatt volt, de elég meggyőző volt. Felült az ágyban. "Te hoztad a felvételt az Elveszett városból? El kell kezdenem dolgozni az egyenleten."
    
  - Uram, nyugodj meg, jó? Sam a homlokát ráncolta. - Megjártam a poklot és vissza a te kibaszott egyenletedért, szóval egy udvarias "szia" a legkevesebb, amit tehetsz.
    
  Ha Charlesnak fényesebb személyisége lenne, már forgatta volna a szemét. Ehelyett mereven és fegyelmezetten állt, miközben elbűvölte a két általában vidám férfi. Varázsütésre mindketten rosszul lettek! Perdue őrült mániákus, amióta hazajött, Sam Cleave pedig nagyképű bunkó lett. Charles helyesen számolta ki, hogy mindkét férfi súlyos érzelmi traumát szenvedett, és egyikük sem mutatta jó egészségi állapot vagy alvás jeleit.
    
  - Szüksége van még valamire, uram? Meg merte kérdezni a munkaadóját, de meglepő módon Perdue nyugodt volt.
    
  - Nem, köszönöm, Charles. Becsuknád magad mögött az ajtót?" - kérdezte udvariasan Perdue.
    
  - Természetesen, uram - válaszolta Charles.
    
  Miután az ajtó becsukódott, Perdue és Sam hevesen egymásra meredtek. Perdue hálószobájában csak a pintyek énekét hallották, akik kint ültek a nagy fenyőfán, és Charles a friss lepedőkről beszélgetett Lilliannel néhány ajtó előtt a folyosón.
    
  - Szóval, hogy vagy? - kérdezte Perdue az első kötelező udvariassági megnyilvánulást végrehajtva. Sam nevetett. Kinyitotta a fényképezőgép házát, és elővett egy külső merevlemezt a Canon mögül. Perdue ölébe ejtette, és azt mondta: "Ne áltassuk magunkat finomságokkal. Ez minden, amit akarsz tőlem, és őszintén szólva, átkozottul örülök, hogy egyszer s mindenkorra megszabadulhattam az átkozott videokazettától."
    
  Perdue a fejét csóválva vigyorgott. - Köszönöm, Sam - mosolygott a barátjára. "De komolyan, miért örülsz olyan boldognak, hogy megszabadultál ettől? Emlékszem, azt mondtad, hogy dokumentumfilmet akarsz belőle szerkeszteni a Wildlife Society számára, vagy ilyesmi.
    
  - Eleinte ez volt a terv - ismerte el Sam -, de egyszerűen belefáradtam az egészbe. Elrabolt egy őrült, összetörtem az autómat, és végül elvesztettem egy kedves régi kollégámat, mindezt három nap leforgása alatt, haver. Legutóbbi bejegyzése szerint feltörtem az e-mailjét - magyarázta Sam -, ennek értelmében valami nagy dologra készült.
    
  "Nagy?" - kérdezte Perdue, miközben lassan felöltözött az antik rózsafa paravánja mögött.
    
  "Ez egy hatalmas világvége" - ismerte el Sam.
    
  Perdue a díszes faragvány fölé nézett. Úgy nézett ki, mint egy kifinomult szurikáta, aki figyeli. "ÉS? Mit mondott? És mi ez a történet az őrülttel?"
    
  - Ó, ez egy hosszú történet - sóhajtott Sam, még mindig a megpróbáltatástól. "A zsaruk keresni fognak, mert fényes nappal kiírtam az autómat... egy autós üldözés során az óvároson keresztül, veszélybe sodorva az embereket és hasonlókat."
    
  - Istenem, Sam, mi a baja? Odaadtad neki a cédulát? - kérdezte Perdue nyögve, miközben magára húzta a ruháját.
    
  "Ahogy mondtam, ez egy hosszú történet, de először el kell végeznem egy feladatot, amelyen a The Postnál volt kollégám dolgozott" - mondta Sam. A szeme megnedvesedett, de beszélt tovább. - Hallott már valaha Aidan Glastonról?
    
  Perdue megrázta a fejét. Valószínűleg látta ezt a nevet valahol, de nem jelentett neki semmit. Sam vállat vont: "Megölték. Két nappal ezelőtt abban a szobában találták meg, ahová szerkesztője küldte, hogy jelentkezzen be egy csípőműtétre Castlemilkben. Volt vele egy srác, akit valószínűleg ismerte, lőtt kivitelezési stílus. Aidan fel volt kötözve, mint egy kibaszott disznó, Perdue.
    
  - Istenem, Sam. Sajnálattal hallom - érezte együtt Perdue. - Átveszi a helyét a küldetésben?
    
  Ahogy Sam remélte, Perdue annyira megszállottja volt, hogy a lehető leggyorsabban hozzáfogjon az egyenlethez, hogy elfelejtette megkérdezni a Samet üldöző őrültet. Túl nehéz lett volna ilyen rövid idő alatt megmagyarázni, és megkockáztatta volna, hogy Purdue elidegenít. Nem akarta tudni, hogy az a munka, amelynek megkezdésén fáradozott, a pusztítás eszközének számít. Természetesen paranoiának vagy Sam szándékos beavatkozásának minősítette volna, így az újságíró úgy hagyta, ahogy van.
    
  "Beszéltem a szerkesztőjével, és Belgiumba küld erre a titkos csúcstalálkozóra, amelyet a megújuló energiákról szóló előadásnak álcáznak. Aidan úgy gondolta, hogy ez valami baljós fedezék, és Oban polgármestere is közéjük tartozik - magyarázta röviden Sam. Tudta, hogy Perdue amúgy sem nagyon figyel rá. Sam felállt, és becsukta a fényképezőgép tokját, és a lemezt nézte, amelyet Perdue-nak hagyott. A gyomra görcsbe rándult, ahogy némán fenyegetőzve nézte az ott feküdt, de a belső érzése nem volt feddhetetlen tények nélkül, amelyek alátámasztották volna. Csak abban reménykedett, hogy George Masters téved, és hogy ő, Sam, nem éppen egy fizikavarázsló kezébe adta az emberiség kihalását.
    
    
  * * *
    
    
  Sam megkönnyebbülten hagyta el a Reichtisousist. Furcsa volt, mert olyan volt, mint a második otthona. Valami a Perdue-nak adott videokazettán szereplő egyenletben hányingert keltett benne. Életében csak néhányszor tapasztalta ezt, és általában azután történt, hogy visszaéléseket követett el, vagy amikor hazudott néhai menyasszonyának, Patriciának. Ezúttal a dolgok sötétebbnek és határozottabbnak tűntek, de ezt saját lelkiismeret-furdalására rótta fel.
    
  Perdue volt olyan kedves, hogy kölcsönadta Samnek a 4x4-esét, amíg új kerekeket nem kap. Régi autója nem volt biztosítva, mert Sam inkább rejtve maradt a nyilvános nyilvántartások és az alacsony biztonságú szerverek elől, mert attól tartott, hogy a Black Sun érdeklődni kezd. Hiszen a rendőrség valószínűleg eltenné, ha a nyomára bukkanna. Kiderült , hogy egy elhunyt iskolatársától örökölt autója nem az ő nevére volt bejegyezve.
    
  Késő este volt. Sam büszkén sétált a nagy Nissanhoz, és farkasként fütyörészve megnyomta az indításgátló gombot. A lámpa kétszer felvillant, és kialudt, mielőtt meghallotta volna a központi zár kattanását. Egy csinos nő emelkedett ki a fák közül, a kastély bejárati ajtaja felé tartott. Volt nála orvosi táska, de rendes ruhát viselt. Ahogy elhaladt mellette, rámosolygott: "Ez nekem szólt?
    
  Samnek fogalma sem volt, hogyan reagáljon. Ha igent mondott volna, lehet, hogy pofon vágta volna, és hazudott volna. Ha ezt tagadná, különc lenne, géppé sült. Sam gyors gondolkodású volt, felemelt kézzel állt, mint egy bolond.
    
  - Te vagy Sam Cleave? - Kérdezte.
    
  Bingó!
    
  - Igen, biztos én vagyok - sugárzott. "És te ki vagy?"
    
  A fiatal nő Samhez lépett, és letörölte a mosolyt az arcáról. - Elhozta neki a felvételt, amit kért, Mr. Cleave? És te? Remélem, hogy igen, mert az egészsége rohamosan romlott, miközben te átkozott időt vettél rá, hogy eljuttasd hozzá.
    
  Véleménye szerint a nő hirtelen rosszindulata túllépte a megengedettet. Általában szórakoztató kihívásnak tekintette a merész nőket, de az utóbbi időben a kihívások miatt egy kicsit kevésbé volt engedelmes.
    
  - Bocsáss meg, babám, de ki vagy te, hogy lebeszélsz rólam? Sam viszonozta a szívességet. - Abból, amit itt látok a kis táskájával, ön otthoni gondozó, legfeljebb ápolónő, és természetesen nem Purdue régi ismerőse. Kinyitotta a vezetőoldali ajtót. - Nos, miért nem hagyja ki ezt, és csinálja azt, amiért fizetik, hé? Vagy ápolóruhát viselsz azokra a különleges hívásokra?
    
  "Hogy mersz?" - sziszegte, de Sam nem hallotta a folytatást. A 4x4-es kabin fényűző kényelme különösen jó volt a hangszigetelésben, így a zsivaj tompa motyogásra csökkent. Beindította az autó motorját, és élvezte a luxust, mielőtt veszélyesen közel hátrált egy bajba jutott idegenhez egy orvosi táskával.
    
  Sam nevetett, mint egy szemtelen gyerek, és intett a kapuban álló őröknek, maga mögött hagyva Reichtishusist. Ahogy haladt a kanyargós úton Edinburgh felé, megcsörrent a telefonja. Janice Noble, az Edinburgh Post szerkesztője mesélt neki egy találkozási pontról Belgiumban, ahol találkoznia kellett a helyi tudósítójával. Innen a La Monnaie galéria egyik privát dobozába vitték, hogy minél több információt gyűjthessen.
    
  - Kérem, legyen óvatos, Mr. Cleave - mondta végül. "A repülőjegyét e-mailben elküldtük Önnek."
    
  - Köszönöm, Miss Noble - válaszolta Sam. "Másnap ott leszek. Majd rátérünk ennek a végére."
    
  Amint Sam letette, Nina felhívta. Napok óta először örült, hogy valaki ezt mondja. "Szia szépség!" - köszönt.
    
  - Sam, még mindig részeg vagy? - volt az első válasza.
    
  - Öhm, nem - válaszolta tompa lelkesedéssel. "Örülök, hogy hallok felőled. Ez mind."
    
  - Ó, oké - mondta. "Figyelj, beszélnem kell veled. Talán találkozhatna velem valahol?
    
  "Obanban? Valójában elhagyom az országot - magyarázta Sam.
    
  "Nem, tegnap este elhagytam Obant. Valójában pontosan erről szeretnék beszélni veled. A Radisson Blu-ban vagyok a Royal Mile-on - mondta kissé elkeseredetten. Nina Gould mércéje szerint a "bekapott" azt jelentette, hogy valami nagy dolog történt. Nem volt könnyű feldühíteni.
    
  "Rendben, nézd meg. Felveszlek, aztán beszélhetünk a házamban, amíg összepakolom a cuccaimat. Hogy hangzik ez?" Javasolta.
    
  "Tervezett érkezési időpont?" - Kérdezte. Sam tudta, hogy valaminek kísértenie kellett Ninát, ha a legapróbb részletekről sem faggatja. Ha közvetlenül rákérdezett a becsült érkezési idejére, már elhatározta, hogy elfogadja az ajánlatát.
    
  - Körülbelül harminc percen belül ott leszek a forgalom miatt - erősítette meg, és megnézte a műszerfalon lévő digitális órát.
    
  "Köszönöm, Sam" - mondta olyan gyengülő hangon, amitől a férfi megrémült. Aztán elment. Sam egészen a szállodájáig úgy érezte, mintha hatalmas járom alá került volna. Szegény Aidan szörnyű sorsa, McFaddenről alkotott elméletei, Perdue higanyos hangulatai és George Masters Sam iránti nyugtalan hozzáállása csak fokozta a Nina iránt érzett aggodalmát. Annyira aggódott a lány jólétéért, hogy alig vette észre, ahogy átkelt Edinburgh forgalmas utcáin. Néhány perccel később megérkezett Nina szállodájába.
    
  Azonnal felismerte. A csizmák és a farmerek miatt inkább rocksztárnak, mint történésznek tűnt, de egy szűkülő velúr blézer és pashmina sál kissé puhította a megjelenést, eléggé ahhoz, hogy olyan kifinomultan nézzen ki, mint amilyen valójában. Bármilyen stílusosan is volt öltözve, ez nem váltotta meg fáradt arcát. A történész nagy, sötét szemei általában még természetes mércével is gyönyörűek voltak, és elvesztették csillogását.
    
  Sokat kellett elmondania Samnek, és nagyon kevés ideje volt rá. Nem vesztegette az idejét azzal, hogy beszállt a teherautóba, és rögtön nekilátott az üzletnek. "Szia Sam. Tölthetem az éjszakát a házadban, amíg te Isten tudja, hol?
    
  "Természetesen" - válaszolta. - Én is örülök, hogy látlak.
    
  Elképesztő volt, ahogy Sam egy nap alatt újra találkozott mindkét legjobb barátjával, és mindketten közönyösen és a szenvedéstől elfáradva üdvözölték.
    
    
  18
  Világítótorony egy ijesztő éjszakán
    
    
  Nina nem jellemző módon szinte semmit sem mondott Sam lakásához vezető úton. Csak ült ott, és bámult ki a kocsi ablakán, semmi különöset. A hangulat megteremtése érdekében Sam bekapcsolta a helyi rádióállomást, hogy leküzdje a kínos csendet. Fájt, hogy megkérdezze Ninát, hogy miért szökött meg Obanból, ha csak néhány napra is, mert tudta, hogy szerződése van még legalább hat hónapra, hogy előadásokat tartson a helyi főiskolán. A lány viselkedéséből azonban tudta, hogy a legjobb, ha nem vesz részt valaki más dolgában - egyelőre.
    
  Amikor Sam lakásához értek, Nina besurrant, és leült Sam kedvenc kanapéjára, amelyet Bruich általában elfoglalt. Önmagában nem sietett, de Sam elkezdett mindent összegyűjteni, amire szüksége lehet egy ilyen hosszú hírszerzéshez. Abban a reményben, hogy Nina megmagyarázza a helyzetét, nem erőltette. Tudta, hogy a lány tudatában van annak, hogy hamarosan távozni fog megbízatása miatt, és ezért, ha van mondanivalója, el kell mondania.
    
  - Megyek zuhanyozni - mondta, miközben elment mellette. - Ha beszélned kell, gyere be.
    
  Alig eresztette le a nadrágját, hogy bemásszon a meleg víz alá, amikor észrevette, hogy Nina árnyéka elsuhan a tükör mellett. A vécé fedelére ült, és a férfira hagyta a mosodai dolgait, anélkül, hogy egy szót is szólt volna tréfából vagy gúnyból, ahogy szokása volt.
    
  - Megölték az öreg Mr. Hemminget, Sam - jelentette ki egyszerűen. Látta, amint a vécén görnyedt, kezét a térdei közé fonta, fejét kétségbeesetten lehajtotta. Sam elmélete szerint Hemming karaktere Nina gyermekkorából származott.
    
  "A barátod?" - kérdezte emelt hangon, dacolva a rohanó záporral.
    
  "Igen, hogy úgy mondjam. Oban prominens polgára ie 400 óta, tudod? - válaszolta egyszerűen.
    
  - Sajnálom, szerelmem - mondta Sam. - Biztosan nagyon szeretted őt, hogy ilyen nehezen viselted. Aztán Samnek feltűnt, hogy megemlítette, hogy valaki megölte az öregembert.
    
  "Nem, ő csak egy ismerős volt, de néhányszor beszélgettünk" - magyarázta.
    
  "Várj, ki ölte meg? És honnan tudod, hogy megölték? - kérdezte Sam türelmetlenül. Baljósan úgy hangzott, mint Aidan sorsa. Véletlen egybeesés?
    
  - McFadden kibaszott rottweilere megölte, Sam. Közvetlenül előttem ölt meg egy törékeny idős polgárt - dadogta. Sam érezte, hogy a mellkasa láthatatlan ütést kapott. Döbbenet futott át rajta.
    
  "Veled szemben? Azt jelenti-e...?" - kezdte, amikor Nina belépett vele a zuhany alá. Csodálatos meglepetés és összességében pusztító hatás volt, amikor meglátta a meztelen testét. Régóta látta őt így, de ezúttal egyáltalán nem volt szexi. Valójában Samnek megszakadt a szíve, amikor meglátta a zúzódásokat a lány csípőjén és bordáin. Aztán észrevett a mellkasán és a hátán horzsolásokat, valamint durván összevarrt késes sebeket a bal kulcscsontjának belső oldalán és a bal karja alatt, amelyeket egy nyugdíjas nővér ejtett, aki megígérte, hogy nem szól senkinek.
    
  "Jézus Krisztus!" - rikoltotta. A szíve nagyot dobbant, és csak arra tudott gondolni, hogy megragadja és szorosan átölelte. Nem sírt, és ez megrémítette. - Ez az ő rottweilerének munkája volt? - kérdezte nedves hajába, miközben tovább csókolta a feje búbját.
    
  - A neve egyébként Farkas, mint Wolfgang - motyogta a lány izmos mellkasán lefolyó meleg vízpatakokon keresztül. "Csak bejöttek és megtámadták Mr. Hemminget, de zajt hallottam az emeletről, ahonnan egy másik takarót hoztam neki. Mire leértem a földszintre - zihálta -, kirángatták a székből, és fejjel előre a kandalló tűzébe dobták. Isten! Esélye sem volt!"
    
  - Akkor megtámadtak? - kérdezte.
    
  "Igen, megpróbálták balesetnek látszani. Wolfe ledobott a lépcsőn, de amikor felkeltem, csak a fűtött törölközőtartómat használta, miközben megpróbáltam elmenekülni - mondta zihálva. "A végén csak megszúrt egy késsel, és hagyott vérezni."
    
  Samnek nem voltak szavai, hogy jobbá tegye a dolgokat. Millió kérdése volt a rendőrséggel, az idős férfi holttestével kapcsolatban, arról, hogyan került Edinburgh-ba, de minderre még várni kell. Most meg kellett nyugtatnia, és emlékeztetnie kellett arra, hogy biztonságban van, és meg akarta őrizni őt.
    
  McFadden, csak rossz emberekkel keveredtél, gondolta. Most bizonyítéka volt, hogy valóban McFadden áll Aidan meggyilkolása mögött. Azt is megerősítette, hogy McFadden végül is a Fekete Nap Rendjének tagja. Belgiumi utazásának ideje a végéhez közeledett. Letörölte a könnyeit, és így szólt: "Szárítsd meg magad, de még ne öltözz fel. Lefotózom a sérüléseidet, aztán jössz velem Belgiumba. Egy percre sem veszítelek szem elől, amíg magam nem nyúzom meg ezt az alattomos gazfickót.
    
  Nina ezúttal nem tiltakozott. Hagyta, hogy Sam átvegye az irányítást. Egyetlen kétség sem volt afelől, hogy ő a bosszúállója. A fejében, ahogy Sam Canonja felvillant a titkaira, még mindig hallotta, hogy Mr. Hemming figyelmezteti, hogy meg van jelölve. Ennek ellenére újra megmenti, még akkor is, ha tudja, milyen disznóval van dolga.
    
  Miután elég bizonyítékot kapott, és mindketten fel voltak öltözve, készített neki egy csésze Horlickot, hogy melegen tartsa, mielőtt elindulnak.
    
  "Van útleveled?" - kérdezte tőle.
    
  - Igen - mondta -, van fájdalomcsillapítója?
    
  - Dave Perdue barátja vagyok - válaszolta udvariasan -, természetesen van fájdalomcsillapítóm.
    
  Nina nem tudott nem kuncogni, és Sam fülének áldás volt hallani, ahogy a hangulata enyhül.
    
    
  * * *
    
    
  A brüsszeli repülés során az elmúlt héten külön-külön gyűjtött fontos információkat cseréltek. Samnek rá kellett mutatnia a tényekre, miért érezte kötelességének, hogy elvállalja Aidan Glaston megbízatását, hogy Nina megértse, mit kell tennie. Megosztotta vele saját megpróbáltatásait George Mastersszel és a kétségeit, amiket Perdue birtokába vetett a Rettenetes Kígyó.
    
  - Ó, Istenem, nem csoda, hogy úgy nézel ki, mintha a halál felmelegedett volna - mondta végül. "Ne vedd sértésnek. Biztos vagyok benne, hogy én is baromnak nézek ki. Természetesen szarnak érzem magam."
    
  Felborzolta vastag, sötét fürtjeit, és megcsókolta a halántékát. - Ne sértődj meg, szerelmem. De igen, tényleg úgy nézel ki, mint egy szar."
    
  Gyengéden megbökte a könyökével, mint mindig, amikor viccből valami kegyetlen dolgot mondott, de természetesen nem tudta teljes erőből megütni. Sam kuncogott, és megfogta a kezét. "Alig két óránk van hátra Belgiumba érkezésig. Lazíts és tarts egy kis szünetet, oké? Azok a tabletták, amiket adtam, csodálatosak, meglátod.
    
  - Tudnod kell, mi a jobb módja annak, hogy felpumpálj egy lányt - ugratta, és hátravetette a fejét a szék fejtámlájára.
    
  "Nincs szükségem drogokra. A madarak túlságosan szeretik a hosszú fürtöket és a drótos szakállt - dicsekedett, miközben ujjait lassan végighúzta az arcán és az állkapcsán. "Szerencsés vagy, hogy van egy puha helyem a számodra. Ez az egyetlen ok, amiért továbbra is egyedülálló vagyok, és arra várok, hogy észhez térj.
    
  Sam nem hallotta a szarkasztikus megjegyzéseket. Amikor Ninára nézett, a nő mélyen aludt, kimerülten a pokolban, amelyen keresztül kellett mennie. Jó volt látni, hogy pihen egy kicsit, gondolta.
    
  - A legjobb soraim mindig süket fülekre találnak - mondta, és hátradőlt, hogy néhányat kacsintson.
    
    
  19
  Pandora megnyílik
    
    
  A dolgok megváltoztak Reichtisusisban, de nem feltétlenül jobbra. Bár Perdue kevésbé volt mogorva és kedvesebb az alkalmazottaihoz, egy újabb csapás feszegette a nyakát. Interferencia jelenléte egy síkpárban.
    
  - Hol van David? - kérdezte Hearst nővér élesen, amikor Charles kinyitotta az ajtót.
    
  Perdue inasa az önuralom képe volt, és még neki is az ajkába kellett harapnia.
    
  - A laboratóriumban van, asszonyom, de nem várja Önt - válaszolta.
    
  - Izgatott lesz, hogy lát engem - mondta hidegen. - Ha kétségei vannak velem kapcsolatban, hadd mondja el ő maga.
    
  Charles azonban követte az arrogáns nővért a purdue-i számítógépterembe. A szoba ajtaja kissé nyitva volt, ami azt jelentette, hogy Perdue elfoglalt volt, de nem zárta be a nyilvánosság előtt. Fekete és króm kiszolgálók tornyosultak faltól falig, csiszolt plexi és műanyag dobozaikban a villogó fények kis szívdobbanásokként villogtak.
    
  - Uram, Hearst nővér bejelentés nélkül megjelent. Ragaszkodik ahhoz, hogy látni akarja? Charles emelt hangon fejezte ki visszafogott ellenségességét.
    
  "Köszönöm, Charles" - kiáltotta a munkaadója a gépek hangos zümmögése fölött. Perdue a szoba túlsó sarkában ült, fejhallgatóval, hogy elzárja a szoba zaját. Egy hatalmas íróasztalnál ült. Négy laptop volt rajta, csatlakoztatva és csatlakoztatva egy másik nagy dobozhoz. Perdue sűrű, hullámos hajának fehér koronája emelkedett ki a számítógép fedele mögül. Szombat volt, és Jane nem volt ott. Lillianhez és Charleshoz hasonlóan még Jane-t is kezdett kissé irritálni a nővér állandó jelenléte.
    
  Három alkalmazott azt hitte, több, mint Purdue őre, bár nem voltak tudatában annak, hogy érdeklődik a tudomány iránt. Sokkal inkább úgy hangzott, mint egy gazdag férj azon érdeke, hogy megszabadítsa őt az özvegységtől, hogy ne kelljen egész nap mások szemetét takarítania és a halállal foglalkoznia. Természetesen profik lévén, soha nem vádolták Perdue előtt.
    
  - Hogy vagy, David? - kérdezte Hurst nővér.
    
  - Nagyon jó, Lilith, köszönöm - mosolygott. - Gyere és nézd meg.
    
  Odaugrott az asztal mellé, és megtalálta, mivel töltötte az idejét mostanában. A nővér minden képernyőn számos számsort vett észre, amelyeket felismert.
    
  "Az egyenlet? De miért változik folyamatosan? Mire jó ez?" - kérdezte szándékosan közel hajolva a milliárdoshoz, hogy érezze a szagát. Perdue elmerült a programozásban, de soha nem hanyagolta el a nők elcsábítását.
    
  "Még nem vagyok benne egészen biztos, amíg ez a program meg nem mondja" - dicsekedett.
    
  "Ez egy meglehetősen homályos magyarázat. Tudod egyáltalán, hogy mit tartalmaz?" - érdeklődött, próbálva megérteni a képernyőn megjelenő változó sorozatokat.
    
  "Úgy tartják, Albert Einstein írta valamikor az első világháború alatt, amikor Németországban élt, tudod" - magyarázta vidáman Perdue. "Azt hitték, hogy elpusztították, és hát - sóhajtott - azóta mítosszá vált tudományos körökben.
    
  - Ó, és felfedted - bólintott, és nagyon érdeklődőnek tűnt. - És mi ez? Egy másik számítógépre mutatott, egy nagyobb, régebbi gépre, amelyen Perdue dolgozott. Laptopokhoz és egyetlen szerverhez volt csatlakoztatva, de az egyetlen eszköz, amelyen aktívan gépelt.
    
  "Itt egy program írásával vagyok elfoglalva a visszafejtéshez" - magyarázta. "Folyamatosan át kell írni a bemeneti forrásból érkező adatok szerint. Ennek az eszköznek az algoritmusa végül segít meghatározni az egyenlet természetét, de egyelőre úgy néz ki, mint a kvantummechanika egy másik elmélete."
    
  Lilith Hearst mélyen összeráncolta a szemöldökét, és egy ideig a harmadik képernyőt tanulmányozta. Perdue-ra nézett. "Az ottani számítás az atomenergiát jelképezi. Észrevetted?"
    
  - Ó, istenem, te drága vagy - mosolygott Perdue, és szeme csillogott a tudásától. "Teljesen igazad van. Folyamatosan olyan információkat köpködik, amelyek visszavezetnek valamiféle ütközéshez, amely tiszta atomenergiát eredményez."
    
  - Veszélyesen hangzik - jegyezte meg. "Emlékeztet a CERN szuperütközőjére, és arra, amit a részecskegyorsítással próbálnak elérni."
    
  "Szerintem Einstein nagyrészt ezt fedezte fel, de az 1905-ös tanulmányhoz hasonlóan túlságosan pusztítónak tartotta ezt a tudást az egyenruhás és öltönyös bolondok számára. Ezért tartotta túl veszélyesnek a publikálást" - mondta Perdue.
    
  A lány a vállára tette a kezét. - De most nincs rajtad egyenruha vagy öltöny, ugye, David? - kacsintott a lány.
    
  - Biztosan nem tudom - válaszolta, és elégedett nyögéssel visszaroskadt a székébe.
    
  A hallban megszólalt a telefon. A kastély vezetékes telefonját általában Jane vagy Charles vette fel, de ő nem volt szolgálatban, és a férfi kint volt egy élelmiszerfuvarozóval. A birtokon több telefon is volt , melyek közös számát a házban bárhol fel lehetett venni. Jane mellékállomása is harsogott, de az irodája túl messze volt.
    
  - Megszerzem - ajánlotta Lilith.
    
  - Tudod, vendég vagy - emlékeztette Perdue szívélyesen.
    
  "Még mindig? Istenem, David, annyit voltam itt mostanában, hogy csodálkozom, hogy még nem kínáltál szobát - utalt rá, gyorsan átsétált az ajtón, és felrohant a lépcsőn az első emeletre. Perdue semmit sem hallott a fülsiketítő zajon túl.
    
  "Helló?" - válaszolta, ügyelve arra, hogy ne azonosítsa magát.
    
  Egy idegenül hangzó férfihang válaszolt. Erős holland akcentusa volt, de a lány megértette. - Beszélhetnék David Perdue-val, kérem? Nagyon sürgős."
    
  - Jelenleg nem elérhető. Sőt, egy találkozón. Adhatok neki üzenetet, hogy esetleg visszahívhasson, ha végzett? - kérdezte, és előkapott egy tollat az asztalfiókjából, hogy egy kis üzenettömbre írjon.
    
  - Ő Dr. Casper Jacobs - mutatkozott be a férfi. - Kérem Perdue urat, hogy sürgősen hívjon.
    
  Megadta a számát, és megismételte a segélyhívást.
    
  - Csak mondd meg neki, hogy ez a Rettenetes Kígyóra vonatkozik. Tudom, hogy ennek nincs értelme, de meg fogja érteni, miről beszélek" - erősködött Jacobs.
    
  "Belgium? A szám előtagja - kérdezte.
    
  - Ez igaz - erősítette meg. "Nagyon szépen köszönjük".
    
  - Semmi gond - mondta. "Viszontlátásra".
    
  Letépte a felső lapot, és visszatért Perduébe.
    
  "Ki volt az?" kérdezte.
    
  - Rossz szám - vont vállat. "Háromszor kellett elmagyaráznom, hogy ez nem Tracy jógastúdiója, és zárva vagyunk" - nevetett, és zsebre tette a papírt.
    
  - Ez az első - kuncogott Perdue. "Nem is vagyunk a listán. Jobban szeretek alacsony profilt tartani."
    
  "Ez jó. Mindig azt mondom, hogy azok, akik nem tudják a nevemet, amikor felveszem a vezetékes telefonomat, ne is próbáljanak becsapni - kuncogott. - Most pedig menj vissza a programozásodhoz, és hozok valami innivalót.
    
  Miután Dr. Casper Jacobs nem érte el David Perdue-t, hogy figyelmeztesse őt az egyenletre, el kellett ismernie, hogy még a próbálkozás is jobban érezte magát. Sajnos a viselkedés enyhe javulása nem tartott sokáig.
    
  "Kihez beszéltél? Tudod, hogy ezen a területen tilos telefonálni, ugye, Jacobs? "- diktálta az undok Zelda Bessler Casper mögül. Önelégült visszavágással fordult felé. - Ez neked Dr. Jacobs, Bessler. Ezúttal én vagyok a felelős a projektért."
    
  Nem tagadhatta. Clifton Taft konkrétan felvázolt egy szerződést egy átdolgozott tervről, amely Dr. Casper Jacobsra bízza a kísérlethez szükséges hajó megépítését. Csak ő értette az elméleteket azzal kapcsolatban, hogy mit próbált elérni a Rend Einstein elve alapján, így a mérnöki részt is rábízták. A hajót rövid időn belül be kellett fejezni. Sokkal nehezebb és gyorsabb, az új objektumnak lényegesen nagyobbnak kell lennie, mint az előzőnek, ami a tudós sérülését okozta, és Jacobs eltávolodott a projekttől.
    
  - Hogy mennek a dolgok itt az üzemben, Dr. Jacobs? - hallatszott Clifton Taft csikorgó vontató hangja, amit Casper annyira utált. - Remélem, a menetrend szerint vagyunk.
    
  Zelda Bessler fehér laborköpenyének zsebében tartotta a kezét, és enyhén billegette az alakját balról jobbra, majd vissza. Úgy nézett ki, mint egy ostoba kisiskolás lány, aki egy szívtipróra próbál hatni, és ettől Jacobs rosszulléte lett. Taftra mosolygott. "Ha nem tölt annyi időt a telefonnal, valószínűleg sokkal többet végzett volna."
    
  "Eleget tudok ennek a kísérletnek az összetevőiről ahhoz, hogy időről időre telefonálhassak" - mondta Casper. - Van egy életem azon a titkos pöcegödörön kívül, amelyben élsz, Bessler.
    
  - Ó - utánozta őt. - Inkább támogatom... - nézett csábítóan az amerikai iparmágnásra, "egy magasabb hatalommal rendelkező társaságra".
    
  Taft nagy fogai kibújtak az ajkai alól, de nem reagált a következtetésére. - Komolyan, Dr. Jacobs - mondta, és könnyedén megfogta Casper kezét, és elmozdította, hogy Zelda Bessler ne hallja -, hogy állunk a lövedéktervezéssel?
    
  - Tudod, Cliff, utálom, hogy így hívod - ismerte el Casper.
    
  "De ez így van. Ahhoz, hogy felerősíthessük a legújabb kísérlet hatásait, szükségünk lesz valamire, ami egy golyó sebességével halad, egyenlő súly- és sebességeloszlással a feladat végrehajtásához" - emlékeztette Taft, amikor a két férfi eltávolodott a csalódott Bessler. Az építkezés Meerdalwoodban, egy Brüsszeltől keletre fekvő erdős területen volt. A Tuft tulajdonában lévő farmon szerényen elhelyezkedő üzem egy földalatti alagútrendszerrel rendelkezett, amely több éve készült el. A törvényes kormány és az egyetemi akadémia által bevont tudósok közül kevesen láttak a földalattit, de ott volt.
    
  - Már majdnem kész vagyok, Cliff - mondta Casper. - Már csak a teljes súlyt kell kiszámolni, amire szükségem van tőled. Ne feledje, hogy a kísérlet sikeres legyen, meg kell adnia nekem az edény pontos súlyát vagy a "golyót", ahogy mondod. És Cliff, grammig pontosnak kell lennie, különben egyetlen zseniális egyenlet sem segít megoldani.
    
  Clifton Taft keserűen elmosolyodott. Mint egy férfi, aki nagyon rossz hírt akar közölni egy jó barátjával, megköszörülte a torkát csúnya arcán a kínos vigyoron keresztül.
    
  "Mit? Tudod adni nekem, vagy mi?" Casper megnyomta.
    
  "Ezeket a részleteket nem sokkal a holnapi brüsszeli csúcs után közlöm" - mondta Taft.
    
  - A nemzetközi csúcsra gondol a hírekben? - kérdezte Kasper. "Nem érdekel a politika".
    
  - Ennek így kell lennie, haver - morogta Taft, mint egy koszos öreg. "Minden ember közül Ön a fő résztvevője ennek a kísérletnek. Holnap a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség nemzetközi vétójoggal fog találkozni az atomsorompó-szerződéssel kapcsolatban."
    
  - NPT? Casper a homlokát ráncolta. Az volt a benyomása, hogy a projektben való részvétele pusztán kísérleti jellegű, de az atomsorompó-szerződés politikai kérdés.
    
  - Az atomsorompó-szerződés, haver. Jesszus, tényleg nem foglalkozol azzal, hogy kutass, hová kerül majd a munkád, miután közzétetted az eredményeidet, igaz? Az amerikai felnevetett, és játékosan hátba csapta Caspert. "A projekt minden aktív résztvevője holnap este képviseli a Rendet, de szükségünk van rád, hogy felügyeld a végső szakaszokat."
    
  - Tudnak egyáltalán ezek a világ vezetői a Rendről? - kérdezte Casper hipotetikusan.
    
  - A Fekete Nap rendje mindenhol ott van, barátom. Ez a legerősebb globális erő a Római Birodalom óta, de csak az elit ismeri. Az atomsorompó-szerződés minden egyes országában vannak magas parancsnoki beosztásban lévő emberek. Alelnökök, a királyi család tagjai, elnöki tanácsadók és döntéshozók - mondta álmodozva Taft. "Még olyan polgármesterek is, akik önkormányzati szinten segítenek a megvalósításban. Részt venni. Következő hatalmi lépésünk szervezőjeként joga van élvezni a zsákmányt, Casper.
    
  Casper feje megfordult ettől a felfedezéstől. Szíve dörömbölt a laborköpenye alatt, de megtartotta álláspontját, és egyetértően bólintott. - Nézze lelkesen! meggyőzte magát. "Hűha, hízelgettem. Úgy tűnik, végre megkapom a megérdemelt elismerést - büszkélkedett a színjátékával, és Taft minden szavát elhitte.
    
  "Micsoda szellem! Most pedig készíts elő mindent, hogy csak azokat a számokat vehessük be a számításba, amelyekre ki kell kezdenünk, oké? - üvöltötte örömmel Taft. Otthagyta Caspert, hogy csatlakozzon Besslerhez a folyosón, így Casper megdöbbent és zavarodott volt, de egy dologban biztos volt. Fel kellett vennie a kapcsolatot David Perdue-val, különben saját munkáját kell szabotálnia.
    
    
  20
  Családi kötelékek
    
    
  Casper berohant a házába, és bezárta maga mögött az ajtót. Egy dupla műszak után teljesen kimerült, de nem volt idő a fáradtságra. Az idő utolérte, és még mindig nem tudott beszélni Perdue-val. A zseniális kutató megbízható biztonsági rendszerrel rendelkezett, és legtöbbször biztonságosan el volt rejtve a kíváncsi szemek elől. Kommunikációjának nagy részét a személyi asszisztense bonyolította le, de Casper azt a nőt hitte, akivel beszélt, amikor Lilith Hearsttel beszélt.
    
  A kopogtatástól egy pillanatra megállt a szíve.
    
  "Én vagyok!" - hallotta az ajtó túloldaláról egy hang, ami egy kis mennyországot csepegtetett abba a vödörbe a szarba, amiben volt.
    
  - Olga! - fújta ki, gyorsan kinyitotta az ajtót és behúzta.
    
  - Hú, most miről beszélsz? - kérdezte, és szenvedélyesen megcsókolt. - Azt hittem, eljössz hozzám este, de egész nap nem vetted fel a hívásomat.
    
  Gyengéd modorában és lágy hangján a kedves Olga továbbra is arról beszélt, hogy figyelmen kívül hagyják, és minden olyan hülyeségről, amiért az új barátja nem engedheti meg magának, hogy szenvedjen, és amiért nem vállalja a felelősséget. Szorosan megragadta és leültette egy székre. Csak a hatás kedvéért Casper egy valódi csókkal emlékeztette, mennyire szereti, de utána eljött az ideje, hogy mindent elmagyarázzon neki. Mindig gyorsan felfogta, mit akar mondani, így tudta, hogy rábízhatja ezt az exponenciálisan súlyos ügyet.
    
  - Bízhatok rád nagyon bizalmas információkat, édesem? - suttogta keményen a fülébe.
    
  "Biztosan. Valami megőrjít, és azt akarom, hogy mesélj róla, tudod? " - azt mondta. - Nem akarom, hogy titkok legyenek közöttünk.
    
  "Mesés!" - kiáltott fel. "Fantasztikus. Nézd, őrülten szeretlek, de a munkám kezd mindent felemészteni. A lány nyugodtan bólintott, miközben folytatta. "Egyszerű maradok. Egy szigorúan titkos kísérleten dolgoztam, létrehoztam egy golyó alakú kamrát a teszteléshez, igaz? Már majdnem kész, és csak ma tanultam meg - nyelt egyet nagyot -, hogy amit eddig dolgoztam, azt nagyon gonosz célokra fogják felhasználni. El kell hagynom ezt az országot és el kell tűnnöm, érted?
    
  "Mit?" - rikoltotta a lány.
    
  - Emlékszel arra a seggfejre, aki azon a napon ült a verandámon, miután hazajöttünk az esküvőről? Baljós hadműveletet vezet, és szerintem... Azt hiszem, egy találkozó során a világ vezetőinek egy csoportját tervezik meggyilkolni" - magyarázta gyorsan. "Az egyetlen személy vette át, aki meg tudja fejteni a helyes egyenletet. Olga, éppen a skóciai otthonában dolgozik rajta, hamarosan kitalálja a változókat! Ha ez megtörténik, a seggfej, akinek dolgozom (most Olga és Casper kódja Tufthoz), alkalmazni fogja ezt az egyenletet az általam épített eszközre. Kasper megrázta a fejét, és azon töprengett, miért kellett mindezt a csinos pékre bíznia, de Olgát csak rövid ideje ismerte. Neki magának is volt több titka.
    
  - Hiba - mondta nyersen.
    
  "Mit?" Összeráncolta a homlokát.
    
  "Hazám elárulása. Ott nem érhetnek hozzád - ismételte meg. "Eredetileg Fehéroroszországból származom. A bátyám a Fizikai-Műszaki Intézet fizikusa, ugyanazokon a területeken dolgozik, mint te. Talán ő tud segíteni?"
    
  Casper furcsán érezte magát. A pánik megkönnyebbült, de aztán a tisztaság elmosta. Megállt egy percre, és megpróbálta feldolgozni az összes részletet, valamint az új szeretője családjával kapcsolatos megdöbbentő információkat. Csendben maradt, hogy hagyja, hogy gondolkozzon, és ujjbegyeivel simogatta a karjait. Jó ötlet volt, gondolta, ha el tud menekülni, mielőtt Taft rájön. Hogyan tudott a projekt főfizikusa egyszerűen elsuhanni anélkül, hogy bárki észrevenné?
    
  "Hogyan?" - fejezte ki kétségeit. - Hogyan dezertálhatok?
    
  "Mész dolgozni. Megsemmisíted a munkád összes másolatát, és magaddal viszed az összes tervezési jegyzetet. Ezt azért tudom, mert a nagybátyám csinálta sok évvel ezelőtt" - mondta.
    
  - Ő is ott van? - kérdezte Kasper.
    
  "WHO?"
    
  - A nagybátyád - válaszolta.
    
  A nő közömbösen megrázta a fejét. "Nem. Ő halott. Megölték, amikor rájöttek, hogy szabotálta a szellemvonatot."
    
  "Mit? - kiáltott fel, és gyorsan ismét elterelte a figyelmét halott nagybátyja ügyéről. Végül is abból, amit mondott, a nagybátyja azért halt meg, mert Casper meg akarta próbálni.
    
  - A szellemvonat-kísérlet - vont vállat. - A nagybátyám majdnem ugyanazt csinálta, mint te. Tagja volt az Orosz Titkos Fizikai Társaságnak. Megcsinálták azt a kísérletet, hogy átküldtek egy vonatot a hangfalon vagy a sebességkorláton, vagy bármin. Olga felkacagott az alkalmatlanságán. Semmit sem tudott a tudományról, ezért nehezen tudta pontosan átadni, mit csináltak nagybátyja és kollégái.
    
  "És akkor?" Casper megnyomta. - Mit csinált a vonat?
    
  "Azt mondják, hogy teleportálni kellett volna, vagy egy másik dimenzióba kellett volna menni... Casper, én tényleg semmit sem tudok ezekről a dolgokról. Nagyon hülyének éreztetsz magad itt - szakította félbe a magyarázatot egy kifogással, de Casper megértette.
    
  - Nem tűnsz hülyének, édesem. Nem érdekel, hogyan mondod, amíg van ötletem - biztatta először mosolyogva. Tényleg nem volt hülye. Olga látta a feszültséget szeretője mosolyában.
    
  "A nagybátyám azt mondta, hogy a vonat túl erős, hogy megzavarja az itteni energiamezőket, és robbanást okoz, vagy ilyesmi. Akkor az összes ember a földön... ...meghalna? - borzongott meg a nő, a jóváhagyását keresve. "Azt mondják, a kollégái még mindig az elhagyott vasúti sínek segítségével próbálják működésre bírni." Nem tudta, hogyan vessen véget a kapcsolatának, de Casper örült.
    
  Casper átölelte a karját, és felhúzta, a levegőben tartotta a földről, miközben számtalan apró puszit nyomott az arcára. Olga többé nem érezte magát hülyének.
    
  "Úristen, még soha nem örültem ennyire az emberi kihalásról" - viccelődött. "Drágám, szinte pontosan leírtad, hogy mivel küzdök itt. Így van, el kell jutnom a gyárba. Akkor az újságírókhoz kell fordulnom. Nem! Fel kell vennem a kapcsolatot az edinburghi újságírókkal. Igen!" - folytatta, több ezer prioritást forgatva meg a fejében. "Nézd, ha ráveszem az edinburghi újságokat, hogy ezt publikálják, nem csak a Rend és Kísérletet fogja leleplezni, de David Perdue is hallani fog róla, és leállítja az Einstein-egyenlettel kapcsolatos munkáját!"
    
  Miközben Casper rettegett attól, amit még meg kell tenni, a szabadság érzését is érezte. Végül Olgával lehet anélkül, hogy eltakarná a hátát az aljas követők elől. Munkásságát nem torzítanák el, nevéhez nem fűződne a globális atrocitás.
    
  Amíg Olga teát főzött neki, Casper felkapta a laptopját, és megkereste "Edinburgh legjobb oknyomozó riporterei". Az összes bemutatott link közül, és sok volt, egy név különösen kiemelkedett, és ezzel a személlyel meglepően könnyű volt kapcsolatba lépni.
    
  - Sam Cleave - olvasta fel Casper Olgának. - Ő egy díjnyertes oknyomozó újságíró, édesem. Edinburgh-ban élt és szabadúszó, de korábban több helyi lapnál is dolgozott... korábban..."
    
  "Meddig? Kíváncsivá teszel. Beszél!" - kiáltotta a nyitott konyhából.
    
  Casper elmosolyodott. - Úgy érzem magam, mint egy terhes nő, Olga.
    
  Kitört belőle a nevetés. - Mintha tudnád, milyen. Biztosan úgy viselkedtél, mint egy közülük. Az biztos. Miért mondod ezt, szerelmem?"
    
  "Oly sok érzelem egyszerre. Nevetni akarok, sírni és sikítani - vigyorgott, és sokkal jobban nézett ki, mint egy perccel ezelőtt. "Sam Cleave, a fickó, akinek el akarom mesélni ezt a történetet? Találd ki? Ő egy neves író és felfedező, aki több expedíción vett részt, amelyet az egyetlen David, Perdue kibaszott.
    
  "Ki ő?" - Kérdezte.
    
  "Egy ember egy veszélyes egyenlettel, akit nem tudok elérni" - magyarázta Casper. - Ha beszélnem kell egy riporternek egy ravasz tervről, ki lenne jobb, mint valaki, aki személyesen ismeri azt a személyt, akinek Einstein egyenlete van?
    
  "Tökéletes!" - kiáltott fel. Amikor Casper tárcsázta Sam számát, valami megváltozott benne. Nem érdekelte, mennyire veszélyes a dezertálás. Készen állt megvédeni álláspontját.
    
    
  21
  Mérés
    
    
  Eljött az ideje annak, hogy a globális atomenergia-irányítás kulcsszereplői összegyűljenek Brüsszelben. Hon. Az esemény házigazdája Lance McFadden volt, aki nem sokkal az obani polgármesteri kampány előtt részt vett a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség egyesült királyságbeli irodájában.
    
  - Száz százalékos részvétel, uram - jelentette Wolfe McFaddennek, miközben a La Monnaie Operaház pompájában elfoglaló küldötteket nézték. - Csak Clifton Taft megjelenésére várunk, uram. Amint itt van, elkezdhetjük a csere folyamatát - tartotta drámaian szünetet.
    
  McFadden vasárnapi ruhájába öltözött. A Tafttal és a Renddel való kapcsolata óta megismerkedett a gazdagsággal, bár ez nem hozott neki osztályt. Csendesen elfordította a fejét, és azt suttogta: "Sikeres volt a kalibrálás? Holnapig el kell juttatnom ezt az információt emberünknek, Jacobsnak. Ha nem tudja az összes utas pontos súlyát, a kísérlet soha nem fog működni."
    
  "Minden képviselőnek szánt széket szenzorokkal szereltek fel, amelyek ennek megfelelően határozták meg testének pontos súlyát" - tájékoztatta Wolf. "Az érzékelőket úgy tervezték, hogy még a legvékonyabb anyagokat is halálos pontossággal mérjék le az új, élvonalbeli tudományos technológia segítségével." Az undorító bandita elvigyorodott. - És tetszeni fog, uram. Ezt a technológiát az egyetlen David Perdue találta fel és készítette el."
    
  McFadden zihált, amikor meghallotta a zseniális kutató nevét. "Istenem! Igazán? Túlságosan igazad van, Wolf. Tetszik az irónia ebben. Kíváncsi vagyok, hogy van az Új-Zélandon történt balesete után.
    
  - Úgy tűnik, ő fedezte fel a Rettentő Kígyót, uram. Egyelőre nem erősítették meg a pletykát, de Perdue ismeretében valószínűleg megtalálta" - javasolta Wolf. McFadden számára ez egyszerre volt jó és félelmetes felfedezés.
    
  "Jézusom, Farkas, ezt el kell kapnunk tőle! Ha megfejtjük a Scary Snake-t, akkor alkalmazhatjuk a kísérletben anélkül, hogy át kellene mennünk ezen a sok baromságon" - mondta McFadden, és teljesen lenyűgözött ezen a tényen. "Befejezte az egyenletet? Azt hittem, ez egy mítosz."
    
  "Sokan így gondolták, amíg fel nem hívta két asszisztensét, hogy segítsenek megtalálni. Az elmondottak alapján keményen dolgozik, hogy megoldja a hiányzó alkatrészek problémáját, de még nem oldotta meg" - pletykálta Wolf. "Úgy látszik, annyira megszállottja volt, hogy már alig alszik."
    
  "Megkaphatjuk? Ő biztosan nem adja oda nekünk, és mivel véget vetettél a dolgoknak a kis barátnőjével, Dr. Goulddal, eggyel kevesebb a barátnője, aki miatt zsarolhat. Sam Cleave áthatolhatatlan. Ő az utolsó személy, akire számíthatok, hogy elárulja Perdue-t - suttogta McFadden, miközben a kormány delegáltjai csendesen csevegtek a háttérben. Mielőtt Wolf válaszolhatott volna, az EU Tanácsának az eljárást felügyelő női biztonsági tisztje félbeszakította.
    
  - Elnézést, uram - mondta McFaddennek -, pontosan nyolc óra van.
    
  "Köszönöm, köszönöm" - csalta meg McFadden hamis mosolya. - Kedves lenne, ha tudatná velem.
    
  Visszanézett Farkasra, amint a színpadról a pódiumra sétált, hogy a csúcs résztvevőihez szóljon. A Nemzetközi Atomenergia Ügynökség aktív tagja, valamint az atomsorompó-szerződésben részes országok által elfoglalt minden hely adatokat továbbított a Black Sun számítógépére Meerdalwoodban.
    
  Miközben Dr. Casper Jacobs összerakta fontos munkáját, törölte adatait, ahogy tudta, az információ megérkezett a szerverre. Panaszkodott, hogy befejezte az edényt a kísérlethez. Legalább ő maga el tudja torzítani az általa létrehozott egyenletet, hasonlóan Einstein egyenletéhez, de kisebb energiafogyasztással.
    
  Csakúgy, mint Einsteinnek, neki is el kellett döntenie, hogy megengedi-e, hogy zsenialitását aljas cselekedetekre használják fel, vagy nem engedi, hogy munkáját lemészárolják. Utóbbit választotta, és szemét a felszerelt biztonsági kamerákon tartva úgy tett, mintha dolgozna. Valójában a zseniális fizikus meghamisította számításait, hogy szabotálja a kísérletet. Casper olyan bűntudattal érezte magát, hogy már épített egy óriási hengeres edényt. Képességei többé nem tették lehetővé számára, hogy Taftot és szentségtelen kultuszát szolgálja.
    
  Casper mosolyogni akart, miközben egyenlete utolsó sorait épp annyira megváltoztatták, hogy elfogadják, de nem működnek. Látta, hogy az Operaházból közvetítik a számokat, de figyelmen kívül hagyta. Mire Taft, McFadden és mások eljönnek, hogy aktiválják a kísérletet, már régen vége lesz.
    
  De egy kétségbeesett személy, akit nem vett figyelembe a szökési számításai során, Zelda Bessler volt. Egy félreeső fülkéből figyelte őt, éppen azon a nagy területen, ahol az óriási hajó várt. Mint egy macska, időt szakított rá, és hagyta, hogy bármit megtegyen, amiről úgy gondolja, hogy megúszhatja. Zelda elmosolyodott. Az ölében egy táblagép volt, amely a Fekete Nap Rendjének munkatársai közötti kommunikációs platformhoz volt csatlakoztatva. Mivel semmilyen hang nem jelezte jelenlétét, beírta, hogy "fogd őrizetbe Olgát és helyezd fel a Valkűrre", és üzenetet küldött Wolf beosztottjainak Bruges-be.
    
  Dr. Casper Jacobs úgy tett, mintha keményen dolgozik egy kísérleti paradigmán, és fogalma sem volt arról, hogy barátnőjét hamarosan bemutatják az ő világának. Megszólalt a telefonja. A hirtelen jött szorongástól meglehetősen zavartnak tűnt, gyorsan felállt, és a férfiszobába sétált. Ez volt az a hívás, amelyre várt.
    
  - Sam? - suttogta, ügyelve arra, hogy a WC-ben minden bódé szabad legyen. Mesélt Sam Cleave-nek a közelgő kísérletről, de még Sam sem tudta rávenni Perdue-t, hogy meggondolja magát az egyenlettel kapcsolatban. Miközben Casper ellenőrizte, hogy a kukákban vannak-e lehallgató eszközök, folytatta. "Te itt vagy?"
    
  - Igen - suttogta Sam a vonal másik végén. - Az Operaházban vagyok egy fülkében, hogy rendesen lehallgathassam, de egyelőre nem észlelek semmi rosszat, amit jelenteni kellene. A csúcs még csak most kezdődik, de..."
    
  "Mit? Mi történik?" - kérdezte Kasper.
    
  - Várj - mondta Sam élesen. - Tudsz valamit a vonatozásról Szibériába?
    
  Casper teljesen zavartan ráncolta a homlokát. "Mit? Nem, semmi ilyesmi. Miért?"
    
  "Egy orosz biztonsági tiszt mondott valamit a mai moszkvai repülésről" - mesélte Sam, de Kasper semmit sem hallott sem Tafttól, sem Besslertől. Sam hozzátette: "Van egy programom, amit elloptam a rendszerleíró adatbázisból. Ha jól értem, ez egy háromnapos csúcstalálkozó. Ma szimpóziumot tartanak itt, majd holnap reggel magánúton Moszkvába repülnek, hogy felszálljanak a Valkyrie nevű luxusvonatra. Nem tudsz erről semmit?"
    
  - Nos, Sam, biztosan nincs nagy tekintélyem errefelé, tudod? - üvöltötte Casper olyan halkan, ahogy csak tudott. Az egyik technikus bejött szivárogtatni, ami lehetetlenné tette ezt a fajta beszélgetést. "Mennem kell, édesem. A lasagna remek lesz. - Szeretlek - mondta, és letette. A technikus csak szégyenlősen mosolygott, miközben bepisilt, fogalma sem volt arról, hogy a projektmenedzser valójában miről beszél. Casper kijött a WC-ből, és kényelmetlenül érezte magát Sam Cleave kérdése miatt, amely a szibériai vonatútra vonatkozott.
    
  - Én is szeretlek, édesem - mondta Sam a maga részéről, de a fizikus már letette a telefont. Megpróbálta tárcsázni Perdue műholdszámát a milliárdos személyes fiókja alapján, de még ott sem válaszolt senki. Bármennyire is igyekezett, Perdue mintha eltűnt volna a föld színéről, és ez jobban zavarta Samet, mint a pánik. Most azonban nem volt mód arra, hogy visszatérjen Edinburghba, és Nina kíséretében nyilván nem küldhette el, hogy ellenőrizze Perdue-t.
    
  Egy rövid pillanatig Sam még azt is fontolgatta, hogy elküldi Masterst, de mivel még mindig tagadta a férfi őszinteségét azzal, hogy átadta az egyenletet Perdue-nak, kételkedett abban, hogy Masters hajlandó lenne segíteni neki. A dobozban guggolva, Noble kisasszony kapcsolattartója megbeszélte vele, Sam az egész küldetésre gondolt. Szinte sürgetőbbnek találta megállítani Purdue-t abban, hogy befejezze az Einstein-egyenletet, mint hogy kövesse a közelgő katasztrófát, amelyet Black Sun és nagy horderejű követői szerveztek.
    
  Sam megszakadt a feladatai között, túlságosan szétszórt volt, és a nyomás alá került. Meg kellett védenie Ninát. Meg kellett állítania egy lehetséges világtragédiát. Meg kellett akadályoznia, hogy Purdue befejezze a matematikát. Az újságíró nem gyakran esett kétségbe, de ezúttal nem volt más választása. Meg kellene kérdeznie Mestereket. A megcsonkított férfi volt az egyetlen reménye, hogy megállítsa Purdue-t.
    
  Azon töprengett, vajon Dr. Jacobs minden előkészületet megtett-e, hogy Fehéroroszországba költözzön, de ez egy olyan kérdés volt, amelyet Sam még utolérhetett, amikor vacsorázni találkozott Jacobsszal. Éppen most kellett megtudnia a moszkvai járat részleteit, ahonnan a csúcs képviselői felszállnak a vonatra. A hivatalos találkozó utáni megbeszélésekből Sam rájött, hogy a következő két napot Oroszország különböző reaktortelepeinek meglátogatásával tölti, amelyek még mindig atomenergiát termelnek.
    
  "Tehát az atomsorompó-szerződés országai és a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség útra indulnak, hogy felmérjék az erőműveket?" - motyogta Sam a magnójába. "Még mindig nem látom, hogy a fenyegetés hol fajulhat tragédiává. Ha ráveszem a mestereket, hogy állítsák meg Perdue-t, nem számít, hová rejti a fegyvereit a Fekete Nap. Einstein egyenlete nélkül mindez hiábavaló lett volna."
    
  Csendben kisurrant, és végigment a széksoron oda, ahol lekapcsolták a villanyt. Még a lenti, erősen megvilágított részről sem látta senki, ahol nagy volt a nyüzsgés. Samnek fel kellett vennie Ninát, fel kellett hívnia Masterst, találkoznia Jacobsszal, majd meg kellett győződnie arról, hogy azon a vonaton van. Hírszerzéséből Sam értesült a Moszkvától néhány mérföldre található, Koschey Strip nevű titkos elit repülőtérről, ahol a küldöttségnek másnap délután kellett leszállnia. Innen a Valkűrre, a transzszibériai szupervonatra viszik őket egy luxus utazásra Novoszibirszkbe.
    
  Samnek millió dolog járt a fejében, de az első dolga volt, hogy visszamenjen Ninához, hogy megnézze, jól van-e. Tudta, hogy nem szabad alábecsülni az olyan emberek befolyását, mint Wolfe és McFadden, különösen azután, hogy rájöttek, hogy a nő, akit halálra hagytak, nagyon is életben van, és belekeverheti őket.
    
  Miután Sam kicsúszott a 3. jelenet ajtaján a hátsó kellékszekrényen keresztül, hideg éjszaka fogadta, tele bizonytalansággal és fenyegetéssel a levegőben. Elöl szorosabbra húzta a pulóvert, és átgombolta a sálon. Személyazonosságát titkolva gyorsan átvágott a hátsó parkolón, ahová általában érkeztek a gardrób- és szállítókocsik. Egy holdfényes éjszakán Sam úgy nézett ki, mint egy árnyék, de úgy érezte, mint egy szellem. Fáradt volt, de nem hagyták pihenni. Annyi mindent kellett tennie, hogy holnap délután felszálljon arra a vonatra, hogy soha nem lesz ideje vagy józan esze aludni.
    
  Emlékeiben Nina összevert testét látta, a jelenet többször megismétlődött. Felforrt a vére az igazságtalanságtól, és kétségbeesetten remélte, hogy Wulf azon a vonaton lesz.
    
    
  22
  Jerikó-vízesés
    
    
  Mint egy mániákus, Perdue folyamatosan módosította programja algoritmusát, hogy megfeleljen a bemeneti adatoknak. Eddig valamennyire sikerült, de volt néhány változó, amit nem tudott megoldani, így a régi autója mellett állt őrt. Gyakorlatilag a régi számítógép előtt aludt, egyre visszahúzódóbb lett. Csak Lilith Hearst "zavarhatta" Perdue-t. Mivel tudta közölni az eredményeket, a férfi élvezte a látogatásait, miközben munkatársai nyilvánvalóan nem értettek ahhoz, hogy milyen meggyőző megoldásokat tudjon bemutatni, ahogyan ő tette.
    
  - Hamarosan elkezdem elkészíteni a vacsorát, uram - emlékeztette Lillian. Általában, amikor ezzel a vonallal etette, ezüsthajú, vidám főnöke különféle ételeket kínált, amelyek közül választhat. Most úgy tűnt, csak a következő bejegyzést akarta megnézni a számítógépén.
    
  - Köszönöm, Lily - mondta Perdue szórakozottan.
    
  A nő habozva kért felvilágosítást. - És mire készüljek, uram?
    
  Perdue néhány másodpercig figyelmen kívül hagyta, és figyelmesen tanulmányozta a képernyőt. A lány a szemüvegében tükröződő táncszámokat nézte, és válaszra várt. Végül felsóhajtott, és ránézett.
    
  - Hm, egy forró fazék tökéletes lenne, Lily. Talán egy lancashire-i forró edényben, feltéve, hogy van benne bárány. Lilith szereti a bárányt. Azt mondta nekem: "Mosolygott, de nem vette le a szemét a képernyőről.
    
  - Azt akarja, hogy a kedvenc ételét főzzem vacsorára, uram? - kérdezte Lillian, mert úgy érezte, nem tetszene neki a válasz. Nem tévedett. Perdue ismét felnézett rá, és a szemüvege fölött meredt.
    
  - Igen, Lily. Ma este csatlakozik hozzám vacsorázni, és szeretném, ha elkészítenéd egy kis Lancashire-i hot pot. Köszönöm - ismételte ingerülten.
    
  - Természetesen, uram - lépett hátra Lillian tiszteletteljesen. Általában a házvezetőnőnek joga volt a véleményéhez, de amióta a nővér benyomult a Reichtisusisba, Perdue nem hallgatott senki más tanácsára, csak az övére. - Szóval hétkor van a vacsora?
    
  - Igen, köszönöm, Lily. Most pedig kérem, megengedné, hogy visszamenjek dolgozni? - könyörgött. Lillian nem válaszolt. Egyszerűen bólintott, és elhagyta a szerverszobát, és igyekezett nem érinteni. Lilian, akárcsak Nina, tipikus skót lány volt a régi leányiskolában. Ezek a hölgyek nem voltak hozzászokva ahhoz, hogy másodosztályú állampolgárként kezeljék őket, és mivel Lillian a Reichtisusi-stáb matriarchája volt, nagyon felzaklatta Perdue közelmúltbeli viselkedése. Megszólalt a főajtó csengője. Elhaladt Charles mellett, aki átment az előcsarnokon, hogy kinyissa az ajtót, és halkan így szólt: - Ez egy kurva.
    
  Meglepő módon az androidszerű inas lazán azt válaszolta: "Tudom".
    
  Ezúttal tartózkodott attól, hogy szemrehányást tegyen Lilliannak, amiért szabadon beszélt a vendégekről. Ez a baj biztos jele volt. Ha a szigorú, túlságosan udvarias komornyik egyetértett Lilith Hearst ostobaságával, akkor volt ok a pánikra. Kinyitotta az ajtót, és Lilian, hallgatva a betolakodó szokásos leereszkedését, azt kívánta, bárcsak mérget tehetne a lancashire-i mártáshajóba. Mégis túlságosan szerette munkaadóját ahhoz, hogy ilyen kockázatot vállaljon.
    
  Amíg Lillian vacsorát készített a konyhában, Lilith úgy sétált le Perdue szerverszobájába, mintha az övé lenne a hely. Kecsesen ment le a lépcsőn, kihívó koktélruhába és kendőbe öltözött. Sminket viselt, és kontyba húzta a haját, hogy kiemelje a lenyűgöző öltönyfülbevalót, amely járás közben imbolygott a fülcimpája alatt.
    
  Perdue sugárzott, amikor meglátta, hogy a fiatal nővér belép a szobába. Ma este másképp nézett ki, mint máskor. Farmer és balettcipő helyett harisnyát és sarkú cipőt viselt.
    
  - Ó, istenem, csodálatosan nézel ki, kedvesem - mosolygott.
    
  - Köszönöm - kacsintott. "Meghívtak valami black tie rendezvényre a főiskolámra. Attól tartok, nem volt időm átöltözni, mert egyenesen ebből az ügyből kerültem ide. Remélem, nem bánja, hogy egy kicsit átöltöztem vacsorára.
    
  "Semmilyen esetben sem!" - kiáltott fel, röviden hátrafésülve a haját, hogy kicsit rendbe tegye magát. Kopott kardigán és tegnapi nadrág volt rajta, ami nem illett a mokaszinhoz a kényelem kedvéért. "Úgy érzem, bocsánatot kellene kérnem, amiért rettenetesen kimerültnek tűnök . Attól tartok, elvesztettem az időérzékem, amint azt valószínűleg el tudod képzelni.
    
  "Tudom. Sikerült előrelépni? - Kérdezte.
    
  "Nekem van. Jelentősen - dicsekedett. "Holnapra, vagy talán még ma késő estére képes vagyok megoldani ezt az egyenletet."
    
  "És akkor?" - kérdezte jelentőségteljesen leülve vele szemben. Perdue-t egy pillanatra elkápráztatta fiatalsága és szépsége. Számára senki sem volt jobb, mint a miniatűr Nina, vad pompájával és pokoljával a szemében. A nővér azonban hibátlan arcbőrrel és karcsú testalkatú volt, amit csak zsenge korban lehet megőrizni, és ma este testbeszédéből ítélve ezt ki is fogja használni.
    
  A ruhájával kapcsolatos kifogása természetesen hazugság volt, de nem tudta elmagyarázni az igazsággal. Lilith alig tudta elmondani Perdue-nak, hogy véletlenül kiment, hogy elcsábítsa, anélkül, hogy beismerte volna, hogy gazdag szeretőt keres. Még kevésbé tudta beismerni, hogy elég sokáig akart hatni rá ahhoz, hogy ellopja remekművét, számba vegye saját érdemeit, és visszaküzdje magát a tudományos közösségbe.
    
    
  * * *
    
    
  Kilenc órakor Lillian bejelentette, hogy kész a vacsora.
    
  - Ahogy kérte, uram, a vacsorát a fő étkezőben szolgálják fel - jelentette be, anélkül, hogy az ajkát törölgető nővér felé pillantott volna.
    
  "Köszönöm, Lily" - válaszolta, kissé úgy hangzott, mint a régi Perdue. A régi, kellemes modorhoz való szelektív visszatérése csak Lilith Hearst jelenlétében undorította a házvezetőnőt.
    
  Lilith számára nyilvánvaló volt, hogy szándékainak tárgya nem rendelkezik azzal a világossággal, amely a népére jellemző céljainak megítélésében. Közömbössége tolakodó jelenléte iránt még őt is megdöbbentette. Lilith sikeresen bebizonyította, hogy a zsenialitás és a józan ész alkalmazása az intelligencia két teljesen különböző fajtája. Most azonban ez volt a legkisebb aggodalma. Perdue evett a kezéből, és mindent megtett, hogy megszerezze azt, amit a karrierje sikeréhez használni fog.
    
  Miközben Perdue megrészegült Lilith szépségétől, ravaszságától és szexuális fejlődésétől, nem vette észre, hogy másfajta mámort vezettek be annak biztosítására, hogy eleget tegyen. A Reichtisusis első emelete alatt teljesen elkészült az Einstein-egyenlet, ami ismét az ötletgazda hibájának szörnyű következménye volt. Ebben az esetben mind Einsteint, mind Perdue-t olyan nők manipulálták, akiknek intelligenciaszintje jóval az övék alatt volt, és azt a benyomást keltették, hogy még a legokosabb férfiak is idióta méretekre süllyedtek, mert rossz nőkben bíztak. Legalábbis ez igaz volt az általuk ártalmatlannak tartott nők által összegyűjtött veszélyes dokumentumok fényében.
    
  Lilliant elbocsátották estére, így csak Charlesnak kellett takarítania, miután Perdue és vendége befejezte a vacsorát. A fegyelmezett komornyik úgy tett, mintha mi sem történt volna, még akkor is, amikor Perdue és az ápolónő heves szenvedélyrohamba keveredett félúton a hálószobába. Charles mély levegőt vett. Figyelmen kívül hagyta a szörnyű szövetség megkötését, amelyről tudta, hogy hamarosan elpusztítja főnökét, de mégsem mert közbelépni.
    
  Ez elég kínos volt a hűséges komornyik számára, aki oly sok éven át a Perdue-nál dolgozott. Perdue semmit sem akart hallani Lilith Hearst kifogásairól, és a ház személyzetének végig kellett néznie, ahogy a lány napról napra egyre jobban elvakítja. Most a kapcsolat a következő szintre lépett, így Charles, Lillian, Jane és mindenki más Perdue alkalmazásában fél a jövőjüktől. Sam Cleave és Nina Gould soha többé nem tért magához. Ők voltak Purdue privát társasági életének fénye és felélénkítése, és a milliárdos emberei imádták őket.
    
  Míg Charles elméjét elhomályosították a kétségek és a félelmek, míg Perdue az élvezet rabszolgája volt, a Rettentő Kígyó életre kelt lent a szerverteremben. Csendesen, hogy senki ne lássa és ne hallja, bejelentette a végét.
    
  Ezen a mély, sötét reggelen a villa fényei elhalványultak, azok, amelyek égve maradtak. Az egész hatalmas ház néma volt, kivéve a szél süvítését az ódon falakon kívül. Halk kopogás hallatszott a főlépcsőn. Lilith karcsú lábai nem hagytak mást, mint egy sóhajt a vastag szőnyegen, miközben lazán leereszkedett az első emeletre. Árnyéka gyorsan mozgott a főfolyosó magas falai mentén, majd le az alsó szintre, ahol a szerverek folyamatosan zúgtak.
    
  Nem kapcsolta fel a lámpát, inkább a mobiltelefonja képernyőjével világította meg az utat az asztalhoz, ahol Perdue autója parkolt. Lilith úgy érezte magát, mint egy gyerek karácsony reggelén, aki alig várja, hogy megtudja, valóra vált-e már a vágya, és nem csalódott. Ujjai közé tartotta a pendrive-ot, és bedugta régi számítógépe USB-portjába, de hamar rájött, hogy David Perdue nem bolond.
    
  Megszólalt a riasztó, és a képernyőn az egyenlet első sora törölni kezdett.
    
  - Ó, Jézus, ne! - nyöszörgött a sötétben. Gyorsan kellett gondolkodnia. Lilith megjegyezte a második sort, miközben a telefon kamerájára kattintott, és képernyőképet készített az első részről, mielőtt tovább törölhette volna. Ezután feltört egy másodlagos szervert, amelyet a Perdue használt biztonsági mentésként, és lekérte a teljes egyenletet, mielőtt áthelyezte volna a saját eszközére. Minden technológiai képessége ellenére Lilith nem tudta, hol kapcsolja ki a riasztót, és nézte, ahogy az egyenlet lassan törli magát.
    
  - Sajnálom, David - sóhajtott.
    
  Tudta, hogy csak másnap reggel ébred fel, rövidzárlatot színlelt az Omega szerver és a Kappa szerver közötti vezetékekben. Ez kis elektromos tüzet okozott, ami elég volt ahhoz, hogy a vezetékek megolvadjanak és az érintett gépek működésképtelenné váljanak, mielőtt Purdue székéből egy párnával eloltotta a lángokat. Lilith rájött, hogy a kapu biztonsági őrei hamarosan jelzést kapnak a ház belső riasztójától a központi irodájukon keresztül. Az első emelet túlsó végén hallotta, hogy az őrök az ajtón kopogva próbálják felébreszteni Charlest.
    
  Sajnos Charles a ház másik oldalán aludt a birtok kis konyhája melletti lakásában. Nem hallotta az USB port érzékelője által kiváltott szerver szoba riasztást. Lilith becsukta maga mögött az ajtót, és végigment a hátsó folyosón, amely egy nagy tárolóhelyiséghez vezetett. Szíve vadul kalapálni kezdett, amikor hallotta, hogy az első osztály biztonsági emberei felébresztik Charlest, és Perdue szobája felé indulnak. A második eszköz egyenesen a riasztás forrásához ment.
    
  - Megtaláltuk az okot! hallotta, ahogy kiabálnak, miközben Charles és a többiek lerohantak az alsó szintre, hogy csatlakozzanak hozzájuk.
    
  - Tökéletes - lehelte a lány. Az elektromos tűz helyétől megzavarodva a sikoltozó férfiak nem látták, ahogy Lilith visszarohant Perdue hálószobájába. Amikor Lilith újra ágyban találta magát az eszméletlen zsenivel, bejelentkezett a telefonátviteli eszközébe, és gyorsan tárcsázta a csatlakozási kódot. - Gyorsan - suttogta sietve, miközben a telefon kinyitotta a képernyőt. - Az isten szerelmére, ennél gyorsabban.
    
  Charles hangja tisztán csengett, amikor több férfival közeledett Perdue hálószobájához. Lilith az ajkába harapott, miközben arra várt, hogy az Einstein-egyenlet átvitele befejeződjön a Meerdaalwoud webhelyen.
    
  - Uram! Charles hirtelen felüvöltött, és becsapta az ajtót. "Felkeltél?"
    
  Perdue eszméletlen volt, és nem válaszolt, ami sok spekulatív ajánlatot váltott ki a folyosón. Lilith látta a lábuk árnyékát az ajtó alatt, de a letöltés még nem fejeződött be. A komornyik ismét bekopogott az ajtón. Lilith az éjjeliszekrény alá csúsztatta a telefont, hogy folytassa az adást, miközben a szatén lepedőt a teste köré csavarta.
    
  Az ajtóhoz érve felkiáltott: - Várj, kapaszkodj, a fenébe!
    
  Dühösen kinyitotta az ajtót. - Mi a gondja annak, ami szent? - sziszegte a lány. "Csendben! David alszik."
    
  - Hogy tudja átaludni ezt az egészet? - kérdezte Charles szigorúan. Mivel Perdue eszméletlen volt, nem kellett volna tiszteletet tanúsítania az idegesítő nő iránt. - Mit csináltál vele? - ugatott rá, félrelökve, hogy megbizonyosodjon munkáltatója állapotáról.
    
  "Sajnálom?" sikoltott, szándékosan elhanyagolva a lepedő egy részét, hogy mellbimbói és combjai villanásával elvonja az őrök figyelmét. Csalódására túlságosan el voltak foglalva a munkájukkal, és sarokba szorították, amíg az inas nem válaszolt nekik.
    
  - Él - mondta, és ravaszul Lilithre nézett. - Erősen kábítószeres, ez inkább olyan.
    
  - Sokat ittunk - védekezett dühösen. - Nem szórakozhat egy kicsit, Charles?
    
  - Ön, asszonyom, nem azért jött, hogy Mr. Perdue-t szórakoztassuk - vágott vissza Charles. - Itt teljesítetted a célodat, tedd meg hát mindannyiunknak, és térj vissza abba a végbélbe, amely száműzte.
    
  Az éjjeliszekrény alatt a betöltő sáv 100%-os készültséget mutatott. A Fekete Nap Rendje megszerezte a Rettentő Kígyót teljes dicsőségében.
    
    
  23
  Háromoldalú
    
    
  Amikor Sam felhívta Masterst, nem jött válasz. Nina a franciaágyon aludt a szállodai szobájukban, egy erős nyugtató hatására elájult. Volt nála fájdalomcsillapító a zúzódások és varratok okozta fájdalomra, amelyet a névtelen nyugdíjas ápolónő kedveskedett, aki segített neki a varratokat Obanban. Sam kimerült volt, de az adrenalinszintje nem akart alábbhagyni. Nina oldaláról a lámpa gyenge fényében görnyedten ült, a telefont a térdei közé tartva tenyerével, és gondolkodott. Megnyomta az újratárcsázást, remélve, hogy Masters felveszi.
    
  - Ó, istenem, úgy tűnik, mindenki felszállt egy kibaszott rakétára, és a Holdra megy - forrongott olyan halkan, ahogy csak tudott. Kimondhatatlanul felzaklatta, hogy nem jutott át a Perdue-hoz vagy a Masters-hez, Sam úgy döntött, felhívja Dr. Jacobst, abban a reményben, hogy talán már megtalálta Perdue-t. Hogy enyhítse a szorongását, Sam egy kicsit felnyomta a tévé hangerejét. Nina bekapcsolva hagyta, hogy aludjon a háttérben, de a filmcsatornáról a 8-as csatornára váltott a nemzetközi közleményhez.
    
  A hírek tele voltak apró riportokkal olyan dolgokról, amelyek semmi hasznát nem vették Sam nehéz helyzetének, miközben egyik számot a másik után tárcsázva járkált a szobában. Megbeszélte Miss Noble-lel a Postánál, hogy jegyeket vásárolnak neki és Ninának, hogy reggel Moszkvába utazzanak, és Ninát nevezte meg történelmi tanácsadójának a megbízásban. Miss Noble jól ismerte Dr. Nina Gould kiváló hírnevét, valamint nevének hírnevét tudományos körökben. Szaktekintély lett volna Sam Cleave jelentésében.
    
  Sam telefonja megszólalt, amitől egy pillanatra megfeszült. Abban a pillanatban annyi gondolat jött és ment, hogy ki lehet az, és mi lehet a dolgok állása. Dr. Jacobs neve villogott a telefon képernyőjén.
    
  - Dr. Jacobs? Áthelyezhetnénk ide a vacsorát egy szállodába, nem pedig az otthonodba? - mondta azonnal Sam.
    
  - Ön pszichés, Mr. Cleave? - kérdezte Casper Jacobs.
    
  "M-miért? Mit?" Sam a homlokát ráncolta.
    
  - Azt akartam tanácsolni önnek és Dr. Gouldnak, hogy ne jöjjenek ma este a házamba, mert azt hiszem, kirúgtak. Káros lenne találkozni velem ezen a helyen, ezért azonnal indulok a szállodádba - tájékoztatta Samet a fizikus, és olyan gyorsan mondta ki a szavakat, hogy Sam alig tudott lépést tartani a tényekkel.
    
  - Igen, Dr. Gould egy kicsit őrült, de csak arra van szüksége, hogy összefoglaljam a cikkem részleteit - biztosította Sam. Ami a legjobban zavarta Samet, az Casper hangszíne volt. Megdöbbentnek tűnt. Szavai remegtek, szaggatott lélegzetvételek szakították félbe.
    
  - Most megyek, és Sam, kérlek, ügyelj arra, hogy senki ne kövessen. Lehet, hogy a szállodai szobáját figyelik. Tizenöt perc múlva találkozunk - mondta Kasper. A hívás véget ért, és Sam összezavarodott.
    
  Sam gyorsan lezuhanyozott. Amikor végzett, leült az ágyra, hogy rögzítse a csizmáját. Valami ismerőst látott a tévé képernyőjén.
    
  "Kína, Franciaország, Oroszország, az Egyesült Királyság és az Egyesült Államok küldöttei elhagyják a brüsszeli La Monnaie operaházat, hogy holnapra halasszanak" - áll az üzenetben. "Az atomenergia-csúcstalálkozó azon a luxusvonaton folytatódik, amely a szimpózium többi részének ad otthont, útban az oroszországi Novoszibirszk fő atomreaktorához."
    
  - Szép - motyogta Sam. "A lehető legkevesebb információ a platform helyéről, ahonnan mindannyian felszálltak, hé, McFadden? De megkereslek, és azon a vonaton leszünk. És megkeresem Farkast egy kis szívből-szívhez.
    
  Amikor Sam végzett, felkapta a telefonját és elindult kifelé. Utoljára megnézte Ninát, mielőtt becsukta maga mögött az ajtót. A folyosó balról jobbra üres volt. Sam ellenőrizte, hogy senki sem hagyta-e el egyik szobát sem, miközben elindult a lift felé. Az előcsarnokban várta Dr. Jacobst, készen arra, hogy leírja az összes mocskos részletet, miért menekült Fehéroroszországba sietve.
    
  Amíg a szálloda főbejárata előtt cigarettázott, Sam egy kabátos férfit látott közeledni feléje halálosan komoly tekintettel. Veszélyesnek tűnt, hátrafésülve, mint egy kém a hetvenes évek thrilleréből.
    
  Mindenre, mivel nem volt felkészülve, gondolta Sam, miközben a heves férfi tekintetével találkozott. Megjegyzés magamnak. Szerezz új lőfegyvert.
    
  Egy férfi keze bukkant elő a kabátzsebéből. Sam félrecsapta a cigarettáját, és felkészült, hogy kikerülje a golyót. De a férfi a kezében valami külső merevlemezhez hasonlót szorongatott. Közelebb jött , és a gallérjánál fogva megragadta az újságírót. A szeme tágra nyílt és nedves.
    
  - Sam? - zihált. - Sam, elvitték az Olgámat!
    
  Sam felemelte a kezét, és zihált: - Dr. Jacobs?
    
  - Igen, én vagyok, Sam. Megkerestem a Google-on, hogy lássam, hogy nézel ki, hogy megismerhesselek ma este. Istenem, elvitték Olgám, és fogalmam sincs, hol van! Meg fogják ölni, ha nem térek vissza abba a komplexumba, ahol a hajót építettem!
    
  - Várj - állította le azonnal Casper dührohamát Sam -, és figyelj rám. Meg kell nyugodnod, tudod? ez nem segít." Sam körülnézett, és felmérte a környezetét. "Különösen, ha nem kívánt figyelmet vonz magára."
    
  Fel-alá a nedves utcákon, villogva a sápadt utcai lámpák alatt, minden mozdulatot figyelt, hogy lássa, ki figyel. Kevesen figyeltek fel a Sam mellett randalírozó férfira, de néhány gyalogos, többnyire sétáló párok, gyorsan feléjük pillantottak, mielőtt folytatták volna a beszélgetést.
    
  - Gyerünk, Dr. Jacobs, menjünk be, és igyunk egy whiskyt - javasolta Sam, és óvatosan bevezette a remegő férfit az üveg tolóajtón. - Vagy a te esetedben több is.
    
  Leültek a szálloda éttermének bárjába. A mennyezetre szerelt kis reflektorok hangulatot teremtenek a létesítményben, és lágy zongorazene tölti be az éttermet. Csendes motyogás kísérte az evőeszközök csörömpölését, miközben Sam felvette Dr. Jacobsszal folytatott ülését. Kasper mindent elmondott neki a baljós kígyóról és az ezekben a szörnyű lehetőségekben rejlő pontos fizikáról, amelyeket Einstein a legjobbnak tartott eloszlatni. Végül, miután felfedte Clifton Taft alapításának minden titkát, ahol a Rend aljas lényeit őrizték, zokogni kezdett. Casper Jacobs megdöbbenve már nem tudott uralkodni magán.
    
  - És így, amikor hazatértem, Olga már nem volt ott - szipogta, és a tenyerével megtörölte a szemét, próbálva észrevétlen lenni. A szigorú újságíró együttérzően leállította a felvételt a laptop számítógépén, és kétszer megsimogatta a síró férfi hátát. Sam elképzelte, milyen lenne Nina partnerének lenni, ahogy már sokszor tette, és elképzelte, hogy hazatérve megtudja, hogy a Fekete Nap elvitte.
    
  - Jézusom, Casper, sajnálom, haver - suttogta, és intett a csaposnak, hogy töltse meg a poharakat Jack Danielsszel. - Amint lehet, meg fogjuk találni, oké? Ígérem, nem tesznek vele semmit, amíg meg nem találnak. Elrontottad a terveiket, és valaki tudja. Valaki hatalommal. Elvitték, hogy bosszút álljon rajtad, hogy szenvedj. Ezt csinálják."
    
  - Nem is tudom, hol lehet - siránkozott Kasper, és a karjába temette az arcát. - Biztos vagyok benne, hogy már megölték.
    
  - Ne mondd, hallod? Sam meggyőződéssel állította meg. "Most mondtam. Mindketten tudjuk, milyen a Rend. Ők egy csomó fájdalmas vesztes, Casper, és az útjaik kiforratlanok. Zsarnokok, és ezt neked, minden ember közül, tudnod kell."
    
  Casper reménytelenül megrázta a fejét, mozdulatait lelassította a szomorúság, miközben Sam a kezébe nyomta a poharat, és így szólt: - Idd meg. Le kell nyugtatnod az idegeidet. Figyelj, mennyi idő múlva érsz Oroszországba?
    
  "M-mi?" - kérdezte Kasper. "Meg kell találnom a barátnőmet. A pokolba a vonattal és a küldöttekkel. Nem érdekel, mind meghalhatnak, amíg megtalálom Olgát.
    
  Sam felsóhajtott. Ha Casper a saját otthonában lett volna, Sam úgy pofon vágta volna, mint egy makacs köcsög. - Nézzen rám, Dr. Jacobs - kuncogott fel, túl fáradtan ahhoz, hogy tovább simogatja a fizikust. Casper véreres szemekkel nézett Samre. "Szerinted hova vitték? Szerinted hova akarnak vinni? Gondol! Gondolj bele, az isten szerelmére!"
    
  - Tudod a választ, igaz? Casper sejtette. "Tudom, mire gondolsz. Olyan átkozottul okos vagyok, hogy nem tudok rájönni, de Sam, most nem tudok gondolkodni. Jelenleg csak arra van szükségem, hogy valaki gondolkodjon helyettem, hogy eligazodhassak."
    
  Sam tudta, milyen. Korábban is volt ilyen érzelmi állapotban, amikor senki nem kínált neki választ. Ez volt az esélye, hogy segítsen Casper Jacobsnak eligazodni. - Szinte száz százalékig biztos vagyok benne, hogy a szibériai vonatra viszik a küldöttekkel, Kasper.
    
  "Miért tennék ezt? A kísérletre kell koncentrálniuk" - vágott vissza Kasper.
    
  "Nem érted?" - magyarázta Sam. "A vonaton mindenki fenyegetést jelent. Ezek az elit utasok hoznak döntéseket az atomenergia kutatása és bővítése terén. Észrevetted azokat az országokat, amelyek csak vétójoggal rendelkeznek? Az Atomenergia Ügynökség illetékesei is akadályt jelentenek a Black Sun számára, mert ők szabályozzák az atomenergia-szolgáltatók gazdálkodását."
    
  - Ez túl sok politikai beszéd, Sam - nyögte Casper, miközben kiürítette jackpotját. - Csak az alapokat mondd el, mert már részeg vagyok.
    
  - Olga a Valkűrön lesz, mert azt akarják, hogy jöjjön és keresse meg. Ha nem menti meg, Casper - suttogta Sam, de a hangja baljóslatú volt -, meg fog halni a küldöttekkel együtt azon az átkozott vonaton! A Rendről tudomásom szerint már megvannak az emberek az elhunyt tisztviselők helyére, és a politikai monopólium megváltoztatásának álcája alatt átadják az autoriter államok irányítását a Fekete Nap Rendjének. És mindez legális lesz!"
    
  Casper úgy lihegett, mint egy kutya a sivatagban. Nem számít, hány italt ivott, üres és szomjas maradt. Véletlenül kulcsszereplővé vált egy olyan játékban, amelyben soha nem kívánt részt venni.
    
  "Ma este fel tudok szállni egy repülőre" - mondta Samnek. Sam lenyűgözve megveregette Casper hátát.
    
  "Jó ember!" - ő mondta. "Most biztonságos e-mailben elküldöm Purdue-nak. Kissé optimista lehet, ha arra kéri, hogy hagyja abba az egyenleten való munkát, de legalább az Ön által leolvasott adatok és a merevlemezen lévő adatok alapján ő maga is láthatja, mi történik valójában. Remélem, megérti, hogy ellenségei bábja.
    
  - Mi van, ha elfogják? gondolta Casper. "Amikor megpróbáltam felhívni, egy nő vette fel a hívásomat, aki láthatóan soha nem adott neki üzenetet."
    
  - Jane? - kérdezte Sam. - Ez munkaidőben történt?
    
  - Nem, órák után - ismerte el Casper. "Miért?"
    
  - Bassza meg - lehelte Sam, és eszébe jutott a kurva nővér és a hozzáállási problémája, különösen azután, hogy Sam megadta Pardue-nak az egyenletet. - Talán igazad van, Casper. Istenem, egészen biztos lehetsz benne, ha jobban belegondolsz.
    
  Ott Sam úgy döntött, hogy elküldi Miss Noble adatait az Edinburgh Postnak is, arra az esetre, ha Purdue e-mail szerverét feltörték volna.
    
  - Nem megyek haza, Sam - jegyezte meg Casper.
    
  - Igen, nem mehetsz vissza. Lehet, hogy figyelnek, vagy rászánják az idejüket - értett egyet Sam. - Regisztráljon ide, és holnap mindhárman küldetésre indulunk, hogy megmentsük Olgát. Ki tudja, ugyanakkor hibáztathatjuk Taftot és McFaddent az egész világ előtt, és letörölhetjük őket a palánkról, amiért csak gúnyolódtak rajtunk."
    
    
  24
  A Raichtishow könnyek
    
    
  Perdue felébredt, részben újra átélte a műtét gyötrelmét. A torka olyan volt, mint a csiszolópapír, a feje pedig egy tonnát nyomott. Nappali fénysugár szűrődött át a függönyön, és a szeme közé érte. Meztelenül kiugrott az ágyból, és hirtelen homályosan emlékezett a szenvedélyes éjszakára Lilith Hearsttel, de félretolta, hogy a szánalmas nappali fényre összpontosítson, amelytől meg kellett szabadítania szegény szemét.
    
  Miközben a függönyökkel eltakarta a fényt, megfordult, és azt találta, hogy a fiatal szépség még mindig az ágya másik oldalán alszik. Mielőtt meglátta volna, Charles halkan kopogott. Perdue kinyitotta az ajtót.
    
  - Jó napot, uram - mondta.
    
  - Jó reggelt, Charles - horkant fel Perdue, a fejét fogva. Huzatot érzett, és csak ekkor vette észre, hogy fél a segítségtől. De most már túl késő volt, hogy nagy ügyet kössön erről, ezért úgy tett, mintha nem lenne kínos közte és Charles között. Az inas, aki valaha is profi volt, szintén figyelmen kívül hagyta ezt a tényt.
    
  - Beszélhetnék önnel, uram? - kérdezte Charles. - Természetesen, amint készen állsz.
    
  Perdue bólintott, de meglepődve látta a háttérben Lilliant, aki szintén eléggé aggódónak tűnt. Perdue kezei gyorsan az ágyékához ugrottak. Charles mintha az alvó Lilitre nézett a szobába, és odasúgta gazdájának: "Uram, kérem, ne mondja el Miss Hearstnek, hogy önnek és nekem van valami megbeszélnivalónk."
    
  "Miért? Mi történik?" - suttogta Perdue. Ma reggel úgy érezte, hogy valami nincs rendben a házában, és ennek a rejtélye könyörgött, hogy kiderüljön.
    
  - David - hallatszott egy érzéki nyögés a hálószobája lágy sötétségéből. "Menj vissza az ágyba."
    
  - Uram, könyörgöm - próbálta gyorsan megismételni Charles, de Perdue az arcába csukta az ajtót. Charles komor és kissé dühösen meredt Lillianre, aki osztotta érzelmeit. Nem mondott semmit, de tudta, hogy ő is így érez. A komornyik és a házvezetőnő szó nélkül lesétált a lépcsőn a konyhába, ahol David Perdue irányításával megbeszélik munkájuk következő lépését.
    
  A biztonság megteremtése nyilvánvalóan igazolta követelésüket, de amíg Perdue nem tudta kihámozni magát a rosszindulatú csábítónőtől, addig nem tudták felhozni az ügyüket. Azon az éjszakán, amikor megszólalt a riasztó, Charles-t kinevezték háztartási összekötőnek, amíg Perdue ismét magához nem tér. A biztonsági cég csak arra várt, hogy halljanak felőle, és fel kellett volna hívniuk, hogy megmutassák Perdue-nak a szabotázskísérletről készült videót. Annak ellenére, hogy egyszerűen rossz kábelezésről van szó, nagyon valószínűtlen volt, tekintve, hogy Purdue szigorúan karbantartotta technológiáját, és Charles ezt világossá akarta tenni.
    
  Az emeleten Perdue ismét a szénában gurult az új játékával.
    
  - Szabotálni kéne ezt? Lillian viccelődött.
    
  - Szeretném, Lillian, de sajnos nagyon szeretem a munkámat - sóhajtott Charles. - Készíthetek egy csésze teát?
    
  - Az csodálatos lenne, kedvesem - nyögte le a kicsi, szerény konyhaasztalhoz. - Mit fogunk tenni, ha feleségül veszi?
    
  Charles kis híján elejtette a porceláncsészéit a gondolatra. Az ajka némán remegett. Lillian még soha nem látta őt így. A higgadtság és az önuralom megtestesítője hirtelen riasztóvá vált. Charles kibámult az ablakon, szeme megnyugvást talált Reichtisousis csodálatos kertjeinek buja növényzetében.
    
  - Ezt nem engedhetjük meg - válaszolta őszintén.
    
  - Talán meg kellene hívnunk Dr. Gouldot, hogy emlékeztesse, mire is vágyik valójában - javasolta Lillian. - Ráadásul Nina meg fogja rúgni Lilithet...
    
  - Szóval, látni akartál? Perdue szavai hirtelen megfagyasztották Lillian vérét. Élesen megfordult, és látta, hogy a főnöke áll az ajtóban. Szörnyen nézett ki, de meggyőző volt.
    
  - Ó, istenem, uram - mondta -, hozhatok fájdalomcsillapítót?
    
  - Nem - válaszolta -, de nagyon örülnék egy szelet száraz pirítósnak és egy kis édes feketekávénak. Ez a legrosszabb másnaposság, ami valaha volt."
    
  - Nincs másnapos, uram - mondta Charles. "Amennyire én tudom, az elfogyasztott kis mennyiségű alkohol nem képes olyan módon elveszíteni az eszméletét, hogy még egy éjszakai riasztó razzia során sem tudna visszanyerni."
    
  "Sajnálom?" Perdue a homlokát ráncolta az inasra.
    
  "Hol van ő?" - kérdezte közvetlenül Charles. A hangja szigorú volt, szinte dacos, és Perdue számára ez biztos jele volt, hogy baj van.
    
  "A zuhany alatt. Miért?" - válaszolta Perdue. "Mondtam neki, hogy hányni fogok a földszinti WC-ben, mert hányingerem van.
    
  - Jó kifogás, uram - gratulált Lillian a főnökének, miközben bekapcsolta a pirítóst.
    
  Perdue úgy bámult rá, mint aki hülye. - Valójában hánytam, mert nagyon hányingerem van, Lily. Mire gondoltál? Gondoltad volna, hogy hazudok neki, csak azért, hogy támogassam az ellene szóló összeesküvést?
    
  Charles hangosan felhorkant döbbenetében Purdue állandó hanyagsága miatt. Lillian ugyanilyen ideges volt emiatt, de higgadtnak kellett maradnia, mielőtt Perdue úgy döntött, hogy bizalmatlansági rohamában kirúgja alkalmazottait. "Természetesen nem" - mondta Perdue-nak. "Csak vicceltem".
    
  "Ne hidd, hogy nem figyelem a saját otthonomban zajló eseményeket" - figyelmeztetett Perdue. - Mindannyian többször is világossá tettétek, hogy nem helyeslitek, hogy Lilith itt van, de egy dolgot elfelejt. Én vagyok ennek a háznak a tulajdonosa, és mindent tudok, ami a falak között történik.
    
  - Kivéve, ha elájul a Rohypnoltól, miközben az őröknek és a karbantartó személyzetnek meg kell akadályoznia a tűzveszélyt az otthonában - mondta Charles. Lillian megveregette a karját ezért a megjegyzésért, de már késő volt. A hűséges komornyik egyenrangúságának zsilipje áttört. Perdue arca hamuszürke lett, még inkább sápadt arcszínénél. - Elnézést kérek, hogy ilyen nyers voltam, uram, de nem fogom tétlenül nézni, amíg valami másodrangú csaj beszivárog a munkahelyemre és az otthonomba, hogy aláássák a munkáltatómat. Charles éppúgy megriadt a kirohanásától, mint a házvezetőnő és Perdue. A komornyik Lillian döbbent arckifejezésére nézett, és vállat vont: - Egy fillérért, egy fontért, Lily.
    
  - Nem tehetem - panaszkodott a nő. - Szükségem van erre a munkára.
    
  Perdue annyira megdöbbent Charles sértésein, hogy szóhoz sem jutott. Az inas közömbös pillantást vetett Perdue-ra, és hozzátette: - Sajnálom, hogy ezt mondom, uram, de nem engedhetem meg, hogy ez a nő továbbra is veszélybe sodorja az életét.
    
  Perdue felállt, úgy érezte, mint akit kalapáccsal találtak el, de volt mondanivalója. "Hogy mersz? Nincs abban a helyzetben, hogy ilyen vádakat emeljen fel!" - mennydörgött a komornyik felé.
    
  - Csak az ön jóléte miatt aggódik, uram - próbálkozott Lillian, és tiszteletteljesen tördelte a kezét.
    
  - Fogd be, Lillian - ugatott rá mindkét férfi egyszerre, és őrületbe kergette. Az édes modorú házvezetőnő kirohant a hátsó ajtón anélkül, hogy még csak a munkaadója reggeli megrendelését is teljesítette volna.
    
  - Nézd, mibe keveredtél, Charles - kuncogott Perdue.
    
  - Nem én csináltam, uram. Ennek az egész vitának az oka mögötted van" - mondta Perdue-nak. Perdue hátranézett. Lilith ott állt, úgy nézett ki, mint egy kiskutya, akit megrúgtak. Perdue érzéseinek tudatalatti manipulálása nem ismert határokat. Mélyen megsértettnek és rettenetesen gyengének tűnt, és a fejét rázta.
    
  - Nagyon sajnálom, David. Próbáltam a kedvükben járni, de úgy tűnik, egyszerűen nem akarnak boldognak látni. Harminc perc múlva indulok. Hadd hozzam a dolgaimat - mondta, és megfordult, hogy távozzon.
    
  - Ne mozdulj, Lilith! - parancsolta Perdue. Charlesra nézett, kék szeme csalódottan és bántva fúródott az inasba. Charles elérte a határt. - Ő... vagy mi... uram.
    
    
  25
  egy szívességet kérek
    
    
  Nina teljesen új nőnek érezte magát, miután tizenhét órát aludt Sam hotelszobájában. Sam viszont kimerült volt, mert alig aludt egy szemhunyást. Miután Dr. Jacobs titkait felfedték, úgy gondolta, hogy a világ katasztrófa felé halad, bármennyire is próbálták megakadályozni az olyan önközpontú idióták szörnyűségeit, mint Taft és McFadden. Remélte, hogy nem téved Olgával kapcsolatban. Órákba telt, mire Casper Jacobsot meggyőzte a reményről, és Sam rettegett attól a feltételezett pillanattól, amikor felfedezik Olga holttestét.
    
  Csatlakoztak Casperhez az emeleti folyosón.
    
  - Hogy aludt, Dr. Jacobs? - kérdezte Nina. - Bocsánatot kell kérnem, amiért nem voltam lent tegnap este.
    
  - Nem, kérem, ne aggódjon, Dr. Gould - mosolygott. - Sam ősrégi skót vendégszeretettel gondoskodott rólam, amikor kettőtöknek belga üdvözlettel kellett volna fogadnom. Ennyi whisky után könnyű volt elaludni, pedig az álomtenger tele volt szörnyekkel."
    
  - Megértem - motyogta Sam.
    
  - Ne aggódj, Sam, a végsőkig segítek neked - vigasztalta a lány, és kezével a férfi kócos, sötét hajába túrt. - Ma reggel nem borotválkoztál.
    
  "Azt hittem, Szibéria durvább pillantással is illik" - vont vállat, amikor beszálltak a liftbe. "Ráadásul melegebb lesz tőle az arcom... és kevésbé lesz felismerhető."
    
  - Jó ötlet - értett egyet Casper könnyelműen.
    
  - Mi történik, ha Moszkvába érünk, Sam? - kérdezte Nina a lift feszült csendjében.
    
  - Megmondom a repülőn. Már csak három óra van Oroszországig - válaszolta. Sötét szeme a lift biztonsági kamerájára villant. - Nem kockáztathatom meg a szájról való olvasást.
    
  Követte a tekintetét, és bólintott. "Igen".
    
  Kasper csodálta két skót kollégája természetes ritmusát, de ez csak Olgára emlékeztette, és arra a szörnyű sorsra, amellyel már szembesülhetett. Alig várta, hogy orosz földre tegye a lábát, még akkor is, ha rossz helyre vitték, ahogy Sam Cleave feltételezte. Mindaddig, amíg kibírta Tafttal, aki szerves része volt a Szibérián átívelő csúcstalálkozónak.
    
  - Melyik repülőteret használják? - kérdezte Nina. "Nem tudom elképzelni, hogy Domodedovot ilyen fontos emberekre használnák."
    
  "Ez rossz. Egy privát leszállópályát használnak északnyugaton, Koschey néven - magyarázta Sam. "Az operaházban hallottam, amikor becsúsztam, emlékszel? Magántulajdonban van a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség egyik orosz tagja."
    
  - Ennek gyanús a szaga - vigyorgott Nina.
    
  - Ez igaz - erősítette meg Casper. "Az ügynökség sok tagja, mint az Egyesült Nemzetek Szervezete és az Európai Unió, a Bilderberg-küldöttek... mindannyian lojálisak a Fekete Nap Rendhez. Az emberek az Új Világrendre hivatkoznak, de senki sem veszi észre, hogy egy sokkal baljósabb szervezet működik. Mint egy démon, birtokba veszi ezeket az ismertebb globális szervezeteket, és bűnbaknak használja őket, mielőtt utólag felszállna a hajóikra."
    
  "Érdekes analógia" - jegyezte meg Nina.
    
  - Valójában ez biztos - értett egyet Sam. "Van valami eredendően sötét a Black Sunban, valami túlmutat a globális uralmon és az elit uralmon. Szinte ezoterikus jellegű, a tudományt használja fel a fejlődésre."
    
  "Elgondolkodtató - tette hozzá Casper, amikor kinyílt a lift ajtaja -, hogy egy ilyen mélyen megrögzött és nyereséges szervezetet szinte lehetetlen tönkretenni.
    
  - Igen, de tovább fogunk nőni a nemi szerveiken, mint egy szívós vírus, amíg megvan a képességünk, hogy viszketést és égetést okozzunk - mosolygott és kacsintott Sam, miközben a másik kettőt összevarrva hagyta.
    
  - Köszönöm, Sam - kuncogott Nina, és próbálta összeszedni magát. - Ha már az érdekes analógiákról beszélünk!
    
  Taxival mentek ki a repülőtérre, és abban reménykedtek, hogy időben eljuthatnak a magánrepülőtérre, hogy el tudják érni a vonatot. Sam még utoljára megpróbálta felhívni Perdue-t, de amikor egy nő válaszolt, tudta, hogy Dr. Jacobsnak igaza van. Aggodalmasan nézett Casper Jacobsra.
    
  "Mi a baj?" - kérdezte Kasper.
    
  Sam szeme összeszűkült. - Nem Jane volt. Nagyon jól ismerem Perdue személyi asszisztensének hangját. Nem tudom, mi a fene folyik itt, de attól tartok, Perdue-t túszul ejtik. Nem számít, hogy tudja-e vagy sem. Ismét hívom a Mestereket. Valakinek el kellene mennie, és megnézni, mi történik Reichtisusisban." Amíg a légitársaság társalgójában várakoztak, Sam ismét tárcsázta George Masters számát. Hangszóróra tette a telefont, hogy Nina hallja, miközben Casper elmegy kávéért az automatából. Sam meglepetésére George álmos hangon válaszolt a hívásra.
    
  - Mesterek? - kiáltott fel Sam. "A fenébe is! Ő itt Sam Cleave. Hol voltál?"
    
  - Téged keresel - válaszolta Masters élesen, és hirtelen egy kicsit meggyőzőbb lett. - Ön megadta Purdue-nak egy fenséges egyenletet, miután határozottan megmondtam, hogy ne tegye.
    
  Nina tágra nyílt szemekkel figyelmesen hallgatott. Csak az ajkával mondta: "Úgy tűnik, átkozottul dühös!"
    
  - Nézd, tudom - kezdte kifogását Sam -, de az ezzel kapcsolatos kutatásom nem említett semmi olyan fenyegetőt, mint amit te mondtál nekem.
    
  - Haszontalan a kutatásod, haver - csattant fel George. "Tényleg azt gondolta, hogy a pusztítás ilyen mértékű bárki számára könnyen elérhető? Mi van, azt hitted, hogy megtalálod ezt a Wikipédián? A? Csak azok tudjuk, akik tudják, mire képes. Most elmentél, és mindent tönkretettél, okos fiú!
    
  - Nézze, mesterek, megvan a módom arra, hogy megakadályozzam a használatát - javasolta Sam. - Elmehetsz Perdue házába, mint a követem, és elmagyarázhatod neki. Még jobb, ha ki tudnád vinni onnan.
    
  - Miért van szükségem rá? A mesterek keményen játszottak.
    
  - Mert meg akarod állítani, igaz? Sam megpróbált okoskodni a megcsonkított férfival. "Hé, összetörted az autómat, és túszul ejtettél. Azt mondanám, hogy tartozol nekem eggyel."
    
  - Végezze el a saját piszkos munkáját, Sam. Megpróbáltalak figyelmeztetni, de te elutasítottad a tudásomat. Meg akarod akadályozni, hogy Einstein egyenletét használja? Csináld magad, ha olyan barátságos vagy vele - morogta Masters.
    
  "Külföldön vagyok, különben ezt tettem volna" - magyarázta Sam. - Kérem, mesterek. Csak nézd meg őt."
    
  "Merre vagy?" - kérdezte Masters, látszólag figyelmen kívül hagyva Sam könyörgését.
    
  - Belgium, miért? - felelte Sam.
    
  - Csak tudni szeretném, hol vagy, hogy megtalálhassalak - mondta Samnek fenyegető hangon. Ezekre a szavakra Nina szeme még jobban elkerekedett. Sötétbarna szemei csillogtak a homlokráncolás alatt. Aggodalmas arckifejezéssel Casperre nézett, aki az autó mellett állt.
    
  - Mesterek, kiüthetitek belőlem a szelet, amint ennek vége - próbált tárgyalni Sam a dühös tudóssal. - Még néhány ütést is dobok, hogy kétirányúnak tűnjön, de Isten szerelmére, kérem, menjen Reichtisousisba, és szóljon a kapuban lévő biztonságiaknak, hogy vigyék a lányát Invernessbe. "
    
  "Sajnálom?" Mesterek üvöltöttek, szívből nevetve. Sam csendesen elmosolyodott, miközben Nina a legostobább, legkomikusabb arckifejezésével mutatta meg zavartságát.
    
  - Csak mondd el nekik - ismételte Sam. - Elfogadnak, és elmondják Perdue-nak, hogy a barátom vagy.
    
  "Akkor mit?" - gúnyolódott az elviselhetetlen morgós.
    
  - Bármit is kell tenned, hogy megadd neki a Rettentő Kígyó veszélyes elemét - vont vállat Sam. "És ezt tartsd észben. Egy nő van vele, aki azt hiszi, hogy ő irányítja őt. Lilith Hearstnek hívják, ápolónőnek, akinek istenkomplexusa van.
    
  Mesterek halálosan hallgattak.
    
  "Hé, hallasz engem? Ne hagyd, hogy befolyásolja a Perdue-val folytatott beszélgetésedet... - folytatta Sam. Mesterek váratlanul halk válasza szakította félbe. - Lilith Hearst? Lilith Hearst mondta?
    
  "Igen, Purdue nővér volt, de úgy tűnik, rokon lelket talál benne, mert osztják a tudomány szeretetét" - tájékoztatta Sam. Nina felismerte a hangot, amit a mesteremberek keltettek a vonal másik oldalán. Egy elkeseredett férfi hangja volt, aki egy rossz szakításra emlékezett. Érzelmi zűrzavar hangja volt, még mindig maró.
    
  - Mesterek, itt Nina, Sam kollégája - mondta hirtelen, és megragadta Sam kezét, hogy jobban szorítsa a telefont. "Ismered őt?"
    
  Sam zavartnak tűnt, de csak azért, mert nem rendelkezett Nina nőies intuíciójával a dologgal kapcsolatban. Masters erősen belélegzett, majd lassan kifújta. "Ismerem. Részt vett egy kísérletben, amitől úgy néztem ki, mint egy kibaszott Freddy Krueger, Dr. Gould.
    
  Sam érezte, hogy iszonyat nyilallik át a mellkasán. Fogalma sem volt arról, hogy Lilith Hearst valójában egy tudós a kórházi laboratórium falai mögött. Azonnal rájött, hogy a nő sokkal nagyobb fenyegetést jelent, mint valaha is gondolta.
    
  - Rendben, fiam - szakította félbe Sam, miközben a vasaló forrón ütött -, annál inkább meglátogatja, és megmutatja Perdue-nak, mire képes az új barátnője.
    
    
  26
  Mindenki a fedélzetre!
    
    
    
  Koschey repülőtér, Moszkva - 7 órával később
    
    
  Amikor a csúcsértekezlet delegációja megérkezett a Moszkva melletti Koschey repülőtérre, az este a legtöbb mércével mérve nem volt rossz, de korán besötétedett. Mindenki járt már Oroszországban, de még soha nem hangzottak el fáradhatatlan jelentések és javaslatok mozgó luxusvonaton, ahol pénzért csak a legjobb ételt és szállást lehetett megvásárolni. A magánrepülőgépekből kilépve a vendégek egy sima cementes peronra léptek, amely egy egyszerű, de fényűző épülethez - a Koschey pályaudvarhoz - vezetett.
    
  - Hölgyeim és uraim - mosolygott Clifton Taft, a bejárat előtt elfoglalva -, partnerem és a Transzszibériai Valkűr tulajdonosa, Mr. Wolf Kretchoff nevében szeretném Önöket Oroszországban üdvözölni!
    
  Az előkelő csoport fülsiketítő tapsa az eredeti ötlet iránti elismerését fejezte ki. Korábban több képviselő is kifejezte óhaját, hogy ezek a szimpóziumok érdekesebb környezetben kerüljenek megrendezésre, és ez végre megvalósulhat. Wolf kisétált a bejáratnál lévő kis területre, ahol mindenki magyarázatot várt.
    
  "Barátaim és csodálatos kollégáim - prédikált vastag akcentussal -, nagy megtiszteltetés és kiváltságom, hogy cégem, a Kretchoff Security Conglomerate ad otthont az idei találkozónak a vonatunkon. Cégem a Tuft Industries-szel együtt az elmúlt négy évben dolgozott ezen a projekten, és végre használatba kerülnek a vadonatúj pályák."
    
  A fizikailag impozáns üzletember lelkesedése és ékesszólása elragadtatva a küldöttek ismét tapsban törtek ki. Az épület egyik távoli sarkában elrejtőzött három alak kuporgott a sötétben, és hallgatóztak. Nina összerándult Wolfe hangja hallatán, és még mindig emlékezett gyűlölködő ütéseire. Sem ő, sem Sam nem tudta elhinni, hogy egy közönséges gengszter gazdag állampolgár. Számukra egyszerűen McFadden támadókutyája volt.
    
  "A Koschei Strip a privát leszállópályám volt évek óta, mióta megvettem a földet, és ma az az öröm, hogy bemutathatom saját luxuspályaudvarunkat" - folytatta. "Kérem, kövessen." Ezekkel a szavakkal lépett be az ajtón, mögötte Taft és McFadden, majd a küldöttek, akik áhítatos megjegyzésekkel nyüzsögtek a maguk nyelvén. Körbejárták a kicsi, de fényűző állomást, és megcsodálták a szigorú építészetet a Krutitsky-udvar jegyében. A peron kijáratához vezető három boltív barokk stílusban épült, a zord éghajlati viszonyokhoz igazodó középkori építészet erőteljes ízével.
    
  - Egyszerűen fenomenális - ájult el McFadden, kétségbeesetten, hogy meghallják. Wolf csak mosolyogva vezette a csoportot a peronon lévő külső ajtókhoz, de mielőtt távozott volna, ismét megfordult, hogy beszédet mondjon.
    
  "És most végre, hölgyeim és uraim a Nukleáris Megújuló Energia Csúcstalálkozón - üvöltötte -, szeretnék még egy utolsó csemegét megajándékozni önökkel. Mögöttem egy újabb vis maior körülmény áll a tökéletesség végtelen törekvésében. Kérem, csatlakozzon hozzám első útjára."
    
  A nagydarab orosz felvezette őket az emelvényre.
    
  "Tudom, hogy nem beszél angolul - mondta az Egyesült Királyság képviselője egy kollégájának -, de kíváncsi vagyok, hogy "vis maiornak" akarta-e nevezni ezt a vonatot, vagy talán félreértette a kifejezést, hogy valami hatalmasat jelentsen?
    
  - Gondolom, az utóbbira gondolt - javasolta egy másik udvariasan. "Csak hálás vagyok, hogy egyáltalán beszél angolul. Nem idegesít, ha mindenhol "összefonódott ikrek" ácsorognak, hogy fordítsanak nekik?
    
  - Túl igaz - értett egyet az első küldött.
    
  A vonat vastag ponyva alatt várt. Senki sem tudta, hogy fog kinézni, de a méretéből ítélve nem volt kétséges, hogy briliáns mérnök kellett volna a megtervezéséhez.
    
  "Most szerettünk volna némi nosztalgiát tartani, ezért ezt a csodálatos autót ugyanúgy terveztük, mint a régi TE-modellt, gőz helyett tórium alapú atomenergiát használva a motor meghajtására" - mosolygott büszkén. "Mi a jobb módja annak, hogy a jövő mozdonyának üzemanyagot adjon az új, megfizethető energiaalternatívákról szóló szimpóziumon?"
    
  Sam, Nina és Casper közvetlenül a képviselők utolsó sora mögé bújtak. A vonat üzemanyag természetének említésére néhány tudós kissé zavarba jött, de nem mertek ellenkezni. Casper még mindig zihált.
    
  "Mit?" - kérdezte halk hangon Nina. "Mi a baj?"
    
  "Tórium alapú atomenergia" - válaszolta Casper teljesen rémülten. "Ez a szar a következő szint, barátaim. A globális energiaforrások tekintetében a tórium alternatívája még mindig mérlegelés alatt áll. Tudomásom szerint ilyen felhasználásra még nem fejlesztettek ki ilyen üzemanyagot - magyarázta halkan.
    
  - Fel fog robbanni? - Kérdezte.
    
  "Nem, nos... látod, nem olyan illékony, mint mondjuk a plutónium, de mivel megvan benne a potenciál, hogy rendkívül erős energiaforrás legyen, kicsit aggaszt az itt tapasztalható gyorsulás." elmagyarázta.
    
  "Miért?" - suttogta Sam, arcát a csuklyája rejtette. - A vonatoknak gyorsan kell menniük, igaz?
    
  Kasper megpróbálta elmagyarázni nekik, de tudta, hogy csak a fizikusok és hasonlók értik meg igazán, mi bántja. - Nézze, ha mozdonyról van szó... akkor... gőzgépről van szó. Ez olyan, mintha egy Ferrari motort tennénk egy babakocsiba."
    
  - A fenébe - jegyezte meg Sam. - Akkor miért nem látták ezt a fizikusaik, amikor megépítették azt az átkozottat?
    
  - Tudod, milyen a Fekete Nap, Sam - emlékeztette Casper új barátját. "Nem törődnek a biztonsággal, amíg nagyobb a farkuk."
    
  - Igen, ebben bízhatsz - értett egyet Sam.
    
  - Bassza meg! Nina hirtelen rekedtes suttogással zihált.
    
  Sam hosszú pillantást vetett rá. "Most? Most adsz választási lehetőséget?"
    
  Kasper elvigyorodott, és először mosolygott, mióta elveszítette Olgáját, de Nina rendkívül komoly volt. Mély lélegzetet vett, és lehunyta a szemét, ahogy mindig is tette, amikor fejében ellenőrizte a tényeket.
    
  - Azt mondtad, a motor egy TE-modell gőzgép? - kérdezte Caspertől. Igenlően bólintott. - Tudod, hogy valójában mi a TE? - kérdezte a férfiaktól. Egy pillanatra pillantást váltottak, és megrázták a fejüket. Nina egy gyors történelemleckét akart tartani nekik, ami sok mindent megmagyaráz. "Azután nevezték ki őket TE-nek, miután a második világháború után orosz tulajdonba kerültek" - mondta. "A második világháború alatt Kriegslokomotiven, "háborús mozdony" néven gyártották őket. Csináltak belőlük egy csomót, a DRG 50-es modelleket DRB 52-esekké alakították át, de a háború után olyan országokban, mint Oroszország, Románia és Norvégia magántulajdonba kerültek."
    
  - Náci pszicho - sóhajtott Sam. "És azt hittem, korábban is voltak problémáink. Most meg kell találnunk Olgát, miközben a seggünk alatt lévő atomenergia miatt aggódunk. A fenébe is."
    
  - Mint a régi időkben, hé, Sam? Nina elmosolyodott. - Amikor vakmerő oknyomozó újságíró voltál.
    
  - Igen - kuncogott -, mielőtt meggondolatlan felfedező lettem volna Purdue-val.
    
  - Ó, Istenem - nyögte fel Casper Perdue nevének hallatán. - Remélem, elhiszi az Ijesztő kígyóról szóló jelentését, Sam.
    
  - Megteszi, vagy nem - vont vállat Sam. "Mindent megtettünk a magunk részéről. Most vonattal kell mennünk, és meg kell találnunk Olgát. Csak ezzel törődünk, amíg biztonságban nem lesz."
    
  A peronon lenyűgözött küldöttek ujjongták a vadonatúj, vintage megjelenésű mozdony bemutatását. Minden bizonnyal csodálatos gép volt, bár az új sárgaréz és acél groteszk, steampunk hangulatot kölcsönzött a szellemének.
    
  - Hogy sikerült ilyen könnyen eljuttatnod minket erre a területre, Sam? - kérdezte Casper. - A világ legaljasabb gazemberszervezetének neves biztonsági részlegéhez tartozva azt hinné, hogy nehezebb ide eljutni.
    
  Sam mosolygott. Nina ismerte ezt a pillantást. - Ó, Istenem, mit csináltál?
    
  - A srácok kiakasztottak minket - felelte Sam szórakozottan.
    
  "Mit?" - suttogta Casper kíváncsian.
    
  Nina Casperre nézett. - Kibaszott orosz maffia, Dr. Jacobs. Úgy beszélt, mint egy dühös anya, aki ismét rájött, hogy fia megismételte a bűncselekményt. Sokszor korábban Sam játszott a háztömb rosszfiúival, hogy illegális dolgokhoz férhessen hozzá, és Nina soha nem hagyta abba, hogy lebeszélje róla. Sötét szemei néma elítéléssel szúrták át, de fiúsan elmosolyodott.
    
  "Hé, egy ilyen szövetségesre van szüksége ezekkel a náci idiótákkal szemben" - emlékeztette. "A GULAG biztonsági erők és bandák fiainak fiai. Abban a világban, amelyben élünk, azt hittem volna, hogy mostanra értékelni fogja, hogy mindig a legfeketébb ász dobása nyeri a játékot. Amikor a gonosz birodalmakról van szó, nincs olyan, hogy fair play. Csak gonosz és még rosszabb rossz létezik. Megéri, ha van egy adu a tarsolyában."
    
  - Oké, oké - mondta. "Nem kell minden Martin Luther Kinget rám nyomni. Csak azt gondolom, hogy a Bratvának tartozni rossz ötlet.
    
  - Honnan tudod, hogy még nem fizettem ki nekik? - ugratta.
    
  Nina a szemét forgatta. "Ó, ne már. Mit ígértél nekik?"
    
  Casper is hallani akarta a választ. Ő és Nina is az asztal fölé hajoltak, és Sam válaszára vártak. Sam habozott válaszának erkölcstelensége miatt, de tudta, hogy meg kell egyezkednie a bajtársaival. "Megígértem nekik, amit akartak. A versenyük vezetője."
    
  - Hadd találjam ki - mondta Casper. - Az ellenfelük az a Wolf srác, igaz?
    
  Nina arca elsötétült a bandita említésére, de a nyelvébe harapott.
    
  "Igen, szükségük van egy vezetőre a versenyükhöz, és azok után, amit Ninával tett, mindent megteszek, hogy elérjem a szándékomat" - ismerte el Sam. Nina melegnek érezte az odaadást, de valami megdöbbentette a szóválasztásában.
    
  - Várj egy percet - suttogta. - Úgy érted, az igazi fejét akarják?
    
  Sam kuncogott, miközben Casper összerándult Nina másik oldalán. "Igen, azt akarják, hogy semmisítsék meg, és úgy nézzenek ki, mintha az egyik bűntársa tette volna. "Tudom, hogy csak egy alázatos újságíró vagyok" - mosolygott végig az ostobaságon -, de elég időt töltöttem ilyen emberek között ahhoz, hogy tudjam, hogyan kell beállítani valakit.
    
  - Istenem, Sam - sóhajtott Nina. - Inkább hozzájuk hasonlítasz, mint gondolnád.
    
  - Egyetértek vele, Nina - mondta Kasper. "Ebben a munkakörben nem engedhetjük meg magunknak, hogy a szabályok szerint játsszunk. Jelenleg még az értékeink fenntartását sem engedhetjük meg magunknak. Az ilyen emberek, akik ártatlan embereket akarnak ártani saját érdekükben, nem érdemlik meg a józan ész áldását. Az ilyen emberek vírust jelentenek a világ számára, és ugyanolyan bánásmódot érdemelnek, mint egy penészfolt a falon."
    
  "Igen! Pontosan erre gondolok - mondta Sam.
    
  - Egyáltalán nem értek egyet - tiltakozott Nina. "Csak azt akarom mondani, hogy gondoskodnunk kell arról, hogy ne kötődjünk olyan emberekhez, mint Bratva, csak azért, mert közös ellenségünk van."
    
  "Ez igaz, de soha nem fogjuk megtenni" - biztosította. - Tudod, hogy mindig tudjuk, hol tartunk a dolgok rendjében. Én személy szerint szeretem a "nem viccelsz velem, én nem viccelek veled" fogalmát. És kitartok mellette, ameddig csak lehet."
    
  "Hé!" Casper figyelmeztette őket. "Úgy tűnik, leülnek. Mit tehetünk?"
    
  - Várj - állította meg Sam a türelmetlen fizikust. "A platformok egyik karmestere Bratva. Jelet fog adni nekünk."
    
  Kellett egy kis idő, amíg a méltóságok felszálltak a régi világ varázsát sugárzó luxusvonatra. A motorból, akárcsak egy közönséges gőzmozdonyból, fehér gőzfelhők jelentek meg, öntöttvas csőből kilökve. Nina szánt egy pillanatot, hogy élvezze a szépségét, mielőtt ráhangolódott volna a jelre. Miután mindenki a fedélzeten volt, Taft és Wolf rövid suttogást váltott, aminek nevetés lett a vége. Aztán megnézték az órájukat, és bementek a második kocsi utolsó ajtaján.
    
  Egy zömök, egyenruhás férfi leguggolt, hogy megkösse a cipőjét.
    
  "Ez minden!" Sam meggyőzte társait. "Ez a mi jelünk. Be kell mennünk az ajtón, ahol a cipőjét köti. Gyerünk!"
    
  Az éjszaka sötét kupolája alatt hárman elindulnak, hogy megmentsék Olgát, és megzavarják mindazt, amit a Fekete Nap tervezett az imént önként elfogott globális képviselők számára.
    
    
  27
  Lilith átka
    
    
  George Masterst lenyűgözte a kocsifelhajtó felett kirajzolódó figyelemre méltó építmény, amikor leállította autóját, és ott parkolt le, ahol Reichtishousis őrei kérték. Az éjszaka enyhe volt, ahogy a telihold bekukucskált az elvonuló felhők között. A birtok főbejáratának teljes kerületén magas fák susogtak a szélben, mintha csendre hívnák a világot. Masters úgy érezte, a béke különös érzése keveredik növekvő aggodalmával.
    
  Az a tudat, hogy Lilith Hearst bent van, csak fokozta a megszállás iránti vágyát. Ekkorra a biztonságiak értesítették Perdue-t, hogy Masters már úton van felfelé. A főhomlokzat durva márványlépcsőin felfutva Masters az aktuális feladatra koncentrált. Soha nem volt jó tárgyaló, de ez lesz a diplomáciájának igazi próbája. Lilith kétségtelenül hisztériával fog reagálni, gondolta, mivel az volt a benyomása, hogy meghalt.
    
  Az ajtót kinyitva Masters elképedve látta a legmagasabb, karcsú milliárdost. Fehér koronája jól ismert volt, de jelenlegi állapotában aligha hasonlított a bulvársajtó és a hivatalos jótékonysági bulik fotóihoz. Perdue-nak kőarca volt, miközben arról volt ismert, hogy vidám, udvariasan kommunikált az emberekkel. Ha Masters nem tudta, hogy néz ki Perdue, akkor azt gondolhatta, hogy az előtte álló férfi a sötét oldalról érkezett kettős ember. Masters számára furcsának tűnt, hogy a birtok tulajdonosa kinyitja a saját ajtaját, és Perdue mindig eléggé érzékeny volt ahhoz, hogy olvassa arckifejezését.
    
  - Az inasok között vagyok - mondta Perdue türelmetlenül.
    
  - Mr. Perdue, a nevem George Masters - mutatkozott be Masters. - Sam Cleave küldött, hogy küldjek neked egy üzenetet.
    
  "Mi ez? Az üzenet, mi az?" - kérdezte élesen Perdue. - Jelenleg nagyon elfoglalt vagyok az elmélet rekonstrukciójával, és kevés időm van befejezni, ha nem bánod.
    
  - Tulajdonképpen erről vagyok itt, hogy beszéljek - válaszolta készségesen Masters. - Adnom kellene egy kis betekintést... nos, a... Szörnyű Kígyóba.
    
  Perdue hirtelen felébredt kábulatából, és tekintete egyenesen egy széles karimájú kalapban és hosszú kabátban viselő látogatóra esett. - Honnan tudsz a Scary Snake-ről?
    
  - Hadd magyarázzam el - kérlelte Masters. "Belül".
    
  Perdue vonakodva körülnézett az előcsarnokban, hogy megbizonyosodjon arról, egyedül vannak. Sietett, hogy megmentse azt, ami a félig eltávolított egyenletből megmaradt, de a lehető legtöbbet tudnia kellett róla. Félrelépett. - Jöjjön be, Mr. Masters. Perdue balra mutatott, ahol a fényűző étkező magas ajtókerete látszott. Odabent ott volt a kandalló tűzének meleg izzása. A recsegés volt az egyetlen hang a házban, ami összetéveszthetetlen melankolikus hangulatot adott a helynek.
    
  "Pálinka?" - kérdezte Perdue a vendégét.
    
  - Köszönöm, igen - válaszolta Masters. Perdue azt akarta, hogy vegye le a kalapját, de nem tudta, hogyan kérje meg. Feltöltötte az italt, és intett Mastersnek, hogy üljön le. Mintha Masters helytelenséget érezne, úgy döntött, bocsánatot kér az öltözékéért.
    
  - Csak arra szeretném kérni, hogy bocsássa meg a modoromat, Mr. Perdue, de mindig ezt a kalapot kell viselnem - magyarázta. - Legalábbis nyilvánosan.
    
  "Megkérdezhetem miért?" - kérdezte Perdue.
    
  "Hadd mondjam el, hogy néhány évvel ezelőtt volt egy balesetem, ami miatt kissé vonzóvá vált" - mondta Masters. - De ha ez vigasztal, csodálatos személyiségem van.
    
  Perdue nevetett. Váratlan és csodálatos volt. A mesterek természetesen nem tudtak mosolyogni.
    
  - Rögtön a lényegre térek, Mr. Perdue - mondta Masters. - A rettentő kígyó felfedezése nem titok a tudományos közösség körében, és sajnálattal értesítem, hogy a hír eljutott a földalatti elit legaljasabb oldalához is.
    
  Perdue a homlokát ráncolta. "Hogyan? Csak Sam és én rendelkezünk az anyaggal."
    
  - Attól tartok, nem, Mr. Perdue - panaszkodott Masters. Ahogy Sam kérte, a megégett férfi megfékezte indulatait és általános türelmetlenségét, hogy megőrizze egyensúlyát David Perdue-val. - Amióta visszatértél az elveszett városból, valaki több titkos oldalnak és magas rangú üzletembernek is kiszivárogtatta a hírt.
    
  - Ez nevetséges - kuncogott Perdue. - A műtét óta nem beszéltem álmomban, és Samnek nincs szüksége odafigyelésre.
    
  "Nem, egyetértek. De mások is jelen voltak, amikor bevitték a kórházba, igaz? Mesterek utaltak rá.
    
  "Csak egészségügyi személyzet" - válaszolta Perdue. - Dr. Patelnek fogalma sincs, mit jelent az Einstein-egyenlet. A férfi kizárólag a rekonstrukciós sebészettel és az emberi biológiával foglalkozik."
    
  - Mi lesz az ápolónőkkel? - kérdezte Mesterek szándékosan, hülyét játszottak és pálinkát kortyolgattak. Látta, hogy Perdue szeme megkeményedett, ahogy ezt fontolgatja. Perdue lassan egyik oldalról a másikra rázta a fejét, miközben a személyzet problémái új szeretőjével felbukkantak benne.
    
  "Nem, ez nem lehet" - gondolta. - Lilith az én oldalamon áll. De érvelésében egy másik hang is előtérbe került. Szívből emlékeztette őt a riasztásra, amelyet előző este nem hallott, arra, hogy a biztonsági parancsnokság azt feltételezte, hogy egy nőt láttak a sötétben a felvételükön, és arra a tényre, hogy bekábították. Charleson és Lillianon kívül senki más nem volt a kastélyban, és semmit sem tudtak meg az egyenletben szereplő adatokból.
    
  Miközben ült és töprengett, egy másik fejtörő is nyugtalanította, leginkább azért, mert most már tiszta volt, amikor gyanakodtak szeretett Lilith-re. Szíve könyörgött neki, hogy hagyja figyelmen kívül a bizonyítékokat, de logikája épp annyira felülmúlta az érzelmeit, hogy nyitott elmét őrizzen.
    
  - Talán egy nővér - motyogta.
    
  A hangja áthatolt a szoba csendjén. - Nem hiszel komolyan ebben a hülyeségben, David - zihálta Lilith, és ismét az áldozatot játszotta.
    
  - Nem mondtam, hogy elhiszem, édesem - javította ki.
    
  - De gondoltál rá - mondta sértetten. Tekintete a kanapén heverő idegenre meredt, kilétét kalap és kabát alá rejtve. - És ki az?
    
  - Kérlek, Lilith, egyedül próbálok beszélni a vendégemmel - mondta Perdue egy kicsit határozottabban.
    
  - Oké, ha idegeneket akarsz beengedni az otthonodba, akik nagy valószínűséggel kémek lehetnek annak a szervezetnek, amely elől bujkálsz, az a te problémád - csattant fel éretlenül.
    
  - Nos, én ezt csinálom - válaszolta gyorsan Perdue. - Végül is nem ez hozott a házamba?
    
  Masters azt kívánta, bárcsak tudna mosolyogni. Azok után, amit Hearsték és kollégáik tettek vele a tafti vegyi üzemben, megérdemelte, hogy élve eltemessék, nem beszélve arról, hogy megverték férje bálványától.
    
  - Nem hiszem el, hogy ezt mondtad, David - sziszegte. "Nem fogadom el ezt egy kabátos szélhámostól, aki idejön és megront téged. Mondtad neki, hogy munkád van?
    
  Perdue hitetlenkedve nézett Lilitre. - Ő Sam barátja, kedvesem, és még mindig én vagyok ennek a háznak az ura, ha emlékeztesselek?
    
  - Ennek a háznak a tulajdonosa? Vicces, mert a saját alkalmazottai már nem tudtak beletörődni a kiszámíthatatlan viselkedésedbe!" - mondta gúnyosan. Lilith odahajolt, hogy Perdue fölött a kalapos férfira nézzen, akit gyűlölt a beavatkozása miatt. - Nem tudom, ki vagy, uram, de jobb, ha elmegy. Meghiúsítod David munkáját."
    
  - Miért panaszkodsz, hogy befejezem a munkámat, kedvesem? - kérdezte tőle higgadtan Perdue. Halvány mosoly fenyegetett az arcán. - Ha jól tudja, hogy az egyenlet három éjszakája készült el.
    
  "Nem tudok semmi ilyesmiről" - tiltakozott. Lilith dühös volt a vádak miatt, főleg azért, mert igazak voltak, és attól tartott, hogy hamarosan elveszíti uralmát David Perdue érzelmei felett. - Honnan veszed ezeket a sok hazugságot?
    
  "A biztonsági kamerák nem hazudnak" - erősítette meg továbbra is nyugodt hangon.
    
  "Nem mutatnak mást, csak egy mozgó árnyékot, és ezt te is tudod!" - védekezett hevesen. A keserűsége könnyekre fakadt, abban a reményben, hogy kijátssza a szánalomkártyát, de hiába. "A biztonsági személyzet egyben van a háztartási személyzettel! Nem látod? Természetesen utalni fognak arra, hogy én voltam az."
    
  Perdue felállt, és még több pálinkát töltött magának és vendégének. - Ezt is szeretnéd, kedvesem? - kérdezte Lilithtől. A nő ingerülten felsikoltott.
    
  Perdue hozzátette: "Honnan tudná annyi veszélyes tudós és üzletember, hogy az Elveszett városban felfedeztem Einstein egyenletét? Miért voltál olyan hajthatatlan, hogy befejezem? Hiányos adatokat osztott meg kollégáival, ezért drukkol, hogy töltsem ki újra. Megoldás nélkül gyakorlatilag használhatatlan. Az utolsó néhány darabot el kell küldenie, hogy működjön."
    
  - Így van - szólalt meg Masters most először.
    
  "Te! Fogd be a pofád!" - rikoltotta a lány.
    
  Perdue általában nem engedte meg senkinek, hogy kiabáljon a vendégeivel, de tudta, hogy ellenségeskedése annak a jele, hogy elfogadják. Masters felállt a székből. Óvatosan levette kalapját a lámpák elektromos fényében, miközben a kandalló izzása színt adott groteszk arcvonásainak. Perdue szeme lefagyott a rémülettől a megcsonkított férfi láttán. Már a beszédéből is kiderült, hogy eldeformálódott, de a vártnál sokkal rosszabbul nézett ki.
    
  Lilith Hearst meghátrált, de a férfi arcvonásai annyira eltorzultak, hogy nem ismerte fel. Perdue megengedte a férfinak, hogy megragadja a pillanatot, mert rendkívül kíváncsi volt.
    
  - Ne feledje, Lilith, a Taft vegyi üzem Washingtonban, D.C. - motyogta Masters.
    
  Ijedten megrázta a fejét, remélve, hogy ha tagadja, az valótlanná teszi. Az emlékek arról, hogy ő és Phillip felszerelték az edényt, úgy jöttek vissza, mintha pengék szúrtak volna a homlokába. Térdre esett, megfogta a fejét, és szorosan csukva tartotta a szemét.
    
  - Mi folyik itt, George? - kérdezte Perdue Masterst.
    
  - Istenem, nem, ez nem lehet! Lilith zokogott, és kezével eltakarta az arcát. "George Masters! George Masters meghalt!"
    
  - Miért feltételezted ezt, ha nem azt tervezted, hogy megsütök? Te és Clifton Taft, Phillip és más beteg köcsögök ezt a belga fizikus elméletét használták, abban a reményben, hogy te magadra veheted az elismerést, te kurva! Masters elhúzott, ahogy közeledett a hisztérikus Lilithhez.
    
  "Nem tudtuk! Nem kellett volna így leégni!" tiltakozni próbált, de a férfi megrázta a fejét.
    
  - Nem, még egy általános iskolai természettudományos tanár is tudja, hogy egy ekkora gyorsulás hatására a hajó ilyen nagy sebességgel kigyullad - sikoltotta rá Masters. - Akkor azt próbáltad, amit most ki akarsz próbálni, de ezúttal ördögien nagy léptékben csinálod, nem igaz?
    
  - Várj - állította le a kinyilatkoztatást Perdue. "Mekkora a mérleg? Mit csináltak?"
    
  Masters Perdue-ra nézett, mélyen ülő szemei kiragyogtak a bedobott homlok alól. Rekedtes nevetés tört ki a száján maradt résből.
    
  "Lilith és Philip Hearst Clifton Taft finanszírozta, hogy egy nagyjából a hírhedt Dire Serpent-en alapuló egyenletet alkalmazzanak a kísérletre. Egy olyan zsenivel dolgoztam együtt, mint te, egy Casper Jacobs nevű emberrel - mondta lassan. "Felfedezték, hogy Dr. Jacobs megoldotta Einstein egyenletét, amely nem egy híres, hanem egy baljós lehetőség a fizikában."
    
  - Szörnyű kígyó - motyogta Perdue.
    
  "Ez - habozott, hogy annak nevezze-e, ahogy akarja -, a nő és kollégái megfosztották Jacobs tekintélyétől. Tesztalanyként használtak, tudván, hogy a kísérlet megöl. A korláton való áthaladás sebessége tönkretette az energiamezőt a létesítményben, hatalmas robbanást okozva, olvadt füst és hús szennyeződést hagyva maga után!"
    
  Megragadta Lilith haját. "Nézz rám most!"
    
  Előhúzott egy Glockot a kabátja zsebéből, és fejbe lőtte Masterst, mielőtt közvetlenül Perdue-ra célzott volna.
    
    
  28
  Terror vonat
    
    
  A küldöttek otthon érezték magukat a transzszibériai gyorsvonaton. A kétnapos utazás a világ bármely luxusszállodájával egyenlő luxust ígért, kivéve a medencejogokat, amelyeket az orosz őszben amúgy sem értékelne senki. Minden nagy rekesz queen-size ággyal, minibárral, saját fürdőszobával és fűtéssel volt felszerelve.
    
  Bejelentették, hogy a vonat tervezése miatt nem lesz sem mobil, sem internet kapcsolat Tyumen városával.
    
  "Meg kell mondanom, Taft valóban mindent megtett a belső terekért" - kuncogott féltékenyen McFadden. Megmarkolta a pezsgős poharát, és Farkassal az oldalán tanulmányozta a vonat belsejét. Taft hamarosan csatlakozott hozzájuk. Koncentráltnak, de nyugodtnak tűnt.
    
  - Hallott már valamit Zelda Besslerről? - kérdezte Wolftól.
    
  - Nem - felelte Wolf a fejét csóválva. - De azt mondja, Jacobs elmenekült Brüsszelből, miután elvittük Olgát. Az átkozott gyáva valószínűleg azt hitte, hogy ő lesz a következő... ki kell szállnia. A legjobb az egészben az, hogy azt hiszi, hogy a munkájával távozva üresen hagy minket."
    
  - Igen, tudom - vigyorgott az undorító amerikai. - Lehet, hogy hős akar lenni, és meg akarja menteni. Visszafojtották a nevetést, hogy megfeleljenek a nemzetközi tanács tagjaiként alkotott képüknek, McFadden megkérdezte Wolfe-tól: "Mellesleg, hol van?"
    
  "Hol gondolod?" Wolf felnevetett. "Ő nem bolond. Tudni fogja, hol keresse."
    
  Taftnak nem tetszett az esély. Dr. Jacobs nagyon éleslátó ember volt, annak ellenére, hogy rendkívül naiv volt. Nem volt kétsége afelől, hogy az ő meggyőződésének tudósa legalább megpróbálja üldözni a barátnőjét.
    
  "Amint leszállunk Tyumenben, a projekt javában fog zajlani" - mondta Taft a másik két férfinak. "Casper Jacobsnak már a vonaton kell lennie, hogy a többi küldötttel együtt meghaljon. A hajó méreteit ennek a vonatnak a tömegén alapozta meg, levonva a te, én és Bessler teljes tömegét.
    
  "Hol van ő?" - kérdezte McFadden, miközben körülnézett, és csak azt tapasztalta, hogy hiányzik a nagy, magas színvonalú buliról.
    
  - A vonatirányítóban van, és várja az adatokat, amelyekkel Hearst tartozik nekünk - mondta Taft olyan halkan, ahogy csak tudott. "Amint megkaptuk az egyenlet többi részét, a projekt zárolva lesz. Egy tyumeni megálló közben indulunk el, miközben a küldöttek körbejárják a város erőművét, és meghallgatják az értelmetlen beszámolójukat." Wolf végigmérte a vendégeket a vonaton, miközben Taft tervet készített az örökké tudatlan McFaddennek. - Mire a vonat továbbmegy a következő városba, észre kellene venniük, hogy elmentünk... és már késő lenne.
    
  - És azt szeretné, ha Jacobs a vonaton ülne a szimpózium résztvevőivel - mondta McFadden.
    
  - Ez igaz - erősítette meg Taft. "Mindent tud, és dezertálni készült. Isten tudja, mi lett volna a kemény munkánkkal, ha nyilvánosságra hozza, amin dolgozunk."
    
  - Pontosan - értett egyet McFadden. Kissé hátat fordított Wolfe-nak, hogy halkan beszéljen Tafttal. Wolf mentegetőzött, hogy ellenőrizze a delegált étkezőkocsi biztonságát. McFadden félrevonta Taftot.
    
  "Tudom, hogy most talán nem a megfelelő alkalom, de mikor kapom meg a..." - köszörülte meg a torkát kínosan - "A második szakasz támogatása?" Kitisztítottam az ön ellenzékét Obanban, hogy támogathassam a javaslatot. telepíteni egyet oda a reaktoraidból."
    
  - Máris több pénzre van szüksége? Taft a homlokát ráncolta. "Már támogattam a megválasztását, és az első nyolcmillió eurót átutaltam az offshore számlájára."
    
  McFadden megvonta a vállát, és rettenetesen zavarban volt. "Csak szeretném megszilárdítani az érdekeimet Szingapúrban és Norvégiában, tudod, minden esetre."
    
  - Csak arra az esetre, mi lesz? - kérdezte Taft türelmetlenül.
    
  "Ez egy bizonytalan politikai légkör. Csak egy kis biztosításra van szükségem. Biztonsági háló - morogta McFadden.
    
  "McFadden, pénzt fog kapni, ha ez a projekt befejeződik. Csak azután, hogy az atomsorompó-szerződés országainak globális döntéshozói és a NAÜ emberei tragikus véget érnek Novoszibirszkben, a kabineteknek nincs más választásuk, mint kinevezni utódaikat" - magyarázta Taft. "Minden jelenlegi elnökhelyettes és miniszterjelölt a Black Sun tagja. Ha egyszer esküdni fognak, monopóliumunk lesz, és csak akkor kapod meg a második részletet, mint a Rend titkos képviselője."
    
  - Szóval kisiklod ezt a vonatot? McFaddent kihallgatták. Olyan keveset jelentett Taftnak és a nagy képének, hogy beszélni sem érdemes róla. Azonban minél többet tudott McFadden, annál többet kellett veszítenie, és ez még jobban szorította Taft labdáit. Taft megölelte a jelentéktelen bírót és polgármestert.
    
  "Novoszibirszken kívül, a másik oldalon, ennek a vasútvonalnak a végén van egy hatalmas hegyi építmény, amelyet Wolf partnerei építettek" - magyarázta Taft a legpártfogóbb módon, hiszen Oban polgármestere teljesen laikus volt. "Kőből és jégből készült, de benne van egy hatalmas kapszula, amely hasznosítja és magában foglalja a gát szakadása által keltett mérhetetlen atomenergiát. Ez a kondenzátor fogja tartani a termelt energiát."
    
  - Mint egy reaktor - javasolta McFadden.
    
  Taft felsóhajtott. "Igen ez az. Hasonló modulokat hoztunk létre a világ több országában. Csak egy rendkívül nehéz tárgyra van szükségünk, amely elképesztő sebességgel halad, hogy lerombolja ezt a gátat. Ha meglátjuk, hogy ez a vonatbaleset milyen atomenergiát okoz, tudni fogjuk, hol és hogyan állítsuk be a következő hajóflottát az optimális hatékonyság érdekében."
    
  - Lesznek utasaik is? - kérdezte McFadden kíváncsian.
    
  Farkas mögé lépett, és elvigyorodott: - Nem, csak ezt.
    
    
  * * *
    
    
  A második hintó hátsó részében három utaskísérő várta a vacsora végét, hogy megkezdhessék Olga keresését. Már nagyon késő volt, de az elkényeztetett vendégek vacsora után italozással töltötték az időt.
    
  "Megfagyok" - panaszkodott Nina remegő suttogással. - Szerinted ihatnánk valami meleget?
    
  Casper néhány percenként kikukucskált az ajtó mögül. Annyira összpontosított Olga megtalálására, hogy nem fázott és nem éhezett, de megértette, hogy a jóképű történész fázik. Sam megdörzsölte a kezét. - Meg kell találnom Dimát, a bratvai srácunkat. Biztos vagyok benne, hogy tud nekünk adni valamit."
    
  - Megyek érte - javasolta Casper.
    
  "Nem!" - kiáltott fel Sam, és a kezét nyújtotta. - Látásból ismernek, Casper. Őrült vagy? Menni fogok".
    
  Sam elment, hogy megkeresse Dimát, a hamis kalauzt, aki felszállt velük a vonatra. A második konyhában találta meg, ujját a szakács mögötti marhahús-sztróganoffba dugva. Az összes személyzet nem tudott arról, hogy mit terveztek a vonattal. Azt feltételezték, hogy Sam nagyon felöltözött vendég.
    
  - Hé, haver, kaphatunk egy üveg kávét? - kérdezte Sam Dimától.
    
  A bratvai gyalogos kuncogott. "Ez Oroszország. A vodka melegebbnek bizonyul, mint a kávé.
    
  A szakácsok és pincérek közt kitörő nevetés mosolyra késztette Sam-et. - Igen, de a kávé segít elaludni.
    
  - Ezért létezik egy nő - kacsintott Dima. A személyzet ismét felüvöltött a nevetéstől és az egyetértéstől. A semmiből Wolf Kretchoff jelent meg a szemközti ajtóban, mindenkit elhallgattatva, ahogy visszatértek a ház körüli feladataihoz. Sam túl gyors volt ahhoz, hogy megszökjön a túloldalon, és észrevette, hogy Wolfe észrevette őt. Oknyomozó újságíróként eltöltött évek során megtanulta, hogy ne essen pánikba, mielőtt elrepült az első golyó. Sam nézte, amint egy sünös és jeges szemű szörnyeteg gengszter közeledik felé.
    
  "Ki vagy te?" - kérdezte Samtől.
    
  - Nyomd - válaszolta gyorsan Sam.
    
  - Hol a bérleted? Wolf tudni akarta.
    
  - A küldöttünk szobájában - válaszolta Sam, és úgy tett, mintha Wolfe ismerte volna a protokollt.
    
  "Melyik országban?"
    
  - Az Egyesült Királyság - mondta Sam magabiztosan, miközben a szeme áthatolt azon a vadállaton, akivel alig várta, hogy egyedül találkozzon valahol a vonaton. A szíve megdobbant, ahogy ő és Wulf egymásra meredtek, de Sam nem érzett félelmet, csak gyűlöletet. - Miért nincs felszerelve a konyhája, hogy gyorsan felszolgálja a kávét, Mr. Kretchoff? Állítólag ez egy luxusvonat."
    
  - A médiában vagy egy női magazinban, értékelő szolgálatban dolgozik? A farkas kigúnyolta Samet, miközben a két férfi körül csak kések és edények csörömpölése hallatszott.
    
  - Ha ezt tenném, nem kapna jó értékelést - csattant fel Sam nyersen.
    
  Dima a tűzhelynél állt, karját keresztbe fonta a mellkasán, és figyelte az események alakulását. Azt a parancsot kapta, hogy biztonságosan vezesse át Samet és barátait a szibériai tájon, de ne avatkozzon bele, és ne fújja fel a fedezékét. Ő azonban megvetette Wolf Kretchoffot, ahogy mindegyiküket a fejezetében. Végül Wolf egyszerűen megfordult, és az ajtó felé indult, ahol Dima állt. Amint elment, és mindenki ellazult, Dima Samre nézett, és nagy megkönnyebbüléssel fújta ki a levegőt. - Most kérsz egy kis vodkát?
    
    
  * * *
    
    
  Miután mindenki elment, a vonatot már csak a keskeny folyosó fényei világították meg. Casper ugrásra készült, Sam pedig az egyik új kedvencét, egy beépített kamerával ellátott gumigallérját szíjazta, amelyet búvárkodáshoz használt, de Perdue tökéletesítette számára. Az összes rögzített felvételt egy független szerverre továbbítaná, amelyet a Perdue kifejezetten erre a célra állított fel. Ugyanakkor a rögzített anyagot egy apró memóriakártyán tárolta. Ez megakadályozta, hogy Sam elkapja a forgatást, ahol nem kellett volna.
    
  Nina feladata volt a fészek őrzése, és az órájához csatlakoztatott táblagépen keresztül kommunikált Sammel. Kasper figyelte az összes szinkronizálást és koordinációt, beállítást és felkészülést, miközben a vonat csendesen zúgott. Megrázta a fejét. - A fenébe, ti ketten úgy néztek ki, mint valami az MI6-ból.
    
  Sam és Nina elvigyorodott, és huncut szórakozással néztek egymásra. Nina suttogta: - Ez a megjegyzés hátborzongatóbb, mint gondolnád, Casper.
    
  - Rendben, átkutatom a gépteret és az elülső részt, te pedig vigyázz az autókra és a konyhákra, Casper - utasította Sam. Kaspert nem érdekelte, hogy a vonat melyik oldaláról kezdi a keresést, amíg megtalálták Olgát. Amíg Nina a rögtönzött bázisukat őrizte, Sam és Casper előrementek, míg el nem értek az első kocsihoz, ahonnan szétváltak.
    
  Sam a sikló vonat zúgása közepette elosont a fülke mellett. Nem tetszett neki az ötlet, hogy a sínek nem abban a hipnotikus ritmusban csörömpölnek, mint régen, amikor még az acélkerekek fogták a sínek illesztéseit. Amikor az ebédlőhöz ért, észrevette, hogy a két résszel feljebb lévő dupla ajtóból halvány fény jön.
    
  'Gépház. Lehet, hogy ott van?" - tűnődött, miközben folytatta. A bőre még a ruhája alatt is jeges volt, ami furcsa volt, mivel az egész vonat klímaszabályozott volt. Talán az alváshiány miatt, vagy talán amiatt, hogy Olgát holtan találják, Samét bőrmászás.
    
  Sam nagy óvatossággal kinyitotta, és besétált az első ajtón, és belépett a csak személyzeti részlegbe, közvetlenül a motor előtt. Úgy puffant, mint egy régi gőzös, és Sam furcsán megnyugtatónak találta. Hangokat hallott a géptérben, ami felébresztette természetes felfedezési ösztönét.
    
  "Kérlek, Zelda, nem lehetsz ennyire negatív - mondta Taft a nőnek a vezérlőteremben. Sam más rögzítési beállításra állította a kameráját, hogy optimalizálja a láthatóságot és a hangot.
    
  - Túl sokáig tart - panaszkodott Bessler. "Hurst állítólag az egyik legjobbunk, és itt vagyunk a fedélzeten, és még el kell küldenie az utolsó néhány számot."
    
  "Ne feledje, azt mondta nekünk, hogy Purdue befejezi, miközben beszélünk" - mondta Taft. "Majdnem Tyumenben vagyunk. Aztán kimehetnénk és távolról is megfigyelhetjük. Amíg a gyorsulást hiperszonikusra állítja, miután a csoport visszatér a szolgálatba, addig mi kezelhetjük a többit."
    
  - Nem, nem tehetjük, Clifton! - sziszegte a lány. - Valójában. Amíg Hurst nem küld megoldást az utolsó változóval, addig nem tudom beprogramozni a sebességet. Mi történik, ha nem tudjuk beállítani a gyorsulást azelőtt, hogy a rossz szakaszban visszakapcsolnak? Talán egy kellemes vonatozást biztosítunk nekik Novoszibirszkig? Ne legyél kibaszott idióta."
    
  Sam lélegzete elakadt a sötétben. 'Gyorsulás hiperszonikus sebességre? Jézusom, ez mindenkit meg fog ölni, nem beszélve a becsapódás természetéről, ha kifogyunk a sínekből!" figyelmeztetett a belső hangja. Mastersnek végül is igaza volt, gondolta Sam. Beszéd közben visszasietett a vonat hátuljába. a kommunikátorába. "Nina. Casper," suttogta. "Most meg kell találnunk Olgát! Ha még mindig ezen a vonaton vagyunk Tyumen után, el vagyunk tévedve."
    
    
  29
  Hanyatlás
    
    
  Poharak és üvegek robbantak fel Perdue feje fölött, amikor Lilith tüzet nyitott. Sokáig kellett a kandalló mögé bújnia, mert túl messze volt Lilithtől ahhoz, hogy leigázza őt, mielőtt meghúzta a ravaszt. Most egy sarokba szorult. Felkapott egy üveg tequilát, és úgy lendítette meg a nyitott üveget, hogy a tartalma szétfröccsent a pulton. Elővett egy öngyújtót a zsebéből, amivel tüzet gyújtott a kandallóban, és meggyújtotta az alkoholt, hogy elvonja Lilith figyelmét.
    
  Abban a pillanatban, amikor lángok lobbantak fel a pult mellett, a férfi felugrott és rárontott. A Purdue nem volt olyan gyors, mint valaha, a meglehetősen új működési megszakítások miatti állapotromlás miatt. Szerencséjére a lány rossz lövés volt, amikor a koponyák már csak pár centire voltak tőle, és hallotta, amint még hármat lelőtt. Füst gomolygott a pultból, miközben Perdue Lilitre támadt, és megpróbálta elvenni tőle a fegyvert.
    
  - És próbáltam segíteni, hogy visszanyerje érdeklődését a tudomány iránt! - morogta a küzdelem nyomása alatt. - Most bizonyítottad be, hogy hidegvérű gyilkos vagy, ahogy ez az ember mondta!
    
  Felkönyökölt Perdue-ra. Vér folyt ki az orrmelléküregében, és keveredett Masters vérével a padlón. A nő felszisszent: "Csak annyit kellett tenned, hogy újra kitöltsd az egyenletet, de el kellett árulnod egy idegen bizalmáért! Olyan rossz vagy, mint Philip mondta, amikor meghalt! Tudta, hogy te csak egy önző barom vagy, aki nagyobb jelentőséget tulajdonít más országok ereklyéinek és kincseinek kicsikarásának, mint azokkal az emberekkel való törődésnek, akik csodálnak téged.
    
  Perdue úgy döntött, hogy többé nem érzi magát bűnösnek emiatt.
    
  - Nézd, hová hozott engem az emberekkel való törődés, Lilith! - tiltakozott, és a földre dobta. Masters vére úgy tapadt a ruhájára és a lábára, mintha a gyilkosa szállta volna meg, és a nő felsikoltott a gondolatra. - Maga ápolónő - horkant fel Perdue, és megpróbálta a földre dobni a fegyverét. - Ez csak vér, nem? Vedd be a rohadt gyógyszeredet!"
    
  Lilith nem játszott tisztességesen. Minden erejével lenyomta Perdue friss sebhelyeit, amitől a férfi kínjában felkiáltott. Az ajtónál hallotta, hogy a biztonságiak megpróbálják kinyitni, és Perdue nevét kiabálják, miközben megszólalt a tűzjelző. Lilith elvetette Perdue megölésének gondolatát, és a szökést választotta. De nem azelőtt, hogy lerohant a lépcsőn a szerverszobába, hogy ismét lekérje az utolsó statikus adatot a régi gépen. Leírta őket Perdue tollába, és felrohant a hálószobájába, hogy megragadja a táskáját és a kommunikációs eszközöket.
    
  A földszinten a biztonságiak kopogtak az ajtón, de Perdue el akarta kapni, amíg ott volt. Ha kinyitná nekik az ajtót, Lilithnek lesz ideje elmenekülni. Egész teste fájt és égett a lány támadásától, felsietett a lépcsőn, hogy elfogja.
    
  Perdue egy sötét folyosó bejáratánál futott össze vele. Lilith úgy nézett ki, mint aki összeveszett egy fűnyíróval, egyenesen rá mutatott a Glockkal. - Túl késő, David. Most adtam át Einstein egyenletének utolsó részét oroszországi kollégáimnak.
    
  Az ujja feszülni kezdett, ezúttal nem engedte meg, hogy meneküljön. Megszámolta a golyókat, és még mindig maradt egy fél kapocs. Perdue nem akarta utolsó pillanatait azzal tölteni, hogy szörnyű gyengeségei miatt fenyítse magát. Nem volt hova menekülnie, mivel a folyosó mindkét fala körülvette őt mindkét oldalról, és a biztonságiak még mindig rohamozták az ajtókat. Lent betört egy ablak, és hallották, hogy a készülék végre berobbant a házba.
    
  "Úgy tűnik, itt az ideje, hogy induljak" - mosolygott összetört fogai között.
    
  Egy magas alak jelent meg mögötte az árnyékban, ütése egyenesen a koponya tövében érte. Lilith azonnal összeesett, és kiderült, hogy Perdue a támadója. - Igen, asszonyom, azt merem állítani, hogy itt az ideje, hogy ezt megtegye - mondta a szigorú inas.
    
  Perdue felsikoltott az örömtől és a megkönnyebbüléstől. A térde megroggyant, de Charles még időben elkapta. - Charles, te egy látványos vagy - motyogta Perdue, miközben a komornyik felkapcsolta a villanyt, hogy felsegítse az ágyra. "Mit csinálsz itt?"
    
  Leültette Perdue-t, és úgy nézett rá, mint aki őrült. - Nos, uram, én itt lakom.
    
  Perdue kimerült volt és fájdalmai voltak, a háza kemenceszagú volt, az ebédlő padlóját pedig egy halott díszítette, és mégis nevetett örömében.
    
  - Lövéseket hallottunk - magyarázta Charles. "Azért jöttem, hogy átvegyem a cuccaimat a lakásomból. Mivel a biztonságiak nem tudtak bemenni, a konyhán keresztül léptem be, mint mindig. Még mindig megvan a kulcsom, látod?
    
  Perdue rendkívül boldog volt, de meg kellett szereznie Lilith jeladóját, mielőtt elájult. "Charles, el tudnád vinni a táskáját és idehozni?" Nem akarom, hogy a rendőrség visszaadja neki, amint ideér.
    
  - Természetesen, uram - felelte a komornyik, mintha el sem indult volna.
    
    
  harminc
  Káosz, I. rész
    
    
  A szibériai reggeli hideg a pokol különleges fajtája volt. Nem volt fűtés ott, ahol Nina, Sam és Casper bujkáltak. Inkább olyan volt, mint egy kis szekrény a szerszámok és az extra ágynemű számára, bár a Valkyrie a katasztrófához közeledett, és alig volt szüksége tárolóra a kényelmi cikkek számára. Nina hevesen remegett, és összedörzsölte kesztyűs kezét. Abban a reményben, hogy megtalálták Olgát, megvárta, amíg Sam és Casper visszatérnek. Másrészt tudta, hogy ha felfedezik, az némi zűrzavart okozna.
    
  A Sam által közölt információ halálra rémítette Ninát. Azok a veszélyek után, amelyekkel Purdue expedíciói során szembesült, nem akart arra gondolni, hogy egy oroszországi nukleáris robbanásban érjen véget. Visszafelé tartott, átkutatta az étkezőkocsit és a konyhákat. Kasper ellenőrizte az üres rekeszeket, de erős gyanúja támadt, hogy Olgát a vonat egyik fő gonosztevője tartja fogva.
    
  Az első kocsi legvégén megállt Taft fülkéje előtt. Sam beszámolt arról, hogy látta Taftot Besslerrel a gépházban, ami ideális időpontnak tűnt Casper számára, hogy megvizsgálja Taft üres helyiségeit. Fülét az ajtóhoz téve hallgatott. Semmi hang nem hallatszott, kivéve a vonat és a fűtőtestek csikorgását. Természetesen a rekesz zárva volt, amikor megpróbálta kinyitni az ajtót. Casper megvizsgálta az ajtó melletti paneleket, hogy megtalálja a szoba bejáratát. Elhúzott egy acéllemezt az ajtónyílás szélétől, de az túl erős volt.
    
  Valami felkeltette a figyelmét a beékelődött levél alatt, valami, amitől hidegrázott a gerince. Casper zihált, amikor felismerte a titán alsó panelt és annak kialakítását. Valami kopogott a szobában, és arra kényszerítette, hogy megtalálja a módját, hogy bejusson.
    
  Gondolkodj a fejeddel. Te mérnök vagy - mondta magának.
    
  Ha így gondolta, akkor tudta, hogyan kell kinyitni az ajtót. Gyorsan visszaosont a hátsó szobába, ahol Nina volt, remélve, hogy a szerszámok között megtalálja, amire szüksége van.
    
  - Ó, Casper, szívrohamot fogsz kapni! - suttogta Nina, amikor megjelent az ajtó mögül. - Hol van Sam?
    
  - Nem tudom - válaszolta gyorsan, teljesen aggodalmasan. - Nina, kérlek, keress nekem valami mágneshez hasonlót. Gyorsabban, kérlek ".
    
  A férfi ragaszkodásából rájött, hogy nincs ideje kérdésekre, ezért elkezdett kotorászni a paneldobozok és a polcok között mágnest keresve. - Biztos, hogy mágnesek voltak a vonaton? - kérdezte tőle.
    
  A lélegzete felgyorsult, ahogy keresett. "Ez a vonat a sínek által kibocsátott mágneses térben mozog. Biztosan vannak itt laza kobalt- vagy vasdarabok.
    
  "Hogy néz ki?" tudni akarta, miközben valamit a kezében tartott.
    
  "Nem, ez csak egy szögcsap" - jegyezte meg. "Keress valami unalmasabbat. Tudod, hogy néz ki egy mágnes. Ez a fajta cucc, de csak nagyobb."
    
  "Mint ez?" - kérdezte, kiváltva türelmetlenségét, de csak segíteni próbált. Casper sóhajtva egyetértett vele, és megnézte, mije van. Szürke korongot tartott a kezében.
    
  - Nina! - kiáltott fel. "Igen! Ez tökéletes!"
    
  Egy puszi az arcára jutalmazta Ninát, amiért megtalálta az utat Taft szobájába, és mielőtt észrevette volna, Casper az ajtó előtt volt. Egyenesen Samnek ütközött a sötétben, mindkét férfi felsikoltott a hirtelen indítástól.
    
  "Mit csinálsz?" - kérdezte Sam sürgető hangon.
    
  - Ezt fogom használni, hogy bejussak Taft szobájába, Sam. Egészen biztos vagyok benne, hogy ott volt Olga - rohant meg Casper, és megpróbált elnyomni Sam mellett, de Sam elállta az útját.
    
  - Most nem mehetsz oda. Most tért vissza a fülkéjébe, Casper. Ez késztetett arra, hogy visszatérjek ide. Menjetek vissza Ninával - parancsolta, és ellenőrizte a mögöttük lévő folyosót. Egy másik alak közeledett, egy nagy és impozáns alak.
    
  - Sam, el kell kapnom - nyögte Casper.
    
  "Igen, és fogsz is, de gondolkozz a fejeddel, haver" - válaszolta Sam, és szerénytelenül betolta Caspert a raktárba. - Nem juthatsz el oda, amíg ő ott van.
    
  "Meg tudom csinálni. Csak megölöm, és elviszem - nyöszörgött az elkeseredett fizikus, aki megragadta a vakmerő lehetőségeket.
    
  "Csak dőljön hátra és lazítson. Holnapig nem megy sehova. Legalább van fogalmunk arról, hogy hol van, de most be kell zárnunk a pokolba. Jön a farkas - mondta Sam szigorúan. A nevének említésétől Nina ismét rosszul lett. Mindhárman összebújtak és mozdulatlanul ültek a sötétben, hallgatták, amint Farkas elvonul mellette, és ellenőrizte a folyosót. Csoszogva megállt az ajtójuk előtt. Sam, Casper és Nina visszatartotta a lélegzetét. Wolff a kilincset babrálta a rejtekhelyükre, és felkészültek a felfedezésre, de ehelyett szorosan bezárta az ajtót, és elment.
    
  - Hogy fogunk kijutni? Nina zihált. "Ez nem egy belülről nyitható rekesz! Nincs akadálya!"
    
  - Ne aggódj - mondta Casper. - Kinyithatjuk ezt az ajtót, mintha én nyitnám ki a Taft ajtót.
    
  - Egy mágnes segítségével - válaszolta Nina.
    
  Sam összezavarodott. "Mond".
    
  - Azt hiszem, igazad van abban, hogy a lehető leghamarabb le kell szállnunk erről a vonatról, Sam - mondta Casper. - Látod, ez nem igazán vonat. Felismerem a tervét, mert... én építettem. Ez az a hajó, amelyen a Bizottságnak dolgoztam! Ez egy kísérleti hajó, amellyel sebesség, súly és gyorsulás segítségével letörik a gátat. Amikor megpróbáltam bejutni Taft szobájába, megtaláltam az alatta lévő paneleket, mágneslapokat, amelyeket egy hajón helyeztem el a Meerdalwood építkezésen. Ez a nagy testvére annak a kísérletnek, amely néhány évvel ezelőtt szörnyen rosszul sült el, ezért felhagytam a projekttel, és felvettem Taftot."
    
  "Istenem!" Nina zihált. - Ez egy kísérlet?
    
  - Igen - értett egyet Sam. Most mindennek van értelme. - A mesterek elmagyarázták, hogy az Einstein-egyenletet fogják használni, amelyet Purdue talált meg az Elveszett városban, hogy ezt a vonatot - ezt a hajót - hiperszonikus sebességre gyorsítsák, hogy lehetővé tegyék a méretek megváltoztatását?
    
  Casper nehéz szívvel sóhajtott. "És megépítettem. Van egy moduljuk, amely felfogja a megsemmisült atomenergiát az ütközés helyén, és kondenzátorként használja fel. Számos országban élnek belőlük, beleértve az ön szülővárosát, Ninát is."
    
  - Ezért használták a McFaddent - ismerte fel. - Bassza meg.
    
  - Reggelig kell várnunk - vont vállat Sam. "Taft és gengszterei Tyumenben szállnak le, ahol egy küldöttség ellenőrzi a tyumeni erőművet. A bökkenő az, hogy nem mennek vissza a delegációhoz. Tyumen után ez a vonat egyenesen a hegyekbe tart Novoszibirszk mellett, minden másodperccel gyorsítva.
    
    
  * * *
    
    
  Másnap, egy keveset aludt hideg éjszaka után, három utasszállító hallotta, hogy a Valkyrie belépett a tyumeni állomásra. A kaputelefonon Bessler bejelentette: "Hölgyeim és uraim, üdvözöljük első ellenőrzésünkön, Tyumen városa."
    
  Sam szorosan átölelte Ninát, próbálta melegen tartani. Rövid levegővételekkel biztatta magát, és társaira nézett. "Az igazság pillanata, emberek. Amint mindannyian leszállnak a vonatról, mindegyikünk felveszi a saját fülkéjét, és megkeresi Olgát.
    
  "Három részre törtem a mágnest, hogy eljussunk oda, ahová kell" - mondta Kasper.
    
  "Csak nyugodtan viselkedjen, ha pincérekkel vagy más személyzettel találkozik. Nem tudják, hogy nem vagyunk egy bandában - tanácsolta Sam. "Megy. Maximum egy óránk van."
    
  A hárman szétváltak, lépésről lépésre haladtak át a mozdulatlan vonaton, hogy megtalálják Olgát. Sam azon töprengett, hogy Masters hogyan hajtotta végre a küldetését, és vajon sikerült-e meggyőznie Perdue-t, hogy ne teljesítse az egyenletet. Miközben a szekrényekben, priccsek és asztalok alatt kotorászott, zajt hallott a konyhában, ahogy indulni készültek. A műszakuk ezen a vonaton ért véget.
    
  Casper folytatta tervét, hogy betörjön Taft szobájába, a második terve pedig az volt, hogy megakadályozza, hogy a delegáció ismét felszálljon a vonatra. Mágneses manipuláció segítségével bejutott a szobába. Amikor Casper belépett a szobába, pánik kiáltott, amit Sam és Nina is hallottak. Az ágyon megpillantotta Olgát, megbilincselt és kegyetlen. Még rosszabb, hogy látta, hogy Wolf az ágyon ül vele.
    
  - Hé, Jacobs - vigyorgott Wolf a maga huncut módján. - Csak rád vártam.
    
  Caspernek fogalma sem volt, mit tegyen. Azt hitte, hogy Wolf elkíséri a többieket, és rémálom volt látni őt Olga mellett. Farkas gonosz kuncogással előrerohant, és megragadta Caspert. Olga sikolya elfojtott volt, de annyira küzdött a korlátai ellen, hogy helyenként leszakadt a bőre. Casper ütései hasztalanok voltak a bandita acéltorzója ellen. Sam és Nina rohant be a folyosóról, hogy segítsenek neki.
    
  Amikor Wolf meglátta Ninát, szeme ráfagyott. "Te! megöltem."
    
  - Bassza meg, te őrült! Nina kihívta, távolságot tartva. Csak annyira elterelte a figyelmét, hogy Sam cselekedni tudjon. Sam teljes erőből megrúgta Wolfe térdét, és szétzúzta a térdkalácsnál. A fájdalom és a düh üvöltésével Wolf elsüllyedt, arcát tárva-nyitva hagyta, hogy Sam rázuhanjon az öklére. A bandita hozzászokott a verekedéshez, és többször lelőtte Samet.
    
  - Szabadítsd ki, és szállj le erről az átkozott vonatról! Most!" Nina sikoltott Casperre.
    
  - Segítenem kell Samnek - tiltakozott, de a szemtelen történész megragadta a kezét, és Olga felé lökte.
    
  - Ha ti ketten nem szállnak le erről a vonatról, minden hiábavaló lesz, Dr. Jacobs! - sikoltott fel Nina. Casper tudta, hogy igaza van. Nem volt idő vitatkozni vagy alternatívákon gondolkodni. Kioldotta barátnőjét, miközben Wolf határozott térdre hajtott Sam hasára. Nina próbált valamit kiütni, de szerencsére Dima, Bratva kapcsolattartója csatlakozott hozzá. Dima sokat tudott a közelharcról, és gyorsan megölte Wolfot, megmentve Samet egy újabb ütéstől.
    
  Kasper kivitte a súlyosan megsebesült Olgát, és visszanézett Ninára, mielőtt leszállt a Valkűrről. A történész csókot lehelt rájuk, és intett, hogy menjenek el, mielőtt a nő visszatűnt a szobában. Olgát kórházba kellett vinnie, és megkérdezte a járókelőket, hogy hol van a legközelebbi egészségügyi intézmény. Azonnal segítséget nyújtottak a sérült házaspárnak, de a küldöttség távolról már visszatért.
    
  Zelda Bessler megkapta az átvitelt, amelyet Lilith Hearst küldött, mielőtt a komornyik túlterhelte volna Reichtisusisban, és a motor időzítője beindult volna. A panel alatt villogó piros fények jelezték a Clifton Taft által tartott távirányító aktiválását. Hallotta, hogy a csoport visszaszáll a fedélzetre, és elindult a vonat hátulja felé, hogy elhagyja a hajót. Zajt hallott Taft szobájában, és megpróbált elhaladni mellette, de Dima megállította.
    
  "Maradni fogsz!" - kiáltotta. - Menjen vissza a vezérlőterembe, és kapcsolja ki!
    
  Zelda Bessler egy pillanatra megdöbbent, de amit a bratvai katona nem tudott, az az, hogy fel van fegyverkezve, akárcsak ő. Tüzet nyitott rá, és bíbor húscsíkokra tépte a hasát. Nina elhallgatott, hogy ne vonja magára a figyelmet. Sam eszméletlen volt a padlón, akárcsak Wolf, de Besslernek el kellett érnie a liftet, és azt hitte, meghaltak.
    
  Nina megpróbálta észhez téríteni Samet. Erős volt, de nem tudta megvalósítani. Legnagyobb rémületére érezte, hogy a vonat megindul, és a hangszórókból egy rögzített bejelentés érkezett. - Hölgyeim és uraim, üdvözöljük újra Valkűrben. A következő ellenőrzésünkre Novoszibirszk városában kerül sor."
    
    
  31
  Korrekciós intézkedések
    
    
  Miután a rendőrség George Mastersszel egy holttáskában, Lilith Hearsttel pedig béklyókban elhagyta a Reichtisusis területét, Perdue átfurakodott előcsarnokának és a szomszédos nappali-étkezőknek komor környezetében. Felmérte a hely sérülését a rózsafa falpaneleiben és bútoraiban lévő golyók által. Bámulta a vérfoltokat drága perzsa kárpitjain és szőnyegein. A leégett rúd és a mennyezet sérülésének javítása várhatóan eltart egy ideig.
    
  - Tea, uram? - kérdezte Charles, de Perdue pokolian nézett ki a lábán. Perdue némán sétált a szerverszobája felé. - Kérek egy teát, köszönöm, Charles. Perdue tekintetét a konyhaajtóban álló, rá mosolygó Lillian alakja vonta magára. - Szia Lily.
    
  - Szia, Mr. Perdue - sugárzott a lány, boldogan, hogy jól van.
    
  Perdue besétált egy meleg, zúgó, elektronikával teli kamra sötét magányába, ahol otthon érezte magát. Megvizsgálta a vezetékek szándékos szabotálásának árulkodó jeleit, és megrázta a fejét. - És csodálkoznak, miért maradok szingli.
    
  Úgy döntött, hogy átnézi az üzeneteket a privát szerverein, és megdöbbenve talált néhány sötét és baljós hírt Sam-től, bár kicsit késő volt. Perdue szeme George Masters szavait, Dr. Casper Jacobs információit és a teljes interjút pásztázta, amelyet Sam készített vele a küldöttek megölésének titkos tervéről. Perdue felidézte, hogy Sam Belgiumba tart, de azóta nem hallottak róla semmit.
    
  Charles hozta a teáját. Earl Gray aromája a számítógép-rajongók forró aromájában mennyország volt Perdue számára. - Nem tudok elég bocsánatot kérni, Charles - mondta a komornyiknak, aki megmentette az életét. "Szégyellem, hogy milyen könnyen befolyásolható vagyok, és ahogy viselkedtem, mindezt egy átkozott nő miatt."
    
  - És a szexuális gyengeség miatt a hosszú megosztottság miatt - viccelődött Charles száraz modorában. Perdue-nak nevetnie kellett, miközben sajgott a teste. "Minden rendben van, uram. Amíg minden jó véget ér."
    
  - Így lesz - mosolygott Perdue, és megrázta Charles kesztyűs kezét. - Tudja, mikor jött, vagy Mr. Cleave hívott?
    
  - Sajnos, nem, uram - válaszolta az inas.
    
  - Dr. Gould? kérdezte.
    
  - Nem, uram - válaszolta Charles. "Egy szót sem. Jane holnap visszajön, ha ez segít."
    
  Perdue átnézett műholdas készülékén, e-mailjein és személyes mobiltelefonján, és azt találta, hogy mindegyik tele van Sam Cleave nem fogadott hívásaival. Amikor Charles kiment a szobából, Perdue remegett. Elítélendő volt az Einstein-egyenlet iránti megszállottsága által okozott káosz, és úgymond neki kellett kezdenie a takarításnak.
    
  Az asztalán ott volt Lilith pénztárcájának tartalma. A már átkutatott táskáját átadta a rendőrségnek. A nála lévő technológia között megtalálta az adóját. Amikor látta, hogy az elkészült egyenletet elküldték Oroszországba, Perdue szíve megállt.
    
  "Szent szar!" - fújta ki a levegőt.
    
  Perdue azonnal felpattant. Gyorsan kortyolt a teájából, és egy másik szerverhez rohant, amely támogatni tudta a műholdas átvitelt. A kezei remegtek, ahogy sietett. A kapcsolat létrejötte után a Perdue őrült módjára elkezdett kódot írni, háromszögelve a látható csatornát, hogy nyomon kövesse a vevő helyzetét. Ugyanakkor követte a távoli eszközt, amely azt az objektumot vezérli, amelyre az egyenletet küldték.
    
  - Akarsz háborús játékot játszani? kérdezte. - Hadd emlékeztesselek, kivel van dolgod.
    
    
  * * *
    
    
  Míg Clifton Taft és lakájai türelmetlenül kortyolgatták a martinit, és izgatottan várták nyereséges kudarcuk eredményét, limuzinjuk északkeletnek, Tomszk felé tartott. A Zeldának volt egy adója, amely figyelte a Valkyrie zárait és a találkozási adatokat.
    
  "Hogy mennek a dolgok?" - kérdezte Taft.
    
  "A gyorsulás jelenleg a célnak megfelelő. Körülbelül húsz percen belül közeledniük kellene az 1-es Machhoz - mondta Zelda önelégülten. "Úgy tűnik, Hearst végül is elvégezte a munkáját. Wolf a saját konvoját vitte?
    
  - Fogalmam sincs - mondta McFadden. "Próbáltam felhívni, de a mobiltelefonja ki volt kapcsolva. Az igazat megvallva örülök, hogy nem kell többet foglalkoznom vele. Látnia kellett volna, mit csinált Dr. Goulddal. Majdnem, majdnem megsajnáltam őt.
    
  "Megtette a részét. Valószínűleg azért ment haza, hogy megbassza a megfigyelőjét - morogta Taft perverz nevetéssel. - Egyébként tegnap este láttam Jacobst a vonaton, amint a szobám ajtaját babrálta.
    
  - Oké, akkor ő is gondoskodott róla - vigyorgott Bessler, boldogan, hogy átvehette a projektmenedzseri helyét.
    
    
  * * *
    
    
  Eközben a Valkyrie fedélzetén Nina kétségbeesetten próbálta felébreszteni Samet. Érezte, hogy időnként felgyorsul a vonat. Teste nem hazudott, érezte a száguldó vonat G-erő hatását. Odakint a folyosón hallotta a nemzetközi delegáció zavarodott motyogását. Ők is érezték a vonat lökését, és mivel nem volt kéznél sem konyha, sem bár, gyanakodni kezdtek az amerikai iparmágnásra és cinkosaira.
    
  "Nincsenek itt. Megnéztem" - hallotta, ahogy az Egyesült Államok képviselője a többieknek mondta.
    
  - Talán hátramaradnak? - javasolta a kínai küldött.
    
  - Miért felejtettek el felszállni a saját vonatukra? - javasolta valaki más. Valahol a következő kocsiban valaki hányni kezdett. Nina nem akart pánikot kelteni a helyzet tisztázásával, de jobb lenne, mint hagyni, hogy mindannyian találgassanak és megőrüljenek.
    
  Az ajtón kinézve Nina intett az Atomenergia Ügynökség vezetőjének, hogy menjen hozzá. Becsukta maga mögött, hogy a férfi ne lássa Wolf Kretchoff eszméletlen testét.
    
  - Uram, a nevem Dr. Gould Skóciából. Elmondhatom, mi folyik itt, de higgadtnak kell maradnod, érted? "- kezdte.
    
  "Miről szól?" - kérdezte élesen.
    
  "Figyelj. Nem vagyok az ellensége, de tudom, hogy mi történik, és szükségem van arra, hogy magyarázattal forduljon a delegációhoz, amíg megpróbálom megoldani a problémát" - mondta. Lassan és nyugodtan továbbította az információt a férfinak. Látta, hogy a férfi egyre félelmetesebbé válik, de hangját a lehető legnyugodtabban és kontrolláltabban tartotta. Arca elszürkült, de megőrizte higgadtságát. Ninának biccentett, majd elment, hogy beszéljen a többiekkel.
    
  Visszarohant a szobába, és megpróbálta felébreszteni Samet.
    
  "Sam! Ébredj fel, az isten szerelmére! Szükségem van rád!" nyöszörgött, és Sam arcát csapta, próbálva nem annyira kétségbeesni, hogy megüti. "Sam! Meg fogunk halni. társaságot akarok!"
    
  - Tartom a társaságot - mondta Wolf gúnyosan. Felébredt a megsemmisítő ütésből, amit Dima mért rá, és örült, hogy egy halott maffia katonát látott a kiságy lábánál, ahol Nina Sam fölé hajolt.
    
  - Istenem, Sam, ha valaha is jó ideje van felébredni, akkor most - motyogta, és a férfi arcára csapott. A Farkas nevetése igazi rémületet keltett Ninában, és eszébe juttatta a vele szemben tanúsított kegyetlenségét. Átkúszott az ágyon, véres és szemérmes arccal.
    
  "Többet akar?" - vigyorgott, és vér jelent meg a fogain. - Ezúttal erősebben sikoltozok, mi? Vadul felnevetett.
    
  Nyilvánvaló volt, hogy Sam nem reagált rá. Nina halkan nyúlt Dima tíz hüvelykes khanjalijáért, egy csodálatos és halálosan éles tőrért a hóna alatti tokban. Ha a hatalmába került, magabiztosabbnak érezte magát, és Nina nem félt bevallani magának, hogy értékeli a lehetőséget, hogy bosszút álljon rajta.
    
  - Köszönöm, Dima - motyogta, miközben szeme a ragadozóra esett.
    
  Nem számított rá, hogy a férfi hirtelen megtámadta. Hatalmas teste az ágy szélére dőlt, hogy összetörje, de Nina gyorsan reagált. Elgurult, elkerülte a támadást, és megvárta a pillanatot, amikor a férfi a padlóra esik. Nina előhúzott egy kést, egyenesen a torkára szegezte, és megszúrta a drága öltönyben lévő orosz banditát. A penge behatolt a torkába, és egyenesen áthaladt rajta. Érezte, hogy az acél hegye elmozdítja a csigolyákat a nyakában, és elvágja a gerincvelőt.
    
  Hisztérikus, Nina nem bírta tovább. Valkyrie még egy kicsit felgyorsult, és kinyomta belőle az epét a torkába. - Sam! - sikoltotta, amíg el nem szakadt a hangja. Nem számított, hiszen az étkezőkocsiban ülő küldöttek is éppoly idegesek voltak. Sam felébredt, szemei üregükben táncoltak. - Ébredj, kurva! - Sikított.
    
  "Felkelek!" - borzongott fel nyögve.
    
  - Sam, most mennünk kell a gépházba! - szipogott döbbenten sírva a Wulffal végzett új teszt után. Sam felült, hogy megölelje, és látta, hogy vér folyik ki a szörny nyakából.
    
  - Megkaptam, Sam - sikoltotta.
    
  Elmosolyodott: "Nem is csinálhattam volna jobb munkát."
    
  Nina szipogva felállt, és megigazította a ruháit. "Gépház!" - mondta Sam. - Biztos vagyok benne, hogy ez az egyetlen hely, ahol van fogadás. Gyorsan megmosták és megszárították a kezüket a medencében, és a Valkűr elé rohantak. Miközben Nina elment a küldöttek mellett, megpróbálta megnyugtatni őket, bár meg volt győződve arról, hogy mindannyian a pokolba tartanak.
    
  A géptérbe érve alaposan megvizsgálták a villogó lámpákat és a kezelőszerveket.
    
  - Ennek semmi köze ennek a vonatnak a vezetéséhez - visította Sam csalódottan. Elővette a telefonját a zsebéből. "Istenem, nem hiszem el, hogy ez még mindig működik" - jegyezte meg, próbálva jelet találni. A vonat még egy fokkal felgyorsult, és sikoltozások töltötték be a kocsikat.
    
  - Nem sikíthatsz, Sam - ráncolta a homlokát. "Tudod".
    
  - Nem hívom - köhögött a gyorsaságtól. "Hamarosan nem tudunk mozdulni. Akkor a csontjaink ropogni kezdenek."
    
  Oldalt nézett rá. - Nem kell ezt hallanom.
    
  Beírt egy kódot a telefonjába, egy kódot, amelyet Perdue adott neki, hogy csatlakozzon a műholdas nyomkövető rendszerhez, amelynek működése nem igényel karbantartást. - Kérlek, Istenem, hadd lássa ezt Purdue.
    
  - Nem valószínű - mondta Nina.
    
  Meggyőződéssel nézett rá. - Az egyetlen esélyünk.
    
    
  32
  Káosz, II. rész
    
    
    
  Vasúti Klinikai Kórház - Novoszibirszk
    
    
  Olga állapota még mindig súlyos volt, de kiengedték az intenzív osztályról, és egy magánszobában lábadozott, amelyet Casper Jacobs fizetett, aki az ágya mellett maradt. Időről időre magához tért, és beszélt egy kicsit, hogy aztán visszaaludjon.
    
  Feldühítette a tény, hogy Samnek és Ninának fizetnie kellett azért, amihez a Fekete Napnak tett szolgálata vezetett. Ez nem csak felzaklatta, de fel is dühítette, hogy az amerikai meztelen csigának, Taftnak sikerült túlélnie a közelgő tragédiát, és Zelda Besslerrel és a skót vesztes McFaddennel együtt ünnepelnie. Ám az a tudat vitte túl a határon, hogy Wolf Kretchoff megússza, amit Olgával és Ninával tett.
    
  Az aggodalmas tudós őrülten gondolkodva próbált módot találni valamire. A pozitív oldalon úgy döntött, hogy még nincs veszve minden. Felhívta Perdue-t, mint az első alkalommal, amikor folyamatosan próbálta elérni, csak ezúttal Perdue válaszolt.
    
  "Istenem! Nem hiszem el, hogy átjutottam hozzád - lehelte Casper.
    
  - Attól tartok, egy kicsit elzavartam - válaszolta Perdue. - Ez Dr. Jacobs?
    
  "Honnan tudod?" - kérdezte Kasper.
    
  "Látom a számát a műholdkövetőmön. Sammel vagy? - kérdezte Perdue.
    
  - Nem, de miatta hívok - válaszolta Casper. Mindent elmagyarázott Perdue-nak, egészen addig, amíg neki és Olgának le kell szállnia a vonatról, és fogalma sem volt, hová mennek Taft és a csatlósai. "Úgy gondolom azonban, hogy a Zelda Bessler rendelkezik távirányítóval a Valkyrie vezérlőpanelekhez" - mondta Casper Perdue.
    
  A milliárdos elmosolyodott számítógépe képernyőjének villogása láttán. - Szóval, ez az?
    
  - Van pozíciója? - kiáltott fel Casper izgatottan. "Mr. Perdue, kérhetném ezt a követőkódot?"
    
  Purdue Dr. Jacobs elméleteinek olvasásából megtanulta, hogy a férfi a maga nemében zseni volt. "Van tollad?" Perdue elvigyorodott, és ismét régi szédült énjének érezte magát. Újra manipulálta a helyzetet, technológiájával és intelligenciájával érinthetetlen, akárcsak a régi időkben. Ellenőrizte Bessler távoli eszközének jelét, és megadta Casper Jacobsnak a követőkódot. "Mit fogsz tenni?" - kérdezte Caspert.
    
  - Egy sikertelen kísérletet fogok használni, hogy biztosítsam a sikeres felszámolást - válaszolta Casper hidegen. "Mielőtt elmegyek. Kérem, siessen, ha bármit meg tud tenni Valkyrie mágnesességének gyengítésére, Mr. Perdue. A barátai hamarosan egy veszélyes szakaszba kerülnek, ahonnan nem térnek vissza."
    
  - Sok szerencsét, öreg - búcsúzott Perdue új ismerősétől. Azonnal csatlakozott a mozgó hajó jelzésére, miközben egyidejűleg feltörte a vasúti rendszert, amelyen keresztül haladt. Egy kereszteződéshez tartott Polskaya városában, ahol a számítások szerint 3 Mach-ra kellett volna gyorsulnia.
    
  "Helló?" - hallotta a kommunikációs rendszeréhez csatlakoztatott hangszóróból.
    
  - Sam! - kiáltott fel Perdue.
    
  "Purdue! Segíts nekünk!" - kiáltotta a hangszórón keresztül. "Nina elvesztette az eszméletét. A vonaton utazók többségének van ilyenje. Gyorsan elveszítem a látásom, és úgy néz ki, mint egy rohadt sütő!
    
  - Figyelj, Sam! - kiáltotta át a hangját Perdue. "Újra fókuszálok a pályamechanikára, ahogy beszélünk. Várjon még három percet. Amint a Valkyrie pályát vált, elveszti mágneses generálását és lelassul!
    
  "Jézus Krisztus! Három perc? Addigra pirítósok leszünk!" - sikoltott fel Sam.
    
  - Három perc, Sam! Kitartás!" - sikoltott Perdue. A szerverszoba ajtajában Charles és Lillian odajöttek, hogy megnézzék, mi okozza az üvöltést. Jobban tudták, mint kérdezni vagy közbeavatkozni, de távolról hallgatták a drámát, és rettenetesen aggódónak tűntek. "Természetesen a vágányváltás magában hordozza a frontális ütközés kockázatát, de jelenleg nem látok más vonatokat" - mondta két alkalmazottjának. Lillian imádkozott. Charles nagyot nyelt.
    
  A vonaton Sam levegő után kapkodott, és nem talált vigaszt a jeges tájban, amely elolvadt, ahogy a Valkűr elhaladt mellette. Felemelte Ninát, hogy újraélesztje, de a teste olyan nehéz volt, mint egy 16 kerekűé, és nem tudott tovább mozdulni. "Néhány másodpercen belül 3 mach. Mind halottak vagyunk."
    
  Polszkaja tábla jelent meg a vonat előtt, és egy szempillantás alatt elhaladt mellettük. Sam visszatartotta a lélegzetét, és érezte, hogy testsúlya gyorsan növekszik. Már nem látott semmit, amikor hirtelen egy vasúti váltó csörömpölését hallotta. Úgy tűnt, hogy a Valkyrie kisiklott, mert a mágneses mező hirtelen megszakadt a normál pályán, de Sam tartotta Ninát. A turbulencia óriási volt, és Sam és Nina holttestét a szoba berendezései közé dobták.
    
  Ahogy Sam félt, újabb kilométer gyaloglás után a Valkűr kisiklani kezdett. Egyszerűen túl gyorsan ment ahhoz, hogy a pályákon maradjon, de ekkorra már eléggé lelassult ahhoz, hogy a normál sebesség alá gyorsuljon. Összeszedte a bátorságát, és magához ölelte Nina eszméletlen testét, kezeivel eltakarva a fejét. Csodálatos repedés következett, majd az ördögtől megszállt hajó még mindig lenyűgöző sebességgel borult fel. Egy fülsiketítő ütközés félbehajtotta a gépet, és lemezek hullottak ki a külső felület alá.
    
  Amikor Sam felébredt a sínek szélén, az első gondolata az volt, hogy mindenkit kiszabadítson onnan, mielőtt az üzemanyag elfogy. Végül is nukleáris üzemanyagról van szó, gondolta. Sam nem volt szakértője abban, hogy mely ásványok a legillékonyabbak, de nem akart kockáztatni a tóriummal. Azonban úgy találta, hogy a teste teljesen cserbenhagyta, és egy centit sem tudott mozdulni. Ott ülve Szibéria jegében, rájött, mennyire nem a helyén érzi magát. A teste még mindig egy tonnát nyomott, és egy pillanattal ezelőtt még élve megsütötték, de most megfázott.
    
  A delegáció néhány túlélő tagja fokozatosan kimászott a fagyos hóra. Sam nézte, ahogy Nina lassan magához tér, és mosolyogni mer. Sötét szeme megrebbent, ahogy ránézett. - Sam?
    
  - Igen, szerelmem - köhögött és elmosolyodott. "Végül is van Isten."
    
  Elmosolyodott, és a feje fölötti szürke eget nézte, megkönnyebbülten és fájdalommal kilélegzett. Hálásan azt mondta: - Köszönöm, Perdue.
    
    
  33
  Megváltás
    
    
    
  Edinburgh - három héttel később
    
    
  Ninát egy megfelelő egészségügyi intézményben kezelték, miután őt és a többi túlélőt minden sérülésével helikopterrel szállították. Neki és Sammel három hétbe telt, mire visszatértek Edinburgh-ba, ahol első állomásuk Reichtisoussis volt. Purdue annak érdekében, hogy újra kapcsolatot teremtsen a barátaival, megszervezte egy nagy vendéglátó-ipari cégnek, hogy vacsorát rendezzen, hogy megkedvelje vendégeit.
    
  A különcségéről ismert Perdue precedenst teremtett, amikor meghívta házvezetőnőjét és inasát egy privát vacsorára. Sam és Nina még mindig fekete-kékek voltak, de biztonságban voltak.
    
  - Gondolom, egy pohárköszöntő rendben van - mondta, és felemelte kristálypezsgős poharát. - Szorgalmas és örökké hűséges rabszolgáimnak, Lilynek és Charlesnak.
    
  Lily kuncogott, miközben Charles egyenes arcot tartott. A nő a bordái közé lökte. "Mosoly".
    
  "Egyszer komornyik, mindig komornyik, kedves Lillian" - válaszolta ironikusan, amitől a többiek nevettek.
    
  - És David barátom - szólt közbe Sam. "Csak a kórházban részesüljön kezelésben, és hagyjon fel örökre az otthoni ellátással!"
    
  - Ámen - értett egyet Perdue tágra nyílt szemekkel.
    
  - Mellesleg, lemaradtunk valamiről, amíg Novoszibirszkben lábadoztunk? - kérdezte Nina kaviárral és sós keksszel teli szájjal.
    
  - Nem érdekel - vont vállat Sam, és lenyelte a pezsgőjét, hogy feltöltse a whiskyjét.
    
  - Ezt érdekesnek találhatja - biztosította őket Perdue csillogó szemmel. "A vonattragédiában bekövetkezett halálesetekről és sebesültekről szóló jelentések után került a hírekbe. Ezt egy nappal azután írtam le, hogy bekerültél a kórházba. Gyere és nézd meg."
    
  A laptop képernyőjéhez fordultak, amelyet Perdue a még elszenesedett bárpulton tartott. Nina zihált, és megbökte Samet ugyanazt a riportert látva, aki a szellemvonatról számolt be, amelyet akkor rögzített Sam számára. Ennek volt egy felirata.
    
  "Azok az állítások után, hogy néhány héttel ezelőtt egy szellemvonat megölt két tinédzsert a kihalt vasúti síneken, ez a riporter ismét elhozza az elképzelhetetlent."
    
  A nő mögött, a háttérben egy Tomszk nevű orosz város volt.
    
  Clifton Taft amerikai iparmágnás, Dr. Zelda Bessler belga tudós és a skót polgármesterjelölt Honvéd megrongálódott teste. Tegnap Lance McFaddent találták a vasúti síneken. A helyiek arról számoltak be, hogy egy mozdonyt láttak felbukkanni látszólag a semmiből, míg három látogató sétált a sínek mentén, miután limuzinjuk meghibásodott.
    
  - Az elektromágneses impulzusok ezt teszik - vigyorgott Perdue a pult melletti helyéről.
    
  Vlagyimir Nelidov Tomszk polgármestere elítélte a tragédiát, de kifejtette, hogy az úgynevezett szellemvonat megjelenése egyszerűen annak az eredménye, hogy a vonat tegnap leesett erős havazáson. Kitartott amellett, hogy a szörnyű incidensben nincs semmi különös, és ez egyszerűen egy szerencsétlen baleset a rossz látási viszonyok miatt.
    
  Perdue kikapcsolta, és mosolyogva megrázta a fejét.
    
  "Úgy tűnik, Dr. Jacobs Olga néhai nagybátyja kollégáinak segítségét kérte az Orosz Titkos Fizikai Társaságnál" - nevetett Perdue, és eszébe jutott, hogy Kasper egy sikertelen fizikai kísérletet említett Sam interjújában.
    
  Nina belekortyolt a sherrybe. - Bárcsak azt mondhatnám, hogy sajnálom, de nem. Ez tesz engem rossz emberré?"
    
  - Nem - felelte Sam. "Te egy szent vagy, egy szent, aki ajándékokat kap az orosz bandától, amiért egy kibaszott tőrrel megölték fő ellenségüket." Kijelentése több nevetést váltott ki, mint gondolta.
    
  - De összességében örülök, hogy Dr. Jacobs most Fehéroroszországban van, távol a náci elit keselyűitől - sóhajtott Perdue. Samre és Ninára nézett. - Isten tudja, hogy ezerszer kárpótolt tetteiért, amikor felhívott, különben soha nem tudtam volna, hogy veszélyben vagy.
    
  - Ne zárd ki magad, Perdue - emlékeztette Nina. - Az egy dolog, hogy figyelmeztetett, de mégis meghoztad azt a döntő döntést, hogy jóvátend a bűnödet.
    
  Kacsintott: "Te válaszoltál."
    
    
  VÉGE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babilóniai maszk
    
    
  Hol van értelme az érzéseknek, amikor nincs arc?
    
  Hol vándorol a Vak, amikor csak sötétség, lyukak és üresség van körülötte?
    
  Hol szól a Szív anélkül, hogy elengedné a nyelvét az ajkáról, hogy elköszönjön?
    
  Hol van a rózsa édes illata és a szerető lehelete, amikor hiányzik a hazugság illata?
    
  Hogyan mondjam el?
    
  Hogyan mondjam el?
    
  Mit rejtenek a maszkjuk mögött?
    
  Amikor az arcuk rejtve van, és a hangjuk erőltetett?
    
  Ők tartják a mennyországot?
    
  Vagy övék a pokol?
    
    - Masque de Babel (1682 körül - Versailles)
    
    
    1. fejezet - Az égő ember
    
    
  Nina szélesen pislogott.
    
  Szemei hallgatták a szinapszisait, ahogy álma REM-alvásba csúszott, így tudatalattija kegyetlen karmai közé került. A Heidelbergi Egyetemi Kórház magánosztályán égtek a lámpák az éjszakában, ahol Dr. Nina Gould kórházba került, hogy lehetőség szerint megszüntesse a sugárbetegség szörnyű hatásait. Mindeddig nehéz volt megállapítani, mennyire volt kritikus az esete, mivel az őt kísérő férfi nem adta meg pontosan az expozíció mértékét. A legjobb, amit mondhatott, az volt, hogy a csernobili földalatti alagutakban találta, órákig tovább bolyongott, mint bármely élőlény valaha is felépülhetett volna.
    
  - Nem mondott el mindent - erősítette meg Barken nővér a beosztottjaiból álló kis csoportnak -, de volt egy határozott gyanúm, hogy ez még csak fele sem volt annak, amit Dr. Gouldnak kellett keresztülmennie, mielőtt azt állította, megtalálta őt." . A lány vállat vont és felsóhajtott. "Sajnos, miután letartóztattuk egy olyan bűncselekmény miatt, amelyre nincs bizonyítékunk, el kellett engednünk, és foglalkozni kellett azzal a kevés információval, amivel rendelkezünk."
    
  A gyakornokok arcán ott játszott a kötelező együttérzés, de csak profi álarcok alatt leplezték az éjszaka unalmát. Fiatal vérük a kocsma szabadságáért énekelt, ahol a társaság általában a közös műszak után összegyűlt, vagy a szeretőik öleléséért ebben az éjszakai időben. Barken nővérnek kevés türelme volt a kétértelműségükhöz, és hiányolta társai társaságát, ahol tényszerű, meggyőző ítéleteket cserélhetett azokkal, akik egyformán képzettek és szenvedélyesek az orvostudomány iránt.
    
  Kidülledt szemgolyói egyenként átfésülték őket, miközben Dr. Gould állapotáról beszélt. Vékony ajkai ferde sarkai lefelé fordultak, kifejezve nemtetszését, amelyet gyakran tükrözött durva, halk hangnemében, amikor beszélt. Amellett, hogy a Heidelbergi Egyetemen folytatott német orvosi gyakorlat kemény veteránja volt, meglehetősen zseniális diagnosztaként is ismerték. Meglepetés volt kollégái számára, hogy soha nem törődött azzal, hogy karrierjét továbbvigye azzal, hogy orvos vagy akár főállású tanácsadó lesz.
    
  - Milyenek a körülményei, Barken nővér? - kérdezte a fiatal nővér, megdöbbenve nővérét őszinte érdeklődésével. Az egészséges, ötvenéves főnök egy percet várt a válaszadásra, és szinte boldognak tűnt, hogy feltették a kérdést, ahelyett, hogy egész éjjel a jogos nyájasok kómás tekintetébe bámult volna.
    
  - Nos, ennyit tudhattunk meg attól a német úriembertől, aki idehozta, Marx nővértől. Nem találtunk más bizonyítékot betegségének okára, mint amit a férfi elmondott nekünk." Felsóhajtott, és csalódott volt a Dr. Gould állapotával kapcsolatos információk hiánya miatt. "Csak azt tudom mondani, hogy úgy tűnik, időben megmentették, hogy kezelést kapjon. Bár az akut mérgezés minden jele megvan rajta, úgy tűnik, hogy a szervezete kielégítően megbirkózik vele... egyelőre."
    
  Marx nővér bólintott, figyelmen kívül hagyva kollégái gúnyos reakcióit. Ez felkeltette az érdeklődését. Végül is sokat hallott erről a Nina Gouldról az anyjától. Eleinte abból a módból, ahogyan róla cseveg, azt hitte, anyja valóban ismeri a kicsiny skót történészt. Marlene Marks orvostanhallgató azonban nem tartott sokáig, hogy megtudja, édesanyja egyszerűen lelkes olvasója a Gould által kiadott folyóiratoknak és két könyvnek. Így Nina Gould valami híresség volt otthonában.
    
  Ez is a történész titkos kirándulásai közé tartozott, mint amilyeneket könnyelműen érintett a könyveiben? Marlene gyakran azon töprengett, hogy Dr. Gould miért nem írt többet a híres edinburgh-i felfedezővel és feltalálóval, David Perdue-val folytatott kalandjairól, hanem utalt számos utazásra. Aztán ott volt a jól ismert kapcsolat a világhírű oknyomozó újságíróval, Sam Cleave-vel, akiről Dr. Gould írt. Marlene anya nemcsak családi barátként beszélt Nináról, hanem az életéről is úgy beszélt, mintha a fergeteges történész egy sétáló szappanopera lenne.
    
  Csak idő kérdése volt, hogy Marlene anyja elkezdjen Sam Cleave-ről vagy saját maga által kiadott könyveket olvasni, már csak azért is, hogy többet megtudjon a nagyszerű Gould-kúria többi szobájáról. Mindezen mániák miatt az ápolónő titokban tartotta Gould heidelbergi tartózkodását, attól tartva, hogy édesanyja egy nőből álló felvonulást szervez a 14. századi egészségügyi intézmény nyugati szárnyába, tiltakozva a bebörtönzése vagy valami hasonló ellen. Ettől Marlene elmosolyodott, de kockáztatva, hogy magára vonja Barken nővér gondosan elkerült haragját, eltitkolta szórakozottságát.
    
  Az orvostanhallgatók csoportja nem tudott arról, hogy a sérültek kúszó oszlopa közeledik a sürgősségi osztályhoz az emeleten. Lábuk alatt egy csapat ápolónők és éjjeli nővérek vettek körül egy sikoltozó fiatalembert, aki nem volt hajlandó beszíjazni a hálóba.
    
  - Kérem, uram, abba kell hagynia a sikoltozást! - könyörgött a férfinak az ügyeletes vezető nővér, meglehetősen nagy testével elzárva a pusztulás dühödt útját. Tekintete az egyik szukcinilkolin injekcióval felfegyverzett rendõrre meredt, és titokban közeledett az égett áldozathoz. A síró férfi szörnyű látványától a két új alkalmazott megfulladt, alig kapaszkodtak, miközben várták, hogy a főnővér kiabálja a következő parancsot. A legtöbbjük számára azonban ez egy tipikus pánik forgatókönyv volt, bár minden körülmény más volt. Korábban például soha nem futott be égési áldozat az ügyeletre, nem beszélve arról, hogy még mindig füst szállt ki belőle, miközben megcsúszott, és útközben húsdarabokat veszített a mellkasából és a hasából.
    
  Harmincöt másodperc két órának tűnt a megdöbbent német egészségügyi dolgozók számára. Röviddel azután, hogy a nagydarab nő sarokba szorította áldozatát, akinek a feje és a mellkasa megfeketedett, a sikolyok hirtelen abbamaradtak, és fulladásos zihálás váltotta fel.
    
  - A légutak duzzanata! - üvöltötte erőteljes hangon, amit az egész ügyeleten hallani lehetett. - Intubálás, azonnal!
    
  A guggoló nővér előrerohant, a tűt a levegő után kapkodó férfi ropogó bőrébe szúrta, és habozás nélkül megnyomta a dugattyút. Összerándult, amikor a fecskendő a szegény beteg hámjába roppant, de meg kellett tenni.
    
  "Isten! Undorító ez a szag! - horkant fel az egyik nővér az orra alatt, kollégájához fordulva, aki egyetértően bólintott. Egy pillanatra eltakarták az arcukat a kezükkel, hogy levegőhöz jussanak, miközben a megfőtt hús bűze megtámadta érzékeiket. Nem volt túl profi, de végül is csak emberek voltak.
    
  - Vidd el az OR B-be! - mennydörögte stábjának az erős hölgy. "Schnell! Szívleállás lesz, emberek! Mozog!" Oxigénmaszkot helyeztek a görcsös betegre, mivel koherenciája gyengült. Senki sem vett észre, hogy egy magas, fekete kabátos öregember követte a nyomát. Hosszú, megnyúlt árnyéka elsötétítette az ajtó érintetlen üvegét, ahol állt, és nézte, ahogy elviszik a füstölgő tetemet. Zöld szemei kivillantak filckalapja karimája alól, száraz ajka pedig vereséggel vigyorgott.
    
  A sürgősségi osztályon uralkodó nagy káosz mellett tudta, hogy nem fogják látni, és besurrant az ajtón, hogy felkeresse az első emeleti öltözőt, néhány méterre a váróteremtől. Az öltözőbe érve elkerülte az észlelést azáltal, hogy elkerülte a padok feletti kis mennyezeti lámpák csillogását. Mivel az éjszakai műszak közepe volt, valószínűleg nem lesz egészségügyi személyzet az öltözőben, ezért bekapott pár bőrradírt, és a zuhany felé vette az irányt. Az egyik elsötétített fülkében egy idős férfi levetette a ruháit.
    
  A fölötte lévő apró, kerek lámpák alatt csontos, púderes alakja bukkant elő a plexi tükörképében. Groteszk és sovány, megnyúlt tagjai ledobták az öltönyét, és felvette pamut egyenruháját. Nehéz lélegzete zihálva tört ki mozgás közben, egy android bőrbe öltözött robotot utánozva, amely minden műszak alatt hidraulikafolyadékot pumpál az ízületein keresztül. Amikor eltávolította a fedorát, hogy kupakkal helyettesítse, elcsúfított koponyája kigúnyolta a plexi tükörképen. A fény szöge kiemelte a koponyájának minden horpadását és kiemelkedését, de fejét amennyire csak tudta, megdöntötte, miközben felpróbálta a sapkát. Nem akart szembenézni legnagyobb hibájával, leghatalmasabb csúfságával - arctalanságával.
    
  Emberi arcán csak a szeme látszott, ideális alakúak, de a maguk normálisságában magányosak. Az öreg nem tudta elviselni saját tükörképének gúnyának megalázását, amikor arccsontjai keretezték kifejezéstelen arcát. Szinte hiányzó ajkai és csekély szája között szinte nem volt nyílás, és csak két apró repedés szolgált orrlyukként. Okos álcájának utolsó eleme egy sebészeti maszk lenne, amely elegánsan teszi teljessé a csalást.
    
  Öltönyét a legtávolabbi szekrénybe tömve a keleti fal mellett, és egyszerűen becsukta a keskeny ajtót, és kijavította a testtartását.
    
  - Menj el - motyogta.
    
  Megrázta a fejét. Nem, a nyelvjárása rossz volt. Megköszörülte a torkát, és megállt, hogy összeszedje gondolatait. "Abend." Nem. Újra. - Ó, hajlott - mondta még tisztábban, és hallgatott rekedt hangjára. Az akcentus majdnem megvolt; még egy-két próbálkozás volt hátra.
    
  - Menj el - mondta világosan és hangosan, amikor kitárult az öltöző ajtaja. Túl késő. Elakadt a lélegzete, hogy kimondja a szót.
    
  - Nyugodj meg, doktor úr - lépett be mosolyogva a rendfenntartó, és elindult a szomszéd szobába, hogy használja a piszoárt. - Wie geht's?
    
  "Giblets, giblets" - válaszolta sietve az öreg, és elragadtatta a nővér feledését. Megköszörülte a torkát, és az ajtó felé indult. Késő volt, és még mindig voltak befejezetlen dolgai a forró újonnan érkezővel.
    
  Szinte szégyellte az állatias módszert, amellyel a sürgősségire követett fiatalember nyomára bukkant, hátrahajtotta a fejét, és beleszimatolt a levegőbe. Ez az ismerős illat arra késztette, hogy kövesse őt, mint egy cápa, aki könyörtelenül követi a vért mérföldeken át a vízben. Keveset figyelt a személyzet, a takarítók és az éjszakai orvosok udvarias köszöntésére. Felöltöztetett lába némán mozgott lépésről lépésre, miközben engedelmeskedett az égett hús és fertőtlenítőszer szúrós szagának, amely a legerősebben járta át orrlyukait.
    
  - Zimmer 4 - motyogta, miközben az orra balra vezette a folyosók T-elágazása felé. Mosolyogna - ha tudna. Vékony teste végigkúszott az égési osztály folyosóján, oda, ahol a fiatalembert kezelték. A szoba hátsó részéből hallotta az orvos és az ápolónők hangját, akik a beteg túlélési esélyeit hirdették.
    
  - De élni fog - sóhajtott együttérzően a férfiorvos -, nem hiszem, hogy képes lesz megőrizni arcfunkcióit - adottságait, igen, de a szaglása és az ízlelése tartósan és súlyosan megromlik.
    
  - Van még arca az egész alatt, doktor úr? - kérdezte halkan a nővér.
    
  - Igen, de nem valószínű, mivel a bőr sérülése miatt a vonásai... nos... még jobban eltűnnek az arcában. Nem fog kiállni az orra, és az ajkai - habozott, őszinte sajnálatot érzett a vonzó fiatalember iránt, akinek alig megőrzött jogosítványa volt egy elszenesedett pénztárcában -, eltűntek. Szegény gyerek. Alig volt huszonhét éves, és ez megtörténik vele.
    
  Az orvos szinte észrevétlenül megrázta a fejét. - Kérem, Sabina, adjon be néhány fájdalomcsillapítót intravénásan, és kezdje el az azonnali folyadékpótlást.
    
  - Igen, doktor úr. Sóhajtott, és segített kollégájának összeszedni a kötést. "Élete hátralévő részében maszkot kell viselnie" - mondta, és senkihez sem szólt különösebben. Közelebb húzta a kocsit steril kötszerekkel és sóoldattal. Nem vették észre a folyosóról bekukucskáló betolakodó idegen jelenlétét, aki az ajtó lassan záródó résén keresztül felfedte célját. Csupán egyetlen szó került ki belőle némán.
    
  "Maszk".
    
    
  2. fejezet - Az emberrablás veszélye
    
    
  Sam kissé kényelmetlenül érezte magát, és lazán végigsétált egy Dundee melletti magánintézmény kiterjedt kertjében a zúgó skót égbolt alatt. Végül is volt más faj is? Ennek ellenére jól érezte magát magában. Üres. Annyi minden történt vele és barátaival az utóbbi időben, hogy meglepő volt, hogy nem kellett semmin gondolkodni a változásért. Sam egy hete tért vissza Kazahsztánból, és nem látta Ninát vagy Perdue-t azóta, hogy visszatért Edinburghba.
    
  Tájékoztatták, hogy Nina súlyos sérüléseket szenvedett a sugárterhelés következtében, ezért egy németországi kórházba szállították. Miután elküldte új ismerősét, Detlef Holzert, hogy keresse meg, néhány napig Kazahsztánban maradt, és nem kapott hírt Nina állapotáról. Úgy tűnik, Dave Perdue-t is ugyanazon a helyen fedezték fel, mint Ninát, de Detlef alávetette őt furcsán agresszív viselkedése miatt. De eddig ez is csak feltételezés volt.
    
  Maga Perdue előző nap felvette Sammel a kapcsolatot, hogy értesítse őt a Sinclair Medical Research Centerben való bebörtönzéséről. A Sinclair Orvosi Kutatóközpont, amelyet a Renegade Brigade finanszírozott és működtet, Perdue titkos szövetségese volt a Fekete Nap Rendje elleni előző csatában. Történt ugyanis, hogy az egyesület a Fekete Nap egykori tagjaiból állt; hitehagyottak, úgyszólván, amelynek hitéből Sam is tagja lett néhány évvel korábban. Nekik végzett műveletei kevés volt, mivel intelligenciaigényük csak szórványos volt. Okos és hatékony oknyomozó újságíróként Sam Cleave felbecsülhetetlen értékű volt a Brigád számára ebből a szempontból.
    
  Az utóbbit leszámítva szabadon cselekedhetett, ahogy akart, és bármikor végezhette szabadúszó munkáját. Sam hamarosan belefáradt abba, hogy olyan megerőltető dolgokat csináljon, mint legutóbbi küldetése, és úgy döntött, időt szán arra, hogy meglátogassa Perdue-t abban az őrült menedékházban, amelybe a különc kutató ezúttal járt.
    
  Nagyon kevés információ állt rendelkezésre Sinclair létesítményéről, de Samnek a fedél alatt érezte a hússzagot. Ahogy közeledett a helyszínhez, észrevette, hogy az épület négy emeletének harmadik emeletén végig rácsok vannak az ablakokon.
    
  - Lefogadom, hogy az egyik szobában vagy, hé, Perdue? Sam magában kuncogott, miközben a hátborzongató, túlságosan fehér falú épület főbejárata felé sétált. Hideg futott át Sam testén, ahogy belépett az előcsarnokba. - Ó, istenem, a Hotel California Stanleyt személyesíti meg?
    
  - Jó reggelt - köszöntötte Samet a vékony, szőke recepciós. Mosolya őszinte volt. Masszív, sötét megjelenése azonnal felkeltette az érdeklődését, még akkor is, ha elég idős volt ahhoz, hogy sokkal idősebb bátyja legyen, vagy majdnem túl idős nagybátyja.
    
  - Igen, így van, fiatal hölgy - értett egyet Sam szenvedélyesen. - Azért vagyok itt, hogy lássam David Perdue-t.
    
  Összeráncolta a homlokát: - Akkor kinek szól ez a csokor, uram?
    
  Sam egyszerűen kacsintott, és leengedte a jobb kezét, hogy elrejtse a virágkompozíciót a pult alá. - Pszt, ne mondd el neki. Utálja a szegfűt."
    
  - Hm - dadogta rendkívül bizonytalanul -, a 3-as szobában van, két emelettel feljebb, a 309-es szobában.
    
  "Tha" - vigyorgott és füttyentett Sam, miközben a fehér-zölddel jelölt lépcső felé sétált: "2. osztály, 3. osztály, 4. osztály", lustán integetve a csokrjával, miközben felment. A tükörben nagyon mulattatta a zavarodott fiatal nő váltakozó pillantása, aki még mindig próbálta megérteni, mire valók a virágok.
    
  - Igen, ahogy gondoltam - motyogta Sam, amikor megtalálta a folyosót a lépcsőfordulótól jobbra, ahol ugyanaz az egységes zöld-fehér tábla állt: "3. osztály". - Ez egy őrült padló bárokkal, és Perdue a polgármester.
    
  Valójában ez a hely egyáltalán nem hasonlított egy kórházra. Inkább úgy nézett ki, mint egy nagy bevásárlóközpontban található orvosi rendelők és praxisok összessége, de Samnek el kellett ismernie, hogy a várt őrültség hiányát kissé nyugtalanítónak találta. Sehol nem látott embereket fehér kórházi köpenyben vagy tolószékben szállítani a félholtakat és a veszélyeseket. Még az egészségügyi személyzet is, akiket csak fehér köpenyükről tudott felismerni, meglepően derűsnek és lazának tűnt.
    
  Bólintottak, és szívélyesen üdvözölték, amikor elhaladt mellettük, anélkül, hogy egyetlen kérdést tettek volna fel a kezében tartott virágokról. Ez a vallomás egyszerűen kivette a humort Samből, és a csokrot a legközelebbi szemetesbe dobta, mielőtt a kijelölt szobába ért volna. Az ajtó természetesen zárva volt, mivel egy rácsos padlón volt, de Sam elképedt, amikor rájött, hogy nincs zárva. Még csodálatosabb volt a szoba belseje.
    
  Egy jól elfüggönyözött ablakon és két plüss luxusfotelen kívül nem volt itt más, csak a szőnyeg. Sötét szeme az idegen szobát pásztázta. Hiányzott belőle az ágy és a saját fürdőszoba magánélete. Perdue háttal ült Samnek, és kibámult az ablakon.
    
  - Örülök, hogy eljöttél, öreg - mondta ugyanazon a vidám, Istennél gazdagabb hangon, mint amilyennel a kastélyában szokott vendéget megszólítani.
    
  - Örülök - válaszolta Sam, és még mindig próbálta megfejteni a bútorrejtvényt. Perdue szembefordult vele, egészségesnek és kipihentnek tűnt.
    
  "Ülj le" - invitálta a zavarodott újságírót, aki arckifejezéséből ítélve vizsgálgatta a helyiséget poloskák vagy rejtett robbanóanyagok után. Sam leült. - Szóval - kezdte Perdue -, hol vannak a virágaim?
    
  Sam Perdue-ra forgatta a szemét. - Azt hittem, hogy én irányítom az elmémet?
    
  Úgy tűnt, Perdue nem zavarta Sam kijelentését, amit mindketten tudtak, de egyikük sem támogatta. - Nem, láttam, ahogy a sikátorban sétálsz vele a kezedben, kétségtelenül csak azért vásároltad, hogy így vagy úgy megszégyenítsen.
    
  - Istenem, túl jól kezdesz megismerni - sóhajtott Sam. "De hogyan lehet itt bármit is látni a maximális biztonsági rácsok mögött? Észrevettem, hogy a foglyok cellái nyitva maradtak. Mi értelme bezárni, ha nyitva tartják az ajtókat?"
    
  Perdue mosolygott, szórakozott, és megrázta a fejét. - Ó, ez nem akadályoz meg minket a szökésben, Sam. Ez azért van, hogy ne ugráljunk." Perdue hangja most először csengett keserűen és rosszindulatúan. Sam érezte, hogy barátja szorongása egyre inkább előtérbe kerül, ahogy önuralma alábbhagyott. Kiderült, hogy Perdue látszólagos nyugalma csak álarc volt e nem jellemző elégedetlenség mögött.
    
  - Hajlamos az ilyesmire? - kérdezte Sam.
    
  Perdue vállat vont. - Nem tudom, Cleve mester. Az egyik percben minden rendben van, a következőben pedig újra ebben az átkozott akváriumban vagyok, és azt kívánom, bárcsak gyorsabban megfulladhatnék, mint ahogy az a tintás hal le tudja nyelni az agyam.
    
  Perdue arckifejezése azonnal vidám ostobaságból riasztóan sápadt depresszióvá változott, tele bűntudattal és aggodalommal. Sam Perdue vállára merte tenni a kezét, fogalma sem volt, hogyan fog reagálni a milliárdos. De Perdue nem tett semmit, mert Sam keze lecsillapította a zavarodottságát.
    
  "Ez az, amit itt csinálsz? Megpróbálja visszafordítani azt az agymosást, amelyen a nácik keresztülvitt? - kérdezte Sam pimaszul. - De ez jó, Purdue. Hogyan zajlik a kezelés? Sok tekintetben önmagadnak tűnsz."
    
  "Igazán?" Perdue felnevetett. "Sam, tudod, milyen érzés nem tudni? Biztosíthatom, hogy rosszabb, mint tudni. De rájöttem, hogy a tudás más démont szül, mint az, ha valaki elfelejti tetteit."
    
  "Hogy érted?" Sam a homlokát ráncolta. "Ha jól értem, néhány igazi emlék visszatért; valami, amire korábban nem emlékezett?"
    
  Perdue halványkék szeme szemüvege átlátszó lencséjén keresztül egyenesen az űrbe meredt, miközben Sam véleményét mérlegelte, mielőtt magyarázkodott. Szinte mániákusnak tűnt az ablakon beszűrődő felhős idő sötétedő fényében. Hosszú, karcsú ujjai a szék fakarján lévő faragványokat tapogatták, miközben kábult volt. Sam jobbnak látta, ha most témát vált.
    
  - Akkor miért a fenéért nincs ott ágy? - kiáltott fel, és körülnézett a szinte üres szobában.
    
  "Soha nem alszom".
    
  Ez volt minden.
    
  Perdue csak ennyit mondott az ügyről. A kidolgozatlansága idegesítette Samet, mert ez pontosan az ellenkezője volt a férfi jellegzetes viselkedésének. Általában minden illendőséget vagy gátlást eldobott, és egy nagyszerű történetet vetett ki, amely tele volt azzal, hogy mit, miért és ki. Most megelégedett azzal a ténnyel, így Sam nem csak azért próbálta rávenni Perdue-t a magyarázatra, hanem azért is, mert őszintén tudni akarta. - Tudod, hogy ez biológiailag lehetetlen, hacsak nem akarsz pszichózisban meghalni.
    
  Perdue pillantása végigborzongott Sam gerincén. Valami az őrület és a tökéletes boldogság között volt; egy vadállat kinézete, akit etetnek, ha Samnek ki kell találnia. Sós-borsos szőke haja fájdalmasan ápolt volt, mint mindig, hosszú tincsekkel hátrafésülve, elválasztva szürke pajeszétől. Sam elképzelte Perdue-t kócos hajával a közösségi zuhanyzókban, ahogy az őrök halványkék szúrós pillantásai, amikor rágták valakinek a fülét. A legjobban az zavarta, hogy egy ilyen forgatókönyv hirtelen milyen jelentéktelennek tűnt barátja állapotában. Perdue szavai kizökkentették Samet undorító gondolataiból.
    
  - És mit gondol, mi az az öreg kakas, aki itt ül előtted? Perdue felnevetett, és meglehetősen szégyellte állapotát a nyavalyás mosolya alatt, amellyel igyekezett fenntartani a hangulatát. "Így néz ki a pszichózis, nem az a hollywoodi baromság, amit az emberek túlzásba visznek, amikor az emberek kitépik a hajukat, és a falakra írják a nevüket. Ez egy néma dolog, egy csendes kúszó rák, ami miatt többé nem törődsz azzal, mit kell tenned, hogy életben maradj. Egyedül maradsz a gondolataiddal és ügyeiddel, anélkül, hogy az ételre gondolnál..." Visszanézett a csupasz szőnyegfoltra, ahol az ágynak kellett volna lennie: "...alszik. Eleinte a testem megroggyant a béke nyomása alatt. Sam, látnod kellett volna engem. Zavartan és kimerülten elájultam a padlón." Közelebb lépett Samhez. Az újságíró megriadt, hogy orvosi parfümöt és régi cigarettát érez Perdue leheletén.
    
  "Purdue..."
    
  "Nem, nem, te kérdezted. Most figyelsz, oké? - makacskodott Perdue suttogva. - Több mint négy napja nem aludtam egyhuzamban, és tudod mit? Nagyszerűen érzem magam! Úgy értem, nézz rám. Nem úgy nézek ki, mint az egészség képe?"
    
  - Ez az, ami zavar, pajtás - rándult össze Sam, és megvakarta a tarkóját. Perdue nevetett. Ez semmiképpen nem őrült kuncogás volt, hanem civilizált, gyengéd kuncogás. Perdue lenyelte a szórakozottságát, és azt suttogta: - Tudod, mit gondolok?
    
  - Hogy tényleg nem vagyok itt? Sam sejtette. "Isten tudja, ez a nyájas és unalmas hely komolyan megkérdőjelezné a valóságot."
    
  "Nem. Nem. Azt hiszem, amikor a Fekete Nap agymosott, valahogy megszüntették az alvásigényemet. Biztosan átprogramozták az agyam... feloldották... azt a primitív erőt, amit a szuperkatonákon használtak a második világháborúban, hogy állatokat csináljanak az emberekből. Nem estek le, amikor meglőtték őket, Sam. Mentek, tovább és tovább és tovább..."
    
  "Teszek rá. Kiviszlek innen - döntötte el Sam.
    
  - Még nem vagyok elavult, Sam. Hadd maradjak, hadd töröljék el ezeket a szörnyű viselkedésmódokat" - ragaszkodott hozzá Perdue, és igyekezett ésszerűnek és mentálisan egészségesnek tűnni, bár csak annyit akart, hogy kitörjön az intézményből, és visszaszaladjon Reichtisusis-i otthonába.
    
  - Ezt mondod - intett neki okos hangon Sam -, de nem erre gondolsz.
    
  Kihúzta Perdue-t a székből. A milliárdos láthatóan lelkesnek látszott megmentőjére mosolygott. - Biztosan megvan még a képessége, hogy irányítsa az elméjét.
    
    
  3. fejezet - Rossz szavakkal ellátott ábra
    
    
  Nina rosszullétre ébredt, de tisztán érzékelte a környezetét. Ez volt az első alkalom, hogy úgy ébredt fel, hogy nem ébredt fel egy nővér hangjára vagy egy orvos kísértésére, hogy beadjon egy adagot a reggeli istentelen órában. Mindig is lenyűgözte, hogy az ápolónők nevetséges órákban, gyakran hajnali kettő és öt óra között mindig felébresztik a betegeket, hogy "aludjanak valamit". Az ilyen gyakorlatok logikája teljesen elkerülte őt, és nem rejtette véka alá bosszúságát az ilyen idiotizmus miatt, függetlenül az erre felkínált magyarázatoktól. Fájt a teste a sugármérgezés szadista súlya alatt, de megpróbálta elviselni, ameddig csak tudta.
    
  Megkönnyebbülésére az ügyeletes orvostól megtudta, hogy a bőrén időnként előforduló égési sérülések idővel begyógyulnak, és a csernobili nullapont alatt elszenvedett expozíció meglepően csekély egy ilyen veszélyes zónához képest. Hányinger kínozta minden nap, legalábbis az antibiotikumok elfogyásáig, de a vérzése továbbra is komoly gondot okozott.
    
  Nina megértette aggodalmát az autoimmun rendszerének károsodása miatt, de voltak nála rosszabb hegek, mind érzelmi, mind fizikailag. Nem tud jól koncentrálni, mióta kiszabadult az alagutakból. Nem világos, hogy ezt a csaknem teljes sötétségben eltöltött órák miatti hosszan tartó látásvesztés okozta-e, vagy a régi nukleáris hullámok nagy koncentrációjának kitettsége is. Ennek ellenére érzelmi traumája rosszabb volt, mint a fizikai fájdalom és a bőr felhólyagosodása.
    
  Rémálmai voltak arról, hogy Perdue vadászik rá a sötétben. Álmai apró emlékszilánkokat elevenítve fel a nyögésekre emlékeztették, amelyeket akkor hallatott, amikor gonoszul nevetett valahol az ukrán alvilág pokoli sötétjében, amelyben együtt rekedtek. Egy másik IV vonalon keresztül a nyugtatók álmokba zárták elméjét, megakadályozva, hogy teljesen felébredjen, hogy elkerülje őket. Tudat alatti gyötrelem volt ez, amiről nem beszélhetett tudományosan gondolkodó embereknek, akik csak a testi betegségeinek enyhítésével foglalkoztak. Nem volt vesztegetni való idejük a közelgő őrületére.
    
  Az ablakon túl a hajnal sápadt fenyegetése csillant meg, bár körülötte az egész világ még aludt. Homályosan halk hangokat és suttogást hallott az egészségügyi személyzet között, amelyeket a teáscsészék és a kávéfőzők furcsa csörömpölése szakított meg. Ninának az iskolai szünet kora reggelei jutottak eszébe, amikor még kislány volt Obanban. Szülei és anyja apja ugyanúgy suttogtak, amikor a hebridákra való kiránduláshoz pakolták össze a kempingfelszerelésüket. Vigyáztak, hogy ne ébresszék fel a kis Ninát, miközben pakolják az autókat, és csak a legvégén osont be az apja a szobájába, takarókba tekerte, mint egy hot dog tekercset, és kivitte a hűvös reggeli levegőre, hogy lefeküdjön. a hátsó ülésen.
    
  Kellemes emlék volt, amelyhez most röviden ugyanígy visszatért. Két nővér lépett be a szobájába, hogy ellenőrizzék a IV-ét, és kicseréljék az ágyneműt a vele szemben lévő üres ágyon. Annak ellenére, hogy elcsukló hangon beszéltek, Nina felhasználta német tudását a lehallgatásra, akárcsak azokon a reggeleken, amikor a családja azt hitte, hogy mélyen alszik. Azáltal, hogy mozdulatlan maradt, és mélyeket lélegzett az orrán keresztül, Ninának sikerült megtévesztenie az ügyeletes nővért, hogy elhiggye, mélyen alszik.
    
  "Hogyan csinálja?" - kérdezte a nővér a főnökétől, miközben durván feltekerte a régi lepedőt, amit az üres matracról vett le.
    
  - Az életjelei rendben vannak - válaszolta csendesen a nővér.
    
  "Az volt a célom, hogy több Flamazine-t kellett volna a bőrére kenniük, mielőtt felteszik rá a maszkot. Azt hiszem, jogos, hogy ezt javaslom. Dr. Hiltnek nem volt oka leharapni a fejem" - panaszkodott az ápolónő az esetről, amit Nina úgy vélek, hogy megbeszéltek, mielőtt eljöttek volna ellenőrizni.
    
  - Tudja, hogy ebben a kérdésben egyetértek Önnel, de emlékeznie kell arra, hogy nem kérdőjelezheti meg a magasan képzett orvosok által előírt - vagy beadott - kezelést vagy adagolást, Marlene. Csak tartsd magadnak a diagnózist, amíg meg nem szerzel erősebb pozíciót a táplálékláncban, oké? "- tanácsolta beosztottjának a kövérkés nővér.
    
  - El fogja foglalni ezt az ágyat, amikor kijön az intenzív osztályról, Barken nővér? - kérdezte kíváncsian a lány. "Itt? Dr. Goulddal?
    
  "Igen. Miért ne? Ez nem a középkor vagy az általános iskolai tábor, kedvesem. Tudja, vannak kórtermeink férfiak számára, különleges feltételekkel. Barken nővér enyhén elmosolyodott, miközben megdorgálta a sztár ápolónőt, akiről tudta, hogy imádta Dr. Nina Gouldot. Nina elgondolkodott. Ki az ördögöt terveznek velem szobába hozni, aki ilyen átkozott figyelmet érdemel?
    
  - Nézze, Dr. Gould a homlokát ráncolja - jegyezte meg Barken nővér, fogalma sem volt róla, hogy ennek oka Nina nemtetszése, amiért hamarosan nagyon nemkívánatos szobatársa lesz. Néma, ébredező gondolatok irányították arckifejezését. - Biztosan a sugárzással összefüggő hasító fejfájás. Szegény." Igen! gondolta Nina. A fejfájás egyébként megöl. A fájdalomcsillapítóid nagyszerűek egy partira, de a homloklebeny lüktető rohamára nem tesznek semmit, tudod?
    
  Erős, hideg keze hirtelen megszorította Nina csuklóját, amivel sokkot juttatott a történész lázba borult testébe, amely már érzékeny volt a hőmérsékletre. Nina nagy, sötét szemei akaratlanul is kipattantak.
    
  "Jézus Krisztus, asszony! Le akarod tépni a bőrömet az izmaimról azzal a jeges karommal? Sikított. Fájdalom villant át Nina idegrendszerét, és fülsiketítő reakciója mindkét nővért kábultságba taszította.
    
  - Dr. Gould! Barken nővér meglepetten kiáltott fel tökéletes angolsággal. "Nagyon sajnálom! Várhatóan el kell szedni." A folyosó másik oldalán egy fiatal nővér mosolygott fültől fülig.
    
  Nina ráébredve, hogy a legdurvább módon árulta el a cselekményét, úgy döntött, hogy eljátssza az áldozatot, hogy elrejtse zavarát. Azonnal megfogta a fejét, és enyhén nyögött. "Nyugtató? A fájdalom átvág minden fájdalomcsillapítón. Elnézést kérek, hogy megijesztettem, de... lángra lobban a bőröm" - énekelte Nina. egy másik nővér lelkesen közeledett az ágyához, még mindig mosolyogva, mint egy rajongó, aki színpadi bérletet kapott.
    
  - Marks nővér, lenne olyan kedves, és hozna valamit Dr. Gouldnak a fejfájására? - kérdezte Barken nővér. - Bitte - mondta kicsit hangosabban, hogy elvonja a fiatal Marlene Marks figyelmét a hülye fixírozásáról.
    
  - Hm, igen, persze, nővérem - válaszolta, vonakodva vállalva a feladatot, mielőtt gyakorlatilag kiugrott volna a szobából.
    
  - Édes lány - mondta Nina.
    
  - Elnézést. Valójában az anyja - nagy rajongóid. Mindent tudnak az utazásaidról, és néhány dolog, amit írtál, teljesen lenyűgözte Marks nővért. Szóval kérlek, hagyd figyelmen kívül a tekintetét - magyarázta Barken nővér barátságosan.
    
  Nina rögtön a lényegre tért, amíg meg nem zavarta őket egy nyáladzó, orvosi egyenruhás kölyökkutya, akinek hamarosan vissza kell térnie. "Ki fog ott aludni? Ismerek valakit?"
    
  Barken nővér megrázta a fejét. - Szerintem nem is kellene tudnia, ki is ő valójában - suttogta. - Szakmailag nincs jogom megosztani, de mivel egy új pácienssel fogsz egy szobát osztani...
    
  - Guten Morgen, nővér - mondta a férfi az ajtóból. Szavait elfojtotta a sebészeti maszk, de Nina tudta, hogy az akcentusa nem igazán német.
    
  - Elnézést, Dr. Gould - mondta Barken nővér, miközben odament, hogy beszéljen a magas alakkal. Nina figyelmesen hallgatott. Ebben az álmos órában a szoba még viszonylag csendes volt, ami megkönnyítette a hallgatást, különösen, ha Nina behunyta a szemét.
    
  Az orvos megkérdezte Barken nővért a fiatalemberről, akit előző este hoztak be, és hogy a beteg miért nincs többé a Nina által "4-es osztályon" nevezett osztályon. Gyomra görcsbe rándult, amikor nővére az orvos személyazonosságát kérte, és az orvos fenyegetéssel válaszolt.
    
  - Nővér, ha nem adod meg a szükséges információkat, valaki meghal, mielőtt a biztonságiakat hívhatnád. Biztosíthatlak erről."
    
  Nina lélegzete elakadt. Mit akart csinálni? Még tágra nyílt szemekkel is nehezen látott rendesen, így szinte hiábavaló volt megjegyezni a vonásait. A legjobb dolog az volt, ha úgy tesz, mintha nem értett németül, és amúgy is túlságosan elaltatta, hogy bármit is halljon.
    
  "Nem. Gondolja, hogy huszonhét éves orvosi szakmám alatt ez az első alkalom, hogy egy hencegő megpróbált megfélemlíteni? Menj ki, különben magam verlek meg - fenyegetőzött Barken nővér. Ezt követően a nővér nem szólt semmit, de Nina eszeveszett felhajtást észlelt, ami után riasztó csend következett. El merte fordítani a fejét. Az ajtóban a nő fala szilárdan állt, de az idegen eltűnt.
    
  "Túl könnyű volt" - mondta Nina az orra alatt, de mindenki kedvéért hülyét játszott. - Ez az én orvosom?
    
  - Nem, kedvesem - válaszolta Barken nővér. - És kérem, ha újra látja, azonnal értesítsen engem vagy bármely más alkalmazottat. Nagyon bosszúsnak tűnt, de nem mutatott félelmet, amikor újra csatlakozott Ninához az ágya mellett. "Másnapon belül új beteget kell szállítaniuk. Egyelőre stabilizálták az állapotát. De ne aggódj, erősen be van szedálva. Ő nem lesz akadályod."
    
  - Meddig fogok itt rabolni? - kérdezte Nina. "És ne beszélj, amíg jobban nem leszek. "
    
  Barken nővér kuncogott. - Mondja el, Dr. Gould. Mindenkit lenyűgözött azzal a képességével, hogy felveszi a harcot a fertőzésekkel, és határon túli természetfeletti gyógyító képességeit mutatta be. Te valami vámpír vagy?
    
  A nővér humora pont megfelelő volt. Nina örömmel vette tudomásul, hogy még mindig vannak olyanok, akik egy kicsit meglepődtek. Amit azonban még a legnyitottabb embereknek sem tudott elmondani, az az volt, hogy természetfeletti gyógyító képessége annak a vérátömlesztésnek az eredménye, amelyet sok évvel ezelőtt kapott. A halál kapujában Ninát egy különösen gonosz ellenség vére mentette meg, Himmler szuperembert, csodafegyvert teremtő kísérleteinek tényleges maradványa. Lytának hívták, és egy szörnyeteg volt, igazán erős vérrel.
    
  "Talán a kár nem volt olyan kiterjedt, mint ahogy az orvosok először gondolták" - válaszolta Nina. - Különben is, ha ilyen jól meggyógyulok, miért fogok megvakulni?
    
  Barken nővér óvatosan Nina homlokára tette a kezét. - Ez csak az elektrolit-egyensúly- vagy inzulinszinted tünete lehet, kedvesem. Biztos vagyok benne, hogy hamarosan kitisztul a látásod. Ne aggódj. Ha úgy folytatod, ahogy most vagy, hamarosan ki fogsz tűnni innen."
    
  Nina remélte, hogy a hölgy sejtése helyes volt, mert meg kell találnia Samet, és Perdue-ról kérdezni. Neki is kellett egy új telefon. Addig csak nézegette a híreket, hogy van-e valami Perdue-ról, mivel a férfi elég híres lehetett ahhoz, hogy Németországban hírt adjon. Annak ellenére, hogy megpróbálta megölni, remélte, hogy jól van - bárhol is van.
    
  - Az az ember, aki idehozott... egyáltalán azt mondta, hogy visszajön? Nina Detlef Holzerről kérdezett, akit megbántott, mielőtt megmentette Purdue-tól és a hírhedt csernobili 4-es reaktor alatti ördögi erektől.
    
  - Nem, azóta nem hallottunk felőle - ismerte el Barken nővér. - Nem volt a barátom semmilyen minőségben, igaz?
    
  Nina elmosolyodott, és eszébe jutott az édes, lassú észjárású testőr, aki segített neki, Samnek és Perdue-nak megtalálni a híres Borostyán-szobát, mielőtt Ukrajnában minden szétesett. - Nem fickó - mosolygott a nővére homályos képére. "Özvegy".
    
    
  4. fejezet - Varázslat
    
    
  - Hogy van Nina? - kérdezte Perdue Sam, miközben ágy nélkül hagyták el a szobát Perdue kabátjával és egy kis bőrönddel poggyászként.
    
  "Detlef Holzer bevitte egy heidelbergi kórházba. Úgy tervezem, hogy egy hét múlva benézek hozzá - suttogta Sam a folyosót vizsgálva. - Jó, hogy Detlef tudja, hogyan kell megbocsátani, különben a segged már Pripjatyban kóborolna.
    
  Először balra és jobbra nézve Sam intett barátjának, hogy kövesse őt jobbra, ahol a lépcső felé tartott. Hangokat hallottak a lépcsőn felfelé tartó vitában. Egy pillanatnyi habozás után Sam megállt, és úgy tett, mintha mélyen beszélne a telefonon.
    
  - Ők nem a Sátán ügynökei, Sam. Gyerünk - kuncogott Perdue, és a ruhaujjánál fogva elrángatta Samet két portás mellett, akik triviális dolgokról csevegtek. "Nem is tudják, hogy beteg vagyok. Amennyire tudják, te vagy a páciensem."
    
  - Mr. Perdue! - kiáltott egy nő hátulról, stratégiailag félbeszakítva Perdue kijelentését.
    
  - Sétálj tovább - motyogta Perdue.
    
  "Miért?" - ugratott hangosan Sam. - Azt hiszik, hogy a beteged vagyok, emlékszel?
    
  "Sam! Az isten szerelmére, csak így tovább - erősködött Perdue, akit csak enyhén szórakozott Sam gyerekes felkiáltása.
    
  - Mr. Perdue, kérem, álljon meg itt. Pár szót kell váltanom veled - ismételte a nő. Levert sóhajjal megállt, és szembefordult a vonzó hölggyel. Sam megköszörülte a torkát. - Kérem, mondja meg, hogy ő az orvosa, Perdue. Mert... nos, bármelyik nap kimoshat az agyam."
    
  - Úgy tűnik, már megtette - motyogta Perdue, és éles pillantást vetett partnerére.
    
  - Nem volt örömöm - mosolygott a nő, miközben Sam tekintetét pillantotta meg.
    
  "Szeretnél?" - kérdezte Sam, és erőteljes könyököt kapott Perdue-tól.
    
  "Sajnálom?" - kérdezte, csatlakozva hozzájuk.
    
  - Kicsit félénk - hazudta Perdue. - Attól tartok, meg kell tanulnia hangosabban beszélni. Biztos olyan durvának tűnik, Melissa. Sajnálom."
    
  - Melissa Argyle. Mosolyogva mutatkozott be Samnek.
    
  - Sam Cleave - mondta egyszerűen, miközben Perdue titkos jeleit figyelte a perifériáján. "Mi vagy te, Mr. Perdue agyvágóhídja..."?
    
  "... kezelő pszichológus?" - kérdezte Sam, és biztonságosan elzárta gondolatait.
    
  Félénken és mulatságosan elmosolyodott. "Nem! Óh ne. Bárcsak lenne ilyen erőm. Én csak a vezérkari főnök vagyok itt a Sinclairben, mióta Ella szülési szabadságra ment.
    
  - Szóval három hónap múlva elmész? Sam sajnálkozást színlelt.
    
  - Attól tartok - válaszolta a lány. "De minden rendben lesz. Az Edinburghi Egyetemen dolgozom adjunktusként, mint a pszichológiai dékán asszisztense vagy tanácsadója."
    
  - Hallod ezt, Perdue? Sam túlságosan csodálta. - Fort Edinburgh-ban van! Ez egy kis világ. Én is meglátogatom ezt a helyet, de leginkább információért, amikor a feladataim tanulmányozása közben járok."
    
  - Ó, igen - mosolygott Perdue. - Tudom, hol van - szolgálatban van.
    
  - Mit gondol, ki adta nekem ezt a pozíciót? elájult, és hatalmas hódolattal nézett Perdue-ra. Sam nem hagyhatta ki a balhés lehetőségét.
    
  "Ó, ő tette? Te vén gazember, Dave! Segíteni a tehetséges, pályakezdő tudósokat pozíciók megszerzésében, még akkor is, ha nem kapsz róla reklámot vagy ilyesmit. Hát nem ő a legjobb, Melissa? Sam dicsérte barátját anélkül, hogy becsapta volna Perdue-t, de Melissa meg volt győződve az őszinteségéről.
    
  - Sokat tartozom Mr. Perdue-nak - csicseregte. "Csak remélem, hogy tudja, mennyire értékelem. Valójában ő adta nekem ezt a tollat." Toll hátulját balról jobbra húzta sötétrózsaszín rúzsán, miközben öntudatlanul flörtölt, sárga tincsei alig takarták el kemény mellbimbóit, amelyek kilátszottak bézs színű kardigánján.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy Pen is értékeli az erőfeszítéseit - mondta Sam nyersen.
    
  Perdue elszürkült, és gondolatban azt üvöltötte, hogy Sam fogja be a száját. A szőke azonnal abbahagyta a gombja szívását, miután rájött, mit csinál. - Hogy érti ezt, Mr. Cleave? - kérdezte szigorúan. Sam nyugtalan volt.
    
  - Úgy értem, Pen örülne, ha néhány percen belül megnézné Mr. Perdue-t - mosolygott magabiztosan Sam. Perdue nem hitte el. Sam azzal volt elfoglalva, hogy különös tehetségét Melissára használja, hogy rávegye őt arra, amit akar, azonnal tudta. Igyekezett nem mosolyogni az újságíró merészségén, és kellemes arckifejezést tartott fenn.
    
  - Abszolút - sugárzott a lány. - Hadd szerezzem meg a mentesítési papírokat, és tíz perc múlva találkozunk az előcsarnokban.
    
  - Nagyon köszönöm, Melissa - kiáltott utána Sam, miközben lesétált a lépcsőn.
    
  Lassan megfordult a feje, és látta Perdue furcsa arckifejezését.
    
  - Javíthatatlan vagy, Sam Cleave - dorgálta.
    
  Sam vállat vont.
    
  - Emlékeztess, hogy vegyek neked egy Ferrarit karácsonyra - vigyorgott. - De előbb iszunk Hogmanay-ig és tovább!
    
  - A Rocktober fesztivál a múlt héten volt, nem tudtad? - mondta Sam tárgyilagosan, miközben mindketten lementek az első emeleti fogadószobába.
    
  "Igen".
    
  A recepció mögött az a zavarodott lány, akit Sam összezavart, ismét rábámult. Perdue-nak nem kellett kérdeznie. Csak elképzelni tudta, milyen elmejátékokat játszhatott Sam szegény lánnyal. - Tudod, hogy amikor gonoszságra használod az erődet, az istenek elveszik tőled, igaz? - kérdezte Samtől.
    
  "De nem használom őket rosszra. Kihozom innen a régi barátomat - védekezett Sam.
    
  - Nem én, Sam. Nők - javította ki Perdue, amit Sam már tudta, hogy gondol. "Nézd az arcukat. Csináltál valamit."
    
  "Sajnos semmit sem fognak megbánni. Talán engednem kellene magamnak egy kis női figyelmet az istenek segítségével, mi? Sam megpróbálta elnyerni Perdue együttérzését, de ideges vigyoron kívül mást nem kapott.
    
  - Először is menjünk ki innen, öregem - emlékeztette Samet.
    
  - Ha, jó szóválasztás, uram. Ó, nézd, most ott van Melissa - vetett egy huncut mosolyt Perdue-ra. - Hogyan szerezte ezt a Caran d'Ache-t? Azokkal a rózsaszín ajkakkal?"
    
  "Ő is az egyik kedvezményezett programomhoz tartozik, Sam, mint több más fiatal nő... és férfi, hadd lássák" - védekezett Perdue reménytelenül, tudván, hogy Sam játssza őt.
    
  - Hé, a preferenciáidnak semmi közük hozzám - utánozta Sam.
    
  az épületet körülvevő hatalmas botanikus kert másik oldalán . Mint két fiú, aki kihagyja az órát, úgy kocogtak el a létesítményből.
    
  - Vannak golyóid, Sam Cleave. Megbecsülöm - kuncogott Perdue, miközben aláírt felmentési papírokkal mentek el a biztonságiak mellett.
    
  "Hiszek. Mindenképpen bizonyítsuk be - viccelődött Sam, miközben beszálltak az autóba. Perdue gúnyos arckifejezése késztette arra, hogy elárulja a parti titkos helyszínét, amire gondolt. "North Berwicktől nyugatra megyünk... egy sörsátorvárosba... És sátorban leszünk!"
    
    
  5. fejezet - Rejtett Marduk
    
    
  Az ablaktalan és nyirkos pince némán feküdt, és várta a kúszó árnyékot, amely a lépcsőn lecsúszott a fal mentén. Csakúgy, mint egy igazi árnyék, a férfi, aki azt vetette, hangtalanul mozgott, és az egyetlen elhagyatott hely felé lopódzott, hogy elrejtőzzön elég sokáig, mielőtt műszaka megváltozott. A kimerült óriás gondosan megtervezte gondolatában a következő lépését, de semmiképpen sem vette tudomásul a valóságot - még legalább két napig le kell feküdnie.
    
  A legutóbbi döntés a második emeleti létszámlista alapos áttekintése után született, ahol az adminisztrátor a heti munkarendet a személyzeti szobában lévő hirdetőtáblára tűzte ki. Egy színes Excel dokumentumban vette észre a kitartó nővér nevét és műszakinformációit. Nem akart újra összefutni vele, és a lánynak még két napja maradt az ügyeletből, így nem maradt más választása, mint egy félhomályos kazánház betonmagányában kuporgatni, és csak a folyóvíz szórakoztatta.
    
  Micsoda kudarc, gondolta. De végül megérte várni, hogy eljuthasson Olaf Lanhagen pilótához, aki egészen a közelmúltig a Luftwaffe egységében szolgált a B-man légibázison. A leselkedő öregember semmi áron sem engedhette meg, hogy a súlyosan megsebesült pilóta életben maradjon. Amit a fiatalember tehetett volna, ha nem állítják meg, az egyszerűen túl kockázatos. Hosszú várakozás kezdődik a megcsonkított vadászra, a türelem megtestesítőjére, aki most egy heidelbergi egészségügyi intézmény gyomrában bújik meg.
    
  Kezében az imént levett sebészeti maszkot tartotta, és azon töprengett, milyen lenne emberek között sétálni anélkül, hogy az arcát eltakarná. De az ilyen elmélkedés után a vágy tagadhatatlan megvetése következett. Be kellett vallania magának, hogy nagyon kényelmetlen lenne nappali fényben álarc nélkül mászkálnia, már csak azért is, mert az okozta kellemetlenséget.
    
  Meztelen.
    
  Meztelennek, meddőnek érezné magát, akármilyen kifejezéstelen is most az arca, ha fel kellene fednie a világ előtt hibáját. És azon töprengett, milyen lenne definíció szerint normálisnak látszani, miközben az alagsor keleti sarkának csendes sötétjében ül. Még ha nem is szenvedett fejlődési rendellenességben, és elfogadható arca lenne, bizonytalannak és rettenetesen feltűnőnek érezné magát. Valójában az egyetlen vágy, amit megmenthetett ettől a fogalomtól, a helyes beszéd kiváltsága volt. Nem, meggondolta magát. Nem az egyetlen dolog, ami örömet okozna neki, ha beszélni tudna; a mosoly öröme önmagában olyan lenne, mint egy megfoghatatlan álom megörökítése.
    
  Végül a mosoda jóvoltából lopott ágyneműből álló durva takaró alá kucorodott. Feltekerte az egyik vászonkosárban talált véres, ponyvaszerű lapokat, hogy szigetelőként szolgáljanak zsírmentes teste és a kemény padló között. Hiszen kiálló csontjai még a legpuhább matracon is zúzódásokat hagytak a bőrén, de a pajzsmirigye megakadályozta, hogy olyan lágy lipidszövethez jusson, amely kényelmes párnázást biztosíthatna számára.
    
  Gyermekkori betegsége csak súlyosbította születési rendellenességét, és fájdalmas szörnyeteggé változtatta. De ez az ő átka, hogy egyenlő legyen azzal az áldással, aki ő, biztosította magát. Peter Marduk ezt eleinte nehezen fogadta el, de miután megtalálta a helyét a világban, világossá vált a célja. A testi vagy lelki csonkításnak át kellett adnia a helyét az őt teremtő kegyetlen Teremtő által adott szerepének.
    
  Eltelt még egy nap, és észrevétlen maradt, ami minden igyekezetében a fő készsége volt. Peter Marduk hetvennyolc évesen a bűzös lepedőre fektette a fejét, hogy aludjon egy kicsit, miközben arra várt, hogy egy újabb nap elmúljon felette. A szag nem zavarta. Érzései a végletekig szelektívek voltak; azon áldások egyike, amivel elátkozták, amikor nem kapott orrát. Amikor egy illatot akart követni, a szaglása olyan volt, mint a cápáé. Másrészt képes volt az ellenkezőjét használni. Most ezt tette.
    
  Kikapcsolta a szaglást, hegyezte a fülét, és figyelt, hogy nem hallható-e hangot alvás közben. Szerencsére több mint két teljes nap ébrenlét után az öreg lehunyta a szemét - rendkívül normális szemét. Távolról hallotta, hogy a kocsi kerekei csikorognak a vacsora súlya alatt a B osztályon, közvetlenül a látogatási órák kezdete előtt. Eszméletvesztése miatt megvakult és elnyugodott, álmatlan alvásban reménykedett, amíg feladata nem készteti arra, hogy felépüljön és ismét teljesítsen.
    
    
  * * *
    
    
  "Annyira fáradt vagyok" - mondta Nina Marx nővérnek. A fiatal nővér éjszakai szolgálatban volt. Mivel az elmúlt két napban találkozott Dr. Nina Goulddal, egy kicsit elvetette szerelmes modorát, és szakmaibb szívélyességet tanúsított a beteg történész iránt.
    
  - A fáradtság a betegség része, Dr. Gould - mondta együttérzően Ninának, és megigazította a párnáit.
    
  - Tudom, de nem éreztem magam ilyen fáradtnak, mióta befogadtak. Adtak nyugtatót?
    
  - Hadd lássam - javasolta Marks nővér. Kihúzta Nina kórlapját az ágy lábánál lévő nyílásból, és lassan átlapozta a lapokat. Kék szeme az elmúlt tizenkét órában beadott gyógyszereket pásztázta, majd lassan megrázta a fejét. - Nem, Dr. Gould. Nem látok itt mást, csak helyi gyógyszert a IV. Természetesen nincs nyugtató. Álmos vagy?"
    
  Marlene Marks gyengéden megfogta Nina kezét, és ellenőrizte az életjeleit. - Elég gyenge a pulzusod. Hadd vessek egy pillantást a vérnyomására."
    
  - Ó, istenem, úgy érzem, nem tudom felemelni a kezem, Marx nővér - sóhajtott nagyot Nina. "Úgy érzi, mintha..." Nem volt jó módja a kérdésnek, de a tünetek fényében úgy érezte, muszáj. - Voltál már Roofie-nak?
    
  Az ápolónő kissé aggódónak tűnt amiatt, hogy Nina tudja, milyen Rohypnol hatása alatt lenni, a nővér ismét megrázta a fejét. - Nem, de van egy jó ötletem, hogy egy ilyen szer mit tesz a központi idegrendszerrel. Ezt érzel?"
    
  Nina bólintott, most már alig tudta kinyitni a szemét. Marks nővér riadtan látta, hogy Nina vérnyomása rendkívül alacsony, és olyan mértékben zuhant, ami teljesen ellentétes volt korábbi prognózisával. - A testem olyan, mint egy üllő, Marlene - motyogta halkan Nina.
    
  - Várjon, dr. Gould - mondta a nővér sürgetően, és megpróbált élesen és hangosan beszélni, hogy felébressze Nina elméjét, miközben rohant, hogy hívja kollégáit. Köztük volt Dr. Eduard Fritz, az orvos, aki egy fiatal férfit kezelt, akit két éjszakával később másodfokú égési sérülésekkel láttak el.
    
  - Dr. Fritz! Marks nővér olyan hangon hívott, amely nem riasztotta el a többi pácienst, de sürgősségi fokot közöl az egészségügyi személyzettel." Dr. Gould vérnyomása gyorsan csökken, és én azért küzdök, hogy eszméleténél tartsam!"
    
  A csapat Ninához sietett, és bezárta a függönyt. A nézőket megdöbbentette a személyzet reakciója, amikor a kistestű nő egyedül szállt meg a kétágyas szobában. Régóta nem volt ilyen akció a vizitidőben , sok látogató és beteg várta, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a beteg jól van.
    
  "Ez úgy néz ki, mint valami Grey anatómiájából" - hallotta Marks nővér, amint egy látogató azt mondta a férjének, miközben elrohant a gyógyszerekkel, amelyeket Dr. Fritz kért. Marks azonban csak azzal törődött, hogy visszaszerezze Dr. Gouldot, mielőtt teljesen összetörne. Húsz perccel később ismét elhúzták a függönyöket, és mosolygós suttogással beszélgettek. A járókelők arckifejezésük alapján tudták, hogy a beteg állapota stabilizálódott, és visszatért abba a nyüzsgő légkörbe, amely általában az éjszakai kórházban szokott lenni.
    
  "Hála istennek, hogy meg tudtuk menteni" - lehelte Marks nővér, a recepciónak dőlve, hogy igyon egy korty kávét. A látogatók apránként kezdtek elhagyni a kórtermet, és holnapig elbúcsúztak bebörtönzött szeretteiktől. Fokozatosan a folyosók csendesebbé váltak, ahogy a léptek és a tompa hangok a semmivé váltak. A személyzet többsége számára megkönnyebbülés volt egy kis szünet az est utolsó fordulója előtt.
    
  - Remek munka, Marx nővér - mosolygott Dr. Fritz. A férfi ritkán mosolygott, még a legjobbkor is. Ennek eredményeként tudta, hogy a szavai ízleni fognak.
    
  - Köszönöm, doktor úr - válaszolta szerényen.
    
  - Valóban, ha nem válaszolt volna azonnal, ma este elveszíthettük volna Dr. Gouldot. Attól tartok, az állapota súlyosabb, mint amennyit a biológiája mutat. Be kell vallanom, hogy ez megzavart. Azt akarod mondani, hogy a látása romlott?
    
  - Igen, doktor úr. Panaszkodott, hogy látása homályos volt egészen tegnap estig, amikor közvetlenül a "megvakul" szavakat használta. De nem tudtam neki tanácsot adni, mivel fogalmam sincs, mi okozhatja ezt, a nyilvánvaló immunhiányon kívül" - javasolta Marks nővér.
    
  - Ez az, amit szeretek benned, Marlene - mondta. Nem mosolygott, de a kijelentése mégis tiszteletteljes volt. "Tudod a helyed. Nem tesz úgy, mintha orvos lenne, és nem engedi meg magának, hogy elmondja a betegeknek, amiről úgy gondolja, hogy zavarja őket. A szakemberekre bízza, és ez jó dolog. Ilyen hozzáállással messzire jutsz az én felügyeletem alatt."
    
  Abban a reményben, hogy Dr. Hilt nem közvetítette korábbi viselkedését, Marlene csak mosolygott, de szíve vadul kalapálni kezdett a büszkeségtől Dr. Fritz jóváhagyására. A széles spektrumú, különböző orvosi területeket felölelő diagnosztika egyik vezető szakértője volt, ugyanakkor szerény orvos és szaktanácsadó maradt. A karrierje során elért eredményeit tekintve Dr. Fritz viszonylag fiatal volt. A negyvenes évei elején már számos díjnyertes cikk szerzője volt, és szombati napjaiban előadásokat tartott szerte a világon. Véleményét a legtöbb orvostudós nagyra értékelte, különösen az olyan átlagos ápolónők, mint Marlene Marks, aki éppen akkor fejezte be a gyakorlati idejét.
    
  Igaz volt. Marlene tudta, hogy hol van mellette. Nem számít, mennyire sovinisztán vagy szexisztán hangzott Dr. Fritz kijelentése, tudta, mire gondol. Sok más női alkalmazott azonban nem értené olyan jól a jelentését. Számukra a hatalma önző volt, akár megérdemelte a trónt, akár nem. Mind a munkahelyen, mind a társadalomban nőgyűlölőnek tekintették, és gyakran megvitatták szexualitását. De nem figyelt rájuk. Csak a nyilvánvalót mondta. Ő jobban tudta, és nem voltak alkalmasak azonnali diagnózis felállítására. Ezért nem volt joguk véleményt nyilvánítani, legkevésbé akkor, amikor erre rendesen köteles volt.
    
  - Nézz még élõbben, Marx - mondta az egyik rendõrség elhaladva.
    
  "Miért? Mi történik?" - kérdezte tágra nyílt szemekkel. Általában imádkozott valamilyen tevékenységért az éjszakai műszakban, de Marlene már elég stresszes volt egy éjszakára.
    
  - Freddy Kruegert a csernobili hölgyhöz költöztetjük - válaszolta, és intett neki, hogy kezdje el előkészíteni az ágyat a költözéshez.
    
  - Hé, mutass egy kis tiszteletet szegénynek, te idióta - mondta a rendfőnöknek, aki csak nevetett a szidásán. - Ő valakinek a fia, tudod!
    
  Kinyitotta az ágyat az új lakó számára az ágy fölötti halvány, magányos fényre. Visszahúzta a takarót és a felső lepedőt, hogy szép háromszöget alkossanak, ha csak egy pillanatra is, de Marlene azon töprengett, mi lesz a sorsa annak a szegény fiatalembernek, aki elveszítette arcvonásainak nagy részét, nem is beszélve a súlyos idegkárosodás miatti képességeiről. Dr. Gould a szoba néhány méterrel arrébb lévő sötét részébe költözött, és úgy tett, mintha a változatosság kedvéért kipihent volna.
    
  Minimális megszakítással kiszállították az új beteget, és áthelyezték új ágyba, hálásak voltak, hogy nem ébredt fel abból, ami kétségtelenül elviselhetetlen fájdalom lett volna a kezelésük során. Csendesen távoztak, amint elhelyezkedett, miközben a pincében ugyanolyan mélyen aludtak, közvetlen veszélyt jelentve.
    
    
  6. fejezet - Dilemma a Luftwaffe-ban
    
    
  - Istenem, Schmidt! Én vagyok a Luftwaffe-parancsnokság parancsnoka, felügyelője! Harold Meyer felsikoltott az irányítás elvesztésének ritka pillanatában. "Ezek az újságírók tudni akarják, hogy az eltűnt pilóta miért használta az egyik vadászgépünket az irodám vagy a Bundeswehr Közös Műveleti Parancsnokság engedélye nélkül! És csak most értesültem arról, hogy a törzset saját embereink fedezték fel - és elrejtették?
    
  Gerhard Schmidt, a második legidősebb, vállat vont, és főnöke kivörösödött arcára nézett. Harold Mayer altábornagy nem veszítette el az uralmat érzelmei felett. A Schmidt előtt feltáruló jelenet rendkívül szokatlan volt, de teljesen megértette, miért reagált Meyer úgy, ahogy. Ez nagyon komoly dolog volt, és nem sokára egy érdeklődő újságíró megtudja az igazságot a megszökött pilótáról, a férfiról, aki egyedül szökött meg az egyik millió eurós gépükön.
    
  - Megtalálták már Lö Venhagen pilótát? megkérte Schmidtet, a kinevezéshez elég szerencsétlen tisztet, hogy mondja el neki a megdöbbentő hírt.
    
  "Nem. A helyszínen nem találtak holttestet, ami arra enged következtetni, hogy még életben van" - válaszolta Schmidt elgondolkodva. "De azt is figyelembe kell venni, hogy nagyon könnyen belehalhatott volna a balesetbe. A robbanás elpusztíthatta volna a testét, Harold.
    
  "Engem a leginkább aggaszt ez a "lehet" és "lehet kell" szóbeszéd. Ami aggaszt, az a bizonytalanság, hogy mi követte ezt az egész ügyet, nem beszélve arról a tényről, hogy egyes századainkban vannak emberek. rövid szabadság. Pályafutásom során először érzek szorongást" - ismerte el Mayer, majd végre leült egy pillanatra, hogy gondolkodjon. Hirtelen felemelte a fejét, és saját acélos tekintetével Schmidt szemébe nézett, de tovább nézett. mint beosztottja arca Egy pillanat telt el, mire Meyer meghozta végső döntését. "Schmidt..."
    
  "Igen Uram?" Schmidt gyorsan válaszolt, tudni akarta, hogyan menti meg a parancsnok mindannyiukat a szégyentől.
    
  "Vegyél három férfit, akiben megbízol. Szükségem van okos emberekre, akiknek esze van, barátom. A férfiak, mint te. Meg kell érteniük, milyen bajban vagyunk. Ez egy PR-rémálom, amely megtörténik. Engem - és valószínűleg téged is - nagy valószínűséggel kirúgnak, ha kikerül az, amit ennek a kis seggfejnek az orrunk alatt művelt - mondta Meyer, ismét elkanyarodva a témától.
    
  - És szüksége van rá, hogy a nyomára bukkanjunk? - kérdezte Schmidt.
    
  "Igen. És tudod, mit kell tenned, ha megtalálod. Használja saját belátása szerint. Ha akarja, kérdezze ki, hogy megtudja, milyen őrület késztette erre az ostoba bátorságra - tudod, mi volt a szándéka" - javasolta Mayer. Előrehajolt, állát összekulcsolt kezére támasztotta. "De Schmidt, ha még rosszul is lélegzik, dobja ki. Hiszen mi katonák vagyunk, nem dadák vagy pszichológusok. A Luftwaffe kollektív jóléte sokkal fontosabb, mint egy mániákus idióta, akinek bizonyítania kell valamit, tudod?
    
  - Teljesen - értett egyet Schmidt. Nemcsak a főnöke kedvében volt, hanem őszintén ugyanezen a véleményen volt. Ők ketten évekig tartó teszteken és kiképzéseken mentek keresztül a Német Légihadtestnél, hogy ne semmisítse meg őket valami taknyos pilóta. Ennek eredményeként Schmidt titokban izgatott volt a neki rendelt küldetés miatt. Kezét a combjára csapta és felállt. "Kész. Adj három napot, hogy összeállítsam a triómat, utána pedig napi rendszerességgel jelentkezünk.
    
  Meyer bólintott, és hirtelen megkönnyebbülést érzett a hasonló gondolkodású személlyel való együttműködéstől. Schmidt felvette a sapkáját, és szertartásosan, mosolyogva tisztelgett. - Vagyis, ha ennyi időbe telik, hogy megoldjuk ezt a dilemmát.
    
  - Reméljük, hogy az első üzenet lesz az utolsó - válaszolta Meyer.
    
  "Tartjuk a kapcsolatot" - ígérte Schmidt, amikor elhagyta az irodát, és Meyer megkönnyebbült.
    
    
  * * *
    
    
  Miután Schmidt kiválasztotta három emberét, egy titkos művelet leple alatt tájékoztatta őket. El kell rejteniük a küldetéssel kapcsolatos információkat mindenki más elől, beleértve a családjukat és a kollégáikat is. A tiszt nagyon tapintatosan gondoskodott arról, hogy emberei megértsék, hogy a küldetés célja a szélsőséges elfogultság. Három szelíd, intelligens, különböző rangú embert választott a különböző harci egységekből. Csak erre volt szüksége. Nem foglalkozott a részletekkel.
    
  - Szóval, uraim, elfogadják vagy elutasítják? - kérdezte végül rögtönzött emelvényéről, amely egy cement emelvényen ült a tövében a javítótérben. Szigorú arckifejezése és az azt követő csend jól érzékeltette a feladat súlyosságát. - Ugyan srácok, ez nem házassági ajánlat! Igen vagy nem! Ez egy egyszerű küldetés - találjátok meg és semmisítsétek meg az egeret a búzatartónkban, srácok."
    
  "Én benne vagyok".
    
  - Ó, ócska Himmelfarb! Tudtam, hogy a megfelelő férfit választottam, amikor téged választottalak" - mondta Schmidt, és fordított pszichológiát használt a másik kettőre. A kortárs nyomás elterjedtségének köszönhetően végül sikereket ért el. Nem sokkal ezután a Kol nevű, vörös hajú rabszolga a rá jellemző hivalkodó modorban csettintett. Természetesen az utolsó embernek, Wernernek is engednie kellett. Nem szívesen, de csak azért, mert azt tervezte, hogy a következő három napban Dillenburgban játszik majd, és Schmidt kis kirándulása megzavarta a terveit.
    
  - Menjünk, vegyük ezt a kis szart - mondta közömbösen. "A múlt hónapban kétszer is legyőztem őt blackjackben, és még mindig tartozik nekem 137 euróval."
    
  Két kollégája felnevetett. Schmidt elégedett volt.
    
  "Köszönöm, hogy önként áldoztad idejét és tapasztalatát, srácok. Hadd szerezzem meg az információkat ma este, és keddre elkészül az első rendelésed. Kirúgott."
    
    
  7. fejezet - Találkozás a gyilkossal
    
    
  A mozdulatlan, gyöngyöző szemek hideg, fekete tekintete találkozott Ninával, ahogy fokozatosan kibújt boldog álmából. Ezúttal nem kínozták rémálmok, de ennek ellenére felébredt ebből a szörnyű látványból. Lihegett, ahogy vérben forgó szemeinek sötét pupillái valósággá váltak, amiről azt hitte, hogy álmában elvesztette.
    
  Ó, istenem, a lány a száját látja.
    
  A férfi egy mosollyal válaszolt, ha maradt volna még az arcizmaiból, de a lány csak a szeme ráncait látta barátságos elismerésként. Udvariasan bólintott.
    
  - Helló - kényszerítette magát Nina, bár nem volt kedve beszélgetni. Gyűlölte magát, amiért csendben reménykedett, hogy a beteg szóhoz sem jut, csak hogy egyedül maradjon. Végül is csak üdvözölte némi illedelmességgel. A lány rémületére válaszolta rekedt suttogással. "Helló. Sajnálom, hogy megijesztettelek. Csak azt hittem, soha többé nem ébredek fel."
    
  Nina ezúttal erkölcsi kényszer nélkül mosolygott. - Nina vagyok.
    
  - Örülök, hogy találkoztunk, Nina. Sajnálom...nehéz beszélni - mentegetőzött.
    
  "Ne aggódj. Ne beszélj, ha fáj."
    
  "Bárcsak fájna. De az arcom egyszerűen elzsibbadt. Olyan, mintha..."
    
  Mély levegőt vett, és Nina hatalmas szomorúságot látott sötét szemében. Hirtelen megfájdult a szíve a szánalomtól az olvadt bőrű férfiért, de most nem mert megszólalni. Hagyni akarta, hogy befejezze, amit mondani akart.
    
  - Olyan érzés, mintha valaki más arcát viselném. Küzdött a szavaival, az érzelmeivel felbolydult. "Csak ez az elhalt bőr. Csak ez a zsibbadás, mint amikor megérinti valaki más arcát, tudod? Olyan, mint egy maszk."
    
  Amikor beszélt, Nina elképzelte a szenvedését, és ez arra késztette, hogy felhagyjon korábbi romlottságával, amikor azt kívánta, hogy a saját kényelme érdekében csendben maradjon. Elképzelte mindazt, amit a férfi mondott neki, és a helyére helyezte magát. Milyen szörnyű lehet! De függetlenül a szenvedés valóságától és az elkerülhetetlen hiányosságoktól, a nő meg akarta őrizni a pozitív hangot.
    
  "Biztos vagyok benne, hogy jobb lesz, különösen a gyógyszerrel, amit adnak nekünk" - sóhajtott. "Meglep, hogy érzem a fenekem a WC-ülőkén."
    
  Szemei összeszűkültek és újra összeráncoltak, és ritmikus zihálás szökött ki a nyelőcsövéből, amiről most már tudta, hogy nevetés, bár ennek nyoma sem volt az arc többi részén. "Mint amikor elalszol a kezeden" - tette hozzá.
    
  Nina határozott engedménnyel mutatott rá. "Jobb".
    
  A kórházi osztály a két új ismerős körül nyüzsgött, délelőtt körbejárták és reggeli tálcákat szállítottak. Nina azon töprengett, hol van Barken nővér, de nem szólt semmit, amikor Dr. Fritz belépett a szobába, két idegen professzionális öltözékben követte őket, Marks nővér pedig szorosan a sarkukra állt. Kiderült, hogy az ismeretlenek kórházi adminisztrátorok, egy férfi és egy nő.
    
  - Jó reggelt, Dr. Gould - mosolygott Dr. Fritz, de egy másik beteghez vezette csapatát. Marx nővér gyorsan Ninára mosolygott, mielőtt visszatért a munkájához. Behúzták a vastag zöld függönyöket, és hallotta, hogy a személyzet viszonylag elcsukló hangon beszél az új pácienssel, valószínűleg az ő kedvéért.
    
  Nina bosszúsan ráncolta a homlokát szüntelen kérdéseik láttán. Szegény alig tudta helyesen kiejteni a szavait! Azonban eleget tudott hallani ahhoz, hogy tudja, a beteg nem emlékszik a saját nevére, és az egyetlen dolog, amire emlékezett, mielőtt kigyulladt volna, az a repülés.
    
  - De te még mindig égve rohantál ide! - tájékoztatta Fritz doktor.
    
  - Erre nem emlékszem - válaszolta a férfi.
    
  Nina lehunyta gyengülő szemét, hogy élesítse hallását. Hallotta, ahogy az orvos azt mondja: "A nővérem elvitte a pénztárcáját, miközben altatásban volt részed. Abból, amit az elszenesedett maradványokból megfejthetünk, Ön huszonhét éves és dillenburgi. Sajnos a kártyán szereplő neved megsemmisült, így nem tudjuk megállapítani, hogy ki vagy, és kihez kell fordulnunk a kezeléseddel és hasonlókkal kapcsolatban.Úristen!-gondolta dühösen. Alig mentették meg az életét, és az első beszélgetésük pénzügyi apróságokról szól! Jellemzően!
    
  - Fogalmam sincs, mi a nevem, doktor úr. Még kevesebbet tudok arról, hogy mi történt velem." Hosszú szünet következett, és Nina semmit sem hallott, amíg a függönyök ismét szétnyíltak, és a két bürokrata ki nem jött. Ahogy elhaladtak mellette, Nina megdöbbenve hallotta, hogy az egyik azt mondja a másiknak: "A vázlatot sem tudjuk közzétenni a hírekben. Nincs felismerhető véres arca."
    
  Nem tehetett mást, mint megvédeni őt. "Hé!"
    
  Mint jó szipofánok, megálltak, és kedvesen mosolyogtak a híres tudósra, de amit mondott, letörölte a hamis mosolyt az arcukról. - Ennek az embernek legalább egy arca van, nem kettő. Hozzáértés?"
    
  A két zavarba jött tollárus szó nélkül elment, míg Nina felvont szemöldökkel meredt rájuk. Büszkén duzzogta, és csendesen hozzátette: - És tökéletes németül, szukák.
    
  "Be kell vallanom, lenyűgözően német volt, különösen egy skót számára." Dr. Fritz elmosolyodott, miközben bejegyzést tett a fiatalember személyi aktájába. Az égésbeteg és Marks nővér is feltartott hüvelykujjal ismerte el a pimasz történész lovagiasságát, amitől Nina ismét régi önmagának érezte magát.
    
  Nina közelebb hívta Marks nővért, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a fiatal nő tudja, hogy van valami finom megosztása. Dr. Fritz a két nőre pillantott, és gyanította, hogy van valami ügy, amiről tájékoztatni kell.
    
  "Hölgyeim, nem fogok sokáig várni. Hadd tegyem kényelmesebbé a páciensünket." Az égett beteghez fordulva így szólt: - Barátom, addig meg kell mondanunk a nevet, nem gondolod?
    
  - Mi van Sammel? - javasolta a beteg.
    
  Nina gyomra összeszorult. Még mindig fel kell lépnem Sammel. Vagy akár csak Detlef.
    
  - Mi a baj, Dr. Gould? - kérdezte Marlene.
    
  - Hmm, nem tudom, kinek mondjam el, vagy egyáltalán helyénvaló-e, de - sóhajtott őszintén -, azt hiszem, elveszítem a látásomat!
    
  - Biztos vagyok benne, hogy ez csak a sugár mellékterméke... Marlene megpróbálta, de Nina tiltakozásul erősen megragadta a kezét.
    
  "Hallgat! Ha még egy alkalmazott ebben a kórházban ürügyként használja a sugárzást, ahelyett, hogy a szememmel tenne valamit, lázadást indítok. Te megérted?" A lány türelmetlenül elvigyorodott. "Kérem. KÉREM. Csinálj valamit a szememmel. Ellenőrzés. Bármi. Mondom, megvakulok, miközben Barken nővér biztosított arról, hogy egyre jobban vagyok!
    
  Dr. Fritz meghallgatta Nina panaszát. Zsebébe tette a tollat, és bátorítóan kacsintott a páciensre, akit most Samnek hívnak, elhagyta.
    
  - Dr. Gould, az arcomat látja, vagy csak a fejem körvonalait?
    
  - Mindkettőt, de például nem tudom meghatározni a szeme színét. Korábban minden homályos volt, de ma már lehetetlen karnyújtásnyira látni semmit" - válaszolta Nina. "Régebben láttam..." Nem akarta az új pácienst választott nevén szólítani, de muszáj volt: "...Sam szeme, még a szeme fehérjének rózsaszínes színe is, Orvos. Ez szó szerint egy órája volt. Most nem tudok kivenni semmit."
    
  - Barken nővér megmondta az igazat - mondta, és előhúzott egy világos tollat, és kesztyűs bal kezével szétnyitotta Nina szemhéját. - Nagyon gyorsan meggyógyulsz, szinte természetellenesen. Majdnem meddő arcát az övé mellé eresztette, hogy próbára tegye a pupillái reakcióját, amikor a nő zihál.
    
  "Látlak!" - kiáltott fel. "Tisztán látlak, mint a nap. Minden hiba. Még az arcodon lévő tarlót is, amely kikandikál a pórusaidból."
    
  Zavartan nézett a nővérre Nina ágyának másik oldalán. Az arca tele volt aggodalommal. "Ma később lefuttatunk néhány vérvizsgálatot. Marx nővér, holnap készítse elő nekem az eredményeket.
    
  - Hol van Barken nővér? - kérdezte Nina.
    
  - Csak pénteken lesz szolgálatban, de biztos vagyok benne, hogy egy olyan ígéretes nővér, mint Miss Marks, gondoskodni tud róla, igaz? A fiatal nővér komolyan bólintott.
    
    
  * * *
    
    
  Az esti látogatási órák lejárta után a személyzet nagy része azzal volt elfoglalva, hogy felkészítse a betegeket a lefekvésre, de Dr. Fritz korábban nyugtatót adott Dr. Nina Gouldnak, hogy biztosan jól aludjon. Egész nap nagyon ideges volt, romló látása miatt a szokásostól eltérően viselkedett. Nem jellemző módon visszafogott volt és kissé mogorva, ahogy az várható volt. Amikor a lámpa kialudt, mélyen aludt.
    
  Hajnali 3:20-ra még az éjszakai személyzet nővérei közötti fojtott beszélgetések is abbamaradtak, mindegyikük különböző unalomrohamokkal és a hallgatás csillapító erejével küszködött. Marks nővér extra műszakban dolgozott, szabadidejét a közösségi médiában töltötte. Kár, hogy szakmailag megtiltották neki, hogy nyilvánosságra hozza hősnője, Dr. Gould vallomását. Biztos volt benne, hogy ez féltékennyé tenné a történelem szerelmeseit és a második világháborús fanatikusokat online barátai körében, de sajnos meg kellett tartania magának a lenyűgöző hírt.
    
  A vágtató léptek enyhe csattanó hangja visszhangzott a folyosón, mire Marlene felnézett, és meglátta, hogy az egyik első emeleti nővér rohan a nővérállomás felé. A semmirekellő portás rohant utána. Mindkét férfi döbbent arca volt, és kétségbeesetten felszólították a nővéreket, hogy fogjanak be, mielőtt hozzájuk érnének.
    
  A két férfi kifulladva megállt az iroda ajtajában, ahol Marlene és egy másik nővér magyarázatot várt furcsa viselkedésükre.
    
  - Ott van - kezdte először a portás -, az első emeleten van egy betolakodó, aki a tűzlépcsőn mászik, miközben beszélgetünk.
    
  - Szóval hívja a biztonságiakat - suttogta Marlene, meglepve, hogy képtelenek kezelni a biztonsági fenyegetést. "Ha azt gyanítja, hogy valaki fenyegetést jelent a személyzetre és a betegekre, tudd, hogy..."
    
  - Figyelj, édesem! A rendfőnök egyenesen a fiatal nő felé hajolt, és gúnyosan a fülébe suttogott, amilyen halkan csak tudott. - Mindkét biztonsági tiszt meghalt!
    
  A portás vadul bólintott. "Ez igaz! Hívd a rendőrséget. Most! Mielőtt ideér!"
    
  - Mi a helyzet a személyzettel a második emeleten? - kérdezte, és kétségbeesetten próbálta megtalálni a recepciós vonalat. A két férfi vállat vont. Marlene riadtan tapasztalta, hogy a kapcsoló folyamatosan sípol. Ez azt jelentette, hogy vagy túl sok hívás volt kezelhető, vagy a rendszer hibás volt.
    
  - Nem tudom elkapni a fő vonalakat! - suttogta kitartóan. "Istenem! Senki sem tudja, hogy vannak problémák. Figyelmeztetnünk kell őket!" Marlene a mobiltelefonján hívta Dr. Hilt a személyes mobiltelefonján. - Doktor Handle? - mondta tágra nyílt szemekkel, miközben az aggódó férfiak folyamatosan ellenőrizték a tűzlépcsőn felfelé tartó alakot.
    
  - Dühös lesz, amiért a mobilján hívtad - figyelmeztetett a rendfőnök.
    
  "Kit érdekel? Amíg el nem éri, Victor! - morogta egy másik nővér. Követte a példáját, mobiltelefonjával felhívta a helyi rendőrséget, miközben Marlene újra tárcsázta Dr. Hilt számát.
    
  - Nem válaszol - lehelte a nő. - Hív, de nincs hangposta sem.
    
  "Mesés! És a telefonjaink a kibaszott szekrényeinkben vannak! a rendfőnök, Victor reménytelenül füstölgött, és csalódott ujjaival a hajába túrt. A háttérben hallották, hogy egy másik nővér beszél a rendőrökkel. A telefont a rendfőnök mellkasára bökte.
    
  "Itt!" - erősködött a lány. "Mondd el nekik a részleteket. Két autót küldenek.
    
  Victor elmagyarázta a helyzetet a katasztrófakezelőnek, aki kiküldte a járőrautókat. Ezután a vonalban maradt, míg a nő továbbra is további információkat kapott tőle, és rádión továbbította a járőrkocsiknak, amint azok a heidelbergi kórházba rohantak.
    
    
  8. fejezet - Minden móka és játék, amíg...
    
    
  "Cikcakk! Kihívásra van szükségem! - üvöltötte egy hangos, túlsúlyos nő, miközben Sam menekülni kezdett az asztaltól. Perdue túlságosan részeg volt ahhoz, hogy törődjön vele, miközben nézte, ahogy Sam megpróbálja megnyerni a fogadást, hogy egy késsel kemény lány nem tudja megszúrni. Körülöttük a közeli ivók ujjongó és fogadóhuligánok kis tömegét alkották, akik mindannyian ismerik Big Morag pengékkel kapcsolatos tehetségét. Mindannyian siránkoztak, és hasznot akartak húzni ennek az edinburghi idiótának a félrevezetett bátorságából.
    
  A sátrak ünnepi lámpás fénnyel világítottak meg, imbolygó részegek árnyékát vetve, akik egy népzenekar dallamaira énekelték szívüket. Még nem volt teljesen sötét, de a nehéz, felhős égbolt visszatükrözte a lenti széles mező fényeit. A bódékon végigfolyó kanyargós folyó mentén többen csónakkal eveztek, élvezve a körülöttük csillogó víz finom csobogását. Gyerekek játszottak a parkoló melletti fák alatt.
    
  Sam hallotta, ahogy az első tőr elsuhan a válla mellett.
    
  "Jaj!" - kiáltotta véletlenül. - Majdnem kiöntöttem a söröm!
    
  Hallotta, ahogy sikoltoznak a nők és a férfiak, amint Morag rajongói a nevét skandálják. Valahol az őrületben Sam hallotta, hogy egy kis csoport ember azt skandálja: "Öld meg a fattyút! Öld le a vámpírt!"
    
  Perdue nem támogatta, még akkor sem, amikor Sam egy pillanatra megfordult, hogy lássa, Maura hol változtatta meg a célját. Perdue a családja ruharuhájába öltözött, és áttámolygott az eszeveszett parkolón a helyszíni klubház felé.
    
  - Áruló - mondta Sam mogorván. Még egy kortyot ivott a söréből, amikor Mora felemelte petyhüdt kezét, hogy megsimítsa a három tőr közül az utolsót. "A francba!" - kiáltott fel Sam, és félredobva a bögrét, a folyó melletti dombra futott.
    
  Amint attól tartott, a mámor két célt szolgált: megaláztatást, majd azt a képességet, hogy ne fedje fel a patkány seggét. A kanyarban bekövetkezett tájékozódási zavara miatt elvesztette az egyensúlyát, és egyetlen ugrás után a lába a másik bokája hátsó részét találta el, és egy puffanással lesodorta a lábáról a nedves, laza fűre és koszra. Sam koponyája nekiütközött egy hosszú zöldcsomókba rejtett kőnek, és egy fényes villanás fájdalmasan áthatolt az agyán. Szeme visszafordult a üregébe, de azonnal magához tért.
    
  A zuhanás sebessége előrelendítette nehéz nadrágját, miközben teste hirtelen megállt. A hát alsó részén érezte felfelé fordított ruházatának szörnyű megerősítését. Ha ez nem volt elég a rémálom megerősítéséhez, a fenekén lévő friss levegő megtette a trükköt.
    
  "Istenem! Még egyszer nem - nyögte át a piszok és a trágya szagát, miközben a tömeg üvöltő nevetése megfenyítette. "Másrészt - mondta magában, miközben leült -, erre nem fogok emlékezni reggel. Jobb! Nem fog számítani."
    
  De szörnyű újságíró volt, és elfelejtett emlékezni arra, hogy a villogó fények, amelyek időnként elvakították rövid távolságból, azt jelentik, hogy még akkor is, ha megfeledkezett a megpróbáltatásról, a fényképek dominálnak. Egy pillanatig Sam csak ült, és azt kívánta, bárcsak ilyen fájdalmasan hagyományos lett volna; sajnálom, hogy nem vettem fel bugyit vagy legalább tangát! Morag fogatlan szája tátva maradt a nevetéstől, ahogy közelebb tántorgott, hogy követelje.
    
  - Ne aggódj, édesem! - vigyorgott a lány. - Nem ezeket láttuk először!
    
  Az erős lány egyetlen gyors mozdulattal talpra emelte. Sam túl részeg és hányingere volt ahhoz, hogy leküzdje őt, miközben lesöpörte a pólóját, és tapogatta, miközben komédiát adott elő az ő költségén.
    
  "Hé! Eh, hölgyem... - akadozott el a szavaiban. Karjai úgy csapkodtak, mint egy kábítószeres flamingó, miközben megpróbálta visszanyerni az önuralmát. - Vigyázz a kezeidre!
    
  "Sam! Sam!" - hallotta valahonnan a buborék belsejéből egy nagy szürke sátorból kihallatszó kegyetlen gúnyt és fütyülést.
    
  - Purdue? - kiáltotta bögréjét keresve a sűrű, koszos pázsiton.
    
  "Sam! Menjünk, mennünk kell! Sam! Ne hülyéskedj a kövér lánnyal!" Perdue előretántorodott, és összefüggéstelenül motyogott, ahogy közeledett.
    
  "Mit látsz?" Morag felsikoltott válaszul a sértésre. A homlokát ráncolva ellépett Samtől, hogy teljes figyelmét Perdue-nak szentelje.
    
    
  * * *
    
    
  - Egy kis jég ezért, haver? - kérdezte a csapos Perdue-tól.
    
  Sam és Perdue bizonytalan lábbal besétált a klubházba, miután a legtöbb ember már elhagyta a helyét, és úgy döntött, kimennek a szabadba, és megnézik a lángevőket a dobbemutató alatt.
    
  "Igen! Jég mindkettőnknek - kiáltotta Sam, és a fejét odatartotta, ahol a szikla érintette. Perdue mellette ácsorgott, és felemelte a kezét, hogy rendeljen két mézsört, miközben ők ellátták a sebeiket.
    
  "Istenem, ez a nő úgy üt, mint Mike Tyson" - jegyezte meg Perdue, és egy jégcsomagot nyomott a jobb szemöldökére, azon a helyen, ahol Morag első lövése jelezte, hogy nemtetszését fejezte ki kijelentésével kapcsolatban. A második ütés közvetlenül a bal arccsontja alatt ért, és Perdue nem tudott segíteni, de egy kicsit lenyűgözött a kombináció.
    
  - Nos, úgy dobálja a késeket, mint egy amatőr - tette közbe Sam, és a kezében szorongatta a poharat.
    
  - Tudod, hogy valójában nem akart megütni, igaz? - emlékeztette Samet a csapos. Egy pillanatig elgondolkodott, és ellenkezett: "De hát hülye, hogy ilyen fogadást köt. Dupláját kaptam vissza a pénzem."
    
  - Igen, de négyszer nagyobb eséllyel fogadott magára, fiú! A csapos jóízűen felkacagott. - Nem azzal érdemelte ki ezt a hírnevet, hogy hülye volt, igaz?
    
  "Ha!" - kiáltott fel Perdue, és szeme a bár mögötti tévéképernyőre szegeződött. Ez volt az oka annak, hogy először Samet kereste. Amit korábban a hírekben látott, aggodalomra ad okot, és ott akart ülni, amíg meg nem ismétlik az epizódot, hogy meg tudja mutatni Samet.
    
  A következő órában pontosan az jelent meg a képernyőn, amire várt. Előrehajolt, és több poharat is felvert a pulton. "Néz!" - kiáltott fel. "Nézd, Sam! Drága Ninánk nincs most ebben a kórházban?
    
  Sam nézte, ahogy a riporter arról a drámáról beszél, amely néhány órája történt a híres kórházban. Ez azonnal riasztotta. A két férfi aggódó pillantást váltott.
    
  - Mennünk kell érte, Sam - erősködött Perdue.
    
  "Ha józan lennék, most azonnal mennék, de ebben az állapotban nem mehetünk Németországba" - panaszkodott Sam.
    
  - Nem baj, barátom - mosolygott Perdue a szokásos huncut modorában. Felemelte a poharát, és megitta belőle az utolsó alkoholt. "Van egy magánrepülőgépem és egy legénységem, amely elvisz minket oda, amíg alszunk. Bármennyire is szeretnék újra a vadonba repülni Detlefbe, Nináról beszélünk.
    
  - Igen - értett egyet Sam. - Nem akarom, hogy még egy éjszakát ott maradjon. Nem, ha segíthetek rajta."
    
  Perdue és Sam teljesen vacak arccal, kissé kimerülten hagyták el a partit, és elhatározták, hogy kitisztítják a fejüket, és segítik társadalmi szövetségük másik harmadát.
    
  Ahogy leszállt az éjszaka a skót tengerparton, vidám nyomot hagytak maguk mögött, és hallgatták, ahogy elhalkul a dudahang. Ez komolyabb események előhírnöke volt, amikor pillanatnyi vakmerőségük és mulatságuk átadta helyét Dr. Nina Gould sürgős megmentésére, aki megosztotta a teret egy burjánzó gyilkossal.
    
    
  9. fejezet - Az arctalan férfi sikolya
    
    
  Nina megrémült. A délelőtt és a kora délután nagy részét átaludta, de Dr. Fritz bevitte a vizsgálószobába szemvizsgálatra, amint a rendőrség engedélyezte, hogy mozogjanak. A földszintet a rendőrség és a helyi biztonsági cég is erősen őrizte, amely az éjszaka folyamán két emberét feláldozta. A második emeletet le volt zárva mindenki elől, aki nem volt ott fogva, vagy az egészségügyi személyzet elől.
    
  - Szerencséd van, hogy át tudta aludni ezt az őrületet, Dr. Gould - mondta Marks nővér Ninának, amikor aznap este eljött, hogy megnézze.
    
  - Igazából nem is tudom, mi történt. Voltak biztonsági emberek, akiket megölt egy behatoló? Nina a homlokát ráncolta. "Ez az, amit ki tudtam venni a megbeszéltek darabjaiból. Senki sem tudta megmondani, mi a fene történik valójában."
    
  Marlene körülnézett, hogy megbizonyosodjon arról, hogy senki sem látta, hogy elmondja Ninának a részleteket.
    
  - Nem szabad megijesztenünk a betegeket túl sok információval, Dr. Gould - mondta az orra alatt, úgy tett, mintha Nina életjeleit ellenőrizné. - De tegnap este az egyik takarítónk látta, hogy valaki megölte az egyik biztonsági tisztet. Természetesen nem maradt ott, hogy megnézze, ki az.
    
  - Elkapták a betolakodót? - kérdezte Nina komolyan.
    
  A nővér megrázta a fejét. "Ezért a hely karantén alatt van. A kórházban keresnek mindenkit, aki nem tartózkodhat itt, de eddig nem volt szerencséje."
    
  "Hogyan lehetséges ez? Biztosan kicsúszott, mielőtt a zsaruk megérkeztek - javasolta Nina.
    
  "Mi is így gondoljuk. Egyszerűen nem értem, mit keresett, ami két férfi életébe került" - mondta Marlene. Mély levegőt vett, és úgy döntött, témát vált. "Hogyan látod ma? Jobb?"
    
  - Ugyanaz - válaszolta Nina közömbösen. Nyilvánvalóan más dolgok jártak a fejében.
    
  "Tekintettel a jelenlegi beavatkozásra, az eredmények egy kicsit tovább tartanak. De ha tudjuk, elkezdhetjük a kezelést."
    
  "Utálom ezt az érzést. Állandóan álmosnak érzem magam, és most aligha látok többet, mint egy elmosódott képet azokról az emberekről, akikkel találkozom - nyögte Nina. "Tudod, fel kell vennem a kapcsolatot a barátaimmal és a családtagjaimmal, hogy tudassák velük, hogy jól vagyok. Nem maradhatok itt örökké."
    
  - Értem, Dr. Gould - érezte együtt Marlene, és visszanézett másik páciensére, Ninával szemben, aki az ágyában mozdult. - Hadd menjek megnézni Sam-et.
    
  Ahogy Marks nővér közeledett az égett áldozathoz, Nina figyelte, ahogy kinyitja a szemét, és felnézett a plafonra, mintha látna valamit, amit ők nem. Aztán szomorú nosztalgia tört rá, és suttogta magában.
    
  "Sam".
    
  Nina elhalványuló tekintete kielégítette kíváncsiságát, miközben figyelte, ahogy a beteg Sam felemeli a kezét, és megszorítja Marks nővér csuklóját, de nem látta a férfi arckifejezését. Nina kipirosodott bőre, amelyet Csernobil mérgező levegője károsított, szinte teljesen meggyógyult. De még mindig úgy érezte, hogy haldoklik. Hányinger és szédülés uralkodott, míg életjelei csak javulást mutattak. Egy ilyen vállalkozó szellemű és lelkes ember számára, mint a skót történész, az ilyen feltételezett gyengeségek elfogadhatatlanok voltak, és jelentős csalódást okoztak.
    
  Hallotta a suttogásokat, mielőtt Marx nővér megrázta a fejét, és tagadott mindent, amit a férfi kérdezett. Aztán a nővér elszakadt a betegtől, és gyorsan elment, anélkül, hogy Ninára nézett. A beteg azonban Ninára nézett. Csak ennyit láthatott. De fogalma sem volt, miért. Sokatmondóan felállt vele szemben.
    
  - Mi a baj, Sam?
    
  Nem fordította el a tekintetét, hanem nyugodt maradt, mintha abban reménykedett volna, hogy a lány elfelejti, hogy megszólította. Megpróbált felülni, fájdalmasan felnyögött, és visszaesett a párnára. Fáradtan felsóhajtott. Nina úgy döntött, békén hagyja, de ekkor rekedt szavai törték meg a köztük lévő csendet, és követelték a figyelmét.
    
  - Tudod... tudod... az a személy, akit keresnek? - dadogta. "Tudod? Hívatlan vendég?"
    
  - Igen - válaszolta a lány.
    
  - Utánam keres. Engem keres, Nina. És ma este... eljön, hogy megöljön - mondta remegő motyogással, ami rosszul kiejtett szavakból állt. Amit mondott, Ninában megfagyott a vér, mert nem számított arra, hogy a bűnöző keresni fog valamit a közelében. - Nina? ragaszkodott a válaszhoz.
    
  "Biztos vagy benne?" Kérdezte.
    
  - Az vagyok - erősítette meg a lány rémületére.
    
  "Figyelj, honnan tudod, hogy ki az? Láttad őt itt? Láttad a saját szemeddel? Mert ha nem, akkor valószínűleg csak paranoiás vagy, barátom - jelentette ki, remélve, hogy segít neki elgondolkodni az értékelésén, és tisztázni a dolgot. Abban is reménykedett, hogy tévedett, mivel nem volt olyan állapotban, hogy elbújjon egy gyilkos elől. Látta, hogy a kerekei forognak, ahogy a szavait fontolgatja. - És még valami - tette hozzá -, ha még arra sem emlékszik, ki vagy, vagy mi történt veled, honnan tudhatod, hogy valami arctalan ellenség vadászik rád?
    
  Nina nem tudta, de szóválasztása megfordította a fiatal férfit elszenvedett összes következményt - az emlékek most előtörtek. Szemei elkerekedtek a rémülettől, ahogy beszélt, és fekete tekintetével olyan intenzíven átszúrta, hogy még gyengülő látásával is látta.
    
  - Sam? - Kérdezte. "Mi ez?"
    
  - Mein Gott, Nina! - zihált. Valójában sikoly volt, de a hangszálak sérülése pusztán hisztérikus suttogássá tompította. "Arctalan, azt mondod! Átkozott arc - arctalan! Ő volt... Nina, az ember, aki felgyújtott...!"
    
  "Igen? Mi van vele? - erősködött, bár tudta, mit akar mondani. Csak további részleteket akart, ha megkapja.
    
  "A férfinak, aki megpróbált megölni... nem volt arca!" - sikoltotta az ijedt beteg. Ha sírni tudott volna, zokogva emlékezett volna arra a szörnyeteg emberre, aki aznap este a meccs után üldözte. - Utolért és felgyújtott!
    
  "Ápoló!" - sikoltott Nina. "Ápoló! Valaki! Kérem, segítsen!"
    
  Két nővér jött értetlen arckifejezéssel. Nina a feldúlt betegre mutatott, és felkiáltott: "Csak emlékezett a rohamára. Kérem, adjon neki valamit a sokk ellen!"
    
  A segítségére siettek, bezárták a függönyöket, nyugtatót adtak neki, hogy megnyugtassa. Nina úgy érezte, hogy saját letargiája fenyegeti, de megpróbálta egyedül megoldani a furcsa rejtvényt. Komolyan gondolta? Elég koherens volt ahhoz, hogy ilyen pontos következtetést vonjon le, vagy kitalálta az egészet? Kételkedett abban, hogy a férfi nem őszinte. Hiszen a férfi alig tudott önállóan mozogni, vagy egy mondatot kimondani küszködés nélkül. Biztosan nem lett volna olyan őrült, ha nem lett volna meggyőződve arról, hogy cselekvőképtelen állapota az életébe fog kerülni.
    
  - Istenem, bárcsak itt lenne Sam, hogy segítsen gondolkodni - motyogta, miközben elméje alvásért könyörgött. - Még Perdue is jönne, ha ezúttal nem próbálna megölni. Már majdnem eljött a vacsora ideje, és mivel egyikük sem várt látogatókat, Nina szabadon aludhatott, ha akart. Vagy így gondolta.
    
  Dr. Fritz elmosolyodott, amikor belépett. - Dr. Gould, azért jöttem, hogy adjak valamit a szemproblémáira.
    
  - A fenébe - motyogta. "Szia doktor úr. Mit adsz nekem?
    
  "Csak egy gyógymód, amellyel csökkenthető a kapillárisok összehúzódása a szemében. Okkal feltételezem, hogy a látása romlik a szemkörnyéki vérkeringés csökkenése miatt. Ha bármilyen problémája van az éjszaka folyamán, egyszerűen forduljon Dr. Hilthez. Ma este újra szolgálatban lesz, és reggel felveszem veled a kapcsolatot, oké?
    
  - Rendben, doktor úr - értett egyet a nő, és figyelte, ahogy a férfi egy ismeretlen anyagot fecskendez a karjába. - Megvan már a teszt eredménye?
    
  Dr. Fritz először úgy tett, mintha nem hallotta volna, de Nina megismételte kérdését. Nem nézett rá, nyilvánvalóan arra koncentrált, amit csinál. - Holnap megbeszéljük ezt, Dr. Gould. Addigra meg kell kapnom a labor eredményeit." Végül sikertelen önbizalommal nézett rá, de nem volt kedve folytatni a beszélgetést. Ekkorra a szobatársa megnyugodott és elcsendesedett. - Jó éjszakát, kedves Nina! Jóízűen elmosolyodott, és megrázta Nina kezét, mielőtt becsukta a mappát, és visszatette az ágy lábához.
    
  "Jó éjt" - dúdolta, miközben a gyógyszer hatott, elaltatva az elméjét.
    
    
  10. fejezet - Menekülés a biztonság elől
    
    
  Egy csontos ujj megbökte Nina karját, és szörnyű felébredésbe hozta. Reflexből az érintett területre szorította a kezét, hirtelen elkapta a tenyere alatt lévő kezet, amitől félig halálra rémült. Nem megfelelő szemei tágra nyíltak, hogy lássa, ki beszél hozzá, de a műanyag maszk szemöldöke alatti szúrós sötét foltokon kívül arcot sem látott.
    
  "Nina! Pszt - könyörgött az üres arc halk csikorgással. A szobatársa volt az ágya mellett, fehér kórházi köntösben. A csöveket eltávolították a kezéből, és a körülöttük lévő csupasz fehér bőrre szivárgó skarlát nyomokat hagytak.
    
  - Mi a fene? a lány a homlokát ráncolta. "Komolyan?"
    
  - Figyelj, Nina. Csak légy nagyon csendben, és figyelj rám - suttogta, és egy kicsit leguggolt, hogy a teste el volt rejtve a Nina ágya melletti szoba bejáratától. Csak a fejét emelték fel, hogy a fülébe tudjon beszélni. "A férfi, akiről beszéltem, értem jön. Keresnem kell egy félreeső helyet, amíg elmegy.
    
  De nem volt szerencséje. Nina a delíriumig be volt kábítva, és nem törődött túl sokat a sorsával. Egyszerűen bólintott, amíg szabadon lebegő szemeit ismét el nem takarták a nehéz szemhéjak. Kétségbeesetten felsóhajtott, és körülnézett, légzése pillanatról pillanatra felgyorsult. Igen, a rendőrség jelenléte megvédte a betegeket, de őszintén szólva a fegyveres őrök még az általuk felvett embereket sem mentették meg, nemhogy a fegyverteleneket!
    
  Jobb lenne, gondolta Sam, ha elbújna ahelyett, hogy megkockáztatná a szökést. Ha felfedezték volna, ennek megfelelően bánhatott volna támadójával, és remélhetőleg Dr. Gould nem szenvedett volna el semmilyen későbbi erőszakot. Nina hallása jelentősen javult, mióta elkezdte elveszíteni a látását; lehetővé tette, hogy hallgathassa paranoiás szobatársa csoszogó lábát. Léptei egymás után távolodtak tőle, de nem az ágya felé. Továbbra is álomba merült, de a szeme csukva maradt.
    
  Nem sokkal ezután döbbenetes fájdalom tört ki mélyen Nina szemüregei mögött, és a fájdalom virágaként terjedt az agyába. Az idegösszeköttetések gyorsan megismertették a receptorait az általa okozott hasadó migrénnel, és Nina hangosan felkiált álmában. Hirtelen, fokozatosan súlyosbodó fejfájás töltötte el a szemgolyóját, és felforrósította a homlokát.
    
  "Istenem!" - Sikított. "Fejem! Megöl a fejem!"
    
  Sikoltása visszhangzott a késő éjszakai csendben a szobában, gyorsan felhívva a figyelmét az egészségügyi személyzetre. Nina remegő ujjai végre megtalálták a segélyhívó gombot, és többször megnyomta, illegális segítségért hívta az éjszakai nővért. Új nővér futott be, frissen az akadémiáról.
    
  - Dr. Gould? Dr. Gould, jól van? Mi a baj kedvesem? "Kérdezte.
    
  - Úristen... - dadogta Nina, a kábítószer okozta tájékozódási zavar ellenére -, a fejem hasad a fájdalomtól! Most a szemem előtt ül, és ez megöl. Istenem! Olyan érzés, mintha a koponyám széthasadna."
    
  - Gyorsan elmegyek Dr. Hiltért. Most jött ki a műtőből. Csak nyugi. Mindjárt ott lesz, Dr. Gould. A nővér megfordult, és segítségért sietett.
    
  "Köszönöm" - sóhajtott Nina, és szörnyű fájdalom gyötörte, kétségtelenül a szeme miatt. Egy pillanatra felnézett, hogy megnézze Sam-et, a beteget, de a férfi elment. Nina a homlokát ráncolta. Megesküdtem volna, hogy alvás közben beszél hozzám. Tovább gondolkodott a dolgon. Nem. Biztos álmodtam.
    
  - Dr. Gould?
    
  "Igen? Sajnálom, alig látom - mentegetőzött.
    
  - Doktor Ephesus velem van. Az orvoshoz fordulva azt mondta: "Sajnálom, csak egy percre be kell rohannom a szomszéd szobába, hogy segítsek Frau Mittagnak az ágyneművel."
    
  - Hát persze, nővér. Kérem, szánjon rá időt - válaszolta az orvos. Nina hallotta a nővér lábának könnyű kopogását. Dr. Hiltre nézett, és elmondta neki konkrét panaszát. Dr. Fritzzel ellentétben, aki nagyon aktív volt, és szeretett gyors diagnózisokat felállítani, Dr. Hilt jobban hallgatott. Megvárta, amíg Nina pontosan elmagyarázza, hogyan ült el a fejfájás a szeme mögött, mielőtt válaszolt.
    
  - Dr. Gould? Legalább jól megnéznél engem?" kérdezte. - A fejfájás általában közvetlenül összefügg a közelgő vaksággal, tudod?
    
  - Egyáltalán nem - mondta komoran. "Úgy tűnik, ez a vakság napról napra súlyosbodik, és Dr. Fritz nem tett semmi építő jellegűt ellene. Tudnál adni valamit a fájdalom ellen? Szinte elviselhetetlen."
    
  Levette sebészeti maszkját, hogy tisztán tudjon beszélni. "Természetesen kedvesem."
    
  Látta, ahogy megdönti a fejét, és Sam ágyát nézi. - Hol van a másik beteg?
    
  - Nem tudom - vont vállat. "Talán elment vécére. Emlékszem, azt mondta Marks nővérnek, hogy nem állt szándékában használni a serpenyőt.
    
  - Miért nem használja itt a WC-t? - kérdezte az orvos, de Nina őszintén szólva kezdett elege lenni a szobatársáról szóló beszámolókból, amikor segítségre volt szüksége hasadó fejfájásának enyhítésére.
    
  "Nem tudom!" - vágta rá a lány. - Figyelj, adnál nekem valamit a fájdalom ellen?
    
  Egyáltalán nem nyűgözte le a hangja, de vett egy mély levegőt és felsóhajtott. - Dr. Gould, rejtegeti a szobatársát?
    
  A kérdés egyszerre volt abszurd és szakszerűtlen. Ninát rendkívül felingerelte a nevetséges kérdése. "Igen. Valahol a szobában van. Húsz pont, ha szerez nekem egy fájdalomcsillapítót, mielőtt megtalálja!"
    
  - El kell mondania, hol van, Dr. Gould, különben ma éjjel meghal - mondta nyersen.
    
  - Teljesen megőrültél? - rikoltotta a lány. - Komolyan megfenyegetsz? Nina érezte, hogy valami nagyon nincs rendben, de nem tudott sikoltozni. Villogó szemekkel figyelte őt, ujjaival lopva a mellette lévő ágyon lévő piros gombot keresve, miközben tekintetét a férfi üres arcára szegezte. Elmosódott árnyéka felemelte a hívógombot, hogy lássa. - Ezt keresed?
    
  - Ó, Istenem - Nina azonnal sírni kezdett, és kezével eltakarta az orrát és a száját, amikor rájött, hogy most már emlékszik erre a hangra. A feje dübörgött, és égett a bőre, de nem mert megmozdulni.
    
  "Hol van?" - suttogta egyenletesen. - Mondd, különben meghalsz.
    
  - Nem tudom, oké? hangja lágyan remegett a kezei alatt. "Én tényleg nem tudom. Egész idő alatt aludtam. Istenem, valóban én vagyok az őrzője?
    
  A magas férfi így válaszolt: "Káint közvetlenül a Bibliából idézed. Mondja, Dr. Gould, ön vallásos?
    
  - Bassza meg! - kiabált.
    
  - Ó, egy ateista - jegyezte meg elgondolkodva. "Nincsenek ateisták a rókalyukkban. Ez egy másik idézet - talán az, amelyik jobban illik hozzád a végső helyreállítás e pillanatában, amikor meghallod annak a kezében, akinek azt szeretnéd, hogy legyen istened."
    
  - Ön nem Dr. Hilt - mondta mögötte a nővér. Szavai kérdésként hangzottak, hitetlenséggel és felismeréssel tarkítva. Aztán olyan elegáns gyorsasággal söpörte le a lábáról, hogy Ninának még arra sem volt ideje, hogy értékelje tettének rövidségét. Ahogy a nővér leesett, kezei elengedték az ágytálat. Fülsiketítő csattanással átcsúszott a fényes padlón, ami azonnal felkeltette az ápolónői állomás éjszakai személyzetének figyelmét.
    
  A semmiből kiabálni kezdtek a rendőrök a folyosón. Nina arra számított, hogy elkapják a csalót a szobájában, de ehelyett elrohantak az ajtaja mellett.
    
  "Megy! Előre! Előre! A második emeleten van! Zárd be a gyógyszertárba! Gyors!" - kiáltotta a parancsnok.
    
  "Mit?" Nina a homlokát ráncolta. Nem tudta elhinni. Csak a gyorsan felé közeledő sarlatán alakját tudta kivenni, és ahogy a szegény nővér sorsa, kemény ütést mért a fejére. Egy pillanatra elviselhetetlen fájdalmat érzett, mielőtt eltűnt a feledés fekete folyójában.Nina alig néhány pillanat múlva tért magához, még mindig kínosan összegömbölyödve az ágyán. Fejfájásának most társasága volt. A halántékát ért ütés a fájdalom új szintjére tanította meg. Most már annyira feldagadt, hogy a jobb szeme kisebbnek tűnt. Az éjjeli nővér még mindig a földön feküdt mellette, de Ninának nem volt ideje. El kellett tűnnie innen, mielőtt a hátborzongató idegen visszajön hozzá, különösen most, hogy jobban ismerte őt.
    
  Újra megragadta a lelógó hívógombot, de a készülék fejét levágták. - A fenébe - nyögte, és óvatosan leengedte a lábát az ágyról. Csak tárgyak és emberek egyszerű körvonalait látott. Semmi jele nem volt személyazonosságának vagy szándékának, amikor nem látta az arcukat.
    
  "Szar! Hol van Sam és Perdue, amikor szükségem van rájuk? Hogy kerülök mindig ebbe a szarba?" félig nyöszörgött csalódottan és félve, miközben sétált, keresve a módját, hogy kiszabaduljon a kezében lévő csövekből, és elhaladjon a bizonytalan lábai mellett álló nőhalom mellett. A rendőri intézkedés felkeltette az éjszakai személyzet többségének figyelmét, és Nina észrevette, hogy a harmadik emeleten kísérteties csend van, kivéve a televíziós időjárás-előrejelzés távoli visszhangját és a szomszéd szobában suttogó két beteget. Ez arra késztette, hogy megkeresse ruháit és a lehető legjobban öltözködjön az egyre növekvő sötétségben, mert hamarosan elhagyja őt. Miután felöltözött, a cipőjét a kezében tartotta, hogy ne keltsen gyanút, amikor kiment, visszaosont Sam éjjeliszekrényéhez, és kinyitotta a fiókját. Elszenesedett pénztárcája még mindig bent volt. Beletette a jogosítványt, és a farmere hátsó zsebébe tette.
    
  Aggódni kezdett szobatársa holléte, állapota, és legfőképpen az, hogy valós-e a kétségbeesett kérése. Eddig úgy gondolta, mint egy álom, de most, hogy eltűnt, kétszer is elkezdett gondolkodni a látogatásán aznap este. Mindenesetre most el kellett menekülnie a csaló elől. A rendőrség nem tudott védelmet nyújtani az arctalan fenyegetés ellen. Már üldözték a gyanúsítottakat, és egyikük sem látta ténylegesen a felelőst. Nina csak a vele és Barken nővérrel szemben tanúsított elítélő magatartása révén tudta meg, ki a felelős.
    
  "A francba!" - mondta, és szinte a fehér folyosó végén megállt. - Barken nővér. Figyelmeztetnem kell őt." De Nina tudta, hogy ha felkéri a kövér nővért, az figyelmezteti a személyzetet, hogy elcsúszik. Nem volt kétséges, hogy ezt nem engedik. Gondolkozz, gondolkodj, gondolkodj! - győzködte magát Nina, mozdulatlanul és tétovázva állt. Tudta, mit kell tennie. Kellemetlen volt, de ez volt az egyetlen kiút.
    
  Sötét szobájába visszatérve, csak a folyosó fényét használta, amely a csillogó padlóra világított, és elkezdte levetkőzni az éjszakai nővért. A kis történész szerencséjére a nővér két számmal túl nagy volt számára.
    
  "Nagyon sajnálom. Tulajdonképpen az vagyok - suttogta Nina, és levette a nő orvosi egyenruháját, és felvette a ruhájára. Nina borzasztóan érezte magát amiatt, amit a szegény asszonnyal művelt, ezért Nina ügyetlen erkölcsisége arra késztette, hogy a nővérre dobja az ágyneműt. Hiszen a hölgy fehérneműben volt a hideg padlón. Adj neki egy zsemlét, Nina, gondolta második pillantásra. Nem, ez hülyeség. Csak menj innen a picsába! De a nővér mozdulatlan teste mintha kiáltotta volna. Talán Nina szánalma miatt folyt ki a vér az orrából, ami ragacsos, sötét tócsát képezett a padlón az arca alatt. Nincs időnk!A meggyőző érvek elgondolkodtatták. - A pokolba is - döntötte el hangosan Nina, és egyszer megfordította az eszméletlen hölgyet, hogy az ágynemű a teste köré tekerje, és megvédje a padló keménységétől.
    
  Nina ápolónőként meghiúsíthatta volna a zsarukat, és kiszállhatott volna, mielőtt észrevették volna, hogy gondjai vannak a lépcsők és a kilincsek megtalálásával. Amikor végre leért az első emeletre, meghallotta, hogy két rendőr egy gyilkosság áldozatáról beszél.
    
  - Bárcsak itt lennék - mondta az egyik. - Elkaptam volna azt a rohadékot.
    
  "Természetesen minden akció a műszakunk előtt zajlik. Most kénytelenek vagyunk babázni, ami megmaradt" - kesergett egy másik.
    
  - Ezúttal egy éjszakai ügyeletes orvos volt az áldozat - suttogta az első. Talán Dr. Hilt?" - gondolta, a kijárat felé indulva.
    
  "Azt találták ennek az orvosnak, akinek egy bőrdarabja leszakadt az arcáról, akárcsak annak az őrnek az előző este" - hallotta a férfi hozzáfűzését.
    
  - Korán váltani? - kérdezte az egyik tiszt Ninától, ahogy elhaladt mellette. Nagy levegőt vett, és a lehető legjobban megfogalmazta a német nyelvtudását.
    
  "Igen, az idegeim nem bírták a gyilkosságot. - Elvesztettem az eszméletemet, és beütöttem az arcom - motyogta gyorsan, és megpróbálta megtapintani a kilincset.
    
  - Hadd hozzam ezt neked - mondta valaki, és kinyitotta az ajtót az együttérzésük kifejezésére.
    
  - Jó éjszakát, nővérem - mondta a rendőr Ninának.
    
  - Danke sh ön - mosolygott, érezte a hűvös éjszakai levegőt az arcán, fejfájással küzdött, és igyekezett nem leesni a lépcsőn.
    
  - Neked is jó éjszakát, doktor... Ephesus, nem igaz? - kérdezte a rendőr Nina mögött az ajtóban. A vér megfagyott az ereiben, de hűséges maradt.
    
  "Ez igaz. - Jó éjszakát, uraim - mondta a férfi vidáman. "Biztonságosan!"
    
    
  11. fejezet - Margaret's Cub
    
    
  - Sam Cleave erre alkalmas, uram. Felveszem vele a kapcsolatot."
    
  - Nem engedhetjük meg magunknak Sam Cleve-et - válaszolta gyorsan Duncan Gradwell. Már haldoklott, hogy elszívjon egy cigarettát, de amikor egy németországi vadászrepülőgép lezuhanásának híre érkezett a számítógépe képernyőjére, azonnali és sürgős figyelmet igényelt.
    
  "Ő egy régi barátom. - Majd... megcsavarom a karját - hallotta Margaret hangját. "Ahogy mondtam, felveszem vele a kapcsolatot. Sok évvel ezelőtt dolgoztunk együtt, amikor menyasszonyának, Patriciának segítettem az első profi munkájában."
    
  - Ez az a lány, akit előtte lőtt az a fegyvergyűrű, amelynek működését feltárták? - kérdezte Gradwell meglehetősen érzelemmentes hangon. Margaret lehajtotta a fejét, és lassú bólintással válaszolt. "Nem csoda, hogy a későbbi években annyira rabja lett az üvegnek" - sóhajtott Gradwell.
    
  Margaret ezen nem tudott nem nevetni. - Nos, uram, Sam Cleave-nek nem volt szüksége sok rábeszélésre, hogy megszívja az üveg nyakát. Sem Patricia előtt, sem... az eset után.
    
  "Ó! Szóval mondd meg, túl instabil ahhoz, hogy elmesélje nekünk ezt a történetet? - kérdezte Gradwell.
    
  - Igen, Mr. Gradwell. Sam Cleave nemcsak vakmerő, hanem arról is hírhedt, hogy kissé torz elméje van" - mondta gyengéd mosollyal. "Az újságíró pontosan olyan kaliberű, mint aki fel akarja tárni a német Luftwaffe-parancsnokság titkos műveleteit. Biztos vagyok benne, hogy a kancellárjuk nagyon örül majd ennek hallatán, különösen most."
    
  - Egyetértek - erősítette meg Margaret, és összekulcsolta maga előtt a kezét, miközben a szerkesztője asztala előtt figyelt. - Azonnal felveszem vele a kapcsolatot, és meglátom, hajlandó lenne-e egy kicsit csökkenteni a díját egy régi barátja után.
    
  - Remélnem kell! Gradwell kettős álla remegett, ahogy a hangja felemelkedett. "Ez az ember ma már híres író, így biztos vagyok benne, hogy ezek az őrült kirándulások, amelyeket ezzel a gazdag idiótával folytatnak, nem feltétlenül szükségesek."
    
  A "gazdag idióta", akit Gradwell olyan előszeretettel nevezett, David Perdue volt. Gradwell az elmúlt években egyre nagyobb tiszteletlenséget tanúsított Perdue iránt, mivel a milliárdos megveti Gradwell személyes barátját. A szóban forgó barát, Frank Matlock professzor az Edinburghi Egyetemről kénytelen volt lemondani a tanszékvezetői posztról a nagy horderejű Brixton Tower-ügyben, miután Purdue leállította a tanszéknek nyújtott nagylelkű adományait. Természetesen felháborodott Perdue későbbi romantikus szerelme Matlock kedvenc játéka, nőgyűlölő utasításainak és fenntartásainak tárgya, Dr. Nina Gould iránt.
    
  Az a tény, hogy ez az egész ókori történelem, méltó másfél évtizedes "vízhez a híd alatt", nem változtatott a megkeseredett Gradwellen. Most az Edinburgh Post élén állt, ezt a pozíciót kemény munkával és tisztességes játékkal érte el, évekkel azután, hogy Sam Cleave elhagyta az újság poros termeit.
    
  - Igen, Mr. Gradwell - válaszolta Margaret udvariasan. - Majd ráérek, de mi van, ha nem tudom pörögni?
    
  - Két hét múlva a világtörténelmet írják, Margaret - vigyorgott Gradwell, mint egy erőszaktevő Halloweenkor. "Alig több mint egy hét múlva a világ élőben nézi majd Hágából, amint a Közel-Kelet és Európa aláírja a békeszerződést, amely garantálja a két világ közötti ellenségeskedés befejezését. Ennek egyértelmű veszélye Ben Griesman holland pilóta legutóbbi öngyilkos repülése, emlékszel?
    
  "Igen Uram". A lány az ajkába harapott, jól tudta, hová megy ezzel, de nem volt hajlandó feldühíteni azzal, hogy félbeszakítja. "Belépett egy iraki légibázisra, és eltérített egy repülőgépet."
    
  "Ez igaz! És becsapódott a CIA főhadiszállásába, létrehozva azt a szar dolgot, ami most kibontakozik. Mint tudják, a Közel-Kelet láthatóan küldött valakit, hogy megtorolja a német légibázis megsemmisítését! - kiáltott fel. - Most pedig mondd el még egyszer, hogy a vakmerő és agyafúrt Sam Cleave miért nem él a lehetőséggel, hogy belevágjon ebbe a történetbe.
    
  "A pont megfogadva" - mosolygott félénken, és rendkívül kínosan érezte magát, amiért végig kell néznie, ahogy főnöke nyáladzik, miközben szenvedélyesen beszélt a kialakuló helyzetről. "Mennem kell. Ki tudja, hol van most? Azonnal fel kell hívnom mindenkit."
    
  "Ez igaz!" - mordult utána Gradwell, miközben egyenesen a kis irodája felé tartott. "Siess, és kérd meg Cleve-et, hogy meséljen róla, mielőtt egy újabb békeellenes idióta öngyilkosságot és a harmadik világháborút indít el!"
    
  Margaret nem is pillantott kollégáira, miközben elrohant mellettük, de tudta, hogy mindannyian jót nevettek Duncan Gradwell elragadó szavain. Választott szavai belső viccek voltak. Margaret általában akkor nevetett a leghangosabban, amikor hat korábbi sajtószolgálat veterán szerkesztője aggódni kezdett a hír miatt, de most nem mert. Mi van, ha látja, hogy vihog a szerinte hírértékű feladaton? Képzelje el a dühét, ha látta, hogy mosolyogva tükröződik az irodája nagy üvegtábláiban?
    
  Margaret alig várta, hogy újra beszélhessen az ifjú Sammel. Másrészt már régóta nem volt fiatal Sam. De a lány számára mindig egy önfejű, túlbuzgó hírriporter lesz, aki ahol csak tudja, leleplezi az igazságtalanságot. Az előző Edinburgh Post-korszakban ő volt Margaret beosztottja, amikor a világ még a liberalizmus káoszában volt, és a konzervatívok korlátozni akarták minden ember szabadságát. A helyzet drámaian megváltozott, mióta a Világegység Szervezete átvette a politikai irányítást több volt EU-ország felett, és több dél-amerikai terület elvált az egykori harmadik világ kormányaitól.
    
  Margaret semmi esetre sem volt feminista, de a túlnyomórészt nők által vezetett Világegység Szervezete jelentős különbségeket mutatott a politikai feszültségek kezelésében és feloldásában. A hadviselés már nem élvezte azt a szívességet, amelyet egykor a férfiak uralta kormányoktól kapott. A problémamegoldás, a feltalálás és az erőforrás-optimalizálás terén nemzetközi adományok és befektetési stratégiák révén sikerült előrelépni.
    
  A Világbankot a Nemzetközi Tolerancia Tanácsának nevezett szervezet elnöke, Martha Sloan professzor vezette. Ő volt a lengyel nagykövet Angliában, amely megnyerte a legutóbbi választást a nemzetek új uniójának kormányzására. A Tanács fő célja a katonai fenyegetések megszüntetése volt a terrorizmus és a katonai beavatkozás helyett kölcsönös megalkuvás szerződések megkötésével. A kereskedelem fontosabb volt, mint a politikai ellenségeskedés, professzor. Sloan mindig osztotta beszédeit. Valójában ez az elv minden médiában kapcsolódik hozzá.
    
  "Miért veszítenénk el ezrével a fiainkat, hogy kielégítsük egy maroknyi hatalmon lévő öregember mohóságát, amikor a háború soha nem érinti őket?" alig néhány nappal azelőtt hallották, hogy megválasztása elsöprő győzelmet aratott. "Miért kellene megnyomorítanunk a gazdaságot, és tönkretenni az építészek és kőművesek kemény munkáját? Vagy épületeket rombolnak le és ártatlan embereket ölnek meg, miközben a modern hadurak profitálnak nyomorúságunkból és vérvonalaink elszakadásából? A pusztulás végtelen ciklusának szolgálatáért feláldozott fiatalok őrület, amelyet a gyengeelméjű vezetők állandósítanak, akik irányítják a jövődet. Gyermekeiket elvesztő szülők, elvesztett házastársak, testvérek, akik elszakadtak tőlünk, mert az idősebb és megkeseredett férfiak képtelenek megoldani a konfliktusokat?"
    
  Sötét, befont hajával és minden viselt öltönyéhez passzoló bársony nyakláncával a vékony, karizmatikus vezető sokkolta a világot a vallási és politikai rendszerek pusztító gyakorlatai elleni, látszólag egyszerű gyógymódjaival. Valójában egyszer hivatalos ellenzéke nevetségessé tette, amiért kijelentette, hogy az olimpiai játékok szelleme nem más, mint egy újabb elszabadult pénzügyi generátor.
    
  Ragaszkodott hozzá, hogy ugyanazon okokból használják fel, mint amilyennek létrehozták - egy békés verseny, amelyben áldozatok nélkül határozzák meg a győztest. "Miért nem indíthatunk háborút a sakktáblán vagy a teniszpályán? Még egy két ország közötti karbirkózás is eldöntheti, hogy az ég szerelmére! Ugyanez az ötlet, csak a háborús anyagokra költött milliárdok vagy a gyalogos katonák közötti áldozatok által elpusztított számtalan élet nélkül, amelyeknek semmi közük a közvetlen okhoz. Ezek az emberek úgy ölik meg egymást, hogy erre a parancson kívül más okuk sem lett volna! Ha ti, barátaim, nem tudtok odamenni valakihez az utcán, és fejbe lőni sajnálkozás vagy lelki trauma nélkül - kérdezte valamikor a minszki platformjáról -, miért kényszerítitek a gyerekeiteket, testvéreiteket, nővéreiteket és a házastársak úgy teszik ezt, hogy ezekre a régimódi zsarnokra szavaznak, akik ezt a szörnyűséget tovább folytatják? Miért?"
    
  Margaret nem törődött azzal, hogy az új szakszervezeteket kritizálják-e az ellenzéki kampányok által feminista hatalomra jutásnak nevezett, vagy az Antikrisztus ügynökei által elkövetett alattomos puccs miatt. Támogatna minden uralkodót, aki szembeszáll saját emberi nemünk értelmetlen tömeggyilkosságaival a hatalom, a kapzsiság és a korrupció nevében. Lényegében Margaret Crosby támogatta Sloane-t, mert a világ kevésbé nehéz hellyé vált, mióta átvette a hatalmat. A több évszázados ellenségeskedést rejtő sötét fátylat most közvetlenül eltávolították, és kommunikációs csatornát nyitottak meg az elégedetlen országok között. Ha rajtam múlna, a vallás veszélyes és erkölcstelen korlátozásai megszabadulnának képmutatásuktól, valamint a terror és a terror dogmáitól. a rabszolgaság megszűnne. Az individualizmus kulcsszerepet játszik ebben az új világban. Az egyforma az ünnepi viselethez való. A szabályok tudományos elveken alapulnak. A szabadság a személyiségről, a tiszteletről és a személyes fegyelemről szól. Ez mindannyiunkat gazdagít elmében és testében, és lehetővé teszi számunkra, hogy produktívabbak legyünk, és jobbak legyünk abban, amit csinálunk. És ahogy egyre jobbak leszünk abban, amit csinálunk, megtanuljuk az alázatot. Az alázatosságból barátság fakad.
    
  Martha Sloan beszéde játszotta Margaret irodai számítógépén, miközben az utolsó számot kereste, amelyet Sam Cleve számára tárcsázott. Izgatott volt, hogy ennyi idő elteltével újra beszélhet vele, és nem tudott megállni, de halkan kuncogott, miközben tárcsázta a számát. Amikor megszólalt az első csengő, Margaret figyelmét egy férfi kolléga imbolygó alakja zavarta meg az ablaka előtt. Fal. Vadul hadonászott a karjával, hogy felhívja magára a figyelmét, és az órájára és a számítógépe lapos képernyőjére mutatott.
    
  "Mi a fenéről beszélsz?" - kérdezte, remélve, hogy szájról olvasási képességei felülmúlják gesztikulációs képességeit. "Telefonálok!"
    
  Sam Cleave telefonja hangpostára ment, így Margaret megszakította a hívást, hogy nyissa ki az ajtót, és hallgassa, mit mond az ügyintéző. Az ajtót ördögi szemöldökkel kirántotta, és felugatott : - Mi az istenért olyan fontos, Gary? Megpróbálok kapcsolatba lépni Sam Cleave-vel."
    
  - Ami azt illeti! - kiáltott fel Gary. "Híreket nézni. Hírekben van, már Németországban, a heidelbergi kórházban, ahol a riporter szerint az a srác volt, aki lezuhant a német géppel!
    
    
  12. fejezet - Önkijelölés
    
    
  Margaret visszaszaladt az irodájába, és SKY International-re változtatta a csatornát. Anélkül, hogy levette volna a szemét a képernyőn látható tájról, utat tört magának a háttérben álló idegenek között, hátha felismeri régi kollégáját. Figyelme annyira erre a feladatra összpontosult, hogy alig vette észre a riporter megjegyzését. Itt-ott egy-egy szó átjárta a tényeket, és a megfelelő helyre ütötte az agyát, hogy emlékezzen a teljes történetre.
    
  "A hatóságoknak még nem sikerült elfogniuk azt a megfoghatatlan gyilkost, aki felelős két biztonsági tiszt három nappal ezelőtti és egy másik halálesetéért tegnap este. Az elhunyt személyazonosságát nyilvánosságra hozzák, amint a Heidelbergi Igazgatóság Wieslochi Bűnügyi Nyomozó Osztálya által végzett nyomozás befejeződik." Margaret hirtelen észrevette Samet a nézők között a kordontáblák és sorompók mögött. "Úristen, fiú, hogyan változtál meg..." - tette fel a szemüvegét, és lehajolt, hogy jobban megnézze. A lány elismerően megjegyezte: - Nagyon aranyos rongyos, most, hogy férfi vagy, mi? Micsoda metamorfózison ment keresztül! Sötét haja most éppen a válla alá nőtt, a végei vad, ápolatlan módon lógtak fel, ami önfejű kifinomultságot kölcsönzött neki.
    
  Fekete bőrkabátot és csizmát viselt. Durván a gallérja köré egy zöld kasmír sál volt tekerve, amely sötét vonásait és ugyanolyan sötét ruházatát díszítette. A ködszürke német reggelen átvágott a tömegen, hogy jobban megnézze. Margaret észrevette, hogy a rendőrrel beszél, aki megrázta a fejét, hogy Sam mit sugall.
    
  - Valószínűleg be akarsz jutni, mi, édesem? Margaret enyhén vigyorgott. - Nos, nem változtál annyit, igaz?
    
  Mögötte egy másik férfit ismert meg, akit gyakran látott sajtótájékoztatókon és a szórakoztató szerkesztő által a szerkesztőség fülkéjébe hírklipekért küldött, egyetemi bulikról készült mutatós felvételeken. A magas, fehér hajú férfi előrehajolt, hogy közelebbről szemügyre vegye a Sam Cleave melletti jelenetet. Ő is kifogástalanul volt felöltözve. Szemüvege az elülső kabátzsebébe volt bedugva. Keze a nadrágzsebében maradt, miközben körbejárt. Észrevette barna olasz szabású gyapjúblézerét, amely eltakarta azt, amit feltételezett, hogy rejtett fegyver volt.
    
  "David Perdue" - jelentette be halkan, miközben a jelenet két kisebb változatban játszódott le a szemüvege mögött. Szeme egy pillanatra elhagyta a képernyőt, hogy körülnézzen az egyterű irodában, hogy megbizonyosodjon arról, hogy Gradwell mozdulatlan. Ezúttal nyugodt volt, amikor megnézte a cikket, amit az imént hoztak neki. Margaret elvigyorodott, és vigyorogva a lapos képernyőre fordította a tekintetét. - Nyilván nem látta, hogy Cleve még mindig Dave Perdue barátja, igaz? - vigyorgott a lány.
    
  "Ma reggel óta két beteg eltűnését jelentették, és egy rendőrségi szóvivőt..."
    
  "Mit?" Margaret a homlokát ráncolta. Ezt már hallotta. Itt döntött úgy, hogy felhúzza a fülét, és odafigyel a jelentésre.
    
  "...a rendőrségnek fogalma sincs arról, hogyan tud két beteg kijutni egy olyan épületből, amelynek csak egy kijárata van, a kijáratot a nap huszonnégy órájában őrzik. Ez arra késztette a hatóságokat és a kórházi adminisztrátorokat, hogy két beteg, Nina Gould és egy égési áldozat, akit csak "Sam" néven ismertek, még mindig szabadlábon tartózkodhat az épületben. Menekülésük oka azonban továbbra is rejtély marad."
    
  - De Sam az épületen kívül van, idióták - ráncolta a homlokát Margaret, teljesen összezavarodva az üzenettől. Ismerte Sam Cleave kapcsolatát Nina Goulddal, akivel egyszer találkozott egy előadás után a második világháború előtti, a modern politikában látható stratégiákról: "Szegény Nina. Mi történt, ami miatt az égetőegységhez kerültek? Istenem. De Sam..."
    
  Margaret megrázta a fejét, és a nyelve hegyével megnyalta az ajkát, mint mindig, amikor egy rejtvényt próbált megfejteni. Itt semmi értelme nem volt; sem a betegek eltűnése a rendőrségi sorompókon keresztül, sem három alkalmazott titokzatos halála, senki sem látta a gyanúsítottat, és a legfurcsább az egészben - amiatt a zavarért, hogy Nina másik páciense "Sam" volt, miközben Sam állt. kívül a bámészkodók között... első pillantásra be.
    
  Sam régi kolléganőjének lelkes, deduktív érvelése beindult, ő pedig hátradőlt a székében, és nézte, ahogy Sam eltűnik a képernyőről a többiekkel együtt. Összekulcsolta ujjait, és üres tekintettel nézett maga elé, nem figyelve a változó híradásokra.
    
  - Jól látható - ismételte újra és újra, miközben képleteit különféle lehetőségekre fordította. "Mindenki előtt..."
    
  Margaret felugrott, és felvert egy szerencsére üres teáscsészét és az íróasztala szélén heverő egyik sajtódíját. A lány zihálva lélegzett a hirtelen fellépő epifánia hallatán, és még jobban ihletett, hogy beszéljen Sammel. Részletesen meg akarta érteni ezt az egész dolgot. A zavarodottságból, amit érzett, rádöbbent, hogy a kirakós játéknak több olyan darabja lehetett, amivel nem rendelkezett, olyan darabok, amelyeket csak Sam Cleave tudott feláldozni az igazság új kereséséért. Miért ne? Csak örülne, ha valaki logikus elméjével segítene neki megoldani Nina eltűnésének rejtélyét.
    
  Kár lenne, ha a szép kis történészt mégis elkapnák az épületben valami emberrablóval vagy őrülttel. Az ilyesmi szinte garancia volt a rossz hírekre, és nem akarta, hogy ez így legyen, ha segíthet.
    
  - Mr. Gradwell, szánok egy hetet egy németországi cikkre. Kérem, intézkedjen a távollétem időpontjáról - mondta ingerülten, és kinyitotta Gradwell ajtaját, és még mindig sietve felvette a kabátját.
    
  - Mi a szentség nevében beszélsz, Margaret? - kiáltott fel Gradwell. Megfordult a székében.
    
  - Sam Cleave Németországban van, Mr. Gradwell - jelentette be izgatottan.
    
  "Bírság! Aztán beavathatod a történetbe, amiért már itt van - sikította.
    
  "Nem, nem érted. Ez még nem minden, Mr. Gradwell, sokkal több van! Úgy tűnik, Dr. Nina Gould is ott van - mondta neki, miközben elpirult, és rohant becsatolni az övét. - És most a hatóságok jelentik az eltűnését.
    
  Margaretnek jutott egy pillanatra, hogy levegőt vegyen, és megnézze, mire gondol a főnöke. Egy pillanatig hitetlenkedve nézett rá. Majd felüvöltött: "Mi a fenét keresel még mindig itt? Menj és szerezd meg Cleve-et. Tegyük le a Krautokat, mielőtt valaki más beleugrik a véres öngyilkos gépezetbe!
    
    
  13. fejezet - Három idegen és egy eltűnt történész
    
    
  - Mit mondanak, Sam? - kérdezte halkan Perdue, mire Sam csatlakozott hozzá.
    
  "Azt mondják, két beteg eltűnt ma kora reggel óta" - válaszolta Sam éppoly visszafogottan, amikor mindketten elsétáltak a tömegtől, hogy megvitassák terveiket.
    
  - Ki kell szabadítanunk Ninát, mielőtt újabb célponttá válna ennek az állatnak - makacskodott Perdue, és az indexképe ferdén az elülső fogai közé akadt, miközben gondolkodott.
    
  - Túl késő, Perdue - jelentette ki Sam mogorva arckifejezéssel. Megállt, és a feje fölött az eget nézte, mintha valami magasabb hatalomtól kérne segítséget. Perdue világoskék szeme kérdőn meredt rá, de Sam úgy érezte, mintha egy kő akadt volna a gyomrában. Végül vett egy mély levegőt, és így szólt: - Nina eltűnt.
    
  Perdue ezt nem vette azonnal észre, talán azért, mert ez volt az utolsó dolog, amit hallani akart... Természetesen a halálhír után. Perdue azonnal kiszakadt álmodozásából, és rendkívül koncentrált arckifejezéssel meredt Samre. "Használd az elméd irányítását, hogy szerezz nekünk néhány információt. Ugyan már, arra használtad, hogy kihozz engem Sinclairből. meggyőzte Samet, de barátja csak a fejét rázta. "Sam? Ez annak a hölgynek szól, aki mindketten vagyunk - használta vonakodva azt a szót, amelyre gondolt, és tapintatosan az "imádni" szóra cserélte.
    
  - Nem tehetem - panaszkodott Sam. Elkeseredettnek tűnt a beismeréstől, de nem volt értelme tovább folytatni a téveszmét. Nem tenne jót az egójának, és senkinek sem lenne jó a környezetében. - Elvesztettem... ezt a... képességet - küszködött.
    
  Ez volt az első alkalom, hogy Sam kimondta hangosan a skót ünnepek óta, és ez szívás volt. - Elvesztettem, Perdue. Amikor megbotlottam a saját véres lábamban, ahogy menekültem Greta óriásnő elől, vagy akárhogy is hívták, a fejem egy sziklába ütközött, és hát - vont vállat, és rettenetes bűntudattal nézett Perdue-ra. - Sajnálom, haver. De elvesztettem, amit tehettem. Istenem, amikor nálam volt, azt hittem, hogy ez egy gonosz átok - valami, ami megkeserítette az életemet. Most, hogy nincs meg... Most, hogy nagyon szükségem van rá, szeretném, ha nem múlna el."
    
  - Remek - nyögte Perdue, és kezét a homlokán és a hajvonal alatt csúsztatta, hogy belesüppedjen sűrű, fehér hajába. "Rendben, gondoljuk át. Gondold át. Túléltünk már ennél sokkal rosszabbat is pszichés megtévesztés nélkül, igaz?
    
  - Igen - értett egyet Sam, és még mindig úgy érezte, hogy cserbenhagyta az oldalát.
    
  "Szóval csak a régimódi nyomkövetést kell használnunk, hogy megtaláljuk Ninát" - javasolta Perdue, és mindent megtett, hogy felvegye szokásos "soha ne mondd, hogy meghalsz" hozzáállását.
    
  - És ha még mindig ott van? Sam minden illúziót lerombolt. "Azt mondják, semmiféleképpen nem kerülhetett volna ki innen, ezért azt gondolják, hogy még mindig bent lehet az épületben."
    
  A zsaru, akivel beszélt, nem mondta el Samnek, hogy egy ápolónő panaszkodott arról, hogy előző este megtámadták - egy nővért, akitől elvették az orvosi egyenruháját, mielőtt a szoba padlóján ébredt, takarókba csavarva.
    
  "Akkor be kell mennünk. Nincs értelme egész Németországban keresgélni, ha nem mértük fel megfelelően az eredeti területet és környékét" - elmélkedett Perdue. Szeme észrevette a kihelyezett tisztek és civil ruhás biztonsági emberek közelségét. Tabletjával titokban rögzítette az incidens helyszínét, a barna épületen kívüli padlóhoz való hozzáférést, valamint annak be- és kijáratainak alapszerkezetét.
    
  - Szép - mondta Sam egyenes arccal, és ártatlanságot színlelve. Elővett egy doboz cigarettát, hogy jobban gondolkodjon. Az első maszk meggyújtása olyan volt, mintha kezet fogott volna egy régi barátjával. Sam beszívta a füstöt, és azonnal megérezte a békét, a fókuszt, mintha visszalépett volna az egésztől, hogy lássa az összképet. Véletlenül látott egy SKY International News furgont és három gyanús külsejű férfit ácsorogni a közelében. Valamilyen oknál fogva úgy tűnt, hogy nincsenek a helyükön, de nem tudta kitalálni, hogy mit.
    
  Perdue-ra pillantva Sam észrevette, hogy a fehér hajú feltaláló a táblagépével pásztáz, lassan jobbról balra mozgatva, hogy megörökítse a panorámát.
    
  - Purdue - mondta Sam összeszorított ajkakkal -, menj gyorsan balra. A furgonnál. Három gyanús kinézetű barom áll a furgonnál. Látod őket?
    
  Perdue úgy tett, ahogy Sam javasolta, és amennyire meg tudta állapítani, három harmincas éveik elején járó férfit ütött le. Samnek igaza volt. Egyértelmű volt, hogy nem azért voltak ott, hogy lássák, miről szól a felhajtás. Ehelyett mindannyian egyszerre néztek az órájukra, és a gombokra tették a kezüket. Amíg várakoztak, egyikük megszólalt.
    
  - Szinkronizálják az óráikat - jegyezte meg Perdue, és alig mozgatta az ajkát.
    
  - Igen - értett egyet Sam a hosszú füstsugárban, ami segített neki megfigyelni anélkül, hogy nyilvánvalónak tűnt volna. - Mit gondolsz, bomba?
    
  - Nem valószínű - mormolta Perdue, és a hangja úgy csattant, mint egy elzavart előadó, miközben a vágólap keretét a férfiakon tartotta. - Nem maradnának ilyen közel.
    
  - Hacsak nem öngyilkosok - vágott vissza Sam. Perdue átnézett aranykeretes szemüvegén, és még mindig a helyén tartotta a vágólapot.
    
  - Akkor nem kellene szinkronizálniuk az óráikat, igaz? - mondta türelmetlenül. Samnek engednie kellett. Perdue-nak igaza volt. Megfigyelőként kellett volna ott lenniük, de minek? Még egy cigarettát húzott elő anélkül, hogy befejezte volna az elsőt.
    
  - A falánkság halálos bűn, érted - ugratta Perdue, de Sam figyelmen kívül hagyta. Elnyomta az elhasznált cigarettát, és a három férfi felé sétált, mielőtt Perdue reagálhatott volna.. Könnyedén átsétált az ápolatlan síkságon, nehogy elriassza a célpontokat. A németje borzalmas volt, ezért ezúttal úgy döntött, hogy megjátssza magát. Talán ha hülye turistának gondolnák, kevésbé ódzkodnának megosztani.
    
  - Helló, uraim - üdvözölte Sam vidáman, és cigarettát tartott az ajkai közé. - Gondolom, nincs lámpád?
    
  Erre nem számítottak. Döbbenten bámulták az idegent, aki ott állt, vigyorogva és hülyén nézett a meggyújtatlan cigarettájával.
    
  "A feleségem elment ebédelni a többi nővel a turnén, és magával vitte az öngyújtómat." Sam kifogást talált azzal, hogy a vonásaikra és a ruhájukra összpontosított. Hiszen ez az újságíró kiváltsága volt.
    
  A vörös hajú naplopó németül beszélt barátaival. "Adj neki fényt, az isten szerelmére. Nézd, milyen szánalmasan néz ki ." A másik kettő egyetértően vigyorgott, az egyik pedig előrelépett, tüzet dobva Samre. Sam most rájött, hogy a figyelemelterelése hatástalan volt, mert mindhárman még mindig szorosan figyelték a kórházat. - Igen, Werner! - kiáltott fel hirtelen egyikük.
    
  Egy kis nővér lépett ki a rendőrök által őrzött kijáraton, és intett egyiküknek, hogy jöjjön át. Váltott néhány szót az ajtóban álló két őrrel, és elégedetten bólintottak.
    
  - Kol - ütötte meg a sötét hajú férfi a vörös hajú férfi kezét a tenyerével.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl tiltakozott, és gyors tűzpárbaj alakult ki, amelyet gyorsan el is rendeztek hárman.
    
  "Fekete szempillafesték! Sofort! - ismételte kitartóan az uralkodó, sötét hajú férfi.
    
  Sam fejében a szavak nehezen jutottak be a szókincsébe, de sejtette, hogy az első szó a srác vezetékneve volt. A következő szó, amit kitalált, valami olyasmi volt, hogy gyorsan csináld, de nem volt benne biztos.
    
  - Ó, a felesége is parancsol - játszotta némán Sam, és lustán dohányzott. "Az enyém nem olyan édes..."
    
  Franz Himmelfarb kollégája, Dieter Werner bólintásával azonnal félbeszakította Samet. "Figyelj, barátom, nem bánod? Mi ügyeletes tisztek vagyunk, és megpróbálunk elvegyülni a tömegben, és te megnehezíted a dolgunkat. A mi dolgunk az, hogy biztosítsuk, hogy a gyilkos a kórházban ne kerüljön észrevétlenül, és ehhez nem kell, hogy zavarjanak bennünket munkánk végzése közben."
    
  "Megértem. Sajnálom. Azt hittem, csak egy csomó idióta vagy, akik arra várnak, hogy ellopják a benzint a híradós furgonból. Úgy néztél ki, mint egy típus - válaszolta Sam kissé szándékosan sunyi hozzáállással. Megfordult, és elsétált, figyelmen kívül hagyva a hangokat, amikor egyik a másikat fogja. Sam hátranézett, és látta, hogy őt bámulják, ami arra késztette, hogy egy kicsit gyorsabban induljon Perdue háza felé. Ő azonban nem csatlakozott barátjához, és kerülte a vizuális asszociációkat vele, arra az esetre, ha a három hiéna egy fekete bárányt keresne, akit kiemelhetne . Perdue tudta, mit csinál Sam. Sam sötét szemei kissé elkerekedtek, ahogy tekintetük találkozott a reggeli ködön át, és lopva intett Perdue-nak, hogy ne keverje bele a beszélgetésbe.
    
  Perdue úgy döntött, hogy többekkel együtt visszatér a bérelt autóhoz, akik elhagyták a helyszínt, hogy visszatérjenek a napjukhoz, míg Sam hátramaradt. Ő viszont csatlakozott a helyiek egy csoportjához, akik önként segítettek a rendőrségnek, hogy figyelemmel kísérjék a gyanús tevékenységeket. Csak a fedezete volt, hogy szemmel tartsa a három ravasz cserkészt flanel ingében és széldzsekijében. Sam felhívta Perdue-t a nézőpontjáról.
    
  "Igen?" Perdue hangja tisztán hallatszott a telefonból.
    
  "Katonai stílusú karórák, mindegyik pontosan ugyanolyan évjáratú. Ezek a srácok a katonaságból származnak - mondta, miközben szemei körüljártak a szobában, hogy észrevétlenül maradjanak. - És még valami, a nevek. Kohl, Werner és... ööö..." a harmadikra nem emlékezett.
    
  "Igen?" Perdue megnyomott egy gombot, és beírta a neveket az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának archívumában található német katonai személyzet aktájába.
    
  - A fenébe - ráncolta a szemöldökét Sam, és összerándult azon, hogy gyenge emlékszik a részletekre. - Ez egy hosszabb vezetéknév.
    
  "Ez, barátom, nem segít rajtam" - utánozta Perdue.
    
  "Tudom! Tudom, az isten szerelmére!" Sam füstölgött. Szokatlanul tehetetlennek érezte magát most, amikor egykor kiemelkedő képességeit megkérdőjelezték és hiányosnak találták. Újonnan felfedezett öngyűlöletének oka nem pszichikai képességeinek elvesztése volt, hanem csalódottsága amiatt, hogy nem tud olyan versenyeken részt venni, mint egykor fiatalabb korában. "Menny. Szerintem valami köze van a mennyországhoz. Istenem, dolgoznom kell a németemen - és az átkozott memóriámon.
    
  - Talán Engel? Perdue megpróbált segíteni.
    
  - Nem, túl rövid - tiltakozott Sam. Tekintete végigsiklott az épületen, fel az égre, és le a területre, ahol három német katona tartózkodott. Sam zihált. Eltűntek.
    
  - Himmelfarb? Perdue rájött.
    
  "Igen, ez ugyanaz! Ez a név! - kiáltott fel Sam megkönnyebbülten, de most már aggódott. "Elmentek. Elmentek, Perdue. Szar! Csak elveszítem őt mindenhol, nem igaz? Régen tudtam egy fingot viharba kergetni!"
    
  Perdue hallgatott, és átnézte az információkat, amelyeket úgy szerzett, hogy a kocsija kényelméből feltörve zárt titkos fájlokat, miközben Sam állt a hideg reggeli levegőben, és várt valamire, amit nem is értett.
    
  - Ezek a fickók úgy néznek ki, mint a pókok - nyögte Sam, és a frufru alá rejtett szemével az embereket fürkészte. "Fenyegetőznek, miközben nézed őket, de sokkal rosszabb, ha nem tudod, hová tűntek."
    
  - Sam - szólalt meg hirtelen Perdue, felgöngyölítve az újságírót, aki meg volt győződve arról, hogy lesre készülve követik. "Mindannyian a német Luftwaffe, Leo 2 egység pilótái."
    
  "És ez mit jelent? Ők pilóták? - kérdezte Sam. Majdnem csalódott volt.
    
  "Nem igazán. Kicsit speciálisabbak" - magyarázta Perdue. "Menj vissza a kocsihoz. Ezt egy dupla rum és jég mellett szeretnéd hallani.
    
    
  14. fejezet - Zavargások Mannheimben
    
    
  Nina a kanapén ébredt, úgy érezte, mintha valaki követ ültetett volna a koponyájába, és egyszerűen félrelökte volna az agyát, hogy fájjon. Kelletlenül kinyitotta a szemét. Túl nehéz lenne rájönnie, hogy teljesen vak, de túlságosan is természetellenes, ha nem . Óvatosan hagyta, hogy a szemhéja megrebbenjen és elváljon. Semmi sem változott tegnap óta, amiért nagyon hálás volt.
    
  Pirítós és kávé lógott a nappaliban, ahol egy nagyon hosszú séta után lazult el kórházi partnerével "Sam". Még mindig nem emlékezett a nevére, és a lány még mindig nem tudta megszokni, hogy Samnek hívja. De el kellett ismernie hogy a hozzáállásában mutatkozó összes ellentmondás mellett eddig is segített neki, hogy észrevétlen maradjon a hatóságok előtt, akik szívesen visszaküldték a kórházba, ahová az őrült már eljött köszönni.
    
  Az egész előző napot gyalog töltötték, és igyekeztek sötétedés előtt Mannheimbe érni. Egyikükön sem volt semmilyen dokumentum vagy pénz, így Ninának ki kellett játszania a szánalomkártyát, hogy mindketten ingyenes liftet kapjanak Mannheimből az onnan északra fekvő Dillenburgba. Sajnos a hatvankét éves Nina hölgy megpróbálta meggyőzni, hogy jobb lenne, ha a két turista enne, lezuhanyozna és jól aludna. És ezért töltötte az éjszakát a kanapén, két nagy macskával és egy hímzett párnával, aminek illatú fahéj illata volt. Istenem, fel kell vennem a kapcsolatot Sammel. Az én Samem - emlékeztette magát, miközben leült. A hát alsó része a csípőjével együtt belépett a ringbe, Nina pedig öregasszonynak érezte magát, tele fájdalommal. Látása nem romlott, de továbbra is kihívást jelentett számára, hogy normálisan viselkedjen, amikor alig látott. Ráadásul neki és új barátjának is bujkálnia kellett attól, hogy felismerjék őket két betegként, akik eltűntek egy heidelbergi egészségügyi intézményből. Ez különösen Ninának volt nehéz, hiszen legtöbbször úgy kellett tennie, mintha nem fájna a bőre, és nincs láza.
    
  "Jó reggelt kívánok!" - mondta a kedves háziasszony az ajtóból. Egyik kezében egy spatulával, aggodalmasan vontatottan kérdezte németül: "Kérsz egy kis tojást a pirítósodra, Schatz?"
    
  Nina ostoba mosollyal bólintott, és azon töprengett, vajon fele olyan rosszul néz-e ki, mint amilyennek érzi magát. Mielőtt megkérdezhette volna, hol van a fürdőszoba, a hölgy visszatűnt a lime színű konyhába, ahol a margarin illata egyesült a Nina éles orrát feláradó aromákkal. Hirtelen feltűnt neki. Hol van a másik Sam?
    
  Eszébe jutott, hogy a ház asszonya tegnap este mindegyiküknek adott egy kanapét, amin aludhattak, de a kanapé üres volt. Nem arról van szó, hogy nem volt megkönnyebbülés, hogy egy ideig egyedül van, de a férfi jobban ismerte a környéket, mint ő, és továbbra is a szemeként szolgált. Nina még mindig a farmernadrágját és az ingét viselte a kórházból, és eldobta orvosi egyenruháját a heidelbergi klinika előtt, amint a legtöbb szem elhagyta őket.
    
  Amíg a másik Sammel együtt élt, Nina nem győzött csodálkozni azon, hogyan tudna átmenni Dr. Hilthez, mielőtt elhagyná a kórházat. Természetesen az őrsöknek tudniuk kellett, hogy a megégett arcú férfi a bonyolult álca és névtábla ellenére sem lehet a néhai orvos. Természetesen nem tudta megkülönböztetni a férfi vonásait abban az állapotban, amelyben a látása volt.
    
  Nina áthúzta az ujját kivörösödött alkarján, és úgy érezte, hogy hányinger fogja el a testét.
    
  "WC?" - sikerült kiabálnia a konyhaajtó mögül, mielőtt végigrohant azon a rövid folyosón, amelyre a spatulával rendelkező hölgy mutatott. Amint az ajtóhoz ért, görcsök hullámai gördültek át Ninán, és gyorsan becsapta az ajtót, hogy kitisztuljon. Nem volt titok, hogy akut sugárszindróma okozta gyomor-bélrendszeri betegségét, de ennek és más tüneteknek a kezelésének hiánya csak rontott a helyzetén.
    
  Ahogy még jobban hányt, Nina félénken elhagyta a fürdőszobát, és a kanapé felé indult, ahol aludt. Egy másik kihívás az volt, hogy megtartsa egyensúlyát anélkül, hogy a falba kapaszkodott volna járás közben. Nina az egész kis házban rájött, hogy minden szoba üres. Itt hagyhatna? Fattyú! Összeráncolta a szemöldökét, egyre erősödő láza lett, ami ellen már nem tudott küzdeni. Sérült szemei tájékozódási zavara miatt erőlködött, hogy elérje a megrongálódott tárgyat, amelyről azt remélte, hogy egy nagy kanapé volt. Nina mezítláb húzódott a szőnyegen, miközben a nő befordult a sarkon, hogy elhozza neki a reggelit.
    
  "RÓL RŐL! Mein Gott!" - sikoltotta pánikszerűen vendége törékeny testének ájulása láttán. A ház úrnője gyorsan az asztalra tette a tálcát, és Nina segítségére sietett. - Drágám, jól vagy?
    
  Nina nem tudta elmondani neki, hogy kórházban van. Valójában alig tudott valamit mondani neki. A koponyájában forogva sziszegett az agya, és úgy hangzott a légzése, mint egy nyitott sütőajtó. Szemei visszafordultak a fejébe, ahogy elernyedt a hölgy karjaiban. Nem sokkal ezután Nina ismét magához tért, arca jegesnek tűnt a verejtékpatakok alatt. Mosogatórongy volt a homlokán, és kínos mozgást érzett a csípőjében, ami megriasztotta, és arra kényszerítette, hogy gyorsan egyenesen üljön. A közömbös macska találkozott a pillantásával, ahogy a keze megragadta a szőrös testet, és utána azonnal elengedte. - Ó - Nina csak ennyit tudott kinyomni, és újra lefeküdt.
    
  "Hogy érzitek magatokat?" - kérdezte a hölgy.
    
  - Biztosan rosszul vagyok a hidegtől itt, egy ismeretlen országban - motyogta Nina halkan, hogy alátámassza megtévesztését. Igen, pontosan - utánozta a belső hangja. Egy skót visszariad a német ősztől. Jó ötlet!
    
  Aztán a gazdája kimondta az arany szavakat. "Liebchen, van valaki, akit fel kellene hívnom, hogy eljöjjön érted? Férj? Család?" Nina nedves, sápadt arca felragyogott a reménytől. "Igen, kérem!"
    
  - A barátod ma reggel még el sem búcsúzott. Amikor felkeltem, hogy bevigyelek benneteket a városba, egyszerűen nem volt ott. Verekedtek ketten?"
    
  - Nem, azt mondta, hogy siet a testvére házába. Talán azt hitte, támogatnám, hogy beteg legyen" - válaszolta Nina, és rájött, hogy a hipotézise valószínűleg teljesen helyes. Amikor kettesben sétáltak egy országúton Heidelbergen kívül, nem kerültek egymás közelébe. De mindent elmondott neki, amire emlékezett a kilétéről. Akkoriban Nina meglepően szelektívnek találta a másik Sam memóriáját, de nem akarta megingatni a csónakot, miközben annyira függött a férfi irányításától és toleranciájától.
    
  Eszébe jutott, hogy valóban hosszú, fehér köpenyt viselt, de ezen kívül szinte lehetetlen volt látni az arcát, még akkor sem, ha még megvan. Ami kissé felbosszantotta, az a sokk hiánya volt, amikor látták őt, amikor útbaigazítást kértek, vagy másokkal kapcsolatba léptek. Biztos, hogy ha látnának egy férfit, akinek az arca és a törzse bolyhossá vált, az emberek valami hangot adnának ki, vagy valami rokonszenves szót kiáltanának? De triviálisan reagáltak, semmi jelét nem mutatták aggodalmuknak a férfi nyilvánvalóan friss sebei miatt.
    
  - Mi történt a mobiltelefonoddal? - tette fel neki a hölgy - egy teljesen normális kérdés, amire Nina könnyedén válaszolt a legnyilvánvalóbb hazugsággal.
    
  "Kiraboltak. A táskám a telefonommal, pénzzel, mindennel. Eltűnt. Gondolom, tudták, hogy turista vagyok, és engem céloztak meg - magyarázta Nina, elvette a nő telefonját, és hálásan bólintott. Tárcsázta azt a számot, amelyre olyan jól emlékezett. Amikor megszólalt a telefon a vonal túlsó végén, Ninának energiája támadt, és egy kis meleget adott a gyomrában.
    
  Istenem, milyen szép szó, gondolta Nina, aki hirtelen nagyobb biztonságban érezte magát, mint régen. Mennyi idő telt el azóta, hogy nem hallotta régi barátja, alkalmi szeretője és alkalmi kollégája hangját? A szíve megugrott. Nina nem látta Samet azóta, hogy majdnem két hónappal ezelőtt elrabolta a Fekete Nap Rendje, miközben a híres 18. századi borostyánszoba felkutatására indultak Lengyelországban.
    
  - S-Sam? - kérdezte szinte nevetve.
    
  - Nina? - sikoltotta. "Nina? Te vagy?"
    
  "Igen. Hogy vagy?" halványan elmosolyodott. Az egész teste fájt, és alig tudott ülni.
    
  "Jézusom, Nina! Merre vagy? Veszélyben vagy? - kérdezte kétségbeesetten egy mozgó autó nehéz zümmögése közben.
    
  - Élek, Sam. Azonban aligha. De biztonságban vagyok. Egy hölggyel Mannheimben, itt Németországban. Sam? El tudsz jönni értem?" - csattant a hangja. A kérés Sam szívére ütött. Egy ilyen merész, intelligens és független nő aligha könyörögne a megváltásért, mint egy kisgyerek.
    
  "Természetesen eljövök érted! Mannheim egy rövid autóútra van tőlem. Add meg a címet, és eljövünk érted - kiáltott fel Sam izgatottan. - Ó, Istenem, fogalmad sincs, mennyire örülünk, hogy minden rendben veled!
    
  - Mire gondolunk mindannyian? - Kérdezte. - És miért vagy Németországban?
    
  - Természetesen, hogy hazavigyem a kórházba. Láttuk a hírekben, hogy ahol Detlef elhagyott, az tiszta pokol volt. És amikor ideértünk, nem voltál ott! Nem hiszem el - áradozott, és nevetése tele volt megkönnyebbüléssel.
    
  - Átadlak annak a kedves hölgynek, aki megadta a címet. Hamarosan találkozunk, oké?" Nina nehéz lélegzettel válaszolt, és átadta a telefont a gazdájának, mielőtt mély álomba merült.
    
  Amikor Sam azt mondta, hogy "mi", rossz érzése támadt, hogy ez azt jelentette, hogy ő mentette ki Perdue-t abból a méltóságteljes ketrecből, amelybe bebörtönözték, miután Detlef hidegvérrel lelőtte Csernobilban. De mivel a betegség a nyomában hátrahagyott morfiumisten büntetésül átszakította a szervezetét, pillanatnyilag nem törődött vele. Csak azt akarta, hogy eltűnjön annak karjaiban, ami rá vár.
    
  Még mindig hallotta, ahogy a hölgy elmagyarázza, milyen a ház, amikor elhagyta a vezetőséget, és lázas álomba merült.
    
    
  15. fejezet - Rossz orvosság
    
    
  Barken nővér egy vintage irodai szék vastag bőrén ült, könyökét a térdére támasztva. A fluoreszkáló fény monoton zümmögése alatt kezei a feje oldalán pihentek, miközben hallgatta a recepciós beszámolóját Dr. Hilt elhunytáról. Egy túlsúlyos nővér gyászolt egy orvost, akit csak hét hónapja ismert. Sziklás viszonyban volt vele, de könyörületes nő volt, aki igazán megbánta a férfi halálát.
    
  - Holnap lesz a temetés - mondta a recepciós, mielőtt elhagyta az irodát.
    
  - Láttam a hírekben, tudod, a gyilkosságokról. Dr. Fritz azt mondta, ne jöjjek, hacsak nem szükséges. Nem akarta, hogy én is veszélyben legyek" - mondta beosztottjának, Marks nővérnek. - Marlene, kérned kellene az átszállást. Nem tudok többé aggódni érted minden alkalommal, amikor nem vagyok szolgálatban."
    
  - Ne aggódjon miattam, Barken nővér - mosolygott Marlene Marks, és átnyújtotta neki az egyik csésze instant levest, amit készített. - Azt hiszem, aki ezt tette, annak különleges oka lehetett, tudod? Mint egy cél, amely már itt volt."
    
  - Nem gondolod...? Barken nővér szeme elkerekedett Marks nővérre.
    
  - Dr. Gould - erősítette meg Marks nővér nővére félelmét. - Azt hiszem, valaki el akarta őt rabolni, és most, hogy elvitték - vont vállat -, a személyzet és a betegek veszélye elmúlt. Úgy értem, lefogadom, hogy a szegény emberek, akik meghaltak, csak azért értek véget, mert a gyilkos útjába kerültek, tudod? Valószínűleg megpróbálták megállítani."
    
  - Értem ezt az elméletet, édesem, de akkor miért hiányzik a türelmes "Sam" is? - kérdezte Barken nővér. Marlene arckifejezésén látta, hogy a fiatal nővér még nem gondolt erre. Némán kortyolgatta a levesét.
    
  "Annyira szomorú, hogy elvette Dr. Gouldot" - kesergett Marlene. "Nagyon beteg volt, és a szeme egyre rosszabb lett, szegény asszony. Másrészt anyám dühös volt, amikor meghallotta Dr. Gould elrablását. Dühös volt, amiért egész idő alatt itt volt a gondozásomban anélkül, hogy elmondtam volna neki.
    
  - Ó, istenem - érezte együttérzést vele Barken nővér. - Biztosan a pokolba adta. Láttam ezt a nőt idegesnek, és még engem is megijeszt.
    
  Mindketten nevetni mertek ebben a sötét helyzetben. Dr. Fritz egy mappával a hóna alatt besétált a nővéri rendelőbe a harmadik emeleten. Az arca komoly volt, és azonnal véget vetett csekély vidámságuknak. Valami szomorúsághoz vagy csalódottsághoz hasonló volt a szemében, miközben főzött magának egy csésze kávét.
    
  - Guten Morgen, Dr. Fritz - mondta a fiatal nővér, hogy megtörje a kínos csendet.
    
  Nem válaszolt neki. Barken nővért meglepte a durvasága, és tekintélyelvű hangjával arra kényszerítette a férfit, hogy folytassa a látszatot, ugyanazt a köszönést, csak néhány decibellel hangosabban. Dr. Fritz felugrott, kihozva kómás elmélkedéséből.
    
  - Ó, sajnálom, hölgyeim - zihálta. "Jó reggelt kívánok. - Jó reggelt - biccentett mindegyiknek, izzadt tenyerét a kabátjába törölve, mielőtt felkavarta volna a kávét.
    
  Dr. Fritztől nagyon eltérően viselkedett így. A legtöbb nő számára, aki találkozott vele, ő volt a német orvosi ipar válasza George Clooney-nak. Magabiztos bája volt az ereje, amelyet csak orvosi készsége múlott felül. És mégis itt állt, a harmadik emeleti szerény irodában, izzadt tenyerekkel és bocsánatkérő tekintettel, ami mindkét hölgyet megzavarta.
    
  Barken nővér és Marx nővér csendesen összeráncolta a homlokát, mielőtt a termetes veterán felállt, hogy megmossa a poharát. Dr. Fritz, mi idegesít? Marks nővér és én önként vállaljuk, hogy megtaláljuk azt, aki felzaklat téged, és ingyenes báriumbeöntéssel kedveskedünk neki a különleges Chai teámmal... egyenesen a teáskannából!"
    
  Marks nővér nem tehetett róla, hogy belefulladt a levesébe a váratlan nevetéstől, bár nem volt biztos benne, hogy az orvos hogyan reagál majd. Tágra nyílt szemei finom szemrehányással meredtek a főnökére, és az álla leesett a csodálkozástól. Barken nővér nem zavartatta magát. Nagyon jól tudta használni a humort, hogy információkat szerezzen, még a személyes és nagyon érzelmes információkat is.
    
  Dr. Fritz elmosolyodott, és megrázta a fejét. Tetszett neki ez a megközelítés, bár amit titkolt, az semmiképpen sem volt tréfára méltó.
    
  - Bármennyire értékelem is bátor gesztusát, Barken nővér, bánatom oka nem annyira egy személy, mint inkább egy személy sorsa - mondta a legcivilizáltabb hangnemben.
    
  - Megkérdezhetem, hogy ki? - kérdezte Barken nővér.
    
  "Tulajdonképpen ragaszkodom hozzá" - válaszolta. - Mindketten kezeltétek Dr. Gouldot, így több mint helyénvaló lenne, ha ismerné Nina vizsgálati eredményeit.
    
  Marlene mindkét keze némán az arcához emelkedett, és a várakozás mozdulatával eltakarta a száját és az orrát. Barken nővér megértette Marx nővér reakcióját, mivel ő maga nem vette túl jól a hírt. Különben is, ha Dr. Fritz a világgal szembeni csendes tudatlanság buborékában volt, annak nagyszerűnek kellett lennie.
    
  - Sajnálatos, főleg miután eleinte olyan gyorsan meggyógyult - kezdte, és erősebben markolta a mappát. "A vizsgálatok jelentős romlást mutatnak a vérképeiben. A sejtkárosodás túl súlyos volt ahhoz az időhöz képest, amelybe beletartozott a kezelésig."
    
  - Ó, édes Jézusom - nyöszörögte Marlene a karjában. Könnyek teltek meg a szemében, de Barken nővér arcán megőrizte azt az arckifejezést, amelyet arra tanítottak, hogy elfogadja a rossz híreket.
    
  Üres.
    
  - Milyen szintet nézünk? - kérdezte Barken nővér.
    
  "Nos, úgy tűnik, a belei és a tüdeje viseli a kifejlődő rák legnagyobb részét, de egyértelmű jelek vannak arra is, hogy kisebb neurológiai károsodást szenvedett, ami valószínűleg a romló látása, Barken nővér. Csak kivizsgálták, így nem fogok tudni pontos diagnózist felállítani, amíg újra nem vizsgálom."
    
  A háttérben Marks nővér halkan nyöszörgött a hír hallatán, de mindent megtett, hogy összeszedje magát, és ne hagyja, hogy a beteg ennyire személyesen érintse őt. Tudta, hogy szakszerűtlen sírni egy beteg miatt, de ez nem akármilyen beteg. Dr. Nina Gould volt az ihletője és az ismerőse, akivel kapcsolatban volt egy szelíd pontja.
    
  "Csak abban reménykedem, hogy hamarosan megtaláljuk, hogy visszaszerezhessük, mielőtt a kelleténél rosszabbra fordulna a helyzet. Egyszerűen nem adhatjuk fel így a reményt, bár - mondta, és lenézett a fiatal, síró nővérre -, nehéz pozitívnak maradni.
    
  "Dr. Fritz, a német légierő parancsnoka egy embert küld önnel beszélni valamikor ma" - jelentette be Dr. Fritz asszisztense az ajtóból. Nem volt ideje megkérdezni, miért sír Marx nővér, mert sietett visszatérni Dr. Fritz kis irodájába, amiért ő volt a felelős.
    
  "WHO?" - kérdezte, és visszatért az önbizalma.
    
  "Azt mondja, hogy Wernernek hívják. Dieter Werner a német légierőtől. Ez egy égési sérültre vonatkozik, aki eltűnt a kórházból. Megnéztem - van katonai engedélye, hogy Harold Mayer altábornagy nevében tartózkodjon itt. Gyakorlatilag egy lélegzettel elmond mindent.
    
  "Már nem tudom, mit mondjak ezeknek az embereknek" - panaszkodott Dr. Fritz. "Ők maguk nem tudnak rendet tenni, és most jönnek, és arra pazarolják az időmet..." és dühösen motyogva távozott. Az asszisztense még egyszer a két nővérre pillantott, mielőtt a főnöke után sietett volna.
    
  "Mit jelent?" Barken nővér felsóhajtott. "Örülök, hogy nem vagyok a szegény orvos bőrében. Gyerünk, Marx nővér. Ideje a köreinknek." Visszatért a szokásos szigorú parancsnoki formához, csak hogy megmutassa, elkezdődött a munkaidő. És szokásos szigorú ingerültségével hozzátette: "És szárítsd meg a szemed, az isten szerelmére, Marlene, mielőtt a betegek azt hiszik, hogy olyan magasan vagy, mint ők!"
    
    
  * * *
    
    
  Néhány órával később Marks nővér szünetet tartott. Éppen akkor hagyta el a szülészetet, ahol minden nap két órás műszakban dolgozott. A szülészeti kórház két főállású ápolónője könyörületes szabadságot vett ki a közelmúltbeli gyilkosságokat követően, így a részlegben kevés volt a létszám. Az ápolónő irodájában levette a súlyt fájó lábairól, és hallgatta a vízforraló ígéretes dorombolását.
    
  Várakozás közben számos aranyozott fénysugár világította meg a kis hűtőszekrény előtti asztalt és székeket, és a bútorok tiszta vonalait bámulta. Fáradt állapotában ez a korábbi szomorú hírre emlékeztette. Közvetlenül ott, a törtfehér íróasztal sima felületén még mindig látta Dr. Nina Gould aktáját, amely úgy feküdt, mint bármely más kártya, amelyet el tudott olvasni. Csak ennek volt saját szaga. A bomlás undorító szagát árasztotta, amitől Marks nővér elfojtotta, amíg fel nem ébredt egy szörnyű álomból egy hirtelen kézlegyintéssel. Majdnem leejtette a csésze teáját a kemény padlóra, de még időben elkapta az adrenalinnal teli ugróreflexek segítségével.
    
  "Istenem!" - suttogta pánikszerűen, és szorosan szorongatta a porcelánpoharat. Tekintete az asztal üres felületére esett, ahol egyetlen mappa sem látszott. Megkönnyebbülésére ez csak egy csúnya délibábja volt a közelmúltbeli megdöbbenésének, de nagyon szerette volna, ha ez a valódi hírrel is így lenne. Miért lehet ez több, mint egy rossz álom? Szegény Nina!
    
  Marlene Marks ismét könnyesnek érezte a szemeit, de ezúttal nem Nina állapota miatt. Ennek az volt az oka, hogy fogalma sem volt arról, hogy a gyönyörű sötét hajú történész egyáltalán él-e, nem beszélve arról, hogy ez a kőszívű gazember hova vitte.
    
    
  16. fejezet - Szórakoztató találkozó / Nem szórakoztató rész
    
    
  "Régi kollégám az Edinburgh Postnál, Margaret Crosby éppen most hívott" - osztotta meg Sam, miközben még mindig nosztalgikusan nézte a telefonját, miután beült Perdue-val a bérautóba. "Azért jön ide, hogy felkérjen, hogy legyek társszerzője egy nyomozásnak, amely a német légierőnek valamilyen botrányban való részvételével kapcsolatos."
    
  "Jó történetnek hangzik. Meg kell tenned, öreg. Érzek itt egy nemzetközi összeesküvést, de nem vagyok híradó" - mondta Perdue, miközben Nina ideiglenes menedékhelye felé tartottak.
    
  Amikor Sam és Perdue megállt a ház előtt, ahová irányították őket, a hely hátborzongatónak tűnt. Bár a szerény házat nemrég festették ki, a kert vad volt. A köztük lévő kontraszt kiemeli a házat. A fekete tető alatt tövisbokrok vették körül a bézs színű külső falakat. A kémény halványrózsaszín festékén lévő forgácsok arra utaltak, hogy a festés előtt megromlott. Füst szállt fel belőle, mint egy lusta szürke sárkány, összeolvadva a felhős nap hideg monokróm felhőivel.
    
  A ház egy kis utca végén állt egy tó mellett, ami csak tovább fokozta a hely unalmas magányát. Amikor a két férfi kiszállt az autóból, Sam észrevette, hogy az egyik ablakon megrándulnak a függönyök.
    
  - Felfedeztek minket - jelentette be Sam társának. Perdue bólintott, és magas teste a kocsiajtó kerete fölé tornyosult. Szőke haja meglibbent a mérsékelt szellőben, miközben nézte, hogy a bejárati ajtó kissé kinyílik. Kövérkés, kedves arc nézett ki az ajtó mögül.
    
  - Frau Bauer? - kérdezte Perdue a kocsi másik oldaláról.
    
  - Herr Cleve? Mosolygott.
    
  Perdue Samre mutatott, és elmosolyodott.
    
  - Menj, Sam. Nem hiszem, hogy Ninának azonnal randevúznia kellene velem, tudod? Sam megértette. A barátjának igaza volt. Végül nem a legjobb feltételekkel szakítottak Ninával, mi az, hogy Perdue a sötétben üldözte, és megöléssel fenyegette, meg minden.
    
  Ahogy Sam felugrott a veranda lépcsőjén oda, ahol a hölgy nyitva tartotta az ajtót, nem tehetett róla, bárcsak maradhatna egy kicsit. A ház belsejében isteni illat áradt, virágok, kávé vegyes illata és halvány emléke annak, ami néhány órája francia pirítós lehetett.
    
  - Köszönöm - mondta Frau Bauernek.
    
  - Itt van a másik végén. Aludt, mióta telefonon beszéltünk - közölte Sammel, szemérmetlenül méregetve a férfi masszív megjelenését. Ez azt a kellemetlen érzést keltette benne, hogy megerőszakolják a börtönben, de Sam Ninára összpontosította a figyelmét. Kis alakja egy halom takaró alatt volt összegömbölyödve, amelyek egy része macskává változott, amikor visszahúzta őket, hogy felfedje Nina arcát.
    
  Sam nem mutatta meg, de megdöbbent, amikor látta, milyen rosszul néz ki. Ajkai kékek voltak sápadt arcán, haja halántékához tapadt, miközben rekedten lélegzett.
    
  - Dohányzik? - kérdezte Frau Bauer. "Rettenetesen hangzik a tüdeje. Nem engedte, hogy felhívjam a kórházat, mielőtt megláttad. Most hívjam fel őket?"
    
  - Még nem - mondta Sam gyorsan. Frau Bauer telefonon mesélt neki a férfiról, aki Ninát kísérte, és Sam feltételezte, hogy egy másik eltűnt személyről van szó a kórházból. - Nina - mondta halkan, ujjbegyével végigsimítva a feje tetején, és minden alkalommal egy kicsit hangosabban ismételgette a nevét. Végül kinyílt a szeme, és elmosolyodott: "Sam." Jézusom! Mi a baj a szemével?, rémülten gondolt a szürkehályog világos fátyolára, amely pókhálóként eltakarta minden szemét.
    
  "Helló, szépségem" - válaszolta, és megcsókolta a homlokát. - Honnan tudtad, hogy én vagyok az?
    
  "Tréfálsz velem?" - mondta lassan. - A hangod bevésődött az elmémbe... akárcsak a szagod.
    
  - Az én szagom? kérdezte.
    
  "Marlboro és hozzáállás" - viccelődött. - Istenem, most azonnal ölnék egy cigarettáért.
    
  Frau Bauer megfulladt a teájától. Sam kuncogott. Nina köhögött.
    
  - Rettenetesen aggódtunk, szerelmem - mondta Sam. - Vigyük be a kórházba. Kérem."
    
  Nina sérült szemei felpattantak. "Nem".
    
  - Mostanra ott minden megnyugodott. Megpróbálta becsapni, de Ninának nem volt semmi.
    
  - Nem vagyok hülye, Sam. Innen követtem a híreket. Még nem fogták el azt a rohadékot, és amikor utoljára beszéltünk, világossá tette, hogy a kerítés rossz oldalán játszom - krákogta sietve.
    
  "Jó jó. Nyugodj meg egy kicsit, és mondd el, hogy ez pontosan mit jelent, mert nekem úgy hangzik, mintha közvetlen kapcsolatba kerültél volna a gyilkossal - válaszolta Sam, és próbálta megőrizni a hangját az igazi borzalomtól, amit a nő célzása miatt érzett.
    
  - Tea vagy kávé, Herr Cleve? - kérdezte gyorsan a kedves háziasszony.
    
  - Doro remek fahéjas teát főz, Sam. Próbáld ki - javasolta Nina fáradtan.
    
  Sam barátságosan bólintott, és a türelmetlen német nőt a konyhába küldte. Aggasztotta, hogy Perdue az autóban ült, amíg Nina jelenlegi helyzetének mélyére jutott volna. Nina ismét elaludt, elaltatta a Bundesliga-háború a televízióban. A tinédzserkori dühroham közepette aggódva az életéért, Sam üzenetet küldött Perdue-nak.
    
  Olyan makacs, mint gondoltuk.
    
  Halálosan beteg. Bármilyen ötletet?
    
  Felsóhajtott, és bármilyen ötletet várt, hogyan vigye Ninát a kórházba, mielőtt makacssága a halálához vezetne. Természetesen az erőszakmentes kényszer volt az egyetlen módja annak, hogy megküzdjön egy olyan férfival, aki dühös és dühös a világra, de félt, hogy ez távolabb taszítja Ninát, különösen Perdue-tól. A telefon hangja megtörte a tévékommentátor egyhangúságát, felébresztette Ninát. Sam lenézett arra, ahol a telefonját rejtette.
    
  Javasolna másik kórházat?
    
  Ellenkező esetben üsse ki egy töltött sherryvel.
    
  Az utolsónál Sam rájött, hogy Perdue viccel. Az első azonban remek ötlet volt. Az első üzenet után azonnal jött a következő.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Mély homlokráncolás jelent meg Nina nyirkos homlokán. - Mi a fene ez az állandó zaj? - dünnyögte lázában a forgó mókaházban. "Hagyd ezt abba! Istenem..."
    
  Sam kikapcsolta a telefonját, hogy megnyugtassa a csalódott nőt, akit menteni próbált. Frau Bauer bejött egy tálcával. - Elnézést, Frau Bauer - mentegetőzött Sam nagyon halkan. - Néhány percen belül megszabadulunk a hajadtól.
    
  - Ne légy őrült - krákogta vastag akcentusával. "Ne siess. Csak győződjön meg róla, hogy Nina hamarosan kórházba kerül. Szerintem rosszul néz ki."
    
  - Danke - felelte Sam. Ivott egy korty teát, és igyekezett nem égetni a száját. Ninának igaza volt. A forró ital olyan közel volt az ambróziához, amennyire csak el tudta képzelni.
    
  - Nina? Sam újra merészkedett. "El kell tűnnünk innen. A barátod a kórházból kidobott, szóval nem bízom benne teljesen. Ha visszajön néhány barátjával, bajban leszünk.
    
  Nina kinyitotta a szemét. Sam érezte, ahogy a szomorúság hulláma járja át, ahogy az arca mellett a mögötte lévő térbe nézett. - Nem megyek vissza.
    
  - Nem, nem, nem kell - nyugtatta meg. - Elvisszük a helyi kórházba itt, Mannheimben, szerelmem.
    
  - Nem, Sam! - könyörgött a lány. A mellkasa aggodalmasan megremegett, miközben kezei próbálták megtapintani az arcszőrzetet, ami zavarta. Nina karcsú ujjai a feje hátsó részén görbültek, miközben többször is megpróbálta eltávolítani a beragadt fürtöket, és minden alkalommal ingerültebb lett, amikor kudarcot vallott. Sam ezt tette érte, miközben az arcát nézte. "Miért nem mehetek haza? Miért nem kezelhetnek egy edinburghi kórházban?
    
  Nina hirtelen zihált, és visszatartotta a lélegzetét, orrlyukai enyhén megremegtek. Frau Bauer az ajtóban állt a vendéggel, akit követett.
    
  "Tudsz".
    
  "Purdue!" Nina fulladozva próbált nyelni kiszáradt torkával.
    
  "Egy általad választott egészségügyi intézménybe kerülhet Edinburgh-ban, Nina államban. Csak engedje, hogy elvigyük a legközelebbi sürgősségi kórházba, hogy stabilizáljuk állapotát. Ha megteszik, Sam és én azonnal hazaküldünk. Ígérem - mondta neki Perdue.
    
  Igyekezett lágy és egyenletes hangon beszélni, hogy ne zavarja a lány idegeit. Szavait az elszántság pozitív tónusai fűzték. Perdue tudta, hogy meg kell adnia neki, amit akar, anélkül, hogy általában Heidelbergről beszélne.
    
  - Mit mondasz, szerelmem? Sam mosolyogva simogatta a haját. - Ugye nem akarsz meghalni Németországban? Bocsánatkérően nézett fel a német háziasszonyra, de az csak mosolygott, és intett neki.
    
  - Meg akartál ölni! - mordult fel Nina valahol maga körül. Eleinte hallotta, hol áll, de Perdue hangja megremegett, amikor megszólalt, így mégis leugrott.
    
  - Arra volt programozva, Nina, hogy kövesse annak az idiótának a Black Sun parancsait. Ugyan már, tudod, hogy Perdue soha nem bántana meg szándékosan - próbálkozott Sam, de vadul zihált. Nem tudták megállapítani, hogy Nina dühös-e vagy rémült, de a kezei őrülten tapogatóztak, amíg meg nem találta Sam kezét. Belekapaszkodott, tejfehér szemei egyik oldalról a másikra jártak.
    
  - Kérlek, Istenem, ne hagyd, hogy Purdue legyen - mondta.
    
  Sam csalódottan megrázta a fejét, miközben Perdue elhagyta a házat. Nem volt kétséges, hogy ezúttal Nina megjegyzése nagyon bántotta. Frau Bauer együttérzéssel nézte a magas, szőke hajú férfi távozását. Végül Sam úgy döntött, hogy felébreszti Ninát.
    
  - Menjünk - mondta, és gyengéden megérintette törékeny testét.
    
  "Hagyd a takarót. Tudok többet kötni - mosolygott Frau Bauer.
    
  "Nagyon szépen köszönjük. Nagyon-nagyon segítőkész voltál - mondta Sam a pincérnőnek, felkapta Ninát, és a kocsihoz vitte. Perdue arca egyszerű és kifejezéstelen volt, ahogy Sam berakta az alvó Ninát a kocsiba.
    
  - Így van, benne van - jelentette be Sam könnyelműen, és megpróbálta vigasztalni Perdue-t anélkül, hogy könnyes lett volna. "Úgy gondolom, hogy vissza kell térnünk Heidelbergbe, hogy összeszedjük előző orvosától az aktáját, miután bekerült Mannheimbe."
    
  "Mehetsz. Visszamegyek Edinburgh-ba, amint elintéztük Ninát. Perdue szavai lyukat hagytak Samben.
    
  Sam döbbenten ráncolta a homlokát. - De azt mondtad, hogy elrepíted a kórházba. Megértette Perdue csalódottságát, de nem kellett volna Nina életével játszania.
    
  - Tudom, mit mondtam, Sam - mondta élesen. Az üres tekintet visszatért; ugyanazt a pillantást vetette Sinclairre, amikor azt mondta Samnek, hogy nem segít. Perdue elindította az autót. - Azt is tudom, mit mondott.
    
    
  17. fejezet - Dupla trükk
    
    
  Dr. Fritz az ötödik emelet felső irodájában találkozott a Büchel 34-es Taktikai Légibázis tekintélyes képviselőjével a Luftwaffe legfelsőbb parancsnoka nevében, akit jelenleg a sajtó és az eltűnt pilóta családja üldöz.
    
  - Köszönöm, hogy figyelmeztetés nélkül látott, Dr. Fritz - mondta Werner szívélyesen, lefegyverezve a szakorvost karizmájával. "Az altábornagy megkért, hogy jöjjek el, mert jelenleg elárasztják a látogatások és a jogi fenyegetések, amit biztos vagyok benne, hogy értékelni tud."
    
  "Igen. Kérem, üljön le, Mr. Werner - mondta Dr. Fritz élesen. "Amint azt biztosan értékeli, elfoglaltságom is van, mivel a kritikus és végstádiumú betegeket kell ellátnom anélkül, hogy a napi munkám szükségtelen megszakítása lenne."
    
  Werner vigyorogva ült le, és nemcsak az orvos megjelenése zavarta meg, hanem attól is, hogy nem szívesen látja. Ha azonban a küldetésekről volt szó, az ilyesmi cseppet sem zavarta Wernert. Ott volt, hogy a lehető legtöbb információt megszerezze Lö Venhagen pilótáról és sérüléseinek mértékéről. Dr. Fritznek nem lenne más választása, mint segíteni neki megtalálni az égett áldozatot, különösen azzal az ürüggyel, hogy meg akarják békíteni a családját. Természetesen a valóságban tisztességes játék volt.
    
  Amit Werner sem emelt ki, az az a tény, hogy a parancsnok nem bízott annyira az egészségügyi intézményben, hogy egyszerűen elfogadja az információkat. Gondosan eltitkolta, hogy miközben Dr. Fritznél tanult az ötödik emeleten, két kollégája jól előkészített, finom fogú fésűvel söpörte az épületet a kártevő esetleges jelenlétére. Mindegyik külön-külön fedezte fel a területet, felment egy járaton a tűzlépcsőn, majd le a következőn. Tudták, hogy csak egy bizonyos idő áll rendelkezésükre a kutatás befejezésére, mielőtt Werner befejezte a főorvos kihallgatását. Miután megbizonyosodtak arról, hogy Lö Venhagen nincs a kórházban, kiterjeszthették a keresést más lehetséges helyszínekre is.
    
  Dr. Fritz éppen reggeli után tett fel Wernernek egy sokkal sürgetőbb kérdést.
    
  - Werner hadnagy, ha szabad - torzultak el szarkazmussal a szavai. "Hogy lehet, hogy a századparancsnoka nincs itt, hogy erről beszéljen velem? Azt hiszem, abba kellene hagynunk a hülyeségeket, te és én. Mindketten tudjuk, hogy Schmidt miért keresi a fiatal pilótát, de mi köze ehhez önhöz?
    
  "Parancsok. Én csak egy képviselő vagyok, Dr. Fritz. De a jelentésem pontosan tükrözni fogja, milyen gyorsan segített nekünk - válaszolta határozottan Werner. De valójában fogalma sem volt arról, hogy parancsnoka, Gerhard Schmidt kapitány miért küldte őt és asszisztenseit a pilóta után. Ők hárman azt sugallták, hogy pusztán azért akarták megsemmisíteni a pilótát, mert zavarba hozta a Luftwaffe-t, amikor lezuhant az egyik obszcén drága Tornado vadászgépük. "Ha megkapjuk, amit akarunk" - blöffölte -, mindannyian jutalmat kapunk érte.
    
  - A maszk nem az övé - mondta Dr. Fritz dacosan. - Menj és mondd el Schmidtnek, megbízott fiú.
    
  Werner arca hamuszürke lett. Tele volt dühvel, de nem volt ott, hogy leszerelje az egészségügyi dolgozót. Az orvos kirívó, lekicsinylő gúnyolódása tagadhatatlan háborúra való felhívás volt, amit Werner gondolatban felírt a tennivalók listájára későbbre. De most erre a szaftos információra összpontosított, amellyel Schmidt kapitány nem számolt.
    
  - Pontosan ezt fogom neki mondani, uram. Werner tiszta, összeszűkült szemei áthatoltak Dr. Fritzen. A vadászpilóta arcán mosoly jelent meg, ahogy az edények csörömpölése és a kórházi személyzet fecsegése elnyomta a titkos párbajról szóló szavaikat. - Amint megtalálják a maszkot, mindenképpen meghívom a szertartásra. Werner ismét lesett, és megpróbált olyan kulcsszavakat beilleszteni, amelyeknek nem lehetett konkrét jelentését nyomon követni.
    
  Dr. Fritz hangosan felnevetett. Vidáman rácsapott az asztalra. - Szertartás?
    
  Werner egy pillanatra attól félt, hogy tönkretette az előadást, de ez hamarosan a kíváncsiságának kedvezett. "Ő mondta ezt neked? Ha! Azt mondta neked, hogy szertartásra van szükséged ahhoz, hogy áldozati formát ölts? Ó fiam!" Dr. Fritz szipogott, és a vidámság könnyeit törölgette a szeme sarkából.
    
  Wernert elragadta az orvos arroganciája, ezért kihasználta azt, félretette egóját, és látszólag elismerte, hogy becsapták. Rendkívül csalódottnak látszott, és továbbra is így válaszolt: "Hazudott nekem?" A hangja tompa volt, alig suttogott.
    
  - Pontosan, hadnagy. A babiloni maszk nem szertartásos. Schmidt megtéveszti Önt, hogy megakadályozza, hogy hasznot húzzon ebből. Valljuk be, ez egy rendkívül értékes tétel a legmagasabb ajánlatot tevő számára" - osztotta készséggel Dr. Fritz.
    
  - Ha olyan értékes, miért adta vissza Lövenhagenbe? Werner mélyebbre nézett.
    
  Dr. Fritz teljesen tanácstalanul meredt rá.
    
  "Löwenhagen. Ki az a LöVenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mialatt Marks nővér eltakarította a maradék egészségügyi hulladékot, az ápolónői állomáson csörgő telefon halk hangja felkeltette a figyelmét. Feszült nyögéssel rohant kinyitni, mivel még egyik kollégája sem végzett a pácienseivel. Ez volt a fogadótér az első emeleten.
    
  - Marlene, valaki itt akar látni Dr. Fritz-et, de senki nem válaszol az irodájában - mondta a titkár. "Azt mondja, nagyon sürgős, és életek múlnak rajta. Össze tudnál kötni az orvossal?"
    
  - Hmm, nincs a közelben. Mennem kellett volna megkeresnem. Miről beszél?"
    
  A recepciós elcsukló hangon válaszolt: "Ragaszkodik ahhoz, hogy ha nem látja Dr. Fritzet, Nina Gould meghal."
    
  "Istenem!" Marx nővér zihált. - Nina van neki?
    
  "Nem tudom. "Csak azt mondta, hogy a neve... Sam" - suttogta a recepciós, Marks nővér közeli barátja, aki tudott az égési áldozat hamis nevéről.
    
  Marks nővér teste elzsibbadt. Adrenalin lökte előre, és intett a kezével, hogy felhívja magára a harmadik emeleti őr figyelmét. Futva jött a folyosó túlsó oldaláról, kezében a pisztolytáskában, és elsétált az ügyfelek és a személyzet mellett a tiszta padlón, amely tükrözte a tükörképét.
    
  - Oké, mondd meg neki, hogy eljövök érte, és elviszem Dr. Fritzhez - mondta Marx nővér. Miután letette a telefont, azt mondta a biztonsági tisztnek: "Van egy férfi a földszinten, az egyik a két eltűnt beteg közül. Azt mondja, látnia kell Dr. Fritz-et, különben a másik eltűnt beteg meghal. Gyere velem, hogy elfogd.
    
  Az őr egy kattanással kicsatolta a tokja pántját, és bólintott. "Értettem. De te maradj mögöttem." Rádiózott az egységére, hogy letartóztatja a lehetséges gyanúsítottat, és követte Marks nővért a váróterembe. Marlene úgy érezte, hogy a szíve dobog, félt, de izgatott a fejleményektől. Ha részt vehetett volna a Dr. Gouldot elraboló gyanúsított letartóztatásában, hős lett volna.
    
  Két másik tiszt mellett Marks nővér és egy biztonsági tiszt lement a lépcsőn az első emeletre. Ahogy elérték a lépcsőfokot, és befordultak a sarkon, Marks nővér mohón kémlelt a hatalmas tiszt mellett, hogy meglássa az általa oly jól ismert égési sérültet. De nem volt sehol.
    
  - Nővér, ki ez az ember? - kérdezte a tiszt, miközben két másik a terület kiürítésére készült. Marx nővér csak a fejét rázta. - Nem... nem látom őt. Szemei minden férfit végigpásztáztak az előcsarnokban, de senkinek sem volt égési sérülése az arcán vagy a mellkasán. - Ez nem lehet igaz - mondta. - Várj, megmondom a nevét. Az előcsarnokban és a váróteremben az emberek között állva Marks nővér megállt, és így szólt: "Sam! Eljönnél velem Dr. Fritzhez, kérlek?
    
  A recepciós vállat vont, Marlene-re nézett, és így szólt: "Mi a fenét csinálsz? Itt van!" A pultnál várakozó jóképű, sötét hajú, elegáns kabátos férfira mutatott. Azonnal odalépett hozzá, mosolyogva. A tisztek előkapták a fegyverüket, és megállították Samet a nyomában. A közönségnek ugyanakkor elakadt a lélegzete; néhányan eltűntek a sarkok mögött.
    
  "Mi történik?" - kérdezte Sam.
    
  - Te nem Sam - ráncolta a homlokát Marx nővér.
    
  - Nővér, emberrabló vagy sem? - kérdezte türelmetlenül az egyik rendőr.
    
  "Mit?" - kiáltott fel Sam a homlokát ráncolva. - Sam Cleave vagyok, Dr. Fritzet keresem.
    
  - Van nálad Dr. Nina Gould? - kérdezte a tiszt.
    
  Beszélgetésük közepette a nővér zihált. Sam Cleave, itt előtte.
    
  - Igen - kezdte Sam, de mielőtt még egy szót szólhatott volna, felemelték a pisztolyukat, és egyenesen rá céloztak. "De nem én raboltam el! Jézus! Tegyétek el a fegyverteket, idióták!
    
  - Ez nem a megfelelő módja annak, hogy beszéljünk egy ügyvéddel, fiam - emlékeztette egy másik tiszt Sam.
    
  - Sajnálom - mondta Sam gyorsan. "Bírság? Sajnálom, de hallgatnod kell rám. Nina a barátom, jelenleg Mannheimben, a Theresien Kórházban kezelik. A dossziéját vagy aktáját akarják, bármit is, és elküldött az alapellátó orvosához, hogy megszerezzem ezt az információt. Ez minden! Csak ezért vagyok itt, tudod?
    
  - Személyazonosító - követelte az őr. "Lassan".
    
  Sam tartózkodott attól, hogy kigúnyolja a tiszt tetteit az FBI-filmekben, hátha sikerrel járnak. Óvatosan kinyitotta a kabátja fülét, és elővette az útlevelét.
    
  "Mint ez. Sam Cleave. Látod? Marks nővér lépett ki a tiszt mögül, és bocsánatkérően kezét nyújtotta Samnek.
    
  - Nagyon sajnálom a félreértést - mondta Samnek, és ugyanezt megismételte a tiszteknek. - Látja, a másik pácienst, aki Dr. Goulddal együtt tűnt el, szintén Samnek hívták. Nyilvánvalóan azonnal arra gondoltam, hogy ez az a Sam, aki orvoshoz akar menni. És amikor azt mondta, hogy Dr. Gould meghalhat..."
    
  - Igen, igen, jól értjük a képet, Marx nővér - sóhajtott az őr, és pisztolyát tartotta. A másik kettő ugyanolyan csalódott volt, de nem volt más választásuk, mint követni a példát.
    
    
  18. fejezet - Leleplezett
    
    
  - Te is - viccelődött Sam, amikor visszaadták neki az igazolványát. A kipirult fiatal ápolónő hálásan emelte fel nyitott tenyerét, amikor távoztak, és rettenetesen öntudatosnak érezte magát.
    
  - Mr. Cleave, megtiszteltetés, hogy megismerhetem. Elmosolyodott, és megrázta Sam kezét.
    
  - Szólíts Samnek - flörtölt, és szándékosan a szemébe nézett. Ezenkívül egy szövetséges segítheti küldetését; nemcsak abban, hogy megszerezzük Nina aktáját, hanem abban is, hogy a közelmúltban a kórházban és talán még a bücheli légitámaszponton történt incidensek végére is rátérjünk.
    
  "Nagyon sajnálom, hogy így elrontottam. A másik beteget, akivel együtt eltűnt, szintén Samnek hívták" - magyarázta.
    
  - Igen, kedvesem, máskor is elkaptam. Nem kell bocsánatot kérni. Őszinte hiba volt." Felmentek a lifttel az ötödik emeletre. Egy hiba, ami majdnem az életembe került!
    
  A liftben két röntgentechnikussal és egy lelkes ápolónővel, Marksszal Sam kiűzte az esetlenséget a fejéből. Némán néztek rá. Sam egy másodperc töredékére meg akarta ijeszteni a német hölgyeket egy megjegyzéssel, hogy egyszer egy svéd pornófilmet látott ugyanígy kezdeni. A második emeleten kinyíltak az ajtók, és Sam megpillantott egy fehér táblát a folyosó falán, amelyen piros betűkkel ez állt: "Röntgen 1 és 2". A két röntgentechnikus csak a liftből való kilépés után fújta ki először a levegőt. Sam hallotta, amint elhal a kuncogásuk, ahogy az ezüst ajtók ismét becsukódnak.
    
  Marks ápolónő arcán elmosolyodott, szeme a padlóra tapadt, ami arra késztette a riportert, hogy kiszabadítsa zavarából. Erősen kifújta a levegőt, és a felettük lévő fényt nézte. - Szóval, Marks nővér, Dr. Fritz radiológiai specialista?
    
  A testtartása azonnal kiegyenesedett, akár egy hűséges katonáé. Sam testbeszéd-tudásából tudta, hogy a nővér halhatatlan áhítatot vagy vágyat érez a szóban forgó orvos iránt. "Nem, de ő egy veterán orvos, aki globális orvosi konferenciákon tart előadásokat számos tudományos témában. Hadd mondjam el, ő minden betegségről tud egy kicsit, míg más orvosok csak az egyikre specializálódtak , a többiről pedig semmit sem tudnak. Nagyon jól vigyázott Gould doktorra. Biztos lehetsz benne. Valójában ő volt az egyetlen, aki elkapta..."
    
  Marx nővér azonnal lenyelte a szavait, szinte elárulta azt a szörnyű hírt, amely aznap reggel megdöbbentette.
    
  "Mit?" - kérdezte jóízűen.
    
  "Csak azt akartam mondani, hogy bármi is sújtja Dr. Gouldot, Dr. Fritz gondoskodni fog róla" - mondta, és összeszorította a száját. "Ó! Megy!" - mosolygott, örült, hogy időben megérkeztek az Ötödik emeletre.
    
  Elvezette Samet az ötödik emeleti adminisztrációs szárnyhoz, az iroda és a személyzet teázója mellett. Amíg sétáltak, Sam időnként megcsodálta a kilátást a hófehér csarnok mentén elhelyezkedő, azonos négyzet alakú ablakokból. Minden alkalommal, amikor a fal átadta helyét egy függönyös ablaknak, a nap besütött, és átmelegítette Sam arcát, így madártávlatból láthatta a környező területet. Kíváncsi volt, hol van Purdue. Otthagyta Samet az autóban, és taxival ment a repülőtérre különösebb magyarázat nélkül. A másik dolog az, hogy Sam a megoldatlan dolgokat a lelke mélyén hordozta, amíg nem volt ideje foglalkozni velük.
    
  - Dr. Fritz biztosan befejezte az interjút - mondta Marks nővér Samnek, amikor a zárt ajtóhoz közeledtek. Röviden leírta, hogyan küldött a légierő parancsnoka egy követet, hogy beszéljen Dr. Fritzzel egy páciensről, aki Ninával egy szobában volt. Sam elgondolkodott. Mennyire kényelmes ez? Az összes ember, akit látnom kell, egy fedél alatt van. Olyan, mint egy kompakt információs központ a bűnügyi nyomozásokhoz. Üdvözöljük a korrupció bevásárlóközpontjában!
    
  A jelentés szerint Marks nővér háromszor kopogott, és kinyitotta az ajtót. Werner hadnagy éppen indulni készült, és egyáltalán nem lepődött meg a nővér láttán, de felismerte Samet a híradós furgonból. Kérdés villant Werner homlokán, de Marx nővér megállt, és minden szín elhagyta az arcát.
    
  - Marlene? - kérdezte Werner kíváncsi tekintettel. - Mi a baj, kicsim?
    
  A lány mozdulatlanul állt, döbbenten, miközben a rémület hulláma lassan úrrá lett rajta. Szemei a névtáblát olvasták Dr. Fritz fehér köpenyén, de döbbenten megrázta a fejét. Werner odament hozzá, és megfogta az arcát, miközben sikoltozni készült. Sam tudta, hogy valami történik, de mivel nem ismerte egyik embert sem, a legjobb esetben is homályos volt.
    
  - Marlene! - kiáltotta Werner, hogy hozza magához. Marlene Marks megengedte, hogy visszatérjen a hangja, és rámordult a kabátos férfira. "Te nem Dr. Fritz vagy! Ön nem Dr. Fritz!"
    
  Mielőtt Werner teljesen felfoghatta volna, mi történik, a szélhámos előrelendült, és kikapta Werner pisztolyát a válltokjából. De Sam gyorsabban reagált, és előrerohant, hogy félretegye Wernert az útból, megállítva a csúnya támadó felfegyverkezési kísérletét. Marks nővér kirohant az irodából, hisztérikusan az őrök segítségét kérte.
    
  Az egyik tiszt, akit korábban Marks nővér hívott, hunyorogva a szoba dupla ajtajában lévő lemezüveg ablakon keresztül próbált kivenni egy feléje és kollégája felé rohanó alakot.
    
  - Fel a fejjel, Klaus - vigyorgott kollégájára -, Polly Paranoid visszatért.
    
  - Te jó ég, de tényleg mozog, igaz? - jegyezte meg egy másik tiszt.
    
  - Megint farkast kiált. Nézd, nem mintha sok dolgunk lenne ezen a műszakon, vagy bármi máson, de az elcseszés nem olyan dolog, amit csinálok, érted? - válaszolta az első tiszt.
    
  - Marx nővér! - kiáltott fel a második tiszt. - Kit fenyegethetünk most helyetted?
    
  Marlene gyorsan galambot vágott, közvetlenül a karjaiban landolt, és a karmaival belekapaszkodott.
    
  - Fritz doktor rendelője! Előre! Menj el, az isten szerelmére!" - sikoltotta, amikor az emberek bámulni kezdtek.
    
  Amikor Marks nővér rángatni kezdte a férfi ruhaujját, és Dr. Fritz rendelője felé vonszolta, a tisztek rájöttek, hogy ezúttal nem előérzetről volt szó. Ismét a hátsó folyosó felé száguldottak, látótávolságon kívül, ahogy a nővér üvöltve rájuk üvöltött, hogy elkapják azt, amit ő folyton szörnyetegnek nevezett. Noha össze voltak zavarodva, követték az előttük álló vita zaját, és hamarosan rájöttek, miért hívta a kétségbeesett fiatal nővér. a csaló egy szörnyeteg.
    
  Sam Cleave azzal volt elfoglalva, hogy ütéseket váltson az öregemberrel, minden alkalommal az útjába került, amikor az ajtó felé indult. Werner kábultan ült a földön, körülötte üvegszilánkok és több vesetányér, amelyek összetörtek, miután a szélhámos egy ágytállal eszméletlenné ütötte, és feldöntötte a kis szekrényt, ahol Dr. Fritz Petri-csészéket és más törhető tárgyakat tartott.
    
  - Isten anyja, nézd ezt a dolgot! - kiáltotta társának az egyik tiszt, miközben úgy döntöttek, hogy testükkel rátámaszkodva buktatják le a legyőzhetetlennek tűnő bűnözőt. Sam alig tért ki az útból, két rendőr leigázta a fehér köpenyes bűnözőt. Sam homlokát skarlátvörös szalagok díszítették, amelyek elegánsan keretezték arccsontja vonásait. Mellette Werner a tarkóját tartotta ott, ahol a hajó fájdalmasan marta a koponyáját.
    
  - Azt hiszem, varratokra lesz szükségem - mondta Werner Marks nővérnek, miközben óvatosan besurrant az ajtón az irodába. Sötét hajában véres csomók voltak, ahol egy mély seb volt. Sam figyelte, ahogy a tisztek visszatartják a furcsa külsejű férfit, halálos erővel fenyegetőzve, míg végül megadta magát. Megjelent a másik két tróger, akit Sam Wernerrel a híradókocsi közelében látott.
    
  - Hé, mit keres itt egy turista? - kérdezte Kol, amikor meglátta Samet.
    
  "Ő nem turista" - védekezett Marx nővér, Werner fejét fogva. - Ez egy világhírű újságíró!
    
  "Igazán?" - kérdezte Kol őszintén. "Drágám". És kinyújtotta a kezét, hogy talpra rántsa Samet. Himmelfarb csak a fejét rázta, és hátralépett, hogy mindenkinek legyen mozgásteret. A tisztek megbilincselték a férfit, de közölték velük, hogy a légierő tisztviselői illetékesek az ügyben.
    
  - Azt hiszem, át kellene adnunk önnek - engedett be a tiszt Wernernek és embereinek. "Csak intézzük el a papírjainkat, hogy hivatalosan is katonai őrizetbe kerülhessen."
    
  "Köszönöm, tiszt. Csak foglalkozz vele itt, az irodában. Nincs szükségünk arra, hogy a lakosság és a betegek ismét megriadjanak" - tanácsolta Werner.
    
  A rendőrök és az őrök félrevitték a férfit, miközben Marks nővér végezte feladatait, még ha akarata ellenére is, bekötözte az öreg vágásait és horzsolásait. Biztos volt benne, hogy a hátborzongató arc könnyen kísértheti a legtapasztaltabb férfiak álmait. Nem arról volt szó, hogy önmagában csúnya volt, de a vonások hiánya tette csúnyává. Lelke mélyén undorral vegyes szánalom furcsa érzését érzett, miközben alkoholos törlőkendővel letörölte alig vérző karcolásait.
    
  Szemei tökéletes alakúak voltak, ha nem is vonzóak egzotikus természetükben. Úgy tűnt azonban, hogy arcának többi részét feláldozták a minőségükért. A koponyája egyenetlen volt, az orra pedig mintha szinte nem is létezett volna. De a szája ütötte meg a szívét Marlene-nél.
    
  "Mikrosztómiában szenved" - jegyezte meg neki.
    
  - Igen, a kisebb szisztémás szklerózis okozza a kis száj jelenséget - válaszolta lazán, mintha vérvételre készülne. Szavai azonban jól sikerültek, német akcentusa pedig mára gyakorlatilag hibátlan volt.
    
  - Valamilyen előkezelés? - Kérdezte. Hülye kérdés volt, de ha nem keverte volna el az orvostudományról szóló kis beszédekkel, sokkal jobban eltolta volna magától. A vele való beszélgetés szinte olyan volt, mintha a beteg Sammel beszélgetnék, amikor ott volt - egy intellektuális beszélgetés egy meggyőző szörnyeteggel.
    
  "Nem" - csak ennyit válaszolt, és elvesztette a szarkasztikus képességét, csak azért, mert a nő kérdezősködött. A hangja ártatlan volt, mintha teljesen elfogadta volna az orvosi vizsgálatot, miközben a férfiak a háttérben csevegtek.
    
  - Mi a neved, haver? - kérdezte tőle hangosan az egyik tiszt.
    
  - Marduk. Peter Marduk - válaszolta.
    
  - Nem vagy német? - kérdezte Werner. - Istenem, te becsaptál.
    
  Marduk szeretett volna elmosolyodni a német nyelvtudásával kapcsolatos illetlen bókon, de a szája körüli vastag szövet megtagadta tőle ezt a kiváltságot.
    
  - Azonosító okmányok - ugatott a tiszt, és még mindig dörzsölte a letartóztatás közbeni véletlen ütéstől feldagadt ajkát. Marduk lassan benyúlt kabátja zsebébe Dr. Fritz fehér kabátja alatt. - Fel kell jegyeznem a nyilatkozatát, hadnagy úr.
    
  Werner helyeslően bólintott. Azt a feladatot kapták, hogy felkutassák és megöljék LöVenhagent, és ne vegyék őrizetbe az orvosnak kiadó idős férfit. Most azonban, hogy Wernernek elmondták, hogy Schmidt valójában miért követte az Lö Venhagen, nagy hasznot húzhatnak a Marduktól kapott további információkból.
    
  - Tehát Dr. Fritz is meghalt? - kérdezte Marks nővér halkan, miközben lehajolt, hogy elfedje egy különösen mély vágást Sam Cleve órájának acélszemein.
    
  "Nem".
    
  A szíve megugrott. "Hogy érted? Ha úgy tett, mintha ő lenne az irodájában, először meg kellett volna ölnie.
    
  "Ez nem egy tündérmese egy idegesítő, piros kendős kislányról és a nagymamájáról, kedvesem" - sóhajtott az öreg. - Hacsak nem ez az a verzió, ahol a nagymama még él a farkas gyomrában.
    
    
  19. fejezet - Babilóniai Kiállítás
    
    
  "Megtaláltuk! Ő rendben van. Egyszerűen kiütötték és öklendezték! - jelentette be az egyik rendőr, amikor megtalálták Fritz doktort. Pontosan ott volt, ahol Marduk mondta nekik, hogy nézzenek. Nem tudták elfogni Mardukot konkrét bizonyíték nélkül, hogy ő követte el a Precious Nights gyilkosságokat, ezért Marduk feladta a helyét.
    
  A szélhámos ragaszkodott hozzá, hogy csak felülkerekedett az orvoson, és olyan formát öltött, hogy gyanú nélkül hagyja el a kórházat. De Werner kinevezése meglepte, és arra kényszerítette, hogy egy kicsit tovább játssza a szerepet, "...amíg Marx nővér el nem rombolta a terveimet" - kesergett, és vállat vont vereségében.
    
  Néhány perccel azután, hogy megjelent a karlsruhei rendőrkapitányság vezetője, Marduk rövid nyilatkozata elkészült. Csak kisebb vétségekkel, például kisebb testi sértéssel vádolhatták meg.
    
  "Hadnagy, miután a rendőrség végezte, orvosilag ki kell engednem a fogvatartottat, mielőtt elviszi" - mondta Marks nővér Wernernek a tisztek jelenlétében. "Ez a kórházi protokoll. Ellenkező esetben a Luftwaffe jogi következményekkel járhat."
    
  Alighogy felvetette a témát, a testben aktuálissá vált. Egy nő lépett be az irodába elegáns bőr aktatáskával a kezében, céges ruhába öltözve. - Jó napot - fordult a rendőrséghez határozott, de szívélyes hangon. "Miriam Inkley, az Egyesült Királyság jogi képviselője, a Világbank, Németország. Megértem, hogy erre a kényes ügyre felhívták a figyelmét, kapitány?
    
  A rendőrfőnök egyetértett az ügyvéddel. - Igen, az, asszonyom. Azonban még mindig egy nyílt gyilkossági ügyben ülünk, és a katonaság követeli az egyetlen gyanúsítottunkat. Ez problémát okoz."
    
  - Ne aggódjon, kapitány. Gyerünk, beszéljük meg a légierő bűnügyi nyomozói egysége és a karlsruhei rendőrség közös műveleteit a másik szobában" - javasolta az érett brit nő. "Megerősítheti a részleteket, ha kielégítik a vizsgálatot a WUO-val. Ha nem, megbeszélhetünk egy jövőbeli találkozót, hogy jobban kezeljük panaszait."
    
  - Nem, hadd nézzem meg, mit jelent a W.U.O. Amíg a tettest bíróság elé nem állítjuk. Nem érdekel a média, csak az igazságszolgáltatás ennek a három áldozatnak a családjainak" - hallatszott a rendőrkapitány, amikor kimentek a folyosóra. A tisztek elköszöntek, és iratokkal a kezükben követték őt.
    
  - Szóval a VVO még azt is tudja, hogy a pilóta valamilyen rejtett PR-mutatványban vett részt? Marks nővér aggódott. "Ez elég komoly. Remélem, ez nem zavarja azt a nagy megállapodást, amelyet hamarosan aláírnak."
    
  - Nem, a WUO nem tud erről semmit - mondta Sam. Steril kötéssel bekötözte vérző csuklóit. "Valójában csak mi tudunk a megszökött pilótáról, és remélhetőleg hamarosan az üldözésének okairól is." Sam Mardukra nézett, aki egyetértően bólintott.
    
  - De... - próbált tiltakozni Marlene Marks, és a most üres ajtóra mutatott, amely mögött a brit ügyvéd éppen ellenkezőleg mondta nekik.
    
  - Margaretnek hívják. Most mentett meg egy csomó jogi eljárástól, ami késleltethette volna a kis vadászatot - mondta Sam. - Egy skót újság riportere.
    
  - Szóval, a barátod - javasolta Werner.
    
  - Igen - erősítette meg Sam. Kol zavarodottnak tűnt, mint mindig.
    
  "Hihetetlen!" Marx nővér összekulcsolta a kezét. "Van valaki, akinek mondják magukat? Mr. Marduk játssza Dr. Fritz-et. Mr. Cleave pedig egy turistát játszik. Ez a riporternő a Világbank ügyvédjét játszik. Senki sem mutatja meg, kik is ők valójában! Ez olyan, mint az a történet a Bibliában, ahol senki sem tudott egymás nyelvén beszélni, és ott volt ez a sok zűrzavar."
    
  "Babilon" - hangzottak a férfiak közös válaszai.
    
  "Igen!" - csettintett az ujjaival. - Mindannyian más nyelven beszélnek, és ez az iroda a Bábel tornya.
    
  - Ne felejtsd el, hogy úgy teszel, mintha nem lennél romantikus kapcsolatban az itteni hadnaggyal - állította meg Sam, és szemrehányóan felemelte mutatóujját.
    
  "Honnan tudod?" - Kérdezte.
    
  Sam egyszerűen lehajtotta a fejét, és még csak fel sem akarta hívni a figyelmét a köztük lévő intimitásra és simogatásokra. Marx nővér elpirult, amikor Werner rákacsintott.
    
  "Aztán van egy csoport köztetek, akik úgy tesznek, mintha titkos tisztek lennének, holott valójában a német Luftwaffe hadműveleti haderejének kiváló vadászpilótái vagytok, akárcsak a zsákmány, akire isten tudja, milyen okból vadásztok" - zárta ki a megtévesztésüket Sam.
    
  - Mondtam már, hogy zseniális oknyomozó újságíró - suttogta Marlene Wernernek.
    
  - És te - mondta Sam, és sarokba szorította a még mindig döbbent Dr. Fritzet. - Hova illik be?
    
  - Esküszöm, fogalmam sem volt! - ismerte el Fritz doktor. "Csak arra kért, hogy tartsam meg neki. Szóval elmondtam neki, hogy hova tettem, hátha nem voltam szolgálatban, amikor kiengedték! De esküszöm, soha nem tudtam, hogy ez a dolog képes erre! Istenem, majdnem megőrültem, amikor láttam ezt a... ezt a... természetellenes átalakulást!
    
  Werner és emberei, valamint Sammel és Marks nővérrel megzavarodtak az orvos összefüggéstelen fecsegésétől. Úgy tűnt, csak Marduk tudta, mi történik, de nyugodt maradt, miközben nézte az őrületet az orvosi rendelőben.
    
  "Nos, teljesen össze vagyok zavarodva. mi van veletek srácok?" - jelentette ki Sam, és oldalára szorította bekötözött kezét. Mindannyian bólogattak a rosszalló motyogás fülsiketítő kórusában.
    
  "Azt hiszem, itt az ideje egy olyan bemutatásnak, amely segít mindannyiunknak felfedni egymás valódi szándékait" - javasolta Werner. "Végül az is lehet, hogy segítjük egymást a különféle tevékenységeinkben, ahelyett, hogy harcolni akarnánk egymással."
    
  - Bölcs ember - szólt közbe Marduk.
    
  - Meg kell tennem az utolsó kört - sóhajtott Marlene. - Ha nem jelenek meg, Barken nővér tudni fogja, hogy valami történik. Holnap kitöltesz, drágám?
    
  - Megteszem - hazudta Werner. Aztán elköszönt tőle, mielőtt kinyitotta az ajtót. Visszanézett a bevallottan elbűvölő anomáliára, aki Peter Marduk volt, és kedvesen mosolygott az öregúrra.
    
  Amikor az ajtó becsukódott, a tesztoszteron és a bizalmatlanság sűrű légköre borította be Dr. Fritz irodájának lakóit. Nem csak egy Alfa létezett, hanem mindenki tudott valamit, amiről a másik nem tudott. Végül Sam elkezdte.
    
  "Csináljuk gyorsan, jó? Ezek után nagyon sürgős dolgom van. Dr. Fritz, el kell küldenie Dr. Nina Gould vizsgálati eredményeit Mannheimbe, mielőtt rátérnénk arra, hogy mit csinált rosszul - parancsolta Sam az orvosnak.
    
  "Nina? Dr. Nina Gould él? - kérdezte áhítatosan, megkönnyebbülten fellélegezve, és keresztet vetett, mint a jó katolikus. "Ez csodálatos hír!"
    
  "Kicsi nő? Sötét haj és szem, mint a pokol tüze? - kérdezte Marduk Samet.
    
  - Igen, kétségtelenül ő lenne az! Sam mosolygott.
    
  - Attól tartok, ő is félreértette az ittlétemet - mondta Marduk sajnálkozva. Úgy döntött, nem beszél arról, hogy megpofozta szegény lányt, amikor valami rosszat csinált. De amikor azt mondta neki, hogy meg fog halni, csak arra gondolt, hogy Löwenhagen szabad és veszélyes, amit most nem volt ideje megmagyarázni.
    
  "Minden rendben. Szinte mindenki számára olyan, mint egy csipet csípős paprika - válaszolta Sam, miközben Dr. Fritz előhúzott egy mappát Nina nyomtatott példányaiból, és beszkennelte a teszteredményeket a számítógépébe. Amint beszkennelték a szörnyű anyagot tartalmazó dokumentumot, Samtől elkérte Nina mannheimi orvosának e-mailjét. Sam adott neki egy kártyát az összes részlettel, és ügyetlenül szövettapaszt ragasztott a homlokára. Összerándult, Mardukra pillantott, a vágásért felelős férfira, de az öreg úgy tett, mintha nem látná.
    
  - Ott - fújta ki Dr. Fritz mélyen és erősen, megkönnyebbülten, hogy betege még életben van. "Izgatott vagyok, hogy életben van. Hogy hogyan került ki innen ilyen rossz látással, soha nem fogom megtudni.
    
  - A barátja egészen a kijáratig vitte, doktor úr - világosította fel Marduk. - Ismered azt a fiatal barom, akinek maszkot adtál, hogy viselje azoknak az arcát, akiket a kapzsiság nevében megölt?
    
  "Nem tudtam!" - Dr. Fritz forrongott, még mindig dühös volt az öregre a lüktető fejfájás miatt, amitől szenvedett.
    
  "Hé hé!" Werner abbahagyta az ezt követő vitát. "Azért vagyunk itt, hogy ezt megoldjuk, és ne rontsuk a dolgokat! Tehát először is szeretném tudni, hogy mi a te kapcsolatod Löwenhagennel - mutatott közvetlenül Mardukra. Azért küldtek minket, hogy elfogjuk, és csak ennyit tudunk. Aztán amikor interjút készítettem veled, kiderült ez az egész maszk dolog.
    
  "Ahogy korábban mondtam, nem tudom, ki az a LöVenhagen" - erősködött Marduk.
    
  "A pilótát, aki lezuhant a géppel, Olaf LöVenhagennek hívják" - válaszolta Himmelfarb. "A balesetben megégett, de valahogy túlélte, és kórházba került."
    
  Hosszú szünet következett. Mindenki arra várt, hogy Marduk elmagyarázza, miért is üldözi Lövenhagent. Az öreg tudta, hogy ha elmondja, miért üldözi a fiatalembert, akkor azt is el kell árulnia, miért gyújtotta fel. Marduk vett egy mély lélegzetet, és kezdett némi fényt deríteni a félreértés varjúfészkére.
    
  "Az volt a benyomásom, hogy a férfi, akit a Tornado vadászgép égő törzséből üldöztem, egy Neumand nevű pilóta volt" - mondta.
    
  - Neumand? Ez nem lehet igaz. Neumand nyaral, valószínűleg elveszti a család utolsó érméit valami hátsó sikátorban - kuncogott Himmelfarb. Kohl és Werner helyeslően bólintott.
    
  "Nos, követtem őt a baleset helyszínéről. Üldöztem, mert maszkja volt. Amikor megláttam a maszkot, el kellett pusztítanom. Tolvaj volt, közönséges tolvaj, mondom neked! És amit ellopott, az túl erős volt ahhoz, hogy egy ilyen ostoba imbecilis kezelje! Így hát meg kellett állítanom, az egyetlen módja annak, hogy egy álcázót megállítsanak - mondta Marduk aggódva.
    
  "Álcázás?" - kérdezte Kohl. - Ember, ez úgy hangzik, mint egy horrorfilmes gazember. Elmosolyodott, és megveregette Himmelfarb vállát.
    
  - Nőj fel - morogta Himmelfarb.
    
  "Álcázó az, aki a babiloni maszk segítségével felveszi a másik kinézetét. Ez az az álarc, amit a gonosz barátod levett Dr. Goulddal - magyarázta Marduk, de mindannyian látták, hogy nem hajlandó tovább részletezni.
    
  - Csak így tovább - horkant fel Sam, remélve, hogy a leírás többi részével kapcsolatos sejtése téves lesz. - Hogyan öljünk meg egy maskarát?
    
  - Tűzzel - válaszolta Marduk szinte túl gyorsan. Sam látta, hogy csak le akarja venni a mellkasáról. - Figyelj, a modern világ számára ezek mind régi feleségek meséi. Nem várom el, hogy egyikőtök is megértse."
    
  - Ne figyelj rá - ecsetelte Werner az aggodalmat. "Tudni akarom, hogyan lehet felvenni egy maszkot, és az arcomat valaki másévá varázsolni. Mennyire racionális ez?"
    
  - Bízzon bennem, hadnagy. Láttam olyan dolgokat, amikről az emberek csak a mitológiában olvasnak, ezért nem lennék olyan hamar elvetni, mint irracionális" - nyilatkozta Sam. "A legtöbb abszurdum, amin egykor gúnyolódtam, azóta tudományosan hihetőnek bizonyult, miután leporoljuk az évszázadok során hozzáadott díszítéseket, hogy valami praktikus nevetségesen kitaláltnak tűnjön."
    
  Marduk bólintott, hálás volt, hogy valakinek lehetősége volt legalább meghallgatni. Éles tekintete az őt hallgató férfiak közé vándorolt, miközben az arckifejezéseiket tanulmányozta, és azon töprengett, hogy kell-e egyáltalán zavarnia.
    
  De kénytelen volt tülekedni, mert a nyeremény elkerülte az elmúlt évek legborzalmasabb vállalkozásáért - a harmadik világháború kirobbantásáért.
    
    
  20. fejezet - A hihetetlen igazság
    
    
  Dr. Fritz mindvégig hallgatott, de ebben a pillanatban úgy érezte, hozzá kell tennie valamit a beszélgetéshez. Szemét az ölében fekvő kézre sütötte, a maszk furcsaságáról tett tanúbizonyságot. "Amikor az a beteg bejött, csupa bánat, megkért, hogy őrizzem meg neki a maszkot. Eleinte nem is gondoltam rá semmit, tudod? Azt hittem, hogy ez értékes neki, és valószínűleg ez volt az egyetlen dolog, amit megmentett egy háztűztől vagy ilyesmitől.
    
  Értetlenül és ijedten nézett rájuk. Ezután Mardukra összpontosított, mintha úgy érezné, meg kell értenie az öregemberrel, miért tesz úgy, mintha nem látná, amit ő maga lát.
    
  - Valamikor, miután úgymond leraktam ezt a dolgot, hogy elláthassam a páciensemet. A válláról letépett holt hús egy része a kesztyűmre tapadt; Le kellett ráznom, hogy tovább dolgozhassak." Most szabálytalanul lélegzett. "De egy része a maszk belsejébe került, és az Istenre esküszöm..."
    
  Dr. Fritz megrázta a fejét, túlságosan zavarban ahhoz, hogy elmesélje a rémálomszerű és nevetséges kijelentést.
    
  "Mondd meg nekik! Mondd meg nekik, a szent nevében! Tudniuk kell, hogy nem vagyok őrült! - kiáltott az öreg. Szavai izgatottak és lassúak voltak, mert szája alakja megnehezítette a beszédet, de hangja mennydörgésként hatolt be minden jelenlévő fülébe.
    
  "Be kell fejeznem a munkámat. Szólj hozzá, még van időm - próbált témát váltani Dr. Fritz, de senki egy izmát sem mozdította meg, hogy támogassa. Dr. Fritz szemöldöke megrándult, ahogy meggondolta magát.
    
  - Amikor... amikor a hús bekerült a maszkba - folytatta -, a maszk felülete... formát öltött? Dr. Fritz úgy találta, hogy nem hisz a saját szavainak, és mégis eszébe jutott, hogy pontosan ez történt! A három pilóta arca fagyos maradt a hitetlenségtől. Sam Cleave és Marduk arcán azonban nyoma sem volt az elítélésnek vagy a meglepetésnek. - A maszk belseje... egy arc lett, csak - vett egy mély levegőt -, csak homorú. Azt hittem magamban, hogy a hosszú munkaórák és a maszk formája kegyetlen tréfát űz velem, de amint letörölték a véres szalvétát, az arc eltűnt."
    
  Senki nem mondott semmit. Egyes férfiak nehezen hitték el, míg mások megpróbálták megfogalmazni a lehetséges módokat, hogy ez megtörténhetett volna. Marduk úgy gondolta, itt az ideje, hogy valami hihetetlent adjon a Doktor kábításához, de ezúttal tudományosabb szemszögből mutassa be. "Ez így megy. A babilóniai maszk egy meglehetősen hátborzongató módszert alkalmaz: elhalt emberi szöveteket használ fel a benne lévő genetikai anyag felszívódására , majd az illető arcát maszkként formálja meg."
    
  "Jézus!" - mondta Werner. Nézte, ahogy Himmelfarb elszalad mellette, a szoba WC-je felé tartva. - Igen, nem hibáztatom, tizedes.
    
  - Uraim, hadd emlékeztessem önöket, hogy egy osztályt kell irányítanom. Dr. Fritz megismételte korábbi kijelentését.
    
  - Van... még valami - avatkozott közbe Marduk, és lassan felemelte csontos kezét, hogy hangsúlyozhassa álláspontját.
    
  - Ó, remek - mosolygott szarkasztikusan Sam, és megköszörülte a torkát.
    
  Marduk figyelmen kívül hagyta, és még több íratlan szabályt fektetett le. "Miután a Maszkoló felveszi a donor arcvonásait, a maszkot csak tűzzel lehet eltávolítani. Csak a tűz tudja eltávolítani az Álarcos arcáról." Aztán ünnepélyesen hozzátette: "És ezért kellett megtennem, amit tettem".
    
  Himmelfarb nem bírta tovább. - Az isten szerelmére, pilóta vagyok. Ez a makacs szar határozottan nem nekem való. Ez az egész nekem túlságosan úgy hangzik, mint Hannibal Lecter. Elmegyek, barátaim."
    
  - Feladatot kapott, Himmelfarb - mondta szigorúan Werner, de a schleswigi légitámaszpont tizedese kilépett a játékból, bármi áron.
    
  - Tisztában vagyok vele, hadnagy! - kiáltotta. - Elégedetlenségemet pedig személyesen fogom közölni tisztelt parancsnokunkkal, hogy ne kapjon megrovást a viselkedésemért. Felsóhajtott, és megtörölte nyirkos, sápadt homlokát. "Sajnálom srácok, de nem bírom ezt. Sok sikert, tényleg. Hívjon, ha pilótára van szüksége. Ennyi vagyok." Kiment és becsukta maga mögött az ajtót.
    
  - Az egészségedre, srác - búcsúzott Sam. Ezután egy bosszantó kérdéssel fordult Mardukhoz, amely a jelenség első magyarázata óta foglalkoztatta. - Marduk, valami bajom van itt. Mondd csak, mi lesz, ha valaki csak úgy felveszi a maszkot, hogy közben nem tesz semmit a halott testtel?
    
  "Semmi".
    
  A csalódottság kórusa hallatszott a többi között. Marduk rájött, hogy kiagyaltabb játékszabályokra számítottak, de esze ágában sem volt szórakozásból kitalálni. Egyszerűen vállat vont.
    
  "Semmi nem történik?" Kohl elcsodálkozott. "Nem halsz fájdalmas halált, vagy nem fulladsz halálra? Felveszed a maszkot, és nem történik semmi." Babilon maszk." Babilon
    
  "Nem történik semmi, fiam. Ez csak egy maszk. Ezért nagyon kevesen tudnak baljós erejéről - válaszolta Marduk.
    
  - Micsoda öldöklő - panaszkodott Kohl.
    
  "Oké, ha felveszed a maszkot, és az arca valaki másé lesz - és nem gyújt fel egy olyan őrült vén barom, mint te -, akkor is örökké valaki másé lesz? - kérdezte Werner.
    
  "AH jó!" - kiáltott fel Sam, mindezt lenyűgözve. Ha amatőr lett volna, mostanra őrülten rágta volna a tolla végét és jegyzetelt volna, de Sam veterán újságíró volt, aki számtalan tényt képes megjegyezni, miközben hallgat. Ez, és titokban felvette az egész beszélgetést a zsebében lévő magnóról.
    
  - Megvakulsz - felelte Marduk könnyelműen. "Akkor olyan leszel, mint egy veszett állat, és meghalsz."
    
  És ismét döbbent sziszegés futott át soraikon. Egy-két kuncogás következett. Az egyik Dr. Fritztől származott. Ekkorra már rájött, hogy hiába próbálja eldobni a csokrot, ráadásul most kezdte érdekelni.
    
  - Hű, Mr. Marduk, úgy tűnik, mindenre van kész válasza, nem igaz? Dr. Fritz szórakozottan megrázta a fejét.
    
  - Igen, ez így van, kedves doktor úr - értett egyet Marduk. - Majdnem nyolcvan éves vagyok, tizenöt éves fiú korom óta én vagyok a felelős ezért és más ereklyékért. Mostanra nem csak megismertem a szabályokat, de sajnos túl sokszor láttam őket működés közben is."
    
  Dr. Fritz hirtelen hülyének érezte magát arroganciája miatt, és ez meg is látszott az arcán. "Bocsánatot kérek".
    
  - Értem, Dr. Fritz. A férfiak mindig őrültségként utasítják el azokat a dolgokat, amelyeket nem tudnak irányítani. De ha a saját abszurd gyakorlatukról és az idióta cselekvésmódjukról van szó, szinte bármilyen magyarázatot tudnak kínálni ennek igazolására" - mondta nehezen az öreg.
    
  Az orvos látta, hogy a szája körüli korlátozott izomszövet valóban megakadályozta a férfit abban, hogy tovább beszéljen.
    
  "Hmm, van valami oka annak, hogy az álarcot viselők megvakulnak és elvesztik az eszüket?" - tette fel első őszinte kérdését Kohl.
    
  - Ez a rész többnyire legendák és mítoszok maradt, fiam - vonta meg a vállát Marduk. "Csak néhányszor láttam ilyet az évek során. A legtöbb ember, aki gonosz célokra használta a maszkot, fogalma sem volt, mi fog történni velük, miután bosszút áll. Mint minden elért gonosz késztetésnek vagy vágynak, ennek is ára van. De az emberiség soha nem tanul. A hatalom az isteneké. Az alázat a férfiaké."
    
  Werner mindezt fejben kiszámolta. - Hadd foglaljam össze - mondta. "Ha csak álcázásként viselsz maszkot, az ártalmatlan és haszontalan."
    
  - Igen - válaszolta Marduk, leengedte az állát, és lassan pislogott.
    
  "És ha leveszsz egy bőrt valami halott célpontról, és felteszed egy maszk belsejére, majd az arcodra teszed... Istenem, már attól, hogy hallom ezeket a szavakat, rosszul leszek... Az arcod annak a személynek az arca lesz, jobb?"
    
  - Egy újabb torta a Werner csapatnak. Sam mosolyogva mutatott, mire Marduk bólintott.
    
  - De akkor meg kell égetned, vagy fel kell tenned, és megvakulsz, mielőtt teljesen megőrülsz - ráncolta a homlokát Werner, és arra koncentrált, hogy sorra szedje a kacsáját.
    
  - Így van - erősítette meg Marduk.
    
  Fritz doktornak volt még egy kérdése. - Valaki kitalálta valaha, hogyan kerülheti el ezeket a sorsokat, Mr. Marduk? Elengedett már valaki maszkot anélkül, hogy megvakulna vagy meghalt volna tűzben?
    
  "Hogyan csinálta a LöVenhagen? Valójában visszatette, hogy átvegye Dr. Hilt arcát, és elhagyja a kórházat! Hogyan csinálta? - kérdezte Sam.
    
  - A tűz először vitte el, Sam. Csak szerencséje volt, hogy túlélte. A bőr az egyetlen módja annak, hogy elkerüljük a Bábel Maszk sorsát" - mondta Marduk teljesen közömbösen. Olyannyira szerves részévé vált létének, hogy belefáradt abba, hogy ugyanazokat a régi tényeket ismételje.
    
  - Ez a... bőr? Sam összerándult.
    
  "Pontosan erről van szó. Lényegében ez a Bábel maszk bőre. Időben kell felvinni a Maszkoló arcára, hogy elrejtse a Maszkoló arcának és a maszknak a fúzióját. De szegény, csalódott áldozatunknak fogalma sincs erről. Hamarosan rájön a hibájára, ha még nem tette meg - válaszolta Marduk. "A vakság általában nem tart tovább három-négy napnál, szóval bárhol is van, remélem, nem vezet."
    
  "Megérdemelte. Fattyú!" Kol grimaszt vágott.
    
  "Nem tudtam jobban egyetérteni" - mondta Dr. Fritz. - De uraim, valóban könyörögnöm kell, hogy távozzanak, mielőtt az adminisztratív személyzet szelet kapna az itteni túlzott udvariasságunktól.
    
  Dr. Fritz megkönnyebbülésére ezúttal mindannyian egyetértettek. Felkapták a kabátjukat, és lassan felkészültek, hogy elhagyják az irodát. A légierő pilótái helyeslő bólintással és utolsó búcsúzó szavakkal távoztak, Mardukot őrizetben hagyva a bemutatóra . Úgy döntöttek, hogy egy kicsit később találkoznak Sammel. Ezzel az új fordulattal és a zavaró tények égetően szükséges rendezésével át akarták gondolni szerepüket a dolgok nagy rendszerében.
    
  Sam és Margaret a szálloda éttermében találkoztak, miközben Marduk és a két pilóta a légibázisra tartott, hogy jelentkezzenek Schmidtnél. Most Werner tudta, hogy Marduk korábbi interjújuk alapján ismerte a parancsnokát, de azt még nem tudta, hogy Schmidt miért tartotta meg magának az ominózus maszkról szóló információkat. Természetesen ez egy felbecsülhetetlen értékű műtárgy, de egy olyan kulcsfontosságú szervezetben betöltött pozíciójával, mint a német Luftwaffe, Werner úgy vélte, hogy Schmidt Bábel álarca utáni vadászata mögött politikailag motiváltabb ok állhat.
    
  - Mit fog mondani rólam a parancsnokának? - kérdezte Marduk a két fiatalembertől, akiket elkísért, miközben Werner dzsipje felé sétáltak.
    
  - Nem vagyok benne biztos, hogy beszélnünk kellene neki rólad. Abból, amit itt levonok, jobb lenne, ha segítene megtalálni L öVenhagent, és titokban tartaná jelenlétét, Marduk úr. Minél kevesebbet tud Schmidt kapitány önről és az ön részvételéről, annál jobb" - mondta Werner.
    
  - Találkozunk a bázison! - kiáltotta Kohl négy autóból tőlünk, kinyitva a saját autóját.
    
  Werner bólintott. - Emlékszel, Marduk nem létezik, és még nem tudtuk megtalálni Lövenhagent, igaz?
    
  - Értettem! Kol enyhe köszönéssel és fiús vigyorral jóváhagyta a tervet. Beült az autójába, és elhajtott, amikor a késő délutáni fény megvilágította előtte a városképet. Már majdnem naplemente volt, és elérték a keresés második napját, és a napot még mindig sikertelenül zárták.
    
  - Gondolom, el kell kezdenünk vak pilótákat keresni? - kérdezte Werner teljes őszintén, bármennyire is nevetségesen hangzott kérése. "Ez a harmadik napja azóta, hogy Löwenhagen a maszkot használta, hogy kiszökjön a kórházból, szóval máris gondjai lehetnek a szemével."
    
  - Ez igaz - válaszolta Marduk. "Ha a teste erős, és ez nem a tűzfürdőnek köszönhető, amit adtam neki, akkor tovább tarthat, amíg elveszíti látását. Ezért a Nyugat nem értette Mezopotámia és Babilónia régi szokásait, és mindnyájunkat eretnekeknek és vérszomjas állatoknak tartott. Amikor az ókori királyok és vezetők megégették a vakokat a boszorkánykivégzések során, ez nem egy hamis vád kegyetlensége miatt történt. Ezen esetek többsége közvetlen oka volt annak, hogy a Bábel maszkját saját trükkjükre használták fel."
    
  - A legtöbb ilyen példány? - kérdezte felhúzott szemöldökkel Werner, miközben felkapcsolta a Jeep gyújtását, gyanakodva a fenti módszerekre.
    
  Marduk vállat vont: "Nos, mindenki követ el hibákat, fiam. Jobb biztonságban lenni, mint sajnálni."
    
    
  21. fejezet - Neumann és LöVenhagen titka
    
    
  Olaf Lanhagen kimerülten és folyamatosan növekvő sajnálattal telve leült egy Darmstadt melletti kocsmába. Két nap telt el azóta, hogy elhagyta Ninát Frau Bauer házában, de nem engedhette meg magának, hogy magával hurcolja partnerét egy ilyen titkos küldetésre, különösen olyanra, amelyet öszvérként kellett vezetni. Remélte, hogy Dr. Hilt pénzét élelmiszervásárlásra fordíthatja. Azt is fontolgatta, hogy megválik a mobiltelefonjától, hátha nyomon követik. A hatóságok mostanra már biztosan rájöttek, hogy ő a felelős a kórházi gyilkosságokért, ezért nem vezényelte Hilt autóját, hogy eljusson Schmidt kapitányhoz, aki akkor a schleswigi légibázison tartózkodott.
    
  Úgy döntött, hogy megkockáztatja Hilt mobiltelefonját egy hívás kezdeményezésére. Ezzel valószínűleg kellemetlen helyzetbe került volna Schmidttel szemben, hiszen a mobiltelefonhívásokat figyelni lehetett, de nem volt más választása. Mivel a biztonsága veszélybe került, és küldetése borzasztóan rosszul sikerült, veszélyesebb kommunikációs eszközökhöz kellett folyamodnia, hogy kapcsolatot létesítsen azzal az emberrel, aki először küldte a küldetésre.
    
  - Még egy pilsner, uram? - kérdezte hirtelen a pincér, amitől Löwenhagen szíve hevesen megdobbant. Mély unalommal a hangjában nézett az alacsony eszű pincérre.
    
  "Igen, köszönöm". Gyorsan meggondolta magát. - Várj, nem. Kérek egy kis pálinkát. És valami ennivalót."
    
  - Ki kell venni valamit az étlapról, uram. Szerettél ott valamit?" - kérdezte közönyösen a pincér.
    
  "Csak hozz nekem egy tengeri ételt" - sóhajtott Lövenhagen bosszúsan.
    
  A pincér felkuncogott: "Uram, amint látja, nem kínálunk tenger gyümölcseit. Kérem, rendeljen olyan ételt, amelyet valóban kínálunk."
    
  Ha Löwenhagen nem várt volna egy fontos találkozóra, vagy ha nem lett volna gyenge az éhségtől, talán kihasználta volna azt a kiváltságot, hogy Hilt arcát viselje, hogy összetörje a szarkasztikus idióta koponyáját. - Akkor hozd csak a steaket. Istenem! Csak, nem tudom, lepj meg!" - kiabált dühösen a pilóta.
    
  - Igen, uram - válaszolta a döbbent pincér, és gyorsan összeszedte az étlapot és a söröspoharat.
    
  - És először ne felejtsd el a pálinkát! - kiáltott a kötényes idióta után, aki tágra nyílt szemű látogatókkal az asztalok között igyekezett a konyhába. Löwenhagen rájuk vigyorgott, és kieresztett valamit, ami úgy hangzott, mint egy halk morgás, amely a nyelőcső mélyéről jött. A veszélyes férfi miatt aggódva néhány ember elhagyta az intézményt, míg mások ideges beszélgetésekbe keveredtek.
    
  Egy vonzó fiatal pincérnő merészelt neki italt vinni rémült kollégájának. (A pincér a konyhában erőlködött, és arra készült, hogy szembenézzen a dühös vevővel, amint elkészült az étele.) A nő aggodalmasan elmosolyodott, letette a poharat, és kijelentette: "Snapszot, uram."
    
  "Köszönöm" - csak ennyit mondott a lány meglepetésére.
    
  A huszonhét éves Löwenhagen a kocsma hangulatos megvilágításában ült a jövőjén gondolkodva, miközben a nap kint hagyta a napot, és elsötétítette az ablakokat. A zene egy kicsit felerősödött, ahogy az esti tömeg vonakodva szivárgó mennyezetként áradt be. Amíg az ételre várt, rendelt még öt erős italt, és miközben az alkohol nyugtató pokla égette sebzett húsát, azon gondolkodott, hogyan jutott el idáig.
    
  Soha életében nem gondolta volna, hogy hidegvérű gyilkos lesz, nem kevésbé gyilkos, és ilyen gyengéden. A legtöbb férfi az életkor előrehaladtával leépül, szívtelen disznóvá válik a pénznyereség ígéretéért. Nem ő. Vadászpilótaként tudta, hogy egy napon sok embert kell megölnie a csatában, de ez a hazája érdekében lesz.
    
  Megvédeni Németországot és a Világbank utópisztikus céljait egy új világért volt az első és legfontosabb kötelessége és vágya. Bevett gyakorlat volt, hogy erre a célra életet ölt, de most véres kalandba keveredett, hogy kielégítse a Luftwaffe parancsnoka vágyait, aminek semmi köze sem Németország szabadságához, sem a világ jólétéhez. Valójában most az ellenkezőjét csinálta. Ez majdnem annyira lehangolta, mint a romló látása és az egyre dacosabb temperamentuma.
    
  A legjobban az zavarta, ahogy Neumand felüvöltött, amikor LöVenhagen először felgyújtotta. Schmidt százados felbérelte LöVenhagent a parancsnok által rendkívül titkos műveletnek minősített műveletre. Ez azután történt, hogy századuk nemrégiben az iraki Moszul városa közelében vonult be.
    
  Abból, amit a parancsnok LöVenhagennek bizalmasan közölt, úgy tűnik, hogy Flieger Neumannt Schmidt küldte, hogy hozzon ki egy homályos ősi ereklyét egy magángyűjteményből, miközben Irakban tartózkodtak a Világbankot és különösen a CIA ottani irodáját célzó bombatámadások legutóbbi körében. Neumand, aki egykor tizenéves bűnöző volt, rendelkezett azzal a képességgel, hogy betörjön egy gazdag gyűjtő otthonába, és ellopja Bábel maszkját.
    
  Kapott egy fényképet egy vékony, koponyaszerű ereklyéről, és ennek segítségével el tudta lopni a tárgyat a sárgaréz dobozból, amelyben aludt. Nem sokkal sikeres fuvarja után Neumand visszatért Németországba a Schmidtnek szerzett zsákmánnyal, de Schmidt nem számolt a piszkos munkájának elvégzésére kiválasztott férfiak gyengeségeivel. Neumand lelkes szerencsejátékos volt. Az első esti visszatéréskor magával vitte a maszkot egyik kedvenc szerencsejáték-üzletébe, egy dillenburgi hátsó sikátorban lévő étterembe.
    
  Nemcsak a legvakmerőbb tettet követte el azzal, hogy mindenhová magával vitt egy felbecsülhetetlen értékű, ellopott műtárgyat, hanem kivívta Schmidt kapitány haragját is azzal, hogy nem szállította olyan diszkréten és sürgősen a maszkot, mint ahogyan felbérelték. Amikor megtudta, hogy az osztag visszatért, és felfedezte Neumand távollétét, Schmidt azonnal felvette a kapcsolatot az előző légibázis laktanyájából érkezett ingatag kitaszítottal, hogy bármilyen szükséges módon megszerezze az ereklyét Neumandtól.
    
  Azon az éjszakán elmélkedve LöVenhagen úgy érezte, hogy a Schmidt kapitány iránti forrongó gyűlölet elterjedt elméjében. Felesleges áldozatokat okozott. Ő volt az oka a kapzsiság okozta igazságtalanságnak. Ő volt az oka annak, hogy Löwenhagen soha nem nyerheti vissza szép megjelenését, és ez volt a legmegbocsáthatatlanabb bűn, amit a parancsnok kapzsisága Löwenhagen életére sújtott - ami megmaradt belőle.
    
  A markolat elég szép volt, de LöVenhagen egyéniségének elvesztése sokkal mélyebben sújtott, mint azt bármilyen fizikai sérülés megtehette volna. Ráadásul a szeme odáig kezdett csalni, hogy még az étlapot sem tudta elolvasni, hogy ételt rendeljen. A megaláztatás szinte rosszabb volt, mint a kényelmetlenség és a testi fogyatékosság. Ivott egy korty pálinkát, és az ujjait a feje fölött csettintve többet követelt.
    
  A fejében több ezer hangot hallott, amint mindenki másra hárította a felelősséget rossz döntéseiért, és saját belső elméje elnémult attól, hogy milyen gyorsan romlott el minden. Emlékezett arra az éjszakára, amikor megszerezte a maszkot, és arra, hogy Neumand nem volt hajlandó átadni nehezen megszerzett zsákmányát. Követte Neumand nyomát egy szórakozóhely lépcsője alatt lévő szerencsejáték-barlanghoz. Ott várta a megfelelő pillanatot, és úgy adta ki magát, mint egy másik bulizó, aki gyakran járt erre a helyre.
    
  Éjjel 1 óra után Neumand mindent elveszített, és most a dupla vagy semmit kihívással néz szembe.
    
  "1000 eurót fizetek, ha megengedi, hogy biztosítsam, hogy megtartsam ezt a maszkot" - ajánlotta Löwenhagen.
    
  "Viccelsz?" Neumand részeg állapotában felkacagott. "Ez az átkozott dolog milliószor többet ér!" Magán tartotta a maszkot, hogy mindenki láthassa, de szerencsére ittas állapota miatt a kétes társaság kétségbe vonta az őszinteségét az ügyben. Löwenhagen nem hagyhatta, hogy kétszer is meggondolják ezt, ezért gyorsan cselekedett.
    
  - Mindjárt eljátszalak egy hülye maszkért. Legalább visszahozhatom a segged a bázisra. Ezt különösen hangosan mondta, remélve, hogy elhiteti a többiekkel, hogy csak a maszkot próbálta elérni, hogy hazatérésre kényszerítse barátját. Még jó, hogy Lövenhagen csalóka múltja csiszolta ravasz képességeit. Rendkívül meggyőző volt, amikor egy átverést végrehajtott, ez a tulajdonság általában a javára vált. Egészen mostanáig, amikor ez végső soron meghatározta a jövőjét.
    
  A maszk a kerek asztal közepén ült, három férfival körülvéve. Lö Venhagen aligha ellenkezett, amikor egy másik játékos akart akcióba lépni. A férfi egy helyi motoros volt, egyszerű gyalogos katona a rendjében, de gyanús lenne megtagadni tőle a hozzáférést egy pókerjátékhoz egy olyan nyilvános helyen, amelyet a helyi söpredékek mindenhol ismernek.
    
  LöVenhagen csalói képességei ellenére sem tudta kicsalni a maszkot a fekete-fehér Gremium emblémát viselő idegenből a bőr nyakkivágásán.
    
  - A Fekete Hét szabálya, barom! - üvöltötte a nagy motoros, amikor LöVenhagen dobott, Neumann keze pedig egy tehetetlen bubihármast mutatott . Neumand túl részeg volt ahhoz, hogy megpróbálja visszaszerezni a maszkot, bár nyilvánvalóan megsemmisítette a veszteség.
    
  "Ó, Jézus! Ó édes Jézusom, meg fog ölni! Meg fog ölni!" - ennyit tudott mondani Neumand lehajtott fejét a kezébe kulcsolva. Addig ült és nyögött, amíg a következő csoport, aki el akarta foglalni az asztalt, azt nem mondta neki, hogy dugja el, vagy bankban köt ki. Neumann elment, valamit az orra alatt motyogott, mint egy őrült, de ezt megint részeg kábultságnak tulajdonították, és akiket félrehúzott az útból, az úgy vette.Lövenhagen követte Neumannt, fogalma sem volt az ereklye ezoterikus természetéről. , amit a motoros valahol elöl intett a kezében. A motoros megállt egy időre, és azzal kérkedett egy csapat lánynak, hogy a koponya maszk undorítóan fog kinézni a német hadsereg stílusú sisakja alatt. Hamar rájött, hogy Neumand valójában egy sötét betongödörbe követte a motorost, ahol egy sor motorkerékpár csillogott a fényszórók halvány sugaraiban, amelyek nem egészen a parkolóig értek el.
    
  Nyugodtan nézte, amint Neumand elővesz egy pisztolyt, kilép az árnyékból, és pontatlanul arcon lövi a motorost. A lövések nem voltak szokatlanok a város ezen részein, bár néhányan figyelmeztették a többi motorost. Nem sokkal ezután a sziluettjük megjelent a parkolónyílás szélén, de még mindig túl messze voltak ahhoz, hogy lássák, mi történt.
    
  Lövenhagen zihálva, amit látott, szemtanúja volt annak a szörnyű szertartásnak, amikor egy halott ember húsából egy darabot levágtak a saját késével. Neumand leeresztette a vérző kendőt a maszk aljára, és részeg ujjaival, amilyen gyorsan csak tudta, elkezdte levetkőzni áldozatát. LöVenhagen döbbenten és tágra nyílt szemmel azonnal megtudta a Bábel Maszk titkát. Most már tudta, miért akarja Schmidt olyan lelkesen rávenni a kezét.
    
  Neumand új groteszk személyében a sötétben az utolsó autótól néhány méterre lévő szemeteskukákba gurította a holttestet, majd lazán felszállt a férfi motorjára. Négy nappal később Neumand felvette a maszkot, és elbújt. LöVenhagen a schleswigi bázison kívül bukkant rá, ahol Schmidt haragja elől bujkált. Neumand még mindig úgy nézett ki, mint egy motoros, napszemüvegben és koszos farmerben, de lemondott a klubszínekről és a motorról. A gremiumi Mannheim vezetője szélhámost keresett, és nem érte meg a kockázatot. Amikor Neumand Lövenhagennel találkozott, őrülten nevetett, és összefüggéstelenül motyogott egy ősi arab nyelvjárást.
    
  Ezután felkapta a kést, és megpróbálta levágni a saját arcát.
    
    
  22. fejezet - A vak Isten felemelkedése
    
    
  - Szóval végre felvetted a kapcsolatot. Lövenhagen testén áttört egy hang a bal válla mögül. Azonnal elképzelte az ördögöt, és nem járt messze az igazságtól.
    
  "Schmidt kapitány" - ismerte el, de nyilvánvaló okokból nem állt fel és tisztelgett. - Meg kell bocsátanod, hogy nem reagáltam megfelelően. Látod, végül is egy másik ember arcát viselem."
    
  "Teljesen. "Jack Daniels, kérem" - mondta Schmidt a pincérnek, mielőtt az asztalhoz lépett volna a lövenhágai ételekkel.
    
  - Előbb tedd le a tányért, haver! - kiáltotta Lowenhagen, és a megzavarodott férfit engedelmességre késztette. Az étterem vezetője a közelben állt, és újabb vétségre várt, mielőtt távozásra szólította volna fel az elkövetőt.
    
  - Most látom, hogy rájöttél, mit csinál a maszk - motyogta Schmidt az orra alatt, és lehajtotta a fejét, hogy ellenőrizze, lehallgat-e valaki.
    
  - Láttam, mit csinált azon az éjszakán, a te kis szukád, Neumand arra használta, hogy megölje magát. - mondta Löwenhagen halkan, és alig vett levegőt a falatok között, miközben lenyelte a hús első felét, mint egy állat.
    
  "Szóval mit javasolsz, mit tegyünk most? Pénzért zsarol, mint Neumand? - kérdezte Schmidt időt nyerni próbálva. Tudta jól, hogy az ereklyét azoktól vették el, akik használták.
    
  - Zsarolni? Löwenhagen felsikkantott egy falat rózsaszín hússal a fogai közé szorítva. "Te kurvára viccelsz velem? Le akarom venni, kapitány. El fog menni egy sebészhez, hogy vegye le."
    
  "Miért? Nemrég hallottam, hogy elég súlyosan megégett. Azt hittem volna, hogy meg akarja tartani a rohanó orvos arcát az olvadt hús helyett, ahol egykor az arca volt - válaszolta dühösen a parancsnok. Csodálkozva nézte, amint Löwenhagen küszködik, hogy felvágja a steakjét, erőlködve gyengülő szemét, hogy megtalálja a széleket.
    
  - Bassza meg! - káromkodott Lowenhagen. Nem látta jól Schmidt arcát, de elsöprő késztetést érzett, hogy belemártsa a szemkörnyékébe a húsvágót, és remélje a legjobbakat. "Le akarom venni, mielőtt őrült denevérré válnék... őrült... basszus..."
    
  - Ez történt Neumanddal? - szólt közbe Schmidt, segítve a dolgozó fiatalembert a mondat felépítésében. - Mi történt pontosan, Lövenhagen? Ennek az idióta szerencsejáték-fétisének köszönhetően megértem az indítékát, hogy megtartsa azt, ami jogosan az enyém. Az zavar, hogy miért akartad ezt olyan sokáig titkolni előlem, mielőtt kapcsolatba léptél velem."
    
  - Másnap azután akartam átadni, hogy elvittem Neumandból, de még aznap este lángokban találtam magam, kedves kapitányom. Lövenhagen most kézzel gyömöszölte a húsdarabokat a szájába. A körülöttük lévők rémülten bámulni és suttogni kezdtek.
    
  - Elnézést, uraim - mondta az igazgató tapintatosan, fojtott hangon.
    
  De Lövenhagen túlságosan intoleráns volt ahhoz, hogy meghallgassa. Ledobott egy fekete American Express kártyát az asztalra, és azt mondta: "Figyelj, hozz nekünk egy üveg tequilát, és megbánom az összes kíváncsi idiótával, ha nem néznek rám így!"
    
  Néhány támogatója a biliárdasztalnál tapsolt. A többi ember visszatért a munkájához.
    
  - Ne aggódj, hamarosan indulunk. Csak igya meg mindenkinek az italát, és hagyja, hogy a barátom fejezze be, oké? Schmidt a maga civilizáltabb módján igazolta jelenlegi állapotukat. Ez még néhány percig felkeltette az igazgató érdeklődését.
    
  - Most pedig meséld el, hogyan történt, hogy a maszkommal egy átkozott kormányhivatalban kötöttél ki, ahonnan bárki elvihette volna - suttogta Schmidt. Hoztak egy üveg tequilát, és öntött két pohárral.
    
  Löwenhagen nagy nehezen nyelt egyet. Az alkohol nyilvánvalóan nem csillapította a belső sérülései miatti gyötrelmet, de éhes volt. Elmondta a parancsnoknak, hogy mi történt, főleg azért, hogy mentse, semmint kifogásokat keressen. Az egész forgatókönyv, amivel korábban füstölgött, megismétlődött, amikor mindent elmondott Schmidtnek, ami oda vezetett, hogy felfedezte Neumandot, aki egy motoros képében beszél nyelveken.
    
  "Arab? Nyugtalanító" - ismerte el Schmidt. "Amit hallottál, az valójában akkád nyelvű volt? Elképesztő!"
    
  "Kit érdekel?" Lowenhagen ugatott.
    
  "Akkor? Hogyan szerezted meg tőle a maszkot?" - kérdezte Schmidt szinte mosolyogva a történelem érdekességein.
    
  "Fogalmam sem volt, hogyan vigyem vissza a maszkot. Úgy értem, itt volt teljesen kifejlett arccal, és nyoma sem volt az alatta heverő maszknak. Istenem, figyelj arra, amit mondok! Az egész rémálom és szürreális!"
    
  - Folytassa - ragaszkodott Schmidt.
    
  - Közvetlenül megkérdeztem tőle, hogyan segíthetnék neki levenni a maszkját, tudod? De ő... ő... Lövenhagen, mint egy részeg garázda nevetett saját szavainak abszurditásán. - Kapitány, megharapott! Mint egy kibaszott kóbor kutya, mordult fel a szemétláda, amikor közelebb értem, és miközben még beszéltem, a barom megharapott a vállam. Kiszakított egy egész darabot! Isten! Mit kellett volna gondolnom? Most kezdtem el verni az első fémcsődarabbal, amit a közelben találtam.
    
  "Szóval mit csinált? Beszélt még akkádul? - kérdezte a parancsnok, és töltött nekik még egyet.
    
  "Elkezdett futni, így természetesen üldöztem. Ennek eredményeként Schleswig keleti részén mentünk keresztül, hova, hogyan lehet eljutni, csak mi tudjuk? "- mondta Schmidtnek, aki viszont bólintott: "Igen, ismerem ezt a helyet, a melléképület hangárja mögött."
    
  "Ez igaz. Úgy futottunk át ezen, kapitány, mint a denevérek a pokolból. Úgy értem, kész voltam megölni. Nagyon fájt, véreztem, elegem volt abból, hogy olyan sokáig elkerült előlem. Esküszöm, kész voltam darabokra törni a kibaszott fejét, hogy visszakapjam azt a maszkot, tudod? - mordult fel Lowenhagen halkan, roppant pszichotikus hangon.
    
  "Igen igen. Folytatni." Schmidt ragaszkodott hozzá, hogy meghallja a történet végét, mielőtt beosztottja végül engedett a megsemmisítő őrületnek.
    
  Ahogy a tányérja piszkosabbá és üresebbé vált, Lövenhagen gyorsabban beszélt, mássalhangzói egyre határozottabban szóltak. "Nem tudtam, mit akar csinálni, de talán tudta, hogyan vegye le a maszkot, vagy valami hasonlót. Egészen a hangárig kergettem, aztán egyedül maradtunk. Hallottam az őrök sikoltozását a hangáron kívül. Kétlem, hogy felismerték Neumandot most, hogy valaki más arca volt, igaz?
    
  - Ekkor fogta el a harcost? - kérdezte Schmidt. - Ez okozta a gép lezuhanását?
    
  Löwenhagen szeme ekkorra már szinte teljesen megvakult, de még mindig tudott különbséget tenni az árnyékok és a szilárd testek között. Sárga árnyalat színezte az íriszeit, az oroszlán szeme színét, de folytatta a beszédet, és vak szemeivel a helyére szorította Schmidtet, miközben lehalkította a hangját, és kissé megbillentette a fejét. - Istenem, Schmidt kapitány, mennyire gyűlölte magát.
    
  A nárcizmus megakadályozta, hogy Schmidt elgondolkozzon az L kijelentésében rejlő érzésekről &# 246; Venhagen, de a józan ész egy kicsit elrontotta magát - pont ott, ahol a lelkének dobognia kellett volna. "Természetesen megtette" - mondta vak beosztottjának. "Én ismertettem meg vele a maszkot. De soha nem kellett volna tudnia, mit csinál, nem is beszélve arról, hogy önmagára használja. Ezt a bolond hozta magára. Ahogy te tetted."
    
  - Én... - Löwenhagen dühösen rohant előre az edények csörömpölése és a felboruló poharak közepette -, csak arra használtam, hogy elvegyem a drága vérereklyédet a kórházból, és átadjam neked, hálátlan alfaj!
    
  Schmidt tudta, hogy Löwenhagen elvégezte a feladatát, és engedetlensége már nem ad okot nagy aggodalomra. Azonban hamarosan lejárt, ezért Schmidt megengedte neki, hogy dührohamot dobjon fel. "Annyira gyűlölt téged, mint én téged! Neumand megbánta, hogy valaha is részt vett a gonosz tervében, hogy öngyilkos osztagot küldjön Bagdadba és Hágába.
    
  Schmidt úgy érezte, hogy megdobban a szíve állítólagos titkos tervének említésére, de arca szenvtelen maradt, minden aggodalmát acélos arckifejezés mögé rejtve.
    
  - Miután kimondta a nevedet, Schmidt, tisztelgett, és azt mondta, hogy meglátogat a saját kis öngyilkos küldetésed során. LöVenhagen hangja megtörte a mosolyát. "Ott állt és nevetett, mint egy őrült állat, és sikoltott a megkönnyebbüléstől, hogy ki is ő. Még mindig halott motorosnak öltözve elindult a gép felé. Mielőtt elérhettem volna, berontottak az őrök. Csak azért futottam el, hogy ne tartóztassanak le. A bázison kívül beültem a teherautómba, és Büchelbe rohantam, hogy figyelmeztesselek. A mobiltelefonod ki volt kapcsolva."
    
  "És ekkor lezuhant a géppel, nem messze a bázisunktól" - bólintott Schmidt. - Hogyan magyarázzam el az igaz történetet Meyer altábornagynak? Az volt a benyomása, hogy ez egy legitim ellentámadás volt azután, amit a holland idióta Irakban tett.
    
  "Neumand első osztályú pilóta volt. Hogy miért tévesztette el a célpontot - téged -, az éppoly kár, mint rejtély - morogta Lövenhagen. Csak Schmidt sziluettje jelezte még mindig mellette.
    
  "Elmaradt, mert akárcsak te, fiam, ő is vak volt" - mondta Schmidt, és élvezte, hogy legyőzte azokat, akik leleplezhetik. - De te nem tudtál róla, igaz? Mivel Neumand napszemüveget viselt, nem volt tudatában rossz látásának. Különben soha nem használtad volna a Bábel maszkját, igaz?
    
  "Nem, nem tenném" - rebegte LöVenhagen, és a forráspontig vereséget érezve. - De tudnom kellett volna, hogy küldesz valakit, hogy égesse meg, és adja vissza a maszkot. Miután elhajtottam a baleset helyszínére, felfedeztem Neumand elszenesedett maradványait a törzstől távol. A maszkot levették égett koponyájáról, ezért elvittem, hogy visszaadjam kedves parancsnokomnak, akiben azt hittem, megbízhatok. Ebben a pillanatban sárga szeme megvakult. - De erről már gondoskodtál, nem?
    
  "Miről beszélsz?" hallotta Schmidt mondandóját maga mellett, de végzett a parancsnok megtévesztésével.
    
  - Valakit utánam küldtél. Megtalált a maszkommal a baleset helyszínén, és egészen Heidelbergig üldözött, amíg ki nem fogyott az üzemanyag! - morogta Lövenhagen. - De elég gáz volt mindkettőnknek, Schmidt. Mielőtt láttam volna jönni, lelocsolt benzinnel és felgyújtott! Nem tehettem mást, mint rohantam a két lépésnyire lévő kórházba, még mindig abban a reményben, hogy a tűz nem fog elhatalmasodni, és talán ki is alszik futás közben. De nem, ez csak erősebb és forróbb lett, felemésztette a bőrömet, az ajkamat és a végtagjaimat, mígnem úgy tűnt, hogy a húsomban üvöltök! Tudod, milyen érezni, ahogy a szíved szétrobban attól a sokktól, hogy saját húsod illata ég, mint egy steak a grillen? TE?" - kiáltott a kapitányra egy halott ember gonosz arckifejezésével.
    
  Amikor a menedzser odasietett az asztalukhoz, Schmidt elutasítóan felemelte a kezét.
    
  "Indulunk. Indulunk. Csak utalja át az egészet erre a hitelkártyára" - parancsolta Schmidt, tudva, hogy Dr. Hilt hamarosan újra holtan találják, és a hitelkártya-kivonatából kiderül, hogy több nappal tovább élt, mint az eredetileg bejelentették.
    
  - Gyerünk, LöVenhagen - mondta kitartóan Schmidt. "Tudom, hogyan távolíthatnánk el ezt a maszkot az arcodról. Bár fogalmam sincs, hogyan lehetne megfordítani a vakságot."
    
  Társát a bárba vitte, ahol aláírta a nyugtát. Távozáskor Schmidt visszacsúsztatta a hitelkártyát Lövenhagen zsebébe. Az összes személyzet és látogató megkönnyebbülten felsóhajtott. A szerencsétlen pincér, aki nem kapott borravalót, csettintett a nyelvével, és így szólt: "Hála Istennek! Remélem, most látjuk utoljára."
    
    
  23. fejezet - Gyilkosság
    
    
  Marduk ránézett az órára és a kis téglalapra az előlapján, a dátumtáblák szárnyaival jelezve, hogy október 28-a van. Ujjai a pultot kopogtatták, miközben a Swanwasser Hotel recepciósára várt, ahol Sam Cleave és titokzatos barátnője is megszállt.
    
  - Ez az, Marduk úr. Isten hozott Németországban - mosolygott kedvesen az adminisztrátor, és visszaadta Marduk útlevelét. Szemei túl sokáig időztek az arcán. Ez arra késztette az idős férfit, hogy vajon szokatlan arca miatt, vagy azért, mert személyi okmányaiban Irakot tüntették fel származási országaként.
    
  - Vielen Dank - válaszolta. Mosolyogna, ha tudna.
    
  Miután bejelentkezett a szobájába, lement a földszintre, hogy találkozzon Sammel és Margarettel a kertben. Már vártak rá, amikor kiment a medencére néző teraszra. Egy kicsi, elegánsan öltözött férfi távolról követte Mardukot, de az öreg túl okos volt ahhoz, hogy ne tudja.
    
  Sam jelentőségteljesen megköszörülte a torkát, de Marduk csak annyit mondott: - Látom.
    
  - Persze, hogy tudod - mondta magában Sam, és Margaret felé biccentett. Az idegenre nézett, és kissé meghátrált, de elrejtette a tekintete elől. Marduk megfordult, és az őt követő férfira pillantott, éppen elég hosszan ahhoz, hogy felmérje a helyzetet. A férfi bocsánatkérően elmosolyodott, és eltűnt a folyosón.
    
  - Látnak egy iraki útlevelet, és elvesztik az eszüket - ugatott ingerülten, és leült.
    
  - Mr. Marduk, itt Margaret Crosby az Edinburgh Posttól - mutatta be őket Sam.
    
  - Örülök, hogy találkoztunk, asszonyom - mondta Marduk, és ismét udvarias bólintását használta mosoly helyett.
    
  - És ön is, Mr. Marduk - válaszolta Margaret szívélyesen. "Nagyszerű végre találkozni valakivel, aki olyan tájékozott és sokat utazott, mint te." Tényleg flörtöl Mardukkal? - gondolta Sam meglepetten, miközben nézte, ahogy kezet fognak.
    
  - És ezt honnan tudod? - kérdezte Marduk tettetett meglepetéssel.
    
  Sam felkapta a felvevőkészülékét.
    
  - Ó, minden, ami az orvosi rendelőben történt, most fel van jegyezve. Szigorú pillantást vetett az oknyomozó újságíróra.
    
  - Ne aggódj, Marduk - mondta Sam, és minden aggodalmát félre akarta tenni. "Ez csak nekem szól, és azoknak, akik segíteni fognak nekünk megtalálni Bábel maszkját. Mint tudja, Miss Crosby, aki itt van, már megtette a részét, hogy megszabadítson minket a rendőrfőnöktől.
    
  "Igen, néhány újságírónak megvan a jó érzéke ahhoz, hogy válogatja, mit kell tudnia a világnak, és... nos, mit szeretne a világ sohasem tudni. A Bábel maszkja és képességei a második kategóriába tartoznak. Bízol az óvatosságomban - ígérte Margaret Marduknak.
    
  A képe lenyűgözte. A brit spinster mindig is rajongott minden szokatlan és egyedi iránt. Közel sem volt olyan szörnyű, mint amilyennek a heidelbergi kórház személyzete leírta. Igen, a normális mércékhez képest egyértelműen torz volt, de az arca csak tovább fokozta érdekfeszítő személyiségét.
    
  - Megkönnyebbülés, hogy tudom, asszonyom - sóhajtott.
    
  "Kérlek, hívj Margaretnek" - mondta gyorsan.
    
  - Szóval, térjünk rá az aktuális dologra - szakította félbe Sam, és egy komolyabb beszélgetésre tért át. - Hol kezdjük el keresni ezt a LöVenhagen karaktert?
    
  "Szerintem ki kellene vennünk őt a játékból. Werner hadnagy szerint a Bábel Maszk megvásárlása mögött Schmidt német Luftwaffe kapitány áll. Utasítottam Werner hadnagyot, hogy jelentés ürügyén menjen, és holnap délig lopja el Schmidttől a maszkot. Ha addig nem hallok Wernerről, a legrosszabbat kell feltételeznünk. Ebben az esetben nekem magamnak kell besurrannom a bázisra, és váltani néhány szót Schmidttel. Ő az oka ennek az egész őrült hadműveletnek, és ő akarja majd birtokba venni az ereklyét, mire a nagy békeszerződést aláírják."
    
  - Szóval úgy gondolja, hogy mezo-arab szerződéskötési biztosként fog kiállni? - kérdezte Margaret, jól használva a Közel-Kelet új kifejezését, miután a környező kis földeket egyetlen kormány alá egyesítették.
    
  - Millió lehetőség van, Mada... Margaret - magyarázta Marduk. - Tetszés szerint megteheti, de nem beszél arabul, így a biztos emberei tudni fogják, hogy sarlatán. Minden időkben nem tudták irányítani a tömegek elméjét. Képzeld el, milyen könnyen megakadályozhattam volna mindezt, ha még mindig megvan ez a mentális baromság - kesergett magában Sam.
    
  Marduk laza hangneme folytatódott. - Felveheti egy ismeretlen személy alakját, és megölheti a biztost. Akár egy másik öngyilkos pilótát is küldhet az épületbe. Úgy tűnik, manapság ez a divat."
    
  - Nem volt egy náci osztag, amelyik ezt tette a második világháború alatt? - kérdezte Margaret, és Sam alkarjára tette a kezét.
    
  - Ó, nem tudom. Miért?"
    
  "Ha tudnánk, hogyan vették rá ezeket a pilótákat, hogy önkénteskedjenek erre a küldetésre, talán rájöhetnénk, hogyan tervezte Schmidt ilyesmit. Lehet, hogy távol állok az igazságtól, de nem kellene legalább ezt a lehetőséget megvizsgálnunk? Talán még Dr. Gould is segíthet nekünk.
    
  "Jelenleg egy mannheimi kórházba van bezárva" - mondta Sam.
    
  "Hogyan csinálja?" - kérdezte Marduk, még mindig bűntudattal, amiért megütötte.
    
  "Nem láttam, amióta hozzám jött. Ezért jöttem először Dr. Fritzhez - válaszolta Sam. - De igazad van. Azt is megnézhetem, tud-e segíteni nekünk - ha eszméleténél van. Istenem, remélem tudnak segíteni neki. Rossz állapotban volt, amikor utoljára láttam.
    
  - Akkor azt mondanám, hogy több okból is szükséges egy látogatás. Mi van Werner hadnaggyal és barátjával, Kohl-lal? - kérdezte Marduk, és kortyolt egyet a kávéból.
    
  Margaret telefonja megcsörrent. - Ez az asszisztensem. A lány büszkén mosolygott.
    
  - Van asszisztense? - ugratta Sam. - Mióta? - válaszolta Sam suttogva, mielőtt felvette volna a telefont. - Van egy titkos ügynököm, aki hajlamos a rendőrségi rádiókra és a zártkörű vezetékekre, fiam. Egy kacsintással felvette a telefont, és elsétált a makulátlanul gondozott pázsiton, amelyet kerti lámpások világítottak meg.
    
  - Szóval, hacker - motyogta Sam kuncogva.
    
  "Miután Schmidt megkapja a maszkot, egyikünknek el kell fognia, Mr. Cleave" - mondta Marduk. "Arra szavazok, hogy megrohamozza a falat, amíg lesben várok. Megszabadulsz tőle. Hiszen ezzel az arccal soha nem fogok tudni eljutni a bázisra."
    
  Sam megitta a single maltját, és elgondolkodott. - Ha tudnánk, mit szándékozik tenni vele. Nyilvánvalóan neki magának is tudnia kell a viselésének veszélyeiről. Feltételezem, hogy felvesz néhány lakájt, hogy szabotálja a szerződés aláírását."
    
  - Egyetértek - kezdte Marduk, de Margaret teljes rémülettel az arcán kirohant a romantikus kertből.
    
  "Istenem!" Olyan halkan sikoltott, ahogy csak tudott. "Úristen, Sam! Ezt nem fogod elhinni! Margaret bokája kificamodott a sietségtől, ahogy átment a pázsiton az asztalhoz.
    
  "Mit? Mi ez?" Sam a homlokát ráncolta, és felugrott a székből, hogy elkapja, mielőtt a kő teraszra zuhanna.
    
  Margaret hitetlenkedve tágra nyílt szemekkel meredt két férfitársára. Alig kapott levegőt. Miközben elállt a lélegzete, felkiáltott: - Martha Sloane professzort megölték!
    
  "Jézus Krisztus!" Sam a kezében tartott fejjel sírt. "Most meg vagyunk szarva. Tudod, hogy ez a harmadik világháború!"
    
  "Tudom! Mit tudunk most csinálni? Ez a megállapodás most semmit sem jelent" - erősítette meg Margaret.
    
  - Honnan szerezted az információkat, Margaret? Vállalta már valaki a felelősséget?" - kérdezte Marduk amilyen tapintatosan tudott.
    
  "A forrásom egy családi barát. Általában minden információja pontos. Egy privát biztonsági zónában bújik el, és a napjának minden pillanatát azzal tölti, hogy ellenőrizze..."
    
  -... betörés - javította ki Sam.
    
  A lány dühösen nézett rá. - Ellenőrzi a biztonsági oldalakat és a titkos szervezeteket. Általában így tudom meg a híreket, mielőtt a rendőrséget kihívják a helyszínre vagy incidensre" - ismerte el. - Néhány perccel ezelőtt, miután átlépte a dunbari magánbiztonsági piros vonalat, bejelentést kapott. Még nem hívták a helyi rendőrséget vagy halottkémet, de ő folyamatosan tájékoztat minket arról, hogyan ölték meg Sloant."
    
  - Szóval még nem adták le? - kiáltott fel Sam sürgetően.
    
  - Nem, de hamarosan megtörténik, kétségtelen. A biztonsági cég és a rendőrség feljelentést tesz, mielőtt még megiszunk. Beszéd közben könnyek szöktek a szemébe. "Itt a lehetőségünk egy új világra. Istenem, mindent tönkre kellett tenniük, nem?
    
  - Természetesen, kedves Margaret - mondta Marduk olyan nyugodtan, mint mindig. "Ez az, amit az emberiség a legjobban csinál. Minden ellenőrizhetetlen és kreatív elpusztítása. De most nincs időnk filozófiára. Van egy ötletem, bár nagyon távoli.
    
  - Nos, nincs semmink - panaszkodott Margaret. - Legyen tehát a vendégünk, Péter.
    
  - Mi lenne, ha elvakítanánk a világot? - kérdezte Marduk.
    
  - Tetszik ez a maszkod? - kérdezte Sam.
    
  "Hallgat!" - parancsolta Marduk, megmutatva az érzelmek első jeleit, és arra kényszerítette Samet, hogy ismét elrejtse pimasz nyelvét összeszorított ajkak mögé. "Mi lenne, ha azt csinálnánk, amit a média minden egyes nap, de fordítva? Van mód arra, hogy megállítsuk a riportok terjedését, és homályban tartsuk a világot? Így lesz időnk a megoldás kidolgozására, és gondoskodni arról, hogy a hágai találkozóra sor kerüljön. Szerencsével talán el tudjuk kerülni azt a katasztrófát, amellyel most kétségtelenül szembe kell néznünk."
    
  - Nem tudom, Marduk - mondta Sam depressziósan. "A világ minden feltörekvő újságírója szeretne lenni az, aki erről tudósít az országában lévő rádióállomásán. Ez nagy hír. Keselyűtestvéreink soha nem mondanának le egy ilyen finomságról a világ iránti tisztelet vagy bizonyos erkölcsi normák miatt."
    
  Margaret is megrázta a fejét, megerősítve Sam elítélő kinyilatkoztatását. - Ha feltehetnénk ezt a maszkot valakire, aki úgy néz ki, mint Sloane... csak hogy aláírjuk a megállapodást.
    
  - Nos, ha nem tudjuk megakadályozni, hogy a hajóflotta partra szálljon, el kell távolítanunk az óceánt, amelyen hajóznak - mutatta be Marduk.
    
  Sam elmosolyodott, és élvezte az öreg szokatlan gondolkodását. Megértette, miközben Margaret zavart volt, és az arca megerősítette a zavarodottságát. "Úgy érted, ha a jelentések úgyis megjelennek, le kell zárnunk a médiát, amellyel beszámolnak róla?"
    
  - Helyes - bólintott Marduk, mint mindig. - Amennyire el tudunk menni.
    
  "Mint Isten zöld földjén...?" - kérdezte Margaret.
    
  - Nekem is tetszik Margaret ötlete - mondta Marduk. "Ha a kezünkbe tudjuk venni a maszkot, elhitethetjük a világgal, hogy a tudósítások Prof. meggyilkolásáról szólnak. Sloane egy csaló. És elküldhetjük a saját szélhámosunkat, hogy írja alá a dokumentumot."
    
  "Ez egy hatalmas vállalkozás, de azt hiszem, tudom, ki lenne elég őrült ahhoz, hogy ezt megcsinálja" - mondta Sam. Fogta a telefonját, és lenyomott egy betűt a gyorstárcsázáson. Várt egy pillanatot, majd az arca teljesen koncentrált.
    
  - Szia Purdue!
    
    
  24. fejezet - Schmidt másik arca
    
    
  - Felmentették a lövenhageni küldetés alól, hadnagy - mondta Schmidt határozottan.
    
  - Szóval, megtalálta azt az embert, akit keresünk, uram? Bírság! Hogyan találtad meg? - kérdezte Werner.
    
  "Csak azért mondom meg, Werner hadnagy, mert annyira tisztelem önt, és mert beleegyezett, hogy segítsen megtalálni ezt a bűnözőt" - válaszolta Schmidt, emlékeztetve Wernert "tudni kell" korlátaira. "Valójában meglepően szürreális volt. A kollégája felhívott, hogy csak egy órája hozza el Lövenhagent.
    
  "A kollégám?" Werner a homlokát ráncolta, de meggyőzően játszotta a szerepét.
    
  "Igen. Ki gondolta volna, hogy Kohlnak van mersze bárkit letartóztatni, hé? De ezt nagy kétségbeeséssel mondom - színlelte szomorúságát Schmidt, és tettei nyilvánvalóak voltak beosztottja számára. "Amíg Kohl LöVenhagent hozta, szörnyű balesetet szenvedtek, amely mindkettőjük életét követelte."
    
  "Mit?" - kiáltott fel Werner. - Kérem, mondja meg, hogy ez nem igaz!
    
  Arca elsápadt a hír hallatán, amelyről tudta, hogy tele van alattomos hazugságokkal. Az a tény, hogy Kohl csaknem percekkel előtte elhagyta a kórház parkolóját, az eltitkolózás bizonyítéka volt. Kohl mindezt soha nem tudta volna elérni abban a rövid idő alatt, ami alatt Werner elérte a bázist. De Werner mindent megtartott magának. Werner egyetlen fegyvere az volt, hogy becsukta Schmidt szemét a tény előtt, hogy mindent tudott L. öVenhagen elfogásának indítékairól, a maszkról és a Kohl halálával kapcsolatos piszkos hazugságról. Valóban, katonai hírszerzés.
    
  Ugyanakkor Wernert igazán megdöbbentette Kohl halála. Zaklatott viselkedése és csalódottsága őszinte volt, amikor visszaroskadt a székébe Schmidt irodájában. Schmidt, hogy sóval dörzsölje a sebeit, a bűnbánó parancsnokot alakította, és friss teával kínálta, hogy tompítsa a rossz hír okozta sokkot.
    
  "Tudod, beleborzongok, ha arra gondolok, mit tehetett Lö Venhagen a katasztrófa előidézésében" - mondta Wernernek, miközben az íróasztala körül járkált. - Szegény Kohl. Tudod, milyen fájdalmas a gondolat, hogy egy ilyen jó pilóta, akinek ilyen fényes jövője van, azért vesztette életét, mert parancsomat adtam egy olyan szívtelen és áruló beosztott letartóztatására, mint Löwenhagen?
    
  Werner állkapcsa összeszorult, de meg kellett tartania a maszkját, amíg el nem jött az idő, hogy felfedje, mit tud. Remegő hangon úgy döntött, hogy eljátssza az áldozatot, hogy egy kicsit többet megtudjon. - Uram, kérem, ne mondja el, hogy Himmelfarb osztozott ebben a sorsban?
    
  "Nem nem. Ne aggódj a Himmelfarb miatt. Megkért, hogy távolítsam el a feladatból, mert nem bírja. Azt hiszem, hálás vagyok, hogy valaki olyan, mint ön, a parancsnokságom alatt áll, hadnagy - grimaszolt Schmidt finoman Werner ülése mögül. - Te vagy az egyetlen, aki nem hagyott cserben.
    
  Wernert az érdekelte, hogy Schmidtnek sikerült-e megszereznie a maszkot, és ha igen, hol tartotta. Ez azonban az egyik olyan válasz volt, amelyet nem tudott egyszerűen kérni. Ez olyasvalami volt, amiért kémkednie kellett.
    
  - Köszönöm, uram - válaszolta Werner. - Ha bármi másra szüksége van rám, csak kérdezzen.
    
  - Ez a fajta hozzáállás teszi a hősöket, hadnagy! - kántálta Schmidt vastag ajkán keresztül, miközben izzadság gyöngyözött vastag arcán. "Hazája jóléte és a fegyverviselési jog érdekében néha nagy dolgokat kell feláldoznia. Néha az életet adva a megvédett emberek ezrei megmentéséért része a hősnek, olyan hősnek, akire Németország úgy emlékezhet, mint a régi utak messiására, és arra az emberre, aki feláldozta magát, hogy megőrizze országa felsőbbrendűségét és szabadságát."
    
  Wernernek nem tetszett, hogy hova megy ez, de nem tudott impulzívan fellépni anélkül, hogy ne kockáztassa az észlelést. - Nem tudnék jobban egyetérteni, Schmidt kapitány. Tudnod kell. Biztos vagyok benne, hogy egyetlen ember sem éri el azt a rangot, amelyet gerinctelen kisemberként elért. Remélem, egy nap a nyomdokaiba léphetek."
    
  - Biztos vagyok benne, hogy megbirkózik vele, hadnagy. És igazad van. Sokat áldoztam. A nagyapámat a britek elleni akcióban ölték meg Palesztinában. Apám a német kancellár védelmében halt meg egy merénylet során a hidegháború idején" - védekezett. - Egy dolgot azonban elmondok önnek, hadnagy. Ha hagyok egy örökséget, a fiaim és unokáim többre fognak emlékezni rám, mint egy szép történetre, amelyet el kell mesélni idegeneknek. Nem, emlékezni fognak rám, mert megváltoztattam világunk folyását, emlékezni fog rám minden német, így a világ kultúrája és nemzedékei is." Hitler sokat? Werner elgondolkodott, de hamis támogatással elismerte Schmidt hazugságait. "Teljesen igaz, uram! Nem tudnék jobban egyetérteni."
    
  Aztán észrevette a emblémát Schmidt gyűrűjén, ugyanazt a gyűrűt, amelyet Werner eljegyzési gyűrűnek tévesztett. Az ujja hegyét koronázó lapos arany alapra egy állítólag eltűnt szervezet szimbólumát, a Fekete Nap Rend jelképét vésték. Látta már ezt a dédnagybátyja házában azon a napon, amikor a 80-as évek végén egy udvari eladáson segített dédnagynénjének eladni néhai férje összes könyvét. A szimbólum felkeltette az érdeklődését, de a dédnagynénje elkapta magát, amikor megkérdezte, megkapja-e a könyvet.
    
  Soha többé nem gondolt rá, amíg fel nem ismerte a szimbólumot Schmidt gyűrűjén. A tudatlanság kérdése nehézzé vált Werner számára, mert kétségbeesetten szerette volna tudni, mit csinál Schmidt egy olyan jelképet viselve, amelyet saját hazafias dédnénje nem akart, hogy tudjon.
    
  - Ez érdekes, uram - jegyezte meg önkéntelenül Werner, még csak nem is gondolva kérésének következményeire.
    
  "Mit?" - kérdezte Schmidt, félbeszakítva grandiózus beszédét.
    
  - A gyűrűd, kapitány. Úgy néz ki, mint egy ősi kincs vagy valami titkos talizmán szuperképességekkel, mint a képregényekben!" - mondta izgatottan Werner, és úgy búgta a gyűrűt, mintha csak egy gyönyörű mű lenne. Valójában Werner annyira kíváncsi volt, hogy még csak nem is idegesítette, ha a jelképről vagy a gyűrűről kérdezett. Talán Schmidt úgy gondolta, hogy hadnagyát valóban lenyűgözte büszke hovatartozása, de úgy döntött, hogy megtartja magának a Renddel való kapcsolatát.
    
  "Ó, apám adta ezt nekem tizenhárom éves koromban" - magyarázta Schmidt nosztalgikusan, és nézte a finom, tökéletes vonalakat a gyűrűn, amelyet soha nem vett le.
    
  "Család címere? Nagyon elegánsan néz ki" - győzködte Werner a parancsnokát, de nem tudta rávenni a férfit, hogy megnyissa ezt. Hirtelen megcsörrent Werner mobilja, megtörve a varázslatot a két férfi és az igazság között. - Elnézést, kapitány.
    
  - Ostobaság - felelte Schmidt, és szívből elutasította. - Jelenleg nem vagy szolgálatban.
    
  Werner nézte, ahogy a kapitány kilép, hogy egy kis magánéletet biztosítson neki.
    
  "Helló?"
    
  Marlene volt. "Dieter! Dieter, megölték Fritz doktort! - kiáltotta egy üres úszómedence vagy zuhanyfülke hangjából.
    
  "Várj, lassíts, drágám! WHO? És mikor?" - kérdezte Werner a barátnőjét.
    
  "Két perce! J-y-csak úgy, mint ez...nyugalomban, az isten szerelmére! Pont előttem!" - sikoltotta hisztérikusan.
    
  Dieter Werner hadnagy úgy érezte, hogy a gyomra összeszorul szeretője eszeveszett zokogása hallatán. Valahogy az a gonosz embléma Schmidt gyűrűjén előrevetítette a hamarosan bekövetkező eseményeket. Wernernek úgy tűnt, hogy a gyűrű iránti rajongása valamilyen gonosz módon szerencsétlenséget hozott rá. Meglepően közel járt az igazsághoz.
    
  "Mi vagy te... Marlene! Hallgat!" megpróbálta rávenni, hogy adjon neki több információt.
    
  Schmidt hallotta Werner hangjának felemelését. Aggodalmasan lépett be kívülről az irodába, és kérdő pillantást vetett a hadnagyra.
    
  "Merre vagy? Hol történt? A kórházban?" - sürgette, de a lány teljesen tanácstalan volt.
    
  "Nem! Nem, Dieter! Himmelfarb éppen Dr. Fritzt lőtte fejbe. Ó Jézusom! Itt fogok meghalni!" - zokogott kétségbeesetten a hátborzongató, visszhangzó helyszín miatt, amelyet a férfi nem tudta rákényszeríteni, hogy felfedje.
    
  - Marlene, hol vagy? - kiáltotta.
    
  A telefonhívás csattanással ért véget. Schmidt még mindig döbbenten állt Werner előtt, és a választ várta. Werner arca elsápadt, ahogy visszatette a telefont a zsebébe.
    
  - Elnézését kérem, uram. Mennem kell. Valami szörnyű dolog történt a kórházban" - mondta a parancsnokának, miközben megfordult, hogy távozzon.
    
  - Nincs kórházban, hadnagy - mondta Schmidt szárazon. Werner megállt, de még nem fordult meg. A parancsnok hangjából ítélve arra számított, hogy a tiszti pisztoly csípője a feje hátsó részébe fog szegeződni, és ezzel a megtiszteltetésben részesítette Schmidtet, hogy szemtől szemben állhat vele, miközben meghúzta a ravaszt.
    
  - Himmelfarb most ölte meg Fritz doktort - mondta Werner anélkül, hogy a tiszthez fordult volna.
    
  - Tudom, Dieter - ismerte el Schmidt. "Mondtam neki. Tudod, miért csinál mindent, amit mondok neki?
    
  - Romantikus kötődés? Werner felkuncogott, végül elengedte hamis csodálatát.
    
  "Ha! Nem, a romantika a szelíd lelkűeknek való. Az egyetlen hódítás, ami érdekel, az a szelíd elme uralma" - mondta Schmidt.
    
  "Himmelfarb egy kibaszott gyáva. Ezt mindannyian tudtuk kezdettől fogva. Mindenki szamarára lopakodik, aki meg tudja védeni vagy segíteni, mert ő csak egy alkalmatlan és nyüzsgő kölyökkutya" - mondta Werner, és őszinte megvetéssel sértegette a tizedest, amit udvariasságból mindig elbújt.
    
  - Ez teljesen igaz, hadnagy - értett egyet a kapitány. Forró lehelete megérintette Werner tarkóját, ahogy kényelmetlenül közel hajolt hozzá. "Ez az oka annak, hogy az olyanokkal ellentétben, mint te és a többi halott, akikhez hamarosan csatlakozol, ő azt teszi, amit csinál." Babylon
    
  Werner teste tele volt dühvel és gyűlölettel, egész lényét csalódottság és komoly aggodalom töltötte el Marlene-jéért. "És akkor? Lőj már!" - mondta kihívóan.
    
  Schmidt felkuncogott mögötte. - Üljön le, hadnagy.
    
  Werner vonakodva engedelmeskedett. Nem volt más választása, ami egy hozzá hasonló szabad gondolkodót feldühített. Nézte, ahogy az arrogáns tiszt leül, és szándékosan megvillantja a gyűrűjét, hogy Werner lássa. "Himmelfarb, ahogy mondod, követi az utasításaimat, mert nem tudja összeszedni a bátorságát, hogy kiálljon amellett, amiben hisz. Viszont azt a munkát, amire küldöm, elvégzi, és nem kell ezért könyörögnöm, figyelnem, vagy megfenyegetnem a szeretteit. Ami viszont téged illet, a herezacskó túl masszív a saját érdekedben. Félreértés ne essék, csodálom azt az embert, aki önmagában gondolkodik, de amikor az ellenzékkel - az ellenséggel - bedobja a sorsát, árulóvá válik. Himmelfarb mindent elmondott, hadnagy úr - ismerte be Schmidt mély sóhajjal.
    
  - Talán túl vak vagy ahhoz, hogy lássa, mekkora áruló - csattant fel Werner.
    
  "A jobboldal árulója lényegében hős. De most hagyjuk a preferenciáimat. Adok egy esélyt, hogy megváltsa magát, Werner hadnagy. Ha egy vadászgép századot vezet, abban a megtiszteltetésben lesz része, hogy Tornadojával egyenesen a CIA iraki tanácstermébe repülhet, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a világ mit gondol a létezésükről."
    
  - Ez abszurd! - tiltakozott Werner. Kitartottak a tűzszünet mellett, és megállapodtak abban, hogy kereskedelmi tárgyalásokat kezdenek...
    
  "Bla bla bla!" Schmidt nevetett, és megrázta a fejét. - Mindannyian ismerjük a politikai tojáshéjat, barátom. Ez egy trükk. Még ha nem is ez lenne a helyzet, milyen világ lenne az, amikor Németország csak egy bika a karámban? Gyűrűje megcsillant az asztalán lévő lámpa fényében, ahogy kiért a sarkon. "Vezetők vagyunk, úttörők, erősek és büszkék, hadnagy! A WUO és a CITE egy csomó kurva, akik el akarják rontani Németországot! Egy ketrecbe akarnak dobni minket más vágóállatokkal. Én azt mondom, hogy "bassza ki!
    
  - Ez egy szakszervezet, uram - próbálkozott Werner, de csak feldühítette a kapitányt.
    
  "Unió? Ó, ó, az "unió" a Szovjet Szocialista Köztársaságok Unióját jelenti azokban a távoli időkben? Leült az asztalára, közvetlenül Werner elé, és lehajtotta a fejét a hadnagy szintjére. - Egy akváriumban nincs helye a növekedésnek, barátom. Németország pedig nem tud boldogulni egy furcsa kis kötőklubban, ahol mindenki cseveg és ajándékoz a teáskészlet mellett. Kelj fel! Korlátoznak minket az egységességre, és levágják a labdáinkat, barátom! Segíteni fogsz nekünk megszüntetni ezt a szörnyűséget... az elnyomást."
    
  - Mi van, ha visszautasítom? - kérdezte hülyén Werner.
    
  "Himmelfarbnak lehetősége lesz kettesben lenni kedves Marlene-nel" - mosolygott Schmidt. - Ráadásul, ahogy mondani szokás, már előkészítettem a terepet egy jó fenekezéshez. A munka nagy részét már elvégezték. Hála az egyik megbízható drónomnak, aki a parancs szerint teljesíti kötelességét - kiáltotta Schmidt Wernernek -, az a kurva, Sloane örökre kimaradt a játékból. Ez önmagában felmelegíti a világot a leszámolásra, nem?
    
  "Mit? Sloan professzor? Werner zihált.
    
  Schmidt megerősítette a hírt azzal, hogy a hüvelykujja hegyét végigfuttatta a saját torkán. Büszkén felnevetett, és leült az íróasztalához. - Szóval, Werner hadnagy, számíthatunk önre - talán Marlene?
    
    
  25. fejezet - Nina utazása Babilonba
    
    
  Amikor Nina felébredt lázas és fájdalmas álmából, egy egészen más típusú kórházban találta magát. Ágya, bár ugyanúgy állítható, mint a kórházi ágyak, kényelmes volt, és téli ágyneművel borították. A kedvenc dizájnmotívumai közül néhányat tartalmazott csokoládé, barna és taupe színben. A falakat régi Da Vinci-stílusú festmények díszítették, és a kórházi szobában nem emlékeztettek IV-re, fecskendőre, medencére vagy más megalázó eszközökre, amelyeket Nina gyűlölt.
    
  Volt egy csengőgomb, amit kénytelen volt megnyomni, mert túl száraz volt, és nem tudta elérni az ágy melletti vizet. Talán megtehetné, de a bőre úgy fájt, mint az agyfagyás és a villámlás, ami eltántorította a feladattól. Csak egy pillanattal azután, hogy becsengetett, egy egzotikus külsejű nővér lépett be hétköznapi ruhában az ajtón.
    
  - Helló, Dr. Gould - üdvözölte vidáman, elcsukló hangon. "Hogy érzitek magatokat?"
    
  "Szörnyen érzem magam. Nagyon szeretném - préselte ki magát Nina. Észre sem vette, hogy ismét elég jól lát, amíg meg nem ivott egy húzásra egy fél pohár dúsított vizet. Miután jóllakott, Nina hátradőlt a puha, meleg ágyon, körülnézett a szobában, végül a mosolygó nővéren állta meg a tekintetét.
    
  - Már megint szinte teljesen jól látom - motyogta Nina. Mosolygott volna, ha nem lett volna ennyire zavarban. "Hm, hol vagyok? Egyáltalán nem beszélsz - vagy nézel - németül.
    
  A nővér nevetett. - Nem, Dr. Gould. Jamaicáról származom, de itt élek Kirkwallban, mint főállású gondozó. Felbéreltek, hogy a belátható jövőben vigyázzak rád, de van egy orvos, aki nagyon keményen dolgozik társaival, hogy meggyógyítsa.
    
  "Nem képesek. Mondd meg nekik, hogy adják fel - mondta Nina csalódott hangon. "Rákom van. Azt mondták nekem Mannheimben, amikor a heidelbergi kórház elküldte az eredményeimet."
    
  - Nos, én nem vagyok orvos, így nem mondhatok semmit, amit ne tudna. Azt azonban elárulhatom, hogy egyes tudósok nem jelentik be felfedezéseit és nem szabadalmaztatják gyógyszereiket, mert félnek a gyógyszergyárak bojkottjától. Ennyit fogok mondani, amíg nem beszél Dr. Kate-tel - tanácsolta a nővér.
    
  "Dr. Kate? Ez az ő kórháza?" - kérdezte Nina.
    
  - Nem, asszonyom. Dr. Keith orvostudós, akit azért béreltek fel, hogy kizárólag az Ön betegségére összpontosítson. És ez egy kis klinika a Kirkwall-parton. Tulajdonosa az edinburgh-i székhelyű Scorpio Majorus Holdings. Csak kevesen tudnak erről." - mosolygott Ninára. - Most pedig hadd vegyem át az életjeleit, és nézzem meg, el tudjuk-e kényelembe helyezni, aztán... kér valamit enni? Vagy még mindig nem múlik el a hányinger?
    
  - Nem - válaszolta gyorsan Nina, de kifújta a levegőt, és elmosolyodott a régóta várt felfedezés láttán. "Nem, semmilyen módon nem érzem magam rosszul. Sőt, éhezem." Nina fanyarul elmosolyodott, hogy ne fokozza a rekeszizom mögötti és a tüdők közötti fájdalmat. - Mondd el, hogyan kerültem ide?
    
  "Mr. David Perdue repült ide Németországból, hogy biztonságos környezetben részesülhessen speciális kezelésben" - mondta a nővér Ninának, miközben kézi zseblámpával ellenőrizte a szemét. Nina könnyedén megragadta a nővér csuklóját.
    
  - Várj, Purdue itt van? - kérdezte kissé riadtan.
    
  - Nem, asszonyom. Megkért, hogy adjam át a bocsánatkérését. Valószínűleg azért, mert nem voltam itt neked - mondta a nővér Ninának. Igen, valószínűleg azért, mert a sötétben megpróbálta levágni a kibaszott fejemet, gondolta magában Nina.
    
  - De állítólag csatlakoznia kellett volna Mr. Cleave-hez Németországban, valamiféle konzorciumi találkozóra, úgyhogy attól tartok, hogy most csak velünk maradsz, a kis orvosi csapatoddal - szólt közbe a vékony, sötét bőrű nővér. . Ninát elbűvölte gyönyörű arcbőre és meglepően egyedi akcentusa, félúton egy londoni arisztokrata és egy rasta között ".Mr. Cleve láthatóan meglátogat hozzád a következő három napban, szóval legalább egy ismerős arc vár rád, igaz? "
    
  - Igen, az biztos - bólintott Nina, elégedetten legalább ezzel a hírrel.
    
    
  * * *
    
    
  Másnap Nina határozottan jobban érezte magát, bár szeme még nem nyerte el bagoly erejét. Gyakorlatilag nem volt égési sérülés vagy fájdalom a bőrén, és könnyebben lélegzett. Előző napon csak egyszer volt láza, de az gyorsan elmúlt, miután világoszöld folyadékot kapott, amit Dr. Keith viccelve használtak a Hulkon, mielőtt híres lett. Nina nagyon élvezte a csapat humorát és professzionalizmusát, akik tökéletesen ötvözték a pozitivitást és az orvostudományt, hogy maximalizálják jólétét.
    
  - Szóval igaz, amit a szteroidokról mondanak? Sam mosolygott az ajtóból.
    
  "Igen ez igaz. Ez mind. Látnod kellett volna, hogyan vált mazsolává a golyóim! - viccelődött ugyanazzal a csodálkozással az arcán, amitől Sam jóízűen felnevetett.
    
  Nem akarta megérinteni vagy bántani, egyszerűen csak lágyan megcsókolta a feje búbját, és megérezte a friss sampon illatát a hajában. "Annyira örülök, hogy látlak, szerelmem" - suttogta. - És ezek az orcák is ragyognak. Most már csak meg kell várnunk, míg az orrod beázik, és már indulhatsz is."
    
  Nina nehezen nevetett, de a mosolya megmaradt. Sam megfogta a kezét, és körülnézett a szobában. Ott volt egy nagy csokor kedvenc virágaiból egy nagy smaragdzöld szalaggal átkötve. Sam ezt egészen elképesztőnek találta.
    
  "Azt mondják, ez csak a dekoráció része, hetente cserélik a virágokat, és így tovább" - jegyezte meg Nina -, de tudom, hogy Purdue-ból származnak.
    
  Sam nem akarta megingatni a hajót Nina és Perdue között, különösen, amíg még mindig szüksége volt a kezelésre, amit csak Perdue tudott neki adni. Másrészt tudta, hogy Perdue nem tudja ellenőrizni, mit próbált tenni Ninával azokban a koromsötét alagutakban Csernobil alatt. - Nos, megpróbáltam hozni neked egy kis holdfényt, de a személyzeted elkobozta - vonta meg a vállát. - Rohadt részegek, a legtöbben. Vigyázz a szexi nővérre. Remeg, amikor iszik."
    
  Nina felkacagott Sammel, de azt feltételezte, hogy hallott a rákjáról, és kétségbeesetten próbálta felvidítani őt túladagoló értelmetlen hülyeségekkel. Mivel nem akart részt venni ezekben a fájdalmas körülményekben, témát váltott.
    
  - Mi folyik Németországban? - Kérdezte.
    
  - Vicces, hogy ezt kérdezed, Nina - köszörülte meg a torkát, és előhúzta a felvevőjét a zsebéből.
    
  - Ó, hangos pornó? - viccelődött a nő.
    
  Sam bűntudatot érzett az indítékai miatt, de szánakozó arcot vágott, és elmagyarázta: "Valójában segítségre van szükségünk egy kis információval kapcsolatban egy náci öngyilkos osztagról, amely nyilvánvalóan lerombolt néhány hidat..."
    
  "Igen, 200 kg" - vágott közbe, mielőtt a férfi folytathatta volna. "A pletykák szerint tizenhét hidat romboltak le, hogy megakadályozzák a szovjet csapatok átkelését. De forrásaim szerint ez többnyire spekuláció. A KG 200-ról csak azért tudok, mert a posztgraduális iskola második évében disszertációt írtam a pszichológiai patriotizmus öngyilkos küldetésekre gyakorolt hatásáról."
    
  - Mi az a 200 kg valójában? - kérdezte Sam.
    
  - Kampfgeschwader 200 - mondta kissé tétován, és a Sam mögött álló asztalon lévő gyümölcslére mutatott. Odaadta neki a poharat, és ő ivott néhány apró kortyot a szalmából. - Egy bomba működtetését bízták rájuk... - próbált emlékezni a névre, miközben felnézett a plafonra -... úgy hívták, uh, azt hiszem... Reichenbergnek, ha jól emlékszem. Később azonban Leonidas századaként ismerték őket. Miért? Mind meghaltak és eltűntek."
    
  "Igen, ez igaz, de tudod, hogy mindig olyan dolgokba ütközünk, amelyeknek halottnak és eltűntnek kellene lenniük" - emlékeztette Ninát. Ezzel nem tudott vitatkozni. Ha valami, ő éppolyan jól tudta, mint Sam és Perdue, hogy a régi világ és annak varázslói élnek és virulnak a modern létesítményben.
    
  "Kérlek, Sam, ne mondd, hogy egy második világháborús öngyilkos osztaggal állunk szemben, akik még mindig a Focke-Wulfjaikkal repülnek Berlin felett" - kiáltott fel, majd belélegzett, majd becsukta a szemét színlelt félelmében.
    
  - Öhm, nem - kezdte a lány az elmúlt napok őrült tényeit magyarázni -, de emlékszel arra a pilótára, aki megszökött a kórházból?
    
  - Igen - válaszolta furcsa hangon.
    
  - Tudod, hogyan nézett ki, amikor ketten utaztak? - kérdezte Sam, hogy pontosan kitalálhassa, meddig kell még visszamennie, mielőtt elkezdi elárulni neki mindazt, ami történik.
    
  "Nem láthattam őt. Először, amikor a zsaruk Dr. Hiltnek hívták, azt hittem, ő az a szörnyeteg, aki a szomszédomat üldözi. De rájöttem, hogy csak egy szegény srác volt, aki megégett, valószínűleg halott orvosnak álcázva" - magyarázta Samnek.
    
  Mély levegőt vett, és azt kívánta, bárcsak szívhatna egyet a cigarettából, mielőtt azt mondta Ninának, hogy valójában egy vérfarkas gyilkossal utazott, aki csak azért kímélte meg az életét, mert vak volt, mint egy denevér, és nem tudott rá mutatni.
    
  - Mondott valamit a maszkról? Sam finoman ki akarta kerülni a témát, remélve, hogy legalább tud Bábel maszkjáról. Abban azonban teljesen biztos volt, hogy LöVenhagen véletlenül sem fog megosztani egy ilyen titkot.
    
  "Mit? Maszk? Milyen a maszkja, amit a szövetszennyeződés elkerülése érdekében tettek rá?" Kérdezte.
    
  - Nem, szerelmem - válaszolta Sam, készen arra, hogy mindent kiszórjon, amiben részt vettek. "Ősi ereklye. Babilóniai maszk. Említette ezt egyáltalán?"
    
  - Nem, soha nem említett más maszkról, mint arról, amit az antibiotikumos kenőcs felvitele után tettek fel az arcára - magyarázta Nina, de a homlokát ráncolta. "Az Isten szerelmére! Elárulod, miről van szó, vagy sem? Hagyd abba a kérdezősködést, és ne játssz azzal a dologgal, ami a kezedben van, hogy halljam, ismét nagy szarban vagyunk."
    
  - Szeretlek, Nina - kuncogott Sam. Biztosan meggyógyult. Ez a fajta szellemesség az egészséges, szexi, dühös történészé volt, akit annyira imádott. "Rendben, először is hadd mondjam el azoknak az embereknek a nevét, akik birtokolják ezeket a hangokat, és mi a szerepük ebben."
    
  "Rendben, menj!" - mondta a nő koncentráltnak látszva. "Ó, istenem, ez egy agytörő lesz, szóval csak kérdezd meg, van-e valami, amit nem értesz..."
    
  - Sam! - morogta a lány.
    
  "Bírság. Készülj fel. Isten hozott Babilonban."
    
    
  26. fejezet - Arcok galériája
    
    
  Rossz fényben, döglött molyokkal a vastag üveg lámpaernyők gyomrában, Dieter Werner hadnagy elkísérte Schmidt kapitányt oda, ahol meghallgatta a következő két nap eseményeit. Közeledett a szerződés aláírásának napja, október 31., Schmidt terve már-már valóra vált.
    
  Tájékoztatta osztagát egy találkozási pontról, hogy felkészüljenek egy támadásra, amelynek ő volt az építésze - egy földalatti bunker, amelyet egykor az SS-emberek használtak a környéken családjaik elszállásolására a szövetségesek bombatámadásai során. Meg akart mutatni választott parancsnokának egy forró pontot, ahonnan elősegítheti a támadást.
    
  Werner egy szót sem hallott szeretett Marlene-től a hisztérikus hívása óta, amely felfedte a frakciókat és résztvevőit. Elkobozták mobiltelefonját, hogy ne riaszthasson senkit, Schmidt pedig éjjel-nappal szigorú megfigyelés alatt állt.
    
  - Nincs messze - mondta Schmidt türelmetlenül, miközben századszor fordultak be egy kis folyosóba, amely ugyanúgy nézett ki, mint a többi. Ennek ellenére Werner igyekezett megkülönböztető jegyeket találni, ahol tudott. Végül egy numerikus billentyűzettel ellátott biztonsági rendszerrel ellátott biztonságos ajtóhoz értek. Schmidt ujjai túl gyorsak voltak ahhoz, hogy Werner emlékezzen a kódra. Néhány pillanattal később a vastag acélajtó kinyílt, és fülsiketítő csörömpöléssel kinyílt.
    
  - Jöjjön be, hadnagy - invitálta Schmidt.
    
  Amikor az ajtó becsukódott mögöttük, Schmidt a falhoz támasztott kar segítségével felkapcsolta a fényes fehér felső lámpát. A lámpák többször is gyorsan felvillantak, mielőtt égve maradtak, és megvilágították a bunker belsejét. Werner elképedt.
    
  A kommunikációs eszközök a kamra sarkaiban helyezkedtek el. Piros és zöld digitális számok villogtak monoton módon a két lapos számítógép képernyője között elhelyezett paneleken, köztük egyetlen billentyűzettel. A jobb oldali képernyőn Werner a csapásmérő zóna, az iraki Moszulban található CIA-székhely topográfiai képét látta. A képernyő bal oldalán egy azonos műholdas monitor volt.
    
  De a többiek a teremben mondták Wernernek, hogy Schmidt halálosan komoly.
    
  "Már azelőtt tudtam, hogy tud a babiloni maszkról és annak készítéséről, mielőtt beszámolt volna nekem, így ezzel megspórolhatok azzal az idővel, hogy elmagyarázzam és leírjam a benne rejlő "varázserőt" - dicsekedett Schmidt. . "A sejttudomány bizonyos fejlődésének köszönhetően tudom, hogy a maszk nem igazán varázslatos, de nem a működése érdekel, csak az, hogy mit csinál."
    
  "Hol van ő?" - kérdezte Werner, úgy tett, mintha izgatná az ereklye. "Soha nem láttam ezt? hordom?
    
  - Nem, barátom - mosolygott Schmidt. "Megteszem".
    
  "Kiként? Prof. Sloan meghalt, nem lesz okod arra, hogy bárkinek a formáját öltsd, aki kapcsolatban áll a szerződéssel."
    
  "Nem a te dolgod, hogy kit ábrázolok" - válaszolta Schmidt.
    
  - De tudod, mi fog történni - mondta Werner, remélve, hogy lebeszéli Schmidtet, hogy ő maga szerezze meg a maszkot, és adja oda Marduknak. Schmidtnek azonban más tervei voltak.
    
  "Elhiszem, de van valami, amivel incidens nélkül eltávolítható a maszk. Skinnek hívják. Sajnos Neumand nem vette a fáradságot, hogy felkapja ezt a nagyon fontos kiegészítőt, amikor ellopta a maszkot, idióta! Így hát elküldtem Himmelfarbot, hogy sértse meg a légteret, és szálljon le egy titkos kifutón tizenegy kilométerre Ninivétől északra. A következő két napon belül meg kell kapnia a bőrt, hogy eltávolíthassam a maszkot, mielőtt... - vont vállat -, ez elkerülhetetlen.
    
  - És ha elbukik? - kérdezte Werner, elképedve, hogy Schmidt milyen kockázatot vállalt.
    
  - Nem hagy cserben. Megvannak a hely koordinátái és..."
    
  - Elnézést, kapitány, de eszébe jutott valaha, hogy Himmelfarb ellened fordulhat? Ismeri a babiloni maszk értékét. Nem félsz, hogy ezért megöl? - kérdezte Werner.
    
  Schmidt felkapcsolta a villanyt a szoba azon oldalán, ahol álltak. Kisugárzásában Wernert egy egyforma maszkokkal teli fal fogadta. Miután a bunkert valami katakombaszerűvé alakították át, koponya alakú maszkok lógtak a falon.
    
  "Himmelfarbnak fogalma sincs, melyik az igazi, de én igen. Tudja, hogy nem igényelheti a maszkot, hacsak nem él a lehetőséggel, miközben megnyúzta az arcomat, hogy eltávolítsa, és hogy biztosan sikerüljön neki, fegyvert fogok a fia fejéhez Berlinig." Schmidt elvigyorodott, és gyönyörködött a falon lévő képekben.
    
  - Mindezt azért tetted, hogy összezavarj mindenkit, aki megpróbálná ellopni a maszkodat? Ragyogó!" - jegyezte meg őszintén Werner. Kezét a mellkasán keresztbe fonta, lassan végigsétált a falon, próbált bármilyen eltérést találni köztük, de ez szinte lehetetlen volt.
    
  - Ó, nem én készítettem őket, Dieter. Schmidt egy pillanatra felhagyott nárcizmusával. "Ezek a Fekete Nap Lovagrend tudósai és tervezői által készített másolatok voltak valamikor 1943-ban. A Babilóniai Maszkot a Rend Renátusa szerezte meg, amikor hadjárata során a Közel-Keletre küldték.
    
  - Renatus? - kérdezte Werner, aki nem ismerte a titkos szervezet rangrendszerét, mint nagyon kevesen.
    
  - Vezető - mondta Schmidt. "Mindenesetre, miután felfedezte, mire képes, Himmler azonnal elrendelte, hogy hasonló módon készítsenek el egy tucat hasonló maszkot, és kísérletezett velük Leonidas KG 200-as egységében. A Vörös Hadsereg két meghatározott egységét kellett volna megtámadniuk és beszivárogniuk. soraikat, elárulva magukat a szovjet katonákért."
    
  - Ezek ugyanazok a maszkok? Werner elképedt.
    
  Schmidt bólintott. - Igen, mind a tizenketten. De kudarcnak bizonyult. A babiloni maszkot reprodukáló tudósok rosszul számoltak, vagy hát nem ismerem a részleteket - vont vállat. "Ehelyett a pilóták pszichopaták lettek, öngyilkosok lettek, és a küldetés teljesítése helyett összetörték az autóikat különböző szovjet egységek táboraiban. Himmlert és Hitlert nem érdekelte, mert ez egy kudarcba fulladt műtét volt. Tehát Leonidas osztaga a történelem egyetlen náci kamikaze osztagaként vonult be a történelembe."
    
  Werner mindent bevállalt, és megpróbálta megfogalmazni a módját, hogy elkerülje ugyanezt a sorsot, miközben rávette Schmidtet egy pillanatra. De őszintén szólva két nap volt hátra a terv megvalósításáig, és most szinte lehetetlen lenne megelőzni a katasztrófát. Ismert egy palesztin pilótát a légierő repülő magjából. Ha kapcsolatba léphet vele, megakadályozhatja, hogy Himmelfarb elhagyja az iraki légteret. Ez lehetővé tenné számára, hogy az aláírás napján Schmidt szabotálására koncentrálhasson.
    
  A rádiók recsegni kezdtek, és egy nagy piros folt jelent meg a topográfiai térképen.
    
  "Ó! Itt vagyunk!" - kiáltott fel Schmidt örömmel.
    
  "WHO?" - kérdezte Werner kíváncsian. Schmidt megveregette a hátát, és a képernyőkhöz vezette.
    
  "Mi, barátom. "Oroszlán 2" művelet. Látod ezt a helyet? Ez a CIA bagdadi irodáinak műholdas megfigyelése. A visszaigazolás azoknak, akikre várok, a blokkolást jelzi Hágában és Berlinben. Ha mindhármat a helyükre tesszük, az egysége Bagdadba repül, míg a század másik két egysége egyszerre támadja meg a másik két várost.
    
  - Ó, istenem - motyogta Werner, és a lüktető piros gombot nézte. "Miért ez a három város? Megkaptam Hágát - a csúcsnak ott kell lennie. Bagdad pedig önmagáért beszél, de miért Berlin? Felkészíti a két országot a kölcsönös ellentámadásokra?
    
  - Ezért választottam önt parancsnoknak, hadnagy. Ön természeténél fogva stratéga - mondta diadalmasan Schmidt.
    
  A parancsnok falra szerelt kaputelefon hangszórója kattant, és a visszacsatolás éles, gyötrelmes hangja visszhangzott a lezárt bunkerben. Mindkét férfi ösztönösen befogta a fülét, és addig remegett, amíg a zaj el nem csillapodott.
    
  - Schmidt kapitány, itt a Kilo bázisőr. Van itt egy nő, aki látni akar téged, az asszisztensével együtt. A dokumentumok azt mutatják, hogy ő Miriam Inkley, a Világbank brit jogi képviselője Németországban - mondta az őr hangja a kapuban.
    
  "Most? Időpont egyeztetés nélkül? Schmidt felsikoltott. "Mondd meg neki, hogy tévedjen el. Elfoglalt vagyok!"
    
  - Ó, én nem tenném, uram - érvelt Werner elég meggyőzően ahhoz, hogy Schmidt elhiggye, halálosan komolyan gondolja. Halk hangon azt mondta a kapitánynak: - Úgy hallottam, Meyer altábornagynak dolgozik. Valószínűleg a LöVenhagen által elkövetett gyilkosságokról van szó, és a sajtó, amely megpróbált rossznak látszani minket."
    
  - Isten tudja, nincs időm erre! - válaszolt. - Hozd be őket az irodámba!
    
  - Elkísérjem, uram? Vagy azt akarod, hogy láthatatlanná váljak? - kérdezte alattomosan Werner.
    
  - Nem, persze, hogy velem kell jönnöd - csattant fel Schmidt. Bosszantotta, hogy félbeszakították, de Wernernek eszébe jutott annak a nőnek a neve, aki segített nekik elterelni a figyelmet, amikor meg kellett szabadulniuk a rendőrségtől. Akkor itt kell lennie Sam Cleave-nek és Marduknak. Meg kell találnom Marlenét, de hogyan? Miközben Werner a parancsnokával az irodába vánszorgott, törte az agyát, próbálta kitalálni, hol tarthatná Marlenét, és hogyan tudna észrevétlenül eltávolodni Schmidttől.
    
  - Siessen, hadnagy - parancsolta Schmidt. Korábbi büszkeségének és örömteli várakozásának minden jele eltűnt, és ismét teljes zsarnok módra vált. - Nincs vesztegetni való időnk. Werner azon töprengett, hogy le kell-e győznie a kapitányt, és berohannia a szobába. Ez most olyan könnyű lenne. A bunker és a bázis között voltak, a föld alatt, ahol senki sem hallotta a kapitány segélykiáltását . Másrészt, mire megérkeztek a bázisra, tudta, hogy Sam Cleave barátja az emeleten van, és Marduk valószínűleg már tudta, hogy Werner bajban van.
    
  Ha azonban legyőzi a vezért, mindannyian lelepleződhetnek. Nehéz döntés volt. A múltban Werner gyakran határozatlannak találta magát, mert túl kevés volt a választási lehetőség, ezúttal azonban túl sok volt, és mindegyik ugyanolyan nehéz eredményekhez vezetett. Nem tudni, hogy melyik rész volt az igazi babiloni maszk, szintén komoly probléma volt, és az idő fogyott - az egész világ számára.
    
  Túlságosan gyorsan, mielőtt Werner dönteni tudott volna a helyzet előnyei és hátrányai között, ők ketten egy ritka irodaház lépcsőjéhez értek. Werner felment a lépcsőn Schmidt mellett, véletlenszerű pilótákkal vagy adminisztrációs alkalmazottakkal, akik köszöntek vagy tisztelegtek. Hülyeség lenne most puccsot szervezni. Licitáljon rá az időre. Nézze meg először, milyen lehetőségek kínálkoznak, mondta magának Werner. De Marlene! Hogyan találjuk meg? Érzelmei megküzdöttek az érvelésével, miközben pókerarcot tartott Schmidt előtt.
    
  - Csak játsszon együtt azzal, amit mondok, Werner - mondta Schmidt összeszorított fogakkal, amikor az irodához közeledtek, ahol Werner meglátta a riporternőt és Mardukot a maszkjukban. A másodperc töredékére ismét szabadnak érezte magát, mintha reménykedne, hogy felsikoltson és leigázza gyámját, de Werner tudta, hogy várnia kell.
    
  A Marduk, Margaret és Werner közötti pillantásváltás gyors, rejtett vallomás volt Schmidt kapitány éles érzelmei elől. Margaret két repülőjogászként mutatkozott be, akik nagy tapasztalattal rendelkeznek a politikatudományban.
    
  - Kérem, foglaljon helyet - javasolta Schmidt udvariasságot színlelve. Igyekezett nem bámulni a különös idős férfit, aki a szigorú, extrovertált nőt kísérte.
    
  - Köszönöm - mondta Margaret. - Valójában beszélni akartunk a Luftwaffe igazi parancsnokával, de az őrök azt mondták, hogy Meyer altábornagy az országon kívül van.
    
  Ezt a sértő idegcsapást eleganciával adta le, és azzal a szándékos szándékkal, hogy kicsit feldühítse a kapitányt. Werner sztoikusan az asztal szélén állt, és igyekezett nem nevetni.
    
    
  27. fejezet - Susa vagy háború
    
    
  Nina tekintete Samre tapadt, miközben a felvétel utolsó részét hallgatta. Egy ponton attól tartott, hogy a lány elállt a légzése, miközben hallgatott, összeráncolta a homlokát, koncentrált, zihált, és oldalra billentette a fejét az egész hangsáv alatt. Amikor vége lett, csak nézte őt. Nina tévéjén egy hírcsatorna szólt a háttérben, de nem volt hang.
    
  "A fenébe is!" - kiáltott fel hirtelen. Kezeit tűk és tubusok borították a napi procedúrából, különben csodálkozva a hajába temette volna őket. - Azt akarod mondani, hogy az a fickó, akit Hasfelmetsző Jacknek hittem, valójában Szürke Gandalf, és hogy a haverom, aki velem egy szobában aludt, és kilométereket gyalogolt velem, egy hidegvérű gyilkos?
    
  "Igen".
    
  - Akkor miért nem ölt meg engem is? Nina hangosan gondolkodott.
    
  - A vakságod megmentette az életedet - mondta neki Sam. - Az a tény, hogy te voltál az egyetlen ember, aki nem láthatta, hogy az arca valaki másé, biztosan a te megmentő kegyelmed volt. Nem jelentett neki fenyegetést."
    
  "Soha nem gondoltam volna, hogy boldog leszek, ha vak vagyok. Jézus! El tudod képzelni, mi történhet velem? Szóval hol vannak most mindannyian?"
    
  Sam megköszörülte a torkát, ez a tulajdonság, amit Nina mostanra megtanult, azt jelentette, hogy kényelmetlenül érezte magát valamitől, amit próbált megfogalmazni , ami egyébként őrültségnek hangzik.
    
  - Ó, istenem - kiáltott fel ismét.
    
  "Figyelj, ez az egész kockázatos. Perdue minden nagyobb városban hackercsapatokat gyűjt össze, hogy zavarja a műholdas adásokat és a rádiójeleket. Meg akarja akadályozni, hogy Sloan halálhíre túl gyorsan elterjedjen" - magyarázta Sam, nem sok reményt fűzve Perdue azon tervéhez, hogy megakadályozza a világ médiáját. Remélte azonban, hogy ezt jelentősen megnehezíti, legalábbis a kiberkémek és technikusok hatalmas hálózata, amely a Perdue rendelkezésére áll. - Margaret, a női hang, akit hallottál, még mindig Németországban van. Wernernek értesítenie kellett volna Mardukot, amikor sikerült Schmidt tudta nélkül visszaadnia a maszkot Schmidtnek, de a megadott időpontig semmit sem hallottak felőle.
    
  - Tehát meghalt - vonta meg a vállát Nina.
    
  "Nem szükséges. Ez csak azt jelenti, hogy nem sikerült megszereznie a maszkot - mondta Sam. - Nem tudom, hogy Kohl tud-e segíteni neki, de úgy gondolom, hogy egy kicsit elvetemült. De mivel Marduk semmit sem hallott Wernerről, elment Margaret-tel a B üchel bázisra, hogy megnézze, mi történik.
    
  "Mondd meg Perdue-nak, hogy gyorsítsa fel munkáját a műsorszóró rendszereken" - mondta Nina Samnek.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy olyan gyorsan haladnak, ahogy csak tudnak.
    
  - Nem elég gyorsan - tiltakozott a lány, és a tévé felé biccentett. Sam megfordult, és megállapította, hogy az első nagyobb hálózat megkapta a jelentést, hogy Perdue emberei megpróbálják megállítani.
    
  "Istenem!" - kiáltott fel Sam.
    
  - Ez nem fog menni, Sam - ismerte el Nina. - Egyetlen hírügynököt sem érdekelne, ha Sloane professzor halálhírének terjesztésével újabb világháborút indítanának. Tudod milyenek! Gondatlan, kapzsi emberek. Jellemzően. Inkább megpróbálják elismerni a pletykákat, mintsem a következményekre gondoljanak."
    
  "Bárcsak néhány nagy újság és közösségi média poszter ezt csalásnak nevezné" - mondta csalódottan Sam. "Elég hosszú lenne a "mondta, azt mondta", hogy elriasztja a valódi háborús kiáltásokat.
    
  A tévében hirtelen eltűnt a kép, és több 80-as évekbeli zenei videó is megjelent. Sam és Nina azon töprengett, hogy ez a hackerek munkája-e, akik időközben bármit felhasználtak, hogy késleltessenek újabb bejelentéseket.
    
  - Sam - mondta azonnal lágyabb, őszintébb hangon. - Az a dolog, amit Marduk mesélt neked arról a bőrről, ami le tudja venni a maszkot - megvan neki?
    
  Nem volt válasza. Akkoriban eszébe sem jutott, hogy erről többet kérdezzen Mardukot.
    
  - Fogalmam sincs - válaszolta Sam. - De jelenleg nem kockáztathatom meg, hogy felhívjam Margaret telefonján. Ki tudja, hol vannak az ellenséges vonalak mögött, tudod? Őrült lépés lenne, ami mindenbe kerülhet."
    
  "Tudom. Csak kíváncsi vagyok" - mondta.
    
  "Miért?" - kellett megkérdeznie.
    
  - Nos, azt mondtad, hogy Margaretnek az volt az ötlete, hogy valaki a maszk segítségével felvegye Sloan professzor kinézetét, akár csak azért is, hogy aláírjon egy békeszerződést, igaz? Nina elmondta.
    
  - Igen, igen - erősítette meg.
    
  Nina nagyot sóhajtott, és azon gondolkodott, hogy mit fog szolgálni. Végső soron nagyobb hasznot hozna, mint csak az ő jólétét.
    
  - Margaret összeköthet minket Sloane irodájával? - kérdezte Nina, mintha pizzát rendelne.
    
  - Purdue lehet. Miért?"
    
  "Megbeszéljünk egy találkozót. Holnap után Halloween van, Sam. A közelmúlt történelmének egyik legnagyszerűbb napja, és nem engedhetjük meg, hogy megzavarják. Ha Mr. Marduk el tudja juttatni nekünk a maszkot - magyarázta, de Sam hevesen csóválni kezdte a fejét.
    
  "Semmilyen esetben sem! Semmiképpen nem fogom hagyni, hogy ezt tedd, Nina - tiltakozott dühösen.
    
  "Hadd fejezzem be!" - sikoltotta olyan hangosan, ahogyan sebesült teste elviselte. - Megteszem, Sam! Ez az én döntésem, és a testem a sorsom!"
    
  "Igazán?" - sikoltotta. - Mi lesz azokkal az emberekkel, akiket maga mögött hagy, ha nem sikerül levenni a maszkot, mielőtt elveszi tőlünk?
    
  - Mi van, ha nem, Sam? Az egész földgolyó belemerül a harmadik világháborúba? Egy ember élete... vagy megint légitámadás érte a világ gyermekeit? Az apák és a testvérek visszatértek a frontvonalba, és Isten tudja, mire fogják még használni a technológiát ezúttal!" Nina tüdeje túlórázott, hogy kipréselje a szavakat.
    
  Sam egyszerűen megrázta a fejét. Nem akarta beismerni, hogy ez a legjobb, amit tehet. Ha más nő lenne, de nem Nina.
    
  - Ugyan, Cleve, tudod, hogy ez az egyetlen kiút - mondta, miközben a nővér beszaladt.
    
  - Dr. Gould, nem lehet ennyire feszült. Kérem, menjen el, Mr. Cleave - követelte. Nina nem akart goromba lenni az egészségügyi személyzettel, de ezt a kérdést semmiképpen sem hagyhatta megoldatlanul.
    
  - Hannah, kérlek, fejezzük be ezt a vitát - könyörgött Nina.
    
  - Alig kap levegőt, Dr. Gould. Nem hagyhatod, hogy így az idegeidre menj, és a pulzusod a tetőn keresztül menjen - dorgálta Hannah.
    
  - Értem - válaszolta Nina gyorsan, és megőrizte a hangját szívélyesnek. - De kérlek, adj még néhány percet Samnek és nekem.
    
  - Mi a baj a tévével? - kérdezte Hannah zavartan az adás állandó megszakításai és a torz képek miatt. - Megkérem a szerelőt, hogy nézzék meg az antennánkat. Ezzel elhagyta a szobát, és egy utolsó pillantást vetett Ninára, hogy lenyűgözze, amit mondott. Nina válaszul bólintott.
    
  - Sok szerencsét az antenna rögzítéséhez - mosolygott Sam.
    
  - Hol van Purdue? - kérdezte Nina.
    
  "Én megmondtam. Azzal van elfoglalva, hogy az ernyőcégei által üzemeltetett műholdakat összekapcsolja titkos cinkosai távoli hozzáférésével."
    
  "Úgy értem, hol van? Edinburgh-ban van? Németországban van?
    
  "Miért?" - kérdezte Sam.
    
  "Válaszolj!" - kérdezte homlokráncolva.
    
  - Nem akartad, hogy a közeledben legyen, ezért most távol marad. Most kijött. Ezt mondta, miközben hihetetlenül megvédte Purdue-t Ninának. "Súlyos lelkiismeret-furdalása van amiatt, ami Csernobilban történt, és te úgy bántál vele, mint egy szar Mannheimben. Mit vártál?
    
  "Várj, mi?" - ugatott Samre. "Megpróbált megölni! Megérted, milyen szintű bizalmatlanságot szül ez?
    
  "Igen, hiszem! Hiszek. És tartsa le a hangját, mielőtt Betty nővér újra bejön. Tudom, milyen kétségbeesésbe süllyedni, amikor az életemet azok veszélyeztetik, akikben megbíztam. Nem hiszed el, hogy valaha is szándékosan akart bántani, Nina. Az isten szerelmére, szeret téged!"
    
  Megállt, de már késő volt. Ninát lefegyverezték, bármi áron, de Sam már megbánta a szavait. Az utolsó dolog, amire emlékeztetnie kellett, az volt, hogy Perdue könyörtelenül kereste a szeretetét. Saját véleménye szerint Sam már sok tekintetben alábbvaló volt Perdue-nál. Perdue egy zseni volt, akihez bájjal is illett, önállóan gazdagodott, ingatlanokat, birtokokat és technológiailag fejlett szabadalmakat örökölt. Felfedezőként, filantrópként és feltalálóként ragyogó hírnevet szerzett.
    
  Samnek csak egy Pulitzer-díja volt, és néhány egyéb díj és elismerés. Három könyv és egy kis összeg, Purdue kincsvadászatából származó pénzen kívül Samnek volt egy tetőtéri lakása és egy macskája.
    
  - Válaszoljon a kérdésemre - mondta egyszerűen, és észrevette Sam szemében a csípést, hogy elveszítheti őt. "Ígérem, hogy tisztességesen fogok viselkedni, ha Perdue segít felvenni a kapcsolatot a WUO központjával."
    
  - Még azt sem tudjuk, hogy Marduknak van-e maszkja - ragadta meg Sam a szalmát, hogy megállítsa Nina fejlődését.
    
  "Ez csodálatos. Bár nem tudjuk biztosan, megszervezhetjük a WUO-képviseletemet is az aláíráskor, hogy Prof. A Sloan emberei ennek megfelelően intézhetik a logisztikát és a biztonságot. - Végül is - sóhajtott fel -, amikor egy vékony barna Sloane arcával vagy anélkül jelenik meg, könnyebb lenne átverésnek nevezni a jelentéseket, igaz?
    
  - Purdue a Reichtisusisban van, ahogy beszélünk - ismerte el Sam. - Felveszem vele a kapcsolatot, és elmondom neki az ajánlatát.
    
  "Köszönöm" - válaszolta halkan, miközben a tévéképernyő automatikusan csatornáról csatornára vált, és rövid időre megállt a teszthangokon. Hirtelen leállt a globális híradón, amely még nem veszítette el az áramot. Nina szeme a képernyőre tapadt. Egyelőre figyelmen kívül hagyta Sam mogorva hallgatását.
    
  - Sam, nézd! - kiáltott fel, és nehézkesen felemelte a kezét, hogy a tévére mutasson. Sam megfordult. A riporter a mikrofonjával a háta mögött jelent meg a CIA hágai irodájában.
    
  "Tekerd fel a hangerőt!" - kiáltott fel Sam, miközben megragadta a távirányítót, és megnyomott egy csomó rossz gombot, mielőtt a nagy felbontású képernyőn növekvő zöld sávok formájában felerősítette volna a hangerőt. Mire hallhatták, mit mond, már csak három mondatot mondott a beszédéből.
    
  "...itt Hágában, miután Martha Sloane professzor állítólagos meggyilkolása történt tegnap a cardiffi nyaralóhelyén. A média nem tudta megerősíteni ezeket a jelentéseket, mivel a professzor képviselője nem volt elérhető kommentárhoz."
    
  - Nos, legalább még mindig nem biztosak a tényekben - jegyezte meg Nina. A stúdió riportjának folytatása, ahol a híradó további információkat közölt egy másik fejlesztésről.
    
  A közelgő, a mezoarab államok és a Világbank közötti békeszerződés-csúcsra való tekintettel azonban Mezo-Arábia vezetőjének, Yunus ibn Mekkan szultánnak a hivatala tervmódosítást jelentett be.
    
  "Igen, most kezdődik. Kibaszott háború - morogta Sam, miközben ült és várakozóan hallgatott.
    
  "A mezo-arab képviselőház megváltoztatta a megállapodást, amelyet a szultáni szövetség megfenyegetett Szusza városában írnak alá."
    
  Nina mély levegőt vett. "Szóval most Susa vagy háború van. Most még mindig úgy gondolja, hogy a Bábel maszk viselése nem meghatározó a világ egészének jövője szempontjából?
    
    
  28. fejezet - Marduk árulása
    
    
  Werner tudta, hogy nem hagyhatja el az irodát, amíg Schmidt a látogatókkal beszélget, de ki kellett derítenie, hol tartják fogva Marlenét. Ha kapcsolatba tud lépni Sammel, az újságíró a kapcsolatai alapján nyomon követheti a hívást Werner mobiltelefonjára. Különösen lenyűgözte a brit újságírónő száján ügyesen kiömlő jogi szakzsargon, miközben Schmidtet úgy csalta meg, hogy a WUO-központ ügyvédjének tűnjön.
    
  Hirtelen Marduk félbeszakította a beszélgetést. - Elnézést, Schmidt kapitány, de használhatom a férfiszobáját? Annyira siettünk, hogy megérkezzünk a bázisodra ezeknek a gyorsan fejlődő eseményeknek köszönhetően, hogy bevallom, hanyagoltam a hólyagomat.
    
  Schmidt túlságosan segítőkész volt. Nem akart rossznak látszani a VO előtt, mivel jelenleg ők irányítják a bázisát és a feletteseit. Amíg nem vette át tüzetesen hatalmukat, engedelmeskednie kellett, és annyit kellett csókolnia a seggét, amennyire csak szükséges, hogy fenntartsa a látszatot.
    
  "Biztosan! Természetesen - válaszolta Schmidt. - Werner hadnagy, elkísérné a vendégünket a férfiszobába? És ne felejtsd el megkérdezni... Marlene-t... a B blokkba való felvételről, oké?
    
  - Igen, uram - válaszolta Werner. - Kérem, jöjjön velem, uram.
    
  - Köszönöm, hadnagy. Tudod, amikor eléred az én koromat, az állandó vécélátogatás kötelező és elhúzódó lesz. Vigyázz a fiatalságodra."
    
  Schmidt és Margaret kuncogott Marduk megjegyzésén, miközben Werner Marduk nyomdokaiba lépett. Tudomásul vette Schmidt finom, kódolt figyelmeztetését, miszerint Marlene élete forog kockán, ha Werner bármit is megpróbálna, ami kívül esik rajta. Lassan hagyták el az irodát, hogy hangsúlyozzák azt a trükköt, hogy több időt nyerjenek. Miután hallótávolságon kívülre kerültek, Werner félrevonta Mardukot.
    
  - Mr. Marduk, kérem, segítsen nekem - suttogta.
    
  "Ezért vagyok itt. Az, hogy nem léptél kapcsolatba velem, és ez a nem túl hatékonyan elrejtett figyelmeztetés a felettesedtől, ezt adta - válaszolta Marduk. Werner csodálattal bámult az öregre. Hihetetlen volt, hogy Marduk milyen éleslátó volt, különösen egy vele egyidős férfi számára.
    
  "Istenem, szeretem az éleslátó embereket" - mondta végül Werner.
    
  - Én is, fiam. Nekem is. És ezzel kapcsolatban legalább megtudtad, hol tartja Bábel maszkját? " - kérdezte. Werner bólintott.
    
  - De előbb biztosítanunk kell a távollétünket - mondta Marduk. - Hol van a gyengélkedőd?
    
  Wernernek fogalma sem volt, mire készül az öreg, de mára megtanulta, hogy kérdéseit megtartsa magának, és figyelje az eseményeket. "Itt".
    
  Tíz perccel később a két férfi a cella digitális billentyűzete előtt állt, ahol Schmidt csavaros náci álmait és emlékeit őrizte. Marduk az ajtóra és a billentyűzetre nézett. Közelebbről megvizsgálva rájött, hogy nehezebb lesz bejutni, mint azt eredetileg gondolta.
    
  - Van egy tartalék áramköre, amely riasztja, ha valaki manipulálja az elektronikát - mondta Marduk a hadnagynak. - Menned kell, és elvonod a figyelmét.
    
  "Mit? Nem tudom megcsinálni!" Werner suttogta és kiabált egyszerre.
    
  Marduk megcsalta szüntelen nyugalmával. "Miért ne?"
    
  Werner nem szólt semmit. Nagyon könnyen el tudta terelni Schmidt figyelmét, különösen egy hölgy jelenlétében. Schmidt aligha csinálna belőle felhajtást a társaságukban. Wernernek el kellett ismernie, hogy ez az egyetlen módja a maszk megszerzésének.
    
  - Honnan tudod, melyik maszk ez? végül megkérdezte Mardukot.
    
  Az öreg nem is vette a fáradságot, hogy válaszoljon. Annyira nyilvánvaló volt, hogy a maszk őrzőjeként bárhol felismerte volna. Csak el kellett fordítania a fejét, és a fiatal hadnagyra nézett. - Tsok-tsok-tsok.
    
  "Oké, oké" - ismerte el Werner, hogy ez egy hülye kérdés. "Használhatom a telefonodat? Meg kell kérnem Sam Cleave-et, hogy kövesse a számomat.
    
  "RÓL RŐL! Bocsáss meg, fiam. nekem nincs. Amikor felérsz az emeletre, használd Margaret telefonját, hogy kapcsolatba lépj Sammel. Ezután hozzon létre egy igazi vészhelyzetet. Mondd, hogy "tűz".
    
  "Biztosan. Tűz. A te dolgod - jegyezte meg Werner.
    
  Marduk figyelmen kívül hagyva a fiatalember megjegyzését, elmagyarázta a terv többi részét. "Amint meghallom a riasztót, feloldom a billentyűzetet. A kapitányának nincs más dolga, mint kiüríteni az épületet. Nem lesz ideje lejönni ide. A bázison kívül találkozunk önnel és Margaret-tel, úgyhogy ügyeljen arra, hogy mindig a közelében maradjon.
    
  - Értem - mondta Werner. - Margaretnek van Sam száma?
    
  - Ők, ahogy mondani szokták, "zavaró ikrek" vagy valami hasonló - ráncolta a homlokát Marduk -, de egyébként igen, megvan a száma. Most pedig menj és tedd a dolgod. Megvárom a káosz jelét." Volt egy csipetnyi humor a hangjában, de Werner arca tele volt a legnagyobb koncentrációval arra, amit tenni készül.
    
  Bár Marduk és Werner alibit biztosítottak maguknak a gyengélkedőn, amiért ilyen sokáig nem voltak, a tartalék áramkör felfedezéséhez új tervre volt szükség. Werner azonban arra használta, hogy hihető történetet alkosson arra az esetre, ha az irodába érkezve megállapítaná, hogy Schmidt már riasztotta a biztonságiakat.
    
  A bázis gyengélkedőjének bejáratát jelző sarokkal ellenkező irányban Werner besurrant az adminisztrációs irattárba. A sikeres szabotázs nemcsak Marlene megmentéséhez volt szükséges, hanem ahhoz is, hogy gyakorlatilag megmentsék a világot egy új háborútól.
    
    
  * * *
    
    
  A bunker melletti kis folyosón Marduk várta, hogy megszólaljon a riasztó. Aggodalmaskodva érezte a kísértést, hogy megpróbálja a billentyűzetet babrálni, de nem tette meg, hogy elkerülje Werner idő előtti elfogását. Marduk soha nem gondolta, hogy a Bábel Maszk ellopása ilyen nyílt ellenségeskedést vált ki. Általában gyorsan és titokban sikerült eltüntetnie a maszk tolvajait, és minden akadály nélkül visszatért Moszulba az ereklyével.
    
  Most, hogy a politikai színtér annyira törékeny volt, és a legutóbbi lopás mögött a világuralom volt az indíték, Marduk úgy vélte, hogy a helyzet elkerülhetetlenül kicsúszik az irányítás alól. Soha korábban nem kellett betörnie mások házába, megtéveszteni az embereket, sőt még az arcát sem kellett megmutatnia! Most kormányügynöknek érezte magát - egy csapattal, nem kevesebbel. El kellett ismernie, hogy életében először örült, hogy bekerült a csapatba, de egyszerűen nem volt az a fajta - vagy korosztály - az ilyesmihez, a jel, amire figyelmeztetés nélkül várt. A bunker feletti piros lámpák vizuális, néma riasztásként villogni kezdtek. Marduk technológiai tudását felhasználva felülbírálta az általa felismert javítást, de tudta, hogy ez figyelmeztetést küld Schmidtnek alternatív jelszó nélkül. Az ajtó kinyílt, feltárva előtte egy bunkert, tele régi náci tárgyakkal és kommunikációs eszközökkel. De Marduk semmi másért nem volt oda, csak a maszkért, a legpusztítóbb ereklyéért.
    
  Ahogy Werner elmondta neki, felfedezte, hogy a falra tizenhárom maszk van felakasztva, amelyek mindegyike elképesztő pontossággal hasonlított egy babiloni maszkra. Marduk figyelmen kívül hagyta a későbbi evakuálási hívásokat, miközben minden ereklyét megvizsgált. Egyenként vizsgálta meg őket lenyűgöző tekintetével, hajlamos a részleteket egy ragadozó intenzitásával vizsgálni. Mindegyik maszk hasonló volt a következőhöz: vékony koponya alakú borítás sötétvörös belsővel, tele kompozit anyaggal, amelyet a tudomány varázslói fejlesztettek ki egy hideg és kegyetlen korszakból, amely nem engedheti megismétlődését.
    
  Marduk felismerte ezeknek a tudósoknak az átkozott jelét, amely az elektronikus technológia és a kommunikációs műhold vezérlői mögötti falat díszítette.
    
  Gúnyosan elvigyorodott: - A Fekete Nap rendje. Itt az ideje, hogy túllépj a látókörünkön."
    
  Marduk elvette az igazi maszkot, és a kabátja alá bújtatta, és becipzárazta a nagy belső zsebet. Sietnie kellett, hogy csatlakozzon Margarethez és remélhetőleg Wernerhez, ha még nem lőtték le a fiút. Mielőtt belépett volna a földalatti folyosó szürke cementjének vöröses fényébe, Marduk megállt, hogy még egyszer megvizsgálja az undorító szobát.
    
  - Nos, most itt vagyok - sóhajtott nagyot, és mindkét tenyerével kinyomta az acélcsövet a szekrényből. Peter Marduk mindössze hat csapással megsemmisítette a bunker elektromos hálózatait, valamint azokat a számítógépeket, amelyeket Schmidt a támadási területek kijelölésére használt. Az áramszünet azonban nem korlátozódott a bunkerre, az tulajdonképpen a légibázis adminisztrációs épületéhez kapcsolódott. A bücheli légibázison teljes áramszünet következett, amitől a személyzet őrületbe került.
    
  Miután a világ látott egy televíziós riportot Yunus ibn Makkan szultánnak a békeszerződés aláírási helyének megváltoztatásáról szóló döntéséről, az általános konszenzus az volt, hogy világháború fenyeget. Miközben az állítólagos meggyilkolása Prof. Martha Sloan még mindig homályos volt, ez továbbra is aggodalomra ad okot minden állampolgár és katona számára szerte a világon. Először két, örökké háborúzó frakció készült a béke megteremtésére, és az esemény maga a legjobb esetben is félelmet keltett a legtöbb nézőben szerte a világon.
    
  Ilyen szorongás és paranoia mindenhol napirenden volt, így éppen azon a légibázison áramszünet okozott pánikot, ahol egy ismeretlen pilóta néhány nappal korábban lezuhant egy vadászgéppel. Marduk mindig is szerette azt a káoszt, amit a bélyegző emberek okoztak. A zavarodottság mindig a törvénytelenség és a protokoll figyelmen kívül hagyásának illatát adta a helyzetnek, és ez jót tett neki abban, hogy észrevétlenül mozogjon.
    
  Lecsúszott a lépcsőn a kijárathoz, amely az udvarra vezetett, ahol a laktanya és az adminisztratív épületek összefolytak. Zseblámpák és generátorokat futtató katonák sárga fénnyel világították meg a környező területet, amely behatolt a légibázis minden hozzáférhető sarkába. Az ebédlőnek csak egyes részei voltak sötétek, ideális utat teremtve Marduk számára, hogy áthaladjon a másodlagos kapun.
    
  Meggyőzően lassú sántításba visszatérve, Marduk végül átjutott a rohanó katonaságon, ahol Schmidt parancsot kiáltott a pilótáknak, hogy készüljenek fel, a biztonsági személyzetnek pedig zárják le a bázist. Marduk hamarosan elérte a kapuban álló őrt, aki elsőként jelentette be saját és Margaret érkezését. Az idős férfi határozottan szánalmasnak látszott, és megkérdezte az elkeseredett őrt: "Mi folyik itt? Eltévedtem! Segíthetsz? A kollégám eltávolodott tőlem, és..."
    
  "Igen, igen, igen, emlékszem rád. Kérem, várja meg az autója mellett, uram - mondta az őr.
    
  Marduk egyetértően bólintott. Megint körülnézett. - Szóval láttad, ahogy elment ide?
    
  "Nem uram! Kérem, várjon csak az autójában! - kiáltotta az őr, miközben parancsokat hallgatott a harsogó riasztókban és reflektorokban.
    
  "RENDBEN. Akkor találkozunk - válaszolta Marduk, és Margaret autója felé tartott, remélve, hogy ott találja. A maszk a kiemelkedő mellkasához nyomódott, ahogy felgyorsította lépteit az autó felé. Marduk sikeresnek érezte magát, még békében is, amikor bemászott Margaret bérelt autójába a tőle elvett kulcsokkal.
    
  Amint elhajtott, a visszapillantó tükörben meglátva a kánikulát, Marduk súlyemelést érzett a lelkében, hatalmas megkönnyebbülés volt, hogy a megtalált maszkkal most visszatérhet hazájába. Már nem számított neki, hogy mit csinált a világ az állandóan összeomló vezérléseivel és hatalmi játékaival. Ami őt illeti, ha az emberi faj annyira arrogánssá és hatalomvággyal lett volna tele, hogy még a harmónia kilátása is érzéketlenségbe fordult, akkor talán már régen esedékes a kihalás.
    
    
  29. fejezet - Purdue lap elindítva
    
    
  Perdue nem akart személyesen beszélni Ninával, ezért Reichtisoussis kastélyában maradt. Innentől folytatta a Sam által kért médiazárlat megszervezését. De a kutató semmiképpen sem akart lábon járó visszavonult panaszossá válni csak azért, mert egykori szeretője és barátja, Nina elkerülte őt. Valójában Perdue-nak voltak saját tervei arra a küszöbön álló bajra, amely Halloweenkor kezdett megjelenni a láthatáron.
    
  Miután a hackerekből, közvetítési szakértőkből és félig bûnözõ aktivistákból álló hálózata csatlakozott a médiablokkhoz, szabadon kezdeményezhette saját terveit. Munkáját személyes problémák nehezítették, de megtanulta, hogy ne engedje, hogy érzelmei beleavatkozzanak kézzelfoghatóbb feladatokba. Miközben a második történetet kutatta, ellenőrző listákkal és úti okmányokkal körülvéve, Skype-riasztást kapott. Sam volt az.
    
  - Hogy mennek a dolgok ma reggel a Casa Purdue-ban? - kérdezte Sam. Hangjában szórakozottság volt, de az arca halálosan komoly volt. Ha egy egyszerű telefonhívás lett volna, Perdue azt gondolta volna, hogy Sam a vidámság megtestesítője.
    
  "Nagyszerű Scott, Sam" - kénytelen volt felkiáltani Perdue, amikor meglátta az újságíró véreres szemét és poggyászát. "Azt hittem, én nem aludtam többet. Nagyon riasztó módon megviseltnek tűnsz. Ez Nina?
    
  - Ó, mindig Nina, barátom - válaszolta Sam sóhajtva -, de nem csak úgy, ahogy általában az őrületbe kerget. Ezúttal a következő szintre emelte."
    
  - Ó, istenem - motyogta Perdue, felkészülve a hírre, és ivott egy korty feketekávét, ami borzasztóan rosszul sült el, mert elfogyott a hő. Összerándult a homok ízétől, de Sam hívása miatt jobban aggódott.
    
  - Tudom, hogy most nem akar foglalkozni semmivel, ami őt érinti, de könyörgöm, legalább segítsen a javaslata körüli ötletelésben - mondta Sam.
    
  - Most Kirkwallban vagy? - kérdezte Perdue.
    
  - Igen, de nem sokáig. Meghallgattad a felvételt, amit küldtem neked?" - kérdezte Sam fáradtan.
    
  "Én csináltam. Teljesen elbűvölő. Kiadja ezt az Edinburgh Post számára? Azt hiszem, Margaret Crosby molesztált, miután elhagytam Németországot. Perdue kuncogott, akaratlanul is egy újabb korty avas koffeinnel gyötörte magát. "Blöff!"
    
  - Gondoltam rá - válaszolta Sam. "Ha csak a heidelbergi kórházban történt gyilkosságokról vagy a Luftwaffe főparancsnokságán történt korrupcióról volt szó, akkor igen. Ez jó lépés lenne a hírnevem megőrzése felé. De ez most másodlagos jelentőségű. Azért kérdezem, hogy megtanultad-e a maszk titkait, mert Nina hordani akarja.
    
  Perdue szemei villogtak a képernyő vakító fényében, nedves szürkére váltva, ahogy Sam képére meredt. "Sajnálom?" - mondta rezzenéstelenül.
    
  "Tudom. Azt kérte, hogy lépjen kapcsolatba a WUO-val, és kérje meg Sloane embereit, hogy alakítsanak ki... valamiféle megállapodást - magyarázta Sam megsemmisült hangon. "Most már tudom, hogy haragszol rá és mindenre..."
    
  - Nem haragszom rá, Sam. Csak el kell határolódnom tőle mindkettőnk - az övé és az enyém - érdekében. De nem folyamodok gyermeki csendhez csak azért, mert szeretnék egy kis szünetet tartani valakitől. Ninát továbbra is a barátomnak tekintem. És te, ami azt illeti. Tehát bármire is szükségetek van rám, a legkevesebb, amit tehetek, hogy hallgatok - mondta Perdue a barátjának. - Mindig tudok nemet mondani, ha rossz ötletnek tartom.
    
  - Köszönöm, Perdue - sóhajtott fel Sam megkönnyebbülten. - Ó, hála Istennek, neked jobb okaid vannak, mint neki.
    
  - Tehát azt akarja, hogy használjam a kapcsolatomat a professzorral. A Sloan pénzügyi adminisztrációja húz némi húrt, igaz? - kérdezte a milliárdos.
    
  - Helyes - bólintott Sam.
    
  "És akkor? Tudja, hogy a szultán helyváltoztatást kért? - kérdezte Perdue, elvette a csészéjét, de időben rájött, hogy nem akarja, ami benne van.
    
  "Ő tudja. De hajthatatlanul ragaszkodik Sloane arcához, hogy aláírja a szerződést, még az ókori Babilónia kellős közepén is. A probléma az, hogy a bőrt le tudja húzni" - mondta Sam.
    
  - Csak kérdezd meg azt a Marduk fickót a kazettán, Sam. Az volt a benyomásom, hogy ti ketten tartják a kapcsolatot?
    
  Sam idegesnek tűnt. - Elment, Purdue. Azt tervezte, hogy Margaret Crosbyval együtt beszivárog a Buechel légibázisra, hogy visszaszerezze a maszkot Schmidt kapitánytól. Werner hadnagynak is meg kellett volna tennie, de nem sikerült... Sam hosszú ideig elhallgatott, mintha ki kellene préselnie a következő szavakat. - Szóval fogalmunk sincs, hogyan találjuk meg Mardukot, hogy kölcsönkérje a maszkot a szerződés aláírásához.
    
  - Ó, istenem - kiáltott fel Perdue. Rövid csend után megkérdezte: - Hogyan hagyta el Marduk a bázist?
    
  - Bérelte Margaret autóját. Werner hadnagynak Mardukkal és Margaret-tel kellett volna megszöknie a bázisról, miután megkapták a maszkot, de csak ott hagyta őket, és elvitte... ah! Sam azonnal megértette. "Egy zseni vagy! Elküldöm az adatait, hogy az autón is megtalálja a nyomait.
    
  - Mindig naprakész a technológia, öreg kakas - dicsekedett Perdue. "A technológia Isten idegrendszere."
    
  - Teljesen lehetséges - értett egyet Sam. "Ezek a tudás oldalai... És most már tudom mindezt, mert Werner kevesebb mint 20 perce hívott, és a segítségedet is kérte." Mindezek után Sam nem tudta lerázni a bűntudatát, amiért ennyire rávetette magát Perdue-ra, miután erőfeszítéseit Nina Gould oly szerénytelenül elítélte.
    
  Perdue meglepődött, ha valamin. - Várj egy percet, Sam. Hadd vigyem a jegyzeteimet és a tollamat."
    
  - Tartja a pontszámot? - kérdezte Sam. "Ha nem, akkor szerintem meg kell tennie. Rosszul érzem magam, haver."
    
  "Tudom. És pont úgy nézel ki, ahogyan hangzik. Semmi sértés" - mondta Perdue.
    
  - Dave, most kutyaszart is nevezhetnél, és nem érdekelne. Csak kérem, mondja meg, hogy segíthet nekünk ebben - könyörgött Sam. Nagy, sötét szemei lesütöttnek tűntek, a haja pedig kócos volt.
    
  - Szóval, mit tegyek a hadnagyért? - kérdezte Perdue.
    
  "Amikor visszatért a bázisra, megtudta, hogy Schmidt elküldte Himmelfarbot, a Defector című film egyik férfiját, hogy elfogja és fogva tartsa barátnőjét. És vigyáznunk kell rá, mert Nina nővérke volt Heidelbergben - magyarázta Sam.
    
  - Oké, pont a hadnagy barátnőjének, mi a neve? - kérdezte Perdue tollal a kezében.
    
  - Marlene. Marlene Marks. Kényszerítették, hogy hívja Wernert, miután megölték az orvost, akinek segített. Az egyetlen módja annak, hogy megtaláljuk, ha nyomon követjük a hívását a mobiljára.
    
  "Értettem. Továbbítja neki az információt. Írd meg a számát."
    
  A képernyőn Sam már a fejét rázta. - Nem, Schmidtnek megvan a telefonszáma. Elküldöm neked a nyomkövető számát, de ott nem éred el, Perdue.
    
  - Ó, a pokolba, persze. Akkor továbbítom neked. Amikor hív, odaadhatod neki. Rendben, akkor hadd oldjam meg ezeket a feladatokat, és hamarosan jelentkezni fogok az eredményekkel."
    
  - Nagyon köszönöm, Perdue - mondta Sam kimerülten, de hálásan.
    
  - Semmi gond, Sam. Csókold meg a dühöt helyettem, és próbáld meg ne kaparni a szemed." Perdue elmosolyodott, miközben Sam gúnyosan kuncogott rá, mielőtt egy szempillantás alatt eltűnt a sötétben. Perdue még mindig mosolygott, miután a képernyő elsötétült.
    
    
  30. fejezet - Kétségbeesett intézkedések
    
    
  Annak ellenére, hogy a műholdakat sugárzó média nagyrészt leállt, még mindig voltak olyan rádiójelek és internetes oldalak, amelyeknek sikerült megfertőzniük a világot a bizonytalanság és a túlzás csapásával. A többi, még nem blokkolt közösségimédia-profilon az emberek a jelenlegi politikai légkör okozta pánikról, valamint gyilkossági üzenetekről és a harmadik világháborús fenyegetésekről számoltak be.
    
  A bolygó fő központjaiban található szerverek károsodása miatt az emberek természetesen mindenhol a legrosszabb következtetésekre jutottak. Egyes jelentések szerint az internetet egy hatalmas csoport támadja meg, a Földet megszállni készülő idegenektől a második eljövetelig. Néhányan a szűklátókörűek közül úgy gondolták, hogy az FBI a felelős, és valahogy úgy gondolták, hogy a nemzeti hírszerzés számára hasznosabb, ha "összeomlik az internet". Így aztán minden ország polgárai mindent igénybe vettek, ami maradt, hogy kifejezzék elégedetlenségüket - az utcákat.
    
  A nagyvárosok zűrzavarban voltak, és a városházáknak kommunikációs embargóval kellett számolniuk, amit nem tudtak. A londoni Világbank-torony tetején egy zaklatott Lisa lenézett egy nyüzsgő, viszályokkal teli városra. Lisa Gordon egy olyan szervezet második parancsnoka volt, amely nemrég veszítette el vezetőjét.
    
  - Ó, istenem, ezt nézd - mondta személyi asszisztensének, miközben nekidőlt a 22. emeleti irodája üvegablakának. "Az emberi lények rosszabbak a vadon élő állatoknál, amint nincs vezetőjük, tanáraik, vagy felhatalmazott képviselőjük. Észrevetted?"
    
  Biztonságos távolságból nézte a rablást, de még mindig azt kívánta, bárcsak tudna valamennyire értelmet adni. "Amint egy kicsit is megrendül a rend és a vezetés az országokban, a polgárok azt fogják gondolni, hogy a pusztítás az egyetlen alternatíva. Ezt soha nem tudtam megérteni. Túl sok különböző ideológia létezik, amelyeket bolondok és zsarnokok szülnek." A lány megrázta a fejét. "Mindannyian más nyelven beszélünk, ugyanakkor megpróbálunk együtt élni. Isten áldjon meg minket. Ez az igazi Babilon."
    
  - Dr. Gordon, a mezoarábiai konzulátus a 4. vonalon van. Megerősítésre van szükségük Sloane professzor holnapi fogadására a szultáni palotában, Susában" - mondta a személyi asszisztens. - Még mindig azzal mentegetnöm kell, hogy beteg?
    
  Lisa az asszisztense felé fordult. "Most már tudom, miért panaszkodott Martha, hogy minden döntést meg kell hoznia. Mondd meg nekik, hogy ott lesz. Egyelőre nem lövöm lábba ezt a nehezen megszerzett próbálkozást. Még ha magamnak is oda kell mennem békéért könyörögni, a terrorizmus miatt nem fogom hagyni."
    
  - Dr. Gordon, van egy úriember a fő vonalon. Nagyon fontos javaslata van számunkra a békeszerződéssel kapcsolatban - mondta a titkár az ajtó mögül kikukucskálva.
    
  - Haley, tudod, hogy itt nem fogadunk hívásokat - dorgálta Lisa.
    
  - Azt mondja, David Perdue-nak hívják - tette hozzá kelletlenül a titkár.
    
  Lisa élesen megfordult. - Kérem, azonnal csatlakoztassa az asztalomhoz.
    
  Miután meghallotta Purdue javaslatát, hogy használjanak egy szélhámost Prof. helyére. Sloane, Lisa több mint egy kicsit tanácstalan volt. Természetesen nem vette bele a maszk nevetséges használatát, hogy egy női arcot feltételezzen. Ez egy kicsit túl hátborzongató lenne. A helyettesítés javaslata azonban sokkolta Lisa Gordon érzéseit.
    
  "Perdue úr, bár mi, a WUO Britain nagyra értékeljük szervezetünk iránti folyamatos nagylelkűségét, meg kell értenie, hogy egy ilyen cselekedet csaló és etikátlan lenne. És amint biztos vagyok benne, hogy Önök is megértik, pontosan ezeket a módszereket ellenezzük. Ettől képmutatók lennénk."
    
  - Természetesen igen - válaszolta Perdue. - De gondoljon bele, Dr. Gordon. Mennyire hajlandó meghajlítani a szabályokat a béke elérése érdekében? Íme, egy beteg nő - és nem használta a betegséget bűnbaknak, hogy megakadályozza Martha halálának megerősítését? És ez a hölgy, aki elképesztően hasonlít Martha-ra, azt javasolja, hogy a történelemben csak egy pillanatra vezesse félre a megfelelő embereket, hogy megalapítsa az Ön szervezetét annak fiókjaiban.
    
  - Nekem... gondolkodnom kellene, Mr. Perdue - dadogta, és még mindig képtelen volt eldönteni.
    
  - Jobb, ha siet, Dr. Gordon - emlékeztette Perdue. "Az aláírásra holnap kerül sor, egy másik országban, és az idő fogy."
    
  "Amint beszéltem a tanácsadóinkkal, felveszem önnel a kapcsolatot" - mondta Perdue-nak. Lisa belül tudta, hogy ez a legjobb megoldás; nem, ez az egyetlen dolog. Az alternatíva túl drága lenne, és határozottan mérlegelnie kellene erkölcsiségét a közjóval szemben. Ez nem igazán verseny volt. Ugyanakkor Lisa tudta, hogy ha kiderül, hogy ilyen megtévesztést tervez, eljárást indítanak ellene, és valószínűleg hazaárulással vádolják. A hamisítás egy dolog, de ha egy ilyen politikai paráznaság tudatos bűntársa lenne , akkor nem kevesebbért ítélnék el, mint egy nyilvános kivégzésért.
    
  - Még mindig itt van, Mr. Perdue? - kiáltott fel hirtelen, és úgy nézett az asztalán lévő telefonrendszerre, mintha az arca lenne ott.
    
  "Én vagyok. Tegyem az előkészületeket?" - kérdezte szívélyesen.
    
  - Igen - erősítette meg határozottan. - És ennek soha nem szabadna felszínre kerülnie, érted?
    
  "Kedves Gordon doktor úr. Azt hittem, te ennél jobban ismersz - válaszolta Perdue. - Dr. Nina Gouldot és egy testőrt küldök Susához a magánrepülőgépemmel. A pilótáim WUO engedélyt fognak használni, feltéve, hogy az utas valójában professzor. Sloan."
    
  Miután befejezték a beszélgetést, Lisa a megkönnyebbülés és a rémület között találta viselkedését. Fel-alá járkált az irodája körül, válla leesett, karjait szorosan összefonta a mellkasán, és arra gondolt, miben egyezett meg. Mentálisan minden indokát megvizsgálta, és megbizonyosodott arról, hogy mindegyiket elfedik valami elfogadható kifogás arra az esetre, ha a színjáték kiderülne. Most először örült a média késéseknek és az állandó áramkimaradásoknak, és nem is sejtette, hogy a felelősökkel karöltve van.
    
    
  31. fejezet - Kinek az arcát viselnéd?
    
    
  Dieter Werner hadnagy megkönnyebbült, megijedt, de mégis jó hangulatban. Sam Cleve-vel egy kártyás telefonról vette fel a kapcsolatot, amelyet a Schmidt által dezertőrként megjelölt légibázisról menekülve szerzett. Sam megadta neki Marlene utolsó hívásának koordinátáit, és remélte, hogy még mindig ott van.
    
  "Berlin? Nagyon köszönöm, Sam!" - mondta Werner egy hideg mannheimi éjszakán, távol az emberektől a benzinkútnál, ahol bátyja autóját tankolta. Megkérte bátyját, hogy adja kölcsön neki az autóját, mivel a katonai rendőrség keresni fogja dzsipjét, amióta kikerült Schmidt karmai közül.
    
  - Hívjon fel, amint megtalálja, Dieter - mondta Sam. - Remélem, él és jól van.
    
  - Megteszem, ígérem. És mondjon millió köszönetet Perdunek, hogy megtalálta - mondta Samnek, mielőtt letette.
    
  Werner ennek ellenére nem hitte el Marduk megtévesztését. Elégedetlen volt önmagával, mert azt hitte, hogy abban az emberben bízhat, aki megtévesztette, amikor interjút készített vele a kórházban.
    
  Most azonban annyit kellett hajtania, amennyire csak tudott, hogy eljusson a Kleinschaft Inc. nevű gyárba. Berlin külvárosában, ahol Marlenét őrizték. Minden megtett kilométerrel imádkozott, hogy a lány sértetlen legyen, vagy legalább életben maradjon. A csípőjén tokban volt személyes lőfegyvere, egy Makarov, amelyet testvérétől kapott ajándékba huszonötödik születésnapjára. Készen állt a Himmelfarbra, ha a gyáva még mindig felkelt és harcol, amikor egy igazi katonával szembesül.
    
    
  * * *
    
    
  Eközben Sam segített Ninának felkészülni az iraki Susa-i útjára. A tervek szerint másnap kellett volna odaérniük, és Perdue már meg is szervezte a repülést, miután nagyon óvatos zöld utat kapott a légierő parancsnok-helyettesétől, Dr. Lisa Gordontól.
    
  "Ideges vagy?" - kérdezte Sam, miközben Nina pompásan felöltözve és jól ápoltan kiment a szobából, akárcsak a néhai professzor. Sloane. - Ó, istenem, annyira hasonlítasz rá... Ha nem ismerlek.
    
  "Nagyon ideges vagyok, de csak két dolgot mondok magamnak. A világ javát szolgálja, és csak tizenöt percbe telik, mire végzek" - ismerte el. "Hallottam, hogy kijátszották a betegkártyát a távollétében. Nos, van egy álláspontjuk."
    
  - Tudod, hogy nem kell ezt tenned, drágám - mondta neki utoljára.
    
  - Ó, Sam - sóhajtott a lány. "Könyörtelen vagy, még akkor is, ha veszítesz."
    
  "Úgy látom, a legkevésbé sem zavarja a versenyszériája, még józan ész szempontjából sem" - jegyezte meg, és elvette tőle a táskát. "Gyerünk, az autó vár, hogy elvigyen minket a repülőtérre. Néhány óra múlva bekerülsz a történelembe."
    
  - Londonban vagy Irakban fogunk találkozni a népével? - Kérdezte.
    
  - Perdue azt mondta, hogy találkoznak velünk a CIA szusai találkozóján. Itt tölthet egy kis időt a WUO gyeplőjének tényleges utódjával, Dr. Lisa Gordonnal. Ne feledd, Nina, Lisa Gordon az egyetlen, aki tudja, hogy ki vagy, és mit csinálunk, oké? Ne tántorogj - mondta, miközben lassan kimentek a hideg levegőben úszó fehér ködbe.
    
  "Értettem. Túl sokat aggódsz - horkant fel, és megigazította a sálat. - Mellesleg, hol van a nagy építész?
    
  Sam a homlokát ráncolta.
    
  - Perdue, Sam, hol van Perdue? - ismételte, amikor elindultak.
    
  "Amikor utoljára beszéltem vele, otthon volt, de ő Purdue, mindig készül valamire." Elmosolyodott és vállat vont. "Hogy érzitek magatokat?"
    
  "A szemem szinte teljesen meggyógyult. Tudja, amikor hallgattam a kazettát, és Mr. Marduk azt mondta, hogy az emberek, akik maszkot viselnek, megvakulnak, azon tűnődtem, vajon biztosan erre gondolt azon az éjszakán, amikor meglátogatott a kórházi ágyamon. Talán azt hitte, hogy én vagyok Sa...Lövenhagen... csajnak tetteti magát.
    
  Nem olyan messziről, mint amilyennek hangzik, gondolta Sam. Valójában ez pontosan így is lehet. Nina elmondta neki, hogy Marduk megkérdezte tőle, hogy rejtegeti-e a szobatársát, szóval ez nagyon is valós találgatás lehet Peter Marduk részéről. Nina Sam vállára hajtotta a fejét, ő pedig ügyetlenül oldalra dőlt, hogy elég alacsonyan elérje.
    
  "Mit csinálnál?" - kérdezte hirtelen a kocsi tompa dübörgése alatt. - Mit tennél, ha bárki arcát viselhetnéd?
    
  "Nem is gondoltam rá" - ismerte el. - Gondolom, attól függ.
    
  - Viselve?
    
  - Attól függ, meddig tudom megtartani ennek az embernek az arcát - ugratta Sam.
    
  "Csak egy napra, de nem kell megölni őket vagy meghalni a hét végén. Csak egy napra megkapod az arcukat, és huszonnégy óra múlva lejön, és újra megvan a sajátod - suttogta halkan.
    
  "Azt hiszem, azt kellene mondanom, hogy felveszem egy fontos személy álcáját, és jót tennék" - kezdte Sam, és azon töprengett, mennyire kellene őszintének lennie. - Azt hiszem, Purdue-nak kellene lennem.
    
  - Mi a fenéért akarsz Purdue lenni? - kérdezte Nina leülve. Most megtetted, gondolta Sam. Elgondolkodott a valódi okokon, amiért Purdue-t választotta, de ezek mind olyan okok voltak, amelyeket nem akart elárulni Ninának.
    
  "Sam! Miért Purdue? - erősködött.
    
  - Mindene megvan - válaszolta először, de a nő hallgatott és figyelt, így Sam tisztázta. "Purdue bármire képes. Túl hírhedt ahhoz, hogy jóindulatú szent legyen, de túl ambiciózus ahhoz, hogy senki legyen. Elég okos ahhoz, hogy csodálatos gépeket és szerkentyűket találjon ki, amelyek megváltoztathatják az orvostudományt és a technológiát, de túl alázatos ahhoz, hogy szabadalmaztassa őket, és ezáltal profitot termeljen. Intelligenciáját, hírnevét, kapcsolatait és pénzét felhasználva szó szerint bármit elérhet. Az arcát arra használnám, hogy magasabb célok felé hajtsam magam, amelyeket egyszerűbb elmém, szerény pénzügyeim és jelentéktelenségem elérhetne."
    
  Elcsavarodott prioritásainak és elhibázott góljainak kemény felülvizsgálatára számított, ehelyett Nina odahajolt hozzá, és mélyen megcsókolta. Sam szíve megremegett a kiszámíthatatlan gesztustól, de szó szerint megvadult a szavaitól.
    
  - Mentsd meg az arcodat, Sam. Neked van az egyetlen dolog, amire Perdue vágyik, az egyetlen dolog, amiért zsenialitása, pénze és befolyása semmit sem hoz neki.
    
    
  32. fejezet - Árnyék javaslata
    
    
  Peter Marduk nem törődött a körülötte zajló eseményekkel. Megszokta, hogy az emberek mániákusként viselkednek, kisiklott mozdonyokként rohangálnak, amikor valami rajtuk kívül álló dolog emlékezteti őket, milyen csekély hatalmuk van. Kézzel a kabátzsebében, és óvatos tekintettel a fedora alatt sétált át a pánikba esett idegeneken a repülőtéren. Sokan az otthonukba indultak, ha az országos szolgáltatás- és közlekedési leállások miatt Marduk sok eonon át élt, mindezt már látta. Három háborút élt túl. A végén mindig minden rendbe jött, és a világ másik felére áramlott. Tudta, hogy a háború soha nem ér véget. Ez csak egy másik területre való áthelyezéshez vezetne. Véleménye szerint a világ egy téveszme, amelyet azok kreáltak, akik belefáradtak abba, hogy küzdjenek azért, amijük van, vagy versenyeket rendezzenek a viták megnyerése érdekében. A harmónia csak mítosz volt, amelyet gyávák és vallási fanatikusok teremtettek, akik abban reménykedtek, hogy a hit elsajátításával kiérdemlik a hős címet.
    
  - A járata késik, Mr. Marduk - mondta neki az utasfelvétel. "Arra számítunk, hogy a legutóbbi helyzet miatt minden járat késni fog. Csak holnap reggel indulnak járatok"
    
  "Nincs mit. Várhatok - mondta, figyelmen kívül hagyva a nő különös arcvonásait, vagy inkább annak hiányát. Peter Marduk eközben úgy döntött, hogy a szállodai szobájában pihen. Túl öreg volt , teste pedig túl csontos ahhoz, hogy hosszú ideig üljön. Ez elég lenne a hazautazáshoz. Bejelentkezett a Hotel Cologne Bonnba, és a szobaszervizen keresztül vacsorát rendelt. A jól megérdemelt éjszakai alvás várakozása anélkül, hogy a maszk miatt kellett volna aggódnia, vagy a pinceszinten összegömbölyödve várnia kellett egy gyilkos tolvajra, kellemes tájváltás volt fáradt, öreg csontjai számára.
    
  Ahogy az elektronikus ajtó becsukódott mögötte, Marduk erőteljes szeme egy széken ülő sziluettet látott. Nem volt szüksége sok fényre, de a jobb keze lassan befogta a koponya arcát a kabátja alá. Nem volt nehéz kitalálni, hogy a támadó az ereklyéért jött.
    
  - Előbb meg kell ölnöd - mondta Marduk nyugodtan, és minden szót komolyan gondolt.
    
  - Ez a kívánság elérhető, Mr. Marduk. Hajlok arra, hogy azonnal teljesítsem ezt a kívánságot, ha nem ért egyet a követeléseimmel" - mondta az alak.
    
  - Az isten szerelmére, hadd halljam a követeléseidet, hogy aludhassak. Nincs nyugtom, mióta egy másik áruló emberfajta ellopta az otthonomból - panaszkodott Marduk.
    
  "Ülj le kérlek. Pihenés. Események nélkül távozhatok innen, és hagyom, hogy aludj, vagy örökre könnyíthetek a terheden, és mégis elmegyek innen azzal, amiért jöttem" - mondta a betolakodó.
    
  - Ó, szerinted? Az öreg elvigyorodott.
    
  - Ezt biztosítom - mondta neki a másik határozottan.
    
  - Barátom, te annyit tudsz, mint mindenki más, aki eljön Bábel álarcáért. És ez nem semmi. Annyira elvakított a kapzsiságod, a vágyaid, a bosszúd... bármi más, amit csak akarsz, valaki más arcát használva. Vak! Mindannyiótok!" Felsóhajtott, és kényelmesen lehuppant az ágyra a sötétben.
    
  - Szóval ezért vakítja el a maszk az Álarcost? - következett az idegen kérdése.
    
  "Igen, azt hiszem, hogy az alkotója valamilyen metaforikus üzenetet adott bele" - válaszolta Marduk, és lerúgta a cipőjét.
    
  - Mi van az őrülettel? - kérdezte ismét a hívatlan vendég.
    
  - Fiam, annyi információt kérhetsz erről az ereklyéről, amennyit csak akarsz, mielőtt megölsz és elveszel, de nem fogsz vele menni semmire. Meg fog ölni téged vagy bárkit, akit becsapsz, de az Álarcos sorsán nem lehet változtatni" - tanácsolta Marduk.
    
  "Azaz nem bőr nélkül" - magyarázta a támadó.
    
  "Bőr nélkül nem" - értett egyet Marduk a halállal határos lassú szavakkal. "Ez igaz. És ha meghalok, soha nem fogod tudni, hol találod a Bőrt. Ráadásul magától nem megy, úgyhogy csak add fel, fiam. Menj a magad útján, és hagyd a maszkot a gyávákra és a sarlatánokra."
    
  - Eladnád ezt?
    
  Marduk nem hitte el, amit hallott. Elragadó nevetésben tört ki, amely úgy töltötte be a szobát, mint egy kínzás áldozatának gyötrelmes kiáltása. A sziluett nem mozdult, nem tett semmit, és nem ismerte el a vereségét. Csak várt.
    
  Az öreg iraki leült, és felkapcsolta az éjjeli lámpákat. A székben egy magas, vékony, fehér hajú, világoskék szemű férfi ült. Bal kezében egy .44-es Magnumot tartott, egyenesen az öreg szívére mutatva.
    
  "Most már mindannyian tudjuk, hogy a donor arcáról származó bőr használata megváltoztatja a maszkoló arcát" - mondta Perdue. - De véletlenül tudom... - előrehajolt, hogy halkabb, félelmetesebb hangon beszéljen -, hogy az igazi nyeremény az érem másik fele. Szívbe lőhetlek, és elvehetem a maszkodat, de leginkább a bőrödre van szükségem."
    
  Peter Marduk csodálkozva zihálva meredt az egyetlen férfira, aki valaha is felfedte Bábel maszkjának titkát. A helyére dermedve meredt az európaira a nagy pisztollyal, csendes türelemben ülve.
    
  "Mi az ára?" - kérdezte Perdue.
    
  "Nem vehetsz maszkot, és az én bőrömet sem!" - kiáltott fel Marduk rémülten.
    
  "Ne vedd meg. - Kiadó - javította ki Perdue, kellőképpen megzavarva az öreget.
    
  "Elment az eszed?" Marduk a homlokát ráncolta. Ez egy őszinte kérdés volt egy olyan emberhez, akinek az indítékait nem tudta megérteni.
    
  "Ha egy hétig használja a maszkját, majd eltávolítja a bőrt az arcáról, hogy az első napon eltávolítsa, fizetek egy teljes bőrátültetésért és arcrekonstrukcióért" - ajánlotta Perdue.
    
  Marduk értetlenül állt. szóhoz sem jutottam. Nevetni akart a mondat puszta abszurditásán, és gúnyt űzni a férfi idióta elvein, de minél jobban megforgatta a mondatot a fejében, annál több értelmet adott neki.
    
  - Miért egy hét? kérdezte.
    
  "Szeretném tanulmányozni a tudományos tulajdonságait" - válaszolta Perdue.
    
  "A nácik is megpróbálták ezt megtenni. Óriási kudarcot vallottak!" - gúnyolódott az öreg.
    
  Perdue megrázta a fejét. "Az indítékom a puszta kíváncsiság. Ereklyegyűjtőként és tudósként csak azt szeretném tudni... hogyan. Tetszik az arcom, ahogy van, és furcsa vágyam van, hogy ne haljak meg demenciában."
    
  - Mi lesz az első nappal? - kérdezte jobban meglepve az öreg.
    
  "Holnap egy nagyon kedves barátnak fontos megjelenést kell kapnia. Az, hogy hajlandó ezt kockáztatni, történelmi jelentőséggel bír abban, hogy átmeneti békét hozzon létre két régóta tartó ellenség között - magyarázta Perdue, és leengedte fegyvere csövét.
    
  - Dr. Nina Gould - ébredt rá Marduk, és szelíd áhítattal kimondta a nevét.
    
  Perdue örült, hogy Marduk tudta, így folytatta: "Ha a világ tudja, hogy Prof. Sloane-t valóban megölték, soha nem fogják elhinni az igazságot: azt, hogy egy német főtiszt parancsára ölték meg Mezo-Arábiában. Tudod. Vakok maradnak az igazságra. Csak azt látják, amit a maszkjuk megenged - apró távcsöves képeket a nagyobb képről. Mr. Marduk, teljesen komolyan gondolom a javaslatomat.
    
  Némi gondolkodás után az öreg felsóhajtott. - De én veled megyek.
    
  - Nem szeretném másképp - mosolygott Perdue. "Itt".
    
  Írásbeli megállapodást dobott le az asztalra, amelyben rögzítette a soha nem említett "tárgy" feltételeit és időkeretét, hogy így biztosan senki ne szerezzen tudomást a maszkról.
    
  "Szerződés?" - kiáltott fel Marduk. - Komolyan, fiam?
    
  "Lehet, hogy nem vagyok gyilkos, de üzletember vagyok" - mosolygott Perdue. - Írd alá ezt a megállapodásunkat, hogy egy kicsit pihenhessünk. Legalább most.
    
    
  33. fejezet - Júda újraegyesülése
    
    
  Sam és Nina egy szigorúan őrzött szobában ültek, mindössze egy órával a szultánnal való találkozásuk előtt. Nagyon rosszul nézett ki, de Sam tartózkodott a kíváncsiságtól. A mannheimi személyzet szerint azonban Nina sugárterhelése nem okozta halálos állapotát. A lélegzete sziszegett, miközben megpróbált belélegezni, és a szeme kissé tejes maradt, de a bőre mára teljesen meggyógyult. Sam nem volt orvos, de látta, hogy valami nincs rendben, mind Nina egészségében, mind a visszatartásában.
    
  - Valószínűleg nem bírod, hogy melletted lélegezzek, hé? ő játszott.
    
  "Miért kérdezed?" - ráncolta a szemöldökét, miközben bársony nyakláncát igazította a Lisa Gordon által Sloanról készített fotókhoz. Tartalmaztak egy groteszk mintát, amelyről Gordon nem akart tudni, még akkor sem, amikor Sloane temetkezési igazgatóját a Scorpio Majorus Holdings kétes bírósági végzése alapján elrendelték, hogy készítse el.
    
  - Már nem dohányzol, úgyhogy a dohányfüstöm biztosan megőrjít - kérdezte.
    
  - Nem - válaszolta a lány -, csak idegesítő szavak, amelyek ilyen lélegzetvétellel jönnek ki.
    
  - Sloane professzor? - szólalt meg egy erősen akcentusos női hang az ajtó túloldaláról. Sam fájdalmasan felkönyökölt Ninára, elfelejtve, milyen törékeny. Bocsánatkérően kinyújtotta a kezét. "Nagyon sajnálom!"
    
  "Igen?" - kérdezte Nina.
    
  - A kíséretének kevesebb, mint egy órán belül itt kell lennie - mondta a nő.
    
  - Ó, köszi - válaszolta Nina. - suttogta Samnek. "Az én kíséretem. Ezek biztosan Sloan képviselői."
    
  "Igen".
    
  - Két úr is van itt, akik azt mondják, hogy Mr. Cleve mellett az ön személyes biztonságának részét képezik - mondta a nő. - Mr. Mardukot és Mr. Kiltet várja?
    
  Sam nevetett, de visszafogta magát, és eltakarta a száját a kezével: "Kilt, Nina. Biztos Purdue, olyan okok miatt, amelyeket nem hajlandó megosztani.
    
  - Megborzongok a gondolattól - válaszolta, és a nőhöz fordult: - Így van, Yasmin. Vártam őket. Valójában..."
    
  Mindketten beléptek a szobába, és félrelökték a termetes arab őröket, hogy bejussanak.
    
  "...késtek!"
    
  Az ajtó becsukódott mögöttük. Nem volt semmi formaság, hiszen Nina nem felejtette el a heidelbergi kórházban kapott csapást, Sam pedig nem felejtette el, hogy Marduk elárulta a bizalmukat. Perdue felkapta és azonnal levágta.
    
  - Gyerünk, gyerekek. Csoportot alkothatunk, miután megváltoztattuk a történelmet, és sikerül elkerülnünk a letartóztatást, oké?
    
  Vonakodva beleegyeztek. Nina elfordította a tekintetét Perdue-ról, esélyt sem adva neki, hogy mindent megjavítson.
    
  - Hol van Margaret, Peter? - kérdezte Sam Mardukot. Az öreg kényelmetlenül megmozdult. Nem tudta rávenni magát, hogy elmondja az igazat, pedig megérdemelték volna, hogy ezért gyűlöljék.
    
  - Megosztottak vagyunk - sóhajtott. A hadnagyot sem találtam, ezért úgy döntöttem, hogy feladom az egész küldetést. Tévedtem, hogy elmentem, de meg kell értened. Nagyon belefáradtam abba, hogy őrizzem ezt az átkozott maszkot, és rohanok azok után, akik elveszik. Senkinek sem kellett volna tudnia róla, de egy náci kutató, aki a babiloni Talmudot tanulmányozta, régebbi szövegekre bukkant Mezopotámiából, és a Maszk ismertté vált." Marduk elővette a maszkját, és a fény felé tartotta közöttük. - Bárcsak egyszer s mindenkorra megszabadulhatnék tőle.
    
  Nina arcán együttérző kifejezés jelent meg, ami súlyosbította amúgy is fáradt megjelenését. Könnyű volt megállapítani, hogy még korántsem gyógyult meg, de igyekeztek magukban tartani aggodalmukat.
    
  "Felhívtam a szállodában. Nem jött vissza, és nem jelentkezett ki - dühöngött Sam. "Ha bármi történik vele, Marduk, Krisztusra esküszöm, én személyesen..."
    
  "Ezt meg kell tennünk. Most!" Nina egy szigorú kijelentéssel hozta ki őket az álmodozásból: "Mielőtt elveszítem az önuralmamat."
    
  - Át kell alakítania magát Dr. Gordon és a többi professzor előtt. Sloan emberei érkeznek, akkor hogyan tegyük ezt?" - kérdezte Sam az öreget. Marduk válaszul egyszerűen átadta Ninának a maszkot. Alig várta, hogy megérintse, ezért elvette tőle. Csak arra emlékezett, hogy ezt meg kell tennie a békeszerződés megmentése érdekében. Amúgy is haldoklott, így ha az eltávolítás nem járt sikerrel, a esedékessége néhány hónappal feljebb csúszott.
    
  A maszk belsejét nézve Nina összerándult a könnyek között, amelyek elhomályosították a szemét.
    
  - Félek - suttogta.
    
  "Tudjuk, szerelmem - mondta Sam megnyugtatóan -, de nem hagyjuk, hogy így meghalj."... így...
    
  Nina már rájött, hogy nem tudnak a rákról, de Sam szóválasztása akaratlanul is tolakodó volt. Nina nyugodt, határozott arckifejezéssel felkapta a Sloan fényképeit tartalmazó edényt, és csipesszel eltávolította belülről a groteszk tartalmat. Mindannyian hagyták, hogy az előttük álló feladat elhomályosítsa az undorító akciót, miközben látták, ahogy Martha Sloan testéből egy bőrszövetdarab beleesik a maszkba.
    
  A végletekig izgatott Sam és Perdue egymásnak szorították magukat, hogy lássák, mi fog történni. Marduk egyszerűen a falon lévő órára nézett. A maszk belsejében a szövetminta azonnal szétesett, és a szokásosan csontszínű felületén a maszk sötétvörös árnyalatot kapott, amely mintha életre kelt volna. Apró hullámok futottak végig a felszínen.
    
  "Ne pazarolja az időt, különben lejár" - figyelmeztetett Marduk.
    
  Nina lélegzete elakadt. "Boldog Halloweent" - mondta, és fájdalmas grimasszal eltakarta az arcát a maszkja mögé.
    
  Perdue és Sam izgatottan várták, hogy láthassák az arcizmok pokoli torzulását, a mirigyek heves kiemelkedését és a bőr gyűrődését, de csalódtak a várakozásaikban. Nina enyhén felsikkantott, miközben kezei elengedték a maszkot, és az arcán maradt. Egyáltalán nem történt semmi, kivéve a reakcióját.
    
  "Istenem, ez hátborzongató! Ez megőrjít!" pánikba esett, de Marduk odajött, és leült mellé egy kis érzelmi támogatásért.
    
  "Nyugi. Amit érzel, az a sejtek fúziója, Nina. Azt hiszem, egy kicsit égni fog az idegvégződések ingerlésétől, de hagyni kell, hogy formát öltsön" - biztatta.
    
  Amíg Sam és Perdue nézte, a vékony maszk egyszerűen megkeverte az összetételét, hogy összeolvadjon Nina arcával, mígnem kecsesen besüllyedt a bőre alá. Nina alig megkülönböztethető vonásai Martha vonásaivá változtak, mígnem az előttük álló nő a fényképen látható pontos mása lett.
    
  - Kibaszottul semmiképpen - csodálkozott Sam, miközben figyelte. Perdue elméjét elborította az egész átalakulás molekuláris szerkezete kémiai és biológiai szinten.
    
  - Ez jobb, mint a sci-fi - motyogta Perdue, és lehajolt, hogy közelebbről megnézze Nina arcát. - Lenyűgöző.
    
  - Egyszerre durva és hátborzongató. Ezt ne felejtsd el - mondta Nina óvatosan, nem volt biztos a beszédkészségében, és felöltötte a másik nő arcát.
    
  - Végül is Halloween van, szerelmem - mosolygott Sam. "Csak tégy úgy, mintha tényleg nagyon jó lennél Martha Sloan ruhában." Perdue enyhe vigyorral bólintott, de túlságosan elmerült a tudományos csodában, aminek tanúja volt ahhoz, hogy bármi mást is tegyen.
    
  - Hol van a bőr? - kérdezte Martha ajkával. - Kérem, mondja meg, hogy itt van.
    
  Perdue-nak válaszolnia kellett volna neki, akár betartották a nyilvános rádiócsendet, akár nem.
    
  - Van bőröm, Nina. Ne aggódj emiatt. Miután aláírták a szerződést... - elhallgatott, és hagyta, hogy a lány kitöltse az üres helyeket.
    
  Nem sokkal ezután prof. Sloane emberei megérkeztek. Dr. Lisa Gordon nagyon erős volt, de ezt jól elrejtette professzionális viselkedése alatt. Tájékoztatta Sloan közvetlen családját, hogy beteg, és ugyanezt a hírt osztotta meg munkatársaival. Tüdejét és torkát érintő állapot miatt nem tudja elmondani beszédét, de továbbra is jelen lesz, hogy megkösse a megállapodást Mezoarábiával.
    
  Sajtóügynökökből, ügyvédekből és testőrökből álló kis csoportot vezetve egyenesen a "Méltóságok magánlátogatáson" feliratú részhez indult, gyomrában csomóval. Már csak néhány perc volt hátra a történelmi szimpózium kezdetéig, és meg kellett győződnie arról, hogy minden a tervek szerint halad. Belépve a szobába, ahol Nina társaival várt, Lisa megőrizte játékos arckifejezését.
    
  - Ó, Martha, olyan ideges vagyok! - kiáltott fel, amikor meglátott egy nőt, aki feltűnően hasonlított Sloane-re. Nina csak mosolygott. Ahogy Lisa kérte, nem szólhatott; meg kellett felelnie a színjátéknak Sloane emberei előtt.
    
  - Hagyjon minket békén egy percre, jó? Lisa elmondta a csapatának. Amint becsukták az ajtót, az egész hangulata megváltozott. Leesett az álla annak a nőnek az arca láttán, akiről megesküdhetett volna, hogy a barátja és kollégája. - A fenébe is, Mr. Perdue, nem viccel!
    
  Perdue szívélyesen elmosolyodott. - Mindig öröm látni, Dr. Gordon.
    
  Lisa végigvezette Ninán az alapokat, hogy mire van szükség, hogyan fogadja el a hirdetéseket és így tovább. Aztán jött az a rész, ami Lisát a legjobban zavarta.
    
  - Dr. Gould, úgy gondolom, hogy ön gyakorolta az aláírásának hamisítását? - kérdezte Lisa nagyon halkan.
    
  "Nekem van. Azt hiszem, sikerült, de a betegség miatt a kezeim egy kicsit kevésbé stabilak, mint általában - válaszolta Nina.
    
  "Ez csodálatos. Gondoskodtunk róla, hogy mindenki tudja, hogy Martha nagyon beteg, és enyhe remegései vannak a kezelés alatt" - válaszolta Lisa. "Ez segít megmagyarázni minden eltérést az aláírásban, hogy Isten segítségével minden incidens nélkül megoldhassuk."
    
  Az összes jelentősebb műsorszolgáltató sajtóirodájának képviselői jelen voltak a szusai médiateremben, különösen azért, mert aznap hajnali 2 óra 15 perckor az összes műholdas rendszer és állomás csodálatos módon helyreállt.
    
  Amikor Prof. Sloane elhagyta a folyosót, hogy bemenjen a szultánnal a tárgyalóba, a kamerák egyszerre fordultak felé. A hosszú fókuszú nagyfelbontású kamerák villanásai élénk fényt villantak fel a kísért vezetők arcán és ruházatán. A Nina jólétéért felelős három férfi feszülten állt, és az öltözőben a monitoron figyelte a történteket.
    
  - Minden rendben lesz - mondta Sam. - Még Sloane akcentusát is gyakorolta arra az esetre, ha bármilyen kérdésre válaszolnia kellene. Mardukra nézett. - És amint ennek vége, te és én Margaret Crosby keresésére indulunk. Nem érdekel, mit kell tenned, vagy hova kell menned."
    
  - Vigyázz a hangodra, fiam - válaszolta Marduk. "Ne feledje, hogy nélkülem, kedves Nina sokáig nem tudja helyreállítani a képét, vagy megmenteni az életét."
    
  Perdue megbökte Samet, hogy ismételje meg a barátságosságra való felszólítást. Sam telefonja megszólalt, megzavarva a légkört a szobában.
    
  - Ő Margaret - jelentette ki Sam, és dühös pillantást vetett Mardukra.
    
  "Lát? Jól van - válaszolta Marduk közömbösen.
    
  Amikor Sam válaszolt, nem Margaret hangja volt a vonalban.
    
  - Gondolom, Sam Cleave? - sziszegte Schmidt, és lehalkította a hangját. Sam azonnal bekapcsolta a hívást a hangszórón, hogy a többiek is hallják.
    
  - Igen, hol van Margaret? - kérdezte Sam, nem vesztegetve az időt a hívás nyilvánvaló természetére.
    
  - Ez most nem a te gondod. Aggódsz amiatt, hogy hol lesz, ha nem teszed eleget - mondta Schmidt. - Mondd meg annak a szélhámos szukának a szultánnal, hogy adja fel a megbízatását, különben holnap lapátolhat egy másik szélhámos szukát.
    
  Marduk megdöbbentnek tűnt. Soha nem gondolta, hogy tettei egy gyönyörű hölgy halálához vezetnek, de most ez valósággá vált. Keze eltakarta az arca alsó felét, miközben Margaret sikoltozását hallgatta a háttérben.
    
  - Biztonságos távolságból nézed? Sam provokálta Schmidtet. - Mert ha bárhová elérhetem, nem fogom megadni azt az örömet, hogy golyót fújjak át vastag náci koponyáján.
    
  Schmidt gőgös lelkesedéssel nevetett. "Mit fogsz csinálni, papírfiú? Írjon egy cikket, amelyben kifejezi elégedetlenségét, rágalmazva a Luftwaffe-ot."
    
  - Bezárás - válaszolta Sam. Sötét szeme találkozott Perduéval. A milliárdos szó nélkül megértette. A táblagépet a kezében tartva hangtalanul beírta a biztonsági kódot, és folytatta Margaret telefonjának globális helymeghatározó rendszerének ellenőrzését, miközben Sam a parancsnokkal küzdött. "Azt fogom tenni, amit a legjobban tudok. leleplezlek. Mindenki másnál jobban le lesz vetve annak az elvetemült, hataloméhes akarnok álarcáról, aki vagy. Soha nem leszel Meyer, haver. Az altábornagy a Luftwaffe vezetője, és hírneve biztosítja majd, hogy a világnak jó véleménnyel legyen a német fegyveres erőkről, és ne valami tehetetlenről, aki azt hiszi, hogy képes manipulálni a világot."
    
  Perdue elmosolyodott. Sam tudta, hogy szívtelen parancsnokot talált.
    
  "Sloane aláírja ezt a szerződést, ahogy beszélünk, így az ön erőfeszítései értelmetlenek. Még ha meg is ölnél mindenkit, akit tartasz, az nem változtatna a rendelet hatályba lépésén, mielőtt még felemelnéd a fegyvert" - zaklatta Sam Schmidtet, és titokban imádkozott Istenhez, hogy Margaret ne fizessen a szemtelenségéért.
    
    
  34. fejezet - Margaret kockázatos szenzációja
    
    
  Margaret rémülten nézte, ahogy barátja, Sam Cleave feldühítette fogvatartóját. Egy székhez volt kötözve, és még mindig szédült a kábítószerektől, amelyekkel a férfi uralta őt. Margaretnek fogalma sem volt, hol van, de abból a kis németből, amit értett, nem ő volt az egyetlen túsz, akit itt tartanak. Mellette egy halom technológiai eszköz volt, amelyet Schmidt elkobzott a többi túszától. Míg a korrupt parancsnok körbe-körbe járkált és vitatkozott, Margaret gyerekes trükkjeihez folyamodott.
    
  Amikor Glasgow-ban kislány volt, azzal ijesztgetett más gyerekeket, hogy szórakozásukból kimozdította ujjait és vállát. Azóta természetesen kissé ízületi gyulladástól szenvedett a nagyobb ízületeiben, de egészen biztos volt benne, hogy még tudja használni az csuklóit. Néhány perccel azelőtt, hogy felhívta volna Sam Cleave-et, Schmidt elküldte Himmelfarbot, hogy ellenőrizze a bőröndöt, amelyet magukkal hoztak. Elvitték a légibázis bunkeréből, amelyet a támadók majdnem megsemmisítettek. Nem látta, hogy Margaret bal keze kicsúszott a bilincsből, és a mobiltelefon után nyúlt, amely Werneré volt, miközben a Büchel légibázison volt fogoly.
    
  Nyakát nyújtva, hogy jobban lásson, kinyújtotta a kezét, hogy átvegye a telefont, de az egyszerűen elérhetetlen volt. Margaret igyekezett nem elszalasztani egyetlen kommunikációs lehetőségét, valahányszor Schmidt nevetett, megbökte a székét. Hamarosan olyan közel volt, hogy ujjbegyei szinte hozzáértek a telefon fedelének műanyaghoz és gumihoz.
    
  Schmidt befejezte Samnek szóló ultimátumát, és most már csak az aktuális előadásokat kellett megnéznie a szerződés aláírása előtt. Az órájára pillantott, és láthatóan nem törődött Margaret-tel, most, hogy a nőt tőkeáttételként mutatták be.
    
  "Himmelfarb!" - kiáltott fel Schmidt. "Hozzon embereket. Kevés időnk van."
    
  A hat pilóta felöltözve és indulásra készen némán belépett a szobába. Schmidt monitorai ugyanazokat a topográfiai térképeket jelenítették meg, mint korábban, de mivel a pusztulás következtében Marduk a bunkerben maradt, Schmidtnek a legszükségesebbekkel kellett beérnie.
    
  "Uram!" Himmelfarb és a többi pilóta felkiáltott, miközben Schmidt és Margaret közé léptek.
    
  "Gyakorlatilag nincs időnk felrobbantani az itt megjelölt német légibázisokat" - mondta Schmidt. "A szerződés aláírása elkerülhetetlennek tűnik, de meglátjuk, meddig tartják magukat a megállapodáshoz, amikor századunk a Leo 2 hadművelet részeként egyszerre robbantja fel a légierő bagdadi főhadiszállását és a szuszai palotát."
    
  Bólintott Himmelfarbnak, aki hibás, második világháborús maszkokat húzott elő egy ládából. Egyenként adott minden férfinak egy-egy maszkot.
    
  "Tehát itt, ezen a tálcán ott vannak a megbukott Olaf LöVenhagen pilóta megőrzött szövetei. Helyezzen egy mintát személyenként minden maszkba" - parancsolta. A gépekhez hasonlóan az egyformán öltözött pilóták is úgy tették, ahogy mondta. Schmidt a következő parancs kiadása előtt ellenőrizte, hogy az egyes emberek hogyan teljesítik a feladataikat. "Most ne feledje, hogy pilótatársai a Bü A chel már megkezdte küldetését Irakban, így az Operation Leo 2 első fázisa befejeződött. Az ön kötelessége, hogy befejezze a második fázist."
    
  Átpörgette a képernyőket, és előhozta a szusai megállapodás aláírásának élő közvetítését. - Tehát, Németország fiai, vegyétek fel a maszkotokat, és várjatok a parancsomra. Abban a pillanatban, amikor ez élőben megtörténik a képernyőmön, tudni fogom, hogy a srácaink bombázták a célpontjainkat Susában és Bagdadban. Akkor kiadom a parancsot és aktiválom a 2. fázist - a Büchel, Norvenich és Schleswig légibázisok megsemmisítését. Mindannyian ismeri a kitűzött céljait."
    
  "Igen Uram!" - felelték kórusban.
    
  "Jó jó. Ha legközelebb arra készülök, hogy megöljek egy olyan öntörvényű lézert, mint Sloane, magamnak kell megtennem. A mai, úgynevezett mesterlövészek szégyen" - panaszkodott Schmidt, miközben nézte, ahogy a pilóták elhagyják a termet. Egy rögtönzött hangár felé tartottak, ahol leállított repülőgépeket rejtettek el a Schmidt által vezetett különféle légibázisokról.
    
    
  * * *
    
    
  A hangáron kívül egy figura húzódik meg egy parkoló árnyékos teteje alatt, amely Berlin külvárosában, egy hatalmas, megszűnt gyárudvaron kívül található. Gyorsan egyik épületből a másikba költözött, és mindegyikben eltűnt, hogy megnézze, van-e ott valaki. Elérte a leromlott acélmalom utolsó előtti munkaszintjét, amikor több pilótát látott egyetlen építmény felé haladni, amely kiemelkedett a rozsdás acél és a régi vörösbarna téglafalak között. Furcsán és oda nem illőnek tűnt az új acélanyag ezüstös csillogása miatt, amelyből készült.
    
  Werner hadnagy visszatartotta a lélegzetét, miközben féltucatnyi lövenhageni katona megvitatja a néhány perc múlva kezdődő küldetést. Tudta, hogy Schmidt őt választotta erre a küldetésre, egy öngyilkos küldetésre Leonidas második világháborús százada szellemében. Amikor megemlítették, hogy mások Bagdadba vonulnak, Werner szíve megállt. Oda rohant, ahonnan remélte, hogy senki sem hallja, és telefonált, miközben a környezetét vizsgálta.
    
  - Helló, Sam?
    
    
  * * *
    
    
  Az irodában Margaret úgy tett, mintha aludna, és próbálta kideríteni, hogy aláírták-e már a szerződést. Muszáj volt, mert a korábbi szökések és a katonasággal kapcsolatos pályafutása során szerzett tapasztalatai szerint megtanulta, hogy amint valahol alkut kötnek, az emberek elkezdtek meghalni. Nem hiába hívták "megélhetésnek", és ő tudta ezt. Margaret azon töprengett, hogyan védekezhetne egy hivatásos katonával és katonai vezetővel szemben a háta mögé kötött kézzel - szó szerint.
    
  Schmidt forrongott a dühtől, állandóan a cipőjét ütögette, és izgatottan várta, hogy megtörténjen a robbanás. Ismét felkapta az óráját. Az utolsó számolásnál még tíz perc. Arra gondolt, milyen zseniális lenne, ha láthatná, amint a palota felrobban az ENSZ Emberi Jogi Főbiztosa és Mezoarabia szultánja előtt, közvetlenül azelőtt, hogy helyi démonait elküldené, hogy megtorlásul végrehajtsák a feltételezett ellenséges bombázást a Luftwaffe légitámaszpontjain. A kapitány nézte, mi történik, nagy levegőt vett, és minden egyes pillanatban kifejezte megvetését.
    
  - Nézze ezt a kurvát! - kuncogott, miközben Sloan visszahúzza a beszédét, miközben ugyanaz az üzenet villant jobbról balra a CNN képernyőjén. "A maszkomat akarom! Amint visszakapom, te leszek, Meyer! Margaret a 16. felügyelőt vagy a német légierő parancsnokát kereste, de ő nem volt jelen - legalábbis nem abban az irodában, ahol őrizték.
    
  Azonnal mozgást vett észre az ajtó előtti folyosón. A szeme hirtelen elkerekedett, amikor felismerte a hadnagyot. Intett neki, hogy fogjon be, és folytassa a possum játékot. Schmidtnek volt mondanivalója minden képhez, amit az élő hírfolyamban látott.
    
  "Élvezd az utolsó pillanatokat. Amint Meyer átveszi a felelősséget az iraki bombázásokért, elvetem a képmását. Akkor lássuk, mit kezdhetsz ezzel a nedves tintaálmoddal!" - kuncogott. Miközben dühöngött, nem vette észre a hadnagyot, aki besurrant, hogy legyőzze őt. Werner végigkúszott a fal mellett, ahol még volt árnyék, de jó hat métert kellett gyalogolnia a fehér fénycsőben, mielőtt elérhette Schmidtet.
    
  Margaret úgy döntött, segítő kezet nyújt. Erősen oldalra lökte magát, hirtelen felborult, és erősen megütötte a karját és a combját. Félelmetes sikolyt hallatott, amitől Schmidt komolyan megremegett.
    
  "Jézus! Mit csinálsz?" - kiáltott rá Margaretre, és éppen a mellkasára akarta tenni a csizmáját. De nem volt elég gyors ahhoz, hogy kikerülje a feléje repülő és a mögötte lévő asztalnak csapódó testet. Werner rácsapott a kapitányra, öklével azonnal Schmidt ádámcsutkájába csapott. A gonosz parancsnok igyekezett következetes maradni, de Werner nem akart kockáztatni, tekintettel a veterán tiszt keménységére.
    
  Egy újabb gyors ütés a halántékra a pisztolytépével befejezte a munkát, és a kapitány ernyedten rogyott a padlóra. Mire Werner lefegyverezte a parancsnokot, Margaret már talpon volt, és megpróbálta kivenni a szék lábát a teste és a karja alól. A segítségére sietett.
    
  - Hála Istennek, hogy itt van, hadnagy! - Nagyot fújt, amikor elengedte. - Marlene a férfiszobában van, a radiátorhoz kötözve. Telepumpálták kloroformmal, hogy ne tudjon velünk megszökni."
    
  "Igazán?" felragyogott az arca. - Él és jól van?
    
  Margaret bólintott.
    
  Werner körülnézett. - Miután megkötöztük ezt a disznót, a lehető leggyorsabban jöjjön velem - mondta neki.
    
  - Megszerezni Marlenét? Kérdezte.
    
  "Nem, szabotálni a hangárt, hogy Schmidt többé ne küldhesse csípésre a darazsak" - válaszolta. "Csak a parancsokra várnak. De harcosok nélkül teljesen szart tudnak csinálni, igaz?
    
  Margaret elmosolyodott. - Ha túl vagyunk ezen, idézhetlek az Edinburgh Postnak?
    
  "Ha segítesz, exkluzív interjút kapsz erről az egész kudarcról" - vigyorgott.
    
    
  35. fejezet - Trükk
    
    
  Amikor Nina nedves kezét a rendeletre tette, eszébe jutott, milyen benyomást keltenek a firkái ezen a szerény papírlapon. Szíve kihagyott egy ütemet, amikor még egy utolsó pillantást vetett a szultánra, mielőtt dedikált a vonalon. A másodperc töredéke alatt, amikor a férfi fekete szemébe pillantott, megérezte őszinte barátságosságát és őszinte kedvességét.
    
  - Folytassa, professzor úr - biztatta a férfi, és lassan pislogott a bizalom jeleként.
    
  Ninának úgy kellett tennie, mintha megint csak az aláírást gyakorolta volna, különben túl ideges lenne ahhoz, hogy rendbe tegye. Ahogy a golyóstoll megcsúszott az irányítása alatt, Nina érezte, hogy hevesebben ver a szíve. Csak őt várták. Az egész világ visszatartotta a lélegzetét, és arra várt, hogy befejezze az aláírást. Soha nem lett volna nagyobb megtiszteltetés a világon, még akkor sem, ha ez a pillanat csalás szülte volna.
    
  Abban a pillanatban, amikor kecsesen ráhelyezte tolla hegyét autogramja utolsó pontjára, a világ tapsolt. A jelenlévők tapsoltak és felálltak. Ugyanakkor az élő adást figyelő emberek milliói imádkoztak azért, hogy ne történjen semmi rossz. Nina felnézett a hatvanhárom éves szultánra. Finoman megrázta a kezét, és mélyen a szemébe nézett.
    
  - Bárki is vagy - mondta -, köszönöm, hogy ezt tetted.
    
  "Hogy érted? - Tudod, ki vagyok - kérdezte Nina gyönyörű mosollyal, bár valójában rettegett, hogy lelepleződik. - Sloan professzor vagyok.
    
  "Nem, te nem vagy ilyen. Sloan professzornak nagyon sötétkék szeme volt. De gyönyörű arab szemed van, mint az ónixnek a királyi gyűrűmben . Mintha valaki elkapott volna egy tigrisszemet, és az arcára tette volna." Szeme körül ráncok keletkeztek, szakálla pedig nem tudta elrejteni mosolyát.
    
  - Kérem, kegyelmes uram... - könyörgött, és megtartotta pózát a hallgatóság kedvéért.
    
  "Bárki is vagy" - szólalt meg a férfi felett - "nem számít számomra, hogy milyen maszkot viselsz." Nem a maszkjaink határoznak meg bennünket, hanem az, hogy mit csinálunk velük. Amit itt csináltál, az fontos számomra, tudod?
    
  Nina nagyot nyelt. Sírni akart, de ez rontaná Sloane imázsát. A szultán az emelvényre vezette, és a fülébe súgta: "Ne feledd, kedvesem, az a legfontosabb, hogy mit képviselünk, nem pedig az, hogy hogyan nézünk ki."
    
  A több mint tíz percig tartó ováció alatt Nina küzdött, hogy talpon maradjon, szorosan a szultán kezébe fogva. Odament a mikrofonhoz, ahol korábban nem volt hajlandó megszólalni, és fokozatosan minden elhalt a szórványos éljenzéstől vagy tapstól. Amíg beszélni nem kezdett. Nina igyekezett elég rekedtes hangon tartani, hogy titokzatos maradjon, de be kellett jelentenie. Eszébe jutott, hogy csak néhány órája van arra, hogy felkenje valaki más arcát, és valami hasznosat csináljon vele. Nem volt mit mondani, de mosolyogva így szólt: "Hölgyeim és uraim, előkelő vendégek és barátaink szerte a világon. A betegségem megnehezíti a beszédemet és a beszédemet, ezért ezt gyorsan megteszem. Egyre súlyosbodó egészségügyi problémáim miatt nyilvánosan szeretnék lemondani..."
    
  A Susa-palota rögtönzött termében hatalmas zűrzavar támadt a csodálkozó nézők részéről, de mindannyian tiszteletben tartották a vezető döntését. Szervezetét és a modern világ nagy részét a fejlettebb technológia, a hatékonyság és a fegyelem korszakába vezette anélkül, hogy elveszítette volna az egyéniséget vagy a józan észt. Tisztelték ezért, függetlenül attól, hogy mit kezd a karrierjével.
    
  "... de biztos vagyok benne, hogy minden erőfeszítésemet hibátlanul viszi tovább utódom és az Egészségügyi Világszervezet új biztosa , Dr. Lisa Gordon. Öröm volt szolgálni az embereket... - folytatta Nina a bejelentést, miközben Marduk az öltözőben várt rá.
    
  - Istenem, Dr. Gould, maga is igazi diplomata - jegyezte meg, miközben a nőt figyelte. Sam és Perdue sietve távoztak, miután eszeveszett telefonhívást kapott Wernertől.
    
    
  * * *
    
    
  Werner üzenetet küldött Samnek a bejövő fenyegetés részleteivel. Perdue-val a nyomukban a királyi őrséghez rohantak, és felmutatták személyazonosságukat, hogy beszéljenek a mezo-arab szárny parancsnokával, Jenebel Abdi hadnaggyal.
    
  - Hölgyem, sürgős információnk van a barátjától, Dieter Werner hadnagytól - mondta Sam a harmincas évei végén járó, feltűnő nőnek.
    
  - Ó, Ditty - bólintott lustán, és nem tűnt túlságosan lenyűgözve a két őrült skót.
    
  "Megkért, hogy adjam meg ezt a kódot. A német vadászgépek jogosulatlan bevetése körülbelül húsz kilométerre van Susa városától és ötven kilométerre Bagdadtól!" Sam úgy bökte ki, mint egy türelmetlen kisiskolás, sürgős üzenettel az igazgatónak. "Öngyilkos küldetésben vannak, hogy elpusztítsák a CIA főhadiszállását és ezt a palotát Gerhard Schmidt kapitány parancsnoksága alatt."
    
  Abdi hadnagy azonnal parancsot adott az embereinek, és megparancsolta a szárnyasainak, hogy csatlakozzanak hozzá a sivatagban egy rejtett telepre, hogy felkészüljenek a légitámadásra. Megnézte a Werner által küldött kódot, és bólintott, nyugtázza a figyelmeztetést. - Schmidt, mi? - vigyorgott a lány. - Utálom ezt a kibaszott Kraut. Remélem, Werner leszakítja a labdáit." Kezet fogott Perdue-val és Sammel: - Fel kell vennem az öltönyimet. Köszönjük, hogy figyelmeztetett minket."
    
  - Várj - ráncolta a homlokát Perdue -, maga is részt vesz kutyaviadalokban?
    
  A hadnagy elmosolyodott és kacsintott. "Biztosan! Ha viszontlátja az öreg Dietert, kérdezze meg tőle, miért hívtak "Jenny Jihadnak" a repülőakadémián."
    
  "Ha!" Sam vigyorogva rohant csapatával, hogy felfegyverezze magát, és szélsőséges előítélettel elhárítson minden közeledő fenyegetést. A Werner által biztosított kód két megfelelő fészekbe irányította őket, ahonnan a Leo 2-es osztagok repülnek ki.
    
  "Elmulasztottuk Nina szerződtetését" - kesergett Sam.
    
  "Minden rendben. Hamarosan minden átkozott hírcsatornán felkerül, amit csak el tudsz képzelni - nyugtatta meg Perdue, és megveregette Samet. - Nem akarok paranoiásnak tűnni, de el kell vinnem Ninát és Mardukot a Reichtisusisba - pillantott az órájára, és gyorsan kiszámolta a következő hat óra óráit, az utazási időt és az eltelt időt.
    
  - Oké, menjünk, mielőtt az a vén szemétláda újra eltűnik - morogta Sam. - Egyébként mit írtál Wernernek, miközben a dzsihadista Jennyvel beszélgettem?
    
    
  36. fejezet - Konfrontáció
    
    
  Miután kiszabadították az eszméletlen Marlenét, és gyorsan és csendesen átvitték a törött kerítésen át a kocsihoz, Margaret kényelmetlenül érezte magát, miközben Werner hadnaggyal átsétált a hangáron. A távolban hallották, hogy a pilóták aggódni kezdenek, miközben várták a Schmidt parancsait.
    
  - Hogyan szabadíthatnánk ki hat F-16-os harci madarat kevesebb mint tíz perc alatt, hadnagy? - suttogta Margaret, miközben becsúsztak a meglazult panel alá.
    
  Werner felnevetett. - Schatz, túl sok amerikai videojátékkal játszottál. - A lány szégyenlősen vállat vont, miközben a férfi átnyújtott neki egy nagy acélszerszámot.
    
  "Nem fognak tudni felszállni gumik nélkül, Frau Crosby" - tanácsolta Werner. "Kérjük, sértse meg annyira az abroncsokat, hogy jó kifújást okozzon, amint átlépik azt a határvonalat. Van egy tartalék tervem, nagy távolságra."
    
  Az irodában Schmidt százados felébredt a tompa erő okozta áramszünetből. Ugyanahhoz a székhez volt kötözve, amelyen Margaret ült, az ajtó pedig be volt zárva, így a saját elzárt helyén tartotta. A monitorokat bekapcsolva hagyták, hogy nézze, ami gyakorlatilag az őrületig kergette. Schmidt vad szemei csak a kudarcról árulkodtak, amikor a képernyőn megjelenő hírfolyam bizonyítékokat közölt a szerződés sikeres aláírásáról, és arról, hogy a közelmúltban megkísérelt légitámadást meghiúsították a mezorabiai légierő gyors intézkedései.
    
  "Jézus Krisztus! Nem! Nem tudhattad! Honnan tudhatták? nyöszörgött, mint egy gyerek, és gyakorlatilag a térdét csavarva próbált vak dühében a székbe rúgni. Vérfoltos szemei átfagytak vérfoltos homlokán. - Werner!
    
    
  * * *
    
    
  A hangárban Werner a mobiltelefonját GPS műholdmutatóként használta a hangár megtalálásához. Margaret mindent megtett, hogy kilyukassza a gép gumiabroncsait.
    
  - Nagyon hülyén érzem magam, amikor ezt a régi iskolát csinálom, hadnagy - suttogta.
    
  "Akkor hagyd abba ezt" - mondta neki Schmidt a hangár bejáratánál, fegyvert szegezve rá. Nem látta, hogy Werner az egyik Typhoon előtt kuporgott, és valamit gépelt a telefonjába. Margaret megadandóan felemelte a kezét, de Schmidt két golyót lőtt rá, és a lány a földre esett.
    
  Parancsukat kiabálva Schmidt végre megkezdte támadási tervének második szakaszát, már csak a bosszú kedvéért is. Emberei hatástalan maszkot viselve felszálltak a gépeikre. Werner megjelent az egyik autó előtt, kezében a mobiltelefonjával. Schmidt a gép mögött állt, és lassan mozgott, miközben a fegyvertelen Wernerre lőtt. De nem vette figyelembe Werner pozícióját, és azt sem, hogy Schmidtet hol vezeti. A golyók kipattantak az alvázról. Amikor a pilóta beindította a sugárhajtóművet, az általa aktivált utánégető pokoli lángnyelvet küldött Schmidt kapitány arcába.
    
  Lenézett arra, ami Schmidt arcán látható húsból és fogakból maradt, Werner leköpte. - Most már arcod sincs a halotti maszkodnak, disznó.
    
  Werner megnyomta a zöld gombot a telefonján, és letette. Gyorsan a vállára emelte a sebesült újságírónőt, és az autóhoz vitte. Irakból Purdue vette a jelet, és egy műholdsugarat lőtt ki a célzóeszközre, gyorsan megemelve a hőmérsékletet a hangár belsejében. Az eredmények gyorsak és forróak voltak.
    
    
  * * *
    
    
  Halloween estéjén a világ úgy ünnepelt, hogy fogalma sem volt arról, mennyire helyénvaló az öltözködésük és a maszk viselése. A Perdue magánrepülőgépe különleges engedéllyel és katonai kísérettel Susából repült ki a légterükből, hogy biztosítsa biztonságukat. A fedélzeten Nina, Sam, Marduk és Perdue felfalták a vacsorát, miközben Edinburgh felé tartottak. Egy kis speciális csapat várt ott, hogy a lehető leggyorsabban megnyúzzák Ninát.
    
  Síkképernyős TV tartotta őket naprakészen a hírekről.
    
  "A Berlin melletti elhagyatott acélgyárban történt szörnyű baleset a német légierő több pilótája életét követelte, köztük Gerhard Schmidt kapitány-helyettes és a német Luftwaffe főparancsnoka, Harold Meyer altábornagy. Egyelőre nem derült ki, hogy mik voltak a gyanús körülmények..."
    
  Sam, Nina és Marduk azon töprengtek, hol van Werner, és vajon sikerült-e időben kijutnia Marlene-nel és Margaret-tel.
    
  "Fölösleges lenne felhívni Wernert. Ez az ember úgy járja a mobiltelefonokat, mint a fehérneműt" - jegyezte meg Sam. - Várnunk kell, hátha felveszi velünk a kapcsolatot, igaz, Perdue?
    
  De Perdue nem hallgatott rá. Hanyatt feküdt a támlás székben, fejét oldalra billentette, megbízható tablettáját a hasán, és a kezét összekulcsolta rajta.
    
  Sam elmosolyodott: "Nézd ezt. Az az ember, aki soha nem alszik, végre megpihen."
    
  A táblagépen Sam látta, hogy Perdue Wernerrel kommunikál, és válaszolt Sam kérdésére aznap este. Megrázta a fejét. "Zseni".
    
    
  37. fejezet
    
    
  Két nappal később Nina visszakapta az arcát, és ugyanabban a hangulatos kirkwalli intézményben lábadozott, ahol korábban. Marduk arcáról el kellett távolítani az irhát, és a professzor képére kellett felvinni. Sloan, feloldva a fúziós részecskéket, amíg a Bábel maszkja ismét (nagyon) régi lett. Bármilyen szörnyű is volt az eljárás, Nina örült, hogy visszakapta a saját arcát. Még mindig erősen elnyugtatva a rák titkától, amelyet megosztott az egészségügyi személyzettel, elaludt, amikor Sam elment kávéért.
    
  Az idős férfi is jól felépült, Ninával egy folyosón foglalt el egy ágyat. Ebben a kórházban nem kellett véres lepedőn és ponyván aludnia, amiért örökké hálás volt.
    
  - Jól nézel ki, Peter - mosolygott Perdue, és Marduk haladását nézte. - Hamarosan hazamehetsz.
    
  - A maszkommal - emlékeztette Marduk.
    
  Perdue kuncogott: "Természetesen. A maszkoddal."
    
  Sam jött oda köszönni. "Én csak Ninával voltam. Még lábadozik az időjárásból, de nagyon boldog, hogy újra önmaga lehet. Elgondolkodtat, nem? Néha, ha a legjobbat akarod elérni, a legjobb arc a sajátod."
    
  - Nagyon filozofikus - ugratta Marduk. "De arrogáns vagyok most, hogy mosolyogni és gúnyosan tudok mosolyogni a mozdulatok teljes skáláján."
    
  Nevetésük betöltötte az exkluzív orvosi rendelő kis részét.
    
  - Szóval egész idő alatt igazi gyűjtő voltál, akitől ellopták a babiloni maszkot? - kérdezte Sam, és lenyűgözte a felismerés, hogy Peter Marduk egy milliomos ereklyegyűjtő, akitől Neumand ellopta Bábel maszkját.
    
  - Ez olyan furcsa? - kérdezte Samtől.
    
  "Egy kis. A gazdag gyűjtők általában magánnyomozókat és restaurátori csapatokat küldenek, hogy visszaszerezzék tárgyaikat."
    
  - De akkor többen tudnák, hogy valójában mit csinál ez az átkozott műtárgy. Nem vállalhatom ezt a kockázatot. Láttad, mi történt, amikor csak két férfi szerzett tudomást a képességeiről. Képzeld el, mi történne, ha a világ megtudná az igazságot ezekről az ősi tárgyakról. Néhány dolgot a legjobb titokban tartani... maszkokkal, ha úgy tetszik."
    
  "Nem tudtam jobban egyetérteni" - ismerte el Perdue. Ez összefüggött Nina zárkózottságával kapcsolatos titkos érzéseivel, de úgy döntött, hogy elrejti ezt a külvilág elől.
    
  - Örülök, hogy a drága Margaret túlélte a lőtt sebeit - mondta Marduk.
    
  Sam nagyon büszkének tűnt a nő említésére. - Elhiszi, hogy Pulitzer-díjra készül oknyomozó riportokért?
    
  - Vissza kellene venned a maszkot, fiam - mondta Perdue teljes őszintén.
    
  "Nem, nem most. Az egészet Werner elkobzott mobiltelefonjára rögzítette! Attól a résztől kezdve, amikor Schmidt elmagyarázta a parancsokat az embereinek, egészen addig a részig, amikor bevallja, hogy ő tervezte a merényletet Sloane ellen, bár akkor még nem volt biztos benne, hogy a lány valóban meghalt-e. Margaret ma már arról ismert, hogy milyen kockázatokat vállalt az összeesküvés és Meyer meggyilkolásának felderítéséért és így tovább. Természetesen óvatosan forgatta, nehogy egy aljas ereklye vagy az öngyilkos őrültté vált pilóták megzavarják a vizet, tudod? "
    
  "Hálás vagyok, hogy úgy döntött, hogy titokban tartja, miután ott hagytam. Istenem, mire gondoltam? Marduk felnyögött.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy nagyszabású riporternek lenni kárpótol majd, Peter - vigasztalta Sam. "Végül is, ha nem hagytad volna ott, soha nem kapta volna meg mindazokat a felvételeket, amelyek most híressé tették."
    
  - Mindazonáltal tartozom neki és a hadnagynak némi kárpótlással - válaszolta Marduk. "A következő Mindenszentek estéjén, kalandunk emlékére, nagyszabású rendezvényt rendezek, és ők lesznek a díszvendégek. De távol kell tartani a gyűjteményemtől... minden esetre."
    
  "Mesés!" - kiáltott fel Perdue. - Felvehetjük a birtokomon. Mi lesz a téma?"
    
  Marduk gondolkodott egy pillanatig, majd elmosolyodott új szájával.
    
  - Hát persze, egy álarcosbál.
    
    
  VÉGE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  A borostyánszoba rejtélye
    
    
  PROLÓGUS
    
    
    
  Åland-szigetek, Balti-tenger - február
    
    
  Teemu Koivusaarinak tele volt a keze az illegális árukkal, amelyeket megpróbált becsempészni, de miután sikerült vevőt találnia, megérte a fáradságot. Hat hónap telt el azóta, hogy elhagyta Helsinkit, hogy csatlakozzon két kollégájához az Åland-szigeteken, ahol jövedelmező, hamisított drágakő üzletet vezettek. A cirkóniától a kék üvegig bármit átadtak gyémántként és tanzanitként, néha - egészen ügyesen - nem nemesfémeket ezüstként és platinaként a gyanútlan amatőröknek.
    
  - Hogy érted azt, hogy van még hátra? - kérdezte Teemu asszisztensét, egy Mula nevű korrupt afrikai ezüstművest.
    
  - Még egy kilogrammra van szükségem, hogy teljesítsem a minszki parancsot, Teemu. - Tegnap meséltem erről - panaszkodott Mula. - Tudod, ügyfelekkel kell foglalkoznom, amikor elrontod. Péntekre számítok még egy kilóra, különben visszamehetsz Svédországba."
    
  "Finnország".
    
  "Mit?" Mula a homlokát ráncolta.
    
  "Finnországból származom, nem Svédországból" - javította ki Teemu partnerét.
    
  Mula összerándult, felállt az asztaltól, még mindig vastag, metsző szemüvegével. - Kit érdekel, honnan származol? A szemüveg groteszk halszem formára nagyította a szemét, az uszony vicsorgott a nevetéstől. - Bassza meg, haver. Hozz nekem több borostyánt, több nyersanyagra van szükségem a smaragdhoz. Ez a vevő a hétvégén megérkezik, szóval mozgasd a segged!"
    
  A sovány Teemu hangosan nevetve kisétált az általuk vezetett, eldugott rögtönzött gyárból.
    
  "Hé! Tomi! Még egy fogásért ki kell mennünk a partra, haver" - mondta harmadik kollégájuknak, aki éppen két lett lánnyal beszélgetett vakáción.
    
  "Most?" Tomi sírt. "Nem most!"
    
  "Hová mész?" - kérdezte az extrovertáltabb lány.
    
  - Ó, kellene - habozott, és szánalmas arckifejezéssel nézett barátjára. - Valamit tenni kell.
    
  "Igazán? Milyen munkát csinálsz?" - kérdezte, és értelmesen lenyalta az ujjáról a kiömlött kólát. Tomi kéjtől lesütött szemekkel nézett vissza Teemura, és titokban könyörgött neki, hogy most hagyjon fel a munkahelyén, hogy mindketten gólt szerezhessenek. Teemu a lányokra mosolygott.
    
  - Ékszerészek vagyunk - dicsekedett. A lányok azonnal felkeltették az érdeklődését, és izgatottan kezdtek beszélni anyanyelvükön. Kezet fogtak. Incselkedve könyörögtek a két fiatalnak, hogy vigyék magukkal. Teemu szomorúan csóválta a fejét, és odasúgta Tominak: "Semmi esély nem vesszük el őket!"
    
  "Hagyjuk! Nem lehetnek idősebbek tizenhétnél. Mutass nekik néhány gyémántunkat, és megadnak nekünk, amit csak akarunk! - mordult Tomy a barátja fülébe.
    
  Teemu a gyönyörű kis cicákra nézett, és mindössze két másodpercbe telt, mire válaszolt: "Rendben, menjünk."
    
  Tomi és a lányok ujjongva osontak be a régi Fiat hátsó ülésére, és kettesben körbejárták a szigetet, hogy észrevétlenül maradjanak, miközben lopott drágaköveket, borostyánt és vegyszereket szállítottak, hogy előállítsák hamis kincseiket. A helyi kikötőben működött egy kis üzlet, amely többek között importált ezüst-nitrátot és aranyport szállított.
    
  A megrögzött tulajdonos, egy megszállott észt tengerész segített a három szélhámosnak elérni a kvótát, és bemutatni őket a potenciális ügyfeleknek a haszon bőkezű részéért. Amint kiugrottak a kis kocsiból, látták, ahogy elrohan mellettük, és lelkesen kiabálta: "Menjetek, fiúk! Itt van! Itt és most van!"
    
  "Úristen, ma megint az egyik őrült hangulatában van" - sóhajtott Tomi.
    
  - Mi van itt? - kérdezte a csendesebb lány.
    
  Az öreg gyorsan körülnézett: - Szellemhajó!
    
  - Istenem, ne ezt már megint! Teemu felnyögött. "Hallgat! Néhány dolgot meg kell beszélnünk veled!"
    
  "Az üzlet itt marad! - kiáltotta az öreg, a dokkok széle felé indulva. - De a hajó eltűnik.
    
  Gyors mozdulataitól elképedve futottak utána. Amikor utolérték, mindenki megállt levegőt venni. Borús nap volt, és a jeges óceáni szellő csontig lehűtötte őket, ahogy közeledett a vihar. Időnként villámok villantak fel az égen, távoli mennydörgést kísérve. Valahányszor villám vágott át a felhőkön, a fiatalok egy kicsit meghátráltak, de kíváncsiságuk felülkerekedett rajtuk.
    
  "Figyelj, most. Nézze - mondta az öreg vidáman, és a bal oldali öböl melletti sekélységre mutatott.
    
  "Mit? Nézd mi?" - mondta Teemu a fejét rázva.
    
  "Senki sem tud erről a szellemhajóról, csak én" - mondta a nyugdíjas tengerész a fiatal nőknek régies bájjal és csillogó szemekkel. Érdekeltnek tűntek, ezért mesélt nekik a megjelenésről. "Látom a radaromon, de néha eltűnik, egyszerűen csak eltűnik" - mondta titokzatos hangon!
    
  - Nem látok semmit - mondta Tomi. - Gyerünk, menjünk vissza.
    
  Az öreg az órájára nézett. "Hamar! Hamar! Ne menj. Csak várj."
    
  Mennydörgés üvöltött, amitől a lányok összerándultak, és két fiatal karjaiban találták magukat, ami azonnal egy nagyon örvendetes zivatarrá változott. A lányok egymást ölelve csodálkozva nézték, ahogy hirtelen forró mágneses töltés jelenik meg a hullámok felett. Egy elsüllyedt hajó orra bukkant elő belőle, alig látszott a víz felszíne felett.
    
  "Lát?" - kiáltott az öreg. "Lát? Apály van, így ezúttal végre láthatod ezt az isten háta mögötti hajót!"
    
  A mögötte álló fiatalemberek ámulva álltak a látottak előtt. Tomy elővette a telefonját, hogy lefényképezze a jelenséget, de egy különösen erős villámcsapás a felhőkből csapott le, amitől mindannyian megborultak. Nemhogy nem rögzítette a jelenetet, de azt sem látták, hogy a villám összeütközött a hajó körüli elektromágneses térrel, ami pokoli ütőt okozott, amitől kis híján szétrepedt a dobhártyájuk.
    
  "Jézus Krisztus! Hallottad ezt? Teemu felsikoltott a hideg széllökéstől. - Menjünk innen, mielőtt megölnek!
    
  "Mi ez?" - kiáltott fel az extrovertált lány és a vízre mutatott.
    
  Az öreg közelebb lopódzott a móló széléhez, hogy nyomozzon. "Ez egy férfi! Gyerünk, segíts kihozni, fiúk!
    
  - Halottnak tűnik - mondta Tomi ijedt arckifejezéssel.
    
  - Ostobaság - nem értett egyet az öreg. - Arccal felfelé lebeg, és vörös az arca. Segítsetek, ti luták!"
    
  A fiatal férfiak segítettek neki kihúzni a férfi ernyedt testét a becsapódó hullámok közül, nehogy a mólóra csapódjon vagy megfulladjon. Visszavitték az öreg műhelyébe, és a hátul lévő munkaasztalra tették, ahol az öreg borostyánt olvasztott, hogy megformázza. Miután meggyőződtek arról, hogy az idegen valóban életben van, az öreg betakarta egy takaróval, és addig hagyta, amíg be nem fejezte dolgát a két fiatalemberrel. A hátsó szobában kellemesen meleg volt az olvasztási folyamat után. Végül két barátjukkal kis lakásukba mentek, és az öregúrra bízták, hogy döntsön az idegen sorsáról.
    
    
  1. fejezet
    
    
    
  Edinburgh, Skócia - augusztus
    
    
  Az égbolt a tornyok felett elsápadt, és a gyenge nap mindent sárga fényben fürdött körül. Az állatok nyugtalannak tűntek, a gyerekek pedig elcsendesedtek, mint egy jelenet a rossz előjelek tükörképéből. Sam céltalanul vándorolt a selyem és pamut ágytakarók között, amelyek valahonnan lógtak, ahová nem tudta elhelyezni. Még amikor felemelte a szemét és felnézett, nem látott semmilyen rögzítési pontot a habverőhöz, se korlátokat, se szálakat, se fatartókat. Úgy tűnt, mintha egy láthatatlan horgon lógtak volna a levegőben, olyan széltől, amelyet csak ő érezhetett.
    
  Úgy tűnt, senki más, aki elhaladt mellette az utcán, nem volt kitéve a sivatagi homokot szállító porrobbanásnak. Ruháik és hosszú szoknyájuk szegélye csak a lábuk mozgásától libbent járás közben, és nem a széltől, amely időről időre elfojtotta a lélegzetét, és az arcába dobta kócos, sötét haját. Kiszáradt a torka, égett a gyomra az étel nélkül töltött napok óta. A főtér közepén lévő kúthoz tartott, ahol piacnapokon minden városlakó összegyűlt, hogy megismerje az elmúlt hét híreit.
    
  - Istenem, utálom itt a vasárnapokat - motyogta Sam önkéntelenül. "Utálom ezeket a tömegeket. Két napja kellett volna jönnöm, amikor csendesebb volt.
    
  - Miért nem tetted meg? - hallotta Nina kérdését a bal válla mögül.
    
  - Mert akkor még nem voltam szomjas, Nina. Nincs értelme idejönni inni, ha nem vagy szomjas" - magyarázta. - Az emberek addig nem találnak vizet a kútban, amíg nincs rá szükségük, nem tudtad?
    
  "Nem én tettem. Sajnálom. De furcsa, nem gondolod? - jegyezte meg a lány.
    
  "Mit?" - ráncolta a homlokát, miközben a lehulló homokszemek szúrták a szemét és kiszárították a könnycsatornáit.
    
  "Hogy mindenki más ihasson a kútból, kivéve téged" - válaszolta.
    
  "Hogy hogy? Miért mondod ezt?" - csattant fel védekezőn Sam. "Senki sem ihat, amíg meg nem szárad. Itt nincs víz."
    
  "Itt nincs neked víz. Másoknak ez bőven elég - kuncogott.
    
  Samet feldühítette, hogy Nina ennyire közömbös volt a szenvedései iránt. Hogy sértse a sérülést, a nő továbbra is provokálta a férfi dühét. - Talán azért, mert nem tartozol ide, Sam. Mindig mindenbe beleavatkozol, és a legrövidebb szalmaszálat húzod le, ami nagyszerű lenne, ha nem lennél olyan elviselhetetlen nyafogó."
    
  "Hallgat! Van... - kezdte a válaszát, de aztán rájött, hogy Nina elhagyta. "Nina! Nina! Az eltűnés nem segít megnyerni ezt a vitát!"
    
  Sam ekkor már elérte a sófáradt kutat, az ott összegyűlt emberek lökdösték. Senki más nem szomjas, de mindannyian falként álltak, elzárva a tátongó lyukat, amelyen keresztül Sam hallotta a víz csobbanását a lenti sötétben.
    
  - Elnézését kérem - motyogta, és egyenként mozgatta őket, hogy átnézzenek a szélén. A kút mélyén a víz sötétkék volt, még a mélység feketesége ellenére is. A felülről érkező fény ragyogó fehér csillagokká tört meg a hullámos felületen, miközben Sam harapni akart.
    
  - Kérem, adjon inni? nem szólított meg senkit különösebben. "Kérem! Nagyon szomjas vagyok! A víz itt van, de mégsem érem el."
    
  Sam kinyújtotta a karját, amennyire csak tudta, de karja minden egyes centiméterével előre mozdult, úgy tűnt, hogy a víz egyre mélyebbre húzódik, megtartva a távolságát, végül alacsonyabban, mint korábban.
    
  "A mindenit!" - kiáltotta dühösen. "Tréfálsz velem?" Újra felvette a testtartását, és körülnézett az idegeneken, akiket még mindig nem zavart a szüntelen homokvihar és annak száraz támadása. - Szükségem van egy kötélre. Van valakinek kötele?
    
  Az égbolt egyre világosabb lett. Sam felnézett a napból érkező fény villanására, amely alig törte meg a csillag tökéletes kerekségét.
    
  - Egy villanás a napon - motyogta zavartan. "Nem csoda, hogy olyan átkozottul meleg és szomjas vagyok. Ti emberek hogy nem érzik az elviselhetetlen hőséget?"
    
  Annyira kiszáradt a torka, hogy az utolsó két szó nem engedett, és érthetetlen morgásnak tűntek. Sam remélte, hogy a tűző nap nem szárítja ki a kutat, legalábbis addig nem, amíg meg nem ivott. Kétségbeesésének sötétjében erőszakhoz folyamodott . Ha senki nem figyelne oda egy udvarias emberre, talán odafigyelnének a helyzetére, ha nem megfelelően viselkedik.
    
  Sam vadul dobálta az urnákat és törte az edényeket, miközben ment, egy csészéért és egy kötélért kiáltott; bármit, ami segíthet neki vizet szerezni. A folyadék hiánya a gyomrában olyan volt, mint a sav. Sam érezte, hogy perzselő fájdalom járja át egész testét, mintha testében minden szervét felhólyagosította volna a nap. Térdre rogyott, üvöltve, mint egy banshee kínjában, göcsörtös ujjaival szorongatta a laza sárga homokot, miközben a sav lezuhant a torkán.
    
  Megragadta a bokájukat, de azok csak lazán megrúgták a karját, nem nagyon figyeltek rá. Sam felüvöltött a fájdalomtól. Összehúzott szemeivel, valamiért még mindig homokkal, az eget nézte. Nem volt se nap, se felhő. Csak egy üvegkupolát látott horizonttól horizontig. Az összes ember, aki vele volt, ámulva állt a kupola előtt, csodálattól dermedten, mire egy hangos csattanás mindenkit elvakított - Sam kivételével mindenkit.
    
  A láthatatlan halál hulláma lüktetett az égből a kupola alatt, és hamuvá változtatta az összes többi polgárt.
    
  - Uram, ne! Sam elsírta magát szörnyű haláluk láttán. El akarta venni a kezét a szeme elől, de azok nem mozdultak. "Engedd el a kezeimet! Hadd legyek vak! Hadd legyek vak!"
    
  "Három..."
    
  "Kettő..."
    
  "Egy".
    
  Újabb csattanás, mint a pusztító pulzus, visszhangzott Sam fülében, ahogy kinyílt a szeme. Szíve fékezhetetlenül kalapált, miközben iszonyattól telve tágra nyílt szemekkel méregette környezetét. Vékony párna volt a feje alatt, és a kezei lágyan meg voltak kötözve, próbára téve a könnyű kötél erejét.
    
  - Remek, most van kötél - jegyezte meg Sam, miközben a csuklójára nézett.
    
  "Azt hiszem, azért hívták a kötélhez, mert a tudatalattija emlékeztetett a korlátokra" - javasolta az orvos.
    
  "Nem, szükségem volt a kötélre, hogy vizet vegyek a kútból" - vetette ellen az elméletet Sam, amikor a pszichológus kiszabadította a kezét.
    
  "Tudom. Útközben mindent elmondott, Mr. Cleave.
    
  Dr. Simon Helberg a tudomány negyvenéves veteránja volt, aki különös hajlammal foglalkozott az elmével és annak fortélyaival. Parapszichológia, pszichiátria, neurobiológia és furcsa módon az extraszenzoros észlelés speciális képességei irányították az öregember hajóját. Dr. Helberg, akit a legtöbben sarlatánnak és a tudományos közösség szégyenének tartottak, nem engedte, hogy megrontott hírneve bármilyen módon befolyásolja munkáját. Az antiszociális tudós és visszahúzódó teoretikus Helberg csak az általánosan mítosznak tekintett elméletek információiból és gyakorlatából gyarapodott.
    
  "Sam, miért gondolod, hogy te nem haltál meg a "pulzusban", miközben mindenki más meghalt? Miben különböztél másoktól?" - kérdezte Sam, leülve a kanapé elé a dohányzóasztalra, amin még mindig az újságíró feküdt.
    
  Sam szinte gyerekes gúnyos mosolyt vetett rá. - Nos, ez elég nyilvánvaló, nem? Mindannyian hasonló fajhoz, kultúrához és országhoz tartoztak. Teljesen kívülálló voltam."
    
  - Igen, Sam, de ez nem mentesítheti attól, hogy légköri katasztrófát szenvedjen el, igaz? - okoskodott Dr. Helberg. Mint egy bölcs vén bagoly, a kövérkés, kopasz férfi hatalmas világoskék szemeivel Samre bámult. A szemüvege olyan alacsonyan feküdt az orrnyergén, hogy Sam úgy érezte, vissza kell tolnia, mielőtt leesne az orvos orra hegyéről. De visszafogta a késztetéseit, hogy mérlegelje az öregember által megfogalmazott gondolatokat.
    
  - Igen, tudom - ismerte el. Sam nagy, sötét szeme a padlót pásztázta, miközben elméje elfogadható választ keresett. "Azt hiszem, azért, mert ez volt az én elképzelésem, és azok az emberek csak statiszták voltak a színpadon. Részei voltak annak a történetnek, amit néztem - ráncolta a homlokát, nem volt biztos a saját elméletében.
    
  "Azt hiszem, ennek van értelme. Azonban okkal voltak ott. Különben senki mást nem látnál ott. Talán szükség volt rájuk, hogy megértsék a halálimpulzus következményeit" - javasolta az orvos.
    
  Sam felült, és beletúrt a hajába. Felsóhajtott: "Doktor úr, mit számít ez? Úgy értem, tényleg, mi a különbség aközött, hogy azt nézzük, ahogy az emberek szétesnek, és csak nézünk egy robbanást?
    
  - Egyszerű - válaszolta az orvos. "A különbség az emberi elem. Ha nem voltam szemtanúja haláluk brutalitásának, az nem lett volna több, mint egy robbanás. Nem lenne más, mint egy esemény. Az emberi élet jelenléte és esetleges elvesztése azonban azt a célt szolgálja, hogy rád véssze látásmódjának érzelmi vagy erkölcsi elemét. A pusztítást életveszteségnek kell tekinteni, nem csak egy áldozatmentes katasztrófának.
    
  - Túl józan vagyok ehhez - nyögte Sam, és megrázta a fejét.
    
  Dr. Helberg nevetett, és megcsapta a lábát. Kezét a térdére tette, és nehezen állt fel, még mindig kuncogott, miközben kikapcsolta a magnóját. Sam beleegyezett abba, hogy üléseit rögzítsék annak érdekében, hogy az orvos a traumatikus élmények pszichoszomatikus megnyilvánulásait vizsgálja - olyan élmények, amelyek paranormális vagy természetfeletti forrásokból származnak, bármilyen nevetségesen is hangzik.
    
  - Ponchónál vagy Olmegánál? Dr. Helberg vigyorgott, miközben felfedte ügyesen elrejtett italbárját.
    
  Sam meglepődött. - Soha nem hittem volna, hogy tequilát iszik, doki.
    
  "Beleszerettem, amikor néhány évig túl sokáig maradtam Guatemalában. Valamikor a hetvenes években Dél-Amerikának adtam a szívem, és tudod miért? Dr. Helberg elmosolyodott, miközben öntötte a lövést.
    
  - Ne, mondd - erősködött Sam.
    
  Megszállottá vált az ötlet" - mondta az orvos. És amikor meglátta Sam legcsodálatosabb pillantását, elmagyarázta. - Tudnom kellett, mi okozta ezt a tömeghisztériát, amit az emberek általában vallásnak neveznek, fiam. Egy ilyen erőteljes ideológia, amely oly sok embert leigázott annyi korszakon keresztül, de nem adott más konkrét igazolást a létezésre, mint az emberek hatalma mások felett, valóban jó ok volt a kutatásra."
    
  - Megölték! - mondta Sam, és felemelte a poharát, hogy találkozzon pszichiátere pillantásával. "Én magam is ismerkedtem az efféle megfigyelésekkel. Nemcsak a vallás, hanem az unortodox módszerek és teljesen logikátlan tanok is, amelyek úgy rabszolgává tették a tömegeket, mintha szinte..."
    
  "Természetfölötti?" - kérdezte Dr. Helberg egyik szemöldökét felvonva.
    
  "Ezoterikus" - azt hiszem, jobb szó lenne - mondta Sam, befejezve az adagot, és összerezzent az átlátszó ital kellemetlen keserűségétől. "Biztos benne, hogy tequila?" - elakadt a lélegzete.
    
  Sam triviális kérdését figyelmen kívül hagyva Dr. Helberg a témánál maradt. - Ezoterikus témák fedik le azokat a jelenségeket, amelyekről beszélsz, fiam. A természetfeletti csak ezoterikus teozófia. Talán a közelmúltbeli látomásaira hivatkozik, mint az egyik megdöbbentő rejtélyre?
    
  "Alig. Álomnak látom őket, semmi többnek. Nem valószínű, hogy olyan tömegmanipulációt képviselnek, mint a vallás. Nézze, én mind a spirituális hitért vagyok, vagy valamiféle bizalomért egy magasabb intelligenciában - magyarázta Sam. "Csak abban nem vagyok biztos, hogy ezeket az istenségeket imával meg lehet-e békíteni vagy rávenni, hogy megadják az embereknek azt, amire vágynak. Minden úgy lesz, ahogy lesz. Valószínűtlen, hogy valaha bármi is megjelent volna az Istenhez könyörgő ember sajnálatának köszönhetően."
    
  - Szóval azt hiszed, hogy ami fog történni, az meg fog történni bármilyen lelki beavatkozástól függetlenül? - kérdezte az orvos Samet, miközben titokban megnyomta a felvétel gombot. - Tehát azt mondod, hogy a sorsunk már eldőlt.
    
  - Igen - bólintott Sam. - És végeztünk.
    
    
  2. fejezet
    
    
  A nyugalom végre visszatért Berlinbe a legutóbbi gyilkosságok után. Több főbiztos, a Bundesrat tagja és különböző prominens pénzemberek olyan gyilkosságok áldozatai lettek, amelyeket még egyetlen szervezet vagy magánszemély sem oldott meg. Ez egy olyan rejtély volt, amellyel az országnak még soha nem kellett szembenéznie, mivel a támadások okai nem voltak sejthetőek. A megtámadott férfiaknak és nőknek a gazdagságon vagy a jól ismertségen kívül nem sok közös vonásuk volt, bár többnyire a politikai színtéren vagy Németország üzleti és pénzügyi szektorában.
    
  A sajtóközlemények semmit sem erősítettek meg, és az újságírók a világ minden tájáról özönlöttek Németországba, hogy valami titkos jelentést találjanak valahol Berlin városában.
    
  "Úgy gondoljuk, hogy ez egy szervezet munkája volt" - mondta Gabi Holzer, a minisztérium szóvivője a Bundestag, a német parlament által kiadott hivatalos közleményben. "Az az oka, hogy ezt azért hisszük, mert egynél több személy volt köze a halálesetekhez."
    
  "Miért ez? Miért vagy olyan biztos abban, hogy ez nem egy ember munkája, Frau Holzer? - kérdezte az egyik riporter.
    
  A nő habozott, idegesen sóhajtott. "Természetesen ez csak találgatás. Úgy gondoljuk azonban, hogy sokan érintettek az elit polgárok megölésére használt különféle módszerek miatt.
    
  "Elit?"
    
  - Hú, elit - mondja!
    
  Több riporter és bámészkodó felkiáltása ingerülten visszhangozta rosszul megválasztott szavait, miközben Gaby Holzer próbálta kijavítani a megfogalmazását.
    
  "Kérem! Kérem, hadd magyarázzam el... - próbálta átfogalmazni, de odakint a tömeg már felháborodottan üvöltött. A főcímek a szándékosnál rosszabb színben akarták megjeleníteni a csúnya megjegyzést. Amikor végre sikerült megnyugtatnia az előtte álló újságírókat, a lehető legékesebben magyarázta szóválasztását, de nehezen, mert angoltudása nem volt különösebben erős.
    
  "Hölgyeim és uraim a nemzetközi médiában, elnézést kérek a félreértésért. Attól tartok, rosszul beszéltem - az angolom, hát... M-bocsánat - mondta enyhén dadogva, és mély levegőt vett, hogy megnyugodjon. "Mint mindannyian tudják, ezeket a szörnyű tetteket ebben az országban nagyon befolyásos és prominens emberek ellen követték el. Bár úgy tűnt, hogy ezekben a célpontokban nincs semmi közös, és még csak nem is azonos körökben mozogtak, okkal feltételezhetjük, hogy anyagi és politikai helyzetüknek köze volt a támadók indítékaihoz."
    
  Ez majdnem egy hónapja volt. Nehéz hetek teltek el azóta, hogy Holzer Gabinak nem kellett megküzdenie a sajtóval és a keselyűs mentalitásával, de még mindig rosszul lett a gyomra, amikor sajtótájékoztatókra gondolt. Ettől a héttől kezdve a támadások abbamaradtak, de Berlinben és az ország többi részén sötét, bizonytalan béke uralkodott, tele félelemmel.
    
  - Mit vártak? - kérdezte a férje.
    
  - Tudom, Detlef, tudom - vigyorgott, és kinézett hálószobája ablakán. Gabi levetkőzött egy hosszú, forró zuhanyra. "De amit a munkámon kívül senki sem ért, az az, hogy diplomatikusnak kell lennem. Nem mondhatok csak olyasmit, hogy "Szerintünk ez egy jól finanszírozott hackerbanda, akik a gonosz földbirtokosok árnyékos klubjával csapnak össze" - igaz? - ráncolta a homlokát, miközben megpróbálta kicsatolni a melltartóját.
    
  A férje ment segítségére, kinyitotta, levette, majd kicipzározta bézs ceruzaszoknyáját. A lábánál landolt a vastag, puha szőnyegen, és kilépett, még mindig Gucci platformcipőjében. Férje megcsókolta a nyakát, és az állát a vállára támasztva nézték, ahogy a város fényei a sötétség tengerébe sodródnak. - Tényleg ez történik? - kérdezte elcsukló szavakkal, miközben ajkai a kulcscsontját kutatták.
    
  "Azt hiszem, igen. A főnökeim nagyon aggódnak. Gondolom azért, mert mindannyian egyformán gondolkodnak. Vannak olyan információk, amelyeket nem közöltünk a sajtóval az áldozatokról. Ezek olyan riasztó tények, amelyek azt sugallják, hogy ez nem egy ember munkája" - mondta.
    
  "Milyen tények? Mit titkolnak a nyilvánosság elől? - kérdezte, és megfogta a mellét. Gabi megfordult, és szigorú arckifejezéssel nézett Detlefre.
    
  "Te kémkedsz? Kinek dolgozik, Herr Holzer? Tényleg információért akarsz elcsábítani? - csattant rá, játékosan hátralökve. Szőke tincsei végig táncoltak csupasz hátán, ahogy minden lépését követte, ahogy visszavonult.
    
  - Nem, nem, csak érdeklődöm a munkád iránt, kedvesem - tiltakozott szelíden, és hanyatt zuhant az ágyukra. Az erőteljes felépítésű Detlef személyisége teljesen ellentétes volt a testalkatával. - Nem akartalak kihallgatni.
    
  Gabi megállt és lesütötte a szemét. - Um, Gottes willen!
    
  "Mit tettem?" - kérdezte bocsánatkérően.
    
  - Detlef, tudom, hogy nem vagy kém! Együtt kellett volna játszanod. Mondjon olyan dolgokat, mint "Azért vagyok itt, hogy bármi áron információt szerezzek tőled" vagy "Ha nem mondasz el mindent, kirázom belőled!", vagy bármi mást, ami eszedbe jut. Miért vagy ilyen baromi aranyos? - üvöltötte a lány, miközben éles sarkával a férfi lábai közé ütötte az ágyat.
    
  Lihegve zihált családi ékszerei közvetlen közelében, a helyére dermedve.
    
  - Jaj! Gabi kuncogott, és levette a lábát. - Gyújts rám egy cigarettát, kérlek.
    
  - Természetesen, drágám - válaszolta szomorúan.
    
  Gaby kinyitotta a zuhanycsapokat, hogy közben felforrósodjon a víz. Levette a bugyit, és bement a hálószobába egy cigarettáért. Detlef visszaült, és lenyűgöző feleségére nézett. Nem volt túl magas, de abban a sarkú cipőben a férfi fölé tornyosult, egy göndör hajú istennő, akinek telt vörös ajkai között Karélia lángolt.
    
    
  * * *
    
    
  A kaszinó az extravagáns luxus megtestesítője volt, és csak a legelőnyösebb, leggazdagabb és legbefolyásosabb mecénásokat engedte bűnösen lázadó öleléséhez. Az MGM Grand fenségesen állt az azúrkék homlokzatában, amely Dave Perdue-t a Karib-tenger felszínére emlékeztette, de nem ez volt a milliárdos feltaláló végső úti célja. Visszanézett a portásra és a személyzetre, akik búcsút intettek, szorosan szorongatva 500 dolláros borravalójukat. Egy jelzés nélküli fekete limuzin felkapta és egy közeli kifutóhoz vitte, ahol Purdue gépének legénysége várta érkezését.
    
  - Most hova, Mr. Perdue? - kérdezte a vezető légiutas-kísérő, és a helyére kísérte. "Hold? Talán az Orion öve?
    
  Perdue vele nevetett.
    
  - Dánia miniszterelnöke, kérem, James - parancsolta Perdue.
    
  - Azonnal, főnök - tisztelgett. Volt valami, amit nagyon nagyra értékelt az alkalmazottaiban - a humorérzék. Zseniális és kimeríthetetlen gazdagsága soha nem változtatta meg azt a tényt, hogy Dave Perdue mindenekelőtt vicces és bátor ember volt. Mivel ideje nagy részét valamiért valahol dolgozta, úgy döntött, hogy a szabadidejét utazásra fordítja. Valójában Koppenhágába tartott valami dán extravaganciáért.
    
  Perdue kimerült. Több mint 36 órája nem állt fel egyfolytában, mióta egy lézergenerátort épített egy barátjával a Brit Mérnöki és Technológiai Intézetből. Miközben magánrepülőgépe felszállt, hátradőlt, és úgy döntött, hogy Las Vegas és őrült éjszakai élete után jól megérdemelt aludni fog.
    
  Mint mindig, amikor egyedül utazott, Perdue bekapcsolva hagyta a lapos képernyőt, hogy megnyugtassa és aludjon az unalomtól, amit sugárzott. Néha golf volt, néha krikett; Néha természetdokumentumfilm, de mindig valami lényegtelen dolgot választott, hogy elméjének némi haladékot adjon. A képernyő feletti óra fél hatot mutatott, amikor a légiutas-kísérő felszolgált neki egy korai vacsorát, hogy teli gyomorral feküdhessen le.
    
  Álmában Perdue hallotta a hírriporter monoton hangját és az azt követő gyilkossági vitát, amely a politikai szférát sújtotta. Miközben a kis hangerős tévéképernyőn vitatkoztak, Perdue boldogan elaludt, nem törődve a stúdióban döbbent németekkel. Időről időre aggodalmak hozták eszméletére, de hamarosan újra elaludt.
    
  Útközben négy tankolási megállónál volt egy kis idő, hogy kinyújtsa a lábát az alvások között. Dublin és Koppenhága között az elmúlt két órát mély, álomtalan álomban töltötte.
    
  Úgy tűnt, egy örökkévalóság telt el, amikor Perdue egy légiutas-kísérő gyengéd ingerlésére ébredt.
    
  "Mr. Perdue? Uram, van egy kis problémánk - dörmögte. E szó hallatán elkerekedett a szeme.
    
  "Mi ez? Mi a helyzet?" - kérdezte még mindig kábulatában.
    
  - Megtagadták tőlünk, hogy belépjünk a dán vagy a német légtérbe, uram. Talán át kellene irányítani minket Helsinkibe? - Kérdezte.
    
  - Miért voltunk itt... - motyogta, és megdörzsölte az arcát. "Rendben, megbirkózom vele. Köszönöm kedves ". Ezzel Perdue a pilótákhoz rohant, hogy megtudja, mi a probléma.
    
  - Nem adtak nekünk részletes magyarázatot, uram. Csak annyit mondtak, hogy regisztrációs azonosítónk feketelistán szerepel Németországban és Dániában is! - magyarázta a pilóta, és olyan zavarodottnak tűnt, mint Perdue. "Amit nem értek, az az, hogy előzetes engedélyt kértem, és azt megadták, de most azt mondják nekünk, hogy nem tudunk leszállni."
    
  - Minek a feketelistára? Perdue a homlokát ráncolta.
    
  - Ez teljesen ostobaságnak hangzik, uram - vetette közbe a másodpilóta.
    
  - Szívből egyetértek, Stan - válaszolta Perdue. "Rendben, van elég üzemanyagunk, hogy máshová menjünk? Megteszem az előkészületeket."
    
  "Még van üzemanyagunk, uram, de nincs annyi, hogy túl sokat kockáztassunk" - jelentette a pilóta.
    
  - Próbáld ki Billordot. Ha nem engednek be, irány észak. Addig leszállhatunk Svédországban, amíg ezt meg nem rendezzük" - utasította pilótáit.
    
  - Értettem, uram.
    
  - Megint a légiforgalmi irányítás, uram - mondta hirtelen a másodpilóta. "Hallgat".
    
  - Berlinbe küldenek minket, Mr. Perdue. Mit tehetünk?" - kérdezte a pilóta.
    
  "Mi mást tehetünk? Azt hiszem, egyelőre ehhez kell tartanunk" - számolt Perdue. Odahívta a légiutas-kísérőt, és kért egy dupla rumot jéggel, a kedvenc italát, amikor a dolgok nem úgy mentek.
    
  Dietrich privát leszállópályáján, Berlin külvárosában landolva Perdue felkészült arra a hivatalos panaszra, amelyet a koppenhágai hatóságok ellen akart benyújtani. Jogi csapata egyhamar nem utazhat a német városba, ezért felhívta a brit nagykövetséget, hogy egy hivatalos találkozót szervezzenek meg a kormány képviselőjével.
    
  Perdue nem egy tüzes vérmérsékletű ember, dühös volt magánrepülőgépe hirtelen, úgynevezett feketelistájára. Egész életemben nem értette, miért kerülhet feketelistára. Vicces volt.
    
  Másnap belépett az Egyesült Királyság nagykövetségére.
    
  "Jó napot, a nevem David Perdue. Találkozóm van Mr. Ben Carringtonnal - mondta Perdue a titkárnak a Wilhelmstrasse-i nagykövetség gyorsan változó környezetben.
    
  - Jó reggelt, Mr. Perdue - mosolygott melegen. - Hadd vigyelek el azonnal az irodájába. Arra várt, hogy találkozzon veled."
    
  "Köszönöm" - válaszolta Perdue, túlságosan zavartan és bosszúsan ahhoz, hogy még csak rá is kényszerítse magát, hogy mosolyogjon a titkárnőre.
    
  A brit képviselő irodájának ajtaja nyitva volt, amikor a recepciós bekísérte Perdue-t. Egy nő ült az asztalnál háttal az ajtónak, és Carringtonnal beszélgetett.
    
  - Azt hiszem, Mr. Perdue - mosolygott Carrington, és felállt, hogy üdvözölje skót vendégét.
    
  - Ez igaz - erősítette meg Perdue. - Örülök, hogy találkoztunk, Mr. Carrington.
    
  Carrington az ülő nőre mutatott. "Felvettem a kapcsolatot a Német Nemzetközi Sajtóiroda képviselőjével, hogy segítsen nekünk."
    
  - Mr. Perdue - mosolygott a lenyűgöző nő -, remélem, tudok segíteni. Gaby Holzer. Örvendek".
    
    
  3. fejezet
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington és Dave Perdue a váratlan leszállási tilalmat megbeszélték tea mellett az irodában.
    
  - Biztosítanom kell, Herr Perdue, hogy ez példátlan. Jogi osztályunk, valamint Mr. Carrington emberei alaposan megvizsgálták az Ön hátterét, hogy ne találjanak okot egy ilyen keresethez, de semmi olyat nem találtunk az Ön nyilvántartásában, amely megmagyarázná a Dániába és Németországba való beutazás megtagadását." - mondta Gabi.
    
  "Hála Istennek Chaimért és Toddért!" - gondolta Perdue, amikor Gabi megemlítette, hogy ellenőrzi a hátterét. "Ha tudnák, hány törvényt szegtem meg a kutatásom során, azonnal bezárnának."
    
  Jessica Haim és Harry Todd nem voltak Purdue jogi számítógép-elemzői, mindketten az általa felvett szabadúszó számítógép-biztonsági szakértők. Bár ők voltak felelősek Sam, Nina és Perdue példás aktáiért, Chaim és Todd soha nem vett részt semmilyen pénzügyi csalásban. Purdue saját vagyona több mint elegendő volt. Ráadásul nem voltak kapzsi emberek. Csakúgy, mint Sam Cleave és Nina Gould esetében, Perdue is becsületes és tisztességes emberekkel vette körül magát. Gyakran a törvényen kívül cselekedtek, igen, de messze voltak a közönséges bűnözőktől, és ezt a legtöbb tekintély és moralista egyszerűen nem értette meg.
    
  Miközben a sápadt reggeli nap átsütött Carrington irodájának redőnyén, Perdue megkavarta második csésze Earl Greyt. A német nő szőke szépsége felvillanyozta, de nem volt meg az a karizma vagy kinézet, mint amire számított. Éppen ellenkezőleg, úgy tűnt, hogy nagyon szeretne a dolgok végére jutni.
    
  - Mondja, Mr. Perdue, volt-e valaha dolga dán politikusokkal vagy pénzintézetekkel? - kérdezte tőle Gabi.
    
  "Igen, kiterjedt üzleti ügyleteket kötöttem Dániában. De nem mozgok politikai körökben. Inkább akadémiai hajlam vagyok. Múzeumok, kutatás, befektetés a felsőoktatásba, de távol tartom magam a politikai napirendektől. Miért?" - kérdezte tőle.
    
  - Miért gondolja, hogy ez releváns, Mrs. Holzer? - kérdezte Carrington, láthatóan érdeklődve.
    
  - Nos, ez teljesen nyilvánvaló, Mr. Carrington. Ha Mr. Perdue nem büntetett előéletű, akkor valamilyen más módon fenyegetést kell jelentenie ezekre az országokra, beleértve az enyémet is" - mondta magabiztosan a brit képviselőnek. "Ha az ok nem bűncselekményen alapul, akkor annak az üzletember hírnevéhez kell kapcsolódnia. Mindketten tisztában vagyunk az anyagi helyzetével és a híresség hírnevével."
    
  - Értem - mondta Carrington. - Más szóval, az a tény, hogy számtalan expedíción vett részt, és jótékonykodóként ismert, fenyegetést jelent az ön kormányára nézve? Carrington nevetett. - Ez abszurd, asszonyom.
    
  "Várjunk csak, azt akarja mondani, hogy bizonyos országokba történő befektetéseim miatt más országokban bizalmatlanok voltak a szándékaimmal?" Perdue a homlokát ráncolta.
    
  - Nem - válaszolta a lány nyugodtan. - Nem országok, Mr. Perdue. intézmények."
    
  - Eltévedtem - rázta a fejét Carrington.
    
  Perdue egyetértően bólintott.
    
  "Hadd magyarázzam. Semmiképpen sem állítom, hogy ez az én országomra vagy bármely más országra vonatkozik. Önhöz hasonlóan én is csak spekulálok, és arra gondolok, hogy ön, Mr. Perdue, akaratlanul is vitába keveredhetett... - megállt, hogy megtalálja a megfelelő angol szót: "...bizonyos szervek?
    
  "Testek? Szereted a szervezeteket?" - kérdezte Perdue.
    
  - Igen, pontosan - mondta. "Talán a különböző nemzetközi szervezetekben elfoglalt pénzügyi helyzete ellenségeskedést váltott ki önben azon szervek részéről, amelyek szembehelyezkednek azokkal, akikkel kapcsolatban áll. Az ehhez hasonló problémák könnyen elterjedhetnek világszerte, ami azt eredményezheti, hogy Önt kitiltják bizonyos országokból; nem ezen országok kormányai, hanem valaki, akinek befolyása van ezen országok infrastruktúrájára."
    
  Purdue komolyan elgondolkodott ezen. A német hölgynek igaza volt. Valójában jobban igaza volt, mint azt valaha is tudhatta. Korábban olyan cégek fogták el, akik úgy érezték, hogy találmányai és szabadalmai nagy értéket jelenthetnek számukra, de attól tartottak, hogy ellenzékük jobb ajánlatokat kínálhat. Ez az érzés korábban gyakran ipari kémkedéshez és kereskedelmi bojkotthoz vezetett, ami megakadályozta abban, hogy nemzetközi leányvállalataival üzleteljen.
    
  - Be kell vallanom, Mr. Perdue. Ennek nagyon is van értelme, tekintve, hogy jelen van a tudományos ipar hatalmas konglomerátumaiban" - értett egyet Carrington. - De amennyire tudja, Mrs. Holzer, akkor ez nem hivatalos beutazási tilalom? Ez nem a német kormánytól származik, igaz?
    
  - Így van - erősítette meg a nő. "Perdue úrnak semmiféle problémája nincs a német kormánnyal... vagy Dániával, azt hiszem. Azt hiszem, ez inkább titokban történik, hm, alatt... - próbálta megtalálni a megfelelő szót.
    
  "Titokra gondolsz? Titkos szervezetek? - Megbökte Perdue-t, abban a reményben, hogy félreértelmezte a lány gyenge angolját.
    
  "Ez igaz. Underground csoportok, akik azt akarják, hogy távol maradj tőlük. Van valami, amiben jelenleg részt vesz, és ami veszélyt jelenthet a versenyre?" - kérdezte Perdue-tól.
    
  - Nem - válaszolta gyorsan. - Tulajdonképpen kivettem egy kis szabadságot. Valójában most nyaralok."
    
  - Ez annyira zavaró! - kiáltott fel Carrington, és mulatságosan csóválta a fejét.
    
  - Innen a csalódás, Mr. Carrington - mosolygott Perdue. - Nos, legalább tudom, hogy nincs semmi bajom a törvénnyel. Ezzel foglalkozni fogok az embereimmel."
    
  "Bírság. Ezt követően a lehető legtöbbet megbeszéltük, tekintettel arra, hogy kevés információnk van erről a szokatlan incidensről" - fejezte be Carrington. - Mindazonáltal, nem jegyzőkönyv, Mrs. Holzer - fordult a vonzó német küldötthez.
    
  - Igen, Mr. Carrington - mosolygott a nő.
    
  "A minap a CNN-n hivatalosan a kancellárt képviselted a gyilkosságokkal kapcsolatban, de nem árultad el ennek okát" - kérdezte nagyon érdeklődő hangon. - Van valami baj, amiről a sajtónak nem szabadna tudnia?
    
  Rendkívül kényelmetlenül nézett ki, és küzdött, hogy megőrizze professzionalizmusát. - Attól tartok - nézett mindkét férfira ideges arckifejezéssel -, ez nagyon bizalmas információ.
    
  - Más szóval igen - kérdezte Perdue. Óvatosan és szelíd tisztelettel közeledett Gaby Holzerhez, és leült mellé. - Hölgyem, ennek lehet valami köze a politikai és társadalmi elit elleni közelmúltbeli támadásokhoz?
    
  Megint elhangzott ez a szó.
    
  Carrington teljesen lenyűgözve várta a válaszát. Remegő kézzel töltött még teát, és minden figyelmét a német összekötőre összpontosította.
    
  - Feltételezem, mindenkinek megvan a maga elmélete, de szóvivőként nincs jogom kifejteni a saját nézeteimet, Mr. Perdue. Tudod. Hogy gondolhatja, hogy ezt megbeszélném egy civilrel?" A nő felsóhajtott.
    
  "Mert aggódom, ha kormányzati szinten titkokat terjesztenek, kedvesem" - válaszolta Perdue.
    
  - Ez német ügy - mondta nyersen. Gabi Carringtonra pillantott. - Dohányozhatok az erkélyeden?
    
  - Természetesen - értett egyet, és felállt, hogy kinyitja a gyönyörű üvegajtókat, amelyek az irodájából a Wilhelmstrasse-ra néző gyönyörű erkélyre vezettek.
    
  - Innen az egész várost belátom - jegyezte meg a lány, és rágyújtott hosszú, vékony cigarettára. "Itt szabadon lehetett beszélni, távol a falaktól, amelyeknek fülük lehet. Valami készülődik, uraim - mondta Carringtonnak és Perdue-nak, miközben mellette mentek, hogy élvezzék a kilátást. "Ez pedig egy ősi démon, amely felébredt; egy rég elfeledett rivalizálás... Nem, nem rivalizálás. Inkább olyan, mint egy konfliktus olyan frakciók között, amelyeket sokáig halottnak hittek, de ébren vannak és készek a támadásra."
    
  Perdue és Carrington gyors pillantást váltottak, mielőtt tudomásul vették Gabi üzenetének többi részét. Soha nem nézett rájuk, hanem beszélt, vékony füstöt szívva az ujjai között. - A kancellárunkat a gyilkosságok kezdete előtt elfogták.
    
  Mindkét férfi fellélegzett a bombától, amit Gabi éppen rájuk ejtett. Nemcsak bizalmas információkat osztott meg, hanem éppen beismerte, hogy a német kormány feje eltűnt. Puccs szaga volt, de úgy hangzott, mintha valami sokkal sötétebb lenne az emberrablás mögött.
    
  - De ez több mint egy hónapja volt, talán több is! - kiáltott fel Carrington.
    
  Gabi bólintott.
    
  - És ezt miért nem hozták nyilvánosságra? - kérdezte Perdue. "Bizonyára nagyon hasznos lenne figyelmeztetni az összes szomszédos országot, mielőtt ez a fajta alattomos összeesküvés átterjedne Európa többi részére."
    
  - Nem, ezt titokban kell tartani, Mr. Perdue - nem értett egyet. Olyan szemekkel fordult a milliárdos felé, amelyek hangsúlyozták szavainak komolyságát. "Szerinted miért ölték meg ezeket az embereket, a társadalom elit tagjait? Mindez az ultimátum része volt. Az egész mögött álló emberek azzal fenyegetőztek, hogy megölnek befolyásos német állampolgárokat, amíg meg nem kapják, amit akarnak. A kancellárunk csak azért él, mert még mindig teljesítjük az ultimátumukat" - tájékoztatta őket. "De amikor közelebb kerülünk ehhez a határidőhöz, és a Szövetségi Hírszerző Szolgálat nem teljesíti, amit kérnek, országunk..." - nevetett keserűen -... új vezetés alatt.
    
  "Jó Isten!" - mondta Carrington az orra alatt. - Be kell vonnunk az MI6-ot, és...
    
  - Nem - szakította félbe Perdue. - Nem kockáztathatja meg, hogy ez egy nagy nyilvános műsor legyen, Mr. Carrington. Ha ez kiszivárog, a kancellár est előtt meghal. Amit tennünk kell, az az, hogy rábírunk valakit, hogy vizsgálja meg a támadások eredetét."
    
  - Mit akarnak ezek Németországtól? Carrington horgászott.
    
  - Nem ismerem ezt a részt - panaszkodott Gaby, és füstöt fújt a levegőbe. "Amit tudok, az az, hogy ez egy nagyon gazdag szervezet, gyakorlatilag korlátlan erőforrásokkal, és amit akarnak, az nem más, mint a világuralom."
    
  - Ön szerint mit kellene tennünk ez ellen? - kérdezte Carrington a korlátra támaszkodva, hogy egyszerre nézzen Perdue-ra és Gabira. A szél megborzolta ritkuló, egyenes, ősz haját, miközben a javaslatra várt. "Senkinek nem tudhatunk erről. Ha ez köztudomásúvá válna, a hisztéria elterjedne Európa-szerte, és szinte biztos vagyok benne, hogy ez halálos ítélet lenne kancellárja számára."
    
  Az ajtóból Carrington titkára intett neki, hogy írja alá a vízumellentmondásos nyilatkozatot, így Perdue és Gabi kínos csendben maradtak. Mindenki elgondolkodott a saját szerepén ebben az ügyben, bár ez nem az ő dolga. Egyszerűen két jó polgár volt a világban, akik segíteni akartak a sötét lelkek elleni küzdelemben, akik brutálisan vetettek véget ártatlan életeknek a kapzsiság és a hatalom hajszolása miatt.
    
  - Mr. Perdue, utálom bevallani - mondta, és gyorsan körülnézett, hátha a vendéglátójuk még mindig elfoglalt. - De én voltam az, aki megszervezte, hogy a járatát átirányítsák.
    
  "Mit?" - mondta Perdue. Halványkék szeme tele volt kérdésekkel, ahogy csodálkozva meredt a nőre. - Miért csinálod?
    
  - Tudom, ki vagy - mondta. "Tudtam, hogy nem tűrnéd, hogy kirúgjanak a dán légtérből, és megkértem néhányat - nevezzük őket segítőknek -, hogy törjék fel a légiforgalmi irányító rendszert, hogy Berlinbe küldjék. Tudtam, hogy én leszek az a személy, akit Mr. Carrington felhív ebben az ügyben. Hivatalos minőségben kellett volna találkoznom önnel. Az emberek nézik, látod."
    
  - Ó, istenem, Mrs. Holzer - ráncolta a homlokát Perdue, és nagy aggodalommal nézett rá. - Bizonyára nagy nehézségeken ment keresztül, hogy beszélhessen velem, szóval mit akarsz tőlem?
    
  "Ez a Pulitzer-díjas újságíró a társad minden küldetésben" - kezdte.
    
  - Sam Cleave?
    
  - Sam Cleave - ismételte meg, és megkönnyebbült, hogy tudta, kire gondol. - Ki kell nyomoznia az emberrablásokat és a gazdagok és hatalmasok elleni támadásokat. Képes lenne rájönni, mi a fenét akarnak. Nem vagyok abban a helyzetben, hogy leleplezzem őket."
    
  - De tudod, mi folyik itt - mondta. A lány bólintott, amikor Carrington ismét csatlakozott hozzájuk.
    
  - Szóval - mondta Carrington -, beszélt másnak is az irodájában az elképzeléseiről, Mrs. Holzer?
    
  - Természetesen archiváltam néhány információt, de tudod - vont vállat.
    
  - Okos - jegyezte meg Carrington mély benyomást keltve.
    
  - tette hozzá Gabi meggyőződéssel. - Tudod, nem kellene tudnom semmit, de nem alszom. Hajlok arra, hogy ilyen dolgokat tegyek, olyan dolgokat, amelyek hatással vannak a német nép és mindenki más jólétére, ami azt illeti, a vállalkozásommal."
    
  - Ez nagyon hazafias öntől, Mrs. Holzer - mondta Carrington.
    
  A hangtompító száját az állkapcsához nyomta, és kifújta az agyát, mielőtt Perdue pislogni tudott volna. Amikor Gabi megcsonkított teste átesett a korláton, amelyről Carrington kidobta, Perdue-t gyorsan eluralkodott a követség két testőre, akik eszméletlenre ejtették.
    
    
  4. fejezet
    
    
  Nina megharapta a pipa szájcsövét, attól tartva, hogy esetleg nem lélegzik rendesen. Sam ragaszkodott hozzá, hogy nem létezik helytelen légzés, csak rossz helyen tud lélegezni - például a víz alatt. A tiszta, langyos víz körülölelte lebegő testét, ahogy előrehaladt a zátony felett, remélve, hogy nem fogja megrontani egy cápa vagy más tengeri lény, akinek rossz napja van.
    
  Alatta csavart korallok díszítették a sápadt és kopár óceán fenekét, élénk és gyönyörű színekkel elevenítve fel olyan árnyalatokkal, amelyekről Nina nem is tudott. Számos halfaj csatlakozott hozzá a felfedezéshez, átvágtak az útján, és gyors mozdulatokat tettek, amelyektől kissé ideges lett.
    
  - Mi van, ha valami megbújik ezek között az átkozott iskolák között, és rám tör? Nina maga is megijedt: "Mi van, ha engem most üldöz egy kraken vagy valami ilyesmi, és valójában minden hal így versenyzik, mert meg akar szabadulni tőle?"
    
  A túlzott képzelőereje által előidézett adrenalinhullámnak köszönhetően Nina gyorsabban rúgott, szorosan az oldalához szorította a karját, és az utolsó nagy sziklák mellett lándzsával elhaladt, hogy elérje a felszínt. Mögötte ezüstös buborékok nyoma jelezte előrehaladását, és csillogó kis léggömbök folyama tört ki a csöve felső végéből.
    
  Nina éppen akkor tört a felszínre, amikor érezte, hogy a mellkasa és a lába égni kezd. Nedves haját hátrafésülve, barna szeme különösen nagynak tűnt. Lábai megérintették a homokos padlót, és elindult visszafelé a tengerparti öbölbe, a sziklák alkotta dombok között. Összerándulva küzdött az áramlattal, kezében tartotta a szemüvegét.
    
  A dagály a háta mögött kezdődött, és ez nagyon veszélyes időszak a helyi vízben. A nap szerencsére eltűnt a gyülekező felhők mögött, de már késő volt. Nina először járt a világ trópusi éghajlatán, és már emiatt is szenvedett. A vállában lévő fájdalom minden alkalommal megbüntette, amikor víz érte a vörös bőrét. Az orra már az előző napi leégéstől hámlani kezdett.
    
  - Ó, Istenem, eljuthatok már a sekélybe! - Kétségbeesetten vigyorgott a folyamatos hullámveréstől és a tengeri permettől, amely kivörösödött testét borította a sós szörföléssel. Amikor a víz elkezdte érni a derekát a térdéig, sietett megkeresni a legközelebbi menedéket, ami, mint kiderült, egy tengerparti bár volt.
    
  Minden fiú és férfi, akivel átkelt, megfordult, és nézte, ahogy az apró szépség a laza homokba nyúlik. Nina sötét szemöldöke, amely a nagy, sötét szeme fölött tökéletesen formált, csak hangsúlyozta márványos bőrét, még akkor is, ha most nagyon kipirult. Minden szem azonnal a három smaragdzöld háromszögre esett, amelyek alig fedték be testének azokat a részeit, amelyekre a férfiak a legjobban vágytak. Nina fizikuma korántsem volt ideális, de a viselkedése volt az, ami miatt mások csodálják és vágynak rá.
    
  - Láttad azt a férfit, aki velem volt ma reggel? - kérdezte a fiatal csaposnőt, aki egy kigombolt virágos inget viselt.
    
  - Megszállott lencsékkel rendelkező személy? - kérdezte tőle. Ninának mosolyognia és bólogatnia kellett.
    
  "Igen. Pontosan ez lenne az, amit keresek - kacsintott. Felkapta fehér pamuttunikáját a sarokszékről, ahol hagyta, és a fejére húzta.
    
  "Régóta nem láttam, asszonyom. Amikor utoljára láttam, éppen a szomszéd falu véneivel tartott találkozni, hogy megismerje a kultúrájukat, vagy ilyesmi" - tette hozzá a csapos. - Kérsz egy italt?
    
  - Hm, át tudná utalni nekem a számlát? - bűvölte el.
    
  "Biztosan! Mi lesz az?" mosolygott.
    
  - Sherry - döntötte el Nina. Kételkedett benne, hogy alkoholt fogyasztanak. "Ta."
    
  A nap füstös hűvösbe fordult, mivel az árapály sóködöt hozott magával a partra. Nina belekortyolt az italába, a szemüvegét szorongatta, miközben tekintete belelátott a környezetébe. A legtöbb vásárló elment, kivéve egy csapat olasz diákot, akik részegen civakodtak a bár másik oldalán, és két idegent, akik csendesen görnyedtek az italok fölé a bárban.
    
  Miután befejezte a sherryt, Nina rájött, hogy a tenger sokkal közelebb jött, és a nap gyorsan lenyugszik.
    
  - Vihar jön, vagy ilyesmi? - kérdezte a csapostól.
    
  "Nem hiszem. Nincs elég felhő ehhez - válaszolta, és előrehajolt, hogy felnézzen a nádtető alól. - De azt hiszem, hamarosan jön a hideg idő.
    
  Nina felnevetett a gondolatra.
    
  - És hogy lehet ez? kuncogott a lány. Észrevette a csapos zavarodott pillantását, és elmondta neki, miért találta viccesnek hideg ötletüket. - Ó, én Skóciából származom, látod?
    
  - Ó! - nevetett. "Látom! Ezért úgy beszélsz, mint Billy Connelly! És miért veszítetted el a csatát a nappal az első itt töltött napon - ráncolta a homlokát együtt érzően, különös tekintettel a lány vörös bőrére.
    
  - Igen - értett egyet Nina, és vereségtől duzzogva ismét megvizsgálta a kezét. - Bali utál engem.
    
  Nevetett és megrázta a fejét. "Nem! Bali szereti a szépséget. Bali szereti a szépséget!" - kiáltott fel, és bebújt a pult alá, hogy aztán előkerüljön egy üveg sherryvel. Töltött neki még egy poharat. "A létesítmény költségére, dicséret Baliról."
    
  - Köszönöm - mosolygott Nina.
    
  Az újonnan felfedezett kikapcsolódás minden bizonnyal jót tett neki. Mióta Sam és Sam két napja megérkeztek, egyszer sem vesztette el a türelmét, kivéve persze, amikor átkozta a rásütő napot. Távol Skóciától, távol obani otthonától úgy érezte, hogy mélyebb kérdések egyszerűen nem érhetik el. Főleg itt, ahol az Egyenlítő tőle északra volt, nem pedig délre, ezúttal úgy érezte, hogy minden hétköznapi vagy komoly ügy nem fér hozzá.
    
  Bali biztonságban elrejtette. Nina élvezte a furcsaságot, hogy mennyire különböznek a szigetek Európától, még akkor is, ha utálta a napot és az állandó hőhullámokat, amelyek sivataggá változtatták a torkát, és a nyelve a szája tetejére tapadt. Nem mintha valami konkrétan elrejtőzhetett volna, de Ninának szüksége volt egy környezetváltásra a saját érdekében. Csak akkor lesz a legjobb, amikor hazatér.
    
  Amikor megtudta, hogy Sam életben van, és újra találkozott vele, a buzgó akadémikus azonnal úgy döntött, hogy a legtöbbet hozza ki társaságából, most, hogy tudta, hogy a férfi mégsem veszett el számára. Ahogyan ő, Reichtisusis, Dave Perdue birtokán előkerült az árnyékból, megtanította neki, hogy értékelje a jelent és semmi többet. Amikor azt hitte, hogy meghalt, megértette a véglegesség és a sajnálkozás jelentését, és megfogadta, hogy soha többé nem fogja átélni ezt a fájdalmat - a nem tudás fájdalmát. Életéből való távolléte meggyőzte Ninát, hogy szereti Samet, még akkor is, ha el sem tudta képzelni, hogy komoly kapcsolatban legyen vele.
    
  Sam bizonyos tekintetben más volt akkoriban. Természetesen megtenné, miután elrabolták egy ördögi náci hajó fedélzetén, amely az ő lényét is bebörtönözte a szentségtelen fizika bizarr hálójába. Hogy mennyi ideig tartott, amíg féreglyukból féreglyukba dobták, nem világos, de egy dolog világos volt - ez megváltoztatta a világhírű újságírónak a hihetetlenről alkotott nézetét.
    
  Nina hallgatta a látogatók elhalványuló beszélgetését, és azon töprengett, mire készül Sam. Azzal, hogy nála volt a fényképezőgép, csak arról győzte meg, hogy egy időre elmegy, valószínűleg eltéved a szigetek szépségében, és nem követi az időt.
    
  - Utolsó adag - mosolygott a csapos, és felajánlotta, hogy tölt neki még egy italt.
    
  "Ó nem, köszönöm. Éhgyomorra ez az anyag hasonló a Rohypnolhoz - kuncogott. - Azt hiszem, egy nap felhívom.
    
  Leugrott a bárszékéről, összeszedte amatőr búvárfelszerelését, a vállára akasztotta, és búcsút intett a bár személyzetének. A Sammel közös szobában még nyoma sem volt, ami várható volt, de Nina nem tudta nem nyugtalanítani, hogy Sam elment. Készített magának egy csésze teát, és várt, kinézett a széles üveg tolóajtón keresztül, ahol a vékony fehér függönyök lobogtak a tengeri szellőben.
    
  - Nem tehetem - nyögte. "Hogy tudnak az emberek így ülni? Uram, megőrülök."
    
  Nina becsukta az ablakokat, khaki színű tehernadrágot, túrabakancsot vett fel, kis táskájába tollkést, iránytűt, törölközőt és egy üveg friss vizet pakolt. Elszántan az üdülőhely mögötti erősen erdős területre indult, ahol túraútvonal vezetett egy helyi faluba. A benőtt homokos ösvény eleinte a dzsungelfák csodálatos katedrálisán kanyargott át, tele színes madarakkal és élénkítő tiszta patakokkal. Néhány percig szinte fülsiketítő volt a madárcsicsergés, de végül a csiripelés elhalt, mintha arra a környékre korlátozódtak volna, ahonnan a lány éppen előkerült.
    
  Előtte az ösvény egyenesen felment a hegyre, és itt sokkal kevésbé volt buja a növényzet. Nina rájött, hogy a madarak elmaradtak, és most egy kísértetiesen csendes helyen halad át. A távolban hallotta a heves vitában részt vevő emberek hangját, amely visszhangzott a sík területen, amely a domb szélétől húzódott, ahol ő állt. Lent, a kis faluban az asszonyok jajgattak és hahotáztak, miközben a törzs férfiai egymásnak kiabálva védekeztek. Mindezek közepette egy férfi ült a homokon - hívatlan vendég.
    
  - Sam! - zihálta Nina. - Sam?
    
  Elindult lefelé a dombról a település felé. A tűz és a hús jellegzetes illata betöltötte a levegőt, ahogy közelebb ment, és Samen tartotta a tekintetét. Keresztbe tett lábbal ült jobbjával a másik férfi feje tetején, és újra és újra elismételt egy szót idegen nyelven. A nyugtalanító látvány megijesztette Ninát, de Sam a barátja volt, és remélte, hogy felméri a helyzetet, mielőtt a tömeg erőszakossá válik.
    
  "Helló!" - mondta, és kiment a központi tisztásra. A falubeliek nyílt ellenségeskedéssel reagáltak, azonnal kiabáltak Ninának, és vadul hadonásztak, hogy elűzzék. Kitárt karral próbálta megmutatni, hogy nem ő az ellenség.
    
  "Nem azért vagyok itt, hogy kárt okozzak. Ez a barátom - mutatott Samre. Felveszem, jó? Bírság?" Nina letérdelt, alázatos testbeszédet mutatva Sam felé.
    
  - Sam - mondta, és feléje nyújtotta a kezét. "Istenem! Sam, mi van a szemeddel?"
    
  Szemei visszafordultak az üregükbe, miközben újra és újra elismételt egy-egy szót.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! A fenébe is, Sam, ébredj, a fenébe! Miattad fognak megölni minket!" - Sikított.
    
  "Nem ébresztheted fel" - mondta Ninának a férfi, aki valószínűleg a törzs vezetője volt.
    
  "Miért ne?" A nő összevonta a szemöldökét.
    
  - Mert meghalt.
    
    
  5. fejezet
    
    
  Nina érezte, hogy égnek áll a haja a nap száraz melegétől. A falu feletti égbolt halványsárgára változott, emlékeztetve a várandós Atherton égboltra, ahol egykor gyerekként járt egy zivatar idején.
    
  A nő hitetlenkedve ráncolta a homlokát, és szigorúan nézett főnökére. "Nem halt meg. Él és lélegzik... itt! Amit mond?"
    
  Az öreg úgy sóhajtott, mintha túl sokszor látta volna életében ugyanazt a jelenetet.
    
  "Kalihasa. Megparancsolja a keze alatt állónak, hogy haljon meg az ő nevében."
    
  Sam mellett egy másik férfi görcsölni kezdett, de a dühös bámészkodók nem mozdultak, hogy segítsenek bajtársuknak. Nina hevesen megrázta Samet, de a főnök riadtan elrántotta.
    
  "Mit?" - kiáltott rá. "Ezt abbahagyom! Engedj el!"
    
  "A halott istenek beszélnek. Hallgatnod kell" - figyelmeztetett.
    
  - Mind megőrültetek? - sikoltotta, és a levegőbe emelte a kezét. - Sam! Nina megrémült, de folyamatosan emlékeztette magát, hogy Sam az ő Same, és meg kell akadályoznia, hogy megölje a bennszülöttet. A főnök megfogta a csuklóját, nehogy beleavatkozzon. A szorítása természetellenesen erős volt egy ilyen törékeny kinézetű öregemberhez képest.
    
  Sam előtt a homokon a bennszülött felsikoltott kínjában, miközben Sam folytatta a törvénytelen dalát. Sam orrából vér szivárgott, és a mellkasára és a combjára csöpögött, amitől a falubeliek rémületüket fejezték ki. A nők sírtak, a gyerekek pedig sikoltoztak, amitől Nina könnyekre fakadt. A skót történész hevesen csóválta a fejét, és hisztérikusan felsikoltott, és erőt gyűjtött. Teljes erejével előrerohant, kiszabadulva a vezető szorításából.
    
  Nina dühvel és félelemmel telve Sam felé rohant egy üveg vízzel a kezében, három falubeli üldözve, akiket megállítani küldtek. De túl gyors volt. Amikor elérte Samet, vizet öntött az arcára és a fejére. Kimozdította a vállát, amikor a falusi férfiak megragadták, lendületük túl sok volt a kis testéhez képest.
    
  Sam szeme lecsukódott, miközben vízcseppek folytak végig a homlokán. Az éneklése azonnal abbamaradt, és az előtte lévő bennszülött megszabadult kínjaitól. Kimerülten és sírva gurult a homokon, segítségül hívta isteneit, és megköszönte irgalmukat.
    
  "Hagyjon békén!" Nina felsikoltott, és jó kezével megütötte az egyik férfit. Erősen megütötte az arcát, amitől a homokba esett.
    
  - Vidd el innen a gonosz prófétádat! Nina támadója vastag akcentussal felmordult, felemelte az öklét, de a főnök meggátolta a további erőszaktól. A többi férfi az ő parancsára felemelkedett a földről, és magukra hagyták Ninát és Samet, de nem azelőtt, hogy leköpték volna az elhaladó betolakodókat.
    
  "Sam? Sam!" - sikoltott Nina. Hangja remegett a döbbenettől és a dühtől, ahogy a férfi arcát a kezébe fogta. Sérült karját fájdalmasan a mellkasához szorította, és megpróbálta talpra húzni a kábult Samet. "Jézusom, Sam! Felkelni!"
    
  Sam most először pislogott. Összeráncolta a szemöldökét, ahogy zavarodottság öntötte el.
    
  - Nina? - nyögte fel. "Mit csinálsz itt? Hogyan találtál meg?"
    
  - Nézd, kelj fel a picsába, és tűnj el innen, mielőtt ezek az emberek megsütik a sápadt szamarunkat vacsorára, oké? - mondta az orra alatt. "Kérem. Kérlek Sam!"
    
  Gyönyörű barátjára nézett. Megdöbbentnek tűnt.
    
  "Mi ez a zúzódás az arcodon? Nina. Hé! Vajon valaki... - rájött, hogy egy gyorsan növekvő tömeg közepén vannak -, megütötte valaki?
    
  - Most ne viselkedj macsóként. Menjünk innen a francba. Most - suttogta határozott sürgősséggel.
    
  - Oké, oké - motyogta alig hallhatóan, még mindig teljesen kábultan. Szemei egyik oldalról a másikra jártak, miközben körülnézett a köpködő nézőkön, akik sértegetéssel kiabáltak, és intettek, hogy küldjék el őt és Ninát. - Uram, mi a problémájuk?
    
  "Nem számít. Mindent megmagyarázok, ha élve kijutunk innen - zihálta Nina kínjában és pánikában, miközben Sam bizonytalan testét a domb teteje felé vonszolta.
    
  Olyan gyorsan haladtak, ahogy csak tudtak, de Nina sérülése megakadályozta, hogy megszökjön.
    
  - Nem tehetem, Sam. Folytasd - kiáltotta.
    
  "Egyáltalán nem. Hadd segítsek - válaszolta, és kínosan tapogatta a gyomrát.
    
  "Mit csinálsz?" a lány a homlokát ráncolta.
    
  - Megpróbálom átkarolni a derekad, hogy magammal húzhassalak, szerelmem - horkant fel.
    
  "Még a közelében sem vagy. Jól láthatóan itt vagyok - nyögte, de aztán eszébe jutott valami. Nyitott tenyerével Sam arca előtt integetve Nina észrevette, hogy követi a mozdulatot. "Sam? Látod?"
    
  Gyorsan pislogott, és idegesnek tűnt. "Egy kis. Látlak, de nehéz meghatározni a távolságot. A mélységérzékelésem elromlott, Nina.
    
  - Oké, oké, menjünk vissza az üdülőhelyre. Ha már biztonságban vagyunk a szobában, kitalálhatjuk, mi a fene történt veled - ajánlotta együttérzően. Nina megfogta Sam kezét, és elkísérte mindkettőjüket egészen a szállodáig. A vendégek és a személyzet tekintete alatt Nina és Sam a szobájukba sietett. Amikor beértek, bezárta az ajtót.
    
  - Menj, feküdj le, Sam - mondta.
    
  - Addig nem, amíg nem keresünk egy orvost, aki kezeli azt a csúnya zúzódást - tiltakozott.
    
  - Akkor hogyan láthatod a zúzódást az arcomon? - kérdezte, miközben kikereste a számot a szálloda telefonkönyvében.
    
  - Látlak, Nina - sóhajtott. "Egyszerűen nem tudom megmondani, milyen messze van tőlem mindez. Be kell vallanom, hogy ez sokkal bosszantóbb annál, mint ha nem látod, el tudod-e hinni."
    
  "Ó igen. "Természetesen" - válaszolta a lány, és a taxiszolgálatot tárcsázta. Autót rendelt a legközelebbi sürgősségire. - Zuhanyozz le gyorsan, Sam. Ki kell derítenünk, hogy nem sérült-e meg maradandóan a látása - vagyis közvetlenül azután, hogy visszahelyezték a rotátor mandzsettába."
    
  - Kiakadt a vállad? - kérdezte Sam.
    
  - Igen - válaszolta a lány. - Akkor derült ki, amikor megragadtak, hogy távol tartsanak tőled.
    
  "Miért? Mit akartál csinálni, amivel meg akartak védeni tőled? - mosolyodott el enyhén az örömtől, de érezte, hogy Nina eltitkolja előle a részleteket.
    
  "Éppen fel akartalak ébreszteni, és úgy tűnt, hogy nem akarnak, ez minden" - vont vállat.
    
  "Ez az, amit tudni akarok. Aludtam? Elájultam?" - kérdezte őszintén, és szembefordult vele.
    
  - Nem tudom, Sam - mondta nem meggyőzően.
    
  - Nina - próbálta kideríteni.
    
  - Kevesebb van - nézett az ágy melletti órára -, húsz perced van, hogy lezuhanyozzon, és felkészüljön a taxinkra.
    
  - Oké - adta meg magát Sam, felállt, hogy a zuhanyhoz menjen, és lassan tapogatózott az ágy és az asztal szélén. "De ez még nem a vége. Amikor visszatérünk, mindent elmondasz nekem, azt is, hogy mit titkolsz előlem."
    
  A kórházban az ügyeletes egészségügyi dolgozók ellátták Nina vállát.
    
  "Szeretnél valamit enni?" - kérdezte az éleslátó indonéz orvos. Sötét arcvonásaival és szellemes személyiségével az egyik feltörekvő fiatal hollywoodi hipszter rendezőre emlékeztette Ninát.
    
  - Talán a nővéred? Sam avatkozott közbe, és a gyanútlan nővért döbbenten hagyta.
    
  - Ne figyelj rá. Nem tud tenni ellene - kacsintott Nina a meglepett nővérre, aki alig múlta túl a húszat. A lány erőltetetten elmosolyodott, és bizonytalan pillantást vetett a jóképű férfira, aki Ninával együtt érkezett az ügyeletre. - És csak férfiakat harapok.
    
  - Jó tudni - mosolygott a bájos orvos. "Hogy csináltad ezt? És ne mondd, hogy keményen dolgoztál."
    
  - Elestem séta közben - válaszolta Nina rezzenéstelenül.
    
  "Rendben, menjünk. Kész?" - kérdezte az orvos.
    
  - Nem - nyöszörgött a másodperc töredékéig, mire az orvos erőteljes szorítással megrántotta a karját, amitől az izmai görcsbe rándultak. Nina kínjában felsikoltott, amikor az égő szalagok és a megfeszült izomrostok pusztító fájdalmat okoztak a vállában. Sam felállt, hogy odamenjen hozzá, de a nővér gyengéden eltolta magától.
    
  "Mindennek vége! - Megtörtént - nyugtatta meg az orvos. "Minden visszatért a normális kerékvágásba, oké? Még egy-két napig ég, de utána jobb lesz. Tartsd ezt egy hevederben. Nincs túl nagy forgalom a következő hónapban, szóval nincs gyaloglás."
    
  "Isten! Egy pillanatig azt hittem, hogy letéped a kibaszott karomat! Nina a homlokát ráncolta. A homloka csillogott az izzadságtól, nyirkos bőre pedig hideg volt, ahogy Sam odalépett, hogy megfogja a kezét.
    
  "Jól vagy?" kérdezte.
    
  "Igen, arany vagyok" - mondta, de az arca mást mesélt. - Most ellenőriznünk kell a látását.
    
  - Mi van a szemével, uram? - kérdezte a karizmatikus orvos.
    
  - Nos, ez az egész lényeg. Fogalmam sincs. Én... - nézett egy pillanatra gyanakodva Ninára -, tudod, napozás közben elaludtam az utcán. És amikor felébredtem, nehezen tudtam a tárgyak távolságára fókuszálni."
    
  Az orvos Samre meredt, tekintete soha nem hagyta el Samét, mintha egy szavát sem hinné el abból, amit a turista az imént mondott. A kabátzsebében kotorászott a zseblámpás tolláért, és bólintott. "Azt mondod, elaludtál napozás közben. Mezben napozol? Nincs barna csík a mellkasodon, és hacsak nem tükrözöd vissza a napfényt sápadt bőröddel , skót barátom, aligha utal arra, hogy a történeted igaz.
    
  - Szerintem nem számít, miért aludt, doki - védekezett Nina.
    
  Nagy, sötét szemekkel nézte a kis petárdát. - Valójában ez jelenti a különbséget, asszonyom. Csak ha tudom, hol volt és mennyi ideig, minek volt kitéve stb., akkor tudom megállapítani, hogy mi okozhatta a problémát."
    
  "Hol tanultál?" - kérdezte Sam teljesen eltérve a témától.
    
  - A Cornell Egyetemen végzett, és négy évet a Pekingi Egyetemen végzett, uram. A mesterképzésemen dolgoztam a Stanfordon, de meg kellett szakítanom, hogy eljöjjek és segítsek a 2014-es árvízben Bruneiben" - magyarázta Sam szemeit tanulmányozva.
    
  - És egy ilyen kis helyen vagy elrejtve? Azt mondanám, szinte kár - jegyezte meg Sam.
    
  "Itt van a családom, és azt hiszem, itt van a legnagyobb szükség a képességeimre" - mondta a fiatal orvos, könnyed és személyes hangon, mert szeretett volna szoros kapcsolatot kialakítani a skóttal, különösen azért, mert gyanította, hogy valami nincs rendben. Egy ilyen állapotról még a legnyitottabb emberekkel sem lehet komoly vitát folytatni.
    
  - Mr. Cleave, miért nem jön velem az irodámba, hogy négyszemközt beszélhessünk - javasolta az orvos komoly hangon, ami aggasztotta Ninát.
    
  - Nina eljöhet velünk? - kérdezte Sam. "Azt szeretném, ha velem lenne az egészségemről folytatott magánbeszélgetések során."
    
  - Nagyon jó - mondta az orvos, és bekísérték a kórterem rövid folyosója melletti kis szobába. Nina Samre nézett, de nyugodtnak tűnt. A steril környezetben Nina hányingert érzett. Az orvos becsukta az ajtót, és hosszan, elszánt pillantást vetett mindkettőjükre.
    
  - Talán egy faluban volt a tengerpart közelében? - kérdezte tőlük.
    
  - Igen - mondta Sam. - Ez helyi fertőzés?
    
  - Itt sérült meg, asszonyom? Kissé aggodalommal fordult Ninához. A nő egy bólintással megerősítette, és kissé zavarban volt a korábbi ügyetlen hazugsága miatt.
    
  - Ez valami betegség, doktor úr? Sam ragaszkodott a válaszhoz. "Van ezeknek az embereknek valamilyen betegsége...?"
    
  Az orvos mély levegőt vett. - Mr. Cleave, hisz a természetfelettiben?
    
    
  6. fejezet
    
    
  Perdue egy fagyasztószekrénynek vagy egy holttest tárolására készült koporsóban ébredt fel. A szeme nem látott semmit maga előtt. A sötétség és a csend olyan hideg légkörhöz hasonlított, amely megégette a meztelen bőrét. Bal keze a jobb csuklójához ért, de azt tapasztalta, hogy az óráját eltávolították. Minden egyes lélegzetvétel sípoló gyötrelem volt, ahogy fojtogatta a valahonnan a sötétségből érkező hideg levegőt. Perdue ekkor fedezte fel, hogy teljesen meztelen.
    
  - Ó, istenem! Kérlek, ne mondd, hogy egy födémen fekszem egy hullaházban. Kérlek, ne mondd, hogy összetévesztették a halottal! - könyörgött a belső hangja. - Maradj nyugodt, David. Maradj nyugodt, amíg meg nem találod, mi történik. Ne essen pánikba idő előtt. A pánik csak elhomályosítja az elmét. A pánik csak elhomályosítja az elmét.
    
  Óvatosan végighúzta a kezét a testén, és végighúzta az oldalán, hogy érezze, mi van alatta.
    
  "Atlasz".
    
  "Lehet, hogy ez egy koporsó?" "Ez legalább azt jelentette, hogy nem rekedt egy koporsóban vagy egy ravatalozó hűtőjében. Ennek tudatában azonban nem volt vigasz. A hideg elviselhetetlen volt, még rosszabb, mint a körülötte lévő sűrű sötétség.
    
  A csendet hirtelen közeledő léptek törték meg.
    
  - Ez az én üdvösségem? Vagy a halálom?"
    
  Perdue figyelmesen hallgatott, küzdve a hiperventilláció késztetésével. Semmi hang nem töltötte be a szobát, csak szüntelen léptek. Szíve hevesen dobogni kezdett a sok gondolattól, hogy mi lehet - hol lehet. A kapcsoló átfordult, és a fehér fény elvakította Perdue-t, és szúrta a szemét.
    
  - Itt van - hallott egy magas hangot, ami Liberace-re emlékeztette. - Uram és Megváltóm.
    
  Perdue nem tudta kinyitni a szemét. Még csukott szemhéjon keresztül is fény hatolt a koponyájába.
    
  - Szánjon rá időt, Ger Perdue - tanácsolta egy hang erős berlini akcentussal. - Először a szemednek kell alkalmazkodnia, különben megvakulsz, kedvesem. És ezt nem akarjuk. egyszerűen túl értékes vagy."
    
  Dave Perdue-ra nem jellemző módon úgy döntött, hogy egy egyértelműen kimondott "Baszd meg".
    
  A férfi felnevetett a trágárságán, ami elég viccesen hangzott. Perdue füléhez ért a taps, és megrezzent.
    
  "Miért vagyok meztelen? Én nem hintázok így, pajtás - mondta Perdue.
    
  - Ó, hintázni fogsz, bármennyire is drukkolunk neked, kedvesem. Látni fogod. Az ellenállás nagyon káros az egészségre. Az együttműködés olyan fontos, mint az oxigén, ahogy hamarosan rájössz. Én vagyok a gazdád, Klaus, és te meztelen vagy azon egyszerű oknál fogva, hogy a meztelen férfiakat könnyű észrevenni, amikor megszöknek. Látod, nem kell visszatartani, ha meztelen vagy. Hiszek az egyszerű, de hatékony módszerekben" - magyarázta a férfi.
    
  Perdue kényszerítette a szemét, hogy alkalmazkodjon a világos környezethez. Ellentétben minden gondolattal, ami a sötétben feküdt a fejében, a cella, ahol fogva tartották, nagy és fényűző volt. Hazájában, Skóciában, a Glamis-kastély kápolnájának dekorációjára emlékeztette. A mennyezetet és a falakat reneszánsz stílusú festmények díszítették, élénk olajfestékkel, aranyozott keretben. Arany csillárok lógtak a mennyezetről, és ólomüveg ablakok díszítették a fényűző mélylila drapéria mögül kikandikáló üvegablakokat.
    
  Végül szeme rátalált arra a férfira, akinek addig a pillanatig csak hangját hallotta, és majdnem pontosan úgy nézett ki, ahogy Perdue elképzelte. Nem túl magas, karcsú és elegánsan öltözött Klaus figyelmesen állt, kezeit szépen összefonva maga előtt. Amikor elmosolyodott, mély gödröcskék jelentek meg az arcán, és sötét, gyöngyöző szemei olykor úgy tűntek, mintha világítottak volna az erős fényben. Perdue észrevette, hogy Klaus úgy hordja a haját, hogy Hitlerre emlékeztette - egy sötét oldalsó rész, nagyon rövid a füle tetejétől lefelé. De az arca borotvált volt, és nyoma sem volt annak az undorító szőrcsomónak az orra alatt, amelyen a démonikus náci vezér viseltetett.
    
  - Mikor öltözhetek fel? - kérdezte Perdue, és igyekezett a lehető legudvariasabb lenni. - Nagyon fázom.
    
  - Attól tartok, nem teheted. Amíg itt van, meztelen lesz mind gyakorlati, mind - Klaus szeme szemérmetlen elragadtatással tanulmányozta Perdue magas, szikár testalkatát - esztétikai szempontból."
    
  "Ruha nélkül halálra fagyok! Ez nevetséges!" - tiltakozott Perdue.
    
  - Kérem, uralkodjon magán, Herr Perdue - válaszolta Klaus nyugodtan. "A szabályok szabályok. A fűtés azonban azonnal bekapcsol, amint megrendelem, hogy megfeleljen az Ön kényelmének. Lehűtöttük a szobát, csak hogy felébresszünk."
    
  - Fel tudnál ébreszteni a régimódi módon? Perdue felnevetett.
    
  "Mi a régimódi módszer? A neveden szólítom? Itasd meg vízzel? Elküldöd kedvenc macskádat, hogy megpaskolja az arcodat? Kérem. Ez a gonosz istenek temploma, kedves emberem. Mi természetesen nem a kedvességért és a kényeztetésért vagyunk - mondta Klaus hideg hangon, ami nem illett mosolygó arcához és csillogó szeméhez.
    
  Perdue lába remegett, mellbimbói pedig kemények voltak a hidegtől, ahogy a selyemmel borított asztal mellett állt, ami az ágyaként szolgált, mióta idehozták. Kezei eltakarták férfiasságát, körmei és ajkai lila színével mutatva csökkenő testhőmérsékletét.
    
  "Heizung!" - parancsolta Klaus. Halkabb hangnemre váltott: "Néhány perc múlva sokkal kényelmesebb lesz, ígérem."
    
  - Köszönöm - dadogta Perdue vacogó fogai között.
    
  "Leülhet, ha akar, de nem hagyhatja el ezt a szobát mindaddig, amíg ki nem kísérik - vagy ki nem végzik - az együttműködés szintjétől függően" - tájékoztatta Klaus.
    
  - Erről - mondta Perdue. "Hol vagyok? Templom? És mit kell tőlem?
    
  "Lassan!" - kiáltott fel Klaus széles mosollyal, és összecsapta a kezét. "Csak bele akar menni a részletekbe. Lazíts."
    
  Perdue érezte, hogy frusztrációja egyre nő. - Figyelj, Klaus, én nem vagyok egy rohadt turista! Nem azért vagyok itt, hogy meglátogassam, és biztosan nem azért vagyok itt, hogy szórakoztassak. Tudni akarom a részleteket, hogy lezárhassuk szerencsétlen ügyünket, és hazamehessek! Úgy tűnik, azt feltételezed, hogy semmi bajom azzal, hogy itt vagyok az átkozott születésnapi öltönyömben, és cirkuszi állatként ugrálok át a karikádon!
    
  Klaus mosolya gyorsan eltűnt. Miután Perdue befejezte tirádáját, a vékony férfi mozdulatlanul nézett rá. Perdue remélte, hogy a gondolata eljut az ellenszenves idiótához, aki az egyik nem túl jó napján játszott vele.
    
  - Kész vagy, David? - kérdezte Klaus halk, baljós hangon, amit alig lehetett hallani. Sötét szeme egyenesen Perdue-ba nézett, ahogy leengedte az állát és összekulcsolta az ujjait. - Hadd tisztázzak valamit neked. Nem vagy itt vendég, igazad van; te sem vagy a mester. Itt nincs hatalmad, mert itt meztelenül vagy, ami azt jelenti, hogy nem férhetsz hozzá a számítógéphez, a kütyühöz vagy a hitelkártyákhoz a varázstrükkök végrehajtásához."
    
  Klaus lassan Perdue felé közeledett, és folytatta a magyarázkodást. "Itt nem lesz engedélye kérdések feltevésére vagy véleménynyilvánításra. Meg fogod felelni, vagy meghalsz, és ezt kérdés nélkül megteszed, világossá tettem magam?
    
  - Kristálytiszta - válaszolta Perdue.
    
  "Az egyetlen ok, amiért tisztelek téged, az az, hogy egykor a Fekete Nap Rendjének Renátusa voltál" - mondta Perdue-nak, miközben körbejárta. Klaus a foglya iránti teljes megvetését fejezte ki. - Még akkor is, ha rossz király voltál, egy áruló kabát, aki úgy döntött, hogy elpusztítja a Fekete Napot, ahelyett, hogy az új Babilon uralására használta volna.
    
  "Soha nem jelentkeztem erre a pozícióra!" kiállt az ügyéért, de Klaus tovább beszélt, mintha Perdue szavai csak csikorogtak volna a szoba faburkolatában.
    
  "A világ leghatalmasabb vadállata volt a kezedben, Renatus, és úgy döntöttél, hogy megszarod, szodómizálod, és majdnem az évszázados hatalom és bölcsesség teljes összeomlását okoztad" - prédikált Klaus. "Ha ez lett volna a terved kezdettől fogva, megdicsértem volna. Ez a megtévesztés tehetségét mutatja. De ha azért tetted, mert féltél a hatalomtól, barátom, akkor értéktelen vagy."
    
  "Miért véded a Fekete Nap Rendjét? Te vagy az egyik csatlósuk? Ígértek neked helyet a tróntermükben, miután elpusztították a világot? Ha megbízol bennük, akkor különleges bolond vagy - vágott vissza Perdue. Érezte, hogy bőre ellazul a szoba változó hőmérsékletének lágy melege alatt.
    
  Klaus felkuncogott, és keserűen mosolygott, miközben Perdue előtt állt.
    
  - Gondolom, a bolond becenév a játék céljától függ, nem gondolod? Számodra én egy bolond vagyok, aki minden szükséges eszközzel hatalmat keres. Számomra bolond vagy, amiért kidobtad - mondta.
    
  - Figyelj, mit akarsz? Purdue füstölgött.
    
  Az ablakhoz lépett, és félrehúzta a függönyt. A függöny mögött, a fakeretbe süllyesztve, egy billentyűzet volt. Klaus visszanézett Perdu-ra, mielőtt használta volna.
    
  "Téged azért hoztak ide, hogy programozzanak, hogy újra egy célt szolgálhass" - mondta. - Egy különleges ereklyére van szükségünk, David, és meg fogod találni nekünk. És szeretné tudni a legérdekesebb részt?"
    
  Most is mosolygott, mint régen. Perdue nem szólt semmit. Úgy döntött, időt szakít, és megfigyelőképességét használja, hogy megtalálja a kiutat, amint az őrült távozik. Ezen a ponton már nem akarta Klaust szórakoztatni, hanem egyszerűen belevágott.
    
  - A legjobb az egészben, hogy ki akar majd szolgálni minket - kuncogott Klaus.
    
  - Mi ez az ereklye? - kérdezte Perdue, úgy tett, mintha kíváncsi lenne a tudására.
    
  - Ó, valami igazán különleges, még különlegesebb, mint a Sors Lándzsája! - árulta el. "Korábban a világ nyolcadik csodájának hívták, kedves Dávid, a második világháborúban vesztette el egy nagyon baljós erő, amely bíbor pestisként terjedt el Kelet-Európában. A közbeavatkozásuk miatt elveszett számunkra, és vissza akarjuk kapni. Azt akarjuk, hogy minden fennmaradt részét újra összeállítsák, és visszaállítsák egykori szépségébe, hogy arany pompájában díszítse a templom főtermét."
    
  Perdue megfulladt. Amit Klaus célzott, az abszurd és lehetetlen volt, de jellemző volt a Fekete Napra.
    
  - Komolyan abban reménykedsz, hogy felfedezed a Borostyánszoba? - kérdezte Perdue meglepetten. "A brit légitámadások megsemmisítették, és soha nem jutott túl Königsbergen! Már nem létezik. Csak töredékei vannak szétszórva az óceán fenekén és az 1944-ben elpusztult régi romok alapjai alatt. Ez egy hülye ötlet!"
    
  - Nos, lássuk, meggondolhatjuk-e magát ezzel kapcsolatban - mosolygott Klaus.
    
  Megfordult, hogy beírja a kódot a billentyűzeten. Hangos robaj következett, de Perdue nem látott semmi szokatlant, amíg a mennyezeten és a falakon látható gyönyörű festmények saját vásznakká váltak. Perdue rájött, hogy mindez optikai csalódás.
    
  A keretek belsejében lévő felületeket LED-képernyők borították, amelyek képesek az ablakokhoz hasonló jeleneteket kiberverzmé alakítani. Még az ablakok is csak képek voltak síkképernyőn. Hirtelen az ijesztő Fekete Nap szimbólum megjelent az összes monitoron, mielőtt egyetlen óriási képre váltott volna, amely az összes képernyőn elterjedt. Az eredeti szobából nem maradt semmi. Perdue már nem volt a kastély fényűző szalonjában. Bent állt a tűzbarlangban, és bár tudta, hogy ez csak kivetítés, nem tagadhatta az emelkedő hőmérséklet kellemetlenségét.
    
    
  7. fejezet
    
    
  A tévé kék fénye még sötétebb hangulatot adott a helyiségnek. A terem falain a híradások mozgása fekete-kék formák és árnyékok sokaságát veti, villámszerűen felvillanva, és csak egy pillanatra világítja meg az asztalok díszítését. Semmi sem volt ott, ahol lennie kellett volna. Ahol egykor poharakat és tányérokat helyeztek a büfé üvegpolcaira, ott csak egy keret tátongott, benne semmi. Nagy, szaggatott törött edénydarabok hevertek a padlón előtte, valamint a fiók tetején .
    
  Vérfoltok szennyezték a faforgácsot és a padlócsempét, és feketévé váltak a tévé fényében. A képernyőn látható emberek senkihez sem szóltak különösebben. Nem volt számukra néző a teremben, bár valaki jelen volt. A kanapén egy szunnyadó hegy betöltötte mindhárom ülést, valamint a karfákat. Takarói a padlóra estek, kitéve az éjszakai hidegnek, de nem törődött vele.
    
  Mióta a feleségét megölték, Detlef nem érzett semmit. Nemcsak érzelmei hagyták el, de érzékei is elzsibbadtak. Detlef nem akart mást érezni, csak szomorúságot és gyászt. A bőre hideg volt, annyira hideg volt, hogy égett, de az özvegy csak zsibbadást érzett, ahogy a takarói lecsúsztak és a szőnyegre halmozódtak.
    
  A cipője még mindig az ágy szélén volt, ahová előző nap dobta. Detlef nem bírta volna elviselni, ha elviszi őket, mert akkor tényleg elmegy. Gabi ujjlenyomata még mindig ott volt a bőrszíjon, a talpáról még ott volt a kosz, és amikor megérintette a cipőt, megérezte. Ha elrakná őket a szekrénybe, a Gabival töltött utolsó pillanatainak nyomai örökre eltűnnének.
    
  A bőr levált a törött csuklóiról, és most a lepedék borította a nyers húst. Detlef sem érezte. Csak a hideget érezte, amely eltompította az erőszakosságból eredő fájdalmat és a szaggatott szélek által hagyott sebeket. Persze tudta, hogy másnap érezni fogja a szúró sebeket, de most csak aludni akart. Amikor aludt, álmában látta. Nem kellett volna szembenéznie a valósággal. Álmában elbújhatott felesége halálának valósága elől.
    
  "Ez Holly Darryl annak az undorító incidensnek a színhelyéről, amely ma reggel történt a berlini brit nagykövetségen" - dadogta egy amerikai riporter a televízióban. Ben Carrington a brit nagykövetségről itt volt szemtanúja Gabi Holzer, a német kancellári hivatal képviselőjének szörnyű öngyilkosságának. Talán emlékszik Mrs. Holzer szóvivőre, aki a politikusok és pénzemberek közelmúltbeli berlini meggyilkolásával kapcsolatban szólt a sajtóhoz, amelyet a média mára "Midas offenzívának" nevezett. A források szerint még mindig nem világos, hogy Mrs. Holzer miért oltotta ki életét, miután segített a gyilkosságok nyomozásában. Továbbra is kiderül, hogy vajon ugyanazoknak a gyilkosoknak volt-e lehetséges célpontja, vagy esetleg kapcsolatban állt velük."
    
  Detlef félálomban morogta a média merészségét, ami még arra is utalt, hogy a feleségének köze lehet a gyilkosságokhoz. Nem tudta eldönteni, hogy a két hazugság közül melyik ingerelte jobban - a feltételezett öngyilkosság, vagy az abszurd eltorzítása a szerepvállalásában. A mindent tudó újságírók tisztességtelen spekulációitól megzavarva Detlef egyre gyűlöletet érzett azok iránt, akik az egész világ szemében becsmérelték feleségét.
    
  Detlef Holzer nem volt gyáva, de komoly magányos volt. Talán a neveltetése, vagy talán csak a személyisége, de mindig szenvedett az emberek között. Az önbizalom mindig is a keresztje volt, még gyerekkorában is. Nem tudta elképzelni, hogy elég fontos ahhoz, hogy megmondja a saját véleményét, és Detlef még harmincöt év körüli férfiként, aki egy Németország-szerte ismert lenyűgöző nőt vett feleségül, még mindig hajlott a visszavonulásra.
    
  Ha nem lett volna kiterjedt harci kiképzése a hadseregben, soha nem találkozott volna Gabival. A 2009-es választások során a korrupcióról szóló pletykák miatt széles körben elterjedt az erőszak, ami tiltakozásokat és a jelöltek beszédei elleni bojkottot váltott ki Németország egyes helyein. Többek között Gabi is eljátszotta a biztonságot azzal, hogy személyi védőnőt vett fel. Amikor először találkozott testőrével, azonnal beleszeretett. Hogy nem szerethetne egy ilyen lágyszívű, szelíd óriást, mint Detlef?
    
  Soha nem értette, mit lát benne, de mindez az alacsony önbecsülésének része volt, így Gaby megtanulta, hogy világossá tegye szerénységét. Soha nem kényszerítette őt arra, hogy a szerződése után nyilvánosan megjelenjen vele, mivel a testőre lejárt. A felesége még a hálószobában is tiszteletben tartotta, hogy nem szándékosan elcsúszott a nyelv. A visszafogottság kérdésében teljesen ellentétesek voltak, de megtalálták a kényelmes középutat.
    
  Most elment, és egyedül maradt. A vágyakozás megnyomorította a szívét, és szüntelenül sírt a kanapé szentélyében. A kettősség uralta gondolatait. Bármit meg akart tenni, hogy kiderítse, ki ölte meg a feleségét, de először le kellett győznie az akadályokat, amelyeket maga elé állított. Ez volt a legnehezebb, de Gabi igazságot érdemelt, és csak meg kellett találnia a módját, hogy magabiztosabbá váljon.
    
    
  8. fejezet
    
    
  Samnek és Ninának fogalma sem volt, hogyan válaszoljon az orvos kérdésére. Tekintettel mindarra, aminek tanúi voltak közös kalandjaik során, el kellett ismerniük, hogy léteznek megmagyarázhatatlan jelenségek. Bár a tapasztaltak nagy része a bonyolult fizikának és a fel nem fedezett tudományos elveknek tulajdonítható, nyitottak voltak más magyarázatokra is.
    
  "Miért kérdezed?" - kérdezte Sam.
    
  - Gondoskodnom kell arról, hogy sem ön, sem az itteni hölgy ne gondoljon valami babonás idiótának azért, amit mondani készülök - ismerte el a fiatal orvos. Tekintete ide-oda cikázott közöttük. Halálosan komolyan gondolta, de nem volt benne biztos, hogy kell-e annyira megbíznia az idegenekben, hogy elmagyarázza nekik ezt a nyilvánvalóan távoli elméletet.
    
  - Nagyon nyitottak vagyunk, doktor úr, amikor ezekről a dolgokról van szó - biztosította Nina. "Elmondhatod nekünk. Őszintén szólva mi magunk is láttunk furcsa dolgokat. Még mindig nagyon kevés dolog lep meg Samet és engem."
    
  - Ugyanaz - tette hozzá Sam gyerekes kuncogással.
    
  A Doktornak eltartott egy ideig, amíg rájött, hogyan közvetítse az elméletét Samnek. Arca aggodalmat tükrözött. Megköszörülte a torkát, és elmondta, amit Samnek tudnia kell.
    
  "A felkeresett faluban élő emberek nagyon furcsa találkozásban voltak több száz évvel ezelőtt. Ez egy olyan történet, amelyet évszázadok óta szóban adnak át, így nem tudom, mennyi maradt meg az eredeti történetből a mai legendában" - közvetítette. " Egy drágakőről mesélnek, amit egy kisfiú felkapott, és a faluba hozott, hogy odaadja a főnöknek. De mivel a kő olyan szokatlannak tűnt, a vének azt hitték, hogy isten szeme, ezért becsukták, attól tartva, hogy figyelni fogják őket. Röviden: három nappal később mindenki meghalt a faluban, mert megvakították az istent, és rájuk szállta a haragját."
    
  - És azt hiszed, hogy a látásproblémámnak köze van ehhez a történethez? Sam a homlokát ráncolta.
    
  - Nézd, tudom, hogy ez őrülten hangzik. Higgye el, tudom, hogy hangzik, de hallgasson rám" - erősködött a fiatalember. "Azt gondolom, hogy egy kicsit kevésbé orvosi, és inkább... hm... ilyesmi..."
    
  - Furcsa oldal? - kérdezte Nina. A hangjában szkepticizmus volt.
    
  - Várj - mondta Sam. "Folytatni. Mi köze ennek az én látomásomhoz?"
    
  - Azt hiszem, valami történt önnel ott, Mr. Cleave; valamire, amire nem emlékszik - javasolta az orvos. "Megmondom, miért. Mivel ennek a törzsnek az ősei megvakították az istent, csak az istent rejtő ember vakulhatott meg a falujában."
    
  Elsöprő csend borította be hármójukat, miközben Sam és Nina a valaha látott legfurcsább pillantásokkal meredtek az orvosra. Fogalma sem volt, hogyan magyarázza el, amit mondani akart, főleg, hogy annyira nevetséges és quixotikus volt.
    
  - Más szóval - kezdte Nina lassan megbizonyosodni arról, hogy mindent jól ért -, azt akarod elmondani nekünk, hogy hiszel a régi feleségek meséjében, igaz? Tehát ennek semmi köze a megoldáshoz. Csak tudatni akartál velünk, hogy beleszerettél ebbe az őrült szarba.
    
  - Nina - ráncolta a szemöldökét Sam, nem túlzottan elégedett, hogy ilyen hirtelen nyilatkozott.
    
  "Sam, ez a srác gyakorlatilag azt mondja neked, hogy van benned egy isten. Most már teljesen az egóért vagyok, és még egy kis nárcizmust is elbírok itt-ott, de az isten szerelmére, ezt a baromságot nem hiszed el! "- intette őt. "Úristen, ez olyan, mintha azt mondanám, ha az Amazonasban fáj a füle, akkor egyszarvú vagy."
    
  A külföldi gúnyolódása túl erős és durva volt, ami arra kényszerítette a fiatal orvost, hogy felfedje diagnózisát. Egyszer szembefordult Sammel, hátat fordított Ninának, hogy figyelmen kívül hagyja, válaszul a nő megvetésére az intelligenciája miatt. "Nézd, tudom, hogy hangzik ez. De ön, Mr. Cleave, rövid időn belül ijesztő mennyiségű koncentrált hőt engedett át organon-vizusán, és bár ettől fel kellett volna robbannia a feje, ennek következtében csak kisebb sérülést szenvedett a lencsén és a retinán!
    
  Ninára nézett. "Ez volt az alapja a diagnosztikai következtetésemnek. Csinálj belőle, amit akarsz, de túl furcsa ahhoz, hogy semmi másnak tekintsd, mint természetfelettinek."
    
  Sam elképedt.
    
  "Szóval ez az oka az őrült látomásomnak" - mondta magában Sam.
    
  "A túlzott hőség apró szürkehályogokat okozott, de ezeket bármelyik szemész el tudja távolítani, amint hazatér" - mondta az orvos.
    
  Figyelemre méltó, hogy Nina volt az, aki arra ösztönözte őt, hogy nézze meg diagnózisának másik oldalát. Nina nagy tisztelettel és kíváncsisággal a hangjában kérdezte az orvost Sam látásproblémájáról ezoterikus szempontból. Először nem szívesen válaszolt a kérdésére, de beleegyezett, hogy megossza Ninával véleményét a történtek részleteiről.
    
  "Csak azt tudom mondani, hogy Mr. Cleave szeme villámcsapáshoz hasonló hőmérsékletnek volt kitéve, és minimális sérüléssel jött ki. Ez már önmagában is elkeserítő. De ha ismeri a hozzám hasonló falusiak történeteit, emlékszik olyan dolgokra, különösen olyan dolgokra, mint a haragos vak isten, aki mennyei tűzzel megölte az egész falut" - mondta az orvos.
    
  - Villám - mondta Nina. - Szóval ezért ragaszkodtak ahhoz, hogy Sam meghalt, miközben a szeme a koponyájába fordult. Doktor, rohamot kapott, amikor megtaláltam.
    
  - Biztos vagy benne, hogy nem csak az elektromos áram mellékterméke volt? kérdezte az orvos.
    
  Nina vállat vont: - Talán.
    
  "Nem emlékszem ebből semmire. Amikor felébredtem, csak arra emlékszem, hogy forró voltam, félvak és rendkívül zavart - ismerte el Sam, és a homlokát zavartan ráncolta. - Most még kevesebbet tudok, mint azelőtt, hogy mindezt elmondta volna, doki.
    
  - Ezek egyike sem lehet megoldás a problémájára, Mr. Cleave. De ez nem volt más, mint egy csoda, így legalább egy kicsit több információt kellett adnom arról, hogy mi történhetett veled - mondta nekik a fiatalember. - Nézd, nem tudom, mi okozta azt az ősi... - Nem tudom, milyen titokzatos anomália okozta, hogy átkelt az istenek folyóin, Mr. Cleave, de ha én lennék, titokban tartanám, és egy boszorkánydoktor vagy sámán segítségét kérném.
    
  Sam nevetett. Nina egyáltalán nem találta viccesnek, de fogta a nyelvét, hogy milyen nyugtalanítóbb dolgokkal látta őt, amikor megtalálta Sam.
    
  - Szóval, egy ősi isten szállta meg? Ó édes Jézus!" Sam nevetett.
    
  A Doktor és Nina összenézett, és néma egyetértés alakult ki közöttük.
    
  - Emlékezned kell, Sam, hogy az ókorban a természet azon erőit, amelyek ma már a tudománnyal magyarázhatók, isteneknek nevezték. Szerintem ezt próbálja itt tisztázni az orvos. Nevezd annak, aminek akarod, de kétségtelen, hogy valami rendkívül furcsa dolog történik veled. Az első látomások, és most ez - magyarázta Nina.
    
  - Tudom, szerelmem - nyugtatta meg Sam vigyorogva. "Tudom. Egyszerűen olyan átkozottul őrülten hangzik. Majdnem olyan őrült, mint az időutazás vagy az ember alkotta féreglyukak, tudod? Most a mosolyán keresztül keserűnek és megtörtnek tűnt.
    
  A doktor összevont szemöldökkel nézett Ninára, amikor Sam az időutazást említette, de ő csak elutasítóan megrázta a fejét, és elhessegette. Bármennyire is hitt a doktornő a furcsaságban és a csodálatosban, aligha tudta megmagyarázni neki, hogy férfi páciense több lidércnyomásos hónapon át egy teleportáló náci hajó kapitánya volt, amely nemrégiben szembeszállt a fizika minden törvényével. Néhány dolgot egyszerűen nem arra szántak, hogy megosszák.
    
  - Nos, doktor úr, nagyon köszönöm az orvosi - és misztikus - segítségét - mosolygott Nina. - Végső soron sokkal nagyobb segítség voltál, mint azt valaha is gondolnád.
    
  - Köszönöm, Miss Gould - mosolygott a fiatal orvos -, hogy végre elhitte. Üdvözöllek mindkettőtöknek. Kérlek, vigyázz magadra, jó?
    
  "Igen, menőbbek vagyunk, mint egy prostituált..."
    
  - Sam! - szakította félbe Nina. - Szerintem pihenned kell. Felvonta a szemöldökét mindkét férfi mulatságán, miközben ezen nevettek, miközben elköszöntek és elhagyták az orvosi rendelőt.
    
    
  * * *
    
    
  Aznap késő este egy jól megérdemelt zuhanyozás és sérüléseik ellátása után a két skót lefeküdt. A sötétben hallgatták az óceán zaját a közelben, amikor Sam közelebb húzta Ninát.
    
  "Sam! Nem! - tiltakozott a nő.
    
  "Mit tettem?" - kérdezte.
    
  "A kezem! Nem feküdhetek az oldalamon, emlékszel? Pokolian ég, és olyan érzés, mintha a csont zörögne a szemüregben" - panaszkodott.
    
  Egy pillanatra elhallgatott, miközben a lány nehezen tudta elfoglalni a helyét az ágyon.
    
  - Még mindig hanyatt fekhetsz, igaz? játékosan flörtölt.
    
  - Igen - válaszolta Nina -, de a kezem a mellkasomon van megkötve, úgyhogy sajnálom, Jack.
    
  "Csak a melleid, igaz? A többi tisztességes játék?" - ugratta.
    
  Nina elvigyorodott, de Sam nem tudta, hogy mosolyog a sötétben. Rövid szünet után a hangja sokkal komolyabb lett, de ellazult.
    
  - Nina, mit csináltam, amikor megtaláltál? kérdezte.
    
  - Megmondtam - védekezett a lány.
    
  - Nem, gyors áttekintést adtál - tagadta meg a választ. "Láttam, hogyan tartotta vissza magát a kórházban, amikor elmondta az orvosnak, milyen állapotban talált rám. Oké, lehet, hogy néha hülye vagyok, de még mindig én vagyok a világ legjobb oknyomozó újságírója. Leküzdöttem a lázadók patthelyzetét Kazahsztánban, és követtem egy terrorista szervezet búvóhelyéhez vezető nyomot a brutális bogotai háborúk alatt, kicsim. Ismerem a testbeszédet, és tudom, ha a források titkolnak valamit előlem."
    
  A nő felsóhajtott. "Mi hasznodra van, ha ismered a részleteket? Még mindig nem tudjuk, mi történik veled. A pokolba is, még azt sem tudjuk, mi történt veled azon a napon, amikor eltűntél a DKM Geheimnis fedélzetén. Igazán nem tudom, mennyivel több kiagyalt szarságot tudsz elviselni, Sam.
    
  "Értem. Tudom, de ez engem érint, ezért tudnom kell. Nem, jogom van tudni" - tiltakozott. - El kell mondanod, hogy teljes képet kapjak, szerelmem. Akkor össze tudom rakni a kettőt és a kettőt, tudod? Csak akkor tudom, mit kell tennem. Ha van valami, amit újságíróként tanultam, az az, hogy az információ fele...de néha még az információ 99%-a sem elegendő a bűnöző vádolásához. Minden részlet szükséges; Minden tényt értékelni kell, mielőtt következtetésre jutna."
    
  - Oké, oké, már - szakította félbe a lány. "Megértem. Csak nem akarom, hogy túl sok mindennel kelljen foglalkoznod ilyen hamar azután, hogy visszatérsz, tudod? Annyi mindenen mentél keresztül, és csodával határos módon kitartottál mindenen, bármi is legyen, édesem. Csak arra törekszem, hogy megszabaduljak a rossz szartól, amíg jobban fel nem készül, hogy megbirkózzon vele."
    
  Sam Nina formás hasára hajtotta a fejét, amitől a nő felkuncogott. A heveder miatt nem tudta a mellkasán támasztani a fejét, ezért a combja köré fonta a kezét, és a háta alá csúsztatta a kezét. Olyan volt az illata, mint a rózsa, és olyan volt, mint a szatén. Érezte, ahogy Nina szabad keze sűrű, sötét haján nyugszik, ahogy ott tartotta, és beszélni kezdett.
    
  Sam több mint húsz percig hallgatta, ahogy Nina beszélt mindenről, ami történt, egyetlen részletet sem hiányolva. Amikor mesélt neki a bennszülöttről és arról a furcsa hangról, amellyel Sam érthetetlen nyelven beszélt, érezte, hogy ujjbegyei megrándulnak a bőrén. Ettől eltekintve Sam elég jól közölte ijesztő állapotát, de egyikük sem aludt, amíg fel nem kelt a nap.
    
    
  9. fejezet
    
    
  A szüntelen kopogtatás a bejárati ajtón kétségbeesett és dühös állapotba sodorta Detlef Holtzert. Három nap telt el azóta, hogy a feleségét meggyilkolták, de ellentétben azzal, amit remélt, érzései csak rosszabbodtak. Valahányszor egy másik riporter kopogtatott az ajtaján, összerezzent. Emlékei közül gyermekkorának árnyai kúsztak elő; az elhagyatottság sötét idői, amelyektől undorodtak attól a hangtól, hogy valaki kopogtat az ajtón.
    
  "Hagyjon békén!" - kiáltotta, nem figyelve a hívóra.
    
  - Mr. Holzer, itt Hein Müller a temetkezési irodából. A felesége biztosítótársasága megkeresett, hogy tisztázzunk néhány problémát önnel, mielőtt folytatnák..."
    
  "Süket vagy? Azt mondtam, menj ki!" - köpte a szerencsétlen özvegy. Hangja remegett az alkoholtól. A teljes összeomlás szélén állt. "Boncolást akarok! Megölték! Mondom, megölték! Nem temetem el, amíg nem nyomoznak!"
    
  Nem számít, ki jelent meg az ajtajában, Detlef megtagadta a belépést. A házban a visszahúzódó férfi megmagyarázhatatlan módon szinte semmivé lett. Abbahagyta az evést, és alig mozdult ki a kanapéról, ahol Gaby cipője ragaszkodott a jelenlétéhez.
    
  - Megkeresem, Gabi. Ne aggódj, édesem. Megkeresem, és ledobom a holttestét a szikláról - morogta halkan, és lefagyott szemmel ringott. Detlef már nem tudott megbirkózni a bánattal. Felállt, és megkerülte a házat, a sötétített ablakok felé tartott. Mutatóujjával letépte az üvegre ragasztott szemeteszsákok sarkát. Két autó parkolt kint a háza előtt, de üresek voltak.
    
  "Merre vagy?" - énekelte halkan. Izzadság jelent meg a homlokán, és az alváshiánytól vörösen égő szemébe folyt. Hatalmas teste néhány kilót zsugorított, mióta abbahagyta az evést, de még mindig olyan férfi volt. Mezítláb, nadrágot viselt és az övén lazán lógó, ráncos, hosszú ujjú inget, és várta, hogy valaki megjelenjen az autóknál. - Tudom, hogy itt vagy. Tudom, hogy az ajtóm előtt vagytok, kis egerek - összerándult, miközben ezeket a szavakat énekelte. "Egér, egér! Be akarsz törni a házamba?
    
  Várt, de senki nem kopogott az ajtaján, ami nagy megkönnyebbülés volt, bár továbbra sem bízott a nyugalomban. Félt ettől a kopogástól, ami úgy hangzott a fülében, mint egy ütős kos. Tinédzserként apja, aki alkoholista szerencsejátékos, egyedül hagyta otthon, miközben megszökött a kölcsöncápák és a bukmékerek elől. Az ifjú Detlef bebújt, bezárta a függönyöket, amíg a farkasok az ajtóban voltak. Az ajtón való kopogtatás egyet jelentett a kisfiú elleni teljes rohammal, és a szíve nagyot dobbant benne, rettegve attól, hogy mi lesz, ha belépnek.
    
  A dühös férfiak a kopogtatáson kívül fenyegetőzéssel és szitkozódással is kiabáltak vele.
    
  Tudom, hogy ott vagy, te kis szar! Nyisd ki az ajtót, különben felgyújtom a házadat!" kiabálták. Valaki téglával dobálta az ablakokat, míg a tinédzser a fülét eltakarva ült a hálószobája sarkában. Amikor apja jó későn hazatért, megállapította, hogy a fia sírva fakad, de csak nevetett, és gyengének nevezte a fiút.
    
  Detlef a mai napig érezte, hogy megdobban a szíve, amikor valaki kopogtatott az ajtaján, pedig tudta, hogy a telefonálók ártalmatlanok, és nincs rossz szándékuk. De most? Most megint kopogtattak az ajtaján. Őt akarták. Olyanok voltak, mint a dühös férfiak kint tizenéves korában, és ragaszkodtak hozzá, hogy jöjjön ki. Detlef csapdába esett. Fenyegetve érezte magát. Nem számított, miért jöttek. Az a helyzet, hogy megpróbálták kiszorítani a rejtekhelyéről, és ez az özvegy érzékeny érzelmei elleni harc volt.
    
  Minden látható ok nélkül bement a konyhába, és kivett egy kést a fiókból. Tisztában volt vele, hogy mit csinál, de elvesztette az irányítást. Könnyek szöktek a szemébe, ahogy a pengét a bőrébe temette, nem túl mélyen, de elég mélyen. Fogalma sem volt, mi motiválta erre, de tudta, hogy muszáj. A feje sötét hangjának parancsára Detlef néhány centire mozgatta a pengét alkarja egyik oldaláról a másikra. Úgy szúrt, mint egy óriási papírvágás, de elviselhető volt. Miközben felemelte a kést, nézte, ahogy a vér csendesen szivárog ki az általa húzott vonalból. Ahogy a kis piros csík csorogva halványult fehér bőrén, mély levegőt vett.
    
  Gabi halála óta először Detlef békét érzett. Szíve nyugodt ritmusra lassult, és aggodalmai elérhetetlenek voltak - egyelőre. Az elengedés nyugodtsága elvarázsolta, hálássá tette a kést. Egy pillanatig megnézte, mit tett, de erkölcsi iránytűje tiltakozása ellenére nem érzett bűntudatot emiatt. Valójában úgy érezte, sikerült.
    
  - Szeretlek, Gabi - suttogta. "Szeretlek. Ez egy véreskü neked, kicsim."
    
  Mosogatórongyba csavarta a kezét, és megmosta a kést, de ahelyett, hogy visszatette volna, a zsebébe tette.
    
  - Maradj ott, ahol vagy - suttogta a késnek. "Légy ott, amikor szükségem van rád. Biztonságban vagy. Veled biztonságban érzem magam." Detlef arcán fanyar mosoly jelent meg, miközben élvezte a hirtelen rátörő nyugalmat. Mintha a megvágása kitisztította volna az elméjét, annyira magabiztosnak érezte magát, hogy némi erőfeszítést tegyen felesége gyilkosának megtalálására valamilyen proaktív nyomozás révén.
    
  Detlef átsétált a szekrény törött üvegén, nem törődve azzal, hogy megzavarják. A fájdalom csak a gyötrelem egy újabb rétege volt, amely ráhalmozódott arra, amit már átélt, és valahogy triviálisnak tűnt.
    
  Mivel most tanulta meg, hogy nem kell megvágnia magát, hogy jobban érezze magát, azt is tudta, hogy meg kell találnia néhai felesége jegyzetfüzetét. Gabi ebből a szempontból régimódi volt. Hitt a fizikai jegyzetekben és a naptárban. Annak ellenére, hogy a telefonját használta, hogy emlékeztesse a találkozókra, mindent írásban is leírt, ami most nagyon örvendetes szokás, hogy segíthet rávilágítani lehetséges gyilkosaira.
    
  A fiókok között turkálva pontosan tudta, mit keres.
    
  - Ó, Istenem, remélem, nem a táskádban volt, kicsim - motyogta, miközben továbbra is kétségbeesetten kutatott. - Mert náluk van a pénztárcád, és nem adják vissza, amíg ki nem lépek az ajtón, hogy beszéljek velük, tudod? Továbbra is úgy beszélt Gabyvel, mintha a nő hallgatna, a magányosok kiváltsága volt, hogy megóvják őket attól, hogy megőrüljenek, amit abból tanult, hogy látta, ahogy az anyját bántalmazták, miközben elviselte azt a poklot, amin keresztülment, amikor férjhez ment.
    
  - Gabi, szükségem van a segítségedre, kicsim - nyögte Detlef. Leült egy székre abban a kis szobában, amelyet Gaby az irodájaként használt. Nézem a mindenfelé szétszórt könyveket és a régi cigarettásdobozát a faszekrény második polcán, amit az aktáihoz használt. Detlef vett egy mély levegőt, és összeszedte magát. - Hová tennéd az üzleti naplódat? - kérdezte félhangosan, miközben az agya minden lehetőséget átfutott.
    
  - Biztosan van valami hely, ahol könnyen hozzáférhetsz - ráncolta a homlokát gondolataiba merülve. Felállt, és úgy tett, mintha az ő irodája lenne. - Hol lenne kényelmesebb? Az íróasztalánál ült, szemben a számítógép-monitorral. Volt egy naptár az asztalán, de az üres volt. - Gondolom, ezt nem írnád ide, mert nem mindenki láthatja - jegyezte meg, miközben az asztallapon lévő tárgyak között csoszogott.
    
  Egy tollat és egy levélnyitót tartott egy porcelánpohárban, régi evezős csapatának logójával. A laposabb tálban több pendrive és csecsebecse volt, például hajkötő, egy márvány és két gyűrű, amelyeket soha nem hordott, mert túl nagyok voltak. Balra, az asztali lámpája lába mellett egy nyitott csomag torokcukorka hevert. Nincs napló.
    
  Detlef érezte, hogy újra eluralkodott rajta a bánat, elkeseredett amiatt, hogy nem találta meg a fekete bőrkönyvet. Gabi zongorája a szoba jobb szélső sarkában állt, de az ottani könyvek csak kottákat tartalmaztak. Hallotta, hogy kint esik az eső, ami megfelelt a hangulatának.
    
  - Gabi, segíthetek valamiben? - sóhajtott. Gabi iratszekrényében megszólalt a telefon, és félholtra ijesztett. Jobban tudta, mint hogy a kezébe vegye. Ők voltak azok. Ezek vadászok, vádlók voltak. Ugyanazok az emberek, akik a feleségét valamiféle öngyilkos gyöngének tekintették. "Nem!" - kiáltotta a dühtől remegve. Detlef felkapott egy vas könyvállványt a polcról, és a telefon felé hajította. A nehéz könyvtartó nagy erővel ledöntötte a telefont a szekrényről, és az összetörve a padlón maradt. Vörös, könnyező szeme kéjesen nézett a törött készülékre, majd a szekrényhez költözött, amit egy nehéz könyvállvánnyal megrongált.
    
  Detlef elmosolyodott.
    
  A szekrényen megtalálta Gabi fekete naplóját. Egész idő alatt a telefon alatt feküdt, rejtve a kíváncsi szemek elől. Elment, hogy felvegye a könyvet, és mániákusan nevetett. "Bébi, te vagy a legjobb! Te voltál? A? - motyogta gyengéden, és kinyitotta a könyvet. "Most hívtál? Azt akartad, hogy lássam a könyvet? Tudom, hogy igen."
    
  Türelmetlenül lapozgatta, kereste a két nappal ezelőtti halála dátumára feljegyzett találkozókat.
    
  "Kit láttál? Ki látott téged utoljára, kivéve azt a brit bolondot? Nézzük meg."
    
  Kiszáradt vérrel a körme alatt végighúzta a mutatóujját fentről lefelé, és gondosan végigpásztázott minden egyes bejegyzést.
    
  "Csak látnom kell, kivel voltál előtted..." Nagyot nyelt. - Azt mondják, meghaltál ma reggel.
    
    
  8.00 - Találkozó a hírszerzés képviselőivel
    
  9.30 - Margot Flowers, ChD Story
    
  10.00 - David Perdue Ben Carrington irodája a Milla repülésével kapcsolatban
    
  11.00 - A konzulátus megemlékezik Kirillről
    
  12.00 - Foglaljon időpontot Detlef fogorvoshoz
    
    
  Detlef keze a szájához tapadt. - Elmúlt a fogfájás, tudod, Gabi? Könnyei összemosták a szavakat, amelyeket fel akart olvasni, és becsapta a könyvet, szorosan a mellkasához szorította, és a bánat halomba zuhant, és kizokogta a szívét. Az elsötétített ablakokon keresztül villámokat látott. Gaby kis irodája szinte teljesen besötétedett. Csak ült és sírt, amíg a szeme ki nem száradt. A szomorúság elsöprő volt, de össze kellett szednie magát.
    
  Carrington irodája, gondolta. Az utolsó hely, ahol meglátogatta, Carrington irodája volt. Azt mondta a médiának, hogy ott volt, amikor meghalt. "Valami meglökte. Volt még valami ebben a felvételben. Gyorsan kinyitotta a könyvet, és megnyomta az asztali lámpa kapcsolóját, hogy jobban lásson. Detlef zihált: - Ki az a Milla? - gondolta hangosan. - Ki az a David Perdue?
    
  Ujjai nem tudtak elég gyorsan mozogni, amikor visszatért a névjegyzékéhez, durván ráfirkálta a könyve kemény belső borítóját. Nem volt semmi a 'Milla'-hoz, de az oldal alján ott volt a Perdue egyik üzletének webcíme. Detlef azonnal felment a netre, hogy megnézze, ki ez a perdue-i srác. Miután elolvasta a Névjegy részt, Detlef a Kapcsolat fülre kattintott és elmosolyodott.
    
  "Megvagy!"
    
    
  10. fejezet
    
    
  Perdu lehunyta a szemét. Ellenállt a késztetésnek, hogy megnézze, mit mutatnak a képernyők, csukva tartotta a szemét, és figyelmen kívül hagyta a sikolyokat, amelyek a sarkokban lévő négy hangszóróból törtek ki. Amit nem hagyhatott figyelmen kívül, az az emelkedett hőmérséklet, amely fokozatosan emelkedett. Teste izzadt a rátörő hőségtől, de minden erejével azon volt, hogy betartsa anyja szabályát, hogy ne essen pánikba. Mindig azt mondta, hogy a Zen a válasz.
    
  Abban a pillanatban, amikor pánikba esel, hozzájuk tartozol. Ha egyszer pánikba esik, az elméje elhiszi, és minden vészhelyzeti reakció érvénybe lép. "Maradj nyugton, különben becsavarsz" - mondta magának újra és újra, és mozdulatlanul állt. Más szóval, Perdue egy régimódi trükköt alkalmazott magán, amiről azt remélte, hogy elesik az agya. Attól tartott, hogy még mozogni is fog. tovább emelné a hőmérsékletét, a testét, de nem volt rá szüksége.
    
  A térhatású hang elhitette az elméjével, hogy mindez valóságos. Perdue csak azáltal tudta megakadályozni, hogy az agya megszilárdítsa az észleléseket és valósággá változtassa, ha nem néz a képernyőre. Az NLP alapjainak tanulmányozása során 2007 nyarán apró trükköket tanult a megértés és az érvelés befolyásolására. Soha nem gondolta, hogy az élete múlhat rajta.
    
  Több órán keresztül fülsiketítő hang hallatszott minden oldalról. A bántalmazott gyerekek sikoltozása fegyverropogás kórusába torkollott, majd az acél és acél közötti folyamatos ütemes összecsapássá vált. A kalapács hangja az üllőn fokozatosan ritmikus szexuális nyögdécselésekké változott, majd elnyomta a halálra vert fókabébi visítása. A felvételeket végtelen ciklusban játszották le olyan sokáig, hogy a Perdue meg tudta jósolni, milyen hang követi majd a mostanit.
    
  A milliárdos rémületére hamar rájött, hogy a szörnyű hangok már nem undorodtak tőle. Ehelyett rájött, hogy bizonyos részek izgatják, míg mások gyűlöletét váltják ki. Mivel nem volt hajlandó leülni, fájni kezdett a lába, és a dereka is megölte, de a padló is kezdett felmelegedni. Eszébe jutott az asztal, amely menedékül szolgálhat, Perdu kinyitotta a szemét, hogy megkeresse, de miközben csukva tartotta a szemét, eltávolították, így nem hagyott utat neki.
    
  - Már meg akarsz ölni? - kiáltotta egyik lábáról a másikra ugrálva, hogy lábait kipihenje a padló forrázóan forró felülete. "Mit akarsz tőlem?"
    
  De senki sem válaszolt neki. Hat órával később Perdue kimerült. A padló nem lett melegebb, de elég volt ahhoz, hogy megégesse a lábát, ha egyszerre több mint egy másodpercre le merte engedni. A hőségnél és a folyamatos mozgásigénynél rosszabb volt, hogy a hangfelvételt megállás nélkül játszották. Időről időre nem győzte kinyitni a szemét, hogy lássa, mi változott a köztes idő alatt. Miután az asztal eltűnt, semmi más nem változott. Számára ez a tény nyugtalanítóbb volt, mint fordítva.
    
  Perdue lába vérezni kezdett, ahogy a hólyagok felszakadtak a talpán, de egy pillanatra sem tudta megállni.
    
  "Ó, Jézus! Kérem, hagyja ezt abba! Kérem! Megteszem, amit akarsz!" - kiáltotta. Már nem volt lehetőség arra, hogy ne veszítse el. Különben soha nem vették volna meg azt a gondolatot, hogy eleget szenvedett ahhoz, hogy higgyen küldetésük sikerében. "Klaus! Klaus, az isten szerelmére, kérlek, mondd meg nekik, hogy hagyják abba!
    
  De Klaus nem válaszolt, és nem hagyta abba a kínt. Az undorító hangfelvételt egy végtelen hurkon játszották, amíg Perdue át nem sikoltott rajta. Már csak a saját szavainak hangja is hozott némi megkönnyebbülést az ismételt hangokhoz képest. Nem telt bele sok idő, mire a hangja cserbenhagyta.
    
  - Szép volt, idióta! csak rekedtes suttogással beszélt. "Most már nem hívhatsz segítséget, és még hangod sincs, hogy feladd." Lábai megroggyantak a súlya alatt, de félt, hogy a padlóra esik. Hamarosan már nem tud többet tenni. Sír, mint egy csecsemő - könyörgött Perdue. "Kegyelem. Kérem."
    
  A képernyők hirtelen elsötétültek, így Purdue ismét koromsötétben maradt. A hang azonnal elhallgatott, és a füle hirtelen csendben csengett. A padló még mindig meleg volt, de néhány másodperc múlva lehűlt, így végre le tudott ülni. Lábai elviselhetetlen fájdalomtól lüktetett, testének minden izma megrándult és görcsbe rándult.
    
  - Ó, hála Istennek - suttogta, és hálás volt, hogy vége a kínzásnak. Kézfejével letörölte könnyeit, és észre sem vette, hogy a verejték égeti a szemét. A csend fenséges volt. Végre meghallotta a feszültségtől felgyorsuló szívverését. Perdue megkönnyebbülten felsóhajtott, és élvezte a feledés áldását.
    
  De Klaus nem a feledést jelentette Purdue-nak.
    
  Pontosan öt perccel később a képernyők újra bekapcsoltak, és az első sikoly megszólalt a hangszórókból. Perdue úgy érezte, hogy a lelke összetörik. Hitetlenkedve rázta a fejét, érezte, hogy a padló újra felforrósodik, és kétségbeesettséggel telt meg a szeme.
    
  "Miért?" - morogta, sikítási kísérletekkel büntetve a torkát. "Miféle barom vagy te? Miért nem mutatod meg az arcod, te kurva fia! Szavai - még ha meghallották is - süket fülekre találtak volna, mert Klaus nem volt ott. Valójában nem volt ott senki. A kínzógépet egy időzítőre állították be, hogy csak annyi időre leálljon, hogy Perdue felkeltse a reményét, ami a náci korszak kiváló technikája a pszichológiai kínzás fokozására.
    
  Soha ne bízz a reményben. Ugyanolyan mulandó, mint brutális.
    
  Amikor Perdue felébredt, újra a fényűző kastélyszobában volt olajfestményekkel és ólomüveg ablakokkal. Egy pillanatig rémálomnak hitte az egészet, de aztán megérezte a feltörő hólyagok elviselhetetlen fájdalmát. Nem látott jól, mivel elvitték a szemüvegét a ruháival együtt, de a látása elég jó volt ahhoz, hogy lássa a mennyezet részleteit - nem a festményeket, hanem a kereteket.
    
  Szeme kiszáradt a kétségbeesett könnyektől, de ez semmiség ahhoz a hasító fejfájáshoz képest, amitől az akusztikus túlterhelés miatt gyötörte. Miközben megpróbálta mozgatni a végtagjait, azt tapasztalta, hogy izmai jobban bírják, mint várta. Végül Perdue lenézett a lába elé, félve attól, hogy mit lát. Ahogy az várható volt, lábujjait és oldalát feltört hólyagok és kiszáradt vér borította.
    
  - Ne aggódjon emiatt, Herr Perdue. Ígérem, még legalább egy napig nem kényszerülsz rájuk állni - hallatszott egy szarkasztikus hang a levegőben az ajtó felől. "Úgy aludtál, mint a halott, de ideje felébredned. Három óra alvás elég."
    
  - Klaus - kuncogott Perdue.
    
  Egy vékony férfi lassan elindult az asztal felé, ahol Perdue feküdt két csésze kávéval a kezében. Perdue megkísértette, hogy beledobja a német egérbögrébe, és úgy döntött, hogy ellenáll a késztetésnek, hogy oltja szörnyű szomját. Felült, és kikapta a csészét a kínzójából, de aztán rájött, hogy üres. Perdue feldühödve a földre dobta a csészét, ahol az összetört.
    
  - Valóban vigyáznia kellene az indulataira, Herr Perdue - tanácsolta Klaus vidám hangján, amely inkább gúnyosnak, mint meglepettnek tűnt.
    
  "Ez az, amit akarnak, Dave. Azt akarják, hogy úgy viselkedj, mint egy állat" - gondolta magában Perdue. - Ne hagyd, hogy nyerjenek.
    
  - Mit vársz tőlem, Klaus? Perdue felsóhajtott, megszólítva a német személyiségét. "Mit tennél a helyemben? Mondd el. Garantálom, hogy te is ezt tennéd."
    
  "Ó! Mi történt a hangoddal? Szeretnél egy kis vizet?" - kérdezte szívből Klaus.
    
  - Szóval megint visszautasíthatsz? - kérdezte Perdue.
    
  "Lehet. De lehet, hogy nem. Miért nem próbálod ki? válaszolt.
    
  "Mind Games" Purdue túlságosan is jól ismerte a játékszabályokat. Vess zűrzavart, és hagyd az ellenfelet azon töprengeni, hogy büntetésre vagy jutalomra számítson-e.
    
  - Kérhetek egy kis vizet - próbálkozott Pardue. Végül is nem volt vesztenivalója.
    
  - Wasser! - sikoltott Klaus. Meleg mosolyt vetett Perdue-ra, amely egy ajaktalan holttesté volt, miközben a nő egy erős edényt hozott tiszta, tiszta vízzel. Ha Perdue fel tudott volna állni, félúton futott volna találkozni vele, de várnia kellett rá. Klaus Perdu mellé tette a kezében lévő üres bögrét, és öntött egy kis vizet.
    
  - Még jó, hogy vettél két csészét - rebegte Perdue.
    
  "Két bögrét hoztam két okból. Feltételeztem, hogy el fogod törni az egyiket. Szóval tudtam, hogy szüksége lesz egy másikra, hogy megigya azt a vizet, amit kér - magyarázta, miközben Perdue megragadta az üveget, hogy a vízhez jusson.
    
  Eleinte nem figyelve a csészére, annyira az ajkai közé nyomta az üveg nyakát, hogy a nehéz edény a fogához ért. De Klaus elvette, és felajánlotta Perdue-nak a kupát. Perdue csak miután megivott két csészét, kapott levegőt.
    
  "Másik? Kérem - könyörgött Klausnak.
    
  "Még egyet, de majd beszélünk" - mondta a foglyának, és újratöltötte a serlegét.
    
  - Klaus - lehelte Perdue, és az utolsó cseppig itta. "Kérlek, mondd meg, mit akarsz tőlem? Miért hoztál ide?"
    
  Klaus felsóhajtott, és lesütötte a szemét. "Ezen már túl vagyunk. Nem szabad kérdéseket feltenni." Visszaadta az üveget a nőnek, aki kiment a szobából.
    
  "Hogy ne? Legalább tudassa velem, miért kínoznak - könyörgött Perdue.
    
  - Nem kínoznak - erősködött Klaus. "Téged restaurálnak. Amikor először felvetted a kapcsolatot a Renddel, az volt, hogy megkísértsen minket a Szent Lándzsáddal, amelyet te és a barátaid találtak, emlékszel? Meghívtad a Black Sun összes magas rangú tagját egy titkos találkozóra a Deep Sea One-on, hogy megmutasd az ereklyédet, igaz?
    
  Perdue bólintott. Igaz volt. Az ereklyét tőkeáttételként használta fel, hogy meghálálja magát a Rendtel az esetleges üzlet érdekében.
    
  "Amikor velünk játszottatok, tagjaink nagyon veszélyes helyzetbe kerültek. De biztos vagyok benne, hogy jó szándékaid voltak, még azután is, hogy gyáva módjára elsétáltál az ereklyével, és sorsukra hagytad őket, amikor bejött a víz - oktatta Klaus szenvedélyesen. "Azt akarjuk, hogy újra az a személy legyél; hogy velünk dolgozzon, hogy megszerezze, amire szükségünk van, hogy mindannyian boldogulhassunk. Zsenialitásoddal és gazdagságoddal Ön lenne az ideális jelölt, ezért meggondoljuk...
    
  - Ha szeretnéd a végzet lándzsáját, örömmel átadom a szabadságomért cserébe - ajánlotta fel Pardue, és minden szót komolyan gondolt.
    
  "Himmel vagyok! David, nem figyeltél? - kiáltott fel Klaus fiatalos csalódottsággal. "Azt kaphatunk, amit csak akarunk! Szeretnénk, ha visszajönne hozzánk, de Ön alkut ajánl, és tárgyalni szeretne. Ez nem üzleti tranzakció. Ez egy orientációs óra, és csak miután meggyőződtünk arról, hogy készen állsz, hagyhatod el ezt a termet."
    
  Klaus az órájára nézett. Felállt, hogy távozzon, de Perdue közhelyességgel próbálta visszatartani.
    
  - Hm, kérhetek még egy kis vizet? - zihált.
    
  Anélkül, hogy megállt vagy hátranézett volna, Klaus felkiáltott: "Wasser!"
    
  Amikor becsukta maga mögött az ajtót, egy hatalmas henger ereszkedett le a mennyezetről, amelynek sugara csaknem akkora, mint a szoba.
    
  - Istenem, mi van most? Perdue teljes pánikban felsikoltott, ahogy a padlót érte. A központi mennyezeti panel oldalra csúszott, és vizet kezdett engedni a hengerbe, átitatva Perdue sebes, meztelen testét, és elfojtotta sikolyát.
    
  Ami jobban megrémítette, mint a fulladástól való félelem, az a felismerés, hogy nem akartak ölni.
    
    
  11. fejezet
    
    
  Nina befejezte a pakolást, míg Sam utoljára zuhanyozott. Egy óra múlva kellett volna megérkezniük a leszállópályára, és Edinburgh felé tartanak.
    
  - Már végeztél, Sam? - kérdezte hangosan Nina, és kiment a fürdőszobából.
    
  - Igen, megint csak habot vertem a fenekemre. most kijövök!" - válaszolt.
    
  Nina felnevetett és megrázta a fejét. A táskájában megszólalt a telefon. Anélkül, hogy a képernyőre nézett volna, válaszolt.
    
  "Helló".
    
  - Helló, Dr. Gould? - kérdezte a férfi a telefonban.
    
  "Ő az. Kihez beszélek? a lány a homlokát ráncolta. Megszólította a címe, ami azt jelentette, hogy üzletember vagy valamilyen biztosítási ügynök.
    
  - A nevem Detlef - mutatkozott be a férfi erős német akcentussal. - Az ön számát Mr. David Perdue egyik asszisztense adta meg. Valójában megpróbálom elérni őt."
    
  - Akkor miért nem adta meg a számát? - kérdezte Nina türelmetlenül.
    
  - Mert fogalma sincs, hol van, Dr. Gould - válaszolta halkan, szinte félénken. - Azt mondta nekem, hogy talán tudja?
    
  Nina értetlenül állt. Semmi értelme nem volt. Perdue soha nem került ki asszisztense látóköréből. Talán a többi alkalmazottja, de soha az asszisztense. A kulcs - különösen impulzív és kalandvágyó természeténél - az volt, hogy az egyik embere mindig tudta, hová megy, ha valami baj történne.
    
  - Figyelj, Det-Detlef? Jobb?" - kérdezte Nina.
    
  - Igen, asszonyom - mondta.
    
  - Adj pár percet, hogy megtaláljam, és azonnal visszahívlak, oké? Kérem, adja meg a számát."
    
  Nina nem bízott a hívóban. Perdue nem tűnhetett el így, ezért úgy gondolta, hogy egy árnyalt üzletemberről van szó, aki megtévesztve próbálta megszerezni Perdue személyes számát. Megadta a számát, és letette a telefont. Amikor felhívta Perdue kastélyát, az asszisztense válaszolt.
    
  - Ó, szia, Nina - köszöntötte a nő, hallva a csinos történész ismerős hangját, akivel Perdue mindig társaságban volt.
    
  - Figyelj, egy idegen hívott fel, hogy beszéljen Dave-vel? - kérdezte Nina. A válasz meglepte.
    
  - Igen, néhány perce telefonált, és Mr. Perdue-t kérte. De az igazat megvallva ma nem hallottam felőle semmit. Talán elment a hétvégére? gondolta.
    
  - Nem kérdezte meg, hogy megy-e valahova? Nina meglökte. Ez zavarta őt.
    
  "Utoljára Las Vegasban voltam vele egy ideig, de szerdán Koppenhágába készült. Volt egy divatos szálloda, amelyet szeretett volna meglátogatni, de ennyit tudok" - mondta. - Aggódnunk kellene?
    
  Nina nagyot sóhajtott. - Nem akarok pánikot kelteni, de csak a biztosság kedvéért, tudod?
    
  "Igen".
    
  - A saját gépén utazott? Nina tudni akarta. Ez lehetőséget adna neki, hogy megkezdje a keresést. Miután visszaigazolást kapott asszisztensétől, Nina megköszönte a hívást, és megpróbálta felhívni Perdue-t a mobiltelefonján. Semmi. A fürdőszoba ajtajához rohant, berontott, és azt találta, hogy Sam éppen egy törülközőt teker a derekára.
    
  "Hé! Ha játszani akarsz, szólnod kellett volna, mielőtt kitakarítottam magam - vigyorgott.
    
  Figyelmen kívül hagyva a viccét, Nina azt motyogta: - Azt hiszem, Perdue bajban lehet. Nem vagyok benne biztos, hogy ez másnapos 2 típusú probléma, vagy valódi probléma, de valami nincs rendben."
    
  "Hogy hogy?" - kérdezte Sam, és követte őt a szobába öltözni. Mesélt neki a rejtélyes telefonálóról, és arról, hogy Perdue asszisztense nem hallott felőle.
    
  - Gondolom, felhívtad a mobilját? - javasolta Sam.
    
  "Soha nem kapcsolja ki a telefonját. Tudod, van egy vicces hangpostája, amely fogadja a fizikai vicceket tartalmazó üzeneteket, vagy amelyekre válaszol, de ez soha nem halott, igaz? " - azt mondta. - Amikor felhívtam, nem volt semmi.
    
  - Nagyon furcsa - értett egyet. - De előbb menjünk haza, aztán mindent megtudhatunk. Ez a szálloda, ahová Norvégiában járt..."
    
  - Dánia - javította ki.
    
  "Nem számít. Talán csak igazán élvezi magát. A férfinak ez az első "normális emberek" nyaralása - nos, örökké -, tudod, olyan, ahol nem próbálják megölni, meg ilyesmi - vont vállat.
    
  "Valami nem stimmel. Csak fel fogom hívni a pilótáját, és rátérek a dolog végére" - jelentette be.
    
  "Csodálatos. De a saját járatunkat nem hagyhatjuk ki, szóval pakold össze a cuccaidat, és induljunk - mondta, és megveregette a vállát.
    
  Nina megfeledkezett a férfiról, aki felhívta rá Perdue eltűnését, elsősorban azért, mert megpróbálta kitalálni, hol lehet egykori szeretője. Amikor felszálltak a gépre, mindketten kikapcsolták a telefonjukat.
    
  Amikor Detlef újra megpróbálta felvenni a kapcsolatot Ninával, újabb zsákutcába ütközött, ami feldühítette, és azonnal azt hitte, hogy játsszák. Detlef gondolta, ha Perdue partnere meg akarja védeni őt azzal, hogy elkerüli annak a nőnek az özvegyét, akit Perdue megölt, akkor ahhoz kell folyamodnia, amit elkerülni akart.
    
  Valahonnan Gabi kis irodájából sziszegő hangot hallott. Detlef először figyelmen kívül hagyta, mint idegen zajt, de nem sokkal később statikus recsegéssé vált. Az özvegy hallgatott, hogy meghatározza a hang forrását. Úgy hangzott, mintha valaki csatornát váltana a rádióban, és időnként egy reszelős hangot lehetett hallani, amely érthetetlenül motyogott, de zene nélkül. Detlef csendesen elindult a hely felé, ahol a fehér zaj egyre hangosabb lett.
    
  Végül lenézett a szoba padlója feletti szellőzőnyílásra. Félig elrejtették a függönyök, de nem volt kétséges, hogy a hang onnan jött. Detlef úgy érezte, meg kell oldania a rejtélyt, és elment, hogy megszerezze a szerszámosládáját.
    
    
  12. fejezet
    
    
  Útban vissza Edinburgh-ba Sam nehezen tudta megnyugtatni Ninát. Aggódott Perdue miatt, különösen azért, mert a hosszú repülés alatt nem tudta használni a telefonját. Nem tudta felhívni a személyzetét, hogy megerősítse tartózkodási helyét, ezért a repülés nagy részében rendkívül nyugtalan volt.
    
  - Most nem tehetünk semmit, Nina - mondta Sam. "Csak aludj egyet, vagy valami ilyesmit, amíg le nem szállunk. Repül az idő, ha alszol - kacsintott.
    
  Az egyik pillantást vetett rá, az egyik olyan pillantást, amelyet akkor vetett rá, amikor túl sok volt a szemtanúja bárminek, ami fizikaibbnak tűnik.
    
  - Figyelj, amint odaérünk, hívjuk a pilótát. Addig lazíthat" - javasolta. Nina tudta, hogy igaza van, de egyszerűen nem tudta nem érezni, hogy valami nincs rendben.
    
  "Tudod, hogy soha nem tudok aludni. Amikor aggódom, nem tudok megfelelően működni, amíg nem végeztem - morogta, összefonta a karját, hátradőlt, és lehunyta a szemét, hogy ne kelljen Sammel foglalkoznia. Ő viszont a kézipoggyászában kotorászott, valami elfoglaltságot keresve.
    
  "Dió! Pszt, ne mondd el a légiutas-kísérőknek - suttogta Ninának, de a nő figyelmen kívül hagyta a humori próbálkozásait, megmutatott egy kis zacskó földimogyorót, és megrázta. Csukott szemmel úgy döntött, az lesz a legjobb, ha békén hagyja. - Igen, talán pihenned kellene.
    
  Nem szólt semmit. A zárt világ sötétjében Nina azon töprengett, vajon egykori szeretője és barátja elfelejtette felvenni a kapcsolatot az asszisztensével, ahogyan Sam javasolta. Ha ez így lenne, biztosan lenne miről beszélni Purdue-val az úton. Nem szeretett aggódni olyan dolgok miatt, amelyek esetleg triviálisnak bizonyulnak, különösen a túlelemzésre való hajlam miatt. A repülés turbulenciája időről időre kiszakította könnyű álmából. Nina nem vette észre, mennyi ideig szundikált. Úgy tűnt, percek teltek el, de több mint egy óráig nyúlt.
    
  Sam a lány karjához ütötte a kezét, ahol ujjai a karfa szélén pihentek. Azonnal dühösen Nina kinyitotta a szemét, hogy társára vigyorogjon, de ezúttal nem volt hülye. Nem voltak olyan sokkok, amelyek megijeszthetnék. De aztán Nina megdöbbent, amikor látta, hogy Sam megfeszül, hasonlóan ahhoz a rohamhoz, amelynek néhány napja a faluban volt tanúja.
    
  "Isten! Sam!" - Mondta az orra alatt, próbálva egyelőre nem magára vonni a figyelmet. A másik kezével megragadta a csuklóját, és megpróbálta kiszabadítani, de túl erős volt. - Sam! - préselte ki. - Sam, ébredj fel! Megpróbált halkan beszélni, de a férfi görcsei kezdték felkelteni a figyelmet.
    
  "Mi a gond vele?" - kérdezte egy kövérkés hölgy a sziget túloldaláról.
    
  - Kérem, adjon nekünk egy percet - csattant fel Nina olyan barátságosan, ahogy csak tudott. Szemei kinyíltak, tompa és ismét hiányzó volt. - Istenem, ne! Ezúttal egy kicsit hangosabban felnyögött, ahogy a kétségbeesés eluralkodott rajta, félve, hogy mi történhet. Ninának eszébe jutott, mi történt azzal a személlyel, akit az utolsó rohama alatt megérintett.
    
  - Elnézést, asszonyom - szakította félbe Nina küzdelmét a légiutas-kísérő. "Valami baj van?" De amikor megkérdezte, a légiutas-kísérő látta Sam hátborzongató szemeit, amint a plafont bámulják.- Ó, a francba - motyogta riadtan, mielőtt a kaputelefonhoz ment volna megkérdezni, van-e orvos az utasok között. Mindenütt megfordultak az emberek, hogy lássák, miről szól a felhajtás; egyesek kiabáltak, mások pedig elfojtották a beszélgetésüket.
    
  Ahogy Nina nézte, Sam szája ütemesen kinyílt és becsukódott. "Istenem! Ne beszélj. Kérlek, ne beszélj - könyörgött a nő, miközben őt figyelte. "Sam! Fel kell ébredned!"
    
  Sam elméje felhőin keresztül hallotta valahonnan messziről könyörgő hangját. Ismét elsétált mellette a kúthoz, de ezúttal vörös volt a világ. Az ég gesztenyebarna volt, a föld pedig sötétnarancssárga, akár a téglapor a lába alatt. Nem láthatta Ninát, bár látomásában tudta, hogy jelen van.
    
  Amikor Sam a kúthoz ért, nem kért csészét, de volt egy üres csésze a omladozó falon. Ismét előrehajolt, hogy a kútba nézzen. Maga előtt egy mély, hengeres belsőt látott, de a víz ezúttal nem volt mélyen lent, az árnyékban. Alatta volt egy kút, tele tiszta vízzel.
    
  "Kérem, segítsen! Megfullad!" Sam valahonnan messziről hallotta Nina sikoltozását.
    
  Lent a kútban Sam látta, hogy Perdue felnyúlik.
    
  - Purdue? Sam a homlokát ráncolta. - Mit csinálsz a kútban?
    
  Perdue levegő után kapkodott, miközben az arca alig tűnt fel. Ijedten közeledett Samhez, miközben a víz egyre magasabbra emelkedett. A hamuszürke és kétségbeesett arca eltorzult, keze a kút falaihoz tapadt. Perdue ajka kék volt, és sötét karikák voltak a szeme alatt. Sam látta, hogy barátja meztelenül van a hömpölygő vízben, de amikor kinyújtotta a kezét, hogy megmentse Perdue-t, a vízszint jelentősen csökkent.
    
  "Úgy tűnik, nem kap levegőt. Asztmás? egy másik férfihang onnan jött, mint Nináé.
    
  Sam körülnézett, de egyedül volt a vörös pusztaságban. A távolban egy lerombolt régi épületet látott, amely erőműre emlékeztetett. Négy-öt emeletnyi üres ablaknyílás mögött fekete árnyak éltek. Nem szállt fel füst a tornyokból, és a falakból nagy gaz hajtott ki az évek óta tartó elhagyatottság által kialakított repedéseken és hasadékokon. Valahonnan messziről, lénye mélyéről szüntelen zümmögést hallott. A hang felerősödött, csak egy kicsit, mígnem felismerte, hogy valami generátor.
    
  "Meg kell nyitnunk a légútját! Húzza hátra a fejét értem!" - hallotta újra a férfi hangját, de Sam megpróbált kivenni egy újabb hangot, egy közeledő dübörgést, ami egyre hangosabb lett, és elfoglalta az egész pusztaságot, mígnem a föld remegni kezdett.
    
  "Purdue!" - kiáltotta, és még egyszer megpróbálta megmenteni barátját. Amikor újra belenézett a kútba, az üres volt, kivéve a nedves, koszos padlóra festett szimbólumot az alján. Ezt túl jól tudta. Egy villámcsíkokhoz hasonló, tiszta sugarú fekete kör hevert némán a henger alján, mint egy lesben álló pók. Sam zihált. "A Fekete Nap rendje".
    
  "Sam! Sam, hallasz? - makacskodott Nina, és hangja közelebb jött az elhagyatott hely poros levegőjéből. Az ipari zümmögés fülsiketítő szintre nőtt, majd ugyanaz az impulzus hatolt át a légkörbe, amelyet a hipnózis alatt látott. Ezúttal senki más nem volt ott, aki porig égett volna. Sam felsikoltott, ahogy a lüktetés hullámai közeledtek felé, és perzselő forró levegőt kényszerítettek az orrába és a szájába. Amikor kapcsolatba került vele, jókor elrabolták.
    
  - Itt van! - hallatszott egy helyeslő férfihang, amikor Sam a földön ébredt abban a folyosóban, ahol sürgősségi újraélesztésre került. Arca hideg és nedves volt Nina gyengéd keze alatt, fölötte pedig egy középkorú indián állt mosolyogva.
    
  - Köszönöm szépen, doktor úr! Nina az indiánra mosolygott. Lenézett Samre. - Drágám, hogy érzed magad?
    
  "Mintha megfulladok" - krákogta Sam, és érezte, ahogy a meleg elhagyja a szemét. "Mi történt?"
    
  - Ne törődj vele, oké? - nyugtatta meg, nagyon elégedettnek és boldognak tűnt, hogy látja. Felemelkedett leülni, ingerült volt a bámészkodó közönségtől, de nem bánthatja őket, amiért ilyen látványra figyeltek, igaz?
    
  "Úristen, úgy érzem, lenyeltem egy gallon vizet egy ülésben" - nyöszörgött, miközben Nina segített neki felülni.
    
  - Lehet, hogy az én hibám, Sam - ismerte el Nina. - Valahogy... megint az arcodba dobtam a vizet. Úgy tűnik, segít felébredni."
    
  Sam az arcát törölgetve bámult rá. - Nem, ha megfulladok!
    
  - Még csak közel sem ért az ajkadhoz - kuncogott. "Nem vagyok hülye."
    
  Sam vett egy mély levegőt, és úgy döntött, egyelőre nem vitatkozik. Nina nagy, sötét szeme soha nem hagyta el az övét, mintha megpróbálná megérteni, mire gondol. És valójában pontosan ezen tűnődött, de adott néhány percet, hogy felépüljön a támadásból. Amit a többi utas hallott motyogni, az csak egy rohamtól gyötört férfi artikulálatlan halandzsája volt, de Nina túlságosan is jól értette a szavakat. Nagyon nyugtalanította, de egy percet kellett adnia Samnek, mielőtt elkezdte kérdezni, emlékszik-e egyáltalán arra, amit a víz alatt látott.
    
  - Emlékszel, mit láttál? - kérdezte önkéntelenül, saját türelmetlenségének áldozatává válva. Sam először meglepődve nézett rá. Némi gondolkodás után szóra nyitotta a száját, de néma maradt, amíg meg tudott fogalmazni. Igazság szerint ezúttal sokkal jobban emlékezett a kinyilatkoztatás minden részletére, mint amikor Dr. Helberg hipnotizálta. Nem akart több szorongást okozni Ninában, kissé lágyította a válaszát.
    
  "Már megint jól láttam. És ezúttal nem sárga volt az ég és a föld, hanem vörös. Ja, és ezúttal sem voltam körülvéve emberekkel" - mondta a legközönyösebb hangnemében.
    
  "Ez mind?" - kérdezte, tudván, hogy a férfi a legtöbbet kihagyja.
    
  "Elvileg igen" - válaszolta. Hosszú szünet után lazán így szólt Ninához: - Azt hiszem, követnünk kellene Purdue-val kapcsolatos sejtéseit.
    
  "Miért?" - Kérdezte. Nina tudta, hogy Sam látott valamit, mert kimondta Perdue nevét, amikor eszméletlen volt, de most hülyét játszott.
    
  - Szerintem jó oka van rá, hogy megtudja a hollétét. Nekem ez az egész bajszagú" - mondta.
    
  "Bírság. Örülök, hogy végre megérted a sürgősséget. Talán most nem próbálsz rábeszélni a lazításra" - mondta el rövid "I-mondtam-you-so" evangéliumi prédikációját. Nina éppen akkor mozdult meg az ülésén, amikor a gép kaputelefonján a bejelentés érkezett, hogy hamarosan leszállnak. Kellemetlen és hosszú repülés volt, és Sam remélte, hogy Perdue még életben van.
    
  Miután elhagyták a repülőtér épületét, úgy döntöttek, hogy korán vacsoráznak, mielőtt visszatérnek Sam lakásához a déli oldalon.
    
  - Fel kell hívnom a Purdue pilótát. Adj egy percet, mielőtt taxit fogsz, oké? Nina mondta Samnek. Bólintott, és folytatta, két cigarettát tartott az ajkai közé, hogy rágyújtson. Sam kiváló munkát végzett, hogy elrejtse aggodalmait Nina elől. Körül járt körülötte, beszélgetett a pilótával, aki pedig lazán átnyújtotta neki az egyik cigarettát, ahogy elhaladt előtte.
    
  Szívott egy cigarettát, és úgy tett, mintha a lenyugvó napot nézné Edinburgh látképe fölött, és Sam végigfutotta látomása eseményeit, és nyomokat keresett, hol tarthatják Perdue-t. A háttérben hallotta Nina meghatottságtól remegő hangját minden telefonon kapott információ után. Attól függően, hogy mit tanultak a Perdue pilótájától, Sam azon a helyen szándékozott rajthoz állni, ahol Perdue-t utoljára látták.
    
  Jó érzés volt néhány óra absztinencia után újra dohányozni. Még a korábban átélt szörnyű fulladásos érzés sem volt elég ahhoz, hogy ne lélegezze be a terápiás mérget. Nina a táskájába tette a telefont, ajkai között cigarettát tartott. Teljesen izgatottnak tűnt, ahogy gyorsan feléje indult.
    
  - Hívjon nekünk taxit - mondta. - El kell jutnunk a német konzulátusra, mielőtt bezárnak.
    
    
  13. fejezet
    
    
  Az izomgörcsök megakadályozták Perdue-t abban, hogy a karjait a felszínen maradáshoz használja, ami azzal fenyegetett, hogy a víz felszíne alá süllyeszti. Több órát úszott egy hengeres tartály hideg vizében, súlyos alváshiánytól és lassú reflexektől szenvedett.
    
  - Újabb szadista náci kínzás? azt gondolta. - Kérlek, Istenem, hadd haljak meg gyorsan. Nem tudom tovább folytatni.
    
  Ezek a gondolatok nem eltúlzottak vagy önsajnálatból születtek, inkább pontos önértékelések voltak. Testét kiéheztették, minden tápanyagtól megfosztották, és önfenntartásra kényszerítették. Csak egy dolog változott, mióta két órával ezelőtt kivilágították a szobát. A víz színe ijesztő sárgává változott, amit Perdue túlfeszített érzékei vizeletnek érzékeltek.
    
  "Ments ki!" - kiáltotta többször is az abszolút nyugalom időszakában. A hangja rekedt és gyenge volt, remegett a hidegtől, amely csontig hűsítette. Bár a víz folyása már régen leállt, még mindig fennáll a veszélye, hogy megfullad, ha abbahagyja a lábrugdosást. Felhólyagosodott lábai alatt legalább 15 lábnyi vízzel teli henger hevert. Nem tudna állni, ha a végtagjai túl fáradtak lennének. Egyszerűen nem volt más választása, mint folytatni, különben biztosan szörnyű halált halna.
    
  A vízen át Perdue percenként lüktetést vett észre. Amikor ez megtörtént, a teste megrándult, de nem ártott neki, és arra a következtetésre jutott, hogy gyengeáramú kisülésről van szó, amely a szinapszisait aktívan tartja. Ezt még káprázatos állapotában is egészen szokatlannak találta. Ha áramütést akartak volna megütni, könnyen megtehették volna már. Talán, gondolta, meg akarták kínozni azzal, hogy elektromos áramot vezettek át a vízen, de rosszul mérték fel a feszültséget.
    
  Fáradt elméjében eltorzult látomások hatoltak be. Agya alig tudta támogatni a végtagjai mozgását, kimerítette az alvás és a táplálkozás hiánya.
    
  "Ne hagyd abba az úszást" - hajtogatta az agyát, és nem tudta, hogy hangosan beszél-e, vagy a hang, amit hall, az elméjéből jön-e. Amikor lenézett, elszörnyedt, amikor megpillantotta alatta a vízben vonagló tintahalszerű lények fészkét. Az étvágyuktól való félelmében sikoltozva megpróbálta felhúzni magát a medence csúszós üvegén, de nem volt menekvés anélkül, hogy bármibe kapaszkodhatna.
    
  Az egyik csáp kinyúlt hozzá, hisztériahullámot váltva ki a milliárdosban. Érezte, ahogy a gumi toldalék a lábára tekered, mielőtt behúzta a hengeres tartály mélyére. Víz töltötte meg a tüdejét, és égett a mellkasa, amikor még egy utolsó pillantást vetett a felszínre. Egyszerűen túl ijesztő volt végignézni, mi vár rá.
    
  "Az összes haláleset közül, amit elképzeltem magamnak, soha nem gondoltam volna, hogy így fogok végezni! Mint az alfarúna, amely hamuvá változik" - zavart elméje küzdött, hogy tisztán gondolkodjon. Elveszett és halálra rémült Perdue felhagyott a gondolkodással, a fogalmazással, sőt az evezéssel is. Súlyos, ernyedt teste a tartály aljára süllyedt, miközben nyitott szeme nem látott mást, csak sárga vizet, ahogy a pulzus ismét átsuhant rajta.
    
    
  * * *
    
    
  - Közel volt - jegyezte meg vidáman Klaus. Amikor Perdue kinyitotta a szemét, egy ágyon feküdt a gyengélkedőben. A falaktól az ágyneműig minden olyan színű volt, mint a pokolvíz, amelyben éppen megfulladt.
    
  "De ha megfulladnék..." - próbálta értelmezni a furcsa eseményeket.
    
  - Szóval, úgy gondolja, készen áll arra, hogy teljesítse a Rend iránti kötelességét, Herr Perdue? - kérdezte Klaus. Fájdalmasan szépen felöltözve ült egy fényes, kétsoros barna öltönyben, amelyet borostyánszínű nyakkendő egészített ki.
    
  Az isten szerelmére, ezúttal csak játssz! Játssz velem, David. Ezúttal nem hülyeség. Add meg neki, amit akar. Később, ha szabad leszel, rosszindulatú lehetsz" - mondta magának határozottan.
    
  "Én vagyok. Készen állok minden utasításra - motyogta Perdue. A lelógó szemhéjak elrejtették a szoba felfedezését, amelyben tartózkodott, miközben szemével átfésülte a területet, hogy megállapítsa, hol van.
    
  - Nem hangzik túl meggyőzően - mondta Klaus szárazon. Kezeit összekulcsolta a combjai között, mintha vagy melegítené, vagy egy gimnazista lány testbeszédén beszélne. Perdue gyűlölte őt és undorító német akcentusát, amelyet egy debütáns ékesszólásával adtak elő, de mindent meg kellett tennie, hogy ne okozzon kellemetlenséget a férfinak.
    
  - Adj parancsot, és meglátod, milyen átkozottul komolyan gondolom - motyogta Perdue, és nehézkesen lélegzett. - A borostyánszoba-t akarod. Elviszem végső nyughelyéről, és személyesen viszem vissza ide."
    
  - Azt sem tudod, hol van ez, barátom - mosolygott Klaus. - De azt hiszem, megpróbálod kitalálni, hol vagyunk.
    
  "Hogyan másképp...?" Perdue megindult, de a pszichéje gyorsan emlékeztette, hogy nem szabad kérdezősködnie. - Tudnom kell, hová tegyem ezt.
    
  "Megmondják, hová vigye, ha egyszer felveszi. Ez lesz az ajándékod a Fekete Napnak - magyarázta Klaus. - Te persze megérted, hogy az árulásod miatt természetesen soha többé nem lehetsz Renat.
    
  - Ez érthető - értett egyet Perdue.
    
  - De több is van a feladatában, kedves Herr Perdue. Elvárják, hogy megszüntesse korábbi kollégáit, Sam Cleave-et és azt az elragadóan szemtelen dr. Gouldot, mielőtt felszólal az Európai Unió Közgyűlésén - parancsolta Klaus.
    
  Perdue egyenes arccal bólintott.
    
  "EU-képviselőink rendkívüli ülést szerveznek az Európai Unió Tanácsának Brüsszelben, és meghívják a nemzetközi médiát, amelyen Ön egy rövid bejelentést tesz a nevünkben" - folytatta Klaus.
    
  - Szerintem, ha eljön az ideje, megkapom az információkat - mondta Perdue, Klaus pedig bólintott. "Jobb. Meghúzom a szükséges húrokat, hogy azonnal elkezdhessem a keresést Königsbergben."
    
  - Hívd meg Gouldot és Cleve-et, oké? - morogta Klaus. - Két madár, ahogy mondani szokás.
    
  "Gyermekjáték" - mosolygott Perdue, még mindig a hallucinogén szerek hatása alatt, amelyeket egy hőségben töltött éjszaka után a vízben nyelt le. - Adj... két hónapot.
    
  Klaus hátravetette a fejét, és kuncogott, mint egy öregasszony, és örömében kukorékolt. Addig ringatózott ide-oda, amíg visszanyerte a levegőt. - Kedvesem, két hét múlva megcsinálod.
    
  "Ez lehetetlen!" - kiáltott fel Perdue, és igyekezett nem ellenségesnek tűnni. "Egy ilyen keresés megszervezése hetekig tartó tervezést igényel."
    
  "Ez igaz. Tudom. De van egy menetrendünk, amely jelentősen megszigorodott az Ön kellemetlen hozzáállása miatti sok késés miatt" - sóhajtott a német megszálló. "És ellenzékünk kétségtelenül kitalálja a játéktervünket, amikor minden előrelépést teszünk a rejtett kincsük felé."
    
  Perdue kíváncsi volt, ki áll a konfrontáció hátterében, de nem merte feltenni a kérdést. Attól tartott, hogy ez újabb barbár kínzásra készteti fogvatartóját.
    
  - Hagyja, hogy ezek a lábak először meggyógyuljanak, és gondoskodunk róla, hogy hat napon belül hazamenjen. Nincs értelme megbízásra küldeni, mint...?" Klaus felkuncogott: "Hogy hívják az angolok? Le rokkant?"
    
  Perdue lemondóan mosolygott, őszintén felzaklatva, hogy még egy órával tovább kell maradnia, nemhogy egy hétig. Mostanra megtanulta elfogadni, hogy ne provokálja Klaust arra, hogy ismét a polipgödörbe dobja. A német felállt, kiment a szobából, és azt kiabálta: "Élvezd a pudingot!"
    
  Perdue ránézett a finom, sűrű pudingra, miközben a kórházi ágyán feküdt, de olyan érzés volt, mintha megevett volna egy téglát. Miután több kilót fogyott a kínzókamrában töltött napokig tartó éhezés után, Perdue nehezen tudta visszatartani magát az evéstől.
    
  Nem tudott róla, de az ő szobája egyike volt a magánorvosi szárnyuk három közül.
    
  Klaus távozása után Perdue körülnézett, és próbált valamit találni, ami nem sárga vagy borostyán színű. Nehéz volt kitalálnia, hogy vajon a borostyánsárga tónusban látott-e szeme mindent a borostyánsárga árnyalatban, amiben majdnem megfulladt. Ez volt az egyetlen magyarázata arra, hogy miért látja mindenhol ezeket a furcsa színeket.
    
  Klaus végigment a hosszú boltíves folyosón, ahol a biztonsági emberei utasításokat vártak arra vonatkozóan, kit raboljon el legközelebb. Ez volt a mester terve, és ezt a tökéletességre kellett végrehajtani. Klaus Kemper egy harmadik generációs Hesse-Kassel szabadkőműves volt, aki a Fekete Nap szervezet ideológiáján nevelkedett. Nagyapja Karl Kemper Hauptsturmführer volt, a Kleist Panzer-csoport parancsnoka az 1945-ös prágai offenzíva idején.
    
  Apja kiskorától kezdve arra tanította Klaust, hogy legyen vezető, és mindenben kitűnjön, amit csinál. A Kemper klánban nem volt helye a tévedésnek, és vidámabbnál vidámabb apja gyakran folyamodott könyörtelen módszerekhez, hogy rákényszerítse tanait. Apja példáját használva Klaus gyorsan rájött, hogy a karizma olyan veszélyes lehet, mint egy Molotov-koktél. Sokszor látta, hogy apja és nagyapja független és befolyásos embereket félemlített meg annyira, hogy megadták magukat azzal, hogy bizonyos gesztusokkal és hangnemekkel megszólították őket.
    
  Egy napon Klaus ilyen erőre vágyott, hiszen vékony testalkata miatt soha nem lesz jó versenyző a férfiasabb művészetekben. Mivel nem volt se atletikussága, se ereje, természetes volt számára, hogy elmerüljön a világ hatalmas ismeretében és a verbális képességekben. Ezzel a csekélynek tűnő tehetséggel a fiatal Klausnak 1946 után időről időre sikerült növelnie pozícióját a Fekete Nap Rendjében, amíg el nem érte a szervezet főreformátori rangos státuszát. Klaus Kemper nemcsak tudományos, politikai és pénzügyi körökben szerzett óriási támogatást a szervezetnek, hanem 2013-ra több Black Sun titkos akció egyik főszervezőjévé is belépett.
    
  Az a konkrét projekt, amellyel most foglalkozott, és amelyhez az elmúlt hónapokban számos neves munkatársat vonzott, az lesz a megkoronázása. Valójában, ha minden a terv szerint ment volna, Klaus valószínűleg megszerezhette volna magának a Rend legmagasabb helyét - Renatusét. Ezt követően ő lesz a világuralom építésze, de ahhoz, hogy mindez valóra váljon, szüksége volt annak a kincsnek a barokk szépségére, amely egykor Nagy Péter cár palotáját díszítette.
    
  Figyelmen kívül hagyva kollégái zavarát a keresett kincs miatt, Klaus tudta, hogy csak a világ legjobb felfedezője szerezheti meg neki. David Perdue - egy zseniális feltaláló, milliárdos kalandor és akadémiai filantróp - rendelkezett minden erőforrással és tudással, amelyre Kempernek szüksége volt, hogy megtalálja a kevéssé ismert műtárgyat. Nagy kár volt, hogy nem tudta sikeresen alárendelni a skótot, még akkor sem, ha Perdue úgy gondolta, hogy Kempert megtévesztheti a hirtelen engedelmeskedés.
    
  Az előcsarnokban csatlósai tisztelettel üdvözölték, amikor távozott. Klaus csalódottan megrázta a fejét, ahogy elment mellettük.
    
  "Holnap visszajövök" - mondta nekik.
    
  - David Perdue jegyzőkönyve, uram? - kérdezte a fej.
    
  Klaus kisétált a dél-kazahsztáni településüket körülvevő kietlen pusztaságra, és nyersen válaszolt: "Öld meg."
    
    
  14. fejezet
    
    
  A német konzulátuson Sam és Nina felvették a kapcsolatot a berlini brit nagykövetséggel. Megtudták, hogy Perdue néhány nappal korábban megbeszélt Ben Carringtonnal és a néhai Gaby Holzerrel, de csak ennyit tudtak.
    
  Haza kellett menniük, mert ma zárás volt, de legalább volt elég dolguk a folytatáshoz. Ez volt Sam Cleave erőssége. Pulitzer-díjas oknyomozó újságíróként pontosan tudta, hogyan juthat hozzá a szükséges információkhoz anélkül, hogy köveket dobált volna a mozdulatlan tóba.
    
  - Vajon miért kellett találkoznia ezzel a nővel, Gabival - jegyezte meg Nina, és betömte a száját sütivel. Forró csokoládéval készült enni, de éhezett, és egyszerűen túl sokáig tartott a vízforraló felmelegedése.
    
  - Meg fogom nézni, amint bekapcsolom a laptopomat - válaszolta Sam, és a táskáját a kanapéra dobta, mielőtt a mosókonyhába vitte volna a csomagjait. - Csinálj nekem is forró csokit, kérlek!
    
  "Természetesen" - mosolygott a lány, és kitörölte a morzsákat a szájából. A konyha átmeneti magányában Nina nem tudott nem emlékezni a hazarepülő gép fedélzetén történt ijesztő epizódra. Ha megtalálná a módját, hogy megelőzze Sam rohamait, az nagy segítség lenne, csökkentené a katasztrófa valószínűségét, amikor legközelebb nem lesz olyan szerencsés, hogy orvost hoznak a közelébe. Mi van, ha ez akkor történt, amikor egyedül voltak?
    
  - Mi van, ha ez szex közben történik? Nina elgondolkodott, és felmérte a félelmetes, de szórakoztató lehetőségeket. - Képzeld csak el, mit tehetne, ha ezt az energiát a tenyerén kívül máson keresztül irányítaná? Kuncogni kezdett az elméjében megjelenő vicces képeken. "Ez igazolná az "Istenem!" felkiáltást, nem?" A fejében mindenféle nevetséges forgatókönyvet végigfutva Nina nem tudott nem nevetni. Tudta, hogy ez egyáltalán nem vicces, de csak néhány unortodox ötletet adott a történésznek, és komikus megkönnyebbülést talált benne.
    
  "Mi olyan vicces?" Sam mosolyogva bement a konyhába, hogy hozzon egy csésze ambróziát.
    
  Nina megrázta a fejét, hogy elutasítsa, de remegett a nevetéstől, és felhorkant a kuncogás között.
    
  - Semmit - vigyorgott a lány. "Csak valami karikatúra jár a fejemben egy villámhárítóról. Felejtsd el".
    
  - Oké - vigyorgott. Szerette, amikor Nina nevetett. Nemcsak zenei nevetése volt, amit az emberek fertőzőnek találtak, de általában egy kicsit feszült és temperamentumos is volt. Sajnos ritkán látni, hogy ilyen őszintén nevet.
    
  Sam úgy helyezte el a laptopját, hogy az asztali routeréhez csatlakoztassa a vezeték nélküli eszközénél nagyobb szélessávú sebesség érdekében.
    
  "Végül hagynom kellett, hogy a Perdue az egyik vezeték nélküli modemjük legyen" - motyogta. "Ezek a dolgok megjósolják a jövőt."
    
  - Van még sütije? - kiáltotta a konyhából, miközben a férfi hallotta, amint mindenhol kinyitja és becsukja a szekrényajtót.
    
  - Nem, de a szomszédom sütött nekem zabpehely csokis kekszeket. Nézd meg őket, de biztos vagyok benne, hogy még mindig jók. Nézd meg a hűtőben lévő üveget - utasította.
    
  "Elkapták őket! Ta!"
    
  Sam keresést indított Gabi Holtzer után, és azonnal felfedezett valamit, ami nagyon gyanússá tette.
    
  "Nina! Ezt nem fogja elhinni" - kiáltott fel, miközben számtalan hírt és cikket lapozgatott a német minisztérium szóvivőjének haláláról. "Ez a nő egy ideje a német kormánynak dolgozott, és elkövette ezeket a gyilkosságokat. Emlékszel azokra a berlini és hamburgi gyilkosságokra, és még néhány helyen, közvetlenül a nyaralásunk előtt?
    
  - Igen, homályosan. Szóval mi van vele?" - kérdezte Nina, és leült a kanapé karfájára a csészéjével és a sütivel.
    
  "A berlini brit főbizottságban találkozott Perdue-val, és ezt kapja meg: azon a napon, amikor állítólag öngyilkos lett" - hangsúlyozta zavarában az utolsó két szót. - Ugyanazon a napon, amikor Perdue találkozott ezzel a carringtoni sráccal.
    
  "Ez volt az utolsó alkalom, amikor valaki látta" - jegyezte meg Nina. "Tehát Perdue ugyanazon a napon eltűnik, amikor találkozik egy nővel, aki nem sokkal ezután öngyilkos lesz. Ez összeesküvésnek tűnik, nem?
    
  "Úgy tűnik, az egyetlen személy a találkozón, aki nem halott vagy eltűnt, az Ben Carrington" - tette hozzá Sam. Megnézte a brit férfi fényképét a képernyőn, hogy emlékezzen az arcára. - Szeretnék beszélni veled, fiam.
    
  - Ha jól értem, holnap délre megyünk - javasolta Nina.
    
  - Igen, vagyis amint meglátogatjuk a Reichtisusist - mondta Sam. - Nem ártana megbizonyosodni arról, hogy még nem jött haza.
    
  "Újra és újra felhívtam a mobilját. Ki van kapcsolva, nincsenek hangszálak, semmi - ismételte meg.
    
  - Hogyan kapcsolódott ez a halott nő Purdue-hoz? - kérdezte Sam.
    
  "A pilóta azt mondta, hogy Perdue tudni akarta, miért nem engedték be koppenhágai járatát. Mivel a német kormány képviselője volt, meghívták a brit nagykövetségre, hogy megvitassák, miért történt ez" - számolt be Nina. - De a kapitány csak ennyit tudott. Ez volt az utolsó kapcsolatfelvételük, így a személyzet még mindig Berlinben van.
    
  "Jézus. Be kell vallanom, nagyon rossz érzésem van ezzel kapcsolatban" - ismerte el Sam.
    
  - Végre beismered - válaszolta a lány. - Említett valamit, amikor rohama volt, Sam. És ez a valami határozottan szar viharanyagot jelent."
    
  "Mit?" - kérdezte.
    
  Harapott még egyet a sütiből. "Fekete nap".
    
  Sam arcán komor kifejezés jelent meg, miközben szeme a padlót bámulta. - A fenébe, elfelejtettem azt a részt - mondta halkan. "Most emlékszem."
    
  - Hol láttad ezt? - kérdezte nyersen, tudatában annak, hogy a jel szörnyű, és hogy a beszélgetéseket csúnya emlékekké változtatja.
    
  - A kút fenekén - mondta. "Arra gondoltam. Talán beszélnem kellene Dr. Helberggel erről a látomásról. Tudni fogja, hogyan kell értelmezni."
    
  "Amíg itt van, kérdezze meg klinikai véleményét a látás által kiváltott szürkehályogról. Fogadok, hogy ez egy új jelenség, amelyet nem fog tudni megmagyarázni - mondta határozottan.
    
  - Nem hiszel a pszichológiában, igaz? Sam felsóhajtott.
    
  - Nem, Sam, nem tudom. Nem lehet, hogy egy bizonyos viselkedési minta elegendő ahhoz, hogy különböző embereket azonos módon diagnosztizáljunk" - érvelt. "Ő kevesebbet tud a pszichológiáról, mint te. Tudása más régi fingok kutatásain és elméletein alapul, és továbbra is bízik a nem túl sikeres kísérleteiben, hogy saját elméleteit megfogalmazza."
    
  - Hogyan tudhatnék többet, mint ő? - vágott vissza rá.
    
  "Mert érte élsz, idióta! Te tapasztalod ezeket a jelenségeket, míg ő csak találgat. Amíg nem érzi, nem hallja és nem látja úgy, ahogyan te, addig a pokolban semmiképpen sem tudja megérteni, mivel is állunk szemben! Nina ugatott. Annyira csalódott volt benne és a Dr. Helbergbe vetett naiv bizalmában.
    
  - És minősített véleménye szerint mivel van dolgunk, édesem? - kérdezte gúnyosan. "Ez valami az egyik ókori történelemkönyvedből? Ó, igen, istenem. Most emlékszem! Elhiheted."
    
  "Helberg pszichiáter! Csak annyit tud, amit egy csomó pszichopata idióta bizonyított egy tanulmányban, amely olyan körülményekre épült, amelyek meg sem közelítik azt a furcsaságot, amit te, kedvesem, tapasztaltál! Ébredj, a fenébe is! Bármi is van veled, az nem csak pszichoszomatikus. Valami külső irányítja a látomásait. Valami intelligens dolog manipulálja az agykéregedet" - magyarázta álláspontját.
    
  - Mert rajtam keresztül beszél? - mosolygott gúnyosan. "Kérjük, vegye figyelembe, hogy minden itt elmondott azt jelenti, amit már tudok, ami már a tudatalattimban van."
    
  - Akkor magyarázd el a hőség anomáliáját - vágott vissza gyorsan, és egy pillanatra megbotránkoztatta Samet.
    
  "Nyilván az agyam szabályozza a testhőmérsékletemet is. "Ugyanez" - tiltakozott, anélkül hogy kimutatta volna bizonytalanságát.
    
  Nina gúnyosan felnevetett. - A testhőmérsékleted - nem érdekel, milyen melegnek gondolod magad, Playboy - nem éri el a villámcsapás termikus tulajdonságait. És pontosan ezt vette fel az orvos Balin, emlékszel? A szemed annyi koncentrált elektromosságot enged be, hogy "felrobban a fejed", emlékszel?
    
  Sam nem válaszolt.
    
  - És még valami - folytatta verbális győzelmét -, a hipnózis állítólag megnövekedett oszcillációs elektromos aktivitást okoz az agy bizonyos neuronjaiban, zseni! Bármi is hipnotizál, hihetetlen mennyiségű elektromos energiát küld rajtad keresztül, Sam. Nem látod, hogy ami veled történik, az kategorikusan túlmutat az egyszerű pszichológia keretein?
    
  - Akkor mit javasolsz? - kiáltotta. "Sámán? Elektrosokk terápia? Paintball? Kolonoszkópia?
    
  "Istenem!" Lesütötte a szemét. "Senki sem beszél veled. Tudod? Foglalkozz te magad ezzel a szart. Menj el, nézd meg azt a sarlatánt, és hagyd, hogy még egy kicsit válogatja az agyadat, amíg olyan tudatlan leszel, mint ő. Ez nem lehet hosszú út számodra!"
    
  Ezekkel a szavakkal kirohant a szobából, és becsapta az ajtót. Ha ott lett volna autója, egyenesen hazament volna Obanba, de egyik napról a másikra elakadt. Sam jobban tudta, mint hogy Ninával vacakoljon, amikor az dühös volt, ezért az éjszakát a kanapén töltötte.
    
  Másnap reggel telefonja idegesítő csengőhangja ébresztette fel Ninát. Felébredt mély, álomtalan álmából, amely túl rövid volt, és felült az ágyban. Valahol a táskájában csörgött a telefon, de nem találta időben, hogy válaszoljon.
    
  - Oké, oké, a fenébe - motyogta ébredező elméje vattáján keresztül. Kétségbeesetten babrált a sminkjével, a kulcsaival és a dezodorával, végül elővette a mobilját, de a hívás már véget is ért.
    
  Nina a homlokát ráncolta, miközben az órájára nézett. Már 11:30 volt, és Sam hagyta aludni.
    
  "Nagy. Már ma is idegesítesz - szidta Samet a távollétében. - Jobb lenne, ha elaludná magát. Amikor elhagyta a szobát, rájött, hogy Sam elment. A vízforraló felé sétálva a telefonja képernyőjére nézett. Szeme alig tudott fókuszálni, de még mindig biztos volt benne, hogy nem ismeri a számot. Megnyomta az újratárcsázást.
    
  - Dr. Helberg irodája - válaszolta a titkár.
    
  "Úristen" - gondolta Nina. - Odament. De megőrizte hidegvérét arra az esetre, ha tévedne. - Helló, itt Dr. Gould. Most hívtak erről a számról?"
    
  - Dr. Gould? - ismételte izgatottan a hölgy. "Igen! Igen, megpróbáltuk felvenni Önnel a kapcsolatot. Ez Mr. Cleve-ről szól. Lehetséges...?"
    
  "Ő rendben van?" - kiáltott fel Nina.
    
  "Eljönne az irodánkba...?"
    
  - Feltettem egy kérdést! Nina nem tudta elviselni. - Kérlek, előbb mondd meg, hogy jól van-e!
    
  - Mi... nem tudjuk, Dr. Gould - válaszolta a hölgy tétován.
    
  - Mi a fenét jelent ez? Nina forrongott, dühét Sam állapota miatti aggodalom táplálta. Zajt hallott a háttérben.
    
  - Nos, asszonyom, úgy tűnik... hm... lebeg.
    
    
  15. fejezet
    
    
  Detlef szétszedte a padlódeszkákat ott, ahol a szellőző volt, de amikor egy csavarhúzó fejét bedugta a második csavarlyukba, az egész szerkezet a falba került, ahová szerelték. Hangos csattanás riasztotta meg, és hanyatt esett, és lábával kilökte magát a faltól. Ahogy ült és nézte, a fal oldalra mozdult, akár egy tolóajtó.
    
  "Mi a...?" tágra nyílt szemekkel a karjaira támaszkodva, ahol még mindig a padlón hevert. Az ajtó a szerinte szomszédos lakásukba vezetett, de ehelyett a sötét szoba egy titkos helyiségnek bizonyult Gabi irodája mellett egy olyan cél érdekében, amelyet hamarosan felfedezett. Felállt, leporolta a nadrágját és az ingét. Miközben az elsötétített ajtó várt rá, nem akart csak úgy bemenni , mert a kiképzése megtanította arra, hogy ne rohanjon meggondolatlanul ismeretlen helyekre - legalábbis fegyver nélkül.
    
  Detlef elment Glockért és egy zseblámpáért, hátha az ismeretlen szoba berendezés vagy riasztó volt. Ezt tudta a legjobban - a biztonsági rések és a merényletellenes protokoll. Abszolút pontossággal a sötétbe irányította a csövet, stabilizálva a pulzusát, hogy szükség esetén tiszta lövést tudjon leadni. De az állandó pulzus nem tudta megfékezni az adrenalin izgalmát vagy rohamát. Detlef újra a régi időkben érezte magát, amikor belépett a szobába, felmérte a kerületet, és gondosan megvizsgálta a belső teret, nincs-e jelző vagy kiváltó eszköz.
    
  De csalódottságára ez csak egy szoba volt, bár ami bent volt, az korántsem érdektelen.
    
  - Idióta - káromkodott el, amikor meglátott egy szabványos villanykapcsolót az ajtókeret mellett belül. Bekapcsolta, hogy teljes rálátása legyen a szobára. Gaby rádiószobáját egyetlen, a mennyezetről lelógó villanykörte világította meg. Tudta, hogy az övé, mert a feketeribizli rúzsa az egyik cigarettatartója mellett állt. Az egyik kardigánja még mindig a kis irodai szék támlájára volt terítve, és Detlefnek ismét le kellett győznie a szomorúságot, amikor látta felesége dolgait.
    
  Felemelte a puha kasmír kardigánt, és mélyen beszívta az illatát, mielőtt visszatette, hogy megvizsgálja a felszerelést. A szoba négy asztallal volt berendezve. Az egyik, ahol a széke állt, két másik a két oldalán, a másik pedig az ajtó mellett, ahol dossziéknak látszó iratkötegeket tartott - a férfi nem tudta azonnal azonosítani. A villanykörte félénk fényében Detlef úgy érezte, mintha visszalépett volna az időben. Egy múzeumra emlékeztető dohos szag töltötte meg a szobát festetlen cementfalakkal.
    
  "Jaj, drágám, azt hittem volna, hogy mindenki tapétát és pár tükröt ragaszt fel" - mondta a feleségének, miközben körülnézett a rádiószobában. "Ez az, amit mindig is csináltál; mindent feldíszített."
    
  A hely egy börtönre vagy egy régi kémfilm kihallgatószobájára emlékeztette. Az asztalán egy CB-rádióhoz hasonló műszer volt, de valamiben más volt. Mivel Detlef teljesen tudatlan ebben a fajta elavult rádiókommunikációban, a kapcsolót kereste. A jobb alsó sarokra egy kiálló acél kapcsoló volt rögzítve, így kipróbálta. Hirtelen két kis mérőeszköz gyulladt ki, tűik emelkedtek és süllyedtek, ahogy statikus sziszegés hallatszott a hangszórón keresztül.
    
  Detlef megnézte a többi készüléket. "Túl bonyolultnak tűnnek ahhoz, hogy rakétatudósok nélkül kitalálják" - jegyezte meg. - Mit jelent ez az egész, Gabi? - kérdezte, és észrevett egy nagy parafa táblát az asztal fölött, ahol papírköteg hevert. A táblára tűzve több cikket látott olyan gyilkosságokról, amelyekben Gabi a felettesei tudta nélkül nyomozott. Piros jelzővel az oldalára "MILLA" feliratot firkantott.
    
  - Ki az a Milla, bébi? suttogott. Eszébe jutott egy bizonyos Milla bejegyzése a naplójában, ugyanabban az időintervallumban, mint az a két férfi, akik jelen voltak a halálánál. "Tudnom kell. Fontos".
    
  De csak a frekvenciák fütyülő suttogását hallotta, amelyek hullámokban érkeztek a rádión keresztül. Tekintete lejjebb vándorolt a deszkán, ahol valami fényes és fényes dolog kötötte le a figyelmét. Két színes fényképen a palota helyisége aranyozott pompában látható. - Hú - dünnyögte Detlef, elképedve a pazar szoba falait díszítő részletektől és bonyolult munkáktól. A borostyánból és aranyból készült stukkó gyönyörű emblémákat és formákat formált, sarkain kerubok és istennők apró alakjai kereteztek.
    
  "143 millió dollárra becsülik? Istenem, Gabi, tudod mi ez? - motyogta, miközben részleteket olvasott a Borostyánszobaként ismert elveszett műalkotásról. "Mi közöd volt ehhez a szobához? Biztos volt valami közöd hozzá; különben ebből semmi sem lenne itt, igaz?
    
  Az összes gyilkossági cikkben voltak olyan feljegyzések, amelyek utaltak arra a lehetőségre, hogy a Borostyánszoba köze van ehhez. A "MILLA" szó alatt Detlef megtalálta Oroszország térképét, valamint fehéroroszországi, ukrajnai, kazahsztáni és litvániai határait, a kazah sztyeppei régió és az ukrajnai Harkov fölött piros tollal írt számok voltak, de nem volt ismerősük. terv, például telefonszám vagy koordináták: Gaby látszólag véletlenül írta fel ezeket a kétjegyű számokat a falra tűzött térképekre.
    
  Ami felkeltette a figyelmét, az egy nyilvánvalóan értékes ereklye volt, amely a parafatábla sarkán lógott. A közepén sötétkék csíkkal ellátott lila szalaghoz egy érem csatlakozott orosz nyelvű felirattal. Detlef óvatosan levette, és a mellényére tűzte az inge alatt.
    
  - Mi a fenébe keveredtél, édesem? - suttogta a feleségének. Több képet készített a mobiltelefon kamerájával, és rövid videoklipet készített a helyiségről és annak tartalmáról. "Meg fogom tudni, mi köze ennek hozzád, és ahhoz a Perdue-hoz, akivel együtt jártál, Gabi" - esküdött meg. - És akkor megtalálom a barátait, akik megmondják, hol van, különben meghalnak.
    
  A Gabi asztalán hevenyészett rádióból hirtelen statikus kakofónia hallatszott, ami félholtra ijesztette Detlefet. Hátradőlt a papírral teleszórt asztalnak, és olyan erővel lökte, hogy néhány dosszié megcsúszott, és szétszórva szóródott szét a padlón.
    
  "Isten! A kibaszott szívem!" - üvöltötte a mellkasát szorongatva. A piros mérőtűk gyorsan ugráltak jobbra-balra. Ez Detlefot a régi hifi-rendszerekre emlékeztette, amelyek így megjelenítették a rajtuk lejátszott média hangerejét vagy tisztaságát. Az interferencia miatt egy hangot hallott felbukkanni és eltűnni. Közelebbről megvizsgálva rájött, hogy nem adásról, hanem hívásról van szó. Detlef leült néhai felesége székére, és figyelmesen hallgatott. Női hang volt, amely egy-egy szót beszélt. A homlokát ráncolva hajolt oda. A szeme azonnal elkerekedett. Volt ott egy külön szó, amit felismert.
    
  - Gabi!
    
  Óvatosan felült, fogalma sem volt, mit tegyen. Az asszony továbbra is oroszul szólította feleségét; tudta mondani, de nem beszélte a nyelvet. Detlef elhatározta, hogy beszélni fog vele, és sietett kinyitni telefonja böngészőjét, hogy megnézze a régi rádiókat és azok vezérlését. Őrültségében hüvelykujjai állandóan hibákkal léptek be a keresésbe, ami leírhatatlan kétségbeesésbe sodorta.
    
  "Szar! Nem "kommunikáció egy taggal"! - panaszkodott, amikor több pornográf eredmény jelent meg a telefonja képernyőjén. Arca csillogott az izzadságtól, miközben segítségért sietett a régi kommunikációs eszköz működtetésében. "Várjon! Várjon!" - kiáltotta a rádióba, mire egy női hang kérte, hogy Gabi válaszoljon. "Várj meg! Jaj, a fenébe!"
    
  A Google-keresés nem kielégítő eredményei miatt feldühödve Detlef felkapott egy vastag, poros könyvet, és a rádió felé hajította. A vas tok kissé meglazult, és a cső a zsinóron lógva leesett az asztalról. - Bassza meg! - üvöltötte, tele kétségbeeséssel, amiért nem tudja irányítani a készüléket.
    
  A rádióból recsegő hang hallatszott, és a hangszóróból egy erős orosz akcentusú férfihang szólalt meg. - Bassza meg te is, tesó.
    
  Detlef elképedt. Felugrott, és odament, ahová a készüléket helyezte. Megragadta a lengő mikrofont, amelyet éppen a könyvvel támadott, és ügyetlenül felemelte. A készüléken nem volt gomb az adás bekapcsolására, így Detlef egyszerűen beszélni kezdett.
    
  "Helló? Hé! Helló?" - kiáltotta, és tekintete körbejárt abban a kétségbeesett reményben, hogy valaki válaszol neki. A másik keze lágyan pihent az adón. Egy ideig csak statikus zaj uralkodott. Aztán a különféle modulációkban váltott csatornák nyikorgása betöltötte a kis, hátborzongató helyiséget, miközben az egyetlen lakója várakozott.
    
  Detlefnek végül be kellett ismernie a vereségét. Zavartan megrázta a fejét. "Kérlek beszélj?" - nyögte angolul, rádöbbenve, hogy a vonal másik végén az orosz valószínűleg nem beszél németül. "Kérem? Nem tudom, hogyan kell ezzel a dologgal dolgozni. Tájékoztatnom kell, hogy Gabi a feleségem.
    
  Egy női hang csikorgott a hangszóróból. Detlef élénkült fel. "Ez Milla? Te vagy Milla?
    
  A nő lassan vonakodva válaszolt: "Hol van Gabi?"
    
  - Meghalt - válaszolta, majd hangosan eltöprengett a protokollon. - Mondjam azt, hogy "vége"?
    
  "Nem, ez egy rejtett L-sávú átvitel, amely amplitúdómodulációt használ vivőhullámként" - biztosította őt tört angolsággal, bár folyékonyan beszélte szakmája terminológiáját.
    
  "Mit?" Detlef teljesen zavartan üvöltött egy olyan témára, amiben egyáltalán nem volt jártas.
    
  A nő felsóhajtott. "Ez a beszélgetés olyan, mint egy telefonbeszélgetés. Te mondod. Beszélek. Nem kell azt mondani, hogy "kész".
    
  Detlef megkönnyebbült ennek hallatán. - Sehr gut!
    
  "Beszélj hangosabban. Alig hallom. Hol van Gabi? - ismételte meg, nem hallotta tisztán az előző válaszát.
    
  Detlef nehezen tudta megismételni a hírt. - A feleségem... Gabi meghalt.
    
  Sokáig nem érkezett válasz, csak a statika távoli ropogása. Aztán ismét megjelent a férfi. "Hazudsz".
    
  "Nem nem. Nem! Nem hazudok. A feleségemet négy napja megölték - védekezett óvatosan. "Nézze meg az internetet! Nézze meg a CNN-t!"
    
  - A neved - mondta a férfi. - Nem ez az igazi neved. Valami, ami azonosít téged. Csak közted és Milla között.
    
  Detlef nem is gondolt rá. "Özvegy".
    
  recsegve.
    
  Bájos.
    
  Detlef gyűlölte a fehér zaj tompa hangját és a holt levegőt. Annyira üresnek, magányosnak érezte magát, és megsemmisítette az információhiány - olyan módon, ahogy ez meghatározta.
    
  "Özvegy. Kapcsolja az adót 1549 MHz-re. Várj a Metallicára. Találd ki a számokat. Használd a GPS-t, és menj csütörtökön" - utasított a férfi.
    
  Kattintson
    
  A kattanás úgy visszhangzott Detlef fülében, mint egy lövés, amitől megsemmisült és összezavarodott. Tanácstalanul megállt, és széttárt karral megdermedt. - Mi a fasz?
    
  Hirtelen olyan utasítások ösztönözték, amelyeket el akart felejteni.
    
  "Gyere vissza! Helló?" - kiáltotta a hangszóróba, de az oroszok elmentek. Kezeit a levegőbe emelte, és csalódottan ordított. - Tizenöt negyvenkilenc - mondta. - Tizenöt negyvenkilenc. Emlékezz erre!" Kétségbeesetten kereste a szám hozzávetőleges értékét a számlapjelzőn. Lassan forgatva a gombot, megtalálta a jelzett állomást.
    
  - Akkor most mi van? - nyafogott. Előkészített egy tollat és papírt a számokhoz, de fogalma sem volt arról, milyen várni a Metallicára. "Mi van, ha ez egy kód, amit nem tudok megfejteni? Mi van, ha nem értem az üzenetet?" - pánikolt be.
    
  Az állomás hirtelen zenét kezdett sugározni. Felismerte a Metallicát, de nem ismerte a dalt. A hang fokozatosan elhalkult, ahogy egy női hang elkezdte felolvasni a digitális kódokat, és Detlef felírta őket. Amikor újra elkezdődött a zene, arra a következtetésre jutott, hogy az adásnak vége. Hátradőlt a székében, és megkönnyebbülten sóhajtott fel. Érdekelte, de a képzettsége is figyelmeztette, hogy nem bízhat senkiben, akit nem ismer.
    
  Ha a feleségét olyan emberek ölték meg, akikkel kapcsolatban állt, akkor Milla és a bűntársa lehetett. Amíg nem tudta biztosan, nem tudta egyszerűen követni a parancsaikat.
    
  Bűnbakot kellett találnia.
    
    
  16. fejezet
    
    
  Nina berontott Dr. Helberg irodájába. A váróterem üres volt, kivéve a titkárnőt, aki hamuszürke volt. Mintha ismerné Ninát, azonnal a zárt ajtókra mutatott. Mögöttük egy férfihangot hallott, aki nagyon megfontoltan és nagyon nyugodtan beszél.
    
  "Kérem. Csak gyere be - mutatott a titkárnő Ninára, aki rémülten a falhoz szorult.
    
  - Hol van az őr? - kérdezte Nina halkan.
    
  - Akkor ment el, amikor Mr. Cleave levitálni kezdett - mondta. "Mindenki kifutott innen. Másrészt, a sok traumával együtt, amit ez okozott, sok dolgunk lesz a jövőben - vont vállat.
    
  Nina belépett a szobába, ahol csak az orvost hallotta beszélni. Hálás volt, hogy nem hallotta a "másik Sam" szót, miközben megnyomta a kilincset. Óvatosan átlépte a küszöböt a szobába, amelyet csak a déli nap ritka fénye világított meg, amely beszűrődött a zárt redőnyökön. A pszichológus látta őt, de tovább beszélt, miközben a páciense függőlegesen lebegett, centiméterekkel a talajtól. Ijesztő látvány volt, de Ninának higgadtnak kellett maradnia, és logikusan értékelnie kellett a problémát.
    
  Dr. Helberg felszólította Samet, hogy térjen vissza az ülésről, de amikor csettintett az ujjaival, hogy felébressze Samet, semmi sem történt. Megrázta a fejét Nina felé, ezzel is kimutatva zavartságát. Samre nézett, akinek a feje hátra volt, és tejfehér szemei tágra nyíltak.
    
  "Majdnem fél órája próbáltam kihozni onnan" - suttogta Ninának. - Azt mondta nekem, hogy már kétszer láttad őt ebben az állapotban. Tudod mi folyik itt?
    
  Lassan megrázta a fejét, de úgy döntött, megragadja ezt a lehetőséget. Nina elővette a mobiltelefonját a kabátja zsebéből, és megnyomta a felvétel gombot, hogy videóra vegye a történteket. Óvatosan felemelte , hogy Sam egész teste keretbe kerüljön, mielőtt megszólalt.
    
  Nina összeszedte bátorságát, mély levegőt vett, és így szólt: "Kalihasa".
    
  Dr. Helberg a homlokát ráncolta, és vállat vont. "Mi ez?" - kérdezte csak a szájával.
    
  Kinyújtotta a kezét, hogy megkérje, maradjon csendben, mielőtt hangosabban mondja. "Kalihasa!"
    
  Sam szája kinyílt, alkalmazkodva a hanghoz, amitől Nina annyira félt. A szavak Samből jöttek ki, de nem a hangja vagy az ajka mondta őket. A pszichológus és történész rémülten nézte a szörnyű epizódot.
    
  "Kalihasa!" - mondta egy hang a meghatározatlan nemű kórusban. "A hajó primitív. A hajó nagyon ritkán létezik."
    
  Sem Nina, sem Dr. Helberg nem tudta, miről szól a kijelentés, kivéve a Samre való hivatkozást, de a pszichológus meggyőzte őt, hogy folytassa, hogy tájékozódjon Sam állapotáról. Vállat vont, az orvosra nézett, és fogalma sem volt, mit mondjon. Csekély esély volt arra, hogy ezt a tételt meg lehessen beszélni vagy érvelni.
    
  - Kalihasa - motyogta Nina félénken. "Ki vagy te?"
    
  "Tudatos" - válaszolta.
    
  - Milyen lény vagy? - kérdezte, átfogalmazva a szerinte félreértést a hang részéről.
    
  - Tudatosság - válaszolta. - Rossz az eszed.
    
  Dr. Helberg fellélegzett az izgalomtól, amikor felfedezte a lény kommunikációs képességét. Nina igyekezett nem személyesnek venni.
    
  "Mit akarsz?" - kérdezte Nina kicsit bátrabban.
    
  "Létezik" - szólt.
    
  Tőle balra egy jóképű, kövérkés pszichiáter repesett a csodálkozástól, teljesen lenyűgözte a történések.
    
  "Emberekkel?" - Kérdezte.
    
  - Rabszolga - tette hozzá, miközben a lány még mindig beszélt.
    
  - Rabszolgává tenni a hajót? - kérdezte Nina, miután megtanulta megfogalmazni a kérdéseit.
    
  - A hajó primitív.
    
  - Isten vagy? - mondta gondolkodás nélkül.
    
  - Isten vagy? ismét megtörtént.
    
  Nina ingerülten felsóhajtott. Az orvos intett neki, hogy folytassa, de csalódott volt. Összeráncolta a homlokát és összeszorította az ajkát, és azt mondta az orvosnak: "Ez csak azt ismétlem, amit mondok."
    
  "Ez nem válasz. - Azt kérdezi - válaszolta a hang a lány meglepetésére.
    
  "Nem vagyok Isten" - válaszolta szerényen.
    
  "Ezért létezem" - válaszolta gyorsan.
    
  Dr. Helberg hirtelen a padlóra esett, és görcsölni kezdett, akár egy helyi lakos a faluban. Nina pánikba esett, de folytatta mindkét férfi felvételét.
    
  "Nem!" - Sikított. "Állj meg! Hagyd abba most!"
    
  - Isten vagy? - kérdezte.
    
  "Nem!" - Sikított. "Hagyd abba a megölését! Épp most!"
    
  - Isten vagy? - kérdezték újra, miközben szegény pszichológus kínjában vonaglott.
    
  Utolsó megoldásként szigorúan kiáltott, mielőtt újra keresni kezdte volna a vizeskancsót. "Igen! Isten vagyok!"
    
  Sam egy pillanat alatt a földre esett, és Dr. Helberg abbahagyta a sikoltozást. Nina rohant, hogy megnézze mindkettőjüket.
    
  "Sajnálom!" - hívta a titkárnőt a recepción. - Ide tudnál jönni és segíteni kérlek?
    
  Nem jött senki. Feltételezve, hogy a nő a többiekhez hasonlóan elment, Nina kinyitotta a váróterem ajtaját. A titkárnő a váróterem kanapéján ült, kezében az őr fegyverével. A lábánál egy meggyilkolt biztonsági tiszt feküdt, akit tarkón lőttek. Nina kissé hátrált, nem akarta kockáztatni ugyanezt a sorsot. Gyorsan segített Dr. Helbergnek felülni fájdalmas görcseiből, és azt suttogta, hogy ne adjon hangot. Amikor magához tért, felkereste Samet, hogy felmérje állapotát.
    
  - Sam, hallasz? - suttogott.
    
  - Igen - nyögte -, de furcsán érzem magam. Ez egy újabb őrület roham volt? Ezúttal félig tisztában voltam vele, tudod?
    
  "Mi jár a fejedben?" - Kérdezte.
    
  "Egész tudatánál voltam, és olyan volt, mintha megszereztem volna az irányítást a rajtam áthaladó áram felett. Ez a vita veled most. Nina, én voltam. Ezek voltak az én gondolataim, amik kicsit torzultak, és úgy hangzottak, mintha egy horrorfilm forgatókönyvéből vették volna őket! És képzeld csak? - suttogta nagy ragaszkodással.
    
  "Mit?"
    
  "Még mindig érzem, ahogy mozog bennem" - ismerte el, és megragadta a vállát. - Doki? - fakadt ki Sam, amikor látta, hogy őrült ereje mit művel az orvossal.
    
  - Pszt - nyugtatta meg Nina, és az ajtóra mutatott. - Figyelj, Sam. Ki kell próbálnod valamit nekem. Megpróbálnád felhasználni ezt a másik oldalt valaki szándékainak manipulálására?"
    
  - Nem, nem hiszem - javasolta. "Miért?"
    
  - Figyelj, Sam, éppen most irányítottad Dr. Helberg agyi struktúráit, hogy rohamot idézzen elő - erősködött. "Te tetted ezt vele. Ezt úgy tetted, hogy manipuláltad az agy elektromos tevékenységét, így ezt a recepcióssal is meg kell tennie. Ha nem teszed ezt - figyelmeztetett Nina -, egy percen belül mindannyiunkat megöl.
    
  - Fogalmam sincs, miről beszélsz, de rendben, megpróbálom - értett egyet Sam, és felállt. Kinézett a sarkon, és egy nőt látott a kanapén ülve, aki cigarettázik, másik kezében egy biztonsági tiszt fegyverét tartotta. Sam visszanézett Dr. Helbergre. - Hogy hívják?
    
  - Elma - válaszolta az orvos.
    
  - Elma? Amikor Sam telefonált a sarok mögül, valami történt, amire korábban nem is sejtett. Amikor meghallotta a nevét, agyi aktivitása megnövekedett, és azonnal kapcsolatba került Sammel. Gyenge elektromos áram futott át rajta, mint egy hullám, de nem volt fájdalmas. Mentálisan úgy érezte, mintha Samet valami láthatatlan kábel kötné hozzá. Nem volt benne biztos, hogy hangosan szóljon-e hozzá, és mondja neki, hogy dobja el a fegyvert, vagy csak gondoljon rá.
    
  Sam úgy döntött, hogy ugyanazt a módszert használja, amelyre emlékezett, amikor korábban a furcsa erő hatása alatt állt. Csak Elmára gondolt, és küldött neki egy parancsot, és érezte, hogy az az észlelt szál mentén az eszébe csúszik. Ahogy ez kapcsolatba került vele, Sam érezte, hogy gondolatai egyesülnek az övéivel.
    
  "Mi történik?" - kérdezte Dr. Helberg Ninától, de a nő elvette Samtől, és azt suttogta, hogy maradjon nyugodtan és várjon. Mindketten biztonságos távolságból nézték, ahogy Sam szeme visszafordul a fejébe.
    
  "Ó, drága Uram, nem! Újra ne!" - Dr. Helberg felnyögött az orra alatt.
    
  "Csendes! Azt hiszem, ezúttal Sam irányítja az irányítást" - találgatta, remélve szerencsés sztárjainak, hogy igaza van a feltételezésében.
    
  "Talán ezért nem tudtam kihozni belőle" - mondta neki Dr. Helberg. "Végül is ez nem hipnotikus állapot volt. Ez a saját elméje volt, csak kibővítve!"
    
  Ninának egyet kellett értenie, hogy ez egy lenyűgöző és logikus következtetés egy pszichiátertől, akit korábban nem tisztelt szakmailag.
    
  Elma felállt, és a váróterem közepére dobta a fegyvert. Ezután cigarettával a kezében bement az orvosi rendelőbe. Nina és Dr. Helberg lebukott a látványától, de ő csak Samre mosolygott, és odaadta neki a cigarettáját.
    
  - Megajánlhatom önnek ugyanezt, Dr. Gould? mosolygott. - Még kettő maradt a hátizsákomban.
    
  - Ó, nem, köszönöm - válaszolta Nina.
    
  Nina elképedt. Valóban cigarettával kínálta meg az a nő, aki hidegvérrel megölt egy férfit? Sam kérkedő mosollyal nézett Ninára, mire ő csak a fejét rázta és felsóhajtott. Elma a recepcióhoz ment, és hívta a rendőrséget.
    
  "Helló! Szeretnék jelenteni egy gyilkosságot Dr. Helberg óvárosi irodájában..." - számolt be tettéről.
    
  - A fenébe, Sam! - zihálta Nina.
    
  "Jól tudom?" - mosolygott, de kissé idegesnek tűnt a felfedezés miatt. - Doki, ki kell találnia valami sztorit, hogy megértse a rendőrséget. Nem tudtam irányítani azokat a baromságokat, amiket a váróban csinált.
    
  - Tudom, Sam - bólintott Dr. Helberg. - Még mindig hipnózis alatt voltál, amikor ez történt. De mindketten tudjuk, hogy nem ő irányította az elméjét, és ez aggaszt. Hogyan hagyhatnám, hogy élete hátralévő részét börtönben töltse egy olyan bűncselekmény miatt, amelyet gyakorlatilag nem követett el?
    
  "Biztos vagyok benne, hogy tanúsíthatja mentális stabilitását, és talán kitalál egy olyan magyarázatot, amely bebizonyítaná, hogy transzban van, vagy valami ilyesmi" - javasolta Nina. Megszólalt a telefonja, és az ablakhoz ment, hogy fogadja a hívást, miközben Sam és Dr. Helberg Elma cselekedeteit figyelték, nehogy elszaladjon.
    
  - Az igazság az, hogy bárki is irányított téged, Sam, meg akart ölni, akár az asszisztensem, akár én - figyelmeztetett Dr. Helberg. "Most, amikor már nyugodtan feltételezhető, hogy ez az erő a saját tudatod, arra kérlek, hogy légy nagyon óvatos a szándékaiddal vagy hozzáállásoddal, különben megölheted azt, akit szeretsz."
    
  Ninának hirtelen elakadt a lélegzete, annyira, hogy mindkét férfi ránézett. Döbbenten nézett. - Ez Purdue!
    
    
  17. fejezet
    
    
  Sam és Nina elhagyta Dr. Helberg irodáját, mielőtt a rendőrség megjelent. Fogalmuk sem volt arról, hogy a pszichológus mit fog mondani a hatóságoknak, de most fontosabb dolgokon kellett gondolkodniuk.
    
  - Megmondta, hol van? - kérdezte Sam, miközben Sam kocsija felé tartottak.
    
  - Egy táborban tartották fogva... találd ki, ki? - vigyorgott a lány.
    
  - Fekete Nap, véletlenül? Sam együtt játszott.
    
  "Bingó! És adott egy számsorozatot, hogy belépjek az egyik eszközébe a Reichtisusisban. Valami okos eszköz, hasonló az Enigma géphez - mondta neki.
    
  - Tudod, milyen ez? - kérdezte, miközben a perduei birtokra hajtottak.
    
  "Igen. A nácik a második világháború alatt széles körben használták kommunikációra. Lényegében ez egy elektromechanikus forgó titkosítógép" - magyarázta Nina.
    
  - És tudod, hogyan kell ezt a dolgot megdolgozni? Sam tudni akarta, mert tudták, hogy túlterheli, ha bonyolult kódokat próbál kitalálni. Egyszer megpróbált kódot írni egy szoftvertanfolyamhoz, és végül feltalált egy programot, amely nem csinál mást, mint umlautokat és álló buborékokat.
    
  "Perdue adott néhány számot, hogy írjam be a számítógépbe, és azt mondta, hogy ez megadja a helyét" - válaszolta a lány, és végignézett a látszólag értelmetlen sorozaton, amit felírt.
    
  - Kíváncsi vagyok, hogyan jutott el a telefonhoz - mondta Sam, amikor a dombhoz közeledtek, ahol a hatalmas perduei birtok a kanyargós útra nézett. - Remélem, nem fedezik fel, amíg arra vár, hogy eljussunk hozzá.
    
  - Nem, amíg biztonságban van. Elmondta, hogy az őröknek parancsot kaptak, hogy öljék meg, de sikerült kiszöknie a szobából, ahol tartották. Most láthatóan a számítógépteremben bujkál, és feltörte a kommunikációs vonalaikat, hogy fel tudjon hívni minket" - magyarázta.
    
  "Ha! Old school! Szép volt, öreg kakas!" Sam kuncogott Perdue találékonyságán.
    
  Beálltak Perdue házának felhajtójára. Az őrök ismerték főnökük legközelebbi barátait, és szívélyesen integettek nekik, amikor kinyitották a hatalmas fekete kaput. Perdue asszisztense az ajtóban találkozott velük.
    
  - Megtalálta Mr. Perdue-t? - Kérdezte. - Ó, hála Istennek!
    
  - Igen, el kell mennünk az elektronikai szobájába, kérem. Ez nagyon sürgős - kérdezte Sam, és siettek a pincébe, amelyet Perdue az egyik szent kápolnává alakított át. Az egyik oldalon mindent megtartott, amin még dolgozott, a másik oldalon pedig mindent, amit befejezett, de még nem szabadalmaztatott. Mindenki számára, aki nem élt és nem lélegzett a mérnöki pályán, vagy kevésbé volt műszakilag hajlamos, ez a vezetékek és berendezések, monitorok és szerszámok áthatolhatatlan labirintusa volt.
    
  - A fenébe, nézd ezt a sok szemetet! Hogyan találjuk meg ezt a dolgot itt?" Sam aggódott. Kezei a feje oldalára futottak, miközben a területet pásztázta, és Nina valamiféle írógépet keresett. - Nem látok itt semmi ilyesmit.
    
  - Én is - sóhajtott a lány. - Kérlek, segíts nekem is átnézni a szekrényeket, Sam.
    
  - Remélem, tudod, hogyan kell kezelni ezt a dolgot, különben a Perdue történelem lesz - mondta neki, miközben kinyitotta az első szekrény ajtaját, figyelmen kívül hagyva a kijelentése szójátékával kapcsolatos vicceket.
    
  "A 2004-es diplomamunkámhoz végzett összes kutatás alapján rá kell jönnöm, ne aggódjon" - mondta Nina, miközben a keleti fal mellett sorakozó szekrények között turkált.
    
  - Azt hiszem, megtaláltam - mondta lazán. Egy régi zöld katonai szekrényből Sam elővett egy összetört írógépet, és úgy tartotta fel, mint egy trófeát. "Ez az?"
    
  "Igen ez az!" - kiáltott fel. - Oké, tedd ide.
    
  Nina letakarította a kis íróasztalt, és előhúzott egy széket egy másik asztaltól, hogy leüljön elé. Elővette a számokat, amelyeket Perdue adott neki, és munkához látott. Míg Nina a tárgyalásra összpontosított, Sam a legutóbbi eseményekre gondolt, és próbálta megérteni azokat. Ha valóban képes lenne rávenni az embereket, hogy engedelmeskedjenek a parancsainak, az teljesen megváltoztatná az életét, de az új, kényelmes adottságaival kapcsolatban egy egész halom piros lámpa ég a fejében.
    
  - Elnézést, Dr. Gould - kiáltott ki az ajtóból Perdue egyik háztartási alkalmazottja. - Van itt egy úriember, aki látni akar téged. Azt mondja, néhány napja beszélt önnel telefonon Mr. Perdue-ról.
    
  "A francba!" Nina sírt. "Teljesen megfeledkeztem erről a srácról! Sam, az az ember, aki figyelmeztetett minket, hogy Perdue eltűnt? Biztosan ő. A fenébe, ideges lesz."
    
  "Egyébként nagyon kedvesnek tűnik" - vágott közbe az alkalmazott.
    
  - Megyek, beszélek vele. Mi a neve?" - kérdezte tőle Sam.
    
  - Holzer - válaszolta. - Detlef Holzer.
    
  - Nina, Holzer annak a nőnek a vezetékneve, aki a konzulátuson halt meg, nem igaz? kérdezte. A nő bólintott, és hirtelen eszébe jutott a férfi neve a telefonbeszélgetésből, most, hogy Sam említette.
    
  Sam otthagyta Ninát, hogy intézze a dolgát, és felállt, hogy beszéljen az idegennel. Amikor belépett az előcsarnokba, meglepődött, hogy egy erőteljes testalkatú férfit ilyen kifinomultan szürcsölgetni.
    
  - Mr. Holzer? Sam mosolyogva kinyújtotta a kezét. - Sam Cleave. Dr. Gould és Mr. Perdue barátja vagyok. Miben segíthetek?"
    
  Detlef szívélyesen elmosolyodott, és megrázta Sam kezét. - Örülök, hogy találkoztunk, Mr. Cleave. Hmm, hol van Dr. Gould? Úgy tűnik, mindenki, akivel megpróbálok beszélni, eltűnik, és valaki más veszi át a helyét."
    
  "Most éppen belekapott a projektbe, de itt van. Ja, és sajnálja, hogy még nem hívott vissza, de úgy tűnik, elég könnyen megtaláltad Mr. Perdue ingatlanát - jegyezte meg Sam, miközben leült.
    
  "Megtaláltad már? Tényleg beszélnem kell vele a feleségemről - mondta Detlef, és nyílt kártyákat játszott Sammel. Sam érdeklődve nézett rá.
    
  "Megkérdezhetem, mi köze volt Mr. Perdue-nak a feleségéhez?" Üzleti partnerek voltak? Sam tudta jól, hogy Carrington irodájában találkoztak, hogy a leszállási tilalomról beszéljenek, de előbb találkozni akart az idegennel.
    
  - Nem, valójában fel akartam tenni neki néhány kérdést a feleségem halálának körülményeiről. Látja, Mr. Cleave, tudom, hogy nem lett öngyilkos. Mr. Perdue ott volt, amikor megölték. Érted, hova megyek ezzel?" - kérdezte szigorúbb hangon Samtől.
    
  - Azt hiszed, Perdue megölte a feleségét - erősítette meg Sam.
    
  - Azt hiszem - válaszolta Detlef.
    
  - És te azért jöttél, hogy bosszút állj? - kérdezte Sam.
    
  - Valóban ennyire elszánt lenne? - ellenkezett a német óriás. "Ő volt az utolsó ember, aki élve látta Gabit. Mi másért lennék itt?"
    
  A légkör gyorsan feszültté vált közöttük, de Sam próbált józan ésszel és udvarias lenni.
    
  - Mr. Holzer, ismerem Dave Perdue-t. Egyáltalán nem gyilkos. Ez az ember feltaláló és felfedező, akit csak a történelmi emlékek érdekelnek. Mit gondol, milyen hasznára válik a felesége halála? Sam újságírói képességei felől érdeklődött.
    
  "Tudom, hogy megpróbálta leleplezni a németországi gyilkosságok mögött álló embereket, és hogy ennek köze volt a megfoghatatlan Borostyánteremhez, amely elveszett a második világháborúban. Ezután elment David Perdue-hoz, és meghalt. Nem gondolod, hogy ez egy kicsit gyanús? - kérdezte szembeszegülve Sam.
    
  - Megértem, hogyan jutott erre a következtetésre, Mr. Holzer, de közvetlenül Gaby halála után Perdue eltűnt...
    
  "Ez a lényeg. Nem próbálna meg egy gyilkos eltűnni, nehogy elkapják? Detlef félbeszakította. Samnek el kellett ismernie, hogy a férfinak jó oka volt arra, hogy Perdue-t gyanítsa a felesége meggyilkolásával.
    
  - Rendben, elmondom mit - mondta Sam diplomatikusan -, amint megtaláljuk...
    
  "Sam! Az átkozottul nem tudom elmondani az összes szót. Perdue utolsó két mondata mond valamit a Borostyánszobáról és a Vörös Hadseregről!" - kiáltotta Nina, és felszaladt a magasföldszintre vezető lépcsőn.
    
  - Ő Dr. Gould, igaz? - kérdezte Detlef Samet. - Felismerem a hangját a telefonban. Mondja, Mr. Cleave, mi köze neki David Perdue-hoz?
    
  "Kolléga és barát vagyok. Történelmi kérdésekben adok neki tanácsot expedíciói során, Mr. Holzer - válaszolta határozottan a kérdésére.
    
  - Örülök, hogy négyszemközt találkozhattunk, Dr. Gould - mosolygott hidegen Detlef. "Most mondja meg nekem, Mr. Cleave, hogy lehet, hogy a feleségem valami nagyon hasonló dolgot vizsgált, amiről Dr. Gould beszélt?" És véletlenül mindketten ismerik David Perdue-t, akkor miért nem mondja el ezt nekem. gondolnom kell?"
    
  Nina és Sam összeráncolta a homlokát. Úgy tűnt, a látogatójuknak hiányoznak a darabjai a saját kirakójukból.
    
  - Mr. Holzer, milyen tárgyakról beszél? - kérdezte Sam. - Ha tudnál nekünk segíteni ennek kiderítésében, valószínűleg megtalálnánk Perdue-t, és akkor ígérem, bármit kérdezhetsz tőle, amit csak akarsz.
    
  - Természetesen anélkül, hogy megölné - tette hozzá Nina, és csatlakozott a két férfihoz a nappali bársonyszékein.
    
  "A feleségem vizsgálta a berlini pénzemberek és politikusok meggyilkolását. De a halála után találtam egy szobát - azt hiszem, egy rádiószobát -, és ott találtam cikkeket a gyilkosságokról, és sok dokumentumot a Borostyán-szobáról, amelyet egykor I. Frigyes Vilmos porosz király adott Nagy Péter cárnak. - mondta Detlef. "Gabi tudta, hogy kapcsolat van köztük, de beszélnem kell David Perdue-val, hogy megtudjam, mi az."
    
  - Nos, van rá mód, hogy beszéljen vele, Mr. Holzer - vonta meg a vállát Nina. "Úgy gondolom, hogy az Ön számára szükséges információ megtalálható a hozzánk intézett legutóbbi közleményében."
    
  - Szóval tudod, hol van! - ugatott.
    
  "Nem, csak ezt az üzenetet kaptuk, és minden szót meg kell fejtenünk, mielőtt elmennénk és megmenthetnénk azoktól az emberektől, akik elrabolták" - magyarázta Nina az ideges látogatónak. - Ha nem tudjuk megfejteni az üzenetét, fogalmam sincs, hogyan keressem.
    
  - Mellesleg, mi volt az üzenet többi részében, amit meg tudtál fejteni? - kérdezte Sam kíváncsian.
    
  A nő felsóhajtott, még mindig megzavarta az értelmetlen megfogalmazás. "A hadsereget és a sztyeppét említi, talán egy hegyvidéki régiót? Aztán azt írja, hogy "keress a Borostyánszoba vagy halj meg", és az egyetlen dolog, amit kaptam, egy csomó írásjel és csillag volt. Nem vagyok benne biztos, hogy az autója rendben van.
    
  Detlef mérlegelte ezeket az információkat. - Ezt nézd - mondta hirtelen, és a kabátja zsebébe nyúlt. Sam védekező pozícióba került, de az idegen csak a mobilját vette elő. Átlapozta a fényképeket, és megmutatta nekik a titkos szoba tartalmát. "Az egyik forrásom adott koordinátákat, ahol megtalálhatom azokat az embereket, akiket Gabi leleplezni fenyegetett. Látod ezeket a számokat? Tedd be őket az autódba, és nézd meg, mit csinál."
    
  Visszamentek a régi kastély alagsorában lévő szobába, ahol Nina az Enigma géppel dolgozott. Detlef fényképei világosak és elég közeliek voltak ahhoz, hogy az egyes kombinációkat megkülönböztethessék. A következő két órában Nina egyenként beírta a számokat. Végül kinyomtatta azokat a szavakat, amelyek megfeleltek a kódoknak.
    
  - Ez most nem Purdue üzenete; ez az üzenet Gabi kártyáinak számain alapul - magyarázta Nina, mielőtt felolvasta az eredményt. "Először a "fekete vs. piros a kazah sztyeppén", majd a "sugárketrec", az utolsó két kombináció pedig "elmekontroll" és "ősi orgazmus" felirat olvasható."
    
  Sam felvonta a szemöldökét. - Ősi orgazmus?
    
  "Jaj! rosszul beszéltem. Ez egy "ősi szervezet" - dadogta, Detlef és Sam nagy mulatságára. "Tehát Gabi és Perdue is megemlíti a "The Steppe"-t, és ez az egyetlen nyom, ami történetesen a helyszín.
    
  Sam Detlefre nézett. - Szóval egész Németországból jöttél, hogy megtaláld Gabi gyilkosát. Mit szólnál egy kiránduláshoz a kazah sztyeppére?
    
    
  18. fejezet
    
    
  Perdue lábai még mindig borzasztóan fájnak. Minden lépése olyan volt, mintha bokáig érő szögeken járt volna. Ez szinte lehetetlenné tette számára, hogy cipőt hordjon, de tudta, hogy meg kell szöknie a börtönből. Miután Klaus elhagyta a gyengélkedőt, Perdu azonnal levette a karjából az IV-t, és elkezdte ellenőrizni, hogy a lábai elég erősek-e a súlyának elviseléséhez. Egyáltalán nem hitte el, hogy a következő napokban udvarolni szándékoztak neki. Új kínzásokra számított, amelyek megbénítják testét és elméjét.
    
  A technológia iránti vonzalmával Perdue tudta, hogy képes manipulálni a kommunikációs eszközeiket, valamint az általuk használt beléptető- és biztonsági rendszereket. A Fekete Nap Rendje egy szuverén szervezet volt, amely csak a legjobbat használta érdekeinek védelmére, de Dave Perdue egy zseni volt, akitől csak félni tudtak. Mérnökei bármely találmányát különösebb erőfeszítés nélkül tovább tudta javítani.
    
  Felült az ágyon, majd óvatosan lecsúszott az oldalán, hogy lassan nyomást gyakoroljon fájó talpára. Perdue összerándult, és megpróbálta figyelmen kívül hagyni a másodfokú égési sérülései miatti elviselhetetlen fájdalmat. Nem akarta, hogy felfedezzék, amikor még mindig nem tud járni vagy futni, különben vége lenne.
    
  Míg Klaus eligazította embereit távozás előtt, foglyuk már a folyosók hatalmas labirintusában sántikált, és mentális térképet készített a szökés megtervezéséhez. A harmadik emeleten, ahol bezárva tartották, az északi fal mentén kúszott, hogy megtalálja a folyosó végét, mivel feltételezte, hogy ott egy lépcsősornak kell lennie. Nem volt túlságosan meglepve, amikor látta, hogy az egész erőd valójában kerek, a külső falak pedig vasgerendákból és hatalmas, csavarozott acéllemezekkel megerősített rácsokból állnak.
    
  "Ez egy átkozott űrhajónak tűnik" - gondolta magában, miközben a Fekete Nap kazah fellegvárának építészetét nézte. A központban az épület üres volt, hatalmas tér, ahol óriási autókat vagy repülőgépeket lehetett tárolni vagy építeni. Az acélszerkezet minden oldalon tíz emeletnyi irodát, szerverállomást, kihallgató kamrát, étkező- és lakóhelyiséget, tárgyalótermeket és laboratóriumokat biztosított. Perdue örült az épület elektromos hatásfokának és tudományos infrastruktúrájának, de tovább kellett mozognia.
    
  Mozgássérült kemencék és poros műhelyek sötét járatain tört utat, kiutat keresve vagy legalább valami működő kommunikációs eszközt, amivel segítséget hívhat. Megkönnyebbülésére felfedezett egy régi légiforgalmi irányító helyiséget, amelyet mintha évtizedek óta nem használtak volna.
    
  - Valószínűleg néhány hidegháborús hordozórakéta része - ráncolta a szemöldökét, és a berendezést vizsgálta a téglalap alakú helyiségben. Szemét az üres laborból vett régi tükördarabon tartotta, és hozzálátott az egyetlen eszköz csatlakoztatásához, amelyet felismert. - Úgy néz ki, mint egy morze-jeladó elektronikus változata - javasolta, és leguggolt, hogy találjon egy kábelt, amelyet a fali aljzatba kell bedugni. A gépet csak számsorozatok sugárzására tervezték, így meg kellett próbálnia emlékezni arra a kiképzésre, amelyet jóval a Wolfensteinben töltött évei előtt kapott.
    
  Azáltal, hogy üzembe helyezte a készüléket, és az antennáit arra a helyre irányította, ahol szerinte észak van, Perdue talált egy adókészüléket, amely úgy működött, mint egy távírókészülék, de képes csatlakozni a geostacionárius távközlési műholdakhoz a megfelelő kódokkal. Ezzel a géppel a frázisokat numerikus megfelelőikre tudta konvertálni, és az Atbash-rejtjelet matematikai kódrendszerrel kombinálva használhatta. "A bináris sokkal gyorsabb lenne" - rebegte, miközben az elavult eszköz továbbra is veszített eredményéből a rövid, szórványos áramkimaradások miatt a vezetékek feszültségingadozása miatt.
    
  Amikor Perdue végre ellátta Ninát a megoldáshoz szükséges támpontokkal az otthoni Enigma gépén, feltörte a régi rendszert, hogy kapcsolatot létesítsen a távközlési csatornával. Nem volt könnyű felvenni egy ilyen telefonszámot, de meg kellett próbálnia. Csak így tudta továbbítani a számsorokat Ninának húsz másodperces átviteli ablakkal a szolgáltatóhoz, de meglepő módon sikerült.
    
  Nem sokkal később hallotta, ahogy Kemper emberei rohangálnak az acél- és betonerőd körül, és őt keresik. Az idegei kiborultak, pedig sikerült segélyhívást intéznie. Tudta, hogy valójában napokba fog telni, mire megtalálják, ezért gyötrelmes órák vártak rá. Perdue attól tartott, hogy ha megtalálják, akkor olyan büntetés lesz, amelyből soha nem gyógyul meg.
    
  Még mindig fájt a teste, egy elhagyott földalatti víztóba menekült a pókhálóval borított, rozsda által korrodált, zárt vasajtók mögött. Egyértelmű volt, hogy évek óta nem járt ott senki, így ideális búvóhely egy megsebesült szökevény számára.
    
  Perdue olyan jól el volt rejtve, és várta a mentést, hogy észre sem vette, hogy két nappal később megtámadták a fellegvárat. Nina felvette a kapcsolatot Chaim-mel és Todddal, Purdue számítógépes szakértőivel, hogy leállítsák az áramhálózatot a környéken. Megadta nekik a koordinátákat, amelyeket Detlef Millától kapott, miután ráhangolódott a számállomásra. Ezen információk felhasználásával a két skót megrongálta a komplexum áramellátását és fő kommunikációs rendszerét, és interferenciát okozott minden eszközben, például laptopokban és mobiltelefonokban a Fekete Nap-erőd körüli két mérföldes körzetben.
    
  Sam és Detlef észrevétlenül osont át a főbejáraton, olyan stratégiát alkalmazva, amelyet azelőtt készítettek elő, hogy helikopterrel a kazah sztyepp puszta terepre repültek volna. A Purdue lengyelországi leányvállalata, a PoleTech Air & Transit Services segítségét kérték. Amíg a férfiak behatoltak az épületegyüttesbe, Nina a hajóban várakozott egy katonailag kiképzett pilótával, és infravörös képalkotással pásztázta a környező területet ellenséges mozgásokért.
    
  Detlef a Glockjával, két vadászkéssel és a két bővíthető ütőjének egyikével volt felfegyverkezve. A másikat Samnek adta. Az újságíró viszont magával vitte a saját Makarovját és négy füstbombát. Átrontottak a főbejáraton, és golyózáporra számítottak a sötétben, de ehelyett a folyosón több, a padlón szétszórt holttestbe botlottak.
    
  "Mi a fene folyik?" - suttogta Sam. "Ezek az emberek itt dolgoznak. Ki ölhette meg őket?
    
  "Amennyire hallottam, ezek a németek megölik a sajátjukat az előléptetésért" - válaszolta Detlef halkan, zseblámpájával a földön heverő halottakra mutatva. "Körülbelül húszan vannak. Hallgat!"
    
  Sam megállt és hallgatott. Az épület más emeletein hallhatták az áramszünet okozta káoszt. Óvatosan felsétáltak az első lépcsőfokon. Túl veszélyes volt egy ekkora komplexumban szétválasztani anélkül, hogy tudnánk a fegyverekről vagy a benne ülők számáról. Óvatosan, egy dossziéban haladtak, fegyverrel készenlétben, fáklyáikkal megvilágítva az utat.
    
  - Reméljük, nem ismernek fel minket azonnal betolakodóknak - mondta Sam.
    
  Detlef elmosolyodott. "Jobb. Csak haladjunk tovább."
    
  - Igen - mondta Sam. Nézték, ahogy néhány utas villogó fényei a generátorterem felé száguldanak. "A francba! Detlef, bekapcsolják a generátort!
    
  "Mozog! Mozog!" Detlef parancsot adott az asszisztensének, és megragadta az ingénél fogva. Magával rántotta Samet, hogy elfogja a biztonságiakat, mielőtt azok a generátorszobába érnének. Az izzó gömböket követve Sam és Detlef felemelték fegyvereiket, felkészülve az elkerülhetetlenre. Futás közben Detlef megkérdezte Samet: - Megöltél már valakit?
    
  - Igen, de soha nem szándékosan - válaszolta Sam.
    
  - Oké, most muszáj - rendkívüli előítélettel! - mondta a magas német. "Nincs kegyelem. Különben soha nem jutunk ki onnan élve."
    
  "Megvagy!" Sam megígérte, amint az első négy férfival szembekerültek, legfeljebb három méterrel az ajtótól. A férfiak nem tudtak arról, hogy a másik irányból közeledő két alak betolakodó volt, amíg az első golyó szét nem törte az első ember koponyáját.
    
  Sam összerándult, ahogy érezte, hogy az agyanyag és a vér forró permetje megérinti az arcát, de a sorban álló második emberre célzott, aki anélkül, hogy megrezzent, meghúzta a ravaszt, és megölte. A halott férfi ernyedten zuhant Sam lába elé, miközben leguggolt, hogy felvegye a fegyverét. Célba vette a közeledő férfiakat, akik lőni kezdtek rájuk, további kettőt megsebesítve. Detlef hat embert lőtt ki tökéletes középső tömegű lövéssel, mielőtt folytatta volna Sam két célpontja elleni támadását, és mindegyik koponyájukon keresztül lőtt egy golyót.
    
  - Remek munka, Sam - mosolygott a német. - Dohányzol, igaz?
    
  - Elhiszem, miért? - kérdezte Sam, és letörölte az arcáról és a füléről a véres rendetlenséget. - Add ide az öngyújtódat - mondta a társa az ajtóból. Feldobta Detlefnek a Zippo-ját, mielőtt beléptek a generátorszobába, és felgyújtották az üzemanyagtartályokat. A visszaúton több jól irányzott golyóval letiltották a motorokat.
    
  Perdue kis búvóhelyéről hallotta az őrületet, és a főbejárat felé indult, de csak azért, mert ez volt az egyetlen kijárat, amelyet tudott. Perdue erősen sántikálva, egyik kezével a falon vezette őt a sötétben, és lassan felmászott a vészlépcsőn az első emeleti előcsarnokba.
    
  Az ajtók tárva-nyitva voltak, és a szobába zuhanó gyér fényben óvatosan átlépett a testeken, amíg el nem érte a kinti sivatagi táj meleg, száraz levegőjének barátságos leheletét. Perdue hálától és félelemtől sírva rohant a helikopter felé, karját hadonászva imádkozott Istenhez, hogy ne az ellenségé.
    
  Nina kiugrott a kocsiból és odarohant hozzá. "Purdue! Purdue! Jól vagy? Gyere ide!" - kiáltott felé közeledve. Perdue felnézett a gyönyörű történészre. Besikoltott az adójába, és elmondta Samnek és Detlefnek, hogy Perdue van nála. Ahogy Perdue a karjaiba esett, a férfi összeesett, és magával rántotta a homokra.
    
  - Alig vártam, hogy újra érezzem az érintésed, Nina - lehelte. - Túlélted már.
    
  "Mindig ezt csinálom" - mosolygott, és a karjában tartotta kimerült barátját, amíg a többiek meg nem érkeztek. Helikopterre szálltak, és nyugat felé repültek, ahol az Aral-tó partján volt biztos lakhatásuk.
    
    
  19. fejezet
    
    
  - Meg kell találnunk a Borostyánkő szobát, különben a Rend megtalálja. Feltétlenül meg kell találnunk őt, mielőtt ők megtennék, mert ezúttal megdöntik a világ kormányait, és népirtó méretű erőszakot szítanak" - hangsúlyozta Perdue.
    
  Tűz körül húzódtak össze annak a háznak a hátsó udvarában, amelyet Sam bérelt az Aral településen. Ez egy félig bútorozott, három hálószobás kunyhó volt, amelyből feleannyi kényelem hiányzott, mint amit a csoport az első világ országaiban megszokott. De nem volt feltűnő és furcsa, és ott pihenhettek, legalább addig, amíg Perdue jobban nem érzi magát. Mindeközben Samnek alaposan szemmel kellett tartania Detlefet, hogy megbizonyosodjon arról, hogy az özvegy nem ostromolja és ölje meg a milliárdost, mielőtt Gabi halálával foglalkozna.
    
  - Amint jobban érzed magad, Perdue, azonnal foglalkozunk vele - mondta Sam. "Jelenleg csak feküdtünk és pihenünk."
    
  Nina befont haja kibújt kötött sapkája alól, miközben újabb cigarettára gyújtott. Purdue ómennek szánt figyelmeztetése nem tűnt nagy problémának számára, mert mostanában hogyan érzett a világgal kapcsolatban. Nem annyira a szóbeli eszmecsere az istenszerű lénnyel Sam lelkében váltott ki közömbös gondolatokat. Egyszerűen jobban tudatában volt az emberiség ismétlődő hibáinak és annak, hogy az egész világon átható kudarcot vallott az egyensúly megtartása.
    
  Aral halászkikötő és kikötőváros volt, mielőtt a hatalmas Aral-tó szinte teljesen kiszáradt, és csak egy csupasz sivatag maradt örökségül. Nina elszomorította, hogy annyi gyönyörű víztömeg kiszáradt és eltűnt az emberi szennyeződés miatt. Néha, amikor különösen apatikusnak érezte magát, azon töprengett, vajon a világ nem lenne-e jobb hely, ha az emberi faj nem öl meg mindent, beleértve önmagát is.
    
  Az emberek a hangyaboly gondozására hagyott babákra emlékeztették. Egyszerűen nem volt meg bennük a bölcsesség vagy alázat ahhoz, hogy felismerjék, ők a világ részei, és nem felelősek érte. Arroganciában és felelőtlenségben úgy szaporodtak, mint a csótányok, nem gondolva arra, hogy ahelyett, hogy megölték volna a bolygót számuk és szükségleteik kielégítése érdekében, inkább saját népességük növekedését kellett volna fékezniük. Nina csalódott volt amiatt, hogy az emberek kollektívaként nem voltak hajlandók belátni, hogy egy kisebb, magasabb intellektuális képességekkel rendelkező népesség létrehozása sokkal hatékonyabb világot teremtene anélkül, hogy mohóságuk és vakmerő létezésük érdekében minden szépséget elpusztítana.
    
  Gondolataiba merülve Nina elszívott egy cigarettát a kandalló mellett. Olyan gondolatok és ideológiák jártak a fejében, amelyeket nem kellett volna szórakoztatnia, ahol biztonságos volt elrejteni a tabutémákat. Elgondolkodott a nácik céljain, és felfedezte, hogy e látszólag kegyetlen ötletek némelyike valóban valódi megoldást jelentett számos olyan problémára, amelyek a jelenlegi korszakban térdre kényszerítették a világot.
    
  Természetesen irtózott a népirtástól, a kegyetlenségtől és az elnyomástól. De végül egyetértett abban, hogy bizonyos mértékig a gyenge genetikai struktúra felszámolása és a fogamzásgátlás sterilizációval történő bevezetése két gyermek születése után egy családban nem volt olyan szörnyű. Ez csökkentené az emberi populációt, megőrizve az erdőket és a termőföldeket, ahelyett, hogy folyamatosan erdőirtást végeznének, hogy több emberi élőhelyet építsenek ki.
    
  Ahogy az Aral-tóhoz tartó repülésük során a lenti földet nézte, Nina lelkileg gyászolta ezeket a dolgokat. Az egykor élettel teli csodálatos tájak összezsugorodtak és elsorvadtak az emberi lábak alatt.
    
  Nem, nem helyeselte a Harmadik Birodalom cselekedeteit, de ügyessége és rendje tagadhatatlan volt. "Bár ma lennének ilyen szigorú fegyelmezettséggel és kivételes lendülettel rendelkező emberek, akik jobbá akarják változtatni a világot" - sóhajtott, és befejezte utolsó cigarettáját. "Képzeljen el egy olyan világot, ahol egy ilyen ember nem elnyomja az embereket, hanem megállította a könyörtelen vállalatokat. Amelyben kultúrák elpusztítása helyett a média agymosását pusztítanák el, és mindannyian jobban járnánk. És most lenne itt egy kibaszott tó, hogy táplálja az embereket."
    
  A cigarettacsikket a tűzbe pöckölte. Szeme megakadt Perdue pillantásán, de úgy tett, mintha nem zavarná a figyelme. Talán a tűz táncoló árnyai kölcsönözték sovány arcának ilyen fenyegető pillantását, de ez nem tetszett neki.
    
  - Honnan tudja, hol kezdje el keresni? - kérdezte Detlef. "Olvastam, hogy a borostyánszoba a háború alatt elpusztult. Ezek az emberek azt várják tőled, hogy varázsütésre újra megjelenjen valami, ami már nem létezik?
    
  Perdue érzelmesnek tűnt, de a többiek azt feltételezték, hogy Klaus Kemper traumatikus élménye miatt. "Azt mondják, még mindig létezik. És ha ebben nem előzzük meg őket, kétségtelenül örökre legyőznek minket."
    
  "Miért?" - kérdezte Nina. - Mi olyan erős a Borostyánteremben - ha még létezik?
    
  - Nem tudom, Nina. Nem mentek bele a részletekbe, de világossá tették, hogy tagadhatatlan ereje van" - dühöngött Perdue. - Fogalmam sincs, mi van benne, vagy mit csinál. Csak azt tudom, hogy ez nagyon veszélyes - ahogy általában a tökéletes szépségű dolgokkal történik."
    
  Sam látta, hogy a mondat Ninának szólt, de Perdue hangneme nem volt szerető vagy szentimentális. Ha nem tévedett, szinte ellenségesen hangzott. Sam azon töprengett, hogy Perdue vajon mit érez, hogy Nina annyi időt tölt vele, és úgy tűnt, hogy ez fájó pont az általában pezsgő milliárdos számára.
    
  - Hol volt utoljára? - kérdezte Detlef Ninát. - Ön történész. Tudod, hová vihették volna a nácik, ha nem pusztítják el?
    
  - Csak azt tudom, ami a történelemkönyvekben van, Detlef - ismerte el a nő -, de néha tények rejtőznek a részletekben, amelyek nyomokat adnak nekünk.
    
  - És mit mondanak a történelemkönyvei? - kérdezte barátságosan, úgy tett, mintha nagyon érdekli Nina hívása.
    
  Felsóhajtott és vállat vont, eszébe jutott a Borostyánszoba legendája, amelyet a tankönyvei diktálnak. "A Borostyánszoba Poroszországban készült az 1700-as évek elején, Detlef. Borostyánsárga táblákból és arany berakású levelekből és faragványokból készült, mögöttük tükrökkel, hogy még csodálatosabb legyen, amikor a fény megüti."
    
  - Kié volt? - kérdezte, és beleharapott egy száraz házi kenyérhéjba.
    
  "Az akkori király I. Frigyes Vilmos volt, de a Borostyán-szobát Nagy Péter orosz cárnak adta ajándékba. De ez a menő" - mondta. "Míg a királyé volt, valójában többször is bővítették! Képzeld el az értéket akkor is!"
    
  - A királytól? - kérdezte tőle Sam.
    
  "Igen. Azt mondják, amikor befejezte a kamra bővítését, hat tonna borostyánt tartalmazott. Tehát, mint mindig, az oroszok a méret iránti szeretetükkel vívták ki hírnevüket." ő nevetett. "De aztán egy náci egység kifosztotta a második világháború alatt."
    
  - Természetesen - panaszkodott Detlef.
    
  - És hol tartották? Sam tudni akarta. Nina megrázta a fejét.
    
  "Amit megmaradt, azt Königsbergbe szállították helyreállításra, majd ott állították ki a közszemlére. De... ez még nem minden - folytatta Nina, és átvett egy pohár vörösbort Samtől. "Úgy tartják, hogy ott végleg elpusztították a szövetséges légitámadások, amikor 1944-ben bombázták a várat. Egyes feljegyzések szerint amikor 1945-ben a Harmadik Birodalom elesett, és a Vörös Hadsereg elfoglalta Königsberget, a nácik már elvitték a Borostyánszoba maradványait, és felcsempészték egy gdyniai utasszállító hajóra, hogy kivigyék Königsbergből.
    
  "Hová ment?" - Megkérdeztem. - kérdezte élénk érdeklődéssel Perdue. Már sokat tudott abból, amit Nina közvetített, de csak addig a részig, amíg a Borostyánszoba elpusztult a szövetségesek légicsapásai miatt.
    
  Nina vállat vont. "Senki sem tudja. Egyes források szerint a hajót egy szovjet tengeralattjáró torpedózta meg, és a Borostyánszoba elveszett a tengerben. De az igazság az, hogy senki sem tudja igazán."
    
  - Ha tippelnie kellene - rivallt rá őszintén Sam -, az alapján, amit a háború alatti általános helyzetről tud. szerinted mi történt?"
    
  A feljegyzések szerint Ninának megvolt a maga elmélete arról, hogy mit csinált, és mit nem hitt el. - Tényleg nem tudom, Sam. Egyszerűen nem hiszem el a torpedós történetet. Ez túlságosan fedősztorinak tűnik ahhoz, hogy mindenki ne keressen. De megint - sóhajtott a lány -, fogalmam sincs, mi történhetett. őszinte leszek; Azt hiszem, az oroszok elfogták a nácikat, de nem így." A lány kínosan felkacagott, és ismét vállat vont.
    
  Perdue világoskék szeme az előtte lévő tűzre meredt. Fontolóra vette Nina történetének lehetséges következményeit, valamint azt, amit a Gdanski-öbölben ezzel egy időben történtekről megtudott. Kijött a fagyos állapotából.
    
  "Azt hiszem, a hitre kell vennünk" - jelentette be. - Azt javaslom, hogy induljon onnan, ahol a hajónak el kell süllyednie, csak hogy legyen kiindulási pontja. Ki tudja, talán még nyomokat is találunk ott."
    
  - A búvárkodásra gondol? - kiáltott fel Detlef.
    
  - Helyes - erősítette meg Perdue.
    
  Detlef megrázta a fejét: "Nem merülök. Nem köszönöm!"
    
  - Gyerünk, öreg! Sam elmosolyodott, és könnyedén hátba csapta Detlefet. - Élő tűzbe botlhatsz, de velünk nem úszhatsz?
    
  "Utálom a vizet" - ismerte el a német. "Tudok úszni. Nem tudom. A víz nagyon kényelmetlenül érzem magam."
    
  "Miért? Volt már rossz tapasztalatod?" - kérdezte Nina.
    
  "Amennyire én tudom, nem, de talán kényszerítettem magam, hogy elfelejtsem, ami miatt megvetettem az úszást" - ismerte el.
    
  - Nem számít - szólt közbe Perdue. "Lehet, hogy érdemes minket szemmel tartani, mert nem tudjuk megszerezni a szükséges engedélyeket a búvárkodáshoz. Számíthatunk rád ebben?"
    
  Detlef hosszú, kemény pillantást vetett Perdue-ra, amitől Sam és Nina riadtnak tűntek, és készen álltak a beavatkozásra, de ő egyszerűen azt válaszolta: "Meg tudom csinálni."
    
  Nem sokkal éjfél előtt volt. Megvárták, hogy elkészüljön a grillezett hús és hal, és a tűz nyugtató pattogása elaltatta őket, s így enyhülést keltett a bajaikból.
    
  - David, mesélj a Gaby Holzerrel folytatott üzletedről - erősködött hirtelen Detlef, és végre megtette az elkerülhetetlent.
    
  Perdue összevonta a szemöldökét, értetlenül állva egy idegen furcsa kérése előtt, akiről azt feltételezte, hogy magánbiztonsági tanácsadó. "Hogy érted?" - kérdezte a némettől.
    
  - Detlef - figyelmeztette Sam gyengéden, és azt tanácsolta az özvegynek, hogy tartsa meg a hidegvérét. - Emlékszel az üzletre, igaz?
    
  Nina szíve megdobbant. Egész éjjel izgatottan várta ezt. Detlef megőrizte hidegvérét, amennyire csak tudták, de hideg hangon megismételte kérdését.
    
  "Azt akarom, hogy meséljen nekem Gaby Holzerrel való kapcsolatáról a berlini brit konzulátuson a halála napján" - mondta nyugodt hangon, ami mélyen nyugtalanító volt.
    
  "Miért?" - kérdezte Perdue, feldühítve Detlefet nyilvánvaló kitérésével.
    
  - Dave, itt Detlef Holzer - mondta Sam, remélve, hogy a bemutatkozás megmagyarázza a német ragaszkodását. - Nem, ő Holzer Gabi férje volt, és téged keresett, hogy elmondhasd neki, mi történt aznap. Sam szándékosan úgy fogalmazta meg szavait, hogy emlékeztesse Detlefet, hogy Perdue-t megilleti az ártatlanság vélelme.
    
  - Nagyon sajnálom a veszteségét! Perdue szinte azonnal válaszolt. - Istenem, ez szörnyű volt! Nyilvánvaló volt, hogy Perdue nem hamisította. Szemei megteltek könnyel, ahogy újraélte az utolsó pillanatokat, mielőtt elrabolták.
    
  "A média szerint öngyilkos lett" - mondta Detlef. "Ismerem az én Gabit. Ő soha nem..."
    
  Perdue tágra nyílt szemekkel meredt az özvegyre. - Nem lett öngyilkos, Detlef. A szemem láttára ölték meg!"
    
  "Ki tette?" - üvöltötte Detlef. Érzelmes volt és kiegyensúlyozatlan, olyan közel került ahhoz a kinyilatkoztatáshoz, amit egész idő alatt keresett. - Ki ölte meg?
    
  Perdue gondolkodott egy pillanatra, és az elkeseredett férfira nézett. - Nem emlékszem.
    
    
  20. fejezet
    
    
  Két napos gyógyulás után egy kis házban a csoport elindult a lengyel tengerpart felé. A Perdue és Detlef közötti probléma megoldatlannak tűnt, de viszonylag jól kijöttek egymással. Perdue többet köszönhet Detlefnek, mint annak felfedezéséért, hogy Gabi halála nem a saját hibája volt, főleg, hogy Detlef még mindig gyanította Perdue emlékezetkiesését. Még Sam és Nina is azon töprengett, hogy lehetséges-e, hogy Perdue tudtukon kívül felelős a diplomata haláláért, de nem tudtak megítélni valamit, amiről semmit sem tudtak.
    
  Sam például megpróbált jobban kinézni új képességével, hogy behatoljon mások elméjébe, de nem tudta megtenni. Titkon abban reménykedett, hogy elvesztette a nem kívánt ajándékot, amit kapott.
    
  Úgy döntöttek, hogy követik tervüket. A Borostyánszoba megnyitása nemcsak a baljós Fekete Nap erőfeszítéseit hiúsítaná meg, hanem jelentős anyagi haszonnal is járna. Azonban mindannyiuk számára rejtély volt, hogy sürgősen találjanak egy nagyszerű szobát. A borostyánteremnek többnek kellett lennie, mint a gazdagságnak vagy a hírnévnek. Ebből a Fekete Napnak elege volt a magáéból.
    
  Ninának volt egy volt egyetemi kollégája, aki most egy Varsóban élő gazdag üzletemberhez ment feleségül.
    
  - Egy telefonhívással, srácok - dicsekedett a három férfinak. "Egy! Biztosítottam nekünk egy négynapos ingyenes tartózkodást Gdyniában, és ezzel egy ésszerű halászhajót a mi kis, nem teljesen legális nyomozásunkhoz."
    
  Sam játékosan összeborzolta a haját. - Ön egy csodálatos állat, Dr. Gould! Van náluk whisky?
    
  - Bevallom, most ölni tudnék egy kis bourbonért - mosolygott Perdue. - Mivel mérgezi magát, Mr. Holzer?
    
  Detlef vállat vont: "Minden, ami a műtétben használható."
    
  "Jó ember! Sam, szereznünk kell ebből, haver. Meg tudod valósítani ezt?" - kérdezte Perdue türelmetlenül. - Az asszisztensem néhány percen belül utal át pénzt, hogy megkapjuk, amire szükségünk van. A csónak - a barátoké? - kérdezte Ninától.
    
  - Azé az öregé, akinél laktunk - válaszolta.
    
  - Gyanakodni fog neki, hogy mit fogunk ott csinálni? Sam aggódott.
    
  "Nem. Azt mondja, hogy ő egy régi búvár, halász és lövész, aki közvetlenül a második világháború után költözött Gdyniába Novoszibirszkből. Úgy tűnik, soha egyetlen aranycsillagot sem kapott jó viselkedéséért - nevetett Nina.
    
  "Bírság! Akkor rögtön beilleszkedik - kuncogott Perdue.
    
  Miután vettek néhány ételt és sok alkoholt, hogy megajándékozzanak vendégszerető házigazdájukkal, a csoport arra a helyre ment, amelyet Nina kapott egykori kollégájától. Detlef felkeresett egy helyi hardverboltot, és vett egy kis rádiót és néhány elemet is. Ilyen egyszerű kis rádiókat nehéz volt beszerezni a modernebb városokban, de talált egyet egy halcsali bolt közelében az utolsó utcában, mielőtt megérkeztek ideiglenes otthonukba.
    
  Az udvart lazán bekerítették rozoga oszlopokhoz kötött szögesdróttal. A kerítés mögötti udvar többnyire magas gazból és elhanyagolt nagy növényekből állt. A nyikorgó vaskaputól a fedélzetre vezető lépcsőkig a hátborzongató kis fakunyhóhoz vezető keskeny ösvényt szőlő borította. Az öreg a verandán várta őket, és szinte pontosan úgy nézett ki, ahogy Nina elképzelte. A nagy, sötét szemek kontrasztban voltak a kócos ősz hajjal és szakállal. Nagy hasa volt, és arca hegekkel teli, amitől ijesztő volt, de barátságos volt.
    
  "Helló!" - kiáltott, miközben átmentek a kapun.
    
  - Istenem, remélem, beszél angolul - motyogta Perdue.
    
  - Vagy német - értett egyet Detlef.
    
  "Helló! Hoztunk neked valamit - mosolygott Nina, és átnyújtott neki egy üveg vodkát, mire az öreg boldogan összecsapta a kezét.
    
  - Úgy látom, nagyon jól kijövünk majd! - kiáltotta vidáman.
    
  - Ön Mr. Marinesco? - Kérdezte.
    
  "Kirill! Kérem, hívjon Kirillnek. És kérlek gyere be. Nincs nagy házam vagy a legjobb ételem, de meleg és hangulatos itt" - mentegetőzött. Miután bemutatkoztak, felszolgálta nekik a zöldséglevest, amit egész nap készített.
    
  - Vacsora után elviszlek megnézni a hajót, jó? - javasolta Kirill.
    
  "Mesés!" - válaszolta Perdue. - Szeretném látni, mi van ebben a csónakházban.
    
  A levest frissen sült kenyérrel tálalta, ami hamar Sam kedvenc ételévé vált. Szeletről szeletre segített magának. - A feleséged sütötte ezt? - kérdezte.
    
  "Nem, én csináltam. Jó pék vagyok, igaz? Kirill nevetett. "A feleségem tanított. Most meghalt."
    
  - Én is - motyogta Detlef. - Nemrég történt.
    
  - Sajnálattal hallom - érezte együtt Kirill. "Nem hiszem, hogy a feleségeink valaha is elhagynának minket. Ragaszkodnak hozzánk, hogy megnehezítsenek minket, amikor elrontunk."
    
  Nina megkönnyebbülten látta, ahogy Detlef Kirillre mosolygott: "Én is így gondolom!"
    
  - Szüksége lesz a csónakomra a merüléshez? - kérdezte vendéglátójuk, témát váltva vendége kedvéért. Tudta, milyen fájdalmat tud elviselni az ember, ha ilyen tragédia történik, és erről sem tudott sokáig beszélni.
    
  "Igen, szeretnénk búvárkodni, de ez nem tarthat tovább egy-két napnál" - mondta neki Perdue.
    
  "A Gdanski-öbölben? Milyen területen?" Kirillt kihallgatták. Az ő csónakja volt, és ő szerelte fel őket, így nem utasíthatták el tőle az alkatrészeket.
    
  "Azon a területen, ahol Wilhelm Gustloff 1945-ben elsüllyedt" - mondta Perdue.
    
  Nina és Sam összenézett, abban a reményben, hogy az öreg nem sejt semmit. Detlefot nem érdekelte, ki tudja. Csak azt akarta megtudni, milyen szerepet játszott a Borostyánszoba felesége halálában, és mi volt olyan fontos ezeknek a furcsa náciknak. Rövid, feszült csend támadt a vacsoraasztalnál.
    
  Kirill egyenként végignézett mindegyiken. Szeme áthatolt védekezésükön és szándékaikon, miközben olyan vigyorral vizsgálta őket, ami bármit jelenthet. Megköszörülte a torkát.
    
  "Miért?"
    
  Az egy szóval kapcsolatos kérdés mindannyiukat nyugtalanította. Kidolgozott lebeszélési kísérletre vagy helyi intésre számítottak, de az egyszerűséget szinte lehetetlen volt felfogni. Nina Perdue-ra nézett, és vállat vont: - Mondd meg neki.
    
  "Egy olyan műtárgy maradványait keressük, amely a hajó fedélzetén volt" - mondta Perdue Cyrilnek, a lehető legtágabb leírást használva.
    
  - A borostyánszoba? - Nevetett, miközben a kanalat egyenesen integető kezében tartotta. "Te is?"
    
  "Hogy érted?" - kérdezte Sam.
    
  "Ó fiam! Sokan évek óta keresik ezt az átkozott dolgot, de mindannyian csalódottan térnek vissza!" - vigyorgott.
    
  - Szóval azt mondod, hogy nem létezik? - kérdezte Sam.
    
  - Mondja, Mr. Perdue, Mr. Cleave és a többi itt lévő barátaim - mosolygott Kirill -, mit akar a Borostyánteremből, mi? Pénz? Dicsőség? Hazamenni. Néhány szép dolog egyszerűen nem éri meg az átkot."
    
  Perdue és Nina egymásra néztek, és megdöbbent az öregember figyelmeztetése és Perdue érzése közötti hasonlóság.
    
  "Egy átok?" - kérdezte Nina.
    
  - Miért keresed ezt? - kérdezte újra. "Mire készülsz?"
    
  - Emiatt megölték a feleségemet - szólt közbe hirtelen Detlef. "Ha bárki, aki kereste ezt a kincset, hajlandó volt megölni őt érte, akkor én is látni akarom." Szeme a helyére szorította Perdue-t.
    
  Kirill a homlokát ráncolta. - Mi köze volt ehhez a feleségednek?
    
  "A berlini gyilkosságokat vizsgálta, mert oka volt azt hinni, hogy a gyilkosságokat egy titkos szervezet követte el, amely a Borostyánterem után kutat. De megölték, mielőtt befejezhette volna a nyomozást" - mondta az özvegy Kirillnek.
    
  Kezét tördelve gazdájuk mély levegőt vett. "Tehát nem pénzért vagy hírnévért akarod ezt. Bírság. Aztán megmondom, hol süllyedt el Wilhelm Gustloff, és meglátod magad, de remélem, akkor abbahagyod ezt a hülyeséget.
    
  Minden további szó és magyarázat nélkül felállt, és kiment a szobából.
    
  - Mi a fene volt ez? Sam felfedezte. "Többet tud, mint amennyit be akarna vallani. Valamit titkol."
    
  "Honnan tudtad?" - kérdezte Perdue.
    
  Sam kissé zavarban volt. - Csak van egy megérzésem. Ninára pillantott, mielőtt felállt a helyéről, hogy a konyhába vigye a leveses tálat. Tudta, mit jelent a tekintete. Biztos talált valamit az öreg gondolataiban.
    
  - Elnézést - mondta Perdue-nak és Detlefnek, és követte Samet. A kertbe vezető ajtóban állt, és nézte, ahogy Kirill kimegy a csónakházhoz, hogy ellenőrizze az üzemanyagot. Nina a vállára tette a kezét. - Sam?
    
  "Igen".
    
  "Amit látsz?" - halászott ki kíváncsian.
    
  "Semmi. Tud valami nagyon fontosat, de ez csak újságírói ösztön. Esküszöm, ennek semmi köze az új dologhoz - mondta neki halkan. - Közvetlenül akarok kérdezni, de nem akarok nyomást gyakorolni rá, tudod?
    
  "Tudom. Ezért fogom megkérdezni - mondta magabiztosan.
    
  "Nem! Nina! Gyere vissza ide - kiáltotta, de a lány hajthatatlan volt. Ninát ismerve Sam tudta jól, hogy most nem tudja megállítani. Ehelyett úgy döntött, hogy visszamegy, hogy megakadályozza Detlefot Perdue megölésében. Sam feszültnek érezte magát, ahogy a vacsoraasztalhoz közeledett, de Perdue-t Detlef telefonján nézegeti.
    
  - Digitális kódok voltak - magyarázta Detlef. - Most ezt nézd meg.
    
  Mindkét férfi hunyorgott, miközben Detlef felnagyította a fényképet, amelyet arról a naplóoldalról készített, ahol Perdue nevét találta. "Istenem!" - mondta csodálkozva Perdue. - Sam, gyere, nézd meg ezt!
    
  Perdue és Carrington találkozója során egy felvétel készült "Kirill"-re hivatkozva.
    
  - Csak szellemeket találok mindenhol, vagy ez az egész egy nagy összeesküvés-háló? - kérdezte Detlef Samet.
    
  - Nem tudom biztosan megmondani, Detlef, de az az érzésem is, hogy tud a Borostyánteremről - osztotta meg velük gyanúját Sam. - Amit nem szabad tudnunk.
    
  - Hol van Nina? - kérdezte Perdue.
    
  "Egy öregemberrel beszélgetek. Csak barátkozzunk, hátha többet kell megtudnunk - nyugtatta meg Sam. - Ha Gabi naplójában szerepel a neve, tudnunk kell, miért.
    
  - Egyetértek - értett egyet Detlef.
    
  Nina és Kirill bement a konyhába, és nevettek valami hülyeségen, amit mondott neki. Három kollégája felkeltette, hogy kapott-e további információt, de csalódottságukra Nina titokban megrázta a fejét.
    
  - Ez az - jelentette be Sam. - Megitatom. Lássuk, mennyit rejteget, amikor leveszi a melleit."
    
  - Ha orosz vodkát adsz neki, nem fog berúgni, Sam - mosolygott Detlef. "Ez csak boldoggá és zajossá fogja tenni. Mennyi az idő most?"
    
  "Majdnem 21 óra. Mi van, van randevúd? - ugratta Sam.
    
  - Tulajdonképpen igen - válaszolta büszkén. - Millának hívják.
    
  Detlef válasza felkeltette az érdeklődését, Sam megkérdezte: "Akarod, hogy mi hárman tegyük ezt?"
    
  - Milla? Kirill hirtelen felsikoltott, és elsápadt. - Honnan ismered Millát?
    
    
  21. fejezet
    
    
  - Te is ismered Millát? Detlef zihált. "A feleségem szinte naponta beszélt vele, és miután a feleségem meghalt, megtaláltam a rádiószobáját. Milla ott beszélt velem, és elmondta, hogyan találhatom meg őt egy rövidhullámú rádió segítségével."
    
  Nina, Perdue és Sam ültek és hallgatták mindezt, fogalmuk sem volt, mi történik Kirill és Detlef között. Amíg hallgattak, bort és vodkát töltöttek, és vártak.
    
  - Ki volt a felesége? - kérdezte türelmetlenül Kirill.
    
  - Holzer Gabi - válaszolta Detlef, és a hangja még mindig remegett, amikor kimondta a nevét.
    
  "Gabi! Gabi a barátom volt Berlinből!" - kiáltott fel az öreg. - Azóta dolgozik velünk, hogy a dédnagyapja otthagyta a Hannibal hadműveletről szóló dokumentumokat! Istenem, milyen szörnyű! Olyan szomorú, olyan rossz." Az orosz felemelte az üveget, és azt kiabálta: "Gabiért! Németország lánya és a szabadság védelmezője!"
    
  Mindannyian csatlakoztak, és ittak az elesett hősnőhöz, de Detlef alig tudta kiejteni a szavakat. Szeme megtelt könnyel, mellkasa fájt a felesége miatti gyásztól. Szavakkal nem lehetett leírni, mennyire hiányzott neki, de nedves arca mindent elmondott. Még Kirillnek is véreres szeme volt, amikor tisztelegve bukott szövetségese előtt. Több egymást követő vodka és néhány purdue-i bourbon után az orosz nosztalgiázott, amikor elmesélte az özvegy Gabinak, hogyan találkoztak a felesége és az öreg orosz.
    
  Nina meleg együttérzést érzett mindkét férfi iránt, miközben nézte, ahogy édes történeteket mesélnek a különleges nőről, akit mindketten ismertek és imádtak. Elgondolkodtatta, vajon Perdue és Sam ilyen szeretettel tisztelik-e az emlékét, miután elment.
    
  - Barátaim - üvöltötte Kirill szomorúan és részegen, és eldobta a székét, miközben felállt, és keményen az asztalra csapta a kezét, kiöntve a Detlef leves maradványait -, elmondom, amit tudnod kell. Önök - dadogta - szövetségesek vagytok a felszabadulás tüzében. Nem hagyhatjuk, hogy ezt a hibát a gyermekeink vagy magunk elnyomására használják!" Ezt a furcsa kijelentést érthetetlen orosz csatakiáltások sorával zárta, amelyek határozottan dühösen hangzottak.
    
  - Mondd el nekünk - biztatta Perdue Cyrilt, és felemelte a poharát. "Mondd el, hogy a Borostyánszoba hogyan jelent veszélyt a szabadságunkra. Pusztítsuk el, vagy egyszerűen irtsuk ki azokat, akik aljas célokra akarják megszerezni?
    
  - Hagyd ott, ahol van! - sikoltott Kirill. "Hétköznapi ember nem jut el oda! Azok a panelek - tudtuk, milyen gonoszak. Apáink mondták! Ó igen! A legelején elmesélték, hogy ez a gonosz szépség hogyan ölte meg testvéreiket, barátaikat. Elmesélték, hogy Oroszország anya majdnem alávetette magát a náci kutyák akaratának, és mi megfogadtuk, hogy soha nem hagyjuk megtalálni!"
    
  Sam aggódni kezdett az orosz elméje miatt, mivel úgy tűnt, hogy több történetet egyesített egybe. Az agyán átáramló bizsergő erőre összpontosított, gyengéden kiáltotta, remélve, hogy nem veszi át olyan hevesen az uralmat, mint korábban. Szándékosan csatlakozott az öreg elméjéhez, és mentális köteléket alakított ki, miközben a többiek figyelték.
    
  Hirtelen Sam így szólt: "Kirill, mesélj nekünk a Hannibal hadműveletről."
    
  Nina, Perdue és Detlef megfordultak, és csodálkozva néztek Samre. Sam kérése azonnal elhallgattatta az oroszt. Még egy perc sem azután, hogy abbahagyta a beszédet, leült, és összefonta a kezét. "A Hannibal hadművelet a német csapatok tengeri evakuálásáról szólt, hogy elszabaduljanak a Vörös Hadsereg elől, amely hamarosan ott lesz, hogy szétrúgja a náci szamarat" - kuncogott az öreg. "Itt, Gdyniában felszálltak a Wilhelm Gustloffra, és Kiel felé vették az irányt. Azt mondták nekik, hogy rakják be a paneleket is abból az átkozott borostyánsárga szobából. Nos, mi maradt belőle. De! - kiáltotta, és a törzse enyhén megingott, miközben folytatta: "De titokban felrakták Gustloff kísérőhajójára, a Löwe torpedóhajóra. Tudod, miért?"
    
  A csoport megigézve ült, és csak akkor reagált, ha kérdezték. "Nem, miért?"
    
  Kirill vidáman nevetett. "Mert a gdyniai kikötőben néhány "német" orosz volt, valamint a kísérő torpedóhajó legénysége! Náci katonának álcázták magukat, és elfogták a Borostyánszobát. De ez még jobb lesz!" Izgatottnak tűnt minden részlet miatt, amit elmondott neki, miközben Sam ezen az agypórázon tartotta, ameddig csak tudta. - Tudta, hogy a Wilhelm Gustloff rádióüzenetet kapott, amikor az idióta kapitányuk kivitte őket a nyílt vizekre?
    
  - Mi volt odaírva? - kérdezte Nina.
    
  "Ez figyelmeztette őket, hogy egy másik német konvoj közeledik, ezért a Gustloff kapitánya felkapcsolta a hajó navigációs lámpáit, hogy elkerülje az ütközéseket" - mondta.
    
  "És ez láthatóvá tenné őket az ellenséges hajók számára" - fejezte be Detlef.
    
  Az öreg a németre mutatott, és elmosolyodott. "Jobb! Az S-13 szovjet tengeralattjáró megtorpedózta a hajót és elsüllyesztette - a borostyánszoba nélkül."
    
  "Honnan tudtad? Nem vagy elég idős ahhoz, hogy ott legyél, Kirill. Talán olvasott valami szenzációs történetet, amit valaki írt" - tagadta Perdue. Nina összevonta a szemöldökét, és kimondatlan szemrehányást adott Perdue-nak, amiért túlbecsülte az öreget.
    
  - Mindezt tudom, Mr. Perdue, mert az S-13-as kapitánya Alexander Marinesko kapitány volt - dicsekedett Kirill. "Az apám!"
    
  Nina álla leesett.
    
  Mosoly jelent meg az arcán, mert egy férfi jelenlétében volt, aki első kézből ismerte a Borostyánszoba helyének titkait. Különleges pillanat volt számára a történelem társaságában. De Kirill még korántsem volt kész. - Nem látta volna olyan könnyen a hajót, ha nincs az a megmagyarázhatatlan rádióüzenet, amely azt mondja a kapitánynak, hogy német konvoj közeledik, igaz?
    
  "De ki küldte ezt az üzenetet? Megtudták valaha?" - kérdezte Detlef.
    
  "Soha senki nem tudta meg. Csak azok tudták, akik részt vettek a titkos tervben" - mondta Kirill. "A férfiak kedvelik az apámat. Ez a rádióüzenet a barátaitól, Mr. Holzertől és a mi barátainktól érkezett. Ezt a rádióüzenetet Milla küldte."
    
  "Ez lehetetlen!" Detlef visszautasította a kinyilatkoztatást, amitől mindannyian elképedtek. "Aznap este beszéltem Millával a rádióban, amikor megtaláltam a feleségem rádiószobáját. Nincs lehetőség arra, hogy bárki is éljen, aki a második világháború alatt aktív volt, nem beszélve arról, hogy ezt a rádióállomást sugározta volna."
    
  - Igazad van, Detlef, ha Milla személy lenne - erősködött Kirill. Most tovább fedte fel titkait, Nina és kollégái nagy mulatságára. De Sam elvesztette uralmát az orosz felett, fáradt volt a hatalmas szellemi erőfeszítéstől.
    
  - Akkor ki az a Milla? - kérdezte gyorsan Nina, és rájött, hogy Sam hamarosan elveszíti az uralmát az öreg felett, de Kirill elájult, mielőtt többet tudott volna mondani, és anélkül, hogy Sam a bűvölet alatt tartotta volna az agyát, semmi sem tudta rábeszélni a részeg öregembert. Nina csalódottan felsóhajtott, de Detlefot nem hatotta meg az öreg szava. Azt tervezte, hogy később meghallgatja az adást, és remélte, hogy némi fényt derít arra, milyen veszély leselkedik a Borostyánteremre.
    
  Sam vett néhány mély lélegzetet, hogy visszanyerje fókuszát és energiáját, de Perdue találkozott a pillantásával az asztal túloldalán. Ez egy nyilvánvaló bizalmatlanság volt, amitől Sam nagyon kényelmetlenül érezte magát. Nem akarta, hogy Perdue tudja, hogy képes manipulálni az emberek elméjét. Ettől még gyanakvóbb lesz, és ezt nem akarta.
    
  - Fáradt vagy, Sam? - kérdezte Perdue ellenségeskedés és gyanakvás nélkül.
    
  - Átkozottul fáradt - válaszolta. - És a vodka sem segít.
    
  - Én is lefekszem - jelentette be Detlef. - Feltételezem, hogy végül is nem lesz búvárkodás? Jó lenne!"
    
  - Ha felébresztenénk a gazdánkat, megtudhatnánk, mi történt a kísérőhajóval - kuncogott Perdue. - De azt hiszem, végzett, legalább az éjszaka hátralévő részében.
    
  Detlef bezárkózott a folyosó túlsó végén lévő szobájába. Ez volt a legkisebb az összes közül, a Ninának fenntartott hálószobával szomszédos. Perdue-nak és Samnek egy másik hálószobán kellett osztoznia a nappali mellett, így Detlef nem fogja őket zavarni.
    
  Bekapcsolta a tranzisztoros rádiót, és lassan forgatni kezdte a tárcsát, figyelve a frekvenciaszámot a mozgó nyíl alatt. FM-re, AM-re és rövidhullámra is képes volt, de Detlef tudta, hova kell hangolni. Mióta felfedezték felesége titkos kommunikációs szobáját, szerette az üres rádióhullámok recsegő zúgását. Az előtte álló lehetőségek valahogy megnyugtatták. Tudat alatt ez önbizalmat adott neki, hogy nincs egyedül; hogy a felső légkör hatalmas éterében sok élet és sok szövetséges rejtőzik. Lehetővé tette, hogy bármi elképzelhető létezzen, ha csak valaki hajlandó erre.
    
  Egy kopogás az ajtón ugrásra késztette. - Scheisse! Vonakodva kikapcsolta a rádiót, hogy kinyissa az ajtót. Nina volt.
    
  - Sam és Perdue isznak, én pedig nem tudok aludni - suttogta. - Meghallgathatom veled Milla műsorát? Hoztam egy tollat és papírt."
    
  Detlef jókedvű volt. "Persze, gyere be. Csak próbáltam megtalálni a megfelelő állomást. Nagyon sok dal van, ami majdnem ugyanúgy szól, de felismerem a zenét."
    
  - Van itt zene? - Kérdezte. - Dalokat játszanak?
    
  Bólintott. "Csak egy, az elején. Biztos valami jelző" - javasolta. "Szerintem a csatornát különböző célokra használják, és amikor olyan embereknek sugároz, mint Gabi, van egy különleges dal, amely értesít minket, hogy a számok nekünk szólnak."
    
  "Isten! Egy egész tudomány - csodálta Nina. "Annyi minden történik ott, amiről a világ nem is tud! Olyan, mint egy egész al-univerzum, tele rejtett műveletekkel és hátsó szándékkal."
    
  Sötét szemekkel nézett rá, de a hangja gyengéd volt. - Ijesztő, nem?
    
  - Igen - értett egyet a nő. - És magányos.
    
  - Magányos, igen - ismételte Detlef, megosztva érzéseit. Vágyakozva és csodálattal nézett a csinos történészre. Nem volt olyan, mint Gabi. Nem hasonlított Gabira, de a maga módján ismerősnek tűnt neki. Talán azért, mert ugyanazon a véleményen voltak a világról, vagy egyszerűen azért, mert a lelkük egyedül volt. Nina kissé kényelmetlenül érezte magát boldogtalan tekintetétől, de megmentette egy hirtelen reccsenés a hangszóróban, amitől a férfi felugrott.
    
  - Figyelj, Nina! - suttogott. "Kezdődik".
    
  Zene szólalt meg, valahol távol, a kinti ürességben, elnyomta a statikus és sípoló modulációs rezgések. Nina elvigyorodott, szórakoztatta a dallam, amit felismert.
    
  "Metallica? Igazán?" a lány megrázta a fejét.
    
  Detlef örült, hogy tudja ezt. "Igen! De mi köze ennek a számokhoz? Azon törtem az agyamat, hogy rájöjjek, miért ezt a dalt választották."
    
  Nina elmosolyodott. "A dal neve: Sweet Amber, Detlef."
    
  - Ó! - kiáltott fel. - Most már van értelme!
    
  Miközben még kuncogtak a dalon, elkezdődött a Milla adása.
    
  "Átlagos érték 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina mindent leírt.
    
  "Genf 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  - Özvegy...
    
  "Özvegy! Én vagyok! Ez nekem!" - suttogta hangosan izgatottan.
    
  Nina a következő számokat írta fel. "87-46-88-37-68..."
    
  Amikor az első 20 perces adás véget ért, és a zene befejezte a részt, Nina megadta Detlefnek a felírt számokat. - Van valami ötleted, hogy mit kezdj ezzel?
    
  "Nem tudom, mik ezek, és hogyan működnek. Csak leírom és elmentem őket. Ezek alapján kerestük meg a tábor helyét, ahol Perdue-t tartották, emlékszel? De még mindig fogalmam sincs, mit jelent ez az egész" - panaszkodott.
    
  "A Purdue gépet kell használnunk. ezt hoztam. A bőröndömben van - mondta Nina. "Ha ez az üzenet kifejezetten neked szól, azonnal meg kell fejtenünk."
    
    
  22. fejezet
    
    
  - Ez kibaszottul hihetetlen! Nina el volt ragadtatva attól, amit felfedezett. A férfiak hajóra szálltak Kirillel, ő pedig a házban maradt kutatni, ahogy elmondta nekik. Valójában Nina azzal volt elfoglalva, hogy megfejtse azokat a számokat, amelyeket Detlef kapott tegnap este Millától. A történésznek az volt a megérzése, hogy Milla elég jól tudja, hol van Detlef ahhoz, hogy értékes és releváns információkkal lássa el, de ez egyelőre jól szolgálta őket.
    
  Fél nap telt el, mire a férfiak vicces horgásztörténetekkel tértek vissza, de mindannyian szívesen folytatták útjukat, amint dolguk lesz. Sam nem tudott újabb kapcsolatot kialakítani az öregember elméjével, de nem mondta el Ninának, hogy az utóbbi időben egy furcsa képesség kezdte elhagyni.
    
  "Mit találtál?" - kérdezte Sam, és levette a fröccsenő pulóverét és kalapját. Detlef és Perdue kimerülten követték. Ma Kirill azzal kereste meg őket, hogy segített neki a hálózatokban és a motorjavításban, de jól szórakoztak hallgatva szórakoztató történeteit. Sajnos ezekben a történetekben nem voltak történelmi titkok. Azt mondta nekik, hogy menjenek haza, amíg elviszi a fogását egy helyi piacra, néhány mérföldre a dokkoktól.
    
  - Ezt nem fogod elhinni! - mosolygott a laptopja fölött lebegve. "A Numbers állomás programja, amelyet Detlef és én hallgattunk, valami egyedit adott nekünk. Nem tudom, hogyan csinálják, és nem is érdekel - folytatta, miközben köréje gyűltek -, de sikerült digitális kódokká alakítaniuk a hangsávot!
    
  "Hogy érted?" - kérdezte Perdue, és le volt nyűgözve, hogy magával hozta az Enigma számítógépét, hátha szükségük lesz rá. "Ez egy egyszerű átalakítás. Szereted a titkosítást? Mint egy mp3 fájlból származó adat, Nina - mosolygott. "Nincs újdonság abban, hogy adatokat használunk a kódolás hangra fordítására."
    
  "De a számok? Helyes számok, semmi több. Nincs olyan kódolás vagy halandzsa, mint a szoftverek írásakor" - ellenkezett. - Nézze, teljesen tudatlan vagyok a technológiát illetően, de még soha nem hallottam arról, hogy egymást követő kétjegyű számok hangfelvételt alkotnának.
    
  - Én is - ismerte el Sam. - De hát én sem vagyok éppen stréber.
    
  "Ez mind nagyszerű, de azt hiszem, itt a legfontosabb az, amit a hang mond" - javasolta Detlef.
    
  "Ez egy rádióadás, amelyet orosz rádióhullámokon küldtek; Azt hiszem. A klipben hallani fogod, amint egy tévéműsorvezető interjút készít egy férfival, de én nem beszélek oroszul... - ráncolta a homlokát. - Hol van Kirill?
    
  - Úton - mondta Perdue megnyugtatóan. - Azt hiszem, szükségünk lesz rá a fordításhoz.
    
  "Igen, az interjú majdnem 15 percig tart, mielőtt megszakítja ez a nyikorgó zaj, amely majdnem szétreptette a dobhártyámat" - mondta. - Detlef, Milla valamiért azt akarta, hogy hallja ezt. Ezt emlékeznünk kell. Ez kritikus lehet a Borostyánszoba helyének meghatározásában."
    
  - Ez a hangos nyikorgás - motyogta hirtelen Kirill, miközben besétált a bejárati ajtón, két táskával és egy üveg itallal a hóna alatt -, ez katonai beavatkozás.
    
  - Csak az az ember, akit látni akarunk - mosolygott Perdue, és odament, hogy segítsen az öreg orosznak elvinni a csomagjait. "Ninának van egy orosz nyelvű rádióműsora. Lenne olyan kedves és lefordítaná ezt nekünk?"
    
  "Biztosan! Természetesen - vigyorgott Kirill. "Hadd hallgassam. Ó, és önts oda valami innivalót, kérlek.
    
  Miközben Perdue engedelmeskedett, Nina lejátszott egy hangfelvételt a laptopján. A rossz felvételi minőség miatt nagyon hasonlított a régi műsorhoz. Két férfihangot tudott megkülönböztetni. Az egyik kérdéseket tett fel, a másik pedig hosszadalmas válaszokat adott. A felvételen még mindig recsegő statikus volt, és a két férfi hangja időről időre elhalkult, de aztán hangosabban tért vissza, mint korábban.
    
  "Ez nem interjú, barátaim" - mondta Kirill a csoportnak a hallgatás első percében. - Kihallgatsz.
    
  Nina szíve kihagyott egy ütemet. - Ez az eredeti?
    
  Sam Kirill mögül intett, és megkérte Ninát, hogy ne mondjon semmit, hanem várjon. Az öreg figyelmesen hallgatott minden szót, arca komor kifejezést öltött. Időnként nagyon lassan megrázta a fejét, és komor arckifejezéssel töprengett a hallottakon. Perdue, Nina és Sam alig várták, hogy tudják, miről beszélnek a férfiak.
    
  Amikor arra várt, hogy Kirill befejezze a hallgatást, mindannyian elakadtak, de csendben kellett maradniuk, hogy meghallja a felvétel sziszegését.
    
  "Srácok, vigyázzatok a visítással" - figyelmeztette Nina, amikor látta, hogy az időzítő a klip végére ér. Mindannyian felkészültek erre, és helyesen cselekedtek. Ez megosztotta a légkört egy magas hangú sikoltozással, amely több másodpercig tartott. Kirill teste megrándult a hangtól. Megfordult, hogy megnézze a csoportot.
    
  "Ott lövés hallatszik. Hallottad ezt? - kérdezte lazán.
    
  "Nem. Amikor?" - kérdezte Nina.
    
  "Ebben a szörnyű zajban egy férfinév és egy lövés hallatszik. Fogalmam sincs, hogy a visítás célja a lövés leplezése volt-e, vagy csak véletlen egybeesés, de a lövés határozottan fegyverből származott" - mondta.
    
  - Hú, nagyszerű fülek - mondta Perdue. - Egyikünk sem hallotta.
    
  - Nem jó pletyka, Mr. Perdue. Képzett hallás. A fülemet arra tanították, hogy meghallja a rejtett hangokat és üzeneteket, köszönhetően több éves rádiós munkának - dicsekedett Kirill mosolyogva, és a fülére mutatott.
    
  - De a lövésnek elég hangosnak kellett lennie ahhoz, hogy még a gyakorlatlan fülek is meghallják - javasolta Perdue. "Ismét, ez attól függ, hogy miről szól a beszélgetés. Ez megmondja nekünk, hogy ez egyáltalán releváns-e."
    
  - Igen, kérem, mondja el nekünk, mit mondtak, Kirill - könyörgött Sam.
    
  Kirill kiszívta a poharát, és megköszörülte a torkát. "Ez egy kihallgatás egy Vörös Hadsereg tisztje és egy Gulag fogoly között, tehát a Harmadik Birodalom bukása után rögzítették. Hallom, hogy egy férfi nevét kiabálják odakint a lövés előtt.
    
  "Gulág?" - kérdezte Detlef.
    
  "Háborús foglyok. A Wehrmacht által fogságba esett szovjet katonákat Sztálin arra utasította, hogy elfogásukkor öngyilkosságot kövessenek el. A Vörös Hadsereg árulónak tekintette azokat, akik nem lettek öngyilkosok - mint a videójában kihallgatott személy -.
    
  - Tehát ölje meg magát, vagy a saját hadserege fogja megtenni? - pontosított Sam. - Ezek a fickók nem tudnak kitörni.
    
  - Pontosan - értett egyet Kirill. "Nincs megadás. Ez az ember, egy nyomozó, parancsnok, a Gulag pedig, ahogy mondani szokás, a 4. Ukrán Frontról származik. Tehát ebben a beszélgetésben az ukrán katona egyike annak a három férfinak, akik túlélték..., - Kirill nem tudta a szót, de széttárta a kezét, -... megmagyarázhatatlan fulladás Lettország partjainál. Azt mondja, elfogták azt a kincset, amelyet a náci Kriegsmarine-nak kellett volna elvinnie.
    
  "Kincs. Azt hiszem, a panelek a Borostyánteremből származnak" - tette hozzá Perdue.
    
  "Kell lennie. Azt mondja, hogy a lemezek és a panelek összeomlottak? Kirill nehezen beszélt angolul.
    
  - Törékeny - mosolygott Nina. "Emlékszem, azt mondták, hogy az eredeti panelek törékennyé váltak az életkorral 1944-re, amikor is a német Nord csoportnak kellett leszerelnie őket."
    
  - Igen - kacsintott Kirill. "Arról beszél, hogy becsapták a Wilhelm Gustloff legénységét, és ellopták a borostyánsárga paneleket, hogy a németek ne vigyék magukkal a paneleket. De azt mondja, valami elromlott a lettországi utazás során, ahol mobil egységek várták, hogy felvegyék őket. Az omladozó borostyán elengedte, ami a fejükbe került - nem, a kapitány fejét.
    
  "Sajnálom?" Perdue felpörgött. "Mi jutott a fejébe? Mondja?"
    
  - Lehet, hogy önnek nincs értelme, de azt mondja, hogy volt valami a borostyánban, évszázadok óta bezárva. Szerintem egy rovarról beszél. Ez hangzott a kapitány fülében. Egyikük sem láthatta újra, mert nagyon-nagyon kicsi volt, mint egy törpe" - közvetítette a katona történetét Kirill.
    
  - Jézusom - motyogta Sam.
    
  - Ez az ember azt mondja, hogy amikor a kapitány kifehérítette a szemét, az összes férfi szörnyű dolgokat művelt?
    
  Kirill a homlokát ráncolta, szavait mérlegelve. Azután bólintott, és meg volt győződve arról, hogy a katona furcsa kijelentéseiről szóló beszámolója helyes. Nina Samre nézett. Döbbenten nézett, de nem szólt semmit.
    
  - Azt mondja, mit csináltak? - kérdezte Nina.
    
  "Mindannyian elkezdtek egy emberként gondolkodni. Egy agyuk volt, mondja. Amikor a kapitány azt mondta nekik, hogy fulladjanak vízbe, mindannyian kimentek a hajó fedélzetére, és anélkül, hogy ez zavarta volna, a vízbe ugrottak, és a part közelében fulladtak meg" - mondta egy idős orosz.
    
  - Az elme irányítása - erősítette meg Sam. "Ez az oka annak, hogy Hitler azt akarta, hogy a Borostyánszoba visszakerüljön Németországba a Hannibal hadművelet során. Ilyen elmekontroll segítségével képes lenne különösebb erőfeszítés nélkül leigázni az egész világot!"
    
  - De honnan tudta meg? Detlef tudni akarta.
    
  - Mit gondol, hogyan sikerült a Harmadik Birodalomnak több tízezer normális, erkölcsileg egészséges német férfit és nőt hasonló gondolkodású náci katonává varázsolnia? - rivallt rá Nina. - Elgondolkozott már azon, hogy ezek a katonák miért voltak olyan eredendően gonoszak és tagadhatatlanul kegyetlenek, amikor ezt az egyenruhát viselték? Szavai visszhangoztak társai néma elmélkedésében. - Gondolj azokra az atrocitásokra, amelyeket még a kisgyermekek ellen is elkövettek, Detlef. Nácik ezrei és ezrei voltak ugyanazon a véleményen, ugyanolyan szintű kegyetlenséggel, kérdezés nélkül teljesítették aljas parancsukat, mint az agymosott zombik. Lefogadom, hogy Hitler és Himmler felfedezte ezt az ősi organizmust Himmler egyik kísérlete során.
    
  A férfiak beleegyeztek, és megdöbbentek az új fejleménytől.
    
  "Ennek nagyon is van értelme" - mondta Detlef állát dörzsölve, és a náci katonák erkölcsi hanyatlására gondolt.
    
  "Mindig azt hittük, hogy agymosottak a propagandával - mondta Kirill vendégeinek -, de túl nagy volt a fegyelem. Az egységnek ez a szintje természetellenes. Mit gondol, miért neveztem átoknak a Borostyánszobát tegnap este?
    
  - Várj - ráncolta a homlokát Nina -, tudott erről?
    
  Kirill heves tekintettel válaszolt a nő szemrehányó pillantására. "Igen! Mit gondolsz, mit csináltunk ezekben az években a digitális állomásainkkal? Kódokat küldünk a világ minden tájára, hogy figyelmeztsük szövetségeseinket, hogy hírszerzési információkat osszunk meg mindenkiről, aki megpróbálja felhasználni azokat emberek ellen. Tudunk a bogarakról, amelyeket azért zártak borostyánba, mert egy másik náci barom használta apám és cége ellen egy évvel a Gustloff-katasztrófa után."
    
  - Ezért akartad elvenni a kedvünket attól, hogy ezt keressük - mondta Perdue. "Most már értem".
    
  - Szóval, ennyit mondott a katona a nyomozónak? - kérdezte Sam az öreget.
    
  "Kérdezik, hogyan élte túl a kapitány parancsát, majd azt válaszolja, hogy a kapitány nem tudott a közelébe férkőzni, ezért nem hallotta a parancsot" - magyarázta Kirill.
    
  - Miért nem tudott eljönni hozzá? - kérdezte Perdue, és tényeket jegyzett fel egy kis füzetbe.
    
  "Nem beszél. Csak azt, hogy a kapitány nem lehet vele egy szobában. Talán ezért lőik le, mielőtt az ülés véget ér, talán a személy neve miatt, akit kiabálnak. Azt hiszik, információkat rejteget, ezért megölik - vont vállat Kirill. - Azt hiszem, talán sugárzás volt.
    
  "Mi sugárzása? Amennyire én tudom, akkoriban nem volt nukleáris tevékenység Oroszországban - mondta Nina, és még több vodkát töltött Kirillnek és bort magának. - Dohányozhatok itt?
    
  - Természetesen - mosolygott. Aztán válaszolt a kérdésére. "Első villámlás. Tudja, az első atombombát 1949-ben robbantották fel a kazah sztyeppén, de azt senki sem fogja megmondani, hogy az 1930-as évek vége óta folynak atomkísérletek. Gondolom, ez az ukrán katona Kazahsztánban élt, mielőtt behívták volna a Vörös Hadseregbe, de - vont vállat közömbösen -, lehet, hogy tévedek.
    
  - Milyen nevet kiabálnak a háttérben, mielőtt a katonát megölik? - kérdezte a semmiből Perdue. Csak az jutott eszébe, hogy a lövöldöző kiléte még mindig rejtély.
    
  "RÓL RŐL!" - Kirill vigyorgott. - Igen, hallod, hogy valaki sikoltozik, mintha meg akarnák akadályozni. Halkan sírást imitált. "Táborozó!"
    
    
  23. fejezet
    
    
  Perdu rémület kerítette hatalmába a bensőjét e név hallatán. Nem tehetett ellene semmit. - Elnézést - mentegetőzött, és a WC-re rohant. Perdue térdre esett, és kihányta a gyomra tartalmát . Ez megzavarta. Egyáltalán nem volt rosszul, mielőtt Kirill megemlítette volna az ismerős nevet, de most egész teste remegett a fenyegető hangtól.
    
  Míg mások gúnyolódtak Perdue azon képességén, hogy lenyomva tartotta az italt, ő szörnyű gyomorhányingertől szenvedett, olyan mértékben, hogy új depresszióba esett. Izzadtan és lázasan megragadta a WC-t a következő elkerülhetetlen tisztításhoz.
    
  - Kirill, mesélnél nekem erről? - kérdezte Detlef. - Ezt Gabi kommunikációs szobájában találtam a Borostyánteremről szóló összes információjával együtt. Felállt, és kigombolta az ingét, felfedve a mellényére tűzött érmet. Levette, és átnyújtotta Kirillnek, aki lenyűgözött.
    
  "Mi a fene ez?" Nina elmosolyodott.
    
  "Ez egy különleges érem, amelyet azoknak a katonáknak ítéltek oda, akik részt vettek Prága felszabadításában, barátom" - mondta Kirill nosztalgiával. - Ezt Gabi dolgaiból vetted? Úgy tűnt, sokat tud a Borostyánteremről és a prágai offenzíváról. Ez egy csodálatos véletlen, mi?
    
  "Mi történt?"
    
  "A katona, akit ebben a hangfelvételben forgattak, részt vett a prágai offenzívában, ahonnan ez az érem is származik" - magyarázta izgatottan. "Mert az egység, amelyben szolgált, a 4. Ukrán Front részt vett a Prágát a náci megszállás alól felszabadító hadműveletben."
    
  "Amennyire tudjuk, ugyanattól a katonától származhatott" - javasolta Sam.
    
  "Elkeserítő és lenyűgöző lenne egyszerre" - ismerte el Detlef elégedett vigyorral. - Nincs rajta név, vagy igen?
    
  - Nem, bocsánat - mondta a tulajdonosuk. - Bár érdekes lett volna, ha Gabi kitüntetést kapott ennek a katonának a leszármazottjától, amikor a Borostyánszoba eltűnése ügyében nyomozott. Szomorúan elmosolyodott, gyengéden emlékezett rá.
    
  - Ön szabadságharcosnak nevezte - jegyezte meg szórakozottan Nina, és az öklére hajtotta a fejét. "Ez jól jellemzi valakit, aki egy olyan szervezetet próbál leleplezni, amely az egész világot uralni próbálja."
    
  - Pontosan így van, Nina - válaszolta.
    
  Sam elment megnézni, mi a baj Perdue-val.
    
  "Hé, öreg kakas. Jól vagy?" - kérdezte, és lenézett Perdue térdelő testére. Nem érkezett válasz, és a vécé fölé hajló férfiból egy émelygés hangját sem lehetett hallani. - Purdue? Sam előrelépett, és a vállánál fogva visszarántotta Perdue-t, de ernyedten és nem reagálónak találta. Sam először azt hitte, hogy barátja elájult, de amikor Sam ellenőrizte az életjeleit, rájött, hogy Perdue súlyos sokkot kapott.
    
  Sam próbálta felébreszteni, folyamatosan a nevén szólította, de Perdue nem válaszolt a karjában. - Purdue - kiáltotta Sam határozottan és hangosan, és bizsergő érzést érzett az elméje mélyén. Hirtelen eláradt az energia, és úgy érezte, energikus. - Perdue, ébredj - parancsolta Sam, kapcsolatot teremtve Perdue elméjével, de nem sikerült felébresztenie. Háromszor próbálkozott ezzel, minden alkalommal növelve koncentrációját és szándékát, de hiába. "Nem értem ezt. Működnie kell, ha így érzed!"
    
  - Detlef! Sam hívott. - Tudna itt segíteni, kérem?
    
  A magas német végigrohant a folyosón, ahol meghallotta Sam sikoltozását.
    
  - Segíts az ágyba vinni - nyögte Sam, és megpróbálta talpra emelni Perdue-t. Detlef segítségével lefektették Perdue-t, és elindultak kideríteni, mi a baja.
    
  - Ez furcsa - mondta Nina. "Nem volt részeg. Nem tűnt betegnek, vagy ilyesmi. Mi történt?
    
  - Csak hányt - vont vállat Sam. "De egyáltalán nem tudtam felébreszteni" - mondta Ninának, és elárulta, hogy még az új képességét is használta - "bárhogy próbáltam".
    
  "Ez aggodalomra ad okot" - erősítette meg üzenetét.
    
  - Mind lángokban áll. Ételmérgezésnek tűnik - javasolta Detlef, de a tulajdonosuk csúnya pillantást kapott. - Sajnálom, Kirill. Nem akartam megsérteni a főzésedet. De a tünetei valahogy így néznek ki."
    
  Perdue óránkénti ellenőrzése és felébresztése nem járt sikerrel. Megdöbbentette őket ez a hirtelen jött láz és hányinger, amitől szenvedett.
    
  "Azt hiszem, késői komplikációkat okozhat, ami történt vele abban a kígyógödörben, ahol megkínozták" - suttogta Nina Samnek, miközben Perdue ágyán ültek. "Nem tudjuk, mit csináltak vele. Mi van, ha beadnak neki valamilyen méreganyagot, vagy ne adj isten, egy halálos vírust?
    
  - Nem tudták, hogy el fog szökni - válaszolta Sam. - Miért tartanák a gyengélkedőn, ha azt akarták, hogy beteg legyen?
    
  - Talán azért, hogy megfertőzzünk minket, amikor megmentjük? - Suttogta sürgetően, nagy barna szemei tele voltak pánikkal. - Ez alattomos eszközök halmaza, Sam. Meglepődnél?
    
  Sam beleegyezett. Semmit nem engedett át ezeknek az embereknek a fülén. A Fekete Nap szinte korlátlan képességgel rendelkezett a károkozásra, és az ehhez szükséges rosszindulatú intelligenciával.
    
  Detlef a szobájában volt, és információkat gyűjtött Milla telefonközpontjából. Egy női hang monotonan olvasta fel a számokat, elfojtva a rossz vétel Detlef hálószobája előtt, Sam és Nina folyosóján. Kirillnek be kellett zárnia az istállóját, és vezetnie kellett az autóját, mielőtt elkezdte a vacsorát. Vendégeinek holnap kellett elutazniuk, de még mindig meg kellett győznie őket, hogy ne folytassák a Borostyánszoba keresését. Végső soron nem tehetett semmit, ha ők, mint oly sokan mások, ragaszkodnának a halálos csoda maradványainak felkutatásához.
    
  Miután megtörölte Perdue homlokát egy nedves törlőkendővel, hogy enyhítse a még mindig emelkedő lázát, Nina elment Detlefhez, miközben Sam zuhanyozott. Halkan kopogott.
    
  - Gyere be, Nina - válaszolta Detlef.
    
  - Honnan tudtad, hogy én vagyok az? - kérdezte vidám mosollyal.
    
  "Senki nem találja ezt olyan érdekesnek, mint te, természetesen rajtam kívül" - mondta. "Ma este üzenetet kaptam egy személytől az állomáson. Azt mondta, hogy meghalunk, ha tovább kutatunk a Borostyánszoba után, Nina.
    
  - Biztos, hogy helyesen írta be a számokat? - Kérdezte.
    
  - Nem, nem számok. Néz." Megmutatta a mobiltelefonját. Nyomon követhetetlen számról üzenetet küldtek az állomásra mutató hivatkozással. - Ráhangoltam a rádiót erre az állomásra, és azt mondta, hogy hagyjam abba - egyszerű angol nyelven.
    
  - Megfenyegette magát? A nő összevonta a szemöldökét. - Biztos vagy benne, hogy nem valaki más zaklat?
    
  "Hogyan küldene nekem egy üzenetet az állomás frekvenciájáról, majd ott beszélne velem?" - tiltakozott.
    
  "Nem, nem erre gondolok. Honnan tudod, hogy Millától van? Sok ilyen állomás van szétszórva a világon, Detlef. Legyen óvatos, kivel lép kapcsolatba" - figyelmeztetett.
    
  "Igazad van. Nem is gondoltam rá" - ismerte el. "Annyira kétségbeesetten szerettem volna megtartani azt, amit Gabi szeretett, amiért rajongott, tudod? Ez vakká tett a veszélyekkel szemben, és néha... nem érdekel."
    
  - Nos, törődnie kell vele, özvegy. Tőled függ a világ - kacsintott Nina, és bátorítóan megveregette a kezét.
    
  Detlef céltudatosságot érzett a szavai hallatán. - Tetszik - kuncogott.
    
  "Mit?" - kérdezte Nina.
    
  "Ez a név özvegy. Úgy hangzik, mint egy szuperhős, nem gondolod? dicsekedett.
    
  "Szerintem ez nagyon klassz, még akkor is, ha a szó szomorú állapotot jelöl. Ez valami szívszorító dologra utal" - mondta.
    
  - Ez igaz - bólintott -, de én most az vagyok, tudod? Az, hogy özvegy vagyok, azt jelenti, hogy még mindig Gabi férje vagyok, tudod?
    
  Ninának tetszett Detlef látásmódja. Miután átélte veszteségének poklát, mégis sikerült felvennie szomorú becenevét, és ódává változtatnia. - Ez nagyon klassz, özvegy.
    
  - Ó, mellesleg ezek egy igazi állomás számai, a mai Millától - jegyezte meg, és átnyújtott Ninának egy papírt. "Ezt majd megfejted. Szörnyű vagyok mindenben, aminek nincs kiváltója."
    
  - Rendben, de szerintem szabadulj meg a telefonodtól - tanácsolta Nina. "Ha megvan a számod, nyomon tudnak követni minket, és nagyon rossz érzésem van attól az üzenettől, amit kaptál. Ne mutassuk ránk őket, jó? Nem akarok holtan ébredni."
    
  - Ugye tudod, hogy az ilyen emberek anélkül is megtalálnak minket, hogy nyomon követnék a telefonunkat? - vágott vissza, és határozott pillantást kapott a jóképű történésztől. "Bírság. kidobom."
    
  - Akkor most valaki megfenyeget minket sms-ben? - mondta Perdue, miközben lazán nekidőlt az ajtónak.
    
  "Purdue!" Nina felsikoltott, és előrerohant, hogy boldogan megölelje. "Annyira örülök, hogy felébredtél. Mi történt?
    
  - Tényleg meg kellene szabadulnod a telefonodtól, Detlef. Azok az emberek, akik megölték a feleségét, azok lehetnek, akik kapcsolatba léptek veled - mondta az özvegynek. Nina úgy érezte, kissé kimaradt a komolysága miatt. Gyorsan elment. - Tedd, ahogy akarod.
    
  - Mellesleg, kik ezek az emberek? Detlef kuncogott. Perdue nem volt a barátja. Nem szerette, hogy valaki diktálja neki, akiről azt gyanította, hogy megölte a feleségét. Még mindig nem tudott valódi választ adni arra, hogy ki ölte meg a feleségét, úgyhogy ami őt illeti, csak Nina és Sam érdekében jöttek ki egymással - egyelőre.
    
  - Hol van Sam? - kérdezte Nina, és megszakította a készülő kakasviadalt.
    
  - A zuhany alatt - válaszolta közömbösen Perdue. Ninának nem tetszett a hozzáállása, de hozzászokott ahhoz, hogy a tesztoszterontól fűtött pisizási versenyek kellős közepén legyen, bár ez nem azt jelenti, hogy tetszett neki. - Biztosan ez volt a leghosszabb zuhany, amit valaha zuhanyozott - kuncogott a nő, és Perdue mellett elhaladt, hogy kimenjen a folyosóra. Kiment a konyhába kávét főzni, hogy enyhítse a borongós légkört. - Megmosakodtál már, Sam? A nő ugratott, miközben elment a fürdőszoba mellett, ahol hallotta, hogy víz csapódik a csempére. - Ez az öregnek minden melegvizébe kerül. Nina nekiállt megfejteni a legújabb kódokat, miközben élvezte a kávét, amire már több mint egy órája vágyott.
    
  "Jézus Krisztus!" - kiáltotta hirtelen. Hátrabotlott a falnak, és a látványtól befogta a száját. A térde megroggyant, és lassan összeesett. A szeme lefagyott, egyszerűen az öreg oroszra nézett, aki kedvenc székében ült. Az előtte lévő asztalon ott állt a teli pohár vodkás, a szárnyakban várakozott, mellette pedig véres kezét pihentette, még mindig a törött tükör szilánkját szorongatva, amivel elvágta a torkát.
    
  Perdue és Detlef harcra készen kirohant. Egy szörnyű jelenettel néztek szembe, és döbbenten álltak, amíg Sam nem csatlakozott hozzájuk a fürdőszobából.
    
  Ahogy a sokk kialakult, Nina hevesen remegni kezdett, és zokogva zokogta az undorító esetet, ami akkor történt, amikor Detlef szobájában volt. Sam, aki csak törölközőt viselt, kíváncsian közeledett az öreghez. Gondosan tanulmányozta Kirill kezének helyzetét és a torka tetején lévő mély seb irányát. A körülmények összhangban voltak az öngyilkossággal; el kellett fogadnia . A másik két férfira nézett. Tekintetében nem volt gyanakvás, de ott volt egy sötét figyelmeztetés, ami arra késztette Ninát, hogy elvonja a figyelmét.
    
  - Sam, ha felöltöztél, segítesz nekem elkészíteni? - kérdezte szipogva, miközben felállt.
    
  "Igen".
    
    
  24. fejezet
    
    
  Miután gondoskodtak Kirill testéről, és lepedőbe burkolták az ágyára, a házban uralkodó légkör feszültséggel és gyászsal volt tele. Nina az asztalnál ült, és még mindig könnyeket hullatott időnként a drága öreg orosz halála miatt. Előtte Perdue autója és a laptopja volt, amelyen lassan és félszegen fejtette meg Detlef számsorait. Hideg volt a kávéja, és még a cigarettás doboza is érintetlen volt.
    
  Perdue odalépett hozzá, és gyengéden egy együttérző ölelésbe vonta. "Annyira sajnálom, szerelmem. Tudom, hogy imádtad az öreget. Nina nem szólt semmit. Perdue gyengéden az arcához nyomta az arcát, és csak arra tudott gondolni, hogy milyen gyorsan tért vissza a testhőmérséklete. A lány haja alatt azt suttogta: "Légy óvatos ezzel a némettel, kérlek, szerelmem. Rohadt jó színésznek tűnik, de német. Látod, hova megyek ezzel?"
    
  Nina zihált. Tekintete találkozott Perduéval, amint az összeráncolta a homlokát, és némán magyarázatot követelt. Felsóhajtott, és körülnézett, hogy megbizonyosodjon arról, egyedül vannak.
    
  "Elhatározta, hogy megtartja a mobiltelefonját. Semmit sem tud róla azon kívül, hogy részt vett a berlini gyilkossági nyomozásban. Annyit tudunk, hogy ő lehet a főszereplő. Ő lehet az, aki megölte a feleségét, amikor rájött, hogy az ellenség oldalán játszik" - fogalmazta meg halkan a verzióját.
    
  "Láttad, ahogy megölte?" A nagykövetségen? Egyáltalán hallgatsz magadra? - kérdezte felháborodással teli hangon: - Segített megmenteni, Perdue. Ha nem lett volna, Sam és én soha nem tudtuk volna, hogy hiányzol. Ha Detlef nem lett volna, soha nem tudtuk volna, hol hogy megtalálja a kazah fekete naplyukat." hogy megmentsen téged."
    
  Perdue elmosolyodott. Az arckifejezés a győzelmét tükrözte. - Pontosan ezt akarom mondani, kedvesem. Ez csapda. Ne csak kövesse az összes utasítását. Honnan tudod, hogy nem ő vezetett téged és Samet hozzám? Talán meg kellett volna találnia; ki kellett hoznom. Ez mind egy nagy terv része?"
    
  Nina nem akarta elhinni. Itt arra buzdította Detlefet, hogy nosztalgiából ne hunyjon szemet a veszély előtt, de pontosan ugyanezt tette! Nem volt kétséges, hogy Perdue-nak igaza van, de még nem tudta felfogni az esetleges árulást.
    
  - A Fekete Nap túlnyomórészt német - suttogta Perdue, miközben a folyosót nézte. "Mindenhol ott vannak az embereik. És kit akarnak a leginkább letörölni a bolygó arcáról? Én, te és Sam. Mi lehetne jobb módja annak, hogy összehozzon minket egy megfoghatatlan kincs után, mint egy kettős ügynök, Black Sun ügynök áldozatává válni? Az áldozat, akinek mindenre megvan a válasza, inkább... gazemberhez hasonlít."
    
  - Sikerült megfejtened az információt, Nina? - kérdezte Detlef, aki az utcáról jött be és lerázta magáról az ingét.
    
  Perdue rábámult, és utoljára megsimogatta a haját, mielőtt kiment a konyhába inni. Ninának meg kellett őriznie hidegvérét, és együtt kellett játszania, amíg valahogy ki nem tudta deríteni, hogy Detlef rossz csapatban játszik-e. "Majdnem készen áll" - mondta neki, eltitkolva minden benne rejlő kétséget. "Remélem, hogy elegendő információhoz jutunk ahhoz, hogy találjunk valami hasznosat. Mi van, ha ez az üzenet nem a Borostyánszoba helyéről szól?
    
  "Ne aggódj. Ha igen, akkor frontálisan megtámadjuk a Rendet. Bassza meg a borostyánszoba - mondta. Elhatározta, hogy távol marad Perdue-tól, legalább elkerülve, hogy egyedül legyen vele. Ők ketten már nem jöttek össze. Sam távol volt, és ideje nagy részét egyedül töltötte a szobájában, így Nina teljesen egyedül érezte magát.
    
  - Hamarosan indulnunk kell - javasolta Nina hangosan, hogy mindenki hallja. "Megfejtem ezt az adást, aztán indulnunk kell, mielőtt valaki ránk talál. Amint elég messze vagyunk innen, felvesszük a kapcsolatot a helyi hatóságokkal Kirill holttestével kapcsolatban."
    
  - Egyetértek - mondta Perdue az ajtóban állva, ahonnan a naplementét nézte. - Minél előbb érünk a Borostyánterembe, annál jobb.
    
  "Amíg megkapjuk a megfelelő információkat" - tette hozzá Nina a következő sort írva.
    
  - Hol van Sam? - kérdezte Perdue.
    
  - Felment a szobájába, miután feltakarítottuk Kirill rendetlenségét - válaszolta Detlef.
    
  Perdue beszélni akart Sammel a gyanújáról. Amíg Nina el tudja foglalni Detlefet, ő is figyelmeztetheti Samet. Kopogott az ajtón, de nem jött válasz. Perdue hangosabban kopogott, hogy felébressze Samet, hátha aludna. "Cleve mester! Most nincs itt az ideje a késlekedésnek. Gyorsan fel kell készülnünk!"
    
  - Megértem - kiáltott fel Nina. Detlef odajött hozzá az asztalhoz, alig várta, hogy Milla mit mond.
    
  "Mit mondott?" - kérdezte, és leült egy székre Nina mellé.
    
  "Talán ez koordinátáknak tűnik? Látod? - javasolta, és átnyújtott neki egy darab papírt. Miközben ezt nézte, Nina azon töprengett, mit tenne, ha észreveszi, hogy hamis üzenetet írt, csak azért, hogy lássa, tudja-e már minden lépését. A nő kitalálta az üzenetet, és arra számított, hogy kételkedik a munkájában. Akkor tudni fogja, hogy ő vezeti-e a csoportot a számsoraival.
    
  - Sam elment! - sikoltott Perdue.
    
  - Nem lehet! - kiáltott vissza Nina, Detlef válaszára várva.
    
  - Nem, tényleg elment - krákogta Perdue, miután átkutatta az egész házat. "Mindenhol néztem. Még kint is megnéztem. Sam elment."
    
  Megcsörrent Detlef mobilja.
    
  - Tedd fel a hangszóróra, bajnok - erősködött Perdue. Detlef bosszúálló vigyorral engedelmeskedett.
    
  - Holzer - válaszolta.
    
  Hallották, hogy valakinek telefont adnak át, miközben a férfiak a háttérben beszélgettek. Nina csalódott volt, hogy nem tudta befejezni a kis német tesztjét.
    
  Milla valódi üzenete, amelyet megfejtett, nem csupán számokat vagy koordinátákat tartalmazott. Ez sokkal nyugtalanítóbb volt. Amíg a telefonhívást hallgatta, karcsú ujjai közé rejtette az eredeti üzenetet tartalmazó papírlapot. Először azt írta, hogy "Tajfel ist Gekommen", majd "létesítmény"menhely" és "kapcsolat szükséges". Az utolsó rész csak annyit mondott: "Pripjaty, 1955".
    
  A telefon hangszóróján keresztül ismerős hangot hallottak, ami megerősítette legrosszabb félelmeiket.
    
  "Nina, ne figyelj arra, amit mondanak! Ezt túlélem!"
    
  - Sam! - rikoltotta a lány.
    
  Dulakodást hallottak, miközben Samet fizikailag megbüntették a fogva tartói szemtelensége miatt. A háttérben egy férfi megkérte Samet, hogy mondja el, amit mondtak neki.
    
  - A borostyánszoba a szarkofágban van - dadogta Sam, és kiköpte a vért az imént kapott ütésből. "48 órája van , hogy visszaszerezze, különben megölik a német kancellárt. És... és - zihálta -, átvegye az irányítást az EU felett.
    
  "WHO? Sam, ki? - kérdezte gyorsan Detlef.
    
  - Nem titok, ki, barátom - mondta neki Nina nyersen.
    
  - Kinek adjuk ezt? Perdue közbelépett. "Hol és mikor?"
    
  - Később kapsz utasításokat - mondta a férfi. - A német tudja, hol hallgathatja.
    
  A hívás hirtelen véget ért. - Ó, istenem! - Igazad volt, Perdue. Milla áll mindezek mögött."
    
  Detlefre néztek.
    
  - Ön szerint én vagyok a felelős ezért? - védekezett. "Őrült vagy?"
    
  - Ön az, aki eddig minden utasítást adott nekünk, Mr. Holzer - nem kevesebbet, Milla adásai alapján. A "Black Sun" ugyanazon a csatornán keresztül fogja elküldeni az utasításainkat. Végezze el a kibaszott számításokat!" - kiáltotta Nina, akit Perdue visszatartott, hogy ne támadja meg a nagydarab németet.
    
  "Nem tudtam erről semmit! Esküszöm! Purdue-t kerestem, hogy magyarázatot kapjak a feleségem halálára, az isten szerelmére! Az én küldetésem egyszerűen az volt, hogy megtaláljam a feleségem gyilkosát, nem ezt! És ott áll, kedvesem, veled. Ennyi idő után még mindig eltakarod őt, és annyi idő után tudtad, hogy megölte Gabit - kiáltotta dühösen Detlef. Arca vörösre vált, ajka pedig remegett a dühtől, ahogy rájuk mutatta Glockját, és tüzet nyitott.
    
  Perdue megragadta Ninát, és magával rántotta a földre. - A fürdőszobába, Nina! Előre! Előre!"
    
  - Ha azt mondod, hogy ezt mondtam neked, esküszöm, hogy megöllek! - sikoltott rá, miközben a férfi előretolta, alig kerülte el a jól irányzott golyókat.
    
  - Nem fogom, ígérem. Csak mozogj! Közvetlenül velünk van!" - könyörgött Perdue, miközben átlépték a fürdőszoba küszöbét. Detlef masszív árnyéka a folyosó falának hátterében gyorsan feléjük mozdult. Becsapták a fürdőszoba ajtaját, és éppen akkor zárták be, amikor újabb lövés dördült, ami az acél ajtókeretet találta el.
    
  - Ó, istenem, meg fog ölni minket - krákogta Nina, és ellenőrizte, hogy az elsősegély-készletben van-e valami éles, amit használhat, amikor Detlef elkerülhetetlenül beront az ajtón. Talált egy acélollót, és a hátsó zsebébe tette.
    
  - Próbálja ki az ablakot - javasolta Perdue a homlokát törölgetve.
    
  "Mi a baj?" - Kérdezte. Perdue ismét betegnek tűnt, erősen izzadt, és a fürdőkád fogantyúját szorongatta. - Ó, Istenem, ne megint.
    
  - Ez a hang, Nina. Férfi telefonál. Azt hiszem, felismertem. A neve Kemper. Amikor kimondták a nevet a lemezeden, ugyanazt éreztem, mint most. És amikor meghallottam annak a férfinak a hangját Sam telefonjában, újra elfogott az a rettenetes hányinger - ismerte be, és rekedten lélegzett.
    
  - Gondolod, hogy ezeket a varázslatokat valakinek a hangja okozza? - kérdezte sietve, és a padlóhoz nyomta az arcát, hogy benézzen az ajtó alá.
    
  - Nem vagyok benne biztos, de azt hiszem - válaszolta Perdue, és küzdött a feledés mindent elsöprő szorításával.
    
  - Valaki áll az ajtó előtt - suttogta. - Purdue, jókedvűnek kell maradnod. Az ajtóban van. Be kell mennünk az ablakon. Gondolod, hogy bírod?"
    
  Megrázta a fejét. - Túl fáradt vagyok - horkant fel. - Ki kellene menned... ööö, innen...
    
  Perdue összefüggéstelenül beszélt, és kitárt karral botorkált a mellékhelyiség felé.
    
  - Nem hagylak itt! - tiltakozott a lány. Perdue addig hányt, amíg túl gyenge volt ahhoz, hogy üljön. Gyanús csend volt az ajtó előtt. Nina feltételezte, hogy a pszichotikus német türelmesen megvárja, amíg kijönnek, hogy lelőhesse őket. Még mindig az ajtó előtt volt, így a lány kinyitotta a fürdőkád csapjait, hogy elrejtse a mozdulatait. A csapokat teljesen elfordította, majd óvatosan kinyitotta az ablakot. Nina egy olló pengéjével türelmesen, egyenként csavarta ki a rudakat, amíg el nem tudta távolítani a szerkezetet. Ez nehéz volt. Nina felnyögött, és megcsavarta a törzsét, hogy leengedje, de Perdue karjait felemelte, hogy segítsen neki. Leengedte a rácsokat, és újra olyan lett, mint a régi. A lányt teljesen elkábították ezek a furcsa varázslatok, amitől rettenetesen rosszul lett, de hamarosan kiengedték.
    
  "Jobban érzed magad?" Kérdezte. Megkönnyebbülten bólintott, de Nina látta, hogy az állandó lázrohamok és hányás gyorsan kiszárítja. A szeme fáradtnak tűnt, az arca sápadt volt, de úgy viselkedett és beszélt, mint mindig. Perdue segített Ninának kimászni az ablakon, ő pedig leugrott a fűre. Magas teste ügyetlenül ívelt a meglehetősen szűk járatban, mielőtt a földre ugrott mellette.
    
  Hirtelen Detlef árnyéka vetődött rájuk.
    
  Amikor Nina ránézett az óriási fenyegetésre, szinte megállt a szíve. Gondolkodás nélkül felugrott, és egy ollóval ágyékon szúrta. Perdue kiütötte a Glockot a kezéből, és elvette, de a retesz beszorult, ami üres tárat jelez. A nagydarab férfi a karjában tartotta Ninát, és nevetett Perdue sikertelen lövési kísérletén. Nina elővette az ollót, és újra megütötte. Detlef szeme kipattant, ahogy a zárt pengéket az üregébe döfte.
    
  - Menjünk, Nina! Perdue felsikoltott, és eldobta a haszontalan fegyvert. "Mielőtt felkel. Még mindig mozog!"
    
  "Igen?" - vigyorgott a lány. "Ezen meg tudok változtatni!"
    
  De Perdue elrántotta, és a dolgaikat hátrahagyva a város felé futottak.
    
    
  25. fejezet
    
    
  Sam a csontos alakú zsarnok mögé botlott. A közvetlenül a jobb szemöldöke alatt keletkezett sebből vér futott végig az arcán, és beszennyezte az ingét. A banditák kézen fogták, és egy nagy csónak felé vonszolták, amely a Gdyniai-öböl vizén ringatózott.
    
  "Cleave úr, elvárom, hogy kövesse minden parancsunkat, különben barátait fogják hibáztatni a német kancellár haláláért" - tájékoztatta őt fogva tartója.
    
  - Nincs mit lógnod rajtuk! - vitatkozott Sam. - Különben is, ha a kezedre játszanak, úgyis mindannyian meghalunk. Tudjuk, milyen undorítóak a Rend céljai."
    
  - És itt azt hittem, hogy ismeri a Rend zsenialitásának fokát és képességeit. Milyen hülye vagyok tőlem. Kérem, ne kényszerítsen arra, hogy a kollégáit példaként használjam, hogy megmutassam, milyen komolyak vagyunk - csattant fel szarkasztikusan Klaus. Az embereihez fordult. - Vigye fel a fedélzetre. Mennünk kell ".
    
  Sam úgy döntött, rászánja az idejét, mielőtt megpróbálja használni új képességeit. Először pihenni akart egy kicsit, hogy megbizonyosodjon arról, hogy ez nem okoz többé csalódást. Durván átrángatták a dokon, és fellökték a rozoga hajóra.
    
  - Hozd el! - parancsolta az egyik férfi.
    
  - Viszlát, ha célba érünk, Mr. Cleve - mondta Klaus jóízűen.
    
  - Istenem, megint itt vagyok egy kibaszott náci hajón! Sam kesergett a sorsán, de hangulata aligha volt rezignált: "Ezúttal széttépem az agyukat, és arra késztetem őket, hogy megöljék egymást." Furcsa módon erősebbnek érezte képességeit, amikor érzelmei negatívak voltak. Minél sötétebbek a gondolatai annál erősebb lett a bizsergő érzés az agyában.- Még mindig ott van - mosolygott.
    
  Hozzászokott a parazita érzéséhez. Samnek semmi jelentősége nem volt annak tudatában, hogy ez nem más, mint a föld fiatal korából származó rovar. Ez óriási mentális erőt adott neki, talán kiaknázta néhány rég elfeledett, vagy a távoli jövőben még fejlesztésre váró képességét. Talán, gondolta, ez egy kifejezetten az ölésre alkalmas szervezet, hasonlóan egy ragadozó ösztöneihez. Ez elterelhette az energiát a modern agy bizonyos lebenyeiről, és az elsődleges pszichés ösztönökhöz irányította azt; és mivel ezek az ösztönök a túlélést szolgálták, nem a kínzást, hanem a leigázást és a gyilkolást célozták.
    
  Mielőtt betolták a megvert újságírót a kabinba, amelyet a foglyuknak tartottak, a két férfi, aki Samet fogva tartotta, meztelenre vetkőztette. Dave Perdue-val ellentétben Sam nem ellenállt. Ehelyett azzal töltötte az időt a fejében, hogy kizárt mindent, amit tettek. A két német gorilla, akik levetkőztették, furcsa volt, és abból a kis németből, amit megértett, arra kötöttek fogadást, hogy mennyi időbe telik, amíg eltörik a skót rúd.
    
  "A csend általában a negatív része a lebukásnak" - mosolygott a kopasz férfi, miközben bokáig húzta Sam boxereit.
    
  "A barátnőm pont azelőtt csinálja ezt, hogy dührohamot kapna" - jegyezte meg a sovány. "100 eurót, hogy holnapra úgy fog sírni, mint a kurva."
    
  A kopasz bandita dühösen nézett Samre, aki kényelmetlenül közel állt hozzá. "Benne vagy. Azt mondom, hogy megpróbál szökni, mielőtt Lettországba érnénk.
    
  A két férfi kuncogott, miközben meztelenül, rongyosan és szenvtelen arckifejezés álarca mögött forrongva hagyták el fogságukat. Amikor becsukták az ajtót, Sam egy darabig mozdulatlanul maradt. Nem tudta, miért. Egyszerűen nem akart megmozdulni, bár gondolkodásában egyáltalán nem volt káosz. Belül erősnek, tehetségesnek és hatalmasnak érezte magát , de mozdulatlanul állt, hogy egyszerűen felmérje a helyzetet. Az első mozdulat csak az volt, hogy szeme a szobát pásztázta, ahol elhagyták.
    
  A körülötte lévő kabin korántsem volt olyan hangulatos, mint ahogy azt a hideg és számító tulajdonosoktól várta. A krémszínű acélfalak négy csavaros sarkánál kapcsolódnak a hideg, csupasz padlóhoz. Nem volt ágy, WC, ablak. Csak egy ajtó, a széleinél ugyanúgy zárva, mint a falak. Csak egyetlen villanykörte volt, amely halványan megvilágította a sivár helyiséget, és alig hagyta, hogy érzékszervi ingere legyen.
    
  Sam nem bánta a figyelemelterelés szándékos hiányát, mert ami Kemper jóvoltából kínzási módszernek számított, túsza örvendetes lehetőség volt arra, hogy teljes mértékben szellemi képességeire összpontosítson. Az acél hideg volt, és Samnek vagy egész éjszaka állnia kellett, vagy megfagyott a feneke. Leült, nem sokat gondolt szorult helyzetére, aligha nyűgözte le a hirtelen jött hideg.
    
  "A pokolba mindenbe" - mondta magában. - Skót vagyok, idióták. Mit gondolsz, mit viselünk a pólóink alatt egy hétköznapi napon? A nemi szerve alatti hideg minden bizonnyal kellemetlen volt, de elviselhető, és itt erre volt szükség. Sam azt kívánta, bárcsak lenne felette egy kapcsoló, amellyel lekapcsolhatja a villanyt. A fény megzavarta a meditációját. Miközben a csónak ringott alatta, lehunyta a szemét, és megpróbált megszabadulni a lüktető fejfájástól és az ujjpercén lévő égési sérülésektől, ahol a bőr elszakadt, miközben a fogvatartóival küzdött.
    
  Sam lassan, egyenként hangolta ki az olyan kisebb kellemetlenségeket, mint a fájdalom és a hideg, és lassan sodródott intenzívebb gondolati körökbe, mígnem érezte, hogy a koponyájában felerősödik az áramlat, mint egy nyugtalan féreg, amely a koponyája magjában ébred. Ismerős hullám futott át az agyán, és egy része adrenalincseppként szivárgott be a gerincvelőbe. Érezte, ahogy a szemgolyói felforrósodnak, ahogy egy titokzatos villámcsapás betöltötte a fejét. Sam mosolygott.
    
  Lélekszemében kötél keletkezett, ahogy Klaus Kemperre próbált összpontosítani. Nem kellett megtalálnia a hajón, amíg kimondja a nevét. Egy óra elteltével még mindig nem tudta uralni a közelben tartózkodó zsarnokot, így Sam elgyengült és erősen izzadt. A frusztráció fenyegette önuralmát, valamint a próbálkozásba vetett reményét, de ő tovább próbálkozott. Végül annyira megerőltette az elméjét, hogy elvesztette az eszméletét.
    
  Amikor Sam magához tért, a szoba sötét volt, így nem volt biztos az állapotában. Bármennyire erőltette is a szemét, semmit sem látott a koromsötétben. Végül Sam elkezdte megkérdőjelezni józan eszét.
    
  "Álmodom?" - tűnődött, miközben kinyújtotta maga elé a kezét, ujjbegyei elégedetlenek voltak. "Jelenleg ennek a szörnyű dolognak a hatása alatt állok?" De nem lehetett. Végtére is, amikor a másik átvette az irányítást, Sam általában egy vékony fátyolnak tűnő fátyolon keresztül figyelt. Korábbi próbálkozásait folytatva elméjét kutató csápként feszítette ki a sötétségbe, hogy megtalálja Klaust: Manipuláció, ez Kiderül, hogy megfoghatatlan tevékenység volt, és semmi sem lett belőle, csak egy heves vita távoli hangja és mások hangos nevetése.
    
  Hirtelen, mint egy villámcsapás, eltűnt a környezetérzékelése, átadva helyét egy élénk emléknek, amelyről eddig nem tudott. Sam összeráncolta a homlokát, és eszébe jutott, hogyan feküdt az asztalon a piszkos lámpák alatt, amelyek szánalmas fényt sugároztak a műhelyben. Emlékezett arra, milyen erős hőségnek volt kitéve a szerszámokkal és tárolóedényekkel teli kis munkatérben. Mielőtt többet látott volna, emlékezete egy újabb érzést váltott ki, amelyet az elméje úgy döntött, hogy elfelejt.
    
  Elviselhetetlen fájdalom töltötte be a belső fülét, ahogy a sötét, forró helyen feküdt. Egy csepp falé szivárgott ki egy hordóból fölötte, alig hiányzott az arcáról. A hordó alatt nagy tűz pattogott emlékeinek hullámzó vízióiban. Erős hőforrás volt. Mélyen a fülében egy éles csípéstől felsikoltott a fájdalomtól, amikor sárga szirup csöpögött a feje melletti asztalra.
    
  Sam lélegzete elakadt a torkán, ahogy eszébe jutott a felismerés. 'Borostyán! Az organizmus a borostyán csapdájába esett, amit az a vén barom megolvasztott! Biztosan! Amikor elolvadt, a véres lény szabadon el tudott menekülni. Bár ennyi év után halottnak kell lennie. Úgy értem, egy ősfa nedve aligha kriogén! Sam a logikájával érvelt. Ez akkor történt, amikor félájultan volt egy takaró alatt a dolgozószobában - Kalihasa birtokában -, miközben még mindig lábadozott a megpróbáltatásokból a DKM Geheimnis elátkozott hajón, miután az kidobta.
    
  Innentől a sok zavar és fájdalom mellett a dolgok elsötétültek. De Samnek eszébe jutott az öregember, aki beszaladt, hogy megakadályozza a sárga folyadék kiömlését. Eszébe jutott az is, hogy az öreg megkérdezte tőle, hogy kiűzték-e a pokolból, és kié az. Sam azonnal "Purdue"-val válaszolt az öregember kérdésére, ami inkább tudatalatti reflex volt, mint tényleges koherencia, és két nappal később azon kapta magát, hogy egy távoli titkos létesítmény felé tart.
    
  Ott történt, hogy Sam fokozatosan és nehezen felépült Purdue válogatott orvoscsapatának gondozása és orvostudománya alatt, amíg készen nem állt arra, hogy csatlakozzon Purdue-hoz a Reichtisusis-ban. Legnagyobb örömére itt találkozott újra Ninával, a szeretőjével, aki az évek során folyamatosan veszekedett Perdue-val.
    
  Az egész látomás mindössze húsz másodpercig tartott, de Sam úgy érezte, minden részletet valós időben él át újra - ha az idő fogalma egyáltalán létezik a létezésnek ebben a torz értelmében. Elhalványuló emlékeiből ítélve Sam érvelése szinte visszatért a normális kerékvágásba. A mentális vándorlás és a fizikai valóság két világa között érzékszervei váltakozó áramokhoz igazodó karokként váltottak.
    
  Visszatért a szobában, érzékeny és lázas szemeit egy csupasz villanykörte halvány fénye támadta meg. Sam a hátán feküdt, és reszketett az alatta lévő hideg padlótól. A vállamtól a vádlimig zsibbadt a bőröm az acél könyörtelen hőmérsékletétől. Lépések közeledtek a szobához, amelyben tartózkodott, de Sam úgy döntött, hogy possumot játszik, ismét csalódottan amiatt, hogy képtelen volt megidézni a dühös entomo istent, ahogy ő nevezte.
    
  - Mr. Cleave, elég képzett vagyok ahhoz, hogy tudjam, ha valaki hamisít. Te semmivel sem vagy tehetetlenebb, mint én - motyogta közömbösen Klaus. - Ugyanakkor azt is tudom, hogy mit akartál csinálni, és azt kell mondanom, csodálom a bátorságodat.
    
  Sam kíváncsi volt. Anélkül, hogy megmozdult volna, megkérdezte: "Ó, mondd már, öregem." Klaust nem szórakoztatta az a sunyi utánzat, amellyel Sam Cleave kigúnyolta kifinomult, már-már nőies ékesszólását. Szinte ökölbe szorult a keze az újságíró szemtelenségén, de az önuralom szakértője volt, és formában tartotta magát. - Megpróbáltad irányítani a gondolataimat. Vagy ez, vagy csak úgy ragaszkodtál a gondolataimhoz, mint egy volt barátnőd kellemetlen emléke.
    
  - Mintha tudnád, mi az a lány - motyogta Sam vidáman. Arra számított, hogy ütést érnek a bordáin, vagy fejbe rúgnak, de nem történt semmi.
    
  Elutasítva Sam azon próbálkozásait, hogy a bosszúját táplálja, Klaus kifejtette: "Tudom, hogy Kalihasa van, Mr. Cleve. Hízelgőnek tartom, hogy elég komoly fenyegetésnek tartasz engem ahhoz, hogy ezt felhasználd ellenem, de könyörgöm, hogy folyamodj több megnyugtató gyakorlathoz. Közvetlenül indulás előtt Klaus Samre mosolygott: "Kérem, őrizze meg különleges ajándékát... a kaptárnak."
    
    
  26. fejezet
    
    
  - Tudod, hogy Pripjaty körülbelül tizennégy órányira van, igaz? Nina tájékoztatta Perdue-t, amint az Kirill garázsa felé lopódzott. - Arról nem is beszélve, hogy Detlef még mindig itt lehet, ahogy azt abból sejtheti, hogy a holtteste nincs pontosan azon a helyen, ahol az utolsó csapást mértem rá, igaz?
    
  - Nina, kedvesem - mondta neki halkan Perdue -, hol a hited? Még jobb, hol van az a pimasz varázslónő, akivé általában akkor válsz, amikor a helyzet nehéz lesz? Bízz bennem. Tudom, hogyan kell csinálni. Különben hogyan mentjük meg Samet?
    
  - Sam miatt? Biztos vagy benne, hogy nem a Borostyánszoba miatt? - kiáltott oda neki. Perdue nem érdemelt választ a vádjára.
    
  - Nem szeretem ezt - morogta Perdue mellé guggolva a ház és az udvar kerületét pásztázva, ahonnan alig két órája menekültek. - Van egy rossz érzésem, hogy még mindig ott van.
    
  Perdue közelebb kúszott Cyril garázskapujához, két rozoga vaslapot alig tartott a helyén drót és zsanérok. Az ajtókat vastag rozsdás láncon lakat kötötte össze, a jobb oldali ajtó enyhén ferde helyzetétől több hüvelyknyi hézaggal. Sötét volt az istálló belsejében lévő repedés mögött. Perdue megpróbálta feltörni a lakatot, de a szörnyű csikorgás arra késztette, hogy felhagyjon a kísérletével, nehogy megzavarjon egy bizonyos gyilkos özvegyet.
    
  "Ez egy rossz ötlet" - erősködött Nina, és fokozatosan elvesztette türelmét Perdue iránt.
    
  - Megjegyezve - mondta szórakozottan. Gondolataiba mélyedve a combjára tette a kezét, hogy magára vonja a figyelmét. - Nina, te nagyon kicsi nő vagy.
    
  - Köszönöm, hogy észrevetted - motyogta.
    
  - Azt hiszed, be tudod férni a tested az ajtók közé? - kérdezte őszintén. Egyik szemöldökét felvonva a férfira bámult, és nem szólt semmit. Valójában ezen gondolkodott, mivel az idő fogytán volt, és jelentős távolságot kellett megtenniük, hogy eljussanak következő úti céljukhoz. Végül kifújta a levegőt, lehunyta a szemét, és magába fogadta az előzetes megbánás megfelelő légkörét, amit tenni készül.
    
  - Tudtam, hogy számíthatok rád - mosolygott.
    
  "Fogd be!" - csattant rá a lány, ingerülten összeszorítva az ajkát, és a legnagyobb koncentrációval koncentrált. Nina magas gazban és tüskés bokrokban haladt előre, amelyek tövisei átszúrták a farmerja vastag anyagát. Összerándult, káromkodott és motyogott át a duplaajtós kirakós játékon, amíg el nem érte az akadály alját, amely közte és Kirill agyonütött Volvója között állt. Nina a szemével felmérte az ajtók közötti sötét rés szélességét, és Perdue irányába rázta a fejét.
    
  "Előre! Majd jössz - mondta a lánynak, és kikukucskált a gaz mögül, hogy nézze Detlefet. Az ő nézőpontjából tiszta rálátása volt a házra, és különösen a fürdőszobában lévő ablakra. Az előny azonban egyben átok is volt, hiszen senki sem nézhette őket otthonról. Detlef olyan könnyen látta őket, mint ők őt, és ez volt a sürgősség oka.
    
  - Ó, istenem - suttogta Nina, karját és vállát az ajtók közé lökve, és a ferde ajtó durva pereméhez görcsölve, ami megdörzsölte a hátát, amikor belépett. "Uram, jó, hogy nem mentem másfelé" - motyogta halkan. - Ettől a tonhalkonzervtől valami szörnyűségtől nyúznék le! Még jobban összeráncolta a szemöldökét, ahogy a combja apró, egyenetlen sziklákon húzódott, majd az ugyanilyen sérült tenyerét követte.
    
  Perdue éles tekintete a házon maradt, de nem hallott vagy látott semmit, ami riasztaná - még. Szíve hevesen dobogott, amikor arra gondolt, hogy egy halálos fegyveres bukkan elő a kunyhó hátsó ajtajából, de bízott Ninában, hogy ki tudja őket szabadítani abból a szorult helyzetből, amelyben találták magukat. Másrészt tartott attól, hogy Kirill autójának kulcsai nem lesznek a gyújtásban. Amikor meghallotta a lánc csörgését, látta, hogy Nina csípője és térde behatol a résbe, majd a csizmája eltűnt a sötétben. Sajnos nem ő volt az egyetlen, aki hallotta a zajt.
    
  - Remek munka, szerelmem - suttogta mosolyogva.
    
  Amint bement, Nina megkönnyebbült, hogy a kocsi ajtaja, amit megpróbált kinyitni, ki van zárva, de hamarosan megdöbbent, amikor rájött, hogy a kulcsok nincsenek a sok fegyveres által javasolt helyen.
    
  - A fenébe - sziszegte, miközben horgászfelszerelések, sörösdobozok és sok más olyan tárgy között turkált, amelyeknek nem is akarta figyelembe venni a célját. - Hol a fenében vannak a kulcsaid, Kirill? Hol tartják az őrült öreg orosz katonák az átkozott autókulcsukat, kivéve a zsebükben?
    
  Odakint Perdu hallotta, hogy a konyhaajtó becsukódik. Ahogy attól tartott, Detlef megjelent a sarkon. Perdue elterült a füvön, abban a reményben, hogy Detlef valami apróság miatt ment ki. A német óriás azonban tovább sétált a garázs felé, ahol Ninának láthatóan gondja volt a kocsikulcsok megtalálásával. A fejét valami véres kendőbe csavarták, eltakarva a szemét, amelyet Nina ollóval szúrt át. Perdue tudta, hogy Detlef ellenséges vele, ezért úgy döntött, hogy eltereli a figyelmét Nináról.
    
  - Remélem, nincs rajta az az átkozott pisztoly - motyogta Perdue, miközben a látómezőbe ugrott, és a csónakház felé indult, amely meglehetősen távol volt. Nem sokkal ezután lövéseket hallott, forró lökést érzett a vállán, és egy újabb süvített el a füle mellett. - Szar! - visított, amikor megbotlott, de felpattant és tovább sétált.
    
  Nina lövéseket hallott. Igyekezett, hogy ne essen pánikba, megragadott egy kis faragó kést, amely a földön hevert az utasülés mögött, ahol a horgászfelszerelések voltak egymásra rakva.
    
  - Remélem, hogy ezek a lövések egyike sem ölte meg a volt barátomat, Detlefet, különben megnyúzom a seggedet ezzel az apró csákánnyal - vigyorgott, felkapcsolta az autó tetőlámpáit, és lehajolt, hogy elérje a kormány alatti vezetékeket. Nem állt szándékában újraéleszteni korábbi románcát Dave Perdue-val, de a férfi egyike volt a két legjobb barátjának, és imádta őt, annak ellenére, hogy mindig életveszélyes helyzetekbe sodorta.
    
  Mielőtt a csónakházhoz ért volna, Perdue rájött, hogy ég a keze. Meleg vércsepp futott végig könyökén és kezén, miközben az épület menedékéért futott, de amikor végre vissza tudott nézni, újabb csúnya meglepetés várta. Detlef egyáltalán nem üldözte. Detlef, aki már nem tartotta magát kockázatvállalónak, tokjába vette Glockját, és a rozoga garázs felé indult.
    
  "Óh ne!" Perdue zihált. Tudta azonban, hogy Detlef nem fogja tudni elérni Ninát a láncreteszelt ajtók közötti keskeny résen. Lenyűgöző méretének megvolt a maga hátránya, és életmentő volt a kicsiny és heves Nina számára, aki bent tartózkodott, izzadt kézzel és szinte világítás nélkül behuzalozva az autót.
    
  Perdue csalódottan és bántva nézte tehetetlenül, ahogy Detlef ellenőrzi a zárat és a láncot, hátha valaki széttörhette. - Valószínűleg azt hiszi, egyedül vagyok itt. Istenem, remélem, gondolta Perdue. Amíg a német a garázsajtón dolgozott, Perdue besurrant a házba, hogy annyi holmijukat elvigye, amennyit el tudott vinni. Nina laptoptáskájában az útlevele is volt, Sam útlevelét pedig ott találta. a szobai újságíró az ágy melletti széken.Perdue készpénzt és egy arany AMEX hitelkártyát vett ki a német pénztárcájából.
    
  Ha Detlef azt hinné, hogy Perdue a városban hagyta Ninát, és visszatér, hogy befejezze vele a csatát, az nagyszerű lenne; - reménykedett a milliárdos, miközben a konyhaablakból nézte, ahogy a német töpreng a helyzeten. Perdue érezte, hogy a karja elzsibbadt az ujjaiig, és a vérveszteségtől megszédült, ezért felhasználta a megmaradt erejét, hogy visszaosonjon a csónakházba.
    
  - Siess, Nina - suttogta, és levette a szemüvegét, hogy megtisztítsa, és az ingével letörölje az izzadságot az arcáról. Perdue megkönnyebbülésére a német úgy döntött, hogy nem tesz hiábavaló kísérletet a garázsba való behatolásra, főleg azért, mert nem volt nála a lakat kulcsa. Miközben feltette a szemüvegét, látta, hogy Detlef felé tart. - Eljön, hogy megbizonyosodjon arról, hogy meghaltam!
    
  A nagydarab özvegy mögül a gyújtás hangja visszhangzott egész este. Detlef megfordult, és pisztolyát előrántva visszasietett a garázsba. Perdue elhatározta, hogy távol tartja Detlefot Ninától, még ha ez az életébe is került. Újra kibújt a fűből, és felsikoltott, de Detlef figyelmen kívül hagyta, amikor az autó újra megpróbált elindulni.
    
  - Ne fulladj vízbe, Nina! Perdue csak ennyit tudott kiabálni, miközben Detlef hatalmas kezei a lánc köré zárták, és elkezdték széttolni az ajtókat. Nem adnám oda a láncot. Kényelmes volt és vastag, sokkal megbízhatóbb, mint a vékony vasajtók. Az ajtókon kívül a motor ismét felbőgött, de egy pillanattal később leállt. Most az egyetlen hang a délutáni levegőben az ajtók csapódása a német csengő dühös ereje alatt. A fém könnycsepp felsikoltott, ahogy Detlef leszerelte az egész berendezést, és letépte az ajtókat a vékony zsanérokról.
    
  "Istenem!" Perdue felnyögött, kétségbeesetten próbálta megmenteni szeretett Nináját, de nem volt ereje elfutni. Nézte, ahogy az ajtók szétrepülnek, mint a fáról lehulló falevél, miközben a motor újra felbőg. A Volvo lendületet kapott, és felsikkantott Nina lába alatt, és előrerohant, amikor Detlef félredobta a második ajtót.
    
  - Köszönöm haver! - mondta Nina, miközben lenyomta a gázpedált és elengedte a tengelykapcsolót.
    
  Perdue csak Detlef vázát látta összeomlani, amikor az öreg autó teljes sebességgel nekicsapódott, és a testét több lábbal oldalra vetette a sebessége hatására. Egy dobozos, csúnya barna szedán suhant át a sáros füves helyen, és arrafelé tartott, ahol Perdue megállította. Nina kinyitotta az utasoldali ajtót, amikor az autó majdnem megállt, épp elég ideig ahhoz, hogy Perdue az ülésre vesse magát, mielőtt kiment az utcára.
    
  "Jól vagy? Purdue! Jól vagy? Hol ütött meg?" - sikoltozott tovább a járó motor felett kiabálva.
    
  - Rendben leszek, kedvesem - mosolygott Perdue félénken, és megszorította a kezét. - Átkozottul szerencse, hogy a második golyó nem talált el a koponyámban.
    
  "Áldás, hogy tizenhét éves koromban megtanultam, hogyan kell beindítani az autót, hogy lenyűgözhessek egy forró glasgow-i dögöt!" - tette hozzá büszkén. "Purdue!"
    
  - Csak vezess tovább, Nina - válaszolta. "Csak vigyenek át minket a határon Ukrajnába, amilyen gyorsan csak lehet."
    
  - Feltéve, hogy Kirill régi páncélja bírja az utat - sóhajtott a nő, és ellenőrizte az üzemanyagszint-jelzőt, amely azzal fenyegetett, hogy túllépi az üzemanyagszintet. Perdue megmutatta Detlef hitelkártyáját , és elmosolyodott a fájdalomtól, miközben Nina diadalmas nevetésben tört ki.
    
  "Add ide!" mosolygott. - És pihenj egy kicsit. Veszek neked egy kötést, amint a következő városba érünk. Innentől kezdve addig nem állunk meg, amíg karnyújtásnyira nem vagyunk az Ördög üstjétől, és vissza nem kapjuk Samet.
    
  Perdue ezt az utolsó részt nem értette. Már aludt.
    
    
  27. fejezet
    
    
  A lettországi Rigában Klaus és kis legénysége kikötött útjuk következő szakaszára. Kevés idő volt mindent előkészíteni a borostyánteremből a panelek beszerzéséhez és elszállításához. Nem volt sok veszteni való idő, és Kemper nagyon türelmetlen ember volt. Parancsokat kiáltott a fedélzetre, miközben Sam hallgatott acélbörtönéből. Kemper szóválasztása vég nélkül kísértette Samet - a kaptár -, a gondolattól megborzongott, de még inkább azért, mert nem tudta, mire készül Kemper, és ez elég ok volt az érzelmi zűrzavarra.
    
  Samnek engednie kellett; félt. Egyszerű és egyszerű, a képet és az önbecsülést félretéve, rettegett attól, ami most következik. A kapott kevés információ alapján már úgy érezte, ezúttal megmentésre van ítélve. Sokszor sikerült megszöknie attól, amitől félt, a biztos haláltól, de ezúttal más volt.
    
  - Nem adhatod fel, Cleve - szidta magát, kibújva a depresszió és a kilátástalanság gödréből. - Ez a defetista baromság nem olyanoknak való, mint te. Milyen kár érheti a fenét annak a teleportáló hajónak a fedélzetén, amelyen csapdába esett? Van a legcsekélyebb fogalmuk is arról, min mentél keresztül, miközben újra és újra ugyanazokon a fizikai csapdákon keresztül tette meg pokoli útját? Ám amikor Sam elgondolkodott egy kicsit a saját edzésén, hamar rájött, hogy nem emlékszik, mi történt a DKM Geheimnis-en a fogva tartása alatt. Amire emlékezett, az a mélységes kétségbeesés volt, amelyet a lelke mélyén gerjesztett, az egész ügy egyetlen maradványa, amelyet még mindig tudatosan érezhetett.
    
  Fölötte hallotta, amint emberek nehéz felszerelést raknak le valami nagy teherbírású járműre. Ha Sam nem tudná jobban, azt feltételezte volna, hogy egy tankról van szó. Gyors léptekkel közeledett a szobája ajtaja.
    
  "Most vagy soha" - mondta magának, és összeszedte a bátorságát, hogy megkísérelje a szökést. Ha manipulálni tudta azokat, akik érte jöttek, észrevétlenül elhagyhatná a csónakot. A zárak kívülről kattogtak. Szíve vadul kezdett verni, miközben ugrásra készült. Amikor kinyílt az ajtó, maga Klaus Kemper állt ott mosolyogva. Sam előrerohant, hogy megragadja az undorító emberrablót. Klaus azt mondta: "24-58-68-91."
    
  Sam támadása azonnal abbamaradt, és a földre esett célpontja lábához. Zavar és düh futott át Sam homlokán, de bármennyire is próbálkozott, egyetlen izmot sem tudott megmozdítani. Meztelen és zúzódásos teste fölött csak egy nagyon veszélyes férfi diadalmas kuncogását hallotta, aki halálos információkkal rendelkezik.
    
  - Megmondom, Mr. Cleave - mondta Kemper idegesítő nyugodt hangon. "Mivel olyan nagy elszántságot mutattál, elmondom, mi történt veled. De!" pártfogolt, mint egy leendő tanár, aki kegyelmet ad egy bűnös diáknak. - De... bele kell egyeznie, hogy ne adjon több okot arra, hogy aggódjak a könyörtelen és nevetséges kísérletei miatt, hogy elkerülje a társaságomat. Nevezzük csak... szakmai udvariasságnak. Abbahagyod a gyerekes viselkedésedet, és én adok neked egy interjút az időkig.
    
  "Sajnálom. Nem kérdezek disznókat - vágott vissza Sam. - Az olyan emberek, mint te, soha nem kapnak tőlem semmilyen hírverést, szóval a francba.
    
  "Ismét, itt vagyok, adok még egy esélyt, hogy újragondolja kontraproduktív viselkedését" - ismételte fel sóhajtva Klaus. " Egyszerű szavakkal, beleegyezését kicserélem olyan információkra, amelyek csak az én tulajdonomban vannak. Ti újságírók nem vágytok rá... mit szóltok? Szenzáció? "
    
  Sam fogta a nyelvét; nem azért, mert makacs volt, hanem mert kicsit elgondolkodott ezen a javaslaton. - Mit árthat, ha elhiteti azzal az idiótával, hogy tisztességes vagy? Még mindig azt tervezi, hogy megöl. Akár többet is megtudhat a rejtélyről, amelynek megfejtésén fáradozik - döntötte el. Ezenkívül jobb, mint a dudájával körbevonulni, hogy mindenki lássa, miközben az ellenség megver. Vedd el. Egyelőre csak ezt ."
    
  "Ha visszakapom a ruháimat, akkor megegyezel. Bár szerintem megérdemled a büntetést, amiért olyasmire nézel, amiből nyilvánvalóan nincs sok, én ebben a hidegben szívesebben hordok nadrágot - utánozta Sam.
    
  Klaus megszokta az újságíró folyamatos szidalmait, így már nem sértődött meg olyan könnyen. Miután észrevette, hogy a verbális zaklatás Sam Cleve védelmi rendszere, könnyen elengedte, ha nem viszonozta. "Biztosan. Hagyom, hogy a hideget okolja - vágott vissza, és Sam egyértelműen félénk nemi szervére mutatott.
    
  Mivel nem értékelte megtorló támadása hatását, Kemper megfordult, és követelte, hogy adják vissza Sam ruháit. Megengedték neki, hogy kitakarítson, felöltözhessen, és csatlakozzon Kemperhez a terepjárójával. Rigából két határt keltenek át Ukrajna felé, majd egy hatalmas katonai harcászati járművel egy konténerrel, amelyet kifejezetten a Borostyánszoba értékes megmaradt paneleinek szállítására terveztek, amelyeket Sam asszisztenseinek kellett visszaszereznie.
    
  - Lenyűgöző - mondta Sam Kempernek, miközben csatlakozott a Fekete Nap parancsnokához a helyi csónakkikötőben. Kemper figyelte, amint egy nagyméretű plexi konténer, amelyet két hidraulikus kar vezérel, egy lengyel óceánjáró ferde fedélzetéről egy hatalmas teherautóra szállítanak. - Milyen jármű ez? - kérdezte az oldalán haladó hatalmas hibrid teherautóra nézve.
    
  "Ez Enric Hübsch prototípusa, egy tehetséges mérnök a mi sorainkból" - dicsekedett Kemper, miközben elkísérte Samet. "Egy amerikai gyártmányú Ford XM656 teherautó mintájára készítettük a hatvanas évek végéről. Igaz, német módra azonban jelentősen javítottuk az eredeti kialakítást, 10 méterrel növelve a platform területét és a tengelyek mentén hegesztett megerősített acéllal, tudod?
    
  A lakóautó büszkén mutatott a marha gumiabroncsok feletti szerkezetre, amelyek a jármű teljes hosszában párokba rendeződtek. "A keréktávolság ügyesen van kiszámítva, hogy elbírja a konténer pontos súlyát, olyan tervezési jellemzőkkel, amelyek elkerülik a lengő víztartály okozta elkerülhetetlen ugrálást, ezáltal stabilizálja a teherautót vezetés közben."
    
  - Pontosan mire való egy óriási akvárium? - kérdezte Sam, miközben egy hatalmas vizes dobozt néztek, amint egy katonai minőségű teherszörny hátára emelnek. A vastag, golyóálló plexi külsőt mind a négy sarkon ívelt rézlemezek erősítették össze. A víz szabadon áramlott tizenkét keskeny rekeszben, amelyek szintén rézzel voltak keretezve.
    
  A kocka szélességében végigfutó nyílásokat úgy alakították ki, hogy mindegyikbe egy-egy borostyánsárga lapot be lehessen helyezni és a másiktól elkülönítve tárolni. Miközben Kemper elmagyarázta a mesterséget és annak célját, Sam nem győzött tűnődni azon az incidensen, amely egy órája a hajó kabinjának ajtajában történt. Nagyon szerette volna emlékeztetni Kempert, hogy fedje fel, mit ígér, de egyelőre azzal enyhítette viharos kapcsolatukat, hogy együtt játszott.
    
  - Van valami kémiai vegyület a vízben? - kérdezte Kempertől.
    
  - Nem, csak vizet - válaszolta nyersen a német parancsnok.
    
  Sam vállat vont: "Mire való ez az egyszerű víz? Mit tesz ez a Borostyánszoba paneleivel?"
    
  Kemper elmosolyodott. - Tekints erre elrettentő erőként.
    
  Sam találkozott a pillantásával, és lazán megkérdezte: - Mondjuk, hogy visszatartson egy rajt valamilyen kaptárból?
    
  - Milyen melodramatikus - válaszolta Kemper, és magabiztosan keresztbe fonta a karjait, miközben a férfiak kábellel és szövettel rögzítették a tartályt. - De nem teljesen téved, Mr. Cleave. Ez csak óvintézkedés. Nem kockáztatok, hacsak nincsenek komoly alternatíváim."
    
  - Megjegyeztem - bólintott Sam barátságosan.
    
  Együtt nézték, ahogy Kemper emberei befejezik a berakodási folyamatot, és egyikük sem beszélt. Mélyén Sam azt kívánta, bárcsak behatolhatna Kemper elméjébe, de nemcsak hogy nem tudott gondolatokban olvasni, de a náci PR-ember már ismerte Sam titkát - és láthatóan valami mást is. Fölösleges lenne bekukucskálni. Valami szokatlan feltűnt Samet a kis csapat munkájában. Nem volt külön mester, de mindenki úgy mozgott, mintha meghatározott parancsok vezérelték volna, hogy biztosítsák, hogy a saját feladataikat zökkenőmentesen és egy időben végezzék el. Elképesztő volt, hogy gyorsan, hatékonyan és minden szóbeli csere nélkül mozogtak.
    
  - Ugyan, Mr. Cleve - erősködött Kemper. "Ideje menni. Két országon kell átkelnünk és nagyon kevés időre. Egy ilyen kényes rakománnyal nem fogjuk 16 órán belül átszelni a lett és a fehérorosz tájat."
    
  "Szent szar! Mennyire fogunk unatkozni?" - kiáltott fel Sam, aki már belefáradt a kilátásba. "Még magazinom sincs. Ráadásul egy ilyen hosszú út alatt valószínűleg az egész Bibliát el tudtam olvasni!"
    
  Kemper felnevetett, és vidáman csapkodta a kezét, miközben beszálltak a bézs színű terepjáróba. "Ezt most elolvasni óriási időpocsékolás lenne. Olyan lenne, mintha modern szépirodalmat olvasnánk, hogy meghatározzuk a maja civilizáció történetét!"
    
  Beültek a jármű hátuljába, amely a kamion előtt várakozott, hogy egy másodlagos útvonalon a lett-fehérorosz határ felé irányítsák. Ahogy csigatempóban elindultak, az autó fényűző belseje halk klasszikus zene kíséretében kezdett megtelni hűvös levegővel, hogy enyhítse a déli hőséget.
    
  - Remélem, nem bánja Mozartot - mondta Kemper tisztán tisztességből.
    
  - Egyáltalán nem - fogadta el Sam a formalitást. "Bár én magam inkább az ABBA támogatója vagyok."
    
  Kempert ismét nagyon mulattatta Sam szórakozott közömbössége. "Igazán? Játszol!"
    
  - Nem tudom - erősködött Sam. "Tudod, van valami ellenállhatatlan a svéd retropopban, a közelgő halállal az étlapon."
    
  - Ha te mondod - vont vállat Kemper. Megfogadta a célzást, de nem sietett kielégíteni Sam Cleave kíváncsiságát a szóban forgó ügyben. Tudta jól, hogy az újságírót megdöbbentette testének nem szándékos reakciója a támadásra. Egy másik tény, amit Sam elől titkolt, a Calihasról és a rá váró sorsról szóló információk voltak.
    
  Lettország többi részén utazva a két férfi alig beszélt. Kemper kinyitotta a laptopját, és feltérképezett olyan ismeretlen célpontokat, amelyeket Sam nem tudott megfigyelni a helyéről. De tudta, hogy ennek aljasnak kell lennie - és bele kell foglalnia az ő szerepét is a baljós parancsnok gonosz terveibe. Sam a maga részéről tartózkodott attól, hogy olyan sürgető kérdésekről kérdezősködjön, amelyek foglalkoztatták a gondolatait, és úgy döntött, pihenéssel tölti az időt. Végül is egészen biztos volt benne, hogy egyhamar nem lesz alkalma újra megtenni.
    
  A fehérorosz határ átlépése után minden megváltozott. Kemper az első itallal kínálta Samnek, mióta elhagyták Rigát, próbára téve az Egyesült Királyságban oly nagyra tartott oknyomozó újságíró testének és akaratának kitartását. Sam készségesen beleegyezett, és kapott egy lezárt Coca-Cola dobozt. Kemper is ivott egyet, megnyugtatva Samet, hogy becsapták egy hozzáadott cukrot tartalmazó italba.
    
  "Prost!" - mondta Sam, mielőtt egy nagy kortyra lenyomta a doboz negyedét, és élvezte az ital pezsgő ízét. Természetesen Kemper folyamatosan ivott, és mindvégig megőrizte kitűnő önuralmát. - Klaus - fordult Sam hirtelen fogva tartójához. Most, hogy szomja csillapodott, összeszedte minden bátorságát. - A számok csalók, ha úgy tetszik.
    
  Kemper tudta, hogy meg kell magyaráznia Samnek. Hiszen a skót újságíró egyébként sem éli meg a másnapot, és eléggé elviselhető volt. Kár, hogy öngyilkossággal akart véget érni.
    
    
  28. fejezet
    
    
  Útban Pripjaty felé Nina több órán keresztül vezette az autót, miután Wloclawekben megtöltötte a Volvo tankját. Detlef hitelkártyájával vásárolt Perdue-nak egy elsősegély-készletet a karján lévő seb kezelésére. Gyógyszertárat találni egy ismeretlen városban megoldás volt, de szükséges.
    
  Annak ellenére, hogy Sam fogvatartói a csernobili szarkofághoz irányították őt és Perdue-t - a szerencsétlenül járt 4-es reaktor sírkamrájához -, emlékezett Milla rádióüzenetére. Megemlítette a Pripyat 1955-öt, egy olyan kifejezést, amelyet egyszerűen nem lágyítottak, mióta leírta. Valahogy kitűnt a többi mondat közül, mintha ígérettől izzott volna. Fel kellett fedni, így Nina az elmúlt néhány órát azzal töltötte, hogy megfejtse a jelentését.
    
  Semmi fontosat nem tudott az 1955-ös szellemvárosról, amely a kizárt zónában volt, és a reaktorbaleset után evakuálták. Valójában kételkedett abban, hogy Pripjat valaha is részt vett volna valami fontos dologban a hírhedt 1986-os evakuálás előtt. Ezek a szavak addig kísértették a történészt, amíg ránézett az órájára, hogy megállapítsa, mennyi ideig vezetett, és rájött, hogy 1955 inkább egy időpontra utalhat, nem pedig egy dátumra.
    
  Először azt hitte, hogy ez lehet a határa, hogy elérje, de ez volt mindene. Ha este 8-ra eléri Pripjatyot, valószínűleg nem lesz elég ideje egy jó éjszakai alváshoz, ami egy nagyon veszélyes lehetőség az amúgy is tapasztalt fáradtság miatt.
    
  Ijesztő és magányos volt a Fehéroroszországon átvezető sötét úton, miközben Perdue antidol által kiváltott álmában horkolt a mellette lévő utasülésen. Az volt a remény, hogy még mindig meg tudja menteni Samet, ha most meg nem tántorodik. Kirill régi autójának műszerfalán lévő kis digitális óra kísérteties zöld színben mutatta az időt.
    
  02:14
    
  Fájt a teste és kimerült volt, de cigarettát vett a szájába, rágyújtott, és vett néhány mély levegőt, hogy megtöltse a tüdejét lassú halállal. Ez volt az egyik kedvenc érzése. Az ablak letekerése jó ötlet volt. A hideg éjszakai levegő heves széllökése valamelyest felélénkítette, bár szerette volna, ha egy üveg erős koffeint tartana magánál, hogy jó formában legyen.
    
  A környező földről, a kihalt út két oldalán elrejtőzött sötétségben, érezte a föld szagát. A halvány betonon, amely Lengyelország és Ukrajna határa felé kígyózik, az autó melankolikus zúdulást zúgott kopott gumiabroncsaival.
    
  "Istenem, ez olyan tisztítótűznek tűnik" - panaszkodott a lány, és kidobta az elhasznált cigarettacsikket a hívogató feledésbe. - Remélem, működik a rádiód, Kirill.
    
  Nina parancsára a gomb egy kattanással elfordult, és halvány fény jelezte, hogy élet van a rádióban. "Naná!" - mosolygott, fáradt tekintetét az úton tartva, miközben keze egy másik tárcsát forgatott, és keresett egy megfelelő állomást a hallgatáshoz. Volt egy FM állomás, amelyet a kocsi egyetlen hangszóróján keresztül sugároztak, amely az autó ajtajában volt. De Nina nem volt válogatós ma este. Kétségbeesetten szüksége volt társaságra, bármilyen társaságra, hogy megnyugtassa gyorsan növekvő hangulatát.
    
  Perdue legtöbbször eszméletlen volt, és döntéseket kellett hoznia. Chelmbe, az ukrán határtól 25 km-re lévő városba tartottak, és aludtak egy keveset egy házban. Amíg 14:00-ra elérték a határt, Nina abban bízott, hogy a megbeszélt időpontra Pripjatyban lesznek. Csak az volt a gondja, hogyan juthat el a szellemvárosba, ahol a Csernobilt körülvevő kizárási zónában mindenhol őrzött ellenőrzőpontok vannak, de nemigen tudta, hogy Millának még az elfeledett legkeményebb táboraiban is vannak barátai.
    
    
  * * *
    
    
  Néhány óra alvás után egy hangulatos chelmi családi motelben egy felfrissült Nina és egy vidám Perdue érkezett a lengyel határon át Ukrajna felé. Valamivel délután 1 óra után értek Kovelhez, körülbelül 5 órányira úti céljuktól.
    
  - Nézze, tudom, hogy az utazás nagy részében nem voltam önmagam, de biztos vagy benne, hogy nem szabad elmennünk ehhez a szarkofághoz, ahelyett, hogy a saját farkunkat kergetnénk Pripjatyban? - kérdezte Perdue Ninát.
    
  "Megértem az aggodalmát, de erős az az érzésem, hogy ez az üzenet fontos volt. - Ne kérd, hogy magyarázzam el, vagy értelmezzem - válaszolta -, de meg kell értenünk, miért említette Milla.
    
  Perdue megdöbbentnek tűnt. - Ugye érted, hogy Milla adásai közvetlenül a Rendtől származnak? Nem tudta elhinni, hogy Nina úgy döntött, hogy az ellenség kezére játszik. Bármennyire is bízott benne, nem tudta megérteni a lány logikáját ebben a törekvésében.
    
  A lány figyelmesen nézett rá. "Mondtam, hogy nem tudom megmagyarázni. Csak... - habozott, kételkedve saját sejtésében -... bízz bennem. Ha problémáink lesznek, én leszek az első, aki beismerem, hogy elrontottam, de valami az adás időzítésével kapcsolatban másképp tűnik."
    
  - Női intuíció, igaz? - kuncogott. - Azt is megengedhettem volna, hogy Detlef fejbe lőjön Gdyniában.
    
  - Jesszusom, Perdue, tudnál egy kicsit jobban támogatni? a lány a homlokát ráncolta. "Ne felejtsd el, hogyan kerültünk ebbe az első helyre. Samnek és nekem még egyszer a segítségedre kellett jönnünk, amikor századszor is bajba keveredtél azokkal a szemétládákkal!
    
  - Nekem ehhez semmi közöm, kedvesem! - gúnyolódott rajta. "Ez a kurva és a hackerei lesből támadtak rám, miközben a saját dolgaimmal foglalkoztam, és próbáltam Koppenhágában nyaralni, az isten szerelmére!"
    
  Nina nem akart hinni a fülének. Perdue magán kívül volt, úgy viselkedett, mint egy ideges idegen, akivel még soha nem találkozott. Persze, az irányításán kívül álló ügynökök belerángatták a Borostyánszoba-ügybe, de még soha nem robbant fel így. A feszült csendtől undorodva Nina bekapcsolta a rádiót, és lehalkította a hangerőt, hogy egy harmadik, vidámabb jelenlétet tegyen lehetővé az autóban. Ezután nem szólt semmit, így Perdue füstölgve próbálta megérteni saját nevetséges döntését.
    
  Épp elhaladtak Sarny kisvárosa mellett, amikor a rádió zenéje elhalkult. Perdue figyelmen kívül hagyta a hirtelen változást, és kibámulta az ablakon a figyelemre méltó tájat. Általában az ilyen interferencia irritálná Ninát, de nem merte kikapcsolni a rádiót és elmerülni Perdue csendjében. Ahogy folytatódott, egyre hangosabb lett, mígnem figyelmen kívül hagyni lehetetlenné vált. Egy ismerős dallam, amelyet utoljára egy rövidhullámú adásban hallottak Gdyniában, a mellette lévő ütött-kopott hangszóróból szólt, és egy bejövő adást azonosított.
    
  - Milla? - motyogta Nina félig félve, félig izgatottan.
    
  Még Perdue köves arca is megelevenedett, ahogy meglepetten és aggodalommal hallgatta a lassan elhalványuló dallamot. Gyanakvó pillantásokat váltottak, miközben a statikus feszültség betöltötte a rádiót. Nina ellenőrizte a frekvenciát. - Nem az ő normál frekvenciáján - mondta.
    
  "Hogy érted?" - kérdezte, és korábban sokkal jobban hasonlított önmagára. - Nem erre szoktad beállítani? - kérdezte, és egy nyílra mutatott, amely meglehetősen távol volt attól a helytől, ahol Detlef általában beállította, hogy a számállomásra hangoljon. Nina megrázta a fejét, amitől Perdue még jobban felkeltette az érdeklődését.
    
  "Miért kellene másnak lenniük...?" kérdezni akarta, de a magyarázat megérkezett, amikor Perdue azt válaszolta: "Mert bujkálnak."
    
  "Igen, ezen gondolkodom. De miért?" - értetlenkedett a lány.
    
  - Figyelj - rikoltotta izgatottan, és felébredt, hogy hallja.
    
  A nő hangja kitartóan, de egyenletesen csengett. "Özvegy".
    
  - Ez itt Detlef! Nina elmondta Perdue-nak. - Átadják Detlefnek.
    
  Rövid szünet után az elmosódott hang folytatta: - Fakopáncs, nyolc harminc. Hangos kattanás hallatszott a hangszóróból, és a kész adás helyett csak fehér zaj és statikus volt. Nina és Perdue döbbenten töprengett azon, hogy mi történt az imént egy látszólagos balesetben, miközben a rádióhullámok sziszegték a helyi állomás aktuális adását.
    
  "Mi a fene az a Harkály? Azt hiszem, fél kilencre oda akarnak jönni" - javasolta Perdue.
    
  - Igen, a pripjati utazásra vonatkozó üzenet hét ötvenötkor volt, ezért áthelyezték a helyszínt, és módosították az időkeretet, hogy odaérjenek. Most nem sokkal később, mint korábban, szóval, ha jól értem, Harkály nincs messze Pripjatytól - kockáztatta meg Nina.
    
  "Istenem, bárcsak lenne telefonom! Van saját telefonod?" kérdezte.
    
  - Megtehetném... ha még mindig a laptoptáskámban van, akkor Kirill házából loptad - válaszolta, és visszanézett a hátsó ülésen lévő cipzáras tokra. Perdue hátranyúlt, és a táskája elülső zsebében kotorászott jegyzettömbje, tollai és szemüvege között.
    
  - Értettem! - mosolygott. - Most remélem, hogy fel van töltve.
    
  - Ennek így kell lennie - mondta, és bekukkantott, hogy megnézze. "Ennek elégnek kell lennie legalább a következő két órára. Folytatni. Keresd meg a harkályunkat, öreg.
    
  - Rajta - válaszolta, miközben az interneten böngészve bármit keresett, amihez hasonló becenév van a közelben. Gyorsan közeledtek Pripjatyhoz, amikor a délutáni nap megvilágította a világosbarnás-szürke lapos tájat, és őroszlopokból álló hátborzongató fekete óriásokká változtatta azt.
    
  "Ez olyan rossz érzés" - jegyezte meg Nina, miközben tekintete a tájba pillantott. - Nézd, Purdue, ez a szovjet tudomány temetője. Szinte érezni az elveszett kisugárzást a légkörben."
    
  - Biztosan erről beszél a sugárzás, Nina - viccelődött, mire a történész felnevetett, aki örült, hogy visszakapta a régi Perdue-t. "Értem".
    
  "Hová megyünk?" Kérdezte.
    
  "Pripjatytól délre, Csernobil felé" - mutatott rá lazán. Nina felvonta a szemöldökét, jelezve, hogy nem hajlandó ellátogatni egy ilyen pusztító és veszélyes ukrán földrészre. De végül tudta, hogy menniük kell. Hiszen már ott voltak - 1986 után ott hagyott radioaktív anyagmaradványokkal szennyezve. Perdue megnézte a térképet a telefonján. - Menjen tovább egyenesen Pripjatyból. Az úgynevezett "orosz harkály" a környező erdőben van" - jelentette, előrehajolva ülésében, hogy felnézzen. "Hamarosan eljön az éjszaka, szerelmem. Ő is fázni fog."
    
  "Mi az az orosz harkály? Keresek egy nagy madarat, amely lyukakat tölt be a helyi utakon, vagy ilyesmi? - vigyorgott a lány.
    
  - Valójában a hidegháború emléke. A becenév onnan ered, hogy... értékelni fogja ezt a... titokzatos rádióinterferenciát, amely a 80-as években Európa-szerte megzavarta az adásokat" - osztotta meg.
    
  - Megint rádiófantomok - jegyezte meg a fejét csóválva. "Elgondolkodtat, hogy naponta programoznak-e rejtett frekvenciákat, tele van ideológiákkal és propagandával, tudod? Az a koncepció nélkül, hogy a véleményünket tudatalatti üzenetek formálhatják..."
    
  "Itt!" - kiáltott fel hirtelen. "Egy titkos katonai bázis, ahonnan a szovjet katonaság körülbelül 30 évvel ezelőtt sugárzott. Duga-3-nak hívták, egy korszerű radarjel, amellyel potenciális ballisztikus rakétatámadásokat észleltek.
    
  Pripjatyból egy szörnyű, elbűvölő és groteszk látomás volt jól látható. A lenyugvó nap által megvilágított, besugárzott erdők fatetejei fölé némán emelkedve egyforma acéltornyok sora szegélyezett egy elhagyatott katonai bázison. - Talán igazad van, Nina. Nézd meg a hatalmas méretét. Az itteni adók könnyen manipulálhatják a rádióhullámokat, hogy megváltoztassák az emberek gondolkodásmódját" - feltételezte, ámulattal az acélrudak hátborzongató falától.
    
  Nina a digitális órájára nézett. - Mindjárt itt az idő.
    
    
  29. fejezet
    
    
  Az egész Vörös-erdőben nagyrészt fenyőfák nőttek ki abból a talajból, amely az egykori erdő sírjait borította. A csernobili katasztrófa következtében az egykori növényzetet elterítették és betemették. A vastag talajréteg alatt sárgásbarna-vörös fenyőcsontvázak szülték a hatóságok által elültetett új generációt. Egyetlen Volvo fényszóró, jobb oldali távolsági fényszóró világította meg a Vörös-erdő halálosan susogó fatörzseit, miközben Nina az elhagyatott komplexum bejáratánál lévő rozoga acélkapuhoz hajtott. A zöldre festett és szovjet csillagokkal díszített két kapu dőlt, alig tartotta a helyén egy omladozó fa kerítés.
    
  - Ó, istenem, ez lehangoló! Nina észrevette, és a kormányra támaszkodott, hogy jobban szemügyre vegye az alig látható környezetet.
    
  - Kíváncsi vagyok, hová menjünk - mondta Perdue, és életjeleket keresett. Az élet egyetlen jele azonban meglepően bőséges vadon élő állatok, például szarvasok és hódok formájában jelentkezett, amelyeket Perdue a bejárat felé vezető úton látott.
    
  - Menjünk be és várjunk. Maximum 30 percet adok nekik, aztán kiszabadulunk ebből a halálcsapdából" - mondta Nina. Az autó nagyon lassan mozgott, kúszott végig az omladozó falakon, ahol a szovjet korszak elhalványuló propagandája kiemelkedett az omladozó kőfalak közül. Az élettelen éjszakában a Duga-3 katonai bázison csak a gumik csikorgását lehetett hallani.
    
  - Nina - mondta halkan Perdue.
    
  "Igen?" - válaszolta, és lenyűgözte az elhagyott Willys Jeep.
    
  - Nina! - mondta hangosabban, várva. Benyomta a féket.
    
  "Szent szar!" - rikoltotta, amikor az autó hűtőrácsa néhány centire megállt egy magas, vékony, bakancsba és fehér ruhába öltözött balkáni szépségtől. - Mit keres az út közepén? A nő világoskék szemei átfúrták Nina sötét tekintetét az autó fényszóróinak fényében. A lány enyhe kézlegyintéssel intett nekik, és megfordult, hogy utat mutasson nekik.
    
  - Nem bízom benne - suttogta Nina.
    
  "Nina, itt vagyunk. Várnak ránk. Már a mélyvízben vagyunk. Ne várakoztassuk a hölgyet - mosolygott, amikor látta, hogy a csinos történész duzzog. "Jön." A te ötleted volt." Bátorítóan kacsintott rá, és kiszállt a kocsiból. Nina a vállára vetette laptoptáskáját, és követte Perdue-t. A fiatal szőke nem szólt semmit, miközben követték , és időnként egymásra pillantottak támogatásért. Végül Nina megadta magát, és megkérdezte: "Te vagy Milla?"
    
  - Nem - válaszolta a nő lazán, anélkül, hogy megfordult volna. Felsétáltak két lépcsőfokon egy régmúlt időkből származó kávézóba, ahol vakító fehér fény szűrődött be az ajtón. Kinyitotta az ajtót, és Nina és Perdue felé tartotta, akik vonakodva léptek be, rajta tartva a szemüket.
    
  "Ő Milla" - mondta a skót vendégeknek, és félrelépett, hogy felfedje öt férfit és két nőt, akik körben ülnek laptoppal. "Ez a Leonid Leopoldt Alpha Military Index rövidítése.
    
  Mindegyiknek megvolt a saját stílusa és célja, felváltva az egyetlen vezérlőpultot az adásokhoz. "Elena vagyok. Ők a partnereim" - magyarázta erős szerb akcentussal. - Özvegy vagy?
    
  - Igen, ő az - válaszolta Nina, mielőtt Perdue megtehette volna. - A kollégája vagyok, Dr. Gould. Hívhatsz Ninának, és ő Dave.
    
  - Reméltük, hogy eljössz. Van valami, amire figyelmeztetni kell - mondta az egyik férfi a körből.
    
  "Miről?" - mondta Nina az orra alatt.
    
  Az egyik nő egy elszigetelt fülkében ült a vezérlőpultnál, és nem hallotta a beszélgetésüket. "Nem, nem fogunk beleavatkozni az átvitelébe. Ne aggódj - mosolygott Elena. "Ő itt Yuri. Kijevből származik."
    
  Yuri üdvözlésképpen felemelte a kezét, de folytatta a munkáját. Mindannyian 35 év alattiak voltak, de mindegyiküknek ugyanaz volt a tetoválása - a csillag, amelyet Nina és Perdue látott a kapu külső oldalán, alatta orosz nyelvű felirattal.
    
  - Hideg tinta - mondta Nina elismerően, és azokra mutatott, amelyek Elena nyakán voltak. "Mit mond ez?"
    
  "Ó, az van rajta, hogy Vörös Hadsereg 1985...hm, "Vörös Hadsereg" és születési dátum. Mindannyiunk születési éve a csillagaink mellett van - mosolygott félénken. Hangja olyan volt, mint a selyem, hangsúlyozva szavai artikulációját, még vonzóbbá tette, mint csupán a testi szépségét.
    
  - Ez a név a Milla rövidítéséből áll - kérdezte Nina -, ki az a Leonyid...?
    
  Elena gyorsan válaszolt. "Leonid Leopoldt egy német származású ukrán ügynök volt a második világháború alatt, aki túlélt egy tömeges öngyilkosságot, és megfulladt Lettország partjainál. Leonyid megölte a kapitányt, és rádión felvette a kapcsolatot Alexander Marinesko tengeralattjáró parancsnokával.
    
  Perdue megbökte Ninát: - Marinesco volt Kirill apja, emlékszel?
    
  Nina bólintott, és többet szeretett volna hallani Elenáról.
    
  "Marinesko emberei elvették a borostyánszoba töredékeit, és elrejtették őket, amíg Leonyidot a Gulágba küldték. Amíg a Vörös Hadsereg kihallgatószobájában tartózkodott, Karl Kemper SS disznó lelőtte és megölte. Ennek a náci söpredéknek nem a Vörös Hadsereg létesítményében kellett volna lennie! Elena forrongott a maga nemes modorában, és idegesnek tűnt.
    
  - Ó, istenem, Purdue! - suttogta Nina. "Leonid katona volt a felvételen! Detlefnek egy érmet tűztek a mellére."
    
  - Tehát nem áll kapcsolatban a Fekete Nap Rendjével? - kérdezte őszintén Perdue. Nagyon ellenséges pillantások alatt az egész csoport megdorgálta és megátkozta. Nem beszélt nyelveken, de egyértelmű volt, hogy reakciójuk nem volt kedvező.
    
  "Özvegynek lenni nem azt jelenti, hogy megsértődnek" - fűzte hozzá Nina. - Hmm, egy ismeretlen ügynök közölte vele, hogy a rádióadásai a Black Sun főparancsnokságától származnak. De sokan hazudtak nekünk, így nem igazán tudjuk, mi történik. Látod, nem tudjuk, ki mit szolgál ki."
    
  Nina szavait a Milla csoport jóváhagyó bólogatásával fogadta. Azonnal elfogadták a magyarázatát, így fel merte tenni a sürgető kérdést. "De a Vörös Hadsereget nem oszlatták fel a kilencvenes évek elején? Vagy csak azért, hogy kimutassa a hűségét?"
    
  Nina kérdésére egy feltűnő, harmincöt év körüli férfi válaszolt. - Nem esett szét a Fekete Nap Rendje, miután az a seggfej Hitler öngyilkos lett?
    
  "Nem, a követők következő generációi továbbra is aktívak" - válaszolta Perdue.
    
  - Ez az - mondta a férfi. "A Vörös Hadsereg még mindig harcol a nácikkal; csak ezek az új generációs ügynökök, akik egy régi háborút vívnak. Piros kontra fekete."
    
  - Ő Misha - avatkozott közbe Elena az idegenekkel szembeni udvariasságból.
    
  "Mindannyian részt vettünk katonai kiképzésen, mint apáink és apáik, de az új világ legveszélyesebb fegyvere, az információs technológia segítségével harcolunk" - prédikált Misha. Egyértelműen vezető volt. - Milla az új Bomba cár, kicsim!
    
  Győzelmi kiáltások harsantak fel a csoportból. Perdue meglepetten és értetlenül nézett a mosolygó Ninára, és azt suttogta: - Megkérdezhetem, mi az a Bomba cár?
    
  "Az emberiség egész történelme során csak a legerősebb nukleáris fegyverek robbantak fel" - kacsintott. "H-bomba; Azt hiszem, valamikor a hatvanas években tesztelték."
    
  - Ezek jó fiúk - mondta Perdue játékosan, ügyelve arra, hogy halkabban beszéljen. Nina elvigyorodott és bólintott. "Örülök, hogy nem vagyunk itt az ellenséges vonalak mögött."
    
  Miután a csoport megnyugodott, Elena feketekávét kínált Perdue-nak és Ninának, amit mindketten hálásan elfogadtak. Kivételesen hosszú út volt, nem is beszélve az érzelmi feszültségről, amivel még mindig foglalkoztak.
    
  - Elena, van néhány kérdésünk Millával és a Borostyánszoba ereklyéhez fűződő kapcsolatával kapcsolatban - kérdezte Perdue tiszteletteljesen. "Meg kell találnunk a műalkotást, vagy ami megmaradt belőle, még holnap este."
    
  "Nem! Ó, ne, ne!" Misha nyíltan tiltakozott. Megparancsolta Elenának, hogy menjen félre a kanapén, és leült a félreértett látogatókkal szemben. "Senki sem fogja elvenni a borostyánszobát a sírjából! Soha! Ha ezt akarja tenni, szigorú intézkedésekhez kell folyamodnunk Ön ellen."
    
  Elena próbálta megnyugtatni, miközben a többiek felálltak, és körülvették a kis helyet, ahol Misha és az idegenek ültek. Nina megfogta Perdue kezét, miközben mindannyian előhúzták a fegyverüket. Az elhúzott kalapácsok félelmetes csattanásai bizonyították, hogy Milla mennyire komoly.
    
  "Rendben, nyugi. Beszéljük meg az alternatívát, bármiről is legyen szó" - javasolta Perdue.
    
  Elena lágy hangja válaszolt először. - Nézd, amikor utoljára valaki ellopta ennek a remekműnek egy részét, a Harmadik Birodalom majdnem elpusztította minden ember szabadságát.
    
  "Hogyan?" - kérdezte Perdue. Természetesen volt egy ötlete, de még nem tudta felismerni a benne rejtőző valódi fenyegetést. Nina csak azt akarta, hogy a terjedelmes pisztolyokat tokba helyezze, hogy lazítson, de a Milla tagjai nem mozdultak.
    
  Mielőtt Misha újabb tirádába kezdett volna, Elena könyörgött neki, hogy várjon az egyik elbűvölő kézlegyintéssel. Felsóhajtott, és így folytatta: - Az eredeti borostyánszoba készítéséhez használt borostyán a balkáni régióból származott.
    
  - Tudunk egy ősi szervezetről - Calihasról -, amely a borostyánban volt - szakította félbe Nina halkan.
    
  - És tudod, mit csinál? Misha nem tudta elviselni.
    
  - Igen - erősítette meg Nina.
    
  "Akkor mi a fenéért akarod nekik adni? Őrült vagy? Ti őrültek! Te, Nyugat, és a kapzsiságod! Pénz kurvák, mindannyian !" Misha fékezhetetlen dühében ugatott Ninára és Perdue-ra. "Lődd le őket" - mondta a csoportjának.
    
  Nina rémülten felemelte a kezét. "Nem! Kérlek, hallgass meg! Szeretnénk végleg tönkretenni a borostyánsárga paneleket, de nem tudjuk, hogyan. Figyelj, Misha - fordult hozzá figyelméért könyörögve -, kollégánkat... barátunkat... a Rend tartja fogva, és megölik, ha holnapig nem adjuk át a Borostyánszobrot. . Szóval, Widower és én mély szarban vagyunk! Te megérted?"
    
  Perdue összerezzent Nina védjegyének számító vadságától a forró kedélyű Misával szemben.
    
  - Nina, hadd emlékeztesselek arra, hogy annak a fickónak, akivel kiabálsz, nagyjából a mi közmondásos golyóink vannak a markában - mondta Perdue, és finoman megrángatta Nina ingét.
    
  - Nem, Purdue! A lány ellenállt, és félredobta a kezét. "Itt vagyunk a közepén. Nem mi vagyunk a Vörös Hadsereg vagy a Fekete Nap, de mindkét oldalról fenyegetnek bennünket, és kénytelenek vagyunk az ő szukájuk lenni, elvégezni a piszkos munkát, és igyekezni, hogy ne öljenek meg!"
    
  Elena némán, egyetértően bólogatva ült, és várta, hogy Misha ráébredjen az idegenek nehéz helyzetére. Az egész idő alatt sugárzó nő kijött a fülkéből, és fegyverét készenlétben tartotta a kávézóban ülő idegenekre és csoportja többi tagjára. Több mint hat láb három hüvelyk magas, a sötét hajú ukrán több mint félelmetesnek tűnt. A raszta a vállára ömlött, ahogy elegánsan feléjük lépett. Elena lazán bemutatta Ninának és Perdue-nak: "Ez a robbanóanyag-szakértőnk, Natasha. Ő a különleges erők egykori katonája, és Leonyid Leopold közvetlen leszármazottja.
    
  "Ki ez?" - kérdezte Natasha határozottan.
    
  - Özvegy - válaszolta Misha, és oda-vissza járkált, és Nina legutóbbi kijelentésén töprengett.
    
  - Ó, özvegy. Gabi a barátunk volt - válaszolta fejcsóválva. "Halála nagy veszteség volt a világszabadság számára."
    
  - Igen, az volt - értett egyet Perdue, és képtelen volt levenni a tekintetét az újonnan érkezőről. Elena mesélt Natasának arról a kényes helyzetről, amelybe a látogatók kerültek, mire az Amazonas-szerű nő így válaszolt: "Misha, segítenünk kell rajtuk."
    
  "Adatokkal, információkkal vívunk háborút, nem tűzerővel" - emlékeztette Misha.
    
  "Vajon az információ és az adatok megállították azt az amerikai hírszerző tisztet, aki a hidegháború utolsó korszakában megpróbált segíteni Black Sunnak megszerezni a Borostyánszobát?" - kérdezte tőle. - Nem, a szovjet tűzerő megállította Nyugat-Németországban.
    
  "Hackerek vagyunk, nem terroristák!" - tiltakozott.
    
  "Ezek voltak azok a hackerek, akik 1986-ban megsemmisítették a csernobili kalihas fenyegetést? Nem, Misha, terroristák voltak! - tiltakozott a nő. "Most újra megvan ez a probléma, és addig lesz, amíg a Borostyánszoba létezik. Mit fogsz csinálni, ha a Black Sun sikerrel jár? Számsorokat fogsz küldeni, hogy leprogramozzák azoknak a keveseknek az elméjét, akik életük végéig még mindig rádiót hallgatnak, miközben a kibaszott nácik tömeges hipnózissal és elmekontrollokkal átveszik az uralmat a világ felett?
    
  - A csernobili katasztrófa nem volt véletlen? - kérdezte lazán Perdue, de a Milla-tagok éles figyelmeztető pillantásai elhallgattatták. Még Nina sem hitte el helytelen kérdését. Úgy tűnik, Nina és Perdue a történelem leghalálosabb hornet fészkét kavarta fel, és a Fekete Nap éppen arra készült, hogy megtudja, miért a vörös a vér színe.
    
    
  30. fejezet
    
    
  Sam Ninára gondolt, miközben arra várt, hogy Kemper visszatérjen az autóhoz. Az őket vezető testőr a volán mögött maradt, így a motor járt. Még ha Samnek sikerült is megszöknie a fekete öltönyös gorillától , igazából nem volt hová menekülni. Tőlük minden irányban, ameddig a szem ellát, nagyon ismerős látványhoz hasonlított a táj. Valójában inkább ismerős látomás volt.
    
  Sam hipnózis által kiváltott hallucinációihoz hasonlatosan a Dr. Helberggel folytatott ülései során, a lapos, jellegtelen terep színtelen rétekkel zavarta meg. Még jó, hogy Kemper magára hagyta egy időre, hogy addig tudja feldolgozni a szürreális esetet, amíg az már nem ijesztgette. De minél jobban figyelte, befogadta és magába szívta a tájat, hogy alkalmazkodjon hozzá, Sam annál inkább rájött, hogy ez őt is megijeszti.
    
  Kényelmetlenül mozdult a székében, de eszébe jutott egy kút és egy kopár táj álma, mielőtt egy pusztító impulzus megvilágította az eget és elpusztította a nemzeteket. Annak, ami egykor nem volt más, mint a tapasztalt rendellenesség tudatalatti megnyilvánulása, Sam rémületére jóslatnak bizonyult.
    
  Jóslat? Engem?" tűnődött az ötlet abszurditásán. De ekkor egy újabb emlék ékelődött be a tudatába, mint a kirakós játék egy másik darabja. Elméje felfedte azokat a szavakat, amelyeket akkor írt le, amikor rohamának szorításában volt. a falu a szigeten; a szavak, amelyeket Nina támadója kiabált neki.
    
  - Vidd el innen a gonosz prófétádat!
    
  - Vidd el innen a gonosz prófétádat!
    
  - Vidd el innen a gonosz prófétádat!
    
  Sam megijedt.
    
  "Szent szar! Hogy lehet, hogy nem hallottam ezt annak idején?" törte az agyát, elfelejtve arra gondolni, hogy az elme természete és minden csodálatos képessége ilyen: - Prófétának nevezett? Sápadt volt, nagyot nyelt, ahogy minden összeállt - egy látomás a pontos helyről és egy egész faj pusztulását a borostyánsárga égbolt alatt. De ami leginkább zavarta, az a látomásában látott lüktetés, mint egy nukleáris robbanás.
    
  Kemper megijesztette Samet, amikor kinyitotta az ajtót, hogy visszatérjen. A központi zár hirtelen kattanása, majd a kilincs hangos kattanása éppen akkor hangzott el, amikor Samnek eszébe jutott az elsöprő impulzus, amely az egész országban hullámzott.
    
  - Entschuldigung, Herr Cleve - mentegetőzött Kemper, mire Sam félelmében megrándult, és a mellét szorongatta. Ettől azonban a zsarnok felkacagott. - Miért vagy ennyire ideges?
    
  - Csak ideges vagyok a barátaim miatt - vont vállat Sam.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy nem hagynak cserben - próbált Klaus szívélyes lenni.
    
  - Probléma van a rakománnyal? - kérdezte Sam.
    
  - Csak egy kis probléma a gázérzékelővel, de most már megoldódott - válaszolta Kemper komolyan. - Szóval azt akartad tudni, hogy a számsorok hogyan hiúsították meg az ellenem indított támadásodat, igaz?
    
  "Igen. Csodálatos volt, de még lenyűgözőbb az a tény, hogy ez csak engem érintett. Azok a férfiak, akik veled voltak, nem mutatták manipuláció jeleit - csodálta Sam, és úgy kényezteti Klaus egóját, mintha nagy rajongója lenne. Ezt a taktikát Sam Cleave már sokszor használta a bűnözők leleplezése során folytatott nyomozásai során.
    
  - Itt a titok - mosolygott önelégülten Klaus, lassan tördelve a kezét, és tele volt önelégültséggel. "Nem annyira a számokról van szó, hanem a számok kombinációjáról. A matematika, mint tudod, maga a Teremtés nyelve. A számok irányítanak mindent, ami létezik, legyen az sejtszinten, geometriailag, fizikában, kémiai vegyületekben vagy bárhol máshol. Ez a kulcs az összes adat átalakításához - például egy számítógép az agyad egy meghatározott részében, tudod?
    
  Sam bólintott. Egy darabig gondolkodott, és így válaszolt: "Szóval, ez olyan, mint egy rejtjel egy biológiai rejtélyes géphez."
    
  Kemper tapsolt. Szó szerint. - Ez egy rendkívül pontos hasonlat, Mr. Cleave! Magam sem tudtam volna jobban elmagyarázni. Pontosan így működik. Konkrét kombinációk láncainak használatával teljesen lehetséges a hatásterület kiterjesztése, lényegében rövidre zárva az agy receptorait. Nos, ha elektromos áramot ad ehhez a cselekvéshez - gyönyörködött Kemper felsőbbrendűségében -, az tízszeresére növeli a gondolatforma hatását.
    
  "Tehát az elektromosság használatával ténylegesen növelheti az emészthető adatmennyiséget? Vagy azért, hogy fokozza a manipulátor azon képességét, hogy egyszerre több embert irányítson?" - kérdezte Sam.
    
  "Beszélj tovább, dobber" - gondolta Sam a szakszerűen megjátszott színjátéka mögött. - És a díjat... Samson Cleave kapja egy okos ember által elbűvölt elbűvölő újságíróként nyújtott teljesítményéért! Sam, aki nem kevésbé kivételes a színészi játékában, minden részletet feljegyez, amit a német nárcisztikus kifújt.
    
  - Mit gondol, mi volt az első dolga Adolf Hitlernek, amikor 1935-ben átvette a hatalmat a tétlen Wehrmacht-személyzet felett? - kérdezte retorikusan Sam. "Tömegfegyelmet, harci hatékonyságot és rendíthetetlen hűséget vezetett be, hogy tudatalatti programozással rákényszerítse az SS-ideológiát."
    
  Sam nagy finomsággal tette fel a kérdést, ami Kemper kijelentése után szinte azonnal a fejébe pattant. - Hitlernek volt Kalihaja?
    
  - Miután a Borostyánszoba letelepedett a berlini városi palotában, egy német mester Bajorországból... - kuncogott Kemper, próbálva emlékezni a férfi nevére. - Ó, nem, nem emlékszem - meghívták, hogy csatlakozzon az orosz kézművesekhez, hogy restaurálják a műtárgyat, miután bemutatták Nagy Péternek, tudod?
    
  - Igen - válaszolta készségesen Sam.
    
  - A legenda szerint, amikor a Katalin-palota egy felújított szobájának új tervén dolgozott, három darab borostyánt "követelt" a bajai miatt - kacsintott Kemper Samre.
    
  - Nem igazán hibáztathatod - mondta Sam.
    
  "Nem, hogyan hibáztathatja őt ezért? Egyetértek. Egyébként egy dolgot eladott. A másik kettőt attól tartottak, hogy a felesége megtévesztette, és el is adták. Úgy tűnik azonban, hogy ez nem igaz, és a szóban forgó feleségről kiderült, hogy a vérvonal korai matriarchális tagja, aki sok évszázaddal később találkozott a befolyásolható Hitlerrel."
    
  Kemper egyértelműen élvezte a saját elbeszélését, időt öltve Sam megölésére, de az újságíró ennek ellenére jobban odafigyelt a történet kibontakozása során. "Az eredeti Borostyánszoba maradék két borostyándarabját továbbadta leszármazottainak, és végül nem máshoz mentek, mint Johann Dietrich Eckarthoz! Hogy lehet ebből baleset?"
    
  - Bocsánat, Klaus - mentegetőzött Sam félénken -, de a német nyelv történetével kapcsolatos tudásom kínos. Ezért tartom meg Ninát.
    
  "Ha! Csak történelmi információkért?" - ugratta Klaus. "Kétlem. De hadd pontosítsam. Eckart, egy rendkívül tanult ember és metafizikai költő, közvetlenül felelős volt Hitler okkultizmus iránti rajongásáért. Azt gyanítjuk, hogy Eckart volt az, aki felfedezte Kalihasa erejét, majd ezt a jelenséget használta, amikor összegyűjtötte a Black Sun első tagjait. És persze a legkiemelkedőbb résztvevő, aki képes volt aktívan élni a tagadhatatlan lehetőséggel az emberek világnézetének megváltoztatására..."
    
  "...Adolf Hitler volt. Most már értem - töltötte ki az üres részeket Sam, bájt színlelve, hogy megtévessze fogvatartóját. "Kalihasa megadta Hitlernek azt a képességet, hogy az embereket drónokká változtassa. Ez megmagyarázza, hogy a náci Németországban a tömegek nagyrészt ugyanazon a véleményen voltak... a szinkronizált mozgások és a kegyetlenségnek ez az obszcén, ösztönös, embertelen szintje."
    
  Klaus kedvesen Samre mosolygott. "Méretetlenül ösztönös...tetszik."
    
  - Azt hittem, képes vagy - sóhajtott Sam. "Ez mind pozitívan lenyűgöző, tudod? De honnan tudtál erről az egészről?"
    
  - Apám - felelte Kemper tárgyilagosan. Színlelt félénkségével Sam potenciális hírességnek tűnt. - Karl Kemper.
    
  "Kemper volt az a név, ami Nina hangklipjében megjelent" - emlékezett vissza Sam. - Ő volt a felelős a Vörös Hadsereg egyik katonájának a kihallgatószobában történt haláláért. Most összeáll a rejtvény. Alaposan az előtte kis keretben álló szörnyeteg szemébe nézett. Alig várom, hogy lássam, ahogy megfulladsz, gondolta Sam, miközben megadta a Fekete Nap parancsnokának azt a figyelmet, amire vágyott. - Nem hiszem el, hogy egy népirtó fattyúval iszom. Bárcsak táncolhatnék a hamvaidon, te náci söpredék!" A Sam lelkében megvalósuló ötletek idegennek tűntek és elváltak saját személyiségétől, és ez megriasztotta. Az agyában lévő Kalihasa újra átvette az uralmat, és megtöltötte gondolatait negativitással és az elsődleges erőszakot, de el kellett ismernie, hogy azok a szörnyű dolgok, amelyekre gondolt, nem voltak teljesen eltúlzottak.
    
  - Mondd, Klaus, mi volt a cél a berlini gyilkosságok mögött? Sam egy pohár jó whiskyvel bővítette az úgynevezett különleges interjút. "Félelem? Nyilvános szorongás? Mindig azt hittem, hogy ezzel egyszerűen felkészíted a tömegeket a rend és fegyelem új rendszerének közelgő bevezetésére. Milyen közel voltam! Fogadást kellett kötnünk."
    
  Kemper kevésbé nézett ki, amikor meghallotta az oknyomozó újságíró új útvonalát, de nem volt mit veszítenie azzal, hogy feltárja indítékait a sétáló halottaknak.
    
  "Ez valójában egy nagyon egyszerű program" - válaszolta. "Mivel a német kancellár a hatalmunkban van, van befolyásunk. Az ország politikai és pénzügyi jólétéért főként felelős, magas rangú állampolgárok meggyilkolása azt bizonyítja, hogy tudatában vagyunk, és természetesen nem habozunk végrehajtani fenyegetéseinket."
    
  - Tehát az elit státuszuk alapján választotta őket? - kérdezte Sam egyszerűen.
    
  - Azt is, Mr. Cleave. De mindegyik célunk mélyebb befektetést jelent a világunkba, mint a pénz és a hatalom" - mondta Kemper, bár úgy tűnt, nem volt túl lelkes, hogy megossza, mik is voltak ezek a befektetések. Kemper csak akkor érezte kötelességének, hogy elmondja neki, amikor Sam úgy tett, mintha elveszítené az érdeklődését, és egyszerűen bólintott, és kinézett az ablakon a kinti mozgó terepre. "E véletlenszerűnek tűnő célpontok mindegyike valójában német volt, akik modern Vörös Hadsereg bajtársainknak segítettek a Borostyánszoba helyének elrejtésében és létezésének elrejtésében, amely az egyetlen leghatékonyabb akadály a Fekete Nap eredeti remekműre való törekvésében. Apám első kézből tudta meg Leopoldtól - az orosz árulótól -, hogy az ereklyét a Vörös Hadsereg elfogta, és a legenda szerint nem került Wilhelm Gustloffba, aki Milla volt. Azóta a Black Sun néhány tagja, miután meggondolta magát a világuralomról, elhagyta sorainkat. El tudod hinni? Az árják erőteljes és intellektuális felsőbbrendű leszármazottai úgy döntöttek, hogy szakítanak a Renddel. De a legnagyobb árulás az volt, hogy segítettek a szovjet szemétládáknak elrejteni a Borostyánszobát, és még egy titkos akciót is finanszíroztak 1986-ban a Kalihasát tartalmazó tíz borostyánkőből hatból!
    
  Sam felébredt. "Várj várj. Miről beszélsz 1986-ról? A Borostyánszoba felét megsemmisítették?
    
  "Igen, hála a társadalom nemrég elhunyt elit tagjainak, akik finanszírozták a Millát a Haza hadművelethez, Csernobil most egy csodálatos ereklye felének a sírhelye" - kuncogott Kemper, és ökölbe szorította a kezét. "De ezúttal el fogjuk pusztítani őket - el kell tüntetni őket honfitársaikkal és mindenkivel, aki kérdőre von bennünket."
    
  "Hogyan?" - kérdezte Sam.
    
  Kemper nevetett, és meglepődött, hogy valaki olyan éleslátó, mint Sam Cleave, nem értette, mi történik valójában. - Nos, nálunk van, Mr. Cleave. Te vagy a Fekete Nap új Hitlere... ezzel a különleges lénnyel, amely az agyadból táplálkozik."
    
  "Sajnálom?" Sam zihált. - Mit gondol, hogyan fogom szolgálni a célját?
    
  - Az elméd képes manipulálni a tömegeket, barátom. A Führerhez hasonlóan Ön is leigázhatja majd a Millát és az összes hozzájuk hasonló ügynökséget - még a kormányokat is. A többit maguk intézik - kuncogott Kemper.
    
  - Mi lesz a barátaimmal? - kérdezte Sam a nyitás kilátásaitól megriadva.
    
  - Nem számít. Mire Kalihasa erejét kivetíted a világra, a test már elnyeli az agyad nagy részét - mondta Kemper, miközben Sam egyenesen rémülten meredt rá. "Vagy ez, vagy az elektromos aktivitás abnormális növekedése megsüti az agyát. Mindenesetre a Rend hőseként vonulsz be a történelembe."
    
    
  31. fejezet
    
    
  - Add nekik azt a kibaszott aranyat. Az arany hamarosan értéktelenné válik, hacsak nem találják meg a módját, hogy a hiúságot és a sűrűséget valódi túlélési paradigmákká alakítsák" - gúnyolta kollégáit Natasha. A Milla látogatói egy nagy asztal körül ültek egy csapat harcos hackerrel, akikről Perdue mostanra rájött, hogy Gabi titokzatos kommunikációja mögött állnak a légiforgalmi irányítással. Marco, a Milla egyik legcsendesebb tagja volt az, aki megkerülte a koppenhágai légiirányítást, és azt mondta a Purdue pilótáinak, hogy változtassák meg az irányt Berlin felé, de Purdue nem akarta lefújni Detlef "özvegy" becenevének borítóját, hogy felfedje, ki is ő valójában. volt - még nem .
    
  "Fogalmam sincs, mi köze az aranynak a tervhez" - motyogta Nina Perdue az oroszokkal folytatott vita közepette.
    
  - A legtöbb még létező borostyánlapon még mindig a helyükön vannak az aranybetétek és a keretek, Dr. Gould - magyarázta Elena, és Nina hülyének érezte magát, amiért túl hangosan panaszkodott emiatt.
    
  "Igen!" - lépett közbe Misha. "Ez az arany sokat ér a megfelelő emberek számára."
    
  - Most kapitalista disznó vagy? - kérdezte Jurij. "A pénz hiábavaló. Csak az információt, a tudást és a gyakorlati dolgokat értékeld. Nekik adjuk az aranyat. Kit érdekel? Aranyra van szükségünk, hogy megtévesszük őket, hogy elhiggyék, Gabi barátai nem készülnek valamire."
    
  - Még jobb - javasolta Elena -, hogy aranyfaragványokat használunk az izotóp elhelyezésére. Csak egy katalizátorra és elegendő áramra van szükségünk a serpenyő felmelegítéséhez."
    
  "Izotóp? Tudós vagy, Elena? Perdue lenyűgözött.
    
  "Atomfizikus, 2014 osztálya" - dicsekedett Natasha mosolyogva kedves barátjával.
    
  - Szar! Nina el volt ragadtatva, lenyűgözte a gyönyörű nőben rejlő intelligencia. Perdue-ra nézett, és megbökte. - Ez a hely a sapiosexuálisok Valhallája, hé?
    
  Perdue kacéran felvonta a szemöldökét Nina pontos sejtésére. A Vörös Hadsereg hackerei közötti heves vitát hirtelen egy hangos ütközés szakította félbe, amitől mindannyian megdermedtek a várakozástól. Figyelmesen hallgatva vártak. A műsorszóró központ falra szerelt hangszóróiból egy bejövő jel üvöltése valami baljóslatot hirdetett.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  - Istenem, már megint Kemper - sziszegte Natasha.
    
  Perdue-nak rosszul lett a gyomra. A férfi hangja megszédítette, de a csoport kedvéért visszatartotta.
    
  "Két óra múlva megérkezünk Csernobilba" - mondta Kemper. "Ez az első és egyetlen figyelmeztetése, hogy azt várjuk az ETA-tól, hogy eltávolítsa a borostyántermet a szarkofágból. Ha nem teszed eleget, az... - kuncogott magában, és úgy döntött, hogy felhagy a formalitásokkal -... nos, ez a német kancellár és Sam Cleave halálához fog vezetni, ami után kiengedjük az ideggázt. Moszkva, London és Szöul egyszerre. David Perdue részt fog venni kiterjedt politikai médiahálózatunkban, ezért ne próbáljon kihívni minket. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Egy kattanás hasított át a statikusan, és a csönd borult a kávézóra, mint a vereség takarója.
    
  "Ezért kellett helyet változtatnunk. Már egy hónapja feltörik a sugárzási frekvenciánkat. A miénktől eltérő számsorozatok küldésével tudat alatti szuggesztió révén arra kényszerítik az embereket, hogy önmagukat és másokat öljenek meg. Most a Duga-3 szellemhelyén kell guggolni - vigyorgott Natasha.
    
  Perdue nagyot nyelt, miközben a hőmérséklete megugrott. Igyekezett nem megzavarni a találkozót, hideg, nyirkos kezét a maga két oldalán lévő ülésre tette. Nina azonnal rájött, hogy valami nincs rendben.
    
  - Purdue? - Kérdezte. - Megint beteg vagy?
    
  Gyengén elmosolyodott, és fejcsóválással elhessegette.
    
  "Nem néz ki jól" - jegyezte meg Misha. "Fertőzés? Meddig vagy itt? Több mint egy nap?"
    
  - Nem - válaszolta Nina. "Csak néhány órára. De két napja beteg."
    
  - Ne aggódjatok, emberek - motyogta Perdue, továbbra is vidám arckifejezéssel. - Utána elmúlik.
    
  "Akkor?" - kérdezte Elena.
    
  Perdue felállt, arca sápadt volt, ahogy megpróbálta összeszedni magát, de nyurga testét az ajtó felé lökte, és versenyt vetett a hányingert elsöprő késztetéssel.
    
  - Ezek után - sóhajtott Nina.
    
  - A férfiszoba az emeleten van - mondta Marco lazán, és figyelte, ahogy vendége lesietett a lépcsőn. - Ital vagy idegek? - kérdezte Ninától.
    
  "Mindkét. A Black Sun több napig kínozta, mire Sam barátunk elment, hogy kihozza. Szerintem a sérülés még mindig érinti őt" - magyarázta. "A kazah sztyeppén lévő erődjükben tartották, és pihenés nélkül kínozták."
    
  A nők ugyanolyan közömbösnek tűntek, mint a férfiak. Nyilvánvalóan a kínzás olyan mélyen gyökerezik a háborús és tragédiás kulturális múltjukban, hogy ez magától értetődő volt a beszélgetés során. Azonnal felragyogott Misha arcának üres kifejezése, és élénkítette arcvonásait. - Doktor Gould, megvannak ennek a helynek a koordinátái? Ez a... erőd Kazahsztánban?"
    
  - Igen - válaszolta Nina. - Először is így találtunk rá.
    
  A temperamentumos férfi kezet nyújtott neki, és Nina gyorsan az elülső cipzáras táskában kotorászott a papírért, amelyre aznap Dr. Helberg irodájában rajzolt. Átadta Mishának a rögzített számokat és információkat.
    
  Tehát az első üzeneteket, amiket Detlef hozott nekünk Edinburghba, nem Milla küldte. Különben tudnák a komplexum helyéről ", gondolta Nina, de megtartotta magának. Másrészt Milla az Özvegynek nevezte. Ők is azonnal felismerték ezt a férfit, mint Gabi férjét. "A kezei sötét, kócos hajában pihent, miközben fejét felhajtotta, és könyökét az asztalra támasztotta, mint egy unatkozó iskoláslány, eszébe jutott, hogy Gabit - és így Detlefot - is félrevezette a Rend adásokba való beavatkozása, csakúgy, mint a Maleficent számsorok által érintett embereket. - Istenem, bocsánatot kell kérnem Detleftől. Biztos vagyok benne, hogy túlélte a Volvóval történt kis incidenst. Remélem, igen?
    
  A Perdue sokáig kint volt, de sokkal fontosabb volt, hogy még az idejük lejárta előtt kidolgozzanak egy tervet. Nézte, ahogy az orosz zsenik hevesen megbeszélnek valamit a saját nyelvükön, de nem bánta. Gyönyörűen hangzott neki, és a hangjukból sejtette, hogy Misha ötlete helyes.
    
  Amikor ismét aggódni kezdett Sam sorsa miatt, Misha és Elena találkozott vele, hogy elmagyarázzák a tervet. A többi résztvevő követte Natasát a szobából, és Nina hallotta, ahogy mennydörögnek lefelé a vaslépcsőn, akár egy tűzoltógyakorlat során.
    
  "Úgy gondolom, hogy van terved. Kérem, mondja meg, hogy van terve. Már majdnem lejárt az időnk, és azt hiszem, nem bírom tovább. Ha megölik Samet, az Istenre esküszöm, az életemet annak fogom szentelni, hogy mindannyiukat elpazaroljam - nyögte kétségbeesetten.
    
  - Vörös a hangulat - mosolygott Elena.
    
  "És igen, van egy tervünk. Jó terv - mondta Misha. Szinte boldognak tűnt.
    
  "Mesés!" Nina elmosolyodott, bár még mindig feszültnek tűnt. "Mi a terv?"
    
  Misha merészen kijelentette: "A borostyánszobát adjuk nekik."
    
  Nina mosolya lehervadt.
    
  "Újra eljön?" gyorsan pislogott, félig dühösen, félig hallani akarta a magyarázatát. "Reménykedjek többet, a következtetésedhez kötve? Mert ha ez a terve, akkor elvesztettem minden hitemet a szovjet találékonyság iránti fogyatkozó csodálatomban.
    
  Szórakozottan nevettek. Nyilvánvaló volt, hogy nem törődnek a nyugatiak véleményével; még ahhoz sem elég, hogy sietve eloszlassa kétségeit. Nina összefonta a karját a mellkasán. Perdue állandó betegségére és Sam állandó alárendeltségére és távollétére vonatkozó gondolatok csak tovább dühítették a pimasz történészt. Elena érezte csalódottságát, és merészen megfogta a kezét.
    
  "Nem avatkozunk bele a Black Sun tényleges követeléseibe, hm, a Borostyánszoba vagy a gyűjtemény iránt, de mindent megadunk, amire szüksége van a harchoz. Bírság?" - mondta Ninának.
    
  - Nem segítesz nekünk visszaszerezni Samet? Nina zihált. Sírva akart kitörni. Mindezek után elutasították az egyetlen szövetségesei, akikről azt hitte, hogy Kemper ellen lennének. Talán a Vörös Hadsereg nem volt olyan erős, mint a hírnevük állította, gondolta keserű csalódottsággal a szívében. - Akkor tulajdonképpen mi a fenében fogsz segíteni? - fortyogott.
    
  Misha szeme elsötétült az intoleranciától. - Figyelj, nem kell segítenünk. Információkat közvetítünk, nem a csatáitokat vívjuk."
    
  - Nyilvánvaló - kuncogott a nő. "Akkor most mi lesz?"
    
  - Neked és az Özvegynek el kell vinned a Borostyánszoba maradék darabjait. Yuri felvesz neked egy férfit nehéz szekérrel és tömbökkel - próbált proaktívabbnak tűnni Elena. "Natasha és Marco jelenleg a Medvedka alszint reaktorszektorában vannak. Hamarosan segítek Marcónak a méreggel.
    
  "ÉN?" Nina összerándult.
    
  Misha Elenára mutatott. - Így hívják azokat a kémiai elemeket, amelyeket bombákba helyeznek. Szerintem viccesek akarnak lenni. Például azzal, hogy borral mérgezik a testet, vegyszerekkel vagy valami mással mérgezik meg a tárgyakat."
    
  Elena megcsókolta, és kimentette magát, hogy csatlakozzon a többiekhez a gyorstenyésztő reaktor titkos pincéjében, a hatalmas katonai bázis egy részében, amelyet valaha berendezések tárolására használtak. Az Arc-3 egyike volt annak a három helyszínnek, ahová a Milla minden évben rendszeresen vándorolt, hogy elkerülje az elfogást vagy észlelést, és a csoport titokban mindegyik helyszínt teljesen működőképes hadműveleti bázissá alakította.
    
  "Amikor a méreg készen lesz, megadjuk az anyagokat, de önnek kell elkészítenie a fegyvereit a Vault létesítményben" - magyarázta Misha.
    
  - Ez egy szarkofág? - Kérdezte.
    
  "Igen."
    
  - De az ottani sugárzás meg fog ölni - tiltakozott Nina.
    
  - Nem leszel a Vault létesítményben. 1996-ban nagybátyám és nagyapám áthelyezték a lemezeket a Borostyánteremből egy régi kútba, a Vault létesítmény közelében, de ahol a kút található, ott van föld, nagyon sok föld. Egyáltalán nem csatlakozik a 4-es reaktorhoz, szóval minden rendben van" - magyarázta.
    
  - Istenem, ez letépi rólam a bőrt - motyogta, és komolyan fontolgatta, hogy feladja az egész vállalkozást, és sorsára hagyja Perdue-t és Samet. Misha nevetett egy elkényeztetett nyugati nő paranoiáján, és megrázta a fejét. - Ki tudja megmutatni, hogyan kell ezt főzni? - kérdezte végül Nina, és úgy döntött, nem akarja, hogy az oroszok gyengének tartsák a skótokat.
    
  "Natasha robbanóanyag-szakértő. Elena a vegyi veszélyek szakértője. Megmondják, hogyan lehet koporsót csinálni a Borostyánszobaból - mosolygott Misha. - Egy dolog, Dr. Gould - folytatta elfojtott hangon, nem jellemző tekintélyes természetére. "Kérjük, kezelje a fémet védőfelszereléssel, és próbáljon meg nem lélegezni anélkül, hogy eltakarná a száját. És miután odaadtad nekik az ereklyét, maradj távol. Nagy távolságra, oké?
    
  - Oké - válaszolta Nina, hálásan aggodalmáért. Ez volt a férfi olyan oldala, amelyet eddig soha nem láthatott. Érett ember volt. - Misha?
    
  "Igen?"
    
  Teljes komolysággal könyörgött, hogy megtudja. - Milyen fegyvert készítek én itt?
    
  Nem válaszolt, ezért a nő még egy kicsit kutatta.
    
  - Milyen messze legyek, miután átadom Kempernek a borostyánszobrot? - akarta megállapítani.
    
  Misha többször pislogott, és mélyen a csinos nő sötét szemébe nézett. Megköszörülte a torkát, és azt tanácsolta: "Hagyja el az országot."
    
    
  32. fejezet
    
    
  Amikor Perdue felébredt a WC padlóján, az ingét epe és nyál szennyezte. Zavarban mindent megtett, hogy kézi szappannal és hideg vízzel lemossa a mosogatóban. Némi takarítás után a tükörben megvizsgálta a szövet állapotát. "Mintha meg sem történt volna" - mosolygott, és elégedett volt erőfeszítéseivel.
    
  Amikor belépett a kávézóba, Ninát Elena és Misha öltöztette.
    
  - Rajtad a sor - vigyorgott Nina. - Úgy látom, újabb betegséged volt.
    
  "Nem volt más, mint erőszakos" - mondta. "Mi történik?"
    
  - Megtömjük Dr. Gould ruháit sugárzásálló anyagokkal, amikor elmész a Borostyánterembe - tájékoztatta Elena.
    
  - Ez vicces, Nina - panaszkodott. "Nem vagyok hajlandó ezt az egészet viselni. Mintha nem akadályozta volna a feladatunkat a határidő, most abszurd és időigényes intézkedésekhez kell folyamodnia, hogy még tovább késleltessen minket?"
    
  Nina a homlokát ráncolta. Úgy tűnt, Perdue visszaváltozott a nyafogó szukává, akivel az autóban veszekedett, és nem fog beletörődni a gyerekes szeszélyeibe. - Szeretnéd, ha holnapra leesnének a golyóid? - válaszolta gúnyosan a lány. - Különben jobb, ha veszel egy csészét; vezet."
    
  - Nőj fel, Dr. Gould - ellenkezett.
    
  - A sugárzás szintje közel halálos ennél a kis expedíciónál, Dave. Remélem, van egy nagy baseballsapka-gyűjteményed a néhány héten belül bekövetkező elkerülhetetlen hajhullás ellen."
    
  A szovjetek némán nevettek Nina pártfogó tirádáján, miközben felállították az utolsó ólmozott kütyüjét. Elena adott neki egy orvosi maszkot, hogy eltakarja a száját, amikor lemegy a kútba, és egy mászósisakot minden esetre.
    
  Miután egy pillanatra lenézett, Perdue megengedte nekik, hogy így öltöztessék fel, mielőtt elkísérte Ninát oda, ahol Natasha készen állt, hogy felfegyverezze őket a csatára. Marco összeállított nekik néhány szép, tolltartó méretű vágószerszámot, valamint utasításokat a borostyán bevonására egy vékony üveg prototípusba, amelyet éppen erre az alkalomra készített.
    
  - Emberek, biztosak vagytok benne, hogy ilyen rövid idő alatt végre tudjuk hajtani ezt a rendkívül speciális vállalkozást? - kérdezte Perdue.
    
  - Dr. Gould azt mondja, hogy ön feltaláló - válaszolta Marco. "Ugyanúgy, mint az elektronikával. Használjon eszközöket a hozzáféréshez és a beállításhoz. Helyezze a fémdarabokat egy borostyánlapra, hogy elrejtse őket, mint az aranybetét, és fedje le fedővel. Használd a sarkokon lévő kapcsokat és BOOM! A borostyánszoba, amelyet a halál felerősített, hogy hazavihessék."
    
  - Még mindig nem egészen értem, mit jelent ez az egész - panaszkodott Nina. "Miért csináljuk ezt? Misha utalt rám, hogy távol kell lennünk, ami azt jelenti, hogy ez egy bomba, igaz?
    
  - Így van - erősítette meg Natasha.
    
  - De ez csak piszkos ezüst fémkeretek és gyűrűk gyűjteménye. Úgy néz ki, mint valami szerelő nagyapám, amit egy roncstelepen tartott - nyögte. Perdue először akkor mutatott némi érdeklődést küldetésük iránt, amikor olyan szemetet látott, amelyek úgy néztek ki, mint a foltos acél vagy ezüst.
    
  "Mária, Isten Anyja! Nina!" - fújta ki áhítattal, és elítéléssel és meglepetéssel teli pillantást vetett Natasára. - Ti emberek őrültek vagytok!
    
  "Mit? Mi ez?" - Kérdezte. Mindannyian viszonozták a pillantását, nem zavarta pánikszerű ítélete. Perdue szája hitetlenkedve tátva maradt, miközben egy tárggyal a kezében Nina felé fordult. "Ez fegyverminőségű plutónium. Azért küldenek minket, hogy a Borostyánszobát atombombává változtassuk!"
    
  Nem cáfolták kijelentését, és nem tűntek megfélemlítettnek. Nina szóhoz sem jutott.
    
  "Ez igaz?" - Kérdezte. Elena lenézett, Natasha pedig büszkén bólintott.
    
  - Nem tud felrobbanni, miközben a kezedben tartod, Nina - magyarázta higgadtan Natasha. "Csak úgy nézzen ki, mint egy műalkotás, és fedje le a paneleket Marco üveggel. Akkor add oda Kempernek.
    
  "A plutónium nedves levegővel vagy vízzel érintkezve meggyullad" - nyelt egyet Pardue, miközben az elem összes tulajdonságán gondolkodott. "Ha a bevonat feltörik vagy szabaddá válik, annak súlyos következményei lehetnek."
    
  - Szóval ne csavard el - morogta Natasha vidáman. - Most pedig menjünk, kevesebb mint két órája van, hogy megmutassa a leletet vendégeinknek.
    
    
  * * *
    
    
  Valamivel több mint húsz perccel később Perdue-t és Ninát egy rejtett kőkútba süllyesztették, amely évtizedekig benőtt radioaktív fűvel és bokrokkal. A kőfalak ugyanúgy összeomlottak, mint az egykori vasfüggöny, amely a fejlett technológia és innováció letűnt korszakának tanúja, a csernobili következmények miatt elhagyták és hagyták elpusztulni.
    
  "Messze vagy a Menhely létesítményétől - emlékeztette Ninát Elena. - De lélegezz az orrodon keresztül. Jurij és az unokatestvére itt várnak majd, amíg kiveszed az ereklyét.
    
  "Hogyan juttassuk el ezt a kút bejáratához? Mindegyik panel többet nyom, mint az autója!" - mondta Perdue.
    
  - Van itt vasúti rendszer - kiáltotta Misha a sötét gödörbe. - A nyomok a Borostyánszoba előcsarnokába vezetnek, ahol nagyapám és nagybátyám titkos helyre vitték a töredékeket. Egyszerűen leengedheted őket kötelekkel egy bányakocsira, és ideguríthatod őket, ahol Jurij felviszi őket.
    
  Nina feltartotta a hüvelykujját, miközben megnézte, milyen frekvenciát adott neki Misha, hogy felvegye a kapcsolatot bármelyikükkel, ha bármilyen kérdése van a rettegett csernobili erőmű alatt.
    
  "Jobb! Végezzük el ezt, Nina - bökte Perdue.
    
  Elindultak a hűvös sötétségbe, zseblámpákkal a sisakjukra. Kiderült, hogy a fekete massza a sötétben az a bányászgép, amelyről Misha beszélt, és szerszámokkal ráemelték Marco lapjait, miközben nyomták a gépet.
    
  "Egy kicsit nem együttműködő" - jegyezte meg Perdue. - De ugyanilyen lennék, ha több mint húsz éve rozsdásodtam volna a sötétben.
    
  Fénysugaraik alig néhány méterrel elhalványultak előttük, sűrű sötétségbe burkolózva. Apró részecskék milliói lebegtek a levegőben, és táncoltak a sugarak előtt a földalatti csatorna néma feledésében.
    
  - Mi van, ha visszajövünk, és bezárják a kutat? - mondta hirtelen Nina.
    
  "Meg fogjuk találni a módját. Átéltünk már ennél rosszabbat is" - biztosította.
    
  - Olyan kísérteties csend van itt - folytatta komor hangulatát. "Egyszer régen volt itt víz. Kíváncsi vagyok, hány ember fulladt bele ebbe a kútba vagy halt meg sugárzás miatt, miközben itt lent keresett menedéket."
    
  - Nina - csak annyit mondott, hogy kizökkentse meggondolatlanságából.
    
  - Sajnálom - suttogta Nina. - Pokolian félek.
    
  - Ez nem olyan, mint te - mondta Perdue olyan sűrű légkörben, amely megfosztotta a hangjától minden visszhangot. "Csak a fertőzéstől vagy a sugármérgezés következményeitől fél, ami lassú halálhoz vezet. Ezért találod félelmetesnek ezt a helyet."
    
  Nina figyelmesen nézett rá lámpája homályos fényében. - Köszönöm, David.
    
  Néhány lépés után az arca megváltozott. Valamit nézett tőle jobbra, de Nina határozottan kitartott amellett, hogy nem akarja tudni, mi az. Amikor a Perdue abbahagyta, mindenféle ijesztő forgatókönyv nyelte el Ninát.
    
  - Nézze - mosolygott a férfi, és megfogta a lány kezét, hogy megfordítsa, hogy szembenézzen azzal a csodálatos kinccsel, amely sok évnyi por és törmelék alatt rejtőzött. - Nem kevésbé csodálatos, mint annak idején, amikor a porosz király birtokolta.
    
  Miközben Nina megvilágította a sárga táblákat, az arany és a borostyán összeállt, és az elmúlt évszázadok elveszett szépségének gyönyörű tükréivé vált. A tükör kereteit és szilánkjait díszítő bonyolult faragványok a borostyán tisztaságát hangsúlyozták.
    
  - Azt gondolni, hogy egy gonosz isten szunyókál itt - suttogta.
    
  - Egy darab zárványnak tűnő, Nina, nézd - mutatott rá Perdue. "A példány, amely olyan kicsi, hogy szinte láthatatlan volt, Purdue szemüvegének vizsgálata alá került, és felnagyította.
    
  - Édes Istenem, nem vagy te egy groteszk kis barom - mondta. "Úgy néz ki, mint egy rák vagy egy kullancs, de a fejének humanoid arca van."
    
  - Ó, istenem, ez undorítóan hangzik - borzongott Nina a gondolatra.
    
  - Gyere, nézd meg - invitálta Perdue, felkészülve a reakciójára. Szemüvegének bal oldali nagyítóját az érintetlen aranyozott borostyán egy másik piszkos pontjára helyezte. Nina odahajolt, hogy ránézzen.
    
  - Mi a fenéért ez a Jupiter ivarmirigyei? - lihegte rémülten, értetlen arckifejezéssel. - Esküszöm, lelövöm magam, ha ez a hátborzongató dolog az agyamba kerül. Istenem, el tudod képzelni, ha Sam tudná, hogy néz ki a Kalihassa?
    
  - Ha már Samről beszélünk, azt hiszem, siessünk, és átadjuk ezt a kincset a náciknak. Mit mondasz? - erősködött Perdue.
    
  "Igen".
    
  Amikor befejezték az óriási táblák fémmel történő megerősítését, és gondosan lezárták őket védőfólia mögé az utasításoknak megfelelően, Perdue és Nina egyesével a kút szájának aljára hengerelték a paneleket.
    
  "Nézd, látod? Mind elmentek. Senki sincs odafent - panaszkodott.
    
  - Legalább nem zárták el a bejáratot - mosolygott. - Nem várhatjuk el, hogy egész nap ott maradjanak, igaz?
    
  - Azt hiszem, nem - sóhajtott a lány. "Örülök, hogy eljutottunk a kúthoz. Hidd el, elegem van ezekből az átkozott katakombákból."
    
  Messziről hallották a motor hangos zaját. A közeli úton lassan kúszó járművek közeledtek a kút területéhez. Jurij és az unokatestvére elkezdték felemelni a táblákat. Még a hajó kényelmes rakományhálója ellenére is időigényes volt. Két orosz és négy helyi segített Perdue-nak kifeszíteni a hálót az egyes födémeken, amelyekről azt remélte, hogy egyszerre több mint 400 kg-ot emelhetnek.
    
  - Hihetetlen - motyogta Nina. Biztonságos távolságban állt, az alagút mélyén. Kúszott rajta a klausztrofóbiája, de nem akart az útjába állni. Miközben a férfiak javaslatokat kiabáltak, és visszaszámolták az időt, a kétirányú rádiója felvette az adást.
    
  "Nina, gyere be. Vége - mondta Elena a halk recsegéssel, amihez Nina már hozzászokott.
    
  - Ez Nina fogadószobája. Kész - válaszolta a lány.
    
  - Nina, elmegyünk, ha a borostyánszoba kikerül, oké? - figyelmeztette Elena. "Szükségem van arra, hogy ne aggódjon, és ne gondolja, hogy csak megszöktünk, de el kell mennünk, mielőtt az Arc 3-hoz érnek."
    
  "Nem!" - sikoltott Nina. "Miért?"
    
  "Vérfürdő lesz, ha ugyanazon a terepen találkozunk. Tudod". Misha válaszolt neki. "Most ne aggódj. Maradjunk kapcsolatban. Legyen óvatos, és jó utat kívánok."
    
  Nina szíve összeszorult. "Kérlek ne menj". Soha életében nem hallott magányosabb mondatot.
    
  "Újra és újra".
    
  Egy csapkodó hangot hallott, ahogy Perdue lesöpörte a port a ruhájáról, és végigsimította a kezét a nadrágján, hogy letörölje a szennyeződést. Körülnézett Ninát keresve, és amikor a szeme megtalálta az övét, meleg, elégedett mosolyt vetett rá.
    
  - Kész, Dr. Gould! ujjongott.
    
  Hirtelen lövések dördültek el felettük, és Perdue arra kényszerítette, hogy fejest ugorjon a sötétségbe. Nina a biztonságáért sikoltott, de ő tovább kúszott az alagút ellenkező irányába, így megkönnyebbült, hogy jól van.
    
  - Jurijt és az asszisztenseit kivégzik! - hallották Kemper hangját a kútnál.
    
  - Hol van Sam? Nina felsikoltott, amikor a fény mennyei pokolként hullott az alagút padlójára.
    
  - Mr. Cleave egy kicsit túl sokat ivott... de... köszönöm szépen az együttműködést, David! Ó, és Dr. Gould, kérem, fogadja őszinte részvétemet, mert ezek lesznek az utolsó fájdalmas pillanatai ezen a földön. Üdvözlet!"
    
  - Bassza meg! - sikoltott Nina. "Hamarosan találkozunk, barom! Hamar!"
    
  Miközben verbális dühét a mosolygó német felé eregette, emberei vastag betonlappal kezdték eltakarni a kút száját, fokozatosan elsötétítve az alagutat. Nina hallotta, amint Klaus Kemper nyugodtan, halk hangon kiejt egy számsort, szinte ugyanúgy, mint ahogyan a rádióadások során hangzott.
    
  Ahogy az árnyék fokozatosan szertefoszlott, Perdue-ra nézett, és rémületére a férfi fagyos tekintete a nyilvánvaló fogságban lévő Kemperre nézett. A halványuló fény utolsó sugaraiban Nina látta, hogy Perdue arca kéjes és gonosz vigyorra húzódik, ahogy egyenesen ránézett.
    
    
  33. fejezet
    
    
  Miután Kemper megkapta tomboló kincsét, megparancsolta embereinek, hogy menjenek Kazahsztánba. Visszatértek a Fekete Nap területére, ahol a világuralom első igazi kilátásai voltak, tervük már majdnem kész.
    
  - Mind a hatan a vízben vagytok? - kérdezte a munkásait.
    
  "Igen Uram".
    
  "Ez egy ősi borostyángyanta. Elég sérülékeny ahhoz, hogy ha összetörik, a benne rekedt minták kiszabaduljanak, és akkor nagy bajban leszünk. A víz alatt kell maradniuk, amíg el nem érjük a komplexumot, uraim! - kiáltotta Kemper, mielőtt elindult a luxusautójához.
    
  - Miért víz, parancsnok? - kérdezte az egyik embere.
    
  "Mert utálják a vizet. Ott nem tudnak befolyást gyakorolni és utálják, ideális börtönné változtatják ezt a helyet, amelyben félelem nélkül tarthatják őket" - magyarázta. Ezekkel a szavakkal beült a kocsiba, és a két autó lassan elhajtott, így Csernobil még kihaltabb lett, mint amilyen volt.
    
    
  * * *
    
    
  Sam még mindig a por hatása alatt volt, ami fehér maradékot hagyott az üres whiskys pohár alján. Kemper nem figyelt rá. Új, izgalmas pozíciójában nem csak a világ egykori csodájának tulajdonosaként, hanem a közelgő új világ uralkodásának küszöbén is szinte észre sem vette az újságírót. Nina sikolya még mindig visszhangzott a gondolataiban, mint édes zene rohadt szívéhez.
    
  A Perdue csaliként való használata végül kifizetődőnek tűnt. Kemper egy ideig bizonytalan volt abban, hogy az agymosási technikák sikeresek voltak-e, de amikor Perdue sikeresen használta a kommunikációs eszközöket, amelyeket Kemper hagyott neki a kereséshez, tudta, hogy Cleve és Gould hamarosan a hálóba kerül. Az az árulás, hogy nem engedték el Cleve-et Ninának kemény munkája után, pozitívan hatott Kemperre. Most olyan laza végeket kötött ki, amilyenre egyetlen Black Sun parancsnok sem tudott.
    
  Dave Perdue, Renatus árulója most rothadásra maradt az átkozott Csernobil isten háta mögötti talaja alatt, és hamarosan megölte a bosszantó kis szukát, aki mindig is a Rend elpusztítására ösztönözte Perdue-t. És Sam Cleave...
    
  Kemper Cleve-re nézett. Ő maga a víz felé tartott. És amint Kemper felkészíti, értékes szerepet fog játszani a Rend ideális médiakapcsolattartójaként. Végül is hogyan találhat hibát a világ bármiben is, amit egy Pulitzer-díjas oknyomozó újságíró mutat be, aki egyedül fedte fel a fegyvergyűrűket és buktatta le a bűnszövetkezeteket? Sammel a médiabábujával Kemper bármit bejelenthetett a világnak, miközben egyúttal saját Kalihasát is növeszt, hogy tömeges ellenőrzést gyakoroljon egész kontinensek felett. És amikor ennek a kis istennek az ereje elfogy, több másikat is biztonságba küld a helyére.
    
  Kempert és rendjét keresték a dolgok. Végül a skót akadályok elhárultak, és szabad volt az útja a szükséges változtatásokhoz, amelyekben Himmler kudarcot vallott. Mindezek mellett Kemper nem győzött csodálkozni azon, hogyan mennek a dolgok a szexi kis történész és egykori szeretője között.
    
    
  * * *
    
    
  Nina hallotta a szíve dobogását, és nem volt nehéz, abból ítélve, ahogy a testében dübörgött, miközben a füle a legkisebb zajtól is megfeszült. Perdue csendben volt, és fogalma sem volt, hol lehet, de amilyen gyorsan csak tudott, az ellenkező irányba haladt, égve tartotta a lámpákat, hogy a férfi ne lássa. Ő is ezt tette.
    
  - Ó, édes Jézus, hol van? gondolta, és leült a Borostyánszoba mellé. Kiszáradt a szája, és vágyott a megkönnyebbülésre, de most nem volt itt az ideje, hogy vigasztalást vagy táplálékot keressen. Néhány méterrel odébb több apró kő ropogását hallotta, és ettől hangosan zihált. - Szar! Nina szerette volna lebeszélni, de üveges szeméből ítélve kételkedett abban, hogy bármi, amit mond, elmúlik. - Felém tart. Hallom, hogy a hangok minden alkalommal egyre közelebb kerülnek!
    
  Már több mint három órája voltak a föld alatt a 4-es reaktor közelében, és a nő kezdte érezni a hatását. Hányingere támadt, miközben a migrén kis híján megfosztotta a koncentrációs képességétől. Ám az utóbbi időben a történészt sokféleképpen éri a veszély. Most egy agymosott elme célpontja volt , akit egy még betegebb elme programozott, hogy megölje. Sokkal rosszabb lenne, ha a saját barátod ölne meg, mintha egy őrült idegen vagy egy zsoldos elől futna el egy küldetésben. Dave volt! Dave Perdue, régi barátja és egykori szeretője.
    
  Teste figyelmeztetés nélkül megremegett, térdre esett a hideg, kemény talajon, és hányt. Minden egyes görcsnél erősebbé vált, amíg el nem kezdett sírni. Nina nem tudta ezt csendben megtenni, és meg volt győződve arról, hogy Perdue könnyen a nyomára bukkan az általa keltett zaj alapján. Erősen izzadt, a fejére kötött zseblámpa szíj pedig idegesítő viszketést okozott, ezért kihúzta a hajából. Pánikszerűen leirányította a lámpát néhány centire a földtől, és felkapcsolta. A gerenda kis sugárban szétterült a földön, és a nő számba vette a környezetét.
    
  Perdue sehol sem volt. Hirtelen egy nagy acélrúd ugrott az arca felé a sötétségből. Megütötte a vállát, amitől kínjában felsikoltott. "Purdue! Állj meg! Jézus Krisztus! Meg fogsz ölni emiatt a náci idióta miatt? Ébredj fel, kurva!
    
  Nina lekapcsolta a villanyt, úgy lihegett, mint egy kimerült vadászkutya. Térdre rogyva próbált figyelmen kívül hagyni a lüktető migrént, amely a koponyájában dübörgött, miközben elnyomta az újabb böfögési rohamot. Perdue léptei közeledtek feléje a sötétben, közömbösen csendes zokogása iránt. Nina zsibbadt ujjai a ráerősített kétirányú rádióval babráltak.
    
  Hagyd itt. Kapcsold be hangosan, majd fuss a másik irányba" javasolta magában, de egy másik belső hang ellenezte. "Idióta, nem adhatod fel az utolsó esélyedet a külső kommunikációra. Találj valamit, ami fegyverként használható , ahol törmelék volt.
    
  Ez utóbbi volt a megvalósíthatóbb ötlet. Megmarkolt egy marék követ, és várta, hogy jelezzék a férfi tartózkodási helyét. A sötétség vastag takaróként burkolta be, de ami feldühítette, az a por volt, amely égette az orrát, amikor lélegzett. A sötétség mélyén hallotta, hogy valami megmozdul. Nina egy maroknyi követ indított maga elé, hogy eldobja, mielőtt balra ugrott, és egyenesen egy kiálló sziklának csapódott, amely teherautóként csapódott belé. Elfojtott sóhajjal ernyedten rogyott a padlóra.
    
  Miközben tudatállapota az életét fenyegette, energiahullámot érzett, és térdén és könyökén kúszott végig a padlón. Mint egy rossz influenza, a sugárzás elkezdte hatni a testére. Libabőr futott át a bőrén, a fejét olyan nehéznek érezte, mint az ólom. Megfájdult a homloka az ütközéstől, miközben megpróbálta visszanyerni az egyensúlyát.
    
  - Hé, Nina - suttogta remegő testétől néhány centiméterre, amitől a szíve megdobbant a rémülettől. Perdue erős fénye egy pillanatra elvakította, ahogy az arcára irányította. "Megtaláltalak".
    
    
  30 órával később - Shalkar, Kazahsztán
    
    
  Sam dühöngött, de addig nem mert bajt okozni, amíg meg nem született a szökési terve. Amikor arra ébredt, hogy még mindig Kemper és a Rend karmai között találta magát, az előttük haladó jármű kitartóan kúszott egy nyomorúságos, elhagyatott útszakaszon. Ekkor már elhaladtak Szaratovon, és átlépték a kazahsztáni határt. Túl késő volt, hogy kiszálljon. Majdnem 24 órát utaztak onnan, ahol Nina és Perdue volt, így lehetetlenné tette, hogy egyszerűen kiugorjon és visszafusson Csernobilba vagy Pripjatyba.
    
  - Reggelit, Mr. Cleve - javasolta Kemper. - Fenn kell tartanunk az erődet.
    
  - Nem, köszönöm - csattant fel Sam. - A héten kifogytam a kábítószer-kvótámból.
    
  "Ó, ne már!" - válaszolta nyugodtan Kemper. "Olyan vagy, mint egy nyafogó tinédzser, aki dührohamot dob fel. És azt hittem, hogy a PMS a nők problémája. Be kellett drogoztatnom, különben elszöktél volna a barátaiddal, és megölnek. Hálásnak kell lenned, hogy életben vagy." Kinyújtott egy becsomagolt szendvicset, amelyet az egyik város boltjában vásárolt, ahol áthaladtak.
    
  - Megölted őket? - kérdezte Sam.
    
  - Uram, hamarosan fel kell tankolnunk a teherautót Shalkarban - jelentette be a sofőr.
    
  - Ez nagyszerű, Dirk. Meddig?" - kérdezte a sofőrtől.
    
  - Tíz perc, amíg odaérünk - mondta Kempernek.
    
  "Bírság". Samre nézett, és gonosz mosoly jelent meg az arcán. - Ott kellett volna lenned! Kemper vidáman nevetett. - Ó, tudom, hogy ott voltál, de úgy értem, látnod kellett volna!
    
  Sam nagyon ideges lett minden szótól, amit a német barom kiköpött. Kemper arcának minden izma szította Sam gyűlöletét, és minden kézmozdulat őszinte dühbe hozta az újságírót. 'Várjon. Csak várj még egy kicsit.
    
  - A te Ninád most rohad a 4-es, erősen radioaktív reaktor nulladik foka alatt. Kemper nagy örömmel beszélt. "A szexi kis feneke felhólyagosodik és hanyatlik, ahogy beszélünk. Ki tudja, mit csinált vele Perdue! De még ha túl is élik egymást, az éhség és a sugárbetegség kivégzi őket."
    
  Várjon! Nincs szükség. Még nem.
    
  Sam tudta, hogy Kemper meg tudja védeni a gondolatait Sam befolyása elől, és ha megpróbálja megszerezni az irányítást felette, nemcsak az energiáját pazarolja, hanem teljesen hiábavaló is lenne. Megérkeztek Shalkarba, egy tó mellett fekvő kisvárosba, egy lapos sivatagi táj közepén. A főút szélén lévő benzinkút helyezte el a járműveket.
    
  - Most.
    
  Sam tudta, hogy bár nem tudja manipulálni Kemper elméjét, a nyűgös parancsnokot könnyű lesz fizikailag leigázni. Sam sötét szeme gyorsan végigpásztázta az első ülések háttámláit, a lábtartót és az ülésen heverő tárgyakat a lakókocsi elérhetőségében. Sam egyetlen veszélye a Kemper melletti Taser volt, de a Highland Ferry Boxing Club megtanította a tinédzsernek, Sam Cleave-nek, hogy ez a meglepetés és a gyorsaság elleni védekezés.
    
  Mély lélegzetet vett, és elkezdte a sofőr gondolatait. A nagy gorillának volt fizikai képessége, de az elméje olyan volt, mint a vattacukor ahhoz az akkumulátorhoz képest, amelyet Sam a koponyájába csomagolt. Még egy perc sem telt el, míg Sam teljesen uralmat szerzett Dirk agya felett, és úgy döntött, hogy fellázad. Az öltönyös bandita kiszállt a kocsiból.
    
  "Hol a f...?" - kezdte Kemper, de nőies arcát eltörölte egy jól edzett, szabadságot célzó ököl nyomasztó ütése. Mielőtt még arra gondolhatott volna, hogy megragadja a kábítófegyvert, Klaus Kempert ismét kalapáccsal találták el - és még sok mást is -, amíg az arca duzzadt zúzódásoktól és vértől hemzseg.
    
  Sam parancsára a sofőr előrántott egy fegyvert, és tüzet nyitott az óriási teherautó dolgozóira. Sam elővette Kemper telefonját, lecsúszott a hátsó ülésről, és egy félreeső területre indult a tó közelében, amelyen elhaladtak a városba vezető úton. Az ezt követő káoszban a helyi rendőrség gyorsan megérkezett, hogy letartóztassa a lövöldözőt. Amikor egy megvert férfit találtak a hátsó ülésen, azt feltételezték, hogy Dirk tette. Ahogy megpróbálták megragadni Dirket, még egy utolsó lövést adott le - az égbe.
    
  Sam végigpörgette a zsarnok névjegyzékét, és elhatározta, hogy gyorsan felhív, mielőtt eldobja a mobiltelefonját, nehogy nyomon kövessék. A keresett név feltűnt a listán, és ehhez nem tudta nem használni a légöklét. Tárcsázta a számot, és izgatottan, cigarettára gyújtva várta, mikor fogadták a hívást.
    
  "Detlef! Ez Sam."
    
    
  34. fejezet
    
    
  Nina nem látta Perdue-t, mióta előző nap megütötte a templomban a kétirányú rádiójával. Arról azonban fogalma sem volt, mennyi idő telt el azóta, de romlott állapotából tudta, hogy eltelt egy kis idő. Apró hólyagok keletkeztek a bőrén, gyulladt idegvégződései pedig lehetetlenné tették, hogy bármihez is hozzányúljon. Az elmúlt nap folyamán többször is megpróbálta felvenni a kapcsolatot Millával, de az az idióta Perdue összekeverte a vezetékeket, és egy olyan eszközt hagyott rá, amely csak fehér zajt tudott produkálni.
    
  "Csak egy! Csak adj egy csatornát, te barom - jajgatta halkan csalódottan, miközben folyamatosan nyomta a beszéd gombot. Csak a fehér zaj sziszegése folytatódott. - Hamarosan lemerülnek az elemeim - motyogta. "Milla, gyere be. Kérem. Bárki? Kérem, jöjjön be!" A torka égett, a nyelve bedagadt, de kitartott. "Úristen, csak a szellemek léphetek kapcsolatba fehér zajjal!" - sikoltotta kétségbeesetten, és kitépte a torkát. De Nina már nem törődött vele.
    
  Az ammónia, a szén és a halál szaga arra emlékeztette, hogy a pokol közelebb van, mint az utolsó lehelete. "Hagyjuk! Halott emberek! Halottak... kibaszott ukránok... halottak Oroszországban! Red Dead, lépj be! Vége!"
    
  Reménytelenül elveszett Csernobil mélyén, hisztérikus kuncogása visszhangzott egy földalatti rendszerben, amelyről a világ évtizedekkel ezelőtt megfeledkezett. Minden értelmetlen volt a fejében. Az emlékek felvillantak és elhalványultak a jövőre vonatkozó tervekkel együtt, amelyek világos rémálmokká változtak. Nina gyorsabban vesztette el az eszét, mint az életét, ezért csak nevetett.
    
  - Még nem öltem meg? - Ismerős fenyegetést hallott a koromsötétben.
    
  - Purdue? - horkant fel a lány.
    
  "Igen".
    
  Hallotta, ahogy kiugrik, de elvesztette minden érzését a lábában. A költözés vagy a menekülés már nem volt lehetséges, így Nina lehunyta a szemét, és üdvözölte fájdalma végét. Az acélcső leszállt a fejére, de a migrénje elzsibbasztotta a koponyáját, így a meleg vér csak az arcát csiklandozta. Újabb ütés várható volt, de nem jött be. Nina szemhéja elnehezült, de egy pillanatra látta a fények őrült kavargását, és hallotta az erőszak hangját.
    
  Ott feküdt, és arra várt, hogy meghaljon, de hallotta, amint Perdue csótányként rohan a sötétségbe, hogy elszabaduljon a férfi elől, aki a fénye hatókörén kívül állt. Nina fölé hajolt, és gyengéden a karjába emelte. Érintése bántotta felhólyagosodott bőrét, de nem törődött vele. Nina félig ébren, félig élettelenül érezte, ahogy a férfi a feje fölötti erős fény felé viszi. A haldokló emberek történeteire emlékeztette, akik fehér fényt láttak az égből, de a kút szája előtti zord napfényben Nina felismerte megmentőjét.
    
  - Özvegy - sóhajtott.
    
  - Szia, drágám - mosolygott. Kopott keze megsimogatta az üres szemgödrét, ahol megszúrta, és zokogni kezdett. - Ne aggódj - mondta. "Elveszítettem életem szerelmét. A szem semmi ehhez képest."
    
  Miközben friss vizet adott neki kint, elmagyarázta, hogy Sam hívta, és fogalma sem volt róla, hogy már nincs vele és Perdue-val. Sam biztonságban volt, de megkérte Detlefet, hogy keresse meg őt és Perdue-t. Detlef biztonsági és felügyeleti képzését használta a Nina mobiltelefonjából érkező rádiójelek háromszögelésére a Volvóban, amíg meg nem tudta határozni a lány helyét Csernobilban.
    
  "Milla újra online jött, és Kirill BW-jével tudattam velük, hogy Sam biztonságban van Kempertől és a bázisától" - mondta neki, miközben a karjában tartotta. Nina elmosolyodott megrepedt ajkán keresztül, poros arcát zúzódások, hólyagok és könnyek borították.
    
  - Özvegy - nyújtotta ki a szót dagadt nyelvével.
    
  "Igen?"
    
  Nina készen állt az elájulásra, de kényszerítette magát, hogy bocsánatot kérjen. - Nagyon sajnálom, hogy a hitelkártyáit használtam.
    
    
  Kazah sztyepp - 24 órával később
    
    
  Kemper továbbra is dédelgette eltorzult arcát, de alig sírt emiatt. A Borostyánszoba gyönyörűen akváriummá alakítva, dekoratív aranyfaragványokkal és lenyűgöző élénksárga borostyánnal a faanyag tetején. Lenyűgöző akvárium volt sivatagi erődje kellős közepén, körülbelül 50 méter átmérőjű és 70 méter magas, ahhoz képest, amit Perdue akváriumban tartottak ott tartózkodása alatt. A kifinomult szörnyeteg, mint mindig, jól öltözött, pezsgőt kortyolgatott, miközben arra várt, hogy kutatósegédjei izolálják az első szervezetet, amelyet az agyába ültettek.
    
  Második napja vihar tombolt a Fekete Nap települése felett. Különös zivatar volt, szokatlan ebben az évszakban, de az időről időre lecsapó villám fenséges és erős volt. Kemper az ég felé emelte a szemét, és elmosolyodott. "Most én vagyok az Isten."
    
  A távolban Misha Svechin Il 76-MD teherszállító repülőgépe tűnt fel a tomboló felhők között. A 93 tonnás repülőgép turbulencián és változó áramlatokon keresztül hordta ki. Sam Cleave és Marco Strenski a fedélzeten voltak, hogy Misha társaságában maradjanak. A repülőgép belsejében harminc hordó nátrium-fém volt elrejtve és rögzítve, olajjal bevonva, hogy megakadályozzák a levegővel vagy vízzel való érintkezést - egyelőre. A reaktorokban hővezetőként és hűtőközegként használt erősen illékony elemnek két kellemetlen tulajdonsága volt. Levegővel érintkezve meggyulladt. Vízzel érintkezve felrobbant.
    
  "Itt! Ott lent. Ezt nem hagyhatod ki" - mondta Sam Mishának, amikor megjelent a Fekete Nap komplexum. "Még ha nem is elérhető az akvárium, ez az eső mindent megtesz értünk."
    
  - Így van, elvtárs! Marco nevetett. "Soha nem láttam még ilyet nagy léptékben. Csak laboratóriumban kis borsónyi nátriummal egy főzőpohárban. Megjelenik a YouTube-on." Marco mindig azt fényképezte, ami neki tetszett. Valójában megkérdőjelezhető számú videoklip volt a merevlemezén, amelyeket a hálószobájában rögzítettek.
    
  Körbejárták az erődöt. Sam minden villámlásra összerezzent, remélve, hogy nem találja el a gépet, de az őrült szovjetek rettenthetetlennek és vidámnak tűntek. - Át fognak törni a dobok ezen az acéltetőn? - kérdezte Marcótól, de Misha csak a szemét forgatta.
    
  A következő tolatásnál Sam és Marco egyenként leválasztják a dobokat, és gyorsan kitolják őket a gépből, hogy keményen és gyorsan átzuhanjanak a komplexum tetején. Az illékony fém vízzel érintkezve néhány másodperc alatt meggyullad és felrobban, tönkretéve az Amber Room lemezek védőbevonatát, és kitéve a plutóniumot a robbanás hőjének.
    
  Ahogy ledobták az első tíz hordót, az ufó alakú erőd közepén a tető beomlott, és a kör közepén egy tank látható.
    
  "Mint ez! Tegyen fel minket a többiekkel a tankra, és akkor gyorsan el kell tűnnünk innen! - sikoltott Misha. Lenézett a menekülő férfiakra, és hallotta, amint Sam azt mondja: - Bárcsak még egyszer láthatnám Kemper arcát.
    
  Marco nevetve lenézett, ahogy az oldódó nátrium elkezdett felhalmozódni. - Ez Jurijnak szól, te náci kurva!
    
  Misha a rendelkezésükre álló rövid idő alatt a lehető legmesszebbre vitte az óriási acél fenevadat, hogy több száz mérföldre északra szálljanak le a becsapódási zónától. Nem akart a levegőben lenni, amikor robbant a bomba. Valamivel több mint 20 perccel később landoltak Kazalyban. A szilárd kazah földről sörrel a kezükben nézték a horizontot.
    
  Sam remélte, hogy Nina még él. Remélte, hogy Detlefnek sikerült megtalálnia őt, és tartózkodott Perdue megölésétől, miután Sam elmagyarázta, hogy Carrington lelőtte Gabit, miközben Kemper elméje irányítása alatt hipnotikus állapotban volt.
    
  A kazah táj felett az ég sárga volt, ahogy Sam a széllökésekben elnyelt kopár tájra nézett, akárcsak látomásában. Fogalma sem volt arról, hogy a kút, amelyben Perdue-t látta, jelentőségteljes, csak Sam tapasztalatának kazahsztáni része szempontjából nem. Végül az utolsó jóslat valóra vált.
    
  Villám csapott a borostyánszoba tartályában lévő vízbe, és mindent meggyújtott benne. A termonukleáris robbanás ereje mindent elpusztított a körzetében, és Calihas teste kihalt - örökre. Miközben a fényes villanás az eget megrázó pulzussá változott, Misha, Sam és Marco nézték, ahogy a gombafelhő félelmetes szépségben eléri a kozmosz isteneit.
    
  Sam felemelte a sörét. - Ninának szenteltem.
    
    
  VÉGE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Salamon király gyémántjai
    
    
  Preston William Childtől is
    
    
  Wolfenstein jégállomás
    
  mélytengeri
    
  Felkel a fekete nap
    
  Valhalla küldetése
    
  náci arany
    
  Fekete Nap összeesküvés
    
  Atlantisz tekercsei
    
  Tiltott Könyvek Könyvtára
    
  Odin sírja
    
  Tesla kísérlet
    
  A hetedik titok
    
  Medúza kő
    
  a Borostyánszoba
    
  Babilóniai maszk
    
  A fiatalság forrása
    
  Herkules boltozata
    
  Vadászat az elveszett kincsre
    
    
  Vers
    
    
    
  "Csillanj, csillogj kicsi csillag,
    
  Nagyon kíváncsi vagyok ki vagy!
    
  Olyan magasan a világ felett
    
  Mint egy gyémánt az égen.
    
    
  Amikor lemegy a tűző nap,
    
  Amikor semmi sem ragyog rá,
    
  Aztán megmutatod a kis csillogását
    
  Egész éjjel villognak és villognak.
    
    
  Aztán az utazó a sötétben
    
  Köszönöm az apró szikrát,
    
  Hogyan láthatta, hová menjen,
    
  Ha nem villogna így?
    
    
  A sötétkék égen tartasz,
    
  Gyakran kikukucskálnak a függönyömön,
    
  Neked soha ne hunyd be a szemed,
    
  Amíg fel nem kel a nap az égen.
    
    
  Mint a fényes és apró szikrád
    
  Megvilágítja az utazót a sötétben,
    
  Bár nem tudom, ki vagy
    
  Csillanj, csillogj, kicsi csillag."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Elveszett a világítótoronyban
    
    
  Reichtisusis még jobban sugárzott, mint ahogy Dave Perdue emlékezni tudott. A több mint két évtizeden át lakott kastély fenséges tornyai, szám szerint három, Edinburgh földöntúli ege felé nyúltak, mintha összekötnék a birtokot a mennyekkel. Perdue fehér hajkoronája megmozdult az esti csendes leheletben, ahogy becsukta a kocsi ajtaját, és lassan elindult a bejárati ajtóig.
    
  Anélkül, hogy figyelt volna a társaságra vagy a poggyász elvitelére, tekintete újra meglátta a lakhelyét. Túl sok hónap telt el azóta, hogy kénytelen volt elhagyni őrségét. A biztonságukat.
    
  - Hmm, te sem szabadultál meg a személyzetemtől, igaz, Patrick? - kérdezte őszintén.
    
  Mellette Patrick Smith különleges ügynök, Perdue egykori vadásza és a brit titkosszolgálat megújult szövetségese felsóhajtott, és intett embereinek, hogy zárják be a birtokkapukat éjszakára. - Magunkban tartottuk őket, David. Ne aggódj - válaszolta nyugodt, mély hangon. - De tagadták, hogy bármit is tudtak volna, vagy részt vettek volna a tevékenységében. Remélem, nem avatkoztak bele a felettesünk vizsgálatába a vallási és felbecsülhetetlen értékű ereklyéknek az önök területén való tárolásával kapcsolatban."
    
  - Pontosan - helyeselt Perdue határozottan. "Ezek az emberek a házvezetőnőim, nem a kollégáim. Még ők sem tudhatják, min dolgozom, hol vannak a függőben lévő szabadalmaim, vagy hová utazom, ha üzleti úton vagyok."
    
  "Igen, igen, erről meg vagyunk győződve. Figyelj, David, mióta követem a mozgásodat, és a nyomodba állítottam az embereket... - kezdte, de Perdue éles pillantást vetett rá.
    
  - Mióta ellenem fordítottad Samet? megtámadta Patricket.
    
  Patrick lélegzete elakadt a torkán, képtelen volt bocsánatkérő választ megfogalmazni ahhoz, ami kettejük között történt. "Attól tartok, nagyobb jelentőséget tulajdonított a barátságunknak, mint gondoltam. Soha nem akartam, hogy a dolgok megromlanak közted és Sam között emiatt. Hinned kell nekem - magyarázta Patrick.
    
  Az ő döntése volt, hogy családja biztonsága érdekében elhatárolja magát gyerekkori barátjától, Sam Cleave-től. Az elválás fájdalmas és szükséges volt Patrick számára, akit Sam szeretettel Paddy-nek nevezett, de Sam kapcsolata Dave Perdue-val folyamatosan bevonta az MI6 ügynök családját a Harmadik Birodalom ereklyéire való vadászat és a nagyon is valós fenyegetések veszélyes világába. Sam ezt követően kénytelen volt feladni a szívességét Perdue társaságában, cserébe Patrick ismét beleegyezik, és Samet a vakondgá változtatta, aki megpecsételte Perdue sorsát a Herkules boltozatának megtalálására tett kirándulásuk során. De Sam végül bebizonyította Perdue iránti hűségét azáltal, hogy segített a milliárdosnak meghamisítani saját halálát, hogy megakadályozza Patrick és az MI6 elfogását, fenntartva Patrick függőségét Perdue felkutatásában.
    
  Miután felfedte státuszát Patrick Smithnek, cserébe a Fekete Nap Rendje alóli megmentésért cserébe, Perdue beleegyezett, hogy bíróság elé áll olyan régészeti bűncselekmények miatt, amelyeket az etióp kormány vádol, amiért ellopták Axumból a Frigyláda másolatát. Az, hogy az MI6 mit akart Perdue tulajdonával, még Patrick Smith sem tudta megérteni, mivel a kormányhivatal nem sokkal tulajdonosa látszólagos halála után vette át a Reichtisousist.
    
  Perdue csak a törvényszék fő tárgyalását előkészítő rövid előzetes meghallgatás során tudta összeszedni a korrupció foltjait, amelyeket bizalmasan megosztott Patrickkel abban a pillanatban, amikor szembesült a csúnya igazsággal.
    
  - Biztos vagy benne, hogy az MI6-ot a Fekete Nap Rendje irányítja, David? - kérdezte Patrick halk hangon, ügyelve arra, hogy az emberei ne hallják.
    
  - Lefogadom, hogy a hírnevem, a vagyonom és az életem, Patrick - válaszolta Perdue ugyanígy. - Istenre esküszöm, az ön ügynöksége egy őrült felügyelete alatt áll.
    
  Ahogy felsétáltak a Perdue ház lépcsőjén, kinyílt a bejárati ajtó. A Purdue ház alkalmazottai keserédes arccal álltak a küszöbön, és üdvözölték gazdájuk visszatérését. Kedvesen figyelmen kívül hagyták Perdue megjelenésének szörnyű romlását a Fekete Nap matriarcha kínzókamrájában egy hétig tartó éhezés után, és titokban tartották meglepetésüket, biztonságosan a bőrük alá rejtve.
    
  - Lerohantuk a raktárt, uram. És a bárodat feldúlták, miközben mi ittunk a szerencsédre" - mondta Johnny, Purdue egyik őrzője, aki velejéig ír.
    
  - Nem szeretném másképp, Johnny. Perdue mosolyogva sétált befelé népe lelkes dühe közepette. - Reméljük, azonnal pótolhatom ezeket a készleteket.
    
  A személyzet köszöntése csak egy pillanatig tartott, mivel kevesen voltak, de odaadásuk olyan volt, mint a jázmin virágaiból áradó átható édesség. A maroknyi ember a szolgálatában olyan volt, mint a család, mindannyian hasonló gondolkodásúak, és osztoztak Perdue csodálatában a bátorság és a tudás folyamatos keresése miatt. De az a személy, akit a legjobban szeretett volna látni, nem volt ott.
    
  - Ó, Lily, hol van Charles? - kérdezte Perdue Lilliant, a szakácsát és a belső pletykát. - Kérlek, ne mondd, hogy lemondott.
    
  Perdue soha nem tudta volna felfedni Patrick előtt, hogy Charles inasa volt az az ember, aki közvetetten figyelmeztette Perdue-t, hogy az MI6 el akarja fogni őt. Ez egyértelműen érvénytelenítené azt a meggyőződést, hogy a Wrichtisousis egyik alkalmazottja sem vett részt Purdue üzletében. Hardy Butler volt a felelős a szicíliai maffia által a Herkules-expedíció alatt fogságban tartott férfi kiszabadításáért is, bizonyítva ezzel, hogy Charles képes túllépni a kötelességein. Bebizonyította Perdue-nak, Samnek és Dr. Nina Gouldnak, hogy sokkal több haszna van annál, mint hogy katonai precizitással vasalja az ingeket, és minden nap memorizáljon Purdue naptárában minden találkozót.
    
  - Néhány napja elment, uram - magyarázta Lily komor arccal.
    
  - Hívta a rendőrséget? - kérdezte Perdue komolyan. "Mondtam neki, hogy jöjjön és lakjon a birtokon. Hol lakik?"
    
  - Nem mehetsz ki, David - emlékeztette Patrick. "Ne feledje, még mindig házi őrizetben van a hétfői találkozásunkig. Megnézem, be tudok-e állni nála hazaúton, oké?
    
  - Köszönöm, Patrick - bólintott Perdue. - Lillian megadja a címét. Biztos vagyok benne, hogy mindent el tud mondani, amit tudnod kell, egészen a cipőméretéig - mondta, és Lilyre kacsintott. "Jó éjt mindenkinek. Azt hiszem, korán nyugdíjba megyek. Hiányzott a saját ágyam."
    
  A magas, lesoványodott Raichtisusis mester felment a harmadik emeletre. Semmi jelét nem mutatta annak, hogy ideges lenne amiatt, hogy visszatérjen otthonába, de az MI6-osok és munkatársai kimerültek a testén és elméjén eltöltött nagyon kemény hónap után. De ahogy Perdue becsukta hálószobája ajtaját, és az ágy másik oldalán lévő erkélyajtók felé sétált, a térde megroggyant. Alig látott át az arcát szennyező könnyeken, a fogantyúk után nyúlt, a jobb oldali - egy rozsdás akadály, amelyet mindig meg kellett fordítania.
    
  Perdue kinyitotta az ajtókat, és levegő után kapkodta a hűvös skót levegőt, amely élettel, valódi élettel töltötte meg; olyan életet, amelyet csak ősei földje tudott biztosítani. A hatalmas kertben, tökéletes pázsittal, ősi melléképületekkel és a távoli tengerben gyönyörködve Perdue a közvetlen udvarát őrző tölgyekre, lucfenyőkre és fenyőkre sírt. Csendes zokogása és szaggatott légzése elveszett a felsők suhogásában, ahogy a szél megingatta őket.
    
  Térdre rogyott, és hagyta, hogy szívében a pokol, a közelmúltban átélt pokoli gyötrelem felemésztse. Remegve szorította a kezét a mellkasához, miközben minden kiöntött, csak fojtottan, hogy ne vonja magára az emberek figyelmét. Nem gondolt semmire, még Ninára sem. Nem mondott, nem gondolkodott, nem készített terveket vagy csodálkozott. A hatalmas, régi birtok meghosszabbított teteje alatt tulajdonosa egy jó órán át remegett és jajgatott, csak érezve. Perdue minden érvet elutasított, és csak az érzéseket választotta. Minden a szokásos módon ment, kitörölve az elmúlt heteket az életéből.
    
  Világoskék szeme végül nehezen nyílt ki a duzzadt szemhéjak alól; már rég levette a szemüvegét. A rekkenő tisztálkodástól származó finom zsibbadás simogatta, ahogy zokogása alábbhagyott és tompább lett. A fenti felhők megbocsátottak néhány csendes fényes villogást. De a nedvesség a szemében, ahogy az éjszakai égboltra nézett, minden csillagot vakító ragyogássá változtatott, és hosszú sugaraik olyan pontokon metszették egymást, ahol a szemében könnyek természetellenesen kinyújtották őket.
    
  Egy hullócsillag keltette fel a figyelmét. Csendes káoszban söpörtek át a menny boltozatán, ismeretlen irányba zuhantak, hogy aztán örökre feledésbe merüljenek. Perdue elképedt a látványtól. Bár már annyiszor látta már, ez volt az első alkalom, amikor igazán észrevette a sztár furcsa halálának módját. De nem feltétlenül sztár volt, igaz? Elképzelte, hogy a düh és a tüzes bukás Lucifer sorsa - hogyan égett és üvöltött lefelé menet, pusztít, nem alkot, és végül egyedül hal meg, ahol azok, akik közönyösen nézték a bukást, egy újabb néma halálként fogták fel.
    
  Szeme követte őt az Északi-tenger valamiféle amorf kamrájába vezető úton, amíg a farka színtelenül hagyta el az eget, és visszatért normál, statikus állapotába. A mély melankólia árnyalatát érezve Perdue tudta, mit mondanak neki az istenek. Ő is leesett a hatalmasok csúcsáról, és porrá változott, miután tévesen örökkévalónak hitte boldogságát. Soha korábban nem volt az az ember, akivé vált, olyan ember, aki egyáltalán nem hasonlított az általa ismert Dave Perdue-hoz. Idegen volt a saját testében, egykor fényes csillag volt, de csendes ürességgé változott, amelyet már nem ismert fel. Mindössze azon kevesek tiszteletét remélhette, akik méltóztattak felnézni az égre, hogy lássák, ahogy elesik, hogy csak egy pillanatot is kiszakítsanak az életükből, hogy felvidítsák bukását.
    
  - Kíváncsi vagyok, ki vagy - mondta halkan, önkéntelenül, és lehunyta a szemét.
    
    
  2
  Kígyókra lépve
    
    
  "Meg tudom csinálni, de szükségem lesz egy nagyon specifikus és nagyon ritka anyagra" - mondta Abdul Raya a márkájának. - És szükségem lesz rájuk a következő négy napban; különben fel kell mondanom a megállapodásunkat. Látja, asszonyom, más ügyfelek is várnak rám.
    
  - Az enyémhez közeli díjakat kínálnak? - kérdezte a hölgy Abdultól. - Tudod, mert ezt a fajta bőséget nem könnyű legyőzni vagy megengedni.
    
  - Ha megengedi, hogy ilyen merész legyek, asszonyom - mosolygott a sötét bőrű sarlatán -, ehhez képest az Ön díját jutalomként fogják fel.
    
  A nő megpofozta, így még jobban elégedett volt azzal, hogy kénytelen lesz megfelelni. Tudta, hogy a nő kihágása jó jel, és eléggé összetörné az egóját ahhoz, hogy megkapja, amit akar, miközben elhitette vele, hogy jobban fizető ügyfelei várják Belgiumba érkezését. Ám Abdult nem tévesztette meg teljesen képességeivel az, hogy dicsekedett velük, mert a jegyei elől elrejtett tehetségek megértése sokkal pusztítóbb fogalom volt. Ezt szorosan a mellkasához, a szíve mögé fogja tartani, amíg el nem jön a nyitás ideje.
    
  Nem távozott a lány kirohanása után luxusotthona elsötétített nappalijában, hanem úgy maradt, mintha mi sem történt volna, könyökével a kandallópárkányra támaszkodva sötétvörös környezetben, amit csak az aranykeretes olajfestmények és két magasan faragott antik törtek meg. tölgy- és fenyőfából készült asztalok a szoba bejáratánál. Köntöse alatt pattogott a tűz a buzgóságtól, de Abdul nem figyelt az elviselhetetlen hőségre, amely égette a lábát.
    
  - Szóval melyikre van szükséged? - kuncogott a nő, miközben nem sokkal azután, hogy elhagyta a szobát, visszatért a dühtől. Ékszerekkel díszített kezében egy díszes füzetet tartott, készen arra, hogy feljegyezze az alkimista kéréseit. Egyike volt annak a két embernek, akiket sikeresen megkeresett. Abdul szerencsétlenségére a legtöbb előkelő európai kiváló képességekkel rendelkezett a jellem felmérésében, és gyorsan útnak indította. Másrészt, az olyan emberek, mint Madame Chantal, könnyű prédák voltak, mert egyetlen tulajdonságra volt szükségük a hozzá hasonló embereknek áldozataikban - ez a tulajdonság azokban rejlik, akik mindig a futóhomok szélén találták magukat: a kétségbeesés.
    
  Számára ő egyszerűen a nemesfémek kovácsmestere volt, gyönyörű és egyedi arany- és ezüstdarabok szállítója, amelyek drágakövei finom kovácsmunkával készültek. Madame Chantal fogalma sem volt arról, hogy ő is a hamisítás virtuóza, de a luxus és az extravagancia kielégíthetetlen ízlése elvakította őt minden olyan kinyilatkoztatástól, amelyet véletlenül kiszivárgott a maszkján.
    
  Nagyon ügyesen balra billentve felírta azokat a drágaköveket, amelyekre szüksége volt a feladat elvégzéséhez, amelyre a lány felbérelte. Szépírókézzel írt, de a helyesírása szörnyű volt. Madame Chantal azonban kétségbeesett vágyában, hogy felülmúlja társait, mindent megtesz, hogy elérje azt, ami a listán szerepelt. Miután végzett, átnézett a listán. A kandalló észrevehető árnyékában még mélyebben összeráncolva Madame Chantal mély levegőt vett, és a magas férfira nézett, aki egy jógira vagy valami titkos kultikus gurura emlékeztette.
    
  - Mikorra van szüksége erre? - kérdezte élesen. "És a férjemnek nem szabadna tudnia. Újra itt kell találkoznunk, mert nem szívesen jön le a birtok ezen részére.
    
  - Alig egy hét múlva Belgiumban kell lennem, asszonyom, és addigra teljesítenem kell a megrendelését. Nincs sok időnk, ami azt jelenti, hogy szükségem lesz ezekre a gyémántokra, amint be tudod tenni őket a pénztárcádba - mosolygott halkan. Üres szeme a lányra szegeződött, miközben ajkai édesen suttogtak. Madame Chantal nem tehetett róla, hogy egy sivatagi viperával asszociált, csattogtatta a nyelvét, miközben az arca köves maradt.
    
  Taszítás-kényszer. Így hívták. Gyűlölte ezt az egzotikus mestert, aki szintén kitűnő bűvésznek vallotta magát, de valamiért nem tudott neki ellenállni. A francia arisztokrata nem tudta levenni a szemét Abdulról, amikor nem nézett , bár minden tekintetben undorodta tőle. Valahogy undorító természete, állati morgása és természetellenes karmos ujjai a megszállottságig elbűvölték.
    
  A tűz fényében állt, és groteszk árnyékot vetett a falra, amely nem volt messze saját képétől. Csontos arcának görbe orra madárnak tűnt - talán egy kis keselyűnek. Abdul keskeny, sötét szemei szinte szőrtelen szemöldökei alatt rejtőztek, mély bemélyedésekbe, amelyektől az arccsontja még jobban kirajzolódott. Durva és zsíros, fekete haja lófarokba volt húzva, bal fülcimpáját pedig egyetlen kis karikás fülbevaló díszítette.
    
  Tömjén és fűszerek illata volt, és amikor megszólalt vagy mosolygott, sötét ajka vonalát kísértetiesen tökéletes fogak törték meg. Madame Chantal elsöprőnek találta az illatát; nem tudta eldönteni, hogy fáraó-e vagy fantazma. Egy dologban biztos volt: a bűvész és alkimista hihetetlen jelenléte volt, anélkül, hogy felemelte volna a hangját, vagy megmutatta volna, hogy mozdítja a kezét. Ettől megijedt, és fokozódott az iránta érzett furcsa undor.
    
  - Celeste? - lihegte, amikor elolvasta az ismerős nevet a papíron, amit adott neki. Arca elárulta a szorongást, amit a drágakő átvétele miatt érzett. Madame Chantal Abdul szemébe nézett, mint csodálatos smaragd a tűz fényében. "Mr. Raya, nem tehetem. A férjem beleegyezett, hogy "Celeste"-t a Louvre-ba adja. Megpróbálta kijavítani a hibáját, sőt azt sugallta, hogy megkaphatja, amit akar, lenézett, és azt mondta: "A másik kettővel biztosan bírom, de ezt nem."
    
  Abdul semmi jelét nem mutatta aggodalmának a hiba miatt. Lassan végigsimítva az arcán, derűsen elmosolyodott. - Nagyon remélem, hogy meggondolja magát, asszonyom. A hozzád hasonló nők kiváltsága, hogy a nagy férfiak tetteit a tenyeredben tartsák." Miközben kecsesen ívelt ujjai árnyékot vetettek szőke bőrére, az arisztokrata érezte, hogy jeges nyomás áthatolt az arcán. Gyorsan megtörölte kihűlt arcát, megköszörülte a torkát, és összeszedte magát. Ha most megingatna, elveszítené őt az idegenek tengerében.
    
  - Gyere vissza két nap múlva. Találkozzunk itt a nappaliban. Az asszisztensem ismer téged, és várni fog rád - parancsolta a lány, még mindig megrázva a szörnyű érzéstől, amely egy pillanatra átvillant az arcán. - Megszerzem Celeste-et, Mr. Raya, de jobb, ha megéri a fáradozásomat.
    
  Abdul nem szólt többet. Nem volt rá szüksége.
    
    
  3
  Egy kis gyengédség
    
    
  Amikor Perdue másnap felébredt, szarnak érezte magát, egyszerűnek és egyszerűnek. Valójában nem is emlékezett, mikor sírt utoljára igazán, és bár a tisztítás után könnyebbnek érezte magát, szemei puffadtak és égtek. Hogy megbizonyosodjon arról, hogy senki sem tudja, mi okozta az állapotát, Perdue megivott egy üveg Southern Moonshine háromnegyedét, amelyet horrorkönyvei között tartott az ablak melletti polcon.
    
  - Istenem, öregem, jól nézel ki egy csavargónak - nyögte Perdue, és a fürdőszobatükörben tükörképét nézte. "Hogyan történt mindez? Ne mondd, ne - sóhajtott. Ahogy elsétált a tükörtől, hogy kinyitja a zuhanycsapokat, továbbra is motyogott, mint egy levert öregember. Teste úgy tűnt, mintha egyik napról a másikra egy évszázadot öregedett volna. "Tudom. Tudom, hogyan történt. Rossz ételeket ettél, remélve, hogy a gyomrod hozzászokik a méreghez, de ehelyett megmérgeztél."
    
  A ruhái úgy hullottak le róla, mintha nem ismernék a testét, átölelték a lábát, mielőtt kimászott volna abból a szövetkupacból, amivé a gardróbja lett, amióta lefogyott az "Anya" házának börtönében. A langyos víz patakja alatt Perdue vallás nélkül imádkozott, hit nélküli hálával és mély együttérzéssel mindazokért, akik nem ismerték a beltéri vízvezeték-szerelés luxusát. Miután megkeresztelkedett a zuhany alatt, kitisztult az elméje, hogy elűzze a terheket, amelyek arra emlékeztették, hogy Joseph Karsten megpróbáltatása még korántsem ért véget, még akkor sem, ha lassan és éberen játszotta ki a lapjait. Véleménye szerint az Obliviont alulértékelték, mert nagyszerű menedék volt a bajok idején, és szerette volna érezni, hogy ez a feledés rátörjön.
    
  Későbbi szerencsétlenségéhez híven, Perdue azonban nem sokáig élvezte, mielőtt egy ajtókopogtatás félbeszakította volna bimbózó terápiáját.
    
  "Mi ez?" - kiáltotta a víz sziszegése fölött.
    
  - A reggelijét, uram - hallotta az ajtó túloldaláról. Perdue felélénkült, és felhagyott a hívó iránti néma felháborodásával.
    
  "Károly?" kérdezte.
    
  "Igen Uram?" Charles válaszolt.
    
  Perdue elmosolyodott, örült, hogy ismét hallotta komornyikja ismerős hangját, azt a hangot, amely nagyon hiányzott neki, amikor a börtönben a halál óráján elmélkedett; egy hang, amelyről azt hitte, hogy soha többé nem fogja hallani. A depressziós milliárdos kétszeri gondolkodás nélkül kiugrott a zuhanyzóból, és kinyitotta az ajtót. A teljesen összezavarodott komornyik döbbent arccal állt, miközben meztelen főnöke átölelte.
    
  - Istenem, öregem, azt hittem, eltűntél! Perdue elmosolyodott, és elengedte a férfit, hogy megrázza a kezét. Szerencsére Charles fájdalmasan professzionális volt, figyelmen kívül hagyta Purdue dudáját, és fenntartotta azt az értelmetlen viselkedést, amellyel a britek mindig is dicsekedettek.
    
  - Kicsit kijött belőle, uram. Most már minden rendben van, köszönöm" - biztosította Charles Perdue. - Szeretnél a szobádban vagy a földszinten enni - rándult össze kissé -, az MI6-os emberekkel?
    
  "Határozottan itt fent. Köszönöm, Charles - válaszolta Perdue, és rájött, hogy még mindig kezet fog a kiállított koronaékszereket viselő férfival.
    
  Charles bólintott. - Nagyon jó, uram.
    
  Miközben Perdue visszatért a fürdőszobába, hogy megborotválkozzon, és eltávolítsa a szeme alatti förtelmes táskákat, a komornyik kijött a hálószobából, és titokban vigyorogva emlékezett vidám, meztelen munkaadója reakciójára. Mindig jó, ha hiányoznak, gondolta, még ilyen mértékben is.
    
  "Mit mondott?" - kérdezte Lily, amikor Charles belépett a konyhába. A hely frissen sült kenyér és rántotta illata áradt, enyhén elöntötte a feszült kávé aromája. A bájos, de kíváncsi főszakácsnő a konyharuha alá tördelte a kezét, és válaszra várva türelmetlenül nézett az inasra.
    
  - Lillian - morogta először, akit szokásához híven ingerült a lány kíváncsisága. De aztán rádöbbent, hogy neki is hiányzik a ház tulajdonosa, és joga van elgondolkodni azon, hogy mik voltak a férfi első szavai Charleshoz. Ez az áttekintés, amely gyorsan megfogalmazódott a fejében, meglágyította a tekintetét.
    
  - Nagyon boldog, hogy újra itt lehet - válaszolta Charles hivatalosan.
    
  - Ezt mondta? - kérdezte gyengéden.
    
  Charles kihasználta a pillanatot. - Nem sok szó, bár gesztusai és testbeszéde elég jól közvetítette örömét. Kétségbeesetten próbált nem nevetni saját szavain, elegánsan megfogalmazva, hogy az igazságot és a szeszélyt egyaránt közvetítse.
    
  - Ó, ez nagyszerű - mosolygott a büfé felé, hogy tányért vegyen Perdue-nak. - Akkor tojás és kolbász?
    
  A komornyikra nem jellemző módon kitört belőle a nevetés, ami szép változás volt megszokott szigorú viselkedéséhez képest. Kissé zavartan, de mosolyogva a férfi szokatlan reakcióján, állt, és várta a reggeli megerősítését, amikor az inas nevetésben tört ki.
    
  - Ezt igennek veszem - kuncogott. - Istenem, fiam, valami nagyon vicces dolog történhetett azzal, hogy elhagytad a keménységet. Elővett egy tányért, és letette az asztalra. "Nézz magadra! Csak hagyd, hogy az egész lógjon."
    
  Charles a nevetéstől megduplázott, és nekidőlt a cserépfülkenek a vasszén kályha mellett, amely a hátsó ajtó sarkát díszítette. - Nagyon sajnálom, Lillian, de nem tudok beszélni a történtekről. Egyszerűen illetlenség lenne, értsd meg."
    
  - Tudom - mosolygott, és kolbászt és rántottát rendezett Purdue puha pirítósa mellé. - Természetesen kíváncsi vagyok, mi történt, de ezúttal megelégszem azzal, hogy látlak nevetni. Ez elég ahhoz, hogy feldobja a napomat."
    
  Charles megkönnyebbülten érezte magát, hogy az idős hölgy ezúttal beletörődött, hogy tájékoztatást kérjen tőle, megveregette a vállát, és összeszedte magát. Hozott egy tálcát, és rátette az ételt, segített neki a kávénál, végül felkapta az újságot, hogy felvigye Perduét az emeletre. Lilynek kétségbeesetten akarta meghosszabbítani Charles emberi természeti anomáliáját, ezért nem kellett ismét megemlítenie, mi vádolta őt, amikor elhagyta a konyhát. Félt, hogy leejti a tálcát, és igaza volt. Charles még mindig tisztán őrzi ezt a látványt, és ha a lány emlékeztette volna, rendetlenséget hagyott volna a padlón.
    
  A ház első emeletén a titkosszolgálat gyalogjai elárasztották a Reichtisousist a jelenlétével. Charlesnak semmi sem volt azokkal az emberekkel szemben, akik általában a titkosszolgálatnak dolgoztak, de az a tény, hogy ott állomásoztak, nem tette őket többé, mint a hamis királyság által pénzelt illegális bűnözőkké. Nem volt joguk ott lenni, és bár csak parancsot teljesítettek, a személyzet nem tudta beletörődni kicsinyes és szórványos hatalmi játékaiba, amikor egy milliárdos kutatóra állomásoztatták őket, és úgy viselkedtek, mintha közönséges tolvajok lennének. .
    
  Még mindig nem értem, hogy a katonai hírszerzés hogyan csatolhatta be ezt a házat, amikor nem él itt nemzetközi katonai fenyegetés - gondolta Charles, miközben Perdue szobájába vitte a tálcát. És mégis tudta, hogy ahhoz, hogy mindezt a kormány jóváhagyja, valami baljós oknak kell lennie - ez a koncepció még ijesztőbb. Valami többnek kellett lennie, és a dolog végére fog jutni, még akkor is, ha ismét a sógorától kell információkat szereznie. Charles mentette meg Perduét, amikor legutóbb szót fogadott sógorának. Azt javasolta , hogy a sógora tudjon adni még néhányat a komornyiknak, ha ez azt jelenti, hogy megtudja, mit jelent ez az egész.
    
  - Hé, Charlie, fent van már? - kérdezte vidáman az egyik operatív.
    
  Charles figyelmen kívül hagyta. Ha valakinek válaszolnia kellene, az nem más, mint Smith különleges ügynök. Mostanra biztos volt benne, hogy főnöke erős személyes kapcsolatot épített ki a felügyelő ügynökkel. Amikor Perdue ajtajához ért, minden szórakozás elhagyta, és visszatért szokásos szilárd és engedelmes énjéhez.
    
  - A reggelijét, uram - mondta az ajtóban.
    
  Perdue egészen más köntösben nyitott ajtót. Teljesen chinosba öltözve, Moschino-cipőben és fehér gombolható ingben, könyékig felhajtott ujjal, kinyitotta az ajtót inasának. Ahogy Charles belépett, hallotta, hogy Perdue gyorsan becsukja maga mögött az ajtót.
    
  - Beszélnem kell veled, Charles - erősködött halkan. - Valaki követett ide?
    
  - Nem, uram, amennyire én tudom, nem - felelte Charles őszintén, és a tálcát a perdue-i tölgyfa asztalra tette, ahol esténként pálinkát fogyasztott. Megigazította a kabátját, és összefonta maga előtt a kezét. "Mit tehetek önért Uram?"
    
  Perdue vadnak tűnt a szemében, bár testbeszéde azt sugallta, hogy tartózkodó és meggyőző. Bármennyire is igyekezett rendesnek és magabiztosnak tűnni, nem tudta megtéveszteni komornyikját. Charles örökké ismerte Purdue-t. Sokféleképpen látta őt az évek során, a tudomány akadályai miatti őrült dühtől a jómódú nő karjaiban érzett vidámságig és ragaszkodásig. Tudta, hogy valami bántja Perdue-t, valami több, mint a közelgő meghallgatás.
    
  - Tudom, hogy ön mondta Dr. Gouldnak, hogy a titkosszolgálat letartóztat, és teljes szívemből köszönöm, hogy figyelmeztette, de tudnom kell, Charles - mondta sürgetően, határozott suttogással . - Tudnom kell, honnan értesült erről, mert ennél többről van szó. Sokkal többről van szó, és tudnom kell mindent és bármit, amit az MI6-nak a következő terveibe hoz."
    
  Charles megértette munkaadója kérésének hevületét, ugyanakkor rettenetesen alkalmatlannak érezte a kérést. - Értem - mondta észrevehetően zavartan. "Nos, csak véletlenül hallottam róla. Miközben Viviant látogattam, a nővérem, a férje valahogy... elismerte. Tudta, hogy a Reichtisusis szolgálatában állok, de nyilvánvalóan hallotta, hogy az egyik brit kormányhivatal munkatársa megemlítette, hogy az MI6 teljes engedélyt kapott az ön üldözésére, uram. Sőt, azt hiszem, akkoriban nem is gondolt sokat erre."
    
  - Természetesen nem ő tette. Ez kurvára nevetséges. Nemzetiség szerint kibaszott skót vagyok. Még ha katonai ügyekben is részt vennék, az MI5 húzná a húrt. A nemzetközi kapcsolatok jogosan megterhelőek ezzel kapcsolatban, mondom, és ez aggaszt" - elmélkedett Perdue. - Charles, kérem, vegye fel a kapcsolatot a sógorával.
    
  - Minden tisztelettel, uram - válaszolta gyorsan Charles -, ha nem bánja, szívesebben venném bele a családomat ebbe. Sajnálom a döntést, uram, de őszintén szólva, félek a húgom miatt. Kezdek aggódni amiatt, hogy feleségül vett egy titkosszolgálathoz kötődő férfit, aki pedig csak adminisztrátor. Egy ilyen nemzetközi fiaskóba belerángatni őket... - Bűntudatosan vállat vont, és rettenetesen érezte magát saját őszintesége miatt. Remélte, hogy Perdue továbbra is értékelni fogja komornyik képességeit, és nem rúgja ki az engedetlenség valamilyen béna formája miatt.
    
  - Értem - felelte erőtlenül Perdue, és eltávolodott Charlestól, hogy az erkélyajtón keresztül az edinburgh-i reggel gyönyörű nyugalmára nézzen.
    
  - Sajnálom, Mr. Perdue - mondta Charles.
    
  - Nem, Charles, igazán értem. Hiszek, higgy nekem. Hány szörnyű dolog történt közeli barátaimmal azért, mert részt vettek a tevékenységeimben? Teljesen megértem, milyen következményekkel jár , ha helyettem dolgozol" - magyarázta Perdue, teljesen reménytelenül hangozva, és nem szándékozott szánalmat kelteni. Valóban érezte a bűntudat terhét. Perdue megpróbált szívélyes lenni, amikor tiszteletteljesen visszautasították, megfordult és elmosolyodott. - Valóban, Charles. igazán értem. Kérem, értesítsen, mikor érkezik Smith különleges ügynök?
    
  - Természetesen, uram - válaszolta Charles, és élesen leeste az állát. Árulónak érezve hagyta el a szobát, és az előcsarnokban lévő tisztek és ügynökök pillantásából ítélve annak tartották.
    
    
  4
  Orvos be
    
    
  Patrick Smith különleges ügynök még aznap meglátogatta Purdue-t, mert Smith azt mondta a feletteseinek, hogy orvoshoz kell fordulniuk. Figyelembe véve, hogy mit élt át az Anyaként ismert náci matriarcha otthonában, a bírói tanács engedélyezte Perdue számára, hogy orvosi ellátásban részesüljön, amíg a titkos hírszerző szolgálat ideiglenes őrizete alatt volt.
    
  Három férfi volt szolgálatban abban a műszakban, nem számítva a kettőt kint a kapuban, és Charles a házimunkával volt elfoglalva, és velük táplálta a bosszúságát. A Purdue-nak nyújtott segítség miatt azonban engedékenyebb volt Smith iránti udvariasságában. Charles kinyitotta az ajtót az orvosnak, amikor megszólalt a csengő.
    
  - Még egy szegény orvost is meg kell keresni - sóhajtott Perdue, a lépcső tetején állva, és erősen a korlátnak támaszkodva támaszt keresve.
    
  - A srác gyengének tűnik, mi? - suttogta az egyik férfi a másiknak. - Nézd, milyen bedagadt a szeme!
    
  - És piros - tette hozzá egy másik fejcsóválva. - Nem hiszem, hogy jobban lesz.
    
  - Srácok, kérem, siessetek - mondta élesen Smith különleges ügynök, emlékeztetve őket feladatukra. - Az orvosnak csak egy órája van Mr. Perdue-val, úgyhogy folytassa.
    
  "Igen, uram" - skandálták egyhangúan, miközben befejezték az orvosi kutatást.
    
  Amikor végeztek az orvossal, Patrick felkísérte az emeletre, ahol Perdue és inasa várt. Ott Patrick elfoglalt egy őrhelyet a lépcső tetején.
    
  - Lesz még valami, uram? - kérdezte Charles, amikor az orvos kinyitotta neki Perdue szobájának ajtaját.
    
  - Nem, köszönöm, Charles. Mehetsz - válaszolta Perdue hangosan, mielőtt Charles becsukta az ajtót. Charles még mindig rettenetesen bűnösnek érezte magát, amiért lecsapta a főnökét, de úgy tűnt, Perdue őszintén megértette.
    
  Perdue magán rendelőjében ő és az orvos egy pillanatig várakoztak, nem beszéltek és nem mozdultak, és hallgatták, hogy nem történik-e valami zavar az ajtó előtt. Nem hallatszott a felhajtás, és a Purdue falát körülvevő titkos kukucskálón keresztül láthatták, hogy senki sem figyel.
    
  - Azt hiszem, tartózkodnom kellene attól, hogy gyerekes utalásokat tegyek az orvosi szójátékokra, hogy javítsam a humorodat, öregem, már csak azért is, hogy karakterben maradj. Hadd tudják, ez iszonyatos beavatkozás a drámai képességeimbe" - mondta az orvos, és letette gyógyszeres szekrényét a földre. - Tudja, hogyan küzdöttem azért, hogy Dr. Beach kölcsönadja a régi bőröndjét?
    
  - Szívd fel, Sam - mondta Perdue vidáman mosolyogva, miközben a riporter hunyorogva bámult egy fekete keretes szemüveg mögé, amely nem az övé volt. - Az ön ötlete volt, hogy Dr. Beachnek álcázza magát. Egyébként, hogy van a megmentőm?"
    
  Purdue mentőcsapata két emberből állt, akik ismerték kedvesét, Dr. Nina Gouldot, egy katolikus papot és általános orvost a skóciai Obanból. Ők ketten magukra vállalták , hogy megmentsék Perdue-t a gonosz Yvette Wolf alagsorában történt brutális haláltól, aki a Fekete Nap Rendjének első szintű tagja, akit fasiszta hitvesei Anyaként ismertek.
    
  - Jól van, bár egy kicsit el van keseredve a veled és Harper atyával való megpróbáltatások után abban a pokoli házban. Biztos vagyok benne, hogy ami miatt így lett, az rendkívül hírértékűvé tenné, de nem hajlandó rávilágítani - vont vállat Sam. - A minisztert is izgatja ez, és ez csak viszketést okoz tőle.
    
  Perdue felnevetett. "Biztos vagyok benne, hogy az. Higgye el nekem, Sam, amit abban az elrejtett régi házban hagytunk, jobb, ha felfedezetlenül hagyjuk. Hogy van Nina?
    
  - Alexandriában van, és segít a múzeumnak katalogizálni az általunk felfedezett kincseket. Ezt a különleges kiállítást Nagy Sándorról akarják elnevezni - valami olyasmi, mint a Gould/Earle-lelet, Nina és Joanna kemény munkájának tiszteletére, hogy felfedezzék Olympia levelét és hasonlókat. Természetesen nem említették a tisztelt nevét. Injekciók."
    
  "Látom, hogy a lányunknak nagy tervei vannak" - mondta Perdue halkan mosolyogva, és örömmel hallotta, hogy a dagadt, okos és gyönyörű történész végre megkapta a megérdemelt elismerést a tudományos világtól.
    
  "Igen, és még mindig azt kérdezi tőlem, hogyan tudnánk végleg kiszabadítani ebből a szorult helyzetből, amiről általában témát kell váltanom, mert... nos, őszintén szólva nem tudom ennek mértékét" - Sam. mondta.komolyabb irányba terelve a beszélgetést.
    
  - Nos, ezért vagy itt, öreg - sóhajtott Perdue. - És nincs sok időm kitölteni, szóval ülj le és igyál egy whiskyt.
    
  - De uram, én ügyeletes orvos vagyok. Hogy mersz?" Átnyújtotta a poharát Perdue-nak, hogy fajdfajddal színezze be. - Most már ne légy fukar.
    
  Jó volt újra megkínozni Sam Cleave humora, és Perdue-nak nagy örömet okozott, hogy ismét szenvedhetett az újságíró fiatalkori hülyesége miatt. Tudta jól, hogy Cleve-re bízhatja az életét, és amikor az a legfontosabb, barátja azonnal és nagyszerűen átveheti a profi kolléga szerepét. Sam azonnal átalakulhat bolond skótból energikus végrehajtóvá - ez egy felbecsülhetetlen tulajdonság az okkult relikviák és a tudományőrültek veszélyes világában.
    
  A két férfi az erkélyajtók küszöbén ült, éppen belül, hogy a vastag fehér csipkefüggöny elrejtse beszélgetésüket a pázsitot figyelő kíváncsi szemek elől. Halk hangon beszéltek.
    
  - Röviden - mondta Perdue -, a rohadék, aki az én emberrablásomat, és ami azt illeti, Nina elrablását szervezte, a Black Sun tagja, Joseph Karsten.
    
  Sam felírta a nevet egy rongyos füzetbe, amit a kabátja zsebében hordott. - Már meghalt? - kérdezte Sam, mintha mi sem történt volna. Valójában a hangneme annyira tárgyilagos volt, hogy Perdue nem tudta, aggódnia kell-e vagy felvidulnia a választól.
    
  - Nem, nagyon is él - válaszolta Perdue.
    
  Sam felnézett ezüsthajú barátjára. - De azt akarjuk, hogy meghaljon, igaz?
    
  - Sam, ennek finom lépésnek kell lennie. A gyilkosság alacsony srácoknak való - mondta neki Perdue.
    
  "Igazán? Mondd el annak az elvadult öreg kurvának, aki ezt tette veled - morogta Sam Perdue testére mutatva. - A Fekete Nap Rendjének meg kellett volna halnia a náci Németországgal, barátommal, és meg fogom győződni arról, hogy elmentek, mielőtt a koporsómba fekszem.
    
  - Tudom - vigasztalta Perdue -, és nagyra értékelem azt a buzgóságot, hogy véget vessek ellenzőim feljegyzésének. Nagyon szeretnék. De várja meg, amíg megtudja az egész történetet. Aztán mondd meg, hogy amit elterveztem, az nem a legjobb peszticid.
    
  "Rendben" - értett egyet Sam, némileg csökkentve a vágyát, hogy véget vessen annak az örökkévalónak tűnő problémának, amelyet azok okoztak, akik még mindig megőrizték az SS-elit romlottságát. - Menj, mondd el a többit.
    
  - Imádni fogod ezt a fordulatot, amilyen elbátortalanító is volt számomra - ismerte el Perdue. "Joseph Karsten nem más, mint Joe Carter, a Titkos Hírszerző Szolgálat jelenlegi vezetője."
    
  "Jézus!" - kiáltott fel Sam csodálkozva. "Nem gondolhatod komolyan! A férfi olyan brit, mint a délutáni tea és Austin Powers.
    
  "Ez az a rész, ami zavarba ejt, Sam" - hangzott a válasz Perdue-tól. - Érted, mire célzok itt?
    
  - Az MI6 jogtalanul eltulajdonítja az Ön tulajdonát - válaszolta Sam lassan, miközben elméje és kósza szeme minden lehetséges összefüggésen átfutott. "A brit titkosszolgálatot a Black Sun szervezet egyik tagja irányítja, és senki sem tud semmit, még a jogi csalás után sem." Sötét szemei gyorsan száguldottak, ahogy kerekei elfordultak, hogy a probléma minden oldalát lefedjék. - Perdue, miért kell neki a házad?
    
  Perdue zavarta Samet. Szinte közömbösnek tűnt, mintha elzsibbadt volna a tudás megosztásának megkönnyebbülésétől. Lágy, fáradt hangon vállat vont, és nyitott tenyerekkel mutatott: "Abból az ördögi ebédlőben hallottam, hogy a Reichtisusis tartalmazza mindazokat az ereklyéket, amelyeket Himmler és Hitler kerestek."
    
  "Nem teljesen valótlan" - jegyezte meg Sam, és saját referenciaként jegyzetelt.
    
  - Igen, de Sam, amit úgy gondolnak, hogy itt rejtettem, az túlértékelt. Nem csak ezt. Ami itt van, annak soha nem szabad Joseph Karsten kezébe kerülnie - szorította meg erősen Sam alkarját! Nem úgy, mint a Katonai Intelligencia 6 vagy a Fekete Nap Rendje. Ez az ember a laboratóriumaimban tárolt szabadalmak felével képes megdönteni a kormányokat!" Perdue szeme nedves volt, régi keze Sam bőrén remegett, miközben az egyetlen megbízható kezéhez könyörgött.
    
  - Oké, vén kakas - mondta Sam, remélve, hogy enyhíti a mániát Perdue arcán.
    
  - Figyelj, Sam, senki sem tudja, mit csinálok - folytatta a milliárdos. "Senki a mi oldalunkon nem tudja, hogy egy kibaszott náci felelős Nagy-Britannia biztonságáért. Szükségem van rád, nagyszerű oknyomozó újságíró, Pulitzer-díjas, híresség riporter... hogy bontsa ki ennek a baromnak az ejtőernyőjét, oké?
    
  Sam megkapta az üzenetet, hangosan és egyértelműen. Látta, hogy a mindig kellemes és összeszedett Dave Perdue erődjében repedések vannak. Nyilvánvaló volt, hogy ez az új fejlesztés sokkal mélyebb vágást végzett egy sokkal élesebb pengével, és Perdue állkapcsa mentén vágott utat. Sam tudta, hogy gondoskodnia kell erről az esetről, mielőtt Karsten kése vörös félholdat vont Perdue torkára, és örökre véget vetett neki. Barátja komoly bajban volt, élete pedig egyértelmű veszélyben forgott, minden eddiginél jobban.
    
  "Ki más tudja a valódi kilétét? Paddy tudja? - kérdezte Sam, tisztázva, hogy ki érintett, hogy eldönthesse, hol is kezdje. Ha Patrick Smith tudná, hogy Carter Joseph Karsten, akkor ismét veszélyben lehet.
    
  "Nem, a meghallgatáson rájött, hogy valami zavar, de úgy döntöttem, hogy egy ekkora holmit nagyon közel tartok a mellkasomhoz. Jelenleg nincs tisztában ezzel a kérdéssel" - erősítette meg Perdue.
    
  - Szerintem jobb így - ismerte el Sam. "Lássuk, mennyire tudjuk megelőzni a súlyos következményeket, miközben kitaláljuk, hogyan rúgjuk a sólyom szájába ezt a sarlatánt."
    
  Perdue továbbra is elhatározta, hogy követi azt a tanácsot, amelyet Joan Earl adott az Új-Fundland sáros jegén folytatott beszélgetésük során, a Nagy Sándor megnyitója alkalmával. Perdue Samhez fordult. - Csak kérlek, Sam, hadd csináljuk a magam módján. Mindenre megvan az okom."
    
  - Ígérem, meg tudjuk csinálni a te módjád szerint, de ha a dolgok kicsúsznak a kezedből, Perdue, hívom a renegát brigádot, hogy támogassanak minket. Ennek a Karstennek olyan ereje van, amellyel egyedül nem tudunk harcolni. Általában a katonai hírszerzés magasabb ágain van egy viszonylag áthatolhatatlan pajzs, ha érted, mire gondolok - figyelmeztetett Sam. - Ezek az emberek olyan erősek, mint a királynő szava, Perdue. Ez a barom teljesen undorító dolgokat tud velünk csinálni, és úgy leplezi, mint egy macska, aki az alomdobozba kakilt. Soha senki nem fogja megtudni. Aki pedig igényt támaszt, azt gyorsan törölhetik."
    
  "Igen, tudom. Higgye el, teljesen tisztában vagyok azzal a kárral, amit okozhat" - ismerte el Perdue. "De nem akarom, hogy meghaljon, ha nincs más választásom. Egyelőre Patricket és a jogi csapatomat fogom használni, hogy távol tartsam Karstent, ameddig csak tudom."
    
  - Oké, hadd nézzek bele egy kis előzménybe, tulajdoni lapokba, adónyilvántartásba és mindenbe. Minél többet megtudunk erről a baromról, annál inkább csapdába kell fognunk." Samnek most már minden feljegyzése rendben volt, és most, hogy tudta, mekkora a baj, amellyel Perdue szembesül, ragaszkodott ahhoz, hogy ravaszságát használja az ellensúlyozásra.
    
  "Jó ember" - lehelte Perdue, megkönnyebbülten, amiért elmondja ezt valakinek, mint Sam, akire számíthat, ha szakértői pontossággal lép közbe. - Nos, azt hiszem, az ajtó mögötti keselyűknek látniuk kell téged és Patricket, ahogy befejezik az orvosi vizsgálatomat.
    
  Sammel a Dr. Beach köntösében, Patrick Smith-szel pedig a csellel, Perdue elbúcsúzott hálószobája ajtajától. Sam hátranézett. - Az aranyér gyakori az ilyen típusú szexuális gyakorlatban, Mr. Perdue. Leginkább politikusoknál és... titkosszolgálati ügynököknél láttam ezt, de semmi ok az aggodalomra. Legyen egészséges, és hamarosan találkozunk."
    
  Perdue eltűnt a szobájában nevetni, miközben Sam több sértett pillantást kapott a bejárati ajtó felé vezető úton. Udvariasan bólintva kisétált a birtokról gyerekkori barátjával a nyomában. Patrick hozzászokott Sam kirohanásaihoz, de ezen a napon rohadt nehezen tudta megőrizni szigorúan professzionális viselkedését, legalábbis addig, amíg be nem szálltak a Volvójába, és el nem hagyták a birtokot - varrással.
    
    
  5
  Szomorúság a Villa d'Chantal falai között
    
    
    
  Entrevo - két nappal később
    
    
  A meleg este alig melegítette fel Madame Chantal lábát, miközben újabb harisnyát húzott a selyemharisnya fölé. Ősz volt, de számára már mindenhol ott volt a téli hideg.
    
  - Attól tartok, valami baj van veled, drágám - javasolta a férje, és századszor is megigazította a nyakkendőjét. - Biztos vagy benne, hogy ma este nem tudod csak úgy elviselni a megfázást, és velem jönni? Tudod, ha az emberek folyton azt látnak, hogy egyedül jövök bankettre, akkor gyanakodhatnak, hogy valami nem megy jól közöttünk.
    
  Aggodalmasan nézett rá. - Nem kell tudniuk, hogy gyakorlatilag csődben vagyunk, tudod? Az Ön távolléte mellettem pletykákat válthat ki, és felhívhatja ránk a figyelmet. Lehet, hogy rossz emberek vizsgálják a helyzetünket, csak azért, hogy kielégítsék a kíváncsiságukat. Tudja, hogy rettenetesen aggódom, és fenn kell tartanom a miniszter és részvényesei jóindulatát, különben végünk van."
    
  "Igen, természetesen akarom. Bízzon bennem, amikor azt mondom, hogy hamarosan nem kell aggódnunk az ingatlan megőrzése miatt - biztosította a lány gyenge hangon.
    
  "Mit jelent? Mondtam már, hogy nem árulok gyémántot. Ez az egyetlen megmaradt bizonyíték státuszunkról!" - mondta határozottan, bár a szavai inkább aggodalomból, mint haragból fakadtak. "Gyere velem ma este, és vegyél fel valami extravagánst, csak hogy segítsek méltónak tűnnöm ahhoz a szerephez, amelyet igazi sikeres üzletemberként el kell töltenem."
    
  "Henri, megígérem, hogy elkísérlek a következőre. Egyszerűen nem érzem úgy, hogy ilyen sokáig megőrizhetem a vidám arckifejezést, miközben lázzal és fájdalommal küzdök." Chantal nyugodt léptekkel, mosolyogva közeledett férjéhez. Megigazította a nyakkendőjét, és arcon csókolta. Kezét a homlokára tette, hogy ellenőrizze a hőmérsékletét, majd láthatóan elhúzódott.
    
  "Mit?" - Kérdezte.
    
  - Istenem, Chantal. Nem tudom, milyen lázad van, de úgy tűnik, az ellenkezője történik. Hideg vagy, mint... egy holttest - préselt ki végül egy csúnya hasonlatot.
    
  - Megmondtam - válaszolta közömbösen -, nem érzem magam elég jól ahhoz, hogy úgy díszítsem az oldaladat, ahogyan egy báró feleségének kellene. Most siess, lehet, hogy elkéssz, és ez teljesen elfogadhatatlan."
    
  - Igen, hölgyem - mosolygott Henri, de a szíve még mindig hevesen kalapált a sokktól, amikor megtapintotta felesége bőrét, akinek olyan alacsony a hőmérséklete, hogy nem értette, miért van még mindig kipirulva az arca és az ajka. A báró tudta, hogyan kell jól elrejteni érzéseit. Ez megkövetelte a címét és az üzletvitelt. Nem sokkal ezután elment, kétségbeesetten vissza akart nézni Belle Époque kastélyuk nyitott bejárati ajtajából búcsúzó feleségére, de úgy döntött, továbbra is a látszat mellett állt.
    
  Az áprilisi esti mérsékelt égbolt alatt de Martin báró vonakodva hagyta el otthonát, de felesége csak örült a magánéletnek. Ezt azonban nem azért tették, hogy egyedül maradjanak. Sietve felkészült vendége fogadására, mivel először három gyémántot vett ki férje széfjéből. Celeste csodálatos volt, annyira lélegzetelállító, hogy nem akart megválni tőle, de sokkal fontosabb volt, hogy mit akart az alkimistától.
    
  - Ma este megmentek minket, kedves Henri - suttogta, és a gyémántokat egy zöld bársonyszalvétára terítette, amelyet egy olyan ruhából vágott, amelyet általában olyan banketteken hordott, mint amilyenre a férje éppen elutazott. Chantal nagylelkűen megdörzsölte hideg kezét, és a kandalló tűzhöz nyújtotta őket, hogy felmelegítse őket. A kandallóóra egyöntetű dobogása járkált a csendes házban, utat törve a számlap második feléhez. Harminc perce volt, mire megérkezett. A házvezetőnője már ismerte az arcát, ahogy az asszisztense is, de még nem jelentették be érkezését.
    
  Naplójába írt egy bejegyzést a napra, megemlítette állapotát. Chantal rekorder, lelkes fotós és író volt. Minden alkalomra verset írt, a szórakozás legegyszerűbb pillanataiban is, verseket írt ennek emlékére. Az egyes napok évfordulóinak emlékeit a korábbi folyóiratokban áttekintették, hogy kielégítse nosztalgiáját. A magánélet és az ókor nagy rajongója, Chantal drága kötésű könyvekben vezette naplóit, és igazi örömét lelt abban, hogy leírja gondolatait.
    
    
  2016. április 14. - Entrevaux
    
  Azt hiszem, beteg leszek. Hihetetlenül hideg a testem, bár kint alig van 19 fok alatt. Még a mellettem lévő tűz is csak a szemem illúziójának tűnik; Úgy látom a lángokat, hogy nem érzem a hőt. Ha nem lennének sürgős ügyeim, lemondtam volna a mai ülést. De nem tudom. Csak be kell érnem meleg ruhákkal és borral, hogy ne őrüljek meg a hidegtől.
    
  Mindent eladtunk, amit csak tudtunk, hogy az üzletet életben tartsuk, és félek kedves Henrym egészségéért. Nem alszik, és általában érzelmileg távolságtartó. Nincs sok időm többet írni, de tudom, hogy amit most fogok tenni, az ki fog hozni minket abból a pénzügyi gödörből, amelyben vagyunk.
    
  Raya úr, egy egyiptomi alkimista, akinek ügyfelei között kifogástalan hírneve van, ma este meglátogat engem. Segítségével felértékeljük a megmaradt néhány ékszeremet, ami sokkal többet ér majd, ha eladom őket. Jutalmul Celestét adom neki, egy szörnyű tett, különösen szeretett Henrimmel szemben, akinek a családja szentnek tartja a követ, és időtlen idők óta birtokolja. De ez egy csekély összeg, amiről lemondani lehet a többi gyémánt tisztításáért és értékének növeléséért, ami helyreállítja anyagi helyzetünket, és segít férjemnek megtartani báróságát és földjét.
    
  Anna, Louise és én betörést szervezünk Henry visszatérése előtt, hogy megmagyarázhassuk a Celeste eltűnését. Fáj a szívem Henriért, hogy így megszentségtelenítem az örökségét, de úgy érzem, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy helyreállítsuk a státuszunkat, mielőtt a homályba süllyednénk és szégyenben végeznénk. De a férjemnek haszna lesz, és nekem csak ez számít. Ezt soha nem fogom tudni elmondani neki, de amint felépül, és jól érzi magát a posztján, újra jól fog aludni, jól fog enni és boldog lesz. Sokkal többet ér, mint bármely csillogó drágakő.
    
  - Chantal
    
    
  Miután aláírta a nevét, Chantal még egy pillantást vetett a nappalijában lévő órára. Írt egy darabig. Mint mindig, a naplót a Henri dédapját ábrázoló festmény mögötti fülkébe helyezte, és azon töprengett, vajon mi okozhatta kinevezése kudarcát. Valahol a gondolatai ködében, miközben írt, hallotta, hogy az óra üti az órát, de nem figyelt rá, nehogy elfelejtse, mit akart felírni az aznapi naplóoldalra. Most meglepve látta, hogy a díszes hosszú kéz tizenkettőről ötre esett.
    
  - Már huszonöt percet késik? - suttogta, és egy újabb kendőt dobott remegő vállaira. "Anna!" - kiáltotta a házvezetőnőjének, miközben vette a pókert, hogy rágyújtson. Amikor felszisszent egy másik farönköt, az parázsló parazsat köpött a kémény szájába, de nem volt ideje megsimogatni a lángot, és megerősíteni. Mivel Rayával való találkozása késik, Chantalnak kevesebb ideje volt az üzleti kapcsolatuk kiteljesítésére, mielőtt férje visszatért. Ez egy kicsit megriasztotta a ház tulajdonosát. Gyorsan, miután visszafordult a kandalló elé, meg kellett kérdeznie a személyzetét, hogy hívta-e a vendége, hogy elmagyarázza, miért késik. "Anna! Hol vagy, az isten szerelmére? - sikoltozott újra, nem érezve a lángok melegét, amelyek gyakorlatilag nyaldosták a tenyerét.
    
  Chantal nem hallott választ a szobalányától, a házvezetőnőjétől vagy az asszisztensétől. - Ne mondd, hogy elfelejtették, hogy ma este túlóráztak - motyogta magában, miközben végigsietett a folyosón a villa keleti oldala felé. "Anna! Bridget!" Most hangosabban kiáltott, miközben megkerülte a konyhaajtót, amelyen túl már csak sötétség volt. A sötétben lebegve Chantal látta a kávéfőző narancssárga fényét, a fali aljzatok sokszínű lámpáit és néhány készülékét; Mindig így nézett ki a napra távozó hölgyek után. - Istenem, elfelejtették - motyogta, és hevesen felsóhajtott, miközben a hideg úgy markolta meg a belsejét, mint egy jégharapás a nedves bőrön.
    
  A villa tulajdonosa sietve haladt végig a folyosókon, és rájött, hogy egyedül van otthon. "Remek, most a legjobbat kell kihoznom ebből" - panaszkodott. - Louise, legalább mondd, hogy még mindig szolgálatban vagy - mondta a csukott ajtónak, amely mögött az asszisztense általában Chantal adóival, jótékonysági tevékenységével és a sajtóval foglalkozott. A sötét fából készült ajtó zárva volt, és belülről nem jött válasz. Chantal csalódott volt.
    
  Még ha vendége még mindig megjelenne, nem lenne elég ideje a feltörési és belépési vádak benyújtására, amivel a férjét kényszerítené. Az arisztokrata magában morogva séta közben továbbra is a mellkasára húzta a kendőjét, és eltakarta a tarkóját, és leengedte a haját, hogy egyfajta szigetelést hozzon létre. 21 óra körül járt, amikor belépett a nappaliba.
    
  A helyzet zavara szinte megfojtotta. Ő határozottan azt mondta a munkatársainak, hogy számítsanak Mr. Rye-re, de leginkább az zavarta, hogy nemcsak az asszisztense és a házvezetőnő, hanem a vendége is kikerülte a megállapodást. A férje értesült a terveiről, és szabadnapot adott az embereinek, hogy ne találkozzon Mr. Raya-val? És ami még zavaróbb, vajon Henry megszabadult valahogy Rayától?
    
  Amikor visszatért oda, ahová kiterítette a három gyémánttal ellátott bársonyszalvétát, Chantal nagyobb sokkot érzett, mint egyedül otthon lenni. Remegő zihálás szökött ki belőle, ahogy az üres ruha láttán befogta a száját. Könnyek szöktek a szemébe, égetően felszálltak a gyomra mélyéről, és átszúrták a szívét. A köveket ellopták, de ami hozzátette még a rémületét, az az volt, hogy valaki el tudta venni őket, amíg a házban tartózkodott. Nem szegték meg a biztonsági intézkedéseket, így Madame Chantal megrémült a sok lehetséges magyarázattól.
    
    
  6
  Magas ár
    
    
  "Jobb a jó név, mint a gazdagság"
    
  - Salamon király
    
    
  A szél fújni kezdett, de mégsem tudta megtörni a csendet a villában, ahol Chantal sírva állt az elvesztése miatt. Nemcsak a gyémántjainak elvesztése és a Celeste felmérhetetlen értéke, hanem minden más is, ami a lopás miatt elveszett.
    
  "Te hülye, agyatlan kurva! Vigyázz, mit kívánsz, te hülye kurva!" jajgatott ujjai fogságában, és kesergett eredeti tervének elferdült kimenetelén. "Most már nem kell hazudnod Anrinak. Tényleg ellopták!"
    
  Valami megmozdult az előcsarnokban, léptek csikorogtak a fapadlón. Az elülső pázsitra néző függöny mögül lenézett, hátha van ott valaki, de az üres volt. Riasztó csikorgó hangot lehetett hallani fél lépcsőn lefelé a nappaliból, de Chantal nem tudta felhívni a rendőrséget vagy a biztonsági céget, hogy megkeressék . Valóságos, valamikor kitalált bűncselekménybe botlanak, és nagy bajba kerül.
    
  Vagy ő tenné?
    
  Egy ilyen hívás következményeiről szóló gondolatok gyötörték az agyát. Letakarta az összes bázisát, ha megjelennek? Ami azt illeti, inkább felzaklatja férjét, és hónapokig kockáztatja a haragot, minthogy megölje egy behatoló, aki elég okos ahhoz, hogy megkerülje otthona biztonsági rendszerét.
    
  Inkább döntsd el, nő. Az idő fogy. Ha egy tolvaj meg akar ölni, azzal az idejét vesztegeti, hogy hagyja, hogy rendet rakjon a házában. Másrészt, ha felhívod a rendőrséget, és kiderül a terved, Henry elválthat Celeste elvesztése miatt; mert még azt is merted gondolni, hogy jogod van odaadni!
    
  Chantal olyan rettenetesen fázott, hogy a bőre úgy égett a vastag ruharétegek alatt, mint a fagyhalál. A csizmáját a szőnyegre ütögette, hogy növelje a víz áramlását a lábába, de az hideg maradt, és fájt a cipőben.
    
  Mély lélegzet után meghozta döntését. Chantal felállt a székről, és kivette a pókert a kandallóból. A szél felerősödött, az egyetlen szerenád volt az erőtlen tűz magányos recsegése, de Chantal éberen tartotta érzékeit, miközben kilépett a folyosóra, hogy megkeresse a csikorgás forrását. Férje elhunyt őseinek csalódott tekintete alatt, amelyeket a falakat szegélyező festmények ábrázoltak, megfogadta, hogy mindent megtesz e szerencsétlen ötlet ellen.
    
  Póker a kezében először lépett le a lépcsőn, mióta búcsút intett Henrinek. Chantal szája kiszáradt, nyelve vastagnak és oda nem illőnek tűnt, a torka pedig érdes volt, mint a csiszolópapír. Henri családjának női festményeit nézegetve Chantal nem tudta nem hagyni magát, de bűntudatot érzett a nyakukat díszítő csodálatos gyémánt nyakláncok láttán. Inkább lesütötte a tekintetét, mintsem eltűrte arrogáns arckifejezéseiket, amint átkozták.
    
  Ahogy Chantal a házban haladt, minden villanyt felkapcsolt; biztos akart lenni abban, hogy senkinek ne legyen helye elbújni. Előtte az északi lépcsősor húzódott le az első emeletre, ahonnan hallatszott a csikorgás. Ujjai fájtak a fájdalomtól, ahogy erősen markolta a pókert.
    
  Amikor Chantal elérte a legalsó lépcsőfokot, megfordult, hogy végigmenjen a márványpadlón, hogy megfordítsa a kapcsolót az előcsarnokban, de a szíve megállt a félhomályban. Halkan zokogott az előtte álló rémisztő látomástól. A túlsó falon lévő kapcsoló közelében kemény magyarázatot adtak a nyikorgó zajra. Egy mennyezeti gerendáról kötéllel felfüggesztett nő teste egyik oldalról a másikra imbolygott a nyitott ablakból kifutó szellőben.
    
  Chantal térde megremegett, és vissza kellett tartania az ősi sikolyt, amely a születéshez könyörgött. Brigid volt, a házvezetőnője. A magas, vékony, harminckilenc éves szőke arca kék volt, egykor gyönyörű megjelenésének csúnya és borzasztóan eltorzult változata. A cipője a padlóra esett, legfeljebb egy méterrel a lába hegyétől. Az előcsarnokban uralkodó légkör sarkinak, szinte elviselhetetlennek tűnt Chantal számára, és nem tudott sokáig várni, amíg attól tartott, hogy elveszik a lábát. Izmai égtek és megmerevedtek a hidegtől, és érezte, ahogy az inak megfeszülnek a testében.
    
  Fel kell mennem az emeletre!- sikoltotta gondolatban. A kandallóhoz kell mennem, különben halálra fagyok. Csak bezárom magam, és hívom a rendőrséget. Minden erejét összeszedve feltápászkodott a lépcsőn, egyesével felvette azokat, miközben Bridget halott tekintete oldalról figyelte őt. Ne nézz rá, Chantal! Ne nézz rá.
    
  A távolban egy hangulatos, meleg nappalit látott, ami most kulcsfontosságú volt a túlélésében. Ha csak eljuthatna a kandallóhoz, csak egy szobát kellene őriznie, ahelyett, hogy hatalmas háza hatalmas, veszélyes labirintusát próbálná felfedezni. Miután bezárták a nappaliba, Chantal arra jutott, hogy felhívhatja a hatóságokat, és megpróbálhat úgy tenni, mintha nem tudna az eltűnt gyémántokról, amíg a férje rá nem jön. Egyelőre meg kellett birkóznia szeretett házvezetőnője elvesztésével és egy gyilkossal, aki még mindig a házban lehet. Először életben kellett maradnia, majd megbüntetik rossz döntéseiért. A kötél szörnyű feszülése úgy hangzott, mint egy szaggatott lehelet, ahogy elhaladt a korláton. Hányingere volt, és a fogai vacogtak a hidegtől.
    
  Rettenetes nyögés hallatszott Louise kis irodájából, az egyik szabad szobából a földszinten. Jeges légroham szökött ki az ajtó alól, és végigszaladt Chantal csizmáján és felfelé a lábán. Nem, ne nyisd ki az ajtót, meggyőzték érvei. Tudod, mi történik. Nincs időnk bizonyítékokat keresni arra vonatkozóan, amit már tudsz, Chantal. Gyerünk. Tudod. Érezhetjük. Mint egy szörnyű rémálom lábakkal, tudod, mi vár rád. Csak menj a tűzhöz.
    
  Ellenállva a késztetésnek, hogy kinyissa Louise ajtaját, Chantal elengedte a kilincset, és megfordult, hogy megtartsa magában, ami odabent nyögött. - Hála istennek, minden lámpa ég - dünnyögte összeszorított állkapcsokon keresztül, és maga köré fonta a karját, miközben az üdvözlő ajtó felé sétált, amely a kandalló csodálatos narancssárga fényéhez vezetett.
    
  Chantal szeme elkerekedett, ahogy előre nézett. Először nem volt biztos benne, hogy valóban látta-e az ajtó mozgását, de ahogy közeledett a szobához, észrevette, hogy észrevehetően lassan záródik. Sietni próbált, és készen tartotta a pókert annak, aki bezárta az ajtót, de be kellett jutnia.
    
  Mi van, ha egynél több gyilkos van a házban? Mi van, ha a nappaliban lévő eltereli a figyelmét a Louise szobájában lévőről? - gondolta, miközben megpróbált kirajzolni valami árnyékot vagy alakot, amely segíthetne megérteni az eset természetét. Nem jó alkalom ennek felvetésére - mondta egy másik belső hang.
    
  Chantal arca jeges volt, ajka színtelen, teste pedig rettenetesen remegett, ahogy az ajtóhoz közeledett. De amint megpróbálta a fogantyút, azonnal becsukódott, és visszavetette az erőtől. A padló olyan volt, mint egy korcsolyapálya, és sietve talpra állt, és vereségtől zokogva hallatszott Louise ajtaja felől a nyögések szörnyű hangjai. Chantal rémülten megpróbálta benyomni a nappali ajtaját, de túl gyenge volt a hidegtől.
    
  Lezuhant a padlóra, és benézett az ajtó alá, még csak azért is, hogy lássa a kandalló fényét. Még ez is vigaszt nyújthatott volna neki, ha elképzelte volna a meleget, de a vastag szőnyeg miatt nehezen látott. Megpróbált újra felkelni, de annyira fázott, hogy csak összegömbölyödött a csukott ajtó melletti sarokba.
    
  Menj a másik szobába, és hozz néhány takarót, te idióta, gondolta. Gyerünk, gyújts még tüzet, Chantal. Tizennégy kandalló van a villában, és készen állsz meghalni egy miatt?-borzongva mosolyogni akart a döntés megkönnyebbülésén. Madame Chantal nehezen állt fel, hogy elérje a legközelebbi, kandallóval ellátott vendégszobát. Csak négy ajtóval lent és néhány lépcsővel feljebb.
    
  A második ajtó mögül kiszűrődő heves nyögések megviselték a pszichéjét és az idegeit, de a ház úrnője tudta, hogy ha nem jut be a negyedik szobába, meghal a hipotermiában. Számtalan fiók volt benne, gyufával és öngyújtóval, és a kandalló arcán lévő rácsban volt elég bután ahhoz, hogy felrobbanjon. Mobiltelefonja a nappaliban volt, számítógépei pedig a földszint különböző helyiségeiben voltak - olyan helyen, ahová félt kimenni, ahol nyitva volt az ablak, és néhai házvezetőnője úgy tartotta az időt, mint egy óra a kandallópárkányon.
    
  "Kérlek, kérlek, legyenek rönkök a szobában" - remegett, kezét dörzsölgette, és kendője hegyét az arcára húzta, hogy megpróbálja elkapni meleg leheletét. Szorosan a hóna alatt tartotta a pókert, és felfedezte, hogy a szoba nyitva van. Chantal pánikba szállt a gyilkos és a hideg között, és állandóan azon töprengett, melyik öli meg gyorsabban. Nagy buzgalommal próbált farönköket rakosgatni a nappali kandallójára, miközben a másik szoba kísérteties nyöszörgései egyre gyengébbek lettek.
    
  Kezei esetlenül próbáltak megragadni a fán, de már alig tudta használni az ujjait. Valami furcsa az állapotában, gondolta. Az a tény, hogy a háza megfelelően fűtött, és nem látta a leheletéből a gőzt, közvetlenül megcáfolta azt a feltételezését, hogy Nizzában az évnek ebben a szakaszában szokatlanul hideg volt az idő.
    
  - Mindezt - forrongott el a félrevezetett szándékaival, és megpróbálta felgyújtani a gázt a fahasábok alatt -, hogy meleg legyen, amikor még nincs is hideg! Mi történik? Halálra fagyok belülről!"
    
  A tűz életre kelt, a butángáz meggyújtása azonnal kiszínezte a szoba sápadt belsejét. "Ó! Gyönyörű!" - kiáltott fel. Leengedte a pókert, hogy felmelegítse a tenyerét a dühödt tűzben, amely életre kelt, nyelvek pattogtak, és szikrákat szórtak szét, amelyeket a legkisebb lökés is kioltott volna. Nézte, ahogy repülnek és eltűnnek, miközben kezét a kandallóba dugta. Valami susogott a háta mögött, és Chantal megfordult, hogy Abdul Raya elborult arcába nézzen fekete, beesett szemekkel.
    
  - Paradicsom úr! - mondta önkéntelenül. - Elvetted a gyémántjaimat!
    
  - Megtettem, asszonyom - mondta nyugodtan. - De bármi legyen is, nem fogom elmondani a férjének, hogy mit csinált a háta mögött.
    
  - Te rohadék! Elfojtotta dühét, de a teste nem volt hajlandó megadni neki a fürgeséget a kitöréshez.
    
  - Jobb, ha a tűz közelében marad, asszonyom. Az élethez melegre van szükségünk. De a gyémántok nem tudnak levegőt venni" - osztotta meg bölcsességét.
    
  "Megérted, mit tehetek veled? Nagyon képzett embereket ismerek, és van pénzem, hogy a legjobb vadászokat alkalmazzam, ha nem adod vissza a gyémántjaimat!
    
  - Hagyja abba a fenyegetéseket, Madame Chantal - figyelmeztette szívélyesen. - Mindketten tudjuk, miért volt szükséged egy alkimistára, hogy végrehajtsd utolsó gyöngyszemeid mágikus transzmutációját. Szükséged van pénzre. Clack-clack" - tartotta előadását. "Botrányosan gazdag vagy, csak akkor látod a gazdagságot, ha vak vagy a szépség és a cél iránt. Nem érdemled meg, amid van, ezért magamra vállaltam, hogy megszabadítalak ettől a szörnyű tehertől."
    
  - Hogy merészeled? - ráncolta a homlokát, eltorzult arca alig veszítette el kék árnyalatát az üvöltő lángok fényében.
    
  "Bátorkodom. Ti arisztokraták a föld legcsodálatosabb ajándékain ülnek, és sajátjaitoknak valljátok őket. Az istenek hatalmát nem lehet megvásárolni, csak a férfiak és nők romlott lelkét. Te bizonyítottad. Ezek a lehullott csillagok nem a tiéd. Mindannyiunké, a mágusoké és a kézműveseké, akik azért használják őket, hogy megalkossák, díszítsék és erősítsék azt, ami gyenge" - mondta szenvedélyesen.
    
  "Te? Varázsló? - nevetett üresen. - Ön művész-geológus. Nincs olyan, hogy varázslat, te bolond!
    
  - Nincsenek ott? - kérdezte mosolyogva, miközben Celeste-vel játszott az ujjai között. - Akkor mondja meg, asszonyom, hogyan keltettem önben azt az illúziót, hogy hipotermiától szenved?
    
  Chantal szóhoz sem jutott, dühös és rémült volt. Bár tudta, hogy ez a furcsa állapot csak őt illeti, nem tudott belenyugodni a gondolatba, hogy legutóbbi találkozásukkor hidegen megérintette a kezét. A természet törvényeivel ellentétben mégis meghalt a hidegben. Szemében rémület tükröződött, ahogy nézte, ahogy távozik.
    
  "Viszlát, Madame Chantal. Kérem, maradjon meleg."
    
  Ahogy elsétált a imbolygó szobalány alatt, Abdul Raya vérfagyasztó sikolyt hallott a vendégszobából... pont ahogy várta. Zsebébe tette a gyémántokat, míg az emeleten Madame Chantal bemászott a kandallóba, hogy minél jobban enyhítse hidegségét. Mivel teste mindvégig biztonságos, 37,5 ¢ C-os hőmérsékleten működött, röviddel ezután meghalt, tűzbe borítva.
    
    
  7
  A Jelenések Gödrében nincs áruló
    
    
  Perdue olyasmit érzett, amihez korábban nem szokott hozzá - rendkívüli gyűlöletet egy másik személy iránt. Bár fizikailag és szellemileg lassan felépült a skóciai Fallin kisvárosban elszenvedett megpróbáltatásaiból, úgy találta, hogy vidám, gondtalan hozzáállásának visszatérését csak az a tény rontotta, hogy Joe Carter vagy Joseph Carsten még mindig elkapta magát. lehelet. Szokatlanul rossz szájíz maradt minden alkalommal, amikor Patrick Smith különleges ügynök által vezetett ügyvédeivel a közelgő tárgyalásról beszélt.
    
  "Most kaptam ezt az üzenetet, David" - jelentette be Harry Webster, a Purdue jogi igazgatója. - Nem tudom, hogy ez jó hír-e számodra vagy rossz.
    
  Webster két partnere és Patrick csatlakozott Perdue-hoz és ügyvédjéhez a vacsoraasztalnál a Wrichtishousis Hotel magas mennyezetű étkezőjében. Pogácsával és teával kínálták őket, amit a küldöttség örömmel fogadott el, mielőtt elindult volna a reményeik szerint gyors és gyengéd meghallgatásra.
    
  "Mi ez?" - kérdezte Perdu, és érezte, hogy megugrik a szíve. Korábban soha semmitől nem kellett félnie. Vagyona, erőforrásai és képviselői mindig meg tudták oldani bármely problémáját. Az elmúlt néhány hónap során azonban rájött, hogy az élet egyetlen igazi gazdagsága a szabadság, és közel állt annak elvesztéséhez. Igazán félelmetes felismerés.
    
  Harry a homlokát ráncolta, miközben megnézte az e-mail apró betűs részét, amelyet a Titkos Hírszerző Szolgálat főhadiszállásának jogi osztályától kapott. - Ó, mindenesetre ez valószínűleg nem számít nekünk, de az MI6 vezetője nem lesz ott. Ennek az e-mailnek az a célja, hogy minden érintett felet értesítsünk, és elnézést kérjünk távolléte miatt, de voltak személyes, sürgető ügyei, amelyekkel foglalkoznia kellett."
    
  "Ahol?" - Megkérdeztem. - kiáltott fel Perdue türelmetlenül.
    
  Miután meglepte az esküdtszéket reakciójával, egy vállrándítással és egy mosollyal gyorsan lekicsinyelte: "Csak arra lennék kíváncsi, hogy az az ember, aki elrendelte az ostromot a birtokomon, miért nem vett részt a temetésemen."
    
  - Senki sem fog eltemetni, David - vigasztalta Webster Harryt ügyvédje hangján. "De azt nem említi, hogy hova, csak azt, hogy ősei hazájába kellett mennie. Azt hiszem, a távoli Anglia valamelyik szegletében kell lennie.
    
  Nem, annak valahol Németországban vagy Svájcban kellett lennie, vagy azokban a hangulatos náci fészkekben, kuncogott gondolataiban Perdue, és azt kívánta, bárcsak hangosan felfedhetné, mi az igazság a képmutató vezetőről. Titokban megkönnyebbült, amikor tudta, hogy nem kell ellensége undorító arcába néznie, miközben nyilvánosan úgy kezelik, mint egy bűnözőt, és nézi, ahogy a gazfickó gyönyörködik szorult helyzetében.
    
  Sam Cleave előző este felhívta a Perdue-t, hogy a Channel 8 és a World Broadcast Today, esetleg a CNN is rendelkezésre áll majd, hogy sugározhasson mindent, amit az oknyomozó újságíró összeállított, hogy felfedje az MI6-os atrocitásokat a világ színpadán és a brit kormány előtt. Amíg azonban nem volt elegendő bizonyíték Karsten elítéléséhez, Samnek és Perdue-nak minden tudást titokban kellett tartaniuk. A probléma az volt, hogy Karsten tudta. Tudta, hogy Perdue tudja, és ez közvetlen fenyegetés volt, amit Perdue-nak látnia kellett volna. Az aggasztotta, hogy Karsten hogyan dönt úgy, hogy véget vet életének, hiszen Perdue akkor is örökre az árnyékban marad, ha börtönbe kerül.
    
  - Használhatom a mobilomat, Patrick? - kérdezte angyali hangon, mintha nem érné el Samet, ha akarná.
    
  - Hm, igen, természetesen. De tudnom kell, kit fogsz hívni - mondta Patrick, és kinyitotta a széfet, amelyben minden olyan tárgyat tartott, amelyhez Perdue engedély nélkül nem férhetett hozzá.
    
  - Sam Cleave - mondta Perdue közömbösen, és azonnal megkapta Patrick jóváhagyását, Webstertől azonban furcsa értékelést kapott.
    
  "Miért?" - kérdezte Perdue-tól. - A meghallgatás kevesebb, mint három óra múlva lesz, David. Azt javaslom, hogy okosan használd az időt."
    
  "Ez az amit csinálok. Köszönöm a véleményedet, Harry, de ez nagyjából Samre vonatkozik, ha nem bánod - válaszolta Perdue olyan hangnemben, ami emlékeztette Harry Webstert, hogy nem ő a főnök. Ezekkel a szavakkal tárcsázta a számot, és a "Carsten hiányzik" felirat. Találgatni az osztrák fészket.
    
  Azonnal egy rövid, titkosított üzenetet küldtek egy időnként követhetetlen műholdas kapcsolaton, köszönhetően a Perdue egyik innovatív technológiai kütyüjének, amelyet barátai és komornyikja telefonjára telepített, akikről úgy érezte, hogy megérdemelték ezt a kiváltságot és fontosságot. Az üzenet továbbítása után Perdue visszaadta a telefont Patricknak. "Ta."
    
  "Átkozottul gyors volt" - jegyezte meg egy lenyűgözött Patrick.
    
  - Technológia, barátom. Attól tartok, hamarosan a szavak kódokká oldódnak fel, és visszatérünk a hieroglifákhoz - mosolygott büszkén Perdue. "De mindenképpen ki fogok találni egy olyan alkalmazást, amely arra kényszeríti a felhasználót, hogy Edgar Allan Poe-t vagy Shakespeare-t idézze, mielőtt bejelentkezne."
    
  Patrick nem tudott nem mosolyogni. Ez volt az első alkalom, hogy valóban időt töltött David Perdue milliárdos felfedezővel, tudóssal, emberbaráttal. Egészen a közelmúltig úgy gondolta a férfit, mint egy arrogáns gazdag kölyköt, aki azzal a kiváltságával fitogtat, hogy megszerezhet bármit, amit csak akar. Patrick Perdue-t többnek látta, mint egy hódítót vagy ősi ereklyéket, amelyek nem tartoznak hozzá, hanem egy közös barát-lopónak tekintette.
    
  Korábban a Perdue név csak megvetést váltott ki, ami egyet jelentett Sam Cleave kegyetlenségével és a szürke ereklyevadászhoz kapcsolódó veszélyekkel. Patrick azonban most kezdte megérteni a gondtalan és karizmatikus férfi iránti vonzódást, aki valójában szerény és tisztességes ember volt. Anélkül, hogy szándékában állt volna, megkedvelte Perdue társaságát és szellemességét.
    
  - Végezzük el ezt, fiúk - javasolta Harry Webster, és a férfiak leültek, hogy befejezzék a beszédet.
    
    
  8
  Vak Törvényszék
    
    
    
  Glasgow - három órával később
    
    
  Csendes, félhomályos környezetben kormányzati tisztviselők, régészeti társaságok tagjai és ügyvédek kis csoportja gyűlt össze David Perdue tárgyalására nemzetközi kémkedésben és kulturális javak ellopásában való állítólagos részvétel vádjával. Perdue halványkék szeme az üléstermet pásztázta, és Karsten aljas arcát kereste, mintha ez lenne a második természet. Kíváncsi volt, mit kelt ki az osztrák bárhol is van, miközben pontosan tudta, hol találja Perduét. Másrészt Karsten valószínűleg azt képzelte, hogy Perdue túlságosan félt azoktól a következményektől, amelyek egy ilyen magas rangú tisztviselőnek a Fekete Nap Rend egyik tagjával való kapcsolatára utalnak, és úgy döntött, hogy békén hagyja az alvó kutyákat.
    
  Ez utóbbi megfontolás első jele az volt, hogy Perdue ügyét nem a hágai Nemzetközi Büntetőbíróság tárgyalta, amelyet általában az ilyen vádak tárgyalására használnak. Perdue és jogi testülete egyetértett abban, hogy az a tény, hogy Joe Carter egy glasgow-i informális meghallgatáson rávette az etióp kormányt, hogy vádat emeljen ellene, azt mutatja, hogy titokban akarta tartani az ügyet. Az ilyen visszafogott bírósági ügyek, bár segítettek biztosítani a vádlottak megfelelő kezelését, nem valószínű, hogy jelentősen megingatják a kémkedésre vonatkozó nemzetközi jog alapjait.
    
  "Ez a mi erős védekezésünk" - mondta Harry Webster a Perdue-nak a tárgyaláson kívül. - Azt akarja, hogy vádolják és bíróság elé állítsák, de nem akarja magára vonni a figyelmet. Ez jó".
    
  Az ülés leült, és várta az eljárás kezdetét.
    
  "Ez a per David Connor Perdue ellen különböző kulturális ikonok és vallási emlékek ellopásával kapcsolatos régészeti bűncselekmények vádjával" - jelentette be az ügyész. "A perben bemutatott bizonyítékok összhangban lesznek a régészeti kutatások ürügyén elkövetett kémkedés vádjával."
    
  Amikor minden bejelentés és formaság lezajlott, a legfőbb ügyész az MI6 nevében, adv. Ron Watts bemutatta az Etióp Szövetségi Demokratikus Köztársaságot és a Régészeti Bűnügyi Egységet képviselő ellenzéki tagokat. Köztük volt prof. Imru a Népi Örökség Mozgalomtól és Basil Yimenu ezredes, veterán katonai parancsnok és az Addis Abeba Történeti Megőrző Egyesület pátriárkája.
    
  "Mr. Perdue, 2016 márciusában egy Ön által vezetett és finanszírozott expedíció állítólag ellopott egy, a Frigyláda néven ismert vallási ereklyét az etiópiai Axum egyik templomából. Igazam van?" - mondta az ügyész, és a kellő leereszkedéssel orrban nyafogott.
    
  Perdue a szokásos nyugodt és pártfogó énje volt. - Ön téved, uram.
    
  A jelenlévők között rosszalló sziszegés hallatszott, és Harry Webster könnyedén megveregette Perdue karját, hogy emlékeztesse a visszafogottságra, de Perdue szívélyesen folytatta: "Valójában a frigyláda mása volt, és belül találtuk meg. a hegyoldal a falun kívül. Ez nem a híres Szent Doboz volt, amely Isten erejét tartalmazza, uram.
    
  - Látod, ez furcsa - mondta gúnyosan az ügyvéd -, mert azt hittem, hogy ezek a tisztelt tudósok képesek lesznek megkülönböztetni az igazi bárkát a hamisítványtól.
    
  - Egyetértek - válaszolta gyorsan Perdue. - Azt hinné az ember, hogy meg tudják különböztetni. Másrészt, mivel a valódi bárka helye csak találgatás, és nem bizonyított véglegesen, nehéz lenne tudni, milyen összehasonlításokat kell keresni."
    
  Prof. Imru dühösen felállt, de az ügyvéd intett neki, hogy üljön le, mielőtt egy szót is szólhatna.
    
  "Mit értesz ez alatt?" - kérdezte az ügyvéd.
    
  - Tiltakozom, hölgyem - mondta Prof. Imru sírva fordult Helen Ostrin bíróhoz. "Ez az ember gúnyt űz az örökségünkből, és megsérti azt a képességünket, hogy azonosítani tudjuk saját műtárgyainkat!"
    
  - Üljön le, prof. Imru - parancsolta a bíró. "Nem hallottam ilyen jellegű vádakat az alperestől. Kérem, várja meg a sorát." Perdue-ra nézett. - Hogy érti ezt, Mr. Perdue?
    
  - Nem vagyok túl jó történész vagy teológus, de tudok egy-két dolgot Salamon királyról, Sába királynőjéről és a frigyládáról. Az összes szövegben található leírása alapján viszonylag biztos vagyok abban, hogy soha nem állították, hogy a fedelen a második világháborúból származó faragások voltak" - mondta lazán Perdue.
    
  - Hogy érti ezt, Mr. Perdue? Ennek nincs értelme - ellenkezett az ügyvéd.
    
  "Először is, nem szabad horogkeresztet vésni" - mondta Perdue vidáman, élvezve a tanácsterem közönségének döbbent reakcióját. Az ezüsthajú milliárdos szelektív tényekre hivatkozott, hogy megvédhesse magát anélkül, hogy leleplezné a lenti alvilágot, ahol a törvény csak közbeszólna. Gondosan kiválasztotta, mit tud elmondani nekik, hogy ne riasztotta fel Karstent tetteivel, és hogy a Fekete Nappal vívott csata elég sokáig a radar alatt maradjon ahhoz, hogy bármilyen eszközt bevethessen a fejezet aláírásához.
    
  "Őrült vagy?" Col. - kiáltotta Yimenu, de az etióp delegáció is azonnal csatlakozott kifogásaihoz.
    
  - Ezredes úr, kérem, uralkodjon magán, különben megvádolom a bíróság megsértésével. Ne feledje, ez még mindig bírósági tárgyalás, nem vita!" - csattant fel a bírónő határozott hangnemében. - Folytatódhat az ügyészség.
    
  - Azt akarod mondani, hogy az aranyra horogkereszt volt vésve? az ügyvéd elmosolyodott az abszurditáson. - Vannak fényképei ennek bizonyítására, Mr. Perdue?
    
  - Nem tudom - válaszolta Perdue sajnálkozva.
    
  Az ügyész örült. - Tehát a védekezése hallomáson alapul?
    
  "A feljegyzéseim megsemmisültek egy üldözés során, ami majdnem megölt" - magyarázta Perdue.
    
  - Szóval a hatóságok üldöztek - kuncogott Watts. - Talán azért, mert a történelem felbecsülhetetlen értékű darabját loptad el. Perdue úr, a műemlékek lerombolása miatti büntetőeljárás jogi alapja az 1954-es egyezményből származik, amelyet a második világháború utáni pusztításra válaszul hoztak létre. Megvolt az oka annak, hogy lelőtték."
    
  - De ránk lőtt egy másik expedíciós csoport, Watts ügyvéd, egy bizonyos professzor vezetésével. Rita Medley és a Cosa Nostra finanszírozza.
    
  Kijelentése ismét akkora felháborodást váltott ki, hogy a bírónak rendre kellett hívnia őket. Az MI6 tisztjei egymásra néztek, nem tudtak a szicíliai maffia bármiféle közreműködéséről.
    
  - Szóval hol van ez a másik expedíció és az azt vezető professzor? - kérdezte az ügyész.
    
  - Meghaltak, uram - mondta Perdue nyersen.
    
  "Tehát azt mondod nekem, hogy a felfedezésedet alátámasztó összes adatot és fényképet megsemmisítették, és azok az emberek, akik alátámaszthatták az állításodat, mind meghaltak" - kuncogott Watts. - Elég kényelmes.
    
  "Ez arra késztet, hogy elgondolkodjam, ki döntött úgy, hogy a Bárkával távozom" - mosolygott Perdue.
    
  "Mr. Perdue, csak akkor fog beszélni, ha szólnak hozzá" - figyelmeztette a bíró. "Ez azonban jogos szempont, amelyre szeretném felhívni az ügyészség figyelmét. A bárkát egyáltalán megtalálták Mr. Perdue birtokában, Smith különleges ügynök?
    
  Patrick Smith tiszteletteljesen felemelkedett, és így válaszolt: - Nem, hölgyem.
    
  - Akkor miért nem törölték még a Titkos Hírszerző Szolgálat parancsát? - kérdezte a bíró. "Ha nincs bizonyíték Perdue úr vádemelésére, miért nem értesítették a bíróságot erről a fejleményről?"
    
  Patrick megköszörülte a torkát. - Mert a felettesünk még nem adta ki a parancsot, hölgyem.
    
  - És hol van a főnököd? Összeráncolta a szemöldökét, de a vád a hivatalos memorandumra emlékeztette, amelyben Joe Carter személyes okokból kifogást kért. A bíró szigorú szemrehányással nézett a törvényszék tagjaira. - Riasztónak találom ezt a szervezetlenséget, uraim, különösen akkor, ha úgy döntenek, hogy bíróság elé állítanak egy személyt anélkül, hogy szilárd bizonyítékuk lenne arra nézve, hogy valóban egy lopott műtárgy birtokában van.
    
  - Milady, ha szabad? - morogta a rosszindulatú Watts tanácsos. "Perdue urat jól ismerték és dokumentálták, hogy expedíciói során különféle kincseket fedezett fel, köztük a híres Sorslándzsát, amelyet a nácik loptak el a második világháború alatt. Számos vallási és kulturális értékű ereklyét adományozott a világ múzeumainak, köztük Nagy Sándor nemrégiben felfedezett leletét. Ha a katonai hírszerzés nem találta meg ezeket a tárgyakat az ingatlanain, akkor ez csak azt bizonyítja, hogy ezeket az expedíciókat arra használta, hogy más országok után kémkedjen.
    
  A fenébe, gondolta Patrick Smith.
    
  - Kérem, hölgyem, mondhatok valamit? Col. Megkérdezte Yimenát, amire a bíró egy mozdulattal engedélyt adott. - Ha ez az ember nem lopta el a bárkánkat, ahogy az aksumi munkások egész csoportja esküszik, hogyan tűnhetett volna el a birtokából?
    
  "Mr. Perdue? Szeretné ezt részletesebben kifejteni? - kérdezte a bíró.
    
  "Ahogy korábban mondtam, egy másik expedíció üldöz bennünket. Hölgyem, alig menekültem meg az életemmel, de a Potpourri turnécsoport ezt követően birtokba vette a bárkát, amely nem volt az igazi frigyláda" - magyarázta Perdue.
    
  "És mind meghaltak. Szóval hol van a műtárgy?" - kérdezte a lelkes professzor. Imru, aki láthatóan lesújtott a veszteségtől. A bíró megengedte a férfiaknak, hogy szabadon beszéljenek mindaddig, amíg fenntartják a rendet, ahogyan azt ő utasította.
    
  - Utoljára a dzsibuti villájukban látták, professzor - válaszolta Perdue -, mielőtt a kollégáimmal és velem egy expedícióra indultak, hogy megvizsgáljanak néhány görögországi tekercset. Kénytelenek voltunk utat mutatni nekik, és ott volt..."
    
  "Hol rendezte a saját halálát" - vádolta keményen az ügyész. - Nem kell többet mondanom, hölgyem. Az MI6-ot a helyszínre hívták, hogy letartóztassák Perdue urat, de "holtan" találták, és hogy az expedíció olasz tagjai meghaltak. Igazam van, Smith különleges ügynök?
    
  Patrick megpróbált nem Perdue-ra nézni. Csendesen válaszolt: Igen.
    
  - Miért színlelné meg a halálát, hogy elkerülje a letartóztatást, ha nincs rejtegetnivalója? - folytatta az ügyész. Perdue alig várta, hogy elmagyarázza tetteit, de a Fekete Nap Rendjének minden drámájába belemenni, és bebizonyítani, hogy ők is léteznek, túl részletes volt ahhoz, hogy elterelje a figyelmét.
    
  - Milady, szabad? Harry Webster végül felállt a helyéről.
    
  - Csak így tovább - mondta helyeslően, mivel a védőügyvéd még egy szót sem szólt.
    
  "Javaslom, hogy kössünk valamiféle megállapodást az ügyfelemnek, mivel nyilvánvalóan sok a lyuk ebben az ügyben. Ügyfelem ellen nincs konkrét bizonyíték az ellopott ereklyék elrejtésére. Ráadásul nincsenek jelen olyan személyek, akik tanúskodhatnának arról, hogy valóban közölt velük bármilyen kémkedéssel kapcsolatos hírszerzési információt." Megállt, hogy a katonai hírszerzés minden jelenlévő tagjára irányítsa a tekintetét.6 Aztán Perdue-ra nézett.
    
  - Uraim, hölgyem - folytatta -, ügyfelem engedélyével szeretnék egy vádalkut kötni.
    
  Perdue megőrizte egyenes arcát, de a szíve hevesen dobogott. Aznap reggel részletesen megbeszélte ezt az eredményt Harryvel, így tudta, hogy megbízhat vezető ügyvédjében a helyes döntések meghozatalában. Ennek ellenére az idegeimre ment. Ettől függetlenül Perdue egyetértett abban, hogy hagyják maguk mögött az egészet a lehető legkevesebb pokol tüzével. Nem félt attól, hogy gaztettei miatt ostorozzák, de semmiképpen sem örült annak, hogy éveket tölthet rácsok mögött anélkül, hogy lehetősége lenne kitalálni, kutatni, és ami a legfontosabb, arra a helyre tenni Joseph Karstent, ahová való.
    
  - Oké - mondta a bíró, és az asztalra tette a kezét. - Milyen feltételei vannak a vádlottnak?
    
    
  9
  Látogató
    
    
  - Milyen volt a meghallgatás? - kérdezte Nina Samet Skype-on. Mögötte végtelennek tűnő polcsorokat látott, amelyekben ősi tárgyak sorakoztak, és fehér köpenyes férfiak, akik különféle tárgyakat katalogizáltak.
    
  - Még nem kaptam választ Paddytől vagy Perdue-tól, de minden bizonnyal értesítelek, amint Paddy felhív ma délután - mondta Sam, némi megkönnyebbülést lehelve. - Örülök, hogy Paddy ott van vele.
    
  "Miért?" a lány a homlokát ráncolta. Aztán vidáman felkacagott. "Perdue általában a kisujja köré csavarja az embereket anélkül, hogy megpróbálná. Nem kell félned tőle, Sam. Fogadok, hogy szabadon fog sétálni anélkül, hogy a helyi börtöncella éjszakai kenőanyagát kellene használnia.
    
  Sam együtt nevetett vele, szórakoztatta mind Purdue képességeiben való hite, mind a skót börtönökkel kapcsolatos tréfája. Hiányzott neki, de soha nem vallotta be hangosan, nem beszélve arról, hogy közvetlenül elmondja neki. De ő akarta.
    
  - Mikor jössz vissza, hogy vegyek neked egy malátát? - kérdezte.
    
  Nina elmosolyodott, és előrehajolt, hogy megcsókolja a képernyőt. - Ó, hiányzom, Mr. Cleave?
    
  - Ne hízelegj magadnak - mosolygott, és zavartan körülnézett. De szeretett újra a szép történész sötét szemébe nézni. Még jobban tetszett neki, hogy újra mosolyog. - Hol van Joanna?
    
  Nina gyorsan hátrapillantott, fejének mozgása életet lehelt hosszú, sötét tincseibe, ahogy felrepültek a mozgásával. - Itt volt... várj... Joe! - kiáltotta valahol a képernyőn kívül. - Gyere, köszönj a szerelmednek.
    
  Sam elvigyorodott, és a homlokát a kezére támasztotta. - Még mindig az én elképesztően szép fenekem után van?
    
  "Igen, még mindig azt hiszi, hogy egy kutyaszamár vagy, drága" - viccelődött Nina. "De ő jobban szerelmes a tengerészkapitányába. Sajnálom." Nina kacsintott, miközben közeledő barátját, Joan Earlt, a történelemtanárt nézte, aki segített nekik megtalálni Nagy Sándor kincsét.
    
  "Szia Sam!" A vidám kanadai intett neki.
    
  - Szia Joe, jól vagy?
    
  - Nagyon jól vagyok, édesem - sugárzott a lány. "Tudod, számomra ez egy valóra vált álom. Végre szórakozhatok és utazhatok, miközben történelmet tanítok!"
    
  - Nem is beszélve a díjról, amit talált, mi? - kacsintott.
    
  Mosolya elhalványult, és sóvárgó tekintet váltotta fel, miközben bólintott, és azt suttogta: "Tudom, igaz? Ebből meg tudnék élni! És bónuszként kaptam egy szexi öreg kajakot a horgász charter üzletemhez. Néha kimegyünk a vízre, hogy megnézzük a naplementét, ha nem vagyunk túl zavarban, hogy megmutassuk."
    
  - Ragyogóan hangzik - mosolygott, és némán imádkozott, hogy Nina ismét átvegye az irányítást. Imádta Joant, de a lány képes volt becsapni egy férfit. Mintha csak olvasna a gondolataiban, vállat vont, és elmosolyodott. - Oké, Sam, visszaviszlek Dr. Gouldhoz. Most viszont viszlát!"
    
  - Viszlát, Joe - vonta fel a szemöldökét. Isten áldjon.
    
  - Figyelj, Sam. Két nap múlva visszajövök Edinburgh-ba. Magammal hozom azt a zsákmányt, amit a kincs Alexandriának adományozásáért loptunk, így lesz okunk az ünneplésre. Remélem, Purdue jogi csapata mindent megtesz, hogy együtt ünnepelhessünk. Hacsak nem küldetésben vagy.
    
  Sam nem mesélhetett neki arról a nem hivatalos megbízásról, amelyet Perdue adott neki, hogy minél többet megtudjon Karsten üzleti kapcsolatairól. Egyelőre csak a két férfi között kellett titokban maradnia. - Nem, csak némi kutatás itt-ott - vonta meg a vállát. - De semmi elég fontos ahhoz, hogy ne kapjak egy korsót.
    
  - Kedves - mondta.
    
  - Szóval egyenesen visszamész Obanba? - kérdezte Sam.
    
  Összeráncolta az orrát. "Nem tudom. Azóta gondolkodom ezen, hogy a Reichtisusis jelenleg nem elérhető."
    
  - Tudod, hogy a tiednek valóban van egy meglehetősen fényűző kastélya Edinburgh-ben - emlékeztette. "Nem a mítoszok és legendák történelmi erődje, de van benne egy igazán klassz jakuzzi és egy hűtő, tele hideg italokkal."
    
  Nina elvigyorodott a fiús kísérletén, hogy magához csábítsa. "Oké, oké, meggyőztél. Csak vegyen fel a repülőtérről, és győződjön meg róla, hogy üres-e az autó csomagtartója. Ezúttal szar poggyászom van, pedig könnyű csomagoló vagyok."
    
  - Igen, megteszem, lány. Mennem kell, de elküldöd nekem az érkezési idejét?
    
  - Megteszem - mondta. "Légy erős!"
    
  Mielőtt Sam egy szuggesztív választ dobhatott volna ki, hogy megcáfolja Nina privát viccét, befejezte a beszélgetést. - Szar! - nyögte. - Ennél gyorsabbnak kell lennem.
    
  Felállt, és a konyhába ment egy sörért. Már majdnem este 9 óra volt, de ellenállt a késztetésnek, hogy zavarja Paddyt, és a Perdue-perről könyörgött. Nagyon ideges volt az egész miatt, és ettől kissé vonakodott felhívni Paddyt. Sam nem volt abban a helyzetben, hogy rossz híreket kapjon ma este, de gyűlölte a negatív kimenetelre való hajlamát.
    
  - Furcsa, hogy mennyire bátorság tölti el az embert, ha sört tart a kezében, nem gondolod? - kérdezte Breichladditchtól, aki lustán nyújtózkodott egy széken a konyhaajtó előtti hallban. - Azt hiszem, felhívom Paddyt. Mit gondolsz?"
    
  A nagy vörös macska közömbös pillantást vetett rá, és felugrott a lépcső melletti fal kiálló részére. Lassan átkúszott a köntös másik végéhez, és újra lefeküdt - közvetlenül a Nina, Sam és Perdue fotója előtt a Medúza-kő keresése után elszenvedett megpróbáltatások után. Sam összeszorította a száját, és bólintott: - Azt hittem, ezt mondod. Ügyvédnek kellene lenned, Bruich. Nagyon meggyőző vagy."
    
  Épp akkor vette fel a telefont, amikor kopogtattak az ajtón. Egy hirtelen kopogástól majdnem elejtette a sörét, és lazán Bruichra pillantott. - Tudtad, hogy ez meg fog történni? - kérdezte félhangosan a kukucskálón keresztül nézve. Bruichra nézett. "Tévedsz. Ez nem Paddy."
    
  - Mr. Chop? - könyörgött a kinti férfi. - Mondhatok néhány szót?
    
  Sam a fejét rázta. Semmi kedve nem volt látogatókat fogadni. Ráadásul nagyon élvezte a magánéletet az idegenek és az igények elől. A férfi ismét kopogott, de Sam a szájára tette az ujját, és intett a macskájának, hogy maradjon csendben. Válaszul a macska egyszerűen megfordult, és összekuporodott aludni.
    
  - Mr. Cleave, a nevem Liam Johnson. "A kollégám rokonságban áll Mr. Perdue inasával, Charles-szal, és van néhány információm, ami érdekelheti" - magyarázta a férfi. Samben háború dúlt kényelme és kíváncsisága között. Csak farmerben és zokniban volt öltözve, nem volt olyan kedve, hogy tisztességesen nézzen ki, de tudnia kellett, mit akar mondani ez a Liam srác.
    
  - Várj - kiáltott fel Sam önkéntelenül. Nos, azt hiszem, felülkerekedett rajtam a kíváncsiság. Várakozó sóhajjal kinyitotta az ajtót. "Szia Liam."
    
  - Mr. Cleave, örülök, hogy találkoztunk - mosolygott idegesen a férfi. - Bejöhetek, mielőtt bárki meglátna itt?
    
  - Természetesen, miután láttam néhány személyazonosító okmányt - válaszolta Sam. Két pletykás idősebb hölgy sétált el a bejárati kapuja mellett, és zavartan néztek a jóképű, masszív, félmeztelen újságíróra, ahogy egymást bökdösték. Megpróbált nem nevetni, hanem rájuk kacsintott.
    
  - Ez minden bizonnyal gyorsabbá tette őket - kuncogott Liam, miközben figyelte, ahogy sietnek, és átadta Samnek az igazolványát, hogy ellenőrizze. Meglepte, hogy Liam milyen sebességgel húzta elő a pénztárcáját, Sam nem győzött lenyűgözni.
    
  - Liam Johnson felügyelő/ügynök, 2. szektor, Brit hírszerzés, és minden más - motyogta Sam, az apró betűs részt olvasva, keresve a kis hitelesítő szavakat, amelyeket Paddy megtanított neki keresni. "Rendben, haver. Bejön."
    
  - Köszönöm, Mr. Cleave - mondta Liam, és gyorsan besétált, miközben enyhén megrázta, hogy lerázza magáról az esőcseppeket, amelyek nem tudtak áthatolni a kabátján. - Letehetem a bátyámat a földre?
    
  - Nem, én ezt vállalom - ajánlotta fel Sam, és fejjel lefelé felakasztotta egy speciális ruhaakasztóra, hogy a gumiszőnyegére csöpöghessen. "Szeretnél egy sört?"
    
  - Köszönöm szépen - válaszolta Liam boldogan.
    
  "Igazán? - Nem számítottam erre - mosolygott Sam, és kivett egy üveget a hűtőszekrényből.
    
  "Miért? Tudod, félig ír vagyok - viccelődött Liam. - Megkockáztatom, hogy bármelyik nap megihatnánk a skótokat.
    
  - Elfogadtuk a kihívást, barátom - játszott Sam. Meghívta vendégét, hogy üljön le a látogatók számára tartott ülőgarnitúrára. A háromüléseshez képest, amelyben Sam több éjszakát töltött, mint az ágyában, a kétüléses sokkal masszívabb volt, és nem érezte magát annyira lakottnak, mint az előző.
    
  - Szóval, mit akarsz itt mondani?
    
  Liam megköszörülte a torkát, és hirtelen teljesen elkomolyodott. Nagyon aggódónak látszott, és halkabb hangon válaszolt Samnek. - A kutatása felkeltette a figyelmünket, Mr. Cleave. Szerencsére azonnal elkaptam, mert akut reakcióm van a mozgásra."
    
  - A francba - motyogta Sam, és ivott néhány hosszú kortyot, hogy elfojtsa a szorongást, amiért olyan könnyen felfedezhető. - Ezt akkor láttam, amikor a házam küszöbén álltál. Ön figyelmes megfigyelő ember, és gyorsan reagál erre. Igazam van?"
    
  - Igen - válaszolta Liam. "Ezért azonnal észrevettem, hogy egyik magas rangú vezetőnk, Joe Carter, az MI6 vezetőjének hivatalos jelentései között biztonsági rés történt."
    
  - És ön azért jött, hogy ultimátumot adjon a jutalomért, különben felfedi a bűnöző kilétét a titkos hírszerző kutyák előtt, igaz? Sam felsóhajtott. - Nincs rá módom, hogy lefizessem a zsarolókat, Mr. Johnson, és nem szeretem azokat az embereket, akik egyszerűen nem jönnek ki, és azt mondják, amit akarnak. Akkor mit akarsz, mit tegyek, hogy titokban tartsam?
    
  - Rosszul érted, Sam - sziszegte Liam határozottan, és viselkedése azonnal megmutatta Samnek, hogy nem olyan lágy, mint amilyennek látszik. Zöld szeme felvillant, és lángolt a bosszúságtól, amiért ilyen csekély vágyakkal vádolják. - És ez az egyetlen ok, amiért hagynám ezt a sértést. Katolikus vagyok, és nem indíthatunk büntetőeljárást azok ellen, akik ártatlanságból és tudatlanságból sértegetnek bennünket. Nem ismersz, de most azt mondom, hogy nem azért vagyok itt, hogy megingassalak. Jézus Krisztus, én ezen felül állok!"
    
  Sam nem mondta, hogy Liam reakciója szó szerint megijesztette, de egy pillanat múlva rájött, hogy a feltételezése, bármilyen érthetetlen is, téves volt, mielőtt megengedte volna a férfinak, hogy megfelelően kifejtse az álláspontját. - Elnézést kérek, Liam - mondta a vendégének. - Igazad van, hogy mérges vagy rám.
    
  "Elegem van abból, hogy az emberek dolgokat feltételeznek rólam. Szerintem a pázsittal jár. De tegyük félre, és elmondom, mi a helyzet. Miután Mr. Perdue-t kimentették a nő otthonából, a brit hírszerzési főbizottság szigorúbb biztonsági intézkedéseket rendelt el. Azt hiszem, Joe Cartertől származik - magyarázta. "Először nem értettem, mi késztetheti Cartert így reagálni, elnézést kérek egy hétköznapi polgártól, aki történetesen gazdag volt. Nos, nem hiába dolgozom a hírszerzési szektorban, Mr. Cleave. Látom a gyanús viselkedést egy mérfölddel arrébb, és ahogy egy olyan hatalmas ember, mint Carter reagált arra, hogy Mr. Perdue él és jól van, rossz irányba súrolt, tudod? "
    
  "Értem, mire gondolsz. Vannak dolgok, amelyeket sajnos nem árulhatok el az itt folyó kutatással kapcsolatban, Liam, de biztosíthatom, hogy teljesen magabiztos abban a gyanús érzésben, ami benned van.
    
  "Nézze, Mr. Cleave, nem azért vagyok itt, hogy információkat kicsikarjak önből, de ha amit tud, amit nem mond el, az az ügynökség tisztességére vonatkozik, ahol dolgozom, akkor tudnom kell" Liam ragaszkodott hozzá. - A pokolba is Carter terveibe, az igazságot keresem.
    
    
  10
  Kairó
    
    
  Kairó meleg ege alatt a lelkek felkavartak, nem a költői értelemben, hanem egy jámbor érzés, hogy valami baljós dolog mozog a kozmoszban, készülve felgyújtani a világot, mint egy kéz, amely nagyítót tart a megfelelő szög és távolság az emberiség felperzseléséhez. De ezek a szent emberek és hűséges követőik szórványos gyülekezetei különös elmozdulást tartottak fenn egymás között csillagnézőik tengelyirányú precessziójában. A titkos társaságokban biztonságosan védett ősi vérvonalak megőrizték saját státusukat az őseik szokásainak megőrzésével.
    
  Eleinte a libanoni lakosok megszenvedték a hirtelen áramszünetet, de miközben a technikusok keresték az okot, más országok városaiból olyan hírek érkeztek, hogy ott is elment az áram, ami Bejrúttól Mekkáig káoszt okozott. Egy napon belül jelentek meg Törökországból, Irakból és Irán egyes részeiből, hogy megmagyarázhatatlan áramkimaradások okoznak pusztítást. Most már szürkület volt Kairóban és Alexandriában, Egyiptom egyes részein is, és a csillagvizsgáló törzsek két emberét arra kényszerítette, hogy az erőműhálózaton kívül más forrást keressenek.
    
  - Biztos, hogy a Hetes elhagyta a pályát? - kérdezte Penekal Ofar kollégáját.
    
  - Száz százalékig biztos vagyok benne, Penekal - válaszolta Ofar. "Nézd meg magad. Ez egy kolosszális váltás, amely csak néhány napig tart!"
    
  "Napok? Őrült vagy? Ez lehetetlen!" - válaszolta Penekal, teljesen elutasítva kollégája elméletét. Ofar gyengéden felemelte a kezét, és nyugodtan intett vele. "Gyerünk, testvér. Tudod, hogy semmi sem lehetetlen a tudomány vagy Isten számára. Az egyik birtokolja a másik csodáját."
    
  Pénekal megbánta kitörését, és felsóhajtott, és intett Ofarnak, hogy bocsásson meg neki. "Tudom. Tudom. Ez már csak olyan... - fújta ki türelmetlenül. "Soha nem írták le, hogy valaha is előfordult volna ilyen jelenség. Talán attól tartok, hogy ez igaz, mert a gondolat, hogy egy égitest úgy változtatja meg pályáját, hogy közben nem zavarja a többieket, teljesen ijesztő.
    
  - Tudom, tudom - sóhajtott Ofar. Mindketten a hatvanas éveik végén jártak, de testük még mindig nagyon egészséges volt, és arcukon az öregedés kevés jele mutatkozott. Mindketten csillagászok voltak, és elsősorban az alexandriai Theon elméleteit tanulmányozták, de üdvözölték a modern tanításokat és elméleteket is, lépést tartva a legújabb asztrotechnológiákkal és a tudósok híreivel szerte a világon. A két öreg azonban modern felhalmozott tudásán túl ragaszkodott az ősi törzsek hagyományaihoz, és lelkiismeretesen tanulmányozták az eget, figyelembe vették a tudományt és a mitológiát egyaránt. Általában a két témát vegyesen szemlélve szép középutat kaptak a csoda és a logika összekapcsolásához, ami segített a véleményük kialakításában. Még mindig.
    
  Penecal remegő kézzel az okulár csövére szorítva lassan elhúzódott a kis lencsétől, amelyen keresztül kémlelt, szeme még mindig a csodálkozástól meredt előre. Végül Ofar felé fordult, szája kiszáradt és szíve összeszorult. "Az istenekre esküszöm. Ez a mi életünkben történik. A csillagot sem találom, barátom, bárhol is keresem."
    
  "Egy csillag esett le" - kesergett Ofar, és szomorúan nézett le. - Bajban vagyunk.
    
  - Milyen gyémánt ez a Salamon törvénykönyve szerint? - kérdezte Penekal.
    
  "Már megnéztem. Ez Rhabdos - mondta Ofar előérzettel -, egy lámpagyújtó.
    
  Egy elkeseredett Penekal a gízai Hathor épület 20. emeletén lévő megfigyelőszobájuk ablakához botlott. Felülről látták a hatalmas metropolist, Kairót, alattuk pedig a Nílust, amely folyékony kékként kígyózott át a városon. Régi, sötét szeme az alatta lévő várost pásztázta, majd megtalálta a homályos horizontot, amely a világ és az egek közötti választóvonal mentén húzódott. - Tudjuk, mikor estek el?
    
  "Nem igazán. Az általam készített jegyzetek alapján ennek kedd és ma között kellett történnie. Ez azt jelenti, hogy Rhabdos elesett az elmúlt harminckét órában" - jegyezte meg Ofar. - Mondjunk valamit a város véneinek?
    
  - Nem - hangzott Penekal gyors tagadása. "Még nem. Ha bármit mondunk, ami rávilágít arra, hogy valójában mire használjuk ezt a berendezést, könnyen feloszlathatnak minket, több ezer éves megfigyeléseket is magukkal vinve."
    
  - Értem - mondta Ofar. "Ebből az obszervatóriumból és egy kisebb jemeni obszervatóriumból vezettem az Ozirisz csillagkép charter programot. A jemeni a hullócsillagokra fog figyelni, amikor itt ezt nem tehetjük meg, így odafigyelhetünk."
    
  Ofar telefonja megszólalt. Elnézést kért, elhagyta a szobát, Penekal pedig leült az íróasztalához, és nézte, ahogy a képernyővédőjén lévő kép mozog az űrben, azt az illúziót keltve benne, hogy a csillagok között repül, akiket annyira szeretett. Ez mindig megnyugtatta viselkedését, és a csillagok áthaladásának hipnotikus ismétlése meditatív tulajdonságot adott neki. A hetedik csillag eltűnése az Oroszlán csillagkép kerülete mentén azonban kétségtelenül álmatlan éjszakákat adott neki. Hallotta, ahogy Ofar léptei gyorsabban belépnek a szobába, mint ahogy elhagyták.
    
  "Penecal!" - zihált, nem tudott megbirkózni a nyomással.
    
  "Mi ez?"
    
  "Most kaptam egy üzenetet a marseille-i embereinktől, a Mont Faron tetején, Toulon melletti csillagvizsgálóban." Ofar olyan nehezen lélegzett, hogy egy pillanatra elvesztette a képességét, hogy folytassa. A barátjának finoman meg kellett veregetnie, hogy előbb levegőhöz jusson. Miután a sietős öregember lélegzethez jutott, folytatta. "Azt mondják, hogy néhány órával ezelőtt egy nőt felakasztottak egy francia villában Nizzában."
    
  - Ez szörnyű, Ofar - válaszolta Penekal. - Ez igaz, de mi köze hozzád, hogy fel kellett hívnod az ügyet?
    
  - Kenderből készült kötélen himbálózott - jajgatott. "És itt a bizonyíték arra, hogy ez nagy aggodalomra ad okot" - mondta, és vett egy mély levegőt. "A ház egy nemeshez, báró Henri de Martinhoz tartozott, aki híres gyémántgyűjteményéről."
    
  Penekal felismert néhány ismerős vonást, de nem tudta összerakni a kettőt és a kettőt, amíg Ofar be nem fejezte a történetét. - Penecal, báró Henri de Martin volt a Celeste tulajdonosa!
    
  A sovány, öreg egyiptomi döbbenten gyorsan feladta a késztetést, hogy kimondjon néhány szent nevet, kezével eltakarta a száját. Ezek a látszólag véletlenszerű tények pusztító hatással voltak arra, amit tudtak és követtek. Őszintén szólva ezek egy közeledő apokaliptikus esemény figyelmeztető jelei voltak. Egyáltalán nem próféciaként írták, vagy egyáltalán nem hitték el, hanem Salamon király találkozóinak része volt, amelyet maga a bölcs király jegyez fel egy rejtett kódexben, amelyet csak az Ofar és Penekal hagyományban élők ismertek.
    
  Ez a tekercs az égi események fontos hírnökeit említette, amelyek apokrif jelentésűek. A kódexben soha semmi sem utalt arra, hogy ez megtörténik, de Salamon feljegyzései alapján ebben az esetben a hullócsillag és az azt követő katasztrófák nem csak véletlen egybeesés. Akik követték a hagyományt és láthatták a jeleket, azt várták, hogy megmentsék az emberiséget, ha felismerik az előjelet.
    
  - Emlékeztessen, melyik a kenderből való kötélfonásról szólt? - kérdezte a hűséges öreg Ofart, aki már a jegyzeteket lapozgatta, hogy megtalálja a nevet. Miután felírta a nevet az előző bukott csillag alá, felnézett és kinyitotta. "Onoskelis".
    
  - Teljesen meg vagyok döbbenve, régi barátom - mondta Penekal, és hitetlenkedve rázta a fejét. "Ez azt jelenti, hogy a szabadkőművesek alkimistát találtak, vagy a legrosszabb forgatókönyvet - van egy varázsló a kezünkben!"
    
    
  tizenegy
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Franciaország
    
    
  Abdul Raya mélyen aludt, de nem álmodott. Korábban sosem értette, de nem tudta, milyen ismeretlen helyekre utazni, vagy természetellenes dolgokat látni az álomszövők cselekményszálaival összefonva. A rémálmok sosem látogatták meg. Soha életében nem tudta elhinni a mások által elmondott rémtörténeteket az éjszakai alvásról. Soha nem ébredt fel izzadtan, remegve a rémülettől, vagy még mindig a szemhéja mögötti pokoli világ beteges pánikától.
    
  Az egyetlen hang az ablakon kívül a földszinti szomszédok fojtott beszélgetése volt, miközben éjfél utáni első percekben kint ültek borozgatni. Olvastak arról a szörnyű látványról, amelyet a szegény francia bárónak kellett elviselnie, amikor előző este hazatért, hogy felesége elszenesedett holttestét találja Entrevaux-i kastélyuk kandallójában, a Var folyón. Ha tudnák, hogy az ezért felelős aljas lény ugyanazt a levegőt szívja.
    
  Az ablaka alatt udvarias szomszédai halkan beszéltek, de Raya valahogy hallotta minden szavukat, még alvás közben is. Hallgatta, lejegyezte, amit mondtak, az udvar melletti lépcsőzetes csatorna zaját, elméje mindezt elraktározta az emlékezetében. Később, ha szüksége van rá, Abdul Raya képes lesz előhívni az információkat, ha szüksége van rá. Azért nem ébredt fel a beszélgetésük után, mert már tudott minden tényt, anélkül, hogy megosztotta volna zavarodottságukat, vagy Európa többi részét, akik hallottak a báró széfjéből gyémántlopásról és a házvezetőnő szörnyűséges meggyilkolásáról. .
    
  Az összes nagyobb televíziós csatorna bemondói beszámoltak a báró trezoraiból ellopott ékszerek "hatalmas gyűjteményéről", és arról, hogy a széf, amelyből a Celestét ellopták, csak egy volt a négy közül, amelyek mindegyikét megtisztították a drágakövektől és gyémántoktól, amelyek túlcsordultak a Természetesen azt a tényt, hogy ebből semmi sem igaz, senki sem tudta, kivéve Henri de Martin bárót, aki felesége halálát és a máig megoldatlan rablást kihasználva rendezett összeget követelt a biztosítótársaságoktól, és beszedte az összeget. felesége politikája Nem emeltek vádat a báró ellen, mivel Madame Chantal halála idejére vaskalapos alibije volt, ami biztosította, hogy egy vagyont örököljön. Ez utóbbi volt az az összeg, amivel megszabadulhatott az adósságtól. Madame Chantal volt minden - kétségtelenül segített férjének elkerülni a csődöt.
    
  Édes irónia volt az egész, amit a báró soha nem fog megérteni. Az eset megdöbbenése és rémülete után azonban kíváncsi volt az eset körülményeire. Nem tudta, hogy felesége elvette Celestét és két másik kisebb követ a széfjéből, és azon törte az agyát, hogy megértse a nő szokatlan halálát. Semmi esetre sem volt öngyilkos, és ha csak kis mértékben is öngyilkos lett volna, Chantal soha nem gyújtotta volna fel magát, minden ember közül!
    
  Csak amikor megtalálta Louise-t, Chantal asszisztensét, akinek a nyelve kivágott és megvakult, akkor jött rá, hogy felesége halála nem öngyilkosság volt. A rendőrség beleegyezett, de nem tudták, hol kezdjenek egy ilyen szörnyű gyilkosság nyomozását. Ettől kezdve Louise a Párizsi Pszichológiai Intézet pszichiátriai osztályára került, ahol kivizsgálásra kellett volna maradnia, de minden orvos, aki találkozott vele, meg volt győződve arról, hogy megőrült, hogy ő lehet a felelős a gyilkosságokért, későbbi támadások megcsonkítja magát.
    
  Európa-szerte a címlapokra került, és a világ más részein néhány kis tévécsatorna is bemutatta a furcsa esetet. Ezalatt a báró visszautasított minden interjút, traumás élményére hivatkozva, mint amiatt, hogy időre van szüksége távol a nyilvánosságtól.
    
  A szomszédok végül úgy érezték, hogy a hideg éjszakai levegő túlságosan befolyásolja kényelmét, és visszatértek lakásukba. Csak a zúgó folyó zaja és időnként távoli kutyaugatás maradt hátra. Időnként egy-egy autó elhajtott a szűk utcán a komplexum másik oldalán, elsuhant mellette, mielőtt csendet hagyott volna.
    
  Abdul hirtelen tiszta elmével ébredt. Nem ez volt a kezdet, de az azonnali vágy, hogy felébredjen, arra késztette, hogy kinyitotta a szemét. Várt és hallgatott, de semmi sem tudta felébreszteni, csak egyfajta hatodik érzék. Az egyiptomi szélhámos meztelenül és kimerülten a hálószobája ablakához lépett. Egyetlen pillantással a csillagos égre megértette, miért kérték fel, hogy hagyja el álmát.
    
  - Egy másik zuhan - motyogta, miközben szúrós szeme követte a hullócsillag gyors leereszkedését, és gondolatban felfigyelt a körülötte lévő csillagok hozzávetőleges helyzetére. Abdul elmosolyodott. "Nagyon kevés van hátra, és a világ teljesíti minden vágyadat. Üvölteni fognak és a halálért könyörögni fognak."
    
  Elfordult az ablaktól, amint a fehér csík eltűnt a távolban. Hálószobája félhomályában a régi faládához lépett, amelyet mindenhová magával vitt, és két hatalmas bőrszíjjal rögzítették, amelyek elöl kapcsolódnak egymáshoz. Csak egy kis tornác lámpa, amely az ablaka feletti redőny közepén kívül volt elhelyezve, világított be a szobájába. Megvilágították karcsú alakját, csupasz bőrének fénye kiemelte drótos izmait. Raya valamiféle cirkuszi akrobatára hasonlított, egy akrobata sötét változatára, aki nem törődött azzal, hogy önmagán kívül másokat szórakoztasson, inkább arra használta tehetségét, hogy másokat szórakoztasson.
    
  A szoba nagyon hasonlított az övéhez - egyszerű, steril és funkcionális. Volt ott egy mosdó és egy ágy, egy szekrény és egy íróasztal székkel és egy lámpával. Ez volt minden. Minden más csak ideiglenesen volt ott, hogy szemmel tarthassa a belga és francia égbolt csillagait, amíg meg nem szerzi a keresett gyémántokat. Szobája négy fala mentén számtalan csillagkép-térkép volt a földkerekség minden szegletéből, mindegyiket összekötő vonalak jelölték, amelyek bizonyos ley-vonalakban metszenek, míg másokat piros színnel jelöltek ismeretlen viselkedésük miatt, a térképek hiánya miatt. Néhány nagy, feltűzött kártyán vérfoltok voltak, rozsdásbarna foltok, amelyek némán jelezték, hogyan szerezték meg őket. Mások újabbak voltak, csak néhány éve nyomtatták őket, éles ellentétben az évszázadokkal ezelőtt felfedezettekkel.
    
  Már majdnem eljött az ideje, hogy pusztítást végezzen a Közel-Keleten, és azon elmélkedett, hogy merre kell tovább mennie: egy olyan népre, amelyet sokkal könnyebb volt becsapni, mint a hülye, kapzsi nyugatiakat Európában. Abdul tudta, hogy a Közel-Keleten az emberek érzékenyebbek lennének a megtévesztésére csodálatos hagyományaik és babonás hitük miatt. Könnyen megőrjíthette őket, vagy megölhette őket ott a sivatagban, ahol Salamon király egykor sétált. Megmentette Jeruzsálemet a végére, csak azért, mert a Hullócsillagok Rendje tette azzá.
    
  Raya kinyitotta a ládát, és felkutatta a tekercseket, amelyeket átkutatott a kendő és az aranyozott övek között. A sötétbarna, olajos kinézetű pergamendarabot, közvetlenül a doboz oldalánál, kereste. Lelkes tekintettel kibontotta és az asztalra tette, mindkét végén két könyvvel rögzítve. Aztán ugyanabból a ládából athámet produkált. Az ősi pontossággal meggörbült csavarodó penge megcsillant a félhomályban, ahogy éles végét a bal tenyeréhez nyomta. A kard hegye az egyszerű gravitáció hatására könnyedén behatolt a bőrébe. Még csak ragaszkodnia sem kell.
    
  A vér összegyűlt a kés kis hegye körül, tökéletes bíbor gyöngyöt képezve, amely lassan nőtt, amíg ki nem húzta a kést. Vérével megjelölte az éppen lehullott csillag helyzetét. Ugyanakkor a sötét pergamen kísértetiesen enyhén remegett. Abdulnak nagy öröm volt látni az elvarázsolt műtárgy, Sol Amun törvénykönyvének reakcióját, amelyet fiatalon talált meg, miközben kecskéket terelt a névtelen egyiptomi dombok száraz árnyékában.
    
  Miután vére beszívódott az elvarázsolt tekercsen lévő csillagtérképbe, Abdul óvatosan feltekerte, és csomóba kötötte a tekercset tartó inakat. Végre leesett a csillag. Most itt az ideje elhagyni Franciaországot. Most, hogy Celeste birtokában volt, fontosabb helyekre költözhetett, ahol varázsolhat, és nézheti, ahogy a Salamon király gyémántjainak vezetése által elpusztított világ zuhan.
    
    
  12
  Lépjen be Dr. Nina Gould
    
    
  - Furcsán viselkedsz, Sam. Úgy értem, furcsább, mint a te kedves veleszületett furcsaságod - jegyezte meg Nina, miután leöntött nekik egy kis vörösbort. Bruich, aki még mindig emlékezett arra a vékony hölgyre, aki Sam legutóbbi edinburghi távollétében ápolta, otthon érezte magát az ölében. Nina automatikusan simogatni kezdte, mintha az események természetes menete lett volna.
    
  Egy órával korábban érkezett az Edinburgh-i repülőtérre, ahol Sam felvette őt a szakadó esőben, és a megállapodás szerint visszahozta Dean Village-i városházába.
    
  - Fáradt vagyok, Nina. Vállat vont, elvette tőle a poharat, és pirítósan felemelte. "Megszabadulhatunk a bilincsek elől, és a szamarainkat még sok éven át dél felé nézzük!"
    
  Nina nevetésben tört ki, bár megértette, hogy ebben a komikus pohárköszöntőben az uralkodó vágy. "Igen!" - kiáltott fel, és jókedvűen megrázta a fejét a poharával. Körülnézett Sam agglegénylapján. A falak üresek voltak, kivéve néhány fotót, amelyen Sam egykor prominens politikusokkal és néhány nagy társadalmi hírességgel volt felszerelve, és néhány fotó közbeiktatott Ninával és Perdue-val, és természetesen Bruich-cal. Úgy döntött, véget vet a kérdésnek, amelyet sokáig magában tartott.
    
  - Miért nem veszel házat? - Kérdezte.
    
  - Utálom a kertészkedést - válaszolta lazán.
    
  "Béreljen fel kerttervezőt vagy kertészeti szolgáltatást."
    
  - Utálom a zavargásokat.
    
  "Te megérted? Azt hittem volna, hogy ha minden oldalról együtt élünk az emberekkel, sok nyugtalanság lett volna."
    
  "Ők nyugdíjasok. Csak délelőtt 10 és 11 óra között lehet beszerezni. Sam előrehajolt, és érdeklődve oldalra hajtotta a fejét. - Nina, így kérsz meg, hogy költözzek hozzád?
    
  - Fogd be - ráncolta a szemöldökét. "Ne légy hülye. Csak arra gondoltam, hogy azzal a sok pénzzel, amit biztosan keresett, mint mi mindannyian, mióta azok az expedíciók szerencsét hoztak, arra használná, hogy magánéletet szerezzen, és talán még egy új autót is?
    
  "Miért? A Datsun remekül működik" - mondta, megvédve a funkcionalitás iránti hajlamát a vakuval szemben.
    
  Nina még nem figyelt rá, de Sam a fáradtságra hivatkozva nem vágta meg őket. Érezhetően távol volt, mintha hosszan tartó gondolati felosztást végezne, miközben megbeszélte vele a Sándor leletéből származó zsákmányt.
    
  - Szóval rólad és Joe-ról nevezték el a kiállítást? Mosolygott. - Ez elég fűszeres, Dr. Gould. Ön most feljebb lép az akadémiai világban. Rég elmúltak azok az idők, amikor Matlock még mindig az idegeidre ment. Biztosan megmutattad neki!"
    
  - Seggfej - sóhajtott a lány, mielőtt rágyújtott. Erősen árnyékos szeme Samre nézett. - Kérsz egy cigarettát?
    
  - Igen - nyögte fel, és felült. "Jó lenne. Köszönöm."
    
  Odaadta neki a Marlborót, és megszívta a szűrőt. Sam egy pillanatig bámult rá, mielőtt megkérdezni merte volna. "Szerinted ez jó ötlet? Nemrég majdnem belerúgtál a Halálba. Nem pörgetném meg ilyen gyorsan ezt a kukacot, Nina.
    
  - Fogd be - motyogta a cigarettáján keresztül, és leeresztette Bruichot a perzsa szőnyegre. Bármennyire is értékelte Nina szeretett Sam gondoskodását, úgy érezte, hogy az önpusztítás minden ember kiváltsága, és ha úgy gondolta, hogy a teste kibírja ezt a poklot, joga van tesztelni az elméletet. - Mi eszik meg, Sam? - kérdezte újra.
    
  - Ne váltson témát - válaszolta.
    
  - Nem váltok témát - ráncolta a szemöldökét, és sötétbarna szemében tüzes temperamentum villant. - Te azért, mert én dohányzom, én meg azért, mert úgy tűnik, mások elfoglaltak.
    
  Samnek hosszú időbe telt, míg újra láthatta, és sok biztatásba telt, mire meglátogatta őt otthon, így nem volt felkészülve arra, hogy mindent elveszítsen azzal, hogy feldühíti Ninát. Súlyos sóhajjal követte őt a teraszajtóhoz, amelyet kinyitott, hogy bekapcsolja a jakuzzit. Levette az ingét, és felfedte szakadt hátát megkötött piros bikinije alatt. Nina szexi csípője egyik oldalról a másikra imbolygott, miközben ő is levette a farmerét, amitől Sam lefagyott, hogy meglássa a gyönyörű látványt.
    
  Az edinburghi hideg nem nagyon zavarta őket. A tél elmúlt, bár a tavasznak még semmi jele nem volt, és a legtöbben még mindig inkább bent maradtak. De Sam pezsgő mennyei medencéjében meleg víz volt, és mivel az alkohol lassú felszabadulása az ivás közben felmelegítette a vérüket, mindketten hajlandóak voltak vetkőzni.
    
  A nyugtató vízben Ninával szemben ülve Sam látta, hogy a nő határozottan ragaszkodik ahhoz, hogy a férfi jelentsen neki. Végül beszélni kezdett. "Még nem hallottam semmit Perdue-ról vagy Paddyről, de van néhány dolog, amiről könyörgött, hogy ne beszéljek, és szeretném, ha ez így is maradna. Érted, nem?"
    
  - Rólam van szó? - Kérdezte higgadtan, még mindig nem vette le a tekintetét Samről.
    
  - Nem - ráncolta a szemöldökét, a hangjából ítélve, értetlenül állva a nő feltételezése előtt.
    
  - Akkor miért nem tudok róla? - kérdezte azonnal, meglepve.
    
  - Nézd - magyarázta -, ha rajtam múlna, egy pillanat alatt elmondanám. De Perdue megkért, hogy ez egyelőre csak köztünk maradjon. Esküszöm, szerelmem, nem titkoltam volna előled, ha nem kért volna meg határozottan, hogy húzzam be a cipzárt.
    
  - Akkor ki tudja még? - kérdezte Nina, aki könnyedén észrevette, hogy a tekintete pár pillanatonként a mellkasára siklik.
    
  "Senki. Csak Purdue és én tudjuk. Még Paddynek sincs fogalma. Perdue megkérte, hogy tartsuk a sötétben, nehogy semmi, amit tett, ne zavarja azt, amit Perdue és én próbálunk csinálni, tudod? - tisztázta, amilyen tapintatosan tudott, még mindig lenyűgözte az új tetoválás a puha bőrén, közvetlenül a bal melle fölött.
    
  - Szóval azt hiszi, hogy én akadályoznám? Összeráncolta a szemöldökét, karcsú ujjaival a jakuzzi szélén kopogtatott, miközben összeszedte gondolatait az ügyről.
    
  "Nem! Nem, Nina, soha nem mondott rólad semmit. Nem bizonyos emberek kizárásáról volt szó. Arról van szó, hogy mindenkit kizárok, amíg meg nem adom neki a szükséges információkat. Majd elárulja, mit tervez. Most csak annyit mondhatok, hogy Purdue valakinek a célpontja, aki hatalmas, egy rejtély. Ez az ember két világban él, két ellentétes világban, és mindkettőben nagyon magas pozíciókat foglal el."
    
  "Tehát korrupcióról beszélünk" - fejezte be.
    
  - Igen, de még nem árulhatom el a részleteket Perdue iránti hűség miatt - könyörgött Sam, remélve, hogy megérti. - Még jobb, ha egyszer meghallunk Paddytől, megkérdezheti magát Perdue-tól. Akkor nem érzem magam értéktelennek, mert megszegtem az eskümet."
    
  - Tudod, Sam, bár tudom, hogy mi hárman leginkább az alkalmi ereklyevadászatból vagy expedícióból ismerjük egymást, hogy valami értékes antik csecsebecsét találjunk - mondta Nina türelmetlenül -, azt hittem, te, én és Perdue egy csapat vagyunk. " Mindig is úgy gondoltam ránk, mint a három fő összetevőre, amelyek állandóak a történelmi pudingokban, amelyeket az elmúlt néhány évben a tudományos világnak tálaltak." Ninát bántotta a kirekesztés, de igyekezett nem kimutatni.
    
  - Nina - mondta Sam élesen, de nem engedett neki helyet.
    
  "Általában amikor ketten összeállunk, a harmadik mindig belekeveredik az út során, és ha az egyiknek baja esik, a másik kettő mindig belekeveredik valahogy. Nem tudom, hogy ezt észrevetted-e. Észrevetted egyáltalán?" Hangja megremegett, ahogy megpróbálta elérni Samet, és bár nem tudta kimutatni, félt attól, hogy a férfi közömbösen válaszol a kérdésére, vagy lekefe. Talán túlságosan hozzászokott ahhoz, hogy két sikeres, bár teljesen különböző férfi vonzáskörzete legyen. Ami őt illeti, erős baráti kötelék és mély élettörténet, halálközeliség, önfeláldozás és hűség fűzte egymáshoz, amiben ő nem törődött kétségbe.
    
  Megkönnyebbülésére Sam elmosolyodott. Szemének látványa, amely minden érzelmi távolság nélkül - jelenlétében - valóban az övébe nézett, nagy örömet okozott neki, bármennyire is kőarcú maradt.
    
  - Túl komolyan veszed ezt, szerelmem - magyarázta. - Tudod, hogy azonnal bekapcsolunk, amint tudjuk, mit csinálunk, mert kedves Nina, fogalmunk sincs, mit csinálunk most.
    
  - És nem tudok segíteni? - Kérdezte.
    
  - Attól tartok, nem - mondta magabiztos hangon. "De mindazonáltal hamarosan összeszedjük magunkat. Tudod, biztos vagyok benne, hogy Perdue nem fog habozni, megosztja veled őket, amint az öreg kutya úgy dönt, hogy felhív minket.
    
  "Igen, ez engem is kezd zavarni. A tárgyalás bizonyára órákkal ezelőtt véget ért. Vagy túlságosan elfoglalt az ünnepléssel, vagy több problémája van, mint gondoltuk" - javasolta. - Sam!
    
  A két lehetőséget mérlegelve Nina észrevette Sam gondolataiban elkalandozó tekintetét, és véletlenül megáll Nina dekoltázsánál. "Sam! Állj le. Nem kényszeríthetsz témát váltani."
    
  Sam nevetett, amikor rájött. Talán még azt is érezhette, hogy elpirul, amikor felfedezték, de köszönetet mondott szerencsés csillagainak, hogy a lány ezt könnyedén vette. - Egyébként nem mintha nem láttad volna őket korábban.
    
  "Talán ez arra késztet, hogy emlékeztessen újra a..." - próbálkozott.
    
  - Sam, fogd be a szád, és tölts még egy italt - parancsolta Nina.
    
  - Igen, asszonyom - mondta, és kihúzta átázott, sebhelyes testét a vízből. Rajta volt a sor, hogy megcsodálja férfias alakját, amikor elhaladt mellette, és nem szégyellte magát, amikor felidézte azt a néhány alkalmat, amikor volt olyan szerencséje, hogy élvezze e férfiasság előnyeit. Bár ezek a pillanatok nem voltak túl frissek, Nina egy speciális, nagy felbontású memóriamappában tárolta őket a fejében.
    
  Bruich felegyenesedett az ajtóban, és nem volt hajlandó átlépni a küszöböt, ahol a gőzfelhők fenyegették. Tekintete Ninára szegeződött, az első és a második is nem volt jellemző egy nagy, öreg, lusta macskára. Általában nyűgös volt, elkésett minden óráról, és alig koncentrált másra, mint egy másik meleg hasára, amelyet éjszakára otthonra tudott adni.
    
  - Mi a baj, Bruich? - kérdezte Nina magas hangon, és szeretettel szólt hozzá, mint mindig. "Gyere ide. Jön."
    
  Nem mozdult. - Jaj, persze, hogy az átkozott macska nem jön be hozzád, te idióta - fenyítette magát a késői óra csendjében és az élvezett luxus lágy gurgulázásakor. Bosszús volt a macskákról és a vízről alkotott ostoba feltételezései miatt, és belefáradt abba, hogy várja Sam visszatérését, ezért beledugta a kezét a felszínen lévő fényes habba, amitől a gyömbérmacska rémületbe sodorta. Látni, ahogy beugrott és eltűnik a heverő alatt, több örömet okozott neki, mint lelkiismeret-furdalást.
    
  Szuka, erősítette meg a belső hangja szegény állat nevében, de Nina így is viccesnek találta. - Elnézést, Bruich! - kiáltott utána még mindig vigyorogva. "Nem tehetek ellene semmit. Ne aggódj, haver. Biztosan karmát kapok... vízzel, amiért ezt tettem veled, édesem."
    
  Sam rendkívül izgatottnak látszott kirohant a nappaliból a teraszra. Még mindig félig vizes, még mindig nem öntötte ki az italokat, bár a karjait kitárta, mintha borospoharakat tartanának.
    
  "Jó hír! Paddy hívott. Perdue-t egy feltétellel megkímélték" - kiáltotta, és a szomszédok dühös "fogd be a pofád, Cleve" kórusát kiváltva.
    
  Nina arca felragyogott. - Milyen állapotban? - kérdezte, eltökélten figyelmen kívül hagyva a komplexumban tartózkodó mindenki folyamatos csendjét.
    
  - Nem tudom, de úgy tűnik, valami történelmi dologról van szó. Szóval látja, Dr. Gould, szükségünk lesz a harmadikra - közvetítette Sam. - Különben is, más történészek nem olyan olcsók, mint te.
    
  Nina zihálva rohant előre, sziszegve színlelt sértődéstől, Samre ugrott, és megcsókolta, mintha meg sem csókolta volna azóta, hogy azok az élénk mappák emlékeztek meg. Annyira boldog volt, hogy ismét bekerült, hogy észre sem vette a férfit, aki a kompakt udvar sötét szélén állt, és mohón figyelte, ahogy Sam a bikinije fűzőjét rángatja.
    
    
  13
  Fogyatkozás
    
    
    
  Salzkammergut régió, Ausztria
    
    
  Joseph Karsten kastélya csendben állt, és a hatalmas kertek ürességére nézett, ahol egyetlen madár sem énekel. Virágai és keféi magányosan és csendben lakták a kertet, és csak akkor mozdultak meg, amikor a szél akarta. Itt semmit sem értékeltek a puszta létezésnél magasabbra, és ilyen volt Karsten ellenőrzése a tulajdona felett.
    
  Felesége és két lánya úgy döntött, hogy Londonban marad, és úgy döntött, hogy lemond Carsten személyes lakhelyének lenyűgöző szépségéről. Nagyon örült azonban annak, hogy nyugdíjba vonulhatott, összefogott a Fekete Nap Rend káptalanjával, és egyöntetűen vezette azt. Amíg a brit kormány utasításai szerint járt el, és nemzetközi szinten irányította a katonai hírszerzést, megőrizhette pozícióját az MI6-on belül, és annak felbecsülhetetlen erőforrásait felhasználva éber szemmel tarthatta a nemzetközi kapcsolatokat, amelyek segíthetik vagy hátráltathatják a Black Sun beruházásait és tervezését.
    
  A szervezet semmiképpen sem veszítette el aljas hatalmát a második világháború után, amikor a mítoszok és legendák alvilágába kényszerült, csak a feledékenyek keserű emlékévé vált, és valós veszélyt jelentett azoknak, akik másként tudtak. Olyan emberek, mint David Perdue és társai.
    
  Bocsánatot kérve a purdue-i törvényszéktől, attól tartva, hogy a megszökött személy felhívja rá a figyelmet, Karsten tartalékolt egy kis időt, hogy befejezze, amit hegyi fészkének szentélyében elkezdett. Undorító nap volt kint, de nem a szokásos értelemben. A félhomályos nap megvilágította a Salzkammerguti-hegység általában gyönyörű vadonát, és a fák tetejének hatalmas szőnyegét halványzöldre varázsolta, ellentétben a lombkoronás erdők mély smaragdjával. A karsteni hölgyek sajnálták, hogy maguk mögött hagyták a lélegzetelállító osztrák tájat, de a hely természeti szépsége mindenütt elvesztette fényét, bármerre járt József és társai, így kénytelenek voltak a bájos Salzkammergut meglátogatására szorítkozni.
    
  "Én magam is megtenném, ha nem lennék nyilvános pozícióban" - mondta Karsten a füves székből, és az asztali telefonját szorongatta. - De két nap múlva vissza kell térnem Londonba, hogy beszámoljak a Hebridák felszállásáról és annak tervezéséről, Clive. Egy jó ideig nem megyek vissza Ausztriába. Olyan emberekre van szükségem, akik mindent megtehetnek felügyelet nélkül, tudod?
    
  Meghallgatta a hívó válaszát, és bólintott. "Jobb. Felveheti velünk a kapcsolatot, amikor az emberei teljesítik a küldetést. Köszönöm, Clive."
    
  Hosszan nézett az asztal túloldalára, és tanulmányozta azt a vidéket, ahol volt szerencséje élni, amikor nem kellett ellátogatnia a koszos Londonba vagy a sűrűn lakott Glasgow-ba.
    
  - Nem fogom elveszíteni az egészet miattad, Perdue. Akár úgy döntesz, hogy hallgatsz a kilétemről, akár nem, ez nem fog megkímélni. Teher vagy, és véget kell vetned neki. Vége kell, hogy legyen - motyogta, miközben tekintete az otthonát körülvevő fenséges, fehér sapkás sziklaképződményekbe vette a tekintetét. Az erdő durva köve és végtelen sötétsége megnyugtatta a szemét, miközben ajka remegett a bosszúálló szavaktól. "Mindenki közületek, aki ismeri a nevemet, aki ismeri az arcomat, aki megölte az anyámat, és tudja, hol volt a titkos rejtekhelye... mindenki, aki megvádolhat az érintettséggel... mindannyiótoknak be kell fejezniük!"
    
  Karsten összeszorította a száját, és eszébe jutott az éjszaka, amikor elmenekült, mint a gyáva, az anyja házából, amikor megjelentek az obani férfiak, hogy kiragadják David Perdue-t a karmai közül. A gondolat, hogy értékes zsákmánya a hétköznapi polgárokhoz kerül, rendkívül felbosszantotta, csapást mért büszkeségére, és megfosztotta attól, hogy szükségtelen befolyást gyakoroljon ügyeire. Mára mindennek be kellett volna fejeződnie. Ehelyett problémáit megduplázták ezek az események.
    
  - Uram, hír David Perdue-ról - jelentette be asszisztense, Nigel Lime a terasz ajtajából. Karstennek meg kellett fordulnia, hogy a férfira nézzen, hogy megbizonyosodjon arról, hogy valóban a furcsán megfelelő témát mutatják be, és nem a gondolataiból.
    
  - Furcsa - válaszolta. - Csak azon tűnődtem, Nigel.
    
  Nigel lenyűgözött, lesétált a lépcsőn a teraszra a hálós lombkorona alatt, ahol Karsten teát ivott. - Nos, lehet, hogy ön pszichés, uram - mosolygott a férfi, miközben a mappát a hóna alatt tartotta. "Az Igazságügyi Bizottság arra kéri Önt, hogy jelen legyen Glasgow-ban, és írja alá a bűnösségi nyilatkozatot, hogy Etiópia kormánya és a Régészeti Bűnügyi Osztály megkezdhesse Perdue úr ítéletének enyhítését."
    
  Carsten lelkes volt Perdue megbüntetésének ötletétől, bár legszívesebben maga is végrehajtotta volna. De az elvárásai túlságosan kemények lehettek a bosszú régimódi reményében, mert hamar csalódott volt, amikor megtudta a büntetésről, amelyet annyira szeretett volna megtudni.
    
  - Akkor mi a büntetése? - kérdezte Nigeltől. - Mivel kellene hozzájárulniuk?
    
  - Leülhetek? - kérdezte Nigel, válaszolva Karsten helyeslő gesztusára. Letette a dossziét az asztalra. "David Perdue vádalkut kötött. Egyszóval a szabadságáért cserébe..."
    
  "Szabadság?" - üvöltötte Karsten, és szíve újdonsült dühtől dobogott. "Mit? Egyáltalán nem ítélik börtönre?"
    
  - Nem, uram, de hadd tájékoztassam a lelet részleteiről - ajánlotta Nigel nyugodtan.
    
  "Halljuk ezt. Legyen rövid és egyszerű. Csak az alapokat szeretném tudni - morogta Karsten, és remegett a keze, ahogy a poharat a szájához emelte.
    
  - Természetesen, uram - válaszolta Nigel, nyugodt viselkedése mögé rejtve a főnöke iránti ingerültségét. - Röviden - mondta lazán -, Perdue úr beleegyezett, hogy kártérítést fizet az etióp nép követelésében, és visszaküldi ereklyéjüket oda, ahonnan elvette, ami után természetesen megtiltják, hogy Etiópiába lépjen. újra."
    
  - Várj, ennyi? Karsten a homlokát ráncolta, arca fokozatosan egyre lilább lett. - Csak hagyják sétálni?
    
  Karsten annyira vak volt a csalódottságtól és a vereségtől, hogy észre sem vette a gúnyos kifejezést asszisztense arcán. - Ha szabad, uram, úgy tűnik, hogy ezt egészen személyesen veszi.
    
  "Nem tudsz!" Carsten felsikoltott, és megköszörülte a torkát. "Gazdag szélhámos, mindent kifizet, elbűvöli a felsőbbrendű társaságot, hogy az vak maradjon bűnözői tevékenységére. Természetesen teljesen fel vagyok háborodva, ha az ilyen emberek egy egyszerű figyelmeztetéssel és egy számlával leszállnak. Ez az ember milliárdos, Lime! Meg kell tanítani neki, hogy a pénze nem mindig mentheti meg. Itt remek lehetőségünk nyílt arra, hogy megtanítsuk neki - és a hozzá hasonló sírrablók világának... hogy bíróság elé állítják, megbüntetik őket! És mit döntenek? Forrt a haragtól. - Hadd fizessen még egyszer azért, hogy megússza az átkozott módját! Jézus Krisztus! Nem csoda, hogy a törvény és a rend már semmit sem jelent!"
    
  Nigel Lime csak a tiráda végét várta. Nem volt értelme félbeszakítani az MI6 dühödt vezetőjét. Amikor megbizonyosodott arról, hogy Karsten, vagy Mr. Carter, ahogyan óvatlan beosztottjai nevezték, befejezte a dühöt, Nigel még több nem kívánt részletet mert kirakni főnökére. Óvatosan áttolta a dossziét az asztalon. - És azonnal alá kell írnia ezt, uram. Ezeket még ma futárszolgálattal el kell juttatni a bizottsághoz az Ön aláírásával."
    
  "Mi ez?" Karsten könnyes arca remegett, amikor újabb visszaesést kapott David Perdue-val kapcsolatos erőfeszítéseiben.
    
  "Az egyik ok, amiért a bíróságnak engednie kellett Perdue kérelmének, az edinburgh-i ingatlanának törvénytelen lefoglalása volt, uram" - magyarázta Nigel, és élvezte azt az érzelmi zsibbadást, amelyet Carsten újabb kitörésére érzett.
    
  "Az ingatlant okkal foglaltuk le! Mi a szentség nevében történik manapság a hatóságokkal? Illegális? Tehát megemlítenek egy, az MI6 számára nemzetközi katonai ügyekkel kapcsolatban érdekelt személyt, miközben a vagyonának tartalmát nem vizsgálták?" - sikoltotta, és eltörte porceláncsészéjét, miközben a kovácsoltvas asztallapra csapta.
    
  "Uram, az MI6-os tábori srácok átfésülték a birtokot, és bármi terhelőt kerestek, és nem találtak semmit, ami katonai kémkedésre vagy történelmi tárgyak illegális megszerzésére utalna, legyen az vallási vagy egyéb. Ezért Raichtishousi váltságdíjának visszatartása ésszerűtlen volt, és illegálisnak minősült, mivel nem volt bizonyíték az állításunk alátámasztására" - magyarázta Nigel nyersen, nem engedve, hogy a zsarnoki Karsten kövér arca megrázza őt, miközben elmagyarázta a helyzetet. Lord Harrington és parlamenti képviselői szerint ez egy felmentési okirat, amelyet alá kell írnia ahhoz, hogy visszaadja a Wrichtishousist a tulajdonosának, és visszavonjon minden ezzel ellentétes rendelkezést.
    
  Karsten annyira dühös volt, hogy a válaszai lágyak, megtévesztően nyugodtak voltak. - Elhanyagolnak tekintélyemet?
    
  - Igen, uram - erősítette meg Nigel. "Attól tartok."
    
  Karsten dühös volt, amiért a terveit meghiúsították, de inkább úgy tett, mintha profi lenne az egészben. Nigel agyafúrt fickó volt, és ha tudott volna Karsten személyes reakciójáról az afférról, az túlságosan megvilágította volna David Perdue-val való kapcsolatát.
    
  - Akkor adj egy tollat - mondta, és nem akarta megmutatni a benne tomboló vihar nyomát. Miközben Carsten aláírta a parancsot, hogy visszaadja Raichtisusist ellenségének, egóját szétzúzta a gondosan kidolgozott terveire mért megsemmisítő csapás, amely több ezer euróba került, így egy szervezet tehetetlen vezetője lett, akinek nincsenek hatalmas hatáskörei.
    
  - Köszönöm, uram - mondta Nigel, és átvette a tollat Karsten remegő kezéből. "Ma ki fogom küldeni, hogy a mi oldalunkról le lehessen zárni az aktát. Ügyvédeink folyamatosan tájékoztatnak bennünket az etiópiai fejleményekről, amíg ereklyéjük vissza nem kerül az őt megillető helyre."
    
  Karsten bólintott, de keveset hallott Nigel szavaiból. Csak arra tudott gondolni, hogy mindent elölről kezdhet. Próbálta kitisztítani a fejét, és megpróbálta kitalálni, hol tartja Perdue mindazokat az ereklyéket, amelyeket ő, Karsten remélt megtalálni az edinburghi ingatlanban. Sajnos nem tudta végrehajtani azt a parancsot, hogy átkutassák Purdue összes ingatlanát, mert az a Fekete Nap Rendje által gyűjtött hírszerzési adatokon alapult volna, egy szervezet, amelynek nem kellett volna léteznie, és még kevésbé kellett volna működtetni. az Egyesült Királyság Katonai Hírszerzési Hivatalának legmagasabb tisztje.
    
  Meg kellett tartania magának, amit igaznak tudott. Perdue-t nem tartóztatták le értékes náci kincsek és műtárgyak ellopása miatt, mert felfedése veszélyeztetné a Fekete Napot. Karsten agya teljes kapacitással dolgozott, próbálta megkerülni az egészet, de minden tekintetben ugyanaz a válasz érkezett - Perdue-nak meg kellett halnia.
    
    
  14
  A82
    
    
  A skóciai Oban tengerparti városában Nina háza üresen maradt, amíg távol volt, hogy részt vegyen egy új kiránduláson, amelyet Perdue tervezett a közelmúltbeli jogi problémái miatt. Az obani élet nélküle folytatódott, de több ott lakónak nagyon hiányzott. A néhány hónapja a helyi hírlapokra felkerült egy csúnya emberrablás után az intézmény visszatért boldogan nyugodt létéhez.
    
  Dr. Lance Beach és felesége egy glasgow-i orvosi konferenciára készültek, azon találkozók egyikére, ahol a ki tudja, ki és ki mit visel, fontosabb, mint a tényleges orvosi kutatás vagy a kísérleti gyógyszerek támogatása, amelyek döntő fontosságúak a területen.
    
  - Tudod, mennyire megvetem ezeket a dolgokat - emlékeztette férjét Sylvia Beach.
    
  - Tudom, édesem - válaszolta, és összerándult attól az erőfeszítéstől, hogy új cipőjét húzza fel vastag gyapjúzoknijára. "De csak akkor tekintenek különleges tulajdonságokra és különleges befogadásra, ha tudják, hogy létezem, és ahhoz, hogy tudják, hogy létezem, meg kell mutatnom az arcomat ezeken a rögzített eseteken."
    
  - Igen, tudom - nyögte elnyílt ajkakon keresztül, tátott szájjal beszélt, és rózsaharmat rúzst vitt fel. - Csak ne tedd azt, amit múltkor, hagyj rám ezt a tyúkólát, amíg elmész. És nem akarok elidőzni."
    
  "Neves". Dr. Lance Beach elmosolyodott, miközben lábai csikorogtak szűk, új bőrcsizmájában. Korábban nem lett volna türelme hallgatni felesége nyafogását, de miután félt attól, hogy elveszíti őt egy emberrablás során, megtanulta mindennél jobban értékelni a jelenlétét. Lance soha többé nem akart így érezni, mert attól félt, hogy soha többé nem látja a feleségét, ezért egy kicsit nyafogott a vidámságtól. "Nem maradunk sokáig. Ígérem".
    
  "A lányok vasárnap jönnek vissza, szóval ha egy kicsit korán jövünk, akkor egy egész éjszakát és egy fél napot magunkra fordítunk" - mondta, és gyorsan a tükörben pillantott a reakciójára. Mögötte, az ágyon látta, hogy a férfi mosolyog a szavaira sugalmazó hangon: - Hm, ez igaz, Mrs. Beach.
    
  Sylvia vigyorogva bedugta a fülbevalótűt a jobb lebenyébe, és gyorsan végignézett magán, hogy megnézze, milyen az estélyi ruhája. A lány elismerően bólintott saját szépsége előtt, de nem nézte túl sokáig a tükörképét. Ez emlékeztette őt arra, hogy miért rabolta el ez a szörnyeteg - Dr. Nina Gouldhoz való hasonlósága. Ugyanolyan vékony alakja és sötét fürtjei mindenkit megtévesztettek volna, aki nem ismeri a két nőt, ráadásul Sylvia szeme majdnem olyan volt, mint Nináé, csakhogy keskenyebb volt a formája és borostyánsárga színű, mint Nina csokis szeme.
    
  - Készen állsz, szerelmem? - kérdezte Lance, remélve, hogy eloszlatja azokat a rossz gondolatokat, amelyek kétségtelenül kínozták feleségét, amikor túl sokáig bámulta saját tükörképét. Sikerült neki. Egy apró sóhajjal abbahagyta a bámészkodást, és gyorsan összeszedte a táskáját és a kabátját.
    
  - Indulásra készen - erősítette meg élesen, remélve, hogy eloszlatja a férfi érzelmi jólétével kapcsolatos gyanúját. És mielőtt még egy szót szólhatott volna, a nő kecsesen kirepült a szobából, és a folyosón a bejárati ajtó folyosója felé indult.
    
  Az éjszaka undorító volt. A felettük lévő felhők elnyomták a meteorológiai titánok kiáltozását, és kék statikusba burkolták az elektromos csíkokat. Szakadt az eső, és patakká változtatta útjukat. Sylvia átugrott a vízen, mintha így egyáltalán szárazon maradna a cipője, Lance pedig egyszerűen mögötte sétált, hogy a feje fölé tartsa a nagy esernyőt . - Várj, Silla, várj! - kiáltotta, mire a lány gyorsan kilépett a brolly takarója alól.
    
  - Siess, lassú sztrájk! - ugratta és a kocsi ajtajához nyúlt, de a férje nem engedte, hogy kigúnyolja lassú sétáját. Rányomta az indításgátlót a kocsijukra, és bezárta az összes ajtót, mielőtt a lány kinyithatta volna.
    
  "Egy távirányítóval rendelkező embernek sem kell sietnie" - dicsekedett nevetve.
    
  "Nyissa ki az ajtót!" - makacskodott, próbálva nem nevetni vele. - A hajam rendetlen lesz - figyelmeztetett. - És azt fogják hinni, hogy ön gondatlan férj, és ezért rossz orvos, tudod?
    
  Az ajtók kattanással kinyíltak, amikor már kezdett aggódni amiatt, hogy tönkreteszi a haját és a sminkjét, Sylvia pedig megkönnyebbült kiáltással beugrott a kocsiba. Nem sokkal ezután Lance beült a volán mögé és elindította az autót.
    
  "Ha most nem indulunk el, tényleg el fogunk késni" - jegyezte meg, és az ablakon keresztül a sötét és könyörtelen felhőkre nézett.
    
  - Ezt sokkal hamarabb megtesszük, kedvesem. Még csak este nyolc óra - mondta Sylvia.
    
  - Igen, de ebben az időben rohadt lassú lesz. Mondom, nem mennek jól a dolgok. Nem is beszélve a glasgow-i forgalomról, ha egyszer eljutunk a civilizációba.
    
  - Így van - sóhajtott a nő, és leengedte az utasülés tükrét, hogy megérintse a szivárgó szempillafestéket. - Csak ne vezessen túl gyorsan. Nem annyira fontosak, hogy meghaljunk egy autóbalesetben vagy bármi hasonlóban."
    
  A tolatólámpák ragyogó csillagoknak tűntek a felhőszakadásban, miközben Lance a kis utcáról a főútra kormányozta BMW-jét, hogy megkezdje a kétórás utat egy elit glasgow-i koktélpartihoz, amelynek a Skócia Vezető Orvosi Társasága adott otthont. Végül, az autó állandó kanyarodása és fékezése közben végzett gondos munka után Sylviának sikerült megtisztítania piszkos arcát, és újra csinos lett.
    
  Lance bármennyire nem is akart az A82-esre menni, amely elválasztja a két elérhető útvonalat, egyszerűen nem engedhette meg magának, hogy a hosszabb utat válassza, mert az késést okozna. Be kellett fordulnia a szörnyű főútra, amely Paisley mellett vezetett, ahol az emberrablók tartották a feleségét, mielőtt Glasgow-ba szállították. Fájt neki, de nem akarta felhozni. Sylvia nem járt ezen az úton, mióta gonosz emberek társaságában találta magát, akik elhitették vele, hogy soha többé nem fogja látni a családját.
    
  Talán nem fog gondolni semmit, hacsak meg nem magyarázom, miért ezt az utat választottam. Talán megérti, gondolta magában Lance, miközben a Trossachs Nemzeti Park felé tartottak. De a kezei olyan erősen markolták a kormányt, hogy az ujjai elzsibbadtak.
    
  - Mi a baj, szerelmem? - kérdezte hirtelen.
    
  - Semmit - mondta lazán. "Miért?"
    
  "Feszültnek tűnsz. Aggódsz, hogy újra átélem az utamat ezzel a szukával? Végül is ez ugyanaz az út - kérdezte Sylvia. Olyan közömbösen beszélt, hogy Lance szinte megkönnyebbült, de állítólag nehéz dolga van, és ez aggasztotta.
    
  - Hogy őszinte legyek, nagyon aggódtam miatta - ismerte el, és kissé meghajlította az ujjait.
    
  - Nos, ne, oké? - mondta, és megsimogatta a combját, hogy megnyugodjon. "Jól vagyok. Ez az út mindig itt lesz. Ezt nem kerülhetem el életem végéig, tudod? Csak azt tudom mondani magamnak, hogy én csinálom ezt veled, nem vele."
    
  - Szóval ez az út már nem ijesztő? kérdezte.
    
  "Nem. Most ez csak egy út, és én a férjemmel vagyok, nem pedig egy pszicho kurva. Arról van szó, hogy a félelmet olyasmi felé irányítom , amitől van okom félni - javasolta sóvárogva. "Nem félhetek az úttól. Az út nem bántott, nem éheztetett, és nem átkozott, igaz?
    
  Lance csodálkozva meredt a feleségére. - Tudod, Cilla, ez nagyon klassz módon néz rá. És ez teljesen logikus."
    
  - Nos, köszönöm, doktor úr - mosolygott. "Istenem, a hajamnak megvan a maga esze. Túl sokáig hagytad zárva az ajtókat. Azt hiszem, a víz tönkretette a stílusomat."
    
  - Igen - értett egyet könnyelműen. "Víz volt. Biztosan."
    
  Figyelmen kívül hagyta a célzást, és ismét elővette a kis tükröt, és kétségbeesetten próbálta visszafonni a két hajszálat, amelyet az arcának keretezésére hagyott. "Szent szentek...!" - kiáltott fel dühösen, és megfordult az ülésen, hogy mögé nézzen. "El tudsz hinni ennek az idiótának a zseblámpáival? Semmit nem látok a tükörben."
    
  Lance a visszapillantó tükörbe pillantott. A mögöttük haladó autó fényszóróinak átható fénye megvilágította a szemét, és egy pillanatra elvakította. "Jó Isten! Mit vezet? Világítótorony kerekeken?
    
  - Lassíts, drágám, hagyd, hogy elmúljon - javasolta.
    
  - Már most is túl lassan vezetek, hogy időben el tudjak érni a buliba, édesem - tiltakozott. - Nem hagyom, hogy az a seggfej elkéssen minket. Csak adok neki a saját gyógyszeréből."
    
  Lance úgy állította be a tükrét, hogy a mögötte haladó autó sugarai közvetlenül rá tükröződjenek. - Pont, amit az orvos rendelt, idióta! Lance felnevetett. Az autó lelassított, miután a sofőr szemébe láthatóan erős fényt kapott, majd biztonságos távolságra maradt mögötte.
    
  - Valószínűleg walesi - viccelődött Sylvia. - Valószínűleg nem vette észre, hogy be van kapcsolva a távolsági fényszóró.
    
  - Istenem, hogy nem vette észre, hogy azok az átkozott fényszórók leégették a festéket az autómról? Lance zihált, amitől a felesége nevetésben tört ki.
    
  Oldlochley éppen elengedte őket, miközben csendben dél felé lovagoltak.
    
  "Meg kell mondanom, hogy kellemesen meglepett a ma esti ritka forgalom, még csütörtökön is" - jegyezte meg Lance, miközben végigszáguldottak az A82-es úton.
    
  - Figyelj, édesem, le tudnál lassítani egy kicsit? - könyörgött Sylvia, és áldozata arcát maga felé fordította. "Megijedtem".
    
  - Rendben van, szerelmem - mosolygott Lance.
    
  "Nem igazán. Itt sokkal jobban esik, és azt hiszem, a forgalom hiánya legalább időt ad a lassításra, nem gondolod? "
    
  Lance nem tudott vitatkozni. Igaza volt. A mögöttük haladó autó elvakítása csak rontana a helyzeten a vizes úton, ha Lance fenntartja mániákus sebességét. El kellett ismernie, hogy Sylvia kérése nem volt ésszerűtlen. Jelentősen lelassult.
    
  "Elégedett?" - kérdezte tőle.
    
  - Igen, köszönöm - mosolygott a lány. - Sokkal jobban bántja az idegeimet.
    
  - És úgy tűnik, a hajad is rendbe jött - nevetett.
    
  "Lándzsa!" - sikoltott fel hirtelen, miközben a sminktükör a farkukon száguldó, őrülten előrerohanó autó rémét tükrözte. A tisztánlátás pillanatában azt feltételezte, hogy az autó nem látta, hogy Lance benyomta a féket, és nem tudott időben lelassítani a felázott úton.
    
  "Jézus!" Lance kuncogott, miközben nézte, ahogy a lámpák egyre nagyobbakká válnak, és túl gyorsan közelednek ahhoz, hogy elkerüljék őket. Nem tehettek mást, mint összeszedték az erejüket. Lance ösztönösen a felesége elé tette a kezét, hogy megvédje őt az ütéstől. Mint egy elhúzódó villám, a mögöttük lévő átható fényszórók oldalra csaptak. A mögöttük haladó autó enyhén megfordult, de a megfelelő lámpával elütötte őket, így a BMW szabálytalanul megpördült a csúszós aszfalton.
    
  Sylvia váratlan sikolya a fémzúzás és az üvegtörés kakofóniájába fulladt. Lance és Sylvia is érezte az uralhatatlan autójuk fájdalmas forgását, tudva, hogy semmit sem tehetnek a tragédia megelőzése érdekében. De tévedtek. Megálltak valahol az út mellett, egy vad fák és bokrok között, az A82-es autópálya és a Loch Lomond fekete, hideg vize között.
    
  - Jól vagy, édesem? - kérdezte Lance kétségbeesetten.
    
  "Élek, de a nyakam megöl" - válaszolta a lány törött orra gurgulázó hangján.
    
  Egy ideig mozdulatlanul ültek a kicsavarodott törmelékben, és hallgatták az eső heves dobogását a fémen. Mindketten azt találták, hogy a légzsákok szilárdan védik magukat, és megpróbálták megállapítani, hogy testük mely részei működnek még. Dr. Lance Beach és felesége, Sylvia soha nem számított arra, hogy a mögöttük lévő autó átszáguld a sötétben, és egyenesen feléjük tart.
    
  Lance megpróbálta megfogni Sylvia kezét, miközben az ördögi fényszórók utoljára elvakították őket, és teljes sebességgel nekicsapódtak. A sebesség leszakította Lance karját, és elvágta mindkét gerincét, és az autójukat a tó mélyére küldte, ahol a koporsójuk lesz.
    
    
  15
  Párkeresés
    
    
  Reichtisusisban több mint egy év után először volt magas a hangulat. Perdue hazatért, és kecsesen búcsúzott azoktól a férfiaktól és nőktől, akik elfoglalták otthonát, miközben az MI6 és érzéketlen vezetőjének, a kétszínű Joe Carternek volt kiszolgáltatva. Ahogyan Purdue is szeretett pazar partikat rendezni akadémiai professzorok, üzletemberek, kurátorok és nemzetközi adományozók számára, ezúttal valami visszafogottabbra volt szükség.
    
  A történelmi kúria teteje alatti nagy lakomák idejéből Perdue megtanulta, hogy diszkrécióra van szükség. Ekkor még nem találkozott olyanokkal, mint a Fekete Nap Rendje vagy annak ágai, bár utólag visszagondolva, anélkül, hogy észrevette volna, közelről ismerte annak számos tagját. Egy rossz mozdulat azonban a teljes homályba került, amelyben mindazokig az évekig benn maradt, amikor csak egy playboy volt, aki rajongott az értékes történelmi tárgyakért.
    
  Kísérlete egy veszélyes náci szervezet megnyugtatására, főként az egójának megsimogatására, tragikus véget ért a Deep Sea One-on, az Északi-tengeren található offshore olajplatformján. Ott lépett először lábujjakra, amikor ellopta a Sors Lándzsáját, és segített az emberfeletti fajta tenyésztésében. A dolgok innentől csak rosszabbra fordultak, mígnem Perdue szövetségesből zavaróvá vált, míg végül ő lett a legnagyobb tüske Black Sun oldalán.
    
  Most már nem volt visszaút. Nincs helyreállítva. Nincs visszaút. Perdue most már csak annyit tehetett, hogy szisztematikusan megsemmisítette a baljós szervezet minden tagját, amíg ismét biztonságosan megjelenhetett a nyilvánosság előtt anélkül, hogy félne a barátai és alkalmazottai meggyilkolásától. Ennek a fokozatos felszámolásnak pedig óvatosnak, finomnak és módszeresnek kellett lennie. Semmiképpen sem akarta elpusztítani őket, vagy bármi hasonlót, de Perdue elég gazdag és okos volt ahhoz, hogy egyenként kivágja őket az akkori halálos fegyverek - technológia, média, törvénykezés és természetesen az erős Mammon - segítségével.
    
  "Üdvözöljük újra, doktor úr" - viccelődött Perdue, miközben Sam és Nina kiszálltak a kocsiból. A közelmúltbeli ostrom jelei még mindig láthatóak voltak, amikor Purdue néhány ügynöke és személyzete körbeállt, és arra várt, hogy az MI6 elhagyja állásait, és eltávolítsa ideiglenes hírszerző eszközeit és járműveit. Perdue Samhez való közeledése kissé megzavarta Ninát, de a nevetésükből tudta, hogy valószínűleg ez egy másik dolog, amit a legjobban hagyni a két férfi között.
    
  - Gyerünk, srácok - mondta -, éhes vagyok.
    
  - Ó, persze, kedves Ninám - mondta Perdue gyengéden, és kinyújtotta a kezét, hogy megölelje. Nina nem szólt semmit, de kimerült megjelenése zavarta. Bár sokat hízott a Fallin-incidens óta, a lány nem tudta elhinni, hogy a magas, fehér hajú zseni még mindig ilyen vékonynak és fáradtnak tud kinézni. Azon a ropogós reggelen Perdue és Nina egy ideig a karjaikban maradtak, és egy pillanatra csak élvezték egymás létezését.
    
  - Nagyon örülök, hogy jól vagy, Dave - suttogta. Perdue szíve kihagyott egy ütemet. Nina ritkán szólította a nevén. Ez azt jelentette, hogy nagyon személyes szinten akarta elérni őt, ami olyan volt számára, mint a mennyország.
    
  "Köszönöm, szerelmem" - válaszolta lágyan a lány hajába, és megcsókolta a feje búbját, mielőtt elengedte. - Most pedig - kiáltott fel örömtelien, összecsapva és tördelve -, ünnepeljünk egy kicsit, mielőtt elmondom, mi lesz ezután?
    
  - Igen - mosolygott Nina -, de nem vagyok benne biztos, hogy kivárom, mi történik ezután. Az Ön társaságában eltöltött sok év után teljesen abbahagytam a meglepetések tetszését."
    
  - Értem - ismerte el, és megvárta, hogy a nő elsőként lépjen be a birtok bejárati ajtaján. - De biztosíthatom, hogy biztonságos, az etióp kormány és az ACU éber szeme mellett, és teljesen legális.
    
  - Ezúttal - ugratta Sam.
    
  - Hogy merészeli, uram? Perdue viccelődött Sammel, és a gallérjánál fogva berángatta az újságírót az előcsarnokba.
    
  - Szia Charles. Nina rámosolygott a mindig hűséges inasra, aki már a nappaliban terítette meg az asztalt a privát találkozójukra.
    
  - Hölgyem - bólintott Charles udvariasan. - Mr. Crack.
    
  - Üdvözlöm, kedvesem - köszöntötte melegen Sam. - Smith különleges ügynök már elment?
    
  "Nem uram. Valójában most ment ki a vécére, és hamarosan csatlakozik hozzád - mondta Charles, mielőtt sietve elhagyta a szobát.
    
  - Kicsit fáradt, szegény fickó - magyarázta Perdue -, akinek olyan sokáig kellett kiszolgálnia ezt a sok hívatlan vendéget. Holnap és kedd szabadnapot adtam neki. Hiszen a napilapokon kívül nagyon kevés munkája lenne távollétemben, tudod?
    
  - Igen - értett egyet Sam. - De remélem, Lillian szolgálatban lesz, amíg vissza nem érünk. Már meggyőztem, hogy készítsen nekem barackos pudingos rétest, ha visszajövünk.
    
  "Ahol?" - Megkérdeztem. - kérdezte Nina, és ismét rettenetesen kirekesztettnek érezte magát.
    
  - Nos, ez egy másik ok, amiért megkértelek benneteket, Nina. Kérem, foglaljon helyet, és töltök egy kis bourbont - mondta Perdue. Sam örült, hogy újra ilyen vidámnak látta, majdnem olyan szelídnek és magabiztosnak, mint korábban. Másrészt Sam javasolta, hogy a börtön kilátásba helyezésének haladéka a legapróbb eseményeket is élvezni fogja az embert. Nina leült, és kezét a pálinkás pohár alá tette, amelybe Perdue Southern Comfort-t töltött neki.
    
  Az a tény, hogy reggel volt, semmit sem változtatott a sötét szoba hangulatán. A magas ablakokat fényűző zöld függönyök díszítették, amelyek a vastag barna szőnyeget hozták létre, a tónusok pedig földi hangulatot kölcsönöztek a pazar szobának. Az elválasztott függönyök közötti keskeny csipkerésen keresztül a reggeli fény megpróbálta megvilágítani a bútorokat, de a mellette heverő szőnyegen kívül semmit sem tudott megvilágítani. Odakint a felhők sűrűek és sötétek voltak, ellopva minden olyan nap energiáját, amely a nap megfelelő látszatát keltette volna.
    
  - Mit játszik ez? Sam nem szólt senkihez különösebben, amikor egy ismerős dallam úszott át a házban, valahonnan a konyhából.
    
  - Lillian, szolgálatban, ahogy tetszik - kuncogott Perdue. "Hagytam, hogy zenéljen, amíg főz, de fogalmam sincs, mi az. Mindaddig, amíg nem túl tolakodó a személyzet többi tagjának, nem bánom, hogy a ház előtt némi légkör uralkodik."
    
  "Gyönyörű. Tetszik - jegyezte meg Nina, miközben óvatosan az alsó ajkához húzta a kristály szélét, és igyekezett nem foltozni rúzssal. - Szóval, mikor fogok hallani az új küldetésünkről?
    
  Perdue elmosolyodott, engedve Nina kíváncsiságának, és annak, amit Sam még nem tudott. Letette a poharát, és összedörzsölte a tenyerét. "Ez nagyon egyszerű, és felment minden bűnöm alól az érintett kormányok szemében, miközben megszabadít attól az ereklyétől, amely miatt ez a sok bajom volt."
    
  - Hamis bárka? - kérdezte Nina.
    
  - Helyes - erősítette meg Perdue. - Ez a Régészeti Bűnügyi Egységgel és az Etióp Főbiztossal, egy ezredes nevű történelemrajongóval kötött megállapodásom része. Basil Yeaman, hogy adja vissza vallási ereklyéjét..."
    
  Nina kinyitotta a száját, hogy igazolja a homlokráncolását, de Perdue tudta, mit fog mondani, és hamarosan megemlített valamit, ami megzavarta. "...Bármilyen hamisak is legyenek, az őt megillető helyükre a falun kívüli hegyen, arra a helyre, ahonnan eltávolítottam őket."
    
  - Annyira védenek egy műtárgyat, amelyről tudják, hogy nem az igazi frigyláda? - kérdezte Sam, Nina pontos kérdését hangoztatva.
    
  - Igen, Sam. Számukra még mindig nagy értékű ősi ereklye, függetlenül attól, hogy benne van-e Isten ereje vagy sem. Megértem, ezért visszaveszem." Megvonta a vállát. "Nincs szükségünk erre. Megkaptuk tőle, amit akartunk, amikor Herkules boltozatát kerestük, nem? Úgy értem, már nincs sok hasznos dolog ebben a bárkában, ami hasznos lenne számunkra. A második világháború alatt az SS-ek gyerekeken végzett kegyetlen kísérleteiről mesélt, de aligha érdemes tovább tartani."
    
  "Mit gondolnak? Még mindig meg vannak győződve arról, hogy ez egy szent doboz? - kérdezte Nina.
    
  "Különleges ügynök!" Sam bejelentette Patrick belépését a szobába.
    
  Patrick félénken elmosolyodott. - Fogd be, Sam. Elfoglalta helyét Perdue mellett, és elfogadott egy italt nemrég szabadult vendéglátójától. - Köszönöm, David.
    
  Furcsa módon sem Perdue, sem Sam nem váltott pillantást arról, hogy a másik kettő semmit sem tudott az MI6-os Joe Carter valódi kilétéről. Ennyire ügyeltek arra, hogy titokban tartsák maguknak a titkos ügyeiket. Csak Nina nőies megérzése támadta meg időnként ezt a titkos üzletet, de nem értette, mi a baj.
    
  - Oké - kezdte újra Perdue -, Patrick a jogi csapatommal együtt jogi dokumentumokat készített elő, hogy megkönnyítsék az Etiópiába utazást, hogy visszaszerezzék a szent dobozukat, miközben az MI6 felügyelete alatt áll. Tudod, csak azért, hogy megbizonyosodjak arról, hogy nem gyűjtök titkosszolgálati adatokat egy másik ország számára, vagy ilyesmi."
    
  Samnek és Ninának röhögnie kellett Perdue csúfolódásán, de Patrick fáradt volt, és csak akart lenni az egészen, hogy visszatérhessen Skóciába. "Biztos voltam, hogy ez nem tart tovább egy hétnél" - emlékeztette Perdue-t.
    
  - Velünk jössz? Sam őszintén zihált.
    
  Patrick meglepettnek és kissé tanácstalannak tűnt. - Igen, Sam. Miért? Olyan csúnyán tervezel viselkedni, hogy bébiszitter szóba sem jöhet? Vagy nem bízol abban, hogy a legjobb barátod nem lő seggbe?
    
  Nina kuncogott, hogy enyhítse a hangulatot, de nyilvánvaló volt, hogy túl nagy a feszültség a szobában. Perdue-ra nézett, aki viszont a legangyalibb ártatlanságot mutatta a gazembernek. Tekintete nem találkozott az övével, de jól tudta, hogy a lány őt nézi.
    
  Mit titkol előlem Purdue? Mit titkol előlem, miről beszél Samnek?
    
  "Nem nem. Semmi ilyesmi - tagadta Sam. - Csak nem akarom, hogy veszélyben legyél, Paddy. Ez az egész szar elsősorban azért történt közöttünk, mert az, amit Perdue, Nina és én csináltunk, veszélybe sodort téged és a családodat.
    
  Hú, szinte hiszek neki. Mélyen legbelül Nina kritizálta Sam magyarázatát, mert meg volt győződve arról, hogy Samnek más szándéka volt Paddy távoltartása. Azonban mélyen komolynak tűnt, Perdue mégis kiegyensúlyozott, kifejezéstelen arckifejezéssel ült, és a poharát kortyolgatta.
    
  - Nagyra értékelem, Sam, de látod, nem megyek, mert nem igazán bízom benned - ismerte el Patrick nagyot sóhajtva. - Még csak nem is fogom tönkretenni a pártját vagy kémkedni utánad. Az igazság az, hogy... mennem kell. A parancsaim egyértelműek, és követnem kell azokat, ha nem akarom elveszíteni az állásomat."
    
  - Várj, szóval azt a parancsot kaptad, hogy jöjj, bármi is legyen? - kérdezte Nina.
    
  Patrick bólintott.
    
  - Jézusom - mondta Sam, és megrázta a fejét. - Melyik seggfej késztet rád, Paddy?
    
  - Mit gondolsz, öreg? - kérdezte Patrick közönyösen, beletörődve a sorsába.
    
  - Joe Carter - jelentette ki határozottan Perdue, szeme az űrbe meredt, ajka alig mozgott, hogy kiejtse Karsten szörnyű angol nevét.
    
  Sam érezte, hogy a lába elzsibbad a farmerjában. Nem tudta eldönteni, hogy aggódik-e vagy dühös-e a döntés miatt, hogy Patricket az expedícióra küldi. Sötét szemei csillogtak, amikor megkérdezte: "A sivatagba való expedíció, hogy egy tárgyat visszahelyezzen a homokozóba, ahonnan elvitték, aligha egy magas rangú katonai hírszerző tisztnek számít, igaz?"
    
  Patrick ugyanúgy nézett rá, mint Samre, amikor egymás mellett álltak az igazgatói irodában, és valamiféle büntetésre vártak. - Pontosan erre gondoltam, Sam. Merem kijelenteni, hogy ebbe a küldetésbe való felvételem szinte... szándékos volt."
    
    
  16
  A démonok nem halnak meg
    
    
  Charles távol volt, miközben a csoport reggelizett, és megbeszélték, milyen lenne egy gyors utazás, hogy végre segítsen Perdue-nak befejezni jogos vezeklését, és végre megszabadulni Etiópiától Perduétól.
    
  "Ó, ki kell próbálnod, hogy értékeld ezt a különleges fajtát" - mondta Perdue Patricknek, de Sam és Nina is részt vett a beszélgetésben. Információkat cseréltek a jó borokról és a pálinkáról, hogy eltöltsék az időt a finom könnyű vacsora elfogyasztása közben, amelyet Lillian készített nekik. Örömmel látta, hogy a főnöke ismét nevet és ugratja őt, mivel az egyik legmegbízhatóbb szövetségese, és még mindig ugyanolyan élénk személyiség.
    
  "Károly!" hívott. Nem sokkal később újra hívott, és megnyomta a csengőt, de Charles nem vette fel. "Várj, megyek hozok egy üveget" - javasolta, és felállt, hogy a borospincébe menjen. Nina nem tudta felfogni, milyen soványnak és nyűgnek tűnik most. Korábban magas és sovány férfi volt, de a Fallin-per során bekövetkezett fogyás miatt még magasabbnak és sokkal törékenyebbnek tűnt.
    
  - Veled megyek, David - ajánlotta Patrick. - Nem tetszik, hogy Charles nem válaszol, ha érted, mire gondolok.
    
  - Ne légy bolond, Patrick - mosolygott Perdue. "A Reichtisusis elég megbízható ahhoz, hogy elkerülje a nem kívánt vendégeket. Továbbá, ahelyett, hogy egy biztonsági céget vennék igénybe, úgy döntöttem, hogy magánőrzőt veszek fel a kapumnál. Nem válaszolnak más fizetésekre, csak az ön által aláírt fizetésekre."
    
  - Jó ötlet - helyeselt Sam.
    
  - És hamarosan visszajövök, hogy megmutassam ezt az obszcén drága üveg folyékony fenséget - dicsekedett némi fenntartással Perdue.
    
  - És megengedik, hogy kinyitjuk? - ugratta őt Nina. "Mert nincs értelme olyan dolgokkal kérkedni, amelyeket nem lehet ellenőrizni, értsd meg."
    
  Perdue büszkén elmosolyodott: - Ó, Dr. Gould, alig várom, hogy a történelmi emlékekkel viccelhessek, miközben nézem, ahogy a részeg elméje forog. És ezekkel a szavakkal sietve elhagyta a szobát, és lement a pincébe a laboratóriumai mellett. Nem akarta olyan hamar beismerni, hogy visszakapta a birtokát, de Perdue is aggódott komornyikja távolléte miatt. A pálinkát alapvetően ürügyként használta arra, hogy szakítson a többiekkel, és keresse az okot, amiért Charles elhagyta őket.
    
  - Lily, láttad Charles-t? - kérdezte a házvezetőnőjét és a szakácsát.
    
  Elfordult a hűtőszekrénytől, hogy megnézze a férfi kimerült arckifejezését. Kezét a használt konyharuha alá tördelve, kelletlenül elmosolyodott. "Igen Uram. Smith különleges ügynök megkérte Charlest, hogy vegye fel a másik vendégét a repülőtérről.
    
  - A másik vendégem? - szólt utána Perdue. Remélte, hogy nem felejtette el a fontos találkozót.
    
  - Igen, Mr. Perdue - erősítette meg. - Charles és Mr. Smith beleegyezett, hogy csatlakozzon önhöz? Lily kissé aggodalmasnak tűnt, főleg azért, mert nem volt biztos benne, mit tud Perdue a vendégről. Perdue számára olyan volt, mintha megkérdőjelezte volna a józan eszét, amiért elfelejtett valamit, amiről eleve nem volt tudomása.
    
  Perdue egy pillanatig gondolkodott, ujjaival az ajtókeretre koppintva, hogy rendbe tegye őket. Véleménye szerint jobb lenne nyíltan játszani a bájos gömbölyded Lilyvel, aki a legmagasabb véleménnyel volt róla. - Hm, Lily, én hívtam ezt a vendéget? Elveszítem a fejem?
    
  Lily számára hirtelen minden világossá vált, és édesen felnevetett. "Nem! Istenem, nem, Mr. Perdue, ön egyáltalán nem tudott róla. Ne aggódj, még nem vagy őrült."
    
  Perdue megkönnyebbülten felsóhajtott: "Hála Istennek!" - és vele nevetett. "Ki ez?"
    
  - Nem tudom a nevét, uram, de úgy tűnik, felajánlotta, hogy segít a következő expedícióján. - mondta bátortalanul.
    
  "Ingyen?" - viccelődött.
    
  Lily felkuncogott: - Természetesen remélem, uram.
    
  - Köszönöm, Lily - mondta, és eltűnt, mielőtt válaszolhatott volna. Lily elmosolyodott a délutáni szellőn, amely befújt a nyitott ablakon a hűtők és fagyasztók mellett, ahová az adagokat csomagolta. Csendesen így szólt: - Nagyon jó, hogy visszatértél, kedvesem.
    
  A laboratóriumai mellett elsétálva Perdue nosztalgiát érzett, de egyben reményteli is. Leereszkedett a főfolyosó első emelete alá, és leugrott a betonlépcsőn. Az alagsorba vezetett, ahol a laboratóriumok voltak, sötét és csendes. Perdue rosszul dühbe gurult Joseph Carsten merészsége miatt, hogy megjelent az otthonában, hogy megsértse a magánéletét, kihasználja szabadalmaztatott technológiáját és törvényszéki kutatásait, mintha az egészet csak neki kellett volna megvizsgálnia.
    
  Nem törődött a nagy, erős mennyezeti lámpákkal, csak a fő lámpát kapcsolta fel a kis folyosó bejáratánál. Ahogy elsétált a laboratórium üvegajtajának sötét négyzete mellett, felidézte az aranykort, mielőtt a dolgok csúnyává, politikaivá és veszélyessé váltak. Belül még mindig el tudta képzelni, hogy szabadúszó antropológusait, tudósait és gyakornokait csevegni, kapcsolatokon és elméleteken vitatkozni a kiszolgálók és az intercoolerek zajára. Ettől elmosolyodott, bár fájt a szíve, hogy visszatérjenek azok a napok. Most, hogy a legtöbben bűnözőnek tartották, és hírneve már nem alkalmas az önéletrajzra, úgy érezte, hogy hiábavaló próbálkozás az elit tudósok toborzása.
    
  "Időbe telik, öreg" - mondta magának. - Csak légy türelmes, az isten szerelmére.
    
  Magas alakja a bal folyosó felé kanyarodott, a süllyedő beton rámpa szilárdan érezte magát a lába alatt. A betont évszázadokkal ezelőtt öntötték a rég elment kőművesek. Otthon volt, és ettől az összetartozás érzése jobban érezte magát, mint valaha.
    
  Ahogy elment a raktár nem feltűnő ajtaja mellett, felgyorsult a pulzusa, és bizsergő érzés futott végig a hátán a lábáig. Perdue elmosolyodott, miközben elment egy régi vasajtó mellett, amely színében és szerkezetében passzolt a falhoz, és útközben kétszer kopogtatott rajta. Végül az elsüllyedt pince dohos szaga töltötte meg orrlyukait. Perdue nagyon örült, hogy újra egyedül lehet, de sietett egy üveg krími bort az 1930-as évekből, hogy megosszon a társaságával.
    
  Charles viszonylag tisztán tartotta a pincét, az üvegeket leporolta és forgatta, de egyébként Perdue utasította a szorgos komornyikót, hogy hagyja el a szoba többi részét. Hiszen nem lenne valami tisztességes borospince, ha nem nézne egy kicsit lerobbant és lerobbant. A kellemes dolgok rövid emlékeiért Perdue-nak a kegyetlen Univerzum szabályai szerint kellett fizetnie, és hamarosan gondolatai más irányba kezdtek el kalandozni.
    
  Az alagsori falak arra a börtönre emlékeztettek, ahol a Black Sun zsarnoki szukája tartotta, mielőtt ő maga találkozott a méltó végével. Bármennyire is emlékeztette magát arra, hogy életének ez a szörnyű fejezete lezárult, nem tudta nem érezni, ahogy a falak bezáródnak körülötte.
    
  - Nem, nem, ez nem igazi - suttogta. "Egyszerűen az elméd, hogy fóbia formájában felismeri a traumás élményeidet."
    
  Perdue azonban úgy érezte, nem tud megmozdulni, mert a szeme hazudott neki. Az üveggel a kezében, és a nyitott ajtóval közvetlenül előtte hevert, úgy érezte, a reménytelenség hatalmába keríti a lelkét. A helyhez láncolva Perdue egyetlen lépést sem tudott tenni, szíve hevesebben vert az elméjével vívott csatában. - Ó, istenem, mi ez? - vigyorgott, szabad kezével a homlokát nyomva.
    
  Minden körülvette, bármennyire is küzdött a képekkel tiszta valóságérzékével és pszichológiájával. Nyögve lehunyta a szemét, hogy kétségbeesetten próbálja meggyőzni pszichéjét, hogy nem tért vissza a börtönbe. Hirtelen egy kéz erősen megragadta, és a karjánál fogva húzta, Perdue-t józan rémületbe ijesztve. Azonnal kinyílt a szeme, és kitisztult az elméje.
    
  - Jézusom, Perdue, azt hittük, hogy elnyelt egy portál, vagy valami ilyesmi - mondta Nina, még mindig a csuklóját fogva.
    
  - Istenem, Nina! - kiáltott fel, és tágra nyitotta világoskék szemeit, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a valóságban marad. "Nem tudom, mi történt velem. Én... Láttam a börtönt... Istenem! Megőrülök!"
    
  Nina tetejére esett, a nő pedig átkarolta, miközben hisztérikusan lihegett. Elvette tőle az üveget, és az asztalra tette a háta mögött, egy hüvelyknyit sem mozdulva attól a helytől, ahol Perdue sovány és ütött testét ölelte. - Rendben van, Perdue - suttogta. "Túlságosan is jól ismerem ezt az érzést. A fóbiák általában egyetlen traumatikus élményből születnek. Csak ennyit kell megőrülnünk, higgy nekem. Csak tudd, hogy ez a megpróbáltatásod traumája, nem pedig a józan eszed összeomlása. Amíg emlékszel erre, jól leszel."
    
  - Ezt érzi minden alkalommal, amikor a saját érdekünkben szűk helyre kényszerítjük? - kérdezte halkan, levegő után kapkodva Nina füle mellett.
    
  - Igen - ismerte el a lány. - De ne hangozzon olyan kegyetlenen. A Deep Sea One és a tengeralattjáró előtt minden alkalommal teljesen elvesztettem az önuralmamat, amikor szűk helyre kényszerültem. Amióta dolgoztam veled és Sammel - mosolygott, és kissé eltolta magától, hogy a szemébe tudjon nézni -, annyiszor kellett szembesülnöm a klausztrofóbiámmal, szembe kellett néznem vele, különben mindenki rájön. megölték, hogy lényegében ti két mániákus segítettetek nekem jobban megbirkózni ezzel.
    
  Perdue körülnézett, és érezte, hogy a pánik alábbhagy. Vett egy mély lélegzetet, és óvatosan végigsimította a kezét Nina fején, és a fürtjeit az ujjai köré csavarta. - Mihez kezdenék ön nélkül, Dr. Gould?
    
  - Nos, először is, ünnepélyes várakozásban hagynád az expedíciós csoportodat egy örökkévalóságra - győzködte. - Szóval ne várjunk mindenkit.
    
  "Minden?" - kérdezte kíváncsian.
    
  - Igen, a vendéged néhány perce érkezett Charles-szal - mosolygott.
    
  - Van nála fegyver? - ugratta.
    
  - Nem vagyok benne biztos - játszott együtt Nina. - Csak tudná. Akkor legalább nem lesz unalmas a felkészülésünk."
    
  - kiáltotta őket Sam a laborok irányából. - Gyerünk - kacsintott Nina -, menjünk vissza, mielőtt azt gondolnák, hogy valami rosszra készülünk.
    
  - Biztos vagy benne, hogy rossz lenne? Perdue flörtölt.
    
  "Hé!" Sam kiáltott az első folyosóról. - Számíthatok arra, hogy ott letapossák a szőlőt?
    
  - Bízzon Samben, a gyakori utalásokat obszcénnek hangzik. Perdue vidáman felsóhajtott, Nina pedig kuncogott. - Megváltoztatja a hangnemet, öreg - kiáltotta Perdue. "Amint kipróbálod az Ayu-Dag Cahorsomat, többet fogsz akarni."
    
  Nina felvonta a szemöldökét, és gyanakvó pillantást vetett Perdue-ra. - Oké, akkor mindent tönkretettél.
    
  Perdue büszkén nézett maga elé, miközben az első folyosó felé tartott. "Tudom".
    
  Visszatérve Samhez, hárman visszatértek a folyosó lépcsőjéhez, hogy lemenjenek az első emeletre. Perdue gyűlölte, hogy mindketten ennyire titkolóznak a vendégével kapcsolatban. Még a saját komornyikja is eltitkolta előle, amitől törékeny gyereknek érezte magát. Nem tudott nem egy kicsit pártfogolni, de ismerte Samet és Ninát, tudta, hogy csak meg akarják lepni. És Purdue, mint mindig, most is a legjobb formája volt.
    
  Látták Charlest és Patricket, amint néhány szót váltanak a nappali ajtaja előtt. Mögöttük Perdue észrevett egy halom bőrtáskát és egy kopott, régi ládát. Amikor Patrick látta, hogy Perdue, Sam és Nina felsétálnak a lépcsőn az első emeletre, elmosolyodott, és intett Perdue-nak, hogy térjen vissza a találkozóra. - Elhoztad a bort, amivel dicsekedett? - kérdezte gúnyosan Patrick. - Vagy az ügynökeim lopták el őket?
    
  - Istenem, nem lennék meglepve - motyogta Perdue tréfásan, miközben elsétált Patrick mellett.
    
  Amikor belépett a szobába, Perdue zihált. Nem tudta, hogy elbűvölje vagy megriadjon az előtte álló látomás. A tűz mellett álló férfi melegen mosolygott, kezeit engedelmesen összekulcsolta maga előtt. - Hogy vagy, Perdue Efendi?
    
    
  17
  Bevezetés
    
    
  - Nem hiszek a szememnek! - kiáltott fel Perdue, és nem viccelt. "Nem tudom! Helló! Tényleg itt vagy, barátom?
    
  "Én, Efendi" - válaszolta Ajo Kira, és meglehetősen hízelgőnek érezte a milliárdos örömét, hogy látja őt. - Nagyon meglepettnek tűnsz.
    
  - Azt hittem, meghaltál - mondta Perdue őszintén. - A párkány után, ahol tüzet nyitottak ránk... Meg voltam győződve arról, hogy megöltek.
    
  "Sajnos megölték a bátyámat, Efendit" - panaszkodott az egyiptomi. "De ez nem a te dolgod. Egy dzsip vezetése közben lőtték le, hogy megmentsen minket."
    
  "Remélem, ez az ember tisztességes temetést kapott. Bízzon bennem, Ajo, jóvá fogok tenni a családjának mindenért, amit azért tett, hogy segítsen megszökni mind az etiópok, mind az átkozott Cosa Nostra szörnyek karmai közül.
    
  - Elnézést - szólt közbe Nina tiszteletteljesen. "Megkérdezhetem, hogy pontosan ki vagy, uram? Be kell vallanom, hogy egy kicsit eltévedtem itt."
    
  A férfiak mosolyogtak. - Persze, persze - kuncogott Perdue. - Elfelejtettem, hogy nem voltál velem, amikor... megszereztem - nézett Ajora huncut kacsintással - egy hamis frigyládát az etiópiai Axumból.
    
  - Megvannak még, Mr. Perdue? - kérdezte Ajo. - Vagy még mindig abban az istentelen házban vannak Dzsibutiban, ahol megkínoztak?
    
  - Istenem, téged is megkínoztak? - kérdezte Nina.
    
  - Igen, Dr. Gould. Prof. Medley férje és a trolljai a hibás. Be kell vallanom, bár jelen volt, láttam, hogy nem helyesel. Most meghalt?" - kérdezte ékesszólóan Ajo.
    
  "Igen, sajnos meghalt a Herkules-expedíció során" - erősítette meg Nina. "De hogyan kerültél ebbe a kirándulásba? Purdue, miért nem tudtunk Mr. Cyrusról?
    
  - Medley emberei fogva tartották, hogy kiderítsék, hol vagyok az általuk annyira áhított ereklyével, Nina - magyarázta Perdue. - Ez az úriember az az egyiptomi mérnök, aki segített megszökni a szent dobozzal, mielőtt idehoztam - mielőtt Herkules boltozatát megtalálták.
    
  - És azt hitted, meghalt - tette hozzá Sam.
    
  - Helyes - erősítette meg Perdue. "Ezért döbbentem meg, amikor láttam, hogy "elhunyt" barátom élve és egészségesen áll a nappalimban. Mondd, kedves Ajo, miért vagy itt, ha nem csak egy élénk találkozásra?
    
  Ajo kissé zavartnak tűnt, nem tudta, hogyan magyarázza el, de Patrick önként jelentkezett, hogy mindenkit elmondjon az ügyről. - Valójában Mr. Kira azért van itt, hogy segítsen visszavinni a műtárgyat az őt megillető helyre, ahonnan ellopta, David. Gyors szemrehányó pillantást vetett az egyiptomira, mielőtt folytatta a magyarázkodást, hogy mindenki felgyorsuljon. "Valójában az egyiptomi jogrendszer kényszerítette erre a Régészeti Bűnügyi Osztály nyomására. Az alternatíva a bebörtönzés lenne egy szökevénynek való segítségnyújtásért és egy értékes történelmi műtárgy ellopásáért Etiópia népétől."
    
  - Tehát a te büntetésed hasonló az enyémhez - sóhajtott Perdue.
    
  - Kivéve, hogy nem tudnám kifizetni ezt a bírságot, Effendi - magyarázta Ajo.
    
  - Szerintem nem - értett egyet Patrick. - De ez tőled sem várható el, hiszen ön bűntárs, és nem a főbűnöző.
    
  - Szóval ezért küldenek magukkal, Paddy? - kérdezte Sam. Nyilvánvalóan még mindig nyugtalanította Patrick felvétele az expedícióba.
    
  - Igen, azt hiszem. Bár minden költséget David fedez a büntetés részeként, mégis el kell kísérnem mindenkit, hogy ne kerüljön sor további olyan trükkökre, amelyek súlyosabb bűncselekményhez vezethetnek" - magyarázta brutális őszinteséggel.
    
  - De bármelyik vezető helyszíni ügynököt elküldhették volna - válaszolta Sam.
    
  - Igen, megtehetik, Sammo. De engem választottak, úgyhogy tegyünk meg mindent, amit csak tudunk, és találjuk ki ezt a szart, mi? - javasolta Patrick, és megveregette Sam vállát. "Lehetőségünk lesz arra is, hogy pótoljuk az elmúlt egy évben elveszített időt. David, megihatunk egy italt, amíg elmagyarázod a közelgő expedíció menetét?
    
  - Tetszik, ahogy gondolkodik, Smith különleges ügynök - mosolygott Perdue, és felemelte az üveget jutalomként. "Most üljünk le, és először írjuk fel a szükséges speciális vízumokat és engedélyeket, amelyekre szükségünk lesz a vámon való átjutáshoz. Ezt követően a Kirának itt csatlakozó személyem szakképzett segítségével kidolgozhatjuk a legjobb útvonalat, és megkezdhetjük a charter szállítást."
    
  A nap hátralévő részében és késő estig a csoport úgy tervezte, hogy visszatérnek az országba, ahol a helyiek megvetésével és a vezetők kemény szavaival kell szembenézniük, amíg küldetésüket be nem fejezik. Csodálatos volt Perdue, Nina és Sam számára újra együtt lenni a hatalmas, történelmi Perdue-kastélyban, nem beszélve arról, hogy két barát társaságában voltak, ami ezúttal egy kicsit különlegesebbé tett mindent.
    
  Másnap reggelre már mindent elterveztek, és mindketten arra vártak, hogy összeszedjék felszerelésüket az útra, valamint ellenőrizzék útleveleik és úti okmányaik pontosságát a brit kormány, a katonai hírszerzés és az etióp küldöttek utasítására. Professzor J. Imru és ezredes. Yimen.
    
  A csoport rövid időre összegyűlt reggelizni Perdue inasának szigorú szeme alatt, hátha szükségük lesz valamire. Nina ezúttal nem vette észre a csendes beszélgetést Sam és Perdue között, amikor a tekintetük találkozott a nagy rózsafa asztalon, miközben Lily vidám klasszikus rockhimnuszai messziről visszhangoztak a konyhában.
    
  Miután a többiek előző este lefeküdtek, Sam és Perdue néhány órát töltöttek kettesben, és eszmét cseréltek arról, hogyan tárják fel Joe Cartert a nyilvánosság elé, miközben a rend nagy részét a kellő mértékig letépték. Megállapodtak abban, hogy a feladat nehéz, és némi időt vesz igénybe a felkészülés, de tudták, hogy valamiféle csapdát kell felállítaniuk Carternek. Ez az ember nem volt hülye. A maga módján számító és gonosz volt, így kettejüknek szántak időt a terveik átgondolására. Nem engedhették meg maguknak, hogy minden kapcsolatot ellenőrizetlenül hagyjanak. Sam nem beszélt Perdue-nak Liam Johnson MI6-ügynök látogatásáról, sem arról, hogy mit árult el a látogatónak aznap este, amikor figyelmeztette Samet a nyilvánvaló kémkedésre.
    
  Nem sok idő maradt Carsten bukásának megtervezésére, de Perdue határozottan kitartott amellett, hogy nem siethetik el a dolgokat. De Perdue-nak most arra kellett koncentrálnia, hogy az ügyet elutasítsák a bíróságon, hogy élete hónapok óta először visszatérhessen a viszonylagos normális kerékvágásba.
    
  Először is gondoskodniuk kellett arról, hogy az ereklyét egy lezárt konténerben szállítsák, amelyet vámtisztviselők őriztek Patrick Smith különleges ügynök felügyelete alatt. Gyakorlatilag Carter tekintélyét a pénztárcájában hordta minden lépésével, amit ezen az úton tett, amit az MI6 legfelsőbb parancsnoka szívesen helytelenít. Valójában az egyetlen ok, amiért elküldte Smitht az aksumi expedíció megfigyelésére, az volt, hogy megszabaduljon az ügynöktől. Tudta, hogy Smith túl közel van Purdue-hoz ahhoz, hogy kihagyja a Black Sun célkeresztjében. De Patrick ezt természetesen nem tudta.
    
  - Mi a fenét csinálsz, David? - kérdezte Patrick, amikor belépett Perdue-ba, aki a számítógépes laborjában dolgozott. Perdue tudta, hogy csak a legelitebb hackerek és a számítástechnikában széles körű ismeretekkel rendelkezők tudhatják, mire készül. Patrick nem volt hajlandó erre, így a milliárdos alig kacsintott, amikor meglátta, hogy az ügynök belép a laboratóriumba.
    
  - Csak összeállítottam valamit, amin dolgoztam, mielőtt elmentem a laborból, Paddy - magyarázta Perdue vidáman. "Még mindig annyi kütyü van, amin dolgoznom kell, ki kell javítanom a hibákat és hasonlókat, tudod. De arra gondoltam, hogy mivel az expedíciós csapatomnak meg kell várnia a kormány jóváhagyását, mielőtt elindulunk, én is dolgozhatok egy kicsit.
    
  Patrick úgy lépett be, mintha mi sem történt volna, most jobban, mint valaha, tudatában annak, hogy Dave Perdue milyen zseniális. Szeme tele volt megmagyarázhatatlan eszközökkel, amelyekről csak azt tudta elképzelni, hogy rendkívül összetettek a kialakításukban. "Nagyon jó" - jegyezte meg az egyik különösen magas szerverdoboz előtt, és nézte, ahogy a kis lámpák csillognak a benne lévő gép zümmögésével. - Nagyon csodálom a kitartásodat ezekkel a dolgokkal kapcsolatban, David, de soha nem fogsz elkapni ezekről az alaplapokról, memóriakártyákról és ilyesmikről.
    
  "Ha!" Perdue elmosolyodott, és nem nézett fel a munkájából. - Akkor miben tudsz, különleges ügynök, azon kívül, hogy elképesztő messzire levered a lángot egy gyertyáról?
    
  Patrick felnevetett. - Ó, hallottál már erről?
    
  - Megtettem - válaszolta Perdue. - Amikor Sam Cleave berúg, általában te vagy a gyermekkori kidolgozott történeteinek alanya, öregem.
    
  Patrick hízelgőnek érezte ezt a felfedezést. Alázatosan bólintott, felállt, és a padlóra nézett, hogy elképzelje az őrült újságírót. Pontosan tudta, milyen a legjobb barátja, amikor dühös volt, és ez mindig egy nagyszerű buli volt, sok mókával. Perdue hangja felerősödött a visszaemlékezéseknek és a vicces emlékeknek köszönhetően, amelyek éppen Patrick fejében tűntek fel.
    
  - Szóval mit élvezel a legjobban, amikor nem dolgozol, Patrick?
    
  "RÓL RŐL!" - tört ki emlékei közül az ügynök. - Hmm, nos, nagyon szeretem a vezetékeket.
    
  Perdue először nézett fel a programozó képernyőjéről, és próbálta megfejteni a rejtélyes kijelentést. Patrick felé fordult, zavart kíváncsiságot színlelt, és egyszerűen megkérdezte: "Drótok?"
    
  Patrick nevetett.
    
  "Én hegymászó vagyok. Szeretem a köteleket és a kábeleket, hogy formában tartsanak. Ahogyan Sam mondta korábban, de nem is, nem vagyok túl gondolkodó vagy mentálisan motivált. Sokkal szívesebben lennék fizikailag aktív sziklamászásban, búvárkodásban vagy harcművészetekben - részletezte Patrick -, mint sajnos többet tanulni egy homályos témáról, vagy megérteni a fizika vagy a teológia hálóját.
    
  "Miért "sajnos?" - kérdezte Perdue. "Természetesen, ha csak filozófusok lennének a világon, nem tudnánk zseniális mérnököket építeni, feltárni, sőt nem is alkothatnánk. Ez papíron és átgondolt maradt volna anélkül, hogy az emberek fizikailag végezték volna a felderítést, nem értesz egyet? "
    
  Patrick vállat vont: - Azt hiszem. Soha nem gondolt rá korábban."
    
  Ekkor döbbent rá, hogy az imént egy szubjektív paradoxont emlegetett, és emiatt zavartan felnevetett. Ennek ellenére Patrick nem tudta nem hagyni, de felkeltette az érdeklődését Purdue grafikonjai és kódjai. - Gyerünk, Perdue, taníts meg egy laikusnak valamit a technológiáról! - Mondd el, mit keresel itt valójában!
    
  Perdue gondolkodott egy pillanatig, mielőtt a tőle megszokott, megalapozott magabiztossággal válaszolt. - Biztonsági eszközt készítek, Patrick.
    
  Patrick huncutul mosolygott. "Megértem. Hogy az MI6 távol maradjon a jövőtől?"
    
  Perdue viszonozta Patrick huncut vigyorát, és barátságosan dicsekedett: - Igen.
    
  Majdnem igazad van, vén kakas, gondolta magában Perdue, tudva, hogy Patrick célzása veszélyesen közel jár az igazsághoz, persze egy csavarral. Nem gondolnád szívesen, ha tudnád, hogy az én készülékemet kifejezetten az MI6 szívására tervezték?
    
  - Ilyen vagyok? Patrick zihált. - Akkor meséld el, milyen volt... Ó, várj - mondta vidáman -, elfelejtettem, része vagyok annak a szörnyű szervezetnek, amivel itt harcolsz. Perdue Patrickkel nevetett, de mindkét férfi osztozott olyan fel nem tárt vágyakban, amelyeket nem fedhettek fel egymásnak.
    
    
  18
  Az egeken keresztül
    
    
  Három nappal később a csapat felszállt a Perdue által bérelt Super Herculesre, egy válogatott embercsoporttal J. ezredes parancsnoksága alatt. Yimenu felügyelet mellett felrakta az értékes etióp rakományt.
    
  - Velünk jön, ezredes? - kérdezte Perdue a rosszkedvű, de szenvedélyes öreg veteránt.
    
  - Expedíción? - Mi ez? - kérdezte élesen Perdue, bár nagyra értékelte a gazdag felfedező melegségét. "Nem, nem, egyáltalán nem. Rajtad van a teher, fiam. Egyedül kell jóvátenned. Azt kockáztatva, hogy durván hangzik, inkább nem beszélek veled, ha nem bánod.
    
  - Rendben van, ezredes - válaszolta Perdue tiszteletteljesen. "Teljesen megértem".
    
  - Különben is - folytatta a veterán -, nem szeretném átélni azt a zűrzavart és zűrzavart, amellyel szembe kell néznie, amikor visszatér Axumba. Megérdemli az ellenségeskedést, amellyel szembe kell néznie, és őszintén szólva, ha bármi történne veled a Szent Doboz átadása során, azt biztosan nem nevezném szörnyűségnek.
    
  - Hú - jegyezte meg Nina a nyitott rámpán ülve és dohányozva. - Ne fogd vissza magad.
    
  Az ezredes oldalra pillantott Ninára. "Mondd meg a nődnek, hogy foglalkozzon a saját dolgával is. A nők lázadása nem megengedett az én földemen."
    
  Sam bekapcsolta a kamerát és várt.
    
  - Nina - mondta Perdue, mielőtt reagálhatott volna, remélve, hogy feladja azt a poklot, amelyet arra kértek, hogy engedje szabadjára a rosszalló veteránt. Tekintete az ezredesre szegeződött, de a szeme lecsukódott, amikor meghallotta, hogy feláll és közeledik. Sam, aki frissen virrasztott a Herkules gyomrában, elmosolyodott, miközben a lencséjét célozta.
    
  Az ezredes mosolyogva nézte, ahogy a miniatűr ördög feléje tart, körmével csattogtatva a cigaretta csikket, miközben sétált. Sötét haja vadul omlott a vállán, és enyhe szellő söpörte a tincseket halántékánál szúrós barna szemei fölött.
    
  - Mondja, ezredes - kérdezte meglehetősen halkan -, van felesége?
    
  - Természetesen - válaszolta élesen, és le sem vette a tekintetét Perdue-ról.
    
  - Muszáj volt elrabolnod, vagy csak megparancsoltad a katonai lakájaidnak, hogy csonkítsák meg a nemi szervét, nehogy megtudja, hogy az ön teljesítménye ugyanolyan undorító, mint a szociális illedelme? - kérdezte egyenesen.
    
  - Nina! Perdue zihált, és döbbenten nézett rá, miközben a veterán felkiált: - Hogy merészeled! mögötte.
    
  - Elnézést - mosolygott Nina. A nő lazán megszívta a cigarettáját, és az ezredes felé fújta a füstöt. Yimenu arca. "Bocsánatot kérek. Viszlát Etiópiában, ezredes. Visszaindult a Herkuleshez, de félúton megfordult, hogy befejezze, amit mondani akart. - Ó, és az oda tartó repülésen nagyon jól fogok vigyázni az itteni Ábrahám-féle utálatosságodra. ne aggódj." A nő az úgynevezett szent dobozra mutatott, és az ezredesre kacsintott, mielőtt eltűnt a gép hatalmas rakterének sötétjében.
    
  Sam leállította a felvételt, és megpróbált egyenes arcot tartani. "Tudod, hogy ott megölnének azért, amit most tettél" - ugratta.
    
  - Igen, de nem én csináltam ott, igaz, Sam? - kérdezte gúnyosan. "Itt, skót földön tettem ezt, kihasználva a pogány dacomat minden olyan kultúrával szemben, amely nem tiszteli a nememet."
    
  Nevetett, és eltette a fényképezőgépét. - Elkaptam a jó oldaladat, ha ez vigasztal.
    
  "Te rohadék! Ezt leírtad?" - sikoltotta, miközben Samet szorongatta. De Sam sokkal nagyobb volt, gyorsabb és erősebb. El kellett fogadnia a szavát, hogy nem fogja megmutatni őket Paddynek, különben a férfi eltaszítja a kirándulástól, mert félt, hogy az ezredes emberei üldözik, ha megérkezik Axumba.
    
  Perdue elnézést kért Nina megjegyzéseiért, bár ennél jobb ütést nem is tudott volna elérni. - Csak vigyázz rá, fiam - morogta a veterán. - Elég kicsi egy sekély sírhoz a sivatagban, ahol örökre elnémulna a hangja. És nem a legjobb régész lenne képes elemezni a csontjait még egy hónap múlva is." Ezzel a dzsipje felé sétált, amely a Lossiemouth repülőtér nagy sík területének másik oldalán várt rá, de mielőtt messzire ért volna, Perdue állt előtte.
    
  - Yimenu ezredes, tartozom kártérítéssel az ön országának, de egy pillanatig se gondolja, hogy megfenyegetheti a barátaimat, és távozhat. Nem tűröm el a népem elleni halálos fenyegetést - vagy magamat -, ezért egy tanácsot kérek - forrongott Perdue nyugodt hangon, ami lassan égő dühöt sugallt. Hosszú mutatóujja felemelkedett, és a felszínen maradt az arca és Yimenu arca között. - Ne lépj a területem sima felületére. Látni fogod, hogy olyan könnyű vagy, hogy kibújhatsz a lenti tövisek elől."
    
  Patrick hirtelen felkiáltott: "Rendben, ez az! Készülj fel a felszállásra! Azt akarom, hogy minden emberemet tisztázzák és elszámoltatják, mielőtt lezárjuk ezt az ügyet, Colin! Megállás nélkül parancsolgatott, olyannyira, hogy Yimenu túlságosan ingerültnek érezte magát ahhoz, hogy folytassa Perdue elleni fenyegetéseit. Nem sokkal ezután az autója felé sietett a felhős skót égbolt alatt, kabátját maga köré csavarva, hogy leküzdje a hideget.
    
  A csapat felénél Patrick abbahagyta a kiabálást, és Perdue-ra nézett.
    
  - Hallottam, tudod? - ő mondta. - Öngyilkos rohadék vagy, Dávid, aki lebeszél a királlyal, mielőtt a medvekarámba kerül. Közelebb lépett Perdue-hoz. - De ez volt a legmenőbb kibaszott dolog, amit valaha láttam, haver.
    
  Patrick megveregette a milliárdos hátát, és továbbra is arra kérte az egyik ügynökét, hogy írja alá a férfi táblagépéhez csatolt lapot. Perdue mosolyogni akart, enyhén meghajolt, amikor beszállt a gépbe, de a valóság és Yeaman Ninával szembeni fenyegetésének durva módja járt a fejében. Még egy dolog volt, amire figyelnie kellett, miközben nyomon követte Karsten MI6-os ügyeit, Patricket a sötétben tartva a főnökével kapcsolatban, és mindannyiukat életben kell tartania, amíg lecserélték a Sacred Boxot.
    
  "Minden rendben?" - kérdezte Sam Perdue-tól, amikor leült.
    
  - Tökéletes - válaszolta Perdue a maga könnyed modorában. - Még nem lőttek ránk. Ninára pillantott, aki most, hogy megnyugodott, kissé megremegett.
    
  - Ő kérte - motyogta.
    
  A későbbi felszállás nagy része társalgási fehér zajban zajlott. Sam és Perdue megbeszélték azokat a területeket, amelyeket korábban meglátogattak a missziók és táborozások során, míg Nina feltette a lábát, hogy szunyókáljon.
    
  Patrick áttekintette az útvonalat, és feljegyezte annak az ideiglenes régészeti falunak a koordinátáit, ahová Perdue utoljára az életéért menekült. Minden katonai kiképzése és a világtörvények ismerete ellenére Patrick tudat alatt ideges volt érkezésük miatt. Végül is az ő felelőssége volt az expedíciós csapat biztonsága.
    
  Némán figyelte Perdue és Sam látszólag vidám eszmecseréjét, és Patrick nem tudott nem gondolni arra a programra, amelyen Perdue-t elkapta, amikor belépett Reichtisousis földszinti laborkomplexumába. Fogalma sem volt, miért paranoiás emiatt, mert Perdue elmagyarázta neki, hogy a rendszert úgy tervezték, hogy távirányítóval vagy valami hasonlóval elválasztja a helyiségek bizonyos területeit. Amúgy soha nem hívta a szakzsargont, ezért azt feltételezte, hogy Perdue az otthona biztonsági rendszerét módosítja, hogy távol tartsa azokat az ügynököket, akik megtanulták a biztonsági kódokat és protokollokat, miközben a kastély MI6 karantén alatt volt. Elég tisztességes, gondolta végül, kissé elégedetlen a saját értékelésével.
    
  A következő néhány órában a hatalmas Herkules átzúgott Németországon és Ausztrián, és folytatta fáradt útját Görögország és a Földközi-tenger felé.
    
  - Leszáll ez az izé valaha is tankolni? - kérdezte Nina.
    
  Perdue mosolyogva felkiáltott: "Ez a Lockheed fajta folytatható. Ezért szeretem ezeket a nagy autókat!"
    
  "Igen, ez teljesen megfelel a szakszerűtlen kérésemnek, Perdue" - mondta magában, és egyszerűen csak megrázta a fejét.
    
  - Valamivel kevesebb, mint tizenöt órán belül el kell érnünk az afrikai partokat, Nina - próbált Sam jobb ötletet adni neki.
    
  - Sam, kérlek, most ne használd ezt a virágos "leszállás" kifejezést. Ta - nyögte a lány örömére.
    
  - Ez a dolog olyan megbízható, mint otthon - mosolygott Patrick, és megveregette Nina combját, hogy megnyugtassa, de addig nem értette, hová tette a kezét, amíg meg nem tette. Gyorsan levette a kezét, sértettnek tűnt, de Nina csak nevetett. Ehelyett tettetett komoly arckifejezéssel a combjára tette a kezét: "Rendben van, Paddy. A farmerom megóv minden perverziótól."
    
  Megkönnyebbülten, Ninával együtt jóízűen felnevetett. Noha Patrick jobban illett az engedelmes és alázatos nőkhöz, megértette Sam és Perdue mély vonzalmát a buzgó történész iránt, valamint egyenes, félelem nélküli megközelítését.
    
  A nap a legtöbb helyi időzóna felett közvetlenül a felszállás után ment le, így mire Görögországba értek, már az éjszakai égbolton repültek. Sam az órájára nézett, és megállapította, hogy ő az egyetlen, aki még ébren van. Vagy unalomból, vagy utolérve az elkövetkezendőket, a buli többi résztvevője ekkor már aludt a helyén. Csak a pilóta mondott valamit, és áhítattal felkiáltott a másodpilótának: - Látod ezt, Roger?
    
  - Ó, ez az? - kérdezte a másodpilóta, és eléjük mutatott. "Igen, látom!"
    
  Sam kíváncsisága egy gyors reflex volt, és gyorsan előre nézett, amerre a férfi mutatott. Arca felragyogott a szépségtől, és figyelmesen figyelte, amíg el nem tűnt a sötétben. - Istenem, bárcsak Nina látná ezt - motyogta, és visszaült.
    
  "Mit?" - kérdezte Nina még félálomban, amikor meghallotta a nevét. "Mit? Lássuk mit?
    
  - Ó, nem sok, azt hiszem - válaszolta Sam. - Ez csak egy gyönyörű látomás volt.
    
  "Mit?" - kérdezte, és felült és megtörölte a szemét.
    
  Sam elmosolyodott, és azt kívánta, bárcsak a szemével megoszthatna vele ilyen dolgokat. - Egy vakítóan fényes hullócsillag, szerelmem. Csak egy szuperfényes hullócsillag."
    
    
  19
  A sárkány üldözése
    
    
  - Újabb csillag esett le, Ofar! - kiáltott fel Penekal, miközben felnézett a telefonján lévő riasztásból, amelyet az egyik jemeni emberük küldött.
    
  - Láttam - felelte a fáradt öreg. "A varázsló követéséhez várnunk kell, és meglátjuk, milyen betegség sújtja legközelebb az emberiséget. Attól tartok, ez egy nagyon óvatos és drága teszt."
    
  "Miért mondod ezt?" - kérdezte Penekal.
    
  Ofar vállat vont. - Nos, mert a világ jelenlegi állapotában - a káoszban, az őrületben, az alapvető emberi erkölcs nevetséges helytelen kezelésében - meglehetősen nehéz meghatározni, milyen szerencsétlenségek érik az emberiséget a már meglévő gonoszságon túl, nem igaz?
    
  Penekal beleegyezett, de valamit tenniük kellett, hogy megakadályozzák a varázslót abban, hogy még több mennyei hatalmat gyűjtsön. - Felveszem a kapcsolatot a szudáni szabadkőművesekkel. Tudniuk kell, hogy az ő embereik közül való-e. Ne aggódjon - szakította félbe Ofar küszöbön álló tiltakozását az ötlet ellen -, tapintatosan megkérdezem.
    
  - Nem adhatod a tudtára nekik, hogy tudjuk, hogy valami történik, Penekal. Ha még szimatolnak is... - figyelmeztette Ofar.
    
  - Nem fogják megtenni, barátom - felelte Penekal szigorúan. Több mint két napja virrasztottak a csillagvizsgálójukban, kimerülten, felváltva aludtak el, és nézték az eget, nem találnak-e szokatlan eltéréseket a csillagképekben. "Dél előtt visszajövök, remélhetőleg lesz néhány válasz."
    
  - Siess, Penekal. A Salamon király tekercsei azt jósolják, hogy csak néhány hét kell ahhoz, hogy a varázserő legyőzhetetlenné váljon. Ha vissza tudja hozni az elesetteket a föld felszínére, képzeld el, mit tehetne a mennyben. A változó csillagok pusztítást okozhatnak a létezésünkben - emlékeztetett Ofar, és megállt, hogy levegőhöz jusson. "Ha Celeste birtokában van, egyik gonoszságot sem lehet helyrehozni."
    
  - Tudom, Ofar - mondta Penekal, és csillagtáblákat gyűjtött a szabadkőműves joghatóság helyi mesterénél tett látogatásához. "Az egyetlen alternatíva, hogy összegyűjtjük Salamon király összes gyémántját, és szétszóródnak a földön. Ez leküzdhetetlen feladatnak tűnik számomra."
    
  - A legtöbbjük még mindig itt van a sivatagban - vigasztalta Ofar barátját. "Nagyon keveset loptak el. Nem sok van belőlük, amit össze kell gyűjteni, szóval lehet, hogy így lesz lehetőségünk szembeszállni a varázslóval."
    
  "Őrült vagy?" Penekal felsikoltott. "Most már soha nem fogjuk tudni visszakövetelni ezeket a gyémántokat a tulajdonosaiktól!" Fáradtan és teljesen reménytelennek érezte magát, Penekal lerogyott abba a székbe, amelyben előző éjjel aludt. "Soha nem adnák fel értékes vagyonukat, hogy megmentsék a bolygót. Istenem, nem figyeltél az emberek kapzsiságára, éppen annak a bolygónak a rovására, amely az életüket támogatja?
    
  "Nekem van! Nekem van!" - vágott vissza Ofar. "Természetesen van."
    
  "Akkor hogyan várhatnád el tőlük, hogy odaadják a drágaköveiket két vén bolondnak, akik erre kérik őket, hogy megakadályozzák a természetfeletti erőkkel rendelkező gonosz embert abban, hogy megváltoztassa a csillagok helyzetét, és ismét bibliai katasztrófákat küldjön a modern világra?"
    
  Ofar védekezni kezdett, ezúttal azzal fenyegetőzött, hogy elveszti az önuralmát. - Azt hiszed, nem értem, hogy hangzik, Penekal? ugatott. "Nem vagyok bolond! Csak azt javaslom, hogy fontolja meg, hogy kérjen segítséget, hogy összeszedje, ami megmaradt, hogy a Varázsló ne tudja megvalósítani beteges ötleteit, és eltüntessen minket. Hol van a hited, testvér? Hol van az ígérete, hogy megakadályozza ennek a titkos próféciának a beteljesedését? Minden tőlünk telhetőt meg kell tennünk annak érdekében, hogy legalább... megpróbáljunk... küzdeni a történtek ellen."
    
  Penekal látta, hogy Ofar ajka megremeg, csontos kezein pedig ijesztő remegés futott át. - Nyugodj meg, öreg barátom. Nyugodj meg kérlek. A szíved nem viseli el haragod adóját."
    
  Leült a barátja mellé, kártyákkal a kezében. Penekal hangja jelentősen visszaesett, már csak azért is, hogy távol tartsa az öreg Ofart az erőszakos érzelmektől. - Nézze, én csak azt mondom, hogy ha nem vásároljuk vissza a megmaradt gyémántokat a tulajdonosaiktól, akkor nem fogjuk tudni mindet megszerezni a varázsló előtt. Könnyű neki csak ölni értük, és megszerezni a köveket. Nekünk, jó embereknek lényegében nehezebb a feladat, hogy ugyanazokat gyűjtsük össze."
    
  - Akkor gyűjtsük össze minden vagyonunkat. Vegye fel a kapcsolatot az összes őrtornyunk testvéreivel, még a keletiekkel is, és engedje meg, hogy megszerezzük a megmaradt gyémántokat - könyörgött Ofar rekedt és fáradt sóhajjal. Penekal nem tudta felismerni ennek a gondolatnak a képtelenségét, ismerve az emberek természetét, különösen a modern világ gazdagjait, akik még mindig azt hitték, hogy a kövek teszik őket királyokká és királynővé, miközben jövőjük meddő volt a szerencsétlenség, az éhség és a fulladás miatt. Azonban, hogy ne zavarja tovább életre szóló barátját, bólintott, és beleharapott a nyelvébe a hallgatólagos megadás jeleként. "Meglátjuk, jó? Ha egyszer találkozom a mesterrel, és miután megtudjuk, hogy a szabadkőművesek állnak-e emögött, láthatjuk, milyen egyéb lehetőségek állnak rendelkezésre" - mondta Penekal megnyugtatóan. - Addig azonban pihenj egy kicsit, és sietve, remélem, jó hírt fogok közölni.
    
  - Itt leszek - sóhajtott Ofar. - Tartom a vonalat.
    
    
  * * *
    
    
  Lent a városban Penekal taxit hívott, hogy elvigye a helyi szabadkőművesek vezetőjének otthonába. Azon a feltevésen kötötte ki a találkozót, hogy ki kell derítenie, hogy a szabadkőművesek tudtak-e a rituáléról, amelyet ezen a csillagtáblázaton hajtanak végre. Ez nem volt teljesen megtévesztő fedezet, de látogatása inkább azon alapult, hogy meghatározza a szabadkőműves világ részvételét a közelmúltbeli égi pusztításban.
    
  Kairóban nagy volt a forgalom, ami különös ellentétben állt kultúrájának ősi természetével. Miközben a felhőkarcolók emelkedtek és az ég felé tágultak, a kék és narancssárga égboltok ünnepélyes csendet és nyugalmat leheltek. Penekal felnézett az égre az autó ablakán keresztül, és azon töprengett, hogy az emberiség sorsa éppen itt ül a pompa és a béke jóindulatú trónusának trónján.
    
  Hasonlóan az emberi természethez, gondolta. Mint a legtöbb dolog a teremtésben. Rend a káoszból. Káosz, minden rendet felváltva az idők magasságában. Isten segítsen mindannyiunkat ebben az életben, ha ez a varázsló, akiről beszél.
    
  - Furcsa idő, mi? - vette észre hirtelen a sofőr. Penekal egyetértően bólintott, meglepődve, hogy a férfi ilyesmire figyel, miközben Penekal a közelgő eseményeken töpreng.
    
  - Igen, ez igaz - válaszolta Penekal udvariasságból. A volán mögött ülő portás férfi elégedett volt Penekal válaszával, legalábbis egyelőre. Néhány másodperccel később így szólt: "Elég borús és kiszámíthatatlan esők is. Mintha valami a levegőben megváltoztatná a felhőket, és a tenger megőrült volna."
    
  "Miért mondod ezt?" - kérdezte Penekal.
    
  - Nem olvastad az újságokat ma reggel? - zihálta a sofőr. "Az alexandriai tengerpart 58%-kal zsugorodott az elmúlt négy napban, és semmi jele nem volt az eseményt támogató légköri változásnak."
    
  - Akkor szerintük mi okozta ezt a jelenséget? - kérdezte Penekal, és próbálta lapos hangon elrejteni pánikát a kérdés mögé. Minden gyámi kötelessége ellenére nem tudta, hogy a tenger szintje megemelkedett.
    
  A férfi vállat vont: "Nem igazán tudom. Úgy értem, csak a Hold tudja így irányítani az árapályt, igaz?
    
  "Hiszek. De azt mondták, a Hold a felelős? Ez valamiképpen megváltozott - érezte magát hülyének, amikor erre utalt -, hogy valamiképpen megváltozott a pályán?
    
  A sofőr gúnyos pillantást vetett Penekalra a visszapillantó tükrön keresztül. - Viccelsz, igaz, uram? Ez abszurd! Biztos vagyok benne, hogy ha a hold megváltozna, az egész világ értesülne róla.
    
  "Igen, igen, igazad van. Csak arra gondoltam - reagált gyorsan Penekal, hogy abbahagyja a sofőr gúnyolódását.
    
  "Aztán az elméleted nem olyan őrült, mint amilyeneket az első bejelentés óta hallottam" - nevetett a sofőr. - Teljesen nevetséges ostobaságot hallottam néhány embertől ebben a városban!
    
  Penekal megmozdult a székében, előrehajolt. "RÓL RŐL? Mint micsoda?"
    
  - Hülyén érzem magam, ha erről beszélek - kuncogott a férfi, időnként a tükörbe pillantva, hogy beszéljen utasával. "Vannak idősek, akik köpködnek, jajgatnak és sírnak, mondván, hogy ez egy gonosz szellem műve. Ha! El tudod hinni ezt a szart? Egy vízi démon szabadlábon van Egyiptomban, barátom. Hangos nevetéssel nevetségessé tette az ötletet.
    
  De utasa nem nevetett vele. Pénekal köves arccal és gondolataiba mélyedve lassan a kabátja zsebében lévő tollért nyúlt, elővette, és a tenyerére firkálta: "Vízördög".
    
  A sofőr olyan vidáman nevetett, hogy Penekal úgy döntött, nem robbant ki a buborékból, és nem növeli az őrültek számát Kairóban, mondván, bizonyos értelemben ezek a nevetséges elméletek teljesen igazak. Minden újabb aggodalma ellenére az öreg szégyenlősen elmosolyodott, hogy felvidítsa a sofőrt.
    
  - Uram, nem tudom nem észrevenni, hogy a cím, amelyre megkért, hogy vigyem el - habozott egy kicsit a sofőr -, egy olyan hely, amely nagy rejtélyt rejt az átlagember számára.
    
  "RÓL RŐL?" - kérdezte Penekal ártatlanul.
    
  - Igen - erősítette meg a szorgalmas sofőr. "Ez egy szabadkőműves templom, bár kevesen tudnak róla. Csak azt hiszik, hogy ez Kairó egyik nagyszerű múzeuma vagy műemléke."
    
  - Tudom, mi az, barátom - mondta Penekal gyorsan, és belefáradt abba, hogy elviselje a férfi fecsegő nyelvét, miközben megpróbálta feltárni a mennyei katasztrófa okát.
    
  "Ó, értem" - válaszolta a sofőr, és kissé alázatosabbnak tűnt utasa kitörése miatt. Az üzenet, miszerint tudta, hogy úti célja egy ősi mágikus rituálék és magas rangú tagsággal rendelkező világuralmi hatalmak helye, kissé megrémítette a férfit. De ha ez a csendig megrémítette, az jó, gondolta Penekal. Volt már elég aggódnivalója.
    
  A város egy eldugottabb részébe költöztek, egy lakónegyedbe, ahol több zsinagóga, templom és templom található, a közelben három iskola között. A gyerekek jelenléte az utcán fokozatosan csökkent, és Penekal változást érzett a levegőben. A házak egyre fényűzőbbé váltak, és a kerítésük is biztonságosabbá vált a fényűző kertek vastagsága alatt, amelyben az utca kanyargott. Az út végén az autó egy kis mellékutcában kanyarodott le, amely egy fenséges épülethez vezetett, amelyből merev biztonsági kapu pillantott ki.
    
  - Menjünk, uram - jelentette be a sofőr, és leállította az autót néhány méterre a kaputól, mintha attól félne, hogy a templom egy bizonyos körzetén belül van.
    
  - Köszönöm - mondta Penekal. - Felhívlak, ha végeztem.
    
  - Elnézést, uram - vágott vissza a sofőr. "Itt". Átadta Penekal kollégája névjegykártyáját. "Felhívhatja a kollégámat, hogy felvegye. Inkább nem jövök ide többet, ha nem bánod."
    
  Szó nélkül elvette Penekal pénzét, és elhajtott, sietve gyorsított, mielőtt elérte volna a T-elágazást egy másik utcába. Az öreg csillagász nézte, amint a taxi féklámpái eltűnnek a sarkon, mielőtt mély levegőt vett, és a magas kapu felé fordult. Mögötte a szabadkőműves templom állt, elgondolkodva és némán, mintha rá várna.
    
    
  20
  Az ellenségem ellensége
    
    
  - Penekal mester! - hallotta messziről a kerítés túloldalán. Ugyanaz az ember volt, akihez eljött, a szállás helyi ura. - Kicsit korán vagy. Várj, jövök és kinyitom neked. Remélem nem bánod, hogy kint ülsz. Megint elment az áram."
    
  - Köszönöm - mosolygott Penekal. - Nem okoz gondot friss levegőt szívni, uram.
    
  Még soha nem találkozott Prof. Imru, a kairói és gízai szabadkőművesek feje. Penekal csak annyit tudott róla, hogy antropológus és az Örökségvédelmi Népi Mozgalom ügyvezető igazgatója, aki nemrégiben részt vett az észak-afrikai régészeti bűncselekmények világtörvényszékén. Bár a professzor gazdag és befolyásos ember volt, személyisége nagyon kellemesnek bizonyult, és Penekal azonnal otthon érezte magát.
    
  "Szeretnél egy italt?" Prof. - kérdeztem Imrától.
    
  "Köszönöm. Megkapom, ami neked van - felelte Penekal, és meglehetősen bolondnak érezte magát, hóna alatt régi pergamentekercsekkel, elzárva az épületen kívüli természeti szépségtől. Nem volt biztos a protokollban, továbbra is szívélyesen mosolygott, és szavait inkább válaszoknak, semmint kijelentéseknek tartotta.
    
  - Szóval - professzor. Imru elkezdte, miközben leült egy pohár jeges teával, és átnyújtott egy másikat vendégének: - Azt mondja, van kérdése az alkimistával kapcsolatban?
    
  - Igen, uram - ismerte el Penekal. "Nem vagyok az az ember, aki játszani, mert túl öreg vagyok ahhoz, hogy trükkökre pazaroljam az időt."
    
  - Ezt értékelem - mosolygott Imru.
    
  Penekal megköszörülte a torkát, és egyenesen belevágott a játékba. "Csak azon tűnődöm, hogy lehetséges-e, hogy a szabadkőművesek jelenleg olyan alkímiai gyakorlatokat folytatnak, amelyek... uh..." - küszködött kérdésének megfogalmazásával.
    
  - Kérdezd csak meg, Penekal mester - mondta Imru, remélve, hogy megnyugtatja látogatója idegeit.
    
  - Talán olyan rituálékban vesz részt, amelyek hatással lehetnek a csillagképekre? - kérdezte Penekal, összehúzta a szemét, és összerándult a kellemetlen érzéstől. - Tudom, hogy hangzik, de...
    
  - Hogy hangzik ez? - kérdezte Imru kíváncsian.
    
  - Hihetetlen - ismerte el az öreg csillagász.
    
  - A nagy rituálék és az ősi ezotéria szállítójához beszélsz, barátom. Biztosíthatlak, nagyon kevés olyan dolog van ebben az Univerzumban, ami számomra hihetetlennek tűnik, és nagyon kevés olyan dolog, ami lehetetlen" - mondta a professzor. - mutatta Imru büszkén.
    
  "Látod, a testvériségem is egy kevéssé ismert szervezet. Annyira régen alapították, hogy alapítóinkról gyakorlatilag nincs adat" - magyarázta Penekal.
    
  "Tudom. Ön a Hermopolis Dragon Watchers csoportból származik. Tudom - professzor. Imru igenlően bólintott. - Végül is antropológia professzor vagyok, az én jó. És szabadkőműves beavatottként teljesen tisztában vagyok azzal a munkával, amelyet az ön rendje végzett évszázadokon át. Valójában sok saját rituáléinkkal és alapjainkkal rezonál. Tudom, hogy az ősei követték Thotot, de szerinted mi folyik itt?
    
  Penekal szinte ugrálva a lelkesedéstől az asztalra tette tekercseit, és kibontotta a kártyákat a professzornak. Óvatosan fogok tanulni. "Lát?" - fújta ki izgatottan. - Ezek azok a csillagok, amelyek az elmúlt másfél hétben lehullottak a helyükről, uram. Felismeri őket?
    
  Sokáig prof. Imru némán nézte a térképen jelölt csillagokat, és próbált megérteni őket. Végül felnézett. - Nem vagyok túl jó csillagász, Penekal mester. Tudom, hogy ez a gyémánt nagyon fontos mágikus körökben, benne van a Salamon-kódexben is."
    
  Az első csillagra mutatott, amelyet Penekal és Ofar jelöltek meg. "Ez fontos dolog a 18. század közepe Franciaország alkimista gyakorlatában, de be kell vallanom, hogy tudomásom szerint jelenleg egyetlen alkimista sem dolgozik itt" - mondja a professzor. Imru tájékoztatta Penekalt. "Melyik elem játszik itt szerepet? Arany?"
    
  Penekal iszonyatos arckifejezéssel válaszolt: - Gyémántok.
    
  Ezután megmutatta Prof. A franciaországi Nizza melletti gyilkosságokról szóló híreket nézegetem. Csendes hangon, a türelmetlenségtől remegve fedte fel Madame Chantal és házvezetőnője meggyilkolásának részleteit. - Az eset során ellopott leghíresebb gyémánt, professzor, a Celeste - nyögte.
    
  "Hallottam róla. Azt hallottam, hogy néhány csodálatos kő jobb minőségű, mint a Cullinan. De mit számít ez itt?" Prof. - kérdeztem Imrától.
    
  A professzor észrevette, hogy Penekal rettenetesen levertnek tűnik, viselkedése láthatóan elsötétült, mióta az öreg látogató megtudta, hogy nem a szabadkőművesek a közelmúlt jelenségeinek építészei. "Celeste a mesterkő, amely legyőzheti Salamon hetvenkét gyémántból álló gyűjteményét, ha a mágus ellen használják, egy nagy bölcs, szörnyű szándékokkal és hatalommal" - magyarázta Penekal olyan gyorsan, hogy a lélegzete elakadt a torkában.
    
  - Kérem, Penekal mester, foglaljon helyet itt. Túlhajszolod magad ebben a melegben. Állj meg egy pillanatra. Továbbra is itt leszek, hogy meghallgassam, barátom - mondta a professzor. - mondta Imru, mielőtt hirtelen a mély töprengés állapotába esett volna.
    
  - Mi... mi a baj, uram? - kérdezte Penekal.
    
  - Kérem, adjon egy percet - könyörgött a professzor, és homlokát ráncolva égett benne az emlékek. A régi szabadkőműves épületet védő akácfák árnyékában a professzor elgondolkodva járkált. Miközben Penekal a jeges teáját kortyolgatta, hogy lehűtse testét és megszabaduljon aggodalmától, figyelte, amint a professzor halkan motyog magában. Úgy tűnt, a ház tulajdonosa azonnal magához tért, és furcsa hitetlenséggel az arcán Penekal felé fordult. - Pénekal mester, hallott már valaha Ananias bölcsről?
    
  - Nekem nincs, uram. Bibliainak hangzik - mondta Penekal vállrándítással.
    
  "A varázsló, akit leírtál nekem, a képességei és az, hogy miket használ a pokolra - próbálta megmagyarázni, de a saját szavai cserbenhagyták -, ő... nem is tudok rá gondolni, de már megtettük. láttam, mennyi abszurdum vált már valóra - rázta a fejét. "Ez az ember úgy hangzik, mint az a misztikus, akivel egy francia beavatott találkozott 1782-ben, de nyilvánvalóan nem lehet ugyanaz a személy." Utolsó szavai törékenyen és bizonytalanul hangzottak, de volt bennük logika. Ezt Penekal nagyon jól értette. Az okos és igazlelkű vezetőre meredt, abban a reményben, hogy kialakult benne valamiféle hűség, remélve, hogy a professzor tudja, mit kell tennie.
    
  - És azért gyűjti Salamon király gyémántjait, hogy megbizonyosodjon arról, hogy azokat nem lehet a munkájának szabotálására használni? Prof. Imru ugyanazzal a szenvedéllyel kérdezte, mint amilyennel Penekal először mesélt a szorult helyzetről.
    
  - Így van, uram. Meg kell találnunk a maradék gyémántokat, amelyekből összesen hatvannyolc van. Ahogy szegény barátom, Ofar is sugallta végtelen és ostoba optimizmusában - mosolygott keserűen Penekal. "A világhírű és gazdag emberek birtokában lévő kövek vásárlásán kívül nem fogjuk tudni beszerezni őket a varázsló előtt."
    
  Prof. Imru abbahagyta a járkálást, és az öreg csillagászra meredt. "Soha ne becsülje alá egy optimista nevetséges céljait, barátom" - mondta olyan arckifejezéssel, amely a szórakozottság és a megújult érdeklődés keveréke volt. "Néhány javaslat annyira nevetséges, hogy általában beválik."
    
  - Uram, minden tiszteletem mellett, nem gondolja komolyan annak lehetőségét, hogy ötvennél több híres gyémántot vásároljon a világ leggazdagabb embereitől? Ez... izé... sok pénzbe kerülne!" Penekal küszködött a koncepcióval. - Ez milliókat is jelenthet, és ki lenne elég őrült ahhoz, hogy ennyi pénzt költsön egy ilyen fantasztikus hódításra?
    
  "David Perdue", Prof. Imru sugárzott. - Penekal úr, vissza tudnál jönni huszonnégy óra múlva, kérlek? - könyörgött. - Talán csak azt tudom, hogyan segíthetünk a rendjének megküzdeni ezzel a Mágussal.
    
  "Te megérted?" Penekal zihált az örömtől.
    
  Prof. Imru nevetett. "Nem ígérhetek semmit, de ismerek egy törvénysértő milliárdost, aki nem tiszteli a tekintélyt, és szeret zaklatni a hatalmas és gonosz embereket. És szerencsére az adósságomban van, és ahogy beszélünk, úton van az afrikai kontinens felé.
    
    
  21
  Az ómen
    
    
  A sötét obani égbolt alatt futótűzként terjedt egy közúti baleset híre, amelyben egy helyi orvos és felesége meghalt. Döbbent helyi boltosok, tanárok és halászok osztották meg gyászukat Dr. Lance Beach és felesége, Sylvia miatt. Gyermekeiket nagynénjük ideiglenes gondozásában hagyták, még mindig a tragédia miatt. A háziorvost és feleségét mindenki kedvelte, és szörnyű haláluk az A82-n szörnyű csapást mért a közösségre.
    
  Elfojtott pletykák keringtek a szupermarketekben és éttermekben arról az értelmetlen tragédiáról, amely egy szegény családot ért nem sokkal azután, hogy egy orvos majdnem elveszítette feleségét egy aljas házaspár miatt, akik elrabolták. A város lakóit már akkor is meglepte, hogy a Beaches ilyen szigorúan őrzött titkot őriz Mrs. Beach elrablásának és az azt követő megmentésének eseményeiről. A legtöbb ember azonban egyszerűen azt feltételezte, hogy Beaches tovább akar lépni a szörnyű megpróbáltatásból, és nem akart beszélni róla.
    
  Nem tudták, hogy Dr. Beach és a helyi katolikus pap, Harper atya kénytelen átlépni az erkölcsi határokat, hogy megmentsék Mrs. Beachet és Mr. Perdue-t, és megkóstolják undorító náci foglyul ejtőit saját gyógyszerükből. Nyilvánvaló, hogy a legtöbb ember egyszerűen nem értené, hogy néha a legjobb bosszú egy gazemberen - bosszú - a régi, jó ószövetségi harag.
    
  Egy tinédzser fiú, George Hamish gyorsan rohant át a parkon. A középiskolai labdarúgócsapatának kapitányaként nyújtott atlétikai képességeiről ismert, senki sem találta különösnek koncentrált versenyzését. Tréningruhát és Nike tornacipőt viselt. Sötét haja beleolvadt nedves arcába és nyakába, miközben teljes sebességgel rohant a park zöld, hullámzó pázsitján. A siető fiú nem vette észre a faágakat, amelyek eltalálták és megkarcolták, miközben elszaladt mellettük és alattuk a parkkal szemben lévő szűk utcában lévő Szent Kolumbusz-templom felé.
    
  Alig kerülte el a szembejövő autót, miközben az aszfalton száguldott, felszaladt a lépcsőn, és becsúszott a sötétbe a templom nyitott ajtaján túl.
    
  - Harper atya! - kiáltotta kifulladva.
    
  A bent tartózkodó plébánosok közül többen megfordultak a padokban, és csittották a hülye fiút tiszteletlensége miatt, de ő nem törődött vele.
    
  - Hol van apa? Kérdezte, sikertelenül információkért könyörögve, mivel még jobban csalódottnak tűntek miatta. A mellette lévő idős hölgy nem tűrné a fiatalság tiszteletlenségét.
    
  "Te a templomban vagy! Az emberek imádkoznak, te pimasz köcsög - szidta, de George figyelmen kívül hagyta éles nyelvét, és átrohant a szigeten a fő szószékhez.
    
  - Emberek élete forog kockán, hölgyem - mondta a repülés közben. - Tartsa meg értük az imáit.
    
  - Nagy Scott, George, mi a fene...? Harper atya összeráncolta a homlokát, amikor meglátta a fiút, aki a főcsarnok melletti irodája felé rohan. Lenyelte a választott szavakat, miközben a gyülekezete összeráncolta a szemöldökét a megjegyzéseire, és berángatta a kimerült tinit az irodába.
    
  Becsukta maguk mögött az ajtót, és homlokát ráncolva nézett a fiúra. - Mi a fene van veled, Georgie?
    
  - Harper atya, el kell hagynia Obant - figyelmeztette George, és próbált levegőhöz jutni.
    
  "Sajnálom?" - mondta az Atya. "Mi jár a fejedben?"
    
  - El kell tűnnöd, és senkinek sem árulnod el, hová mész, atyám - könyörgött George. - Hallottam, hogy egy férfi kérdezget rólad Daisy antikváriumában, miközben én... ó... miközben egy hátsó sikátorban voltam - javította ki a történetét George.
    
  "Mi van ember? Mit kért?" Harper atya.
    
  - Nézze, atyám, még azt sem tudom, hogy ennek a fickónak igaza van-e abban, amit állít, de tudod, csak arra gondoltam, hogy mégis figyelmeztetlek - válaszolta George. - Azt mondta, nem voltál mindig pap.
    
  - Igen - erősítette meg Harper apja. Valójában sok időt töltött azzal, hogy ugyanazt a tényt beszámolja a néhai Dr. Beachnek, valahányszor a pap olyasmit tett, amiről a revenakás embereknek nem kellett volna tudniuk. "Ez igaz. Senki sem születik papnak, Georgie.
    
  "Igen, azt hiszem. Azt hiszem, sosem gondoltam erre - motyogta a fiú, aki még mindig kifulladt a sokktól és a futástól.
    
  "Pontosan mit mondott ez az ember? Kifejtenéd érthetőbben, miből gondoltad, hogy bántani fog? - kérdezte a pap, és öntött a tinédzsernek egy pohár vizet.
    
  "Sok dolog. Úgy hangzott, mintha meg akarta volna erőszakolni a hírnevét, tudod?
    
  - Megrontja a hírnevemet? - kérdezte Harper atya, de hamarosan rájött a jelentésére, és megválaszolta saját kérdését. "Ah, a hírnevem megsérült. Nem számít."
    
  - Igen, apám. És azt mondta néhány embernek a boltban, hogy részt vett egy idős hölgy meggyilkolásában. Aztán azt mondta, hogy néhány hónappal ezelőtt elraboltál és megöltél egy nőt Glasgow-ból, amikor az orvos felesége eltűnt... csak folytatta. Ráadásul mindenkinek elmondta, milyen képmutató barom vagy, aki a gallérja mögé bújva, hogy a nők megbízzanak benned, mielőtt eltűnnek. George története kiáradt emlékezetéből és remegő ajkából.
    
  Harper atya magas támlájú székében ült, és csak hallgatott. George meglepődött azon, hogy a pap a sértettség legcsekélyebb jelét sem mutatta, bármilyen aljas is volt a története, de a papság bölcsességére krétázta.
    
  Egy magas, erőteljes testalkatú pap ült, és szegény George-ot bámulta, kissé balra dőlve. Összefont karjai vastagnak és erősnek tűntek, jobb kezének mutatóujja pedig gyengéden végighúzta alsó ajkát, miközben a fiú szavain töprengett.
    
  Amikor George egy pillanatra kiürítette a pohár vizet, Harper atya végre megmozdult a székében, és könyökét az asztalra támasztotta közöttük. Mélyet sóhajtva megkérdezte: "Georgie, emlékszel, hogyan nézett ki ez az ember?"
    
  - Csúnya - válaszolta a fiú, még mindig nyelve.
    
  Harper atya kuncogott: "Természetesen csúnya volt. A legtöbb skót férfi nem a szép vonásairól híres."
    
  - Nem, nem erre gondoltam, atyám - magyarázta George. A cseppes poharat a pap üvegasztalára tette, és újra próbálkozott. - Úgy értem, csúnya volt, mint egy horrorfilmszörny, tudod?
    
  "RÓL RŐL?" - kérdezte Harper atya érdeklődve.
    
  - Igen, és semmiképpen sem volt skót. Angol akcentusa volt valami mással" - jellemezte George.
    
  - Valami más, mint mi? - érdeklődött tovább a pap.
    
  - Nos - ráncolta a szemöldökét a fiú -, az angol nyelve németes. Tudom, hogy hülyén hangzik, de olyan, mintha német lenne, és Londonban nőtt fel. Valami hasonló".
    
  George csalódott volt, hogy képtelen volt helyesen leírni, de a pap nyugodtan bólintott. - Nem, teljesen értem, Georgie. Ne aggódj. Mondja, nem adott nevet, és nem mutatkozott be?
    
  "Nem uram. De nagyon dühösnek és becsavartnak tűnt... George hirtelen elhallgatott óvatlan káromkodása miatt. - Elnézést, apám.
    
  Harper atyát azonban jobban érdekelte az információ, mint a társadalmi illem fenntartása. György ámulatára a pap úgy tett, mintha egyáltalán nem esküdött volna. "Hogyan?"
    
  - Elnézést, apám? - kérdezte George zavartan.
    
  "Hogy... hogy... elcseszte?" - kérdezte Harper atya lazán.
    
  "Apa?" - zihálta az elképedt fiú, de a baljós külsejű pap csak türelmesen várta, hogy adjon választ, olyan derűs arckifejezéssel, hogy az már ijesztő volt. - Hmm, úgy értem, megégett, vagy megvágta magát. George gondolkodott egy pillanatig, majd hirtelen lelkesen felkiáltott: "Úgy tűnik, a feje szögesdrótba volt csavarva, és valaki a lábánál fogva kirángatta. Összetört, érted?
    
  - Értem - válaszolta Harper atya, és visszatért korábbi elmélkedő helyzetébe. - Oké, szóval ennyi?
    
  - Igen, apám - válaszolta George. - Kérem, menjen el, mielőtt rád talál, mert tudja, hol van most Szent Kolumbusz.
    
  - George, bármelyik térképen megtalálhatta volna. Engem az irritál, hogy megpróbálta bekenni a nevemet a saját városomban" - magyarázta Harper apja. "Ne aggódj. Isten nem alszik."
    
  - Nos, én sem fogok, atyám - mondta a fiú, és az ajtó felé indult a pappal. - Ez a fickó semmire sem készül, és nagyon-nagyon nem akarok hallani rólad a holnapi hírekben. Ki kéne hívni a zsarukat. Hadd járőrözzenek itt, meg ilyesmi.
    
  - Köszönöm, Georgie, hogy aggódtál - nyugtatta meg őszintén Harper atya. - És nagyon köszönöm, hogy figyelmeztettél. Ígérem, a szívemre veszem a figyelmeztetésedet, és nagyon óvatos leszek, amíg a Sátán vissza nem vonul, oké? Minden rendben?" Meg kellett ismételnie, hogy a tinédzser kellőképpen megnyugodjon.
    
  Kivezette a fiút, akit oly sok évvel ezelőtt megkeresztelkedett a templomból, bölcsen és hatalommal az oldalán járva, amíg ki nem bukkantak a napfénybe. A lépcső tetejéről a pap kacsintott, és intett George-nak, miközben visszakocogott a háza felé. Hűvös, megtört felhők szitálása ereszkedett le a park fölé, és elsötétítette az út aszfaltját, miközben a fiú eltűnt a kísérteties ködben.
    
  Harper atya szívélyesen bólintott több járókelőnek, mielőtt visszatért a templom előcsarnokába. Figyelmen kívül hagyva a padokban álló, még mindig döbbent embereket, a magas pap visszasietett az irodájába. Őszintén a szívére vette a fiú figyelmeztetését. Valójában mindvégig erre számított. Soha nem volt kétséges, hogy megtorlás jön azért, amit ő és Dr. Beach tett Fallinban, amikor megmentették David Perdue-t egy modern náci kultusztól.
    
  Gyorsan belépett irodája kis folyosójának félhomályába, és túl hangosan becsukta maga mögött az ajtót. Bezárta és behúzta a függönyöket. A laptopja volt az egyetlen fényforrás az irodában, képernyője türelmesen várta, hogy a pap használja. Harper atya leült, és beírt néhány kulcsszót, mielőtt a LED-képernyőn megjelent volna, amit keresett - Clive Mueller fotója, egy régóta operatív és jól ismert hidegháborús kettős ügynök.
    
  - Tudtam, hogy te vagy - motyogta Harper atya irodája poros magányában. A körülötte lévő bútorok és könyvek, lámpák és növények csupán árnyékokká és sziluettekké váltak, de a légkör a statikus és nyugodt légkörből a tudatalatti negativitás feszült területévé változott. A régi időkben a babonák jelenlétnek hívhatták ezt, de Harper atya tudta, hogy ez egy küszöbön álló összecsapás előérzete. Ez utóbbi magyarázat azonban nem csökkentette annak súlyosságát, hogy mi fog történni, ha cserben merészeli az őrségét.
    
  A képen látható férfi, akit Harper apja hívott, úgy nézett ki, mint egy groteszk kinézetű szörnyeteg. Clive Muller 1986-ban jelentette be, hogy meggyilkolta az orosz nagykövetet a Downing Street 10. szám előtt, de valamilyen jogi kiskapu miatt Ausztriába deportálták, és elmenekült, hogy tárgyalásra várjon.
    
  "Úgy tűnik, a kerítés rossz oldalán állsz, Clive" - mondta Harper apja, miközben a gyilkosról az interneten elérhető, gyér információkat pásztázta. - Egész idő alatt alacsony profilt őriztünk, igaz? És most civileket gyilkolsz vacsorapénzért? Ez biztosan nehéz az ego számára."
    
  Odakint egyre párásabb lett az idő, és az eső kopogott az iroda ablakán a behúzott függöny túloldalán, miközben a pap lezárta a keresést és kikapcsolta a laptopját. "Tudom, hogy már itt vagy. Túl félsz ahhoz, hogy megmutasd magad Isten alázatos emberének?
    
  Amikor a laptop kikapcsolt, a szoba szinte teljesen besötétedett, és ahogy a képernyő utolsó villogása is elhalt, Harper apja egy impozáns fekete alakot látott kilépni a könyvespolca mögül. A várt támadás helyett Harper atya szóbeli konfrontációt kapott. "Te? Isten embere? A férfi felnevetett.
    
  Éles hangja eleinte eltakarta akcentusát, de tagadhatatlan, hogy a súlyos öblös mássalhangzók, amikor szilárd brit modorban beszélt - német és angol tökéletes egyensúlyban - elárulták személyiségét.
    
    
  22
  Változtasd meg az irányt
    
    
  "Mit mondott?" Nina a homlokát ráncolta, és kétségbeesetten próbálta kitalálni, miért változtatnak irányt a repülés közben. Megbökte Samet, aki próbálta hallani, mit mond Patrick a pilótának.
    
  - Várj, hadd fejezze be - mondta neki Sam, és erőlködött, hogy kitalálja a hirtelen változás okát. Tapasztalt oknyomozó újságíróként Sam megtanult bizalmatlan lenni az útvonalak ilyen gyors változásaiban, és ezért megértette Nina aggodalmát.
    
  Patrick visszabotlott a gép gyomrába, és Samre, Ninára, Ajora és Perdue-ra nézett, akik némán várták a magyarázatot. - Nincs miért aggódni, emberek - vigasztalta Patrick.
    
  - Az ezredes irányváltoztatást parancsolt, hogy a sivatagba kerüljünk Nina szemtelensége miatt? - kérdezte Sam. Nina gúnyosan nézett rá, és keményen a karjára csapott. - Komolyan, Paddy. Miért fordulunk? Nem szeretem ".
    
  - Én is, pajtás - szólt közbe Perdue.
    
  - Valójában, srácok, ez nem is olyan rossz. Most kaptam egy tapaszt az egyik expedíciószervezőtől, egy professzortól. Imru - mondta Patrick.
    
  "Bíróságon volt" - jegyezte meg Perdue. "Mit akar?"
    
  "Valójában azt kérdezte, segíthetnénk-e neki... egy személyesebb ügyben, mielőtt a jogi prioritásokkal foglalkoznánk. Nyilvánvalóan felvette a kapcsolatot J. Yimenu ezredessel, és közölte vele, hogy a tervezettnél egy nappal később érkezünk, úgyhogy ezt az oldalt elintézték" - mondta Patrick.
    
  - Mi a fenét akarhat tőlem személyesen? Perdue hangosan gondolkodott. A milliárdos nem tűnt túl bizakodónak az események új fordulatával kapcsolatban, és aggodalma ugyanúgy tükröződött expedíciós tagjainak arcán.
    
  - Megtagadhatjuk? - kérdezte Nina.
    
  - Megteheti - válaszolta Patrick. - És Sam képes rá, de Mr. Kira és David nagyjából a régészeti bűnözők szorításában vannak, és Prof. Imru a szervezet egyik vezetője."
    
  - Tehát nincs más dolgunk, mint segíteni neki - sóhajtott Perdue, és szokatlanul kimerültnek tűnt a terv fordulata miatt. Patrick leült Perdue-val és Ninával szemben, mellette Sam és Ajo.
    
  "Hadd magyarázzam. Ez egy rögtönzött végigjátszás, srácok. Az elmondottak alapján eléggé biztosíthatom önt arról, hogy ez érdekelni fogja."
    
  - Úgy hangzik, anya, azt akarod, hogy megesszük az összes zöldségünket - ugratta Sam, bár szavai nagyon őszinték voltak.
    
  "Nézd, nem próbálom cukrozni ezt a kibaszott haláljátékot, Sam" - csattant fel Patrick. - Ne gondolja azt, hogy csak vakon engedelmeskedem a parancsoknak, vagy azt gondolom, hogy elég naiv vagy ahhoz, hogy rávegyem a Régészeti Bűnügyi Osztály együttműködésére. Miután érvényesítette magát, az MI6 ügynökének időbe telt, hogy megnyugodjon. "Nyilvánvalóan ennek semmi köze a Szent Dobozhoz vagy David könyörgéséhez. Semmi. Prof. Imru megkérdezte, hogy tudnál-e segíteni neki egy nagyon titkos ügyben, aminek katasztrofális következményei lehetnek az egész világra nézve.
    
  Perdue úgy döntött, hogy egyelőre elvet minden gyanút. Talán, gondolta, egyszerűen túl kíváncsi ahhoz, hogy ne. - És azt mondta: mi a baj, ez a titkos üzlet?
    
  Patrick vállat vont. - Semmi konkrétat, amit el tudnék magyarázni. Megkérdezte, leszállhatnánk-e Kairóban, és találkozhatnánk vele a gízai szabadkőműves templomban. Ott elmagyarázza az általa "abszurd kérésnek" nevezettet, hogy lássa, hajlandó-e segíteni.
    
  - Gondolom, mit jelent az, hogy "segíteni kell"? Perdue kijavította a Patrick által oly gondosan szőtt kifejezést.
    
  - Azt hiszem - értett egyet Patrick. - De őszintén szólva, azt hiszem, őszintén beszél ezzel kapcsolatban. Úgy értem, nem változtatna ennek a nagyon fontos vallási ereklyének a kézbesítésén, csak hogy felhívja magára a figyelmet, igaz? "
    
  - Patrick, biztos vagy benne, hogy ez nem valamiféle les? - kérdezte Nina halkan. Sam és Perdue ugyanolyan aggódónak tűnt, mint ő. - Semmit nem helyeznék magasabbra, mint a Fekete Napot vagy ezeket az afrikai diplomatákat, tudod? Ha ellopták tőlük ezt az ereklyét, úgy tűnik, ezeknek a srácoknak nagyon nagy aranyérük lett. Honnan tudhatjuk, hogy nem tesznek ki minket Kairóba, és nem ölnek meg mindannyiunkat, és nem tesznek úgy, mintha soha nem mentünk volna Etiópiába, vagy ilyesmi?"
    
  - Azt hittem, különleges ügynök vagyok, Dr. Gould. Több bizalmi problémád van, mint egy patkánynak a kígyógödörben" - jegyezte meg Patrick.
    
  - Bízzon bennem - szólt közbe Perdue -, megvan a maga oka. Akárcsak mi többiek. Patrick, bízunk benne, hogy rájön, ha ez valami lesről van szó. Amúgy megyünk, ugye? Csak tudd, hogy a többieknek érezned kell a füst szagát, mielőtt csapdába esnénk egy égő házban, oké?
    
  - Elhiszem - válaszolta Patrick. "És ezért megbeszéltem néhány jemeni ismerősömkel, hogy elkísérjenek minket Kairóba. Lopakodnak, és szemmel fognak tartani minket, csak hogy megbizonyosodjanak róla.
    
  - Ez jobban hangzik - sóhajtott Ajo megkönnyebbülten.
    
  - Egyetértek - mondta Sam. "Amíg tudjuk, hogy a külső egységek ismerik a helyünket, könnyebb lesz kezelni ezt a problémát."
    
  - Gyerünk, Sammo - mosolygott Patrick. - Nem gondoltad, hogy bedőlök a parancsoknak, ha nincs nyitott hátsó ajtóm?
    
  - De sokáig maradunk? - kérdezte Perdue. "Be kell vallanom, hogy nem igazán akarok túl sokáig beszélni erről a Szent Dobozról. Ez az a fejezet, amit szeretnék befejezni, és visszatérni az életembe, tudod?
    
  - Értem - mondta Patrick. "Teljes felelősséget vállalok ennek az expedíciónak a biztonságáért. Amint találkozunk a professzorral, vissza fogunk dolgozni. Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Sötét volt, amikor leszálltak Kairóban. Nem csak azért volt sötét, mert éjszaka volt, hanem minden közeli városban is, ami rendkívül megnehezítette a szuperherkulesek sikeres leszállását a tűzedényekkel megvilágított kifutón. A kis ablakon kinézve Nina úgy érezte, hogy egy baljós kéz fekszik rajta, nagyon hasonlított a klausztrofóbiához, amikor egy zárt térben találta magát. Fojtogató, félelmetes érzés kerítette hatalmába.
    
  "Úgy érzem magam, mint egy koporsóba zárva" - mondta Samnek.
    
  Ugyanúgy lenyűgözte őt, mint a lányt, amivel találkoztak Kairó felett, de Sam igyekezett nem pánikolni. "Ne aggódj, szerelmem. Csak azok, akik félnek a magasságtól, érezhetnek kényelmetlenséget most. Az áramszünet valószínűleg egy erőmű vagy valami ilyesmi miatt van."
    
  A pilóta visszanézett rájuk. "Kérem, csatja be, és hagyja, hogy összpontosítsak. Köszönöm!"
    
  Nina érezte, hogy a lába enged. Száz mérföldnyire alattuk az egyetlen fényforrás Herkules vezérlőpultja volt a pilótafülkében. Egész Egyiptom koromsötét volt, egyike annak a számos országnak, ahol megmagyarázhatatlan áramszünet szenvedett, amelyet senki sem tudott megtalálni. Bármennyire is utálta show Bármennyire is megdöbbent, nem tudott megszabadulni attól az érzéstől, hogy fóbia úrrá lett rajta. Nemcsak egy régi repülő levesesdobozban volt motorokkal, de mostanra rájött, hogy a fény hiánya teljesen egy zárt teret szimulál.
    
  Perdue leült mellé, és észrevette, hogyan remeg az álla és a keze. Megölelte és nem szólt semmit, amit Nina szokatlanul megnyugtatónak talált. Hozzáadták, Kira és Sam felkészültek a leszállásra, összeszedték minden felszerelésüket és olvasnivalót, mielőtt beszíjazták magukat.
    
  - Be kell vallanom, Effendi, nagyon kíváncsi vagyok erre a kérdésre, professzor. Imru nagyon szeretne veled beszélni - kiabálta Ajo a motorok fülsiketítő zaján. Perdue elmosolyodott, tisztában volt volt kalauza izgalmával.
    
  - Tudsz valamit, amit mi nem, kedves Ajo? - kérdezte Perdue.
    
  - Nem, csak az, hogy prof. Imrut nagyon bölcs emberként és közössége királyaként ismerik. Imádja az ókori történelmet és természetesen a régészetet, de az, hogy látni akar téged, nagy megtiszteltetés számomra. Remélem, ez a találkozó azokról a dolgokról szól, amelyekről ismert. Nagyon erős ember, erős kezével a történelemben."
    
  - Megjegyzendő - válaszolta Perdue. - Akkor reménykedjünk a legjobbban.
    
  - Szabadkőműves templom - mondta Nina. - Ő egy szabadkőműves?
    
  - Igen, asszonyom - erősítette meg Ajo. - Ízisz páholyának nagymestere Gízában.
    
  Perdue szeme csillogott. "Kőművesek? És a segítségemet keresik?" Patrickre nézett. - Most már kíváncsi vagyok.
    
  Patrick elmosolyodott, megkönnyebbülten, hogy nem kell vállalnia egy olyan utazást, amelyre Perdue-nak nem volt érdeke. Nina is hátradőlt a székében, jobban elcsábította a találkozás lehetősége. Bár a nők hagyományosan nem vehettek részt a szabadkőműves találkozókon, sok történelmileg nagy embert ismert, akik az ősi és hatalmas szervezethez tartoztak, amelynek eredete mindig is lenyűgözte. Történészként megértette, hogy sok ősi rítusuk és titkuk a történelem esszenciája és hatása a világ eseményeire.
    
    
  23
  Mint egy gyémánt az égen
    
    
  Prof. Imru barátságosan üdvözölte Perduét, miközben kinyitotta a magas kaput a csoport előtt. - Örülök, hogy újra látlak, Mr. Perdue. Remélem, minden rendben volt veled?"
    
  - Nos, egy kicsit ideges voltam álmomban, és az étel még mindig nem tetszik, de egyre jobban vagyok, köszönöm, professzor - válaszolta Perdue mosolyogva. "Valójában az a tény, hogy nem élvezem a foglyok vendégszeretetét, elég ahhoz, hogy minden nap boldoggá tegyen."
    
  - Azt hiszem - értett egyet a professzor együttérzéssel. "Személy szerint kezdetben nem a börtönbüntetés volt a célunk. Ráadásul úgy tűnik, hogy az MI6 embereinek célja az volt, hogy téged életfogytiglani börtönbe zárjanak, nem pedig az etióp delegációt." A professzor vallomása rávilágított Karsten bosszúálló ambícióira, még inkább hitelt adva annak a ténynek, hogy Purdue-t akarta megszerezni, de erről majd máskor.
    
  Miután a csoport csatlakozott a kőműves mesterhez a Templom előtti hűvös árnyékban, komoly vita kezdetét vette. Penekal nem tudta abbahagyni, hogy Ninára bámuljon, de a nő kecsesen fogadta csendes csodálatát. Perdue és Sam mulatságosnak találta, hogy nyilvánvalóan beleszeretett a nőbe, de kacsintással és lökéssel mérsékelték szórakozásukat, amíg a beszélgetés formalitást és komolyságot nem öltött.
    
  "Penekal mester úgy gondolja, hogy kísért bennünket az, amit a misztikában varázslatnak neveznek. Soha nem szabad tehát elképzelni ezt a karaktert a mai mércével mérve ravasznak és ravasznak" - mondta a professzor. - kezdte Imru.
    
  "Például ő az oka ezeknek az áramkimaradásoknak" - tette hozzá csendesen Penekal.
    
  "Ha teheti, Penekal mester, kérjük, tartózkodjon attól, hogy megelőzze magát, mielőtt elmagyarázom dilemmánk ezoterikus természetét" - mondta a professzor. - kérdezte Imru az öreg csillagásztól. "Sok igazság van Penekal kijelentésében, de jobban megérted, ha elmagyarázom az alapokat. Megértem, hogy csak egy bizonyos idő áll rendelkezésére a Szent Doboz visszaküldésére, ezért igyekszünk a lehető leggyorsabban megtenni."
    
  - Köszönöm - mondta Perdue. - Ezt a lehető leghamarabb meg akarom tenni.
    
  - Természetesen - Prof. Imru bólintott, majd tovább tanította a csoportnak, amit ő és a csillagász eddig összegyűjtött. Miközben Nina, Perdue, Sam és Ajo a hullócsillagok kapcsolatáról és a vándor bölcs gyilkos rablásairól tanították, valaki a kapuban babrált.
    
  - Elnézést kérek - mentegetőzött Penekal. "Tudom, ki az. Elnézést kérek a késéséért."
    
  "Jóban-rosszban. Itt vannak a kulcsok, Penekal mester - mondta a professzor, és átadta Penekálnak a kapu kulcsát, hogy beengedje a megvadult Ofart, miközben továbbra is segíti a skót expedíciót, hogy utolérjék őket. Ofar kimerültnek tűnt, szemei tágra nyíltak a pániktól és az előérzettől, amikor barátja kinyitotta a kaput. - Rájöttek már? erősen lélegzett.
    
  - Most értesítjük őket, barátom - biztosította Penekal Ofara.
    
  - Siess - könyörgött Ofar. - Legfeljebb húsz perce esett le egy újabb csillag!
    
  "Mit?" Penekal tébolyodott. "Melyik közülük?"
    
  - Hét nővér közül az első! Ofar megnyílt, szavai mint szögek a koporsóban. - Sietnünk kell, Penekal! Most vissza kell harcolnunk, különben minden elveszik!" Ajka remegett, mint egy haldoklóé. - Meg kell állítanunk a varázslót, Penekal, különben gyermekeink nem élik meg az öregkort!
    
  - Tisztában vagyok ezzel, régi barátom - nyugtatta Penekal Ofarát, és határozott kézzel a háta mögött megtámasztotta, amikor a kertben lévő meleg, hangulatos kandalló felé közeledtek. A lángok üdvözölték, pompás bejelentéssel világították meg a régi templom homlokzatát, ahol a jelenlévő résztvevők árnyai a falakon voltak ábrázolva, és megmozgatták minden mozdulatukat.
    
  "Üdvözöljük, Ofar mester", prof. - mondta Imru, miközben az öreg leült, és biccentett a gyülekezet többi tagjának. "Most felgyorsítottam Perdue urat és kollégáit a találgatásainkon. Tudják, hogy a Varázsló valóban el van foglalva egy szörnyű jóslat szövésével" - jelentette be a professzor. - A hermopoliszi sárkányfigyelők csillagászaira bízom, akik Thoth papjainak vérvonalából származnak, hogy elmondják, mit akar tenni ez a gyilkos.
    
  Penekal felemelkedett a székről, és kigöngyölte a tekercseket a fák ágaira függesztett tartályokból áradó erős lámpás fényében. Perdue és barátai azonnal közelebb gyűltek, hogy alaposan tanulmányozzák a kódexet és az ábrákat.
    
  "Ez az ókor csillagtérképe, amely közvetlenül lefedi Egyiptom, Tunézia és általában az egész Közel-Kelet eget, ahogyan ismerjük" - magyarázta Penekal. "Az elmúlt két hét során kollégámmal, Ofarral több zavaró égi jelenséget észleltünk."
    
  "Mint például?" - kérdezte Sam, figyelmesen tanulmányozva a régi barna pergament és annak lenyűgöző, számokkal és ismeretlen betűtípussal írt információit.
    
  - Mint a hullócsillagok - állította meg Samet egy tárgyilagos, nyitott tenyérmozdulattal, mielőtt az újságíró megszólalhatott volna -, de... nem azok, akiket megengedhetünk magunknak. Megkockáztatom, hogy ezek az égitestek nem pusztán önmagukat felemésztő gázok, hanem távolról kicsi bolygók. Amikor az ilyen típusú csillagok lehullanak, az azt jelenti, hogy kiszorultak pályájukról. Ofar teljesen megdöbbentnek tűnt saját szavaitól. "Ez azt jelenti, hogy haláluk láncreakciót válthat ki a körülöttük lévő csillagképekben."
    
  Nina zihált. - Bajnak hangzik.
    
  - A hölgynek igaza van - ismerte el Ofar. "És mindezek a testek fontosak, olyan fontosak, hogy van nevük, amely alapján azonosítják őket."
    
  "Nem a hétköznapi tudósok nevei utáni számok, mint sok mai jelentős sztár" - tájékoztatta Penekal az asztalnál ülő hallgatóságot. "A nevük olyan fontos volt, mint a föld feletti mennyországi helyzetük, hogy még Isten népe is ismerte őket."
    
  Sam lenyűgözött. Bár egész életét bűnszervezetekkel és titkos gonosztevőkkel kötötte le, engednie kellett annak a csábításnak, amit a csillagos égbolt misztikus híre adott. - Hogyan, Mr. Ofar? - kérdezte Sam őszinte érdeklődéssel, és néhány jegyzetet készített magának, hogy emlékezzen a terminológiára és a grafikonon szereplő pozíciók elnevezésére.
    
  "Salamonnak, a Biblia bölcs királyának Testamentumában - mesélte Ophar, mint egy vén bárd - azt mondják, hogy Salamon király megkötözte hetvenkét démont, és rákényszerítette őket Jeruzsálem templomának megépítésére.
    
  Kijelentését a csoport természetesen néma elmélkedésnek álcázott cinizmussal fogadta. Csak Ajo ült mozdulatlanul, és nézte a feje fölött a csillagokat. Amikor az áramellátás megszakadt a környező országban és más, Egyiptomtól eltérő régiókban, a csillagok ragyogása felülmúlta az űr szuroksötétségét, amely állandóan mindenre derengett.
    
  "Tudom, hogy kell ennek hangzani - magyarázta Penekal -, de betegségekre és rossz érzelmekre kell gondolni, nem szarvas démonokra, hogy lenyűgözzük a "démonok" természetét. Ez elsőre abszurdnak fog hangzani, amíg el nem mondjuk, mit figyeltünk meg, mi történt. Csak ezután kezdi el felfüggeszteni a hitetlenséget a figyelmeztetés javára.
    
  "Biztosítottam Ofar és Penekal mestereket arról, hogy nagyon kevés elég bölcs ahhoz, hogy megértse ezt a titkos fejezetet, valójában bármit is tehetne ez ellen" - mondja a professzor. Imru elmondta a skóciai látogatóknak. - És ezért tartottam önt, Mr. Perdue és a barátait a megfelelő embereknek, akikkel ebben a tekintetben meg kell közelíteni. Én is sokat olvastam az ön munkáját, Mr. Cleave - mondta Samnek. "Sokat tanultam a néha hihetetlen megpróbáltatásairól és kalandjairól Dr. Goulddal és Mr. Perdue-val. Ez meggyőzött arról, hogy nem ti vagytok azok az emberek, akik vakon söprik félre azokat a furcsa és zavaros kérdéseket, amelyekkel naponta találkozunk itt a rendeinken belül.
    
  Remek munka, professzor, gondolta Nina. Jó, hogy elkényeztet minket ezzel a bájos, bár pártfogó, felmagasztosult beszámolóval. Talán a női ereje volt az, ami lehetővé tette Nina számára, hogy felfogja a dicséret ékesszóló pszichológiáját, de nem akarta hangosan kimondani. Ez már feszültséget okozott Perdue és az ezredes között. Yimen, csak az egyik legális ellenfele. Felesleges lenne megismételni a kontraproduktív gyakorlatot Prof. Megváltoztatom és örökre tönkreteszem Perdue hírnevét, csak hogy megerősítsem megérzéseit a szabadkőműves mesterrel kapcsolatban.
    
  Ezért Dr. Gould fogta a nyelvét, miközben hallgatta a csillagász gyönyörű elbeszélését, hangja olyan megnyugtató volt, mint egy sci-fi filmből vett öreg varázslóé.
    
    
  24
  Megegyezés
    
    
  Nem sokkal ezután Prof. Házvezetők Imru. A Baladi kenyér és a ta'meyi (falafel) tálcákat további két tálca fűszeres Hawushi követte. Darált marhahús és fűszerek bódító illatokkal töltötték meg orrlyukat. A tálcákat a nagy asztalra helyezték, és a professzor emberei olyan hirtelen és csendesen távoztak, mint ahogy megjelentek.
    
  A látogatók lelkesen fogadták a szabadkőművesek csemegét, és helyeslő üvöltéssel tálalták, ami a tulajdonosnak nagyon tetszett. Amikor mindannyian felfrissültek, eljött a további információk ideje, mivel a Perdue-partinak nem sok szabadideje volt.
    
  "Kérem, Ofar mester, folytassa" - mondta Prof. Imru meghívott.
    
  "Mi, az én rendem, birtokunkban van egy "Salamon kódex" című pergamenkészlet" - magyarázta Ofar. "Ezek a szövegek azt állítják, hogy Salamon király és mágusai - akiket ma alkimistáknak tekinthetünk - valamilyen módon megtartották a démonokat kötött a látó kőbe - a gyémántba." Sötét szemei titokzatossággal csillogtak, ahogy lehalkította a hangját, és minden hallgatóhoz fordult. "És minden gyémánthoz egy bizonyos csillagot kereszteltek meg, hogy megjelöljék a bukott szellemeket."
    
  - Csillagtérkép - jegyezte meg Perdue, és az egyik pergamenlap őrült égi firkálására mutatott. Ofar és Penekal is rejtélyesen bólintott, és mindkét férfi sokkal derűsebbnek tűnt, hogy a modern fülek elé tárják szorult helyzetüket.
    
  "Most, ahogy Prof. mondta. Talán Imru elmagyarázta önnek távollétünkben, hogy okunk van azt hinni, hogy a bölcs ismét közöttünk jár - mondta Ofar. "És minden eddig lehullott csillag jelentős volt Salamon térképén."
    
  Penekal hozzátette: "És így mindegyikük különleges ereje olyan formában nyilvánult meg, amelyet csak azok ismerhetnek fel, akik tudják, mit kell keresniük, tudod?"
    
  - A néhai Madame Chantal házvezetőnője, akit néhány napja kenderkötélre akasztottak egy nizzai kastélyban? - jelentette ki Ofar, és arra várt, hogy kollégája kitöltse az üres helyeket.
    
  "A kódex azt mondja, hogy az Onoskelis démon kenderből szőtt kötelet, amelyet a jeruzsálemi templom építésekor használtak" - mondta Penekal.
    
  Ofar így folytatta: "Az Oroszlán csillagkép hetedik csillaga, a Rhabdos is leesett."
    
  "Egy öngyújtó lámpákhoz a templomban az építés alatt" - magyarázta Penekal. Felemelte nyitott tenyerét, és körülnézett a várost beborító sötétben. "A környező vidékeken mindenhol kialudtak a lámpák. Csak a tűz tud fényt teremteni, amint láttátok. Nem lesznek lámpák vagy elektromos lámpák."
    
  Nina és Sam ijedt, de reményteljes pillantásokat váltottak. Perdue és Ajo érdeklődést és enyhe izgalmat mutatott a furcsa tranzakciók miatt. Perdue lassan bólintott, és felvette a megfigyelők által bemutatott mintákat. "Penekal és Ofar mesterek, pontosan mit szeretnének, hogy tegyünk? Értem, amit mond, az történik. Szükségem van azonban egy kis pontosításra, hogy pontosan mire hívtak be kollégáimat és engem."
    
  - Hallottam valami nyugtalanítót az utolsó bukott csillagról, uram, a taxiban, az úton idefelé. A tengerek látszólag emelkednek, de minden természetes ok ellen. A térképen látható csillag szerint, amelyre barátom utoljára rámutatott, ez szörnyű sors" - kesergett Penekal. - Mr. Perdue, szükségünk van a segítségére, hogy megszerezzük a megmaradt Salamon király gyémántokat. A varázsló összegyűjti őket, és miközben ezt teszi, egy másik csillag esik le; újabb járvány jön."
    
  - Nos, hol vannak akkor ezek a gyémántok? Biztos vagyok benne, hogy megpróbálhatok segíteni neked kiásni őket a Varázsló előtt... - mondta.
    
  - Varázsló, uram - remegett Ofar hangja.
    
  "Sajnálom. A varázsló - javította ki gyorsan a hibáját Purdue - megtalálja őket.
    
  Prof. Imru felállt, és intett csillagnéző szövetségeseinek, hogy álljanak egy pillanatra. - Látja, Mr. Perdue, ez a probléma. Salamon király gyémántjai közül sok gazdag emberek - királyok, államfők és ritka drágakövek gyűjtői - között szóródott szét az évszázadok során, így a mágus csaláshoz és gyilkossághoz folyamodott, hogy egyenként megszerezze azokat.
    
  - Ó, istenem - motyogta Nina. "Olyan, mint a tű a szénakazalban. Hogyan találhatjuk meg őket? Vannak feljegyzései azokról a gyémántokról, amelyeket keresünk?"
    
  - Sajnos nem, Dr. Gould - mondta Prof. - kesergett Imru. Hülye kuncogást hallatott, hülyének érezte magát, amiért fel is hozta. "Sőt, megfigyelők és én azzal vicceltünk, hogy Mr. Perdue elég gazdag ahhoz, hogy visszavásárolja a szóban forgó gyémántokat, csak hogy megkíméljen minket a fáradságtól és az időtől.
    
  Mindenki nevetett a mulatságos abszurditáson, de Nina megfigyelte a kőműves mester modorát, jól tudván, hogy Perdue extravagáns, kockázatot vállaló veleszületett buzdításán kívül minden egyéb elvárás nélkül terjesztette elő a javaslatot. Ismét megtartotta magának a legfelsőbb manipulációt, és elmosolyodott. Perdue-ra nézett, próbált figyelmeztető pillantást vetni rá, de Nina látta, hogy a férfi egy kicsit túlságosan nevet.
    
  A világon semmiképpen, gondolta. Nagyon fontolgatja!
    
  - Sam - mondta kitörő vidámsággal.
    
  "Igen, tudom. Elveszi a csalit, és nem fogjuk tudni megállítani - válaszolta Sam anélkül, hogy ránézett volna, miközben továbbra is nevetett, és próbált zavartnak tűnni.
    
  - Sam - ismételte meg, és nem tudott választ adni.
    
  - Megengedheti magának - mosolygott Sam.
    
  De Nina már nem tudta magában tartani. Megígérte magának, hogy a lehető legbarátságosabb és legtiszteletreméltóbb módon fejti ki véleményét, felállt a helyéről. Vékony alakja kikezdte a professzor óriási árnyékát. A szabadkőműves templom falának hátterében állok a köztük lévő tűz tükröződésében.
    
  - Minden tiszteletem mellett, professzor, azt hiszem, nem - ellenkezett. "Nem tanácsos a szokásos pénzügyi kereskedéshez folyamodni, ha a tételeknek ilyen értéke van. Merem állítani, hogy abszurd ilyesmit elképzelni. És szinte biztosíthatom önöket saját tapasztalataim alapján, hogy a tudatlan emberek, akár gazdagok, akár nem, nem válnak meg könnyen kincseiktől. És biztosan nincs időnk mindet megtalálni, és unalmas eszmecseréket folytatni, mielőtt a varázslód rájuk talál.
    
  Nina igyekezett megőrizni a lenyűgöző hangszínt, könnyed hangja azt sugallta, hogy egyszerűen gyorsabb módszert javasolt, pedig valójában teljesen ellenezte az ötletet. Az egyiptomi férfiak, akik nem voltak hozzászokva ahhoz, hogy elfogadják egy nő jelenlétét, nemhogy megengedjék neki, hogy részt vegyen egy beszélgetésben, hosszú ideig csendben ültek, míg Perdue és Sam visszafojtották a lélegzetüket.
    
  Legnagyobb meglepetésére Prof. Imru így válaszolt: "Tényleg egyetértek, Dr. Gould. Elég abszurd ezt várni, nemhogy időben teljesíteni."
    
  - Nézze - kezdte Perdue a tornával kapcsolatban, kényelmesen elhelyezkedve az ülése szélén -, nagyra értékelem az aggodalmát, kedves Nina, és egyetértek azzal, hogy túlzásnak tűnik ilyesmit megtenni. Egy dolgot azonban tanúsíthatok, hogy soha semmit nem vágnak vagy szárítanak. Különféle módszereket alkalmazhatunk, hogy elérjük, amit akarunk. Ebben az esetben biztos vagyok benne, hogy felkereshetek néhány tulajdonost, és tehetek nekik ajánlatot."
    
  - Viccelsz velem - kiáltott fel Sam az asztal túloldaláról. "Mi a fogás? Biztos van egy, különben teljesen őrült vagy, öreg.
    
  - Nem, Sam, teljesen őszinte vagyok - biztosította Perdue. - Emberek, figyeljetek rám. A milliárdos gazdája felé fordult. - Ha ön, professzor úr, információkat tudna gyűjteni arról a néhány személyről, akik birtokolják a számunkra szükséges köveket, rávehetném a brókerjeimet és a jogi személyeket, hogy tisztességes áron vásárolják meg ezeket a gyémántokat anélkül, hogy csődbe mennék. A tulajdoni lapokat azután állítják ki, miután a kijelölt szakértő megerősíti azok valódiságát." Acélos pillantást vetett a professzorra, ami olyan magabiztosságot sugárzott, amilyenhez hasonlót Sam és Nina már régóta nem látott barátjukban. - Ez a baj, professzor.
    
  Nina elmosolyodott az árnyék és a tűz kis sarkában, és beleharapott a pogácsába, miközben Perdue alkut kötött korábbi ellenfelével. - Az a baj, hogy miután meghiúsítottuk a mágus küldetését, Salamon király gyémántjai legálisan az enyémek.
    
  - Ez az én fiam - suttogta Nina.
    
  Először megdöbbent, prof. Imru lassanként rájött, hogy ez korrekt ajánlat. Végül is még csak nem is hallott a gyémántokról, mielőtt az asztrológusok felfedezték a bölcs trükkjét. Tisztában volt vele, hogy Salamon királynak hatalmas mennyiségben van aranya és ezüstje, de nem tudta, hogy a királynak maguknak is vannak gyémántjai. A Nílus-delta északkeleti régiójában, Tanisban feltárt gyémántbányákon és néhány egyéb, valószínűleg a királynak betudható lelőhelyről szóló információn kívül Prof. Imrnek el kellett ismernie, hogy ez új volt számára.
    
  - Megegyeztünk, professzor? - makacskodott Perdue, és az órájára nézett, hogy választ kapjon.
    
  Bölcsen egyetértett a professzor. Neki azonban megvoltak a maga feltételei. - Szerintem ez nagyon okos, Mr. Perdue, és egyben hasznos is - mondta. - De van egy ellenajánlatom. Végül is én is csak segítek a Sárkányfigyelőknek abban, hogy megakadályozzák a szörnyű égi katasztrófát."
    
  "Megértem. Mit javasolsz?" - kérdezte Perdue.
    
  "A fennmaradó gyémántok, amelyek nincsenek gazdag családok birtokában Európa-szerte és Ázsiában, az Egyiptomi Régészeti Társaság tulajdonába kerülnek" - hangoztatta a professzor. - Azok, amelyeket a brókereidnek sikerül lehallgatniuk, az öné. Mit mondasz?
    
  Sam a homlokát ráncolta, kísértve, hogy megfogja a jegyzetfüzetét. - Melyik országban találjuk meg ezeket a többi gyémántot?
    
  A büszke professzor boldogan keresztbe fonta karját Samre mosolygott. - Mellesleg, Mr. Cleave, úgy gondoljuk, hogy egy temetőben vannak eltemetve, nem messze attól, ahol Ön és kollégái ezt a szörnyű hivatalos ügyet intézik.
    
  - Etiópiában? Ajo először szólalt meg, mióta elkezdte tömni a száját az előtte lévő finom ételekkel. - Nincsenek Axumban, uram. Biztosíthatlak. Éveket töltöttem ásatásokon a régió különböző nemzetközi régészeti csoportjaival."
    
  - Tudom, Kira úr - Prof. - mondta Imru határozottan.
    
  "Ősi szövegeink szerint - jelentette be Pénekal ünnepélyesen -, az általunk keresett gyémántok állítólag egy kolostorban vannak elásva a Tana-tó egyik szent szigetén.
    
  - Etiópiában? - kérdezte Sam. Válaszul a súlyos homlokráncolásra, vállat vont, és kifejtette: "Skót vagyok. Nem tudok semmit Afrikáról, ami ne szerepelne egy Tarzan-filmben."
    
  Nina elmosolyodott. "Azt mondják, hogy van egy sziget a Tana-tavon, ahol állítólag Szűz Mária megpihent útjában Egyiptomból, Sam" - magyarázta. "Azt is hitték, hogy a frigyládát itt őrizték, mielőtt i.sz. 400-ban Axumba szállították."
    
  - Lenyűgözött az ön történelmi ismerete, Mr. Perdue. Talán Dr. Gould egy nap együtt dolgozhat a Népi Örökség Mozgalmával? Prof. Imru elvigyorodott. - Vagy akár az Egyiptomi Régészeti Társaságnak, esetleg a Kairói Egyetemnek?
    
  - Talán ideiglenes tanácsadóként, professzor - utasította vissza kecsesen. "De szeretem a modern történelmet, különösen a német második világháborús történelmet."
    
  - Ah - válaszolta. "Kár. Ez egy olyan sötét, brutális korszak, hogy oda kell adnia a szívét. Meg merem kérdezni, mit tár ez fel a szívedben?"
    
  Nina felvonta a szemöldökét, és gyorsan válaszolt. "Ez csak azt jelenti, hogy félek a történelmi események megismétlődésétől, ha engem érint."
    
  A magas, sötét bőrű professzor lenézett a kontrasztos kis márványbőrű doktorra, szeme tele volt igazi csodálattal és melegséggel. Perdue tartott egy újabb kulturális botránytól szeretett Ninától, ezért félbeszakította azt a kis élményt, hogy kapcsolatot létesítsen közte és a professzor között. Imru.
    
  - Rendben - csapta össze a kezét Perdue és mosolygott. - Kezdjük először reggel.
    
  - Igen - értett egyet Nina. - Fáradt voltam, mint egy kutya, és a repülés késése sem tett jót.
    
  "Igen, az éghajlatváltozás meglehetősen agresszív az ön szülőföldjén, Skóciában" - értett egyet a műsorvezető.
    
  Jó hangulatban távoztak a találkozóról, így a régi csillagászok megkönnyebbültek a segítségükért, és Prof. Izgatott vagyok a közelgő kincsvadászat miatt. Ajo félrelépett, hogy beengedje Ninát a taxiba, míg Sam utolérte Perdue-t.
    
  - Felvetted mindezt? - kérdezte Perdue.
    
  - Igen, az egész üzlet - erősítette meg Sam. - Akkor most megint lopunk Etiópiából? - kérdezte ártatlanul, mindezt ironikusnak és viccesnek találva.
    
  - Igen - mosolygott ravaszul Perdue, és válasza mindenkit összezavart a társaságában. - De ezúttal a Black Sunért lopunk.
    
    
  25
  Az istenek alkímiája
    
    
    
  Antwerpen, Belgium
    
    
  Abdul Raya egy nyüzsgő utcán sétált Berchemben, Antwerpen flamand régiójának hangulatos negyedében. Egy Hannes Vetter nevű antikvárius, egy flamand műértő, a drágakövek megszállottja otthoni üzlete felé tartott. Gyűjteményében különböző ősi darabok szerepeltek Egyiptomból, Mezopotámiából, Indiából és Oroszországból, mind rubinokkal, smaragdokkal, gyémántokkal és zafírokkal. De Raya keveset törődött Vetter gyűjteményének korával vagy ritkaságával. Csak egy dolog érdekelte, és ebből csak az ötödikre volt szüksége.
    
  Wetter három nappal korábban beszélt Rayával telefonon, még azelőtt, hogy az áradások komolyan elkezdődtek volna. Különös összeget fizettek ki egy indiai eredetű huncut képért, amely Wetter gyűjteményében volt. Bár ragaszkodott hozzá, hogy ez a bizonyos tétel nem eladó, nem utasíthatta vissza Rai furcsa ajánlatát. A vásárló az eBay-en fedezte fel Wettert, de abból, amit Wetter a Rayával folytatott beszélgetésből megtudott, az egyiptomi sokat tudott az ősi művészetről, és semmit a technológiáról.
    
  Az elmúlt napokban Antwerpenben és Belgiumban nőttek az árvízriasztások. Az egész part mentén, a franciaországi Le Havre-tól és Dieppe-től a hollandiai Terneuzenig otthonokat evakuáltak, mivel a tengerszint továbbra is ellenőrizhetetlenül emelkedett. Amikor Antwerpen középen szorult, Saftinge elsüllyedt vidékének már elsüllyedt szárazföldje már elveszett az árapály miatt. Más városokat, például Goest, Vlissingent és Middelburgot is elárasztották a hullámok, egészen Hágáig.
    
  Raya elmosolyodott, tudván, hogy ő a titkos időjárási csatornák ura, amit a hatóságok nem tudnak kitalálni. Az utcákon továbbra is találkozott emberekkel, akik élénken beszélgettek, spekuláltak, és megrémültek a tengerszint folyamatos emelkedésétől, amely hamarosan elönti Alkmaart és Észak-Hollandia többi részét a következő napon.
    
  "Isten megbüntet minket" - hallotta, amint egy középkorú nő mondta a férjének a kávézó előtt. "Ez az oka annak, hogy ez történik. Ez Isten haragja."
    
  A férje ugyanolyan megdöbbentnek tűnt, mint ő, de megpróbált vigaszt találni az érvelésben. - Matilda, nyugodj meg. Lehet, hogy ez csak egy természeti jelenség, amit az időjárási emberek nem tudtak érzékelni ezekkel a radarokkal" - könyörgött.
    
  "De miért?" - erősködött a lány. "A természeti jelenségeket Isten akarata okozza, Martin. Ez isteni büntetés."
    
  - Vagy isteni gonoszság - motyogta a férje, vallásos felesége rémületére.
    
  "Hogy mondhatod, hogy?" - sikoltotta, épp amikor Raya elment mellette. "Miért küldene ránk Isten rosszat?"
    
  - Ó, ennek nem tudok ellenállni - kiáltott fel Abdul Raya hangosan. Megfordult, hogy csatlakozzon a nőhöz és a férjéhez. Megdöbbentette őket szokatlan kinézete, karmos kezei, éles, csontos arca és beesett szeme. "Hölgyem, a rossz szépsége az, hogy a jóval ellentétben a gonosznak nincs szüksége okra a pusztításhoz. A gonoszság lényege a szándékos pusztítás, ennek tiszta öröméért. Jó napot." Ahogy elment, a férfi és felesége döbbenten álltak, főleg a felfedésére, de határozottan a megjelenésére is.
    
  A televíziós csatornákon mindenhol figyelmeztetéseket küldtek, míg az árvízi halálesetekről szóló jelentések csatlakoztak a Földközi-tenger medencéjéből, Ausztráliából, Dél-Afrikából és Dél-Amerikából származó, árvízveszélyes jelentésekhez. Japán elvesztette lakosságának felét, miközben számtalan sziget süllyedt víz alá.
    
  - Ó, várj, kedveseim - énekelte Raya vidáman Hannes Vetter háza felé közeledve -, ez a víz átka. A víz mindenhol megtalálható, nem csak a tengerben. Várj, az elesett Kunospaston egy vízi démon. Megfulladhat a saját fürdőkádjában!"
    
  Ez volt az utolsó hullása annak a csillagnak, amelyet Ofar figyelt meg, miután Pénekal hallott az egyiptomi tengerszint emelkedéséről. De Raya tudta, mi fog történni, mert ő volt ennek a káosznak az építésze. A kimerült varázsló csak arra törekedett, hogy emlékeztesse az emberiséget jelentéktelenségükre az Univerzum szemében, arra a számtalan szemre, amely minden este rájuk szikrázott. És mindezt tetézve élvezte a pusztítás erejét, amit irányított, és azt a fiatalos izgalmat, hogy egyedül ő tudja, miért.
    
  Ez utóbbi persze csak az ő véleménye volt az ügyekről. Amikor legutóbb megosztotta tudását az emberiséggel, az ipari forradalmat eredményezett. Utána már nem kellett sokat tennie. Az emberek új megvilágításban fedezték fel a tudományt, motorok váltották fel a legtöbb járművet, és a technológiának szüksége volt a Föld vérére ahhoz, hogy továbbra is hatékonyan versenyezzen más országok elpusztításáért a hatalomért, pénzért és evolúcióért folyó versenyben. Ahogy várta, az emberek a tudást pusztításra használták fel - egy finom kacsintást a megtestesült gonosznak. De Raya megunta az ismétlődő háborúkat és az egyhangú kapzsiságot, ezért úgy döntött, hogy valami többet tesz... valami határozottat... hogy uralja a világot.
    
  "Mr. Raya, nagyon örülök, hogy látom. Hannes Wetter, az ön szolgálatára." A régiségkereskedő elmosolyodott, amikor a furcsa fickó felment a lépcsőn a bejárati ajtajához.
    
  - Jó napot, Mr. Vetter - köszönt Raya kecsesen, és megrázta a férfi kezét. "Alig várom, hogy megkapjam a nyereményemet."
    
  "Biztosan. Gyere be - válaszolta Hannes nyugodtan, fültől fülig mosolyogva. "Az üzletem az alagsorban van. Tessék. - Intett Rayának, hogy vezessen le egy nagyon fényűző lépcsőn, amelyet gyönyörű és drága ékszerekkel díszítettek a korláton lefelé vezető állványokon. Fölöttük a kis ventilátor enyhe szellője alatt, amellyel Hannes hűtötte a dolgokat, néhány szőtt tárgy csillogott.
    
  "Ez egy érdekes kis hely. Hol vannak az ügyfelei? - kérdezte Raya. Hannest kissé zavarba hozta a kérdés, de azt feltételezte, hogy az egyiptomi egyszerűen hajlamosabb a régi módon csinálni.
    
  "Az ügyfeleim általában online rendelnek, mi pedig kiszállítjuk nekik a termékeket" - magyarázta Hannes.
    
  - Bíznak benned? - kezdte őszinte meglepetéssel a vékony Varázsló. "Hogy fizetnek neked? És honnan tudják, hogy betartod-e a szavad?
    
  Az eladó zavartan felnevetett. - Errefelé, Mr. Raya. Az irodámban. Úgy döntöttem, hogy ott hagyom a díszítést, amit kért. Származási helyük van, így biztos lehetsz a vásárlás valódiságában - válaszolta Hannes udvariasan. - Itt a laptopom.
    
  - A tiéd? - kérdezte hidegen az udvarias sötét mágus.
    
  "A laptopom?" - ismételte Hannes a számítógépre mutatva. "Hová utalhat át pénzt a számlájáról az áruk kifizetésére?"
    
  "RÓL RŐL!" Raya megértette. "Természetesen igen. Sajnálom. Hosszú éjszakám volt."
    
  - Nők vagy bor? - vigyorgott a vidám Hannes.
    
  "Attól tartok, sétálok. Látod, most, hogy idősebb vagyok, még fárasztóbb" - jegyezte meg Raya.
    
  "Tudom. Ezt túl jól tudom - mondta Hannes. "Fiatal koromban maratonokat futottam, és most nehezen megyek fel a lépcsőn anélkül, hogy megállnék, hogy levegőhöz jussak. Merre sétáltál?"
    
  "Ghent. Nem tudtam aludni, ezért gyalog mentem meglátogatni - magyarázta tárgyilagosan Raya, és meglepetten nézett az irodára.
    
  "Sajnálom?" Hannes zihált. "Gentből Antwerpenbe sétált? Ötvenpár kilométer?"
    
  "Igen".
    
  Hannes Vetter meglepődött, de megjegyezte, hogy az ügyfél megjelenése meglehetősen különcnek tűnt, olyan valakinek, akit a legtöbb dolog nem zavar.
    
  "Lenyűgöző. Kérsz egy kis teát?
    
  - Szeretném látni a képet - mondta Raya határozottan.
    
  - Ó, persze - mondta Hannes, és a fali széfhez lépett, hogy kivegyen egy tizenkét hüvelykes figurát. Amikor visszatért, Raya fekete szeme azonnal azonosított hat egyforma gyémántot a drágakövek tengerében, amelyek a figura külső részét alkották. Undorító külsejű démon volt, csupasz fogakkal és hosszú fekete hajjal a fején. A fekete elefántcsontból faragott tárgynak két arca volt a főlap mindkét oldalán, bár csak egy teste volt. Minden oldal homlokára egy gyémánt került.
    
  "Mint én, ez a kis ördög a való életben még csúnyább" - mondta Raya beteges mosollyal, és elvette a figurát egy nevető Hannestől. Az eladónak esze ágában sem volt megkérdőjelezni vevője nézőpontját, mert az nagyrészt igaz volt. De az illendőség érzését megmentette a zavartól Rai kíváncsisága. "Miért van öt oldala? Ez önmagában elég lenne a betolakodók elrettentéséhez."
    
  - Ó, az - mondta Hannes, alig várva, hogy leírja az eredetet. - Eredetéből ítélve korábban csak két tulajdonosa volt. Egy szudáni király birtokolta őket a második században, de azt állította, hogy el vannak átkozva, ezért egy spanyolországi templomnak adományozta őket egy hadjárat során az Alborán-tengeren, Gibraltár közelében.
    
  Raya zavart arckifejezéssel nézett a férfira. - Szóval ezért van öt oldala?
    
  - Nem, nem, nem - nevetett Hannes. "Még mindig odaérek. Ezt a díszítést a gonosz Ravana indiai istenéről mintázták, de Ravanának tíz feje volt, így valószínűleg pontatlan óda volt az istenkirályról.
    
  - Vagy egyáltalán nem az istenkirály - mosolygott Raya, és a megmaradt gyémántokat úgy számolta, mint a hét nővér közül hatot, Salamon király Testamentumából származó démonokat.
    
  "Hogy érted?" - kérdezte Hannes.
    
  Raya még mindig mosolyogva felállt. Gyengéd, didaktikus hangon azt mondta: "Nézd!"
    
  Az antikvárius heves tiltakozása ellenére Raya egyenként eltávolított minden gyémántot a zsebkésével, amíg hat volt a tenyerében. Hannes nem tudta, miért, de túlságosan megijedt a látogatótól ahhoz, hogy bármit is tegyen, hogy megállítsa. Kúszó félelem kerítette hatalmába, mintha maga az ördög állna a jelenlétében, és nem tehetett mást, csak nézte, ahogy látogatója ragaszkodott hozzá. A magas egyiptomi tenyerébe gyűjtötte a gyémántokat. Mint egy szalonbűvész egy olcsó bulin, megmutatta Hannesnek a köveket. "Ezt nézd?"
    
  - Igen - erősítette meg Hannes, és a homloka nedves volt az izzadságtól.
    
  "Ez hat nővér a hét közül, démonok, akiket Salamon király megkötött, hogy építsék templomát" - mondta Raya showman-szerű információkkal. "Ők voltak a felelősek a jeruzsálemi templom alapjainak kiásásáért."
    
  - Érdekes - préselte ki Hannes, és próbált egyenletesen beszélni, és nem kell pánikba esni. Amit az ügyfele mondott neki, az egyszerre volt abszurd és ijesztő, ami Hannes szemében megőrjítette. Ez okot adott neki arra, hogy azt gondolja, hogy Raya veszélyes lehet, ezért most együtt játszott. Rájött, hogy valószínűleg nem kap fizetést a műtárgyért.
    
  - Igen, nagyon érdekes, Mr. Vetter, de tudja, mi az igazán lenyűgöző? - kérdezte Raya, miközben Hannes értetlenül nézett. A másik kezével Raya kihúzta Celestét a zsebéből. Hosszúkás karjainak sima, sikló mozdulatai egészen gyönyörűek voltak, akár egy balett-táncosé. De Rai szeme elsötétült, ahogy összehozta a két kezét. - Most valami igazán érdekeset fogsz látni. Nevezzük alkímiának; a Nagy Tervezés alkímiája, az istenek átalakulása!" Raya elsírta magát a mindenfelől érkező üvöltés miatt. Karmai belsejében, a vékony ujjai és a tenyere redői között vöröses izzás volt. Felemelte a kezét, és büszkén mutatta be furcsa alkímiája erejét Hannesnek, aki rémülten szorította a mellkasát.
    
  - Halaszd el ezt a szívrohamot, Mr. Vetter, amíg meg nem látod saját templomod alapját - kérte Raya vidáman. "Néz!"
    
  Hannes Vetternek túl sok volt ez a szörnyű parancs, hogy nézzen, és összeszoruló mellkasát szorongatva lerogyott a földre. Fölötte a gonosz varázslót elragadtatta a karmazsinvörös izzás a kezében, ahogy Celeste találkozott a hat testvérgyémánttal, amitől megtámadták őket. A föld remegni kezdett alattuk, és a rengések elmozdították annak az épületnek a tartóoszlopait, amelyben Hannes lakott. Hallotta, amint a földrengés erősödik az üveg szilánkjai, és nagy beton- és acélrudak omlottak a padlóra.
    
  Kint a szeizmikus aktivitás hatszorosára nőtt, megrázva egész Antwerpent, mint a földrengés epicentrumát, majd minden irányban átkúszott a föld felszínén. Hamarosan meg kellett érkezniük Németországba és Hollandiába, és beszennyezték az Északi-tenger óceán fenekét. Raya megkapta Hannestől, amire szüksége volt, így a haldokló férfit otthona romjai alatt hagyta. A bűvésznek Ausztriába kellett rohannia, hogy Salzkammergutban találkozzon egy férfival, aki azt állította, hogy a Celeste után a legkeresettebb kő.
    
  - Hamarosan találkozunk, Mr. Karsten.
    
    
  26
  Elengedjük a skorpiót a Kígyón
    
    
  Nina leeresztette az utolsó sörét, mielőtt a Herkulesek elkezdtek volna körözni egy ideiglenes leszállópályán a Dansha klinika közelében, a Tigray régióban. Kora este volt, ahogy tervezték. Adminisztratív segédei segítségével Perdue nemrégiben engedélyt kapott az elhagyott kifutó használatára, miután Patrickkel megvitatták a stratégiát. Patrick magára vállalta, hogy értesítse az ezredest. Yimen, hogyan volt köteles eljárni annak az alkunak megfelelően, amelyet Perdue próbacsoportja kötött az etióp kormánnyal és képviselőivel.
    
  - Igyál, srácok - mondta. - Most az ellenséges vonalak mögött vagyunk... - Perdue-ra pillantott -... megint. Leült, miközben mindannyian kinyitották az utolsó hideg sört, mielőtt visszavitték volna a Szent Dobozt Axumba. "Szóval, csak hogy világos legyen. Paddy, miért nem szállunk le Axum nagyszerű repülőterén?
    
  - Mert ők, akárkik is legyenek, ezt várják - kacsintott Sam. "Semmi sem hasonlítható a tervek impulzív megváltoztatásához, hogy az ellenséget a lábujjain tartsák."
    
  - De te mondtad Yimennek - ellenkezett.
    
  - Igen, Nina. De a ránk dühös civilek és régészeti szakértők többsége nem kap elég hamar értesítést, hogy egészen idáig érkezzenek" - magyarázta Patrick. "Mire szájról szájra eljutnak ide, úton leszünk a Yeha-hegy felé, ahol Perdue felfedezte a Szent Dobozt. Egy jelzés nélküli "Two and a Half Piece" teherautón fogunk utazni, amelyen nincsenek látható színek vagy emblémák, így gyakorlatilag láthatatlanok leszünk az etióp állampolgárok számára." Váltott egy vigyort Perdue-val.
    
  - Remek - válaszolta a lány. - De miért itt, ha fontos megkérdezni?
    
  - Nos - mutatott Patrick a térképre a hajó tetejére szerelt sápadt fény alatt -, látni fogja, hogy Dansha nagyjából a központban található, félúton Axum között - mutatott a város nevére. mutatóujja hegyével végighúzta a papírt balra és lefelé. - És a célod a Tana-tó, itt, Axumtól délnyugatra.
    
  - Szóval, amint ledobjuk a dobozt, duplázunk? - kérdezte Sam, mielőtt Ninának kétsége lett volna, hogy Patrick a "tiéd" szót használta a "miénk" helyett.
    
  - Nem, Sam - mosolygott Perdue -, szeretett Ninánk csatlakozik hozzád Tana Kirkosba, arra a szigetre, ahol a gyémántok találhatók. Addig is Patrick, Ajo és én elmegyünk Axumba a Szent Dobozsal, hogy fellépjünk Etiópia kormánya és Yimenu népe előtt."
    
  "Várj, mi?" Nina zihált, és megragadta Sam combját, miközben homlokát ráncolva előrehajolt. - Sam és én kettesben megyünk ellopni az átkozott gyémántokat?
    
  Sam mosolygott. "Tetszik".
    
  - Ó, a picsába!
    
  - Ugyan már, Dr. Gould. Ezzel nemcsak azt az időt takaríthatnánk meg, hogy a köveket eljuttassuk az egyiptomi csillagászoknak, hanem ideális fedezékként is szolgálhatna" - sürgette Perdue.
    
  - És a következő dolog, amit tudsz, letartóztatnak, és újra Oban leghírhedtebb lakója leszek - ráncolta a szemöldökét, és telt ajkát az üveg nyakához tapasztotta.
    
  - Obani vagy? - kérdezte a pilóta Ninától anélkül, hogy megfordult volna, miközben az előtte lévő kezelőszerveket ellenőrizte.
    
  - Igen - válaszolta a lány.
    
  - Szörnyű azokkal az emberekkel a városodból, he? Milyen szégyen" - mondta a pilóta.
    
  Perdue és Sam szintén Ninával éledt, mindketten annyira elzavartak, mint ő. - Milyen emberek? - Kérdezte. "Mi történt?"
    
  "Ó, láttam ezt az edinburghi újságban körülbelül három napja, talán hosszabban is" - mondta a pilóta. "Az orvos és a felesége meghalt egy autóbalesetben. Megfulladt Loch Lomondban, miután az autójuk a vízbe esett vagy valami hasonló."
    
  "Istenem!" - kiáltott fel ijedten. - Felismerted a nevet?
    
  - Igen, hadd gondolkozzam - kiáltotta túl a motorok zúgását. - Még mindig azt mondtuk, hogy a nevének köze van a vízhez, tudod? Az irónia az, hogy megfulladnak, tudod? Ó..."
    
  "Strand?" - préselte ki kétségbeesetten tudni akarva, de félt minden megerősítéstől.
    
  "Ez minden! Igen, Beach, ez minden. Dr. Beach és a felesége - csettintett a hüvelykujjával és a gyűrűsujjával, mielőtt rájött a legrosszabbra. - Ó, istenem, remélem, nem a barátaid voltak.
    
  - Ó, Jézusom - jajgatta Nina a kezébe.
    
  - Nagyon sajnálom, Dr. Gould - mentegetőzött a pilóta, miközben megfordult, hogy leszállásra készüljön abban a sűrű sötétségben, amely mostanában egész Észak-Afrikában uralkodott. - Fogalmam sem volt, hogy nem hallottad.
    
  - Rendben van - lehelte a lány megsemmisülten. - Természetesen nem tudhattad, hogy tudok róluk. Minden rendben. Minden rendben".
    
  Nina nem sírt, de a keze remegett, és a szomorúság fagyott a szemében. Perdue egyik karjával átölelte. - Tudod, most nem haltak volna meg, ha nem megyek Kanadába, és nem okoztam volna ezt az identitászavart, ami az elrablásához vezetett - suttogta fogcsikorgatva a szívét gyötörő bűntudat miatt.
    
  - Baromság, Nina - tiltakozott Sam halkan. "Tudod, hogy ez baromság, igaz? Az a náci barom még mindig megölne bárkit, aki az útjába áll, hogy..." Sam nem mondta ki a borzasztóan nyilvánvalót, de Perdue befejezte a hibáztatást. Patrick hallgatott, és úgy döntött, egyelőre az marad.
    
  "Úton a pusztításom felé" - motyogta Perdue félelemmel a vallomásában. - Nem a te hibád volt, kedves Nina. Mint mindig, a velem való együttműködésed ártatlan célponttá tette, és Dr. Beach részvétele a megmentésemben felkeltette családja figyelmét. Jézus Krisztus! Csak a halál ómenje vagyok, nem? - mondta, inkább önsajnálattal, mint önsajnálattal.
    
  Elengedte Nina remegő testét, és egy pillanatra vissza akarta húzni, de a gondolataira hagyta. Sam nagyon is megértette, hogy ez mindkét barátját ennek megfelelően megterhelte. A vele szemben ülő Ajóra nézett, amint a gép kerekei egy Herkules erejével nekicsapódtak a régi kifutó repedezett, kissé benőtt aszfaltjának. Az egyiptomi nagyon lassan pislogott, jelezve Samnek, hogy lazítson, és ne reagáljon olyan gyorsan.
    
  Sam csendesen bólintott, és mentálisan felkészült a közelgő Tana-tói kirándulásra. Hamarosan a Szuper Herkules fokozatosan megállt, és Sam látta, hogy Perdue a Szent Doboz ereklyét bámulja. Az ezüsthajú milliárdos felfedező már nem volt olyan jókedvű, mint korábban, hanem a történelmi leletek iránti megszállottságán ült, és összekulcsolt kezei lazán lógtak a combjai között. Sam vett egy mély levegőt. Ez volt a legrosszabb időszak a hétköznapi kérdésekre, de nagyon fontos információkra is szüksége volt. Sam a tőle telhető legtapintatosabb pillanatot választotta, és a néma Patrickra pillantott, mielőtt megkérdezte Perdue-t: - Ninának és nekem van egy kocsink, amellyel eljutunk a Tana-tóhoz, Perdue?
    
  "Te megérted. Ez egy nem feltűnő kis Volkswagen. Remélem, nem bánja - mondta Perdue erőtlenül. Nina nedves szemei hátrafordultak, és megrebbentek, miközben megpróbálta elfojtani a könnyeit, mielőtt kiszállt a hatalmas gépből. Megfogta Perdue kezét, és megszorította. Hangja megremegett, ahogy suttogta, de a szavai sokkal kevésbé voltak felkavaróak. - Most csak annyit tehetünk, hogy gondoskodunk arról, hogy a kétarcú barom megkapja, amit érdemel, Perdue. Az emberek azért lépnek kapcsolatba veled, mert te lelkesedsz a létezésért, és érdekelnek a szép dolgok. Zsenialitásoddal, találmányaiddal egyengeted az utat a jobb életszínvonal felé."
    
  Elbűvölő hangjának hátterében Perdue homályosan észrevette a hátsó borító nyikorgását, és a többiek, akik folyamatosan arra készültek, hogy eltávolítsák a Szent Dobozt a Yeha-hegy mélyéről. Hallotta, ahogy Sam és Ajo az ereklye súlyáról beszélgetnek, de valójában csak Nina utolsó mondatait hallotta.
    
  - Mindannyian úgy döntöttünk, hogy veled dolgozunk, jóval azelőtt, hogy a csekk megtörtént volna, fiam - ismerte el. - Dr. Beach pedig úgy döntött, hogy megment, mert tudta, milyen fontos vagy a világnak. Istenem, Perdue, több vagy, mint egy csillag az égen azoknak, akik ismernek téged. Te vagy a nap, amely mindannyiunkat egyensúlyban tart, melegen tart, és boldoggá tesz minket a pályán. Az emberek vágynak a mágneses jelenlétedre, és ha meg kell halnom ezért a kiváltságért, akkor legyen.
    
  Patrick nem akart félbeszakítani, de be kellett tartania egy menetrendet, és lassan odament hozzájuk, hogy jelezze, ideje indulni. Perdue nem tudta, hogyan reagáljon Nina odaadó szavaira, de látta Samet, amint ott áll zord dicsőségében, keresztbe font karokkal és mosolyogva, mintha támogatná Nina érzéseit. - Csináljuk meg, Perdue - mondta Sam mohón. - Szerezzük vissza az átkozott dobozukat, és menjünk a varázslóhoz.
    
  "Be kell vallanom, jobban akarom Karstent" - ismerte el Perdue keserűen. Sam odament hozzá, és határozott kezét a vállára tette. Amikor Nina Patrickot követte az egyiptomihoz, Sam titokban különleges vigaszt osztott meg Perdue-val.
    
  - Ezt a hírt a születésnapodra mentettem - mondta Sam -, de van néhány információm, amely egyelőre megnyugtathatja a bosszúálló oldalát.
    
  "Mit?" - kérdezte Perdue, már érdeklődve.
    
  "Ne feledje, megkért, hogy írjam le az összes tranzakciót, igaz? Felírtam minden információt, amit gyűjtöttünk erről az egész kirándulásról, valamint a Varázslóról. Emlékszel arra, hogy arra kértél, hogy tartsam szemmel a gyémántokat, amelyeket az embereid szereztek, és így tovább - folytatta Sam, próbálva különösen lehalkítani a hangját -, mert Karsten kúriájába akarja ültetni őket, hogy keretbe foglalhassa a fekete fő tagját. Sun, ugye?
    
  "Igen? Igen, igen, mi lesz belőle? Még mindig meg kell találnunk a módját, hogy ezt megtegyük, miután végeztünk az etióp hatóságok fütyülésére, Sam - csattant fel Perdue olyan hangnemben, amely elárulta, milyen stresszbe fulladt.
    
  - Emlékszem, azt mondtad, hogy kígyót akarsz elkapni az ellenséged kezével vagy valami mással - magyarázta Sam. - Szóval megvettem a bátorságot, hogy megpörgessem neked ezt a labdát.
    
  Perdue arca kipirult a cselszövéstől. "Hogyan?" - suttogta keményen.
    
  - Volt egy barátom - ne kérdezd -, megtudhattam, hol vették igénybe a bűvész áldozatai - mondta sietve Sam, mielőtt Nina elkezdhetett volna keresni. "És ahogy az új, tapasztalt barátomnak sikerült feltörnie az osztrák számítógépes szervereit, úgy történt, hogy a Black Sun tisztelt barátja látszólag otthonába hívta az ismeretlen alkimistát egy jövedelmező üzletért."
    
  Perdue arca felderült, és egy mosoly jelent meg rajta.
    
  "Most már csak annyit kell tennünk, hogy szerdáig eljuttatjuk a meghirdetett gyémántot Karsten birtokára, aztán nézzük, ahogy a kígyót megharapja a skorpió, amíg már nem lesz méreg az ereinkben" - vigyorgott Sam.
    
  - Mr. Cleave, maga egy zseni - jegyezte meg Perdue, és határozott csókot nyomott Sam arcára. Nina hirtelen megállt, ahogy belépett, és keresztbe tette a karját a mellkasán. Felvonta a szemöldökét, és csak találgatni tudott. "Skót. Mintha a szoknya viselése nem lenne elég a férfiasság próbára."
    
    
  27
  Nedves sivatag
    
    
  Miközben Sam és Nina bepakolták a dzsipjüket a Tana Kirkosba vezető útra, Perdue beszélt Ajoval a helyi etiópokról, akik elkísérik őket a Yeha-hegy mögötti régészeti lelőhelyre. Patrick hamarosan csatlakozott hozzájuk, hogy a legkisebb felhajtással megbeszéljék a szállítás részleteit.
    
  - Felhívom az ezredest. Yeemen, hogy értesítse, ha megérkezünk. Csak meg kell elégednie vele - mondta Patrick. "Amíg ott van, amikor visszaadják a Szent Dobozt, nem értem, miért kellene megmondanunk neki, melyik oldalon állunk."
    
  - Túl igaz, Paddy - értett egyet Sam. - Ne feledje, hogy Perdue és Ajo hírneve bármilyen legyen is, Ön az Egyesült Királyságot képviseli a törvényszék irányítása alatt. Senki sem zaklathat vagy támadhat meg senkit, hogy visszaadja az ereklyét."
    
  - Így van - értett egyet Patrick. "Ezúttal nemzetközi kivételt teszünk mindaddig, amíg betartjuk a megállapodás feltételeit, és ezt még Yimenunak is be kell tartania."
    
  - Nagyon szeretem ennek az almának az ízét - sóhajtott Perdue, miközben segített Ajo és Patrick három emberének felemelni a hamis Bárkát a katonai teherautóba, amelyet a szállítására készítettek. "Ez a szakértő trigger-kereskedő minden alkalommal felháborít, amikor ránézek."
    
  - Ó! - kiáltott fel Nina, és felhúzta az orrát Perdue láttán. "Most már értem. Elküldsz Aksumból, hogy Yimenuval ne zavarjuk egymást, hé? És elküldöd Samet, hogy ne szálljak le a pórázról.
    
  Sam és Perdue egymás mellett álltak, úgy döntöttek, hogy csendben maradnak, de Ajo felkuncogott, Patrick pedig közte és a férfiak közé lépett, hogy megmentse a pillanatot. - Tényleg ez a legjobb, Nina, nem gondolod? Úgy értem, tényleg el kell juttatnunk a megmaradt gyémántokat az egyiptomi sárkány nemzetnek..."
    
  Sam összerándult, próbált nem nevetni azon, hogy Patrick helytelenül "szegénynek" nevezte a Csillagnézők Rendjét, de Perdue nyíltan elmosolyodott. Patrick szemrehányóan nézett vissza a férfiakra, mielőtt ismét az ijesztő kis történészre fordította volna figyelmét. - Sürgősen szükségük van a kövekre, és a műtárgy átadásával... - folytatta, próbálva megnyugtatni. De Nina egyszerűen felemelte a kezét, és megrázta a fejét. - Hagyd békén, Patrick. Nem számít. Megyek, és lopok valami mást ebből a szegény országból Nagy-Britannia nevében, csak hogy elkerüljem azt a diplomáciai rémálmot, ami biztosan eszembe jut, ha újra látom azt a nőgyűlölő idiótát."
    
  - Mennünk kell, Efendi - mondta Ajo Perdue, és szerencsére kijózanító kijelentésével oldotta a fenyegető feszültséget. - Ha tétovázunk, nem érünk oda időben.
    
  "Igen! Mindenkinek jobb, ha siet - javasolta Perdue. - Nina, te és Sam pontosan huszonnégy óra múlva találkozunk itt a szigeti kolostor gyémántjaival. Akkor rekordidőn belül vissza kell térnünk Kairóba.
    
  - Nevezzen nincspiszkálónak - ráncolta a homlokát Nina -, de hiányzik valami? Arra gondoltam, hogy ezeknek a gyémántoknak a professzor tulajdonába kellett volna kerülniük. Imru Egyiptomi Régészeti Társaság."
    
  "Igen, ez volt az üzlet, de a brókereim kaptak egy listát a kövekről a professzortól. Imru emberei a közösségben voltak, míg Sam és én közvetlen kapcsolatban voltunk Penekal mesterrel" - magyarázta Perdue.
    
  - Ó, Istenem, kettős játékot érzek - mondta, de Sam gyengéden megragadta a karját, és egy szívélyes hangon elhúzta Perdue-tól: - Üdvözlöm, öreg! Gyerünk, Dr. Gould. Bűnt kell követnünk, és nagyon kevés időnk van rá."
    
  - Istenem, életem romlott almái - nyögte, miközben Perdue intett neki.
    
  - Ne felejts el felnézni az égre! Perdue viccelődött, mielőtt kinyitotta a régi teherautó utasoldali ajtaját. A hátsó ülésen Patrick és emberei figyelték az ereklyét, miközben Perdue vadászpuskával ült Ajoval a volánnál. Az egyiptomi mérnök még mindig a legjobb idegenvezető volt a régióban, és Perdue úgy gondolta, ha ő maga vezette volna az autót, nem kellett volna útbaigazítást adnia.
    
  A sötétség leple alatt férfiak egy csoportja a Yeha-hegyen lévő ásatási helyszínre szállította a Szent Dobozt, hogy a lehető leggyorsabban, a lehető legkevesebb gonddal visszahozzák a dühös etiópok elől. Egy nagy, piszkos színű teherautó nyikorgott és zúgott egy kátyús úton, kelet felé haladva a híres Axum felé, amelyről úgy gondolják, hogy a bibliai frigyláda nyughelye.
    
  Délnyugat felé haladva Sam és Nina a Tana-tó felé száguldottak, ami legalább hét órát vett volna igénybe a számukra biztosított dzsippel.
    
  - Jól cselekszünk, Sam? - kérdezte, és kibontotta a csokit. - Vagy csak Purdue árnyékát kergetjük?
    
  - Hallottam, mit mondtál neki a Herkulesben, szerelmem - válaszolta Sam. "Ezt azért tesszük, mert szükséges." Ránézett. - Komolyan gondoltad, amit mondtál neki, igaz? Vagy csak azt akartad, hogy kevésbé szarul érezze magát?
    
  Nina vonakodva válaszolt, és a rágást használta az idő megállítására.
    
  - Az egyetlen dolog, amit tudok - osztotta meg Sam -, hogy Perdue-t a Black Sun megkínozta és halálra hagyta... és ez már önmagában az összes rendszert vérfürdőbe sodorja.
    
  Miután Nina lenyelte az édességet, egymás után nézte a születő csillagokat az ismeretlen horizont felett, amely felé tartottak, és azon töprengett, vajon hányan lehetnek ördögiek. "A mondókának most több értelme van, tudod? Csillogj, csillogj, kis csillag. Mennyire kíváncsi vagyok, ki vagy."
    
  "Soha nem gondoltam rá igazán, de van benne némi rejtély. Igazad van. És kívánj egy hullócsillagot is" - tette hozzá, miközben a gyönyörű Ninára nézett, ujjbegyét szívva, hogy megízlelje a csokoládét. "Elgondolkodtat, hogy egy hullócsillag miért teljesítheti a kívánságait, akár egy dzsinn."
    
  - És tudod, milyen gonoszak valójában ezek a szemétládák, igaz? Ha a vágyaidat a természetfelettire alapozod, azt hiszem, biztosan kikapod a segged. Nem használhatsz bukott angyalokat vagy démonokat, akárhogy is hívják őket, hogy táplálják kapzsiságodat. Ezért bárki, aki használja... - Elhallgatott. - Sam, ezt a szabályt te és Perdue alkalmazod a professzorra. Imr vagy Karsten?
    
  "Mi a szabály? Nincs szabály - védekezett udvariasan, szeme a nehéz útra tapadt a gyülekező sötétben.
    
  - Lehetséges, hogy Karsten kapzsisága a pusztuláshoz vezet, a varázsló és Salamon király gyémántjai segítségével megszabadítja tőle a világot? - javasolta a lány, és rettenetesen magabiztosnak tűnt magában. Itt az ideje, hogy Sam bevallja. A pimasz történész nem volt bolond, ráadásul a csapatuk tagja volt, így megérdemelte, hogy tudja, mi folyik Perdue és Sam között, és mit remélnek elérni.
    
  Nina körülbelül három órát aludt egyfolytában. Sam nem panaszkodott, bár teljesen kimerült volt, és azért küzdött, hogy ébren maradjon a monoton úton, amely legfeljebb egy súlyos pattanásos kráterre emlékeztetett. Tizenegy órára a csillagok érintetlenül ragyogtak a makulátlan égen, de Sam túlságosan el volt foglalva azzal, hogy gyönyörködjön a vizes élőhelyekben, amelyek a tóhoz vezető földutat szegélyezték.
    
  - Nina? - mondta, és a lehető leggyengédebben felébresztette.
    
  - Ott vagyunk már? - Motyogta döbbenten.
    
  - Majdnem - válaszolta -, de látnia kell valamit.
    
  - Sam, most nincs kedvem a fiatalkori szexuális fejlődésedhez - ráncolta a szemöldökét, még mindig károgva, mint egy újjáéledt múmia.
    
  - Nem, komolyan mondom - erősködött. "Néz. Csak nézz ki az ablakon, és szólj, ha látod, amit én.
    
  Nehezen engedelmeskedett. "Sötétséget látok. Az éjszaka közepe van."
    
  "A hold teli van, tehát nincs teljesen sötét. Mondd el, mit veszel észre ezen a tájon - ragaszkodott hozzá. Sam zavartnak és idegesnek tűnt egyszerre, valami teljesen kivált tőle, így Nina tudta, hogy ennek fontosnak kell lennie. Alaposabban megnézte, próbálta megérteni, mire gondol. Csak amikor eszébe jutott, hogy Etiópia többnyire száraz és sivatagos táj, akkor jött rá, mire gondol.
    
  - Vízen utazunk? - kérdezte óvatosan a lány. Aztán a furcsaság teljes csapása érte, és felkiáltott: "Sam, miért hajtunk vízen?"
    
  A dzsip gumija vizes volt, bár az út nem volt elöntve. A kavicsos út két oldalán a hold megvilágította a kúszó homokpadokat, amelyek imbolyogtak a lágy szélben. Mivel az út kissé megemelkedett a környező egyenetlen talaj felett, még nem merült el annyira a vízben, mint a környező terület többi része.
    
  - Nem kell ilyennek lennünk - felelte Sam vállat vonva. "Amennyire én tudom, ez az ország híres a szárazságról, és a tájnak teljesen száraznak kell lennie."
    
  - Várjon - mondta, és felkapcsolta a tetőlámpát, hogy megnézze a térképet, amelyet Ajo adott nekik. - Hadd gondolkozzam, hol vagyunk most?
    
  - Körülbelül tizenöt perce haladtunk el Gondar mellett - válaszolta. - Addis Zemen közelében kell lennünk, ami körülbelül tizenöt percre van Weretától, az úti célunktól, mielőtt áthajóznánk a tavon.
    
  - Sam, ez az út körülbelül tizenhét kilométerre van a tótól! - lihegte a nő, miközben megmérte a távolságot az út és a legközelebbi vízfelület között. - Ez nem lehet tóvíz. Lehetne?"
    
  - Nem - értett egyet Sam. "De az meglep, hogy Ajo és Perdue előzetes kutatása szerint a kétnapos szemétgyűjtés során több mint két hónapja nem esett eső ezen a vidéken! Szóval, szeretném tudni, honnan a fenéből van a tónak annyi víz, hogy lefedje ezt az átkozott utat.
    
  - Ez - rázta meg a fejét, képtelen volt rájönni -, ez nem... természetes.
    
  - Érted, mit jelent ez, igaz? Sam felsóhajtott. - Kizárólag vízen kell eljutnunk a kolostorba.
    
  Nina nem tűnt túl boldogtalannak az új fejlemények miatt: "Szerintem ez jó dolog. A teljes vízben való mozgásnak megvannak az előnyei - kevésbé lesz észrevehető, mint a turisztikai tevékenységek elvégzése."
    
  "Hogy érted?"
    
  "Javaslom, vegyünk egy kenut Veretből, és onnan tegyük meg az egész utat" - javasolta. "Nem változik a közlekedés. Ehhez a helyiekkel sem kell találkozni, tudod? Fogunk egy kenut, felöltözünk, és jelentjük ezt gyémánt védőtestvéreinknek."
    
  Sam elmosolyodott a tetőről aláhulló sápadt fényben.
    
  "Mit?" - kérdezte nem kevésbé meglepődve.
    
  "Ó semmi. Szeretem az újonnan felfedezett bűnözői őszinteségét, Dr. Gould. Vigyáznunk kell, hogy ne veszítsünk el teljesen a Sötét Oldalra." Elvigyorodott.
    
  - Ó, a francba - mondta mosolyogva. "Azért vagyok itt, hogy elvégezzem a munkát. Ráadásul tudod, mennyire utálom a vallást. Különben is, miért a fenéért rejtegetnek ezek a szerzetesek gyémántokat?
    
  - Jó megjegyzés - ismerte el Sam. "Alig várom, hogy egy csoport alázatos, udvarias embert megfoszthassak a világ utolsó gazdagságától." Ahogyan attól tartott, Ninának nem tetszett a szarkazmusa, és egyenletes hangnemben válaszolt: "Igen."
    
  - Mellesleg, ki ad nekünk kenut hajnali egykor, Dr. Gould? - kérdezte Sam.
    
  - Azt hiszem, senki. Csak kölcsön kell kérnünk egyet. Jó öt órába telt, mire felébrednek, és észrevették, hogy eltűntek. Addigra már szerzeteseket választunk ki, igaz? - merészkedett a lány.
    
  - Istentelen - mosolygott, és alacsony fokozatba kapcsolta a dzsipet, hogy átjárja a furcsa zuhogó víz által elrejtett trükkös kátyúkat. - Teljesen istentelen vagy.
    
    
  28
  Sírrablás 101
    
    
  Mire Veretához értek, a dzsip azzal fenyegetett, hogy elmerül a három lábnyi vízben. Az út több mérfölddel ezelőtt eltűnt, de tovább haladtak a tó partja felé. Éjszakai fedezék kellett ahhoz, hogy sikeresen beszivárogjanak Tana Kirkosba, mielőtt túl sokan az útjukba kerültek.
    
  - Meg kell állnunk, Nina - sóhajtott Sam reménytelenül. "Engem az aggaszt, hogyan jutunk vissza a találkozási ponthoz, ha a dzsip elsüllyed."
    
  - Az aggodalom máskor - válaszolta, és Sam arcára tette a kezét. "Most be kell fejeznünk a munkát. Csinálj csak egy-egy bravúrt, különben elnézést a szójátékért, szorongásba fulladunk, és elbukunk a küldetésben.
    
  Sam ezzel nem tudott vitatkozni. Igaza volt, és annak a javaslatának, hogy ne essünk túlzásba, mielőtt megvan a megoldás, értelmet nyert. Kora reggel leállította az autót a város bejáratánál. Innen valami csónakot kell találniuk, hogy a lehető leggyorsabban eljussanak a szigetre. Hosszú út volt még a tó partjára is eljutni, nemhogy a szigetre evezni.
    
  A városban káosz uralkodott. Házak tűntek el a víz nyomása alatt, és a legtöbben "boszorkányságot" kiabáltak, mert nem esett eső, ami az áradást okozta. Sam megkérdezte az egyik helyi lakost, aki a városháza lépcsőjén ült, hol kaphat kenut. A férfi nem volt hajlandó beszélni a turistákkal, amíg Sam nem húzott elő egy köteg etióp birra, hogy fizessen.
    
  "Azt mondta, hogy az árvíz előtti napokban áramkimaradások voltak" - mondta Sam Ninának. "A tetejébe egy órája az összes villanyvezeték megszakadt. Ezek az emberek már órákkal korábban elkezdték az evakuálást, így tudták, hogy a dolgok rossz irányba fognak fordulni.
    
  "Szegény dolgok. Sam, abba kell hagynunk ezt. Hogy mindezt valóban egy különleges képességekkel rendelkező alkimista csinálja-e, az még egy kicsit távoli dolog, de mindent meg kell tennünk, hogy megállítsuk a szemétládát, mielőtt az egész világ elpusztul" - mondta Nina. - Arra az esetre, ha valamilyen módon képes lenne a transzmutáció segítségével természeti katasztrófákat okozni.
    
  Kompakt táskákkal a hátukon követték a magányos önkéntest néhány háztömbnyire a Mezőgazdasági Főiskoláig, és mindhárman térdig érő vízben gázoltak. Körülöttük a falusiak még mindig kóboroltak, figyelmeztetéseket és javaslatokat kiabálva egymásnak, miközben néhányan az otthonukat próbálták megmenteni, míg mások egy magasabb lejtőre akartak menekülni. A fiatalember, aki elhozta Samet és Ninát, végül megállt az egyetemen egy nagy raktár előtt, és egy műhelyre mutatott.
    
  "Itt ez egy fémgyártó műhely, ahol mezőgazdasági berendezések építési és összeszerelési órákat tartunk. Talán megtalálja az egyik tankwát, amelyet a biológusok az istállóban tartanak, uram. Arra használják, hogy mintát vegyenek a tavon."
    
  - Egy cser...? Sam megpróbálta megismételni.
    
  - Tankva - mosolygott a fiatalember. "A csónak, amit uh, pa-p... papiruszból csinálunk? A tóban nőnek, és már őseink kora óta készítünk belőlük csónakot" - magyarázta.
    
  "És te? Miért csinálod mindezt?" - kérdezte tőle Nina.
    
  - Várom a nővéremet és a férjét, asszonyom - válaszolta. "Mindannyian kelet felé sétálunk a családi farmhoz, abban a reményben, hogy megszabadulunk a víztől."
    
  - Nos, légy óvatos, jó? - mondta Nina.
    
  - Neked is - mondta a fiatalember, és visszasietett a városháza lépcsőjéhez, ahol megtalálták. "Sok szerencsét!"
    
  Néhány frusztráló percnyi betörés után a kis raktárba végre belebotlottak valamibe, amiért érdemes volt fáradni. Sam sokáig vonszolta Ninát a vízben, zseblámpájával megvilágítva az utat.
    
  - Tudod, Isten ajándéka, hogy nem esik - suttogta.
    
  "Én is erre gondoltam. El tudja képzelni ezt az utazást a vízen, miközben a villámlás és a heves esőzés veszélyei rontják a látásunkat?" egyetértett. "Itt! Ott fönt. Úgy néz ki, mint egy kenu."
    
  "Igen, de borzasztóan aprók" - panaszkodott a lány erre a látványra. A kézzel készített edény aligha volt elég nagy egyedül Samnek, nemhogy mindkettőjüknek. Mivel semmi mást még csak távolról sem találtak hasznosnak, elkerülhetetlen döntés elé kerültek.
    
  - Egyedül kell menned, Nina. Egyszerűen nincs időnk hülyeségekre. Kevesebb, mint négy óra múlva megjön a hajnal, te pedig könnyed vagy és vékony. Egyedül sokkal gyorsabban utazol - magyarázta Sam, attól félve, hogy egyedül küldi el egy ismeretlen helyre.
    
  Odakint több nő sikoltozott, amikor a ház teteje beomlott, ami arra késztette Ninát, hogy visszaszerezze a gyémántokat, és véget vessen az ártatlan emberek szenvedésének. - Tényleg nem akarom - ismerte el. "Ez a gondolat megrémít, de megyek. Úgy értem, mit akarhat egy csomó békeszerető, cölibátusban élő szerzetes egy olyan sápadt eretnektől, mint én?
    
  - Kivéve, hogy máglyán égetsz meg? - mondta Sam gondolkodás nélkül, és próbált vicces lenni.
    
  Egy karcsapás jelezte Nina zavarát a kiütéses feltételezése miatt, mielőtt intett neki, hogy engedje le a kenut. A következő negyvenöt percben a víz mentén húzták, mígnem találtak egy nyílt területet, ahol semmilyen épület vagy kerítés nem zárta el az útját.
    
  "A hold megvilágítja utadat, és a kolostor falain lévő fények jelzik a célodat, kedvesem. Légy óvatos, oké?" Friss kapcsos Berettáját a kezébe nyomta. - Vigyázz a krokodilokra - mondta Sam, felemelte és szorosan a karjában tartotta. Valójában rettenetesen aggódott a lány magányos erőfeszítése miatt, de nem merte az igazsággal súlyosbítani a félelmeit.
    
  Miközben Nina vékony testére terítette a zsákvászon köpenyét, Sam gombócot érzett a torkában a veszélyek miatt, amelyekkel egyedül kell szembenéznie. - Itt leszek, és várok rád a városházán.
    
  Nem nézett hátra, miközben elkezdett evezni, és egy szót sem szólt. Sam ezt annak a jelének vette, hogy a feladatára összpontosított, pedig valójában sírt. Soha nem tudhatta, mennyire retteg attól, hogy egyedül utazik egy ősi kolostorba, és fogalma sem volt, mi vár rá ott, miközben túl messze volt ahhoz, hogy megmentse, ha bármi történne. Nem csak az ismeretlen úti cél ijesztette meg Ninát. A gondolat, hogy mi rejlik a tó emelkedő vize alatt - a tó, amelyből a Kék-Nílus emelkedik ki -, kizökkentette az eszéből. Szerencséjére azonban sok városlakónak ugyanaz volt az elképzelése, mint neki, és nem volt egyedül a hatalmas vízszakaszban, amely most az igazi tavat rejti. Fogalma sem volt, hol kezdődik az igazi Tana-tó, de Sam utasítása szerint csak meg kellett keresnie a tüzesedények lángját a Tana Kirkos-i kolostor falai mentén.
    
  Hátborzongató volt annyi kenuszerű csónak között úszni, hallani a körülötte lévő embereket, akik olyan nyelveken beszélnek, amelyeket ő nem ért. "Azt hiszem, ilyen átkelni a Styx folyón" - mondta magának örömmel, miközben erős iramban evezett, hogy elérje célját. "Minden hang; sokak minden suttogása. Férfiak és nők és különböző nyelvjárások, mind sötétben hajóznak a fekete vizeken, az istenek jóvoltából.
    
  A történész a tiszta, csillagos eget nézte. Sötét haja lobogott a lágy szélben a víz felett, és kikandikált a csuklyája alól. - Csillanj, csillogj, Kiscsillag - suttogta, és lőfegyvere markolatát szorongatta, miközben a könnyek némán gördültek végig az arcán. - A kibaszott gonosz az, aki vagy.
    
  Csak a vízen visszhangzó sikolyok emlékeztették arra, hogy nincs keserűen egyedül, és a távolban észrevette a tüzek halvány izzását, amelyekről Sam beszélt. Valahol a távolban megszólalt egy templom harangja, és először mintha riasztotta volna a csónakokban utazókat. De aztán elkezdtek énekelni. Eleinte sokféle dallam és billentyű hangzott el, de fokozatosan az Amhara régió népe elkezdett egyhangúan énekelni.
    
  - Ez a nemzeti himnuszuk? - tűnődött Nina hangosan, de nem merte kérni, mert félt, hogy kiadja a személyazonosságát. "Nincs várakozás. Ez... egy himnusz."
    
  A távolban egy sötét harang hangja visszhangzott a vízen, miközben új hullámok születtek, látszólag a semmiből. Hallotta, hogy egyesek abbahagyják a dalukat, hogy rémülten felkiáltanak, míg mások hangosabban énekelnek. Nina lehunyta a szemét, miközben a víz hevesen hullámzott, és nem hagyott kétséget afelől, hogy krokodil vagy víziló lehetett.
    
  "Istenem!" - sikoltotta, miközben a tankja megbillent. Nina minden erejével az evezőt kapaszkodott, és gyorsabban evezett, remélve, hogy bármelyik szörnyeteg is ott van, másik kenut választ, és még néhány napig élni hagy. Szíve vadul kalapálni kezdett, amikor meghallotta az emberek sikoltását valahol a háta mögött, valamint a csobbanó víz hangos hangját, aminek gyászos üvöltés lett a vége.
    
  Valami lény elkapott egy emberekkel teli csónakot, Ninát pedig elborzadta a gondolat, hogy egy ekkora tóban minden élőlénynek vannak testvérei. Sokkal több támadás érte a közömbös holdat, ahol ma este friss hús jelent meg. - Azt hittem, a krokodilokkal viccelsz, Sam - mondta a félelemtől fulladozva. Öntudatlanul azt képzelte, hogy a bűnös vadállat pontosan az, ami ő. - Vízi démonok, mindannyian - krákogta, miközben a mellkasa és a karja égett a Tana-tó alattomos vizein való evezés erőfeszítésétől.
    
  Hajnali négy órára Ninát tankva a Tana Kirkos sziget partjára vitte, ahol a temetőben Salamon király megmaradt gyémántjai voltak elrejtve. Ismerte a helyszínt, de Ninának még mindig nem volt pontos elképzelése, hogy hol fogják tárolni a köveket. Egy ügyben? Egy táskában? Koporsóban, ne adj isten? Az ókorban épült erődhöz közeledve a történész egy kellemetlen dologtól megkönnyebbült: kiderült, hogy az emelkedő vízszint egyenesen a kolostor falához vezeti, és nem kell veszélyes terepen átmennie. ismeretlen őrökkel vagy állatokkal fertőzött.
    
  Nina az iránytűje segítségével meghatározta a fal helyét, amelyet át kellett törnie, és egy mászókötél segítségével egy kiálló támasztékhoz kötötte kenuját. A szerzetesek lázasan voltak elfoglalva azzal, hogy a főbejáratnál fogadják az embereket, valamint élelmiszerkészleteiket a magasabb tornyokba szállítsák. Mindez a káosz Nina küldetésének kedvezett. Nemcsak a szerzetesek voltak túl elfoglalva ahhoz, hogy a betolakodókra figyeljenek, de a templom harangjának megszólalása is biztosította, hogy a jelenlétét soha ne észleljék hangon. Alapvetően nem kellett settenkednie vagy csendben lennie, amíg beért a temetőbe.
    
  A második fal körül sétálva örömmel találta a temetőt pontosan úgy, ahogy Perdue leírta. Ellentétben azzal a durva térképpel, amelyet a megtalálni kívánt területről kapott, maga a temető sokkal kisebb léptékű volt. Valójában első pillantásra könnyen megtalálta.
    
  Ez túl könnyű, gondolta, kissé kínosan érezve magát. Lehet, hogy annyira hozzászokott a szarban való ásáshoz, hogy nem tudja értékelni azt, amit "boldog balesetnek" hívnak.
    
  Talán elég sokáig lesz szerencséje vele, hogy az apát, aki látta a vétkét, elfogja.
    
    
  29
  Bruichladdich karmája
    
    
  A fitnesz- és erőnléti edzésekkel kapcsolatos legújabb rögeszméje miatt Nina nem tudott vitatkozni az előnyökkel, most, hogy kondícióját kellett használnia, hogy elkerülje, hogy elkapják. A fizikai erőfeszítések nagy részét meglehetősen kényelmesen végezte, miközben átlépte a belső fal sorompóját, hogy megtalálja az utat a csarnok melletti alsó részbe. Nina lopva hozzájutott egy sor sírhoz, amelyek szűk lövészárkoknak tűntek. A hátborzongató vasúti kocsik sorára emlékeztette, amelyek alacsonyabban helyezkedtek el, mint a temető többi része.
    
  Az volt a szokatlan, hogy a térképen megjelölt harmadik sír meglepően új márványlapot kapott, különösen a sorban lévő összes többi tisztán kopott és piszkos burkolatához képest. Gyanította, hogy ez a hozzáférés jele. Ahogy közeledett hozzá, Nina észrevette, hogy a fő kövön az "Ephippas Abizitibod" felirat szerepel.
    
  - Eureka! - mondta magában, örült, hogy a lelet pontosan ott van, ahol lennie kellett volna. Nina a világ egyik legjobb történésze volt. Bár a második világháború vezető szakértője volt, szenvedélye volt az ókori történelem, az apokrifok és a mitológia iránt is. Az ősi gránitba vésett két szó nem valami szerzetes vagy szentté avatott jótevő nevét képviselte.
    
  Nina letérdelt a márványra, és végigsimított a neveken. - Tudom, ki vagy - énekelte vidáman, miközben a kolostor vizet kezdett szívni a külső falak repedéseiből. - Ephippas, te vagy az a démon, akit Salamon király bérelt fel, hogy emelje fel temploma nehéz sarokkövét, egy hatalmas födémet, ami nagyon hasonlít ehhez - suttogta, és alaposan megvizsgálta a sírkövet, keresve valami eszközt vagy kart, amellyel kinyithatja. - És Abizifibod - jelentette be büszkén, és tenyerével letörölte a port a nevéről -, te voltál az a szemtelen gazember, aki segített az egyiptomi mágusoknak Mózes ellen...
    
  Hirtelen a tábla mozogni kezdett a térde alatt. "Szent szar!" - kiáltott fel Nina, és hátralépett, és egyenesen a főkápolna tetejére szerelt óriási kőkeresztre nézett. "Sajnálom".
    
  Jegyezze meg magát, gondolta, hívja Harper atyát, ha mindennek vége.
    
  Bár egy felhő sem volt az égen, a víz tovább emelkedett. Miközben Nina bocsánatot kért a kereszttől, egy másik hullócsillag megakadt rajta. "A mindenit!" - nyögte a sárban mászva, hogy kikerülje az egyenletesen animált márvány útjából. Olyan vastagok voltak, hogy azonnal összetörték a lábát.
    
  A többi sírkőtől eltérően ez a Salamon király által megkötött démonok nevét viselte, cáfolhatatlanul kijelentve, hogy a szerzetesek itt tartották az elveszett gyémántokat. Ahogy a lemez csiszoló hanggal nekiütközött a gránithéjnak, Nina összerándult, és arra gondolt, mit fog látni. Félelméhez híven találkozott egy csontvázzal, amely az egykor selyem lila ágyán feküdt. A koponyán rubinokkal és zafírokkal kirakott arany korona csillogott. Halványsárga volt, igazi nyers arany, de Dr. Nina Gould nem törődött a koronával.
    
  - Hol vannak a gyémántok? a lány a homlokát ráncolta. - Ó, Istenem, ne mondd, hogy a gyémántokat ellopták. Nem nem". Minden tisztelettel, amit akkoriban és ilyen körülmények között megengedhetett magának, elkezdte megvizsgálni a sírt. Sorra szedte fel a csontokat, és nyugtalanul motyogott, nem vette észre, hogy a víz hogyan árasztja el a keskeny csatornát a sírokkal, ahol a kereséssel volt elfoglalva. Az első sír megtelt vízzel, amikor a kerítés fala összeomlott az emelkedő tószintek súlya alatt. Imákat és siránkozásokat hallottak az emberek az erőd magasabb oldalán, de Nina hajthatatlanul ragaszkodott ahhoz, hogy megszerezze a gyémántokat, mielőtt minden elveszett volna.
    
  Amint az első sírt megtöltötték, a laza föld, amivel beborították, kosszal változott. A koporsó és a sírkő a víz alá süllyedt, így az áramlás szabadon elérheti a második sírt, közvetlenül Nina mögött.
    
  - Hol a pokolban tartod a gyémántokat, az isten szerelmére? - sikoltotta a templom harangjának őrjítő kongására.
    
  "Az ég szerelmére?" - mondta valaki fölötte. - Vagy Mammonnak?
    
  Nina nem akart felnézni, de a pisztolycső hideg vége engedelmességre kényszerítette. Egy magas, fiatal szerzetes magasodott fölötte, és határozottan dühösnek látszott. "Az összes éjszaka közül, amikor megszentségteleníthetsz egy sírt kincs után kutatva, ezt választod? Isten irgalmazzon neked ördögi kapzsiságodért, asszony!
    
  Az apát küldte ki, míg a főszerzetes a lelkek megmentésére és az evakuálásra való delegálásra összpontosította erőfeszítéseit.
    
  "Köszönöm nem! mindent meg tudok magyarázni! A nevem Dr. Nina Gould!" - kiáltotta Nina, megadva a kezét, miközben fogalma sem volt arról, hogy Sam Berettája, az övébe bújva, jól látható. Megrázta a fejét. A szerzetes ujja az általa tartott M16-os ravaszán játszott, de szeme elkerekedett, és a lány testére meredt. Ekkor eszébe jutott a fegyver. - Figyelj, figyelj! - könyörgött a lány. "Meg tudom magyarázni."
    
  A második sír laza futóhomokba süllyedt, amit a sáros tóvíz gonosz sodrása alkotott, ami a harmadik sírhoz közeledett, de ezt sem Nina, sem a szerzetes nem vette észre.
    
  - Nem magyarázol meg semmit - kiáltott fel, és nyilvánvalóan kiegyensúlyozatlannak tűnt. "Maradj csendben! Hadd gondolkodjak!" Nem is tudta, hogy a férfi a mellkasát bámulta, ahol a gombos inge szétvált, és egy tetoválást árult el, ami Samet is lenyűgözte.
    
  Nina nem mert hozzányúlni a fegyverhez, de kétségbeesetten kereste a gyémántokat. Elterelésre volt szüksége. - Vigyázz a vízre! - kiáltotta pánikot színlelve, és elnézett a szerzetes mellett, hogy megtévessze. Ahogy megfordult, hogy megnézze, Nina felállt, és hűvösen meglökte a kalapácsot Berettája fenekével, és a koponyája tövébe ütközött. A szerzetes puffanva esett a földre, és eszeveszetten turkált a csontváz csontjai között, még a szaténszövetet is eltépte, de nem lett belőle semmi.
    
  A lány dühösen zokogott vereségében, és dühében a lila rongyot lengette. A mozdulat groteszk repedéssel választotta el a koponyát a gerinctől, ami megcsavarta a fejcsontot. Két apró érintetlen kő esett ki a szemgödörből és az anyagra.
    
  "Nincs út a pokolba!" Nina boldogan felnyögött. - Hagytad, hogy az egész a fejedhez jusson, igaz?
    
  A víz elmosta a fiatal szerzetes ernyedt testét, és elvette a géppuskáját, és behúzta a lenti sáros sírba, míg Nina összeszedte a gyémántokat, visszagyömöszölte a koponyájába, és lila szövetbe csavarta a fejét. Amikor a víz kiömlött a harmadik sírágyra, a díjat a táskájába gyömöszölte, és visszadobta a hátára.
    
  Szánalmas nyögés hallatszott egy tőlünk pár méterre lévő fuldokló szerzetestől. Fejjel lefelé volt az alagsorba ömlő zavaros víz tölcsér alakú tornádójában, de a lefolyórács megakadályozta, hogy áthaladjon. Így hát megfulladt, beleragadva a szívás lefelé irányuló spiráljába. Ninának mennie kellett. Már majdnem hajnalodott, és a víz elöntötte az egész szent szigetet az ott menedéket kereső szerencsétlen lelkekkel együtt.
    
  Kenuja vadul pattant a második torony falának. Ha nem siet, lemegy a szárazfölddel, és holtan feküdt a tó homályos dühe alatt, mint a temetőhöz kötve a többi holttest. Ám az alagsor feletti forrongó vízből időről időre felhangzó gurgulázó sikolyok Nina együttérzését kiáltották.
    
  Le akart lőni. Bassza meg - sürgette a belső kurva. Ha veszed a fáradságot, hogy segíts neki, ugyanez fog megtörténni veled is. Emellett valószínűleg csak meg akar ragadni és megfogni, amiért pont akkor megütötte egy bottal. Tudom, mit tennék. Karma.
    
  "Karma" - motyogta Nina, és rájött valamire a Sammel töltött pezsgőfürdőben töltött éjszaka után. "Bruich, mondtam neked, hogy a Karma megkorbácsol vízzel. Rendbe kell tennem a dolgokat."
    
  Átkozva magát banális babonája miatt, átsietett az erős áramlaton, hogy elérje a fuldoklót. A karjai vadul csapkodtak, ahogy arca a víz alá került, ahogy a történész rohant felé. Alapvetően a probléma, amellyel Nina a legtöbbet szembesült, a kis keretei voltak. Egyszerűen nem volt elég súlya ahhoz, hogy megmentsen egy felnőtt férfit, és a víz ledöntötte a lábáról, amint belépett a kavargó örvénybe, amelybe újabb tóvíz ömlött.
    
  "Kitartás!" - kiáltotta, és megpróbált megragadni az egyik vasrácson, amely elzárta a pincébe vezető keskeny ablakokat. A víz dühös volt, alámerítette, és ellenállás nélkül átszakította a nyelőcsövét és a tüdejét, de mindent megtett, hogy ne lazítsa meg a szorítását, miközben a szerzetes vállához nyúlt. "Fogd meg a kezem! Megpróbálom kiszabadítani!" - sikoltotta, amikor víz került a szájába. - Tartozom valamivel az átkozott macskának - mondta senkinek, miközben érezte, hogy a férfi az alkarja köré szorítja a kezét, és megszorítja az alsó karját.
    
  Minden erejével felhúzta, még csak azért is, hogy segítsen neki levegőhöz jutni, de Nina fáradt teste cserbenhagyni kezdett. És ismét sikertelenül próbálkozott, nézte, ahogy az alagsor falai megrepednek a víz súlya alatt, és hamarosan mindkettőjükre omlik, és elkerülhetetlen halállal.
    
  - Gyerünk! - sikoltotta, és úgy döntött, ezúttal a falhoz nyomja a csizmája orrát, és a testét használja karnyújtásnyira. Az erő túl sok volt Nina fizikai képességeihez képest, és érezte, hogy a válla kimozdul, ahogy a szerzetes súlya és a sokk kiszakította a forgó mandzsettájából. "Jézus Krisztus!" - üvöltötte kínjában, mielőtt a sár- és vízözön elnyelte volna.
    
  Mint a becsapódó óceáni hullám forrongó folyékony őrülete, Nina teste hevesen megrándult, és az összeomló fal alja felé lökődött, de még mindig érezte, hogy a szerzetes keze szorosan fogja őt. Amikor teste másodszor is nekiütközött a falnak, Nina jó kezével megragadta a pultot. - Mintha magasabb lenne az állad - győzte meg a belső hangja. "Csak tégy úgy, mintha nagyon kemény ütés lenne, mert ha nem, soha többé nem látod Skóciát."
    
  Nina egy utolsó üvöltéssel elszakadt a víz felszínétől, kiszabadulva a szerzetest tartó erő alól, ő pedig bójaként rohant felfelé. Egy pillanatra elvesztette az eszméletét, de amikor meghallotta Nina hangját, kinyílt a szeme. "Velem vagy?" - kiabált. "Kérlek, fogj valamibe, mert már nem bírom elviselni a súlyodat! A karom súlyosan megsérült!"
    
  Megtette, amit kért, és a közeli ablak egyik rácsába kapaszkodva talpon tartotta magát. Nina annyira kimerült volt, hogy elvesztette az eszméletét, de nála voltak a gyémántok, és meg akarta találni Samet. Sammel akart lenni. Biztonságban érezte magát vele, és most mindennél jobban szüksége volt erre.
    
  A sebesült szerzetest vezetve felmászott a kerítés falának tetejére, hogy kövesse azt a támpillérhez, ahol a kenuja várt. A szerzetes nem üldözte, hanem felpattant egy kis csónakra, és őrülten evezett át a Tana-tavon. Néhány lépésenként kétségbeesetten körülnézett, Nina visszarohant Samhez, abban a reményben, hogy még nem fulladt meg a vérfarkas többi tagjával. A sápadt hajnalban, miközben a ragadozók ellen imádkoztak az ajkán, Nina elvitorlázott az összezsugorodott szigetről, amely immár nem volt más, mint egy magányos jelzőfény a távolban.
    
    
  harminc
  Júdás, Brutus és Cassius
    
    
  Eközben, míg Nina és Sam a viszontagságaikkal küszködtek, Patrick Smith-t bízták meg azzal, hogy megszervezze a Sacred Box kiszállítását a Yeha-hegyre, Axum közelében lévő nyughelyére. Olyan dokumentumokat készített elő, amelyeket az ezredesnek kellett aláírnia. Yeaman és Mr. Carter az MI6 főhadiszállásának való továbbításra. Carter úr adminisztrációja az MI6 vezetőjeként ezután dokumentumokat nyújt be a purdue-i bírósághoz az ügy elutasítása érdekében.
    
  Joe Carter néhány órával korábban érkezett az Axum repülőtérre, hogy találkozzon J. Yimenu ezredessel és az etióp kormány jogi képviselőivel. Ők fogják felügyelni a szállítást, de Carter óvakodott attól, hogy ismét David Perdue társaságába kerüljön, mert attól tartott, hogy a skót milliárdos megpróbálja felfedni Carter valódi kilétét Joseph Karstenként, a Fekete Nap baljós rendjének első osztályú tagjaként.
    
  A hegy tövében lévő sátorvárosba tett utazás során Karsten agya kavargott. Purdue nemcsak neki, hanem a Black Sun egészének is komoly felelősséget jelentett. A varázsló szabadon bocsátása , hogy a bolygót egy szörnyű katasztrófa gödörbe dobja, úgy haladt, mint a karikacsapás. Tervük csak akkor bukhatna meg, ha feltárul Karsten kettős élete és lelepleződik a szervezet, és ezeknek a problémáknak csak egy kiváltó oka volt - David Perdue.
    
  - Hallott már az észak-európai árvizekről, amelyek most sújtják Skandináviát? Ezredes. - kérdezte Yimenu Karstent. "Mr. Carter, elnézést kérek az ilyen kellemetlenséget okozó áramkimaradásokért, de Észak-Afrika legtöbb országa, valamint Szaúd-Arábia, Jemen, egészen Szíriáig szenved a sötétségtől."
    
  "Igen, ezt hallottam. Először is, ez szörnyű teher a gazdaság számára" - mondta Karsten, aki tökéletesen eljátszotta a tudatlanság szerepét, miközben ő volt a jelenlegi globális dilemma felépítése. "Biztos vagyok benne, hogy ha mindannyian összeadjuk elménket és pénzügyi tartalékainkat, meg tudjuk menteni azt, ami országainkból megmaradt."
    
  Végül is ez volt a Black Sun célja. Ha a világ természeti katasztrófáktól, üzleti kudarcoktól és biztonsági fenyegetésektől szenved, amelyek nagyszabású kifosztást és pusztítást okoznak, akkor az elegendő kárt okoz a szervezetben ahhoz, hogy megdöntse az összes szuperhatalmat. Korlátlan erőforrásaikkal, képzett szakembereivel és kollektív gazdagságával a Rend képes lesz átvenni a világot a fasizmus új rezsimje alatt.
    
  - Nem tudom, mit fog tenni a kormány, ha ez a sötétség és most az árvizek több kárt okoznak, Mr. Carter. Egyszerűen nem tudom - kesergett Yimenu a göröngyös út hangja miatt. - Feltételezem, hogy az Egyesült Királyságnak van valamilyen sürgősségi intézkedése?
    
  - Kellene - válaszolta Karsten, és reménykedve nézett Yimenára, szemei nem árulták el, hogy lenézi azokat, akiket alacsonyabb rendű fajnak tartott. "Ami a katonaságot illeti, úgy gondolom, hogy a lehető legtöbbet fogjuk felhasználni az erőforrásainkat Isten tettei ellen." Együttérzőnek látszott, vállat vont.
    
  - Ez igaz - válaszolta Yimenu. "Ezek Isten cselekedetei; kegyetlen és dühös isten. Ki tudja, talán a kihalás szélén állunk."
    
  Karstennek el kellett fojtania egy mosolyt, úgy érezte magát, mint Noé, és nézte, ahogy a hátrányos helyzetűek egy olyan isten keze által találják ki a sorsukat, akiket nem imádtak eléggé. Igyekezett nem ragadni a pillanatba, és azt mondta: "Biztos vagyok benne, hogy a legjobbjaink túlélik ezt az apokalipszist."
    
  - Uram, megérkeztünk - mondta a sofőr az ezredesnek. Yimen. - Úgy tűnik, Perdue csoportja már megérkezett, és bevitte a Szent Dobozt.
    
  - Nincs itt senki? Col. Yimenu felsikoltott.
    
  "Igen Uram. Látom, Smith különleges ügynök vár ránk a teherautónál - erősítette meg a sofőr.
    
  - Ó, rendben - ezredes. Yimenu felsóhajtott. "Ez az ember megfelel az alkalomnak. Gratulálok Smith különleges ügynökhöz, Mr. Carter. Mindig egy lépéssel előtte jár, és gondoskodik arról, hogy minden megrendelés teljesítsen."
    
  Karsten összerezzent Yemenu Smith dicséretére, mosolynak színlelve. "Ó igen. Ezért ragaszkodtam ahhoz, hogy Smith különleges ügynök kísérje el Perdue urat erre az útra. Tudtam, hogy ő lesz az egyetlen, aki alkalmas erre a munkára."
    
  Kiszálltak az autóból, és találkoztak Patrick-kel, aki közölte velük, hogy a Perdue csoport korai érkezését az időjárás változása okozta, ami arra kényszerítette őket, hogy más útvonalat válasszanak.
    
  "Számomra furcsának tűnt, hogy a Herkulesed nincs az axumi repülőtéren" - jegyezte meg Carsten, és elrejtette, mennyire dühös, amiért a kijelölt bérgyilkosa célpont nélkül maradt a kijelölt repülőtéren. - Hol szálltál le?
    
  Patricknek nem tetszett főnöke hangneme, de mivel nem volt tisztában főnöke valódi kilétével, fogalma sem volt arról, hogy a tisztelt Joe Carter miért ragaszkodik annyira a triviális logisztikához. - Nos, uram, a pilóta Dunshánál tett le minket, és átment egy másik kifutópályára, hogy felügyelje a leszállási sérülések javítását.
    
  Karstennek nem volt kifogása ez ellen. Ez teljesen logikusnak hangzott, különösen azért, mert Etiópiában a legtöbb út megbízhatatlan volt, és még kevésbé volt karbantartható a Földközi-tenger környéki kontinenseket a közelmúltban sújtó esőmentes áradások idején. Feltétel nélkül elfogadta Patrick leleményes hazugságait az ezredesnek. Yeeman és azt javasolta, menjenek a hegyekbe, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy Perdue nem vesz részt valamiféle csalásban.
    
  Col. Yimenu ezután hívást kapott a műholdas telefonján, és elnézést kért, és intett az MI6 küldötteinek, hogy addig is folytassák a helyszín ellenőrzését. Bejutva Patrick és Carsten, valamint két Patrick által kijelölt személy követte Perdue hangját, hogy megtalálják az utat.
    
  - Errefelé, uram. Ajo Kira úr jóvoltából sikerült biztosítaniuk a környező területet annak érdekében, hogy a Szent Doboz visszakerüljön a régi helyére, az összeomlástól való félelem nélkül" - tájékoztatta felettesét Patrick.
    
  - Kira úr tudja, hogyan lehet megakadályozni a földcsuszamlásokat? - kérdezte Karsten. Nagy leereszkedéssel hozzátette: "Azt hittem, csak egy idegenvezető."
    
  - Az, uram - magyarázta Patrick. - De emellett képesített építőmérnök is.
    
  Egy kanyargós, keskeny folyosó vezette le őket a csarnokba, ahol Perdue először találkozott a helyiekkel, közvetlenül azelőtt, hogy ellopták volna a frigyládával összetéveszthető szent ládát.
    
  "Jó estét, uraim" - köszönt Karsten, és a hangja iszonyat dalként csengett Perdue fülében, és gyűlölettől és iszonyattól tépte a lelkét. Folyton arra emlékeztette magát, hogy már nem fogoly, hogy Patrick Smith és emberei biztonságos társaságában van.
    
  - Ó, szia - üdvözölte vidáman Perdue, jegeskék szemével Karstenre szorítva. Gúnyosan hangsúlyozta a sarlatán nevét. - Nagyon örülök, hogy látom... Mr. Carter, nem igaz?
    
  Patrick a homlokát ráncolta. Azt hitte, Perdue ismeri a főnöke nevét, de Patrick nagyon okos fickó lévén, hamar rájött, hogy valami több történik Perdue és Carter között.
    
  - Úgy látom, nélkülünk kezdted - jegyezte meg Karsten.
    
  "Elmagyaráztam Mr. Carternek, miért jöttünk korán" - mondta Patrick Perdue. - De most már csak amiatt kell aggódnunk, hogy visszaszerezzük ezt az ereklyét a helyére, hogy mindannyian hazamehessünk, hé?
    
  Annak ellenére, hogy Patrick megőrizte barátságos hangnemét, érezte, hogy a feszültség úgy feszül körülöttük, mint egy hurok a nyakában. Szerinte egyszerűen nem helyénvaló érzelmi kitörésről volt szó, a rossz íz miatt, amit az ereklye ellopása mindenki szájában hagyott. Karsten észrevette, hogy a Szent Doboz helyesen van elhelyezve, és amikor megfordult, hogy mögé nézzen, rájött, hogy J. Yimenu ezredes szerencsére még nem tért vissza.
    
  - Smith különleges ügynök, kérem, csatlakozna Mr. Perdue-hoz a Sacred Box-ban? - utasította Patricket.
    
  "Miért?" Patrick a homlokát ráncolta.
    
  Patrick azonnal megtudta az igazságot főnöke szándékairól. - Mert kibaszottul megmondtam neked, Smith! - üvöltötte dühödten, és elővett egy pisztolyt. - Add le a fegyveredet, Smith!
    
  Perdue megdermedt, megadandóan felemelte a kezét. Patrick elképedt, de ennek ellenére engedelmeskedett a főnökének. Két beosztottja mocorogni kezdett, bizonytalanul, de hamar megnyugodtak, és úgy döntöttek, nem tartják be a fegyverüket, és nem mozdulnak.
    
  - Végre megmutatod az igazi színeidet, Karsten? Perdue kigúnyolta. Patrick zavartan ráncolta a homlokát. - Látod, Paddy, ez az ember, akit Joe Carterként ismer, valójában Joseph Karsten, a Fekete Nap Rend osztrák szervezetének vezetője.
    
  - Ó, istenem - motyogta Patrick. "Miért nem mondtad?"
    
  - Nem akartuk, hogy bármibe is belekeveredj, Patrick, ezért titokban tartottuk - magyarázta Perdue.
    
  - Remek munka, David - nyögte Patrick. - Ezt elkerülhettem volna.
    
  - Nem, ezt nem tehetted meg! - kiáltotta Karsten, kövér vörös arcán remegett a gúny. - Megvan az oka annak, hogy én vagyok a brit katonai hírszerzés vezetője, te pedig nem, fiú. Előre tervezek, és megcsinálom a házi feladatomat."
    
  "Fiú?" Perdue felnevetett. - Ne tégy úgy, mintha méltó lennél a skótokhoz, Carsten.
    
  - Karsten? - kérdezte Patrick homlokráncolva Perdue-ra.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. A Fekete Nap Rendje, első osztályú, és egy áruló, akivel maga Iskariot sem tudta összehasonlítani.
    
  Carsten szolgálati lőfegyverét egyenesen Perdue-ra irányította, és a keze hevesen remegett. - Édesanyád házában kellett volna végeznem veled, te túlzott kiváltságokkal rendelkező termesz! - sziszegte vastag gesztenyebarna arcán keresztül.
    
  - De túlságosan elfoglalt voltál a szökéssel, hogy megmentsd az anyádat, ugye, te megvetendő gyáva - jelentette ki Perdue higgadtan.
    
  - Fogd be a szád, áruló! Te voltál Renátus, a Fekete Nap vezére...!- sikoltotta élesen.
    
  "Alapértelmezés szerint, nem véletlenül" - javította ki Perdue Patrick kedvéért.
    
  "...és úgy döntöttél, hogy feladod ezt az egész hatalmat, hogy ehelyett életmunkád legyen, hogy elpusztíts minket. Mi! A nagy árja vérvonal, amelyet a világ uralkodására kiválasztott istenek tápláltak! áruló vagy!" - üvöltötte Karsten.
    
  - Szóval, mit fogsz csinálni, Karsten? - kérdezte Perdue, mire az osztrák őrült oldalba bökte Patricket. - Le fog lőni a saját ügynökei előtt?
    
  - Nem, természetesen nem - kuncogott Karsten. Gyorsan megfordult, és Patrick MI6-os támogató tisztjébe két-két golyót mért. "Nem maradnak tanúk. Ez a rosszindulat itt véget ér, örökre."
    
  Patrick rosszul érezte magát. Feldühítette az a látvány, ahogy emberei holtan hevernek egy barlang padlóján egy idegen országban. Mindenkiért ő volt a felelős! Tudnia kellett, hogy ki az ellenség. De Patrick hamar rájött, hogy az ő pozíciójában lévő emberek soha nem tudhatják biztosan, hogyan alakulnak a dolgok. Az egyetlen dolog, amit biztosan tudott, az az volt, hogy most olyan jól van, mint halott.
    
  - Yimenu hamarosan visszatér - jelentette be Karsten. - És visszatérek az Egyesült Királyságba, hogy igényt tartsak a tulajdonodra. Végül is ezúttal nem tekintenek majd halottnak."
    
  - Csak egyvalamit emlékezz, Karsten - vágott vissza Perdue -, van mit veszítened. Nem tudom. Neked is vannak birtokaid."
    
  Karsten visszahúzta fegyvere kalapácsát. "Mit játszol?"
    
  Perdue vállat vont. Ezúttal elveszítette minden félelmét a mondanivalója következményeitől, mert elfogadta, bármit is hoz a sors. - Neked - mosolygott Perdue - van feleséged és lányaid. Nem érnek haza Salzkammergutba, ó - énekelte Perdue, és az órájára pillantott -, úgy négy óra felé?
    
  Karsten szeme elvadult, orrlyukai kitágultak, és rendkívüli bosszúság fojtott kiáltása hallatszott. Sajnos nem tudta lelőni Perdue-t, mert balesetnek kellett kinéznie ahhoz, hogy Karstent felmentsék, hogy Yimen és a helyiek higgyenek benne. Karsten csak ekkor tudta eljátszani a körülmények áldozatát, hogy elterelje magáról a figyelmet.
    
  Perdue-nak nagyon tetszett Karsten döbbent, rémült pillantása, de hallotta, hogy Patrick erősen lélegzik maga mellett. Sajnálta legjobb barátját, Samet, aki a Perdue-val való kapcsolata miatt ismét a halál szélére került.
    
  - Ha bármi történik a családommal, elküldöm Clive-et, hogy adja meg a barátnőjének, annak a Gould-szukának, élete legjobb időszakát... mielőtt elveszi! - figyelmeztette Karsten, vastag ajkán keresztül köpve, miközben a szeme égett a gyűlölettől és a vereségtől. - Gyerünk, Ajo.
    
    
  31
  Repülés Veretából
    
    
  Karsten a hegy kijárata felé tartott, Perdue és Patrick teljesen elképedve. Ajo követte Carstent, de megállt az alagút bejáratánál, hogy megpecsételje Purdue sorsát.
    
  "Mi a fene!" - mordult fel Patrick, amikor az árulókkal való kapcsolata véget ért. "Te? Miért te, Ajo? Hogyan? Megmentettünk az átkozott Fekete Naptól, és most te vagy a kedvencük?
    
  - Ne vedd személyesen, Smit-Efendi - figyelmeztette Ajo, vékony, sötét keze a tenyere méretű kőkulcs alatt pihent. - Te, Perdue Effendi, ezt nagyon komolyan veheted. Miattad ölték meg Donkor bátyámat. Majdnem megöltek, hogy segítsek ellopni ezt az ereklyét, és akkor? - üvöltötte dühösen, mellkasa dühbe gurult. - Aztán halálra hagytál, mielőtt a bűntársaid elraboltak és megkínoztak, hogy megtudják, hol vagy! Mindezt elviseltem érted, Efendi, miközben te örömmel kergetted azt, amit ebben a szent dobozban találtál! Minden okod megvan rá, hogy a szívedre vedd az árulásomat, és remélem, hogy ma este lassan egy nehéz kő alatt fogsz meghalni. Körülnézett a cellában. "Ez az a hely, ahol átkoztam, hogy találkozzunk veled, és ez az a hely, ahol átkozlak, hogy eltemessenek."
    
  - Istenem, te biztosan tudod, hogyan kell barátokat szerezni, David - motyogta Patrick mellette.
    
  - Te építetted neki ezt a csapdát, igaz? Perdue sejtette, Ajo pedig bólintott, megerősítve félelmét.
    
  Odakint hallották, amint Karsten az ezredesnek kiált. Yimenu embereinek el kell rejtőzniük. Ez volt Ajo jelzése, és megnyomta a tárcsát a keze alatt, amitől iszonyatos dübörgést keltett a sziklák fölöttük. Az alapkövek, amelyeket Ajo gondosan épített az edinburghi találkozót megelőző napokban, összeomlottak. Eltűnt az alagútban, elszaladt a folyosó repedező falai mellett. Megbotlott az éjszakai levegőben, már borította némi törmelék és por az összeomlásból.
    
  - Még mindig bent vannak! - kiáltotta. "Más emberek összetörnek! Segítened kell nekik!" Ajo megragadta az ezredest az ingénél fogva, úgy tett, mintha kétségbeesetten rábeszélné. De ezredes. Yimenu ellökte magától, és a földre lökte. "Az országom a víz alatt van, veszélyezteti a gyermekeim életét, és egyre pusztítóbb, ahogy beszélünk, és te itt tartasz egy összeomlás miatt?" Yimen megdorgálta Ajot és Karstent, hirtelen elveszítve a diplomáciai érzékét.
    
  - Értem, uram - mondta Karsten szárazon. - Egyelőre tekintsük ezt a balesetet az ereklye-összeomlás végének. Végül is, ahogy mondod, vigyáznod kell a gyerekekre. Teljesen megértem a családom megmentésének sürgősségét."
    
  Karsten és Ajo ezekkel a szavakkal figyelte az ezredest. Yimenu és sofőrje visszahúzódik a látóhatáron a hajnal rózsaszínes árnyalatába. Majdnem ez volt az az idő, amikor eredetileg a Szent Dobozt vissza kellett volna küldeni. Hamarosan a helyi építőmunkások is felébredtek, és várták Perdue érkezését, és azt tervezték, hogy jól megverik az országuk kincseit kifosztó dühös betolakodót.
    
  - Menj és nézd meg, hogy jól zuhantak-e össze, Ajo - parancsolta Karsten. - Siess, mennünk kell.
    
  Ajo Kira a Yeha-hegy bejáratához sietett, hogy megbizonyosodjon arról, hogy az omlása sűrű és végleges. Nem látta, hogy Karsten visszalépett volna, és sajnos az életébe került, ha lehajolt, hogy felmérje munkája sikerét. Karsten a feje fölé emelte az egyik nehéz követ, és Ajo tarkójára ejtette, és azonnal összetörte.
    
  - Nincsenek tanúk - suttogta Karsten, leporolta a kezét, és Perdue teherautója felé indult. Mögötte Ajo Kira holtteste takarta el a megsemmisült bejárat előtti laza sziklát és törmeléket. Zúzott koponyája groteszk nyomot hagyott a sivatagi homokban, nem volt kétséges, hogy úgy fog kinézni, mint egy újabb sziklaomlás áldozata. Karsten megfordult Purdue két és fél katonai teherautójában, hogy visszaszáguldjon ausztriai otthonába, mielőtt Etiópia emelkedő vize csapdába ejthette volna.
    
  Délebbre Nina és Sam nem volt ilyen szerencsés. A Tana-tó körül az egész régió víz alatt volt. Az emberek őrjöngtek, pánikba estek nemcsak az árvíz, hanem a vizek megmagyarázhatatlan módja miatt is. A folyók és kutak áram nélkül folytak az ellátási forrásból. Eső nem esett, de a semmiből szökőkutak bukkantak elő a száraz folyómedrekből.
    
  Világszerte a városok áramkimaradásoktól, földrengésektől és áradásoktól szenvedtek, amelyek fontos épületeket romboltak le. Megsemmisült az ENSZ-székház, a Pentagon, a hágai Világbíróság és sok más, a rendért és a haladásért felelős intézmény. Mostanra attól tartottak, hogy a dunshai leszállópálya aláásás alá kerülhet, de Sam bizakodó volt, mivel a közösség elég távol volt ahhoz, hogy a Tana-tavat ne érintse közvetlenül. Elég messze volt a szárazföld belsejében is ahhoz, hogy elteljen egy kis idő, mire az óceán elérheti.
    
  A kora hajnal kísérteties ködében Sam teljes szörnyű valóságában látta az éjszakai pusztulást. Amilyen gyakran csak tudta, lefilmezte az egész tragédia maradványait, ügyelve arra, hogy megőrizze kompakt videokamerájának akkumulátorát, miközben izgatottan várta, hogy Nina visszatérjen hozzá. Valahol a távolban továbbra is furcsa zümmögő hangot hallott, amelyet nem tudott azonosítani, de valamiféle hallási hallucinációvá tette fel. Több mint huszonnégy órája volt ébren, és érezte a fáradtság hatását, de ébren kellett maradnia, hogy Nina megtalálja. Emellett keményen dolgozott, és a férfi tartozott neki, hogy ott volt, amikor visszatér, nem pedig akkor, ha. Felhagyott a negatív gondolatokkal, amelyek kínozták őt a biztonságáról egy áruló lényekkel teli tavon.
    
  Lencséjén keresztül együtt érezte Etiópia polgárait, akiknek most el kellett hagyniuk otthonaikat és életüket a túlélés érdekében. Néhányan keservesen sírtak a házuk tetejéről, mások bekötözték a sebeit. Sam időről időre lebegő testekkel találkozott.
    
  "Jézusom Krisztus" - motyogta -, ez valóban a világ vége.
    
  Egy hatalmas vízfelületet forgatott, amely végtelenül szétterülni látszott a szeme előtt. Miközben a keleti égbolt rózsaszínre és sárgára festette a horizontot, nem tudta nem észrevenni a háttér szépségét, amelyen ez a szörnyű darab színre került. A sima víz egy pillanatra abbahagyta a tó kavarását, feltöltését, és megszépítette a tájat, madarak élete lakta be a folyékony tükröt. Sokan még mindig a tankjukon horgásztak, vagy egyszerűen csak úsztak. Ám köztük csak egy kis csónak mozgott - igazán. Úgy tűnt, ez volt az egyetlen hajó, amely valahová tart, a többi hajóról érkező nézők szórakoztatására.
    
  - Nina - mosolygott Sam. - Csak azt tudom, hogy te vagy az, bébi!
    
  Egy ismeretlen hang bosszantó üvöltésétől kísérve ráközelített a gyorsan sikló csónakra, de amikor a lencse beállította a jobb látást, Sam mosolya eltűnt. - Istenem, Nina, mit csináltál?
    
  Öt egyformán sietős hajó követte, Nina előnye miatt lassabban haladva. Az arca önmagáért beszélt. A pánik és a fájdalmas erőfeszítés eltorzította gyönyörű arcát, ahogy elevezett az üldöző szerzetesektől. Sam a városházán leugrott a fekhelyéről, és felfedezte annak a furcsa hangnak a forrását, amely megzavarta.
    
  Katonai helikopterek repültek be északról, hogy felvegyék a polgárokat és szállítsák őket tovább délkeletre. Sam körülbelül hét helikoptert számolt, amelyek időről időre leszállnak, hogy felszedjék az embereket az ideiglenes rakterükről. Az egyik, egy CH-47F Chinook néhány háztömbnyire ült, miközben a pilóta több embert gyűjtött össze a légi szállításhoz.
    
  Nina már majdnem elérte a város szélét, arca sápadt és nedves volt a fáradtságtól és a sebektől. Sam nehéz vizeken hajózott, hogy elérje őt, mielőtt a nyomában lévő szerzetesek megtehették volna. Jelentősen lelassult, ahogy a keze elkezdett kudarcot vallani. Sam minden erejével a karjait használta, hogy gyorsabban mozogjon, és a víz alatti kátyúkban, éles tárgyakon és egyéb akadályokon navigált, amelyeket nem látott.
    
  - Nina! - kiáltotta.
    
  - Segíts, Sam! Kimozdítottam a vállam!" - nyögte a lány. "Nem maradt bennem semmi. Pl-kérem, ő csak... - hebegte. Amikor elérte Samet, a férfi felkapta a karjába, és megfordult, becsúszott a városházától délre lévő épületcsoportba, hogy elbújjon. Mögöttük a szerzetesek emberekért kiáltoztak, hogy segítsenek elfogni a tolvajokat.
    
  - Ó, a fenébe, most nagy szarban vagyunk - zihálta. - Tudsz még futni, Nina?
    
  Sötét szemei rebbentek, és a kezét fogva felnyögött. - Ha vissza tudnád dugni a konnektorba, komoly erőfeszítéseket tennék.
    
  A terepen eltöltött évek során, háborús övezetekben forgatott és tudósított, Sam értékes készségeket tanult az EMT-ktől, akikkel együtt dolgozott. - Nem fogok hazudni, szerelmem - figyelmeztetett. - Ez pokolian fog fájni.
    
  Miközben a készséges polgárok átsétáltak a szűk sikátorokon, hogy megtalálják Ninát és Samet, csendben kellett maradniuk, miközben Nina vállát cserélték. Sam odaadta a táskáját, hogy megharaphassa a szíjat, és miközben üldözőik üvöltöztek a vízben, Sam egyik lábával a mellkasára lépett, és mindkettővel megfogta remegő kezét.
    
  "Kész?" - suttogta, de Nina csak lehunyta a szemét és bólintott. Sam erősen meghúzta a karját, és lassan elmozdította a testétől. Nina kínjában felsikoltott a ponyva alatt, könnyek patakzottak ki a szemhéja alól.
    
  - Hallom őket! - kiáltott fel valaki az anyanyelvén. Samnek és Ninának nem kellett ismernie a nyelvet, hogy megértse a kijelentést, és finoman elfordította a karját, amíg az egy vonalba nem került a forgó mandzsettával, mielőtt megenyhült volna. Nina elfojtott sikolya nem volt elég hangos ahhoz, hogy meghallják az őket kereső szerzetesek, de két férfi már a víz felszínéből kiálló létrán mászott, hogy megtalálja őket.
    
  Egyikük egy rövid lándzsával volt felfegyverkezve, és egyenesen Nina gyenge teste felé tartott, a fegyvert a mellkasára célozta, de Sam elkapta a botot. Ököléssel arcon ütötte, átmenetileg eszméletlenné téve, míg a másik támadó leugrott az ablakpárkányról. Sam úgy lendítette a lándzsáját, mint egy baseballhős, és az ütközéstől eltörte a férfi arccsontját. Akit megütött, az magához tért. Kikapta a lándzsát Samből, és oldalba ütötte.
    
  - Sam! - üvöltötte Nina. "Fel a fejjel!" Megpróbált felkelni, de túl gyenge volt, ezért rádobta Berettáját. Az újságíró megragadta a lőfegyvert, és egy mozdulattal a víz alá merítette a támadó fejét, és egy golyót nyomott a tarkójába.
    
  - Biztosan hallották a lövést - mondta neki, és nyomást gyakorolt a szúrt sebére. Katonai helikopterek fülsiketítő repülése közepette robbant ki a botrány az elárasztott utcákon. Sam kinézett a magasból, és látta, hogy a helikopter még mindig áll.
    
  - Nina, elmehetsz? - kérdezte újra.
    
  Nehezen felült. "Tudok sétálni. Mi a terv?
    
  - A szégyenedből ítélve úgy gondolom, sikerült megszerezned Salamon király gyémántjait?
    
  - Igen, a koponyában a hátizsákomban - válaszolta.
    
  Samnek nem volt ideje megkérdezni a koponya-referenciát, de örült, hogy a nő nyerte a díjat. Egy közeli épületbe költöztek, és megvárták, míg a pilóta visszatér a Chinookba, majd csendesen odasántikálnak, miközben a megmentett emberek ültek. A nyomukban nem kevesebb, mint tizenöt szerzetes a szigetről és hat férfi Veteráról üldözte őket a kavargó vizeken. Miközben a másodpilóta az ajtó becsukására készült, Sam a fejéhez nyomta a fegyvere csőcsövét.
    
  - Igazán nem akarom ezt csinálni, barátom, de északra kell mennünk, és most meg kell tennünk! Sam kuncogott, megfogta Nina kezét, és maga mögött tartotta.
    
  "Nem! Ezt nem teheted!" - tiltakozott élesen a másodpilóta. A feldühödött szerzetesek sikolya egyre közeledett. - Le vagy maradva!
    
  Sam nem hagyhatta, hogy bármi megakadályozza őket abban, hogy felszálljanak a helikopterre, és be kellett bizonyítania, hogy komolyan gondolja. Nina visszanézett a dühös tömegre, akik kövekkel dobálták őket, ahogy közelebb értek. A kő a templomban találta el Ninát, de nem esett le.
    
  "Jézus!" - sikoltotta, és vért talált az ujjain, ahol megérintette a fejét. - Te kövezd meg a nőket minden adandó alkalommal, te kibaszott primitív...
    
  A lövés elhallgattatta. Sam az utasok rémületére lábon lőtte a másodpilótát. Célba vette a szerzeteseket, félúton megállította őket. Nina nem tudta kiszúrni közöttük a szerzetest, akit megmentett, de miközben az arcát kereste, Sam megragadta és berángatta egy rémült utasokkal teli helikopterbe. A másodpilóta nyögve feküdt mellette a padlón, ő pedig levette az övet, hogy bekösse a lábát. A pilótafülkében Sam fegyverrel kiabált a pilótának, és megparancsolta neki, hogy induljon észak felé, Danshához, a találkozási ponthoz.
    
    
  32
  Repülés Axumból
    
    
  A Yeha-hegy lábánál több helyi lakos gyűlt össze, elborzadva a halott egyiptomi kalauz láttán, akit mindannyian az ásatási helyekről ismertek. Egy másik elképesztő sokk számukra a hatalmas sziklaomlás volt, amely bezárta a hegy belsejét. Nem tudták, mit tegyenek, egy csapat ásó, régészeti asszisztens és bosszúálló helyiek tanulmányozták a váratlan eseményt, egymás közt motyogva, hogy kiderítsék, mi is történt pontosan.
    
  "Itt mély abroncsnyomok vannak, ami azt jelenti, hogy egy nehéz teherautó parkolt itt" - javasolta egy munkás a földben lévő nyomokra mutatva. - Két, talán három autó volt itt.
    
  "Talán csak a Land Rovert használja Dr. Hessian néhány naponta" - javasolta egy másik.
    
  "Nem, ott van, ott van, pontosan ott, ahol hagyta, mielőtt tegnap elment új szerszámokat szerezni Mekelében" - tiltakozott az első munkás, és a látogató régész Land Roverre mutatott, amely egy sátor vászontetője alatt parkolt. méterrel távolabb.Tőle.
    
  "Akkor honnan fogjuk tudni, hogy visszaküldték-e a dobozt? Ő Ajo Kira. Halott. Perdue megölte és elvette a dobozt! - kiáltott egy férfi. - Ezért tették tönkre a kamerát!
    
  Agresszív levezetése nagy feltűnést keltett a szomszédos falvakban és az ásatási helyszín közelében lévő sátrakban. Néhány férfi megpróbált racionálisan okoskodni, de a legtöbb nem akart mást, mint pusztán bosszút.
    
  - Hallod ezt? Perdue megkérdezte Patricket, hol jelentek meg a hegy keleti lejtőjéről. - Élve akarnak megnyúzni minket, öreg. Tudsz futni ezen a lábon?"
    
  - Dehogyis - rándult Patrick. "Eltört a bokám. Néz."
    
  Az Ajo által okozott összeomlás nem ölte meg a két férfit, mert Perdue emlékezett Ajo összes tervének egy fontos jellemzőjére - a hamis fal alá rejtett postafiók-kijáratra. Szerencsére az egyiptomi mesélt Perdue-nak az egyiptomi csapdák készítésének régi módszereiről, különösen a régi sírokban és piramisokban. Így menekült meg először Perdue, Ajo és Ajo testvére, Donkor a Szent Dobozsal.
    
  Karcolások, kátyúk és por borította Perdue és Patrick, ügyelve arra, hogy ne észleljék, több nagy szikla mögé kúszott a hegy tövében. Patrick összerándult, ahogy a jobb bokáját érintő éles fájdalom minden előrehúzó mozdulattal átszelte.
    
  - Tarthatnánk egy kis szünetet? - kérdezte Perdue-tól. Az ősz hajú kutató visszanézett rá.
    
  - Nézd, haver, tudom, hogy pokolian fáj, de ha nem sietünk, megtalálnak minket. Ugye mondanom sem kell, milyen fegyverekkel hadonásznak ezek az emberek? Lapátok, tüskék, kalapácsok..." - emlékeztette társát Perdue.
    
  "Tudom. Ez a Landy túl messze van nekem. A második lépésem előtt utolérnek" - ismerte el. "A lábam szemét. Menj előre, hívd fel a figyelmüket, vagy menj ki és hívj segítséget."
    
  - Baromság - válaszolta Perdue. - Együtt eljutunk ebbe a Landy-be, és tűnünk el innen.
    
  - Mit javasolsz, hogy tegyük ezt? Patrick zihált.
    
  Perdue a közelben lévő ásószerszámokra mutatott, és elmosolyodott. Patrick követte az irányt a szemével. Perdue-val együtt nevetett volna, ha az élete nem az eredménytől függ.
    
  - Semmiképpen a pokolban, David. Nem! Őrült vagy?" - Suttogta hangosan, és rácsapott Perdue karjára.
    
  - El tudsz képzelni egy jobb kerekesszéket itt, a kavicson? Perdue elvigyorodott. "Készen áll. Ha visszajövök, elmegyünk Landybe.
    
  - És feltételezem, hogy akkor lesz ideje bedugni? - kérdezte Patrick.
    
  Perdue elővette megbízható kis táblagépét, amely több kütyüként is szolgált egyben.
    
  - Ó, te kishitű - mosolygott Patrickre.
    
  A Purdue általában kihasználta infravörös és radar képességeit, vagy kommunikációs eszközként használta. Azonban folyamatosan fejlesztette a készüléket, új találmányokkal egészítette ki és fejlesztette technológiáját. Megmutatta Patricknek egy kis gombot a készülék oldalán. "Elektromos áramlökés. Van egy médiumunk, Paddy.
    
  "Mit csinál?" Patrick a homlokát ráncolta, szeme időnként elsiklott Perdue mellett, hogy éber maradjon.
    
  "Megmozgatja az autókat" - mondta Perdue. Mielőtt Patrick a válaszra gondolhatott volna, Perdue felállt, és a szerszámoskamra felé rohant. Lopva megmozdult, szikár testét előredöntötte, nehogy kilógjon.
    
  - Eddig minden rendben, te őrült barom - suttogta Patrick, miközben nézte, ahogy Perdue elviszi az autót. - De ugye tudod, hogy ez a dolog felhajtást fog okozni?
    
  Az előttünk álló üldözésre készülve Perdue vett egy mély levegőt, és felmérte, milyen messze van a tömeg tőle és Patricktől. - Menjünk - mondta, és megnyomta a gombot, hogy elindítsa a Land Rovert. A műszerfalon kívül más lámpák nem voltak, de néhány ember a hegy bejárata közelében hallotta, hogy alapjáraton a motor zajt ad. Perdue úgy döntött, hogy a pillanatnyi zavarukat a maga javára kell fordítania, és csikorgó autóval Patrick felé rohant.
    
  "Ugrás! Gyorsabban!" - kiáltott Patricknek, amikor éppen hozzá akart érni. Az MI6-os ügynök nekirontott az autónak, majdnem feldöntötte azt a sebességével, de Perdue adrenalinja a helyén tartotta.
    
  "Itt vannak! Öld meg ezeket a gazembereket! - üvöltötte a férfi, és két férfira mutatott, akik egy talicskás Land Rover felé rohantak.
    
  - Istenem, remélem, tele van a tankja! - kiáltotta Patrick, és egy rozoga vasvödröt egyenesen a 4x4-es utasajtajába hajtott. "A gerincem! A csontjaim a seggemben vannak, Purdue. Istenem, megölsz itt!" csak ezt hallotta a tömeg, amint a menekülő férfiak felé rohantak.
    
  Amikor az utasajtóhoz értek, Perdue egy kővel betörte az ablakot, és kinyitotta az ajtót. Patrick nehezen tudott kiszállni a kocsiból, de a közeledő őrültek meggyőzték, hogy használja ki tartalék erejét, és testét az autóba dobta. Elindultak, forgatták a kerekeiket, kövekkel dobálták meg a tömegből, aki túl közel jött. Aztán Perdue végre rálépett a pedálra, és némi távolságot tett köztük és a vérszomjas helyiek bandája közé.
    
  - Mennyi időnk van, hogy Dunshába érjünk? - kérdezte Perdue Patricket.
    
  - Körülbelül három órával azelőtt, hogy Sam és Nina ott találkoznak velünk - tájékoztatta Patrick. A gázmérőre pillantott. "Istenem! nem visz tovább 200 kilométernél."
    
  "Minden rendben van, amíg eltávolodunk a Sátán méhkasától a nyomunkban" - mondta Perdue, miközben még mindig a visszapillantó tükörbe pillantott. - Fel kell lépnünk Sammel, és ki kell derítenünk, hol vannak. Talán közelebb hozzák a Herkulest, hogy felvegyenek minket. Istenem, remélem, még életben vannak."
    
  Patrick felnyögött valahányszor a Land Rover kihagyott egy lyukat vagy megrándult sebességváltáskor. A bokája megölte, de életben volt, és csak ez számított.
    
  - Végig tudott Carterről. Miért nem mondtad?" - kérdezte Patrick.
    
  "Mondtam már, hogy nem akartuk, hogy cinkos legyél. Ha nem tudnád, nem vehettél volna részt."
    
  - És ez az üzlet a családjával? Küldtél valakit, hogy vigyázzon rájuk? - kérdezte Patrick.
    
  - Istenem, Patrick! Nem vagyok terrorista. Blöfföltem - biztosította Perdue. "Meg kellett rázni a ketrecét, és Sam kutatásainak és a karsteni vakondnak köszönhetően... Carter irodájában azt az információt kaptuk, hogy felesége és lányai úton vannak ausztriai otthonába."
    
  - Kibaszottul lehetetlen elhinni - válaszolta Patrick. - Neked és Samnek be kellene jelentkezned Őfelsége ügynökei közé, érted? Őrültek vagytok, vakmerőek és a hisztériáig titokzatosak vagytok, ti ketten. És Dr. Gould nincs sokkal lemaradva."
    
  - Nos, köszönöm, Patrick - mosolygott Perdue. - De szeretjük a szabadságunkat, hogy anélkül végezzük el a piszkos munkát, hogy látnák.
    
  - A francba - sóhajtott Patrick. - Kit használt Sam vakondnak?
    
  - Nem tudom - válaszolta Perdue.
    
  "David, ki ez a kibaszott vakond? Nem fogom felpofozni a srácot, bízz bennem - csattant fel Patrick.
    
  - Nem, tényleg nem tudom - erősködött Perdue. - Azonnal felkereste Samet, amint felfedezte, hogy Sam ügyetlenül feltöri Karsten személyes aktáit. Ahelyett, hogy felállította volna, felajánlotta, hogy megszerezzük a szükséges információkat azzal a feltétellel, hogy Sam leleplezi Karstent annak, amilyen.
    
  Patrick megfordította az információt a fejében. Ennek volt értelme, de a küldetés után már nem volt biztos benne, hogy kiben bízhat. "A vakond" megadta Karsten személyes adatait, beleértve a tulajdonának helyét és hasonlókat?
    
  - A vércsoportjának megfelelően - mondta Perdue mosolyogva.
    
  "Azonban hogyan tervezi Sam leleplezni Karstent? Legálisan birtokolhatná az ingatlant, és biztos vagyok benne, hogy a katonai hírszerzés vezetője tudja, hogyan fedje el a nyomait bürokratikus bürokráciával" - javasolta Patrick.
    
  - Ó, ez igaz - értett egyet Perdue. "De rossz kígyókat választott, hogy Sammel, Ninával és velem játsszon. Sam és "vakondja" feltörte a szerverek kommunikációs rendszereit, amit Karsten saját céljaira használ. Miközben beszélünk, a gyémántgyilkosságokért és a globális katasztrófákért felelős alkimista Karsten salzkammerguti kastélyába tart."
    
  "Miért?" - kérdezte Patrick.
    
  - Carsten bejelentette, hogy eladó egy gyémántja - vont vállat Perdue. "Egy nagyon ritka elsődleges kő, a szudáni szem. A kiváló Celeste és Pharaoh kövekhez hasonlóan a Szudáni Szem is kölcsönhatásba léphet bármely kisebb gyémánttal, amelyet Salamon király készített a temploma befejezése után. Prímszámokra van szükség ahhoz, hogy kiszabadítsunk minden csapást, amelyet Salamon király hetvenkettője szab meg."
    
  "Bájos. És most, amit itt tapasztalunk, átgondoljuk cinizmusunkat" - jegyezte meg Patrick. - Prímszámok nélkül a mágus nem tudja létrehozni ördögi alkímiáját?
    
  Perdue bólintott. "Egyiptomi barátaink a Sárkányfigyelőknél elmondták, hogy a tekercseik szerint Salamon király mágusai minden követ egy meghatározott égitesthez kötöttek" - számolt be. "Természetesen a Szentírás ismert szövegeit megelőző szöveg azt állítja, hogy a bukott angyalok száma kétszáz volt, és közülük hetvenkettőt hívott el Salamon. Itt jönnek szóba az egyes gyémántokkal ellátott csillagkártyák."
    
  - Van Karstennek szudáni szeme? - kérdezte Patrick.
    
  "Nem, nekem van . Ez az egyike annak a két gyémántnak, amelyet brókereimnek sikerült megszerezniük egy csőd szélén álló magyar bárónőtől, illetve egy olasz özvegytől, aki új életet akar kezdeni maffiarokonaitól távol, el tudod képzelni? Két prímszámom van a háromból. A másik, "Celeste" a varázsló birtokában van.
    
  - És Karsten feladta őket eladásra? Patrick összevonta a szemöldökét, és megpróbálta megérteni az egészet.
    
  "Sam ezt Karsten személyes e-mail-címével tette" - magyarázta Perdue. "Karsten nem is sejti, hogy a varázsló, Mr. Raya megveszi tőle következő kiváló minőségű gyémántját."
    
  - Ó, de jó! Patrick elmosolyodott, és összecsapta a kezét. "Amíg a megmaradt gyémántokat el tudjuk szállítani Penekal és Ofar mesternek, Raya nem hozhat más meglepetést. Imádkozom Istenhez, hogy Ninának és Samnek sikerüljön megszerezni őket."
    
  "Hogyan léphetünk kapcsolatba Sammel és Ninával? A készülékeim ott vesztek el a cirkuszban - kérdezte Patrick.
    
  - Tessék - mondta Perdue. - Csak görgessen le Sam nevéhez, és nézze meg, hogy a műholdak képesek-e összekötni minket.
    
  Patrick úgy tett, ahogy Perdue kérte. A kis hangszóró véletlenszerűen kattant. Hirtelen Sam hangja halkan recsegett a hangszóróban: - Hol a fenében voltál? Órák óta próbálunk kapcsolódni!"
    
  - Sam - mondta Patrick -, úton vagyunk Axumból, üresen utazunk. Ha odaér, fel tudna venni minket, ha elküldjük a koordinátákat?
    
  - Nézze, nagy szarban vagyunk - mondta Sam. - Én - sóhajtott -, valahogy... becsaptam a pilótát, és eltérítettem egy katonai mentőhelikoptert. Hosszú történet."
    
  "Istenem!" Patrick felsikoltott, és a levegőbe emelte a karját.
    
  "Most szálltak le itt a Dansha repülőterén, ahogy kényszerítettem őket, de le fognak tartóztatni minket. Mindenhol katonák vannak, úgyhogy nem hiszem, hogy segíthetnénk - panaszkodott Sam.
    
  A háttérben Perdue hallotta a helikopter forgórészének hangját és az emberek sikoltozását. Úgy hangzott neki, mint egy háborús övezet. - Sam, megvetted a gyémántokat?
    
  - Nina megkapta őket, de most valószínűleg elkobozzák - mondta Sam teljesen nyomorultnak és dühösen. - Mindenesetre ellenőrizze a koordinátáit.
    
  Perdue arca eltorzult a fókuszba, mint mindig, amikor tervet kellett kidolgoznia, hogy megszabaduljon a szorult helyzetből. Patrick nagyon mély levegőt vett. - Frissen a serpenyőből.
    
    
  33
  Apokalipszis Salzkammergut felett
    
    
  A zuhogó esőben Karsten hatalmas zöld kertjei makulátlan szépségben festettek. Az eső szürke fátyolában a virágok színei szinte világítónak tűntek, és a fák fenségesen álltak buja teltségben. Valamiért azonban a teljes természeti szépség nem tudta magában tartani a veszteség, a végzet súlyos érzését, ami a levegőben lógott.
    
  "Istenem, micsoda nyomorult paradicsomban élsz, Joseph" - jegyezte meg Liam Johnson, miközben leparkolta autóját az ingatlan feletti dombon egy árnyékos ezüstnyírfa és buja lucfenyő alatt. - Akárcsak az apád, Sátán.
    
  A kezében egy zacskót tartott, amelyben több cirkónia és egy meglehetősen nagy kő volt, amelyet Perdue asszisztense adott át a főnöke kérésére. Sam irányítása alatt Liam két nappal korábban ellátogatott Reichtisousisba, hogy köveket szedjen Purdue magángyűjteményéből. Egy kedves, negyven körüli hölgy, aki Purdue pénzügyeit intézte, volt olyan kedves, hogy figyelmeztesse Liamet a tanúsított gyémántok eltűnésére.
    
  - Lopd el, és levágom a golyóidat egy tompa körömvágóval, oké? - mondta a bájos skót hölgy Liamnek, és átadta a táskát, amit Karsten kastélyára kellett volna dobnia. Nagyon szép emlék volt, mert ő is úgy nézett ki, mint egy típus - mint... Miss Moneypenny találkozik American Maryvel.
    
  A könnyen megközelíthető vidéki birtokon Liamnek eszébe jutott, hogy gondosan tanulmányozta a ház tervrajzait, hogy megtalálja az utat az irodába, ahol Karsten minden titkos ügyét intézte. Odakint hallani lehetett, hogy a középszintű biztonságiak a házvezetőnővel beszélgetnek. Karsten felesége és lányai két órával korábban érkeztek, és hárman visszavonultak a hálószobájukba aludni.
    
  Liam belépett az első emelet keleti szárnyának végén lévő kis előszobába. Könnyedén kinyitotta az iroda zárját, és még egy kémet adott kíséretének, mielőtt belépett volna.
    
  "Szent szar!" - Suttogta, miközben befelé igyekezett, szinte elfelejtette nézni a kamerákat. Liam érezte, hogy felfordul a gyomra, ahogy becsukta maga mögött az ajtót. "Náci Disneyland!" - fújta ki az orra alatt. "Úristen, tudtam, hogy készül valamire, Carter, de ez? Ez a szar a következő szint!"
    
  Az egész irodát náci szimbólumok, Himmler és Göring festményei, valamint más magas rangú SS-parancsnokok számos mellszobra díszítette. A széke mögött egy transzparens lógott a falon. "Soha! A Fekete Nap rendje - erősítette meg Liam, és közelebb kúszott a szörnyű szimbólumhoz, amelyet fekete selyemszállal hímzett vörös szatén anyagon. Liamet a legjobban a Náci Párt 1944-es díjátadó ünnepségéről készült videoklipek zavarták meg, amelyek folyamatosan játszottak a lapos képernyőn. Véletlenül egy másik festmény lett belőle, amelyen Wolf Yvette, Karl Wolf, SS-Obergruppenführer lányának undorító arca volt látható. - Ő az - motyogta Liam halkan -, anya.
    
  Szedd össze magad, fiú - sürgette Liam belső hangja. Ugye nem akarod az utolsó pillanatot abban a gödörben tölteni?
    
  Egy tapasztalt titkos akció-szakértő és technológiai kémkedés-szakértő számára, mint Liam Johnson, Karsten széfjének feltörése gyerekjáték volt. A széfben Liam egy másik dokumentumot talált a Fekete Nap szimbólummal, egy hivatalos memorandumot minden tagnak arról, hogy a Rend a száműzött egyiptomi szabadkőműves Abdul Raya nyomára bukkant. Carsten és vezető kollégái megszervezték, hogy Rait kiengedjék egy törökországi menedékházból, miután a kutatások bevezették őket a második világháború alatti munkásságába.
    
  Egyedül a kora, a tény, hogy még él és jól van, olyan felfoghatatlan tulajdonságok voltak, amelyek kivívták a Fekete Nap csodálatát. A szoba másik sarkába Liam egy hangos CCTV monitort is telepített, hasonlóan Karsten személyes kameráihoz. Az egyetlen különbség az volt, hogy ez üzeneteket küldött Mr. Joe Carter biztonsági szolgálatának, ahol az Interpol és más kormányzati szervek könnyen lehallgathatták őket.
    
  Liam küldetése egy bonyolult munka volt, hogy leleplezze az MI6 hátba szúró vezetőjét, és felfedje szigorúan őrzött titkát az élő televízióban, amint Perdue aktiválta őt. A Sam Cleave által az exkluzív jelentéshez megszerzett információkkal együtt Joe Carter hírneve is komoly veszélybe került.
    
  "Hol vannak?" Karsten éles hangja visszhangzott a házban, megdöbbenve a besurranó MI6-os betolakodót. Liam gyorsan betette a gyémántos zacskót a széfbe, és amilyen gyorsan csak tudta, becsukta.
    
  - Ki, uram? - kérdezte a biztonsági tiszt.
    
  "A feleségem! M-m-lányaim, kibaszott idióták vagytok! - ugatott, és hangja az iroda ajtaján áthaladt, és végig nyöszörgött a lépcsőn. Liam hallotta a kaputelefon hangját a hurkolt felvétel mellett az iroda monitorán.
    
  - Herr Karsten, egy férfi jött önhöz, aki látni akarja magát, uram. Abdul Raya a neve? - szólalt meg egy hang a ház összes kaputelefonján.
    
  "Mit?" Karsten sikítása felülről hallatszott. Liam csak nevetni tudott sikeres keretező munkáján. "Nincs találkozóm vele! Állítólag Bruges-ben van, és pusztítást végez!
    
  Liam az iroda ajtajához osont, és hallgatta Karsten ellenvetéseit. Így nyomon tudta követni az áruló helyét. Az MI6 ügynöke kicsúszott a második emeleti vécé ablakán, hogy elkerülje a paranoiás biztonsági tisztek által jelenleg kísért főbb területeket. Nevetve kocogott el a szörnyűséges paradicsom baljós falai közül, amelyben szörnyű összecsapásra készült.
    
  - Megőrültél, Raya? Mióta vannak eladó gyémántjaim?" Karsten ugatott az irodája ajtajában állva.
    
  - Mr. Karsten, ön felkeresett, és felajánlotta, hogy eladja a szudáni szemkövet - válaszolta Raya nyugodtan, és fekete szeme csillogott.
    
  "Szudáni szem? Mi a fenéért beszélsz mindannak, ami szent? - sziszegte Karsten. "Nem ezért szabadítottunk ki, Raya! Felszabadítottunk, hogy teljesítsd kérésünket, térdre kényszerítsd a világot! Most jössz és zavarsz ezzel az abszurd baromsággal?
    
  Rai ajka meggörbült, és undorító fogak tárultak fel, ahogy a kövér disznóhoz sétált, és leszólt hozzá. - Nagyon vigyázzon, kivel bánik úgy, mint egy kutyával, Mr. Karsten. Azt hiszem, te és a szervezeted elfelejtetted, hogy ki vagyok!" Raya forrongott a dühtől. "Én vagyok a nagy bölcs, a varázsló, aki felelős az 1943-as észak-afrikai sáskajárványért, és szívességet tettem a náci erőknek az isten háta mögötti kopár földön állomásozó szövetséges erők felé, amelyen vért ontottak!"
    
  Karsten erősen izzadva hátradőlt a székében. - Én... nincs gyémántom, Mr. Raya, esküszöm!
    
  "Bizonyítsd be!" Raya reszketett. - Mutasd meg a széfedet és a ládádat. Ha nem találok semmit, és elpazaroltad az értékes időmet, kifordítalak, amíg élsz.
    
  "Istenem!" Karsten felüvöltött, és a széf felé tántorgott. Tekintete anyja portréjára esett, és figyelmesen nézte őt. Eszébe jutott Perdue szavai gerinctelen repüléséről, amikor elhagyta az öregasszonyt, amikor megszállták az otthonát, hogy megmentsék Perdue-t. Végül, amikor a halálhíre eljutott a Rendhez, már kérdések merültek fel a körülményekkel kapcsolatban, mivel Karsten vele volt azon az éjszakán. Hogy lehet, hogy ő megszökött, ő pedig nem? A Black Sun egy gonosz szervezet volt, de minden tagjuk férfi és nő volt, erős intellektussal és hatalmas eszközökkel.
    
  Amikor Karsten viszonylag biztonságban kinyitotta a széfjét, szörnyű látomással szembesült. Több gyémánt villant ki egy elhagyott táskából a fali széf sötétjében. - Lehetetlen - mondta. "Ez lehetetlen! Ez nem az enyém!"
    
  Raya félrelökte a remegő bolondot, és a tenyerébe gyűjtötte a gyémántokat. Majd hidegen ráncolt homlokkal Karsten felé fordult. Sovány arca és fekete haja a halál valamiféle hírnökének, talán magának a Kaszásnak a határozott megjelenését kölcsönözte neki. Karsten felhívta a biztonsági tiszteket, de senki nem válaszolt.
    
    
  34
  Felső száz font
    
    
  Amikor a Chinook leszállt egy Dunshae melletti elhagyott leszállópályára, három katonai dzsip parkolt a Hercules gépe előtt, amelyet Perdue bérelt egy etiópiai körútra.
    
  "Végeztünk" - motyogta Nina, és még mindig véres kezével fogta a sebesült pilóta lábát. Az egészsége nem forgott veszélyben, mivel Sam a comb külső részét célozta meg, és semmivel sem volt rosszabb, mint egy kisebb seb. Az oldalajtó kinyílt, és a polgárokat kiengedték, mielőtt a katonák jöttek, hogy elvigyék Ninát. Samet már leszerelték, és az egyik dzsip hátsó ülésére dobták.
    
  Elkobozták a két táskát, amit Sam és Nina vittek, és megbilincselték őket.
    
  - Azt hiszed, eljöhetsz az országomba és lophatsz? - kiáltott rájuk a kapitány. "Azt hiszed, használhatod a légijárőrünket személyes taxiként? Hé?"
    
  "Figyelj, tragédia lesz, ha nem jutunk el hamarosan Egyiptomba!" Sam megpróbált magyarázkodni, de ettől belevágott.
    
  "Kérlek, hallgass meg!" - könyörgött Nina. "El kell jutnunk Kairóba, hogy megállítsuk az árvizeket és az áramszüneteket, mielőtt az egész világ összeomlik!"
    
  - Miért nem állítják le egyszerre a földrengéseket, mi? A kapitány kigúnyolta, és durva kezével megszorította Nina kecses állkapcsát.
    
  - Ifili kapitány, vegye le a kezét a nőről! - parancsolt egy férfihang, amely azonnali engedelmességre késztette a kapitányt. "Engedd el őt. És a férfi is."
    
  - Minden tisztelettel, uram - mondta a kapitány, és nem hagyta el Nina oldalát -, ő kirabolta a kolostort, aztán ennek a hálátlan fickónak - morogta, és megrúgta Samet - volt bátorsága eltéríteni a mentőhelikopterünket.
    
  - Nagyon jól tudom, mit csinált, kapitány, de ha most nem adja át őket, hadbíróság elé állítom önt engedetlenségért. Lehet, hogy nyugdíjas vagyok, de még mindig én vagyok az etióp hadsereg fő pénzügyi befizetője" - üvöltötte a férfi.
    
  - Igen, uram - válaszolta a kapitány, és intett a férfiaknak, hogy engedjék el Samet és Ninát. Amikor félrelépett, Nina nem tudta elhinni, ki a megmentője. "Col. Yimen?
    
  Személyes kísérete, összesen négy ember várt mellette. - A pilótája tájékoztatott a Tana Kirkosnál tett látogatásának céljáról, Dr. Gould - mondta Yimenu Ninának. - És mivel adósa vagyok, nincs más választásom, mint megtisztítani az utat ön előtt Kairóba. Rendelkezésedre fogom hagyni két emberemet, és biztonsági engedélyt Etiópiából Eritreán és Szudánon át Egyiptomba."
    
  Nina és Sam tanácstalanul és bizalmatlanul pillantottak. - Hm, köszönöm, ezredes - mondta óvatosan. "De megkérdezhetem, miért segítesz nekünk? Nem titok, hogy te és én rossz lábon szálltunk le."
    
  - Annak ellenére, hogy rettenetesen ítélte meg a kultúrámat, Dr. Gould, és a magánéletemet ért kegyetlen támadások ellenére megmentette a fiam életét. Emiatt nem tehetem meg, hogy felszabadítom az esetleges bosszú alól, amit ellened elkövettem" - ezredes. Yimenu megadta magát.
    
  - Ó, istenem, most szarnak érzem magam - motyogta.
    
  "Sajnálom?" kérdezte.
    
  Nina elmosolyodott, és kezet nyújtott neki. "Azt mondtam, szeretnék bocsánatot kérni öntől feltételezéseimért és kemény kijelentéseimért."
    
  - Megmentettél valakit? - kérdezte Sam, még mindig lábadozva a gyomorcsapás után.
    
  Col. Yimenu az újságíróra nézett, és megengedte, hogy visszavonja nyilatkozatát. "Megmentette a fiamat a vízbe fulladástól, amikor a kolostort elöntötte a víz. Sokan meghaltak tegnap este, és az én Cantuim is köztük lett volna, ha Dr. Gould nem húzza ki a vízből. Éppen akkor hívott, amikor csatlakozni készültem Mr. Perdue-hoz és a többiekhez a hegyen, hogy szemtanúja legyek a Szent Doboz visszatérésének, Salamon angyalának nevezve. Elmondta a nevét és azt, hogy ellopta a koponyát. Azt mondanám, hogy ez aligha olyan bűncselekmény, amely méltó a halálbüntetésre."
    
  Sam Ninára nézett kompakt videokamerája keresője fölött, és kacsintott. Jobb lenne, ha senki sem tudná, mit tartalmaz a koponya. Nem sokkal ezután Sam elment Yimenu egyik emberével, hogy elhozza Perdue-t és Patricket oda, ahol az ellopott Land Roverükből kifogyott a dízel. Sikerült több mint félúton vezetniük, mielőtt megálltak, így nem kellett sok idő, amíg Sam autója megtalálta őket.
    
    
  Három nappal később
    
    
  Yimenu engedélyével a csoport hamarosan elérte Kairót, ahol a Herkules végül az Egyetem közelében landolt. - Salamon angyala, mi? - ugratta Sam. - Miért, kérlek mondd el?
    
  "Fogalmam sincs" - mosolygott Nina, amikor beléptek a Sárkányfigyelő Sanctuary ősi falai közé.
    
  - Láttad a híreket? - kérdezte Perdue. - Teljesen elhagyatottnak találták Karsten kastélyát, kivéve a tűz jeleit, amely kormot hagyott a falakon. A családjával együtt hivatalosan eltűntként tartják nyilván."
    
  - És mi... ő... ezeket a gyémántokat a széfbe tette? - kérdezte Sam.
    
  - Elment - válaszolta Perdue. "Vagy a Varázsló vitte el őket anélkül, hogy azonnal rájött volna, hogy hamisítványok, vagy a Fekete Nap vitte el őket, amikor eljöttek, hogy elvigyék árulójukat, hogy feleljenek azért, mert az anyja elhagyta őt."
    
  - Bármilyen formában is hagyta őt a varázsló - zsörtölődött Nina. - Hallotta, mit csinált Madame Chantallal, az asszisztensével és a házvezetőnőjével aznap este. Isten tudja, mit gondol Karstennel.
    
  "Bármi is történik azzal a náci disznóval, nagyon izgatott vagyok tőle, és egyáltalán nem érzem magam rosszul" - mondta Perdue. Felmásztak az utolsó lépcsőfokra, még mindig érezték fájdalmas utazásuk hatását.
    
  Egy kimerítő utazás után visszatért Kairóba, Patrick bekerült egy helyi klinikára, hogy beállítsa a bokáját, és a szállodában maradt, míg Perdue, Sam és Nina felsétált a lépcsőn az obszervatóriumhoz, ahol Penekal és Ofar mesterek vártak.
    
  "Üdvözöljük!" Ofar csengetett, és összefonta a kezét. - Úgy hallottam, jó hírekkel szolgálhat nekünk?
    
  "Remélem, hogy igen, különben holnapra a sivatag alatt találjuk magunkat, felettünk az óceánnal" - hangzott Penekal cinikus morogása a magasból, ahol a teleszkópon keresztül nézett.
    
  - Úgy tűnik, túléltek egy újabb világháborút - jegyezte meg Ofar. - Remélem, nem szenvedtél komoly sérüléseket.
    
  - Sebeket hagynak maguk után, Ofar mester - mondta Nina -, de még mindig élünk és jól vagyunk.
    
  Az egész csillagvizsgálót antik térképek, szövőszékek és régi csillagászati műszerek díszítették. Nina leült Ofar mellé a kanapéra, kinyitotta a táskáját, és a délutáni sárga égbolt természetes fénye bearanyozta az egész szobát, varázslatos hangulatot teremtve. Amikor megmutatta a köveket, a két csillagász azonnal jóváhagyta.
    
  "Ezek valódiak. Salamon király gyémántjai - mosolygott Penekal. - Mindenkinek nagyon köszönöm a segítséget.
    
  Ofar Perdue-ra nézett. "De nem ígérték meg Prof. Imru?"
    
  - Megragadná ezt a lehetőséget, és rendelkezésére bocsáthatná őket az általa ismert alkimista rituálékkal együtt? - kérdezte Perdue Ofart.
    
  - Egyáltalán nem, de azt hittem, a te üzleted - mondta Ofar.
    
  "Prof. Imru rájön, hogy Joseph Karsten ellopta őket tőlünk, amikor megpróbált megölni minket a Yeha-hegyen, így nem fogjuk tudni visszaszerezni őket, érted? Perdue nagy mulatsággal magyarázta.
    
  - Tehát itt tárolhatjuk őket a trezorainkban, hogy meghiúsítsunk minden más gonosz alkímiát? - kérdezte Ofar.
    
  - Igen, uram - erősítette meg Perdue. "A három sima gyémánt közül kettőt magáneladások útján vásároltam Európában, és az üzlet értelmében, mint tudják, amit vettem, az az enyém marad."
    
  - Elég tisztességes - mondta Penekal. - Jobb szeretném, ha megtartanád őket. Így a prímszámok elkülönítve maradnak... - értékelte gyorsan a gyémántokat -, Salamon király másik hatvankét gyémántjától.
    
  - Tehát a varázsló eddig tízet használt fel a pestis okozására? - kérdezte Sam.
    
  - Igen - erősítette meg Ofar. - Egy prímszámmal, a Celeste-vel. De már elengedték őket, így nem tud többet ártani, amíg meg nem szerzi ezeket és Mr. Perdue két prímszámát.
    
  - Jó műsor - mondta Sam. - És most az alkimistája elpusztítja a járványokat?
    
  "Nem visszavonni, hanem megállítani a jelenlegi sebzést, hacsak a Varázsló nem teszi rájuk a kezét, mielőtt alkimistánk átalakítja összetételüket, hogy tehetetlenné tegye őket" - válaszolta Penekal.
    
  Ofar változtatni akart a fájdalmas témán. "Hallottam, hogy egy egész leleplezést készítettél &# 233; az MI6 korrupciójának kudarca, Mr. Cleave.
    
  - Igen, hétfőn adásba kerül - mondta Sam büszkén. "Két nap alatt kellett megszerkesztenem és újra elmesélnem az egészet, miközben késes sebet szenvedtem."
    
  - Remek munka - mosolygott Penekal. "Különösen katonai kérdésekben nem szabad az országot homályban hagyni... hogy úgy mondjam." Még mindig tehetetlenül Kairóra nézett. - De most, hogy az MI6 eltűnt fejét a nemzetközi televízió is bemutatja, ki veszi át a helyét?
    
  Sam elmosolyodott: "Úgy tűnik, Patrick Smith különleges ügynök előléptetésre vár, amiért kiemelkedő vitézsége volt Joe Carter bíróság elé állításában. És számolj. Yimenu a kamera előtt is kifogástalan tetteit támogatta."
    
  - Ez nagyszerű - örvendezett Ofar. - Remélem, az alkimistánk sietni fog - sóhajtott és gondolkodott. - Rossz előérzetem van, amikor késik.
    
  - Mindig rossz érzésed van, ha az emberek késnek, régi barátom - mondta Penekal. "Tul sokat aggodsz. Ne feledje, az élet kiszámíthatatlan."
    
  - Ez határozottan a felkészületleneknek szól - hallatszott egy dühös hang a lépcső tetejéről. Mindannyian megfordultak, és érezték, hogy a levegő rosszindulatúan meghűl.
    
  "Istenem!" - kiáltott fel Perdue.
    
  "Ki ez?" - kérdezte Sam.
    
  - Ez... ez... bölcs! - válaszolta Ofar remegve és a mellkasát szorongatva. Penekal a barátja előtt állt, ahogy Sam Nina előtt. Perdue mindenki elé állt.
    
  - Te leszel az ellenfelem, derék ember? - kérdezte udvariasan a Bűvész.
    
  - Igen - válaszolta Perdue.
    
  - Perdue, mit gondolsz, mit csinálsz? - sziszegte Nina rémülten.
    
  - Ne csináld ezt - mondta Sam Perdue, és határozott kezét a vállára tette. "Bűntudatból nem lehet mártír. Az emberek szívesebben szart csinálnak veled, ne feledd. Mi választunk!"
    
  - Elfogyott a türelmem, és a pályámat eléggé késleltette az a disznó, aki kétszer veszített Ausztriában - morogta Raya. "Most add át Salamon köveit, különben élve nyúzlak meg benneteket."
    
  Nina a háta mögött tartotta a gyémántokat, és nem tudta, hogy a természetellenes lénynek van érzéke hozzájuk. Hihetetlen erővel félredobta Perdue-t és Samet, és Ninához nyúlt.
    
  - Minden csontot el fogok törni a kis testedben, Jezebel - morogta, és kitárta Nina arcába azokat a gonosz fogakat. Nem tudta megvédeni magát, mert kezei szorosan tartották a gyémántokat.
    
  Ijesztő erővel megragadta Ninát és maga felé fordította. Hátát a hasának nyomta, a férfi pedig közelebb húzta magához, hogy elengedje a kezét.
    
  "Nina! Ne add oda neki!" - ugatott Sam, és felállt. Perdue a másik oldalról kúszott fel rájuk. Nina rémülten felkiáltott, teste remegett a Mágus szörnyű ölelésében, miközben a karma fájdalmasan megszorította a bal mellét.
    
  Különös kiáltás szökött ki belőle, és szörnyű kín kiáltásává nőtte ki magát. Ofar és Penekal visszahúzódott, Perdue pedig abbahagyta a kúszást, hogy megtudja, mi történik. Nina nem tudott elmenekülni előle, de a szorítása gyorsan meglazult, és sikoltása egyre hangosabb lett.
    
  Sam zavartan ráncolta a homlokát, fogalma sem volt, mi történik. "Nina! Nina, mi folyik itt?
    
  Csak megrázta a fejét, és az ajkával azt mondta: - Nem tudom.
    
  Penekal ekkor kapott bátorságot, hogy körbejárjon, hogy megállapítsa, mi történik a sikoltozó varázslóval. Szemei elkerekedtek, amikor látta, hogy a magas, vékony bölcs ajka a szemhéjával együtt szétesik. Keze Nina mellkasán feküdt, és úgy húzta le a bőrt, mintha elektromos áram sokkolná. Égő hús szaga betöltötte a szobát.
    
  Ofar felkiáltott, és Nina mellkasára mutatott: "Ez egy nyom a bőrén!"
    
  "Mit?" - kérdezte Penekal, és jobban megnézte. Észrevette, miről beszél a barátja, és felragyogott az arca. "Mark Gould doktor elpusztítja a Bölcset! Néz! Nézd - mosolygott -, ez Salamon pecsétje!
    
  "Mit?" - Megkérdeztem. - kérdezte Perdue, és kezeit nyújtotta Nina felé.
    
  - Salamon pecsétje! - ismételte Penekal. "Démoncsapda, démonok elleni fegyver, amelyet állítólag Isten adott Salamonnak."
    
  Végül a szerencsétlen alkimista holtan és elsorvadva térdre rogyott. A holtteste a padlóra rogyott, így Nina sértetlenül maradt. Az összes férfi egy pillanatra megdermedt döbbent csendben.
    
  - A legjobb száz font, amit valaha költöttem - mondta Nina különös hangon, és megsimogatta a tetoválását másodpercekkel az ájulás előtt.
    
  "A legjobb pillanat, amit soha nem forgattam" - kesergett Sam.
    
  Épp amikor mindannyian kezdték magához térni a hihetetlen őrületből, aminek szemtanúi voltak, a Penekal által kinevezett alkimista lustán felsétált a lépcsőn. Teljesen közömbös hangon bejelentette: "Elnézést, késésben vagyok. A Talinki's Fish & Chips felújítása miatt elkéstem a vacsoráról. De most tele van a hasam, és készen állok megváltani a világot."
    
    
  ***VÉGE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantisz tekercsei
    
    
  Prológus
    
    
    
  Szerapeum, templom - i.sz. 391. e.
    
    
  Baljós széllökés szállt fel a Földközi-tenger felől, megtörve a csendet, amely Alexandria békés városa felett uralkodott. Az éjszaka közepén csak olajlámpások és tüzek fénye látszott az utcákon, miközben öt szerzetesnek öltözött alak haladt gyorsan a városban. Egy magas kőablakból egy fiú, aki alig járt kamaszkorában, nézte őket, amint sétálnak, némán, ahogy a szerzetesek ismerték. Magához húzta az anyját, és rájuk mutatott.
    
  Mosolyogva biztosította, hogy éjféli misére tartanak a város egyik templomában. A fiú nagy, barna szeme megbabonázva figyelte az apró foltokat maga alatt, és tekintetével követte az árnyékukat, ahogy a fekete, hosszúkás formák minden alkalommal megnyúltak, amikor elhaladtak a tűz mellett. Különösen egy személyt látott tisztán, aki valamit rejtett a ruhája alatt, valami jelentőset, aminek alakját nem tudta felismerni.
    
  Enyhe késő nyári éjszaka volt, sokan voltak kint, és a meleg fények tükrözték a szórakozást. Fölöttük csillagok csillogtak a tiszta égen, míg alattuk hatalmas kereskedelmi hajók emelkedtek, mint lélegző óriások a kavargó tenger emelkedő-zuhanó hullámain. Időnként feltört a nevetés, vagy egy törött boros kancsó csörömpölése zavarta meg a szorongás légkörét, de a fiú megszokta. Sötét hajában a szellő játszott, ahogy áthajolt az ablakpárkányon, hogy jobban szemügyre vegye a szent emberek titokzatos csoportját, akiktől annyira lenyűgözte.
    
  Amikor a következő kereszteződéshez értek, látta, hogy hirtelen elszaladnak, bár azonos sebességgel, különböző irányokba. A fiú összevonta a szemöldökét, és azon töprengett, vajon mindegyikük más-más szertartáson vesz részt a város különböző részein. Anyja beszélgetett a vendégeivel, és azt mondta neki, hogy menjen lefeküdni. A szent férfiak különös mozgásától csodálva a fiú felvette saját köntösét, és besurrant családja és vendégei mellett a főszobába. Mezítláb lesétált a falon lévő széles kőlépcsőkön, hogy elérje a lenti utcát.
    
  Elhatározta, hogy követi ezeket az embereket, és megnézi, mi ez a furcsa képződmény. A szerzetesekről ismert volt, hogy csoportokban mozogtak és együtt vesznek részt a misén. A fiú kétértelmű kíváncsisággal és indokolatlan kalandszomjal telt szívvel követte az egyik szerzetest. A taláros alak elsétált a templom mellett, ahol a fiú és családja gyakran keresztényként imádkozott. Meglepetésére a fiú észrevette, hogy az útvonal, amelyen a szerzetes egy pogány templomhoz, Szerapis templomához vezet. A félelem lándzsaként szúrta át a szívét a gondolattól, hogy akár egy pogány istentiszteleti hellyel azonos talajra teheti a lábát, de kíváncsisága csak fokozódott. Tudnia kellett, miért.
    
  A csendes sikátor teljes szélességében a fenséges templom teljes látóterében megjelent. A fiú még mindig a tolvajszerzetes nyomában szorgalmasan üldözte az árnyékát, remélve, hogy ilyenkor közel maradhat Isten emberéhez. Szíve megdobbant a templom iránt, ahol hallotta, hogy szülei a keresztény mártírokról beszéltek, akiket a pogányok tartottak ott, hogy a pápában és a királyban versengést keltsenek. A fiú nagy felfordulás idején élt, amikor a pogányságból a kereszténységbe való átmenet nyilvánvaló volt az egész kontinensen. Alexandriában a megtérés véresre fordult, és félt, hogy ilyen közel kerüljön egy ilyen erős szimbólumhoz, Szerapis pogány isten otthonához.
    
  Látott két másik szerzetest is a mellékutcákban, de ők csak őrködtek. Követte a taláros alakot a hatalmas építmény lapos, négyzet alakú homlokzatába, szinte szem elől tévesztve. A fiú nem volt olyan gyors, mint a szerzetes, de a sötétben követni tudta a lépteit. Előtte egy nagy udvar volt, a túloldalon pedig fenséges oszlopokon magasított építmény állt, amely a templom teljes pompáját képviselte. Amikor a fiú abbahagyta a meglepetést, rájött, hogy egyedül maradt, és nyoma veszett a szent embernek, aki idehozta.
    
  De mégis, hajtva a fantasztikus tilalomtól, amelytől szenvedett, az izgalomtól, amit csak a tiltottak adhatnak, ő maradt. A hangok a közelből jöttek, ahol két pogány, egyikük Szerapis papja volt, a nagy oszlopok épülete felé tartott. A fiú közelebb lépett, és hallgatni kezdte őket.
    
  - Nem fogom alávetni magát ennek a téveszmének, Salodius! Nem engedem, hogy ez az új vallás elnyerje őseink, isteneink dicsőségét!" - suttogta rekedten egy papnak látszó férfi. Kezében tekercsgyűjteményt hordott, társa a hóna alatt egy félember, félvér arany figurát. Egy köteg papiruszt szorongatott a kezében, miközben az udvar jobb sarkában lévő bejárat felé sétáltak. Abból, amit hallott, ezek egy férfi, Salodius kamrái voltak.
    
  - Tudja, hogy mindent megteszek, hogy megvédjem titkainkat, kegyelmes uram. Tudod, hogy az életemet adom - mondta Salodius.
    
  - Attól tartok, hogy ezt az esküt hamarosan próbára teszi a keresztény horda, barátom. A jámborságnak álcázott eretnek tisztogatásukban megpróbálják elpusztítani létezésünk minden egyes maradékát - kuncogott keserűen a pap. "Ez az oka annak, hogy soha nem térek meg a hitükre. Mi a képmutatás magasabb rendű árulásnál, amikor istenné teszed magad az emberek felett, amikor azt állítod, hogy az emberek istenét szolgálod?
    
  A Mindenható zászlaja alatt hatalmat igénylő keresztények sok beszéde nagyon felkavarta a fiút, de fognia kellett a nyelvét, mert attól tartott, hogy olyan aljas emberek fedezik fel, akik káromolni merészelték nagy városának talaját. A Salodius negyeden kívül volt két platán, ahová a fiú úgy döntött, hogy leül, míg a férfiak bemennek. Egy halvány lámpa belülről világította meg az ajtót, de csukott ajtónál nem látta, mit csinálnak.
    
  Az ő ügyeik iránti növekvő érdeklődése késztette arra, hogy besurranjon, és saját szemével megvizsgálja, miért hallgatott el a két férfi, mintha csak egy korábbi esemény kísértetei lennének. De ahonnan elbújt, a fiú rövid dulakodást hallott, és a helyére fagyott, hogy ne fedezzék fel. Csodálkozására látta, hogy a szerzetes és két másik taláros férfi gyorsan elhaladt mellette, és gyorsan egymás után beléptek a szobába. Néhány perccel később az elképedt fiú figyelte, amint előbukkannak, és vér fröccsent az egyenruhájukat álcázó barna ruhára.
    
  Ők nem szerzetesek! Ez a kopt Theophilus pápa pápai gárdája!-kiáltott fel gondolatban, amitől a szíve hevesebben dobog a rémülettől és a félelemtől. Túl félt, hogy megmozduljon, megvárta, amíg elmennek, hogy újabb pogányokat találjon. Behajlított lábbal rohant a csendes szoba felé, görnyedt testhelyzetben, hogy biztosítsa észrevétlen jelenlétét ezen a szörnyű, pogányok által megszentelt helyen. Észrevétlenül besurrant a szobába, és becsukta maga mögött az ajtót, hogy hallja, ha valaki belép.
    
  A fiú önkéntelenül felsikoltott, amikor meglátott két halottat, és éppen azok a hangok, amelyekből néhány perccel ezelőtt bölcsességet merített, elhallgattak.
    
  Szóval igaz. A keresztény őrök olyan vérszomjasok, mint az eretnekek, akiket hitük elítél, gondolta a fiú. Ez a kijózanító kinyilatkoztatás összetörte a szívét. A papnak igaza volt. Teofil pápa és Isten szolgái ezt csak az emberek feletti hatalom érdekében teszik, nem pedig apjuk felmagasztalására. Nem teszi őket olyan gonoszsá, mint a pogányok?
    
  Az ő korában a fiú képtelen volt megbirkózni a barbársággal, amely azokból az emberekből fakad, akik azt állították, hogy a szeretet tanát szolgálják. Rémülten megborzongott az elvágott torkuk láttán, és megfulladt egy olyan szagtól, amely az apja levágott bárányaira emlékeztette, meleg rézszagra, amelyet az elméje kénytelen volt elismerni, hogy emberi.
    
  A szeretet és a megbocsátás Istene? Így szereti a pápa és egyháza embertársait, és megbocsát azoknak, akik vétkeznek?, fejében küszködött, de minél többet gondolt rá, annál jobban érezte az együttérzést a meggyilkolt emberek iránt. Aztán eszébe jutott a papirusz, amit magukkal vittek, és olyan halkan kotorászni kezdett mindenben, ahogy csak tudott.
    
  Kint, az udvaron egyre nagyobb zajt hallott a fiú, mintha a leselkedők most felhagytak volna a titkolókkal. Időnként hallotta, hogy valaki kínjában felsikolt, amit gyakran az acél ütközése követett. Valami történt a városával azon az éjszakán. Tudta. Érezte a tengeri szellő suttogásában, amely elnyomta a kereskedelmi hajók csikorgását, baljós előérzete volt, hogy ez az éjszaka nem volt olyan, mint senki más.
    
  Dühösen kinyitotta a ládák fedelét és a szekrényajtókat, és nem találta azokat az iratokat, amelyeket Salodiusnak behozni az otthonába. Végül a templomban dühödt vallásháború növekvő zaja közepette a fiú a kimerültségtől térdre rogyott. A halott pogányok mellett keservesen sírt az igazság és a hitének árulása okozta megrázkódtatás miatt.
    
  - Nem akarok többé keresztény lenni! - kiáltotta, nem félve, hogy most megtalálják. "Pogány leszek, és megvédem a régi módokat! Lemondom a hitemről, és a világ első népeinek útjába állítom!" - üvöltötte. - Tégy a védelmeződdé, Serapis!
    
  A fegyverek csörömpölése és a meggyilkoltak sikoltozása olyan hangos volt, hogy sikoltozását csak egy mészárlás hangjaként értelmezték volna. Dühös sikolyok figyelmeztették, hogy valami sokkal pusztítóbb dolog történt, és az ablakhoz szaladt, hogy lássa, amint egyenként megsemmisülnek az oszlopok a fenti nagy templom részében. De az igazi fenyegetés éppen az épületből származott, amelyet elfoglalt. Perzselő forróság érintette meg az arcát, ahogy kinézett az ablakon. Fákéig magas lángok nyaldosták az épületeket, miközben a szobrok hatalmas ütésekkel zuhantak le, amelyek úgy hangzottak, mint az óriások taposása.
    
  A rémült fiú megkövülten és zokogva keresett egy vészkijáratot, de ahogy átugrott Salodius élettelen holttestén, a lába beleakadt a férfi karjába, és súlyosan a padlóra esett. Miután felépült az ütésből, a fiú meglátott egy panelt a szekrény alatt, amit keresett. Egy betonpadlóba rejtett fapanel volt. Nagy nehezen félretolta a faszekrényt, és felemelte a fedelét. Bent egy halom ősi tekercset és térképet talált, amit keresett.
    
  Ránézett a halottra, akiről azt hitte, hogy szó szerint és lelkileg is a helyes irányba mutatta. - Hálás vagyok neked, Salodius. A halálod nem lesz hiábavaló - mosolygott, miközben a tekercseket a mellkasához szorította. Kicsi testét eszközként használva átjutott az egyik vízcsövön, amely a templom alatt húzódott viharcsatornaként, és észrevétlenül megszökött.
    
    
  1. fejezet
    
    
  Bern a fölötte elterülő hatalmas kék kiterjedésűre meredt, amely úgy tűnt, örökké nyúlik, és csak egy halványbarna vonal törte meg ott, ahol a síkság a horizontot jelölte. A cigarettája volt az egyetlen jele annak, hogy fúj a szél, ködös, fehér füstjét kelet felé fújta, miközben acélos kék szeme a kerületet fésülte. Kimerült volt, de nem merte kimutatni. Az ilyen abszurditások aláásnák tekintélyét. A tábor három kapitányának egyikeként meg kellett őriznie hidegségét, kimeríthetetlen kegyetlenségét és embertelen képességét, hogy soha ne aludjon.
    
  Csak a Bernhez hasonló férfiak tudták megremegni az ellenséget, és életben tartani egysége nevét a helyi lakosok ködös suttogásában és az óceánok túloldalán élők elcsukló hangjaiban . Haja rövidre volt borotválva, fejbőre kilátszott a fekete-szürke tarló alatt, nem kócos a széllökéstől. Összeszorított ajkakkal, feltekert cigarettája egy pillanatnyi narancssárga villanással tört ki, mire lenyelte annak formátlan mérgét, és átdobta a csikkjét az erkély korlátján. A barikád alatt, ahol állt, több száz lábnyi puszta csepp ereszkedett le a hegy lábához.
    
  Ideális kilátó volt az érkező vendégek számára, szívesen látjuk és máshol is. Bern végighúzta az ujjait fekete és szürke bajuszán és szakállán, és többször megsimogatta őket, amíg tiszták lettek, és hamumaradványoktól mentesek lettek. Egyenruhára nem volt szüksége - egyiküknek sem volt szüksége -, de merev fegyelmük elárulta a hátterüket és a képzettségüket. Emberei erősen berendezkedtek, és mindegyiket a tökéletességre képezték ki különböző területeken, tagságuk attól függött, hogy mindent tud-e, és a legtöbbre szakosodott. Az a tény, hogy elzártan éltek és szigorú böjtöt tartottak, semmiképpen sem jelenti azt, hogy rendelkeztek a szerzetesek erkölcsével vagy tisztaságával.
    
  Valójában a berniek kemény, soknemzetiségű fattyúk voltak, akik mindent szerettek, amit a legtöbb vad csinál, de megtanulták használni az örömeiket. Míg minden ember szorgalmasan végezte a feladatát és az összes küldetést, Bern és két társa megengedte, hogy a falkájuk olyan kutyák legyenek, mint ők.
    
  Ez kitűnő fedezetet adott nekik, pusztán vadállatok látszatát, akik katonai márkák parancsait teljesítették, és megszentségtelenítettek mindent, ami alapos ok nélkül át merészkedett a kerítésük küszöbén, vagy hogy pénzük vagy húsuk legyen. Azonban minden Bern parancsnoksága alatt álló ember magasan képzett és képzett volt. A történészek, fegyverkovácsok, egészségügyi szakemberek, régészek és nyelvészek vállvetve jártak bérgyilkosokkal, matematikusokkal és jogászokkal.
    
  Byrne 44 éves volt, és olyan múlttal rendelkezett, amelyet a martalócok irigyeltek szerte a világon.
    
  Az úgynevezett New Spetsnaz (Secret GRU) berlini alakulatának egykori tagja, Bern több fárasztó elmejátékon ment keresztül, olyan szívtelenül, mint a testedzési rendje, az évek során, amikor a német az orosz különleges erőknél szolgált. Szárnyai alatt közvetlen parancsnoka fokozatosan a titkos német rend titkos küldetései felé irányította. Miután Bern rendkívül hatékony ügynöke lett a német arisztokrácia és világmágnások aljas tervekkel rendelkező titkos csoportjának, végül felajánlották neki egy belépő szintű küldetést, amelynek eredményeként ötödik szintű tagságot kapott.
    
  Amikor világossá vált, hogy el kell rabolnia a brit tanács egyik tagjának csecsemőjét, és meg kell ölnie a gyereket, ha szülei nem tartják be a szervezet feltételeit, Bern rájött, hogy hatalmas és undorító vércsoportot szolgál ki, és visszautasította. Amikor azonban hazatért, feleségét megerőszakolták és meggyilkolták, gyermekét pedig eltűntnek találta, megfogadta, hogy minden szükséges eszközzel megdönti a Fekete Nap Rendjét. Jó felhatalmazása volt, hogy a tagok különféle kormányhivatalok alatt működtek, és csápjaik messzire eljutottak kelet-európai börtönökbe és hollywoodi stúdiókba, egészen birodalmi bankokig és ingatlanokig az Egyesült Arab Emírségekben és Szingapúrban.
    
  Sőt, Bern hamar felismerte őket, mint az ördögöt, az árnyékot; minden olyan dolog, ami láthatatlan volt, de mindenütt jelen volt.
    
  Miután a hasonló gondolkodású ügynökök és másodszintű tagok lázadását vezették hatalmas hatalommal, Bern és kollégái elhagyták a rendet, és úgy döntöttek, hogy egyetlen céljuk, hogy megsemmisítsék a Fekete Nap főtanácsának minden egyes beosztottját és tagját. .
    
  Így született meg a Renegade Brigád, a lázadók, akik felelősek a Fekete Nap Rendjének valaha volt legsikeresebb ellenzékéért, az egyetlen elég szörnyű ellenség ahhoz, hogy figyelmeztetést adjon a Rend berkein belül.
    
  Most a Renegát Brigád minden alkalommal tudatta jelenlétével, hogy emlékeztesse a Fekete Napot, hogy van egy ijesztően hozzáértő ellenségük, bár az információs technológia és a pénzügyek világában nem olyan erős, mint a káptalan, de taktikai képességeikben és intelligenciájában kiváló. Ez utóbbiak olyan készségek voltak, amelyek a kormányokat gyökerestül kiirthatták és lerombolhatták, még a korlátlan gazdagság és erőforrások segítsége nélkül is.
    
  Bern egy boltív alatt sétált be a bunkerszerű emeleten, két emelettel a fő lakóterek alatt, áthaladva két magas, fekete, vaskapun, amelyek fogadták a fenevad gyomrába ítélteket, ahol a Fekete Nap gyermekeit előítélettel kivégezték. . És bárhogy is legyen, a századik darabon dolgozott, amelyről azt állította, hogy semmit sem tud. Burnt mindig is lenyűgözte, hogy hűségük megnyilvánulásai soha nem nyertek el nekik semmit, és úgy tűnt, kötelességüknek érezték, hogy feláldozzák magukat egy olyan szervezet érdekében, amely pórázon tartotta őket, és újra és újra bebizonyította, hogy elutasítja az erőfeszítéseiket. megadott. Miért?
    
  Ha valami, akkor ezeknek a rabszolgáknak a pszichológiája bebizonyította, hogy a rosszindulatú szándék valamilyen láthatatlan ereje hogyan tudott normális, jó emberek százezreit a nácikért vonuló egyenruhás bádogkatonák tömegévé változtatni. Valami a "Fekete Nap"-ban ugyanazzal a félelem keltette ragyogással működött, mint ami arra késztette a tisztességes embereket Hitler parancsnoksága alatt, hogy égessenek el élő csecsemőket, és nézzék, ahogy a gyerekek megfulladnak a gázfüsttől, miközben anyjukért kiáltottak. Valahányszor elpusztította valamelyiket, megkönnyebbülést érzett; nem annyira azért, mert megkönnyebbült egy másik ellenség jelenlétében, hanem azért, mert nem volt olyan, mint ők.
    
    
  2. fejezet
    
    
  Nina megfulladt a gubacsától. Sam nem tudott nem kuncogni a hirtelen lökésen és a furcsa arckifejezésén, és összeszűkült pillantással ítélte meg, amitől gyorsan visszatért a normális életbe.
    
  - Sajnálom, Nina - mondta, és hiába próbálta leplezni szórakozottságát -, de most azt mondta neked, hogy a leves forró, te pedig menj és szúrj bele egy kanállal. Mit gondoltál, mi fog történni?"
    
  Nina nyelve elzsibbadt a túl korán megkóstolt forrázó levestől, de még mindig tudott esküdni.
    
  - Emlékeztetnem kell, milyen átkozottul éhes vagyok? - vigyorgott a lány.
    
  - Igen, még legalább tizennégyszer - mondta bosszantó kisfiússágával, ami arra késztette a lányt, hogy szorosan ökölbe szorítsa a kanalat Katya Strenkova konyhájában a vakító villanykörte alatt. Penész és régi anyag szaga volt, de Nina valamiért nagyon hangulatosnak találta, mintha egy másik életből származó otthona lenne. Csak az orosz nyártól felbátorított rovarok zavarták komfortzónájában, de egyébként élvezte az orosz családok meleg vendégszeretetét és zord hatékonyságát.
    
  Két nap telt el azóta, hogy Nina, Sam és Alexander vonattal átkeltek a kontinensen, és végül elértek Novoszibirszkbe, ahonnan Sándor egy nem alkalmas bérelt autóval utaztatta őket, és elvitte őket Strenkov farmjára, az Argut folyónál északra. Mongólia és Oroszország határa.
    
  Mióta Perdue elhagyta a belgiumi céget, Sam és Nina most Alexander tapasztalatának és hűségének volt kiszolgáltatva, aki messze a legmegbízhatóbb az összes megbízhatatlan ember közül, akivel az utóbbi időben találkoztak. Azon az éjszakán, amikor Perdue eltűnt a Fekete Nap Rendjének fogoly Renátájával, Nina odaadta Samnek a nanit koktélját, ugyanazt, mint amit Perdue adott neki, hogy mindkettőjüket megszabadítsa a Fekete Nap mindent látó szemétől. Amennyire remélte, ez annyira leleplező volt, amennyire csak lehetett, tekintve, hogy Sam Cleave szeretetét választotta Dave Perdue gazdagsága helyett. Távozásával biztosította, hogy messze nem adja fel a szíve iránti igényét, annak ellenére, hogy az nem az övé. De így járt egy milliomos playboy, és becsületet kellett adni neki - szerelmében éppoly könyörtelen volt, mint kalandjaiban.
    
  Most alacsonyan feküdtek Oroszországban, miközben a következő lépésüket tervezték, hogy hozzáférjenek a renegát komplexumhoz, ahol a Fekete Nap riválisai tartották erődítményüket. Ez nagyon veszélyes és fárasztó feladat lenne, hiszen már nem volt ütőkártyájuk - a leendő Fekete Nap Renátája. Alexander, Sam és Nina mégis tudták, hogy a disszidálók klánja az egyetlen menedékük a rend kíméletlen üldözése elől, hogy megtalálja és megölje őket.
    
  Még ha sikerült is meggyőzniük a lázadó vezetőt arról, hogy nem a Renata Rend kémei, fogalmuk sem volt arról, hogy a Renegade Brigád mire gondolt, hogy ezt bizonyítsa. Ez önmagában a legjobb esetben is ijesztő ötlet volt.
    
  Azok az emberek, akik a Sayan-hegység legmagasabb csúcsán, a Mönkh Saridagnál őrizték erődjüket, nem tréfálkoztak. Sam és Nina jól ismerte hírnevüket, amint azt a Black Sun bruges-i főhadiszállásán töltött bebörtönzésük során is megtudták, alig két héttel korábban. Még mindig frissen járt az eszük, hogy Renata végzetes küldetésre küldi Samet vagy Ninát, hogy beszivárogjanak a Renegade Brigádba, és ellopják a hőn áhított Longinust, egy fegyvert, amelyről nem sokat árultak el. A mai napig nem sikerült rájönniük, hogy Longinus úgynevezett küldetése törvényes küldetés volt-e, vagy csak egy trükk, hogy kielégítse Renata ördögi étvágyát, amiért áldozatait macska-egér játékba küldte, hogy a halálukat szórakoztatóbbá és kifinomultabbá tegyék. a szórakozását.
    
  Sándor egyedül indult felderítő hadjáratra, hogy megnézze, milyen biztonságot nyújt a Renegát Brigád a területükön. Technikai tudásával és túlélőedzettségével aligha volt párja a renegátoknak, de ő és két bajtársa nem tudtak örökké kátyázni Katya farmján. Végül kapcsolatba kellett lépniük egy lázadó csoporttal, különben soha nem térhetnének vissza normális életükhöz.
    
  Biztosította Ninát és Samet, hogy jobb lenne, ha egyedül menne. Ha a Rend valahogy még mindig nyomon követné hármójukat, biztosan nem egy magányos farmer kezét keresnék egy felvert LDV-ben (könnyű tehergépjárműben) Mongólia síkságán vagy egy orosz folyó mentén. Ráadásul úgy ismerte hazáját, mint a tenyerét, ami hozzájárult a gyorsabb utazáshoz és a jobb nyelvtudáshoz. Ha valamelyik kollégáját kihallgatnák a hivatalnokok, nyelvtudásának hiánya komolyan hátráltathatja a tervet, hacsak el nem fogják, vagy le nem lövik.
    
  Egy elhagyatott kis kavicsos ösvényen haladt, amely a határt jelző hegylánc felé kanyargott, és némán hirdette Mongólia szépségét. A kis jármű egy ütött-kopott régi világoskék valami volt, ami a kerekek minden mozdulatánál nyikorgott, amitől a visszapillantó tükör rózsafüzére szent ingaként himbálózott. Csak azért, mert kedves Katya utazása volt, Alexander a kabin csendjében elviselte a műszerfalon lévő gyöngyök irritáló hangját, különben letépte volna az ereklyét a tükörből, és kidobta volna az ablakon. Ráadásul a környék egészen feledésbe merült. A rózsafüzérben erre nem lenne menekvés.
    
  Haja meglibbent a hideg szélben, amely befújt a nyitott ablakon, és az alkarján égni kezdett a bőr a hidegtől. Káromkodva káromkodott a rongyos fogantyúnál, amely nem tudta felemelni az üveget, hogy megvigasztalja a lapos pusztaság hideg leheletét, amelyen áthaladt. Benne egy halk hang szidta, amiért hálátlan, amiért még életben van a szívszorító belgiumi események után, ahol meggyilkolták szeretett Axelle-t, és ő is csak kis híján elkerülte a sorsot.
    
  Előtte látta a határállomást, ahol szerencsére Katya férje dolgozott. Sándor gyors pillantást vetett a rózsafüzérre, amely a remegő autó műszerfalára volt firkálva, és tudta, hogy ők is erre a boldog áldásra emlékeztetik.
    
  "Igen! Igen! Tudom. - Tudom, a fenébe - krákogta, és a imbolygó dolgot nézte.
    
  A határállomás nem volt más, mint egy újabb rozoga kis épület, körülvéve extravagáns hosszúságú, régi szögesdróttal, és hosszú fegyverekkel őrködő férfiakkal, akik csak valami akcióra vártak. Lustán sétálgattak ide-oda, néhányan cigarettára gyújtottak a barátaiknak, mások faggatták az elhaladni próbáló furcsa turistát.
    
  Sándor látta köztük Szergej Strenkovot, akit lefotóztak egy hangos ausztrál nővel, aki ragaszkodott ahhoz, hogy megtanulja oroszul azt mondani, hogy "bassza meg". Szergej mélyen vallásos ember volt, akárcsak vadmacskája, Kátya, de megkényeztette a hölgyet, és megtanította inkább azt mondani, hogy "Üdvözlégy Mária", meggyőzve őt arról, hogy pontosan ezt a kifejezést kérte. Alexandernek nevetnie kellett, és a fejét csóválnia kellett, miközben hallgatta a beszélgetést, miközben arra várt, hogy beszéljen az őrrel.
    
  - Ó, várj, Dima! Elviszem ezt!" - kiáltott rá Szergej kollégájára.
    
  - Sándor, éjjel kellett volna jönnöd - motyogta az orra alatt, és úgy tett, mintha barátja iratait kérné. Sándor átadta neki az iratait, és így válaszolt: "Én megtenném, de te előtte fejezed be, és nem bízom rajtad kívül senkiben, hogy tudja, mit fogok csinálni a kerítés túloldalán, tudod?"
    
  Szergej bólintott. Vastag bajusza és dús fekete szemöldöke volt, amitől még félelmetesebbnek tűnt egyenruhájában. Szibirjak, Szergej és Katya is az őrült Sándor gyerekkori barátai voltak, és sok éjszakát töltöttek börtönben vakmerő ötletei miatt. A sovány, termetes fiú már akkor is fenyegetést jelentett mindenki számára, aki rendezett és biztonságos életet akart élni, és a két tinédzser hamar rájött, hogy Alexander hamarosan komoly bajba sodorja őket, ha továbbra is megállapodnak abban, hogy csatlakoznak hozzá az illegális ügyében. meleg kalandok.
    
  De hárman barátok maradtak még azután is, hogy Alexander távozott az Öböl-háborúban, mint navigátor az egyik brit egységnél. Felderítőként és túlélési szakértőként eltöltött évei segítettek neki gyorsan feljebb lépni a ranglétrán, mígnem független vállalkozó lett, aki gyorsan elnyerte az őt alkalmazó szervezetek tiszteletét. Eközben Katya és Szergej folyamatosan fejlődött tudományos életében, de a finanszírozás hiánya és a politikai nyugtalanság Moszkvában és Minszkben arra kényszerítette őket, hogy visszatérjenek Szibériába, ahol ismét találkoztak, majdnem tíz évvel azután, hogy egy fontosabb helyre távoztak. olyan ügyeket, amelyekre soha nem került sor.
    
  Katya a nagyszülei gazdaságát örökölte, amikor szülei meghaltak egy robbanásban a lőszergyárban, ahol dolgoztak, miközben a Moszkvai Egyetem másodéves informatikus hallgatója volt, és vissza kellett térnie, hogy igényt tartson a farmra, mielőtt eladta volna az állam. Szergej csatlakozott hozzá, és ők ketten ott telepedtek le. Két évvel később, amikor Instabil Sándort meghívták az esküvőjükre, hárman újra megismerkedtek egymással, és elmesélték kalandjaikat több üveg holdfény mellett, mígnem úgy emlékeztek azokra a vad napokra, mintha megélték volna őket.
    
  Katya és Szergej élvezetesnek találta a vidéki életet, és végül templomba járó polgárokká váltak, míg vad barátjuk a veszélyekkel teli életet és az állandó környezetváltást választotta. Most a segítségüket kérte, hogy menedéket nyújtsanak neki és két skót barátjának, amíg nem tudja rendezni a dolgokat, természetesen figyelmen kívül hagyva a veszély mértékét, amelyben ő, Sam és Nina valójában voltak. Sztrenkovék kedvesek és mindig örültek a jó társaságnak, három barátjukat meghívták, hogy maradjanak velük egy ideig.
    
  Itt volt az ideje, hogy megtegye, amiért jött, és Sándor megígérte gyerekkori barátainak, hogy hamarosan ő és társai túl lesznek a veszélyen.
    
  "Menj át a bal kapun; az ottaniak szétesnek. A lakat hamis, Alex. Csak húzd meg a láncot és meglátod. Aztán menj a folyóparti házba, ott... - mutatott semmi különösre -, körülbelül öt kilométerre. Van egy szállító, Costa. Adj neki egy kis italt vagy bármit, ami van abban a kulacsban. Bűnösen könnyű megvesztegetni - nevetett Szergej -, és elviszi, ahova kell.
    
  Szergej mélyen a zsebébe dugta a kezét.
    
  "Ó, láttam" - tréfálkozott Alexander, miközben egészséges pírral és ostoba nevetéssel zavarba hozta barátját.
    
  - Nem, te egy idióta vagy. Tessék - nyújtotta át Szergej Sándornak a törött rózsafüzért.
    
  - Ó, Jézusom, senki más - nyögte Alexander. Látta, milyen kemény pillantást vetett rá Szergej istenkáromlása miatt, és bocsánatkérő hangon felemelte a kezét.
    
  "Ez más, mint a tükörben lévő. Nézd, add ezt az egyik őrnek a táborban, és elvisz az egyik kapitányhoz, oké? - magyarázta Szergej.
    
  - Miért a törött rózsafüzér? - kérdezte Alexander teljesen zavartan.
    
  "Ez a hitehagyott jelképe. A renegát brigád ezt használja egymás azonosítására - válaszolta a barátja közömbösen.
    
  - Várj, hogy vagy...
    
  - Szó sincs róla, barátom. Én is katona voltam, tudod? - Nem vagyok idióta - suttogta Szergej.
    
  - Soha nem gondoltam komolyan, de honnan a fenéből tudtad, hogy kit akarunk látni? - kérdezte Alexander. Azon töprengett, vajon Szergej csak egy újabb lába-e a Fekete Nap-póknak, és egyáltalán megbízhat-e benne. Aztán Samre és Ninára gondolt, gyanútlanul a kastélyban.
    
  "Figyelj, megjelenik a házamban két idegennel, akiken gyakorlatilag semmi nincs rajtuk: se pénz, se ruha, se hamis okmány... És azt hiszed, hogy nem látok menekültet, ha látok egyet? Ráadásul veled vannak. És nem tartasz társaságot biztonságos emberekkel. Most folytassa. És próbálj meg éjfél előtt visszatérni a farmra - mondta Szergej. Megkopogtatta a kerekes szemétdomb tetejét, és füttyentett a kapu őrére.
    
  Sándor hálásan bólintott, és az ölébe tette a rózsafüzért, miközben az autó behajtott a kapun.
    
    
  3. fejezet
    
    
  Perdue szemüvege az előtte lévő elektronikus áramkört tükrözte, megvilágítva a sötétséget, amelyben ült. Csönd volt, az éj az ő részén a világnak. Hiányzott neki Reichtishusis, hiányzott Edinburgh és a kúriájában eltöltött gondtalan napok, amelyek találmányaival és felülmúlhatatlan zsenialitásaival ámulatba ejtették a vendégeket és ügyfeleket. A figyelem olyan ártatlan volt, és olyan méltánytalan volt, tekintettel a már ismert és obszcén lenyűgöző vagyonára, de elszalasztotta. Akkoriban, mielőtt a Deep Sea One kinyilatkoztatásaival és a Parashant-sivatag rossz üzleti partnereinek megválasztásával mély szarba keveredett volna, az élet egy folyamatos érdekes kaland és egy romantikus átverés volt.
    
  Most a gazdagsága alig tartotta fenn az életét, és a mások biztonságáért való aggodalom az ő vállára esett. Bárhogy próbálta, azt tapasztalta, hogy mindent egyben tartani szinte lehetetlenné vált. Nina, a szeretett, nemrég elvesztett volt szeretője, akit teljes mértékben vissza akart nyerni, valahol Ázsiában volt azzal a férfival, akiről azt hitte, hogy szeret. Sam, Nina szerelmének riválisa, és (ne tagadjuk) a hasonló versenyek legutóbbi győztese, mindig ott volt, hogy segítse Perdue-t a törekvéseiben - még akkor is, ha az indokolatlan volt.
    
  A saját biztonsága veszélyben volt, függetlenül a személyes biztonságától, különösen most, hogy átmenetileg abbahagyta a Black Sun vezetését. A rend vezetését felügyelő tanács valószínűleg figyelte őt, és valamiért jelenleg is megtartotta sorait, és ez Perdue-t rendkívül idegessé tette - és semmiképpen sem volt ideges. Csak annyit tehetett, hogy lehajtotta a fejét, amíg ki nem áll egy tervvel, hogy csatlakozzon Ninához, és biztonságba vigye, amíg rá nem jön, mit tegyen, ha a tanács cselekedne.
    
  A pár perce elszenvedett hatalmas orrvérzéstől dobogott a feje, de most nem tudta abbahagyni. Túl sok volt a tét.
    
  Dave Perdue újra és újra a holografikus képernyőjén bütykölte a készüléket, de valami baj volt, amit egyszerűen nem látott. Koncentrációja nem volt olyan éles, mint mindig, bár nemrég ébredt fel kilenc óra megszakítás nélküli alvásból. Már akkor is fájt a feje, amikor felébredt, de ez nem volt meglepő, hiszen majdnem egy egész üveg Johnnie Walker vöröset ivott meg, miközben egyedül ült a kandalló előtt.
    
  "Az ég szerelmére!" - kiáltotta Perdue némán, hogy ne ébressze fel egyik szomszédját is, és ököllel az asztalra csapott. Teljesen kívülálló volt tőle, hogy elveszítse a hidegvérét, különösen egy olyan kisebb feladat miatt, mint egy egyszerű elektronikus áramkör, amelyhez hasonlókat már tizennégy évesen elsajátított. Komor viselkedése és türelmetlensége az elmúlt napok következménye volt, és tudta, hogy el kell ismernie, hogy Ninát Sammel hagyva végül is megviselte.
    
  Normális esetben a pénze és a varázsa könnyen elragadhat minden prédát, és mindennek a tetejébe több mint két éve volt Nina, de mégis természetesnek vette, és eltűnt a radarról anélkül, hogy tudatta volna vele, hogy életben van. Megszokta ezt a viselkedést, és a legtöbben különcsége részeként fogadták el, de most már tudta, hogy ez volt az első komoly csapás kapcsolatukra. A megjelenés csak még jobban felzaklatta, főleg azért, mert akkor tudta, hogy szándékosan tartotta sötétben, majd egy végzetes csapással belerángatta az eddigi legfenyegetőbb szembenézésbe az erős "Fekete Nappal".
    
  Perdue levette a szemüvegét, és a mellette lévő kis bárszékre tette. Egy pillanatra lehunyta a szemét, hüvelyk- és mutatóujjával finoman megcsípte az orrnyergét, és megpróbálta kitisztítani zavaros gondolatait, és visszaállítani az agyát technikai üzemmódba. Az éjszaka enyhe volt, de a szél miatt az elhalt fák az ablak felé hajoltak, és úgy kaparásztak, mint egy macska, aki be akar jutni. Valami bujkált éjszaka a kis bungaló előtt, ahol Perdue határozatlan ideig lakott, amíg meg nem tervezte a következő lépését.
    
  Nehéz volt különbséget tenni a vihar okozta faágak kíméletlen kopogtatása és a mesterkulcsos babrálás vagy a gyújtógyertya ablaküvegen való kattogása között. Perdu megállt hallgatózni. Általában egyáltalán nem volt az intuíció embere, de most, saját megszülető ösztönének engedelmeskedve, komoly indulatokkal kellett szembenéznie.
    
  Jobban tudta, mint lesni, ezért használta az egyik, még teszteletlen eszközét, mielőtt a sötétség leple alatt megszökött edinburghi kastélyából. Ez egyfajta távcső volt, amelyet változatosabb célokra használnak fel, mint egyszerűen a távolság megtisztítására, hogy megvizsgálják a semmit sem tudók tetteit. Tartalmazott egy infravörös funkciót egy vörös lézersugárral kiegészítve, amely egy munkacsoport puskájához hasonlított, azonban ez a lézer száz yardon belül át tudta vágni a legtöbb felületet. A hüvelykujja alatti kapcsoló megnyomásával Perdue be tudta állítani a távcsövet, hogy felvegye a hőjelzéseket, így bár nem látott át a falakon, képes volt bármilyen emberi testhőmérsékletet érzékelni, amikor a fafalakon kívül mozgott.
    
  Gyorsan felkapaszkodott a kunyhó második emeletére vezető széles rögtönzött lépcső kilenc lépcsőfokán, és lábujjhegyen az emelet legszéléhez, ahol bepillanthatott a keskeny résbe, ahol az a nádtetővel csatlakozott. Jobb szemét a lencsére helyezve megvizsgálta az épületen kívüli területet, lassan sarokról sarokba haladva.
    
  Az egyetlen hőforrás, amit észlelhetett, a dzsipje motorja volt. Ezen kívül semmi jele nem volt közvetlen fenyegetésnek. Zavartan ült ott egy pillanatig, és újonnan megtalált hatodik érzékén töprengett. Soha nem tévedett ezekben a dolgokban. Különösen a halandó ellenségekkel való közelmúltbeli találkozása után megtanulta felismerni a közelgő fenyegetést.
    
  Amikor Perdue visszamászott a kabin első emeletére, bezárta a felette lévő szobába vezető ajtót, és átugrott az utolsó három lépcsőfokon. Nagyot zuhant a lábára. Amikor felnézett, egy alak ült a székében. Azonnal rájött, hogy ki az, és a szíve megállt. Honnan jött?
    
  Nagy kék szemei éterinek tűntek a színes hologram erős fényében, de az ábrán keresztül közvetlenül a férfira nézett. A többi része eltűnt az árnyékban.
    
  - Soha nem hittem volna, hogy újra találkozunk - mondta, és nem tudta leplezni őszinte meglepetését.
    
  - Természetesen nem te tetted, David. Fogadok, hogy inkább kívánta ugyanazt, ahelyett, hogy a valódi súlyosságára számítana - mondta. Ez az ismerős hang annyira furcsának tűnt Perdue fülének ennyi idő után.
    
  Közelebb lépett hozzá, de az árnyak felülkerekedtek, és elrejtették előle. Tekintete lesiklott, és követte a rajz vonalait.
    
  - A ciklikus négyszöged itt szabálytalan, tudtad? - mondta, mintha mi sem történt volna. Tekintete Perdue hibájára szegeződött, és elhallgatta magát annak ellenére, hogy a férfi más témákkal kapcsolatos kérdéseket intézett, mint például, hogy ott volt, amíg a férfi el nem jött, hogy kijavítsa a hibát, amit észrevett.
    
  Csak tipikus Agatha Perdue volt.
    
  Agatha személyisége, egy megszállott személyiségjegyekkel rendelkező zseni, amitől ikertestvére teljesen hétköznapinak tűnt, megszerzett ízlés volt. Ha valaki nem tudná, hogy elképesztő IQ-ja van, könnyen összetévesztheti azzal, hogy valamilyen szempontból őrült. Ellentétben azzal, hogy bátyja udvariasan használta az eszét, Agatha a bizonyítvány küszöbén állt, amikor egy megoldásra szoruló problémára összpontosított.
    
  És ebben az ikrek nagyon különböztek egymástól. Perdue sikeresen felhasználta a tudomány és a technológia iránti rátermettségét, hogy megszerezze az ókori királyok vagyonát és hírnevét akadémiai társai körében. Ám Agatha nem volt kisebb, mint egy koldus a bátyjához képest. Nem vonzó zárkózottsága miatt egészen addig a pontig, amikor egy pillantással korcs lett, a férfiak egyszerűen furcsának és megfélemlítőnek találták. Önértékelése nagyrészt azon alapult, hogy kijavította azokat a hibákat, amelyeket könnyedén talált mások munkájában, és ez volt az, ami nagyrészt súlyos csapást mért potenciáljára, amikor megpróbált a fizika vagy a tudomány versenyképes területein dolgozni.
    
  A végén Agatha könyvtáros lett, de nem csak könyvtáros, elfeledve az irodalom tornyai és a levéltári kamrák alkonyi fénye között. Valami ambíciót mutatott, és arra törekedett, hogy valami több legyen, mint amit antiszociális pszichológiája diktált. Agatha különböző gazdag ügyfelek tanácsadójaként dolgozott, főként azokért, akik titokzatos könyvekbe és az ókori irodalom borzasztó csapdáival együtt járó elkerülhetetlen okkult törekvésekbe fektettek be.
    
  A hozzájuk hasonlók számára ez utóbbi újdonság volt, nem más, mint egy ezoterikus pisizőverseny díja. Egyik kliense sem mutatott igazi elismerést az Óvilágról vagy az írástudókról, akik olyan eseményeket jegyeztek fel, amelyeket új szemek soha nem láthatnak. Ez megőrjítette, de nem tudta visszautasítani a véletlenszerű hatjegyű jutalmat. Ez egyszerűen idióta lett volna, bármennyire is elkötelezett volt amellett, hogy hű maradjon a könyvek történelmi jelentőségéhez és azokhoz a helyekhez, ahová olyan szabadon vezette őket.
    
  Dave Perdue megvizsgálta a problémát, amelyre idegesítő nővére rámutatott.
    
  Hogy a fenébe hagytam ezt ki? És mi a fenéért kellett itt lennie, hogy megmutassa? - gondolta, és paradigmát állított fel, és titokban tesztelte a lány reakcióját a hologramon végzett minden átirányítással. Az arckifejezése üres volt, és a szeme alig mozdult, ahogy a férfi befejezte köreit. Ez jó jel volt. Ha a nő felsóhajtott, vállat vont vagy akár pislogna, a férfi tudná, hogy a lány cáfolja, amit csinál - más szóval, ez azt jelentené, hogy a maga módján szentül pártfogolni fogja őt.
    
  "Boldog?" - merte kérdezni, csak arra számított, hogy újabb hibát talál, de a lány csak bólintott. Végre kinyílt a szeme, mint egy normális emberé, és Perdue érezte, hogy a feszültség enyhül.
    
  - Szóval, minek köszönhetem ezt az inváziót? - kérdezte, miközben elment, hogy még egy üveg italt vegyen az utazótáskájából.
    
  - Ó, udvarias, mint mindig - sóhajtott. - Biztosíthatlak, David, a beavatkozásom nagyon is jogos.
    
  Töltött magának egy pohár whiskyt, és átnyújtotta neki az üveget.
    
  "Igen, köszönöm. "Isszek egy kicsit" - válaszolta a lány, és előrehajolt, összefogta a tenyerét, és a combjai közé csúsztatta. - Valamiben szükségem van a segítségedre.
    
  Szavai üvegszilánkokként csengtek a fülében. A tűz pattogására Perdue a hitetlenkedve hamuszürke nővére felé fordult.
    
  - Ó, gyerünk, a melodrámával - mondta türelmetlenül. - Tényleg annyira érthetetlen, hogy szükségem lehet a segítségedre?
    
  - Nem, egyáltalán nem - válaszolta Perdue, és öntött neki egy pohár bajló folyadékot. - Érthetetlen, hogy meg akartad kérdezni.
    
    
  4. fejezet
    
    
  Sam elrejtette az emlékiratait Nina elől. Nem akarta, hogy ilyen mélyen személyes dolgokat tudjon róla, bár nem tudta, miért. Nyilvánvaló volt, hogy szinte mindent tudott menyasszonyának szörnyű haláláról egy nemzetközi fegyveres szervezettől, amelyet Nina volt férjének legjobb barátja vezetett. Nina korábban sokszor panaszkodott kapcsolata miatt a szívtelen férfival, aki megállította Sam álmait a véres útjukon, amikor brutálisan meggyilkolta élete szerelmét. Jegyzetei azonban tartalmaztak egy bizonyos tudatalatti haragot, nem akarta, hogy Nina lássa, elolvasta-e őket, ezért úgy döntött, hogy elrejti előle.
    
  De most, amikor arra vártak, hogy Alexander visszatérjen egy üzenettel arról, hogyan csatlakozzon a renegátok soraihoz, Sam rájött, hogy a határtól északra fekvő orosz vidéken ez az unalom időszaka lesz a megfelelő alkalom az emlékiratok folytatására.
    
  Sándor bátran, talán ostobán elment hozzájuk beszélni. Sam Cleave-vel és Dr. Nina Goulddal együtt felajánlja a segítségét, hogy szembeszálljon a Fekete Nap Rendjével, és végül megtalálja a módját a szervezet végleg lerombolására. Ha a lázadók még nem kaptak hírt a Fekete Nap vezetőjének hivatalos száműzetésének késedelméről, Sándor azt tervezte, hogy kihasználja a rend hadműveleteinek pillanatnyi gyengeségét, hogy hatékony csapást mérjen.
    
  Nina segített Katyának a konyhában, és megtanult gombócokat főzni.
    
  Időnként, miközben Sam leírta gondolatait és fájdalmas emlékeit rongyos füzetébe, hallotta, hogy a két nő éles nevetésben tör ki. Ezt követné Nina némi alkalmatlanságának beismerése, míg Katya tagadja szégyenletes hibáit.
    
  "Nagyon ügyes vagy..." - sikoltotta Kátya, és kiadós nevetés közben a székébe rogyott: "Skótnak! De akkor is oroszt csinálunk belőled!"
    
  - Kétlem, Katya. Felajánlom, hogy megtanítalak felvidéki haggist készíteni, de őszintén szólva én sem vagyok túl jó benne!" Nina hangos nevetésben tört ki.
    
  Ez az egész egy kicsit túl ünnepinek hangzik, gondolta Sam, miközben lecsukta a jegyzetfüzet fedelét, és a tollal együtt biztonságosan a táskájába tette. Felkelt a fából készült egyszemélyes ágyáról a vendégszobában, amelyet Sándorral közösen használt, és végigsétált a széles folyosón, majd le a rövid lépcsőn a konyha felé, ahol a nők pokolian hangoskodtak.
    
  "Néz! Sam! Készítettem... ó... csináltam egy egész tételt... sokból? Sok dolog...?" - ráncolta a homlokát, és intett Katyának, hogy segítsen neki.
    
  - Gombóc! - kiáltott fel Katya örömmel, és a fából készült konyhaasztalon lévő tészta- és szétszórt húsra mutatott.
    
  "Olyan sok!" Nina felnevetett.
    
  - Lányok vagytok véletlenül részegek? - kérdezte, szórakoztatva a két gyönyörű nőt, akikkel volt szerencséje a semmi közepén ragadni. Ha lovagosabb ember lett volna, gonosz nézetekkel, akkor lehet, hogy benne volt egy piszkos gondolat, de Sam lévén egyszerűen lerogyott egy székre, és nézte, ahogy Nina megpróbálja helyesen felvágni a tésztát.
    
  - Nem vagyunk megrészegültek, Mr. Cleave. Egyszerűen levertek vagyunk - magyarázta Katya, miközben egy egyszerű, baljós tiszta folyadékkal félig megtöltött üvegbefőttes üveggel közeledett Samhez.
    
  - Ó! - kiáltott fel, és kezével sűrű, sötét hajába túrt. - Láttam már ilyet, és ezt mi Cleaves-ek hívnánk Slocherville-be vezető hivatkozásnak. Kicsit korai számomra, köszönöm."
    
  "Korai?" - kérdezte Katya őszintén zavartan. - Sam, még egy óra van hátra éjfélig!
    
  "Igen! Már este 7-kor elkezdtünk inni" - üvöltötte Nina, és a kezét szétfröcskölte a sertéshús, a hagyma, a fokhagyma és a petrezselyem, amit aprított, hogy kitöltse a tésztazsebeket.
    
  - Ne légy hülye! Sam meglepődött, amikor a kis ablakhoz rohant, és látta, hogy az ég túl világos ahhoz, amit az órája mutat. "Azt hittem, sokkal korábban, és csak egy lusta barom voltam, aki ágyba akart zuhanni."
    
  Két nőre nézett, akik olyan különbözőek, mint a nappal és az éjszaka, de olyan szépek, mint a másik.
    
  Katya pontosan úgy nézett ki, ahogy Sam először elképzelte a neve hallatán, közvetlenül azelőtt, hogy először megérkeztek volna a farmra. Csontos orbitális üregekbe süllyesztett nagy kék szemeivel, széles szájával, telt ajkakkal, sztereotip módon orosznak tűnt. Arccsontja annyira markáns volt, hogy a felülről zuhanó durva fényben árnyékot vetett az arcára, egyenes szőke haja pedig a vállára és a homlokára omlott.
    
  Karcsú és magas, a mellette álló sötét szemű skót lány vékony alakja fölé tornyosult. Nina végül visszanyerte saját hajszínét, azt a gazdag sötétbarnát, amelybe annyira szerette belefojtani az arcát, amikor Belgiumban ült vele. Sam megkönnyebbülten látta, hogy sápadt soványsága elmúlt, és ismét megmutathatta kecses íveit és pirospozsgás bőrét. A Fekete Nap karmaitól távol töltött idő eléggé meggyógyította.
    
  Talán a Brugge-től távoli vidéki levegő nyugtatta meg mindkettőjüket, de jobban felfrissültek és kipihenték magukat nyirkos orosz környezetükben. Itt minden sokkal egyszerűbb volt, és az emberek udvariasak, de kemények voltak. Ez nem az óvatosság vagy az érzékenység területe, és Samnek tetszett így.
    
  Sam a halványuló fényben lilára színező lapos síkságokra nézett, és hallgatta vele a házban zajló mulatságot.
    
  Sam és Nina csak abban reménykedhetett, hogy a lázadók a hegyen megbíznak Alexanderben, és nem tévesztik össze őt kémnek.
    
    
  * * *
    
    
  - Te kém vagy! - kiáltotta a sovány olasz lázadó, türelmesen körbejárva Sándor hason fekvő testét. Ez iszonyatos fejfájást okozott az orosznak, amit csak tovább rontott, hogy fejjel lefelé feküdt a fürdőkád fölött.
    
  "Hallgass rám!" Sándor századszor könyörgött. Koponyája szétrepedt, ahogy a vér a szemgolyói hátsó részébe zúdult, és a bokája fokozatosan kimozdulással fenyegetett a teste súlya alatt, amely a cella kőmennyezetére erősített nyers kötélről és láncokról lógott. "Ha kém lennék, mi a fenéért jöttem volna ide? Miért jönnék ide olyan információkkal, amelyek segíthetnek az ügyedben, te kibaszott hülye tészta?
    
  Az olasz nem értékelte Sándor faji sértéseit, és tiltakozás nélkül egyszerűen visszadugta az orosz fejét a jeges vízfürdőbe, így csak az állkapcsa maradt fent. Kollégái kuncogtak az orosz reakción, miközben a lakattal zárt kapu előtt ültek és ittak.
    
  - Jobb, ha tudod, mit mondj, ha visszajössz, stronzo! Az életed ezen a tésztaemberen múlik, és ez a kihallgatás már az ivásra is leveszi az időmet. A kurvára hagylak fulladni, megteszem!" - kiáltotta, és letérdelt a fürdőszoba mellé, hogy az elmerült orosz hallja.
    
  - Carlo, mi a probléma? Bern kiáltott a folyosóról, ahonnan közeledett. - Természetellenesen idegesnek tűnik - mondta nyersen a kapitány. Hangja felerősödött, ahogy közeledett a boltíves bejárathoz. A másik két férfi felkapta a figyelmüket a vezető láttán, de ő elutasítóan intett nekik, hogy pihenjenek.
    
  "Kapitány, ez az idióta azt mondja, hogy olyan információi vannak, amelyek segíthetnek nekünk, de csak orosz iratai vannak, amelyek hamisnak tűnnek" - mondta az olasz, miközben Bern kinyitotta az erős fekete kaput, hogy belépjen a kihallgatási területre, vagy inkább - a kínzásba. kamra.
    
  - Hol vannak a papírjai? - kérdezte a kapitány, és Carlo a székre mutatott, amelyhez először kötötte az oroszt. Bern a jól hamisított határigazolványra és igazolványra pillantott. Anélkül, hogy levette volna a szemét az orosz feliratról, nyugodtan így szólt: - Carlo.
    
  - Si, capitano?
    
  - Az orosz fuldoklik, Carlo. Hadd keljen fel."
    
  "Istenem!" Carlo felugrott, és felkapta a ziháló Alexandert. Az átázott orosz kétségbeesetten kapkodott levegő után, hevesen köhögött, mielőtt kihányta volna a szervezetében lévő felesleges vizet.
    
  "Alexander Arichenkov. Ez az igazi neved?" - kérdezte Byrne a vendégétől, de aztán rájött, hogy az illető neve nem fontos a bökődésük szempontjából. "Azt hiszem, nem számít. Éjfél előtt meghalsz."
    
  Sándor tudta, hogy ügyét a felettesei elé kell terjesztenie, mielõtt figyelemhiányos kínzója kegyére hagyják. Az orrlyukai hátsó részében még mindig víz gyűlt össze, és égette az orrjáratait, így szinte lehetetlen volt beszélni, de az élete múlott rajta.
    
  - Kapitány, nem vagyok kém. Szeretnék csatlakozni a társaságodhoz, ez minden - dühöngött a drótos orosz.
    
  Bern a sarkára fordult. - És miért akarod ezt csinálni? Jelzett Carlónak, hogy vezesse be a témát a fürdőkád aljába.
    
  - Renátát leváltották! Sándor sikoltott. "Része voltam egy összeesküvésnek, amellyel megdöntöttem a Fekete Nap Rendjének vezetését, és sikerült... valahogy."
    
  Bern felemelte a kezét, hogy megakadályozza az olaszt utolsó parancsának végrehajtásában.
    
  - Nem kell kínoznia, kapitány. Azért vagyok itt, hogy szabadon tájékozódjak!" - magyarázta az orosz. Carlo gyűlölettel bámult rá, keze megrándult a tömbön, amely Alexander sorsát irányította.
    
  - Cserébe ezért az információért, szeretné...? - kérdezte Bern. - Akarsz csatlakozni hozzánk?
    
  "Igen! Igen! Két barátom és én, akik szintén menekülünk a Fekete Nap elől. Tudjuk, hogyan kell megtalálni a legmagasabb rendű tagokat, és ezért próbálnak megölni minket, kapitány - dadogta, és átélte azt a kényelmetlenséget, hogy megtalálta a megfelelő szavakat, miközben a torkában lévő víz még mindig nehezítette a légzést.
    
  "Hol van ez a két barátod? Bujkálnak, Aricsenkov úr? - kérdezte Bern gúnyosan.
    
  - Egyedül jöttem, kapitány, hogy megtudjam, igazak-e a pletykák a szervezetéről; Még mindig színészkedsz - motyogta gyorsan Alexander. Bern letérdelt mellé, és fel-alá nézte. Az orosz középkorú volt, alacsony és sovány. Az arca bal oldalán lévő heg egy harcos látszatát keltette. A szigorú kapitány végighúzta a mutatóujját a sebhelyen, amely immár lila volt az orosz sápadt, nyirkos, hideg bőrén.
    
  - Remélem, nem egy autóbaleset vagy valami ilyesmi következménye? - kérdezte Sándortól. A nedves férfi halványkék szeme véreres volt a nyomástól, és majdnem megfulladt, ahogy a kapitányra nézett, és megrázta a fejét.
    
  - Sok hegem van, kapitány. És ezek egyike sem volt baleset eredménye, erről biztosíthatom. Leginkább golyók, repeszek és dögös karakterű nők - válaszolta remegő kék ajkakkal Alexander.
    
  "Nők. Ó igen, tetszik. Olyan embernek tűnsz, mint az én típusom, barátom - mosolygott Bern, és néma, de kemény pillantást vetett Carlóra, ami kissé nyugtalanította Alexandert. "Rendben, Aricsenkov úr, megadom önnek a kételyt. Úgy értem, nem vagyunk állatok! - morogta a jelenlévők szórakozottságára, és egyetértően hevesen morogtak.
    
  És Oroszország anya üdvözöl téged, Sándor, belső hangja visszhangzott a fejében. Remélem, nem ébredek fel holtan.
    
  Amint a megkönnyebbülés, hogy nem halt meg, Alexandert elöntötte az állatfalka üvöltése és éljenzése közepette, teste elernyedt, és a feledés homályába merült.
    
    
  5. fejezet
    
    
  Nem sokkal hajnali két óra előtt Katya letette az utolsó kártyáját az asztalra.
    
  - Leállok.
    
  Nina tréfásan felkuncogott, és megszorította a kezét, hogy Sam ne tudjon olvasni kifejezéstelen arcáról.
    
  "Hagyjuk. Fogd meg, Sam!" - nevetett Nina, amikor Katya arcon csókolta. Az orosz szépség ezután megcsókolta Sam feje búbját, és alig hallhatóan motyogta: "Megyek aludni. Szergej hamarosan visszatér a műszakából."
    
  - Jó éjszakát, Katya - mosolygott Sam, és az asztalra tette a kezét. "Két pár".
    
  "Ha!" - kiáltott fel Nina. "Telt terem. Fizessen, partner."
    
  - A fenébe - motyogta Sam, és levette a bal zokniját. A sztriptízpóker jobban hangzott egészen addig, amíg meg nem értette, hogy a hölgyek jobban értenek benne, mint azt kezdetben gondolta, amikor beleegyezett a játékba. Rövid nadrágjában és egy zoknijában megborzongott az asztalnál.
    
  - Tudod, hogy ez csalás, és csak azért engedtük meg, mert részeg voltál. Szörnyű lenne, ha kihasználnánk téged, nem igaz? - tanított neki, alig bírta magát visszatartani. Sam nevetni akart, de nem akarta elrontani a pillanatot, és felvette a legjobb szánalmas gunyorát.
    
  "Köszönöm, hogy ilyen kedves vagy. Olyan kevés tisztességes nő maradt manapság ezen a bolygón" - mondta nyilvánvaló szórakozással.
    
  - Így van - értett egyet Nina, és a második üveg holdfényt is a poharába töltötte. De csak néhány csepp, minden szertartás nélkül a pohár fenekére ömlött, és a lány rémületére bebizonyította, hogy az éjszakai szórakozás és játékok unalmas véget ért. "És csak azért hagyom, hogy csalj, mert szeretlek."
    
  Istenem, bárcsak józan lenne, amikor ezt mondta - kívánta Sam, miközben Nina a kezébe fogta az arcát. Parfümének lágy illata keveredett a desztillált szeszes italok mérgező támadásaival, miközben gyengéd csókot nyomott a férfi ajkára.
    
  - Gyere aludj velem - mondta, és kivezette a konyhából a megdöbbentő Y alakú skót férfit, aki a kifelé menet gondosan összeszedte a ruháit. Sam nem szólt semmit. Azt hitte, hogy Ninát a szobájába kíséri, hogy megbizonyosodjon arról, hogy nem esik le nagyot a lépcsőn, de amikor beléptek a többi sarkon lévő apró szobájába, becsukta maguk mögött az ajtót.
    
  "Mit csinálsz?" - kérdezte, amikor meglátta, hogy Sam megpróbálja felhúzni a farmernadrágját, és az ingét a vállára vetette.
    
  - Kibaszottul lefagyok, Nina. Csak adj egy percet - válaszolta, és kétségbeesetten küszködött a cipzárral.
    
  Nina vékony ujjai összezárultak remegő kezén. Kezét a férfi farmerjába csúsztatta, és ismét széthúzta a sárgaréz cipzár fogait. Sam megdermedt, elbűvölte az érintése. Önkéntelenül lehunyta a szemét, és érezte, hogy a nő meleg, puha ajkai az övéihez préselődnek.
    
  Visszatolta az ágyára, és lekapcsolta a villanyt.
    
  - Nina, te részeg vagy, lány. Ne tegyél semmit, amit reggel megbánnál" - figyelmeztetett, csak nyilatkozatként. Valójában annyira vágyott rá, hogy szét is szakadjon.
    
  - Az egyetlen dolog, amit megbánok, az az, hogy ezt csendben kell tennem - mondta, és a hangja meglepően józannak tűnt a sötétben.
    
  Hallotta, ahogy a csizmáját oldalra rúgják, majd a széket az ágy bal oldalára költözik. Sam érezte, ahogy a lány megtámadja, és súlyával ügyetlenül összezúzta a nemi szervét.
    
  "Gondosan!" - nyögte. "Szükségem van rájuk!"
    
  - Én is - mondta, és szenvedélyesen megcsókolta, mielőtt válaszolhatott volna. Sam igyekezett nem elveszíteni az önuralmát, miközben Nina nekinyomta kis testét, és a nyakába lélegzett. Lihegte, ahogy meleg, meztelen bőre megérintette őt, még mindig fázott a kétórás félmeztelen pókertől.
    
  "Remélem tudod hogy szeretlek?" - suttogott. Sam szemei kelletlenül elragadtatva forogtak hátra, ahogy meghallotta ezeket a szavakat, de az alkohol, ami minden szótagot kísért, tönkretette a boldogságát.
    
  - Igen, tudom - nyugtatta meg.
    
  Sam önző módon megengedte neki, hogy szabad uralmat gyakoroljon a teste felett. Tudta, hogy később bűntudatot fog érezni emiatt, de egyelőre azt mondta magának, hogy megadja neki, amit akar; hogy csak a szerencsés címzettje volt szenvedélyének.
    
  Katya nem aludt. Az ajtaja halkan kinyílt, amikor Nina nyögni kezdett, Sam pedig mély csókokkal próbálta elhallgattatni Ninát, remélve, hogy nem zavarják meg úrnőjét. De mindezek közepette még akkor sem törődött vele, ha Katya bemenne a szobába, felkapcsolná a villanyt, és felajánlaná, hogy csatlakozik - mindaddig, amíg Nina a saját dolgával foglalkozik. Kezei a hátát cirógatták, és ujjával végigsimított egy-két sebhelyen, amelyek mindegyikének az okára emlékezett.
    
  Ott volt. Amióta találkoztak, életük irányíthatatlanul egy sötét, végtelen veszélyforrássá fajult, és Sam azon töprengett, mikor érnek el szilárd, víztelen talajra. De nem érdekelte, a lényeg az volt, hogy összetörtek. Valahogy Ninával az oldalán Sam biztonságban érezte magát, még a halál karmai között is. És most, hogy itt volt a karjaiban, figyelme egy pillanatra rá és egyedül rá összpontosult; legyőzhetetlennek, érinthetetlennek érezte magát.
    
  Katya léptei a konyhából jöttek, ahol éppen Szergejnek nyitotta ki az ajtót. Rövid szünet után Sam hallotta fojtott beszélgetésüket, amit egyébként sem értett. Hálás volt a konyhában folytatott beszélgetésükért, így élvezhette Nina elfojtott sikolyait, miközben az ablak alatt a falhoz szorította.
    
  Öt perccel később becsukódott a konyhaajtó. Sam hallgatta a hangok irányát. Nehéz csizma követte Katya kecses lépését a hálószobába, de az ajtó már nem nyikorgott. Szergej elhallgatott, de Katya mondott valamit, majd óvatosan bekopogott Nina ajtaján, fogalma sem volt róla, hogy Sam vele van.
    
  - Nina, bemehetek? - kérdezte egyértelműen az ajtó túloldaláról.
    
  Sam felült, készen arra, hogy megragadja a farmerét, de a sötétben fogalma sem volt, hova dobta Nina. Nina eszméletlen volt. Orgazmusa feloldotta a fáradtságot, amit az alkohol okozott egész éjszaka, és nedves, ernyedt teste boldogan a férfihoz nyomódott, mozdulatlanul, mint egy holttest. Katya ismét bekopogott: "Nina, beszélnem kell veled, kérlek? Kérem!"
    
  Sam a homlokát ráncolta.
    
  A kérés az ajtó túloldalán túlságosan határozottan, szinte riadtan hangzott.
    
  Ó, a pokolba mindenbe!, gondolta. Szóval legyőztem Ninát. Mindenesetre mit számítana?, gondolta, miközben kezével a padlón tapogatózott a sötétben, valami ruhához hasonlót keresve. Alig volt ideje felhúzni a farmert, amikor elfordult a kilincs.
    
  "Hé, mi folyik itt?" - kérdezte Sam ártatlanul, miközben megjelent a nyíló ajtó sötét résén. Katya keze alatt az ajtó hirtelen megállt, amikor Sam hátulról nekinyomta a lábát.
    
  "RÓL RŐL!" megrándult, megdöbbenve, hogy rossz arcot látott. - Azt hittem, Nina itt van.
    
  "Ő ilyen. Eszméletvesztés. Mindezek a hazai testvérek felrúgták a fenekét - válaszolta félénken kuncogva, de Katya nem tűnt meglepettnek. Valójában egyenesen rémültnek tűnt.
    
  - Sam, öltözz fel. Ébressze fel Dr. Gouldot, és jöjjön velünk - mondta vészjóslóan Szergej.
    
  "Mi történt? Nina pokolian részeg, és úgy tűnik, nem fog felébredni az ítélet napjáig" - mondta Sam komolyabban Szergejnek, de még mindig megpróbálta kijátszani.
    
  - Istenem, nincs időnk erre a baromságra! - kiáltotta a férfi a pár mögül. "Makarov" jelent meg Katya fejében, és az ujja megnyomta a ravaszt.
    
  Kattintson!
    
  "A következő kattanás ólomból lesz, elvtárs" - figyelmeztetett a lövész.
    
  Szergej zokogni kezdett, és őrülten motyogott a mögötte álló férfiaknak, akik a felesége életéért könyörögtek. Katya a kezével eltakarta az arcát, és a döbbenettől térdre esett. Abból, amit Sam összegyűjtött, ők nem Szergej kollégái, ahogyan azt először gondolta. Bár nem értett oroszul, hangnemükből azt a következtetést vonta le, hogy nagyon komolyan gondolják, hogy mindannyiukat megölik, ha nem ébreszti fel Ninát és nem megy velük. Sam látva, hogy a vita veszélyesen eszkalálódik, felemelte a kezét, és elhagyta a szobát.
    
  "Jó jó. Veled megyünk. Csak mondd el, mi folyik itt, és felébresztem Dr. Gouldot - nyugtatta meg a négy dühösnek tűnő gengsztert.
    
  Szergej átölelte síró feleségét, és megvédte.
    
  - A nevem Bodo. Azt kell hinnem, hogy ön és Dr. Gould elkísértek egy Alekszandr Arichenkov nevű embert a gyönyörű földünkre - kérdezte a lövöldözős Sam.
    
  - Ki akarja tudni? - csattant fel Sam.
    
  Bodo felhúzta a pisztolyát, és megcélozta a hanyatló házaspárt.
    
  "Igen!" - kiáltotta Sam, és Bodó felé nyújtotta a kezét. "Jézusom, tudsz lazítani? Nem fogok elszökni. Irányítsa a fenét, ha éjfélkor lőgyakorlatra van szüksége!
    
  A francia gengszter leeresztette fegyverét, társai pedig készenlétben tartották a sajátjukat. Sam nagyot nyelt, és Ninára gondolt, akinek fogalma sem volt, mi történik. Megbánta, hogy megerősítette a jelenlétét, de ha ezek a betolakodók felfedezték volna, valószínűleg megölték volna Ninát és a Strenkovokat, és felakasztották volna a golyóinál fogva, hogy a vad darabokra tépje.
    
  - Ébressze fel a nőt, Mr. Cleave - parancsolta Bodo.
    
  "Bírság. Csak... nyugodj meg, oké? Sam megadóan bólintott, miközben lassan visszasétált a sötét szobába.
    
  - A lámpa ég, az ajtó nyitva - mondta határozottan Bodo. Sam nem akarta veszélybe sodorni Ninát az okoskodásaival, ezért egyszerűen beleegyezett, és felkapcsolta a villanyt, hálás volt, amiért letakarta Ninát, mielőtt kinyitotta az ajtót Katyának. Elképzelni sem akarta, mit csinálnának ezek a vadállatok egy meztelen, eszméletlen nővel, ha már az ágyon fekszik.
    
  Apró alakja alig emelte fel a takarót, amelyen hanyatt aludt, tátott szájjal részeg sziesztában. Sam utálta, hogy tönkre kell tennie egy ilyen csodálatos ünnepet, de az életük függött attól, hogy felébred.
    
  - Nina - mondta elég hangosan, miközben föléje hajolt, és megpróbálta megvédeni a gonosz lényektől, amelyek az ajtóban lógtak, miközben egyikük a háztulajdonosokat tartotta. - Nina, ébredj!
    
  "Isten szerelmére kapcsold le a villanyt. A fejem már megöl, Sam! nyöszörgött, és az oldalára fordult. Gyorsan bocsánatkérő pillantást vetett az ajtóban álló férfiakra, akik csak döbbenten meredtek, és megpróbálták megpillantani az alvó nőt, aki megszégyenítheti a tengerészt.
    
  "Nina! Nina, most azonnal fel kell kelnünk és fel kell öltöznünk! Te megérted?" - sürgette Sam, nehéz kézzel ringatva, de a lány csak összeráncolta a homlokát, és eltolta magától. A semmiből Bodo közbelépett, és olyan erősen arcon ütötte Ninát, hogy a csomója azonnal vérzett.
    
  "Felkelni!" - üvöltötte. Hideg hangjának fülsiketítő ugatása és a pofonból fakadó elviselhetetlen fájdalom sokkolta Ninát, kijózanította, mint az üveg. Zavartan és dühösen felült. Kezét a franciára lendítette, és felkiáltott: "Ki a fenének képzeled magad?"
    
  "Nina! Nem!" Sam sikoltott, mert attól félt, hogy éppen most kapott el egy golyót.
    
  Bodo elkapta a kezét, és megütötte a tenyerével. Sam előrerohant, és a fal melletti szekrényhez szorította a magas franciát. Három jobb horgot talált Bodo arccsontján, és érezte, hogy a saját csuklói minden ütésnél visszatolódnak.
    
  - Soha ne merészelj megütni egy nőt előttem, te szar! - kiáltotta forrongva a haragtól.
    
  Megragadta Bodót a fülénél, és erősen a padlóhoz csapta a fejét, de mielőtt egy második ütést mérhetett volna, Bodo ugyanúgy megragadta Samet.
    
  - Hiányzik Skócia? Bodo véres fogai között nevetett, és Sam fejét az övéhez húzta, és egy legyengült fejütést adott, ami azonnal eszméletlenné tette. - Glasgow-i csóknak hívják... fiú!
    
  A férfiak üvöltöttek a nevetéstől, miközben Katya átpréselte őket, hogy Ninának segítsen. Ninának vérzett az orra, és súlyos zúzódás volt az arcán, de annyira dühös volt és elbizonytalanodott, hogy Kátyának kellett tartania a miniatűr történészt. Nina átkokat és a közeli halál ígéreteit szabadította fel Bodóra, és a fogát csikorgatta, miközben Katya egy köntösbe borította, és szorosan átölelte, hogy megnyugodjon, mindannyiuk érdekében.
    
  - Hagyd békén, Nina. Engedd el - mondta Katya Nina fülébe, és annyira magához szorította, hogy a férfiak nem hallották a szavaikat.
    
  - Kibaszottul megölöm. Istenre esküszöm, meg fog halni, amint lehetőségem lesz rá - vigyorgott Nina Katya nyakába, miközben az orosz nő magához szorította.
    
  - Megkapod a lehetőséget, de előbb túl kell élned ezt, oké? Tudom, hogy meg fogod ölni, édesem. Csak maradj életben, mert... - nyugtatta meg Katya. Könnytől nedves szemei Bodóra nézett Nina haja tincsén keresztül. "A halott nők nem ölhetnek."
    
    
  6. fejezet
    
    
  Agathának volt egy kis merevlemeze, amelyet minden vészhelyzetre használt, ha utazás közben szüksége lehetett. Csatlakoztatta Purdue modeméhez, és tökéletes könnyedséggel mindössze hat órájába telt, hogy létrehozzon egy szoftvermanipulációs platformot, amellyel feltörte a Black Sun korábban elérhetetlen pénzügyi adatbázisát. A bátyja némán ült mellette a fagyos kora reggelben, és szorosan szorongatta a kezében egy csésze forró kávét. Kevés ember volt, aki még mindig meg tudta lepni Perdue-t technikai érzékével, de el kellett ismernie, hogy a nővére még mindig képes volt félelemben hagyni.
    
  Nem arról volt szó, hogy a nő többet tudott, mint ő, de valahogy szívesebben használta mindketten birtokában lévő tudást, miközben a férfi állandóan figyelmen kívül hagyta néhány megjegyzett képletét, és arra kényszerítette, hogy gyakran turkáljon agya memóriájában, mint elveszett. lélek Ez volt az egyik olyan pillanat, amely kétségbe ejtette a tegnapi tervet, és Agatha ezért volt képes olyan könnyen megtalálni a hiányzó terveket.
    
  Most fénysebességgel gépelt. Perdue alig tudta elolvasni a rendszerbe beírt kódokat.
    
  "Mi a francot csinálsz?" kérdezte.
    
  - Mondd el még egyszer a részleteket erről a két barátodról. Egyelőre szükségem lesz személyazonosító számokra és vezetéknevekre. Gyerünk! Ott. Te tedd oda - dörmögte, és mutatóujjával pöccintve mutatott, mintha a nevét írná a levegőbe. Micsoda csoda volt. Perdue elfelejtette, milyen vicces tud lenni a modora. Odalépett a komódhoz, amelyre a lány mutatott, és előhúzott két mappát, amelyekben Sam és Nina feljegyzéseit tartotta, mióta először használta őket, hogy segítsen neki Antarktiszon, hogy megtalálja a legendás Wolfenstein-jégállomást.
    
  - Kaphatok még ebből a cuccból? - kérdezte, és elvette tőle a papírokat.
    
  - Milyen anyagból? kérdezte.
    
  - Ez... haver, az a dolog, amit cukorral és tejjel készítesz...
    
  "Kávé?" - Megkérdeztem. - kérdezte döbbenten. - Agatha, tudod, mi az a kávé.
    
  - Kurvára tudom. A szó csak úgy kicsúszott a fejemből, ahogy ez az egész kód végigment az agyam folyamatain. Mintha nem lennének hibáid időről időre - csattant fel.
    
  "OKÉ OKÉ. Ebből főzök neked. Mit csinálsz Nina és Sam adataival, meg merem kérdezni? - kiáltott Perdue a pultja mögötti cappuccino gépből.
    
  - Feloldom a bankszámláikat, David. - Feltöröm a Black Sun bankszámláját - mosolygott a nő, és egy édesgyökérrudat rágcsált.
    
  Perdue majdnem rohamot kapott. Odarohant ikertestvéréhez, hogy megnézze, mit csinál a képernyőn.
    
  - Elment az eszed, Agatha? Van fogalma arról, hogy ezek az emberek világszerte milyen kiterjedt biztonsági és műszaki riasztórendszerekkel rendelkeznek? pánikszerűen kiköpött, ez egy másik reakció, amit Dave Perdue eddig soha nem mutatott volna meg.
    
  Agatha aggódva nézett rá. "Hogyan reagálj a rohadt rohamra... hmm" - mondta nyugodtan a fogai közötti fekete cukorkán keresztül. - Először is, a szervereiket, ha nem tévedek, tűzfallal programozták és védték... te... mi?
    
  Perdue elgondolkodva bólintott: - Igen?
    
  "És ezen a világon csak egy ember tudja, hogyan kell feltörni a rendszereit, mert csak egy ember tudja, hogyan kódol, milyen áramköröket és alszervereket használ" - mondta.
    
  - Te - sóhajtott némileg megkönnyebbülten, és figyelmesen ült a hátsó ülésen, mint egy ideges sofőr.
    
  "Ez igaz. Tíz pont a Griffendélnek - mondta gúnyosan.
    
  - Nincs szükség melodrámára - dorgálta Perdue, de az ajka mosolyra görbült, miközben a férfi elment, hogy megissza a kávéját.
    
  - Jól tennéd, ha megfogadnád a saját tanácsodat, öregem - ugratta Agatha.
    
  "Így nem észlelnek téged a fő szervereken. Indítanod kellene a férget - javasolta olyan huncut vigyorral, mint az öreg Perdué.
    
  "Nekem kell!" Ő nevetett. - Először azonban állítsuk vissza a barátaidat a régi állapotukba. Ez az egyik helyreállítás. Aztán újra feltörjük őket, amikor visszatérünk Oroszországból, és feltörjük a pénzügyi számláikat. Míg vezetésük sziklás úton halad, a pénzügyeik megsértése jól megérdemelt börtönbe kerülhet. Hajolj le, Fekete Nap! Agatha néninek csontja van!" játékosan énekelt, a fogai között tartotta az édesgyökeret, mintha a Metal Gear Soliddal játszana.
    
  Perdue üvöltött a nevetéstől szemtelen nővére mellett. Határozottan unalmas volt a harapással.
    
  Befejezte az inváziót. "Hagytam egy scramblert, hogy kikapcsoljam a hőérzékelőket."
    
  "Bírság".
    
  Dave Perdue utoljára 1996 nyarán látta nővérét Kongó déli tavak régiójában. Akkor még egy kicsit félénkebb volt, és egy tizede sem volt a mostani vagyonának.
    
  Agatha és David Perdue elkísérték egy távoli rokonukat, hogy tanuljanak egy kicsit arról, amit a család "kultúrának" nevezett. Sajnos egyikük sem osztozott apai dédbátyja vadászat iránti vonzalmában, de bármennyire is utálták nézni, ahogy az öregember elefántokat gyilkol illegális elefántcsont-kereskedése miatt, nem volt módjuk elhagyni a veszélyes országot kézikönyvek nélkül.
    
  Dave élvezte azokat a kalandokat, amelyek előrevetítették a harmincas és negyvenes éveiben járó kalandjait. A nagybátyjához hasonlóan húga szüntelen könyörgése, hogy hagyja abba a gyilkosságot, fárasztóvá vált, és hamarosan abbahagyták a beszélgetést. Bármennyire is szeretett volna elmenni, fontolgatta, hogy nagybátyját és bátyját pénzes orvvadászattal vádolja - ez a legnemkívánatosabb kifogás a purdue-i férfiak közül. Amikor látta, hogy Wiggins bácsit és testvérét nem hatotta meg kitartása, azt mondta nekik, hogy mindent megtesz annak érdekében, hogy hazatérve átadja üknagybátyja kis üzletét a hatóságoknak.
    
  Az öreg csak nevetett, és azt mondta Dávidnak, hogy ne gondoljon a nő megfélemlítésére, és hogy csak ideges.
    
  Valahogy Agatha könyörgése, hogy távozzon, köpéssel végződött, és Wiggins bácsi szertartás nélkül megígérte Agathának, hogy itt hagyja a dzsungelben, ha újabb panaszt hall tőle. Akkoriban még nem fenyegetőzés volt, amihez ragaszkodna, de ahogy telt az idő, a fiatal nő egyre agresszívebb lett a módszereivel kapcsolatban, és egy kora reggel Wiggins bácsi elvezette Davidet és a vadászcsapatát, így Agatha a táborban maradt. a helyi nőkkel.
    
  Egy újabb nap vadászat és egy váratlan, a dzsungelben táborozással eltöltött éjszaka után Perdue csoportja másnap reggel kompra szállt. - kérdezte Dave Perdue melegen, miközben egy csónakon átkeltek a Tanganyika tavon. De a dédnagybátyja csak arról biztosította, hogy Agatháról "jól gondoskodnak", és hamarosan charterrepülővel repül, amelyet bérelt, hogy felvegye a legközelebbi repülőtéren, és ő csatlakozik hozzájuk a kikötőben. Zanzibár.
    
  Amikor Dodomából Dar es Salaamba vezettek, Dave Perdue tudta, hogy a húga elveszett Afrikában. Valójában úgy gondolta, hogy a nő elég szorgalmas volt ahhoz, hogy egyedül hazaérjen, és mindent megtett, hogy az ügyet kikerülje a fejéből. Ahogy teltek a hónapok, Perdue megpróbálta megtalálni Agathát, de a nyoma minden oldalról hideg lett. Forrásai azt mondják, hogy látták, él és jól van, és aktivista volt Észak-Afrikában, Mauritiuson és Egyiptomban, amikor utoljára hallottak felőle. Így végül feladta, és úgy döntött, hogy ikertestvére követte a reform és a megőrzés iránti szenvedélyét, és ezért már nincs szüksége megváltásra, ha valaha is volt.
    
  Megdöbbentő volt számára, hogy több évtizedes elválás után újra láthatta, de rendkívül élvezte a társaságát. Bízott benne, hogy egy kis nyomással végül felfedi, miért került most a felszínre.
    
  - Szóval, mondd el, miért akartad, hogy vigyem el Samet és Ninát Oroszországból - erősködött Perdue. Megpróbált rájönni a lány többnyire rejtett okaira, amiért a segítségét kérte, de Agatha aligha adta meg neki a teljes képet, és az a mód, ahogyan ismerte őt, csak annyit tudott elérni, amíg másként nem döntött.
    
  - Mindig is aggódtál a pénz miatt, David. Kétlem, hogy érdekelne valami, amiből nem profitálsz - válaszolta hidegen a lány, és belekortyolt a kávéjába. - Szükségem van Dr. Gouldra, hogy segítsen megtalálni, amire felvettek. Mint tudod, az én dolgom a könyvekkel foglalkozik. Az ő története pedig történelem. Nincs szükségem sok másra, csak hogy felhívjam a hölgyet, hogy felhasználhassam a szakértelmét.
    
  - Csak ennyi kell tőlem? - kérdezte mosolyogva az arcán.
    
  - Igen, David - sóhajtott.
    
  "Az elmúlt néhány hónapban Dr. Gould és más hozzám hasonló tagok inkognitómódba mentek, hogy elkerüljék a Black Sun szervezet és leányvállalatai általi üldözést. Ezekkel az emberekkel nem szabad viccelődni."
    
  - Kétségtelen, hogy valami, amit tettél, feldühítette őket - mondta nyersen.
    
  Nem tudta megcáfolni.
    
  - Különben is, meg kell találnod őt nekem. Felbecsülhetetlen értékű lenne a nyomozásomban, és az ügyfelem jól megjutalmazná" - mondta Agatha, és türelmetlenül váltott egyik lábáról a másikra. - És nem kell örökké eljutnom idáig, tudod?
    
  - Szóval ez nem egy társasági látogatás, hogy megbeszéljük mindazt, amit csináltunk? - mosolygott gúnyosan, rájátszva húga jól ismert késés iránti intoleranciájára.
    
  - Ó, ismerem a tevékenységét, David, és jól tájékozott vagyok. Nem voltál egészen szerény a teljesítményeidet és hírnevedet illetően. Nem kell vérebnek lenned ahhoz, hogy kiásd azt, amiben benne voltál. Szerinted hol hallottam Nina Gouldról? - kérdezte, hangszíne olyan volt, mint egy dicsekvő gyereké a zsúfolt játszótéren.
    
  - Nos, attól tartok, hogy Oroszországba kell mennünk érte. Amíg bujkál, biztos vagyok benne, hogy nincs telefonja, és nem tud úgy átlépni a határokon, hogy ne szerezzen valami hamis személyazonosságot" - magyarázta.
    
  "Bírság. Menj és szerezd meg őt. Edinburgh-ben fogok várni, édes otthonodban - bólintott gúnyosan.
    
  - Nem, ott megtalálnak. Biztos vagyok benne, hogy Európa-szerte minden ingatlanomon vannak tanácsi kémek" - figyelmeztetett. "Miért nem jössz velem? Így szemmel tarthatlak, és biztos lehetsz benne, hogy biztonságban vagy."
    
  "Ha!" - mímelte gúnyos nevetéssel. "Te? Megvédeni sem tudod magad! Nézz rád, mint egy zsugorodott féreg rejtőzködsz Elche zugaiban. Az alicantei barátaim olyan könnyen a nyomodra akadtak, hogy majdnem csalódott voltam.
    
  Perdue-nak nem tetszett az alacsony ütés, de tudta, hogy igaza van. Nina valami hasonlót mondott neki, amikor legutóbb a torkát is megfogta. Be kellett ismernie magának, hogy minden erőforrása és vagyona nem elég ahhoz, hogy megvédje azokat, akikről gondoskodott, és ez magában foglalja saját bizonytalan biztonságát is, ami most nyilvánvaló volt, ha olyan könnyen felfedezték Spanyolországban.
    
  - És ne felejtsük el, kedves bátyám - folytatta, és végre megmutatta azt a bosszúálló viselkedést, amelyet eredetileg elvárt tőle, amikor először meglátta ott -, hogy amikor utoljára rád bíztam a biztonságomat a szafarin, azon kaptam magam. enyhén szólva rossz állapotban."
    
  "Agatha. Kérem?" - kérdezte Perdue. "Örülök, hogy itt vagy, és az Istenre esküszöm, hogy most, hogy tudom, hogy élsz és jól vagy, így akarlak tartani."
    
  - Jaj! hátradőlt a székében, és a homlokára tette a kezét, hogy hangsúlyozza kijelentésének drámaiságát: "Kérlek, David, ne légy ilyen drámakirálynő."
    
  Gúnyosan felkuncogott a férfi őszinteségén, és gyűlölettel a szemében előrehajolt, hogy találkozzon a férfi pillantásával: "Veled megyek, kedves David, hogy ne jusson ugyanarra a sorsra, mint Wiggins bácsira, öregem. Ugye nem akarjuk, hogy a gonosz náci családod most felfedezzen?
    
    
  7. fejezet
    
    
  Bern nézte, amint a kis történész meredten mered rá ülőhelyéről. Nem csak apró szexuális módokon csábította el. Annak ellenére, hogy jobban szerette a sztereotip skandináv vonásokkal rendelkező nőket - magas, vékony, kék szemű, szőke hajú -, annyira vonzotta ez a nő, amit nem értett.
    
  "Dr. Gould, nem tudom szavakkal kifejezni, mennyire megdöbbentő vagyok attól, ahogyan kollégám bánt önnel, és ígérem, gondoskodni fogok róla, hogy ezért igazságos büntetést kapjon" - mondta szelíd tekintéllyel. "Egy csomó durva férfi vagyunk, de nem ütünk meg nőket. És semmiképpen sem engedjük el a női foglyok bántalmazását! Minden világos, Monsieur Baudot? - kérdezte törött arccal a magas francia. Bodo passzívan bólintott, Nina meglepetésére.
    
  Megfelelő szobában szállásolták el, minden szükséges felszereléssel. De semmit sem hallott Samről abból, amit abból szerzett, hogy lehallgatta a szakácsok beszélgetését, akik előző nap hoztak neki ételt, miközben arra várt, hogy találkozzon a vezetővel, aki elrendelte, hogy hozzák ide kettejüket.
    
  - Megértem, hogy a módszereinknek meg kell sokkolniuk... - kezdte félénken, de Nina belefáradt abba, hogy hallja, hogy ezek az önelégült típusok kedvesen bocsánatot kérnek. Számára mindannyian csak jól nevelt terroristák voltak, nagy bankszámlákkal rendelkező gengszterek, és mindenekelőtt csak politikai huligánok, mint a rohadt hierarchia többi tagja.
    
  "Nem igazán. Megszoktam, hogy az emberek, akiknek nagyobb fegyverük van, úgy bánnak velem, mint egy baromsággal - vágott vissza élesen. Az arca kócos volt, de Bern látta, hogy nagyon szép. Észrevette a lány dühös pillantását a franciára, de figyelmen kívül hagyta. Végül is volt oka utálni Bodót.
    
  - A barátod a gyengélkedőn van. Enyhe agyrázkódást szenvedett, de jól lesz" - mondta Byrne, remélve, hogy a jó hír boldoggá teszi. De nem ismerte Dr. Nina Gouldot.
    
  "Ő nem a barátom. - Csak kibaszom vele - mondta hidegen. - Uram, ölnék egy cigarettáért.
    
  A kapitányt egyértelműen megdöbbentette a lány reakciója, de próbált halványan mosolyogni, és azonnal megkínálta az egyik cigarettával. Alattomos válaszával Nina abban reménykedett, hogy elhatárolódik Samtől, hogy ne próbálják egymás ellen felhasználni őket. Ha meg tudná győzni őket arról, hogy érzelmileg semmilyen módon nem kötődik Samhez, akkor nem tudnák megbántani, hogy befolyásolja őt, ha ez a céljuk.
    
  - Ó, rendben - mondta Bern, és rágyújtott Nina cigarettájára. - Bodo, öld meg az újságírót.
    
  - Igen - ugatott Bodo, és gyorsan kiment az irodából.
    
  Nina szíve megállt. Ellenőrizték őt? Vagy csak gyászbeszédet írt Samnek? Megőrizte hidegvérét, és hosszan szívta a cigarettáját.
    
  - Nos, ha nem bánja, doktor úr, szeretném tudni, hogy Ön és kollégái miért jöttek el hozzánk, ha nem küldték el? - kérdezte tőle. Maga is rágyújtott, és nyugodtan várta a válaszát. Nina nem győzött csodálkozni Sam sorsán, de nem engedhette, hogy bármi áron a közelükbe kerüljenek.
    
  - Figyeljen, Bern kapitány, menekülők vagyunk. Mint te, nekünk is volt egy csúnya összecsapásunk a Fekete Nap Rendjével, és valahogy szar ízt hagyott a szánkban. Helytelenítették azt a döntésünket, hogy nem csatlakozunk hozzájuk, és nem leszünk házi kedvencek. Sőt, nemrégiben nagyon közel kerültünk ehhez, és kénytelenek voltunk megkeresni, mert te voltál a lassú halál egyetlen alternatívája - sziszegte. Az arca még mindig be volt dagadva, és a jobb arcán lévő csúnya heg a széleken sárgult. Nina szeme fehérje vörös erek térképe volt, a szeme alatti táskák pedig az alváshiányra utaltak.
    
  Bern elgondolkodva bólintott, és szívott egyet a cigarettából, mielőtt újra megszólalt.
    
  - Mr. Aricsenkov azt mondja, hogy Ön hozzánk akarta hozni Renátát, de... ön... elvesztette?
    
  - Hogy úgy mondjam - Nina nem tudott megállni a nevetés mellett, és arra gondolt, hogy Perdue hogyan árulta el a bizalmukat, és hányatott a tanácsban azzal, hogy az utolsó pillanatban elrabolta Renátát.
    
  - Mit értesz azon, hogy úgy mondjam, Dr. Gould? - kérdezte nyugodt hangon a szigorú vezér, melyben komoly harag is kihallatszott. Tudta, hogy adnia kell nekik valamit anélkül, hogy feladná közelségét Samhez vagy Perdue-hoz - nagyon bonyolult dolog eligazodni, még egy olyan okos lány számára is, mint ő.
    
  - Hm, nos, úton voltunk - Mr. Arichenkov, Mr. Cleave és én... - mondta, szándékosan kihagyva Perdue-t -, hogy átadjuk neked Renátát cserébe azért, hogy egyszer csatlakozol a Fekete Nap megdöntésére irányuló harcunkhoz. és mindenkiért."
    
  - Most pedig menj vissza arra a helyre, ahol elvesztetted Renátát. Kérlek - üvöltötte Bern, de sóvárgó türelmetlenséget érzett lágy hangjában, amelynek nyugalma nem tarthatott sokáig.
    
  - Társai vad üldözése közben természetesen autóbalesetet szenvedtünk, Byrne kapitány - mesélte elgondolkodva, remélve, hogy az eset egyszerűsége elég ok lesz arra, hogy elveszítsék Renátát.
    
  Felvonta egyik szemöldökét, és szinte meglepettnek tűnt.
    
  - És amikor észhez tértünk, már nem volt ott. Feltételeztük, hogy az emberei - akik üldöztek minket - visszahozták" - tette hozzá, és Samre gondolt, és arra, hogy megölték-e abban a pillanatban.
    
  - És nem csak egy golyót tettek a fejetekbe, hogy megbizonyosodjanak róla? Nem hozták vissza azokat, akik még éltek? - kérdezte a katonaság által kiképzett cinizmus bizonyos vonulatával. Előrehajolt az asztal fölött, és dühösen megrázta a fejét: - Pontosan ezt tenném. És valaha része voltam a Fekete Napnak. Pontosan tudom, hogyan működnek, Dr. Gould, és tudom, hogy nem csapnának rá Renatára, és nem hagynának lélegezni.
    
  Nina ezúttal szóhoz sem jutott. Még a ravaszsága sem tudta megmenteni, ha elfogadható alternatívát kínált a történetnek.
    
  Sam életben van még?, gondolta, kétségbeesetten azt kívánva, bárcsak ne hívta volna a rossz férfi blöffjét.
    
  - Dr. Gould, kérem, ne tegye próbára az udvariasságomat. Van tehetségem baromságokat kiabálni, te pedig baromsággal etetsz meg - mondta hideg udvariassággal, amitől Nina bőre a túlméretezett pulóvere alá kúszott. - Most, utoljára, hogy lehet, hogy te és a barátai még életben vannak?
    
  "Segítségünk volt az emberünktől" - mondta gyorsan Perdue-ra utalva, de nem nevezte meg. Ez a berni, amennyire meg tudta állapítani az emberekről, nem volt vakmerő ember, de a szeméből kiderítette, hogy ahhoz a fajtához tartozik, "amivel nem lehet dugni"; amolyan "rossz halál", és csak egy bolond tudja megmozdítani azt a tövist. Meglepően gyors volt a válaszával, és remélte, hogy azonnal ki tud mondani más hasznos mondatokat anélkül, hogy elcseszné és megölné magát. Amennyire tudta, Alexander, most és Sam valószínűleg már halottak, így előnyére válna, ha őszinte lenne az egyetlen szövetségesükhöz, akik még mindig vannak.
    
  "Belső ember?" - kérdezte Bern. - Ismerek valakit?
    
  - Nem is tudtuk - válaszolta a lány. Gyakorlatilag nem hazudok, Jézusom. Addig nem tudtuk, hogy a tanáccsal harcban van, gondolatban imádkozott, remélve, hogy az isten, aki hallja a gondolatait, kegyelmet mutat neki. Nina nem gondolt a vasárnapi iskolára, mióta tinédzserként megszökött a templomi tömeg elől, de egészen mostanáig nem érezte szükségét, hogy az életéért imádkozzon. Szinte hallotta, amint Sam kuncog a szánalmas próbálkozásain, hogy valamely istenség kedvében járjon, és emiatt egészen hazafelé gúnyolódik.
    
  "Hmm" - tűnődött a termetes vezető, miközben végigfutotta a történetét agya tényellenőrző rendszerén. - És ez a... ismeretlen... férfi elvonszolta Renátát, ügyelve arra, hogy az üldözők ne közeledjenek az autójához, hogy megnézzék, meghalt-e?
    
  - Igen - felelte a lány, és még mindig a fejében dolgozott minden okot, miközben válaszolt.
    
  Jókedvűen elmosolyodott, és hízelgett neki: "Ez elég húzós, Dr. Gould. Nagyon vékonyan vannak elosztva, ezek. De megveszem... egyelőre."
    
  Nina egyértelműen megkönnyebbülten felsóhajtott. Hirtelen a nagydarab parancsnok az asztal fölé hajolt, és erőteljesen beletúrt Nina hajába, erősen megszorította és erőszakosan maga felé húzta. Pánikában felsikoltott, és a férfi fájdalmasan a fájó arcához nyomta az arcát.
    
  - De ha rájövök, hogy hazudtál nekem, a maradékot megetetem az embereimnek, miután személyesen kibaszottam. Minden világos előtte, Dr. Gould? - sziszegte Bern az arcába. Nina érezte, hogy megáll a szíve, és majdnem elájult a félelemtől. Csak bólintott.
    
  Soha nem számított arra, hogy ez megtörténik. Most már biztos volt benne, hogy Sam meghalt. Ha a Renegát Brigád ilyen pszichopata lények lennének, biztosan nem ismernék az irgalmasságot vagy a visszafogottságot. Egy darabig döbbenten ült ott. Ennyit a foglyokkal való kegyetlen bánásmódról - gondolta, és imádkozott Istenhez, hogy ezt véletlenül se mondja ki hangosan.
    
  - Mondd meg Bodónak, hogy hozza a másik kettőt! - kiáltott a kapuban álló őrnek. A szoba túlsó végében állt, és ismét a horizontot nézte. Nina fejét lehajtotta, de a szeme felemelkedett, hogy ránézzen. Bern megbánónak tűnt, ahogy megfordult: "Én... azt hiszem, felesleges lenne bocsánatot kérnem. Túl késő, hogy megpróbáljak kedvesnek lenni, de... nagyon kínosan érzem magam emiatt, szóval... sajnálom."
    
  "Rendben van" - sikerült a szavait szinte hallhatatlanul.
    
  "Nem igazán. Én... - nehezen tudott megszólalni, saját viselkedése miatt megalázva: "Gondom van a haraggal. Mérges vagyok, ha az emberek hazudnak nekem. Valóban, Dr. Gould, nem szoktam bántani a nőket. Ez egy különleges bűn, amelyet valaki különlegesnek tartogatok."
    
  Nina annyira szerette volna őt utálni, mint Bodót, de egyszerűen nem tudta. Különös módon tudta, hogy a férfi őszinte, és ehelyett azon kapta magát, hogy túlságosan is jól megérti a frusztrációját. Valójában pontosan ez volt a nehéz helyzete Purdue-val. Bármennyire is akarta szeretni, bármennyire is megértette, hogy fényes és szereti a veszélyt, legtöbbször csak bele akart rúgni. Heves indulata is köztudottan értelmetlenül mutatkozott meg, amikor hazudtak neki, és Perdue volt az a személy, aki félreérthetetlenül felrobbantotta a bombát.
    
  "Megértem. Tulajdonképpen szeretném - mondta egyszerűen, zsibbadtan a döbbenettől. Bern észrevette a változást a hangjában. Ezúttal nyers volt és valódi. Amikor azt mondta, hogy megérti a haragját, brutálisan őszinte volt.
    
  - Nos, én ezt hiszem, Dr. Gould. Megpróbálok a lehető legigazságosabb lenni az ítéleteimben" - biztosította. Ahogy az árnyékok visszavonultak a felkelő nap elől, viselkedése visszatért a pártatlan parancsnokéhoz, akivel bemutatták. Mielőtt Nina megértette volna, mit ért a "próba" alatt, kinyílt a kapu, és meglátta Samet és Alexandert.
    
  Kicsit kopottak voltak, de összességében jól néztek ki. Alexander fáradtnak és hiányzónak tűnt. Sam még mindig szenvedett a homlokon mért ütéstől, jobb karja be volt kötve. Mindkét férfi komolynak tűnt Nina sérülései láttán. A lemondás hátterében düh állt, de tudta, hogy nem támadták meg a gengsztert, aki bántotta.
    
  Bern intett a két férfinak, hogy üljenek le. Mindkettőjüket műanyag bilinccsel bilincselték a hátuk mögött, ellentétben Ninával, aki szabad volt.
    
  - Most, hogy beszéltem mindhármukkal, úgy döntöttem, nem öllek meg. De-"
    
  - Van egy fogás - sóhajtott Alexander anélkül, hogy Bernre nézett. Feje reménytelenül lógott, sárgásszürke haja kócos volt.
    
  "Természetesen van itt egy fogás, Mr. Arichenkov" - válaszolta Bern, szinte meglepődve Alexander nyilvánvaló megjegyzésén. - Menedéket akarsz. Renátát akarom.
    
  Mindhárman hitetlenkedve néztek rá.
    
  - Kapitány, semmiféleképpen nem tartóztathatjuk le - kezdte Alexander.
    
  - A belső embere nélkül igen, tudom - mondta Byrne.
    
  Sam és Alexander Ninára meredt, de ő vállat vont és megrázta a fejét.
    
  "Ezért hagyok itt valakit garanciaként" - tette hozzá Byrne. "Másoknak, hogy bebizonyítsák hűségüket, élve kell nekem szállítaniuk Renátát. Hogy megmutassam, milyen kedves házigazda vagyok, megengedem, hogy válassza ki, ki maradjon Strenkovéknál.
    
  Sam, Alexander és Nina zihált.
    
  - Ó, nyugi! Bern drámaian hátravetette a fejét, és előre-hátra járkált. "Nem tudják, hogy célpontok. Biztonságban a házikójukban! Az embereim a helyükön vannak, készen állnak arra, hogy parancsomra lecsapjanak. Pontosan egy hónapod van arra, hogy visszatérj ide azzal, amit akarok.
    
  Sam Ninára nézett. Csak az ajkával mondta: "Végeztünk."
    
  Alexander egyetértően bólintott.
    
    
  8. fejezet
    
    
  A szerencsétlen foglyokkal ellentétben, akik nem békítették meg a dandárparancsnokokat, Sam, Nina és Alexander abban a kiváltságban részesült, hogy aznap este a tagokkal vacsorázhattak. Az erőd kőből faragott tetejének közepén egy hatalmas tűz körül mindenki ült és beszélgetett. A falakba több őrfülke volt beépítve, hogy az őrök folyamatosan figyeljék a kerületet, míg a minden sarkon álló nyilvánvaló őrtornyok üresek voltak.
    
  - Okos - mondta Alexander, a taktikai megtévesztést figyelve.
    
  - Igen - értett egyet Sam, és mélyen beleharapott a nagy bordába, amit barlanglakóként szorongatott a kezében.
    
  "Rájöttem, hogy ahhoz, hogy ezekkel az emberekkel foglalkozhass - csakúgy, mint a többi emberrel -, állandóan arra kell gondolnod, amit látsz, különben minden alkalommal váratlanul elkapnak" - jegyezte meg pontosan Nina. Sam mellett ült, egy darab frissen sült kenyeret tartott az ujjaiban, és letörte, hogy belemártsa a levesbe.
    
  - Szóval itt maradsz - biztos vagy benne, Alexander? - kérdezte Nina nagy aggodalommal, bár nem akarta, hogy Samen kívül más is elmenjen vele Edinburgh-be. Ha meg kell találniuk Renátát, a legjobb kiindulási hely Purdue lenne. Tudta, hogy feljön, ha Reichtisusisba megy, és megszegi a protokollt.
    
  "Nekem kell. A gyerekkori barátaim közelében kell lennem. Ha le fogják őket lőni, akkor ezeknek a köcsögöknek legalább a felét magammal viszem - mondta, és pirítósan felemelte nemrég ellopott kulacsát.
    
  - Te őrült orosz! Nina nevetett. - Tele volt, amikor megvette?
    
  - Az volt - dicsekedett az orosz alkoholista -, de most már majdnem üres!
    
  - Ez ugyanaz, amit Katya etetett velünk? - kérdezte Sam, és undorító fintort vágott annak az aljas holdfénynek az emlékére, akivel a pókerjáték során bántak vele.
    
  "Igen! Ebben a régióban készült. Csak Szibériában minden jobban sikerül, mint itt, barátaim. Miért gondolod, hogy Oroszországban semmi sem nő? Az összes gyógynövény elpusztul, ha kiborítod a holdfényt!" Úgy nevetett, mint egy büszke mániákus.
    
  A magas lángokkal szemben Nina látta Bernt. Egyszerűen a tűzbe bámult, mintha a történelem játékát nézné benne. Jégkék szeme szinte el tudta oltani előtte a lángokat, és a lány egy kis részvét érzett a jóképű parancsnok iránt. Most szolgálaton kívül volt, az egyik vezető vette át az éjszakát. Senki nem beszélt vele, és ez megfelelt neki. A csizmáján volt az üres tányér, és közvetlenül azelőtt fogta meg, hogy az egyik Ridgeback a maradékhoz ért. Ekkor találkozott a tekintete Ninaéval.
    
  El akarta nézni, de nem tudta. Szerette volna kitörölni a lány emlékét a fenyegetésekről, amelyeket amikor elveszítette a hidegvérét, de tudta, hogy erre soha nem lesz képes. Bern nem tudta, hogy Nina nem éppen visszataszítónak találta azt a fenyegetést, hogy egy ilyen erős és jóképű német "durván megbassza", de soha nem engedhette, hogy megtudja ezt.
    
  A szüntelen kiabálás és motyogás miatt a zene elhallgatott. Ahogy Nina várta, a zene tipikusan orosz dallamú volt, lendületes tempójával, ami miatt elképzelte, hogy egy csoport kozák ugrál a semmiből egy sorban, és kört alkot. Nem tagadhatta, hogy a légkör itt csodálatos, biztonságos és szórakoztató, bár néhány órával ezelőtt biztosan nem tudta volna elképzelni. Miután Bern beszélt velük a központi irodában, a hármat elküldték meleg zuhany alá, tiszta ruhát kaptak (inkább a helyi ízvilágnak megfelelően), és hagytak enni és pihenni egy éjszakát indulás előtt.
    
  Eközben Alexandert a renegát brigád fő szintjének tagjaként kezelik mindaddig, amíg barátai nem provokálják a vezetést, hogy elhiggyék, hogy ajánlatuk színjáték volt. Akkor őt és a Strenkov házaspárt sommásan kivégezték volna.
    
  Bern különös melankóliával meredt Ninára, amitől nyugtalanul érezte magát. Mellette Sam arról beszélt Alexanderrel, hogy rendezzék el a területet egészen Novoszibirszkig, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy helyesen navigálnak az országban. Hallotta Sam hangját, de a parancsnok elbűvölő tekintete olyan nagy vágytól lobbant fel a testében, amelyet nem tudott megmagyarázni. Végül felállt ülőhelyéről, tányérral a kezében, és odament, amit a férfiak szeretettel gályának neveztek.
    
  Nina úgy érezte, kötelessége egyedül beszélni vele, kimentette magát, és követte Bernt. Lesétált a lépcsőn egy rövid fiókfolyosóra, ahol a konyha volt, és ahogy belépett, a férfi éppen kilépett. A tányérja nekiütközött a testének, és összetört a földön.
    
  - Ó, istenem, nagyon sajnálom! - mondta és összeszedte a töredékeket.
    
  - Semmi gond, Dr. Gould. Letérdelt a kis szépség mellé, segített neki, de a szeme nem hagyta el az arcát. Érezte a tekintetét, és érezte, hogy ismerős melegség árad át rajta. Amikor az összes nagy darabot összeszedték, a konyhába mentek, hogy megszabaduljanak a törött tányértól.
    
  - Meg kell kérdeznem - mondta a lány szokatlan félénkséggel.
    
  "Igen?" várt, és lerázta az ingéből a felesleges sült kenyérdarabokat.
    
  Ninát zavarba hozta a rendetlenség, de ő csak mosolygott.
    
  - Valamit tudnom kell... személyesről - habozott.
    
  "Teljesen. Ahogy akarod - válaszolta udvariasan.
    
  "Igazán?" véletlenül ismét elhessegette a gondolatait. "Hmm oké. Lehet, hogy ebben tévedek, kapitány, de túlságosan oldalról nézett rám. Csak én?
    
  Nina nem akart hinni a szemének. A férfi elpirult. Ettől még nagyobb baromnak érezte magát, amiért ilyen szorult helyzetbe hozta.
    
  De aztán határozottan azt mondta neked, hogy büntetésből együtt fog veled élni, szóval ne aggódj miatta - mondta neki a belső hangja.
    
  "Csak az... te..." Küzdött, hogy felfedjen minden sebezhetőséget, így szinte lehetetlenné tette, hogy beszéljen azokról a dolgokról, amelyekről a történész felkérte. - Emlékeztet néhai feleségemre, Dr. Gouldra.
    
  Oké, most igazi seggfejnek érezheti magát.
    
  Mielőtt bármi mást mondhatott volna, folytatta: "Majdnem pontosan úgy nézett ki, mint te. Csak a haja a hát alsó részéig ért, a szemöldöke pedig nem volt olyan... olyan... ápolt, mint a tiéd - magyarázta. - Még úgy is viselkedett, mint te.
    
  - Nagyon sajnálom, kapitány. Szarnak érzem magam, hogy megkérdezem."
    
  - Kérlek, hívj Ludwignak, Nina. Nem akarlak megismerni, de túlléptünk a formalitásokon, és úgy gondolom, hogy azokat, akik fenyegetőztek, legalább név szerint meg kell szólítani, nem? - mosolygott szerényen.
    
  - Teljesen egyetértek, Ludwig - kuncogott Nina. "Ludwig. Ez az a vezetéknév, amelyet hozzád társítanék."
    
  "Mit mondhatnék? Anyámnak nagyon rossz volt Beethoven. Hála Istennek, hogy nem szerette Engelbert Humperdincket!" - vont vállat, miközben italt töltött nekik.
    
  Nina felsikoltott a nevetéstől, és elképzelte, hogy a Kaszpi-tenger innenső oldalán a legaljasabb lények szigorú parancsnoka, akinek olyan neve van, mint Engelbert.
    
  "Be kell adnom! Ludwig legalább klasszikus és legendás - kuncogott.
    
  "Gyerünk, menjünk vissza. Nem akarom, hogy Mr. Cleave azt higgye, behatolok a területére - mondta Ninának, és gyengéden a hátára tette a kezét, hogy kivezesse a konyhából.
    
    
  9. fejezet
    
    
  Az Altaj-hegység felett fagy volt. Csak az őrök motyogtak még valamit az orruk alatt, öngyújtót cseréltek, és mindenféle helyi legendákról, új látogatókról és terveikről suttogtak, sőt néhányan fogadásokat is kötöttek Sándor Renátával kapcsolatos kijelentésének érvényességére.
    
  De egyikük sem tárgyalta Berne kötődését a történészhez.
    
  Néhány régi barátja, férfiak, akik sok évvel ezelőtt dezertáltak vele, tudták, hogyan néz ki a felesége, és szinte megdöbbentőnek tűnt számukra, hogy ez a skót lány úgy néz ki, mint Vera Burn. Szerintük nem volt jó, ha parancsnokuknak találkozott a hasonlósággal néhai feleségével, mert még melankolikusabb lett. Még akkor is, ha az idegenek és az új résztvevők nem tudták megmondani, néhányan egyértelműen észrevették a különbséget.
    
  Alig hét órával korábban Sam Cleave-et és a lenyűgöző Nina Gouldot a legközelebbi városba kísérték, hogy megkezdjék a keresést, miközben a homokórát elfordították Alekszandr Aricsenkov, Katya és Szergej Strenkov sorsának meghatározásához.
    
  Miután elmentek, a Renegade Brigád izgatottan várta a következő hónapot. Persze, Renata elrablása figyelemre méltó bravúr lenne, de ha ez befejeződik, a legénységnek sok reménye lesz. A Black Sun vezetőjének szabadon bocsátása minden bizonnyal történelmi pillanat lenne számukra. Valójában ez lenne a legnagyobb előrelépés, amit szervezetük valaha elért alapításuk óta. És ha rendelkezésükre áll, minden erejük megvolt ahhoz, hogy végre elfojtsák a náci sertéseket szerte a világon.
    
  A szél nem sokkal hajnali 1 óra előtt megfordult, és a legtöbb férfi lefeküdt. A közelgő eső leple alatt újabb támadás várt a dandár fellegvárára, de az emberek teljesen megfeledkeztek a közelgő csapásról. Egy járműflottilla közeledett Ulangom felől, folyamatosan törve az utat a lejtő nagy magassága okozta sűrű ködben, ahol a felhők összegyűltek, hogy leülepedjenek, mielőtt átestek volna a szélén, és könnyekké hullottak volna a földre.
    
  Az út rossz volt, és az időjárás is rosszabb volt, de a flotta folyamatosan a gerinc felé nyomult, elhatározta, hogy legyőzi a nehéz utat, és ott marad, amíg küldetését be nem fejezi. A túra először Mengu-Timur kolostorához vezet, ahonnan a követ továbbmenne M'nkh Saridag felé, hogy megtalálja a Brigád Renegade fészkét, a társaság többi tagja számára ismeretlen okokból.
    
  Amikor mennydörgés kezdte megrázni az eget, Ludwig Bern lefeküdt az ágyába. Leellenőrizte feladatainak listáját, és a következő két nap szabad lesz a tagok első vezetőjeként. Lekapcsolta a villanyt, hallgatta az eső zaját, és érezte, hogy hihetetlen magány úrrá lett rajta. Tudta, hogy Nina Gould rossz hír, de ez nem az ő hibája. A szeretője elvesztésének semmi köze nem volt hozzá, és el kellett navigálnia, hogy elengedje. Ehelyett a fiára gondolt, akit sok évvel ezelőtt elveszett, de soha nem volt távol a mindennapi gondolataitól. Bern úgy gondolta, hogy jobban járna, ha a fiára gondol, mint a feleségére. Ez egy másfajta szerelem volt, egyikkel könnyebben bánni, mint a másikkal. A nőket hátra kellett hagynia, mert mindkettőjük emléke csak még nagyobb bánatot hozott neki, arról nem is beszélve, hogy milyen puhává tették. Életének elvesztése megfosztotta volna attól a képességétől, hogy nehéz döntéseket hozzon, és időnként bántalmazásnak lett volna kitéve, és éppen ezek segítették túlélni és irányítani.
    
  A sötétben egy pillanatra hagyta, hogy az álom édes megkönnyebbülése eluralkodjon rajta, mielőtt brutálisan elszakadt volna tőle. Az ajtaja mögül hangos kiáltást hallott: "Szabadság!"
    
  "Mit?" - kiáltotta hangosan, de a sziréna zűrzavarában és a poszton parancsokat kiabáló emberekben válasz nélkül maradt. Bern felpattant, felhúzta a nadrágját és a csizmáját, nem törődött azzal, hogy felhúzza a zokniját.
    
  Lövésekre, sőt robbanásokra számított, de csak a zavarodottság és a javító intézkedések hangjai hallatszottak. Harcra készen, fegyverrel a kezében kiviharzott a lakásából. Gyorsan átment a déli épületből az alsó keleti oldalra, ahol az üzletek voltak. Volt valami köze ennek a hirtelen megszakításnak a három látogatóhoz? Soha semmi nem hatolt be a brigád rendszerein vagy a kapun, amíg Nina és barátai meg nem jelentek az ország ezen részén. Kiprovokálhatta volna ezt, és csaliként használta az elfogását? Ezer kérdés motoszkált a fejében, ahogy Alexander szobája felé tartott, hogy megtudja.
    
  "Révész! Mi történik?" - kérdezte az egyik mellette elhaladó klubtagtól.
    
  - Valaki feltörte a biztonsági rendszert, és belépett a helyiségbe, kapitány! Még mindig a komplexumban vannak."
    
  "Karantén! karantént hirdetek!" Bern dühös istenként üvöltött.
    
  Az őrző technikusok sorra beírták a kódokat, és másodperceken belül az egész erődöt lezárták.
    
  "Most a 3. és 8. osztag vadászhat a nyulakra" - adta ki a parancsot, teljesen felépülve a rohanó konfrontációból, amely mindig is olyan izgalomba hozta. Bern berontott Alexander hálószobájába, és az oroszt találta az ablakán benézni. Megragadta Alexandert, és olyan erővel vágta a falhoz, hogy orrából vérpatak kezdett folyni, halványkék szemei tágra nyíltak és zavarodottak voltak.
    
  - Ez a te műved, Aricsenkov? Bern forrongott.
    
  "Nem! Nem! Fogalmam sincs, mi folyik itt, kapitány! Esküszöm rá!" Sándor felsikoltott. - És megígérhetem, hogy ennek semmi köze a barátaimhoz! Miért tennék ilyesmit, amíg itt vagyok a kegyelmeden? Gondold át."
    
  - Az okosabb emberek furcsább dolgokat műveltek, Alexander. Nem bízok semmiben úgy, ahogy van!" - makacskodott Bern, és még mindig a falhoz szorította az oroszt. Tekintete megakadt a kinti mozgásban. Miután elengedte Sándort, rohant megnézni. Alexander csatlakozott hozzá az ablaknál.
    
  Mindketten láttak két lóháton ülő alakot kiemelni egy közeli facsoport takarásából.
    
  "Isten!" Bern csalódottan és forrongva sikoltott. - Sándor, gyere velem!
    
  A vezérlőterembe mentek, ahol a technikusok utoljára ellenőrizték az áramköröket, és átváltottak minden CCTV kamerára felülvizsgálat céljából. A parancsnok és orosz társa mennydörgött a szobába, félrelökve két technikust, hogy elérjék a kaputelefont.
    
  "Achtung! Daniels és McKee, gyertek a lovaitokhoz! A hívatlan vendégek lóháton költöznek délkeletre! Ismétlem, Daniels és McKee, üldözzék őket lóháton! Minden mesterlövész jelentkezzen a déli falnál, MOST!" - ugatott parancsokat az egész erődben telepített rendszeren keresztül.
    
  - Sándor, te lovagolsz? kérdezte.
    
  "Hiszek! Nyomkövető és felderítő vagyok, kapitány. Hol vannak az istállók? Sándor buzgón dicsekedett. Erre a fajta akcióra teremtették. A túlélésről és a nyomon követésről szerzett tudása ma este jó szolgálatot tesz majd nekik, és furcsa módon ezúttal nem törődött azzal, hogy nincs ára a szolgáltatásaiért.
    
  Lent a földszinten, amely Alexandert egy nagy garázsra emlékeztette, sarkon fordultak az istállók felé. Tíz lovat folyamatosan tartottak járhatatlan terep esetén árvíz és havazás idején, amikor a járművek nem tudtak áthaladni az utakon. A hegyi völgyek nyugalmában az állatokat naponta vitték a sziklától délre lévő legelőkre, ahol a brigád odúja volt. Az eső fagyos volt, és kifröccsent belőle a tér nyílt része. Még Alexander is úgy döntött, hogy távol tartja magát tőle, és csendben azt kívánta, bárcsak még mindig a meleg emeletes ágyában feküdne, de akkor a hajsza melege arra készteti, hogy melegen tudjon maradni.
    
  Bern intett a két férfinak, akikkel ott találkoztak. Őket hívta a kaputelefonon lovaglásra, és a lovaik már nyeregben voltak.
    
  "Kapitány!" - köszöntek mindketten.
    
  "Ő itt Alexander. Elkísér minket, hogy megtaláljuk a betolakodók nyomát" - mondta nekik Bern, miközben Sándorral felkészítették a lovaikat.
    
  "Ilyen időben? Biztos nagyszerű vagy!" McKee az oroszra kacsintott.
    
  - Hamarosan megtudjuk - mondta Byrne, és megfeszítette kengyelét.
    
  Négy férfi lovagolt ki a heves és hideg viharba. Bern megelőzte a másik hármat, és végigvezette őket azon az úton, amelyen a betolakodókat menekülni látta. A környező rétek felől a hegy délkelet felé kezdett dőlni, és a koromsötétben nagyon veszélyes volt állataik átkelni a sziklás területen. Az üldözésük lassú sebessége szükséges volt a lovak egyensúlyának fenntartásához. Bernnek meg volt győződve arról, hogy a menekülő lovasok ugyanolyan óvatos utat tettek meg, de még mindig pótolnia kellett az elvesztett időt, amelyet előnyük okozott.
    
  Átkeltek a völgy alján lévő kis patakon, gyalog keltek át rajta, hogy átvezessék lovaikat a tömör sziklatömbökön, de a hideg patak már egyáltalán nem zavarta őket. Az ég esőtől elázva a négy férfi végül visszaült a lovára, és továbbment dél felé, hogy áthaladjanak egy szakadékon, amely lehetővé tette számukra, hogy elérjék a hegy bázisának másik oldalát. Itt Bern lelassított.
    
  Ez volt az egyetlen járható ösvény, amelyet más lovasok ki tudtak lépni a területről, és Berne intett az embereinek, hogy vigyék ki a lovaikat egy körre. Sándor leszállt a lóról, és a lova mellé kúszott, kissé Bern előtt, hogy ellenőrizze a patanyomok mélységét. Gesztusai azt sugallták, hogy a csipkézett sziklák túloldalán, ahol a zsákmányt lesték, volt valami mozgás. Mindannyian leszálltak a lóról, és McKee-t hagyták, hogy elvezesse a lovakat az ásatási helyszínről, hátrálva, hogy ne fedjék fel a csoport jelenlétét ott.
    
  Alexander, Bern és Daniels a széléhez osontak, és lenéztek. Hálásak az eső zajáért és az időnkénti mennydörgésért, kényelmesen mozoghattak anélkül, hogy szükség esetén túl csendesek lettek volna.
    
  A Kobdo felé vezető úton a két alak megállt pihenni, míg a hatalmas sziklaformáció túloldalán, ahol nyeregtáskáikat szedték össze, a brigád vadászcsapata a Mengu Timur kolostorból hazatérő embereket észlelt. Két alak becsúszott az árnyékba, és átkelt a sziklákon.
    
  "Jön!" Bern mondta társainak. "Csatlakoznak a heti konvojhoz. Ha szem elől tévesztjük őket, elvesznek előttünk, és másokhoz keverednek."
    
  Bern tudott a konvojokról. Élelmiszerrel és gyógyszerrel hetente küldték őket a kolostorba, néha kéthetente egyszer.
    
  "Zseniális" - vigyorgott, és nem volt hajlandó elismerni a vereségét, de kénytelen volt beismerni, hogy okos megtévesztésük miatt tehetetlenné vált. Nem lenne mód megkülönböztetni őket a csoporttól, hacsak Bern valahogy fel nem fogja őket, és arra kényszeríti őket, hogy ürítsék ki a zsebüket, hátha van valami ismerős a brigádtól. Ezzel kapcsolatban azon töprengett, mit akarnak a lakóhelyére való gyors be- és kilépéssel.
    
  - Ellenségesek legyünk, kapitány? - kérdezte Daniels.
    
  - Elhiszem, Daniels. Ha megengedjük nekik, hogy megfelelő, alapos elfogási kísérlet nélkül megússzák, megérdemlik a győzelmet, amit adunk nekik" - mondta Burn társainak. - És ezt nem hagyhatjuk!
    
  Mindhárman felrohantak a párkányra, és puskákat készenlétben tartva körülvették az utazókat. Az ötkocsis konvoj csak körülbelül tizenegy embert szállított, akik közül sokan misszionáriusok és ápolónők voltak. Byrne, Daniels és Alexander egymás után ellenőrizték a mongol és az orosz állampolgárokat, hogy nincs-e benne hazaárulás jele, és követelték, hogy lássák igazolványaikat.
    
  - Nincs jogod ehhez! - tiltakozott a férfi. - Ön nem a határőr vagy a rendőrség!
    
  - Van valami rejtegetnivalója? - kérdezte Bern olyan dühösen, hogy a férfi visszahúzódott a sorba.
    
  "Két ember van köztetek, akik nem azok, akiknek látszanak. És azt akarjuk, hogy továbbadják őket. Amint megvannak, elengedjük a dolgát, így minél hamarabb szállítja ki őket, annál hamarabb melegedhetünk és száradhatunk meg!" - jelentette ki Bern, miközben mindegyikük mellett elszáguldott, mint egy náci parancsnok, aki lefekteti a koncentrációs tábor szabályait. - Az embereimmel és nekem semmi gond, ha itt maradunk veled a hidegben és az esőben, amíg nem teszed eleget! Amíg menedéket nyújtasz ezeknek a bűnözőknek, addig itt maradsz!"
    
    
  10. fejezet
    
    
  - Nem ajánlom, hogy ezt használd, édesem - viccelődött Sam, ugyanakkor teljesen őszinte volt.
    
  "Sam, új farmerre van szükségem. Nezd meg!" - vitatkozott Nina, és kinyitotta túlméretezett kabátját, hogy megmutassa Samnek piszkos, mára szakadt farmere kopott állapotát. A kabátot legújabb hidegvérű tisztelője, Ludwig Bern jóvoltából szerezte be. Ez volt az egyik dolga, természetes szőrrel bélelve egy durván megmunkált ruhadarab belsejében, amely gubószerűen beborította Nina kis testét.
    
  "Még nem szabad elköltenünk a pénzünket. én mondom neked. Van valami gond. Hirtelen feloldják a fiókjaink zárolását, és újra teljes hozzáférést kapunk? Fogadok, hogy ez egy csapda, hogy megtaláljanak minket. A "Fekete Nap" befagyasztotta a bankszámláinkat; miért lenne ez hirtelen olyan szép, hogy visszaadja az életünket? kérdezte.
    
  - Lehet, hogy Perdue meghúzott néhány szálat? remélte a választ, de Sam elmosolyodott, és felnézett a repülőtér épületének magas mennyezetére, ahová a tervek szerint kevesebb mint egy óra múlva repülnek.
    
  - Ó, istenem, annyira hiszel benne, igaz? - kuncogott. "Hányszor sodort minket életveszélyes helyzetekbe? Nem gondolja, hogy behúzta a "farkas kiáltása" trükköt, hozzászoktatott minket az irgalmához és a jóakaratához, hogy elnyerje a bizalmunkat, aztán... aztán hirtelen rájövünk, hogy egész idő alatt csalinak akart minket használni. ? Vagy bűnbakokat?
    
  - Hallgatnál magadra? - kérdezte őszinte meglepetéssel az arcán. - Mindig kiszabadított minket azokból a dolgokból, amelyekbe belezavart, nem igaz?
    
  Samnek nem volt kedve vitatkozni Perdue-ról, a legőrültebb lényről, akivel valaha találkozott. Fázott, kimerült volt, és elege lett abból, hogy távol van otthonától. Hiányzott neki a macskája, Bruichladdich. Hiányzott neki, hogy megigyon egy korsót legjobb barátjával, Patrick-kel, és most már mindketten szinte idegenek voltak számára. Minden vágya volt, hogy visszamenjen edinburghi lakásába, lefeküdjön a kanapéra Bruich doromboló hasán, és igyon egy jó kis malátát, miközben ablaka előtt hallgatja a jó öreg Skócia utcáit.
    
  Egy másik dolog, amivel dolgozni kellett, az a memoárja az egész fegyvergyűrű-incidensről, amelyet Trish megölésekor segített elpusztítani. Jót tenne neki a bezárás, csakúgy, mint az így született könyv kiadása, amelyet két különböző kiadó kínál Londonban és Berlinben. Nem az eladások érdekében akarta ezt tenni, ami nyilvánvalóan az egekbe szökött volna későbbi Pulitzer-hírnév és az egész művelet mögött meghúzódó lenyűgöző történet fényében. El kellett mesélnie a világnak néhai menyasszonyáról és annak felbecsülhetetlen szerepéről a karikagyűrű végének sikerében. A végső árat fizette bátorságáért és ambíciójáért, és megérdemelte, hogy ismertessék, mit ért el, amikor megszabadította a világot ettől az alattomos szervezettől és csatlósaitól. Ha mindez megtörtént, teljesen lezárhatja életének ezt a fejezetét, és egy kicsit pihenhet egy kellemes, hétköznapi életben - persze ha Perdue-nak nem voltak más tervei vele. Csodálnia kellett a toronymagas zseni olthatatlan kalandszomja miatt, de ami Samet illeti, többnyire elege volt az egészből.
    
  Most egy üzlet előtt állt a moszkvai Domodedovo nemzetközi repülőtér nagy termináljain, és próbált okoskodni a makacs Nina Goulddal. Ragaszkodott ahhoz, hogy kockáztassanak, és pénzük egy részét új ruhák vásárlására költsék.
    
  "Sam, olyan szagom van, mint egy jak. Úgy érzem magam, mint egy hajú jégszobor! Úgy nézek ki, mint egy összetört drogos, akit a strici kirúgott belőle!" - nyögte, közelebb lépett Samhez, és megragadta a gallérjánál fogva. - Új farmerre van szükségem, és egy szép hozzáillő sapkára fülbevalókkal, Sam. Újra embernek kell éreznem magam."
    
  "Igen, én is. De várhatunk-e addig, amíg visszaérünk Edinburgh-ba, hogy újra embernek érezzük magunkat? Kérem? Nem bízom ebben a hirtelen változásban az anyagi helyzetünkben, Nina. Legalább menjünk vissza a saját földünkre, mielőtt még jobban kockáztatnánk a biztonságunkat" - mondta el az ügyét Sam olyan gyengéden, amennyire csak tudta, előadás nélkül. Nagyon jól tudta, hogy Ninának természetes reakciója van, hogy tiltakozzon bármi ellen, ami megrovásnak vagy prédikációnak hangzik.
    
  Haját alacsony, bő lófarokba húzva, sötétkék farmert és katonakapkát nézegetett egy kis antikváriumban, ahol orosz ruhákat is árultak azoknak a turistáknak, akik el akartak keveredni Moszkva kulturális divatjaival. Ígéret volt a szemében, de amikor Samre nézett, tudta, hogy igaza van. Nagy hazárdjátékot vállalnának a betéti kártyájuk vagy a helyi ATM használatával. Kétségbeesésében a józan ész egy pillanatra elhagyta, de akarata ellenére gyorsan visszakapta, és engedett a férfi érvelésének.
    
  - Ugyan, Ninanovics - vigasztalta Sam, és átölelte a vállát -, ne áruljuk el a helyzetünket a Fekete Napban lévő bajtársainknak, igaz?
    
  - Igen, Klivenikov.
    
  A férfi nevetett, és megrántotta a kezét, amikor megérkezett a bejelentés, hogy jelentkezzenek a kapujuknál. Nina megszokásból nagyon odafigyelt a körülöttük összegyűlt emberekre, minden arcukat, kezüket és csomagjaikat ellenőrizte. Nem mintha tudta volna, mit keres, de gyorsan felismert minden gyanús testbeszédet. Mostanra jól képzett volt az emberek olvasására.
    
  Rezes íz szivárgott le a torkában, majd enyhe fejfájás követte a szemei között, és tompán lüktetett a szemgolyóiban. Homlokán mély redők jelentek meg a növekvő kíntól.
    
  "Mi történt?" - kérdezte Sam.
    
  - Rohadt fejfájás - motyogta, és a homlokára szorította a kezét. Hirtelen forró vérpatak kezdett kifolyni a bal orrlyukából, és Sam felkelt, hogy hátratolja a fejét, mielőtt még észrevette volna.
    
  "Jól vagyok. Velem minden rendben van. Hadd csípjem meg, és menjek ki a vécére - nyelt egyet, és gyorsan pislogott a koponyája elülső részének fájdalmára.
    
  - Igen, menjünk - mondta Sam, és a női mosdó széles ajtajához vezette. "Csak csináld gyorsan. Csatlakoztassa, mert nem akarom lekésni ezt a járatot."
    
  - Tudom, Sam - csattant fel, és besétált egy hideg szekrénybe, gránitmosdóval és ezüst lámpatestekkel. Nagyon hideg környezet volt, személytelen és szuper higiénikus. Nina úgy képzelte, hogy ez lenne az ideális műtő egy fényűző egészségügyi intézményben, de aligha alkalmas bepisilésre vagy pirosító felvitelre.
    
  Két hölgy beszélgetett a kézszárító mellett, a másik pedig éppen kiment a bódéból. Nina berohant a bódéba, hogy felkapjon egy marék vécépapírt, és az orrához tartva letépett egy darabot, hogy dugót csináljon. Az orrlyukába tömve, vett egy másikat, és óvatosan összehajtotta, hogy a jakkabátja zsebébe tegye. A két nő durván szép dialektusban beszélgetett, miközben Nina kilépett, hogy lemossák arcáról és álláról a száradó vérfoltot, ahol a csöpögő cseppek elkerülték Sam gyors válaszát.
    
  Tőle balra észrevett, hogy egy magányos nő bukkan elő a fülkéből az általa használt mellett. Nina nem akart feléje nézni. Nem sokkal azután jött rá, hogy Sammel és Alexanderrel megérkezett, az orosz nők meglehetősen beszédesek. Mivel nem tudta a nyelvet, el akarta kerülni a kínos mosolyváltást, a szemkontaktust és a beszélgetést. Nina a szeme sarkából látott egy nőt, aki őt bámulja.
    
  Ó istenem nem. Ne hagyd, hogy itt legyenek.
    
  Nedves vécépapírral megtörölve az arcát, Nina még egy utolsó pillantást vetett magára a tükörben, éppen akkor, amikor a másik két hölgy távozott. Tudta, hogy nem akar itt egyedül lenni egy idegennel, ezért a szemeteshez sietett, hogy kidobja a zsebkendőket, és az ajtó felé indult, amely lassan becsukódott a másik kettő mögött.
    
  "Minden rendben veled?" - szólalt meg hirtelen az idegen.
    
  Szar.
    
  Nina akkor sem tudott goromba lenni, ha követték. Még mindig az ajtó felé tartott, és odakiáltott a nőnek: "Igen, köszönöm. Jól leszek ". Nina kaján mosollyal kisurrant, hogy Sam ott várakozzon.
    
  - Hé, menjünk - mondta, és gyakorlatilag előre lökte Samet. Gyorsan átsétáltak a terminálon, félelmetes ezüst oszlopokkal körülvéve, amelyek a magas épület teljes hosszában végigfutottak. Miközben a különféle lapos képernyők alatt sétált a villogó piros, fehér és zöld digitális reklámokkal és járatszámokkal, nem mert hátranézni. Sam szinte észre sem vette, hogy egy kicsit fél.
    
  - Még jó, hogy az ön sráca megszerezte nekünk a legjobb hamisított dokumentumokat a CIA innenső oldalán - jegyezte meg Sam, végignézve a kiváló hamisítványokat, amelyeket Byrne közjegyző kényszerítette rájuk, hogy biztonságosan visszavigyék őket az Egyesült Királyságba.
    
  - Ő nem a barátom - tiltakozott, de ez a gondolat nem volt teljesen kellemetlen. "Emellett csak arról akar gondoskodni, hogy gyorsan hazaérjünk, hogy megkaphassuk, amit akar. Biztosíthatlak, egy csepp udvariasság sincs a tetteiben.
    
  Remélte, hogy tévedett cinikus feltételezésében, inkább elhallgatta Samet Bernnel való barátságáról.
    
  - Körülbelül ennyi - sóhajtott Sam, miközben átsétáltak a biztonsági ellenőrzésen, és felvették a könnyű kézipoggyászukat.
    
  - Meg kell találnunk Purdue-t. Ha nem mondja meg, hol van Renáta..."
    
  - Amit nem fog megtenni - vágott közbe Sam.
    
  - Akkor kétségtelenül segíteni fog, hogy alternatívát kínáljunk a Brigádnak - fejezte be ingerült tekintettel.
    
  "Hogyan fogjuk megtalálni Purdue-t? Hülyeség lenne bemenni a kastélyába - mondta Sam, és felnézett az előttük álló nagy Boeingre.
    
  - Tudom, de nem tudom, mit tegyek még. Mindenki, akit ismertünk, vagy meghalt, vagy bebizonyosodott, hogy ellenség - kesergett Nina. "Remélhetőleg a hazaúton kitaláljuk a következő lépésünket."
    
  - Tudom, hogy erre még gondolni is szörnyű, Nina - mondta hirtelen Sam, amint mindketten elhelyezkedtek a helyükön. - De talán egyszerűen eltűnhetünk. Alexander nagyon ügyes abban, amit csinál."
    
  "Hogyan tudnád?" - suttogta rekedten. "Kihozott minket Bruges-ből. Barátai kérdés nélkül befogadtak minket, menedéket adtak, és végül megünnepelték őket - értünk, Sam. Kérlek, ne mondd, hogy elvesztetted feddhetetlenségét a biztonságoddal együtt, mert akkor édesem, biztosan teljesen egyedül leszek ezen a világon. A lány hangja szigorú volt és dühös volt az ötletére, és Sam úgy gondolta, a legjobb, ha hagyja a dolgokat úgy, ahogy vannak, legalább addig, amíg a repülés idejét nem használják fel arra, hogy körülnézzenek, és megoldást találjanak.
    
  A repülés nem volt túl rossz, leszámítva egy ausztrál hírességet, aki egy meleg mamuttal viccelődött, aki ellopta a karfáját, és egy randalírozó házaspárt, akik úgy tűnt, beköpték magukat a fedélzetre, és alig várták, hogy megérkezzenek Heathrow-ba, és folytathassák a mártíromságot. egy házasságról, amelytől mindketten szenvedtek. Sam mélyen aludt az ablak melletti ülésen, míg Nina leküzdötte a rátörő hányingert, amitől a női szoba elhagyása óta szenvedett a repülőtéren. Időnként a vécére rohant hányni, de aztán rájött, hogy nincs mit öblíteni. Eléggé fárasztóvá vált, és aggódni kezdett a gyomrát nyomasztó érzés romlása miatt.
    
  Nem lehet ételmérgezés. Először is vasgyomra volt, másodszor Sam ugyanazokat az ételeket evett, mint ő, és sértetlen volt. Miután újabb sikertelen kísérletet tett állapota enyhítésére, a tükörbe nézett. Furcsán egészségesnek tűnt, egyáltalán nem sápadt vagy gyenge. Végül Nina a kabinban uralkodó magasságnak vagy nyomásnak tulajdonította rossz egészségi állapotát, és úgy döntött, alszik is egy kicsit. Ki tudta, mi vár rájuk a Heathrow-n? Pihennie kellett.
    
    
  11. fejezet
    
    
  Bern dühöngött.
    
  A betolakodókat üldözve nem tudta felderíteni őket az utazók között, akiket embereivel a Mengu-Timur kolostorból kivezető kanyargós út mellett tartottak fogva. Egyenként átkutatták az embereket - szerzeteseket, misszionáriusokat, ápolónőket és három új-zélandi turistát -, de nem találtak rajtuk semmit, ami a brigád számára bármiféle jelentőséggel bírt volna.
    
  Nem értette, mit keres a két rabló egy olyan komplexumban, amelybe még soha nem törtek be. Az egyik misszionárius az életét féltve megemlítette Danielsnek, hogy a konvoj eredetileg hat járműből állt, de a második megállónál egy jármű hiányzott. Egyikük sem gondolt erre, mert azt mondták nekik, hogy az egyik autó le fog állni, hogy kiszolgálja Janste Khan közeli szállóját. De miután Byrne ragaszkodott a vezető sofőr által biztosított útvonal felülvizsgálatához, szó sem esett hat autóról.
    
  Nem volt értelme ártatlan civileket kínozni tudatlanságuk miatt, ebből nem származhat több. El kellett ismernie, hogy a betörők hatékonyan elkerülték őket, és nem tehettek mást, mint visszamenni és felmérni a betörés okozta károkat.
    
  Sándor látta új parancsnoka szemében a gyanakvást, ahogy beléptek az istállóba, fáradtan vonszolták a lábukat, miközben a lovakat vezették, hogy a személyzet megvizsgálja őket. A négy férfi egyikétől sem érkezett hír, de mindannyian tudták, mire gondol Bern. Daniels és McKee pillantást váltott, ami arra utalt, hogy Alexander részvétele nagyrészt általános konszenzus volt.
    
  - Sándor, gyere velem - mondta Bern nyugodtan, és egyszerűen elment.
    
  - Jobb, ha figyeled, mit mondasz, öreg - tanácsolta Mackey brit akcentusával. - Ez az ember ingatag.
    
  - Nekem ehhez semmi közöm - válaszolta Alexander, de a másik két férfi csak egymásra nézett, majd szánalmasan az oroszra nézett.
    
  "Csak ne gyakorolj rá nyomást, amikor elkezdesz kifogásokat keresni. Azzal, hogy megalázod magad, egyszerűen elhiteted vele, hogy bűnös vagy" - tanácsolta neki Daniels.
    
  "Köszönöm. Most azonnal ölnék egy italért - vont vállat Alexander.
    
  "Ne aggódj, kaphatsz egy ilyet utolsó kívánságodként" - mosolygott Daniels, de kollégái komoly arckifejezéseit nézve rájött, hogy a kijelentése semmiképpen sem volt hasznos, és ment a dolgára. hogy szerezz két takarót a lovadnak.
    
  Sándor szűk bunkereken keresztül, falilámpákkal megvilágítva követte parancsnokát a második emeletre. Bern úgy rohant le a lépcsőn, hogy nem figyelt az oroszra, és amikor a második emeleti hallba ért, egy csésze erős feketekávét kért egyik emberétől.
    
  - Kapitány - mondta mögötte Alexander -, biztosíthatom, hogy a bajtársaimnak ehhez semmi közük.
    
  - Tudom, Aricsenkov - sóhajtott Bern.
    
  Sándort zavarta Bern reakciója, bár a parancsnok válasza megkönnyebbült.
    
  - Akkor miért kértél meg, hogy elkísérjelek? - kérdezte.
    
  - Hamarosan, Aricsenkov. Hadd igyak először egy kávét és egy füstöt, hogy meg tudjam ítélni az esetet" - válaszolta a parancsnok. Hangja riasztóan nyugodt volt, ahogy cigarettára gyújtott.
    
  "Miért nem mész el egy forró zuhany alá? Itt mondjuk húsz perc múlva újra találkozhatunk. Addig is tudnom kell, mit loptak el, ha valamit. Tudod, nem hinném, hogy ennyit fáradoznának azért, hogy ellopják a pénztárcámat - mondta, és hosszú, kék-fehér füstöt fújt egyenes vonalban maga elé.
    
  - Igen, uram - mondta Alexander, és a szobája felé indult.
    
  Valami nem stimmelt. Felsétált az acéllépcsőn a hosszú folyosóra, ahol a legtöbb férfi tartózkodott. A folyosó túl csendes volt, és Alexander gyűlölte a csizmája magányos hangját a cementpadlón, mintha valami szörnyűség visszaszámlálása következett volna. Távolról hallotta a férfihangokat, és olyan hangokat, mint egy AM rádiójel vagy esetleg valamilyen fehérzaj-gép. A csikorgó hang egy kirándulásra emlékeztette a Wolfensteini Jégállomásra, az állomás mélyén, ahol a katonák ölték meg egymást a kabinláztól és a zavarodottságtól.
    
  A sarkon fordulva résnyire nyitva találta a szobája ajtaját. Megállt. Csönd volt odabent, és úgy tűnt, senki sem volt ott, de a kiképzése megtanította neki, hogy ne vegyen semmit névértéken. Lassan egészen kinyitotta az ajtót, hogy megbizonyosodjon arról, hogy senki nem bújik-e mögötte. Egyértelmű jelzés volt előtte, hogy a legénység mennyire kevéssé bízik benne. Az egész szobáját felforgatták, az ágyneműjét pedig letépték a házkutatás miatt. Az egész hely zűrzavaros volt.
    
  Alexandernek persze kevés dolga volt, de mindent, ami a szobájában volt, alaposan kifosztották.
    
  - Kibaszott kutyák - suttogta, és halványkék szeme falról falra fürkészte a gyanús nyomokat, amelyek segíthetnek neki megállapítani, mit gondolnak, hogy találnak. Mielőtt elindult volna a közös zuhanyzók felé, a hátsó szobában lévő férfiakra pillantott, ahol a fehér zaj kissé elfojtott. Ott ültek, csak ők négyen, és csak bámulták őt. Kísértetett, hogy megátkozza őket, úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja, és egyszerűen figyelmen kívül hagyta őket, és az ellenkező irányba indult el a WC-k felé.
    
  Miközben a meleg, lágy vízsugár elmerítette, imádkozott, hogy Kátját és Szergejt ne érje bántódás, amíg elment. Ha a legénység ennyire bízott benne, akkor nyugodtan feltételezhető, hogy a gazdaságuk is elszenvedhetett egy kis kifosztást az igazság keresésére. Mint egy fogságban tartott állat, amelyet a megtorlástól távol tartottak, a merengő orosz tervezte a következő lépését. Ostobaság lenne vitatkozni Bernnel, Bodóval vagy az itteni durva emberekkel a gyanújukról. Egy ilyen lépés gyorsan rontaná az ő és mindkét barátja helyzetét. Ha pedig megszökik, és megpróbálja elvinni innen Szergejt és feleségét, az csak megerősíti kételyeiket az érintettségével kapcsolatban.
    
  Amikor megszáradt és felöltözött, visszatért Bern irodájába, ahol az ablak mellett találta a magas parancsnokot, aki a horizontot nézte, ahogy mindig is tette, amikor átgondolta a dolgokat.
    
  "Kapitány?" - mondta Alexander az ajtóból.
    
  "Bejön. Gyere be - mondta Byrne. - Remélem, megérti, miért kellett átkutatnunk a szobáit, Alexander. Rendkívül fontos volt számunkra, hogy megismerjük az Ön álláspontját ebben a kérdésben, hiszen Ön nagyon gyanús körülmények között, nagyon határozott kijelentéssel fordult hozzánk."
    
  - Értem - értett egyet az orosz. Már haldoklott, hogy megigyon néhány pohár vodkát, és az üveg házi sör, amelyet Bern az asztalán tartott, nem tett jót neki.
    
  "Igyál egy italt" - invitált Bern, és az üvegre mutatott, és észrevette, hogy az orosz bámulja.
    
  - Köszönöm - mosolygott Alexander, és töltött magának egy poharat. Miközben a tüzes vizet az ajkához juttatta, azon töprengett, hogy méreg keveredett-e bele, de nem volt óvatos. Alekszandr Aricsenkov, az őrült orosz szívesebben hal fájdalmas halállal, miután megkóstolta a jó vodkát, mintsem ahelyett, hogy elszalaná a lehetőséget, ahelyett, hogy tartózkodna. Szerencséjére az ital csak úgy volt mérgező, ahogyan készítői szándékozták, és boldogan felnyögött a mellkasában égő érzéstől, amit akkor érzett, amikor az egészet lenyelte.
    
  - Megkérdezhetem, kapitány - mondta, miután lélegzethez jutott -, mi sérült meg a betörésben?
    
  - Semmit - csak annyit mondott Bern. Várt egy pillanatnyi drámai szünetet, majd felfedte az igazságot. "Semmi sem sérült meg, de néhány dolgot elloptak tőlünk. Valami felbecsülhetetlen és rendkívül veszélyes a világra. A legjobban az aggaszt, hogy csak a Fekete Nap Rendje tudta, hogy megvannak.
    
  - Mi ez, megkérdezhetem? - kérdezte Alexander.
    
  Bern átható tekintettel fordult felé. Nem düh vagy csalódottság volt a tudatlansága miatt, hanem őszinte aggodalom és elszánt félelem.
    
  "Fegyver. Fegyvereket loptak, amelyek pusztíthatnak és pusztíthatnak, olyan törvények vezérlik, amelyeket még nem is hódítottunk meg - jelentette be, vodkáért nyúlva, és mindegyiküknek töltött egy pohárral. "A hívatlan vendégek mentettek meg minket ettől. Ellopták Longinust.
    
    
  12. fejezet
    
    
  Heathrow-n még hajnali háromkor is nyüzsgő volt a tevékenység.
    
  Eltelt egy kis idő, mire Nina és Sam felszállhat a következő hazafelé tartó járatra, és azon gondolkodtak, hogy foglaljanak egy szállodai szobát, hogy ne kelljen a terminál vakító fehér fényében várakozniuk.
    
  - Megyek, kiderítem, mikor kell még visszamennünk ide. Valami ennivalóra lenne szükségünk. - Átkozottul éhes vagyok - mondta Sam Ninának.
    
  "Ettél a repülőn" - emlékeztette.
    
  Sam azt a régi kötekedő iskolás pillantást vetette rá: "Te ezt ételnek hívod? Nem csoda, hogy szinte semmi súlyod van."
    
  Ezzel a jegypénztár felé indult, és otthagyta őt az alkarjára akasztott masszív jakkabáttal, és mindkét utazótáskájukat a vállára akasztotta. Nina szeme lelógott, szája kiszáradt, de jobban érezte magát, mint hetek óta.
    
  Majdnem otthon, gondolta magában, és ajka félénk mosolyra görbült. Vonakodva hagyta virágozni a mosolyát, függetlenül attól, hogy a szemtanúk és a járókelők mit gondolnak, mert úgy érezte, kiérdemelte ezt a mosolyt, szenvedett érte. És most jött ki tizenkét körből a Halállal, és még mindig állt. Nagy, barna szemei Sam jól felépített testén vándoroltak, a széles vállak még jobban kiegyensúlyozottabbá tették a járását, mint ahogyan eddig mutatta. A mosolya rajta is megmaradt.
    
  Sokáig kételkedett Sam szerepében az életében, de Perdue legújabb mutatványa után biztos volt benne, hogy belefáradt abba, hogy két verekedő férfi közé ragadjon. Az, hogy bevallotta szerelmét Perdue-nak, több szempontból is segített neki, mint amennyit be akart vallani. Akárcsak új udvarlója az orosz-mongol határon, Perdue hatalma és erőforrásai jót tettek neki. Hányszor ölték volna meg, ha nem Perdue erőforrásaiért és pénzéért vagy Bern kegyelméért, mert hasonlít a néhai feleségére?
    
  A mosolya azonnal eltűnt.
    
  Egy nő bukkant elő a nemzetközi érkezések területéről, aki kísértetiesen ismerősnek tűnt. Nina felélénkült, és visszahúzódott a kávézó kiálló párkánya alkotta sarokba, ahol arcát eltakarva várt a közeledő hölgy elől. Nina szinte lélegzetvisszafojtva kukucskált át a szélén, hogy lássa, hol van Sam. A férfi eltűnt a látóköréből, és nem tudta figyelmeztetni arra, hogy a nő egyenesen felé tart.
    
  De megkönnyebbülésére a nő belépett a pénztárgép közelében található édességboltba, ahol Sam a tökéletes egyenruhájukban lévő fiatal hölgyek örömére mutogatta bájait.
    
  "Isten! Tipikus - ráncolta a homlokát Nina, és csalódottan az ajkába harapott. Gyorsan feléje indult, szigorú arccal és kissé túl hosszú léptekkel, miközben próbált olyan gyorsan haladni, ahogy csak tudott anélkül, hogy felhívta volna magára a figyelmet.
    
  A dupla üvegajtón át bement az irodába, és összefutott Sammel.
    
  "Végeztél?" - kérdezte szemérmetlen rosszindulattal.
    
  - Nos, nézzen ide - gyönyörködött játékosan -, egy másik csinos hölgy. És még csak nem is az én születésnapom!"
    
  Az adminisztrációs alkalmazottak kuncogtak, de Nina rendkívül komoly volt.
    
  - Egy nő követ minket, Sam.
    
  "Biztos vagy benne?" - kérdezte őszintén, és tekintete a közvetlen közelében lévőket fürkészte.
    
  - Pozitív - válaszolta az orra alatt, és erősen megszorította a férfi kezét. "Láttam őt Oroszországban, amikor vérzett az orrom. Most itt van."
    
  - Oké, de sokan repülnek Moszkva és London között, Nina. Véletlen is lehetett" - magyarázta.
    
  El kellett ismernie, hogy a szavainak van értelme. De hogyan tudta meggyőzni arról, hogy valami ebben a furcsa külsejű, fehér hajú és sápadt bőrű nőben nyugtalanította? Nevetségesnek tűnik valakinek a szokatlan külsejét vád alapjául használni, különösen azt sugallva, hogy egy titkos szervezettől származnak, és meg akarnak ölni a régi ok miatt, hogy "túl sokat tudtok".
    
  Sam nem látott senkit, és leültette Ninát a kanapéra a váróteremben.
    
  "Minden rendben veled?" - kérdezte, és kiszabadította a táskáiból, és a vállára tette a kezét, hogy megvigasztalja.
    
  "Igen, igen, jól vagyok. Azt hiszem, csak egy kicsit ideges vagyok" - okoskodott, de legbelül még mindig nem bízott ebben a nőben. Azonban, bár nem volt oka félni tőle, Nina úgy döntött, hogy kiegyensúlyozottan viselkedik.
    
  - Ne aggódj, kislány - kacsintott. "Hamarosan otthon leszünk, és eltarthat egy-két napig, mire felépülünk, mielőtt elkezdjük Purdue keresését."
    
  "Purdue!" Nina zihált.
    
  - Igen, meg kell találnunk, emlékszel? Sam bólintott.
    
  - Nem, Perdue mögötted áll - mondta Nina lazán, hangja hirtelen derűs és döbbenetes volt. Sam megfordult. Dave Perdue mögötte állt, elegáns széldzsekiben, és egy nagy táskát tartott a kezében. Elmosolyodott: "Furcsa látni titeket itt."
    
  Sam és Nina elképedtek.
    
  Mit kellett volna szólniuk az itteni jelenlétéhez? Együtt volt a Fekete Nappal? Ő az ő oldalukon állt, vagy mindkettő a fentiek közül. Mint mindig Dave Perdue esetében, most sem volt biztos, hogy mi a helyzete.
    
  A nő, aki elől Nina bujkált, előbújt a háta mögül. Vékony, magas, hamvasszőke, ugyanolyan mozgékony szemekkel, mint Perdue, és ugyanolyan daruszerű hajlamú, nyugodtan állt, és felmérte a helyzetet. Nina értetlenül állt, fogalma sem volt, hogy menekülésre vagy harcra készüljön.
    
  "Purdue!" - kiáltott fel Sam. - Úgy látom, élsz és jól vagy.
    
  "Igen, ismersz, mindig jól tudok kilábalni a helyzetekből" - kacsintott Perdue, és észrevette Nina vad pillantását közvetlenül mellette. "RÓL RŐL!" - mondta, és előre húzta a nőt. - Itt Agatha, az ikertestvérem.
    
  - Hála istennek, ikrek vagyunk apánk felől - kuncogott. Száraz humora csak egy pillanattal később döbbent rá Ninára, miután az elméje rájött, hogy a nő nem veszélyes. Csak ekkor tudatosult bennem a nő Purdue-hoz való hozzáállása.
    
  "Ó, sajnálom. "Fáradt vagyok" - kínálta Nina béna kifogását, amiért túl sokáig bámultam.
    
  "Biztos vagy benne. Ez az orrvérzés rossz dolog volt, mi? Agatha egyetértett.
    
  - Örülök, hogy találkoztunk, Agatha. Sam vagyok - mosolygott Sam, és megfogta a kezét, miközben csak kissé felemelte, hogy megrázza. Furcsa modora nyilvánvaló volt, de Sam tudta, hogy ártalmatlan.
    
  - Sam Cleave - mondta Agatha egyszerűen, és oldalra billentette a fejét. Vagy le volt nyűgözve, vagy úgy tűnt, hogy jól megjegyezte Sam arcát, hogy később is tájékozódhasson. Rosszindulatú buzgalommal nézett le az apró történészre, és így szólt: - És ön, Dr. Gould, az, akit keresek!
    
  Nina Samre nézett: - Látod? Én megmondtam."
    
  Sam rájött, hogy ez az a nő, akiről Nina beszél.
    
  - Szóval te is Oroszországban voltál? Sam hülyén játszott, de Perdue tökéletesen tudta, hogy az újságírót érdekli a nem teljesen véletlenszerű találkozásuk.
    
  - Igen, valójában téged kerestelek - mondta Agatha. - De visszatérünk erre, ha egyszer felöltöztetünk a megfelelő ruhába. Édes Istenem, ez a kabát bűzlik."
    
  Nina elképedt. A két nő csak üres arckifejezéssel nézett egymásra.
    
  - Feltételezem, Miss Perdue? - kérdezte Sam, próbálva oldani a feszültséget.
    
  - Igen, Agatha Perdue. "Soha nem voltam házas" - válaszolta.
    
  - Nem csoda - morogta Nina, és lehajtotta a fejét, de Perdue meghallotta, és magában kuncogott. Tudta, hogy a húgának kellett egy kis idő, hogy megszokja, és valószínűleg Nina volt a legkevésbé felkészült arra, hogy alkalmazkodjon különcségeihez.
    
  - Sajnálom, Dr. Gould. Ez nem szándékos sértés volt. El kell ismerned, annak az átkozott dolognak olyan szaga van, mint a döglött állatnak - jegyezte meg Agatha közömbösen. - De ha elhiszed, az én döntésem volt, hogy megtagadtam a házasságot.
    
  Most Sam Perdue-val nevetett Nina állandó gondjain, amelyeket a veszekedő személyisége okozott.
    
  - Nem úgy értettem... - próbált jóvátenni, de Agatha nem vett róla tudomást, és felvette a táskáját.
    
  "Gyerünk, édesem. Útközben veszek néhány új témát. Visszajövünk a menetrend szerinti járatunk előtt - mondta Agatha, és Sam karjára dobta a kabátját.
    
  - Nem magánrepülővel utazik? - kérdezte Nina.
    
  - Nem, külön járatokon utaztunk, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy nem volt túl könnyű nyomon követni. Nevezzük jól művelt paranoiának - mosolygott Perdue.
    
  - Vagy egy közelgő felfedezés ismerete? Agatha ismét szembenézett bátyja kitérő magatartásával. - Ugyan már, Dr. Gould. Elmegyünk!"
    
  Mielőtt Nina tiltakozni tudott volna, a furcsa nő kikísérte őt az irodából, miközben a férfiak táskákat és Nina szörnyű nyersbőr ajándékát szedték össze.
    
  - Most, hogy nincs ösztrogén-instabilitásunk, ami megzavarná a beszélgetésünket, miért nem mondod el, hogy te és Nina miért nem vagytok Alexanderrel - kérdezte Perdue, miközben bementek egy közeli kávézóba, és leültek forró italokhoz. - Istenem, kérlek, mondd, hogy semmi sem történt az őrült oroszral! Perdue egyik kezét Sam vállára téve könyörgött.
    
  - Nem, még él - kezdte Sam, de Perdue a hangjából kitalálta, hogy a hírekben többről van szó. - A Renegade Brigádnál van.
    
  - Szóval sikerült meggyőznie őket arról, hogy az ő oldalukon áll? - kérdezte Perdue. "Örülök neked. De most mindketten itt vagytok, és Alexander... még mindig velük van. Sam, ne mondd, hogy elszöktél. Nem akarod, hogy ezek az emberek azt gondolják, hogy nem lehet megbízni benned."
    
  "Miért ne? Úgy tűnik, nem vagy rosszabb, ha egy szempillantás alatt egyik hűségből a másikba ugrál" - feddte meg Sam Perdue-t.
    
  - Figyelj, Sam. Fenn kell tartanom a pozíciómat, hogy biztosítsam, Ninának semmi baja ne érjen. Tudod ezt - magyarázta Perdue.
    
  - Mi van velem, Dave? Hol van az én ülésem? Mindig magaddal hurcolsz."
    
  - Nem, szám szerint kétszer megrángattalak. A többi csak a saját hírneved volt, mint a csoportom egyik tagja, aki a szar gödörbe juttatott - vont vállat Perdue. Igaza volt.
    
  Legtöbbször csak azok a körülmények okozták a bajt, amelyek abból adódnak, hogy Sam részt vett Trish azon kísérletében, hogy megdöntse a fegyvergyűrűt, és később részt vett Perdue antarktiszi kirándulásán. Ezt követően a Perdue csak egyszer vette igénybe Sam szolgáltatásait a Deep Sea One-on. Ezen túlmenően, egyszerűen az a tény, hogy Sam Cleave most szilárdan egy baljós szervezet célkeresztjében volt, amely nem adta fel az őt követő üldözést.
    
  - Csak az életemet akarom visszakapni - kesergett Sam, miközben a gőzölgő Earl Grey csészébe bámult.
    
  "Mi is így vagyunk vele, de meg kell értened, hogy először azzal kell foglalkoznunk, amibe belekeveredtünk" - emlékeztette Perdue.
    
  - Ezzel a megjegyzéssel, hol tartunk a barátaid veszélyeztetett fajainak listáján? - kérdezte Sam őszinte érdeklődéssel. Egy szemernyivel sem bízott jobban Perdue-ban, mint korábban, de ha ő és Nina bajba kerültek, Perdue már elvitte volna őket valami távoli helyre, ahol a tulajdonában van, ahol véget vet volna az életüknek. Nos, talán nem Nina, de Sam határozottan. Csak annyit akart tudni, hogy Perdue mit tett Renatával, de tudta, hogy a keményen dolgozó iparmágnás soha nem fogja elmondani neki, és nem tartja elég fontosnak Samet ahhoz, hogy felfedje terveit.
    
  - Egyelőre biztonságban vagy, de azt hiszem, még messze van a vége - mondta Perdue. Ez az információ, amelyet Dave Perdue adott, nagylelkű volt.
    
  Sam legalább közvetlen forrásból tudta, hogy nem kell túl gyakran átnéznie a válla fölött, nyilván egészen addig, amíg meg nem szólal a következő rókakürt, és vissza nem tért a vadászat rossz végéről.
    
    
  13. fejezet
    
    
  Néhány nap eltelt azóta, hogy Sam és Nina összefutott Perdue-val és nővérével a Heathrow repülőtéren. Anélkül, hogy részleteznék saját körülményeiket és hasonlókat, Perdue és Agatha úgy döntöttek, hogy nem térnek vissza Reichtisousisba, Perdue edinburghi kastélyába. Ez túl kockázatos volt, mivel a ház jól ismert történelmi nevezetesség volt, és köztudottan Purdue rezidenciája.
    
  Ninának és Samnek ugyanezt tanácsolták, de ők másként döntöttek. Mindazonáltal Agatha Perdue találkozót kért Ninával, hogy igénybe vehesse szolgáltatásait olyasvalami keresésében, amit Agatha ügyfele keresett Németországban. Dr. Nina Gould hírneve a német történelem szakértőjeként felbecsülhetetlen lett volna, csakúgy, mint Sam Cleave fotós és újságíró készsége minden felfedezés rögzítésében, amit Perdue kisasszony fedez fel.
    
  "Természetesen David is arra törekedett, hogy folyamatosan emlékeztessen rá, hogy közrejátszott abban, hogy meghatározzuk a hollétedet és ezt a találkozást. Hagyom, hogy megsimogassa az egóját, már csak azért is, hogy elkerülje szüntelen metaforáit és fontosságára való utalásait. Végül is az ő pénzével utazunk, akkor miért utasítanak vissza egy bolondot? Agatha elmagyarázta Ninának, miközben egy nagy kerek asztal körül ültek egy közös barátjuk üres nyaralójában, Thursóban, Skócia legészakibb pontján.
    
  A hely üres volt, kivéve a nyarat, amikor Agatha és Dave barátja, Professzor, hogy hívják, itt lakott. A város szélén, Dunnet Head közelében egy szerény, kétszintes ház állt egy kétautós garázs mellett. Egy ködös reggelen az utcán elhaladó autók a nappali megemelt ablakán kívül mászkáló szellemeknek tűntek, de a benti tűz nagyon hangulatossá tette a helyiséget. Ninát lenyűgözte az óriási kandalló kialakítása, amelybe könnyen be tudott lépni, mint a pokolba kerülő halálra ítélt lélek. Valójában pontosan ezt képzelte, amikor meglátta a fekete rács bonyolult faragványait és a zavaró domborműves képeket, amelyek a ház régi kőfalának magas fülkéjében sorakoztak.
    
  A domborműben látható ördögökkel és állatokkal összefonódó meztelen testekből kitűnt, hogy a ház tulajdonosát nagyon lenyűgözték a középkori tűz- és kénképek, amelyek az eretnekséget, a purgatóriumot, az állatiság isteni büntetését és így tovább ábrázolták. Ninának libabőrös lett, de Sam azzal szórakoztatta magát, hogy végighúzta a kezét a női bűnösök ívein, hogy ezzel szándékosan bosszantsa Ninát.
    
  - Gondolom, együtt kivizsgálhatnánk ezt - mosolygott kedvesen Nina, próbálva nem szórakoztatni Sam fiatalkori hőstettein, miközben arra várt, hogy Perdue visszatérjen a ház isten háta mögötti borospincéjéből valami erősebb itallal. Nyilvánvalóan a rezidencia tulajdonosa hajlamos volt minden országból vodkát vásárolni, ahová utazásai során felkeresett, és olyan plusz adagokat tárolni, amelyeket nem fogyasztott el szívesen.
    
  Sam elfoglalta a helyét Nina mellett, miközben Perdue diadalmasan lépett be a szobába két felirat nélküli palackkal, mindkét kezében egy-egy.
    
  - Azt hiszem, szóba sem jöhet, hogy kávét kérjek - sóhajtott Agatha.
    
  - Ez nem igaz - mosolygott Dave Perdue, miközben ő és Sam hozzáillő poharakat húztak elő az ajtó melletti nagy szekrényből. "Véletlenül van ott egy kávéfőző, de attól tartok, túl siettem, hogy kipróbáljam."
    
  "Ne aggódj. Később kifosztom - felelte Agatha közömbösen. "Hála istennek van omlós tészta és sós süti.
    
  Agatha két doboz sütit két tányérra dobott, nem törődve azzal, ha eltörik. Ninának olyan ősinek tűnt, mint a kandalló. Agatha Perdue-t nagyjából ugyanaz a légkör vette körül, mint egy hivalkodó környezet, ahol bizonyos titkos és baljós ideológiák rejtőzködtek, szemérmetlenül leleplezve. Ahogy ezek a baljós lények szabadon éltek a falakon és a bútorok faragványain, úgy Agatha személyisége is - mentes az indoklástól és a tudatalatti jelentésektől. Amit mondott, azt gondolta, és volt benne egy bizonyos szabadság, gondolta Nina.
    
  Azt kívánja, bárcsak lenne módja kifejezni gondolatait anélkül, hogy azokra a következményekre gondolna, amelyek pusztán abból fakadnának, hogy tudatában van intellektuális felsőbbrendűségének és erkölcsi távolságának attól a módtól, ahogyan a társadalom azt diktálja, hogy az emberek becsületesek maradjanak, féligazságokat mondva a megőrzés érdekében. fel a látszatokat. Elég üdítő volt, ha nagyon patronáló is, de néhány nappal azelőtt Perdue azt mondta neki, hogy a húga mindenkivel így viselkedik, és kételkedett benne, hogy egyáltalán tisztában van a nem szándékos durvaságával.
    
  Agatha visszautasította az ismeretlen alkoholt, amit a másik három ízlett, miközben kicsomagolt néhány dokumentumot abból az iskolatáskából, amely Samnél volt a gimnázium elején , egy barna bőrtáskából, ami annyira megviselt, hogy antik volt. Az oldalán, a tok teteje felé néhány varrás meglazult, a fedél pedig a kopás és a kor miatt lassan nyílik. Az ital illata elragadtatta Ninát, és óvatosan kinyújtotta a kezét, hogy érezze az állagot a hüvelyk- és mutatóujja között.
    
  - 1874 körül - dicsekedett Agatha büszkén. "A Göteborgi Egyetem rektora adta nekem, aki később a Világkultúra Múzeumát vezette. A dédnagyapjához tartozott, mielőtt az öreg barom 1923-ban a felesége megölte, mert párkapcsolatba állt egy fiúval abban az iskolában, ahol biológiát tanított, azt hiszem.
    
  - Agatha - rándult Perdue, de Sam visszatartott egy kitörő nevetést, amitől még Nina is elmosolyodott.
    
  - Hű - csodálta Nina, és elengedte a tokot, hogy Agatha lecserélhesse.
    
  "Most az ügyfelem arra kért, hogy keressem meg ezt a könyvet, egy naplót, amelyet állítólag a Francia Idegenlégió egyik katonája hozott Németországba három évtizeddel a francia-porosz háború 1871-es vége után" - mutatott rá Agatha. az egyik oldalas könyv fényképére.
    
  "Ez Otto von Bismarck korszaka volt" - mondta Nina, miközben figyelmesen tanulmányozta a dokumentumot. Hunyorogva nézett, de még mindig nem tudta kitalálni, mi van az oldal koszos tintájával.
    
  "Ezt nagyon nehéz elolvasni, de ügyfelem ragaszkodik ahhoz, hogy egy naplóból származik, amelyet eredetileg a második francia-dahomei háború során szerzett egy légiós, aki röviddel Bé király rabszolgasorba vonása előtt Abomiban állomásozott; Khanzina 1894-ben" - idézte a beszámolóját Agata, mint egy profi mesemondó.
    
  Mesemondó képessége megdöbbentő volt, és tökéletesen elhelyezett kiejtésével és hangszínváltásaival azonnal háromfős közönséget vonzott, hogy figyelmesen hallgassák meg a keresett könyv érdekes összefoglalóját. "A legenda szerint az öregember, aki ezt írta, légzési elégtelenségben halt meg egy algíri tábori kórházban, valamikor az 1900-as évek elején. A jelentés szerint "átadott nekik egy másik régi igazolást egy helyszíni tisztiorvostól - a férfi jóval elmúlt nyolc, és alapvetően a napjait élte".
    
  - Tehát egy öreg katona volt, aki soha nem tért vissza Európába? - kérdezte Perdue.
    
  "Jobb. Utolsó napjaiban összebarátkozott egy Abomeyben állomásozó német idegenlégiós tiszttel, akinek nem sokkal halála előtt adta át a naplót" - erősítette meg Agatha. Ujjával végighúzta a bizonyítványt, miközben folytatta.
    
  "Az együtt eltöltött napokban minden háborús történetével szórakoztatta a német állampolgárt, amelyek mindegyikét rögzíti ez a napló. De egy történet különösen egy idős katona cselszövéseinek köszönhető. Cége afrikai szolgálata idején, 1845-ben egy egyiptomi földbirtokos kis birtokán működött, aki két mezőgazdasági területet örökölt nagyapjától, és fiatalon Egyiptomból Algériába költözött. Nos, ennek az egyiptominak látszólag volt az, amit az öreg katona "a világ által elfelejtett kincsnek" nevezett, és a kincs helyét egy később írt versben rögzítették.
    
  - Ez az a vers, amit nem olvashatunk - sóhajtott Sam. Hátradőlt a székében, és felkapott egy pohár vodkát. A fejét rázva lenyelte az egészet.
    
  - Ez okos, Sam. Mintha nem lenne elég zavaros ez a történet, jobban el kell homályosítanod az agyad - mondta Nina, miközben megrázta a fejét. Perdue nem szólt semmit. De követte a példáját, és nyelt egy falatot. Mindkét férfi felnyögött, és visszatartotta magát attól, hogy elegáns poharukat a jól szőtt terítőre csapja.
    
  Nina hangosan gondolta: "Tehát egy német légiós hazavitte Németországba, de onnan a napló a homályba veszett."
    
  - Igen - értett egyet Agatha.
    
  "Akkor honnan tud az ügyfele erről a könyvről? Honnan szerezte az oldal fényképét?" - kérdezte Sam, olyan hangon, mint a régi újságírói cinikus. Nina visszamosolygott. Jó volt újra hallani az éleslátását.
    
  Agatha a szemét forgatta.
    
  "Nézd, nyilvánvaló, hogy az a személy, akinek van egy naplója, amely egy világkincs helyét tartalmazza, máshol dokumentálja az utókor számára, ha elveszik vagy ellopják, vagy ha Isten ments, meghal, mielőtt megtalálná" - magyarázta. , vadul gesztikulált csalódottságában. Agatha nem értette, hogy ez egyáltalán hogyan zavarhatta meg Samet. - Ügyfelem ezt a történetet mesélő iratokat és leveleket fedezte fel a nagymamája holmija között, amikor a nő meghalt. Egyszerűen ismeretlen volt a holléte. Tudod, hogy nem szűntek meg teljesen létezni."
    
  Sam túl részeg volt ahhoz, hogy pofát vágjon neki, és ezt akarta tenni.
    
  - Nézze, ez zavaróbbnak hangzik, mint amilyen - magyarázta Perdue.
    
  "Igen!" Sam beleegyezett, sikertelenül titkolta, hogy fogalma sincs.
    
  Perdue töltött még egy pohárral, és Agatha jóváhagyására így foglalta össze: "Tehát találnunk kell egy naplót, amely Algériából érkezett az 1900-as évek elején."
    
  "Azt hiszem igen. Lépésről lépésre - erősítette meg a nővére. "Ha megvan a napló, megfejthetjük a verset, és kitaláljuk, mi ez a kincs, amiről beszél."
    
  - Nem az ügyfelének kellene ezt megtennie? - kérdezte Nina. "A nap végén naplót kell szereznie ügyfelének. Levágva és szárítva."
    
  A másik három Ninára meredt.
    
  "Mit?" - kérdezte vállat vonva.
    
  - Nem akarod tudni, mi az, Nina? - kérdezte Perdue meglepetten.
    
  - Tudod, mostanában kicsit kipihentem a kalandokat, ha nem vetted észre. Jó ötlet lenne, ha tanácsot kérnék ezzel kapcsolatban, és távol maradok minden mástól. Mindannyian mehettek előre és vadászhattok olyan dolgokra, amelyek nagyon is ostobaságok, de elegem van a nehéz üldözésekből - dühöngött.
    
  - Hogy lehet ez baromság? - kérdezte Sam. - Ott az a vers.
    
  - Igen, Sam. Amennyire tudjuk, az egyetlen létező példány, és kibaszottul megfejthetetlen!" - csattant fel, és ingerülten felemelte a hangját.
    
  - Istenem, nem hiszem el neked - vágott vissza Sam. - Te egy kibaszott történész vagy, Nina. Sztori. Emlékszel erre? Nem ezért élsz?"
    
  Nina feltűzte Samet tüzes tekintetével. Kis szünet után megnyugodott, és csak annyit válaszolt: "Nem tudok mást."
    
  Perdue visszatartotta a lélegzetét. Samnek leesett az álla. Agatha megette a sütit.
    
  - Agatha, segítek megtalálni ezt a könyvet, mert ebben vagyok jó... És feloldottad a pénzügyeimet, mielőtt fizettél érte, és ezért örökké hálás vagyok. Valóban - mondta Nina.
    
  "Megcsináltad? Visszaküldte nekünk a számláinkat. Agatha, te igazi bajnok vagy! - kiáltott fel Sam, miközben gyorsan növekvő mámorában nem vette észre, hogy félbeszakította Ninát.
    
  A nő szemrehányó pillantást vetett rá, és Agathához fordulva folytatta: - De ezúttal csak ennyit fogok tenni. Nyilvánvalóan barátságtalan arckifejezéssel Perdue-ra nézett. "Elegem van abból, hogy az életemért futok, mert az emberek pénzt dobnak rám."
    
  Egyiküknek sem volt kifogása vagy elfogadható érve azzal kapcsolatban, hogy miért kellene újragondolnia. Nina nem hitte el, hogy Sam olyan lelkesen akart újra Perdue után menni.
    
  - Elfelejtetted, miért vagyunk itt, Sam? - kérdezte egyenesen. - Elfelejtetted, hogy egy díszes házban, meleg kandalló előtt kortyolgatjuk az ördög pisit, csak azért, mert Alexander felajánlotta, hogy a biztosítónk lesz? Nina hangja csupa csendes düh volt.
    
  Perdue és Agatha gyorsan egymásra pillantottak, és azon töprengtek, mit akar Nina elmondani Samnek. Az újságíró egyszerűen fogta a nyelvét, kortyolgatta az italát, miközben a szeméből nem volt elég méltóság ahhoz, hogy ránézzen.
    
  "Kincsvadászatra mész, Isten tudja, hová, de megtartom a szavamat. Három hetünk van hátra, öregem - mondta durcásan. - Én legalább teszek valamit.
    
    
  14. fejezet
    
    
  Agatha éjfél után kopogtatott be Nina ajtaján.
    
  Perdue és a nővére meggyőzték Ninát és Samet, hogy maradjanak Thurso házában, amíg rá nem jönnek, hol kezdjék a keresést. Sam és Perdue még mindig a medenceteremben ittak, az alkohol okozta vitáik minden meccsel és minden itallal egyre hangosabbak lettek. A két művelt férfi által megbeszélt témák a futballeredményektől a német receptekig terjedtek; a legjobb szögből zsinórt dobni a Loch Ness-i szörnyhez való legyező horgászat során, és annak kapcsolata a dúcozással. Ám amikor történetek jelentek meg a meztelen glasgow-i huligánokról, Agatha nem bírta tovább, és csendben felment oda, ahonnan Nina megszökött a buli többi tagjától, miután kisköpött Sammel.
    
  - Gyere be, Agatha - hallotta a történész hangját a vastag tölgyfa ajtó túloldaláról. Agatha Perdue kinyitotta az ajtót, és meglepetésére Nina Gouldot találta az ágyán fekve, a sírástól vörös szemekkel, és azon duzzogva, milyen bunkók azok a férfiak. Akárcsak ő is tette volna, Agatha látta, hogy Nina az interneten kutakod, hogy kutasson a történet hátterében, és megpróbált párhuzamot teremteni a pletykák és a hasonló történetek tényleges kronológiai előrehaladása között abban a feltételezett korszakban.
    
  Nagyon elégedett volt Nina szorgalmával ebben az ügyben, Agatha átsuhant az ajtóban lévő függönyök mellett, és becsukta maga mögött az ajtót. Amikor Nina felnézett, észrevette, hogy Agatha titokban vörösbort és cigarettát hozott. Természetesen volt egy csomag Walkers gyömbéres kekszet a hóna alatt. Ninának mosolyognia kellett. A különc könyvtárosnak bizony voltak pillanatai, amikor nem sértegetett, korrigált vagy irritált senkit.
    
  Nina most jobban, mint valaha, láthatta a hasonlóságokat közte és ikertestvére között. Soha nem beszélt róla, amíg Ninával együtt voltak, de miután elolvasta egymásnak írt megjegyzéseiket a sorok között, megértette, hogy a legutóbbi szakításuk nem volt baráti - vagy talán csak egyike azoknak az eseteknek, amikor a veszekedés egyre súlyosabbá vált. súlyosabb, mint amilyennek a körülmények miatt kellett volna.
    
  - Van valami vidám a kiindulási pontban, drágám? - kérdezte az éleslátó szőke, leülve Nina mellé az ágyra.
    
  "Még nem. Ügyfelének nincs neve német katonánknak? Ez nagyban megkönnyítené a dolgokat, mert akkor nyomon követhetnénk a katonai hátterét, és megnézhetnénk, hol telepedett le, ellenőrizhetnénk a népszámlálási jegyzőkönyveket és hasonlókat - mondta Nina határozott bólogatással, miközben a laptop képernyője tükröződött sötét szemében.
    
  - Nem, amennyire én tudom, nem. Reméltem, hogy elvihetjük a dokumentumot egy grafológushoz, és kielemezhetjük a kézírását. Talán ha tisztázni tudnánk a szavakat, az adhatna támpontot, hogy ki írta a naplót" - javasolta Agatha.
    
  - Igen, de ez nem árulja el, hogy kinek adta őket. Meg kell állapítanunk annak a németnek a kilétét, aki idehozta őket, miután visszatértek Afrikából. Az sem segít, hogy tudja, ki írta ezt - sóhajtott Nina, és tollat alsó ajka érzéki ívéhez ütögette, miközben elméje alternatívákat keresett.
    
  "Megtehetem. A szerző személyisége meg tudná mondani, hogyan tudhatjuk meg azoknak a nevét, akik a terepegységben haltak meg, kedves Nina - magyarázta Agata, szeszélyesen ropogtatva a sütiket. - Te jó ég, ez egy elég nyilvánvaló következtetés, amelyet azt hittem volna, hogy valaki az ön intelligenciájából fontolóra veszi.
    
  Nina szeme éles figyelmeztetéssel szúrta át. - Átkozottul messze van, Agatha. Valójában a létező dokumentumok nyomon követése a valós világban kicsit különbözik attól, hogy egy könyvtár biztonságából fantázia-eljárásokat idézzünk elő."
    
  Agatha abbahagyta a rágást. Olyan pillantással nézett a kurva történészre, hogy Nina gyorsan megbánta válaszát. Agatha Perdue majdnem fél percig mozdulatlanul maradt a helyén, élettelenül. Nina rettenetesen zavarba jött, amikor látta, hogy ez a nő, aki már emberi alakban hasonlított egy porcelán babára, csak ül és úgy viselkedik, mint ő. Hirtelen Agatha rágni és mozogni kezdett, és egy hajszálon belül megijesztette Ninát a szívrohamtól.
    
  - Jól mondta, Dr. Gould. Érintse meg az é-t - motyogta Agatha lelkesen, és befejezte a sütijét. "Mit javasolsz?"
    
  - Az egyetlen ötletem, hogy... valahogy... illegális - rándult össze Nina, és ivott egy kortyot egy üveg borból.
    
  - Ó, mondd csak - vigyorgott Agatha, és reakciója meglepte Ninát. Végül is úgy tűnt, ugyanúgy hajlamos a bajokra, mint a bátyjának.
    
  "Hozzá kell férnünk a belügyminisztériumi iratokhoz, hogy kivizsgálhassuk a külföldi állampolgárok akkori bevándorlását, valamint az Idegenlégióba besorozott férfiak nyilvántartásait, de fogalmam sincs, hogyan kell ezt megtenni" - mondta Nina komolyan, és sütiket vett a egy csomag.
    
  - Csak feltöröm, ostoba - mosolygott Agatha.
    
  "Csak feltörni? A német konzulátus archívumában? A Szövetségi Belügyminisztériumnak és annak összes levéltári iratának? - kérdezte Nina, szándékosan ismételve magát, hogy megbizonyosodjon arról, hogy teljesen megérti Miss Perdue őrültségét. Istenem, már érzem a börtönétel ízét a gyomromban, miután leszbikus cellatársam úgy döntött, túl sokat ölelkezett, gondolta Nina. Bármennyire is igyekezett távol maradni az illegális tevékenységektől, úgy tűnt, csak egy másik utat választott, hogy felzárkózzon.
    
  - Igen, add ide a kocsidat - mondta hirtelen Agatha, és hosszú, vékony karjait kitárta, hogy megragadja Nina laptopját. Nina gyorsan reagált, és kikapta a számítógépet lelkes ügyfele kezéből.
    
  "Nem!" - Sikított. "Nem a laptopomon. Őrült vagy?
    
  A büntetés ismét furcsa azonnali reakciót váltott ki az egyértelműen kissé őrült Agathában, de ezúttal szinte azonnal magához tért. Bosszantotta Nina túlérzékeny hozzáállása azokhoz a dolgokhoz, amelyeket egy szeszély szerint megzavarhat, Agatha eleresztette a kezét, és sóhajtott.
    
  "Csináld a saját számítógépeden" - tette hozzá a történész.
    
  - Ó, szóval csak attól tartasz, hogy nyomon követik, nem azért, mert nem kellene - mondta magában Agatha hangosan. "Nos, ez jobb. Azt hittem, rossz ötletnek tartod.
    
  Nina szemei elkerekedtek a csodálkozástól a nő figyelmetlenségén, miközben a következő rossz ötletre várt.
    
  - Mindjárt visszajövök, Dr. Gould. Várj - mondta, és felugrott. Ahogy kinyitotta az ajtót, röviden hátrapillantott, hogy tájékoztassa Ninát: "És még mindig meg fogom mutatni ezt egy grafológusnak, csak a biztonság kedvéért" - fordult meg, és kiviharzott az ajtón, mint egy izgatott gyerek karácsony reggelén.
    
  - Kibaszottul - mondta halkan Nina, és a mellkasához szorította a laptopot, mintha megvédené. "Nem hiszem el, hogy máris beborít a szar, és csak arra várok, hogy a tollak repüljenek."
    
  Néhány pillanattal később Agatha egy táblával tért vissza, ami úgy nézett ki, mint valami régi Buck Rogers epizódból. A dolog többnyire átlátszó volt, valami üvegszálból készült, nagyjából akkora, mint egy darab írópapír, és nem volt rajta érintőképernyő a navigáláshoz . Agatha kivett a zsebéből egy kis fekete dobozt, és mutatóujja hegyével megérintette a kis ezüst gombot. A kis jószág úgy ült az ujja hegyén, mint egy lapos gyűszű, amíg a furcsa jel bal felső sarkához nem ragasztotta.
    
  "Nezd meg. David nem egészen két hete tette ezt - dicsekedett Agatha.
    
  "Természetesen" - kuncogott Nina, és megrázta a fejét az általa ismert messziről jövő technológia hatékonyságán. "Mit csinál?"
    
  Agatha az egyik ilyen gyengéd pillantást vetett rá, Nina pedig felkészült az elkerülhetetlen te-nem-tud-semmit-re? hangot.
    
  Végül a szőke egyenesen válaszolt: "Ez egy számítógép, Nina."
    
  Igen, itt van!- jelentette ki ingerült belső hangja. Csak engedd el. Hagyd békén, Nina.
    
  Lassan engedve saját mámorának, Nina úgy döntött, megnyugszik, és egyszer csak lazít. - Nem, úgy értem - mondta Agathának, és egy lapos, kerek, ezüst tárgyra mutatott.
    
  - Ó, ez egy modem. Nem követhető. Mondjuk, gyakorlatilag láthatatlan. Szó szerint felveszi a műhold sávszélesség-frekvenciáit, és csatlakozik az első hathoz, amelyet képes észlelni. Ezután három másodperces időközönként úgy vált a kiválasztott csatornák között, hogy körbe-körbe ugrál, gyűjtve a különböző szolgáltatóktól érkező adatokat. Tehát úgy néz ki, mintha a kapcsolat sebessége csökkenne az aktív napló helyett. Ezt oda kell adnom az idiótának. Elég jól kibaszott a rendszerből - mosolygott álmodozóan Agatha, és Perdue-val kérkedett.
    
  Nina hangosan felnevetett. Nem a bor késztette rá, hanem Agatha saját nyelvének hangja, ami olyan indokolatlanul mondta, hogy "bassza meg". Kis teste az ágy fejtámlájának támaszkodott egy üveg borral, miközben a sci-fi műsort nézte maga előtt.
    
  "Mit?" - kérdezte Agatha ártatlanul, és végighúzta az ujját a tábla felső szélén.
    
  "Semmit, hölgyem. Folytasd - vigyorgott Nina.
    
  - Oké, menjünk - mondta Agatha.
    
  Az egész száloptikai rendszer pasztelllila színűre festette a berendezést, ami Ninát egy fénykardra emlékeztette, csak nem olyan durva árnyalattal. Szeme látta a bináris fájlt, amely azután jelent meg, hogy Agatha edzett ujjai beírták a kódot a téglalap alakú képernyő közepére.
    
  - Toll és papír - parancsolta Agatha Ninának, anélkül, hogy levette volna a szemét a képernyőről. Nina elővett egy tollat és néhány letépett lapot a füzetből, és várni kezdett.
    
  Agatha felolvasott egy linket azokhoz az érthetetlen kódokhoz, amelyeket Nina beszéd közben írt le. Hallották, amint a férfiak felsétálnak a lépcsőn, és még mindig az abszolút ostobaságon gúnyolódtak, amikor már majdnem végeztek.
    
  - Mi a fenét csinálsz a kütyüimmel? - kérdezte Perdue. Nina úgy gondolta, hogy a nővére pimaszsága miatt védekezőbb hangnemben kellett volna lennie, de úgy tűnt, jobban érdekli, hogy mit csinál, nem pedig az, amit csinál.
    
  "Ninának tudnia kell azoknak az idegenlégiósoknak a nevét, akik az 1900-as évek elején érkeztek Németországba. Csak gyűjtöm neki ezeket az információkat - magyarázta Agatha, miközben a szeme még mindig több kódsoron futott át, amelyek közül szelektíven diktálta a helyeseket Ninának.
    
  - A fenébe! Senki sem tudta, hogy a high-tech jel által keltett félelem, az általuk kihúzott nevek száma vagy az, hogy alapvetően szövetségi bűncselekményt követnek el előtte.
    
  - Mi van jelenleg? - kérdezte Perdue szintén nem túl koherensen.
    
  "Fel fogunk tölteni minden nevet és személyazonosító számot, esetleg néhány címet. És bemutatjuk a reggelinél - mondta Nina a férfiaknak, próbálva józanul és magabiztosan csengetni a hangján. De megvették, és beleegyeztek, hogy tovább alszanak.
    
  A következő harminc perc unalmasan azzal telt, hogy letöltöttem az Idegenlégióba besorozott férfiak számtalannak tűnő nevét, rangját és beosztását, de a két hölgy továbbra is koncentrált, amennyire az alkohol engedte. Kutatásukban az egyetlen csalódást a sétálók hiánya jelentette.
    
    
  15. fejezet
    
    
  A másnaposságtól szenvedő Sam, Nina és Perdue elcsukló hangon beszéltek, hogy megkíméljék magukat egy még nagyobb lüktető fejfájástól. Még a Maisie McFadden házvezetőnő által készített reggeli sem tudta enyhíteni a kényelmetlenségüket, bár nem tudtak vitatkozni a sült tramezzine, gombával és tojással készült ételének kiválóságával.
    
  Ebéd után újra összeültek a hátborzongató nappaliban, ahol minden sügérről és kőből faragványok látszottak. Nina kinyitotta a füzetét, ahol olvashatatlan firkái kihívták a reggeli elméjét. A listáról leellenőrizte az összes beiratkozott férfi nevét, élő és halott. Perdue egyenként beírta a nevüket abba az adatbázisba, amelyet a nővére ideiglenesen fenntartott számukra, hogy áttekintsék anélkül, hogy eltéréseket talált volna a szerveren.
    
  - Nem - mondta néhány másodperccel, miután végiglapozta az egyes nevek bejegyzéseit -, nem Algéria.
    
  Sam a dohányzóasztalnál ült, és igazi kávét ivott abból a kávéfőzőből, amelyről Agatha annyira álmodott előző nap. Kinyitotta a laptopját, és e-mailt küldött több forrásnak, amelyek segítettek felkutatni egy régi katona történetének eredetét, aki verset írt a világ elveszett kincséről, amelyre állítása szerint egy egyiptomi családnál való tartózkodása során figyelt fel.
    
  Egyik forrása, egy jó öreg marokkói szerkesztő Tangerből egy órán belül válaszolt.
    
  Úgy tűnt, megdöbbentette, hogy ez a történet eljutott egy olyan modern európai újságíróhoz, mint Sam.
    
  A szerkesztő így válaszolt: "Amennyire én tudom, ez a történet csak egy mítosz, amelyet a két világháború alatt a légiósok meséltek itt Észak-Afrikában, hogy fenntartsák azt a reményt, hogy a világ ezen vad részén van valamiféle varázslat. Valójában soha nem gondolták, hogy ezeken a csontokon hús lesz. De küldje el nekem, amije van, és meglátom, hogyan tudok segíteni ezen az oldalon."
    
  - Meg lehet benne bízni? - kérdezte Nina. - Mennyire ismered őt?
    
  "Kétszer találkoztam vele, amikor 2007-ben Abidjanban, majd három évvel később a Betegségellenőrzési Világalap párizsi ülésén számoltam be az összecsapásokról. Szilárd. Bár nagyon szkeptikus - emlékezett vissza Sam.
    
  - Ez jó dolog, Sam - mondta Perdue, és megveregette Sam hátát. - Akkor ezt a feladatot nem fogja többnek, mint bolond feladatnak tekinteni. Jobb lesz nekünk. Nem szeretne egy darabot kapni valamiből, amiről nem hiszi, hogy létezik, igaz? Perdue felnevetett. - Küldj neki egy példányt az oldalról. Lássuk, mit tud kihozni ebből."
    
  "Nem küldeném el csak úgy ennek az oldalnak a másolatait bárkinek, Perdue" - figyelmeztetett Nina. "Nem akarja, hogy sugározzák, hogy ennek a legendás történetnek történelmi jelentősége lehet."
    
  - Tudomásul vették az aggodalmait, kedves Nina - biztosította Perdue, mosolya minden bizonnyal kissé szomorú volt szerelme elvesztése miatt. "De ezt nekünk magunknak is tudnunk kell. Agatha szinte semmit sem tud ügyfeléről, aki lehet, hogy csak egy gazdag kölyök, aki családi örökségeket örökölt, és szeretné látni, kaphat-e valamit ezért a naplóért a feketepiacon.
    
  - Vagy ugrathatna minket, tudod? hangsúlyozta szavait, hogy Sam és Perdue is megértse, hogy a Fekete Nap Tanácsa állhatott e mögött mindvégig.
    
  - Kétlem - válaszolta azonnal Perdue. Azt hitte, hogy a férfi tud valamit, amit ő nem, ezért bízott benne, hogy dobni fog a kockával. Másrészt, mikor tudott valaha olyat, amit mások nem. Perdue mindig egy lépéssel előrébb jár, és rendkívül titkolózó volt az üzleteiben, és nem mutatott aggodalmat Nina ötletével kapcsolatban. De Sam nem volt olyan elutasító, mint Nina. Hosszú, várakozó pillantást vetett Perdue-ra. Ezután habozott elküldeni az e-mailt, mielőtt azt mondta volna: "Rohadt biztosnak tűnik, hogy nem... győztük meg."
    
  - Imádom, ahogy ti hárman próbáltok beszélgetni, és nem értem, hogy többről van szó, amit mondasz. De mindent tudok a szervezetről, és arról, hogy ez a létezésed veszélye, amióta akaratlanul is kibaszottál több tagot. Istenem, gyerekek, ezért fogadtalak fel titeket! Ő nevetett. Agatha ezúttal elkötelezett ügyfélnek tűnt, nem pedig valami őrült csavargónak, aki túl sok időt töltött a napon.
    
  "Végül is ő volt az, aki feltörte a Black Sun szervereket, hogy aktiválja az anyagi helyzetedet... gyerekek" - emlékeztette őket Perdue egy kacsintással.
    
  - Nos, ön mindezt nem tudja, Miss Perdue - válaszolta Sam.
    
  "De tudom. Lehet, hogy a bátyám és én állandó versenyben állunk saját szakterületünkön, de van bennünk közös vonás. Az információ Sam Cleave és Nina Gould összetett küldetéséről a hírhedt renegát banda számára nem éppen titkos, nem akkor, ha oroszul beszél" - utalt rá.
    
  Sam és Nina megdöbbentek. Vajon Perdue tudta volna akkor, hogy meg kell találniuk Renátát, a legnagyobb titkát? Egyáltalán hogy tudják most megszerezni? Kicsit nagyobb aggodalommal néztek egymásra, mint akarták.
    
  - Ne aggódj - törte meg a csendet Perdue. - Segítsünk Agathának megszerezni az ügyfele műtárgyát, és minél hamarabb megtesszük... ki tudja... Talán sikerül valami megállapodásra jutnunk, hogy biztosítsuk a hűségedet a legénységhez - mondta Ninára nézve.
    
  Nem tudta nem emlékszik rá, mikor beszéltek utoljára, mielőtt Perdue megfelelő magyarázat nélkül eltűnt. "Megállapodása" láthatóan megújult, megkérdőjelezhetetlen hűséget jelentett számára. Végül is a legutóbbi beszélgetésük során biztosította, hogy nem adta fel, hogy megpróbálja visszakapni Sam karjából, Sam ágyából. Most már tudta, miért kellett a Renata/Renegade Brigade ügyben is győzedelmeskednie.
    
  - Jobb, ha megtartod a szavad, Perdue. Kifogytunk a kanálból, hogy szart együnk, ha tudod, mire célzok - figyelmeztetett Sam. "Ha minden rosszul sül el, végleg elmegyek. Eltűnt. Soha többé nem láthatják őket Skóciában. Az egyetlen ok, amiért idáig jutottam, Nina miatt volt.
    
  A feszült pillanat egy pillanatra elhallgattatta őket.
    
  - Oké, most, hogy mindannyian tudjuk, hol vagyunk, és mennyit kell utaznunk mindannyiunknak, amíg elérjük állomásainkat, e-mailt küldhetünk a marokkói úriembernek, és elkezdhetjük felkutatni a többi nevet, igaz David? Agatha vacakol kollégák csoportját vezetett.
    
  "Nina, lenne kedved eljönni velem egy találkozóra a városba? Vagy szeretnél még egy hármast ezzel a kettővel? Perdue nővér költői kérdést tett fel, és meg sem várva a választ, elővette antik táskáját, és belerakott egy fontos dokumentumot. Nina Samre és Perdue-ra nézett.
    
  - Ti ketten fogtok viselkedni, amíg anyu távol van? - viccelődött, de hangja csupa szarkazmus volt. Nina feldühödött, amikor a két férfi arra utalt, hogy valamilyen formában hozzájuk tartozik. Csak álltak, Agatha szokásos brutális őszintesége észhez térítette őket a feladathoz.
    
    
  16. fejezet
    
    
  "Hová megyünk?" - kérdezte Nina, hogy Agatha mikor kapott bérautót.
    
  - Halkirk - mondta Ninának, amikor elindultak. Az autó dél felé rohant, Agatha pedig furcsa mosollyal nézett Ninára. - Nem rabollak el, Dr. Gould. Találkozni fogunk egy grafológussal, akihez az ügyfelem irányított. Gyönyörű hely, Halkirk - tette hozzá -, közvetlenül a Thurso folyó mellett, és nem több, mint tizenöt percnyi autóútra innen. Találkozásunkat tizenegyre tervezik, de hamarabb érünk oda."
    
  Nina nem tudott vitatkozni. A táj lélegzetelállító volt, és azt kívánta, bárcsak gyakrabban tudna kimenni a városból, hogy megnézze szülőföldje, Skócia vidékét. Edinburgh önmagában is gyönyörű volt, tele történelemmel és élettel, de az elmúlt évek egymást követő megpróbáltatásai után azt fontolgatta, hogy letelepedik egy kis felvidéki faluban. Itt. Jó lenne itt. Az A9-ről ráfordultak a B874-re, és nyugat felé tartottak egy kisváros felé.
    
  "George Street. Nina, keresd a George Streetet - mondta Agatha utasának. Nina elővette új telefonját, és gyermeki mosollyal aktiválta a GPS-t, ami Agathát jóízűen kuncogta. Amikor a két nő megtalálta a címet, egy pillanatra levegőhöz jutott. Agatha abban reménykedett, hogy a kézírás elemzése valamiképpen fényt deríthet arra, ki a szerző, vagy ami még jobb, mi van a homályos oldalra írva. Ki tudja, gondolta Agatha, egy szakember, aki egész nap kézírást tanult, valószínűleg képes lesz kitalálni, mi van odaírva. Tudta, hogy ez egy szakasz, de érdemes volt felfedezni.
    
  Amikor kiszálltak a kocsiból, a szürke égbolt kellemes enyhe szitálást hintett Halkirkre. Hideg volt, de nem túl kellemetlen, és Agatha a melléhez szorította régi bőröndjét, letakarva a kabátjával, miközben felmentek a hosszú cementlépcsőn a George Street végén található kis ház bejárati ajtajához. Ez egy furcsa kis babaház, gondolta Nina, mint valami a House & Home skót kiadásából. A makulátlanul gondozott pázsit úgy nézett ki, mint egy bársonydarab, amit az imént dobtak a ház elé.
    
  "Ó, siess. Hölgyeim, ki az esőből!" - hallatszott egy női hang a bejárati ajtó réséből. Egy jókedvű, középkorú nő kedvesen mosolyogva nézett ki mögötte a sötétségből. Kinyitotta nekik az ajtót, és intett nekik, hogy siessenek.
    
  - Agatha Perdue? - Kérdezte.
    
  - Igen, és ő a barátom, Nina - felelte Agatha. Kihagyta Nina címét, nehogy figyelmeztesse a háziasszonyt, mennyire fontos a dokumentum, amelyet elemeznie kell. Agatha úgy akart eljátszani, mintha egy távoli rokonától származó régi lap lenne, ami a birtokába került. Ha megéri azt az összeget, amit azért fizettek, hogy megtalálja, akkor nem kellett volna reklámozni.
    
  "Szia, Nina. Rachel Clark. Örülök, hogy találkoztunk hölgyeim. Most pedig menjünk az irodámba? - mosolygott a vidám grafológus.
    
  Elhagyták a ház sötét, hangulatos részét, hogy belépjenek egy kis szobába, amelyet erősen megvilágított a napfény, amely egy kis medencéhez vezető tolóajtókon át beszűrődött. Nina nézte a gyönyörű köröket, amelyek lüktettek, ahogy esőcseppek hullottak a medence felszínére, és megcsodálta a medence köré ültetett páfrányokat és lombokat, hogy elmerülhessen a vízben. Esztétikailag lenyűgöző volt, élénkzöld a szürke nyirkos időben.
    
  - Tetszik neked, Nina? - kérdezte Rachel, miközben Agatha átadta neki a papírokat.
    
  - Igen, elképesztő, milyen vadul és természetesnek tűnik - válaszolta Nina udvariasan.
    
  "A férjem tájtervező. A poloska megmarta, miközben mindenféle dzsungelben és erdőben ásva keresett megélhetést, és kertészkedésbe fogott, hogy enyhítse ezt a rossz, régi idegességet. Tudod, a stressz olyan szörnyű dolog, amit manapság senki sem vesz észre, mintha remegnénk a túlzott stressztől, mi? - motyogta Rachel összefüggéstelenül, és nagyító lámpa alatt kinyitotta az iratot.
    
  - Valóban - értett egyet Nina. "A stressz több embert öl meg, mint bárki is gondolná."
    
  "Igen, ezért a férj inkább mások kertjét rendezte be. Inkább hobbi jellegű munka. Nagyon hasonló a munkámhoz. Oké, Miss Perdue, vessünk egy pillantást ezekre a firkáira - mondta Rachel munkaarcot öltve.
    
  Nina szkeptikus volt az egész ötlettel kapcsolatban, de nagyon élvezte, hogy kiszabadulhat a házból és távol Perdue-tól és Samtől. A kis kanapén ült a tolóajtó mellett, és nézte a színes mintákat a levelek és ágak között. Rachel ezúttal nem szólt semmit. Agatha feszülten figyelte őt, és olyan csönd lett, hogy Nina és Agatha váltottak néhány mondatot, mindketten nagyon kíváncsiak voltak arra, miért tanulmányozza Rachel olyan sokáig egy oldalt.
    
  Végül Rachel felnézett: - Ezt honnan vetted, édesem? Hangneme komoly volt és kissé tétovázó.
    
  - Ó, anyának volt néhány régi dolga a dédnagyanyjától, és mindezt engem hibáztatott - hazudta ügyesen Agatha. "Ezt néhány nem kívánt számla között találtam, és érdekesnek tartottam."
    
  Nina felkerekedett: "Miért? Látod, mi van ott?"
    
  - Hölgyeim, nem vagyok ex... hát, én szakértő vagyok - kuncogott szárazon, és levette a szemüvegét -, de ha nem tévedek, erről a fotóról...
    
  "Igen?" - kiáltott fel Nina és Agata egyszerre.
    
  - Úgy tűnik, rá volt írva... - nézett fel teljesen zavartan. - Papirusz?
    
  Agatha a legtudatlanabb kifejezést öltötte az arcára, miközben Nina egyszerűen zihált.
    
  "Ez jó?" - kérdezte Nina, és hülyét játszott az információért.
    
  - Miért igen, kedvesem. Ez azt jelenti, hogy ez a papír nagyon értékes. Miss Perdue, véletlenül megvan az eredeti? - kérdezte Rachel. Felvidult kíváncsisággal Agathára tette a kezét.
    
  - Attól tartok, nem tudom, nem. De csak kíváncsi voltam a fotóra. Ma már tudjuk, hogy érdekes könyv lehetett, amelyből készült. Azt hiszem, kezdettől fogva tudtam - volt naiv Agatha -, mert ezért voltam annyira megszállottan, hogy megtudjam, mit mond. Esetleg segítene nekünk kitalálni, mi áll benne?"
    
  "Megpróbálhatom. Úgy értem, sok kézírásmintát látok, és el kell dicsekednem, hogy van hozzá gyakorlott szemem - mosolygott Rachel.
    
  Agatha Ninára nézett, mintha azt mondaná: "Megmondtam", és Ninának mosolyognia kellett, miközben a kertre és a medencére nézett, ahol most esni kezdett.
    
  - Adj egy pár percet, hadd nézzem meg, ha... én... tudok... - Rachel szavai elhalványultak, ahogy a nagyító lámpáját beállította, hogy jobban lásson. "Látom, aki ezt a fényképet készítette, az elkészítette a saját kis jegyzetét. Ezen a részen frissebb a tinta, és jelentősen eltér a szerző kézírása. Kitartás."
    
  Úgy tűnt, egy örökkévalóság telt el, és arra várt, hogy Rachel szóról szóra leírja, miközben apránként megfejtette, amit írt, itt-ott szaggatott vonalat hagyva, ahonnan nem tudta kivenni. Agatha körülnézett a szobában. Mindenhol fotómintákat, különböző szögű és nyomású plakátokat láthatott, amelyek pszichológiai hajlamokat és jellemvonásokat jeleztek. Véleménye szerint ez egy izgalmas elhívás volt. Talán Agathának, mint könyvtárosnak tetszett a szavak és a jelentés szeretete a szerkezet és hasonlók mögött.
    
  - Olyan ez, mint egy vers - motyogta Rachel -, amely két kéz között van osztva. Fogadok, hogy két különböző ember írta ezt a verset - az egyik az első részt, a másik az utolsót. Az első sorok franciául, a többi németül, ha emlékezetem nem csal. Ó, és itt lent úgy van aláírva, hogy... az aláírás első része összetett, de az utolsó rész egyértelműen úgy néz ki, mint "Venen" vagy "Wener". Ismer valakit a családjából, akinek ilyen neve van, Miss Perdue?
    
  - Nem, sajnos, nem - felelte Agatha enyhe sajnálkozással, és olyan jól játszotta a szerepét, hogy Nina elmosolyodott, és titokban megrázta a fejét.
    
  - Agatha, ezt folytatnod kell, kedvesem. Még azt is megkockáztatom, hogy a papirusz anyaga, amelyre ez van írva, teljesen... ősi - ráncolta a homlokát Rachel.
    
  - Mint az ókori 1800-as években? - kérdezte Nina.
    
  "Nem kedvesem. Körülbelül több ezer évvel az 1800-as évek előtt - ősi - mondta Rachel, szemei elkerekedtek a meglepetéstől és őszinteségtől. "Ilyen papirusz a világtörténelmi múzeumokban, például a Kairói Múzeumban található!"
    
  Rachelnek a dokumentum iránti érdeklődése miatt megzavarodva Agatha elterelte a figyelmét.
    
  - És a rajta lévő vers is ugyanolyan ősi? - Kérdezte.
    
  "Nem, egyáltalán nem. A tinta feleannyira sem fakult, mint ha olyan régen írták volna. Valaki elvette és felírta papírra, aminek értékéről fogalma sem volt, kedvesem. Hogy honnan szerezték be, az továbbra is rejtély, mert az ilyen típusú papiruszokat bizonyára múzeumokban őrizték, vagy... - nevetett a mondanivalója abszurditásán -, bizonyára a Könyvtár idejétől fogva tárolták valahol. Alexandria. Rachel ellenállt a késztetésnek, hogy hangosan nevessen a nevetséges kijelentésen, és egyszerűen vállat vont.
    
  - Milyen szavakat vettél ki ebből? - kérdezte Nina.
    
  - Azt hiszem, franciául. Szóval nem beszélek franciául..."
    
  - Rendben van, azt hiszem - mondta Agatha gyorsan. Az órájára nézett. - Ó, istenem, nézd az időt! Nina, elkéstünk Millie néni házavató vacsorájáról!
    
  Ninának fogalma sem volt, miről beszél Agatha, de baromságnak vette, hogy együtt kell játszania, hogy enyhítse a vita egyre növekvő feszültségét. Helyesen sejtette.
    
  "Ó, a fenébe, igazad van! És még meg kell szereznünk a tortát! Rachel, tudsz egy jó pékséget a közelben? - kérdezte Nina.
    
  "A halál küszöbén álltunk" - mondta Agatha, miközben a főút mentén hajtottak vissza Thursóba.
    
  "Nem a francba! Be kell vallanom, hogy tévedtem. Nagyon jó ötlet volt felvenni egy grafológust" - mondta Nina. - Le tudod fordítani a szövegből, amit írt?
    
  - Igen - mondta Agatha. - Nem beszél franciául?
    
  "Nagyon kevés. Mindig is nagy rajongója voltam a germán nyelvnek - kuncogott a történész. - Jobban szerettem a férfiakat.
    
  "Ó, valóban? Jobban szereted a német férfiakat? És a skót tekercsek zavarnak? Agatha észrevette. Nina nem tudta megmondani, hogy Agatha kijelentésében volt-e egy cseppnyi fenyegetés is, de vele bármi lehet.
    
  "Sam nagyon jóképű példány" - viccelődött.
    
  "Tudom. Merem állítani, hogy nem bánnám, ha kapnék tőle egy értékelést. De mi a fenét látsz Dávidban? Ez a pénzről szól, nem? Biztosan van pénz - kérdezte Agatha.
    
  "Nem, nem annyira a pénz, mint inkább a bizalom. És azt hiszem, az élet iránti szenvedélye - mondta Nina. Nem szerette, ha kénytelen volt ilyen alaposan feltárni Purdue iránti vonzalmát. Sőt, legszívesebben elfelejtené, mit talált benne vonzónak. Korántsem volt biztonságban, amikor le kellett írnia iránta érzett vonzalmát, bármennyire is hevesen tagadta ezt.
    
  És Sam sem volt kivétel. Nem tudatta vele, hogy akar-e vele lenni vagy sem. Amikor megtalálta a feljegyzéseit Trishről és a vele való életéről, megerősítette ezt, és a szívfájdalmat kockáztatva, ha szembesül vele, megtartotta magának. De a lelke mélyén Nina le sem tagadhatta, hogy szerelmes Samba, a megfoghatatlan szeretőbe, akivel soha nem tud együtt lenni néhány percnél tovább.
    
  A szíve minden alkalommal megfájdult, amikor azokra az emlékekre gondolt a Trish-sel töltött életéről, hogy mennyire szerette őt, a kis furcsaságait, és mennyire közel állnak egymáshoz - mennyire hiányzott neki. Miért írna annyit a közös életükről, ha továbbköltözött? Miért hazudott neki, hogy mennyire kedves neki, ha titokban ódákat ír elődjéről? Tudta, hogy soha nem fog fellépni Trish-hez, olyan ütés volt, amit nem tudott elviselni.
    
    
  17. fejezet
    
    
  Perdue meggyújtotta a tüzet, miközben Sam vacsorát készített Miss Maisie szigorú felügyelete mellett. Valójában csak segített, de a nő elhitette vele, hogy ő a szakács. Perdue kisfiús vigyorral bement a konyhába, miközben nézte, hogy Sam milyen káoszt kelt a lakoma előkészítése közben.
    
  - Bajt okoz neked, igaz? - kérdezte Perdue Maisie-t.
    
  - Nem több, mint a férjem, uram - kacsintott, és kitakarította azt a helyet, ahol Sam lisztet öntött, miközben gombócokat próbált készíteni.
    
  - Sam - mondta Perdue, és biccentett Samnek, hogy csatlakozzon hozzá a tűz mellé.
    
  - Miss Maisie, attól tartok, meg kell szabadulnom a konyhai feladatoktól - jelentette be Sam.
    
  - Ne aggódjon, Mr. Cleave - mosolygott. "Hála istennek" - hallották, ahogy kiment a konyhából.
    
  - Kapott már hírt erről a dokumentumról? - kérdezte Perdue.
    
  "Semmi. Azt hiszem, mindannyian azt hiszik, hogy őrült vagyok, amiért a mítoszról mesélek, de egyrészt ez jó dolog. Minél kevesebben tudnak erről, annál jobb. Arra az esetre, ha a napló még sértetlen valahol - mondta Sam.
    
  - Igen, nagyon kíváncsi vagyok, mi ez a feltételezett kincs - mondta Perdue, miközben öntött nekik egy kis scotch-ot.
    
  - Hát persze - felelte Sam kissé szórakozottan.
    
  - Nem a pénzről van szó, Sam. Isten tudja, elegem van ebből. Nem kell pénzért hajszolnom a hazai ereklyéket - mondta neki Perdue. "Nagyon elmerültem a múltban, abban, amit a világ rejtett helyeken tárol, amelyeket az emberek túl tudatlanok ahhoz, hogy törődjenek vele. Úgy értem, olyan országban élünk, amely a legcsodálatosabb dolgokat látta, a legfantasztikusabb korszakokat élte át. Valóban különleges dolog megtalálni az Óvilág maradványait, és megérinteni olyan dolgokat, amelyek olyan dolgokat ismernek, amelyeket mi soha nem fogunk tudni."
    
  - Túl mély ez a napszakhoz, ember - ismerte el Sam. Egy húzásra megivott egy fél pohár scotchot.
    
  - Egyszerűen - sürgette Perdue. - Ébren akarsz lenni és tudatában lenni, amikor a két hölgy visszatér.
    
  - Valójában nem vagyok teljesen biztos ebben - ismerte el Sam. Perdue csak vigyorgott, mert szinte ugyanígy érzett. A két férfi azonban úgy döntött, hogy egyikükkel sem beszélik meg Ninát vagy azt, amije volt. Furcsa módon soha nem volt rossz vér Perdue és Sam között, a két rivális Nina szívéért, mivel mindkettőjüknek megvolt a teste.
    
  Kinyílt a bejárati ajtó, és két félig ázott nő rohant be. Nem az eső lökte őket előre, hanem a hír. A grafológusi rendelőben történtek rövid ismertetése után ellenálltak a verselemzés féktelen vágyának, és hízelgett Maisie kisasszonynak azzal, hogy először kóstolták meg a kiváló konyhából készült, finom ételét. Nem lenne bölcs dolog új részleteket megbeszélni előtte, vagy bárki más előtt, csak a biztonság kedvéért.
    
  Ebéd után négyen az asztal körül ültek, hogy segítsenek kitalálni, van-e valami fontos a jegyzetekben.
    
  "David, ez egy szó? Gyanítom, hogy nem elég a magas francia tudásom - mondta türelmetlenül Agatha.
    
  Ránézett Rachel undorító kézírására, ahová a lány a vers francia részét másolta. - Ó, ez azt jelenti, hogy pogány, és az...
    
  - Ne légy bolond, tudom - vigyorgott a nő, és kikapta a lapot. Nina felkacagott Perdue büntetésén. Kicsit félénken rámosolygott.
    
  Kiderült, hogy Agatha százszor ingerlékenyebb munka közben, mint azt Nina és Sam elképzelte.
    
  - Nos, hívj a német részlegen, ha segítségre van szükséged, Agatha. - Megyek, iszok egy teát - mondta Nina lazán, remélve, hogy a különc könyvtáros nem fogja sunyi megjegyzésnek. De Agatha nem figyelt senkire, miközben befejezte a francia rész fordítását. A többiek türelmesen vártak, beszélgettek, miközben mindannyian kitörtek a kíváncsiságtól. Agatha hirtelen megköszörülte a torkát: "Rendben" - mondta -, tehát itt ez áll: "A keresztváltás előtti pogány kikötőkből jöttek a régi írástudók, hogy megőrizzék a titkot Isten kígyói elől. a sivatagba, és a hieroglifák megfulladtak Ahmed lába alatt.
    
  Megállt. Vártak. Agatha hitetlenkedve nézett rájuk: - Na és?
    
  "Ez mind?" - kérdezte Sam, megkockáztatva a szörnyű zseni nemtetszését.
    
  - Igen, Sam, ez az - csattant fel, ahogy az várható volt. "Miért? Operát reméltél?
    
  - Nem, csak... tudod... valami hosszabbra számítottam, mivel ilyen sokáig tartott... - kezdte, de Perdue hátat fordított a húgának, hogy titokban lebeszélje Samet a javaslat folytatásáról.
    
  - Beszél franciául, Mr. Cleave? - mondta gúnyosan. Perdue lehunyta a szemét, és Sam rájött, hogy megsértődött.
    
  "Nem. Nem, nem tudom. Egy örökkévalóságba telne, hogy rájöjjek bármire is - próbálta kijavítani magát Sam.
    
  "Mi a fene az a "Serapis?" Nina a segítségére volt, homlokráncolása komoly nyomozást jelentett, nem csak egy tétlen kérdés, amellyel Sam közmondásos golyóit akarta megmenteni a karmoktól.
    
  Mindannyian megrázták a fejüket.
    
  - Nézze meg az interneten - javasolta Sam, és mielőtt a szavai elfogytak volna, Nina kinyitotta a laptopját.
    
  - Értem - mondta, és átfutotta az információkat, hogy rövid előadást tartson. "Serapisz pogány isten volt, amelyet elsősorban Egyiptomban imádtak."
    
  "Biztosan. Van papiruszunk, így természetesen valahol Egyiptomnak kell lennie" - viccelődött Perdue.
    
  - Mindenesetre - folytatta Nina - röviden... Valamikor a negyedik században Alexandriában Theophilus püspök betiltotta a pogány istenségek minden imádatát, és az elhagyott Dionüszosz-templom alatt láthatóan megszentségtelenítették a katakomba boltozatainak tartalmát. .. valószínűleg pogány ereklyék - javasolta -, és ez rettenetesen feldühítette az alexandriai pogányokat.
    
  - Tehát megölték a fattyút? Sam kopogott, mindenkit szórakoztatva, kivéve Ninát, aki acélos pillantást vetett rá, ami visszaküldte a sarokba.
    
  - Nem, nem ölték meg a szemétládát, Sam - sóhajtott a nő -, hanem zavargásokat szítottak, hogy bosszút álljanak az utcán. A keresztények azonban ellenálltak, és arra kényszerítették a pogány hívőket, hogy a Szerapeumban, Szerapis templomában keressenek menedéket, amely látszólag impozáns építmény. Ezért elbarikádozták magukat ott, és jó szándékkal túszul ejtettek néhány keresztényt."
    
  - Oké, ez megmagyarázza a pogány kikötőket. Alexandria nagyon fontos kikötő volt az ókori világban. A pogány kikötők keresztények lettek, igaz? Perdue megerősítette.
    
  - Eszerint ez igaz - válaszolta Nina. "De az ősi írástudók, akik titkot őriznek..."
    
  - A régi írástudók - jegyezte meg Agatha - bizonyára azok a papok, akik feljegyzéseket vezettek Alexandriában. Alexandriai Könyvtár!"
    
  - De az Alexandriai Könyvtár már porig égett Boomfackben, British Columbiában, nem igaz? - kérdezte Sam. Perdue-nak nevetnie kellett az újságíró szóválasztásán.
    
  - A pletykák szerint Caesar elégette meg, amikor felgyújtotta a flottáját, amennyire én tudom - értett egyet Perdue.
    
  - Oké, de ez a dokumentum látszólag papiruszra volt írva, amiről a grafológus azt mondta, hogy ősi. Talán nem minden ment tönkre. Talán ez azt jelenti, hogy elrejtették Isten kígyói - a keresztény hatóságok - elől!" - kiáltott fel Nina.
    
  - Mindez igazságos, Nina, de mi köze ennek egy 1800-as évekbeli légióshoz? Hogy illik ide?" Agatha elgondolkodott. - Milyen céllal írta ezt?
    
  - A legenda szerint egy öreg katona mesélt arról a napról, amikor saját szemével látta az Óvilág felbecsülhetetlen értékű kincseit, igaz? - szakította félbe Sam. "Aranyra és ezüstre gondolunk, amikor egy versben könyvekre, információkra és hieroglifákra kellene gondolnunk. Szerapis belsőségei biztosan a templom belsőségei, nem?
    
  - Sam, te egy kibaszott zseni vagy! - sikoltott fel Nina. "Ez minden! Természetesen nézni, ahogy a belsőségeit áthurcolták a sivatagon és megfulladtak... eltemették... Ahmed lába alatt. Egy öreg katona mesélt egy egyiptomi farmról, ahol kincset látott. Ezt a szart egy egyiptomi lába alá temették Algériában!
    
  "Tökéletes! Így hát az öreg francia katona elmondta, mi az, és hol látta. Ebből nem derül ki, hol van a naplója" - emlékeztetett mindenkit Perdue. Annyira elmerültek a rejtélyben, hogy elvesztették a nyomukat a keresett dokumentumnak.
    
  "Ne aggódj. Ez Nina szerepe. németül, egy fiatal katona írta, akinek a naplót adta" - mondta Agatha, megújítva reményüket. - Tudnunk kellett, mi ez a kincs - az Alexandriai Könyvtár feljegyzései. Most tudnunk kell, hogyan találjuk meg őket, miután természetesen megtaláltuk az ügyfelem naplóját."
    
  Nina időt szakított a francia-német vers hosszabbik részével.
    
  "Ez nagyon nehéz. Sok kódszó. Gyanítom, hogy ezzel több probléma lesz, mint az elsővel" - jegyezte meg néhány szót hangsúlyozva. - Sok szó hiányzik innen.
    
  "Igen, láttam. Úgy tűnik, hogy ez a fénykép nedves lett vagy megsérült az évek során, mert a felület nagy része elhasználódott. Remélem az eredeti oldal nem sérült meg ugyanilyen mértékben. De csak add meg nekünk azokat a szavakat, amelyek még mindig ott vannak, kedvesem - kérte Agatha.
    
  "Most ne feledje, hogy ezt sokkal később írták, mint az előzőt" - mondta magában Nina, hogy emlékeztesse őt a szövegkörnyezetre, amelyben le kellett fordítania. - A század első éveiről, szóval... valami tizenkilenc év körül. Fel kell hívnunk a beszervezett férfiak nevét, Agatha.
    
  Amikor végre lefordította a német szavakat, homlokát ráncolva hátradőlt a székében.
    
  - Halljuk - mondta Perdue.
    
  Nina lassan olvasta: "Ez nagyon zavaró. Nyilvánvalóan nem akarta, hogy bárki megtalálja, amíg él. Véleményem szerint az 1900-as évek elejére az utánpótlás légiósnak már a középkorúnak kellett lennie. Csak a pontokat tettem oda, ahol hiányoznak a szavak."
    
    
  Új az emberek számára
    
  Nem a földben 680 tizenkettőnél
    
  Isten még mindig növekvő indexe két hármasságot tartalmaz
    
  És a tapsoló Angyalok borítója... Ernő
    
  ...a nagyon......tartsd meg
    
  ...... láthatatlan... Heinrich I
    
    
  - A többihez egy egész sor hiányzik - sóhajtott Nina, és vereségében félredobta a tollat. "Az utolsó rész egy "Wehner" nevű fickó aláírása Rachel Clarke szerint.
    
  Sam egy édes zsemlét rágcsált. Nina válla fölé hajolt, és teli szájjal mondta: - Nem Vénusz. Ez "Werner", tiszta, mint a nap.
    
  Nina felemelte a fejét, és összehúzta a szemét a férfi pártfogó hangon, de Sam csak mosolygott, ahogy akkor is tette, amikor tudta, hogy kifogástalanul okos: "És ez a "Klaus". Klaus Werner, 1935.
    
  Nina és Agatha teljesen elképedve meredtek Samre.
    
  "Lát?" - mondta a fénykép legvégére mutatva. "1935. Hölgyeim azt hitték, hogy ez egy oldalszám? Mert különben ennek az embernek a naplója vastagabb, mint a Biblia, és nagyon hosszú és eseménydús élete lehetett."
    
  Perdue nem tudta tovább visszatartani magát. A kandalló melletti helyéről, ahol egy pohár borral a keretnek dőlve üvöltött a nevetéstől. Sam szívből nevetett vele, de minden esetre gyorsan eltávolodott Ninától. Még Agatha is elmosolyodott: "Én is felháborodnék az arroganciáján, ha nem spórolna meg sok plusz munkától, nem érted egyet, Dr. Gould?"
    
  - Igen, ezúttal nem ő rontotta el - ugratta Nina, és elmosolyodott.
    
    
  18. fejezet
    
    
  "Új az embereknek, nem a talajnak. Tehát ez egy új hely volt, amikor Klaus Werner 1935-ben visszatért Németországba, vagy amikor visszatért. Sam ellenőrzi a légiósok nevét az 1900 és 1935 közötti évekre vonatkozóan" - mondta Nina Agate.
    
  - De van valami mód arra, hogy megtudjuk, hol élt? - kérdezte Agatha a könyökére támaszkodva, és tenyerével eltakarta az arcát, akár egy kilencéves kislány.
    
  - Nekem van Werner, aki 1914-ben lépett be az országba! - kiáltott fel Sam. "Ő a legközelebbi Werner ezekhez a dátumokhoz. A többiek 1901-ből, 1905-ből és 1948-ból származnak."
    
  - Még mindig az előzőek egyike lehet, Sam. Nézze meg mindegyiket. Mit mond ez az 1914-es tekercs?" - kérdezte Perdue Sam székére támaszkodva, hogy tanulmányozza a laptopon lévő információkat.
    
  "Sok hely új volt akkoriban. Istenem, az Eiffel-torony fiatal volt akkoriban. Ez volt az ipari forradalom. Nemrég épült minden. Mi az a 680 tizenkettő?" Nina felnevetett. "Fáj a fejem".
    
  "Tizenkét évnek kell lennie" - suttogta Perdue. "Úgy értem, az újra és a régire utal, tehát a létezés korszakára. De mi az a 680 év?
    
  - Természetesen annak a helynek a kora, amelyről beszél - suttogta Agatha összeszorított fogakkal, és nem volt hajlandó kivenni az állkapcsát a kényelmes kezéből.
    
  - Oké, ez a hely 680 éves. Még növekszik? tanácstalan vagyok. Lehetetlen, hogy életben maradjon - sóhajtott nagyot Nina.
    
  - Talán nő a népesség? - javasolta Sam. - Nézze, "Isten indexe", amely "két hármasságot" tartalmaz, és ez nyilvánvalóan egy templom. Ez nem nehéz."
    
  - Tudod, hány templom van Németországban, Sam? Nina elvigyorodott. Nyilvánvaló volt, hogy nagyon fáradt és nagyon türelmetlen az egész miatt. Az, hogy idővel valami más nehezedett rá, orosz barátai közelgő halála, fokozatosan úrrá lett rajta.
    
  - Igazad van, Sam. Nem nehéz kitalálni, hogy templomot keresünk, de a válasz, hogy melyik rejlik, ebben biztos vagyok, a "két hármasságban". Minden templomban van egy hármasság, de ritkán van még egy háromból álló halmaz" - válaszolta Agatha. El kellett ismernie, hogy ő is a legmesszebbmenőkig átgondolta a vers rejtélyes aspektusait.
    
  Pardue hirtelen Sam fölé hajolt, és a képernyőre mutatott, valami Werner 1914-es száma alatt. "Elkapta őt!"
    
  "Ahol?" Nina, Agatha és Sam egyszerre kiáltott fel, hálásan az áttörésért.
    
  - Köln, hölgyeim és uraim. Emberünk Kölnben élt. Íme, Sam - húzta alá a mondatot miniatűrével -, ahol ez áll: "Klaus Werner, várostervező Konrad Adenauer, Köln polgármestere (1917-1933) igazgatása alatt".
    
  "Ez azt jelenti, hogy ezt a verset Adenauer elbocsátása után írta" - élénkült fel Nina. Jó volt hallani valami ismerőst, amit a német történelemből tudott. "1933-ban a náci párt megnyerte a kölni önkormányzati választásokat. Biztosan! Nem sokkal ezután a gótikus templomot az új Német Birodalom emlékművévé alakították át. De azt hiszem, Herr Werner egy kicsit tévedett az egyház korára vonatkozó számításaiban, adj vagy vegyél néhány évet."
    
  "Kit érdekel? Ha ez a megfelelő templom, akkor megvan a helyünk, emberek!" - erősködött Sam.
    
  - Várj, hadd győződjek meg kétszer, mielőtt felkészületlenül megyünk oda - mondta Nina. A keresőbe beírta a "Cologne Attractions" kifejezést. Arca felderült, amikor a Kölner Domról, a kölni dómról, a város legfontosabb műemlékéről szóló kritikákat olvasott.
    
  A nő bólintott, és cáfolhatatlanul kijelentette: - Igen, figyeljen, a kölni dóm az, ahol a Háromkirályok szentélye található. Fogadok, hogy ez a Werner által említett második hármasság!
    
  Perdue megkönnyebbülten felsóhajtott: "Most már tudjuk, hol kezdjük, hála Istennek. Agata, készítsd el az előkészületeket. Mindent összegyűjtök, amire szükségünk van, hogy előhozhassuk ezt a naplót a katedrálisból.
    
  Másnap délutánra a csoport készen állt arra, hogy Kölnbe utazzon, hogy megnézze, vajon az ősi rejtvény megoldása elvezeti-e őket ahhoz az ereklyéhez, amelyre Agatha ügyfele vágyott. Nina és Sam gondoskodott a bérautóról, míg a perduék a legjobb illegális kütyükből rakták össze, arra az esetre, ha a lefoglalásukat akadályoznák azok a bosszantó biztonsági intézkedések, amelyeket a városok műemlékeik védelmére vezettek be.
    
  A kölni járat eseménytelen és gyors volt, köszönhetően a Purdue repülőszemélyzetnek. A magánrepülőgép nem tartozott a legjobbak közé, de nem is luxusút volt. Perdue ezúttal gyakorlati okokból, semmint ösztönből használta a gépét. A Köln-Bonn repülőtér délkeleti irányában egy kis leszállópályán a könnyű Challenger 350 kecsesen fékezett. Az időjárás borzalmas volt, nemcsak a repüléshez, hanem az általános utazáshoz is. Az utak vizesek voltak a váratlan vihar miatt. Miközben Perdue, Nina, Sam és Agatha áthaladtak a tömegen, észrevették az utasok szánalmas viselkedését, és kesergettek a szerintük egy átlagos esős nap miatt. Úgy tűnik, a helyi előrejelzés nem szólt a járvány intenzitását illetően.
    
  "Hála Istennek, hogy gumicsizmát hoztam" - jegyezte meg Nina, miközben átkeltek a repülőtéren, és az érkezési csarnok kijárata felé tartottak. - Az tönkretenné a csizmámat.
    
  - De az az undorító jakkabát most jól tenné a dolgát, nem gondolod? Agatha elmosolyodott, miközben lesétáltak a lépcsőn a földszintre a városközpontba tartó S-13-as vonat jegypénztárához.
    
  "Ki adta ezt neked? - Azt mondtad, ajándék - kérdezte Agatha. Nina látta, hogy Sam összerezzent a kérdéstől, de nem értette, miért, mivel annyira elragadták a Trish-ről szóló emlékei.
    
  - A renegát brigád parancsnoka, Ludwig Bern. Az övé volt - mondta Nina nyilvánvaló boldogsággal. Samet egy iskolás lányra emlékeztette, aki elájult új barátjától. Egyszerűen sétált néhány métert, és azt kívánta, bárcsak most azonnal rágyújthatna egy cigarettára. A jegykiadó automatánál csatlakozott Perdue-hoz.
    
  "Elképesztően hangzik. Tudod, hogy ezek az emberek nagyon kegyetlenek, nagyon fegyelmezettek és nagyon-nagyon szorgalmasak - mondta Agatha tárgyilagosan. "Nemrég alapos kutatást végeztem velük kapcsolatban. Mondd csak, vannak kínzókamrák abban a hegyi erődben?
    
  - Igen, de volt szerencsém, hogy nem voltam ott fogoly. Kiderült, hogy úgy nézek ki, mint Bern néhai felesége. Azt hiszem, az ilyen kis udvariasságok mentették meg a fenekemet, amikor elfogtak minket, mert a fogva tartásom során a saját bőrömön tapasztaltam a vadállat hírnevüket" - mesélte Nina Agatának. Tekintete határozottan a padlóra szegeződött, miközben elmesélte az erőszakos epizódot.
    
  Agatha látta Sam reakcióját, bármilyen lehangolt is, és azt suttogta: - Akkor bántották ennyire Samet?
    
  "Igen".
    
  - És nálad van az a csúnya zúzódás?
    
  - Igen, Agatha.
    
  - Kutyák.
    
  - Igen, Agatha. Igazad van. Szóval elég meglepő volt, hogy annak a műszaknak a menedzsere emberibben bánt velem, amikor kihallgattak... persze... miután megfenyegetett nemi erőszakkal... és halállal" - mondta Nina, szinte szórakozottan a egész dolog.
    
  "Gyerünk. Rendbe kell rendeznünk a hostelünket, hogy pihenhessünk" - mondta Perdue.
    
  A Perdue által említett szálló nem az, ami általában eszébe jutott. Leszálltak a villamosról a Trimbornstrasse-n, és elsétáltak a következő másfél háztömbnyire egy szerény régi épülethez. Nina felnézett a magas, négyemeletes téglaépületre, amely úgy nézett ki, mint egy második világháborús gyár és egy jól felújított régi toronyház keresztje. A hely régi világ varázsa és barátságos légköre volt, bár egyértelműen látott már szebb napokat is.
    
  Az ablakokat dekoratív keretek és küszöbök díszítették, míg az üveg másik oldalán Nina látta, hogy valaki kikandikál a makulátlanul tiszta függönyök mögül. Ahogy beléptek a vendégek, a kis, sötét, dohos előcsarnokban frissen sült kenyér és kávé illata lepte el őket.
    
  - Az ön szobái az emeleten vannak, Herr Perdue - mondta Perdue-nak egy harmincas évei elején járó, fájdalmasan takaros férfi.
    
  - Vielen dunk, Peter - mosolygott Perdue, és félrelépett, hogy a hölgyek felmászhassanak a lépcsőn a szobájukba. - Sam és én egy szobában vagyunk; Nina és Agata a másikban.
    
  - Hála istennek, nem kell David mellett maradnom. Még most sem hagyta abba álmában az idegesítő fecsegést - bökte meg a könyökével Agatha Ninát.
    
  "Ha! Mindig ezt csinálta?" Nina elvigyorodott, miközben a táskáikat a földre tették.
    
  - Azt hiszem, születése óta. Mindig bőbeszédű volt, miközben én elhallgattam, és különböző dolgokat tanítottam neki" - viccelődött Agatha.
    
  "Rendben, pihenjünk egy kicsit. Holnap délután megnézhetjük, mit kínál a katedrális - jelentette be Perdue, nyújtózva és szélesen ásítva.
    
  "Úgy hallom!" Sam beleegyezett.
    
  Sam egy utolsó pillantást vetett Ninára, és belépett a szobába Perdue-val, és becsukta maguk mögött az ajtót.
    
    
  19. fejezet
    
    
  Agatha ott maradt, amikor a másik három a kölni dómhoz ment. A bátyja táblagépéhez csatlakoztatott nyomkövető eszközökkel kellett figyelnie a hátukat, három karórával a személyazonosságukat. Saját laptopjával az ágyán bejelentkezett a helyi rendőrség kommunikációs rendszerébe, hogy figyelje a bátyja martalóccsapatával kapcsolatos riasztásokat. A közelben sütikkel és egy üveg erős feketekávéval Agatha a képernyőt figyelte hálószobája zárt ajtaja mögött.
    
  Nina és Sam ámulatában nem tudták levenni a szemüket az előttük álló gótikus szerkezet hatalmas erejéről. Fenséges és ősi volt, tornyai átlagosan 500 lábnyira értek el az alapjától. Az építészet nemcsak középkori stílusú tornyokra és hegyes kiemelkedésekre emlékeztetett, de távolról a csodálatos épület körvonala is egyenetlennek és tömörnek tűnt. A bonyolultság minden képzeletet felülmúl, olyasmi, amit személyesen kell látni, gondolta Nina, mert korábban könyvekben látta a híres katedrálist. De semmi sem tudta felkészíteni arra a lélegzetelállító látomásra, amitől remegett a félelemtől.
    
  - Hatalmas, nem? Perdue magabiztosan elmosolyodott. "Még gyönyörűbbnek tűnik, mint amikor utoljára itt jártam!"
    
  A történelem még a görög templomok és az olasz műemlékek ókori mércéje szerint is lenyűgöző volt. A két torony masszívan és némán állt, felfelé mutatva, mintha Istenhez szólnának; a közepén pedig egy félelmetes bejárat csábított több ezer embert, hogy bejöjjenek és megcsodálják a belső teret.
    
  "Több mint 400 láb hosszú, el tudod hinni? Nezd meg! Tudom, hogy más célból vagyunk itt, de soha nem árt, ha értékeljük a német építészet igazi pompáját" - mondta Perdue, és megcsodálta a támpilléreket és a tornyokat.
    
  - Már alig várom, mi van benne - kiáltott fel Nina.
    
  - Ne légy túl türelmetlen, Nina. Sok órát fogsz ott tölteni - emlékeztette Sam, összefonta karját a mellkasán, és túlságosan gúnyosan mosolygott. Felemelte az orrát, és elvigyorodott, miközben hárman bementek az óriási emlékműhöz.
    
  Mivel fogalmuk sem volt, hol lehet a napló, Perdue azt javasolta, hogy ő, Sam és Nina váljanak el, hogy egyszerre fedezhessék fel a katedrális különálló részeit. Egy toll méretű lézerteleszkópot vitt magával, hogy a templom falain kívül felvegye a hőjelzéseket, amelyekbe esetleg be kell osonnia.
    
  - Szent ég, ez napokig tart - mondta Sam kissé túl hangosan, miközben csodálkozó tekintete a fenséges, kolosszális épületet pásztázta. Az emberek undorodva motyogtak a felkiáltására, a templomban nem kevésbé!
    
  "Akkor jobb, ha elkezded. Mindent fontolóra kell venni, ami ötletet adhat arról, hogy hol tárolhatók. Mindannyiunk óráján van a másik képe, szóval ne tűnjön el. Nincs energiám egy naplót és két elveszett lelket keresni - mosolygott Perdue.
    
  - Ó, csak így kellett pörgetned - kuncogott Nina. - Később, fiúk.
    
  Három irányba váltak szét, úgy tettek, mintha csak azért jöttek volna, hogy megnézzék a látnivalókat, miközben minden lehetséges nyomot megvizsgáltak, amely a francia katona naplójának helyére utalhatna. Az általuk viselt karórák kommunikációs eszközként szolgáltak, így anélkül tudtak információt cserélni, hogy minden alkalommal újra csoportosulniuk kellett volna.
    
  Sam betévedt az úrvacsorai kápolnába, és azt ismételgette magában, hogy valójában valamit keres, ami úgy néz ki, mint egy régi kis könyv. Folyamatosan mondogatnia kellett magának, hogy mit keres, nehogy elvonja a figyelmét a minden sarkon található vallási kincsek. Soha nem volt vallásos, és persze az utóbbi időben nem érzett semmi szentet, de engednie kellett a szobrászok és kőművesek ügyességének, akik csodálatos dolgokat alkottak körülötte. A büszkeség és tisztelet, amellyel készültek, felkavarta érzelmeit, és szinte minden szobor és építmény megérdemelte a fényképét. Sam már régóta nem volt olyan helyen, ahol ténylegesen kamatoztatni tudta fotózási képességeit.
    
  Nina hangja a csuklójukhoz csatlakoztatott fülhallgatón keresztül hallatszott.
    
  - Mondjam azt, hogy "romboló, romboló" vagy valami ilyesmi? - kérdezte a csikorgó jel fölött.
    
  Sam nem tudott nem kuncogni, és hamarosan hallotta, hogy Perdue azt mondja: - Nem, Nina. Félek belegondolni, mit tenne Sam, szóval csak beszélj.
    
  - Azt hiszem, epifániám volt - mondta.
    
  - Mentsd meg a lelkét a saját idejére, Dr. Gould - viccelődött Sam, és hallotta a nő sóhajtását a vonal másik végén.
    
  - Mi a baj, Nina? - kérdezte Perdue.
    
  "Megnézem a harangokat a déli tornyon, és a kezembe akadt ez a brosúra a különféle harangokról. A gerinctoronyban van egy harang , az úgynevezett Angelus Bell - válaszolta. - Azon tűnődtem, hogy ennek van-e köze a vershez.
    
  "Ahol? Tapsoló angyalok?" - kérdezte Perdue.
    
  - Nos, az "angyalok" szót nagy "A" betűvel írják, és azt hiszem, ez egy név lehet, és nem csak az angyalokra utal, tudod? - suttogta Nina.
    
  - Azt hiszem, ebben igazad van, Nina - szólalt meg Sam. "Figyelj, itt az áll, hogy "taps angyalok". A harang közepén lelógó nyelvet verőnek hívják, nem? Ez azt jelentheti, hogy a napló az Angelus Bell védelme alatt áll?
    
  - Ó, istenem, rájöttél - suttogta Perdue izgatottan. Hangja nem is csenghetett volna izgatottabban a Marien-kápolnában tolongó turisták körében, ahol Perdue megcsodálta Stefan Lochner Köln védőszentjeit ábrázoló festményét annak gótikus változatában. - Jelenleg a St. Mary"s Chapelben vagyok, de mondjuk 10 perc múlva találkozzunk a Ridge Turret bázison?
    
  - Oké, ott találkozunk - válaszolta Nina. - Sam?
    
  - Igen, ott leszek, amint tudok még egy felvételt készíteni a mennyezetről. A fenébe is!" Kijelentette, miközben Nina és Perdue hallotta, hogy Sam körül az emberek ismét zihálnak a kijelentésére.
    
  Amikor a kilátón találkoztak, minden a helyére került. A gerinctorony feletti emelvényről jól látszott, hogy a kisebbik harang egy naplót rejthet.
    
  - Hogy a fenébe szerezhette ezt oda? - kérdezte Sam.
    
  "Ne feledje, ez a fickó, Werner várostervező volt. Valószínűleg hozzáfért a város épületeinek és infrastruktúrájának mindenféle zugához. Fogadok, hogy ezért választotta az Angelus Bell-t. Kisebb, szerényebb, mint a főharangok, és senkinek sem jutna eszébe, hogy ide nézzen" - jegyezte meg Perdue. - Rendben, a húgommal ma este feljövünk ide, és ti ketten figyelemmel kísérhetik a körülöttünk zajló tevékenységeket.
    
  "Agatha? Felmászni ide?" Nina zihált.
    
  "Igen, országos szintű tornász volt a középiskolában. nem mondta el?" Perdue bólintott.
    
  - Nem - válaszolta Nina, teljesen meglepve ezen az információn.
    
  - Ez megmagyarázná nyurga testét - jegyezte meg Sam.
    
  "Ez igaz. Apa korán észrevette, hogy túl sovány ahhoz, hogy sportoló vagy teniszező legyen, ezért bemutatta neki a gimnasztikát és a harcművészeteket, hogy segítse képességeinek fejlesztését" - mondta Perdue. - Lelkes hegymászó is, ha ki tudod hozni az archívumból, a raktárhelyiségekből és a könyvespolcokról. Dave Perdue nevetett két kollégája reakcióján. Mindketten tisztán emlékeztek Agathára csizmában és hámban.
    
  "Ha valaki meg tudná mászni ezt a szörnyű épületet, az egy hegymászó lenne" - értett egyet Sam. - Nagyon örülök, hogy nem engem választottak erre az őrületre.
    
  - Én is, Sam, én is! Nina megborzongott, és újra lenézett a hatalmas katedrális meredek tetején ácsogó kis toronyra. "Istenem, már a gondolat, hogy itt állok, szorongást keltett bennem. Utálom a zárt tereket, de ahogy beszélünk, egyre jobban nem szeretem a magasságot."
    
  Sam több fényképet is készített a környező területről, többé-kevésbé a környező tájról is, hogy megtervezhessék a tárgy feltárását és megmentését. Perdue elővette a teleszkópját, és megvizsgálta a tornyot.
    
  - Szép - mondta Nina, és szemével a készüléket vizsgálta. - Mi a fenét csinál ez?
    
  - Nézd - mondta Perdue, és átnyújtotta neki. "NE nyomja meg a piros gombot. Nyomja meg az ezüst gombot."
    
  Sam előrehajolt, hogy megnézze, mit csinál. Nina szája tágra nyílt, majd ajkai lassan mosolyra görbültek.
    
  "Mit? Mit látsz?" Sam megnyomta. Perdue büszkén mosolygott, és felvonta a szemöldökét az érdeklődő újságíróra.
    
  - Átnéz a falon, Sam. Nina, látsz valami szokatlant ott? Olyan, mint egy könyv?" - kérdezte tőle.
    
  "Nincs gomb, de látok egy téglalap alakú tárgyat, amely közvetlenül a tetején, a harangkupola belsejében található" - magyarázta, és fel-le mozgatja a tárgyat a toronyban és a harangban, hogy ne hagyjon ki semmit. "Itt".
    
  Átadta őket Samnek, aki elképedt.
    
  - Perdue, szerinted be tudod illeszteni ezt a mesterséget a cellámba? Átláttam annak a felületén, amit fényképezek - ugratta Sam.
    
  Perdue nevetett: "Ha viselkedsz, építek neked egyet, ha lesz időm."
    
  Nina megrázta a fejét a viccelődésük hallatán.
    
  Valaki elment mellette, akaratlanul is összeborzolta a haját. Megfordult, és egy férfit látott, aki túl közel állt hozzá és mosolyog. A fogai foltosak voltak, arckifejezése hátborzongató. Megfordult, hogy megragadja Sam karját, hogy tudassa a férfival, hogy kísérik. Amikor újra megfordult, a férfi valahogy eltűnt a levegőben.
    
  - Agatha, megjelölöm a tárgy helyét - mondta Perdue a kommunikációs eszközén. Egy pillanattal később a szemüvegét az Angelus Bell irányába mutatta, és egy gyors sípoló hang hallatszott, ahogy a lézer megjelölte a torony globális helyzetét Agatha képernyőjén felvétel céljából.
    
  Ninának undorító érzései voltak az undorító férfi iránt, aki pillanatokkal ezelőtt szembeszállt vele. Még mindig érezte a dohos kabát szagát és a rágódohány bűzét a leheletében. A körülötte lévő kis turistacsoportban nem volt ilyen ember. Nina úgy gondolta, hogy ez egy rossz találkozó volt, és semmi több, úgy döntött, hogy semmi fontosnak nem nevezi.
    
    
  20. fejezet
    
    
  Késő éjfél után Perdue és Agatha az alkalomhoz illően öltöztek. Szörnyű éjszaka volt viharos széllel és borongós égbolttal, de szerencsére nem esett - még mindig. Az eső súlyosan aláásta volna azt a képességüket, hogy méretezzék a hatalmas szerkezetet, különösen ott, ahol a torony található, szépen és veszélyesen nekiütközve a keresztet alkotó négy tető tetejének. A gondos tervezés, a biztonsági kockázatok és az időkorlátos hatékonyság mérlegelése után úgy döntöttek, hogy az épületet kívülről, közvetlenül a toronyig méretezik. Átmásztak egy fülkén, ahol a déli és a keleti fal találkozott, és kiálló támpilléreket és boltíveket használtak, hogy megkönnyítsék a mászás lábmunkáját.
    
  Nina az idegösszeomlás szélén állt.
    
  - Mi van, ha a szél még felerősödik? - kérdezte Agathától, és a szőke könyvtáros körül járkált, miközben bekötötte a biztonsági övet a kabátja alá.
    
  "Drágám, ezért vannak biztonsági köteleink" - motyogta, és az overallja varrását a csizmájára kötötte, hogy ne akadjon bele semmibe. Sam a nappali másik oldalán volt Perdue-val, és a kommunikációs eszközeiket ellenőrizte.
    
  - Biztos, hogy tudja, hogyan kell figyelni az üzeneteket? - kérdezte Agatha Ninát, akit azzal a feladattal nyergettek, hogy vezesse a bázist, míg Samnek megfigyelői pozíciót kellett elfoglalnia a katedrális főhomlokzatával szemközti utcáról.
    
  - Igen, Agatha. Nem vagyok igazán technikás - sóhajtott Nina. Már tudta, hogy meg sem szabad próbálnia megvédeni magát Agatha nem szándékos sértéseitől.
    
  - Helyes - nevetett Agatha a maga fölényes modorában.
    
  Igaz, a Perdue ikrek világszínvonalú hackerek és fejlesztők voltak, akik úgy tudták manipulálni az elektronikát és a tudományt, ahogyan mások bekötötték a cipőjüket, de Nina maga sem volt híján az intelligencia terén. Először is megtanult egy kicsit uralkodni vad indulatán; csak egy kicsit, hogy alkalmazkodjak Agatha furcsaságaihoz. Hajnali fél kettőkor a csapat abban reménykedett, hogy az őrök vagy inaktívak lesznek, vagy egyáltalán nem járőröznek, mivel kedd este volt, rettenetes széllökésekkel.
    
  Nem sokkal hajnali három óra előtt Sam, Perdue és Agatha az ajtó felé indultak, Nina pedig követte őket, hogy bezárja mögöttük az ajtót.
    
  - Kérem, vigyázzanak, srácok - sürgette ismét Nina.
    
  - Hé, ne aggódj - kacsintott Perdue -, mi profi bajkeverők vagyunk. Rendben leszünk."
    
  - Sam - mondta halkan, és lopva a kezébe fogta kesztyűs kezét -, gyere vissza hamarosan.
    
  - Tartsd rajtunk a szemed, mi? - Suttogta, homlokát az övéhez szorítva mosolyogva.
    
  Halálos csend honolt a katedrálist körülvevő utcákon. Csak a szél nyögése fütyült körbe az épületek sarkain, és rázta az útjelző táblákat, miközben néhány újság és levél táncolt az irányítása alatt. Három fekete ruhás alak közeledett a fák közül a nagytemplom keleti oldalán. Csendes szinkronban beállították kommunikációs eszközeiket és nyomkövetőiket, mielőtt a két hegymászó elszakadt volna a virrasztástól, és elkezdett volna mászni az emlékmű délkeleti oldalára.
    
  Minden a terv szerint ment, miközben Perdue és Agatha óvatosan a gerinctorony felé igyekeztek. Sam figyelte, ahogy fokozatosan felfelé haladnak a hegyes íveken, miközben a szél csapkodja a köteleiket. A fák árnyékában állt , ahol az utcai lámpa nem látta. Balról zajt hallott. Egy tizenkét év körüli kislány rémülten zokogva rohant az utcán a vasútállomás felé. Négy fiatalkorú, neonáci ruházatú gengszter követte könyörtelenül, mindenféle trágárságot kiabálva vele. Sam nem sokat tudott németül, de eleget tudott ahhoz, hogy tudja, nincs jó szándékuk.
    
  - Mi a fenét keres itt egy ilyen fiatal lány ilyenkor? - mondta magában.
    
  A kíváncsiság úrrá lett rajta, de a biztonság érdekében a helyén kellett maradnia.
    
  Mi a fontosabb? Egy valós veszélyben lévő gyermek vagy két kollégája jóléte, akiknek eddig minden simán megy?-küzdött a lelkiismeretével. Csavarja el, megnézem, és visszajövök, mielőtt Purdue lenéz.
    
  Sam lopva figyelte a zaklatókat, és igyekezett távol maradni a fénytől. Alig hallotta őket a vihar őrjítő zaján keresztül, de látta, hogy az árnyak belépnek a katedrális mögötti vasútállomásra. Kelet felé mozdult, így szem elől tévesztve Perdue és Agatha árnyékszerű mozgását a támpillérek és a gótikus kőtűk között.
    
  Most már egyáltalán nem hallotta őket, de mivel az állomás épülete védte őket, mégis halálos csend honolt odabent. Sam olyan halkan ment, ahogy csak tudott, de már nem hallotta a fiatal lányt. Fájdalmas érzés telepedett a gyomrába, ahogy elképzelte, hogy utolérik őt, és csendre kényszerítik. Vagy talán már meg is ölhették volna. Sam kirázta elméjéből abszurd túlérzékenységét, és tovább sétált a peronon.
    
  Csoszog lépések hallatszottak mögötte, túl gyorsak ahhoz, hogy megvédje magát, és érezte, hogy több kéz a padlóra szorítja, tapogatózva és a pénztárcáját keresve.
    
  Mint a borotvált fejű démonok, hátborzongató vigyorral és új, erőszakos német kiáltásokkal ragaszkodtak hozzá. Köztük egy lány állt a rendőrőrs épületének fehér fényének hátterében , amely mögötte ragyogott. Sam a homlokát ráncolta. Végül is nem volt kislány. A fiatal nő is közéjük tartozott, aki gyanútlan szamaritánusokat szokott csalogatni félreeső helyekre, ahol a falka kirabolta őket. Most, hogy látta az arcát, Sam észrevette, hogy legalább tizennyolc éves. Kicsi, fiatal teste elárulta. A bordáit érő többszöri ütés védtelenné tette, és Sam érezte, hogy Bodó ismerős emléke bukkan fel elméjében.
    
  "Sam! Sam? Minden rendben veled? Beszélj hozzám!" Nina sikoltott a fülhallgatójába, de ő kiköpött egy falat vért.
    
  Érezte, hogy megrángatják az óráját.
    
  "Nem nem! Ez nem óra! Nem kaphatod meg! - kiáltotta, nem törődve azzal, hogy tiltakozásai meggyőzték-e őket arról, hogy az órája sokat ér neki.
    
  - Fogd be, Scheiskopf! - vigyorgott a lány, és csizmájával a herezacskóba rúgta Samet, amitől elállt a lélegzete.
    
  Hallotta, amint a falka nevet, ahogy elsétálnak, és panaszkodtak egy pénztárca nélküli turistára. Sam annyira dühös volt, hogy egyszerűen felsikoltott kétségbeesésében. Mindenesetre senki nem hallott semmit a kint üvöltő viharról.
    
  "Isten! Milyen hülye vagy, Cleve? - vigyorgott, és összeszorította az állkapcsát. Öklével verte az alatta lévő betont, de még nem tudott felemelkedni. A fájdalom égető lándzsája az alhasában mozdulatlanná tette, és csak abban reménykedett, hogy a banda nem tér vissza, mielőtt talpra áll. Valószínűleg visszatérnek, amint megtudják, hogy az ellopott óra nem tudja megmondani az időt.
    
  Eközben Perdue és Agatha a szerkezet felénél jártak. A felfedezéstől való félelem miatt nem engedhették meg maguknak, hogy beszélgessenek a szél zaján, de Perdue látta, hogy nővére nadrágja beleakadt a lefelé néző sziklakitörésbe. Nem tudta folytatni, és nem tudta átadni a kötelet, hogy javítsa helyzetét, és kiszabadítsa a lábát az igénytelen csapdából. Perdue -ra nézett, és intett neki, hogy vágja el a zsinórt, miközben a kis párkányon állva szorosan megragadta a párkányokat. Nem ért egyet hevesen megrázta a fejét, és öklével intett, hogy várja meg.
    
  Lassan, nagyon óvakodva a viharos széltől, amely azzal fenyegetőzött, hogy lesöpörje őket a kőfalakról, óvatosan az épület repedéseibe helyezte a lábát. Egyesével leereszkedett, és elindult az alatta lévő nagyobb párkány felé, hogy új helye engedje Agathának a mozgásteret a kötélen, amelyre szüksége volt, hogy kioldja a nadrágját a téglasarokból, ahol rögzítve voltak.
    
  Amikor kiszabadította magát, súlya túllépte a megengedett határt, és leesett az ülésről. Egy sikoly szökött ki rémült testéből, de a vihar gyorsan elnyelte.
    
  "Mi történik?" Nina pánikja hallatszott a fejhallgatóban. - Agatha?
    
  Perdue szorosan tartotta a fésűt, ahol az ujjai azzal fenyegetőztek, hogy átadják a súlyát, de összeszedte az erejét, hogy megóvja a nővérét a haláltól. Lenézett rá. Az arca hamuszürke volt, a szeme pedig tágra nyílt, ahogy felnézett, és hálásan bólintott. De Perdue elnézett mellette. A helyére dermedve tekintete óvatosan mozgott valamin a lány alatt. Gúnyosan, a homlokát ráncolva kért információkat, de a férfi lassan megrázta a fejét, és csak ajkával kérte, hogy maradjon csendben. A kommunikációs eszközön keresztül Nina hallotta, amint Perdue suttogja: "Ne mozdulj, Agatha. Ne adj ki hangot."
    
  "Istenem!" - kiáltott fel Nina az otthoni bázisról. - Mi történik ott?
    
  - Nina, nyugodj meg. Kérem - csak ennyit hallott Perdue hangján a statikus hangszóróból.
    
  Agatha idegei felborultak, nem a kölni dóm déli oldalától való távolság miatt, hanem azért, mert nem tudta, mit bámul mögötte a bátyja.
    
  Hová tűnt Sam? Őt is megragadták?- tűnődött Pardue, miközben Sam árnyékát fürkészte a lenti területen, de nem találta az újságíró nyomát.
    
  Agatha alatt, az utcán Perdue három rendőrt figyelt, akik járőröznek. Az erős szél miatt nem hallotta, mit mondanak. Akármennyire is tudta, a pizza feltétekről is beszélhettek volna, de azt feltételezte, hogy Sam provokálta ki a jelenlétüket, különben mostanra felnéztek volna. Ott kellett hagynia a nővérét, aki veszélyesen himbálózott a széllökésben, amíg arra várt, hogy beforduljanak a sarkon, de szem előtt maradtak.
    
  Perdue szorosan figyelte a vitájukat.
    
  Hirtelen Sam kibotorkált az állomásról, láthatóan részegnek látszott. A tisztek egyenesen felé tartottak, de mielőtt megragadhatták volna, két fekete árny gyorsan kimozdult a fák sötét takarásából. Perdue lélegzete elakadt a torkán, amikor látta, hogy két rottweiler rohamozni kezd a rendőrségen, és félrelökte a csoportjukba tartozó férfiakat.
    
  "Mi a...?" - suttogta magában. Mind Nina, mind Agata, egyikük sikoltozott, a másik pedig az ajkát mozgatta, így válaszolt: "MI?"
    
  Sam eltűnt az árnyékban az utca kanyarulatában, és ott várt. Korábban is üldözték a kutyák, és nem ez volt a legkedvesebb emlékei között. Perdue és Sam is az állomáshelyükről nézték, ahogy a rendőrök előrántják a lőfegyvereiket, és a levegőbe lőnek, hogy elriassák a gonosz fekete állatokat.
    
  Perdue és Agatha is összerezzent, és lehunyta a szemét a rájuk célzó kósza golyók robbanása miatt. Szerencsére egyetlen lövés sem találta el a követ vagy a gyengéd húsukat. Mindkét kutya ugatott, de nem mozdult előre. Mintha irányítanák őket, gondolta Perdue. A tisztek lassan visszasétáltak a járművükhöz, hogy átadják a vezetéket az Animal Controlnak.
    
  Perdue gyorsan a fal felé húzta a húgát, hogy találjon egy stabil párkányt, és mutatóujját az ajkára helyezve intett neki, hogy maradjon csendben. Miután megtalálta a lábát, le mert nézni. Szíve hevesen dobogni kezdett a magasságban és az utcán átkelő rendőrök láttán.
    
  "Menjünk!" - suttogta Perdue.
    
  Nina dühös volt.
    
  "Lövéseket hallottam! Meg tudná valaki mondani, mi a fene folyik ott?" - rikoltotta a lány.
    
  - Nina, jól vagyunk. Csak egy kis akadály. Kérem, engedje meg, hogy ezt tegyük" - magyarázta Perdue.
    
  Sam azonnal rájött, hogy az állatok nyomtalanul eltűntek.
    
  Nem mondhatta nekik, hogy ne beszéljenek a com-on, ha egy fiatalkorú bűnözői banda meghallja őket, és Ninával sem tudott beszélni. A hármuk egyikén sem volt mobiltelefon a jel interferenciájának megelőzése érdekében, így nem tudta elmondani Ninának, hogy jól van.
    
  - Ó, most már mélyen a szarban vagyok - sóhajtott, és nézte, ahogy a két hegymászó eléri a szomszédos tetők hegyét.
    
    
  21. fejezet
    
    
  - Van még valami, mielőtt elmegyek, Dr. Gould? - kérdezte az éjszakai háziasszony az ajtó túloldaláról. Nyugodt hangvétele éles ellentétben állt azzal az izgalmas rádióműsorral, amelyet Nina hallgatott, és ez Ninát más lelkiállapotba hozta.
    
  - Nem, köszönöm, ez minden - kiáltotta vissza, és igyekezett a lehető legkevésbé hisztérikusnak tűnni.
    
  - Amikor Mr. Perdue visszatér, kérem, mondja el neki, hogy Miss Maisie telefonüzenetet hagyott. "Megkért, mondjam el neki, hogy ő etette a kutyát" - kérdezte a kövérkés szolgáló.
    
  - Hm... Igen, megteszem. Jó éjszakát!" Nina úgy tett, mintha vidám lenne, és rágta a körmét.
    
  Mintha nem törődne azzal, hogy valaki megeteti a kutyát azok után, ami a városban történt. Idióta - morogta gondolatban Nina.
    
  Nem hallott Samről, mióta a férfi az óráról kiabált, de nem merte félbeszakítani a másik kettőt, amikor már minden érzékszervüket használták, hogy ne essenek el. Nina dühös volt, hogy nem tudta figyelmeztetni őket a rendőrségre, de ez nem az ő hibája. Nem érkezett rádióüzenet a templomba, véletlenszerű megjelenésük nem az ő hibája volt. De természetesen Agatha élete prédikációját akarta elmondani neki erről.
    
  - A pokolba is - döntötte el Nina, és odament a székhez, hogy felkapja a széldzsekijét. Az előcsarnokban lévő sütisüvegből elővette az E-type Jag kulcsait a garázsban, amely Peter tulajdonában volt, a háztulajdonos, aki Perdue partiját rendezte. Elhagyva posztját, bezárta a házat, és a katedrálisba ment, hogy további segítséget nyújtson.
    
    
  * * *
    
    
  A gerinc tetején Agatha kapaszkodott a tető lejtős oldalaiba, amelyet négykézláb kelt át. Perdue valamivel megelőzte őt, és a torony felé tartott, ahol az Angelus Bell és barátai csendben lógtak. A csaknem egy tonnát nyomó harang alig tudott megmozdulni a viharos szél miatt, amely gyorsan és véletlenszerűen változtatott irányt, sarokba szorítva a monumentális templom bonyolult építészete. Mindketten teljesen kimerültek, annak ellenére, hogy jó formában voltak, a mászás sikertelensége és az adrenalinlöket miatt, hogy majdnem felfedezték... vagy lelőtték őket.
    
  Mint az árnyékok, mindketten becsúsztak a toronyba, hálásak voltak az alatta lévő istállópadlóért, valamint a kis torony kupolájának és oszlopainak rövid ideig tartó biztonságáért.
    
  Perdue kihúzta a nadrágszárát, és elővett egy távcsövet. Volt rajta egy gomb, amely összekapcsolta a korábban rögzített koordinátákat a Nina képernyőjén megjelenő GPS-szel. De aktiválnia kellett a GPS-t a végén, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a csengő pontosan azt a helyet jelöli, ahol a könyv el van rejtve.
    
  - Nina, küldök GPS-koordinátákat, hogy kapcsolatba léphessünk veled - mondta Perdue a kommunikátorán. Nincs válasz. Ismét megpróbálta felvenni a kapcsolatot Ninával, de nem jött válasz.
    
  "Na és most mi van? - Mondtam már, hogy nem elég okos egy ilyen kiránduláshoz, David - morogta Agatha az orra alatt, miközben várt.
    
  "Ő nem csinál ilyet. Nem idióta, Agatha. Valami nincs rendben, különben válaszolt volna, és ezt te is tudod - makacskodott Perdue, miközben belül attól tartott, hogy valami történt gyönyörű Ninájával. Megpróbálta egy távcső éles látását használni, hogy manuálisan meghatározza, hol van az objektum.
    
  "Nincs időnk gyászolni a problémák miatt, amelyekkel szembesülünk, úgyhogy folytassuk a dolgot, oké?" - mondta Agathának.
    
  "Old school?" - kérdezte Agatha.
    
  - Old school - mosolygott, és bekapcsolta a lézerét, hogy kivágja, ahol a távcső textúra-differenciálódási anomáliát mutatott. - Szerezzük meg ezt a babát, és tűnjünk el innen.
    
  Mielőtt Perdue és nővére elindulhatott volna, az Animal Control megjelent a földszinten, hogy segítsen a rendőröknek kóbor kutyák után kutatni. Nem tudva erről az új fejleményről, a Perdue sikeresen eltávolította a négyszögletes vaspántot a fedél oldaláról, ahová a fém öntése előtt helyezték.
    
  - Elég szellemes, mi? Agatha oldalra billentett fejjel vette észre, ahogy feldolgozta azokat a mérnöki adatokat, amelyeket minden bizonnyal az eredeti öntvénynél használtak. "Aki vezette ennek a petárdának a létrehozását, Klaus Wernerhez kötődött."
    
  - Vagy Klaus Werner - tette hozzá Perdue, és a hátizsákjába tette a hegesztett dobozt.
    
  "A harang évszázados, de az elmúlt évtizedekben többször is kicserélték" - mondta, és végigsimította a kezét az új öntvényen. "Ezt megtehették volna közvetlenül az első világháború után, amikor Adenauer volt a polgármester."
    
  "David, ha befejezed a csengő búgását..." - mondta a nővére lazán, és az utcára mutatott. Lent több tisztviselő ácsorgott, és kutyákat kerestek.
    
  - Ó, nem - sóhajtott Perdue. "Elveszítettem a kapcsolatot Ninával, és Sam készüléke nem sokkal azután offline állapotba került, hogy elkezdtünk mászni. Remélem, semmi köze ehhez az ügyhöz odalent."
    
  Perdue-nak és Agathának mindaddig ki kellett ülnie, amíg a cirkusz el nem alszik az utcán. Remélték, hogy ez még hajnal előtt megtörténik, de most leültek várni és megnézni.
    
  Nina a katedrális felé tartott. Olyan gyorsan hajtott, ahogy csak tudott, anélkül, hogy felhívta volna magára a figyelmet, de a mások iránti puszta aggodalma miatt folyamatosan veszítette az önuralmát. Amikor a Tunisstrasse-ról balra kanyarodott, a gótikus templom helyét jelző magas tornyokon tartotta a tekintetét, és remélte, hogy még mindig ott találja Samet, Perdue-t és Agathát. Domklosterben, ahol a katedrális található, sokkal lassabban vezetett, hogy a motort puszta zümmögésig lenyomja. A katedrális tövében tapasztalható mozgás megdöbbentette, gyorsan lenyomta a féket, és lekapcsolta a fényszórókat. Agatha bérelt autója természetesen nem volt sehol, mert el sem tudták képzelni, hogy ott vannak. A könyvtáros leparkolta az autót néhány háztömbnyire onnan, ahonnan elindultak a katedrális felé.
    
  Nina nézte, ahogy az egyenruhás idegenek átfésülik a környéket, valamit vagy valakit keresve.
    
  - Gyerünk, Sam. Merre vagy?" - kérdezte halkan a kocsi csendjében. A valódi bőr illata betöltötte az autót, és azon töprengett, vajon a tulajdonos ellenőrizni fogja-e a futásteljesítményt, amikor visszatér. Tizenöt perc türelmes elteltével a rendőrök és kutyafogók csoportja éjszakának nevezte , és látta, amint négy autó és egy kisteherautó egymás után indul el különböző irányokba, amerre a műszak küldte őket aznap este.
    
  Már majdnem 5 óra volt, és Nina kimerült volt. Csak elképzelni tudta, mit éreznek most a barátai. Már a gondolat is megrémítette, hogy mi történhet velük. Mit kerestek itt a rendőrök? Mit kerestek? Félt az elméje által előidézett baljós képektől - attól, hogy Agatha vagy Perdue halálra zuhannak, miközben a vécén volt, közvetlenül azután, hogy azt mondták neki, hogy fogjon be; hogy a rendõrség ott volt a rend helyreállításában és Samet letartóztatásában stb. Mindegyik alternatíva rosszabb volt, mint az előző.
    
  Valaki keze nekiütközött az ablakon, és Nina szíve leállt.
    
  "Jézus Krisztus! Sam! Kibaszottul megölnélek, ha nem éreznék annyira megkönnyebbülést, hogy életben látlak! - kiáltott fel a mellkasát fogva.
    
  - Mind eltűntek? - kérdezte, és nagyon kirázott a hideg.
    
  - Igen, üljön le - mondta.
    
  - Perdue és Agatha még mindig odafent vannak, még mindig az idióták csapdájában vannak odalent. Istenem, remélem még nem fagytak meg ott. Nagyon régen volt" - mondta.
    
  - Hol van a kommunikációs eszköze? Kérdezte. - Hallottam, hogy sikoltoztál emiatt.
    
  - Megtámadtak - mondta nyersen.
    
  "Újra? Fújmágnes vagy, vagy mi? "- Kérdezte.
    
  "Ez egy hosszú történet. Te is megtennéd, szóval fogd be - lehelte, és összedörzsölte a kezeit, hogy melegen tartsa.
    
  - Honnan tudják, hogy itt vagyunk? Nina hangosan gondolkodott, miközben lassan balra fordította az autót, és óvatosan alapjáraton indult a imbolygó fekete katedrális felé.
    
  "Nem fognak. Csak meg kell várnunk, amíg meglátjuk őket - javasolta Sam. Előrehajolt, hogy átnézzen a szélvédőn. - Menj a délkeleti oldalra, Nina. Ide emelkedtek fel. Valószínűleg..."
    
  - Jönnek le - szólt közbe Nina, felnézett, és arra mutatott, ahol két alak függött fel láthatatlan szálakon, és fokozatosan csúszott lefelé.
    
  - Ó, hála Istennek, jól vannak - sóhajtott a nő, és hátravetette a fejét, és behunyta a szemét. Sam kijött, és intett nekik, hogy üljenek le.
    
  Perdue és Agatha a hátsó ülésre ugrottak.
    
  "Bár nem vagyok túlzottan részrehajló a trágársághoz, csak azt szeretném megkérdezni, hogy mi a fene történt ott?" Agatha sikoltott.
    
  - Nézd, nem a mi hibánk, hogy megjelentek a rendőrök! - kiáltott vissza Sam, és a visszapillantó tükörben ránézett.
    
  - Purdue, hol parkol a bérautó? - kérdezte Nina, miközben Sam és Agatha hozzáláttak az üzlethez.
    
  Perdue útbaigazítást adott neki, és lassan áthajtott a tömbökön, miközben a veszekedés az autóban folytatódott.
    
  - Egyetértek, Sam, tényleg figyelmeztetés nélkül hagytál ott minket, hogy ellenőrizted a helyzetet a lánnyal. Most mentél el - ellenkezett Perdue.
    
  - Engem öt-hat kibaszott perverz német felfüggesztett, ha nem bánod! - üvöltötte Sam.
    
  - Sam - erősködött Nina -, hagyd. Soha nem fogod hallani a végét."
    
  - Természetesen nem, Dr. Gould! - csattant fel Agatha, és most rossz célpontra irányította dühét. - Egyszerűen elhagyta a bázist, és megszakadt velünk a kapcsolat.
    
  - Ó, azt hittem, egyetlen átkozott pillantást sem engedhetek arra a csomóra, Agatha. Mi van, azt akartad, hogy küldjek füstjeleket? Ráadásul a rendőrségi csatornákon erről a területről egyáltalán nem volt szó, szóval a vádaskodásait tartsa másnak! "- vágott vissza a hőzöngő történész. "Az egyetlen válasz önöktől az volt, hogy csendben kell maradnom. És zseninek kell lenned, de ez az alap logika, édesem!
    
  Nina annyira dühös volt, hogy majdnem elhajtott a bérelt autó mellett, Perduenak és Agathának vissza kellett volna hajtania.
    
  - Visszaviszem a Jaguart, Nina - javasolta Sam, és kiszálltak a kocsiból, hogy helyet cseréljenek.
    
  - Emlékeztess, hogy soha többé ne bízzam rád az életemet - mondta Agatha Samnek.
    
  - Csak néznem kellett volna, ahogy egy csomó gengszter megöl egy fiatal lányt? Lehet, hogy hideg, nemtörődöm kurva vagy, de én közbelépek, ha valaki veszélyben van, Agatha! - sziszegte Sam.
    
  - Nem, ön meggondolatlan, Mr. Cleave! Önző könyörtelensége kétségtelenül megölte vőlegényét! - visította a lány.
    
  Rögtön csönd telepedett négyükre. Agatha bántó szavai lándzsaként ütötték a szívét, és Perdue érezte, hogy a szíve kihagy egy ütemet. Sam elképedt. Ezen a ponton nem volt más, csak zsibbadás, kivéve a mellkasát, ahol nagyon fájt. Agatha tudta, mit csinált, de tudta, hogy már túl késő volt helyrehozni. Mielőtt megpróbálhatta volna, Nina zúzós ütést mért az állkapcsára, és olyan erővel lökte oldalra magas testét, hogy a térdére esett.
    
  - Nina! Sam sírni kezdett, és megölelte.
    
  Perdue felsegítette a nővérét, de nem állt mellé.
    
  - Gyerünk, menjünk vissza a házba. Holnap még sok a tennivaló. Hűljünk le, és pihenjünk egy kicsit - mondta nyugodtan.
    
  Nina őrülten remegett, nyál nedvesítette a szája sarkát, miközben Sam a kezében tartotta sérült kezét. Ahogy Perdue elhaladt Sam mellett, biztatóan megveregette a karját. Őszintén sajnálta az újságírót, aki néhány évvel ezelőtt látta, hogy élete szerelmét közvetlenül előtte lőtték arcon.
    
  - Sam...
    
  - Ne, kérlek, Nina. Nem kell" - mondta. Üveges szeme lomhán nézett előre, de nem nézett az útra. Végre valaki kimondta. Amit ennyi éven át gondolt, a bűntudat, amit mindenki szánalomból elvett tőle, az hazugság. Végül ő okozta Trish halálát. Csak arra volt szüksége, hogy valaki megmondja.
    
    
  22. fejezet
    
    
  A házba való visszatérésük és a 6:30-as lefekvés között eltelt néhány nagyon kellemetlen perc után az alvási rutin némileg megváltozott. Nina a kanapén aludt, hogy elkerülje Agathát. Perdue és Sam alig szóltak egymáshoz, amikor kialudtak a lámpák.
    
  Nagyon nehéz este volt ez mindannyiuknak, de tudták, hogy csókolózniuk és békülniük kell, ha valaha is végezni akarnak a vélt kincs megtalálásában.
    
  Valójában hazafelé a bérelt autóval Agatha azt javasolta, hogy vigye el a naplót tartalmazó széfet, és vigye át ügyfelének. Végül is ezért bérelte fel Ninát és Samet, hogy segítsenek neki, és mivel most megvan, amit keresett, fel akarta adni az egészet és elmenekülni. De végül a bátyja meggyőzte az ellenkezőjéről, és azt javasolta, maradjon reggelig, és nézze meg, hogyan alakulnak a dolgok. Perdue nem az a fajta ember volt, aki feladta volna a rejtély keresését, és a befejezetlen vers egyszerűen felkeltette kérlelhetetlen kíváncsiságát.
    
  Perdue minden esetre magánál tartotta a dobozt, és reggelig az acélbőröndjébe zárta - ami lényegében egy hordozható széf volt. Így itt tarthatja Agathát, és megakadályozhatja, hogy Nina vagy Sam elfusson vele. Kételkedett benne, hogy Sam érdekelne. Amióta Agatha ezt a csípős sértést kimondta Trishnek, Sam visszatért egyfajta komor, melankolikus hangulatba, és nem volt hajlandó senkivel beszélni. Amikor hazaértek, elment zuhanyozni, majd egyenesen lefeküdt, nem kívánt jó éjt, nem is nézett Perdue-ra, amikor belépett a szobába.
    
  Még a könnyed zaklatás sem tudta cselekvésre kényszeríteni, aminek Sam általában nem tudott ellenállni.
    
  Nina beszélni akart Sammel. Tudta, hogy ezúttal a szex nem fogja megoldani Trish legutóbbi összeomlását. Valójában már a gondolata is, hogy még mindig így ragaszkodik Trishhez, még inkább meggyőzte őt arról, hogy a lány semmit sem jelent neki néhai menyasszonyához képest. Ez azonban furcsa volt, mert az elmúlt években nyugodt volt ebben az egész szörnyű dologban. A terapeutája elégedett volt a fejlődésével, Sam maga is bevallotta, hogy már nem érzett fájdalmat, amikor Trishre gondolt, és egyértelmű volt, hogy végre talált valami lezárást. Nina biztos volt benne, hogy van közös jövőjük, ha akarják, még akkor is, ha kéz a kézben mentek keresztül a poklokon.
    
  De most hirtelen Sam részletes cikkeket írt Trishről és a vele való életéről. Oldalról oldalra leírták azoknak a körülményeknek és eseményeknek a csúcspontját, amelyek oda vezettek, hogy ők ketten belekeveredtek abba a végzetes fegyvercsempészetbe, amely örökre megváltoztatta az életét. Nina el sem tudta képzelni, honnan jött ez az egész, és azon töprengett, vajon mi szedte fel ezt a forradást Samen.
    
  Érzelmi zavarodottságával, némi lelkiismeret-furdalásával, amiért Agathát megtévesztette, és Perdue Sam iránti szerelmével kapcsolatos elmejátékai által okozott zavarodottság miatt Nina végül egyszerűen átadta magát a rejtvényének, és hagyta, hogy az alvás öröme elvigye.
    
  Agatha később maradt fent, mint mindenki más, dörzsölte lüktető állkapcsát és fájó arcát. Soha nem gondolta volna, hogy egy olyan kicsi ember, mint Dr. Gould, ekkora csapást mérhet, de el kellett ismernie, hogy a kis történészt nem szabad fizikai cselekvésre kényszeríteni. Agatha időnként szeretett közelharcművészetet gyakorolni szórakozásból, de soha nem látott ilyen csapást. Ez csak azt bizonyítja, hogy Sam Cleave sokat jelentett Ninának, bármennyire is próbálta kicsinyíteni. A magas szőke lement a konyhába, hogy még jeget vegyen feldagadt arcára.
    
  Amikor belépett a sötét konyhába, egy magasabb férfialak állt a hűtőszekrény lámpájának halvány fényében, amely függőlegesen esett a kissé nyitott ajtóból kivágott hasára és mellkasára.
    
  Sam felnézett az árnyékra, amely belépett az ajtón.
    
  Mindketten azonnal megdermedtek a kínos csendben, egyszerűen csak bámulták egymást meglepetten, de egyikük sem tudta levenni a szemét a másikról. Mindketten tudták, hogy oka van annak, hogy ugyanabban az időben jöttek ugyanarra a helyre, amíg a többiek távol voltak. Korrekciókat kellett végrehajtani.
    
  - Figyeljen, Mr. Cleave - kezdte Agatha, hangja alig haladta meg a suttogást -, nagyon sajnálom, hogy övön alul ütöttem. És ez nem a testi fenyítés miatt van, amit ezért elszenvedtem."
    
  - Agatha - sóhajtott, és felemelte a kezét, hogy megállítsa.
    
  "Nem igazán. Fogalmam sincs miért mondtam ezt! Egyáltalán nem hiszem el, hogy ez igaz!" - könyörgött a lány.
    
  - Nézd, tudom, hogy mindketten dühösek voltunk. Majdnem meghaltál, egy csomó német idióta kivert, majdnem mindannyiunkat letartóztattak... Értem. Mindannyian fel voltunk pörögve" - magyarázta. - Nem fedjük fel ezt a titkot, ha külön vagyunk, érted?
    
  "Igazad van. Azonban teljes baromságnak érzem, hogy ezt elmondom neked, egyszerűen azért, mert tudom, hogy ez egy fájó pont számodra. Bántani akartalak, Sam. Akartam. Ez megbocsáthatatlan" - panaszkodott. Agatha Perdue-ra nem volt jellemző, hogy megbánást tanúsítson, vagy akár megmagyarázza szabálytalan cselekedeteit. Sam számára ez annak a jele volt, hogy őszinte volt, és mégsem tudta megbocsátani magának Trish halálát. Furcsa módon az elmúlt három évben boldog volt - igazán boldog. Az agya mélyén azt hitte, örökre bezárta ezt az ajtót, de talán azért volt elfoglalva, mert egy londoni kiadónak írt emlékiratait, a régi sebek még mindig ránehezedtek.
    
  Agatha Samhez lépett. Észrevette, hogy milyen vonzó valójában, ha nem hasonlít annyira elképesztően Perdue-ra - számára ez volt a megfelelő faszblokkoló. A nő nekiütközött, és a férfi felkészült a nem kívánt intimitásra, miközben elhaladt mellette, hogy felkapjon egy kád rumos mazsola fagylaltot.
    
  Még jó, hogy nem csináltam semmi hülyeséget, gondolta zavartan.
    
  Agatha egyenesen a szemébe nézett, mintha tudná, mire gondol, és hátrébb lépett, hogy a fagyott edényt a zúzódásos sebeihez szorítsa. Sam elvigyorodott, és a hűtőszekrény ajtajában lévő üveg világos sörért nyúlt. Ahogy becsukta az ajtót, eloltva a fénycsíkot, hogy sötétbe borítsa a konyhát, egy alak jelent meg az ajtóban, egy sziluett, amely csak akkor volt látható, ha az étkezőt megvilágították. Agatha és Sam meglepődve látták, hogy Nina éppen ott áll, és próbálta látni, ki van a konyhában.
    
  - Sam? - kérdezte az előtte lévő sötétbe.
    
  - Igen, kislány - válaszolta Sam, és újra kinyitotta a hűtőszekrényt, hogy lássa, ahogy Agathával az asztalnál ül. Készen állt beavatkozni a közelgő csajviadalba, de semmi ilyesmi nem történt. Nina egyszerűen odament Agathához, és a fagylaltos üvegre mutatott, szó nélkül. Agata átnyújtott Ninának egy hideg vizet tartalmazó edényt, Nina pedig leült, és nyúzott ujjait a kellemesen nyugtató jégtartályhoz nyomta.
    
  - Ahh - nyögte ki, és szemei üregükbe tévedtek. Nina Gouldnak esze ágában sem volt bocsánatot kérni, Agatha tudta ezt, és ez így van jól. Ezt a befolyást Ninától érdemelte ki, és valami furcsa módon ez sokkal kifizetődőbb volt a bűne miatt, mint Sam kecses megbocsátása.
    
  - Szóval - mondta Nina -, van valakinek cigarettája?
    
    
  23. fejezet
    
    
  - Purdue, elfelejtettem elmondani. A házvezetőnő, Maisie felhívott tegnap este, és megkért, hogy tudassam veled, hogy ő etette a kutyát" - mondta Nina Perdue, miközben letették a széfet egy acélasztalra a garázsban. "Ez valami kód? Mert nem látom értelmét annak, hogy nemzetközileg telefonáljak, hogy beszámoljak valami ilyen triviálisról."
    
  Perdue csak mosolygott és bólintott.
    
  "Mindenre van kódja. Istenem, hallania kellene választási összehasonlításait egy dublini régészeti múzeumból származó emlékek előkereséséhez vagy az aktív toxinok összetételének megváltoztatásához... Agatha hangosan pletykált, amíg a testvére közbe nem szólt.
    
  - Agatha, kérlek, tartsd meg ezt magadnak? Legalább addig, amíg fel nem tudom törni ezt az áthatolhatatlan tokot anélkül, hogy megsértené a belsejét."
    
  - Miért nem használsz fújólámpát? - kérdezte Sam az ajtóból a garázsba lépve.
    
  - Peternek csak a legalapvetőbb szerszámai vannak - mondta Perdue, és minden oldalról alaposan megvizsgálta az acéldobozt, hogy megállapítsa, van-e valami trükk, esetleg rejtett rekesz vagy nyomáspontos módszer a széf kinyitására. Körülbelül akkora, mint egy vastag főkönyv, nem volt rajta varrat, látható fedele vagy zár; Valójában rejtély volt, hogyan került a magazin egyáltalán egy ilyen mesterségbe. Még Perdue is, aki ismerte a fejlett tárolási és szállítási rendszereket, értetlenül állt ennek a dolognak a kialakítása előtt. Ez azonban csak acél volt, és nem más, a tudósok által feltalált áthatolhatatlan fém.
    
  "Sam, ott van a tornatáskám... Kérlek, hozd ide a távcsövet" - kérte Perdue.
    
  Amikor aktiválta az IR funkciót, meg tudta vizsgálni a rekesz belsejét. A belsejében lévő kisebb téglalap megerősítette a tár méretét, és Perdue egy eszközzel megjelölte a távcső minden mérési pontját, hogy biztosítsa, hogy a lézer funkciója ezeken a paramétereken belül maradjon, amikor a doboz oldalát levágta vele.
    
  Pirosra állítva a lézer, amely a fizikai jelén lévő piros pont kivételével láthatatlan, kifogástalan pontossággal vág a megjelölt méretek mentén.
    
  - Ne rongálja meg a könyvet, David - figyelmeztette Agatha a háta mögül. Perdue ingerülten csettintett a nyelvével a nő túlzott tanácsára.
    
  Vékony füstsugárban az olvadt acélban egy vékony narancssárga vonal mozgott egyik oldalról a másikra, majd lefelé, és addig ismételte az útját, amíg egy tökéletes négyoldalú téglalapot nem véstek a doboz lapos oldalába.
    
  "Most csak várja meg, amíg lehűl egy kicsit, hogy felemelhessük a másik oldalt" - jegyezte meg Perdue, miközben a többiek összegyűltek, és az asztal fölé hajoltak, hogy jobban láthassák, mi fog kiderülni.
    
  "Be kell vallanom, a könyv nagyobb, mint amire számítottam. Azt képzeltem, hogy ez egy hétköznapi dolog, mint egy jegyzettömb" - mondta Agatha. - De azt hiszem, ez egy igazi főkönyv.
    
  "Csak látni szeretném azt a papiruszt, amelyiken rajta van" - jegyezte meg Nina. Történészként szinte szentnek tartotta az ilyen régiségeket.
    
  Sam készenlétben tartotta a kameráját, hogy rögzítse a könyv méretét és állapotát, valamint a benne lévő forgatókönyvet. Perdue kinyitotta a vágott fedelet, és egy könyv helyett egy cserzett bőrkötésű táskát talált.
    
  "Mi a fene ez?" - kérdezte Sam.
    
  - Ez a kód - kiáltott fel Nina.
    
  "Kód?" - ismételte Agatha lenyűgözve. - A könyvtári archívumban, ahol tizenegy évig dolgoztam, folyamatosan dolgoztam velük, hogy régi írástudókra hivatkozzam. Ki gondolta volna, hogy egy német katona kódex segítségével rögzíti napi tevékenységét?
    
  - Ez egészen figyelemre méltó - mondta Nina áhítattal, miközben Agatha kesztyűs kézzel, finoman kivette a sírból. Jól ismerte az ősi dokumentumok és könyvek kezelését, és ismerte az egyes típusok törékenységét. Sam képeket készített a naplóról. Olyan szokatlan volt, mint ahogy a legenda megjósolta.
    
  Az elülső és hátsó borítók parafa tölgyből készültek, a lapos paneleket simították és viaszolták. Vörösen izzó vasrúd vagy hasonló eszköz segítségével a fát megperzselték, hogy ráírják Claude Hernault nevét. Ez a bizonyos írnok, talán maga Ernő, egyáltalán nem volt jártas a pirográfiában, mert több helyen elszenesedési foltokat lehetett kivenni, ahol túl nagy nyomást vagy hőt alkalmaztak.
    
  Közöttük egy köteg papiruszlap alkotta a kódex tartalmát, bal oldalon pedig nem volt gerince, mint a mai könyveknek, helyette madzagok sorakoztak. Mindegyik nyakkendőt fúrt lyukakon keresztül fúrták át egy fapanel oldalán, és átvezették a papiruszon, amelynek nagy része elszakadt a kopástól és a kortól. A könyv azonban a legtöbb helyen megtartja az oldalakat, és nagyon kevés levél szakadt ki teljesen.
    
  "Ez egy nagyon fontos pillanat" - csodálkozott Nina, amikor Agatha megengedte neki, hogy csupasz ujjaival megérintse az anyagot, hogy teljes mértékben értékelje a textúráját és az életkorát. "Gondoljunk csak bele, ezek az oldalak ugyanabból a korszakból készültek, mint Nagy Sándor. Fogadok, hogy Alexandriában is túlélték Caesar ostromát, nem beszélve arról, hogy a tekercseket könyvekké alakították."
    
  - Történelem majom - ugratta Sam szárazon.
    
  "Rendben, most, hogy megcsodáltuk ezt, és élveztük az ősi varázsát, valószínűleg továbbléphetnénk a versre és a főnyeremény többi nyomára" - mondta Perdue. "Ez a könyv kiállná az idő próbáját, de kétlem, hogy meg fogjuk tenni, ezért... nincs olyan idő, mint a jelen."
    
  Sam és Perdue szobájában négyen összegyűltek, hogy megtalálják azt az oldalt, amelyről Agathának volt a fényképe, hogy Nina remélhetőleg le tudja fordítani azokat a szavakat, amelyek hiányoztak a vers soraiból. Minden oldalt franciául firkantott fel valaki, aki rémes volt a kézírásban, de Sam ennek ellenére minden lapot rögzített, és a memóriakártyáján tárolta. Amikor több mint két órával később végre megtalálták az oldalt, a négy kutató örömmel tapasztalta, hogy a teljes vers még mindig ott van. A hiányosságok pótlására vágyva Agata és Nina hozzáláttak, hogy mindent leírnak, mielőtt megpróbálnák értelmezni a jelentéseket.
    
  - Szóval - mosolygott elégedetten Nina, és kezét az asztalra tette -, lefordítottam a hiányzó szavakat, és most megvan a teljes rész.
    
    
  "Új az emberek számára
    
  Nem a földben 680 tizenkettőnél
    
  Isten még mindig növekvő indexe két hármasságot tartalmaz
    
  A tapsoló Angyalok pedig Ernő titkát rejtik
    
  És azokhoz a kezekhez, amelyek tartják
    
  Még annak is láthatatlan marad, aki újjáéledését I. Henriknek ajánlja
    
  Hol az istenek tüzet küldenek, ahol imádkoznak
    
    
  - Erno rejtélye... hmm, Erno naplóíró, francia író - mondta Sam.
    
  - Igen, maga az öreg katona. Most, hogy van neve, kevésbé tűnik mítosznak, nem igaz? Perdue hozzátette, és úgy néz ki, mintha kíváncsi lett volna a korábban megfoghatatlan és kockázatos dolgok kimenetelére.
    
  "Nyilvánvalóan a titka az a kincs, amelyről oly régen mesélt" - mosolygott Nina.
    
  - Szóval, bárhol is van a kincs, az ott élők nem tudnak róla? - kérdezte Sam, és gyorsan pislogott, mint mindig, amikor a lehetőségek varjúfészkét próbálta kibogozni.
    
  "Jobb. És ez vonatkozik Henry I-re. Miről volt híres Henry I? Agatha hangosan gondolkodott, és megkocogtatta az állát a tollával.
    
  "Első Henrik volt Németország első királya a középkorban" - mondta Nina. Szóval talán a szülőhelyét keressük? Vagy talán a hatalmi helye?
    
  "Nincs várakozás. Ez még nem minden" - suttogta Perdue.
    
  "Mint micsoda?" - kérdezte Nina.
    
  - Szemantika - válaszolta azonnal, és megérintette a bőrt a szemüvege alsó kerete alatt. "Ez a sor arról beszél, hogy "aki újjászületését Henriknek ajánlja", tehát semmi köze a tényleges királyhoz, hanem valakihez, aki a leszármazottja volt, vagy valamilyen módon I. Henrikhez hasonlította magát.
    
  "Úristen, Purdue! Igazad van!" - kiáltott fel Nina, és helyeslően megdörzsölte a vállát. "Biztosan! Utódai már rég elmentek, kivéve talán egy távoli vonalat, amely egyáltalán nem volt jelentős abban a korszakban, amelyben Werner élt, az első és a második világháborúban. Ne feledje, ő volt Köln várostervezője a második világháború idején. Fontos".
    
  "Bírság. Elbűvölő. Miért?" Agatha a szokásos kijózanító valóságellenőrzésével hajolt hozzá.
    
  "Mert az egyetlen dolog, ami Henrikben és a második világháborúban volt közös, az az ember, aki azt hitte, hogy ő az első király - Heinrich Himmler - reinkarnációja!" Nina szinte felsikoltott féktelen izgalmában.
    
  "Újabb náci seggfej került a felszínre. Miért nem vagyok meglepve?" Sam felsóhajtott. "Himmler nagy kutya volt. Ennek könnyen kitalálhatónak kell lennie. Nem tudta, hogy nála van ez a kincs, pedig a kezében volt, vagy valami hasonló.
    
  "Igen, alapvetően én is ezt kapom ebből az értelmezésből" - értett egyet Perdue.
    
  - Szóval hol tárolhatott valamit, amiről nem tudott? Agatha a homlokát ráncolta. "Az ő háza?"
    
  - Igen - vigyorgott Nina. Izgatottságát nehéz volt figyelmen kívül hagyni. - És hol élt Himmler Klaus Werner, Köln várostervezőjének idejében?
    
  Sam és Agatha vállat vont.
    
  "Sir Herte Herren és a hölgy" - jelentette ki drámaian Nina, remélve, hogy ebben az esetben a német nyelve pontos - "Wewelsburg kastélya!"
    
  Sam elmosolyodott a lány ragyogó kijelentésén. Agatha csak bólintott, és vett még egy sütit, miközben Perdue türelmetlenül összecsapta a kezét, és összedörzsölte őket.
    
  - Úgy gondolom, hogy végül is nem utasítja el, Dr. Gould? - kérdezte váratlanul Agatha. Perdue és Sam is kíváncsian néztek rá, és vártak.
    
  Nina le sem tagadhatta, hogy lenyűgözte a kódex és a hozzá kapcsolódó információk, ami arra késztette, hogy folytassa valami mélyreható dolog keresését. Korábban azt hitte, hogy ezúttal az okos dolgot fogja megtenni; már nem vadlúdüldöz, de most, hogy egy újabb történelmi csodát látott kibontakozni, hogyan ne követhetné azt? Nem érte meg kockáztatni, hogy valami nagyszerű részese legyek?
    
  Nina elmosolyodott, és elhessegette minden kétségét, és elvetette, mit rejthet a kód. "Én benne vagyok. Istenem segíts. Én benne vagyok."
    
    
  24. fejezet
    
    
  Két nappal később Agatha megegyezett ügyfelével, hogy átadja a kódexet, amihez őt bérelték fel. Ninának nehéz volt megválnia az ókori történelem ilyen értékes darabjától. Bár a német történelemre szakosodott, elsősorban a második világháború kapcsán, nagy szenvedélye volt az egész történelemnek, különösen az olyan sötét és az óvilágtól távoli korszakok iránt, amelyekről kevés valódi emlék vagy beszámoló maradt fenn.
    
  A valóban ősi történelemről írottak nagy része az idők során elpusztult, megszentségtelenedett és elpusztult az emberiség azon vágya miatt, hogy uralja az összes kontinenst és civilizációt. A háború és a kitelepítés miatt az elfeledett idők értékes történetei és emlékei mítoszokká és vitákká váltak. Itt volt egy tárgy, amely valójában létezett abban az időben, amikor azt mondták, hogy istenek és szörnyek jártak a földön, amikor a királyok tüzet leheltek, és a hősnők egész nemzeteket uralkodtak Isten egyetlen szavával.
    
  Kecses keze gyengéden megsimogatta az értékes műtárgyat. Az ujjperceken a nyomok kezdtek begyógyulni, és furcsa nosztalgia volt a viselkedésében, mintha az elmúlt hét csak egy ködös álom lett volna, amelyben abban a kiváltságban volt, hogy valami mélyen titokzatos és varázslatos dologgal ismerkedhetett meg. A karján lévő Tiwaz rúna tetoválás enyhén kilógott az ujja alól, és egy másik hasonló esetre is felidézett, amikor fejest ugrott a skandináv mitológia világába és napjaink csábító valóságába. Azóta sem érzett olyan elsöprő csodálatot a világ eltemetett igazságai iránt, amelyek mára nevetséges elméletté redukálódnak.
    
  És mégis itt volt, láthatóan, kézzelfoghatóan és nagyon is valóságosan. Ki mondhatná, hogy a mítoszokban elveszett más szavak nem megbízhatóak? Bár Sam minden oldalt lefényképezett, és professzionális hatékonysággal örökítette meg a régi könyv szépségét, gyászolta annak elkerülhetetlen eltűnését. Annak ellenére, hogy Perdue felajánlotta, hogy az egész naplót egymás utáni oldalakon lefordítja, hogy elolvassa, ez nem ugyanaz. A szavak nem voltak elégek. Nem tudta szavakkal rátenni a kezét az ősi civilizációk lenyomataira.
    
  - Istenem, Nina, megszállott vagy ennek a dolognak? - viccelődött Sam, és Agathával a farkában belépett a szobába. - Hívjam az öreg papot és a fiatal papot?
    
  - Ó, hagyja békén, Mr. Cleave. Jó néhány ember maradt ezen a világon, aki értékeli a múlt valódi erejét. Dr. Gould, átutaltam a díját - értesítette Agatha Perdue. A kezében egy speciális bőrtáska volt a könyv hordozására; a tetején egy zárral volt rögzítve, ami hasonlít Nina tizennégy éves korában a régi iskolatáskájához.
    
  - Köszönöm, Agata - mondta Nina barátságosan. - Remélem, az ügyfele is ugyanilyen nagyra értékeli.
    
  - Ó, biztos vagyok benne, hogy értékeli azt a sok fáradságot, amin keresztülmentünk, hogy visszaszerezzük a könyvet. Azonban kérjük, tartózkodjon a fényképek vagy információk közzétételétől - kérte Agatha Sam-et és Ninát -, és ne mondja el bárkinek, hogy engedélyt adtam a tartalom elérésére. Egyetértően bólogattak. Hiszen ha fel kellene fedniük, hogy mihez vezet a könyvük, akkor nem kellene felfedni a létezését.
    
  - Hol van David? - kérdezte, és összeszedte a csomagjait.
    
  - Peterrel az irodájában a másik épületben - válaszolta Sam, és segített Agathának a mászófelszereléssel.
    
  - Oké, mondd meg neki, hogy elköszöntem, oké? - mondta, különösebben nem szólva senkihez.
    
  Milyen furcsa család, gondolta magában Nina, miközben nézte, ahogy Agatha és Sam eltűnnek a lépcsőn a bejárati ajtóhoz. Az ikrek évek óta nem látták egymást, így szakítanak. A fenébe, azt hittem, hideg rokon vagyok, de ez a kettő csak... biztos a pénzről szól. A pénz hülyévé és aljassá teszi az embereket.
    
  - Azt hittem, Agatha velünk jön - kiáltotta Nina a Purdue feletti korlátról, miközben Peterrel az előcsarnokba indultak.
    
  Perdue felnézett. Peter megveregette a kezét, és búcsút intett Ninának.
    
  - Wiedersechen, Peter - mosolygott.
    
  - Gondolom, a nővérem elment? - kérdezte Perdue, kihagyva az első néhány lépést, hogy csatlakozzon hozzá.
    
  - Tulajdonképpen csak most. Azt hiszem, nem vagytok közel egymáshoz - jegyezte meg. - Alig várta, hogy eljöjjön elköszönni?
    
  - Ismered - mondta kissé rekedtes hangon, a régi keserűség világos árnyalatával. - Még egy jó napon sem túl ragaszkodó. Közelről Ninára nézett, és a szeme lágyabb lett. "Másrészt nagyon ragaszkodom ahhoz, hogy milyen klánból származom."
    
  - Persze, ha nem lennél ilyen manipulatív barom - szakította félbe. Szavai nem voltak túl kemények, de kifejezték őszinte véleményét egykori szeretőjéről. - Úgy tűnik, jól beilleszkedsz a klánodba, öreg.
    
  - Készen állunk az indulásra? Sam hangja a bejárati ajtóból oldotta a feszültséget.
    
  "Igen. Igen, készen állunk a kezdésre. Megkértem Petert, hogy gondoskodjon a Burenbe tartó szállításról, onnan pedig körbejárjuk a kastélyt, hátha találunk értelmet a magazin szövegében" - mondta Perdue. - Sietnünk kell, gyerekek. Sok rosszat kell tenni!"
    
  Sam és Nina nézték, amint eltűnik az irodába vezető oldalfolyosón, ahol a csomagjait hagyta.
    
  - El tudod hinni, hogy még mindig nem fáradt bele, hogy az egész világot felássa a megfoghatatlan nyeremény után? - kérdezte Nina. "Kíváncsi vagyok, tudja-e, hogy mit keres az életben, mert megszállottan keresi a kincseket, és mégsem elég."
    
  Sam, alig néhány centivel mögötte, finoman megsimogatta a haját. - Tudom, mit keres. De attól tartok, hogy ez a megfoghatatlan jutalom továbbra is a halála lesz."
    
  Nina megfordult, és Samre nézett. Arckifejezését édes szomorúság töltötte el, ahogy elhúzta tőle a kezét, de Nina gyorsan elkapta, és szorosan megfogta a csuklóját. A lány a kezébe fogta a férfi kezét, és felsóhajtott.
    
  - Ó, Sam.
    
  "Igen?" - kérdezte, miközben a lány az ujjaival játszott.
    
  "Szeretném, ha te is megszabadulnál a megszállottságodtól. Ott nincs jövő. Néha, bármennyire is fájdalmas beismerni, hogy veszítettél, tovább kell lépned" - tanácsolta gyengéden Nina, remélve, hogy megfogadja a tanácsát a Trishre rótt béklyókkal kapcsolatban.
    
  Valóban szorongatottnak tűnt, és a szíve fájt, amikor arról beszélt, amitől félt, hogy a lány mindvégig érzett. Bernhez való nyilvánvaló vonzódása óta távol volt, és Perdue visszatérésével elkerülhetetlen volt a távolság Samtől. Azt kívánta, bárcsak megsüketülhetne, hogy megkímélje a vallomás fájdalmától. De ezt tudta. Egyszer s mindenkorra elvesztette Ninát.
    
  Finom kézzel simogatta meg Sam arcát, amit a férfi annyira szeretett. De a szavai velejéig bántották.
    
  - El kell engedned, különben ez a megfoghatatlan álmod a halálba visz.
    
  Nem! Ezt nem teheted!Az esze sikított, de a hangja néma maradt. Sam elveszettnek érezte magát a végtelenségében, elveszett abban a szörnyű érzésben, amit okozott. Valamit mondania kellett.
    
  "Jobb! Minden készen áll!" Perdue megtörte a felfüggesztett érzelmek pillanatát. - Nincs sok időnk a kastélyhoz eljutni, mielőtt az aznap bezár.
    
  Nina és Sam szó nélkül követték a csomagjaikkal. A Wewelsburgba vezető út egy örökkévalóságnak tűnt. Sam elnézést kért, leült a hátsó ülésre, bedugta a fejhallgatót a telefonjába, zenét hallgatott, és úgy tett, mintha szunyókálna. De a fejében minden esemény összekeveredett. Azon töprengett, hogyan lehet az, hogy Nina úgy döntött, hogy nem lesz vele, mert amennyire tudta, semmit sem tett, amivel eltolta volna. Végül elaludt a zenére, és boldogan felhagyott azon, hogy olyan dolgok miatt aggódjon, amelyek kívül esnek rajta.
    
  Az út nagy részét az E331-es úton haladtak kényelmes sebességgel, hogy napközben meglátogassák a kastélyt. Nina szakított időt a vers többi részének tanulmányozására. Elérték az utolsó sort: "Ahol az istenek tüzet küldenek, ahol imádkoznak".
    
  Nina összevonta a szemöldökét. - Azt hiszem, a helyszín Wewelsburg, az utolsó sorban meg kell mondanunk, hogy a kastélyban hol keressünk.
    
  "Talán. Be kell vallanom, fogalmam sincs, hol kezdjem. Ez egy nagyszerű hely... és hatalmas" - válaszolta Perdue. - És a náci korszak dokumentumaival mindketten tudjuk, hogy milyen szintet érhetnek el a megtévesztés, és szerintem ez egy kicsit ijesztő. Másrészt lehet, hogy megfélemlítjük, vagy újabb kihívásnak tekintjük. Hiszen már korábban is legyőztük néhány legtitkosabb hálózatukat, ki mondja, hogy ezúttal nem tehetjük meg?"
    
  - Bárcsak annyira hinnék bennünk, mint te, Perdue - sóhajtott Nina, és beletúrt a hajába.
    
  Az utóbbi időben késztetést érzett, hogy felmenjen és megkérdezze tőle, hol volt Renata, és mit csinált vele, miután megúszták a belgiumi autóbalesetet. Szükséges volt rájönni - és gyorsan. Ninának bármi áron meg kellett mentenie Alexandert és barátait, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy visszaugrott Perdue ágyába - bármilyen szükséges eszközzel - információszerzés céljából.
    
  Miközben beszélgettek, Perdue szeme folyamatosan a visszapillantó tükörre siklott, de nem lassított. Néhány perccel később úgy döntöttek, megállnak Soestnél enni. A festői város a főútról a házak teteje fölé magasodó templomtornyokkal és a fák csomóival invitálta őket a főútról, és facsomókkal eresztették le nehéz ágaikat a tóba és a folyókba. A nyugalom mindig üdvözölte, és Sam nagyon örült volna, ha megtudja, hogy van ott étel.
    
  A vacsora során a hangulatos kávézó előtt é a város főterén Perdue távolinak tűnt, sőt kissé egyenetlennek tűnt a viselkedése, de Nina rágörcsölte, hogy a nővére olyan hirtelen távozott.
    
  Sam ragaszkodott ahhoz, hogy megpróbáljon valami helyit, és a Pumpernickel és a Zwiebelbier mellett döntött, ahogy azt egy nagyon vidám görögországi turistacsoport javasolta, akiknek nehézségei támadtak az egyenes vonalban sétálni ebben a korai napszakban.
    
  És ez az, ami meggyőzte Samet, hogy ez az ő itala. Összességében a beszélgetés könnyed volt, leginkább a város szépségéről szólt, kis adag egészséges kritikával a túl szűk farmert viselő járókelők felé, vagy akik nem tartják szükségesnek a személyes higiéniát.
    
  - Azt hiszem, ideje indulnunk, emberek - nyögte fel Perdue, és felállt az asztaltól, amely már tele volt használt szalvétákkal és üres tányérokkal, amelyeken az addigi csodálatos lakoma szétszórt maradványai voltak. - Sam, valószínűleg nincs a táskádban a fényképezőgéped, igaz?
    
  "Igen".
    
  - Szeretném lefotózni azt a román stílusú templomot ott - kérdezte Perdue, és egy régi, krémszínű épületre mutatott, amelynek gótikus hangulata feleannyira lenyűgöző, mint a kölni dóm, de még mindig érdemes egy nagy felbontású felvételre.
    
  - Természetesen, uram - mosolygott Sam. A képet úgy nagyította, hogy a templom teljes magasságát lefedje, ügyelve arra, hogy a világítás és a szűrés megfelelő legyen, hogy az építészet minden apró részlete kivehető legyen.
    
  - Köszönöm - mondta Perdue, és megdörzsölte a kezét. - Most pedig menjünk.
    
  Nina figyelmesen figyelte. Ugyanaz a nagyképű ember volt, de volt benne valami óvatosság. Kicsit idegesnek tűnt, vagy valami zavarta, amit nem akart megosztani.
    
  Purdue és titkai. Mindig tartasz a tarsolyodban egy térképet, ugye?- gondolta Nina, ahogy közeledtek a járművükhöz.
    
  Amit nem vett észre, az az, hogy két fiatal punk biztonságos távolságban követte a nyomukat, és úgy tettek, mintha városnézést végeznének. Perdue-t, Samet és Ninát követték, mióta majdnem két és fél órája elhagyták Kölnt.
    
    
  25. fejezet
    
    
  Erasmusbrug a tiszta ég felé nyújtotta hattyúnyakát, miközben Agatha sofőrje áthaladt a hídon. Alig ért Rotterdamba időben a bonni járat késése miatt, de most átkelt az Erasmus-hídon, amelyet szeretettel De Zwaan néven ismernek az ívelt fehér pilon alakja miatt, amelyet kábelekkel erősítettek meg.
    
  Nem késhet el, különben tanácsadói karrierje véget ér. A bátyjával folytatott beszélgetései során kihagyta, hogy ügyfele Jost Bloom, a homályos tárgyak világhírű gyűjtője. Nem véletlen, hogy egy leszármazott fedezte fel őket a nagymamája padlásán. A fénykép egy nemrég elhunyt régiségkereskedő feljegyzései között szerepelt, aki sajnos Agatha ügyfelének, a holland tanács képviselőjének rossz oldalán állt.
    
  Tisztában volt vele, hogy közvetve éppen a Fekete Nap szervezet magas rangú tagjaiból álló tanácsnak dolgozik, amely közbelépett, amikor a rendnek problémái voltak a kormányzásával. Azt is tudták, hogy kivel van kapcsolatban, de valamiért semleges volt mindkét oldal. Agatha Purdue elválasztotta magát és a karrierjét a bátyjától, és biztosította a tanácsot, hogy semmiféle rokonságban nem állnak egymással, csak a névben , ami a legsajnálatosabb vonása az ő ré összegé.
    
  Azt azonban nem tudták, hogy Agatha éppen azokat az embereket bérelte fel, akiket Bruges-ben üldöztek, hogy megszerezzék a keresett tárgyat. Bizonyos értelemben az ő ajándéka volt a bátyjának, hogy előnyben részesítse őt és kollégáit, mielőtt Bloom emberei megfejtették az átjárót, és követték volna a nyomukat, hogy megtalálják, mi van Wewelsburg gyomrában. Különben csak magával törődött, és ezt nagyon jól tette.
    
  A sofőrje az Audi RS5-tel behajtott a Piet Zwart Intézet parkolójába, ahol találkoznia kellett Bloom úrral és asszisztenseivel.
    
  - Köszönöm - mondta durcásan, és adott néhány eurót a sofőrnek a bajáért. Utasa komornak tűnt, bár kifogástalanul hivatásos levéltárosnak és a titkos információkat tartalmazó ritka könyvek és általában a történelmi könyvek szakértő tanácsadójának öltözött. Akkor távozott, amikor Agatha belépett a Willem de Kooning Akadémiára, a város első számú művészeti iskolájára, hogy találkozzon ügyfelével abban az irodaházban, ahol ügyfelének irodája volt. A magas könyvtárosnő stílusos kontyba húzta a haját, és ceruzaszoknya-kosztümben és sarkú cipőben ballagott végig a széles folyosón, teljes ellentéte annak a hitvány remeteségnek, aki valójában volt.
    
  A bal oldali utolsó irodából, ahol a függönyök az ablakokon úgy voltak elhúzva, hogy a fény alig hatol be, hallotta Bloom hangját.
    
  - Miss Perdue. Időben, mint mindig - mondta szívélyesen, és mindkét kezét kinyújtotta, hogy megrázza a kezét. Mr. Bloom rendkívül vonzó volt, az ötvenes évei elején járt, szőke haja enyhén vöröses árnyalattal, amely hosszú tincsekben omlott a gallérjára. Agatha hozzászokott a pénzhez, egy nevetségesen gazdag családból származott, de el kellett ismernie, hogy Mr. Bloom ruhái a stílus csúcspontjai. Ha nem lett volna leszbikus, talán elcsábította volna. Nyilvánvalóan ő is ezen a véleményen volt, mert kéjes kék szeme nyíltan fürkészte a lány domborulatait, miközben üdvözölte.
    
  Egy dolgot tudott a hollandokról, hogy soha nem voltak tartózkodóak.
    
  - Gondolom, megkaptad a magazinunkat? - kérdezte, amikor leültek az asztala ellentétes oldalára.
    
  - Igen, Mr. Bloom. Itt - válaszolta a lány. Óvatosan a polírozott felületre helyezte bőrtokját, és kinyitotta. Bloom asszisztense, Wesley egy aktatáskával lépett be az irodába. Sokkal fiatalabb volt a főnökénél, de ugyanolyan elegáns ruhaválasztásban. Örvendetes látvány volt a fejletlen országokban eltöltött sok év után, ahol egy zoknis férfit elegánsnak tartottak, gondolta Agatha.
    
  - Wesley, adjon pénzt a hölgynek, kérem - kiáltott fel Bloom. Agatha különös választásnak tartotta őt a tanácsba, mivel előkelő, idős férfiakról van szó, akiknek alig volt Bloom személyisége vagy érzéke a drámaisághoz. Ennek az embernek azonban egy híres művészeti iskola igazgatótanácsában volt a helye, így egy kicsit színesebbnek kellett lennie. Kivette az aktatáskát a fiatal Wesley kezéből, és megvárta, míg Mr. Bloom megvizsgálja a vásárlását.
    
  - Elragadó - lehelte áhítattal, és előhúzta a kesztyűjét a zsebéből, hogy megérintse a tárgyat. - Miss Perdue, ellenőrizni fogja a pénzét?
    
  - Bízom benned - mosolygott a lány, de testbeszéde elárulta aggodalmát. Tudta, hogy a Fekete Nap bármely tagja, bármennyire is megközelíthető természeténél fogva, veszélyes egyén. Valaki Bloom hírnevével, aki tanácsokkal járt, aki felülmúlta a rend többi tagját, ijesztően gonosz és apatikus természetű lehetett. Agatha egyszer sem engedte, hogy ez a tény kicsússzon a fejéből, cserébe minden kedvességért.
    
  "Megbízol bennem!" - kiáltott fel vastag holland akcentusával, és láthatóan meglepettnek tűnt. "Kedves lányom, én vagyok az utolsó ember, akiben megbíznod kell, különösen, ha pénzről van szó."
    
  Wesley együtt nevetett Bloommal, miközben huncut pillantásokat váltottak. Teljes idiótának érezték Agathát, méghozzá naivnak, de nem mert a maga lekezelő módján viselkedni. Nagyon kemény volt, és most egy új szintű szemétláda jelenlétében volt, amitől a mások iránti sértései gyengének és gyerekesnek tűntek.
    
  - Szóval ennyi, Mr. Bloom? - kérdezte alázatos hangon.
    
  - Nézze meg a pénzét, Agatha - mondta hirtelen mély, komoly hangon, miközben szeme a lányéba fúródott. A lány engedelmeskedett.
    
  Bloom óvatosan átlapozta a kódexet, és megkereste azt az oldalt, amelyen az Agathának adott fénykép volt. Wesley mögötte állt, és a válla fölött nézett, éppúgy belemerült az írásba, mint a tanára. Agatha ellenőrizte, hogy a fizetés megtörtént-e, amiben megállapodtak. Bloom némán nézett rá, amitől rettenetesen kínosan érezte magát.
    
  - Ez minden ott van? kérdezte.
    
  - Igen, Mr. Bloom - bólintott, és úgy bámult rá, mint egy rezignált idióta. Ez a pillantás volt az, ami mindig is érdektelenséget keltett a férfiakban, de ő nem tudott mit tenni. Az agya spirálozni kezdett, és kiszámította az időzítést, a testbeszédet és a légzést. Agatha megrémült.
    
  - Mindig ellenőrizze az ügyet, édesem. Soha nem tudhatod, ki akar átverni, igaz? - figyelmeztette, és ismét a kódex felé fordította a figyelmét. "Most mondd meg, mielőtt kirohansz a dzsungelbe..." - mondta anélkül, hogy ránézett volna -, "hogyan szerezted ezt az ereklyét?" Úgy értem, hogyan sikerült megtalálnod?
    
  Szavaitól megfagyott a vére.
    
  Ne rontsd el, Agatha. Játssza a hülyét. Játssz hülyét, és minden rendben lesz - érvelt megkövült, lüktető agyában. Előrehajolt, kezét szépen összefonta az ölében.
    
  "Természetesen követtem a versben szereplő utasításokat" - mosolygott a nő, és csak annyit próbált beszélni, amennyit szükséges. Várt; majd vállat vont: - Csak úgy?
    
  - Igen, uram - mondta színlelt magabiztossággal, ami egészen meggyőző volt. "Most tudtam meg, hogy a kölni dómban az Angyalharangban van. Természetesen elég sok időbe telt kutatni és kitalálni a legtöbbet, mire rájöttem."
    
  "Igazán?" - vigyorgott. - Meggyőződésem, hogy az intellektusod felülmúlja a legtöbb nagy elmét, és elképesztő képességed van olyan rejtvények megoldására, mint például kódok és hasonlók.
    
  - Játszom - mondta nyersen. Fogalma sem volt, mire céloz, egyenesen és semlegesen játszotta.
    
  "Te játszol. Érdekel az, ami a bátyádat érdekli?" - kérdezte, és lesütötte a szemét arra a versre, amelyet Nina lefordított neki Tursóra.
    
  - Nem vagyok benne biztos, hogy értem - válaszolta a lány, és a szíve szabálytalanul kalapált.
    
  - A bátyád, David. Szeretett volna valami ilyesmit. Valójában arról híres, hogy olyan dolgokat kerget, amelyek nem hozzá tartoznak - kuncogott szarkasztikusan Bloom, és kesztyűs ujja hegyével megsimogatta a verset.
    
  "Úgy hallottam, ő inkább felfedező. Másrészt sokkal jobban szeretek bent lakni. Nem osztom természetes hajlamát arra, hogy veszélybe sodorja magát - válaszolta. A bátyja említése már azt feltételezte, hogy Bloom arra gyanakszik, hogy használja az erőforrásait, de lehet, hogy blöfföl.
    
  - Akkor te vagy a bölcsebb testvér - jelentette ki. - De mondja meg, Miss Perdue, mi tartotta vissza attól, hogy továbbtanuljon egy olyan verset, amely egyértelműen többet mond, mint az öreg Werner, aki rákattint a régi Leica III-ra, mielőtt elrejtette Ernő naplóját?
    
  Ismerte Wernert és ismerte Ernőt. Azt is tudta, hogy a német valószínűleg melyik kamerát használta, nem sokkal azelőtt, hogy Adenauer és Himmler korában elrejtette volna a kódexet. A lány intelligenciája jóval felülmúlta az övét, de ez itt nem segített neki, mert a tudása nagyobb volt. Agatha életében először azon kapta magát, hogy sarokba szorítják az elmék versengését, mert nem volt felkészülve arra a meggyőződésére, hogy okosabb a többinél. Talán a hülyeség biztos jele lenne annak, hogy titkol valamit.
    
  - Úgy értem, mi akadályozna meg abban, hogy ugyanezt tegye? kérdezte.
    
  - Az idő - mondta határozott hangon, ami a szokásos magabiztosságára emlékeztetett. Ha a férfi árulással gyanúsította, a nő úgy gondolta, hogy be kell ismernie a bűnszövetséget. Ez okot adna neki azt hinni, hogy őszinte és büszke a képességeire, még csak nem is fél a hozzá hasonló emberek jelenlétében.
    
  Bloom és Wesley a magabiztos szélhámosra meredtek, mielőtt heves nevetésben törtek ki. Agatha nincs hozzászokva az emberekhez és azok furcsaságaihoz. Fogalma sem volt, hogy komolyan vették-e, vagy kinevették, amiért bátortalannak akart tűnni. Bloom a kódex fölé hajolt, ördögi vonzereje tehetetlenné tette őt bája előtt.
    
  "Miss Perdue, tetszel nekem. Komolyan, ha nem te lennél Purdue, fontolóra venném, hogy teljes munkaidőben felveszlek - kuncogott. - Te egy pokolian veszélyes süti vagy, igaz? Egy ilyen erkölcstelen agy... Nem tudom nem csodálni ezért."
    
  Agatha úgy döntött, nem mond semmit válaszul, csak egy hálás, elismerő bólintást, miközben Wesley óvatosan eltette a kódexet Bloom ügyében.
    
  Bloom felállt, és megigazította az öltönyt. - Miss Perdue, köszönöm a szolgálatait. Minden fillért megértél."
    
  Kezet fogtak, és Agatha az ajtó felé indult, amelyet Wesley tartott neki, aktatáskával a kezében.
    
  "Meg kell mondanom, hogy a munkát jól végezték... rekordidő alatt" - áradozott Bloom jó hangulatban.
    
  Bár ügyeit befejezte Bloommal, remélte, hogy jól játszotta a szerepét.
    
  - De attól tartok, nem bízom benned - mondta élesen a lány mögül, és Wesley becsukta az ajtót.
    
    
  26. fejezet
    
    
  Perdue nem mondott semmit az őket követő autóról. Először is ki kellett derítenie, hogy paranoiás volt-e, vagy csak két civil, akik meglátogatják a Wewelsburg kastélyt. Most nem volt itt az ideje, hogy felhívjuk hármukra a figyelmet, főleg, hogy kifejezetten azért végeztek felderítést, hogy valamilyen illegális tevékenységbe kezdjenek, és megtalálják azt, amiről Werner beszélt a kastélyban. Az épület, amelyet hárman korábban saját alkalmaikkor meglátogattak, túl nagy volt ahhoz, hogy szerencsejátékot vagy találgatást játsszanak.
    
  Nina a verset bámulva ült, és hirtelen az internethez fordult a mobiltelefonján, és valami olyasmit keresett, amiről úgy gondolta, hogy releváns lehet. De néhány pillanattal később csalódottan megrázta a fejét.
    
  "Semmi?" - kérdezte Perdue.
    
  "Nem. "Ahová az istenek tüzet küldenek, ahol imádkoznak" eszembe jut a templom. Van Wewelsburgban kápolna? a lány a homlokát ráncolta.
    
  - Nem, amennyire én tudom, de akkor még csak az SS-tábornokok termében voltam. Ilyen körülmények között nem igazán érzékeltem semmi mást" - mesélte Sam az egyik veszélyesebb borítóját néhány évvel utolsó látogatása előtt.
    
  - Nincs kápolna, nem. Nem, hacsak nem változtattak a közelmúltban, akkor hova küldenek tüzet az istenek? - kérdezte Perdue, miközben továbbra sem vette le a tekintetét a mögöttük közeledő autóról. Amikor legutóbb Ninával és Sammel ült az autóban, majdnem meghaltak egy üldözés közben, amit nem akart megismételni.
    
  - Mi az istenek tüze? Sam egy pillanatra elgondolkodott. Aztán felnézett, és így szólt: "Villám! Lehet, hogy villámlás? Mi köze Wewelsburgnak a villámláshoz?
    
  - A pokolba is, ez nagyon is lehet az a tűz, amit az istenek küldenek, Sam. Isten áldása vagy... néha - mosolygott rá. Samet váratlanul érte a gyengédsége, de örömmel fogadta. Nina felkutatta az összes múltbeli villámlást Wewelsburg falu közelében. Egy bézs színű, 1978-as BMW húzódott meg kényelmetlenül közel hozzájuk, olyan közel, hogy Perdue látta az utasok arcát. Úgy vélte, hogy furcsa figurákról van szó, akiket bárki felhasználhat kémként vagy orgyilkosként, aki szakembereket fogad fel, de valószínűtlen képük éppen ezt a célt szolgálta.
    
  A sofőr rövid mohikán hajat és vastag szemceruzát viselt, míg társának Hitler-frizura fekete nadrágtartóval a vállán. Perdue egyiküket sem ismerte fel, de egyértelműen a húszas éveik elején jártak.
    
  "Nina. Sam. Kösd be a biztonsági öved - parancsolta Perdue.
    
  "Miért?" - kérdezte Sam és ösztönösen kinézett a hátsó ablakon. Egyenesen a Mauser csövébe nézett, ami mögött a Führer pszichopata kettőse nevetett.
    
  "Jézusom, ránk lőnek a Rammsteinből! Nina, térdelj a földre. Most!" Sam felsikoltott, amikor a golyók tompa puffanása érte az autójuk hátulját. Nina összegömbölyödött a lábánál lévő kesztyűtartó alatt, és lehajtotta a fejét, miközben golyók záporoztak rájuk.
    
  "Sam! A barataid?" Perdue felsikoltott, mélyebbre süllyedt az ülésében, és magasabb fokozatba kapcsolta a sebességváltót.
    
  "Nem! Inkább a barátaid, náci ereklyevadász! Az isten szerelmére, soha nem hagynak minket békén? - mordult fel Sam.
    
  Nina csak lehunyta a szemét, és remélte, hogy nem fog meghalni, miközben a telefonját szorongatja.
    
  "Sam, fogd a távcsövet! Nyomja meg kétszer a piros gombot, és mutasson a volán mögött ülő Irokézre - üvöltötte Perdue, és egy hosszú tolltárgyat nyújtott az ülések közé.
    
  - Hé, vigyázz, hová mutatod azt az átkozott dolgot! Sam sírt. Gyorsan a piros gombra helyezte hüvelykujját, és megvárta a szünetet a golyók kattanásai között. Alacsonyan fekve közvetlenül az ülés széléhez húzódott, szemben az ajtóval, hogy ne tudták előre látni a helyzetét. Sam és a teleszkóp azonnal megjelent a hátsó ablak sarkában. Kétszer megnyomta a piros gombot, és nézte, ahogy a piros sugár közvetlenül oda zuhan, amerre mutatott - a sofőr homlokára.
    
  Hitler ismét lőtt, és egy jól irányzott golyó összetörte az üveget Sam arca előtt, és repeszekkel záporozta le. De a lézere már elég hosszú ideig a mohikán felé volt irányítva ahhoz, hogy behatoljon a koponyájába. A sugár heves melege a sofőr agyát a koponyájába marta, és a visszapillantó tükörben Perdue egy pillanatra látta, amint az arca a szélvédőn lévő takonyos vérből és csontszilánkokból álló pépszerű összevisszaságba robban.
    
  - Szép volt, Sam! - kiáltott fel Perdue, amikor a BMW élesen lekanyarodott az útról, és eltűnt egy domb tetején, amely meredek sziklává változott. Nina megfordult, amikor meghallotta, hogy Sam döbbent zihálása nyögésekbe és sikolyokká változik.
    
  - Istenem, Sam! - rikoltotta a lány.
    
  "Mi történt?" - kérdezte Perdue. Felderült, amikor meglátta Samet a tükörben, aki véres kezekkel fogja az arcát. "Istenem!"
    
  "Nem látok semmit! Ég az arcom!" Sam felsikoltott, miközben Nina az ülések közé csúszott, hogy ránézzen.
    
  "Hadd lássam. Hadd lássam!" - erősködött, és elmozdította a kezét. Nina megpróbált nem sikítani a pániktól Sam kedvéért. Arcát apró üvegszilánkok vágták fel, amelyek egy része még mindig kilógott a bőréből. Csak vért látott a szemében.
    
  - Ki tudod nyitni a szemed?
    
  "Őrült vagy? Istenem, üvegszilánkok vannak a szememben! jajgatott. Sam távolról sem volt finnyás ember, és a fájdalomküszöbe meglehetősen magas volt. Nina és Perdue nagyon aggodalmaskodni kezdtek, amikor meghallották, hogy sikoltoz és nyafog, mint egy gyerek.
    
  - Vidd be a kórházba, Perdue! - azt mondta.
    
  - Nina, tudni akarják, mi történt, és nem engedhetjük meg magunknak, hogy leleplezzük magunkat. Úgy értem, Sam most megölt egy embert - magyarázta Perdue, de Nina hallani sem akart róla.
    
  - David Perdue, vigyen minket a klinikára, amint Wewelsburgba érünk, vagy esküszöm az Istenre...! - sziszegte a lány.
    
  "Ez nagymértékben meghiúsítaná az időpazarlás célját. Látod, hogy már üldöznek bennünket. Isten tudja, hány feliratkozó van még, kétségtelenül Sam marokkói barátjának küldött e-mailjének köszönhetően - tiltakozott Perdue.
    
  - Hé, baszd meg! - üvöltötte Sam az előtte lévő ürességbe. "Soha nem küldtem neki fényképet. Soha nem válaszoltam erre az emailre! Nem a kapcsolataimból jött, haver!"
    
  Perdue értetlenül állt. Meg volt győződve arról, hogy ennek így kellett kiszivárognia.
    
  - Akkor ki, Sam? Ki más tudhatna erről? - kérdezte Perdue, amikor Wewelsburg falu megjelent egy-két mérfölddel előtte.
    
  - Agatha ügyfele - mondta Nina. "Kell lennie. Az egyetlen ember, aki tudja..."
    
  "Nem, ügyfelének fogalma sincs arról, hogy a nővéremen kívül bárki egyedül végezte ezt a feladatot" - cáfolta gyorsan az elméletet Nina Perdue.
    
  Nina óvatosan eltávolította az apró üvegszilánkokat Sam arcáról, míg a másik kezével megfogta a férfi arcát. A tenyerének melege volt az egyetlen vigasz, amit Sam érzett a sok seb okozta hatalmas égés ellen, és véres kezei a térdén pihentek.
    
  - Ó, hülyeség! Nina hirtelen zihált. "Grafológus! A nő, aki megfejtette Agatha kézírását! Dehogyis! Elmesélte, hogy a férje tájtervező volt, mert a megélhetéséért ásott.
    
  "És akkor?" - kérdezte Perdue.
    
  - Ki ás a megélhetésért, Perdue? Régészek. A hír, hogy a legendát valóban felfedezték, minden bizonnyal felkeltené egy ilyen ember érdeklődését, nem igaz? "- állított fel egy hipotézist.
    
  "Nagy. Egy játékos, akit nem ismerünk. Pont amire szükségünk van - sóhajtott Perdue, felmérve Sam sérüléseinek mértékét. Tudta, hogy nincs mód a sérült újságíró orvosi ellátására, de ragaszkodnia kellett ahhoz, hogy megtudja, mit rejteget Wewelsberg, arról nem is beszélve, hogy a többiek utolérik hármójukat. Abban a pillanatban, amikor a józan ész átvette a vadászat izgalmát, Perdue ellenőrizte, van-e a közelben egészségügyi intézmény.
    
  Az autóval mélyebbre hajtott egy ház felhajtójába, a kastély közvetlen közelében, ahol egy bizonyos orvos, Johann Kurtz praktizált. Véletlenszerűen választották ki a nevet, de egy szerencsés véletlennek köszönhetően egy gyors hazugsággal az egyetlen orvoshoz jutottak, aki délután 3-ig nem kapott időpontot. Nina elmondta az orvosnak, hogy Sam sérülését egy sziklaomlás okozta, miközben áthaladtak az egyik hegyszoroson Wewelsburg felé városnézés céljából. Megvette. Hogy is ne? Nina szépsége egyértelműen megdöbbentette azt a kínos, középkorú háromgyermekes apát, aki otthonról vezette a praxisát.
    
  Amíg Samre vártak, Perdue és Nina az ideiglenes váróteremben ültek, amely egy átalakított veranda volt, amelyet nagy, nyitott ablakok borítottak paravánokkal és szélharangokkal. Kellemes szellő áradt át ezen a helyen, a nyugalom nagyon szükséges darabja számukra. Nina tovább tesztelte, amit a villám-összehasonlítással kapcsolatban gyanított.
    
  Perdue felemelte a kis táblát, amelyet gyakran használt a távolságok és területek megfigyelésére, és egy ujjmozdulattal szétnyitotta, amíg meg nem mutatta Wewelsburg kastélyának körvonalait. Állt, és nézte a kastélyt az ablakból, látszólag a háromoldalú szerkezetet tanulmányozta a készülékével, követte a tornyok vonalát, és matematikailag összehasonlította a magasságukat, hátha tudniuk kell.
    
  "Perdue" - suttogta Nina.
    
  Még mindig távoli tekintettel nézett rá. Intett neki, hogy üljön le mellé.
    
  - Nézze csak, 1815-ben villámcsapáskor kigyulladt a kastély északi tornya, a déli szárnyban pedig 1934-ig paplak működött. Azt hiszem, mivel az északi toronyról és a látszólag a déli szárnyban elmondott imákról van szó, az egyik a helyszínt mondja el, a másik pedig, hogy merre menjünk. Északi torony, fel."
    
  - Mi van az északi torony tetején? - kérdezte Perdue.
    
  "Tudom, hogy az SS egy másik csarnok építését tervezte, mint az SS-tábornokok csarnoka, de úgy tűnik, soha nem épült meg" - emlékezett vissza Nina egy disszertációjából, amelyet egykor az SS által gyakorolt miszticizmusról írt, és a meg nem erősített tervekről. torony a rituálékhoz.
    
  Perdue egy percig ezen töprengett a fejében. Amikor Sam elhagyta az orvosi rendelőt, Perdue bólintott. - Oké, harapok egyet. Ez van a legközelebb a megoldáshoz. Az északi torony határozottan a megfelelő hely."
    
  Sam úgy nézett ki, mint egy megsebesült katona, aki most tért vissza Bejrútból. A fejét bekötözték, hogy a következő órában az arcán maradjon az antiszeptikus kenőcs. A szem sérülése miatt cseppet adott neki az orvos, de másnap már nem fog rendesen látni.
    
  "Tehát rajtam a sor, hogy vezessem" - viccelődött. - Wielen dank, Herr Doktor - mondta fáradtan a legrosszabb német akcentussal, amivel a német anyanyelvű valaha is rendelkezett. Nina magában kuncogott, és Sam rendkívül aranyosnak találta; olyan szánalmas és töpörödött a kötéseiben. Szerette volna megcsókolni, de nem amíg Trish megszállottja volt, megígérte magának. Kedves elköszönéssel és kézfogással távozott a meglepett háziorvostól, és mindhárman az autóhoz indultak. A közelben egy ősi épület várta őket, jól megőrzött és zsúfolásig tele szörnyű titkokkal.
    
    
  27. fejezet
    
    
  Perdue szállodai szobákat rendezett mindegyikük számára.
    
  Furcsa volt, hogy nem úgy feküdt le Sammel, mint általában, hiszen Nina minden kiváltságát elvette vele. Sam rájött, hogy egyedül akar lenni, de a kérdés az volt, hogy miért. Perdue komolyabban viselkedett, mióta elhagyták a kölni házat, és Sam nem gondolta, hogy Agatha hirtelen távozásának bármi köze van ehhez. Most nem tudta könnyen megbeszélni Ninával, mert nem akarta, hogy valami miatt aggódjon, ami talán semmi.
    
  Közvetlenül a késői ebédjük után Sam eltávolította a kötéseket. Nem volt hajlandó múmiaként beburkolva körbejárni a kastélyt, és nevetség tárgyává tenni a múzeumon és a környező épületeken áthaladó külföldieknek. Hálás volt, hogy nála volt a napszemüveg, de legalább el tudta rejteni szeme utálatos állapotát. Az írisze körül a fehérek sötét rózsaszínűek voltak, a gyulladás pedig gesztenyebarna színt öltött a szemhéjain. Az egész arcán apró vágások élénkvörösen látszottak, de Nina meggyőzte, hogy hagyja, hogy egy kis sminket vigyen fel a karcolásokra, hogy kevésbé észrevehetőek legyenek.
    
  Éppen elég idő volt arra, hogy meglátogassák a kastélyt, és megnézzék, vajon megtalálják-e azt, amiről Werner beszél. Perdue nem szeretett találgatni, de ezúttal nem volt más választása. Az SS-tábornokok csarnokában gyűltek össze, és onnan kellett megállapítaniuk, hogy mi a kiemelkedő, ha valami szokatlan feltűnt bennük. Ez volt a legkevesebb, amit tehettek, mielőtt utolérik őket üldözőik, akik remélhetőleg a két Rammstein-klónra szűkültek, amelyektől megszabadultak. Valaki azonban küldte őket, és az a valaki több lakájt küld a helyükre.
    
  Ahogy beléptek a gyönyörű, háromszög alakú erődítménybe, Nina eszébe jutottak a kőfalak, amelyeket a múltban, a 9. századtól kezdve lebontottak, újjáépítettek, felépítettek és tornyoztak, annyiszor építettek. Németország egyik leghíresebb kastélya maradt, és különösen szerette a történelmét. Mindhárman egyenesen az Északi-torony felé tartottak, abban a reményben, hogy rájönnek, hogy Nina elmélete hiteles.
    
  Sam alig látott rendesen. Látását úgy módosították, hogy többnyire a tárgyak körvonalait látta, de egyébként még mindig homályos volt minden. Nina megfogta a karját, és vezette, ügyelve arra, hogy ne botladjon meg az épület számtalan lépcsőjén.
    
  - Kölcsönkérhetem a fényképezőgépedet, Sam? - kérdezte Perdue. Szórakozott, hogy az újságíró, akinek szinte semmi látása nem volt, úgy döntött, hogy úgy tesz, mintha még le tudná fényképezni a belső teret.
    
  "Ha akarod. Egy rohadt dolgot nem látok. Felesleges még próbálkozni is" - kesergett Sam.
    
  Amikor beléptek az SS Obergruppenführer termébe, az SS tábornokok termébe, Nina összerándult a szürke márványpadlóra festett terv láttán.
    
  - Bárcsak leköphetném ezt anélkül, hogy felhívnám magára a figyelmet - kuncogott Nina.
    
  - Min? - kérdezte Sam.
    
  - Azt az átkozott jelet, amit annyira utálok - válaszolta a lány, miközben átkeltek a sötétzöld napkeréken, amely a Fekete Nap rendjének szimbólumát jelképezi.
    
  - Ne köpködj, Nina - tanácsolta Sam szárazon. Perdue vezette az utat, ismét álmodozó állapotban. Felemelte Sam kameráját, a távcsövet a keze és a kamera közé rejtette. Egy IR-re állított távcső segítségével átvizsgálta a falakat, hogy nincs-e benne rejtett tárgy. Termikus képalkotó üzemmódban nem talált mást, csak hőmérséklet-ingadozást a falazat folytonosságában, amikor ellenőrizte a hőjelzéseket.
    
  Míg a látogatók többsége érdeklődést mutatott a Wewelsburg 1933-1945 emlékmű iránt, amely a várudvarban, az egykori SS-őrházban található, három kolléga szorgalmasan keresett valami különlegeset. Nem tudták, hogy mi volt az, de Nina ismeretében, különösen a német történelem náci korszakában, meg tudta állapítani, ha valami nem stimmel az SS szellemi központjában.
    
  Alattuk volt a hírhedt boltozat vagy gruft, a torony alapjába süllyesztett, mükénéi kupolás sírokra emlékeztető sírszerű építmény. Nina eleinte azt hitte, hogy a rejtélyt a zenit alatti, süllyedt körben furcsa vízelvezető lyukak oldhatják meg, a kupolán horogkereszttel, de Werner feljegyzései szerint fel kellett mennie.
    
  "Nem tudok nem arra gondolni, hogy van valami odakint a sötétben" - mondta Samnek.
    
  - Nézze, menjünk fel az északi torony legmagasabb pontjára, és vessünk egy pillantást onnan. Amit nem a kastélyon belül keresünk, hanem kívülről - javasolta Sam.
    
  "Miért mondod ezt?" - Kérdezte.
    
  - Ahogy Perdue mondta... Szemantika... - vont vállat.
    
  Perdue érdeklődve nézett: - Mondd, kedvesem!
    
  Sam szeme pokoltűzként égett a szemhéjai között, de nem tudott Perdue-ra nézni, amikor beszélt hozzá. Állát a mellkasára támasztva, a fájdalmat legyőzve így folytatta: "Az utolsó részben minden külső dolgokra utal, mint például a villámlás és a felszálló imák. A legtöbb teológiai kép vagy régi metszet a falakról felszálló füstként mutatja be az imákat. Valójában azt hiszem, hogy keresünk egy melléképületet vagy egy mezőgazdasági részt, valamit azon kívül, ahol az istenek tüzet gyújtanak" - magyarázta.
    
  - Nos, az eszközeim nem tudtak semmilyen idegen tárgyat vagy anomáliát észlelni a toronyban. Azt javaslom, maradjon Sam elméleténél. És jobb, ha gyorsan megtesszük, mert jön a sötétség - erősítette meg Perdue, és átadta Ninának a kamerát.
    
  - Oké, menjünk - értett egyet Nina, és lassan meghúzta Sam kezét, hogy vele tudjon mozogni.
    
  - Nem vagyok vak, tudod? - ugratta.
    
  - Tudom, de ez egy jó ürügy arra, hogy ellenem fordítsd - mosolygott Nina.
    
  Megint itt van!, gondolta Sam. Mosolyok, flörtölés, gyengéd segítség. Mik a tervei? Aztán azon töprengett, miért mondta neki, hogy engedje el, és miért mondta neki, hogy nincs jövője. De most aligha volt itt az ideje egy interjúra olyan dolgokról, amelyeknek nincs jelentősége egy olyan életben, ahol minden másodperc az utolsó lehet.
    
  Az északi torony tetején lévő emelvényről Nina a Wewelsburgot körülvevő érintetlen szépségekre nézett. Az utcákat szegélyező hangulatos és takaros házsorokon és a falut körülvevő különféle árnyalatú zölden kívül semmi más nem volt jelentős. Sam hátát a külső fal tetejének támasztva ült, hogy megvédje a szemét a bástya tetejéről fújó hideg széltől.
    
  Ninához hasonlóan Perdue sem látott semmi szokatlant.
    
  - Azt hiszem, itt az út végére értünk, srácok - ismerte el végül. "Megpróbáltuk, de ez egyfajta színjáték lehet, hogy megzavarja azokat, akik nem tudják, mit tudott Werner."
    
  - Igen, egyet kell értenem - mondta Nina, és nem kis csalódottsággal nézett a lenti völgyre. "És nem is akartam megtenni. De most úgy érzem, kudarcot vallottam."
    
  - Ó, gyerünk - játszott vele Sam -, mindannyian tudjuk, hogy nem sajnálhatod magad, mi?
    
  - Fogd be, Sam! Sam nagyképű kuncogással felállt, és kényszerítette magát, hogy élvezze a kilátást, legalábbis addig, amíg el nem indultak. Nehezen tette meg az utat ide, nehogy panoráma nélkül távozzon csak azért, mert fájt a szeme.
    
  "Még mindig rá kell jönnünk, kik voltak azok az idióták, akik ránk lőttek Perdue-ra. Fogadok, hogy valami közük van ahhoz a Rachel nőhöz Halkirkben - erősködött Nina.
    
  - Nina? - kiáltotta a hátuk mögül Sam.
    
  - Gyerünk, Nina. Segíts a szegényen, mielőtt halálra esik - kuncogott Pardue a lány nyilvánvaló közönyén.
    
  - Nina! - sikoltott fel Sam.
    
  - Ó, Jézusom, vigyázz a vérnyomásodra, Sam. - Jövök - morogta, és Perdue-ra forgatta a szemét.
    
  "Nina! Néz!" Sam folytatta. Levette napszemüvegét, figyelmen kívül hagyva a viharos szél gyötrelmét és a vérben forgó szemét érő kemény délutáni fényt. Ő és Perdue mellette álltak, miközben kinézett a hátországra, és többször is megkérdezték: "Nem látod? Nem?"
    
  - Nem - válaszolták mindketten.
    
  Sam mániákusan felnevetett, és határozott kézzel mutatott, amely jobbról balra mozgott, közelebb a várfalhoz, és megállt a bal szélen. - Hogy nem látod ezt?
    
  "Lássuk mit?" - kérdezte Nina, kissé ingerülten a férfi ragaszkodásától, miközben még mindig nem értette, mire mutatott. Perdue a homlokát ráncolta, vállat vont, és ránézett.
    
  - Egy sor sor van itt mindenhol - mondta Sam lélegzetvisszafojtva a csodálkozástól. "Lehet, hogy benőtt lejtős vonalak, vagy talán régi betonzuhatagok, amelyeket úgy terveztek, hogy magas pozíciót biztosítsanak az építkezéshez, de egyértelműen körvonalazzák a széles körkörös határok hatalmas hálózatát. Némelyik hamarosan a kastély határán kívül ér véget, míg mások eltűnnek, mintha mélyebbre fúródtak volna a fűbe.
    
  - Várj - mondta Perdue. Teleszkópot állított fel, hogy lássa a terület felszíni domborzatát.
    
  - A röntgenképed? - kérdezte Sam, és röviden Perdue alakjára pillantott sérült látásával, amitől minden torznak és sárgának tűnt. - Hé, mutasd ezt gyorsan Nina mellkasára!
    
  Perdue hangosan felnevetett, és mindketten az elégedetlen történész meglehetősen duzzogó arcát nézték.
    
  "Ez olyan dolog, amit mindketten nem láttak még, szóval hagyd abba a hülyéskedést" - incselkedett magabiztosan, és kivívott egy kissé fiús vigyort mindkét férfiból. Nem mintha meglepődtek volna azon, hogy Nina csak úgy kijött és megtette ezeket a tipikusan kínos megjegyzéseket. Többször lefeküdt mindkettőjükkel, így nem értette, miért nem lenne helyénvaló.
    
  Perdue felkapta a teleszkópját, és ott kezdte, ahol Sam elkezdte képzeletbeli határát. Először úgy tűnt, semmi sem változott, kivéve néhány földalatti csatornacsövet, amely a határon túli első utcával szomszédos. Aztán meglátta.
    
  "Istenem!" - fújta ki a levegőt. Aztán nevetni kezdett, mint egy kutató, aki most talált aranyat.
    
  "Mit! Mit!" Nina felsikkantott az izgalomtól. Perdue-hoz futott, és szembeszállt vele, hogy blokkolja az eszközt, de a férfi jobban tudta, és karnyújtásnyira tartotta, miközben megvizsgálta a fennmaradó pontokat, ahol a földalatti építmények halmaza összegyűlt és megcsavarodott.
    
  - Figyelj, Nina - mondta végül -, lehet, hogy tévedek, de úgy tűnik, földalatti építmények vannak közvetlenül alattunk.
    
  Bármilyen finoman is megragadta a távcsövet, és a szeméhez tette. Mint egy halvány hologram, minden a föld alatt enyhén csillogott, ahogy a lézerpontból kiinduló ultrahang egy láthatatlan anyagból szonogramot hozott létre. Nina szeme elkerekedett az áhítattól.
    
  "Nagyszerű munka, Mr. Cleve" - gratulált Pardue Samnek egy csodálatos hálózat megnyitásához. - És szabad szemmel nem kevésbé!
    
  - Igen, jó, hogy rám lőttek, és majdnem megvakultak, mi? Sam nevetett, és Perdue karjára csapott.
    
  - Sam, ez nem vicces - mondta Nina a saját nézőpontjából, miközben még mindig a Wewelsburg alatt szunnyadó leviatán nekropolisznak tűnt.
    
  "Az én hibám. Vicces, ha mondom - vágott vissza Sam, aki most elégedett volt önmagával, amiért megmentette a helyzetet.
    
  - Nina, láthatod, honnan indulnak, természetesen a legtávolabb a kastélytól. Olyan pontról kellene besurrannunk, amelyet nem őrznek biztonsági kamerák" - tette fel a kérdést Perdue.
    
  - Várj - motyogta, követve az egyetlen vonalat, amely az egész hálózaton keresztül futott. - Megáll a ciszterna alatt, az első udvar belsejében. Biztosan van itt egy nyílás, amelyen keresztül le tudunk menni.
    
  "Bírság!" - kiáltott fel Perdue. "Itt kezdjük a barlangkutatást. Menjünk aludni egy kicsit, hogy még hajnal előtt ideérjünk. Tudnom kell, mit titkol Wewelsburg a modern világ elől.
    
  Nina egyetértően bólintott: - És miért érdemes ölni.
    
    
  28. fejezet
    
    
  Miss Maisie befejezte a bonyolult vacsorát, amelyet az elmúlt két órában készített. A birtokon végzett munkája része az volt, hogy minden étkezésnél okleveles szakácsi képesítését használja. Most, hogy az úrnő távol volt, kis létszámú cseléd volt a házban, de továbbra is elvárták tőle, hogy fő házvezetőnőként a legteljesebb mértékben végezze el feladatait. A fő rezidenciával szomszédos alsóház jelenlegi lakójának viselkedése vég nélkül irritálta Maisie-t, de mindig a lehető legprofibbnak kellett maradnia. Gyűlölte, hogy az ideiglenesen ott lakó hálátlan boszorkányt kell szolgálnia, pedig munkaadója világossá tette, hogy vendége egyelőre határozatlan ideig marad.
    
  A vendég goromba nő volt, aki több mint elég magabiztos volt ahhoz, hogy megtöltse a királyok hajóját, étkezési szokásai pedig a vártnál szokatlanok és válogatósak voltak. Eleinte vegánként nem volt hajlandó enni a borjúhúsból készült ételeket vagy pitét, amelyeket Maisie gondosan elkészített, helyette inkább a zöldsalátát és a tofut választotta. Az ötvenéves szakácsnő élete során soha nem találkozott ilyen közönséges és teljesen hülye hozzávalóval, és nem rejtette véka alá rosszallását. Rémületére a vendég, akit kiszolgált, bejelentette az úgynevezett engedetlenségét munkaadójának, és Maisie gyorsan kapott egy - bár barátságos - megrovást a szállásadótól.
    
  Amikor végre rászokott a vegán főzésre, a lovag, akinek főzött, merészen közölte vele, hogy a veganizmus már nem az, amire vágyik, és ritka steak és basmati rizst szeretne. Maisie dühös volt, amiért a háztartás költségvetését drága vegán termékekre kellett költenie, amelyek most a raktárban hevernek, mert egy válogatós fogyasztó ragadozóvá vált. Még a desszerteket is szigorúan ítélték meg, bármilyen finomak is voltak. Maisie Skócia egyik vezető pékje volt, és még három saját szakácskönyvet is kiadott a negyvenes éveiben járó desszertekről és befőttekről , így amikor látta, hogy vendége elutasítja legjobb munkáját, lelkileg mérgezőbb fűszeres üvegek után nyúlt.
    
  Vendége egy lenyűgöző nő volt, a háziúr barátja, az elmondottak szerint, de konkrét utasításokat kapott, hogy ne engedje, hogy Mirele kisasszony bármi áron elhagyja a neki biztosított szállást. Maisie tudta, hogy a leereszkedő lány nem véletlenül van ott, és egy globális politikai rejtélybe keveredett bele, amelynek kétértelműsége azért szükséges, hogy a világ ne essen valamiféle katasztrófába, amit a második világháború okozott legutóbb. A házvezetőnő csak azért tűrte el vendége verbális bántalmazását és fiatalkori kegyetlenségét, hogy munkaadóját szolgálja, de különben a gondjaira bízott önfejű asszony munkáját megkeserítette volna.
    
  Majdnem három hónap telt el azóta, hogy Thursóba hozták.
    
  Maisie megszokta, hogy nem kérdőjelezi meg a munkaadóját, mert imádta őt, és a férfinak mindig jó oka volt minden furcsa kérésére, amit tőle intézett. Az elmúlt két évtized nagy részében Dave Perdue-nál dolgozott, és különböző pozíciókat töltött be a férfi három birtokán, amíg ezt a felelősséget nem kapta. Minden este, miután Ms. Mirela összegyűjtötte a vacsoraedényeket és biztonsági határokat állított fel, Maisie-t utasították, hogy hívja fel a munkáltatóját, és hagyjon üzenetet, hogy a kutyát megetették.
    
  Soha nem kérdezte, miért, és az érdeklődése sem volt eléggé felkeltve ahhoz. Miss Maisie csaknem robotikus odaadásban csak azt tette, amit mondtak neki a megfelelő áron, és Mr. Perdue nagyon jól fizetett.
    
  Tekintete a vendégházba vezető hátsó ajtó fölött a falon lévő konyhai órára meredt. Ezt a helyet csak barátságosan, a látszat fenntartása miatt hívták vendégháznak. Valójában ez nem volt más, mint egy ötcsillagos zárka szinte minden kényelemmel, amelyet a lakója élvezhet, ha szabad lenne. Természetesen semmilyen kommunikációs eszközt nem engedélyeztek, és az épületet okosan szerelték fel műhold- és jelkódolókkal, amelyek behatolása még a legkifinomultabb berendezésekkel és páratlan hacker-kizsákmányolással is hetekig tart.
    
  A másik akadály, amellyel a vendég szembesült, a vendégház fizikai korlátai voltak.
    
  A láthatatlan, hangszigetelt falakat hőérzékelők bélelték ki, amelyek folyamatosan figyelték az emberi test hőmérsékletét a belsejében, hogy azonnal értesítsék a szabálysértéseket.
    
  Az egész vendégházon kívül a fő tüköralapú konstrukció a múlt korok illuzionistái által használt ősrégi kézfogást használta, ami meglepően egyszerű és kényelmes megtévesztés. Ez láthatatlanná tette a helyet alapos vizsgálat és gyakorlott szem nélkül, nem is beszélve a zivatarok során okozott pusztításról. Az ingatlan nagy részét úgy tervezték, hogy elterelje a nem kívánt figyelmet, és megtartsa azt, ami csapdában marad.
    
  Valamivel este 8 óra előtt Maisie becsomagolta a vacsorát a vendégeknek, hogy kiszállítsák.
    
  Az éjszaka hűvös volt, a szél pedig szeszélyes, ahogy elhaladt a magas fenyők és a hatalmas sziklakerti páfrányok alatt, amelyek úgy nyúltak az ösvényen, mint egy óriás ujjai. Mindent az ingatlanról Az esti fények földi csillagfényként világították meg az ösvényeket és a növényeket, és Maisie tisztán látta, merre tart. Tárcsázta az első kódot a külső ajtóhoz, belépett és becsukta maga mögött. A tengeralattjáró nyílásához nagyon hasonló vendégház két átjárót tartalmazott: egy külső ajtót és egy kiegészítő ajtót, amelyen keresztül lehetett belépni az épületbe.
    
  A második szobába lépve Maisie halálosan csendesnek találta.
    
  Normális esetben a TV be volt kapcsolva, a főépületből csatlakozott, és minden lámpa, amelyet a ház fő tápkapcsolójáról kapcsoltak be és ki, le volt kapcsolva. Kísérteties félhomály borult a bútorokra, a szobákban csend honolt, még a ventilátorok levegőjének mozgását sem lehetett hallani.
    
  - Az ön vacsorája, asszonyom - mondta Maisie egyértelműen, mintha nem történt volna eltérés a normától. Óvakodott a különös körülményektől, de alig lepődött meg.
    
  A vendég már sokszor megfenyegette, és elkerülhetetlen fájdalmas halált ígért neki, de a házvezetőnő hozzátartozott a dologhoz, hogy hagyja csúszni a dolgokat, és figyelmen kívül hagyja az olyan elégedetlen kölykök üres fenyegetéseit, mint Miss Mirela.
    
  Maisie persze nem sejtette, hogy Mirela, rossz modorú vendége az elmúlt két évtizedben a világ egyik legrettegettebb szervezetének volt a vezetője, és bármit megtehet, amit ellenségeinek ígért. Maisie előtt ismeretlen Mirela a Fekete Nap Rendjének Renata volt, jelenleg Dave Perdue túsza, akit alkudozásként akartak használni a tanács ellen, amikor eljön az ideje. Perdue tudta, hogy Renáta elrejtése a tanács elől értékes időt ad neki, hogy erőteljes szövetséget kössön a Renegade Brigáddal, a Fekete Nap ellenségeivel. A Tanács megpróbálta megdönteni, de amíg távol volt, a Fekete Nap nem tudta helyettesíteni, és így kifejezte szándékát.
    
  - Hölgyem, akkor az ebédlőasztalon hagyom a vacsoráját - jelentette ki Maisie, nem akarta, hogy az idegen környezet nyugtalanítsa.
    
  Amikor megfordult, hogy távozzon, egy megfélemlítő utas üdvözölte az ajtóból.
    
  - Azt hiszem, ma este együtt kellene vacsoráznunk, nem érted? - erősködött Mirela acélos hangja.
    
  Maisie egy pillanatra elgondolkodott a Mirela által jelentett veszélyen, és mivel nem becsüli alá a veleszületett szívtelen embereket, egyszerűen beleegyezett: "Természetesen, asszonyom. De csak egyre kerestem eleget."
    
  - Ó, semmi ok az aggodalomra - mosolygott Mirela, közömbösen gesztikulálva, miközben szemei úgy csillogtak, mint egy kobráé. "Ehetsz. tartom a társaságot. Hoztad a bort?
    
  - Természetesen, asszonyom. Szerény édes bor a cornwalli sütemények mellé, amelyeket kifejezetten neked sütöttem - válaszolta Maisie engedelmesen.
    
  De Mirela tudta, hogy a házvezetőnő látszólagos aggodalmának hiánya a pártfogás határát súrolja; a legbosszantóbb kiváltó ok, amely indokolatlan ellenségeskedést váltott ki Mirela részéről. A náci mániákusok legszörnyűbb kultuszának élén eltöltött sok év után soha nem tűrné az engedetlenséget.
    
  - Mik az ajtók kódjai? - kérdezte őszintén, és elővett a háta mögül egy hosszú függönykorlátot, valami lándzsa alakúra.
    
  - Ó, ezt csak a személyzetnek és a szolgának kellene tudnia, asszonyom. Biztosan megérted - magyarázta Maisie. A hangjában azonban egyáltalán nem volt félelem, és tekintete közvetlenül Mirela pillantásával találkozott. Mirela Maisie torkára nyomta a pontot, titkon azt remélve, hogy a házvezetőnő okot ad neki, hogy előredugja. Az éles perem horpadást hagyott a házvezetőnő bőrén, és épp annyira átlyukasztotta, hogy szép vércsepp keletkezzen a felületen.
    
  - Bölcs lesz, ha elteszi ezeket a fegyvereket, asszonyom - tanácsolta hirtelen Maisie olyan hangon, ami szinte nem az övé. Szavai éles akcentussal, a szokásos vidám harangjátékánál sokkal mélyebb hangnemben hangzottak el. Mirela nem hitte el pimaszságát, és nevetve hátravetette a fejét. Nyilvánvaló, hogy a közönséges szobalánynak fogalma sem volt, kivel van dolga, és hogy még rosszabb legyen a helyzet, Mirela egy rugalmas alumíniumrúddal arcon ütötte Maisie-t. Ez égető nyomot hagyott a házvezetőnő arcán, ahogy magához tért az ütéstől.
    
  - Bölcsen tennéd, ha elmondanád, mit követelek, mielőtt megszabadulok tőled - gúnyolódott Mirela, miközben újabb korbácsütést mért Maisie térdére, amitől a szobalány kínjában felkiáltott. "Most!"
    
  A házvezetőnő zokogott, arcát a térdébe temette.
    
  - És nyafoghatsz, amennyit csak akarsz! - mordult fel Mirela, fegyverét készen tartva, hogy átszúrja a nő koponyáját. - Mint tudod, ez a hangulatos kis fészek hangszigetelt.
    
  Maisie felnézett, nagy kék szemei nem mutattak sem toleranciát, sem engedelmességet. Ajkai hátrafelé görbültek, felfedve a fogait, és a hasa mélyéről feltörő szentségtelen dübörgéssel lecsapott.
    
  Mirelának nem volt ideje meglendíteni a fegyverét, mielőtt Maisie eltörte a bokáját egy erős lábszárrúgással Mirela sípcsontjára. Elejtette a fegyverét, amikor elesett, miközben a lába elviselhetetlen fájdalomtól lüktetett. Mirela gyűlölködő fenyegetéseket bocsátott ki rekedt sikolyain keresztül, fájdalom és düh harcolt benne.
    
  Mirela viszont nem tudta, hogy Maisie-t nem kulináris képességei, hanem ügyes harci eredményessége miatt vették fel Thursóba. Áttörés esetén azt a feladatot kapta, hogy a legnagyobb előítélettel sztrájkoljon, és teljes mértékben kihasználja az Irish Army Ranger Wing vagy Fian óglach hadműveleti kiképzését. A civil társadalomba való belépése óta Maisie McFadden személyi biztonsági őrként bérelhető, és Dave Perdue itt vette igénybe szolgálatait.
    
  "Sikítson, amennyit csak akar, Miss Mirela" - zendült ki Maisie mély hangja vonagló ellenségén -, nagyon megnyugtatónak találom. És ma este nagyon keveset fogsz tenni ebből, biztosíthatlak."
    
    
  29. fejezet
    
    
  Két órával hajnal előtt Nina, Sam és Perdue az utolsó három háztömböt felmentek egy lakóutcára, hogy ne áruljanak el senkit a jelenlétükkel. Jó messzire parkolták le autójukat az utcán éjszaka parkoló autók között, így elég diszkrét volt. Három kolléga overál és kötél segítségével mászott át az utca utolsó házának kerítésén. Nina felnézett onnan, ahol leszállt, és egy hatalmas, ősi erőd félelmetes sziluettjét bámulta a dombon.
    
  Wewelsburg.
    
  Némán vezette a falut, évszázadok bölcsességével figyelte lakóinak lelkét. Azon töprengett, vajon a kastély tudja-e, hogy ott vannak, és némi képzelőerővel azon töprengett, vajon a kastély megengedi-e nekik, hogy megszentségtelenítsék földalatti titkait.
    
  - Gyerünk, Nina - hallotta Perdue suttogását. Sam segítségével kinyitott egy nagy, négyzet alakú vasfedelet, amely az udvar túlsó sarkában volt. Nagyon közel voltak egy csendes, sötét házhoz, és próbáltak csendben mozogni. Szerencsére a fedelet többnyire benőtte a gaz és a magas fű, így hangtalanul siklott át a környező vastagságon, amikor kinyitották.
    
  Mindhárman egy feketén tátongó száj körül álltak a fűben, amit még jobban elrejtett a sötétség. Még az utcai lámpa sem világította meg a támaszukat, és kockázatos volt bemászni a lyukba anélkül, hogy elesnének és megsérülnének. A perem alá érve Perdue felkapcsolta zseblámpáját, hogy megvizsgálja a vízelvezető nyílást és az alatta lévő cső állapotát.
    
  "Ó. Istenem, nem hiszem el, hogy újra ezt csinálom - nyögte Nina az orra alatt, és a teste megfeszült a klausztrofóbiától. Miután fárasztó találkozásokat talált a tengeralattjárók nyílásaival és sok más megközelíthetetlen hellyel, megfogadta, hogy soha többé nem veti alá magát semmi ilyesminek - de itt van.
    
  - Ne aggódj - nyugtatta meg Sam, és megsimogatta a kezét -, én mögötted vagyok. Ráadásul, amennyire én látom, ez egy nagyon széles alagút."
    
  - Köszönöm, Sam - mondta reménytelenül. "Nem érdekel, milyen széles. Ez még mindig egy alagút."
    
  Perdue arca kinézett a fekete lyukból: - Nina.
    
  - Oké, oké - sóhajtott fel, és egy utolsó pillantást vetett a hatalmas kastélyra, és leereszkedett a rá váró tátongó pokolba. A sötétség a végzet lágy fala volt Nina körül, és minden csepp bátorság kellett ahhoz, hogy ne törjön ki újra. Egyetlen vigasza volt, hogy két nagyon tehetséges és mélyen gondoskodó férfi kísérte, akik bármit megtesznek, hogy megvédjék.
    
  Az utca másik oldalán, egy ápolatlan hegygerinc vastag keféje és vad lombjai mögött megbújva, egy könnyes szempár meredt a trióra, amint leereszkedtek a ház külső tartálya mögötti akna széle alá.
    
  Bokáig belelépve a vízelvezető cső iszapjába, óvatosan kúsztak a rozsdás vasrács felé, amely elválasztotta a csövet a nagyobb csatornahálózattól. Nina elégedetlenül felmordult, amikor először sétált át a csúszós portálon, és Sam és Perdue is félt, hogy sorra kerül. Miután mindhárom elkészült, kicserélték a hálót. Perdue kinyitotta apró, kihajtható táblagépét, és megnyúlt ujjainak egy mozdulatával a kütyü referenciakönyv méretűvé bővült. Három különálló alagútbejáraton keresztül szinkronizálta a földalatti építmény korábban bevitt adatait, hogy megtalálja a megfelelő nyílást, egy csövet, amelyen keresztül hozzáférhetnek a rejtett építmény széléhez.
    
  Odakint baljós figyelmeztetésként üvöltött a szél, utánozva az elveszett lelkek nyögését, amely a nyílás fedelének keskeny résein keresztül jött, és a körülöttük lévő különféle csatornákon áthaladó levegő rossz leheletet adott nekik. Sokkal hidegebb volt az alagútban, mint a felszínen, és a piszkos, jeges vízben sétálva csak rontott az érzés.
    
  - A jobb szélső alagút - jelentette be Perdue, miközben a táblagépén lévő fényes vonalak megegyeztek a feljegyzett mérésekkel.
    
  - Akkor megyünk az ismeretlenbe - tette hozzá Sam, és hálátlan bólintást kapott Ninatól. Azonban nem akarta, hogy a szavai ilyen sötétnek tűnjenek, és egyszerűen vállat vont a reakciója hallatán.
    
  Néhány méter séta után Sam kivett egy darab krétát a zsebéből, és megjelölte a falat, ahová beléptek. A karcolás megijesztette Perdue-t és Ninát, és megfordultak.
    
  - Minden esetre... - kezdte magyarázni Sam.
    
  "Miről?" - suttogta Nina.
    
  "Ha a Purdue elveszíti a technológiáját. Sose tudhatod. Mindig a régi iskolai hagyományokhoz ragaszkodom. Általában ellenáll az elektromágneses sugárzásnak vagy a lemerült akkumulátoroknak" - mondta Sam.
    
  - A táblagépem nem akkumulátorról működik, Sam - emlékeztette Perdue, és továbbment a szűkülő folyosón.
    
  "Nem tudom, meg tudom-e csinálni" - mondta Nina, és megállt, mert attól tartott, hogy egy kisebb alagút áll előttem.
    
  - Természetesen megteheti - suttogta Sam. - Gyere, fogd meg a kezem.
    
  - Nem szívesen gyújtok itt fáklyát, amíg nem vagyunk biztosak abban, hogy a ház hatókörén kívül vagyunk - mondta Perdue.
    
  - Rendben van - válaszolta Sam -, nálam van Nina.
    
  A karja alatt, a testéhez nyomva, ahol Ninát magához szorította, érezte, hogy a teste remeg. Tudta, hogy nem a hideg rémíti meg. Csak azt tehette, hogy szorosan magához szorította, és hüvelykujjával megsimogatta a karját, hogy megnyugtassa, miközben átsétáltak az alsó mennyezetű szakaszon. Perdue elmerült a térképezésben, és figyelte minden mozdulatát, míg Samnek a nem akaró Nina testét a sajátjával együtt az ismeretlen háló torkába kellett manővereznie, amely most elnyelte őket. Nina a nyakán érezte a föld alatti légmozgás jeges érintését, és messziről látta, ahogy a víz csöpög a lefolyókból a csatornavíz zuhogó csordogásai fölött.
    
  - Menjünk - mondta hirtelen Perdue. Megtalálta fölöttük a csapóajtónak tűnő kovácsoltvas kaput, amelyet díszes ívekkel és tekercsekkel díszítettek. Ez határozottan nem egy szervizbejárat volt, mint a nyílás és az ereszcsatornák. Valamilyen oknál fogva nyilvánvalóan dekoratív építmény volt, talán arra utal, hogy egy másik földalatti építmény bejárata volt, nem pedig egy másik rács. Kerek lapos korong volt, összetett horogkereszt alakú, fekete vasból és bronzból kovácsolva. A szimbólum kicsavart karjait és a kapu széleit gondosan elrejtették az évszázadok elhasználódása alatt. A kikeményedett zöldalgák és az eróziós rozsda szilárdan rögzítették a korongot a környező mennyezethez, így szinte lehetetlen volt kinyitni. Valójában szilárdan, mozdulatlanul, kézzel rögzítették.
    
  "Tudtam, hogy ez rossz ötlet" - énekelte Nina Perdue mögül. - Tudtam, hogy menekülnöm kell, miután megtaláltuk a naplót.
    
  Magában beszélt, de Sam tudta, hogy félig pánikba esett a környezettől való félelmei miatt. - Képzeld, mit fogunk találni, Nina - suttogta. Képzeld csak el, min ment keresztül Werner, hogy ezt elrejtse Himmler és állatai elől. Valami igazán különlegesnek kell lennie, emlékszel?" Samnek úgy tűnt, hogy megpróbálta rávenni a babát, hogy egyen zöldséget, de szavaiban volt egy bizonyos motiváció a kistörténész iránt, aki könnyekig megkövült a karjában. Végül úgy döntött, hogy tovább megy vele.
    
  Miután Perdue többször is megpróbálta elmozdítani a reteszt az összetört csapás elől, visszanézett Samre, és megkérte, hogy ellenőrizze a kézi fújólámpát, amelyet a cipzáras táskába helyezett. Nina Sambe kapaszkodott, attól félt, hogy a sötétség felemészti, ha elengedi. Az egyetlen fényforrás, amit használhattak, egy halvány LED-es zseblámpa volt, és a végtelen sötétségben olyan homályos volt, mint egy gyertya a barlangban.
    
  - Purdu, szerintem neked is égesd el a hurkot. Kétlem, hogy ennyi év után is forogni fog" - tanácsolta Sam Perdue, aki egyetértően bólintott, miközben meggyújtotta a kis vasvágószerszámot. Nina továbbra is körülnézett, miközben szikrák világították meg a hatalmas csatornák koszos, öreg betonfalait, és narancssárga izzást, amely időről időre világosabbá vált. A gondolat, hogy mit láthat egy ilyen fényes pillanatban, teljesen megijesztette Ninát. Ki tudta, mit rejthet a nyirkos, sötét helyen, amely sok hektáron át húzódott a föld alatt?
    
  Nem sokkal ezután a kapu leszakadt a fűtött zsanérokról, és az oldalai összetörtek, így mindkét férfinak el kellett viselnie a súlyát a földön. Sok hörgéssel és morgással óvatosan leeresztették a kaput, hogy fenntartsák a környező csendet, hátha a zaj felkeltheti bárki figyelmét, akit hallótávolságon belül elér.
    
  Egymás után felmentek a fenti sötét térbe, egy helyre, amely azonnal más érzést és illatot kapott. Sam ismét megjelölte a falat, miközben arra vártak, hogy Perdue megtalálja az útvonalat a kis táblagépén. A képernyőn összetett vonalak jelentek meg, ami megnehezítette a magasabb alagutak megkülönböztetését a kissé alacsonyabbaktól. Perdue felsóhajtott. Általában nem volt az a típus, aki eltéved vagy hibázik, de el kellett ismernie, hogy bizonytalan a következő lépéseit illetően.
    
  - Gyújtsd meg a fáklyát, Perdue. Kérem. Kérlek - suttogta Nina a holt sötétben. Egyáltalán nem hallatszott hang - se cseppek, se víz, se a szél mozgása, hogy a hely valamiféle életszerűséget keltsen. Nina érezte, hogy a szíve összeszorul a mellkasában. Ahol most álltak, minden szavánál égett vezetékek és por iszonyatos szaga terjengett, lakonikus motyogássá olvadva. Ninát egy koporsóra emlékeztette; egy nagyon kicsi, zárt koporsó, ahol nem mozoghat vagy lélegezhet. Fokozatosan pánikroham lett úrrá rajta.
    
  "Purdue!" - erősködött Sam. "Vaku. Nina nem viseli jól ezt a környezetet. Emellett látnunk kell, merre tartunk."
    
  - Istenem, Nina. Biztosan. Nagyon sajnálom - mentegetőzött Perdue, miközben egy fáklyáért nyúlt.
    
  "Olyan kicsinek tűnik ez a hely!" Nina zihált, és térdre rogyott. "Érzem a falakat a testemen! Ó édes Jézusom, itt lent meghalok. Sam, kérlek segíts!" Sóhajai gyors légzéssé változtak a koromsötétben.
    
  Nagy megkönnyebbülésére a vaku reccsenése vakító fényt keltett, és érezte, hogy a tüdeje kitágul a mély lélegzetvétellel. Mindhárman hunyorogtak a szemükkel a hirtelen erős fény láttán, és várták, hogy látásuk helyreálljon. Mielőtt Nina beleélhetett volna a hely méretének iróniájába, hallotta, ahogy Perdue ezt mondja: "Isten Szent Anyja!"
    
  - Úgy néz ki, mint egy űrhajó! - szólalt meg Sam, állkapcsa tátva lógott a csodálkozástól.
    
  Ha Nina úgy gondolta, hogy a körülötte zárt tér gondolata nyugtalanító, most volt oka átgondolni. A leviatán szerkezet, amelyben találták magukat, félelmetes tulajdonsággal bírt, valahol a néma megfélemlítés és a groteszk egyszerűség alvilága között. Fejük fölött széles ívek emelkedtek ki a lesimított szürke falakból, amelyek a padlóba ömlöttek, ahelyett, hogy merőlegesen csatlakoznának hozzá.
    
  - Figyelj - mondta Perdue izgatottan, és felemelte mutatóujját, miközben szeme a tetőt pásztázta.
    
  - Semmi - jegyezte meg Nina.
    
  "Nem. Talán semmi konkrét zaj értelmében, de figyelj... állandó zúgás van ezen a helyen" - mondta Perdue.
    
  Sam bólintott. Ő is hallotta. Mintha az alagút élne valami szinte észrevehetetlen rezgéssel. A nagyterem mindkét oldalon feloldódott a sötétben, amit még nem világítottak meg.
    
  - Libabőrt kapok tőle - mondta Nina, és szorosan a mellkasához szorította a kezét.
    
  - Kétségtelenül ketten vagyunk - mosolygott Perdue -, de nem tehetjük mást, mint csodálni.
    
  - Igen - értett egyet Sam, és elővette a fényképezőgépét. A fényképen nem voltak észrevehető vonások, de a cső puszta mérete és simasága önmagában csoda volt.
    
  - Hogyan építették ezt a helyet? Nina hangosan gondolkodott.
    
  Nyilvánvaló, hogy ez akkor épült, amikor Himmler elfoglalta Wewelsburgot, de erről soha nem esett szó, és a várról készült rajzok sem említették ilyen építmények létezését. Kiderült, hogy a puszta méret jelentős mérnöki jártasságot követel meg az építőktől, míg a felső világ láthatóan észre sem vette az alatta lévő ásatásokat.
    
  "Lefogadom, hogy koncentrációs tábori foglyokat használtak fel ennek a helynek a felépítéséhez" - jegyezte meg Sam, és újabb felvételt készített, és Ninát is belefoglalta a képbe, hogy teljesen átadja az alagút méretét hozzá képest. - Valójában olyan, mintha még mindig itt érezném őket.
    
    
  30. fejezet
    
    
  Perdue úgy gondolta, hogy követniük kell a tábláján lévő vonalakat, amelyek most keletre mutatnak, az alagút segítségével. A kis képernyőn piros ponttal jelölték a kastélyt, és onnan, mint egy óriási pók, hatalmas alagútrendszer ágazott el főleg három kardinális irányba.
    
  "Figyelemre méltónak tartom, hogy ennyi idő után alapvetően nincs törmelék vagy erózió ezekben a csatornákban" - jegyezte meg Sam, miközben Perdue-t követte a sötétségbe.
    
  "Egyetértek. Nagyon kényelmetlenül érzem magam, ha arra gondolok, hogy ez a hely üres marad, és mégsem nyoma annak, ami itt történt a háború alatt - értett egyet Nina, és nagy barna szemei a falak minden részletét és a padlóval való összeolvadását figyelték.
    
  - Mi ez a hang? - kérdezte újra Sam, és ingerült volt az állandó zümmögéstől, olyan tompán, hogy szinte a csend részévé vált a sötét alagútban.
    
  "Olyasmire emlékeztet, mint egy turbina" - mondta Perdue, homlokát ráncolva a furcsa tárgyra, amely néhány méterrel előrébb jelent meg az ábráján. Megállt.
    
  "Mi ez?" - kérdezte Nina némi pánikkal a hangjában.
    
  Perdue lassabb tempóban folytatta, óvakodott egy négyzet alakú tárgytól, amelyet nem tudott azonosítani a vázlatos alakja alapján.
    
  - Maradj itt - suttogta.
    
  - Kibaszottul - mondta Nina, és újra megfogta Sam karját. - Nem hagysz a sötétben.
    
  Sam mosolygott. Jó érzés volt újra hasznosnak érezni magát Nina számára, és ő élvezte a folyamatos érintését.
    
  - Turbinák? - ismételte Sam elgondolkodó bólintással. Ennek akkor lenne értelme, ha ezt az alagúthálózatot valóban a nácik használnák. Ez a villamosenergia-termelés titkosabb módja lenne, miközben a fent említett világ nem vette észre a létezését.
    
  Az árnyékból Sam és Nina hallotta Perdue izgatott jelentését: "Ah! Úgy néz ki, mint egy generátor!"
    
  - Hála Istennek - sóhajtott Nina -, nem tudom, meddig tudnék járni ebben a koromsötétben.
    
  - Mióta félsz a sötéttől? - kérdezte tőle Sam.
    
  "Nem vagyok ilyen. De egy bontatlan, hátborzongató földalatti hangárban tartózkodni, ahol nincs fény, hogy lássuk a környezetünket, egy kicsit elkeserítő, nem gondolod? "- magyarázta.
    
  - Igen, ezt meg tudom érteni.
    
  A vaku túl gyorsan kialudt, és a lassan növekvő feketeség köpenyként burkolta be őket.
    
  - Sam - mondta Perdue.
    
  - Rajta - válaszolta Sam, és leguggolt, hogy egy újabb fáklyát vegyen elő a táskájából.
    
  Csipogó hang hallatszott a sötétben, ahogy Perdue a poros géppel babrált.
    
  - Ez nem az ön szokványos generátora. Biztos vagyok benne, hogy ez valamiféle konstrukció, amelyet különféle funkciókra terveztek, de fogalmam sincs, melyiket" - mondta Perdue.
    
  Sam meggyújtott egy újabb fáklyát, de nem látott mozgó alakokat a távolban közeledni a mögöttük lévő alagútban. Nina leguggolt Perdue mellé, hogy megvizsgálja a pókhálóval borított autót. Tartós fémvázba helyezve egy régi mosógépre emlékeztette Ninát. Az elején vastag gombok voltak, mindegyik négy beállítással, de a feliratok elhalványultak, így nem lehetett megmondani, mit kell beállítaniuk.
    
  Perdue hosszú, edzett ujjai a hátulján lévő vezetékekkel babráltak.
    
  - Legyen óvatos, Perdue - sürgette Nina.
    
  - Ne aggódj, drágám - mosolygott. - Ennek ellenére megérintett az aggodalma. Köszönöm."
    
  "Ne légy túl magabiztos. Most már bőven van dolgom ezzel a hellyel - csattant fel, és megcsapta a karját, amitől felnevetett.
    
  Sam nem tehetett róla, hogy nyugtalanul érezte magát. Világhírű újságíróként már járt a legveszélyesebb helyeken, és találkozott a világ leggonoszabb embereivel és helyszíneivel, de el kellett ismernie, hogy már régóta nem érezte magát ennyire nyugtalanul. egy légkör által. Ha Sam babonás ember lenne, valószínűleg azt képzelné, hogy az alagutakban kísértet jár.
    
  Hangos csattanás és szikrazápor hallatszott az autóból, majd először egy fáradságos, következetlen ritmus következett. Nina és Perdue visszaléptek a dolog hirtelen életéből, és hallották, amint a motor fokozatosan felgyorsul, és egyenletes forgásba fordul át.
    
  "Alapjáratban jár, mint egy traktor" - jegyezte meg Nina, különösebben senkihez nem szólva. A hang gyermekkorára emlékeztette, amikor hajnal előtt arra ébredt, hogy nagyapja traktora indul. Nagyon kellemes emlék volt itt, a szellemek és a náci történelem elhagyott idegen otthonában.
    
  Egymás után felgyúltak a sovány falilámpák. Kemény műanyag borításaik évekig megtartották az elpusztult rovarokat és a port, jelentősen csökkentve a belsejében lévő izzók megvilágítását. Meglepő volt, hogy a vékony vezeték még működőképes volt, de ahogy az várható volt, a fény a legjobb esetben is gyenge volt.
    
  - Nos, legalább látjuk, merre tartunk - mondta Nina, és visszanézett a végtelennek tűnő alagútszakaszra, amely néhány méterrel előtte kissé balra fordul. Valamilyen furcsa oknál fogva ez a fejlemény rossz érzést keltett Samben, de ezt megtartotta magának. Úgy tűnt, nem tudta lerázni magáról ezt az előérzetet - és ennek jó oka van.
    
  Mögöttük, az alvilág gyengén megvilágított folyosójában, ahol találták magukat, öt kis árnyék mozgott a sötétben, ugyanúgy, mint korábban, amikor Nina nem vette észre.
    
  - Menjünk, és nézzük meg, mi van a túloldalon - javasolta Perdue, vállára akasztott cipzáras táskával sétálva. Nina magával húzta Samet, és csendben és kíváncsian sétáltak, csak a turbina halk zümmögését és a lépteik zaját lehetett hallani a hatalmas térben.
    
  - Purdue, ezt gyorsan meg kell tennünk. Ahogy tegnap emlékeztettelek, Samnek és nekem hamarosan vissza kell térnünk Mongóliába - erősködött Nina. Felhagyott azzal, hogy kiderítse, hol van Renata, de remélte, hogy némi vigasztalással térhet vissza Bernbe, bármit megtehet, hogy megnyugtassa őt hűségéről. Sam Ninát bízta rá, hogy Perdue után kutassák Renata hollétét, mert ő jobban állt neki, mint Sam.
    
  - Tudom, kedves Nina. És ezt ki fogjuk találni, ha megtudjuk, mit tudott Ernő, és miért küldött minket Wewelsburgba, minden helyről. Ígérem, hogy bírom ezt, de egyelőre csak segíts megtalálni ezt a megfoghatatlan titkot - biztosította Perdue. Soha nem nézett Samre, amikor megígérte a segítségét. "Tudom, mit akarnak. Tudom, miért küldtek vissza ide."
    
  Egyelőre ennyi elég volt, jött rá Nina, és úgy döntött, nem nyomja tovább.
    
  - Hallod ezt? - kérdezte hirtelen Sam, és felkapaszkodott a füle.
    
  "Nincs mit?" Nina a homlokát ráncolta.
    
  "Hallgat!" - figyelmeztette Sam komoly arckifejezéssel. Megállt a nyomában, hogy jobban meg tudja különböztetni a kopogtatást és ketyegést mögöttük a sötétben. Most Perdue és Nina is hallotta.
    
  "Ami?" - kérdezte Nina nyilvánvaló remegéssel a hangjában.
    
  - Nem tudom - suttogta Perdue, és feltartotta a tenyerét, hogy megnyugtassa őt és Samet.
    
  A falak fénye egyre világosabb és halványabb lett, ahogy az áram emelkedett és aláhullott a régi rézvezetékeken. Nina körülnézett, és olyan hangosan zihált, hogy rémülete visszhangzott a hatalmas labirintusban.
    
  "Ó, Jézus!" - kiáltott fel, és kimondhatatlan rémülettel az arcán megragadta mindkét társa kezét.
    
  Mögöttük öt fekete kutya jelent meg a távolból egy sötét barlangból.
    
  "Oké, mennyire szürreális ez? Azt látom, amit látok? - kérdezte Sam, és menekülni készült.
    
  Perdue felidézte az állatokat a kölni dómból, ahol ő és nővére csapdába esett. Ugyanaz a fajta volt, és ugyanaz a hajlam az abszolút fegyelemre, ezért ugyanazoknak a kutyáknak kellett lenniük. De most nem volt ideje azon töprengeni, hogy jelenlétük vagy eredetük felőlük. Nem volt más választásuk, mint...
    
  "Fuss!" Sam felsikoltott, és rohanásának sebességével kis híján ledöntötte Ninát a lábáról. Perdue követte a példáját, miközben az állatok teljes sebességgel futottak utánuk. A három felfedező megkerülte az ismeretlen szerkezet ívét, remélve, hogy talál valami helyet, ahol elbújhat vagy elmenekülhet, de az alagút változatlan maradt, amikor a kutyák utolérték őket.
    
  Sam megfordult, és meggyújtotta a fáklyát. "Előre! Előre!" - kiáltotta a másik kettőnek, miközben ő maga barikádként szolgált az állatok és Perdue és Nina között.
    
  - Sam! - sikoltotta Nina, de Perdue előrehúzta az alagút pislákoló sápadt fényébe.
    
  Sam egy tűzbotot nyújtott maga elé, és intett vele a rottweilereknek. Az erős lángok láttán megálltak, és Sam rájött, hogy már csak néhány másodperce van, hogy megtalálja a kiutat.
    
  Hallotta, ahogy Perdue és Nina lépései egyre halkabbak lettek, ahogy nőtt a távolság közte és közöttük. Szemei gyorsan egyik oldalról a másikra vándoroltak, miközben nem vette le a tekintetét az állatok helyzetéről. Morogva és nyáladzva görbítették össze ajkukat, és dühödten fenyegették a tűzbotot viselő férfit. Éles sípszó hallatszott a sárgás csövön keresztül, azonnal intve az alagút túlsó végéből, gondolta Sam.
    
  Három kutya azonnal megfordult és visszarohant, míg a másik kettő ott maradt, ahol voltak, mintha nem hallottak volna semmit. Sam azt hitte, hogy a gazdájuk manipulálja őket; ahogy a pásztorsíp is képes kutyáját különféle hangok sorozatával irányítani. Így irányította a mozgásukat.
    
  Zseniális, gondolta Sam.
    
  Ketten maradtak, hogy vigyázzanak rá. Észrevette, hogy a vakuja egyre gyengébb.
    
  - Nina? hívott. Semmi sem jött vissza. - Ez az, Sam - mondta magában -, egyedül vagy, kölyök.
    
  Amikor a vakuk véget értek, Sam fogta a fényképezőgépét, és bekapcsolta a vakut. A vaku legalább átmenetileg elvakította volna őket, de tévedett. Két mellkas szuka figyelmen kívül hagyta a kamera erős fényét, de nem mozdultak előre. Megint megszólalt a síp, és morogni kezdtek Samre.
    
  Hol van a többi kutya? - gondolta, és gyökeresen állt a helyén.
    
  Nem sokkal ezután megkapta a választ kérdésére, amikor meghallotta Nina sikoltozását. Sam nem törődött vele, ha az állatok utolérik. Segítenie kellett Ninának. Az újságíró több bátorságot tanúsítva, mint józan ész, Nina hangja felé rohant. Ahogy követte, hallotta, ahogy a kutyák karmai kattannak a cementen, miközben üldözték. Bármelyik pillanatban arra számított, hogy egy ugráló állat nehéz teteme rázuhan, karmai a bőrébe mélyednek, és agyarai átszúrják a torkát. Sprintje közben hátranézett, és látta, hogy nem utolérték. Abból, amit Sam le tudott következtetni, úgy tűnt, hogy a kutyákat arra használták, hogy sarokba szorítsák, nem pedig megölték. Ennek ellenére nem volt jó pozíció.
    
  Ahogy megkerülte a kanyart, észrevett, hogy két másik alagút ágazik ki ebből, és arra készült, hogy berohanjon a kettő közül a felsőbe. Egyik a másikon, minden bizonnyal meghaladta a rottweilerek sebességét, amint a magasabb bejárat felé ugrott.
    
  - Nina! újra kiáltott, és ezúttal messziről hallotta, túl messze ahhoz, hogy tudja, hol van.
    
  "Sam! Sam, bújj! - hallotta a sikoltását.
    
  Nagyobb sebességgel a magasabb bejárat felé ugrott, néhány méterrel egy másik alagút földszinti bejárata előtt. Zúzós puffanással nekiütközött a hideg, kemény betonnak, ami majdnem eltörte a bordáit, de Sam gyorsan átkúszott a tátongó, körülbelül húsz láb magas lyukon. Legnagyobb rémületére az egyik kutya követte őt, míg a másik felüvöltött a sikertelen kísérlet hatására.
    
  Ninának és Perdue-nak másokkal kellett megküzdenie. A rottweilerek valahogy visszatértek, hogy lesből támadják őket az alagút másik oldalán.
    
  - Tudod, hogy ez azt jelenti, hogy ezek a csatornák össze vannak kötve, igaz? Perdue megemlítette, miközben információkat írt be a táblagépére.
    
  - Aligha van itt az ideje a kibaszott labirintus feltérképezésére, Perdue! a lány a homlokát ráncolta.
    
  - Ó, de ez jó alkalom lenne, Nina - ellenkezett. "Minél több információt kapunk a hozzáférési pontokról, annál könnyebben menekülünk."
    
  - Szóval mit csináljunk velük? - mutatott a körülöttük surranó kutyákra.
    
  "Csak maradjon nyugodtan, és legyen halk a hangja" - tanácsolta. - Ha a gazdájuk a halálunkat akarná, máris kutyaeledel lennénk.
    
  "Ó szép. Most sokkal jobban érzem magam - mondta Nina, amikor szeme észrevett egy magas emberi árnyékot, amely a sima falon húzódott.
    
    
  31. fejezet
    
    
  Samnek nem volt hova mennie, csak céltalanul berohant annak a kisebb alagútnak a sötétjébe, amelyben éppen volt. Egy furcsa dolog azonban az volt, hogy most, hogy távol volt a főalagúttól, sokkal hangosabban hallotta a turbina zúgását. Minden eszeveszett sietség és szívének ellenállhatatlan dobogása ellenére nem tudta nem gyönyörködni a jól ápolt kutya szépségében, amely sarokba taszította. Fekete bundája még a rossz megvilágítás mellett is egészségesen csillogott, és szája gúnyosból halvány mosolyra változott, ahogy ellazulni kezdett, csak állt az útjában, és erősen lélegzett.
    
  - Ó, nem, elég jól ismerek olyan embereket, mint te, hogy ne tévesszen meg ez a barátságosság, lány - ellenkezett Sam a maga könnyed modorában. Ő jobban tudta. Sam úgy döntött, hogy mélyebbre megy az alagútba, de normális tempóban. A kutya nem tudott volna üldözni, ha Sam nem ad neki semmit. Sam lassan, figyelmen kívül hagyva a megfélemlítését, megpróbált normálisan viselkedni, és elindult a sötét betonfolyosón. Erőfeszítéseit azonban megszakította a nő rosszalló morgása, egy fenyegető üvöltés, amely figyelmeztetett arra, hogy Sam nem tehetett róla, hogy nem figyel rá.
    
  "Üdvözlöm, jöhetsz velem" - mondta szívélyesen, miközben az adrenalin megtöltötte az ereit.
    
  A fekete kurva semmit sem akart ebből. Gonoszul vigyorogva megismételte álláspontját, és néhány lépéssel közelebb lépett a célhoz, hogy jobban meggyőzze. Butaság lenne Samtől, ha megpróbálna menekülni, akár egyetlen állat elől is. Egyszerűen gyorsabbak és halálosabbak voltak, nem kihívó ellenfél. Sam leült a földre, és várta, mit fog tenni. Ám az egyetlen reakció, amit a vadállat fogvatartója mutatott, az volt, hogy leült előtte, mint egy őrszem. És pontosan az volt.
    
  Sam nem akarta bántani a kutyát. Lelkes állatbarát volt, még azok számára is, akik darabokra tépték. De el kellett hagynia, ha Perdue és Nina veszélybe kerülne. Valahányszor megmozdult, a lány rámordult.
    
  - Elnézést, Mr. Cleve - hallatszott egy hang a bejárat mögötti sötét barlangból, megdöbbenve Samet. - De nem hagyhatom, hogy elmenj, tudod? A hang férfi volt, és erős holland akcentussal beszélt.
    
  - Nem, ne aggódj. Elég bájos vagyok. Sokan ragaszkodnak ahhoz, hogy élvezzék a társaságomat" - válaszolta Sam a jól ismert szarkasztikus elbocsátó modorában.
    
  - Örülök, hogy van humorérzéke, Sam - mondta a férfi. - Isten tudja, hogy túl sok aggódó ember van odakint.
    
  Egy férfi került a látókörbe. Overallt viselt, akárcsak Sam és csoportja. Nagyon vonzó férfi volt, és a modora megfelelőnek tűnt, de Sam megtanulta, hogy a legcivilizáltabb és legműveltebb férfiak általában a legelvetemültebbek. Hiszen a Renegade Brigád minden tagja magasan képzett és jó modorú ember volt, de egy szempillantás alatt erőszakhoz és kegyetlenséghez folyamodhattak. Valami a férfiban, aki szembekerült vele, azt mondta Samnek, hogy óvatosan lépkedjen.
    
  - Tudod, mit keresel itt lent? kérdezte a férfi.
    
  Sam néma maradt. Valójában fogalma sem volt arról, hogy ő, Nina és Perdue mit keresnek, de nem is állt szándékában válaszolni az idegen kérdéseire.
    
  - Mr. Cleave, feltettem egy kérdést.
    
  A rottweiler felmordult, és közelebb lépett Samhez. Elképesztő és félelmetes volt, hogy minden parancs nélkül ennek megfelelően tudott reagálni.
    
  "Nem tudom. Éppen néhány tervrajzot követtünk, amit Wewelsburg közelében találtunk - válaszolta Sam, és igyekezett a lehető legegyszerűbben tartani a szavait. "És te ki vagy?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, uram - mondta a férfi. Sam bólintott. Most már tudta azonosítani az akcentust, bár nem tudta a nevet. - Szerintem csatlakoznunk kellene Mr. Perdue-hoz és Dr. Gouldhoz.
    
  Sam értetlenül állt. Honnan tudta ez az ember a nevüket? És honnan tudta, hol találja őket? - Különben is - említette Bloom -, ezen az alagúton keresztül nem jutna el sehova. Ez kizárólag a szellőztetést szolgálja."
    
  Samnek feltűnt, hogy a rottweilerek nem tudnak ugyanúgy belépni az alagúthálózatba, mint ő és kollégái, így a holland biztosan tudott egy másik belépési pontról.
    
  A másodlagos alagútból visszajöttek a nagyterembe, ahol még mindig égtek a lámpák, és folyamatosan világították a helyiséget. Sam arra gondolt, hogyan bánik Bloom és Face hidegvérrel kedvencükkel, de mielőtt bármiféle tervet megfogalmazhatott volna, három alak jelent meg a távolban. A többi kutya követte. Nina és Perdue egy másik fiatalemberrel sétált. Nina arca felderült, amikor látta, hogy Sam épségben van.
    
  - Most pedig, hölgyeim és uraim, folytassuk? Yost Bloom javasolta.
    
  "Ahol?" - Megkérdeztem. - kérdezte Perdue.
    
  - Ó, hagyja abba, Mr. Perdue. Ne játssz velem, öreg. Tudom, ki vagy, kik vagytok, bár fogalmatok sincs, ki vagyok, és ez, barátaim, nagyon óvatossá tehet benneteket a velem való játéktól - magyarázta Bloom, gyengéden megfogva Nina kezét, és elvezette őt Perdue és Sam. "Különösen, ha vannak nők az életében, akiket megsérthet."
    
  - Ne merészeld megfenyegetni! Sam kuncogott.
    
  - Sam, nyugodj meg - könyörgött Nina. Valami Bloomban azt mondta neki, hogy nem fog habozni, hogy megszabaduljon Samtől, és igaza volt.
    
  - Figyeljen Dr. Gouldra... Sam - utánozta Bloom.
    
  - Elnézést, de ismernünk kellene egymást? - kérdezte Perdue, miközben elindultak lefelé az óriási átjárón.
    
  - Minden ember közül magának kellene annak lennie, Mr. Perdue, de sajnos nem - válaszolta Bloom barátságosan.
    
  Perdue jogosan aggódott az idegen megjegyzése miatt, de nem emlékezett rá, hogy valaha is találkozott volna vele. A férfi szorosan fogta Nina kezét, mint egy védelmező szerető, nem mutatott ellenségeskedést, bár tudta, hogy nem hagyja, hogy jelentősebb sajnálat nélkül megszökjön.
    
  - Egy másik barátod, Perdue? - kérdezte Sam maró hangon.
    
  - Nem, Sam - ugatott vissza Perdue, de mielőtt megcáfolhatta volna Sam feltételezését, Bloom közvetlenül a riporterhez fordult.
    
  - Nem vagyok a barátja, Mr. Cleave. De a nővére közeli... ismerős - vigyorgott Bloom.
    
  Perdue arca hamuszürke lett a döbbenettől. Nina visszatartotta a lélegzetét.
    
  - Szóval, kérlek, próbáld meg békésen tartani a dolgokat köztünk, igaz? Bloom Samre mosolygott.
    
  - Szóval így találtál meg minket? - kérdezte Nina.
    
  "Természetesen nem. Agathának fogalma sem volt, hol vagy. Mr. Cleave jóvoltából találtunk rád - ismerte el Bloom, és élvezte a Perdue és Neene iránti növekvő bizalmatlanságot újságíró barátjukkal szemben.
    
  "Hülyeség!" - kiáltott fel Sam. Dühös volt kollégái reakcióját látva. - Nekem ehhez semmi közöm!
    
  "Igazán?" - kérdezte Bloom ördögi vigyorral. - Wesley, mutasd meg nekik!
    
  A kutyákkal mögötte sétáló fiatalember eleget tett. Zsebéből elővett egy készüléket, ami gombok nélküli mobiltelefonnak tűnt. A területet és a környező lejtőket tömör nézetben ábrázolta, hogy reprezentálja a terepet, és végül a szerkezetek labirintusát, amelyen áthaladtak. Csak egy piros pont lüktetett, lassan haladva az egyik vonal koordinátái mentén.
    
  - Nézd - mondta Bloom, és Wesley félúton megállította Samet. A piros pont megállt a képernyőn.
    
  - Te rohadék! - sziszegte Nina Samnek, aki hitetlenkedve rázta a fejét.
    
  "Semmi közöm nem volt hozzá" - mondta.
    
  - Ez furcsa, hiszen a megfigyelőrendszerükön vagy - mondta Perdue olyan leereszkedéssel, ami feldühítette Samet.
    
  - Biztosan te és a kibaszott húgod ültetted ezt rám! - sikoltott fel Sam.
    
  "Akkor hogyan kaphatnák ezek a srácok a jelet? Az egyik nyomkövetőjüknek, Samnek kell lennie, hogy megjelenjen a képernyőjükön. Hol máshol szerepelnél, ha korábban nem voltál velük?" - erősködött Perdue.
    
  "Nem tudom!" - tiltakozott Sam.
    
  Nina nem akart hinni a fülének. Zavartan némán Samre nézett, a férfira, akire rábízta az életét. Csak annyit tudott tenni, hogy hevesen tagadta a részvételét, de tudta, hogy a kár megtörtént.
    
  "Ezen kívül mindannyian itt vagyunk. Jobb együttműködni, hogy senki se sérüljön meg vagy öljön meg - kuncogott Bloom.
    
  Örült, hogy milyen könnyedén sikerült áthidalnia a társai közötti szakadékot, megőrizve enyhe bizalmatlanságát. Céljaival ellentétes lenne, ha felfedné, hogy a tanács nyomon követte Samet, és a szervezetében hasonló nanitokat használt, mint amilyenek Nina testében találhatók Belgiumban, mielőtt Perdue neki és Samnek az ellenszert tartalmazó fiolákat adott volna a lenyelésre.
    
  Sam nem bízott Perdue szándékában, és elhitette Ninával, hogy ő is bevette az ellenszert. De mivel nem vett be olyan folyadékot, amely semlegesíthetné a testében lévő nanitokat, Sam véletlenül megengedte a tanácsnak, hogy kényelmesen megtalálja őt, és kövesse őt arra a helyre, ahol Ernő titkát őrizték.
    
  Most gyakorlatilag árulónak nevezték, és nem volt bizonyítéka az ellenkezőjére.
    
  Egy éles kanyarhoz érkeztek az alagútban, és egy hatalmas, a falba épített boltíves ajtó előtt találták magukat, ahol az alagút véget ért. Kifakult szürke ajtó volt, oldalt és középen rozsdás reteszek rögzítették. A csoport megállt, hogy megvizsgálja az előttük lévő hatalmas ajtót. Színe halványszürke-krémes árnyalatú volt, csak kis mértékben különbözött a csövek falának és padlójának színétől. Közelebbről megvizsgálva acélhengereket tudtak kivenni, amelyek a nehéz ajtót a környező ajtókerethez rögzítették, vastag betonba rakva.
    
  - Mr. Perdue, biztos vagyok benne, hogy meg tudja nyitni ezt nekünk - mondta Bloom.
    
  - Kétlem - válaszolta Perdue. - Nem volt nálam nitroglicerin.
    
  - De biztosan van valami zseniális technológia a táskádban, mint mindig, hogy felgyorsítsa az áthaladást azokon a helyeken, ahová mindig beüti az orrát? - makacskodott Bloom, és a hangja egyértelműen egyre ellenségesebb lett, ahogy türelme fogytán volt. "Csináld korlátozott ideig..." - mondta Perdue-nak, és egyértelművé tette a következő fenyegetést: "Csináld a nővéredért."
    
  Agatha már nagyon is halott lehet, gondolta Perdue, de továbbra is egyenes arccal.
    
  Azonnal mind az öt kutya izgatottnak tűnt, sikoltozott és nyögött, ahogy egyik lábáról a másikra váltottak.
    
  - Mi a baj, lányok? - kérdezte Wesley az állatokat, rohanva, hogy megnyugtassa őket.
    
  A csoport körülnézett, de nem látott veszélyt. Zavartan nézték, ahogy a kutyák rendkívül zajossá válnak, és a tüdejük tetején ugatnak, mielőtt szüntelenül üvölteni kezdtek.
    
  - Miért csinálják ezt? - kérdezte Nina.
    
  Wesley megrázta a fejét. - Olyasmit hallanak, amit mi nem. És bármi legyen is, intenzívnek kell lennie!"
    
  Nyilvánvalóan az állatokat rendkívül irritálták a szubszonikus hangok, amelyeket az emberek nem hallottak, mert kétségbeesetten üvöltöttek, mániákusan forogtak a helyükön. A kutyák egymás után kezdtek visszahúzódni a páncélterem ajtajából. Wesley számtalan változatban fütyült, de a kutyák nem voltak hajlandók engedelmeskedni. Megfordultak és futottak, mintha az ördög üldözné őket, és gyorsan eltűntek a távolban a kanyarban.
    
  "Nevezzen paranoiásnak, de ez biztos jele annak, hogy bajban vagyunk" - jegyezte meg Nina, miközben a többiek kétségbeesetten körülnéztek.
    
  Yost Bloom és a hűséges Wesley is elővette a pisztolyát a kabátja alól.
    
  - Fegyvert hozott? Nina meglepetten ráncolta a homlokát. - Akkor miért aggódsz a kutyák miatt?
    
  - Mert ha vadállatok tépnek szét, az véletlenszerűvé és szerencsétlenné teszi a halálát, kedves Dr. Gould. Nem követhető. Ilyen akusztikára lőni pedig egyszerűen hülyeség lenne - magyarázta Bloom lazán, és visszahúzta a ravaszt.
    
    
  32. fejezet
    
    
    
  Két nappal korábban - Monkh Saridag
    
    
  "A hely blokkolva" - mondta a hacker Ludwig Bernnek.
    
  Éjjel-nappal dolgoztak, hogy kitalálják a módját, hogyan találják meg az ellopott fegyvereket, amelyeket több mint egy hete loptak el a renegát bandától. Mivel a Black Sun egykori tagjai, egyetlen olyan személy sem állt kapcsolatban a bandával, aki ne lett volna mestere a mesterségüknek, így logikus volt, hogy több informatikai szakértő is segítsen felderíteni a veszélyes hollétét. Longinus.
    
  "Kiemelkedő!" - kiáltott fel Bern, és két parancsnoktársához fordult jóváhagyásért.
    
  Egyikük Kent Bridges volt, a SAS egykori tagja és a Black Sun egykori harmadik szintű tagja, aki a lőszerért felelt. A másik Otto Schmidt volt, aki szintén a Fekete Nap harmadfokú tagja volt, mielőtt a renegát brigádhoz csatlakozott, alkalmazott nyelvész professzor és egykori vadászpilóta Bécsből, Ausztriából.
    
  - Hol vannak jelenleg? - kérdezte Bridges.
    
  A hacker felvonta a szemöldökét: "Tulajdonképpen a legfurcsább hely. Az általunk a Longinus hardverrel szinkronizált száloptikai mutatók szerint jelenleg... a Wewelsburg kastélyban van."
    
  A három parancsnok értetlen pillantásokat váltott.
    
  "Ebben az éjszakai időben? Ott még reggel sincs, igaz, Ottó? - kérdezte Bern.
    
  - Nem, azt hiszem, hajnali 5 óra van - válaszolta Otto.
    
  "A Wewelsburg-kastély még nincs is nyitva, és természetesen éjszaka nem engednek be ideiglenes látogatókat vagy turistákat" - viccelődött Bridges. "Hogy a fenébe került ez oda? Ha nem... egy tolvaj éppen betört Wewelsburgba?
    
  A szoba elcsendesedett, ahogy bent mindenki ésszerű magyarázaton gondolkodott.
    
  - Nem számít - szólalt meg hirtelen Bern. "Az a fontos, hogy tudjuk, hol van. Önkéntesként elmegyek Németországba, hogy elvigyem őket. Magammal viszem Alekszandr Aricsenkovot. Ez az ember kivételes nyomkövető és navigátor."
    
  - Csináld, Bern. Mint mindig, most is 11 óránként jelentkezzen be hozzánk. És ha bármilyen problémája van, csak tudassa velünk. Már minden nyugat-európai országban vannak szövetségeseink, ha erősítésre van szüksége" - erősítette meg Bridges.
    
  "Kész lesz".
    
  - Biztos, hogy megbízhat egy oroszban? - kérdezte csendesen Schmidt Ottó.
    
  - Azt hiszem, képes vagyok rá, Otto. Ez az ember nem adott okot arra, hogy ennek ellenkezőjét higgyem. Ráadásul még mindig vannak, akik figyelik a barátai házát, de kétlem, hogy ez valaha is így lesz. A történész és újságíró ideje azonban fogyni, hogy elhozza nekünk Renátát. Ez jobban aggaszt, mint amennyit hajlandó vagyok beismerni, de egytől egyig" - biztosította Bern az osztrák pilótát.
    
  "Egyetért. Jó utat, Bern - tette hozzá Bridges.
    
  - Köszönöm, Kent. Egy óra múlva indulunk, Ottó. Készen állsz?" - kérdezte Bern.
    
  "Teljesen. Szerezzük vissza ezt a fenyegetést attól, aki elég hülye volt ahhoz, hogy rákapjon a mancsára. Istenem, ha tudnák, mire képes ez a dolog! - dühöngött Otto.
    
  "Ez az, amitől félek. Az az érzésem, hogy pontosan tudják, mire képes."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam és Perdue fogalmuk sem volt, mennyi ideig voltak az alagutakban. Még ha hajnal volt is, nem látták itt lent a nappali fényt. Most fegyverrel fenyegetve, fogalmuk sem volt, mibe keverednek, miközben az óriási, nehéz boltozatajtó előtt álltak.
    
  - Mr. Perdue, ha kívánja - bökte meg Perdue-t a pisztolyával Yost Bloom, hogy egy hordozható fúvólámpával nyissa ki a páncélszekrényt, amellyel levágta a tömítést a csatornában.
    
  - Mr. Bloom, nem ismerem, de biztos vagyok benne, hogy az ön intelligens embere megérti, hogy egy ilyen ajtót nem lehet kinyitni egy ilyen szánalmas eszközzel, mint ez - ellenkezett Perdue, bár megőrizte ésszerű hangnemét.
    
  - Kérlek, ne légy lekezelő velem, Dave - fagyott le Bloom -, mert nem a te apró hangszeredre gondolok.
    
  Sam tartózkodott attól, hogy gúnyolódjon sajátos szóválasztásán, ami általában arra késztette, hogy tegyen néhány sunyi megjegyzést. Nina nagy, sötét szemei Samet figyelték. Látta, hogy a nőt nagyon felzaklatta a látszólagos árulás, amikor nem vette be az ellenszeres fiolát, amit adott neki, de megvoltak a maga okai, hogy miért nem bízott Perdue-ban azok után, amit Bruges-ben átélt velük.
    
  Perdue tudta, miről beszél Bloom. Nehéz pillantással elővett egy tollszerű távcsövet, és aktiválta, infravörös segítségével meghatározta az ajtó vastagságát. Ezután a kis üvegkukucskára szegezte a szemét, miközben a csoport többi tagja várakozással várt, még mindig kísértetve a kísérteties körülmények, amelyek miatt a kutyák őrülten távol ugattak tőlük.
    
  Perdue az ujjával megnyomta a második gombot anélkül, hogy levette volna a szemét a távcsőről, és egy halvány piros pont jelent meg az ajtózáron.
    
  - Lézervágó - mosolygott Wesley. "Nagyon cool".
    
  - Kérem, siessen, Mr. Perdue. És ha végeztél, megszabadítalak ettől a csodálatos szerszámtól - mondta Bloom. "Egy ilyen prototípust a kollégáim klónozására használhatnék."
    
  - Ki lehet a kollégája, Mr. Bloom? - kérdezte Perdue, miközben a gerenda sárga izzással belesüppedt a kemény acélba, amitől az ütközés hatására elgyengült.
    
  - Ugyanazok az emberek, akik elől te és a barátai próbáltak megszökni Belgiumban azon az éjszakán, amikor Renátát ki kellett volna szállítanod - mondta Bloom, és szemében pokoltűzként pislákoltak az olvadt acél szikrái.
    
  Nina visszafojtotta a lélegzetét, és Samre nézett. Itt voltak ismét a tanács társaságában, a Fekete Nap vezetőségének kevéssé ismert bírái, miután Sándor meghiúsította a kegyvesztett vezető, Renáta tervezett elhagyását, akit meg akartak buktatni.
    
  Ha most a sakktáblán ülnénk, el lennénk tévedve, gondolta Nina, remélve, hogy Perdue tudja, hol van Renata. Most a tanács elé kell vinnie, ahelyett, hogy segítene Ninának és Samnek átadni a Renegade Brigádnak. Akárhogy is, Sam és Nina kompromittáló helyzetbe került, ami vesztes eredményhez vezetett.
    
  - Felbérelted Agathát, hogy keresse meg a naplót - mondta Sam.
    
  - Igen, de aligha ez érdekelt minket. Ez, ahogy mondod, egy régi csali volt. Tudtam, hogy ha felvesszük egy ilyen vállalkozásra, kétségtelenül szüksége lesz a testvére segítségére, hogy megtalálja a naplót, pedig valójában Mr. Perdue volt a keresett ereklye" - magyarázta Bloom Samnek.
    
  - És most, hogy mindannyian itt vagyunk, azt is megnézhetjük, mire vadászott itt Wewelsburg közelében, mielőtt befejeznénk az üzletünket - tette hozzá Wesley Sam mögül.
    
  A távolban kutyák ugattak és nyafogtak, miközben a turbina tovább zúgott. Ez a félelem és a reménytelenség elsöprő érzését keltette Ninában, ami tökéletesen megfelelt csüggedt kedélyének. Yost Bloomra nézett, és szokatlanul uralkodott a kedélyein: - Agatha jól van, Mr. Bloom? Még mindig a gondozásod alatt áll?
    
  "Igen, a gondozásunk alatt áll" - válaszolta egy gyors pillantással, hogy megnyugtassa, de az Agatha jólétéről való hallgatása baljós előjel volt. Nina Perdue-ra nézett. Az ajkai nyilvánvalóan összeszorultak, de mint volt barátnője ismerte a testbeszédét - Perdue ideges volt.
    
  Az ajtó fülsiketítő csörömpölést hallatott, amely a labirintus mélyén visszhangzott, és először törte meg a csendet, amely évtizedek óta uralkodott ebben a komor légkörben. Visszaléptek, miközben Perdue, Wesley és Sam rövid rándításokkal kinyitotta a nehéz, nem biztosított ajtót. Végül megadta magát, és egy zuhanással a másik oldalára borult, felrúgva a port és a szétszórt, megsárgult papírt. Egyikük sem mert bemenni először, bár a dohos helyiséget ugyanolyan elektromos fali lámpák világították meg, mint az alagutat.
    
  - Lássuk, mi van belül - erősködött Sam, és készenlétben tartotta a kamerát. Bloom elengedte Ninát, és előlépett Perdue-val a csöve rossz végéről. Nina megvárta, amíg Sam elmegy mellette, majd könnyedén megszorította a kezét: - Mit csinálsz? Érezte, hogy a lány dühös rá, de valami a szemében azt súgta, nem volt hajlandó elhinni, hogy Sam szándékosan hozzájuk vezeti a tanácsot.
    
  - Azért vagyok itt, hogy rögzítsem felfedezéseinket, emlékszel? - mondta élesen. A férfi felé intett a kamerával, de a tekintete a digitális kijelzőre irányította, ahol láthatta, hogy az elfogóikat filmezte. Abban az esetben, ha zsarolniuk kellett a tanácsot, vagy bármilyen körülmények között fényképes bizonyítékra volt szükség, Sam annyi képet készített a férfiakról és tevékenységeikről, amennyit csak tudott, miközben úgy tehetett, mintha normális munkaként kezelné ezt a találkozót.
    
  Nina bólintott, és követte őt a fülledt szobába.
    
  A padlót és a falakat csempézett, a mennyezetet pedig több tucat fénycsőpár szegélyezte, amelyek vakító fehér fényt bocsátottak ki, amely most villódzó fáklyákká csökkent a tönkrement műanyag burkolatok belsejében. A felfedezők egy pillanatra elfelejtették, kik is ők, és mindannyian csodálattal és áhítattal gyönyörködtek a látványban.
    
  - Milyen helyről van szó? - kérdezte Wesley, miközben felkapott egy régi vesetartályból a hideg, szennyezett sebészeti műszereket. Fölötte némán és halottan egy rozoga műtőlámpa állt, melyet a szélsőségei között összegyűlt korok hálója hatott át. Szörnyű foltok voltak a csempepadlón, némelyik kiszáradt vérnek, mások pedig vegyszeres edények maradványainak tűntek, amelyek kissé bevésődtek a padlóba.
    
  "Olyan ez, mint valami kutatóintézet" - válaszolta Perdue, aki már látott és irányított is hasonló műveletekben.
    
  "Mit? Szuper katonák? Sok jele van a kísérleteknek az embereken - jegyezte meg Nina, és összerándult a túlsó falon lévő, kissé nyitott hűtőajtó láttán. "Ezek a hullaház hűtői, ott több holttáska van egymásra rakva..."
    
  - És szakadt ruhákat - jegyezte meg Yost onnan, ahol állt, és kinézett a szennyeskosarak mögül. "Istenem, az anyagnak szar szaga van. És nagy vértócsák, ahol a nyakörvek vannak. Azt hiszem, Dr. Gouldnak igaza van - a kísérleteket embereken végezték, de kétlem, hogy náci csapatokon végezték volna. Az itteni ruhák úgy néznek ki, mint amit főleg a koncentrációs táborok foglyai viseltek."
    
  Nina szeme elgondolkodva felemelkedett, miközben megpróbált felidézni, mit tudott a Wewelsburg melletti koncentrációs táborokról. Lágy, érzelmes és együttérző hangnemben osztotta meg, mit tudott azokról, akik valószínűleg szakadt, véres ruhát viseltek.
    
  "Tudom, hogy Wewelsburg építésekor foglyokat használtak munkásként. Nagyon is lehet, hogy azok az emberek, akikről Sam azt mondta, hogy itt érezte magát. Őket Niederhagenből hozták, néhányat Sachsenhausenből, de mindannyian a munkaerőt alkották egy olyan építkezéshez, aminek többnek kellett lennie, mint egy kastélynak. Most, hogy mindezt és az alagutakat megtaláltuk, úgy tűnik, igazak voltak a pletykák" - mondta férfi társainak.
    
  Wesley és Sam mindketten nagyon kényelmetlenül érezték magukat a környezetükben. Wesley keresztbe fonta a karját, és megdörzsölte hideg alkarját. Sam éppen a fényképezőgépével készített még néhány képet a hullaház hűtőiben lévő penészről és rozsdáról.
    
  "Úgy tűnik, nem csak nehézemelésre használták őket" - mondta Perdue. Félrelökte a falon lógó laborköpenyt, és mélyen a falba vágott vastag repedést fedezett fel mögötte.
    
  "Gyújts rá" - parancsolta, de senkihez sem szólt különösebben.
    
  Wesley zseblámpát nyújtott át neki, és amikor Perdue a lyukba világította, megfojtotta az állóvíz bűze és a benne lebomlott régi csontok rothadása.
    
  "Isten! Ezt nézd!" köhögött, és összegyűltek a lyuk körül, hogy megtalálják húsz ember maradványait. Húsz koponyát számolt meg, de lehetett volna több is.
    
  "Volt egy eset, amikor azt mondták, hogy több salzkotteni zsidót bezártak egy wewelsburgi börtönbe az 1930-as évek végén" - javasolta Nina, amikor meglátta. "De állítólag később a buchenwaldi táborban kötöttek ki. Állítólag. Mindig is azt hittük, hogy a szóban forgó tömlöc Hersal Obergruppenführer alatti páncélterem volt, de talán ez a hely!
    
  Bármennyire is meglepődtek azon, amit felfedeztek, a csoport nem vette észre, hogy a kutyák szüntelen ugatása azonnal abbamaradt.
    
    
  33. fejezet
    
    
  Amíg Sam a hátborzongató jelenetet fotózta, Nina kíváncsiságát egy másik ajtó keltette fel, a szokásos fafajta, a tetején egy ablakkal, amely most már túl piszkos volt ahhoz, hogy belásson. Az ajtó alatt fénycsíkot látott ugyanabból a lámpasorból, amely megvilágította a szobát, amelyben voltak.
    
  "Ne is gondolj arra, hogy bemenj oda" - Jost hirtelen szavai a háta mögött szinte szívrohamig sokkolták. Nina döbbenten a mellkasához tartotta a kezét, és olyan pillantást vetett Jost Bloomra, amelyet gyakran a nőktől kapott - ingerülten és lemondóan. - A testőre nélkül nem - mosolyodott el. Nina látta, hogy a holland tanácstag tudja, hogy vonzó, annál is inkább visszautasítsa csekély előrelépéseit.
    
  - Nagyon jó képességű vagyok, köszönöm, uram - ugratta élesen a nő, és meghúzta a kilincset. Kellett némi biztatás, de különösebb erőfeszítés nélkül kinyíltak, még rozsdásodva és használaton kívül is.
    
  Ez a szoba azonban teljesen másképp nézett ki, mint az előző. Kicsit vonzóbb volt, mint egy orvosi halálkamra, de még mindig megőrizte az előérzet náci auráját.
    
  A régészettől az okkultizmusig, a posztumusz tankönyvektől a marxizmusig és mitológiáig mindenről antik könyvekkel gazdagon feltöltött szoba egy régi könyvtárra vagy irodára emlékeztetett, tekintve a nagy íróasztalt és a magas támlájú széket a sarokban, ahol két könyvespolc találkozott. A könyvek és mappák, még a mindenhol szétszórt papírok is ugyanolyan színűek voltak a nagy por miatt.
    
  - Sam! - ő hívott. "Sam! Erről le kéne fotózni!"
    
  - És mi a fenét fog csinálni ezekkel a fényképekkel, Mr. Cleave? - kérdezte Jost Bloom Samtől, miközben levette egyiküket az ajtóból.
    
  "Tegye azt, amit az újságírók csinálnak" - mondta Sam könnyelműen -, adják el őket a legtöbbet kínálónak.
    
  Bloom riasztóan kuncogott, ami egyértelműen jelezte, hogy nem ért egyet Sammel. Sam vállára csapta a kezét: - Ki mondta, hogy sértetlenül kimész innen, kölyök?
    
  - Nos, a pillanatban élek, Mr. Bloom, és igyekszem nem hagyni, hogy az olyan hataloméhes seggfejek, mint te, megírják helyettem a sorsomat - vigyorgott önelégülten Sam. - Még az is lehet, hogy keresek egy dollárt a holttested fényképén.
    
  Bloom figyelmeztetés nélkül erőteljes ütést mért Sam arcára, visszalökte és a földre lökte. Ahogy Sam az acélszekrényre esett, fényképezőgépe a padlóra esett, és az ütközéstől összetört.
    
  - Egy erős és veszélyes emberrel beszélsz, aki véletlenül szorosan szorítja azokat a skót labdákat, fiú. Kibaszottul ne merészeld elfelejteni!" Jost mennydörgött, amikor Nina Sam segítségére sietett.
    
  - Nem is tudom, miért segítek neked - mondta halkan, és megtörölte a véres orrát. - Azért kevertél bele minket ebbe a szarba, mert nem bíztál bennem. Megbíznál Trishben, de én nem vagyok Trish, igaz?
    
  Nina szavai meglepték Samet. "Várj, mi? Nem bíztam a barátodban, Nina. Mindazok után, amin keresztülvitt minket, még mindig elhiszi, amit mond, de én nem. És mi történik hirtelen Trish-sel?
    
  - Megtaláltam az emlékiratot, Sam - mondta Nina a fülébe, és hátrahajtotta a fejét, hogy elállítsa a vérzést. - Tudom, hogy soha nem leszek ő, de el kell engedned.
    
  Sam álla szó szerint leesett. Szóval erre gondolt ott a házban! Engedd el Trish-t, ne őt!
    
  Perdue úgy lépett be, hogy Wesley fegyverét folyamatosan a hátára szegezte, és a pillanat egyszerűen eltűnt.
    
  "Nina, mit tudsz te erről az irodáról? Benne van a nyilvántartásokban?" - kérdezte Perdue.
    
  - Purdue, senki sem tud erről a helyről. Hogy lehet ez bármelyik lemezen?" elvesztette.
    
  Jost feltúrt néhány papírt az asztalon. - Van itt néhány apokrif szöveg! - jelentette ki elbűvölten. "Igazi, ősi szentírások!"
    
  Nina felugrott és csatlakozott hozzá.
    
  - Tudja, Wewelsburg nyugati tornyának alagsorában volt egy személyes széf, amelyet Himmler szerelt fel. Csak ő és a kastély parancsnoka tudott róla, de a háború után a tartalmát elvitték, és soha nem találták meg" - tartotta előadásában Nina, miközben olyan titkos dokumentumokat lapozgatott, amelyekről csak legendákban és ősi történelmi kódexekben hallott. "Lefogadom, hogy ide költöztették. Még odáig is elmennék, hogy azt mondanám... - fordult minden irányba, hogy górcső alá vegye az irodalom korát -, hogy ez egyben tárház is lehetne. Úgy értem, láttad az ajtót, amelyen beléptünk.
    
  Amikor lenézett a nyitott fiókra, egy maroknyi nagy régiségű tekercset talált. Nina látta, hogy Jost nem figyel, és közelebbről megvizsgálva rájött, hogy ez ugyanaz a papirusz, amelyre a naplót írták. Kecses ujjaival letépte a végét, kissé széthajtogatva olvasott valamit latinul, amitől elállt a lélegzete - Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
    
  Ez lehet? Gondoskodott róla, hogy senki ne lássa, miközben a tekercseket a lehető leggondosabban tette a táskájába.
    
  - Mr. Bloom - mondta, miután elvette a tekercseket -, meg tudná mondani, mi van még a naplóban erről a helyről? Megtartotta a beszélgetés hangját, de le akarta tartani a férfit, és szívélyesebb kapcsolatot létesíteni köztük, nehogy elárulja szándékait.
    
  - Az az igazság, hogy nem nagyon érdekelt a kódex, Dr. Gould. Az egyetlen gondom az volt, hogy Agatha Perdue segítségével megtaláljam ezt a férfit - válaszolta, és Perdue felé biccentett, miközben a többi férfi az elrejtett kazettás szoba koráról és tartalmáról beszélt. "Az érdekes azonban az volt, amit valahol a vers után írt, amely idehozta, mielőtt át kellett mennünk a probléma megoldásán."
    
  "Mit mondott?" - kérdezte színlelt érdeklődéssel. De amit akaratlanul is közölt Ninával, az kizárólag történelmi szempontból érdekelte.
    
  - Klaus Werner volt Köln várostervezője, tudtad? - kérdezte. Nina bólintott. Így folytatta: "A naplóban azt írja, hogy visszatért oda, ahol Afrikában állomásozott, és visszatért az egyiptomi családhoz, akik birtokolták azt a földet, ahol azt állította, hogy látta a világ e csodálatos kincsét, igaz?
    
  - Igen - válaszolta, és Samre pillantott, aki a zúzódásait ápolta.
    
  - Magának akarta tartani, akárcsak te - vigyorgott Yost gúnyosan. - De szüksége volt egy kolléga segítségére, egy régész, aki itt dolgozott Wewelsburgban, egy Wilhelm Jordan nevű ember. Elkísérte Wernert történészként, hogy egy algériai kis egyiptomi gazdaságból kincset hozzon ki, akárcsak te - ismételte meg vidáman a sértést. De amikor visszatértek Németországba, barátja, aki akkoriban Himmler és az SS-főbiztos megbízásából Wewelsburg környékén végzett ásatásokat, lerészegítette és lelőtte, elvitte a fent említett zsákmányt. Wernert továbbra sem említették közvetlenül írásaiban. Azt hiszem, soha nem fogjuk megtudni, mik voltak.
    
  - Kár - színlelt együttérzést Nina, miközben szíve vadul kalapált a mellkasában.
    
  Remélte, hogy előbb-utóbb valahogy megszabadulhatnak ezektől a kevésbé szívélyes uraktól. Az elmúlt néhány év során Nina büszke volt arra, hogy a pimasz, bár pacifista tudósból az ember, akivel találkozott, tehetséges seggfejűvé fejlődött. Valaha főttnek tartotta volna a libáját egy ilyen helyzetben, most pedig olyan módszerekre gondolt, amelyekkel elkerülheti az elfogást, mintha az adott volna - és így is lett. Jelenlegi életében állandóan a halál fenyegetése lebegett rá és kollégáira, és akaratlanul is részese lett a mániákus erőjátékok őrületének és annak árnyas szereplőinek.
    
  Turbina zümmögése hallatszott a folyosó felől - hirtelen, fülsüketítő csend, amit csak a szél halk üvöltő füttye váltott fel, amely a bonyolult alagutakban kísértett. Ezúttal mindenki észrevette, tanácstalanul néztek egymásra.
    
  "Mi történt?" - kérdezte Wesley, aki először szólalt meg a halotti csendben.
    
  - Furcsa, hogy csak az elnémítás után veszi észre a zajt, nem igaz? - szólt egy hang egy másik szobából.
    
  "Igen! De most már hallom, ahogy gondolkodom" - mondta egy másik.
    
  Nina és Sam azonnal felismerték a hangot, és rendkívül aggódó pillantásokat váltottak.
    
  - A mi időnk még nem járt le, igaz? - kérdezte Sam Ninától hangosan suttogva. A többiek értetlen arckifejezései közepette Nina tagadóan biccentett Sam felé. Mindketten ismerték Ludwig Bern és barátjuk, Alexander Arichenkov hangját. Perdue is felismerte az orosz hangját.
    
  - Mit keres itt Alexander? - kérdezte Samtől, de mielőtt válaszolhatott volna, két férfi lépett be az ajtón. Wesley Alexanderre szegezte a fegyverét, Jost Bloom pedig durván megragadta a kistestű Nina haját, és a halántékához szorította Makarovja orrát.
    
  - Kérlek, ne - fakadt ki gondolkodás nélkül. Bern tekintete a hollandra szegeződött.
    
  - Ha árt Dr. Gouldnak, elpusztítom az egész családját, Yost - figyelmeztette Byrne habozás nélkül. - És tudom, hol vannak.
    
  - Ismeritek egymást? - kérdezte Perdue.
    
  - Ő az egyik vezető Saridag Monkhból, Mr. Perdue - válaszolta Alexander. Perdue sápadtnak és nagyon kényelmetlennek tűnt. Tudta, miért van itt a legénység, de nem tudta, hogyan találták meg. Valójában életében először a rikító és gondtalan milliárdos úgy érezte magát, mint egy horogra akadt féreg; tisztességes játék, mert túl mélyre jutott olyan helyeken, amelyeket ott kellett volna hagynia.
    
  "Igen, Jost és én ugyanazt a mestert szolgáltuk, amíg magamhoz nem tértem, és nem voltam gyalog az olyan idióták kezében, mint Renata - kuncogott Bern.
    
  - Istenre esküszöm, megölöm - ismételte Jost, és annyira megbántotta Ninát, hogy felkiáltson. Sam támadó állást foglalt, Jost pedig azonnal dühös pillantást váltott az újságíróval: "Már megint el akarsz bújni, hegymászó?"
    
  - Bassza meg, sajtfasz! Még egy szőrszálat is megsérül a fején, és letépem a kibaszott bőrét azzal a rozsdás szikével a másik szobában. Tégy próbára!" Sam ugatott, és komolyan is gondolta.
    
  "Azt mondanám, hogy nemcsak az emberek miatt vagy kisebbségben, hanem a balszerencse miatt is, elvtárs" - vigyorgott Sándor, és elővett egy csuklót a zsebéből, és gyufával meggyújtotta. - Most pedig fiam, tedd le a fegyvered, különben neked is pórázt kell kötnünk.
    
  Ezekkel a szavakkal Alexander öt kutyanyakörvet dobott Wesley lába elé.
    
  - Mit csináltál a kutyáimmal? - sikoltotta forrón, az erek kidudorodtak a nyakán, de Bern és Alexander nem figyelt rá. Wesley elengedte a biztosítékot a pisztolyán. A szeme tele volt könnyel, az ajka pedig féktelenül remegett. Mindenki számára világos volt, aki szemtanúja volt, hogy instabil. Bern lesütötte a szemét Ninára, és tudat alatt arra kérte, hogy tegye meg az első lépést észrevehetetlen bólintásával. Ő volt az egyetlen, aki közvetlen veszélyben volt, ezért összeszednie kellett a bátorságát, és megpróbálnia meglepni Bloomot.
    
  A csinos történész egy pillanatra felidézte, mit tanított neki néhai barátja, Val, amikor egy kicsit sparingoltak. Az adrenalintól megindult a teste, és minden erejével a könyökénél fogva felrántotta Bloom karját, és arra kényszerítette a fegyvert, hogy lefelé mutasson. Perdue és Sam egyszerre rohant Bloom felé, és leütötte őt, miközben Nina még mindig a markában volt.
    
  Fülsiketítő lövés dördült a Wewelsburg kastély alatti alagutakban.
    
    
  34. fejezet
    
    
  Agatha Perdue átkúszott az alagsor koszos cementpadlóján, ahol felébredt. A mellkasában elviselhetetlen fájdalom a Wesley Bernard és Jost Bloom által elszenvedett végső sérülés bizonyítéka volt. Mielőtt két golyót lőttek volna a törzsébe, Bloom több órán keresztül bántalmazta, amíg elájult a fájdalomtól és a vérveszteségtől. Alig élt, Agatha akaratának erőfeszítését tette, hogy lenyúzott térdén tovább haladjon a kis fából és műanyagból álló négyzet felé, amelyet a véren és a könnyeken keresztül látott a szemében.
    
  Küzdött a tüdejéért, hogy kitáguljon, és minden egyes csiszoló előremozdulásnál zihált. A kapcsolók és áramok négyzete a piszkos falon intett, de nem érezte úgy, hogy odáig tudna jutni, mielőtt a feledés elviszi. A rekeszizom és a felső bordaív húsát áthatoló fémgolyók által hagyott perzselő és lüktető, nem gyógyuló lyukak bőven véreztek, és olyan érzés volt, mintha a tüdeje a vasúti tüskék tűpárna lenne.
    
  Volt egy világ a szobán kívül, nem tudott a helyzetéről, és tudta, hogy soha többé nem fogja látni a napot. De egyvalamit a zseniális könyvtáros tudta, hogy támadói nem élnék túl sokat. Amikor elkísérte bátyját egy erődhöz a hegyekben, ahol Mongólia és Oroszország találkozik, megfogadták, hogy bármi áron felhasználják az ellopott fegyvereket a tanács ellen. David és Agatha ahelyett, hogy megkockáztatták volna, hogy a tanács kérésére egy másik Fekete Nap Renata felkel, ha türelmetlenek lettek Mirela utáni keresésük során, David és Agatha úgy döntöttek, hogy feloszlatják a tanácsot is.
    
  Ha megszüntették volna azokat az embereket, akik a Fekete Nap Rendjét választották, akkor nem lett volna, aki új vezetőt választ, amikor átadták Renátát a Renegát Brigádnak. Ennek a legjobb módja az lenne, ha Longinust használva elpusztítaná őket egyszerre. De most szembesült a saját halálával, és fogalma sem volt, hol van a bátyja, vagy hogy életben van-e még, miután Bloom és vadállatai rátaláltak. Azonban Agatha elhatározta, hogy megtesz valamit a közös ügyért, megkockáztatta, hogy ártatlan embereket öl meg, már csak azért is, hogy megbosszulja magát. Emellett soha nem engedte, hogy erkölcsei vagy érzelmei felülkerekedjenek a tennivalókon, és ezt ma be fogja bizonyítani, mielőtt kiveszi az utolsó lélegzetét.
    
  Feltételezve, hogy meghalt, egy kabátot dobtak a testére, hogy azonnal eldobják, amint visszatértek. Tudta, hogy azt tervezik, hogy megtalálják a bátyját, és rákényszerítik, hogy lemondjon Renátáról, mielőtt megölnék, majd eltávolítanák Renátát, hogy felgyorsítsák az új vezető beiktatását.
    
  Az elektromos doboz közelebb invitálta.
    
  A benne található vezetékek segítségével át tudta irányítani az áramot a kis ezüst jeladóra, amelyet Dave a táblagépéhez épített, hogy műholdas modemként használhassa Thursóban. Két eltört ujjával és a bőr nagy részével leszakadt az ujjperceiről, Agatha beletúrt kabátja varrott zsebébe, hogy kihúzza a kis lokátort, amelyet testvérével készítettek, miután visszatértek Oroszországból. Kifejezetten a Longinus specifikációi szerint tervezték és szerelték össze, és távoli detonátorként szolgált. Dave és Agatha ezt a tanács bruges-i főhadiszállásának elpusztítására szánták, remélve, hogy a legtöbb, ha nem az összes tagot megsemmisítik.
    
  Amikor az elektromos dobozhoz ért, a törött, régi bútorokra támaszkodott, amelyeket szintén ott dobtak és felejtettek, akárcsak Agatha Perdue. Nagy nehézségek árán, fokozatosan és óvatosan dolgozta ki a varázslatot, és imádkozott, hogy ne haljon meg, mielőtt befejezi a felszerelést, és felrobbantja azt a jelentéktelennek tűnő szuperfegyvert, amelyet szakszerűen szerelt fel Wesley Bernardra, közvetlenül azután, hogy az másodszor is megerőszakolta.
    
    
  35. fejezet
    
    
  Sam ütésekkel záporozta Bloomot, míg Nina a karjában tartotta Perdue-t. Amikor Bloom fegyvere elsült, Alexander Wesley felé rohant, és egy golyót a vállába vett, mire Byrne leütötte és kiütötte a fiatalembert. Perdue-t Bloom lefelé szegezte fegyverével combon lőtték, de eszméleténél volt. Nina egy ruhadarabot kötött a lábára, amit csíkokra tépett, hogy egyelőre elállítsa a vérzést.
    
  - Sam, most abbahagyhatod - mondta Bern, és lehúzta Samet Jost Bloom ernyedt testéről. Jó érzés volt kiegyenlíteni, gondolta Sam, és újabb ütést mért magára, mielőtt megengedte, hogy Bern felemelje a földről.
    
  "Hamarosan foglalkozunk veled. Amint mindenki megnyugszik - mondta Nina Perdue, de szavait Samre és Bernre irányította. Alexander vérző vállával az ajtó mellett ült a fal mellett, és a kabátzsebében egy elixíres lombikot keresett.
    
  - Most mit csináljunk velük? - kérdezte Sam Berntől, és letörölte az arcáról az izzadságot.
    
  "Először is szeretném visszaküldeni azt a tárgyat, amit elloptak tőlünk. Aztán túszként magunkkal visszük őket Oroszországba. Rengeteg információval szolgálhatnának a Fekete Nap tevékenységéről, és tájékoztathatnának minket minden olyan intézményről és tagról, amelyekről még nem tudunk - válaszolta Bern, és leszíjazta Bloomot a szomszédos orvosi osztályról.
    
  "Hogyan került ide?" - kérdezte Nina.
    
  "Repülőgép. Beszélgetés közben egy pilóta vár rám Hannoverben. Miért?" - ráncolta a homlokát.
    
  - Nos, nem találtuk azt az árut, amit küldött nekünk, hogy visszajusson hozzánk - mondta némi aggodalommal Byrne-nek -, és kíváncsi voltam, mit keresel itt; Hogyan talált meg minket?
    
  Bern megrázta a fejét, és lágy mosoly játszott az ajkán azon a szándékos tapintaton, amellyel a csinos nő kérdéseket tett fel neki. "Azt hiszem, volt benne némi szinkron. Tudod, Alexander és én valaminek a nyomában voltunk, amit elloptak a Brigádtól közvetlenül azután, hogy te és Sam elhagytad az utad.
    
  Leguggolt mellé. Nina tudta, hogy gyanít valamit, de az iránta érzett vonzalma megakadályozta, hogy elveszítse nyugodt viselkedését.
    
  - Engem az zavar, hogy először azt hittük, neked és Samnek köze van ehhez. De Sándor itt meggyőzött minket az ellenkezőjéről, mi pedig hittünk neki, továbbra is követve Longinus jelzését, akit meg kell találnunk, de éppen azokat az embereket, akiknek, mint bizonyosodtunk, semmi közük a lopásához - kuncogott.
    
  Nina érezte, hogy szíve megugrik a félelemtől. A kedvesség, amit Ludwig mindig is iránta érzett, eltűnt a hangjában és a szemében, amely megvetően nézett rá. - Most pedig mondja meg, Dr. Gould, mit gondoljak?
    
  - Ludwig, semmi közünk a lopáshoz! - tiltakozott, és figyelmesen figyelte a hangnemét.
    
  - Burn kapitány jobb lenne, Dr. Gould - csattant fel azonnal. - És kérlek, másodszor ne próbálj bolondnak látszani.
    
  Nina támogatásért Alexanderre nézett, de ő eszméletlen volt. Sam megrázta a fejét. - Nem hazudik neked, kapitány. Ehhez határozottan semmi közünk."
    
  - Akkor hogyan történt, hogy Longinus itt kötött ki? - mordult rá Bern Samre. Felállt, és szembefordult Sammel, impozáns magasságával fenyegető pózban és jeges szemeivel. - Ez vezetett minket önhöz!
    
  Purdue nem bírta tovább. Tudta az igazságot, és most, ismét miatta, Samet és Ninát megsütötték, az életük ismét veszélybe került. A fájdalomtól dadogva felemelte a kezét, hogy felhívja Bern figyelmét: "Ez nem Sam vagy Nina, kapitány munkája volt. Nem tudom, hogy Longinus hogyan hozott ide, mert nincs itt.
    
  "Honnan tudtad?" - kérdezte Bern szigorúan.
    
  - Mert én loptam el - ismerte el Perdue.
    
  "Ó, Jézus!" - kiáltott fel Nina, és hitetlenkedve hátravetette a fejét. - Nem gondolhatod komolyan.
    
  "Hol van?" - kiáltotta Bern, és Perdue-ra összpontosított, mint egy keselyű, aki a halálhörgésére vár.
    
  "Ez a húgommal van. De nem tudom, hol van most. Valójában aznap ellopta őket tőlem, amikor elhagyott minket Kölnben - tette hozzá, és megrázta a fejét a dolog abszurditásán.
    
  "Te jó isten, Purdue! Mit rejtegetsz még?" - rikoltott Nina.
    
  - Megmondtam - mondta Sam nyugodtan Ninának.
    
  - Ne, Sam! Csak ne tedd!" - Figyelmeztette, és felállt Perdue alól. - Kisegítheted magad ebből, Purdue.
    
  Wesley a semmiből jött elő.
    
  Mélyen Bern gyomrába süllyesztette a rozsdás bajonettet. - sikoltott Nina. Sam kihúzta őt a bajból, miközben Wesley mániákus grimasszal nézett Bern szemébe. Kihúzta a véres acélt Bern testének szűk vákuumából, és másodszor is visszadugta. Perdue amilyen gyorsan csak tudott, elsétált az egyik lábán, miközben Sam szorosan magához szorította Ninát, arcát a mellkasába temetve.
    
  Bern azonban erősebbnek bizonyult, mint azt Wesley várta. Torkon ragadta a fiatalembert, és egy erőteljes ütéssel a könyvespolcok közé dobta mindkettőt. Dühös morgással eltörte Wesley karját, mint egy gallyat, és mindketten dühödt csatát vívtak a földön. A zaj kihozta Bloomot kábulatából. Nevetése elnyomta a fájdalmat és a háborút a két férfi között a padlón. Nina, Sam és Perdue összeráncolta a homlokát a reakciója hallatán, de ő figyelmen kívül hagyta őket. Csak nevetett tovább, közömbösen saját sorsa iránt.
    
  Bern elvesztette a légzési képességét, sebei ellepték a nadrágját és a csizmáját. Hallotta Nina sírását, de nem volt ideje utoljára megcsodálni szépségét - gyilkosságot kellett elkövetnie.
    
  Wesley nyakára mért ütős ütéssel mozgásképtelenné tette a fiatalember idegeit, és egy pillanatra elkábította, épp annyira, hogy kitörje a nyakát. Bern térdre esett, érezte, hogy az élete kicsúszik. Bloom bosszantó nevetése felkeltette a figyelmét.
    
  - Kérem, ölje meg őt is - mondta halkan Perdue.
    
  - Most ölted meg az asszisztensemet, Wesley Bernardot! Bloom elmosolyodott. - Nevelőszülők nevelték fel a Fekete Napban, tudtad, Ludwig? Olyan kedvesek voltak, hogy meghagyták eredeti vezetéknevének, Bernnek egy részét."
    
  Bloom éles nevetésben tört ki, ami hallótávolságon belül mindenkit feldühített, miközben Burn haldokló szemei zavart könnyekbe fulladtak.
    
  - Most ölted meg a saját fiadat, apa - kuncogott Bloom. Ennek rémülete túl nagy volt Nina számára.
    
  - Nagyon sajnálom, Ludwig! - jajgatott, és megfogta a kezét, de Bernben nem maradt semmi. Erőteljes teste nem tudott ellenállni a vágynak, hogy meghaljon, és megáldotta magát Nina arcával, mielőtt a fény végre elhagyta a szemét.
    
  - Nem örül, hogy Wesley meghalt, Mr. Perdue? Bloom Perdue-ra irányította a mérgét. - Így kell lennie, azok után a kimondhatatlan dolgok után, amiket a húgoddal tett, mielőtt végzett vele! Nevetett.
    
  Sam felkapott egy ólomkönyvtartót a mögöttük lévő polcról. Odament Bloomhoz, és habozás és lelkiismeret-furdalás nélkül leeresztette a koponyájára a nehéz tárgyat. A csont megrepedt, ahogy Bloom nevetett, és riasztó sziszegés szökött ki a szájából, ahogy agyanyag szivárgott a vállára.
    
  Nina kivörösödött szeme hálásan nézett Samre. Sam a maga részéről megdöbbentnek tűnt saját tettein, de semmit sem tudott igazolni. Perdue kényelmetlenül megmozdult, próbált időt adni Ninának, hogy meggyászolja Bernt. Miután lenyelte saját veszteségét, végül így szólt: "Ha Longinus közöttünk van, jó ötlet lenne távozni. Épp most. A tanács hamarosan észreveszi, hogy holland fiókjaik nem regisztráltak, és keresni fogják őket.
    
  - Így van - mondta Sam, és mindent összegyűjtöttek, amit meg tudtak menteni a régi dokumentumokból. "És egy másodperccel sem hamarabb, mert ez a halott turbina egyike annak a két apró eszköznek, amelyek folyamatosan áramolják az áramot. A lámpák hamarosan kialszanak, és készen vagyunk."
    
  Perdue gyorsan elgondolkodott. Agathának volt Longinusa. Wesley megölte. A csapat itt követte Longinust, és ő fogalmazta meg következtetését. Tehát Wesleynél lehetett a fegyver, és ennek az idiótának fogalma sem volt róla?
    
  Miután ellopta a kívánt fegyvert és kezelte, Perdue tudta, hogy néz ki, és mi több, tudta, hogyan kell biztonságosan szállítani.
    
  észhez térítették Sándort, és vettek néhány műanyagba csomagolt kötést, amelyeket az orvosi szekrényekben találtak. Sajnos a legtöbb sebészeti műszer piszkos volt, és nem tudták begyógyítani Perdue és Alexander sebeit, de sokkal fontosabb volt, hogy előbb kijussunk Wewelsburg pokoli labirintusából.
    
  Nina gondoskodott arról, hogy összegyűjtse az összes talált tekercset, hátha maradnak még az ókori világ felbecsülhetetlen értékű emlékei, amelyeket meg kell menteni. Bár beteg volt az undortól és a szomorúságtól, alig várta, hogy felfedezhesse az ezoterikus kincseket, amelyeket Heinrich Himmler titkos páncéltermében fedezett fel.
    
    
  36. fejezet
    
    
  Késő estére mindannyian kiértek Wewelsburgból, és a hannoveri leszállópálya felé tartottak. Sándor úgy döntött, hogy elfordítja a tekintetét a társairól, mert olyan kedvesek voltak, hogy öntudatlan énjét is bevonják a földalatti alagutakból való menekülésbe. Épp azelőtt ébredt fel, hogy kiléptek volna a kapun, amelyet Perdue eltávolított érkezésükkor, és érezte, ahogy Sam vállai megtámasztják ernyedt testét a második világháború félhomályos barlangjaiban.
    
  Természetesen a Dave Perdue által felajánlott tetemes díj sem bántotta a hűségérzetét, és úgy gondolta, a legjobb, ha bujkálás nélkül marad a legénység kegyeiben. Szándékuk volt találkozni Schmidt Ottóval a leszállópályán, és felvenni a kapcsolatot a többi dandárparancsnokkal további utasításokért.
    
  Perdue azonban hallgatott a Thurso-i foglyáról, még akkor is, amikor új üzenetet kapott, miután lecsípte a kutyát. Ez őrültség. Most, hogy elveszítette a nővérét és Longinust, kifogytak a kártyái, amikor ellentétes erők gyűltek össze ellene és barátai ellen.
    
  - Itt van! Alexander Ottóra mutatott, amikor megérkeztek a hannoveri Langenhagen repülőtérre. Egy étteremben ült, amikor Alexander és Nina rátaláltak.
    
  - Dr. Gould! - kiáltott fel vidáman, amikor meglátta Ninát. "Jó újra látni téged."
    
  A német pilóta nagyon barátságos ember volt, és egyike volt azoknak a dandárvadászoknak, akik megvédték Ninát és Samet, amikor Bern azzal vádolta őket, hogy ellopták a Longinust. Nagy nehezen átadták Ottónak a szomorú hírt, és röviden elmondták neki a kutatóközpontban történteket.
    
  - És nem tudtad elhozni a holttestét? - kérdezte végül.
    
  - Nem, Herr Schmidt - szólt közbe Nina -, ki kellett jutnunk, mielőtt a fegyver felrobban. Még mindig fogalmunk sincs, hogy felrobbant-e. Azt javaslom, tartózkodjon attól, hogy több embert küldjön oda, hogy elvigye Bern holttestét. Túl veszélyes."
    
  Megfogadta Nina figyelmeztetését, de gyorsan felvette a kapcsolatot kollégájával, Bridges-szel, hogy tájékoztassa állapotukról és Longinus elvesztéséről. Nina és Alexander izgatottan vártak, remélve, hogy Sam és Perdue nem fogy ki a türelméből, és csatlakoznak hozzájuk, mielőtt Otto Schmidt segítségével cselekvési tervet dolgoznának ki. Nina tudta, hogy Perdue felajánlja, hogy megfizet Schmidtnek a bajaiért, de úgy érezte, ez nem lenne helyénvaló, miután Perdue elismerte, hogy ellopta Longinust. Alexander és Nina megegyeztek, hogy ezt a tényt egyelőre megtartják maguknak.
    
  "Rendben, állapotjelentést kértem. Mint parancsnok elvtárs, felhatalmazást kapok arra, hogy minden szükséges intézkedést megtegyek" - mondta Ottó, amikor visszatért az épületből, ahonnan magánhívást kezdeményezett. - Szeretném, ha tudná, hogy Longinust elvesztése, és még mindig nem tud közelebb kerülni Renata letartóztatásához, nem esik jól nekem... nekünk. De mivel megbízom benned, és mivel megmondtad, hogy mikor szökhetek meg, úgy döntöttem, segítek...
    
  "Oh köszönöm szépen!" Nina megkönnyebbülten felsóhajtott.
    
  - DE... - folytatta -, nem térek vissza üres kézzel Mönkh Saridagba, így ez nem engedi ki a horgot. A barátaidnak, Alexander, még mindig van homokóra, amiből gyorsan kiömlik a homok. Ez nem változott. Tisztáztam magam?"
    
  - Igen, uram - válaszolta Alexander, miközben Nina hálásan bólintott.
    
  - Most pedig meséljen nekem arról a kirándulásról, amit említett, Dr. Gould - mondta Ninának, és megmozdult a székében, hogy figyelmesen hallgasson.
    
  "Okkal hiszem, hogy ősi írásokat fedeztem fel, olyan ősi, mint a holt-tengeri tekercsek" - kezdte.
    
  "Láthatom őket?" - kérdezte Otto.
    
  - Szívesebben megmutatnám őket egy... privátabb helyen? Nina elmosolyodott.
    
  "Készült. Hová megyünk?"
    
    
  * * *
    
    
  Kevesebb mint harminc perccel később Otto Jet Rangerje négy utassal - Perdue-val, Alexanderrel, Ninával és Samuval - Thurso felé tartott. A perdue-i birtokon ácsorogtak, azon a helyen, ahol Miss Maisie kivédte a vendéget rémálmaiból, Perdue és az úgynevezett házvezetőnő tudta nélkül. Perdue azt javasolta, hogy ez lenne a legjobb hely, mert ez egy rögtönzött laboratóriumot biztosítana az alagsorban, ahol Nina szén-dateálhatná az általa talált tekercseket, tudományosan datálva a pergamen szerves alapját a hitelesség ellenőrzése érdekében.
    
  Otto számára az ígéret volt, hogy átvesz valamit a Discoverytől, bár a Perdue azt tervezte, hogy előbb-utóbb megszabadul egy nagyon drága és bosszantó eszköztől. Először csak annyit akart, hogy megnézze, hogyan alakul Nina felfedezése.
    
  - Szóval szerinted ez a Holt-tengeri tekercsek része? - kérdezte Sam tőle, miközben felállította a Perdue rendelkezésére bocsátott berendezést, míg Perdue, Alexander és Otto egy helyi orvos segítségét kérték, hogy kezeljék golyós sebeiket anélkül, hogy túl sok kérdést tettek volna fel.
    
    
  37. fejezet
    
    
  Miss Maisie egy tálcával lépett be a pincébe.
    
  - Kér egy kis teát és süteményt? - mosolygott Ninára és Samre.
    
  - Köszönöm, Miss Maisie. És kérlek, ha segítségre van szükséged a konyhában, a szolgálatodra állok - ajánlkozott Sam a jellegzetes fiús bájjával. Nina elvigyorodott, miközben felállította a szkennert.
    
  - Ó, köszönöm, Mr. Cleave, de egyedül is megbirkózom vele - biztosította Maisie, és Nina játékos rémülettel nézett az arcára, emlékezve a konyhai katasztrófákra, amelyeket Sam okozott, amikor utoljára segített neki reggelit készíteni. . Nina lesütötte az arcát, hogy vihogjon.
    
  Nina Gould kesztyűs kézzel, nagy gyengédséggel felvette az első papirusztekercset.
    
  - Szóval szerinted ezek ugyanazok a tekercsek, amelyekről mindig is olvasunk? - kérdezte Sam.
    
  - Igen - mosolygott Nina izgatottan ragyogó arccal -, és rozsdás latin nyelvemből tudom, hogy ez a három Atlantisz megfoghatatlan tekercse!
    
  - Atlantisz, mint egy elsüllyedt kontinensen? - kérdezte, miközben kikukucskált az autó mögül, hogy egy ismeretlen nyelven, fakó fekete tintával írt ősi szövegeket nézzen meg.
    
  - Így van - válaszolta a lány, és arra koncentrált, hogy elkészítse a próbához megfelelő, törékeny pergament.
    
  - De tudod, hogy ez a legtöbb feltételezés, még a maga létezése is, nem is beszélve a hollétéről - mondta Sam, az asztalnak dőlve, hogy nézze, ahogy ügyes kezei dolgoznak.
    
  - Túl sok volt a véletlen, Sam. Több kultúra ugyanazokat a tanokat, ugyanazokat a legendákat tartalmazza, nem is beszélve azokról az országokról, amelyekről úgy gondolják, hogy körülvették Atlantisz kontinensét, és ugyanaz az építészet és az állattan" - mondta. - Kérem, kapcsolja le a lámpát ott.
    
  A fő mennyezeti villanykapcsolóhoz sétált, és a szoba két oldalán lévő két lámpa félhomályában fürdette az alagsort. Sam figyelte a munkáját, és végtelen csodálatot érzett iránta. Nemcsak ellenállt minden veszélynek, amelynek Perdue és támogatói kiszolgáltatták őket, hanem megőrizte professzionalizmusát, és minden történelmi kincs védelmezőjeként működött. Soha nem gondolt arra, hogy kisajátítsa az általa kezelt ereklyéket, vagy hitelt érdemeljen a felfedezésekért, kockáztatva életét, hogy felfedje egy ismeretlen múlt szépségét.
    
  Azon töprengett, mit érezhet, amikor most ránézett, még mindig aközött, hogy szereti őt, és aközött, hogy valamiféle árulónak látja. Utóbbi nem maradt észrevétlenül. Sam rájött, hogy Nina ugyanolyan bizalmatlannak tartja őt, mint Perdue-t, és mégis olyan közel állt mindkét férfihoz, hogy soha nem tudta igazán elhagyni.
    
  - Sam - zökkentette ki a lány hangja néma elmélkedéséből -, vissza tudnád tenni ezt a bőrtekercsbe, kérlek? Vagyis miután felvetted a kesztyűt!" A férfi a táskája tartalmában kotorászott, és talált egy doboz sebészeti kesztyűt. Vett egy párat, és szertartásosan felvette őket, mosolyogva rá. A lány átnyújtotta neki a tekercset. "Ha hazaér, folytassa a szóbeli keresést" - mosolygott. Sam kuncogott, miközben óvatosan belehelyezte a tekercset a bőrtekercsbe, és gondosan bekötötte.
    
  - Gondolja, hogy valaha is haza tudunk menni anélkül, hogy a hátunkat kell néznünk? - kérdezte komolyabb hangon.
    
  "Remélem. Tudod, ha visszagondolok, nem hiszem el, hogy a legnagyobb fenyegetést egykor Matlock és szexista leereszkedése jelentette az egyetemen" - emlékezett vissza akadémiai karrierjére egy igényes, figyelemfelkeltő kurva irányítása alatt, aki minden eredményét sajátjának tekintette. nyilvánosságra hozatal céljából, amikor ő és Sam először találkoztak.
    
  - Hiányzik Bruich - duzzogta Sam, és kesergett szeretett macskája hiánya miatt -, és egy korsó sör Paddyvel minden péntek este. Istenem, úgy tűnik, egy életre távol van azoktól a napoktól, nem igaz?
    
  "Igen. Szinte olyan, mintha két életet élnénk egyben, nem gondolod? De másrészt a felét sem tudnánk annak, amink van, és egy cseppet sem tapasztalnánk meg a csodálatos dolgainkat, ha nem vetnének bele ebbe az életbe, igaz? - vigasztalta, bár igazából egy szívdobbanás alatt visszaadta volna unalmas tanítói életét kényelmes, biztonságos életbe.
    
  Sam bólintott, és ezzel 100 százalékosan egyetértett. Ninával ellentétben ő azt hitte, hogy előző életében már felakasztották volna a fürdőszoba vízvezetékén lógó kötélre. A már elhunyt menyasszonyával való, majdnem tökéletes életéről szóló gondolatok nap mint nap bűntudattal járnának, ha még mindig szabadúszó újságíróként dolgozna különböző kiadványoknál az Egyesült Királyságban, ahogy egykor terapeutája javaslatára tervezte. .
    
  Kétség sem férhetett hozzá, hogy a lakása, a gyakori részeg bohóckodásai és a múltja mára utolérte volna, most viszont nem volt ideje a múlton gondolkodni. Most figyelnie kellett a lépését, megtanulta gyorsan megítélni az embereket, és bármi áron életben maradni. Gyűlölte beismerni, de Sam szívesebben feküdt a veszély karjaiban, mintsem az önsajnálat tüzében aludjon.
    
  "Szükségünk lesz egy nyelvészre, egy fordítóra. Ó, istenem, ismét olyan idegeneket kell választanunk, akikben megbízhatunk - sóhajtott, és a hajába túrt. Sam hirtelen Trishre emlékeztette; ahogyan gyakran csavart egy kósza fürtöt az ujja körül, és hagyta, hogy az visszaessen a helyére, miután meghúzta.
    
  - És biztos abban, hogy ezeknek a tekercseknek Atlantisz helyét kell jelezniük? - ráncolta a homlokát. A koncepció túl távoli volt ahhoz, hogy Sam megértse. Soha nem volt szilárdan híve az összeesküvés-elméleteknek, sok következetlenséget be kellett ismernie, amelyekben addig nem hitt, amíg saját bőrén nem tapasztalta meg azokat. De Atlantisz? Sam szerint valami történelmi város volt, amelyet elöntött a víz.
    
  "Nemcsak a helyszínt, hanem azt is mondják, hogy az Atlantisz tekercsei egy olyan fejlett civilizáció titkait jegyezték fel, amely a maga idejében olyan messzire ment előre, hogy azok lakták, akiket a mitológia ma isteneknek és istennőknek ajánl. Azt mondták, hogy Atlantisz népe olyan kiváló intelligenciával és módszertannal rendelkezett, hogy ők tulajdonították a gízai piramisok építését, Sam" - dühöngött. Látta, hogy Nina sok időt töltött Atlantisz legendáján.
    
  - Szóval hol kellett volna elhelyezkednie? kérdezte. "Mi a fenét kezdenének a nácik egy elsüllyedt földterülettel? Nem elégedettek meg azzal, hogy leigázták az összes víz feletti kultúrát?"
    
  Nina oldalra hajtotta a fejét, és felsóhajtott a férfi cinizmusától, de ez elmosolyodott.
    
  - Nem, Sam. Azt hiszem, amit kerestek, valahol le volt írva ezekben a tekercsekben. Sok felfedező és filozófus spekulált a sziget helyzetével kapcsolatban, és a legtöbb egyetért abban, hogy Észak-Afrika és Amerika összefolyása között helyezkedik el" - tartotta előadását.
    
  "Nagyon nagy" - jegyezte meg, miközben az Atlanti-óceán egyetlen szárazfölddel borított hatalmas részére gondolt.
    
  "Ez volt. Platón írásai, majd más modernebb elméletek szerint Atlantisz az oka annak, hogy oly sok különböző kontinensen hasonló az építési stílus és az állatvilág. Mindez az atlantiszi civilizációtól származott, amely úgymond összekapcsolta a többi kontinenst" - magyarázta.
    
  Sam egy pillanatra elgondolkodott. - Szóval szerinted mit akarna Himmler?
    
  "Tudás. Haladó tudás. Nem elég, hogy Hitler és kutyái azt gondolták, hogy a felsőbbrendű faj valami túlvilági fajta leszármazottja. Talán azt gondolták, hogy pontosan ilyenek az atlantisziak, és titkaik vannak a fejlett technológiával és hasonlókkal kapcsolatban" - töprengett.
    
  - Ez kézzelfogható elmélet lenne - értett egyet Sam.
    
  Hosszú csend következett, és csak az autó törte meg a csendet. Szemkontaktust teremtettek. Ritka pillanat volt ez egyedül, amikor nem fenyegették meg őket, vegyes társaságban. Nina látta, hogy valami zavarja Samet. Bármennyire is szerette volna ecsetelni a közelmúltban átélt sokkoló élményt, nem tudta visszatartani a kíváncsiságát.
    
  - Mi a baj, Sam? - kérdezte szinte önkéntelenül.
    
  - Azt hitted, megint Trish megszállottja vagyok? - kérdezte.
    
  - Így tettem - sütötte le a szemét a földre Nina, és összekulcsolta maga előtt a kezét. "Láttam ezeket a halom feljegyzéseket és kedves emlékeket, és... azt hittem..."
    
  Sam odament hozzá a sivár pince lágy fényében, és a karjába vonta. Megengedte neki. Ezen a ponton nem érdekelte, hogy mibe keveredett bele, vagy mennyire kellett azt hinnie, hogy valahogy szándékosan nem vezette a tanácsot hozzájuk Wewelsburgban. Most itt, ő csak Sam volt - ő Sam.
    
  - A rólunk - Trishről és rólam - kapcsolatos feljegyzések nem az, amit gondolsz - suttogta, miközben ujjai a lány hajába túrtak, miközben a másik karja szorosan a karcsú dereka köré fonta. Nina nem akarta elrontani a pillanatot azzal, hogy válaszol. Azt akarta, hogy folytassa. Tudni akarta, miről van szó. És közvetlenül Samtől akarta hallani. Nina egyszerűen csendben maradt, és hagyta, hogy beszéljen, minden értékes pillanatot kiélve egyedül vele; beszívta kölnijének halvány illatát és pulóverének öblítőjét, testének melegét mellette és szívének távoli ritmusát benne.
    
  - Ez csak egy könyv - mondta neki, és a lány hallotta, hogy mosolyog.
    
  "Hogy érted?" - kérdezte a nő a homlokát ráncolva.
    
  "Könyvet írok egy londoni kiadónak mindenről, ami történt, attól a pillanattól kezdve, hogy megismertem Patríciát, egészen... nos, tudod" - magyarázta. Sötétbarna szemei most feketének tűntek, és az egyetlen fehér folt egy halvány fénysugár volt, amitől úgy tűnt, hogy ő él - élő és valódi.
    
  - Ó, Istenem, olyan hülyén érzem magam - nyögte fel, és határozottan a férfi mellkasának izmos üregébe nyomta a homlokát. "Le voltam sújtva. Azt hittem... ó, a fenébe, Sam, bocsánat - nyöszörögte zavartan. A férfi elvigyorodott a válasza hallatán, és az arcához emelte az arcát, mély, érzéki csókot nyomva ajkaira. Nina érezte, hogy a szíve hevesebben ver, és ettől kissé felnyögött.
    
  Perdue megköszörülte a torkát. A lépcső tetején állt, egy botra támaszkodva, hogy súlyának nagy részét a sérült lábára nehezítse.
    
  "Visszajöttünk, és mindent kijavítottunk" - jelentette be a romantikus pillanat láttán enyhe vereség mosolyával.
    
  "Purdue!" - kiáltott fel Sam. "Ez a bot valahogy kifinomult megjelenést kölcsönöz neked, mint egy James Bond-gonosz."
    
  - Köszönöm, Sam. Emiatt választottam. Benne van egy cucc rejtve, amit később megmutatok - kacsintott különösebb humor nélkül Perdue.
    
  Sándor és Ottó hátulról közeledett felé.
    
  - És eredetiek a dokumentumok, Dr. Gould? - kérdezte Otto Ninát.
    
  "Hmm, még nem tudom. A tesztek több órát vesznek igénybe, mire végre megtudjuk, hogy valódi apokrif és alexandriai szövegekről van-e szó" - magyarázta Nina. "Ezért meg kell tudnunk határozni egy tekercsből az összes többi, ugyanazzal a tintával és kézírással írt hozzávetőleges korát."
    
  - Amíg várunk, hagyhatom, hogy a többiek olvassanak, igaz? - javasolta Otto türelmetlenül.
    
  Nina Alexanderre nézett. Nem ismerte eléggé Schmidt Ottót, hogy rábízza leletét, de másrészt a Renegát Brigád egyik vezetője volt, és ezért azonnal dönthetett mindannyiuk sorsáról. Ha nem szerette őket, Nina attól félt, hogy megöli Katját és Szergejt, miközben dartsozott a Perdue partival, mintha pizzát rendelne.
    
  Alexander helyeslően bólintott.
    
    
  38. fejezet
    
    
  A hatvanéves, termetes Schmidt Ottó leült az antikváriumhoz az emeleti nappaliban, hogy tanulmányozza a tekercsek feliratait. Sam és Perdue dartsozott, kihívva Alexandert, hogy dobja a jobb kézzel, mivel a balkezes orosz a bal vállán sérült meg. A mindig kockázatot vállaló őrült orosz nagyon jól mutatta őket, még akkor is, ha rossz kézzel próbálta megjátszani a kört.
    
  Nina néhány perccel később csatlakozott Ottóhoz. Elbűvölte, hogy a tekercsekben talált három nyelv közül kettőt tudott olvasni. Röviden mesélt a tanulmányairól, valamint a nyelvek és kultúrák iránti vonzalmáról, ami Ninát is felkeltette, mielőtt a történelmet választotta szakának. Bár latinból jeleskedett, az osztrák tudott héberül és görögül is olvasni, ami isteni ajándék volt. Az utolsó dolog, amit Nina tenni akart, az volt, hogy újra kockára tette az életüket azzal, hogy egy idegent használt fel az ereklyéi kezelésére. Még mindig meg volt győződve arról, hogy a neonácikat, akik megpróbálták megölni őket Wewelsburg felé vezető úton, Rachel Clark grafológus küldte, és hálás volt, hogy van valaki a társaságukban, aki segíthet az érthetetlen nyelvek olvasható részein.
    
  Rachel Clark gondolata nyugtalanította Ninát. Ha ő lett volna aznap a véres autós üldözés mögött, már tudta volna, hogy lakájait megölték. Ninát még jobban elbizonytalanította a gondolat, hogy esetleg egy szomszédos városba kerül. Ha ki kellene derítenie, hol vannak Halkirktől északra, a kelleténél nagyobb bajba kerülnének.
    
  - Az itteni héber részek szerint - mutatott Otto Ninára -, és itt az áll, hogy Atlantisz... nem... ez egy hatalmas föld, amelyet tíz király uralt. Cigarettára gyújtott, és beszívta a szűrőből gomolygó füstöt, mielőtt folytatta. - Abból az időből ítélve, amikor írták, akkor is írhatták, amikor Atlantisz létezésének hitték. Megemlíti annak a kontinensnek a helyét, amelynek a modern térképeken a partjai átfutnának , na, lássuk... Mexikótól és az Amazonas folyótól Dél-Amerikában - nyögte egy újabb kilégzést, szeme a Héber Iratokra szegeződött. "Európa és Észak-Afrika teljes nyugati partja mentén." Felvonta a szemöldökét, és lenyűgözöttnek tűnt.
    
  Nina arcán hasonló kifejezés volt. "Úgy gondolom, hogy az Atlanti-óceán innen kapta a nevét. Istenem, ez olyan nagyszerű, hogy hagyhatta ezt mindenki ennyi ideig? viccelt, de a gondolatai őszinték voltak.
    
  - Úgy néz ki - értett egyet Otto. - De kedves Gould doktor, emlékeznie kell arra, hogy ez nem a kerület vagy a méret kérdése, hanem az, hogy milyen mélységben fekszik ez a föld a felszín alatt.
    
  "Hiszek. De az ember azt hinné, hogy azzal a technológiával, amivel be kell hatolniuk az űrbe, olyan technológiát hozhatnak létre, amellyel nagy mélységekbe merülhetnek - kuncogott.
    
  - Prédikálok a kórusnak, hölgyem - mosolygott Otto. - Évek óta mondom ezt.
    
  - Miféle írás ez? - Kérdezte, óvatosan kitekerve egy másik tekercset, amelyen több bejegyzés is szerepelt, amelyek Atlantiszt vagy annak valamilyen származékát említik.
    
  - Ez görög. Hadd lássam - mondta, és a pásztázó mutatóujja minden egyes szóra koncentrált. "Tipikusan arra, hogy az átkozott nácik miért akarták megtalálni Atlantiszt..."
    
  "Miért?"
    
  "Ez a szöveg a Nap imádásáról beszél, ami az atlantisziak vallása. A napimádat... ismerősen hangzik számodra?"
    
  - Ó, istenem, igen - sóhajtott a lány.
    
  "Valószínűleg egy athéni írta. Háborúban álltak az atlantisziakkal, nem voltak hajlandók átadni földjüket az atlantiszi hódításoknak, az athéniek pedig felrúgták a szamarukat. Itt, ebben a részben megjegyzik, hogy a kontinens "a Herkules oszlopaitól nyugatra feküdt" - tette hozzá, és összezúzta a cigarettacsikket a hamutartóban.
    
  - És ez lehet? - kérdezte Nina. - Várj, Herkules oszlopai Gibraltár voltak. Gibraltári-szoros!"
    
  "Oh jó. Azt hittem, valahol a Földközi-tengeren kell lennie. Zárd be - válaszolta, megsimogatta a sárga pergament, és elgondolkodva bólintott. Örült az ókornak, amelyből az a megtiszteltetés érte, hogy tanulhatott. - Ez egy egyiptomi papirusz, amint azt bizonyára tudod - mondta Otto álmodozó hangon Ninának, mint egy öreg nagyapa, aki mesét mesél egy gyereknek. Nina élvezte bölcsességét és a történelem iránti tiszteletét. "A legősibb civilizációt, amely közvetlenül a szuperfejlett atlantisziaktól származik, Egyiptomban alapították. Nos, ha lírai és romantikus lélek lennék - kacsintott Ninára -, azt szeretném hinni, hogy ezt a tekercset Atlantisz igazi leszármazottja írta.
    
  Kövérkés arca tele volt meglepetéssel, és Nina sem kevésbé örült az ötletnek. Mindketten egy pillanatig néma boldogságban éltek az ötlet miatt, mielőtt mindketten nevetésben törtek ki.
    
  "Most már csak a földrajzot kell feltérképeznünk, és meglátjuk, tudunk-e történelmet írni" - mosolygott Perdue. Egy pohár single malt whiskyvel a kezében állva nézte őket, és hallgatta az Atlantisz tekercseiből származó meggyőző információkat, miszerint Himmler végül 1946-ban rendelte el Werner halálát.
    
  A vendégek kérésére Maisie könnyű vacsorát készített. Amíg mindenki leült egy kiadós vacsorára a tűz mellé, Perdue egy időre eltűnt. Sam azon tűnődött, mit rejteget Perdue ezúttal, és szinte azonnal távozott, miután a házvezetőnő eltűnt a hátsó ajtón.
    
  Úgy tűnt, senki más nem vette észre. Sándor rémtörténeteket mesélt Ninának és Ottónak harmincas évei végén Szibériában töltött idejéről, és úgy tűnt, teljesen lenyűgözték a történetei.
    
  Miután leeresztette a maradék whiskyjét, Sam kisurrant az irodából, hogy Perdue nyomdokaiba lépjen, és megnézze, mire készül. Samnek elege volt Perdue titkaiból, de amit látott, amikor követte őt és Maisie-t a vendégházba, felforralta a vérét. Itt az ideje, hogy Sam véget vessen Perdue vakmerő fogadásainak, minden alkalommal Ninát és Samet használva gyalogként. Sam elővette a mobiltelefonját a zsebéből, és azt kezdte csinálni, amihez a legjobban ért: tranzakciókat fényképezett.
    
  Amikor elég bizonyíték volt, visszarohant a házba. Samnek most több saját titka is volt, és belefáradva abba, hogy konfliktusokba keveredjen ugyanolyan gonosz csoportokkal, úgy döntött, ideje szerepet cserélnie.
    
    
  39. fejezet
    
    
  Otto Schmidt az éjszaka nagy részét azzal töltötte, hogy gondosan kiszámolta a legjobb kilátópontot, ahonnan a csoport az elveszett kontinenst keresi. Számos lehetséges belépési pont után, ahonnan megkezdhették a merülés keresését, végül felfedezte, hogy a legjobb szélességi és hosszúsági fok a Madeira-szigetcsoport lenne, amely Portugália partjaitól délnyugatra található.
    
  Bár a legtöbb kirándulásra mindig is a Gibraltári-szoros vagy a Földközi-tenger torkolata volt a népszerűbb választás, Madeira mellett döntött, mert közel volt az egyik régi Fekete Nap-regiszterben említett korábbi felfedezéshez. Eszébe jutott az arcane jelentéseiben említett felfedezés, amikor a náci-okkult leletek helyét kutatta, mielőtt megfelelő kutatócsoportokat küldött a világ minden tájára, hogy kutassák ezeket a tárgyakat.
    
  Jó néhány töredéket találtak, amit annak idején kerestek - emlékezett vissza. Azonban sok valóban nagyszerű tekercs, a legendák és mítoszok szövete, amely még az SS ezoterikus elméje számára is hozzáférhető volt, elkerülte őket. Végül csak bolond feladattá váltak az őket üldözők számára, mint az elveszett Atlantisz kontinens és annak felbecsülhetetlen értékű része, amelyet az ismerők annyira kerestek.
    
  Most lehetősége nyílt arra, hogy legalább némi hitelt érdemeljen az egyik legmegfoghatatlanabb felfedezéséért - a szoloni rezidenciáért, amely állítólag az a hely, ahonnan az első árják származtak. A náci irodalom szerint egy tojásdad ereklye volt, amely egy emberfeletti faj DNS-ét tartalmazta. Ottó egy ilyen lelet mellett el sem tudta képzelni, milyen hatalma lesz a dandárnak a Fekete Nap felett, nem beszélve a tudományos világról.
    
  Természetesen, ha rajta múlna, soha nem engedné meg, hogy a világ hozzáférjen egy ilyen felbecsülhetetlen értékű lelethez. A Renegade Brigád általános konszenzusa az volt, hogy a veszélyes ereklyéket titokban kell tartani és jól meg kell őrizni, nehogy visszaélhessenek velük azok, akik a kapzsiságon és a hatalomon boldogulnak. És pontosan ezt tette volna - állította, és az orosz hegyláncok megközelíthetetlen sziklái közé zárta.
    
  Csak ő tudott Solon hollétéről, ezért választotta Madeirát, hogy elfoglalja az elöntött föld többi részét. Természetesen fontos volt felfedezni Atlantisz legalább egy részét, de Otto valami sokkal erősebbet, értékesebbet keresett minden lehetséges becslésnél - olyasmit, amiről a világnak soha nem szabadna tudnia.
    
  Elég hosszú volt az út délre Skóciától Portugália partjáig, de Nina, Sam és Otto törzscsoportja megállt, hogy feltankolja a helikoptert és ebédeljen Porto Santo szigetén. Eközben Perdue beszerzett nekik egy csónakot, és felszerelte búvárfelszereléssel és szonáros letapogató berendezéssel, amely szégyent hozna minden olyan intézményre, amely a Tengerészeti Régészeti Világkutató Intézetet nem ismerné. Kis jachtjaiból és vonóhálós halászhajóiból álló flottája volt szerte a világon, de megbízta franciaországi fiókjait, hogy végezzenek néhány sürgős munkát, hogy találjanak neki egy új jachtot, amely mindent el tud vinni, amire szüksége van, és még mindig elég kompakt ahhoz, hogy segítség nélkül úszhasson.
    
  Atlantisz felfedezése Purdue valaha volt legnagyobb felfedezése lenne. Ez kétségtelenül felülmúlná rendkívüli feltaláló és felfedező hírnevét, és egyértelműen bekerülne a történelemkönyvekbe, mint az ember, aki újra felfedezett egy elveszett kontinenst. Az egótól és a pénztől eltekintve ez megingathatatlan pozícióba emelné státuszát, amely utóbbi biztonságot és tekintélyt adna számára bármely általa választott szervezetben, beleértve a Fekete Nap Rendjét vagy a Renegát Brigádot, vagy bármely más hatalmas társaságot. ő választ.
    
  Természetesen Alexander vele volt. Mindkét férfi jól kezelte sérüléseit, és mivel a végső kalandorok, egyikük sem engedte, hogy sérülései akadályozzák őket ebben a felfedezésben. Sándor hálás volt, amiért Ottó jelentette Bern halálát a brigádnak, és értesítette Bridgest, hogy ő és Alexander néhány napig itt fognak segíteni, mielőtt visszatérne Oroszországba. Ez egyelőre megakadályozná őket abban, hogy kivégezzék Szergejt és Kátját, de ez a fenyegetés még mindig homokóra hatást gyakorolt rá, és ez nagymértékben befolyásolta az orosz általában könnyed és gondtalan viselkedését.
    
  Bosszantotta, hogy Perdue tudta, hol van Renata, de közömbös maradt a dolog iránt. Sajnos azzal az összeggel, amit Purdue fizetett neki, egy szót sem szólt a témában, és remélte, hogy tehet valamit, mielőtt lejár az ideje. Azon töprengett, hogy Samet és Ninát továbbra is felveszik-e a Brigádba, de Ottónak a szervezet jogi képviselője beszélne helyettük.
    
  - Szóval, régi barátom, induljunk el? - kiáltott fel Perdue a gépház nyílásából, ahonnan kibújt.
    
  - Igen, igen, kapitány - kiáltotta az orosz a kormányból.
    
  - Jól éreznünk magunkat, Alexander - kuncogott Perdue, és megveregette az orosz hátát, miközben élvezte a szellőt.
    
  "Igen, néhányunknak már nincs sok ideje hátra" - utalt Alexander szokatlanul komoly hangon.
    
  Kora délután volt, és az óceán tökéletesen puha volt, nyugodtan lélegzett a hajótest alatt, ahogy a sápadt nap megcsillant a víz ezüst csíkjain és felszínén.
    
  Alexander olyan engedéllyel rendelkező kapitány lévén, mint Perdue, beírta a koordinátáikat az irányítórendszerbe, és a két férfi elindult Lorientból Madeira felé, ahol találkozni fognak a többiekkel. A nyílt tengeren a csoportnak az osztrák pilóta által lefordított tekercseken szereplő információk szerint kellett navigálnia.
    
    
  * * *
    
    
  Nina és Sam megosztották néhány régi háborús történetüket a Fekete Nappal való találkozásukról aznap este, amikor találkoztak Ottóval egy italra, miközben Perdue és Alexander másnapi érkezésére vártak, ha minden a terv szerint ment. A sziget lenyűgöző volt, az időjárás pedig enyhe volt. Nina és Sam külön szobába költöztek a tisztesség kedvéért, de Ottónak eszébe sem jutott közvetlenül megemlíteni.
    
  - Miért titkolod ilyen gondosan a kapcsolatodat? - kérdezte tőlük az öreg pilóta a történetek közötti szünetben.
    
  "Hogy érted?" - kérdezte Sam ártatlanul, és gyorsan Ninára pillantott.
    
  - Teljesen nyilvánvaló, hogy közel álltok egymáshoz. Ó, istenem, haver, nyilvánvalóan szeretők vagytok, szóval ne viselkedj úgy, mint két tinédzser a szüleik szobájában, és jelentkezz be együtt! - kiáltott fel egy kicsit hangosabban, mint gondolta.
    
  "Ottó!" Nina zihált.
    
  - Bocsáss meg, hogy ilyen durva voltam, kedves Nina, de komolyan. Mindannyian felnőttek vagyunk. Vagy azért, mert van oka titkolni a kapcsolatát? - reszelős hangja megérintett egy karcot, amit mindketten elkerültek. Mielőtt azonban bárki válaszolhatott volna, Ottónak feltűnt valami, és hangosan kifújta: "Ah! Ez egyértelmű!" és habzó borostyánsörrel a kezében visszaült a székébe. "Van egy harmadik játékos. Azt hiszem, én is tudom, ki az. Természetesen milliárdos! Melyik gyönyörű nő ne osztaná meg szeretetét egy ilyen gazdag iránt, még akkor is, ha szíve egy kevésbé... anyagilag gazdag férfira vágyik?"
    
  - Tudasd legyen, hogy ezt a megjegyzést sértőnek tartom! Nina forrongott, hírhedt indulata fellángolt.
    
  - Nina, ne védekezz - sürgette Sam, és Ottóra mosolygott.
    
  - Ha nem akarsz megvédeni, Sam, kérlek, fogd be a szád - vigyorgott, és Otto közömbös pillantásával találkozott. "Schmidt úr, nem hiszem, hogy abban a helyzetben van, hogy általánosítson és feltételezéseket tegyen az emberek iránti érzéseimről, ha egyáltalán semmit sem tud rólam" - feddte meg a pilótát kemény hangon, hogy sikerült a lehető legcsendesebben tartania. , tekintve, mennyire dühös volt. "Talán azok a nők, akikkel találkozol, olyan kétségbeesettek és felszínesek, de én nem vagyok ilyen. Vigyázok magamra."
    
  Hosszú, kemény pillantást vetett rá, szemében a kedvesség bosszúálló büntetéssé változott. Sam érezte, hogy összeszorul a gyomra Otto csendes, vigyorgó tekintetétől. Ezért próbálta megakadályozni, hogy Nina elveszítse önuralmát. Úgy tűnt, megfeledkezett arról, hogy Sam és az ő sorsa is Otto kegyeitől függ, különben a Renegát Brigád mindkettejüket ledolgozta volna, nem is beszélve orosz barátaikról.
    
  - Ha ez a helyzet, Dr. Gould, hogy vigyáznia kell magára, sajnálom. Ha ez az a zűrzavar, amibe belekevered magad, attól tartok, szívesebben lennél valami süket ember ágyasa, mint ennek a gazdag idióta ölebnek - válaszolta Otto rekedt és fenyegető leereszkedéssel, amitől minden nőgyűlölő felhívja a figyelmet. tapsol. Figyelmen kívül hagyva a megjegyzését, lassan felemelkedett a székről: "Kiszivárogtatnom kell. Sam, csinálj nekünk még egyet.
    
  - Megőrültél, te kurva? - sziszegte neki Sam.
    
  "Mit? Hallottad, mire célzott? Túlságosan gerinctelen voltál ahhoz, hogy megvédd a becsületemet, szóval mire számítottál, hogy ez fog történni? - vágott vissza a lány.
    
  - Tudod, hogy egyike annak a két parancsnoknak, akik megmaradtak az emberek közül, akik mindannyiunkat a labda mellett tartanak; az emberek, akik eddig térdre kényszerítették a Fekete Napot, igaz? Haragítsd fel, és mindannyian kellemes temetést tarthatunk a tengeren!" Sam nyomatékosan emlékeztette.
    
  - Nem kellene meghívnod az új barátodat a bárba? - viccelődött a lány, dühösen, amiért képtelen volt olyan könnyen lekicsinyelni a csoportjába tartozó férfiakat, mint általában. "Alapvetően kurvának nevezett, aki hajlandó a hatalmon lévők oldalára állni."
    
  Sam gondolkodás nélkül kibökte: - Nos, köztem, Perdue és Bern között nehéz volt megmondani, hova szeretnéd megvetni az ágyadat, Nina. Talán van egy nézőpontja, amelyet meg akarsz fontolni."
    
  Nina sötét szemei elkerekedtek, de haragját elhomályosította a fájdalom. Csak hallotta, ahogy Sam kimondta ezeket a szavakat, vagy valami alkoholista ördög manipulálta őt? Fájt a szíve, és gombóc nőtt a torkában, de haragja megmaradt, a férfi árulása táplálta. Gondolatban megpróbálta megérteni, miért nevezte Otto Perduét gyengeelméjűnek. Bántani akarta, vagy elcsábítani? Vagy jobban ismerte Purdue-t, mint ők?
    
  Sam megdermedt és ott állt, várva, hogy megtörje, de rémületére könnyek jelentek meg Nina szemében, és egyszerűen felállt és elment. Kevesebb lelkifurdalást érzett, mint várta, mert tényleg így volt.
    
  De bármennyire is jó volt az igazság, akkor is baromnak érezte magát azért, amit mondott.
    
  Leült, hogy élvezze az éjszaka hátralévő részét az öreg pilótával és érdekes történeteivel és tanácsaival. A szomszéd asztalnál két férfi mintha az egész epizódot tárgyalta volna, aminek szemtanúi voltak. A turisták hollandul vagy flamandul beszéltek, de nem bánták, hogy Sam látta őket róla és a nőről beszélni.
    
  - Nők - mosolygott Sam, és felemelte a söröspoharát. A férfiak egyetértően nevettek, és egyetértően felemelték a poharukat.
    
  Nina hálás volt, hogy külön szobájuk van, különben dührohamában álmában megölhette volna Samet. Dühe nem annyira abból fakadt, hogy Otto mellé állt a férfiakkal való lovagló bánásmódja miatt, hanem abból, hogy be kellett ismernie, hogy kijelentésében sok igazság van. Bern a kebelbarátja volt, amikor az Mönx Saridag foglyai voltak, főleg azért, mert szándékosan használta bájait, hogy tompítsa a sorsukat, amikor megtudta, hogy a felesége pontos mása.
    
  Inkább Perdue előrelépéseit választotta, amikor dühös volt Samre, ahelyett, hogy csak elintézte volna a dolgokat. És mihez kezdene Perdue anyagi támogatása nélkül, amíg távol van? Soha nem törődött azzal, hogy komolyan megkeresse őt, hanem elkezdte a kutatást, amit a férfi iránta érzett vonzalma finanszírozott.
    
  - Ó, istenem - sikoltotta olyan halkan, amennyire csak tudott, miután bezárta az ajtót és lezuhant az ágyra -, igazuk van! Én csak egy jogos kislány vagyok, aki a karizmámat és a státuszomat használom arra, hogy életben tartsam magam. Bármely hatalmon lévő király udvari szajhája vagyok!
    
    
  40. fejezet
    
    
  Perdue és Alexander már az óceán fenekét pásztázta több tengeri mérföldre úti céljától. Azt akarták megállapítani, hogy vannak-e olyan anomáliák vagy természetellenes eltérések az alattuk lévő lejtők földrajzában, amelyek emberi struktúrákra vagy egységes csúcsokra utalhatnak, amelyek az ókori építészet maradványait képviselhetik. A felszíni jellemzők esetleges geomorf inkonzisztenciái arra utalhatnak, hogy a víz alá merült anyag eltér a lokalizált üledékektől, ezért érdemes lenne megvizsgálni.
    
  "Soha nem tudtam, hogy Atlantisznak ilyen nagynak kell lennie" - jegyezte meg Alexander, miközben a mély szonárszkennerre szerelt kerületet nézte. Otto Schmidt szerint messze átnyúlt az Atlanti-óceánon, a Földközi-tenger és Észak- és Dél-Amerika között. A képernyő nyugati oldalán egészen a Bahamákig és Mexikóig terjedt, ami abban az elméletben volt logikus, hogy ez volt az oka annak, hogy az egyiptomi és dél-amerikai építészet és vallások közös hatásként tartalmaztak piramisokat és hasonló épületszerkezeteket.
    
  "Ó, igen, azt mondták, hogy nagyobb, mint Észak-Afrika és Kis-Ázsia együttvéve" - magyarázta Perdue.
    
  "De akkor szó szerint túl nagy ahhoz, hogy megtaláljuk, mert földtömegek vannak ezeken a kerületeken" - mondta Alexander inkább magának, mint a jelenlévőknek.
    
  "Ó, de biztos vagyok benne, hogy ezek a szárazföldek az alatta lévő lemez részét képezik - mint egy hegylánc csúcsai, amelyek elrejtik a hegy többi részét" - mondta Perdue. "Istenem, Sándor, gondold meg, ha felfedeztük volna ezt a kontinenst, milyen dicsőségre tettünk volna szert!"
    
  Sándor nem törődött a hírnévvel. Csupán az érdekelte, hogy megtudja, hol van Renata, hogy Kátját és Szergejt még az idejük lejárta előtt le tudja hozni a horogról. Észrevette, hogy Sam és Nina már nagyon barátkoztak Schmidt elvtárssal, ami nekik kedvezett, de ami az üzletet illeti, a feltételekben nem történt változás, és ez egész éjjel ébren tartotta. Állandóan vodkáért nyúlt, hogy megnyugodjon, különösen akkor, amikor a portugál éghajlat ingerelni kezdte orosz érzékenységét. Az ország lélegzetelállítóan szép volt, de hiányzott neki az otthon. Hiányzott neki az átható hideg, a hó, az égő holdfény és a forró nők.
    
  Amikor elérték a Madeira körüli szigeteket, Perdue alig várta, hogy találkozzon Sammel és Ninával, bár óvakodott Otto Schmidttől. Talán még túl friss volt Perdue Black Sun kötődése, vagy talán Ottónak nem tetszett, hogy Perdue egyértelműen nem választott oldalt, de az osztrák pilóta nem volt Perdue belső szentélyében, annyi biztos.
    
  Az idős férfi azonban értékes szerepet játszott, és továbbra is nagy segítségükre volt a pergamentek homályos nyelvekre való lefordításában és a keresett valószínű hely megtalálásában, így Perdue-nak meg kellett békélnie vele, és el kellett fogadnia a jelenlétet. ennek az embernek közülük.
    
  Amikor találkoztak, Sam megemlítette, mennyire lenyűgözte a Purdue által vásárolt hajó. Otto és Sándor félreálltak, és megtudták, hol és milyen mélységben kellene elhelyezkednie a szárazföldnek. Nina oldalra állt, beszívta a friss óceáni levegőt, és kissé idegennek érezte magát a számos üveg korall és számtalan pohár ponchi miatt, amelyeket a bárba való visszatérése óta vásárolt. Otto sértése után lehangoltnak és dühösnek érezte magát, majdnem egy órán át sírt az ágyán, és várta, hogy Sam és Otto elmenjenek, hogy újra a bárba tudjon menni. És úgy tett, ahogy várta.
    
  - Szia, drágám - szólalt meg Perdue mellette. Az arca kipirult az elmúlt nap napjától és sójától, de Ninával ellentétben jól kipihentnek tűnt. "Mi a helyzet? A fiúk zaklattak téged?"
    
  Nina teljesen feldúltnak tűnt, Perdue pedig hamarosan rájött, hogy valami nagyon nincs rendben. Óvatosan átölelte a vállát, és élvezte, ahogy kis teste évek óta először az övéhez nyomódik. Nina Gouldra nem volt jellemző, hogy egyáltalán nem mondott semmit, és ez elég bizonyíték volt arra, hogy úgy érezte, nincs helyén.
    
  - Szóval, hova megyünk először? - kérdezte váratlanul.
    
  - Innen néhány mérföldre nyugatra Alexander és én több szabálytalan képződményt fedeztünk fel több száz láb mélységben. Ezzel kezdem. Egyáltalán nem úgy néz ki, mint egy víz alatti gerinc vagy bármilyen hajóroncs. Körülbelül 200 mérföldre terjed ki. Ez óriási! "- folytatta összefüggéstelenül, egyértelműen szavak nélkül izgatottan.
    
  - Mr. Perdue - kiáltotta Otto, amikor a kettőhöz közeledett -, átrepüljek önön, hogy a levegőből nézzem a merüléseit?
    
  - Igen, uram - mosolygott Perdue, és szívből megveregette a pilóta vállát. - Felveszem veled a kapcsolatot, amint elérjük az első merülési helyet.
    
  "Jobb!" - kiáltott fel Otto, és feltartotta Samnek a hüvelykujját. Hogy mire való, sem Perdue, sem Nina nem értette. "Akkor én itt várok. Ugye tudod, hogy a pilótáknak nem szabad inniuk? Otto szívből nevetett, és kezet fogott Perdue-val. - Sok szerencsét, Mr. Perdue. És Dr. Gould, ön minden úriember mércéjével a király váltságdíja, kedvesem - mondta hirtelen Ninának.
    
  Elakadt, és a válaszon gondolkodott, de mint mindig, Otto nem figyelt oda, és egyszerűen sarkon fordult, hogy egy kávézóba induljon, amely a gátakra és sziklákra néz, a horgászterület közvetlen közelében.
    
  "Furcsa volt. Furcsa, de meglepően kívánatos - motyogta Nina.
    
  Sam szerepelt a szarlistáján, és az utazás nagy részében elkerülte őt, kivéve, hogy itt-ott megjegyezte a búvárfelszerelést és a csapágyakat.
    
  "Lát? Lefogadom, hogy több felfedező - mondta Perdue Alexandernek szórakozottan kuncogva, és egy nagyon rozoga halászhajóra mutatott, amely valamivel távolabb billegett. Hallották, ahogy a portugálok folyamatosan vitatkoznak a szél irányáról, abból, amit gesztusaikból megfejtettek. Alexander nevetett. Arra az éjszakára emlékeztette, amelyet hat másik katonával a Kaszpi-tengeren töltött, túl részegen ahhoz, hogy navigáljon, és reménytelenül elveszett.
    
  Ritka kétórás pihenő áldotta meg az Atlantisz-expedíció legénységét, miközben Sándor a jachtot a szextáns által rögzített szélességi fokra hozta, amellyel konzultált. Bár a régi portugál felfedezőkről, a szökött szerelmesekről és a vízbefulladásokról, valamint az Atlantisz tekercseiben talált egyéb dokumentumok hitelességéről szóló kis beszélgetésekkel és népi történetekkel voltak elfoglalva, titokban mindannyian kíváncsian várták, hogy a kontinens valóban alattuk van-e teljes egészében. dicsőség. Egyikük sem tudta fékezni a merülés miatti izgalmat.
    
  "Szerencsére egy PADI elismert búváriskolában kezdtem el búvárkodni alig egy éve, hogy valami mást csináljak a kikapcsolódás érdekében" - dicsekedett Sam, miközben Alexander becipzárazta az öltönyét az első merüléshez.
    
  - Ez jó dolog, Sam. Ilyen mélységekben tudnod kell, mit csinálsz. Nina, ez hiányzik neked? - kérdezte Perdue.
    
  - Igen - vont vállat a lány. "Másnapos vagyok, ami megölhet egy bivalyt, és tudod, milyen jól megy nyomás alatt."
    
  - Ó, igen, valószínűleg nem - bólintott Alexander, egy másik ízületet szívva, miközben a szél a haját borzolta. - Ne aggódj, jó társaság leszek, amíg ők ketten ugratják a cápákat és elcsábítják az emberevő sellőket.
    
  Nina nevetett. Vicces volt Sam és Perdue ábrázolása a Halak nők kegyéből. A cápaötlet azonban valójában zavarta.
    
  - Ne aggódj a cápák miatt, Nina - mondta neki Sam, mielőtt leharapta a cigarettatartóját -, nem szeretik az alkoholos vért. Jól leszek ".
    
  - Nem te miattad aggódom, Sam - vigyorgott a legjobb nyavalyás hangján, és elfogadta Alexander együttműködését.
    
  Perdue úgy tett, mintha nem hallott volna semmit, de Sam pontosan tudta, miről beszélnek. Tegnap esti megjegyzése, őszinte megfigyelése épp annyira meggyengítette a köteléküket, hogy bosszúállóvá váljon. De nem akart ezért bocsánatot kérni. Rá kellett ébreszteni a viselkedésére, és rá kellett kényszeríteni, hogy egyszer s mindenkorra döntsön, ahelyett, hogy Perdue, Sam vagy bárki más érzelmeivel játszadozna, akit a szórakoztatásra választott, mindaddig, amíg az megnyugtatja.
    
  Nina gondoskodó pillantást vetett Perdue-ra, mielőtt belevetette magát a portugál Atlanti-óceán mély, sötétkékébe. Elhatározta, hogy dühös, összeszűkült szemű arcot vág Sam felé, de amikor megfordult, hogy ránézzen, csak egy virágzó hab és buborék maradt belőle a víz felszínén.
    
  Kár, gondolta, és mélyen végigsimított az összehajtott papíron. Remélem, a sellő letépi a golyóidat, Sammo.
    
    
  41. fejezet
    
    
  A nappali takarítása Miss Maisie és két takarítónőjének mindig az utolsó volt a listán, de ez volt a kedvenc szobájuk a nagy kandalló és a hátborzongató faragványok miatt. Két beosztottja fiatal hölgy volt a helyi főiskoláról, akiket jókora összegért bérelt fel azzal a feltétellel, hogy soha nem beszélnek a birtokról vagy annak biztonsági intézkedéseiről. Szerencséjére a két lány félénk diák volt, akik élvezték a természettudományos előadásokat és a Skyrim maratonokat, és nem azok a tipikus elkényeztetett és fegyelmezetlen típusok, amelyekkel Maisie találkozott Írországban, amikor 1999 és 2005 között ott dolgozott a személyes biztonságban.
    
  Lányai első osztályú tanulók voltak, akik büszkék voltak munkájukra, és rendszeresen fizetett nekik borravalót elhivatottságukért és hatékony munkájukért. Jó kapcsolat volt. A Thurso birtokon több helyet választott ki Miss Maisie, hogy kitakarítsa, és a lányai igyekeztek távol maradni tőlük - a vendégházat és az alagsort.
    
  A mai nap különösen hideg volt a rádió által előző nap bejelentett zivatar miatt, amely várhatóan legalább a következő három napban pusztít majd Skócia északi részén. A tűz pattogott a nagy kandallóban, ahol lángok nyaldosták a magas kéményen felfutó téglaszerkezet elszenesedett falait.
    
  - Majdnem kész, lányok? Maisie az ajtóból kérdezte, hol áll a tálcával.
    
  "Igen, befejeztem" - üdvözölte a vékony barna Linda, miközben vörös hajú barátja, Lizzie domború fenekét egy tollporolóval megkopogtatta. "Ginger azonban még mindig le van maradva" - viccelődött.
    
  "Ami?" - kérdezte Lizzie, amikor meglátta a gyönyörű szülinapi tortát.
    
  - Egy kicsit cukorbetegség nélkül - jelentette be Maisie kurtán.
    
  - Milyen alkalomra? - kérdezte Linda, és magával rántotta barátját az asztalhoz.
    
  Maisie meggyújtott egy gyertyát a közepén: "Ma van a születésnapom hölgyeim, és ti vagytok a kötelező kóstolásom szerencsétlen áldozatai."
    
  "Ó Istenem. Borzasztóan hangzik, nem igaz, Ginger? Linda viccelődött, miközben barátja odahajolt, hogy ujjbeggyel végighúzza a cukormázt, hogy megkóstolja. Maisie játékosan megcsapta a karját, és gúnyos fenyegetéssel felemelte a húsvágót, amitől a lányok felsikoltottak örömükben.
    
  "Boldog születésnapot Miss Maisie!" - kiáltották mindketten, izgatottan látva, hogy a főházvezetőnő átadja magát a halloween-i humornak. Maisie arcot vágott, lehunyta a szemét, számítva a morzsákra és a fagyra, és a kést a tortára eresztette.
    
  Ahogy az várható volt, a hatás kettéosztotta a tortát, és a lányok felvihogtak az örömtől.
    
  - Gyerünk, gyerünk - mondta Maisie -, áss mélyebbre. Egész nap nem ettem."
    
  - Én is - nyögte Lizzie, miközben Linda ügyesen főzött nekik.
    
  Megszólalt az ajtócsengő.
    
  - Vannak még vendégek? - kérdezte Linda teli szájjal.
    
  - Ó, nem, tudod, hogy nincsenek barátaim - kuncogott Maisie a szemeit forgatva. Nemrég megette az első falatot, és most gyorsan le kellett nyelnie, hogy reprezentatívnak tűnjön, ami nagyon elkeserítő mutatvány volt, amikor úgy gondolta, meg tud lazítani. Miss Maisie kinyitotta az ajtót, és két farmerben és kabátban viselő úr fogadta, akik a vadászokra vagy a favágókra emlékeztették. Az eső már zuhogott rájuk, és hideg szél fújt át a verandán, de egyik férfi sem rezzent össze, és nem próbálta felemelni a gallérját. Nyilvánvaló volt, hogy a hideg nem ijesztette meg őket.
    
  "Segíthetek?" - Kérdezte.
    
  "Jó napot, hölgyem. Reméljük, tud segíteni nekünk - mondta a két barátságos férfi közül a magasabbik német akcentussal.
    
  "Mivel?"
    
  - Anélkül, hogy jelenetet idéznénk elő, vagy tönkretennénk a küldetésünket - válaszolta egy másik közönyösen. Hangneme nyugodt volt, nagyon civilizált, és Maisie tudta, hogy valahonnan Ukrajnából van akcentusa. Szavai a legtöbb nőt tönkretették volna, de Maisie ügyesen tudta összehozni az embereket és megszabadulni a legtöbbtől. Valóban vadászok voltak, hitte, külföldiek, akiket küldetésre küldtek, és megparancsolták nekik, hogy ugyanolyan keményen cselekedjenek, mint ahogy provokálják őket, innen ered a nyugodt természet és a nyílt kérés.
    
  "Mi a küldetésed? Nem ígérhetek együttműködést, ha az az enyémet veszélyezteti" - mondta határozottan, lehetővé téve számukra, hogy az életet ismerő személyként azonosítsák. - Kivel vagy?
    
  - Nem mondhatjuk, asszonyom. Félre tudna állni, kérem."
    
  - És kérd meg fiatal barátaidat, hogy ne kiabáljanak - kérdezte a magasabb férfi.
    
  - Ártatlan civilek, uraim. Ne keverd bele őket ebbe - mondta Maisie szigorúbban, és besétált az ajtónyílás közepébe. - Nincs okuk sikoltozni.
    
  "Jó, mert ha ezt megteszik, okot adunk nekik" - válaszolta az ukrán olyan kedves hangon, hogy dühösnek tűnt.
    
  "Maisie kisasszony! Minden rendben?" Lizzie kiáltott a nappaliból.
    
  "Dandy, baba! Edd meg a tortádat!" - kiáltott vissza Maisie.
    
  "Mire küldtek ide? A következő hetekben én vagyok az egyetlen lakó a munkáltatóm birtokán, szóval bármit is keresel, rosszkor jött. Én csak egy házvezetőnő vagyok - mondta nekik hivatalosan, és udvariasan bólintott, mielőtt lassan meghúzta az ajtót, hogy becsukja.
    
  Egyáltalán nem reagáltak, és furcsa módon ez okozta Maisie McFadden pánikrohamát. Bezárta a bejárati ajtót, és vett egy mély lélegzetet, hálás volt, hogy elfogadták a színjátékát.
    
  A nappaliban eltört egy tányér.
    
  Miss Maisie rohant, hogy megnézze, mi történik, és két lányát két másik férfi szoros ölelésében találta, akik nyilvánvalóan kapcsolatban voltak két látogatójával. A lány holtan állt meg.
    
  - Hol van Renata? - kérdezte az egyik férfi.
    
  - Én... nem tudom, ki az - dadogta Maisie, és maga előtt tördelte a kezét.
    
  A férfi elővett egy Makarov-ot, és mélyen belevágott Lizzie lábába. A lány hisztérikusan üvöltött, akárcsak a barátja.
    
  - Mondd meg nekik, hogy kussoljanak, különben a következő golyóval elhallgattatjuk őket - sziszegte. Maisie úgy tett, ahogy mondták, és azt mondta a lányoknak, hogy maradjanak nyugodtak, nehogy az idegenek kivégezzék őket. Linda elájult, az invázió okozta sokk túlságosan elviselhetetlen. A férfi, aki tartotta, egyszerűen a földre dobta, és azt mondta: - Nem úgy néz ki, mint a filmekben, ugye, édesem?
    
  "Renáta! Hol van ő?" - kiáltotta, miközben a remegő és ijedt Lizzie-t a hajánál fogva, fegyverét pedig a könyökére szegezte. Maisie most már rájött, hogy a hálátlan nőcskére gondolnak, akiről gondoskodnia kell, amíg Mr. Perdue vissza nem tér. Bármennyire is utálta a hiú szukát, Maisie-t azért fizették, hogy megvédje és táplálja. Munkaadója utasítására nem ruházhatta át nekik az eszközt.
    
  - Hadd vigyelek hozzá - ajánlotta őszintén -, de kérem, hagyja békén a takarító lányokat.
    
  - Kösd meg és rejtsd el a szekrényben. Ha sikoltoznak, átfutjuk őket, mint a párizsi kurvákat - vigyorgott az agresszív fegyvernök, és figyelmeztetésül Lizzie-re szegezte a szemét.
    
  - Hadd emeljem fel Lindát a földről. Az isten szerelmére, nem hagyhatod, hogy a baba a földön feküdjön a hidegben - mondta Maisie félelem nélkül a hangjában.
    
  Megengedték neki, hogy Lindát az asztal melletti székhez vezesse. Ügyes kezeinek gyors mozdulatainak köszönhetően nem vették észre a faragó kést, amit Miss Maisie előhúzott a torta alól, és a kötényzsebébe tette. Sóhajtva végigsimította a kezét a mellkasán, hogy megtisztítsa őket a morzsáktól és a ragadós cukormáztól, majd így szólt: - Gyerünk.
    
  A férfiak követték őt a hatalmas ebédlőn, annak minden régiségével együtt, és beléptek a konyhába, ahol még érezni lehetett a frissen sült sütemény illatát. De ahelyett, hogy a vendégházba vitte volna őket, a pincébe vitte őket. A férfiak nem tudtak a megtévesztésről, mivel az alagsor általában túszok és titkok őrzésének helye volt. A szoba rettenetesen sötét volt és kénszagú.
    
  - Van itt lent valami fény? - kérdezte az egyik férfi.
    
  "Van egy kapcsoló a földszinten. nem jó egy olyan gyávának, mint én, aki megveti a sötét szobákat, tudod. Az átkozott horrorfilmek minden alkalommal elkapnak - dörmögte könnyelműen.
    
  A lépcső felénél Maisie hirtelen leereszkedett, és leült. A férfi, aki szorosan követte őt, megbotlott összegyűrt testében, és hevesen lezuhant a lépcsőn, miközben Maisie gyorsan hátralendítette a bikkjét, hogy eltalálja a mögötte lévő második férfit. Vastag, nehéz penge süllyedt a térdébe, elválasztva térdkalácsát a sípcsontjától, miközben az első ember csontjai megropogtak a sötétben, ahol landolt, és azonnal elhallgattatta.
    
  Miközben a férfi iszonyatos kínjában üvöltött, megsemmisítő ütést érzett az arcán, ami egy pillanatra mozgásképtelenné tette, és eszméletlenné tette. Ahogy a sötét köd kitisztult, Maisie látta, hogy a két férfi a bejárati ajtóból megjelenik a felső lépcsőn. Ahogy a kiképzése megszabta, még kábulatában is odafigyelt egymásra.
    
  - Renáta nincs itt, idióták! A Cleve által küldött fotókon a vendégházban látható! Ez kint van. Hozd a házvezetőnőt!"
    
  Maisie tudta, hogy hárommal is megbirkózhatott volna, ha nem kímélték volna meg a bárdtól. Még mindig hallotta a térdkalácsos behatoló sikoltását a háttérben, ahogy kiléptek az udvarra, ahol ázott a fagyos eső.
    
  "Kódok. Írja be a kódokat. Ismerjük a biztonsági rendszer specifikációit, drágám, szóval ne is gondolj arra, hogy gúnyolódj velünk - ugatott rá az orosz akcentusú férfi.
    
  "Azért jöttél, hogy kiszabadítsd? Neki dolgozol?" - kérdezte Maisie, és megnyomott egy számsort az első billentyűzeten.
    
  "Nem a te dolgod" - válaszolta az ukrán nem túl kedves hangon a bejárati ajtóból. Maisie megfordult, és a szeme libbent az áramló víz miatti elektromosságtól.
    
  - Ez nagyjából az én dolgom - vágott vissza. - Felelős vagyok érte.
    
  "Te tényleg komolyan veszi a munkáját. Ez elképesztő - fordult hozzá pártfogóan a barátságos német a bejárati ajtóban. Vadászkését erősen a kulcscsontjához nyomta. - Most pedig nyissa ki a kibaszott ajtót.
    
  Maisie kinyitotta az első ajtót. Hárman bementek vele a két ajtó közötti térbe. Ha sikerül átjuttatnia őket Renatával, és bezárná az ajtót, bezárhatná őket a zsákmányukkal, és felvehetné a kapcsolatot Mr. Perdue-val erősítésért.
    
  - Nyisd ki a szomszéd ajtót - parancsolta a német. Tudta, mit tervez, és gondoskodott róla, hogy először ő avatkozzon közbe, hogy ne akadályozza meg őket. Intett az ukránnak, hogy foglaljon helyet a külső ajtóban. Maisie kinyitotta a szomszéd ajtót, remélve, hogy Mirela segít neki megszabadulni a betolakodóktól, de nem tudta Mirela önző hatalmi játszmáinak mértékét. Miért segítene fogvatartóinak leküzdeni a támadókat, ha mindkét frakciónak nincs jóindulata iránta? Mirela egyenesen állt, az ajtó előtti falnak támaszkodva, és a vécé nehéz porcelán fedelét fogta. Amikor meglátta, hogy Maisie bejön az ajtón, nem tudott nem mosolyogni. A bosszúja kicsi volt, de egyelőre elég. Mirela minden erejével megfordította a fedelet, és Maisie arcába vágta, egyetlen ütéssel eltörve az orrát és az állkapcsát. A házvezetőnő teste a két férfira esett, de amikor Mirela megpróbálta becsukni az ajtót, túl gyorsak és túl erősek voltak.
    
  Miközben Maisie a földön volt, elővette a kommunikációs eszközt, amellyel Perdue-nak küldte a jelentéseket, és legépelte az üzenetet. Ezután a melltartójába gyömöszölte, és nem mozdult, miközben hallotta, amint a két bandita leigázza és brutalizálja a foglyot. Maisie nem látta, mit csinálnak, de hallotta Mirela fojtott sikolyát a támadói morgása fölött. A házvezetőnő hasra fordult, hogy benézzen a kanapé alá, de nem látott semmit közvetlenül maga előtt. Mindenki elhallgatott, majd német parancsot hallott: "Fújja fel a vendégházat, amint elhagyjuk a körzetet. Robbanóanyagok üzembe helyezése."
    
  Maisie túl gyenge volt ahhoz, hogy megmozduljon, de mégis megpróbált az ajtóhoz kúszni.
    
  - Nézze, ez még él - mondta az ukrán. A többi férfi motyogott valamit oroszul, miközben felállították a detonátorokat. Az ukrán Maisie-re nézett, és megrázta a fejét: "Ne aggódj, drágám. Nem hagyjuk, hogy szörnyű halált halj a tűzben."
    
  Elmosolyodott az orrvillogó mögül, ahogy a lövés visszhangzott a heves esőtől.
    
    
  42. fejezet
    
    
  Az Atlanti-óceán mélykék pompája beborította a két búvárt, miközben fokozatosan leereszkedtek a Perdue szkennerén észlelt víz alatti földrajzi anomália zátonyokkal borított csúcsai felé. Olyan mélyre ment, amennyire biztonságosan csak tudott, és feljegyezte az anyagot, és a különféle üledékek egy részét kis mintacsövekbe helyezte. Ily módon Perdue meg tudta állapítani, hogy melyek a helyi homoklerakódások, és melyek az idegen anyagok, például a márvány vagy a bronz. A helyi tengeri vegyületekben találhatóaktól eltérő ásványokból álló üledékek feltehetően idegen, esetleg ember alkotta üledékek.
    
  A távoli óceánfenék mély sötétségéből Perdue a cápák fenyegető árnyait vélte látni. Megijesztette, de nem tudta figyelmeztetni Samet, aki pár méterrel arrébb háttal volt neki. Perdue egy zátonypárkány mögé bújt, és várt, aggódva, hogy buborékai elárulják jelenlétét. Végül alaposan meg merte vizsgálni a területet, és megkönnyebbülésére felfedezte, hogy az árnyék csak egy magányos búvár, aki a zátonyokon filmezte a tengeri életet. Látta a búvár testének körvonalaiból, hogy nő az, és egy pillanatig azt hitte, Nina lehet az, de nem akart odaúszni hozzá, és hülyét csinálni magából.
    
  Perdue több elszíneződött anyagot talált, amelyeknek jelentősége lehet, és amennyit tudott, összegyűjtött. Látta, hogy Sam most egészen más irányba halad, nem veszi észre Perdue álláspontját. Samnek fényképeket és videókat kellett volna készítenie a merüléseikről, hogy értékelhessék a médiát, amikor visszatérnek a jachthoz, de gyorsan eltűnt a zátony sötétjében. Miután befejezte az első minták begyűjtését, Perdue követte Samet, hogy lássa, mit csinál. Miközben Perdue megkerülte a fekete sziklaképződmények meglehetősen nagy halmazát, azt találta, hogy Sam egy másik ilyen halmaz alatti barlangba lép be. Sam megjelent bent, hogy videót készítsen az elárasztott barlang falairól és padlójáról. Perdue felgyorsult, hogy utolérje, abban bízva, hogy hamarosan kifogy az oxigénből.
    
  Megrántotta Sam uszonyát, szinte halálra ijesztve a férfit. Perdue intett nekik, hogy menjenek vissza az emeletre, és megmutatta Samnek az anyaggal töltött fiolákat. Sam bólintott, és felemelkedtek a napsugarak erős fénye felé, amely áthatolt a felettük gyorsan közeledő felszínen.
    
    
  * * *
    
    
  Miután megállapították, hogy kémiai szinten nincs semmi szokatlan, a csoport kissé csalódott volt.
    
  - Nézze, ez a szárazföld nem csak Európa és Afrika nyugati partvidékére korlátozódik - emlékeztette őket Nina. - Csak azért, mert nincs alattunk semmi határozott, nem jelenti azt, hogy nincs néhány mérföldre nyugatra vagy délnyugatra még az amerikai partoktól sem. Fel a fejjel!"
    
  - Annyira biztos voltam benne, hogy van itt valami - sóhajtott Perdue, és kimerülten hátravetette a fejét.
    
  - Hamarosan újra lent leszünk - biztosította Sam, és biztatóan megveregette a vállát. - Biztos vagyok benne, hogy készülünk valamire, de azt hiszem, még nem vagyunk elég mélyek.
    
  - Egyetértek Sammel - bólintott Alexander, és ivott még egy korty alkoholt. "A szkenner azt mutatja, hogy kicsit lejjebb kráterek és furcsa építmények vannak."
    
  - Ha most lenne egy könnyen elérhető merülőhajóm - mondta Perdue, és megdörzsölte az állát.
    
  - Van egy távoli kutatónk - javasolta Nina. - Igen, de nem tud semmit begyűjteni, Nina. Csak azt a terepet tudja megmutatni, amelyet már ismerünk."
    
  - Nos, megpróbálhatjuk megnézni, mit találunk egy másik merülés során - mondta Sam -, minél előbb, annál később. Kezében tartotta víz alatti kameráját, és különféle képeket lapozgatott, hogy kiválaszthassa a legjobb szögeket, amelyeket később feltölthet.
    
  - Pontosan - értett egyet Perdue. - Próbáljuk újra, mielőtt véget ér a nap. Csak ezúttal nyugatabbra megyünk. Sam, írj le mindent, amit találtunk.
    
  - Igen, és ezúttal veled jövök - kacsintott Nina Perdue-ra, miközben az öltöny felvételére készült.
    
  Második merülésükkor számos ősi leletet gyűjtöttek össze. Nyilvánvalóan a helyszíntől nyugatra több fulladástörténet volt, miközben az óceán fenekén sok építészet is eltemetett a víz alatt. Perdue aggodalmasnak tűnt, de Nina tudta, hogy a tárgyak nem elég régiek ahhoz, hogy Atlantisz híres korszakához tartozzanak, és együttérzően megrázta a fejét, valahányszor Perdue azt hitte, hogy Atlantisz kulcsa a kezében van.
    
  Végül átfésülték a kijelölt terület nagy részét, amelyet fel akartak fedezni, de továbbra sem találták a mesés kontinens nyomát. Talán valóban túl mélyek voltak ahhoz, hogy megfelelő kutatóhajók nélkül fedezzék fel őket, és Perdue-nak nem okoz gondot megszerezni őket, ha visszatér Skóciába.
    
    
  * * *
    
    
  Otto Schmidt a funchali bárban összegezte utazása végeredményét. M önkh Saridag szakértői most vették észre, hogy Longinust elköltöztették. Értesítették Ottót, hogy már nincs Wewelsburgban, bár még mindig aktív. Valójában egyáltalán nem tudták nyomon követni jelenlegi tartózkodási helyét, ami azt jelentette, hogy elektromágneses környezetben tartották.
    
  Jó hírt kapott Thursón népétől is.
    
  Nem sokkal délután 5 óra előtt felhívta a Renegade Brigádot, hogy jelentkezzen.
    
  - Bridges, itt Schmidt - mondta az orra alatt, a kocsma egyik asztalánál ülve, ahol Purdue jachtjának hívását várta. "Van Renátánk. Szüntesd meg a Strenkov család virrasztását. Arichenkov és én három nap múlva visszatérünk.
    
  Nézte a flamand turistákat, akik odakint álltak, és egy halászhajón várták barátaikat, hogy kiköthessenek egy tengeren töltött nap után. A szeme összeszűkült.
    
  - Ne aggódj Purdue miatt. A nyomkövető modulok Sam Cleave rendszerében egyenesen hozzá juttatták a tanácsot. Azt hiszik, még mindig van Renata, ezért vigyázni fognak rá. Wewelsburg óta követik, és most látom, hogy itt vannak Madeirán, hogy felvegyék őket" - mondta a Bridgesnek.
    
  Nem mondott semmit a Solon's Place-ről, ami az öngólja volt, miután Renátát szállították és Longinust megtalálták. De barátja, Sam Cleave, a Renegade Brigade utolsó beavatottja bezárkózott egy barlangba, amely pontosan ott volt, ahol a tekercsek keresztezték az irányt. A brigád iránti hűség jeléül az újságíró elküldte Ottónak a Solon's Place-nek hitt koordinátákat, amelyeket a kamerájába telepített GPS-készülék segítségével határozott meg.
    
  Ahogy Perdue, Nina és Sam a felszínre bukkant, a nap kezdett a horizont felé süllyedni, bár a kellemes, lágy nappali fény még egy-két óráig megmaradt. Fáradtan másztak fel a jacht fedélzetére, és egyenként segítettek egymásnak kirakni a búvárfelszerelést és a kutatási terhet.
    
  Perdue felkerekedett: - Hol a fenében van Alexander?
    
  Nina a homlokát ráncolta, testét elfordította, hogy alaposan szemügyre vegye a fedélzetet: - Talán egy alszint?
    
  Sam lement a gépházba, miközben Perdue ellenőrizte a kabint, az orrot és a konyhát.
    
  - Semmi - vont vállat Perdue. Döbbenten nézett ki, ahogy Nina is.
    
  Sam elhagyta a gépházat.
    
  - Nem látom sehol - lehelte, és csípőre tette a kezét.
    
  - Kíváncsi vagyok, vajon az őrült bolond túl sok vodkát ivott-e át a vízbe - töprengett hangosan Perdue.
    
  Perdue kommunikációs eszköze sípolt. - Ó, elnézést, csak egy pillanat - mondta, és megnézte az üzenetet. Maisie McFaddentől származott. Azt mondták
    
  "Kutyafogók! Törd össze magad."
    
  Perdue arca elesett és elsápadt. Beletelt egy kis időbe, amíg stabilizálta a pulzusát, és úgy döntött, hogy megőrzi az egyensúlyt. A szorongás jele nélkül megköszörülte a torkát, és visszatért a másik kettőhöz.
    
  - Mindenesetre sötétedés előtt vissza kell mennünk Funchalba. Visszatérünk Madeira tengereire, amint megfelelő felszerelésem lesz ezekre az obszcén mélységekre" - jelentette be.
    
  "Igen, jó érzésem van azzal kapcsolatban, ami alattunk van" - mosolygott Nina.
    
  Sam mást tudott, de mindegyiküknek nyitott egy sört, és alig várta, mi vár rájuk, miután visszatérnek Madeirára. A nap nemcsak ezen az estén ment le Portugália felett.
    
    
  VÉGE
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê
Ñàéò - "Õóäîæíèêè" .. || .. Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"