Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Stalino Prevencinis Karas

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Guliveris atsiduria pasaulyje, kuriame Stalinas pirmasis pradeda karą prieš hitlerinę Vokietiją. Ir dėl to SSRS jau yra agresorė, o Trečiasis Reichas - auka. O Hitleris atšaukia antisemitinius įstatymus. O dabar JAV, Didžioji Britanija ir jų sąjungininkai padeda Trečiajam Reichui atremti klastingai puolamo Stalino agresiją.
  STALINO PREVENCINIS KARAS
  ANOTACIJA.
  Guliveris atsiduria pasaulyje, kuriame Stalinas pirmasis pradeda karą prieš hitlerinę Vokietiją. Ir dėl to SSRS jau yra agresorė, o Trečiasis Reichas - auka. O Hitleris atšaukia antisemitinius įstatymus. O dabar JAV, Didžioji Britanija ir jų sąjungininkai padeda Trečiajam Reichui atremti klastingai puolamo Stalino agresiją.
  . SKYRIUS Nr.1
  . O Guliveris stebuklingo veidrodžio pagalba buvo įmestas į paralelinį pasaulį. Vikontienė čia padarė viską, ką galėjo. Tiesą sakant, net asilas gali paversti girnų akmenį. Taigi tegul kovoja amžinasis berniukas, o ji ir jos draugai žiūrės.
  Vėlgi, tai alternatyvi Antrojo pasaulinio karo istorija.
  1941 m. birželio 12 d. Stalinas sudavė pirmąjį smūgį į Trečiąjį Reichą ir jo palydovus, pradėdamas prevencinį karą. Sprendimas lyderiui nebuvo lengvas. Trečiojo Reicho karinis autoritetas buvo labai didelis. Bet SSRS, ne ypač. Tačiau Stalinas nusprendė užkirsti kelią Hitleriui, nes Raudonoji armija nebuvo pasirengusi gynybiniam karui.
  Ir sovietų kariuomenė kirto sieną. Jis buvo toks, padarė drąsų žingsnį. Ir į puolimą bėga batalionas basų komjaunuolių. Merginos pasiruošusios kovoti dėl šviesesnio rytojaus. Na, už komunizmą pasauliniu mastu su tarptautiniu mastu.
  Merginos puola ir dainuoja;
  Mes didžiuojamės komjaunimo mergaitėmis,
  Gimė toje puikioje šalyje...
  Mes įpratę amžinai lakstyti su ginklu,
  O mūsų berniukas toks šaunus!
  
  Mėgstame bėgioti basomis per šaltį,
  Malonu su plika kulnu sniego pusnys...
  Merginos žydi nuostabiai, kaip rožės,
  Varyti Krautus tiesiai į kapus!
  
  Nėra gražesnių ir gražesnių merginų,
  Ir nerasi geresnio komjaunimo...
  Visoje planetoje bus ramybė ir laimė,
  Ir mes atrodome ne daugiau nei dvidešimt!
  
  Mes, merginos, kovojame su tigrais,
  Įsivaizduokite tigrą su šypsena...
  Savaip mes esame tik velniai,
  Ir likimas smogs!
  
  Už mūsų sodrią Tėvynę Rusiją,
  Mes drąsiai atiduosime savo sielą, širdį...
  Ir mes padarysime visų šalių šalį gražesnę,
  Stovėsime ir vėl laimėsime!
  
  Tėvynė taps jauna ir graži,
  Draugas Stalinas yra tiesiog idealas...
  Ir visatoje bus laimės kalnai,
  Juk mūsų tikėjimas stipresnis už metalą!
  
  Mes labai artimi draugai su Jėzumi,
  Mums - didis Dievas ir stabas...
  Ir mes negalime švęsti kaip bailiai,
  Nes pasaulis žiūri į merginas!
  
  Mūsų tėvynė klesti,
  Plačios žolės ir pievos spalvos...
  Ateis pergalė, tikiu sodrią gegužę,
  Nors kartais tai atšiaurus likimas!
  
  Mes padarysime nuostabių dalykų Tėvynei,
  Ir visatoje bus komunizmas...
  Leiskite mums laimėti, aš nuoširdžiai tuo tikiu,
  Tas įsiutę fašizmas sunaikintas!
  
  Naciai yra labai stiprūs banditai,
  Jų tankai yra kaip pragariškas monolitas...
  Bet priešai bus sunkiai sumušti,
  Tėvynė yra aštrus kardas ir skydas!
  
  Nieko gražesnio Tėvynei nerasite,
  Kam už tai kovoti, juokauti su priešu...
  Visatoje bus didžiulė laimė,
  Ir vaikas išaugs į didvyrį!
  
  Tėvynės nėra, tikėk, kad Tėvynė yra aukščiau,
  Ji yra mūsų Tėvas ir mūsų pačių Motina...
  Nors karo riaumojimas ir stogai nupūsti,
  Malonė išlieta iš Viešpaties!
  
  Rusija yra visatos tėvynė,
  Tu kovok už ją ir nebijok...
  Jo jėgos kovose nesikeičia,
  Įrodykime, kad Rusijos deglas yra visata!
  
  Šviečiančiai mūsų Tėvynei,
  Skirsime savo sielą, širdį, giesmes...
  Rusija gyvens komunizmo sąlygomis,
  Juk visi žinome tai - Trečioji Roma!
  
  Kareivis turės tokią dainą,
  O komjaunuoliai bėgioja basi...
  Viskas visatoje taps įdomiau,
  Ginklai buvo įjungti, salvė - fejerverkai!
  
  Ir todėl mes kartu esame komjaunuoliai,
  Garsiai sušukam - hurra!
  Ir jei jums reikia žinoti, kaip nusipirkti žemę,
  Kelkimės, nors dar ne rytas!
  Merginos dainavo su dideliu susijaudinimu. Jie kovoja nusiavę batus, kad basos kojos būtų judresnės. Ir tai tikrai veikia. O merginų pliki kulnai blyksi kaip propelerio mentės.
  Nataša taip pat kaunasi ir mėto granatas nuogais kojų pirštais,
  dūzgiantis:
  Aš tau parodysiu viską, kas manyje
  Mergina raudona, kieta ir basa!
  Zoja kikeno ir juokdamasi pažymėjo:
  - O aš taip pat kieta mergina ir visus nužudysiu.
  Jau pirmosiomis dienomis sovietų kariuomenė sugebėjo įsiveržti į vokiečių pozicijas. Tačiau jie patyrė didelių nuostolių. Vokiečiai pradėjo kontratakas ir parodė geriausią savo kariuomenės kokybę. Be to, tai buvo dėl to, kad Raudonoji armija buvo pastebimai prastesnė pėstininkų skaičiumi. O vokiečių pėstininkai mobilesni.
  Na, taip pat paaiškėjo, kad naujausi sovietiniai tankai: T-34 ir KV-1, KV-2 nėra paruošti kovai. Jie net neturi techninės dokumentacijos. O sovietų kariuomenė, kaip vėliau paaiškėjo, negali taip lengvai per viską prasiveržti. Pagrindinis jų ginklas buvo užrakintas ir nepasirengęs mūšiui. Tai tikrai pasirodė aplinka.
  Sovietų kariškiai nepasirodė kaip pakankamai aukšti. Ir tada yra...
  Japonija nusprendė, kad būtina laikytis Antikominterno pakto nuostatų ir, nepaskelbusi karo, sudavė triuškinantį smūgį Vladivostokui.
  Ir pradėjo invaziją. Japonijos generolai troško keršto už Khalkhiną Golį. Be to, Didžioji Britanija nedelsdama pasiūlė Vokietijai paliaubas. Čerčilis kalbėjo ta prasme, kad hitlerizmas nėra labai geras, bet komunizmas ir stalinizmas yra dar didesnės blogybės. Ir kad bet kuriuo atveju neverta žudyti vieni kitų, kad bolševikai užvaldytų Europą.
  Taigi Vokietija ir Didžioji Britanija iš karto sustabdė karą. Ir dėl to buvo paleistos nemažos vokiečių pajėgos. Į mūšį stojo ir divizijos iš Prancūzijos, ir prancūzų legionai.
  Mūšiai pasirodė labai kruvini. Vokiečių kariuomenė kirsdama Vyslą pradėjo kontrataką ir sugrąžino sovietų pulkus. Raudonajai armijai ir Rumunijai ne viskas klostėsi gerai. Nors iš pradžių mums pavyko prasimušti. Visi vokiečių palydovai įsitraukė į karą prieš SSRS, įskaitant Bulgariją, kuri realioje istorijoje išliko neutrali. Na, o dar pavojingiau yra tai, kad Turkija, Ispanija ir Portugalija įstojo į karą prieš SSRS.
  Sovietų kariuomenė puolė ir Helsinkį, tačiau suomiai kovojo didvyriškai. Švedija taip pat paskelbė karą SSRS. Ir ji perdavė savo kariuomenę.
  Dėl to Raudonoji armija gavo keletą papildomų frontų.
  Ir kova vyko su dideliu įniršiu. Netgi vaikai pionieriai ir komjaunuoliai troško kovoti ir su dideliu entuziazmu dainavo;
  Mes esame vaikai, gimę Tėvynei,
  Drąsūs komjaunimo pionieriai...
  Tiesą sakant, mes esame riteriai-ereliai,
  Ir merginų balsai labai skamba!
  
  Mes gimėme nugalėti fašistus,
  Jauni veidai spindi iš džiaugsmo...
  Atėjo laikas išlaikyti egzaminus pažymiais,
  Kad mumis didžiuotųsi visa sostinė!
  
  Mūsų šventosios Tėvynės šlovei,
  Vaikai aktyviai nugali fašizmą...
  Vladimirai, tu kaip auksinis genijus,
  Tegul relikvijos ilsisi mauzoliejuje!
  
  Mes labai mylime savo Tėvynę,
  Beribė didžioji Rusija...
  Tėvynės už rublį nepavogs,
  Nors laukai visi buvo laistomi krauju!
  Vardan mūsų Tėvynės, puiku,
  Visi kovosime užtikrintai...
  Tegul rutulys sukasi greičiau,
  O mes tiesiog kuprinėje slepiame granatas!
  
  Naujų, įnirtingų pergalių garbei,
  Tegul cherubai spindi auksu...
  Tėvynė nebeturės rūpesčių,
  Juk rusai mūšiuose nenugalimi!
  
  Taip, šaunus fašizmas tapo labai stiprus,
  Amerikiečiai gavo permainų...
  Bet vis tiek yra didelis komunizmas,
  Ir žinok, čia nebūna kitaip!
  
  Pakelkime mano imperiją,
  Juk Tėvynė nepažįsta žodžio - aš bailys...
  Savo širdyje laikau tikėjimą Stalinu,
  Ir Dievas niekada to nesulaužys!
  
  Aš myliu savo didįjį rusų pasaulį,
  Kur Jėzus yra svarbiausias valdovas...
  O Leninas yra ir mokytojas, ir stabas...
  Jis yra genijus ir berniukas, kaip bebūtų keista!
  
  Mes padarysime Tėvynę stipresnę
  Ir mes papasakosime žmonėms naują pasaką...
  Geriau trenki fašistui į veidą,
  Kad nuo jo kristų miltai ir suodžiai!
  
  Jūs žinote, kad galite pasiekti bet ką
  Kai pieši ant stalo...
  Nugalėtojas ateis, aš žinau, kad netrukus
  Nors, žinoma, geriau baigti kovo mėnesį!
  
  Mes, merginos, taip pat mokame mylėti,
  Nors berniukai nėra prastesni už mus...
  Rusija neparduos savęs už centus,
  Rasime sau vietą šviesiame rojuje!
  
  Gražiausias impulsas Tėvynei,
  Laikykite prie krūtinės raudoną vėliavą, pergalės vėliavą!
  Sovietų kariuomenė žengs į proveržį,
  Tebūna mūsų seneliai šlovėje!
  
  Atvedame naują kartą,
  Grožis, komunizmo spalvos ūgliai...
  Žinokite, kad išgelbėsite savo tėvynę nuo gaisrų,
  Sutrypime piktąjį fašizmo roplį!
  
  Rusijos moterų ir vaikų vardu,
  Riteriai kovos su nacizmu...
  Ir nužudyk prakeiktą fiurerį,
  Ne protingesnis už apgailėtiną klouną!
  
  Tegyvuoja didžioji svajonė
  Saulė danguje šviečia ryškiau...
  Ne, šėtonas neateis į Žemę,
  Nes mes negalime būti šaunesni!
  
  Taigi drąsiai kovokite už Tėvynę,
  Ir suaugęs, ir vaikas bus laimingi...
  Ir amžinoje šlovėje, ištikimas komunizmas,
  Mes pastatysime visatos Edeną!
  Taip vyko įnirtingos kovos. Merginos kovojo. Ir Guliveris atsidūrė sovietų teritorijoje. Jis buvo tik maždaug dvylikos metų berniukas, mūvėjo šortus ir vaikščiojo trypdamas basomis kojomis.
  Jo padai jau buvo šiurkštūs nuo vergijos, ir jis gana laimingas klajojo takais. Ir netgi puikus savaip. Ir kartais kaime baltaplaukis vaikas bus pamaitintas. Taigi apskritai puiku.
  Ir frontuose vyksta mūšiai. Čia Nataša ir jos komanda dirba kaip visada.
  Komjaunuolės į mūšį eina vilkėdamos tik bikinį, šaudo iš automatų ir šautuvų. Jie tokie žvalūs ir agresyvūs.
  Raudonajai armijai nelabai sekasi. Dideli nuostoliai ypač tankuose, ir Rytų Prūsijoje, kur yra galingi vokiečių įtvirtinimai. Na, taip pat paaiškėjo, kad ir lenkai nėra patenkinti Raudonąja armija. Hitleris greitai suformuoja miliciją iš lenkų etninės grupės karių.
  Net vokiečiai kol kas pasiruošę atsisakyti žydų persekiojimo. Visi, kas gali, šaukiami į kariuomenę. Oficialiai fiureris jau sušvelnino antisemitinius įstatymus. Reaguodamos į tai, JAV ir Didžioji Britanija atblokavo Vokietijos paskyras. Ir jie pradėjo atkurti prekybą.
  Pavyzdžiui, Churchillis išreiškė norą aprūpinti vokiečius tankais "Matilda", kurie yra geriau šarvuoti nei bet kokios vokiškos mašinos ar sovietiniai trisdešimt keturi.
  Rommelo korpusas grįžo iš Afrikos. Tai nėra daug, tik du padaliniai, bet jie yra selektyvūs ir stiprūs. Ir jų kontrataka Rumunijoje yra labai reikšminga.
  Komjaunuoliai, vadovaujami Alenos, priėmė vokiečių ir bulgarų kariuomenės smūgius ir pradėjo su aistra dainuoti dainą;
  Nuspėjamame pasaulyje labai sunku,
  Tai be galo nemalonu žmonijai...
  Komjaunuolis laiko galingą irklą,
  Kad Krautams būtų lengviau, duosiu tau ir aišku!
  
  Graži mergina kovoja kare,
  Komjaunimo narys basas šokinėja šaltyje...
  Tai bus dvigubas kumštis piktajam Hitleriui,
  Fiureriui nepadės net ir AWOL nutraukimas!
  
  Taigi geri žmonės - kovokite įnirtingai,
  Kad būtum kariu, reikia gimti...
  Rusijos riteris pakyla aukštyn kaip sakalas,
  Tegul palaiminti veidai palaiko riterius!
  
  Jaunieji pionieriai stiprūs kaip milžinas,
  Jų galia yra didžiausia, didesnė už visą visatą...
  Žinau, kad pamatysite - įnirtinga rikiuotė,
  Viską aprėpti drąsiu, nepraeinančiu iki galo!
  
  Mūsų Tėvynės Stalinas yra puikus vadovas,
  Didžiausia išmintis, komunizmo vėliava...
  Ir jis privers drebėti Rusijos priešus,
  Išsklaidyk grėsmingo fašizmo debesis!
  
  Taigi, išdidūs žmonės, patikėkite karaliumi,
  Taip, jei atrodo, kad jis per griežtas...
  Duodu Tėvynei dainą,
  O merginos basomis kojomis pamišusios sniege!
  
  Bet mūsų jėgos labai didelės,
  Raudonoji imperija, galinga Rusijos dvasia...
  Išmintingieji valdys, aš žinau šimtmečius,
  Toje begalinėje galioje be jokių ribų!
  
  Ir tegul niekas mūsų nestabdo, rusai,
  Heraklio stiprumo negalima išmatuoti lazeriu...
  Mūsų gyvenimas nėra trapus, kaip šilko siūlas,
  Pažink veržlius riterius iki galo šokiruotai!
  
  Mes ištikimi savo tėvynei, mūsų širdys kaip ugnis,
  Mes trokštame kovoti, linksmi ir su dideliu įniršiu...
  Netrukus įkalsime kuolą į prakeiktą Hitlerį,
  O niekšiška ir bloga senatvė išnyks!
  
  Tada, patikėkite fiureriu, Berlynas žlugs.
  Priešas kapituliuoja ir greitai sulenks letenas...
  Ir virš mūsų Tėvynės yra cherubai sparnuose,
  Ir trenk piktajam drakonui į veidą mase!
  
  Graži tėvynė nuostabiai žydės,
  Ir didžiuliai alyviniai žiedlapiai...
  Bus šlovė ir garbė mūsų riteriams,
  Gausime daugiau nei turėjome dabar!
  Komjaunuolės beviltiškai kovoja ir demonstruoja aukščiausią akrobatinio skraidymo meistriškumą bei klasę.
  Tai tikrai moterys. Tačiau apskritai kovos vyksta sunkiai. Vokiečių tankai nėra labai geri. Bet "Matilda" yra geresnė. Nors jo pistoletas nėra labai tvirtas - 47 mm kalibro, ne daugiau nei vokiško T-3, tačiau apsauga rimta - 80 mm. Išbandykite šį ir išbandykite.
  O pirmosios Matildos jau atkeliauja į Vokietijos uostus ir geležinkeliu gabenamos į rytus. Žinoma, tarp Matildos ir T-34 įvyksta susidūrimas, kuris pasirodo rimtas ir labai kruvinas. Ir vyksta parodomieji mūšiai. Sovietiniai tankai, ypač KV, negali prasiskverbti pro vokiškų transporto priemonių pabūklus. Tačiau jie paima 88 mm priešlėktuvinius pabūklus ir kai kuriuos paimtus pabūklus.
  Tačiau BT su ratukais dega kaip žvakės. O jų vokiški kulkosvaidžiai netgi gali juos padegti.
  Trumpai tariant, žaibiškas karas žlugo ir sovietų puolimas nutrūko. O rusiškų automobilių perkeltine prasme dega daug, žodis - fakelai. Raudonajai armijai tai pasirodė itin nemalonu.
  Tačiau kovotojai vis dar dainuoja su entuziazmu. Taigi vienas iš pionierių berniukų aktyviai kūrė vaivorykštės dainą;
  Kokia dar šalis turi didžiuojasi pėstininkais?
  Amerikoje, žinoma, vyras yra kaubojus.
  Bet mes kovosime iš būrio į būrį,
  Tegul kiekvienas vaikinas būna drąsus!
  
  Niekas negali įveikti patarimo galios,
  Nors Vermachtas irgi neabejotinai šaunus...
  Bet mes galime sutraiškyti gorilą durtuvu,
  Tėvynės priešai tiesiog mirs!
  
  Esame mylimi ir, žinoma, prakeikti,
  Rusijoje kiekvienas karys yra iš ėdžios...
  Mes laimėsime, aš tai tikrai žinau
  Tu, piktadarys, būk įmestas į Geheną!
  
  Mes, pionieriai, galime daug,
  Mums, žinote, automatinė mašina nėra problema...
  Būkime pavyzdžiu žmonijai,
  Tegul kiekvienas iš berniukų būna šlovėje!
  
  Šaudykite, kaskite, žinokite, kad tai nėra problema,
  Smarkiai trenk fašistui kastuvu...
  Žinokite, kad laukia dideli pokyčiai,
  Ir bet kurią pamoką išlaikysime A+!
  
  Rusijoje kiekvienas suaugęs ir berniukas,
  Geba labai uoliai kovoti...
  Kartais mes net per daug agresyvūs
  Norėdamas sutrypti nacius!
  
  Pionieriui silpnumas neįmanomas,
  Beveik nuo lopšio berniukas užgrūdintas...
  Žinote, su mumis ginčytis labai sunku,
  O argumentų yra begalė!
  
  Aš nepasiduosiu, patikėkite manimi
  Žiemą bėgioju basa po sniegą...
  Velniai nenugalės pionieriaus,
  Aš nušluosiu visus fašistus įniršus!
  
  Niekas mūsų, pionierių, nepažemins,
  Mes gimstame stipriais kovotojais...
  Būkime pavyzdžiu žmonijai,
  Toks putojantis Šaulys!
  
  Žinoma, kaubojus taip pat yra rusas,
  Ir Londonas, ir Teksasas yra mūsų gimtoji vieta...
  Mes sunaikiname viską, jei rusai dega,
  Pataikykime priešui tiesiai į akis!
  
  Berniukas taip pat buvo sučiuptas,
  Jie apkepino jį ant grotelių ant ugnies...
  Bet jis tik juokėsi budeliams į veidus,
  Sakė, kad tuoj paimsime ir Berlyną!
  
  Lygintuvas karštas iki pliko kulno,
  Jie spaudė pionierius, jis tylėjo...
  Berniukas žino, kad buvo sovietinio temperamento,
  Jo Tėvynė yra tikras skydas!
  
  Jie susilaužė pirštus, priešai įjungė srovę,
  Atsakant girdisi tik juokas...
  Kad ir kiek krautai mušė berniuką,
  Bet sėkmė atėjo pas budelius!
  
  Šie žvėrys jau veda jį pakarti,
  Berniukas vaikšto visas sužeistas...
  Galiausiai pasakiau: aš tikiu Rodu,
  Ir tada mūsų Stalinas ateis į Berlyną!
  
  Kai nurimo, siela puolė prie Rodo,
  Jis mane labai maloniai priėmė...
  Jis pasakė: tu gausi visišką laisvę,
  Ir mano siela vėl įsikūnijo!
  
  Aš pradėjau šaudyti į pasiutusius fašistus,
  Dėl Šeimos šlovės Krautai išžudė visus...
  Šventoji priežastis, komunizmo priežastis,
  Tai suteiks pionieriui stiprybės!
  
  Svajonė išsipildė, aš einu per Berlyną,
  Virš mūsų auksasparnis kerubas...
  Mes atnešėme šviesą ir laimę visam pasauliui,
  Rusijos žmonės - žinokite, kad mes nelaimėsime!
  Vaikai taip pat labai gerai dainuoja, bet į mūšį kol kas nesileidžia. O švedų divizijos kartu su suomiais jau pradėjo kontrataką. O į Helsinkį įsiveržusi sovietų kariuomenė sulaukė stiprių puolimų flanguose ir aplenkė priešo pozicijas. Taigi jie puola į smogiamąją galią ir nutraukia Raudonosios armijos ryšius. Tačiau Stalinas uždraudė trauktis ir švedų-suomių kariai įsiveržė į Vyborgą.
  Suomijos šalyje vyksta visuotinė mobilizacija, žmonės laimingai pasiruošę kovoti su Stalinu ir jo gauja.
  Švedijoje jie taip pat prisiminė Karolį Dvyliktąjį ir jo šlovingas žygius. Tiksliau, kad jis pralaimėjo, o dabar atėjo laikas keršyti. Ir labai šaunu, kai visa švedų armija mobilizuojasi naujiems žygdarbiams.
  Be to, pati SSRS užpuolė Trečiąjį Reichą ir praktiškai visą Europą. O kartu su vokiečiais iš Šveicarijos atvyko net savanorių batalionai. O Salazaras ir Franco oficialiai įstojo į karą su SSRS ir paskelbė visuotinę mobilizaciją. Ir reikia sakyti, kad tai šaunus jų poelgis - tai sukelia didelių problemų Raudonajai armijai.
  Į mūšį stoja vis daugiau karių. Ypač iš Rumunijos, kur sovietų tankai buvo visiškai atkirsti.
  Padėtį apsunkino ir apsikeitimas kaliniais - viskas už visus iš Vokietijos, Didžiosios Britanijos, Italijos. Dėl to daugelis virš Didžiosios Britanijos numuštų pilotų grįžo į liuftvafę. Tačiau italų grįžo dar daugiau - daugiau nei pusė milijono karių. Ir Musolinis visas jėgas metė SSRS.
  O Italijoje, neskaitant kolonijų, gyvena penkiasdešimt milijonų gyventojų, tai yra gana daug.
  Taigi SSRS padėtis tapo itin sunki. Nors sovietų kariuomenė dar buvo Europoje. Tačiau jiems iškilo grėsmė būti šalia ir apsupti.
  O kai kur kovos persikėlė į Rusijos teritoriją. Jau prasidėjo Vyborgo šturmas, kurį užpuolė suomiai ir švedai.
  
  RUSIJOS MAFIJAS DUŠAI - KOLEKCIJA
  ANOTACIJA
  Rusų mafija savo čiuptuvus išskleidė kone po visą pasaulį. Interpolas, FSB ir CŽV kovoja su banditais, taip pat su įvairiais agentais, įskaitant garsųjį Mosadą, o kova yra gyvybė ir mirtis, su įvairia sėkme.
  Prologas
    
    
  Žiema niekada neišgąsdino Mišos ir jo draugų. Tiesą sakant, jiems patiko tai, kad jie galėjo vaikščioti basomis tose vietose, kur turistai net nedrįso išeiti iš viešbučio fojė. Mišai buvo labai smagu stebėti turistus ne tik dėl to, kad jį džiugino jų silpnumas prabangai ir patogus klimatas, bet ir dėl to, kad jie mokėjo. Jie gerai mokėjo.
    
  Daugelis įkarštyje sumaišė savo valiutas, nebent tam, kad galėtų nurodyti geriausias vietas fotosesijai ar beprasmiškam reportažui apie Baltarusiją kadaise persekiavusius istorinius įvykius. Tai buvo tada, kai jie jam permokėjo, o jo draugai labai džiaugėsi galėdami pasidalinti grobiu, kai po saulėlydžio rinkosi apleistoje geležinkelio stotyje.
    
  Minskas buvo pakankamai didelis, kad galėtų turėti savo nusikalstamą pogrindį - tiek tarptautinį, tiek mažą. Devyniolikmetis Miša pats savaime nebuvo blogas pavyzdys, tačiau jis padarė tai, ką turėjo padaryti, kad baigtų koledžą. Jo lieknas, šviesiaplaukis įvaizdis buvo patrauklus Rytų Europos prasme, kuris sulaukė nemažai užsienio lankytojų dėmesio. Tamsūs ratilai po akimis bylojo apie vėlyvas naktis ir prastą mitybą, tačiau ryškios šviesiai mėlynos akys padarė jį patrauklų.
    
  Šiandien buvo ypatinga diena. Jis turėjo apsigyventi viešbutyje "Kozlova" - ne itin prabangioje įstaigoje, kuri, atsižvelgiant į konkurenciją, atitiko tinkamą apgyvendinimą. Popietės saulė buvo blyški debesuotame rudens danguje, bet apšvietė mirštančias medžių šakas palei takus visame parke. Temperatūra buvo švelni ir maloni - ideali diena Mišai užsidirbti papildomų pinigų. Dėl malonios aplinkos jis privalėjo įtikinti viešbučio amerikiečius apsilankyti dar bent dviejose fotografinių pramogų vietose.
    
  "Nauji vaikai iš Teksaso", - pasakė Miša savo draugams, čiulpdamas pusiau išrūkytą "Fest" cigaretę, kai jie susirinko prie ugnies traukinių stotyje.
    
  "Kiek?" - paklausė jo draugas Viktoras.
    
  "Keturi. Tai turėtų būti paprasta. Trys moterys ir storas kaubojus, - nusijuokė Miša, o jo kikenimas pro šnerves skleidė ritmiškus dūmus. "Ir geriausia, kad viena iš moterų yra graži kūdikė.
    
  "Valgomas?" - smalsiai paklausė Mikelis, tamsiaplaukis valkata, bent pėda už juos aukštesnis. Jis buvo keistai atrodantis jaunuolis, kurio oda buvo senos picos spalvos.
    
  "Maža mergaitė. Laikykitės atokiau, - perspėjo Miša, - nebent ji jums pasakys, ko nori, ten, kur niekas nemato.
    
  Grupė paauglių staugė kaip laukiniai šunys jų valdomame niūriame pastate. Jiems prireikė dvejų metų ir kelių apsilankymų ligoninėje, kol jie teisingai iškovojo teritoriją iš kitos vidurinės mokyklos klounų grupės. Kai jie planavo savo sukčiavimą, išdaužyti langai švilpė kančios giesmės ir stiprus vėjas metė iššūkį pilkoms senos apleistos stoties sienoms. Šalia griūvančios platformos gulėjo tylūs bėgiai, surūdiję ir apaugę.
    
  - Mikeli, tu vaidini stoties viršininko be galvos vaidmenį, kol Vikas švilpia, - nurodė Miša. "Pasirūpinsiu, kad automobilis užstrigtų prieš pasiekdamas šoninę trasą, todėl turėsime išlipti ir pakilti platforma. Jo akys nušvito pamačius aukštą draugą. "Ir nesugadinkite to, kaip praėjusį kartą. Jie privertė mane atrodyti kaip visiška kvailė, kai pamatė tave šlapinantis ant turėklų.
    
  "Tu atėjai anksčiau! Tu turėjai juos atnešti tik per dešimt minučių, idiote! Mikelis įnirtingai gynėsi.
    
  - Nesvarbu, idiote! Miša sušnypštė, metė nuorūką į šalį ir žengė žingsnį į priekį riaumodama. "Tu turi būti pasiruošęs, kad ir kas nutiktų!
    
  "Ei, tu man nesuteiki pakankamai didelių pjūvių, kad galėčiau atimti iš tavęs tą šūdą", - urzgė Mikelis.
    
  Viktoras pašoko ir atskyrė dvi testosterono beždžiones. "Klausyk! Mes neturime tam laiko! Jei dabar susipyksite, mes negalėsime tęsti šio šurmulio, supranti? Mums reikia kiekvienos pasitikinčios grupės, kurią galime pritraukti. Bet jei jūs abu norite kovoti dabar, aš išeinu! "
    
  Kiti du nustojo kovoti ir pasitaisė drabužius. Mikelis atrodė susirūpinęs. Jis tyliai sumurmėjo: "Šiam vakarui neturiu kelnių. Tai mano paskutinė pora. Mano mama mane nužudys, jei aš tai sutepsiu.
    
  - Dėl Dievo meilės, nustok augti, - prunkštelėjo Viktoras, žaismingai pliaukštelėdamas savo siaubingam draugui. "Netrukus galėsite vogti skrendančius antis".
    
  "Bent tada galėsime valgyti", - nusijuokė Mikelis, užsidegdamas cigaretę už delno.
    
  "Jie neturi matyti tavo kojų", - pasakė jam Miša. "Tiesiog pasilikite už lango rėmo ir judėkite palei platformą. Kol jie mato tavo kūną.
    
  Mikelis sutiko, kad tai buvo geras sprendimas. Jis linktelėjo, žiūrėdamas pro išdaužtą stiklą, kur saulė ryškiai raudonai nuspalvino aštrius kraštus. Net negyvų medžių kaulai švytėjo raudonai ir oranžine spalva, o Mikelis įsivaizdavo degantį parką. Nepaisant visos savo vienatvės ir apleisto grožio, parkas vis dar buvo rami vieta.
    
  Vasarą lapai ir veja buvo tamsiai žali, o žiedai neįprastai ryškūs - tai buvo viena mėgstamiausių Mikelio vietų Molodečne, kur jis gimė ir augo. Deja, šaltesniu metų laiku medžiai tarsi numetė lapus, tapdami bespalviais antkapiais su nagais, kurie kapojo vienas kitą. Girgždėdami stumdė, siekdami varnų dėmesio, maldaudami jas sušildyti. Visos šios prielaidos kirbėjo aukšto, liekno berniuko galvoje, kai jo draugai aptarinėjo pokštą, tačiau jis vis tiek buvo susikaupęs. Nepaisant svajonių, jis žinojo, kad šiandienos pokštas bus kitoks. Kodėl, jis negalėjo samprotauti.
    
    
  1
  Mišos pokštas
    
    
  Trijų žvaigždučių viešbutis "Kozlova" buvo praktiškai uždarytas, išskyrus bernvakarį iš Minsko ir keletą laikinų svečių, vykstančių į Sankt Peterburgą. Tai buvo baisus metų laikas verslui, vasara baigėsi, o dauguma turistų buvo vidutinio amžiaus, nenoriai išlaidaujantys, atvykę apžiūrėti istorinių vietų. Vos po 18:00 Miša pasirodė dviejų aukštų viešbutyje savo "Volkswagen Kombi" ir jo eilutės buvo gerai surepetuotos.
    
  Jis pažvelgė į laikrodį ryškėjančioje šešėlių eilėje. Cementinis ir plytinis viešbučio fasadas siūbavo virš galvos tyliai priekaištaujant dėl jo kaprizingų metodų. Kozlova buvo vienas iš originalių miesto pastatų, ką liudija amžių sandūros architektūra. Kadangi Miša buvo mažas berniukas, jo mama liepė jam laikytis atokiai nuo senosios vietos, bet jis niekada neklausė jos girto murmėjimo. Tiesą sakant, jis net neklausė jos, kai ji pasakė, kad miršta, ir dėl to jis šiek tiek apgailestavo. Nuo tada paauglys niekšas apgaudinėjo savo kelią, jo manymu, paskutiniu bandymu atpirkti savo apgailėtiną egzistavimą - trumpą pagrindinių fizikos ir geometrijos kursą koledže.
    
  Jis nekentė šios temos, bet Rusijoje, Ukrainoje ir Baltarusijoje tai buvo kelias į garbingą darbą. Tai buvo vienintelis patarimas, kurį Miša gavo iš savo velionės motinos, kai ji pasakė, kad jo velionis tėvas buvo fizikas iš Dolgoprudny fizikos ir technologijos instituto. Anot jos, tai buvo Mišos kraujyje, tačiau iš pradžių jis tai atsisakė, laikydamas tai tėvų užgaida. Nuostabu, kaip trumpas buvimas nepilnamečių sulaikyme gali pakeisti jauno žmogaus poreikį vadovauti. Tačiau neturėdamas nei pinigų, nei darbo, Mišai teko griebtis gatvės gudrybių ir gudrumo. Kadangi dauguma rytų europiečių buvo priversti peržvelgti nesąmones, jis turėjo pakeisti savo taikinius į žemus užsieniečius, o amerikiečiai buvo jo mėgstamiausi.
    
  Jų natūraliai energingos manieros ir apskritai liberalios nuostatos padarė juos labai atvirus Mišos pasakojimams apie Trečiojo pasaulio kovas. Jo amerikiečiai klientai, kaip jis juos vadino, davė geriausius patarimus ir maloniai pasitikėjo jo siūlomomis ekskursijomis su gidu. Kol jis galėjo išsisukti nuo valdžios, prašiusių leidimų ir gido registracijos, jam viskas gerai. Tai turėjo būti vienas iš tų vakarų, kai Miša ir jo kolegos sukčiai užsidirbs papildomų pinigų. Miša jau pasipiršo storam kaubojui, tam tikram ponui Henriui Braunui III iš Fort Verto.
    
  - O, kalbant apie velnią, - šyptelėjo Miša, kai maža grupė išėjo pro Kozlovo priekines duris. Pro naujai nublizgintus furgono langus jis žvelgė į turistus. Dvi pagyvenusios damos, iš kurių viena buvo ponia Brown, linksmai šnekučiavosi aukštais balsais. Henry Brownas dėvėjo džinsus ir marškinius ilgomis rankovėmis, kuriuos iš dalies slepia liemenė be rankovių, kuri priminė Mišai Michaelą J. Foxą iš "Atgal į ateitį" - keturiais dydžiais per dideli. Priešingai nei tikėtasi, turtingas amerikietis vietoj dešimties galonų sveriančios kepurės pasirinko beisbolo kepuraitę.
    
  "Labas vakaras, sūnau!" - jiems priartėjus prie seno mikroautobuso, garsiai sušuko ponas Braunas. "Tikiuosi, kad nepavėluosime".
    
  - Ne, pone, - nusišypsojo Miša ir iššoko iš automobilio, kad atidarytų slankiojančias duris moterims, o Henris Braunas siūbavo šautuvo sėdynę. "Kita mano grupė tik devintą valandą". Miša, žinoma, melavo. Tai buvo būtinas melas, norint išnaudoti gudrybę, kad jo paslaugos buvo paklausios daugeliui, taip padidinant tikimybę gauti didesnį mokestį, kai mėšlas buvo pristatytas prie lovio.
    
  "Tuomet geriau paskubėkime", - pavartė akis žavioji jauna ponia, tikriausiai Browno dukra. Miša stengėsi neparodyti savo potraukio išlepintai šviesiaplaukei paauglei, tačiau jai atrodė beveik nenugalima. Jam patiko mintis šį vakarą vaidinti heroję, kai ji, be jokios abejonės, pasibais jo ir jo bendražygių planais. Jiems važiuojant link parko ir jame esančių Antrojo pasaulinio karo paminklų, Miša pradėjo naudotis savo žavesiu.
    
  "Gaila, kad stoties nepamatysi. Ji taip pat turi turtingą istoriją", - pastebėjo Misha jiems pasukus į Park Lane. "Tačiau manau, kad jos reputacija atbaido daugybę lankytojų. Aš turiu galvoje, net mano devintos valandos grupė atsisakė vienos nakties turo.
    
  "Kokia reputacija?" - paskubomis pasiteiravo jaunoji panelė Braun.
    
  "Tai užkabino", - pagalvojo Miša.
    
  Jis gūžtelėjo pečiais: "Na, ši vieta turi reputaciją", - dramatiškai stabtelėjo, "dėl to, kad ją persekioja".
    
  - Su kuo? Panelė Braun pralinksmino besišypsantį tėvą.
    
  - Po velnių, Kerli, jis tiesiog su tavimi maišosi, mieloji, - nusijuokė Henris, neatitraukdamas akių nuo dviejų fotografuojančių moterų. Jų nenutrūkstamas žiovulys išblėso, kai jie tolsta nuo Henrio, o atstumas nuramino jo ausis.
    
  Miša nusišypsojo: "Tai nėra tuščia eilutė, pone. Vietos gyventojai apie pastebėjimus pranešdavo jau daugelį metų, bet mes dažniausiai tai laikome paslaptyje. Žiūrėk, nesijaudink, aš suprantu, kad dauguma žmonių neturi drąsos eiti į stotį naktį. Natūralu bijoti".
    
  - Tėti, - pašnibždomis paragino panelė Braun, timpteldama tėvui už rankovės.
    
  - Nagi, tu to tikrai nepirksi, - nusijuokė Henris.
    
  "Tėti, viskas, ką mačiau nuo tada, kai išvykome iš Lenkijos, mane velniškai pabodo. Ar negalime to padaryti tik dėl manęs? - ji tvirtino. "Prašau?"
    
  Patyręs verslininkas Henris jaunuoliui suteikė žvilgančią, mėsėdžio išvaizdą. "Kiek?"
    
  "Dabar nesijausk gėda, pone Braun", - atsakė Miša, stengdamasi nekreipti į jo žvilgsnį šalia jo tėvo stovinčios jaunos ponios. "Daugumai žmonių šios kelionės yra šiek tiek kietos, nes kyla pavojus.
    
  "O Dieve, tėti, turi pasiimti mus su savimi! ji susijaudinusi verkė. Panelė Braun atsisuko į Mišą. "Man tiesiog patinka pavojingi dalykai. Paklausk mano tėvo. Esu toks iniciatyvus žmogus..."
    
  "Lažinuosi, kad tu taip", - Mišos vidinis balsas sutiko su geismu, kai jo akys tyrinėjo lygią marmurinę odą tarp jos šaliko ir atviros apykaklės siūlės.
    
  "Carly, nėra tokio dalyko kaip užkeikta geležinkelio stotis. Visa tai yra šou dalis, ar ne, Miša? - džiaugsmingai riaumojo Henris. Jis vėl pasilenkė prie Mišos. "Kiek?"
    
  "... linija ir grimzlė!" - intriguojančiame galvoje sušuko Miša.
    
  Carly puolė skambinti mamai ir tetai atgal į furgoną, kai saulė atsisveikindama pabučiavo horizontą. Minkštas vėjelis greitai virto vėsiu alsavimu, kai parke užklupo tamsa. Papurtęs galvą dėl savo silpnumo dėl dukters maldavimų, Henris sunkiai prisisegė saugos diržą per pilvą, kai Miša užvedė Volkswagen Combi.
    
  - Tai užtruks daug laiko? - paklausė teta. Miša jos nekentė. Net jos rami išraiška priminė jam kažką, kas užuodė kažką supuvusio.
    
  - Ar norėtumėte, kad pirmiausia jus įleisčiau į viešbutį, ponia? Miša tyčia pajudėjo.
    
  "Ne, ne, ar galime tiesiog eiti į stotį ir baigti kelionę? - pasakė Henris, užmaskuodamas savo tvirtą sprendimą kaip reikalavimą skambėti taktiškai.
    
  Miša tikėjosi, kad šį kartą jo draugai bus pasiruošę. Šį kartą jokių nesklandumų negalėjo būti, juolab ne šlapinantis vaiduoklis, užkluptas ant takelių. Jam palengvėjo radęs klaikią apleistą stotį, kaip ir planuota - nuošalią, tamsią ir niūrią. Vėjas išbarstė rudeninius lapus apaugusiais takais, Minsko naktį lenkdamas piktžolių stiebus.
    
  "Taigi istorija byloja, kad jei naktį stovėsite ant Dudko geležinkelio stoties 6 platformos, išgirsite seno lokomotyvo, gabenusio pasmerktus karo belaisvius į Stalagą 342, švilpimą", - savo klientams išgalvotas detales pasakojo Miša. "Ir tada matote, kaip stoties viršininkas ieško jo galvos po to, kai tardymo metu NKVD pareigūnai jam nukirto galvą.
    
  "Kas yra Stalag 342?" - paklausė Carly Brown. Iki to laiko jos tėvas atrodė kiek mažiau linksmas, nes detalės skambėjo per daug tikroviškai, kad būtų apgaulė, ir jis jai atsakė iškilmingu tonu.
    
  "Tai buvo sovietų kareivių belaisvių stovykla, hun", - sakė jis.
    
  Jie ėjo arti, nenoromis kirsdami 6 platformą. Vienintelė šviesa niūriame pastate sklinda iš už kelių metrų esančio Volkswagen furgono spindulių.
    
  "Kas yra NK... kas vėl?" - paklausė Carly.
    
  "Sovietų slaptoji policija", - gyrėsi Miša, kad jo istorija būtų patikimesnė.
    
  Jam buvo labai malonu stebėti, kaip moterys dreba, jų akys kaip lėkštės, nes tikėjosi pamatyti vaiduoklišką stoties viršininko formą.
    
  - Nagi, Viktorai, - Miša meldėsi, kad jo draugai susitvarkytų. Tuojau iš kažkur ant bėgių pasigirdo vienišas traukinio švilpukas, nešamas ledinio šiaurės vakarų vėjo.
    
  "O, brangus Dieve!" - sucypė pono Browno žmona, tačiau jos vyras buvo nusiteikęs skeptiškai.
    
  "Ne tikra, Poli", - priminė jai Henris. "Tikriausiai su juo dirba grupė žmonių."
    
  Miša nekreipė dėmesio į Henriką. Jis žinojo, kas bus. Kitas, garsesnis kaukimas priartėjo prie jų. Beviltiškai šypsotis bandantį Mišai didžiausią įspūdį paliko bendrininkų pastangos, kai iš tamsos ant bėgių pasirodė silpnas ciklopinis švytėjimas.
    
  "Žiūrėk! Šventas šūdas! Štai jis!" - sušnibždėjo Carly iš panikos, rodydama per įdubusius bėgius į kitą pusę, kur pasirodė liekna Maiklo figūra. Jos keliai susvyravo, bet kitos išsigandusios moterys vos palaikė ją savo isterikoje. Miša nenusišypsojo ir tęsė savo triuką. Jis pažvelgė į Henriką, kuris tiesiog stebėjo drebančias aukštai iškilusio Maiklo, kaip begalvio stoties viršininko, judesius.
    
  - Ar matai tai? Henrio žmona verkšleno, bet kaubojus nieko nesakė. Staiga jo akys užkliuvo už besiartinančio riaumojančio lokomotyvo šviesą, čiulbančią kaip drakonas leviatanas, veržiantis link stoties. Storojo kaubojaus veidas pasruvo krauju, kai iš nakties išniro senovinis garo variklis, slydėdamas link jų su pulsuojančiu griaustiniu.
    
  Miša susiraukė. Viskas buvo šiek tiek per gerai padaryta. Neturėjo būti tikro traukinio, bet jis buvo matomas ir veržėsi link jų. Kad ir kaip suktų smegenis, patrauklus jaunas šarlatanas negalėjo suprasti vykstančių įvykių.
    
  Mikelis, susidaręs įspūdį, kad už švilpimą atsakingas Viktoras, suklupo per bėgius, kad juos kirstų, ir turistus išgąsdino. Jo kojos judėjo išilgai geležinių strypų ir palaidų akmenų. Po palto priedanga jo paslėptas veidas iš džiaugsmo sukikeno pamačius moterų siaubą.
    
  "Mikelis!" Miša rėkė. "Ne! Ne! Grįžk!"
    
  Bet Mikelis peržengė vėžes ir ėjo link to, kur išgirdo atodūsius. Jo regėjimą užtemdė audinys, uždengęs galvą, kad būtų panašus į žmogų be galvos. Viktoras išėjo iš tuščios bilietų kasos ir nuskubėjo link grupės. Pamačiusi kitą siluetą, visa šeima šaukdama puolė gelbėti "Volkswagen". Tiesą sakant, Viktoras bandė įspėti savo du draugus, kad jis nėra atsakingas už tai, kas vyksta. Jis iššoko ant vikšrų, norėdamas nustumti nieko neįtariantį Mikelį į kitą pusę, tačiau jis neteisingai įvertino anomalios pasireiškimo greitį.
    
  Miša su siaubu stebėjo, kaip lokomotyvas sutraiškė jo draugus, tuoj pat juos nužudydamas ir nepalikdamas nieko kito, kaip tik liguistai raudoną kaulų ir mėsos maišą. Jo didelės mėlynos akys buvo sustingusios vietoje, kaip ir suglebęs žandikaulis. Sukrėstas iki širdies gelmių, jis pamatė, kaip traukinys dingsta ore. Tik amerikiečių riksmai varžėsi su blėstančiu žudikų mašinos švilpuku, kai Mišos protas paliko jausmus.
    
    
  2
  Balmoralio tarnaitė
    
    
  "Dabar klausyk, berniuk, aš neleisiu tau eiti pro šias duris, kol neištuštinsi kišenių! Man jau užtenka tų netikrų niekšų, kurie elgiasi kaip tikri Walys ir vaikšto čia, vadindami save K būriu. Tik virš mano kūno!" - perspėjo Šeimas. Jo raudonas veidas drebėjo, kai jis padavė įstatymą bandančiam išeiti vyrui. "K-squad nėra skirtas pralaimėtojams. Taip?"
    
  Už Seamus stovinti gūdžių, piktų vyrų grupė sutiko.
    
  Taip!
    
  Seamus primerkė vieną akį ir suriko: "Dabar! Dabar, po velnių!
    
  Gražuolė brunetė sukryžiavo rankas ir nekantriai atsiduso: "Jeesas, Semai, tik jau parodyk jiems prekes".
    
  Semas atsisuko ir su siaubu pažvelgė į ją. "Prieš jus ir čia esančias damas? Nemanau, Nina.
    
  - Mačiau, - nusišypsojo ji, vis dėlto žvelgdama į kitą pusę.
    
  Samas Cleave'as, žurnalistų elitas ir iškili vietos įžymybė, tapo raudonuojančiu moksleiviu. Nepaisant savo atšiaurios išvaizdos ir bebaimiško požiūrio, palyginti su Balmoralio K būriu, jis buvo ne kas kita, kaip priešbrendęs altaristas su kompleksu.
    
  - Ištuštinkite kišenes, - nusišypsojo Simas. Liekną jo veidą vainikavo megzta kepurė, kurią jis nešiojo jūroje žvejodamas, o kvapas kvepėjo tabaku ir sūriu, kuriuos papildė skystas alus.
    
  Semas įkando kulką, kitaip jis niekada nebūtų priimtas į Balmoralų ginklus. Jis pakėlė savo rūbą, demonstruodamas savo nuogą aprangą šiurkščiaplaukių grupei, kuri paskambino į aludę namo. Akimirką jie sustingo iš pasmerkimo
    
  Semas verkšleno: "Šalta, vaikinai".
    
  "Suraukšlėta - štai kas! Simas riaumojo juokais, vadovaudamas globėjų chorui kurtinančiomis linksmybėmis. Jie atidarė įstaigos duris, leido Ninai ir kitoms ponioms įeiti pirmoms, o paskui paglostydamas nugarą išvedė gražuolį Semą. Nina susiraukė iš gėdos, kurią jis jautė, ir mirktelėjo: "Su gimtadieniu, Semai".
    
  - Ta, - atsiduso jis ir su džiaugsmu priėmė bučinį, kurį ji padavė jam į dešinę akį. Pastarasis tarp jų buvo ritualas dar prieš jiems tampant buvusiais meilužiais. Po to, kai ji atsitraukė, jis kurį laiką laikė užmerktas, mėgaudamasis prisiminimais.
    
  "Dėl Dievo meilės, duok žmogui atsigerti! - sušuko vienas iš aludės klientų, rodydamas į Semą.
    
  "Manau, kad "K-squad" reiškia dėvėti kiltą? Nina spėliojo turėdama galvoje drėgnų škotų minią ir įvairius jų tartanus.
    
  Samas gurkštelėjo savo pirmojo Gineso. "Tiesą sakant, "K" reiškia rankeną. Neklauskite."
    
  "Tai nėra būtina", - atsakė ji, priglaudusi prie kaštoninių lūpų alaus butelio kaklelį.
    
  "Seamus yra senoji mokykla, kaip galite pasakyti", - pridūrė Samas. "Jis yra tradicionalistas. Jokių apatinių po kilimu.
    
  - Žinoma, - nusišypsojo ji. "Taigi, kaip šalta?"
    
  Semas nusijuokė ir nekreipė dėmesio į jos erzinimą. Jis slapčia džiaugėsi, kad Nina buvo su juo per jo gimtadienį. Samas niekada to nepripažins, bet buvo sužavėtas, kad ji išgyveno siaubingus sužalojimus, kuriuos patyrė per paskutinę jų ekspediciją į Naująją Zelandiją. Jei ne Perdue įžvalgumas, ji būtų mirusi, o Samas nežinojo, ar kada nors įveiks kitos mylimos moters mirtį. Ji jam buvo labai brangi, net kaip platoniška draugė. Bent jau ji vis tiek leido jam flirtuoti su ja, o tai išlaikė jo viltis dėl galimo atgimimo ateityje, ką jie kažkada turėjo.
    
  - Ar girdėjote ką nors iš Purdue? - staiga paklausė jis, tarsi norėdamas apeiti privalomą klausimą.
    
  "Jis vis dar ligoninėje", - sakė ji.
    
  "Maniau, kad daktaras Lamaras išdavė jam švarią sąskaitą", - susiraukė Semas.
    
  "Taip, jis buvo. Jam prireikė laiko atsigauti po pagrindinio gydymo ir dabar pereina į kitą etapą", - sakė ji.
    
  - Kitas etapas? - paklausė Samas.
    
  "Jie ruošia jį kokiai nors korekcinei operacijai", - atsakė ji. "Jūs negalite kaltinti vyro. Turiu omenyje, kad tai, kas jam nutiko, paliko bjaurių randų. O kadangi jis turi pinigų..."
    
  "Aš sutinku. Aš daryčiau tą patį, - linktelėjo Semas. "Aš jums sakau, kad šis žmogus pagamintas iš plieno".
    
  "Kodėl tu taip sakai?" Ji nusišypsojo.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais ir iškvėpė galvodamas apie jų bendro draugo atsparumą. "Nežinau. Tikiu, kad žaizdos gyja, o plastinė chirurgija atstato, bet, Dieve, koks buvo protinis kančia tą dieną, Nina.
    
  "Tu per daug teisi, mano meile", - atsakė ji su tokiu pat susirūpinimu. "Jis niekada to nepripažintų, bet aš manau, kad Perdue protas turėjo patirti neaprėpiamus košmarus dėl to, kas jam atsitiko Prarastame mieste. Jėzus."
    
  - Mirk sunkiai, tas niekšeli, - papurtė galvą Semas, susižavėjęs Perdu. Jis pakėlė butelį ir pažvelgė Ninai į akis. "Tegul... tegul saulė jo nesudegina ir gyvatės tepažįsta jo rūstybę".
    
  - Amen! - aidėjo Nina, sugnybsdama savo butelį su Semo. "Už Purdue!
    
  Dauguma šurmuliuojančios minios prie "Balmoral Arms" negirdėjo Sam ir Ninos tosto, tačiau buvo keletas, kurie girdėjo - ir žinojo pasirinktų frazių reikšmę. Švenčiančiam duetui to nežinant, iš tolimos aludės pusės juos stebėjo tyli figūra. Juos stebėjęs tvirto sudėjimo vyras gėrė kavą, o ne alkoholį. Jo paslėptos akys slapčia žiūri į du žmones, kuriuos jam surasti prireikė savaičių. Šiąnakt viskas pasikeis, pagalvojo jis stebėdamas, kaip jie juokiasi ir geria.
    
  Viskas, ką jis turėjo padaryti, tai laukti pakankamai ilgai, kol jie bus išgerti, kad jie būtų mažiau įžvalgūs reaguoti. Viskas, ko jam prireikė, buvo penkios minutės vienam su Semu Klivu. Nespėjus paklausti, kada tokia galimybė atsiras, Semas sunkiai pakilo nuo kėdės.
    
  Smagu, kad garsus tiriamasis žurnalistas čiupo už prekystalio krašto, nusitraukdamas kiltą, bijodamas, kad jo sėdmenys neužkliūtų už vieno lankytojo mobiliojo telefono objektyvo. Jo nuostabai, taip nutiko ir anksčiau, kai prieš kelerius metus Hailendo festivalyje buvo nufotografuotas vilkėdamas tą patį komplektą ant klibančio plastikinio parodos stalo. Dėl nepastovios eisenos ir nelaimingo kilno svyravimo greitai jį 2012 m. Edinburgo moterų pagalbinis korpusas išrinko seksualiausiu škotu.
    
  Jis atsargiai nuslinko prie tamsesnių durų dešinėje baro pusėje, pažymėtoje "Viščiukai" ir "Gaidžiai", nedrąsiai žengdamas link atitinkamų durų, o Nina labai linksmai stebėjo jį, pasiruošusi skubėti jam į pagalbą, jei jis supainiotų dvi lytis. girtos semantikos akimirka. Šurmuliuojančioje minioje padidintas futbolo garsas dideliame prie sienos pritvirtintame plokščiame ekrane suteikė kultūros ir tradicijų garso takelį, ir Nina visa tai perėmė. Praėjusį mėnesį viešėdama Naujojoje Zelandijoje, ji pajuto nostalgiją senamiesčiui ir tartanams.
    
  Semas dingo tinkamame tualete, o Ninai liko sutelkti dėmesį į savo viengubą salyklą ir linksmus vyrus bei moteris aplinkui. Nepaisant visų jų įnirtingo šauksmo ir stumdymosi, šįvakar Balmoralyje apsilankė taiki minia. Sumaištyje dėl besiliejančio alaus ir suklupusių girtuoklių, smiginio priešininkų ir šokančių damų judėjimo, Nina greitai pastebėjo vieną anomaliją - figūrą, sėdinčią vieną, beveik nejudančią ir tyliai vieną. Buvo gana intriguojanti, kaip vyras atrodė ne vietoje, bet Nina nusprendė, kad jis tikriausiai ne ten švęsti. Ne visi gėrė švęsti. Ji per daug gerai tai žinojo. Kiekvieną kartą, kai ji prarado ką nors artimo ar apgailestavo dėl praeities, ji prisigėrė. Atrodė, kad šis nepažįstamasis čia buvo dėl kitos priežasties - išgerti.
    
  Atrodė, kad jis kažko laukė. To pakako, kad seksualioji istorikė nenukryptų nuo jo akių. Ji stebėjo jį veidrodyje už baro, kai gurkšnojo viskį. Tai buvo beveik grėsminga, kaip jis nejudėjo, išskyrus retkarčiais pakeltą ranką gerti. Staiga jis pakilo nuo kėdės, ir Nina atsikėlė. Ji stebėjo jo stebėtinai greitus judesius ir sužinojo, kad jis geria ne alkoholį, o airišką ledinę kavą.
    
  "O, aš matau blaivią vaiduoklį", - pagalvojo ji, stebėdama jį savo žvilgsniu. Ji iš odinės rankinės išėmė pakelį "Marlboros" ir iš kartoninės dėžutės ištraukė cigaretę. Vyriškis pažvelgė į jos pusę, bet Nina ir toliau liko tamsoje ir užsidegė cigaretę. Per savo tyčinius dūmus ji galėjo jį stebėti. Ji tyliai dėkojo, kad įstaiga neįgyvendino rūkymo įstatymo, nes ji buvo žemėje, priklausančioje sukilėlių milijardieriui Davidui Perdue, su kuriuo ji susitikinėjo.
    
  Ji nežinojo, kad būtent dėl to šis vyras nusprendė šį vakarą aplankyti Balmoral Arms. Negėręs ir, matyt, nerūko, nepažįstamasis neturėjo jokios priežasties rinktis šią užeigą, - svarstė Nina. Tai jai sukėlė įtarimų, tačiau ji žinojo, kad anksčiau buvo pernelyg sauganti, net paranojiška, todėl kol kas paliko ją ramybėje ir grįžo prie atliekamos užduoties.
    
  - Dar vieną prašau, Rowan! ji mirktelėjo vienam iš barmenų, kuris iškart pakluso.
    
  "Kur yra tas hagis, kuris buvo čia su tavimi?" - juokavo jis.
    
  "Pelkėje", - šyptelėjo ji, - aš darau, Dievas žino ką.
    
  Jis nusijuokė, kai įpylė jai dar vieną gintarinį čiulptuką. Nina pasilenkė į priekį, kad galėtų kuo tyliau kalbėti tokioje triukšmingoje aplinkoje. Ji patraukė Rovano galvą prie burnos ir įkišo pirštą jam į ausį, kad įsitikintų, jog jis girdi jos žodžius. - Ar pastebėjote tame kampe sėdintį vyrą? - paklausė ji, linktelėjusi galva į tuščią stalą su pusiau išgerta ledine kava. - Noriu pasakyti, ar žinai, kas jis toks?
    
  Rowan žinojo, apie ką ji kalba. Tokius paklusnius personažus buvo nesunku pastebėti Balmoralyje, bet jis neįsivaizdavo, kas yra globėjai. Jis papurtė galvą ir tęsė pokalbį tuo pačiu būdu. - Mergelė? - jis rėkė.
    
  Nina susiraukė išgirdusi epitetą. "Visą naktį užsisakiau grynų gėrimų. Jokio alkoholio. Jis buvo čia tris valandas, kai pasirodėte jūs ir Semas, bet užsisakė tik ledinės kavos ir sumuštinį. Niekada apie nieką nekalbėjau, žinai?
    
  "O, gerai", - ji priėmė Rovano informaciją ir pakėlė taurę, kad atleistų jį su šypsena. "Ta."
    
  Praėjo nemažai laiko, kai Semas buvo tualete, ir dabar ji pradėjo jausti nerimą. Be to, nepažįstamasis sekė Semą į vyrų kambarį, o jo taip pat vis dar nebuvo pagrindiniame kambaryje. Kažkas jai nepatiko. Ji negalėjo padėti, bet ji buvo tik viena iš tų žmonių, kurie negalėjo paleisti kažko, kai tai ją sujaudino.
    
  "Kur tu eini, daktare Gouldai? Žinai, ką ten pamatai, negali būti gerai, ar ne? - riaumojo Seamusas. Jo grupė pratrūko juoku ir rėkimu, o tai istorikui tik sukėlė šypseną. - Nežinojau, kad tu toks gydytojas! Tarp jų linksmybių riksmų Nina pasibeldė į vyrų kambario duris ir atremdavo galvą į duris, kad geriau išgirstų bet kokį atsakymą.
    
  - Semas? - sušuko ji. - Semai, ar tau ten viskas gerai?
    
  Viduje ji girdėjo vyrų balsus animaciniame pokalbyje, bet nebuvo įmanoma atskirti, ar kuris nors iš jų priklauso Semui. - Semas? ji toliau tramdė gyventojus belsdama. Ginčas peraugo į garsų trenksmą kitoje durų pusėje, tačiau ji nedrįso įeiti.
    
  - Po velnių, - nusijuokė ji. "Tai gali būti bet kas, Nina, todėl neįeik ir neapsigauk! Kol ji laukėsi, jos aukštakulniai batai nekantriai bakstelėjo į grindis, bet vis tiek niekas neišėjo pro Gaidžio duris. Iš karto tualete pasigirdo dar vienas galingas triukšmas, kuris skambėjo gana rimtai. Jis buvo toks garsus, kad net laukinė minia pastebėjo, kiek prislopino jų pokalbius.
    
  Porcelianas subyrėjo ir kažkas didelio ir sunkaus atsitrenkė į durų vidų, stipriai trenkdamas į miniatiūrinę Ninos kaukolę.
    
  "Geras Dievas! Kas po velnių ten vyksta? ji piktai suriko, bet ir bijojo Semo. Nepraėjo nė sekundė, kol jis trūktelėjo duris ir įbėgo tiesiai į Niną. Jėga nuvertė ją nuo kojų, bet Samas laiku pagavo.
    
  "Eime, Nina! Greitai! Dink iš čia! Taigi, Nina! Dabar!" - griaudėjo jis, vilkdamas ją už riešo per sausakimšą aludę. Niekam nespėjus paklausti, gimtadienio berniukas ir jo draugas dingo šaltoje Škotijos naktyje.
    
    
  3
  Vandens rėžiai ir skausmas
    
    
  Kai Perdue stengėsi atmerkti akis, jis jautėsi kaip negyvas kelio skerdenos gabalas.
    
  - Na, labas rytas, pone Perdue, - išgirdo jis, bet nesugebėjo surasti draugiško moteriško balso. - Kaip jaučiatės, pone?
    
  "Mane šiek tiek pykina, ačiū. Ar galiu atsigerti vandens?" - norėjo jis pasakyti, bet tai, ką Perdue nuliūdo išgirdęs iš savo lūpų, buvo prašymas, kurį geriau palikti už viešnamio durų. Slaugytoja desperatiškai stengėsi nesijuokti, bet ir ji pati save nustebino kikenimu, kuris akimirksniu sugriovė jos profesionalų elgesį ir pritūpė, užsidengdama burną abiem rankomis.
    
  "O Dieve, pone Perdue, atsiprašau! - sumurmėjo ji, užsidengdama veidą rankomis, bet jos pacientė akivaizdžiai labiau nei bet kada galėjo gėdytis dėl savo elgesio. Jo šviesiai mėlynos akys pažvelgė į ją su siaubu. - Ne, prašau, - jis įvertino savo tyčinių žodžių skambesį, - atsiprašau. Užtikrinu jus, kad tai buvo šifruota transliacija. Pagaliau Perdue išdrįso nusišypsoti, nors tai labiau priminė grimasą.
    
  - Žinau, pone Perdue, - prisipažino maloni žaliaakė blondinė, padėjusi jam atsisėsti tiek, kad galėtų atsigerti vandens. "Ar padėtų jums pasakyti, kad aš girdėjau daug, daug blogesnių ir daug painesnių dalykų nei tai?
    
  Perdue sušlapino gerklę švariu, vėsiu vandeniu ir atsakė: "Ar tikėtumėte, kad tai man nepaguos? Aš vis tiek pasakiau tai, ką sakiau, nors kiti taip pat apsijuokė. Jis prapliupo juoktis. "Tai buvo gana nepadoru, ar ne?"
    
  Seselė Medison, kurios vardas buvo užrašytas ant vardo etiketės, nuoširdžiai kikeno. Tai buvo tikras džiaugsmo kikenimas, o ne kažkas, ką ji suklastojo, kad jis pasijustų geriau. "Taip, pone Perdue, tai buvo puiku.
    
  Atsidarė Purdue privataus kabineto durys ir daktaras Patelis žvilgtelėjo.
    
  - Panašu, kad jums sekasi, pone Perdue, - šyptelėjo jis ir kilstelėjo vieną antakį. - Kada pabudai?
    
  "Tiesą sakant, prieš kurį laiką pabudau jausdamasi gana energingas", - Perdue vėl nusišypsojo medicinos seselei Madison, kad pakartotų jų asmeninį pokštą. Ji suspaudė lūpas, kad nuslopintų kikenimą, ir atidavė lentą gydytojui.
    
  "Tuoj grįšiu su pusryčiais, pone", - prieš išeidama iš kambario pranešė ji abiem džentelmenams.
    
  Perdue kilstelėjo nosį ir sušnibždėjo: "Daktare Pateli, aš verčiau dabar nevalgyti, jei neprieštaraujate. Manau, kad vaistai mane dar kurį laiką pykina.
    
  "Bijau, kad turėčiau reikalauti, pone Perdue", - tvirtino daktaras Patelis. "Jūs jau buvote raminamas daugiau nei dieną, o jūsų organizmui reikia šiek tiek hidratacijos ir mitybos, kad galėtume tęsti kitą gydymą.
    
  "Kodėl aš taip ilgai buvau paveiktas?" - iš karto paklausė Perdue.
    
  - Tiesą sakant, - tarė gydytojas, atrodydamas labai susirūpinęs, - mes neturime supratimo. Jūsų gyvybiniai rodikliai buvo patenkinami, net geri, bet atrodė, kad, taip sakant, toliau miegate. Paprastai tokio tipo operacijos nėra pernelyg pavojingos, sėkmės procentas yra 98%, o dauguma pacientų pabunda maždaug po trijų valandų.
    
  "Bet man prireikė dar vienos dienos, duok ar imk, kad išeičiau iš ramios būsenos? Perdue susiraukė bandydamas tinkamai atsisėsti ant kieto čiužinio, kuris nepatogiai apkabino jo sėdmenis. "Kodėl tai turėjo atsitikti?"
    
  Daktaras Patelis gūžtelėjo pečiais. "Žiūrėk, visi skirtingi. Gali buti bet kas. Tai galėjo būti nieko. Galbūt jūsų protas pavargęs ir nusprendė pailsėti. Bangladešo gydytojas atsiduso: "Dievas žino, remdamasis jūsų pranešimu apie incidentą, manau, kad jūsų kūnas nusprendė, kad šiandien užteks - ir dėl velniškai geros priežasties!
    
  Perdue šiek tiek pasvarstė plastikos chirurgo pareiškimą. Pirmą kartą po išbandymų ir vėlesnės hospitalizacijos privačioje Hampšyro ligoninėje neapdairus ir turtingas tyrinėtojas šiek tiek susimąstė apie savo kančias Naujojoje Zelandijoje. Tiesą sakant, jam dar neįsivaizdavo, kokia siaubinga buvo jo patirtis. Akivaizdu, kad Perdue protas susidorojo su uždelsto nežinojimo jausmo trauma. Vėliau pasigailėsiu.
    
  Pakeitęs temą, jis kreipėsi į daktarą Patelį. "Ar turėčiau valgyti? Ar galiu išgerti vandeninės sriubos ar pan.?
    
  "Jūs turite būti minčių skaitytojas, pone Perdue", - pastebėjo sesuo Medison, įveždama į kambarį sidabrinį vežimėlį. Ant jos sėdėjo arbatos puodelis, aukšta stiklinė vandens ir lėkštė kresų sriubos, kuri šioje sterilioje aplinkoje nuostabiai kvepėjo. "Apie sriubą, o ne apie vandeningumą", - pridūrė ji.
    
  "Atrodo gana gerai, - prisipažino Perdue, - bet, tiesą sakant, aš negaliu.
    
  "Bijau, kad tai yra gydytojo nurodymai, pone Perdue. Netgi valgai tik kelis šaukštus? - įtikino ji. "Jei tik ką nors turėsi, būsime dėkingi".
    
  "Būtent", - nusišypsojo daktaras Patelis. "Tiesiog pabandykite, pone Perdue. Esu tikras, kad būsite dėkingi, negalime toliau gydyti jūsų tuščiu skrandžiu. Vaistas pakenks jūsų kūnui.
    
  - Gerai, - nenoriai sutiko Perdue. Kreminės spalvos žalias patiekalas priešais jį kvepėjo dangumi, tačiau jo kūnas troško tik vandens. Jis, žinoma, suprato, kam reikia valgyti, todėl paėmė šaukštą ir pasistengė. Gulėdamas po šalta antklode ligoninės lovoje, jis pajuto, kaip kartkartėmis ant kojų uždedamas storas paminkštinimas. Po tvarsčiu jis dilgčiojo kaip vyšnia iš cigaretės, įsmeigtos į mėlynę, bet jis išlaikė savo poziciją. Juk jis buvo vienas iš pagrindinių šios klinikos - Solsberio privačios sveikatos priežiūros - akcininkų, o Perdue nenorėjo atrodyti silpnuoliu prieš pačius darbuotojus, už kurių įdarbinimą jis buvo atsakingas.
    
  Užmerkęs akis nuo skausmo, jis pakėlė šaukštą prie lūpų ir mėgavosi privačios ligoninės, kurią dar kurį laiką vadins namais, kulinariniu meistriškumu. Tačiau skanus maisto skonis jo neatitraukė nuo keistos nuojautos. Jis negalėjo nepagalvoti, kaip atrodo jo apatinė kūno dalis po marlės ir juostos pamušalu.
    
  Pasirašęs paskutinius Purdue gyvybinių požymių įvertinimą po operacijos, daktaras Patelis išrašė slaugytojos Madison receptus kitai savaitei. Ji atidarė žaliuzes Perdue kambaryje, ir jis pagaliau suprato, kad yra trečiame aukšte iš kiemo sodo.
    
  - Ar aš ne pirmame aukšte? - paklausė jis gana nervingai.
    
  - Ne, - dainavo ji, atrodydama suglumusi. "Kodėl? Ar tai svarbu?
    
  "Manau, kad ne", - atsakė jis, vis dar atrodydamas šiek tiek sutrikęs.
    
  Jos tonas buvo kiek susirūpinęs. - Ar jūs bijote aukščio, pone Perdue?
    
  "Ne, aš neturiu fobijų, mano brangioji", - paaiškino jis. "Tiesą sakant, negaliu tiksliai pasakyti, apie ką tai yra. Galbūt aš tiesiog nustebau, kad nemačiau sodo, kai nuėmėte žaliuzes.
    
  "Jei būtume žinoję, kad tai jums svarbu, užtikrinu jus, būtume pasodinę jus pirmame aukšte, pone", - sakė ji. - Ar turėčiau paklausti gydytojo, ar galime jus perkelti?
    
  - Ne, ne, prašau, - švelniai paprieštaravo Perdue. "Per daug nekomplikuosiu kraštovaizdžio. Viskas, ką aš noriu žinoti, yra tai, kas bus toliau. Beje, kada ketini pakeisti mano kojų tvarsčius?"
    
  Šviesiai žalia slaugės Madison suknelė su užuojauta pažvelgė į savo pacientą. Ji švelniai pasakė: "Nesijaudinkite dėl to, pone Perdue. Žiūrėk, tu turėjai bjaurių problemų su siaubingu... - ji pagarbiai nutilo, desperatiškai bandydama sušvelninti smūgį -... patirtį, kurią tu patyrei. Bet nesijaudinkite, pone Perdue, pamatysite, kad daktaro Patelio patirtis yra neprilygstama. Žinote, kad ir kaip vertinate šią korekcinę operaciją, pone, esu tikras, kad būsite sužavėtas.
    
  Ji nuoširdžiai nusišypsojo Perdue, kuri pasiekė savo tikslą jį nuraminti.
    
  - Ačiū, - linktelėjo jis, švelniai šyptelėdamas palietęs jo lūpas. "O ar artimiausiu metu galėsiu įvertinti darbą?
    
  Maža įrėminta slaugė maloniu balsu surinko tuščią vandens ąsotį ir stiklinę ir nuėjo prie durų, bet netrukus grįžo. Atidariusi duris, norėdama išeiti, ji atsigręžė į jį ir parodė į sriubą. - Bet tik po to, kai gerai įsirėžėte į šį dubenį, pone.
    
  Perdue padarė viską, kad po to kilęs kikenimas praeitų neskausmingai, nors pastangos buvo bergždžios. Plonas dygsnis buvo ištemptas per jo kruopščiai susiūtą odą, kur buvo pakeistas trūkstamas audinys. Perdue stengėsi suvalgyti kuo daugiau sriubos, nors iki to laiko ji buvo atvėsusi ir pavirto į tešlą su traškia plutele - ne visai tokia virtuve, kurią įprastai tenkina milijardieriai. Kita vertus, Perdue buvo per daug dėkingas, kad iš viso išgyveno siaubingų Prarasto miesto gyventojų nasrus, ir nesiruošė skųstis šaltu sultiniu.
    
  "Pagamintas?" Jis girdėjo.
    
  Įėjo slaugytoja Madison, apsiginklavusi įrankiais paciento žaizdoms valyti ir šviežiu tvarsčiu, kad vėliau uždengtų siūles. Perdue nežinojo, ką daryti su šiuo apreiškimu. Jis nejautė nė menkiausios baimės ar nedrąsumo užuominos, bet mintis, ką su juo padarys žvėris Prarasto miesto labirinte, privertė pasijusti nesmagiai. Žinoma, Perdue nedrįso parodyti jokių ženklų, kad kažkas būtų arti panikos priepuolio.
    
  "Tai šiek tiek skaudės, bet pasistengsiu, kad tai būtų kuo neskausminga", - pasakė ji nežiūrėdama į jį. Perdue buvo dėkingas, nes įsivaizdavo, kad jo veido išraiška šiuo metu nėra maloni. "Bus šiek tiek geluonies", - tęsė ji, sterilizuodama savo gležną instrumentą, kad atlaisvintų tvarsčio kraštus, - bet galėčiau duoti tepalo vietiniam naudojimui, jei jums tai per daug vargins.
    
  - Ne, ačiū, - jis švelniai nusijuokė. "Tiesiog eik ir aš įveiksiu sunkumus".
    
  Ji akimirką pažvelgė į viršų ir nusišypsojo, tarsi pritardama jo drąsai. Tai nebuvo sudėtinga užduotis, tačiau ji slapta suprato traumuojančių prisiminimų pavojų ir jų galimą nerimą. Nors nė viena iš Davido Perdue išpuolio detalių jai nebuvo atskleista, slaugytoja Madison, deja, anksčiau buvo susidūrusi su tokio intensyvumo tragedija. Ji žinojo, ką reiškia būti suluošintai, net ten, kur niekas nemato. Ji žinojo, kad išbandymo prisiminimas niekada nepaliko savo aukų. Galbūt todėl ji jautė tokią simpatiją turtingam tyrinėtojui asmeniniu lygmeniu.
    
  Jo kvėpavimas užgniaužė gerklę ir jis suspaudė akis, kai ji nulupo pirmąjį storą gipso sluoksnį. Tai skleidė siaubingą garsą, kuris privertė Perdju krūpčioti, bet jis dar nebuvo pasiruošęs patenkinti savo smalsumą atverdamas akis. Ji sustojo. "Tai yra gerai? Ar nori, kad važiuočiau lėčiau?
    
  Jis susiraukė: "Ne, ne, tik paskubėk. Tiesiog darykite tai greitai, bet duokite man laiko atsikvėpti.
    
  Netarusi nė žodžio, sesuo Medison staiga vienu traukimu nuplėšė tvarstį. Perdue klykė iš agonijos, užspringęs nuo akimirksniu sklindančio kvėpavimo.
    
  "Ji-zuss Charist!" - sušuko jis, iš šoko plačiai atmerktomis akimis. Jo krūtinė greitai pakilo, kai jo protas apdorojo kankinantį pragarą lokalizuotoje odos vietoje.
    
  - Atsiprašau, pone Perdue, - nuoširdžiai atsiprašė ji. - Sakei, kad turėčiau eiti į priekį ir baigti tai.
    
  - Žinau, ką sakiau, - sumurmėjo jis, šiek tiek atgavęs gebėjimą kvėpuoti. Jis niekada nesitikėjo, kad bus taip, kaip bus kankinamas per tardymą ar ištrauktas nagus. "Tu teisus. Tikrai taip sakiau. O Dieve, tai manęs vos neužmušė.
    
  Tačiau Perdue niekada nesitikėjo tai, ką jis pamatys žiūrėdamas į savo žaizdas.
    
    
  4
  Mirusio reliatyvumo fenomenas
    
    
  Semas paskubomis bandė atidaryti automobilio dureles, o Nina pašėlusiai švokščia šalia jo. Iki to laiko ji suprato, kad beprasmiška klausinėti savo seno bendražygio, kol jis susikoncentravo ties rimtais reikalais, todėl nusprendė atsikvėpti ir sulaikyti liežuvį. Naktis šiam metų laikui buvo šalta, o jo kojos, jausdamos žvarbų vėjo šaltį, susirangė po kelmu, o rankos taip pat buvo nutirpusi. Iš už įstaigos esančios aludės pusės pasigirdo balsai, panašūs į medžiotojų, pasiruošusių skubėti lapės pėdomis, šauksmą.
    
  "Dėl Dievo meilės!" Semas sušnypštė tamsoje, o rakto galiukas toliau braižė spyną, nerasdamas išeities. Nina atsigręžė į tamsias figūras. Jie nesitraukė nuo pastato, bet ji galėjo ginčytis.
    
  - Semas, - sušnibždėjo ji greitai kvėpuodama, - ar galiu tau padėti?
    
  "Jis ateis? Ar jis jau ateina?" - primygtinai paklausė.
    
  Vis dar suglumusi dėl Samo pabėgimo, ji atsakė: "Kas? Turiu žinoti, ko saugotis, bet galiu pasakyti, kad mūsų dar niekas nestebi.
    
  - Tai... tas fu... - mikčiojo jis, - sušiktas vaikinas, kuris mane užpuolė.
    
  Jos didelės tamsios akys apžvelgė vietovę, bet, kiek Nina galėjo matyti, tarp muštynių už aludės ir Samo nuolaužos nebuvo jokio judėjimo. Durys girgždėdami atsidarė, Ninai nespėjus suprasti, ką Semas turi omenyje, ir pajuto, kaip jo ranka sugriebė jos ranką. Jis kuo švelniau įmetė ją į automobilį ir stūmė paskui save.
    
  "O Dieve, Semai! Jūsų rankinis pavarų perjungimas man yra pragaras! " - skundėsi ji sunkiai įsėsdama į keleivio vietą. Paprastai Samas pasišaipydavo apie jos pasakytą dvilypumą, bet šiuo metu jis neturėjo laiko humorui. Nina pasitrynė šlaunis ir vis dar svarstė, dėl ko čia tas triukšmas, kai Semas užvedė mašiną. Durų užrakinimo rutina buvo atlikta pačiu laiku, nes garsus trenksmas į langą priversdavo Niną iš siaubo rėkti.
    
  - Dieve mano! - sušuko ji, pamačiusi netikėtai iš niekur atsiradusį vyrą lėkštėmis su apsiaustu.
    
  - Sūnau! Semas supyko, pirmas pajudino svirtį ir pagreitino automobilį.
    
  Vyriškis už Ninos durų įnirtingai rėkė ant jos, svaidydamas staigius smūgius į langą. Kai Semas ruošėsi pagreitinti, Ninai laikas sulėtėjo. Ji atidžiai pažvelgė į vyrą, kurio veidas buvo perkreiptas iš įtampos, ir iškart jį atpažino.
    
  - Mergele, - sumurmėjo ji nustebusi.
    
  Kai automobilis išsuko iš stovėjimo vietos, vyras jiems kažką šaukė per raudonus stabdžių žibintus, tačiau Nina buvo per daug šokiruota, kad atkreiptų dėmesį į tai, ką jis sako. Ji atvira burna laukė teisingo paaiškinimo, kurį Semas galėtų pateikti, bet jos protas buvo sumaišytas. Vėlyvą valandą jie paleido du raudonus žibintus pagrindine Glenrothe gatve, važiuodami į pietus link Šiaurės Kvinsferio.
    
  "Ką pasakei?" - Semas paklausė Ninos, kai jie pagaliau išvažiavo į pagrindinį kelią.
    
  "Maždaug?" - paklausė ji, visa to taip priblokšta, kad didžiąją dalį pamiršo, apie ką kalba. "O, vyras prie durų? Ar tai tas kilis, nuo kurio bėgate?
    
  - Taip, - atsakė Samas. - Kaip tu jį ten pavadinai?
    
  "O, Šventoji Mergele", - pasakė ji. "Stebėjau jį aludėje, kol tu buvai ant pelkės, ir pastebėjau, kad jis nevartoja alkoholio. Taigi visi jo gėrimai..."
    
  - Mergelės, - pasiūlė Semas. "Aš suprantu. Aš suprantu." Jo veidas buvo paraudęs, o akys vis dar buvo laukinės, bet tolimosiomis šviesomis jis žiūrėjo į vingiuotą kelią. "Man tikrai reikia nusipirkti automobilį su centriniu užraktu".
    
  - Nieko tokio, - sutiko ji, pasikišusi plaukus po megzta kepuraite. "Manau, kad tai jau dabar būtų jums akivaizdu, ypač jūsų versle. Kad tavo užpakalį taip dažnai persekiotų ir priekabiautų, reikėtų geresnio transportavimo.
    
  - Man patinka mano automobilis, - sumurmėjo jis.
    
  "Tai atrodo kaip klaida, Semai, ir tu esi pakankamai turtingas, kad galėtum sau leisti kažką, kas atitinka tavo poreikius", - pamokslavo ji. "Kaip tankas".
    
  - Ar jis tau ką nors pasakė? - paklausė jos Semas.
    
  "Ne, bet aš mačiau, kaip jis įėjo į tualetą paskui tave. Tiesiog nieko apie tai negalvojau. Kodėl? Ar jis tau ten ką nors pasakė, ar tiesiog tave užpuolė? - paklausė Nina, skirdama akimirką už ausies juodas sruogas, kad ištrauktų plaukus nuo veido. "O Dieve, tu atrodai taip, lyg būtum matęs mirusį giminaitį ar pan.
    
  Semas pažvelgė į ją. "Kodėl tu taip sakai?"
    
  "Tai tik būdas išreikšti save", - gynėsi Nina. - Nebent jis būtų tavo miręs giminaitis.
    
  - Nebūk kvailas, - nusijuokė Semas.
    
  Ninai suprato, kad jos draugas tiksliai nesilaiko kelių eismo taisyklių, nes jo gyslose buvo milijonas galonų gryno viskio ir šoko dozė. Ji švelniai perbraukė ranka nuo jo plaukų iki peties, kad jo neišgąsdintų. - Ar nemanote, kad man geriau vairuoti?
    
  "Tu nežinai mano automobilio. Jame yra... gudrybių", - paprieštaravo Samas.
    
  "Ne daugiau, nei tu turi, ir aš galiu tave puikiai priimti", - šypsojosi ji. "Darom dabar. Jei policininkai jus sulaikys, būsite giliai įklimpę ir mums nereikia dar vieno rūgštaus skonio iš šio vakaro, girdi?
    
  Jos įtikinimas buvo sėkmingas. Tyliai atsidusęs jis nusuko nuo kelio ir apsikeitė vietomis su Nina. Vis dar sukrėstas to, kas nutiko, Semas šukavo tamsų kelią ir ieškojo persekiojimo ženklų, bet palengvėjo, kai pamatė, kad jokios grėsmės. Nors Samas buvo girtas, pakeliui namo jis nelabai miegojo.
    
  "Žinai, mano širdis vis dar plaka", - pasakė jis Ninai.
    
  "Taip, ir mano. Jūs neįsivaizduojate, kas jis buvo?" - ji paklausė.
    
  "Jis atrodė kaip kažkas, kurį kažkada pažinojau, bet negaliu tiksliai pasakyti, kas", - prisipažino Samas. Jo žodžiai buvo tokie pat sumišę, kaip ir jį užvaldžiusios emocijos. Jis pirštais persibraukė per plaukus ir švelniai ranka perbraukė veidą, kol atsigręžė į Niną. "Maniau, kad jis mane nužudys. Jis nei puolė, nei nieko, bet kažką sumurmėjo ir stūmė mane, todėl aš supykau. Niekšas nesivargino pasakyti paprasto "labas" ar dar ką nors, todėl aš tai priėmiau kaip paskatinimą kovoti arba pagalvojau, kad gal jis bando mane įstumti į šūdą, supranti? "
    
  - Tai prasminga, - sutiko ji, atidžiai stebėdama kelią prieš juos ir už jų. "Ką jis vis tiek sumurmėjo? Tai gali duoti supratimą, kas jis buvo arba dėl ko jis ten buvo.
    
  Samas prisiminė neaiškų įvykį, bet nieko konkretaus neatėjo į galvą.
    
  "Neturiu supratimo", - atsakė jis. "Vėlgi, šiuo metu esu per šviesmečius nuo bet kokios įtikinamos minties. Gal viskis išplovė atmintį ar dar ką nors, nes tai, ką prisimenu, realiame gyvenime atrodo kaip Dali paveikslas. Tiesiog viskas, - raugėjo jis ir varvančiu gestu rankomis, - ištepta ir sumaišyta per daug spalvų.
    
  "Panašu į daugumą tavo gimtadienių", - pastebėjo ji, stengdamasi nesišypsoti. "Nesijaudink, meile. Netrukus galėsite užmigti viską. Rytoj tu geriau atsiminsi šitą šūdą. Be to, yra didelė tikimybė, kad Rowanas galėtų jums papasakoti šiek tiek daugiau apie jūsų tvirkintoją, nes jis visą vakarą jį aptarnauja.
    
  Girta Semo galva pasisuko į ją akimis ir netikėdamas pasviro į šoną. "Mano tvirkintojas? Dieve, esu tikras, kad jis buvo meilus, nes nepamenu, kad jis būtų smogęs į mane. Taip pat... kas, po velnių, yra Rowanas?
    
  Nina pavartė akis. "O Dieve, Semai, tu esi žurnalistas. Galite manyti, kad žinote, kad šis terminas šimtmečius buvo vartojamas kalbant apie žmogų, kuris piktina ar erzina. Tai nėra sunkus daiktavardis, kaip prievartautojas ar prievartautojas. O Rowanas yra "Balmoral" barmenas.
    
  - O, - sugiedojo Semas, kai jo akių vokai nukrito. "Taip, tada, taip, tas burbuliuojantis idiotas mane velniškai erzino. Sakau jums, aš jau seniai nesijaučiau taip įkyrus.
    
  "Gerai, gerai, atidėk sarkazmą į šalį. Nustok būti kvailas ir pabusk. Mes jau beveik prie jūsų namų", - nurodė ji, kai jie važiavo per Turnhouse golfo aikštyną.
    
  "Ar liksite nakvoti?" jis paklausė.
    
  "Taip, bet tu eini tiesiai miegoti, gimtadienio berniuk", - griežtai pasakė ji.
    
  "Žinau, kad mes esame. O jei ateisi su mumis, parodysime, kas gyvena Tartano Respublikoje", - paskelbė jis, šypsodamasis jai pravažiuojančių geltonų šviesų šviesoje.
    
  Nina atsiduso ir pavartė akis. "Pakalbėk apie tai, kaip pamatyti senų draugų vaiduoklius", - sumurmėjo ji, kai jie pasuko į gatvę, kurioje gyveno Semas. Jis nieko nesakė. Miglotas Semo protas buvo įjungtas autopilotu, kai jis tylėdamas siūbavo per automobilio kampus, o tolimos mintys ir toliau stūmė iš jo atminties neryškų nepažįstamojo veidą vyrų kambaryje.
    
  Semui nebuvo didelė našta, kai Nina padėjo galvą ant pūkuotos pagalvės jo miegamajame. Tai buvo sveikintinas pokytis, palyginti su jo ilgai trunkančiais protestais, tačiau ji žinojo, kad vakaro rūgštus įvykis kartu su susierzinusiu airiu išgėrinėjo jos draugo elgsenos. Jis buvo išsekęs ir, kad ir koks pavargęs būtų jo kūnas, jo protas kovojo prieš poilsį. Ji tai matė iš jo akių judesio už užmerktų vokų.
    
  - Gerai išsimiegok, berniuk, - sušnibždėjo ji. Pabučiavusi Semą į skruostą, ji patraukė antklodę ir pakišo jo vilnos antklodės kraštą jam po pečiu. Neryškūs šviesos blyksniai apšvietė pusiau užtrauktas užuolaidas, kai Nina išjungė Semo lovos lempą.
    
  Palikusi jį patenkintą susijaudinimą, ji nuėjo į svetainę, kur ant židinio atbrailos gulėjo jo mylima katė.
    
  - Labas, Bruichai, - sušnibždėjo ji, jausdamasi visiškai tuščia. "Nori mane sušildyti šį vakarą?" Katė nieko daugiau nedarė, tik žvilgtelėjo pro jo vokų plyšius, kad išstudijuotų savo ketinimus, o paskui ramiai užsnūsdavo, kai per Edinburgą griaustinis. - Ne, - ji gūžtelėjo pečiais. "Galbūt būčiau priėmusi jūsų mokytojo pasiūlymą, jei žinočiau, kad manęs nepaisysite. Jūs, prakeikti vyrai, esate vienodi.
    
  Nina atsigulė ant sofos ir įsijungė televizorių ne tiek pramogai, kiek kompanijai. Jos galvoje blykstelėjo nakties įvykių ištraukos, bet ji buvo per daug pavargusi, kad per daug to peržiūrėtų. Ji žinojo tik tai, kad ją nuliūdino mergelės skleidžiamas garsas, trenkęs jos automobilio langą prieš Semui išvažiuojant. Tai buvo tarsi sulėtintas žiovulys, kartojamas sulėtintu judesiu; baisus, persekiojantis garsas, kurio ji negalėjo pamiršti.
    
  Ekrane kažkas patraukė jos dėmesį. Tai buvo vienas iš parkų jos gimtajame Obano mieste šiaurės vakarų Škotijoje. Lauke lijo lietus, nuplovęs Samo Cleave'o gimtadienį ir paskelbęs naujos dienos aušrą.
    
  Antra valanda nakties.
    
  "O, mes vėl apie naujienas", - pasakė ji ir padidino garsumą aukščiau lietaus triukšmo. "Nors ir nelabai jaudinantis". Naujienų ataskaitoje nebuvo nieko rimto, išskyrus tai, kad naujai išrinktas Obano meras vyksta į nacionalinį susitikimą, kuriam teikiama pirmenybė ir didelis pasitikėjimas. - Pasitikėk, po velnių, - nusišypsojo Nina, uždegdama Marlboro. "Tiesiog išgalvotas slaptojo skubios pagalbos priedangos protokolo pavadinimas, ei, niekšai? Nina su jai būdingu cinizmu bandė suprasti, kaip paprastas meras gali būti laikomas pakankamai svarbiu, kad būtų pakviestas į tokio aukšto lygio susitikimą. Buvo keista, bet smėlėtos Ninos akys nebeatlaikė mėlynos televizoriaus šviesos ir ji užmigo nuo lietaus triukšmo ir nerišlaus, blėstančio 8-ojo kanalo reporterės plepėjimo.
    
    
  5
  Kita slaugytoja
    
    
  Ryto šviesoje, sklindančiame pro Perdue langą, jo žaizdos atrodė daug mažiau groteskiškos, nei buvo praėjusią popietę, kai slaugytoja Medison jas valė. Jis nuslėpė savo pradinį šoką, kai pamatė šviesiai mėlynus plyšius, bet sunkiai galėjo ginčytis, kad Solsberio klinikos gydytojų darbas buvo aukščiausio lygio. Atsižvelgiant į pražūtingą žalą, padarytą jo apatinei kūno daliai Lost City gilumoje, korekcinė operacija praėjo puikiai.
    
  "Atrodo geriau, nei maniau", - pasakė jis seselei, kai ji nuėmė tvarstį. "Kita vertus, gal aš tiesiog gerai atsigaunu?
    
  Seselė, jauna ponia, kurios elgesys prie lovos buvo kiek ne toks asmeniškas, nedrąsiai jam nusišypsojo. Perdue suprato, kad ji nepripažįsta slaugytojos Madison humoro jausmo, bet bent jau buvo draugiška. Ji atrodė gana nejaukiai šalia jo, bet jis negalėjo suprasti, kodėl. Būdamas toks, koks buvo, ekstravertas milijardierius tiesiog paklausė.
    
  "Ar tu alergiškas?" - juokavo jis.
    
  - Ne, pone Perdue? - atsargiai atsakė ji. "Kam?"
    
  - Dėl manęs, - nusišypsojo jis.
    
  Trumpą akimirką jos veide pasirodė sena "sumedžioto elnio" išraiška, bet jo šypsena greitai išlaisvino ją nuo sumišimo. Ji iškart jam nusišypsojo. "Hm, ne, aš nesu toks. Jie mane išbandė ir išsiaiškino, kad iš tikrųjų esu tau imunitetas.
    
  "Ha!" - sušuko jis, stengdamasis nekreipti dėmesio į pažįstamą deginimo pojūtį dėl odos siūlių įtempimo. - Atrodo, nenorite daug kalbėti, todėl padariau išvadą, kad tam turi būti kokia nors medicininė priežastis.
    
  Prieš atsakydama, slaugytoja giliai įkvėpė. "Tai asmeninis reikalas, pone Perdue. Stenkitės neimti į širdį mano griežto profesionalumo. Tai tik mano būdas. Visi pacientai man brangūs, bet stengiuosi asmeniškai prie jų neprisirišti."
    
  "Bloga patirtis?" jis paklausė.
    
  "Hospisas", - atsakė ji. "Man buvo per daug matyti, kaip pacientai baigiasi po to, kai priartėjau prie jų.
    
  - Po velnių, tikiuosi, negalvoji, kad aš mirsiu, - sumurmėjo jis išplėtęs akis.
    
  "Ne, žinoma, ne tai turėjau omenyje", - ji greitai paneigė savo pareiškimą. "Esu tikras, kad tai išėjo neteisingai. Kai kurie iš mūsų tiesiog nėra labai socialūs žmonės. Aš tapau slaugytoja, kad padėčiau žmonėms, o ne kad galėčiau prisijungti prie šeimos, jei tai nėra per daug kvaila.
    
  Perdue tai supranta. "Aš suprantu. Žmonės mano, kad dėl to, kad esu turtingas, mokslo įžymybė ir panašiai, man patinka prisijungti prie organizacijų ir susitikti su svarbiais žmonėmis. Jis papurtė galvą. "Visą šį laiką aš tiesiog noriu dirbti su savo išradimais ir rasti tylių istorijos pranašų, kurie padėtų išsiaiškinti kai kuriuos pasikartojančius mūsų eros reiškinius, žinote? Vien todėl, kad esame ten ir pasiekiame dideles pergales tuose pasaulietiniuose dalykuose, kurie tikrai svarbūs, žmonės automatiškai galvoja, kad tai darome dėl šlovės.
    
  Ji linktelėjo susiraukšlėjusi, nuėmusi paskutinį tvarstį, dėl kurio Perdue atsiduso. - Per daug tiesa, pone.
    
  "Prašau, vadink mane Deividu", - dejavo jis, kai šaltas skystis laižė susiūtą pjūvį dešiniajame keturratyje. Jo ranka instinktyviai sugriebė jos ranką, bet sustabdė jos judėjimą ore. "Dieve, tai baisus jausmas. Šaltas vanduo ant negyvos mėsos, ar žinai?
    
  "Žinau, prisimenu, kai man buvo atlikta rotatoriaus manžetės operacija", - užjautė ji. "Nesijaudinkite, mes beveik baigėme."
    
  Greitas beldimas į duris pranešė apie daktaro Patelio vizitą. Jis atrodė pavargęs, bet pakilios nuotaikos. "Labas rytas, linksmi žmonės. Kaip mums visiems šiandien sekasi?"
    
  Slaugė tiesiog šypsojosi, susikoncentravusi į savo darbą. Perdue turėjo palaukti, kol atsigaus kvėpavimas, kad galėtų bandyti atsakyti, bet gydytojas toliau nedvejodamas tyrinėjo diagramą. Jo pacientas tyrinėjo savo veidą skaitydamas naujausius rezultatus, skaitydamas tuščią nuomonę.
    
  - Kas atsitiko, daktare? Perdue susiraukė. "Manau, kad mano žaizdos jau atrodo geriau, tiesa?
    
  "Nepervertink visko, Deividai", - nusijuokė daktaras Patelis. "Tau viskas gerai ir viskas atrodo gerai. Ką tik turėjau ilgą vienos nakties operaciją, kuri beveik viską išmušė iš manęs.
    
  "Ar pacientas išgyveno?" Perdue juokavo tikėdamasis, kad nėra per daug nejautrus.
    
  Daktaras Patelis pažvelgė į jį pašaipiai, kupinu linksmybių. "Ne, iš tikrųjų ji mirė dėl to, kad skubiai reikėjo turėti didesnius papus nei jos vyro meilužė". Perdue nespėjus jo apdoroti, gydytojas atsiduso. "Silikonas prasiskverbė į audinį, nes kai kurie mano pacientai, - įspėjamai pažvelgė į Perdue, - nesilaiko tolesnio gydymo kurso ir galiausiai dėvisi blogiau.
    
  - Subtilus, - pasakė Perdue. "Bet aš nieko nedariau, kad sukelčiau pavojų jūsų darbui".
    
  "Geras žmogus", - pasakė daktaras Patelis. "Taigi šiandien pradėsime gydymą lazeriu, kad atlaisvintume daug kietųjų audinių aplink pjūvius ir sumažintume nervų įtampą.
    
  Seselė trumpam išėjo iš kambario, kad gydytojas galėtų pasikalbėti su Perdue.
    
  "Mes naudojame IR425", - gyrėsi daktaras Patelis ir teisingai. Perdue buvo elementarios technologijos išradėjas ir pagamino pirmąją terapinių instrumentų liniją. Dabar atėjo laikas kūrėjui pasinaudoti savo darbu, o Perdue džiaugėsi matydamas jo efektyvumą iš pirmų lūpų. Daktaras Patelis išdidžiai nusišypsojo. "Naujausias prototipas viršijo mūsų lūkesčius, David. Galbūt turėtumėte panaudoti savo smegenis, kad Britanija judėtų į priekį medicinos prietaisų pramonėje.
    
  Perdue nusijuokė. "Jei tik turėčiau laiko, mielas drauge, iššūkį priimčiau oriai. Deja, yra per daug dalykų, kuriuos reikia išpakuoti".
    
  Daktaras Patelis staiga atrodė rimtesnis ir susirūpinęs. "Kaip nacių sukurti nuodingi boa susiaurėjai?
    
  Šiuo pareiškimu jis norėjo padaryti įspūdį ir, sprendžiant iš Perdue reakcijos, jam pavyko. Jo užsispyręs pacientas šiek tiek nublanko prisiminęs siaubingą gyvatę, kuri jį pusiau prarijo, kol Semas Cleave'as jį išgelbėjo. Daktaras Patelis nutilo, kad leistų Perdue prisiminti baisius prisiminimus, kad įsitikintų, jog vis dar supranta, kaip jam pasisekė, kad galėjo kvėpuoti.
    
  "Nieko nelaikyk savaime suprantamu dalyku, tik tiek turiu pasakyti", - švelniai patarė gydytojas. "Žiūrėk, aš suprantu tavo laisvą dvasią ir įgimtą norą tyrinėti, Deividai. Tiesiog pabandykite viską žiūrėti perspektyvoje. Jau kurį laiką dirbu su jumis ir už jus ir turiu pasakyti, kad jūsų neapgalvotas nuotykių pojūtis... ar žinios... yra žavingas. Viskas, ko prašau, yra stebėti savo mirtingumą. Tokių genijų kaip jūsiškis šiame pasaulyje yra gana retas . Tokie žmonės kaip jūs yra pradininkai, pažangos pirmtakai. Prašau nemirti".
    
  Perdue negalėjo nenusišypsoti. "Ginklai yra tokie pat svarbūs kaip ir įrankiai, kurie gydo žalą, Harunai. Kai kuriems medicinos pasaulyje tai gali neatrodyti, bet mes negalime apsiginkluoti prieš priešą.
    
  "Na, jei pasaulyje nebūtų ginklų, mes niekada nebūtume mirę ir nebandę mus nužudyti priešų", - kiek abejingai atkirto daktaras Patelis.
    
  "Ši diskusija pateks į aklavietę per kelias minutes, ir jūs tai žinote", - pažadėjo Perdue. "Be sunaikinimo ir žalojimo tu neturėtum darbo, senas gaideli".
    
  "Gydytojai imasi įvairiausių vaidmenų; ne tik gydydamas žaizdas ir šalindamas kulkas, Deividai. Visada bus gimdymų, infarktų, apendicitų ir t. "Ir visada bus grasinimų nekaltam, net be karų ir slaptų arsenalų. Geriau turėti karinį meistriškumą taikos metu, nei susidurti su pavergimu ir išnykimu dėl savo kilnumo, Harunai.
    
  Gydytojas iškvėpė ir padėjo rankas ant klubų. "Suprantu, taip. Pasiekta aklavietė".
    
  Perdue vis tiek nenorėjo tęsti tos niūrios natos, todėl pakeitė temą į tai, ko norėjo paklausti plastikos chirurgo. "Pasakyk man, Harunai, ką tada veikia ši slaugė?
    
  "Ką tu turi omenyje?" - paklausė daktaras Patelis, atidžiai tyrinėdamas Perdju randus.
    
  "Jai labai nejauku šalia manęs, bet aš netikiu, kad ji tik intravertė", - smalsiai paaiškino Perdue. "Jos bendraujant yra kažkas daugiau".
    
  - Žinau, - sumurmėjo daktaras Patelis, pakeldamas Perdue koją, kad apžiūrėtų priešingą žaizdą, kuri buvo virš kelio vidinėje jo blauzdos pusėje. "O Dieve, tai pats blogiausias visų laikų pjūvis. Žinai, aš praleidau valandas, kol tai įskiepijau.
    
  "Labai gerai. Darbas nuostabus. Taigi, ką reiškia "žinai"? Ar ji ką nors pasakė? - paklausė jis gydytojo. "Kas ji?"
    
  Daktaras Patelis atrodė kiek susierzinęs dėl nuolatinio pertraukimo. Vis dėlto jis nusprendė pasakyti Perdue tai, ką norėjo sužinoti, kad tik neleistų tyrėjui pasielgti kaip įsimylėjusiam moksleiviui, kuriam reikia paguodos, nes buvo paliktas.
    
  "Lilith Hearst. Ji tau patinka, Deividai, bet ne taip, kaip tu galvoji. Tai viskas. Bet prašau, vardan viso to, kas šventa, nesipirškite su perpus jaunesne moterimi, net jei tai madinga", - patarė jis. "Iš tikrųjų tai nėra taip šaunu, kaip atrodo. Man tai gana liūdna".
    
  - Niekada nesakiau, kad eisiu paskui ją, seni, - atsiduso Perdue. "Jos manieros man buvo tiesiog neįprastos.
    
  "Ji, matyt, buvo tikra mokslininkė, bet susipyko su kolega ir jie galiausiai susituokė. Iš to, ką man pasakė slaugytoja Madison, pora visada juokais buvo lyginama su Madame Curie ir jos vyru", - aiškino daktaras Patel.
    
  "Taigi, ką tai turi bendro su manimi?" - paklausė Perdue.
    
  "Jos vyras trejus santuokos metus susirgo išsėtine skleroze ir jo būklė greitai pablogėjo, todėl ji negalėjo tęsti studijų. Ji turėjo atsisakyti savo programos ir tyrimų, kad praleistų daugiau laiko su juo, kol jis mirė 2015 m.", - sakė daktaras Patelis. "Ir jūs visada buvote pagrindinis jos vyro įkvėpėjas tiek mokslo, tiek technologijų srityse. Tarkime, šis žmogus buvo didelis tavo darbo pasekėjas ir visada norėjo su tavimi susitikti.
    
  "Tai kodėl jie nesusisiekė su manimi, kad susitiktų su juo? Man būtų malonu su juo susitikti, kad ir tik šiek tiek nudžiuginčiau vyrą", - apgailestavo Perdue.
    
  Tamsios Patelio akys pervėrė Purdue, kai jis atsakė: "Bandėme su jumis susisiekti, bet tuo metu jūs persekiojote kokią nors graikų relikviją. Philipas Hearstas mirė netrukus prieš jums sugrįžtant į šiuolaikinį pasaulį.
    
  "O Dieve, man labai gaila tai girdėti", - sakė Perdue. "Nenuostabu, kad ji yra šiek tiek šalta mano atžvilgiu".
    
  Gydytojas matė nuoširdų savo paciento gailestį ir kai kurias užuominas apie atsirandančią kaltę prieš nepažįstamą žmogų, kurį galėjo pažinti; kurio elgesį jis galėtų pagerinti. Savo ruožtu daktaras Patelis pasigailėjo Perdue ir nusprendė ištaisyti savo rūpesčius paguodos žodžiais. "Nesvarbu, Deividai. Filipas žinojo, kad esi užsiėmęs žmogus. Be to, jis net nežinojo, kad jo žmona bandė su jumis susisiekti. Nesvarbu, po tiltu visas vanduo. Jis negalėjo nusivilti tuo, ko nežinojo.
    
  Tai padėjo. Perdue linktelėjo: "Manau, tu teisus, seni. Tačiau aš turiu būti labiau prieinamas. Bijau, kad po kelionės į Naująją Zelandiją būsiu šiek tiek neramus tiek protiškai, tiek fiziškai".
    
  "Oho", - tarė daktaras Patelis, - džiaugiuosi, kad tai sakai. Atsižvelgdamas į jūsų karjeros sėkmę ir jūsų užsispyrimą, bijojau pasiūlyti jiems abiem skirti laiko. Dabar tu tai padarei už mane. Deividai, prašau, skirk šiek tiek laiko. Galbūt jūs taip nemanote, bet po savo tvirta išore vis dar slypi labai žmogiška dvasia. Žmonių sielos linkusios įtrūkti, susirangyti ar net lūžti, jei susidaro teisingas įspūdis apie kažką baisaus. Jūsų psichikai reikia tokio pat poilsio kaip ir jūsų kūnui.
    
  - Žinau, - prisipažino Perdue. Gydytojas net neįtarė, kad Perdue atkaklumas jau padėjo sumaniai paslėpti tai, kas jį persekiojo. Už milijardieriaus šypsenos slypėjo baisus trapumas, kuris atsirasdavo kaskart jam užmigus.
    
    
  6
  Apostatas
    
    
    
  Fizikos akademijos posėdis, Briugė, Belgija
    
    
  22.30 val. mokslininkų susirinkimas uždaromas.
    
  "Labanakt, Kasperi", - sušuko moteris rektorė iš Roterdamo, apsilankiusi pas mus Nyderlandų ištikimybės universiteto vardu. Ji mostelėjo svaiginančiam vyrui, į kurį kreipėsi prieš įsėsdama į taksi. Jis kukliai pamojavo, dėkingas, kad ji nesikreipė į jį dėl jo disertacijos - Einšteino ataskaitos - kurią jis pateikė prieš mėnesį. Jis nebuvo žmogus, kuriam patiktų dėmesys, nebent jis būtų atėjęs iš tų, kurie galėtų jį apšviesti jo žinių srityje. Ir, žinoma, jų buvo nedaug.
    
  Kurį laiką daktaras Casperas Jacobsas vadovavo Belgijos fizinių tyrimų asociacijai - slaptam Juodosios saulės ordino padaliniui Briugėje. Akademinis departamentas prie Mokslo politikos ministerijos glaudžiai bendradarbiavo su slapta organizacija, kuri įsiskverbė į galingiausias Europos ir Azijos finansų ir medicinos įstaigas. Jų tyrimus ir eksperimentus finansavo daugelis pirmaujančių pasaulio institucijų, o vyresnieji valdybos nariai turėjo visišką veiksmų laisvę ir daugybę privalumų, kurie buvo ne tik prekybiniai.
    
  Apsauga buvo svarbiausia, kaip ir pasitikėjimas tarp pagrindinių Ordino veikėjų ir Europos politikų bei finansininkų. Buvo keletas vyriausybinių organizacijų ir privačių įstaigų, pakankamai turtingų, kad galėtų bendradarbiauti su sukčiais, bet kurios atsisakė narystės. Taigi šios organizacijos buvo sąžiningas žaidimas medžioklės plotuose, siekiant pasaulinio monopolio mokslo plėtros ir pinigų aneksijos srityje.
    
  Taigi Juodosios Saulės ordinas įamžino savo nenumaldomą pasaulio viešpatavimo siekį. Pasitelkę pagalbą ir lojalumą tų, kurie pakankamai godūs, kad atsisakytų valdžios ir sąžiningumo vardan savanaudiškos naudos, jie užsitikrino pozicijas jėgos struktūrose. Korupcija buvo tokia plačiai paplitusi, kad net sąžiningi ginklanešiai nesuvokė, kad nebeatitinka nesąžiningų sandorių.
    
  Kita vertus, kai kurie kreivai šauliai labai norėjo šaudyti tiesiai. Kasperis paspaudė nuotolinio užrakinimo įtaiso mygtuką ir klausėsi pyptelėjimo. Akimirką sumirksėjo maži jo automobilio žibintai, nunešę jį į laisvę. Pasitrynęs su genialiais nusikaltėliais ir nieko neįtariančiais mokslo pasaulio vunderkindais, fizikas labai norėjo grįžti namo ir imtis svarbesnės vakaro problemos.
    
  "Tavo pasirodymas buvo puikus, kaip visada, Kasperi", - išgirdo jis iš dviejų automobilių stovėjimo aikštelėje. Būtų labai keista apsimesti, kad ignoruoja garsų balsą. Kasperis atsiduso. Jis turėjo reaguoti, todėl atsisuko su visišku širdingumu ir nusišypsojo. Jis buvo nuliūdęs pamatęs, kad tai buvo Cliftonas Taftas, beprotiškai turtingas aukštosios visuomenės magnatas Čikagoje.
    
  - Ačiū, Klifai, - mandagiai atsakė Kasperis. Jis niekada nemanė, kad jam vėl teks susidurti su Taftu po gėdingo Caspero sutarties nutraukimo pagal Tafto Unified Field projektą. Taigi, buvo šiek tiek baisu vėl pamatyti arogantišką verslininką, kai prieš dvejus metus jis kategoriškai pavadino Taftą babuinu su auksiniu žiedu, prieš išpuolęs iš Tafto chemijos laboratorijos Vašingtone, D.C.
    
  Kasperis buvo drovus žmogus, bet jokiu būdu nesuvokė savo vertės. Jis buvo pasibjaurėjęs tokiais išnaudotojais kaip magnatas, naudodamasis savo turtais, kad nusipirktų vunderkindus, trokštančius pripažinimo pagal daug žadantį šūkį, kad tik prisiimtų nuopelnus už savo genialumą. Kalbant apie daktarą Jacobsą, tokie žmonės kaip Taftas neturėjo nieko geresnio mokslo ar technologijų srityje, kaip naudoti tai, ką sukūrė tikri mokslininkai. Pasak Caspero, Cliftonas Taftas buvo pinigų beždžionė, neturinti savo talento.
    
  Taftas paspaudė jam ranką ir išsišiepė kaip iškrypęs kunigas. "Smagu matyti, kad kiekvienais metais vis dar tobulėjate. Perskaičiau keletą jūsų naujausių hipotezių apie tarpdimensinius portalus ir galimas lygtis, kurios galėtų kartą ir visiems laikams įrodyti teoriją.
    
  "O, tu padarei?" - paklausė Kasperis, atidarydamas savo mašinos dureles, kad parodytų savo skubėjimą. "Žinote, tai buvo paimta iš Zelda Bessler, taigi, jei norite to, turėsite įtikinti ją pasidalinti. Kaspero balse buvo pateisinamas kartumas. Zelda Bessler buvo Ordino Briugės filialo vyriausioji fizikė ir, nors ji buvo beveik tokia pat protinga kaip Jacobs, ji retai kada tekdavo atlikti savo tyrimų. Jos žaidimas buvo nustumti kitus mokslininkus į šalį ir įbauginti juos patikėti, kad darbas priklauso jai, nes ji turėjo didesnę įtaką tarp didžiųjų kadrų.
    
  "Girdėjau, bet maniau, kad būtum labiau kovojęs, kad išlaikytum savo pažymėjimą, bičiuli", - erzinančiu akcentu pabrėžė Klifas, užtikrindamas, kad jo nuolaidžiavimą išgirstų visi aplinkiniai automobilių stovėjimo aikštelėje. "Būdas leisti prakeiktai moteriai imtis jūsų tyrimų. Aš turiu galvoje, Dieve, kur tavo kamuoliukai?
    
  Kasperis matė, kaip kiti žvilgčiojo vienas į kitą arba stumtelėjo vienas kitą, kai visi ėjo link savo automobilių, limuzinų ir taksi. Jis svajojo trumpam atidėti smegenis į šalį ir panaudoti savo kūną tam, kad sutryptų gyvybę iš Tafto ir išmuštų didžiulius dantis. "Mano kamuoliukai yra puikios būklės, Cliff", - ramiai atsakė jis. "Kai kuriems tyrimams pritaikyti reikalingas tikras mokslinis intelektas. Kad teorija virstų praktika, nepakanka skaityti įmantrias frazes ir rašyti konstantas iš eilės su kintamaisiais. Bet esu tikras, kad toks stiprus mokslininkas kaip Zelda Bessler tai žino.
    
  Kasperis mėgavosi jam nepažįstamu jausmu. Matyt, tai buvo vadinama schadenfreude, ir jam retai pavykdavo spardyti priekabiauto patarlių kamuolius, kaip ką tik padarė. Jis pažvelgė į laikrodį, mėgaudamasis nustebusiais žvilgsniais, kuriuos žvelgė į magnatą idiotą, ir tokiu pat pasitikinčiu tonu atsiprašė. - Dabar, jei atleisite, Kliftonai, aš turiu pasimatymą.
    
  Žinoma, jis gulėjo per dantis. Kita vertus, jis nenurodė, su kuo ir net su kuo buvo pasimatyme.
    
    
  * * *
    
    
  Po to, kai Kasperis papasakojo apie pagyrų trūkčiojimą su blogais plaukais, jis nuvažiavo nelygiu rytiniu keliu automobilių stovėjimo aikštelėje. Jis tiesiog norėjo išvengti prabangių limuzinų ir "Bentley", paliekančių salę, eilės, bet po sėkmingos jo pastabos prieš atsisveikinant su Taftu, tai taip pat atrodė arogantiška. Daktaras Casperas Jacobsas, be kitų vaidmenų, buvo subrendęs ir novatoriškas fizikas, tačiau savo darbe ir atsidavimu jis visada buvo per kuklus.
    
  Juodosios saulės ordinas jį labai gerbė. Bėgant metams, dirbdamas prie specialių projektų, jis suprato, kad organizacijos nariai visada yra pasirengę suteikti sau paslaugą ir prisidengti. Jų, kaip ir paties Ordino, atsidavimas buvo nepakartojamas; tuo Casperas Jacobsas visada žavėjosi. Kai jis išgėrė ir pradėjo filosofuoti, jis daug apie tai galvojo ir padarė vieną išvadą. Jei tik žmonės galėtų tiek rūpintis bendrais savo mokyklų, socialinės gerovės ir sveikatos priežiūros sistemų tikslais, pasaulis klestėtų.
    
  Jam pasirodė juokinga, kad nacių ideologų grupė šiandien gali būti padorumo ir pažangos pavyzdžiu socialinėje paradigmoje. Jacobsas buvo aiškus apie pasaulio dezinformacijos ir padorumo propagandos būklę, kuri pavergė moralę ir slopino individualų svarstymą.
    
  Ant priekinio stiklo ritmingai mirgantys greitkelio žibintai panardino mintis į revoliucijos dogmas. Anot Kasperio, Ordinas nesunkiai sugebėtų nuversti režimus, jei tik civiliai nežiūrėtų į atstovus kaip į valdžios objektus, įmesdami savo likimą į melagių, šarlatanų ir kapitalistinių pabaisų bedugnę. Kasperis įsitikinęs, kad monarchai, prezidentai ir ministrai pirmininkai laikė savo rankose žmonių likimus, kai toks dalykas turėtų būti šlykštus. Deja, nebuvo kito būdo sėkmingai valdyti, kaip tik apgaudinėti ir pasėti baimę tarp saviškių. Jis apgailestavo, kad pasaulio gyventojai niekada nebus laisvi. Net galvoti apie alternatyvas vieninteliam pasaulyje dominuojančiam subjektui tapo juokinga.
    
  Užsukęs Gento-Briuge kanalą, jis netrukus praėjo pro Assebroek kapines, kuriose buvo palaidoti abu jo tėvai. Per radiją televizijos laidų vedėja pranešė, kad jau 23 val., o Casperis pajuto palengvėjimą, kurio jau seniai nejautė. Jis palygino tą jausmą su džiaugsmu, kai atsibunda vėlai į mokyklą ir suprato, kad jau šeštadienis - ir taip.
    
  "Ačiū Dievui, rytoj galiu šiek tiek vėliau pamiegoti", - nusišypsojo jis.
    
  Gyvenimas buvo įtemptas nuo tada, kai jis ėmėsi naujo projekto, kuriam vadovavo tas akademinis gegutės atitikmuo, daktarė Zelda Bessler. Ji vadovavo itin slaptai programai, apie kurią žinojo tik keli Ordino nariai, išskyrus patį originalių formulių autorių daktarą Casperą Jacobsą.
    
  Būdamas genijus pacifistas, jis visada atmetė faktą, kad ji prisiėmė visus nuopelnus už jo darbą prisidengdama bendradarbiavimu ir komandiniu darbu "tvarkos labui", kaip ji sakė. Tačiau pastaruoju metu jis ėmė vis labiau piktintis savo kolegomis, kad buvo pašalintas iš savo gretų, juolab kad jo iškeltos apčiuopiamos teorijos būtų kainavusios daug pinigų bet kurioje kitoje institucijoje. Pinigai, kuriais jis galėjo visiškai disponuoti. Vietoj to, jis turėjo tenkintis tik dalimi išlaidų, o didžiausią kainą pasiūlę Ordino atstovai buvo pirmenybę teikiantys darbo užmokesčio skyriui. Ir jie visi patogiai gyveno pagal jo hipotezes ir jo sunkų darbą.
    
  Kai jis atsistojo priešais savo butą uždaroje bendruomenėje akligatvyje, Kasperį pykino. Taip ilgai jis vengė vidinės antipatijos vardan savo tyrimo, tačiau šiandieninė pažintis su Taftu vėl sustiprino priešiškumą. Tai buvo tokia nemaloni tema, kuri sutepė jo protą, tačiau ji atsisakė visą laiką būti slopinama.
    
  Jis nušoko laiptais į granito plokščių aikštę, vedančią į jo privataus buto priekines duris. Pagrindiniame name degė šviesa , bet ji visada judėjo tyliai, kad netrukdytų namo savininkui. Palyginti su savo kolegomis, Casperas Jacobsas gyveno stebėtinai vienišą ir kuklų gyvenimą. Išskyrus tuos, kurie pavogė jo darbą ir pelnėsi, jo mažiau įkyrūs partneriai taip pat gana neblogai užsidirbdavo. Pagal vidutinius standartus daktaras Džeikobas buvo patogus, bet jokiu būdu nebuvo turtingas.
    
  Durys girgždėdami atsidarė ir cinamono kvapas užpildė jo šnerves, sustabdęs jį pusiaukelėje tamsoje. Kasperis nusišypsojo ir įjungė šviesą, patvirtindamas slaptą jo šeimininko motinos pristatymą.
    
  "Karen, tu mane velniškai išlepini", - pasakė jis į tuščią virtuvę, eidamas tiesiai prie padėklo, pilno razinų bandelių. Jis greitai pagriebė du minkštus duonos kepalus ir kuo greičiau įsikišo į burną. Jis atsisėdo prie kompiuterio ir prisijungė, prarydamas skanios razinų duonos gabalėlius.
    
  Casperas patikrino savo el. paštą ir tada perėjo paskutines naujienas apie Nerd Porn, pogrindinę mokslo svetainę, kurios narys jis buvo. Kasperas staiga pasijuto geriau po baisaus vakaro, kai pamatė pažįstamą logotipą, kuriame buvo panaudoti simboliai iš cheminių lygčių, kad būtų nurodytas svetainės pavadinimas.
    
  Kažkas patraukė jo akį į skirtuką Neseniai. Jis pasilenkė į priekį, kad įsitikintų, jog skaito teisingai. "Tu sušiktas debilas", - sušnibždėjo jis žiūrėdamas į Davido Perdue nuotrauką su temos eilute:
    
  "Dave'as Perdue'as rado siaubingą gyvatę!"
    
  "Tu esi sušiktas idiotas", - atsiduso Kasperis. "Jei jis įgyvendins šią lygtį, mes visi suklysime".
    
    
  7
  Kitą dieną po
    
    
  Kai Semas pabudo, jis norėjo, kad iš viso turėtų smegenis. Pripratęs prie pagirių, jis žinojo gėrimo per gimtadienį pasekmes , tačiau tai buvo ypatingas pragaras, rusenantis jo kaukolėje. Jis suklupo į koridorių, kiekvienas žingsnis aidi jo akiduobėse iš vidaus.
    
  "O, Dieve, tiesiog nužudyk mane", - sumurmėjo jis, skausmingai nusišluostydamas akis, vilkėdamas tik chalatą. Po kojų padais grindys jautėsi kaip ledo ritulio čiuožykla, o šaltas vėjo gūsis už durų perspėjo apie kitą šaltą dieną kitoje pusėje. Televizorius vis dar buvo įjungtas, bet Ninos nebuvo, o jo katė Bruichladdich pasirinko šią nepatogią akimirką ir pradėjo verkšlenti dėl maisto.
    
  - Po velnių mano galva, - skundėsi Semas laikydamas už kaktos. Jis nuėjo į virtuvę išgerti stiprios juodos kavos ir dviejų Anadino šūvių, kaip buvo įprasta tais laikais, kai buvo nudažytas laikraštininkas. Tai, kad tai buvo savaitgalis, Semui nebuvo svarbus. Nesvarbu, ar tai buvo tiriamojo reporterio, autoriaus darbas ar išvykos į ekskursijas su Dave'u Perdue, Samas niekada neturėjo savaitgalio, atostogų ar laisvadienių. Kiekviena diena jam buvo tokia pati kaip ir ankstesnė, o dienas jis skaičiavo pagal terminus ir įsipareigojimus dienoraštyje.
    
  Pamaitinęs didelę raudoną katę skardine žuvies košės, Samas stengėsi neužspringti. Siaubingas negyvų žuvų kvapas nebuvo pats geriausias kvapas, kurį turėjo patirti, atsižvelgiant į jo būklę. Skausmą greitai numalšino karšta kava svetainėje. Nina paliko pastabą:
    
    
  Tikiuosi, kad turite burnos skalavimo skystį ir stiprų skrandį. Šįryt pasaulinėse naujienose parodžiau jums kai ką įdomaus apie traukinį vaiduokliu. Per gerai praleisti. Turiu grįžti į Obaną paskaitai koledže. Tikimės, kad šį rytą išgyvensite Airijos gripą. Sėkmės!
    
  - Nina
    
    
  - Cha-ha, labai juokinga, - sumurmėjo jis, nuplaudamas Anadinos pyragus su kavos gurkšniu. Patenkintas Bruichas pasirodė virtuvėje. Jis atsisėdo ant tuščios kėdės ir ėmė linksmai tvarkytis. Samas piktinosi savo katės nerūpestinga laime, jau nekalbant apie visišką Bruichui patikusį diskomforto nebuvimą. "O, velniop", - pasakė Samas.
    
  Jam buvo įdomu sužinoti Ninos naujienas, bet nemanė, kad jos įspėjimas apie blogą pilvą yra sveikintinas. Ne su šiomis pagiriomis. Per greitą virvės traukimą jo smalsumas nugalėjo ligą ir jis paleido įrašą, apie kurį ji kalbėjo. Lauke vėjas atnešė dar daugiau lietaus, todėl Semui teko padidinti televizoriaus garsą.
    
  Ištraukoje žurnalistas pranešė apie paslaptingą dviejų jaunuolių mirtį Molodečno mieste, esančiame netoli Minsko, Baltarusijoje. Moteris, pasipuošusi storu paltu, stovėjo ant apleistos perono, panašios į seną geležinkelio stotį. Ji įspėjo žiūrovus apie grafines scenas, kol kamera neįrėžė išteptų liekanų ant senų surūdijusių bėgių.
    
  "Kas po velnių?" Semas suraukė antakius, bandydamas suvokti, kas atsitiko.
    
  "Jauni žmonės čia kerta geležinkelio bėgius", - reporteris parodė į plastiku dengtą raudoną netvarką, esančią tiesiai po perono kraštu. "Remiantis vienintelio gyvo dalyvio, kurio tapatybę pareigūnai vis dar slepia, pareiškimu, du jo draugai nukentėjo... nuo traukinio vaiduoklio.
    
  - Taip ir būčiau pagalvojęs, - sumurmėjo Semas, siekdamas traškučių maišelio, kurį Nina pamiršo užbaigti. Jis nelabai tikėjo prietarais ir vaiduokliais, bet tokį posūkį paskatino tai, kad keliai buvo aiškiai neveikiantys. Nekreipdamas dėmesio į akivaizdų kraują ir tragediją, kaip buvo išmokytas, Samas pastebėjo, kad trūksta kelio atkarpų. Kiti fotoaparato vaizdai parodė stiprią bėgių koroziją, dėl kurios joks traukinys jais negalėtų važiuoti.
    
  Semas pristabdė kadrą, kad atidžiau pažvelgtų į foną. Be intensyvaus žalumynų ir krūmų augimo ant bėgių, degimo žymių aptikta ir ant atlenkiamos sienos, kuri buvo greta geležinkelio, paviršiuje. Jis atrodė šviežias, bet jis negalėjo būti tikras. Nebuvęs didelis mokslas ar fizikas, Samas jautė, kad juodą nudegimo pėdsaką paliko kažkas, kas panaudojo intensyvų karštį, kad sukurtų jėgą, galinčią paversti du žmones minkštimu.
    
  Semas kelis kartus peržiūrėjo ataskaitą, apsvarstė visas galimybes. Tai sukrėtė jį taip, kad jis pamiršo apie baisią migreną, kuria jį palaimino alkoholio dievai. Tiesą sakant, jis buvo įpratęs patirti stiprų galvos skausmą dirbdamas su sudėtingais nusikaltimais ir panašiomis paslaptimis, todėl nusprendė manyti, kad jo pagirios buvo tiesiog jo smegenų darbo, bandant išsiaiškinti šio jaudinančio incidento aplinkybes ir priežastis, rezultatas.
    
  "Perdue, tikiuosi, tu atsigaivinsi ir toliau gerėsi, mano drauge", - nusišypsojo Semas, padidindamas pusę sienos apanglėjusią dėmę į matinę juodą dangą. "Kadangi turiu tau kai ką, bičiuli".
    
  Perdue būtų buvęs tobulas žmogus ko nors panašaus paklausti, tačiau Samas pažadėjo nevarginti nuostabiojo milijardieriaus, kol jis visiškai pasveiks po operacijų ir jausis pasirengęs vėl bendrauti. Kita vertus, Samas manė, kad būtina apsilankyti Perdue, kad pamatytų, kaip jam sekasi. Po dviejų savaičių grįžęs į Škotiją jis buvo intensyviosios terapijos skyriuje Velingtone ir dar dviejose medicinos įstaigose.
    
  Atėjo laikas Semui pasisveikinti, net norint nudžiuginti Perdue. Tokiam aktyviam žmogui staiga prikaustyti prie lovos taip ilgai turėjo būti kažkiek slegianti. Perdue buvo pats aktyviausias protas ir kūnas, su kuriuo Semas kada nors susidūrė, ir jis neįsivaizdavo milijardieriaus nusivylimo, kai kiekvieną dieną tenka praleisti ligoninėse, priimti užsakymus ir būti uždarytas.
    
    
  * * *
    
    
  Samas susisiekė su Jane, asmenine Perdue asistente, norėdamas sužinoti privačios klinikos, kurioje jis apsistojo, adresą. Jis paskubomis surašė nurodymus ant Edinburgh Post balto popieriaus, kurį ką tik nusipirko prieš kelionę, ir padėkojo už pagalbą. Semas išvengė lietaus, prasiskverbusio pro jo automobilio langą, kol pradėjo domėtis, kaip Nina parėjo namo.
    
  Užteks greito skambučio, pagalvojo Semas ir paskambino Ninai. Skambutis kartojosi neatsiliepiant, todėl jis bandė išsiųsti žinutę, tikėdamasis, kad ji atsilieps, kai tik įjungs telefoną. Gurkšnodamas kavą išsinešimui iš pakelės užkandinės, Samas pirmame "Post" puslapyje pastebėjo kažką neįprasto. Tai buvo ne antraštė, o antraštė, priklijuota prie apatinio kampo mažomis raidėmis, kurios pakako, kad užimtų pirmąjį puslapį ir nebūtų per daug įspūdinga.
    
  Pasaulio viršūnių susitikimas nežinomoje vietoje?
    
  Straipsnyje nepateikta daug detalių, tačiau kilo klausimų dėl staigaus Škotijos tarybų ir jų atstovų susitarimo dalyvauti posėdyje neskelbtoje vietoje. Semui tai neatrodė daug, neskaitant to, kad naujasis Obano meras gerb. Lance'as McFaddenas taip pat buvo paskirtas atstovu.
    
  - Smūgis šiek tiek viršija savo svorį, Makai Fadenai? - erzino po nosimi Semas, išgerdamas likusį šaltą gėrimą. "Turite būti toks svarbus. Jei norėtum, - nusišypsojo jis, metęs laikraštį į šalį.
    
  McFaddeną jis pažinojo iš jo nenuilstamų kampanijų per pastaruosius kelis mėnesius. Pasak daugelio žmonių Obane, McFaddenas buvo fašistas, apsimetęs liberaliai mąstančiu šiuolaikiniu gubernatoriumi - "liaudies meru", jei taip norisi. Nina jį pavadino priekabiautoju, o Perdue pažinojo jį iš bendros įmonės Vašingtone, DC, maždaug 1996 m., kai jie bendradarbiavo su nesėkmingu eksperimentu, susijusiu su vidine dimensine transformacija ir pagrindinio dalelių pagreičio teorija. Nei Perdue, nei Nina niekada nesitikėjo, kad tas arogantiškas niekšas laimės mero rinkimus, bet galiausiai visi žinojo, kad taip yra todėl, kad jis turėjo daugiau pinigų nei jo varžovas kandidatas.
    
  Nina užsiminė, kad jai įdomu, iš kur ši didelė suma, nes McFaddenas niekada nebuvo turtingas žmogus. Prieš kurį laiką jis netgi kreipėsi į Perdue, prašydamas finansinės pagalbos, bet, žinoma, Perdue jo atsisakė. Jis tikriausiai surado kokį idiotą, kuris nemato per jį, kad palaikytų jo kampaniją, kitaip jis niekada nebūtų patekęs į šį malonų, nepastebimą miestą.
    
  Paskutinio sakinio pabaigoje Samas pažymėjo, kad straipsnį parašė Aidanas Glastonas, vyresnysis žurnalistas prie politinio stalo.
    
  - Jokiu būdu, senas šuo, - nusijuokė Semas. - Ar po tiek metų vis dar rašai apie visą šitą šūdą, bičiuli? Samas prisiminė, kad kelerius metus prieš tą lemtingą pirmąją ekspediciją su Purdue, kuri atitraukė jį nuo laikraščių žurnalistikos, dirbo dviejose ekspozicijose su Aidanu. Jis stebėjosi, kad penkiasdešimtmetis žurnalistas dar nebuvo pasitraukęs į ką nors naudingesnio, galbūt politinio konsultanto televizijos laidoje ar panašiai.
    
  Į Samo telefoną atėjo žinutė.
    
  - Nina! - sušuko jis ir pagriebė savo seną Nokia, kad perskaitytų jos žinutę. Jo akys tyrinėjo pavadinimą ekrane. - Ne Nina.
    
  Iš tikrųjų tai buvo žinia iš Perdue, ir jame Semo buvo paprašyta atnešti Lost City ekspedicijos filmuotą medžiagą į Reichtisoussis, istorinę Perdue rezidenciją. Semas susiraukė pamatęs keistą žinutę. Kaip Perdue galėjo paprašyti jo susitikti Reichtisusyje, jei jis vis dar gulėjo ligoninėje? Galų gale, ar Semas nesusisiekė su Džeine mažiau nei prieš valandą, kad sužinotų privačios klinikos Solsberyje adresą?
    
  Jis nusprendė paskambinti Perdue, kad įsitikintų, jog tikrai turi savo mobilųjį telefoną ir ar tikrai paskambino. Perdue atsakė beveik iš karto.
    
  - Semai, ar gavai mano žinutę? jis pradėjo pokalbį.
    
  - Taip, bet maniau, kad tu guli ligoninėje, - paaiškino Semas.
    
  - Taip, - atsakė Perdue, - bet šią popietę mane išleidžia. Taigi, ar galite padaryti tai, ko paprašiau?
    
  Darant prielaidą, kad kambaryje su Perdue yra kažkas, Samas lengvai sutiko su tuo, ko Perdue jo paprašė. "Leisk man tiesiog grįžti namo ir pasiimti šito, o vėliau šį vakarą susitiksime tavo namuose, gerai?
    
  "Tobula", - atsakė Perdue ir be jokių ceremonijų padėjo ragelį. Semas skyrė šiek tiek laiko apdoroti staigų išjungimą, prieš užvesdamas automobilį ir grįžo namo, kad gautų ekspedicijos vaizdo įrašą. Jis prisiminė, kaip Perdue prašė jo nufotografuoti, ypač didžiulį piešinį ant didžiosios sienos, esančios po nacių mokslininko namais Nekenhale, grėsmingame žemės lopinėlyje Naujojoje Zelandijoje.
    
  Jie sužinojo, kad ji buvo žinoma kaip baisi gyvatė, bet dėl tikslios jos reikšmės Perdue, Samas ir Nina iš tikrųjų nežinojo. Kalbant apie Purdue, tai buvo galinga lygtis, kuriai dar nebuvo jokio paaiškinimo.
    
  Būtent tai neleido jam leisti laiko ligoninėje sveikstant ir ilsėtis - iš esmės jį dieną ir naktį persekiojo Baisiosios gyvatės kilmės paslaptis. Jam reikėjo Semui gauti išsamų vaizdą, kad galėtų nukopijuoti jį į programą ir analizuoti savo matematinės blogio prigimtį.
    
  Semas neskubėjo. Iki pietų jam dar buvo likę kelios valandos, todėl jis nusprendė parsinešti kinietiško maisto ir išgerti alaus, kol lauks namuose. Tai suteiktų jam laiko peržiūrėti filmuotą medžiagą ir išsiaiškinti, ar ten nėra ko nors konkretaus, kas galėtų sudominti Purdue. Kai Semas ištraukė automobilį į važiuojamąją dalį, jis pastebėjo, kad kažkas tamsina jo slenkstį. Nenorėdamas elgtis kaip tikras škotas ir tiesiog susidurti su nepažįstamuoju, jis išjungė variklį ir laukė, ko norės abejotinas vaikinas.
    
  Vyriškis iš pradžių knibždėte knibždėjo durų rankeną, bet paskui atsisuko ir pažvelgė tiesiai į Semą.
    
  "Jėzus Kristus!" Semas šaukė savo automobilyje. "Tai prakeikta mergelė!"
    
    
  8
  Veidas po veltinio kepure
    
    
  Semo ranka nukrito į šoną, kur jis paslėpė savo Beretą. Tą pačią akimirką nepažįstamasis vėl ėmė beprotiškai rėkti, bėgdamas laiptais žemyn link Semo automobilio. Semas užvedė automobilį ir įjungė atbulinę pavarą, kol vyras nespėjo prie jo privažiuoti. Jo padangos laižė karštas juodas žymes ant asfalto, kai jis įsibėgėjo atgal, nepasiekiamas beprotis su sulaužyta nosimi.
    
  Užpakalinio vaizdo veidrodėlyje Semas pamatė, kaip nepažįstamasis negaili laiko šokinėdamas į savo automobilį - tamsiai mėlyną Jautis, kuris atrodė daug civilizuotesnis ir tvirtesnis nei jo savininkas.
    
  "Ar tu rimtai? Dėl Dievo meilės! Ar tikrai ketini mane persekioti? Semas rėkė, netikėdamas savo ausimis. Jis buvo teisus ir pakišo koją. Būtų klaida važiuoti į atvirą kelią, nes jo mažasis klumperis niekada nesugebės įveikti šešių cilindrų Tauro sukimo momento, todėl jis patraukė tiesiai į seną apleistą vidurinę mokyklą, esančią už kelių kvartalų nuo savo buto.
    
  Nepraėjo net akimirka, kai šoniniame veidrodėlyje pamatė besisukantį mėlyną automobilį. Samas nerimavo dėl pėsčiųjų. Praėjo šiek tiek laiko, kol kelias taps mažiau apgyvendintas žmonių, ir jis nerimavo, kad kas nors gali išlipti prieš jo įkraunamą automobilį. Adrenalinas kurstė jo širdį, nemaloniausias jausmas liko skrandyje, tačiau nuo maniakiško persekiotojo turėjo pabėgti bet kokia kaina. Jis iš kažkur jį pažinojo, nors neprisiminė ką, o atsižvelgiant į Semo karjerą, labai tikėtina, kad daugelis jo priešų iki šiol buvo ne kas kita, kaip miglotai pažįstami veidai.
    
  Dėl nepastovaus debesų žaismo Semas turėjo įjungti valytuvus ant stipriausio priekinio stiklo, kad įsitikintų, jog mato žmones po skėčiais ir tuos, kurie yra pakankamai neapdairūs, kad perbėgtų per kelią pliaupiant lietui. Daugelis žmonių nematė dviejų greitai važiuojančių automobilių, jų vaizdą užstojo paltų gaubtai, o kiti tiesiog manė, kad transporto priemonės sustos sankryžose. Jie padarė klaidą ir tai jiems beveik brangiai kainavo.
    
  Dvi moterys rėkė, kai Sam kairysis priekinis žibintas vos nepataikė į jas kertant gatvę. Lenktyniaudamas žaižaruojančiu asfaltuotu ir betoniniu keliu, Semas nuolat mirksėjo priekiniais žibintais ir dėjo garsinį signalą. Mėlynasis Jautis to nepadarė. Persekiotoją domino tik vienas dalykas - Samas Cleave'as. Staigiame posūkyje Stanton Road gatvėje Samas paspaudė rankinį stabdį ir automobilis nuslydo į posūkį. Tai buvo triukas, kurį jis žinojo iš pažinimo su vietove, kurio mergelė nežinojo. Padangos girgžda, kai Jautis vingiavo, pašėlusiai lakstydamas nuo šaligatvio prie šaligatvio. Iš periferinio regėjimo Semas matė ryškias kibirkštis, kai cementinis grindinys susidūrė su aliuminio stebulės dangteliais, tačiau Jautis išliko stabilus, kai suvaldė deformaciją.
    
  "Šūdas! Šūdas! Šūdas!" Semas nusijuokė stipriai prakaituodamas po storu megztiniu. Nebuvo kito būdo atsikratyti bepročio, kuris sekė jam ant kulnų. Šaudymas nebuvo išeitis. Jo skaičiavimais, per daug pėsčiųjų ir kitų transporto priemonių naudojosi keliu kulkoms skristi.
    
  Pagaliau jo kairėje pasirodė senasis mokyklos kiemas. Semas pasisuko, kad pralaužtų tai, kas liko iš deimantinio tinklelio tvoros. Būtų lengva. Surūdijusi, suplyšusi tvora buvo vos pritvirtinta prie kampinio stulpo, palikdama silpną vietą, kurią daugelis valkatų atrado gerokai anksčiau nei Semas. "Taip, tai labiau panašu į tai!" - sušuko jis ir įsibėgėjo tiesiai ant šaligatvio. "Tai turi būti kažkas, kas tave trikdo, ei, niekše?
    
  Iššaukiamai juokdamasis Semas staigiai pasuko į kairę, ruošdamasis atsitrenkti į grindinį ant savo prasto automobilio priekinio buferio. Kad ir kaip Semas manė esąs pasiruošęs, susidūrimas buvo dešimt kartų blogesnis. Jo kaklas trūktelėjo į priekį kartu su sparno traškėjimu. Tuo pačiu metu jo trumpas šonkaulis buvo žiauriai įsirėžęs į dubens kaulą, arba taip jam atrodė prieš tęsiant kovą. Senas Semo Fordas siaubingai braukė į surūdijusį tvoros kraštą, tarsi tigro nagai įsirėžė į dažus.
    
  Nuleidęs galvą, akimis žvelgdamas po vairo viršumi, Semas nukreipė automobilį link įskilusio teniso kortų paviršiaus. Dabar plokščiame plote telikę demarkacijos ir dizaino likučiai, pro ją dygsta tik žolės kuokštai ir laukiniai augalai. Jautis riaumojo link jo, kai Semas išbėgo iš paviršiaus, kad galėtų eiti toliau. Prieš greitį lekiantį, lenktą automobilį buvo tik žema cementinė siena.
    
  "O velnias!" - sušuko jis sukandęs dantis.
    
  Nedidelė sulaužyta siena lėmė staigų kritimą kitoje pusėje. Be to, iškilo senos S3 klasės, sumūrytos iš smailių raudonų plytų. Greitas sustojimas, kuris tikrai užbaigs Semo gyvenimą. Jam neliko nieko kito, kaip tik dar kartą paspausti rankinį stabdį, nors jau buvo kiek vėlu. Jautis puolė į Samo automobilį taip, tarsi jis turėtų kilimo ir tūpimo tako mylią. Su didžiule jėga "Ford" apsisuko beveik ant dviejų ratų.
    
  Lietus pablogino Semo regėjimą. Jo triukas, skrendant per tvorą, išjungė jo stiklo valytuvus, liko tik kairiojo stiklo valytuvų šluostė, o tai nenaudinga automobilio, važiuojančio dešinėje pusėje, vairuotojui. Tačiau jis tikėjosi, kad jo nekontroliuojamas posūkis pakankamai sulėtins jo transporto priemonę, kad išvengtų atsitrenkimo į klasės pastatą. Tai buvo jo neatidėliotinas rūpestis, atsižvelgiant į Jautis keleivio, kaip artimiausio jo padėjėjo, ketinimus. Išcentrinė jėga buvo siaubinga būsena. Nors dėl judesio Sam vėmė, jo poveikis buvo toks pat veiksmingas, kad visa tai sulaikė.
    
  Metalo žvangesys ir staigus trūkčiojimas privertė Semą iššokti iš sėdynės. Jo laimei, sustojus sukimuisi, jo kūnas nepramušė per priekinį stiklą, o nusileido ant pavarų perjungimo ir didžiosios dalies keleivio sėdynės.
    
  Vieninteliai garsai Semo ausyse buvo lietaus garsas ir aušinimo variklio spragtelėjimai. Jam velniškai skaudėjo šonkaulius ir kaklą, bet jam viskas gerai. Semas giliai įkvėpė, kai suprato, kad vis dėlto nebuvo taip smarkiai sužeistas. Bet staiga jis prisiminė, kodėl jis iš viso pateko į šią nelaimę. Nuleidęs galvą, norėdamas apsimesti mirusiu savo persekiotojui, Semas pajuto, kaip iš jo rankos srūva šiltas kraujas. Oda buvo suplėšyta tiesiai po alkūne, kur jo ranka atsitrenkė į atidarytą peleninės dangtį tarp sėdynių.
    
  Jis girdėjo nerangius žingsnius, besitaškančius per šlapio cemento balas. Jis bijojo nepažįstamo žmogaus murmėjimo, tačiau nuo bjauraus vyro riksmo apėmė žąsis. Laimei, dabar jis tik murmėjo, nes taikinys nuo jo nebėgo. Samas padarė išvadą, kad baisus vyro riksmas pasigirdo tik tada, kai kažkas nuo jo bėgo. Švelniai tariant, tai buvo baisu, ir Semas nejudėjo apgauti savo keisto persekiotojo.
    
  "Prieik arčiau, niekšeli", - pagalvojo Semas, kai širdis daužėsi ausyse, imituodamas griaustinio garsą virš galvos. Jo pirštai stipriai suspaudė ginklo rankeną. Kad ir kaip tikėjosi, kad jo apsimestinė mirtis neleis nepažįstamajam jam trukdyti ar įskaudinti, vyras tiesiog praplėšė Semo duris. "Tik šiek tiek daugiau", - vidinis jo aukos balsas liepė Semui, - kad galėčiau išpūsti tavo sušiktas smegenis. Niekas jo čia net per lietų neišgirs".
    
  - Apsimesk, - pasakė vyras prie durų, netyčia paneigdamas Semo norą sumažinti atstumą tarp jų. "Sh-sham".
    
  Beprotis turėjo kalbos sutrikimų arba buvo protiškai atsilikęs, o tai gali paaiškinti jo nepastovų elgesį. Trumpai tariant, Samo galvoje blykstelėjo naujausias reportažas apie 8 kanalą. Jis prisiminė girdėjęs apie pacientą, pabėgusį iš Brodmoor Asylum for Criminal Insane, ir jis susimąstė, ar tai gali būti tas pats asmuo. Tačiau po šio prašymo iškilo klausimas, ar jam žinomas vardas Sam.
    
  Tolumoje Semas girdėjo policijos sirenas. Vietos verslininkas tikriausiai iškvietė pareigūnus, kai jų kvartale prasidėjo automobilio gaudymas. Jis pajuto palengvėjimą. Tai, be jokios abejonės, nulemtų persekiotojo likimą, ir jis būtų galutinai atsikratęs grėsmės. Iš pradžių Samas manė, kad tai tik vienkartinis nesusipratimas, kaip dažnai šeštadienio vakarais nutinka baruose. Tačiau šio siaubingo vyro atkaklumas padarė jį daugiau nei tik atsitiktinumu Samo gyvenime.
    
  Jie skambėjo vis garsiau, bet žmogaus buvimas vis tiek buvo nepaneigiamas. Semo nuostabai ir pasibjaurėjimui, vyriškis nulėkė po automobilio stogu ir sugriebė nejudantį žurnalistą, be vargo pakeldamas jį aukštyn. Staiga Semas išmetė šaradą, bet negalėjo laiku pasiekti ginklo ir jį taip pat išmetė.
    
  "Ką tu darai viso to, kas šventa, besmegenis niekšas? Semas piktai rėkė, bandydamas atitraukti vyro rankas. Būtent tokiame ankštame kambaryje jis pagaliau vidury baltos dienos pamatė maniako veidą. Po veltinio skrybėlė buvo veidas, kuris priverstų demonus atšokti, panašus į siaubą dėl jo nerimą keliančios kalbos, bet iš arti jis atrodė visiškai normalus. Visų pirma, baisi nepažįstamojo stiprybė įtikino Semą šį kartą nesipriešinti.
    
  Jis įmetė Semą į savo automobilio keleivio sėdynę. Natūralu, kad Semas bandė atidaryti duris iš kitos pusės, kad pabėgtų, tačiau trūko visos spynos ir rankenos skydelio. Tuo metu, kai Semas apsisuko ir bandė išlipti per vairuotojo sėdynę, jo pagrobėjas jau užvedė variklį.
    
  "Laikykis tvirtai", - Semas aiškino kaip vyro įsakymą. Jo burna buvo tik plyšys apanglėjusioje veido odoje. Tada Semas suprato, kad jo pagrobėjas nei išprotėjo, nei iššliaužia iš kažkokių juodųjų lagūnos. Jis buvo sužalotas, todėl beveik negalėjo kalbėti ir buvo priverstas vilkėti lietpaltį ir dėvėti fedorą.
    
  "O Dieve, jis man primena Tamsųjį žmogų", - pagalvojo Semas, stebėdamas, kaip vyras sumaniai dirba su mėlynojo sukimo momento mašina. Jau praėjo metai, kai Samas perskaitė grafinį romaną ar panašiai, bet jis puikiai prisiminė veikėją. Kai jie išėjo iš įvykio vietos, Samas apraudojo prarastą automobilį, net jei tai buvo senų laikų šūdas. Be to, prieš tai, kai Perdue užvaldė jo mobilųjį telefoną, jis taip pat buvo antikvarinis daiktas iš "Nokia BC" ir negalėjo nieko kito, kaip tik siųsti tekstinius pranešimus ir greitai skambinti.
    
  "O velnias! Purdue! - netyčia sušuko jis prisiminęs, kad vėliau vakare turėjo pasiimti filmuotą medžiagą ir susitikti su milijardieriumi . Jo pagrobėjas tiesiog žiūrėjo į jį, atlikdamas vengiančius judesius, kad ištrūktų iš tankiai apgyvendintų Edinburgo vietovių. "Klausyk, žmogau, jei ketini mane nužudyti, padaryk tai. Priešingu atveju paleisk mane. Turiu labai skubų susitikimą ir man tikrai nerūpi, koks tu mane žavi.
    
  "Neglostyk savęs", - nusišypsojo apdegęs vyras, vairuodamas kaip gerai apmokytas Holivudo kaskadininkas. Jo žodžiai buvo labai neaiškūs, o jo s dažniausiai skambėjo kaip "š", bet Semas pastebėjo, kad šiek tiek laiko jo draugijoje ausis priprato prie aiškios dikcijos.
    
  Jautis peršoko per pakeltus kelio ženklus, kurie buvo nudažyti geltonai palei kelią, kur jie išvažiavo iš rampos į greitkelį. Iki šiol jų kelyje nebuvo policijos automobilių. Jie dar nebuvo atvykę, kai vyras išvežė Samą iš aikštelės, ir jie nežinojo, kur pradėti persekiojimą.
    
  "Kur mes einame?" - paklausė Semas, o jo pradinė panika pamažu virto nusivylimu.
    
  - Vieta pasikalbėti, - atsakė vyras.
    
  "O Dieve, tu atrodai toks pažįstamas", - sumurmėjo Semas.
    
  - Iš kur tu gali žinoti? - sarkastiškai paklausė pagrobėjas. Buvo aišku, kad jo negalia neturėjo įtakos jo požiūriui, ir tai padarė jį vienu iš tų tipų - tipo, kuriam nerūpi apribojimai. Veiksmingas sąjungininkas. Mirtinas priešas.
    
    
  9
  Grįžta namo su Purdue
    
    
  "Įrašysiu tai į protokolą kaip labai blogą idėją", - dejavo daktaras Patelis, nenoriai išrašydamas savo nepaklusnų pacientą. - Šiuo metu neturiu konkretaus pateisinimo, kodėl tave užrakinčiau, Deividai, bet nesu tikras, kad dar esi tokioje būsenoje, kad galėtum grįžti namo.
    
  - Pastebėjau, - nusišypsojo Perdue, pasirėmęs į naują lazdą. "Bet kokiu atveju, seni, aš stengsiuosi nepabloginti savo pjūvių ir siūlių. Be to, iki kito mūsų patikrinimo du kartus per savaitę susitariau dėl priežiūros namuose.
    
  "Tu? Dėl to aš jaučiu palengvėjimą", - prisipažino daktaras Patelis. "Kokią medicininę priežiūrą naudojate?"
    
  Išdykusi Perdue šypsena sukėlė chirurgui nerimą. "Slaugytojos Hurst paslaugomis naudojausi už privatų mokestį ne darbo valandomis čia, klinikoje, todėl tai neturėtų trukdyti jos darbui. Du kartus per savaitę. Viena valanda įvertinimui ir gydymui. Ką tu sakai?
    
  Daktaras Patelis nutilo, apstulbo. - Po velnių, Deividai, tu tikrai negali leisti, kad jokia paslaptis nepraeitų pro tave, ar ne?
    
  "Žiūrėk, jaučiuosi siaubingai, kad nebuvau šalia, kai jos vyrui galėjo būti naudingas mano įkvėpimas, net tik moraliniu požiūriu. Mažiausia, ką galiu padaryti, tai kažkaip kompensuoti savo nebuvimą.
    
  Chirurgas atsiduso ir uždėjo ranką Perdue ant peties, pasilenkdamas, kad švelniai primintų: "Žinai, tai nieko neišgelbės. Vyras miręs ir nebėra. Niekas gero, ką dabar stengiesi padaryti, jo nesugrąžins ir nepatenkins jo svajonių.
    
  "Žinau, žinau, tai neturi didelės prasmės, bet kad ir kaip būtų, Harunai, leisk man tai padaryti. Jei ką, susitikimas su sesele Hurst šiek tiek palengvins mano sąžinę. Prašau, duok man", - maldavo Perdue. Daktaras Patelis negalėjo ginčytis, kad tai įmanoma psichologiniu požiūriu. Jis turėjo pripažinti, kad kiekviena psichikos ramybė, kurią galėjo suteikti Purdue, gali padėti jam atsigauti po pernelyg neseniai patirto išbandymo. Nebuvo jokių abejonių, kad jo žaizdos užgis beveik taip pat gerai, kaip ir prieš išpuolį, tačiau Perdue reikėjo bet kokia kaina išlaikyti savo psichiką užimtą.
    
  "Nesijaudink, Deividai", - atsakė daktaras Patelis. "Tikėkite ar ne, aš visiškai suprantu, ką jūs bandote padaryti. Ir aš su tavimi, mano drauge. Darykite tai, kas, jūsų manymu, yra atperka ir taiso. Tai gali būti tik gerai jums".
    
  "Ačiū", - nusišypsojo Perdue, nuoširdžiai patenkintas gydytojo sutikimu. Trumpa nejauki tyla praėjo nuo pokalbio pabaigos iki seselės Hurst atvykimo iš rūbinės.
    
  - Atsiprašau, kad taip ilgai užtrukau, pone Perdue, - ji skubiai iškvėpė. "Jei turite žinoti, turėjau problemų su savo kojinėmis.
    
  Daktaras Patelis supyko ir nuslopino susižavėjimą dėl jos pareiškimo, bet Perdue, visada buvęs mandagus džentelmenas, nedelsdamas pakeitė temą, kad išgelbėtų ją nuo tolesnio gėdos. "Tada gal turėtume eiti? Greitai laukiuosi kažko".
    
  - Ar išeinate kartu? - greitai paklausė daktaras Patelis, atrodydamas užkluptas.
    
  - Taip, daktare, - paaiškino slaugytoja. "Pasiūliau pavėžėti poną Perdue pakeliui namo. Maniau, kad tai bus galimybė rasti geriausią kelią į jo valdą. Niekada neėjau šiuo keliu, todėl dabar galiu prisiminti kelią.
    
  "Ak, aš suprantu", - atsakė Harūnas Patelis, nors jo veide matėsi įtarimas. Jis vis dar laikėsi nuomonės, kad Davidui Perdue reikia daugiau nei Lilit medicinos žinių, bet, deja, tai ne jo reikalas.
    
  Perdue į Reichtisusą atvyko vėliau, nei tikėjosi. Lilith Hearst primygtinai reikalavo, kad jie pirmiausia sustotų, kad pripildytų jos automobilio baką, o tai šiek tiek užtruko, bet vis tiek gerai praleido laiką. Viduje Perdue savo gimtadienio rytą jautėsi kaip vaikas. Jis nekantravo grįžti namo, tikėjosi, kad Semas jo lauks su prizu, kurio troško nuo tada, kai jie pasiklydo pragariškame Prarasto miesto labirinte.
    
  "Gerasis Dieve, pone Perdue, kokia tu čia vieta! - sušuko Lilith. Jos burna buvo pramerkta, kai ji pasilenkė ant vairo, kad galėtų patekti į didingus vartus į Reichtišusį. "Tai nuostabu! Dieve, neįsivaizduoju, kokia tavo sąskaita už elektrą.
    
  Perdue nuoširdžiai nusijuokė iš jos atvirumo. Jos iš pažiūros kuklus gyvenimo būdas buvo sveikintinas pokytis nuo turtingų žemės savininkų, magnatų ir politikų kompanijos, prie kurios jis buvo įpratęs.
    
  "Tai gana šaunu", - žaidė kartu.
    
  Lilith nužvelgė jį akimis. "Žinoma. Tarsi kažkas kaip jūs žinotų, kas yra šaunu. Lažinuosi, kad tai niekada nėra per brangu jūsų piniginei. Ji iškart suprato, apie ką užsiminė, ir atsiduso: "O Dieve. Pone Perdue, atsiprašau! man depresija. Aš linkęs sakyti tai, ką galvoju..."
    
  - Viskas gerai, Lilit, - nusijuokė jis. "Prašau, neatsiprašyk už tai. Man tai gaivina. Esu įpratęs, kad žmonės visą dieną bučiuoja man užpakalį, todėl malonu girdėti, kad kažkas sako tai, ką galvoja.
    
  Ji lėtai papurtė galvą, kai jie praėjo pro apsaugos būdelę ir važiavo nedideliu šlaitu link įspūdingo seno pastato, kurį Perdue vadino namais. Kai automobilis priartėjo prie dvaro, Perdue praktiškai galėjo iššokti iš jo, kad pamatytų Sam ir jį lydinčią vaizdo juostą. Norėjo, kad slaugytoja mašiną pavairuotų kiek greičiau, tačiau tokio prašymo nedrįso.
    
  "Gražus tavo sodas", - pastebėjo ji. "Pažiūrėkite į visas šias nuostabias akmens konstrukcijas. Ar tai anksčiau buvo pilis?
    
  "Ne pilis, brangioji, bet artima. Tai istorinė vieta, todėl esu tikras, kad kažkada ji sulaikė invaziją ir apsaugojo daugelį žmonių nuo žalos. Kai pirmą kartą apžiūrėjome turtą, aptikome didžiulių arklidžių ir tarnų būstų liekanas. Tolimuosiuose dvaro rytuose yra net senos koplyčios griuvėsiai", - gailestingai apibūdino jis, jausdamas nemenką pasididžiavimą savo Edinburgo rezidencija. Žinoma, jis turėjo keletą namų visame pasaulyje, tačiau pagrindinį namą gimtojoje Škotijoje jis laikė pagrindine Purdue turtų vieta.
    
  Kai tik automobilis sustojo priešais pagrindines duris, Perdue atidarė duris.
    
  - Būkite atsargūs, pone Perdue! - sušuko ji. Susirūpinusi ji išjungė variklį ir nuskubėjo link jo, kai tik Charlesas, jo liokajus, atidarė duris.
    
  "Sveiki sugrįžę, pone", - sausai tarė kietas Čarlzas. - Laukėme tavęs vos po dviejų dienų. Jis nuėjo laiptais pasiimti Perdue krepšių, o sidabraplaukis milijardierius kuo greičiau puolė laiptų link. "Laba diena, ponia", - Charlesas pasisveikino su slauge, kuri savo ruožtu linktelėjo pripažindama, kad nežino, kas ji tokia, bet jei ji atvyko su Perdu, laikė ją svarbiu asmeniu.
    
  - Pone Perdue, jūs dar negalite taip stipriai spausti kojos, - sušnibždėjo ji jam iš paskos, bandydama neatsilikti nuo jo ilgų žingsnių. "Ponas Perdue..."
    
  "Tiesiog padėk man pakilti laiptais, gerai? - mandagiai paklausė jis, nors jo balse ji aptiko gilaus susirūpinimo natų. - Čarlzas?
    
  "Taip, pone".
    
  - Ar ponas Klivas jau atvyko? - paklausė Perdue, nekantriai žingsnis po žingsnio žengdamas į priekį.
    
  - Ne, pone, - atsainiai atsakė Čarlzas. Atsakymas buvo kuklus, bet Perdue atsako išraiška buvo visiškai siaubinga. Akimirką jis stovėjo nejudėdamas, laikydamas slaugytojos ranką ir geidulingai žiūrėdamas į savo liokajų.
    
  - Ne? - jis paniškai suriko.
    
  Tuo metu prie durų pasirodė Liliana ir Džeinė, atitinkamai jo namų tvarkytoja ir asmeninė asistentė.
    
  "Ne sere. Jis buvo išvykęs visą dieną. Ar tu jo tikėjaisi?" - paklausė Charlesas.
    
  "Ar aš... ar manęs laukė... Viešpatie, Čarlzai, ar būčiau paklausęs, ar jis čia, jei jo nesitikėjau? Perdue nebūdingai suriko. Buvo šokas išgirsti paprastai ramaus darbdavio riksmą, o moterys suglumusiais žvilgsniais apsimetė su Charlesu, kuris liko nebylus.
    
  "Jis paskambino?" Perdue paklausė Džeinės.
    
  - Labas vakaras jums, pone Perdue, - griežtai atsakė ji. Skirtingai nei Lillian ir Charles, Jane nemėgo priekaištauti savo viršininkui, kai šis išeidavo iš rikiuotės arba kai kažkas negerai. Ji paprastai buvo jo moralinis kompasas ir dešinioji sprendimų priėmėja, kai jam reikėjo nuomonės. Jis pamatė, kad ji sukryžiavo rankas ir suprato, kad elgiasi niekšiškai.
    
  - Atsiprašau, - atsiduso jis. "Aš tiesiog laukiu Semo skubiai. Malonu jus visus matyti. Tikrai".
    
  "Mes girdėjome, kas atsitiko jums Naujojoje Zelandijoje, pone. Labai džiaugiuosi, kad vis dar spiriate ir atsigaunate", - su malonia šypsena ir naiviomis mintimis murkė Lilian, motinos darbuotoja.
    
  - Ačiū, Lily, - iškvėpė jis, iškvėpęs nuo pastangų, kurių prireikė patekti į duris. "Mano žąsis buvo beveik baigta, taip, bet aš turėjau pranašumą. Jie matė, kad Perdue buvo labai nusiminęs, bet jis stengėsi išlikti nuoširdus. "Visi, tai seselė Hurst iš Solsberio klinikos. Ji gydys mano žaizdas du kartus per savaitę.
    
  Po trumpo apsikeitimo maloniais pasisakymais visi nutilo ir nuėjo į šoną, kad įleistų Perdue į vestibiulį. Pagaliau jis vėl pažvelgė į Džeinę. Daug mažiau pašaipiai jis vėl paklausė: "Ar Semas apskritai skambino, Džeine?
    
  - Ne, - švelniai atsakė ji. - Ar nori, kad jam paskambinčiau, kol tu taip ilgam apsigyvensi?
    
  Jis norėjo prieštarauti, bet žinojo, kad jos prielaida bus teisinga. Slaugytoja Hurst tikrai būtų primygtinai reikalavusi įvertinti jo būklę prieš išvykdama, o Lilian būtų reikalavusi jį pamaitinti gerokai anksčiau, nei jis galėtų ją paleisti vakare. Jis pavargęs linktelėjo. "Prašau, paskambink jam ir sužinok, kas vėluoja, Džeine.
    
  - Žinoma, - nusišypsojo ji ir pradėjo lipti laiptais į pirmą aukštą į biurą. Ji jam perskambino. "Ir prašau šiek tiek pailsėti. Esu tikras, kad Samas bus šalia, net jei aš jo nepasieksiu.
    
  - Taip, taip, - jis draugiškai mostelėjo jai ranka ir sunkiai lipo laiptais. Lilith apžiūrėjo nuostabią rezidenciją globodama savo pacientą. Tokios prabangos ji dar nebuvo mačiusi ne karališkojo statuso žmogaus namuose. Asmeniškai ji niekada nebuvo buvę tokio turtingo namo. Kelerius metus gyvenusi Edinburge, ji pažinojo garsųjį tyrinėtoją, kuris savo aukštesniu intelekto koeficientu sukūrė imperiją. Perdue buvo iškilus Edinburgo pilietis, kurio šlovė ir šlovė pasklido visame pasaulyje.
    
  Dauguma žinomų žmonių finansų, politikos ir mokslo pasaulyje pažinojo Davidą Perdue. Tačiau daugelis jų ėmė nekęsti jo egzistavimo. Ji tai taip pat gerai žinojo. Tačiau jo genialumo negalėjo paneigti net priešai. Būdama buvusi fizikos ir teorinės chemijos studentė, Lilith žavėjosi įvairiomis žiniomis, kurias Purdue pademonstravo bėgant metams. Dabar ji matė jo išradimų produktą ir relikvijų medžioklės istoriją.
    
  Aukštos Wrichtishousis viešbučio vestibiulio lubos siekė tris aukštus, kol jas prarijo atskirų blokų ir pakopų laikančiosios sienos, kaip ir grindys. Marmuro ir senovinės kalkakmenio grindys puošė leviatano namus, o, sprendžiant iš vietos išvaizdos, anksčiau nei XVI a.
    
  "Jūs turite gražų namą, pone Perdue", - atsikvėpė ji.
    
  - Ačiū, - nusišypsojo jis. - Anksčiau buvote mokslininkas pagal profesiją, tiesa?
    
  - Aš buvau, - atsakė ji šiek tiek rimtu žvilgsniu.
    
  "Kai grįšite kitą savaitę, galbūt galėčiau trumpai apžiūrėti savo laboratorijas", - pasiūlė jis.
    
  Lilith atrodė mažiau entuziastinga, nei manė. "Tiesą sakant, aš buvau laboratorijose. Tiesą sakant, jūsų įmonė "Scorpio Majorus" valdo tris skirtingus filialus", - pasigyrė ji, norėdama jį sužavėti. Perdue akys spindėjo iš nedorybės. Jis papurtė galvą.
    
  "Ne, mano brangioji, aš turiu galvoje bandymų laboratorijas namuose", - pasakė jis, jausdamas skausmą malšinančio vaisto poveikį ir pastarąjį nusivylimą Semu, dėl kurio jis buvo mieguistas.
    
  - Čia? ji nurijo seiles, pagaliau sureagavo taip, kaip jis tikėjosi.
    
  "Taip ponia. Čia pat, žemiau vestibiulio lygio. Kitą kartą parodysiu", - pasigyrė jis. Jam patiko, kaip jauna slaugytoja paraudo nuo jo pasiūlymo. Jos šypsena privertė jį jaustis gerai, ir jis akimirką patikėjo, kad galbūt gali kompensuoti auką, kurią ji turėjo paaukoti dėl vyro ligos. Tai buvo jo ketinimas, bet Davidui Perdue ji reiškė daugiau nei nedidelį atpirkimą.
    
    
  10
  Sukčiai Obane
    
    
  Nina išsinuomojo automobilį, kad galėtų grįžti į Obaną iš Samo namų. Buvo puiku grįžti namo į savo senus namus su vaizdu į temperamentingus Obano įlankos vandenis. Vienintelis dalykas, kurio ji nekentė grįždama namo po išvykimo, buvo namų valymas. Jos namas jokiu būdu nebuvo mažas, ir ji buvo vienintelė jo gyventoja.
    
  Ji samdydavo valytojus, kurie atvažiuodavo kartą per savaitę ir padėtų jai prižiūrėti prieš daugelį metų įsigytą paveldo objektą. Galiausiai jai atsibodo atiduoti antikvarinius daiktus valytojoms, kurios norėjo papildomų pinigų iš bet kokio patiklaus antikvaro kolekcininko. Atmetus lipnius pirštus, Nina prarado daugiau nei pakankamai savo mėgstamų daiktų dėl aplaidžių namų tvarkytojų, sulaužydama brangius palikimus, kuriuos įsigijo rizikuodama savo gyvybe Purdue ekspedicijose. Būti istorike daktarei Ninai Gould buvo ne pašaukimas, o labai specifinė manija, kuriai ji jautėsi artimesnė nei šiuolaikiniai jos eros patogumai. Tai buvo jos gyvenimas. Praeitis buvo jos žinių lobynas, jos bedugnelis žavingų pasakojimų ir gražių artefaktų šulinys, sukurtas drąsesnių, stipresnių civilizacijų plunksna ir molis.
    
  Semas dar neskambino, bet atpažino jį kaip vyrą, turintį išblaškytas smegenis ir nuolat užsiėmusį vienais ar kitais dalykais. Kaip ir bladhaundui, jam tereikėjo nuotykių kvapo ar galimybės išnagrinėti, kad į ką nors susikoncentruotų. Ji pasidomėjo, ką jis galvoja apie naujienų reportažą, kurį ji paliko žiūrėti, bet ji nebuvo tokia stropi peržiūrai.
    
  Diena buvo apsiniaukusi, tad nebuvo jokios priežasties pasivaikščioti pakrante ar užeiti į kavinę nuodėmingai paragauti braškinio sūrio pyrago - šaldytuve, nekepto. Netgi toks skanus stebuklas kaip sūrio pyragas negalėjo priversti Ninos išeiti į lauką pilką, šlapdrią dieną, o tai rodė diskomfortą gatvėje. Pro vieną iš savo erkerių Nina pamatė skaudžią kelionę tų, kurie dar šiandien nusprendė išeiti, ir dar kartą padėkojo sau.
    
  - O, ir ką tu darai? - sušnibždėjo ji, prispaudusi veidą prie nėrinių užuolaidos klostės ir ne itin diskretiškai žvilgtelėjusi. Po savo namu, stačiu vejos šlaitu, Nina pastebėjo seną poną Hemingą, kuris siaubingu oru lėtai ėjo keliu ir šaukėsi savo šuns.
    
  Ponas Hemmingas buvo vienas seniausių Dunoiran Road gyventojų, našlys, turintis garsią kilmę. Ji tai žinojo, nes po kelių viskio gėrimų niekas negalėjo sutrukdyti jam pasakoti savo jaunystės istorijų. Nesvarbu, ar vakarėlyje, ar užeigoje, senas inžinierius meistras nepraleido progos iki paryčių pabarti, kad kiekvienas pakankamai blaivus prisimintų. Kai jis pradėjo kirsti kelią, Nina pastebėjo už kelių namų nuo jo greitai lekiantį juodą automobilį. Kadangi jos langas buvo taip aukštai virš gatvės apačioje, ji vienintelė galėjo tai numatyti.
    
  - O, Dieve, - atsiduso ji ir greitai nuskubėjo prie durų. Basa, vilkėdama tik džinsus ir liemenėlę, Nina nubėgo laiptais į įskilusį kelią. Bėgdama ji šaukė jo vardą, bet lietus ir griaustinis neleido jam išgirsti jos įspėjimo.
    
  "Ponas Hemingas! Saugokitės automobilio! Nina klykė, kojos vos jautė šaltį nuo šlapių balų ir žolės, per kurią ėjo. Ledinis vėjas apdegino jos nuogą odą. Jos galva pasuko į dešinę, norėdama išmatuoti atstumą iki greitai artėjančio automobilio, kai jis tryško per sausakimšą griovį. - Pone Hemingai!
    
  Tuo metu, kai Nina pasiekė savo tvoroje esančius vartus, ponas Hemingas jau buvo trypčiojęs per pusę kelio, kviesdamas savo šunį. Kaip visada, skubėdama jos drėgni pirštai slydo ir čiupinėjo spynos skląstį, negalėdami pakankamai greitai išimti kaiščio. Kai ji bandė atidaryti spyną, ji vis dar rėkė jo vardu. Kadangi nebuvo kitų vaikščiotojų, kurie galėtų išeiti į lauką tokiu oru, ji buvo vienintelė jo viltis, vienintelė pranaša.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji iš nevilties, kai smeigtukas atsilaisvino. Tiesą sakant, jos keiksmažodžiai galiausiai patraukė pono Hemmingo dėmesį. Jis susiraukė ir lėtai pasisuko, kad pamatytų, iš kur keiksmažodžiai ateina, bet atsisuko prieš. pagal laikrodžio rodyklę, neleisdamas pamatyti artėjančio automobilio.Pamatęs dailų istoriką, menkai apsirengusį, senolis pajuto keistą nostalgiją savo seniems laikams.
    
  - Sveiki, daktare Gouldai, - pasisveikino jis. Jo veide pasirodė maža šypsena, kai jis pamatė ją su liemenėlėmis, pagalvojęs, kad ji girta arba išprotėjusi, o kas per šaltas oras ir viskas.
    
  - Pone Hemingai! ji vis dar rėkė bėgdama link jo. Jo šypsena išblėso, kai jis pradėjo abejoti pamišusios moters ketinimais jo atžvilgiu. Tačiau jis buvo per senas, kad bėgtų nuo jos, todėl laukė smūgio ir tikėjosi, kad ji jam nepakenks. Jo kairėje pusėje pasigirdo kurtinantis vandens purslų ir galiausiai jis pasuko galvą ir pamatė jo link slystantį siaubingą juodą mersedesą. Padangoms kertant vandenį iš abiejų kelio pusių pakilo balti putojantys sparnai.
    
  "Velnias...!" - atsiduso jis, iš siaubo išplėtė akis, bet Nina sugriebė jam už dilbio. Ji traukė jį taip stipriai, kad jis užkliuvo ant šaligatvio, tačiau jos veiksmų greitis išgelbėjo nuo mersedeso sparno. Ištikti automobilio pakeltos vandens bangos, Nina ir senasis ponas Hemingas glaudėsi už stovinčio automobilio, kol "Mer" smūgis praėjo.
    
  Nina iškart pašoko.
    
  "Už tai tave sugaus, asile! Aš tave sumedžiosiu ir įspardysiu tau užpakalį, asile! ji palankiai įvertino savo įžeidimus idiotei prabangiame automobilyje. Tamsūs plaukai įrėmino jos veidą ir kaklą, riesdami ant krūtinės kauburėlių, kai ji urzgė gatvėje. "Mercedes" pasuko kelio vingyje ir pamažu dingo už akmeninio tilto. Nina buvo įsiutusi ir šalta. Ji ištiesė ranką apstulbusiam senjorui, virpančiam nuo šalčio.
    
  - Nagi, pone Hemingai, įveskime jus į vidų, kol nepagausite savo mirties, - tvirtai pasiūlė Nina. Jo suriesti pirštai susiglaudė aplink jos ranką ir ji atsargiai pakėlė silpną vyrą ant kojų.
    
  - Mano šuo, Betsy, - sumurmėjo jis, vis dar sukrėstas iš išgąsčio dėl grėsmės, - ji pabėgo, kai prasidėjo griaustinis.
    
  "Nesijaudinkite, pone Hemingai, mes ją jums surasime, gerai? Tiesiog pasislėpk nuo lietaus. "O Dieve, aš seku šitą asiliuką", - patikino ji trumpai įkvėpdama.
    
  - Jūs nieko negalite dėl jų padaryti, daktare Gouldai, - sumurmėjo jis, kai ji vedė jį per gatvę. "Jie verčiau jus nužudys, nei praleis minutę teisindami savo veiksmus, niekšai".
    
  "PSO?" - ji paklausė.
    
  Jis linktelėjo galva link tilto, kuriame dingo automobilis. "Jie! Išmesta kažkada buvusios geros savivaldybės liekana, kai Obaną valdė teisinga vertų žmonių taryba.
    
  Ji suraukė antakius, atrodė sutrikusi. "K-ką? Norite pasakyti, kad žinote, kam priklauso šis automobilis?
    
  - Tikrai! - atsakė jis, kai ji atidarė jam sodo vartus. "Tie prakeikti grifai rotušėje. McFaddenas! Štai kiaulė! Jis baigs šį miestelį, bet jaunimui neberūpi, kas vadovauja, kol jie gali ir toliau leisti moteris ir linksmintis. Tai tie, kurie turėjo balsuoti. Jie balsavo už jo pašalinimą, turėjo, bet to nepadarė. Pinigai laimėjo. Balsavau prieš šį niekšą. Aš padariau. Ir jis tai žino. Jis pažįsta visus, kurie balsavo prieš jį".
    
  Nina prisiminė prieš kurį laiką mačiusi McFaddeną per žinias, kur jis dalyvavo labai svarbiame slaptame susitikime, kurio pobūdžio naujienų kanalai negalėjo atskleisti. Dauguma žmonių Obane mėgo J. Hemmingą, bet dauguma manė, kad jo politinės pažiūros yra per senamadiškos, kad jis buvo vienas iš tų patyrusių oponentų, kurie atsisakė leisti pažangą.
    
  "Kaip jis gali žinoti, kas balsavo prieš jį? Ir ką jis galėjo padaryti? ji metė iššūkį piktadariui, tačiau J. Hemmingas buvo įsitikinęs, kad ji turi būti atsargi. Ji kantriai vedė jį stačiu savo tako šlaitu, žinodama, kad jo širdis negali atlaikyti įtempto žygio į kalną.
    
  "Klausyk, Nina, jis žino. Nesuprantu šiuolaikinių technologijų, bet sklinda kalbos, kad jis naudoja prietaisus piliečiams stebėti, o virš balsavimo kabinų buvo įtaisęs paslėptas kameras", - kaip visada plepėjo senolis. Tik šį kartą jo šleikštulys nebuvo ilgas pasakojimas ar malonus praeities dienų prisiminimas, ne; tai buvo rimtų kaltinimų forma.
    
  - Kaip jis gali sau leisti visus šiuos dalykus, pone Hemingai? ji paklausė. "Jūs žinote, kad tai kainuos daug pinigų".
    
  Didelės akys pažvelgė į Niną iš po šlapių, sutvarkytų antakių. "O, jis turi draugų, daktare Gouldai. Jis turi didelių pinigų turinčių draugų, kurie remia jo kampanijas ir apmoka visas jo keliones bei susitikimus.
    
  Ji pasodino jį priešais savo šiltą židinį, kur ugnis laižė kamino žiotis. Ji paėmė nuo sofos kašmyro antklodę ir apvyniojo jį, braukdama antklodę rankomis, kad sušiltų. Jis žiūrėjo į ją žiauriai nuoširdžiai. "Kodėl, jūsų manymu, jie bandė mane partrenkti? Aš buvau pagrindinis jų pasiūlymų priešininkas mitingo metu. Aš ir Antonas Levingas, prisimeni? Mes nepritarėme McFaddeno kampanijai.
    
  Nina linktelėjo. "Taip, tikrai prisimenu. Tuo metu buvau Ispanijoje, bet visa tai sekiau socialiniuose tinkluose. Tu teisus. Visi buvo įsitikinę, kad Levingas laimės dar vieną vietą miesto tarybos rūmuose, bet visi buvome sugniuždyti, kai netikėtai laimėjo McFadden. Ar Levingas prieštaraus arba pasiūlys kitą tarybos balsavimą?
    
  Senis karčiai nusišypsojo, žiūrėdamas į ugnį, burną ištįsęs į niūrią šypseną.
    
  "Jis yra miręs".
    
  "PSO? Gyventi?" - nepatikliai paklausė ji.
    
  "Taip, Lewingas mirė. Praėjusią savaitę jis, - sakė J. Hemmingas su sarkastiška veido išraiška, - pateko į avariją.
    
  "Ką?" ji susiraukė. Niną visiškai pribloškė grėsmingi įvykiai, vykstantys jos pačios mieste. "Kas nutiko?"
    
  "Matyt, būdamas neblaivus nukrito nuo savo Viktorijos laikų namo laiptų", - sakė senolis, tačiau jo veidas žaidė kitokią kortą. "Žinai, aš pažinojau Livingą trisdešimt dvejus metus, o mėlyname mėnulyje jis niekada negėrė daugiau nei stiklinės šerio. Kaip jis galėjo būti apsvaigęs? Kaip jis galėjo taip prisigerti, kad negalėjo užlipti prakeiktais laiptais, kuriais tame pačiame name vaikščiojo dvidešimt penkerius metus, daktare Gouldai? Jis nusijuokė prisiminęs beveik tragišką savo patirtį. "Ir panašu, kad šiandien atėjo mano eilė ant kartuvių".
    
  "Tai bus tą dieną", - nusijuokė ji, svarstydama informaciją, apsivilkdama chalatą ir užsirišdama.
    
  "Dabar jūs dalyvaujate, daktare Gouldai", - perspėjo jis. "Tu sugadinai jų galimybę mane nužudyti. Šiuo metu jūs esate siaubo audros viduryje".
    
  "Gerai", - plieniniu žvilgsniu pasakė Nina. "Čia man geriausia".
    
    
  vienuolika
  Klausimo esmė
    
    
  Samo pagrobėjas nuvažiavo nuo kelio į rytus palei A68 kelią, važiuodamas į nežinią.
    
  "Kur tu mane vedi?" - paklausė Semas, išlaikydamas švelnų ir draugišką balsą.
    
  "Bukite", - atsakė vyras.
    
  "Vogri užmiesčio parkas? Negalvodamas atsakė Semas.
    
  - Taip, Semai, - atsakė vyras.
    
  Semas akimirką pagalvojo apie Swift atsakymą, įvertindamas su vieta susijusią grėsmės lygį. Iš tikrųjų tai buvo gana graži vieta, o ne ta, kur jis būtinai būtų išdarinėtas ar pakartas ant medžio. Tiesą sakant, parkas buvo nuolat lankomas, nes tai buvo miškinga vietovė, į kurią žmonės ateidavo žaisti golfo, leistis į žygius ar pramogauti savo vaikų žaidimų aikštelėje. Jis akimirksniu pasijuto geriau. Vienas dalykas paskatino jį vėl paklausti. "Beje, koks tavo vardas, bičiuli? Atrodai labai pažįstamas, bet abejoju, ar tikrai tave pažįstu.
    
  "Mano vardas Džordžas Mastersas, Semas. Pažįsti mane iš bjaurių juodai baltų nuotraukų, kurias davė mūsų bendras draugas Aidanas iš Edinburgh Post", - paaiškino jis.
    
  "Ar kalbėdamas apie Aidaną kaip apie draugą esi sarkastiškas, ar jis tikrai tavo draugas? - paklausė Samas.
    
  - Ne, mes esame draugai senamadiška to žodžio prasme, - atsakė Džordžas, nenuleisdamas akių nuo kelio. - Nuvešiu tave į Vogri, kad galėtume pasikalbėti, o tada paleisiu. Jis lėtai pasuko galvą, norėdamas palaiminti Semą savo išraiška ir pridūrė: "Aš nenorėjau tavęs persekioti, bet tu esi linkęs reaguoti itin priešiškai, net nesuvokdamas, kas vyksta. Tai, kaip tu kontroliuoji save per įgėlimo operacijas, man nepriklauso.
    
  "Buvau girtas, kai tu mane įspraudė į kampą vyrų kambaryje, Džordžai", - bandė paaiškinti Samas, bet tai neturėjo korekcinio poveikio. "Ką aš turėjau galvoti?"
    
  Džordžas Mastersas nusijuokė. "Manau, jūs nesitikėjote, kad šiame bare pamatysite tokį gražų žmogų kaip aš. Galėčiau viską padaryti geriau... arba galėtumėte praleisti daugiau laiko blaiviai.
    
  "Ei, tai buvo mano sušiktas gimtadienis", - gynėsi Samas. "Turėjau teisę pykti".
    
  "Gal ir taip, bet dabar tai nesvarbu", - atkirto Džordžas. "Tu pabėgai tada ir vėl pabėgai, net nesuteikęs man galimybės paaiškinti, ko aš noriu iš tavęs".
    
  "Manau, tu teisus", - atsiduso Semas, kai jie pasuko į kelią, vedantį į gražiąją Vogri vietovę. Viktorijos laikų namas, nuo kurio parkas gavo pavadinimą, išlindo tarp medžių, kai automobilis gerokai sulėtėjo.
    
  "Upė užtemdys mūsų diskusiją, - paminėjo Džordžas, - jei jie stebės ar klausysis.
    
  "Jie? Semas suraukė antakius, sužavėtas savo pagrobėjo, to paties žmogaus, kuris prieš akimirką kritikavo paties Semo paranojiškas reakcijas, paranoja. - Turite galvoje, kas nematė greitojo sušikavimo karnavalo, kurį darėme šalia?
    
  "Tu žinai, kas jie tokie, Semai. Jie buvo nuostabiai kantrūs, stebėdami jus ir gražųjį istoriką... žiūrėdami Davidą Perdue...", - sakė jis, jiems eidamas prie Taino upės, tekančios per dvarą.
    
  - Palauk, ar pažįsti Niną ir Perdue? Semas aiktelėjo. "Ką jie turi bendro su tuo, kodėl tu mane sekate?"
    
  Džordžas atsiduso. Atėjo laikas įsigilinti į reikalo esmę. Jis sustojo netaręs nė žodžio, šukuodamas horizontą, akis pasislėpęs po subjaurotais antakiais. Vanduo suteikė Semui ramybės jausmą, Ievai po pilkų debesų šlapdriba. Plaukai slinko per veidą, kol jis laukė, kol Džordžas paaiškins savo tikslą.
    
  "Pasakysiu trumpai, Semai", - pasakė Džordžas. "Dabar negaliu paaiškinti, kaip visa tai žinau, bet tikėk, kad žinau". Pastebėjęs, kad žurnalistas tiesiog žiūrėjo į jį be išraiškos, jis tęsė. "Ar vis dar turite "Dread Serpent" vaizdo įrašą, Semai? Vaizdo įrašą, kurį įrašėte, kai visi buvote Prarastame mieste, ar turite jį su savimi?
    
  Semas greitai pagalvojo. Jis nusprendė savo atsakymus laikyti neaiškiais, kol neįsitikins George'o Masterso ketinimais. "Ne, aš palikau raštelį daktarei Gould, bet ji užsienyje.
    
  "Tikrai?" Džordžas neatsargiai atsakė. "Turėtumėte skaityti laikraščius, pone Garsusis žurnalistas. Ji vakar išgelbėjo garsaus savo gimtojo miesto nario gyvybę, todėl arba tu man meluoji, arba ji gali išsiskirti.
    
  "Žiūrėk, tik pasakyk man, ką tu turi man pasakyti, dėl Dievo meilės. Dėl tavo šlykštaus požiūrio aš nurašiau savo automobilį ir vis tiek turėsiu su tuo susitvarkyti, kai baigsi žaisti žaidimų parke", - atrėžė Samas.
    
  "Ar turite su savimi vaizdo įrašą apie "Siaubingą gyvatę"? Džordžas pakartojo naudodamas savo bauginimo metodą. Kiekvienas žodis buvo tarsi plaktukas, pataikięs į priekalą Semui į ausis. Jis neturėjo išeities iš pokalbio ir iš parko be Džordžo.
    
  - Siauboji gyvatė? Semas atkakliai tvirtino. Jis nelabai žinojo apie dalykus, kurių Perdue prašė filmuotis kalno gilumoje Naujojoje Zelandijoje, ir jam labiau patiko. Jo smalsumas dažniausiai apsiribodavo tuo, kas jį domino, o fizika ir skaičiai nebuvo jo stiprioji pusė.
    
  "Jėzus Kristus!" Džordžas siautė savo lėta, neaiškia kalba. "Siaubinga gyvatė, piktograma, sudaryta iš kintamųjų ir simbolių sekos, Splinter! Taip pat žinomas kaip lygtis! Kur yra šis įrašas?
    
  Semas pasiduodamas pakėlė rankas. Po skėčiais atsidūrę žmonės pastebėjo iš savo slėptuvių žvilgčiojančių dviejų vyrų pakeltus balsus, o turistai atsisuko pažiūrėti, kas per šurmulys. "Gerai, Dieve! Atsipalaiduok, - šiurkščiai sušnibždėjo Samas. "Neturiu su savimi filmuotos medžiagos, Džordžai. Ne čia ir dabar. Kodėl?"
    
  "Šios nuotraukos niekada neturėtų patekti į Davido Perdue rankas, supranti? - užkimusiu virpuliu perspėjo Džordžas. "Niekada! Man nerūpi, ką tu jam pasakysi, Semai. Tiesiog ištrinkite. Sugadinkite failus, nesvarbu.
    
  "Tai viskas, kas jam rūpi, bičiuli", - pranešė jam Semas. "Norėčiau pasakyti, kad jis yra to apsėstas".
    
  - Aš tai žinau, bičiuli, - sušnypštė Džordžas Semui. "Tai yra prakeikta problema. Juo naudojasi daug, daug didesnis už jį patį lėlininkas.
    
  - Jie? - sarkastiškai paklausė Semas, turėdamas omenyje Džordžo paranojišką teoriją.
    
  Išblyškusiam vyrui užteko jaunatviškų Samo Cleave'o išdaigų ir jis puolė į priekį, griebdamas Semą už apykaklės ir purtydamas jį siaubinga jėga. Akimirką Semas pasijuto kaip mažas vaikas, kurį mėto senbernaras, todėl prisiminė, kad George'o fizinės jėgos buvo beveik nežmoniškos.
    
  "Dabar klausyk ir atidžiai klausyk, bičiuli", - sušnypštė jis Semui į veidą, jo kvapas kvepėjo tabaku ir mėtomis. "Jei Davidas Perdue gaus šią lygtį, Juodosios saulės ordinas triumfuos!
    
  Semas veltui bandė paleisti apdegusio vyro rankas, tik dar labiau supykdė jį ant Ievos. Džordžas vėl jį papurtė, o paskui taip staigiai paleido, kad jis suklupo atgal. Kol Semas bandė rasti sau koją, Džordžas priėjo arčiau. "Ar tu bent supranti, ką tu darai? Perdue neturėtų dirbti su Dread Serpent. Jis yra tas genijus, kurio jie laukė, kad išspręstų šią prakeiktą matematikos problemą nuo tada, kai ją sukūrė jų ankstesnis auksinis berniukas. Deja, minėtas auksinis berniukas turėjo sąžinės ir sunaikino savo darbą, bet ne anksčiau, nei kambarinė nukopijavo jį tvarkydama jo kambarį. Nereikia nė sakyti, kad ji buvo operatyvininkė ir dirbo gestapui.
    
  - Kas tada buvo jų auksinis berniukas? - paklausė Samas.
    
  Džordžas nustebęs pažvelgė į Semą. "Tu nežinai? Ar kada nors girdėjai apie vaikiną, vardu Einšteinas, mano draugas? Einšteinas, "reliatyvumo teorijos" vaikinas, kūrė kažką, kas yra šiek tiek destruktyvesnė nei atominė bomba, bet turi panašių savybių. Žiūrėk, aš esu mokslininkas, bet nesu genijus. Ačiū Dievui, niekas negalėjo užbaigti šios lygties, todėl velionis daktaras Kenetas Vilhelmas ją užrašė "Prarastame mieste". Niekas neturėjo išgyventi šioje sušiktoje gyvatės duobėje.
    
  Samas prisiminė daktarą Vilhelmą, kuriam priklausė ūkis Naujojoje Zelandijoje, kur buvo Prarastas miestas. Jis buvo daugeliui nežinomas nacių mokslininkas, kuris daugelį metų vadinosi Williamsu.
    
  "Gerai Gerai. Tarkime, aš visa tai nusipirkau, - maldavo Samas ir vėl pakeldamas rankas. "Kokios yra šios lygties pasekmės? Man reikės tikrai konkretaus pasiteisinimo, kad galėčiau apie tai pranešti Perdue, kuris, beje, dabar planuoja mano mirtį. Tavo beprotiškas troškimas man kainavo susitikti su juo. Dieve, jis turi būti įsiutęs.
    
  Džordžas gūžtelėjo pečiais. "Tu neturėjai bėgti".
    
  Semas žinojo, kad buvo teisus. Jei Semas būtų tiesiog susidūręs su George'u prie jo durų ir paklausęs, jis būtų išvengęs daugybės rūpesčių. Visų pirma, jis vis tiek turėtų automobilį. Kita vertus, gedėjimas dėl šūdo, kuris jau buvo išaiškėjęs, Semui nedavė jokios naudos.
    
  "Man nėra aišku, dėl smulkesnių detalių, Semai, bet tarp manęs ir Aidano Glastono bendras sutarimas yra toks, kad ši lygtis prisidės prie didžiulio dabartinės fizikos paradigmos poslinkio", - prisipažino George'as. "Remiantis tuo, ką Aidanas sugebėjo surinkti iš savo šaltinių, šis skaičiavimas sukels chaosą pasauliniu mastu. Tai leis objektui prasiskverbti pro šydą tarp matmenų, todėl mūsų pačių fizika susidurs su tuo, kas yra kitoje pusėje. Naciai su juo eksperimentavo, panašiai kaip teigia Unified Field Theory, kurių nepavyko įrodyti.
    
  "O kokia Black Sun nauda iš to, meistrai? - paklausė Semas, naudodamasis savo žurnalisto talentu, kad suprastų šūdą. "Jie gyvena tame pačiame laike ir erdvėje kaip ir visas pasaulis. Juokinga manyti, kad jie eksperimentuotų su šūdais, kurie sunaikintų juos kartu su visa kita.
    
  "Gal ir taip, bet ar supratote pusę to keisto, iškreipto šūdo, kurį jie iš tikrųjų padarė per Antrąjį pasaulinį karą? Džordžas prieštaravo. "Dauguma to, ką jie bandė padaryti, buvo visiškai nenaudingi, tačiau jie ir toliau atliko siaubingus eksperimentus, kad įveiktų šią kliūtį, manydami, kad tai pagerins jų žinias apie kitų mokslų veikimą - tų mokslų, kurių mes negalime. dar suvokti. Kas pasakys, kad tai ne tik dar vienas juokingas bandymas įamžinti jų beprotybę ir kontrolę?
    
  "Suprantu, ką tu sakai, Džordžai, bet nuoširdžiai nemanau, kad net jie tokie pamišę. Bet kuriuo atveju jie turi turėti tam tikrą apčiuopiamą priežastį, kodėl nori tai pasiekti, bet kas tai galėtų būti? Semas ginčijosi. Jis norėjo tikėti George'u Mastersu, bet jo teorijose buvo per daug skylių. Kita vertus, sprendžiant iš šio žmogaus nevilties, jo istoriją buvo verta bent patikrinti.
    
  "Žiūrėk, Semai, ar tiki manimi, ar ne, tiesiog padaryk man paslaugą ir pažiūrėk į tai, prieš leisdamas Deividui Perdui susigaudyti su šia lygybe", - maldavo Džordžas.
    
  Semas pritardamas linktelėjo. "Jis geras žmogus. Jei šie kaltinimai būtų rimti, jis pats būtų juos sunaikinęs, patikėkite manimi.
    
  "Žinau, kad jis yra filantropas. Žinau, kaip jis dulkino Juodąją saulę šešiais būdais iki sekmadienio, kai suprato, ką jie planuoja pasauliui, Semai", - nekantriai aiškino niūrus mokslininkas. "Tačiau aš negaliu jums suprasti, kad Purdue nesuvokia savo vaidmens sunaikinime. Jis palaimingai nežino, kad jie naudojasi jo genialumu ir įgimtu smalsumu, kad nukreiptų jį tiesiai į bedugnę. Nesvarbu, ar jis sutinka, ar ne. Jis geriau neįsivaizduos, kur yra lygtis, arba jie nužudys jį... o tu ir ponia iš Obano.
    
  Pagaliau Semas gavo užuominą. Jis nusprendė neskubėti prieš perduodamas filmuotą medžiagą Perdue, kad tik George'ui Mastersui kiltų abejonių. Sunku būtų išaiškinti įtarimą, neperdavus svarbios informacijos atsitiktiniams šaltiniams. Išskyrus Perdue, buvo nedaug žmonių, kurie galėtų patarti jam apie pavojų, tykantį šiame skaičiavime, ir net tie, kurie galėjo... jis niekada nežinos, ar jais galima pasitikėti.
    
  "Parvežkite mane namo, prašau", - paprašė Semas pagrobėjo. "Išnagrinėsiu tai prieš ką nors darydamas, gerai?
    
  - Pasitikiu tavimi, Semai, - pasakė Džordžas. Tai skambėjo labiau kaip ultimatumas nei pasitikėjimo pažadas. "Jei nesunaikinsite šio įrašo, trumpam gailėsitės to, kas liko iš jūsų gyvenimo".
    
    
  12
  Olga
    
    
  Baigiantis šmaikštauti, Casperas Jacobsas pirštais perbraukė per savo smėlėtus plaukus, palikdamas juos spygliuotais ant galvos kaip aštuntojo dešimtmečio popžvaigždė. Jo akys buvo pasruvusios krauju nuo skaitymo visą naktį, priešingai nei tikėjosi naktį - atsipalaiduoti ir šiek tiek išsimiegoti. Vietoj to, žinia apie Baisiosios Gyvatės atradimą jį įsiutino. Jis desperatiškai tikėjosi, kad Zelda Bessler ar jos šunys vis dar nepaiso naujienų.
    
  Kažkas lauke kėlė baisų triukšmą, į kurį jis iš pradžių bandė nekreipti dėmesio, bet tarp jo baimių dėl gresiančio blogio pasaulio ir miego trūkumo šiandien jis negalėjo pakęsti daug ko. Tai skambėjo kaip dūžta plokštė ir vėlesnis smūgis priešais jo duris, o po to skambėjo automobilio signalizacija.
    
  - O, dėl Dievo meilės, kas dabar? - sušuko jis garsiai. Jis nuskubėjo prie lauko durų, pasiruošęs įveikti savo nusivylimą tuo, kas jį sutrukdė. Nustūmęs duris į šalį Kasperas riaumojo: "Kas čia viso to, kas šventa, vyksta? Tai, ką jis pamatė laiptų, vedančių į jo važiuojamąją dalį, papėdėje, jį akimirksniu nuginklavo. Stulbinamiausia blondinė pritūpė prie jo automobilio, atrodė prislėgta. Ant šaligatvio priešais ją buvo netvarka torto ir glajaus rutulių, kurie anksčiau priklausė dideliam vestuviniam tortui.
    
  Kai ji maldaujamai pažvelgė į Kasperį, jos skaidrios žalios akys jį pribloškė. "Prašau, pone, nepyk! Galiu ištrinti viską iš karto. Žiūrėk, dėmė ant tavo automobilio tiesiog apledėja.
    
  - Ne, ne, - paprieštaravo jis, atsiprašant ištiesdamas rankas, - prašau, nesijaudinkite dėl mano automobilio. Štai, leisk man tau padėti". Du ūžesiai ir nuotolinio valdymo pultelio mygtuko paspaudimas ant jo raktų nutildė verksmą. Kasperis suskubo padėti verkiančiai gražuolei pasiimti sugedusį pyragą. "Prašau neverk. Ei, aš tau pasakysiu ką. Kai tai sutvarkysime, nuvesiu jus į jūsų vietinę kepyklą ir pakeisiu pyragą. Ant manęs."
    
  "Ačiū, bet tu negali to padaryti", - sušnibždėjo ji, rinkdama saujas tešlos ir marcipaninių dekoracijų. "Matote, aš pats kepiau šį pyragą. Man prireikė dviejų dienų, o tai buvo po to, kai visas dekoracijas padariau rankomis. Matai, tai buvo vestuvinis tortas. Negalime tiesiog nusipirkti vestuvinio torto bet kurioje parduotuvėje.
    
  Jos krauju pasruvusios akys, pilnos ašarų, sudaužė Kaspero širdį. Jis nenoriai uždėjo ranką jai ant dilbio ir švelniai patrynė, kad išreikštų užuojautą. Visiškai jos sužavėtas, jis pajuto skausmą krūtinėje, tą pažįstamą nusivylimo skausmu, kuris ateina susidūrus su atšiauria realybe. Kasperis viduje pajuto skausmą. Jis nenorėjo išgirsti atsakymo, bet labai norėjo užduoti klausimą. "Ar... aš - ar tortas skirtas jūsų... vestuvėms?" išgirdo, kaip jį išdavė lūpos.
    
  'Prašau, sakyk ne! Prašau būti pamerge ar pan. Dėl Dievo meilės, prašau, nebūkite nuotaka!" atrodė, kad jo širdis šaukė. Jis niekada anksčiau nebuvo įsimylėjęs, išskyrus technologijas ir mokslą, tai buvo. Trapi blondinė žiūrėjo į jį pro ašaras. A. Iš jos pasigirdo nedidelis smaugiamas garsas, kai jos gražiame veide pasirodė niūri šypsena.
    
  - O Dieve, ne, - ji papurtė galvą, šyptelėjusi ir kvailai kikendama. - Ar aš tikrai tau atrodau toks kvailas?
    
  - Ačiū, Jėzau! Džiaugsmingas fizikas išgirdo besidžiaugiantį jo vidinį balsą. Jis staiga plačiai jai nusišypsojo, jausdamas didžiulį palengvėjimą, kad ji ne tik vieniša, bet ir turi humoro jausmą. "Ha! Negalėčiau labiau sutikti! Čia bakalauras! "- nejaukiai sumurmėjo jis. Supratęs, kaip tai skamba kvailai, Kasperis pagalvojo, kad gali pasakyti ką nors saugesnio. "Beje, mano vardas Kasperis", - pasakė jis ištiesdamas suglebusią ranką. - Daktaras Kasperas Džeikobsas. Jis įsitikino, kad ji pastebėjo jos pavadinimą.
    
  Gražuolė su entuziazmu sugriebė jam už rankos šerkšno lipniais pirštais ir nusijuokė: "Tu ką tik skambėjai kaip Džeimsas Bondas. Mano vardas Olga Mitra, kepėja.
    
  - Olga, kepėja, - šyptelėjo jis. "Man tai patinka".
    
  - Klausyk, - rimtai pasakė ji, rankove nusišluostydama skruostą, - man reikia, kad šis tortas būtų pristatytas į vestuves greičiau nei per valandą. Ar turite kokių nors idėjų?"
    
  Kasperas akimirką susimąstė. Jis toli gražu nepaliko pavojuje tokios spindesio merginos. Tai buvo vienintelė jo galimybė padaryti ilgalaikį įspūdį, ir tai buvo gera. Jis iš karto spragtelėjo pirštais ir į galvą šovė idėja, dėl kurios pyrago gabalėliai suskilo. - Galbūt turiu idėją, panele Mitra. Palauk čia."
    
  Su naujai susižavėjusiu entuziazmu, paprastai sutramdytas Kasperis nubėgo laiptais į savo šeimininko namus ir maldavo Karen pagalbos. Juk ji visada kepdavo, jo palėpėje vis palikdavo saldžių bandelių ir riestainių. Jo džiaugsmui šeimininko mama sutiko padėti naujajai Kasperio draugei išsaugoti jos reputaciją. Po to, kai Karen kelis kartus pati paskambino, jie paruošė dar vieną vestuvinį tortą per rekordiškai trumpą laiką.
    
    
  * * *
    
    
  Po lenktynių su laiku gamindami naują vestuvinį tortą, kuris, Olgos ir Karen laimei, iš pradžių buvo kuklus, kiekvienas išgerdavo po taurę chereso, kad pagerbtų savo sėkmę.
    
  "Virtuvėje radau ne tik tobulą nusikaltimo partnerį", - pasisveikino grakšti Karen, keldama taurę, - bet ir susiradau naują draugą! Štai bendradarbiavimas ir nauji draugai!
    
  "Palaikau", - gudriai nusišypsojo Kasperis, sumirksėdamas taurėmis su dviem laimingomis damomis. Jis negalėjo atitraukti akių nuo Olgos. Dabar, kai ji vėl buvo atsipalaidavusi ir laiminga, ji kibirkščiavo kaip šampanas.
    
  - Milijoną kartų ačiū, Karen, - nušvito Olga. "Ką būčiau daręs, jei nebūtum manęs išgelbėjęs?
    
  - Na, manau, kad tai buvo tavo riteris, kuris viską surengė, brangioji, - pasakė šešiasdešimt penkerių metų raudonplaukė Karen, nukreipdama stiklinę į Kasperį.
    
  - Tai tiesa, - sutiko Olga. Ji atsisuko į Kasperį ir giliai pažvelgė jam į akis. "Jis ne tik atleido man už mano nerangumą ir netvarką jo automobilyje, bet ir išgelbėjo užpakalį... Ir sakoma, kad riteriškumas mirė".
    
  Kaspero širdis šoktelėjo. Už jo šypsenos ir nepriekaištingos išvaizdos merginų rūbinėje slypėjo moksleivio raudonis. "Kažkas turi išgelbėti princesę nuo įlipimo į purvą. Tai gali būti ir aš", - mirktelėjo jis, nustebęs savo žavesio. Casperas jokiu būdu nebuvo nepatrauklus, tačiau dėl savo aistros karjerai jis tapo mažiau bendraujančiu žmogumi. Tiesą sakant, jis negalėjo patikėti savo sėkme suradęs Olgą. Atrodė, kad jis ne tik atkreipė jos dėmesį, bet ir praktiškai pasirodė prie jo slenksčio. Asmeninis pristatymas, likimo sutikimas, pagalvojo jis.
    
  "Ar ateisi su manimi pristatyti torto? - paklausė ji Kasperio. "Karen, aš tuoj grįšiu ir padėsiu tau apsivalyti".
    
  - Nesąmonė, - žaismingai suriko Karen. "Jūs dvi, eikite ir pasirūpinkite, kad tortas būtų pristatytas. Tik atnešk man pusę butelio brendžio, žinai, už bėdą", - mirktelėjo ji.
    
  Nudžiugusi Olga pabučiavo Karen į skruostą. Karen ir Kasperas pergalingai žiūrėjo į staiga jų gyvenime pasirodžiusį vaikščiojantį saulės spindulį. Tarsi Karen išgirstų savo nuomininko mintis, ji paklausė: "Iš kur tu atsiradai, mieloji? Ar šalia stovi jūsų automobilis?"
    
  Kasperis nusuko į ją akis. Jis norėjo likti nežinomas dėl klausimo, kuris jam taip pat kilo į galvą, bet dabar atvira Karen tai išreiškė. Olga nuleido galvą ir be išlygų jiems atsakė. "O taip, mano automobilis stovi gatvėje. Bandžiau neštis tortą iš buto į automobilį, kai dėl nelygaus kelio praradau pusiausvyrą.
    
  - Jūsų butas? - paklausė Kasperis. - Čia?
    
  "Taip, šalia, per tvorą. "Aš tavo kaimynė, kvaily", - nusijuokė ji. "Ar negirdėjote triukšmo, kai trečiadienį važiavau? Kraustytojai sukėlė tokį triukšmą, kad maniau, kad manęs laukia griežtas papeikimas, bet, laimei, niekas nepasirodė.
    
  Kasperas pažvelgė į Karen nustebęs, bet patenkintas šypsena. "Ar girdi tai, Karen? Ji mūsų naujoji kaimynė".
    
  - Girdžiu, Romeo, - erzino Karen. "Dabar pradėkite. Man baigiasi gėrybės".
    
  "O, po velnių, taip", - sušuko Olga.
    
  Jis atsargiai padėjo jai pakelti torto pagrindą - tvirtą, monetos formos medinę plokštę, padengtą presuota folija demonstravimui. Pyragas nebuvo pernelyg sudėtingas, todėl buvo lengva rasti pusiausvyrą tarp šių dviejų. Kaip ir Kasperis, Olga buvo aukšta. Aukštais skruostikauliais, šviesia oda ir plaukais bei liekno kūno sudėjimu ji buvo tipiškas Rytų Europos grožio ir ūgio stereotipas. Jie nunešė tortą į jos Lexusą ir sugebėjo įkišti į galinę sėdynę.
    
  "Tu vedi", - pasakė ji, mesdama jam raktus. "Aš sėdėsiu gale su tortu".
    
  Kai jie važiavo, Kasperas turėjo tūkstantį klausimų, kuriuos norėjo užduoti nuostabiai moteriai, bet jis nusprendė suvaidinti šauniai. Iš jos gavo nurodymus.
    
  "Turiu pasakyti, tai tik parodo, kad galiu be vargo vairuoti bet kokį automobilį", - pasigyrė jis, kai jie pasiekė priėmimo salės galą.
    
  "Arba mano automobiliu tiesiog lengva naudotis. Žinote, nereikia būti raketų mokslininku, kad juo skristumėte", - juokavo ji. Apimtas nevilties, Kasperis prisiminė Dire Serpent atradimą ir kad jam vis dar reikia įsitikinti, kad Davidas Perdue jo neištyrė. Tai turėjo matytis iš jo veido, kai jis padėjo Olgai nunešti pyragą į virtuvę koridoriuje.
    
  "Kasperas?" ji paspaudė. - Kasperi, ar kažkas negerai?
    
  - Ne, žinoma, ne, - nusišypsojo jis. "Tiesiog galvoju apie darbo reikalus".
    
  Jis sunkiai galėjo jai pasakyti, kad jos atvykimas ir nuostabi išvaizda išbraukė iš jo galvos visus prioritetus, bet tiesa buvo tokia. Tik dabar jis prisiminė, kaip atkakliai bandė susisiekti su Perdu, nenurodydamas, kad tai daro. Galų gale, jis buvo Ordino narys, ir jei jie sužinotų, kad jis yra su David Perdue, jie tikrai jį pribaigs.
    
  Tai buvo nelaimingas sutapimas, kad pati fizikos sritis, kuriai vadovavo Kasperis, taps "Baisios gyvatės" tema. Jis bijojo, ką tai gali sukelti, jei bus naudojama teisingai, bet daktaro Vilhelmo sumanus lygties pateikimas padėjo Kasperiui atsipalaiduoti... iki šiol.
    
    
  13
  Purdue Pawn
    
    
  Perdue buvo įsiutę. Paprastai nuoširdus genijus elgėsi kaip maniakas nuo tada, kai Samas praleido paskyrimą. Negalėdamas surasti Sam per el. paštą, telefoną ar palydovinį jo automobilio stebėjimą, Perdue buvo blaškomas tarp išdavystės ir siaubo jausmų. Jis patikėjo tiriamajam žurnalistui svarbiausią informaciją, kurią naciai kada nors slėpė, ir dabar atsidūrė ant plonos sveiko proto siūlelio.
    
  "Jei Semas pasiklysta ar serga, man nerūpi! - suriko jis Džeinei. "Viskas, ko aš noriu, yra prakeiktos miesto sienos kadrai, dėl Dievo meilės! Noriu, kad šiandien vėl eitum į jo namus, Džeine, ir noriu, kad prireikus išlaužtum duris.
    
  Džeinė ir liokajus Čarlzas labai susirūpinę žiūrėjo vienas į kitą. Ji niekada nesiims jokių nusikalstamų veiksmų dėl kokių nors priežasčių, ir Perdue tai žinojo, tačiau nuoširdžiai to iš jos tikėjosi. Charlesas, kaip visada, įtemptai tylėdamas stovėjo prie Perdue pietų stalo, bet jo akys rodė, kaip jis susirūpinęs dėl naujų įvykių.
    
  Didžiulės Reichtisušio virtuvės tarpduryje stovėjo namų tvarkytoja Liliana ir klausėsi. Šluostydama stalo įrankius, sugadinusi paruoštus pusryčius, įprasta linksma jos elgsena perėjo per žemą tašką ir nukrito iki paniurusio lygio.
    
  "Kas vyksta su mūsų pilimi?" - sumurmėjo ji purtydama galvą. "Kas taip nuliūdino dvaro savininką, kad jis pavirto tokiu monstru?
    
  Ji apraudojo dienas, kai Perdue buvo savimi - ramus ir susikaupęs, švelnus ir kartais net nuotaikingas. Dabar nebeskambėjo muzika iš jo laboratorijos, o televizoriuje nebuvo futbolo, kol jis šaukė ant teisėjo. Ponas Cleave'as ir daktaras Gouldas buvo išvykę, o vargšai Džeinė ir Čarlzas turėjo taikstytis su bosu ir jo nauja manija - grėsminga lygtis, kurią jie atrado savo paskutinėje ekspedicijoje.
    
  Atrodė, kad net šviesa neprasiskverbia pro aukštus dvaro langus. Jos akys klaidžiojo po aukštas lubas ir ekstravagantiškas dekoracijas, relikvijas ir didingus paveikslus. Niekas iš to nebebuvo gražus. Lilian pasijuto taip, lyg pačios spalvos būtų dingusios iš ramaus dvaro interjero. - Kaip sarkofagas, - atsiduso ji atsigręždama. Jos kelyje stovėjo figūra, stipri ir įspūdinga, o Liliana žengė tiesiai į jį. Išsigandusią Lilianą paspruko aukštas ūžesys.
    
  "O Dieve, Lili, tai tik aš", - juokėsi slaugytoja, guosdama išblyškusią namų šeimininkę apkabinimu. - Tada kas tave taip sujaudino?
    
  Lillian pajuto palengvėjimą, kai pasirodė slaugytoja. Ji vėdino veidą virtuviniu rankšluosčiu, bandydama susitvardyti pradėjusi. "Ačiū Dievui, kad tu čia, Lilit", - suriko ji. "Ponas Perdue eina iš proto, prisiekiu. Ar galėtumėte duoti jam raminamųjų kelių valandų? Darbuotojus išvargina jo beprotiški reikalavimai.
    
  "Manau, kad vis dar neradote pono Klivo? - beviltišku žvilgsniu pasiūlė sesuo Hurst.
    
  "Ne, ir Džeinė turi pagrindo manyti, kad kažkas atsitiko ponui Cleave'ui, bet ji neturi širdies pasakyti ponui Perdue... kol kas. Tik tada, kol jis netaps šiek tiek mažesnis, žinote, - Lillian suraukė kaktą, kad perteiktų Perdue įniršį.
    
  - Kodėl Džeinė mano, kad Semui kažkas atsitiko? - pavargusio virėjo paklausė seselė.
    
  Lilianas pasilenkė ir sušnibždėjo: "Matyt, jie rado jo automobilį atsitrenkusį į tvorą mokyklos kieme Old Stanton Road, o tai visiškai nurašyta.
    
  "Ką?" Sesuo Hearst tyliai atsiduso. "O Dieve, tikiuosi, kad jam viskas gerai?
    
  "Mes nieko nežinome. Jane galėjo sužinoti tik tai, kad J. Cleave'o automobilį policija rado po to, kai keli vietiniai gyventojai ir verslo savininkai paskambino pranešti apie greitą gaudymąsi", - jai pasakojo namų tvarkytoja.
    
  "O Dieve, nenuostabu, kad Deividas taip nerimauja", - susiraukė ji. "Tu turi jam nedelsiant pasakyti".
    
  "Su visa pagarba, panele Hearst, ar jis dar nepakankamai išprotėjęs? Šios naujienos jį pastūmės per ribą. Kaip matote, jis nieko nevalgė, - Lillian parodė į išmestus pusryčius, - ir jis visai nemiega, nebent tu jam duodi dozę.
    
  "Manau, kad jis turėtų pasakyti. Šiuo metu jis tikriausiai mano, kad J. Cleave'as jį išdavė arba tiesiog ignoruoja jį be jokios priežasties. Jei jis žino, kad kažkas persekiojo jo draugą, jis gali jaustis mažiau kerštingas. Ar kada nors apie tai pagalvojote?" - pasiūlė sesuo Hurst. "Aš pasikalbėsiu su juo".
    
  Liliana linktelėjo. Galbūt slaugytoja buvo teisi. "Na, tu būtum geriausias žmogus, kuris jam pasakytum. Juk jis nuvedė jus į ekskursiją po savo laboratorijas ir pasidalino su jumis moksliniais pokalbiais. Jis tavimi pasitiki".
    
  - Tu teisi, Lili, - prisipažino slaugytoja. "Leiskite man pasikalbėti su juo, kol tikrinsiu jo pažangą. Aš jam padėsiu tai padaryti".
    
  "Ačiū, Lilith. Tu esi Dievo dovana. Ši vieta tapo mūsų visų kalėjimu, nes grįžo viršininkas", - situacija skundėsi Lillian.
    
  "Nesijaudink, brangioji", - raminamai mirktelėjusi atsakė sesuo Hearst. "Sugrąžinsime jį į puikią formą".
    
  "Labas rytas, pone Perdue", - šyptelėjo slaugytoja, įėjusi į kavinę.
    
  - Labas rytas, Lilit, - pavargęs pasisveikino jis.
    
  "Tai neįprasta. Ar tu ką nors valgei? Ji pasakė. "Tu turi valgyti, kad galėčiau tave gydyti.
    
  "Dėl Dievo meilės, aš suvalgiau gabalėlį skrebučio", - nekantriai pasakė Perdue. "Kiek aš žinau, to pakaks".
    
  Ji negalėjo su tuo ginčytis. Sesuo Hearst jautė įtampą kambaryje. Jane su nerimu laukė Perdue parašo ant dokumento, bet jis atsisakė pasirašyti, kol ji nenuėjo į Samo namus ištirti.
    
  - Ar gali palaukti? - ramiai paklausė seselė Džeinės. Džeinės akys nukrypo į Perdu, bet jis atstūmė kėdę ir suklupo ant kojų, šiek tiek palaikomas Čarlzo. Ji linktelėjo slaugytojai ir surinko dokumentus, iškart suprasdama slaugytojos Hurst užuominą.
    
  "Eik, Džeine, gauk mano filmuotą medžiagą iš Semo! Perdue šaukė paskui ją, kai ji išėjo iš didžiulio kambario ir nuėjo į savo kabinetą. - Ar ji mane girdėjo?
    
  - Ji tave išgirdo, - patvirtino sesuo Hearst. - Esu tikras, kad ji greitai išeis.
    
  "Ačiū, Čarlzai, aš galiu su tuo susitvarkyti", - sušuko Perdjus savo liokajui ir jį išsiuntė.
    
  - Taip, pone, - atsakė Čarlzas ir išėjo. Paprastai akmeninė liokajo veido išraiška buvo apimta nusivylimo ir liūdesio, tačiau jam reikėjo pavesti darbus sodininkams ir valytojoms.
    
  - Jūs erzinate, pone Perdue, - sušnibždėjo slaugytoja Hursta, vesdama Perdį į svetainę, kur paprastai vertindavo jo pažangą.
    
  - Deividai, mano brangioji, Deividai arba Deivai, - pataisė jis.
    
  "Gerai, nustok taip grubiai elgtis su savo darbuotojais", - paliepė ji, stengdamasi išlaikyti savo balsą, kad nesukeltų jo priešiškumo. "Tai ne jų kaltė".
    
  "Semo vis dar trūko. Tu tai žinai?" - sušnypštė Perdū, kai truktelėjo jam už rankovės.
    
  - Girdėjau, - atsakė ji. "Jei galiu paklausti, kuo ši filmuota medžiaga tokia ypatinga? Nėra taip, kad filmuojate dokumentinį filmą per trumpą terminą ar panašiai.
    
  Perdue slaugę Hearst matė kaip retą sąjungininką, žmogų, kuris suprato jo aistrą mokslui. Jis neprieštaraudavo ja pasitikėti. Kai Nina buvo išvykusi, o Jane buvo pavaldinė, jo slaugytoja buvo vienintelė moteris, su kuria šiomis dienomis jis jautėsi artimas.
    
  "Remiantis tyrimais, manoma, kad tai buvo viena iš Einšteino teorijų, tačiau mintis, kad tai gali veikti praktiškai, buvo tokia siaubinga, kad jis ją sugriovė. Vienintelis dalykas yra tai, kad jis buvo nukopijuotas prieš jį sunaikinant", - sakė Perdue, jo šviesiai mėlynos akys tamsios nuo susikaupimo. Davido Perdue akys buvo kitokios spalvos. Kažkas buvo drumstas, kažkas peržengė jo asmenybę. Tačiau slaugytoja Hurst nepažino Perdue asmenybės taip gerai, kaip kiti, todėl negalėjo suprasti, kaip baisiai negerai buvo jos pacientei.
    
  - O Semas turi tokią lygtį? ji paklausė.
    
  "Jis daro. Ir man reikia pradėti tai dirbti", - paaiškino Perdue. Dabar jo balsas skambėjo beveik sveiku protu. "Turiu žinoti, kas tai yra, ką ji daro. Man reikia žinoti, kodėl Juodosios saulės ordinas taip ilgai tai saugojo, kodėl daktaras Kenas Viljamsas jautė poreikį jį palaidoti ten, kur niekas negalėtų prieiti. Arba, - sušnibždėjo jis, -... kodėl jie laukė.
    
  "Kokio užsakymas?" Ji susiraukė.
    
  Staiga Perdue suprato, kad jis nekalba nei su Nina, nei su Semu, nei su Džeine, nei su niekuo, kas yra susipažinęs su jo slaptu gyvenimu. "Hmm, tik viena organizacija, su kuria man anksčiau teko susidurti. Nieko ypatingo."
    
  "Žinai, šis stresas nepadeda tau išgyti, Deividai", - patarė ji. "Kaip galiu padėti jums gauti šią lygtį? Jei tai turėtum, galėtum likti užimtas, užuot terorizavęs savo darbuotojus ir mane visais šiais pykčio priepuoliais. Jūsų kraujospūdis yra aukštas, o trumpalaikis nuotaika pablogina jūsų sveikatą, ir aš tiesiog negaliu leisti, kad tai nutiktų.
    
  "Žinau, kad tai tiesa, bet kol neturiu Samo vaizdo įrašo, negaliu atsipalaiduoti", - gūžtelėjo pečiais Perdue.
    
  "Daktaras Patelis tikisi, kad aš laikysiuosi jo standartų už institucijos ribų, supranti? Jei ir toliau kelsiu jam gyvybei pavojingų problemų, jis mane atleis, nes atrodo, kad negaliu dirbti savo darbo", - tyčia verkšleno ji, norėdama, kad jis pasigailėtų.
    
  Perdue seniai nepažinojo Lilith Hearst, bet, be prigimtinės kaltės dėl to, kas atsitiko jos vyrui, jis turėjo kažkokį mokslą orientuotą jos giminystės ryšį. Jis taip pat manė, kad ji gali būti vienintelė jo bendradarbė siekiant gauti Samo filmuotą medžiagą, daugiausia todėl, kad jai tai netrukdė. Jos nežinojimas tikrai buvo jo laimė. Tai, ko ji nežinojo, leistų jai padėti jam vieninteliu tikslu - padėti jam be jokios kritikos ar nuomonės - kaip tik Perdue patiko.
    
  Jis sumenkino savo pašėlusį troškimą, kad informacija atrodytų paklusni ir pagrįsta. "Jei galėtumėte tiesiog surasti Semą ir paprašyti jo filmuotos medžiagos, tai būtų didžiulė pagalba.
    
  "Gerai, leisk man pažiūrėti, ką galiu padaryti", - guodėsi ji, - bet tu turi man pažadėti, kad duosi man kelias dienas. Sutarkime, kad turėčiau jį gauti kitą savaitę, kai turėsime kitą susitikimą. Kaip šitas?"
    
  Perdue linktelėjo. "Tai skamba pagrįstai."
    
  "Gerai, dabar daugiau nekalbėkime apie matematiką ir trūkstamus kadrus. Norėdami pakeisti, turite pailsėti. Lily man pasakė, kad tu beveik niekada nemiegi, o atvirai kalbant, tavo gyvybiniai požymiai šaukia, kad tai tiesa, Deividai", - įsakė ji stebėtinai nuoširdžiu tonu, patvirtinančiu jos talentą diplomatijai.
    
  "Kas čia?" - paklausė jis, kai ji į švirkštą įsitraukė nedidelį buteliuką su vandeningu tirpalu.
    
  "Tik šiek tiek Valium IV, kad pamiegotumėte dar kelias valandas", - sakė ji, matuodamas kiekį akimis. Per injekcijos vamzdelį šviesa žaidė su viduje esančia medžiaga, suteikdama jai šventą švytėjimą, kuris jai atrodė patrauklus. Jei tik Liliana tai pamatytų, pagalvojo ji, kad įsitikintų, jog Reichtisusyje dar liko gražios šviesos. Tamsa Perdue akyse užleido vietą ramiam miegui, kai vaistas pradėjo veikti.
    
  Jis susiraukė, kai jį kankino pragariškas degančios rūgšties pojūtis gyslose, tačiau tai truko tik kelias sekundes, kol pasiekė jo širdį. Patenkinta, kad seselė Hurst sutiko gauti jam formulę iš Samo vaizdo įrašo, Perdue leido aksominei tamsai jį suvalgyti. Tolumoje aidėjo balsai, kol jis visiškai užmigo. Liliana atnešė antklodę ir pagalvę, užklodama jį vilnone antklode. "Tiesiog uždenk čia", - patarė sesuo Hearst. "Tegul jis kol kas miega čia, ant sofos. Vargšas. Jis išsekęs".
    
  - Taip, - sutiko Liliana, padėjusi slaugytojai Hearst paslėpti dvaro savininką, kaip jį vadino Lilian. "Ir jūsų dėka mes visi taip pat galime pailsėti".
    
  "Sveiki", - nusijuokė sesuo Hearst. Jos veidas nugrimzdo į lengvą melancholiją. "Žinau, ką reiškia susidoroti su sunkiu vyru namuose. Jie gali manyti, kad yra atsakingi, bet susirgę ar sužeisti jiems gali būti tikras skausmas.
    
  - Amen, - atsakė Liliana.
    
  - Lilian, - švelniai sumurmėjo Charlesas, nors visiškai sutiko su namų tvarkytoja. "Ačiū, sese Hurst. Ar pasiliksi pietauti?"
    
  "O, ne, ačiū, Charles", - šypsojosi slaugytoja, susipakavusi medicininę dėklą ir išmesdama senus tvarsčius. "Man reikia atlikti kai kuriuos reikalus prieš naktinę pamainą klinikoje šį vakarą.
    
    
  14
  Svarbus sprendimas
    
    
  Semas negalėjo rasti įtikinamų įrodymų, kad Baisioji gyvatė buvo pajėgi atlikti žiaurumus ir sunaikinimą, kuriais bandė jį įtikinti George'as Mastersas. Kad ir kur jis pasisuktų, jį pasitikdavo netikėjimas ar nežinojimas, o tai tik patvirtino jo įsitikinimą, kad Mastersas yra kažkoks paranojiškas beprotis. Tačiau jis atrodė toks nuoširdus, kad Semas tylėjo apie Perdue, kol neturėjo pakankamai įrodymų, kurių negalėjo gauti iš įprastų šaltinių.
    
  Prieš pateikdamas filmuotą medžiagą Purdue, Samas nusprendė paskutinę kelionę pas labai patikimą įkvėpimo šaltinį ir slaptos išminties saugotoją - vienintelį Aidaną Glastoną. Kadangi Semas matė Glastono straipsnį, paskelbtą neseniai viename laikraščio numeryje, jis nusprendė, kad airis būtų geriausias žmogus paklausti apie Baisiąją gyvatę ir jo mitus.
    
  Neturėdamas poros ratų Semas iškvietė taksi. Tai buvo geriau nei bandymas išgelbėti nuolaužas, kurias jis vadino savo automobiliu ir kuris jį atskleistų. Jam neprireikė policijos tyrimo dėl gaudynių dideliu greičiu ir galimo vėlesnio suėmimo dėl pavojaus piliečių gyvybei ir neatsargaus vairavimo. Nors vietos valdžia laikė jį dingusiu, jis turėjo laiko išsiaiškinti faktus, kai pagaliau pasirodė.
    
  Kai jis atvyko į Edinburgo paštą, jam buvo pasakyta, kad Aidanas Glastonas yra komandiruotėje. Naujoji redaktorė Samo asmeniškai nepažinojo, bet leido jam keletą minučių pabūti savo kabinete.
    
  - Dženisa Noble, - nusišypsojo ji. "Malonu sutikti tokį gerbiamą mūsų profesijos atstovą. Prašau atsisėsti."
    
  - Ačiū, panele Noble, - atsakė Semas, palengvėjęs, kad biuruose šiandien beveik nėra darbuotojų. Jis neturėjo nuotaikos matyti senus šliužus, kurie jį trypčiojo, kai jis buvo naujokas, net nenorėjo trinti nosies į jo įžymybę ir sėkmę. "Padarysiu tai greitai", - sakė jis. "Aš tiesiog turiu žinoti, kur galėčiau susisiekti su Aidanu. Žinau, kad tai konfidenciali informacija, bet dabar turiu susisiekti su juo dėl savo tyrimo.
    
  Ji pasilenkė į priekį alkūnėmis ir švelniai suspaudė rankas. Abu jos riešus puošė storo aukso žiedai, o apyrankės skleisdavo baisų garsą, kai atsitrenkdavo į poliruotą stalo paviršių. "Ponas Cleave, aš norėčiau jums padėti, bet, kaip jau sakiau anksčiau, Aidanas slapta dirba politiškai jautrioje misijoje ir mes negalime sau leisti susprogdinti jo priedangos. Jūs suprantate, kaip tai yra. Tu net neturėjai manęs to klausti.
    
  "Žinau, - atkirto Samas, - bet tai, su kuo aš esu susijęs, yra daug svarbiau nei slaptas asmeninis kokio nors politiko gyvenimas ar tipiškas svaidymasis atgal, apie kurį mėgsta rašyti bulvariniai spaudai.
    
  Redaktorius iškart atrodė nusivylęs. Ji paėmė griežtesnį toną su Semu. "Prašau, negalvok taip, nes įgijai šlovę ir turtus dėl savo ne itin gražaus dalyvavimo, kad galėtum čia užsukti ir manyti, kad žinai, ką mano žmonės dirba".
    
  "Klausyk manęs, ponia. Man reikia labai jautrios informacijos, kuri apima ištisų šalių sunaikinimą", - tvirtai atkirto Samas. "Man reikia tik telefono numerio".
    
  Ji susiraukė. "Kam jūs dirbate šioje byloje?"
    
  - Laisvai samdomas, - greitai atsakė jis. "Tai yra kažkas, ko sužinojau iš pažįstamo, ir turiu pagrindo manyti, kad tai galioja. Tik Aidanas gali tai patvirtinti už mane. Prašau, panele Noble. Prašau."
    
  "Turiu pasakyti, kad esu suintriguota", - prisipažino ji, užsirašydama užsienio fiksuotojo telefono numerį. "Tai saugi linija, bet skambinkite tik vieną kartą, pone Klivi. Stebiu šią eilutę, kad pamatyčiau, ar netrukdote mūsų vyrui, kai jis dirba.
    
  "Jokiu problemu. Man tereikia vieno skambučio, - nekantriai pasakė Samas. "Ačiū ačiū!"
    
  Rašydama ji apsilaižė lūpas, aiškiai susirūpinusi dėl to, ką pasakė Samas. Stūmusi popierių link jo, ji pasakė: "Žiūrėk, pone Cleave, gal galėtume bendradarbiauti dėl to, ką jūs turite?
    
  - Pirmiausia leiskite patvirtinti, ar verta to siekti, panele Noble. Jei yra kažkas, galime pasikalbėti", - mirktelėjo jis. Ji atrodė patenkinta. Sam žavesys ir dailūs bruožai galėjo patekti į Pearly Gates, kol jis buvo ant riedėjimo.
    
  Važiuojant taksi namo radijo žinios pranešė, kad naujausias viršūnių susitikimas bus sušauktas atsinaujinančios energijos klausimais. Susitikime dalyvaus keli pasaulio lyderiai, taip pat keli Belgijos mokslo bendruomenės delegatai.
    
  "Kodėl Belgija, visų pirma? Semas garsiai klausia. Jis nesuprato, kad vairuotoja, maloni vidutinio amžiaus ponia, klauso.
    
  "Tikriausiai vienas iš tų paslėptų fiasko", - pažymėjo ji.
    
  "Ką tu turi omenyje?" - paklausė Semas, labai nustebęs netikėto susidomėjimo.
    
  "Pavyzdžiui, Belgija yra NATO ir Europos Sąjungos namai, todėl galiu įsivaizduoti, kad jie tikriausiai surengtų kažką panašaus", - kalbėjo ji.
    
  "Kažkas panašaus... ką? " - paklausė Samas. Nuo tada, kai prasidėjo visas šis Purdue/Masters reikalas, jis visiškai nekreipė dėmesio į dabartinius reikalus, bet atrodė, kad ponia buvo gerai informuota, todėl jam patiko jos pokalbis. Ji pavartė akis.
    
  "O, tavo spėjimas toks pat geras, kaip ir mano, mano berniuk", - kikeno ji. "Vadinkite mane paranoiku, bet aš visada tikėjau, kad šie maži susitikimai buvo ne kas kita, kaip šarada, skirta aptarti niekšiškus planus, kuriais siekiama dar labiau sužlugdyti vyriausybes..."
    
  Jos akys išsiplėtė ir ji ranka užsidengė burną. "O Dieve, atleisk, kad prisiekiau", - atsiprašė ji Semo džiaugsmui.
    
  - Nekreipkite dėmesio, ponia, - nusijuokė jis. "Turiu draugą istoriką, kuris galėtų priversti jūreivius raudonuoti.
    
  - O, gerai, - atsiduso ji. "Aš paprastai niekada nesiginčiju su savo keleiviais.
    
  "Taigi jūs manote, kad taip jie korumpuoja vyriausybes? - šypsojosi jis vis dar mėgaudamasis moters žodžių humoru.
    
  "Taip, aš žinau. Bet, matai, aš negaliu to paaiškinti. Tai vienas iš tų dalykų, kuriuos aš tiesiog jaučiu, žinote? Pavyzdžiui, kam jiems reikalingas septynių pasaulio lyderių susitikimas? O kaip su likusiomis šalimis? Man veikiau jaučiuosi kaip mokyklos kieme, kur būrys sprogdintojų susirenka per pertrauką, o kiti vaikai sako: "Ei, ką tai reiškia?" ... Tu žinai?" - nerišliai sumurmėjo ji.
    
  "Taip, aš suprantu, ko tu nori", - sutiko jis. "Taigi jie neišėjo ir nepasakė, kas buvo viršūnių susitikimas?
    
  Ji papurtė galvą. "Jie apie tai diskutuoja. Prakeikta sukčiai. Sakau jums, žiniasklaida yra šių chuliganų marionetė.
    
  Semas turėjo nusišypsoti. Ji kalbėjo labai panašiai kaip Nina, o Nina dažniausiai tiksliai tikėjosi. "Aš girdžiu tave. Na, būkite tikri, kad kai kurie iš mūsų žiniasklaidos bando atskleisti tiesą, kad ir kokia kaina būtų.
    
  Jos galva pasisuko iki pusės taip, kad vos neatsigręžė į jį, bet kelias privertė to nedaryti. "O Dieve! Aš vėl kišu savo prakeiktą koją į savo prakeiktą burną! - skundėsi ji. - Ar esate spaudos narys?
    
  "Aš esu tiriamasis žurnalistas", - mirktelėjo Semas su tuo pačiu gundymu, kurį naudojo savo kalbintų garsių žmonių žmonoms. Kartais jis galėjo priversti juos atskleisti baisią tiesą apie savo vyrus.
    
  "Ką tu tyrinėji?" - paklausė ji savo žaviai pasaulietišku būdu. Semas galėjo pasakyti, kad jai trūksta tinkamos terminijos ir žinių, tačiau jos sveikas protas ir nuomonės išdėstymas buvo aiškūs ir logiški.
    
  "Svarstau apie galimą sąmokslą neleisti turtingam žmogui ilgai dalytis ir tuo metu sunaikinti pasaulį", - juokavo Samas.
    
  Žvilgtelėjusi į galinio vaizdo veidrodėlį, taksi vairuotoja sukikeno ir gūžtelėjo pečiais: "Gerai. Nesakyk man ".
    
  Jos tamsiaplaukė keleivė vis dar nustebo ir tyliai spoksojo pro langą grįždama į savo butų kompleksą. Atrodė, kad jis atsikvėpė, kai jie praėjo seną mokyklos kiemą, bet ji neklausė, kodėl. Sekdama jo žvilgsnio kryptį, ji matė tik automobilio avarijos stiklo duženas, tačiau jai pasirodė keista, kad tokioje vietoje įvyko transporto priemonės susidūrimas.
    
  - Ar galėtumėte manęs palaukti? - paklausė Semas, kai jie artėjo prie jo namų.
    
  - Tikrai! - sušuko ji.
    
  "Ačiū, aš greitai susitvarkysiu", - pažadėjo jis išlipdamas iš mašinos.
    
  - Neskubėk, mieloji, - nusišypsojo ji. "Matiklis veikia."
    
  Kai Semas įsiveržė į kompleksą, jis spustelėjo elektroninę spyną ir įsitikino, kad vartai už jo buvo saugiai uždaryti, prieš lipdamas laiptais į savo priekines duris. Jis paskambino Aidanui numeriu, kurį jam davė Post redaktorius. Semo nuostabai, beveik iš karto atsakė senas kolega.
    
  Semas ir Aidanas turėjo mažai laisvo laiko, todėl trumpai kalbėjosi.
    
  - Tai kur jie šį kartą atsiuntė tavo sumuštą užpakalį, bičiuli? Semas nusišypsojo, paėmė iš šaldytuvo pusiau išgertą sodą ir išgėrė vienu mauku. Jau kurį laiką jis nieko nevalgė ar negėrė, bet dabar per daug skubėjo.
    
  "Negaliu atskleisti šios informacijos, Samo", - džiaugsmingai atsakė Aidanas, visada erzindamas Samą, kad jis nepasiėmė jo į misijas, kai jie dar dirbo laikraštyje.
    
  - Nagi, - tarė Semas, tyliai raugėdamas nuo gėrimo, kurį įsipylė. "Klausyk, ar kada nors girdėjote apie mitą, vadinamą Baisiąja gyvate?
    
  Negaliu pasakyti, ką turiu, sūnau, - greitai atsakė Aidanas. "Kas čia? Vėl prisirišęs prie kokios nors nacių relikvijos?
    
  "Taip. Nr. Nežinau. Manoma, kad šią lygtį sukūrė pats Albertas Einšteinas, praėjus kuriam laikui po 1905 m. laikraščio paskelbimo, remiantis tuo, kas man buvo pasakyta", - paaiškino Samas. "Jie sako, kad tinkamai naudojant jis turi raktą į kažkokį baisų rezultatą. Ar žinote ką nors panašaus?"
    
  Aidanas susimąstęs niūniavo ir galiausiai prisipažino: "Ne. Ne, Sammo. Niekada nieko panašaus negirdėjau. Arba tavo šaltinis įleidžia tave į kažką tokio didelio, kad apie tai žino tik aukščiausio rango atstovai... Arba su tavimi vaidina, bičiuli.
    
  Semas atsiduso. "Tada viskas gerai. Aš tiesiog norėjau su jumis tai aptarti. Žiūrėk, Ade, kad ir ką darytum, tik būk atsargus, girdi?
    
  "O, aš nežinojau, kad tau rūpi, Samo", - erzino Aidanas. "Pažadu, kad kiekvieną vakarą prausiuosi už ausų, gerai?
    
  "Taip, gerai, dulkink ir tave", - nusišypsojo Semas. Prieš baigdamas pokalbį jis išgirdo Aidaną juokiantis savo užkimusiu senu balsu. Kadangi jo buvęs kolega nežinojo apie Masterso pranešimą, Samas buvo beveik tikras, kad didelis ažiotažas buvo pervertintas. Juk buvo saugu duoti Perdue Einšteino lygties vaizdajuostę. Tačiau prieš jam išvykstant reikėjo pasirūpinti vienu paskutiniu dalyku.
    
  "Lacey!" - sušuko į koridorių, vedantį į butą jo aukšto kampe. "Lacey!"
    
  Paauglė suklupo, pasitaisydama juostelę plaukuose.
    
  - Ei, Semai, - pašaukė ji, bėgdama atgal į jo namus. "Aš ateinu. Aš ateinu."
    
  "Prašau, pasirūpink Bruichu tik vieną naktį, gerai? - paskubomis maldavo jis, keldamas nepatenkintą seną katiną nuo sofos, ant kurios gulėjo.
    
  "Tau pasisekė, kad mano mama tave įsimylėjo, Semai", - pamokslavo Lacy, Semui kišant į kišenes kačių maistą. "Ji nekenčia kačių".
    
  - Žinau, atsiprašau, - atsiprašė jis, - bet man reikia atvykti į savo draugo namus su kai kuriais svarbiais dalykais.
    
  - Šnipinėjimo dalykai? ji susijaudinusi sušuko.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais: "Taip, labai slaptas šūdas".
    
  - Nuostabu, - šypsojosi ji švelniai glostydama Bruichą. "Gerai, eime, Bruichai, eime! Iki pasimatymo, Semai! Ir su tuo ji išėjo, grįždama į vidų iš šalto, šlapio cementinio koridoriaus.
    
  Semui prireikė mažiau nei keturių minučių, kol susikrovė kelioninį krepšį ir taip trokštamą filmuotą medžiagą įdėjo į fotoaparato dėklą. Netrukus jis buvo pasirengęs išvykti, kad nuraminti Perdue.
    
  "Dieve, jis mane nulups", - pagalvojo Semas. - Jis tikriausiai toks velniškai piktas.
    
    
  15
  Žiurkės miežiuose
    
    
  Atkaklus Aidanas Glastonas buvo žurnalistas veteranas. Šaltojo karo metais, valdant keliems kreiviems politikams, jis buvo daug komandiruočių ir visada gaudavo savo istoriją. Jis pasirinko pasyvesnį karjeros kelią po to, kai buvo vos nužudytas Belfaste. Žmonės, kuriuos jis tuo metu tyrė, jį ne kartą įspėjo, tačiau jis turėjo apie tai žinoti anksčiau nei bet kas kitas Škotijoje. Netrukus po to karma padarė savo, o Aidanas buvo vienas iš daugelio sužeistų skeveldrų per IRA bombardavimus. Jis pasinaudojo užuomina ir kreipėsi dėl administracinio rašytojo darbo.
    
  Dabar jis grįžo į lauką. Jam ėjo ne taip gerai, kaip manė, šeštą dešimtį, o siaubingas reporteris netrukus išsiaiškino, kad nuobodulys jį nužudys gerokai anksčiau nei cigaretės ar cholesterolis. Po kelių mėnesių elgetavimo ir geresnių išmokų nei kitiems žurnalistams Aidanas įtikino įnoringą panelę Noble, kad jis yra tinkamas šiam darbui. Galų gale, jis buvo tas, kuris parašė pirmojo puslapio istoriją apie neįprastiausią McFaddeno ir Škotijos išrinktų merų susitikimą. Vien šis žodis, išrinktasis, pripildė tokį žmogų kaip Aidanas nepasitikėjimo.
    
  Geltonoje šviesoje savo išsinuomotame bendrabučio kambaryje Kastlemilke jis siurbė pigią cigaretę, kai savo kompiuteryje rašė ataskaitos projektą, kurį vėliau suformulavo. Aidanas gerai žinojo apie vertingų natų praradimą ir anksčiau, todėl turėjo stiprią gynybą - baigęs kiekvieną juodraštį, jį išsiųsdavo sau el. Tokiu būdu jis visada turėjo atsarginių kopijų.
    
  Susimąsčiau, kodėl Škotijoje dalyvauja tik kai kurie savivaldybių administratoriai, ir tai sužinojau, kai apgaulingai patekau į vietinį susitikimą Glazge. Tapo aišku, kad nutekėjimas, į kurį aš pasinaudojau, nebuvo tyčinis, nes mano šaltinis vėliau dingo iš radaro. Škotijos savivaldybių valdytojų susitikime sužinojau, kad bendras vardiklis nėra jų profesija. Argi tai neįdomu?
    
  Juos visus sieja tai, kad jie priklauso didesnei pasaulinei organizacijai, o tiksliau - galingų verslų ir asociacijų konglomeratui. McFaddenas, kuris mane labiausiai domino, mums kėlė mažiausiai rūpesčių. Nors maniau, kad tai merų susirinkimas, paaiškėjo, kad jie visi yra šios anoniminės partijos, kurioje yra politikai, finansininkai ir kariškiai, nariai. Šiame posėdyje buvo kalbama ne apie smulkius įstatymus ar miesto tarybos nuostatas, o apie kažką daug didesnio; aukščiausiojo lygio susitikimą Belgijoje, apie kurį visi girdėjome per žinias. Kitame slaptame viršūnių susitikime dalyvausiu Belgijoje. Turiu žinoti, ar tai bus paskutinis dalykas, kurį darau.
    
  Beldimas į duris nutraukė jo pranešimą, bet jis greitai, kaip įprastai, nurodė laiką ir datą, prieš gesdamas cigaretę. Beldimas tapo atkaklus, atkaklus net.
    
  "Ei, laikyk kelnes, aš jau pakeliui! - nekantriai suriko jis. Jis užsitraukė kelnes ir, norėdamas suerzinti skambinantįjį, nusprendė pirmiausia prie elektroninio laiško pridėti juodraštį ir išsiųsti jį prieš atidarydamas duris. Beldimas tapo garsesnis ir dažnesnis, bet pažvelgęs pro akutę jis atpažino Benny Dee, pagrindinį savo šaltinį. Benny buvo asmeninis asistentas privačios finansų korporacijos Edinburgo filiale.
    
  "Jėzau, Beni, ką tu čia veiki? Maniau, kad tu dingai nuo planetos paviršiaus, - atidarydamas duris sumurmėjo Aidanas. Priešais jį niūriame bendrabučio koridoriuje stovėjo išblyškęs ir sergantis Benis D.
    
  - Labai atsiprašau, kad tau neperskambinau, Aidanai, - atsiprašė Benis. "Aš bijojau, kad jie mane supras, žinote..."
    
  "Žinau, Benny. Žinau, kaip veikia šis žaidimas, sūnau. Užeik, - pakvietė Aidanas. "Kai įeisite, užrakinkite spynas už savęs.
    
  - Gerai, - nervingai iškvėpė drebantis Snitch.
    
  "Gal norėtum viskio?" Panašu, kad jums gali prireikti", - pasiūlė pagyvenęs žurnalistas. Jo žodžiais dar nespėjus atvėsti, už nugaros pasigirdo duslus trenksmas. Net po akimirkos Aidanas pajuto šviežio kraujo purslą. ant nuogo kaklo ir viršutinės nugaros. Jis apsisuko sukrėstas ir jo akys išsiplėtė pamačius sutraiškytą Benny kaukolę, kur jis krito ant kelių. Jo suglebęs kūnas nukrito, o Aidanas sugniuždė nuo vario kvapo, sklindančio iš jo pagrindinio šaltinio ką tik sutraiškytos kaukolės.
    
  Už Benny stovėjo dvi figūros. Vienas užrakino duris, o kitas, didžiulis kostiumuotas banditas, valė savo duslintuvo antgalį. Žmogus prie durų išlipo iš šešėlio ir atsiskleidė.
    
  - Benis negers viskio, pone Glastonai, bet aš ir Vilkas neprieštarautume išgerti ar du, - šyptelėjo šakalo veidu verslininkas.
    
  - Makfadenas, - nusijuokė Aidanas. "Aš nešvaistysiu tau šlapimo, jau nekalbant apie gerą salyklą".
    
  Vilkas niurnėjo kaip gyvulys, susierzinęs, kad turėjo palikti seną laikraščių berniuką gyvą, kol jam nepasakys kitaip. Aidanas sutiko jo žvilgsnį su panieka. "Kas čia? Ar galėtumėte sau leisti asmens sargybinį, galintį ištarti tinkamus žodžius? Manau, jūs gaunate tai, ką galite sau leisti, ei?
    
  Makfadeno šypsena išblėso lempos šviesoje, šešėliai pagilino kiekvieną jo lapės bruožų eilutę. "Lengvai, Vilke", - sumurmėjo jis, vokiškai tardamas bandito vardą. Aidanas atkreipė dėmesį į vardą ir tarimą ir padarė išvadą, kad tai tikriausiai gali būti tikrasis asmens sargybinio vardas. "Aš galiu sau leisti daugiau, nei tu manai, tu visiškas įsilaužimas", - juokėsi McFaddenas, lėtai vaikščiodamas aplink žurnalistą. Aidanas žiūrėjo į Wulfą, kol Obano meras apėjo jį ir sustojo prie nešiojamojo kompiuterio. "Turiu keletą labai įtakingų draugų".
    
  - Aišku, - nusijuokė Aidanas. "Ką nuostabių dalykų turėjote nuveikti klaupdamas prieš šiuos draugus, gerbiamasis Lance McFadden?
    
  Vilkas įsikišo ir taip stipriai trenkė Aidanui, kad šis suklupo ir nukrito ant grindų. Jis išspjovė ant jo lūpos susikaupusį nedidelį kiekį kraujo ir išsišiepė. McFaddenas sėdėjo ant Aidano lovos su nešiojamuoju kompiuteriu ir peržiūrėjo jo atvirus dokumentus, įskaitant tuos, kuriuos Aidanas rašė prieš jį nutraukdamas. Mėlynas šviesos diodas apšvietė jo šlykštų veidą, kai akys tyliai lakstė iš vienos pusės į kitą. Vilkas stovėjo nejudėdamas, sunėręs rankas priešais jį su pistoleto duslintuvu, kyšantis iš pirštų, tiesiog laukdamas komandos.
    
  McFaddenas atsiduso: "Taigi, jūs sužinojote, kad merų susirinkimas nebuvo toks, koks buvo, tiesa?
    
  "Taip, tavo nauji draugai yra daug galingesni nei tu būsi kada nors", - prunkštelėjo žurnalistas. "Tai tik įrodo, kad tu esi tik pėstininkas. Penkis žino, kam tu jiems reikalingas. Obaną vargu ar galima pavadinti svarbiu miestu... beveik bet kokiu klausimu.
    
  "Nustebtumėte, kolega, koks vertingas bus Obanas, kai prasidės 2017 m. Belgijos viršūnių susitikimas", - gyrėsi McFaddenas. "Esu savo žaidimo viršūnėje, kad pasirūpinčiau, kad mūsų jaukiame miestelyje būtų ramybė, kai ateis laikas.
    
  "Kam? Kada ateis laikas kam? - paklausė Aidanas, bet jį sutiko tik įkyrus lapės veido piktadario juokas. Makfadenas pasilenkė arčiau Aidano, kuris vis dar klūpėjo ant kilimėlio priešais lovą, kur jį pasiuntė Vilkas. "Niekada nesužinosi, mano nuoširdus priešas. Tu niekada nesužinosi. Tai turi būti jums pragaras, vaikinai? Nes tu tiesiog turi žinoti viską, tiesa?
    
  - Sužinosiu, - tvirtino Aidanas, atrodydamas iššaukiančiai, bet buvo išsigandęs. "Atminkite, kad aš sužinojau, kad jūs ir jūsų kolegos administratoriai bendraujate su savo vyresniuoju broliu ir seserimi ir kad keliate aukštyn gretas, baugindami tuos, kurie mato tiesiai per jus.
    
  Aidanas net nematė, kaip įsakymas iš Makfadeno akių perduodamas jo šuniui. Vilko batas vienu stipriu smūgiu suspaudė kairę žurnalistės krūtinės pusę. Aidanas sušuko iš skausmo, kai jo liemuo užsiliepsnojo nuo smūgio plienu sutvirtintų batų, kuriuos avėjo jo užpuolikas. Jis padvigubėjo ant grindų ir burnoje pajuto daugiau savo šilto kraujo.
    
  "Dabar pasakyk man, Aidanai, ar tu kada nors gyveni ūkyje? - paklausė McFaddenas.
    
  Aidanas negalėjo atsakyti. Jo plaučiai degė ir atsisakė prisipildyti pakankamai, kad galėtų kalbėti. Iš jo pasigirdo tik šnypštimas. "Aidan", - dainavo McFadden, norėdamas jį padrąsinti. Kad išvengtų tolesnės bausmės, žurnalistas energingai linktelėjo, kad duotų kokį nors atsakymą. Jo laimei, kol kas tai buvo patenkinama. Užuodęs dulkes nuo nešvarių grindų, Aidanas įsiurbė tiek oro, kiek galėjo, nes šonkauliai sutraiškė jo organus.
    
  "Paauglystėje gyvenau vienkiemyje. Mano tėvas augino kviečius. Mūsų ūkis vasarinius miežius augindavo kasmet, bet kelerius metus, kol maišus siųsdavome į rinką, juos sandėliuodavome per javapjūtę", - lėtai kalbėjo Obano meras. "Kartais turėdavome dirbti itin greitai, nes, matai, turėjome saugojimo problemų. Paklausiau tėvo, kodėl turime taip greitai dirbti, ir jis paaiškino, kad turime problemų su parazitais. Prisimenu vieną vasarą, kai turėjome sunaikinti ištisus lizdus, palaidotus po miežiais, nuodyti kiekvieną žiurkę, kurią tik galėjome rasti. Kai palikai gyvus, jų visada būdavo daugiau, žinote?
    
  Aidanas suprato, kur tai nuves, bet skausmas išlaikė jo nuomonę. Lempos šviesoje jis matė, kaip juda didžiulis bandito šešėlis, kai jis bandė pakelti akis, bet negalėjo pakankamai toli pasukti kaklo, kad pamatytų, ką daro. McFaddenas padavė Aidano Wolfe'o nešiojamąjį kompiuterį. "Pasirūpink visa šita... informacija, gerai? Vielenas Dankas". Jis sugrąžino dėmesį į žurnalistą prie jo kojų. - Esu tikras, kad šiuo palyginimu sekate mano pavyzdžiu, Aidanai, bet jei kraujas jau prisipildo jūsų ausis, leiskite man paaiškinti.
    
  'Jau? Ką jis jau turi omenyje? - pagalvojo Aidanas. Garsas, kai nešiojamasis kompiuteris sudaužytas į gabalus, įrėžtas į ausis. Kažkodėl jį domino tik tai, kaip jo redaktorius ketina skųstis dėl bendrovės technologijų praradimo.
    
  - Matai, tu viena iš tų žiurkių, - ramiai tęsė McFaddenas. "Tu įsikasi į žemę, kol dingsti chaose, o tada, - dramatiškai atsiduso jis, - darosi vis sunkiau tave rasti. Visą tą laiką jūs darote chaosą ir iš vidaus naikinate visą derliaus nuėmimo darbą ir rūpestį.
    
  Aidanas vos galėjo kvėpuoti. Jo plonas kūno sudėjimas nebuvo tinkamas fizinėms bausmėms. Didžiąją jo galios dalį lėmė jo sąmojis, sveikas protas ir dedukciniai sugebėjimai. Tačiau jo kūnas buvo siaubingai trapus, palyginti. McFaddenui prabilus apie žiurkių naikinimą, žurnalistui veteranui tapo visiškai aišku, kad Obano meras ir jo augintinis orangutanas jo gyvo nepaliks.
    
  Savo regėjimo linijoje jis matė raudoną šypseną ant Benio kaukolės, iškreipiančią jo išsipūtusių, negyvų akių formą. Jis žinojo, kad netrukus bus, bet kai Wolfe'as pritūpė šalia jo ir apvyniojo nešiojamojo kompiuterio laidą jam ant kaklo, Aidanas suprato, kad jam nėra greito kelio. Jam jau buvo sunku kvėpuoti, ir vienintelis skundas dėl to buvo tas, kad jis netars jokių iššaukiančių paskutinių žodžių savo žudikams.
    
  "Turiu pasakyti, tai mums ir Wolfe'ui gan pelningas vakaras", - paskutines Aidano akimirkas savo skardžiu balsu užpildė McFaddenas. "Dvi žiurkės per vieną naktį ir pašalinta daug pavojingos informacijos".
    
  Senas žurnalistas pajuto, kaip jam gerklę prispaudė neišmatuojama vokiečių banditaičio jėga. Jo rankos buvo per silpnos, kad nuplėštų nuo gerklės laidą, todėl jis nusprendė kuo greičiau mirti, nepavargdamas savęs nenaudinga kova. Kai galva pradėjo degti už akių, jis galėjo galvoti tik apie tai, kad Samas Cleave'as tikriausiai buvo tame pačiame puslapyje kaip šie aukšto rango sukčiai. Tada Aidanas prisiminė dar vieną ironišką posūkį. Ne daugiau kaip prieš penkiolika minučių savo ataskaitos projekte jis rašė, kad atskleis šiuos žmones, net jei tai būtų paskutinis dalykas. Jo elektroninis paštas išplistų. Vilkas negalėjo ištrinti to, kas jau buvo virtualioje erdvėje.
    
  Tamsai apgaubus Aidaną Glastoną, jis sugebėjo nusišypsoti.
    
    
  16
  Daktaro Džeikobso ir Einšteino lygtis
    
    
  Kasperis šoko su savo naująja liepsna - nuostabia, bet nerangia Olga Mitra. Jis apsidžiaugė, ypač kai šeima pakvietė pasilikti ir pasimėgauti vestuvių pobūviu, į kurį Olga atnešė tortą.
    
  "Tai tikrai buvo puiki diena", - nusijuokė ji, kai jis žaismingai suko ją ir bandė panardinti. Kasperas negalėjo atsigauti nuo didelio, švelnaus Olgos kikenimo, kupino džiaugsmo.
    
  - Sutinku su tuo, - nusišypsojo jis.
    
  "Kai tas pyragas pradėjo apvirsti", - prisipažino ji, - prisiekiu, pajutau, kad visas mano gyvenimas griūna. Tai buvo mano pirmasis darbas čia ir mano reputacija buvo ant ribos... žinote, kaip tai vyksta.
    
  - Žinau, - užjautė jis. "Dabar, kai pagalvoju, mano diena buvo beprotiška, kol atsitiko tu".
    
  Jis negalvojo apie tai, ką sako. Tuščias nuoširdumas paliko jo lūpas, apie tai jis suprato tik po akimirkos, kai rado ją apstulbusią, žiūrinčią jam į akis.
    
  - Oho, - pasakė ji. "Casperi, tai nuostabiausias dalykas, kurį man kada nors yra pasakęs".
    
  Jis tiesiog šypsojosi, kol jo viduje sprogo fejerverkai. "Taip, mano diena galėjo baigtis tūkstantį kartų blogiau, ypač taip, kaip ji prasidėjo". Staiga Kasperį ištiko aiškumas. Jis pataikė jam tiesiai tarp akių tokia jėga, kad jis vos neprarado sąmonės. Akimirksniu visi šilti, geri dienos įvykiai išskrido iš jo galvos, o juos pakeitė tai, kas visą naktį kankino jo smegenis, kol už durų išgirdo lemtingą Olgos verkšlenimą.
    
  Mintys apie Davidą Perdue ir Baisiąją gyvatę iš karto iškilo į paviršių, prasiskverbdamos į kiekvieną jo smegenų centimetrą. - O Dieve, - susiraukė jis.
    
  "Kas negerai?" - ji paklausė.
    
  "Pamiršau kai ką labai svarbaus", - prisipažino jis, jausdamas, kaip žemė dingsta iš po kojų. - Ar neprieštaraujate, jei išeisime?
    
  - Jau? - sumurmėjo ji. - Bet mes čia tik trisdešimt minučių.
    
  Kasperis iš prigimties nebuvo temperamentingas žmogus, tačiau pakeldavo balsą, kad perteiktų situacijos skubumą, perteiktų keblios padėties rimtumą. "Prašau, ar galime eiti? Atvažiavome su tavo mašina, kitaip būtum galėjęs pasilikti ilgiau.
    
  "Dieve, kodėl aš turėčiau pasilikti ilgiau? ji jį užpuolė.
    
  Puiki pradžia puikiems santykiams. Tai ar tai yra tikra meilė, pagalvojo jis. Tačiau jos agresija iš tikrųjų buvo miela. Aš taip ilgai išbuvau vien tam, kad su tavimi pašokčiau? Kodėl aš norėčiau likti, jei tavęs nebūtų su manimi?
    
  Jis negalėjo dėl to pykti. Kaspero emocijas užvaldė gražuolė ir artėjantis pasaulio sunaikinimas žiaurioje akistatoje. Galiausiai jis sumažino isterijos lygį prašydamas: "Ar galime tiesiog išeiti? Man reikia su kuo nors susisiekti dėl kažko labai svarbaus, Olga. Prašau?"
    
  "Žinoma, - pasakė ji. "Mes galime eiti." Ji paėmė jo ranką ir puolė nuo minios, kikendama ir mirkčiodama. Be to, jie man jau sumokėjo".
    
  "O, gerai, - atsakė jis, - bet aš jaučiausi blogai.
    
  Jie iššoko, o Olga nuvažiavo atgal į Kasperio namus, bet ten, prieangyje, jo jau laukė kažkas kitas.
    
  "O, po velnių, ne", - sumurmėjo jis, kai Olga pastatė automobilį gatvėje.
    
  "Kas čia?" - ji paklausė. - Neatrodo, kad būtum laimingas juos matydamas.
    
  "Aš toks nesu", - patvirtino jis. - Tai kažkas iš darbo, Olga, taigi, jei tu neprieštarauji, aš tikrai nenoriu, kad jis susitiktų su tavimi.
    
  "Kodėl?" - ji paklausė.
    
  - Tik prašau, - vėl šiek tiek supyko, - pasitikėk manimi. Nenoriu, kad pažintum tuos žmones. Leiskite pasidalinti su jumis paslaptimi. Tu man tikrai labai patinki".
    
  Ji šiltai nusišypsojo. "Aš jaučiuosi taip pat."
    
  Paprastai Kasperis būtų paraudęs iš džiaugsmo, bet problemos, su kuria jis susidūrė, skubumas nusvėrė malonius dalykus. "Taigi jūs suprasite, kad nenoriu supainioti žmogaus, kuris priverčia mane šypsotis, su žmogumi, kurio nekenčiu".
    
  Jo nuostabai ji visiškai suprato jo keblią padėtį. "Žinoma. Aš eisiu į parduotuvę tau išėjus. Man vis dar reikia alyvuogių aliejaus mano čiabatai.
    
  "Ačiū už supratingumą, Olga. Aš ateisiu pas tave, kai su visa tai susitvarkysiu, gerai? - pažadėjo jis švelniai spausdamas jos ranką. Olga pasilenkė ir pabučiavo jį į skruostą, bet nieko nesakė. Kasperis išlipo iš automobilio ir išgirdo, kaip jis nuvažiuoja už jo. Karen niekur nesimatė, ir jis tikėjosi, kad Olga prisimins pusgalvį, kurio prašė kaip atlygį už visą rytą kepimą.
    
  Eidamas važiuojamąja dalimi Kasperis bandė atrodyti nerūpestingas, tačiau tai, kad jam teko važinėti po jo aikštelėje stovintį negabaritinį automobilį, jo ramybę subraižė kaip švitrinį popierių. Kaspero kėdėje verandoje sėdėjo smerktinas Kliftonas Taftas, tarsi ta vieta priklausytų jam. Rankoje jis laikė graikiškų vynuogių kekę, po vieną jas nuplėšdamas ir kišdamas į tokius pat didžiulius dantis.
    
  - Ar neturėjai jau grįžti į JAV? Kasperis nusijuokė laikydamas toną tarp pašaipos ir netinkamo humoro.
    
  Kliftonas nusijuokė, patikėdamas pastaruoju. "Atsiprašau, kad taip kišausi į tavo verslą, Kasperai, bet aš tikiu, kad tau ir man reikia viską pasikalbėti".
    
  "Tai turtinga, kilusi iš tavęs", - atsakė Kasperis, atrakindamas duris. Jis ketino pasiekti savo nešiojamąjį kompiuterį, kol Taftas pamatė, kad bando surasti Davidą Perdue.
    
  "Dabar. Nėra taisyklių, kuriose rašoma, kad negalime atgaivinti savo senos partnerystės, ar ne? Krūva velkasi jam už kulnų, tiesiog manydama, kad jis buvo pakviestas įeiti.
    
  Kasperas greitai užvertė langą ir uždarė nešiojamojo kompiuterio dangtį. "Partnerystė?" Kasperis nusijuokė. "Ar jūsų partnerystė su Zelda Bessler nedavė rezultatų, kurių tikėjotės? Manau, aš buvau tik surogatas, kvailas įkvėpimas jums abiem. Kas nutiko? Ar ji nežino, kaip pritaikyti sudėtingą matematiką, ar jai pritrūko idėjų, kurias galima panaudoti iš išorės?
    
  Kliftonas Taftas karčiai šypsodamasis linktelėjo. "Paimk visus norimus smūgius, mano drauge. Neginčysiu, kad nusipelnėte tokio pasipiktinimo. Galų gale jūs teisus visose šiose prielaidose. Ji neįsivaizduoja, ką daryti".
    
  "Tęsti?" Kasperas susiraukė. "Ant ko?"
    
  "Žinoma, jūsų ankstesnis darbas. Ar tai ne darbas, kurį, kaip manai, ji pavogė iš tavęs savo labui? - paklausė Taftas.
    
  "Na, taip", - patvirtino fizikas, bet vis tiek atrodė kiek apstulbęs. "Aš tiesiog... maniau... maniau, kad tu atšaukei tą nesėkmę".
    
  Kliftonas Taftas išsišiepė ir padėjo rankas ant klubų. Jis bandė grakščiai nuryti savo pasididžiavimą, bet tai nieko nereiškė, tik atrodė nejaukiai. "Tai nebuvo nesėkmė, ne visiška. Hm, mes niekada jums to nesakėme, kai išėjote iš projekto, daktare Džeikobsai, bet, - dvejojo Taftas, ieškodamas švelniausio būdo pranešti naujieną, - niekada nesustabdėme projekto.
    
  "Ką? Ar jūs visi išprotėjote? Kasperis virpėjo. "Ar jūs išvis žinote apie eksperimento pasekmes?
    
  "Mes darome!" Taftas jį nuoširdžiai patikino.
    
  "Tikrai?" Kasperis pavadino savo blefą. "Net po to, kas nutiko George'ui Mastersui, ar vis dar tikite, kad į eksperimentą galite įtraukti biologinius komponentus? Tu toks pat beprotis, kaip ir kvailas".
    
  "Ei, dabar", - perspėjo Taftas, bet Casperas Jacobsas buvo per daug pasinėręs į savo pamokslavimą, kad nesirūpintų, ką jis sako ir kam tai įžeidžia.
    
  "Ne. "Klausyk manęs", - niurzgėjo paprastai santūrus ir kuklus fizikas. "Pripažink tai. Tu čia tik dėl pinigų. Cliff, tu nežinai skirtumo tarp kintamo ir karvės tešmens, bet mes visi žinome! Taigi nustokite manyti, kad suprantate, ką iš tikrųjų čia finansuojate!
    
  "Ar tu supranti, kiek pinigų galėtume uždirbti, jei šis projektas būtų sėkmingas, Kasperai? Taftas reikalavo. "Dėl to visi branduoliniai ginklai ir visi branduolinės energijos šaltiniai bus pasenę. Taip bus panaikintas visas esamas iškastinis kuras ir jo gavyba. Išlaisvinsime žemę nuo tolesnio gręžimo ir ardymo. Negi tu nesupranti? Jei šis projektas bus sėkmingas, nebus karų dėl naftos ar išteklių. Būsime vieninteliai neišsenkančios energijos tiekėjai".
    
  "O kas tai iš mūsų pirks? Turite omenyje tai, kad jūs ir jūsų didikų teismas gaus iš viso to naudos, o tie iš mūsų, kurie tai padarėme, ir toliau valdys šios energijos gamybą", - amerikiečių milijardieriui paaiškino Casperas. Taftas tikrai negalėjo paneigti to kaip nesąmonės, todėl jis tiesiog gūžtelėjo pečiais.
    
  "Mums reikia jūsų, kad tai įvyktų, nepaisant meistrų. Tai, kas ten atsitiko, buvo žmogiška klaida", - įtikino Taftas nenorintį genijų.
    
  "Taip, tai buvo!" Kasperas aiktelėjo. "Tavo! Jūs ir jūsų aukšti ir galingi šunys baltais chalatais. Tai buvo tavo klaida, kuri to mokslininko vos nenužudė. Ką veikei man išėjus? Ar tu jam sumokėjai?"
    
  "Pamiršk apie jį. Jis turi viską, ko reikia, kad galėtų gyventi savo gyvenimą", - sakė Taftas Casperiui. "Keturis kartus padidinsiu jūsų atlyginimą, jei dar kartą grįšite į svetainę ir pažiūrėsite, ar galite mums pataisyti Einšteino lygtį. Paskirsiu jus vyriausiuoju fiziku. Jūs galėsite visiškai kontroliuoti projektą, jei iki spalio 25 d. galėsite jį integruoti į dabartinį projektą.
    
  Kasperis atlošė galvą ir nusijuokė. - Tu juokauji iš manęs, tiesa?
    
  - Ne, - atsakė Taftas. "Jūs tai padarysite, daktare Džeikobsai, ir jūs pateksite į istorijos knygas kaip žmogus, kuris uzurpavo ir pranoko Einšteino genialumą".
    
  Kasperis sugėrė užmiršto magnato žodžius ir bandė suprasti, kaip tokiam iškalbingam žmogui gali kilti sunkumų suprasti nelaimę. Jis manė, kad reikia priimti paprastesnį, ramesnį toną, kad galėtų paskutinį kartą pabandyti.
    
  "Cliff, mes žinome, koks bus sėkmingo projekto rezultatas, tiesa? Dabar pasakykite man, kas nutiks, jei šis eksperimentas vėl nepavyks? Kitas dalykas, kurį turiu žinoti iš anksto, yra tai, ką šį kartą ketinate naudoti kaip jūrų kiaulytę? - paklausė Kasperis. Jis pasirūpino, kad jo idėja skambėtų įtikinamai, kad išsiaiškintų bjaurias Tafto su Ordinu sukurto plano detales.
    
  "Nesijaudink. Jūs tiesiog pritaikykite lygtį", - paslaptingai pasakė Taftas.
    
  - Tada sėkmės, - nusišypsojo Kasperis. "Nesu jokiame projekte, nebent žinau faktų, dėl kurių turiu prisidėti prie chaoso.
    
  - Prašau, - nusijuokė Taftas. "Chaosas. Tu toks dramatiškas".
    
  "Paskutinį kartą, kai bandėme panaudoti Einšteino lygtį, mūsų tema apkepo. Tai įrodo, kad negalime sėkmingai pradėti šio projekto be gyvybių. Teoriškai tai veikia, Cliff", - paaiškino Casperas. "Tačiau praktikoje energijos generavimas tam tikroje dimensijoje sukels atgalinį srautą į mūsų dimensiją, apkepindamas kiekvieną šios planetos žmogų. Bet kuri paradigma, apimanti biologinį komponentą šiame eksperimente, sukels išnykimą. Visi pasaulio pinigai negalėjo sumokėti tos išpirkos, bičiuli.
    
  "Vėlgi, šis negatyvumas niekada nebuvo pažangos ir proveržio pagrindas, Kasperai. Jėzus Kristus! Ar manote, kad Einšteinas manė, kad tai neįmanoma? Taftas bandė įtikinti daktarą Džeikobsą.
    
  - Ne, jis žinojo, kad tai įmanoma, - paprieštaravo Kasperis, - ir būtent dėl šios priežasties jis bandė sunaikinti Baisiąją Gyvatę. Tu sušiktas idiotas!"
    
  "Stebėkite savo žodžius, Džeikobai! Aš daug ką iškęsiu, bet šitas šūdas man ilgai neliks", - kalbėjo Taftas. Jo veidas pasidarė raudonas, o burnos kampučius apėmė seiles. "Visada galime paprašyti, kad kažkas už mus užbaigtų Einšteino lygtį - Baisiąją gyvatę. Nemanyk, kad tu negali būti iššvaistytas, bičiuli.
    
  Daktaras Džeikobas bijojo minties, kad Tafto kalė Bessleris iškraipys jo darbą. Taftas nepaminėjo Perdue, o tai reiškė, kad jis dar nesužinojo, kad Perdue jau atrado Baisiąją gyvatę. Kai Taftas ir Juodosios Saulės ordinas apie tai sužinojo, Džeikobsas taps nepakeliamas ir negalėjo rizikuoti būti atleistas amžinai.
    
  "Gerai", - atsiduso jis, žiūrėdamas į siaubingą Tafto pasitenkinimą. "Grįšiu prie projekto, bet šį kartą nenoriu jokių žmogiškų objektų. Tai per sunku mano sąžinei, ir man nerūpi, ką jūs ar Ordinas galvojate. Aš turiu moralę".
    
    
  17
  Ir spaustukas pritvirtintas
    
    
  "O Dieve, Semai, maniau, kad tu žuvai mūšyje. Kur vardan viso to, kas šventa, buvai? Perdue įsiuto, kai pamatė jo tarpduryje stovintį aukštą, griežtą žurnalistę. Perdue vis dar buvo veikiamas neseniai vartotų raminamųjų vaistų, tačiau jis buvo pakankamai įtikinamas. Jis atsisėdo lovoje. "Ar atsinešei filmuotą medžiagą iš "Prarastasis miestas"? Turiu pradėti dirbti su lygtimi.
    
  - Viešpatie, nusiramink, gerai? Semas susiraukė. "Aš išgyvenau pragarą ir atgal dėl šios jūsų sušiktos lygties, todėl mandagus "labas" yra mažiausia, ką galite padaryti.
    
  Jei Charlesas būtų ryškesnės asmenybės, jis jau būtų nuvertęs akis. Vietoj to, jis stovėjo kietas ir drausmingas, o tuo pat metu žavėjosi dviem paprastai linksmais vyrais. Jie abu stebuklingai tapo blogi! Perdue buvo pamišęs maniakas nuo tada, kai grįžo namo, o Samas Cleave'as tapo pompastišku durniu. Charlesas teisingai apskaičiavo, kad abu vyrai patyrė sunkią emocinę traumą ir nė vienas neturėjo geros sveikatos ar miego požymių.
    
  - Ar jums dar ko nors reikia, pone? Jis išdrįso paklausti savo darbdavio, bet, stebėtinai, Perdue buvo ramus.
    
  "Ne, ačiū, Charles. Ar galėtumėte uždaryti duris už savęs?" - mandagiai paklausė Perdue.
    
  - Žinoma, pone, - atsakė Charlesas.
    
  Spragtelėjus durims, Perdue ir Semas įdėmiai žiūrėjo vienas į kitą. Viskas, ką jie girdėjo Perdue miegamajame, buvo kikilių, sėdinčių lauke, didelėje pušyje, dainavimas ir Charlesas, aptarinėjantis naujus paklodes su Lilian už kelių durų koridoriuje.
    
  "Tai kaip tu laikaisi?" - paklausė Perdue, atlikdamas pirmą privalomą mandagumo demonstravimą. Semas nusijuokė. Jis atidarė fotoaparato dėklą ir iš už nugaros "Canon" ištraukė išorinį standųjį diską. Jis numetė jį Perdue į glėbį ir pasakė: "Neapgaudinėkime savęs gražiais dalykais. Tai viskas, ko tu iš manęs nori, ir, atvirai pasakius, aš velniškai džiaugiuosi galėdamas kartą ir visiems laikams atsikratyti kruvinos vaizdajuostės.
    
  Perdue nusijuokė purtydamas galvą. - Ačiū, Semai, - nusišypsojo jis draugui. "Vis dėlto, jei rimtai, kodėl tu toks laimingas, kad to atsikratėte? Prisimenu, sakei, kad nori jį sumontuoti į dokumentinį filmą Laukinės gamtos draugijai ar pan.
    
  "Iš pradžių toks buvo planas, - prisipažino Samas, - bet aš tiesiog pavargau nuo viso to. Mane pagrobė beprotis, sudaužiau automobilį ir galiausiai per tris dienas netekau seno brangaus kolegos, bičiuli. Remiantis paskutiniu jo įrašu, aš nulaužiau jo el. paštą, - paaiškino Samas, - pagal tai jis siekė kažko didelio.
    
  "Didelis?" - paklausė Perdue, lėtai apsirengdamas už senovinio raudonmedžio širmos.
    
  "Tai didžiulė pasaulio pabaiga", - pripažino Samas.
    
  Perdue žvilgtelėjo į puošnų raižinį. Jis atrodė kaip rafinuotas surikatas, stovintis dėmesio centre. "IR? Ką jis pasakė? O kokia ši istorija su bepročiu?
    
  "O, tai ilga istorija", - atsiduso Semas, vis dar besiblaškantis nuo išbandymų. "Polcininkai manęs ieškos, nes aš nurašiau savo automobilį vidury baltos dienos... persekiodamas automobilį per senamiestį, keldamas pavojų žmonėms ir panašiai.
    
  "O Dieve, Semai, kokia jo problema? Ar tu jam davei lapelį? - Perdue paklausė aimanuodamas apsivilkęs drabužius.
    
  "Kaip sakiau, tai ilga istorija, bet pirmiausia turiu atlikti užduotį, kurią dirbo mano buvęs kolega "The Post", - sakė Samas. Jo akys sušlapo, bet jis kalbėjo toliau. - Ar kada nors girdėjote apie Aidaną Glastoną?
    
  Perdue papurtė galvą. Greičiausiai jis kažkur matė šį vardą, bet jis jam nieko nereiškė. Samas gūžtelėjo pečiais: "Jį nužudė. Prieš dvi dienas jis buvo rastas patalpoje, į kurią jo redaktorė jį išsiuntė užsiregistruoti įgėlimo operacijai Castlemilke. Su juo buvo kažkoks vaikinas, kurį tikriausiai pažinojo, šūvio vykdymo stilius. Aidanas buvo surištas kaip sušikta kiaulė, Perdue.
    
  "O Dieve, Semai. Man labai gaila tai girdėti", - užjautė Perdue. - Ar jūs užimate jo vietą misijoje?
    
  Kaip Semas ir tikėjosi, Perdue buvo taip apsėstas, kaip kuo greičiau pradėti dirbti su lygtimi, kad pamiršo paklausti apie beprotį, kuris persekiojo Semą. Būtų buvę per sunku paaiškinti per tokį trumpą laiką ir rizikuoti susvetimėti Purdue. Jis nenorėtų žinoti, kad darbas, kurį jis norėjo pradėti, buvo laikomas naikinimo įrankiu. Žinoma, jis tai būtų pavertęs paranoja ar sąmoningu Samo kišimu, todėl žurnalistas paliko viską taip, kaip yra.
    
  "Kalbėjausi su jo redaktore ir ji siunčia mane į Belgiją į šį slaptą viršūnių susitikimą, užmaskuotą kaip pokalbį apie atsinaujinančią energiją. Aidanas manė, kad tai priedanga ko nors baisaus, o Obano meras yra vienas iš jų", - trumpai paaiškino Samas. Jis žinojo, kad Perdue vis tiek į tai nekreipia daug dėmesio. Semas atsistojo ir uždarė fotoaparato dėklą, žiūrėdamas į diską, kurį paliko Perdue. Jo skrandis virpėjo, kai jis žiūrėjo į gulintį, tyliai grasindamas, bet jo nuojauta nebuvo vientisa be faktų, kurie tai patvirtintų. Viskas, ką jis galėjo padaryti, buvo tikėtis, kad George'as Mastersas klydo ir kad jis, Samas, ne tik perdavė žmonijos išnykimą į fizikos burtininko rankas.
    
    
  * * *
    
    
  Semui palengvėjo palikęs Reichtisousis. Buvo keista, nes tai buvo tarsi antrieji jo namai. Kažkas dėl lygties vaizdo juostoje, kurią jis davė Perdue, privertė jį pykinti. Jis tai buvo patyręs tik keletą kartų per savo gyvenimą ir dažniausiai po to, kai padarė nusižengimų arba kai melavo savo velionei sužadėtinei Patricijai. Šį kartą viskas atrodė tamsesnė, tikslesnė, bet jis tai privertė kaltinti savo sąžinę.
    
  Perdue maloniai paskolino Samui savo 4x4, kol jis gaus naują ratų komplektą. Jo senas automobilis nebuvo apdraustas, nes Samas norėjo likti paslėptas nuo viešųjų įrašų ir žemo saugumo serverių, baimindamasis, kad "Black Sun" gali susidomėti. Juk policija tikriausiai jį atstumtų, jei susektų. Buvo atskleista, kad jo automobilis, paveldėtas iš mirusio mokyklos draugo, nebuvo registruotas jo vardu.
    
  Buvo vėlus vakaras. Semas išdidžiai nuėjo prie didžiojo Nissano ir švilpdamas kaip vilkas paspaudė imobilaizerio mygtuką. Šviesa sumirksėjo du kartus ir užgeso neišgirdusi centrinio užrakto spragtelėjimo. Iš medžių išlindo graži moteris, eidama link dvaro durų. Ji turėjo medicininį krepšį, bet vilkėjo įprastais drabužiais. Eidama pro šalį ji jam nusišypsojo: "Ar tai buvo švilpukas man?
    
  Semas neįsivaizdavo, kaip reaguoti. Jei jis būtų pasakęs "taip", ji galėjo jam pliaukštelėti ir jis būtų melavęs. Jei jis tai neigtų, jis būtų ekscentrikas, iškeptas į mašiną. Semas buvo greitas mąstymas, stovėjo kaip kvailys iškėlęs ranką.
    
  - Ar tu Semas Klivas? - ji paklausė.
    
  Bingo!
    
  - Taip, tai turi būti aš, - nušvito jis. "Ir kas tu esi?"
    
  Jauna moteris priėjo prie Semo ir nusišluostė šypseną nuo veido. "Ar jūs atnešėte jam įrašą, kurio jis prašė, pone Klivi? Ir tu? Tikiuosi, kad taip, nes jo sveikata sparčiai prastėjo, kol skyrėte velniškai laiko, kad jį nuvežtumėte.
    
  Jo nuomone, jos staigus piktumas viršijo leistiną. Į drąsias moteris jis dažniausiai žiūrėjo kaip į linksmą iššūkį, tačiau pastaruoju metu dėl iššūkių jis tapo kiek mažiau paklusnus.
    
  - Atleisk, lėlė, bet kas tu toks, kad man pasakytum? Semas grąžino malonę. "Iš to, ką matau čia su tavo mažu krepšiu, tu esi namų priežiūros darbuotojas, geriausiu atveju slaugytoja ir tikrai ne vienas iš ilgamečių Purdue pažįstamų. Jis atidarė vairuotojo pusės dureles. "O kodėl gi nepraleidus to ir nepadarius to, už ką tau moka, ei? O gal dėvite slaugytojos aprangą tiems ypatingiems skambučiams?
    
  "Kaip tu drįsti?" - sušnypštė ji, bet Semas negirdėjo tęsinio. Prabangus 4x4 salono komfortas buvo ypač geras dėl garso izoliacijos, todėl jos niurzgėjimas tapo dusliu murmėjimu. Jis užvedė automobilio variklį ir mėgavosi prabanga, kol pavojingai arti atsitraukė prie nelaimės ištikto nepažįstamojo su medicininiu krepšiu.
    
  Juokdamasis kaip išdykęs vaikas Semas mostelėjo sargybiniams prie vartų, palikdamas už savęs Reichtišusį. Kai jis ėjo vingiuotu keliu Edinburgo link, suskambo jo telefonas. Janice Noble, Edinburgh Post redaktorė, papasakojo jam apie susitikimo vietą Belgijoje, kur jis turėjo susitikti su jos vietiniu korespondentu. Iš ten jie nuvežė jį į vieną iš privačių dėžių La Monnaie galerijoje, kad galėtų surinkti kuo daugiau informacijos.
    
  - Prašau, būkite atsargūs, pone Klivi, - pagaliau pasakė ji. "Jūsų skrydžio bilietas jums išsiųstas el. paštu".
    
  - Ačiū, panele Noble, - atsakė Semas. "Aš būsiu ten kitą dieną. Pasieksime esmę.
    
  Vos Semas padėjo ragelį, Nina jam paskambino. Pirmą kartą per kelias dienas jis apsidžiaugė, kai kažkas tai pasakė. "Labas, gražuole!" - pasisveikino jis.
    
  - Semai, ar tu vis dar girtas? - buvo pirmasis jos atsakymas.
    
  - Hm, ne, - atsakė jis su prislopintu entuziazmu. "Tiesiog malonu iš tavęs girdėti. Tai viskas."
    
  "O, gerai", - pasakė ji. "Klausyk, aš turiu su tavimi pasikalbėti. Gal galėtum su manimi kur nors susitikti?
    
  "Obane? Iš tikrųjų išvykstu iš šalies", - paaiškino Samas.
    
  "Ne, aš palikau Obaną praėjusią naktį. Tiesą sakant, kaip tik apie tai noriu su jumis pasikalbėti. Aš esu "Radisson Blu" Karališkojoje mylioje", - sakė ji, skambėdama kiek sutrikusi. Pagal Ninos Gould standartus, "sumuštas" reiškė, kad įvyko kažkas didelio. Nebuvo lengva ją supykdyti.
    
  "Gerai, patikrink. Aš tave pasiimsiu, o tada galėsime pasikalbėti mano namuose, kol susikrausiu daiktus. Kaip tai skamba?" Jis pasiūlė.
    
  "Numatomas atvykimo laikas?" - ji paklausė. Semas žinojo, kad kažkas turėjo persekioti Niną, jei ji net nesivargino jo paklausti apie menkiausias smulkmenas. Jei ji tiesiai paklausė apie numatomą jo atvykimo laiką, ji jau buvo apsisprendusi priimti jo pasiūlymą.
    
  "Dėl eismo intensyvumo būsiu maždaug po trisdešimties minučių", - patvirtino jis, tikrindamas skaitmeninį laikrodį prietaisų skydelyje.
    
  - Ačiū, Semai, - tarė ji silpnu tonu, kuris jį sunerimo. Tada ji išėjo. Visą kelią iki viešbučio Semas jautėsi taip, lyg būtų pakliuvęs į milžinišką jungą. Baisus vargšo Aidano likimas, jo teorijos apie McFaddeną, Perdue gyvsidabrio nuotaikos ir nemalonus George'o Masterso požiūris į Semą tik padidino susirūpinimą, kurį jis dabar jaučia Ninai. Jis buvo taip susirūpinęs dėl jos gerovės, kad vos nepastebėjo, kai kirto judrias Edinburgo gatves. Po kelių minučių jis atvyko į Ninos viešbutį.
    
  Jis ją iškart atpažino. Auliniai batai ir džinsai privertė ją atrodyti labiau kaip roko žvaigždę, o ne istoriką, tačiau siaurėjantis zomšinis švarkas ir pashmina šalikas šiek tiek sušvelnino išvaizdą, kad ji atrodytų tokia rafinuota, kokia buvo iš tikrųjų. Kad ir kaip stilingai ji buvo apsirengusi, tai neatpirko pavargusio veido. Paprastai gražios net pagal gamtos standartus, didelės, tamsios istoriko akys buvo praradusios blizgesį.
    
  Ji turėjo daug ką pasakyti Semui ir turėjo labai mažai laiko tai padaryti. Ji negaišo laiko sėsdama į sunkvežimį ir imdama reikalo. "Sveikas Sam. Ar galiu praleisti naktį tavo namuose, kol tu, Dievas žino, kur?
    
  - Žinoma, - atsakė jis. - Man taip pat malonu tave matyti.
    
  Neįtikėtina, kaip per vieną dieną Samas vėl susitiko su abiem savo geriausiais draugais, ir jie abu jį pasitiko abejingai ir nuobodžiai nuo kančios.
    
    
  18
  Švyturys baisią naktį
    
    
  Nebūdinga tai, kad pakeliui į Samo butą Nina beveik nieko nesakė. Ji tiesiog sėdėjo, žiūrėdama pro automobilio langą, į nieką ypatingo. Norėdamas sukurti atmosferą, Samas įjungė vietinę radijo stotį, kad įveiktų nejaukią tylą. Jam skaudėjo paklausti Ninos, kodėl ji pabėgo iš Obano, jei tik kelioms dienoms, nes žinojo, kad ji turi kontraktą dar mažiausiai šešiems mėnesiams paskaitas vietinėje kolegijoje. Tačiau iš to, kaip ji elgėsi, jis žinojo, kad kol kas geriau nesikišti į kažkieno reikalus.
    
  Kai jie atėjo į Semo butą, Nina įslinko į vidų ir atsisėdo ant mėgstamos Semo sofos, kurioje dažniausiai gyvendavo Bruichas. Per se jis neskubėjo, bet Samas pradėjo rinkti viską, ko jam gali prireikti tokiam ilgam žvalgybos rinkimui. Tikėdamasis, kad Nina paaiškins savo vargus, jis jos nespaudė. Jis žinojo, kad ji žinojo, kad jis netrukus išvyks į komandiruotę, todėl, jei ji turėtų ką pasakyti, ji turėjo tai pasakyti.
    
  "Einu nusiprausti", - pasakė jis eidamas pro ją. "Jei tau reikia pasikalbėti, tiesiog įeik".
    
  Jis vos nuleido kelnes, kad palįstų po šiltu vandeniu, kai pastebėjo Ninos šešėlį, slenkantį pro jo veidrodį. Ji atsisėdo ant unitazo dangčio, palikdama jam skalbimo reikalus, nepasakydama nė žodžio juokais ar pasityčiojimu, kaip buvo jos įprotis.
    
  "Jie nužudė seną poną Hemingą, Semą", - paprastai pasakė ji. Jis matė ją gulinčią ant tualeto, sudėjusias rankas tarp kelių, iš nevilties nuleistą galvą. Samas teigė, kad Heminggo personažas buvo kažkas iš Ninos vaikystės.
    
  "Tavo draugas?" - paklausė jis pakeltu tonu, nepaisydamas smarkios liūties.
    
  "Taip, taip sakant. Žymus Obano pilietis nuo 400 m. pr. Kr., ar žinai? " - paprastai atsakė ji.
    
  - Atsiprašau, meile, - pasakė Samas. - Turbūt labai jį mylėjai, kad taip sunkiai ištvėrė. Tada Semui išaiškėjo, kad ji užsiminė, kad kažkas nužudė senuką.
    
  "Ne, jis buvo tik pažįstamas, bet mes keletą kartų kalbėjomės", - paaiškino ji.
    
  "Palauk, kas jį nužudė? Ir kaip tu žinai, kad jis buvo nužudytas? - nekantriai paklausė Semas. Tai grėsmingai skambėjo kaip Aidano likimas. Sutapimas?
    
  "MakFaddeno sušiktas rotveileris jį nužudė, Semai. Jis nužudė silpną senjorą tiesiai prieš mane", - mikčiojo ji. Semas pajuto, kaip jo krūtinė patiria nematomą smūgį. Per jį perbėgo šokas.
    
  "Priešais tave? Ar tai reiškia...?" - pradėjo jis, kai Nina kartu su juo įėjo į dušą. Tai buvo nuostabi staigmena ir apskritai niokojantis poveikis, kai jis pamatė nuogą jos kūną. Jau seniai jis ją nematė tokią, bet šį kartą tai buvo visai neseksualu. Tiesą sakant, Semui plyšo širdis, kai jis pamatė mėlynes ant jos klubų ir šonkaulių. Tada jis pastebėjo įbrėžimus ant jos krūtinės ir nugaros bei grubiai susiūtas peiliu padarytas žaizdas kairiojo raktikaulio vidinėje pusėje ir po kairiąja ranka, kurias padarė pensininkė slaugytoja, pažadėjusi niekam nesakyti.
    
  "Jėzus Kristus!" - suriko jis. Jo širdis daužėsi ir jis galėjo galvoti tik apie tai, kaip ją sugriebti ir stipriai apkabinti. Ji neverkė, ir tai jį siaubė. "Ar tai buvo jo rotveilerio darbas? - paklausė jis jai į šlapius plaukus, toliau bučiuodamas viršugalvį.
    
  - Jo vardas, beje, yra Vilkas, kaip ir Volfgangas, - sumurmėjo ji per šilto vandens sroves, tekančius jo raumeninga krūtine. "Jie tiesiog atėjo ir užpuolė poną Hemingą, bet išgirdau triukšmą iš viršaus, kur nešiau jam kitą antklodę. Kol nusileidau žemyn, - atsiduso ji, - jie ištraukė jį iš kėdės ir įmetė galva į židinio ugnį. Dieve! Jis neturėjo šansų!"
    
  - Tada jie tave užpuolė? - jis paklausė.
    
  "Taip, jie stengėsi, kad tai atrodytų kaip nelaimingas atsitikimas. Wolfe'as numetė mane nuo laiptų, bet kai aš atsikėliau, jis tiesiog panaudojo mano šildomą rankšluosčių kabyklą, o aš bandžiau pabėgti", - aiktelėjo ji. "Galų gale jis tiesiog dūrė į mane peiliu ir paliko kraujuoti".
    
  Semas neturėjo žodžių, kad viską pagerintų. Jam kilo milijonas klausimų apie policiją, apie seno žmogaus kūną, apie tai, kaip ji pateko į Edinburgą, bet viso to teks palaukti. Dabar jam reikėjo ją nuraminti ir priminti, kad ji saugi, ir jis ketino ją tokia išlaikyti.
    
  McFaddenai, tu tiesiog susimaišei su netinkamais žmonėmis, pagalvojo jis. Dabar jis turėjo įrodymų, kad McFaddenas iš tikrųjų buvo už Aidano nužudymo. Tai taip pat patvirtino, kad McFaddenas vis dėlto buvo Juodosios saulės ordino narys. Jo kelionės į Belgiją laikas ėjo į pabaigą. Jis nušluostė jos ašaras ir pasakė: "Išsidžiovink, bet dar nesirenk. Aš nufotografuosiu tavo traumas, o tada tu vyksi su manimi į Belgiją. Nė minutei nepamesiu tavęs iš akių, kol pats nenusivilsiu šio klastingo niekšelio.
    
  Šį kartą Nina neprotestavo. Ji leido Semui perimti kontrolę. Jos galvoje nebuvo nė vienos abejonės, kad jis yra jos keršytojas. Savo galvoje, kai Samo kanonui blykstelėjo jos paslaptys, ji vis tiek girdėjo poną Hemingą, įspėjantį, kad ji pažymėta. Vis dėlto ji vėl jį išgelbėtų, net žinodama, su kokia kiaule turi reikalų.
    
  Kai jis turėjo pakankamai įrodymų ir jie abu buvo apsirengę, jis paruošė jai puodelį "Horlicks", kad sušildytų ją prieš jiems išvykstant.
    
  "Ar turi pasa?" jis jos paklausė.
    
  "Taip, - atsakė ji, - ar turite kokių nors nuskausminamųjų?
    
  "Aš esu Deivio Perdu draugas, - mandagiai atsakė jis, - žinoma, aš turiu nuskausminamųjų.
    
  Nina negalėjo nesikikenti, o Semo ausims buvo palaima girdėti, kaip jos nuotaika ryškėja.
    
    
  * * *
    
    
  Skrydžio į Briuselį metu jie apsikeitė svarbia informacija, surinkta atskirai per praėjusią savaitę. Samas turėjo pabrėžti faktus, kodėl jautė pareigą imtis Aidano Glastono užduoties, kad Nina suprastų, ką reikia padaryti. Jis pasidalijo su ja savo išbandymu su George'u Mastersu ir abejonėmis, kurias turėjo Perdue, turint baisiąją gyvatę.
    
  "O Dieve, nenuostabu, kad tau atrodo, kad mirtis sušildė", - pagaliau pasakė ji. "Neįsižeisk. Esu tikras, kad aš taip pat atrodau kaip šūdas. Tikrai jaučiuosi kaip kvailys.
    
  Jis suraukė jos storas tamsias garbanas ir pabučiavo į smilkinį. "Neįsižeisk, mano meile. Bet taip, tu tikrai atrodai kaip šūdas.
    
  Ji švelniai stumtelėjo jį alkūne, kaip visada, kai jis kaip pokštą pasakydavo ką nors žiauraus, bet, žinoma, negalėjo jo smogti visa jėga. Semas nusijuokė ir paėmė jos ranką. "Mums liko kiek mažiau nei dvi valandos iki atvykimo į Belgiją. Atsipalaiduok ir pailsėk, gerai? Tos tabletės, kurias jums daviau, yra nuostabios, pamatysite.
    
  "Turėtum žinoti, koks geresnis būdas išpūsti mergaitę", - erzino ji ir atlošė galvą ant kėdės galvos atramos.
    
  "Man nereikia narkotikų. Paukščiams per daug patinka ilgos garbanos ir dygi barzda", - gyrėsi jis, lėtai braukdamas pirštais per skruostą ir žandikaulį. "Tau pasisekė, kad turiu tau ramią vietą. Tai yra vienintelė priežastis, kodėl aš vis dar lieku vienišas ir laukiu, kol tu susipras".
    
  Semas negirdėjo sarkastiškų replikų. Kai jis pažvelgė į Niną, ji kietai miegojo, išsekusi nuo pragaro, kurį turėjo išgyventi. Gera buvo matyti, kad ji šiek tiek pailsėjo, pagalvojo jis.
    
  "Mano geriausios eilutės visada užkliūva negirdiomis ausimis", - pasakė jis ir atsilošė, kad pamirksėtų.
    
    
  19
  Pandora atsidaro
    
    
  Reichtisusyje viskas pasikeitė, bet nebūtinai į gerąją pusę. Nors Perdue buvo ne toks įnirtingas ir malonesnis savo darbuotojams, jo kaklą ištempė kita rykštė. Interferencijų buvimas plokštumų poroje.
    
  "Kur yra Deividas?" - staigiai paklausė sesuo Hearst, kai Charlesas atidarė duris.
    
  Perdue liokajus buvo savitvardos paveikslas, ir net jam teko prikąsti lūpą.
    
  "Jis yra laboratorijoje, ponia, bet jis jūsų nesitiki", - atsakė jis.
    
  "Jam bus malonu mane pamatyti", - šaltai pasakė ji. "Jei jis abejoja dėl manęs, tegul jis man pats pasako".
    
  Tačiau Charlesas nusekė paskui arogantišką slaugę į Purdue kompiuterių kambarį. Kambario durys buvo šiek tiek atidarytos, o tai reiškė, kad Perdue buvo užimtas, bet nebuvo uždarytas visuomenei. Juodi ir chromuoti serveriai stūksojo nuo sienos iki sienos, mirksinčios lemputės mirga kaip maži širdies plakimai jų poliruoto organinio stiklo ir plastiko dėžutėse.
    
  "Pone, sesuo Hearst pasirodė nepranešusi. Ji primygtinai reikalauja, kad tu nori ją pamatyti? Charlesas pakeltu balsu išreiškė santūrų priešiškumą.
    
  "Ačiū, Charles", - sušuko jo darbdavys per garsų mašinų dūzgimą. Perdue sėdėjo tolimiausiame kambario kampe, užsidėjęs ausines, kad užblokuotų kambario triukšmą. Jis sėdėjo prie didžiulio stalo. Ant jo buvo keturi nešiojamieji kompiuteriai, sujungti ir prijungti prie kitos didelės dėžutės. Iš už kompiuterio dangčių iškilo balta storų banguotų plaukų vainikas Perdue. Buvo šeštadienis, o Džeinės ten nebuvo. Kaip ir Lillian ir Charlesas, net Džeinę pradėjo šiek tiek erzinti nuolatinis slaugės buvimas.
    
  Trys darbuotojai manė, kad ji yra daugiau nei tik Purdue globėja, nors nežinojo apie jos susidomėjimą mokslu. Tai skambėjo labiau kaip turtingo vyro pomėgis išlaisvinti ją iš našlystės, kad jai nereikėtų visą dieną valyti kitų žmonių atliekas ir kovoti su mirtimi. Žinoma, būdami profesionalai, jie niekada jos neapkaltino Perdue akivaizdoje.
    
  - Kaip tau sekasi, Deividai? - paklausė sesuo Hurst.
    
  "Labai gerai, Lilit, ačiū", - nusišypsojo jis. "Ateik ir pažiūrėk".
    
  Ji prišoko prie jo stalo ir rado tai, kam jis pastaruoju metu leido laiką. Kiekviename ekrane slaugytoja pastebėjo įvairias skaičių sekas, kurias atpažino.
    
  "Lygtis? Bet kodėl jis nuolat keičiasi? Kam tai?" - paklausė ji, tyčia pasilenkusi prie milijardieriaus, kad šis užuostų jos kvapą. Perdue buvo pasinėręs į savo programavimą, bet niekada neapleido moterų suviliojimo.
    
  "Dar nesu tikras, kol ši programa man nepasakys", - gyrėsi jis.
    
  "Tai gana miglotas paaiškinimas. Ar net žinai, kas tai apima? - paklausė ji, bandydama suprasti besikeičiančias sekas ekranuose.
    
  "Manoma, kad jį parašė Albertas Einšteinas kažkada per Pirmąjį pasaulinį karą, kai jis gyveno Vokietijoje", - linksmai paaiškino Perdue. "Manoma, kad jis buvo sunaikintas, ir gerai, - atsiduso jis, - nuo to laiko mokslo sluoksniuose tai tapo tarsi mitu.
    
  - O, ir tu tai atskleidė, - linktelėjo ji, atrodydama labai susidomėjusi. "O kas tai yra?" Ji parodė į kitą kompiuterį - didesnę, senesnę mašiną, prie kurios dirbo Perdue. Jis buvo prijungtas prie nešiojamųjų kompiuterių ir vieno serverio, bet vienintelis įrenginys, kuriame jis aktyviai rašė.
    
  "Čia aš užsiėmęs rašau programą, kad ją iššifruotų", - paaiškino jis. "Ją reikia nuolat perrašyti pagal duomenis, gaunamus iš įvesties šaltinio. Šio įrenginio algoritmas galiausiai padės man nustatyti lygties pobūdį, bet kol kas tai atrodo kaip dar viena kvantinės mechanikos teorija.
    
  Giliai susiraukusi Lilith Hearst kurį laiką tyrinėjo trečiąjį ekraną. Ji pažvelgė į Perdue. "Atrodo, kad šis skaičiavimas atspindi atominę energiją. Ar pastebėjai?"
    
  "O Dieve, tu brangus", - nusišypsojo Perdue, jo akys spindėjo jos žiniomis. "Tu esi visiškai teisus. Ji nuolat išspjauna informaciją, kuri grąžina mane į kažkokį susidūrimą, kuris sukurs gryną atominę energiją.
    
  "Skamba pavojingai", - pastebėjo ji. "Tai man primena CERN supergreitintuvą ir tai, ką jie bando pasiekti dalelių pagreitinimu.
    
  "Manau, kad Einšteinas iš esmės tai atrado, bet, kaip ir 1905 m. straipsnyje, jis manė, kad tokios žinios yra pernelyg destruktyvios uniformomis ir kostiumais vilkintiems kvailiams. Štai kodėl jis manė, kad tai pernelyg pavojinga skelbti", - sakė Perdue.
    
  Ji uždėjo ranką jam ant peties. - Bet dabar tu nedėvi uniformos ar kostiumo, ar ne, Deividai? ji mirktelėjo.
    
  - Tikrai nežinau, - atsakė jis, su patenkintu dejavimu grimzdamas atgal į kėdę.
    
  Vestibiulyje suskambo telefonas. Dvaro fiksuotojo ryšio telefonu dažniausiai atsiliepdavo Džeinė arba Čarlzas, bet ji nedirbo, o jis buvo lauke su bakalėjos prekių pristatymu. Visoje sodyboje buvo įrengti keli telefonai , kurių bendruoju numeriu galima buvo atsiliepti bet kurioje namo vietoje. Džeinės priestatas taip pat ūžė, bet jos biuras buvo per toli.
    
  - Aš jį gausiu, - pasiūlė Lilith.
    
  - Žinai, tu esi viešnia, - nuoširdžiai jai priminė Perdue.
    
  "Vis dar? Dieve, Deividai, pastaruoju metu aš čia tiek daug, kad stebiuosi, kad dar nepasiūlei man kambario", - užsiminė ji, greitai žengdama pro tarpdurį ir nuskubėdama laiptais į pirmą aukštą. Perdue nieko negirdėjo dėl kurtinančio triukšmo.
    
  "Sveiki?" - atsakė ji, įsitikinusi, kad savęs neidentifikuoja.
    
  Atsiliepė vyriškas balsas, skambantis svetimai. Jis turėjo stiprų olandišką akcentą, bet ji galėjo jį suprasti. "Ar galiu pasikalbėti su Davidu Perdue, prašau? Tai labai skubu".
    
  "Jis šiuo metu nepasiekiamas. Tiesą sakant, susitikime. Ar galiu jam parašyti žinutę, kad galėčiau jums perskambinti, kai baigs? ", - paklausė ji, iš savo stalo stalčiaus pasiėmusi rašiklį, kad parašytų ant mažo pranešimų bloknoto.
    
  "Tai daktaras Kasperas Džeikobsas", - prisistatė vyras. "Prašau, prašau pono Perdue, kad man skubiai paskambintų".
    
  Jis davė jai savo numerį ir pakartojo pagalbos skambutį.
    
  "Tiesiog pasakykite jam, kad tai susiję su Baisiąja žalčiu. Žinau, kad tai neturi prasmės, bet jis supras, apie ką aš kalbu", - tvirtino Jacobsas.
    
  "Belgija? Jūsų numerio priešdėlis", - paklausė ji.
    
  "Tai tiesa", - patvirtino jis. "Labai ačiū".
    
  "Jokių problemų", - pasakė ji. "Sudie".
    
  Ji nuplėšė viršutinį lapą ir grįžo į Perdue.
    
  "Kas tai buvo?" jis paklausė.
    
  - Neteisingas skaičius, - ji gūžtelėjo pečiais. "Turėjau tris kartus paaiškinti, kad čia ne Tracy jogos studija ir kad mes užsidarę", - juokėsi ji, įsikišusi popierių į kišenę.
    
  "Tai pirmas", - nusijuokė Perdue. "Mes net nesame sąraše. Man labiau patinka išlaikyti žemą profilį.
    
  "Tai yra gerai. Visada sakau, kad žmonės, kurie nežino mano vardo, kai atsiliepiu į laidinį telefoną, net nebandytų manęs apgauti", - šyptelėjo ji. "Dabar grįžk prie savo programavimo ir aš atnešiu mums ko nors atsigerti".
    
  Po to, kai daktarui Casperui Jacobsui nepavyko pasiekti Davido Perdue ir perspėti jį apie lygtį, jis turėjo pripažinti, kad net pabandęs pasijusti geriau. Deja, nežymus elgesio pagerėjimas truko neilgai.
    
  "Su kuo tu kalbėjai? Žinai, kad telefonai šioje srityje neleidžiami, tiesa, Džeikobai? "- iš už nugaros Kasperui padiktavo šlykšti Zelda Bessler. Jis pasisuko į ją su pasipūtusiu repliku. "Tai jums daktaras Džeikobsas, Bessleri. Šį kartą aš atsakingas už šį projektą.
    
  Ji negalėjo to paneigti. Cliftonas Taftas konkrečiai išdėstė sutartį dėl peržiūrėto projekto, pagal kurį dr. Casperas Jacobsas būtų atsakingas už eksperimentui reikalingo laivo statybą. Tik jis suprato teorijas apie tai, ką Ordinas bandė pasiekti remdamasis Einšteino principu, todėl jam buvo patikėta ir inžinerinė dalis. Per trumpą laiką laivas turėjo būti baigtas. Daug sunkesnis ir greitesnis naujas objektas turėtų būti žymiai didesnis nei ankstesnis, todėl mokslininkas buvo sužeistas ir Jacobsas atsiribojo nuo projekto.
    
  - Kaip čia, gamykloje, sekasi, daktare Džeikobsai? - pasigirdo girgždantis traukiantis Kliftono Tafto balsas, kurio Kasperis taip nekentė. "Tikiuosi, kad laikomės grafiko".
    
  Zelda Bessler laikė rankas balto laboratorinio chalato kišenėse ir šiek tiek siūbavo figūrą iš kairės į dešinę ir vėl atgal. Ji atrodė kaip kvaila moksleivė, bandanti padaryti įspūdį širdžių ėdikei, ir Džeikobsui pasidarė bloga. Ji nusišypsojo Taftui. "Jei jis nebūtų praleidęs tiek daug laiko prie telefono, tikriausiai būtų nuveikęs daug daugiau.
    
  "Žinau pakankamai apie šio eksperimento komponentus, kad galėčiau retkarčiais skambinti", - tarė Kasperis. "Aš gyvenu už šios slaptos šiukšlių dėžės, kurioje tu gyveni, Bessleri.
    
  - O, - pamėgdžiojo ji jį. "Man labiau patinka palaikyti..." Ji gundančiai pažvelgė į amerikiečių magnatą, "didesnių galių kompaniją".
    
  Dideli Tafto dantys išlindo iš po jo lūpų, bet jis į jos išvadą nereagavo. - Rimtai, daktare Džeikobsai, - pasakė jis, lengvai paimdamas Kaspero ranką ir atitraukdamas jį, kad Zelda Bessler negirdėtų, - kaip mums sekasi su kulkos konstrukcija?
    
  - Žinai, Klifai, nekenčiu, kad taip vadinate, - prisipažino Kasperis.
    
  "Bet taip yra. Kad galėtume sustiprinti naujausio eksperimento poveikį, mums reikės kažko, sklindančio kulkos greičiu, vienodai paskirstančio svorį ir greitį, kad įvykdytume užduotį", - priminė Taftas, kai abu vyrai tolsta nusivylęs Besleris. Statybvietė buvo Meerdalwood mieste, miškingoje vietovėje į rytus nuo Briuselio. Gamykloje, esančioje kukliai Tuft priklausančiame ūkyje, buvo požeminė tunelių sistema, kuri buvo baigta prieš kelerius metus. Nedaug mokslininkų, kuriuos atvedė teisėta vyriausybė ir universitetų akademinė bendruomenė, kada nors matė pogrindį, bet jis ten buvo.
    
  - Beveik baigiau, Klifai, - pasakė Kasperis. "Belieka apskaičiuoti bendrą svorį, kurio man reikia iš jūsų. Atminkite, kad eksperimentas būtų sėkmingas, turite man pateikti tikslų laivo svorį arba "kulką", kaip sakote. Ir, Cliff, jis turi būti tikslus iki gramo, kitaip jokia geniali lygtis nepadės man to ištraukti.
    
  Kliftonas Taftas karčiai nusišypsojo. Lyg žmogus, ruošiantis pranešti geram draugui labai blogų naujienų, jis išsivalė gerklę per nejaukų šypsnį savo bjauraus veido.
    
  "Ką? Ar gali man tai duoti, ar ką? Kasperis paspaudė.
    
  "Pateiksiu jums šias detales netrukus po rytojaus viršūnių susitikimo Briuselyje", - sakė Taftas.
    
  - Turite omenyje tarptautinį viršūnių susitikimą naujienų klausimais? - paklausė Kasperis. "Manęs nedomina politika".
    
  "Taip ir turi būti, bičiuli", - niurzgėjo Taftas kaip purvinas senis. "Iš visų žmonių jūs esate pagrindinis šio eksperimento dalyvis. Rytoj Tarptautinė atominės energijos agentūra susidurs su tarptautiniu veto dėl BGNS.
    
  "NPT?" Kasperas susiraukė. Jam susidarė įspūdis, kad jo dalyvavimas projekte buvo grynai eksperimentinis, tačiau BGNS buvo politinis klausimas.
    
  "Neplatinimo sutartis, bičiuli. Ech, jūs tikrai nesivarginate tyrinėti, kur bus jūsų darbas, kai paskelbsite savo rezultatus, ar ne? Amerikietis nusijuokė, žaismingai pliaukštelėdamas Kasperiui per nugarą. "Visi aktyvūs šio projekto dalyviai turi atstovauti Ordinui rytoj vakare, bet mums reikia jūsų čia, kad galėtumėte prižiūrėti paskutinius etapus.
    
  "Ar šie pasaulio lyderiai išvis žino apie Ordiną? - hipotetiškai paklausė Kasperis.
    
  "Juodosios saulės tvarka yra visur, mano drauge. Tai galingiausia pasaulinė jėga nuo Romos imperijos laikų, tačiau tai žino tik elitas. Kiekvienoje NPT šalyje turime aukštas vadovaujančias pareigas užimančių žmonių. Viceprezidentai, karališkosios šeimos nariai, prezidento patarėjai ir sprendimų priėmėjai", - svajingai kalbėjo Taftas. "Netgi merai, kurie padeda mums įgyvendinti savivaldybės lygmeniu. Įsitrauk. Kaip mūsų kito galingo žingsnio organizatorius, jūs turite teisę mėgautis grobiu, Kasperai.
    
  Kaspero galva apsisuko nuo šio atradimo. Jo širdis daužėsi po laboratoriniais chalatais, bet jis išlaikė savo poziciją ir pritardamas linktelėjo. "Žiūrėkite su entuziazmu!" - įsitikino jis pats. "Oho, aš pamalonintas. Panašu, kad pagaliau sulaukiu tokio pripažinimo, kurio nusipelniau", - savo šarada gyrėsi jis, o Taftas patikėjo kiekvienu žodžiu.
    
  "Kokia dvasia! Dabar viską paruoškite, kad į skaičiavimą būtų galima įrašyti tik tuos skaičius, kurių reikia pradėti, gerai? Taftas džiaugsmingai riaumojo. Jis paliko Kasperį, kad prisijungtų prie Beslerio koridoriuje, palikdamas Kasperą šokiruotą ir sutrikusį, tačiau dėl vieno buvo tikras. Jis turėjo susisiekti su Davidu Perdue, kitaip jis turės sabotuoti savo darbą.
    
    
  20
  Šeimos ryšiai
    
    
  Kasperis įbėgo į savo namus ir užrakino duris. Po dvigubos pamainos jis buvo visiškai išsekęs, tačiau nuovargiui nebeliko laiko. Laikas jį pasivijo, ir jis vis dar negalėjo susikalbėti su Perdue. Puikus tyrinėtojas turėjo patikimą apsaugos sistemą ir dažniausiai buvo saugiai paslėptas nuo smalsių akių. Didžiąją dalį jo bendravimo tvarkė jo asmeninis asistentas, tačiau tai buvo moteris, su kuria Casperas manė kalbėdamasis su Lilith Hearst.
    
  Nuo beldimo į duris jo širdis trumpam sustojo.
    
  "Tai aš!" - jis išgirdo iš kitos durų pusės balsą, kuris šiek tiek dvelkė į mėšlo kibirą, kuriame jis buvo.
    
  "Olga!" - iškvėpė jis greitai atidarė duris ir įsitraukė ją į vidų.
    
  - Oho, apie ką tu dabar kalbi? - paklausė ji aistringai jį pabučiuodama. "Maniau, kad ateisi pas mane vakare, bet visą dieną neatsiliepėte į nė vieną mano skambutį".
    
  Savo švelniu būdu ir švelniu balsu mieloji Olga toliau kalbėjo apie tai, kad ją ignoruoja, ir apie visas kitas pupyčių šlamesys, kurių jos naujasis vaikinas tikrai negalėjo sau leisti kentėti ar prisiimti kaltės. Jis stipriai ją sugriebė ir pasodino ant kėdės. Tik dėl efekto Casperas priminė jai, kaip stipriai ją mylėjo, tikru bučiniu, bet po to atėjo laikas jai viską paaiškinti. Ji visada greitai suvokdavo, ką jis norėjo pasakyti, todėl jis žinojo, kad gali patikėti jai šį nepaprastai rimtą reikalą.
    
  - Ar galiu tau patikėti labai konfidencialią informaciją, mieloji? - šiurkščiai sušnibždėjo jai į ausį.
    
  "Žinoma. Kažkas varo tave iš proto ir noriu, kad tu man apie tai papasakotum, žinai? " - Ji pasakė. - Nenoriu, kad tarp mūsų būtų paslapčių.
    
  "Nuostabus!" - sušuko jis. "Fantastinis. Žiūrėk, aš tave beprotiškai myliu, bet mano darbas tampa viskančiu. Ji ramiai linktelėjo, kai jis tęsė. "Pasakysiu paprastai. Aš dirbau su ypač slaptu eksperimentu, sukūriau kulkos formos kamerą bandymams, tiesa? Jis beveik baigtas, ir aš ką tik šiandien sužinojau, - sunkiai nurijo jis, - kad tai, ką aš dirbau, bus panaudota labai piktiems tikslams. Man reikia palikti šią šalį ir dingti, ar supranti?
    
  "Ką?" - sušuko ji.
    
  "Prisimeni asiliuką, kuris sėdėjo mano verandoje tą dieną, kai grįžome iš vestuvių? Jis vadovauja grėsmingai operacijai ir, manau... Manau, jie planuoja per susitikimą nužudyti grupę pasaulio lyderių", - greitai paaiškino jis. "Ją perėmė vienintelis asmuo, galintis iššifruoti teisingą lygtį. Olga, jis šiuo metu tai dirba savo namuose Škotijoje, jis greitai išsiaiškins kintamuosius! Kai tai įvyks, asile, kuriai aš dirbu (dabar Olgos ir Kasperio kodas Tuftui), pritaikys tą lygtį įrenginiui, kurį juos sukūriau. Kasperis papurtė galvą, stebėdamasis, kodėl jam net reikėjo visa tai palikti gražuolei kepėjai, bet Olgą pažinojo tik neilgai. Ji pati turėjo keletą paslapčių.
    
  - Defektas, - tiesiai šviesiai pasakė ji.
    
  "Ką?" Jis susiraukė.
    
  "Mano šalies išdavystė. Jie ten negali tavęs liesti", - pakartojo ji. "Esu kilęs iš Baltarusijos. Mano brolis yra fizikas iš Fizikos ir technikos instituto, dirba tose pačiose srityse kaip ir jūs. Gal jis gali tau padėti?"
    
  Kasperas pasijuto keistai. Panika užleido vietą palengvėjimui, bet paskui aiškumas ją nuplovė. Jis stabtelėjo maždaug minutei, bandydamas apdoroti visas detales kartu su stulbinančia informacija apie savo naujosios meilužės šeimą. Ji tylėjo, kad leistų jam pagalvoti, pirštų galais glostydama jo rankas. Jis manė, kad tai buvo gera idėja, jei galėtų pabėgti, kol Taftas tai nesuvokė. Kaip vyriausiasis projekto fizikas galėjo niekam nepastebėjus tiesiog paslysti?
    
  - Kaip? - išsakė savo abejones. "Kaip aš galiu dezertyruoti?"
    
  "Ar eini į darbą. Jūs sunaikinate visas savo darbų kopijas ir pasiimate su savimi visus jų dizaino užrašus. Žinau tai, nes mano dėdė tai padarė prieš daugelį metų", - sakė ji.
    
  "Ar jis irgi ten?" - paklausė Kasperis.
    
  "PSO?"
    
  - Tavo dėdė, - atsakė jis.
    
  Ji nerūpestingai papurtė galvą. "Ne. Jis yra miręs. Jie nužudė jį, kai sužinojo, kad jis sabotavo traukinį vaiduoklį.
    
  "Ką? - sušuko jis, greitai nukreipdamas dėmesį nuo mirusio dėdės reikalo. Juk iš to, ką ji pasakė, jos dėdė mirė dėl to, ką Kasperis ketino pabandyti.
    
  "Vaiduoklių traukinio eksperimentas", - ji gūžtelėjo pečiais. "Mano dėdė padarė beveik tą patį, ką tu. Jis buvo Rusijos slaptosios fizikos draugijos narys. Jie atliko šį eksperimentą, siųsdami traukinį per garso barjerą, greičio barjerą ar dar ką nors. Olga nusijuokė iš savo nemandagumo. Ji nieko neišmanė apie mokslus, todėl jai buvo sunku tiksliai perteikti, ką padarė jos dėdė ir jo kolegos.
    
  "Ir tada?" Kasperis paspaudė. "Ką padarė traukinys?"
    
  "Sako, turėjo teleportuotis arba pereiti į kitą dimensiją... Kasperai, aš tikrai nieko nežinau apie šiuos dalykus. Tu priversi mane čia jaustis labai kvaila, - pasiteisindama nutraukė savo paaiškinimą, bet Kasperis suprato.
    
  "Tu neatrodai kvaila, mieloji. Man nesvarbu, kaip tu tai pasakysi, jei tik turiu idėją, - pirmą kartą nusišypsodamas įkalbinėjo ją. Ji tikrai nebuvo kvaila. Olga matė įtampą savo mylimojo šypsenoje.
    
  "Dėdė sakė, kad traukinys per galingas, kad čia sutrikdys energetinius laukus ir sukels sprogimą ar pan. Tada visi žmonės žemėje... ...mirtų? ji suvirpėjo, ieškodama jo pritarimo. "Jie sako, kad jo kolegos vis dar bando tai padaryti naudodami apleistus traukinių bėgius. Ji nežinojo, kaip nutraukti savo santykius, bet Casperas buvo patenkintas.
    
  Kasperis apglėbė ją rankomis ir patraukė aukštyn, laikydamas ore nuo žemės, kai per visą jos veidą apibarstė daugybę mažų bučinių. Olga nebesijautė kvaila.
    
  "O Dieve, aš niekada taip nenusidžiaugiau išgirdęs apie žmonių išnykimą", - juokavo jis. "Brangioji, tu beveik tiksliai aprašei, su kuo aš čia kovoju. Teisingai, aš turiu patekti į gamyklą. Tada tenka kreiptis į žurnalistus. Ne! Turiu susisiekti su žurnalistais Edinburge. Taip!" - tęsė jis, apversdamas tūkstančius prioritetų mintyse. "Žiūrėkite, jei aš priversiu Edinburgo laikraščius tai paskelbti, tai ne tik atskleis "Tvarką ir eksperimentą", bet ir Davidas Perdue'as apie tai išgirs ir nutrauks savo darbą su Einšteino lygtimi!
    
  Nors Kasperis bijojo to, kas dar turi būti padaryta, jis taip pat jautė laisvės jausmą. Galiausiai jis galėjo būti su Olga ir nereikėjo dangstyti jos nugaros nuo niekšiškų pasekėjų. Jo kūryba nebūtų iškreipta, o jo vardas nebūtų siejamas su pasauliniu žiaurumu.
    
  Kol Olga virė jam arbatos, Casperas pagriebė nešiojamąjį kompiuterį ir pažvelgė į "Geriausi Edinburgo tiriamieji žurnalistai". Iš visų pateiktų nuorodų, ir jų buvo daug, vienas vardas ypač išsiskyrė, ir su šiuo asmeniu buvo stebėtinai lengva susisiekti.
    
  - Semas Klivas, - Kasperis garsiai perskaitė Olgai. "Jis yra apdovanojimus pelnęs tiriamasis žurnalistas, mieloji. Jis gyveno Edinburge ir yra laisvai samdomas darbuotojas, bet anksčiau dirbo keliuose vietiniuose laikraščiuose... anksčiau..."
    
  "Iki ko? Tu man įdomu. Kalbėk!" - pašaukė ji iš atviros virtuvės.
    
  Kasperis nusišypsojo. - Jaučiuosi kaip nėščia moteris, Olga.
    
  Ji pratrūko juoktis. "Atrodo, jūs žinote, kaip tai yra. Jūs tikrai elgėtės kaip vienas iš jų. Tai tikrai. Kodėl tu taip sakai, mano meile?
    
  "Tiek daug emocijų vienu metu. Noriu juoktis, verkti ir rėkti", - šyptelėjo jis, atrodydamas daug geriau nei prieš minutę. "Semas Cleave'as, vaikinas, kuriam noriu papasakoti šią istoriją? Spėk? Jis yra žinomas autorius ir tyrinėtojas, dalyvavęs keliose ekspedicijose, kurioms vadovavo vienintelis Davidas, sušiktas Perdue!
    
  "Kas jis?" - ji paklausė.
    
  "Žmogus su pavojinga lygtimi, kurios aš negaliu pasiekti", - paaiškino Kasperis. "Jei turiu papasakoti žurnalistui apie apgaulingą planą, kas geriau nei tas, kuris asmeniškai pažįsta asmenį, turintį Einšteino lygtį?
    
  "Puikus!" - sušuko ji. Kai Kasperis surinko Semo numerį, kažkas jame pasikeitė. Jam nerūpėjo, koks pavojingas bus dezertyravimas. Jis buvo pasirengęs apginti savo poziciją.
    
    
  21
  Svėrimas
    
    
  Atėjo laikas svarbiausiems pasaulinio branduolinės energijos valdymo dalyviams susirinkti Briuselyje. Gerb. Renginį vedė Lance'as McFaddenas, nes jis buvo susijęs su Tarptautinės atominės energijos agentūros biuru Jungtinėje Karalystėje prieš pat savo kampaniją dėl Obano mero.
    
  "Šimtaprocentinis dalyvavimas, pone", - pranešė Wolfe'as McFaddenui, stebėdamas, kaip delegatai sėdi La Monnaie operos teatro spindesyje. "Mes tik laukiame, kol pasirodys Kliftonas Taftas, pone. Kai jis bus čia, galėsime pradėti pakeitimo procedūrą, - dramatiškai pristabdė jis.
    
  McFaddenas buvo apsirengęs savo sekmadienio geriausiais drabužiais. Nuo tada, kai bendravo su Taftu ir Ordinu, jis susipažino su turtais, nors tai jam ir nepridėjo. Jis tyliai pasuko galvą ir sušnibždėjo: "Kalibravimas pavyko? Iki rytojau turiu pateikti šią informaciją mūsų vyrui Džeikobsui. Jei jis neturi tikslaus visų keleivių svorio, eksperimentas niekada nepasiteisins".
    
  "Kiekviena atstovui skirta kėdė buvo aprūpinta jutikliais, kurie atitinkamai nustatydavo tikslų jo kūno svorį", - informavo Vilkas. "Jutikliai buvo sukurti taip, kad mirtinai tiksliai pasvertų net pačias ploniausias medžiagas, naudojant naujas, pažangiausias mokslines technologijas. Šlykštus banditas nusišypsojo. "Ir jums tai patiks, pone. Šią technologiją išrado ir pagamino vienintelis Davidas Perdue.
    
  McFaddenas aiktelėjo išgirdęs genialaus tyrinėtojo vardą. "Dieve mano! Tikrai? Tu per daug teisus, Vilkai. Man patinka čia ironija. Įdomu, kaip jam sekasi po tos avarijos, kurią patyrė Naujojoje Zelandijoje.
    
  - Matyt, jis atrado Baisiąją Gyvatę, pone. Kol kas gandas nepasitvirtino, bet žinodamas Perdue, jis tikriausiai jį rado", - pasiūlė Vilkas. McFaddenui tai buvo geras atradimas ir bauginantis.
    
  "Jėzau Kristau, Vilke, mes turime tai iš jo gauti! Jei iššifruosime Baisiąją gyvatę, galėsime ją pritaikyti eksperimentui, kad nereikėtų pereiti viso šito mėšlo", - sakė McFaddenas, atrodydamas teigiamai nustebintas šio fakto. "Ar jis užbaigė lygtį? Maniau, kad tai mitas".
    
  "Daugelis žmonių taip manė, kol jis paskambino dviem savo padėjėjams, kad padėtų jį surasti. Iš to, ką man pasakė, jis sunkiai dirba, kad išspręstų trūkstamų dalių problemą, bet jos dar neišsprendė", - plepėjo Vilkas. "Matyt, jis buvo taip apsėstas, kad beveik niekada nebemiega".
    
  "Ar galime gauti? Jis tikrai to mums neduos, o kadangi jūs baigėte reikalus su jo mažąja mergina daktare Gould, turime viena jo mergina mažiau, kuri dėl to šantažuoja. Samas Cleave'as yra neįveikiamas. Jis yra paskutinis žmogus, į kurį tikiuosi, kad išduos Perdue", - sušnibždėjo McFaddenas, kai vyriausybės delegatai tyliai šnekučiavosi fone. Vilkui nespėjus atsakyti, procesą prižiūrėjusi moteris ES Tarybos saugumo pareigūnė jį pertraukė.
    
  - Atleiskite, pone, - pasakė ji Makfadenui, - lygiai aštunta valanda.
    
  "Ačiū, ačiū", - netikra Makfadeno šypsena ją apgavo. - Būtų malonu, jei man apie tai praneštumėte.
    
  Jis atsigręžė į Vilką, kai jis ėjo nuo scenos ant pakylos ir kreipėsi į viršūnių susitikimo dalyvius. Kiekviena vieta, kurią užėmė aktyvus Tarptautinės atominės energijos agentūros narys, taip pat šalys, prisijungusios prie BGNS, perdavė duomenis į Black Sun kompiuterį Merdalvude.
    
  Kol daktaras Casperas Jacobsas rengė savo svarbų darbą, kuo geriau ištrynė savo duomenis, informacija pateko į serverį. Jis skundėsi, kad eksperimentui baigė indą. Bent jau jis pats galėtų iškreipti savo sukurtą lygtį, panašią į Einšteino lygtį, bet sunaudodamas mažiau energijos.
    
  Kaip ir Einšteinas, jis turėjo nuspręsti, ar leis savo genialumą panaudoti niekšiškiems veiksmams, ar neleis, kad jo darbas būtų išžudytas. Jis pasirinko pastarąjį ir, nenuleisdamas akių į įrengtas apsaugos kameras, apsimetė dirbantis. Tiesą sakant, puikus fizikas suklastojo savo skaičiavimus, kad sugadintų eksperimentą. Kasperis jautėsi toks kaltas, kad jau pastatė milžinišką cilindrinį indą. Jo sugebėjimai nebeleis jam tarnauti Taftui ir jo nešventam kultui.
    
  Kasperis norėjo nusišypsoti, nes paskutinės jo lygties eilutės buvo pakeistos tiek, kad būtų priimtos, bet neveikiančios. Jis matė iš Operos teatro perduodamus numerius, bet nekreipė į tai dėmesio. Kol Taftas, McFaddenas ir kiti ateis aktyvuoti eksperimento, jo jau seniai nebebus.
    
  Tačiau vienas beviltiškas žmogus, kurio jis neatsižvelgė į savo pabėgimo skaičiavimus, buvo Zelda Bessler. Ji stebėjo jį iš nuošalios būdelės, esančios tiesiog didelėje teritorijoje, kur laukė milžiniškas laivas. Kaip katė, ji skyrė savo laiką, leisdama jam daryti viską, kas, jo manymu, gali išsisukti. Zelda nusišypsojo. Jos glėbyje buvo planšetinis kompiuteris, prijungtas prie ryšių platformos tarp Juodosios saulės ordino pareigūnų. Neturėdama jokio garso, rodančio jos buvimą, ji parašė "Sulaikyk Olgą ir pasodink ją į Valkiriją" ir išsiuntė žinutę Vilko pavaldiniams į Briugę.
    
  Daktaras Casperas Jacobsas apsimetė sunkiai dirbantis su eksperimentine paradigma, nė nenutuokdamas, kad jo mergina netrukus bus pristatyta jo pasauliui. Suskambo jo telefonas. Atrodė, kiek sutrikęs staigaus nerimo, jis greitai atsistojo ir nuėjo į vyrų kambarį. Tai buvo skambutis, kurio jis laukė.
    
  - Semas? - sušnibždėjo jis, įsitikinęs, kad visi tualeto kioskai yra laisvi. Jis papasakojo Semui Cleave'ui apie būsimą eksperimentą, bet net Semui nepavyko paskambinti Perdue, kad jis persigalvotų dėl lygties. Kol Kasperis tikrino, ar šiukšliadėžėse nėra pasiklausymo įrenginių, jis tęsė. "Ar tu čia?"
    
  - Taip, - sušnibždėjo Semas kitame laido gale. "Esu Operos teatro kabinoje, kad galėčiau tinkamai pasiklausyti, bet kol kas negaliu aptikti nieko blogo, apie kurį galėčiau pranešti. Viršūnių susitikimas tik prasideda, bet..."
    
  "Ką? Kas vyksta?" - paklausė Kasperis.
    
  - Palauk, - griežtai pasakė Semas. "Ar žinai ką nors apie kelionę traukiniu į Sibirą?
    
  Kasperis suraukė antakius visiškai sutrikęs. "Ką? Ne, nieko tokio. Kodėl?"
    
  "Rusijos saugumo pareigūnas kažką pasakė apie skrydį į Maskvą šiandien", - pasakojo Samas, bet Kasperis nieko panašaus negirdėjo nei iš Tafto, nei iš Besslerio. Samas pridūrė: "Turiu programą, kurią pavogiau iš registro. Kiek suprantu, tai trijų dienų viršūnių susitikimas. Šiandien jie čia rengia simpoziumą, o rytoj ryte ketina privačiai skristi į Maskvą, kad įsėstų į prabangų traukinį, vadinamą Valkyrie. Ar tu nieko apie tai nežinai?"
    
  "Na, Semai, aš tikrai neturiu čia daug autoritetų, žinai? Kasperas sušuko kuo tyliau. Vienas iš technikų atėjo nutekėti, todėl toks pokalbis tapo neįmanomas. "Aš turiu eiti, mieloji. Lazanija bus puiki. - Aš tave myliu, - pasakė jis ir padėjo ragelį. Šlapindamasis technikas tiesiog aviai šypsojosi, nesuvokdamas, apie ką projekto vadovas iš tikrųjų diskutuoja. Kasperis išėjo iš tualeto ir pasijuto nesmagiai dėl Semo Cleave'o klausimo apie kelionę traukiniu į Sibirą.
    
  "Aš taip pat tave myliu, mieloji", - savo ruožtu pasakė Samas, bet fizikas jau buvo padėjęs ragelį. Jis bandė surinkti Perdue palydovinį numerį, remdamasis asmenine milijardieriaus paskyra, tačiau net ir ten niekas neatsiliepė. Kad ir kaip jis stengėsi, atrodė, kad Perdue dingo nuo žemės paviršiaus, ir tai Semą vargino labiau nei panika. Tačiau dabar jis negalėjo grįžti į Edinburgą, o Nina lydėjo jį, aišku, negalėjo nusiųsti jos pasitikrinti Perdue.
    
  Trumpą akimirką Samas net svarstė galimybę siųsti Mastersą, bet kadangi jis vis tiek neigė vyro nuoširdumą, perduodamas lygtį Perdue, jis abejojo, ar Mastersas norės jam padėti. Pritūpęs dėžėje, kurią surengė panelės Noble kontaktas, Semas galvojo apie visą misiją. Jam beveik buvo skubiau neleisti Purdue užbaigti Einšteino lygtį, nei sekti artėjančią nelaimę, kurią surengė Juodoji saulė ir jo garsūs pasekėjai.
    
  Samas buvo blaškomas tarp savo pareigų, buvo per daug išsibarsčiusios ir spaudžiamas. Jis turėjo apsaugoti Niną. Jis turėjo sustabdyti galimą pasaulio tragediją. Jis turėjo neleisti Purdue baigti matematikos. Žurnalistas nedažnai puldavo į neviltį, tačiau šįkart neturėjo kito pasirinkimo. Jis turėtų paklausti meistrų. Sugadintas vyras buvo vienintelė jo viltis sustabdyti Purdue.
    
  Jis susimąstė, ar daktaras Džeikobsas padarė visus pasiruošimus persikelti į Baltarusiją, tačiau Semas vis tiek galėjo susigaudyti, kai susitiko su Džeikobsu vakarienės. Šiuo metu jam reikėjo išsiaiškinti skrydžio į Maskvą, iš kur viršūnių susitikimo atstovai įsės į traukinį, detales. Iš diskusijų po oficialaus susitikimo Samas suprato, kad kitas dvi dienas teks lankytis įvairiose Rusijos reaktorių gamyklose, kuriose vis dar buvo gaminama branduolinė energija.
    
  "Taigi BGNS šalys ir Tarptautinė atominės energijos agentūra vyksta į kelionę įvertinti jėgainių? Semas sumurmėjo į savo diktofoną. "Vis dar nematau, kur grėsmė gali virsti tragedija. Jei priversiu meistrus sustabdyti Perdue, nesvarbu, kur Juodoji saulė slepia savo ginklus. Be Einšteino lygties visa tai bet kokiu atveju būtų buvę veltui.
    
  Jis tyliai išslydo, eidamas kėdžių eile, kur buvo išjungtos šviesos. Niekas jo net nematė iš toliau esančios ryškiai apšviestos dalies, kur buvo daug šurmulio. Semas turėjo pasiimti Niną, paskambinti meistrams, susitikti su Džeikobsu ir įsitikinti, kad jis yra tame traukinyje. Iš savo žvalgybos Semas sužinojo apie slaptą elitinį aerodromą Koschey Strip, esantį už kelių mylių nuo Maskvos, kur delegacija turėjo nusileisti kitos dienos popietę. Iš ten jie bus nuvežti į Valkyrie - Transsibiro supertraukinį - prabangiai kelionei į Novosibirską.
    
  Semas galvojo apie milijonus dalykų, bet pirmas dalykas, kurį jis turėjo padaryti, buvo grįžti pas Niną ir pažiūrėti, ar jai viskas gerai. Jis žinojo, kad negalima nuvertinti tokių žmonių, kaip Wolfe'as ir McFaddenas, įtakos, ypač po to, kai jie sužinojo, kad moteris, kurią jie paliko mirčiai, buvo labai gyva ir gali juos apkaltinti.
    
  Po to, kai Semas išslydo pro 3 scenos duris pro gale esančią butaforinę spintą, jį pasitiko šalta naktis, pilna netikrumo ir grėsmės ore. Jis tvirčiau prisitraukė megztinį priekyje ir užsisegė ant šaliko. Nuslėpdamas savo tapatybę, jis greitai kirto galinę automobilių stovėjimo aikštelę, kur dažniausiai atvykdavo drabužių spinta ir pristatymo sunkvežimiai. Mėnulio apšviestą naktį Semas atrodė kaip šešėlis, bet jautėsi kaip vaiduoklis. Jis buvo pavargęs, bet jam nebuvo leista pailsėti. Reikėjo tiek daug nuveikti, kad rytoj po pietų jis įsėstų į tą traukinį, kad niekada neturės laiko ar proto miegoti.
    
  Prisiminimuose jis matė sumuštą Ninos kūną, scena kartojosi kelis kartus. Jo kraujas užvirė dėl neteisybės, ir jis labai tikėjosi, kad Wulfas bus tame traukinyje.
    
    
  22
  Jericho krioklys
    
    
  Kaip maniakas, Perdue nuolat tobulino savo programos algoritmą, kad atitiktų įvesties duomenis. Iki šiol tai buvo šiek tiek sėkminga, tačiau buvo kai kurių kintamųjų, kurių nepavyko išspręsti, todėl jis stovėjo sargyboje prie savo seno automobilio. Praktiškai miegodamas prie seno kompiuterio jis vis labiau užsitraukdavo. Tik Lilith Hearst buvo leista "trukdyti" Perdue. Kadangi ji galėjo pranešti apie rezultatus, jam patiko jos apsilankymai, o jo darbuotojams aiškiai trūko šios srities supratimo, reikalingo pateikti įtikinamus sprendimus, kaip tai padarė ji.
    
  - Netrukus pradėsiu ruošti vakarienę, pone, - priminė jam Liliana. Paprastai, kai ji maitino jį šia linija, jos sidabraplaukis linksmas viršininkas siūlydavo jai rinktis iš įvairių patiekalų. Dabar atrodė, kad viskas, ką jis norėjo pažiūrėti, buvo kitas įrašas savo kompiuteryje.
    
  "Ačiū, Lily", - abejingai tarė Perdue.
    
  Ji nedvejodama paprašė paaiškinimo. - O ką turėčiau paruošti, pone?
    
  Perdue kelias sekundes jos nekreipė dėmesio, įdėmiai tyrinėdamas ekraną. Ji stebėjo šokių skaičius, atsispindinčius jo akiniuose, laukdama atsakymo. Galiausiai jis atsiduso ir pažvelgė į ją.
    
  "Hm, karštas puodas būtų tobulas, Lily. Galbūt Lankašyro karštame puode, jei jame yra ėrienos. Lilith mėgsta ėrieną. Ji man pasakė: "Jis nusišypsojo, bet nenuleido akių nuo ekrano.
    
  - Ar norite, kad jūsų vakarienei gaminčiau jos mėgstamą patiekalą, pone? - paklausė Liliana, jausdama, kad atsakymas jai nepatiks. Ji neklydo. Perdue vėl pažvelgė į ją, žiūrėdamas pro akinius.
    
  "Taip, Lily. Šį vakarą ji prisijungs prie manęs vakarienės, ir aš norėčiau, kad tu pagamintum Lankašyro karšto puodo. Ačiū, - irzliai pakartojo jis.
    
  - Žinoma, pone, - Liliana pagarbiai atsitraukė. Paprastai namų tvarkytoja turėjo teisę į savo nuomonę, bet nuo tada, kai slaugytoja įsiveržė į Reichtisusą, Perdue neklausė niekieno patarimų, išskyrus savo. - Taigi, vakarienė septintą?
    
  "Taip, ačiū, Lily. Dabar prašau, ar galėtumėte leisti man grįžti į darbą? jis maldavo. Liliana neatsakė. Ji tiesiog linktelėjo ir išėjo iš serverio, stengdamasi nenukrypti nuo liestinės. Lilian, kaip ir Nina, buvo tipiška senų mergaičių mokyklos škotų mergaitė. Šios ponios nebuvo įpratusios, kad su jomis būtų elgiamasi kaip su antros klasės piliečiais, o kadangi Lillian buvo Reichtisusi personalo matriarchė, ją labai nuliūdino pastarojo meto Perdue elgesys. Suskambėjo pagrindinių durų skambutis. Praeidama Charlesą, kai jis perėjo vestibiulį atidaryti durų, ji tyliai pasakė: "Tai kalė".
    
  Keista, bet į androidą panašus liokajus atsainiai atsakė: "Žinau".
    
  Šį kartą jis susilaikė nuo priekaištų Lillian, kad ji laisvai kalbėjo apie svečius. Tai buvo tikras bėdos ženklas. Jei griežtas, pernelyg mandagus liokajus sutiko su Lilit Hearst keiksmažodžiu, buvo pagrindo panikuoti. Jis atidarė duris, ir Lilian, klausydamasi įprasto įsibrovėlio nuolaidžiavimo, norėjo, kad ji galėtų įpilti nuodų į Lankašyro padažo valtį. Tačiau ji per daug mylėjo savo darbdavį, kad taip rizikuotų.
    
  Kol Liliana ruošė vakarienę virtuvėje, Lilith nuėjo į Perdue serverio kambarį, tarsi vieta priklausytų jai. Ji grakščiai nusileido laiptais, pasipuošusi provokuojančia kokteiline suknele ir skara. Ji buvo pasidažiusi ir susitraukė plaukus į kuodelį, kad pabrėžtų nuostabius kostiumo auskarus, kurie vaikščiojant siūbavo po ausų speneliais.
    
  Perdue nušvito, pamatęs į kambarį įeinančią jauną slaugę. Šįvakar ji atrodė kitaip nei įprastai. Vietoj džinsų ir baleto batų ji avėjo kojines ir aukštakulnius.
    
  "O Dieve, tu nuostabiai atrodai, mano brangioji", - nusišypsojo jis.
    
  - Ačiū, - ji mirktelėjo. "Mane pakvietė į kažkokį juodųjų kaklaraiščių renginį savo kolegijoje. Bijau, kad neturėjau laiko persirengti, nes atėjau čia tiesiai iš šios bylos. Tikiuosi, neprieštaraujate, kad vakarienei šiek tiek pasikeičiau.
    
  - Jokiu būdu! - sušuko jis trumpam susišukuodamas plaukus atgal, kad šiek tiek susitvarkytų. Vilkėjo nušiurusiu megztiniu ir vakarykštėmis kelnėmis, prie kurių patogumo nesiderino mokasinai. "Jaučiu, kad turėčiau atsiprašyti, kaip siaubingai išsekusi atrodau . Bijau, kad praradau laiko nuovoką, kaip tikriausiai galite įsivaizduoti.
    
  "Aš žinau. Ar padarėte pažangą? - ji paklausė.
    
  "Aš turiu. Žymiai", - gyrėsi jis. "Rytoj, o gal net vėlai šį vakarą, turėčiau išspręsti šią lygtį.
    
  "Ir tada?" - paklausė ji prasmingai atsisėdusi priešais jį. Perdue akimirką sužavėjo jos jaunystė ir grožis. Jam nebuvo nieko geresnio už miniatiūrinę Niną su savo laukiniu spindesiu ir pragaru akyse. Tačiau slaugytoja turėjo nepriekaištingą veido spalvą ir liekną kūną, kurį išlaikyti galima tik sulaukus švelnaus amžiaus, ir, sprendžiant iš jos kūno kalbos šį vakarą, ji ketino tuo pasinaudoti.
    
  Žinoma, jos pasiteisinimas dėl suknelės buvo melas, tačiau ji negalėjo to paaiškinti tiesa. Lilith sunkiai galėjo pasakyti Perdue, kad netyčia išėjo jo suvilioti, neprisipažinusi, kad ieško turtingo meilužio. Dar mažiau ji galėjo pripažinti, kad norėjo daryti jam įtaką pakankamai ilgai, kad pavogtų jo šedevrą, suskaičiuotų savo nuopelnus ir susigrąžintų kelią į mokslo bendruomenę.
    
    
  * * *
    
    
  Devintą valandą Liliana pranešė, kad vakarienė paruošta.
    
  "Kaip prašėte, pone, vakarienė patiekiama pagrindiniame valgomajame", - paskelbė ji, net nežiūrėdama lūpas šluostančios slaugytojos kryptimi.
    
  - Ačiū, Lily, - atsakė jis, skambėdamas šiek tiek kaip senasis Perdue. Jo selektyvus atsigręžimas į senas, malonias manieras tik Lilith Hearst akivaizdoje sukėlė namų tvarkytojos pasibjaurėjimą.
    
  Lilit buvo akivaizdu, kad jos ketinimų objektas nepasižymėjo jo žmonėms būdingu aiškumu vertinant jos tikslus. Jo abejingumas jos įkyriam buvimui buvo stebinantis net ją. Lilith sėkmingai įrodė, kad genialumas ir sveiko proto pritaikymas yra du visiškai skirtingi intelekto tipai. Tačiau tai buvo mažiausiai jos rūpesčių šiuo metu. Perdue valgė iš jos rankų ir stengėsi gauti tai, ką ji ketino panaudoti siekdama sėkmės savo karjeroje.
    
  Nors Perdue buvo apsvaigęs nuo Lilit grožio, gudrumo ir seksualinės pažangos, jis nesuvokė, kad buvo įvestas kitoks svaigimas, siekiant užtikrinti, kad jis laikytųsi. Po pirmuoju Reichtisusio aukštu Einšteino lygtis buvo visiškai užbaigta, o tai dar kartą buvo baisus sumanytojo klaidos rezultatas. Šiuo atveju tiek Einšteinu, tiek Perdue manipuliavo moterys, kurių intelekto lygis buvo gerokai žemesnis nei jų, todėl susidarė įspūdis, kad net ir protingiausi vyrai, pasitikėdami netinkamomis moterimis, buvo sumažinti iki idiotiškų dydžių. Bent jau tai buvo tiesa, atsižvelgiant į pavojingus dokumentus, kuriuos surinko moterys, kurias jos laikė nekenksmingomis.
    
  Lillian buvo atleista vakare, o tik Charlesui liko sutvarkyti po to, kai Perdue ir jo svečias baigė vakarienę. Drausmingas liokajus elgėsi taip, lyg nieko nebūtų atsitikę, net kai Perdue ir slaugytoja įsitraukė į aistros priepuolį pusiaukelėje į pagrindinį miegamąjį. Charlesas giliai įkvėpė. Jis nepaisė siaubingo aljanso sudarymo, kuris, kaip žinojo, netrukus sunaikins jo viršininką, bet vis tiek nedrįso įsikišti.
    
  Tai buvo gana gėda ištikimam liokajui, tiek metų dirbusiam Perdue. Perdue nenorėjo nieko girdėti apie Lilit Hearst prieštaravimus, o namo darbuotojai turėjo stebėti, kaip ji kiekvieną dieną jį apakino vis labiau. Dabar santykiai perėjo į kitą lygį, todėl Charlesas, Lillian, Jane ir visi kiti Perdue dirba bijodami dėl savo ateities. Samas Cleave'as ir Nina Gould daugiau niekada nesusiprato. Jie buvo Purdue privatesnio socialinio gyvenimo šviesa ir pagyvinimas, o milijardieriaus žmonės juos dievino.
    
  Kol Charleso mintis temdė abejonės ir baimės, o Perdue buvo pavergtas malonumo, baisioji gyvatė atgijo serverio patalpoje. Tyliai, kad niekas nematytų ir negirdėtų, jis paskelbė savo pabaigą.
    
  Šį gilų, tamsų rytą dvare užgeso šviesos, kurios liko įjungtos. Visas didžiulis namas buvo tylus, išskyrus vėjo staugimą už senovinių sienų. Į pagrindinius laiptus pasigirdo silpnas beldimas. Lilitos lieknos kojos nepaliko nieko, išskyrus atodūsį ant storo kilimo, kai ji atsainiai nusileido į pirmą aukštą. Jos šešėlis greitai slinko aukštomis pagrindinio koridoriaus sienomis žemyn į žemesnį lygį, kur serveriai nuolat dūzgė.
    
  Ji neįjungė šviesos, o naudojo savo mobiliojo telefono ekraną, kad apšviestų kelią prie stalo, prie kurio stovėjo Perdue automobilis. Lilith Kalėdų rytą jautėsi kaip vaikas, trokšdamas sužinoti, ar jos noras jau išsipildė, ir nenusivylė. Ji laikė "flash drive" tarp pirštų ir įkišo ją į seno kompiuterio USB prievadą, bet netrukus suprato, kad Davidas Perdue'as nėra kvailys.
    
  Suskambo pavojaus signalas, o ekrane pirmoji lygties eilutė ėmė trintis.
    
  "O Jėzau, ne!" - sušnibždėjo ji tamsoje. Ji turėjo greitai galvoti. Lilith įsiminė antrąją eilutę, kai spustelėjo savo telefono kamerą ir padarė pirmosios dalies ekrano kopiją, kad ją būtų galima toliau ištrinti. Tada ji įsilaužė į antrinį serverį, kurį Perdue naudojo kaip atsarginę kopiją, ir nuskaito visą lygtį prieš perkeldama ją į savo įrenginį. Nepaisant visų savo technologinių gabumų, Lilith nežinojo, kur išjungti signalizaciją, ir stebėjo, kaip lygtis pamažu išsitrina.
    
  - Atsiprašau, Deividai, - atsiduso ji.
    
  Žinodama, kad jis pabus tik kitą rytą, ji suklastojo trumpąjį jungimą laiduose tarp Omega serverio ir Kappa serverio. Tai sukėlė nedidelį elektros gaisrą, kurio pakako ištirpdyti laidus ir išjungti susijusias mašinas, o po to ji užgesino liepsnas su pagalvėle nuo Purdue kėdės. Lilith suprato, kad prie vartų apsauga netrukus gaus signalą iš namo vidaus signalizacijos per savo pagrindinę būstinę. Tolimesniame pirmojo aukšto gale ji girdėjo, kaip sargybiniai bando pažadinti Čarlzą trenkdami durimis.
    
  Deja, Charlesas miegojo kitoje namo pusėje savo bute, šalia nedidelės dvaro virtuvės. Jis negirdėjo serverio kambario pavojaus signalo, kurį įjungė USB prievado jutiklis. Lilith uždarė už savęs duris ir nuėjo galiniu koridoriumi, vedančiu į didelę sandėliavimo patalpą. Jos širdis ėmė pašėlusiai daužytis, kai ji išgirdo, kaip Pirmosios divizijos apsaugos darbuotojai pažadino Charlesą ir nuėjo į Perdue kambarį. Antrasis įrenginys pateko tiesiai į aliarmo šaltinį.
    
  "Mes radome priežastį!" ji išgirdo juos šaukiant, kai Čarlzas ir kiti puolė į žemesnį lygį prie jų prisijungti.
    
  - Tobula, - atsikvėpė ji. Supainioti dėl elektros gaisro vietos, rėkiantys vyrai nematė, kai Lilith nuskubėjo atgal į Perdue miegamąjį. Atsidūrusi lovoje su nesąmoningu genijumi, Lilith prisijungė prie savo telefono perdavimo įrenginio ir greitai surinko ryšio kodą. "Greitai", - skubiai sušnibždėjo ji, kai telefonas atidarė ekraną. - Greičiau, dėl Dievo meilės.
    
  Charleso balsas buvo aiškus, kai jis su keliais vyrais artėjo prie Perdue miegamojo. Lilith prikando lūpą laukdama, kol Einšteino lygties perdavimas bus baigtas įkelti į Meerdaalwoud svetainę.
    
  - Pone! Charlesas staiga suriko, trenkdamas į duris. "Ar nemiegi?"
    
  Perdue buvo be sąmonės ir nereagavo, todėl koridoriuje atsirado daugybė spekuliacinių pasiūlymų. Lilith matė jų kojų šešėlius po durimis, bet atsisiuntimas dar nebuvo baigtas. Liokajaus vėl trenkė į duris. Lilith pakišo telefoną po naktiniu staliuku, kad tęstų siuntimą, o aplink kūną apsivyniojo satino paklodę.
    
  Eidama link durų ji sušuko: "Laikykis, laikykis, po velnių!
    
  Ji atidarė duris, atrodė įsiutusi. "Kokia jūsų problema viso to, kas šventa? - sušnypštė ji. "Tyli! Deividas miega".
    
  "Kaip jis gali užmigti visa tai?" - griežtai paklausė Charlesas. Kadangi Perdue buvo be sąmonės, jis neturėjo rodyti pagarbos erzinančiai moteriai. - Ką tu su juo padarei? - lojo ant jos, nustumdamas ją į šalį, kad išsiaiškintų darbdavio būklę.
    
  "Aš atsiprašau?" - sušnibždėjo ji, tyčia apleisdama dalį paklodės, kad atitrauktų apsaugininkų dėmesį spenelių ir šlaunų blykste. Jos nusivylimui, jie buvo pernelyg užsiėmę savo darbu ir laikė ją užkampyje, kol liokajus jiems atsakys.
    
  - Jis gyvas, - pasakė jis, gudriai pažvelgdamas į Lilit. "Smarkiai apsvaigęs nuo narkotikų, tai labiau panašu".
    
  - Mes daug gėrėme, - įnirtingai gynėsi ji. - Ar jis negali pasilinksminti, Čarlzai?
    
  "Jūs, ponia, esate čia ne tam, kad linksmintumėte poną Perdu", - atkirto Čarlzas. "Jūs čia atlikote savo tikslą, todėl padarykite mums visiems paslaugą ir grįžkite į tiesiąją žarną, kuri jus ištrėmė".
    
  Po naktiniu staleliu pakrovimo juosta rodo 100 % užbaigimą. Juodosios Saulės ordinas įgijo Baisiąją Gyvatę visoje savo šlovėje.
    
    
  23
  Trišalis
    
    
  Kai Semas paskambino Mastersui, jokio atsakymo nebuvo. Nina miegojo ant dvigulės lovos jų viešbučio kambaryje ir apalpo dėl stipraus raminamojo. Su savimi ji turėjo keletą nuskausminamųjų vaistų nuo skausmo dėl mėlynių ir susiuvimų, kuriuos maloniai parūpino anoniminė pensininkė slaugytoja, padėjusi jai susiūtis Obane. Samas buvo išsekęs, bet jo adrenalino lygis atsisakė kristi. Silpnoje lempos šviesoje iš Ninos pusės jis sėdėjo susikūpręs, delnais laikydamas telefoną tarp kelių ir mąstė. Jis paspaudė perrinkimą, tikėdamasis, kad Mastersas paims.
    
  "O Dieve, atrodo, kad visi įlipo į sušiktą raketą ir leidžiasi į Mėnulį", - kaip galėdamas tyliai šnibždėjo jis. Neapsakomai nusiminęs, kad jam nepavyko pasiekti Perdue ar Masters, Semas nusprendė paskambinti daktarui Džeikobsui, tikėdamasis, kad galbūt jau surado Perdue. Kad sumažintų nerimą, Semas šiek tiek padidino televizoriaus garsą. Nina paliko jį miegoti fone, bet perėjo iš filmų kanalo į 8 kanalą tarptautiniam biuleteniui.
    
  Naujienos buvo kupinos nedidelių pranešimų apie dalykus, kurie neturėjo jokios naudos Semo padėčiai, kai jis žingsniavo kambaryje, rinkdamas vieną numerį po kito. Jis susitarė su Mis Noble pašte, kad nupirktų bilietus jam ir Ninai ryte vykti į Maskvą ir Niną pavadino savo istorijos patarėja atliekant šią užduotį. Panelė Noble buvo gerai susipažinusi su nuostabia daktarės Ninos Gould reputacija, taip pat su jos vardo reputacija akademiniuose sluoksniuose. Ji būtų buvusi Samo Cleave'o ataskaitos autoritetas.
    
  Suskambo Semo telefonas, todėl jis sekundei įsitempė. Tą akimirką kilo tiek daug minčių, kas tai galėtų būti ir kokia gali būti padėtis. Jo telefono ekrane mirgėjo daktaro Džeikobso vardas.
    
  "Daktaras Džeikobas? Ar galime vakarienę perkelti į viešbutį čia, o ne į jūsų namus? - iš karto pasakė Semas.
    
  - Ar jūs ekstrasensas, pone Klivi? - paklausė Casperas Jacobsas.
    
  "K-kodėl? Ką?" Semas susiraukė.
    
  "Keliau patarti jums ir daktarui Gouldui šįvakar neiti į mano namus, nes tikiu, kad buvau išmestas. Sutikti mane šioje vietoje būtų žalinga, todėl aš nedelsdamas važiuoju į jūsų viešbutį", - pranešė fizikas Semui, ištaręs žodžius taip greitai, kad Semas vos spėjo neatsilikti nuo faktų.
    
  "Taip, daktaras Gouldas yra šiek tiek pamišęs, bet jums tereikia, kad apibendrinčiau savo straipsnio detales", - patikino Semas. Labiausiai Semui kliuvo Kasperio balso tonas. Jis atrodė sukrėstas. Jo žodžiai virpėjo, juos nutraukė smarkus kvėpavimas.
    
  "Aš einu dabar, o Semai, prašau, įsitikink, kad niekas tavęs neseka. Jie gali stebėti jūsų viešbučio kambarį. Iki pasimatymo po penkiolikos minučių", - sakė Kasperis. Skambutis baigėsi ir Semas buvo sutrikęs.
    
  Semas greitai nusiprausė po dušu. Baigęs atsisėdo ant lovos užsisėti batų. Televizoriaus ekrane pamatė kažką pažįstamo.
    
  "Kinijos, Prancūzijos, Rusijos, Jungtinės Karalystės ir JAV delegatai palieka Briuselio operos teatrą "La Monnaie", kad atidėtų iki rytojaus", - sakoma pranešime. "Atominės energijos viršūnių susitikimas tęsis prabangiame traukinyje, kuriame vyks likusios simpoziumo dalys, pakeliui į pagrindinį branduolinį reaktorių Novosibirske, Rusijoje.
    
  - Puiku, - sumurmėjo Samas. "Kuo mažiau informacijos apie platformos, iš kurios visi įlipate, vietą, ei, McFaddenai? Bet aš tave surasiu, ir mes būsime tame traukinyje. Ir aš surasiu Vilką šiek tiek nuoširdžiai.
    
  Baigęs Semas paėmė telefoną ir išėjo. Jis paskutinį kartą patikrino Niną prieš uždarydamas duris. Iš kairės į dešinę koridorius buvo tuščias. Eidamas lifto Semas patikrino, ar niekas neišėjo iš abiejų kambarių. Jis ketino vestibiulyje laukti daktaro Džeikobso, pasiruošęs surašyti visas niūrias detales, kodėl jis skubiai pabėgo į Baltarusiją.
    
  Rūkydamas cigaretę prie pat viešbučio pagrindinio įėjimo, Samas pamatė vyrą, vilkintį paltą, artėjantį prie jo mirtinai rimtu žvilgsniu. Jis atrodė pavojingas, plaukai sušukuoti kaip šnipas iš septintojo dešimtmečio trilerio.
    
  Iš visų dalykų, būdamas nepasiruošęs, Semas pagalvojo, sutikdamas nuožmią vyro žvilgsnį. Priminimas sau. Gaukite naujus šaunamuosius ginklus.
    
  Iš palto kišenės pasirodė vyro ranka. Semas brūkštelėjo cigaretę į šalį ir pasiruošė išvengti kulkos. Tačiau rankoje vyras laikė kažką panašaus į išorinį kietąjį diską. Jis priėjo artyn ir sugriebė žurnalistę už apykaklės. Jo akys buvo plačios ir šlapios.
    
  - Semas? - sušnypštė jis. - Semai, jie paėmė mano Olgą!
    
  Semas iškėlė rankas aukštyn ir aiktelėjo: - Daktaras Džeikobsas?
    
  "Taip, tai aš, Semai. Aš ieškojau jus "Google", kad pamatyčiau, kaip atrodote, kad pažinčiau jus šį vakarą. Dieve mano, jie paėmė mano Olgą ir aš neįsivaizduoju, kur ji yra! Jie ją nužudys, jei negrįšiu į kompleksą, kuriame pastačiau laivą!
    
  - Palauk, - Semas iš karto sustabdė Kaspero pykčio priepuolį, - ir klausyk manęs. Jūs turite nusiraminti, žinote? Tai nepadeda". Semas apsidairė, įvertindamas aplinką. "Ypač tada, kai galite pritraukti nepageidaujamą dėmesį."
    
  Aukštyn ir žemyn šlapiomis gatvėmis, mirgėdamas po blyškiais gatvių žibintais, jis stebėjo kiekvieną judesį, kad pamatytų, kas žiūri. Nedaugelis žmonių atkreipė dėmesį į besiblaškantį vyrą šalia Samo, tačiau keli pėstieji, dažniausiai vaikštančios poros, prieš tęsdami pokalbį greitai žvilgčiojo į jų pusę.
    
  "Nagi, daktare Džeikobsai, eikime į vidų ir išgerkime viskio", - pasiūlė Semas, švelniai įvesdamas drebantį vyrą pro stiklines stumdomas duris. "Arba, jūsų atveju, keli.
    
  Jie atsisėdo prie viešbučio restorano baro. Įstaigoje atmosferą kuria ant lubų įrengti nedideli prožektoriai, o restoraną užpildo švelni fortepijoninė muzika. Tylus murmėjimas lydėjo stalo įrankių žvangėjimą, kai Semas įrašinėjo savo susitikimą su daktaru Džeikobsu. Kasperis papasakojo jam viską apie grėsmingą gyvatę ir tikslią fiziką, susijusią su šiomis siaubingomis galimybėmis, kurias Einšteinas manė geriausia išsklaidyti. Galiausiai, atskleidęs visas Kliftono Tafto įkūrimo, kur buvo laikomos niekšiškos Ordino būtybės, paslaptis, jis pradėjo verkti. Sutrikęs Casperas Jacobsas nebegalėjo susivaldyti.
    
  "Taigi, kai grįžau namo, Olgos ten nebebuvo", - jis uoste nušluostė, plaštaka šluostydamas akis, bandydamas būti nepastebimas. Griežtas žurnalistas su užuojauta pristabdė įrašą nešiojamajame kompiuteryje ir du kartus paglostė verkiančio vyro nugarą. Semas įsivaizdavo, kaip būtų būti Ninos partneriu, kaip tai darė daug kartų anksčiau, ir įsivaizdavo grįžęs namo ir pamatęs, kad Juodoji Saulė ją pasiėmė.
    
  "Jėzau, Kasperai, atsiprašau, bičiuli", - sušnibždėjo jis, mostelėdamas barmenui užpildyti taures Džeku Danielsu. "Mes ją surasime kuo greičiau, gerai? Pažadu tau, jie nieko jai nepadarys, kol tavęs nesuras. Jūs sujaukėte jų planus ir kažkas žino. Kažkas turintis galią. Jie paėmė ją, kad atkeršytų tau, kad kentėtų. Taip jie ir daro".
    
  "Net nežinau, kur ji galėtų būti", - aimanavo Kasperis, palaidodamas veidą glėbyje. - Esu tikras, kad jie ją jau nužudė.
    
  - Nesakyk to, ar girdi? Semas įsitikinęs jį sustabdė. "Aš tau ką tik sakiau. Abu žinome, kas yra Tvarka. Kasper, jie yra daug skaudžių nevykėlių, ir jų būdai yra nesubrendę. Jie yra priekabiautojai, ir jūs, iš visų žmonių, turėtumėte tai žinoti.
    
  Kasperas beviltiškai papurtė galvą, jo judesius pristabdė liūdesys, kai Semas įkišo taurę jam į ranką ir pasakė: "Išgerk tai". Turite nuraminti nervus. Klausyk, kaip greitai tu gali patekti į Rusiją?
    
  "K-ką?" - paklausė Kasperis. "Turiu susirasti savo merginą. Po velnių su traukiniu ir delegatais. Man nerūpi, jie visi gali mirti tol, kol rasiu Olgą.
    
  Semas atsiduso. Jei Kasperis būtų buvęs savo namuose, Semas būtų daužęs jam antausį kaip užsispyrusį šėtoną. - Pažiūrėkite į mane, daktare Džeikobsai, - sukikeno jis, per daug pavargęs, kad ilgiau glaustųsi prie fiziko. Kasperas pažvelgė į Semą krauju pasruvusiomis akimis. "Kaip manai, kur jie ją nuvežė? Kaip manai, kur jie nori tave nuvežti? Pagalvok! Pagalvok apie tai, dėl Dievo meilės!
    
  - Žinai atsakymą, ar ne? Kasperis atspėjo. "Aš žinau, ką tu galvoji. Aš toks velniškai protingas ir negaliu to suprasti, bet Semai, šiuo metu negaliu galvoti. Šiuo metu man tiesiog reikia, kad kažkas už mane pagalvotų, kad galėčiau rasti kryptį.
    
  Semas žinojo, kaip tai yra. Jis buvo tokios emocinės būsenos ir anksčiau, kai niekas jam nesiūlė jokių atsakymų. Tai buvo jo galimybė padėti Casperui Jacobsui rasti kelią. "Esu beveik šimtu procentų tikras, kad jie veža ją į Sibiro traukinį su delegatais, Kasperi".
    
  "Kodėl jie tai darytų? Jie turi susitelkti ties eksperimentu", - atkirto Kasperis.
    
  "Negi tu nesupranti?" Semas paaiškino. "Visi šiame traukinyje esantys kelia grėsmę. Šie elitiniai keleiviai priima sprendimus branduolinės energijos tyrimų ir plėtros srityje. Ar pastebėjote, kad šalys, turinčios tik veto teisę? Atominės energijos agentūros pareigūnai taip pat yra kliūtis Juodajai saulei, nes jie reguliuoja branduolinės energijos tiekėjų valdymą".
    
  - Tai per daug politinių kalbų, Semai, - dejavo Kasperis, ištuštindamas savo Jackpotą. "Tiesiog papasakok man pagrindus, nes aš jau girtas".
    
  "Olga bus Valkirijoje, nes nori, kad atvažiuotum jos ieškoti. Jei tu jos neišgelbėsi, Kasperai, - sušnibždėjo Samas, bet jo tonas buvo grėsmingas, - ji mirs kartu su visais delegatais tame prakeiktame traukinyje! Kiek žinau apie Ordiną, jie jau turi žmonių, pakeisiančių mirusius pareigūnus, autoritarinių valstybių kontrolę perduodant Juodosios saulės ordinui, prisidengiant politinio monopolio pakeitimu. Ir visa tai bus legalu!
    
  Kasperis dūsavo kaip šuo dykumoje. Kad ir kiek gėrimų išgėrė, liko tuščias ir ištroškęs. Netyčia jis tapo pagrindiniu žaidėju žaidime, kuriame niekada neketino dalyvauti.
    
  "Šiąnakt galiu įsėsti į lėktuvą", - pasakė jis Semui. Sužavėtas Semas paglostė Kasperiui per nugarą.
    
  "Geras žmogus!" - jis pasakė. "Dabar išsiųsiu tai Purdue saugiu el. paštu. Prašymas jo nustoti dirbti su lygtimi gali būti šiek tiek optimistiškas, bet bent jau pagal jūsų rodmenis ir duomenis tame kietajame diske jis gali pats pamatyti, kas iš tikrųjų vyksta. Tikiuosi, jis supranta, kad yra savo priešų marionetė.
    
  "O jei jis bus perimtas?" Kasperis pagalvojo. "Kai bandžiau jam paskambinti, į mano skambutį atsiliepė moteris, kuri, matyt, niekada jam nepateikė žinutės.
    
  - Džeinė? - paklausė Samas. "Ar tai buvo darbo valandomis?"
    
  - Ne, po valandų, - prisipažino Kasperis. "Kodėl?"
    
  "Pašik mane", - iškvėpė Semas, prisiminęs kaklią slaugę ir jos požiūrio problemą, ypač po to, kai Semas pateikė Pardue lygtį. - Galbūt tu teisus, Kasperi. Dieve mano, tu gali būti tuo tikras, jei gerai pagalvotum.
    
  Čia pat Semas nusprendė išsiųsti Mis Noble informaciją į Edinburgh Post, jei būtų įsilaužta į Purdue el. pašto serverį.
    
  - Aš negrįšiu namo, Semai, - pažymėjo Kasperis.
    
  "Taip, tu negali grįžti atgal. Galbūt jie žiūri arba skiria savo laiką", - pritarė Samas. "Užsiregistruokite čia, o rytoj visi trys vyksime į misiją gelbėti Olgą. Kas žino, tuo pat metu mes taip pat galime kaltinti Taftą ir McFaddeną prieš visą pasaulį ir nušluoti juos nuo šiferio vien už tai, kad jie tyčiojasi iš mūsų.
    
    
  24
  Raichtishow yra ašaros
    
    
  Perdue pabudo, iš dalies išgyvendamas operacijos agoniją. Jo gerklė buvo tarsi švitrinis popierius, o galva svėrė toną. Pro užuolaidas prasiskverbė dienos šviesos spindulys ir pataikė jam tarp akių. Nuogas iššokęs iš lovos, jis staiga miglotai prisiminė aistringą naktį su Lilith Hearst, bet nustūmė ją į šalį, kad susitelktų į apgailėtiną dienos šviesą, kurios jam reikėjo atsikratyti savo vargšų akių.
    
  Uždengęs šviesą užuolaidomis, jis atsigręžė ir pamatė, kad jaunoji gražuolė vis dar miega kitoje lovos pusėje. Dar nepamatydamas jos, Charlesas tyliai pasibeldė. Perdue atidarė duris.
    
  "Laba diena, pone", - pasakė jis.
    
  - Labas rytas, Čarlzai, - prunkštelėjo Perdiu laikydamas galvą. Pajuto skersvėjų, ir tik tada suprato, kad bijo pagalbos. Tačiau dabar jau buvo per vėlu dėl to susitarti, todėl jis apsimetė, kad tarp jo ir Charleso nėra jokių nepatogumų. Jo liokajus, visada buvęs profesionalas, taip pat nepaisė šio fakto.
    
  - Ar galiu su jumis pasikalbėti, pone? - paklausė Charlesas. - Žinoma, kai tik būsite pasiruošę.
    
  Perdue linktelėjo, bet nustebo fone pamatęs Lilianą, kuri taip pat atrodė gana susirūpinusi. Perdue rankos greitai nukrypo į tarpkojį. Atrodė, kad Čarlzas žvilgtelėjo į kambarį į miegančią Lilitą ir sušnibždėjo savo šeimininkui: "Pone, prašau, nesakyk panelei Hearst, kad jūs ir aš turime ką aptarti".
    
  "Kodėl? Kas vyksta?" - sušnibždėjo Perdue. Šį rytą jis pajuto, kad jo namuose kažkas negerai, ir buvo prašoma atskleisti to paslaptį.
    
  - Deividai, - jausminga aimana nuskambėjo iš švelnios miegamojo tamsos. "Grįžk į lovą".
    
  - Pone, prašau jūsų, - bandė greitai pakartoti Charlesas, bet Perdue uždarė duris į veidą. Niūrus ir šiek tiek piktas Charlesas spoksojo į Lilianą, kuri dalijosi savo emocijomis. Ji nieko nesakė, bet jis žinojo, kad ji jaučia tą patį. Liokajaus ir namų tvarkytojos be žodžių nuėjo laiptais žemyn į virtuvę, kur, vadovaujami Davido Perdue, aptarė kitą savo darbo žingsnį.
    
  Saugumo užtikrinimas buvo akivaizdus jų reikalavimo pateisinimas, tačiau kol Perdue negalėjo atsiplėšti nuo piktybiškos gundytojos, jie negalėjo pareikšti savo bylos. Tą naktį, kai suskambo žadintuvas, Charlesas buvo paskirtas namų ryšininku, kol Perdue vėl susiprotėjo. Apsaugos įmonė tik laukė, kol išgirs jį, ir jie turėjo paskambinti, kad parodytų Perdue vaizdo įrašą, kuriame užfiksuotas sabotažo bandymas. Nesvarbu, ar tai buvo tiesiog blogi laidai, labai mažai tikėtina, atsižvelgiant į tai, kad Purdue griežtai prižiūri savo technologiją, ir Charlesas ketino tai paaiškinti.
    
  Viršutiniame aukšte Perdue vėl voliojosi šiene su savo nauju žaislu.
    
  "Ar turėtume tai sabotuoti?" Lillian juokavo.
    
  - Labai norėčiau, Lilian, bet, deja, man labai patinka mano darbas, - atsiduso Charlesas. "Ar galiu jums padaryti puodelį arbatos?"
    
  - Būtų nuostabu, mano brangioji, - dejavo ji, atsisėdusi prie mažo, kuklaus virtuvės stalo. "Ką darysime, jei jis ją ves?
    
  Charlesas vos nenumetė porcelianinių puodelių pagalvojęs. Jo lūpos tyliai virpėjo. Lillian dar niekada nebuvo jo tokio mačiusi. Ramybės ir savitvardos įkūnijimas staiga tapo nerimą keliančiu. Čarlzas spoksojo pro langą, jo akys paguodą rado vešlioje nuostabių Reichtisousis sodų žalumoje.
    
  "Mes negalime to leisti", - nuoširdžiai atsakė jis.
    
  "Gal turėtume pakviesti daktarą Gouldą ir priminti, ko jis iš tikrųjų siekia", - pasiūlė Lillian. "Be to, Nina paspardys Lilitą..."
    
  "Taigi, jūs norėjote mane pamatyti?" Perdue žodžiai staiga užšaldė Lilian kraują. Ji staigiai apsisuko ir pamatė tarpduryje stovintį savo viršininką. Jis atrodė siaubingai, bet buvo įtikinamas.
    
  "O Dieve, pone, - tarė ji, - ar galiu atnešti jums vaistų nuo skausmo?
    
  "Ne, - atsakė jis, - bet aš tikrai būčiau dėkingas už gabalėlį sauso skrebučio ir saldžios juodos kavos. Tai yra baisiausios pagirios, kurias kada nors turėjau".
    
  "Jūs neturite pagirių, pone", - pasakė Charlesas. "Kiek žinau, jūsų išgertas nedidelis alkoholio kiekis negali prarasti sąmonės taip, kad negalėtumėte atgauti sąmonės net per naktinį pavojaus reidą.
    
  "Aš atsiprašau?" Perdju susiraukė liokajui.
    
  "Kur ji?" - tiesiai paklausė Charlesas. Jo tonas buvo griežtas, beveik iššaukiantis, o Perdjui tai buvo tikras ženklas, kad yra problemų.
    
  "Duše. Kodėl?" Perdue atsakė. "Pasakiau jai, kad vemsiu apatiniame tualete, nes mane pykino.
    
  "Geras pasiteisinimas, pone", - Liliana pasveikino savo viršininką, kai ji įjungė tostą.
    
  Perdue spoksojo į ją kaip į kvailą. "Iš tikrųjų vemiau, nes mane tikrai pykina, Lily. Ką tu galvojai? Ar manai, kad meluosiu jai vien tam, kad palaikyčiau šį tavo sąmokslą prieš ją?
    
  Charlesas garsiai prunkštelėjo sukrėstas dėl nuolatinio Purdue aplaidumo. Lillian dėl to taip pat buvo nusiminusi, tačiau jai reikėjo išlikti ramiai, kol Perdue nusprendė atleisti savo darbuotojus dėl nepasitikėjimo. "Žinoma, ne", - sakė ji Perdue. "Aš tik pajuokavau".
    
  "Nemanykite, kad aš nestebiu to, kas vyksta mano namuose", - perspėjo Perdue. "Jūs visi kelis kartus aiškiai pasakėte, kad nepritariate Lilit buvimui čia, bet pamirštate vieną dalyką. Aš esu šio namo savininkas ir žinau viską, kas vyksta tarp šių sienų.
    
  "Išskyrus atvejus, kai alpstate iš Rohipnolio, o jūsų sargybiniai ir techninės priežiūros darbuotojai turi suvaldyti gaisro pavojų jūsų namuose", - sakė Charlesas. Liliana paglostė jam per ranką už šią pastabą, bet jau buvo per vėlu. Ištikimo liokajo pusiausvyros užtvaras buvo pažeistas. Perdue veidas pasidarė peleninis, net labiau nei jo ir taip blyški veido spalva. "Atsiprašau, kad buvau toks atviras, pone, bet nebūsiu tuščias, kol koks antrarūšis niekšas įsiskverbia į mano darbo vietą ir namus, kad pakenktų mano darbdaviui. Charlesas buvo taip pat nustebintas savo išsišokimo, kaip namų tvarkytoja ir Perdue. Liokajaus pažvelgė į nustebusią Lilian veido išraišką ir gūžtelėjo pečiais: - Už centą, už svarą, Lili.
    
  "Negaliu", - skundėsi ji. "Man reikia šio darbo".
    
  Perdue buvo taip priblokštas Charleso įžeidimų, kad jis tiesiogine prasme buvo be žado. Liokajaus abejingas žvilgsnis pažvelgė į Perdu ir pridūrė: "Atsiprašau, kad tai sakau, pone, bet negaliu leisti, kad ši moteris toliau keltų pavojų jūsų gyvybei".
    
  Perdue atsistojo, jausdamasis, kad jį nutrenkė kūjis, bet turėjo ką pasakyti. "Kaip tu drįsti? Jūs negalite reikšti tokių kaltinimų! - griaudėjo jis liokajui.
    
  - Jam rūpi tik jūsų gerovė, pone, - bandė Liliana pagarbiai glostydama rankas.
    
  "Užsičiaupk, Lilian", - abu vyrai lojo ant jos vienu metu, varydami ją į pasiutimą. Saldaus būdo namų tvarkytoja išbėgo pro galines duris, net nepasivargusi įvykdyti darbdavio pusryčių užsakymo.
    
  - Pažiūrėk, į ką įsivėlėte, Čarlzai, - nusijuokė Perdue.
    
  "Tai ne mano darbas, pone. Viso šio ginčo priežastis slypi už tavęs", - sakė jis "Perdue". Perdue atsigręžė. Lilith stovėjo ten, atrodė kaip šuniukas, kuris buvo spardytas. Jos pasąmoningam manipuliavimui Perdue jausmais nebuvo ribų. Ji atrodė labai įskaudinta ir siaubingai nusilpusi, purto galvą.
    
  "Aš labai atsiprašau, David. Bandžiau jiems įtikti, bet atrodo, kad jie tiesiog nenori matyti tavęs laimingo. Išeisiu po trisdešimties minučių. Tiesiog leisk man pasiimti savo daiktus, - pasakė ji, pasisukdama eiti.
    
  - Nejudėk, Lilit! Perdue įsakė. Jis pažvelgė į Charlesą, jo mėlynos akys persmelkė liokajų iš nusivylimo ir įskaudinimo. Charlesas pasiekė savo ribą. "Ji... arba mes... pone".
    
    
  25
  Aš prašau paslaugos
    
    
  Septyniolika valandų miegojusi Samo viešbučio kambaryje Nina jautėsi kaip visiškai nauja moteris. Kita vertus, Semas buvo išsekęs, nes vos nemirktelėjo miegoti. Po to, kai buvo atskleistos daktaro Džeikobso paslaptys, jis tikėjo, kad pasaulis artėja prie nelaimės, kad ir kaip geri žmonės bandė užkirsti kelią egocentriškų idiotų, tokių kaip Taftas ir McFaddenas, žiaurumams. Jis tikėjosi, kad neklysta dėl Olgos. Jam prireikė valandų, kol įtikino Kasperą Džeikobsą, kad yra vilties, ir Samas bijojo hipotetinės akimirkos, kai jie aptiks Olgos kūną.
    
  Jie prisijungė prie Kaspero jo aukšto koridoriuje.
    
  - Kaip miegojote, daktare Džeikobsai? - paklausė Nina. "Turiu atsiprašyti, kad praėjusią naktį nebuvau nusiminęs".
    
  - Ne, nesijaudinkite, daktare Gouldai, - nusišypsojo jis. "Semas manimi rūpinosi su senu škotišku svetingumu, kai turėjau jus abu pasveikinti belgiškai. Po tiek viskio buvo lengva užmigti, nors miego jūra buvo pilna monstrų.
    
  - Suprantu, - sumurmėjo Semas.
    
  - Nesijaudink, Semai, aš tau padėsiu iki galo, - guodėsi ji, perbraukdama ranka per jo išsišiepusius tamsius plaukus. "Šį rytą tu nesiskutėte".
    
  "Maniau, kad Sibiras tiktų grubesniam žvilgsniui", - jis gūžtelėjo pečiais jiems lipant į liftą. "Be to, tai padarys mano veidą šiltesnį ir mažiau atpažįstamą.
    
  - Gera mintis, - lengvai sutiko Kasperis.
    
  - Kas atsitiks, kai pateksime į Maskvą, Semai? - įtemptoje lifto tyloje paklausė Nina.
    
  "Aš tau pasakysiu lėktuve. Iki Rusijos tik trys valandos", - atsakė jis. Jo tamsios akys blykstelėjo į lifto apsaugos kamerą. "Aš negaliu rizikuoti skaityti iš lūpų".
    
  Ji pasekė jo žvilgsnį ir linktelėjo. "Taip".
    
  Kasperis žavėjosi natūraliu savo dviejų kolegų škotų ritmu, tačiau tai jam tik priminė Olgą ir siaubingą likimą, su kuriuo ji jau galėjo susidurti. Jis nekantravo įkelti koją į Rusijos žemę, net jei ji buvo nuvežta į netinkamą vietą, kaip manė Samas Cleave'as. Kol jis galėjo susidoroti su Taftu, kuris buvo neatsiejama viršūnių susitikimo per Sibirą dalis.
    
  "Kokiu aerodromu jie naudojasi? - paklausė Nina. "Neįsivaizduoju, kad jie naudotų Domodedovą tokiems svarbiems žmonėms.
    
  "Tai yra blogai. Jie naudojasi privačiu pakilimo taku šiaurės vakaruose, vadinamu Koschey", - aiškino Samas. "Aš tai girdėjau operos teatre, kai įslydau, pameni? Ji privati priklauso vienai iš Rusijos Tarptautinės atominės energijos agentūros narių.
    
  - Tai įtartinai kvepia, - nusijuokė Nina.
    
  "Tai tiesa", - patvirtino Kasperis. "Daugelis agentūros narių, kaip ir Jungtinėse Tautose bei Europos Sąjungoje, Bilderbergo delegatai... visi jie yra lojalūs Juodosios saulės ordinui. Žmonės kalba apie Naująją pasaulio tvarką, bet niekas nesuvokia, kad veikia kur kas baisesnė organizacija. Kaip demonas, jis užvaldo šias labiau pažįstamas pasaulines organizacijas ir panaudoja jas kaip atpirkimo ožius, prieš įlipdamas į jų laivus.
    
  "Įdomi analogija", - pažymėjo Nina.
    
  - Tiesą sakant, tai tikrai, - sutiko Samas. "Juodojoje saulėje yra kažkas tamsaus, kažkas už visuotinio dominavimo ir elito valdymo. Tai yra beveik ezoterinio pobūdžio, naudojant mokslą pažangai.
    
  "Tai verčia stebėtis", - pridūrė Kasperis atsidarius lifto durims, - kad tokios giliai įsišaknijusios ir pelningos organizacijos beveik neįmanoma sunaikinti.
    
  "Taip, bet mes ir toliau augsime ant jų lytinių organų kaip atkaklus virusas tol, kol turėsime galimybę priversti juos niežėti ir deginti", - nusišypsojo Semas ir mirktelėjo, palikdamas kitus du susiuvus.
    
  - Ačiū už tai, Semai, - kikeno Nina, bandydama susitvardyti. "Kalbant apie įdomias analogijas!
    
  Jie nuvažiavo taksi į oro uostą ir tikėjosi, kad spės laiku atvykti į privatų aerodromą, kad spėtų į traukinį. Semas paskutinį kartą bandė paskambinti Perdue, bet kai atsiliepė moteris, jis suprato, kad daktaras Džeikobsas teisus. Jis susirūpinęs pažvelgė į Kasperą Džeikobsą.
    
  "Kas negerai?" - paklausė Kasperis.
    
  Semo akys susiaurėjo. "Tai nebuvo Džeinė. Puikiai pažįstu asmeninio Perdue asistento balsą. Nežinau, kas vyksta, bet bijau, kad Perdue yra laikomas įkaitu. Nesvarbu, ar jis tai žino, ar ne. Vėl skambinu meistrams. Kas nors turėtų eiti ir pažiūrėti, kas vyksta Reichtisusyje. Kol jie laukė oro linijų salone, Samas vėl surinko George'o Masterso numerį. Jis padėjo telefoną ant garsiakalbio, kad Nina girdėtų, kol Kasperas nuėjo pasiimti kavos iš automato. Semo nuostabai, Džordžas atsiliepė į skambutį mieguistu balsu.
    
  "Meistrai?" - sušuko Semas. "Velnias! Tai Samas Cleave'as. Kur buvai?"
    
  "Ieškau tavęs", - aštriai atsakė Meistras, staiga pasidaręs šiek tiek įtikinamesnis. - Jūs pateikėte Purdue lygtį, kai aš jums aiškiai pasakiau, kad to nedarytumėte.
    
  Nina atidžiai klausėsi plačiai atmerktomis akimis. Tik lūpomis ji pasakė: "Atrodo, kad jis velniškai piktas!
    
  - Žiūrėk, aš žinau, - pradėjo savo pasiteisinimą Semas, - bet mano atliktuose tyrimuose nebuvo paminėta nieko tokio grėsmingo, kaip tai, ką man pasakėte.
    
  "Tavo tyrimai nenaudingi, bičiuli", - atrėžė Džordžas. "Ar tikrai manėte, kad toks sunaikinimo lygis buvo lengvai prieinamas visiems? Ką, jūs manėte, kad tai rasite Vikipedijoje? A? Tik tie iš mūsų, kurie žino, žinome, ką jis gali padaryti. Dabar tu išėjai ir viską sugadinai, protingas vaike!
    
  "Žiūrėkite, meistrai, aš turiu būdą neleisti juo naudotis", - pasiūlė Semas. "Galite eiti į Perdue namus kaip mano pasiuntinys ir jam tai paaiškinti. Dar geriau, jei pavyktų jį iš ten ištraukti.
    
  - Kam man to reikia? Meistrai žaidė sunkiai.
    
  - Nes nori tai sustabdyti, tiesa? Semas bandė samprotauti su sužalotu vyru. "Ei, tu sudaužei mano automobilį ir paėmėte mane įkaitu. Sakyčiau, tu man skolingas.
    
  - Dirbk savo nešvarų darbą, Semai. Bandžiau jus perspėti, o jūs atmetėte mano žinias. Ar norite neleisti jam naudotis Einšteino lygtimi? Padaryk tai pats, jei su juo toks draugiškas", - urzgė Mastersas.
    
  "Aš esu užsienyje, kitaip būčiau tai padaręs", - paaiškino Samas. "Prašau, meistrai. Tiesiog patikrinkite jį."
    
  "Kur tu esi?" - paklausė Mastersas, regis, nekreipdamas dėmesio į Semo prašymus.
    
  "Belgija, kodėl? - atsakė Samas.
    
  "Aš tiesiog noriu sužinoti, kur tu esi, kad galėčiau tave surasti", - grėsmingu tonu pasakė Semui. Po šių žodžių Ninos akys dar labiau išsiplėtė. Jos tamsiai rudos akys mirgėjo po suraukta antakiu. Ji susirūpinusia veido išraiška pažvelgė į Kasperį, stovėjusį prie automobilio.
    
  "Meistrai, galite išmušti iš manęs vėją, kai tik tai baigsis", - Semas bandė tartis su piktu mokslininku. "Aš net smesiu kelis smūgius, kad atrodytų, jog tai dvipusė, bet dėl Dievo meilės, prašau, eikite į Reichtisousis ir pasakykite saugumui prie vartų, kad nuvežtų jūsų dukrą į Invernesą. "
    
  "Aš atsiprašau?" Meistrai riaumojo, nuoširdžiai juokėsi. Semas tyliai nusišypsojo, kai Nina savo kvailiausia ir komiškiausia išraiška parodė savo pasimetimą.
    
  - Tiesiog pasakyk jiems, - pakartojo Semas. "Jie priims tave ir pasakys Perdue, kad tu esi mano draugas".
    
  "Kas tada?" - tyčiojosi nepakeliamas niurzgėjas.
    
  - Kad ir ką turėtum padaryti, kad suteiktum jam pavojingą Baisiosios Gyvatės elementą, - gūžtelėjo pečiais Semas. "Ir turėkite tai omenyje. Su juo yra moteris, kuri mano, kad ji jį valdo. Jos vardas Lilith Hearst, slaugytoja su Dievo kompleksu.
    
  Meistrai mirtinai tylėjo.
    
  "Ei, ar girdi mane? Neleisk jai daryti įtakos tavo pokalbiui su Perdue... - tęsė Samas. Jį pertraukė netikėtai švelnus Masterso atsakymas. "Lilith Hearst? Ar sakei, kad Lilith Hearst?
    
  "Taip, ji buvo Purdue slaugytoja, bet, matyt, jis randa joje giminingą dvasią, nes juos sieja meilė mokslui", - jam pranešė Samas. Nina atpažino garsą, kurį amatininkai kūrė kitoje linijos pusėje. Tai buvo sutrikusio vyro garsas, prisiminęs blogą išsiskyrimą. Tai buvo emocinės suirutės garsas, vis dar kaustinis.
    
  "Meistrai, tai Nina, Semo kolegė", - staiga pasakė ji, sugriebdama Semo ranką, kad tvirčiau suimtų telefoną. "Ar tų ją pažįsti?"
    
  Semas atrodė sutrikęs, bet tik todėl, kad šiuo klausimu neturėjo moteriškos Ninos intuicijos. Meistrai stipriai įkvėpė, o paskui lėtai iškvėpė. "Pažįstu ją. Ji dalyvavo eksperimente, dėl kurio aš atrodau kaip sušiktas Fredis Kriugeris, daktaras Gouldas.
    
  Semas pajuto, kaip siaubas šovė į krūtinę. Jis neįsivaizdavo, kad Lilith Hearst iš tikrųjų yra mokslininkė už ligoninės laboratorijos sienų. Jis iš karto suprato, kad ji yra daug didesnė grėsmė, nei jis kada nors buvo suvokęs.
    
  - Gerai, sūnau, - pertraukė Semas, mušdamas, kol lygintuvas karštas, - tuo labiau tau verta apsilankyti ir parodyti Perdjui, ką gali padaryti jo naujoji draugė.
    
    
  26
  Visi laive!
    
    
    
  Koschey aerodromas, Maskva - po 7 valandų
    
    
  Kai viršūnių susitikimo delegacija atvyko į Kosčejaus pakilimo taką už Maskvos, vakaras pagal daugelį standartų buvo neblogas, tačiau anksti sutemo. Visi yra buvę Rusijoje, bet dar niekada nenuilstančios ataskaitos ir pasiūlymai nebuvo pateikti važiuojančiame prabangiame traukinyje, kuriame už pinigus buvo galima nusipirkti tik geriausią maistą ir nakvynę. Išlipę iš privačių lėktuvų svečiai užlipo ant lygios cementinės platformos, kuri vedė į paprastą, bet prabangų pastatą - Koschey geležinkelio stotį.
    
  "Ponios ir ponai", - nusišypsojo Kliftonas Taftas, užėmęs vietą priešais įėjimą, - norėčiau pasveikinti jus Rusijoje savo partnerio ir Transsibirinės Valkirijos savininko pono Volfo Krečoffo vardu!
    
  Kurtinantys plojimai iš iškilios grupės parodė, kad jie vertina pirminę idėją. Daugelis atstovų jau anksčiau išreiškė pageidavimą, kad šie simpoziumai vyktų įdomesnėje aplinkoje ir tai pagaliau galėtų būti įgyvendinta. Vilkas išėjo į nedidelę erdvę prie įėjimo, kur visi laukė paaiškinimo.
    
  "Mano draugai ir nuostabūs kolegos", - pamokslavo jis savo storu akcentu, - man didelė garbė ir privilegija, kad mano įmonė "Kretchoff Security Conglomerate" rengia šių metų susitikimą mūsų traukinyje. Mano įmonė kartu su "Tuft Industries" prie šio projekto dirbo pastaruosius ketverius metus ir pagaliau bus pradėti naudoti visiškai nauji bėgiai.
    
  Sužavėti fiziškai įspūdingo verslininko entuziazmo ir iškalbos delegatai vėl prapliupo plojimais. Paslėptos tolimame kampiniame pastato nišoje, tamsoje tupėjo trys figūros ir klausėsi. Nina susiraukė išgirdusi Volfo balsą, vis dar prisimindama jo neapykantos kupinus smūgius. Nei ji, nei Samas negalėjo patikėti, kad paprastas banditas yra turtingas pilietis. Jiems jis buvo tiesiog McFadden puolimo šuo.
    
  "Koschei Strip buvo mano privati nusileidimo juosta keletą metų nuo tada, kai įsigijau žemę, ir šiandien turiu malonumą pristatyti mūsų pačių prabangią traukinių stotį", - tęsė jis. "Prašau sekti mane." Šiais žodžiais jis įžengė pro duris, paskui Taftas ir McFaddenas, o paskui delegatai šurmuliavo su pagarbiomis pastabomis savo kalbomis. Jie vaikščiojo po nedidelę, bet prabangią stotį, grožėjosi griežta Krutitskio kiemo dvasios architektūra. Trys arkos, vedančios į išėjimą į platformą, buvo pastatytos baroko stiliaus su stipriu viduramžių architektūros skoniu, pritaikytu atšiaurioms klimato sąlygoms.
    
  "Tiesiog fenomenalu", - nualpo Makfadenas, trokšdamas būti išgirstas. Vilkas tiesiog nusišypsojo vesdamas grupę prie lauko durų ant platformos, bet prieš išeidamas vėl atsisuko ir pasakė kalbos.
    
  "O dabar, pagaliau, ponios ir ponai iš Branduolinės atsinaujinančios energijos viršūnių susitikimo", - riaumojo jis, - noriu jums padovanoti paskutinį skanėstą. Už manęs slypi dar viena force majeure aplinkybė mūsų nesibaigiančiame tobulumo siekime. Prašau, prisijunk prie manęs į jos pirmąją kelionę.
    
  Stambus rusas nuvedė juos ant platformos.
    
  "Žinau, kad jis nekalba angliškai", - kolegai sakė Jungtinės Karalystės atstovas, - bet įdomu, ar jis norėjo šį traukinį pavadinti "force majeure", o gal jis neteisingai suprato šią frazę kaip kažką galingo?
    
  "Manau, jis turėjo omenyje pastarąjį", - mandagiai pasiūlė kitas. "Esu dėkingas, kad jis apskritai kalba angliškai. Ar jūsų neerzina, kai visur kabo "susijungę dvyniai", kurie jiems išverstų?
    
  - Per daug tiesa, - pritarė pirmasis delegatas.
    
  Traukinys laukė po storu brezentu. Niekas nežinojo, kaip jis atrodys, tačiau, sprendžiant iš jo dydžio, nebuvo jokių abejonių, kad jį suprojektuoti būtų reikėję genialaus inžinieriaus.
    
  "Dabar norėjome išlaikyti šiek tiek nostalgijos, todėl šį nuostabų automobilį sukūrėme taip pat, kaip ir senąjį TE modelį, varikliui maitindami vietoj garo naudodami torio pagrindu pagamintą branduolinę energiją", - išdidžiai šypsojosi jis. "Koks geresnis būdas pakurstyti ateities lokomotyvą per simpoziumą apie naujas prieinamas energijos alternatyvas?
    
  Samas, Nina ir Casperas pasislėpė iškart už paskutinės atstovų eilės. Paminėję traukinio kuro pobūdį, kai kurie mokslininkai atrodė kiek susigėdę, bet nedrįso prieštarauti. Kasperis vis dar aiktelėjo.
    
  "Ką?" - tyliu balsu paklausė Nina. "Kas negerai?"
    
  - Torio pagrindu pagaminta branduolinė energija, - atsakė Kasperis, atrodydamas visiškai išsigandęs. "Šis šūdas yra kitas lygis, mano draugai. Kalbant apie pasaulinius energijos išteklius, vis dar svarstoma alternatyva toriui. Kiek žinau, tokiam naudojimui toks kuras dar nebuvo sukurtas", - švelniai paaiškino jis.
    
  "Ar jis sprogs?" - ji paklausė.
    
  "Ne, gerai... matai, jis nėra toks nepastovus, kaip, tarkime, plutonis, bet kadangi jis gali būti itin galingas energijos šaltinis, aš šiek tiek susirūpinęs dėl pagreičio, kurį čia matome", jis paaiškino.
    
  "Kodėl?" - sušnibždėjo Semas, veidą slėpęs gobtuvu. "Traukiniai turi važiuoti greitai, tiesa?
    
  Kasperis bandė jiems paaiškinti, bet žinojo, kad tik fizikai ir panašūs žmonės iš tikrųjų supras, kas jį vargina. "Pažiūrėkite, jei tai lokomotyvas... tai... tai garo mašina. Tai tarsi "Ferrari" variklio įdėjimas į kūdikio vežimėlį".
    
  "O, velnias", - pastebėjo Samas. "Tai kodėl jų fizikai to nepamatė, kai pastatė tą prakeiktą daiktą?
    
  "Tu žinai, kokia yra Juodoji Saulė, Semai", - priminė Kasperis naujajam draugui. "Jie nesirūpina saugumu, kol turi didesnį penį".
    
  - Taip, tu gali tuo pasikliauti, - sutiko Samas.
    
  "Pašik mane!" Nina staiga užkimusiu šnabždesiu suriko.
    
  Semas ilgai žiūrėjo į ją. "Dabar? Dabar duodate man pasirinkimą?"
    
  Kasperis nusišypsojo pirmą kartą po to, kai neteko Olgos, bet Nina buvo labai rimta. Ji giliai įkvėpė ir užmerkė akis, kaip visada, kai tikrino faktus savo galvoje.
    
  "Jūs sakėte, kad variklis yra TE modelio garo variklis? - paklausė ji Kasperio. Jis pritariamai linktelėjo. "Ar žinai, kas iš tikrųjų yra TE? - paklausė ji vyrų. Jie akimirką apsikeitė žvilgsniais ir papurtė galvas. Nina ketino duoti jiems greitą istorijos pamoką, kuri daug ką paaiškins. "Jie buvo priskirti TE po to, kai po Antrojo pasaulinio karo tapo Rusijos nuosavybe", - sakė ji. "Antrojo pasaulinio karo metu jie buvo gaminami kaip Kriegslokomotiven, "karo lokomotyvai". Jie padarė daugybę jų, paversdami DRG 50 modelius į DRB 52, bet po karo jie buvo asimiliuoti į privačią nuosavybę tokiose šalyse kaip Rusija, Rumunija ir Norvegija.
    
  - Nacių psichozė, - atsiduso Semas. "Ir aš maniau, kad anksčiau turėjome problemų. Dabar turime surasti Olgą nerimaujant dėl branduolinės energijos, esančios po užpakaliais. Velnias."
    
  - Kaip senais laikais, ei, Semai? Nina nusišypsojo. "Kai buvai neapgalvotas tiriamasis žurnalistas.
    
  "Taip, - nusijuokė jis, - kol netapau neapgalvotu Purdue tyrinėtoju.
    
  - O Dieve, - sumurmėjo Kasperis išgirdęs Perdju vardą. - Tikiuosi, kad jis patikės tavo pranešimu apie Baisiąją Gyvatę, Semai.
    
  - Jis tai padarys arba ne, - gūžtelėjo pečiais Semas. "Iš savo pusės padarėme viską, ką galėjome. Dabar turime važiuoti šiuo traukiniu ir surasti Olgą. Tai turėtų būti viskas, kas mums rūpi, kol ji bus saugi.
    
  Perone sužavėti delegatai džiaugėsi visiškai naujo, senoviškai atrodančio lokomotyvo pristatymu. Tai tikrai buvo nuostabi mašina, nors naujasis žalvaris ir plienas suteikė jai groteskišką steampunk pojūtį, kuris pasiskolino jos dvasią.
    
  - Kaip tau pavyko taip lengvai mus patekti į šią sritį, Semai? - paklausė Kasperis. "Priklausant garsiam niekšiškiausios pasaulyje piktadarių organizacijos saugumo skyriui, jūs manote, kad čia patekti bus sunkiau.
    
  Semas nusišypsojo. Nina žinojo tą žvilgsnį. "O Dieve, ką tu padarei?"
    
  - Vaikinai mus užkabino, - linksmai atsakė Samas.
    
  "Ką?" - smalsiai sušnibždėjo Kasperis.
    
  Nina pažvelgė į Kasperį. - Sušikta rusų mafija, daktare Džeikobsai. Ji kalbėjo kaip supykusi mama, kuri dar kartą sužinojo, kad jos sūnus pakartojo nusikaltimą. Daug kartų anksčiau Semas žaidė su blogiukais bloke, kad gautų prieigą prie nelegalių dalykų, ir Nina nesiliovė jam už tai atkalbėti. Jos tamsios akys pervėrė jį tyliu pasmerkimu, bet jis berniukiškai nusišypsojo.
    
  "Ei, tau reikia tokio sąjungininko prieš šiuos nacių idiotus", - priminė jis. "GULAGO saugumo pajėgų ir gaujų sūnų sūnūs. Pasaulyje, kuriame gyvename, būčiau pamanęs, kad iki šiol būsite įvertinę, kad juodiausio tūzo išmetimas visada laimi žaidimą. Kalbant apie blogio imperijas, nėra tokio dalyko kaip sąžiningas žaidimas. Yra tik blogis ir dar blogesnis blogis. Apsimoka turėti kozirį rankovėje".
    
  "Gerai, gerai", - pasakė ji. "Jūs neturite stumti ant manęs viso Martino Liuterio Kingo. Tiesiog manau, kad būti skolingam Bratvai yra bloga mintis.
    
  "Iš kur tu žinai, kad aš jiems dar nesumokėjau? - erzino jis.
    
  Nina pavartė akis. "Nagi. Ką tu jiems pažadėjai?"
    
  Atrodė, kad Kasperas taip pat norėjo išgirsti atsakymą. Ir jis, ir Nina pasilenkė virš stalo ir laukė Semo atsakymo. Dvejodamas dėl savo atsakymo amoralumo, Samas žinojo, kad turi susitaikyti su savo bendražygiais. "Pažadėjau jiems, ko jie nori. Jų konkurso vadovas".
    
  - Leisk man atspėti, - pasakė Kasperis. - Jų priešininkas yra tas vilkas, tiesa?
    
  Ninos veidas aptemo paminėjus banditą, bet ji prikando liežuvį.
    
  "Taip, jiems reikia lyderio savo varžyboms, ir po to, ką jis padarė Ninai, aš padarysiu viską, ko reikia, kad gaučiau savo norą", - prisipažino Samas. Nina jautėsi šiltai dėl jo atsidavimo, bet kai kas dėl žodžių pasirinkimo ją sužavėjo.
    
  - Palauk minutę, - sušnibždėjo ji. - Nori pasakyti, kad jie nori jo tikrosios galvos?
    
  Semas nusijuokė, o Kasperas krūptelėjo kitoje Ninos pusėje. "Taip, jie nori, kad jis būtų sunaikintas ir atrodytų, kad tai padarė vienas iš jo bendrininkų. "Žinau, kad esu tik nuolankus žurnalistas, - šyptelėjo per nesąmones, - bet aš praleidau pakankamai laiko su tokiais žmonėmis, kad žinočiau, kaip ką nors paruošti.
    
  "O Dieve, Semai", - atsiduso Nina. "Tu tampi panašesnis į juos, nei manai".
    
  "Sutinku su juo, Nina", - pasakė Kasperis. "Šioje darbo srityje negalime sau leisti žaisti pagal taisykles. Šiuo metu mes net negalime sau leisti išlaikyti savo vertybių. Tokie žmonės, kurie siekia pakenkti nekaltiems žmonėms, siekdami naudos, nenusipelno sveiko proto palaiminimo. Tokie žmonės yra virusas visam pasauliui ir nusipelno tokio pat elgesio kaip su pelėsiu ant sienos.
    
  "Taip! Kaip tik tai ir turiu omenyje", - sakė Samas.
    
  - Aš visiškai nesutinku, - paprieštaravo Nina. "Viskas, ką aš sakau, yra tai, kad turime užtikrinti, kad nesame susiję su tokiais žmonėmis kaip Bratva vien todėl, kad turime bendrą priešą.
    
  "Tai tiesa, bet mes niekada to nedarysime", - patikino jis. "Jūs žinote, kad mes visada žinome, kur esame dalykų schemoje. Asmeniškai man patinka sąvoka "tu nejuokauji manęs, aš nejuokauju tavęs". Ir aš to laikysiuosi tol, kol galėsiu".
    
  "Ei!" Kasperis perspėjo juos. "Atrodo, kad jie sėdi. Ką turėtume daryti?"
    
  - Palauk, - sustabdė nekantraujantį fiziką Semas. "Vienas iš platformos dirigentų yra Bratva. Jis duos mums ženklą".
    
  Prireikė šiek tiek laiko, kol garbingi asmenys įsės į prabangų traukinį su senojo pasaulio žavesiu. Iš variklio, kaip ir iš įprasto garvežio, pasirodė balti garo debesys, išsviedžiami iš ketaus vamzdžio. Prieš įsijungdama signalą, Nina šiek tiek pasimėgavo jo grožiu. Kai visi buvo laive, Taftas ir Vilkas trumpai pašnibždėjo, kuris baigėsi juoku. Tada jie patikrino savo laikrodžius ir įėjo pro paskutines antrojo vežimo duris.
    
  Aptemptas vyras uniformuotas tupėjo užsirišti bato.
    
  "Tai viskas!" Semas įtikino savo bendražygius. "Tai mūsų signalas. Turime eiti pro duris, kur jis užsiriša batą. Eime!"
    
  Po tamsiu nakties kupolu jiedu išsiruošė gelbėti Olgą ir sugriauti viską, ką Juodoji saulė suplanavo pasauliniams atstovams, kuriuos ką tik noriai užfiksavo.
    
    
  27
  Lilit prakeiksmas
    
    
  Džordžą Mastersą nustebino nepaprasta struktūra, iškilusi virš važiuojamosios dalies, kai jis sustabdė automobilį ir pastatė jį ten, kur liepė Reichtishousis sargybiniai. Naktis buvo švelni, nes pro prabėgančius debesis žvilgtelėjo pilnatis. Per visą pagrindinio įėjimo į dvarą perimetrą vėjyje šniokščia aukšti medžiai, tarsi kviesdami pasaulį tylėti. Meistrai pajuto keistą ramybės jausmą, susimaišiusį su didėjančiu jo nerimu.
    
  Žinojimas, kad Lilith Hearst yra viduje, tik paskatino jo norą įsiveržti. Iki to laiko saugumas pranešė Perdue, kad Mastersas jau pakeliui. Bėgdami grubiais marmuriniais pagrindinio fasado laipteliais, Masters sutelkė dėmesį į atliekamą užduotį. Jis niekada nebuvo geras derybininkas, bet tai būtų tikras jo diplomatijos išbandymas. Be jokios abejonės, Lilith sureaguos isterija, pagalvojo jis, nes jai susidarė įspūdis, kad jis mirė.
    
  Atidaręs duris Mastersas nustebo išvydęs aukščiausią, liekną milijardierių. Jo balta karūna buvo gerai žinoma, tačiau dabartinėje jo būsenoje mažai kas buvo panašu į nuotraukas bulvariniuose leidiniuose ir oficialiuose labdaros vakarėliuose. Perdue buvo akmeninio veido, o buvo žinomas dėl savo linksmo, mandagaus bendravimo su žmonėmis būdo. Jei Mastersas nežinotų, kaip atrodo Perdue, jis galėjo pagalvoti, kad priešais jį stovintis žmogus yra dvilypis iš tamsiosios pusės. Mastersui atrodė keista, kad dvaro savininkas atidaro savo duris, o Perdue visada buvo pakankamai įžvalgus, kad perskaitytų jo išraišką.
    
  - Aš esu tarp liokajų, - nekantriai tarė Perdue.
    
  - Pone Perdue, mano vardas Džordžas Mastersas, - prisistatė Mastersas. - Semas Klivas atsiuntė mane, kad perduotų tau žinutę.
    
  "Kas čia? Žinutė, kas tai? - aštriai paklausė Perdue. "Šiuo metu esu labai užsiėmęs teorijos rekonstrukcija ir turiu mažai laiko ją užbaigti, jei neprieštaraujate.
    
  "Tiesą sakant, aš čia noriu apie tai pakalbėti", - lengvai atsakė Mastersas. "Turėčiau tau šiek tiek pažvelgti į... na, siaubingą gyvatę".
    
  Staiga Perdue pabudo iš apsvaigimo ir jo žvilgsnis nukrypo tiesiai į lankytoją su plačiabryle skrybėle ir ilgu paltu. "Iš kur tu žinai apie Baisiąją gyvatę?
    
  "Leiskite man paaiškinti", - prašė Mastersas. "Viduje".
    
  Nenoromis Perdue žvilgtelėjo po vestibiulį, kad įsitikintų, jog jie vieni. Jis skubėjo gelbėti tai, kas liko iš pusiau pašalintos lygties, tačiau jam taip pat reikėjo apie tai žinoti kuo daugiau. Jis pasitraukė į šalį. - Užeik, pone meistrai. Perdue parodė į kairę pusę, kur matėsi aukštas prabangaus valgomojo durų staktas. Viduje židinio židinio šiluma švietė . Jo traškėjimas buvo vienintelis garsas namuose, suteikdamas vietai neabejotiną melancholijos atmosferą.
    
  - Brendis? Perdue paklausė savo svečio.
    
  "Ačiū, taip", - atsakė Mastersas. Perdue norėjo, kad jis nusiimtų skrybėlę, bet nežinojo, kaip jo to paprašyti. Jis įsipylė gėrimo ir mostelėjo Mastersui atsisėsti. Tarsi Mastersas galėtų nujausti netinkamumą, jis nusprendė atsiprašyti už savo aprangą.
    
  "Tiesiog norėčiau paprašyti jūsų atleisti už mano manieras, pone Perdue, bet aš visą laiką turiu nešioti šią skrybėlę", - paaiškino jis. "Bent jau viešai".
    
  "Ar galiu paklausti, kodėl?" - paklausė Perdue.
    
  "Leiskite pasakyti, kad prieš kelerius metus patyriau nelaimingą atsitikimą, dėl kurio buvau šiek tiek nepatrauklus", - sakė Mastersas. "Bet jei tai kokia nors paguoda, aš turiu nuostabią asmenybę".
    
  Perdue nusijuokė. Tai buvo netikėta ir nuostabu. Meistrai, žinoma, negalėjo šypsotis.
    
  "Aš eisiu tiesiai prie reikalo, pone Perdue", - pasakė Mastersas. "Jūsų baisiosios gyvatės atradimas nėra mokslo bendruomenės paslaptis, todėl apgailestauju, kad pranešu, kad naujienos pasiekė niekšiškiausią pogrindžio elito pusę.
    
  Perdue susiraukė. "Kaip? Tik aš ir Samas turime medžiagą.
    
  - Bijau, kad ne, pone Perdue, - skundėsi Mastersas. Kaip prašė Samas, sudegęs vyras sutramdė savo nuotaiką ir bendrą nekantrumą išlaikyti pusiausvyrą su Davidu Perdue. "Nuo tada, kai grįžote iš prarastojo miesto, kažkas nutekino naujienas kelioms slaptoms svetainėms ir aukšto rango verslininkams.
    
  - Tai juokinga, - nusijuokė Perdue. "Nuo operacijos aš nekalbėjau miegodamas, o Semui nereikia dėmesio.
    
  "Ne, sutinku. Bet kai buvote paguldytas į ligoninę, buvo ir kitų, ar aš teisus? Meistrai užsiminė.
    
  "Tik medicinos personalas", - atsakė Perdue. "Daktaras Patelis neįsivaizduoja, ką reiškia Einšteino lygtis. Vyras užsiima išskirtinai rekonstrukcine chirurgija ir žmogaus biologija.
    
  - O kaip su slaugytojomis? - tyčia klausė meistrai, žaisdami nebyliai ir gurkšnodami brendį. Jis matė, kaip Perdue akys užkietėjo, kai tai svarstė. Perdue lėtai purtė galvą iš vienos pusės į kitą, kai jame iškilo darbuotojų problemos su naujuoju mylimuoju.
    
  "Ne, tai negali būti", - pagalvojo jis. "Lilith yra mano pusėje". Tačiau jo samprotavimuose išryškėjo kitas balsas. Tai jam nuoširdžiai priminė apie pavojaus signalą, kurio jis negalėjo išgirsti išvakarėse, apie tai, kaip apsaugos štabas manė, kad jų įraše tamsoje buvo matyta moteris, ir apie tai, kad jis buvo apsvaigęs nuo narkotikų. Dvare nebuvo nieko kito, išskyrus Charlesą ir Lilianą, ir jie nieko nesužinojo iš lygties duomenų.
    
  Kai jis sėdėjo ir svarstė, jį vargino dar vienas galvosūkis, daugiausia dėl to, kad dabar, kai kilo įtarimų dėl jo mylimosios Lilit, jis buvo aiškus. Jo širdis prašė nekreipti dėmesio į įrodymus, tačiau jo logika nugalėjo emocijas tiek, kad išliktų atviras.
    
  - Galbūt slaugytoja, - sumurmėjo jis.
    
  Jos balsas persmelkė kambario tylą. "Tu rimtai netiki šiomis nesąmonėmis, Deividai", - atsiduso Lilit ir vėl vaidino auką.
    
  "Aš nesakiau, kad tikiu, mieloji", - pataisė jis.
    
  "Bet tu apie tai pagalvojai", - tarė ji įsižeidusi. Jos akys nukrypo į nepažįstamąjį ant sofos, slėpusį jo tapatybę po kepure ir paltu. - O kas tai?
    
  "Prašau, Lilit, aš stengiuosi pasikalbėti su savo svečiu viena", - šiek tiek tvirčiau pasakė Perdju.
    
  "Gerai, jei nori į savo namus įsileisti nepažįstamus žmones, kurie labai gerai galėtų būti organizacijos, nuo kurios slepiate, šnipai, tai jūsų problema", - nesubrendo ji.
    
  "Na, aš tai darau", - greitai atsakė Perdue. - Galų gale, ar ne tai atvedė tave į mano namus?
    
  Meistrai norėjo, kad jis galėtų šypsotis. Po to, ką Hearstai ir jų kolegos padarė su juo Tafto chemijos gamykloje, ji nusipelnė būti palaidota gyva, jau nekalbant apie tai, kad sumušė savo vyro stabą.
    
  - Negaliu patikėti, kad tu ką tik tai pasakei, Deividai, - sušnypštė ji. "Nepriimsiu šito iš kažkokio nesąžiningo apsiausto, kuris čia ateina ir tave gadina. Ar sakei jam, kad turi darbo?
    
  Perdjus nepatikliai pažvelgė į Lilit. - Jis Semo draugas, mano brangusis, o aš vis dar esu šių namų šeimininkas, jei galiu tau priminti?
    
  "Šio namo savininkas? Juokinga, nes tavo pačių darbuotojai nebegalėjo taikstytis su tavo nenuspėjamu elgesiu!" - sarkastiškai pasakė ji. Lilith pasilenkė pažvelgti per Perdū į vyrą su skrybėle, kurio nekentė dėl jo kišimosi. "Nežinau, kas jūs, pone, bet geriau išeikite. Jūs varginate Deivido darbą".
    
  - Kodėl skundžiatės, kad baigiu savo darbą, brangioji? - ramiai jos paklausė Perdue. Jo veide grasino silpna šypsena. "Kai gerai žinai, kad lygtis buvo baigta prieš tris naktis.
    
  "Aš nieko panašaus nežinau", - paprieštaravo ji. Lilith buvo įsiutę dėl kaltinimų, daugiausia todėl, kad jie buvo teisingi, ir bijojo, kad netrukus praras Davido Perdue meilės kontrolę. "Iš kur jūs gaunate visus šiuos melus?"
    
  "Apsaugos kameros nemeluoja", - tvirtino jis, vis dar išlaikydamas ramų toną.
    
  "Jie rodo tik judantį šešėlį ir tu tai žinai! - karštai gynėsi ji. Jos kaklumas pasidavė ašaroms, tikėdamasis sužaisti gailesčio kortą, bet nesėkmingai. "Jūsų apsaugos darbuotojai yra vienoje vietoje su jūsų namų ūkio darbuotojais! Ar tu to nematai? Žinoma, jie užsimins, kad tai buvau aš.
    
  Perdue atsistojo ir įsipylė dar brendžio sau ir savo svečiui. - Ar tau irgi tai patiktų, mano brangioji? - paklausė jis Lilit. Ji klykė iš susierzinimo.
    
  Perdue pridūrė: "Kaip kitaip tiek daug pavojingų mokslininkų ir verslininkų žinotų, kad aš atradau Einšteino lygtį "Prarastame mieste"? Kodėl tu buvai toks tvirtas, kad aš jį užbaigiau? Jūs pasidalinote nepilnais duomenimis su savo kolegomis, todėl verčiate mane užpildyti dar kartą. Be sprendimo tai praktiškai nenaudinga. Turite atsiųsti keletą paskutinių kūrinių, kad jis veiktų.
    
  "Teisingai", - pirmą kartą prabilo Mastersas.
    
  "Tu! Užsičiaupk!" - sušuko ji.
    
  Perdue paprastai niekam neleisdavo šaukti ant savo svečių, bet žinojo, kad jos priešiškumas yra ženklas, kad ji buvo priimta. Meistras pakilo nuo kėdės. Elektros lempų šviesoje jis atsargiai nuėmė skrybėlę, o židinio švytėjimas suteikė atspalvį groteskiškiems jo bruožams. Perdue akys sustingo iš siaubo pamačius sugadintą vyrą. Jo kalba jau rodė, kad jis deformuotas, bet atrodė daug prasčiau nei tikėtasi.
    
  Lilith Hearst atsitraukė, tačiau vyro veido bruožai buvo taip iškreipti, kad ji jo neatpažino. Perdue leido vyrui pasinaudoti akimirka, nes jam buvo nepaprastai įdomu.
    
  - Atsimink, Lilit, Tafto chemijos gamyklą Vašingtone, - sumurmėjo Meistras.
    
  Ji išsigandusi papurtė galvą, tikėdamasi, kad tai neigdama taps netiesa. Prisiminimai apie tai, kaip ji ir Phillipas įrengė laivą, sugrįžo kaip į kaktą įsmeigti peiliukai. Ji krito ant kelių ir sugriebė už galvos, sandariai užmerkusi akis.
    
  - Kas vyksta, Džordžai? Perdue paklausė Masters.
    
  "O Dieve, ne, taip negali būti! Lilith verkė, užsidengdama veidą rankomis. "Džordžas meistrai! George'as Mastersas mirė!
    
  "Kodėl taip manėte, jei neplanavote, kad aš kepsiu? Jūs ir Cliftonas Taftas, Phillipas ir kiti sergantys niekšai naudojote šią belgų fiziko teoriją, tikėdamiesi, kad galite prisiimti nuopelnus sau, kale! Masters susitraukė, kai priartėjo prie isteriškos Lilit.
    
  "Mes nežinojome! Jis neturėjo taip degti! ji bandė prieštarauti, bet jis papurtė galvą.
    
  "Ne, net pradinės mokyklos gamtos mokslų mokytojas žino, kad dėl tokio pagreitėjimo laivas užsidegs tokiu dideliu greičiu", - rėkė jai Mastersas. - Tada jūs išbandėte tai, ką ketinate išbandyti dabar, tik šį kartą tai darote velniškai dideliu mastu, ar ne?
    
  - Palauk, - Perdue sustabdė apreiškimą. "Kokio dydžio mastelis? Ką jie padare?"
    
  Meistras pažvelgė į Perdue, jo giliai įleistos akys šviečia iš po išleistos kaktos. Užkimusis juokas nuskriejo iš tarpo, kuris liko iš jo burnos.
    
  "Lilitą ir Philipą Hearstus finansavo Cliftonas Taftas, kad eksperimentui pritaikytų lygtį, apytiksliai pagrįstą liūdnai pagarsėjusia gyvate. Dirbau su tokiu genijumi kaip tu, žmogumi, vardu Kasperis Džeikobsas, - lėtai pasakė jis. "Jie išsiaiškino, kad daktaras Džeikobas išsprendė Einšteino lygtį - ne garsiąją, o grėsmingą fizikos galimybę.
    
  - Siaubinga gyvatė, - sumurmėjo Perdue.
    
  "Tai, - jis dvejojo, ar pavadinti ją taip, kaip nori, - moteris ir jos kolegos atėmė Jokūbsą iš autoriteto. Jie naudojo mane kaip bandomąjį subjektą, žinodami, kad eksperimentas mane nužudys. Greitis pravažiavus užtvarą sunaikino energetinį lauką objekte, sukėlė didžiulį sprogimą, palikdamas man išsilydžiusį dūmų ir mėsos maišą!
    
  Jis sugriebė Lilitą už plaukų. "Pažiūrėk į mane dabar!"
    
  Ji išsitraukė iš švarko kišenės "Glock" ir šovė "Masters" į galvą, prieš taikydamasi tiesiai į Perdue.
    
    
  28
  Teroro traukinys
    
    
  Transsibiro greitajame traukinyje delegatai jautėsi kaip namie. Dviejų dienų kelionė žadėjo prabangą, lygią bet kuriam prabangiam pasaulio viešbučiui, išskyrus baseino privilegijas, kurių rusišką rudenį taip ir neįvertintų niekas. Kiekviename dideliame skyriuje buvo didelė lova, mini baras, vonios kambarys ir šildytuvas.
    
  Skelbta, kad dėl traukinio konstrukcijos su Tiumenės miestu nebus nei korinio, nei interneto ryšio.
    
  "Turiu pasakyti, kad Taftas tikrai įdėjo visas savo pastangas kurdamas interjerą", - pavydžiai nusijuokė McFaddenas. Jis įsikibo į taurę šampano ir, Vilkas prie jo, tyrinėjo traukinio vidų. Netrukus prie jų prisijungė Taftas. Jis atrodė susikaupęs, bet atsipalaidavęs.
    
  - Ar dar ką nors girdėjote iš Zelda Bessler? - paklausė jis Vilko.
    
  - Ne, - atsakė Vilkas, purtydamas galvą. "Tačiau ji sako, kad Jacobsas pabėgo iš Briuselio, kai mes pasiėmėme Olgą. Prakeiktas bailys tikriausiai manė, kad jis kitas... turėjo išeiti. Geriausia tai, kad jis mano, kad išeidamas su savo darbu paliekame mus tuščius.
    
  "Taip, aš žinau", - šlykštus amerikietis šyptelėjo. "Galbūt jis bando būti didvyriu ir ateina jos išgelbėti". Jie sulaikė juoką, kad atitiktų jų, kaip tarptautinės tarybos narių, įvaizdį, o McFaddenas paklausė Wolfe'o: "Beje, kur ji yra?
    
  "Kur tu manai?" Vilkas nusijuokė. "Jis nėra kvailys. Jis žinos, kur ieškoti".
    
  Taftui nepatiko šansai. Daktaras Džeikobsas buvo labai įžvalgus žmogus, nors ir be galo naivus. Jis neabejojo, kad jo įtikinėjimo mokslininkas bent jau pabandys persekioti savo merginą.
    
  "Kai tik nusileisime Tiumenėje, projektas įsibėgės", - sakė Taftas kitiems dviem vyrams. "Tuo metu šiame traukinyje turėtume turėti Casperą Jacobsą, kad jis galėtų mirti kartu su kitais delegatais. Matmenys, kuriuos jis sukūrė laivui, buvo pagrįsti šio traukinio svoriu, atėmus bendrą jūsų, manęs ir Besslerio svorį.
    
  "Kur ji?" - paklausė McFaddenas, apsidairęs ir pamatęs, kad jos trūksta dideliame aukšto lygio vakarėlyje.
    
  "Ji yra traukinio valdymo kambaryje ir laukia duomenų, kuriuos Hearstas mums skolingas", - kiek galėdamas tyliau pasakė Taftas. "Kai gauname likusią lygties dalį, projektas užrakinamas. Išvykstame per sustojimą Tiumenėje, kol delegatai apžiūri miesto elektrinį reaktorių ir klausosi jų beprasmės pranešimo paskaitos. Vilkas apžiūrinėjo svečius traukinyje, o Taftas išdėstė planą vis neišmanančiam Makfadenui. "Traukiniui važiuojant į kitą miestą, jie turėtų pastebėti, kad mes išvykome... ir būtų per vėlu.
    
  "Ir jūs norite, kad Džeikobas būtų traukinyje su simpoziumo dalyviais", - sakė McFaddenas.
    
  "Tai tiesa", - patvirtino Taftas. "Jis žino viską ir ketino pasitraukti. Dievas žino, kas būtų nutikę mūsų sunkiam darbui, jei jis būtų paskelbęs tai, ką mes dirbame.
    
  "Būtent", - sutiko Makfadenas. Jis šiek tiek atsuko nugarą Vulfui, norėdamas žemu balsu pasikalbėti su Taftu. Vilkas teisinosi, kad patikrins delegato valgomojo automobilio saugumą. McFaddenas atitraukė Taftą į šalį.
    
  "Žinau, kad dabar gali būti netinkamas metas, bet kada aš gausiu savo...", - nejaukiai išvalė gerklę, - antrojo etapo dotaciją? įrengti ten vieną iš savo reaktorių".
    
  "Ar jums jau reikia daugiau pinigų?" Taftas susiraukė. "Aš jau palaikiau jūsų rinkimus ir pervedžiau pirmuosius aštuonis milijonus eurų į jūsų ofšorinę sąskaitą".
    
  Makfadenas gūžtelėjo pečiais, atrodydamas siaubingai susigėdęs. "Aš tik noriu sutvirtinti savo interesus Singapūre ir Norvegijoje, žinote, tik tuo atveju.
    
  - Tik tuo atveju, ką? - nekantriai paklausė Taftas.
    
  "Tai neapibrėžtas politinis klimatas. Man tiesiog reikia draudimo. Apsauginis tinklas, - sumurmėjo McFaddenas.
    
  "McFaddenai, jūs gausite pinigų, kai šis projektas bus baigtas. Tik po to, kai pasauliniai sprendimus priimantys asmenys BGNS šalyse ir TATENA žmonės tragiškai baigsis Novosibirske, atitinkami jų kabinetai neturės kito pasirinkimo, kaip tik paskirti savo įpėdinius", - aiškino Taftas. "Visi dabartiniai prezidento pavaduotojai ir kandidatai į ministrus yra "Black Sun" nariai. Kai jie bus prisaikdinti, turėsime monopolį ir tik tada gausite antrą įmoką kaip slaptasis Ordino atstovas.
    
  "Taigi, ar ketinate numušti šį traukinį nuo bėgių?" McFaddenas buvo apklaustas. Jis Taftui ir jo bendram paveikslui reiškė tiek mažai, kad nebuvo verta apie jį kalbėti. Tačiau kuo daugiau McFaddenas žinojo, tuo daugiau jis turėjo prarasti, ir tai sustiprino Tafto suėmimą su kamuoliukais. Taftas apkabino nereikšmingą teisėją ir merą.
    
  "Už Novosibirsko, kitoje jo pusėje, šios geležinkelio linijos gale, yra didžiulis kalnų statinys, pastatytas Vilko partnerių", - globėjiškiausiai paaiškino Taftas, nes Obano meras buvo visiškas pasaulietis. "Jis pagamintas iš akmens ir ledo, tačiau jo viduje yra didžiulė kapsulė, kuri panaudos ir talpins neišmatuojamą atominę energiją, kurią sukuria lūžus barjerui. Šis kondensatorius sulaikys generuojamą energiją.
    
  "Kaip reaktorius", - pasiūlė McFaddenas.
    
  Taftas atsiduso. "Taip tai viskas. Panašius modulius sukūrėme keliose pasaulio šalyse. Viskas, ko mums reikia, yra nepaprastai sunkus objektas, skriejantis nuostabiu greičiu, kad sunaikintų šį barjerą. Kai pamatysime, kokią branduolinę energiją sukelia ši traukinio avarija, žinosime, kur ir kaip atitinkamai pritaikyti kitą laivų parką, kad būtų pasiektas optimalus efektyvumas.
    
  "Ar jie taip pat turės keleivių?" - smalsiai paklausė McFaddenas.
    
  Vilkas priėjo už jo ir nusišypsojo: "Ne, tik tai".
    
    
  * * *
    
    
  Antrojo vežimo gale trys keleiviai laukė, kol baigsis vakarienė, kad pradėtų Olgos paieškas. Jau buvo labai vėlu, bet išlepinti svečiai po vakarienės leido papildomai gerti.
    
  - Aš sušalau, - drebančiu šnabždesiu skundėsi Nina. "Ar manote, kad galėtume turėti ką nors šilto?"
    
  Kasperas kas kelias minutes žvilgtelėjo iš už durų. Jis buvo taip susikaupęs, kad surastų Olgą, kad nejautė nei šalčio, nei alkio, bet suprato, kad gražuolis istorikas jautė šaltį. Semas pasitrynė rankas. "Turiu surasti Dimą, mūsų vaikiną iš Bratvos. Esu tikras, kad jis gali mums ką nors duoti.
    
  - Eisiu jo pasiimti, - pasiūlė Kasperis.
    
  - Ne! - sušuko Semas, ištiesdamas ranką. - Jie tave pažįsta iš matymo, Kasperi. Ar tu išprotėjai? Aš eisiu".
    
  Semas išėjo ieškoti Dimo, netikro konduktoriaus, kuris kartu su jais įlipo į traukinį. Jis rado jį antroje virtuvėje, kištą pirštu į jautienos stroganovą už virėjo. Visi darbuotojai nežinojo, kas planuojama traukiniui. Jie manė, kad Samas buvo labai pasipuošęs svečias.
    
  "Ei, bičiuli, ar galime gauti kavos buteliuką?" - paklausė Semas Dimo.
    
  Bratvos pėstininkas nusijuokė. "Tai Rusija. Degtinė pasirodo šiltesnė už kavą.
    
  Virėjų ir padavėjų juoko pliūpsnis privertė Semą nusišypsoti. - Taip, bet kava padeda užmigti.
    
  "Štai kodėl moteris egzistuoja", - mirktelėjo Dima. Darbuotojai ir vėl aikčiojo iš juoko ir susitarimo. Iš niekur nieko priešingose duryse pasirodė Vilkas Krečoffas, nutildęs visus sugrįžusius į savo pareigas namuose. Semui buvo per greitas pabėgimas iš kitos pusės, ir jis pastebėjo, kad Wolfe'as jį pastebėjo. Per visus tiriamojo žurnalisto metus jis išmoko nepanikuoti, kol praskriejo pirmoji kulka. Semas stebėjo, kaip prie jo artėja siaubingas banditas ežiuku ir ledinėmis akimis.
    
  "Kas tu esi?" - paklausė Semo.
    
  - Paspauskite, - greitai atsakė Semas.
    
  "Kur yra jūsų leidimas?" Vilkas norėjo sužinoti.
    
  - Mūsų delegato kambaryje, - atsakė Semas, apsimesdamas, kad Vulfas turėjo žinoti protokolą.
    
  "Kurioje valstybėje?"
    
  "Jungtinė Karalystė", - užtikrintai pasakė Semas, akimis prasiskverbdamas pro žvėrį, su kuriuo jis nekantravo susitikti vienas kur nors traukinyje. Jo širdis šoktelėjo, kai jiedu su Vulfu žiūrėjo vienas į kitą, bet Semas nejautė jokios baimės, tik neapykantą. "Kodėl jūsų virtuvėje nėra galimybių greitai patiekti kavą, pone Kretchoffai? Tai turėtų būti prabangus traukinys.
    
  "Ar dirbate žiniasklaidoje ar moterų žurnale, reitingų tarnyboje? Vilkas šaipėsi iš Semo, o aplink du vyrus girdėjosi tik peilių ir puodų žvangėjimas.
    
  "Jei tai padaryčiau, negautum geros apžvalgos", - tiesiai šviesiai atrėžė Samas.
    
  Dima stovėjo prie viryklės, sukryžiavęs rankas ant krūtinės, stebėjo įvykių raidą. Jam buvo įsakyta saugiai vesti Semą ir jo draugus per Sibiro kraštovaizdį, bet netrukdyti ir nepūsti jo priedangos. Tačiau jis niekino Wolfą Kretchoffą, kaip ir visus juos savo skyriuje. Galiausiai Vilkas tiesiog apsisuko ir nuėjo link durų, kur stovėjo Dima. Kai tik jis išėjo ir visi atsipalaidavo, Dima pažvelgė į Semą, iškvėpdamas su dideliu palengvėjimu. - O dabar norėtum degtinės?
    
    
  * * *
    
    
  Visiems išvažiavus traukinį apšvietė tik siauro koridoriaus šviesos. Kasperis ruošėsi šokinėti, o Samas prisisegė vieną iš savo naujų mėgstamiausių - guminę apykaklę su įmontuota kamera, kurią naudojo nardymui, tačiau Perdue jį jam ištobulino. Visa įrašyta filmuota medžiaga būtų perduota į nepriklausomą serverį, kurį "Perdue" sukūrė specialiai šiam tikslui. Tuo pačiu metu įrašytą medžiagą jis saugojo mažytėje atminties kortelėje. Tai neleido Semui įkliūti filmuojant ten, kur neturėjo.
    
  Nina buvo pavesta saugoti lizdą ir su Samu bendravo per planšetę, prijungtą prie jo laikrodžio. Kasperis stebėjo visą sinchronizavimą ir koordinavimą, derinimą ir pasiruošimą, o traukinys tyliai dūzgia. Jis papurtė galvą. - Po velnių, jūs abu atrodote kaip kažkas iš MI6.
    
  Semas ir Nina išsišiepė ir išdykę linksmybių žiūrėjo vienas į kitą. Nina sušnibždėjo: "Ši pastaba yra baisesnė, nei tu manai, Kasperai".
    
  "Gerai, aš apieškosiu mašinų skyrių ir priekinę dalį, o tu pasirūpinsi mašinomis ir virtuvėmis, Kasperai", - nurodė Semas. Kasperiui nerūpėjo, iš kurios traukinio pusės jis pradėjo ieškoti, kol jie rado Olgą. Kol Nina saugojo jų laikiną bazę, Samas ir Kasperas judėjo į priekį, kol pasiekė pirmąjį vežimą, iš kurio jie išsiskyrė.
    
  Semas prasilenkė pro kupė, riaumodamas sklandančiam traukiniui. Jam nepatiko mintis, kad vikšrai neplakdavo tuo pačiu hipnotizuojančiu ritmu, kaip ir senais laikais, kai plieniniai ratai vis dar gaudydavo vikšrų jungtis. Priėjęs prie valgomojo, jis pastebėjo, kad iš dvigubų durų, esančių dviem skyriais aukščiau, sklinda silpna šviesa.
    
  'Variklio skyrius. Ar ji ten gali būti?" - stebėjosi jis tęsdamas. Jo oda buvo ledinė net po drabužiais, o tai buvo keista, nes visas traukinys buvo kontroliuojamas klimato. Galbūt dėl miego trūkumo, o gal dėl to, kad galimybė rasti Olgą negyvą padarė Samą odos šliaužimas.
    
  Semas labai atsargiai atidarė ir įėjo pro pirmąsias duris, įeidamas į tik darbuotojams skirtą skyrių tiesiai priešais variklį. Jis pūpsojo kaip senas garlaivis, o Semui tai keistai ramino. Jis išgirdo balsus mašinų skyriuje, kurie pažadino jo natūralų instinktą tyrinėti.
    
  "Prašau, Zelda, tu negali būti toks neigiamas", - sakė Taftas moteriai valdymo kambaryje. Semas nustatė savo fotoaparatą į kitą fiksavimo nustatymą, kad optimizuotų matomumą ir garsą.
    
  "Ji užtrunka per ilgai", - skundėsi Bessleris. "Hurst turėtų būti vienas geriausių mūsų, ir mes esame laive, ir jai dar reikia atsiųsti keletą paskutinių numerių.
    
  "Atminkite, kad ji mums pasakė, kad Purdue baigia tai, kol mes kalbame", - sakė Taftas. "Mes beveik Tiumenėje. Tada galime išeiti ir stebėti iš tolo. Kol grupei grįžus į pareigas nustatote hipergarsinį pagreitį, mes galime valdyti likusią dalį.
    
  - Ne, negalime, Kliftonai! - sušnypštė ji. "Tiesą sakant. Kol Hurstas man neatsiųs sprendimo su paskutiniu kintamuoju, negaliu užprogramuoti greičio. Kas nutiks, jei negalėsime nustatyti pagreičio, kol jie visi vėl neįsijungs blogoje dalyje? Gal galime tiesiog gražiai nuvažiuoti traukiniu į Novosibirską? Nebūk sušiktas idiotas".
    
  Semo kvapą užgniaužė tamsa. "Pagreitis iki hipergarsinio greičio? Jėzau Kristau, tai nužudys visus, jau nekalbant apie smūgio pobūdį, kai pritrūksime bėgių!" perspėjo jo vidinis balsas. Mastersas vis dėlto buvo teisus, pagalvojo Samas. Jis nuskubėjo atgal į traukinio galą ir kalbėjo. į jo komunikatorių. "Nina. Kasper, - sušnibždėjo jis. - Dabar turime surasti Olgą! Jei mes vis dar važiuojame šiame traukinyje po Tiumenės, mes suklydome."
    
    
  29
  Skilimas
    
    
  Stiklinės ir buteliai sprogo virš Perdue galvos, kai Lilith atidarė ugnį. Jam teko ilgai tūnoti už židinio strypo, nes buvo per toli nuo Lilit, kad galėtų ją pavergti, kol ji nepaspaudė gaiduko. Dabar jis buvo įstumtas į kampą. Jis pagriebė tekilos butelį ir pasuko atidarytą butelį taip, kad turinys aptaškytų visą prekystalį. Jis iš kišenės išsiėmė žiebtuvėlį, kuriuo kurstė ugnį židinyje, ir užsidegė alkoholio, kad atitrauktų Lilit dėmesį.
    
  Tuo metu, kai palei prekystalį įsiliepsnojo liepsnos, jis pašoko ir puolė ant jos. "Purdue" nebuvo toks greitas kaip bet kada anksčiau, nes pablogėjo jo būklė dėl gana naujų operacijų. Jo laimei, jos šūvis buvo prastas, kai kaukolės buvo nuo jos tik centimetrais ir jis išgirdo, kaip ji nušovė dar tris. Nuo prekystalio veržėsi dūmai, kai Perdue užpuolė Lilit ir bandė iš jos atplėšti ginklą.
    
  "Ir aš bandžiau padėti tau atgauti susidomėjimą mokslu! - sumurmėjo jis spaudžiamas kovos. "Dabar jūs ką tik įrodėte, kad esate šaltakraujiškas žudikas, kaip sakė šis žmogus!
    
  Ji alkūne palenkė Perdue. Kraujas tekėjo pro jo sinusus ir iš nosies, maišydamasis su Masterso krauju ant grindų. Ji sušnypštė: "Tereikia dar kartą užbaigti lygtį, bet reikėjo mane išduoti dėl svetimo pasitikėjimo! Tu toks blogas, kaip pasakė Filipas mirdamas! Jis žinojo, kad tu esi tik savanaudis niekšas, kuris daugiau dėmesio skyrė relikvijoms ir kitų šalių lobių prievartavimui, o ne rūpinimuisi žmonėmis, kurie tavimi žavisi.
    
  Perdue nusprendė daugiau dėl to nesijausti kaltas.
    
  - Pažiūrėk, kur mane atvedė rūpinimasis žmonėmis, Lilit! - paprieštaravo jis, numetęs ją ant žemės. Meistrų kraujas prilipo prie jos drabužių ir kojų, lyg būtų apsėstas jo žudiko, ir ji rėkė nuo tos minties. - Tu slaugė, - prunkštelėjo Perdū, bandydama numesti ginklą ant grindų. "Tai tik kraujas, ar ne? Išgerk savo prakeiktus vaistus!
    
  Lilith žaidė nesąžiningai. Visomis jėgomis ji spaudė naujus Perdue randus, todėl jis verkė iš agonijos. Prie durų ji išgirdo, kad apsaugininkai bando jas atidaryti ir šaukė Perdue vardą, kai suveikė priešgaisrinė signalizacija. Lilith atsisakė idėjos nužudyti Perdue ir nusprendė pabėgti. Bet tik tada, kai ji nuskubėjo laiptais žemyn į serverio patalpą, kad dar kartą gautų paskutinę duomenų dalį, kuri buvo statiška senoje mašinoje. Ji surašė juos į Perdue rašiklį ir nuskubėjo į jo miegamąjį paimti savo krepšio ir ryšio prietaisų.
    
  Apačioje saugumas trenkė į duris, bet Perdue norėjo ją sugauti, kol ji ten buvo. Jei jis atidarytų jiems duris, Lilith turėtų laiko pabėgti. Nuo jos puolimo jam skaudėjo ir degė visas kūnas, jis nuskubėjo laiptais jos perimti.
    
  Perdue įbėgo į ją prie įėjimo į tamsų koridorių. Atrodė, kad ji susimušė su vejapjove, Lilith nukreipė Glocką tiesiai į jį. "Jau per vėlu, Deividai. Ką tik perdaviau paskutinę Einšteino lygties dalį savo kolegoms Rusijoje.
    
  Jos pirštas pradėjo veržtis, šį kartą neleisdamas jam pabėgti. Jis suskaičiavo jos kulkas ir jai dar liko pusė spaustuko. Perdue nenorėjo praleisti paskutinių akimirkų bausdamas save už siaubingas silpnybes. Jis neturėjo kur bėgti, nes abi koridoriaus sienos jį supo iš abiejų pusių, o apsaugos darbuotojai vis dar šturmavo duris. Apačioje išdužo langas ir jie išgirdo, kaip prietaisas pagaliau įsiveržė į namą.
    
  "Atrodo, man laikas išeiti", - šypsojosi ji pro išdaužtus dantis.
    
  Jai už nugaros šešėlyje pasirodė aukšta figūra, jo smūgis nukrito tiesiai į jos kaukolės pagrindą. Lilith akimirksniu pargriuvo, atskleisdama, kad Perdue yra jos užpuolikas. "Taip, ponia, drįstu pasakyti, kad tau pats laikas tai padaryti", - pasakė griežtas liokajus.
    
  Perdue klykė iš džiaugsmo ir palengvėjimo. Jo keliai susvyravo, bet Charlesas jį pačiupo pačiu laiku. - Čarlzai, tu esi nuostabus vaizdas, - sumurmėjo Perdue, kai jo liokajus įjungė šviesą, kad padėtų jam atsigulti. "Ką tu čia darai?"
    
  Jis atsisėdo Perdue ir pažvelgė į jį kaip į pamišusį. - Na, pone, aš čia gyvenu.
    
  Perdue buvo išsekęs ir kenčiantis nuo skausmo, jo namai kvepėjo kaip krosnis, o valgomojo grindis puošė miręs žmogus, tačiau jis juokėsi iš džiaugsmo.
    
  "Girdėjome šūvių", - paaiškino Charlesas. "Atėjau pasiimti daiktų iš savo buto. Kadangi apsauga negalėjo patekti į vidų, kaip visada įėjau per virtuvę. Aš vis dar turiu savo raktą, matai?
    
  Perdue buvo labai laimingas, bet jam reikėjo gauti Lilit perdavimo įrenginį, kol jis nenualpo. "Čarlzai, ar galite paimti jos krepšį ir atnešti čia?" Nenoriu, kad policija grąžintų jai, kai tik atvyks.
    
  "Žinoma, pone", - atsakė liokajus, tarsi niekada nebūtų išėjęs.
    
    
  trisdešimt
  Chaosas, I dalis
    
    
  Sibiro ryto šaltukas buvo ypatingas pragaras. Ten, kur slėpėsi Nina, Samas ir Kasperas, nebuvo šildymo. Tai buvo daugiau kaip maža spinta įrankiams ir papildomiems patalynės užvalkalams, nors Valkyrie artėjo prie nelaimės ir vargu ar prireikė saugyklos patogumo daiktams. Nina smarkiai drebėjo, trindama pirštinėmis apmautas rankas. Tikėdamasi, kad jie surado Olgą, ji laukė, kol Semas ir Kasperas grįš. Kita vertus, ji žinojo, kad jei jie ją atrastų, tai sukels tam tikrą sąmyšį.
    
  Informacija, kurią Semas perdavė, Niną mirtinai išgąsdino. Po visų pavojų, su kuriais ji susidūrė Purdue ekspedicijose, ji nenorėjo galvoti apie tai, kaip sutiks savo galą per branduolinį sprogimą Rusijoje. Jis važiavo atgal, ieškodamas valgomojo vagono ir virtuvės. Kasperis patikrino tuščius skyrius, tačiau jam kilo stiprus įtarimas, kad Olgą traukinyje laiko vienas pagrindinių piktadarių.
    
  Pačiame pirmojo vežimo gale jis sustojo priešais Tafto kupė. Samas pranešė matęs Taftą su Besleriu mašinų skyriuje, o tai atrodė kaip idealus laikas Kasperui apžiūrėti tuščias Tafto patalpas. Pridėjęs ausį prie durų, jis klausėsi. Nebuvo jokių garsų, išskyrus traukinio ir šildytuvų girgždėjimą. Žinoma, jam bandant atidaryti dureles, skyrius buvo užrakintas. Kasperas apžiūrėjo plokštes šalia durų, kad surastų įėjimą į kambarį. Jis atitraukė plieninį dangą nuo durų krašto, bet jis buvo per stiprus.
    
  Kažkas patraukė jo dėmesį po įskilusiu lapeliu, kažkas, dėl ko nugara nugąsdino. Kasperis aiktelėjo atpažinęs titano dugną ir jos dizainą. Kažkas pasibeldė į kambarį, priversdamas jį rasti būdą įeiti.
    
  Galvok savo galva. Tu esi inžinierius", - sakė jis sau.
    
  Jei jis taip galvojo, tada jis žinojo, kaip atidaryti duris. Jis greitai įslinko atgal į galinį kambarį, kur buvo Nina, tikėdamasis tarp įrankių rasti tai, ko jam reikia.
    
  "O, Kasperai, tu mane ištiks širdies smūgis! - sušnibždėjo Nina, kai jis pasirodė iš už durų. "Kur yra Semas?"
    
  "Nežinau", - greitai atsakė jis, atrodydamas visiškai susirūpinęs. "Nina, prašau, surask man kažką panašaus į magnetą. Greičiau prašau".
    
  Jo primygtinai reikalaujant, ji suprato, kad nėra laiko klausimams, todėl pradėjo raustis po plokščių dėžutes ir lentynas, ieškodama magneto. - Ar esi tikras, kad traukinyje buvo magnetų? - paklausė ji jo.
    
  Jo kvėpavimas paspartėjo, kai jis ieškojo. "Šis traukinys juda magnetiniame lauke, kurį skleidžia bėgiai. Čia turi būti palaidų kobalto ar geležies gabalėlių.
    
  "Kaip tai atrodo?" ji norėjo sužinoti kažką laikydama rankoje.
    
  "Ne, tai tik kampinis čiaupas", - pažymėjo jis. "Ieškokite ko nors nuobodesnio. Jūs žinote, kaip atrodo magnetas. Tokie dalykai, bet tik didesni.
    
  "Kaip šitas?" - paklausė ji, provokuodama jo nekantrumą, bet tik stengėsi padėti. Atsidusęs Kasperis sutiko su ja ir pažiūrėjo, ką ji turi. Rankose ji laikė pilką diską.
    
  - Nina! - sušuko jis. "Taip! Tai tobula!"
    
  Bučiniu į skruostą Nina buvo apdovanota už tai, kad ji rado kelią į Tafto kambarį, ir, kol ji to nesuprato, Kasperis buvo už durų. Jis rėžėsi tiesiai į Semą tamsoje, abu vyrai rėkė staiga prasidėjus.
    
  "Ką tu darai?" - skubiai paklausė Semas.
    
  "Panaudosiu tai, kad patekčiau į Tafto kambarį, Semai. Esu tikras, kad jis ten turėjo Olgą, - puolė Kasperis, bandydamas prastumti Semą, bet Semas užblokavo jam kelią.
    
  "Dabar tu negali ten eiti. Jis ką tik grįžo į savo skyrių, Kasperi. Tai privertė mane čia sugrįžti. Grįžkite į vidų su Nina, - paliepė jis, tikrindamas koridorių už jų. Artėjo kita figūra, didelė ir įspūdinga figūra.
    
  - Semai, aš turiu ją paimti, - sumurmėjo Kasperis.
    
  "Taip, ir tu padarysi, bet pagalvok savo galva, bičiuli", - atsakė Semas, be ceremonijų įstumdamas Kasperį į saugyklą. "Tu negali ten patekti, kol jis ten".
    
  "Aš galiu. Aš tiesiog jį nužudysiu ir paimsiu", - verkšleno sutrikęs fizikas, suvokdamas neapgalvotas galimybes.
    
  "Tiesiog atsisėskite ir atsipalaiduokite. Ji niekur neis iki rytojaus. Bent jau žinome, kur ji yra, bet dabar turime užsičiaupti. Vilkas ateina, - griežtai pasakė Semas. Dar kartą paminėjus jo vardą Ninai pasidarė bloga. Jie trys susiglaudę sėdėjo nejudėdami tamsoje, klausydami, kaip vilkas žygiuoja pro šalį, tikrino koridorių. Jis sustojo priešais jų duris. Semas, Kasperas ir Nina sulaikė kvapą. Volfas stumtelėjo durų rankeną į jų slėptuvę ir jie ruošėsi atrasti, bet vietoj to jis tvirtai užrakino duris ir išėjo.
    
  "Kaip mes išeisime?" Nina sušnypštė. "Tai nėra skyrius, kurį galima atidaryti iš vidaus! Jis neturi blokavimo!
    
  - Nesijaudink, - pasakė Kasperis. "Galime atidaryti šias duris taip, kaip aš ketinau atidaryti Tafto duris".
    
  "Su magneto pagalba", - atsakė Nina.
    
  Semas buvo sutrikęs. "Pasakyk".
    
  - Manau, tu teisus, kad turėtume kuo greičiau išlipti iš šio traukinio, Semai, - pasakė Kasperis. "Matote, tai tikrai ne traukinys. Atpažįstu jo dizainą, nes... pastačiau. Tai laivas, kuriame dirbau Komisijoje! Tai yra eksperimentinis laivas, kurį jie planavo panaudoti barjerui įveikti naudojant greitį, svorį ir pagreitį. Kai bandžiau patekti į Tafto kambarį, radau apatines plokštes, magnetinius lakštus, kuriuos padėjau laive Meerdalwood statybvietėje. Tai yra prieš kelerius metus siaubingai nesėkmingo eksperimento didysis brolis, dėl ko aš atsisakiau projekto ir pasamdžiau Taftą.
    
  "O Dieve!" Nina aiktelėjo. "Ar tai eksperimentas?"
    
  - Taip, - sutiko Samas. Dabar viskas turi prasmę. "Meistrai paaiškino, kad panaudos Einšteino lygtį, kurią Purdue rado "Prarastame mieste", kad pagreitintų šį traukinį - šį laivą - iki hipergarsinio greičio, kad galėtų pakeisti matmenis?
    
  Kasperas atsiduso sunkia širdimi. "Ir aš jį pastatiau. Jie turi modulį, kuris užfiksuos sunaikintą atominę energiją smūgio vietoje ir panaudos ją kaip kondensatorių. Daug jų yra keliose šalyse, įskaitant jūsų gimtąjį miestą Niną.
    
  "Štai kodėl jie naudojo McFadden", - suprato ji. "Pašik mane".
    
  - Turime palaukti iki ryto, - Semas gūžtelėjo pečiais. "Taftas ir jo banditai nusileidžia Tiumenėje, kur delegacija apžiūrės Tiumenės elektrinę. Bėda ta, kad jie negrįžta į delegaciją. Po Tiumenės šis traukinys važiuoja tiesiai į kalnus pro Novosibirską, vis greitėdamas kiekvieną sekundę.
    
    
  * * *
    
    
  Kitą dieną, po šaltos nakties mažai miegoję, trys keleiviai išgirdo, kaip Valkirija įžengė į Tiumenės stotį. Per domofoną Bessleris paskelbė: "Ponios ir ponai, sveiki atvykę į mūsų pirmąjį patikrinimą, Tiumenės mieste".
    
  Semas stipriai apkabino Niną, stengdamasis ją sušildyti. Jis drąsino save trumpai įkvėpdamas ir pažvelgė į savo bendražygius. "Tiesos akimirka, žmonės. Kai tik jie visi išlips iš traukinio, kiekvienas pasiimsime savo kupė ir ieškosime Olgos.
    
  "Suskaidžiau magnetą į tris dalis, kad galėtume patekti ten, kur reikia", - sakė Kasperis.
    
  "Tiesiog elkitės ramiai, jei susidursite su padavėjais ar kitais darbuotojais. Jie nežino, kad mes nesame grupėje", - patarė Samas. "Eik. Turime daugiausiai valandą."
    
  Trys išsiskirstė, žingsnis po žingsnio judėjo per nejudantį traukinį, kad surastų Olgą. Semas stebėjosi, kaip Mastersas įvykdė savo misiją ir ar jam pavyko įtikinti Perdue nebaigti lygties. Kol jis rausėsi po spintas, po gultus ir stalus, jiems ruošiantis išeiti, virtuvėje išgirdo triukšmą. Jų pamaina baigėsi šiuo traukiniu.
    
  Kasperis tęsė savo planą įsilaužti į Tafto kambarį, o antrasis jo planas buvo neleisti delegacijai vėl įlipti į traukinį. Magnetinėmis manipuliacijomis jis pateko į kambarį. Kai Kasperas įėjo į kambarį, jis paleido panikos šūksnį, kurį išgirdo Semas ir Nina. Ant lovos jis pamatė surakintą ir žiaurią Olgą. Dar blogiau, jis pamatė Vilką, sėdintį su ja ant lovos.
    
  - Ei, Džeikobai, - išdykęs nusišypsojo Vilkas. "Aš laukiau tik tavęs".
    
  Kasperis neįsivaizdavo, ką daryti. Jis manė, kad Vilkas lydi kitus, o pamatyti jį sėdintį šalia Olgos buvo košmaras. Piktingai juokdamasis Vilkas puolė į priekį ir pagriebė Kasperą. Olgos riksmai buvo prislopinti, bet ji taip stipriai kovojo su savo suvaržymais, kad vietomis nuplyšo oda. Kasperio smūgiai į plieninį bandito liemenį buvo nenaudingi. Semas ir Nina atskubėjo iš koridoriaus jam padėti.
    
  Kai Vilkas pamatė Niną, jo akys sustingo nuo jos. "Tu! Aš tave nužudžiau".
    
  "Velk tave, keistuolis!" Nina metė jam iššūkį, laikydamasi atstumo. Ji blaškė jo dėmesį tiek, kad Semas galėtų veikti. Semas visa jėga spyrė Wolfe'ui į kelį, sulaužydamas jį per kelio girnelę. Su riaumojimu iš skausmo ir įniršio Vilkas nugrimzdo, palikdamas veidą plačiai atvertą, kad Semas galėtų lietis kumščiais. Banditas buvo įpratęs kautis ir kelis kartus nušovė Semą.
    
  "Išlaisvinkite ją ir išlipkite iš šio prakeikto traukinio! Dabar!" Nina rėkė ant Kaspero.
    
  - Turiu padėti Semui, - paprieštaravo jis, bet įžūlus istorikas sugriebė už rankos ir pastūmėjo link Olgos.
    
  "Jei jūs abu neišlipsite iš šio traukinio, viskas bus veltui, daktare Džeikobsai! Nina sušuko. Kasperis žinojo, kad ji teisi. Nebuvo laiko ginčytis ar galvoti apie alternatyvas. Jis atrišo savo merginą, o Vilkas tvirtai prispaudė kelį Semui ant pilvo. Nina bandė rasti ką nors, kas jį išmuštų, bet, laimei, prie jos prisijungė Bratvos kontaktas Dima. Daug žinodamas apie artimą kovą, Dima greitai nužudė Vilką, išgelbėdamas Semą nuo kito smūgio į veidą.
    
  Kasperis išnešė sunkiai sužeistą Olgą ir prieš išlipdamas iš Valkirijos atsigręžė į Niną. Istorikas pabučiavo juos ir mostelėjo jiems išeiti, kol ji dingo atgal į kambarį. Teko Olgą vežti į ligoninę, praeivių klausinėjo, kur yra artimiausia gydymo įstaiga. Jie nedelsdami suteikė pagalbą sužalotai porai, tačiau delegacija grįžo per atstumą.
    
  Zelda Bessler gavo transmisiją, kurią Lilith Hearst atsiuntė prieš tai, kai ją pribloškė liokajus Reichtisusyje ir variklio laikmatis buvo nustatytas įsijungti. Mirksinčios raudonos lemputės po skydeliu rodė Cliftono Tafto turimo nuotolinio valdymo įtaiso aktyvavimą. Ji išgirdo, kaip grupė grįžta į laivą ir nuėjo į traukinio galą palikti laivą. Išgirdusi triukšmą Tafto kambaryje, ji bandė praeiti pro šalį, bet Dima ją sustabdė.
    
  "Tu pasiliksi!" - jis rėkė. "Grįžkite į valdymo kambarį ir išjunkite!
    
  Zelda Bessler buvo trumpam apstulbusi, bet Bratvos kareivis nežinojo, kad ji buvo ginkluota, kaip ir jis. Ji atidengė į jį ugnį, suplėšydama jo pilvą į tamsiai raudonos spalvos kūno juosteles. Nina tylėjo, kad nepritrauktų dėmesio. Semas be sąmonės gulėjo ant grindų, kaip ir Vilkas, bet Besleris turėjo spėti į liftą ir manė, kad jie mirė.
    
  Nina bandė suvesti Semą į protą. Ji buvo stipri, bet niekaip negalėjo to padaryti. Savo siaubui ji pajuto, kaip traukinys pradėjo judėti, o iš garsiakalbių pasigirdo įrašytas pranešimas. "Ponios ir ponai, sveiki sugrįžę į Valkiriją". Kitas mūsų patikrinimas vyks Novosibirsko mieste.
    
    
  31
  Korekcinės priemonės
    
    
  Po to, kai policija paliko Reichtisusis teritoriją su George'u Mastersu kūno maiše ir Lilith Hearst su pančiais, Perdue slampinėjo po niūrią savo vestibiulio aplinką ir gretimus gyvenamuosius bei valgomuosius. Vietos žalą jis įvertino pagal kulkų skylutes jos raudonmedžio sienų plokštėse ir balduose. Jis spoksojo į kraujo dėmes ant brangių persiškų gobelenų ir kilimėlių. Tikimasi, kad apdegusio strypo ir lubų pažeidimo taisymas užtruks.
    
  - Arbata, pone? - paklausė Charlesas, bet Perdue ant kojų atrodė kaip pragaras. Perdue tylėdamas nuėjo į savo serverio kambarį. - Norėčiau arbatos, ačiū, Charles. Perdue žvilgsnį patraukė virtuvės tarpduryje stovinti ir jam besišypsanti Lilian figūra. "Sveika Lily."
    
  "Sveiki, pone Perdue", - nušvito ji, džiaugdamasi, kad jam viskas gerai.
    
  Perdue įėjo į tamsią šiltos, dūzgiančios kameros, pilnos elektronikos, vienatvę, kur jautėsi kaip namie. Jis apžiūrėjo signalinius tyčinio savo laidų sabotavimo požymius ir papurtė galvą. "Ir jie stebisi, kodėl aš lieku vienišas".
    
  Jis nusprendė peržiūrėti žinutes per savo privačius serverius ir buvo sukrėstas, kai rado tamsių ir grėsmingų naujienų iš Semo, nors buvo šiek tiek vėlu. Perdue akys nuskaitė George'o Masterso žodžius, dr. Caspero Jacobso informaciją ir visą Semo su juo interviu apie slaptą planą nužudyti delegatus. Perdue prisiminė, kad Samas vyko į Belgiją, bet nuo to laiko apie jį nieko negirdėti.
    
  Charlesas atnešė arbatos. Earl Gray aromatas karštame kompiuterių gerbėjų aromate buvo Perdue rojus. "Aš negaliu pakankamai atsiprašyti, Charles", - pasakė jis liokajui, kuris išgelbėjo jo gyvybę. "Man gėda, kaip lengvai esu įtakojamas ir kaip elgiausi, visa tai dėl prakeiktos moters".
    
  "Ir dėl seksualinės silpnybės ilgam dalinimuisi", - sausai juokavo Charlesas. Perdue teko juoktis, kol jam skaudėjo kūną. "Viskas gerai, pone. Tol, kol viskas baigsis gerai".
    
  "Taip ir bus", - nusišypsojo Perdue, spausdamas pirštinėmis apvilktą Charleso ranką. - Ar žinote, kada tai atėjo, ar skambino ponas Klivas?
    
  - Deja, ne, pone, - atsakė liokajus.
    
  - Daktaras Gouldas? jis paklausė.
    
  - Ne, pone, - atsakė Charlesas. "Nė žodžio. Jane grįš rytoj, jei tai padės.
    
  Perdue peržiūrėjo savo palydovinį įrenginį, el. paštą ir asmeninį mobilųjį telefoną ir nustatė, kad juos visus buvo užpildyta praleistais Samo Cleave'o skambučiais. Kai Charlesas išėjo iš kambario, Perdue drebėjo. Chaosas, kurį sukėlė jo apsėstas Einšteino lygtis, buvo smerktinas, ir jis turėjo pradėti valyti namus, taip sakant.
    
  Ant jo stalo buvo Lilit piniginės turinys. Jis jau apieškotą jos krepšį perdavė policijai. Tarp jos nešiojamų technologijų jis rado jos siųstuvą. Kai jis pamatė, kad užpildyta lygtis buvo išsiųsta į Rusiją, Perdue širdis sustojo.
    
  "Šventas šūdas!" - iškvėpė jis.
    
  Perdue iškart pašoko. Jis greitai gurkštelėjo arbatos ir nuskubėjo į kitą serverį, galintį palaikyti palydovinį perdavimą. Jo rankos drebėjo skubant. Kai ryšys buvo užmegztas, Perdue pradėjo rašyti kodą kaip pašėlęs, trianguliuodamas matomą kanalą, kad galėtų sekti imtuvo padėtį. Tuo pačiu metu jis sekė nuotolinį įrenginį, valdantį objektą, kuriam buvo išsiųsta lygtis.
    
  "Ar norite žaisti karo žaidimą?" jis paklausė. "Leiskite man priminti, su kuo jūs turite reikalų".
    
    
  * * *
    
    
  Kol Kliftonas Taftas ir jo lakėjai nekantriai gurkšnojo martinį ir nekantriai laukė savo pelningos nesėkmės rezultatų, jų limuzinas pajudėjo į šiaurės rytus Tomsko link. Zelda turėjo siųstuvą, kuris stebėjo Valkyrie spynas ir susidūrimo duomenis.
    
  "Kaip sekasi?" - paklausė Taftas.
    
  "Pagreitis šiuo metu yra tikslingas. Maždaug po dvidešimties minučių jie turėtų priartėti prie 1 macho greičio", - smalsiai pasakė Zelda. "Atrodo, kad Hearst vis dėlto atliko savo darbą. Vilkas pasiėmė savo vilkstinę?
    
  "Nežinau, - pasakė McFaddenas. "Bandžiau jam paskambinti, bet jo mobilusis telefonas buvo išjungtas. Tiesą pasakius, džiaugiuosi, kad man nebereikia su juo reikalų. Turėjai pamatyti, ką jis padarė su daktaru Gouldu. Man beveik, beveik pagailo jos.
    
  "Jis atliko savo vaidmenį. Tikriausiai jis grįžo namo, kad išdulkintų savo stebėtoją", - iškrypėliškai juokdamasis urzgė Taftas. "Beje, praėjusią naktį traukinyje mačiau Džeikobsą, besivartantį mano kambario duris.
    
  "Gerai, tada juo taip pat pasirūpinta", - nusišypsojo Bessleris, džiaugdamasis užėmęs projekto vadovo vietą.
    
    
  * * *
    
    
  Tuo tarpu Valkyrie laive Nina desperatiškai bandė pažadinti Semą. Ji jautė, kaip traukinys karts nuo karto įsibėgėja. Jos kūnas nemelavo, jausdamas greitėjančio traukinio G jėgos poveikį. Lauke koridoriuje ji girdėjo sutrikusį tarptautinės delegacijos murmėjimą. Jie taip pat pajuto traukinio drebėjimą ir, neturėdami po ranka nei virtuvės, nei baro, ėmė įtartinai vertinti amerikiečių magnatą ir jo bendrininkus.
    
  "Jų čia nėra. Patikrinau", - ji išgirdo, kaip JAV atstovas pasakojo kitiems.
    
  - Gal jie pasiliks? - pasiūlė Kinijos delegatas.
    
  "Kodėl jie pamiršo įsėsti į savo traukinį? - pasiūlė kažkas kitas. Kažkur kitame vagone kažkas pradėjo vemti. Nina nenorėjo sukelti panikos aiškindama situaciją, bet tai būtų geriau nei leisti jiems visiems spėlioti ir išprotėti
    
  Žvelgdama pro duris Nina mostelėjo Atominės energijos agentūros vadovui prieiti prie jos. Ji uždarė jį už savęs, kad vyras nepamatytų sąmonės netekusio Volfo Krečoffo kūno.
    
  "Pone, mano vardas yra daktaras Gouldas iš Škotijos. Galiu pasakyti, kas vyksta, bet man reikia, kad išliktum ramus, supranti? " - pradėjo ji.
    
  "Apie ką tai?" - aštriai paklausė.
    
  "Atidžiai klausytis. Aš nesu jūsų priešas, bet žinau, kas vyksta, ir man reikia, kad kreiptumėtės į delegaciją su paaiškinimu, kol bandysiu išspręsti problemą", - sakė ji. Lėtai ir ramiai ji perdavė informaciją vyrui. Ji matė, kaip jis vis labiau baiminasi, bet išlaikė savo toną kuo ramiau ir kontroliuojamą. Jo veidas tapo pilkas, bet jis išlaikė ramybę. Linktelėjęs Ninai, jis išėjo pasikalbėti su kitais.
    
  Ji nuskubėjo atgal į kambarį ir bandė pažadinti Semą.
    
  "Semas! Pabusk, dėl Kristaus! Man reikia tavęs!" Ji verkšleno, pliaukšteldama Semui į skruostą, stengdamasi neįsiminti taip, kad galėtų jam smogti. "Semas! Mes mirsime. Noriu kompanijos!"
    
  - Aš palaikysiu tau kompaniją, - sarkastiškai pasakė Vilkas. Jis pabudo nuo triuškinamo Dimos smūgio ir apsidžiaugė matydamas žuvusį mafijos kareivį lovytės papėdėje, kur Nina lenkėsi prie Samo.
    
  "Dieve, Semai, jei kada nors yra tinkamas laikas pabusti, tai dabar", - sumurmėjo ji, trenkdama jam per veidą. Vilko juokas Ninai sukėlė tikrą siaubą, privertęs prisiminti jo žiaurumą jos atžvilgiu. Jis šliaužė per lovą kruvinu ir niekšišku veidu.
    
  - Nori daugiau? - nusišypsojo jis, o ant dantų pasirodė kraujas. - Šį kartą priverčiu tave rėkti dar stipriau, ar ne? Jis pašėlusiai nusijuokė.
    
  Buvo akivaizdu, kad Samas į ją nereagavo. Nina tyliai pasiekė Dimos dešimties colių khandžali - nuostabų ir mirtinai aštrų durklą dėkle po ranka. Patekusi į savo valdžią ji jautėsi labiau pasitikinti savimi, o Nina nebijojo sau prisipažinti, kad vertina galimybę jam atkeršyti.
    
  "Ačiū, Dima", - sumurmėjo ji, kai jos akys užkliuvo už plėšrūno.
    
  Ko ji nesitikėjo, tai staigus jo išpuolis prieš ją. Jo didžiulis kūnas atsirėmė į lovos kraštą, kad ją sutraiškytų, bet Nina greitai sureagavo. Nusiriedėjusi ji išvengė jo priepuolio ir laukė momento, kai jis nukris ant grindų. Nina išsitraukė peilį, nukreipdama jį tiesiai į gerklę, smogdama brangiu kostiumu vilkintį rusų banditą. Ašmenys pateko jam į gerklę ir perėjo tiesiai per jį. Ji pajuto, kad plieno galiukas išstumia jo kaklo slankstelius ir pertraukė nugaros smegenis.
    
  Isteriška, Nina nebeištvėrė. Valkirija dar kiek paspartėjo, išstumdama tulžį iš jos į gerklę. - Semas! - rėkė ji, kol nutrūko balsas. Tai neturėjo reikšmės, nes delegatai valgykloje buvo taip pat nusiminę. Semas pabudo, jo akys šoko į lizdus. "Pabusk, mamyte! - sušuko ji.
    
  "Aš atsikeliu!" jis suvirpėjo dejuodamas.
    
  - Semai, dabar turime patekti į mašinų skyrių! - sušnibždėjo ji, verkdama iš šoko po naujo bandymo su Vulfu. Semas atsisėdo ją apkabinti ir pamatė, kaip iš pabaisos kaklo bėga kraujas.
    
  - Supratau jį, Semai, - sušuko ji.
    
  Jis nusišypsojo: "Negalėjau padaryti geresnio darbo".
    
  Šuosdama Nina atsistojo ir pasitaisė drabužius. "Mašinų skyrius!" Sam pasakė. "Esu tikras, kad tai vienintelė vieta, kurioje yra priėmimas". Jie greitai nusiplovė ir nusidžiovino rankas baseine ir nuskubėjo į Valkirijos priekį. Eidama pro delegatus, Nina bandė juos nuraminti, nors buvo įsitikinusi, kad jie visi eina į pragarą.
    
  Patekę į mašinų skyrių, jie atidžiai ištyrė mirgančias lemputes ir valdiklius.
    
  "Niekas iš to neturi nieko bendra su šio traukinio važiavimu", - nusivylęs sušnibždėjo Samas. Iš kišenės išsitraukė telefoną. "Dieve, aš negaliu patikėti, kad tai vis dar veikia", - pastebėjo jis, bandydamas rasti signalą. Traukinys įsibėgėjo dar vienu žingsniu, o vagonus užpildė riksmai.
    
  - Tu negali rėkti, Semai, - susiraukė ji. "Tu tai žinai".
    
  - Aš neskambinu, - kosėjo jis nuo greičio. "Greitai nebegalėsime judėti. Tada mūsų kaulai pradės traškėti.
    
  Ji pažiūrėjo į jį iš šono. "Man nereikia to girdėti".
    
  Jis į savo telefoną įvedė kodą, kurį jam suteikė Perdue, norėdamas prisijungti prie palydovinės sekimo sistemos, kurios veikimui nereikia jokios priežiūros. "Prašau, Dieve, leisk Purdue tai pamatyti".
    
  - Mažai tikėtina, - pasakė Nina.
    
  Jis žiūrėjo į ją įsitikinęs. "Mūsų vienintelė galimybė".
    
    
  32
  Chaosas, II dalis
    
    
    
  Geležinkelio klinikinė ligoninė - Novosibirskas
    
    
  Olga vis dar buvo sunkios būklės, bet buvo išleista iš intensyviosios terapijos skyriaus ir atsigavo privačiame kambaryje, už kurį sumokėjo Casperas Jacobsas, kuris liko prie jos lovos. Kartkartėmis ji atgaudavo sąmonę ir šiek tiek pakalbėdavo, kad vėl užmigdavo.
    
  Jį supykdė faktas, kad Samas ir Nina turėjo susimokėti už tai, ką lėmė jo tarnyba Juodajai Saulei. Tai jį ne tik nuliūdino, bet ir supykdė, kad Amerikos šliužui Taftui pavyko išgyventi artėjančią tragediją ir ją atšvęsti su Zelda Bessler bei škotų nevykėliu McFaddenu. Tačiau jį pribloškė žinojimas, kad Vilkas Krečoffas išsisuks nuo to, ką padarė Olgai ir Ninai.
    
  Beprotiškai galvodamas susirūpinęs mokslininkas bandė rasti būdą, kaip ką nors padaryti. Teigiamai jis nusprendė, kad dar ne viskas prarasta. Jis paskambino Perdue, kaip ir pirmą kartą, kai vis bandė jį pasiekti, tik šį kartą atsiliepė Perdue.
    
  "Dieve mano! Negaliu patikėti, kad sutikau tave, - atsikvėpė Kasperis.
    
  "Bijau, kad šiek tiek išsiblašiau", - atsakė Perdue. - Ar tai daktaras Džeikobsas?
    
  - Iš kur tu žinai? - paklausė Kasperis.
    
  "Matau tavo numerį savo palydoviniame sekimo įrenginyje. tu su Samu? - paklausė Perdue.
    
  "Ne, bet skambinu dėl jo", - atsakė Kasperis. Jis viską paaiškino Perdue, iki pat tos vietos, kur jis ir Olga turėjo išlipti iš traukinio, ir neįsivaizdavo, kur važiuoja Taftas ir jo pakalikai. "Tačiau manau, kad Zelda Bessler turi Valkyrie valdymo pultų nuotolinio valdymo pultą", - sakė Casperas Perdue'as.
    
  Milijardierius nusišypsojo mirgėdamas kompiuterio ekrane. "Taigi, ar tai yra?"
    
  "Ar turite pareigas?" - susijaudinęs sušuko Kasperis. "Ponas Perdue, ar galėčiau gauti šį stebėjimo kodą?"
    
  Purdue, skaitydamas daktaro Džeikobso teorijas, sužinojo, kad tas žmogus pats yra genijus. "Ar turi tušinuką?" Perdue nusišypsojo ir vėl pasijuto kaip senas svaigulys. Jis vėl manipuliavo situacija, nepaliesdamas savo technologijomis ir intelektu, kaip senais laikais. Jis patikrino signalą iš Besslerio nuotolinio įrenginio ir davė Casperui Jacobsui sekimo kodą. - Ką ketini daryti? - paklausė Kaspero.
    
  "Panaudosiu nesėkmingą eksperimentą, kad užtikrinčiau sėkmingą išnaikinimą", - šaltai atsakė Kasperis. "Prieš man išeinant. Paskubėkite, jei galite ką nors padaryti, kad susilpnintumėte Valkirijos magnetizmą, pone Perdue. Jūsų draugai greitai pateks į pavojingą stadiją, iš kurios nebegrįš.
    
  "Sėkmės, seni", - atsisveikino Perdue su savo naujuoju pažįstamu. Jis iš karto prisijungė prie judančio laivo signalo ir tuo pačiu metu įsilaužė į bėgių sistemą, kuria jis plaukė. Jis važiavo į sankryžą Polskajos mieste, kur, remiantis skaičiavimais, turėjo įsibėgėti iki 3 machų.
    
  "Sveiki?" - išgirdo jis iš garsiakalbio, prijungto prie jo ryšio sistemos.
    
  - Semas! - sušuko Perdue.
    
  "Purdue! Padėk mums!" - sušuko jis per garsiakalbį. "Nina prarado sąmonę. Dauguma žmonių traukinyje turi vieną. Aš greitai prarandu regėjimą, o čia atrodo kaip prakeikta krosnis!
    
  - Klausyk, Semai! - per balsą sušuko Perdue. "Kalbėdami perorientuoju bėgių mechaniką. Palaukite dar tris minutes. Kai tik Valkyrie perjungs trajektoriją, ji praras magnetinę generaciją ir sulėtės!
    
  "Jėzus Kristus! Trys minutės? Iki to laiko būsime paskrudę! Semas rėkė.
    
  "Trys minutės, Semai! Palauk!" Perdue rėkė. Prie serverio kambario durų Charlesas ir Lillian priėjo pažiūrėti, ką sukėlė riaumojimas. Jie žinojo geriau nei klausti ar kištis, bet klausėsi dramos iš tolo, atrodė siaubingai susirūpinę. "Žinoma, keičiant bėgius kyla kaktos susidūrimo rizika, bet šiuo metu nematau jokių kitų traukinių", - sakė jis dviem savo darbuotojams. Liliana meldėsi. Charlesas sunkiai nurijo seiles.
    
  Traukinyje Semas traukė oro, nerasdamas paguodos lediniame kraštovaizdyje, kuris ištirpo pro šalį einant Valkirijai. Jis pakėlė Niną, kad ją atgaivintų, tačiau jo kūnas buvo sunkus kaip 16 rato motociklo ir jis negalėjo pajudėti toliau. "3 machai per kelias sekundes. Mes visi mirę".
    
  Priešais traukinį pasirodė ženklas Polskajai ir akimirksniu aplenkė juos. Semas sulaikė kvėpavimą, jausdamas, kaip sparčiai auga jo paties kūno svoris. Nieko nebematė, staiga išgirdo geležinkelio iešmo žvangesį. Atrodė, kad Valkyrie nulėkė nuo bėgių dėl staigaus magnetinio lauko lūžio į įprastą trasą, tačiau Samas laikėsi Ninos. Turbulencija buvo didžiulė ir Samo ir Ninos kūnai buvo išmesti į kambario įrangą.
    
  Kaip Semas bijojo, nuėjus dar kilometrą Valkirija pradėjo slysti nuo bėgių. Ji paprasčiausiai važiavo per greitai, kad išsilaikytų ant bėgių, tačiau iki to momento ji buvo pakankamai sulėtėjusi, kad įsibėgėtų iki žemiau įprasto greičio. Jis sukaupė drąsą ir priglaudė prie savęs nesąmoningą Ninos kūną, rankomis pridengdamas galvą. Po to sekė nuostabus įtrūkimas, po kurio velnio apsėstas laivas vis dar įspūdingu greičiu apvirto. Kurtinantis smūgis perlenkė mašiną per pusę, o po išoriniu paviršiumi išsiliejo plokštelės.
    
  Kai Semas pabudo bėgių pašonėje, jo pirmoji mintis buvo išvaryti visus iš ten, kol nesudegs kuras. Juk tai branduolinis kuras, pagalvojo jis. Samas nebuvo ekspertas, kurie mineralai yra labiausiai lakūs, bet jis nenorėjo rizikuoti su toriu. Tačiau jis pastebėjo, kad jo kūnas jį visiškai sužlugdė ir negalėjo pajudėti nė centimetro. Sėdėdamas ten, Sibiro lede, jis suprato, kaip ne savo vietoje jaučiasi. Jo kūnas vis dar svėrė toną ir prieš akimirką jis buvo iškeptas gyvas, bet dabar jam buvo šalta.
    
  Kai kurie išgyvenę delegacijos nariai pamažu išropojo ant šąlančio sniego. Semas stebėjo, kaip Nina pamažu atėjo į protą ir išdrįso nusišypsoti. Jos tamsios akys suvirpėjo žiūrint į jį. - Semas?
    
  - Taip, mano meile, - jis kostelėjo ir nusišypsojo. "Galų gale, yra Dievas".
    
  Ji nusišypsojo ir pažvelgė į pilką dangų virš galvos, su palengvėjimu ir skausmu iškvėpdama. Dėkinga ji pasakė: "Ačiū, Perdue".
    
    
  33
  Išpirkimas
    
    
    
  Edinburgas - po trijų savaičių
    
    
  Nina buvo gydoma tinkamoje medicinos įstaigoje po to, kai ji ir kiti išgyvenusieji buvo nuskraidinti su visais jos sužalojimais. Jai ir Semui prireikė trijų savaičių grįžti į Edinburgą, kur pirmoji jų stotelė buvo Reichtisoussis. Purdue, siekdamas atkurti ryšį su draugais, pasirūpino, kad didelė maitinimo įmonė surengtų vakarienę, kad jis galėtų pamaloninti savo svečius.
    
  Žinomas dėl savo ekscentriškumo, Perdue sukūrė precedentą, kai pakvietė namų tvarkytoją ir liokajų privačiai vakarienei. Semas ir Nina vis dar buvo juodi ir mėlyni, bet buvo saugūs.
    
  "Manau, kad tostas yra tinkamas", - pasakė jis, pakeldamas krištolinę šampano taurę. "Mano darbštiems ir visada ištikimiems vergams, Lily ir Charles".
    
  Lilija kikeno, o Charlesas buvo tiesus. Ji įstūmė jį į šonkaulius. "Šypsena".
    
  - Kartą liokajus, visada liokajus, mano brangioji Lilian, - ironiškai atsakė jis, sukeldamas kitų juoką.
    
  - Ir mano draugas Deividas, - įsiterpė Samas. "Tegul jis gydomas tik ligoninėje ir visam laikui atsisako priežiūros namuose!
    
  - Amen, - sutiko Perdju išplėtusi akis.
    
  "Beje, ar mes ko nors praleidome tuo metu, kai atsigavome Novosibirske? - pilna burna ikrų ir sūraus biskvito paklausė Nina.
    
  - Man nerūpi, - Semas gūžtelėjo pečiais ir nurijo šampaną, kad papildytų viskį.
    
  "Galbūt jums tai bus įdomu", - patikino Perdue mirktelėdamas akyse. "Tai buvo žiniose po pranešimų apie žuvusius ir sužeistus traukinio tragedijos metu. Tai užsirašiau kitą dieną po to, kai buvote paguldytas į ligoninę. Ateikite pamatyti."
    
  Jie atsigręžė į nešiojamojo kompiuterio ekraną, kurį Perdue turėjo ant vis dar apdegusio baro prekystalio. Nina aiktelėjo ir stumtelėjo Semą, pamačiusi tą patį reporterį, kuris pranešė apie traukinį vaiduoklį, kurį ji tada įrašė Semui. Jis turėjo paantraštę.
    
  "Po teiginių, kad prieš kelias savaites traukinys vaiduoklis ant apleistų traukinių bėgių nužudė du paauglius, šis reporteris dar kartą pateikia jums tai, kas neįsivaizduojama.
    
  Už moters, fone, buvo Rusijos miestas, vadinamas Tomsku.
    
  Amerikiečių magnato Cliftono Tafto, belgų mokslininkės dr. Zeldos Bessler ir Škotijos kandidatės į merus garb. Vakar Lance'as McFaddenas buvo rastas ant traukinio bėgių. Vietos gyventojai pranešė matę, kaip iš niekur atsirado lokomotyvas, o trys lankytojai, sugedus jų limuzinui, ėjo bėgiais.
    
  - Elektromagnetiniai impulsai tai daro, - Perdue išsišiepė iš savo vietos prie prekystalio.
    
  Tomsko meras Vladimiras Nelidovas pasmerkė tragediją, tačiau paaiškino, kad vadinamasis traukinys vaiduoklis atsirado tiesiog traukiniui pravažiavus per gausų sniegą, kuris vakar iškrito. Jis tvirtino, kad siaubingame incidente nėra nieko keisto ir tai buvo tiesiog nelaimingas atsitikimas dėl prasto matomumo.
    
  Perdue jį išjungė ir šypsodamasis papurtė galvą.
    
  "Atrodo, kad daktaras Jacobsas į pagalbą pasitelkė velionės Olgos dėdės kolegas iš Rusijos slaptosios fizikos draugijos", - juokėsi Perdue, prisiminęs, kad Kasperis Semo interviu užsiminė apie nepavykusį fizikos eksperimentą.
    
  Nina gurkštelėjo šerio. "Norėčiau pasakyti, kad atsiprašau, bet ne. Ar tai daro mane blogu žmogumi?
    
  - Ne, - atsakė Samas. "Tu esi šventasis, šventasis, kuris gauna dovanų iš rusų gaujos už tai, kad sušiktu durklu nužudė savo pagrindinį priešą". Jo pareiškimas sukėlė daugiau juoko, nei ji manė.
    
  "Bet apskritai aš džiaugiuosi, kad daktaras Jacobsas dabar yra Baltarusijoje, toliau nuo nacių elito grifų", - atsiduso Perdue. Jis pažvelgė į Semą ir Niną. "Dievas žino, kad paskambinęs man tūkstantį kartų atsipirko už savo veiksmus, kitaip niekada nebūčiau žinojęs, kad tau gresia pavojus".
    
  "Neatmesk savęs, Perdui", - priminė jam Nina. "Vienas dalykas, kad jis jus perspėjo, bet jūs vis tiek priėmėte lemiamą sprendimą, kad išpirktumėte savo kaltę".
    
  Ji mirktelėjo: "Tu atsakei".
    
    
  GALAS
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Vaikas
  Babilono kaukė
    
    
  Kur jausmuose prasmė, kai nėra veido?
    
  Kur klaidžioja Aklas, kai aplink tik tamsa, skylės ir tuštuma?
    
  Kur kalba Širdis, nepaleisdama liežuvio nuo lūpų atsisveikinti?
    
  Kur saldus rožių kvapas ir meilužio kvapas, kai nėra melo kvapo?
    
  Kaip aš tau pasakysiu?
    
  Kaip aš tau pasakysiu?
    
  Ką jie slepia po savo kaukėmis?
    
  Kai jų veidai paslėpti, o balsai priversti?
    
  Ar jie turi rojų?
    
  O gal jiems priklauso pragaras?
    
    - Babelio kaukė (apie 1682 m. - Versalis)
    
    
    1 skyrius - Degantis žmogus
    
    
  Nina plačiai sumirksėjo.
    
  Jos akys klausėsi jos sinapsių, kai jos miegas paslydo į REM miegą, palikdamas ją žiauriose pasąmonės gniaužtuose. Privačiame Heidelbergo universitetinės ligoninės palatoje tamsią naktį degė šviesa, kur gydytoja Nina Gould buvo paguldyta į ligoninę, kad, jei įmanoma, pašalintų baisius spindulinės ligos padarinius. Iki šiol buvo sunku nustatyti, koks iš tikrųjų jos atvejis buvo kritiškas, nes ją lydėjęs vyras tiksliai nenurodė jos poveikio lygio. Geriausia, ką jis galėjo pasakyti, buvo tai, kad rado ją klaidžiojančią požeminiais Černobylio tuneliais valandų valandas ilgiau, nei bet kuri gyva būtybė galėtų atsigauti.
    
  "Jis mums nepasakojo visko", - patvirtino sesuo Barken savo nedidelei pavaldinių grupei, - bet aš turėjau aiškų įtarimą, kad tai nebuvo nė pusė to, ką daktaras Gouldas turėjo išgyventi, kol jis tvirtino, kad tai padarė. rado ją". Ji gūžtelėjo pečiais ir atsiduso. "Deja, kol nebuvo suimtas jo už nusikaltimą, dėl kurio neturime jokių įrodymų, turėjome jį paleisti ir susidoroti su tuo, ką turėjome mažai informacijos.
    
  Praktikantų veiduose grojo privaloma užuojauta, tačiau jie tik maskavo nakties nuobodulį, prisidengę profesionalais. Jaunas jų kraujas dainavo už laisvę bare, kur grupė paprastai rinkdavosi po pamainos, arba už savo meilužių glėbį šiuo nakties metu. Sesuo Barken turėjo mažai kantrybės dėl jų dviprasmiškumo ir pasiilgo savo bendraamžių draugijos, kur galėjo apsikeisti faktiniais, įtikinamais verdiktais su tokiais pat kvalifikuotais ir aistringais medicinai.
    
  Jos išsipūtę akių obuoliai vienas po kito šukavo juos, kai ji kalbėjo apie daktaro Gouldo būklę. Pasvirę jos plonų lūpų kampučiai nukrypo žemyn, išreikšdami nepasitenkinimą, kurį ji dažnai atspindėdavo atšiauriame, žemame tonu, kai kalbėjo. Be to, kad buvo tvirta Vokietijos medicinos praktikos veteranė Heidelbergo universitete, ji taip pat buvo žinoma kaip gana puiki diagnostė. Kolegoms buvo staigmena, kad ji niekada nesivargino siekdama karjeros, tapdama gydytoja ar net etatine konsultante.
    
  - Kokios jos aplinkybės, sese Barken? - paklausė jaunoji medicinos sesuo, šokiravusi seserį, parodydama nuoširdų susidomėjimą. Sveikas, penkiasdešimties metų bosas užtruko minutę, kol atsakė, atrodė beveik laimingas, kad jam buvo užduotas klausimas, užuot visą naktį žiūrėjęs į komos būseną turinčių slapukų.
    
  "Na, tai viskas, ką galėjome sužinoti iš vokiečių džentelmeno, kuris ją čia atvežė, slaugytojos Markso. Negalėjome rasti jokių įrodymų apie jos ligos priežastį, išskyrus tai, ką mums pasakė vyras. Ji atsiduso, nusivylusi dėl to, kad trūksta informacijos apie daktaro Gouldo būklę. "Galiu pasakyti tik tiek, kad atrodo, kad ji buvo išgelbėta laiku, kad gautų gydymą. Nors ji turi visus ūmaus apsinuodijimo požymius, atrodo, kad jos organizmas su tuo susidoroja patenkinamai... kol kas".
    
  Sesuo Marks linktelėjo, nekreipdama dėmesio į pašaipias kolegų reakcijas. Tai ją sužavėjo. Juk apie šią Niną Gould ji daug girdėjo iš savo mamos. Iš pradžių, iš to, kaip ji kalbėjo apie ją, ji manė, kad jos motina iš tikrųjų pažįsta mažybinį škotų istoriką. Tačiau medicinos studentė Marlene Marks netruko sužinoti, kad jos motina buvo tiesiog aistringa žurnalų ir dviejų Gouldo išleistų knygų skaitytoja. Taigi, Nina Gould savo namuose buvo kažkokia įžymybė.
    
  Ar tai buvo dar viena iš slaptų istorikės ekskursijų, panašių į tas, kurias ji lengvai palietė savo knygose? Marlene dažnai stebėdavosi, kodėl daktarė Gould daugiau neparašė apie savo nuotykius su garsiuoju Edinburgo tyrinėtoju ir išradėju Davidu Perdue, o užsiminė apie daugybę kelionių. Tada buvo gerai žinomas ryšys su visame pasaulyje žinomu tiriamuoju žurnalistu Samu Cleave'u, apie kurį rašė daktaras Gouldas. Mama Marlene ne tik kalbėjo apie Niną kaip apie šeimos draugę, bet ir apie jos gyvenimą taip, lyg kantri istorikė būtų vaikščiojanti muilo opera.
    
  Buvo tik laiko klausimas, kada Marlene motina pradės skaityti knygas apie Semą Klyvą ar jo paties išleistas knygas, kad sužinotų daugiau apie kitus didžiojo Gouldo dvaro kambarius. Būtent dėl visos šios manijos slaugytoja paslapčia Gouldo viešnagę Heidelberge, baimindamasi, kad jos motina surengs vienos moters žygį į vakarinį XIV amžiaus gydymo įstaigos sparną, protestuodama prieš jos įkalinimą ar panašiai. Tai privertė Marleną sau nusišypsoti, tačiau rizikuodama užsitraukti kruopščiai vengtą sesers Barken rūstybę, ji nuslėpė savo linksmybę.
    
  Medicinos studentų grupė nežinojo apie šliaužiančią aukų koloną, artėjančią prie skubios pagalbos skyriaus, esančio žemiau esančiame aukšte. Po jų kojomis slaugytojų ir naktinių slaugytojų komanda apsupo rėkiantį jaunuolį, kuris atsisakė būti pririštas prie čiurkšlės.
    
  "Prašau, pone, jūs turite nustoti rėkti! - vyro maldavo vyresnioji budinti slaugytoja, gana dideliu kūnu užtvėrusi jo įsiutusį sunaikinimo kelią. Jos akys nukrypo į vieną iš sargybinių, ginkluotų sukcinilcholino injekcija, ir slapta artėjo prie nudegusios aukos. Siaubingas verkiančio vyro vaizdas privertė du naujus darbuotojus užspringti ir jie vos išsilaikė laukdami, kol vyriausioji slaugytoja sušuks kitą užsakymą. Tačiau daugumai jų tai buvo tipiškas panikos scenarijus, nors kiekviena aplinkybė buvo skirtinga. Pavyzdžiui, jie niekada anksčiau nebuvo nudegę, bėgę į greitosios pagalbos skyrių, jau nekalbant apie tai, kad jam slystant iš jo sklido dūmai ir pakeliui neteko mėsos gabalėlių nuo krūtinės ir pilvo.
    
  Trisdešimt penkios sekundės suglumusiems vokiečių medicinos darbuotojams atrodė kaip dvi valandos. Netrukus po to, kai stambi moteris įspraudė į kampą savo auką su pajuodusia galva ir krūtine, riksmai staiga liovėsi, o juos pakeitė uždusimas.
    
  "Kvėpavimo takų patinimas!" - riaumojo ji galingu balsu, kuris buvo girdimas visame skubios pagalbos skyriuje. "Intubacija, nedelsiant!"
    
  Tupintis vyriškis slaugytojas puolė į priekį, įsmeigė adatą į traškiančią oro gūsio vyro odą, nedvejodama spausdama stūmoklį. Jis susiraukė, kai švirkštas traškėjo į vargšo paciento epidermį, bet tai reikėjo padaryti.
    
  "Dieve! Šis kvapas yra bjaurus! ", - jai po nosimi prunkštelėjo viena slaugytoja, atsisukusi į kolegę, kuri pritariamai linktelėjo. Jie akimirkai užsidengė veidą rankomis, kad atsikvėptų, nes iškepusios mėsos smarvė užpuolė jų pojūčius. Tai nebuvo labai profesionalu, bet jie juk buvo tik žmonės.
    
  "Nuveskite jį į OR B! - griaudėjo stiprioji ponia savo personalui. "Šnelis! Jam sustos širdis, žmonės! Judėti!" Konvulsuojančiam pacientui jie uždėjo deguonies kaukę, nes jo darna susilpnėjo. Niekas nepastebėjo jo pėdomis sekančio aukšto seno vyro juodu paltu. Jo ilgas, pailgas šešėlis aptemdė nepaliestą durų stiklą, kur jis stovėjo, žiūrėdamas, kaip išvežamas rūkantis skerdenas. Jo žalios akys blykstelėjo iš po veltinio skrybėlės kraštų, o išsausėjusios lūpos pralaimėjusios šyptelėjo.
    
  Esant dideliam chaosui greitosios pagalbos skyriuje, jis žinojo, kad jo nepamatys, ir išslydo pro duris, kad apsilankytų rūbinėje pirmame aukšte, už kelių pėdų nuo laukimo salės. Patekęs į rūbinę, jis išvengė aptikimo išvengdamas mažų lubų šviestuvų virš suolų akinimo. Kadangi buvo naktinės pamainos vidurys, rūbinėje greičiausiai nebus medicinos personalo, todėl jis pasiėmė porą šveitimo priemonių ir nuėjo į dušą. Vienoje iš tamsesnių būdelių senas vyras nusirengė.
    
  Po mažytėmis apvaliomis lemputėmis virš jo jo kaulėta, miltelių pavidalo figūra išryškėjo organinio stiklo atspindyje. Groteskiškas ir liesas, jo pailgos galūnės nusimetė kostiumą ir vilkėjo medvilninę uniformą. Sunkus kvėpavimas švokščiant jam judant mėgdžiojo robotą, apsivilkusį Android oda, pumpuojantį hidraulinį skystį per jo sąnarius per kiekvieną pamainą. Kai jis nuėmė savo fedorą, kad pakeistų jį dangteliu, jo neformuota kaukolė išjuokė jį organinio stiklo veidrodiniame vaizde. Šviesos kampas pabrėžė kiekvieną jo kaukolės įdubimą ir išsikišimą, bet jis kiek galėdamas pakreipė galvą, kai bandė užsidėti dangtelį. Jis nenorėjo susidurti su didžiausiu savo trūkumu, savo galingiausiu bjaurumu - savo beveidžiu.
    
  Jo žmogaus veide matėsi tik akys, idealios formos, bet vienišos normaliai. Senis neištvėrė savo paties atspindžio pajuokos pažeminimo, kai skruostikauliai įrėmino beraišką veidą. Tarp jo beveik nesančių lūpų ir virš menkos burnos beveik nebuvo angos, ir tik du maži įtrūkimai tarnavo kaip šnervės. Paskutinis jo sumanios maskuotės elementas būtų chirurginė kaukė, elegantiškai užbaigianti jo gudravimą.
    
  Įkišęs kostiumą į tolimiausią spintą prie rytinės sienos ir tiesiog uždaręs siauras duris, jis pataisė savo laikyseną.
    
  - Eik šalin, - sumurmėjo jis.
    
  Jis papurtė galvą. Ne, jo tarmė buvo neteisinga. Jis išsivalė gerklę ir sustojo, kad surinktų mintis. "Abend". Nr. Vėlgi. - Ak, sulinkęs, - pasakė jis aiškiau ir įsiklausė į užkimusį balsą. Akcentas buvo beveik ten; buvo likę dar vienas ar du bandymai.
    
  "Eik šalin", - aiškiai ir garsiai pasakė jis, kai atsivėrė persirengimo kambario durys. Per vėlai. Tardamas žodį jis sulaikė kvapą.
    
  "Abend, pone daktare", - šypsodamasis įėjo tvarkdarys, eidamas į kitą kambarį pasinaudoti pisuarais. "Ar tu?"
    
  "Gibles, gels", - skubiai atsakė senis, apsidžiaugęs slaugės užmarštimi. Jis išsivalė gerklę ir nuėjo prie durų. Jau buvo vėlu, ir jis vis dar turėjo nebaigtų reikalų su karštu naujuoju atvykėliu.
    
  Jausdamas beveik gėdą dėl gyvuliško metodo, kuriuo susekė jaunuolį, kurį sekė į greitosios pagalbos skyrių, jis atlošė galvą ir pauostė orą. Tas pažįstamas kvapas privertė jį sekti paskui ją kaip ryklį, nenumaldomai sekantį kraują myliomis vandens. Į mandagius darbuotojų, valytojų ir naktinių gydytojų pasisveikinimus jis nekreipė dėmesio. Jo apsirengusios kojos tyliai judėjo žingsnis po žingsnio, kai jis pakluso aitram degančios mėsos ir dezinfekcijos priemonės kvapui, kuris stipriausiai prasiskverbė į jo šnerves.
    
  "Zimmer 4", - sumurmėjo jis, kai nosis nuvedė jį į kairę link T formos koridorių sankryžos. Jis šypsotųsi - jei galėtų. Jo plonas kūnas nušliaužė nudegimų skyriaus koridoriumi, kur buvo gydomas jaunuolis. Iš užpakalio kambario jis girdėjo gydytojo ir slaugytojų balsus, pranešančius apie paciento galimybes išgyventi.
    
  "Vis dėlto jis gyvens", - užuojauta atsiduso gydytojas vyras, - nemanau, kad jis sugebės išlaikyti savo veido funkcijas - taip, bruožus, bet jo uoslė ir skonis bus visam laikui ir rimtai sutrikęs.
    
  - Ar jis vis dar turi veidą po visu tuo, daktare? - tyliai paklausė seselė.
    
  "Taip, bet mažai tikėtina, nes dėl odos pažeidimo jo bruožai... na... dar labiau išnyks veide. Jo nosis neišsiskirs , o lūpos, - dvejojo jis, nuoširdžiai gailėdamas patrauklaus jaunuolio su vos išsilaikiusiu vairuotojo pažymėjimu apdegusioje piniginėje, - dingo. Vargšas vaikas. Jam buvo vos dvidešimt septyneri, ir jam taip nutinka.
    
  Gydytojas beveik nepastebimai papurtė galvą. "Prašau, Sabina, į veną suleisk šiek tiek analgetikų ir nedelsdamas pradėkite skysčių pakeitimą.
    
  - Taip, daktare. Ji atsiduso ir padėjo kolegei surinkti tvarstį. "Jis visą likusį gyvenimą turės nešioti kaukę", - sakė ji, į ką nors konkrečiai nesikreipdama. Ji pritraukė vežimėlį arčiau, nešdama sterilius tvarsčius ir druskos tirpalą. Jie nepastebėjo svetimo įsibrovėlio, kuris žvilgčiojo iš koridoriaus ir atskleidžia savo taikinį per lėtai užsidarantį durų plyšį. Tik vienas žodis jam tyliai išsprūdo.
    
  "Kaukė".
    
    
  2 skyrius. Pagrobimas
    
    
  Jausdamasis šiek tiek nesmagiai, Semas atsainiai vaikščiojo po didelius privačios įstaigos sodus netoli Dandžio po riaumojančiu Škotijos dangumi. Galų gale, ar buvo kitų rūšių? Tačiau jis jautėsi gerai savo viduje. Tuščia. Pastaruoju metu jam ir jo draugams nutiko tiek daug, kad nustebino tai, kad dėl pokyčių nereikėjo nieko galvoti. Semas grįžo iš Kazachstano prieš savaitę ir nuo grįžimo į Edinburgą nematė Ninos ar Perdue.
    
  Jam buvo pranešta, kad Nina patyrė sunkius sužalojimus dėl radiacijos poveikio ir buvo paguldyta į ligoninę Vokietijoje. Po to, kai jis išsiuntė naują pažįstamą Detlefą Holzerį jos ieškoti, jis keletą dienų išbuvo Kazachstane ir negalėjo gauti jokių žinių apie Ninos būklę. Matyt, Dave'as Perdue'as taip pat buvo aptiktas toje pačioje vietoje kaip ir Nina, tik Detlefas jį sutramdė dėl savo keistai agresyvaus elgesio. Tačiau iki šiol tai geriausiu atveju buvo spėjimas.
    
  Pats Perdue susisiekė su Samu dieną prieš tai, kad praneštų jam apie savo įkalinimą Sinklero medicinos tyrimų centre. Sinklero medicinos tyrimų centras, finansuojamas ir valdomas Renegade brigados, buvo slaptas Perdue sąjungininkas ankstesnėje kovoje su Juodosios saulės ordinu. Taip atsitiko, kad asociaciją sudarė buvę Juodosios Saulės nariai; galima sakyti, apostatai, kurių tikėjimo nariu Semas taip pat tapo prieš kelerius metus. Jo operacijų jiems buvo nedaug, nes jų žvalgybos poreikis buvo tik atsitiktinis. Kaip sumanus ir efektyvus tiriamasis žurnalistas, Samas Cleave'as buvo neįkainojamas brigadai šiuo atžvilgiu.
    
  Išskyrus pastarąjį, jis galėjo laisvai elgtis taip, kaip norėjo, ir kada panorėjęs dirbti savo laisvai samdomą darbą. Netrukus pavargęs nuo tokio įtempto, kaip jo paskutinė misija, Semas nusprendė skirti laiko apsilankyti Perdue tame beprotiškame prieglobstyje, kuriame šį kartą lankėsi ekscentriškasis tyrinėtojas.
    
  Informacijos apie Sinklero įstaigą buvo labai mažai, bet Semui po dangčiu smirdėjo mėsos kvapas. Priėjęs prie aikštelės, jis pastebėjo, kad trečiame aukšte iš keturių pastato aukštų buvo grotos ant langų.
    
  "Lažinuosi, kad tu esi viename iš šių kambarių, ei, Perdue? Semas nusijuokė pats sau eidamas link pagrindinio įėjimo į šiurpią pastatą su pernelyg baltomis sienomis. Įėjus į vestibiulį Samo kūną perbėgo šaltukas. "O Dieve, viešbutis Kalifornijoje labai apsimeta Stenliu?
    
  - Labas rytas, - pasisveikino su Samu smulki šviesiaplaukė registratorė. Jos šypsena buvo nuoširdi. Jo grubi, tamsi išvaizda ją akimirksniu sužavėjo, net jei jis buvo pakankamai senas, kad būtų jos daug vyresnis brolis ar beveik per senas dėdė.
    
  - Taip, taip, jauna panele, - aistringai sutiko Samas. "Aš čia norėdamas pamatyti Davidą Perdue".
    
  Ji suraukė antakius: "Tai kam ši puokštė, pone?
    
  Semas tiesiog mirktelėjo ir nuleido dešinę ranką, kad paslėptų gėlių kompoziciją po stalviršiu. "Ššš, nesakyk jam. Jis nekenčia gvazdikų".
    
  - Hm, - mikčiojo ji labai neapibrėžtoje padėtyje, - jis yra 3 kambaryje, dviem aukštais aukščiau, 309 kambaryje.
    
  "Tha", - nusišypsojo Semas ir sušvilpė eidamas link laiptų, pažymėtų baltai žaliai "2 palata, 3 palata, 4 palata", tingiai mojuodamas savo puokšte lipdamas aukštyn. Veidrodyje jį labai pralinksmino pasimetusios jaunos moters žvilgsnis, kuris vis dar bandė suprasti, kam skirtos gėlės.
    
  "Taip, kaip ir maniau", - sumurmėjo Semas, radęs koridorių dešinėje nuo aikštelės, kur tas pats vienodas žalias ir baltas ženklas parašė "3 palata". "Tai beprotiškas aukštas su barais, o Perdue yra meras.
    
  Tiesą sakant, ši vieta niekaip nepriminė ligoninės. Tai labiau atrodė kaip medicinos kabinetų ir praktikų sankaupa dideliame prekybos centre, tačiau Semui teko pripažinti, kad laukiamo beprotiškumo trūkumas jam šiek tiek kėlė nerimą. Jis niekur nematė žmonių, vilkinčių baltais ligoninės chalatais ar vežimėliuose, vežančių pusgyvus ir pavojingus. Net medicinos personalas, kurį jis galėjo atpažinti tik iš baltų chalatų, atrodė stebėtinai ramus ir atsainus.
    
  Jie linktelėjo ir nuoširdžiai jį pasveikino, kai jis pro juos ėjo, nė neklausdami apie gėles, kurias jis laikė rankoje. Šis prisipažinimas tiesiog atėmė iš Samo humoro ir jis išmetė puokštę į artimiausią šiukšliadėžę prieš pat pasiekdamas paskirtą kambarį. Durys, žinoma, buvo uždarytos, nes jos buvo ant grotuoto grindų, bet Semas buvo priblokštas, kai sužinojo, kad jos buvo atrakintos. Dar nuostabesnis buvo kambario interjeras.
    
  Be vieno gerai uždengto lango ir dviejų prabangių prabangių fotelių, čia nebuvo nieko daugiau, išskyrus kilimą. Jo tamsios akys nužvelgė keistą kambarį. Jame trūko lovos ir vonios kambario privatumo. Perdue sėdėjo nugara į Semą ir žiūrėjo pro langą.
    
  "Labai džiaugiuosi, kad atėjai, seni", - pasakė jis tuo pačiu linksmu, turtingesniu už Dievą tonu, kuriuo paprastai kreipdavosi į svečius savo dvare.
    
  "Man malonu", - atsakė Semas, vis dar bandydamas išspręsti baldų galvosūkį. Perdu atsisuko į jį, atrodė sveikas ir atsipalaidavęs.
    
  "Sėskis", - pakvietė suglumusį žurnalistą, kuris, sprendžiant iš veido išraiškos, tyrė kambarį, ar nėra blakių ar paslėptų sprogmenų. Semas atsisėdo. - Taigi, - pradėjo Perdue, - kur mano gėlės?
    
  Semas permetė akis į Perdu. - Maniau, kad valdau protą?
    
  Atrodė, kad Perdue nesijaudino Semo pareiškimas - jie abu žinojo, bet nė vienas nepritarė. "Ne, aš mačiau tave vaikščiojant alėja su juo rankoje, be jokios abejonės, pirkau tik tam, kad vienaip ar kitaip sugėdinčiau mane".
    
  "Dieve, tu per gerai mane pažįsti", - atsiduso Semas. "Bet kaip čia galima pamatyti ką nors už maksimalių saugumo grotų? Pastebėjau, kad kalinių kameros liko neužrakintos. Kokia prasmė jus užrakinti, jei jūsų durys bus atidarytos?
    
  Perdue nusišypsojo, linksminosi ir papurtė galvą. "O, tai netrukdo mums pabėgti, Semai. Taip yra, kad mes nešoktume". Pirmą kartą Perdue balsas nuskambėjo karčiai ir piktai. Semas pajuto, kaip jo draugo nerimas išryškėjo, kai jo savitvarda silpsta ir ėmė plūsti. Paaiškėjo, kad akivaizdi Perdue ramybė tebuvo šio nebūdingo nepasitenkinimo kaukė.
    
  "Ar esate linkęs į tokius dalykus?" - paklausė Samas.
    
  Perdue gūžtelėjo pečiais. - Nežinau, meistre Kleve. Vieną minutę viskas yra gerai, o kitą aš grįžtu į šį prakeiktą žuvų rezervuarą, trokštu, kad galėčiau nuskęsti greičiau, nei ta rašalinė žuvis galėtų praryti mano smegenis.
    
  Perdue išraiška akimirksniu pasikeitė iš linksmos kvailystės į nerimą keliančią blyškią depresiją, kupiną kaltės ir nerimo. Samas išdrįso uždėti ranką Perdue ant peties, neįsivaizduodamas, kaip sureaguos milijardierius. Tačiau Perdue nieko nepadarė, nes Semo ranka nuramino jo sumišimą.
    
  "Tai ką tu čia darai? Ar bandote pakeisti smegenų plovimą, kurį sušiktas nacis jums įvedė? - įžūliai jo paklausė Semas. "Bet tai gerai, Purdue. Kaip vyksta gydymas? Daugeliu atžvilgių atrodai kaip savimi.
    
  "Tikrai?" Perdue nusijuokė. "Semai, ar žinai, ką reiškia nežinoti? Galiu jus patikinti, tai yra blogiau nei žinoti. Bet aš atradau, kad žinios pagimdo kitokį demoną nei savo veiksmų pamiršimas.
    
  "Ką turi galvoje?" Semas susiraukė. "Kaip suprantu, grįžo kai kurie tikri prisiminimai; kažkas, ko anksčiau negalėjo prisiminti?"
    
  Blyškiai mėlynos Perdue akys žiūrėjo tiesiai į kosmosą pro skaidrius akinių lęšius, kai prieš paaiškindamas jis svarstė Semo nuomonę. Jis atrodė beveik maniakiškai tamsėjančioje debesuoto oro šviesoje, kuri sklido pro langą. Apsvaigęs jo ilgi, liekni pirštai pirštais apibrėžė raižinius ant medinės kėdės rankenos. Semas manė, kad kol kas geriausia pakeisti temą.
    
  "Tai kodėl, po velnių, nėra lovos? - sušuko jis, apsidairęs į beveik tuščią kambarį.
    
  "Aš niekada nemiegu".
    
  Tai buvo viskas.
    
  Tai buvo viskas, ką Perdue turėjo pasakyti šiuo klausimu. Jo neišsamumas išgąsdino Semą, nes tai buvo visiškai priešinga vyro elgesiui. Paprastai jis išmesdavo visą padorumą ar kliūtis ir išskleisdavo didžiulę istoriją, užpildytą kas, kodėl ir kas. Dabar jį tenkino vien faktas, todėl Semas ne tik bandė priversti Perdū pasiaiškinti, bet ir todėl, kad jis tikrai norėjo sužinoti. "Jūs žinote, kad tai biologiškai neįmanoma, nebent norite mirti nuo psichozės.
    
  Perdue žvilgsnis nubloškė Semo stuburą. Tai buvo kažkas tarp beprotybės ir tobulos laimės; šeriamo laukinio gyvūno žvilgsnis, jei Semui tektų atspėti. Jo druskos ir pipirų šviesūs plaukai buvo kaip visada skausmingai tvarkingi, sušukuoti atgal ilgomis sruogomis, skiriančiomis juos nuo pilkų šonkaulių. Semas pavaizdavo Perdju su šukuotais plaukais bendruose dušuose, tuos blyškiai mėlynus skvarbius sargybinių žvilgsnius, kai jie rado jį kramtantį kažkieno ausį. Labiausiai jį trikdė tai, kaip netikėtai toks scenarijus atrodė jo draugo būsenoje. Perdue žodžiai išmušė Semą iš šlykščių minčių.
    
  - O kaip manai, kas yra tas senas gaidys, sėdintis čia, priešais tave? Perdue nusijuokė, atrodydamas gana susigėdęs dėl savo būklės po nukritusia šypsena, kuria stengėsi palaikyti nuotaiką. "Štai kaip atrodo psichozė, o ne Holivudo mėšlas, kurį žmonės per daug elgiasi, kai žmonės drasko plaukus ir rašo savo vardus su šūdais ant sienų. Tai tylus dalykas, tylus šliaužiantis vėžys, dėl kurio nebesirūpinate, ką turite padaryti, kad išliktumėte gyvi. Tu lieki vienas su savo mintimis ir reikalais, negalvodamas apie maistą..." Jis atsigręžė į pliką kilimo lopinėlį, kuriame turėjo būti lova, "...miega. Iš pradžių mano kūnas susvyravo spaudžiamas ramybės. Semai, tu turėjai mane pamatyti. Nusivylęs ir išsekęs nualpau ant grindų. Jis priėjo arčiau Semo. Žurnalistas sunerimo iš Perdue kvapo pajutęs medicininių kvepalų ir senų cigarečių kvapą.
    
  "Purdue..."
    
  "Ne, ne, tu paklausei. Dabar tu klausyk, gerai? - pašnibždomis tvirtino Perdue. "Aš nemiegu daugiau nei keturias dienas iš eilės, ir žinote ką? Aš jaučiuosi puikiai! Aš turiu galvoje, pažiūrėk į mane. Ar aš neatrodau kaip sveikatos paveikslas?
    
  - Tai mane trikdo, bičiuli, - susiraukė Semas, pasikasydamas pakaušį. Perdue nusijuokė. Tai jokiu būdu nebuvo beprotiškas kikenimas, o civilizuotas, švelnus kikenimas. Perdue nurijo savo linksmybę ir sušnibždėjo: "Žinai, ką aš manau?
    
  - Ar aš tikrai čia ne? Semas atspėjo. "Dievas žino, ši blanki ir nuobodi vieta priverstų mane rimtai suabejoti tikrove.
    
  "Ne. Nr. Manau, kad kai juodoji saulė išplovė man smegenis, jos kažkaip pašalino mano poreikį miegoti. Jie tikriausiai perprogramavo mano smegenis... atrakino... tą primityvią galią, kurią panaudojo superkareiviams Antrojo pasaulinio karo metu, kad paverstų žmones gyvūnais. Jie nenukrito, kai buvo sušaudyti, Semai. Jie ėjo toliau, toliau ir toliau..."
    
  "Velniop tai. Aš išvedu tave iš čia, - nusprendė Semas.
    
  "Aš dar nepasenęs, Semai. Leisk man pasilikti ir leisk jiems ištrinti visus šiuos siaubingus elgesio įpročius", - tvirtino Perdue, stengdamasis atrodyti protingas ir psichiškai sveikas, nors viskas, ką jis norėjo padaryti, buvo išeiti iš įstaigos ir grįžti į savo namus Reichtisusyje.
    
  - Tu taip sakai, - protingu tonu jam numojo ranka Semas, - bet ne tai turi omenyje.
    
  Jis ištraukė Perdue iš kėdės. Milijardierius šypsojosi savo gelbėtojui, atrodė akivaizdžiai pakylėtas. "Jūs tikrai vis dar turite galimybę valdyti savo protą".
    
    
  3 skyrius - Figūra su blogais žodžiais
    
    
  Nina pabudo prastai besijaučianti, bet aiškiai suvokusi aplinką. Tai buvo pirmas kartas, kai ji pabudo nepažadinta slaugytojos balso ar gydytojo, gundyto bedievišką ryto valandą suleisti dozę. Ji visada žavėjosi tuo, kaip slaugytojos visada pažadindavo pacientus, kad duotų jiems "ko nors užmigti" juokingomis valandomis, dažnai nuo antros iki penktos ryto. Tokių praktikų logika jai visiškai nepastebėjo, ir ji neslėpė susierzinimo dėl tokio idiotizmo, nepaisant to, kokius paaiškinimus už tai siūlo. Jos kūną skaudėjo nuo sadistiško apsinuodijimo radiacija svoriu, tačiau ji stengėsi tai ištverti kiek galėdama.
    
  Jai palengvėjo, kad iš budinčio gydytojo ji sužinojo, kad retkarčiais atsirandantys odos nudegimai laikui bėgant užgis ir kad poveikis, kurį ji patyrė žemiau nulio Černobylyje, buvo stebėtinai nedidelis tokioje pavojingoje zonoje. Pykinimas ją kankino kasdien, bent jau tol, kol baigsis antibiotikai, tačiau jos kraujavimo būklė tebekėlė didelį susirūpinimą.
    
  Nina suprato jo susirūpinimą dėl žalos jos autoimuninei sistemai, tačiau jai buvo ir blogesnių randų - tiek emocinių, tiek fizinių. Nuo tada, kai buvo išlaisvinta iš tunelių, ji negalėjo gerai susikaupti. Neaišku, ar tai įvyko dėl ilgalaikio regėjimo praradimo dėl valandų, praleistų beveik visiškoje tamsoje, ar taip pat dėl didelės koncentracijos senų branduolinių bangų. Nepaisant to, jos emocinė trauma buvo blogesnė nei fizinis skausmas ir odos pūslės.
    
  Ji sapnavo košmarus apie tai, kad Perdue medžiojo ją tamsoje. Išgyvendama mažas atminties šukes, jos sapnai jai priminė dejones, kurias jis sukels po to, kai piktai juokėsi kur nors pragariškoje Ukrainos požemio tamsoje, kurioje jie buvo įstrigę kartu. Per kitą IV liniją raminamieji preparatai laikė jos mintis užrakintą sapnuose, neleisdami jai visiškai pabusti, kad iš jų pabėgtų. Tai buvo pasąmonės kankinimas, apie kurį ji negalėjo kalbėti moksliškai mąstantiems žmonėms, kuriems rūpėjo tik palengvinti jos fizinius negalavimus. Jie neturėjo laiko gaišti jos artėjančiai beprotybei.
    
  Už lango blykčiojo blyški aušros grėsmė, nors visas aplinkinis pasaulis vis dar miegojo. Ji miglotai išgirdo žemus tonus ir šnabždesius, besikeičiančius tarp medicinos personalo, kuriuos pertraukė keistas arbatos puodelių ir kavos viryklių žvangėjimas. Tai Ninai priminė ankstyvus rytus per mokyklos atostogas, kai ji buvo maža mergaitė Obane. Jos tėvai ir mamos tėvas šnabždėjosi taip pat, kai susikrovė stovyklavimo įrangą kelionei į Hebridus. Jie buvo atsargūs, kad nepažadintų mažosios Ninos, kol pakavo mašinas, ir tik pačioje pabaigoje jos tėvas įsėlindavo į jos kambarį, suvynios ją į antklodes kaip dešrainį ir išnešdavo į vėsų ryto orą paguldyti. galinėje sėdynėje.
    
  Tai buvo malonus prisiminimas, prie kurio dabar ji trumpam grįžo panašiai. Dvi slaugytojos įėjo į jos kambarį, kad patikrintų IV ir pakeistų paklodes ant tuščios lovos priešais ją. Nors jie kalbėjo tyliai, Nina galėjo panaudoti savo vokiečių kalbos žinias, kad galėtų pasiklausyti, kaip ir tais rytais, kai šeima manydavo, kad ji kietai miega. Nejudėdama ir giliai kvėpuodama pro nosį, Nina sugebėjo apgauti budinčią slaugę patikėti, kad ji kietai miega.
    
  - Kaip jai sekasi? - paklausė slaugytoja savo viršininko, grubiai suvyniodama seną paklodę, kurią paėmė nuo tuščio čiužinio.
    
  "Jos gyvybiniai požymiai yra geri", - tyliai atsakė vyresnioji sesuo.
    
  "Mano mintis buvo ta, kad prieš tepdami kaukę ant jo odos turėjo užtepti daugiau Flamazine. Manau, kad aš teisus tai siūlydamas. Daktaras Hiltas neturėjo jokios priežasties nukąsti man galvos", - slaugytoja skundėsi įvykiu, kurį, Nina manymu, jie aptarė prieš atvykdami jos patikrinti.
    
  "Žinote, kad šiuo klausimu su jumis sutinku, bet turite atsiminti, kad negalite abejoti gydymo ar dozės, kurią paskyrė arba skyrė aukštos kvalifikacijos gydytojai, Marlene. Tiesiog pasilikite savo diagnozę sau, kol įgausite tvirtesnę poziciją maisto grandinėje, gerai? "- patarė savo pavaldinei apkūni sesuo.
    
  - Ar jis užims šią lovą, kai išeis iš intensyviosios terapijos skyriaus, sesele Barken? - smalsiai paklausė ji. "Čia? Su daktaru Gouldu?
    
  "Taip. Kodėl gi ne? Tai ne viduramžių ar pradinių klasių stovykla, mano brangioji. Žinote, pas mus yra palatos vyrams su ypatingomis sąlygomis. Slaugytoja Barken švelniai nusišypsojo priekaištaudama patyrusiai slaugei, kuri, kaip ji žinojo, dievino daktarę Niną Gould. Nina apie tai pagalvojo. Kas, po velnių, planuoja su manimi gyventi, kad nusipelnė tokio prakeikto dėmesio?
    
  "Žiūrėk, daktaras Gouldas susiraukia", - pastebėjo slaugytoja Barken, nė nenutuokdama, kad taip nutiko dėl Ninos nepasitenkinimo, kad netrukus susilaukė labai nepageidaujamo kambario draugo. Tylios, bundančios mintys valdė jos išraišką. "Tai turi būti suskaldantys galvos skausmai, susiję su radiacija. Vargšas." Taip! Nina pagalvojo. Beje, mane žudo galvos skausmai. Jūsų nuskausminamieji vaistai puikiai tinka vakarėliui, bet jie velniškai nepadeda priekinės skilties pulsavimo priepuoliui, ar žinote?
    
  Jos stipri, šalta ranka staiga suspaudė Ninos riešą, siųsdama šoką per karščio apimtą istoriko kūną, kuris jau buvo jautrus temperatūrai. Netyčia atsivėrė didelės tamsios Ninos akys.
    
  "Jėzau Kristau, moteris! Ar nori nuplėšti mano odą nuo raumenų ta ledine naga? - rėkė ji. Skausmo pliūpsniai pervėrė Ninos nervų sistemą, o jos kurtinantis atsakas panardino abi slaugytojas į stuporą.
    
  "Daktaras Gouldas!" - puikia anglų kalba nustebusi sušuko sesuo Barken. "Aš labai atsiprašau! Tikimasi, kad būsite raminamas". Kitoje salės pusėje nuo ausies iki ausies šypsojosi jauna medicinos seselė.
    
  Supratusi, kad ką tik grubiausiu būdu išdavė savo šaradą, Nina nusprendė suvaidinti auką, kad nuslėptų gėdą. Ji tuoj pat griebė už galvos, šiek tiek aimanavo. "Raminamasis? Skausmas persmelkia visus skausmą malšinančius vaistus. Atsiprašau, kad tave išgąsdinau, bet...tai mano oda dega", - dainavo Nina. kita slaugė nekantriai priėjo prie jos lovos, vis dar šypsodamasi kaip gerbėja, gavusi scenos leidimą.
    
  - Slaugytoja Marks, ar būtumėte tokia maloni ir atneštumėte daktarui Gouldui ką nors nuo galvos skausmo? - paklausė sesuo Barken. "Bite", - pasakė ji kiek garsiau, kad atitrauktų jaunosios Marlenos Marks dėmesį nuo jos kvailos fiksacijos.
    
  "Am, taip, žinoma, sese", - atsakė ji, nenoriai priėmusi savo užduotį, prieš praktiškai išleisdama iš kambario.
    
  - Miela mergaitė, - pasakė Nina.
    
  "Atsiprašau jos. Iš tikrųjų ji yra jos mama - jos didelės tavo gerbėjos. Jie žino viską apie jūsų keliones, o kai kurie dalykai, apie kuriuos parašėte, visiškai sužavėjo slaugytoją Marksą. Taigi prašau nekreipti dėmesio į jos žvilgsnį, - draugiškai paaiškino sesuo Barken.
    
  Nina ėmėsi reikalo, kol juos sutrikdė seilėjęs šuniukas su medicinine uniforma, kuris netrukus turėjo grįžti. "Kas tada ten miegos? Ar ką nors pažįstu?"
    
  Sesuo Barken papurtė galvą. "Nemanau, kad jis net turėtų žinoti, kas jis iš tikrųjų yra", - sušnibždėjo ji. "Profesionaliai aš neturiu teisės dalintis, bet kadangi jūs dalinsitės kambariu su nauju pacientu..."
    
  - Guten Morgen, sese, - pasakė vyras iš tarpdurio. Jo žodžius prislopino chirurginė kaukė, bet Nina suprato, kad jo akcentas nebuvo tikras vokiškas.
    
  - Atleiskite, daktare Gouldai, - pasakė slaugytoja Barken, eidama pasikalbėti su aukšta figūra. Nina atidžiai klausėsi. Šią mieguistą valandą kambaryje vis dar buvo gana tylu, todėl buvo lengviau klausytis, ypač kai Nina užsimerkė.
    
  Gydytojas paklausė slaugės Barken apie jauną vyrą, kuris buvo atvežtas išvakarėse, ir kodėl pacientas nebėra toje, kurią Nina vadino "4 palata". Jos skrandis susisuko į mazgus, kai sesuo paprašė gydytojo tapatybės, o šis atsakė grasinimu.
    
  "Sese, jei nesuteiksi man reikalingos informacijos, kažkas mirs anksčiau, nei galėsi paskambinti apsaugai. Galiu jus tuo užtikrinti".
    
  Ninai užgniaužė kvapą. Ką jis ketino daryti? Net ir plačiai atmerkus akis, jai buvo sunku tinkamai matyti, todėl stengtis įsiminti jo bruožus buvo beveik nenaudinga. Geriausia buvo apsimesti, kad ji nesupranta vokiškai ir kad vis tiek yra per daug užliūliuota, kad nieko negirdėtų.
    
  "Ne. Ar manote, kad tai pirmas kartas, kai per dvidešimt septynerius medicinos specialisto darbo metus kvatojas bandė mane įbauginti? Išeik, arba aš pati tave sumušsiu, - pagrasino sesuo Barken. Po to sesuo nieko nesakė, bet Nina pastebėjo pašėlusį šurmulį, po kurio stojo nerimą kelianti tyla. Ji išdrįso pasukti galvą. Tarpduryje tvirtai stovėjo moters siena, bet nepažįstamasis dingo.
    
  "Tai buvo per lengva", - tarė Nina, bet dėl visų vaidino kvailai. "Ar tai mano gydytojas?"
    
  - Ne, brangioji, - atsakė sesuo Barken. "Ir prašau, jei vėl pamatysite jį, nedelsdami praneškite man ar bet kuriam kitam darbuotojui." Ji atrodė labai susierzinusi, bet nerodė baimės, kai vėl prisijungė prie Ninos prie lovos. "Jie turėtų pristatyti naują pacientą per kitą dieną. Jie kol kas stabilizavo jo būklę. Bet nesijaudinkite, jis yra stipriai raminamas. Jis tau nebus kliūtis".
    
  - Kiek ilgai aš čia kalėsiu? - paklausė Nina. "Ir nekalbėk, kol man nepagerės. "
    
  Seselė Barken nusijuokė. - Pasakyk man, daktare Gouldai. Jūs visus nustebinote savo sugebėjimu kovoti su infekcija ir pademonstravote ribinius antgamtinius gydymo sugebėjimus. Ar tu koks vampyras?
    
  Seselės humoras buvo kaip tik. Ninai buvo malonu žinoti, kad vis dar yra žmonių, kurie jautėsi šiek tiek nustebę. Tačiau ji negalėjo pasakyti net atviriausiems žmonėms, kad jos antgamtinis gydomasis gebėjimas buvo kraujo perpylimo rezultatas, kurį ji gavo prieš daugelį metų. Prie mirties vartų Niną išgelbėjo ypač pikto priešo kraujas, tikrasis Himmlerio eksperimentų, skirtų sukurti antžmogį, stebuklingą ginklą, likutis. Jos vardas buvo Lyta, ji buvo pabaisa su tikrai galingu krauju.
    
  "Galbūt žala nebuvo tokia didelė, kaip gydytojai manė iš pradžių", - atsakė Nina. "Be to, jei aš taip gerai pagyju, kodėl aš apakuosi?
    
  Sesuo Barken atsargiai uždėjo ranką Ninai ant kaktos. "Tai gali būti tik jūsų elektrolitų disbalanso ar insulino lygio simptomas, mano brangioji. Esu tikras, kad jūsų regėjimas greitai išsiaiškins. Nesijaudink. Jei tęsite taip, kaip esate dabar, greitai išeisite iš čia.
    
  Nina tikėjosi, kad ponios spėjimas buvo teisingas, nes jai reikėjo surasti Semą ir paklausti apie Perdu. Jai taip pat reikėjo naujo telefono. Iki tol ji tik tikrindavo naujienas apie Perdue, nes jis galėjo būti pakankamai žinomas, kad paskelbtų naujienas Vokietijoje. Nors jis bandė ją nužudyti, ji tikėjosi, kad jam viskas gerai - kad ir kur jis būtų.
    
  "Žmogus, kuris mane čia atvedė... ar jis net pasakė, kad grįš? Nina paklausė apie Detlefą Holzerį - pažįstamą, kuriam ji pakenkė, kol jis išgelbėjo ją nuo Purdue ir velniškų gyslų po liūdnai pagarsėjusiu Černobylio 4-uoju reaktoriumi.
    
  "Ne, nuo to laiko apie jį nieko negirdėjome", - prisipažino sesuo Barken. "Jis nebuvo mano vaikinas, ar ne?
    
  Nina nusišypsojo prisiminusi mielą, lėto proto asmens sargybinį, padėjusį jai Semui ir Perdue surasti garsųjį Gintaro kambarį, kol Ukrainoje viskas nesugriuvo. "Ne vaikinas", - nusišypsojo ji išgirdusi miglotą slaugančios sesers įvaizdį. "Vydras".
    
    
  4 skyrius - žavesys
    
    
  "Kaip Nina?" - Perdue paklausė Semas, kai jie išėjo iš kambario be lovos su Perdue paltu ir nedideliu lagaminu kaip bagažu.
    
  "Detlefas Holzeris paguldė ją į ligoninę Heidelberge. Aš planuoju ją patikrinti po savaitės, - sušnibždėjo Semas, apžiūrėdamas koridorių. "Gerai, kad Detlefas moka atleisti, kitaip tavo asilas jau klajotų po Pripjatą".
    
  Pirmiausia pažvelgęs į kairę ir į dešinę, Semas mostelėjo draugui, kad sektų jį į dešinę, kur jis ėjo link laiptų. Jie išgirdo balsus diskusijose kylant į nusileidimo aikštelę. Akimirką padvejojęs Semas sustojo ir apsimetė, kad yra įsigilinęs į pokalbį telefonu.
    
  "Jie nėra šėtono agentai, Semai. Nagi, - nusijuokė Perdue, traukdamas Semą už rankovės pro du prižiūrėtojus, kurie šnekučiavosi apie nereikšmingus dalykus. "Jie net nežino, kad aš esu ligonis. Kiek jie žino, jūs mano pacientas.
    
  - Pone Perdue! - šaukė moteris iš nugaros, strategiškai nutraukdama Perdue pareiškimą.
    
  - Vaikščiok toliau, - sumurmėjo Perdue.
    
  "Kodėl?" Semas garsiai erzino. - Jie galvoja, kad aš esu tavo pacientas, prisimeni?
    
  "Semas! Dėl Dievo meilės, tęsk, - primygtinai reikalavo Perdue, tik šiek tiek susižavėjęs vaikišku Semo šūksniu.
    
  "Ponas Perdue, prašau sustoti čia. Man reikia su tavimi persimesti keliais žodžiais", - kartojo moteris. Jis sustojo atsidusęs ir atsisuko į patrauklią damą. Semas išsivalė gerklę. "Prašau pasakyti, kad tai jūsų gydytojas, Perdue. Nes... na, ji gali bet kurią dieną man praplauti smegenis.
    
  "Atrodo, kad ji jau tai padarė", - sumurmėjo Perdue, žvilgtelėdamas į savo partnerį.
    
  "Aš neturėjau malonumo", - šypsojosi ji, sutikdama Semo žvilgsnį.
    
  "Ar norėtum?" - paklausė Semas, gavęs galingą alkūnę iš Perdue.
    
  - Atsiprašau? - paklausė ji, prisijungdama prie jų.
    
  "Jis šiek tiek drovus", - melavo Perdue. "Bijau, kad jis turi išmokti kalbėti garsiau. Jis turi atrodyti toks nemandagus, Melisa. Aš atsiprašau."
    
  "Melissa Argyle". Ji nusišypsojo prisistatydama Semui.
    
  - Semas Klivas, - paprastai pasakė jis, stebėdamas slaptus Perdue signalus savo periferiniame įrenginyje. "Kas jūs, pono Perdue smegenų skerdykla..."?
    
  "...gydantis psichologas?" - paklausė Semas, saugiai užrakinęs mintis.
    
  Ji droviai ir linksmai nusišypsojo. "Ne! O ne. Norėčiau, kad turėčiau tokią galią. Aš esu tik Sinklerio personalo vadovas, nes Ella išėjo motinystės atostogų.
    
  - Vadinasi, po trijų mėnesių išvykstate? Semas apsimetė apgailestavimu.
    
  "Bijau, kad taip", - atsakė ji. "Bet viskas bus gerai. Edinburgo universitete dirbu pagalbinę psichologijos dekano asistento arba patarėjo pareigas.
    
  - Ar girdi tai, Perdue? Semas per daug žavėjosi. "Ji yra Fort Edinburge! Tai mažas pasaulis. Aš taip pat lankausi šioje vietoje, bet dažniausiai dėl informacijos, kai studijuoju savo užduotis.
    
  - O taip, - nusišypsojo Perdue. "Žinau, kur ji yra - ji budi".
    
  - Kaip manote, kas man suteikė šią poziciją? ji apalpo ir pažvelgė į Perdū su didžiuliu susižavėjimu. Semas negalėjo praleisti progos nusikalsti.
    
  "O, jis padarė? Senas niekšas, Deivai! Padėti talentingiems, karjeros pradžioje mokslininkams užimti pareigas, net jei negauni už tai jokios reklamos ar panašiai. Argi jis ne geriausias, Melisa? Semas gyrė savo draugą nė kiek neapgaudinėdamas Perdue, tačiau Melissa buvo įsitikinusi jo nuoširdumu.
    
  "Aš tiek daug skolinga ponui Perdue", - čiulbėjo ji. "Tiesiog tikiuosi, kad jis žino, kaip aš tai vertinu. Tiesą sakant, jis man davė šį rašiklį. Pasąmoningai flirtuodama ji perbraukė rašiklio nugarą iš kairės į dešinę per tamsiai rožinį lūpdažį, o geltonos spenelės vos dengė kietus spenelius, kurie matėsi per smėlio spalvos megztinį.
    
  - Esu tikras, kad Penas taip pat vertina tavo pastangas, - tiesiai šviesiai pasakė Semas.
    
  Perdue tapo pilka, mintyse šaukdama Semo, kad užsičiauptų. Supratusi, ką daro, šviesiaplaukė iškart nustojo čiulpti savo gumbą. - Ką jūs turite omenyje, pone Klivi? - griežtai paklausė ji. Semas nesutriko.
    
  - Turiu galvoje, Penas būtų dėkingas, kad po kelių minučių patikrintumėte poną Perdu, - užtikrintai nusišypsojo Semas. Perdue negalėjo tuo patikėti. Jis iš karto suprato, kad Semas buvo užsiėmęs savo keistu talentu Melisai, kad ji padarytų tai, ko nori. Stengdamasis nesišypsoti dėl žurnalisto įžūlumo, jis išlaikė malonią veido išraišką.
    
  - Visiškai, - nušvito ji. "Tiesiog leiskite man paimti išrašymo dokumentus ir susitiksime su jumis vestibiulyje po dešimties minučių".
    
  "Labai ačiū, Melisa", - sušuko Semas jai leidžiantis laiptais žemyn.
    
  Lėtai pasuko galvą, kad pamatytų keistą Perdue išraišką.
    
  "Tu nepataisomas, Semai Klivi", - priekaištavo jis.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais.
    
  "Primink man, kad per Kalėdas tau nupirkčiau Ferrari", - šyptelėjo jis. "Bet pirmiausia gersime iki Hogmanay ir vėliau!
    
  "Rocktober festivalis buvo praėjusią savaitę, ar nežinai? Semas dalykiškai pasakė, kai jiedu nusileido į priėmimo zoną pirmame aukšte.
    
  "Taip".
    
  Už registratūros suglumusi mergina Semas vėl spoksojo į jį. Perdue nereikėjo klausti. Jis galėjo tik įsivaizduoti, kokius proto žaidimus Semas turėjo žaisti su vargše mergina. - Juk žinai, kad kai panaudosi savo galias blogiui, dievai jas iš tavęs atims, tiesa? - paklausė jis Semo.
    
  "Bet aš jų nenaudoju blogiui. Aš išvedu iš čia savo seną draugą, - gynėsi Samas.
    
  "Ne aš, Semai. Moterys", - Perdue pataisė tai, ką Samas jau žinojo, kad turi omenyje. "Pažiūrėkite į jų veidus. Tu kažką padarei".
    
  "Deja, nieko jie nepasigailės. Gal turėčiau leisti sau šiek tiek moteriško dėmesio su dievų pagalba, ar ne? Semas bandė sulaukti Perdue užuojautos, bet susilaukė tik nervingos šypsenos.
    
  "Pirmiausia išeikime iš čia be škotų, seni", - priminė jis Semui.
    
  "Ha, geras žodžių pasirinkimas, pone. O, žiūrėk, dabar yra Melisa, - išdykęs nusišypsojo Perdue. "Kaip ji uždirbo šį Caran d'Ache? Su tomis rožinėmis lūpomis?
    
  "Ji priklauso vienai iš mano naudos gaunančių programų, Sam, kaip ir kelios kitos jaunos moterys... ir vyrai, tebūnie", - beviltiškai gynėsi Perdue, puikiai žinodamas, kad Samas jį vaidina.
    
  "Ei, tavo pageidavimai neturi nieko bendra su manimi", - mėgdžiojo Semas.
    
  Po to, kai Melissa pasirašė Perdue išleidimo dokumentus, jis negaišo laiko patekti į Samo automobilį kitoje pastatą juosiančio didžiulio botanikos sodo pusėje. Kaip du berniukai, praleidžiantys pamokas, jie išbėgo iš įstaigos.
    
  "Tu turi kamuoliukus, Semai Klivi. Pritariu tau, - nusijuokė Perdue, kai jie ėjo pro apsaugą su pasirašytais atleidimo dokumentais.
    
  "Aš tikiu. Vis tiek įrodykime", - juokavo Samas, kai jie įsėdo į automobilį. Perdue pašaipa išraiška privertė jį atskleisti slaptą vakarėlio vietą, kurią turėjo omenyje. "Į vakarus nuo Šiaurės Berviko einame... į alaus palapinių miestelį... Ir būsime apsirengę!
    
    
  5 skyrius - Paslėptas Mardukas
    
    
  Be langų ir drėgnas rūsys tyliai gulėjo laukdamas šliaužiančio šešėlio, kuris slinko palei sieną, slysdamas laiptais žemyn. Kaip tikras šešėlis, jį metęs vyras tyliai judėjo, sėlinėdamas link vienintelės apleistos vietos, kur galėjo pasislėpti pakankamai ilgai, kol pasikeitė jo pamaina. Išsekęs milžinas mintyse kruopščiai planavo kitą žingsnį, tačiau jokiu būdu nebuvo pamiršęs realybės - jam teks pagulėti dar mažiausiai dvi dienas.
    
  Paskutinis sprendimas buvo priimtas atidžiai peržiūrėjus antrojo aukšto darbuotojų sąrašą, kur administratorė prie skelbimų lentos darbuotojų kambaryje buvo prisegusi savaitės darbo grafiką. Spalvingame Excel dokumente jis pastebėjo atkaklios slaugytojos vardą ir pamainos informaciją. Jis nenorėjo vėl su ja susidurti, o jai liko dar dvi darbo dienos, todėl jam neliko nieko kito, kaip tik tupėti betoninėje vienatvėje silpnai apšviestoje katilinėje, o pramogauti teteko tekančio vandens.
    
  Kokia nesėkmė, pagalvojo jis. Tačiau galų gale, norint patekti pas pilotą Olafą Lanhageną, kuris dar neseniai tarnavo Luftwaffe padalinyje B-mano oro bazėje, buvo verta laukti. Tylėjęs senolis negalėjo leisti, kad sunkiai sužeistas pilotas bet kokia kaina liktų gyvas. Tai, ką jaunuolis būtų galėjęs padaryti, jei nebūtų buvęs sustabdytas, buvo tiesiog pernelyg rizikinga. Sužaloto medžiotojo, kantrybės įsikūnijimo, dabar besislepiančio Heidelbergo medicinos įstaigos žarnyne, prasideda ilgas laukimas.
    
  Rankose jis laikė ką tik nuimtą chirurginę kaukę ir galvojo, kaip būtų vaikščioti tarp žmonių be jokios priedangos ant veido. Tačiau po tokių apmąstymų atsirado nepaneigiama panieka troškimui. Jis turėjo pripažinti sau, kad jam būtų labai nepatogu vaikščioti dienos šviesoje be kaukės, jei tik dėl to, kad tai jam sukels diskomfortą.
    
  Nuogas.
    
  Jis jaustųsi nuogas, nevaisingas, kad ir koks beraiškas dabar būtų jo veidas, jei tektų pasauliui atskleisti savo ydą. Ir jis svarstė, kaip atrodytų normaliai, sėdėdamas ramioje tamsoje rytiniame rūsio kampe. Net jei jis nesirgo raidos sutrikimais ir turėtų priimtiną veidą, jaustųsi nesaugus ir siaubingai pastebimas. Tiesą sakant, vienintelis noras, kurį jis galėjo išgelbėti nuo šios koncepcijos, buvo taisyklingo kalbėjimo privilegija. Ne, jis persigalvojo. Galimybė kalbėti būtų ne vienintelis dalykas, kuris jam teiktų malonumą; šypsenos džiaugsmas pats savaime būtų tarsi nepagaunamo sapno įamžinimas.
    
  Skalbimo tarnybos dėka jis susisuko po grubią pavogtos patalynės antklodė. Jis suvyniojo kruvinus, į brezentą panašius lakštus, kuriuos rado viename iš drobinių krepšelių, kad veiktų kaip izoliacija tarp jo neriebaus kūno ir kietų grindų. Galų gale, jo išsikišę kaulai paliko mėlynes ant jo odos net ant minkščiausio čiužinio, tačiau skydliaukė neleido jam gauti minkštųjų lipidinių audinių, galinčių suteikti jam patogią amortizaciją.
    
  Vaikystės liga tik pablogino jo apsigimimą, paversdama jį skausmo kamuojančiu monstru. Bet tai buvo jo prakeiksmas prilygti palaiminimui būti tuo, kas jis yra, patikino jis. Petrui Mardukui iš pradžių buvo sunku su tuo susitaikyti, tačiau atradus savo vietą pasaulyje jo tikslas tapo aiškus. Sužalojimas, fizinis ar dvasinis, turėjo užleisti vietą jo vaidmeniui, kurį suteikė jį sukūręs žiaurus Kūrėjas.
    
  Praėjo dar viena diena ir jis liko nepastebėtas, o tai buvo pagrindinis jo įgūdis visose jo pastangose. Petras Mardukas, būdamas septyniasdešimt aštuonerių, padėjo galvą ant dvokiančio paklodės, kad pamiegotų, kol laukė, kol praeis kita diena. Kvapas jo netrikdė. Jo jausmai buvo selektyvūs iki kraštutinumų; vienas iš tų palaiminimų, kuriais jis buvo prakeiktas, kai negavo nosies. Kai jis norėjo atsekti kvapą, jo uoslė buvo kaip ryklio. Kita vertus, jis turėjo galimybę panaudoti priešingai. Tai jis padarė dabar.
    
  Išjungęs uoslę, jis išpūtė ausis ir klausėsi, ar miego metu nėra įprastai negirdimų garsų. Laimei, po daugiau nei dviejų ištisų budrumo dienų senis užsimerkė - jo nepaprastai normalios akys. Iš tolo jis girdėjo, kaip girgždėjo vežimėlio ratai nuo vakarienės B palatoje prieš pat lankymosi valandas. Praradęs sąmonę jis buvo aklas ir nusiraminęs, tikėdamasis besvajo miego, kol užduotis paskatins jį atsigauti ir vėl koncertuoti.
    
    
  * * *
    
    
  "Aš tokia pavargusi", - pasakė Nina seseriai Marksai. Jaunoji slaugė budėjo naktinėje tarnyboje. Kadangi per pastarąsias dvi dienas ji susitiko su daktare Nina Gould, ji šiek tiek atsisakė meilės manierų ir parodė profesionalesnį nuoširdumą sergančiam istorikui.
    
  "Nuovargis yra ligos dalis, daktare Gouldai", - užjaučiamai pasakė ji Ninai, pasitaisydama pagalves.
    
  "Žinau, bet nuo tada, kai buvau priimtas, nejaučiau tokio nuovargio. Ar jie man davė raminamųjų?
    
  - Leisk man pamatyti, - pasiūlė sesuo Marks. Ji ištraukė Ninos medicininį įrašą iš lizdo lovos kojūgalyje ir lėtai vartė puslapius. Jos mėlynos akys nuskaitė per pastarąsias dvylika valandų vartotus vaistus, tada ji lėtai papurtė galvą. "Ne, daktare Gouldai. Aš nematau nieko, išskyrus vietinius vaistus jūsų IV. Žinoma, jokių raminamųjų. Ar tu mieguistas?"
    
  Marlene Marks švelniai paėmė Ninos ranką ir patikrino jos gyvybinius požymius. "Jūsų pulsas gana silpnas. Leiskite man pažvelgti į jūsų kraujospūdį.
    
  "O Dieve, jaučiuosi taip, lyg negaliu pakelti rankų, sese Marksa", - sunkiai atsiduso Nina. "Atrodo, kad..." Ji neturėjo tinkamo būdo paklausti, bet, atsižvelgdama į simptomus, jautė, kad turi. - Ar tau kada nors buvo Roofie?
    
  Susirūpinusi, kad Nina žino, ką reiškia būti Rohipnolio įtakoje, slaugytoja vėl papurtė galvą. "Ne, bet aš gerai suprantu, kaip toks vaistas veikia centrinę nervų sistemą. Ar tai ką jauti?
    
  Nina linktelėjo, dabar vos spėdama atmerkti akis. Slaugytoja Marks sunerimo pamačiusi, kad Ninos kraujospūdis buvo itin žemas ir nukrito taip, kad tai visiškai prieštarauja ankstesnei jos prognozei. - Mano kūnas kaip priekalas, Marlena, - tyliai sumurmėjo Nina.
    
  "Palauk, daktare Gouldai", - skubiai pasakė slaugytoja, bandydama kalbėti aštriai ir garsiai, kad pažadintų Ninos mintis, kai ji bėgo paskambinti kolegoms. Tarp jų buvo daktaras Eduardas Fritzas, gydytojas, gydęs jaunuolį, kuris po dviejų naktų buvo priimtas dėl antrojo laipsnio nudegimų.
    
  "Daktaras Fritzas!" Slaugytoja Marks paskambino tokiu tonu, kuris nesukeltų nerimo kitų pacientų, bet perteiktų medicinos personalui skubos laipsnį. Dr. Gould kraujospūdis greitai krenta ir aš stengiuosi išlaikyti ją sąmoningą!
    
  Komanda nuskubėjo pas Niną ir užtraukė užuolaidas. Žiūrovus pribloškė personalo reakcija į smulkią moterį, vieną užėmusią dviviečiame kambaryje. Seniai tokio veiksmo lankymo valandomis nebuvo , daug lankytojų ir pacientų laukė, kad įsitikintų, jog ligoniui viskas gerai.
    
  "Tai atrodo kaip kažkas iš Grėjaus anatomijos", - sesuo Marks išgirdo, kaip lankytojas pasakė savo vyrui, bėgdamas pro šalį su vaistais, kurių prašė daktaras Fritzas. Tačiau Marksui rūpėjo tik susigrąžinti daktarę Gould, kol ji visiškai nepalūžo. Po dvidešimties minučių jie vėl prasiskleidė užuolaidas ir kalbėjosi šypsodamiesi. Iš veido išraiškos praeiviai suprato, kad paciento būklė stabilizavosi ir jis grįžo į gyvą atmosferą, paprastai siejamą su šiuo nakties metu ligoninėje.
    
  "Ačiū Dievui, kad sugebėjome ją išgelbėti", - iškvėpė sesuo Marks, atsirėmusi į registratūrą ir atsigerti kavos. Po truputį iš palatos pradėjo eiti lankytojai, iki rytojaus atsisveikindami su įkalintais artimaisiais. Pamažu prieškambariai tapo tylesni, nes žingsniai ir duslūs tonai išnyko į nebūtį. Daugumai darbuotojų buvo palengvėjimas šiek tiek pailsėti prieš paskutinius vakaro turus.
    
  "Puikus darbas, sese Marks", - nusišypsojo daktaras Fricas. Vyras retai šypsojosi, net ir geriausiu metu. Dėl to ji žinojo, kad jo žodžiai bus pamėgti.
    
  - Ačiū, daktare, - kukliai atsakė ji.
    
  "Iš tiesų, jei nebūtum iš karto atsakęs, galbūt šįvakar būtume netekę daktaro Gouldo. Bijau, kad jos būklė sunkesnė, nei rodo jos biologija. Turiu pripažinti, kad mane tai supainiojo. Sakote, jos regėjimas susilpnėjo?
    
  "Taip, daktare. Ji skundėsi, kad jos regėjimas buvo neryškus iki vakar vakaro, kai ji tiesiogiai pavartojo žodžius "apakti". Bet aš negalėjau jai duoti jokių patarimų, nes neįsivaizduoju, kas tai galėtų sukelti, išskyrus akivaizdų imunodeficitą", - pasiūlė sesuo Marks.
    
  - Štai kas man patinka tavyje, Marlena, - pasakė jis. Jis nesišypsojo, bet jo pareiškimas vis dėlto buvo pagarbus. "Tu žinai savo vietą. Jūs neapsimetinėjate gydytoju ir neleidžiate sau sakyti pacientams, kas, jūsų manymu, jiems trukdo. Jūs paliekate tai profesionalams, ir tai yra gerai. Turėdamas tokį požiūrį, tu toli nueisi mano prižiūrimas.
    
  Tikėdamasi, kad daktaras Hiltas neperteikė savo ankstesnio elgesio, Marlene tik nusišypsojo, bet jos širdis ėmė pašėlusiai plakti iš pasididžiavimo daktaro Fritzo pritarimu. Jis buvo vienas iš pirmaujančių plataus spektro diagnostikos srities ekspertų, apėmusių įvairias medicinos sritis, tačiau kartu išliko kuklus medikas ir konsultantas. Atsižvelgiant į jo karjeros pasiekimus, daktaras Fritzas buvo palyginti jaunas. Sulaukęs keturiasdešimties, jis jau buvo kelių apdovanojimus pelniusių straipsnių autorius ir per šabo atostogas skaitė paskaitas visame pasaulyje. Jo nuomonę labai vertino dauguma medicinos mokslininkų, ypač paprastos slaugytojos, tokios kaip Marlene Marks, ką tik baigusi stažuotę.
    
  Tai buvo tiesa. Marlene žinojo savo vietą šalia jo. Kad ir kaip šovinistiškai ar seksistiškai skambėtų daktaro Fritzo pareiškimas, ji žinojo, ką jis turi omenyje. Tačiau buvo daug kitų darbuotojų, kurios taip gerai nesuprastų jo reikšmės. Jiems jo valdžia buvo savanaudiška, nesvarbu, ar jis nusipelnė sosto, ar ne. Jie matė jį kaip misogynistą tiek darbo vietoje, tiek visuomenėje, dažnai aptarinėdamas jo seksualumą. Bet jis į juos nekreipė jokio dėmesio. Jis tik pareiškė, kas akivaizdu. Jis žinojo geriau ir jie nebuvo kvalifikuoti iš karto nustatyti diagnozę. Todėl jie neturėjo teisės reikšti savo nuomonės, ypač tada, kai jis privalėjo tai padaryti tinkamai.
    
  "Atrodyk gyviau, Marksai", - tarė vienas pro šalį einantis tvarkdarys.
    
  "Kodėl? Kas vyksta?" - paklausė ji išplėtusi akis. Paprastai ji melsdavosi užsiimti kokia nors veikla per naktinę pamainą, bet Marlene jau buvo patyrusi pakankamai streso vienai nakčiai.
    
  "Mes perkelsime Fredį Kriugerį į Černobylio ponią", - atsakė jis ir mostelėjo jai pradėti ruošti lovą persikėlimui.
    
  "Ei, parodyk vargšui pagarbą, idiote", - pasakė ji tvarkdariui, kuris tik nusijuokė iš jos barimo. - Žinai, jis kažkieno sūnus!
    
  Ji atvėrė naujajam gyventojui lovą silpnai, vienišai šviesai virš lovos. Atitraukusi antklodes ir viršutinę paklodę taip, kad jos sudarytų tvarkingą trikampį, nors tik akimirką, Marlena susimąstė apie vargšo jaunuolio likimą, kuris prarado daugumą savo bruožų, jau nekalbant apie jo sugebėjimus dėl stipraus nervų pažeidimo. Daktaras Gouldas persikėlė į tamsią kambario dalį, esančią už kelių pėdų, apsimesdamas gerai pailsėjęs.
    
  Jie pagimdė naują pacientą su minimaliu trikdymu ir perkėlė jį į naują lovą, dėkingi už tai, kad jis nepabudo nuo to, kas, be jokios abejonės, būtų buvę nepakeliami skausmai jiems tvarkant jį. Jie tyliai išėjo, kai tik jis apsigyveno, o rūsyje miegojo taip pat kietai, o tai kėlė tiesioginę grėsmę.
    
    
  6 skyrius - Dilema liuftvafėje
    
    
  "O Dieve, Schmidtai! Aš esu Liuftvafės vadovybės vadas, inspektorius! Haroldas Mejeris rėkė retą akimirką, kai prarado kontrolę. "Šie žurnalistai norės sužinoti, kodėl dingęs pilotas panaudojo vieną iš mūsų naikintuvų be mano biuro ar Bundesvero jungtinės operacijų vadovybės leidimo! Ir aš tik dabar sužinau, kad fiuzeliažą atrado mūsų žmonės - ir jis buvo paslėptas?
    
  Gerhardas Schmidtas, antras pagal vyresnybę, gūžtelėjo pečiais ir pažvelgė į paraudusį savo viršininko veidą. Generolas leitenantas Haroldas Mayeris neprarado emocijų kontrolės. Scena, kuri nutiko prieš Schmidtą, buvo labai neįprasta, tačiau jis puikiai suprato, kodėl Meyeris taip reagavo. Tai buvo labai rimtas reikalas, ir neilgai trukus koks nors įžvalgus žurnalistas sužinos tiesą apie pabėgusį pilotą - vyrą, kuris vienas pabėgo vienu iš jų milijonų eurų kainuojančio lėktuvo.
    
  "Ar pilotas Lö Venhagenas jau rastas? jis paprašė Schmidto, pareigūno, kuriam nepasisekė būti paskirtam, pranešti jam šokiruojančią naujieną.
    
  "Ne. Įvykio vietoje lavonas nerastas, todėl manome, kad jis vis dar gyvas", - susimąstęs atsakė Schmidtas. "Tačiau jūs taip pat turite atsižvelgti į tai, kad jis galėjo žūti per avariją. Sprogimas galėjo sunaikinti jo kūną, Haroldai.
    
  "Visos šios kalbos apie "galiu" ir "gali tekti" yra tai, kas mane nerimauja. Man nerimą kelia nežinomybė, kas sekė visą šį reikalą, jau nekalbant apie tai, kad kai kuriose mūsų eskadrilėse yra žmonių. trumpos atostogos. Pirmą kartą savo karjeroje jaučiu nerimą", - prisipažino Mayeris, pagaliau atsisėdęs trumpam pagalvoti. Staiga pakėlė galvą, savo plieniniu žvilgsniu žiūrėdamas į Schmidto akis, bet pažvelgė toliau. nei jo pavaldinio veidas Praėjo akimirka, kol Meyeris priėmė galutinį sprendimą. "Schmidt..."
    
  "Taip, pone?" Schmidtas greitai sureagavo, norėdamas sužinoti, kaip vadas juos visus išgelbės nuo gėdos.
    
  "Paimkite tris vyrus, kuriais pasitikite. Man reikia protingų žmonių, turinčių smegenis ir jėgų, mano drauge. Vyrai kaip tu. Jie turi suprasti mūsų bėdą. Tai PR košmaras, kuris laukia įvykimo. Aš - ir tikriausiai tu taip pat - greičiausiai būsiu atleistas iš darbo, jei išeis tai, ką šis mažas asiliukas mums pavyko padaryti po nosimi", - pasakė Meyeris ir vėl nukrypo nuo temos.
    
  - O tau reikia, kad jį susektume? - paklausė Schmidtas.
    
  "Taip. Ir jūs žinote, ką daryti, jei jį rasite. Naudokite savo nuožiūra. Jei norite, tardykite jį, kad išsiaiškintumėte, kokia beprotybė jį paskatino iki šios kvailos drąsos - žinote, kokie buvo jo ketinimai", - pasiūlė Mayeris. Jis pasilenkė į priekį, smakrą padėjęs ant suglaustų rankų. "Bet Schmidtas, jei net kvėpuoja neteisingai, išmesk jį lauk. Juk mes kariai, o ne auklės ar psichologai. Kolektyvinė liuftvafės gerovė yra daug svarbesnė nei vieno maniakiško idioto, turinčio ką nors įrodyti, žinote?
    
  "Visiškai", - sutiko Schmidtas. Jis ne tik patiko savo viršininkui, bet ir nuoširdžiai buvo tos pačios nuomonės. Jiedu išgyveno ilgus bandymus ir mokymus Vokietijos oro korpuse, kad jų nesugadintų koks nors slogus pilotas. Dėl to Schmidtas slapta jaudinosi dėl jam skirtos misijos. Jis pliaukštelėjo rankomis į šlaunis ir atsistojo. "Pasiruošęs. Duokite man tris dienas surinkti savo trijulę, o po to mes jums kasdien atsiskaitysime.
    
  Meyer linktelėjo, staiga pajutęs palengvėjimą nuo bendradarbiavimo su bendraminčiu. Šmidtas užsidėjo kepurę ir iškilmingai pasveikino šypsodamasis. "Tai yra, jei mums prireiks tiek laiko, kad išspręstume šią dilemą.
    
  "Tikėkimės, kad pirmoji žinutė bus paskutinė", - atsakė Meyeris.
    
  "Mes palaikysime ryšį", - pažadėjo Schmidtas, išeidamas iš biuro, todėl Meyeris jautėsi labai palengvėjęs.
    
    
  * * *
    
    
  Kai Schmidtas išsirinko tris savo vyrus, jis informavo juos prisidengdamas slapta operacija. Jie turi slėpti informaciją apie šią misiją nuo visų kitų, įskaitant savo šeimas ir kolegas. Labai taktiškai pareigūnas įsitikino, kad jo vyrai suprato, kad misijos tikslas yra kraštutinis šališkumas. Jis pasirinko tris nuolankius, protingus skirtingo rango vyrus iš skirtingų kovinių vienetų. Tai buvo viskas, ko jam reikėjo. Jis nesikreipė į smulkmenas.
    
  "Taigi, ponai, sutinkate ar atmetate? Pagaliau paklausė jis nuo savo laikinojo podiumo, stovinčio ant cementinio pakylos remonto įlankoje prie bazės. Griežta jo veido išraiška ir vėlesnė tyla perteikė užduoties svarbą. "Nagi, vaikinai, tai nėra vedybų pasiūlymas! Taip ar ne! Tai paprasta misija - raskite ir sunaikinkite pelę mūsų kviečių dėžėje, vaikinai.
    
  "Aš už".
    
  "Ak, šaunusis Himmelfarbas! Kai pasirinkau tave, žinojau, kad pasirinkau tinkamą vyrą", - sakė Schmidtas, naudodamas atvirkštinę psichologiją, kad pastūmėtų kitus du. Dėl bendraamžių spaudimo paplitimo jis galiausiai pasiekė sėkmės. Netrukus po to raudonplaukis improvizuotas vyras, vardu Kolas, spragtelėjo kulnais jam būdingu pasipuikavimu. Natūralu, kad paskutinis vyras Verneris turėjo pasiduoti. Jis nenorėjo, bet tik todėl, kad per kitas tris dienas planavo šiek tiek pažaisti Dillenburge, o nedidelė Schmidto ekskursija sujaukė jo planus.
    
  - Eime paimti šitą smulkmeną, - abejingai pasakė jis. "Praėjusį mėnesį du kartus įveikiau jį blackjack žaidime ir jis vis dar man skolingas 137 eurus.
    
  Du jo kolegos nusijuokė. Schmidtas buvo patenkintas.
    
  "Ačiū už savanorišką laiką ir patirtį, vaikinai. Leiskite man gauti informaciją šį vakarą, o pirmieji jūsų užsakymai bus paruošti iki antradienio. Atleistas."
    
    
  7 skyrius - Susitikimas su žudiku
    
    
  Šaltas, juodas nejudančių žibuoklių akių žvilgsnis sutiko Niną, kai ji pamažu išniro iš palaimingo miego. Šį kartą jos nekankino košmarai, tačiau vis dėlto ji pabudo nuo šio baisaus vaizdo. Ji aiktelėjo, kai tamsūs vyzdžiai jos krauju pasruvusiose akyse tapo realybe, kurią ji manė pametusi sapne.
    
  O Dieve, ji ištarė jį pamačiusi.
    
  Jis atsakė su šypsena, jei būtų likę jo veido raumenų, bet ji matė tik draugiškai suraizgytas akis. Jis mandagiai linktelėjo.
    
  "Labas", - prisivertė pasakyti Nina, nors ir nebuvo nusiteikusi kalbėti. Ji nekentė savęs, nes tyliai tikėjosi, kad pacientė neteko žado, kad tik liktų viena. Juk ji tik pasisveikino su tam tikru padorumu. Jos siaubui jis atsakė užkimusiu šnabždesiu. "Sveiki. Atsiprašau, kad tave išgąsdinau. Tiesiog maniau, kad daugiau niekada nepabussiu.
    
  Šį kartą Nina šypsojosi be moralinės prievartos. "Aš Nina."
    
  "Malonu susipažinti, Nina. Atsiprašau... sunku kalbėti", - atsiprašė jis.
    
  "Nesijaudink. Nekalbėk, jei skauda".
    
  "Norėčiau, kad skaudėtų. Bet mano veidas tiesiog sustingo. Toks jausmas..."
    
  Jis giliai įkvėpė, o jo tamsiose akyse Nina pamatė didžiulį liūdesį. Staiga jai širdį suspaudė gailestis išlydyta oda vyro, bet dabar ji nedrįso kalbėti. Ji norėjo leisti jam užbaigti tai, ką norėjo pasakyti.
    
  "Atrodo, kad dėviu kažkieno veidą". Jis kovojo su savo žodžiais, sumaištomis emocijomis. "Tiesiog ši negyva oda. Tai tiesiog toks sustingimas, pavyzdžiui, kai paliečiate kažkieno veidą, žinote? Tai tarsi kaukė".
    
  Kai jis kalbėjo, Nina įsivaizdavo jo kančias, ir tai privertė ją atsisakyti buvusio ištvirkimo, kai ji norėjo, kad jis tylėtų, kad paguostų save. Ji įsivaizdavo viską, ką jis jai pasakė, ir atsidūrė jo vietoje. Kaip tai turi būti baisu! Tačiau nepaisant jo kančių ir neišvengiamų trūkumų tikrovės, ji norėjo išlaikyti teigiamą toną.
    
  "Esu tikra, kad pagerės, ypač su vaistais, kuriuos jie mums duoda", - atsiduso ji. "Nustebau, kad jaučiu savo užpakaliuką ant tualeto sėdynės.
    
  Jo akys vėl susiaurėjo ir susiraukšlėjo, o iš stemplės išbėgo ritmingas švokštimas, kuris dabar žinojo, kad tai juokas, nors likusioje jo veido dalyje to nebuvo. "Kaip kai užmiegi ant rankos", - pridūrė jis.
    
  Nina ryžtingai nuolaidžiai parodė į jį. "Teisingai".
    
  Ligoninės palata šurmuliavo aplink du naujus pažįstamus, rytais apvažiavo ir pusryčių padėklus. Nina susimąstė, kur yra slaugytoja Barken, bet nieko nesakė, kai į kambarį įėjo daktaras Fricas, o paskui jį sekė du nepažįstamieji, apsirengę profesionaliais drabužiais, o slaugytoja Marks sėdėjo ant kulnų. Paaiškėjo, kad nepažįstamieji buvo ligoninės administratoriai - vienas vyras ir viena moteris.
    
  "Labas rytas, daktare Gouldai", - nusišypsojo daktaras Fricas, bet nuvedė savo komandą pas kitą pacientą. Prieš grįždama į darbą, sesuo Marksa greitai nusišypsojo Ninai. Jie užtraukė storas žalias užuolaidas ir ji girdėjo, kaip personalas kalbėjo su nauja paciente gana tyliais balsais, tikriausiai dėl jos.
    
  Nina susiraukė iš susierzinimo dėl jų nepaliaujamų klausimų. Vargšas vaikinas vos galėjo taisyklingai ištarti savo žodžius! Tačiau ji galėjo pakankamai girdėti, kad žinotų, jog pacientas neprisimena savo vardo ir vienintelis dalykas, kurį jis prisiminė prieš užsidegdamas, buvo skrydis.
    
  - Bet tu atbėgai čia vis dar degdamas! - jam pranešė gydytojas Fricas.
    
  "Aš to neprisimenu", - atsakė vyras.
    
  Nina užsimerkė, kad paaštrintų klausą. Ji išgirdo daktarą sakant: "Mano slaugytoja paėmė jūsų piniginę, kol buvote raminamas. Pagal tai, ką galime iššifruoti iš apanglėjusių palaikų, jums dvidešimt septyneri metai ir kilęs iš Dillenburgo. Deja, jūsų vardas ant kortelės buvo sunaikintas, todėl negalime nustatyti, kas jūs esate ar su kuo turėtume susisiekti dėl jūsų gydymo ir panašiai.O Dieve!,- įnirtingai pagalvojo ji. Jie vos išgelbėjo jo gyvybę, o pirmasis pokalbis su juo yra apie finansines smulkmenas! Paprastai!
    
  "Aš nesuprantu, koks mano vardas, daktare. Dar mažiau žinau, kas man nutiko. Buvo ilga pauzė, ir Nina nieko negirdėjo, kol užuolaidos vėl prasiskleidė ir išėjo du biurokratai. Jiems einant pro šalį, Nina buvo šokiruota išgirdusi, kaip vienas sako: "Mes taip pat negalime skelbti eskizo naujienose. Jis neturi atpažįstamo kruvino veido.
    
  Ji negalėjo jo neapsaugoti. "Ei!"
    
  Kaip geri sykofantai, jie sustojo ir saldžiai nusišypsojo garsiajai mokslininkei, tačiau tai, ką ji pasakė, nubraukė netikras šypsenas nuo jų veidų. "Bent jau šis žmogus turi vieną veidą, o ne du. Sumanus?"
    
  Netarusios nė žodžio, dvi susigėdusios rašiklių pardavėjos išėjo, o Nina pakėlė akis į juos. Ji išdidžiai sušuko ir tyliai pridūrė: "Ir tobula vokiškai, kalytės".
    
  "Turiu pripažinti, kad tai buvo įspūdingai vokiška, ypač škotams. Daktaras Fritzas nusišypsojo, kai padarė įrašą jaunuolio personalo byloje. Tiek nudegęs pacientas, tiek slaugytoja Marks nykščiu aukštyn pripažino įžūlų istoriko riteriškumą, todėl Nina vėl pasijuto sena.
    
  Nina paskambino seseriai Marks arčiau, įsitikindama, kad jauna moteris žino, kad turi ką nors subtilaus pasidalinti. Daktaras Fricas žvilgtelėjo į dvi moteris, įtardamas, kad yra kažkoks reikalas, apie kurį jis turėtų būti informuotas.
    
  "Ponios, aš neužtruksiu. Leisk man tiesiog padaryti mūsų pacientui patogesnį. Atsisukęs į nudegusį pacientą, jis pasakė: "Mano drauge, tuo tarpu turėsime pasakyti tau vardą, ar nemanai?
    
  - O kaip Semas? - pasiūlė pacientas.
    
  Ninai suspaudė pilvą. Man dar reikia susisiekti su Sam. Ar net tik Detlefas.
    
  - Kas atsitiko, daktare Gouldai? - paklausė Marlene.
    
  "Hm, nežinau, kam dar pasakyti, ar tai tinka, bet, - nuoširdžiai atsiduso, - manau, kad prarandu regėjimą!
    
  - Esu tikra, kad tai tik šalutinis radiacijos produktas... - pabandė Marlena, bet Nina protestuodama stipriai sugriebė jos ranką.
    
  "Klausyk! Jei dar vienas darbuotojas šioje ligoninėje pasiteisins spinduliuote, užuot daręs ką nors su mano akimis, sukelsiu riaušes. Tu supranti?" Ji nekantriai nusišypsojo. "Prašau. PRAŠAU. Padaryk ką nors su mano akimis. Inspekcija. bet ko. Aš sakau tau, kad apakuosi, o sesuo Barken patikino, kad aš gerėja!
    
  Daktaras Fricas išklausė Ninos skundą. Jis įsidėjo rašiklį į kišenę ir, padrąsinančiai mirktelėjęs pacientui, kurį dabar vadina Semu, paliko jį.
    
  - Daktare Gouldai, ar matote mano veidą ar tik mano galvos kontūrą?
    
  "Abu, bet aš, pavyzdžiui, negaliu nustatyti tavo akių spalvos. Anksčiau viskas buvo neaiški, o dabar nebeįmanoma pamatyti nieko toliau nei ištiestos rankos atstumu", - atsakė Nina. "Anksčiau matydavau..." Ji nenorėjo vadinti naujojo paciento pasirinktu vardu, bet privalėjo: "...Semo akys, net rausva jo akių baltymų spalva, Daktaras. Tai buvo tiesiogine prasme prieš valandą. Dabar aš nieko negaliu įžvelgti".
    
  - Slaugytoja Barken tau pasakė tiesą, - pasakė jis, išsitraukęs lengvą rašiklį ir pirštinėmis apmauta kairiąja ranka praskirsdamas Ninos vokus. "Tu pagiji labai greitai, beveik nenatūraliai". Jis nuleido beveik nevaisingą veidą šalia jos, kad patikrintų vyzdžių reakciją, kai ji užduso.
    
  "Aš tave matau!" - sušuko ji. "Matau tave švarų kaip dieną. Kiekvienas trūkumas. Net ražienas ant jūsų veido, kurios išnyra iš jūsų porų.
    
  Suglumęs jis pažvelgė į slaugytoją kitoje Ninos lovos pusėje. Jos veidas buvo pilnas nerimo. "Vėliau šiandien atliksime kraujo tyrimus. Sese Marks, paruošk man rezultatus rytoj.
    
  "Kur yra sesuo Barken? - paklausė Nina.
    
  "Ji nebudės iki penktadienio, bet aš tikiu, kad tokia perspektyvi slaugė, kaip panelė Marks, gali tuo pasirūpinti, tiesa? Jaunoji slaugė nuoširdžiai linktelėjo.
    
    
  * * *
    
    
  Pasibaigus vakaro lankymo valandoms, dauguma personalo buvo užsiėmę pacientų ruošimu miegoti, tačiau daktaras Fritzas anksčiau buvo davęs daktarei Ninai Gould raminamųjų, kad ji gerai išsimiegotų. Ji visą dieną buvo gana nusiminusi ir dėl pablogėjusio regėjimo elgėsi kitaip nei įprastai. Kaip tikėtasi, ji buvo santūri ir šiek tiek paniurusi. Kai šviesa užgeso, ji kietai miegojo.
    
  Iki 3.20 val. nutrūko net duslūs pokalbiai tarp naktinio personalo slaugytojų - visos jos kovojo su įvairiais nuobodulio priepuoliais ir užliūliuojančia tylos galia. Slaugė Marks dirbo papildomą pamainą, laisvalaikį leisdama socialiniuose tinkluose. Gaila, kad jai profesionaliai buvo uždrausta skelbti savo herojės daktarės Gould išpažintį. Ji buvo įsitikinusi, kad tai sukels pavydą istorijos mėgėjams ir Antrojo pasaulinio karo fanatikams tarp jos internetinių draugų, bet, deja, stulbinančias naujienas ji turėjo pasislėpti.
    
  Prieškambaryje nuaidėjo nežymus šuoliuojančių žingsnių garsas, kol Marlene pažvelgė į viršų ir pamatė vieną iš pirmo aukšto slaugių, skubančią link slaugių punkto. Nieko vertas kiemsargis nubėgo paskui jį. Abiejų vyrų veidai buvo šokiruoti ir įnirtingai ragino slaugytojus užsičiaupti, kol jos nepasiekia.
    
  Iškvėpę du vyrai sustojo prie kabineto durų, kur Marlene ir kita slaugytoja laukė paaiškinimo dėl savo keisto elgesio.
    
  "Štai ten, - pirmas pradėjo sargas, - pirmame aukšte yra įsibrovėlis ir jis lipa per gaisrinį laiptą, kol mes kalbamės.
    
  "Taigi, kvieskite apsaugą", - sušnibždėjo Marlene, nustebusi, kad jie nesugeba susidoroti su saugumo grėsme. "Jei įtariate, kad kažkas kelia grėsmę personalui ir pacientams, žinokite, kad..."
    
  - Klausyk, mieloji! Tvarkingas pasilenkė tiesiai prie jaunos moters, pašaipiai šnibždėdamas jai į ausį kuo tyliau. "Abu apsaugos pareigūnai mirė!
    
  Sargybinis pašėlusiai linktelėjo. "Tai yra tiesa! Skambink policijai. Dabar! Prieš jam atvykstant!
    
  "O kaip su darbuotojais antrame aukšte? - paklausė ji, įnirtingai bandydama rasti eilutę iš registratūros darbuotojo. Abu vyrai gūžtelėjo pečiais. Marlene sunerimo pastebėjusi, kad jungiklis nuolat pypsi. Tai reiškė, kad skambučių buvo per daug, arba sistema sugedo.
    
  "Aš negaliu sugauti pagrindinių linijų!" - atkakliai sušnibždėjo ji. "Dieve mano! Niekas nežino, kad yra problemų. Turime juos įspėti! Marlene mobiliuoju telefonu paskambino daktarui Hilti jo asmeniniu mobiliuoju telefonu. - Daktaras Rankenėlis? Ji pasakė išplėtusi akis, kai susirūpinę vyrai nuolatos tikrino figūrą, kurią matė kylant ugniagesiais.
    
  "Jis bus įniršęs, kad paskambinai jam į mobilųjį telefoną", - perspėjo tvarkdarys.
    
  "Kam rūpi? Kol ji pasieks jį, Viktorai! " - sumurmėjo kita slaugytoja. Ji pasekė pavyzdžiu ir mobiliuoju telefonu paskambino vietos policijai, o Marlene vėl surinko daktaro Hilto numerį.
    
  "Jis neatsako", - iškvėpė ji. "Jis skambina, bet taip pat nėra balso pašto".
    
  "Nuostabus! Ir mūsų telefonai yra mūsų sušiktose spintelėse! tvarkdarys Viktoras beviltiškai dūko, nusivylusiais pirštais braukdamas per plaukus. Fone jie išgirdo kitą slaugytoją, kalbančią su policija. Ji bakstelėjo telefonu tvarkdariui į krūtinę.
    
  - Čia! - ji tvirtino. "Papasakokite jiems detales. Jie siunčia du automobilius.
    
  Viktoras situaciją paaiškino avarinei operatorei, kuri išsiuntė patrulių automobilius. Tada jis liko prie linijos, o ji ir toliau gaudavo iš jo daugiau informacijos ir radijo bangomis perdavė ją patrulių automobiliams, kai šie nuskubėjo į Heidelbergo ligoninę.
    
    
  8 skyrius. Visa tai smagu ir žaidimai, kol...
    
    
  "Zigzagas! Man reikia iššūkio! " - garsiai riaumojo antsvorio turinti moteris, kai Semas pradėjo bėgti nuo stalo. Perdue buvo per daug girtas, kad jam rūpėtų, žiūrėdamas, kaip Semas bandė laimėti lažybas, kad kieta mergina peiliu negalės jo įdurti. Aplink juos netoliese esantys girtuokliai subūrė nedidelę minią linksminančių ir lažybų chuliganų, kurie visi buvo susipažinę su Big Morag talentu su ašmenimis. Jie visi apgailestavo ir norėjo pasipelnyti iš šio idioto iš Edinburgo suklaidintos drąsos.
    
  Palapines apšvietė šventinių žibintų šviesa, mesdama šešėlius siūbuojantiems girtuokliams, dainuojantiems savo širdis pagal liaudies kapelos melodijas. Dar nebuvo visiškai tamsu, bet sunkus, debesuotas dangus atspindėjo plataus lauko šviesas apačioje. Prie vingiuotos upės, tekėjusios palei prekystalius, keli žmonės irklavo valtimis, mėgavosi švelniais aplinkui tviskančio vandens raibuliais. Šalia automobilių stovėjimo aikštelės po medžiais žaidė vaikai.
    
  Semas išgirdo pirmąjį durklą švilpiant jam pro petį.
    
  "Ouch!" - netyčia sušuko jis. "Beveik išpyliau ten savo alų!
    
  Jis išgirdo rėkiančius moteris ir vyrus, šaukiančius jį dėl Morag gerbėjų triukšmo, skanduojančių jos vardą. Kažkur apimtas beprotybės Semas išgirdo nedidelę žmonių grupę, skanduojančią "Nužudyk niekšą! Nužudyk vampą!
    
  Perdue nepalaikė net tada, kai Semas trumpam pasisuko pažiūrėti, kur Maura pakeitė savo tikslą. Apsivilkęs savo šeimos tartaną, Perdue nužingsniavo per pašėlusią automobilių stovėjimo aikštelę link klubo namo.
    
  - Išdavikas, - niūriai pasakė Semas. Jis išgėrė dar vieną gurkšnį alaus, kai Mora pakėlė suglebusią ranką, kad išlygintų paskutinį iš trijų durklų. "O velnias!" - sušuko Semas ir, numetęs puodelį į šalį, nubėgo į kalną prie upės.
    
  Kaip jis bijojo, jo apsvaigimas turėjo du tikslus - sukelti pažeminimą, o vėliau - sugebėjimą neatidengti žiurkės asilo. Dėl dezorientacijos posūkyje jis prarado pusiausvyrą ir vos po vieno šuolio į priekį jo koja atsitrenkė į kitos kulkšnies nugarą ir trenksmu nuvertė jį nuo kojų ant šlapios, purios žolės ir purvo. Semo kaukolė atsitrenkė į akmenį, paslėptą ilguose žalumos kuokštuose, ir ryškus blyksnis skausmingai pervėrė jo smegenis. Jo akys vėl nukrypo į lizdus, bet jis akimirksniu atgavo sąmonę.
    
  Dėl kritimo greičio jo sunkus kiltas skriejo į priekį, kai jo kūnas staiga sustojo. Ant apatinės nugaros jis pajuto siaubingą apverstų drabužių patvirtinimą. Jei to nepakako patvirtinti po to sekusiam košmarui, grynas oras ant jo sėdmenų padarė viską.
    
  "O Dieve! Ne daugiau", - jis dejavo per purvo ir mėšlo kvapą, kai jį barė riaumojantis minios juokas. "Kita vertus, - tarė jis sau sėdėdamas, - ryte to neprisiminsiu. Teisingai! Tai nebus svarbu".
    
  Tačiau jis buvo baisus žurnalistas, pamiršęs prisiminti, kad mirksinčios šviesos, kurios retkarčiais apakino jį iš nedidelio atstumo, reiškė, kad net ir pamiršus apie išbandymą, dominuos nuotraukos. Akimirką Samas tiesiog sėdėjo, norėdamas, kad būtų buvęs toks skausmingas tradicinis; apgailestauju, kad nenešiojau kelnaičių ar bent jau stringų! Bedantė Morag burna buvo plačiai atverta iš juoko, kai ji svirduliavo artyn, norėdama tai pareikšti.
    
  "Nesijaudink, mieloji!" ji nusišypsojo. "Tai nėra tie, kuriuos matėme pirmą kartą!
    
  Vienu greitu judesiu stipri mergina pakėlė jį ant kojų. Semas buvo per daug girtas ir pykino, kad su ja atsikratytų, nes ji nubraukė nuo jo kilno ir čiupinėjo jį, kol vaidino komediją jo sąskaita.
    
  "Ei! Ech, panele... - jis suklupo už savo žodžių. Bandant atgauti savitvardą, jo rankos plazdėjo kaip apsvaigęs flamingas. - Stebėkite savo rankas!
    
  "Semas! Semas!" - iš kažkur burbulo viduje išgirdo žiaurus pašaipas ir švilpimas, sklindantis iš didelės pilkos palapinės.
    
  "Purdue?" - pašaukė jis, ieškodamas savo bokalo ant storos, purvinos pievelės.
    
  "Semas! Eime, mums reikia eiti! Semas! Nustokite kvailioti su stora mergina! Perdue svirduliavo į priekį, nerišliai murmėdamas artėdamas.
    
  "Ką tu matai?" Moragas rėkė atsakydamas į įžeidimą. Susiraukusi ji atsitraukė nuo Semo, kad visą dėmesį skirtų Perdue.
    
    
  * * *
    
    
  - Šiek tiek ledo už tai, drauge? - paklausė barmenas Perdue.
    
  Sam ir Perdue įėjo į klubo namą netvirtomis kojomis po to, kai dauguma žmonių jau buvo atsilaisvinę ir nusprendė išeiti į lauką ir stebėti liepsnų valgytojus per būgnų šou.
    
  "Taip! Ledas mums abiem, - sušuko Samas, laikydamas galvą ten, kur liesdavo uola. Perdue styrojo šalia jo, pakeldamas ranką, kad užsisakytų du midų, kol jie gydė žaizdas.
    
  "Dieve mano, ši moteris smūgiuoja kaip Mike'as Taisonas", - pastebėjo Perdue, prispaudęs ledo paketą prie dešiniojo antakio, toje vietoje, kur pirmasis Morago šūvis rodė jos nepasitenkinimą jo pareiškimu. Antrasis smūgis nukrito tiesiai po kairiuoju skruostikauliu, o Perdue negalėjo likti sužavėtas šio derinio.
    
  - Na, ji mėto peilius kaip mėgėja, - įsikišo Semas, laikydamas rankoje stiklą.
    
  - Žinai, kad ji tikrai nenorėjo tavęs mušti, tiesa? - Semui priminė barmenė. Jis akimirką pagalvojo ir paprieštaravo: "Bet tada ji kvaila, kad taip lažinosi. Pinigus gavau dvigubai.
    
  - Taip, bet ji lažinosi už save keturis kartus didesne šansu, berniuk! Barmenas nuoširdžiai sukikeno. "Ji neuždirbo tokios reputacijos būdama kvaila, tiesa?
    
  "Ha!" - sušuko Perdue, akis įsmeigęs į televizoriaus ekraną už baro. Būtent dėl šios priežasties jis iš pradžių ieškojo Semo. Tai, ką jis matė per žinias anksčiau, atrodė nerimą keliantis dalykas, todėl jis norėjo sėdėti ten, kol epizodas pasikartos, kad galėtų parodyti Semą.
    
  Per kitą valandą ekrane pasirodė būtent tai, ko jis laukė. Jis pasilenkė į priekį, išmušdamas keletą stiklinių ant prekystalio. "Žiūrėk!" - sušuko jis. "Žiūrėk, Semai! Argi mūsų brangioji Nina dabar nėra šioje ligoninėje?
    
  Samas stebėjo, kaip reporteris kalbėjo apie dramą, įvykusią garsiojoje ligoninėje vos prieš kelias valandas. Tai jį iškart sunerimo. Abu vyrai sunerimę žiūrėjo.
    
  "Turime eiti jos paimti, Semai", - tvirtino Perdue.
    
  "Jei būčiau blaivus, važiuočiau dabar, bet mes negalime tokioje valstybėje vykti į Vokietiją", - skundėsi Samas.
    
  "Tai jokia problema, mano drauge", - nusišypsojo Perdue įprastu išdykimu. Jis pakėlė taurę ir išgėrė paskutinį alkoholio kiekį. "Turiu privatų lėktuvą ir įgulą, kuri gali mus nuskraidinti, kol miegame. Kad ir kaip norėčiau vėl skristi į dykumą pas Detlefą, mes kalbame apie Niną.
    
  - Taip, - sutiko Samas. "Nenoriu, kad ji liktų ten dar vieną naktį. Ne, jei galiu padėti".
    
  Perdue ir Samas išėjo iš vakarėlio visiškai nešvariais veidais ir šiek tiek išsekę nuo įpjovimų ir įbrėžimų, pasiryžę išvalyti galvą ir padėti kitam trečdaliui savo socialinio aljanso.
    
  Naktims Škotijos pakrantėje jie paliko linksmą pėdsaką, klausydamiesi, kaip nyksta dūdmaišių garsai. Tai buvo rimtesnių įvykių pranašas, kai jų akimirksniu neapdairumas ir linksmybės užleis vietą skubiai išgelbėti daktarei Ninai Gould, kuri dalijosi erdve su siaučiančiu žudiku.
    
    
  9 skyrius - Beveidžio žmogaus riksmas
    
    
  Nina išsigando. Ji išmiegojo didžiąją dalį ryto ir ankstyvą popietę, bet daktaras Fritzas nuvežė ją į egzaminų kambarį akių apžiūrai, kai tik policija leido jiems judėti. Pirmąjį aukštą griežtai saugojo policija ir vietinė apsaugos įmonė, kuri per naktį paaukojo du savo vyrus. Antrasis aukštas buvo uždarytas visiems, kurie ten nekalėjo, ar medicinos personalui.
    
  "Jums pasisekė, kad sugebėjai užmigti visą šią beprotybę, daktare Gouldai", - sakė slaugė Marksa Ninai, kai ji tą vakarą atėjo jos patikrinti.
    
  "Aš net nežinau, kas atsitiko, iš tikrųjų. Ar buvo apsaugos žmonių, kuriuos nužudė įsibrovėliai? Nina susiraukė. "Štai ką galėčiau suprasti iš to, kas buvo aptarta, fragmentų. Niekas negalėjo man pasakyti, kas iš tikrųjų vyksta.
    
  Marlena apsidairė, norėdama įsitikinti, kad niekas nematė jos pasakojančios Ninai detalių.
    
  "Mes neturėtume gąsdinti pacientų per daug informacijos, daktare Gouldai", - tarė ji, apsimesdama, kad tikrina Ninos gyvybinius požymius. "Tačiau praėjusią naktį vienas iš mūsų valytojų matė, kaip kažkas nužudė vieną iš apsaugos pareigūnų. Žinoma, jis nesilaikė, kad pamatytų, kas tai yra.
    
  - Ar jie sugavo įsibrovėlį? - rimtai paklausė Nina.
    
  Seselė papurtė galvą. "Todėl šioje vietoje taikomas karantinas. Ligoninėje jie ieško žmonių, kuriems neleidžiama čia būti, bet kuriems iki šiol nesisekė".
    
  "Kaip tai įmanoma? Jis tikriausiai išslydo prieš atvykstant policininkams", - pasiūlė Nina.
    
  "Mes taip pat manome. Aš tiesiog nesuprantu, ko jis ieškojo, kas kainavo dviem vyrams gyvybę", - sakė Marlene. Ji giliai įkvėpė ir nusprendė pakeisti temą. "Kokia jūsų vizija šiandien? Geriau?"
    
  - Tas pats, - abejingai atsakė Nina. Akivaizdu, kad ji turėjo kitų dalykų.
    
  "Atsižvelgiant į dabartinę intervenciją, jūsų rezultatai užtruks šiek tiek ilgiau. Bet kai žinosime, galėsime pradėti gydymą.
    
  "Nekenčiu šio jausmo. Aš nuolat jaučiuosi mieguistas, o dabar vargu ar matau daugiau nei neryškų žmonių, su kuriais susiduriu, vaizdą", - aimanavo Nina. "Žinote, man reikia susisiekti su savo draugais ir šeima, kad praneščiau, kad man viskas gerai. Aš negaliu likti čia amžinai".
    
  - Suprantu, daktare Gouldai, - užjautė Marlena, žvelgdama į kitą savo pacientę, esančią priešais Niną, besimaišančią jo lovoje. "Leisk man patikrinti Semą".
    
  Kai slaugytoja Marks priartėjo prie apdegusios aukos, Nina stebėjo, kaip jis atmerkė akis ir pažvelgė į lubas, tarsi jis matytų tai, ko jie nemato. Tada ją apėmė liūdna nostalgija ir ji sušnibždėjo sau.
    
  "Samas".
    
  Blėstantis Ninos žvilgsnis patenkino jos smalsumą, kai ji stebėjo, kaip pacientas Semas pakelia ranką ir suspaudžia slaugytojos Marks riešą, bet ji nematė jo išraiškos. Nuodingo Černobylio oro pažeista paraudusi Ninos oda beveik visiškai sugijo. Bet ji vis tiek jautėsi tarsi miršta. Pykinimas ir galvos svaigimas buvo paplitę, o jos gyvybiniai požymiai tik pagerėjo. Tokiam iniciatyviam ir karštam žmogui, kaip škotų istorikė, tokie menami trūkumai buvo nepriimtini ir sukėlė didelį nusivylimą.
    
  Ji girdėjo šnabždesius, kol sesuo Marksa papurtė galvą, neigdama viską, ko jis klausė. Tada slaugytoja atitrūko nuo paciento ir greitai nuėjo nežiūrėdama į Niną. Tačiau pacientas pažvelgė į Niną. Tai viskas, ką ji galėjo pamatyti. Tačiau ji neįsivaizdavo kodėl. Iškalbingai ji atsistojo prieš jį.
    
  - Kas atsitiko, Semai?
    
  Jis nenusuko žvilgsnio, bet išliko ramus, tarsi tikėjosi, kad ji pamirš, kad į jį kreipėsi. Bandydamas atsisėsti, jis suraudo iš skausmo ir nukrito ant pagalvės. Jis pavargęs atsiduso. Nina nusprendė palikti jį ramybėje, bet tada jo užkimę žodžiai nutraukė tylą tarp jų, reikalaudami jos dėmesio.
    
  - Žinai... žinai... žmogų, kurio jie ieško? - mikčiojo jis. "Tu žinai? Nekviestas svečias?"
    
  - Taip, - atsakė ji.
    
  "Jis seka mane. Jis manęs ieško, Nina. A-ir šįvakar... jis ateis manęs nužudyti", - drebančiu murmėjimu, susidedančiu iš neteisingai ištartų žodžių, pasakė jis. Tai, ką jis pasakė, Ninai atšalo kraujas, nes ji nesitikėjo, kad nusikaltėlis ko nors ieškos šalia jos. - Nina? jis primygtinai reikalavo atsakymo.
    
  "Tu esi tikras?" ji paklausė.
    
  "Aš esu", - patvirtino jis, jos siaubui.
    
  "Klausyk, kaip tu žinai, kas tai? Ar matėte jį čia? Ar matėte tai savo akimis? Nes jei to nepadarėte, greičiausiai jūs tiesiog paranojiškai, mano drauge", - pareiškė ji, tikėdamasi padėti jam pagalvoti apie savo vertinimą ir įnešti šiek tiek aiškumo. Ji taip pat tikėjosi, kad jis klydo, nes negalėjo pasislėpti nuo žudiko. Ji matė, kaip jo ratai sukasi, kai jis svarstė jos žodžius. "Ir dar vienas dalykas, - pridūrė ji, - jei net neprisimeni, kas esi ar kas tau nutiko, kaip žinoti, kad koks beveidis priešas tave medžioja?
    
  Nina to nežinojo, bet jos žodžių pasirinkimas apvertė visas jauno vyro patirtas pasekmes - prisiminimai dabar užplūdo. Jai kalbant, jo akys iš siaubo išsiplėtė, pervėrė ją juodu žvilgsniu taip intensyviai, kad ji tai matė net ir silpnėjant regėjimui.
    
  - Semas? - ji paklausė. "Kas čia?"
    
  "Gerai, Nina! - sušnypštė jis. Iš tikrųjų tai buvo riksmas, bet jo balso stygų pažeidimas nuslopino jį tik isterišku šnabždesiu. "Beveidis, jūs sakote! Prakeiktas veidas - beveidis! Jis buvo... Nina, žmogus, kuris mane padegė...!
    
  "Taip? Kas apie jį? " - tvirtino ji, nors žinojo, ką jis norėjo pasakyti. Ji tiesiog norėjo daugiau informacijos, jei galėtų jas gauti.
    
  "Žmogus, kuris bandė mane nužudyti... jis neturėjo... veido!" - sušuko išsigandęs ligonis. Jei jis būtų galėjęs verkti, būtų verkęs prisiminęs siaubingą vyrą, kuris jį persekiojo po žaidimo tą naktį. "Jis mane pasivijo ir padegė!
    
  "Slaugytoja!" Nina rėkė. "Slaugytoja! kas nors! Prašau, padėk!"
    
  Dvi slaugytojos atbėgo sutrikusiomis veido išraiškomis. Nina parodė į nusiminusį pacientą ir sušuko: "Jis ką tik prisiminė savo priepuolį. Prašau, duok jam ką nors už sukrėtimą!
    
  Jie atskubėjo jam į pagalbą ir uždarė užuolaidas, davė raminamųjų, kad nuramintų. Nina pajuto grėsmę dėl jos pačios letargo, tačiau keistą galvosūkį bandė išspręsti pati. Ar jis buvo rimtas? Ar jis buvo pakankamai nuoseklus, kad padarytų tokią tikslią išvadą, ar viską sugalvojo? Ji abejojo, ar jis buvo nenuoširdus. Juk vyras sunkiai galėjo judėti pats arba ištarti sakinį be vargo. Jis tikrai nebūtų buvęs toks pamišęs, jei nebūtų buvęs įsitikinęs, kad nedarbinga būsena jam kainuos gyvybę.
    
  "Dieve, norėčiau, kad Semas būtų čia, kad padėtų man galvoti", - sumurmėjo ji, kai jos protas maldavo miego. "Net Perdue ateitų, jei šį kartą galėtų susilaikyti nuo bandymo mane nužudyti". Jau beveik buvo vakarienės metas, o kadangi nė vienas iš jų nesilaukė lankytojų, Nina galėjo laisvai miegoti, jei norėjo. Arba taip ji manė.
    
  Daktaras Fricas nusišypsojo įėjęs. - Daktare Gouldai, aš ką tik atėjau jums ką nors duoti nuo jūsų akių problemų.
    
  - Po velnių, - sumurmėjo ji. "Sveiki, daktare. Ką tu man duodi?
    
  "Tiesiog priemonė akių kapiliarų susiaurėjimui sumažinti. Turiu pagrindo manyti, kad jūsų regėjimas prastėja dėl sumažėjusios kraujotakos akių srityje. Jei naktį turite problemų, galite tiesiog susisiekti su gydytoju Hilt. Šįvakar jis vėl budės, o aš susisieksiu su jumis ryte, gerai?
    
  "Gerai, daktare", - sutiko ji, žiūrėdama, kaip jis jai į ranką suleido nežinomos medžiagos. "Ar jau turite testo rezultatus?"
    
  Daktaras Fritzas iš pradžių apsimetė jos negirdintis, bet Nina pakartojo savo klausimą. Jis nežiūrėjo į ją, akivaizdžiai susikoncentravo ties tuo, ką daro. "Mes tai aptarsime rytoj, daktare Gouldai. Iki to laiko turėčiau gauti rezultatus iš laboratorijos. Galiausiai jis pažvelgė į ją su nesėkmingu pasitikėjimu, bet ji nebuvo nusiteikusi tęsti pokalbio. Iki to laiko jos kambariokas nusiramino ir nutilo. "Labanakt, brangioji Nina". Jis geraširdiškai nusišypsojo ir paspaudė Ninai ranką prieš uždarydamas aplanką ir padėdamas jį atgal į lovos koją.
    
  "Labanakt", - sumurmėjo ji, kai vaistas veikė, užliūliuodama jos mintis.
    
    
  10 skyrius - Pabėgimas nuo saugumo
    
    
  Kauluotas pirštas bakstelėjo Ninai į ranką, priversdamas ją į baisų pabudimą. Refleksiškai ji prispaudė ranką prie pažeistos vietos, staiga užklupo ranką po delnu, kas ją išgąsdino iki mirties. Neadekvačios jos akys plačiai atsivėrė, kad pamatytų, kas su ja kalba, bet, išskyrus skvarbias tamsias dėmeles po plastikinės kaukės antakiais, ji nematė veido.
    
  "Nina! Ššš, - tyliai girgždėdamas maldavo tuščias veidas. Tai buvo jos kambariokas, stovintis prie lovos su baltu ligoninės chalatu. Vamzdeliai buvo nuimti nuo jo rankų, paliekant skaisčiai raudonos spalvos pėdsakus, kurie buvo atsitiktinai nuvalyti ant plikos baltos odos aplink juos.
    
  "K-ko velnio?" ji susiraukė. - Rimtai?
    
  "Klausyk, Nina. Tiesiog būk labai tylus ir klausyk manęs, - sušnibždėjo jis, šiek tiek pritūpęs, kad jo kūnas būtų paslėptas nuo įėjimo į kambarį šalia Ninos lovos. Tik jo galva buvo pakelta, kad galėtų kalbėti jai į ausį. "Žmogus, apie kurį tau pasakojau, ateina pas mane. Turiu rasti nuošalią vietą, kol jis išeis.
    
  Bet jam nepasisekė. Nina buvo apsvaigusi nuo narkotikų iki kliedesio ir jai per daug nerūpėjo jo likimas. Ji tiesiog linktelėjo, kol laisvai plaukiojančias akis vėl paslėpė sunkūs vokai. Jis atsiduso iš nevilties ir apsidairė, o jo kvėpavimas kaskart vis greitėjo. Taip, policijos buvimas apsaugojo pacientus, bet atvirai kalbant, ginkluoti sargybiniai net neišgelbėjo samdomų žmonių, jau nekalbant apie tuos, kurie buvo neginkluoti!
    
  Pacientas Semas manė, kad būtų geriau, jei jis pasislėptų, o ne rizikuotų pabėgti. Jei jis būtų buvęs aptiktas, jis būtų galėjęs atitinkamai susidoroti su savo užpuoliku, ir tikimės, kad daktaras Gouldas nebūtų patyręs jokio vėlesnio smurto. Ninos klausa žymiai pagerėjo nuo tada, kai ji pradėjo netekti regėjimo; tai leido jai klausytis besimaišančių paranojiško kambario draugo kojų. Jo žingsniai vienas po kito nukrypo nuo jos, bet ne link jo lovos. Ji toliau miegojo ir užmigo, bet jos akys liko užmerktos.
    
  Netrukus Ninai giliai už akiduobių pražydo stulbinantis skausmas, kuris kaip skausmo gėlė pasklido į jos smegenis. Nervų jungtys greitai supažindino jos receptorius su jos sukelta migrena, o Nina miegodama garsiai verkė. Staigus, pamažu stiprėjantis galvos skausmas užpildė jos akių obuolius, o kakta jautėsi karšta.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji. "Mano galva! Mano galva mane žudo!"
    
  Jos riksmai aidėjo per virtualią vėlyvos nakties tylą kambaryje, greitai atkreipdami medicinos personalo dėmesį. Ninos drebantys pirštai pagaliau rado pagalbos mygtuką ir kelis kartus jį nuspaudė, kviesdama nelegalią pagalbą naktinei slaugei. Atbėgo nauja medicinos seselė, ką tik iš akademijos.
    
  "Daktaras Gouldas? Daktare Gouldai, ar tau viskas gerai? Kas atsitiko, brangioji? "ji paklausė.
    
  - Dieve... - mikčiojo Nina, nepaisydama narkotikų sukeltos dezorientacijos, - mano galva plyšta nuo skausmo! Dabar ji sėdi man prieš akis ir mane žudo. Dieve mano! Atrodo, kad mano kaukolė plyšta.
    
  "Greitai eisiu pas daktarą Hiltą. Jis ką tik išėjo iš operacinės. Atsipalaiduok. Jis bus čia pat, daktare Gouldai. Seselė apsisuko ir skubėjo pagalbos.
    
  "Ačiū", - atsiduso Nina, kankinama baisaus skausmo, be jokios abejonės, dėl jos akių. Ji akimirką pažvelgė į viršų, kad patikrintų Semą, ligonį, bet jo nebebuvo. Nina susiraukė. Galėjau prisiekti, kad jis kalbėjo su manimi, kai aš miegojau. Ji galvojo apie tai toliau. Nr. Turbūt tai sapnavau.
    
  - Daktaras Gouldas?
    
  "Taip? Atsiprašau, aš sunkiai matau", - atsiprašė ji.
    
  "Daktaras Efesas yra su manimi". Kreipdamasi į gydytoją, ji pasakė: "Atsiprašau, man tereikia minutei įbėgti į kitą kambarį, kad padėčiau Frau Mittag su patalynės užvalkalais".
    
  "Žinoma, sese. Neskubėkite", - atsakė gydytojas. Nina išgirdo lengvą slaugės kojų trinktelėjimą. Ji pažvelgė į daktarą Hiltą ir pasakė jam savo konkretų skundą. Skirtingai nei daktaras Fritzas, kuris buvo labai aktyvus ir mėgo greitai nustatyti diagnozes, daktaras Hiltas buvo geresnis klausytojas. Prieš atsakydamas jis laukė, kol Nina tiksliai paaiškins, kaip galvos skausmas nusėdo jai už akių.
    
  "Daktaras Gouldas? Ar galite bent gerai į mane pažvelgti? jis paklausė. "Galvos skausmai paprastai yra tiesiogiai susiję su artėjančiu aklumu, žinote?"
    
  - Visai ne, - niūriai pasakė ji. "Atrodo, kad šis aklumas kasdien blogėja, o daktaras Fritzas nepadarė nieko konstruktyvaus. Ar galėtumėte man ką nors duoti nuo skausmo? Tai beveik nepakeliama".
    
  Jis nusiėmė chirurginę kaukę, kad galėtų aiškiai kalbėti. - Žinoma, mano brangioji.
    
  Ji pamatė, kad jis pakreipė galvą, žiūrėdamas į Semo lovą. "Kur yra kitas pacientas?"
    
  - Nežinau, - ji gūžtelėjo pečiais. "Gal jis nuėjo į tualetą. Prisimenu, jis pasakė seselei Marks, kad neketina naudoti keptuvės.
    
  "Kodėl jis čia nesinaudoja tualetu?" - paklausė gydytojas, bet Nina, atvirai pasakius, labai pavargo nuo pranešimų apie savo kambario draugą, kai jai reikėjo pagalbos, kad sumažintų skilinėjantį galvos skausmą.
    
  "Nežinau!" - ji atrėžė jam. "Klausyk, ar galėtumėte man ką nors duoti nuo skausmo?"
    
  Jo tonas tonas visiškai nesužavėjo, bet jis giliai įkvėpė ir atsiduso. - Daktare Gouldai, ar slepiate savo kambario draugą?
    
  Klausimas buvo ir absurdiškas, ir neprofesionalus. Niną nepaprastai suerzino jo juokingas klausimas. "Taip. Jis kažkur kambaryje. Dvidešimt balų, jei pagausi man nuskausminamųjų vaistų, kol jo nerasi!
    
  - Turite man pasakyti, kur jis yra, daktare Gouldai, antraip mirsite šiąnakt, - tiesiai šviesiai pasakė jis.
    
  "Ar tu visiškai išprotėjęs?" - sušuko ji. - Ar tu man rimtai grasini? Nina jautė, kad kažkas labai negerai, bet negalėjo rėkti. Ji žiūrėjo į jį mirksinčiomis akimis, pirštais slapta ieškodama raudono mygtuko, kuris vis dar buvo ant lovos šalia jos, o ji žiūrėjo į tuščią jo veidą. Jo neryškus šešėlis pakėlė skambučio mygtuką, kad ji matytų. "Ar jūs ieškote šito?"
    
  "O Dieve", - Nina iškart pradėjo verkti, užsidengdama nosį ir burną rankomis, kai suprato, kad dabar prisimena tą balsą. Jos galva daužėsi, o oda degė, bet ji nedrįso pajudėti.
    
  "Kur jis?" - tolygiai sušnibždėjo jis. "Pasakyk man, arba tu mirsi".
    
  "Aš nežinau, gerai?" jos balsas švelniai virpėjo po rankomis. "Aš tikrai nežinau. Visą tą laiką miegojau. Dieve mano, ar aš tikrai jo sargas?
    
  Aukštaūgis atsakė: "Jūs Cituojate Kainą tiesiai iš Biblijos. Pasakyk man, daktare Gouldai, ar jūs religingas?
    
  "Velk tave!" - sušuko ji.
    
  - Ak, ateistas, - susimąstęs pastebėjo jis. "Lapės duobėse ateistų nėra. Tai dar viena citata - galbūt ta, kuri jums labiau tinka šiuo galutinio atkūrimo momentu, kai sutinkate savo mirtį nuo to, kuriam norite turėti dievą.
    
  - Jūs nesate daktaras Hiltas, - pasakė slaugytoja už nugaros. Jos žodžiai skambėjo kaip klausimas, persmelktas netikėjimo ir supratimo. Tada jis nušlavė ją nuo kojų tokiu elegantišku greičiu, kad Nina net nespėjo įvertinti jo veiksmo trumpumo. Kai slaugytoja nukrito, jos rankos paleido lovos indą. Ji nuslydo nugludintomis grindimis kurtinančiu smūgiu, kuris iškart atkreipė slaugių skyriaus naktinio personalo dėmesį.
    
  Iš niekur koridoriuje pradėjo šaukti policija. Nina tikėjosi, kad jie sugaus apsimetėlį jos kambaryje, bet vietoj to jie nuskubėjo pro jos duris.
    
  "Eik! Persiųsti! Persiųsti! Jis antrame aukšte! Padėkite jį į vaistinės kampą! Greitai!" - sušuko vadas.
    
  "Ką?" Nina susiraukė. Ji negalėjo patikėti. Viskas, ką ji įžvelgė, buvo greitai prie jos artėjančio šarlatano figūra ir, kaip ir vargšės slaugės likimas, jis smogė jai stiprų smūgį į galvą. Akimirką ji pajuto nepakeliamą skausmą, kol dingo juodoje užmaršties upėje.Vos po kelių akimirkų Nina susiprato, vis dar nepatogiai susirangiusi ant lovos. Jos galvos skausmas dabar turėjo draugiją. Smūgis į jos šventyklą išmokė ją naujo skausmo lygio. Dabar ji buvo taip patinusi, kad dešinė akis atrodė mažesnė. Naktinė slaugė vis dar gulėjo ant grindų šalia jos, bet Nina neturėjo laiko. Ji turėjo išeiti iš čia, kol šiurpus nepažįstamasis sugrįžo pas ją, ypač dabar, kai jis ją geriau pažinojo.
    
  Ji vėl sugriebė kabantį skambučio mygtuką, tačiau aparato galva buvo nukirsta. - Po velnių, - dejavo ji atsargiai nuleisdama kojas nuo lovos. Viskas, ką ji matė, buvo paprasti daiktų ir žmonių kontūrai. Nebuvo jokių tapatybės ar ketinimų požymių, kai ji negalėjo matyti jų veidų.
    
  "Šūdas! Kur Semas ir Perdue, kai man jų reikia? Kaip aš visada atsiduriu šitame šūde? vaikščiodama ji pusiau verkšleno iš nusivylimo ir baimės, jausdama, kaip išsivaduoti iš vamzdžių rankose ir prasiskverbti pro moterų krūvą šalia netvirtų kojų. Policijos akcija patraukė daugumos naktinio personalo dėmesį, ir Nina pastebėjo, kad trečiame aukšte siaubingai tylu, išskyrus tolimą televizijos orų prognozės aidą ir du pacientus, kurie šnabždėjosi kitame kambaryje. Aišku. Tai paskatino ją susirasti drabužius ir kuo geriau apsirengti didėjančioje tamsoje dėl pablogėjusio regėjimo, kuris netrukus ją paliks. Apsirengusi, rankose laikydama batus, kad išeidama nesukeltų įtarimų, ji vėl prislinko prie Semo naktinio staliuko ir atidarė jo stalčių. Jo apdegusi piniginė vis dar buvo viduje. Licencijos kortelę ji įkišo į vidų ir įsikišo į galinę džinsų kišenę.
    
  Ji pradėjo nerimauti dėl savo kambario draugo buvimo vietos, jo būklės ir, svarbiausia, dėl to, ar jo beviltiškas prašymas buvo tikras. Iki šiol ji manė, kad tai tik sapnas, bet dabar, kai jo trūko, ji pradėjo galvoti apie jo apsilankymą anksčiau tą naktį. Bet kokiu atveju dabar jai reikėjo pabėgti nuo apsimetėlio. Policija negalėjo pasiūlyti jokios apsaugos nuo beveidės grėsmės. Jie jau persekiojo įtariamuosius ir nė vienas iš jų nematė atsakingo asmens. Vienintelis būdas Nina žinoti, kas atsakingas, buvo jo smerktinas elgesys su ja ir seserimi Barken.
    
  "O velnias!" - pasakė ji, sustodama negyva, beveik balto koridoriaus gale. "Sesuo Barken. Turiu ją perspėti". Tačiau Nina žinojo, kad paprašius storos slaugės personalas įspės, kad ji paslysta. Nebuvo jokių abejonių, kad jie to neleis. Galvok, galvok, galvok! - įsitikino Nina, stovėdama nejudėdama ir dvejodama. Ji žinojo, ką turi daryti. Buvo nemalonu, bet tai buvo vienintelė išeitis.
    
  Grįžusi į savo tamsų kambarį, naudodama tik prieškambario šviesą, spindinčią ant tviskančių grindų, Nina ėmė nurenginėti naktinę slaugę. Mažosios istorikės laimei, seselė jai buvo dviem dydžiais per didelė.
    
  "Aš labai atsiprašau. Tiesą sakant, tokia aš esu", - sušnibždėjo Nina, nusivilkdama moters medicininę uniformą ir apsivilkdama ją ant drabužių. Jausdamasi gana siaubingai dėl to, ką daro su vargše moterimi, Ninos nerangi moralė privertė ją užmesti slaugytoją patalynę. Juk ponia buvo su apatiniais ant šaltų grindų. Duok jai bandelę, Nina, pagalvojo ji iš pirmo žvilgsnio. Ne, tai kvaila. Dink iš čia! Tačiau nejudantis slaugytojos kūnas tarsi šaukėsi jos. Galbūt dėl Ninos gailesčio iš nosies bėgo kraujas, kraujas, dėl kurio ant grindų po veidu susidarė lipni, tamsi bala. Neturime laiko!Įtikinami argumentai privertė ją susimąstyti. "Po velnių", - garsiai nusprendė Nina ir vieną kartą apvertė sąmonės netekusią moterį, kad patalynė apgaubtų jos kūną ir apsaugotų nuo grindų kietumo.
    
  Būdama slaugytoja, Nina galėjo sutrukdyti policininkams ir išlipti anksčiau, nei jie pastebėjo, kad jai sunku rasti laiptelius ir durų rankenas. Kai pagaliau nusileido į pirmą aukštą, ji išgirdo du policijos pareigūnus kalbant apie žmogžudystės auką.
    
  "Norėčiau būti čia", - pasakė vienas. - Būčiau pagavęs tą kalės sūnų.
    
  "Žinoma, visas veiksmas vyksta prieš mūsų pamainą. Dabar esame priversti auklėti, kas liko", - apgailestavo kitas.
    
  "Šį kartą auka buvo nakties budėtojas", - sušnibždėjo pirmasis. Galbūt daktaras Hiltas?" pagalvojo ji eidama link išėjimo.
    
  "Jie rado šį gydytoją su nuplėštu odos gabalėliu, kaip ir tą sargybinį praėjusią naktį", - ji išgirdo jį pridūrus.
    
  - Pereiti anksti? - vienas iš pareigūnų paklausė Ninos einant pro šalį. Ji atsikvėpė ir kuo puikiausiai suformulavo vokiečių kalbą.
    
  "Taip, mano nervai neatlaikė žmogžudystės. "Aš praradau sąmonę ir susitrenkiau veidą", - greitai sumurmėjo ji, bandydama apčiuopti durų rankeną.
    
  "Leisk man tai tau atnešti", - kažkas pasakė ir atvėrė duris jų užuojautai.
    
  - Labanakt, sese, - pasakė policininkas Ninai.
    
  "Danke sh ön", - šypsojosi ji, jausdama vėsų nakties orą veide, kovodama su galvos skausmu ir stengdamasi nenukristi nuo laiptų.
    
  "Labanakt ir jums, daktare... Efese, ar ne? - už Ninos prie durų paklausė policininkas. Kraujas sustingo jos gyslose, bet ji liko ištikima.
    
  "Teisingai. - Labanakt, ponai, - linksmai tarė vyras. "Būti saugiam!"
    
    
  11 skyrius - Margaret's Cub
    
    
  "Semas Klivas yra tam tinkamas žmogus, pone. Aš susisieksiu su juo".
    
  "Negalime sau leisti Semo Klivo", - greitai atsakė Dankanas Gradvelas. Jis miršta rūkydamas cigaretę, bet kai žinia apie Vokietijoje sudužusį naikintuvą per laidą atėjo į jo kompiuterio ekraną, tai pareikalavo nedelsiant ir skubiai.
    
  "Jis senas mano draugas. "Aš... pasuksiu jam ranką", - išgirdo Margaretą sakant. "Kaip sakiau, susisieksiu su juo. Prieš daug metų dirbome kartu, kai padėjau jo sužadėtinei Patricijai atlikti pirmąjį profesionalės darbą.
    
  "Ar tai mergina, kuri buvo nušauta priešais jį nuo ginklo žiedo, kurio operaciją jie atskleidė? - gana bejausmiu tonu paklausė Gradvelas. Margaret nuleido galvą ir lėtai linktelėjo. "Nenuostabu, kad vėlesniais metais jis tapo taip priklausomas nuo butelio", - atsiduso Gradwellas.
    
  Margaret negalėjo iš to nesijuokti. - Na, pone, Semui Klivui nereikėjo daug jaukinti, kad jis įsiurbtų butelio kaklelį. Nei prieš Patriciją, nei po... įvykio.
    
  "Oi! Taigi, pasakykite man, ar jis per daug nestabilus, kad papasakotų mums šią istoriją? - paklausė Gradvelas.
    
  "Taip, pone Gradvelai. Samas Cleave'as yra ne tik neapgalvotas, bet ir pagarsėjęs šiek tiek iškreiptu protu", - švelniai šypsodamasi sakė ji. "Žurnalistas yra būtent tokio kalibro, kokio norite atskleisti slaptas Vokietijos liuftvafės vadovybės operacijas. Esu tikras, kad jų kancleriui bus malonu apie tai išgirsti, ypač dabar.
    
  - Sutinku, - patvirtino Margaret, suėmusi rankas prieš save, kai stovėjo priešais redaktoriaus stalą. "Aš tuoj pat susisieksiu su juo ir pažiūrėsiu, ar jis norėtų šiek tiek sumažinti mokestį už seną draugą".
    
  "Aš turėčiau to tikėtis!" Dvigubas Gradvelo smakras drebėjo, kai jo balsas pakilo. "Šis žmogus dabar yra garsus rašytojas, todėl esu tikras, kad šios beprotiškos ekskursijos, kurias jis leidžia su šiuo turtingu idiotu, nėra būtinybė".
    
  "Turtingas idiotas", kurį Gradwellas taip mielai vadino, buvo Davidas Perdue. Gradwellas pastaraisiais metais augino vis didėjančią nepagarbą Perdue, nes milijardierius paniekino asmeninį Gradwello draugą. Aptariamas draugas, Edinburgo universiteto profesorius Frankas Matlockas, buvo priverstas atsistatydinti iš katedros vadovo pareigų didelio atgarsio sulaukusioje Brixton Tower byloje, kai Purdue sustabdė dosnias aukas katedrai. Žinoma, kilo įniršis dėl vėlesnio Perdue romantiško susižavėjimo Matlocko mėgstamiausiu žaislu, jo misoginistinių įsakymų ir išlygų objektu, daktare Nina Gould.
    
  Faktas, kad visa tai buvo senovės istorija, verta pusantro dešimtmečio "vandens po tiltu", nepadarė jokios įtakos susierzinusiam Gradvelui. Dabar jis vadovavo "Edinburgh Post" - pareigas, kurias jis pasiekė sunkiai dirbdamas ir sąžiningai žaisdamas, praėjus metams po to, kai Samas Cleave'as paliko dulkėtas laikraščio sales.
    
  - Taip, pone Gradvelai, - mandagiai atsakė Margaret. "Aš tai padarysiu, bet kas, jei negalėsiu jo suktis?
    
  "Po dviejų savaičių pasaulio istorija bus sukurta, Margaret", - per Heloviną Gradvelas šyptelėjo kaip prievartautojas. "Po kiek daugiau nei savaitės pasaulis tiesiogiai iš Hagos stebės, kaip Artimieji Rytai ir Europa pasirašys taikos sutartį, garantuojančią visų karo veiksmų tarp dviejų pasaulių pabaigą. Akivaizdi grėsmė šiam įvykiui yra neseniai įvykęs olandų piloto Beno Griesmano savižudiškas skrydis, prisimeni?
    
  "Taip, pone". Ji prikando lūpą, puikiai žinodama, kur jis eina, bet atsisakė jį supykti pertraukdama. "Jis pateko į Irako oro bazę ir užgrobė lėktuvą".
    
  "Teisingai! Ir atsitrenkė į CŽV būstinę, sukurdamas tą sušiktą dalyką, kuris dabar klostosi. Kaip žinote, Artimieji Rytai, matyt, pasiuntė ką nors atkeršyti sunaikindami Vokietijos oro bazę! - sušuko jis. "Dabar dar kartą pasakykite, kodėl neapgalvotas ir gudrus Samas Cleave'as nepasinaudos galimybe įsitraukti į šią istoriją.
    
  "Taškas paimtas", - ji nedrąsiai nusišypsojo ir jautėsi labai nejaukiai, kai turėjo stebėti, kaip jos viršininkas aistringai kalbėjo apie besiformuojančią situaciją. "Aš turiu eiti. Kas žino, kur jis dabar? Aš tuoj pat pradėsiu visiems skambinti.
    
  - Teisingai! Gradvelas urzgė paskui ją, kai ji nuėjo tiesiai į savo nedidelį biurą. "Paskubėkite ir paprašykite Cleve mums apie tai papasakoti, kol kitas prieš taiką nusiteikęs idiotas neišprovokuoja savižudybės ir trečiojo pasaulinio karo!
    
  Margaret net nežiūrėjo į savo kolegas, bėgdama pro juos, bet žinojo, kad jie visi smagiai juokėsi iš nuostabių Dankano Gradvelo žodžių. Jo pasirinkti žodžiai buvo vidinis pokštas. Margaret dažniausiai garsiausiai juokėsi, kai šešių ankstesnių spaudos tarnybų redaktorė veteranė pradėjo nerimauti dėl šios naujienos, tačiau dabar ji nedrįso. O kas, jei jis pamatytų ją kikenančią atlikdama, jo nuomone, svarbią užduotį? Įsivaizduokite jo įniršį, jei jis pamatytų jos išsišiepimą, atsispindintį didelėse biuro stiklo plokštėse?
    
  Margaret nekantrauja vėl pasikalbėti su jaunuoju Semu. Kita vertus, jis jau seniai nebuvo jaunas Samas. Tačiau jai jis visada bus nuolaidus, per daug uolus naujienų reporteris, atskleidžiantis neteisybę, kur tik gali. Jis buvo Margaret studentas ankstesnėje Edinburgh Post eroje, kai pasaulyje tebevyravo liberalizmo chaosas ir konservatoriai norėjo apriboti pačią kiekvieno žmogaus laisvę. Situacija smarkiai pasikeitė, kai Pasaulio vienybės organizacija perėmė politinę kelių buvusių ES šalių kontrolę, o kelios Pietų Amerikos teritorijos atsiskyrė nuo kadaise buvusių Trečiojo pasaulio vyriausybių.
    
  Margaret jokiu būdu nebuvo feministė, tačiau Pasaulio vienybės organizacija, kuriai daugiausia vadovavo moterys, parodė reikšmingus politinės įtampos valdymo ir sprendimo būdus. Karybai nebeliko malonės, kurią kažkada gavo iš vyriausybių, kuriose dominuoja vyrai. Problemų sprendimo, išradimų ir išteklių optimizavimo pažanga buvo pasiekta per tarptautines aukas ir investavimo strategijas.
    
  Pasaulio bankui vadovavo Tarptautinės tolerancijos tarybos pirmininkė profesorė Martha Sloan. Ji buvo buvusi Lenkijos ambasadorė Anglijoje, kuri laimėjo paskutinius rinkimus valdyti naująją tautų sąjungą. Pagrindinis Tarybos tikslas buvo pašalinti karines grėsmes sudarant abipusio kompromiso sutartis, o ne terorizmą ir karinę intervenciją. Profesoriau, prekyba buvo svarbesnė už politinį priešiškumą. Sloanas visada dalijosi savo kalbomis. Tiesą sakant, tai tapo principu, susijusiu su ja visose žiniasklaidos priemonėse.
    
  "Kodėl turėtume prarasti savo sūnus tūkstančiais, kad patenkintume saujelės valdžioje esančių senukų godumą, kai karas jų niekada nepalies? Ji buvo išgirsta skelbiant likus kelioms dienoms iki išrinkimo triuškinama pergale. "Kodėl turėtume suluošinti ekonomiką ir griauti sunkų architektų ir mūrininkų darbą? Arba sugriauti pastatus ir žudyti nekaltus žmones, o šiuolaikiniai karo vadai pelnosi iš mūsų kančios ir mūsų kraujo linijų nutraukimo? Jaunystė, paaukota, kad tarnautų nesibaigiančiam naikinimo ciklui, yra beprotybė, kurią įamžina silpnaprotiški lyderiai, kurie kontroliuoja jūsų ateitį. Tėvai, netekę vaikų, netekę sutuoktinių, nuo mūsų atplėšti broliai ir seserys dėl vyresnių ir įkyrių vyrų nesugebėjimo išspręsti konfliktų?
    
  Supintais tamsiais plaukais ir firminiais aksominiais karoliais, kurie derėjo prie bet kokio kostiumo, smulkutė charizmatiška lyderė šokiravo pasaulį iš pažiūros paprastais vaistais nuo destruktyvių religinių ir politinių sistemų praktikos. Tiesą sakant, ji kažkada buvo išjuokta oficialios opozicijos pareiškimo, kad olimpinių žaidynių dvasia tapo tik dar vienu pabėgusiu finansų generatoriumi.
    
  Ji primygtinai reikalavo, kad ji būtų naudojama dėl tų pačių priežasčių, dėl kurių buvo sukurta - taikios varžybos, kuriose nugalėtojas nustatomas be aukų. "Kodėl mes negalime pradėti karo šachmatų lentoje ar teniso aikštelėje? Net rankų lenkimo rungtynės tarp dviejų šalių gali nuspręsti, kas pasieks savo kelią, dėl Dievo meilės! Tai ta pati idėja, tik be milijardų, išleistų karinėms medžiagoms, ar daugybės gyvybių, sunaikintų dėl aukų tarp pėstininkų, kurie neturi nieko bendra su tiesiogine priežastimi. Šie žmonės žudo vienas kitą neturėdami jokios kitos priežasties, išskyrus įsakymą! Jei jūs, mano draugai, negalite prieiti prie ko nors gatvėje ir be gailesčio ar psichologinės traumos šauti į galvą, - prieš kurį laiką iš savo platformos Minske paklausė ji, - kodėl jūs verčiate savo vaikus, brolius, seseris ir sutuoktiniai tai daro balsuodami už šiuos senamadiškus tironus, kurie tęsia šį žiaurumą? Kodėl?"
    
  Margaret nerūpėjo, ar naujosios sąjungos buvo kritikuojamos dėl to, ką opozicijos kampanijos vadino feminisčiu iškilimu į valdžią, ar klastingą Antikristo agentų perversmą. Ji palaikytų bet kurį valdovą, kuris stojo prieš beprasmiškas masines mūsų pačių žmonių žudynes vardan valdžios, godumo ir korupcijos. Iš esmės Margaret Crosby palaikė Sloane, nes pasaulis tapo ne tokia sudėtinga vieta, kai ji perėmė valdžią. Tamsūs šydai, slėpę šimtmečius trukusį priešiškumą, dabar buvo tiesiogiai nuimti, atveriant komunikacijos kanalą tarp nepatenkintų šalių. Jei tai priklausytų nuo manęs, pavojingi ir amoralūs religijos apribojimai būtų išlaisvinti nuo jų veidmainystės, teroro dogmų ir pavergimas būtų panaikintas. Individualizmas vaidina pagrindinį vaidmenį šiame naujame pasaulyje. Uniformacija skirta oficialiai aprangai. Taisyklės pagrįstos moksliniais principais. Laisvė - tai asmenybė, pagarba ir asmeninė disciplina. Tai praturtins kiekvieno iš mūsų protą ir kūną ir leis mums būti produktyvesniems, būti geresniems savo veikloje. Ir kai mes tapsime geresni tuo, ką darome, išmoksime nuolankumo. Iš nuolankumo kyla draugiškumas.
    
  Martos Sloan kalba skambėjo Margaret biuro kompiuteryje, kai ji ieškojo paskutinio numerio, kurį surinko Semui Cleve. Ji džiaugėsi galėdama vėl su juo pasikalbėti po tiek laiko ir rinkdama jo numerį negalėjo lengvai kikenti. Kai nuskambėjo pirmasis garsinis signalas, Margaret dėmesį atitraukė siūbuojanti kolegos vyriška figūra už jos lango. Siena. Jis pašėlusiai mostelėjo rankomis, norėdamas atkreipti jos dėmesį, rodydamas į laikrodį ir plokščią jos kompiuterio ekraną.
    
  - Apie ką, po velnių, tu kalbi? - paklausė ji, tikėdamasi, kad jo gebėjimai skaityti iš lūpų pranoko gestikuliavimo įgūdžius. "Aš kalbu telefonu!"
    
  Semo Cleave'o telefonas nuėjo į balso paštą, todėl Margaret nutraukė skambutį, norėdama atidaryti duris ir pasiklausyti, ką sako tarnautojas. Velniškai susiraukusi praplėšusi duris, ji lojo: "Dievo vardu kas tokio svarbaus, Gary? Bandau susisiekti su Sam Cleave.
    
  - Tiesą sakant! - sušuko Garis. "Žiūrėkite naujienas. Jis žiniasklaidoje, jau Vokietijoje, Heidelbergo ligoninėje, kur, anot reporterio, buvo vokiečių lėktuvą sudužęs vaikinas!
    
    
  12 skyrius - Savarankiškas paskyrimas
    
    
  Margaret grįžo į savo biurą ir pakeitė kanalą į SKY International. Nenukreipdama akių nuo ekrane rodomų peizažų, ji prasiskverbė tarp nepažįstamų žmonių fone, kad pažiūrėtų, ar atpažįsta seną kolegę. Jos dėmesys buvo taip sutelktas į šią užduotį, kad vos pastebėjo žurnalistės komentarą. Čia ir ten vienas žodis prasiskverbė per faktų mišinį, pataikydamas jos smegenis į reikiamą vietą, kad prisimintų bendrą istoriją.
    
  "Valdžios institucijos dar turi sulaikyti nepagaunamą žudiką, atsakingą už dviejų saugumo pareigūnų mirtį prieš tris dienas ir dar vieną mirtį praėjusią naktį. Mirusiojo tapatybė bus paskelbta viešai, kai tik bus baigtas Heidelbergo direktorato Vyslocho kriminalinių tyrimų departamento atliktas tyrimas. Margaret staiga pastebėjo Semą tarp žiūrovų už kordono ženklų ir užtvarų. "O Dieve, vaikeli, kaip tu pasikeitei..." ji užsidėjo akinius ir pasilenkė, kad geriau įsižiūrėtų. Ji pritariamai pastebėjo: "Dabar, kai esi vyras, labai mielas skuduras, ar ne? Kokią metamorfozę jis patyrė! Jo tamsūs plaukai dabar išaugo tiesiai po pečiais, o galiukai styrojo laukiniu būdu, o tai suteikė jam nepaprasto rafinuotumo.
    
  Jis buvo su juodu odiniu paltu ir avėjo batus. Apykaklę grubiai apjuosė žalia kašmyro skara, kuri puošė tamsius jo bruožus ir tokius pat tamsius drabužius. Miglotą pilką vokišką rytą jis prasiskverbė pro minią, kad geriau įsižiūrėtų. Margaret pastebėjo, kad jis kalbasi su policijos pareigūnu, kuris papurtė galvą, ką Semas siūlo.
    
  - Tikriausiai bandai patekti į vidų, ar ne, mieloji? Margaret apsimetė švelniai išsišiepus. - Na, tu nelabai pasikeitei, ar ne?
    
  Už jo ji atpažino kitą vyrą, tą, kurį dažnai matydavo spaudos konferencijose ir prašmatnius universiteto vakarėlių kadrus, kuriuos pramogų redaktorius atsiųsdavo į redakcijos kabiną naujienų klipams. Aukštas baltaplaukis vyras pasilenkė į priekį, kad atidžiau apžiūrėtų sceną šalia Samo Cleave'o. Jis taip pat buvo apsirengęs nepriekaištingai. Jo akiniai buvo įkišti į priekinę palto kišenę. Vaikščiojant jo rankos liko paslėptos kelnių kišenėse. Ji pastebėjo jo rudą itališko kirpimo vilnonį švarką, dengiantį, jos manymu, paslėptą ginklą.
    
  "Davidas Perdue", - tyliai paskelbė ji, kai scena už jos akinių vyko dviem mažesnėmis versijomis. Jos akys trumpam nukrypo nuo ekrano, kad apžvelgtų atviro plano biurą, kad įsitikintų, jog Gradvelas nejuda. Šį kartą jis buvo ramus žiūrėdamas į ką tik jam atneštą straipsnį. Margaret nusišypsojo ir su šypsena nukreipė žvilgsnį į plokščią ekraną. - Akivaizdu, kad nematei, kad Klivas vis dar draugauja su Deivu Perdu, ar ne? ji nusišypsojo.
    
  "Nuo šio ryto buvo pranešta apie dviejų pacientų dingimą, o policijos atstovas...
    
  "Ką?" Margaret susiraukė. Ji tai jau buvo girdėjusi. Būtent čia ji nusprendė pakelti ausis ir atkreipti dėmesį į pranešimą.
    
  "... policija neįsivaizduoja, kaip du pacientai galėtų išeiti iš pastato, kuriame yra tik vienas išėjimas, išėjimas, saugomas pareigūnų dvidešimt keturias valandas per parą. Tai paskatino valdžios institucijas ir ligoninės administratorius manyti, kad dvi pacientės, Nina Gould ir nudegusi auka, žinoma tik "Sam", vis dar gali būti laisvėje pastate. Tačiau jų skrydžio priežastis lieka paslaptis.
    
  - Bet Semas yra už pastato, idiotai, - susiraukė Margaret, visiškai sutrikusi nuo šios žinutės. Ji buvo susipažinusi su Samo Cleave'o santykiais su Nina Gould, su kuria kažkada buvo trumpai susitikusi po paskaitos apie šiuolaikinėje politikoje matomas iki Antrojo pasaulinio karo strategijas "Vargšė Nina. Kas atsitiko, kad juos atvedė į deginimo skyrių? Dieve mano. Bet Samas yra..."
    
  Margaret papurtė galvą ir liežuvio galiuku apsilaižė lūpas, kaip visada, kai bandė išspręsti galvosūkį. Nieko čia nebuvo prasmės; nei pacientų dingimas per policijos užtvaras, nei paslaptinga trijų darbuotojų mirtis, niekas net nematė įtariamojo, o kas keisčiausia - už sumaištį, kurią sukėlė tai, kad kitas Ninos pacientas buvo "Samas", Semui stovint. lauke tarp stebėtojų... iš pirmo žvilgsnio.
    
  Senos Samo kolegės dedukciniai samprotavimai įsijungė ir ji atsisėdo ant kėdės ir žiūrėjo, kaip Samas kartu su likusia minia dingsta už ekrano. Ji sunėrė pirštus ir tuščiai žvelgė į priekį, nekreipdama dėmesio į besikeičiančius naujienų pranešimus.
    
  "Akivaizdžiai matosi", - kartojo ji vėl ir vėl, versdama savo formules į įvairias galimybes. "Visų akivaizdoje..."
    
  Margaret pašoko ir nuvertė ant stalo krašto, laimei, tuščią arbatos puodelį ir vieną iš spaudos apdovanojimų. Ji aiktelėjo išgirdusi staigų pasireiškimą, dar labiau įkvėpta pasikalbėti su Semu. Ji norėjo išsamiai suprasti visą šį reikalą. Iš sumišimo, kurią ji pajuto, ji suprato, kad turėjo būti keletas dėlionės dalių, kurių ji neturėjo, kurias galėjo paaukoti tik Samas Cleave'as, siekdamas naujos tiesos paieškos. Kodėl gi ne? Jis tik apsidžiaugtų, jei kas nors, turintis jos logišką protą, padėtų jam įminti Ninos dingimo paslaptį.
    
  Būtų gaila, jei gražuolis mažasis istorikas vis dar būtų pagautas pastate su kokiu nors pagrobėju ar bepročiu. Tokie dalykai buvo beveik blogų naujienų garantas, ir ji nenorėjo, kad taip nutiktų, jei galėtų padėti.
    
  "Ponas Gradvelai, skiriu savaitę straipsniui Vokietijoje. Prašau susitarti dėl mano nebuvimo laiko, - suirzusi tarė ji, atidarydama Gradvelo duris ir vis dar skubiai apsivilkdama paltą.
    
  - Apie ką tu kalbi viso to, kas šventa, Margaret? - sušuko Gradvelas. Jis apsisuko kėdėje.
    
  - Semas Klvas yra Vokietijoje, pone Gradvelai, - susijaudinusi paskelbė ji.
    
  "Gerai! Tada galite supažindinti jį su istorija, dėl kurios jis jau čia, - sušnibždėjo jis.
    
  "Ne, tu nesupranti. Tai dar ne viskas, pone Gradvelai, yra daug daugiau! Panašu, kad ten yra ir daktarė Nina Gould", - puolusi prisisegti diržo, raudonavo ji. "Ir dabar valdžia praneša, kad ji dingo".
    
  Margaret šiek tiek atsikvėpė ir pažiūrėjo, ką galvoja jos viršininkas. Jis akimirką nepatikliai pažvelgė į ją. Tada jis riaumojo: "Ką tu čia dar veiki? Eik ir pasiimk Cleve. Atskleiskite Krautus, kol kas nors kitas neįšoks į kruviną savižudybių mašiną!
    
    
  13 skyrius - Trys nepažįstamieji ir dingęs istorikas
    
    
  - Ką jie sako, Semai? - tyliai paklausė Perdue, kai prie jo prisijungė Semas.
    
  "Jie sako, kad nuo ankstaus ryto dingo du pacientai", - atsakė Semas taip pat prislėgtas, kai jiedu išėjo iš minios aptarti savo planų.
    
  "Turime išvaryti Niną, kad ji netaptų kitu šio gyvūno taikiniu", - tvirtino Perdue, jo miniatiūra kreivai įstrigo tarp priekinių dantų.
    
  - Per vėlu, Perdju, - paniurusia išraiška paskelbė Semas. Jis sustojo ir pažvelgė į dangų virš galvos, tarsi ieškotų kokios nors aukštesnės jėgos pagalbos. Šviesiai mėlynos Perdue akys klausiamai žvelgė į jį, bet Semas jautėsi taip, lyg akmuo būtų įstrigo pilve. Galiausiai jis giliai įkvėpė ir pasakė: "Ninos dingo".
    
  Perdue ne iš karto tai suprato, galbūt todėl, kad tai buvo paskutinis dalykas, kurį jis norėjo išgirsti... Žinoma, po žinios apie jos mirtį. Iš karto ištrūkęs iš svajonių, Perdue žiūrėjo į Semą itin susikaupęs. "Panaudokite savo proto valdymą, kad gautumėte mums informacijos. Nagi, tu tuo pasinaudojai, kad ištrauktum mane iš Sinklero. Jis įtikino Semą, bet jo draugas tik papurtė galvą. "Samas? Tai skirta panelei, kuri mes abu esame", - jis nenoriai pavartojo žodį, kurį turėjo galvoje, ir taktiškai jį pakeitė žodžiu "dievinu".
    
  - Negaliu, - skundėsi Samas. Jis atrodė sutrikęs dėl prisipažinimo, bet nebuvo prasmės įamžinti kliedesių. Tai nebūtų gerai jo ego ir niekam aplinkui. "Aš praradau... šitą... sugebėjimą", - jis kovojo.
    
  Tai buvo pirmas kartas, kai Semas tai pasakė garsiai nuo Škotijos švenčių, ir tai buvo niūru. "Aš jį praradau, Perdue. Kai užkliuvau už savo kruvinų kojų, bėgdama nuo milžinės Gretos, ar kaip ji vadintųsi, mano galva atsitrenkė į akmenį ir gerai, - jis gūžtelėjo pečiais ir perdavė siaubingą kaltės jausmą. "Atsiprašau, žmogau. Bet aš praradau tai, ką galėjau padaryti. Dieve, kai ją turėjau, maniau, kad tai piktas prakeiksmas - kažkas, dėl ko mano gyvenimas buvo apgailėtinas. Dabar, kai jo neturiu... Dabar, kai man jo labai reikia, norėčiau, kad jis neišnyktų".
    
  - Puiku, - dejavo Perdue, slysdamas ranka per kaktą ir žemiau plaukų linijos, kad nugrimztų į storus baltus plaukus. "Gerai, pagalvokime. Pagalvok apie tai. Mes išgyvenome daug blogiau nei tai be jokios psichinės apgaulės pagalbos, tiesa?
    
  - Taip, - sutiko Semas, vis dar jausdamas, kad nuleido šoną.
    
  "Taigi, norėdami surasti Niną, turėsime naudoti senamadišką sekimą", - pasiūlė Perdue, darydamas viską, kad laikytųsi įprasto požiūrio "niekada nesakyk, kad miršti".
    
  - O jeigu ji vis dar ten? Samas sugriovė visas iliuzijas. "Jie sako, kad ji niekaip negalėjo išeiti iš čia, todėl mano, kad ji vis dar gali būti pastate.
    
  Policininkas, su kuriuo jis kalbėjosi, Samui nesakė, kad slaugytoja skundėsi užpulta išvakarėse - slaugytoja, kuriai prieš pabudus ant kambario grindų buvo atimta medicininė uniforma, suvyniota į antklodes.
    
  "Tada mes turime įeiti. Nėra prasmės jo ieškoti visoje Vokietijoje, jei tinkamai neapžiūrėjome pirminės teritorijos ir jos apylinkių", - svarstė Perdue. Jo akys pastebėjo dislokuotų pareigūnų ir civiliais drabužiais vilkinčių apsaugos darbuotojų artumą. Naudodamas planšetinį kompiuterį jis slapta užfiksavo įvykio vietą, patekimą į aukštą už rudo pastato ir pagrindinę jo įėjimų ir išėjimų struktūrą.
    
  - Puiku, - pasakė Semas, laikydamasis tiesios veido ir apsimesdamas nekaltu. Jis išsiėmė cigarečių pakelį, kad padėtų geriau susimąstyti. Pirmosios kaukės užsidegimas buvo tarsi rankos paspaudimas senam draugui. Semas įkvėpė dūmų ir akimirksniu pajuto ramybės, susikaupimo jausmą, tarsi būtų atsitraukęs nuo viso to, kad pamatytų bendrą vaizdą. Atsitiktinai jis taip pat pamatė "SKY International News" furgoną ir tris įtartinai atrodančius vyrus, besisukančius šalia jo. Kažkodėl jie atrodė netinkami, bet jis negalėjo suprasti, kas.
    
  Žvilgtelėjęs į Perdue, Samas pastebėjo baltaplaukį išradėją, besisukantį planšetiniu kompiuteriu, lėtai judindamas jį iš dešinės į kairę, kad užfiksuotų panoramą.
    
  - Purdu, - pasakė Semas sučiauptomis lūpomis, - greitai eik toli į kairę. Prie furgono. Prie furgono stovi trys įtartinai atrodantys niekšai. Ar matai juos?
    
  Perdue padarė, kaip pasiūlė Samas, ir, kiek jis galėjo suprasti, nukovė tris trisdešimties metų amžiaus vyrus. Semas buvo teisus. Buvo aišku, kad jie ten nebuvo norėdami pamatyti, dėl ko kilo šurmulys. Vietoj to, jie visi iš karto žiūrėjo į savo laikrodžius ir padėjo rankas ant mygtukų. Jiems belaukiant vienas iš jų prabilo.
    
  "Jie sinchronizuoja savo laikrodžius", - pastebėjo Perdue, vos judindamas lūpas.
    
  - Taip, - sutiko Semas per ilgą dūmų srovę, kuri padėjo jam stebėti, neatrodydamas akivaizdžiai. - Ką manai, bomba?
    
  - Mažai tikėtina, - sušnabždėjo Perdue, o jo balsas traškėjo kaip išsiblaškęs dėstytojas, laikydamas iškarpinę ant vyrų. "Jie neliktų taip arti."
    
  - Nebent jie nusižudo, - atkirto Samas. Perdue žvilgtelėjo per akinius auksiniais rėmeliais, vis dar laikydamas iškarpinę.
    
  - Tada jiems nereikėtų sinchronizuoti savo laikrodžių, ar ne? - nekantriai tarė jis. Semas turėjo pasiduoti. Perdue buvo teisus. Jie turėjo būti ten kaip stebėtojai, bet kam? Jis išsitraukė dar vieną cigaretę, net nebaigęs pirmosios.
    
  "Suprantate, šėlsmas yra mirtina nuodėmė", - erzino Perdju, bet Semas į jį nekreipė dėmesio. Jis iškišo išeikvotą cigaretę ir nuėjo link trijų vyrų, kol Perdue nespėjo sureaguoti. Jis atsainiai ėjo per lygią netvarkingos žemės lygumą, kad neišgąsdintų savo taikinių. Jo vokiečių kalba buvo baisi, todėl šį kartą jis nusprendė žaisti pats. Galbūt, jei jie manytų, kad jis kvailas turistas, jie mažiau nenorės dalytis.
    
  - Sveiki, ponai, - linksmai pasisveikino Semas, laikydamas cigaretę tarp lūpų. "Manau, kad neturite šviesos?"
    
  Jie to nesitikėjo. Jie apstulbę žiūrėjo į nepažįstamąjį, kuris stovėjo ten, šypsojosi ir atrodė kvailas su savo neuždegta cigarete.
    
  "Mano žmona išėjo papietauti su kitomis moterimis į kelionę ir pasiėmė mano žiebtuvėlį. Sam sugalvojo pasiteisinimą, sutelkdamas dėmesį į jų bruožus ir drabužius. Juk tai buvo žurnalisto prerogatyva.
    
  Rudaplaukis lopšelis su draugais kalbėjo vokiškai. "Duok jam šviesą, dėl Dievo. Pažiūrėkite, kaip apgailėtinai jis atrodo ." Kiti du sutartinai nusišypsojo, o vienas žengė į priekį, svaidydamas į Semą ugnimi. Dabar Semas suprato, kad jo išsiblaškymas buvo neveiksmingas, nes visi trys vis dar atidžiai stebėjo ligoninę. - Taip, Verneri! - staiga sušuko vienas jų.
    
  Nedidelė slaugė išėjo iš policijos saugomo išėjimo ir mostelėjo vienam iš jų prieiti. Ji persimetė keliais žodžiais su dviem sargybiniais prie durų ir jie patenkinti linktelėjo.
    
  - Kol, - tamsiaplaukis trenkė plaštaka raudonplaukiui į ranką.
    
  "Warum nicht Himmelfarb"? Kohlis užprotestavo ir kilo greitas susišaudymas, kuris greitai buvo išspręstas tarp trijų.
    
  "Kohl! Minkštas! " - primygtinai kartojo valdingas tamsiaplaukis.
    
  Samo galvoje žodžiai sunkiai prasiskverbė į jo žodyną, bet jis spėjo, kad pirmasis žodis buvo vaikino pavardė. Kitas žodis, kurį jis atspėjo, buvo kažkas panašaus į tai padaryti greitai, bet jis nebuvo tikras.
    
  "O, jo žmona taip pat duoda įsakymus", - tingiai rūkydamas nebyliai vaidino Semas. "Mano nėra toks saldus..."
    
  Franzas Himmelfarbas, linktelėjęs savo kolegą Dieterį Vernerį, iškart pertraukė Semą. "Klausyk, drauge, ar neprieštarauji? Mes esame budintys pareigūnai, bandantys įsilieti į minią, o jūs apsunkinate mums reikalus. Mūsų darbas yra užtikrinti, kad žudikas ligoninėje nepaliktų nepastebėtas, o kad tai padarytume, mums nereikia trukdyti dirbant savo darbą.
    
  "Aš suprantu. Aš atsiprašau. Maniau, kad tu esi tik idiotų būrys, laukiantis, kol pavogs degalų iš naujienų furgono. Atrodei kaip tipažas, - atsakė Semas su šiek tiek tyčiniu nusiteikimu. Jis apsisuko ir nuėjo, nekreipdamas dėmesio į garsus, kai vienas laikė kitą. Semas atsigręžė ir pamatė, kad jie žiūri į jį, o tai paskatino jį šiek tiek greičiau pasukti Perdue namų link. Tačiau jis neprisijungė prie savo draugo ir vengė vizualinių asociacijų su juo, jei trys hienos ieškotų juodosios avelės, kurią galėtų išskirti. Perdue žinojo, ką Semas daro. Tamsios Semo akys šiek tiek išsiplėtė, kai jų žvilgsniai susitiko per rytinį rūką, ir jis slaptai parodė Perdjui, kad neįsitrauktų į pokalbį.
    
  Perdue nusprendė grįžti prie išsinuomoto automobilio su keliais kitais, kurie išėjo iš įvykio vietos, kad sugrįžtų į savo dieną, o Semui pasiliko. Kita vertus, jis prisijungė prie vietinių gyventojų, kurie savanoriškai padėjo policijai stebėti bet kokią įtartiną veiklą. Tai buvo tik jo priedanga, kad galėtų stebėti tris gudrius skautus su flaneliniais marškiniais ir vėjo megztiniais. Semas paskambino Perdue iš savo apžvalgos taško.
    
  - Taip? Perdue balsas aiškiai pasigirdo per telefoną.
    
  "Karinio stiliaus laikrodžiai, visi lygiai to paties senoviniai. Šie vaikinai yra iš kariuomenės", - sakė jis, kai jo akys blaškėsi po kambarį, kad liktų nepastebimos. "Ir dar vienas dalykas - vardai. Kolis, Verneris ir... uh..." jis negalėjo prisiminti trečiojo.
    
  - Taip? Perdue paspaudė mygtuką, įvesdamas vardus į Vokietijos karinio personalo bylą JAV gynybos departamento archyve.
    
  - Po velnių, - susiraukė Semas, susiraukšlėdamas dėl savo prasto gebėjimo prisiminti detales. "Tai ilgesnė pavardė".
    
  "Tai, mano drauge, man nepadės", - mėgdžiojo Perdue.
    
  "Aš žinau! Žinau, dėl Dievo meilės! Semas dūko. Jis jautėsi neįprastai bejėgis dabar, kai jo kažkada išskirtiniai sugebėjimai buvo nuginčyti ir stokojantys. Jo naujai atrastos neapykantos sau priežastis buvo ne psichinių sugebėjimų praradimas, o nusivylimas negalėjimu dalyvauti turnyruose, kaip kadaise būdamas jaunesnis. "Dangus. Manau, kad tai kažkaip susiję su dangumi. Dieve, man reikia padirbėti su savo vokiečių kalba ir savo prakeikta atmintimi.
    
  - Galbūt Engelis? Perdue bandė padėti.
    
  - Ne, per trumpas, - paprieštaravo Semas. Jo žvilgsnis nuslydo per pastatą, aukštyn į dangų ir žemyn į vietovę, kurioje buvo įsikūrę trys vokiečių kareiviai. Semas aiktelėjo. Jie dingo.
    
  "Himmelfarbas?" Perdue tai išsiaiškino.
    
  "Taip, tai tas pats! Tai pavadinimas! Su palengvėjimu sušuko Semas, bet dabar susirūpino. "Jie išėjo. Jų nebėra, Perdue. Šūdas! Aš tiesiog ją visur prarandu, ar ne? Anksčiau galėdavau persekioti faršą į audrą!
    
  Perdue tylėjo, žiūrėdamas informaciją, kurią gavo patogiai iš savo automobilio įsilaužęs į užrakintus slaptus failus, o Semas stovėjo šaltame ryto ore ir laukė kažko, ko net nesuprato.
    
  "Šie vaikinai atrodo kaip vorai", - dejavo Semas, žiūrėdamas žmones, akis pasislėpęs po kirpčiukais. "Jie grasina, kai juos stebite, bet daug blogiau, kai nežinai, kur jie dingo".
    
  - Semas, - staiga prabilo Perdue, sulaikydamas žurnalistą, kuris buvo įsitikinęs, kad yra sekamas ir rengia pasalą. "Jie visi yra vokiečių liuftvafės "Leo 2" padalinio pilotai.
    
  "Ir ką tai reiškia? Ar jie pilotai? - paklausė Samas. Jis buvo beveik nusivylęs.
    
  "Ne visai. Jie yra šiek tiek labiau specializuoti", - paaiškino Perdue. "Grįžk į mašiną. Norėsite tai išgirsti prie dvigubo romo ir ledo.
    
    
  14 skyrius - Riaušės Manheime
    
    
  Nina pabudo ant sofos, jausdama, kad kažkas į kaukolę būtų įsodinęs akmenį ir tiesiog nustūmęs smegenis į šalį, kad jai skaudėtų. Ji nenoromis atmerkė akis. Jai būtų per sunku atrasti, kad ji visiškai akla, bet būtų per daug nenatūralu to nedaryti . Ji atsargiai leido savo akių vokams suplakti ir išsiskirti. Niekas nepasikeitė nuo vakar, už ką ji buvo be galo dėkinga.
    
  Svetainėje kabojo skrebučiai ir kava, kur ji atsipalaidavo po labai ilgo pasivaikščiojimo su savo ligoninės partneriu "Sam". Jis vis dar negalėjo prisiminti savo vardo ir ji vis dar negalėjo priprasti vadinti jį Semu. Tačiau ji turėjo pripažinti kad, be visų jo požiūrio neatitikimų, iki šiol jis padėjo jai likti nepastebėtai valdžios, kuri mielai siųstų ją atgal į ligoninę, kur beprotis jau buvo atėjęs pasisveikinti.
    
  Visą ankstesnę dieną jie praleido pėsčiomis, bandydami pasiekti Manheimą dar nesutemus. Nė vienas iš jų neturėjo jokių dokumentų ar pinigų, todėl Nina turėjo žaisti gailesčio korta, kad abiem būtų suteiktas nemokamas liftas iš Manheimo į Dillenburgą į šiaurę nuo ten. Deja, šešiasdešimt dvejų metų ponia Nina bandė įtikinti mintį, kad būtų geriau dviem turistėms pavalgyti, nusiprausti po šiltu dušu ir gerai išsimiegoti. Ir todėl ji praleido naktį ant sofos, globodama dvi dideles kates ir išsiuvinėtą pagalvę, kuri kvepėjo pasenusiu cinamonu. Dieve, man reikia susisiekti su Semu. Mano Semas, priminė sau ji atsisėdusi. Jos apatinė nugaros dalis įėjo į ringą kartu su klubais, ir Nina jautėsi kaip sena moteris, kupina skausmo. Jos regėjimas nepablogėjo, tačiau jai vis dar buvo iššūkis normaliai elgtis, kai vos nemato. Negana to, ir jai, ir jos naujajam draugui teko slėptis nuo dviejų ligonių, dingusių iš gydymo įstaigos Heidelberge. Ninai tai buvo ypač sunku, nes dažniausiai ji turėjo apsimesti, kad neskauda odos ir nekarščiuoja.
    
  "Labas rytas!" - tarė maloni šeimininkė iš tarpdurio. Su mentele vienoje rankoje ji nerimastingai traukdama paklausė vokiškai: "Ar norėtum kiaušinių ant skrebučio, Schatz?
    
  Nina linktelėjo kvailai šypsodamasi, svarstydama, ar atrodo perpus blogiau, kaip jautėsi. Nespėjus paklausti, kur yra vonios kambarys, ponia vėl dingo į laimo spalvos virtuvę, kur margarino kvapas susijungė su daugybe aromatų, sklindančių iki aštrios Ninos nosies. Staiga jai išaušo. Kur kitas Samas?
    
  Ji prisiminė, kaip praėjusią naktį namo ponia kiekvienam iš jų davė po sofą miegoti, bet jo sofa buvo tuščia. Ne tai, kad jai nebuvo palengvėjimo kurį laiką pabūti viena, bet jis geriau pažinojo vietovę nei ji ir vis tiek buvo jos akys. Nina vis dar vilkėjo džinsus ir marškinius iš ligoninės, o medicininę uniformą išmetė prie pat Heidelbergo klinikos, kai tik jas paliko dauguma akių.
    
  Visą laiką, kol ji dalijosi su kitu Semu, Nina negalėjo atsistebėti, kaip jis galėjo nueiti pas daktarą Hiltą prieš išeidamas iš ligoninės. Žinoma, budintys pareigūnai turėjo žinoti, kad vyras apdegusiu veidu negali būti velionis gydytojas, nepaisant įmantrios maskuotės ir vardo etiketės. Žinoma, ji niekaip negalėjo atskirti jo bruožų tokioje būsenoje, kokios buvo jos regėjimas.
    
  Nina užsitraukė rankoves per paraudusius dilbius, jausdama, kad jos kūną apėmė pykinimas.
    
  - Tualetas? ji spėjo sušukti iš už virtuvės durų, kol nuskubėjo trumpu koridoriumi, į kurį buvo nukreipta ponia su mentele. Kai tik ji pasiekė duris, Niną užliejo traukulių bangos, ir ji greitai užtrenkė duris, kad išsivalytų. Ne paslaptis, kad jos virškinimo trakto ligos priežastis buvo ūminis radiacijos sindromas, tačiau dėl šio ir kitų simptomų negydymo jos situaciją tik pablogino.
    
  Vemdama dar labiau, Nina nedrąsiai išėjo iš vonios ir nuėjo link sofos, kurioje miegojo. Kitas iššūkis buvo išlaikyti pusiausvyrą nesilaikant už sienos einant. Visame namelyje Nina suprato, kad visi kambariai tušti.Ar jis galėtų mane čia palikti? Niekšas! Ji suraukė antakius, apimta didėjančios karštinės, su kuria nebegalėjo kovoti. Pažeistoms akims dar labiau sutrikus orientacijai, ji įsitempė, kad pasiektų apdaužytą daiktą, kuris, jos manymu, buvo didelė sofa. Ninos basos kojos tempė kilimu, kai moteris pasuko už kampo, kad atneštų pusryčius.
    
  "Apie! Mein Gott! - sušuko ji iš panikos, pamačiusi, kaip alpsta trapus jos viešnios kūnas. Namo šeimininkė greitai padėjo padėklą ant stalo ir nuskubėjo Ninai į pagalbą. - Mano brangusis, ar tau viskas gerai?
    
  Nina negalėjo pasakyti, kad ji yra ligoninėje. Tiesą sakant, ji vargu ar galėjo jai ką nors pasakyti. Besisukdama kaukolėje jos smegenys šnypštė, o kvėpavimas skambėjo kaip atidarytos krosnies durys. Jos akys vėl nukrypo į galvą, kai ji suglebo į moters rankas. Netrukus po to Nina vėl susimąstė, jos veidas po prakaito upeliais atrodė ledinis. Ant kaktos ji turėjo skalbimo šluostę ir pajuto nepatogų klubų judesį, kuris ją sunerimo ir privertė greitai atsisėsti. Abejinga katė pasitiko jos žvilgsnį, kai jos ranka sugriebė pūkuotą kūną ir iškart po to paleido. - O, - tai buvo viskas, ką Nina galėjo išspausti, ir ji vėl atsigulė.
    
  "Kaip tu jautiesi?" - paklausė ponia.
    
  "Turbūt sergu nuo šalčio čia, nepažįstamoje šalyje", - tyliai sumurmėjo Nina, palaikydama savo apgaulę. Taip, tiksliai, mėgdžiojo jos vidinis balsas. Škotas atsitraukia nuo vokiško rudens. Puiki mintis!
    
  Tada jos savininkas ištarė auksinius žodžius. "Libchenai, ar man turėčiau paskambinti, kad atvažiuotų tavęs pasiimti? Vyras? Šeima?" Drėgnas, blyškus Ninos veidas nušvito viltimi. "Taip prašau!"
    
  "Šį rytą tavo draugas net neatsisveikino. Kai atsikėliau, kad nuvežčiau jus abu į miestą, jo tiesiog nebuvo. Ar jūs abu susimušėte?
    
  "Ne, jis sakė, kad skuba į brolio namus. Gal galvojo, kad aš palaikysiu jį sergant", - atsakė Nina ir suprato, kad jos hipotezė tikriausiai buvo visiškai teisinga. Kai jiedu praleido dieną vaikštinėdami už Heidelbergo esančiu kaimo keliu, jie taip ir nesuartėjo. Tačiau jis papasakojo jai viską, ką galėjo prisiminti apie savo tapatybę. Tuo metu Ninai kito Samo atmintis buvo stebėtinai selektyvi, tačiau ji nenorėjo siūbuoti valties, kol buvo labai priklausoma nuo jo vadovavimo ir tolerancijos.
    
  Ji prisiminė, kad jis tikrai vilkėjo ilgą baltą apsiaustą, bet be jo veido buvo beveik neįmanoma pamatyti, net jei jis vis dar jį turėjo. Ją šiek tiek erzino šokio trūkumas, išreiškiamas matant jį, kai jie klausdavo kelio ar bendraudavo su kitais. Tikrai, jei pamatytų vyrą, kurio veidas ir liemuo pavirto į raukšles, žmonės išleistų kokį nors garsą ar sušuktų kokį nors užjaučiantį žodį? Tačiau jie sureagavo nereikšmingai, nerodė jokių susirūpinimo ženklų dėl akivaizdžiai šviežių vyro žaizdų.
    
  "Kas nutiko jūsų mobiliajam telefonui?" - paklausė jos ponia - visiškai normalus klausimas, į kurį Nina be vargo atsakė akivaizdžiausiu melu.
    
  "Mane apvogė. Mano krepšys su telefonu, pinigais ir viskuo. PRADINGO. Spėju, kad jie žinojo, kad aš turistė, ir nusitaikė į mane", - paaiškino Nina, paėmusi moters telefoną ir dėkodama linktelėjusi. Ji surinko numerį, kurį taip gerai atsiminė. Kai telefonas suskambo kitame laido gale, Ninai užplūdo energijos ir šiek tiek šilumos pilve.
    
  Dieve, koks gražus žodis, pagalvojo Nina, staiga pasijutusi saugesnė nei ilgą laiką. Kiek laiko praėjo nuo tada, kai ji išgirdo savo seno draugo, atsitiktinio meilužio ir kartais kolegos balsą? Jos širdis pašoko. Nina nematė Samo nuo tada, kai jį pagrobė Juodosios Saulės ordinas, kai jie beveik prieš du mėnesius vyko į ekskursiją, ieškodami garsiojo XVIII a. Gintaro kambario Lenkijoje.
    
  "S-Sam?" - beveik juokdamasi paklausė ji.
    
  - Nina? - rėkė jis. "Nina? tai tu?"
    
  "Taip. Kaip tau sekasi?" ji silpnai nusišypsojo. Jai skaudėjo visą kūną ir ji sunkiai galėjo sėdėti.
    
  "Jėzau Kristau, Nina! Kur tu esi? Ar tau gresia pavojus? - beviltiškai paklausė jis per stiprų važiuojančio automobilio dūzgimą.
    
  "Aš gyvas, Semai. Tačiau vargu ar. Bet aš saugus. Su panele Manheime, čia Vokietijoje. Semas? Ar galite ateiti ir manęs pasiimti?" jos balsas nutrūko. Prašymas trenkė Semui į širdį. Tokia drąsi, protinga ir nepriklausoma moteris vargu ar prašytų išsigelbėjimo kaip mažas vaikas.
    
  "Žinoma, aš ateisiu pas tave! Manheimas yra kelios minutės kelio automobiliu nuo ten, kur esu. Duok man adresą ir mes tavęs paimsime, - susijaudinęs sušuko Samas. "O Dieve, tu neįsivaizduoji, kokie mes laimingi, kad su tavimi viskas gerai!
    
  "Ką mes visi turime omenyje?" - ji paklausė. - O kodėl tu Vokietijoje?
    
  "Natūralu, kad parvežčiau jus namo į ligoninę. Per žinias matėme, kad ten, kur Detlefas tave paliko, buvo grynas pragaras. Ir kai mes čia atvykome, tavęs ten nebuvo! Negaliu patikėti, - šėlo jis, jo juokas buvo kupinas palengvėjimo.
    
  "Perduosiu jus brangiai panelei, kuri davė man adresą. Iki pasimatymo, gerai?" Nina atsakė sunkiai kvėpuodama ir prieš giliai užmigdama atidavė telefoną savininkui.
    
  Kai Semas pasakė "mes", jai buvo bloga nuojauta, kad tai reiškia, kad jis išgelbėjo Perdue iš oraus narvo, kuriame jis buvo įkalintas po to, kai Detlefas šaltakraujiškai jį nušovė Černobylyje. Tačiau ligai peržengus jos sistemą kaip bausmės nuo morfijaus dievo, kurį paliko ją, šiuo metu jai tai nerūpėjo. Viskas, ko ji norėjo, buvo dingti glėbyje to, kas jos laukia.
    
  Ji vis dar girdėjo, kaip ponia aiškino, koks yra namas, kai ji paliko valdymą ir karštligiškai užmigo.
    
    
  15 skyrius - Blogas medicina
    
    
  Sesuo Barken sėdėjo ant storos odos vintažinės biuro kėdės, alkūnėmis remdamasi ant kelių. Monotoniškai dūzgiant fluorescencinei šviesai, jos rankos gulėjo ant galvos šonų, klausydamos registratūros darbuotojo pranešimo apie daktaro Hilto mirtį. Antsvorio turinti slaugytoja gedėjo gydytojo, kurią pažinojo vos septynis mėnesius. Ji palaikė sudėtingus santykius su juo, tačiau ji buvo gailestinga moteris, kuri tikrai gailėjosi dėl vyro mirties.
    
  "Laidotuvės rytoj", - pasakė registratorė prieš išeidama iš biuro.
    
  "Žinote, mačiau tai per žinias apie žmogžudystes. Daktaras Fricas liepė man neatvykti, nebent būtina. Jis nenorėjo, kad ir man iškiltų pavojus", - sakė ji savo pavaldinei slaugei Marks. "Marlene, turėtum paprašyti perkėlimo. Nebegaliu dėl tavęs jaudintis kiekvieną kartą, kai neatlieku tarnybos.
    
  "Nesijaudink dėl manęs, sese Barken", - nusišypsojo Marlene Marks, įteikdama jai vieną iš jos paruoštos greitos sriubos puodelių. "Manau, kad tas, kas tai padarė, turėjo tam tikrą priežastį, žinote? Kaip taikinys, kuris jau buvo čia.
    
  "Ar nemanai...?" Seselė Barken išplėtė akis į slaugę Marks.
    
  - Daktaras Gouldas, - sesuo Marks patvirtino sesers nuogąstavimus. "Manau, kad kažkas norėjo ją pagrobti, o dabar, kai jie ją paėmė", - gūžtelėjo pečiais, - pavojus personalui ir pacientams baigėsi. Aš turiu galvoje, aš lažinuosi, kad vargšams, kurie mirė, baigėsi tik dėl to, kad jie pakliuvo žudikui. Tikriausiai jie bandė jį sustabdyti.
    
  "Suprantu šią teoriją, mieloji, bet kodėl tada taip pat trūksta paciento Semo? - paklausė sesuo Barken. Iš Marlenos veido ji matė, kad jaunoji slaugė apie tai dar negalvojo. Ji tyliai siurbčiojo sriubą.
    
  "Labai liūdna, kad jis išsivežė daktarą Gouldą", - apgailestavo Marlene. "Ji labai sirgo, o akys vis blogėjo, vargšė moteris. Kita vertus, mama supyko, kai išgirdo apie daktaro Gouldo pagrobimą. Ji pyko, kad visą tą laiką buvo čia mano globoje, o aš jai nesakiau.
    
  "O Dieve", - jai užjautė sesuo Barken. "Turbūt ji tau atidavė pragarą. Mačiau, kaip ši moteris nusiminusi ir net mane gąsdina.
    
  Šioje tamsioje situacijoje jiedu išdrįso juoktis. Daktaras Fricas įėjo į slaugės kabinetą trečiame aukšte su aplanku po pažastimi. Jo veidas buvo rimtas, akimirksniu nutraukęs jų menką linksmumą. Kažkas panašaus į liūdesį ar nusivylimą matėsi jo akyse, kai jis pasidarė sau puodelį kavos.
    
  - Gutenai Morgenai, daktare Fricai, - pasakė jauna slaugytoja, kad nutrauktų nejaukią tylą.
    
  Jis jai neatsakė. Sesuo Barken stebėjosi jo grubumu ir savo autoritariniu balsu privertė vyrą neatsilikti nuo pasirodymų, pasisveikindama tą patį, tik keliais decibelais garsiau. Daktaras Fricas pašoko, išvedė iš komos apmąstymų būsenos.
    
  - O, atsiprašau, ponios, - sušnibždėjo jis. "Labas rytas. - Labas rytas, - linktelėjo jis kiekvienam, nusišluostydamas prakaituotą delną į paltą, prieš maišydamas kavą.
    
  Taip elgtis buvo labai nepanašu į daktarą Fritzą. Daugumai su juo susidūrusių moterų jis buvo Vokietijos medicinos pramonės atsakymas George'ui Clooney. Jo pasitikintis žavesys buvo jo stiprybė, kurią pranoko tik jo, kaip gydytojo, įgūdžiai. Ir vis dėlto jis stovėjo čia, kukliame kabinete trečiame aukšte, prakaituotais delnais ir atsiprašinėjančiu žvilgsniu, kuris supainiojo abi damas.
    
  Sesuo Barken ir sesuo Marks tyliai suraukė antakius, o apkūni veteranė atsistojo išplauti savo puodelio. Daktare Fricai, kas jus nervina? Slaugytoja Marks ir aš savanoriškai ieškome, kas jus nuliūdina, ir pavaišinkite juos nemokama bario klizma su mano specialia Chai arbata... tiesiai iš arbatinuko!
    
  Slaugė Marks negalėjo neužspringti sriubos nuo netikėto juoko, nors nebuvo tikra, kaip sureaguos gydytojas. Jos plačios akys įdėmiai žiūrėjo į savo viršininką su subtiliais priekaištais, o žandikaulis nukrito iš nuostabos. Sesuo Barken nesutriko. Jai labai patogu naudoti humorą, kad gautų informaciją, net asmeninę ir labai emocinę.
    
  Daktaras Fricas nusišypsojo ir papurtė galvą. Toks požiūris jam patiko, nors tai, ką jis slėpė, anaiptol neverta pokšto.
    
  "Kad ir kaip vertinu jūsų narsų gestą, sese Barken, mano sielvarto priežastis yra ne tiek žmogus, kiek žmogaus likimas", - sakė jis civilizuotu tonu.
    
  "Ar galiu paklausti kas?" - klausė sesuo Barken.
    
  "Tiesą sakant, aš reikalauju", - atsakė jis. "Jūs abu gydėte daktarą Gouldą, todėl būtų daugiau nei tinkama žinoti Ninos tyrimų rezultatus.
    
  Abi Marlene rankos tyliai pakilo prie veido, uždengdamos jos burną ir nosį laukimo gestu. Sesuo Barken suprato sesers Markso reakciją, nes ji pati nelabai gerai priėmė naujienas. Be to, jei daktaras Fritzas buvo tylaus nežinojimo apie pasaulį burbule, tai turėjo būti puiku.
    
  - Gaila, ypač po to, kai iš pradžių taip greitai užgijo, - pradėjo jis, tvirčiau suėmęs aplanką. "Tyrimai rodo, kad labai pablogėjo jos kraujo rodikliai. Ląstelių pažeidimas buvo per sunkus tam laikui, kurio prireikė jai gydytis.
    
  - O, mielasis Jėzau, - sušnypštė Marlena glėbyje. Jos akys prisipildė ašarų, bet sesers Barken veidas išliko toks, koks buvo išmokytas priimti blogas naujienas.
    
  Tuščia.
    
  "Kokį lygį mes žiūrime?" - paklausė sesuo Barken.
    
  "Na, atrodo, kad jos žarnynas ir plaučiai turi didžiausią besivystančio vėžio naštą, tačiau taip pat yra aiškių požymių, kad ji patyrė nedidelį neurologinį pažeidimą, kuris greičiausiai yra jos pablogėjusio regėjimo priežastis, slaugytoja Barken. Ji tik ištirta, todėl tikslios diagnozės nustatyti negalėsiu, kol dar kartą neapžiūrėsiu.
    
  Fone slaugytoja Marks tyliai verkšleno išgirdusi naujienas, tačiau ji iš visų jėgų stengėsi susitvardyti ir neleisti, kad pacientė taip paveiktų ją asmeniškai. Ji žinojo, kad neprofesionalu verkti dėl paciento, bet tai nebuvo bet koks pacientas. Tai buvo daktarė Nina Gould, jos įkvėpėja ir pažįstama, kuriai ji buvo švelni.
    
  "Tiesiog tikiuosi, kad galėsime ją greitai surasti, kad galėtume ją susigrąžinti, kol viskas nepablogės, nei reikia. Mes tiesiog negalime atsisakyti tokios vilties, nors, - sakė jis, žiūrėdamas į jauną, verkiančią slaugę, - sunku išlikti pozityviam.
    
  "Daktaras Fricas, Vokietijos oro pajėgų vadas šiandien kažkada siunčia vyrą su jumis pasikalbėti", - paskelbė dr. Fritzo padėjėjas tarpduryje. Ji neturėjo laiko paklausti, kodėl sesuo Marksa verkia, nes skubėjo grįžti į nedidelį daktaro Frico kabinetą, už kurį ji buvo atsakinga.
    
  "PSO?" - paklausė jis, grįždamas pasitikėjimu.
    
  "Jis sako, kad jo vardas Verneris. Dieteris Werneris iš Vokietijos oro pajėgų. Tai susiję su nudegusia auka, kuri dingo iš ligoninės. Patikrinau - jis turi karinį leidimą čia būti generolo leitenanto Haroldo Mayerio vardu. Ji praktiškai viską pasako vienu įkvėpimu.
    
  "Nebežinau, ką pasakyti šiems žmonėms", - skundėsi daktaras Fricas. "Jie patys negali susitvarkyti reikalų, o dabar ateina ir gaišta mano laiką..." ir jis išėjo, įnirtingai murmėdamas. Prieš skubėdamas paskui savo viršininką, jo padėjėja dar kartą pažvelgė į dvi slauges.
    
  "Ką tai reiškia?" Sesuo Barken atsiduso. "Džiaugiuosi, kad nepatenku į vargšo gydytojo kailį. Nagi, sese Marks. Laikas mūsų ratams". Ji grįžo prie įprasto griežto vadovavimo, kad parodytų, jog prasidėjo darbo valandos. Ir su įprastu griežtu susierzinimu ji pridūrė: "Dėl Dievo meilės, Marlene, išdžiovink akis, kol pacientai nepagalvos, kad esi tokia pat aukšta, kaip ir jie!
    
    
  * * *
    
    
  Po kelių valandų sesuo Marks padarė pertrauką. Ji ką tik išėjo iš gimdymo namų, kur kasdien dirbdavo po dviejų valandų pamainą. Dvi visą darbo dieną dirbančios slaugytojos iš gimdymo namų išėjo gailestingumo atostogų po neseniai įvykusių žmogžudysčių, todėl skyriuje šiek tiek trūko darbuotojų. Slaugės kabinete ji nuėmė svorį nuo skaudamų kojų ir klausėsi daug žadančio virdulio murkimo.
    
  Jai belaukiant, kelios paauksuotos šviesos šachtos apšvietė stalą ir kėdes priešais nedidelį šaldytuvą ir privertė spoksoti į švarias baldų linijas. Nuovargio būsenoje tai priminė liūdnas naujienas iš anksčiau. Čia pat, ant lygaus beveik balto stalo paviršiaus, ji vis dar matė daktarės Ninos Gould bylą, gulinčią kaip bet kurią kitą kortelę, kurią ji galėjo perskaityti. Tik šis turėjo savo kvapą. Ji skleidė bjaurų puvimo kvapą, kuris smaugė slaugytoją Marksą, kol ji staigiu rankos mostu pabudo iš baisaus sapno. Ji vos nenumetė arbatos puodelio ant kietų grindų, bet laiku jį pagavo, naudodama tuos adrenalino kupinus šokinėjimo refleksus.
    
  "O Dieve!" - sušnibždėjo apimta panikos, tvirtai įsikibusi į porcelianinį puodelį. Jos žvilgsnis nukrypo į tuščią stalo paviršių, kur nesimatė nė vieno aplanko. Jai palengvėjo, tai buvo tik bjaurus jos neseniai patirto šoko miražas, bet ji tikrai norėjo, kad taip būtų ir su tikromis naujienomis. Kodėl tai gali būti ne tik blogas sapnas? Vargšė Nina!
    
  Marlene Marks vėl pajuto, kad jos akys ašaroja, tačiau šį kartą tai ne dėl Ninos būklės. Taip buvo todėl, kad ji nežinojo, ar gražuolė tamsiaplaukė istorikas išvis gyvas, jau nekalbant apie tai, kur ją nunešė akmeninės širdies piktadarys.
    
    
  16 skyrius - Linksmas susitikimas / Nelinksma dalis
    
    
  "Mano sena kolegė iš Edinburgo pašto Margaret Crosby ką tik paskambino", - pasakojo Semas ir vis dar su nostalgija žiūrėjo į savo telefoną, kai tik įsėdo į išsinuomotą automobilį su Perdu. "Ji atvyksta čia, kad pakviesčiau mane tapti tyrimo, susijusio su Vokietijos oro pajėgų įsitraukimu į kokį nors skandalą, bendraautore.
    
  "Skamba kaip gera istorija. Tu turi tai padaryti, seni. Jaučiu čia tarptautinį sąmokslą, bet nesu naujienų žmogus", - sakė Perdue, jiems eidamas link laikinosios Ninos prieglaudos.
    
  Kai Semas ir Perdue sustojo priešais namą, į kurį buvo nukreipti, vieta atrodė šiurpi. Nors kuklus namas buvo neseniai nudažytas, sodas buvo laukinis. Dėl kontrasto tarp jų namas išsiskyrė. Smėlio spalvos išorines sienas po juodu stogu supo erškėčių krūmai. Šviesiai rausvų dažų drožlės ant kamino rodė, kad prieš dažant jis buvo sugedęs. Iš jo kaip tingus pilkas drakonas kilo dūmai, susilieję su šaltais vienspalviais debesuotos dienos debesimis.
    
  Namas stovėjo nedidelės gatvelės gale šalia ežero, o tai tik dar labiau padidino nuobodžią vietos vienatvę. Kai abu vyrai išlipo iš automobilio, Semas pastebėjo, kad vieno lango užuolaidos trūkčioja.
    
  "Mes buvome atrasti", - pranešė Semas savo bendražygiui. Perdue linktelėjo, jo aukštas kūnas iškilo virš automobilio durelių rėmo. Jo šviesūs plaukai plevėsavo nuo vidutinio vėjelio, kai jis žiūrėjo, kaip šiek tiek atsidaro lauko durys. Iš už durų žvelgė apkūnus, malonus veidas.
    
  - Ponia Bauer? - paklausė Perdue iš kitos mašinos pusės.
    
  - Pone Kliv? Ji nusišypsojo.
    
  Perdue parodė į Semą ir nusišypsojo.
    
  "Eik, Semai. Nemanau, kad Nina turėtų iš karto pasimatyti su manimi, žinai? Semas suprato. Jo draugas buvo teisus. Galų gale, jis ir Nina išsiskyrė ne geriausiomis sąlygomis, o Perdue persekiojo ją tamsoje ir grasino nužudyti ir visa kita.
    
  Kai Semas nušoko verandos laiptais į ten, kur ponia laikė atidarytas duris, jis negalėjo nepanorėti, kad galėtų pasilikti kurį laiką. Namo vidus kvepėjo dieviškai, mišrus gėlių, kavos kvapas ir silpnas prisiminimas apie tai, kas prieš kelias valandas galėjo būti prancūziški skrebučiai.
    
  - Ačiū, - pasakė jis ponai Bauer.
    
  "Ji čia, kitame gale. Ji miegojo nuo tada, kai kalbėjome telefonu", - pranešė ji Semui, begėdiškai žvelgdama į jo atšiaurią išvaizdą. Tai jam sukėlė nemalonų jausmą, kai kalėjime buvo išprievartautas, bet Samas sutelkė savo dėmesį į Niną. Jos maža figūrėlė buvo susirangiusi po krūva antklodžių, kai kurios iš jų virto katėmis, kai jis jas atitraukė, kad atskleistų Ninos veidą.
    
  Semas to neparodė, bet buvo sukrėstas pamatęs, kaip ji blogai atrodo. Jos lūpos buvo mėlynos prie išblyškusio veido, plaukai prilipo prie smilkinių, kai ji užkimusi kvėpavo.
    
  - Ar ji rūkalius? - paklausė ponia Bauer. "Jos plaučiai skamba siaubingai. Ji neleis man skambinti į ligoninę, kol tu ją nepamatysi. Ar man dabar jiems paskambinti?
    
  - Dar ne, - greitai pasakė Semas. Telefonu Frau Bauer papasakojo jam apie vyrą, kuris lydėjo Niną, ir Samas manė, kad tai dar vienas dingęs žmogus iš ligoninės. - Nina, - tyliai tarė jis, pirštų galiukais perbraukdamas jai viršugalvį ir kaskart vis garsiau kartodamas jos vardą. Galiausiai jos akys atsivėrė ir ji nusišypsojo: "Sem". Jėzau! Kas negerai su jos akimis?Jis su siaubu pagalvojo apie sviesus kataraktos šydą, kuris tarsi voratinkliai dengė visas jos akis.
    
  "Sveika, gražuole", - atsakė jis, pabučiuodamas jai į kaktą. - Iš kur tu žinai, kad tai aš?
    
  "Ar tu juokauji?" - lėtai pasakė ji. "Tavo balsas įspaustas mano galvoje... kaip ir tavo kvapas".
    
  "Mano kvapas?" jis paklausė.
    
  "Marlboro ir požiūris", - juokavo ji. "Dieve, aš dabar nužudyčiau už cigaretę".
    
  Frau Bauer užspringo arbata. Semas nusijuokė. Nina kosėjo.
    
  "Mes siaubingai nerimavome, meile", - sakė Samas. "Nuvežkime jus į ligoninę. Prašau."
    
  Ninos pažeistos akys praskriejo. "Ne".
    
  "Dabar ten viskas nurimo". Jis bandė ją apgauti, bet Nina to neturėjo.
    
  "Aš nesu kvailas, Semai. Sekiau naujienas iš čia. To kalės sūnaus dar nepagavo, o kai paskutinį kartą kalbėjomės, jis leido suprasti, kad aš žaidžiu ne toje tvoros pusėje", - paskubomis kreipė ji.
    
  "Gerai Gerai. Truputį nusiraminkite ir pasakykite man, ką tiksliai tai reiškia, nes man atrodo, kad turėjote tiesioginį ryšį su žudiku, - atsakė Semas, stengdamasis, kad jo balsas nebūtų tikro siaubo, kurį jautė dėl to, apie ką ji užsiminė.
    
  - Arbata ar kava, pone Kleve? - greitai paklausė maloni šeimininkė.
    
  "Doro gamina puikią cinamono arbatą, Semai. Pabandyk", - pavargusi pasiūlė Nina.
    
  Semas draugiškai linktelėjo, nusiųsdamas nekantrią vokietę į virtuvę. Jis buvo susirūpinęs, kad Perdue sėdėjo automobilyje tiek, kiek prireikė norint išsiaiškinti dabartinę Ninos padėtį. Nina vėl užmigo, užliūliuota Bundeslygos karo per televiziją. Susirūpinęs dėl savo gyvybės paauglystės pykčio priepuolio metu Samas išsiuntė Perdue žinutę.
    
  Ji tokia užsispyrusi, kaip manėme.
    
  Mirtinai serga. Kokiu nors ideju?
    
  Jis atsiduso, laukdamas idėjų, kaip Niną nuvežti į ligoninę, kol jos užsispyrimas privedė prie jos mirties. Natūralu, kad nesmurtinė prievarta buvo vienintelis būdas susidoroti su besiblaškančiu ir piktu ant pasaulio vyru, tačiau jis bijojo, kad tai nustumtų Niną toliau, ypač nuo Perdue. Jo telefono tonas nutraukė televizijos komentatoriaus monotoniją, pažadindamas Niną. Semas pažvelgė žemyn, kur paslėpė telefoną.
    
  Pasiūlyti kitą ligoninę?
    
  Priešingu atveju išmuškite ją įkrautu šeriu.
    
  Paskutinį kartą Semas suprato, kad Perdue juokauja. Tačiau pirmoji idėja buvo puiki. Iškart po pirmos žinutės atėjo kita.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Ninos drėgnoje kaktoje pasirodė gili raukšlėta kakta. "Kas per velnias per tas nuolatinis triukšmas? - sumurmėjo ji per besisukančią pramoginę karštligėje. "Sustabdyk tai! Dieve mano..."
    
  Semas išjungė telefoną, norėdamas nuraminti nusivylusią moterį, kurią bandė išgelbėti. Frau Bauer atėjo su padėklu. - Atsiprašau, ponia Bauer, - labai tyliai atsiprašė Semas. "Mes atsikratysime jūsų plaukų vos per kelias minutes."
    
  - Nebūk pamišusi, - riktelėjo ji storu akcentu. "Neskubėk. Tiesiog įsitikinkite, kad Nina greitai pateks į ligoninę. Manau, kad ji blogai atrodo".
    
  "Danke", - atsakė Samas. Jis gurkštelėjo arbatos, stengdamasis nesudeginti burnos. Nina buvo teisi. Karštas gėrimas buvo toks artimas ambrozijai, kaip jis galėjo įsivaizduoti.
    
  - Nina? Semas vėl išdrįso. "Turime dingti iš čia. Tavo draugas iš ligoninės tave išmetė, todėl aš juo visiškai nepasitikiu. Jei jis grįš su keliais draugais, turėsime bėdų.
    
  Nina atsimerkė. Semas pajuto, kaip per jį užplūsta liūdesio banga, kai ji pažvelgė pro jo veidą į erdvę už jo. "Aš negrįšiu."
    
  "Ne, ne, tau nereikia", - patikino jis. - Nuvešime jus į vietinę ligoninę čia, Manheime, mieloji.
    
  - Ne, Semai! - maldavo ji. Jos krūtinė nerimastingai sviro, kai rankos bandė apčiuopti ją varginančius veido plaukus. Liekni Ninos pirštai susirietė pakaušyje, kai ji ne kartą bandė pašalinti įstrigusias garbanas ir kaskart vis labiau susierzindavo, kai nepavykdavo. Semas tai padarė už ją, kol ji žiūrėjo į jo veidą. "Kodėl aš negaliu grįžti namo? Kodėl aš negaliu būti gydomas Edinburgo ligoninėje?
    
  Nina staiga užduso ir sulaikė kvėpavimą, jos šnervės šiek tiek plazdėjo. Frau Bauer stovėjo tarpduryje su svečiu, kurį sekė.
    
  "Tu gali".
    
  "Purdue!" Nina užspringo, bandydama nuryti išsausėjusia gerkle.
    
  "Galite būti nuvežtas į pasirinktą medicinos įstaigą Edinburge, Ninoje. Tiesiog nuveskime jus į artimiausią greitosios pagalbos ligoninę, kad stabilizuotume jūsų būklę. Kai tik jie tai padarys, Semas ir aš nedelsdami išsiųsime jus namo. Aš tau pažadu, - pasakė jai Perdue.
    
  Jis stengėsi kalbėti švelniu ir lygiu balsu, kad netrikdytų jos nervų. Jo žodžiai buvo persmelkti teigiamų ryžto tonų. Perdue žinojo, kad turi duoti jai tai, ko ji nori, nekalbant apie Heidelbergą apskritai.
    
  "Ką tu sakai, meile?" Semas nusišypsojo glostydamas jos plaukus. - Juk nenorite mirti Vokietijoje, tiesa? Jis atsiprašęs pažvelgė į šeimininkę vokietę, bet ji tik nusišypsojo ir pamojo.
    
  "Tu bandei mane nužudyti!" Nina urzgė kažkur aplink save. Iš pradžių ji girdėjo, kur jis stovi, bet kalbant Perdue balsas susvyravo, todėl ji vis tiek puolė.
    
  "Jis buvo užprogramuotas, Nina, vykdyti to idioto iš Juodosios saulės komandas. Nagi, tu žinai, kad Perdju niekada tyčia tavęs neįskaudins, - bandė Semas, bet ji pašėlusiai alsavo. Jie negalėjo atskirti, ar Nina buvo įsiutusi, ar išsigandusi, bet jos rankos beprotiškai blaškėsi, kol rado Semo ranką. Ji prilipo prie jo, jos pieno baltumo akys lakstė iš vienos pusės į kitą.
    
  "Prašau, Dieve, neleisk, kad tai būtų Purdue", - sakė ji.
    
  Perdjui išėjus iš namų Semas nusivylęs papurtė galvą. Neabejojome, kad šį kartą Ninos pastaba jį labai įskaudino. Frau Bauer su užuojauta stebėjo, kaip aukštas šviesiaplaukis vyras išėjo. Galiausiai Samas nusprendė pažadinti Niną.
    
  - Eime, - pasakė jis, švelniai liesdamas jos trapų kūną.
    
  "Palikite antklodes. Galiu megzti daugiau", - šypsojosi Frau Bauer.
    
  "Labai ačiū. Tu buvai labai labai paslaugus", - padavėjai pasakė Semas, paimdamas Niną ir nunešdamas į mašiną. Perdue veidas buvo paprastas ir be išraiškos, kai Semas įkėlė miegančią Niną į automobilį.
    
  "Taip, ji yra", - lengvabūdiškai paskelbė Semas, bandydamas paguosti Perdū, netapdamas ašaromis. "Manau, kad mums reikės grįžti į Heidelbergą, kad paimtume jos bylą iš ankstesnio gydytojo, kai ji bus priimta į Manheimą.
    
  "Galite eiti. Aš grįšiu į Edinburgą, kai tik susitarsime su Nina. Perdue žodžiai paliko skylę Seme.
    
  Semas suraukė antakius, apstulbęs. - Bet tu sakei, kad nuskraidinsi ją į ligoninę. Jis suprato Perdue nusivylimą, bet neturėjo žaisti su Ninos gyvenimu.
    
  - Žinau, ką sakiau, Semai, - aštriai pasakė jis. Tuščias žvilgsnis sugrįžo; į tą patį žvilgsnį jis pažvelgė Sinclairui, kai pasakė Semui, kad jam nebegalima padėti. Perdue užvedė automobilį. "Aš taip pat žinau, ką ji pasakė".
    
    
  17 skyrius - dvigubas triukas
    
    
  Viršutiniame kabinete penktame aukšte daktaras Fritzas susitiko su gerbiamu Tactical Air Force Base 34 Büchel atstovu Liuftvafės vyriausiojo vado vardu, kurį šiuo metu persekiojo spauda ir dingusio piloto šeima.
    
  "Ačiū, kad matėte mane be įspėjimo, daktare Fritzai", - nuoširdžiai pasakė Werneris, nuginkluodamas medicinos specialistą savo charizma. "Generolas leitenantas paprašė manęs atvykti, nes šiuo metu jį užplūdo vizitai ir teisiniai grasinimai, kuriuos, tikiu, galite įvertinti.
    
  "Taip. Prašau atsisėsti, pone Verneri, - aštriai pasakė daktaras Fricas. "Esu tikras, kad galite suprasti, kad aš taip pat turiu įtemptą grafiką, nes turiu rūpintis kritiniais ir nepagydomais pacientais be nereikalingų kasdienio darbo trukdžių.
    
  Išsišiepęs Verneris atsisėdo, sutrikęs ne tik gydytojo išvaizdos, bet ir nenoro jį pamatyti. Tačiau kalbant apie misijas, tokie dalykai Wernerio nė kiek nejaudino. Jis buvo ten, kad gautų kuo daugiau informacijos apie pilotą Lö Venhagen ir jo sužalojimų mastą. Daktaras Fritzas neturėtų kito pasirinkimo, kaip tik padėti jam surasti nudegusią auką, ypač dėl preteksto, kad jie nori nuraminti jo šeimą. Žinoma, iš tikrųjų jis buvo sąžiningas žaidimas.
    
  Werneris taip pat nepabrėžė fakto, kad vadas nepakankamai pasitikėjo medicinos įstaiga, kad tiesiog priimtų informaciją. Jis kruopščiai nuslėpė, kad kol mokėsi pas daktarą Fritzą penktame aukšte, du jo kolegos gerai paruoštomis smulkių dantų šukomis šlavo pastatą dėl galimo kenkėjo buvimo. Kiekvienas iš jų tyrinėjo teritoriją atskirai, pakilo vienu ugnies laiptais aukštyn ir žemyn kitu. Jie žinojo, kad turi tik tam tikrą laiką kratai užbaigti, kol Werneris baigė apklausti vyriausiąjį gydytoją. Įsitikinę, kad Lö Venhagen nėra ligoninėje, jie galėjo išplėsti paiešką kitose galimose vietose.
    
  Kaip tik po pusryčių daktaras Fritzas uždavė Verneriui aktualesnį klausimą.
    
  - Leitenante Verneri, jei galiu, - jo žodžiai buvo iškreipti su sarkazmu. "Kodėl jūsų eskadrilės vadas nėra čia, kad su manimi apie tai pasikalbėtų? Manau, turėtume nustoti kalbėti nesąmones, tu ir aš. Mes abu žinome, kodėl Schmidtas siekia jauno piloto, bet ką tai turi bendro su jumis?
    
  "Užsakymai. Aš tik atstovas, daktaras Fricas. Tačiau mano ataskaita tiksliai atspindės, kaip greitai jūs mums padėjote, - tvirtai atsakė Verneris. Tačiau, tiesą sakant, jis neįsivaizdavo, kodėl jo vadas kapitonas Gerhardas Schmidtas siunčia jį ir jo padėjėjus paskui pilotą. Jie trys užsiminė, kad ketino sunaikinti pilotą vien dėl to, kad jis suglumino liuftvafę, kai sudužo vieną iš nepadoriai brangių jų naikintuvų "Tornado". "Kai gausime tai, ko norime, - blefavo jis, - visi gausime už tai atlygį.
    
  "Kaukė jam nepriklauso", - iššaukiančiai pasakė daktaras Fricas. "Eik ir papasakok tai Schmidtui, pavedimo berniukui".
    
  Vernerio veidas tapo peleniškai pilkas. Jį apėmė įniršis, bet jis nebuvo šalia, kad išardytų medicinos darbuotoją. Akivaizdus ir menkinantis gydytojo pašaipas buvo neabejotinas kvietimas į karą, kurį Verneris mintyse užsirašė į savo darbų sąrašą vėliau. Bet dabar jis susitelkė ties šia sultinga informacija, kurios kapitonas Šmidtas nesiskaičiavo.
    
  - Aš jam tiksliai tai pasakysiu, pone. Aiškios, susiaurėjusios Vernerio akys prasiskverbė pro daktarą Fritzą. Naikintuvo piloto veide pasirodė šypsnys, kai jų žodžius apie slaptą dvikovą užgožė indų žvangesys ir ligoninės personalo šnekučiavimas. "Kai tik bus rasta kaukė, būtinai pakviesiu jus į ceremoniją". Verneris dar kartą žvilgtelėjo, bandydamas įterpti raktinius žodžius, kuriems neįmanoma atsekti konkrečios reikšmės.
    
  Daktaras Fricas garsiai nusijuokė. Jis linksmai trinktelėjo stalą. - Ceremonija?
    
  Werneris akimirką išsigando, kad sugadino spektaklį, bet tai netrukus padėjo jo smalsumui. "Ar jis tau tai pasakė? Cha! Ar jis jums pasakė, kad jums reikia ceremonijos, kad įgautumėte aukos pavidalą? O mano berniukas!" Daktaras Fricas šyptelėjo, šluostydamas džiaugsmo ašaras iš akių kampučių.
    
  Werneris džiaugėsi gydytojo arogancija, todėl jis tuo pasinaudojo, palikdamas savo ego į šalį ir, atrodo, prisipažinęs, kad buvo apgautas. Atrodė labai nusivylęs, jis toliau atsakė: "Ar jis man melavo? Jo balsas buvo duslus, vos aukščiau šnabždesio.
    
  "Būtent, leitenante. Babiloniečių kaukė nėra apeiginė. Schmidtas jus apgaudinėja, kad neleistų jums iš to pasinaudoti. Pripažinkime, tai itin vertingas daiktas daugiausiai pasiūliusiam pirkėjui", - lengvai dalijosi dr. Fritzas.
    
  "Jei jis toks vertingas, kodėl grąžinote jį į Lövenhageną? Verneris pažvelgė giliau.
    
  Daktaras Fricas žiūrėjo į jį visiškai sutrikęs.
    
  "Löwenhagenas. Kas yra LöVenhagen?
    
    
  * * *
    
    
  Kol slaugytoja Marks tvarkė likusias medicinines atliekas, jos dėmesį patraukė silpnas skambančio telefono garsas slaugytojų skyriuje. Įtemptai dejavusi ji nubėgo jos atidaryti, nes nė vienas kolega dar nebaigė su savo pacientais. Tai buvo priėmimo zona pirmame aukšte.
    
  "Marlene, kažkas čia nori pamatyti daktarą Fritzą, bet jo kabinete niekas neatsiliepia", - sakė sekretorė. "Jis sako, kad tai labai skubu ir nuo to priklauso gyvybė. Ar galėtumėte mane prijungti prie gydytojo?
    
  "Hm, jo nėra šalia. Turėčiau eiti jo ieškoti. Apie ką ji kalba?"
    
  Registratūros darbuotojas atsakė prislopintu balsu: "Jis primygtinai reikalauja, kad jei jis nepamatys daktaro Fritzo, Nina Gould mirs.
    
  "O Dieve!" Sesuo Marksa atsiduso. - Ar jis turi Niną?
    
  "Nežinau. "Jis ką tik pasakė, kad jo vardas... Semas", - sušnibždėjo registratūros darbuotoja, artima slaugės Marks draugė, kuri žinojo apie netikrą nudegusios aukos vardą.
    
  Slaugės Marks kūnas sustingo. Adrenalinas pastūmėjo ją į priekį, ir ji mostelėjo ranka, kad atkreiptų trečiame aukšte esančio sargo dėmesį. Jis atbėgo iš tolimesnės koridoriaus pusės, užsidėjęs dėklą, ėjo pro klientus ir darbuotojus švariomis grindimis, kuriose atsispindėjo jo atspindys.
    
  "Gerai, pasakyk jam, kad aš ateisiu jo pasiimti ir nuvesiu pas daktarą Fritzą", - pasakė sesuo Marks. Padėjusi ragelį ji apsaugos pareigūnui pasakė: "Apačioje yra vyras, vienas iš dviejų dingusių pacientų. Jis sako, kad turi pamatyti daktarą Fritzą, kitaip dingęs pacientas mirs. Man reikia, kad eitum su manimi jo sulaikyti.
    
  Sargybinis spragtelėdamas atsegė dėklo dirželį ir linktelėjo. "Supratau. Bet tu pasilik už manęs. Jis paskambino savo skyriui ir pasakė, kad ketina suimti galimą įtariamąjį ir nusekė slaugytoją Marks į laukiamąjį. Marlene juto, kad jos širdis plaka, išsigandusi, bet sujaudinta įvykių. Jei ji būtų galėjusi dalyvauti sulaikant daktarą Gouldą pagrobusį įtariamąjį, ji būtų buvusi didvyrė.
    
  Šalia kitų dviejų pareigūnų, slaugytoja Marks ir apsaugos pareigūnas nuėjo laiptais į pirmą aukštą. Kai jie pasiekė aikštę ir pasuko už kampo, slaugytoja Marks nekantriai žvilgtelėjo pro didžiulį pareigūną, kad pamatytų pacientą su nudegimais, kuriuos taip gerai pažįsta. Bet jo niekur nesimatė.
    
  "Slaugytoja, kas tas vyras?" - paklausė pareigūnas, kai kiti du ruošėsi evakuotis iš teritorijos. Sesuo Marksa tik papurtė galvą. "Aš ne... aš jo nematau". Jos akys apžiūrėjo kiekvieną vestibiulyje esantį vyrą, bet nebuvo nė vieno, kuris būtų apdegęs veidą ar krūtinę. "Tai negali būti tiesa", - sakė ji. - Palauk, aš tau pasakysiu jo vardą. Slaugė Marks, stovėdama tarp visų žmonių vestibiulyje ir laukimo zonoje, sustojo ir pašaukė: "Sem! Ar galėtumėte ateiti su manimi pas daktarą Fritzą, prašau?
    
  Registratūros darbuotoja gūžtelėjo pečiais, žiūrėdama į Marleną ir pasakė: "Ką tu darai? Jis čia pat!" Ji parodė į gražų, tamsiaplaukį vyrą su gražiu paltu, laukiantį prie prekystalio. Jis iškart priėjo prie jos šypsodamasis. Pareigūnai išsitraukė ginklus ir sustabdė Samą. Tuo pačiu metu publika užgniaužė kvapą; kai kurie dingo už kampų.
    
  "Kas vyksta?" - paklausė Samas.
    
  - Tu ne Semas, - susiraukė sesuo Marksė.
    
  - Sese, ar tai pagrobėjas, ar ne? - nekantriai paklausė vienas iš policininkų.
    
  "Ką?" - sušuko Semas susiraukęs. "Aš esu Samas Cleave'as, ieškau daktaro Fritzo."
    
  - Ar turite daktarę Niną Gould? - paklausė pareigūnas.
    
  Jų diskusijose slaugytoja aiktelėjo. Samas Cleave'as, čia, priešais ją.
    
  - Taip, - pradėjo Semas, bet jam nespėjus ištarti nė žodžio, jie pakėlė pistoletus, taikydami tiesiai į jį. "Bet aš jos nepagrobiau! Jėzus! Padėkite ginklus, idiotai!
    
  "Tai nėra teisingas būdas kalbėtis su teisėsaugininku, sūnau", - priminė Semui kitas pareigūnas.
    
  - Atsiprašau, - greitai pasakė Semas. "Gerai? Atsiprašau, bet tu turi manęs klausyti. Nina yra mano draugė ir šiuo metu ji gydoma Manheime, Theresieno ligoninėje. Jie nori, kad jos byla ar byla, nesvarbu, ir ji nusiuntė mane pas savo pirminės sveikatos priežiūros gydytoją, kad gaučiau šią informaciją. Tai viskas! Tai viskas, dėl ko aš čia, žinai?
    
  - ID, - pareikalavo sargybinis. "Lėtai".
    
  Samas susilaikė nuo pareigūno veiksmų pasišaipymo FTB filmuose, jei tik jie pasisektų. Jis atsargiai atidarė palto atvartą ir išsiėmė pasą.
    
  "Kaip šitas. Samas Cleave'as. Matote? Slaugytoja Marks išėjo už pareigūno ir atsiprašydama ištiesė ranką Semui.
    
  "Labai atsiprašau dėl nesusipratimo", - pasakė ji Semui ir tą patį pakartojo pareigūnams. "Matote, kitas pacientas, kuris dingo kartu su daktaru Gouldu, taip pat buvo vardu Semas. Akivaizdu, kad iš karto pagalvojau, kad tai Semas, kuris norėjo apsilankyti pas gydytoją. Ir kai jis pasakė, kad daktaras Gouldas gali mirti..."
    
  "Taip, taip, mes supratome, sese Marksa", - atsiduso sargybinis, užsidėjęs pistoletą. Kiti du buvo vienodai nusivylę, bet neturėjo kito pasirinkimo, kaip sekti pavyzdžiu.
    
    
  18 skyrius - Demaskuotas
    
    
  "Taip pat ir tu", - juokavo Samas, kai jam buvo grąžinti įgaliojimai. Paraudusi jauna slaugytoja dėkodama pakėlė atvirą delną jiems išėjus, jausdama siaubingai susimąsčiusi.
    
  "Ponas Cleave, man garbė susipažinti su jumis". Ji nusišypsojo spausdama Semui ranką.
    
  - Vadink mane Semu, - flirtavo jis, tyčia žiūrėdamas jai į akis. Be to, sąjungininkas galėtų padėti jo misijai; ne tik gauti Ninos bylą, bet ir išsiaiškinti neseniai įvykusius incidentus ligoninėje ir galbūt net oro pajėgų bazėje Biuchele.
    
  "Labai atsiprašau, kad taip suklydau. Kitas pacientas, su kuriuo ji dingo, taip pat buvo vardu Samas", - paaiškino ji.
    
  "Taip, brangioji, pagavau kitą kartą. Atsiprašinėti nereikia. Tai buvo sąžininga klaida". Liftu jie pakilo į penktą aukštą. Klaida, kuri beveik kainavo man prakeiktą gyvenimą!
    
  Lifte su dviem rentgeno technikais ir entuziastinga slaugytoja Marks Semas išstūmė iš proto nejaukumą. Jie tylėdami žiūrėjo į jį. Sekundės sekundės dalį Semas norėjo išgąsdinti vokietes, sakydamas, kaip kadaise pamatė švedų pornografinį filmą, prasidedantį panašiai. Antrame aukšte atsidarė durys ir Semas pamatė baltą ženklą ant koridoriaus sienos, ant kurio raudonomis raidėmis buvo parašyta "1 ir 2 rentgeno spinduliai". Du rentgeno meistrai pirmą kartą iškvėpė tik išlipę iš lifto. Semas išgirdo, kaip jų kikenimas nutilo, kai sidabrinės durys vėl užsidarė.
    
  Slaugytojos Marks veide išsišiepė, o jos akys liko priklijuotos prie grindų, todėl reporterė išvadino ją iš painiavos. Jis sunkiai iškvėpė, žiūrėdamas į šviesą virš jų. - Taigi, sese Marks, daktaras Fricas yra radiologijos specialistas?
    
  Jos laikysena akimirksniu išsitiesė, kaip ištikimo kareivio. Iš Semo kūno kalbos žinių jis žinojo, kad slaugytoja be galo gerbia ar trokšta atitinkamo gydytojo. "Ne, bet jis yra gydytojas veteranas, skaitantis paskaitas pasaulinėse medicinos konferencijose keliomis mokslo temomis. Pasakysiu - jis šiek tiek žino apie kiekvieną ligą, o kiti gydytojai specializuojasi tik vienoje , o apie kitas nieko nežino. Jis labai gerai rūpinosi daktaru Gouldu. Galite būti tikri. Tiesą sakant, jis buvo vienintelis, kuris tai pagavo..."
    
  Sesuo Marksa tuoj pat nurijo savo žodžius, vos nepaskelbdama siaubingų naujienų, kurios ją pribloškė kaip tik tą rytą.
    
  "Ką?" - geraširdiškai paklausė.
    
  "Norėjau pasakyti tik tiek, kad, kad ir kas kankintų daktarą Gouldą, daktaras Fricas tuo pasirūpins", - pasakė ji suspaudusi lūpas. "Oi! Eik!" Ji nusišypsojo, džiaugdamasi, kad jie laiku atvyko į Penktą aukštą.
    
  Ji nuvedė Semą į penkto aukšto administracijos korpusą, pro įrašų biurą ir darbuotojų arbatinę. Kai jie vaikščiojo, Samas periodiškai grožėdavosi vaizdais pro vienodus kvadratinius langus, esančius palei sniego baltumo salę. Kiekvieną kartą, kai siena pasileisdavo uždengtam langui, pro ją prasiskverbdavo saulė ir šildydavo Semo veidą, suteikdama jam vaizdą iš paukščio skrydžio į apylinkes. Jis susimąstė, kur yra Purdue. Jis paliko Samą automobilį ir be didesnių paaiškinimų nuvažiavo taksi į oro uostą. Kitas dalykas - Semas giliai sieloje nešiojo neišspręstus dalykus, kol turėjo laiko su jais susitvarkyti.
    
  "Daktaras Fricas tikriausiai baigė savo pokalbį", - slaugytoja Marks pasakė Semui, kai jie artėjo prie uždarų durų. Ji trumpai papasakojo, kaip oro pajėgų vadas išsiuntė pasiuntinį pasikalbėti su daktaru Fricu apie pacientą, kuris gyveno tame pačiame kambaryje su Nina. Semas apie tai pagalvojo. Kaip tai patogu? Visi žmonės, kuriuos turiu pamatyti, yra po vienu stogu. Tai tarsi kompaktiškas informacijos centras kriminaliniams tyrimams. Sveiki atvykę į korupcijos centrą!
    
  Anot pranešimo, sesuo Marks pasibeldė tris kartus ir atidarė duris. Leitenantas Verneris kaip tik ruošėsi išvykti ir, regis, nė kiek nenustebo pamatęs slaugytoją, bet atpažino Semą iš naujienų furgono. Vernerio kaktoje blykstelėjo klausimas, bet sesuo Marks sustojo ir jos veidą paliko visos spalvos.
    
  - Marlene? - smalsiu žvilgsniu paklausė Verneris. - Kas atsitiko, vaikeli?
    
  Ji stovėjo nejudėdama, apstulbusi, o siaubo banga ją pamažu apėmė. Jos akys skaitė vardo etiketę ant balto daktaro Fritzo chalato, bet ji apstulbusi papurtė galvą. Verneris priėjo prie jos ir suspaudė veidą, kai ji ruošėsi rėkti. Semas žinojo, kad kažkas vyksta, bet kadangi jis nepažinojo nė vieno iš šių žmonių, geriausiu atveju tai buvo miglota.
    
  "Marlene!" Verneris sušuko, kad atvestų ją į protą. Marlene Marks leido savo balsui sugrįžti ir urzgė į paltą vilkintį vyrą. "Jūs nesate daktaras Fricas! Jūs nesate daktaras Fricas!
    
  Verneriui nespėjus visiškai suvokti, kas vyksta, apsimetėlis puolė į priekį ir išplėšė Vernerio pistoletą iš peties dėklo. Tačiau Samas sureagavo greičiau ir puolė į priekį, kad išstumtų Vernerį iš kelio, sustabdydamas bjauraus užpuoliko bandymą apsiginkluoti. Seselė Marks išbėgo iš kabineto, isteriškai kviesdama sargybinių pagalbą.
    
  Žvilgtelėjęs pro lėkštinį stiklo langą dvigubose kambario duryse, vienas iš pareigūnų, kuriam slaugė Marks anksčiau paskambino, bandė įžvelgti jo ir kolegos link bėgančią figūrą.
    
  - Į viršų, Klausai, - nusišypsojo jis kolegai, - Polly Paranoid grįžta.
    
  - Dieve, bet ji tikrai juda, tiesa? - pastebėjo kitas pareigūnas.
    
  "Ji vėl verkia vilku. Žiūrėk, mes neturime daug ką nuveikti šioje pamainoje ar panašiai, bet aš negalvoju apie tai, ką daryti, supranti? " - atsakė pirmasis pareigūnas.
    
  "Sesuo Marx!" - sušuko antrasis pareigūnas. - Kuo mes dabar dėl tavęs galime grasinti?
    
  Marlene greitai susmuko, nusileido tiesiai jam į rankas ir prilipo prie jo nagais.
    
  "Daktaro Fritzo kabinetas! Persiųsti! Eik šalin, dėl Dievo meilės! - rėkė ji, kai žmonės pradėjo spoksoti.
    
  Kai slaugytoja Marks pradėjo tampyti vyriškį už rankovės, tempdama jį link daktaro Fritzo kabineto, pareigūnai suprato, kad šį kartą tai nebuvo nuojauta. Jie vėl bėgo link galinio koridoriaus, nepastebėti, nes slaugytoja rėkė ant jų, kad gautų tai, ką ji vis vadino pabaisa. Nors jie buvo sutrikę, jie stebėjo priešakyje vykstantį ginčą ir netrukus suprato, kodėl paskambino sutrikusi jauna slaugė. apsišaukėlis pabaisa.
    
  Samas Cleave'as buvo užsiėmęs keisdamasis smūgiais su senoliu, trukdydamas jam kaskart, kai jis eidavo prie durų. Verneris sėdėjo ant grindų apsvaigęs, apsuptas stiklo šukių ir kelių inkstų lėkštelių, kurios subyrėjo po to, kai apsimetėlis nubloškė jį lovos indu ir nuvertė nedidelę spintelę, kurioje daktaras Fritzas laikė Petri lėkštes ir kitus dūžtančius daiktus.
    
  "Dievo Motina, pažiūrėk į tai! - sušuko vienas pareigūnas savo partneriui, kai jie nusprendė numušti iš pažiūros neįveikiamą nusikaltėlį, atsiremdami į jį savo kūnais. Semas vos pasitraukė iš kelio, nes du policininkai sutramdė nusikaltėlį baltu chalatu. Sam kakta buvo papuošta raudonais kaspinais, kurie elegantiškai įrėmino jo skruostikaulių bruožus. Šalia jo Verneris laikė pakaušį ten, kur laivas skausmingai graužė jo kaukolę.
    
  "Manau, kad man reikės siūlių", - pasakė Verneris seselei Marks, kai ji atsargiai įsmuko pro duris į kabinetą. Tamsiuose jo plaukuose buvo kruvinų gabalėlių, kur buvo gili žaizda. Samas stebėjo, kaip pareigūnai tramdo keistai atrodantį vyrą, grasindami panaudoti mirtiną jėgą, kol galiausiai pasidavė. Taip pat pasirodė kiti du bomžai, kuriuos Semas matė kartu su Verneriu prie naujienų furgono.
    
  "Ei, ką čia veikia turistas?" - pamatęs Semą paklausė Kolas.
    
  - Jis ne turistas, - gynėsi sesuo Marks, laikydama Vernerio galvą. "Tai visame pasaulyje žinomas žurnalistas!
    
  "Tikrai?" - nuoširdžiai paklausė Kolas. "Brangusis". Ir jis ištiesė ranką, kad patrauktų Semą ant kojų. Himmelfarbas tik papurtė galvą, atsitraukdamas, kad visi galėtų judėti. Pareigūnai vyrui surakino antrankius, bet buvo informuoti, kad oro pajėgų pareigūnai turi jurisdikciją nagrinėti bylą.
    
  "Manau, kad turėtume tai perduoti jums", - nusileido pareigūnas Verneriui ir jo vyrams. "Tiesiog susitvarkykime dokumentus, kad jis galėtų būti oficialiai perduotas karinei globai".
    
  "Ačiū, pareigūne. Tiesiog spręskite viską čia, biure. Mums nereikia, kad visuomenė ir pacientai vėl sunerimtų", - patarė Werneris.
    
  Policija ir sargybiniai pasiėmė vyrą į šalį, kol slaugytoja Marks atliko savo pareigas, net prieš savo valią, tvarstė senolio įpjovimus ir įbrėžimus. Ji buvo įsitikinusi, kad baisus veidas gali lengvai persekioti labiausiai patyrusių vyrų svajones. Ne tai, kad jis buvo bjaurus per se, bet jo bruožų trūkumas padarė jį bjauru. Sielos gilumoje ji pajuto keistą gailesčio jausmą, sumaišytą su pasibjaurėjimu, kai alkoholiu suvilgytu tamponu nuvalė vos kraujuojančius jo įbrėžimus.
    
  Jo akys buvo tobulos formos, jei ne patrauklios savo egzotiškumu. Tačiau atrodė, kad likusi jo veido dalis buvo paaukota dėl jų kokybės. Jo kaukolė buvo nelygi, o nosies beveik nebuvo. Tačiau Marlene susižavėjo jo burna.
    
  "Tu kenčia nuo mikrostomijos", - pastebėjo ji jam.
    
  "Nedidelė sisteminė sklerozė, taip, sukelia mažos burnos reiškinį", - atsainiai atsakė jis, tarsi būtų ten, kur pasidaryti kraujo tyrimą. Tačiau jo žodžiai buvo gerai išreikšti, o jo vokiškas akcentas iki šiol buvo praktiškai nepriekaištingas.
    
  "Bet koks išankstinis gydymas?" - ji paklausė. Tai buvo kvailas klausimas, bet jei ji nebūtų jo įtraukusi į mažus pokalbius apie mediciną, jis būtų ją atstūmęs daug labiau. Kalbėjimasis su juo buvo panašus į pokalbį su ligoniu Semu, kai jis ten buvo - intelektualus pokalbis su įtikinamu monstru.
    
  "Ne", - tai buvo viskas, ką jis atsakė, praradęs gebėjimą būti sarkastiška vien dėl to, kad ji pasivargino paklausti. Jo tonas buvo nekaltas, tarsi jis būtų visiškai sutikęs su jos medicinine apžiūra, o vyrams šnekučiavosi fone.
    
  - Koks tavo vardas, drauge? - garsiai jo paklausė vienas iš pareigūnų.
    
  "Mardukas. Petras Mardukas", - atsakė jis.
    
  - Ar tu ne vokietis? - paklausė Verneris. "Dieve, tu mane apgavai".
    
  Mardukas būtų norėjęs nusišypsoti išgirdęs netinkamą komplimentą apie jo vokiečių kalbą, bet storas audinys aplink burną atmetė jam šią privilegiją.
    
  "Asmens tapatybės dokumentai", - lojo pareigūnas, vis dar trindamas nuo atsitiktinio smūgio sulaikymo metu ištinusią lūpą. Mardukas lėtai įsikišo į švarko kišenę po baltu daktaro Frico paltu. - Turiu įrašyti jo pareiškimą mūsų įrašams, leitenante.
    
  Verneris pritariamai linktelėjo. Jiems buvo pavesta susekti ir nužudyti LöVenhageną, o ne sulaikyti gydytoju apsimetusį senuką. Tačiau dabar, kai Werneris buvo pasakytas, kodėl Schmidtas iš tikrųjų po Lö Venhagen, jiems būtų labai naudinga gauti daugiau informacijos iš Marduko.
    
  - Vadinasi, daktaras Fricas taip pat mirė? - tyliai paklausė sesuo Marks, pasilenkusi, kad uždengtų ypač gilų pjūvį iš plieninių Samo Klevo laikrodžio svirties.
    
  "Ne".
    
  Jos širdis pašoko. "Ką turi galvoje? Jei apsimetėte juo jo biure, pirmiausia turėjote jį nužudyti.
    
  "Tai ne pasaka apie įkyrią mergaitę raudona skara ir jos močiutę, mano brangioji", - atsiduso senolis. "Nebent tai versija, kai močiutė vis dar gyva vilko pilve.
    
    
  19 skyrius - Babilono ekspozicija
    
    
  "Mes jį radome! Jam viskas gerai. Tiesiog išmuštas ir užkimštas! - suradęs daktarą Fritzą paskelbė vienas iš policininkų. Jis buvo būtent ten, kur Mardukas liepė žiūrėti. Jie negalėjo sulaikyti Marduko be konkrečių įrodymų, kad jis įvykdė Brangių naktų žmogžudystes, todėl Mardukas atsisakė savo buvimo vietos.
    
  Apgavikas tikino, kad tik nugalėjo gydytoją ir įgavo tokią formą, kad leistų jam palikti ligoninę neįtarus. Tačiau Wernerio paskyrimas jį nustebino, priversdamas vaidinti šiek tiek ilgiau, "... kol slaugė Marksas nesugriovė mano planų", - apgailestavo jis, gūžtelėdamas pečiais iš pralaimėjimo.
    
  Praėjus kelioms minutėms po to, kai pasirodė policijos kapitonas, atsakingas už Karlsrūhės policijos departamentą, trumpas Marduko pareiškimas buvo baigtas. Jie galėjo jį apkaltinti tik dėl nedidelių nusikaltimų, tokių kaip nedidelis užpuolimas.
    
  "Leitenante, baigus policijos pareigūnus, man reikia mediciniškai paleisti sulaikytąjį, kol jūs jį išvežate", - slaugytoja Marks pasakė Verneriui, dalyvaujant pareigūnams. "Tai yra ligoninės protokolas. Priešingu atveju liuftvafė gali patirti teisines pasekmes.
    
  Vos tik ji iškėlė temą, ji tapo aktuali kūnu. Moteris įėjo į biurą su prašmatniu odiniu portfeliu rankoje, pasipuošusi firmine apranga. "Laba diena", - tvirtu, bet nuoširdžiu tonu kreipėsi ji į policiją. "Miriam Inkley, JK teisinė atstovė, Pasaulio bankas Vokietija. Suprantu, kad į šį jautrų dalyką atkreipėte jūsų dėmesį, kapitone?
    
  Policijos vadovas sutiko su advokatu. "Taip, taip, ponia. Tačiau mes vis dar svarstome atvirą žmogžudystės bylą, o kariuomenė prisiima vienintelį mūsų įtariamąjį. Tai sukuria problemą".
    
  "Nesijaudink, kapitone. Nagi, kitame kambaryje aptarkime bendras Karinių oro pajėgų nusikaltimų tyrimo skyriaus ir Karlsrūhės policijos departamento operacijas", - pasiūlė brandaus amžiaus britė. "Galite patvirtinti išsamią informaciją, jei jie patenkins jūsų tyrimą su WUO. Jei ne, galime surengti būsimą susitikimą, kad geriau išnagrinėtume jūsų skundus."
    
  "Ne, prašau, leiskite man pamatyti, ką reiškia W.U.O. Kol nepatrauksime kaltininko atsakomybėn. Man nerūpi žiniasklaida, tik teisingumas šių trijų aukų šeimoms", - išgirdo policijos kapitoną, kai jiedu išėjo į koridorių. Pareigūnai atsisveikino ir su dokumentais rankose nusekė paskui jį.
    
  "Taigi, VVO net žino, kad pilotas buvo įtrauktas į kažkokį paslėptą viešųjų ryšių triuką? Slaugė Marks susirūpino. "Tai gana rimta. Tikiuosi, kad tai netrukdys dideliam susitarimui, kurį jie netrukus pasirašys.
    
  "Ne, WUO nieko apie tai nežino", - sakė Samas. Kraujuojančias pirštines sutvarstė steriliu tvarsčiu. "Tiesą sakant, mes vieninteliai žinome pabėgusį pilotą ir, tikiuosi, netrukus jo persekiojimo priežastis". Semas pažvelgė į Marduką, kuris pritardamas linktelėjo.
    
  - Bet... - bandė paprieštarauti Marlene Marks, rodydama į tuščias duris, už kurių britų advokatas ką tik pasakė kitaip.
    
  "Jos vardas Margaret. Ji tiesiog išgelbėjo jus nuo daugybės teisinių procesų, kurie galėjo užtrukti jūsų mažą medžioklę", - sakė Samas. "Ji yra Škotijos laikraščio reporterė".
    
  - Taigi, tavo drauge, - pasiūlė Verneris.
    
  - Taip, - patvirtino Samas. Kolas, kaip visada, atrodė sutrikęs.
    
  "Neįtikėtina!" Sesuo Marksa suspaudė rankas. "Ar yra kas nors, kuo jie sako esą? P. Mardukas vaidina daktarą Fricą. O ponas Cleave'as vaidina turistą. Ši ponia reporterė vaidina Pasaulio banko teisininkę. Niekas neparodo, kas jie yra iš tikrųjų! Tai kaip ta istorija Biblijoje, kur niekas negalėjo kalbėti vieni kitų kalbomis ir buvo visa šita painiava.
    
  "Babilonas", - skambėjo kolektyviniai vyrų atsakymai.
    
  - Taip! - Ji spragtelėjo pirštais. "Jūs visi kalbate skirtingomis kalbomis, o šis biuras yra Babelio bokštas".
    
  - Nepamiršk, kad apsimeti, kad čia nesusijęs romantiškai su leitenantu, - sustabdė ją Semas, priekaištingai pakeldamas rodomąjį pirštą.
    
  - Iš kur tu žinai? - ji paklausė.
    
  Semas tiesiog nulenkė galvą, nesutikdamas net atkreipti jos dėmesio į jų tarpusavio intymumą ir glamones. Sesuo Marksa paraudo, kai Verneris jai mirktelėjo.
    
  "Tada yra jūsų grupė, kuri apsimeta slaptais pareigūnais, o iš tikrųjų esate puikūs Vokietijos liuftvafės operatyvinių pajėgų naikintuvų pilotai, kaip ir grobis, kurio medžiojate dėl Dievas žino, dėl kokios priežasties", - savo apgaulę išardė Samas.
    
  "Aš tau sakiau, kad jis buvo puikus tiriamasis žurnalistas", - sušnibždėjo Marlene Verneriui.
    
  - Ir tu, - pasakė Semas, įspausdamas į kampą vis dar apsvaigusį daktarą Fritzą. "Kur tu tinka?"
    
  "Prisiekiu, kad neturėjau supratimo!" - prisipažino daktaras Fricas. "Jis tiesiog paprašė, kad pasilikčiau jį jam. Taigi aš jam pasakiau, kur jį padėjau, jei nebuvau tarnybos, kai jis bus išrašytas! Bet prisiekiu, kad niekada nežinojau, kad šis dalykas gali tai padaryti! Dieve mano, aš vos neišprotėjau pamačiusi šią... šią... nenatūralią transformaciją!
    
  Verneris ir jo vyrai kartu su Semu ir slauge Marksu stovėjo suglumę dėl nenuoseklaus gydytojo šnekėjimo. Atrodė, kad tik Mardukas žinojo, kas vyksta, bet jis išliko ramus, stebėdamas, kaip gydytojo kabinete klostėsi beprotybė.
    
  "Na, aš visiškai sutrikęs. O kaip jūs, vaikinai?" - pareiškė Semas, prispaudęs surištą ranką prie šono. Jie visi linktelėjo kurtinančiame nepritariamo murmėjimo chore.
    
  "Manau, kad laikas surengti ekspoziciją, kuri padės mums visiems atskleisti tikruosius vienas kito ketinimus", - pasiūlė Werneris. "Galų gale mes netgi galime padėti vieni kitiems įvairiose veiklose, užuot bandę kovoti vienas su kitu.
    
  - Išmintingas žmogus, - įsiterpė Mardukas.
    
  - Turiu padaryti paskutinį ratą, - atsiduso Marlene. "Jei aš nepasirodysiu, slaugytoja Barken žinos, kad kažkas vyksta. Ar užpildysi mane rytoj, brangioji?
    
  "Aš taip ir padarysiu", - melavo Verneris. Tada jis pabučiavo ją atsisveikinant, kol ji atidarė duris. Ji atsigręžė į, be abejo, žavingą anomaliją, kuri buvo Piteris Mardukas, ir maloniai nusišypsojo senoliui.
    
  Kai durys užsidarė, daktaro Fritzo kabineto gyventojus apgaubė tiršta testosterono ir nepasitikėjimo atmosfera. Buvo ne tik viena Alfa, bet kiekvienas žmogus žinojo ką nors, apie ką kitam trūko žinių. Galiausiai Semas pradėjo.
    
  "Padarykime tai greitai, gerai? Po to turiu kai kuriuos labai skubius reikalus. Daktare Fritzai, man reikia, kad atsiųstumėte daktarės Ninos Gould tyrimų rezultatus į Manheimą, kol mes išsiaiškinsime, ką padarėte ne taip, - įsakė gydytojui Samas.
    
  "Nina? Ar daktarė Nina Gould gyva? - pagarbiai paklausė jis, lengviau atsikvėpdamas ir persižegnodamas kaip gerasis katalikas. "Tai nuostabi žinia!"
    
  "Maža moteris? Tamsūs plaukai ir akys kaip pragaro ugnis? - paklausė Mardukas Semo.
    
  "Taip, tai būtų ji, be jokios abejonės! Semas nusišypsojo.
    
  "Bijau, kad ji taip pat neteisingai suprato mano buvimą čia", - apgailestavo Mardukas. Jis nusprendė nekalbėti apie tai, kad trenkė vargšei, kai ji padarė ką nors blogo. Bet kai jis pasakė jai, kad ji mirs, jis turėjo omenyje tik tai, kad Löwenhagen yra laisvas ir pavojingas, o to jis dabar neturi laiko paaiškinti.
    
  "Viskas gerai. Beveik kiekvienam ji yra kaip žiupsnelis aitriosios paprikos", - atsakė Samas, kai daktaras Fritzas ištraukė Ninos popierinių kopijų aplanką ir nuskaitė testo rezultatus į savo kompiuterį. Kai tik dokumentas su siaubinga medžiaga buvo nuskenuotas, jis paprašė Samo Ninos gydytojos Manheime el. Semas davė jam kortelę su visomis detalėmis ir ėmė nerangiai užtepti jo kaktą medžiaginiu tinku. Susiraukęs jis žvilgtelėjo į Marduką, atsakingą už pjūvį, bet senis apsimetė nemato.
    
  - Ten, - giliai ir sunkiai iškvėpė daktaras Fricas, palengvėjęs, kad jo pacientas vis dar gyvas. "Aš tiesiog džiaugiuosi, kad ji gyva. Kaip ji iš čia ištrūko turėdama tokį prastą regėjimą, aš niekada nesužinosiu.
    
  - Jūsų draugas nuvedė ją iki pat išėjimo, daktare, - nušvietė jį Mardukas. - Žinai tą jauną niekšą, kuriam davėte kaukę, kad jis galėtų dėvėti veidus žmonių, kuriuos nužudė vardan godumo?
    
  "Aš nežinojau!" - drebėjo daktaras Fricas, vis dar supykęs ant senolio dėl pulsuojančio galvos skausmo, nuo kurio jis kentėjo.
    
  "Labas labas!" Verneris sustabdė kilusį ginčą. "Mes esame čia, kad tai išspręstume, o ne pablogintume! Taigi, pirmiausia noriu sužinoti, kas yra jūsų, - jis parodė tiesiai į Marduką - bendradarbiavimas su Löwenhagen. Buvome išsiųsti jo sulaikyti, ir tai viskas, ką mes žinome. Tada, kai kalbinau su jumis, visa ši kaukė išėjo.
    
  "Kaip jau sakiau, aš nežinau, kas yra LöVenhagenas", - tvirtino Mardukas.
    
  "Pilotas, sudužęs lėktuvą, yra vardu Olafas LöVenhagenas", - atsakė Himmelfarbas. "Jis per avariją apdegė, bet kažkaip išgyveno ir pateko į ligoninę".
    
  Buvo ilga pauzė. Visi laukė, kol Mardukas paaiškins, kodėl jis iš pradžių siekia Lövenhagen. Senolis žinojo, kad jei pasakys, kodėl vijosi jaunuolį, turės atskleisti ir kodėl jį padegė. Mardukas giliai įkvėpė ir ėmė šiek tiek nušviesti varnos nesusipratimų lizdą.
    
  "Man susidarė įspūdis, kad žmogus, kurį persekiojau iš degančio naikintuvo Tornado fiuzeliažo, buvo pilotas, vardu Neumandas", - sakė jis.
    
  "Neumandas? Tai negali būti tiesa. Neumandas atostogauja ir tikriausiai pametė paskutines šeimos monetas kokioje nors galinėje gatvelėje", - nusijuokė Himmelfarbas. Kolis ir Verneris pritariamai linktelėjo.
    
  "Na, aš sekiau jį iš nelaimės vietos. Aš jį persekiojau, nes jis turėjo kaukę. Kai pamačiau kaukę, turėjau ją sunaikinti. Jis buvo vagis, paprastas vagis, sakau tau! Ir tai, ką jis pavogė, buvo per daug galinga, kad tokiam kvailam imbeciliui sutvarkytų! Taigi aš turėjau jį sustabdyti vieninteliu būdu, kaip galima sustabdyti prisidengusį", - susirūpinęs kalbėjo Mardukas.
    
  "Kamufliažas?" - paklausė Kolas. "Žmogau, tai skamba kaip siaubo filmo piktadarys". Jis nusišypsojo, paglostydamas Himmelfarbui per petį.
    
  "Užaugk", - sumurmėjo Himmelfarbas.
    
  "Persirengėlis yra tas, kuris įgauna kito išvaizdą, naudodamas Babilonijos kaukę. Tai kaukė, kurią jūsų piktasis draugas nusiėmė su daktaru Gouldu", - paaiškino Mardukas, bet jie visi matė, kad jis nelinkęs detalizuoti.
    
  - Pirmyn, - prunkštelėjo Semas, tikėdamasis, kad jo spėjimas apie likusį aprašymą bus klaidingas. "Kaip nužudyti maskaradą?"
    
  - Su ugnimi, - beveik per greitai atsakė Mardukas. Semas matė, kad jis tiesiog norėjo nusileisti nuo krūtinės. "Klausykite, šiuolaikiniam pasauliui tai yra senų žmonų pasakos. Nesitikiu, kad kas nors iš jūsų supras".
    
  - Nekreipk į tai dėmesio, - susirūpinimą nubraukė Verneris. "Noriu sužinoti, kaip galima užsidėti kaukę ir paversti savo veidą kieno nors kito. Kiek tai yra racionalu?
    
  "Patikėk manimi, leitenante. Mačiau dalykų, apie kuriuos žmonės skaito tik mitologijoje, todėl neskubėčiau jų atmesti kaip neracionalių", - pareiškė Samas. "Dauguma absurdų, iš kurių kažkada tyčiojausi, nuo to laiko sužinojau, kad jie yra moksliškai pagrįsti, kai nuvalai dulkes nuo per šimtmečius pridėtų puošmenų, kad kažkas praktiško atrodytų juokingai išgalvota.
    
  Mardukas linktelėjo, dėkingas, kad kas nors turėjo galimybę bent jo pasiklausyti. Jo aštrus žvilgsnis nukrypo tarp vyrų, kurie jo klausėsi, kai jis tyrinėjo jų išraiškas, galvodamas, ar jam net nereikėtų nerimauti.
    
  Tačiau jam teko susigrumti, nes už baisiausią pastarųjų metų įmonę - sukėlusį Trečiąjį pasaulinį karą, prizas jam nepavyko.
    
    
  20 skyrius - Neįtikėtina tiesa
    
    
  Daktaras Fritzas visą tą laiką tylėjo, bet šią akimirką pajuto, kad turi ką nors pridėti prie pokalbio. Nuleidęs akis į glėbyje gulinčią ranką, jis paliudijo kaukės keistumą. "Kai atėjo tas pacientas, visas sielvartas, jis paprašė manęs išsaugoti jam kaukę. Iš pradžių nieko apie tai negalvojau, supranti? Maniau, kad tai jam brangu ir kad tai turbūt vienintelis dalykas, kurį jis išgelbėjo nuo gaisro ar pan.
    
  Jis žiūrėjo į juos sutrikęs ir išsigandęs. Tada jis sutelkė dėmesį į Marduką, tarsi jausdamas poreikį priversti senuką suprasti, kodėl jis apsimeta nematantis to, ką pats matė.
    
  "Kažkuriuo momentu, kai, taip sakant, padėjau šį daiktą, kad galėčiau prižiūrėti savo pacientą. Kai kurios negyvos mėsos, nuplėštos nuo jo peties, prilipo prie mano pirštinės; Turėjau jį nusikratyti, kad galėčiau tęsti darbą. Dabar jis kvėpavo nereguliariai. "Bet dalis jo pateko į kaukę, ir aš prisiekiu Dievu..."
    
  Daktaras Fricas papurtė galvą, pernelyg susigėdęs, kad galėtų perpasakoti košmarišką ir juokingą pareiškimą.
    
  "Pasakykite jiems! Pasakyk jiems šventojo vardu! Jie turėtų žinoti, kad aš nesu išprotėjęs! - sušuko senis. Jo žodžiai buvo susijaudinę ir lėti, nes dėl burnos formos buvo sunku kalbėti, bet jo balsas skverbėsi į visų susirinkusiųjų ausis kaip griaustinis.
    
  "Turiu baigti savo darbą. Leisk tai žinoti, aš dar turiu laiko", - bandė pakeisti temą daktaras Fritzas, bet niekas nepajudino nė raumens, kad jį paremtų. Daktaro Fritzo antakiai trūkčiojo, kai jis persigalvojo.
    
  "Kai... kai mėsa pateko į kaukę, - tęsė jis, - kaukės paviršius... įgavo formą? Daktaras Fritzas pastebėjo, kad negalėjo patikėti savo žodžiais, tačiau prisiminė, kad būtent taip atsitiko! Trijų pilotų veidai liko sustingę iš netikėjimo. Tačiau Samo Cleave'o ir Marduko veiduose nebuvo nė užuominos apie pasmerkimą ar nuostabą. "Kaukės vidus tapo... veidas, tiesiog, - giliai įkvėpė, - tiesiog įdubęs. Pasakiau sau, kad ilgos darbo valandos ir kaukės forma mane žiauriai juokavo, bet vos nuvalius kruviną servetėlę, veidas dingo.
    
  Niekas nieko nesakė. Vieniems vyrams buvo sunku patikėti, o kiti bandė suformuluoti galimus būdus, kaip tai galėjo atsitikti. Mardukas manė, kad dabar būtų tinkamas metas pridėti ką nors neįtikėtino prie Daktaro stulbinimo, tačiau šį kartą pristatykite tai iš labiau mokslinės perspektyvos. "Taip ir išeina. Babilono kaukė naudoja gana baisų metodą, naudojant negyvą žmogaus audinį, kad sugertų joje esančią genetinę medžiagą, o tada to žmogaus veidą formuoja kaip kaukę.
    
  "Jėzus!" Werneris pasakė. Jis stebėjo, kaip Himmelfarbas bėga pro jį, eidamas link kambario tualeto. - Taip, aš tavęs nekaltinu, kaprale.
    
  - Ponai, ar galiu jums priminti, kad turiu vadovauti skyriui. Daktaras Fritzas pakartojo savo ankstesnį pareiškimą.
    
  - Yra... kažkas daugiau, - įsiterpė Mardukas, lėtai keldamas kaulinę ranką, kad pabrėžtų savo mintį.
    
  "O, puiku", - sarkastiškai nusišypsojo Semas, gerklę išvalydamas.
    
  Mardukas jo nepaisė ir išdėstė dar daugiau nerašytų taisyklių. "Kai maskuoklis įgauna donoro veido bruožus, kaukę galima nuimti tik ugnimi. Tik ugnis gali jį pašalinti nuo Maskuotojo veido. Tada jis iškilmingai pridūrė: "Štai kodėl aš turėjau daryti tai, ką dariau".
    
  Himmelfarbas nebeištvėrė. "Dėl Dievo meilės, aš esu pilotas. Šitas mėšlas tikrai ne man. Man visa tai per daug panašu į Hanibalą Lekterį. Aš išeinu, draugai".
    
  "Gavote užduotį, Himmelfarbai", - griežtai pasakė Verneris, bet Šlėzvigo oro bazės kapralas pasitraukė iš žaidimo, nesvarbu, kiek kainuotų.
    
  - Aš tai žinau, leitenante! - jis rėkė. "Ir aš būtinai perduosiu savo nepasitenkinimą mūsų gerbiamam vadui asmeniškai, kad jūs nesulauktumėte papeikimo už mano elgesį". Jis atsiduso, nusišluostė drėgną, blyškią kaktą. "Atsiprašau, vaikinai, bet aš negaliu su tuo susitvarkyti. Sėkmės, tikrai. Paskambinkite man, kai prireiks piloto. Tai viskas, ko aš esu". Jis išėjo ir uždarė po savęs duris.
    
  - Tavo sveikata, vaikine, - atsisveikino Semas. Tada jis kreipėsi į Marduką su vienu nerimą keliančiu klausimu, kuris jį persekiojo nuo tada, kai šis reiškinys pirmą kartą buvo paaiškintas. "Marduk, aš čia turiu problemų. Pasakyk man, kas bus, jei žmogus tiesiog užsidės kaukę, nieko nedarydamas mirusiam kūnui?
    
  "Nieko".
    
  Tarp kitų pasigirdo ir nusivylimo choras. Mardukas suprato, kad jie tikėjosi daugiau išgalvotų žaidimo taisyklių, bet jis neketino nieko sugalvoti savo malonumui. Jis tiesiog gūžtelėjo pečiais.
    
  "Nieko neįvyksta?" Kolis nustebo. "Ar tu nemiršti skausminga mirtimi ar neuždusti iki mirties? Uždedi kaukę ir nieko neįvyksta. Babilono kaukė." Babilonas
    
  "Nieko nevyksta, sūnau. Tai tik kaukė. Štai kodėl labai mažai žmonių žino apie jo grėsmingą galią", - atsakė Mardukas.
    
  "Koks žudikas, - skundėsi Kohlis.
    
  "Gerai, taigi, jei užsidėsi kaukę ir tavo veidas taps kažkieno kito - o tavęs neuždegs toks beprotiškas senas niekšas, kaip tu - ar amžinai turėsi kito veidą? - paklausė Verneris.
    
  "O Dieve!" - susižavėjęs viso to sušuko Semas. Jei būtų buvęs mėgėjas, dabar būtų kramtęs rašiklio galą ir rašęs užrašus kaip išprotėjęs, tačiau Samas buvo žurnalistas veteranas, gebantis įsiminti daugybę faktų klausydamas. Tai ir jis visą pokalbį slapta įrašė iš magnetofono kišenėje.
    
  "Tu apaksi", - švelniai atsakė Mardukas. "Tuomet tapsi kaip pasiutęs gyvūnas ir mirsi".
    
  Ir vėl apstulbęs šnypštimas perbėgo jų gretas. Po to pasigirdo kikenimas ar du. Vienas buvo iš daktaro Fritzo. Tuo metu jis suprato, kad nėra prasmės bandyti išmesti krūvą, be to, dabar jis pradėjo domėtis.
    
  "Oho, pone Mardukai, jūs, atrodo, jau turite atsakymą į viską, ar ne? Daktaras Fricas linksmai išsišiepęs papurtė galvą.
    
  "Taip, taip, mano brangioji gydytoja", - sutiko Mardukas. "Man beveik aštuoniasdešimt metų, už šią ir kitas relikvijas esu atsakinga nuo penkiolikos metų berniuko. Iki šiol ne tik susipažinau su taisyklėmis, bet, deja, per daug kartų mačiau jas veikiant.
    
  Daktaras Fritzas staiga pasijuto kvailas dėl savo arogancijos ir tai atsispindėjo jo veide. "Atsiprašau".
    
  "Suprantu, daktare Fricai. Vyrai visada greitai atmeta dalykus, kurių negali kontroliuoti, kaip beprotiškus. Tačiau kalbant apie jų pačių absurdiškas praktikas ir idiotiškus elgesio būdus, jie gali pasiūlyti beveik bet kokį paaiškinimą, kaip tai pateisinti", - sunkiai kalbėjo senolis.
    
  Gydytojas matė, kad ribotas raumeninis audinys aplink burną iš tiesų trukdė vyrui toliau kalbėti.
    
  "Hmm, ar yra kokia nors priežastis, kodėl žmonės, dėvintys kaukę, apaksta ir praranda protą? Kohlis uždavė pirmąjį nuoširdų klausimą.
    
  - Ši dalis išliko daugiausia legendomis ir mitais, sūnau, - gūžtelėjo pečiais Mardukas. "Per daugelį metų tai mačiau tik keletą kartų. Dauguma žmonių, kurie naudojo kaukę piktiems tikslams, neįsivaizdavo, kas jiems nutiks po to, kai jie atkeršys. Kaip ir kiekvienas pasiektas blogas potraukis ar troškimas, turi sumokėti kainą. Tačiau žmonija niekada nesimoko. Jėga skirta dievams. Nuolankumas skirtas vyrams".
    
  Verneris visa tai apskaičiavo savo galva. "Leiskite apibendrinti", - sakė jis. "Jei dėvite kaukę kaip tik užmaską, ji yra nekenksminga ir nenaudinga.
    
  - Taip, - atsakė Mardukas, nuleisdamas smakrą ir lėtai mirksėdamas.
    
  "Ir jei tu nuimsi odą nuo negyvo taikinio ir uždėsi ant kaukės vidinės pusės, o paskui užsidėsi ant veido... Dieve, vien išgirdus tuos žodžius man pasidaro bloga... Tavo veidas tampa to žmogaus veidu, tiesa?"
    
  "Dar vienas pyragas Wernerio komandai". Semas nusišypsojo ir parodė, kai Mardukas linktelėjo.
    
  "Bet tada tu turėsi jį sudeginti ugnimi arba užsidėti ir apakti, kol visiškai išprotėsi", - susiraukė Verneris, susitelkęs į eilę ančių.
    
  - Teisingai, - patvirtino Mardukas.
    
  Daktaras Fritzas turėjo dar vieną klausimą. "Ar kas nors kada nors sugalvojo, kaip išvengti kurio nors iš šių likimų, pone Mardukai? Ar kas nors kada nors išleido kaukę neapako ar nemiręs gaisre?
    
  "Kaip tai padarė LöVenhagen? Jis iš tikrųjų jį vėl užsidėjo, kad paimtų daktaro Hilto veidą ir išeitų iš ligoninės! Kaip jis tai padarė? - paklausė Samas.
    
  "Gaisras ją užklupo pirmą kartą, Semai. Jam tiesiog pasisekė išgyventi. Oda - vienintelis būdas išvengti Babelio kaukės likimo", - visiškai abejingai nuskambėjo Mardukas. Tai tapo tokia neatsiejama jo egzistencijos dalimi, kad jis pavargo kartoti tuos pačius senus faktus.
    
  "Tai... oda?" Semas susiraukė.
    
  "Būtent taip yra. Iš esmės tai yra Babelio kaukės oda. Jis turi būti laiku užteptas ant Maskerio veido, kad paslėptų maskuoklio veido ir kaukės susiliejimą. Tačiau mūsų vargšė, nusivylusi auka apie tai nieko neįsivaizduoja. Jis greitai supras savo klaidą, jei dar nepadarė", - atsakė Mardukas. "Aklumas paprastai trunka ne ilgiau kaip tris ar keturias dienas, todėl, kad ir kur jis būtų, tikiuosi, kad jis nevairuoja.
    
  "Tai jam tarnauja teisingai. Niekšas!" Kolas sušuko grimasą.
    
  "Aš negalėjau labiau sutikti", - sakė daktaras Fritzas. "Bet ponai, aš tikrai turiu paprašyti jūsų išeiti, kol administracijos darbuotojai nesulauks mūsų per didelio mandagumo.
    
  Daktarui Fricui palengvinti, šį kartą jie visi sutiko. Jie čiupo savo paltus ir lėtai ruošėsi išeiti iš biuro. Pritariantys linktelėjimai ir paskutiniai atsisveikinimo žodžiai, oro pajėgų pilotai išvyko, palikdami Marduką areštinėje. Jie nusprendė susitikti su Samu šiek tiek vėliau. Atsižvelgdami į šį naują įvykių posūkį ir taip reikalingą painių faktų išaiškinimą, jie norėjo permąstyti savo vaidmenį didžiojoje dalykų schemoje.
    
  Samas ir Margaret susitiko jos viešbučio restorane, kai Mardukas ir du pilotai vyko į oro bazę pranešti Schmidtui. Dabar Werneris žinojo, kad Mardukas pažinojo savo vadą iš ankstesnio jų interviu, tačiau jis dar nežinojo, kodėl Schmidtas pasislėpė apie grėsmingą kaukę. Žinoma, tai buvo neįkainojamas artefaktas, tačiau būdamas tokioje svarbioje organizacijoje kaip Vokietijos liuftvafė, Werneris manė, kad Schmidto Babelio kaukės medžioklė turi būti labiau politiškai motyvuota.
    
  - Ką apie mane pasakysi savo vadui? - Mardukas paklausė dviejų jaunuolių, kuriuos jis lydėjo, jiems einant link Vernerio džipo.
    
  "Nesu tikras, ar turėtume jam apie tave papasakoti. Iš to, ką aš čia darau, būtų geriau, jei padėtumėte mums surasti L öVenhageną ir savo buvimą nuslėptumėte, pone Mardukai. Kuo mažiau kapitonas Schmidtas žinos apie jus ir jūsų dalyvavimą, tuo geriau", - sakė Werneris.
    
  "Iki pasimatymo bazėje! - sušuko Kolas iš keturių automobilių, esančių toliau nuo mūsų, atrakindamas savo automobilį.
    
  Verneris linktelėjo. "Atminkite, kad Mardukas neegzistuoja ir mums dar nepavyko rasti Lövenhagen, tiesa?
    
  "Supratau!" Kol pritarė planui švelniai pasisveikindamas ir berniukiškai nusišypsodamas. Jis sėdo į automobilį ir nuvažiavo, kai vėlyvos popietės šviesa apšvietė miesto vaizdą priešais jį. Buvo beveik saulėlydis, ir jie pasiekė antrąją paieškų dieną, tačiau diena vis tiek baigėsi nesėkmingai.
    
  "Manau, kad turėsime pradėti ieškoti aklų pilotų? Visiškai nuoširdžiai paklausė Verneris, kad ir kaip juokingai skambėtų jo prašymas. "Tai trečia diena, kai Löwenhagenas naudojo kaukę, kad pabėgtų iš ligoninės, todėl jis jau turėtų turėti problemų su akimis.
    
  - Tai tiesa, - atsakė Mardukas. "Jei jo kūnas stiprus, o ne dėl ugnies vonios, kurią jam daviau, gali užtrukti ilgiau, kol jis praras regėjimą. Štai kodėl Vakarai nesuprato senųjų Mesopotamijos ir Babilonijos papročių ir mus visus laikė eretikais ir kraujo ištroškusiais gyvūnais. Kai senovės karaliai ir lyderiai raganų egzekucijos metu degindavo akluosius, tai įvyko ne dėl melagingo kaltinimo žiaurumo. Dauguma šių atvejų buvo tiesioginė priežastis, kodėl Babelio kaukė buvo panaudota jų pačių gudrybėms.
    
  "Dauguma šių egzempliorių?" - pakeltu antakiu paklausė Verneris, įjungęs "Jeep" degimą, įtariai žiūrėdamas į minėtus būdus.
    
  Mardukas gūžtelėjo pečiais: "Na, visi klysta, sūnau. Geriau būti saugiam, nei gailėtis".
    
    
  21 skyrius - Neumanno ir LöVenhageno paslaptis
    
    
  Išsekęs ir nuolat augančio apgailestavimo jausmo Olafas Lanhagenas atsisėdo aludėje netoli Darmštato. Jau praėjo dvi dienos nuo tada, kai jis paliko Niną Frau Bauer namuose, bet jis negalėjo sau leisti tempti savo partnerio kartu su savimi į tokią slaptą misiją, ypač tokią, kurią reikėjo vedžioti kaip mulą. Jis tikėjosi panaudoti daktaro Hilto pinigus maistui nusipirkti. Jis taip pat svarstė galimybę atsikratyti mobiliojo telefono, jei būtų sekamas. Iki šiol valdžia turėjo suprasti, kad jis buvo atsakingas už ligoninės žmogžudystes, todėl jis nesuvaldė Hilto automobilio, kad jis pasiektų kapitoną Schmidtą, kuris tuo metu buvo Šlėzvigo oro bazėje.
    
  Jis nusprendė rizikuoti ir paskambinti Hilto mobiliuoju telefonu. Dėl to jis tikriausiai būtų atsidūręs nepatogioje padėtyje su Schmidtu, nes buvo galima stebėti mobiliojo telefono skambučius, tačiau jis neturėjo kitos išeities. Kadangi jo saugumas buvo pažeistas, o misija buvo siaubingai nesėkminga, jis turėjo pasinaudoti pavojingesnėmis ryšio priemonėmis, kad užmegztų ryšį su žmogumi, kuris jį išsiuntė į misiją.
    
  - Dar vienas Pilsneris, pone? - staiga paklausė padavėjas, priversdamas Löwenhagen širdį pašėlusiai plakti. Su giliu nuoboduliu balse pažvelgė į trumpagalvį padavėją.
    
  "Taip, ačiū". Jis greitai persigalvojo. "Palauk, ne. Norėčiau šnapso. Ir ką nors valgyti".
    
  - Turite ką nors paimti iš meniu, pone. Ar tau ten kas nors patiko?" - abejingai paklausė padavėjas.
    
  "Tik atnešk man jūros gėrybių patiekalą", - susierzinęs atsiduso Lövenhagenas.
    
  Padavėjas sukikeno: "Pone, kaip matote, jūros gėrybių mes nesiūlome. Užsisakykite patiekalą, kurį iš tikrųjų siūlome.
    
  Jei Löwenhagenas nebūtų laukęs svarbaus susitikimo arba nebūtų buvęs nusilpęs nuo alkio, jis galėjo pasinaudoti privilegija dėvėti Hilto veidą ir sutraiškyti sarkastiško idioto kaukolę. "Tuomet tik atnešk man kepsnį. Dieve mano! Tiesiog, aš nežinau, nustebink mane! - įnirtingai sušuko pilotas.
    
  - Taip, pone, - atsakė apstulbęs padavėjas, greitai surinkęs meniu ir alaus bokalą.
    
  "Ir pirmiausia nepamirškite šnapso!" - sušuko jis paskui idiotą prijuostę, kuris pro stalus su išplėtusiais lankytojais veržėsi į virtuvę. Löwenhagenas nusišypsojo jiems ir išleido kažką, kas skambėjo kaip žemas urzgimas, sklindantis iš giliai jo stemplės. Susirūpinę dėl pavojingo žmogaus vieni žmonės paliko įstaigą, kiti įsitraukė į nervingus pokalbius.
    
  Patraukli jauna padavėja išdrįso atnešti jam gėrimo kaip paslaugą išsigandusiam kolegei. (Padavėjas tvirtinosi virtuvėje, ruošdamasis susidurti su įniršusiu klientu, kai tik jo maistas buvo paruoštas.) Ji sunerimusi nusišypsojo, padėjo taurę ir paskelbė: "Šnapsas jums, pone".
    
  "Ačiū", - buvo viskas, ką jis pasakė jos nuostabai.
    
  Dvidešimt septynerių metų Löwenhagenas sėdėjo jaukiai apšviestame aludės apšvietime ir svarstė savo ateitį, kai saulė paliko dieną lauke ir užtemdė langus. Muzika kiek garsėjo, nes vakaro minia plūstelėjo kaip nenoriai pratekančios lubos. Laukdamas maisto, jis užsisakė dar penkis stiprius gėrimus, o raminantis alkoholio pragaras sudegino sužeistą kūną, galvojo, kaip atsidūrė iki tokio taško.
    
  Niekada gyvenime jis nebuvo pagalvojęs, kad taps šaltakraujišku žudiku, žudiku dėl pelno, ne mažiau ir būdamas tokio švelnaus amžiaus. Dauguma vyrų degraduoja su amžiumi, virsdami beširdėmis kiaulėmis, žadėdami piniginės naudos. Ne jis. Kaip naikintuvo pilotas, jis žinojo, kad vieną dieną mūšyje turės nužudyti daug žmonių, bet tai bus dėl savo šalies.
    
  Ginti Vokietiją ir utopinius Pasaulio banko tikslus naujam pasauliui buvo jo pirmoji ir svarbiausia pareiga bei troškimas. Gyvybės paėmimas šiam tikslui buvo įprasta praktika, tačiau dabar jis įsitraukė į kruviną avantiūrą, kad patenkintų liuftvafės vado troškimus, kurie neturėjo nieko bendra su Vokietijos laisve ar pasaulio gerove. Tiesą sakant, dabar jis elgėsi priešingai. Tai jį slėgė beveik taip pat, kaip prastėjantis regėjimas ir vis labiau iššaukiantis temperamentas.
    
  Labiausiai jį trikdė tai, kaip Neumandas rėkė, kai LöVenhagen pirmą kartą jį padegė. Kapitonas Schmidtas pasamdė LöVenhagen tai, ką vadas apibūdino kaip itin slaptą operaciją. Tai įvyko po to, kai jų eskadrilė neseniai buvo dislokuota netoli Mosulo miesto Irake.
    
  Iš to, ką vadas patikėjo LöVenhagenui, atrodo, kad Fliegerį Neumanną Schmidtas išsiuntė paimti neaiškios senovinės relikvijos iš privačios kolekcijos, kai jie buvo Irake per naujausią bombardavimo reidą, nukreiptą prieš Pasaulio banką ir ypač CŽV biurą. Neumandas, kadaise buvęs paauglys nusikaltėlis, turėjo įgūdžių, reikalingų įsilaužti į turtingo kolekcininko namus ir pavogti Babelio kaukę.
    
  Jam buvo įteikta plonos, į kaukolę panašios relikvijos nuotrauka, kurios pagalba jis sugebėjo pavogti daiktą iš žalvarinės dėžės, kurioje miegojo. Netrukus po sėkmingo traukimo Neumandas grįžo į Vokietiją su grobiu, kurį gavo už Schmidtą, tačiau Schmidtas nepasitikėjo vyrų, kuriuos jis pasirinko atlikti savo nešvarų darbą, silpnybėmis. Neumandas buvo aistringas lošėjas. Pirmą vakarą grįžęs jis nusinešė kaukę į vieną mėgstamiausių lošimo įstaigų - užkandinę Dillenburgo galinėje alėjoje.
    
  Jis ne tik padarė beprotiškiausią poelgį, visur su savimi nešdamasis neįkainojamą pavogtą artefaktą, bet ir užsitarnavo kapitono Schmidto rūstybę, nes kaukės nepristatė taip diskretiškai ir skubiai, kaip buvo pasamdytas. Sužinojęs, kad eskadrilė grįžo ir sužinojęs, kad Neumando nėra, Schmidtas nedelsdamas susisiekė su nepastoviu atstumtuoju iš savo ankstesnės oro bazės kareivinių, kad relikviją iš Neumando gautų bet kokiomis būtinomis priemonėmis.
    
  Galvodamas apie tą naktį, LöVenhagenas pajuto, kad jo mintyse sklinda kunkuliuojanti neapykanta kapitonui Schmidtui. Jis pridarė nereikalingų aukų. Jis buvo godumo sukeltos neteisybės priežastis. Dėl jo Löwenhagenas niekada neatgaus gražios išvaizdos, ir tai buvo pats neatleistiniausias nusikaltimas, kurį vado godumas padarė Löwenhagen gyvybei - tai, kas iš jo liko.
    
  Rankena buvo pakankamai graži, bet LöVenhagen individualumo praradimas nuskriaudė labiau nei bet kokia fizinė trauma. Negana to, jo akys ėmė gėdytis taip, kad net negalėjo perskaityti meniu, kad galėtų užsisakyti maisto. Pažeminimas buvo beveik blogesnis už diskomfortą ir fizines negalias. Jis gurkštelėjo šnapso ir spragtelėjo pirštais virš galvos, reikalaudamas dar.
    
  Savo galvoje jis girdėjo tūkstančius balsų, perkeliančių kaltę visiems kitiems dėl jo prastų pasirinkimų, o jo paties protas buvo nutildytas dėl to, kaip greitai viskas susiklostė. Jis prisiminė naktį, kai gavo kaukę, ir kaip Neumandas atsisakė perduoti savo sunkiai uždirbtą grobį. Jis pasekė Neumando pėdsakais į lošimų barą po naktinio klubo laiptais. Ten jis laukė tinkamo momento, apsimetęs kitu dažnai šioje vietoje besilankančiu vakarėlio dalyviu.
    
  Vos po 1 val., Neumandas prarado viską ir dabar susidūrė su "du arba nieko" iššūkiu.
    
  "Sumokėsiu jums 1000 eurų, jei leisite man pasilikti šią kaukę kaip garantiją", - pasiūlė Löwenhagen.
    
  "Ar tu juokauji?" Neumandas nusijuokė būdamas girtas. "Šis prakeiktas dalykas vertas milijoną kartų daugiau! Jis laikė užsidėjęs kaukę, kad visi matytų, bet, laimei, dėl girtumo abejotina kompanija, su kuria jis buvo, suabejojo jo nuoširdumu šiuo klausimu. Löwenhagenas negalėjo leisti jiems susimąstyti, todėl pasielgė greitai.
    
  "Šiuo metu aš suvaidinsiu tave už kvailą kaukę. Bent jau galiu grąžinti tavo užpakalį į bazę. Jis tai pasakė ypač garsiai, tikėdamasis įtikinti kitus, kad tik bandė kauke priversti draugą grįžti namo. Gerai, kad apgaulinga Lövenhagen praeitis ištobulino jo gudrius įgūdžius. Vykdydamas sukčiavimą, jis buvo nepaprastai įtikinamas, o ši savybė paprastai jam buvo naudinga. Iki šiol, kai tai galiausiai nulėmė jo ateitį.
    
  Kaukė sėdėjo apvalaus stalo centre, apsupta trijų vyrų. Lö Venhagen sunkiai galėjo prieštarauti, kai į veiksmą norėjo įsitraukti kitas žaidėjas. Vyras buvo vietinis dviratininkas, paprastas pėstininkas, tačiau būtų įtartina neleisti jam žaisti pokerio žaidimo viešoje vietoje, kurią žino vietiniai nešvarumai.
    
  Net ir turėdamas aferisto įgūdžius, LöVenhagenas išsiaiškino, kad jam nepavyko išvilioti kaukės iš nepažįstamojo, ant odinės iškirptės puikavosi juodai balta Gremium emblema.
    
  "Juodosios septynios taisyklės, niekšai! - riaumoja didysis baikeris, kai LöVenhagenas nusimetė ir Neumanno ranka parodė bejėgį domkratų trijulę. Neumandas buvo per daug girtas, kad mėgintų susigrąžinti kaukę, nors buvo akivaizdžiai sugniuždytas dėl netekties.
    
  "O Jėzau! O mielasis Jėzau, jis mane nužudys! Jis ketina mane nužudyti! - tik tiek galėjo pasakyti Neumandas, rankose suėmęs nulenktą galvą. Jis sėdėjo ir aimanavo, kol kita grupė, kuri norėjo užimti stalą, liepė jam nusišikuoti arba atsidurti banke. Neumannas išėjo, kažką murmėdamas po nosimi kaip pamišęs, bet vėlgi tai buvo priskiriama girtam stuporui, ir tie, kuriems jis pasitraukė iš kelio, taip ir pasielgė. Lövenhagenas sekė Neumanną, nė neįsivaizduodamas apie ezoterinę relikvijos prigimtį. , kuria baikeris rankoje mojavo kažkur priekyje. Baikeris trumpam sustojo ir merginų grupei gyrėsi, kad po jo vokiško armijos stiliaus šalmu kaukolės kaukė atrodys šlykščiai. Netrukus jis suprato, kad Neumandas iš tikrųjų nusekė dviratininką į tamsią betoninę duobę, kur blyškiuose priekinių žibintų spinduliuose žibėjo eilė motociklų, kurie ne visai pasiekė automobilių stovėjimo aikštelę.
    
  Jis ramiai stebėjo, kaip Neumandas išsitraukė pistoletą, išlipo iš šešėlio ir šovė baikeriui į veidą. Šiose miesto vietose šūviai nebuvo neįprasti, nors kai kurie žmonės įspėjo kitus dviratininkus. Netrukus jų siluetai pasirodė virš stovėjimo angos krašto, bet jie vis dar buvo per toli, kad pamatytų, kas atsitiko.
    
  Atsikvėpęs nuo to, ką pamatė, Lövenhagenas tapo baisaus ritualo, kai savo peiliu nupjovė mirusiojo kūno gabalėlį, liudininku. Neumandas nuleido kraujuojantį audinį į kaukės apačią ir ėmė kuo greičiau nurenginėti savo auką girtais pirštais. Sukrėstas ir plačiai išplėtęs akis LöVenhagen iš karto sužinojo Babelio kaukės paslaptį. Dabar jis žinojo, kodėl Schmidtas taip troško ją paimti į rankas.
    
  Savo naująja groteskiška asmenybe Neumandas tamsoje suvertė kūną į šiukšlių dėžes, esančias už kelių metrų nuo paskutinio automobilio, o paskui atsainiai užlipo ant vyro motociklo. Po keturių dienų Neumandas paėmė kaukę ir pasislėpė. LöVenhagenas jį susekė už bazės Šlėzvige, kur jis slėpėsi nuo Schmidto rūstybės. Neumandas vis dar atrodė kaip baikeris su akiniais nuo saulės ir nešvariais džinsais, bet jis atsisakė klubo spalvų ir dviračio. Manheimo vadovas Gremiume ieškojo apsimetėlio, ir neverta rizikuoti. Kai Neumandas susidūrė su Lövenhagenu, jis juokėsi kaip pamišęs ir nerišliai murmėjo kaip senovės arabų dialektas.
    
  Tada jis paėmė peilį ir bandė nusipjauti sau veidą.
    
    
  22 skyrius - Aklo Dievo prisikėlimas
    
    
  - Vadinasi, pagaliau susisiekei. Balsas per Lövenhagen kūną prasiveržė iš už kairiojo peties. Jis akimirksniu įsivaizdavo velnią ir nebuvo toli nuo tiesos.
    
  "Kapitonas Schmidtas", - prisipažino jis, bet dėl akivaizdžių priežasčių neatsistojo ir sveikino. "Turite man atleisti, kad nereaguoju tinkamai. Matai, aš juk nešioju kito žmogaus veidą".
    
  "Absoliučiai. "Džekai Danieliai, prašau", - pasakė Schmidtas padavėjui, net nepriėjęs prie stalo su Lövenhagen patiekalais.
    
  "Pirmiausia padėkite lėkštę, bičiuli! - sušuko Lowenhagenas, ragindamas sutrikusį vyrą paklusti. Restorano vadovas stovėjo netoliese ir laukė dar vieno nusižengimo, prieš paprašydamas pažeidėjo išeiti.
    
  "Dabar matau, kad supratai, ką daro kaukė", - sumurmėjo Schmidtas po nosimi ir nuleido galvą, kad patikrintų, ar kas nors nesiklauso.
    
  "Mačiau, ką ji padarė tą naktį, kai tavo kalytė Neumandas ją panaudojo nusižudyti. - tyliai pasakė Löwenhagenas, vos kvėpuodamas tarp kąsnių, kaip gyvulys nurijo pirmąją mėsos pusę.
    
  "Taigi, ką jūs siūlote mums dabar daryti? Šantažuoja mane dėl pinigų, kaip tai padarė Neumandas? - paklausė Schmidtas, bandydamas laimėti laiko. Jis puikiai žinojo, kad relikvija buvo paimta iš tų, kurie ja naudojosi.
    
  "Šantažuoti tave?" Löwenhagenas sucypė, tarp dantų suspaudęs gurkšnį rausvos mėsos. "Ar tu juokauji iš manęs? Noriu jį nusiimti, kapitone. Jūs eisite pas chirurgą, kad jį nuimtų.
    
  "Kodėl? Neseniai girdėjau, kad labai stipriai susidegei. Būčiau pagalvojęs, kad norėsite pasilikti veržlaus gydytojo veidą, o ne ištirpusią mėsos netvarką ten, kur kadaise buvo tavo veidas", - piktai atsakė vadas. Jis nustebęs stebėjo, kaip Löwenhagenas stengėsi pjaustyti kepsnį, įtempdamas silpstančias akis, kad surastų kraštus.
    
  "Velk tave!" - prisiekė Lowenhagenas. Jis blogai matė Schmidto veidą, bet pajuto didžiulį norą įmesti mėsos pjaustyklę į akių sritį ir tikėtis geriausio. "Noriu jį nuimti, kol nepavirsiu pamišusiu šikšnosparniu... pamišusi... velniop..."
    
  - Ar taip nutiko Neumandui? - pertraukė Schmidtas, padėdamas dirbančiam jaunuoliui suformuoti sakinio struktūrą. "Kas tiksliai atsitiko, Lövenhagen? Dėl šio idioto lošimo fetišo aš suprantu jo motyvą pasilikti tai, kas teisėtai priklauso man. Mane glumina, kodėl taip ilgai norėjai tai slėpti nuo manęs, prieš susisiekdamas su manimi.
    
  - Ketinau ją tau atiduoti kitą dieną po to, kai paėmiau ją iš Neumando, bet tą pačią naktį atsidūriau liepsnose, mano brangusis kapitone. Lövenhagenas dabar rankomis kimšo mėsos gabalus į burną. Išsigandusi aplinkiniai žmonės ėmė spoksoti ir šnibždėti.
    
  "Atsiprašau, ponai", - taktiškai, tyliu tonu pasakė vadovas.
    
  Tačiau Lövenhagenas buvo pernelyg nepakantus, kad klausytų. Jis metė juodą "American Express" kortelę ant stalo ir pasakė: "Klausyk, atnešk mums butelį tekilos, ir aš pavaišinsiu visus tuos niekšiškus idiotus, jei jie nustos į mane taip žiūrėti!
    
  Kai kurie jo šalininkai prie biliardo stalo plojo. Likę žmonės grįžo prie savo darbo.
    
  "Nesijaudink, mes greitai išvyksime. Tiesiog išgerk visiems gėrimus ir leisk mano draugui pabaigti, gerai? Schmidtas pateisino dabartinę jų būklę savo "šventesniu už tu" civilizuotu būdu. Tai dar keletą minučių domino vadovą.
    
  "Dabar papasakok man, kaip atsitiko, kad su mano kauke atsidūrei prakeiktoje vyriausybinėje įstaigoje, kur bet kas galėjo ją pasiimti", - sušnibždėjo Schmidtas. Jie atnešė butelį tekilos, o jis įpylė du šratus.
    
  Löwenhagenas labai sunkiai nurijo. Akivaizdu, kad alkoholis nebuvo veiksmingas jo vidinių sužalojimų agonijai numalšinti, tačiau jis buvo alkanas. Jis papasakojo vadui, kas atsitiko, daugiausia siekdamas gelbėtis, o ne teisintis. Visas scenarijus, dėl kurio jis pykdavo anksčiau, pasikartojo, kai jis viską papasakojo Schmidtui, todėl jis atrado Neumandą, kalbantį kalbomis prisidengęs baikerio vaizdu.
    
  "arabas? Tai kelia nerimą", - pripažino Schmidtas. "Tai, ką girdėjote, iš tikrųjų buvo akadų kalba? Nuostabu!"
    
  "Kam rūpi?" Lovenhagenas lojo.
    
  "Tada? Kaip tu iš jo gavai kaukę? - paklausė Schmidtas, beveik šypsodamasis iš įdomių istorijos faktų.
    
  "Neturėjau supratimo, kaip grąžinti kaukę. Aš turiu galvoje, čia jis buvo su visiškai išsivysčiusiu veidu ir jokios kaukės, esančios apačioje, pėdsakų. Dieve mano, klausyk, ką sakau! Visa tai košmariška ir siurrealistiška!
    
  "Tęsk", - reikalavo Schmidtas.
    
  "Aš jo tiesiai paklausiau, kaip galėčiau padėti jam nusiimti kaukę, žinote? Bet jis... jis..." Lövenhagenas nusijuokė kaip girtas riksmas iš savo žodžių absurdiškumo. "Kapitone, jis mane įkando! Lyg paklydęs šuo, niekšas urzgė man priėjus arčiau, o man dar kalbant, niekšelis įkando man į petį. Jis išplėšė visą gabalą! Dieve! Ką aš turėjau galvoti? Tiesiog pradėjau daužyti jį pirmu metalinio vamzdžio gabalu, kurį radau netoliese.
    
  "Taigi, ką jis padarė? Ar jis vis dar kalbėjo akadiškai? - paklausė vadas, pildamas jiems dar vieną.
    
  "Jis pradėjo bėgti, todėl, žinoma, aš jį persekiojau. Dėl to važiavome per rytinę Šlėzvigo dalį, kur, kaip patekti, tik mes žinome? " - pasakė jis Schmidtui, kuris savo ruožtu linktelėjo: "Taip, aš žinau šią vietą už pagalbinio pastato angaro".
    
  "Teisingai. Mes perbėgome tai, kapitone, kaip šikšnosparniai iš pragaro. Aš turiu galvoje, aš buvau pasiruošęs jį nužudyti. Man labai skaudėjo, kraujavau, atsibodo, kad jis taip ilgai manęs vengė. Prisiekiu, buvau pasiruošęs tiesiog sudaužyti jo sušiktą galvą į gabalus, kad susigrąžinčiau tą kaukę. - tyliai urzgė Lowenhagenas, skambėdamas skaniai psichoziškai.
    
  "Taip taip. Tęsti." Schmidtas primygtinai reikalavo išgirsti istorijos pabaigą, kol jo pavaldinys pagaliau pasidavė triuškinančiai beprotybei.
    
  Kai jo lėkštė tapo purvinesnė ir tuštesnė, Lövenhagenas kalbėjo greičiau, o jo priebalsiai skambėjo aiškiau. "Nežinojau, ką jis bandė daryti, bet gal žinojo, kaip nusiimti kaukę ar panašiai. Vedžiau jį iki pat angaro, o tada likome vieni. Girdėjau, kaip sargybiniai rėkė už angaro. Abejoju, kad jie atpažino Neumandą dabar, kai jis turėjo kažkieno veidą, tiesa?
    
  - Ar tada jis sugavo kovotoją? - paklausė Schmidtas. "Ar dėl to lėktuvas sudužo?
    
  Tuo metu Löwenhagen akys buvo beveik visiškai apakusios, tačiau jis vis tiek galėjo atskirti šešėlius ir kietus kūnus. Geltona spalva nuspalvino jo raineles, liūto akių spalvą, bet jis toliau kalbėjo, aklomis akimis prispaudęs Schmidtą į vietą, kai šis nuleido balsą ir šiek tiek pakreipė galvą. "Dieve mano, kapitone Schmidtai, kaip jis tavęs nekentė".
    
  Narcisizmas neleido Schmidtui galvoti apie jausmus, esančius L pareiškime &# 246; Venhagenas, bet sveikas protas privertė jį jaustis šiek tiek suteptas - ten, kur turėjo plakti jo siela. "Žinoma, jis tai padarė", - pasakė jis savo aklai pavaldinei. "Aš esu tas, kuris supažindino jį su kauke. Bet jis niekada neturėjo žinoti, ką ji daro, jau nekalbant apie naudojimąsi ja sau. Kvailys tai padarė pats. Visai kaip tu".
    
  - Aš... - Löwenhagenas piktai puolė į priekį, skambant indams ir apverčiant stiklines, - tai panaudojau tik tam, kad paimčiau iš ligoninės tavo brangų kraujo relikviją ir atiduočiau tau, nedėkingam porūšiui!
    
  Schmidtas žinojo, kad Löwenhagenas įvykdė savo užduotį ir jo nepaklusnumas nebekėlė didelio susirūpinimo. Tačiau jo galiojimo laikas tuoj baigsis, todėl Schmidtas leido jam supykti. "Jis tavęs nekentė taip pat, kaip aš tavęs! Neumandas apgailestavo, kad kada nors dalyvavo jūsų piktame plane nusiųsti savižudžių būrį į Bagdadą ir Hagą.
    
  Šmidtas pajuto, kad jo širdis pašoko paminėjus jo tariamai slaptą planą, bet jo veidas liko abejingas, visą nerimą slėpdamas po plienine išraiška.
    
  "Pasakęs tavo vardą, Schmidtai, jis pasisveikino ir pasakė, kad aplankys tave su tavo maža savižudybės misija. LöVenhagen balsas prasiveržė pro jo šypseną. "Jis stovėjo ten ir juokėsi kaip išprotėjęs gyvūnas, iš palengvėjimo cypia, kas jis toks. Vis dar apsirengęs kaip negyvas baikeris, jis patraukė lėktuvo link. Man nespėjus jo pasiekti, sargybiniai įsiveržė. Aš tiesiog pabėgau, kad nebūtų suimtas. Išėjęs iš bazės, sėdau į savo sunkvežimį ir nuskubėjau į Biušelį, norėdamas jus įspėti. Jūsų mobilusis telefonas buvo išjungtas.
    
  "Ir tada jis sudužo lėktuvą netoli nuo mūsų bazės", - linktelėjo Schmidtas. "Kaip turėčiau paaiškinti tikrąją istoriją generolui leitenantui Meyeriui? Jam susidarė įspūdis, kad tai buvo teisėta kontrataka po to, ką tas olandų idiotas padarė Irake.
    
  "Neumandas buvo pirmos klasės pilotas. Kodėl jis nepataikė į taikinį - tave - tiek gaila, kiek paslaptis", - urzgė Lövenhagenas. Tik Schmidto siluetas vis dar rodė jo buvimą šalia.
    
  "Jis praleido, nes, kaip ir tu, mano berniuk, buvo aklas", - sakė Schmidtas, mėgaudamasis pergale prieš tuos, kurie galėjo jį atskleisti. "Bet tu apie tai nežinojai, ar ne? Kadangi Neumandas nešiojo akinius nuo saulės, jūs nežinojote apie jo prastą regėjimą. Priešingu atveju pats niekada nebūtum naudojęs Babelio kaukės, ar ne?
    
  "Ne, nenorėčiau", - sumurmėjo LöVenhagenas, jausdamasis nugalėjęs iki virimo taško. "Bet aš turėjau žinoti, kad atsiųsite ką nors manęs sudeginti ir grąžinsite kaukę. Nuvažiavęs į avarijos vietą, aptikau apanglėjusius Neumando palaikus, išsibarsčiusius toli nuo fiuzeliažo. Kaukė buvo nuimta nuo jo apdegusios kaukolės, todėl nunešiau ją, kad grąžinčiau savo brangiam vadui, kuriuo, maniau, galiu pasitikėti. Šią akimirką jo geltonos akys apako. - Bet tu jau tuo pasirūpinai, ar ne?
    
  "Apie ką tu kalbi?" išgirdo šalia jo sakant Schmidtą, bet jis buvo baigęs vado apgaulę.
    
  "Tu pasiuntei ką nors paskui mane. Jis rado mane su mano kauke avarijos vietoje ir persekiojo mane iki pat Heidelbergo, kol mano sunkvežimiui baigėsi degalai! " - urzgė Lövenhagenas. "Bet jam užteko dujų mums abiem, Schmidtai. Man nespėjus pamatyti jo ateinant, jis apipylė mane benzinu ir padegė! Viskas, ką galėjau padaryti, tai bėgti į ligoninę, esančią už dviejų žingsnių, vis dar tikėdamasi, kad ugnis neįsigalėtų ir galbūt net užges. Bet ne, jis tapo tik stipresnis ir karštesnis, ryjo mano odą, lūpas ir galūnes, kol man atrodė, kad aš rėkiu per kūną! Ar žinai, ką reiškia jausti, kaip tavo širdis plyšta nuo šoko, kai tavo mėsos kvapas dega kaip kepsnys ant grotelių? TU?" - pikta mirusio žmogaus išraiška sušuko jis kapitonui.
    
  Vadovui nuskubėjus prie jų stalo, Schmidtas atmestinai pakėlė ranką.
    
  "Mes išeiname. Mes išeiname. Tiesiog perkelkite visa tai į šią kredito kortelę", - įsakė Schmidtas, žinodamas, kad daktaras Hiltas netrukus vėl bus rastas negyvas, o jo kredito kortelės išrašas parodys, kad jis gyveno keliomis dienomis ilgiau, nei buvo pranešta iš pradžių.
    
  - Nagi, LöVenhagen, - primygtinai pasakė Schmidtas. "Žinau, kaip mes galime nuimti šią kaukę nuo jūsų veido. Nors aš neįsivaizduoju, kaip pakeisti aklumą.
    
  Jis nuvedė savo bendražygį į barą, kur pasirašė kvite. Jiems išeidamas, Schmidtas įmetė kreditinę kortelę atgal į Lövenhagen kišenę. Visi darbuotojai ir lankytojai lengviau atsiduso. Nelaimingas padavėjas, negavęs arbatpinigių, spustelėjo liežuviu ir pasakė: "Ačiū Dievui! Tikiuosi, kad tai paskutinis kartas, kai jį matome".
    
    
  23 skyrius - Žmogžudystė
    
    
  Mardukas pažvelgė į laikrodį ir nedidelį stačiakampį jo priekyje su datos skydelių atvartais, rodančiais, kad spalio 28 d. Jo pirštai bakstelėjo į prekystalį, kai laukė registratūros darbuotojo viešbutyje "Swanwasser", kuriame taip pat buvo apsistojęs Samas Cleave'as ir jo paslaptinga mergina.
    
  "Štai tiek, pone Mardukai. Sveiki atvykę į Vokietiją", - maloniai nusišypsojo administratorė ir grąžino Marduko pasą. Jos akys per ilgai užsimerkė prie jo veido. Tai privertė senolį susimąstyti, ar taip nutiko dėl neįprasto veido, ar dėl to, kad jo asmens dokumentuose kaip kilmės šalis buvo nurodytas Irakas.
    
  - Vielenas Dankas, - atsakė jis. Jei galėtų, nusišypsotų.
    
  Įsiregistravęs į savo kambarį, jis nuėjo į apačią sode susitikti su Samu ir Margaret. Jie jau laukė jo, kai jis išėjo į terasą su vaizdu į baseiną. Mažas, elegantiškai apsirengęs vyriškis sekė Marduką iš tolo, bet senis buvo per daug gudrus, kad nežinotų.
    
  Semas prasmingai išvalė gerklę, bet Mardukas pasakė tik: "Aš jį matau".
    
  "Žinoma, tu žinai", - pasakė sau Semas, linktelėdamas galva į Margaret. Ji pažvelgė į nepažįstamąjį ir šiek tiek atsitraukė, bet paslėpė tai nuo jo žvilgsnio. Mardukas atsisuko ir pažvelgė į jį sekantį vyrą, tiek laiko, kad įvertintų situaciją. Vyriškis atsiprašydamas nusišypsojo ir dingo koridoriuje.
    
  "Jie pamato pasą iš Irako ir praranda prakeiktas smegenis", - irzliai lojo jis atsisėdęs.
    
  "Ponas Mardukas, čia Margaret Crosby iš Edinburgo pašto", - juos pristatė Samas.
    
  - Malonu susipažinti, ponia, - pasakė Mardukas, vietoj šypsenos mandagiai linktelėdamas.
    
  - Ir jūs, pone Mardukai, - nuoširdžiai atsakė Margaret. "Smagu pagaliau sutikti tokį informuotą ir daug keliaujantį žmogų kaip tu." Ar ji tikrai flirtuoja su Marduku? - nustebęs pagalvojo Semas, stebėdamas, kaip jie spaudžia ranką.
    
  - Ir iš kur tu tai žinai? - su apsimestine nuostaba paklausė Mardukas.
    
  Semas paėmė savo įrašymo įrenginį.
    
  "Ak, viskas, kas nutiko gydytojo kabinete, dabar užregistruota". Jis griežtai pažvelgė į tiriamąjį žurnalistą.
    
  - Nesijaudink, Mardukai, - pasakė Semas, ketindamas atmesti visus rūpesčius. "Tai tik man ir tiems, kurie padės mums surasti Babelio kaukę. Kaip žinote, čia esanti panelė Krosbė jau padarė savo dalį, kad mus išlaisvintų nuo policijos viršininko.
    
  "Taip, kai kurie žurnalistai turi gerą nuovoką pasirinkti, ką pasaulis turėtų žinoti ir... na, ko pasaulis verčiau niekada nesužinotų. Babelio kaukė ir jos sugebėjimai patenka į antrą kategoriją. Tu pasitiki mano apdairumu, - pažadėjo Margaret Mardukui.
    
  Jo įvaizdis ją sužavėjo. Britų spinsteris visada jautė aistrą viskam, kas neįprasta ir unikali. Jis nė iš tolo nebuvo toks siaubingas, kaip jį apibūdino Heidelbergo ligoninės darbuotojai. Taip, jis buvo aiškiai deformuotas pagal įprastus standartus, tačiau jo veidas tik sustiprino jo intriguojančią asmenybę.
    
  "Palengvėja žinoti, ponia", - atsiduso jis.
    
  "Prašau, vadink mane Margaret", - greitai pasakė ji.
    
  - Taigi, prie dabartinės reikalo, - pertraukė Semas, pereidamas prie rimtesnio pokalbio. "Kur mes pradėsime ieškoti šio LöVenhagen personažo?
    
  "Manau, kad turėtume jį pašalinti iš žaidimo. Pasak leitenanto Wernerio, žmogus, įsigijęs Babelio kaukę, yra vokiečių liuftvafės kapitonas Schmidtas. Nurodžiau leitenantui Verneriui pasirengti pranešimo pretekstu ir rytoj iki vidurdienio pavogti iš Schmidto kaukę. Jei iki to laiko negirdysiu iš Wernerio, turėsime manyti, kad tai blogiausia. Tokiu atveju aš pats turėsiu įlįsti į bazę ir persimesti keliais žodžiais su Schmidtu. Jis yra visos šios beprotiškos operacijos šaltinis ir jis norės perimti relikviją iki to laiko, kai bus pasirašyta didžioji taikos sutartis.
    
  "Taigi jūs manote, kad jis ketina pozuoti kaip mezo-arabų komisaras, pasirašantis sutartį? - paklausė Margaret, gerai panaudojusi naują Vidurinių Rytų terminą po to, kai aplinkinės mažos žemės buvo suvienytos vienai vyriausybei.
    
  - Yra milijonas galimybių, Mada... Margaret, - paaiškino Mardukas. "Jis galėtų tai padaryti savo nuožiūra, bet nekalba arabiškai, todėl Komisijos nario žmonės žinos, kad jis yra šarlatanas. Visais laikais nesugebėjimas suvaldyti masių minčių. Įsivaizduokite, kaip lengvai būčiau galėjęs viso to išvengti, jei vis dar turėčiau šitą protinį šūdą, apgailestavo Semas.
    
  Atsainus Marduko tonas tęsėsi. "Jis gali įgauti nežinomo asmens pavidalą ir nužudyti komisarą. Jis netgi galėjo į pastatą išsiųsti kitą pilotą savižudį. Atrodo, kad šiais laikais tai labai populiaru".
    
  "Ar per Antrąjį pasaulinį karą nebuvo nacių eskadrilės, kuri tai padarė? - paklausė Margaret, uždėjusi ranką Semui ant dilbio.
    
  "Ei, aš nežinau. Kodėl?"
    
  "Jei žinotume, kaip jie privertė šiuos pilotus savanoriauti šioje misijoje, galėtume išsiaiškinti, kaip Schmidtas planavo organizuoti kažką panašaus. Galbūt esu toli nuo tiesos, bet ar neturėtume bent išnagrinėti šios galimybės? Galbūt daktaras Gouldas netgi gali mums padėti.
    
  "Šiuo metu ji yra įkalinta į Manheimo ligoninę", - sakė Samas.
    
  - Kaip jai sekasi? - paklausė Mardukas, vis dar jausdamas kaltę, kad ją mušė.
    
  "Nemačiau jos nuo tada, kai ji atėjo pas mane. Todėl pirmiausia atėjau pas daktarą Fritzą", - atsakė Samas. "Bet tu teisus. Taip pat galėčiau pamatyti, ar ji gali mums padėti - ar ji sąmoninga. Dieve, tikiuosi, kad jie galės jai padėti. Paskutinį kartą, kai ją mačiau, ji buvo blogos formos.
    
  "Tada sakyčiau, kad apsilankymas reikalingas dėl kelių priežasčių. O leitenantas Verneris ir jo draugas Kohlas? - paklausė Mardukas, gurkšnodamas kavą.
    
  Suskambo Margaret telefonas. "Tai mano padėjėjas". Ji išdidžiai nusišypsojo.
    
  "Ar turite asistentą?" - erzino Semas. "Nuo kada?" Ji atsakė Semui pašnibždomis prieš atsiliepiant telefonu. "Mano vaike, aš turiu slaptą darbuotoją, mėgstantį policijos radijo imtuvus ir uždaros grandinės linijas. Mirkstelėjusi ji atsiliepė telefonu ir nuėjo per nepriekaištingai išpuoselėtą veją, apšviestą sodo žibintų.
    
  - Taigi, įsilaužėli, - sumurmėjo Semas juokdamasis.
    
  "Kai Schmidtas turės kaukę, vienas iš mūsų turės jį perimti, pone Klyve", - sakė Mardukas. "Balsuoju už tai, kad šturmautumėte sieną, kol laukiu pasaloje. Jūs jo atsikratote. Juk su tokiu veidu aš niekada negalėsiu patekti į bazę".
    
  Semas išgėrė savo vieno salyklo ir pagalvojo apie tai. "Jei tik žinotume, ką jis planuoja su ja padaryti. Akivaizdu, kad jis pats turėtų žinoti apie jo nešiojimo pavojus. Manau, kad jis pasamdys kokį nors lakėją, kuris sabotuotų sutarties pasirašymą.
    
  - Sutinku, - pradėjo Mardukas, bet Margaret išbėgo iš romantiško sodo su visiško siaubo išraiška veide.
    
  "O Dieve!" Ji rėkė kuo tyliau. "O Dieve, Semai! Jūs tuo nepatikėsite! Per pievelę prie stalo Margaretai pasitempė čiurnos nuo jos skubėjimo.
    
  "Ką? Kas čia?" Semas suraukė antakius ir pašoko nuo kėdės, norėdamas ją sugauti, kol ji nenukrito ant akmeninio kiemo.
    
  Išplėtusi akis iš netikėjimo Margaret spoksojo į savo du draugus vyrus. Ji vos galėjo atgauti kvapą. Stabdydama kvėpavimą ji sušuko: "Profesorė Martha Sloane ką tik buvo nužudyta!
    
  "Jėzus Kristus!" Semas verkė suėmęs galvą į rankas. "Dabar mes pakliuvome. Jūs suprantate, kad tai yra III pasaulinis karas!
    
  "Aš žinau! Ką dabar galime padaryti? Šis susitarimas dabar nieko nereiškia", - patvirtino Margaret.
    
  "Iš kur gavai informaciją, Margaret? Ar kas nors jau prisiėmė atsakomybę? - kaip galėdamas taktiškai paklausė Mardukas.
    
  "Mano šaltinis yra šeimos draugas. Visa jos informacija paprastai yra tiksli. Ji slepiasi privačioje apsaugos zonoje ir kiekvieną dienos akimirką praleidžia tikrindama..."
    
  -... vagystė, - pataisė Semas.
    
  Ji žvilgtelėjo į jį. "Ji tikrina apsaugos vietas ir slaptas organizacijas. Dažniausiai taip sužinau naujienas prieš iškvietus policiją į nusikaltimo vietas ar incidentus", - prisipažino ji. "Prieš kelias minutes, kirtusi Dunbar privačios apsaugos raudoną liniją, ji gavo pranešimą. Jie dar net neskambino vietos policijai ar koroneriui, bet ji informuos mus apie tai, kaip Sloanas buvo nužudytas.
    
  "Taigi jis dar nebuvo parodytas?" Semas skubiai sušuko.
    
  "Ne, bet tai netrukus įvyks, be jokios abejonės. Apsaugos įmonė ir policija pateiks ataskaitas mums net nebaigus gerti. Kai ji kalbėjo, jos akyse pasirodė ašaros. "Štai mūsų galimybė patekti į naują pasaulį. O Dieve, jie turėjo viską sugadinti, ar ne?
    
  - Žinoma, mano brangioji Margaret, - tarė Mardukas kaip niekad ramiai. "Štai ką žmonija daro geriausiai. Visko nekontroliuojamo ir kūrybingo sunaikinimas. Bet dabar neturime laiko filosofijai. Turiu idėją, nors ir labai tolimą.
    
  - Na, mes nieko neturime, - skundėsi Margaret. - Taigi būk mūsų svečias, Piteri.
    
  "O kas, jei galėtume apakinti pasaulį? - paklausė Mardukas.
    
  - Ar tau patinka ši tavo kaukė? - paklausė Samas.
    
  - Klausyk! - paliepė Mardukas, parodydamas pirmuosius emocijų požymius ir priversdamas Semą vėl slėpti įžūlų liežuvį už sučiauptų lūpų. "O kas, jei galėtume daryti tai, ką žiniasklaida daro kiekvieną dieną, bet atvirkščiai? Ar yra būdas sustabdyti pranešimų plitimą ir išlaikyti pasaulį tamsoje? Taip turėsime laiko rasti sprendimą ir pasirūpinti, kad susitikimas Hagoje įvyktų. Jei pasiseks, galime išvengti katastrofos, su kuria neabejotinai dabar susiduriame.
    
  - Nežinau, Marduk, - tarė Semas, jausdamasis prislėgtas. "Kiekvienas trokštantis žurnalistas pasaulyje norėtų būti tas, kuris tai praneštų savo radijo stočiai savo šalyje. Tai didelė naujiena. Mūsų broliai grifai niekada neatsisakytų tokio delikateso iš pagarbos pasauliui ar kai kurių moralės normų.
    
  Margaret taip pat papurtė galvą, patvirtindama smerktiną Semo apreiškimą. "Jei tik galėtume užsidėti šią kaukę žmogui, kuris atrodo kaip Sloane... tik norėdami pasirašyti susitarimą".
    
  "Na, jei negalime sustabdyti laivų flotilės išsilaipinimo į krantą, turėsime pašalinti vandenyną, kuriuo jie plaukia", - pristatė Mardukas.
    
  Semas nusišypsojo, mėgaudamasis netradiciniu seno žmogaus mąstymu. Jis suprato, o Margaret buvo sutrikusi, o jos veidas patvirtino jos sumišimą. "Norite pasakyti, kad jei pranešimai vis tiek pasirodys, turėtume uždaryti žiniasklaidą, kurią jie naudoja apie tai pranešdami?
    
  - Teisingai, - kaip visada linktelėjo Mardukas. "Kiek galime eiti".
    
  "Kaip ant žalios Dievo žemės...?" - paklausė Margaret.
    
  "Man taip pat patinka Margaret idėja", - sakė Mardukas. "Jei galime uždėti kaukę, galime suklaidinti pasaulį ir patikėti, kad pranešimai apie prof. Sloane yra sukčiai. Ir mes galime nusiųsti savo apsimetėlį, kad jis pasirašytų dokumentą.
    
  "Tai didžiulis įsipareigojimas, bet manau, kad žinau, kas būtų pakankamai beprotiškas, kad tai padarytų", - sakė Samas. Jis paėmė telefoną ir greitojo rinkimo klaviše paspaudė raidę. Jis palaukė akimirką, o tada jo veidas visiškai susikaupė.
    
  "Ei, Purdue!"
    
    
  24 skyrius - Kitas Schmidto veidas
    
    
  - Jūs atleistas nuo misijos LöVenhagen, leitenante, - tvirtai pasakė Schmidtas.
    
  "Taigi, ar radote vyrą, kurio mes ieškome, pone? gerai! Kaip jį radai? - paklausė Verneris.
    
  "Pasakysiu jums, leitenante Verneri, tik todėl, kad labai jus gerbiu ir jūs sutikote padėti man surasti šį nusikaltėlį", - atsakė Schmidtas, primindamas Verneriui apie jo "reikia žinoti" apribojimus. "Iš tikrųjų tai buvo stebėtinai siurrealu. Jūsų kolega man paskambino ir pasakė, kad vos prieš valandą atveš Lövenhageną.
    
  "Mano kolega?" Verneris susiraukė, bet savo vaidmenį atliko įtikinamai.
    
  "Taip. Kas galėjo pagalvoti, kad Kohlis turės drąsos ką nors suimti, ei? Bet aš jums tai sakau su didele neviltimi", - liūdesį apsimetė Schmidtas, o jo veiksmai buvo akivaizdūs jo pavaldiniui. Kol Kohlis atvežė LöVenhageną, jie patyrė baisią avariją, nusinešusią abiejų gyvybes.
    
  "Ką?" - sušuko Verneris. "Prašau, pasakyk man, kad tai netiesa!
    
  Jo veidas nublanko nuo žinios, kurios, kaip jis žinojo, kupinos klastingo melo. Tai, kad Kohlis išėjo iš ligoninės automobilių stovėjimo aikštelės beveik likus kelioms minutėms iki jo, buvo slėpimo įrodymas. Kohlis niekada nebūtų galėjęs viso to pasiekti per trumpą laiką, per kurį Werneris pasiekė bazę. Tačiau Verneris viską pasiliko sau. Vienintelis Wernerio ginklas buvo užmerkti Schmidtui akis, kad jis žinotų viską apie L. öVenhageno gaudymo motyvus, kaukę ir nešvarų melą apie Kohlio mirtį. Tiesa, karinė žvalgyba.
    
  Tuo pat metu Werneris buvo tikrai sukrėstas Kohlio mirties. Jo sutrikęs elgesys ir nusivylimas buvo tikras, kai jis vėl susmuko į kėdę Schmidto biure. Norėdamas patrinti druską į žaizdas, Schmidtas vaidino atgailaujantį vadą ir pasiūlė jam šviežios arbatos, kad sušvelnintų blogos naujienos šoką.
    
  "Žinai, aš drebu pagalvojus, ką Lö Venhagenas turėjo padaryti, kad sukėlė tą nelaimę", - pasakė jis Verneriui, žingsniuodamas aplink savo stalą. "Vargšas Kolas. Ar žinote, kaip man skaudu pagalvoti, kad toks geras pilotas, turintis tokią šviesią ateitį, neteko gyvybės dėl mano įsakymo sulaikyti tokį beširdį ir klastingą pavaldinį kaip Löwenhagen?
    
  Vernerio žandikaulis suspaudė, bet jis turėjo laikyti savo kaukę, kol atėjo laikas atskleisti tai, ką žinojo. Drebančiu balsu jis nusprendė suvaidinti auką, kad sužinotų šiek tiek daugiau. - Pone, prašau, nesakyk man, kad Himmelfarbas patyrė tokį likimą?
    
  "Ne ne. Nesijaudinkite dėl Himmelfarb. Jis paprašė, kad pašalinčiau jį iš užduoties, nes negalėjo to pakęsti. Manau, kad esu dėkingas, kad man vadovauja kažkas panašaus į jus, leitenante, - Schmidtas subtiliai sumurmėjo iš už Vernerio sėdynės. "Tu esi vienintelis, kuris manęs nenuvylė".
    
  Werneris domėjosi, ar Schmidtui pavyko sugriebti kaukę, ir jei taip, kur jis ją laikė. Tačiau tai buvo vienas atsakymo, kurio jis negalėjo tiesiog paprašyti. Tai buvo kažkas, dėl ko jis turėtų šnipinėti.
    
  "Ačiū, pone", - atsakė Verneris. "Jei man dar ko nors reikia, tiesiog paklausk".
    
  - Būtent toks požiūris daro didvyrius, leitenante! - storomis lūpomis skandavo Šmidtas, kai ant jo storų skruostų liejosi prakaitas. "Vardan savo šalies gerovės ir teisės nešioti ginklą kartais tenka paaukoti didelius dalykus. Kartais atiduoti savo gyvybę, kad išgelbėtum tūkstančius žmonių, kuriuos saugote, yra dalis to, kad esate didvyris, didvyris, kurį Vokietija gali prisiminti kaip senųjų būdo mesiją ir žmogų, kuris paaukojo save, kad išsaugotų savo šalies viršenybę ir laisvę.
    
  Verneriui nepatiko, kur tai vyksta, bet jis negalėjo veikti impulsyviai, nerizikuodamas būti aptiktas. "Negaliu daugiau sutikti, kapitone Schmidtai. Tu turi žinoti. Esu tikras, kad joks vyras nepasiekia tokio rango, kokį pasiekei kaip mažas žmogelis be stuburo. Tikiuosi vieną dieną pasekti jūsų pėdomis".
    
  - Esu tikras, kad susitvarkysite, leitenante. Ir tu teisus. Aš daug paaukojau. Mano senelis žuvo prieš britus Palestinoje. Mano tėvas mirė gindamas Vokietijos kanclerį per pasikėsinimą nužudyti Šaltojo karo metu", - gynėsi jis. "Bet aš jums pasakysiu vieną dalyką, leitenante. Kai paliksiu palikimą, mano sūnūs ir anūkai mane prisimins ne tik kaip gražią istoriją, kurią reikia papasakoti nepažįstamiems žmonėms. Ne, aš būsiu prisimintas kaip pakeitęs mūsų pasaulio kryptį, mane prisimins visi vokiečiai, taigi ir pasaulio kultūros bei kartos. Werneris pagalvojo apie tai, bet pripažino Schmidto melą su klaidinga parama. "Visiškai teisingai, pone! Negalėčiau daugiau sutikti".
    
  Tada jis pastebėjo emblemą ant Schmidto žiedo - tą patį žiedą, kurį Werneris laikė sužadėtuvių žiedu. Ant plokščio aukso pagrindo, vainikavusio jo piršto galiuką, buvo išgraviruotas tariamai išnykusios organizacijos simbolis, Juodosios Saulės ordino simbolis. Jis buvo matęs tai anksčiau savo prosenelio namuose tą dieną, kai jis padėjo savo protetai parduoti visas jos velionio vyro knygas per kieme devintojo dešimtmečio pabaigoje. Simbolis jį sužavėjo, bet jo prosenelė supyko, kai jis paklausė, ar galėtų gauti knygą.
    
  Jis daugiau apie tai negalvojo, kol neatpažino simbolio ant Schmidto žiedo. Klausimas, ar verta likti neišmanėliu, Verneriui tapo sunkus, nes jis labai norėjo sužinoti, ką Schmidtas veikia vilkėdamas simbolį, kurio nenorėjo, kad žinotų jo paties patriotiška prosenelė.
    
  "Tai intriguoja, pone", - nevalingai pastebėjo Verneris, net negalvodamas apie savo prašymo pasekmes.
    
  "Ką?" - pertraukdamas savo grandiozinę kalbą paklausė Šmidtas.
    
  "Jūsų žiedas, kapitone. Tai atrodo kaip senovinis lobis ar koks slaptas talismanas su supergaliomis, kaip komiksuose! - susijaudinęs tarė Verneris, burbėdamas per žiedą, tarsi tai būtų tik gražus kūrinys. Tiesą sakant, Verneris buvo toks smalsus, kad net nesijaudino paklausęs apie emblemą ar žiedą. Galbūt Schmidtas manė, kad jo leitenantą tikrai žavi jo išdidi priklausomybė, tačiau jis nusprendė pasilikti sau.
    
  "O, tėvas man tai padovanojo, kai man buvo trylika", - nostalgiškai paaiškino Schmidtas, žiūrėdamas į dailias, tobulas linijas ant žiedo, kurio jis niekada nenusiėmė.
    
  "Šeimos herbas? Atrodo labai elegantiškai", - įtikino savo vadą Werneris, tačiau jam nepavyko priversti vyro apie tai atvirauti. Staiga suskambo Vernerio mobilusis telefonas, nutraukdamas kerus tarp dviejų vyrų ir tiesos. - Atsiprašau, kapitone.
    
  - Nesąmonė, - atsakė Schmidtas, nuoširdžiai tai atmesdamas. - Šiuo metu tu nedirbi.
    
  Verneris stebėjo, kaip kapitonas išeina į lauką, kad suteiktų jam privatumo.
    
  "Sveiki?"
    
  Tai buvo Marlene. "Dieteris! Dieteri, jie nužudė daktarą Fritzą! - sušuko ji iš to, kas skambėjo kaip tuščias baseinas ar dušo kabina.
    
  "Palauk, sulėtėk, mieloji! PSO? Ir kada?" Werneris paklausė savo merginos.
    
  "Prieš dvi minutes! J-y-tiesiog kaip th-tas... ramiai, dėl Dievo meilės! Priešais mane!" - isteriškai sušuko ji.
    
  Leitenantas Dieteris Verneris pajuto, kaip sugniaužė skrandį išgirdęs siautulingą meilužės verkšlenimą. Kažkaip ta piktoji emblema ant Schmidto žiedo buvo to, kas netrukus įvyks. Verneriui atrodė, kad žavėjimasis žiedu kokiu nors būdu atnešė jam nelaimę. Jis buvo stebėtinai arti tiesos.
    
  "Kas tu... Marlene! Klausyk!" jis bandė priversti ją suteikti jam daugiau informacijos.
    
  Šmidtas išgirdo pakylant Vernerio balsą. Susirūpinęs jis lėtai vėl įžengė į kabinetą iš išorės ir klausiamai pažvelgė į leitenantą.
    
  "Kur tu esi? Kur tai nutiko? Ligoninėje?" jis ragino ją, bet ji buvo visiškai nerišli.
    
  "Ne! Ne, Dieteri! Himmelfarbas ką tik šovė daktarui Fricui į galvą. O Jėzau! Aš čia mirsiu! ji verkė iš nevilties dėl baisios, aidančios vietos, kurios jis negalėjo priversti jos atskleisti.
    
  - Marlene, kur tu? - jis rėkė.
    
  Telefono pokalbis baigėsi spragtelėjimu. Schmidtas vis dar stovėjo apstulbęs priešais Vernerį ir laukė atsakymo. Vernerio veidas išblyško, kai jis vėl įsidėjo telefoną į kišenę.
    
  "Atsiprašau, pone. Aš turiu eiti. Ligoninėje atsitiko kažkas baisaus", - pasakė jis savo vadui, apsisukęs išeiti.
    
  - Jos ne ligoninėje, leitenante, - sausai pasakė Šmidtas. Verneris sustojo, bet dar neatsisuko. Sprendžiant iš vado balso, jis tikėjosi, kad karininko pistoleto snukis bus nukreiptas į pakaušį, ir suteikė Schmidtui garbę būti akis į akį su juo, kai nuspaudė gaiduką.
    
  "Himmelfarbas ką tik nužudė daktarą Fritzą", - pasakė Verneris neatsigręždamas į pareigūną.
    
  - Žinau, Dieteri, - prisipažino Šmidtas. "Pasakiau jam. Ar žinai, kodėl jis daro viską, ką jam sakau?
    
  "Romantiškas prisirišimas?" Verneris sukikeno, pagaliau paleisdamas netikrą susižavėjimą.
    
  "Ha! Ne, romantika skirta nuolankiesiems. Vienintelis užkariavimas, kuriuo mane domina, yra nuolankaus proto dominavimas", - sakė Schmidtas.
    
  "Himmelfarbas yra sušiktas bailys. Mes visi tai žinojome nuo pat pradžių. Jis sėlina ant asilų visiems, kurie gali jį apsaugoti ar jam padėti, nes jis tėra nemandagus ir dygstantis šuniukas", - kalbėjo Werneris, įžeidęs kapralą su nuoširdžia panieka, kurią jis visada slėpė iš mandagumo.
    
  - Tai visiškai tiesa, leitenante, - sutiko kapitonas. Jo karštas kvapas palietė Vernerio sprandą, kai jis nepatogiai prisiglaudė prie jo. "Štai kodėl, skirtingai nei tokie žmonės kaip tu ir kiti mirę žmonės, prie kurių netrukus prisijungsi, jis daro tai, ką daro", - Babilonas.
    
  Vernerio kūnas buvo kupinas pykčio ir neapykantos, visa jo esybė buvo pilna nusivylimo ir rimto susirūpinimo savo Marlene. "Ir ką? Jau šaudyk!" - įžūliai pasakė jis.
    
  Schmidtas nusijuokė jam už nugaros. - Sėskite, leitenante.
    
  Nenoromis Verneris pakluso. Jis neturėjo kito pasirinkimo, o tai supykdė tokį laisvą mąstytoją kaip jis. Jis stebėjo, kaip arogantiškasis pareigūnas atsisėdo, tyčia mirgėdamas žiedu, kad Vernerio akys matytų. "Himmelfarbas, kaip jūs sakote, vykdo mano nurodymus, nes nesugeba sukaupti drąsos atsistoti už tai, kuo tiki. Tačiau jis atlieka tą darbą, kurį aš jį siunčiu atlikti, ir man nereikia už tai nei maldauti, nei stebėti, nei grasinti jo artimiesiems. Kita vertus, jūsų kapšelis yra per masyvus jūsų pačių labui. Nesupraskite manęs neteisingai, aš žaviuosi žmogumi, kuris mąsto apie save, bet kai nusimeti su opozicija - priešu - tampi išdaviku. Himmelfarbas man viską pasakė, leitenante, - giliai atsidusęs prisipažino Schmidtas.
    
  "Galbūt tu esi per aklas, kad suprastum, koks jis išdavikas", - atrėžė Verneris.
    
  "Dešinės išdavikas iš esmės yra didvyris. Bet kol kas palikime mano pageidavimus nuošalyje. Aš suteiksiu tau galimybę išsipirkti, leitenante Verneri. Vadovaudamas naikintuvų eskadrilei, turėsite garbės skristi savo Tornado tiesiai į CŽV posėdžių salę Irake, kad įsitikintumėte, jog jie žino, kaip pasaulis jaučiasi apie jų egzistavimą.
    
  "Tai absurdas!" Verneris protestavo. "Jie laikėsi savo paliaubų pusės ir sutiko pradėti prekybos derybas..."
    
  "Bla bla bla!" Schmidtas nusijuokė ir papurtė galvą. "Mes visi žinome politinius kiaušinių lukštus, mano drauge. Tai yra triukas. Net jei taip nebūtų, koks būtų pasaulis, kai Vokietija tėra dar vienas bulius aptvare? Jo žiedas žibėjo lempos šviesoje ant stalo, kai jis atėjo už kampo. "Esame lyderiai, pionieriai, galingi ir didžiuojamės, leitenante! WUO ir CITE yra krūva kalių, kurios nori sunaikinti Vokietiją! Mus nori įmesti į narvą su kitais skerdžiamais gyvuliais. Aš sakau "jokiu būdu!"
    
  - Tai sąjunga, pone, - bandė Verneris, bet jis tik supykdė kapitoną.
    
  "Sąjunga? O, ar "sąjunga" tais tolimais laikais reiškia Sovietų Socialistinių Respublikų Sąjungą? Jis atsisėdo ant savo stalo tiesiai priešais Vernerį ir nuleido galvą iki leitenanto lygio. "Akvariume nėra vietos augti, mano drauge. O Vokietija negali klestėti nuostabiame mažame mezgimo klube, kuriame visi šnekučiuojasi ir prie arbatos rinkinio dovanoja dovanas. pabusk! Jie apriboja mus iki vienodumo ir nupjauna kamuoliukus, mano drauge! Jūs padėsite mums panaikinti šį žiaurumą... priespaudą.
    
  - O jeigu aš atsisakysiu? - kvailai paklausė Verneris.
    
  "Himmelfarbas turės galimybę pabūti vienas su brangia Marlene", - šypsojosi Schmidtas. "Be to, kaip sakoma, aš jau paruošiau sąlygas geram pliaukštelėjimui į užpakalį. Didžioji dalis darbų jau atlikta. Dėka vieno iš mano patikimų bepiločių orlaivių, atliekančių savo pareigas, kaip liepta, - šaukė Schmidtas Werneriui, - ta kalė Sloane visam laikui pasitraukė iš žaidimo. Vien tai turėtų sušildyti pasaulį prieš akistatą, ar ne?
    
  "Ką? Profesorius Sloanas? Verneris aiktelėjo.
    
  Schmidtas patvirtino šią žinią, nykščio galiuku perbraukęs sau per gerklę. Jis išdidžiai nusijuokė ir atsisėdo prie savo stalo. "Taigi, leitenante Verneri, ar galime - gal Marlene - pasikliauti jumis?
    
    
  25 skyrius - Ninos kelionė į Babiloną
    
    
  Kai Nina pabudo iš karštligiško ir skausmingo miego, ji atsidūrė visai kitokioje ligoninėje. Jos lova, nors ir reguliuojama taip pat, kaip ligoninės lovos, buvo jauki ir užklota žieminiais patalynės užvalkalais. Jame buvo keletas jos mėgstamiausių šokolado, rudos ir taupės dizaino motyvų. Sienos buvo papuoštos senais Da Vinčio stiliaus paveikslais, o ligoninės kambaryje nebuvo priminimų apie IV, švirkštus, dubenis ar kitus žeminančius prietaisus, kurių Nina nekentė.
    
  Buvo skambučio mygtukas, kurį ji buvo priversta paspausti, nes buvo per sausa ir negalėjo pasiekti vandens šalia lovos. Galbūt ji galėtų, bet jos odą skaudėjo kaip smegenų užšalimas ir žaibas, atgrasęs nuo užduoties. Praėjus vos akimirkai po to, kai ji paskambino, pro duris įžengė egzotiškos išvaizdos slaugytoja laisvalaikio drabužiais.
    
  - Labas, daktare Gouldai, - linksmai pasisveikino ji prislopintu balsu. "Kaip tu jautiesi?"
    
  "Aš jaučiuosi siaubingai. Labai noriu", - išspaudė Nina. Ji net nesuvokė, kad vėl pakankamai gerai mato, kol vienu gurkšniu išgėrė pusę stiklinės spirituoto vandens. Išgėrusi sočiai, Nina atsilošė į minkštą šiltą lovą ir apsidairė po kambarį, galiausiai sustabdydama žvilgsnį į besišypsančią slaugę.
    
  - Vėl matau beveik visiškai teisingai, - sumurmėjo Nina. Ji būtų nusišypsojusi, jei nebūtų taip gėda. "Am, kur aš esu? Tu visai nekalbi - ir nežiūri - vokiškai.
    
  Seselė nusijuokė. "Ne, daktare Gouldai. Aš esu iš Jamaikos, bet gyvenu čia, Kirkwall, dirbu visą darbo dieną. Esu pasamdytas tavimi prižiūrėti artimiausioje ateityje, bet yra gydytojas, kuris labai sunkiai dirba su savo kompanionais, kad tave išgydytų.
    
  "Jie negali. Pasakyk jiems, kad atsisakytų", - nusivylusiu tonu tarė Nina. "Aš sergu vėžiu. Jie man pasakė Manheime, kai Heidelbergo ligoninė atsiuntė mano rezultatus.
    
  "Na, aš nesu gydytojas, todėl negaliu jums pasakyti nieko, ko jūs dar nežinote. Tačiau galiu pasakyti, kad kai kurie mokslininkai neskelbia apie savo atradimus ir nepatentuoja savo vaistų, baimindamiesi farmacijos kompanijų boikoto. Tai viskas, ką aš pasakysiu, kol pasikalbėsite su daktare Kate", - patarė slaugytoja.
    
  "Daktare Kate? Ar čia jo ligoninė? - paklausė Nina.
    
  "Ne, ponia. Dr. Keithas yra medicinos mokslininkas, pasamdytas tam, kad sutelktų dėmesį tik į jūsų ligą. Ir tai yra nedidelė klinika Kirkwall pakrantėje. Jis priklauso Edinburge įsikūrusiai "Scorpio Majorus Holdings". Tik nedaugelis apie tai žino". ji nusišypsojo Ninai. "Dabar leiskite man paimti jūsų gyvybinius požymius ir pažiūrėti, ar galėsime jums patogiai pasirūpinti, o tada... ar norėtumėte ko nors valgyti? O gal pykinimas vis dar nepraeina?
    
  - Ne, - greitai atsakė Nina, bet tada iškvėpė ir nusišypsojo ilgai lauktam atradimui. "Ne, aš jokiu būdu nesijaučiu bloga. Tiesą sakant, aš badauju". Nina niūriai nusišypsojo, kad nepadidėtų skausmas už diafragmos ir tarp plaučių. - Pasakyk man, kaip aš čia atsidūriau?
    
  "Ponas Davidas Perdue atskraidino jus čia iš Vokietijos, kad galėtumėte gauti specializuotą gydymą saugioje aplinkoje", - sakė slaugytoja Ninai, tikrindama jos akis rankiniu žibintuvėliu. Nina lengvai sugriebė seselės riešą.
    
  - Palauk, ar Purdue čia? - paklausė ji šiek tiek sunerimusi.
    
  "Ne, ponia. Jis paprašė manęs perteikti jūsų atsiprašymą. Tikriausiai dėl to, kad aš čia ne dėl tavęs", - sakė Ninai slaugytoja. Taip, tikriausiai todėl, kad jis bandė tamsoje nukirsti man sušiktą galvą, pagalvojo Nina.
    
  "Bet jis turėjo prisijungti prie pono Cleave'o Vokietijoje į kažkokį konsorciumo susitikimą, todėl bijau, kad kol kas tu tik pasiliksi su mumis, savo mažąja medicinos profesionalų komanda", - įsiterpė plona tamsiaodė slaugytoja. . Niną sužavėjo graži veido spalva ir stebėtinai unikalus akcentas, pusiaukelėje tarp Londono aristokratės ir rastas ".Mr. Cleve'as, matyt, atvyks pas jus per ateinančias tris dienas, taigi bent vienas pažįstamas veidas laukia, ar ne? "
    
  - Taip, tai tikrai, - linktelėjo Nina, patenkinta bent jau šia žinia.
    
    
  * * *
    
    
  Kitą dieną Nina jautėsi tikrai geriau, nors jos akys dar nebuvo įgavusios pelėdos stiprumo. Jos odoje beveik nebuvo nudegimų ar skausmo, ji lengviau kvėpavo. Ji turėjo tik vieną karščiavimą dieną prieš tai, bet ji greitai išnyko po to, kai jai buvo suleista šviesiai žalio skysčio, kurį daktaras Keithas juokavo, kad jie naudojo ant Hulko, kol jis išgarsėjo. Nina labai mėgavosi komandos humoru ir profesionalumu, kuris puikiai derino pozityvumą ir medicinos mokslą, kad padidintų jos gerovę.
    
  "Taigi, ar tiesa, ką jie sako apie steroidus? Semas nusišypsojo už durų.
    
  "Taip, tai tiesa. Visą tai. Turėjai pamatyti, kaip mano rutuliukai virto razinomis! - juokavo ji su tokia pačia nuostaba veide, dėl kurios Semas nuoširdžiai nusijuokė.
    
  Nenorėdamas jos paliesti ar įskaudinti, jis tiesiog švelniai pabučiavo jai viršugalvį, užuosdamas šviežio šampūno kvapą jos plaukuose. - Labai malonu tave matyti, mano meile, - sušnibždėjo jis. "Ir šie skruostai taip pat švyti. Dabar tereikia palaukti, kol tavo nosis sušlaps ir būsi pasiruošęs eiti.
    
  Ninai sunkiai juokėsi, bet šypsena išliko. Semas paėmė jos ranką ir apsidairė po kambarį. Ten buvo didelė puokštė jos mėgstamiausių gėlių, perrišta dideliu smaragdo žalios spalvos kaspinu. Semui tai atrodė gana nuostabu.
    
  "Jie man sako, kad tai tik dekoro dalis, kas savaitę keičia gėles ir pan.", - pažymėjo Nina, - bet aš žinau, kad jie yra iš Purdue.
    
  Semas nenorėjo siūbuoti laivu tarp Ninos ir Perdju, ypač kol jai vis dar reikėjo gydymo, kurį jai galėjo suteikti tik Perdue. Kita vertus, jis žinojo, kad Perdue negalėjo kontroliuoti to, ką bandė padaryti Ninai tuose piko juoduose tuneliuose po Černobyliu. "Na, aš bandžiau tau atnešti mėnesienos, bet tavo darbuotojai jį konfiskavo", - gūžtelėjo pečiais. "Prakeikti girtuokliai, dauguma jų. Saugokitės seksualios slaugės. Ji dreba, kai geria".
    
  Nina kikeno kartu su Semu, bet manė, kad jis girdėjo apie jos vėžį ir desperatiškai bandė ją nudžiuginti perdozuodamas beprasmiškų nesąmonių. Kadangi ji nenorėjo dalyvauti šiose skausmingose aplinkybėse, ji pakeitė temą.
    
  - Kas vyksta Vokietijoje? - ji paklausė.
    
  "Juokinga, kad tu turėtum to paklausti, Nina", - jis išvalė gerklę ir išsitraukė iš kišenės diktofoną.
    
  "Oooh, audio pornografija?" - juokavo ji.
    
  Semas jautėsi kaltas dėl savo motyvų, bet gailiai nusišypsojo ir paaiškino: "Iš tikrųjų mums reikia pagalbos su šiek tiek informacijos apie nacių savižudžių eskadrilę, kuri, matyt, sugriovė kai kuriuos tiltus..."
    
  "Taip, 200 kg", - įsiterpė ji jam nespėjus tęsti. "Pagal gandus, jie sugriovė septyniolika tiltų, kad neleistų pereiti sovietų kariuomenės. Tačiau, pasak mano šaltinių, tai dažniausiai yra spėlionės. Apie KG 200 žinau tik todėl, kad antraisiais studijų metais rašiau disertaciją apie psichologinio patriotizmo įtaką savižudybių misijoms.
    
  "Kas iš tikrųjų yra 200 kg? - paklausė Samas.
    
  "Kampfgeschwader 200", - kiek nedrąsiai pasakė ji, rodydama į vaisių sultis ant stalo už Samo. Jis padavė jai taurę, o ji per šiaudelį gurkšnojo kelis nedidelius gurkšnius. "Jiems buvo pavesta valdyti bombą..." ji bandė prisiminti pavadinimą, žiūrėdama į lubas, "... paskambino, ai, manau... Reichenbergas, kaip prisimenu. Tačiau vėliau jie buvo žinomi kaip Leonido eskadrilė. Kodėl? Jie visi mirę ir dingę".
    
  "Taip, tai tiesa, bet jūs žinote, kaip mes visada susiduriame su daiktais, kurie turėtų būti mirę ir išnykę", - priminė jis Ninai. Ji negalėjo su tuo ginčytis. Jei ką, ji žinojo taip pat gerai, kaip Semas ir Perdue, kad senasis pasaulis ir jo burtininkai gyvi ir sveiki šiuolaikinėje įstaigoje.
    
  "Prašau, Semai, nesakyk man, kad mes susiduriame su Antrojo pasaulinio karo savižudžių būriu, vis dar skraidančiu savo Focke-Wulfs virš Berlyno", - sušuko ji, įkvėpdama ir užsimerkusi iš netikros baimės.
    
  - Hm, ne, - jis pradėjo pasakoti jai beprotiškus pastarųjų dienų faktus, - bet pamenate tą pilotą, kuris pabėgo iš ligoninės?
    
  - Taip, - keistu tonu atsakė ji.
    
  - Ar žinai, kaip jis atrodė, kai keliavote? Semas paklausė, kad galėtų tiksliai išsiaiškinti, kiek dar reikia grįžti, kol pradėjo jai pasakoti apie viską, kas vyksta.
    
  "Aš negalėjau jo matyti. Iš pradžių, kai policininkai jį vadino daktaru Hiltu, maniau, kad jis yra tas pabaisa, žinai, tas, kuris persekioja mano kaimyną. Bet aš supratau, kad tai tik vargšas vaikinas, kuris susidegino, tikriausiai persirengęs mirusiu gydytoju", - aiškino ji Semui.
    
  Jis giliai įkvėpė ir norėjo, kad galėtų atsitraukti nuo cigaretės, prieš pasakydamas Ninai, kad ji iš tikrųjų keliauja su vilkolakio žudiku, kuris tik pasigailėjo jos gyvybės, nes buvo akla kaip šikšnosparnis ir negalėjo į jį parodyti.
    
  - Ar jis ką nors pasakė apie kaukę? Semas norėjo švelniai apeiti temą, tikėdamasis, kad ji bent jau žinojo apie Babelio kaukę. Tačiau jis buvo visiškai tikras, kad LöVenhagen netyčia nepasidalins tokia paslaptimi.
    
  "Ką? Kaukė? Kokia yra jo kaukė, kurią jie uždėjo, kad būtų išvengta audinių užteršimo? ji paklausė.
    
  - Ne, meile, - atsakė Semas, pasiruošęs išlieti viską, su kuo jie susiję. "Senovinė relikvija. Babilono kaukė. Ar jis apie tai net užsiminė?
    
  "Ne, jis niekada nieko neminėjo apie jokią kitą kaukę, išskyrus tą, kurią jie uždėjo ant veido, pasitepę antibiotikų tepalu", - patikslino Nina, bet jos kaktos dar labiau susiraukė. "Dėl Kristaus! Ar tu man pasakysi apie ką tai, ar ne? Nustokite klausinėti ir nustokite žaisti su tuo, ką turite rankose, kad galėčiau išgirsti, kad mes vėl atsidūrėme giliame šūde.
    
  - Myliu tave, Nina, - nusijuokė Semas. Ji tikriausiai gydė. Toks sąmojis priklausė sveikam, seksualiam, piktam istorikui, kurį jis taip dievino. "Gerai, pirmiausia leiskite man pasakyti žmonių, kuriems priklauso šie balsai, vardus ir jų vaidmenį.
    
  "Gerai, eik", - tarė ji, atrodydama susikaupusi. "O Dieve, tai bus smegenų sumušimas, todėl tiesiog paklausk, ar ko nors nesupranti..."
    
  - Semas! - suriko ji.
    
  "Gerai. Pasiruošk. Sveiki atvykę į Babiloną".
    
    
  26 skyrius - Veidų galerija
    
    
  Esant prastam apšvietimui, o storų stiklinių lempų gaubtų pilvuose buvo negyvos kandys, leitenantas Dieteris Verneris lydėjo kapitoną Schmidtą, kur jis turėjo išklausyti kitų dviejų dienų įvykių. Artėjo sutarties pasirašymo diena - spalio 31-oji, o Schmidto planas jau beveik išsipildys.
    
  Jis informavo savo būrį apie susitikimo vietą, kad pasiruoštų atakai, kurios architektas jis buvo - požeminį bunkerį, kurį kadaise naudojo SS vyrai, apgyvendindami savo šeimas per sąjungininkų bombardavimo reidus. Jis ketino savo pasirinktam vadui parodyti karštą vietą, iš kurios galėtų palengvinti puolimą.
    
  Werneris neišgirdo nė žodžio iš savo mylimosios Marlene nuo jos isteriško skambučio, kuris atskleidė frakcijas ir jų dalyvius. Jo mobilusis telefonas buvo konfiskuotas, kad jis niekam neįspėtų, o Schmidtas jį griežtai stebėjo visą parą.
    
  "Netoli", - nekantriai pasakė jam Šmidtas, kai jie šimtąjį kartą pasuko į mažą koridorių, kuris atrodė taip pat, kaip ir visi kiti. Vis dėlto Werneris bandė rasti išskirtinių bruožų ten, kur galėjo. Galiausiai jie priėjo prie saugių durų su apsaugos sistema su skaitine klaviatūra. Schmidto pirštai buvo per greiti, kad Verneris prisimintų kodą. Po kelių akimirkų storos plieninės durys atsirakino ir atsidarė kurtinamu žvangėjimu.
    
  - Užeik, leitenante, - pakvietė Šmidtas.
    
  Kai durys užsidarė už jų, Schmidtas įjungė ryškiai baltą viršutinę šviesą, naudodamas svirtį prie sienos. Šviesos kelis kartus greitai sumirksėjo, kol liko įjungtos ir apšvietė bunkerio vidų. Werneris nustebo.
    
  Kameros kampuose buvo įrengti ryšio įrenginiai. Raudoni ir žali skaitmeniniai skaičiai monotoniškai mirgėjo ant skydelių, esančių tarp dviejų plokščių kompiuterio ekranų, tarp kurių buvo viena klaviatūra. Dešiniajame ekrane Werneris pamatė smūgio zonos, CŽV būstinės Mosule, Irake, topografinį vaizdą. Šio ekrano kairėje buvo identiškas palydovinis monitorius.
    
  Tačiau kiti kambaryje buvę žmonės pasakė Verneriui, kad Schmidtas buvo mirtinai rimtas.
    
  "Aš žinojau, kad tu žinai apie Babilonijos kaukę ir jos gaminimą dar prieš atvykdamas man pranešti, todėl sutaupau laiko, kurio prireiktų paaiškinti ir aprašyti visas jos turimas "stebuklingas galias", - gyrėsi Schmidtas. . "Dėl kai kurių ląstelių mokslo pažangos žinau, kad kaukė tikrai nėra stebuklinga, bet manęs nedomina, kaip ji veikia, o tik tai, ką ji daro.
    
  "Kur ji?" - paklausė Verneris, apsimesdamas, kad jį jaudina relikvija. "Aš niekada šito nemačiau? Ar nešiosiu?
    
  "Ne, mano drauge", - šyptelėjo Schmidtas. "Aš padarysiu".
    
  "Kaip kas? Kartu su prof. Sloanas yra miręs, jums nebus jokios priežasties tapti kieno nors, susijusio su sutartimi, pavidalu.
    
  "Ne tavo reikalas, ką aš vaizduoju", - atsakė Schmidtas.
    
  "Bet tu žinai, kas nutiks", - pasakė Verneris, tikėdamasis atkalbėti Šmidtą, kad jis pats gautų kaukę ir atiduotų ją Mardukui. Tačiau Schmidtas turėjo kitų planų.
    
  "Tikiu, bet yra kažkas, kas gali pašalinti kaukę be incidentų. Tai vadinama oda. Deja, Neumandas nepatingėjo pasiimti šio labai svarbaus aksesuaro, kai pavogė kaukę, idiote! Taigi, nusiunčiau Himmelfarbą pažeisti oro erdvę ir nusileisti ant slapto kilimo ir tūpimo tako vienuolika kilometrų į šiaurę nuo Ninevės. Jam reikia nuvalyti odą per artimiausias dvi dienas, kad galėčiau nuimti kaukę prieš... - gūžtelėjo pečiais, - tai neišvengiama.
    
  - O jeigu jam nepavyks? - paklausė Verneris, nustebęs, kad Schmidtas prisiėmė riziką.
    
  "Jis jūsų nenuvils. Jis turi vietos koordinates ir..."
    
  "Atleiskite, kapitone, bet ar jums kada nors kilo mintis, kad Himmelfarbas gali atsisukti prieš jus? Jis žino Babilonijos kaukės vertę. Ar nebijai, kad už tai tave nužudys? - paklausė Verneris.
    
  Schmidtas įjungė šviesą priešais kambario, kuriame jie stovėjo, pusę. Savo spindesį Werneris pasitiko siena, pilna identiškų kaukių. Bunkerį pavertus panašiu į katakombą, ant sienos kabėjo kaukolių formos kaukės.
    
  "Himmelfarbas neįsivaizduoja, kuris iš jų yra tikras, bet aš žinau. Jis žino, kad negali pretenduoti į kaukę, nebent pasinaudos galimybe nulupdamas mano veidą, kad ją nuimtų, o kad jai pasiseks, aš laikysiu ginklą prie jo sūnaus galvos iki pat Berlyno. Šmidtas šyptelėjo, žavėdamasis vaizdais ant sienos.
    
  "Visa tai padarėte, kad supainiotumėte visus, kurie bandytų pavogti jūsų kaukę? Nuostabu!" Verneris nuoširdžiai pastebėjo. Sukryžiavęs rankas ant krūtinės, jis lėtai vaikščiojo palei sieną, bandydamas rasti bet kokį neatitikimą tarp jų, bet tai buvo beveik neįmanoma.
    
  - O, aš jų nesukūriau, Dieteri. Schmidtas akimirksniu atsisakė savo narcisizmo. "Tai buvo bandymai sukurti Juodosios saulės ordino mokslininkų ir dizainerių kopijas 1943 m. Babiloniečių kaukę įsigijo Ordino Renatas, kai buvo dislokuotas Artimuosiuose Rytuose kampanijos metu.
    
  - Renatas? - paklausė Verneris, kuris nebuvo susipažinęs su slaptosios organizacijos rangų sistema, kaip labai mažai žmonių.
    
  "Lyderis", - pasakė Schmidtas. "Bet kokiu atveju, sužinojęs, ką jis gali, Himmleris nedelsdamas liepė panašiu būdu pagaminti tuziną panašių kaukių ir eksperimentavo su jomis Leonido dalinyje iš KG 200. Jie turėjo užpulti du konkrečius Raudonosios armijos dalinius ir infiltruotis. savo gretas, išduodavo save sovietų kariams".
    
  "Ar tai tos pačios kaukės?" Werneris nustebo.
    
  Šmidtas linktelėjo. "Taip, visi dvylika. Tačiau tai pasirodė nesėkminga. Mokslininkai, atkūrę Babilonijos kaukę, neteisingai apskaičiavo arba, gerai, aš nežinau detalių", - gūžtelėjo pečiais. "Vietoj to pilotai tapo psichopatiškais, nusižudė ir daužė savo automobilius įvairių sovietų padalinių stovyklose, užuot įvykdę misiją. Himleriui ir Hitleriui tai nerūpėjo, nes tai buvo nesėkminga operacija. Taigi Leonido būrys įėjo į istoriją kaip vienintelė istorijoje nacių kamikadzės eskadrilė".
    
  Verneris visa tai įsisavino, bandydamas suformuluoti būdą, kaip išvengti to paties likimo, apgaudinėdamas Schmidtą, kad jis trumpam nuleistų sargybą. Tačiau, atvirai kalbant, iki plano įgyvendinimo buvo likusios dvi dienos, o dabar būtų beveik neįmanoma išvengti nelaimės. Jis pažinojo palestiniečių pilotą iš oro pajėgų skraidymo branduolio. Jei jis galėtų su ja susisiekti, ji galėtų neleisti Himmelfarbui palikti Irako oro erdvę. Tai leistų jam susikoncentruoti į Schmidto sabotavimą sutarties pasirašymo dieną.
    
  Radijas pradėjo traškėti, topografiniame žemėlapyje atsirado didelė raudona dėmė.
    
  "Oi! Štai ir mes!" - džiaugsmingai sušuko Šmidtas.
    
  "PSO?" - smalsiai paklausė Verneris. Schmidtas paglostė jam per nugarą ir nuvedė prie ekranų.
    
  "Mes, mano drauge. Operacija "Liūtas 2". Ar matote šią vietą? Tai palydovinis CŽV biurų Bagdade stebėjimas. Patvirtinimas tiems, kurių aš laukiu, parodys blokavimą atitinkamai Hagoje ir Berlyne. Kai tik surinksime visus tris, jūsų dalinys skris į tašką Bagdadą, o kiti du jūsų eskadrilės vienetai tuo pačiu metu puls kitus du miestus.
    
  - O Dieve, - sumurmėjo Verneris, žiūrėdamas į pulsuojantį raudoną mygtuką. "Kodėl šie trys miestai? Gaunu Hagą - ten turėtų vykti viršūnių susitikimas. Ir Bagdadas kalba pats už save, bet kodėl Berlynas? Ar ruošiate abi šalis tarpusavio kontratakoms?
    
  "Štai kodėl aš pasirinkau jus vadu, leitenante. Iš prigimties esate strategas", - pergalingai kalbėjo Schmidtas.
    
  Ant sienos sumontuotas vado domofono garsiakalbis spragtelėjo ir visame sandariame bunkeryje nuaidėjo aštrus, kankinantis grįžtamojo ryšio garsas. Abu vyrai instinktyviai užsidengė ausis, susiraukė, kol triukšmas nutilo.
    
  "Kapitone Schmidtai, tai Kilo bazės sargybinis. Čia yra moteris, kuri nori pamatyti tave kartu su savo padėjėja. Dokumentuose nurodyta, kad ji yra Miriam Inkley, Pasaulio banko teisinė atstovė Vokietijoje, sakė sargybinio balsas prie vartų.
    
  "Dabar? Be susitikimo? - rėkė Schmidtas. "Pasakyk jai, kad pasiklystų. Aš užsiėmęs!"
    
  - O, aš to nedaryčiau, pone, - Verneris įrodinėjo pakankamai įtikinamai, kad Šmidtas patikėtų, kad jis rimtai. Pusbalsu jis pasakė kapitonui: "Girdėjau, kad ji dirba generolui leitenantui Meyeriui. Tikriausiai kalbama apie LöVenhagen įvykdytas žmogžudystes ir spaudą, bandančią priversti mus atrodyti blogai".
    
  "Dievas žino, aš neturiu tam laiko! - jis atsakė. "Atnešk juos į mano biurą!
    
  "Ar aš jus palydėsiu, pone? O gal nori, kad tapčiau nematoma? - klastingai paklausė Verneris.
    
  "Ne, žinoma, tu turi eiti su manimi", - atrėžė Schmidtas. Jį erzino, kad buvo pertrauktas, bet Verneris prisiminė moters, padėjusios atitraukti dėmesį, vardą, kai reikėjo atsikratyti policijos. Tada Semas Cleave'as ir Mardukas turėtų būti čia. Turiu surasti Marlene, bet kaip? Kol Verneris su savo vadu veržėsi į biurą, jis laužė smegenis, bandydamas išsiaiškinti, kur galėtų laikyti Marlene ir kaip nepastebėtas pabėgti nuo Schmidto.
    
  - Paskubėk, leitenante, - įsakė Šmidtas. Dabar dingo visi jo buvusio pasididžiavimo ir džiaugsmingo laukimo ženklai, ir jis grįžo į visišką tirono režimą. "Neturime gaišti laiko". Verneris susimąstė, ar jis turėtų tiesiog nugalėti kapitoną ir užpulti kambarį. Dabar būtų taip paprasta. Jie buvo tarp bunkerio ir bazės, po žeme, kur niekas neišgirstų kapitono pagalbos šauksmo. Kita vertus, kai jie atvyko į bazę, jis žinojo, kad Samo Cleave'o draugas yra viršuje ir kad Mardukas tikriausiai jau žinojo, kad Verneris turi bėdų.
    
  Tačiau jei jis nugalės lyderį, jie visi gali būti atskleisti. Tai buvo sunkus sprendimas. Anksčiau Werneris dažnai buvo neryžtingas, nes buvo per mažai pasirinkimų, tačiau šį kartą jų buvo per daug ir kiekvienas lėmė vienodai sudėtingus rezultatus. Nežinia, kuri dalis buvo tikroji babilonietiška kaukė, taip pat buvo tikra problema, o laikas bėgo - visam pasauliui.
    
  Per greitai, Werneris nespėjus apsispręsti dėl situacijos privalumų ir trūkumų, jiedu pasiekė negausaus biurų pastato laiptus. Verneris žengė laiptais šalia Schmidto su atsitiktiniais pilotais ar administracijos darbuotojais, kurie sveikindavosi arba sveikindavosi.Būtų kvaila dabar surengti perversmą. Pasiūlykite savo laiką. Pažiūrėkite, kokios galimybės atsiveria pirmiausia, sakė Werneris. Bet Marlene! Kaip mes ją surasime?Jo emocijos kovojo su jo samprotavimais, kai jis laikė pokerio veidą prieš Schmidtą.
    
  "Tiesiog žaisk su viskuo, ką sakau, Verneri", - pro sukąstus dantis pasakė Schmidtas, kai jie artėjo prie biuro, kur Verneris pamatė žurnalistę ir Marduką, laukiančius su kaukėmis. Sekundės dalelę jis vėl pasijuto laisvas, tarsi būtų vilties rėkti ir pavergti savo globėją, bet Verneris žinojo, kad turi palaukti.
    
  Marduko, Margaret ir Vernerio apsikeitimas žvilgsniais buvo greitas, paslėptas prisipažinimas, nutolęs nuo kapitono Schmidto aštrių jausmų. Margaret prisistatė ir Marduką kaip du aviacijos teisininkus, turinčius didelę politikos mokslų patirtį.
    
  "Prašau atsisėsti", - apsimesdamas mandagiu pasiūlė Šmidtas. Jis stengėsi nežiūrėti į keistą senuką, kuris lydėjo griežtą, ekstravertišką moterį.
    
  - Ačiū, - pasakė Margaret. "Mes iš tikrųjų norėjome pasikalbėti su tikruoju liuftvafės vadu, bet jūsų sargybiniai sakė, kad generolas leitenantas Meyeris išvyko iš šalies.
    
  Šį įžeidžiantį nervų smūgį ji atliko elegancija ir sąmoningai ketindama šiek tiek supykdyti kapitoną. Verneris stoiškai stovėjo prie stalo, stengdamasis nesijuokti.
    
    
  27 skyrius - Susa arba karas
    
    
  Ninos akys užkliuvo už Samo, kai ji klausėsi paskutinės įrašo dalies. Vienu metu jis bijojo, kad klausydamasi ji nustojo kvėpuoti, susiraukė, susikaupė, duso ir pakreipė galvą į šalį viso garso takelio metu. Kai viskas baigėsi, ji tik žiūrėjo į jį. Fone per Ninos televizorių grojo naujienų kanalas, bet nebuvo garso.
    
  "Velnias!" - staiga sušuko ji. Jos rankos buvo padengtos adatomis ir vamzdeliais nuo dienos procedūros, kitaip ji iš nuostabos būtų jas palaidojusi savo plaukuose. "Ar tu man sakai, kad vaikinas, kurį maniau esant Džekui Skerdiką, iš tikrųjų buvo Gendalfas Pilkasis, o mano bičiulis, kuris miegojo viename kambaryje su manimi ir vaikščiojo mylias su manimi, buvo šaltakraujis žudikas?
    
  "Taip".
    
  "Tai kodėl jis nenužudė ir manęs?" Nina garsiai pagalvojo.
    
  "Tavo aklumas išgelbėjo tavo gyvybę", - pasakė jai Samas. "Tai, kad jūs buvote vienintelis žmogus, kuris nematė, kad jo veidas priklauso kažkam kitam, turėjo būti jūsų išgelbėjimas. Tu nebuvai jam grėsmės".
    
  "Niekada nemaniau, kad būsiu laiminga būdama akla. Jėzus! Ar įsivaizduojate, kas man gali nutikti? Tai kur jie visi dabar?
    
  Semas išsivalė gerklę, o Nina jau išmoktas bruožas reiškė, kad jam nejauku kažkas, ką bandė išreikšti , kažkas, kas kitu atveju skambėtų beprotiškai.
    
  - O Dieve, - vėl sušuko ji.
    
  "Klausyk, visa tai rizikinga. Perdue renkasi įsilaužėlių komandas kiekviename didesniame mieste, kad trukdytų palydovinėms transliacijoms ir radijo signalams. Jis nori, kad žinia apie Sloano mirtį nepasklistų per greitai", - aiškino Samas, neturėdamas daug vilčių, kad Perdue planas sulaikys pasaulio žiniasklaidą. Tačiau jis tikėjosi, kad tai labai apsunkins bent jau didžiulis kibernetinių šnipų ir technikų tinklas, kurį turi "Perdue". "Margaret, moters balsas, kurį girdėjote, vis dar yra Vokietijoje. Werneris turėjo pranešti Mardukui, kai jam be Schmidto žinios pavyko grąžinti kaukę Schmidtui, tačiau iki nurodytos datos iš jo nieko nebuvo girdėti.
    
  - Vadinasi, jis mirė, - Nina gūžtelėjo pečiais.
    
  "Nereikalinga. Tai tiesiog reiškia, kad jam nepavyko gauti kaukės", - sakė Samas. "Nežinau, ar Kohlis gali padėti jam tai padaryti, bet manau, kad jis atrodo šiek tiek prastai. Bet kadangi Mardukas nieko negirdėjo iš Vernerio, jis su Margaret nuėjo į B üchel bazę pažiūrėti, kas vyksta.
    
  "Pasakyk Perdue, kad jis paspartintų savo darbą su transliavimo sistemomis", - sakė Nina Semui.
    
  "Esu tikras, kad jie juda taip greitai, kaip gali".
    
  "Nepakankamai greitai", - paprieštaravo ji ir linktelėjo galva į televizorių. Semas atsigręžė ir sužinojo, kad pirmasis didelis tinklas gavo pranešimą, kad Perdue žmonės bando sustabdyti.
    
  "O Dieve!" - sušuko Semas.
    
  - Tai neveiks, Semai, - prisipažino Nina. "Nė vienam naujienų agentui nerūpėtų, jei jie pradėtų kitą pasaulinį karą, paskleidę žinią apie profesorės Sloane mirtį. Jūs žinote, kokie jie yra! Nerūpestingi, godūs žmonės. Paprastai. Jie mieliau bandys prisiteisti nuopelnus už apkalbas, nei galvoti apie pasekmes.
    
  "Norėčiau, kad kai kurie pagrindiniai laikraščiai ir socialinės žiniasklaidos plakatai tai vadintų apgaule", - nusivylęs sakė Samas. "Tai būtų "jis pasakė, ji pasakė" pakankamai ilgai, kad atgrasytų nuo tikrų raginimų kariauti.
    
  Vaizdas televizoriuje staiga dingo ir pasirodė keli 80-ųjų muzikiniai vaizdo įrašai. Samas ir Nina susimąstė, ar tai buvo įsilaužėlių darbas, kurie tuo tarpu naudojo viską, ką galėjo, kad atidėtų daugiau pranešimų.
    
  - Semas, - iš karto pasakė ji švelnesniu, nuoširdesniu tonu. - Tas dalykas, kurį Mardukas tau papasakojo apie odą, kuri gali nuimti kaukę - ar jis tai turi?
    
  Jis neturėjo atsakymo. Tuo metu jam nė į galvą neatėjo mintis apie tai daugiau paklausti Marduko.
    
  - Neturiu supratimo, - atsakė Samas. "Bet šiuo metu negaliu rizikuoti skambinti jam Margaret telefonu. Kas žino, kur jie yra už priešo linijų, žinote? Tai būtų beprotiškas žingsnis, galintis kainuoti viską.
    
  "Aš žinau. Man tik įdomu", - sakė ji.
    
  "Kodėl?" - jis turėjo paklausti.
    
  "Na, jūs sakėte, kad Margaret kilo mintis, kad kažkas panaudotų kaukę, kad įgautų profesoriaus Sloano išvaizdą, net tam, kad pasirašytų taikos sutartį, tiesa? Nina man pasakė.
    
  "Taip, ji padarė", - patvirtino jis.
    
  Nina sunkiai atsiduso galvodama, kam tarnaus. Galiausiai tai pasitarnautų ne tik jos gerovei.
    
  - Ar Margaret gali mus sujungti su Sloane biuru? - paklausė Nina, lyg užsisakytų picą.
    
  "Purdue gali. Kodėl?"
    
  "Susitarkime dėl susitikimo. Po rytojaus Helovinas, Semai. Viena didžiausių dienų pastarojoje istorijoje ir negalime leisti, kad ji būtų sutramdyta. Jei ponas Mardukas gali mums pristatyti kaukę", - paaiškino ji, bet Samas ėmė energingai purtyti galvą.
    
  "Jokiu atveju! Niekaip neleisiu tau to daryti, Nina, - įnirtingai protestavo jis.
    
  "Leisk man baigti!" - rėkė ji taip garsiai, kaip galėjo atlaikyti sužeistas kūnas. "Aš tai padarysiu, Semai! Tai yra mano sprendimas ir mano kūnas yra mano likimas!
    
  "Tikrai?" - rėkė jis. "O kaip su žmonėmis, kuriuos paliksi, jei nespėsime nusiimti kaukės, kol ji tave iš mūsų nepaims?
    
  "O jeigu aš to nedarysiu, Semai? Ar visas Žemės rutulys pasineria į sušiktą III pasaulinį karą? Vieno žmogaus gyvybė... o gal pasaulio vaikai vėl užpuolami oro antskrydžiais? Tėvai ir broliai grįžta į fronto linijas, o Dievas žino, kam dar jie šį kartą panaudos technologijas! Ninos plaučiai dirbo viršvalandžius, kad išspaustų žodžius.
    
  Semas tik papurtė galvą. Jis nenorėjo pripažinti, kad tai buvo geriausia, ką galėjo padaryti. Jei tai būtų bet kuri kita moteris, bet ne Nina.
    
  "Nagi, Cleve, tu žinai, kad tai vienintelė išeitis", - pasakė ji, kai įbėgo slaugė.
    
  "Daktare Gouldai, tu negali būti toks įsitempęs. Prašau, eik, pone Klivi, - pareikalavo ji. Nina nenorėjo grubiai elgtis su medicinos personalu, tačiau niekaip negalėjo palikti šios problemos neišspręstos.
    
  - Hana, prašau, baigkime šią diskusiją, - maldavo Nina.
    
  "Jūs vos galite kvėpuoti, daktare Gouldai. Tau neleidžiama taip kentėti nervų ir priversti širdies ritmą leistis per stogą", - priekaištavo Hannah.
    
  - Suprantu, - greitai atsakė Nina, išlaikydama nuoširdų toną. "Bet prašau duoti man ir Semui dar kelias minutes.
    
  "Kas negerai su televizoriumi?" - paklausė Hannah, suglumusi dėl nuolatinių transliacijos trukdžių ir iškraipytų vaizdų. "Pasiūlysiu remontininkams pažiūrėti į mūsų anteną". Taip ji išėjo iš kambario ir paskutinį kartą pažvelgė į Niną, kad nustebintų tai, ką ji pasakė. Nina atsakydama linktelėjo.
    
  - Sėkmės taisant anteną, - nusišypsojo Semas.
    
  "Kur yra Purdue?" - paklausė Nina.
    
  "Aš tau sakiau. Jis užsiėmęs savo skėtinių kompanijų valdomų palydovų prijungimu prie savo slaptų bendrininkų nuotolinės prieigos.
    
  "Aš turiu galvoje, kur jis yra? Ar jis Edinburge? Ar jis Vokietijoje?
    
  "Kodėl?" - paklausė Samas.
    
  "Atsakyk man!" - susiraukusi paklausė ji.
    
  "Tu nenorėjai, kad jis būtų šalia savęs, todėl dabar jis lieka nuošalyje". Dabar tai išėjo. Jis pasakė tai neįtikėtinai gindamas Purdue Ninai. "Jis labai gailisi dėl to, kas nutiko Černobylyje, o jūs Manheime su juo elgėsi kaip su mėšlu. Ko tu tikėjais?
    
  "Palauk, ką?" - sušuko ji Semui. "Jis bandė mane nužudyti! Ar suprantate, kokį nepasitikėjimą tai ugdo?
    
  "Taip, aš tikiu! Aš tikiu. Ir tylėkite, kol sesuo Betė vėl įeis. Žinau, ką reiškia grimzti į neviltį, kai mano gyvybei gresia tie, kuriais pasitikėjau. Negalite patikėti, kad jis kada nors tyčia norėjo jus įskaudinti, Nina. Dėl Kristaus, jis tave myli!
    
  Jis sustojo, bet buvo per vėlu. Nina buvo nuginkluota, nesvarbu, kiek kainavo, bet Semas jau gailėjosi savo žodžių. Paskutinis dalykas, kurį jis turėjo jai priminti, buvo tai, kad Perdue negailestingai siekė savo meilės. Jo paties nuomone, Samas daugeliu atžvilgių jau buvo prastesnis už Perdue. Perdue buvo genijus, turintis žavesio, savarankiškai tapęs turtingu, paveldėjęs nuosavybę, dvarus ir technologiškai pažangius patentus. Jis turėjo puikią tyrinėtojo, filantropo ir išradėjo reputaciją.
    
  Viskas, ką Sam turėjo, buvo Pulitzerio premija ir keletas kitų apdovanojimų bei pagyrimų. Be trijų knygų ir nedidelės pinigų sumos iš Purdue lobių paieškos, Samas turėjo butą mansarda ir katę.
    
  "Atsakykite į mano klausimą", - paprastai pasakė ji, pastebėjusi Semo akyse įgėlimą dėl galimybės ją prarasti. "Pažadu elgtis padoriai, jei Perdue padės man susisiekti su WUO būstine.
    
  "Mes net nežinome, ar Mardukas turi kaukę", - Semas griebėsi šiaudų, kad sustabdytų Ninos pažangą.
    
  "Tai nuostabu. Nors tiksliai nežinome, taip pat galime pasirūpinti, kad mano WUO atstovautų pasirašant, kad prof. "Sloan" darbuotojai gali atitinkamai pasirūpinti logistika ir apsauga. - Juk, - atsiduso ji, - kai pasirodo smulki brunetė su Sloane veidu ar be jo, pranešimus būtų lengviau pavadinti apgaule, tiesa?
    
  "Purdue yra Reichtisusyje, kol mes kalbame", - pripažino Samas. "Aš susisieksiu su juo ir papasakosiu apie jūsų pasiūlymą".
    
  "Ačiū", - tyliai atsakė ji, kai televizoriaus ekranas automatiškai persijungdavo iš vieno kanalo į kitą ir trumpam stabteldavo bandomuosius tonus. Jis staiga sustojo pasaulinėje naujienų stotyje, kuri dar nebuvo praradusi galios. Ninos akys buvo prilipusios prie ekrano. Ji kol kas nekreipė dėmesio į niūrią Semo tylą.
    
  - Semai, žiūrėk! - sušuko ji ir sunkiai pakėlė ranką, kad parodytų į televizorių. Semas apsisuko. Žurnalistė pasirodė su mikrofonu CŽV biure Hagoje už nugaros.
    
  "Padidinti garsą!" Sušuko Samas, griebdamas nuotolinio valdymo pultą ir paspaudęs daugybę neteisingų mygtukų, o po to padidindamas garsumą, kaip auga žalios juostos didelės raiškos ekrane. Tuo metu, kai jie galėjo išgirsti, ką ji sako, ji ištarė tik tris sakinius.
    
  "...čia, Hagoje, po pranešimų apie tariamą profesorės Martos Sloane nužudymą vakar jos atostogų rezidencijoje Kardife. Žiniasklaida negalėjo patvirtinti šių pranešimų, nes profesoriaus atstovas negalėjo komentuoti.
    
  "Na, bent jau jie vis dar nėra tikri dėl faktų", - pažymėjo Nina. Pranešimo iš studijos tęsinys, kur naujienų vedėjas pridėjo daugiau informacijos apie kitą plėtrą.
    
  Tačiau, atsižvelgiant į artėjantį taikos sutarties viršūnių susitikimą tarp Meso-Arabų valstybių ir Pasaulio banko, Meso Arabijos lyderio sultono Yunuso ibn Mekkano biuras paskelbė apie plano pakeitimą.
    
  "Taip, dabar tai prasideda. Sušiktas karas, - urzgė Semas, sėdėdamas ir nekantriai klausydamas.
    
  "Mezo Arabų Atstovų rūmai pakeitė susitarimą, kuris bus pasirašytas Susos mieste, Meso Arabijoje, po to, kai asociacija grasino sultono gyvybei.
    
  Nina giliai įkvėpė. "Taigi dabar yra Susa arba karas. Ar vis dar manote, kad mano dėvėjimas Babelio kauke nėra lemiamas viso pasaulio ateičiai?
    
    
  28 skyrius - Marduko išdavystė
    
    
  Werneris žinojo, kad jam neleidžiama išeiti iš biuro, kol Schmidtas kalbėjosi su lankytojais, bet jis turėjo išsiaiškinti, kur Marlene laikoma. Jei jam pavyktų susisiekti su Samu, žurnalistas galėtų pasinaudoti jo kontaktais, kad atsektų jos skambutį į Wernerio mobilųjį telefoną. Ypatingą įspūdį jam padarė teisinis žargonas, meistriškai besiliejantis iš britų žurnalistės burnos, o ji apgaule apgavo Schmidtą, kad ji atrodytų kaip teisininkė iš WUO būstinės.
    
  Staiga Mardukas nutraukė pokalbį. "Atsiprašau, kapitone Schmidtai, bet ar galiu pasinaudoti jūsų vyrų kambariu? Mes taip skubėjome atvykti į jūsų bazę dėl visų šių sparčiai besivystančių įvykių, kad prisipažįstu, kad apleidau savo šlapimo pūslę.
    
  Schmidtas buvo per daug naudingas. Jis nenorėjo blogai atrodyti prieš VO, nes šiuo metu jie kontroliuoja jo bazę ir jo viršininkus. Kol jis ugningai perėmė jų valdžią, jis turėjo paklusti ir bučiuoti užpakalį tiek, kiek reikia, kad neatsirastų.
    
  "Žinoma! Žinoma, - atsakė Schmidtas. - Leitenante Verneri, gal galėtumėte palydėti mūsų svečią į vyrų kambarį? Ir nepamiršk paklausti... Marlene... dėl priėmimo į B bloką, gerai?
    
  - Taip, pone, - atsakė Verneris. - Prašau, eikite su manimi, pone.
    
  "Ačiū, leitenante. Žinote, sulaukus mano amžiaus nuolatinis lankymasis tualete taps privalomas ir užsitęsęs. Rūpinkitės savo jaunyste".
    
  Šmidtas ir Margaret nusijuokė iš Marduko pastabos, o Verneris pasekė Marduko pėdomis. Jis atkreipė dėmesį į subtilų, užkoduotą Schmidto įspėjimą, kad Marlene gyvybei gresia pavojus, jei Verneris bandys ką nors, kas jam nepastebėta. Jie išėjo iš biuro lėtu žingsniu, kad pabrėžtų gudrybę nusipirkti daugiau laiko. Kai jie buvo išgirsti, Verneris atitraukė Marduką į šalį.
    
  - Pone Mardukai, prašau, turite man padėti, - sušnibždėjo jis.
    
  "Štai kodėl aš čia. Tavo nesugebėjimas susisiekti su manimi ir šis ne itin efektyviai paslėptas viršininko įspėjimas tai išdavė", - atsakė Mardukas. Verneris susižavėjęs žiūrėjo į senį. Neįtikėtina, koks įžvalgus buvo Mardukas, ypač tokio amžiaus vyrui.
    
  "Dieve mano, aš myliu įžvalgius žmones", - pagaliau pasakė Verneris.
    
  "Aš taip pat, sūnau. Aš taip pat. Ir šiuo klausimu, ar jūs bent jau sužinojote, kur jis laiko Babelio kaukę? " - jis paklausė. Verneris linktelėjo.
    
  "Bet pirmiausia turime užtikrinti, kad mūsų nebuvimas", - sakė Mardukas. "Kur yra jūsų ligoninė?"
    
  Verneris neįsivaizdavo, kuo užsiima senis, tačiau iki šiol jis išmoko savo klausimus pasilikti sau ir stebėti įvykius. "Čia".
    
  Po dešimties minučių abu vyrai stovėjo prieš kameros skaitmeninę klaviatūrą, kurioje Schmidtas saugojo savo iškreiptas nacių svajones ir prisiminimus. Mardukas pažvelgė į duris ir klaviatūrą. Atidžiau pažiūrėjęs jis suprato, kad patekti į vidų bus sunkiau, nei iš pradžių manė.
    
  "Jis turi atsarginę grandinę, kuri įspėja, jei kas nors pažeidžia elektroniką", - leitenantui pasakė Mardukas. - Turėsi eiti ir atitraukti jo dėmesį.
    
  "Ką? Aš negaliu to padaryti!" Verneris sušnibždėjo ir šaukė vienu metu.
    
  Mardukas apgavo jį savo nepaliaujama ramybe. "Kodėl gi ne?"
    
  Verneris nieko nesakė. Jis labai lengvai galėjo atitraukti Schmidto dėmesį, ypač damos. Vargu ar Schmidtas sukeltų triukšmą dėl jos jų kompanijoje. Werneris turėjo pripažinti, kad tai buvo vienintelis būdas gauti kaukę.
    
  "Kaip tu žinai, kuri tai kaukė?" pagaliau paklausė Marduko.
    
  Senis net nesivargino atsakyti. Tai buvo taip akivaizdu, kad, kaip kaukės laikytojas, jis būtų ją atpažinęs bet kur. Jam tereikėjo pasukti galvą ir pažvelgti į jauną leitenantą. "Tsok-tsok-tsok".
    
  "Gerai, gerai", - pripažino Verneris, kad tai buvo kvailas klausimas. "Ar galiu naudotis tavo telefonu? Turiu paprašyti Samo Cleave'o sekti mano numerį.
    
  "Apie! Atleisk, sūnau. Aš neturiu. Kai pakilsite į viršų, pasinaudokite Margaret telefonu ir susisiekite su Semu. Tada sukurkite tikrą avarinę situaciją. Pasakykite "ugnis".
    
  "Žinoma. Ugnis. Tavo reikalas", - pažymėjo Werneris.
    
  Nekreipdamas dėmesio į jaunuolio pastabą, Mardukas paaiškino likusią plano dalį. "Kai tik išgirstu žadintuvą, atrakinu klaviatūrą. Jūsų kapitonas neturės kito pasirinkimo, kaip tik evakuotis iš pastato. Jis neturės laiko čia nusileisti. Susitiksiu su jumis ir Margaret už bazės, todėl visada būkite šalia jos.
    
  "Supratau", - pasakė Verneris. - Ar Margaret turi Semo numerį?
    
  "Jie, kaip sakoma, "trauchle dvyniai" ar kažkas panašaus, - susiraukė Mardukas, - bet šiaip taip, ji turi jo numerį. Dabar eik ir daryk savo reikalus. Lauksiu chaoso signalo. Jo tone buvo šiek tiek humoro, bet Vernerio veidas buvo kupinas didžiausios koncentracijos ties tuo, ką jis ketino daryti.
    
  Nors Mardukas ir Verneris parūpino sau alibi ligoninėje, nes taip ilgai buvo išvykę, atsarginės grandinės atradimui reikėjo naujo plano. Tačiau Werneris panaudojo jį, kad sukurtų patikimą istoriją, jei atvykęs į biurą sužinotų, kad Schmidtas jau perspėjo apsaugą.
    
  Priešinga kryptimi nuo kampo, kur buvo pažymėtas įėjimas į bazės ligoninę, Verneris nuslydo į administracijos archyvų kambarį. Sėkmingas sabotažas buvo būtinas ne tik norint išgelbėti Marlene, bet ir praktiškai išgelbėti pasaulį nuo naujo karo.
    
    
  * * *
    
    
  Mažame koridoriuje, esančiame prie pat bunkerio, Mardukas laukė, kol suges signalas. Nerimaudamas jis susigundė pabandyti sukti klaviatūrą, tačiau to nedarė, kad išvengtų Wernerio per anksti sučiupimo. Mardukas niekada nemanė, kad Babelio kaukės vagystė sukels tokį atvirą priešiškumą. Paprastai jam pavykdavo greitai ir slapta sunaikinti kaukės vagis, be didelių kliūčių su relikvija grįžęs į Mosulą.
    
  Dabar, kai politinė scena buvo tokia trapi, o paskutinės vagystės motyvas buvo pasaulio viešpatavimas, Mardukas tikėjo, kad padėtis neišvengiamai taps nevaldoma. Niekada anksčiau jam nebuvo tekę įsilaužti į svetimus namus, apgauti žmones ar net rodyti savo veido! Dabar jis jautėsi kaip vyriausybės agentas - su komanda, ne mažiau. Jis turėjo pripažinti, kad pirmą kartą gyvenime buvo patenkintas, kad buvo priimtas į komandą, tačiau jis tiesiog nebuvo tokio tipo ar amžiaus - signalas, kurio laukė be perspėjimo. Raudoni žibintai virš bunkerio pradėjo mirksėti kaip vaizdinis, tylus pavojaus signalas. Mardukas pasinaudojo savo technologinėmis žiniomis, kad pakeistų atpažintą pataisą, tačiau žinojo, kad tai nusiųs įspėjimą Schmidtui be alternatyvaus slaptažodžio. Atsidarė durys ir jam pasirodė bunkeris, pripildytas senų nacių artefaktų ir ryšio priemonių. Tačiau Mardukas ten nebuvo dėl ko nors kito, išskyrus kaukę, labiausiai naikinančią relikviją.
    
  Kaip jam buvo sakęs Verneris, jis atrado, kad siena buvo pakabinta trylika kaukių, kurių kiekviena nuostabiai tiksliai priminė Babilonijos kaukę. Mardukas nekreipė dėmesio į vėlesnius domofono skambučius evakuotis, nes tikrino kiekvieną relikviją. Vieną po kito jis apžiūrėjo juos savo įspūdingu žvilgsniu, linkęs plėšrūno intensyvumu nagrinėti detales. Kiekviena kaukė buvo panaši į kitą: plona kaukolės formos danga su tamsiai raudonu vidumi, kupina kompozicinės medžiagos, kurią sukūrė mokslo burtininkai iš šaltos ir žiaurios epochos, kuriai negalėjo būti leidžiama pasikartoti.
    
  Mardukas atpažino prakeiktą šių mokslininkų ženklą, kuris puošė sieną už elektroninių technologijų ir ryšių palydovo valdymo įtaisų.
    
  Jis pašaipiai nusišypsojo: "Juodosios saulės ordinas. Atėjo laikas tau išeiti už mūsų horizonto ribų".
    
  Mardukas paėmė tikrąją kaukę ir pasikišo ją po paltu, užtraukdamas didelę vidinę kišenę. Jam reikėjo paskubėti prisijungti prie Margaret ir, tikėkimės, Vernerio, jei berniukas dar nebuvo nušautas. Prieš išlindęs į rausvą požeminio koridoriaus pilko cemento švytėjimą, Mardukas sustojo ir dar kartą apžiūrėjo šlykštų kambarį.
    
  - Na, dabar aš čia, - sunkiai atsiduso, abiem delnais išspausdamas plieninį vamzdį iš spintos. Vos per šešis smūgius Peteris Mardukas sunaikino bunkerio elektros tinklus kartu su kompiuteriais, kuriuos Schmidtas naudojo atakoms paskirti. Tačiau elektra nutrūko ne tik bunkeryje, jis iš tikrųjų buvo prijungtas prie oro bazės administracijos pastato. Visoje Bišelio oro bazėje įvyko visiškas elektros energijos tiekimo nutraukimas, dėl kurio personalas įsiuto.
    
  Po to, kai pasaulis pamatė televizijos reportažą apie sultono Yunuso ibn Makkano sprendimą pakeisti vietą, kur buvo pasirašyta taikos sutartis, bendras sutarimas buvo, kad gresia pasaulinis karas. Nors tariamas nužudymas prof. Martha Sloan vis dar buvo neaiški, ji vis dar kėlė susirūpinimą visiems piliečiams ir kariškiams visame pasaulyje. Pirmą kartą dvi amžinai kariaujančios frakcijos ketino sukurti taiką, o pats įvykis geriausiu atveju sukėlė daugumos žiūrovų visame pasaulyje baimę.
    
  Toks nerimas ir paranoja buvo kasdienybė visur, todėl elektros tiekimo nutraukimas pačioje oro bazėje, kur nežinomas pilotas likus kelioms dienoms sudužo naikintuvą, sukėlė paniką. Mardukui visada patiko chaosas, kurį sukėlė antspauduoti žmonės. Sumišimas visada suteikdavo situacijai tam tikro neteisėtumo ir protokolo nepaisymo, ir tai jam pasitarnavo troškimui judėti nepastebėtam.
    
  Jis nuslydo laiptais žemyn iki išėjimo, vedančio į kiemą, kur susiliejo kareivinės ir administraciniai pastatai. Žibintuvėliai ir generatoriais valdantys kareiviai apylinkes apšvietė geltona šviesa, kuri prasiskverbė į kiekvieną pasiekiamą oro bazės kampelį. Tik atskiros valgomojo salės dalys buvo tamsios, todėl Mardukui buvo sudarytas idealus kelias pro antrinius vartus.
    
  Grįžęs į įtikinamai lėtą šlubavimą, Mardukas pagaliau prasibrovė pro skubančius kariškius, kur Schmidtas šaukė įsakymą pilotams būti pasiruošusiems, o apsaugos darbuotojams - užrakinti bazę. Netrukus Mardukas prie vartų pasiekė sargybinį, kuris pirmasis pranešė apie jo ir Margaretos atvykimą. Atrodęs neabejotinai apgailėtinai, senukas paklausė sutrikusio sargo: "Kas vyksta? Aš pasiklydau! Tu gali padėti? Mano kolega atsitraukė nuo manęs ir..."
    
  "Taip, taip, taip, prisimenu tave. Prašau palaukti prie savo automobilio, pone", - sakė sargybinis.
    
  Mardukas pritardamas linktelėjo. Jis vėl apsidairė. - Vadinasi, matėte, kaip ji čia praėjo?
    
  "Ne sere! Tiesiog palaukite savo automobilyje! " - šaukė sargybinis, klausydamas įsakymų aidint žadintuvuose ir prožektoriuose.
    
  "GERAI. Iki pasimatymo, - atsakė Mardukas, eidamas link Margaret mašinos, tikėdamasis ją ten rasti. Kaukė prispaudė jam iškilią krūtinę, kai jis pagreitino žingsnį link automobilio. Mardukas jautėsi pasiekęs, net ramus, kai įlipo į Margaret nuomotą automobilį su rakteliais, kuriuos iš jos paėmė.
    
  Važiuodamas, pamatęs pandemoniją užpakalinio vaizdo veidrodėlyje, Mardukas pajuto, kaip sieloje pakilo svoris - didžiulis palengvėjimas, kad dabar su rasta kauke gali grįžti į tėvynę. Tai, ką padarė pasaulis su nuolat byrančiais valdikliais ir galios žaidimais, jam nebesvarbu. Jo nuomone, jei žmonių rasė tapo tokia arogantiška ir pripildyta galios troškimo, kad net harmonijos perspektyva pavirto bejausmiu, galbūt išnykimas buvo seniai pavėluotas.
    
    
  29 skyrius - "Purdue" skirtukas paleistas
    
    
  Perdue nenorėjo kalbėtis su Nina asmeniškai, todėl apsistojo savo Reichtisoussis dvare. Iš ten jis pradėjo organizuoti žiniasklaidos užtemimą, kurio Semas paprašė. Tačiau tyrinėtojas niekaip nesiruošė tapti atsiskyrėliu skundytoju ant kojų vien dėl to, kad jo vengė buvusi meilužė ir draugė Nina. Tiesą sakant, Perdue turėjo tam tikrų planų dėl neišvengiamos bėdos, kurios horizonte pradėjo pasirodyti per Heloviną.
    
  Kai jo įsilaužėlių, transliacijų ekspertų ir pusiau kriminalinių aktyvistų tinklas buvo prijungtas prie žiniasklaidos bloko, jis galėjo laisvai inicijuoti savo planus. Darbą apsunkino asmeninės problemos, tačiau jis išmoko neleisti emocijoms trukdyti atlikti apčiuopiamesnes užduotis. Tyrinėdamas antrąją istoriją, apsuptas kontrolinių sąrašų ir kelionės dokumentų, jis gavo "Skype" įspėjimą. Tai buvo Samas.
    
  "Kaip šįryt vyksta Casa Purdue reikalai? - paklausė Samas. Jo balse girdėjosi linksmybė, bet veidas buvo mirtinai rimtas. Jei tai būtų buvęs paprastas telefono skambutis, Perdue būtų pamanęs, kad Samas yra linksmumo įkūnijimas.
    
  "Šaunuolis Skotai, Semai", - buvo priverstas sušukti Perdue, pamatęs krauju pasruvusias žurnalisto akis ir bagažą. "Maniau, kad aš nebemiegu. Jūs atrodote labai nerimą keliančiu būdu nuvargęs. Ar tai Nina?
    
  "O, tai visada Nina, mano drauge", - atsidusęs atsakė Samas, - bet ne tik taip, kaip ji paprastai veda mane iš proto. Šį kartą ji perkėlė tai į kitą lygį.
    
  "O Dieve", - sumurmėjo Perdue, ruošdamasis naujienai, gurkšnodamas juodą kavą, kuri siaubingai sugedo, nes pritrūko šilumos. Jis susiraukė pajutęs smėlio skonį, bet labiau jaudinosi dėl Semo skambučio.
    
  "Žinau, kad šiuo metu nenorite nagrinėti nieko, kas susiję su ja, bet turiu maldauti, kad bent jau padėtumėte man išsiaiškinti jos pasiūlymą", - sakė Samas.
    
  - Ar tu dabar Kirkvalyje? - paklausė Perdue.
    
  "Taip, bet neilgam. Ar klausėtės įrašo, kurį jums atsiunčiau? - pavargęs paklausė Semas.
    
  "Aš padariau. Tai visiškai užburia. Ar ketinate tai paskelbti "Edinburgh Post"? Manau, kad Margaret Crosby tvirkino tave, kai aš išvykau iš Vokietijos. Perdue sukikeno, netyčia kankindamasis dar vienu gurkšniu apkarstančio kofeino. - Blefas!
    
  "Aš apie tai galvojau", - atsakė Samas. "Jei tai buvo tik apie žmogžudystes Heidelbergo ligoninėje ar korupciją Liuftvafės vyriausiojoje komandoje, taip. Tai būtų geras žingsnis siekiant išlaikyti savo reputaciją. Tačiau dabar tai yra antraeilė svarba. Klausiu, ar sužinojote kaukės paslaptis, nes Nina nori ją dėvėti.
    
  Perdue akys mirgėjo ekrano blizgesyje ir tapo drėgnos pilkos spalvos, kai jis žvelgė į Semo atvaizdą. "Aš atsiprašau?" - tarė jis nesivaržydamas.
    
  "Aš žinau. Ji paprašė, kad susisiektumėte su WUO ir paprašytumėte Sloane žmonių pritaikyti... kažkokį susitarimą", - sutrikusiu tonu paaiškino Samas. "Dabar aš žinau, kad tu ant jos pyksti ir viskas..."
    
  "Aš ant jos nepykstu, Semai. Man tiesiog reikia nuo jos atsiriboti dėl mūsų abiejų - jos ir mano. Bet aš nesigriebiu vaikiškos tylos vien todėl, kad noriu nuo ko nors pailsėti. Niną vis dar laikau savo drauge. O tu, tuo klausimu. Taigi, kad ir kam jums abiems manęs reikia, mažiausia, ką galiu padaryti, tai klausytis", - draugui pasakė Perdue. "Visada galiu pasakyti "ne", jei manau, kad tai bloga mintis.
    
  - Ačiū, Perdue, - lengviau atsiduso Semas. - O, ačiū Dievui, tu turi geresnių priežasčių nei ji.
    
  "Taigi ji nori, kad pasinaudočiau savo ryšiu su profesoriumi. Sloano finansų administracija traukia tam tikras virves, tiesa? " - klausė milijardierius.
    
  - Teisingai, - linktelėjo Semas.
    
  "Ir tada? Ar ji žino, kad sultonas paprašė pakeisti vietą? - paklausė Perdue, paimdamas puodelį, bet laiku suprasdamas, kad nenori to, kas joje.
    
  "Ji žino. Tačiau ji neabejoja, kad pasirašys sutartį su Sloane veidu, net pačiame senovės Babilonijos viduryje. Problema yra gauti odą, kad galėtumėte ją nulupti", - sakė Samas.
    
  "Tiesiog paklausk to Marduko vaikino iš juostos, Semo. Man susidarė įspūdis, kad jūs abu palaikote ryšį?
    
  Semas atrodė sutrikęs. "Jo nebėra, Purdue. Jis planavo įsiskverbti į Buechelio oro bazę kartu su Margaret Crosby, kad atimtų kaukę iš kapitono Schmidto. Leitenantas Verneris taip pat turėjo tai padaryti, bet jam nepavyko... Semas ilgai stabtelėjo, lyg jam reikėtų išspausti kitus žodžius. "Taigi mes neįsivaizduojame, kaip rasti Marduką, kad jis pasiskolintų kaukę ir pasirašytų sutartį".
    
  - O Dieve, - sušuko Perdue. Po trumpos tylos jis paklausė: "Kaip Mardukas paliko bazę?
    
  "Jis išsinuomojo Margaret automobilį. Leitenantas Verneris turėjo pabėgti iš bazės kartu su Marduku ir Margaret, kai jie gavo kaukę, bet jis tiesiog paliko juos ten ir pasiėmė su... ak! Semas iškart suprato. "Tu esi genijus! Atsiųsiu jums jos duomenis, kad galėtumėte rasti pėdsakų ir ant automobilio.
    
  "Visada atnaujinkite technologijas, senas gaidys", - gyrėsi Perdue. "Technologija yra Dievo nervų sistema".
    
  - Visai įmanoma, - sutiko Semas. "Tai yra žinių puslapiai... Ir dabar aš visa tai žinau, nes Verneris man paskambino mažiau nei prieš 20 minučių, taip pat prašydamas jūsų pagalbos. Visa tai pasakęs Semas negalėjo atsikratyti kaltės, kurią jautė dėl to, kad perdue tiek daug dėmesio skyrė po to, kai jo pastangas taip be ceremonijų pasmerkė Nina Gould.
    
  Perdue nustebo, jei ką. "Palauk, Semai. Leisk man pasiimti savo užrašus ir rašiklį.
    
  "Ar laikote rezultatą?" - paklausė Samas. "Jei ne, manau, turėtumėte. Aš jaučiuosi blogai, žmogau".
    
  "Aš žinau. Ir tu atrodai taip, kaip skamba. Neįsižeiskite", - sakė Perdue.
    
  "Deivai, dabar galėtum mane vadinti šuns šūdu, ir man tai nerūpėtų. Tiesiog pasakykite man, kad galite mums padėti, - maldavo Samas. Jo didelės tamsios akys atrodė nuleistos, o plaukai išsišiepę.
    
  "Taigi, ką turėčiau padaryti dėl leitenanto? - paklausė Perdue.
    
  "Grįžęs į bazę jis sužinojo, kad Schmidtas pasiuntė Himmelfarbą, vieną iš filmo "Defektorius" vyrų, užfiksuoti ir sulaikyti jo merginą. Ir mes turime ja rūpintis, nes ji buvo Ninos slaugytoja Heidelberge", - paaiškino Samas.
    
  "Gerai, taškai leitenanto merginai, koks jos vardas? - paklausė Perdue, laikydamas rašiklį rankoje.
    
  "Marlene. Marlene Marks. Jie privertė ją paskambinti Werneriui po to, kai nužudė gydytoją, kuriam ji padėjo. Vienintelis būdas ją rasti - atsekti jos skambutį į jo mobilųjį telefoną.
    
  "Supratau. Perduos jam informaciją. Parašyk man jo numerį".
    
  Ekrane Semas jau purtė galvą. "Ne, Schmidtas turi savo telefono numerį. Siunčiu tau jo sekimo numerį, bet tu negali jo ten pasiekti, Perdue.
    
  "O velnias, žinoma. Tada aš jį jums persiųsiu. Kai jis paskambins, galite jam duoti. Gerai, leiskite man atlikti šias užduotis ir netrukus su jumis susisieksiu su rezultatais.
    
  "Labai ačiū, Perdju", - tarė Semas, atrodydamas išsekęs, bet dėkingas.
    
  "Jokių problemų, Semai. Pabučiuok Fury už mane ir stenkis neiškrapštyti akių. Perdue nusišypsojo, kai Semas pašaipiai nusijuokė, o po to akimirksniu dingo tamsoje. Sutemus ekranui Perdue vis dar šypsojosi.
    
    
  30 skyrius - Beviltiškos priemonės
    
    
  Nors žiniasklaida, transliuojanti palydovus, iš esmės neveikė, vis tiek buvo radijo signalų ir interneto svetainių, kurios sugebėjo užkrėsti pasaulį netikrumo ir perdėjimo maru. Likusiuose socialinės žiniasklaidos profiliuose, kurie dar nebuvo užblokuoti, žmonės pranešė apie paniką, kurią sukėlė dabartinis politinis klimatas, taip pat pranešimus apie žmogžudystes ir trečiojo pasaulinio karo grasinimus.
    
  Dėl pagrindinių planetos centrų serverių pažeidimų žmonės visur natūraliai padarė blogiausias išvadas. Remiantis kai kuriais pranešimais, internetą puola galinga visų rūšių grupė - nuo ateivių, kurie ruošiasi įsiveržti į Žemę, iki antrojo atėjimo. Kai kurie siauresnio mąstymo žmonės manė, kad atsakingas yra FTB, kažkaip manydami, kad nacionalinei žvalgybai naudingiau "sukelti interneto gedimą". Ir taip kiekvienos šalies piliečiai išėjo į viską, kas liko išreikšti savo nepasitenkinimą - į gatves.
    
  Didžiuosiuose miestuose kilo suirutė, o rotušės turėjo atsiskaityti už ryšių embargą, o to negalėjo. Pasaulio banko bokšto viršūnėje Londone sutrikusi Liza pažvelgė iš aukšto į šurmuliuojantį miestą, pilną nesutarimų. Lisa Gordon buvo antra vadove po organizacijos, kuri neseniai prarado savo lyderį.
    
  "O Dieve, pažiūrėk į tai", - pasakė ji savo asmeninei asistentei, atsirėmusi į stiklinį savo 22 aukšto biuro langą. "Žmonės yra blogesni už laukinius gyvūnus, kai tik neturi nei vadovų, nei mokytojų, nei įgalioto atstovo. Ar pastebėjai?"
    
  Ji stebėjo apiplėšimą iš saugaus atstumo, bet vis tiek norėjo, kad galėtų įkalbėti apie juos visus. "Kai tik tvarka ir lyderystė šalyse bus nors šiek tiek supurtoma, piliečiai manys, kad naikinimas yra vienintelė alternatyva. Niekada nesugebėjau šito suprasti. Yra per daug skirtingų ideologijų, gimusių iš kvailių ir tironų. Ji papurtė galvą. "Visi kalbame skirtingomis kalbomis ir tuo pačiu stengiamės gyventi kartu. Telaimina mus Dievas. Tai tikrasis Babilonas".
    
  "Daktare Gordonai, Mesoarabijos konsulatas yra 4-oje linijoje. Jiems reikia patvirtinimo rytoj vyksiančiam profesorės Sloane priėmimui Sultono rūmuose Susoje", - sakė asmeninė asistentė. "Ar aš vis dar turiu teisintis, kad ji serga?
    
  Lisa atsisuko į savo padėjėją. "Dabar aš žinau, kodėl Morta skųsdavosi turėdama priimti visus sprendimus. Pasakyk jiems, kad ji ten bus. Kol kas nesiruošiu įmušti šios sunkiai uždirbtos pastangos. Net jei man pačiam teks ten eiti ir maldauti taikos, dėl terorizmo to neleisiu.
    
  "Daktare Gordonai, jūsų pagrindinėje linijoje yra džentelmenas. Jis turi mums labai svarbų pasiūlymą dėl taikos sutarties", - žvelgdamas iš už durų sakė sekretorius.
    
  "Haley, tu žinai, kad mes čia nepriimame skambučių iš visuomenės", - priekaištavo Lisa.
    
  "Jis sako, kad jo vardas yra Davidas Perdue", - nenoriai pridūrė sekretorius.
    
  Lisa staigiai apsisuko. - Nedelsdami prijunkite jį prie mano stalo, prašau.
    
  Išgirdę Purdue pasiūlymą, kad jie pasitelktų apsimetėlį užimti prof. Sloana, Liza buvo daugiau nei šiek tiek sutrikusi. Žinoma, jis neįtraukė juokingo kaukės naudojimo moters veidui prisiimti. Tai būtų šiek tiek per baisu. Tačiau pasiūlymas pakeisti Lisą Gordon sukrėtė.
    
  "Pone Perdue, kad ir kaip mes, WUO Britain, vertiname jūsų nuolatinį dosnumą mūsų organizacijai, turite suprasti, kad toks veiksmas būtų apgaulingas ir neetiškas. Ir, kaip tikiu, jūs suprantate, mes prieštaraujame tokiems metodams. Dėl to mes taptume veidmainiais".
    
  "Žinoma, aš", - atsakė Perdue. "Bet pagalvok apie tai, daktare Gordonai. Kiek esate pasirengęs sulenkti taisykles, kad pasiektumėte taiką? Štai liguista moteris - o ar nenaudojote ligos kaip atpirkimo ožio, kad išvengtumėte Mortos mirties patvirtinimo? Ir ši ponia, kuri nepaprastai panaši į Mortą, siūlo tik akimirkai istorijoje suklaidinti tinkamus žmones, kad įkurtumėte savo organizaciją jos padaliniuose.
    
  - Aš turėčiau... pagalvoti, pone Perdue, - mikčiojo ji, vis dar negalėdama apsispręsti.
    
  - Geriau paskubėk, daktare Gordonai, - priminė jai Perdju. "Pasirašymas įvyks rytoj, kitoje šalyje, o laikas bėga.
    
  "Aš susisieksiu su jumis, kai tik pasikalbėsiu su mūsų patarėjais", - sakė ji Perdue. Liza viduje žinojo, kad tai geriausias sprendimas; ne, tai vienintelis dalykas. Alternatyva būtų per brangi, ir ji turėtų ryžtingai pasverti savo moralę ir bendrą gėrį. Tai tikrai nebuvo varžybos. Tuo pačiu metu Liza žinojo, kad jei bus nustatyta, kad ji planuoja tokią apgaulę, ji bus patraukta baudžiamojon atsakomybėn ir greičiausiai bus apkaltinta išdavyste. Klastojimas yra vienas dalykas, tačiau, kad ji būtų sąmoninga tokios politinės apgaulės bendrininkė, ji būtų teisiama tik už viešą egzekuciją.
    
  - Ar jūs vis dar čia, pone Perdue? - staiga sušuko ji, žiūrėdama į telefono sistemą ant savo stalo, tarsi ten būtų rodomas jo veidas.
    
  "Aš esu. Ar turėčiau ruoštis?" - nuoširdžiai paklausė jis.
    
  - Taip, - tvirtai patvirtino ji. "Ir tai niekada neturėtų iškilti į paviršių, supranti?
    
  "Mano brangus daktaras Gordonas. Maniau, kad tu mane pažįsti geriau, - atsakė Perdue. "Aš išsiųsiu daktarę Niną Gould ir asmens sargybinį į Susą savo privačiu lėktuvu. Mano pilotai naudosis WUO leidimu, jei keleivis iš tikrųjų yra profesorius. Sloanas".
    
  Po to, kai jie baigė pokalbį, Lisa pastebėjo, kad jos elgesys yra tarp palengvėjimo ir siaubo. Ji žingsniavo po biurą, pečiai nusviro, rankos tvirtai sukryžiavo krūtinę ir galvojo apie tai, dėl ko ką tik sutiko. Psichiškai ji patikrino visas savo priežastis ir įsitikino, kad kiekviena iš jų buvo paslėpta patikimu pasiteisinimu, jei šarada būtų atskleista. Pirmą kartą ji džiaugėsi žiniasklaidos vėlavimais ir nuolatiniais elektros energijos tiekimo sutrikimais, nė nenutuokdama, kad sutaria su atsakingais žmonėmis.
    
    
  31 skyrius. Kieno veidą dėvėtumėte?
    
    
  Leitenantas Dieteris Verneris buvo palengvėjęs, sunerimęs, bet vis dėlto pakilios nuotaikos. Jis susisiekė su Samu Cleve'u iš anksto apmokėtu telefonu, kurį įsigijo bėgdamas iš oro bazės, kurią Schmidtas pažymėjo kaip dezertyrą. Semas davė jam paskutinio Marlenos skambučio koordinates ir tikėjosi, kad ji vis dar ten.
    
  "Berlynas? Labai ačiū, Sam! - pasakė Verneris, šaltą Manheimo naktį stovėdamas toliau nuo žmonių degalinėje, kur pildė savo brolio automobilį. Jis paprašė brolio paskolinti automobilį, nes karo policija jo džipo ieškos nuo tada, kai jis pabėgo iš Schmidto gniaužtų.
    
  - Paskambinkite man, kai tik ją surasite, Dieteri, - pasakė Semas. "Tikiuosi, kad ji gyva ir sveika".
    
  "Padarysiu, pažadu. Ir pasakykite Perdui milijoną ačiū, kad ją suradote, - pasakė jis Semui prieš padėdamas ragelį.
    
  Vis dėlto Verneris negalėjo patikėti Marduko apgaule. Jis buvo nepatenkintas savimi, nes net pagalvojo, kad gali pasitikėti tuo žmogumi, kuris jį apgavo, kai apklausė jį ligoninėje.
    
  Tačiau dabar jis turėjo važiuoti kiek įmanydamas, kad patektų į gamyklą Kleinschaft Inc. Berlyno pakraštyje, kur buvo laikoma jo Marlene. Su kiekvienu nuvažiuotu kilometru jis meldėsi, kad ji nebūtų sužalota ar bent gyva. Ant klubo dėklas buvo jo asmeninis šaunamasis ginklas Makarovas, kurį jis gavo dovanų iš brolio dvidešimt penktojo gimtadienio proga. Jis buvo pasirengęs Himmelfarbui, jei bailys vis dar turėtų nervų atsistoti ir kovoti, kai susiduria su tikru kariu.
    
    
  * * *
    
    
  Tuo tarpu Samas padėjo Ninai pasiruošti kelionei į Susą, Iraką. Jie turėjo ten atvykti kitą dieną, o Perdue jau surengė skrydį, kai iš oro pajėgų vado pavaduotojos daktarės Lisos Gordon labai atsargiai užsidegė žalia šviesa.
    
  "Ar jūs nervinatės?" - paklausė Semas, kai Nina išėjo iš kambario, nuostabiai apsirengusi ir gerai prižiūrima, kaip ir velionis profesorius. Sloane. "O Dieve, tu labai panašus į ją... Jei tik aš tavęs nepažinčiau".
    
  "Esu labai nervingas, bet vis kartoju sau du dalykus. Tai pasaulio labui, ir užtruks tik penkiolika minučių, kol baigsiu", - prisipažino ji. "Girdėjau, kad jie žaidė ligos korta jai nesant. Na, jie turi vieną požiūrį.
    
  "Žinai, kad tau nereikia to daryti, brangioji", - pasakė jis jai paskutinį kartą.
    
  - O, Semai, - atsiduso ji. "Tu esi negailestingas, net kai pralaimi".
    
  "Matau, kad jūsų konkurencinė serija nė kiek nesijaudina, net ir sveiku protu", - pažymėjo jis, paimdamas iš jos krepšį. "Nagi, mašina laukia, kol mus nuveš į oro uostą. Po kelių valandų pateksite į istoriją.
    
  "Ar mes susitiksime su jos žmonėmis Londone ar Irake? - ji paklausė.
    
  "Perdue pasakė, kad susitiks su mumis CŽV susitikime Susoje. Ten praleisite šiek tiek laiko su tikrąja WUO vadelių įpėdine daktare Lisa Gordon. Dabar prisimink, Nina, Lisa Gordon yra vienintelė, kuri žino, kas tu esi ir ką mes veikiame, gerai? Nesuklupkite", - pasakė jis, kai jie lėtai išėjo į baltą rūką, plūduriuojančią šaltame ore.
    
  "Supratau. Per daug nerimauji, - sušnibždėjo ji, pasitaisydama šaliką. "Beje, kur yra didysis architektas?
    
  Semas susiraukė.
    
  "Perdue, Semai, kur yra Perdue?" - pakartojo ji, kai jie iškeliavo.
    
  "Paskutinį kartą, kai kalbėjausi su juo, jis buvo namuose, bet jis yra Purdue, visada kažką ruošiantis. Jis nusišypsojo ir gūžtelėjo pečiais. "Kaip tu jautiesi?"
    
  "Mano akys beveik visiškai sugijusios. Žinote, kai klausiausi juostos ir ponas Mardukas pasakė, kad žmonės, kurie dėvi kaukes, apaksta, susimąsčiau, ar jis taip turėjo galvoti tą naktį, kai aplankė mane prie mano ligoninės lovos. Galbūt jis manė, kad aš esu Sa...Lövenhagenas... apsimetu jaunikliu.
    
  Tai nebuvo taip toli, kaip atrodė, pagalvojo Semas. Tiesą sakant, tai gali būti būtent taip. Nina jam pasakė, kad Mardukas jos paklausė, ar ji slepia savo kambario draugą, todėl tai gali būti tikras Piterio Marduko spėjimas. Nina padėjo galvą Semui ant peties ir jis nerangiai pasilenkė į šoną, kad ji galėtų pasiekti jį pakankamai žemai.
    
  "Ką tu darytum?" - staiga paklausė ji pagal prislopintą mašinos ūžesį. "Ką darytumėte, jei galėtumėte dėvėti bet kurio žmogaus veidą?"
    
  "Aš apie tai net negalvojau", - prisipažino jis. "Manau, tai priklauso."
    
  "Nešioti?"
    
  "Tai priklauso nuo to, kiek laiko galiu išlaikyti šio vyro veidą", - erzino Samas.
    
  "Tik vienai dienai, bet nereikia jų nužudyti ar mirti savaitės pabaigoje. Tu tiesiog gauni jų veidą vienai dienai, o po dvidešimt keturių valandų jis nusiima ir tu vėl turi savo, - tyliai sušnibždėjo ji.
    
  "Manau, turėčiau pasakyti, kad prisiimsiu kokio nors svarbaus žmogaus vaizduotę ir darysiu gera", - pradėjo Semas, stebėdamasis, koks jis turėtų būti sąžiningas. "Manau, kad turėčiau būti Purdue".
    
  "Kodėl tu nori būti Purdue? Atsisėdusi paklausė Nina.O, puiku. Dabar tu tai padarei, pagalvojo Semas. Jis galvojo apie tikrąsias priežastis, kodėl pasirinko Purdue, tačiau visų jų nenorėjo atskleisti Ninai.
    
  "Semas! Kodėl Purdue? " - tvirtino ji.
    
  "Jis turi viską", - iš pradžių atsakė jis, bet ji tylėjo ir atkreipė dėmesį, todėl Semas patikslino. "Purdue gali padaryti bet ką. Jis per daug pagarsėjęs, kad būtų geranoriškas šventasis, bet per daug ambicingas, kad būtų niekas. Jis pakankamai protingas, kad išrastų nuostabias mašinas ir įtaisus, galinčius pakeisti medicinos mokslą ir technologijas, tačiau yra per daug nuolankus, kad juos patentuotų ir taip gautų pelno. Naudodamasis savo intelektu, reputacija, ryšiais ir pinigais, jis gali pasiekti bet ką. Naudočiau jo veidą siekdama aukštesnių tikslų, kuriuos galėtų pasiekti mano paprastesnis protas, menki finansai ir menkavertiškumas.
    
  Jis tikėjosi griežtos savo iškreiptų prioritetų ir netinkamų tikslų peržiūros, bet vietoj to Nina pasilenkė ir giliai jį pabučiavo. Sam širdis drebėjo nuo nenuspėjamo gesto, bet tiesiogine to žodžio prasme ji pašėlo nuo jos žodžių.
    
  "Išsaugok savo veidą, Semai. Tu turi vienintelį dalyką, kurio nori Perdue, vienintelį dalyką, dėl kurio visas jo genialumas, pinigai ir įtaka jam nieko neatneš.
    
    
  32 skyrius - Šešėlio pasiūlymas
    
    
  Petrui Mardukui nerūpėjo aplinkui vykstantys įvykiai. Jis buvo įpratęs, kad žmonės elgiasi kaip maniakai, veržiasi kaip nuo bėgių nubėgę lokomotyvai, kai kas nors nuo jų nepriklauso primindavo, kiek mažai jie turi galios. Susidėjęs rankas į palto kišenes ir įdėmiai žiūrėdamas po fedora, jis ėjo pro panikuojančius nepažįstamus žmones oro uoste. Daugelis jų keliavo į savo namus, jei šalyje būtų nutrauktos visos paslaugos ir transportas.. Daug amžių gyvenęs Mardukas visa tai matė anksčiau. Jis išgyveno tris karus. Galiausiai viskas visada išsitiesė ir nutekėjo į kitą pasaulio kraštą. Jis žinojo, kad karas niekada nesibaigs. Tai tik sukeltų perkėlimą į kitą sritį. Jo nuomone, pasaulis buvo kliedesys, kurį sukūrė tie, kurie pavargo kovoti už tai, ką turi, ar rengti turnyrus, kad laimėtų ginčus. Harmonija tebuvo mitas, sukurtas bailių ir religinių fanatikų, kurie tikėjosi, kad įskiepydami tikėjimą pelnys didvyrių titulą.
    
  "Jūsų skrydis atidėtas, pone Mardukai", - jam pasakė registracijos darbuotojas. "Tikimės, kad dėl naujausios situacijos visi skrydžiai bus atidėti. Skrydžiai bus pasiekiami tik rytoj ryte"
    
  "Jokiu problemu. Galiu palaukti, - pasakė jis, nekreipdamas dėmesio į jos keistus veido bruožus, tiksliau, į jų trūkumą. Tuo tarpu Peteris Mardukas nusprendė atsipalaiduoti savo viešbučio kambaryje. Jis buvo per senas, o kūnas per kauluotas, kad galėtų ilgai sėdėti. To pakaktų skrydžiui namo. Jis užsiregistravo viešbutyje Cologne Bonn ir užsisakė vakarienę per kambarių tarnybą. Užtarnautos nakties miego laukimas, nesijaudinant dėl kaukės ar susirangius rūsio aukšte laukiant žudiko vagies, buvo nuostabus peizažas jo pavargusiems seniems kaulams.
    
  Kai už jo užsidarė elektroninės durys, galingos Marduko akys pamatė kėdėje sėdintį siluetą. Jam nereikėjo daug šviesos, bet dešinė ranka lėtai pakišo jo kaukolės veidą po paltu. Nesunku buvo atspėti, kad užpuolikas atėjo pasiimti relikvijos.
    
  - Pirmiausia turėsite mane nužudyti, - ramiai pasakė Mardukas ir turėjo omenyje kiekvieną žodį.
    
  "Šis noras man pasiekiamas, pone Mardukai. Esu linkęs iš karto išpildyti šį norą, jei nesutiksite su mano reikalavimais", - sakė figūra.
    
  "Dėl Dievo meilės, leisk man išgirsti tavo reikalavimus, kad galėčiau pamiegoti. Neturiu ramybės nuo tada, kai ją iš mano namų pavogė kita klastinga žmonių veislė", - skundėsi Mardukas.
    
  "Atsisėsk prašau. Poilsis. Galiu be incidentų iš čia išeiti ir leisti tau miegoti, arba amžiams palengvinti tavo naštą ir vis tiek iš čia išeiti su tuo, ko atėjau", - kalbėjo įsibrovėlė.
    
  - O, tu taip manai? Senis nusijuokė.
    
  "Aš tai užtikrinu", - kategoriškai jam pasakė kitas.
    
  "Mano drauge, tu žinai tiek pat, kiek ir visi kiti, kurie ateina pasiimti Babelio kaukės. Ir tai nieko. Tu taip apakęs savo godumo, savo troškimų, keršto... ko dar nori, naudodamas kažkieno veidą. Aklas! Jūs visi!" Jis atsiduso, patogiai atsigulęs į lovą tamsoje.
    
  "Tai kodėl kaukė apakina Kaukėtąjį? - pasekė nepažįstamojo klausimas.
    
  "Taip, aš tikiu, kad jo kūrėjas įdėjo tam tikrą metaforišką žinią", - atsakė Mardukas, nusiautęs batus.
    
  - O kaip beprotybė? - vėl paklausė nekviestas svečias.
    
  "Sūnau, tu gali prašyti tiek informacijos apie šią relikviją, kiek nori, prieš mane nužudydamas ir paimdamas, bet su ja niekur nepasieksi. Tai užmuš tave arba ką tik apgausi, bet Maskerio likimo pakeisti nepavyks", - patarė Mardukas.
    
  "Tai yra, ne be odos", - paaiškino užpuolikas.
    
  - Ne be odos, - sutiko Mardukas lėtais žodžiais, besiribojančiais su mirtimi. "Teisingai. Ir jei aš mirsiu, jūs niekada nežinosite, kur rasti Skiną. Be to, jis pats savaime neveikia, tad tiesiog pasiduok, sūnau. Eik savo keliu ir palik kaukę bailiams ir šarlatanams".
    
  "Ar parduotumėte tai?"
    
  Mardukas negalėjo patikėti tuo, ką girdi. Jis pratrūko nuostabiu juoku, kuris užpildė kambarį kaip kankinamos kankinimo aukos verksmas. Siluetas nepajudėjo, taip pat nesiėmė jokių veiksmų ir nepripažino pralaimėjimo. Jis tik laukė.
    
  Senas irakietis atsisėdo ir įjungė lovos lempas. Kėdėje sėdėjo aukštas, lieknas vyras baltais plaukais ir šviesiai mėlynomis akimis. Jis tvirtai laikė .44 Magnum kairėje rankoje, nukreipdamas tiesiai į seno žmogaus širdį.
    
  "Dabar visi žinome, kad naudojant donoro veido odą pasikeičia maskuotojo veidas", - sakė Perdue. "Bet aš atsitiktinai žinau..." Jis pasilenkė, norėdamas kalbėti švelnesniu, baugesniu tonu, "kad tikrasis prizas yra kita monetos pusė. Galiu šaudyti tau į širdį ir paimti tavo kaukę, bet labiausiai man reikia tavo odos.
    
  Piteris Mardukas, aiktelėjęs iš nuostabos, spoksojo į vienintelį žmogų, kuris kada nors atskleidė Babelio kaukės paslaptį. Sustingęs vietoje, jis žiūrėjo į europietį su dideliu pistoletu, sėdintį tyliai kantriai.
    
  "Kokia kaina?" - paklausė Perdue.
    
  "Jūs negalite nusipirkti kaukės ir tikrai negalite nusipirkti mano odos! - iš siaubo sušuko Mardukas.
    
  "Nepirkite. - Nuomojamas, - pataisė jį Perdue, deramai suklaidindamas senuką.
    
  - Iškraipote proto? Mardukas susiraukė. Tai buvo nuoširdus klausimas žmogui, kurio motyvų jis tikrai negalėjo suprasti.
    
  "Už vieną savaitę naudojus kaukę, o paskui nuėmus odą nuo veido, kad ją pašalintumėte per pirmąją dieną, sumokėsiu už visą odos transplantaciją ir veido rekonstrukciją", - pasiūlė Perdue.
    
  Mardukas suglumo. buvau be žado. Norėjosi juoktis iš visiško sakinio absurdiškumo ir pasijuokti iš idiotiškų vyro principų, tačiau kuo labiau jis mintyse apvertė sakinį, tuo daugiau prasmės jis jam suteikė.
    
  "Kodėl savaitė?" jis paklausė.
    
  "Noriu ištirti jo mokslines savybes", - atsakė Perdue.
    
  "Naciai taip pat bandė tai padaryti. Jiems apgailėtinai nepavyko! - nusijuokė senis.
    
  Perdue papurtė galvą. "Mano motyvas yra grynas smalsumas. Kaip relikvijų kolekcionierius ir mokslininkas, aš tiesiog noriu žinoti... kaip. Man patinka mano veidas toks, koks jis yra, ir turiu keistą norą nemirti nuo demencijos.
    
  - O kaip pirma diena? - labiau nustebęs paklausė senis.
    
  "Rytoj labai brangus draugas turi įgauti svarbią išvaizdą. Tai, kad ji nori rizikuoti, turi istorinę reikšmę nustatant laikiną taiką tarp dviejų ilgalaikių priešų", - paaiškino Perdue, nuleisdamas ginklo vamzdį.
    
  - Daktarė Nina Gould, - suprato Mardukas, tardamas jos vardą su švelnia pagarba.
    
  Perdue, patenkintas, kad Mardukas žinojo, tęsė: "Jei pasaulis žinos, kad prof. Sloane tikrai buvo nužudyta, jie niekada nepatikės tiesa: kad ji buvo nužudyta vokiečių aukšto karininko įsakymu įrėminti Meso Arabiją. Tu tai žinai. Jie liks akli tiesai. Jie mato tik tai, ką leidžia jų kaukės - mažyčius žiūroninius didesnio paveikslo vaizdus. Pone Mardukai, aš visiškai rimtai žiūriu į savo pasiūlymą.
    
  Kiek pagalvojęs, senis atsiduso. "Bet aš einu su tavimi".
    
  "Aš nenorėčiau to kitaip", - šypsojosi Perdue. "Čia".
    
  Jis metė ant stalo rašytinį susitarimą, kuriame buvo nurodytos niekada nepaminėtos "prekės" sąlygos ir terminas, siekdamas užtikrinti, kad tokiu būdu niekas niekada nesužinotų apie kaukę.
    
  "Sutartis?" - sušuko Mardukas. - Rimtai, sūnau?
    
  "Gal ir nesu žudikas, bet esu verslininkas", - šypsojosi Perdue. "Pasirašykite šią mūsų sutartį, kad galėtume velniškai pailsėti. Bent jau kol kas.
    
    
  33 skyrius - Judo susijungimas
    
    
  Semas ir Nina sėdėjo griežtai saugomame kambaryje, likus vos valandai iki susitikimo su sultonu. Ji atrodė labai blogai, bet Semas susilaikė nuo smalsumo. Tačiau, pasak Manheimo darbuotojų, Ninos radiacijos poveikis nebuvo jos mirtinos būklės priežastis. Jos kvėpavimas šnypštė, kai ji bandė įkvėpti, o akys liko šiek tiek pieniškos, bet oda jau buvo visiškai sugijusi. Samas nebuvo gydytojas, bet matė, kad kažkas negerai - ir Ninos sveikatai, ir jos susilaikymui.
    
  - Tikriausiai negalite pakęsti, kad aš kvėpuoju šalia tavęs, ei? jis žaidė.
    
  "Kodėl tu klausi?" ji suraukė antakius, pritaisydama aksominį vėrinį, kad atitiktų Sloan nuotraukas, kurias pateikė Lisa Gordon. Kartu su jais buvo groteskiškas pavyzdys, apie kurį Gordonas nenorėjo žinoti, net kai Sloane laidotuvių direktoriui buvo įsakyta jį pagaminti pagal abejotiną Scorpio Majorus Holdings teismo įsakymą.
    
  "Tu neberūkai, todėl mano tabako kvapas tikriausiai varo tave iš proto", - paklausė jis.
    
  "Ne, - atsakė ji, - tik erzinantys žodžiai, išeinantys tokiu kvapu.
    
  - Profesorė Sloana? iš kitos durų pusės sušuko stipriai akcentuotas moteriškas balsas. Semas skausmingai alkūne suspaudė Niną, pamiršdamas, kokia ji trapi. Atsiprašinėdamas ištiesė rankas. "Aš labai atsiprašau!"
    
  - Taip? - paklausė Nina.
    
  "Jūsų svita turėtų būti čia greičiau nei po valandos", - sakė moteris.
    
  - O, ačiū, - atsakė Nina. Ji sušnibždėjo Semui. "Mano palyda. Tai turi būti Sloano atstovai".
    
  "Taip".
    
  "Be to, čia yra du ponai, kurie sako, kad jie kartu su ponu Cleve yra jūsų asmeninio saugumo dalis", - sakė moteris. - Ar laukiate pono Marduko ir pono Kilto?
    
  Semas nusijuokė, bet susilaikė ir užsidengė burną ranka: "Kilt, Nina. Tai turi būti Purdue dėl priežasčių, kurių atsisakau pasidalinti.
    
  "Mane dreba nuo minties", - atsakė ji ir atsigręžė į moterį: "Taip, Yasmin. Aš jų laukiau. Faktiškai..."
    
  Jiedu įėjo į kambarį, nustūmę į šalį apkūnius arabų sargybinius, kad patektų į vidų.
    
  "...jie vėlavo!
    
  Už jų durys užsidarė. Nebuvo jokių formalumų, nes Nina nepamiršo smūgio, kurį gavo Heidelbergo ligoninėje, o Semas nepamiršo, kad Mardukas išdavė jų pasitikėjimą. Perdue jį pakėlė ir iškart nukirto.
    
  "Nagi, vaikai. Galime sudaryti grupę po to, kai pakeisime istoriją ir pavyks išvengti arešto, gerai?
    
  Jie nenoriai sutiko. Nina nusuko akis nuo Perdue, nesuteikdama jam galimybės visko sutvarkyti.
    
  - Kur yra Margaret, Piteri? - paklausė Semas Marduko. Senis nepatogiai sujudėjo. Jis negalėjo prisiversti pasakyti tiesos, nors jie nusipelnė jo nekęsti už tai.
    
  "Mes, - atsiduso, - buvome susiskaldę. Aš taip pat negalėjau rasti leitenanto, todėl nusprendžiau atsisakyti visos misijos. Aš klydau tiesiog išeidamas, bet tu turi suprasti. Aš taip pavargau saugoti šią prakeiktą kaukę, bėgti paskui tuos, kurie ją ima. Niekas neturėjo apie tai žinoti, bet nacių tyrinėtojas, tyrinėjantis Babilono Talmudą, aptiko senesnius tekstus iš Mesopotamijos, ir Kaukė tapo žinoma. Mardukas išsiėmė kaukę ir laikė ją tarp jų šviesoje. "Norėčiau, kad galėčiau jos atsikratyti kartą ir visiems laikams".
    
  Ninos veide pasirodė simpatiška išraiška, pabloginusi ir taip pavargusią jos išvaizdą. Buvo nesunku pasakyti, kad ji dar toli gražu neatsigavo, bet jie stengėsi savo rūpesčius pasislėpti.
    
  "Paskambinau jai į viešbutį. Ji negrįžo ir neišsiregistravo", - sakė Samas. "Jei kas jai atsitiks, Marduk, prisiekiu Kristumi, aš asmeniškai..."
    
  "Turime tai padaryti. Dabar!" Nina ištraukė juos iš svajonių griežtu pareiškimu: "Kol neprarandu savitvardos".
    
  "Ji turi pasikeisti prieš daktarą Gordoną ir kitus profesorius. Sloano žmonės atvyksta, tad kaip tai padaryti? Semas paklausė seno žmogaus. Atsakydamas Mardukas tiesiog padavė Ninai kaukę. Ji nekantravo jį paliesti, todėl paėmė jį iš jo. Ji prisiminė tik tai, kad turėjo tai padaryti, kad išsaugotų taikos sutartį. Ji vis tiek mirė, taigi, jei pašalinimas nepadės, jos terminas pailgėtų keliais mėnesiais.
    
  Žvelgdama į kaukės vidų, Nina susiraukė pro ašaras, kurios užtemdė jos akis.
    
  - Aš bijau, - sušnibždėjo ji.
    
  "Mes žinome, meile", - raminančiai pasakė Samas, - bet mes neleisime tau taip mirti.
    
  Nina jau suprato, kad jie nežinojo apie vėžį, tačiau Samo žodžių pasirinkimas buvo netyčia įkyrus. Ramia, ryžtinga veido išraiška Nina paėmė konteinerį su Sloano nuotraukomis ir pincetu ištraukė groteskišką turinį iš vidaus. Jie visi leido prieš juos atliekamai užduočiai užtemdyti bjaurų veiksmą, kai stebėjo, kaip Martos Sloan kūno odos audinio gabalėlis patenka į kaukę.
    
  Suintriguoti iki kraštutinumo, Samas ir Perdue prisispaudė vienas prie kito, kad pamatytų, kas nutiks. Mardukas tiesiog pažvelgė į laikrodį ant sienos. Kaukės viduje audinio mėginys akimirksniu subyrėjo, o ant įprastos kaulo spalvos paviršiaus kaukė įgavo tamsiai raudoną atspalvį, kuris tarsi atgijo. Maži raibuliukai bėgo paviršiumi.
    
  "Negaiškite laiko, kitaip jis baigsis", - perspėjo Mardukas.
    
  Ninai užgniaužė kvapą. "Laimingo Helovino", - pasakė ji ir skausminga grimasa paslėpė veidą už kaukės.
    
  Perdue ir Semas su nerimu laukė, kol pamatys pragarišką veido raumenų iškrypimą, žiaurų liaukų išsikišimą ir odos susilankstymą, bet jie nusivylė savo lūkesčiais. Nina šiek tiek sucypė, kai jos rankos atleido kaukę, palikdamos ją ant veido. Nieko daug nenutiko, išskyrus jos reakciją.
    
  "O Dieve, tai baisu! Tai varo mane iš proto! ji panikavo, bet Mardukas priėjo ir atsisėdo šalia jos, norėdamas emocinės paramos.
    
  "Atsipalaiduokite. Tai, ką tu jauti, yra ląstelių susiliejimas, Nina. Tikiu, kad jis šiek tiek sudegins nuo nervų galūnėlių stimuliavimo, bet jūs turite leisti jam susiformuoti", - įkalbinėjo jis.
    
  Kai Semas ir Perdue žiūrėjo, plona kaukė tiesiog keitė savo sudėtį, kad susimaišytų su Ninos veidu, kol ji grakščiai nugrimzdo po jos oda. Vos išskiriami Ninos bruožai transformavosi į Martos bruožus, kol moteris priešais tapo tikslia tos, kuri yra nuotraukoje, kopija.
    
  - Jokiu būdu, - stebėjosi Semas. Perdue protą užvaldė visos transformacijos molekulinė struktūra cheminiu ir biologiniu lygmenimis.
    
  "Tai geriau nei mokslinė fantastika", - sumurmėjo Perdue, pasilenkęs atidžiau pažvelgti į Ninos veidą. "Tai žavu."
    
  "Ir grubus, ir šiurpus. Nepamiršk to, - atsargiai pasakė Nina, neįsitikindama savo gebėjimu kalbėti, užsidėjusi kitos moters veidą.
    
  "Visgi, tai Helovinas, meile", - nusišypsojo Samas. "Tiesiog apsimesk, kad tu tikrai labai geras su Martos Sloan apranga". Perdue linktelėjo šiek tiek išsišiepęs, bet buvo per daug pasinėręs į stebimą mokslinį stebuklą, kad galėtų daryti ką nors kita.
    
  "Kur yra oda?" - paklausė ji Mortos lūpomis. "Prašau pasakyti, kad turite jį čia."
    
  Perdue turėjo jai atsakyti, nesvarbu, ar jie stebėjo viešojo radijo tylą, ar ne.
    
  "Aš turiu odą, Nina. Nesijaudink dėl to. Kai sutartis bus pasirašyta..." - stabtelėjo, leisdamas jai užpildyti tuščias vietas.
    
  Netrukus po šio prof. Sloane vyrai atvyko. Gydytoja Lisa Gordon buvo ant ribos, tačiau ji tai gerai slėpė savo profesionalia elgsena. Ji pranešė artimiausiai Sloan šeimai, kad serga, ir ta pačia žinia pasidalino su savo darbuotojais. Dėl būklės, pažeidžiančios jos plaučius ir gerklę, ji negalės pasakyti kalbos, bet vis tiek dalyvaus, kad pasirašytų susitarimą su Mesoarabija.
    
  Vadovaudama nedidelei spaudos agentų, teisininkų ir asmens sargybinių grupei, ji su mazgu pilve nuėjo tiesiai į skyrių, pažymėtą "Asmeninio vizito pareigūnai". Iki istorinio simpoziumo pradžios buvo likusios vos kelios minutės, ir ji turėjo įsitikinti, kad viskas vyksta pagal planą. Įėjusi į kambarį, kuriame laukė Nina su savo palydovais, Lisa išlaikė žaismingą išraišką.
    
  "O, Morta, aš taip nervinuosi! - sušuko ji, pamačiusi moterį, kuri buvo stulbinamai panaši į Sloane. Nina tiesiog nusišypsojo. Kaip prašė Liza, jai nebuvo leista kalbėti; ji turėjo išgyventi šaradą prieš Sloanos žmones.
    
  - Palikite mus vienai minutei, gerai? Liza pasakė savo komandai. Vos jiems uždarius duris, visa jos nuotaika pasikeitė. Jos žandikaulis atšoko pamačius moters veidą, kurią ji galėjo prisiekti esanti jos draugė ir kolegė. - Po velnių, pone Perdue, jūs nejuokaujate!
    
  Perdue nuoširdžiai nusišypsojo. - Visada malonu jus matyti, daktare Gordonai.
    
  Lisa paaiškino Ninai, ko reikia, kaip priimti skelbimus ir pan. Tada atėjo dalis, kuri Lizą vargino labiausiai.
    
  - Daktare Gouldai, suprantu, jūs praktikavote padirbinėti jos parašą? - labai tyliai paklausė Lisa.
    
  "Aš turiu. Manau, kad man tai pavyko, bet dėl ligos mano rankos yra šiek tiek mažiau stabilios nei įprastai", - atsakė Nina.
    
  "Tai nuostabu. Įsitikinome, kad visi žinotų, kad Marta labai serga ir kad gydymo metu ji šiek tiek drebėjo", - atsakė Lisa. "Tai padėtų paaiškinti bet kokį parašo nukrypimą, kad su Dievo pagalba galėtume tai padaryti be incidentų.
    
  Susos žiniasklaidos salėje buvo visų pagrindinių transliuotojų spaudos biurų atstovai, juolab kad visos palydovinės sistemos ir stotys tą dieną buvo stebuklingai atkurtos 2:15 val.
    
  Kai prof. Sloane išėjo iš koridoriaus, kad įeitų į susitikimų kambarį su sultonu, kameros vienu metu atsisuko į ją. Ilgo židinio didelės raiškos kamerų blyksniai sukūrė ryškios šviesos blyksnius lydimųjų lyderių veiduose ir drabužiuose. Įsitempę trys už Ninos savijautą atsakingi vyrai stovėjo rūbinės monitoriuje ir stebėjo viską, kas vyksta.
    
  "Jai viskas bus gerai", - pasakė Samas. "Ji netgi praktikavo Sloane akcentą, jei jai reikėtų atsakyti į bet kokius klausimus. Jis pažvelgė į Marduką. "Ir kai tik tai baigsis, tu ir aš eisime ieškoti Margaret Crosby. Man nerūpi, ką tu turi daryti ar kur tu turi eiti.
    
  - Stebėk savo toną, sūnau, - atsakė Mardukas. "Turėkite omenyje, kad be manęs brangioji Nina ilgai negalės atkurti savo įvaizdžio ar išgelbėti gyvybės.
    
  Perdue pastūmėjo Semą pakartoti raginimą būti draugiškam. Suskambo Semo telefonas, sutrikdydamas atmosferą kambaryje.
    
  - Čia Margaret, - paskelbė Semas, žvelgdamas į Marduką.
    
  "Matyti? Jai viskas gerai", - abejingai atsakė Mardukas.
    
  Kai Semas atsakė, tai nebuvo Margaret balsas.
    
  - Spėju, Samas Cleave'as? Šmidtas sušnypštė, nuleisdamas balsą. Semas nedelsdamas perdavė skambutį per garsiakalbį, kad kiti galėtų išgirsti.
    
  - Taip, kur Margaret? - paklausė Semas, nešvaistydamas laiko akivaizdžiam skambučio pobūdžiui.
    
  "Dabar tai ne jūsų rūpestis. Jūs nerimaujate, kur ji bus, jei nesilaikysite", - sakė Schmidtas. "Pasakyk tai kalei apsimetėlei su sultonu, kad ji atsisakytų savo užduoties, antraip rytoj galėsi kastuvu išmesti kitą apsimetėlišką kalę".
    
  Mardukas atrodė sukrėstas. Jis niekada neįsivaizdavo, kad jo veiksmai lems gražios ponios mirtį, tačiau dabar tai tapo realybe. Jo ranka dengė apatinę veido pusę, kai klausėsi, kaip fone rėkia Margaret.
    
  - Ar žiūrite iš saugaus atstumo? Samas išprovokavo Schmidtą. "Jei pateksite bet kur, kas man pasiekiama, aš nesuteiksiu jums malonumo smeigti kulką per jūsų storą nacių kaukolę".
    
  Schmidtas nusijuokė su arogantišku entuziazmu. "Ką darysi, popieriaus berniuk? Parašykite straipsnį, kuriame išreiškiate savo nepasitenkinimą, šmeižiate liuftvafę.
    
  - Uždaryti, - atsakė Samas. Jo tamsios akys susitiko su Perdue. Be žodžio milijardierius suprato. Laikydamas rankoje planšetinį kompiuterį, jis tyliai įvedė apsaugos kodą ir toliau tikrino Margaret telefono pasaulinės padėties nustatymo sistemą, o Semas kovojo su vadu. "Darysiu tai, ką moku geriausiai. Aš tave atskleisiu. Labiau nei bet kas kitas jums bus nuimtas ištvirkusio, valdžios ištroškusio trokštančiojo, koks esate, kaukės. Tu niekada nebūsi Meyeris, bičiuli. Generolas leitenantas yra liuftvafės vadovas, o jo reputacija užtikrins, kad pasaulis turėtų aukštą nuomonę apie Vokietijos ginkluotąsias pajėgas, o ne apie kokį nors impotentą, kuris mano, kad gali manipuliuoti pasauliu.
    
  Perdue nusišypsojo. Semas žinojo, kad rado beširdį vadą.
    
  "Sloane pasirašo šią sutartį, kai mes kalbame, todėl jūsų pastangos yra beprasmės. Net jei nužudytumėte visus, kuriuos laikote, tai nepakeistų dekreto, kuris įsigaliotų jums net nepakėlus ginklo", - Semas piktinosi Schmidtas, slapta melsdamas Dievą, kad Margaret nemokėtų už jo įžūlumą.
    
    
  34 skyrius - Margaret rizikingas pojūtis
    
    
  Margaret su siaubu stebėjo, kaip jos draugas Samas Cleave'as įsiutino jos pagrobėją. Ji buvo pririšta prie kėdės ir vis dar svaigo nuo narkotikų, kuriais jis jai pavergė. Margaret neįsivaizdavo, kur ji yra, bet iš to, ką ji suprato vokietė, ji nebuvo vienintelė čia laikoma įkaite. Šalia jos buvo krūva technologinių prietaisų, kuriuos Schmidtas konfiskavo iš kitų savo įkaitų. Kol korumpuotas vadas šokinėjo ir ginčijosi, Margaret griebėsi savo vaikiškų gudrybių.
    
  Kai ji buvo maža mergaitė Glazge, ji gąsdindavo kitus vaikus išnarindama pirštus ir pečius, kad galėtų linksmintis. Žinoma, nuo to laiko ji šiek tiek kentėjo nuo pagrindinių sąnarių artrito, tačiau buvo įsitikinusi, kad vis tiek galės naudoti savo pirštus. Likus kelioms minutėms iki paskambinęs Semui Cleave'ui, Schmidtas nusiuntė Himmelfarbą patikrinti lagaminą, kurį jie atsinešė. Jie paėmė ją iš oro bazės bunkerio, kurio užpuolikai vos nesunaikino. Jis nematė, kad Margaret kairė ranka išslydo nuo antrankių ir nepasiekė mobiliojo telefono, kuris priklausė Verneriui, kai jis buvo kalinys Bišelio oro bazėje.
    
  Patraukusi kaklą, kad geriau matytų, ji ištiesė ranką, kad paimtų telefoną, bet jis buvo tiesiog nepasiekiamas. Stengdamasi nepraleisti vienintelės progos pabendrauti, Margaret stumtelėjo kėdę kiekvieną kartą, kai Šmidtas nusijuokė. Netrukus ji buvo taip arti, kad pirštų galiukai beveik lietė telefono dangtelio plastiką ir gumą.
    
  Schmidtas baigė teikti savo ultimatumą Semui, o dabar prieš pasirašydamas sutartį jam beliko žiūrėti dabartinius pasirodymus. Jis pažvelgė į laikrodį, regis, nesirūpino Margaret dabar, kai ji buvo pateikta kaip svertas.
    
  "Himmelfarbas!" - sušuko Šmidtas. "Atvesk žmones. Turime mažai laiko".
    
  Šeši lakūnai, apsirengę ir pasiruošę eiti, tyliai įėjo į kambarį. Schmidto monitoriuose buvo rodomi tie patys topografiniai žemėlapiai, kaip ir anksčiau, bet kadangi sunaikinimas paliko Marduką bunkeryje, Schmidtas turėjo tenkintis būtiniausiais dalykais.
    
  "Ponas!" Himmelfarbas ir kiti pilotai sušuko tarp Schmidto ir Margaret.
    
  "Mes praktiškai neturime laiko susprogdinti čia pažymėtų Vokietijos oro bazių", - sakė Schmidtas. "Sutarties pasirašymas atrodo neišvengiamas, bet pamatysime, kiek laiko jie laikysis savo susitarimo, kai mūsų eskadrilė, vykdydama operaciją "Leo 2", tuo pačiu metu susprogdins oro pajėgų būstinę Bagdade ir rūmus Susoje.
    
  Jis linktelėjo Himmelfarbui, kuris iš krūtinės ištraukė sugedusias Antrojo pasaulinio karo kaukių kopijas. Jis vienas po kito kiekvienam vyrui davė po kaukę.
    
  "Taigi čia, šiame dėkle, turime išsaugotus žlugusio piloto Olafo LöVenhageno audinius. Į kiekvieną kaukę įdėkite po vieną pavyzdį vienam asmeniui", - liepė jis. Kaip ir mašinos, taip ir vienodai apsirengę pilotai padarė taip, kaip jis pasakė. Prieš duodamas kitą įsakymą, Schmidtas patikrino, kaip kiekvienas vyras atlieka savo pareigas. "Dabar atminkite, kad jūsų kolegos pilotai iš Bü chel jau pradėjo savo misiją Irake, todėl pirmasis operacijos "Leo 2" etapas baigtas. Jūsų pareiga yra užbaigti antrąjį etapą.
    
  Jis brūkštelėjo per ekranus, iškeldamas tiesioginę sutarties pasirašymo Susoje transliaciją. "Taigi, Vokietijos sūnūs, užsidėkite kaukes ir laukite mano užsakymo. Kai tai įvyks tiesiogiai mano ekrane, žinosiu, kad mūsų vaikinai subombardavo mūsų taikinius Susoje ir Bagdade. Tada aš duosiu jums įsakymą ir suaktyvinsiu 2 fazę - Büchel, Norvenich ir Schleswig oro bazių sunaikinimą. Jūs visi žinote savo numatytus tikslus.
    
  "Taip, pone!" - vieningai atsakė jie.
    
  "Gerai Gerai. Kitą kartą, kai užsimanysiu nužudyti tokį savanaudį plėšrūną kaip Sloane, turėsiu tai padaryti pats. Šiandieniniai vadinamieji snaiperiai yra gėda", - skundėsi M. Schmidtas, stebėdamas, kaip pilotai palieka kambarį. Jie keliavo į laikinąjį angarą, kur slėpė nebeeksploatuojamus orlaivius iš įvairių oro bazių, kurioms vadovavo Schmidtas.
    
    
  * * *
    
    
  Už angaro figūra glaudžiasi po šešėliais automobilių stovėjimo aikštelės, esančios už milžiniško, nebeveikiančio gamyklos kiemo, Berlyno pakraštyje, stogais. Jis greitai persikėlė iš vieno pastato į kitą, dingdamas kiekviename, kad pamatytų, ar ten kas nors yra. Jis buvo pasiekęs priešpaskutinį apleistos plieno gamyklos darbinį lygį, kai pamatė kelis pilotus, einančius link vienos konstrukcijos, kuri išsiskyrė iš surūdijusio plieno ir senų raudonai rudų plytų sienų. Dėl naujos plieno medžiagos, iš kurios jis buvo pagamintas, sidabrinis blizgesys atrodė keistai ir netinkamai.
    
  Leitenantas Verneris sulaikė kvapą stebėdamas, kaip pusšimtis Lövenhagen karių diskutavo apie misiją, kuri prasidės po kelių minučių. Jis žinojo, kad Schmidtas pasirinko jį šiai misijai - savižudžio misijai Leonido Antrojo pasaulinio karo eskadrilės dvasia. Kai jie užsiminė apie kitus žygiuojančius į Bagdadą, Wernerio širdis sustojo. Jis nuskubėjo ten, kur tikėjosi, kad jo niekas negirdės, ir skambino, visą laiką tikrindamas aplinką.
    
  - Labas, Semai?
    
    
  * * *
    
    
  Biure Margaret apsimetė mieganti, bandydama išsiaiškinti, ar sutartis jau pasirašyta. Ji turėjo tai padaryti, nes, pasak ankstesnių siaurų pabėgimų ir patirties su kariuomene per savo karjerą, ji sužinojo, kad kai tik kur nors buvo sudarytas sandoris, žmonės pradėjo mirti. Tai buvo ne veltui vadinama "galų suvedimu", ir ji tai žinojo. Margaret susimąstė, kaip ji galėtų apsiginti nuo profesionalaus kario ir karinio vado surišta ranka jam už nugaros - tiesiogine to žodžio prasme.
    
  Schmidtas kunkuliavo iš pykčio, nuolat baksnodamas į batą, su nerimu laukdamas, kol įvyks jo sprogimas. Jis vėl pakėlė laikrodį. Paskutinis jo skaičiavimas - dar dešimt minučių. Jis pagalvojo, kaip būtų puiku, jei pamatytų, kaip rūmai sprogsta prieš JT vyriausiąjį žmogaus teisių komisarą ir Mesoarabijos sultoną, prieš pat pasiųsdami savo vietinius demonus įvykdyti tariamą priešo bombardavimą Liuftvafės oro bazėse. Kapitonas stebėjo, kas vyksta, sunkiai kvėpuodamas ir kiekviena akimirka reikšdamas savo panieką.
    
  "Pažiūrėk į šią kalę!" Jis nusijuokė, kai Sloan buvo parodyta atsitraukianti savo kalbą, kai ta pati žinutė mirgėjo iš dešinės į kairę CNN ekrane. "Aš noriu savo kaukės! Kai tik jį atgausiu, aš tapsiu tavimi, Meyer! Margaret ieškojo 16-ojo inspektoriaus arba Vokietijos oro pajėgų vado, bet jo nebuvo - bent jau ne kabinete, kuriame ji buvo laikoma.
    
  Ji iškart pastebėjo judėjimą koridoriuje už durų. Jos akys staiga išsiplėtė, kai atpažino leitenantą. Jis mostelėjo jai užsičiaupti ir žaisti toliau. Schmidtas turėjo ką pasakyti apie kiekvieną vaizdą, kurį pamatė tiesioginiame naujienų sraute.
    
  "Mėgaukitės paskutinėmis akimirkomis. Kai tik Meyeris prisiims atsakomybę už Irako sprogdinimus, aš atmesiu jo panašumą. Tada pažiūrėkime, ką galite padaryti su šia savo svajone šlapiu rašalu! jis nusijuokė. Plekšnojant jis nekreipė dėmesio į leitenantą, kuris sėlino į vidų, kad jį nugalėtų. Verneris šliaužė palei sieną, kur vis dar buvo šešėlis, bet jis turėjo nueiti gerus šešis metrus baltoje fluorescencinėje šviesoje, kad pasiektų Schmidtą.
    
  Margaret nusprendė ištiesti pagalbos ranką. Smarkiai pasistūmusi į šoną ji staiga apvirto ir stipriai susitrenkė ranką bei šlaunis. Ji išleido bauginantį riksmą, dėl kurio Schmidtas rimtai drebėjo.
    
  "Jėzus! Ką tu darai?" - sušuko jis Margaret, ketindamas užsimauti batą jai ant krūtinės. Tačiau jis nebuvo pakankamai greitas, kad išvengtų kūno, skriejančio link jo ir atsitrenkiančio į stalą už jo. Verneris trenkėsi į kapitoną, akimirksniu trenkdamas kumščiu į Schmidto Adomo obuolį. Piktasis vadas bandė išlikti nuoseklus, bet Werneris nenorėjo rizikuoti, nes karininkas veteranas buvo kietas.
    
  Kitas greitas smūgis į šventyklą pistoleto buože užbaigė darbą, ir kapitonas suglebęs griuvo ant grindų. Kai Verneris nuginklavo vadą, Margaret jau stovėjo ant kojų ir bandė išimti kėdės koją iš po kūno ir rankos. Jis atskubėjo jai į pagalbą.
    
  "Ačiū Dievui, kad jūs čia, leitenante! - Ji stipriai iškvėpė, kai jis ją paleido. "Marlene yra vyrų kambaryje, pririšta prie radiatoriaus. Jie pripylė ją pilną chloroformo, kad ji negalėtų pabėgti su mumis.
    
  "Tikrai?" jo veidas nušvito. "Ar ji gyva ir viskas gerai?"
    
  Margaret linktelėjo.
    
  Verneris apsidairė. "Kai surišime šią kiaulę, man reikia, kad kuo greičiau eitum su manimi", - pasakė jis.
    
  - Norėdami gauti Marlene? ji paklausė.
    
  "Ne, sabotuoti angarą, kad Schmidtas nebegalėtų siųsti savo vapsvų įgelti", - atsakė jis. "Jie tik laukia užsakymų. Bet be kovotojų jie gali padaryti visišką šūdą, tiesa?
    
  Margaret nusišypsojo. "Jei tai įveiksime, ar galiu jus pacituoti "Edinburgh Post"?
    
  "Jei man padėsi, gausi išskirtinį interviu apie visą šį fiasko", - šyptelėjo jis.
    
    
  35 skyrius - Triukas
    
    
  Kai Nina uždėjo šlapią ranką ant dekreto, jai galvojo, kokį įspūdį padarys jos raštai ant šio kuklaus popieriaus lapo. Jos širdis sumušė, kai ji paskutinį kartą pažvelgė į sultoną prieš paduodamas autografą. Per sekundės dalį, pamačiusi jo juodas akis, ji pajuto jo tikrą draugiškumą ir nuoširdų gerumą.
    
  - Tęskite, profesoriau, - paragino ją, lėtai mirksėdamas kaip pasitikėjimo ženklą.
    
  Nina turėjo apsimesti, kad ji tik dar kartą praktikuoja parašą, kitaip ji būtų per daug nervinga, kad tai padarytų teisingai. Kai tušinukas slydo jai vadovaujant, Nina pajuto, kad jos širdis plaka greičiau. Jie tik jos laukė. Visas pasaulis sulaikęs kvapą laukė, kol ji baigs pasirašyti. Ji niekada nebūtų buvusi labiau pagerbta pasaulyje, net jei ši akimirka būtų gimusi iš apgaulės.
    
  Tą akimirką, kai ji grakščiai uždėjo rašiklio galiuką ant paskutinio autografo taško, pasaulis plojo. Susirinkusieji plojo ir pakilo ant kojų. Tuo pat metu milijonai žmonių, stebėjusių tiesioginę transliaciją, meldėsi, kad nieko blogo nenutiktų. Nina pažvelgė į šešiasdešimt trejų metų sultoną. Jis švelniai paspaudė jai ranką, giliai žiūrėdamas jai į akis.
    
  "Kad ir kas tu būtum", - pasakė jis, - ačiū, kad tai padarei.
    
  "Ką turi galvoje? "Tu žinai, kas aš esu", - nuostabiai šypsodamasi paklausė Nina, nors iš tikrųjų bijojo būti atskleista. "Aš esu profesorius Sloanas".
    
  "Ne, tu ne toks. Profesorius Sloanas turėjo labai tamsiai mėlynas akis. Bet tu turi gražias arabiškas akis, kaip oniksas mano karališkajame žiede. Panašu, kad kažkas pagavo tigro akis ir uždėjo jas tau ant veido. Aplink akis susidarė raukšlės, o barzda negalėjo nuslėpti šypsenos.
    
  "Prašau, jūsų malonė..." - maldavo ji, laikydamasi savo pozos žiūrovų labui.
    
  "Kad ir kas tu būtum", - kalbėjo jis, - man nesvarbu, kokia kaukė tu dėvi. Mus apibrėžia ne mūsų kaukės, o tai, ką su jomis darome. Tai, ką tu čia padarei, man svarbu, žinai?
    
  Nina sunkiai nurijo seiles. Ji norėjo verkti, bet tai sugadintų Sloane įvaizdį. Sultonas nuvedė ją prie pakylos ir sušnibždėjo jai į ausį: "Atmink, mano brangioji, svarbiausia yra tai, ką atstovaujame, o ne kaip atrodome".
    
  Per daugiau nei dešimt minučių trukusias ovacijas Nina stengėsi išlikti ant kojų, tvirtai laikydamasi sultono rankos. Ji priėjo prie mikrofono, kur anksčiau buvo atsisakiusi kalbėti, ir pamažu viskas nutilo nuo pavienių šūksnių ar plojimų. Kol ji nepradėjo kalbėti. Nina stengėsi išlaikyti savo balsą pakankamai švelnų, kad išliktų paslaptinga, bet ji turėjo paskelbti. Jai pasirodė, kad ji turėjo tik kelias valandas, kad pasidengtų kažkieno veidą ir nuveiktų ką nors naudingo. Nebuvo ką pasakyti, bet ji nusišypsojo ir pasakė: "Ponios ir ponai, gerbiamieji svečiai ir visi mūsų draugai visame pasaulyje. Dėl ligos man sunku kalbėti ir kalbėti, todėl tai padarysiu greitai. Dėl paūmėjusių sveikatos problemų norėčiau viešai atsistatydinti..."
    
  Laikinoje Susos rūmų salėje kilo didžiulis nustebusių žiūrovų šurmulys, tačiau jie visi gerbė lyderio sprendimą. Ji atvedė savo organizaciją ir didžiąją dalį šiuolaikinio pasaulio į patobulintų technologijų, efektyvumo ir disciplinos erą, neatimdama individualumo ar sveiko proto. Ji buvo už tai gerbiama, nesvarbu, ką ji nusprendė daryti su savo karjera.
    
  "... bet esu įsitikinęs, kad visas mano pastangas nepriekaištingai dės mano įpėdinė ir naujoji Pasaulio sveikatos organizacijos komisarė dr. Lisa Gordon. Buvo malonu tarnauti žmonėms..." Nina toliau baigė anonsą, kol Mardukas laukė jos rūbinėje.
    
  "Dieve mano, daktare Gouldai, jūs pats esate tikras diplomatas", - pastebėjo jis, žiūrėdamas į ją. Samas ir Perdue išėjo paskubomis, gavę pašėlusį Vernerio skambutį.
    
    
  * * *
    
    
  Werneris išsiuntė Semui pranešimą su išsamia informacija apie artėjančią grėsmę. Su Perdue, jie nuskubėjo į karališkąją gvardiją ir parodė savo tapatybę pasikalbėti su mezoarabų sparno vadu leitenantu Jenebel Abdi.
    
  "Ponia, turime skubios informacijos iš jūsų draugo leitenanto Dieterio Vernerio", - tarė Semas stulbinančiai trisdešimties metų amžiaus moteriai.
    
  - O, Diti, - tingiai linktelėjo ji, neatrodė per daug sužavėta dviejų pamišusių škotų.
    
  "Jis paprašė manęs duoti jums šį kodą. Neteisėtai dislokuoti vokiečių naikintuvai yra maždaug už dvidešimties kilometrų nuo Susos miesto ir penkiasdešimties kilometrų nuo Bagdado! Semas ištarė tai kaip nekantrus moksleivis su skubia žinute direktoriui. "Jie vykdo savižudybės misiją sunaikinti CŽV būstinę ir šiuos rūmus, kuriems vadovauja kapitonas Gerhardas Schmidtas.
    
  Leitenantė Abdi nedelsdama davė įsakymus savo vyrams ir liepė sparnininkams prisijungti prie jos paslėptame komplekse dykumoje, kad pasiruoštų oro atakai. Ji patikrino Vernerio išsiųstą kodą ir linktelėjo, patvirtindama jo įspėjimą. - Šmitas, ar ne? - ji nusijuokė. "Nekenčiu šito sušikto Krauto. Tikiuosi, Werneris nuplėš savo kamuolius. Ji paspaudė ranką Perdue ir Sam: "Man reikia apsivilkti kostiumus. Ačiū, kad įspėjote mus.
    
  - Palauk, - susiraukė Perdue, - ar jūs pats dalyvaujate šunų kautynėse?
    
  Leitenantas nusišypsojo ir mirktelėjo. "Žinoma! Jei vėl pamatysite senąjį Dieterį, paklauskite jo, kodėl mane skrydžio akademijoje vadino "Dženi Džihadu".
    
  "Ha!" Semas nusišypsojo, kai ji bėgo su savo komanda apsiginkluoti ir sulaikyti bet kokią artėjančią grėsmę su ypatingu išankstiniu nusistatymu. Vernerio pateiktas kodas nukreipė juos į du atitinkamus lizdus, iš kurių išskris Leo 2 eskadrilės.
    
  "Mes praleidome sutartį su Nina", - apgailestavo Samas.
    
  "Viskas gerai. Netrukus tai bus kiekviename prakeiktame naujienų kanale, kurį tik įsivaizduojate", - patikino Perdue, glostydamas Semui per nugarą. "Nenoriu skambėti paranojiškai, bet turiu nuvežti Niną ir Marduką į Reichtisusą", - jis žvilgtelėjo į laikrodį ir greitai apskaičiavo "kitų šešių valandų" valandas, kelionės laiką ir prabėgusį laiką.
    
  "Gerai, eime, kol tas senas niekšelis vėl nedings", - sumurmėjo Samas. "Beje, ką parašei Verneriui, kai aš kalbėjausi su džihadiste Jenny?
    
    
  36 skyrius - Konfrontacija
    
    
  Po to, kai jie išlaisvino sąmonės netekusią Marleną ir greitai bei tyliai nunešė ją per sulaužytą tvorą į automobilį, Margaret pasijuto nesmagiai, kai kartu su leitenantu Verneriu sėlino per angarą. Tolumoje jie girdėjo, kaip pilotai pradėjo nerimauti laukdami komandų iš Schmidto.
    
  "Kaip mes turėtume išnaikinti šešis į F-16 panašius karo paukščius per mažiau nei dešimt minučių, leitenante? - sušnibždėjo Margaret, kai jie slydo po atsilaisvinusiu skydeliu.
    
  Verneris nusijuokė. "Schatz, tu žaidi per daug amerikietiškų vaizdo žaidimų." Ji abejingai gūžtelėjo pečiais, kai jis jai padavė didelį plieninį įrankį.
    
  "Jie negalės pakilti be padangų, Frau Crosby", - patarė Werneris. "Prašome pažeisti padangas tiek, kad jos gerai išsipūstų, kai tik jos peržengs tą liniją. Turiu atsarginį planą, ilgo nuotolio.
    
  Biure kapitonas Schmidtas pabudo nuo elektros energijos tiekimo sutrikimo, kurį sukėlė buka jėga. Jis buvo pririštas prie tos pačios kėdės, ant kurios sėdėjo Margaret, o durys buvo užrakintos, todėl jis buvo savo patalpoje. Monitoriai buvo palikti jam žiūrėti, o tai išvedė jį iš proto iki beprotybės. Laukinės Schmidto akys išdavė tik jo nesėkmę, nes naujienų srautas jo ekrane perdavė įrodymus, kad sutartis buvo sėkmingai pasirašyta ir kad neseniai įvykusį antskrydžio bandymą sutrukdė greiti Mesorabijos oro pajėgų veiksmai.
    
  "Jėzus Kristus! Ne! Tu negalėjai žinoti! Iš kur jie galėjo žinoti? jis vaikšto kaip vaikas, praktiškai sukdamas kelius bandydamas iš aklo įniršio spardyti kėdę. Krauju pasruvusios jo akys buvo sustingusios per krauju suteptą kaktą. "Verneris!"
    
    
  * * *
    
    
  Angare Werneris naudojo savo mobilųjį telefoną kaip GPS palydovinį žymeklį angaro vietai nustatyti. Margaret padarė viską, kad pradurtų lėktuvo padangas.
    
  - Jaučiuosi labai kvaila, darydama šiuos senosios mokyklos dalykus, leitenante, - sušnibždėjo ji.
    
  "Tuomet turėtum nustoti tai daryti", - pasakė Schmidtas jai nuo įėjimo į angarą, nukreipdamas į ją ginklą. Jis nematė, kaip Verneris tupėjo priešais vieną iš Taifūnų ir kažką rašė į savo telefoną. Margaret pasiduodamas pakėlė rankas, bet Schmidtas paleido į ją dvi kulkas ir ji nukrito ant žemės.
    
  Šaukdamas jų įsakymus, Schmidtas pagaliau pradėjo antrąjį savo puolimo plano etapą, nebent tik dėl keršto. Dėvėdami neefektyvias kaukes, jo vyrai įlipo į savo lėktuvus. Verneris pasirodė priešais vieną iš automobilių, laikydamas rankoje savo mobilųjį telefoną. Schmidtas stovėjo už lėktuvo ir lėtai judėjo, kai jis šaudė į neginkluotą Vernerį. Tačiau jis neatsižvelgė nei į Wernerio poziciją, nei į tai, kur jis vedė Schmidtą. Kulkos rikošetu nukrito nuo važiuoklės. Kai pilotas užvedė reaktyvinį variklį, jo suaktyvintas papildomas degiklis pasiuntė pragarišką liepsnos liežuvį tiesiai į kapitono Schmidto veidą.
    
  Pažvelgęs į tai, kas liko iš apnuoginto kūno ir dantų ant Schmidto veido, Verneris spjaudė į jį. - Dabar tu net neturi veido savo mirties kaukei, kiaule.
    
  Verneris paspaudė žalią telefono mygtuką ir padėjo jį. Sužeistą žurnalistę jis greitai pakėlė ant pečių ir nunešė į automobilį. Iš Irako Purdue gavo signalą ir paleido palydovo spindulį, kad būtų nukreiptas į taikinį, greitai padidindamas temperatūrą angaro viduje. Rezultatai buvo greiti ir karšti.
    
    
  * * *
    
    
  Helovino vakarą pasaulis šventė nė neįsivaizduodamas, kaip tinkama jų puoštis ir dėvėti kaukes. Perdue privatus lėktuvas išskrido iš Susos su specialiu leidimu ir karine palyda iš jų oro erdvės, kad būtų užtikrintas jų saugumas. Laive Nina, Samas, Mardukas ir Perdue valgė vakarienę keliaudami į Edinburgą. Ten laukė nedidelė specializuota komanda, kuri kaip įmanoma greičiau nuluptų Niną.
    
  Plokščiaekranis televizorius juos informavo apie naujienas.
    
  "Keistinė avarija apleistoje plieno gamykloje netoli Berlyno nusinešė kelių Vokietijos oro pajėgų pilotų, įskaitant kapitono vado pavaduotoją Gerhardą Schmidtą ir Vokietijos liuftvafės vyriausiąjį vadą generolą leitenantą Haroldą Meyerį, gyvybes. Kol kas neaišku, kokios buvo įtartinos aplinkybės..."
    
  Semas, Nina ir Mardukas svarstė, kur yra Verneris ir ar jam pavyko laiku išeiti su Marlene ir Margaret.
    
  "Skambinti Verneriui būtų nenaudinga. Šis vyras eina per mobiliuosius telefonus kaip per apatinius", - pažymėjo Samas. - Turėsime palaukti, ar jis susisieks su mumis, tiesa, Perdue?
    
  Bet Perdue neklausė. Jis gulėjo ant nugaros ant atlošimo kėdės, pakreipęs galvą į šoną, patikimą tabletę ant pilvo, o rankas sudėjęs.
    
  Samas nusišypsojo: "Pažiūrėk. Niekada nemiegantis žmogus pagaliau pailsi.
    
  Planšetiniame kompiuteryje Samas matė, kad Perdue bendrauja su Verneriu ir anksčiau tą vakarą atsakė į Samo klausimą. Jis papurtė galvą. "Genijus".
    
    
  37 skyrius
    
    
  Po dviejų dienų Nina susigrąžino veidą ir atsigavo toje pačioje jaukioje Kirkwall įstaigoje, kurioje buvo anksčiau. Dermą nuo Marduko veido teko pašalinti ir pritaikyti prie profesoriaus atvaizdo. Sloan, tirpdydamas susiliejusias daleles, kol Babelio kaukė vėl tapo (labai) sena. Kad ir kokia baisi buvo procedūra, Nina džiaugėsi, kad susigrąžino savo veidą. Vis dar stipriai nuraminta nuo vėžio paslapties, kurią pasidalijo su medicinos personalu, ji užmigo, kai Samas nuėjo atsigerti kavos.
    
  Senolis taip pat gerai atsigavo, užėmė lovą tame pačiame koridoriuje su Nina. Šioje ligoninėje jam nereikėjo miegoti ant kruvinų paklodžių ir brezentų, už tai buvo amžinai dėkingas.
    
  - Gerai atrodai, Piteri, - nusišypsojo Perdū, žiūrėdamas į Marduko pažangą. - Greitai galėsi grįžti namo.
    
  - Su mano kauke, - priminė jam Mardukas.
    
  Perdue nusijuokė: "Žinoma. Su savo kauke".
    
  Semas atėjo pasisveikinti. "Aš ką tik buvau su Nina. Ji vis dar atsigauna nuo oro, bet labai džiaugiasi vėl būdama savimi. Priverčia susimąstyti, ar ne? Kartais, norint pasiekti geriausio, geriausia dėvėti savo veidą.
    
  - Labai filosofiška, - erzino Mardukas. "Tačiau dabar esu arogantiškas, nes galiu šypsotis ir šaipytis visa apimtimi.
    
  Jų juokas užpildė nedidelę išskirtinės medicinos praktikos dalį.
    
  - Taigi visą tą laiką buvai tikras kolekcininkas, iš kurio buvo pavogta babilonietiška kaukė? - paklausė Samas, sužavėtas supratimo, kad Piteris Mardukas buvo milijonierius relikvijų kolekcionierius, iš kurio Neumandas pavogė Babelio kaukę.
    
  "Tai taip keista?" - paklausė jis Semo.
    
  "Truputį. Paprastai turtingi kolekcininkai siunčia privačius tyrėjus ir restauravimo specialistų komandas, kad atgautų savo daiktus.
    
  "Tačiau tada daugiau žmonių žinotų, ką iš tikrųjų daro šis prakeiktas artefaktas. Aš negaliu rizikuoti. Matėte, kas atsitiko, kai apie jos sugebėjimus sužinojo tik du vyrai. Įsivaizduokite, kas nutiktų, jei pasaulis sužinotų tiesą apie šiuos senovinius objektus. Kai kuriuos dalykus geriausia laikyti paslaptyje... su kaukėmis, jei norite".
    
  "Aš negalėjau daugiau sutikti", - prisipažino Perdue. Tai buvo susiję su jo slaptais jausmais dėl Ninos nuošalumo, tačiau jis nusprendė tai paslėpti nuo išorinio pasaulio.
    
  "Džiaugiuosi girdėdamas, kad brangioji Margaret išgyveno nuo šautinių žaizdų", - sakė Mardukas.
    
  Semas labai didžiavosi jos paminėjimu. - Ar tikėtumėte, kad ji pretenduoja gauti Pulitzerio premiją už tiriamąjį reportažą?
    
  "Turėtum vėl užsidėti kaukę, mano berniuk", - visiškai nuoširdžiai pasakė Perdue.
    
  "Ne, ne šį kartą. Ji viską įrašė į Wernerio konfiskuotą mobilųjį telefoną! Nuo tos dalies, kai Schmidtas paaiškino įsakymus savo vyrams, iki tos dalies, kur jis prisipažįsta planavęs pasikėsinimą į Sloane, nors tuo metu nebuvo tikras, ar ji tikrai mirė. Margaret dabar žinoma dėl rizikos, kurią prisiėmė, kad atskleistų sąmokslą, Mejerio nužudymą ir pan. Žinoma, ji suko jį atsargiai, kad joks paminėjimas apie niekšišką relikviją ar pilotai, tapę savižudžiais, netrikdytų vandens, žinote? "
    
  "Esu dėkinga, kad ji nusprendė tai laikyti paslaptyje, kai aš ją palikau. Dieve mano, ką aš galvojau? Mardukas aiktelėjo.
    
  "Esu tikras, kad buvimas dideliu reporteriu atsipirks, Piteri", - guodėsi Semas. "Galų gale, jei nebūtum jos palikęs, ji niekada nebūtų gavusi visų kadrų, kurie dabar ją išgarsino.
    
  "Tačiau aš skolingas jai ir leitenantui tam tikrą kompensaciją", - atsakė Mardukas. "Kitą visų šventųjų vakarą, norėdamas paminėti mūsų nuotykius, surengsiu grandiozinį renginį ir jie bus garbės svečiai. Bet jį reikėtų laikyti toliau nuo mano kolekcijos... tik tuo atveju.
    
  "Nuostabus!" - sušuko Perdue. "Galime ją pasiimti mano dvare. Kokia bus tema?"
    
  Mardukas akimirką pagalvojo ir tada nusišypsojo nauja burna.
    
  "Na, žinoma, kaukių balius".
    
    
  GALAS
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Vaikas
  Gintaro kambario paslaptis
    
    
  PROLOGAS
    
    
    
  Alandų salos, Baltijos jūra - vasario mėn
    
    
  Teemu Koivusaari buvo pilnos rankos nuo nelegalių prekių, kurias bandė kontrabanda, bet kai pavyko rasti pirkėją, tai buvo verta pastangų. Praėjo šeši mėnesiai nuo tada, kai jis išvyko iš Helsinkio ir prisijungė prie dviejų kolegų Alandų salose, kur jie užsiėmė pelningu padirbtų brangakmenių verslu. Jie perdavė bet ką - nuo kubinio cirkonio oksido iki mėlynojo stiklo kaip deimantus ir tanzanitą, o kartais - gana meistriškai - netauriuosius metalus, kaip sidabrą ir platiną, nieko neįtariantiems mėgėjams.
    
  - Ką reiškia, kad laukia dar daugiau? Teemu paklausė savo padėjėjo, korumpuoto Afrikos sidabrakalio, vardu Mula.
    
  "Man reikia dar kilogramo, kad įvykdytum Minsko užsakymą, Teemu. "Aš tau apie tai papasakojau vakar", - skundėsi Mula. "Žinai, aš turiu susidurti su klientais, kai tu susigauni. Tikiuosi iki penktadienio dar kilogramo, kitu atveju galėsite grįžti į Švediją.
    
  "Suomija".
    
  "Ką?" Mula susiraukė.
    
  "Aš esu iš Suomijos, o ne iš Švedijos", - pataisė Teemu savo partnerį.
    
  Susiraukusi Mula atsistojo nuo stalo, vis dar užsidėjusi storus, pjaunančius akinius. "Kam rūpi, iš kur tu?" Akiniai išdidino jo akis į groteskišką žuvies akies formą, pelekas cypia iš juoko. "Pašik, bičiuli. Atnešk man daugiau gintaro, man reikia daugiau žaliavos smaragdams. Šis pirkėjas atvyks savaitgalį, todėl pajudinkite užpakalį!
    
  Garsiai juokdamasis liesas Teemu išėjo iš paslėptos laikinosios gamyklos, kuriai jie vadovavo.
    
  "Ei! Tomi! Mums reikia dar vieno laimikio pasiekti pakrantę, drauge", - sakė jis trečiajam jų kolegai, užsiėmusiam kalbėtis su dviem atostogaujančiomis latvių merginomis.
    
  - Dabar? Tomis verkė. "Ne dabar!"
    
  "Kur tu eini?" - paklausė labiau ekstravertiška mergina.
    
  - O, turėtume, - dvejojo jis, gailiai pažvelgdamas į draugą. "Reikia kažką daryti".
    
  "Tikrai? Kokį darbą dirbate?" - paklausė ji, prasmingai laižydama nuo piršto išsiliejusią kolą. Tomis atsigręžė į Teemu iš geismo atmerktomis akimis ir slapta maldavo jo kol kas mesti darbą, kad abu galėtų įmušti. Teemu nusišypsojo merginoms.
    
  "Mes esame juvelyrai", - gyrėsi jis. Merginos akimirksniu susižavėjo ir susijaudinusios pradėjo kalbėti savo gimtąja kalba. Jie laikė rankas. Erzindami jie maldavo dviejų jaunuolių pasiimti juos su savimi. Teemu liūdnai papurtė galvą ir sušnibždėjo Tomiui: "Mes niekaip negalime jų paimti!
    
  "Eime! Jie negali būti vyresni nei septyniolikos. Parodykite jiems keletą mūsų deimantų ir jie duos mums, ko tik norime! Tomis urzgė draugui į ausį.
    
  Teemu pažvelgė į nuostabius mažus kačiukus ir jam prireikė vos dviejų sekundžių, kad atsakytų: "Gerai, eime".
    
  Su džiaugsmu Tomi ir mergaitės nuslydo ant galinės senojo "Fiat" sėdynės ir jiedu važiavo po salą, kad liktų nepastebėti, gabendami pavogtus brangakmenius, gintarą ir chemikalus, kad galėtų pagaminti savo netikrus lobius. Vietiniame uoste veikė smulkus verslas, kuris, be kita ko, tiekė importuojamą sidabro nitratą ir aukso dulkes.
    
  Kreivas savininkas, įkyrus senas jūreivis iš Estijos, už dosnią pelno dalį padėdavo trims sukčiams pasiekti kvotas ir supažindinti juos su potencialiais klientais. Iššokę iš mažos mašinos pamatė, kaip jis bėga pro juos ir nekantriai šaukė: "Eik, vaikinai! Tai čia! Tai čia ir dabar!"
    
  "O Dieve, šiandien jis vėl vienos iš beprotiškų nuotaikų", - atsiduso Tomis.
    
  "Kas čia?" - paklausė tylesnė mergina.
    
  Senis greitai apsidairė: "Laivas vaiduoklis!
    
  "O Dieve, ne daugiau!" Teemu suriko. "Klausyk! Turime su jumis aptarti kai kuriuos dalykus!
    
  "Verslas čia, kad pasiliktų! - sušuko senis, eidamas link dokų krašto. "Bet laivas dings".
    
  Jie bėgo paskui jį, nustebę jo greitų judesių. Jį pasiviję visi sustojo atsikvėpti. Buvo apsiniaukusi diena, o ledinis vandenyno vėjas atšaldė juos iki kaulų, artėjant audrai. Kartkartėmis danguje blykstelėjo žaibai, palydėdami tolimus griaustinius. Kiekvieną kartą, kai debesyse prasiskverbdavo žaibas, jaunuoliai šiek tiek atsitraukdavo, tačiau smalsumas juos nugalėjo.
    
  "Klausyk, dabar. Žiūrėk, - su džiaugsmu tarė senis, rodydamas į seklumą prie įlankos kairėje.
    
  "Ką? Žiūrėk ką?" - tarė Teemu purtydamas galvą.
    
  "Niekas nežino apie šį laivą vaiduoklį, išskyrus mane", - su seno pasaulio žavesiu ir žiburiu akyse pasakė jaunoms moterims į pensiją išėjęs jūreivis. Jie atrodė susidomėję, todėl jis papasakojo apie išvaizdą. "Matau tai savo radare, bet kartais jis dingsta, jis tiesiog dingsta, - pasakė jis paslaptingu balsu!
    
  - Nieko nematau, - pasakė Tomis. "Nagi, grįžkime atgal".
    
  Senis pažiūrėjo į laikrodį. "Netrukus! Greitai! Neik. Palauk."
    
  Griaustinis ūžė, todėl merginos krūptelėjo ir atsidūrė dviejų jaunuolių glėbyje, o tai iškart pavertė labai laukiama perkūnija. Merginos, apsikabinusios viena kitą, su nuostaba stebėjo, kaip virš bangų staiga pasirodė karštas magnetinis krūvis. Iš jo, vos matomas virš vandens paviršiaus, išniro nuskendusio laivo lankas.
    
  "Matyti?" - sušuko senis. "Matyti? Dabar atoslūgis, tad šį kartą pagaliau galėsite pamatyti šį dievo apleistą laivą!"
    
  Jaunuoliai už jo stovėjo su baime dėl to, ką pamatė. Tomy išsiėmė telefoną, kad nufotografuotų šį reiškinį, tačiau iš debesų trenkė ypač stiprus žaibas, dėl kurio jie visi suslūgo. Jis ne tik neužfiksavo įvykio vietos, bet ir nematė, kaip žaibas susidūrė su aplink laivą esančiu elektromagnetiniu lauku, dėl kurio kilo pragariška raketė, kuri vos nepramušė ausų būgnelių.
    
  "Jėzus Kristus! Ar girdėjai tai? Teemu rėkė nuo šalto vėjo gūsio. "Eime iš čia, kol nesame nužudyti!
    
  "Kas čia?" - sušuko ekstravertė mergina ir parodė į vandenį.
    
  Senis priėjo arčiau prieplaukos krašto ištirti. "Tai vyras! Nagi, padėk man jį išnešti, vaikinai!
    
  "Jis atrodo miręs", - pasakė Tomi išsigandusiu veidu.
    
  - Nesąmonė, - nesutiko senis. "Jis plūduriuoja veidu į viršų, o jo skruostai raudoni. Padėkite man, tinginiai!
    
  Jaunuoliai jam padėjo ištraukti suglebusį vyriškio kūną nuo dūžtančių bangų, kad jis neužgriūtų ant molo ar nenuskęstų. Jie nunešė jį atgal į seno žmogaus dirbtuves ir padėjo ant darbo stalo gale, kur senis lydė gintarą, kad jį suformuotų. Įsitikinus, kad nepažįstamasis tikrai gyvas, senolis užklojo jį antklode ir paliko, kol baigė reikalus su dviem jaunais vyrais. Galiniame kambaryje po lydymo proceso buvo maloniai šilta. Galiausiai jie su dviem draugais nuėjo į savo nedidelį butą ir paliko senuką spręsti nepažįstamojo likimą.
    
    
  1 skyrius
    
    
    
  Edinburgas, Škotija - rugpjūčio mėn
    
    
  Dangus virš bokštų išblyško, o silpna saulė viską aplink apšvietė geltonu švytėjimu. Gyvūnai atrodė neramūs, o vaikai nutilo, kaip kadras iš blogo ženklo pranašo. Semas be tikslo klaidžiojo tarp šilko ir medvilnės lovatiesių, kabėjusių iš ten, kur negalėjo padėti. Net pakėlęs akis ir pažvelgęs į viršų nematė jokių plakimo audeklo tvirtinimo taškų, jokių turėklų, siūlų, medinių atramų. Atrodė, kad jie kabojo ant nematomo kablio ore, siūbuojami vėjo, kurį jaučia tik jis.
    
  Niekas kitas, praėjęs jį gatvėje, nebuvo veikiamas dulkių, nešančių dykumos smėlį, sprogimų. Jų suknelės ir ilgų sijonų krašteliai plazdėjo tik nuo kojų judesio jiems einant, o ne nuo vėjo, kuris kartkartėmis prislopindavo jo kvėpavimą ir išmesdavo jam į veidą išsišiepusius tamsius plaukus. Jo gerklė buvo išsausėjusi, o skrandis degė nuo dienų be maisto. Jis ėjo į miesto aikštės centre esantį šulinį, kur turgaus dienomis rinkosi visi miestiečiai ir sužinojo praėjusios savaitės naujienas.
    
  "Dieve, aš nekenčiu čia sekmadienių", - nevalingai sumurmėjo Semas. "Nekenčiu šios minios. Turėjau ateiti prieš dvi dienas, kai buvo ramiau.
    
  "Kodėl to nepadarei?" - išgirdo Ninos klausimą jam už kairiojo peties.
    
  "Kadangi tada aš nebuvau ištroškęs, Nina. Nėra prasmės čia ateiti gerti, jei nesi ištroškęs", - aiškino jis. "Žmonės neras vandens šulinyje tol, kol jiems jo neprireiks, argi nežinojote?
    
  "Aš to nepadariau. Atsiprašau. Bet tai keista, ar nemanote? - pastebėjo ji.
    
  "Ką?" jis susiraukė, kai krintantys smėlio grūdeliai dilgčiojo jam akis ir išdžiovino ašarų latakus.
    
  "Kad visi kiti galėtų gerti iš šulinio, išskyrus tave", - atsakė ji.
    
  "Kaip tai? Kodėl tu taip sakai?" Semas atkirto gindamasis. "Niekas negali gerti, kol neišdžiūvo. Čia nėra vandens".
    
  "Čia tau nėra vandens. Kitiems to pakanka", - nusijuokė ji.
    
  Semas įsiutino, kad Nina buvo tokia abejinga jo kančioms. Siekdama įžeidinėti, ji ir toliau kurstė jo pyktį. "Gal dėl to, kad tu čia nepriklauso, Semai. Visada į viską kišasi ir galiausiai nupieši trumpiausią šiaudą, o tai būtų puiku, jei nebūtum toks nepakenčiamas verkšlenimas.
    
  "Klausyk! Ar turi..." - pradėjo savo atsakymą, tik sužinojęs, kad Nina jį paliko. "Nina! Nina! Dingimas nepadės jums laimėti šio ginčo!
    
  Iki to laiko Semas pasiekė druskos nuvargintą šulinį, stumiamas ten susirinkusių žmonių. Niekas kitas nebuvo ištroškęs, bet visi stovėjo kaip siena, užstojančią angą, pro kurią Semas girdėjo vandens purslų tamsoje apačioje.
    
  "Atsiprašau", - sumurmėjo jis, stumdydamas juos vieną po kito, kad žiūrėtų per kraštą. Giliai šulinio viduje vanduo buvo tamsiai mėlynas, net nepaisant gelmių juodumo. Šviesa iš viršaus lūžo į nuostabias baltas žvaigždes ant raibuliuoto paviršiaus, kai Semas norėjo įkąsti.
    
  "Prašau, ar galite duoti man atsigerti?" jis į nieką konkrečiai nesikreipė. "Prašau! Aš toks velniškai ištroškęs! Vanduo yra čia pat, bet aš negaliu jo pasiekti.
    
  Semas ištiesė ranką kiek galėdamas, bet su kiekvienu centimetru, kai jo ranka judėjo į priekį, vanduo atrodė vis giliau, išlaikydamas savo atstumą ir galiausiai atsidūrė žemiau nei anksčiau.
    
  "O Dieve!" - sušuko jis įnirtingai. "Ar tu juokauji?" Jis grįžo į savo laikyseną ir apsidairė į nepažįstamus žmones, kurie vis dar buvo netrikdomi dėl nesiliaujančios smėlio audros ir jos sauso puolimo. "Man reikia virvės. Ar kas nors turi virvę?
    
  Dangus darėsi šviesesnis. Semas pažvelgė į šviesos blyksnį, sklindantį iš saulės, vos sulaužydama tobulą žvaigždės apvalumą.
    
  - Blyksnis saulėje, - sumurmėjo jis suglumęs. "Nenuostabu, kad aš taip velniškai karšta ir ištroškusi. Kaip jūs, žmonės, nejaučiate nepakeliamo karščio?
    
  Jo gerklė buvo tokia išdžiūvusi, kad paskutiniai du žodžiai nepasidavė ir skambėjo kaip nesuprantamas niurzgėjimas. Semas tikėjosi, kad svilinanti saulė neišdžiovins šulinio, bent jau tol, kol neišgers. Nevilties tamsoje jis griebėsi smurto. Jei niekas nekreiptų dėmesio į mandagų žmogų, galbūt atkreiptų dėmesį į jo bėdą, jei jis elgtųsi netinkamai.
    
  Eidamas įžūliai mėtydamas urnas ir laužydamas keramiką, Semas šaukėsi puodelio ir virvės; viskas, kas galėtų padėti jam gauti vandens. Skysčių trūkumas skrandyje jautėsi kaip rūgštis. Semas pajuto, kad per visą kūną persmelkia deginantis skausmas, tarsi kiekvienas jo kūno organas būtų nusėtas saulės. Jis krito ant kelių, rėkdamas kaip banšis iš agonijos, gniaužtais pirštais įsikibęs į purų geltoną smėlį, kai rūgštis veržėsi į gerklę.
    
  Jis sugriebė jiems už kulkšnių, bet jie tik atsainiai spyrė jam į ranką, nekreipdami į jį daug dėmesio. Semas šaukė iš skausmo. Pro susiaurėjusias akis, kažkodėl vis dar pilnas smėlio, jis pažvelgė į dangų. Nebuvo nei saulės, nei debesų. Viskas, ką jis galėjo matyti, buvo stiklinis kupolas nuo horizonto iki horizonto. Visi su juo buvę žmonės stovėjo su baime kupolu, sustingę iš susižavėjimo, kol garsus trenksmas apakino juos visus - visus, išskyrus Semą.
    
  Nematomos mirties banga pulsavo iš dangaus po kupolu ir pavertė pelenais visus kitus piliečius.
    
  "Viešpatie, ne!" Semas verkė pamatęs siaubingą jų mirtį. Jis norėjo atitraukti rankas nuo akių, bet jos nepajudėjo. "Paleisk mano rankas! Leisk man būti aklai! Leisk man būti aklai!
    
  "Trys..."
    
  "Du..."
    
  "Vienas".
    
  Dar vienas trenksmas, tarsi sunaikinimo pulsas, nuaidėjo Semo ausyse, kai jo akys praskriejo. Jo širdis nevaldomai daužėsi, kai jis apžiūrinėjo aplinką plačiomis siaubo kupinomis akimis. Po galva buvo plona pagalvė, o rankos buvo švelniai surištos, bandant šviesos virvės stiprumą.
    
  "Puiku, dabar turiu virvę", - pažvelgęs į savo riešus pastebėjo Samas.
    
  "Manau, kad pašaukta prie virvės, nes tavo pasąmonė priminė apie apribojimus", - pasiūlė gydytojas.
    
  "Ne, man reikėjo virvės, kad paimčiau vandenį iš šulinio", - Semas paprieštaravo teorijai, kai psichologas išlaisvino rankas.
    
  "Aš žinau. Jūs man viską pasakėte pakeliui, pone Klivi.
    
  Daktaras Simonas Helbergas buvo keturiasdešimties metų mokslo veteranas, turintis ypatingą polinkį į protą ir jo gudrybes. Senolio valtį vairavo parapsichologija, psichiatrija, neurobiologija ir, kaip bebūtų keista, ypatingi ekstrasensorinio suvokimo gebėjimai. Daktaras Helbergas, daugumos laikomas šarlatanu ir mokslo bendruomenės gėda, neleido savo suterštai reputacijai kaip nors paveikti jo darbą. Asocialus mokslininkas ir atsiskyrėliškas teoretikas Helbergas klestėjo tik dėl teorijų, kurios paprastai laikomos mitais, informacija ir praktika.
    
  "Semai, kodėl manai, kad nemirei nuo "pulso", o visi kiti mirė? Kuo jūs išsiskyrėte iš kitų?" - paklausė Semo, atsisėdęs ant kavos staliuko priešais sofą, ant kurios tebegulėjo žurnalistas.
    
  Semas jam kone vaikiškai nusijuokė. "Na, tai gana akivaizdu, ar ne? Jie visi buvo panašios rasės, kultūros ir šalies. Buvau visiškas autsaideris".
    
  - Taip, Semai, bet tai neturėtų tavęs atleisti nuo atmosferos katastrofos, ar ne? - samprotavo daktaras Helbergas. Lyg išmintinga sena pelėda, apkūnus, plikas vyras žiūrėjo į Semą didžiulėmis šviesiai mėlynomis akimis. Jo akiniai buvo taip žemai ant nosies tiltelio, kad Semas jautė poreikį juos stumti atgal, kol jie nenukris nuo gydytojo nosies galiuko. Tačiau jis suvaržė savo impulsus apsvarstyti seno žmogaus išsakytus dalykus.
    
  "Taip, žinau", - prisipažino jis. Didelės tamsios Semo akys nužvelgė grindis, kai jo protas ieškojo įtikinamo atsakymo. "Manau, kad taip buvo todėl, kad tai buvo mano vizija, o tie žmonės buvo tik statistai scenoje. Jie buvo istorijos, kurią žiūrėjau, dalis", - jis suraukė antakius, nežinodamas savo teorijos.
    
  "Manau, kad tai prasminga. Tačiau jie ten buvo ne veltui. Kitaip ten nepamatysi nieko kito. Galbūt jums jų reikėjo, kad suprastumėte mirties impulso pasekmes", - pasiūlė gydytoja.
    
  Semas atsisėdo ir perbraukė ranka per plaukus. Jis atsiduso: "Daktare, kas tai svarbu? Aš turiu galvoje, iš tikrųjų, kuo skiriasi žiūrėti, kaip žmonės griūva, ir tiesiog stebėti sprogimą?
    
  - Paprasta, - atsakė gydytojas. "Skirtumas yra žmogiškasis elementas. Jei nebūčiau matęs jų žiaurumo, tai būtų buvę ne kas kita, kaip sprogimas. Tai būtų ne kas kita, kaip įvykis. Tačiau žmogaus gyvybės buvimas ir galutinis praradimas turi įspausti emocinį ar moralinį jūsų vizijos elementą. Turite galvoti apie sunaikinimą kaip žmonių praradimą, o ne tik nelaimę be aukų.
    
  - Aš tam per blaivus, - dejavo Semas, purtydamas galvą.
    
  Daktaras Helbergas nusijuokė ir pliaukštelėjo koja. Jis padėjo rankas ant kelių ir sunkiai atsistojo, vis dar juokdamasis eidamas išjungti magnetofoną. Semas sutiko, kad jo seansai būtų įrašyti, kad gydytojas atliktų trauminių išgyvenimų psichosomatinių apraiškų tyrimą - patirtį, kilusią iš paranormalių ar antgamtinių šaltinių, kad ir kaip juokingai tai skambėtų.
    
  - Pas Pončą ar pas Olmegą? Daktaras Helbergas šyptelėjo atskleidęs savo sumaniai paslėptą gėrimų barą.
    
  Semas nustebo. - Niekada nemaniau, kad tu geria tekilą, doc.
    
  "Įsimylėjau ją, kai keletą metų per ilgai išbuvau Gvatemaloje. Kažkada aštuntajame dešimtmetyje savo širdį atidaviau Pietų Amerikai, ir ar žinote kodėl? Dr. Helbergas šyptelėjo liedamas šūvius.
    
  - Ne, pasakyk man, - primygtinai reikalavo Semas.
    
  Buvau apsėstas šios idėjos", - pasakojo gydytoja. Ir kai pamatė labiausiai sutrikusį Semo žvilgsnį, jis paaiškino. "Turėjau žinoti, kas sukėlė šią masinę isteriją, kurią žmonės paprastai vadina religija, sūnau. Tokia galinga ideologija, kuri per tiek amžių pavergė tiek daug žmonių, bet nepateikė jokio konkretaus egzistavimo pagrindimo, išskyrus žmonių galią prieš kitus, iš tiesų buvo gera priežastis tyrinėti.
    
  - Nužudė! - pasakė Semas, pakeldamas taurę, kad pamatytų savo psichiatro žvilgsnį. "Aš pats buvau susipažinęs su tokiu stebėjimu. Ne tik religija, bet ir neortodoksiniai metodai bei visiškai nelogiškos doktrinos, pavergusios mases tarsi beveik..."
    
  "Antgamtinis?" - paklausė daktaras Helbergas, kilstelėdamas vieną antakį.
    
  "Ezoterika", manau, būtų geresnis žodis, - pasakė Semas, baigdamas šūvį ir susiraukė nuo nemalonaus skaidraus gėrimo kartumo. - Ar tu tikras, kad tai tekila? atgaudamas kvapą jis nutilo.
    
  Nekreipdamas dėmesio į nereikšmingą Samo klausimą, daktaras Helbergas liko prie temos. "Ezoterinės temos apima reiškinius, apie kuriuos kalbi, sūnau. Antgamtinė tėra ezoterinė teosofija. Galbūt jūs kalbate apie savo nesenas vizijas kaip vieną iš tų gluminančių paslapčių?
    
  "Vargu. Matau juos kaip svajones, nieko daugiau. Mažai tikėtina, kad jie reprezentuotų masines manipuliacijas taip, kaip tai daro religija. Žiūrėk, aš esu už dvasinį tikėjimą arba kažkokį pasitikėjimą aukštesniu intelektu", - paaiškino Samas. "Tiesiog nesu tikras, kad šias dievybes galima nuraminti ar įtikinti malda, kad duotų žmonėms tai, ko jie trokšta. Viskas bus kaip bus. Vargu ar kas nors per visą laiką atsirado dėl Dievo maldaujančio žmogaus gailesčio".
    
  "Taigi, jūs tikite, kad tai, kas atsitiks, atsitiks nepaisant jokio dvasinio įsikišimo? - paklausė gydytojas Sam, kai šis slapta paspaudė įrašymo mygtuką. "Taigi jūs sakote, kad mūsų likimas jau nustatytas".
    
  - Taip, - linktelėjo Semas. "Ir mes baigėme".
    
    
  2 skyrius
    
    
  Po pastarųjų žmogžudysčių į Berlyną pagaliau sugrįžo ramybė. Keletas aukštųjų komisarų, Bundesrato narių ir įvairių žinomų finansininkų tapo žmogžudysčių aukomis, kurių iki šiol neišaiškino jokia organizacija ar asmuo. Tai buvo mįslė, su kuria šaliai anksčiau nebuvo tekę susidurti, nes atakų priežastys nebuvo spėlionės. Užpulti vyrai ir moterys turėjo mažai ką bendro, išskyrus tai, kad buvo turtingi ar gerai žinomi, nors daugiausia politinėje arenoje arba Vokietijos verslo ir finansų sektoriuose.
    
  Pranešimai spaudai nieko nepatvirtino, o žurnalistai iš viso pasaulio plūdo į Vokietiją, kad kur nors Berlyno mieste surastų kažkokį slaptą reportažą.
    
  "Manome, kad tai buvo organizacijos darbas", - per oficialų Vokietijos parlamento Bundestago paskelbtą pranešimą spaudai sakė ministerijos atstovė spaudai Gabi Holzer. "Manome, kad taip yra todėl, kad su mirtimi susiję daugiau nei vienas asmuo.
    
  "Kodėl tai? Kodėl tu tokia tikra, kad tai ne vieno žmogaus darbas, ponia Holzer? - paklausė vienas žurnalistas.
    
  Ji dvejojo, nervingai atsiduso. "Žinoma, tai tik spėjimas. Tačiau manome, kad daugelis dalyvauja dėl įvairių metodų, kurie buvo naudojami žudant šiuos elitinius piliečius.
    
  - Elitas?
    
  "Oho, elitas, sako ji!
    
  Kelių žurnalistų ir žiūrovų šūksniai susierzinusi atkartojo blogai parinkti jos žodžius, o Gaby Holzer bandė pataisyti jos frazę.
    
  "Prašau! Leisk man paaiškinti..." Ji bandė perfrazuoti, bet lauke jau ūžė pasipiktinusi minia. Antraštės turėjo parodyti bjaurų komentarą blogiau nei buvo numatyta. Kai jai pagaliau pavyko nuraminti priešais stovėjusius žurnalistus, ji kuo iškalbingai paaiškino savo žodžių pasirinkimą, nes jos anglų kalbos žinios nebuvo itin stiprios.
    
  "Ponios ir ponai, tarptautinės žiniasklaidos atstovai, atsiprašau už nesusipratimą. Bijau, kad kalbėjau neteisingai - mano anglų kalba, na... M-atsiprašau", - šiek tiek mikčiodama pasakė ji ir giliai įkvėpė, kad nusiramintų. "Kaip visi žinote, šie baisūs veiksmai buvo įvykdyti prieš labai įtakingus ir iškilius šios šalies žmones. Nors atrodė, kad šie taikiniai neturėjo nieko bendro ir net nejudėjo tuose pačiuose ratuose, turime pagrindo manyti, kad jų finansinė ir politinė padėtis turėjo kažką bendro su užpuolikų motyvais.
    
  Tai buvo beveik prieš mėnesį. Praėjo kelios sunkios savaitės, kai Gabi Holzer turėjo susidurti su spauda ir jų grifų mentalitetu, tačiau ji vis tiek jautė šleikštulį skrandyje, kai galvojo apie spaudos konferencijas. Nuo tos savaitės atakos liovėsi, bet visame Berlyne ir likusioje šalies dalyje tvyrojo tamsi, neaiški ramybė, kupina baimės.
    
  - Ko jie tikėjosi? - paklausė jos vyras.
    
  - Žinau, Detlefai, žinau, - šyptelėjo ji žiūrėdama pro savo miegamojo langą. Gabi nusirengė ilgam karštam dušui. "Tačiau už mano darbo ribų niekas nesupranta, kad turiu būti diplomatiškas. Negaliu tiesiog pasakyti ką nors panašaus į "Manome, kad tai gerai finansuojama įsilaužėlių gauja, jungiasi su šešėliniu piktų žemės savininkų klubu, tik laukiančiu, kol nuvers Vokietijos vyriausybę", - ar ne? - ji suraukė antakius bandydama atsegti liemenėlę.
    
  Jos vyras atėjo į pagalbą ir atidarė, nuėmė, o paskui atsegė smėlio spalvos pieštuko spalvos sijoną. Jis atsidūrė prie jos kojų ant storo, minkšto kilimo, ir ji išlipo vis dar avėdama Gucci platforminius batus. Jos vyras pabučiavo jos kaklą ir padėjo smakrą jai ant peties, žiūrėdamas į tamsos jūrą dreifuojančias miesto šviesas. "Ar tai iš tikrųjų vyksta?" - paklausė jis tyliais žodžiais, kai jo lūpos tyrinėjo jos raktikaulį.
    
  "Aš manau, kad taip. Mano viršininkai labai susirūpinę. Manau, taip yra todėl, kad jie visi galvoja vienodai. Yra informacijos, kurios apie aukas spaudai neatskleidėme. Tai nerimą keliantys faktai, bylojantys, kad tai ne vieno žmogaus darbas", - sakė ji.
    
  "Kokie faktai? Ką jie slepia nuo visuomenės? " - paklausė jis, suglausdamas jos krūtis. Gabi atsisuko ir griežta išraiška pažvelgė į Detlefą.
    
  "Ar tu šnipini? Kam jūs dirbate, pone Holzeri? Ar tikrai bandote mane suvilioti dėl informacijos? - atkirto ji, žaismingai atstumdama jį atgal. Jos šviesiaplaukės šoko per nuogą nugarą, kai ji sekdavo kiekvieną žingsnį jam atsitraukus.
    
  - Ne, ne, aš tik domiuosi tavo darbu, brangioji, - nuolankiai paprieštaravo jis ir nukrito atgal į jų lovą. Galingo kūno sudėjimo Detlefas buvo visiškai priešingas jo kūno sudėjimui. - Nenorėjau tavęs tardyti.
    
  Gabi sustojo ir pavartė akis. "Um, norisi!
    
  "Ką aš padariau?" - atsiprašydamas paklausė.
    
  "Detlefai, aš žinau, kad tu ne šnipas! Turėjai žaisti kartu. Pasakykite tokius dalykus kaip "Aš čia tam, kad gaučiau iš tavęs informacijos bet kokia kaina" arba "Jei man visko nepasakysi, aš tai iškratysiu!" arba ką nors kita, kas šauna į galvą. Kodėl tu taip elgiesi. velniškai mielas? - sušuko ji, smogdama į lovą savo aštriu kulnu tiesiai tarp jo kojų.
    
  Jis aiktelėjo šalia savo šeimos brangenybių, sustingusių vietoje.
    
  "Uh!" Gabi nusijuokė ir paėmė koją. - Uždegk man cigaretę, prašau.
    
  - Žinoma, brangioji, - liūdnai atsakė jis.
    
  Gaby atsuko dušo čiaupus, kad vanduo tuo tarpu įkaistų. Ji nusimovė kelnaites ir nuėjo į miegamąjį cigaretės. Detlefas atsisėdo ir žiūrėjo į savo nuostabią žmoną. Ji nebuvo labai aukšta, bet aukštakulniais ji stiebėsi virš jo, garbanotos deivės su Karelija, liepsnojančia tarp pilnų raudonų lūpų.
    
    
  * * *
    
    
  Kazino buvo ekstravagantiškos prabangos įkūnijimas ir į savo nuodėmingai siautulingą glėbį įleido tik pačius privilegijuotiausius, turtingiausius ir įtakingiausius lankytojus. MGM Grand didingai stovėjo žydrame fasade, kuris priminė Dave'ą Perdue Karibų jūros paviršių, tačiau tai nebuvo galutinė milijardieriaus išradėjo kelionės vieta. Jis atsigręžė į konsjeržą ir darbuotojus, kurie atsisveikindami pamojavo, tvirtai laikydami 500 USD arbatpinigių. Nežymėtas juodas limuzinas jį pakėlė ir nuvežė į netoliese esantį kilimo ir tūpimo taką, kur jo atvykimo laukė Purdue lėktuvo įgula.
    
  - Kur šį kartą, pone Perdue? - paklausė vyresnysis skrydžio palydovas, palydėdamas jį į vietą. "Mėnulis? Galbūt Oriono diržas?
    
  Perdue juokėsi kartu su ja.
    
  "Danijos premjere, prašau, Džeimsai", - įsakė Perdue.
    
  "Tuoj pat, bose", - pasveikino ji. Ji turėjo kažką, ką jis labai vertino savo darbuotojose - humoro jausmą. Jo genialumas ir neišsenkantis turtas niekada nepakeitė fakto, kad Dave'as Perdue buvo visų pirma juokingas ir drąsus žmogus. Kadangi didžiąją laiko dalį kažkodėl kur nors dirbdavo, laisvą laiką nusprendė išnaudoti kelionėms. Tiesą sakant, jis važiavo į Kopenhagą dėl danų ekstravagancijos.
    
  Perdue buvo išsekęs. Po to, kai su grupe draugų iš Didžiosios Britanijos inžinerijos ir technologijų instituto, jis sukonstravo lazerinį generatorių, jis neatsistojo daugiau nei 36 valandas. Kai jo privatus lėktuvas pakilo, jis atsisėdo ir nusprendė pelnytai pamiegoti po Las Vegaso ir jo beprotiško naktinio gyvenimo.
    
  Kaip visada keliaudamas vienas, Perdue paliko plokščią ekraną, kad nusiramintų ir miegotų iš nuobodulio, kurį transliavo. Kartais tai būdavo golfas, kartais - kriketas; kartais dokumentinis filmas apie gamtą, bet jis visada pasirinkdavo ką nors nesvarbio, kad suteiktų protui atokvėpio. Laikrodis virš ekrano rodė pusę šešių, kai stiuardesė jam patiekė ankstyvą vakarienę, kad jis galėtų eiti miegoti pilnu skrandžiu.
    
  Per mieguistumą Perdue išgirdo monotonišką naujienų reporterio balsą ir po to kilusias diskusijas dėl žmogžudystės, kuri apėmė politinę sferą. Kai jie ginčijasi prie mažo garso televizoriaus ekrano, Perdue palaimingai užmigo, nesirūpindamas apstulbusiais vokiečiais studijoje. Kartkartėmis rūpesčiai jo protą atvesdavo į sąmonę, bet netrukus vėl užmigo.
    
  Keturios degalų papildymo stotelės pakeliui suteikė jam šiek tiek laiko ištiesti kojas tarp miego. Tarp Dublino ir Kopenhagos pastarąsias dvi valandas jis praleido giliai be sapnų miego.
    
  Atrodė, kad praėjo amžinybė, kai Perdue pabudo nuo švelnaus stiuardesės jaukinimo.
    
  "Ponas Perdue? Pone, mes turime mažą problemą, - sušuko ji. Išgirdus šį žodį, jo akys išsiplėtė.
    
  "Kas čia? Kas nutiko?" - paklausė jis vis dar blaškydamasis apsvaigęs.
    
  "Mums buvo atsisakyta leisti patekti į Danijos ar Vokietijos oro erdvę, pone. Gal mus reikėtų nukreipti į Helsinkį? - ji paklausė.
    
  "Kodėl mes buvome čia..." - sumurmėjo jis trindamas veidą. "Gerai, aš su tuo susitvarkysiu. Ačiū mieloji ". Su tuo Perdue nuskubėjo pas pilotus išsiaiškinti, kokia problema.
    
  "Jie mums nepateikė išsamaus paaiškinimo, pone. Jie mums pasakė tik tai, kad mūsų registracijos ID buvo įtrauktas į juodąjį sąrašą tiek Vokietijoje, tiek Danijoje! ", - paaiškino pilotas, atrodydamas toks pat sutrikęs kaip Perdue. "Aš nesuprantu, kad paprašiau išankstinio leidimo ir jis buvo suteiktas, bet dabar mums sakoma, kad negalime nusileisti.
    
  "Už ką įtrauktas į juodąjį sąrašą? Perdue susiraukė.
    
  - Man tai skamba kaip visiška nesąmonė, pone, - įsiterpė antrasis pilotas.
    
  - Iš visos širdies sutinku, Stanai, - atsakė Perdue. "Gerai, ar turime pakankamai degalų nuvažiuoti kur nors kitur? Aš ruošiuosi".
    
  "Mes vis dar turime degalų, pone, bet ne tiek, kad per daug rizikuotume", - pranešė pilotas.
    
  "Išbandykite Billord. Jei jie mūsų neįleis, eikite į šiaurę. Galime nusileisti Švedijoje, kol tai nesutvarkysime", - įsakė jis savo pilotams.
    
  - Supratau, pone.
    
  - Vėl oro eismo kontrolė, pone, - staiga pasakė antrasis pilotas. "Klausyk".
    
  "Jie siunčia mus į Berlyną, pone Perdue. Ką turėtume daryti?" - paklausė pilotas.
    
  "Ką dar galime padaryti? Manau, kol kas turėsime to laikytis", - skaičiavo Perdue. Jis pasikvietė stiuardesę ir paprašė dvigubo romo su ledu - jo mėgstamiausio gėrimo, kai viskas klostėsi ne taip, kaip jis nori.
    
  Nusileidęs Dietricho privačioje aerodrome Berlyno pakraštyje, Perdue pasiruošė oficialiam skundui, kurį norėjo pateikti Kopenhagos valdžiai. Jo teisininkų komanda artimiausiu metu negalės vykti į Vokietijos miestą, todėl jis paskambino į Didžiosios Britanijos ambasadą ir susitarė dėl oficialaus susitikimo su vyriausybės atstovu.
    
  Nebūdamas ugningo temperamento žmogus, Perdue įsiuto dėl staigaus vadinamojo jo privataus lėktuvo įtraukimo į juodąjį sąrašą. Visą mano gyvenimą jis negalėjo suprasti, kodėl jis gali būti įtrauktas į juodąjį sąrašą. Buvo juokinga.
    
  Kitą dieną jis įstojo į Jungtinės Karalystės ambasadą.
    
  "Laba diena, mano vardas Davidas Perdue. Turiu susitikimą su ponu Benu Carringtonu", - greitai besikeičiančioje ambasados aplinkoje Wilhelmstrasse sekretorei sakė Perdue.
    
  - Labas rytas, pone Perdue, - ji šiltai nusišypsojo. "Leisk man tuoj pat nuvesti tave į jo biurą. Jis laukė susitikimo su tavimi".
    
  - Ačiū, - atsakė Perdue, pernelyg susigėdęs ir susierzinęs, kad net prisiverstų nusišypsoti sekretorei.
    
  Didžiosios Britanijos atstovo biuro durys buvo atviros, kai registratorė įvedė Perdue vidun. Moteris sėdėjo prie stalo nugara į duris ir šnekučiavosi su Carrington.
    
  "Tikiu, pone Perdue", - nusišypsojo Keringtonas, pakilęs iš sėdynės pasveikinti savo svečią iš Škotijos.
    
  "Tai tiesa", - patvirtino Perdue. - Malonu susipažinti, pone Keringtonai.
    
  Carringtonas parodė į sėdinčią moterį. "Susisiekiau su Vokietijos tarptautinio spaudos biuro atstovu, kad padėtų mums.
    
  - Pone Perdue, - šyptelėjo nuostabi moteris, - tikiuosi, kad galėsiu jums padėti. Gaby Holzer. Malonu susipažinti".
    
    
  3 skyrius
    
    
  Gaby Holzer, Benas Carringtonas ir Dave'as Perdue prie arbatos biure aptarė netikėtą draudimą nusileisti.
    
  "Turiu jus užtikrinti, pone Perdue, kad tai beprecedentė. Mūsų teisės skyrius, taip pat pono Carringtono darbuotojai nuodugniai patikrino jūsų kilmę, ar nėra nieko, kas galėtų sukelti tokį ieškinį, tačiau jūsų dokumentuose neradome nieko, kas paaiškintų atsisakymą atvykti į Daniją ir Vokietiją. Gabi pasakė.
    
  "Ačiū Dievui už Chaimą ir Todą!" - pagalvojo Perdue, kai Gabi užsiminė, kad tikrina savo kilmę. "Jei jie žinotų, kiek įstatymų pažeidžiau tyrinėdamas, dabar mane užrakintų".
    
  Jessica Haim ir Harry Todd buvo ne tik legalūs Purdue kompiuterių analitikai, kurie abu buvo jo pasamdyti laisvai samdomi kompiuterių saugos ekspertai. Nors jie buvo atsakingi už pavyzdines Sam, Ninos ir Perdue bylas, Chaimas ir Toddas niekada nebuvo susiję su jokiu finansiniu sukčiavimu. Paties Purdue turtas buvo daugiau nei pakankamas. Be to, jie nebuvo godūs žmonės. Kaip ir Sam Cleave ir Nina Gould, Perdue apsupo save sąžiningais ir padoriais žmonėmis. Taip, jie dažnai veikdavo ne pagal įstatymą, bet jie toli gražu nebuvo įprasti nusikaltėliai, ir to dauguma autoritetų ir moralistų tiesiog negalėjo suprasti.
    
  Blyškiai ryto saulei tekant pro Keringtono biuro žaliuzes, Perdue išmaišė antrąją Earl Grey taurę. Vokietės šviesiaplaukė gražuolė sujaudino, tačiau ji nepasižymėjo nei charizmos, nei išvaizdos, kurios jis tikėjosi. Atvirkščiai, atrodė, kad ji tikrai nori įsigilinti į reikalų esmę.
    
  "Pasakykite man, pone Perdue, ar jūs kada nors turėjote reikalų su Danijos politikais ar finansų institucijomis? - paklausė jo Gabi.
    
  "Taip, Danijoje sudariau daug verslo sandorių. Bet aš nejudu politiniuose sluoksniuose. Esu labiau linkęs akademiškai. Muziejai, moksliniai tyrimai, investicijos į aukštąjį mokslą, bet nuo politinių darbotvarkių laikausi nuošalyje. Kodėl?" jis jos paklausė.
    
  - Kodėl, jūsų manymu, tai aktualu, ponia Holzer? - paklausė Carringtonas, atrodydamas aiškiai suintriguotas.
    
  "Na, tai visiškai akivaizdu, pone Keringtonai. Jei ponas Perdue neturi teistumo, jis šioms šalims, įskaitant ir manąją, turi kelti grėsmę kažkaip kitaip", - britų atstovui užtikrintai kalbėjo ji. "Jei priežastis nėra pagrįsta nusikaltimu, tai turi būti susijusi su jo, kaip verslininko, reputacija. Mes abu žinome apie jo finansinę padėtį ir jo, kaip įžymybės, reputaciją.
    
  "Supratau", - pasakė Carringtonas. "Kitaip tariant, tai, kad jis dalyvavo daugybėje ekspedicijų ir yra gerai žinomas kaip filantropas, kelia grėsmę jūsų vyriausybei? Karingtonas nusijuokė. - Tai absurdas, ponia.
    
  "Palaukite, ar norite pasakyti, kad dėl mano investicijų į tam tikras šalis kitos šalys galėjo nepasitikėti mano ketinimais? Perdue susiraukė.
    
  - Ne, - ramiai atsakė ji. "Ne šalys, pone Perdue. institucijos".
    
  - Aš pasiklydau, - papurtė galvą Keringtonas.
    
  Perdue pritardamas linktelėjo.
    
  "Leisk man paaiškinti. Aš jokiu būdu neteigiu, kad tai galioja mano ar bet kuriai kitai šaliai. Kaip ir jūs, aš tik spėlioju ir galvoju, kad jūs, pone Perdue, galbūt nejučiomis įsivėlėte į ginčą tarp... - ji nutilo, kad surastų tinkamą anglišką žodį: "...tam tikri organai?
    
  "Kūnai? Ar jums patinka organizacijos? - paklausė Perdue.
    
  "Taip, tiksliai", - sakė ji. "Galbūt jūsų finansinė padėtis įvairiose tarptautinėse organizacijose sukėlė jums priešiškumą iš institucijų, kurios prieštarauja tiems, su kuriais esate susijęs. Tokios problemos gali lengvai išplisti visame pasaulyje, todėl jums gali būti uždrausta atvykti į tam tikras šalis; ne šių šalių vyriausybės, o kažkas, turintis įtakos šių šalių infrastruktūrai.
    
  Purdue tai rimtai pagalvojo. Vokiečių ponia buvo teisi. Tiesą sakant, ji buvo teisesnė, nei galėjo žinoti. Anksčiau jis buvo sučiuptas įmonių, kurios manė, kad jo išradimai ir patentai gali būti joms labai vertingi, tačiau bijojo, kad jų opozicija gali pasiūlyti geresnių pasiūlymų. Tokios nuotaikos anksčiau dažnai lėmė pramoninį šnipinėjimą ir prekybos boikotus, kurie neleido užmegzti verslo su tarptautinėmis dukterinėmis įmonėmis.
    
  "Turiu pripažinti, pone Perdue. Tai labai prasminga, atsižvelgiant į jūsų buvimą galinguose mokslo pramonės konglomeratuose", - sutiko Carrington. "Tačiau, kiek žinote, ponia Holzer, tai nėra oficialus draudimas atvykti? Tai ne iš Vokietijos vyriausybės, tiesa?
    
  "Teisingai", - patvirtino ji. "Ponas Perdue jokiu būdu neturi problemų su Vokietijos vyriausybe... ar Danija, manyčiau. Spėju, kad tai daroma slapčiau, hm, po..." ji bandė rasti tinkamą žodį.
    
  "Turite omenyje paslaptį? Slaptos organizacijos? - linktelėjo Perdū, tikėdamasis, kad jis neteisingai išaiškino jos prastą anglų kalbą.
    
  "Teisingai. Pogrindžio grupės, kurios nori, kad tu nuo jų nesiliestum. Ar yra kažkas, su kuo šiuo metu dalyvaujate, kas galėtų kelti grėsmę konkurencijai? - paklausė ji Perdue.
    
  - Ne, - greitai atsakė jis. "Tiesą sakant, šiek tiek pailsėjau. Aš iš tikrųjų šiuo metu atostogauju.
    
  "Tai taip trikdo!" - sušuko Keringtonas, linksmai papurtydamas galvą.
    
  - Iš čia ir nusivylimas, pone Keringtonai, - nusišypsojo Perdue. "Bent jau aš žinau, kad neturiu problemų dėl įstatymų. Aš su tuo susitvarkysiu su savo žmonėmis".
    
  "Gerai. Tada aptarėme tiek, kiek galėjome, atsižvelgdami į tai, kad apie šį neįprastą incidentą turime mažai informacijos", - apibendrino Carrington. "Tačiau, ponia Holzer", - kreipėsi jis į patrauklų Vokietijos pasiuntinį.
    
  - Taip, pone Keringtonai, - nusišypsojo ji.
    
  "Kitą dieną per CNN jūs oficialiai atstovavote kancleriui dėl žmogžudysčių, bet neatskleidėte to priežasties", - paklausė jis labai susidomėjusiu tonu. "Ar yra kažkas blogo, apie ką spauda neturėtų žinoti?
    
  Ji atrodė itin nejaukiai, sunkiai išlaikydama savo profesionalumą. - Bijau, - ji nervinga išraiška pažvelgė į abu vyrus, - tai labai konfidenciali informacija.
    
  "Kitaip tariant, taip", - paklausė Perdue. Jis atsargiai ir švelniai pagarbiai priėjo prie Gaby Holzer ir atsisėdo šalia jos. "Ponia, galbūt tai turi ką nors bendro su pastaraisiais išpuoliais prieš politinį ir socialinį elitą?
    
  Vėl buvo toks žodis.
    
  Karingtonas atrodė visiškai susižavėjęs, kai laukė jos atsakymo. Drebančiomis rankomis jis įpylė daugiau arbatos, visą dėmesį sutelkdamas į vokiečių ryšininką.
    
  "Manau, kad kiekvienas turi savo teoriją, bet kaip atstovas spaudai neturiu teisės reikšti savo nuomonės, pone Perdue. Tu tai žinai. Kaip galite pagalvoti, kad aš apie tai kalbėsiu su civiliu? Ji atsiduso.
    
  "Brangioji, nes nerimauju, kai vyriausybės lygmeniu skleidžiamos paslaptys", - atsakė Perdue.
    
  "Tai vokiečių reikalas", - tiesiai šviesiai pasakė ji. Gabi žvilgtelėjo į Keringtoną. "Ar galiu rūkyti jūsų balkone?"
    
  - Žinoma, - sutiko jis ir atsistojo atrakinti gražių stiklinių durų, vedančių iš jo biuro į gražų balkoną su vaizdu į Vilhelmstrasę.
    
  "Iš čia matau visą miestą", - užsidegdama ilgą, ploną cigaretę, pastebėjo ji. "Čia galima kalbėti laisvai, atokiau nuo sienų, kurios gali turėti ausis. Kažkas bręsta, ponai", - sakė ji Carringtonui ir Perdue, kai jie sėdėjo šalia jos pasimėgauti vaizdu. "Ir tai senovinis demonas, kuris pabudo; seniai pamiršta konkurencija... Ne, ne konkurencija. Tai labiau panašu į konfliktą tarp grupuočių, kurios ilgą laiką buvo laikomos mirusiomis, bet jos yra pabudusios ir pasiruošusios smogti".
    
  Perdue ir Carringtonas greitai žvilgtelėjo prieš atkreipdami dėmesį į likusią Gabijos žinutės dalį. Ji niekada į juos nežiūrėjo, bet kalbėjo, tarp pirštų įkvėpdama plonų dūmų. "Mūsų kancleris buvo sučiuptas prieš prasidedant žudynėms".
    
  Abu vyrai aiktelėjo nuo bombos, kurią Gabi ką tik numetė ant jų. Ji ne tik dalijosi konfidencialia informacija, bet ką tik prisipažino, kad Vokietijos vyriausybės vadovas dingo. Tai kvepėjo perversmu, bet atrodė, kad už pagrobimo slypi kažkas daug tamsesnio.
    
  "Bet tai buvo daugiau nei prieš mėnesį, galbūt daugiau!" Karingtonas sušuko.
    
  Gabi linktelėjo.
    
  "Ir kodėl tai nebuvo paskelbta viešai?" - paklausė Perdue. "Be abejo, būtų labai naudinga įspėti visas kaimynines šalis, kol toks klastingas sąmokslas neišplis į likusią Europą.
    
  - Ne, tai turi būti laikoma paslaptyje, pone Perdue, - nesutiko ji. Ji atsigręžė į milijardierių akimis, kurios pabrėžė jos žodžių rimtumą. "Kodėl, jūsų manymu, šie žmonės, šie elitiniai visuomenės nariai, buvo nužudyti? Visa tai buvo ultimatumo dalis. Už viso to stovėję žmonės grasino nužudyti įtakingus Vokietijos piliečius, kol gaus tai, ko norėjo. Vienintelė priežastis, kodėl mūsų kancleris vis dar gyvas, yra tai, kad mes vis dar vykdome jų ultimatumą", - informavo ji. "Tačiau kai priartėsime prie šio termino ir Federalinė žvalgybos tarnyba neįvykdys to, ko reikalauja, mūsų šalis bus...", - karčiai juokėsi, "... naujai vadovaujama".
    
  "Geras Dievas!" - tarė Carringtonas. "Turime įtraukti MI6 ir...
    
  - Ne, - pertraukė Perdue. "Jūs negalite rizikuoti, kad tai taptų dideliu viešu šou, pone Carringtonai. Jei tai nutekės, kancleris mirs prieš išaušus. Ką turime padaryti, tai priversti ką nors ištirti išpuolių kilmę.
    
  - Ko jie nori iš Vokietijos? Carrington žvejojo.
    
  - Aš nežinau šios dalies, - skundėsi Gaby, pūsdama į orą dūmus. "Žinau, kad tai labai turtinga organizacija, turinti beveik neribotus išteklius, ir tai, ko jie nori, yra tik dominavimas pasaulyje.
    
  "Ką, jūsų nuomone, turėtume daryti?" - paklausė Keringtonas, pasirėmęs į turėklą, kad vienu metu pažvelgtų į Perdū ir Gabę. Laukdamas pasiūlymo, vėjas barškino jo išretėjusius tiesius žilus plaukus. "Negalime niekam apie tai pranešti. Jei tai taptų viešai žinoma, isterija pasklistų po visą Europą ir esu beveik tikras, kad jūsų kancleriui tai būtų mirties nuosprendis.
    
  Iš durų Keringtono sekretorė jį paragino pasirašyti pareiškimą dėl vizos neatitikimo, palikdama Perdue ir Gabi nejaukioje tyloje. Visi svarstė savo vaidmenį šiuo klausimu, nors tai nebuvo jų reikalas. Jie buvo tiesiog du geri pasaulio piliečiai, siekiantys padėti kovoti su tamsiomis sielomis, kurios žiauriai nutraukė nekaltas gyvybes, siekdamos godumo ir valdžios.
    
  - Pone Perdue, nekenčiu to pripažinti, - pasakė ji ir greitai apsidairė, ar jų šeimininkas vis dar užsiėmęs. "Bet aš pasirūpinau, kad jūsų skrydis būtų pakeistas".
    
  "Ką?" Perdue pasakė. Jo blyškiai mėlynos akys buvo pilnos klausimų, kai jis nustebęs žiūrėjo į moterį. - Kodėl tu tai darai?
    
  "Aš žinau, kas tu esi", - sakė ji. "Žinojau, kad netoleruosite, kad būsite išvarytas iš Danijos oro erdvės, ir paprašiau kai kurių - pavadinkime juos pagalbininkais - nulaužti skrydžių valdymo sistemą, kad išsiųstų jus į Berlyną. Žinojau, kad būsiu tas žmogus, kuriam ponas Keringtonas paskambins šiuo klausimu. Turėjau susitikti su jumis oficialiai. Žmonės žiūri, matai.
    
  - O Dieve, ponia Holzer, - suraukė kaktą Perdju, žiūrėdama į ją su dideliu susirūpinimu. - Jums tikrai buvo sunku su manimi pasikalbėti, tad ko iš manęs norite?
    
  "Šis Pulitzerio premijos laureatas žurnalistas yra jūsų palydovas visuose jūsų ieškojimuose", - pradėjo ji.
    
  - Samas Cleave'as?
    
  - Semas Klivas, - pakartojo ji, palengvėjusi, kad jis žinojo, ką ji turi omenyje. "Jis turi ištirti pagrobimus ir išpuolius prieš turtinguosius ir galinguosius. Jis turėtų sugebėti išsiaiškinti, ko jie nori. Aš negaliu jų atskleisti.
    
  "Bet tu žinai, kas vyksta", - pasakė jis. Ji linktelėjo, kai prie jų vėl prisijungė Keringtonas.
    
  - Taigi, - pasakė Keringtonas, - ar dar kam nors savo biure papasakojote apie savo idėjas, ponia Holzer?
    
  "Žinoma, suarchyvavau tam tikrą informaciją, bet žinai", - gūžtelėjo pečiais ji.
    
  "Protingas", - pastebėjo Carringtonas, skambėdamas labai sužavėtas.
    
  - įsitikinusi pridūrė Gabi. "Žinai, aš iš viso nieko neturėčiau žinoti, bet aš nemiegu. Esu linkęs daryti tokius dalykus, kurie turėtų įtakos Vokietijos žmonių ir visų kitų gerovei, kalbant apie mano verslą.
    
  "Tai labai patriotiška jūsų nuomonė, ponia Holzer", - pasakė Carrington.
    
  Jis prispaudė duslintuvo snukį prie jos žandikaulio ir išpūtė jos smegenis, kol Perdue spėjo sumirksėti. Kai sugadintas Gabi kūnas nukrito per turėklą, nuo kurio ją numetė Carringtonas, Perdue greitai užklupo du ambasados asmens sargybiniai, kurie jį išmušė be sąmonės.
    
    
  4 skyrius
    
    
  Nina įkando į vamzdžio kandiklį, bijodama, kad gali netinkamai kvėpuoti. Semas tvirtino, kad nėra tokio dalyko kaip netinkamas kvėpavimas, kad ji gali kvėpuoti tik netinkamoje vietoje, pavyzdžiui, po vandeniu. Skaidrus, švelnus vanduo apgaubė jos plūduriuojantį kūną, kai ji judėjo pirmyn virš rifo, tikėdamasi, kad jos nesugadins ryklys ar koks nors kitas jūros gyvūnas, kuriam buvo bloga diena.
    
  Po ja susukti koralai puošė blyškų ir nevaisingą vandenyno dugną, pagyvindami jį ryškiomis ir gražiomis spalvomis atspalviais, kurių Nina net nenutuokė. Daug žuvų rūšių prisijungė prie jos tyrinėjimo, lėkė jos keliu ir padarė greitus judesius, dėl kurių ji šiek tiek nervino.
    
  "O jei kažkas slepiasi tarp šių prakeiktų mokyklų ir užklups mane? Nina pati išsigando: "O jeigu mane dabar persekioja krakenas ar kažkas kitas, o visos žuvys taip lenktyniauja, nes nori nuo to pabėgti?
    
  Dėl pernelyg aktyvios vaizduotės sukelto adrenalino antplūdžio, Nina spardė sparčiau, stipriai prispaudė rankas prie šonų ir praskriejo pro paskutinius didelius akmenis, kad pasiektų paviršių. Už jos sidabrinių burbuliukų pėdsakas žymėjo jos pažangą, o iš viršutinio vamzdelio galo tryško mirgančių mažų oro kamuoliukų srovė.
    
  Nina išsiveržė į paviršių, kai pajuto, kad pradeda degti krūtinė ir kojos. Sušukuotus šlapius plaukus jos rudos akys atrodė ypač didelės. Jos pėdos palietė smėlėtas grindis ir ėmė grįžti į paplūdimio įlanką tarp uolų suformuotų kalvų. Susiraukusi ji kovojo prieš srovę, rankoje laikydama akinius.
    
  Potvynis prasidėjo už jos, ir tai labai pavojingas laikas būti vietiniame vandenyje. Laimei, saulė dingo už besirenkančių debesų, bet jau buvo per vėlu. Tai buvo pirmas atogrąžų pasaulio klimato atogrąžų Ninos atvejis ir dėl to jau kentėjo. Skausmas pečiuose ją bausdavo kiekvieną kartą, kai vanduo patekdavo į jos raudoną odą. Jos nosis jau pradėjo luptis nuo saulės nudegimo prieš dieną.
    
  "O Dieve, ar jau galiu patekti į seklumą! - Ji nusišypsojo iš nevilties nuo nuolatinės bangų antplūdžio ir jūros purslų, kurie jos paraudusį kūną dengė sūriu banglentiu. Kai vanduo pradėjo siekti juosmenį iki kelių, ji suskubo ieškoti artimiausios pastogės, kuri, kaip vėliau paaiškėjo, buvo paplūdimio baras.
    
  Kiekvienas berniukas ir vyras, su kuriuo ji kirsdavosi, atsisukdavo žiūrėti, kaip smulkutė gražuolė trypčioja ant puraus smėlio. Tamsūs Ninos antakiai, puikiai suformuoti virš didelių tamsių akių, tik pabrėžė marmurinę odą, net jei ji dabar buvo labai paraudusi. Visų akys iškart nukrypo į tris smaragdo žalius trikampius, kurie vos dengė tas jos kūno dalis, kurių vyrai labiausiai troško. Ninos kūno sudėjimas jokiu būdu nebuvo idealus, tačiau tai, kaip ji nešiojo save, privertė kitus ja žavėtis ir geisti.
    
  - Ar matėte vyrą, kuris buvo su manimi šį rytą? - paklausė ji jaunosios barmenės, kuri vilkėjo atsisagstytus gėlėtus marškinius.
    
  "Žmogus su obsesiniais lęšiais?" jis jos paklausė. Nina turėjo nusišypsoti ir linktelėti.
    
  "Taip. Tai būtų būtent tai, ko aš ieškau", - mirktelėjo ji. Ji pakėlė savo baltą medvilninę tuniką nuo kampinės kėdės, kurioje ją paliko, ir užsitraukė ant galvos.
    
  - Seniai jo nemačiau, ponia. Paskutinį kartą, kai jį mačiau, jis važiavo susitikti su kaimyninio kaimo seniūnais, kad sužinotų apie jų kultūrą ar panašiai", - pridūrė barmenas. - Ar išgersi?
    
  "Hm, ar galite man pervesti sąskaitą?" - sužavėjo ji.
    
  "Žinoma! Kas tai bus?" jis nusišypsojo.
    
  "Sherry", - nusprendė Nina. Ji abejojo, ar jie išgers alkoholinių gėrimų. "Ta."
    
  Diena virto dūminiu vėsumu, nes potvynis atnešė druskos miglą, kuri nusėdo paplūdimyje. Nina gurkšnojo gėrimą, laikydamasi akinių, kai akys žvelgė į aplinką. Dauguma klientų buvo išvykę, išskyrus grupelę italų studentų, kurie neblaiviai ginčijosi kitoje baro pusėje, ir du nepažįstamus žmones, kurie prie baro tyliai sėdėjo prie gėrimų.
    
  Pabaigusi cheresą, Nina suprato, kad jūra priartėjo daug arčiau, o saulė greitai leidžiasi.
    
  "Ar artėja audra ar kažkas tokio?" - paklausė ji barmenės.
    
  "Nemanau. Tam neužtenka debesų", - atsakė jis, palinkęs į priekį, kad pažvelgtų iš po šiaudinio stogo. "Bet aš manau, kad greitai ateis šaltas oras".
    
  Nina nusijuokė pagalvojusi.
    
  "Ir kaip tai gali būti?" ji kikeno. Pastebėjusi suglumusį barmeno žvilgsnį, ji papasakojo jam, kodėl jai pasirodė juokinga jų šalta idėja. "O, aš esu iš Škotijos, matai?
    
  "Oi!" - nusijuokė jis. "Matau! Štai kodėl tu skambi kaip Billy Connelly! Ir kodėl jūs, - užjaučiamai suraukė antakius, ypač atkreipdamas dėmesį į jos raudoną odą, - pirmą dieną čia pralaimėjote kovą su saule.
    
  - Taip, - sutiko Nina ir vėl apžiūrėjo rankas. "Balis manęs nekenčia".
    
  Jis nusijuokė ir papurtė galvą. "Ne! Balis mėgsta grožį. Balis mėgsta grožį! - sušuko jis ir palindo po prekystaliu, tik išlindęs su chereso buteliu. Įpylė jai dar vieną stiklinę. "Įstaigos sąskaita, komplimentai iš Balio".
    
  - Ačiū, - nusišypsojo Nina.
    
  Naujai atrastas atsipalaidavimas jai tikrai davė naudos. Nuo tada, kai ji ir Semas atvyko prieš dvi dienas, ji neteko kantrybės, išskyrus, žinoma, kai prakeikė saulę, kuri ją nusileido. Toli nuo Škotijos, toli nuo savo namų Obane, ji jautė, kad gilesni klausimai jos tiesiog negali pasiekti. Ypač čia, kur pusiaujas buvo į šiaurę nuo jos, o ne į pietus, šį kartą ji jautėsi nepasiekiama jokiems kasdieniams ar rimtiems reikalams.
    
  Balis ją saugiai paslėpė. Nina mėgavosi keistenybe, kuo salos skyrėsi nuo Europos, net jei ji nekentė saulės ir nuolatinių karščio bangų, kurios jos gerklę pavertė dykuma ir liežuviu prilipo prie burnos stogo. Ne todėl, kad ji turėjo nuo ko konkrečiai slėptis, bet Ninai reikėjo pakeisti dekoraciją jos pačios labui. Tik tada ji bus geriausia, kai grįš namo.
    
  Sužinojusi, kad Samas gyvas ir vėl jį pamatęs, įnirtingas akademikas iškart nusprendė kuo geriau išnaudoti savo draugiją, nes žinojo, kad jis vis dėlto jai nepasimetė. Tai, kaip jis, Reichtisusis, išlindo iš šešėlio Dave'o Perdue dvare, išmokė ją vertinti dabartį ir nieko daugiau. Kai ji manė, kad jis mirė, ji suprato baigtinumo ir gailesčio prasmę ir pažadėjo daugiau niekada nepatirti to skausmo - nežinojimo skausmo. Jo nebuvimas jos gyvenime įtikino Niną, kad ji myli Semą, net jei neįsivaizduoja, kad su juo užmezga rimtus santykius.
    
  Tais laikais Samas buvo kitoks. Natūralu, kad jis būtų pagrobtas velniškame nacių laive, kuris įkalino pačią jo esybę savo keistame nešventos fizikos tinkle. Kiek užtruko, kol jis buvo išmestas iš kirmgraužos į kirmgraužą, buvo neaišku, tačiau viena buvo aišku - tai pakeitė pasaulinio garso žurnalisto požiūrį į neįtikėtinus dalykus.
    
  Nina klausėsi blėstančio lankytojų pokalbio ir domėjosi, ką Semas užsiima. Turėdamas su savimi fotoaparatą, ji tik įtikino, kad jis kurį laiką bus išvykęs, tikriausiai pasiklys salų grožyje ir nespės laiko.
    
  - Paskutinė porcija, - nusišypsojo barmenė ir pasiūlė išpilti dar vieną gėrimą.
    
  "O ne, ačiū. Tuščiu skrandžiu ši medžiaga panaši į Rohypnol", - sukikeno ji. "Manau, kad paskambinsiu vieną dieną".
    
  Ji nušoko nuo baro kėdės, susirinko mėgėjišką nardymo įrangą, užsimetė ją ant peties ir atsisveikino su baro darbuotojais. Kambaryje, kuriuo ji dalijosi su Semu, dar nebuvo jo ženklo, ko buvo galima tikėtis, bet Nina negalėjo nesijausti nesmagiai, kad Semas išėjo. Ji pasidarė puodelį arbatos ir laukė, žiūrėdama laukan pro plačias stiklines stumdomas duris, kur plonos baltos užuolaidos plevėsavo jūros vėjyje.
    
  - Negaliu, - dejavo ji. "Kaip žmonės gali taip sėdėti? Viešpatie, aš einu iš proto".
    
  Nina uždarė langus, apsiavė chaki spalvos krovinines kelnes, žygio batus ir susikrovė savo nedidelį krepšį su peiliu, kompasu, rankšluosčiu ir gėlo vandens buteliu. Ryžtinga ji patraukė į miškingą vietovę už kurorto, kur pėsčiųjų takas vedė į vietinį kaimą. Iš pradžių apaugęs smėlio takas vingiavo pro nuostabią džiunglių medžių katedrą, pilną spalvingų paukščių ir gaivinančių skaidrių upelių. Kelias minutes paukščių šauksmai buvo beveik kurtinantys, bet galiausiai čiulbėjimas nutilo, tarsi jie būtų apsiriboję kaimynystėje, iš kurios ji ką tik išlindo.
    
  Priešais ją takas ėjo tiesiai į kalną, o augmenija čia buvo daug mažiau vešli. Nina suprato, kad paukščiai buvo palikti ir kad dabar ji eina per klaikiai ramią vietą. Tolumoje ji girdėjo karštų diskusijų žmonių balsus, aidinčius per plokščią plotą, nusidriekusią nuo kalvos, kurioje ji stovėjo, krašto. Žemiau, mažame kaimelyje, moterys aimanavo ir niurnėjo, o genties vyrai gynėsi šaukdami vienas ant kito. Tarp viso to ant smėlio sėdėjo vienas vyras - nekviestas svečias.
    
  - Semas! - užduso Nina. - Semas?
    
  Ji pradėjo eiti žemyn nuo kalno link gyvenvietės. Aiškus ugnies ir mėsos kvapas užpildė orą, kai ji ėjo arčiau ir žiūrėjo į Semą. Jis sėdėjo sukryžiavęs koją, dešine ranka ant kito vyro galvos, vis kartodamas vieną žodį svetima kalba. Nerimą keliantis vaizdas Niną išgąsdino, tačiau Samas buvo jos draugas ir ji tikėjosi įvertinti situaciją, kol minia nepavirs smurtu.
    
  "Sveiki!" - pasakė ji išeidama į centrinę proskyną. Kaimiečiai reagavo atvirai priešiškai, iškart šaukdami ant Ninos ir pašėlusiai mosuodami rankomis, kad ją išvarytų. Ištiesusi rankas ji bandė parodyti, kad ji nėra priešė.
    
  "Aš čia ne tam, kad pakenkčiau. Tai mano draugas, - parodė ji į Semą. Aš paimsiu, gerai? Gerai?" Nina atsiklaupė, rodydama nuolankią kūno kalbą judėdama link Semo.
    
  - Semas, - pasakė ji ištiesdama jam ranką. "Dieve mano! Semai, kas tau negerai su akimis?
    
  Jo akys vėl nukrypo į lizdus, kai jis vis kartojo vieną žodį.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!
    
  "Semas! Po velnių, Semai, atsibusk, po velnių! Dėl tavęs jie mus nužudys! - sušuko ji.
    
  "Jūs negalite jo pažadinti", - sakė Ninai vyras, kuris tikriausiai buvo genties vadas.
    
  "Kodėl gi ne?" Ji susiraukė.
    
  - Nes jis miręs.
    
    
  5 skyrius
    
    
  Nina pajuto, kad nuo sauso dienos karščio jai stojo plaukai. Dangus virš kaimo pasidarė blyškiai geltonas, priminė nėščios Atertono dangų, kur ji kažkada lankėsi vaikystėje per perkūniją.
    
  Ji nepatikliai suraukė antakius, griežtai žiūrėdama į savo viršininką. "Jis nemirė. Jis gyvas ir kvėpuoja... čia pat! Ką jis sako?"
    
  Senis atsiduso taip, lyg per daug kartų gyvenime būtų matęs tą patį vaizdą.
    
  "Kalihasa. Jis įsako žmogui po ranka mirti jo vardu".
    
  Kitas vyras, esantis šalia Sam, pradėjo konvulsuoti, bet supykę stebėtojai nė nejudėjo padėti savo bendražygiui. Nina smarkiai purtė Semą, bet viršininkas sunerimęs ją atitraukė.
    
  "Ką?" - sušuko ji jam. "Aš tai sustabdysiu! Leisk man eiti!"
    
  "Kalba mirę dievai. Turite klausytis", - perspėjo jis.
    
  "Ar jūs visi išprotėjote?" - sušuko ji, išmesdama rankas į orą. - Semas! Nina buvo pasibaisėjusi, bet ji vis primindavo sau, kad Samas yra jos Samas ir kad ji turi neleisti jam nužudyti vietinio. Viršininkas laikė jos riešą, kad netrukdytų. Jo gniaužtai buvo nenatūraliai stiprūs tokiam silpnai atrodančiam senoliui.
    
  Ant smėlio priešais Semą vietinis klykė iš agonijos, kai Semas ir toliau kartojo savo neteisėtą dainą. Iš Semo nosies sunkėsi kraujas, kuris nuvarvėjo ant jo krūtinės ir šlaunų, todėl kaimo gyventojai išreiškė siaubo chorą. Moterys verkė, o vaikai rėkė, priversdami Niną iki ašarų. Smarkiai purtydama galvą škotų istorikė isteriškai rėkė, kaupdama jėgas. Ji iš visų jėgų puolė į priekį, išsilaisvindama iš lyderio gniaužtų.
    
  Pilna pykčio ir baimės, Nina puolė prie Samo su buteliu vandens rankoje, persekiojama trijų kaimo gyventojų, išsiųstų jos sustabdyti. Bet ji buvo per greita. Kai ji pasiekė Samą, ji užpylė vandens jam ant veido ir galvos. Kai kaimo vyrai ją sugriebė, ji išniro petį, o jų impulsas per didelis jos mažam kūnui.
    
  Semo akys užsimerkė, kai jo kakta nubėgo vandens lašeliai. Jo dainavimas nutrūko akimirksniu, o priešais jį buvęs gimtasis buvo išlaisvintas iš kančių. Išvargęs ir verkdamas jis voliojosi ant smėlio, šaukdamasis savo dievų ir dėkodamas jiems už gailestingumą.
    
  "Palik mane vieną!" Nina rėkė, gerąja ranka smogdama vienam iš vyrų. Jis stipriai trenkė jai į veidą, todėl ji nukrito ant smėlio.
    
  "Išmesk iš čia savo piktąjį pranašą! Ninos užpuolikas urzgė storu akcentu, iškėlęs kumštį, bet viršininkas sustabdė jį nuo tolesnio smurto. Kiti vyrai jo įsakymu pakilo nuo žemės ir paliko Niną ir Semą vienus, bet ne prieš tai, kai spjaudė į įsibrovėjus, jiems praeinant.
    
  "Samas? Semas!" - sušuko Nina. Jos balsas virpėjo iš šoko ir įniršio, kai ji laikė rankose jo veidą. Ji skausmingai suspaudė sužeistą ranką prie krūtinės, bandydama patraukti apsvaigusį Semą ant kojų. "Jėzau Kristau, Semai! Kelkis!"
    
  Semas pirmą kartą sumirksėjo. Jis susiraukė, kai jį apėmė sumaištis.
    
  - Nina? jis dejuoja. "Ką tu čia darai? Kaip tu mane radai?"
    
  "Žiūrėk, tik kelkis ir eik iš čia, kol šie žmonės vakarienei nepakeps mūsų blyškių asilų, gerai? - pasakė ji sau po nosimi. "Prašau. Prašau Semo!
    
  Jis pažvelgė į savo gražią draugę. Ji atrodė šokiruota.
    
  "Kas ta mėlynė ant tavo veido? Nina. Ei! Ar kas nors..." jis suprato, kad jie atsidūrė sparčiai augančios minios viduryje, "... ar kas nors tave trenkė?
    
  "Dabar nesielk mačo. Dink iš čia. Dabar, - sušnibždėjo ji tvirtai skubiai.
    
  - Gerai, gerai, - negirdimai sumurmėjo jis vis dar visiškai apsvaigęs. Jo akys lakstė iš vienos pusės į kitą, kai jis apsidairė į besispjaudančius žiūrovus, kurie šaukė įžeidinėjimų ir gestais liepė išsiųsti jį ir Niną. - Viešpatie, kokia jų problema?
    
  "Nesvarbu. Aš viską paaiškinsiu, jei išeisime iš čia gyvi, - iš agonijos ir panikos užduso Nina, tempdama netvirtą Samo kūną link kalvos viršūnės.
    
  Jie judėjo taip greitai, kaip galėjo, tačiau Ninos sužalojimas neleido jai pabėgti.
    
  "Negaliu, Semai. Tęsk", - šaukė ji.
    
  "Visiškai ne. Leisk man tau padėti, - atsakė jis, nejaukiai jausdamas jos skrandį.
    
  "Ką tu darai?" ji susiraukė.
    
  - Bandau apglėbti tavo juosmenį, kad galėčiau tave patraukti, brangioji, - sušnibždėjo jis.
    
  "Tu net ne arti. Aš čia pat, matomas", - sumurmėjo ji, bet tada kažkas jai atėjo į galvą. Mojuodamas atviru delnu prieš Semo veidą, Nina pastebėjo, kad jis seka judesį. "Samas? Tu matai?"
    
  Jis greitai sumirksėjo ir atrodė sutrikęs. "Truputį. Matau tave, bet sunku nustatyti atstumą. Mano gilumo suvokimas pakliuvo, Nina.
    
  "Gerai, gerai, grįžkime į kurortą. Kai būsime saugūs kambaryje, galėsime išsiaiškinti, kas tau nutiko", - užuojauta pasiūlė ji. Nina paėmė Semą už rankos ir palydėjo juos abu iki pat viešbučio. Svečių ir darbuotojų žvilgsniai Nina ir Samas nuskubėjo į savo kambarį. Kai jie įėjo į vidų, ji užrakino duris.
    
  "Eik atsigulk, Semai", - pasakė ji.
    
  "Tik tol, kol nepateiksime jums gydytojo, kuris išgydytų tą bjaurią mėlynę", - paprieštaravo jis.
    
  - Tada kaip tu gali pamatyti mėlynę ant mano veido? - paklausė ji, ieškodama numerio viešbučio telefonų knygoje.
    
  - Aš matau tave, Nina, - atsiduso jis. "Tiesiog negaliu pasakyti, kaip toli nuo manęs viskas. Turiu pripažinti, kad tai daug labiau erzina, nei nematyti, ar galite tuo patikėti.
    
  "O taip. "Žinoma", - atsakė ji, rinkdama taksi tarnybą. Ji užsisakė automobilį į artimiausią greitosios pagalbos skyrių. - Greitai nusiprausk po dušu, Semai. Turime išsiaiškinti, ar jūsų regėjimas nepažeistas visam laikui, t. y. iškart po to, kai jį vėl įdėjote į sukimosi manžetę.
    
  "Ar tavo petys iškrito iš sąnario?" - paklausė Samas.
    
  - Taip, - atsakė ji. "Tai išaiškėjo, kai mane sugriebė, kad atitrauktų nuo tavęs".
    
  "Kodėl? Ką ketini daryti, kad jie norėjo mane nuo tavęs apsaugoti? " jis švelniai nusišypsojo iš malonumo, bet suprato, kad Nina nuo jo slepia detales.
    
  "Aš ką tik ketinau tave pažadinti, ir atrodė, kad jie manęs to nenorėjo, tai viskas", - ji gūžtelėjo pečiais.
    
  "Štai ką aš noriu žinoti. Aš miegojau? Ar aš buvau apalpęs?" - nuoširdžiai paklausė jis atsisukęs į ją.
    
  - Nežinau, Semai, - neįtikinamai pasakė ji.
    
  - Nina, - bandė išsiaiškinti jis.
    
  - Turite mažiau, - ji pažvelgė į laikrodį prie lovos, - dvidešimt minučių nusiprausti po dušu ir pasiruošti taksi.
    
  - Gerai, - pasidavė Semas, atsistojęs eiti į dušą, lėtai čiupinėdamas lovos ir stalo kraštą. "Tačiau tai dar ne pabaiga. Kai grįšime, papasakosi man viską, įskaitant tai, ką nuo manęs slepi".
    
  Ligoninėje Ninos petimi rūpinosi budintys medicinos darbuotojai.
    
  "Ar norėtum ko nors valgyti?" - paklausė įžvalgus indoneziečių gydytojas. Savo tamsiais bruožais ir šmaikščia asmenybe jis priminė Ninai vieną iš tų jaunų Holivudo hipsterių režisierių.
    
  - Galbūt tavo slaugytoja? Semas įsikišo, palikdamas nieko neįtariančią slaugytoją apstulbusią.
    
  "Nekreipk į jį jokio dėmesio. Jis nieko negali padaryti", - Nina mirktelėjo nustebusiai seselei, kuriai vos perkopė dvidešimt. Mergina privertė nusišypsoti ir neaiškiai pažvelgė į gražų vyrą, kuris kartu su Nina atėjo į greitosios pagalbos skyrių. "Ir aš įkandu tik vyrus".
    
  - Gera žinoti, - nusišypsojo žavusis gydytojas. "Kaip tu tai padarei? Ir nesakyk, kad padarei sunkų darbą".
    
  "Aš nukritau eidama", - nemirktelėjusi atsakė Nina.
    
  "Gerai, eime. Pasiruošę?" - paklausė gydytojas.
    
  "Ne", - ji verkšleno sekundės dalį, kol gydytojas stipriai patraukė jos ranką, dėl kurios jos raumenys susitraukė. Nina rėkė iš agonijos, kai degantys raiščiai ir ištemptos raumenų skaidulos sukėlė niokojantį skausmą jos petyje. Semas atsistojo eidamas prie jos, bet slaugytoja švelniai jį atstūmė.
    
  "Viskas baigėsi! "Tai padaryta", - nuramino ją gydytojas. "Viskas grįžo į savo vėžes, gerai? Jis degs dar dieną ar dvi, bet tada pagerės. Laikykite tai dirželyje. Kitą mėnesį nėra per daug eismo, todėl nereikia vaikščioti.
    
  "Dieve! Akimirką maniau, kad nuplėši man sušiktą ranką! Nina susiraukė. Jos kakta blizgėjo nuo prakaito, o drėgna oda buvo šalta liesti, kai Semas priėjo paimti jos rankos.
    
  "Ar tau viskas gerai?" jis paklausė.
    
  "Taip, aš esu auksinė", - sakė ji, bet jos veidas pasakojo kitokią istoriją. "Dabar turime patikrinti jūsų regėjimą".
    
  - Kas negerai jūsų akims, pone? - paklausė charizmatiškasis gydytojas.
    
  "Na, tame ir yra visa esmė. Neturiu supratimo. Aš..., - akimirką įtariai pažvelgė į Niną, - žinai, užmigau gatvėje besidegindamas. O kai pabudau, man buvo sunku sutelkti dėmesį į objektų atstumą.
    
  Gydytojas spoksojo į Semą, jo žvilgsnis niekuomet nenukrypo nuo Semo, tarsi netikėtų nė vienu žodžiu, ką turistas ką tik pasakė. Jis rausėsi palto kišenėje, ieškodamas žibintuvėlio rašiklio ir linktelėjo. "Sakote, kad užmigote degindamiesi saulėje. Ar deginatės saulėje su marškiniais? Ant jūsų krūtinės nėra įdegio linijos ir, mano drauge škote, blyškia oda neatspindi saulės šviesos, mažai kas rodo, kad jūsų istorija yra tiesa.
    
  - Nemanau, kad svarbu, kodėl jis miegojo, daktare, - gynėsi Nina.
    
  Jis pažvelgė į mažą petardą didelėmis tamsiomis akimis. - Tiesą sakant, tai lemia visą skirtumą, ponia. Tik žinodamas, kur jis buvo ir kiek laiko, su kuo jis buvo veikiamas ir pan., galėsiu nustatyti, kas galėjo sukelti problemą.
    
  "Kur tu mokeisi?" - paklausė Semas, visiškai ne į temą.
    
  "Baigė Kornelio universitetą ir ketverius metus Pekino universitete, pone. Dirbau su magistro programa Stenforde, bet turėjau ją nutraukti, kad atvažiuočiau padėti įveikti 2014 m. potvynius Brunėjuje", - aiškino jis, tyrinėdamas Samo akis.
    
  "Ir tu pasislėpęs tokioje mažoje vietoje? Sakyčiau, beveik gaila", - pastebėjo Samas.
    
  "Čia yra mano šeima, ir manau, kad čia labiausiai reikalingi mano įgūdžiai", - sakė jaunasis gydytojas, išlaikęs lengvą ir asmenišką balsą, nes norėjo užmegzti artimus santykius su škotu, juolab kad įtarė, kad kažkas ne taip. Rimtai diskutuoti apie tokią būseną būtų neįmanoma net su pačiais atviriausiais žmonėmis.
    
  - Pone Klivi, kodėl neatvykus su manimi į mano kabinetą, kad galėtume pasikalbėti privačiai, - rimtu tonu, kuris nerimavo Niną, pasiūlė gydytojas.
    
  "Ar Nina gali ateiti su mumis?" - paklausė Samas. "Noriu, kad ji būtų su manimi per asmeninius pokalbius apie mano sveikatą".
    
  "Labai gerai", - pasakė gydytojas ir jie palydėjo jį į mažą kambarį, esantį trumpame palatos koridoriuje. Nina pažvelgė į Semą, bet jis atrodė ramus. Sterilioje aplinkoje Niną pykino. Gydytojas uždarė duris ir ilgai įdėmiai pažvelgė į juos.
    
  - Galbūt buvai kaime netoli paplūdimio? jis jų paklausė.
    
  - Taip, - pasakė Samas. "Ar tai vietinė infekcija?"
    
  - Ar čia jūs susižeidėte, ponia? Jis pasisuko į Niną su baimės atspalviu. Ji patvirtino linktelėjusi, žiūrėdama kiek susigėdusi į savo nerangų melą anksčiau.
    
  - Ar tai liga ar kažkas panašaus, daktare? Semas primygtinai reikalavo atsakymo. "Ar šie žmonės serga kokia nors liga...?"
    
  Gydytojas giliai įkvėpė. - Pone Cleave, ar tikite antgamtiškumu?
    
    
  6 skyrius
    
    
  Perdue pabudo kaip šaldiklis arba karstas, pagamintas lavonui išsaugoti. Jo akys nieko nematė priešais save. Tamsa ir tyla buvo panaši į šaltą atmosferą, kuri degino jo nuogą odą. Kairė ranka pateko į dešinįjį riešą, bet jis pamatė, kad laikrodis buvo nuimtas. Kiekvienas įkvėpimas buvo agonijos švokštimas, kai jis užspringo šaltu oru, sklindančiu iš kažkur tamsoje. Būtent tada Perdue sužinojo, kad yra visiškai nuogas.
    
  "O Dieve! Prašau, nesakyk man, kad guliu ant plokštės kokiame nors morge. Prašau, nesakyk, kad mane supainiojo su mirusiu!" - maldavo jo vidinis balsas. "Būk ramus, David. Tiesiog būkite ramūs, kol sužinosite, kas vyksta. Nepanikuokite per anksti. Panika tik drumsčia mintis. Panika tik drumsčia mintis.
    
  Jis atsargiai judėjo rankomis žemyn kūnu ir perbraukė jomis išilgai šonų, kad pajustų, kas yra po juo.
    
  "Atlasas".
    
  "Ar tai gali būti karstas?" "Bent jau tai reiškė, kad jis nebuvo įstrigęs karste ar lavoninės šaldytuve. Vis dėlto žinojimas, kad tai nesuteikė jam jokios paguodos. Šaltis buvo nepakeliama, netgi blogesnė už jį supančią tankią tamsą.
    
  Staiga tylą nutraukė artėjantys žingsniai.
    
  - Ar tai mano išsigelbėjimas? Arba mano mirtis?"
    
  Perdue įdėmiai klausėsi, kovodamas su noru hiperventiliuoti. Kambaryje nesigirdėjo balsų, tik nenutrūkstami žingsniai. Jo širdis ėmė pašėlusiai plakti nuo daugybės minčių, kas tai galėtų būti - kur jis galėtų būti. Jungiklis persisuko ir balta šviesa apakino Perdju ir peršvietė akis.
    
  - Štai jis, - išgirdo aukštą vyrišką balsą, primenantį Liberasą. "Mano Viešpatie ir Gelbėtojas".
    
  Perdue negalėjo atmerkti akių. Net per užmerktus akių vokus šviesa prasiskverbė į jo kaukolę.
    
  - Neskubėk, Gerai Perdue, - patarė balsas su stipriu Berlyno akcentu. "Pirmiausia turi prisitaikyti tavo akys, kitaip apaksi, brangioji. Ir mes to nenorime. Tu tiesiog per brangus".
    
  Dave'ui Perdue'ui nebūdinga, jis nusprendė atsakyti aiškiai pasakytu "Fuck you".
    
  Vyriškis nusijuokė iš savo necenzūrinių žodžių, kurie skambėjo gana juokingai. Perdue ausis pasiekė rankų plojimai ir jis krūptelėjo.
    
  "Kodėl aš nuogas? Aš taip nesiūbu, bičiuli, - sugebėjo pasakyti Perdue.
    
  "O, tu sūpuosi, kad ir kaip tave stumtume, brangioji. Pamatysite. Atsparumas labai kenkia sveikatai. Netrukus pastebėsite, kad bendradarbiavimas yra toks pat svarbus kaip deguonis. Aš esu tavo šeimininkas, Klausai, o tu nuogas dėl tos paprastos priežasties, kad nuogus vyrus lengva pastebėti, kai jie pabėga. Matai, nuogai tavęs tramdyti nereikia. Tikiu paprastais, bet efektyviais metodais", - aiškino vyras.
    
  Perdue privertė akis prisitaikyti prie šviesios aplinkos. Priešingai nei visoms mintims, kurios jam kilo galvoje gulint tamsoje, kamera, kurioje jis buvo laikomas nelaisvėje, buvo didelė ir prabangi. Tai jam priminė Glamiso pilies koplyčios dekorą gimtojoje Škotijoje. Lubas ir sienas puošė renesanso stiliaus paveikslai, nudažyti ryškiais aliejiniais dažais paauksuotuose rėmuose. Ant lubų kabojo auksiniai sietynai, o vitražai puošė vitražus, kurie žvilgčiojo iš už prabangių sodriai violetinių draperijų.
    
  Galiausiai jo akys aptiko vyrą, kurio iki tos akimirkos girdėjo tik balsą, ir jis atrodė beveik taip, kaip jį įsivaizdavo Perdue. Nelabai aukštas, lieknas ir elegantiškai apsirengęs Klausas dėmesingai stovėjo, tvarkingai sudėjęs rankas priešais save. Kai jis nusišypsojo, jo skruostuose atsirasdavo gilių įdubimų, o tamsios, žagarų spalvos akys kartais tarsi švytėdavo ryškioje šviesoje. Perdue pastebėjo, kad Klausas nešiojo plaukus taip, kad primintų jam Hitlerio - tamsi šoninė dalis, labai trumpa nuo ausies viršaus. Tačiau jo veidas buvo švariai nuskustas, o po nosimi nesimatė šlykštaus plaukų kuokšto, kuriuo puikavosi demoniškas nacių lyderis.
    
  "Kada aš galiu apsirengti?" - paklausė Perdue, stengdamasis būti kuo mandagesnis. "Man tikrai šalta".
    
  "Bijau, kad tu negali. Būdami čia būsite nuogas dėl praktinių ir estetinių tikslų - Klauso akys su begėdišku džiaugsmu tyrinėjo aukštą, liekną Perdue kūno sudėjimą.
    
  "Be drabužių aš mirtinai sušalsiu! Tai juokinga!" Perdue paprieštaravo.
    
  - Susivaldykite, pone Perdu, - ramiai atsakė Klausas. "Taisyklės yra taisyklės. Tačiau šildymas bus įjungtas, kai tik užsakysiu, kad atitiktų jūsų patogumą. Mes atvėsinome kambarį, kad pažadintume jus.
    
  - Ar galėtumėte mane pažadinti senamadišku būdu? Perdue nusijuokė.
    
  "Kas yra senamadiškas būdas? Ar aš vadinu tavo vardą? Apleisk tave vandeniu? Ar siunčiate savo mėgstamą katę paglostyti jūsų veidą? Prašau. Tai yra piktųjų dievų šventykla, mano brangus žmogau. Mes, žinoma, nesame už gerumą ir lepinimą", - šaltu balsu, neprilygstančiu jo besišypsančiam veidui ir žėrinčioms akims, kalbėjo Klausas.
    
  Perdue kojos drebėjo, o speneliai buvo kieti nuo šalčio, kai jis stovėjo šalia šilku dengto stalo, kuris buvo jo lova nuo tada, kai jį čia atvežė. Jo rankos dengė vyriškumą, rodė mažėjančią kūno temperatūrą purpurine nagų ir lūpų spalva.
    
  "Heizung!" Klausas įsakė. Jis perėjo į švelnesnį toną: "Pažadu, po kelių minučių tau bus daug patogiau".
    
  - Ačiū, - mikčiojo Perdju pro kaksčius dantis.
    
  "Galite atsisėsti, jei norite, bet jums nebus leista išeiti iš šios patalpos tol, kol nebūsite išlydėtas arba atliktas, priklausomai nuo jūsų bendradarbiavimo lygio", - informavo Klausas.
    
  "Apie tai", - sakė Perdue. "Kur aš esu? Šventykla? Ir ko tau iš manęs reikia?
    
  - Lėtai! Plačiai šypsodamasis sušuko Klausas ir plojo rankomis. "Jūs tiesiog norite įsigilinti į smulkmenas. Atsipalaiduok".
    
  Perdue pajuto, kad jo nusivylimas auga. "Klausyk, Klausai, aš nesu prakeiktas turistas! Aš čia ne dėl apsilankymo ir tikrai ne tam, kad tave linksminčiau. Noriu sužinoti detales, kad galėtume užbaigti savo nelaimingą reikalą ir galėčiau grįžti namo! Atrodo, manai, kad man gerai čia būti su savo prakeiktu gimtadienio kostiumu ir šokinėti per tavo lankus kaip cirko gyvūnas!
    
  Klauso šypsena greitai dingo. Perdjui baigus tiradą, lieknas vyras pažvelgė į jį nejudėdamas. Perdue tikėjosi, kad jo mintis pasigirs įkyriam idiotui, kuris su juo žaidė žaidimus vieną iš ne tokių gerų dienų.
    
  - Ar baigei, Deividai? Klausas paklausė žemu, siaubingu balsu, kuris buvo vos girdimas. Jo tamsios akys žvelgė tiesiai į Perdue, kai jis nuleido smakrą ir sunėrė pirštus. "Leiskite man kai ką jums paaiškinti. Tu čia ne svečias, tu teisus; tu taip pat ne šeimininkas. Čia jūs neturite galios, nes čia esate nuogas, o tai reiškia, kad jūs neturite prieigos prie kompiuterio, prietaisų ar kredito kortelių, kad galėtumėte atlikti savo magiškus triukus.
    
  Klausas lėtai priartėjo prie Perdue, tęsdamas aiškinimąsi. "Čia neturėsi leidimo klausti ar turėti nuomonės. Jūs paklusite arba mirsite, ir tai padarysite be jokių klausimų, ar aš aiškiai pasakiau?
    
  "Švarus", - atsakė Perdue.
    
  "Vienintelė priežastis, kodėl aš tave gerbiu, yra ta, kad tu kažkada buvai Renatas iš Juodosios Saulės ordino", - pasakė jis Perdue, apeidamas jį aplink. Klausas aiškiai išreiškė visišką panieką savo belaisviui. "Nors tu buvai blogas karalius, klastingas apsiaustas, kuris nusprendė sunaikinti Juodąją saulę, užuot panaudojęs jas naujajam Babilonui valdyti".
    
  "Niekada nepretendavau į šias pareigas! Jis gynė savo bylą, bet Klausas toliau kalbėjo taip, lyg Perdue žodžiai būtų tik girgždesys kambario medinėse dailylentėse.
    
  "Jūs turėjote galingiausią žvėrį pasaulyje, Renatus, ir nusprendėte jį sušikuoti, sunaikinti ir vos nesukėlėte visiško šimtmečių galios ir išminties žlugimo", - pamokslavo Klausas. "Jei tai būtų buvęs jūsų planas nuo pat pradžių, būčiau jus gyręs. Tai rodo talentą apgauti. Bet jei tu tai padarei, nes bijojai valdžios, mano drauge, tu esi nieko vertas.
    
  "Kodėl jūs ginate Juodosios saulės ordiną? Ar tu vienas iš jų pakalikų? Ar jie pažadėjo tau vietą savo sosto kambaryje po to, kai sunaikino pasaulį? Jeigu tu jais pasitiki, vadinasi, esi ypatingas kvailys", - atkirto Perdue. Jis pajuto, kad jo oda atsipalaiduoja po švelnios šiluma dėl besikeičiančios kambario temperatūros.
    
  Klausas nusijuokė ir karčiai šypsodamasis stovėjo priešais Perdue.
    
  "Manau, slapyvardis kvailys priklauso nuo žaidimo tikslo, ar ne? Tau aš esu kvailys, kuris siekia valdžios bet kokiomis būtinomis priemonėmis. Man tu esi kvailys, kad jį išmečiau", - sakė jis.
    
  - Klausyk, ko tu nori? Purdue rūkė.
    
  Jis priėjo prie lango ir atitraukė užuolaidą. Už užuolaidos, lygiai įtaisyta į medinį rėmą, buvo klaviatūra. Klausas pažvelgė į Perdu prieš jį naudodamas.
    
  "Jūs buvote atvežti čia, kad būtumėte užprogramuoti, kad galėtumėte vėl tarnauti tikslui", - sakė jis. "Mums reikia ypatingos relikvijos, Deividai, ir tu ją rasi mums. Ir ar norite sužinoti įdomiausią dalį?
    
  Dabar jis šypsojosi kaip anksčiau. Perdue nieko nesakė. Jis nusprendė neskubėti ir panaudoti savo stebėjimo įgūdžius, kad rastų išeitį, kai beprotis išeis. Šiuo metu jis nebenorėjo linksminti Klauso, o tiesiog sutiko.
    
  "Geriausia, kad tu norėsi mums tarnauti", - nusijuokė Klausas.
    
  "Kas tai per relikvija?" - paklausė Perdue, apsimesdamas, kad jam įdomu žinoti.
    
  "O, kažkas tikrai ypatingo, dar ypatingesnio už likimo ietį! - atskleidė jis. "Kada jis buvo vadinamas aštuntuoju pasaulio stebuklu, mano brangus Deividai, per Antrąjį pasaulinį karą jį prarado baisiausia jėga, kuri kaip raudonas maras pasklido po Rytų Europą. Dėl jų trukdymo ji mums neteko, ir mes norime ją susigrąžinti. Norime, kad kiekviena išlikusi jos dalis būtų surinkta iš naujo ir atkurta į buvusį grožį, kad aukso spindesys papuoštų pagrindinę šios šventyklos salę.
    
  Perdue užspringo. Klausas buvo absurdiškas ir neįmanomas, tačiau tai buvo būdinga Juodajai saulei.
    
  - Ar rimtai tikitės atrasti Gintaro kambarį? - nustebęs paklausė Perdue. "Jį sunaikino britų oro antskrydžiai ir jis niekada nepateko už Karaliaučiaus! Jos nebėra. Tik jo fragmentai išsibarstę po vandenyno dugną ir po senų griuvėsių, sunaikintų 1944 m., pamatais. Tai kvaila mintis!"
    
  "Na, pažiūrėkime, ar galime pakeisti tavo nuomonę", - nusišypsojo Klausas.
    
  Jis pasisuko norėdamas įvesti kodą klaviatūra. Po to sekė garsus bumas, bet Perdue nematė nieko neįprasto, kol išskirtiniai paveikslai ant lubų ir sienų tapo jų pačių drobėmis. Perdue suprato, kad visa tai buvo optinė apgaulė.
    
  Rėmelių viduje esantys paviršiai buvo padengti LED ekranais, galinčiais tokias scenas kaip langus paversti kibernetu. Net langai buvo tik vaizdai plokščiuose ekranuose. Staiga visuose monitoriuose pasirodė baisus Juodosios saulės simbolis prieš perjungiant į vieną milžinišką vaizdą, kuris pasklido po visus ekranus. Iš originalaus kambario nieko neliko. Perdue nebebuvo prabangioje pilies svetainėje. Jis stovėjo ugnies urvo viduje ir, nors žinojo, kad tai tik projekcija, negalėjo paneigti kylančios temperatūros diskomforto.
    
    
  7 skyrius
    
    
  Mėlyna televizoriaus šviesa suteikė kambariui dar tamsesnę atmosferą. Ant kambario sienų judesys naujienose meta daugybę formų ir šešėlių juodai mėlynai, žaibiškai mirksinčių ir tik akimirkai apšviesdamas stalų dekoracijas. Nieko nebuvo ten, kur turėjo būti. Ten, kur ant stiklinių bufeto lentynų kažkada buvo pastatytos taurės ir lėkštės, ten buvo tik tuščias rėmas, kuriame nieko nebuvo. Ant grindų priešais ją, taip pat stalčiaus viršuje buvo išmėtyti dideli, dantyti sulūžusių indų gabalai .
    
  Kraujo dėmės nudažė kai kurias medžio drožles ir grindų plyteles, pajuodusios televizoriaus šviesoje. Atrodė, kad žmonės ekrane nesikreipė į ką nors konkrečiai. Kambaryje jiems nebuvo žiūrovų, nors kažkas buvo. Ant sofos snūduriuojantis žmogaus kalnas užpildė visas tris sėdynes, taip pat ir porankius. Jo antklodės nukrito ant grindų, palikdamos jį veikiami nakties šalčio, bet jam tai nerūpėjo.
    
  Nuo tada, kai jo žmona buvo nužudyta, Detlefas nieko nejautė. Jį paliko ne tik emocijos, bet ir pojūčiai sustingo. Detlefas nenorėjo jausti nieko, tik liūdesį ir gedulą. Jo oda buvo šalta, taip šalta, kad degė, bet našlys jautė tik tirpimą, kai jo antklodės nuslydo ir susikrovė ant kilimo.
    
  Jos batai vis dar buvo ant lovos krašto, kur ji juos metė dieną prieš tai. Detlefas neištvėrė, jei juos atims, nes tada ji tikrai išeis. Gabijos pirštų atspaudai tebebuvo ant odinio dirželio, nešvarumai nuo jos padų tebebuvo, o palietus batus tai pajuto. Jei jis juos padėtų į spintą, paskutinių akimirkų su Gabi pėdsakai būtų prarasti visam laikui.
    
  Oda nulupo nuo sulaužytų pirštų, o dabar apnašos uždengė žalią mėsą. Detlefas irgi to nepajuto. Jis jautė tik šaltį, kuris numalšino skausmą dėl jo smurto ir plyšimų, kuriuos paliko dantyti kraštai. Žinoma, jis žinojo, kad kitą dieną pajus geliančias žaizdas, bet šiuo metu norėjo tik miego. Kai jis miegojo, jis matė ją sapnuose. Jam nereikėtų susidurti su realybe. Sapne jis galėjo pasislėpti nuo žmonos mirties realybės.
    
  "Tai Holly Darryl iš bjauraus incidento, įvykusio šį rytą Britanijos ambasadoje Berlyne, scenos", - televizijoje mikčiojo amerikiečių reporteris. "Būtent čia Benas Carringtonas iš Didžiosios Britanijos ambasados išvydo siaubingą Gabi Holzer, Vokietijos kanclerės biuro atstovės, savižudybę. Galbūt prisimenate ponią Holzer kaip atstovę spaudai, kuri kreipėsi į spaudą dėl neseniai Berlyne įvykdytų politikų ir finansininkų žmogžudysčių, kurias žiniasklaida dabar praminė "Midaso puolimu". Šaltiniai teigia, kad vis dar neaišku, kodėl M. Holzer, padėjusi tirti žmogžudystes, atėmė gyvybę. Belieka išsiaiškinti, ar ji buvo galimas tų pačių žudikų taikinys, o gal net buvo su jais susijusi.
    
  Detlefas urzgė pusiau užmigęs nuo žiniasklaidos įžūlumo, kuri net užsiminė, kad jo žmona gali turėti ką nors bendro su žmogžudystėmis. Jis negalėjo nuspręsti, kuris iš dviejų melų jį labiau suerzino - tariama savižudybė ar absurdiškas jos dalyvavimo iškraipymas. Sutrikęs nesąžiningų viską žinančių žurnalistų spekuliacijų, Detlefas pajuto augančią neapykantą tiems, kurie viso pasaulio akyse niekino jo žmoną.
    
  Detlefas Holzeris nebuvo bailys, bet rimtas vienišas. Galbūt tai buvo jo auklėjimas, o gal tiesiog asmenybė, bet jis visada kentėjo tarp žmonių. Nepasitikėjimas savimi visada buvo jo kryžius, net vaikystėje. Jis negalėjo įsivaizduoti, kad yra pakankamai svarbus, kad turėtų savo nuomonę, ir net būdamas maždaug trisdešimt penkerių metų vyras, vedęs nuostabią moterį, žinomą visoje Vokietijoje, Detlefas vis tiek buvo linkęs pasitraukti.
    
  Jei jis nebūtų turėjęs plataus kovinio pasirengimo armijoje, jis niekada nebūtų sutikęs Gabi. Per 2009 m. rinkimus buvo plačiai paplitęs smurtas dėl gandų apie korupciją, kuris sukėlė protestus ir kandidatų kalbų boikotą tam tikrose Vokietijos vietose. Gabi, be kita ko, žaidė saugiai pasamdydama asmeninę apsaugą. Kai ji pirmą kartą sutiko savo asmens sargybinį, ji akimirksniu jį įsimylėjo. Kaip ji galėjo nemylėti tokio švelnaus, švelnaus milžino kaip Detlefas?
    
  Jis niekada nesuprato, ką ji matė jame, bet visa tai buvo jo žemos savigarbos dalis, todėl Gaby išmoko pažvelgti į jo kuklumą. Ji niekada nevertė jo pasirodyti viešumoje po jo sutarties, nes pasibaigė jos asmens sargybinis. Jo žmona gerbė jo netyčinį praslydimą liežuviu net miegamajame. Santūrumo klausimais jie buvo visiškai priešingi, tačiau rado patogų vidurį.
    
  Dabar jos nebėra, o jis liko vienas. Jos ilgesys suluošino jo širdį, ir jis be paliovos verkė sofos šventovėje. Jo mintyse dominavo dvilypumas. Jis ketino padaryti bet ką, kad išsiaiškintų, kas nužudė jo žmoną, bet pirmiausia turėjo įveikti kliūtis, kurias buvo sau kėlusi. Tai buvo sunkiausia dalis, bet Gabi nusipelnė teisingumo ir jam tereikia rasti būdą, kaip labiau pasitikėti savimi.
    
    
  8 skyrius
    
    
  Semas ir Nina neįsivaizdavo, kaip atsakyti į gydytojo klausimą. Atsižvelgdami į visa tai, ką jie matė per savo nuotykius kartu, jie turėjo pripažinti, kad nepaaiškinamų reiškinių tikrai yra. Nors didžioji dalis to, ką jie patyrė, gali būti siejama su sudėtinga fizika ir neatrastais moksliniais principais, jie buvo atviri kitiems paaiškinimams.
    
  "Kodėl tu klausi?" - paklausė Samas.
    
  "Turiu įsitikinti, kad nei jūs, nei čia esanti ponia nemanytų, kad aš esu kažkoks prietaringas idiotas dėl to, ką jums pasakysiu", - prisipažino jaunas gydytojas. Jo žvilgsnis lakstė tarp jų pirmyn ir atgal. Jis buvo mirtinai rimtas, bet nebuvo tikras, ar turėtų pakankamai pasitikėti nepažįstamais žmonėmis, kad paaiškintų jiems tokią akivaizdžiai tolimą teoriją.
    
  "Mes esame labai atviri, kai kalbame apie šiuos dalykus, daktare", - patikino Nina. "Galite mums pasakyti. Tiesą sakant, mes patys matėme keistų dalykų. Vis dar labai mažai kas nustebina Semą ir mane.
    
  - Tas pats, - vaikiškai kikendamas pridūrė Semas.
    
  Daktarui prireikė šiek tiek laiko, kol suprato, kaip perteikti savo teoriją Semui. Jo veidas rodė susirūpinimą. Išvalydamas gerklę, jis pasidalijo tuo, ką, jo manymu, Semas turėtų žinoti.
    
  "Kaimo, kuriame lankėtės, žmonės prieš kelis šimtus metų susidūrė labai keistai. Tai istorija, kuri šimtmečius buvo perduodama žodžiu, todėl nesu tikras, kiek originalios istorijos išliko šiandieninėje legendoje", - perdavė jis. "Jie pasakoja apie brangakmenį, kurį pasiėmė mažas berniukas ir atnešė į kaimą, kad atiduotų viršininkui. Tačiau kadangi akmuo atrodė taip neįprastai, vyresnieji manė, kad tai dievo akis, todėl užmerkė ją, bijodami, kad bus stebimi. Trumpai tariant, visi kaime mirė po trijų dienų, nes jie apakino dievą ir jis ištraukė ant jų savo pyktį.
    
  "Ir jūs manote, kad mano regėjimo problema turi ką nors bendro su šia istorija? Semas susiraukė.
    
  "Žiūrėk, aš žinau, kad tai skamba beprotiškai. Patikėkite, aš žinau, kaip tai skamba, bet klausykite manęs", - primygtinai reikalavo jaunuolis. "Manau, kad tai yra šiek tiek mažiau medicininė ir labiau linkusi į... hm... tokį..."
    
  "Keista pusė?" - paklausė Nina. Jos tone tvyrojo skepticizmas.
    
  "Palauk dabar", - pasakė Semas. "Tęsti. Ką tai turi bendro su mano vizija?
    
  "Manau, kad tau ten kažkas atsitiko, pone Klivi; ko neprisimeni", - pasiūlė gydytojas. "Pasakysiu kodėl. Kadangi šios genties protėviai apakino dievą, jų kaime galėjo apakti tik dievą turintis žmogus.
    
  Juos tris apgaubė didžiulė tyla, kai Semas ir Nina žiūrėjo į gydytoją keisčiausiais žvilgsniais, kokius jis kada nors matė. Jis neįsivaizdavo, kaip paaiškinti, ką norėjo pasakyti, juolab kad tai buvo taip juokinga ir donkichotiška.
    
  - Kitaip tariant, - Nina pamažu pradėjo įsitikinti, ar viską teisingai suprato, - tu nori mums pasakyti, kad tiki senų žmonų pasaka, tiesa? Taigi tai neturi nieko bendra su sprendimu. Jūs tiesiog norėjote mums pranešti, kad papuolėte į šią beprotišką šūdą.
    
  - Nina, - susiraukė Semas, ne itin patenkintas, kad ji taip staigiai pasielgė.
    
  "Semai, šis vaikinas tau praktiškai sako, kad tavyje yra dievas. Dabar aš esu už ego ir netgi galiu susidoroti su nedideliu narcisizmu, bet dėl Dievo meilės jūs negalite patikėti tokiais šūdais! " - perspėjo ji. "O Dieve, tai panašu į tai, kad jei Amazonėje tau skauda ausį, tu esi vienaragis.
    
  Užsieniečio pašaipiai buvo per stiprūs ir nemandagūs, todėl jauną gydytoją privertė atskleisti diagnozę. Kartą akis į akį su Samu jis atsuko Ninai nugarą, kad nekreiptų į ją dėmesio, atsakydamas į jos panieką jo sumanumui. "Žiūrėk, aš žinau, kaip tai skamba. Bet jūs, pone Cleave, per trumpą laiką perleidote bauginančią koncentruotą šilumą per savo organinį regėjimą ir, nors dėl to turėjote sprogti jūsų galva, dėl to jūs patyrėte tik nedidelę lęšiuko ir tinklainės žalą!
    
  Jis pažvelgė į Niną. "Tai buvo mano diagnostinės išvados pagrindas. Daryk tai, ką nori, bet per daug keista, kad būtų galima atmesti kaip ką nors kita, nei antgamtiška.
    
  Semas buvo priblokštas.
    
  "Taigi tai yra mano beprotiškos vizijos priežastis", - sakė sau Samas.
    
  "Per didelis karštis sukėlė nedidelę kataraktą, tačiau ją gali pašalinti bet kuris oftalmologas, kai tik grįšite namo", - sakė gydytojas.
    
  Pastebėtina, kad būtent Nina paskatino jį pažvelgti į kitą diagnozės pusę. Su didele pagarba ir smalsumu balse Nina paklausė gydytojo apie Samo regėjimo problemą ezoteriniu požiūriu. Iš pradžių nenorėdamas atsakyti į jos klausimą, jis sutiko pasidalinti su Nina savo nuomone apie tai, kas nutiko.
    
  "Galiu pasakyti tik tiek, kad pono Cleave'o akys buvo veikiamos į žaibą panašios temperatūros ir išėjo su minimalia žala. Jau vien tai kelia nerimą. Bet kai žinai tokių kaimiečių istorijas kaip aš, prisimeni tokius dalykus, ypač tokius kaip piktas aklas dievas, kuris dangiška ugnimi nužudė visą kaimą", - sakė gydytojas.
    
  - Žaibas, - pasakė Nina. "Štai kodėl jie tvirtino, kad Semas buvo miręs, o jo akys buvo nukreiptos atgal į kaukolę. Daktare, jį ištiko priepuolis, kai jį radau.
    
  - Ar esate tikras, kad tai nebuvo tik šalutinis elektros srovės produktas? paklausė gydytojas.
    
  Nina gūžtelėjo pečiais: "Galbūt".
    
  "Aš nieko iš šito neprisimenu. Kai pabudau, prisimenu tik tai, kad buvau karšta, pusiau aklas ir labai sutrikęs", - prisipažino Samas, suraukęs antakį iš sutrikimo. - Dabar žinau dar mažiau nei prieš tai, kai man visa tai pasakėte, doc.
    
  "Nė vienas iš to neturėjo būti jūsų problemos sprendimas, pone Klivi. Bet tai buvo ne kas kita, kaip stebuklas, todėl aš bent jau turėjau jums suteikti šiek tiek daugiau informacijos apie tai, kas jums galėjo nutikti", - jiems pasakojo jaunuolis. "Žiūrėk, aš nežinau, kas sukėlė tą senovinį..." jis pažvelgė į skeptišką ponią su Samu, nenorėdamas vėl sukelti jos pašaipų. - Nežinau, kokia paslaptinga anomalija privertė jus perplaukti dievų upes, pone Klivi, bet jei būčiau jūsų vietoje, laikyčiau tai paslaptyje ir kreipčiaus pagalbos į raganą ar šamaną.
    
  Semas nusijuokė. Ninai tai visai nejuokinga, bet ji sulaikė liežuvį apie labiau nerimą keliančius dalykus, kuriuos matė Semą darant jį radusi.
    
  "Taigi, aš esu apsėstas senovės dievo? O mielasis Jėzau!" Semas nusijuokė.
    
  Daktaras ir Nina apsikeitė žvilgsniais ir tarp jų atsirado tylus susitarimas.
    
  "Turite atsiminti, Semai, kad senovėje gamtos jėgos, kurias dabar galima paaiškinti mokslu, buvo vadinamos dievais. Manau, kad tai gydytojas bando paaiškinti. Vadinkite tai kaip norite, bet neabejotina, kad jums vyksta kažkas nepaprastai keisto. Pirmos vizijos, o dabar tai", - aiškino Nina.
    
  - Žinau, meile, - nusišypsodamas nuramino ją Semas. "Aš žinau. Tai tiesiog skamba taip beprotiškai. Beveik toks pat beprotiškas kaip kelionės laiku ar žmogaus sukurtos kirmgraužos, žinote? Dabar per savo šypseną jis atrodė karti ir sulaužytas.
    
  Daktaras susiraukė Ninai, kai Semas užsiminė apie keliones laiku, bet ji tik atmestinai papurtė galvą ir nubraukė. Kad ir kaip gydytoja tikėjo tuo, kas keista ir nuostabi, ji sunkiai galėjo jam paaiškinti, kad jo pacientas vyras kelis košmariškus mėnesius buvo netyčia teleportuojančio nacių laivo, kuris visai neseniai nepaisė fizikos dėsnių, kapitonas. Kai kurie dalykai tiesiog nebuvo skirti dalytis.
    
  "Na, daktare, labai ačiū už medicininę ir mistinę pagalbą", - šypsojosi Nina. "Galų gale jūs buvote daug didesnė pagalba, nei jūs kada nors žinosite.
    
  - Ačiū, panele Gould, - nusišypsojo jaunasis gydytojas, - kad pagaliau manimi patikėjote. Sveiki atvykę pas jus abu. Prašau pasirūpink savimi, gerai?
    
  "Taip, mes šaunesni nei prostitutė..."
    
  - Semas! - pertraukė jį Nina. "Manau, kad tau reikia šiek tiek pailsėti". Ji pakėlė antakį iš abiejų vyrų pasilinksminimo, kai jie iš to juokėsi atsisveikindami ir išeidami iš gydytojo kabineto.
    
    
  * * *
    
    
  Vėlų vakarą, po pelnyto dušo ir gydymo dėl sužalojimų, abu škotai nuėjo miegoti. Tamsoje jie klausėsi netoliese esančio vandenyno ošimo, kai Samas prisitraukė Niną arčiau.
    
  "Semas! Ne! ", - protestavo ji.
    
  "Ką aš padariau?" - jis paklausė.
    
  "Mano ranka! Aš negaliu gulėti ant šono, prisimeni? Dega kaip pragaras, ir toks jausmas, kad kaulas barška akiduobėje", - skundėsi ji.
    
  Jis akimirką tylėjo, kai ji stengėsi užimti savo vietą lovoje.
    
  - Tu vis tiek gali gulėti ant nugaros, tiesa? - žaismingai flirtavo jis.
    
  - Taip, - atsakė Nina, - bet mano ranka surišta per krūtinę, todėl atsiprašau, Džekai.
    
  "Tik tavo papai, tiesa? Ar visa kita yra sąžininga? - erzino jis.
    
  Nina nusijuokė, bet Semas nežinojo, kad ji šypsosi tamsoje. Po trumpos pauzės jo tonas tapo daug rimtesnis, bet atsipalaidavęs.
    
  "Nina, ką aš dariau, kai mane suradai? jis paklausė.
    
  - Aš tau sakiau, - gynėsi ji.
    
  "Ne, tu man greitai apžvelgei", - jis neigė jos atsakymą. "Mačiau, kaip susilaikei ligoninėje, kai pasakei gydytojui, kokios būklės mane radai. Gerai, gal kartais būnu kvailas, bet vis tiek esu geriausia tiriamoji žurnalistė pasaulyje. Įveikiau sukilėlių aklavietę Kazachstane ir nuėjau keliu, vedančiu į teroristinės organizacijos slėptuvę per žiaurius karus Bogotoje, mažute. Žinau kūno kalbą ir žinau, kada šaltiniai kažką nuo manęs slepia.
    
  Ji atsiduso. "Kokia jums naudinga žinoti detales? Mes vis dar nežinome, kas tau darosi. Po velnių, mes net nežinome, kas tau nutiko tą dieną, kai dingai laive DKM Geheimnis. Aš tikrai nesu tikras, kiek dar daugiau gudrybių tu gali priimti, Semai.
    
  "Aš suprantu. Žinau, bet man tai rūpi, todėl turiu žinoti. Ne, aš turiu teisę žinoti", - paprieštaravo jis. "Privalai man pasakyti, kad turėčiau visą vaizdą, mano meile. Tada aš galiu sujungti du ir du, žinote? Tik tada žinosiu, ką daryti. Jei ką nors sužinojau kaip žurnalistas, tai tai, kad pusė informacijos... bet net 99% informacijos kartais nepakanka, kad būtų galima apkaltinti nusikaltėlį. Kiekviena smulkmena reikalinga; Kiekvienas faktas turi būti įvertintas prieš padarant išvadą.
    
  - Gerai, gerai, jau, - pertraukė jį ji. "Aš suprantu. Aš tiesiog nenoriu, kad jums tektų per daug susitvarkyti taip greitai, kai grįšite, žinote? Tu tiek daug išgyvenai ir stebuklingai ištvėrei visa tai, kad ir kas būtų, mieloji. Viskas, ką aš stengiuosi padaryti, tai išvaduoti jus nuo kai kurių blogų šūdų, kol būsite geriau pasirengę su jais susidoroti.
    
  Semas padėjo galvą ant dailaus Ninos pilvo, todėl ji kikeno. Jis negalėjo atremti galvos jai ant krūtinės dėl diržo, todėl ranka apsivijo jos šlaunį ir pakišo ranka po jos mažąja nugara. Jis kvepėjo rožėmis ir jautėsi kaip atlasas. Jis pajuto, kaip laisva Ninos ranka remiasi į storus tamsius plaukus, kai ji laikė jį ir pradėjo kalbėti.
    
  Daugiau nei dvidešimt minučių Samas klausėsi Ninos, pasakojančios apie viską, kas nutiko, nepraleisdamas nė vienos detalės. Kai ji papasakojo jam apie gimtąjį ir keistą balsą, kuriuo Semas tarė žodžius nesuprantama kalba, ji pajuto, kaip jo pirštų galiukai trūkčioja ant odos. Išskyrus tai, Semui puikiai pavyko pranešti apie savo bauginančią būklę, tačiau nė vienas iš jų nemiegojo, kol patekėjo saulė.
    
    
  9 skyrius
    
    
  Nenutrūkstamas beldimas į priekines duris privertė Detlefą Holtzerį į neviltį ir įniršį. Praėjo trys dienos nuo jo žmonos nužudymo, bet priešingai nei jis tikėjosi, jo jausmai tik pablogėjo. Kiekvieną kartą, kai į jo duris pasibelsdavo kitas reporteris, jis krūpteldavo. Iš prisiminimų išniro vaikystės šešėliai; tuos tamsius apleistumo laikus, dėl kurių jį pasibjaurėjo kažkas beldžiasi į duris.
    
  "Palik mane vieną!" - sušuko jis, nekreipdamas dėmesio į skambinantįjį.
    
  "Pone Holzeri, čia Heinas Miuleris iš laidojimo namų. Jūsų žmonos draudimo bendrovė susisiekė su manimi, kad išsiaiškintų kai kurias su jumis susijusias problemas, kad jie galėtų tęsti..."
    
  "Ar tu kurčias? Sakiau, išeik! - išspjovė nelaimingasis našlys. Jo balsas virpėjo nuo alkoholio. Jis buvo ant visiško suirimo slenksčio. "Noriu skrodimo! Ji buvo nužudyta! Aš tau sakau, ji buvo nužudyta! Aš jos nelaidosiu, kol neištirs!
    
  Nesvarbu, kas pasirodė prie jo durų, Detlefas neleido jiems įeiti. Namo viduje atsiskyrėlis vyras nepaaiškinamai tapo beveik niekais. Jis nustojo valgyti ir vos nepajudėjo nuo sofos, kur Gaby batai prilipo prie jos buvimo.
    
  "Aš jį surasiu, Gabi. Nesijaudink, mieloji. Aš jį surasiu ir numesiu jo lavoną nuo skardžio, - tyliai urzgė jis, siūbuodamas akimis sustingęs vietoje. Detlefas nebegalėjo susidoroti su sielvartu. Jis atsistojo ir apėjo namą, eidamas link užtemdytų langų. Rodykliniu pirštu nuplėšė šiukšlių maišų kampą, kurį buvo priklijavęs prie stiklo. Lauke, priešais jo namą, stovėjo du automobiliai, tačiau jie buvo tušti.
    
  "Kur tu esi?" - tyliai dainavo jis. Prakaitas pasirodė ant jo kaktos ir tekėjo į deginančias akis, raudonas nuo miego trūkumo. Jo masyvus kūnas nustojo keletu kilogramų, kai nustojo valgyti, bet jis vis tiek buvo toks vyras. Basas, su kelnėmis ir susiraukšlėjusiais marškiniais ilgomis rankovėmis, laisvai kabančiais nuo diržo, stovėjo laukdamas, kol kas nors pasirodys prie automobilių. "Žinau, kad tu čia. Žinau, kad esate prie mano durų, pelytės, - jis susiraukė dainuodamas šiuos žodžius. "Pelė, pelė! Ar bandai įsilaužti į mano namus?
    
  Jis laukė, bet į jo duris niekas nepasibeldė, tai buvo didelis palengvėjimas, nors vis tiek nepasitikėjo ramybe. Jis bijojo šio beldimo, kuris jam skambėjo kaip mušamas avinas. Paauglystėje jo tėvas, alkoholikas lošėjas, paliko jį vieną namuose, kol jis bėgo nuo paskolų ryklių ir lažybų. Jaunasis Detlefas pasislėpė viduje ir uždarė užuolaidas, kol vilkai buvo prie durų. Beldimas į duris buvo sinonimas su visišku priepuoliu prieš mažą berniuką, o jo širdis daužėsi viduje, išsigandusi, kas nutiktų, jei jie įeitų.
    
  Be beldimo, supykę vyrai jam šaukė grasinimus ir keiksmus.
    
  Žinau, kad tu ten, tu mažute! Atidaryk duris, arba aš sudeginsiu tavo namą!" - šaukė jie. Kažkas mėtė plytas į langus, o paauglys sėdėjo susiglaudęs miegamojo kampe, užsidengęs ausis. Kai tėvas gana vėlai grįžo namo, jis pastebėjo, kad jo sūnus ašaroja, bet jis tik nusijuokė ir pavadino berniuką silpnuoliu.
    
  Iki šiol Detlefas jautė, kad širdis šoktelėjo, kai kas nors pasibeldė į duris, nors žinojo, kad skambinantieji yra nepavojingi ir neturi blogų ketinimų. Bet dabar? Dabar jie vėl beldėsi į jo duris. Jie jo norėjo. Jie buvo panašūs į piktus vyrus lauke paauglystėje, reikalaudami, kad jis išeitų. Detlefas jautėsi įstrigęs. Jis jautė grėsmę. Nesvarbu, kodėl jie atėjo. Faktas yra tas, kad jie bandė priversti jį išeiti iš slėptuvės, ir tai buvo karo veiksmas prieš jautrias našlio emocijas.
    
  Be jokios aiškios priežasties jis nuėjo į virtuvę ir iš stalčiaus paėmė pjaustymo peilį. Jis puikiai suvokė, ką daro, bet prarado kontrolę. Ašaros prisipildė jo akyse, kai jis įkišo ašmenis į savo odą ne per giliai, bet pakankamai giliai. Jis neįsivaizdavo, kas paskatino jį tai padaryti, bet žinojo, kad turi. Tamsaus balso galvoje nurodymu Detlefas perkėlė ašmenis kelis colius nuo vienos dilbio pusės į kitą. Jis dilgčiojo kaip milžiniškas popieriaus pjūvis, bet buvo pakenčiamas. Keldamas peilį, jis stebėjo, kaip iš jo nubrėžtos linijos tyliai trykšta kraujas. Kai mažas raudonas dryželis išbluko į srovelę ant jo baltos odos, jis giliai įkvėpė.
    
  Pirmą kartą po Gabi mirties Detlefas jautėsi ramus. Jo širdis sulėtėjo iki ramaus ritmo ir jo rūpesčiai buvo nepasiekiami - kol kas. Atsipalaidavimo ramybė jį užbūrė, todėl buvo dėkingas už peilį. Jis akimirką pažvelgė į tai, ką padarė, bet, nepaisant moralinio kompaso protesto, dėl to nejautė jokios kaltės. Tiesą sakant, jis jautėsi pasiekęs.
    
  - Myliu tave, Gabi, - sušnibždėjo jis. "Aš tave myliu. Tai kraujo priesaika tau, mano vaikeli.
    
  Ranką suvyniojo į skalbimo šluostę ir išplovė peilį, tačiau, užuot dėjęs atgal, įsikišo į kišenę.
    
  "Tu tik liksi ten, kur esi", - sušnibždėjo jis į peilį. "Būk šalia, kai man tavęs reikia. Jūs esate saugūs. Su tavimi jaučiuosi saugiai". Detlefo veide nušvito niūri šypsena, kai jis mėgavosi staiga užplūdusia ramybe. Atrodė, kad pjaustymasis taip išvalė jo mintis, kad jis jautėsi pakankamai pasitikintis ir dėti pastangas, kad surastų žmonos žudiką per kokį nors aktyvų tyrimą.
    
  Detlefas vaikščiojo per išdaužtą spintelės stiklą, nesirūpindamas, kad būtų trukdomas. Skausmas buvo tik dar vienas agonijos sluoksnis, sukrautas ant to, ką jis jau patyrė, todėl tai atrodė kažkaip nereikšminga.
    
  Kadangi jis ką tik sužinojo, kad jam nereikia kirptis, kad pasijustų geriau, jis taip pat žinojo, kad turi rasti velionės žmonos sąsiuvinį. Šiuo atžvilgiu Gabi buvo senamadiška. Ji tikėjo fiziniais užrašais ir kalendoriais. Nors ji naudojo telefoną, kad primintų jai apie susitikimus, ji taip pat viską surašė raštu, o tai dabar labai sveikintinas įprotis, galintis padėti nustatyti galimus jos žudikus.
    
  Rausydamas po jos stalčius, jis tiksliai žinojo, ko ieško.
    
  "O Dieve, tikiuosi, kad tai nebuvo tavo rankinėje, mažute", - sumurmėjo jis toliau įnirtingai ieškodamas. - Žinai, nes jie turi tavo piniginę ir man jos negrąžins, kol neišeisiu pro duris pasikalbėti su jais? Jis ir toliau kalbėjosi su Gaby taip, lyg ji klausytųsi. Tai buvo vienišių privilegija, kad jie neišprotėtų, ko jis išmoko stebėdamas, kaip jo motina buvo skriaudžiama, kai ji išgyveno pragarą, kurį išgyveno būdama vedusi.
    
  "Gabi, man reikia tavo pagalbos, mažute", - dejavo Detlefas. Jis atsisėdo ant kėdės mažame kambaryje, kurį Gaby naudojo kaip savo biurą. Žiūriu į visur išmėtytas knygas ir jos seną cigarečių dėžutę antroje medinės spintelės lentynoje, kurioje ji naudojo savo bylas. Detlefas giliai įkvėpė ir susitraukė. "Kur dėtumėte savo verslo dienoraštį?" - paklausė jis pusbalsiu, kai jo protas perbėgo visas galimybes.
    
  - Turi būti vieta, kur galėtumėte lengvai prieiti, - susiraukė jis, giliai susimąstęs. Jis atsistojo ir apsimetė, kad tai jo kabinetas. "Kur būtų patogiau?" Jis sėdėjo prie jos stalo, veidu į jos kompiuterio monitorių. Ant jos stalo buvo kalendorius, bet jis buvo tuščias. "Manau, tu to nerašytum čia, nes ne visiems tai mato", - pastebėjo jis, maišydamas daiktus ant stalviršio.
    
  Porcelianiniame puodelyje su savo senosios irklavimo komandos logotipu ji laikė rašiklius ir laiškų atidarytuvą. Plokščiame dubenyje buvo keletas "flash drives" ir smulkmenų, tokių kaip plaukų kaklaraiščiai, marmuras ir du žiedai, kurių ji niekada nenešiojo, nes jie buvo per dideli. Kairėje, šalia jos stalinės lempos kojos, gulėjo atidaryta gerklės pastilių pakuotė. Dienoraščio nėra.
    
  Detlefas vėl pajuto, kad sielvartas jį užvaldo, sutrikęs, kad nerado juodos odinės knygos. Gabijos pianinas stovėjo tolimiausiame dešiniajame kambario kampe, bet ten esančiose knygose buvo tik natos. Išgirdo, kaip lauke lyja lietus, kuris atitiko jo nuotaiką.
    
  - Gabi, ar galiu tau kuo nors padėti? - jis atsiduso. Suskambo telefonas Gabi dokumentų spintoje ir išgąsdino jį iki mirties. Jis žinojo geriau nei paimti tai į savo rankas. Tai buvo jie. Tai buvo medžiotojai, kaltintojai. Tai buvo tie patys žmonės, kurie jo žmoną laikė kažkokiu nusižudžiusiu silpnuoliu. - Ne! - sušuko jis drebėdamas iš pykčio. Detlefas paėmė iš lentynos geležinį knygų stovą ir metė į telefoną. Sunkus knygų laikiklis su didele jėga nuvertė telefoną nuo spintelės ir paliko jį subyrėjusį ant grindų. Jo raudonos, ašarojančios akys geidulingai pažvelgė į sugedusį prietaisą, o paskui nuėjo į spintelę, kurią sugadino sunkiu knygų stovu.
    
  Detlefas nusišypsojo.
    
  Ant spintos rado juodą Gabijos dienoraštį. Visą šį laiką jis gulėjo po telefonu, pasislėpęs nuo smalsių akių. Jis maniakiškai juokdamasis nuėjo pasiimti knygos. "Vaikeli, tu esi geriausias! Tai buvai tu? A? " - švelniai sumurmėjo jis atidarydamas knygą. "Ar tu ką tik man paskambinai? Ar norėjote, kad pamatyčiau knygą? Aš žinau, kad tu tai padarei".
    
  Jis nekantriai jį vartė, ieškodamas susitikimų, kuriuos ji užrašė prieš dvi dienas savo mirties datai.
    
  "Ką tu matei? Kas tave matė paskutinį kartą, išskyrus tą britų kvailį? Pažiūrėkime".
    
  Po nagu išdžiūvusiam kraujui jis braukė rodomuoju pirštu iš viršaus į apačią, atidžiai nuskaitydamas kiekvieną įrašą.
    
  "Man tik reikia pamatyti, su kuo tu buvai prieš tave..." Jis sunkiai nurijo seiles. - Sako, tu mirei šį rytą.
    
    
  8.00 - Susitikimas su žvalgybos atstovais
    
  9.30 - Margot Flowers, ChD istorija
    
  10.00 - David Perdue Ben Carrington biuras, susijęs su Millos skrydžiu
    
  11.00 - Konsulatas prisimena Kirilą
    
  12.00 - susitarti su odontologu Detlefu
    
    
  Detlefo ranka priėjo prie burnos. - Dantų skausmas dingo, žinai, Gabi? Jo ašaros suliejo žodžius, kuriuos jis bandė perskaityti, ir jis trenkė knygą, stipriai prispaudė ją prie krūtinės ir griuvo į sielvarto krūvą, išverkdamas širdį. Pro užtemdytus langus matėsi žaibo blyksniai. Mažame Gaby biure dabar buvo beveik visiškai tamsu. Jis tiesiog sėdėjo ir verkė, kol išdžiūvo akys. Liūdesys buvo didžiulis, bet jis turėjo susitvarkyti.
    
  Karingtono biure, pagalvojo jis. Paskutinė vieta, kur ji lankėsi, buvo Carrington biuras. Jis sakė žiniasklaidai, kad buvo šalia, kai ji mirė. Šiame įraše buvo kažkas daugiau. Jis greitai atidarė knygą ir spustelėjo stalo lempos jungiklį, kad galėtų geriau matyti. Detlefas atsiduso: "Kas yra Milla? garsiai pagalvojo jis. "Kas yra Davidas Perdue?"
    
  Jo pirštai negalėjo pakankamai greitai pajudėti, kai jis grįžo į jos kontaktų sąrašą, grubiai nubraižytas ant kieto vidinio jos knygos viršelio. "Milla" nieko nebuvo, bet puslapio apačioje buvo vienos iš "Perdue" įmonių interneto adresas. Detlefas iš karto prisijungė prie interneto, kad pamatytų, kas tas Perdue vaikinas. Perskaitęs skyrių "Apie", Detlefas paspaudė skirtuką "Kontaktai". ir nusišypsojo.
    
  "Gavau!"
    
    
  10 skyrius
    
    
  Perdu užmerkė akis. Atsispyręs norui pamatyti, ką rodo ekranai, jis laikė užmerktas akis ir nekreipė dėmesio į riksmų garsus, sklindančius iš keturių garsiakalbių kampuose. Jis negalėjo ignoruoti pakilusios temperatūros, kuri palaipsniui didėjo. Jo kūnas prakaitavo nuo karščio, tačiau jis iš visų jėgų stengėsi laikytis mamos taisyklės nepanikuoti. Ji visada sakydavo, kad Zen yra atsakymas.
    
  Tą akimirką, kai puolate į paniką, jūs priklausote jiems. Kai panikuosite, jūsų protas tuo patikės ir visos skubios reakcijos įsigalios. "Būk ramus, nes kitaip būsi suklaidintas", - kartojo jis sau nuolat stovėdamas nejudėdamas. Kitaip tariant, Perdue naudojo senamadišką triuką, kurio, tikėjosi, jo smegenys nukris. Jis bijojo, kad net judėdamas. dar labiau pakeltų jo kūno temperatūrą, bet jam to nereikėjo.
    
  Erdvinis garsas privertė jį patikėti, kad viskas tikra. Tik nežiūrėdamas į ekranus Perdue galėjo neleisti jo smegenims įtvirtinti suvokimą ir paversti juos realybe. 2007 m. vasarą studijuodamas NLP pagrindus, jis išmoko mažų proto gudrybių, kurios gali paveikti supratimą ir samprotavimą. Jis niekada nemanė, kad nuo to priklausys jo gyvybė.
    
  Kelias valandas iš visų pusių girdėjosi kurtinantis garsas. Prievartą patyrusių vaikų riksmai užleido vietą šūvių chorui, o vėliau virto nuolatiniu ritmingu plieno susidūrimu su plienu. Plaktuko garsas ant priekalo pamažu virto ritmingomis seksualinėmis aimanomis, o po to buvo nuslopintas mirtinai mušamų ruonių jauniklių cypimo. Įrašai buvo leidžiami begaliniu ciklu taip ilgai, kad "Perdue" galėjo nuspėti, koks garsas skambės po dabartinio.
    
  Savo siaubui milijardierius netrukus suprato, kad baisūs garsai jo nebebjauri. Vietoj to jis suprato, kad tam tikros ištraukos jį jaudina, o kitos išprovokavo jo neapykantą. Kadangi jis atsisėsti, pradėjo skaudėti kojas ir žudė apatinę nugaros dalį, tačiau pradėjo kaisti ir grindys. Prisimindamas stalą, kuris galėtų pasitarnauti kaip prieglobstis, Perdu atmerkė akis jo ieškoti, bet kol jis buvo užmerktas, jie jį nuėmė, nepalikdami jam kelio.
    
  - Ar jau bandai mane nužudyti? - sušuko jis, šokinėdamas nuo vienos kojos ant kitos, kad kojoms pailsėtų nuo karšto grindų paviršiaus. "Ko tu nori iš manęs?"
    
  Bet niekas jam neatsakė. Po šešių valandų Perdue buvo išsekęs. Grindys nepasidarė karštesnės, bet pakakdavo nudeginti kojas, jei išdrįsdavo jas nuleisti ilgiau nei sekundei. Blogiau už karštį ir poreikį nuolat judėti buvo tai, kad garso klipas grojo be perstojo. Kartkartėmis jis negalėdavo atsimerkti, kad pamatytų, kas pasikeitė per tą laiką. Dingus stalui, daugiau niekas nepasikeitė. Jam šis faktas kėlė nerimą labiau nei atvirkščiai.
    
  Perdue kojos pradėjo kraujuoti, nes pūslės ant padų sprogo, tačiau jis negalėjo leisti sau sustoti nė akimirkai.
    
  "O Jėzau! Prašau sustabdyti tai! Prašau! Aš padarysiu, ką tu nori!" - jis rėkė. Stengtis to neprarasti nebebuvo išeitis. Priešingu atveju jie niekada nebūtų nusipirkę minties, kad jis pakankamai kentėjo, kad patikėtų jų misijos sėkme. "Klausas! Klausai, dėl Dievo meilės, prašau, liepk jiems sustoti!
    
  Bet Klausas neatsakė ir nenutraukė kankinimų. Šlykštus garso klipas grojo nesibaigiančia kilpa, kol Perdue rėkė per jį. Net vien jo paties žodžių skambesys palengvėjo, palyginti su pasikartojančiais garsais. Neilgai trukus jo balsas jį nuvylė.
    
  "Gerai padaryta, idiote!" jis kalbėjo ne daugiau kaip užkimusiu šnabždesiu. "Dabar negalite išsikviesti pagalbos ir net neturite balso pasiduoti". Jo kojos sulinko nuo svorio, bet bijojo nukristi ant grindų. Greitai jis nebegalės žengti nė žingsnio. Verkdamas kaip kūdikis, maldavo Perdue. "Gailestingumas. Prašau."
    
  Staiga ekranai aptemo, todėl Purdue vėl liko visiška tamsa. Garsas akimirksniu nutilo, staiga nutilo ausyse. Grindys vis dar buvo karštos, bet po kelių sekundžių atvėso, todėl jis pagaliau galėjo atsisėsti. Jo pėdos tvinkčiojo iš nepakeliamo skausmo, o kiekvienas kūno raumuo trūkčiojo ir spazmavo.
    
  "O, ačiū Dievui", - sušnibždėjo jis, dėkingas, kad kankinimai baigėsi. Nugara plaštaka nusišluostė ašaras ir net nepastebėjo, kad prakaitas degino akis. Tyla buvo didinga. Pagaliau jis išgirdo nuo įtampos pagreitėjusį širdies plakimą. Perdue giliai lengviau atsiduso, mėgavosi užmaršties palaima.
    
  Bet Klausas Purdue nereiškė užmaršties.
    
  Lygiai po penkių minučių ekranai vėl įsijungė ir iš garsiakalbių pasigirdo pirmasis riksmas. Perdue pajuto, kad jo siela subyrėjo. Jis netikėdamas papurtė galvą, jausdamas, kad grindys vėl įkaista, o akys prisipildė nevilties.
    
  "Kodėl?" - sumurmėjo jis, bausdamas gerklę bandymais rėkti. "Koks tu niekšas? Kodėl neparodai savo veido, kekšės sūnau! Jo žodžiai - net jei jie būtų išgirsti - būtų užklydę į ausis, nes Klauso ten nebuvo. Tiesą sakant, ten nieko nebuvo. Kankinimo mašina buvo nustatyta pagal laikmatį, kad išsijungtų tiek, kad Perdue sužadintų viltis. Tai puiki nacių eros technika, skirta sustiprinti psichologinį kankinimą.
    
  Niekada nepasitikėk viltimi. Jis yra trumpalaikis, kaip ir žiaurus.
    
  Kai Perdue pabudo, jis grįžo į prabangų pilies kambarį su aliejiniais paveikslais ir vitražais. Akimirką jis manė, kad visa tai - košmaras, bet paskui pajuto nepakeliamą skausmą dėl sprogstančių pūslių. Jis nematė gerai, nes kartu su drabužiais paėmė akinius, bet jo regėjimas buvo pakankamai geras, kad matytų lubų detales - ne paveikslus, o rėmus.
    
  Jo akys buvo išsausėjusios nuo beviltiškų ašarų, kurias jis liejo, bet tai buvo niekis, palyginti su skeldėjančiu galvos skausmu, kurį kentėjo dėl akustinės perkrovos. Bandydamas judinti galūnes, jis pastebėjo, kad jo raumenys laikosi geriau, nei tikėjosi. Galiausiai Perdue pažvelgė žemyn į savo kojas, bijodamas to, ką gali pamatyti. Kaip ir tikėtasi, jo kojų pirštai ir šonai buvo padengti pūslėmis ir išdžiūvusiu krauju.
    
  "Nesijaudinkite dėl to, pone Perdue. Pažadu, dar bent dieną nebūsi priverstas ant jų stovėti, - ore pasigirdo sarkastiškas balsas iš durų pusės. "Tu miegojai kaip miręs, bet laikas pabusti. Pakanka trijų valandų miego".
    
  - Klausas, - nusijuokė Perdue.
    
  Lieknas vyras lėtai žengė link stalo, ant kurio gulėjo Perdue su dviem kavos puodeliais rankose. Susigundęs mesti jį į vokiečio pelės puodelį, Perdue nusprendė atsispirti norui numalšinti savo baisų troškulį. Jis atsisėdo ir išplėšė puodelį iš kankintojo, tik pamatęs, kad ji tuščia. Įtūžęs Perdue numetė puodelį ant grindų, kur jis sudužo.
    
  - Tikrai turėtumėte stebėti savo nuotaiką, pone Perdu, - linksmu balsu patarė Klausas, kuris skambėjo labiau pašaipiai nei nustebęs.
    
  "To jie nori, Deivai. Jie nori, kad elgtumėtės kaip gyvūnas", - pagalvojo sau Perdue. - Neleisk jiems laimėti.
    
  - Ko tikitės iš manęs, Klausai? Perdue atsiduso, kreipdamasis į vokiečio asmenybę. "Ką darytum, jei būtum aš? Pasakyk man. Garantuoju, kad tu darytum tą patį".
    
  "Oi! Kas atsitiko tavo balsui? Ar norėtum vandens?" Klausas nuoširdžiai paklausė.
    
  - Vadinasi, vėl gali manęs atsisakyti? - paklausė Perdue.
    
  "Gal būt. Bet gal ir ne. Kodėl nepabandžius? jis atsakė.
    
  "Mind Games" Purdue puikiai žinojo žaidimo taisykles. Pasėkite painiavą ir palikite varžovą galvoti, ar laukti bausmės ar atlygio.
    
  - Ar galiu atsigerti vandens, - bandė Pardue. Juk jis neturėjo ko prarasti.
    
  "Wasser!" Klausas rėkė. Jis perdū šiltai nusišypsojo, primenantis lavono be lūpų autentiškumą, kai moteris atsinešė tvirtą indą su tyru, tyru vandeniu. Jei Perdue būtų galėjęs atsistoti, jis būtų bėgęs jos pasitikti pusiaukelėje, bet turėjo jos palaukti. Klausas padėjo tuščią puodelį, kurį laikė, šalia Perdu ir įpylė vandens.
    
  "Gerai, kad nusipirkai du puodelius", - sumurmėjo Perdju.
    
  "Atnešiau du puodelius dėl dviejų priežasčių. Maniau, kad tu sulaužysi vieną iš jų. Taigi, aš žinojau, kad tau reikės antrojo, kad atsigertum vandens, kurio prašau", - paaiškino jis, kai Perdue griebė butelį, kad pasiektų vandenį.
    
  Iš pradžių nekreipdamas dėmesio į puodelį, jis taip stipriai suspaudė tarp lūpų butelio kaklelį, kad sunkus indas atsitrenkė į dantis. Bet Klausas jį paėmė ir pasiūlė Perduei taurę. Tik išgėręs du puodelius Perdue atgavo kvapą.
    
  "Kitas? Prašau, - maldavo jis Klauso.
    
  "Dar vieną, bet tada pakalbėsime", - pasakė jis belaisviui ir vėl užpildė taurę.
    
  - Klausas, - atsikvėpė Perdue, išgėręs iki paskutinio lašo. "Ar galite man pasakyti, ko norite iš manęs? Kodėl tu mane čia atvedei?"
    
  Klausas atsiduso ir pavartė akis. "Mes tai išgyvenome anksčiau. Jūs neturėtumėte užduoti klausimų". Jis grąžino butelį moteriai ir ji išėjo iš kambario.
    
  "Kaip aš negaliu? Bent jau pranešk man, kodėl esu kankinama", - prašė Perdue.
    
  - Tavęs nekankina, - tvirtino Klausas. "Jūs esate restauruojamas. Kai pirmą kartą susisiekėte su Ordinu, norėjote mus suvilioti savo Šventąja ietimi, kurią radote jūs ir jūsų draugai, ar prisimeni? Pakvietėte visus aukšto rango "Black Sun" narius į slaptą susitikimą "Deep Sea One", kad parodytumėte savo relikviją, tiesa?
    
  Perdue linktelėjo. Tai buvo tiesa. Jis panaudojo relikviją kaip svertą, norėdamas įsiteikti ordinui dėl galimo verslo.
    
  "Kai tąkart žaidėte su mumis, mūsų nariai buvo labai pavojingoje situacijoje. Bet aš tikiu, kad tu turėjai gerų ketinimų, net po to, kai išėjai su relikvija kaip bailys, palikdamas juos likimo valiai, kai įtekėjo vanduo", - aistringai dėstė Klausas. "Norime, kad tu vėl būtum tuo žmogumi; kad dirbtumėte su mumis ir gautumėte tai, ko mums reikia, kad visi galėtume klestėti. Turėdami savo genialumą ir turtus, būtumėte idealus kandidatas, todėl ketiname... pakeisti jūsų nuomonę.
    
  "Jei nori Likimo ieties, aš mielai tau ją duosiu mainais už savo laisvę", - pasiūlė Pardue ir turėjo omenyje kiekvieną žodį.
    
  "Gavau Himmel! Deividai, ar tu neklausei? Klausas sušuko su jaunatvišku nusivylimu. "Galime turėti ką norime! Norime, kad grįžtumėte pas mus, bet jūs siūlote sandorį ir norite derėtis. Tai nėra verslo sandoris. Tai yra orientacinė pamoka ir tik po to, kai įsitikinsime, kad esate pasiruošęs, jums bus leista palikti šį kambarį.
    
  Klausas pažiūrėjo į laikrodį. Jis atsistojo norėdamas išeiti, bet Perdue bandė jį sulaikyti banalumu.
    
  - Hm, ar galiu dar vandens? - sušnypštė jis.
    
  Nesustodamas ir neatsigręždamas Klausas sušuko: "Wasser!
    
  Kai uždarė už savęs duris, nuo lubų nusileido didžiulis cilindras, kurio spindulys buvo beveik kambario dydžio.
    
  "O Dieve, kas dabar?" Perdue rėkė iš visiškos panikos, kai atsitrenkė į grindis. Centrinė lubų plokštė nuslydo į šoną ir pradėjo leisti vandens srovę į cilindrą, permirkusi skaudantį, nuogą Perdue kūną ir slopindama jo riksmus.
    
  Labiau nei baimė nuskęsti jį gąsdino supratimas, kad jie neketino žudyti.
    
    
  11 skyrius
    
    
  Nina baigė krautis daiktus, o Semas paskutinį kartą nusiprausė po dušu. Jie turėjo atvykti į pakilimo taką po valandos ir vykti į Edinburgą.
    
  - Ar jau baigei, Semai? - garsiai paklausė Nina išeidama iš vonios kambario.
    
  "Taip, tik vėl išplakiau putas ant užpakalio. Aš dabar išeisiu!" - jis atsakė.
    
  Nina nusijuokė ir papurtė galvą. Suskambo jos rankinėje esantis telefonas. Nežiūrėdama į ekraną ji atsakė.
    
  "Sveiki".
    
  - Labas, daktare Gouldai? - paklausė vyras telefonu.
    
  "Tai ji. su kuo aš kalbu? ji susiraukė. Į ją kreipdavosi jos titulas, o tai reiškė, kad ji buvo verslininkė ar kokia nors draudimo agentė.
    
  "Mano vardas Detlefas", - prisistatė vyras su stipriu vokišku akcentu. "Jūsų numerį man davė vienas iš pono Davido Perdue padėjėjų. Aš iš tikrųjų bandau jį pasiekti.
    
  - Tai kodėl ji tau nedavė jo numerio? - nekantriai paklausė Nina.
    
  - Nes ji neįsivaizduoja, kur jis yra, daktare Gouldai, - atsakė jis švelniai, beveik nedrąsiai. - Ji man pasakė, kad tu gali žinoti?
    
  Nina suglumo. Tai neturėjo jokios prasmės. Perdue niekada nebuvo pabėgęs iš savo padėjėjo akiračio. Galbūt kiti jo darbuotojai, bet niekada jo padėjėjas. Svarbiausia, ypač dėl jo impulsyvaus ir nuotykių troškimo, buvo tai, kad vienas iš jo vyrų visada žinojo, kur eis, jei kas nors nutiktų ne taip.
    
  "Klausyk, Det-Detlefai? Tiesa?" - paklausė Nina.
    
  - Taip, ponia, - pasakė jis.
    
  "Duok man kelias minutes jį surasti ir aš tau tuoj perskambinsiu, gerai? Duok man savo numerį, prašau."
    
  Nina nepasitikėjo skambinančiajam. Perdue negalėjo tiesiog taip dingti, todėl ji suprato, kad tai buvo šešėlinis verslininkas, bandantis gauti Perdue asmeninį numerį, ją apgaudinėdamas. Jis davė jai savo numerį ir ji padėjo ragelį. Kai ji paskambino į Perdue dvarą, atsiliepė jo padėjėja.
    
  "O, labas, Nina", - pasisveikino moteris, išgirdusi pažįstamą gražaus istoriko, su kuriuo Perdue visada draugaudavo, balsą.
    
  - Klausyk, ar ką tik tau paskambino nepažįstamasis, norėdamas pasikalbėti su Deivu? - paklausė Nina. Atsakymas ją nustebino.
    
  "Taip, jis paskambino prieš kelias minutes, prašydamas pono Perdue. Bet tiesą pasakius, šiandien nieko iš jo negirdėjau. Gal jis išvyko savaitgaliui? ji manė.
    
  - Jis tavęs neklausė, ar kur nors važiuoja? Nina pastūmėjo. Tai ją trikdė.
    
  "Paskutinį kartą kurį laiką turėjau jį Las Vegase, bet trečiadienį jis ketino vykti į Kopenhagą. Ten jis norėjo aplankyti prabangų viešbutį, bet aš žinau tik tiek", - sakė ji. "Ar turėtume nerimauti?"
    
  Nina sunkiai atsiduso. - Nenoriu kelti panikos, bet tik dėl to, ar žinai?
    
  "Taip".
    
  "Ar jis keliavo savo lėktuvu?" Nina norėjo žinoti. Tai suteiktų jai galimybę pradėti paieškas. Gavusi patvirtinimą iš savo padėjėjos, Nina padėkojo jai ir baigė pokalbį, norėdama paskambinti Perdue savo mobiliuoju telefonu. Nieko. Ji nuskubėjo prie vonios durų ir įsiveržė į vidų. Semas tiesiog apsivyniojo rankšluosčiu aplink juosmenį.
    
  "Ei! Jei norėjai žaisti, turėjai tai pasakyti, kol aš apsivaliau", - šyptelėjo jis.
    
  Nina nekreipdama dėmesio į jo pokštą, sumurmėjo: "Manau, kad Perdue gali būti bėdų. Nesu tikras, ar tai Pagirių 2 tipo problema, ar tikra problema, bet kažkas negerai.
    
  "Kaip tai?" - paklausė Semas, sekdamas ją į kambarį apsirengti. Ji papasakojo jam apie paslaptingą skambintoją ir tai, kad Perdue padėjėjas apie jį nieko negirdėjo.
    
  "Manau, kad skambinai jo mobiliajam telefonui? - pasiūlė Semas.
    
  "Jis niekada neišjungia telefono. Žinote, jis turi juokingą balso paštą, kuris priima žinutes su fizikos juokeliais arba į kurias jis atsako, bet jis niekada nėra tiesiog miręs, tiesa? " - Ji pasakė. "Kai jam paskambinau, nieko nebuvo.
    
  "Tai labai keista", - sutiko jis. "Bet pirmiausia grįžkime namo, tada galėsime viską išsiaiškinti. Į šį viešbutį jis išvyko Norvegijoje..."
    
  - Danija, - pataisė ji.
    
  "Nesvarbu. Galbūt jis tiesiog mėgaujasi savimi. Tai yra pirmosios vyro "normalių žmonių" atostogos - na, amžinai - tokios, kur jis nebando jį nužudyti ir panašiai", - gūžtelėjo pečiais.
    
  "Kažkas atrodo ne taip. Aš tiesiog paskambinsiu jo pilotui ir išsiaiškinsiu", - paskelbė ji.
    
  "Nuostabu. Bet mes negalime praleisti savo skrydžio, todėl susikraukite daiktus ir eikime", - glostydamas jai per petį pasakė jis.
    
  Nina pamiršo vyrą, kuris jai nurodė Perdue dingimą, visų pirma todėl, kad ji bandė išsiaiškinti, kur gali būti jos buvęs mylimasis. Lipdami į lėktuvą jiedu išjungė telefonus.
    
  Kai Detlefas vėl bandė susisiekti su Nina, jis susidūrė su kita aklaviete, kuri jį įsiutino ir jis iškart pamanė, kad yra vaidinamas. Detlefas pagalvojo, kad jei Perdue partnerė norėtų jį apsaugoti, išvengdama Perdue nužudytos moters našlės, jam tektų griebtis to, ko stengėsi išvengti.
    
  Iš kažkur mažame Gabijos kabinete jis išgirdo šnypštimą. Iš pradžių Detlefas nekreipė dėmesio į tai kaip į pašalinį triukšmą, bet netrukus po to jis virto statišku traškėjimu. Našlys klausėsi, kad nustatytų garso šaltinį. Atrodė, kad per radiją kažkas perjungtų kanalus ir retkarčiais pasigirsdavo rūstus balsas, nesuprantamai murmėjantis, bet be muzikos. Detlefas tyliai pajudėjo link tos vietos, kur vis stiprėjo baltas triukšmas.
    
  Galiausiai jis pažvelgė žemyn į ventiliacijos angą, esančią tiesiai virš kambario grindų. Jį pusiau slėpė užuolaidos, bet nebuvo jokių abejonių, kad garsas sklido iš ten. Jausdamas poreikį išspręsti paslaptį, Detlefas nuėjo pasiimti savo įrankių dėžės.
    
    
  12 skyrius
    
    
  Grįžtant į Edinburgą Semui buvo sunku nuraminti Niną. Ji nerimavo dėl Perdue, ypač dėl to, kad ilgo skrydžio metu negalėjo naudotis telefonu. Negalėjo paskambinti įgulai, kad patvirtintų jo buvimo vietą, didžiąją skrydžio dalį ji buvo labai nerami.
    
  - Šiuo metu nieko negalime padaryti, Nina, - pasakė Samas. "Tiesiog pasnausk ar pan., kol nusileisime. Laikas bėga, kai miegi", - mirktelėjo jis.
    
  Ji pažvelgė į jį vieną iš savo žvilgsnių, vieną iš tų žvilgsnių, į kuriuos žiūrėjo, kai buvo per daug liudininkų, kad būtų galima suprasti ką nors fiziškesnio.
    
  "Klausykite, mes paskambinsime pilotui, kai tik atvyksime. Iki tol galite atsipalaiduoti", - siūlė jis. Nina žinojo, kad jis teisus, bet ji tiesiog negalėjo nepajusti, kad kažkas negerai.
    
  "Žinai, kad aš niekada negaliu užmigti. Kai nerimauju, negaliu tinkamai veikti, kol nebaigsiu", - niurzgėjo ji, sunėrusi rankas, atsilošdama ir užsimerkusi, kad nereikėtų turėti reikalų su Semu. Savo ruožtu jis rausėsi po rankinį bagažą, ieškodamas kuo užsiimti.
    
  "Riešutai! Ššš, nesakyk stiuardesėms, - sušnibždėjo jis Ninai, bet ji nekreipė dėmesio į jo bandymus sujuokti, parodė mažą maišelį žemės riešutų ir jį papurtė. Užmerkęs akis, jis nusprendė, kad geriausia būtų palikti ją ramybėje. "Taip, gal turėtumėte šiek tiek pailsėti".
    
  Ji nieko nesakė. Uždaro pasaulio tamsoje Nina susimąstė, ar jos buvęs mylimasis ir draugas nepamiršo susisiekti su jo padėjėja, kaip siūlė Samas. Jei taip būtų, tikrai būtų apie ką kalbėtis su Purdue. Jai nepatiko nerimauti dėl dalykų, kurie gali pasirodyti nereikšmingi, ypač dėl polinkio per daug analizuoti. Kartkartėmis skrydžio neramumai ją išplėšdavo iš lengvo miego. Nina nesuprato, kiek laiko ji užmigo ir užmigo. Atrodė, kad prabėgo minutės, bet tai tęsėsi iki valandos.
    
  Semas trenkė ranka į jos ranką, kur jos pirštai buvo ant porankio krašto. Akimirksniu supykusi Nina atsimerkė ir nusišypsojo savo kompanionui, tačiau šį kartą jis nebuvo kvailas. Taip pat nebuvo sukrėtimų, kurie galėtų jį išgąsdinti. Bet tada Nina buvo šokiruota pamačiusi Semą įsitempusį, panašiai kaip prieš kelias dienas kaime ištikusį priepuolį.
    
  "Dieve! Semas!" - tarė ji po nosimi, bandydama kol kas neattraukti dėmesio. Kita ranka ji sugriebė jo riešą, bandydama jį išlaisvinti, bet jis buvo per stiprus. - Semas! - ji išspaudė. - Semai, pabusk! Ji bandė kalbėti tyliai, bet jo traukuliai pradėjo traukti dėmesį.
    
  "Kas su juo blogai?" - paklausė apkūni ponia iš kitos salos pusės.
    
  "Prašau, duok mums minutę", - kiek galėdama draugiškai atrėžė Nina. Jo akys atsivėrė, nuobodu ir vėl dingo. "O Dieve, ne!" Šį kartą ji aimanavo kiek garsiau, kai ją apėmė neviltis, bijodama, kas gali nutikti. Nina prisiminė, kas nutiko žmogui, kurį jis palietė paskutinio priepuolio metu.
    
  - Atleiskite, ponia, - stiuardesė nutraukė Ninos kovą. "Ar kažkas negerai?" Tačiau kai ji paklausė, stiuardesė pamatė kraupias Samo akis, žiūrinčias į lubas. "O, velnias", - sunerimusi sumurmėjo ji prieš eidama į domofoną paklausti, ar tarp keleivių nėra gydytojo. Visur žmonės atsisukdavo pažiūrėti, apie ką tas šurmulys; vieni šaukė, o kiti dusino pokalbius.
    
  Kai Nina žiūrėjo, Semo burna ritmingai atsivėrė ir užsidarė. "O Dieve! Nekalbėk. Prašau, nekalbėk, - maldavo ji, žiūrėdama į jį. "Semas! Tu turi pabusti!"
    
  Pro proto debesis Semas iš kažkur toli girdėjo maldaujantį jos balsą. Ji vėl ėjo šalia jo prie šulinio, bet šį kartą pasaulis buvo raudonas. Dangus buvo kaštoninės spalvos, o žemė tamsiai oranžinė, kaip plytų dulkės po kojomis. Jis nematė Ninos, nors matydamas žinojo, kad ji yra.
    
  Kai Semas priėjo prie šulinio, jis neprašė puodelio, bet ant aptrupėjusios sienos stovėjo tuščias puodelis. Jis vėl pasilenkė, kad pažvelgtų į šulinį. Priešais save jis pamatė gilų cilindrinį vidų, tačiau šį kartą vanduo nebuvo giliai apačioje, šešėlyje. Apačioje buvo šulinys, pilnas švaraus vandens.
    
  "Prašau, padėk! Jis dūsta!" Semas iš kažkur toli išgirdo Ninos rėkimą.
    
  Apačioje šulinyje Semas pamatė, kaip Perdue pasiekė aukštyn.
    
  "Purdue?" Semas susiraukė. - Ką tu veiki šulinyje?
    
  Perdue įkvėpė oro, kai jo veidas vos iškilo į paviršių. Jis priėjo prie Semo, kai vanduo kilo vis aukščiau, atrodė išsigandęs. Peleninis ir nusivylęs, jo veidas buvo perkreiptas, o rankos prilipo prie šulinio sienų. Perdue lūpos buvo mėlynos, o po akimis buvo tamsūs ratilai. Samas matė, kad jo draugas buvo nuogas srauniame vandenyje, bet kai jis ištiesė ranką išgelbėti Perdue, vandens lygis gerokai nukrito.
    
  "Atrodo, kad jis negali kvėpuoti. Ar jis serga astma? kitas vyriškas balsas atsklido iš tos pačios vietos kaip ir Ninos.
    
  Semas apsidairė, bet buvo vienas raudonoje dykvietėje. Tolumoje jis matė sugriautą seną pastatą, panašų į elektrinę. Už keturių ar penkių aukštų tuščių langų angų gyveno juodi šešėliai. Iš bokštų nepakilo dūmai, o iš sienų pro plyšius ir plyšius, susidariusius per ilgus metus, išdygo didelės piktžolės. Iš kažkur toli, iš savo esybės gelmių, jis girdėjo nepaliaujamą dūzgimą. Garsas stiprėjo, tik šiek tiek, kol jis atpažino tai kaip kažkokį generatorių.
    
  "Turime atverti jam kvėpavimo takus! Atitrauk man galvą atgal! jis vėl išgirdo vyro balsą, bet Semas bandė išgauti kitą garsą - artėjantį ūžesį, kuris darėsi vis garsesnis, užvaldė visą dykvietę, kol pradėjo drebėti žemė.
    
  "Purdue!" - sušuko jis, dar kartą bandydamas išgelbėti draugą. Kai jis vėl pažvelgė į šulinį, jis buvo tuščias, išskyrus simbolį, nupieštą ant šlapių, nešvarių grindų apačioje. Jis tai žinojo per gerai. Juodas apskritimas su aiškiais spinduliais, panašus į žaibo ruožus, tyliai gulėjo cilindro apačioje, kaip voras, patekęs į pasalą. Semas aiktelėjo. "Juodosios saulės ordinas".
    
  "Semas! Semai, ar girdi mane? - tvirtino Nina, jos balsas artėjo iš dulkėto apleistos vietos oro. Pramoninis ūžesys padidėjo iki kurtinančio lygio, o tada atmosferą persmelkė tas pats impulsas, kurį jis matė hipnozės metu. Šį kartą ten nebuvo kam sudeginti iki žemės. Semas rėkė, kai pulsavimo bangos artėjo prie jo, priversdamos deginantį karštą orą į nosį ir burną. Kai ji su juo susisiekė, jis buvo pagrobtas per trumpą laiką.
    
  - Štai jis! - nuskambėjo pritariantis vyriškas balsas, kai Semas pabudo ant grindų koridoriuje, kur buvo paguldytas skubiai gaivinti. Jo veidas buvo šaltas ir šlapias po švelnia Ninos ranka, o virš jo stovėjo besišypsantis vidutinio amžiaus indėnas.
    
  "Labai ačiū, daktare!" Nina nusišypsojo indėnui. Ji pažvelgė žemyn į Semą. "Brangioji, kaip jautiesi?"
    
  - Atrodo, kad skęsčiau, - spėjo krekti Semas, jausdamas, kaip šiluma palieka jo akių obuolius. "Kas nutiko?"
    
  - Dabar dėl to nesijaudink, gerai? - nuramino ji, atrodydama labai patenkinta ir laiminga jį matydama. Jis atsistojo sėdėti, susierzinęs aikčiojančios publikos, bet negalėjo priekaištauti, kad jie atkreipė dėmesį į tokį reginį, ar ne?
    
  "O Dieve, jaučiuosi taip, lyg vienu ypu nuričiau galoną vandens", - verkšleno jis, kai Nina padėjo jam atsisėsti.
    
  "Tai gali būti mano kaltė, Semai", - prisipažino Nina. "Aš tarsi... vėl įpyliau vandens tau į veidą. Atrodo, kad tai padeda pabusti.
    
  Šluostydamasis veidą Semas spoksojo į ją. "Ne, jei tai mane paskandins!"
    
  "Tai net nepriėjo prie tavo lūpų", - nusijuokė ji. "Aš nesu kvailas."
    
  Semas giliai įkvėpė ir nusprendė kol kas nesiginčyti. Ninos didelės tamsios akys niekada nepaliko jo, tarsi ji bandytų suprasti, ką jis galvoja. Ir ji, tiesą sakant, būtent tuo ir galvojo, bet davė jam kelias minutes atsigauti po priepuolio. Tai, ką kiti keleiviai girdėjo jį murmėjant, jiems buvo tik neaiškios priepuolio kamuojamo vyro šmaikštumas, bet Nina per daug gerai suprato šiuos žodžius. Tai ją tikrai nuliūdino, bet ji turėjo duoti Semui minutę, kol pradėjo klausinėti, ar jis net atsimena, ką matė būdamas po vandeniu.
    
  "Ar prisimeni, ką matėte?" - nevalingai paklausė ji, tapdama savo nekantrumo auka. Semas pažvelgė į ją, iš pradžių atrodė nustebęs. Truputį pagalvojęs, jis atvėrė burną kalbėti, bet tylėjo, kol sugebėjo suformuluoti. Tiesą sakant, šį kartą jis daug geriau prisiminė kiekvieną apreiškimo detalę nei tada, kai daktaras Helbergas jį užhipnotizavo. Nenorėdamas sukelti Ninai daugiau nerimo, jis šiek tiek sušvelnino savo atsakymą.
    
  "Aš vėl tai gerai pamačiau. Ir šį kartą dangus ir žemė buvo ne geltoni, o raudoni. O ir šį kartą manęs taip pat neapsupdavo žmonės", - kalbėjo jis pačiu neatsargiausiu tonu.
    
  "Tai viskas?" Ji paklausė žinodama, kad jis didžiąją dalį to paliko.
    
  "Iš principo taip", - atsakė jis. Po ilgos pauzės jis atsainiai pasakė Ninai: "Manau, turėtume sekti tavo spėjimą apie Purdue".
    
  "Kodėl?" - ji paklausė. Nina žinojo, kad Semas kažką matė, nes jis pasakė Perdue vardą, kai buvo be sąmonės, bet dabar ji vaidino kvailą.
    
  "Manau, kad turite rimtą priežastį sužinoti apie jo buvimo vietą. Man visa tai kvepia bėda", - sakė jis.
    
  "Gerai. Džiaugiuosi, kad pagaliau supratote skubumą. Galbūt dabar nustosi bandyti mane įtikinti atsipalaiduoti", - pasakė ji trumpą evangelijos pamokslą "Aš tau pasakiau". Nina pasislinko savo sėdynėje kaip tik tada, kai per lėktuvo domofoną buvo pranešta, kad jie ruošiasi leistis. Tai buvo nemalonus ir ilgas skrydis, ir Semas tikėjosi, kad Perdue vis dar gyvas.
    
  Išėję iš oro uosto pastato, jie nusprendė anksti pavakarieniauti prieš grįždami į Samo butą pietinėje pusėje.
    
  "Man reikia paskambinti Purdue pilotui. Duok man minutę, kol sugausi taksi, gerai? Nina pasakė Semui. Jis linktelėjo ir tęsė, tarp lūpų laikydamas dvi cigaretes, kad užsidegtų. Samas puikiai nuslėpė savo rūpesčius nuo Ninos. Ji vaikščiojo aplink jį, kalbėdamasi su pilotu, o jis atsainiai padavė jai vieną iš cigarečių, kai ji praėjo priešais jį.
    
  Čiulpdamas cigaretę ir apsimesdamas, kad žiūri į besileidžiančią saulę tiesiai virš Edinburgo panoramos, Samas perbėgo per savo regėjimo įvykius, ieškodamas užuominų, kur gali būti laikomas Perdue. Fone jis girdėjo Ninos balsą, virpantį iš emocijų, kai ji gavo kiekvieną informaciją telefonu. Priklausomai nuo to, ką jie išmoko iš Perdue piloto, Samas ketino startuoti toje pačioje vietoje, kur paskutinį kartą buvo matytas Perdue.
    
  Po kelių valandų abstinencijos vėl rūkyti buvo gera. Net baisaus skendimo pojūčio, kurį jis patyrė anksčiau, nepakako, kad jis neįkvėptų gydomųjų nuodų. Nina įsidėjo telefoną į krepšį, tarp lūpų laikydama cigaretę. Greitai eidama link jo ji atrodė visiškai susijaudinusi.
    
  "Iškviesk mums taksi", - pasakė ji. "Turime patekti į Vokietijos konsulatą, kol jie neužsidaro".
    
    
  13 skyrius
    
    
  Raumenų spazmai neleido Perdue naudotis rankomis, kad išsilaikytų, grasindami jį nuskandinti žemiau vandens paviršiaus. Jis keletą valandų plaukė šaltame cilindrinio rezervuaro vandenyje, kentėdamas nuo stipraus miego trūkumo ir lėtų refleksų.
    
  - Dar vienas sadistiškas nacių kankinimas? jis manė. "Dieve, prašau, leisk man greitai numirti. Aš nebegaliu tęsti.
    
  Šios mintys nebuvo perdėtos ar gimusios iš savęs gailesčio, o buvo gana tikslūs savęs vertinimai. Jo kūnas buvo išalkęs, negautas visų maistinių medžiagų ir buvo priverstas apsisaugoti. Tik vienas dalykas pasikeitė nuo to laiko, kai kambarys buvo apšviestas prieš dvi valandas. Vandens spalva pasidarė liūdnai geltona, o Perdue persitempę pojūčiai suvokė kaip šlapimą.
    
  "Išvesk mane!" - absoliučios ramybės laikotarpiais jis sušuko kelis kartus. Jo balsas buvo užkimęs ir silpnas, drebėjo nuo šalčio, atšalusio iki kaulų smegenų. Nors vanduo buvo nustojęs tekėti prieš kurį laiką, jam vis tiek gresia pavojus nuskęsti, jei nustos spardytis kojomis. Po jo pūslėtomis pėdomis gulėjo mažiausiai 15 pėdų vandens pripildytas cilindras. Jis negalėtų stovėti, jei jo galūnės būtų pernelyg pavargusios. Jis tiesiog neturėjo kito pasirinkimo, kaip tęsti, kitaip jis tikrai mirtų siaubinga mirtimi.
    
  Per vandenį Perdue kas minutę pastebėjo pulsavimą. Kai tai atsitiko, jo kūnas trūkčiojo, bet tai jam nepakenkė, todėl jis padarė išvadą, kad tai silpnos srovės iškrova, skirta palaikyti aktyvias jo sinapses. Net ir būdamas kliedesinis, jam tai atrodė gana neįprasta. Jei jie būtų norėję jį nutrenkti elektra, jie būtų lengvai tai jau padarę. Galbūt, pagalvojo jis, jie norėjo jį kankinti leisdami elektros srovę per vandenį, bet neteisingai įvertino įtampą.
    
  Iškreiptos vizijos įsiveržė į jo pavargusį protą. Jo smegenys vos galėjo palaikyti galūnių judėjimą, išsekusios dėl miego ir mitybos trūkumo.
    
  "Nenustok plaukti", - vis kartojo smegenims, nežinodamas, ar kalba garsiai, ar girdimas balsas sklinda iš jo proto. Kai pažvelgė žemyn, jis pasibaisėjo pamatęs po savimi vandenyje besisukančių į kalmarus panašių būtybių lizdą. Klykdamas iš baimės dėl jų apetito, jis bandė atsikelti ant slidaus baseino stiklo, bet be už ko griebtis nepavyko išsigelbėti.
    
  Vienas čiuptuvas pasiekė jį, sukeldamas milijardieriaus isterijos bangą. Jis pajuto, kaip guminis priedas apsivijo jo koją, prieš įtraukdamas jį į cilindrinio bako gilumą. Vanduo pripildė jo plaučius, o krūtinė degė, kai paskutinį kartą pažvelgė į paviršių. Pažvelgti žemyn į tai, kas jo laukia, buvo tiesiog per daug baisu.
    
  "Iš visų mirčių, kurias įsivaizdavau sau, niekada nebūčiau pagalvojęs, kad taip atsidursiu! Kaip alfa runa, pavirtusi pelenais", - sutrikęs jo protas sunkiai galvojo aiškiai. Pasiklydęs ir mirtinai išsigandęs Perdue atsisakė mąstyti, formuluoti ir net irkluoti. Sunkus, suglebęs kūnas nugrimzdo į rezervuaro dugną, o atmerktos akys nematė nieko kito, tik geltoną vandenį, kai pulsas dar kartą persmelkė jį.
    
    
  * * *
    
    
  - Tai buvo arti, - linksmai pastebėjo Klausas. Kai Perdue atmerkė akis, jis gulėjo lovoje, ko gero, ligoninėje. Viskas, nuo sienų iki patalynės, buvo tokios pat spalvos kaip pragariškas vanduo, kuriame jis ką tik nuskendo.
    
  "Bet jei aš nuskęsčiau..." jis bandė suprasti keistus įvykius.
    
  - Taigi, ar manote, kad esate pasirengęs atlikti savo pareigą ordinui, pone Perdue? Klausas paklausė. Jis sėdėjo skausmingai tvarkingai apsirengęs, blizgančiu dvieiliu rudu kostiumu, kurį papildė gintarinis kaklaraištis.
    
  Dėl Dievo meilės, šį kartą žaisk kartu! Tiesiog žaisk su manimi, Deividai. Šį kartą be kvailystės. Duok jam tai, ko jis nori. Vėliau, kai būsi laisvas, gali būti niekšelis", - tvirtai sau pasakė jis.
    
  "Aš esu. Esu pasiruošęs bet kokiems nurodymams", - tarė Perdue. Nukritę akių vokai slėpė jo tyrinėjimą kambaryje, kuriame jis buvo, kai šukavo vietą akimis, kad nustatytų, kur yra.
    
  - Tu neatrodai labai įtikinamai, - sausai pasakė Klausas. Jo rankos buvo surištos tarp šlaunų, tarsi jis jas šildytų arba kalbėtų gimnazistės kūno kalba. Perdue nekentė jo ir jo šlykštaus vokiško akcento, perteikto su debiutanto iškalba, tačiau turėjo padaryti viską, kad vyrui nepatiktų.
    
  "Duok man įsakymus ir pamatysi, koks aš velniškai rimtas", - sumurmėjo Perdue, sunkiai kvėpuodamas. "Tu nori Gintaro kambario. Paimsiu ją iš paskutinio poilsio vietos ir asmeniškai grąžinsiu čia.
    
  "Tu net nežinai, kur tai yra, mano drauge", - nusišypsojo Klausas. - Bet aš manau, kad tu bandai išsiaiškinti, kur mes esame.
    
  "Kaip kitaip...?" Perdue pradėjo, bet jo psichika greitai priminė, kad jis neturėtų klausinėti. "Aš turiu žinoti, kur tai įdėti."
    
  "Jie jums pasakys, kur ją nuvežti, kai tik pasiimsite. Tai bus jūsų dovana Juodajai Saulei", - paaiškino Klausas. "Tu, žinoma, supranti, kad dėl savo išdavystės niekada nebegalėsi būti Renatu".
    
  "Tai suprantama", - sutiko Perdue.
    
  "Bet jūsų užduotis yra daugiau, mano brangusis pone Perdue. Tikimasi, kad prieš kreipdamiesi į Europos Sąjungos asamblėją pašalinsite savo buvusius kolegas Semą Cleave'ą ir tą žaviai įžūlų daktarą Gouldą", - įsakė Klausas.
    
  Perdue stovėjo tiesiai ir linktelėjo.
    
  "Mūsų atstovai ES surengs nepaprastąjį Europos Sąjungos Tarybos posėdį Briuselyje ir pakvies tarptautinę žiniasklaidą, kurio metu jūs padarysite trumpą pranešimą mūsų vardu", - tęsė Klausas.
    
  "Manau, kad gausiu informaciją, kai ateis laikas", - pasakė Perdue, o Klausas linktelėjo. "Teisingai. Sutrauksiu reikiamas stygas, kad pradėčiau paieškas Karaliaučiuje jau dabar.
    
  "Pakviesk prie tavęs prisijungti Gouldą ir Cleve'ą, gerai? - suriko Klausas. "Du paukščiai, kaip sakoma".
    
  "Vaikiškas žaidimas", - šypsojosi Perdue, vis dar būdamas apsvaigęs nuo haliucinogeninių vaistų, kuriuos prarijo vandenyje po nakties karštyje. "Duok man... du mėnesius".
    
  Klausas atlošė galvą ir kikeno kaip sena moteris, giedodama iš džiaugsmo. Jis siūbavo pirmyn ir atgal, kol atgavo kvapą. "Brangioji, padarysi tai po dviejų savaičių".
    
  "Tai yra neįmanoma!" - sušuko Perdue, stengdamasis neskambėti priešiškai. "Tiesiog tokios paieškos organizavimas trunka kelias savaites.
    
  "Tai yra tiesa. Aš žinau. Bet turime grafiką, kuris buvo gerokai sugriežtintas dėl visų vėlavimų dėl jūsų nemalonaus požiūrio", - atsiduso vokiečių užpuolikas. "Ir mūsų opozicija, be jokios abejonės, išsiaiškins mūsų žaidimo planą su kiekvienu pasistūmėjimu į jų paslėptą lobį.
    
  Perdue buvo smalsu sužinoti, kas slypi už šios konfrontacijos, bet jis nedrįso užduoti šio klausimo. Jis bijojo, kad tai gali išprovokuoti jo pagrobėją į dar vieną barbarišką kankinimą.
    
  "Dabar leiskite pirmai išgydyti šioms kojoms ir mes pasirūpinsime, kad po šešių dienų grįšite namo. Nėra prasmės tavęs siųsti į komandiruotę kaip...? Klausas nusijuokė: "Kaip jūs anglai tai vadinate? Ar luošas?"
    
  Perdue rezignuotai nusišypsojo, nuoširdžiai nusiminęs, kad jam teko išbūti net valanda ilgiau, o ką jau kalbėti apie savaitę. Iki šiol jis išmoko tiesiog tai priimti, kad neprovokuotų Klauso vėl įmesti jį į aštuonkojo duobę. Vokietis atsistojo ir išėjo iš kambario šaukdamas: "Mėgaukitės pudingu!
    
  Perdue pažvelgė į skanų tirštą kremą, kuris jam buvo patiektas gulėdamas ligoninės lovoje, bet atrodė, kad valgė plytą. Po kelių dienų badavimo kankinimų kameroje numetęs kelis kilogramus, Perdue sunkiai nevalgė.
    
  Jis to nežinojo, bet jo kambarys buvo vienas iš trijų jų privačiame medicinos skyriuje.
    
  Klausui išėjus, Perdue apsidairė, bandydamas rasti kažką, kas nebūtų geltonos ar gintaro spalvos. Jam buvo sunku suprasti, ar dėl gelsvos spalvos vandens, kuriame jis beveik nuskendo, akys viską matė gintariniais atspalviais. Tai buvo vienintelis jo paaiškinimas, kodėl jis visur matė šias keistas spalvas.
    
  Klausas nuėjo ilgu arkiniu koridoriumi, kur jo apsaugos darbuotojai laukė nurodymų, ką pagrobti toliau. Tai buvo jo pagrindinis planas ir jis turėjo būti įvykdytas iki tobulumo. Klausas Kemperis buvo trečios kartos masonas iš Heseno-Kaselio, kuris buvo auklėjamas pagal organizacijos "Juodoji saulė" ideologiją. Jo senelis buvo Hauptsturmfiureris Karlas Kemperis, Kleist Panzer grupės vadas per Prahos puolimą 1945 m.
    
  Nuo mažens jo tėvas mokė Klausą būti lyderiu ir tobulėti viskuo, ką daro. Kemperių klane nebuvo vietos klysti, o jo daugiau nei linksmas tėvas dažnai griebdavosi negailestingų metodų, kad primestų savo doktrinas. Remdamasis savo tėvo pavyzdžiu, Klausas greitai suprato, kad charizma gali būti pavojinga kaip Molotovo kokteilis. Daug kartų jis matė, kaip jo tėvas ir senelis įbaugino nepriklausomus ir galingus žmones taip, kad jie pasidavė tiesiog kreipdamiesi į juos tam tikrais gestais ir balso tonu.
    
  Vieną dieną Klausas palinkėjo tokios galios, nes dėl plono kūno sudėjimo jis niekada nepaverstų geru konkurentu vyriškesniuose menuose. Kadangi jis neturėjo nei atletiškumo, nei jėgų, jam buvo natūralu pasinerti į didžiules pasaulio žinias ir žodinį meistriškumą. Turėdamas šį, atrodytų, menką talentą, jaunasis Klausas po 1946 m. karts nuo karto sugebėjo padidinti savo pozicijas Juodosios Saulės ordinas, kol įgavo prestižinį organizacijos vyriausiojo reformatoriaus statusą. Klausas Kemperis ne tik sulaukė didžiulio palaikymo organizacijai akademiniuose, politiniuose ir finansiniuose sluoksniuose, bet iki 2013-ųjų taip pat įsitvirtino kaip vienas pagrindinių kelių Black Sun slaptų operacijų organizatorių.
    
  Konkretus projektas, su kuriuo jis dabar užsiėmė ir kuriam pastaraisiais mėnesiais pritraukė daug žinomų bendradarbių, bus jo laimėjimas. Tiesą sakant, jei viskas būtų vykę pagal planą, Klausas būtų užėmęs aukščiausią ordino vietą - Renato. Po to jis taps pasaulio viešpatavimo architektu, tačiau, kad visa tai išsipildytų, jam prireikė baroko grožio, kadaise puošusio caro Petro Didžiojo rūmus.
    
  Nepaisydamas kolegų painiavos dėl lobio, kurį jis norėjo rasti, Klausas žinojo, kad tik geriausias pasaulio tyrinėtojas gali jį atgauti už jį. Davidas Perdue - puikus išradėjas, nuotykių ieškotojas milijardierius ir akademinis filantropas - turėjo visus išteklius ir žinias, kurių Kemperiui reikėjo, kad surastų mažai žinomą artefaktą. Buvo labai gaila, kad jis negalėjo sėkmingai priversti škotą paklusti, net jei Perdue manė, kad Kemperis gali būti apgautas dėl staigaus sutikimo.
    
  Vestibiulyje jo parankiniai pagarbiai pasveikino jį išeinant. Eidamas pro juos Klausas nusivylęs papurtė galvą.
    
  "Grįšiu rytoj", - pasakė jis.
    
  - Protokolas Davidui Perdue, pone? - paklausė vadovas.
    
  Klausas išėjo į nederlingą dykvietę, supančią jų gyvenvietę pietų Kazachstane, ir tiesiai šviesiai atsakė: "Nužudyk jį".
    
    
  14 skyrius
    
    
  Vokietijos konsulate Samas ir Nina susisiekė su Didžiosios Britanijos ambasada Berlyne. Jie sužinojo, kad Perdue prieš kelias dienas buvo susitikęs su Benu Carringtonu ir velione Gaby Holzer, bet tai buvo viskas, ką jie žinojo.
    
  Jie turėjo grįžti namo, nes šiandien jau buvo uždarymo laikas, bet bent jau jiems užteko darbo, kad galėtų tęsti. Tai buvo Samo Cleave'o stiprybė. Būdamas Pulitzerio premiją laimėjęs tiriamasis žurnalistas, jis tiksliai žinojo, kaip gauti reikiamos informacijos nemesdamas akmenų į nejudantį tvenkinį.
    
  "Įdomu, kodėl jam reikėjo susitikti su šia moterimi Gabi", - pastebėjo Nina, prisikimšdama burną sausainių. Ji ketino juos valgyti su karštu šokoladu, bet badavo, o virdulys tiesiog per ilgai įkais.
    
  "Iš karto patikrinsiu, kai tik įjungsiu nešiojamąjį kompiuterį", - atsakė Samas, nusimetęs krepšį ant sofos, prieš nešdamas lagaminą į skalbyklą. "Pagamink ir man karšto šokolado, prašau!
    
  - Žinoma, - nusišypsojo ji, šluostydama iš burnos trupinius. Laikinoje virtuvės vienumoje Nina negalėjo atsiminti bauginantį epizodą lėktuve, skrendančiame namo. Jei ji rastų būdą numatyti Samo priepuolius, tai būtų didelė pagalba, sumažinant nelaimės tikimybę kitą kartą, kai jiems gali nepasisekti, kai šalia bus gydytojas. O kas, jei tai atsitiko, kai jie buvo vieni?
    
  "O jeigu tai atsitiks sekso metu? Nina apie tai galvojo, įvertindama bauginančias, bet smagias galimybes. "Tik įsivaizduokite, ką jis galėtų padaryti, jei tą energiją nukreiptų ne per delną? Ji ėmė kikenti nuo juokingų vaizdų jos galvoje. "Tai pateisintų šauksmą "O Dieve!", ar ne?" Nina galvoje bėgo per įvairius juokingus scenarijus. Ji žinojo, kad tai visai nejuokinga, bet istorikui tai tik suteikė netradicinių idėjų ir jai jai pasirodė šiek tiek komiško palengvėjimo.
    
  "Kas taip juokinga?" Semas nusišypsojo, kai įėjo į virtuvę pasiimti puodelio ambrozijos.
    
  Nina papurtė galvą, norėdama tai atmesti, bet ji drebėjo iš juoko, niurzgėdama tarp kikenimo priepuolių.
    
  - Nieko, - nusijuokė ji. "Mano galvoje tik kažkoks animacinis filmas apie žaibolaidį. Pamiršk tai".
    
  -Gerai,-nusišypsojo jis. Jam patiko, kai Nina juokėsi. Ji ne tik muzikaliai juokėsi, kad žmonės buvo užkrečiami, bet ir paprastai buvo šiek tiek pakili ir temperamentinga. Deja, retai kada galima pamatyti ją taip nuoširdžiai besijuokiančią.
    
  Semas pastatė savo nešiojamąjį kompiuterį taip, kad galėtų prijungti jį prie stalinio kompiuterio maršruto parinktuvo, kad plačiajuostis ryšys būtų greitesnis nei jo belaidis įrenginys.
    
  "Galų gale aš turėjau leisti Perdue padaryti mane vienu iš jų belaidžių modemų", - sumurmėjo jis. "Šie dalykai numato ateitį".
    
  "Ar turite daugiau sausainių?" Ji pašaukė jį iš virtuvės, o jis girdėjo, kaip ji atidaro ir uždaro kabineto duris visur, kur ji ieško.
    
  "Ne, bet kaimynas man iškepė avižinių šokoladinių sausainių. Patikrinkite juos, bet esu tikras, kad jie vis dar geri. Pažiūrėkite į indelį ant šaldytuvo", - nurodė jis.
    
  "Pagavo juos! Ta!
    
  Samas pradėjo Gabi Holtzerio paiešką ir iškart atrado tai, kas jam sukėlė didelį įtarimą.
    
  "Nina! Nepatikėsite", - sušuko jis, peržvelgdamas daugybę naujienų ir straipsnių apie Vokietijos ministerijos atstovo mirtį. "Ši moteris prieš kurį laiką dirbo Vokietijos vyriausybei, vykdydama šias žmogžudystes. Prisimeni tas žmogžudystes Berlyne, Hamburge ir dar keliose vietose prieš pat mums išvykstant atostogų?
    
  "Taip, neaiškiai. Taigi kaip su ja?" - paklausė Nina, atsisėdusi ant sofos porankio su savo puodeliu ir sausainiais.
    
  "Ji susitiko su Perdue Didžiosios Britanijos vyriausiojoje komisijoje Berlyne ir sužinok štai ką: tą dieną, kai ji, kaip pranešama, nusižudė", - sumišęs jis pabrėžė paskutinius du žodžius. "Tai buvo tą pačią dieną, kai Perdue sutiko šį Carrington vaikiną.
    
  "Tai buvo paskutinis kartas, kai kas nors jį matė", - pažymėjo Nina. "Taigi Perdue dingsta tą pačią dieną, kai sutinka moterį, kuri netrukus po to nusižudo. Tai kvepia sąmokslu, ar ne?
    
  "Matyt, vienintelis žmogus susirinkime, kuris nėra miręs arba dingęs, yra Benas Carringtonas", - pridūrė Samas. Jis pažvelgė į brito nuotrauką ekrane, kad prisimintų jo veidą. - Norėčiau su tavimi pasikalbėti, sūnau.
    
  "Kaip suprantu, rytoj važiuosime į pietus", - pasiūlė Nina.
    
  "Taip, tai yra, kai tik apsilankysime Reichtisusyje", - sakė Samas. - Nepakenktų įsitikinti, kad jis dar negrįžo namo.
    
  "Ne kartą skambinau jo mobiliuoju telefonu. Jis išjungtas, nėra balso stygų, nieko", - pakartojo ji.
    
  "Kaip ši mirusi moteris buvo susijusi su Purdue? - paklausė Samas.
    
  "Pilotas sakė, kad Perdue norėjo sužinoti, kodėl jo skrydžiui į Kopenhagą nebuvo leista atvykti. Kadangi ji buvo Vokietijos vyriausybės atstovė, ji buvo pakviesta į Didžiosios Britanijos ambasadą aptarti, kodėl taip atsitiko", - pranešė Nina. "Bet tai buvo viskas, ką kapitonas žinojo. Tai buvo paskutinis jų kontaktas, todėl skrydžio įgula vis dar yra Berlyne.
    
  "Jėzus. Turiu pripažinti, kad dėl to jaučiuosi labai blogai", - prisipažino Samas.
    
  "Tu pagaliau tai pripažįsti", - atsakė ji. "Kai tave ištiko priepuolis, tu kažką paminėjai, Semai. Ir tai tikrai reiškia audros medžiagą.
    
  "Ką?" - jis paklausė.
    
  Ji suvalgė dar vieną sausainio kąsnį. "Juodoji saulė".
    
  Semo veide pasirodė niūri išraiška, kai jo akys žvelgė į grindis. - Po velnių, aš pamiršau tą dalį, - tyliai pasakė jis. "Dabar prisimenu".
    
  "Kur jūs tai matėte?" Ji tiesiai šviesiai paklausė, suvokdama siaubingą ženklo prigimtį ir gebėjimą paversti pokalbius bjauriais prisiminimais.
    
  "Šulinio apačioje", - pasakė jis. "Aš galvojau. Galbūt turėčiau pasikalbėti su daktaru Helbergu apie šią viziją. Jis žinos, kaip tai interpretuoti".
    
  "Kol tai darote, paklauskite jo klinikinės nuomonės apie regėjimo sukeltą kataraktą. Lažinuosi, kad tai naujas reiškinys, kurio jis nesugebės paaiškinti", - tvirtai pasakė ji.
    
  - Tu netiki psichologija, tiesa? Semas atsiduso.
    
  "Ne, Semai, aš nežinau. Negali būti, kad tam tikro elgesio modelių rinkinio pakanka vienodai diagnozuoti skirtingus žmones", - argumentavo ji. "Jis mažiau žino apie psichologiją nei jūs. Jo žinios pagrįstos kai kurių kitų senų faršų tyrimais ir teorijomis, o jūs ir toliau pasitikite jo ne itin sėkmingais bandymais suformuluoti savo teorijas.
    
  "Kaip aš galiu žinoti daugiau už jį?" jis atkirto jai atgal.
    
  "Nes tu dėl to gyveni, idiote! Jūs patiriate šiuos reiškinius, o jis gali tik spėlioti. Kol jis nejaučia, negirdi ir nematys taip, kaip jūs, tol jis niekaip negali suprasti, su kuo mes susiduriame! Nina lojo. Ji buvo labai nusivylusi juo ir jo naivu pasitikėjimu daktaru Helbergu.
    
  "Ir su kuo, jūsų kvalifikuota nuomone, mes turime reikalą, mieloji? - sarkastiškai paklausė jis. "Ar tai kažkas iš vienos iš jūsų senovės istorijos knygų? O taip, dieve. Dabar prisimenu! Galite patikėti."
    
  "Helbergas yra psichiatras! Viskas, ką jis žino, yra tai, ką daugybė psichopatų idiotų įrodė kai kuriuose tyrimuose, paremtuose aplinkybėmis, nė iš tolo tokio keistumo lygio, kokį patyrėte jūs, mano brangioji! Pabusk, po velnių! Kad ir kas tau negerai, tai ne tik psichosomatinė. Kažkas iš išorės valdo jūsų vizijas. Kažkas protingo manipuliuoja jūsų smegenų žieve", - savo požiūrį paaiškino ji.
    
  "Nes tai kalba per mane?" jis sardoniškai nusišypsojo. "Atkreipkite dėmesį, kad viskas, kas čia pasakyta, reiškia tai, ką aš jau žinau, kas jau yra mano pasąmonėje.
    
  "Tada paaiškink karščio anomaliją", - greitai atkirto ji, akimirksniu suklupdama Semą.
    
  "Matyt, mano smegenys taip pat kontroliuoja mano kūno temperatūrą. - Tas pats, - paprieštaravo jis, neparodydamas savo netikrumo.
    
  Nina pašaipiai nusijuokė. "Tavo kūno temperatūra - man nesvarbu, kokia karšta tu manai, Playboy, - negali pasiekti žaibo šiluminių savybių. Ir tai yra būtent tai, ką gydytojas pasirinko Balyje, pamenate? Tavo akys praleidžia tiek koncentruotos elektros, kad "tavo galva sprogs", - prisimeni?
    
  Semas neatsakė.
    
  "Ir dar vienas dalykas, - tęsė savo žodinę pergalę, - sakoma, kad hipnozė padidina tam tikrų smegenų neuronų virpesių elektrinį aktyvumą, genijus! Kad ir kas jus hipnotizuoja, per jus siunčia neįtikėtiną elektros energijos kiekį, Semai. Ar nematote, kad tai, kas su jumis vyksta, kategoriškai nepatenka į paprastos psichologijos ribas?
    
  - Tada ką tu siūlai? - jis rėkė. "Šamanas? Elektrošoko terapija? Dažasvydis? Kolonoskopija?
    
  "O Dieve!" Ji pavartė akis. "Su tavimi niekas nekalba. Tu žinai? Susitvarkyk su šituo šūdu pats. Eik pamatyti tą šarlataną ir leisk jam dar šiek tiek paimti tavo smegenis, kol tapsi toks pat neišmanantis kaip jis. Tai neturėtų būti ilga kelionė jums!
    
  Šiais žodžiais ji išbėgo iš kambario ir užtrenkė duris. Jei ji ten būtų turėjusi mašiną, ji būtų važiavusi tiesiai namo į Obaną, bet įstrigo per naktį. Semas žinojo geriau nei maišytis su Nina, kai ji pyksta, todėl praleido naktį ant sofos.
    
  Kitą rytą Niną pažadino erzinantis telefono skambėjimo tonas. Ji pabudo iš gilaus, besapnčio miego, kuris buvo per trumpas, ir atsisėdo lovoje. Kažkur jos rankinėje skambėjo telefonas, bet ji nespėjo jo rasti, kad galėtų atsiliepti.
    
  "Gerai, gerai, po velnių", - sumurmėjo ji per bundančio proto vatą. Pašėlusiai vartydama makiažą, raktus ir dezodorantą, ji pagaliau išsitraukė mobilųjį telefoną, bet pokalbis jau buvo pasibaigęs.
    
  Nina susiraukė žiūrėdama į laikrodį. Jau buvo 11:30 ir Semas leido jai miegoti.
    
  "Puiku. Tu jau šiandien mane erzini, - priekaištavo ji Semui jam nesant. "Būtų geriau, jei pats miegotum". Išėjusi iš kambario ji suprato, kad Semo nebėra. Eidama link virdulio ji pažvelgė į savo telefono ekraną. Jos akys vos galėjo sutelkti dėmesį, bet ji vis tiek buvo tikra, kad nežino numerio. Ji paspaudė perrinkti.
    
  - Dr. Helbergo kabinetas, - atsakė sekretorė.
    
  "O Dieve, - pagalvojo Nina. - Jis ten nuėjo. Tačiau ji išliko rami, jei klydo. "Sveiki, tai daktaras Gouldas. Ar man ką tik paskambino iš šio numerio?
    
  - Daktaras Gouldas? - susijaudinusi pakartojo ponia. "Taip! Taip, bandėme su jumis susisiekti. Tai apie poną Cleve'ą. Ar tai įmanoma...?"
    
  "Jam viskas gerai?" Nina sušuko.
    
  "Ar galėtumėte atvykti į mūsų biurus...?"
    
  "Aš uždaviau tau klausimą!" Nina negalėjo to pakęsti. - Pirmiausia pasakykite man, ar jam viskas gerai!
    
  - Mes... mes nežinome, daktare Gouldai, - nedvejodama atsakė ponia.
    
  "Ką po velnių tai reiškia?" Nina kunkuliavo, jos pyktį kurstė susirūpinimas Semo būkle. Ji išgirdo triukšmą fone.
    
  - Na, ponia, atrodo, kad jis... hm... levituoja.
    
    
  15 skyrius
    
    
  Detlefas išardė grindų lentas ten, kur buvo ventiliacijos anga, tačiau įkišus atsuktuvo galvutę į antrą varžto angą, visa konstrukcija pateko į sieną, kurioje ji buvo sumontuota. Garsus smūgis jį išgąsdino ir jis krito atgal, kojomis atsimušdamas nuo sienos. Jam sėdint ir žiūrint, siena tarsi stumdomos durys pradėjo slinkti į šoną.
    
  "Kas per...?" jis išplėtė akis, pasirėmęs ant rankų ten, kur vis dar gulėjo ant grindų. Durys vedė į, jo manymu, gretimą jų butą, bet vietoj to tamsus kambarys pasirodė esąs slaptas kambarys, esantis šalia Gabio biuro tam tikslui, kurį jis netrukus atrado. Jis atsistojo, nusivalęs dulkes nuo kelnių ir marškinių. Kai jo laukė užtemdyta durų anga, jis nenorėjo tiesiog įeiti į vidų, nes treniruotės išmokė beatodairiškai neskubėti į nežinomas vietas - bent jau ne be ginklo.
    
  Detlefas nuėjo pasiimti savo "Glock" ir žibintuvėlio, jei nežinomas kambarys būtų įrengtas arba būtų aliarmas. Tai jis žinojo geriausiai - saugumo pažeidimus ir kovos su žmogžudyste protokolą. Jis visiškai tiksliai nukreipė vamzdį į tamsą, stabilizuodamas širdies ritmą, kad prireikus galėtų iššauti švarų šūvį. Tačiau pastovus pulsas negalėjo pažaboti jaudulio ar adrenalino antplūdžio. Detlefas vėl pasijuto kaip senais laikais, kai įėjo į kambarį, įvertino perimetrą ir atidžiai apžiūrėjo vidų, ar nėra signalizacijos ar suveikimo įtaisų.
    
  Tačiau jo nusivylimui tai buvo tik kambarys, nors tai, kas buvo viduje, toli gražu nebuvo neįdomu.
    
  "Idiotas", - keikėsi jis, pamatęs standartinį šviesos jungiklį šalia durų staktos viduje. Jis jį įjungė, kad galėtų matyti visą kambarį. Gaby radijo kambarį apšvietė viena lemputė, kabanti lubose. Jis žinojo, kad tai jos, nes jos juodųjų serbentų lūpdažis stovėjo šalia vieno iš jos cigarečių dėklų. Vienas iš jos megztinių vis dar buvo uždengtas ant nedidelės biuro kėdės atlošo, ir Detlefui vėl teko nugalėti liūdesį pamačius žmonos daiktus.
    
  Jis paėmė minkštą kašmyro megztinį ir giliai įkvėpė jos kvapo, prieš padėdamas jį atgal, kad apžiūrėtų įrangą. Kambaryje buvo keturi stalai. Viename stovėjo jos kėdė, dvi kitose jos pusėse, o kitą prie durų, kur ji laikė šūsnis dokumentų panašiuose aplankuose - jis negalėjo iš karto atpažinti. Nedrąsioje lemputės šviesoje Detlefas pasijuto taip, lyg būtų grįžęs laiku. Muziejų priminė nešvarumų kvapas užpildė kambarį nedažytomis cementinėmis sienomis.
    
  "Oho, mieloji, būčiau pamanęs, kad tu iš visų žmonių būsi pasikabinęs tapetus ir porą veidrodžių", - tarė jis žmonai, žvalgydamasis po radijo kambarį. "Štai ką tu visada darei; papuošė viską".
    
  Vieta jam priminė požemį arba tardymo kambarį sename filme apie šnipus. Ant jos stalo buvo į CB radiją panašus daiktas, tačiau jis kažkuo skyrėsi. Būdamas visiškas tokio pasenusio radijo ryšio neišmanėlis, Detlefas ieškojo jungiklio. Apatiniame dešiniajame kampe buvo pritvirtintas išsikišęs plieninis jungiklis, todėl jis jį išbandė. Staiga užsidegė du maži matuokliai, kurių rodyklės kildavo ir krisdavo, kol per garsiakalbį šnypštė statinis garsas.
    
  Detlefas pažvelgė į kitus įrenginius. "Jie atrodo pernelyg sudėtingi, kad būtų galima išsiaiškinti, nebūdami raketų mokslininku", - pažymėjo jis. - Ką visa tai reiškia, Gabi? - paklausė jis, pastebėjęs didelę kamštinę lentą, padėtą virš stalo, ant kurios gulėjo krūvos popierių. Prisegtas prie lentos, jis pamatė keletą straipsnių apie žmogžudystes, kurias Gabi tyrė be savo viršininkų žinios. Ji raudonu žymekliu ant šono užrašė "MILLA".
    
  "Kas yra Milla, mažute?" - sušnibždėjo jis. Jis prisiminė vienos Millos įrašą jos dienoraštyje tuo pačiu metu kaip ir du vyrai, dalyvavę jos mirties metu. "Man reikia žinoti. Svarbu".
    
  Bet viskas, ką jis girdėjo, buvo švilpiantis dažnių šnabždesys, bangomis sklindantis per radiją. Jo akys nuklydo toliau lenta, kur jo dėmesį patraukė kažkas ryškaus ir blizgančio. Dvi spalvotos nuotraukos rodė paauksuotą rūmų kambarį. - Oho, - sumurmėjo Detlefas, apstulbintas detalių ir sudėtingų darbų, puošiančių prabangaus kambario sienas. Gintaro ir aukso tinkas suformavo gražias emblemas ir formas, kampuose įrėmintas mažomis cherubų ir deivių figūrėlėmis.
    
  "Verta 143 milijonai dolerių? Dieve, Gabi, ar žinai, kas tai yra? - sumurmėjo jis skaitydamas detales apie prarastą meno kūrinį, žinomą kaip Gintaro kambarys. "Ką tu turėjai bendro su šiuo kambariu? Jūs tikriausiai turėjote ką nors bendro su tuo; kitaip nieko čia nebūtų, tiesa?
    
  Visuose straipsniuose apie žmogžudystes buvo užrašai, kuriuose buvo užsimenama apie galimybę, kad Gintaro kambarys turi ką nors bendro su juo. Po žodžiu "MILLA" Detlefas rado Rusijos ir jos sienų su Baltarusija, Ukraina, Kazachstanu ir Lietuva žemėlapį. Virš Kazachstano stepių srities ir Charkovo (Ukraina) buvo raudonu rašikliu užrašyti skaičiai, tačiau jiems pažįstamo nebuvo. dizainas, pvz., telefono numeris ar koordinatės: Atrodo, netyčia Gaby parašė šiuos dviženklius skaičius ant žemėlapių, kuriuos prisegė prie sienos.
    
  Jo dėmesį patraukė akivaizdžiai vertinga relikvija, kabanti kamštinės lentos kampe. Prie violetinės juostelės su tamsiai mėlyna juostele viduryje buvo pritvirtintas medalis su užrašu rusų kalba. Detlefas atsargiai jį nuėmė ir prisegė prie liemenės po marškiniais.
    
  - Į ką, po velnių, įsivėlėte, mieloji? - sušnibždėjo jis žmonai. Jis padarė keletą nuotraukų su savo mobiliojo telefono kamera ir padarė trumpą vaizdo klipą iš kambario ir jo turinio. "Aš išsiaiškinsiu, ką tai turi bendro su tavimi ir tuo Perdu, su kuriuo susitikinėji, Gabi", - pažadėjo jis. "Ir tada aš susirasiu jo draugus, kurie man pasakys, kur jis yra, kitaip jie mirs".
    
  Staiga iš laikinojo radijo ant Gabijos stalo pasigirdo statiškumo kakofonija, išgąsdinanti Detlefą iki mirties. Jis atsirėmė į popieriumi nubarstytą stalą, stumdydamas jį tokia jėga, kad kai kurie aplankai paslydo ir netvarkingai išsibarstė po visas grindis.
    
  "Dieve! Mano sušikta širdis!" - sušuko jis, įsikibęs į krūtinę. Raudonos matuoklio adatos greitai šokinėjo į kairę ir į dešinę. Tai Detlefui priminė senas "Hi-Fi" sistemas, kurios parodytų jose leidžiamos medijos garsumą arba aiškumą. Dėl trukdžių jis išgirdo pasirodantį ir išnykstantį balsą. Atidžiau įsižiūrėjęs suprato, kad tai ne laida, o skambutis. Detlefas atsisėdo ant velionės žmonos kėdės ir atidžiai klausėsi. Tai buvo moters balsas, kalbantis po vieną žodį. Susiraukęs jis pasilenkė. Jo akys iškart išsiplėtė. Ten buvo atskiras žodis, kurį jis atpažino.
    
  "Gabi!"
    
  Jis atsargiai atsisėdo, nežinodamas, ką daryti. Moteris ir toliau rusiškai skambino jo žmonai; jis galėjo pasakyti, bet nemokėjo kalbos. Pasiryžęs su ja pasikalbėti, Detlefas suskubo atidaryti savo telefono naršyklę ir pažvelgti į senus radijo imtuvus ir jų valdymą. Jo beprotybėje nykščiai nuolat patekdavo į paieškas su klaidomis, kurios varė jį į neapsakomą neviltį.
    
  "Šūdas! Ne "bendravimas su nariu"! ", - skundėsi jis, kai jo telefono ekrane pasirodė keli pornografiniai rezultatai. Jo veidas blizgėjo iš prakaito, kai jis skubėjo padėti valdyti seną ryšio įrenginį. "Laukti! Laukti!" - sušuko jis į radiją, kai moters balsas paragino Gabi atsiliepti. "Palauk manęs! Uh, po velnių!"
    
  Įsiutęs dėl nepatenkinamų "Google" paieškos rezultatų, Detlefas griebė storą, dulkėtą knygą ir metė į radiją. Geležinis korpusas šiek tiek atsilaisvino, o vamzdis nukrito nuo stalo, kabėdamas ant laido. "Velk tave!" - sušnibždėjo jis, kupinas nevilties nesugebėjęs suvaldyti prietaiso.
    
  Per radiją pasigirdo traškesys, o iš garsiakalbio pasigirdo vyriškas balsas su stipriu rusišku akcentu. "Išdulk ir tu, broli".
    
  Detlefas nustebo. Jis pašoko ir nuėjo ten, kur padėjo prietaisą. Jis pagriebė siūbuojantį mikrofoną, kurį ką tik užpuolė su knyga, ir nerangiai jį pakėlė. Įrenginyje nebuvo mygtuko transliacijai įjungti, todėl Detlefas tiesiog pradėjo kalbėti.
    
  "Sveiki? Ei! Sveiki?" - pašaukė jis, akimis bėgdamas beviltiška viltimi, kad kas nors jam atsilieps. Kita jo ranka švelniai atsirėmė į siųstuvą. Kurį laiką vyravo tik statinis triukšmas. Tada įvairiomis moduliacijomis perjungiamų kanalų girgždėjimas užpildė mažą, klaikią patalpą, o jos vienintelis gyventojas laukė nekantriai.
    
  Galiausiai Detlefas turėjo pripažinti pralaimėjimą. Sutrikęs jis papurtė galvą. "Prašau kalbėkite?" - suriko jis angliškai, supratęs, kad kitame laido gale rusas tikriausiai nekalba vokiškai. "Prašau? Aš nežinau, kaip dirbti su šiuo dalyku. Turiu jus informuoti, kad Gabi yra mano žmona.
    
  Iš garsiakalbio pasigirdo moteriškas balsas. Detlefas atsiduso. "Ar tai Milla? tu esi Milla?
    
  Lėtai nenorėdama moteris atsakė: "Kur Gabi?
    
  "Ji mirė", - atsakė jis ir garsiai susimąstė apie protokolą. "Ar turėčiau pasakyti "pabaiga"?
    
  "Ne, tai slaptas L juostos perdavimas, naudojant amplitudės moduliaciją kaip nešiklio bangą", - patikino ji laužyta anglų kalba, nors ir laisvai kalbėjo savo prekybos terminologiją.
    
  "Ką?" Detlefas rėkė visiškai sumišęs dalyku, kurio jis buvo visiškai neįgudęs.
    
  Ji atsiduso. "Šis pokalbis yra tarsi pokalbis telefonu. Jūs sakote. Aš kalbu. Nereikia sakyti "baigta".
    
  Detlefui tai išgirdęs palengvėjo. "Sehr gut!"
    
  "Kalbėk garsiau. Vos girdžiu tave. Kur yra Gabi? " - pakartojo ji aiškiai neišgirdusi ankstesnio jo atsakymo.
    
  Detlefui buvo sunku pakartoti naujieną. "Mano žmona... Gabi mirė".
    
  Ilgą laiką nebuvo jokio atsakymo, tik tolimas statikos traškesys. Tada vėl pasirodė vyras. "Tu meluoji".
    
  "Ne ne. Ne! Aš nemeluoju. Mano žmona buvo nužudyta prieš keturias dienas", - atsargiai gynėsi jis. "Patikrinkite internetą! Pažiūrėkite CNN!
    
  - Tavo vardas, - pasakė vyras. "Tai nėra jūsų tikrasis vardas. Kažkas, kas jus identifikuoja. Tik tarp tavęs ir Millos.
    
  Detlefas apie tai net nepagalvojo. "Vydras".
    
  Traškėjimas.
    
  Miela.
    
  Detlefas nekentė nuobodaus balto triukšmo ir negyvo oro. Jis jautėsi toks tuščias, toks vienišas ir suniokotas informacijos tuštumos - tam tikra prasme ji jį apibūdino.
    
  "Našlys. Perjunkite siųstuvą į 1549 MHz. Palaukite Metallica. Sužinokite skaičius. Pasinaudokite GPS ir važiuokite ketvirtadienį", - nurodė vyras.
    
  Spustelėkite
    
  Spragtelėjimas nuaidėjo Detlefo ausyse kaip šūvis, palikdamas jį sugniuždytą ir sutrikusį. Sustojęs suglumęs, sustingo ištiesęs rankas. "Kas po velnių?"
    
  Staiga jį paskatino nurodymai, kuriuos ketino pamiršti.
    
  "Grįžk! Sveiki?" - sušuko į garsiakalbį, bet rusai išėjo. Jis sviedė rankas į orą, riaumodamas iš nusivylimo. "Penkiolika keturiasdešimt devyni", - pasakė jis. "Penkiolika keturiasdešimt devyni. Prisimink tai!" Jis įnirtingai ieškojo apytikslės skaičiaus reikšmės numerio rodyklėje. Lėtai sukdamas rankenėlę rado nurodytą stotį.
    
  "Tai kas dabar?" - sušuko jis. Jis buvo paruošęs rašiklį ir popierių skaičiams, bet neįsivaizdavo, ką reiškia laukti "Metallica". "O jei tai kodas, kurio negaliu iššifruoti? O jei nesuprantu pranešimo?" - jis panikavo.
    
  Staiga stotis pradėjo transliuoti muziką. Jis atpažino Metallicą, bet nežinojo dainos. Garsas pamažu blėso, nes moters balsas pradėjo skaityti skaitmeninius kodus, o Detlefas juos užsirašė. Kai muzika vėl prasidėjo, jis padarė išvadą, kad transliacija baigėsi. Atsilošęs į kėdę jis ilgai atsiduso su palengvėjimu. Jis buvo suintriguotas, bet jo mokymas taip pat perspėjo, kad jis negali pasitikėti niekuo, kurio nepažįsta.
    
  Jei jo žmoną nužudė žmonės, su kuriais ji buvo susijusi, tai galėjo būti Milla ir jos bendrininkas. Kol jis tiksliai nežinojo, negalėjo tiesiog vykdyti jų įsakymų.
    
  Jis turėjo rasti atpirkimo ožį.
    
    
  16 skyrius
    
    
  Nina įsiveržė į daktaro Helbergo kabinetą. Laukimo kambarys buvo tuščias, išskyrus sekretorę, kuri atrodė peleninė. Lyg pažinojusi Niną, ji iškart parodė į uždarytas duris. Už jų ji girdėjo labai apgalvotai ir labai ramiai kalbantį vyro balsą.
    
  "Prašau. Tiesiog įeik", - sekretorė parodė į Niną, kuri iš siaubo buvo prispausta prie sienos.
    
  "Kur yra sargybinis?" - tyliai paklausė Nina.
    
  "Jis išėjo, kai ponas Cleave'as pradėjo levituoti", - sakė ji. "Visi iš čia pabėgo. Kita vertus, su visomis traumomis, kurias tai sukėlė, turėsime daug ką veikti ateityje", - gūžtelėjo pečiais ji.
    
  Nina įėjo į kambarį, kur išgirdo tik gydytojo kalbas. Ji buvo dėkinga, kad spausdama durų rankeną neišgirdo "kito Semo" šnekėjimo. Ji atsargiai peržengė slenkstį į kambarį, kurį apšvietė tik reta vidurdienio saulės šviesa, prasiskverbianti pro uždarytas žaliuzes. Psichologas ją matė, bet toliau kalbėjo, kol jo pacientas plūduriavo vertikaliai, centimetrais nuo žemės. Tai buvo bauginantis vaizdas, bet Nina turėjo išlikti rami ir logiškai įvertinti problemą.
    
  Daktaras Helbergas paragino Semą grįžti iš sesijos, bet kai jis spragtelėjo pirštais, kad pažadintų Samą, nieko neatsitiko. Jis papurtė galvą Ninai, parodydamas savo sutrikimą. Ji pažvelgė į Semą, kurio galva buvo atlošta ir pieno baltumo akys buvo plačiai atmerktos.
    
  "Beveik pusvalandį bandžiau jį išvežti", - sušnibždėjo jis Ninai. "Jis man pasakė, kad jau du kartus matėte jį tokioje būsenoje. Ar žinai, kas vyksta?
    
  Ji lėtai papurtė galvą, bet nusprendė pasinaudoti šia galimybe. Nina iš striukės kišenės išsitraukė mobilųjį telefoną ir paspaudė įrašymo mygtuką, kad nufilmuotų, kas vyksta. Ji atsargiai pakėlė jį taip, kad visas Semo kūnas būtų įrėmintas prieš kalbėdamas.
    
  Sukaupusi drąsą Nina giliai įkvėpė ir pasakė: "Kalihasa".
    
  Daktaras Helbergas susiraukė ir gūžtelėjo pečiais. "Kas čia?" - paklausė jis jos tik lūpomis.
    
  Ji ištiesė ranką prašydama jo tylėti, prieš tai pasakydama garsiau. "Kalihasa!"
    
  Semo burna atsivėrė, prisitaikydama prie balso, kurio Nina taip bijojo. Žodžiai išėjo iš Semo, bet tai ne jo balsas ar lūpos. Psichologas ir istorikas su siaubu žiūrėjo į siaubingą epizodą.
    
  "Kalihasa!" - pasakė balsas neapibrėžtos lyties chore. "Laivas yra primityvus. Laivas egzistuoja labai retai.
    
  Nei Nina, nei daktaras Helbergas nežinojo, apie ką buvo kalbama, išskyrus nuorodą į Samą, tačiau psichologas įtikino ją tęsti, kad išsiaiškintų Samo būklę. Ji gūžtelėjo pečiais, žiūrėdama į gydytoją, nežinodama, ką pasakyti. Buvo nedidelė tikimybė, kad šiuo klausimu bus galima kalbėti ar pamąstyti.
    
  - Kalihasa, - nedrąsiai sumurmėjo Nina. "Kas tu esi?"
    
  "Sąmoningas", - atsakė jis.
    
  "Kokia tu būtybė?" - paklausė ji, perfrazavusi, jos manymu, nesusipratimą iš balso pusės.
    
  - Sąmonė, - atsakė jis. "Tavo protas neteisingas".
    
  Daktaras Helbergas aiktelėjo iš susijaudinimo, kai atrado būtybės gebėjimą bendrauti. Nina stengėsi to nepriimti asmeniškai.
    
  "Ko jūs norite?" - kiek drąsiau paklausė Nina.
    
  "Egzistuoti", - sakoma.
    
  Kairėje jos gražuolis, apkūnus psichiatras tryško iš nuostabos, be galo sužavėtas to, kas vyksta.
    
  "Su žmonėmis?" - ji paklausė.
    
  "Pavergk", - pridūrė jis jai tebekalbant.
    
  - Pavergti laivą? - paklausė Nina, išmokusi formuluoti savo klausimus.
    
  "Laivas yra primityvus".
    
  "Tu esi dievas?" - negalvodama pasakė ji.
    
  "Tu esi dievas?" tai pasikartojo.
    
  Nina irzliai atsiduso. Gydytojas liepė jai tęsti, bet ji nusivylė. Susiraukusi ir sučiaupusi lūpas ji pasakė gydytojui: "Tai tik kartoju tai, ką sakau".
    
  "Tai nėra atsakymas. - Jis klausia, - atsakė balsas, nustebęs.
    
  "Aš nesu Dievas", - kukliai atsakė ji.
    
  "Štai kodėl aš egzistuoju", - greitai atsakė.
    
  Staiga daktaras Helbergas nukrito ant grindų ir pradėjo konvulsuoti, kaip vietinis kaimo gyventojas. Nina panikavo, bet toliau įrašinėjo abu vyrus.
    
  - Ne! - sušuko ji. "Sustabdyti! Baik tai dabar!"
    
  "Tu esi dievas?" - paklausė.
    
  - Ne! - sušuko ji. "Nustok jį žudyti! Dabar!"
    
  "Tu esi dievas?" - jie vėl jos paklausė, o vargšas psichologas raižė iš agonijos.
    
  Ji griežtai sušuko kaip paskutinę priemonę, prieš vėl pradėdama ieškoti vandens ąsočio. "Taip! Aš esu Dievas!"
    
  Akimirksniu Semas nukrito ant žemės, o daktaras Helbergas nustojo rėkti. Nina puolė patikrinti juos abu.
    
  - Atsiprašau! - ji paskambino sekretorei priimamajame. - Ar galėtumėte čia ateiti ir man padėti?
    
  Niekas neatėjo. Darant prielaidą, kad moteris išėjo kaip ir kitos, Nina atidarė laukiamojo duris. Sekretorė sėdėjo laukiamajame ant sofos su sargybinio ginklu rankoje. Prie jos kojų gulėjo nužudytas apsaugos pareigūnas, peršautas į pakaušį. Nina šiek tiek atsitraukė, nenorėdama rizikuoti tokiu pat likimu. Ji greitai padėjo daktarui Helbergui atsisėsti nuo skausmingų spazmų, pašnibždomis jam, kad neišleistų nė garso. Kai jis atgavo sąmonę, ji kreipėsi į Samą, kad įvertintų jo būklę.
    
  - Semai, ar girdi mane? - sušnibždėjo ji.
    
  - Taip, - dejavo jis, - bet aš jaučiuosi keistai. Ar tai buvo dar viena beprotybės priepuolis? Šį kartą aš apie tai iš dalies žinojau, žinote?
    
  "Ką tu turi omenyje?" - ji paklausė.
    
  "Visą šį dalyką buvau sąmoningas ir tarsi kontroliavau srovę, kuri teka per mane. Tas ginčas su tavimi ką tik. Nina, tai buvau aš. Tai buvo mano mintys, kurios pasirodė šiek tiek iškraipytos ir skambėjo kaip paimtos iš siaubo filmo scenarijaus! Ir, spėk kas? " - sušnibždėjo jis labai primygtinai.
    
  "Ką?"
    
  "Vis dar jaučiu, kaip tai juda per mane", - prisipažino jis, sugriebdamas jos pečius. "Dokas?" Semas ištarė, kai pamatė, ką jo beprotiškos galios padarė gydytojui.
    
  - Ššš, - nuramino jį Nina ir parodė į duris. "Klausyk, Semai. Man reikia, kad tu ką nors išbandytum dėl manęs. Ar galite pabandyti pasinaudoti ta... kita puse... manipuliuoti kažkieno ketinimais?
    
  "Ne, nemanau", - pasiūlė jis. "Kodėl?"
    
  "Klausyk, Semai, tu ką tik valdei daktaro Helbergo smegenų struktūras, kad sukeltum traukulį", - tvirtino ji. "Tu tai padarei jam. Tai padarėte manipuliuodami jo smegenų elektriniu aktyvumu, todėl turėtumėte tai padaryti su registratūros darbuotoju. Jei to nepadarysi, - perspėjo Nina, - ji mus visus užmuš per minutę.
    
  "Nesuprantu, apie ką tu kalbi, bet gerai, aš pabandysiu", - sutiko Samas ir suklupo ant kojų. Jis pasižiūrėjo už kampo ir pamatė ant sofos sėdinčią moterį, rūkančią cigaretę, o kitoje rankoje laikė apsaugos pareigūno ginklą. Semas atsigręžė į daktarą Helbergą: - Koks jos vardas?
    
  - Elma, - atsakė gydytojas.
    
  "Elma?" Kai Semas paskambino iš už kampo, atsitiko tai, ko jis anksčiau nesuvokė. Kai ji išgirdo savo vardą, jos smegenų veikla sustiprėjo ir akimirksniu užmezgė ryšį su Samu. Silpna elektros srovė bėgo per jį kaip banga, bet tai nebuvo skausminga. Psichiškai ji jautėsi taip, lyg Semas būtų prie jos pritvirtintas kažkokiais nematomais laidais. Jis nebuvo tikras, ar jam reikėtų pasikalbėti su ja garsiai ir liepti išmesti ginklą, ar jai tiesiog apie tai pagalvoti.
    
  Samas nusprendė panaudoti tą patį metodą, kurį prisiminė naudodamas anksčiau, būdamas keistos jėgos įtakoje. Tik pagalvojęs apie Elmą, jis nusiuntė jai komandą, jausdamas, kaip ji nuslysta jai į galvą. Kai tai siejo su ja, Samas jautė, kad jo mintys susilieja su jos mintimis.
    
  "Kas vyksta?" - daktaras Helbergas paklausė Ninos, bet ji atėmė jį nuo Semo ir pašnibždėjo, kad jis liktų ramus ir lauktų. Jie abu iš saugaus atstumo stebėjo, kaip Semo akys vėl nukrypo į galvą.
    
  "O, brangus Viešpatie, ne! Tik ne vėl!" - Daktaras Helbergas suriko po nosimi.
    
  "Tyliai! Manau, kad Semas šį kartą valdo", - spėjo ji, tikėdamasi savo laimingoms žvaigždėms, kad padarė teisingą prielaidą.
    
  "Gal dėl to negalėjau jo ištraukti", - jai pasakė daktaras Helbergas. "Juk tai nebuvo hipnotizuojanti būsena. Tai buvo jo paties protas, tik išsiplėtęs!
    
  Nina turėjo sutikti, kad tai buvo žavinga ir logiška išvada iš psichiatro, kuriam ji anksčiau buvo mažai profesionaliai gerbiama.
    
  Elma atsistojo ir metė ginklą į laukimo salės vidurį. Tada ji su cigarete rankoje įėjo į gydytojo kabinetą. Nina ir daktaras Helbergas nusileido, pamatę ją, bet ji tik nusišypsojo Semui ir davė jam savo cigaretę.
    
  - Ar galiu jums pasiūlyti tą patį, daktare Gouldai? ji nusišypsojo. "Mano kuprinėje liko dar dvi".
    
  - Ne, ačiū, - atsakė Nina.
    
  Nina nustebo. Ar moteris, kuri ką tik šaltakraujiškai nužudė vyrą, tikrai pasiūlė jai cigaretę? Semas pagyria šypsena pažvelgė į Niną, kuri tik papurtė galvą ir atsiduso. Elma nuėjo į registratūrą ir iškvietė policiją.
    
  "Sveiki, norėčiau pranešti apie žmogžudystę daktaro Helbergo biure senamiestyje..." ji pranešė apie savo veiksmą.
    
  "Šventas šūdas, Semai!" - užduso Nina.
    
  "Aš žinau, teisė?" jis nusišypsojo, bet atrodė šiek tiek sunerimęs dėl atradimo. "Daktare, jūs turite sugalvoti kokią nors istoriją, kad suprastumėte policijai. Aš nekontroliavau nė vieno šūdo, kurį ji darė laukiamajame.
    
  - Žinau, Semai, - linktelėjo daktaras Helbergas. "Kai tai atsitiko, jūs vis dar buvote hipnozėje. Bet mes abu žinome, kad ji nevaldė savo proto, ir tai man kelia nerimą. Kaip aš galiu leisti jai likusį gyvenimą praleisti kalėjime už nusikaltimą, kurio ji techniškai nepadarė?
    
  "Esu tikras, kad galite patvirtinti jos psichikos stabilumą ir galbūt pateikti paaiškinimą, kuris įrodytų, kad ji buvo transe ar panašiai", - pasiūlė Nina. Suskambo jos telefonas ir ji nuėjo prie lango atsiliepti, o Samas ir daktaras Helbergas stebėjo Elmos veiksmus, kad įsitikintų, jog ji nepabėgs.
    
  "Tiesa ta, kad kas tave valdė, Semai, norėjo tave nužudyti, nesvarbu, ar tai būtų mano padėjėjas, ar aš", - perspėjo daktaras Helbergas. "Dabar, kai galima daryti prielaidą, kad ši galia yra jūsų pačių sąmonė, prašau jūsų būti labai atsargiems dėl savo ketinimų ar požiūrio, kitaip galite nužudyti tą, kurį mylite".
    
  Ninai staiga neteko kvapo, kad abu vyrai pažvelgė į ją. Ji atrodė apstulbusi. "Tai Purdue!"
    
    
  17 skyrius
    
    
  Samas ir Nina išėjo iš daktaro Helbergo kabineto prieš pasirodant policijai. Jie neįsivaizdavo, ką psichologas ketina pasakyti valdžiai, tačiau šiuo metu turėjo svarbesnių dalykų, apie kuriuos reikia pagalvoti.
    
  - Ar jis pasakė, kur yra? - paklausė Semas, kai jie ėjo link Semo mašinos.
    
  "Jis buvo laikomas stovykloje, kurią valdė... atspėk kas? ji nusišypsojo.
    
  "Juoda saulė, atsitiktinai?" Semas žaidė kartu.
    
  "Bingo! Ir jis davė man skaičių seką įvesti į vieną iš savo prietaisų Reichtisusyje. Kažkoks protingas prietaisas, panašus į "Enigma" mašiną", - pasakojo ji.
    
  "Ar žinai, kaip tai yra?" - paklausė jis jiems važiuodamas į Perdu dvarą.
    
  "Taip. Antrojo pasaulinio karo metais naciai jį plačiai naudojo bendravimui. Iš esmės tai yra elektromechaninė sukamoji šifravimo mašina", - paaiškino Nina.
    
  "Ir jūs žinote, kaip tai padaryti?" Semas norėjo sužinoti, nes jie žinojo, kad jis bus priblokštas bandydamas išsiaiškinti sudėtingus kodus. Kartą jis bandė parašyti programinės įrangos kurso kodą ir galiausiai išrado programą, kuri nieko nedarė, tik kūrė umlutus ir stacionarius burbulus.
    
  "Perdue davė man keletą skaičių, kuriuos galėčiau įrašyti į kompiuterį, jis pasakė, kad tai suteiks mums jo buvimo vietą", - atsakė ji, žiūrėdama iš pažiūros nesąmoningą seką, kurią užsirašė.
    
  "Įdomu, kaip jis pateko į telefoną", - pasakė Semas, kai jie artėjo prie kalvos, kur didžiulis Perdue dvaras žvelgė į vingiuotą kelią. "Tikiuosi, kad jis nebus atrastas, kol laukia, kol mes pas jį pateksime".
    
  "Ne, kol jis saugus. Jis man pasakė, kad sargybiniams buvo liepta jį nužudyti, bet jam pavyko pabėgti iš kambario, kuriame jį laikė. Dabar jis, matyt, slepiasi kompiuterių kambaryje ir įsilaužė į jų ryšio linijas, kad galėtų mums paskambinti", - aiškino ji.
    
  "Ha! Senoji mokykla! Puiku, senas gaideli! Semas nusijuokė iš Perdue išradingumo.
    
  Jie patraukė į Perdue namo važiuojamąją dalį. Sargybiniai pažinojo artimiausius savo viršininko draugus ir nuoširdžiai pamojavo jiems atidarius didžiulius juodus vartus. Perdue padėjėjas pasitiko juos prie durų.
    
  - Ar radote poną Perdue? - ji paklausė. "O, ačiū Dievui!"
    
  "Taip, mums reikia patekti į jo elektronikos kambarį. Tai labai skubu", - paklausė Samas ir jie nuskubėjo į rūsį, kurį Perdue pavertė viena iš savo šventųjų koplyčių. Vienoje pusėje jis laikė viską, ką dar dirbo, o kitoje - viską, ką buvo baigęs, bet dar nepatentavęs. Visiems, kurie negyveno ir nekvėpavo inžinerijos ar buvo mažiau techniškai linkę, tai buvo neįveikiamas laidų ir įrangos, monitorių ir įrankių labirintas.
    
  "Velnias, pažvelk į visą šitą šlamštą! Kaip mes turėtume tai rasti čia? Semas susirūpino. Jo rankos bėgo į galvos šonus, kai jis apžiūrėjo vietą, kurią Nina apibūdino kaip kažkokią rašomąją mašinėlę. - Nieko panašaus čia nematau.
    
  - Aš taip pat, - atsiduso ji. - Tik padėk man peržvelgti spintas, prašau, Semai.
    
  "Tikiuosi, tu žinai, kaip sutvarkyti šį reikalą, kitaip Perdue bus istorija", - tarė jis jai atidarydamas pirmosios spintos duris, nekreipdamas dėmesio į jokius juokelius, kuriuos gali iškrėsti apie savo pareiškimo kalambūrą.
    
  "Turėdama visus tyrimus, kuriuos atlikau viename iš savo baigiamųjų darbų 2004 m., turėčiau sugebėti tai išsiaiškinti, nesijaudinkite", - sakė Nina, knaisiodama po kelias spinteles, stovėjusias eilėmis prie rytinės sienos.
    
  "Manau, kad radau", - atsainiai pasakė jis. Iš senos žalios armijos spintelės Semas išsitraukė sudaužytą rašomąją mašinėlę ir laikė ją kaip trofėjų. "Tai čia?"
    
  "Taip tai viskas!" - sušuko ji. "Gerai, padėkite tai čia."
    
  Nina nuvalė nedidelį rašomąjį stalą ir patraukė kėdę nuo kito stalo, kad atsisėstų priešais jį. Ji išsiėmė skaičių lapą, kurį jai davė Perdue, ir pradėjo dirbti. Kol Nina buvo susitelkusi į teismą, Samas galvojo apie naujausius įvykius, bandydamas juos suprasti. Jei jis iš tikrųjų galėtų priversti žmones paklusti jo įsakymams, tai visiškai pakeistų jo gyvenimą, bet kažkas apie jo naują patogų talentų rinkinį yra visa krūva raudonų žibintų jo galvoje.
    
  "Atsiprašau, daktare Gouldai", - pro duris pašaukė vienas iš Perdue namų darbininkų. "Čia yra džentelmenas, kuris nori tave pamatyti. Jis sako, kad prieš kelias dienas kalbėjosi su jumis telefonu apie poną Perdue.
    
  "O velnias!" Nina verkė. "Aš visiškai pamiršau apie šį vaikiną! Semas, žmogus, kuris perspėjo mus, kad Perdue dingo? Tai turi būti jis. Po velnių, jis bus nusiminęs".
    
  "Šiaip ar taip, jis atrodo tikrai gražus", - įsiterpė darbuotoja.
    
  "Aš eisiu su juo pasikalbėti. Koks jo vardas?" - paklausė jos Semas.
    
  - Holzeris, - atsakė ji. "Detlefas Holzeris".
    
  - Nina, Holzer yra konsulate mirusios moters pavardė, ar ne? jis paklausė. Ji linktelėjo ir staiga prisiminė vyro vardą iš pokalbio telefonu, dabar, kai Semas tai užsiminė.
    
  Semas paliko Niną atlikti savo reikalų ir atsistojo pasikalbėti su nepažįstamuoju. Įėjęs į vestibiulį jis nustebo pamatęs galingo kūno sudėjimo vyrą, kuris taip įmantriai gurkšnoja arbatą.
    
  - Pone Holzeris? Semas nusišypsojo ištiesdamas ranką. "Semas Cleave'as. Aš esu daktaro Gouldo ir pono Perdue draugas. Kaip aš galiu tau padėti?"
    
  Detlefas nuoširdžiai nusišypsojo ir paspaudė Semui ranką. "Malonu susipažinti, pone Klivi. Hmm, kur daktaras Gouldas? Atrodo, kad visi, su kuriais bandau kalbėtis, dingsta, o jų vietą užima kažkas kitas.
    
  "Šiuo metu ji ką tik įsitraukė į projektą, bet ji čia. O, ir ji apgailestauja, kad dar jums nepaskambino, bet panašu, kad jums pavyko gana nesunkiai surasti pono Perdue nuosavybę", - atsisėdęs pastebėjo Samas.
    
  "Ar jau radai jį? Man tikrai reikia su juo pasikalbėti apie savo žmoną", - atviromis kortomis su Semu kalbėjo Detlefas. Semas susidomėjęs pažvelgė į jį.
    
  "Ar galiu paklausti, ką ponas Perdue turėjo bendra su jūsų žmona?" Ar jie buvo verslo partneriai? Semas puikiai žinojo, kad jie susitiko Carrington biure pasikalbėti apie draudimą nusileisti, bet pirmiausia norėjo susitikti su nepažįstamuoju.
    
  "Ne, iš tikrųjų norėjau jam užduoti keletą klausimų apie žmonos mirties aplinkybes. Matote, pone Cleave, aš žinau, kad ji nenusižudė. Ponas Perdue buvo ten, kai ji buvo nužudyta. Ar supranti, kur aš einu su tuo?" - griežtesniu tonu paklausė Semo.
    
  "Tu manai, kad Perdue nužudė tavo žmoną", - patvirtino Samas.
    
  - Tikiu, - atsakė Detlefas.
    
  - O tu čia tam, kad atkeršytum? - paklausė Samas.
    
  - Ar tikrai tai būtų taip toli? - paprieštaravo vokiečių milžinas. "Jis buvo paskutinis žmogus, matęs Gabi gyvą. Dėl ko aš čia dar būčiau?"
    
  Atmosfera tarp jų greitai tapo įtempta, tačiau Samas bandė vadovautis sveiku protu ir būti mandagus.
    
  "Pone Holzeri, aš pažįstu Dave'ą Perdue'ą. Jis jokiu būdu nėra žudikas. Šis žmogus yra išradėjas ir tyrinėtojas, kuriam rūpi tik istorinės relikvijos. Kaip manai, ar jam būtų naudinga tavo žmonos mirtis? Samas pasiteiravo apie savo žurnalistikos įgūdžius.
    
  "Žinau, kad ji bandė atskleisti žmones, slypinčius už šių žmogžudysčių Vokietijoje, ir kad tai buvo susiję su sunkiai suprantamu Gintaro kambariu, kuris buvo prarastas per Antrąjį pasaulinį karą. Tada ji nuėjo susitikti su Davidu Perdue ir mirė. Ar nemanote, kad tai šiek tiek įtartina? - konfrontuodamas paklausė Semo.
    
  "Suprantu, kaip padarėte tokią išvadą, pone Holzeri, bet iš karto po Gaby mirties Perdue dingo...
    
  "Tai yra esmė. Ar žudikas nebandys dingti, kad nebūtų sučiuptas? Detlefas jį pertraukė. Samas turėjo pripažinti, kad vyras turėjo rimtą priežastį įtarti, kad Perdue nužudė savo žmoną.
    
  "Gerai, aš tau pasakysiu ką", - diplomatiškai pasiūlė Samas, - kai tik rasime...
    
  "Semas! Negaliu ištarti visų žodžių. Paskutiniai du Perdue sakiniai kažką pasako apie Gintaro kambarį ir Raudonąją armiją! - sušuko Nina, užbėgdama laiptais į Mezoniną.
    
  - Tai daktaras Gouldas, tiesa? - paklausė Detlefas Semo. "Atpažįstu jos balsą telefone. Pasakyk man, pone Cleave, ką ji turi bendro su Davidu Perdue?
    
  "Esu kolega ir draugas. Aš patariu jam istoriniais klausimais ekspedicijų metu, pone Holzeri", - tvirtai atsakė į jo klausimą.
    
  - Malonu susitikti su jumis akis į akį, daktare Gouldai, - šaltai nusišypsojo Detlefas. "Dabar pasakykite man, pone Cleave, kodėl mano žmona tyrė kažką labai panašaus į tuos pačius dalykus, apie kuriuos ką tik kalbėjo daktaras Gouldas? ar turėčiau pagalvoti?"
    
  Nina ir Semas susiraukė. Atrodė, kad jų lankytojui jų pačių dėlionėje trūksta gabalėlių.
    
  - Pone Holzeri, apie kokius daiktus jūs kalbate? - paklausė Samas. "Jei galėtumėte padėti mums tai išsiaiškinti, tikriausiai galėtume surasti Perdue, o tada, pažadu, galėsite jo paklausti, ko tik norite.
    
  - Žinoma, jo nenužudžius, - pridūrė Nina, prisijungdama prie dviejų vyrų ant aksominių sėdynių svetainėje.
    
  "Mano žmona tyrė finansininkų ir politikų žmogžudystes Berlyne. Bet po jos mirties radau kambarį - manau, radijo kambarį - ir ten radau straipsnių apie žmogžudystes ir daugybę dokumentų apie Gintaro kambarį, kurį kadaise carui Petrui Didžiajam padovanojo Prūsijos karalius Frydrichas Vilhelmas I. ", - sakė Detlefas. "Gabi žinojo, kad tarp jų yra ryšys, bet man reikia pasikalbėti su Davidu Perdue, kad išsiaiškinčiau, kas tai yra.
    
  - Na, yra būdas su juo pasikalbėti, pone Holzeri, - gūžtelėjo pečiais Nina. "Manau, kad informacija, kurios jums reikia, gali būti pateikta jo naujausiame pranešime.
    
  "Taigi jūs žinote, kur jis yra!" - sušuko jis.
    
  "Ne, mes tik gavome šią žinią, ir mums reikia iššifruoti visus žodžius, kad galėtume eiti ir išgelbėti jį nuo jį pagrobusių žmonių", - nervingam lankytojui paaiškino Nina. "Jei negalime iššifruoti jo žinutės, neįsivaizduoju, kaip jos ieškoti.
    
  "Beje, kas buvo likusioje žinutės dalyje, kurią pavyko iššifruoti? - smalsiai jos paklausė Semas.
    
  Ji atsiduso, vis dar sutrikusi dėl nesąmoningų žodžių. "Joje minima "armija" ir "stepė", galbūt kalnuotas regionas? Tada sakoma: "Ieškok Gintaro kambaryje arba mirk", o vienintelis dalykas, kurį gavau, buvo daugybė skyrybos ženklų ir žvaigždučių. Nesu tikras, ar jo automobilis yra gerai.
    
  Detlefas apsvarstė šią informaciją. - Pažiūrėk, - staiga pasakė jis, įsikišdamas į švarko kišenę. Semas užėmė gynybinę poziciją, bet nepažįstamasis tik išsitraukė mobilųjį telefoną. Jis vartė nuotraukas ir parodė jiems slaptojo kambario turinį. "Vienas iš mano šaltinių davė man koordinates, kur galėčiau rasti žmones, kuriuos Gabi grasino atskleisti. Ar matote šiuos skaičius? Įdėkite juos į savo automobilį ir pažiūrėkite, ką jis daro.
    
  Jie grįžo į kambarį seno dvaro rūsyje, kur Nina dirbo su Enigma mašina. Detlefo nuotraukos buvo pakankamai aiškios ir arti, kad būtų galima atskirti kiekvieną derinį. Per kitas dvi valandas Nina įvedė skaičius po vieną. Galiausiai ji turėjo išspausdintus žodžius, kurie atitiko kodus.
    
  "Dabar tai nėra Purdue žinutė; ši žinutė pagrįsta skaičiais iš Gabio kortelių", - prieš skaitydama rezultatą paaiškino Nina. "Pirmiausia rašoma "Juoda prieš raudoną Kazachstano stepėje", tada "radiacijos narvas" ir paskutinės dvi kombinacijos "Proto valdymas" ir "Senovinis orgazmas".
    
  Semas kilstelėjo antakį. "Senovinis orgazmas?"
    
  "Uh! Neteisingai kalbėjau. Tai "senovinis organizmas", - mikčiojo ji, labai pralinksmindama Detlefą ir Semą. "Taigi, "Stepė" mini ir Gabi, ir Perdue, ir tai yra vienintelė užuomina, kuri yra vieta.
    
  Semas pažvelgė į Detlefą. "Taigi jūs atvykote iš Vokietijos, kad surastumėte Gabijos žudiką. O kaip kelionė į Kazachstano stepę?
    
    
  18 skyrius
    
    
  Perdue vis dar siaubingai skauda kojas. Kiekvienas jo žingsnis buvo tarsi ėjimas ant nagų, siekiančių iki kulkšnių. Dėl to jam buvo beveik neįmanoma avėti batų, tačiau jis žinojo, kad turi pabėgti iš kalėjimo. Klausui palikus ligoninę, Perdu iš karto nuėmė IV nuo rankos ir pradėjo tikrinti, ar jo kojos pakankamai stiprios, kad išlaikytų jo svorį. Jis jokiu būdu netikėjo, kad per artimiausias kelias dienas jie ketino su juo susidoroti. Jis tikėjosi naujų kankinimų, kurie suluošins jo kūną ir protą.
    
  Pomėgis technologijoms Perdue žinojo, kad gali manipuliuoti jų ryšio įrenginiais, taip pat bet kokiomis jų naudojamomis prieigos kontrolės ir apsaugos sistemomis. Juodosios saulės ordinas buvo suvereni organizacija, kuri naudojo tik geriausius savo interesams apsaugoti, tačiau Dave'as Perdue'as buvo genijus, kurio jie galėjo tik bijoti. Jis be didelių pastangų sugebėjo patobulinti bet kurį savo inžinierių išradimą.
    
  Jis atsisėdo ant lovos ir atsargiai nuslydo šonu, kad lėtai prispaustų skaudamus padus. Susiraukęs Perdue bandė nekreipti dėmesio į nepakeliamą skausmą dėl antrojo laipsnio nudegimų. Jis nenorėjo būti atrastas, kai vis dar nemokėjo nei vaikščioti, nei bėgti, kitaip būtų baigtas.
    
  Kol Klausas instruktavo savo vyrus prieš išeidamas, jų belaisvis jau šlubavo didžiuliu koridorių labirintu, kurdamas protinį žemėlapį pabėgimui planuoti. Trečiame aukšte, kur jis buvo laikomas uždarytas, jis šliaužė palei šiaurinę sieną, kad surastų koridoriaus galą, nes manė, kad ten turi būti laiptai. Jis labai nenustebo pamatęs, kad visa tvirtovė iš tikrųjų buvo apvali, o išorinės sienos padarytos iš geležinių sijų ir santvarų, sutvirtintų didžiuliais varžtais prisukamo plieno lakštais.
    
  "Tai atrodo kaip prakeiktas erdvėlaivis", - pagalvojo jis, žiūrėdamas į Kazachstano Juodosios saulės citadelės architektūrą. Centre pastatas buvo tuščias, didžiulė erdvė, kurioje buvo galima laikyti ar statyti milžiniškus automobilius ar lėktuvus. Iš visų pusių plieninė konstrukcija sudarė dešimt aukštų biurų, serverių stočių, tardymo kamerų, valgomųjų ir gyvenamųjų patalpų, posėdžių salių ir laboratorijų. Perdue džiaugėsi pastato elektros efektyvumu ir moksline infrastruktūra, tačiau jam reikėjo judėti toliau.
    
  Jis ėjo per tamsius neįgaliųjų krosnių ir dulkėtų dirbtuvių praėjimus, ieškodamas išeities ar bent kokio nors veikiančio ryšio įrenginio, kuriuo galėtų išsikviesti pagalbą. Savo palengvėjimui jis atrado seną skrydžių valdymo kambarį, kuris, atrodė, buvo nenaudojamas dešimtmečius.
    
  "Tikriausiai tai dalis kai kurių Šaltojo karo laikų paleidimo įrenginių", - jis suraukė antakius, tyrinėdamas įrangą stačiakampiame kambaryje. Žiūrėdamas į seną veidrodį, kurį paėmė iš tuščios laboratorijos, jis jungė vienintelį įrenginį, kurį atpažino. "Atrodo kaip elektroninė Morzės kodo siųstuvo versija", - pasiūlė jis, pritūpęs, kad surastų laidą, kurį būtų galima įkišti į sieninį lizdą. Mašina buvo skirta tik skaičių sekoms transliuoti, todėl jis turėjo pabandyti prisiminti mokymus, kuriuos jis gavo dar prieš daugelį metų būdamas Volfenšteine.
    
  Įjungęs aparatą ir nukreipęs jo antenas ten, kur, jo manymu, yra šiaurė, Perdue rado siųstuvą, kuris veikė kaip telegrafo aparatas, bet galėjo prisijungti prie geostacionarių telekomunikacijų palydovų su tinkamais kodais. Su šia mašina jis galėjo konvertuoti frazes į jų skaitinius ekvivalentus ir naudoti Atbash šifrą kartu su matematine kodavimo sistema. "Dvejetainis būtų daug greitesnis", - šnibždėjo jis, nes pasenęs įrenginys ir toliau prarasdavo rezultatus dėl trumpų, atsitiktinių elektros energijos tiekimo nutraukimų dėl įtampos svyravimų elektros linijose.
    
  Kai Perdue pagaliau pateikė Ninai reikalingus patarimus, kaip išspręsti savo namų "Enigma" mašiną, jis įsilaužė į senąją sistemą, kad užmegztų ryšį su telekomunikacijų kanalu. Nebuvo lengva bandyti susisiekti tokiu telefono numeriu, bet jis turėjo pabandyti. Tai buvo vienintelis būdas, kuriuo jis galėjo perduoti skaičių sekas Ninai per dvidešimt sekundžių perdavimo langą paslaugų teikėjui, tačiau stebėtinai jam tai pavyko.
    
  Neilgai trukus jis išgirdo Kemperio vyrus lakstančius aplink plieninę ir betoninę tvirtovę ir jo ieškančius. Jo nervai buvo pašliję, nors jam pavyko paskambinti pagalbos numeriu. Jis žinojo, kad iš tikrųjų prireiks dienų, kol bus surastas, todėl jo laukė kankinančios valandos. Perdue bijojo, kad jei jie jį suras, jam bus skirta tokia bausmė, nuo kurios jis niekada neatsigaus.
    
  Jam vis dar skaudėjo kūną, jis prisiglaudė apleistame požeminiame vandens telkinyje už užrakintų geležinių durų, aptrauktų voratinkliais ir aprūdijusių rūdžių. Buvo aišku, kad metų metus ten niekas nebuvo, todėl tai buvo ideali slėptuvė sužeistam bėgliui.
    
  Perdue buvo taip gerai paslėptas, laukdamas išgelbėjimo, kad net nepastebėjo, kad citadelė buvo užpulta po dviejų dienų. Nina susisiekė su Chaimu ir Toddu, Purdue kompiuterių ekspertais, kad išjungtų elektros tinklą rajone. Ji davė jiems koordinates, kurias Detlefas gavo iš Millos, kai įsijungė į skaičių stotį. Naudodamiesi šia informacija, du škotai sugadino komplekso maitinimo šaltinį ir pagrindinę ryšių sistemą ir sukėlė trikdžius visuose įrenginiuose, pavyzdžiui, nešiojamuosiuose kompiuteriuose ir mobiliuosiuose telefonuose dviejų mylių spinduliu aplink Juodosios saulės tvirtovę.
    
  Semas ir Detlefas nepastebėti sėlino pro pagrindinį įėjimą, taikydami strategiją, kurią buvo paruošę prieš skrisdami į apleistą Kazachstano stepės reljefą sraigtasparniu. Jie pasitelkė "Purdue" Lenkijos filialą "PoleTech Air & Transit Services". Kol vyrai įsiveržė į kompleksą, Nina laukė laive su kariškai apmokytu pilotu, infraraudonųjų spindulių vaizdų pagalba skenuodama apylinkes, ar nėra priešiškų judesių.
    
  Detlefas buvo ginkluotas savo Glocku, dviem medžiokliniais peiliais ir vienu iš dviejų išplečiamų lazdų. Kitą jis atidavė Semui. Žurnalistas savo ruožtu pasiėmė savo Makarovą ir keturias dūmų bombas. Jie prasiveržė pro pagrindinį įėjimą, laukdami kulkų krušos tamsoje, tačiau užkliuvo už kelių kūnų, išmėtytų ant grindų koridoriuje.
    
  "Kas po velnių vyksta?" - sušnibždėjo Semas. "Šie žmonės čia dirba. Kas galėjo juos nužudyti?
    
  "Kiek girdėjau, šie vokiečiai žudo savuosius dėl paaukštinimo", - tyliai atsakė Detlefas, nukreipdamas žibintuvėlį į mirusįjį ant grindų. "Jų yra apie dvidešimt. Klausyk!"
    
  Semas sustojo ir klausėsi. Jie girdėjo chaosą, kurį sukėlė dingus elektrai kituose pastato aukštuose. Jie atsargiai pakilo pirmaisiais laiptais. Buvo per daug pavojinga būti atskirtam tokiame dideliame komplekse, nežinant apie ginklus ar jame esančių žmonių skaičių. Jie vaikščiojo atsargiai, susidėję į vieną failą, su paruoštais ginklais, apšviesdami kelią fakelais.
    
  "Tikėkimės, kad jie iš karto neatpažins mūsų kaip įsibrovėlių", - sakė Samas.
    
  Detlefas nusišypsojo. "Teisingai. Tiesiog judėkime toliau".
    
  - Taip, - pasakė Samas. Jie stebėjo, kaip kai kurių keleivių mirksinčios šviesos lėkė generatoriaus kambario link. "O velnias! Detlefai, jie ketina įjungti generatorių!
    
  "Judėk! Judėti!" Detlefas įsakė savo padėjėjui ir sugriebė jį už marškinių. Jis nusitempė Semą kartu su savimi, kad perimtų apsaugos vyrus, kol jie nespėjo patekti į generatoriaus kambarį. Sekdami švytinčiais rutuliais, Samas ir Detlefas pakėlė ginklus, ruošdamiesi neišvengiamam įvykiui. Jiems bėgant, Detlefas paklausė Semo: "Ar tu kada nors ką nors nužudei?
    
  - Taip, bet niekada tyčia, - atsakė Samas.
    
  "Gerai, dabar tu turi - su ypatingu išankstiniu nusistatymu! - pasakė aukštas vokietis. "Jokio pasigailėjimo. Arba mes niekada iš ten neišeisime gyvi".
    
  "Pagavau!" Semas pažadėjo, kai jie susidūrė akis į akį su pirmaisiais keturiais vyrais ne toliau kaip už trijų pėdų nuo durų. Vyrai nežinojo, kad dvi figūros, artėjančios iš kitos pusės, buvo įsibrovėliai, kol pirmoji kulka nesulaužė pirmojo vyro kaukolės.
    
  Semas susiraukė, pajutęs, kaip jo veidą palietė karštas smegenų medžiagos ir kraujo purslas, bet nusitaikė į antrą eilėje esantį vyrą, kuris nė nemirktelėjęs nuspaudė gaiduką ir jį nužudė. Negyvas vyras suglebęs krito Semui po kojų, kai šis tupėjo paimti ginklą. Jis nusitaikė į artėjančius vyrus, kurie pradėjo šaudyti į juos ir sužeidė dar du. Detlefas išmušė šešis vyrus, puikiai smūgiavusius į centrą, prieš tęsdamas ataką prieš du Samo taikinius, įmušdamas kulką per jų kaukoles.
    
  "Puikus darbas, Semai", - nusišypsojo vokietis. - Tu rūkai, tiesa?
    
  "Tikiu, kodėl?" - paklausė Semas, nusišluostydamas kruviną netvarką nuo veido ir ausies. "Duok man savo žiebtuvėlį", - pasakė jo partneris prie durų. Jis metė Detlefui savo Zippo, kol jie įėjo į generatoriaus kambarį ir padegė kuro bakus. Grįždami keliomis taikliomis kulkomis išjungė variklius.
    
  Perdue išgirdo beprotybę iš savo mažos slėptuvės ir patraukė link pagrindinio įėjimo, bet tik todėl, kad tai buvo vienintelis išėjimas, kurį jis žinojo. Smarkiai šlubuodamas, viena ranka ant sienos vesdamas jį tamsoje, Perdue lėtai pakilo avariniais laiptais į pirmojo aukšto fojė.
    
  Durys buvo plačiai atvertos, o į patalpą krintančioje menkoje šviesoje jis atsargiai peržengė kūnus, kol pasiekė svetingą šilto, sauso dykumos kraštovaizdžio oro kvapą. Verkdamas iš dėkingumo ir baimės Perdue nubėgo link sraigtasparnio, mojuodamas rankomis melsdamas Dievą, kad jis nepriklausytų priešui.
    
  Nina iššoko iš mašinos ir pribėgo prie jo. "Purdue! Purdue! Ar tau viskas gerai? Ateik čia!" - sušuko ji prieidama prie jo. Perdue pažvelgė į gražią istoriką. Ji rėkė į savo siųstuvą, sakydama Semui ir Detlefui, kad turi Perdue. Kai Perdue krito jai į rankas, jis griuvo ir nusitempė ją su savimi ant smėlio.
    
  - Nekantrauju vėl pajusti tavo prisilietimą, Nina, - iškvėpė jis. "Tu išgyvenai tai".
    
  "Aš visada tai darau", - šypsojosi ji ir laikė išsekusį draugą ant rankų, kol atvyko kiti. Jie sėdo į malūnsparnį ir skrido į vakarus, kur Aralo jūros pakrantėje turėjo saugų būstą.
    
    
  19 skyrius
    
    
  "Mes turime surasti Gintaro kambarį, kitaip Ordinas jį suras. Būtina, kad ją surastume anksčiau nei jie, nes šį kartą jie nuvers pasaulio vyriausybes ir kurs genocidinio masto smurtą", - tvirtino Perdue.
    
  Jie glaudėsi prie gaisro namo, kurį Sam išsinuomojo Aralo gyvenvietėje, kieme. Tai buvo pusiau įrengtas trijų miegamųjų namelis, kuriame trūko pusės patogumų, prie kurių grupė buvo įpratusi Pirmojo pasaulio šalyse. Tačiau ji buvo nepastebima ir keista, ir jie galėjo ten ilsėtis, bent jau tol, kol Perdue pasijus geriau. Tuo tarpu Semas turėjo atidžiai stebėti Detlefą, kad įsitikintų, jog našlys nenužudė milijardieriaus prieš susidorodamas su Gabi mirtimi.
    
  "Mes tai padarysime, kai tik pasijusite geriau, Perdue", - pasakė Samas. "Šiuo metu mes tiesiog atsipalaiduojame ir atsipalaiduojame".
    
  Ninos plaukai, surišti, išlindo iš po jos megztos kepuraitės, kai ji prisidegė dar vieną cigaretę. Purdue įspėjimas, skirtas kaip ženklas, jai neatrodė didelė problema, nes pastaruoju metu ji jautėsi pasaulyje. Abejingų minčių sukėlė ne tiek žodinis pasikeitimas su į dievą panašia būtybe Sam sieloje. Ji tiesiog geriau suvokė pasikartojančias žmonijos klaidas ir nuolatinį nesugebėjimą išlaikyti pusiausvyros visame pasaulyje.
    
  Aralas buvo žvejybos uostas ir uostų miestelis, kol galingoji Aralo jūra beveik visiškai neišdžiūvo, palikdama tik pliką dykumą. Nina nuliūdo, kad tiek daug gražių vandens telkinių išdžiūvo ir išnyko dėl žmogaus užterštumo. Kartais, kai jausdavosi ypač apatiška, ji pagalvodavo, ar pasaulis nebūtų geresnė vieta, jei žmonių rasė jame nenužudys visko, įskaitant save patį.
    
  Žmonės jai priminė skruzdėlyno globai paliktus kūdikius. Jie tiesiog neturėjo išminties ar nuolankumo suvokti, kad yra pasaulio dalis ir nėra už jį atsakingi. Arogantiškai ir neatsakingai jie dauginosi kaip tarakonai, negalvodami, kad užuot žudę planetą, kad patenkintų savo skaičių ir poreikius, jie turėjo pažaboti savo populiacijos augimą. Nina buvo nusivylusi, kad žmonės, kaip kolektyvas, atsisakė suprasti, kad sukūrus mažesnę populiaciją, turinčią aukštesnius intelektinius gebėjimus, būtų sukurtas daug efektyvesnis pasaulis, nesunaikinant viso grožio dėl savo godumo ir beatodairiškos egzistencijos.
    
  Paskendusi mintyse Nina prie židinio surūkė cigaretę. Mintys ir ideologijos, kurių ji neturėjo linksminti, įsiveržė į jos galvą, kur buvo saugu slėpti tabu temas. Ji apmąstė nacių tikslus ir išsiaiškino, kad kai kurios iš šių iš pažiūros žiaurių idėjų iš tikrųjų buvo realūs daugelio problemų, kurios dabartinėje eroje privertė pasaulį parklupdyti, sprendimai.
    
  Natūralu, kad ji bjaurėjosi genocidu, žiaurumu ir priespauda. Tačiau galiausiai ji sutiko, kad tam tikru mastu išnaikinti silpną genetinę struktūrą ir įvesti gimstamumo kontrolę naudojant sterilizaciją po dviejų vaikų gimimo šeimoje nebuvo taip baisu. Tai sumažintų žmonių skaičių, taigi būtų išsaugoti miškai ir dirbama žemė, užuot nuolat tvarkę miškus, kad būtų sukurta daugiau žmonių buveinių.
    
  Žvelgdama į žemę, esančią apačioje, skrisdama į Aralo jūrą, Nina mintyse apraudojo visus šiuos dalykus. Didingi kraštovaizdžiai, kadaise pilni gyvybės, susitraukė ir nudžiūvo po žmogaus kojomis.
    
  Ne, ji netoleravo Trečiojo Reicho veiksmų, tačiau jos įgūdžiai ir tvarka buvo neabejotini. "Jei tik šiandien būtų žmonių su tokia griežta disciplina ir išskirtiniu polėkiu, kurie nori pakeisti pasaulį į gerąją pusę", - atsiduso ji, baigdama rūkyti paskutinę cigaretę. "Įsivaizduokite pasaulį, kuriame kažkas toks ne engė žmones, o sustabdė negailestingas korporacijas. Kuriame, užuot sunaikinę kultūras, jie sunaikintų žiniasklaidos smegenų plovimą ir mums visiems būtų geriau. O dabar čia būtų sušiktas ežeras žmonėms pamaitinti".
    
  Ji įmetė cigarečių nuorūką į ugnį. Jos akys užkliuvo už Perdue žvilgsnio, bet ji apsimetė, kad jos netrikdo jo dėmesys. Galbūt tai buvo šokantys ugnies šešėliai, dėl kurių jo liesas veidas atrodė toks grėsmingas, bet jai tai nepatiko.
    
  "Kaip tu žinai, nuo ko pradėti ieškoti?" - paklausė Detlefas. "Skaičiau, kad Gintaro kambarys buvo sunaikintas per karą. Ar šie žmonės tikisi , kad stebuklingai vėl atsiras kažkas, ko nebėra?
    
  Perdue atrodė emocingas, bet kiti manė, kad taip nutiko dėl traumuojančios Klauso Kemperio patirties. "Jie sako, kad jis vis dar egzistuoja. Ir jei mes jų neaplenksime, jie neabejotinai nugalės mus amžinai.
    
  "Kodėl?" - paklausė Nina. "Kas yra toks galingas Gintaro kambaryje, jei jis vis dar egzistuoja?
    
  "Nežinau, Nina. Jie nesileido į smulkmenas, bet aiškiai parodė, kad ji turi neabejotiną galią", - svarstė Perdue. "Ką jis turi ar daro, aš neįsivaizduoju. Tiesiog žinau, kad tai labai pavojinga - kaip dažniausiai nutinka tobulo grožio daiktams.
    
  Semas matė, kad ši frazė buvo skirta Ninai, bet Perdue tonas nebuvo meilus ar sentimentalus. Jei neklydo, tai nuskambėjo beveik priešiškai. Samas stebėjosi, kaip Perdue iš tikrųjų jaučiasi dėl to, kad Nina tiek daug laiko praleidžia su juo, ir atrodė, kad tai buvo skaudus dalykas paprastai burbuliuojančiam milijardieriui.
    
  - Kur ji buvo paskutinį kartą? Detlefas paklausė Ninos. "Jūs esate istorikas. Ar žinote, kur naciai galėjo ją nunešti, jei ji nebūtų sunaikinta?
    
  "Žinau tik tai, kas parašyta istorijos knygose, Detlefai, - prisipažino ji, - bet kartais detalėse slypi faktai, duodantys mums užuominų.
    
  "O ką sako jūsų istorijos knygos? - draugiškai paklausė jis, apsimesdamas, kad jį labai domina Ninos skambutis.
    
  Ji atsiduso ir gūžtelėjo pečiais, prisiminusi Gintaro kambario legendą, padiktuotą jos vadovėliuose. "Gintaro kambarys buvo pagamintas Prūsijoje 1700-ųjų pradžioje, Detlef. Jis buvo pagamintas iš gintaro plokščių ir auksinių lapų inkrustacijų bei raižinių su veidrodžiais už jų, kad šviesai patekus atrodytų dar nuostabiau.
    
  "Kam tai priklausė?" - paklausė jis, įkandęs į sausą naminės duonos plutą.
    
  "Tuomet karalius buvo Frydrichas Viljamas I, bet Gintaro kambarį jis padovanojo Rusijos carui Petrui Didžiajam. Bet tai yra puiku", - sakė ji. "Nors jis priklausė karaliui, iš tikrųjų buvo kelis kartus išplėstas! Įsivaizduokite vertę net tada!
    
  - Iš karaliaus? - paklausė jos Semas.
    
  "Taip. Jie sako, kad jam baigus plėsti kamerą, joje buvo šešios tonos gintaro. Taigi, kaip visada, rusai užsitarnavo savo reputaciją dėl meilės dydžiui. ji juokėsi. "Tačiau per Antrąjį pasaulinį karą jį apiplėšė nacių dalinys.
    
  - Žinoma, - skundėsi Detlefas.
    
  - Ir kur jie jį laikė? Semas norėjo žinoti. Nina papurtė galvą.
    
  "Tai, kas liko, buvo nugabenta į Karaliaučių restauruoti, o vėliau ten buvo eksponuojama viešai. Bet... tai dar ne viskas, - tęsė Nina, priimdama iš Semo taurę raudono vyno. "Manoma, kad ten ją kartą ir visiems laikams sunaikino sąjungininkų oro atakos, kai pilis buvo subombarduota 1944 m. Kai kurie įrašai rodo, kad kai 1945 m. krito Trečiasis Reichas ir Raudonoji armija užėmė Karaliaučius, naciai jau buvo paėmę Gintaro kambario liekanas ir kontrabanda išgabeno į keleivinį lainerį Gdynėje, kad išgabentų iš Karaliaučiaus.
    
  "Kur jis nuėjo?" - Aš paklausiau. - su dideliu susidomėjimu paklausė Perdue. Jis jau daug ką žinojo, ką perdavė Nina, bet tik iki tos dalies, kur Gintaro kambarys buvo sunaikintas per sąjungininkų oro antskrydžius.
    
  Nina gūžtelėjo pečiais. "Niekas nežino. Kai kurie šaltiniai teigia, kad laivą torpedavo sovietų povandeninis laivas, o Gintaro kambarys dingo jūroje. Bet tiesa ta, kad niekas iš tikrųjų nežino.
    
  "Jei reikėtų atspėti", - nuoširdžiai jai metė Semas, - remdamasis tuo, ką žinote apie bendrą padėtį karo metu. Kaip manote, kas atsitiko?"
    
  Remiantis įrašais, Nina turėjo savo teoriją apie tai, ką ji darė ir kuo netikėjo. "Aš tikrai nežinau, Semai. Aš tiesiog netikiu torpedų istorija. Tai pernelyg skamba kaip viršelio istorija, kad visi neleistų jos ieškoti. Bet vėlgi, - atsiduso ji, - neįsivaizduoju, kas galėjo nutikti. Aš būsiu sąžiningas; Manau, kad rusai sulaikė nacius, bet ne tokiu būdu. Ji nejaukiai nusijuokė ir vėl gūžtelėjo pečiais.
    
  Šviesiai mėlynos Perdue akys žvelgė į ugnį priešais jį. Jis svarstė galimas Ninos istorijos pasekmes, taip pat tai, ką sužinojo apie tai, kas tuo pačiu metu įvyko Gdansko įlankoje. Jis išėjo iš sustingusios būsenos.
    
  "Manau, kad turime tai priimti tikėjimu", - paskelbė jis. "Siūlau pradėti nuo tos vietos, kur turėtų būti nuskendęs laivas, kad tik būtų atspirties taškas. Kas žino, gal net rasime ten kokių nors įkalčių".
    
  - Turite omenyje nardymą? - sušuko Detlefas.
    
  "Teisingai", - patvirtino Perdue.
    
  Detlefas papurtė galvą: "Aš nenardu. Ne, ačiū!"
    
  - Nagi, seni! Semas nusišypsojo, švelniai trenkdamas Detlefui į nugarą. "Galite suklupti ant gyvos ugnies, bet negalite plaukti su mumis?
    
  "Aš nekenčiu vandens", - prisipažino vokietis. "Aš moku plaukti. Aš tiesiog nežinau. Dėl vandens man labai nepatogu".
    
  "Kodėl? Ar turėjote blogos patirties?" - paklausė Nina.
    
  "Kiek žinau, ne, bet galbūt priverčiau save pamiršti, dėl ko aš niekinau plaukimą", - prisipažino jis.
    
  - Nesvarbu, - įsiterpė Perdue. "Galbūt norėsite mus stebėti, nes negalime gauti reikiamų leidimų nardyti. Ar galime tavimi pasikliauti dėl to?
    
  Detlefas ilgai ir griežtai žiūrėjo Perdue, todėl Samas ir Nina atrodė sunerimę ir pasiruošę įsikišti, bet jis tiesiog atsakė: "Aš galiu tai padaryti".
    
  Buvo šiek tiek prieš vidurnaktį. Jie laukė, kol bus paruošta ant grotelių kepta mėsa ir žuvis, o raminantis ugnies traškėjimas užmigdė, suteikdamas atokvėpį nuo bėdų.
    
  "Deividai, papasakok apie verslą, kurį turėjai su Gaby Holzer", - staiga primygtinai reikalavo Detlefas, pagaliau padaręs tai, kas neišvengiama.
    
  Perdue suraukė antakius, suglumęs dėl keisto nepažįstamojo prašymo, kuris, jo manymu, buvo privatus saugumo konsultantas. "Ką turi galvoje?" - paklausė jis vokiečio.
    
  - Detlefas, - švelniai perspėjo Semas, patardamas našliui išlaikyti ramybę. - Prisimeni sandorį, tiesa?
    
  Ninos širdis šoktelėjo. Ji su nerimu to laukė visą naktį. Detlefas išliko ramus, kiek jie galėjo suprasti, bet pakartojo savo klausimą šaltu balsu.
    
  "Noriu, kad papasakotumėte man apie savo santykius su Gaby Holzer Didžiosios Britanijos konsulate Berlyne jos mirties dieną", - pasakė jis ramiu tonu, kuris kėlė didelį nerimą.
    
  "Kodėl?" - paklausė Perdue, supykdydamas Detlefą savo akivaizdžiu išsisukinėjimu.
    
  - Deivai, čia Detlefas Holzeris, - pasakė Samas, tikėdamasis, kad įžanga paaiškins vokiečio reikalavimą. "Jis - ne, buvo - Gabi Holzer vyras ir jis ieškojo tavęs, kad galėtum jam papasakoti, kas nutiko tą dieną. Semas sąmoningai suformulavo savo žodžius taip, kad primintų Detlefui, jog Perdue turi teisę į nekaltumo prezumpciją.
    
  "Labai apgailestauju dėl jūsų netekties! Perdue atsakė beveik iš karto. "O Dieve, tai buvo baisu! Buvo akivaizdu, kad Perdue neapsimeta. Jo akys prisipildė ašarų, kai jis išgyveno paskutines akimirkas prieš pagrobimą.
    
  "Žiniasklaida sako, kad ji nusižudė", - sakė Detlefas. "Aš pažįstu savo Gabiją. Ji niekada..."
    
  Perdue žiūrėjo į našlį išplėtusiomis akimis. "Ji nenusižudė, Detlefai. Ji buvo nužudyta mano akyse!
    
  "Kas tai padarė?" - riaumojo Detlefas. Jis buvo emocingas ir nesubalansuotas, nes buvo taip arti apreiškimo, kurio visą tą laiką ieškojo. "Kas ją nužudė?"
    
  Perdue akimirką pagalvojo ir pažvelgė į sutrikusį vyrą. "Aš-neprisimenu".
    
    
  20 skyrius
    
    
  Po dviejų dienų atsigavimo mažame namelyje grupė pajudėjo į Lenkijos pajūrį. Problema tarp Perdue ir Detlefo atrodė neišspręsta, tačiau jie gana gerai sutarė. Perdue buvo skolinga Detlefui ne tik už atradimą, kad Gabi mirtis buvo ne jos pačios kaltė, juo labiau, kad Detlef vis dar įtarė Perdue atminties praradimą. Net Semas ir Nina svarstė, ar įmanoma, kad Perdue buvo nesąmoningai atsakingas už diplomato mirtį, tačiau jie negalėjo teisti to, apie ką nieko nežinojo.
    
  Pavyzdžiui, Samas bandė geriau pažvelgti savo nauju gebėjimu įsiskverbti į kitų protus, bet jam nepavyko. Jis slapta tikėjosi, kad pametė jam įteiktą nepageidaujamą dovaną.
    
  Jie nusprendė laikytis savo plano. Gintaro kambario atidarymas ne tik sužlugdytų grėsmingos Juodosios saulės pastangas, bet ir atneštų didelę finansinę naudą. Tačiau jiems visiems buvo paslaptis, kaip skubiai rasti puikų kambarį. Gintaro kambaryje turėjo būti daugiau nei turtai ar reputacija. Iš to Juodajai saulei užteko savo.
    
  Nina turėjo buvusį universiteto kolegą, kuris dabar buvo ištekėjusi už turtingo verslininko, gyvenančio Varšuvoje.
    
  "Vaikinai, vienu telefono skambučiu", - pasigyrė ji trims vyrams. "Vienas! Užtikrinau mums nemokamą keturių dienų viešnagę Gdynėje, o kartu ir pagrįstą žvejybos laivą mūsų nedideliam, ne visai teisėtam tyrimui.
    
  Semas žaismingai sušuko plaukus. "Jūs esate nuostabus gyvūnas, daktare Gouldai! Ar jie turi viskio?
    
  "Prisipažinsiu, dabar galėčiau nužudyti dėl burbono", - šypsojosi Perdue. - Kuo jūs nuodijatės, pone Holzeri?
    
  Detlefas gūžtelėjo pečiais: "Viskas, ką galima panaudoti chirurgijoje".
    
  "Geras žmogus! Semai, mes turime gauti šiek tiek šito, bičiuli. Ar galite tai padaryti?" - nekantriai paklausė Perdue. "Mano padėjėjas per kelias minutes perves šiek tiek pinigų, kad gautume tai, ko mums reikia. Valtis - ar ji priklauso tavo draugui? - paklausė jis Ninos.
    
  "Tai priklauso senoliui, pas kurį apsistojome", - atsakė ji.
    
  "Ar jam bus įtarimų, ką mes ten veiksime? Semas susirūpino.
    
  "Ne. Ji pasakoja, kad tai senas naras, žvejys ir šaulys, į Gdynę atsikėlęs vos po Antrojo pasaulinio karo iš Novosibirsko. Matyt, už gerą elgesį niekada negavo nė vienos auksinės žvaigždės", - juokėsi Nina.
    
  "Gerai! Tada jis tiks, - nusijuokė Perdue.
    
  Nusipirkę maisto ir daug alkoholio, kad galėtų padovanoti savo svetingam šeimininkui, grupė nuvyko į vietą, kurią Nina gavo iš buvusios kolegės. Detlefas apsilankė vietinėje techninės įrangos parduotuvėje ir taip pat įsigijo nedidelį radiją ir keletą baterijų. Šiuolaikiškesniuose miestuose tokių paprastų mažų radijo imtuvų buvo sunku įsigyti, tačiau jis tokį rado netoli žuvies jaukų parduotuvės paskutinėje gatvėje, kol jie atvyko į laikinus namus.
    
  Kiemas buvo atsainiai aptvertas spygliuota viela, pririšta prie suragėjusių stulpų. Kieme už tvoros daugiausia buvo aukštų piktžolių ir didelių neprižiūrimų augalų. Nuo girgždančių geležinių vartų iki laiptų į denį siauras takelis, vedantis į šiurpią mažą medinę trobelę, buvo apaugęs vynmedžiais. Senis laukė jų verandoje, atrodė beveik taip, kaip Nina jį įsivaizdavo. Didelės tamsios akys kontrastavo su žilus plaukais ir barzda. Jis turėjo didelį pilvą ir veidą, nusėtą randų, dėl kurių atrodė baisu, tačiau jis buvo draugiškas.
    
  "Sveiki!" - sušuko jis jiems įeinant pro vartus.
    
  "Dieve, tikiuosi, kad jis kalba angliškai", - sumurmėjo Perdue.
    
  - Arba vokiškai, - sutiko Detlefas.
    
  "Sveiki! Mes tau kažką atnešėme", - šyptelėjo Nina, paduodama jam butelį degtinės, o senukas džiugiai suplojo rankomis.
    
  "Matau, kad mes labai gerai sutarsime! - linksmai sušuko jis.
    
  - Ar jūs ponas Marineskas? - ji paklausė.
    
  "Kirilas! Vadink mane Kirilu, prašau. Ir prašau įeiti. Neturiu didelių namų ar geriausio maisto, bet čia šilta ir jauku", - atsiprašė jis. Jiems prisistačius, jis vaišino daržovių sriuba, kurią ruošė visą dieną.
    
  "Po vakarienės nuvesiu tave apžiūrėti valties, gerai? - pasiūlė Kirilas.
    
  "Nuostabus!" Perdue atsakė. "Norėčiau pamatyti, ką tu turi šioje valčių namelyje".
    
  Sriubą jis patiekė su ką tik iškepta duona, kuri greitai tapo Samo mėgstamiausiu patiekalu. Jis padėjo sau gabalas po gabalo. - Ar tavo žmona tai kepė? - jis paklausė.
    
  "Ne, aš tai padariau. Aš geras kepėjas, tiesa? Kirilas nusijuokė. "Žmona mane išmokė. Dabar ji mirusi".
    
  - Aš taip pat, - sumurmėjo Detlefas. "Tai atsitiko visai neseniai".
    
  "Apgailestauju tai girdėdamas", - užjautė Kirilas. "Nemanau, kad mūsų žmonos kada nors mus paliks. Jie laikosi šalia, kad sukeltų mums sunkų laiką, kai mes suklystame.
    
  Ninai palengvėjo pamačiusi, kaip Detlefas nusišypsojo Kirilui: "Aš taip pat manau!
    
  "Ar jums reikės mano valties, kad galėtumėte nardyti?" - paklausė jų šeimininkas, keisdamas temą dėl savo svečio. Jis žinojo, kokį skausmą gali išgyventi žmogus, kai įvyksta tokia tragedija, ir taip pat negalėjo apie tai ilgai kalbėti.
    
  "Taip, mes norime nardyti, bet tai neturėtų užtrukti ilgiau nei dieną ar dvi", - jam pasakė Perdue.
    
  "Gdansko įlankoje? Kokioje srityje?" Kirilas buvo apklausiamas. Tai buvo jo valtis ir jis jas montuodavo, todėl negalėjo atsisakyti jam dalių.
    
  "Toje vietoje, kur 1945 m. nuskendo Wilhelmas Gustloffas", - sakė Perdue.
    
  Nina ir Semas apsikeitė žvilgsniais, tikėdamiesi, kad senis nieko neįtars. Detlefui nerūpėjo, kas žino. Viskas, ką jis norėjo, buvo išsiaiškinti, kokį vaidmenį Gintaro kambarys atliko jo žmonos mirtyje ir kas buvo taip svarbu šiems keistam naciams. Prie pietų stalo stojo trumpa, įtempta tyla.
    
  Kirilas peržvelgė juos visus, po vieną. Jo akys persmelkė jų gynybą ir ketinimus, kai jis juos tyrinėjo su šypsena, galinčia reikšti bet ką. Jis išsivalė gerklę.
    
  "Kodėl?"
    
  Klausimas apie vieną žodį nuliūdino juos visus. Jie tikėjosi sudėtingo bandymo atkalbėti ar vietinio papeikimo, tačiau paprastumo buvo beveik neįmanoma suvokti. Nina pažvelgė į Perdu ir gūžtelėjo pečiais: "Pasakyk jam".
    
  "Ieškome laive buvusio artefakto liekanų", - sakė Perdue Kirilui, naudodamas kuo platesnį aprašymą.
    
  - Gintaro kambarys? - Jis nusijuokė, laikydamas šaukštą tiesiai mojuojančioje rankoje. "Tu irgi?"
    
  "Ką turi galvoje?" - paklausė Samas.
    
  "O mano berniukas! Tiek daug žmonių šio prakeikto daikto ieškojo metų metus, bet visi grįžta nusivylę! - nusijuokė jis.
    
  - Vadinasi, jūs sakote, kad jos nėra? - paklausė Samas.
    
  "Pasakyk man, pone Perdue, pone Cleave ir kiti mano draugai, - šyptelėjo Kirilas, - ko jūs norite iš Gintaro kambario, a? Pinigai? Šlovė? Eik namo. Kai kurie gražūs dalykai tiesiog nėra verti prakeikimo.
    
  Perdue ir Nina pažvelgė vienas į kitą, nustebę dėl panašumo tarp seno žmogaus įspėjimo ir Perdju jausmo.
    
  "Prakeiksmas?" - paklausė Nina.
    
  "Kodėl jūs to ieškote?" jis vėl paklausė. - Ką tu darai?
    
  "Dėl to mano žmona buvo nužudyta", - staiga įsikišo Detlefas. "Jei tas, kuris ieškojo šio lobio, norėjo ją už tai nužudyti, aš noriu tai pamatyti pats". Jo akys įsmeigė Perdue į vietą.
    
  Kirilas susiraukė. - Ką su tuo turėjo bendra jūsų žmona?
    
  "Ji tyrė žmogžudystes Berlyne, nes turėjo pagrindo manyti, kad žmogžudystes įvykdė slapta organizacija, ieškanti Gintaro kambario. Bet ji buvo nužudyta nespėjus užbaigti tyrimo", - Kirilui pasakojo našlys.
    
  Sulaužydamas rankas, jų savininkas giliai įkvėpė. "Taigi jūs to nenorite dėl pinigų ar šlovės. gerai. Tada aš jums pasakysiu, kur nuskendo Wilhelmas Gustloffas, ir jūs patys pamatysite, bet tikiuosi, kad tada sustabdysite šias nesąmones.
    
  Be jokio žodžio ar paaiškinimo, jis atsistojo ir išėjo iš kambario.
    
  "Kas per velnias tai buvo?" Semas tyrinėjo. "Jis žino daugiau, nei nori pripažinti. Jis kažką slepia".
    
  "Iš kur sužinojai?" - paklausė Perdue.
    
  Semas atrodė kiek susigėdęs. "Aš tiesiog turiu nuojautą". Jis žvilgtelėjo į Niną prieš atsistodamas nuo sėdynės, kad nuneštų sriubos dubenį į virtuvę. Ji žinojo, ką reiškia jo žvilgsnis. Jis tikriausiai kažką rado seno žmogaus mintyse.
    
  "Atsiprašau", - pasakė ji Perdue ir Detlefui ir nusekė Semą. Jis stovėjo tarpduryje, vedančioje į sodą, ir žiūrėjo, kaip Kirilas išeina į valčių namelį patikrinti kuro. Nina uždėjo ranką jam ant peties. - Semas?
    
  "Taip".
    
  "Ką tu matai?" - su smalsumu žvejojo ji.
    
  "Nieko. Jis žino kai ką labai svarbaus, bet tai tik žurnalistinis instinktas. Prisiekiu, tai neturi nieko bendra su nauju daiktu", - tyliai pasakė jis. "Noriu paklausti tiesiai, bet nenoriu daryti jam spaudimo, žinote?
    
  "Aš žinau. Todėl aš jo paklausiu", - užtikrintai kalbėjo ji.
    
  "Ne! Nina! Grįžk čia", - šaukė jis, bet ji buvo atkakli. Pažindamas Niną, Samas puikiai žinojo, kad dabar negali jos sustabdyti. Vietoj to jis nusprendė grįžti į vidų, kad neleistų Detlefui nužudyti Perdue. Semas jautėsi įsitempęs, artėdamas prie pietų stalo, tik pamatęs, kad Perdue žiūri į nuotraukas Detlefo telefone.
    
  "Tai buvo skaitmeniniai kodai", - paaiškino Detlefas. "Dabar pažiūrėkite į tai."
    
  Abu vyrai prisimerkė, kai Detlefas padidino nuotrauką, kurią padarė dienoraščio puslapyje, kuriame rado Perdue vardą. - Dieve mano! - nustebęs pasakė Perdue. - Semai, ateik pažiūrėk.
    
  Perdue ir Carrington susitikimo metu buvo padarytas įrašas su nuoroda į "Kirill".
    
  "Ar aš tik visur randu vaiduoklius, ar visa tai gali būti vienas didelis sąmokslo tinklas? - paklausė Detlefas Semo.
    
  "Negaliu tau tiksliai pasakyti, Detlefai, bet taip pat jaučiu, kad jis žino apie Gintaro kambarį", - savo įtarimais su jais pasidalijo Samas. "Dalykai, kurių neturėtume žinoti".
    
  "Kur yra Nina?" - paklausė Perdue.
    
  "Aš kalbu su senu vyru. Tiesiog susidraugauju, jei prireiktų daugiau sužinoti", - nuramino jį Samas. "Jei Gabio dienoraštyje yra jo vardas, turime žinoti, kodėl.
    
  - Sutinku, - sutiko Detlefas.
    
  Nina ir Kirilas įėjo į virtuvę, juokdamiesi iš kažkokio kvailo dalyko, kurį jis jai sako. Trys jos kolegos susimąstė, ar ji gavo daugiau informacijos, bet jų nusivylimui Nina slapta papurtė galvą.
    
  - Tai viskas, - paskelbė Semas. "Aš jį girtu. Pažiūrėkime, kiek jis slepia, kai nusiima papus".
    
  "Jei duosi jam rusiškos degtinės, jis neprisigers, Semai", - nusišypsojo Detlefas. "Tai tik padarys jį laimingą ir triukšmingą. Kiek dabar valandų?"
    
  "Beveik 21 val. Ką, ar turi pasimatymą? - erzino Semas.
    
  "Tiesą sakant, aš", - išdidžiai atsakė jis. - Jos vardas Milla.
    
  Suintriguotas Detlefo atsakymo, Samas paklausė: "Ar norite, kad tai padarytume mes visi trys?
    
  "Milla?" Kirilas staiga sušuko ir išbalo. - Iš kur tu pažįsti Millą?
    
    
  21 skyrius
    
    
  - Ar tu taip pat pažįsti Millą? Detlefas atsiduso. "Žmona su ja kalbėdavosi beveik kasdien, o žmonai mirus radau jos radijo kambarį. Ten Milla su manimi kalbėjosi ir papasakojo, kaip ją rasti naudojant trumpųjų bangų radiją.
    
  Nina, Perdue ir Samas sėdėjo klausydamiesi viso to, nesuvokdami, kas vyksta tarp Kirilo ir Detlefo. Klausydamiesi jie įsipylė vyno, degtinės ir laukė.
    
  - Kas buvo tavo žmona? - nekantriai paklausė Kirilas.
    
  - Gabi Holzer, - atsakė Detlefas, jo balsas vis dar virpėjo tardamas jos vardą.
    
  "Gabi! Gabi buvo mano draugė iš Berlyno! - sušuko senis. "Ji dirba su mumis nuo tada, kai jos prosenelis paliko dokumentus apie operaciją Hanibalas! O Dieve, kaip baisu! Taip liūdna, taip neteisinga". Rusas pakėlė butelį ir sušuko: "Už Gabi! Vokietijos dukra ir laisvės gynėja!
    
  Jie visi prisijungė ir gėrė puolusią heroję, bet Detlefas vos galėjo ištarti žodžius. Jo akys prisipildė ašarų, o krūtinę skaudėjo sielvartas dėl žmonos. Žodžiais neįmanoma apibūdinti, kaip jis jos pasiilgo, bet šlapi skruostai viską pasakė. Net Kirilo akys buvo pasruvusios krauju, kai jis pagerbė žuvusį sąjungininką. Po kelių iš eilės degtinės ir Purdue burbono šūvių rusas pajuto nostalgiją, kai papasakojo našlei Gabi, kaip susitiko jo žmona ir senas rusas.
    
  Nina jautė šiltą užuojautą abiem vyrams, stebėdama, kaip jie pasakoja mielas istorijas apie ypatingą moterį, kurią abu pažinojo ir dievino. Tai privertė ją susimąstyti, ar Perdue ir Samas taip meiliai pagerbs jos atminimą, kai jos nebebus.
    
  - Mano draugai, - riaumojo iš liūdesio ir girtumo Kirilas, atsistodamas nusimetęs kėdę ir stipriai trenkdamas rankomis į stalą, išliedamas Detlefo sriubos likučius, - aš jums pasakysiu, ką reikia žinoti. Jūs, - mikčiojo jis, - esate sąjungininkai išsivadavimo ugnyje. Negalime leisti jiems naudoti šią klaidą, kad engtų mūsų vaikus ar mus pačius! Šį keistą pareiškimą jis užbaigė virte nesuprantamų rusų mūšio šūksnių, kurie skambėjo neabejotinai piktai.
    
  - Papasakok mums, - padrąsino Perdue pakeldamas taurę. "Papasakokite, kaip Gintaro kambarys kelia grėsmę mūsų laisvei. Ar turėtume jį sunaikinti, ar tiesiog išnaikinti tuos, kurie nori jį įsigyti nešvankiais tikslais?
    
  "Palik ten, kur yra!" Kirilas rėkė. "Paprasti žmonės ten negali patekti! Tos plokštės - žinojome, kokios jos piktos. Mūsų tėvai mums pasakė! O taip! Pačioje pradžioje jie pasakojo, kaip ši piktoji gražuolė privertė juos nužudyti savo brolius, draugus. Jie mums papasakojo, kaip motina Rusija beveik pakluso nacių šunų valiai, o mes pažadėjome niekada neleisti jos rasti!
    
  Semas pradėjo nerimauti dėl ruso proto, nes atrodė, kad jis turi kelias istorijas, sujungtas į vieną. Jis sutelkė dėmesį į dilgčiojančią jėgą, tekėjusią per jo smegenis, švelniai jas iššaukdamas, tikėdamasis, kad ji nepasireikš taip smarkiai, kaip anksčiau. Tyčia jis susijungė su seno žmogaus protu ir suformavo protinį pririšimą, kol kiti žiūrėjo.
    
  Staiga Semas pasakė: "Kirill, papasakok mums apie operaciją Hanibalas".
    
  Nina, Perdue ir Detlefas atsisuko ir nustebę pažvelgė į Semą. Semo prašymas akimirksniu nutildė rusą. Nepraėjus nė minutei po to, kai nustojo kalbėti, jis atsisėdo ir susidėjo rankas. "Operacija Hanibalas buvo skirta vokiečių kariuomenės evakuacijai jūra, kad pabėgtų nuo Raudonosios armijos, kuri netrukus bus ten, kad paspardytų jų nacių asilus", - sukikeno senolis. "Jie įsėdo į Wilhelm Gustloff čia, Gdynėje, ir išvyko į Kylį. Jiems buvo liepta pakrauti plokštes ir iš to prakeikto gintaro kambario. Na, kas iš jos liko. Bet, - sušuko jis, liemuo šiek tiek siūbuodamas, kol tęsė: - Bet jie slapta įkėlė jį į Gustloffo palydos laivą, torpedinį katerį Löwe. Žinote, kodėl?"
    
  Grupė sėdėjo sužavėta, reagavo tik tada, kai buvo prašoma. "Ne, kodėl?"
    
  Kirilas linksmai nusijuokė. "Kadangi dalis "vokiečių" Gdynės uoste buvo rusai, taip pat ir palydos torpedinio katerio įgula! Jie persirengė nacių kareiviais ir sulaikė Gintaro kambarį. Bet bus dar geriau! Jis atrodė susijaudinęs dėl kiekvienos jam pasakytos smulkmenos, o Semas kiek galėdamas laikė jį ant šio pavadėlio. "Ar žinojote, kad Vilhelmas Gustloffas gavo radijo pranešimą, kai jų idiotas kapitonas išvedė juos į atvirus vandenis?
    
  "Kas ten buvo parašyta?" - paklausė Nina.
    
  "Tai juos įspėjo, kad artėja kita vokiečių vilkstinė, todėl "Gustloff" kapitonas įjungė laivo navigacinius žibintus, kad išvengtų susidūrimų", - sakė jis.
    
  "Ir tai padarys juos matomus priešo laivams", - padarė išvadą Detlefas.
    
  Senis parodė į vokietį ir nusišypsojo. "Teisingai! Sovietų povandeninis laivas S-13 torpedavo laivą ir nuskandino - be Gintaro kambario".
    
  "Iš kur sužinojai? Kirilai, tu dar nepakankamai senas, kad būtum ten. Galbūt perskaitėte sensacingą istoriją, kurią kažkas parašė", - neigė Perdue. Nina suraukė antakius, skirdama Perdui neišsakytą priekaištą, kad pervertino senuką.
    
  "Aš visa tai žinau, pone Perdue, nes S-13 kapitonas buvo kapitonas Aleksandras Marinesko", - gyrėsi Kirilas. "Mano tėvas!"
    
  Ninai nukrito žandikaulis.
    
  Jos veide pasirodė šypsena, nes ji buvo vyro, kuris iš pirmų lūpų žinojo Gintaro kambario vietos paslaptis, akivaizdoje. Tai buvo ypatingas momentas jai būti istorijos draugijoje. Tačiau Kirilas toli gražu nebuvo baigtas. "Jis nebūtų taip lengvai pamatęs laivo, jei ne tas nepaaiškinamas radijo pranešimas, pranešantis kapitonui, kad artėja vokiečių vilkstinė, ar ne?
    
  "Bet kas atsiuntė šią žinutę? Ar jie kada nors sužinojo? - paklausė Detlefas.
    
  "Niekas niekada nesužinojo. Vieninteliai žmonės, kurie žinojo, buvo žmonės, susiję su slaptu planu", - sakė Kirilas. "Vyrams patinka mano tėvas. Ši radijo žinutė atėjo iš jo draugų pono Holzerio ir mūsų draugų. Šią radijo žinutę atsiuntė Milla.
    
  "Tai yra neįmanoma!" Detlefas atmetė apreiškimą, kuris juos visus pribloškė. "Kalbėjausi su Milla per radiją tą naktį, kai radau žmonos radijo kambarį. Nėra jokios galimybės, kad kas nors, kas buvo aktyvus Antrojo pasaulinio karo metu, tebėra gyvas, jau nekalbant apie šios numerių radijo stoties transliavimą.
    
  - Tu teisus, Detlefai, jei Mila būtų žmogus, - tvirtino Kirilas. Dabar jis ir toliau atskleidė savo paslaptis, labai pralinksmindamas Niną ir jos kolegas. Tačiau Semas prarado ruso kontrolę, pavargęs nuo milžiniškų protinių pastangų.
    
  - Tada kas ta Milla? Greitai paklausė Nina, suprasdama, kad Semas tuoj nekontroliuos seno žmogaus, bet Kirilas apalpo, nespėjęs pasakyti daugiau, o Semui nepalaikius savo smegenų, niekas negalėjo priversti girto seno žmogaus kalbėti. Nina nusivylusi atsiduso, bet Detlefo seno žmogaus žodžiai nesujaudino. Jis planavo klausytis transliacijos vėliau ir tikėjosi, kad ji šiek tiek paaiškins, koks pavojus tyko Gintaro kambaryje.
    
  Semas kelis kartus giliai įkvėpė, kad atgautų dėmesį ir atgautų energiją, bet Perdue sutiko jo žvilgsnį per stalą. Tai buvo akivaizdus nepasitikėjimas, dėl kurio Semas pasijuto labai nepatogiai. Jis nenorėjo, kad Perdue žinotų, jog gali manipuliuoti žmonių protu. Tai dar labiau sukeltų jam įtarimą, o jis to nenorėjo.
    
  - Ar tu pavargęs, Semai? - be priešiškumo ir įtarimų paklausė Perdue.
    
  - Velniškai pavargęs, - atsakė jis. "Ir degtinė taip pat nepadeda".
    
  - Aš taip pat einu miegoti, - paskelbė Detlefas. "Manau, kad nardymas nebus? Būtų puiku!"
    
  "Jei pavyktų pažadinti savo šeimininką, sužinotume, kas atsitiko su palyda", - nusijuokė Perdue. "Bet aš manau, kad jis baigė, bent jau likusiai nakties daliai".
    
  Detlefas užsidarė savo kambaryje tolimiausiame koridoriaus gale. Jis buvo mažiausias iš visų, greta Ninai skirto miegamojo. Perdue ir Samas turėjo dalytis kitu miegamuoju, esančiu šalia svetainės, todėl Detlefas neketino jiems trukdyti.
    
  Jis įjungė tranzistorinį radiją ir pradėjo lėtai sukti ratuką, stebėdamas dažnio numerį po judančia rodykle. Jis galėjo skambinti FM, AM ir trumpųjų bangų dažniu, tačiau Detlefas žinojo, kur jį suderinti. Nuo tada, kai buvo aptiktas slaptas žmonos ryšių kambarys, jam patiko tuščių radijo bangų traškėjimas. Kažkokiu būdu prieš jį buvusios galimybės jį nuramino. Pasąmoningai tai suteikė jam pasitikėjimo, kad jis nėra vienas; kad didžiuliame viršutinių atmosferos sluoksnių eteryje slypi daug gyvybės ir daug sąjungininkų. Tai leido egzistuoti bet kam, ką tik galima įsivaizduoti, jei tik vienas buvo linkęs tai daryti.
    
  Beldimas į duris privertė jį pašokti. "Scheisse!" Norėdamas atidaryti duris, jis nenoriai išjungė radiją. Tai buvo Nina.
    
  "Semas ir Perdue geria, o aš negaliu užmigti", - sušnibždėjo ji. "Ar galiu su tavimi klausytis Millos laidos? Atsinešiau rašiklį ir popieriaus".
    
  Detlefas buvo pakilios nuotaikos. "Žinoma, užeik. Tiesiog bandžiau rasti tinkamą stotį. Yra tiek daug dainų, kurios skamba beveik vienodai, bet aš atpažįstu muziką.
    
  "Ar čia muzika?" - ji paklausė. "Ar jie groja dainas?"
    
  Jis linktelėjo. "Iš pradžių tik vienas. Tai turi būti kažkoks žymeklis", - pasiūlė jis. "Manau, kad kanalas naudojamas įvairiems tikslams, o kai ji transliuoja tokiems žmonėms kaip Gabi, yra speciali daina, kuri praneša, kad skaičiai skirti mums.
    
  "Dieve! Visas mokslas", - žavėjosi Nina. "Ten vyksta tiek daug dalykų, apie kuriuos pasaulis net nežino! Tai tarsi visa subvisata, pilna slaptų operacijų ir slaptų motyvų.
    
  Jis pažvelgė į ją tamsiomis akimis, bet jo balsas buvo švelnus. "Baisu, ar ne?"
    
  - Taip, - sutiko ji. "Ir vienišas".
    
  - Taip, vieniša, - pakartojo Detlef, dalindamasi savo jausmais. Jis su ilgesiu ir susižavėjimu žiūrėjo į gražią istoriką. Ji nebuvo panaši į Gabi. Ji atrodė nepanaši į Gabį, bet jam atrodė savaip pažįstama. Galbūt taip buvo todėl, kad jie buvo tos pačios nuomonės apie pasaulį, o gal tiesiog todėl, kad jų sielos buvo vienos. Nina pasijuto šiek tiek nesmagiai dėl jo nelaimingo žvilgsnio, bet ją išgelbėjo staigus garsiakalbio įtrūkimas, dėl kurio jis pašoko.
    
  - Klausyk, Nina! - sušnibždėjo jis. "Tai prasideda".
    
  Pradėjo groti muzika, pasislėpusi kažkur toli, lauke esančioje tuštumoje, užgožta statiškų ir švilpiančių moduliacinių virpesių. Nina nusijuokė, pasilinksminusi atpažintos melodijos.
    
  "Metallica? Tikrai?" ji papurtė galvą.
    
  Detlef apsidžiaugė išgirdusi, kad ji tai žino. "Taip! Bet ką tai turi bendro su skaičiais? Svajojau smegenis, kad išsiaiškinčiau, kodėl jie pasirinko šią dainą.
    
  Nina nusišypsojo. "Daina vadinasi "Sweet Amber", Detlef.
    
  "Oi!" - sušuko jis. "Dabar tai prasminga!"
    
  Jiems dar besijuokiant iš dainos, prasidėjo Millos transliacija.
    
  "Vidutinė vertė 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina viską surašė.
    
  "Ženeva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Vydras..."
    
  "Našlys! Tai aš! Tai man!" - susijaudinęs garsiai sušnibždėjo jis.
    
  Nina užrašė tokius skaičius. "87-46-88-37-68..."
    
  Pasibaigus pirmai 20 minučių transliacijai ir muzikai pasibaigus segmentui, Nina davė Detlefui užrašytus skaičius. "Ar turite idėjų, ką su tuo daryti?"
    
  "Aš nežinau, kas jie yra ir kaip jie veikia. Aš tiesiog juos užsirašau ir išsaugau. Mes panaudojome juos, norėdami rasti stovyklos vietą, kurioje buvo laikomas Perdue, ar prisimeni? Bet aš vis dar neįsivaizduoju, ką visa tai reiškia", - skundėsi jis.
    
  "Turime naudoti Purdue mašiną. Aš atnešiau tai. Jis yra mano lagamine", - sakė Nina. "Jei ši žinutė skirta jums, turime ją iššifruoti dabar".
    
    
  22 skyrius
    
    
  "Tai velniškai neįtikėtina!" Nina džiaugėsi tuo, ką atrado. Vyrai plaukė valtimi su Kirilu, o ji, kaip ji pasakojo, liko namuose atlikti tyrimų. Tiesą sakant, Nina buvo užsiėmusi iššifruoti skaičius, kuriuos Detlefas gavo iš Millos praėjusią naktį. Istorikas jautė, kad Milla pakankamai gerai žinojo, kur Detlefas yra, kad galėtų suteikti jam vertingos ir svarbios informacijos, tačiau kol kas tai jiems pasitarnavo.
    
  Praėjo pusė dienos, kol vyrai grįžo su smagiomis istorijomis apie žvejybą, tačiau visi jie troško tęsti kelionę, kai tik turės ką veikti. Semui nepavyko užmegzti kito ryšio su senolio protu, tačiau Ninai jis nesakė, kad neseniai jį pradėjo apleisti keistas sugebėjimas.
    
  "Ką radote?" - paklausė Semas, nusivilkęs džemperį ir aptaškytus skrybėlę. Detlefas ir Perdue nusekė jį į vidų, atrodė išsekę. Šiandien Kirilas privertė juos užsidirbti pragyvenimui padėdamas jam tvarkyti tinklus ir remontuoti variklius, tačiau jiems buvo smagu klausytis jo linksmų istorijų. Deja, nei vienoje iš šių istorijų nebuvo istorinių paslapčių. Jis liepė jiems eiti namo, o laimikį nugabens į vietinį turgų, esantį už kelių mylių nuo dokų.
    
  "Tu nepatikėsi!" - nusišypsojo ji, laikydamasi ant nešiojamojo kompiuterio. "Skaičių stoties programa, kurios mes su Detlefu klausėmės, suteikė mums kažką unikalaus. Nežinau, kaip jie tai daro, ir man nerūpi, - tęsė ji, kai jie susirinko aplinkui, - bet jiems pavyko garso takelį paversti skaitmeniniais kodais!
    
  "Ką turi galvoje?" - paklausė Perdue, sužavėta, kad su savimi atsinešė jo kompiuterį "Enigma", jei jo prireiktų. "Tai paprastas konvertavimas. Ar jums patinka šifravimas? Kaip duomenys iš mp3 failo, Nina", - šypsojosi jis. "Nėra nieko naujo naudojant duomenis kodavimui paversti garsu.
    
  "Bet skaičiai? Teisingi skaičiai, nieko daugiau. Jokio kodavimo ar šmeižto, kaip jūs darote, kai rašote programinę įrangą", - atkirto ji. "Žiūrėk, aš esu visiškas neišmanėlis, kai kalbame apie technologijas, bet niekada negirdėjau, kad iš eilės dviženkliai skaičiai sudarytų garso klipą.
    
  - Aš taip pat, - prisipažino Samas. "Bet vėlgi, aš taip pat nesu geikas".
    
  "Visa tai puiku, bet manau, kad svarbiausia yra tai, ką sako garsas", - pasiūlė Detlefas.
    
  "Tai radijo perdavimas, siųstas Rusijos radijo bangomis; Spėju. Klipe išgirsite televizijos laidų vedėją, kalbinantį vyrą, bet aš nekalbu rusiškai..." Ji susiraukė. "Kur yra Kirilas?"
    
  - Pakeliui, - ramindamas tarė Perdue. "Manau, kad mums jo reikės vertimui".
    
  "Taip, interviu tęsiasi beveik 15 minučių, kol jį nutraukia šitas girgždantis triukšmas, kuris beveik plyšo mano būgneliai", - sakė ji. "Detlefai, Milla kažkodėl norėjo, kad tai išgirstumėte. Turime tai prisiminti. Tai gali būti labai svarbu nustatant Gintaro kambario vietą.
    
  "Tas garsus girgždėjimas", - staiga sumurmėjo Kirilas, eidamas pro priekines duris su dviem krepšiais ir buteliu alkoholio, pasikišęs po ranka, - tai karinis įsikišimas.
    
  "Tiesiog žmogus, kurį norime matyti", - nusišypsojo Perdue, eidamas padėti senajam rusui susinešti krepšius. "Nina turi radijo programą rusų kalba. Ar būtumėte toks malonus ir išverstumėte tai mums?
    
  "Žinoma! Žinoma, - nusišypsojo Kirilas. "Leisk man išklausyti. O, prašau, įpilkite man ten ko nors atsigerti.
    
  Kol Perdue pakluso, Nina nešiojamuoju kompiuteriu paleido garso klipą. Dėl prastos įrašymo kokybės jis skambėjo labai panašiai kaip senoji laida. Ji galėjo atskirti du vyriškus balsus. Vienas uždavė klausimus, o kitas - ilgus atsakymus. Įraše vis dar girdėjosi traškėjimas, o dviejų vyrų balsai retkarčiais nublankdavo, bet vėliau grįždavo garsiau nei anksčiau.
    
  "Tai ne interviu, mano draugai", - pirmą klausymosi minutę grupei pasakė Kirilas. "Ar jūs tardote".
    
  Ninos širdis netapo. "Ar tai originalas?"
    
  Semas mostelėjo Kirilui už nugaros ir paprašė Ninos nieko nesakyti, o palaukti. Senis atidžiai klausėsi kiekvieno žodžio, jo veidas įgavo niūrią išraišką. Kartkartėmis jis labai lėtai papurtė galvą, niūria išraiška apmąstydamas tai, ką išgirdo. Perdue, Nina ir Samas norėjo sužinoti, apie ką vyrai kalba.
    
  Laukiant, kol Kirilas baigs klausytis, jie visi buvo užsikabinę, bet jie turėjo būti tylūs, kad jis girdėtų įrašo šnypštimą.
    
  "Vaikinai, būkite atsargūs su cypimu", - perspėjo Nina, pamačiusi, kad laikmatis artėja prie klipo pabaigos. Jie visi tam ruošėsi ir pasielgė teisingai. Tai suskaldė atmosferą aukštu riksmu, kuris truko kelias sekundes. Kirilo kūnas trūkčiojo nuo garso. Jis atsisuko pažvelgti į grupę.
    
  "Ten pasigirsta šūvis. Ar girdėjai tai? " - atsainiai paklausė jis.
    
  "Ne. Kada?" - paklausė Nina.
    
  "Šiame baisiame triukšme pasigirsta vyro vardas ir šūvis. Neįsivaizduoju, ar šauksmas buvo skirtas užmaskuoti šūvį, ar tai buvo tik sutapimas, bet šūvis tikrai buvo iš ginklo", - sakė jis.
    
  "Oho, puikios ausys", - sakė Perdue. - Nė vienas iš mūsų to net negirdėjo.
    
  - Negeras gandas, pone Perdue. Išlavinta klausa. Mano ausys buvo išmokytos girdėti paslėptus garsus ir žinutes, dėka daugelio metų darbo radijuje", - šypsodamasis ir rodydamas į ausį gyrėsi Kirilas.
    
  "Tačiau šūvis turėjo būti pakankamai garsus, kad jį girdėtų net neįgudusios ausys", - pasiūlė Perdue. "Vėlgi, tai priklauso nuo to, apie ką vyksta pokalbis. Tai turėtų mums pasakyti, ar tai net aktualu.
    
  "Taip, prašau papasakok, ką jie pasakė, Kirilai", - maldavo Semas.
    
  Kirilas išsiurbė stiklinę ir išsivalė gerklę. "Tai yra Raudonosios armijos karininko ir Gulago kalinio apklausa, todėl ji turėjo būti įrašyta iškart po Trečiojo Reicho žlugimo. Girdžiu, kaip lauke prieš šūvį šaukiamas vyro vardas.
    
  "Gulagas"? - paklausė Detlefas.
    
  "Karo belaisviai. Vermachto nelaisvėje paimtiems sovietų kareiviams Stalinas įsakė paėmus į nelaisvę nusižudyti. Tie, kurie nenusižudė - kaip ir jūsų vaizdo įraše apklaustas asmuo - Raudonosios armijos buvo laikomi išdavikais", - aiškino jis.
    
  "Taigi nusižudyk, ar tavo kariuomenė tai padarys? - patikslino Semas. "Šie vaikinai negali sugauti prakeiktą pertrauką."
    
  - Būtent, - sutiko Kirilas. "Nepasiduoti. Šis žmogus, tyrėjas, yra vadas, o Gulagas, kaip sakoma, yra iš 4-ojo Ukrainos fronto. Taigi, šiame pokalbyje Ukrainos karys yra vienas iš trijų vyrų, kurie liko gyvi..., - Kirilas nežinojo žodžio, bet išskėtė rankas, -... nepaaiškinamas skendimas prie Latvijos krantų. Jis sako, kad jie sulaikė lobį, kurį turėjo paimti nacistinė Kriegsmarine.
    
  "Lobis. Tikiu, kad plokštės yra iš Gintaro kambario", - pridūrė Perdue.
    
  "Tai turi būti. Jis sako, kad plokštės ir plokštės subyrėjo? Kirilas sunkiai kalbėjo angliškai.
    
  - Trapi, - nusišypsojo Nina. "Prisimenu, jie sakė, kad originalios plokštės su amžiumi tapo trapios iki 1944 m., kai jas turėjo išmontuoti vokiečių grupė "Nord".
    
  - Taip, - mirktelėjo Kirilas. "Jis pasakoja apie tai, kaip jie apgavo Wilhelmo Gustloffo įgulą ir pavogė gintaro plokštes, kad įsitikintų, jog vokiečiai jų nepasiėmė su savimi. Tačiau jis sako, kad kažkas nutiko kelionės į Latviją metu, kur jų laukė mobilieji padaliniai. Ištrupėjęs gintaras išleido tai, kas jiems įstrigo į galvas - ne, kapitono galvą.
    
  "Aš atsiprašau?" Perdue pakilo. "Kas jam atėjo į galvą? Jis sako?"
    
  "Gal jums tai nėra prasminga, bet jis sako, kad gintare kažkas buvo, užrakinta šimtmečius ir dar daugiau amžių. Manau, kad jis kalba apie vabzdį. Tai skambėjo kapitonui ausyje. Nė vienas iš jų nebegalėjo jos matyti, nes ji buvo labai labai maža, panaši į mišrūną", - kareivio istoriją perdavė Kirilas.
    
  - Jėzau, - sumurmėjo Semas.
    
  "Šis žmogus sako, kad kai kapitonas išbalino akis, visi vyrai padarė baisių dalykų?
    
  Kirilas susiraukė, svarstydamas jo žodžius. Tada jis linktelėjo, įsitikinęs, kad jo pasakojimas apie keistus kareivio teiginius yra teisingas. Nina pažvelgė į Semą. Jis atrodė apstulbęs, bet nieko nesakė.
    
  "Jis sako, ką jie padarė?" - paklausė Nina.
    
  "Jie visi pradėjo galvoti kaip vienas žmogus. Jie turėjo vienas smegenis, sako jis. Kai kapitonas liepė paskęsti, jie visi išėjo į laivo denį ir, atrodo, to nesijaudino, šoko į vandenį ir nuskendo arti kranto", - pasakojo pagyvenęs rusas.
    
  - Proto valdymas, - patvirtino Samas. "Štai kodėl Hitleris norėjo, kad Gintaro kambarys būtų grąžintas Vokietijai operacijos "Hanibalas" metu. Su tokia proto kontrole jis be didelių pastangų pavergtų visą pasaulį!
    
  - Bet kaip jis tai sužinojo? Detlefas norėjo sužinoti.
    
  "Kaip manote, ar Trečiajam Reichui pavyko dešimtis tūkstančių normalių, moraliai sveikų vokiečių vyrų ir moterų paversti bendraminčiais nacių kariais? Nina metė iššūkį. "Ar kada nors susimąstėte, kodėl šie kareiviai buvo tokie iš prigimties blogi ir neabejotinai žiaurūs, kai vilkėjo tas uniformas? Jos žodžiai nuaidėjo tyliame kompanionų susimąstyme. "Pagalvokite apie žiaurumus, įvykdytus net prieš mažus vaikus, Detlefai. Tūkstančiai ir tūkstančiai nacių laikėsi tos pačios nuomonės, tokio pat žiaurumo, be jokių abejonių vykdę savo niekingus įsakymus, kaip zombiai, kuriems išplautos smegenys. Galiu lažintis, kad Hitleris ir Himmleris atrado šį senovinį organizmą per vieną iš Himmlerio eksperimentų.
    
  Vyrai sutiko, atrodė šokiruoti naujos raidos.
    
  "Tai labai prasminga", - sakė Detlefas, trindamas smakrą ir galvodamas apie moralinį nacių karių nuosmukį.
    
  "Visada manėme, kad jiems išplautos smegenys dėl propagandos, - savo svečiams sakė Kirilas, - bet ten buvo per daug disciplinos. Toks vienybės lygis yra nenatūralus. Kaip manai, kodėl praėjusią naktį gintaro kambarį pavadinau prakeiksmu?
    
  - Palauk, - susiraukė Nina, - ar žinojai apie tai?
    
  Kirilas į jos priekaištingą žvilgsnį atsakė nuožmiu žvilgsniu. "Taip! Kaip manote, ką mes visus šiuos metus veikėme su savo skaitmeninėmis stotimis? Siunčiame kodus visame pasaulyje, norėdami įspėti savo sąjungininkus, pasidalinti žvalgybos informacija apie visus, kurie gali bandyti juos panaudoti prieš žmones. Žinome apie klaidas, kurios buvo užrakintos gintare, nes kitas nacių niekšas jas panaudojo prieš mano tėvą ir jo įmonę praėjus metams po Gustloffo nelaimės.
    
  "Štai kodėl jūs norėjote atgrasyti mus nuo to ieškoti", - sakė Perdue. "Aš suprantu dabar".
    
  "Taigi, ar tai viskas, ką kareivis pasakė tyrėjui? Semas paklausė seno žmogaus.
    
  "Jie jo klausia, kaip jis išgyveno kapitono įsakymą, o tada jis atsako, kad kapitonas negalėjo prisiartinti prie jo, todėl komandos niekada negirdėjo", - aiškino Kirilas.
    
  "Kodėl jis negalėjo ateiti pas jį?" - paklausė Perdue, užsirašydamas faktus į mažą sąsiuvinį.
    
  "Jis nekalba. Tik kad kapitonas negalėjo būti su juo viename kambaryje. Galbūt todėl jis nušaunamas nepasibaigus seansui, galbūt dėl žmogaus vardo jie šaukia. Jie mano, kad jis slepia informaciją, todėl jį nužudo", - gūžtelėjo pečiais Kirilas. "Manau, kad tai buvo radiacija".
    
  "Kokio spinduliavimo? Kiek žinau, branduolinės veiklos Rusijoje tuo metu nebuvo", - pasakojo Nina, pilstydamas Kirilui daugiau degtinės ir sau vyno. "Ar galiu čia rūkyti?"
    
  - Žinoma, - nusišypsojo jis. Tada jis atsakė į jos klausimą. "Pirmasis žaibas. Matote, pirmoji atominė bomba buvo susprogdinta Kazachstano stepėje 1949 m., bet niekas jums nepasakys, kad branduoliniai eksperimentai vyksta nuo 1930-ųjų pabaigos. Spėju, kad šis Ukrainos karys gyveno Kazachstane, kol buvo pašauktas į Raudonąją armiją, bet, - abejingai gūžtelėjo pečiais, - galiu klysti.
    
  "Kokiu vardu jie šaukia fone prieš žudant kareivį? - iš niekur nieko paklausė Perdue. Jam tiesiog pasirodė, kad šaulio tapatybė vis dar yra paslaptis.
    
  "Apie!" - Kirilas nusijuokė. "Taip, galite išgirsti ką nors rėkiant, tarsi jie bandytų jį sustabdyti." Jis švelniai imitavo verksmą. - Kemperis!
    
    
  23 skyrius
    
    
  Perdu pajuto siaubą, apimantį jo vidų išgirdus tokį vardą. Jis nieko negalėjo padaryti. - Atsiprašau, - atsiprašė jis ir nuskubėjo į tualetą. Krisdamas ant kelių Perdue išvėmė skrandžio turinį . Tai jį suglumino. Kol Kirilas nepaminėjo pažįstamo vardo, jam jokiu būdu nebuvo bloga, bet dabar visas jo kūnas drebėjo nuo grėsmingo garso.
    
  Kol kiti šaipėsi iš Perdue sugebėjimo sulaikyti gėrimą, jį kankino baisus pilvo pykinimas iki tokio lygio, kad pateko į naują depresiją. Prakaituotas ir karščiavęs jis čiupo tualetą, kad išvalytų kitą neišvengiamą.
    
  - Kirilai, ar gali man apie tai papasakoti? - paklausė Detlefas. "Radau tai Gabijos bendravimo kambaryje su visa jos informacija apie Gintaro kambarį. Jis atsistojo ir atsisegė marškinius, atidengdamas prie liemenės prisegtą medalį. Jis nuėmė jį ir padavė Kirilui, kuris atrodė sužavėtas.
    
  "Kas po velnių tai?" Nina nusišypsojo.
    
  "Tai yra ypatingas medalis, kuris buvo įteiktas kariams, dalyvavusiems išlaisvinant Prahą, mano drauge", - su nostalgija sakė Kirilas. "Ar tai paėmėte iš Gabijos daiktų? Atrodė, kad ji daug žinojo apie Gintaro kambarį ir Prahos puolimą. Tai nuostabus sutapimas, ar ne?
    
  "Kas nutiko?"
    
  "Kareivis, kuris buvo nušautas šiame garso klipe, dalyvavo Prahos puolime, iš kur ir kilęs šis medalis", - susijaudinęs paaiškino jis. "Kadangi dalinys, kuriame jis tarnavo, 4-asis Ukrainos frontas, dalyvavo Prahos išvadavimo iš nacių okupacijos operacijoje.
    
  "Kaip mes žinome, tai galėjo kilti iš to paties kareivio", - pasiūlė Samas.
    
  "Tai būtų nerimą kelianti ir tuo pat metu nuostabu", - džiaugdamasis šypsodamasis prisipažino Detlefas. - Ant jo nėra pavadinimo, ar ne?
    
  "Ne, atsiprašau", - sakė jų savininkas. "Nors būtų buvę įdomu, jei Gabi būtų gavusi medalį iš šio kareivio palikuonio, kai ji tyrė Gintaro kambario dingimą. Jis liūdnai nusišypsojo, švelniai ją prisiminęs.
    
  "Tu pavadinai ją laisvės kovotoju", - išsiblaškęs pastebėjo Nina, padėjusi galvą ant kumščio. "Tai geras apibūdinimas žmogaus, kuris bando atskleisti organizaciją, kuri bando užvaldyti visą pasaulį.
    
  "Visiškai teisingai, Nina", - atsakė jis.
    
  Semas nuėjo pažiūrėti, kas negerai su Perdue.
    
  "Ei, senas gaideli. Ar tau viskas gerai?" - paklausė jis, žiūrėdamas į klūpantį Perdue kūną. Atsakymo nebuvo, o iš vyro, pasilenkusio virš tualeto, nesigirdėjo pykinimo. "Purdue?" Semas žengė į priekį ir patraukė Perdį atgal už peties, tik pamatęs, kad jis suglebęs ir nereaguoja. Iš pradžių Semas manė, kad jo draugas apalpo, bet kai Semas patikrino jo gyvybinius požymius, jis sužinojo, kad Perdue ištiko stiprus šokas.
    
  Bandydamas jį pažadinti, Semas vis šaukė jo vardu, bet Perdue neatsiliepė glėbyje. "Purdue", - tvirtai ir garsiai paragino Semas ir pajuto dilgčiojimą galvoje. Staiga energija plūstelėjo ir jis pajuto energijos. "Perdue, pabusk", - įsakė Semas, užmegzdamas ryšį su Perdju protu, bet jam nepavyko jo pažadinti. Jis tai bandė tris kartus, kaskart didindamas susikaupimą ir ketinimą, bet nesėkmingai. "Aš nesuprantu to. Tai turėtų veikti, kai jautiesi taip!
    
  "Detlefas!" Semas paskambino. "Ar galėtumėte man padėti čia, prašau?"
    
  Aukštas vokietis nuskubėjo koridoriumi, kur išgirdo Semo riksmus.
    
  - Padėk man nunešti jį į lovą, - dejavo Semas, bandydamas pakelti Perdį ant kojų. Su Detlefo pagalba jie paguldė Perdue į lovą ir ėmėsi išsiaiškinti, kas jam negerai.
    
  "Tai keista", - sakė Nina. "Jis nebuvo girtas. Jis neatrodė sergantis ar panašiai. Kas nutiko?
    
  - Jis ką tik vėmė, - gūžtelėjo pečiais Semas. "Bet aš niekaip negalėjau jo pažadinti", - sakė jis Ninai ir atskleidė, kad net pasinaudojo savo naujais sugebėjimais, "kad ir ką bandžiau".
    
  "Tai kelia susirūpinimą", - patvirtino ji savo žinią.
    
  "Jis visas dega. Panašu į apsinuodijimą maistu", - pasiūlė Detlefas, tik gavęs nemalonų savininko žvilgsnį. "Atsiprašau, Kirilai. Nenorėjau įžeisti tavo gaminimo. Tačiau jo simptomai atrodo maždaug taip.
    
  Perdue tikrinimas kas valandą ir bandymas jį pažadinti neturėjo jokio poveikio. Juos suglumino šis staigus karščiavimo ir pykinimo priepuolis, nuo kurio jį kankino.
    
  "Manau, kad tai gali būti vėlyvos komplikacijos, kurias sukėlė kažkas, kas jam atsitiko toje gyvatės duobėje, kur jis buvo kankinamas", - sušnibždėjo Nina Semui, kai jie sėdėjo ant Perdue lovos. "Mes nežinome, ką jie su juo padarė. O jeigu jam suleistų kokį nors toksiną arba, neduok Dieve, mirtiną virusą?
    
  "Jie nežinojo, kad jis ketina pabėgti", - atsakė Samas. "Kodėl jie turėtų laikyti jį ligoninėj, jei norėjo, kad jis susirgtų?
    
  - Gal užkrėsti mus, kai jį išgelbėsime? - skubiai sušnibždėjo ji, didelėmis rudomis akimis kupinomis panikos. "Tai klastingų įrankių rinkinys, Semai. Ar nustebtumėte?
    
  Semas sutiko. Nebuvo nieko, ko jis praleistų pro šių žmonių ausis. Juodoji saulė turėjo beveik neribotą pajėgumą padaryti žalą ir tam reikalingą piktybinę žvalgybą.
    
  Detlefas buvo savo kambaryje ir rinko informaciją iš Millos telefono stočių. Moters balsas monotoniškai perskaitė skaičius, prislopintas prasto priėmimo už Detlefo miegamojo durų koridoriuje nuo Semo ir Ninos. Kirilas turėjo uždaryti tvartą ir vairuoti automobilį prieš pradėdamas vakarienę. Jo svečiai turėjo išvykti rytoj, bet jis vis tiek turėjo juos įtikinti toliau neieškoti Gintaro kambario. Galiausiai jis negalėjo nieko padaryti, jei jie, kaip ir daugelis kitų, reikalautų ieškoti mirtino stebuklo liekanų.
    
  Nuvaliusi Perdue kaktą drėgna skalbimo šluoste, kad sumažintų vis dar kylantį karščiavimą, Nina nuėjo pas Detlefą, kol Semas prausėsi duše. Ji tyliai pasibeldė.
    
  - Įeik, Nina, - atsakė Detlefas.
    
  - Iš kur tu žinai, kad tai aš? - linksmai šypsodamasi paklausė ji.
    
  "Niekam tai neatrodo taip įdomu kaip tau, išskyrus mane, žinoma", - sakė jis. "Šiąnakt gavau žinutę iš vieno žmogaus stotyje. Jis man pasakė, kad mes mirsime, jei toliau ieškosime Gintaro kambario, Nina.
    
  "Ar tikrai teisingai įvedėte skaičius?" - ji paklausė.
    
  "Ne, ne skaičiai. Žiūrėk." Jis jai parodė savo mobilųjį telefoną. Iš neatsekamo numerio buvo išsiųstas pranešimas su nuoroda į stotį. "Prijungiau radiją į šią stotį ir jis pasakė man mesti - paprasta anglų kalba.
    
  - Ar jis tau grasino? Ji susiraukė. "Ar tu tikras, kad tai ne kas nors kitas prie tavęs tyčiojasi?
    
  "Kaip jis man atsiųstų žinutę su stoties dažniu ir tada pasikalbėtų su manimi? jis paprieštaravo.
    
  "Ne, aš ne tai turiu omenyje. Iš kur žinai, kad tai iš Millos? Yra daug tokių stočių, išsibarsčiusių visame pasaulyje, Detlef. Būkite atsargūs, su kuo bendraujate", - perspėjo ji.
    
  "Tu teisus. Net negalvojau apie tai", - prisipažino jis. "Aš taip norėjau išlaikyti tai, ką Gabi mylėjo, ką ji aistringai mėgo, žinote? Tai padarė mane aklu pavojui, o kartais... man tai nerūpi.
    
  "Na, tau turėtų rūpėti, našle. Pasaulis priklauso nuo tavęs, - mirktelėjo Nina, padrąsinančiai glostydama jo ranką.
    
  Detlefas pajuto tikslo antplūdį iš jos žodžių. - Man patinka, - nusijuokė jis.
    
  "Ką?" - paklausė Nina.
    
  "Šis vardas yra našlys. Skamba kaip superherojus, ar nemanai? jis gyrėsi.
    
  "Manau, kad iš tikrųjų tai gana šaunu, nors šis žodis reiškia liūdną būseną. Tai reiškia kažką veriančio širdį", - sakė ji.
    
  - Tai tiesa, - linktelėjo jis, - bet aš toks dabar esu, žinote? Tai, kad esu našlys, reiškia, kad aš vis dar esu Gabijos vyras, žinote?
    
  Ninai patiko Detlefo požiūris į dalykus. Išgyvenęs netekties pragarą, jis vis tiek sugebėjo paimti savo liūdną pravardę ir paversti ją ode. "Tai labai šaunu, našle".
    
  "O, beje, tai numeriai iš tikros stoties, šiandien iš Millos", - pažymėjo jis, paduodamas Ninai popieriaus lapą. "Jūs tai iššifruosite. Man baisu viskas, kas neturi gaiduko.
    
  "Gerai, bet aš manau, kad turėtum atsikratyti telefono", - patarė Nina. "Jei jie turi jūsų numerį, jie gali mus susekti, ir man labai bloga nuojauta dėl tos žinutės, kurią gavote. Nenukreipkime jų į mus, gerai? Nenoriu pabusti miręs".
    
  "Jūs žinote, kad tokie žmonės gali mus rasti nesekdami mūsų telefonų, tiesa? - atkirto jis, sulaukęs tvirto gražaus istoriko žvilgsnio. "Gerai. Aš jį išmesiu".
    
  "Taigi dabar kažkas mums grasina žinutėmis? - pasakė Perdue, atsainiai atsirėmęs į duris.
    
  "Purdue!" Nina sušuko ir puolė į priekį jo džiaugsmingai apkabinti. "Labai džiaugiuosi, kad pabudai. Kas nutiko?
    
  "Tu tikrai turėtum atsikratyti telefono, Detlefai. Žmonės, kurie nužudė tavo žmoną, gali būti tie, kurie su tavimi susisiekė", - sakė jis našliui. Nina jautėsi šiek tiek atstumta dėl jo rimtumo. Ji greitai išėjo. - Daryk, kaip nori.
    
  "Beje, kas yra šie žmonės?" Detlefas nusijuokė. Perdue nebuvo jo draugas. Jam nepatiko, kad jį diktavo kažkas, kurį jis įtarė nužudęs savo žmoną. Jis vis dar neturėjo tikro atsakymo, kas nužudė jo žmoną, todėl, kiek jis buvo susirūpinęs, jie sutarė tik dėl Ninos ir Semo - kol kas.
    
  "Kur yra Semas?" - paklausė Nina, nutraukdama verdančią gaidžių peštynes.
    
  - Duše, - abejingai atsakė Perdue. Ninai nepatiko jo požiūris, tačiau ji buvo įpratusi dalyvauti testosterono kupinose pykčio varžybose, nors tai nereiškė, kad jai tai patiko. - Tai turbūt ilgiausias dušas, kurį jis kada nors praplaukė, - nusijuokė ji, stumdama pro Perdū, kad išeitų į koridorių. Ji nuėjo į virtuvę išsivirti kavos, kad palengvintų niūrią atmosferą. - Ar jau nusiprausei, Semai? Ji erzino eidama pro vonios kambarį, kur išgirdo, kad vanduo daužė plyteles. "Tai senoliui kainuos visą karštą vandenį". Nina ėmėsi iššifruoti naujausius kodus, mėgaudamasi kava, kurios troško jau daugiau nei valandą.
    
  "Jėzus Kristus!" - staiga sušuko ji. Ji suklupo atgal į sieną ir pamačiusi užsidengė burną. Jos keliai sulinko ir ji lėtai griuvo. Jos akys sustingo, ji tiesiog žiūrėjo į seną rusą, sėdintį savo mėgstamoje kėdėje. Ant stalo priešais jį stovėjo pilna jo taurė degtinės, laukdama sparnuose, o šalia ilsėjosi kruvina ranka, tebegniauždama sudužusio veidrodžio skeveldrą, kuria perpjovė gerklę.
    
  Perdue ir Detlefas išbėgo, pasiruošę kovai. Jie susidūrė su siaubinga scena ir stovėjo apstulbę, kol Sam prisijungė prie jų iš vonios.
    
  Ištikus šokui, Nina ėmė smarkiai drebėti, verkdama dėl bjauraus įvykio, kuris turėjo nutikti jai būnant Detlefo kambaryje. Semas, apsirengęs tik rankšluosčiu, smalsiai priėjo prie senolio. Jis atidžiai ištyrė Kirilo rankos padėtį ir gilios žaizdos kryptį gerklės viršuje. Aplinkybės atitiko savižudybę; jis turėjo tai priimti . Jis pažvelgė į kitus du vyrus. Jo žvilgsnyje nebuvo jokio įtarimo, bet ten buvo tamsus įspėjimas, kuris paskatino Niną atitraukti jį.
    
  - Semai, kai tu apsirengsi, ar gali padėti man jį paruošti? - paklausė ji, šyptelėjusi pakildama ant kojų.
    
  "Taip".
    
    
  24 skyrius
    
    
  Po to, kai jie pasirūpino Kirilo kūnu ir suvyniojo jį į paklodes ant lovos, atmosfera namuose buvo pripildyta įtampos ir sielvarto. Nina sėdėjo prie stalo ir vis dar karts nuo karto liejo ašaras dėl brangaus seno ruso mirties. Priešais ją buvo Perdue automobilis ir nešiojamasis kompiuteris, kuriame ji lėtai ir nuoširdžiai iššifravo Detlefo skaičių sekas. Jos kava buvo šalta ir net cigarečių pakelis buvo nepaliestas.
    
  Perdue priėjo prie jos ir švelniai įtraukė ją į simpatišką glėbį. "Labai atsiprašau, meile. Žinau, kad tu dievinai senuką. Nina nieko nesakė. Perdue švelniai prispaudė savo skruostą prie jos skruosto, ir ji galėjo galvoti tik apie tai, kaip greitai jo temperatūra normalizavosi. Po jos plaukų priedanga jis sušnibždėjo: "Būk atsargus su šiuo vokiečiu, mano meile. Jis atrodo kaip velniškai geras aktorius, bet jis vokietis. Ar matai, kur aš einu su tuo?"
    
  Nina aiktelėjo. Jos akys susitiko su Perdue, kai jis susiraukė ir tyliai pareikalavo paaiškinimo. Jis atsiduso ir apsidairė, kad įsitikintų, jog jie vieni.
    
  "Jis pasiryžęs pasilikti savo mobilųjį telefoną. Jūs nieko nežinote apie jį, išskyrus jo dalyvavimą Berlyno žmogžudystės tyrime. Kiek žinome, jis gali būti pagrindinė figūra. Jis gali būti tas, kuris nužudė savo žmoną, kai suprato, kad ji žaidžia priešo pusėje", - švelniai išdėstė savo versiją.
    
  "Ar matėte, kaip jis ją nužudė?" Ambasadoje? Ar net klausote savęs? ji paklausė pilnu pasipiktinimo tonu: "Jis padėjo tave išgelbėti, Perdue. Jei ne jis, Semas ir aš niekada nebūtume žinoję, kad dingote. Jei ne Detlefas, niekada nebūtume žinoję, kur rasti Kazachstano juodosios saulės skylę".
    
  Perdue nusišypsojo. Jo veido išraiška perteikė jo pergalę. "Būtent tai ir noriu pasakyti, mano brangioji. Tai spąstai. Ne tik vykdykite visus jo nurodymus. Iš kur žinai, kad jis nenuvedė tavęs ir Semo pas mane? Galbūt tu turėjai mane surasti; turėjo mane išvesti. Ar visa tai yra didelio plano dalis?
    
  Nina nenorėjo tuo patikėti. Čia ji ragino Detlefą neužmerkti akių į pavojų iš nostalgijos, bet ji darė lygiai tą patį! Nebuvo jokių abejonių, kad Perdue buvo teisi, tačiau ji dar negalėjo suvokti galimos išdavystės.
    
  "Juodoji saulė daugiausia yra vokiška", - toliau šnabždėjo Perdue, apžiūrėdamas koridorių. "Jie visur turi savo žmones. O kam jie labiausiai nori nušluoti planetos veidą? Aš, tu ir Samas. Kas gali būti geresnis būdas suburti mus visus ir ieškoti nepagaunamo lobio, nei auka pavesti dvigubą agentą Juodąją saulę? Auka, kuri turi visus atsakymus, labiau primena... piktadarį.
    
  - Ar tau pavyko iššifruoti informaciją, Nina? - paklausė Detlefas, įėjęs iš gatvės ir nusikratęs marškinius.
    
  Perdue spoksojo į ją, paskutinį kartą glostydama plaukus prieš eidama į virtuvę atsigerti. Nina turėjo išlaikyti ramybę ir žaisti kartu, kol galėjo kažkaip išsiaiškinti, ar Detlefas žaidžia netinkamoje komandoje. "Beveik paruošta", - pasakė ji, slėpdama visas abejones. "Tiesiog tikiuosi, kad gausime pakankamai informacijos, kad rastume ką nors naudingo. Ką daryti, jei ši žinia ne apie Gintaro kambario vietą?
    
  "Nesijaudink. Jei taip, mes pulsime ordiną tiesiai į priekį. Išdulkink gintaro kambarį", - sakė jis. Jis nusprendė laikytis atokiai nuo Perdue, bent jau vengdamas likti su juo vieni. Jiedu nebesusitarė . Semas buvo toli ir didžiąją laiko dalį praleido vienas savo kambaryje, todėl Nina jautėsi visiškai viena.
    
  - Netrukus turėsime išvykti, - garsiai pasiūlė Nina, kad visi išgirstų. "Aš iššifruosiu šį perdavimą, o tada mums reikės važiuoti, kol kas nors mus suras. Susisieksime su vietos valdžios institucijomis dėl Kirilo kūno, kai tik būsime pakankamai toli nuo čia.
    
  - Sutinku, - pasakė Perdue, stovėdamas prie durų, iš kurių žiūrėjo, kaip leidžiasi saulė. "Kuo greičiau pateksime į Gintaro kambarį, tuo geriau".
    
  "Kol gausime reikiamą informaciją", - pridūrė Nina, rašydama kitą eilutę.
    
  "Kur yra Semas?" - paklausė Perdue.
    
  "Jis nuėjo į savo kambarį, kai sutvarkėme Kirilo netvarką", - atsakė Detlefas.
    
  Perdue norėjo pasikalbėti su Samu apie jo įtarimus. Kol Nina galėjo Detlefą užimti, jis taip pat galėjo perspėti Semą. Jis pabeldė į duris, bet atsakymo nebuvo. Perdue pasibeldė garsiau, kad pažadintų Samą, jei jis miegotų. "Meistras Klevas! Dabar ne laikas delsti. Turime greitai pasiruošti!"
    
  - Supratau, - sušuko Nina. Detlefas priėjo prie jos prie stalo, norėdamas pamatyti, ką Mila turi pasakyti.
    
  - Ką ji sako? - paklausė jis atsisėdęs ant kėdės šalia Ninos.
    
  "Gal tai atrodo kaip koordinatės? Matote? " - pasiūlė ji, paduodama jam popieriaus lapą. Kai jis tai žiūrėjo, Nina svarstė, ką jis darytų, jei pastebėtų, kad ji parašė netikrą žinutę, kad pamatytų, ar jis jau žino kiekvieną žingsnį. Ji sugalvojo pranešimą, tikėdamasi, kad jis suabejos jos darbu. Tada ji žinotų, ar jis vadovauja grupei su savo skaičių sekomis.
    
  - Semo nebėra! Perdue rėkė.
    
  "Negali būti!" Nina sušuko laukdama Detlefo atsakymo.
    
  "Ne, jis tikrai išėjo", - suriko Perdju, apžiūrėjęs visus namus. "Žiūrėjau visur. Netgi patikrinau lauke. Semas išėjo".
    
  Suskambo Detlefo mobilusis telefonas.
    
  "Įdėk į garsiakalbį, čempione", - reikalavo Perdue. Kerštingai išsišiepęs Detlefas pakluso.
    
  - Holzeris, - atsakė jis.
    
  Jie girdėjo, kaip kažkam perduodamas telefonas, kai vyrai kalbėjosi fone. Nina nusivylė, kad negalėjo užbaigti savo mažojo vokiečių kalbos testo.
    
  Tikrojoje Millos žinutėje, kurią ji iššifravo, buvo ne tik skaičiai ar koordinatės. Tai kėlė daug didesnį nerimą. Klausydama telefono skambučio ji paslėpė lapelį su originalia žinute savo plonuose pirštuose. Pirmiausia buvo parašyta "Tajfel ist Gekommen", tada "prieglobstis" ir "reikia susisiekti". Paskutinėje dalyje buvo tiesiog parašyta "Pripyat, 1955".
    
  Per telefono garsiakalbį jie išgirdo pažįstamą balsą, patvirtinantį jų baisiausias baimes.
    
  "Nina, nekreipk dėmesio į tai, ką jie sako! Aš galiu tai išgyventi!"
    
  - Semas! - sušuko ji.
    
  Jie išgirdo muštynes, kai Sam buvo fiziškai nubaustas savo pagrobėjų už įžūlumą. Fone vyras paprašė Semo pasakyti, kas jam buvo pasakyta.
    
  - Gintaro kambarys yra sarkofage, - mikčiojo Semas, išspjovęs kraują nuo smūgio, kurį ką tik gavo. "Turite 48 valandas, kad ją susigrąžintumėte, kitaip jie nužudys Vokietijos kanclerę. Ir... ir, - atsiduso jis, - perimk ES kontrolę.
    
  "PSO? Sam, kas? - greitai paklausė Detlefas.
    
  - Ne paslaptis, kas, mano drauge, - tiesiai šviesiai jam pasakė Nina.
    
  "Kam mes tai duosime?" Perdue įsikišo. "Kur ir kada?"
    
  "Instrukcijas gausite vėliau", - sakė vyras. "Vokietis žino, kur jo klausytis".
    
  Skambutis staiga nutrūko. "O Dieve", - dejavo Nina per rankas, užsidengdama rankomis veidą. "Tu buvai teisus, Perdue. Už viso šito stovi Milla.
    
  Jie pažvelgė į Detlefą.
    
  "Ar manote, kad aš esu už tai atsakingas?" - gynėsi jis. "Ar tu išprotėjai?"
    
  "Jūs esate tas, kuris iki šiol davė mums visus nurodymus, pone Holzeriai - ne mažiau, remiantis Millos perdavimais. "Juodoji saulė" tuo pačiu kanalu siųs mūsų nurodymus. Atlikite sušiktus skaičiavimus! - sušuko Nina, sulaikyta Perdue, kad neužpultų stambaus vokiečio.
    
  "Aš nieko apie tai nežinojau! Prisiekiu! Aš ieškojau Purdue, kad gaučiau paaiškinimą, kaip mirė mano žmona, dėl Dievo meilės! Mano misija buvo tiesiog surasti žmonos žudiką, o ne tai! Ir jis stovi čia pat, mieloji, čia pat su tavimi. Jūs vis dar jį dengiate, po tiek laiko, ir visą tą laiką žinojote, kad jis nužudė Gabį", - įnirtingai šaukė Detlefas. Jo veidas tapo raudonas, o lūpos drebėjo iš įniršio, kai jis nukreipė į jas savo Glocką ir atidarė ugnį.
    
  Perdue sugriebė Niną ir nutempė ją kartu su savimi ant grindų. "Į vonią, Nina! Persiųsti! Persiųsti!"
    
  "Jei pasakysi, kad aš tau tai sakiau, prisiekiu, kad tave nužudysiu! - sušuko ji, kai jis stūmė ją į priekį, vos išvengdamas taiklių kulkų.
    
  "Nedarysiu, pažadu. Tiesiog judėkite! Jis prie mūsų! - peržengę vonios slenkstį maldavo Perdue. Detlefo šešėlis, masyvus koridoriaus sienos fone, greitai pajudėjo link jų. Jie užtrenkė vonios duris ir jas užrakino, kai tik nuaidėjo kitas šūvis, pataikięs į plieninių durų rėmą.
    
  "O, Dieve, jis mus nužudys", - krebždėjo Nina, tikrindama pirmosios pagalbos vaistinėlę, ar nėra ko nors aštraus, kai Detlefas neišvengiamai prasiveržė pro duris. Ji rado plienines žirkles ir įsidėjo jas į užpakalinę kišenę.
    
  - Išbandyk langą, - pasiūlė Perdue, nusišluostydamas antakį.
    
  "Kas negerai?" - ji paklausė. Perdue vėl atrodė sergantis, smarkiai prakaitavęs ir įsikibęs į vonios rankeną. "O Dieve, ne dar kartą".
    
  "Tas balsas, Nina. Vyras telefonu. Manau, kad jį atpažinau. Jo vardas Kemperis. Kai jie pasakė vardą jūsų įraše, jaučiausi taip pat, kaip ir dabar. Ir kai išgirdau to vyro balsą Semo telefone, mane vėl apėmė tas baisus pykinimas", - prisipažino jis, sunkiai kvėpuodamas.
    
  "Ar manote, kad šiuos burtus sukelia kažkieno balsas? - paskubomis paklausė ji, prispaudusi skruostą prie grindų, kad pažiūrėtų po durimis.
    
  "Nesu tikras, bet manau, kad taip", - atsakė Perdue, kovodamas su didžiuliu užmaršties gniaužtu.
    
  - Kažkas stovi priešais duris, - sušnibždėjo ji. "Purdue, tu turi išlikti linksmas. Jis prie durų. Turime eiti pro langą. Ar manote, kad galite su tuo susitvarkyti?"
    
  Jis papurtė galvą. - Aš per daug pavargęs, - sušnibždėjo jis. "Tu turėtum išeiti... ai, iš čia..."
    
  Perdue kalbėjo nerišliai, išskėstomis rankomis klupdamas link tualeto.
    
  "Aš tavęs čia nepaliksiu!" - protestavo ji. Perdue vėmė, kol pasidarė per silpna sėdėti. Prieš duris buvo įtartinai tylu. Nina manė, kad psichozinis vokietis kantriai lauks, kol jie išeis, kad galėtų juos nušauti. Jis vis dar buvo priešais duris, todėl ji atsuko vonios čiaupus, kad paslėptų savo judesius. Ji iki galo pasuko čiaupą ir atsargiai atidarė langą. Nina kantriai žirklių ašmenimis atsukdavo strypus po vieną, kol sugebėjo išimti įtaisą. Tai buvo sunku. Nina dejavo, sukdama liemenį, kad jį nuleistų, ir pamatė, kad Perdue rankos iškeltos, kad padėtų jai. Jis nuleido grotas ir vėl tapo panašus į savo senąjį aš. Ją visiškai pribloškė šie keisti burtai, dėl kurių jis pasijuto siaubingai blogai, tačiau netrukus buvo paleistas.
    
  "Ar tu jautiesi geriau?" ji paklausė. Jis su palengvėjimu linktelėjo, bet Nina matė, kad nuolatiniai karščiavimo ir vėmimo priepuoliai jį greitai išsausino. Jo akys atrodė pavargusios, o veidas išblyškęs, bet elgėsi ir kalbėjo kaip visada. Perdue padėjo Ninai išlipti pro langą ir ji užšoko ant žolės lauke. Jo aukštas kūnas nerangiai išlinko gana siaurame praėjime, kol jis nušoko ant žemės šalia jos.
    
  Staiga ant jų krito Detlefo šešėlis.
    
  Kai Nina pažvelgė į milžinišką grėsmę, jos širdis beveik sustojo. Ji negalvodama pašoko ir žirklėmis dūrė jam į kirkšnį. Perdue išmušė "Glock" iš rankų ir paėmė jį, bet varžtas buvo užstrigęs, o tai rodo, kad dėtuvė tuščia. Didelis vyras laikė Niną ant rankų, juokdamasis iš nesėkmingo Perdue bandymo jį nušauti. Nina išsitraukė žirkles ir vėl jam trenkė. Detlefo akis plyšo, kai ji įkišo uždarus peilius į jo lizdą.
    
  - Eime, Nina! Perdue rėkė, išmesdamas nenaudingą ginklą. "Prieš jam atsikeliant. Vis dar juda!"
    
  - Taip? - ji nusijuokė. "Aš galiu tai pakeisti!"
    
  Tačiau Perdue ją atitraukė ir jie pabėgo link miesto, palikę daiktus.
    
    
  25 skyrius
    
    
  Semas užkliuvo už kaulėto tirono. Iš plyšimo tiesiai po dešiniuoju antakiu kraujas nubėgo veidu ir ištepė marškinius. Banditai laikė jį už rankų, tempdami link didelės valties, kuri svyravo ant Gdynės įlankos vandens.
    
  "Ponas Cleave, tikiuosi, kad vykdysite visus mūsų įsakymus, kitaip jūsų draugai bus apkaltinti dėl Vokietijos kanclerio mirties", - jam pranešė jo pagrobėjas.
    
  "Tu neturi ko ant jų kabintis! Semas ginčijosi. "Be to, jei jie sužais į tavo rankas, mes vis tiek mirsime. Žinome, kokie šlykštūs yra Ordino tikslai".
    
  "Ir čia aš maniau, kad tu žinai ordino genialumo laipsnį ir galimybes. Kokia aš kvaila. Prašau, neverskite manęs naudoti jūsų kolegų kaip pavyzdžio, kad parodyčiau, kokie mes rimti", - sarkastiškai atrėžė Klausas. Jis atsisuko į savo vyrus. "Pakelkite jį į laivą. Mes turime eiti ".
    
  Samas nusprendė neskubėti prieš bandydamas panaudoti savo naujus įgūdžius. Pirmiausia jis norėjo šiek tiek pailsėti, kad įsitikintų, jog tai daugiau jo nenuvils. Jie grubiai nutempė jį per doką ir įstūmė į sustingusį laivą.
    
  "Atnešk jį!" - įsakė vienas iš vyrų.
    
  - Iki pasimatymo, pone Cleve, - geraširdiškai pasakė Klausas.
    
  "O Dieve, štai aš vėl sušiktame nacių laive!" Samas apgailestavo dėl savo likimo, bet jo nuotaika beveik nebuvo rezignuota: "Šį kartą aš suplėšysiu jų smegenis ir priversiu juos nužudyti vienas kitą." Keista, bet jis jautėsi stipresnis, kai jo emocijos buvo neigiamos. tapo, tuo stipresnis dilgčiojimo pojūtis jo smegenyse.-Jis vis dar yra,- nusišypsojo jis.
    
  Jis buvo pripratęs prie parazito jausmo. Žinojimas, kad tai ne kas kita, kaip vabzdys iš žemės jaunystės, Semui neturėjo jokios įtakos. Tai suteikė jam didžiulę protinę galią, galbūt pasinaudojo kai kuriais seniai pamirštais arba tolimoje ateityje dar tobulintinais gebėjimais. Galbūt, jis manė, kad tai organizmas, specialiai pritaikytas žudyti, panašiai kaip plėšrūno instinktai. Tai galėjo nukreipti energiją iš tam tikrų šiuolaikinių smegenų skilčių, nukreipdama ją į pirminius psichinius instinktus; o kadangi šie instinktai tarnavo išgyvenimui, tai jais buvo siekiama ne kankinti, o pavergti ir žudyti.
    
  Prieš įstumdami sumuštą žurnalistą į kajutę, kurią jie rezervavo savo kaliniui, du vyrai, kurie laikė Samą, išrengė jį nuogą. Skirtingai nei Dave'as Perdue'as, Samas nesipriešino. Vietoj to, jis praleido laiką mintyse blokuodamas viską, ką jie darė. Dvi jį nurengusios vokiečių gorilos buvo keistos ir iš to, ką jis suprato, lažinosi, kiek laiko užtruks škotų rungtis.
    
  "Tyla dažniausiai yra neigiama nusileidimo dalis", - nusišypsojo plikas vyras, tempdamas Samo boksininkus iki kulkšnių.
    
  "Mano draugė tai daro prieš pat pykčio priepuolį", - pastebėjo liesoji. "100 eurų, kad rytoj jis verks kaip kalė".
    
  Nuplikęs banditas piktai žvelgė į Semą, nepatogiai stovintį šalia jo. "Tu esi. Sakau, kad jis bando pabėgti, kol nepasieksime Latvijos.
    
  Abu vyrai nusijuokė, palikdami savo belaisvę nuogus, suplyšusius ir šniokščiančius už aistringos išraiškos kaukės. Kai jie uždarė duris, Semas kurį laiką nejudėjo. Jis nežinojo kodėl. Jis tiesiog nenorėjo judėti, nors jo mąstymas nebuvo chaosas. Viduje jis jautėsi stiprus, pajėgus ir galingas, bet stovėjo vietoje, kad tiesiog įvertintų situaciją. Pirmas judesys tebuvo jo akys apžiūrinėja kambarį, kur jį paliko.
    
  Kajutė aplink jį toli gražu nebuvo jaukus, kaip jis tikėjosi iš šalčio ir apsiskaičiuojančių šeimininkų. Kreminės spalvos plieninės sienos keturiais prisuktais kampais sujungtos su šaltomis, plikomis grindimis po kojomis. Nebuvo nei lovos, nei tualeto, nei lango. Tiesiog durys, užrakintos kraštuose taip pat, kaip ir sienos. Buvo tik viena lemputė, silpnai apšviesdama niūrią patalpą, o jutiminė stimuliacija jam buvo maža.
    
  Semas neprieštaravo sąmoningam išsiblaškymo trūkumui, nes tai, kas turėjo būti kankinimo metodas, kurį suteikė Kemperis, buvo sveikintina galimybė jo įkaitui visiškai susitelkti ties savo protiniais sugebėjimais. Plienas buvo šaltas, ir Semui teko arba stovėti visą naktį, arba sušalti sėdmenis. Jis atsisėdo, daug negalvodamas apie savo keblią padėtį, sunkiai sužavėtas staigaus šaltumo.
    
  "Po velnių su viskuo", - pasakė jis sau. "Aš esu škotas, idiotai. Kaip manote, ką mes dėvime po kelnais įprastą dieną? Šaltis po lytiniais organais tikrai buvo nemalonus, bet pakenčiamas, ir to čia reikėjo. Semas norėjo, kad virš jo būtų jungiklis šviesai išjungti. Šviesa sutrikdė jo meditaciją. Kai valtis po juo siūbavo, jis užsimerkė, bandydamas atsikratyti pulsuojančio galvos skausmo ir nudegimo ant pirštų, kur, kovodamas su pagrobėjais, plyšo oda.
    
  Lėtai, vienas po kito, Semas išsklaidė nedidelius nepatogumus, tokius kaip skausmas ir šaltis, pamažu slinkdamas į intensyvesnius minčių ciklus, kol pajuto, kaip sustiprėja srovė jo kaukolėje, tarsi neramus kirminas pabunda jo kaukolės šerdyje. Pažįstama banga perėjo per jo smegenis, o dalis jos tarsi adrenalino lašeliai prasiskverbė į nugaros smegenis. Jis pajuto, kaip jo akių obuoliai įkaista, kai paslaptingas žaibas užliejo jo galvą. Semas nusišypsojo.
    
  Kai jis bandė sutelkti dėmesį į Klausą Kemperį, jo mintyse susiformavo raištis. Jam nereikėjo jo rasti laive, kol jis pasakė savo vardą. Praėjus maždaug valandai, jis vis tiek negalėjo suvaldyti netoliese esančio tirono, todėl Semas buvo nusilpęs ir smarkiai prakaitavęs. Nusivylimas kėlė grėsmę jo savikontrolei ir viltiui bandyti, bet jis stengėsi. Galiausiai jis taip įtempė protą, kad prarado sąmonę.
    
  Kai Semas atėjo, kambaryje buvo tamsu, todėl jis nebuvo tikras dėl savo būklės. Kad ir kaip įtempdavo akis, aklinoje tamsoje nieko nematė. Galiausiai Samas pradėjo abejoti savo sveiku protu.
    
  "Ar aš sapnuoju?" - susimąstė jis, ištiesdamas ranką priešais save nepatenkintais pirštų galiukais. "Ar aš šiuo metu esu šio siaubingo dalyko įtakoje? Bet jis negalėjo būti. Galų gale, kai kitas perėmė kontrolę, Samas paprastai žiūrėdavo pro, atrodytų, ploną šydą. Tęsdamas ankstesnius bandymus, jis ištempė mintis kaip ieškantis čiuptuvas į tamsą, kad surastų Klausą: Manipuliacija, tai Pasirodo, buvo sunkiai suprantama veikla, ir nieko iš to neišėjo, išskyrus tolimus karštos diskusijos balsus ir garsų kitų juoką.
    
  Staiga, lyg žaibo trenksmas, jo aplinkos suvokimas dingo, užleisdamas vietą ryškiam prisiminimui, kurio jis iki šiol nežinojo. Semas susiraukė, prisimindamas, kaip gulėjo ant stalo po nešvariomis lempomis, kurios skleidė apgailėtiną šviesą dirbtuvėje. Jis prisiminė didelį karštį, kurį veikė mažoje darbo vietoje, pilnoje įrankių ir konteinerių. Negalėdamas pamatyti daugiau, jo atmintis sukėlė kitą jausmą, kurį jo protas nusprendė pamiršti.
    
  Nepakeliamas skausmas užpildė jo vidinę ausį, kai jis gulėjo tamsioje, karštoje vietoje. Iš virš jo esančios statinės nutekėjo medžio sulos lašas, vos nepastebėtas jo veido. Po statine svyruojančiose jo prisiminimų vizijose traškėjo didelė ugnis. Tai buvo intensyvaus karščio šaltinis. Giliai ausyje aštrus įgėlimas privertė jį rėkti iš skausmo, kai ant stalo šalia galvos lašėjo geltonas sirupas.
    
  Semo kvėpavimas užstrigo gerklėje, kai galvoje atėjo suvokimas. 'Gintaras! Organizmas buvo įstrigęs gintare, kurį ištirpdė tas senas niekšas! tikrai! Kai jis ištirpo, kruvinas padaras galėjo laisvai pabėgti. Nors po tiek metų ji turėtų būti mirusi. Turiu galvoje, senovinio medžio sula vargu ar yra kriogeninė! Semas ginčijosi savo logika. Tai atsitiko, kai jis buvo pusiau sąmoningas po antklode darbo kambaryje - Kalihasos domene - dar atsigaunant po išbandymų prakeiktame laive DKM Geheimnis, kai šis jį išmetė.
    
  Iš ten, su visa sumaištimi ir skausmu, viskas pasidarė tamsu. Tačiau Semas prisiminė seną vyrą, kuris įbėgo, kad neišsilietų geltonas skystis. Jis taip pat prisiminė, kaip senis jo klausė, ar jis buvo išmestas iš pragaro ir kam jis priklauso. Semas iš karto atsakė "Purdue" į seno žmogaus klausimą - tai daugiau pasąmonės refleksas, o ne tikroji darna, o po dviejų dienų jis atsidūrė pakeliui į kažkokį tolimą slaptą objektą.
    
  Ten Semas laipsniškai ir sunkiai pasveiko, prižiūrimas ir medicinos mokslą Purdue atrinktos gydytojų komandos, kol buvo pasirengęs prisijungti prie Purdue Reichtisusyje. Jo džiaugsmui būtent ten jis vėl susitiko su Nina, savo meiluže ir ilgus metus nuolatinių kovų su Perdue objektu.
    
  Visas regėjimas truko tik dvidešimt sekundžių, tačiau Samas jautėsi taip, tarsi iš naujo išgyventų kiekvieną smulkmeną realiu laiku - jei laiko samprata išvis egzistuoja šioje iškreiptoje egzistencijos prasmėje. Sprendžiant iš blėstančių prisiminimų, Samo samprotavimai grįžo į beveik įprastus. Tarp dviejų psichinių klajonių ir fizinės tikrovės pasaulių jo jutimai persijungė kaip svertai, prisitaikantys prie kintamųjų srovių.
    
  Jis grįžo į kambarį, jo jautrias ir karštligiškas akis užpuolė silpna plikos lemputės šviesa. Semas gulėjo ant nugaros ir drebėjo nuo šaltų grindų po juo. Nuo pečių iki blauzdų mano oda buvo nutirpusi nuo negailestingos plieno temperatūros. Pėdsakai artėjo prie kambario, kuriame jis buvo, bet Semas nusprendė pažaisti apsimetusį, dar kartą nusivylęs savo nesugebėjimu iškviesti pikto entomo dievo, kaip jis vadino.
    
  "Ponas Cleave'ai, turiu pakankamai mokymo, kad suprasčiau, kada kas nors apsimetinėja. Tu nesi nedarbingesnis už mane, - abejingai sumurmėjo Klausas. "Tačiau aš taip pat žinau, ką tu bandei padaryti, ir turiu pasakyti, kad žaviuosi tavo drąsa.
    
  Semui buvo įdomu. Nejudėdamas paklausė: "O, pasakyk man, seneli". Klauso nelinksmino šmaikštus pamėgdžiojimas, kuriuo Samas Cleave'as išjuokė savo rafinuotą, beveik moterišką iškalbą. Jo kumščiai vos nesugniaužė nuo žurnalisto įžūlumo, tačiau jis buvo savitvardos žinovas ir išlaikė formą. "Jūs bandėte nukreipti mano mintis. Arba taip, arba tu tiesiog atkakliai išlikai mano mintyse kaip nemalonus prisiminimas apie buvusią merginą.
    
  - Lyg tu žinai, kas yra mergaitė, - linksmai sumurmėjo Semas. Jis tikėjosi smūgio į šonkaulius ar spyrį į galvą, bet nieko neįvyko.
    
  Atmesdamas Samo bandymus pakurstyti jo kerštą, Klausas paaiškino: "Žinau, kad jūs turite Kalihasą, pone Cleve. Esu pamalonintas, kad laikote mane pakankamai rimta grėsme, kad galėtumėte tai panaudoti prieš mane, bet turiu paprašyti jūsų imtis daugiau raminamųjų praktikų. Prieš pat išeidamas Klausas nusišypsojo Semui: "Prašau išsaugoti savo ypatingą dovaną... aviliui".
    
    
  26 skyrius
    
    
  - Jūs suprantate, kad Pripjatas yra maždaug keturiolikos valandų kelio, tiesa? Nina pranešė Perdue, kai šis sėlino link Kirilo garažo. - Jau nekalbant apie tai, kad Detlefas vis dar gali būti čia, kaip galite spėti iš to, kad jo lavonas nėra toje vietoje, kur aš jam daviau paskutinį smūgį, tiesa?
    
  - Nina, brangioji, - tyliai jai pasakė Perdue, - kur tavo tikėjimas? Dar geriau, kur yra ta įžūli burtininkė, kuria dažniausiai pavirsti, kai būna sunku? Pasitikėk manimi. Aš žinau, kaip tai padaryti. Kaip kitaip išgelbėsime Semą?
    
  "Ar tai dėl Semo? Ar esi tikras, kad tai ne dėl Gintaro kambario? - sušuko ji jam. Perdue nenusipelnė atsakymo į jos kaltinimą.
    
  "Man tai nepatinka", - niurzgėjo ji, pritūpdama šalia Perdu, žvalgydama namo ir kiemo perimetrą, iš kurio jie vos prieš dvi valandas pabėgo. "Aš jaučiu blogą nuojautą, kad jis vis dar ten".
    
  Perdue prislinko arčiau Kirilo garažo durų, du nusekę geležies lakštai vos laikydavo vielos ir vyrių. Durys buvo sujungtos pakabinama spyna ant storos surūdijusios grandinės, su kelių colių tarpu nuo dešiniųjų durų šiek tiek pasvirusios padėties. Už plyšio tvarte buvo tamsu. Perdue bandė išsiaiškinti, ar galėtų išlaužti spyną, bet baisus girgždėjimas paskatino jį atsisakyti bandymo, kad nesutrukdytų tam tikram žmogžudžiui našliui.
    
  "Tai bloga mintis", - tvirtino Nina, pamažu praradusi kantrybę su Perdue.
    
  - Pastebėta, - tarė jis abejingai. Giliai susimąstęs jis uždėjo ranką jai ant šlaunies, kad atkreiptų jos dėmesį. - Nina, tu labai maža moteris.
    
  - Ačiū, kad pastebėjote, - sumurmėjo ji.
    
  - Ar manai, kad gali tilpti savo kūną tarp durų? - nuoširdžiai paklausė jis. Pakėlusi vieną antakį, ji nieko nesakydama žiūrėjo į jį. Tiesą sakant, ji galvojo apie tai, nes laikas bėgo ir jiems reikėjo nukeliauti nemažą atstumą, kad pasiektų kitą tikslą. Galiausiai ji iškvėpė, užsimerkusi ir perimdama deramą išankstinio gailesčio atmosferą dėl to, ką ketino padaryti.
    
  - Žinojau, kad galiu tavimi pasikliauti, - nusišypsojo jis.
    
  "Užsičiaupk!" - ji atrėžė jam, susierzinusi sučiaupusi lūpas ir susikaupusi su didžiausiu susikaupimu. Nina žengė į priekį per aukštas piktžoles ir dygliuotus krūmus, kurių spygliai pervėrė storą džinsų audinį. Ji susiraukė, keikėsi ir murmėjo kelią pro dvigubų durų galvosūkį, kol pasiekė kliūties apačią, stovėjusią tarp jos ir Kirilo sumušto Volvo. Nina akimis išmatavo tamsaus tarpo tarp durų plotį, purtydama galvą Perdue kryptimi.
    
  "Persiųsti! Tu ateisi, - tarė jis jai, žvilgtelėdamas iš už piktžolių, kad žiūrėtų į Detlefą. Iš jo žvilgsnio jis aiškiai matė namą ir ypač langą vonios kambaryje. Tačiau pranašumas buvo ir prakeiksmas, nes niekas negalėjo jų stebėti iš namų. Detlefas juos matė taip pat lengvai, kaip ir jie jį, ir tai buvo skubos priežastis.
    
  - O Dieve, - sušnibždėjo Nina, stumdydama rankas ir pečius tarp durų, susigūžiusi į šiurkštų įstrižų durų kraštą, kuris braidė jos nugarą, kai ji įžengė pro duris. - Viešpatie, gerai, kad nenuėjau kitu keliu, - tyliai sumurmėjo ji. "Dėl tos tuno skardinės nulupčiau kažką baisaus! Ji dar labiau susiraukė, kai jos šlaunys velkė per mažyčius dantytus akmenis, o paskui - taip pat pažeistus delnus.
    
  Perdue akyli žvilgsniai žvelgė į namą, bet jis dar negirdėjo ir nematė nieko, kas jį įspėtų. Jo širdis daužėsi pagalvojus apie mirtiną užpuoliką, išlindantį iš užpakalinių lūšnos durų, bet jis patikėjo, kad Nina ištrauks juos iš keblios padėties, kurioje jie atsidūrė. Kita vertus, jis bijojo galimybės, kad Kirilo automobilio rakteliai nebus užvedimo spynelėje. Išgirdęs grandinės barškėjimą, pamatė, kaip Ninos klubai ir keliai įėjo į tarpą, o tada jos batai dingo tamsoje. Deja, triukšmą girdėjo ne jis vienas.
    
  - Puikus darbas, meile, - sušnibždėjo jis šypsodamasis.
    
  Įžengusi į vidų, Ninai palengvėjo, kad automobilio durelės, kurias ji bandė atidaryti, buvo atrakintos, tačiau netrukus ji buvo sugniuždyta, kai sužinojo, kad raktų nėra nė vienoje vietoje, kurią pasiūlė daugybė jos matytų užpuolikų.
    
  - Po velnių, - sušnypštė ji, rausdama žvejybos įrankius, alaus skardines ir keletą kitų daiktų, kurių paskirties net nenorėjo svarstyti. "Kur, po velnių, tavo raktai, Kirilai? Kur pamišę seni rusų kareiviai laiko savo prakeiktus automobilio raktelius, nebent kišenėse?
    
  Lauke Perdu išgirdo, kaip užsidarė virtuvės durys. Kaip ir bijojo, už kampo pasirodė Detlefas. Perdue išsibarstė ant žolės, tikėdamasis, kad Detlefas išėjo į lauką dėl kažko nereikšmingo. Tačiau vokiečių milžinas toliau ėjo link garažo, kur Ninai, matyt, buvo sunku rasti savo automobilio raktelius. Jo galva buvo apvyniota kažkokiu kruvinu audiniu, uždengusiu akį, kurią Nina buvo pradurusi žirklėmis. Žinodamas, kad Detlefas jam nusiteikęs priešiškai, Perdue nusprendė atitraukti jo dėmesį nuo Ninos.
    
  "Tikiuosi, kad jis neturi to prakeikto ginklo", - sumurmėjo Perdue, iššokęs į akis ir patraukęs link valčių namelio, kuris buvo gana toli. Netrukus jis išgirdo šūvius, pajuto karštą sukrėtimą ant peties ir kitas švilptelėjo pro ausį. - Šūdas! - sušnibždėjo suklupęs, bet pašoko ir ėjo toliau.
    
  Nina išgirdo šūvius. Iš visų jėgų stengdamasi nepanikuoti, ji griebė nedidelį raižybos peilį, kuris gulėjo ant grindų už keleivio sėdynės, kur buvo sukrauti žvejybos įrankiai.
    
  "Tikiuosi, kad nė vienas iš šių šūvių nenužudė mano buvusio vaikino Detlefo, kitaip aš nulupsiu tau užpakalį šiuo mažučiu kirtikliu", - šyptelėjo ji, įjungdama automobilio stogo žibintus ir pasilenkusi, kad pasiektų laidus po vairu. Ji neketino atgaivinti savo praeities romano su Dave'u Perdue, bet jis buvo vienas iš dviejų geriausių jos draugų ir ji jį dievino, nors jis visada patekdavo į gyvybei pavojingas situacijas.
    
  Prieš pasiekdamas valčių namelį, Perdue suprato, kad jo ranka dega. Bėgant prie pastato pastogės alkūne ir ranka nubėgo šiltas kraujo čiurlenimas, bet kai pagaliau galėjo atsigręžti, jo laukė dar viena bjauri staigmena. Detlefas jo visai nepersekiojo. Nebelaikydamas savęs rizikingu, Detlefas užsidengė savo Glocką ir patraukė link išsekusio garažo.
    
  - O ne! Perdue atsiduso. Tačiau jis žinojo, kad Detlefas negalės pasiekti Ninos pro siaurą tarpą tarp grandine užrakinamų durų. Įspūdingas jo dydis turėjo trūkumų, ir tai buvo išsigelbėjimas smulkutei ir įnirtingai Ninai, kuri buvo viduje, prakaitavusiomis rankomis ir beveik be šviesos jungdama mašiną.
    
  Nusivylęs ir įskaudintas Perdue bejėgis žiūrėjo, kaip Detlefas tikrino užraktą ir grandinę, ar kas nors negalėjo juos sulaužyti. "Jis tikriausiai mano, kad aš čia vienas. Dieve, tikiuosi, pagalvojo Perdue. Kol vokietis dirbo prie garažo durų, Perdue įsliūkino į namus, kad paimtų kuo daugiau jų daiktų. Ninos nešiojamojo kompiuterio krepšyje taip pat buvo jos pasas, o Samo pasą jis rado kambario žurnalistas ant kėdės šalia lovos.Iš vokiečio piniginės Perdue paėmė grynųjų ir auksinę AMEX kredito kortelę.
    
  Jei Detlefas patikėtų, kad Perdue paliko Niną mieste ir grįš baigti mūšio su juo, būtų puiku; - tikėjosi milijardierius, stebėdamas, kaip vokietis pro virtuvės langą svarsto situaciją. Perdue pajuto, kad jo ranka nutirpsta iki pirštų, o dėl kraujo netekimo jam svaigo galva, todėl jis panaudojo visas likusias jėgas, kad nusėlintų atgal į valčių namelį.
    
  - Paskubėk, Nina, - sušnibždėjo jis, nusiėmęs akinius, kad juos nusivalytų ir marškiniais nuvalytų nuo veido prakaitą. Perdue palengvėjimui vokietis nusprendė nebandyti bergždžiai įsilaužti į garažą, daugiausia dėl to, kad neturėjo pakabinamos spynos rakto. Užsidėjęs akinius jis pamatė, kad Detlefas eina link jo. - Jis ateis, kad įsitikintų, jog aš miręs!
    
  Iš už stambios našlės visą vakarą aidėjo uždegimo garsas. Detlefas apsisuko ir, išsitraukęs pistoletą, nuskubėjo atgal į garažą. Perdue buvo pasiryžęs laikyti Detlefą toliau nuo Ninos, net jei tai jam kainuotų gyvybę. Jis vėl išniro iš žolės ir rėkė, bet Detlefas į jį nekreipė dėmesio, kai automobilis bandė vėl užvesti.
    
  "Neskandink jos, Nina! Tai buvo viskas, ką Perdue galėjo sušukti, kai didžiulės Detlefo rankos susikibo aplink grandinę ir pradėjo stumdyti duris. Aš grandinės neatiduosiu. Jis buvo patogus ir storas, daug patikimesnis nei trapios geležinės durys. Už durų variklis vėl ūžė, bet po akimirkos užgeso. Dabar vienintelis garsas popietės ore yra durų trinktelėjimas nuo įnirtingo vokiško varpo jėgos. Metalinė ašara rėkė, kai Detlefas išardė visą instaliaciją, nuplėšdamas duris nuo jų trapių vyrių.
    
  "O Dieve!" Perdue aimanavo, desperatiškai bandydamas išgelbėti savo mylimąją Niną, bet bėgti neturėjo jėgų. Jis stebėjo, kaip durys skrenda kaip lapai, krentantys nuo medžio, kai variklis vėl atgijo. Įsibėgėjęs "Volvo" sucypė po Ninos koja ir puolė į priekį, kai Detlefas numetė antras duris.
    
  "Ačiū, bičiuli!" Paspausdama akceleratorių ir atleisdama sankabą pasakė Nina.
    
  Perdue tik matė, kaip Detlefo rėmas sugriuvo, kai senas automobilis visu greičiu rėžėsi į jį ir, veikiamas greičio jėgos, keliomis pėdomis numetė jo kūną į šoną. Dėžės formos, bjaurus rudas sedanas slydo per purviną žolės plotą, važiuodamas link to, kur Perdue ją sustabdė. Nina atidarė keleivio dureles, kai automobilis buvo beveik sustojęs, tiek laiko, kad Perdue atsisėstų į sėdynę prieš išeinant į gatvę.
    
  "Ar tau viskas gerai? Purdue! Ar tau viskas gerai? Kur jis tave sumušė?" - ji toliau rėkė, šaukdama per veikiantį variklį.
    
  - Man viskas bus gerai, mano brangioji, - nedrąsiai nusišypsojo Perdue, spausdamas jo ranką. "Labai pasisekė, kad antroji kulka nepataikė man į kaukolę".
    
  "Laiminimas, kad būdamas septyniolikos išmokau užvesti automobilį, kad padarytu įspūdį kruvinai karštam gaubtui iš Glazgo! - išdidžiai pridūrė ji. "Purdue!"
    
  "Tiesiog toliau vairuok, Nina", - atsakė jis. "Tiesiog perveskite mus per sieną į Ukrainą kuo greičiau".
    
  - Darant prielaidą, kad senas Kirilo stulpelis gali atlaikyti kelionę, - atsiduso ji, tikrindama degalų matuoklį, kuris grėsė viršyti degalų ribą. Perdue parodė Detlefo kreditinę kortelę ir per skausmą nusišypsojo, kai Nina pratrūko triumfuojančiu juoku.
    
  "Duok man tai!" ji nusišypsojo. "Ir pailsėk. Nupirksiu tau tvarstį, kai tik atvyksime į kitą miestą. Nuo to laiko nesustosime tol, kol nepasieksime Velnio katilo ir nesugrįšime Semo.
    
  Perdue tos paskutinės dalies nesuprato. Jis jau miegojo.
    
    
  27 skyrius
    
    
  Rygoje, Latvijoje, Klausas ir jo nedidelė įgula prisišvartavo į kitą kelionės etapą. Viską paruošti plokščių įsigijimui ir pargabenimui iš Gintaro kambario buvo mažai laiko. Nebuvo daug laiko prarasti, o Kemperis buvo labai nekantrus žmogus. Jis šaukė įsakymus ant denio, o Semas klausėsi iš savo plieno kalėjimo. Kemperio žodžių pasirinkimas be galo persekiojo Semą - avilys - ši mintis privertė jį pašiurpti, bet dar labiau todėl, kad jis nežinojo, kuo Kemperis užsiima, ir tai buvo pakankama priežastis emociniams suirutėms.
    
  Semas turėjo pasiduoti; jis bijojo. Aišku ir paprasta, neskaitant įvaizdžio ir pagarbos sau, jis bijojo to, kas ateis. Remdamasis mažai jam suteiktos informacijos, jis jau šį kartą jautė, kad jam lemta būti išgelbėtam. Daug kartų anksčiau jam pavykdavo pabėgti nuo to, ko jis bijojo, buvo tikros mirties, tačiau šį kartą viskas buvo kitaip.
    
  "Tu negali pasiduoti, Cleve", - priekaištavo jis, išlipęs iš depresijos ir beviltiškumo duobės. "Šis pralaimėtojas netinka tokiems žmonėms kaip jūs. Kokia gali būti žala tame teleportacijos laive, kuriame esate įstrigę? Ar jie turi bent menkiausią supratimą apie tai, ką tu išgyvenai, kai ji vėl ir vėl leidosi į savo pragarišką kelionę per tuos pačius fizinius spąstus? Tačiau kai Semas šiek tiek apmąstė savo treniruotes, jis netrukus suprato, kad negali prisiminti, kas nutiko DKM Geheimnis, kai jis ten buvo sulaikytas. Jis prisiminė gilią neviltį, kurią jis sukėlė giliai jo sieloje, vienintelę viso reikalo likutį, kurį jis vis dar galėjo sąmoningai jausti.
    
  Virš jo jis girdėjo, kaip vyrai iškrauna sunkią techniką į kokią nors didelę, sunkią transporto priemonę. Jei Semas nežinotų geriau, jis būtų manęs, kad tai tankas. Greitais žingsniais priartėjo prie jo kambario durų.
    
  "Dabar arba niekada", - pasakė jis sau, kaupdamas drąsą bandydamas pabėgti. Jei jis galėtų manipuliuoti tais, kurie atėjo dėl jo, jis galėtų palikti valtį nepastebėtas. Spynos spragtelėjo iš išorės. Jo širdis pradėjo pašėlusiai plakti, kai jis ruošėsi šokinėti. Kai atsidarė durys, šypsodamasis stovėjo pats Klausas Kemperis. Semas puolė į priekį, kad pagriebtų šlykštųjį pagrobėją. Klausas pasakė: "24-58-68-91".
    
  Samo puolimas akimirksniu sustojo ir jis krito ant grindų prie savo taikinio kojų. Sugėdinimas ir įniršis kirto Semo kaktą, bet kad ir kaip jis stengėsi, jis negalėjo pajudinti nė vieno raumens. Viskas, ką jis girdėjo virš savo nuogo ir sumušto kūno, buvo pergalingas labai pavojingo žmogaus, turinčio mirtiną informaciją, šyptelėjimas.
    
  - Pasakysiu ką, pone Klivi, - tarė Kemperis erzinančiu ramiu tonu. "Kadangi parodėte tiek daug ryžto, aš jums papasakosiu, kas jums ką tik nutiko. Bet!" jis globojo kaip būsimasis mokytojas, dovanojantis gailestingumą kaltam mokiniui. "Bet... jūs turite sutikti, kad nesuteiktumėte man daugiau priežasties nerimauti dėl jūsų negailestingų ir juokingų bandymų pabėgti nuo mano draugijos. Pavadinkime tai tik... profesiniu mandagumu. Tu sustabdysi savo vaikišką elgesį, o aš duosiu tau interviu amžiams.
    
  "Aš atsiprašau. Aš neklausinėju kiaulių", - atkirto Samas. "Tokie žmonės kaip tu niekada nesulauks iš manęs jokios viešumos, taigi, nusišik.
    
  "Aš vėl čia, suteikiu tau dar vieną galimybę permąstyti savo neproduktyvų elgesį", - atsidusęs pakartojo Klausas. " Paprasčiau tariant, aš iškeisiu jūsų sutikimą į informaciją, kuri priklauso tik man. Argi jūs, žurnalistai, netrokštate... ką jūs sakote? Sensacija? "
    
  Semas laikė liežuvį; ne todėl, kad buvo užsispyręs, o dėl to, kad šiek tiek pagalvojo apie šį pasiūlymą. "Kokią žalą gali padaryti, jei tas idiotas patikės, kad tu esi padorus? Jis vis dar planuoja tave nužudyti. Taip pat galite sužinoti daugiau apie mįslę, kurią stengėtės įminti, nusprendė jis. Be to, tai geriau nei vaikščioti su dūdmaišiu, kad visi pamatytų, kol jūsų priešas jus muša. Imk. Kol kas imk tai ".
    
  "Jei aš susigrąžinsiu drabužius, jūs susitarsite. Nors manau, kad nusipelnei būti nubaustam už tai, kad žiūri į tai, ko aiškiai neturite, aš tikrai mėgstu mūvėti kelnes tokiu šaltu, - mėgdžiojo jį Samas.
    
  Klausas buvo pripratęs prie nuolatinių žurnalisto įžeidinėjimų, todėl nebebuvo taip lengvai įžeistas. Kai jis pastebėjo, kad žodinės patyčios yra Samo Cleve'o gynybos sistema, buvo lengva leisti joms nuslysti, jei ne atsakomybe. "Žinoma. Leisiu tau dėl to kaltinti šaltį, - atkirto jis, rodydamas į aiškiai drovius Semo lytinius organus.
    
  Neįvertindamas savo atsakomojo puolimo poveikio, Kemperis atsisuko ir pareikalavo grąžinti jam Semo drabužius. Jam buvo leista susitvarkyti, apsirengti ir prisijungti prie Kemper savo visureigiu. Iš Rygos jie kirstų dvi sienas link Ukrainos, o paskui važiuotų didžiulė karinė taktinė mašina, gabenanti konteinerį, specialiai sukurtą gabenti vertingas likusias Gintaro kambario plokštes, kurias turėjo atgauti Samo padėjėjai.
    
  "Įspūdinga", - tarė Semas Kemperiui, prisijungdamas prie Juodosios saulės vado vietinėje valčių prieplaukoje. Kemperis stebėjo, kaip didelis organinio stiklo konteineris, valdomas dviem hidraulinėmis svirtimis, perkeliamas iš pasvirusio lenkų okeaninio laivo denio į didžiulį krovininį sunkvežimį. "Kokia tai transporto priemonė?" - paklausė jis, žiūrėdamas į didžiulį hibridinį sunkvežimį, einantį jo šonu.
    
  "Tai Enrico Hübscho, talentingo mūsų inžinieriaus, prototipas", - gyrėsi Kemperis, lydėdamas Samą. "Sukūrėme jį pagal septintojo dešimtmečio pabaigos Amerikoje pagamintą Ford XM656 sunkvežimį. Tačiau, kaip tikra vokiška, mes jį gerokai patobulinome išplėtę originalų dizainą 10 metrų padidindami platformos plotą ir išilgai ašių suvirintu sustiprintu plienu, žinote?
    
  Kemperis išdidžiai rodė konstrukciją virš tvirtų padangų, išdėstytų poromis per visą transporto priemonės ilgį. "Atstumas tarp ratų yra sumaniai apskaičiuotas, kad atlaikytų tikslų konteinerio svorį, o konstrukcijos ypatybės leidžia išvengti neišvengiamo atšokimo, kurį sukelia siūbuojantis vandens bakas, taip stabilizuojant sunkvežimį važiuojant.
    
  "Kam tiksliai skirtas milžiniškas akvariumas?" - paklausė Semas, kai jie stebėjo, kaip ant karinio krovininio monstro nugaros užkeliama didžiulė vandens dėžė. Storas, neperšaunamas organinio stiklo išorė buvo sujungta kiekviename iš keturių kampų lenktomis varinėmis plokštėmis. Vanduo laisvai tekėjo per dvylika siaurų skyrių, kurie taip pat buvo įrėminti variu.
    
  Buvo paruošti kubo pločio plyšiai, kad į kiekvieną iš jų būtų galima įkišti po vieną gintaro plokštę ir laikyti atskirai nuo kitos. Kai Kemperis paaiškino apie daiktą ir jo paskirtį, Semas negalėjo atsistebėti prieš valandą prie jo laivo kajutės durų įvykusiu incidentu. Jis labai norėjo priminti Kemperiui, kad jis atskleistų, ką pažadėjo, bet kol kas sušvelnino audringus jų santykius žaisdamas kartu.
    
  "Ar vandenyje yra kokių nors cheminių junginių?" - paklausė jis Kemperio.
    
  "Ne, tik vanduo", - tiesiai šviesiai atsakė vokiečių vadas.
    
  Samas gūžtelėjo pečiais: "Tai kam tas paprastas vanduo? Ką tai daro Gintaro kambario plokštėms?
    
  Kemperis nusišypsojo. "Galvok apie tai kaip į atgrasymo priemonę".
    
  Semas pažvelgė į jo žvilgsnį ir atsainiai paklausė: - Tarkime, sulaikyti spiečių iš kokio nors avilio?
    
  "Kaip melodramatiška", - atsakė Kemperis, užtikrintai sukryžiavęs rankas, kai vyrai pritvirtino konteinerį kabeliu ir audiniu. "Bet jūs ne visiškai neteisus, pone Klivi. Tai tik atsargumo priemonė. Aš nerizikuoju, nebent turiu rimtų alternatyvų.
    
  - Pastebėjau, - maloniai linktelėjo Semas.
    
  Jie kartu stebėjo, kaip Kemperio vyrai baigė pakrovimo procesą, nė vienas iš jų nebendravo. Giliai širdyje Samas norėjo, kad galėtų įsijausti į Kemperio mintis, bet ne tik negalėjo skaityti minčių, bet ir nacių viešųjų ryšių žmogus jau žinojo Samo paslaptį ir, matyt, dar ką nors, ką reikia paleisti. Būtų be reikalo žvilgtelėti. Kažkas neįprasto pribloškė Semui apie tai, kaip dirbo nedidelė komanda. Konkretaus meistro nebuvo, bet kiekvienas asmuo judėjo tarsi vadovaudamasis konkrečiomis komandomis, kad užtikrintų, jog atitinkamos užduotys būtų atliekamos sklandžiai ir tuo pačiu metu. Neįtikėtina, kaip jie judėjo greitai, efektyviai ir be jokių žodinių mainų.
    
  - Nagi, pone Kleve, - reikalavo Kemperis. "Laikas eiti. Mums reikia pereiti dvi šalis ir labai mažai laiko. Su tokiu subtiliu kroviniu Latvijos ir Baltarusijos peizažų neįveiksime greičiau nei per 16 valandų.
    
  "Šventas šūdas! Kaip mums bus nuobodu?" - sušuko Semas, jau pavargęs nuo perspektyvos. "Net neturiu žurnalo. Be to, per tokią ilgą kelionę galėjau perskaityti visą Bibliją!
    
  Kemperis juokėsi ir linksmai plojo rankomis, kai lipo į smėlio spalvos visureigį. "Skaityti tai dabar būtų didžiulis laiko švaistymas. Tai būtų tarsi šiuolaikinės grožinės literatūros skaitymas, siekiant nustatyti majų civilizacijos istoriją!
    
  Jie persikėlė į automobilio galinę dalį, kuri laukė prieš sunkvežimį, kad nukreiptų jį antriniu keliu į Latvijos ir Baltarusijos sieną. Jiems sraigišku greičiu pajudėjus, prabangų automobilio saloną ėmė pildytis vėsus oras, kad sušvelnintų vidurdienio karštį, skambant švelniai klasikinei muzikai.
    
  "Tikiuosi, tu neprieštarauji Mocartui", - tarė Kemperis grynai iš padorumo.
    
  - Visai ne, - Semas priėmė formalumą. "Nors aš pats labiau esu ABBA rėmėjas".
    
  Kemperį dar kartą labai pralinksmino linksmas Semo abejingumas. "Tikrai? Tu žaidi!"
    
  - Nežinau, - tvirtino Semas. "Žinote, švediškame retro pop, kurio meniu gresia mirtis, yra kažkas nenugalimo.
    
  - Jei taip sakai, - gūžtelėjo pečiais Kemperis. Jis suprato užuominą, bet neskubėjo patenkinti Semo Klivo smalsumo šiuo klausimu. Jis puikiai žinojo, kad žurnalistą šokiravo netyčinė jo kūno reakcija į išpuolį. Kitas faktas, kurį jis slėpė nuo Samo, buvo informacija apie Calihasą ir jo laukiantį likimą.
    
  Keliaudami per likusią Latvijos dalį, du vyrai beveik nekalbėjo. Kemperis atidarė savo nešiojamąjį kompiuterį, nubrėždamas strategines vietas nežinomiems taikiniams, kurių Samas negalėjo stebėti iš savo padėties. Tačiau jis žinojo, kad tai turi būti niekšiška - ir jo vaidmuo turėjo būti įtrauktas į grėsmingo vado piktus planus. Savo ruožtu Samas susilaikė nuo klausimų apie neatidėliotinus dalykus, kurie užėmė jo mintis, ir nusprendė praleisti laiką atsipalaiduoti. Galų gale, jis buvo tikras, kad artimiausiu metu neturės galimybės to pakartoti.
    
  Perėjus sieną su Baltarusija viskas pasikeitė. Kemperis pasiūlė Semui pirmą gėrimą nuo tada, kai jie išvyko iš Rygos, išbandydamas Jungtinėje Karalystėje taip aukštai vertinamo tiriamojo žurnalisto kūno ištvermę ir valią. Semas lengvai sutiko, gavęs užplombuotą Coca-Cola skardinę. Kemperis taip pat išgėrė vieną, nuramindamas Semą, kad jis buvo apgautas išgerti gėrimo su pridėtu cukrumi.
    
  "Prostas!" Semas pasakė, prieš nuleisdamas ketvirtadalį skardinės vienu dideliu gurkšniu, mėgaudamasis putojančiu gėrimo skoniu. Žinoma, Kemperis nuolat gėrė, visą laiką išlaikydamas savo išskirtinę ramybę. - Klausas, - Semas staiga atsisuko į savo pagrobėją. Dabar, kai jo troškulys buvo numalšintas, jis sukaupė visą savo drąsą. "Jei norite, skaičiai apgaudinėja".
    
  Kemperis žinojo, kad turi tai paaiškinti Semui. Juk škotų žurnalistas vis tiek nesiruošė pamatyti kitos dienos ir buvo gana pakenčiamas. Gaila, kad jis baigsis savižudybe.
    
    
  28 skyrius
    
    
  Pakeliui į Pripjatą, Vloclaveke prisipildžiusi "Volvo" baką, Nina vairavo automobilį kelias valandas. Ji pasinaudojo Detlefo kreditine kortele, kad nusipirktų Perdue pirmosios pagalbos vaistinėlę, skirtą žaizdai ant jo rankos gydyti. Rasti vaistinę nepažįstamame mieste buvo išeitis, bet būtina.
    
  Nors Samo pagrobėjai nukreipė ją ir Perdu į sarkofagą Černobylyje - nelaimingo reaktoriaus 4 laidojimo kamerą - ji prisiminė Millos radijo pranešimą. Jame buvo paminėtas "Pripyat 1955" - terminas, kuris tiesiog nebuvo sušvelnintas nuo tada, kai ji jį užsirašė. Kažkaip jis išsiskyrė tarp kitų frazių, tarsi švytėjo pažadu. Tai turėjo būti atskleista, todėl Nina paskutines valandas praleido bandydama išsiaiškinti jo prasmę.
    
  Ji nieko svarbaus nežinojo apie 1955 m. miestą vaiduoklį, kuris buvo išskirtinėje zonoje ir buvo evakuotas po reaktoriaus avarijos. Tiesą sakant, ji abejojo, ar Pripjatas kada nors dalyvavo kažkuo svarbaus prieš jo liūdnai pagarsėjusią evakuaciją 1986 m. Tie žodžiai persekiojo istoriką, kol ji pažiūrėjo į laikrodį, kad nustatytų, kiek laiko vairavo, ir suprato, kad 1955-ieji gali reikšti laiką, o ne datą.
    
  Iš pradžių ji manė, kad tai gali būti jos pasiekiamumo riba, bet tai buvo viskas, ką ji turėjo. Jei ji pasieks Pripjatą iki 20 val., greičiausiai ji neturės pakankamai laiko gerai išsimiegoti. Tai labai pavojinga perspektyva, atsižvelgiant į jau jaučiamą nuovargį.
    
  Tamsiame kelyje per Baltarusiją buvo baisu ir vieniša, o Perdue knarkė priešinolio sukeltas miegas šalia jos esančioje keleivio sėdynėje. Ją išlaikė viltis, kad ji vis tiek galės išgelbėti Semą, jei dabar nesusvyruos. Mažas skaitmeninis laikrodis ant seno Kirilo automobilio prietaisų skydelio rodė laiką klaikiai žalia spalva.
    
  02:14
    
  Jai skaudėjo kūną ir ji buvo išsekusi, bet ji įsidėjo cigaretę į burną, užsidegė ir kelis kartus giliai įkvėpė, kad plaučiai prisipildytų lėtos mirties. Tai buvo vienas mėgstamiausių jos jausmų. Nuversti langą buvo gera idėja. Smarkus šalto nakties oro gūsis ją kiek atgaivino, nors ji norėjo su savimi turėti puodelį stipraus kofeino, kad išlaikytų gerą formą.
    
  Iš aplinkinės žemės, pasislėpusios tamsoje abipus apleisto kelio, ji jautė žemės kvapą. Ant blyškaus betono, besidriekiančio link Lenkijos ir Ukrainos sienos, automobilis su susidėvėjusiomis guminėmis padangomis dūzgia melancholiškai.
    
  "Dieve, tai atrodo kaip skaistykla", - skundėsi ji, išmesdama išeikvotą cigarečių nuorūką į kviečiančią užmarštį lauke. - Tikiuosi, kad tavo radijas veiks, Kirilai.
    
  Ninai liepus, rankenėlė spragtelėjus pasisuko, o silpna lemputė pranešė, kad radijuje gyvybė. "Po velnių taip!" Ji nusišypsojo, nuleisdama pavargusias akis į kelią, kai ranka pasuko kitą ciferblatą, ieškodama tinkamos stoties klausytis. Buvo FM stotis, kuri buvo transliuojama per vienintelį automobilio garsiakalbį, įtaisytą jos automobilio durelėse. Tačiau Nina šįvakar nebuvo išranki. Jai labai reikėjo kompanijos, bet kokios kompanijos, kuri numalšintų jos sparčiai augančią nuotaiką.
    
  Didžiąją laiko dalį Perdue buvo be sąmonės ir turėjo priimti sprendimus. Jie važiavo į Chelmą - miestelį, esantį už 25 km nuo sienos su Ukraina, ir šiek tiek miegojo name. Kol jie pasieks sieną 14 val., Nina buvo įsitikinusi, kad iki nustatyto laiko jie bus Pripjate. Vienintelis jai rūpėjo, kaip patekti į miestą vaiduoklį su saugomais kontrolės punktais, esančiais visur Černobylį supančioje draudžiamojoje zonoje, tačiau ji nežinojo, kad Milla turi draugų net pačiose atšiauriausiose užmirštųjų stovyklose.
    
    
  * * *
    
    
  Po kelių valandų miego nuostabiame šeimos motelyje Čelme, atsigaivinusi Nina ir linksmas Perdue išvažiavo į kelią per sieną iš Lenkijos, vykstant į Ukrainą. Buvo tik po 13 val., kai jie pasiekė Kovelį, esantį maždaug už 5 valandų nuo kelionės tikslo.
    
  "Žinau, aš žinau, kad didžiąją kelionės dalį nebuvau savimi, bet ar esi tikras, kad neturėtume tiesiog eiti į šį sarkofagą, užuot vaikęsi savo uodegas Pripjate? Perdue paklausė Ninos.
    
  "Suprantu jūsų susirūpinimą, bet stipriai jaučiu, kad ši žinia buvo svarbi. "Neprašykite manęs paaiškinti ar suprasti, - atsakė ji, - bet mes turime suprasti, kodėl Milla tai paminėjo.
    
  Perdue atrodė apstulbęs. "Jūs suprantate, kad Milla transliacija ateina tiesiai iš Ordino, tiesa? Jis negalėjo patikėti, kad Nina nusprendė žaisti į priešo rankas. Kad ir kaip ja pasitikėjo, jis negalėjo suprasti jos logikos šiame darbe.
    
  Ji įdėmiai pažvelgė į jį. "Aš tau sakiau, kad negaliu to paaiškinti. Tiesiog... - dvejojo ji, abejodama savo spėjimu, -... patikėk manimi. Jei turėsime problemų, aš pirmasis prisipažinsiu, kad suklydau, bet kažkas dėl šios transliacijos laiko atrodo kitaip.
    
  - Moteriška intuicija, tiesa? jis nusijuokė. "Taip pat galėjau leisti Detlefui šaudyti man į galvą ten, Gdynėje.
    
  "Jees, Perdue, ar galite būti šiek tiek labiau palaikyti?" ji susiraukė. "Nepamirškite, kaip mes į tai atsidūrėme. Mes su Semu turėjome tau eilinį kartą padėti, kai tu šimtąjį kartą įkliuvai su tais niekšais!
    
  "Aš neturiu nieko bendra su tuo, mano brangioji!" - tyčiojosi iš jos. "Dėl Dievo meilės ši kalytė ir jos įsilaužėliai užpuolė mane, kai užsiėmiau savo reikalais ir bandžiau atostogauti Kopenhagoje!
    
  Nina negalėjo patikėti savo ausimis. Perdue buvo nuošalyje ir elgėsi kaip nervingas nepažįstamasis, kurio niekada anksčiau nebuvo sutikusi. Žinoma, jį į Gintaro kambario bylą įtempė agentai, kurių jis negalėjo kontroliuoti, bet jis niekada anksčiau nebuvo taip susprogdintas. Pasibjaurėjusi įtempta tyla, Nina įjungė radiją ir sumažino garsą, kad mašinoje galėtų sėdėti trečią kartą, linksmiau. Po to ji nieko nesakė ir paliko Perdū rūkyti, kai bandė suprasti savo juokingą sprendimą.
    
  Jie ką tik buvo pravažiavę mažą Sarny miestelį, kai per radiją ėmė slūgti muzika. Perdue nekreipė dėmesio į staigius pokyčius ir žiūrėjo pro langą į nepastebimą kraštovaizdį. Įprastai toks trukdymas Niną suerzintų, tačiau ji nedrįso išjungti radijo ir pasinerti į Perdue tylą. Kai jis tęsėsi, jis vis garsėjo, kol tapo neįmanoma ignoruoti. Pažįstama melodija, paskutinį kartą girdėta per trumpųjų bangų transliaciją Gdynėje, sklido iš šalia jos esančio sumušto garsiakalbio, identifikuodama gaunamą transliaciją.
    
  "Milla?" Nina sumurmėjo pusiau išsigandusi, pusiau susijaudinusi.
    
  Net akmenuotas Perdue veidas tapo gyvas, kai jis su nuostaba ir susirūpinimu klausėsi lėtai gęstančios melodijos. Jie apsikeitė įtariais žvilgsniais, kai eterį užpildė statiškumas. Nina patikrino dažnį. "Tai nėra įprastas jo dažnis", - sakė ji.
    
  "Ką turi galvoje?" - paklausė jis, anksčiau daug panašesnis į save. "Ar ne čia jūs paprastai nustatote?" - paklausė jis, rodydamas į rodyklę, esančią gana toli nuo tos vietos, kur Detlefas paprastai ją nustatydavo, kad nustatytų skaičių stotį. Nina papurtė galvą, todėl Perdue dar labiau suintrigavo.
    
  "Kodėl jie turėtų skirtis...?" ji norėjo paklausti, bet paaiškinimas jai atėjo, kai Perdue atsakė: "Nes jie slepiasi".
    
  "Taip, aš apie tai galvoju. Bet kodėl?" - ji buvo sutrikusi.
    
  - Klausyk, - susijaudinęs sumurmėjo jis, atsikvėpęs išgirsti.
    
  Moters balsas skambėjo primygtinai, bet tolygiai. "Vydras".
    
  "Tai Detlefas!" Nina pasakė Perdue. "Jie perduoda jį Detlefui".
    
  Po trumpos pauzės pasigirdo neryškus balsas: "Medžiui, aštuonis trisdešimt". Iš garsiakalbio pasigirdo garsus spragtelėjimas, o vietoj užbaigtos transmisijos buvo tik baltas triukšmas ir statiškumas. Apstulbusios Nina ir Perdue svarstė, kas ką tik nutiko per akivaizdžią avariją, o radijo bangos šnypštė per dabartinę vietinės stoties transliaciją.
    
  "Kas, po velnių, yra Dvynis? Tikiu, kad jie nori, kad būtume pusę devynių", - pasiūlė Perdue.
    
  "Taip, žinutė apie kelionę į Pripjatą buvo septinta penkiasdešimt penki, todėl jie perkėlė vietą ir pakoregavo laiką, kada ten nuvykti. Dabar ne daug vėliau nei anksčiau, todėl, kaip suprantu, Woodpecker nėra toli nuo Pripjato", - išdrįso Nina.
    
  "Dieve, kaip norėčiau turėti telefoną! Ar turite savo telefoną?" jis paklausė.
    
  "Galėčiau - jei jis vis dar yra mano nešiojamojo kompiuterio krepšyje, tu jį pavogei iš Kirilo namų", - atsakė ji, žvelgdama į užtrauktuku užsegamą dėklą galinėje sėdynėje. Perdue ištiesė ranką atgal ir rausėsi priekinėje rankinės kišenėje, rausdamasi tarp bloknoto, rašiklių ir akinių.
    
  "Supratau!" - nusišypsojo jis. "Dabar tikiuosi, kad jis apmokestintas".
    
  "Taip ir turėtų būti", - pasakė ji, žvilgtelėjusi į vidų ir pasižiūrėti. "To turėtų pakakti mažiausiai kitoms dviem valandoms. Tęsti. Surask mūsų genį, seni.
    
  "Ant jo", - atsakė jis, naršydamas internete bet ką, kas netoliese yra panašiu slapyvardžiu. Jie greitai artėjo prie Pripjato, kai popietės saulė apšvietė šviesiai rudai pilką plokščią kraštovaizdį, paversdama jį baisiais juodais sargybos pilonų milžinais.
    
  "Tai toks blogas jausmas", - pastebėjo Nina, kai jos akys žvelgė į kraštovaizdį. "Žiūrėk, Purdue, čia yra sovietinio mokslo kapinės. Beveik jauti prarastą spindesį atmosferoje.
    
  "Tai tikriausiai kalba apie spinduliuotę, Nina", - juokavo jis, sukeldamas istoriko, džiaugsmingo, kad sugrįžo seną Perdu, juoką. "Supratau".
    
  "Kur mes einame?" ji paklausė.
    
  "Į pietus nuo Pripjato, link Černobylio", - atsainiai nurodė jis. Nina kilstelėjo antakį, parodydama nenorą lankytis tokiame niokojančiame ir pavojingame Ukrainos žemės sklype. Bet galiausiai ji žinojo, kad jie turi eiti. Juk jie ten jau buvo - užteršti radioaktyviųjų medžiagų likučiais, paliktais po 1986 metų. Perdue patikrino žemėlapį savo telefone. "Tęskite tiesiai iš Pripjato. Vadinamasis "rusiškasis genys" yra aplinkiniame miške", - pranešė jis, pasilenkęs į priekį, kad pažvelgtų į viršų. "Greitai ateis naktis, mano meile. Jai taip pat bus šalta".
    
  "Kas yra rusiškas genys? Ar aš ieškau didelio paukščio, užpildančio skyles vietiniuose keliuose ar pan.? ji nusišypsojo.
    
  "Tai iš tikrųjų yra Šaltojo karo reliktas. Slapyvardis kilęs iš... jūs įvertinsite šiuos... paslaptingus radijo trukdžius, kurie devintajame dešimtmetyje sutrikdė transliacijas visoje Europoje", - dalijosi jis.
    
  "Vėl radijo fantomai", - purtydama galvą pastebėjo ji. "Man kyla klausimas, ar mes kasdien užprogramuojami paslėptais dažniais, kupini ideologijų ir propagandos, žinote? Be sampratos, kad mūsų nuomonę gali formuoti pasąmoningi pranešimai..."
    
  - Čia! - staiga sušuko jis. "Slapta karinė bazė, iš kurios sovietų kariuomenė transliavo maždaug prieš 30 metų. Jis buvo vadinamas Duga-3 - moderniausiu radaro signalu, kurį jie naudojo aptikti galimas balistinių raketų atakas.
    
  Iš Pripjato aiškiai matėsi baisi, kerinti ir groteskiška vizija. Tyliai iškilusios virš besileidžiančios saulės apšviestų apšvitintų miškų lajų, apleistoje karinėje bazėje rikiavosi identiškų plieninių bokštų eilė. "Galbūt tu teisi, Nina. Pažiūrėkite į jos didžiulį dydį. Čia esantys siųstuvai galėtų lengvai manipuliuoti radijo bangomis, kad pakeistų žmonių mąstymą", - iškėlė hipotezę jis, su baime dėl baisios plieninių strypų sienos.
    
  Nina pažvelgė į savo skaitmeninį laikrodį. "Jau beveik laikas."
    
    
  29 skyrius
    
    
  Visoje Raudonojoje girioje daugiausia augo pušys, išaugusios iš paties dirvožemio, kuris dengė buvusio miško kapus. Dėl Černobylio katastrofos buvusi augmenija buvo išardyta buldozeriu ir užkasta. Gelsvai raudonos pušies griaučiai po storu dirvožemio sluoksniu pagimdė naują valdžios pasodintą kartą. Vienintelis Volvo priekinis žibintas, tolimoji šviesa dešinėje, apšvietė mirtinai ošiančius Raudonojo miško medžių kamienus, kai Nina patraukė prie apleisto komplekso įėjimo į apleistų plieninių vartų. Žalia spalva nudažyti ir sovietinėmis žvaigždėmis išpuošti dveji vartai buvo pasvirę, juos vos laikė aptrupėjusi medinė perimetro tvora.
    
  "O Dieve, tai slegia! Nina pastebėjo, pasirėmusi ant vairo, kad geriau apžvelgtų vos matomą aplinką.
    
  "Įdomu, kur turėtume eiti", - sakė Perdue, ieškodamas gyvybės ženklų. Tačiau vieninteliai gyvybės ženklai buvo stebėtinai gausūs laukiniai gyvūnai, tokie kaip elniai ir bebrai, kuriuos Perdue pamatė pakeliui į įėjimą.
    
  "Tiesiog įeikime ir palaukkime. Suteikiu jiems daugiausiai 30 minučių, tada mes išlipsime iš mirties spąstų", - sakė Nina. Automobilis judėjo labai lėtai, šliauždamas palei apgriuvusias sienas, kur iš aptrupėjusių akmenų išsiskyrė blėsta sovietmečio propaganda. Negyvą naktį karinėje bazėje "Duga-3" girdėjosi tik padangų girgždėjimas.
    
  - Nina, - tyliai tarė Perdue.
    
  - Taip? - atsakė ji, susižavėjusi apleistu Vilio džipu.
    
  - Nina! - tarė jis garsiau laukdamas. Ji paspaudė stabdžius.
    
  "Šventas šūdas!" - sušnibždėjo ji, kai automobilio grotelės sustojo per kelis centimetrus nuo aukšto, lieknos balkaniškos gražuolės, apsirengusios auliniais batais ir balta suknele. - Ką ji veikia vidury kelio? Šviesiai mėlynos moters akys persmeigė tamsų Ninos žvilgsnį pro automobilio žibintų spindulį. Ji nežymiu rankos mostelėjimu paminėdavo juos, pasisukdama, kad parodytų kelią.
    
  - Aš ja nepasitikiu, - sušnibždėjo Nina.
    
  "Nina, mes čia. Jie mūsų laukia. Mes jau giliame vandenyje. Neleiskime ponios laukti", - nusišypsojo jis, pamatęs, kaip gražuolė istorikas plevėsuoja. "Ateiti." Tai buvo tavo idėja". Jis drąsinamai jai mirktelėjo ir išlipo iš mašinos. Nina užsimetė nešiojamojo kompiuterio krepšį ant peties ir nusekė paskui Perdue. Jauna šviesiaplaukė nieko nesakė, kai jie nusekė paskui ją, kartas nuo karto žvilgtelėdami vienas į kitą, prašydami palaikymo. Galiausiai Nina pasidavė ir paklausė: "Ar tu Milla?
    
  "Ne", - atsainiai, neatsigręždama atsakė moteris. Jie pakilo dviem laiptais į kavinę, kuri atrodė kaip praėjusios eros, o pro duris švietė akinanti balta šviesa. Ji atidarė duris ir laikė jas Ninai ir Perdue, kurie nenoriai įėjo į vidų, nenukreipdami akių į ją.
    
  "Tai Milla", - pasakė ji svečiams iš škotų, atsitraukdama į šoną, kad atskleistų penkis vyrus ir dvi moteris, sėdinčius ratu su nešiojamaisiais kompiuteriais. "Tai reiškia Leonido Leopoldo alfa karinį indeksą.
    
  Kiekvienas iš jų turėjo savo stilių ir tikslą, pakaitomis užimdavo vieną savo transliacijų valdymo pultą. "Aš Elena. Tai mano partneriai", - tvirtu serbišku akcentu paaiškino ji. - Ar tu esi našlys?
    
  "Taip, tai jis", - atsakė Nina dar nespėjus tai padaryti. "Aš esu jo kolega daktaras Gouldas. Galite mane vadinti Nina, o čia Deivis.
    
  "Tikėjomės, kad ateisi. Yra apie ką įspėti", - sakė vienas iš būrelio vyrų.
    
  "Apie ką?" Nina tarė sau uždususi.
    
  Viena iš moterų sėdėjo izoliuotoje kabinoje prie valdymo pulto ir negirdėjo jų pokalbio. "Ne, mes netrukdysime jos perdavimui. Nesijaudink, - nusišypsojo Elena. "Čia Jurijus. Jis kilęs iš Kijevo.
    
  Jurijus sveikindamasis pakėlė ranką, bet tęsė darbą. Jie visi buvo jaunesni nei 35 metų, bet visi turėjo tą pačią tatuiruotę - žvaigždę, kurią Nina ir Perdue matė vartų išorėje, po ja buvo užrašas rusų kalba.
    
  "Šaunus rašalas", - pritariamai pasakė Nina, rodydama į tuos, kuriuos Elena turėjo ant kaklo. "Ką tai sako?"
    
  "O, ten parašyta Raudonoji armija 1985...hm, "Raudonoji armija" ir gimimo data. Mes visi turime gimimo metus šalia žvaigždžių", - droviai nusišypsojo ji. Jos balsas buvo tarsi šilkas, pabrėžiant jos žodžių artikuliaciją. padarė ją dar patrauklesnę nei vien fizinis grožis.
    
  - Šis vardas yra Milla santrumpa, - paklausė Nina, - kas yra Leonidas...
    
  Elena greitai atsakė. "Leonidas Leopoldtas buvo Vokietijoje gimęs ukrainietis operatyvininkas Antrojo pasaulinio karo metais, išgyvenęs masinę savižudybę, nuskendęs prie Latvijos krantų. Leonidas nužudė kapitoną ir radijo ryšiu susisiekė su povandeninio laivo vadu Aleksandru Marinesko.
    
  Perdue stumtelėjo Niną: "Marinesco buvo Kirilo tėvas, prisimeni?
    
  Nina linktelėjo, norėdama daugiau išgirsti iš Elenos.
    
  "Marinesko žmonės paėmė gintaro kambario fragmentus ir paslėpė juos, kol Leonidas buvo išsiųstas į Gulagą. Kai jis buvo Raudonosios armijos tardymo kambaryje, jį nušovė SS kiaulė Karlas Kemperis. Šios nacių nuodėmės neturėjo būti Raudonosios armijos objekte! Elena kunkuliavo savo kilniu būdu, atrodė nusiminusi.
    
  "O Dieve, Purdue! - sušnibždėjo Nina. "Leonidas įraše buvo kareivis! Detlefui prie krūtinės prisegtas medalis.
    
  - Vadinasi, jūs nesate susijęs su Juodosios saulės ordinu? - nuoširdžiai paklausė Perdue. Labai priešiškai žiūrint, visa grupė jį priekaištavo ir keikė. Jis nekalbėjo kalbomis, bet buvo aišku, kad jų reakcija nebuvo palanki.
    
  "Būti našliu nereiškia būti įžeistam", - įterpė Nina. "Hmm, nežinomas agentas jam pranešė, kad jūsų radijo transliacijos buvo iš Juodosios saulės vyriausiosios vadovybės. Tačiau mums melavo daug žmonių, todėl nelabai žinome, kas vyksta. Matote, mes nežinome, kas kam tarnauja".
    
  Ninos žodžiai buvo sutikti pritariamais Milla grupės linktelėjimais. Jie akimirksniu priėmė jos paaiškinimą, todėl ji išdrįso užduoti neatidėliotiną klausimą. "Bet ar Raudonoji armija nebuvo išformuota dešimtojo dešimtmečio pradžioje? O gal tai tik tam, kad parodytum savo lojalumą?
    
  Į Ninos klausimą atsakė streikuojantis maždaug trisdešimt penkerių metų vyras. "Ar Juodosios saulės ordinas nesugriuvo po to, kai tas asilas Hitleris nusižudė?
    
  "Ne, kitos pasekėjų kartos vis dar aktyvios", - atsakė Perdue.
    
  "Štai tiek", - pasakė vyras. "Raudonoji armija vis dar kovoja su naciais; tik tai naujos kartos operatyvininkai, kovojantys sename kare. Raudona prieš juodą.
    
  - Tai Miša, - iš mandagumo nepažįstamiems žmonėms įsikišo Elena.
    
  "Mes visi, kaip ir mūsų tėvai, ir jų tėvai, praėjome karinius mokymus, bet kovojame pasitelkę pavojingiausią naujojo pasaulio ginklą - informacines technologijas", - pamokslavo Miša. Jis aiškiai buvo lyderis. "Milla yra naujoji carė Bomba, mažute!
    
  Iš grupės nuaidėjo pergalės šūksniai. Nustebęs ir suglumęs Perdue pažvelgė į besišypsančią Niną ir sušnibždėjo: "Kas yra caras Bomba, ar galiu paklausti?
    
  "Per visą žmonijos istoriją sprogo tik galingiausi branduoliniai ginklai", - mirktelėjo ji. "H-bomba; Manau, kad tai buvo išbandyta kažkada šeštajame dešimtmetyje.
    
  "Tai geri vaikinai", - žaismingai pasakė Perdue, stengdamasis, kad balsas būtų tylus. Nina nusišypsojo ir linktelėjo. "Džiaugiuosi, kad čia nesame už priešo linijų".
    
  Grupei nurimus, Elena pasiūlė Perdue ir Ninai juodos kavos, kurią abi su dėkingumu priėmė. Tai buvo išskirtinai ilga kelionė, jau nekalbant apie emocinę įtampą, su kuria jie vis dar susidūrė.
    
  - Elena, turime klausimų apie Millą ir jos ryšį su Gintaro kambario relikvija, - pagarbiai pasiteiravo Perdue. - Iki rytojaus vakaro turime surasti meno kūrinį arba tai, kas iš jo liko.
    
  "Ne! O ne, ne!" Miša atvirai protestavo. Jis liepė Elenai atsitraukti ant sofos ir atsisėdo priešais klaidingai informuotus lankytojus. "Niekas neatims Gintaro kambario iš jos kapo! Niekada! Jei norite tai padaryti, turėsime imtis griežtų priemonių prieš jus.
    
  Elena bandė jį nuraminti, kai kiti atsistojo ir apsupo mažą erdvę, kurioje sėdėjo Miša ir nepažįstami žmonės. Nina paėmė Perdue ranką, kai jie visi išsitraukė ginklus. Siaubingi plaktukų spragtelėjimai įrodė, kokia rimta buvo Milla.
    
  "Gerai, atsipalaiduok. Aptarkime alternatyvą, kad ir kokia būtų", - pasiūlė Perdue.
    
  Pirmas atsiliepė švelnus Elenos balsas. "Pažiūrėkite, paskutinį kartą, kai kas nors pavogė dalį šio šedevro, Trečiasis Reichas beveik sunaikino visų žmonių laisvę".
    
  - Kaip? - paklausė Perdue. Žinoma, jis turėjo idėją, bet dar negalėjo suvokti joje slypinčios tikrosios grėsmės. Viskas, ko Nina norėjo, buvo įsegti stambius pistoletus, kad galėtų atsipalaiduoti, bet Milla nariai nenusileido.
    
  Prieš Mišai pradėdamas kitą tiradą, Elena maldavo jo palaukti viena iš tų užburiančių jos rankos mostų. Ji atsiduso ir tęsė: "Gintaras, naudotas kuriant originalų gintaro kambarį, buvo iš Balkanų regiono".
    
  "Mes žinome apie senovinį organizmą - Kališą", kuris buvo gintaro viduje, - tyliai pertraukė Nina.
    
  - Ir ar žinai, ką ji daro? Miša negalėjo to pakęsti.
    
  - Taip, - patvirtino Nina.
    
  "Tai kodėl, po velnių, nori jiems tai duoti? Ar tu išprotėjai? Jūs išprotėję žmonės! Tu, Vakarai, ir tavo godumas! Pinigų kekšės, jūs visi! Miša lojo ant Ninos ir Perdue iš nevaldomo pykčio. "Šaudyk juos", - pasakė jis savo grupei.
    
  Nina iš siaubo iškėlė rankas. "Ne! Prašau klausyti! Norime kartą ir visiems laikams sunaikinti gintaro plokštes, bet nežinome kaip. Klausyk, Miša, - ji kreipėsi į jį prašydama dėmesio, - mūsų kolegą... mūsų draugą... laiko ordinas, ir jie jį nužudys, jei iki rytojaus nepristatysime Gintaro kambario. . Taigi, aš ir Vydūnas esame giliame, giliame šūde! Tu supranti?"
    
  Perdue suvirpėjo dėl Ninos įnirtingo žiaurumo karštakošio Mišos atžvilgiu.
    
  - Nina, ar galiu tau priminti, kad vaikinas, ant kurio tu šauki, beveik laikosi mūsų patarlių kamuoliukų, - pasakė Perdju, švelniai traukdamas Ninos marškinius.
    
  "Ne, Purdue!" Ji priešinosi, numetusi jo ranką į šalį. "Čia mes esame viduryje. Mes nesame Raudonoji armija ar Juodoji Saulė, bet mums gresia iš abiejų pusių, o mes esame priversti būti jų kalės, dirbti nešvarų darbą ir stengtis nenužudyti!
    
  Elena sėdėjo tylėdama, pritardama linktelėjusi, laukdama, kol Miša supras svetimų keblią padėtį. Visą laiką transliavusi moteris, išėjusi iš kabinos, žiūrėjo į kavinėje sėdinčius nepažįstamus žmones ir likusius savo grupės narius, pasirengusią ginklą. Daugiau nei šešių pėdų trijų colių ūgio tamsiaplaukė ukrainietė atrodė daugiau nei bauginanti. Jos dredai išsiliejo ant pečių, kai ji elegantiškai žengė link jų. Elena atsainiai supažindino ją su Nina ir Perdue: "Tai mūsų sprogmenų ekspertė Nataša. Ji yra buvusi specialiųjų pajėgų karė ir tiesioginė Leonido Leopoldo palikuonė.
    
  "Kas čia?" - tvirtai paklausė Nataša.
    
  "Našlys", - atsakė Miša, žingsniuodamas pirmyn ir atgal, galvodamas apie Ninos pareiškimą.
    
  "Ak, našlė. Gabi buvo mūsų draugė, - atsakė ji purtydama galvą. "Jos mirtis buvo didžiulis praradimas pasaulio laisvei".
    
  - Taip, buvo, - sutiko Perdue, negalėdamas atitraukti akių nuo naujojo atvykėlio. Elena papasakojo Natašai apie keblią situaciją, kurioje atsidūrė lankytojai, į kurią į amazonę panaši moteris atsakė: "Miša, mes turime jiems padėti".
    
  "Mes kariaujame su duomenimis, informacija, o ne ugnimi", - priminė jai Miša.
    
  "Ar informacija ir duomenys sustabdė tą Amerikos žvalgybos pareigūną, kuris bandė padėti Juodajai Saulei gauti Gintaro kambarį paskutinėje Šaltojo karo eroje? - paklausė ji jo. "Ne, sovietų ugnies galia sustabdė jį Vakarų Vokietijoje".
    
  "Mes esame įsilaužėliai, o ne teroristai! - protestavo jis.
    
  "Ar tai buvo įsilaužėliai, kurie sunaikino Černobylio Kalihos grėsmę 1986 m.? Ne, Miša, jie buvo teroristai! - paprieštaravo ji. "Dabar vėl turime šią problemą ir turėsime ją tol, kol egzistuos Gintaro kambarys. Ką darysite, kai pasiseks Juodajai saulei? Ar ketinate išsiųsti skaičių sekas, kad išprogramuotų protus tų kelių, kurie visą likusį gyvenimą klausys radijo, o sušikuoti naciai užvaldys pasaulį per masinę hipnozę ir proto kontrolę?
    
  "Černobylio katastrofa nebuvo nelaimingas atsitikimas? Perdue paklausė atsainiai, bet aštrūs Milla narių įspėjamieji žvilgsniai jį nutildė. Net Nina negalėjo patikėti jo netinkamu klausimu. Matyt, Nina ir Perdue ką tik išjudino mirtiniausią širšių lizdą istorijoje, o Juodoji saulė ketino išsiaiškinti, kodėl raudona yra kraujo spalva.
    
    
  30 skyrius
    
    
  Semas galvojo apie Niną, kol laukė, kol Kemperis grįš į automobilį. Juos vairavęs asmens sargybinis liko prie vairo, palikęs įjungtą variklį. Net jei Semui pavyktų pabėgti nuo gorilos juodu kostiumu, bėgti tikrai nebuvo kur. Į visas puses nuo jų besidriekiantis, kiek užmato akis, kraštovaizdis priminė labai pažįstamą vaizdą. Tiesą sakant, tai buvo labiau pažįstama vizija.
    
  Labai panaši į Samo hipnozės sukeltas haliucinacijas per seansus su daktaru Helbergu, lygus, neryškus reljefas su bespalvėmis pievomis jį trikdė. Gerai, kad Kemperis kurį laiką paliko jį ramybėje, kad galėtų nagrinėti siurrealistinį incidentą, kol jis nebegąsdino. Tačiau kuo daugiau jis stebėjo, įsijautė ir įsisavino kraštovaizdį, kad prie jo prisitaikytų, tuo labiau Semas suprato, kad tai jį taip pat gąsdina.
    
  Nepatogiai sukinėjasi kėdėje, jis negalėjo atsiminti svajonę apie šulinį ir nevaisingą kraštovaizdį prieš griaunamą impulsą, kuris nušvietė dangų ir sunaikino tautas. To, kas kadaise buvo ne kas kita, kaip pasąmoningas sutrikimo pasireiškimas, Samo siaubui pasirodė esanti pranašystė.
    
  Pranašystė? Aš?" jis stebėjosi idėjos absurdiškumu. Bet tada į jo sąmonę įsiveržė dar viena atmintis, tarsi dar viena dėlionės dalis. Jo protas atskleidė žodžius, kuriuos jis užsirašė, kai jį užklupo priepuolis. kaimas saloje; žodžiai, kuriuos Ninos užpuolikas jai šaukė.
    
  "Išmesk iš čia savo piktąjį pranašą!
    
  "Išmesk iš čia savo piktąjį pranašą!
    
  "Išmesk iš čia savo piktąjį pranašą!
    
  Semas išsigando.
    
  "Šventas šūdas! Kaip aš galėjau to negirdėti tuo metu?" jis krapštė smegenis, pamiršdamas pagalvoti, kad tokia yra pati proto prigimtis ir visi jo nuostabūs sugebėjimai: "Jis pavadino mane pranašu? Išblyškęs, jis sunkiai nurijo, nes viskas susidėliojo - vizija apie tikslią vietą ir visos rasės sunaikinimą po gintaro dangumi. Tačiau labiausiai jį trikdė pulsavimas, kurį matė regėjime, tarsi branduolinis sprogimas.
    
  Kemperis išgąsdino Semą, kai jis atidarė duris, kad sugrįžtų. Tas staigus centrinio užrakto spragtelėjimas, po kurio pasigirdo garsus rankenos spragtelėjimas, pasigirdo tuo metu, kai Semas prisiminė tą didžiulį impulsą, kuris sklido visoje šalyje.
    
  - Entschuldigung, pone Kleve, - atsiprašė Kemperis, kai Semas iš baimės trūkčiojo, įsikibęs į krūtinę. Tačiau tai privertė tironą nusijuokti. "Kodėl tu toks nervingas?"
    
  "Tiesiog jaudinuosi dėl savo draugų", - Semas gūžtelėjo pečiais.
    
  - Esu tikras, kad jie tavęs nenuvils, - bandė būti nuoširdus Klausas.
    
  "Ar yra problemų su kroviniu?" - paklausė Samas.
    
  "Tik nedidelė problema su dujų jutikliu, bet dabar ji išspręsta", - rimtai atsakė Kemperis. "Taigi, jūs norėjote sužinoti, kaip skaičių sekos sutrukdė jūsų puolimui prieš mane, tiesa?
    
  "Taip. Tai buvo nuostabu, bet dar įspūdingiau buvo tai, kad tai paveikė tik mane. Vyrai, kurie buvo su tavimi, neparodė jokių manipuliavimo požymių", - žavėjosi Samas, mėgaudamas Klauso ego, tarsi jis būtų didelis gerbėjas. Tai buvo taktika, kurią Samas Cleave'as jau daug kartų naudojo savo tyrimuose, kad atskleistų nusikaltėlius.
    
  "Štai paslaptis", - klausas maloniai nusišypsojo, lėtai glostydamas rankas ir prisipildęs nuolaidžiavimo. "Kalbama ne tiek apie skaičius, kiek apie skaičių derinį. Matematika, kaip žinote, yra pati Kūrybos kalba. Skaičiai valdo viską, kas egzistuoja, nesvarbu, ar tai ląstelių lygiu, geometriniu požiūriu, fizikoje, cheminiuose junginiuose ar bet kur kitur. Tai yra raktas į visų duomenų transformavimą - kaip kompiuteris tam tikroje smegenų dalyje, ar žinote?
    
  Semas linktelėjo. Jis kurį laiką pagalvojo ir atsakė: "Taigi, tai kažkas panašaus į biologinės mįslės mašinos šifrą".
    
  Kemperis plojo. Tiesiogine prasme. "Tai labai tiksli analogija, pone Cleave! Pats nebūčiau galėjęs geriau paaiškinti. Tai būtent taip ir veikia. Naudojant konkrečių kombinacijų grandines, visiškai įmanoma išplėsti įtakos lauką, iš esmės trumpai sujungiant smegenų receptorius. Jei prie šio veiksmo pridėsite elektros srovę, - savo pranašumu džiaugėsi Kemperis, - minties formos poveikis padidės dešimteriopai.
    
  "Taigi, naudodami elektrą, iš tikrųjų galėtumėte padidinti virškinamų duomenų kiekį? O gal tai tam, kad pagerintų manipuliatoriaus gebėjimą valdyti daugiau nei vieną asmenį vienu metu? - paklausė Samas.
    
  "Kalbėk toliau, dober", - pagalvojo Semas už savo meistriškai suvaidintos šarados. "Ir apdovanojimas atitenka... Samson Cleave už jo, kaip žavaus žurnalisto, sužavėto protingo žmogaus, pasirodymą!" Samas, ne mažiau išskirtinis savo vaidyba, užregistravo kiekvieną smulkmeną, kurią išspjaudavo vokiečių narcizas.
    
  "Ką, jūsų manymu, Adolfas Hitleris padarė pirmą kartą, kai 1935 m. perėmė valdžią nedirbantiems Vermachto darbuotojams? - retoriškai paklausė Semo. "Jis įvedė masinę drausmę, kovos efektyvumą ir nepalaužiamą lojalumą, kad primestų SS ideologiją, naudodamas pasąmoningą programavimą.
    
  Semas labai švelniai uždavė klausimą, kuris jam šovė į galvą beveik iškart po Kemperio pareiškimo. "Ar Hitleris turėjo Kalihas?"
    
  "Gintaro kambariui apsigyvenus Berlyno miesto rūmuose, vokiečių meistras iš Bavarijos..." Kemperis sukikeno bandydamas prisiminti vyro vardą. "Ai, ne, nepamenu - jis buvo pakviestas prisijungti prie rusų amatininkų, kad atkurtų artefaktą po to, kai jis buvo pristatytas Petrui Didžiajam, žinote?
    
  - Taip, - lengvai atsakė Semas.
    
  "Pagal legendą, kai jis dirbo prie naujo dizaino restauruotam kambariui Kotrynos rūmuose, dėl savo bėdų jis "pareikalavo" trijų gintaro gabalų", - Kemperis mirktelėjo Semui.
    
  "Jūs tikrai negalite jo kaltinti", - sakė Samas.
    
  "Ne, kaip kas nors gali jį dėl to kaltinti? Aš sutinku. Šiaip ar taip, jis pardavė vieną daiktą. Kitus du bijojo, kad juos apgavo žmona ir taip pat pardavė. Tačiau atrodo, kad tai buvo netiesa, ir ši žmona pasirodė esanti ankstyva matriarchalinė kraujo linijos narė, kuri po daugelio šimtmečių sutiko įspūdingą Hitlerį.
    
  Kemperis akivaizdžiai mėgavosi savo pasakojimu, leisdamas laiką, kad nužudytų Samą, tačiau žurnalistas vis dėlto skyrė daugiau dėmesio istorijai. "Likusius du gintaro gabalus iš originalaus Gintaro kambario ji perdavė savo palikuonims, ir jie galiausiai atiteko ne kam kitam, o Johanui Dietrichui Eckartui! Kaip tai gali būti nelaimingas atsitikimas?"
    
  - Atsiprašau, Klausai, - abejingai atsiprašė Semas, - bet mano vokiečių kalbos istorijos žinios yra gėdingos. Štai kodėl aš laikau Niną.
    
  "Ha! Tik dėl istorinės informacijos? - paerzino Klausas. "Abejoju. Bet leiskite man patikslinti. Eckartas, nepaprastai išsilavinęs žmogus ir metafizinis poetas, buvo tiesiogiai atsakingas už Hitlerio susižavėjimą okultizmu. Įtariame, kad būtent Eckartas atrado Kalihasos galią ir panaudojo šį reiškinį rinkdamas pirmuosius Black Sun narius. Ir, žinoma, iškiliausias dalyvis, kuris sugebėjo aktyviai pasinaudoti nepaneigiama galimybe pakeisti žmonių pasaulėžiūrą..."
    
  "...buvo Adolfas Hitleris. Dabar aš suprantu, - Semas užpildė tuščias vietas, apsimesdamas žavesiu, kad apgautų savo pagrobėją. "Kalihasa suteikė Hitleriui galimybę paversti žmones bepiločiais orlaiviais. Tai paaiškina, kodėl nacistinės Vokietijos masės iš esmės buvo tos pačios nuomonės... sinchronizuoti judesiai ir šis nepadoriai instinktyvus, nežmoniškas žiaurumo lygis.
    
  Klausas maloniai nusišypsojo Semui. "Nepadoriai instinktyvus... Man tai patinka".
    
  - Maniau, kad galite, - atsiduso Semas. "Visa tai teigiamai žavu, žinote? Bet iš kur tu apie visa tai sužinojai?
    
  - Mano tėvas, - dalykiškai atsakė Kemperis. Savo apsimestiniu drovumu jis nustebino Samą kaip potencialią įžymybę. "Karlas Kemperis".
    
  "Kemperis buvo vardas, kuris pasirodė Ninos garso klipe", - prisiminė Samas. "Jis buvo atsakingas už Raudonosios armijos kareivio žūtį tardymo kambaryje. Dabar dėlionė susijungia. Jis įdėmiai pažvelgė į pabaisos, stovinčios priešais jį mažame rėmelyje, akis. Nekantrauju pamatyti, kaip tu užspringsi, pagalvojo Semas, skirdamas Juodosios saulės vadui visą trokštamą dėmesį. "Negaliu patikėti, kad geriu su genocido niekšu. Kaip norėčiau, kad galėčiau šokti ant tavo pelenų, tu nacių mėšlas!" Samo sieloje materializuotos idėjos atrodė svetimos ir atsiskyrė nuo jo paties asmenybės, ir tai jį sunerimo. Kalihasa jo smegenyse vėl paėmė viršų, užpildydamas jo mintis negatyvumo. ir pirminis smurtas, bet jis turėjo pripažinti, kad baisūs dalykai, apie kuriuos jis galvoja, nebuvo visiškai perdėti.
    
  "Pasakyk man, Klausai, koks buvo žmogžudysčių Berlyne tikslas? Semas pratęsė vadinamąjį specialų interviu prie taurės gero viskio. "Baimė? Visuomenės nerimas? Visada maniau, kad tai yra jūsų būdas tiesiog paruošti mases būsimai naujos tvarkos ir drausmės sistemos įvedimui. Kaip arti buvau! Turėjome lažintis".
    
  Išgirdęs apie naują tiriamojo žurnalisto pasirinktą maršrutą, Kemperis atrodė ne taip gerai, bet jis neturėjo ko prarasti, atskleisdamas savo motyvus vaikštantiems mirusiems.
    
  "Iš tikrųjų tai labai paprasta programa", - atsakė jis. "Kadangi Vokietijos kancleris yra mūsų valdžioje, turime svertų. Aukšto rango piliečių, daugiausia atsakingų už politinę ir finansinę šalies gerovę, žmogžudystės įrodo, kad esame sąmoningi ir, žinoma, nedvejodami vykdome savo grasinimus".
    
  - Vadinasi, pasirinkote juos pagal elito statusą? Semas tiesiog paklausė.
    
  "Taip pat, pone Klivi. Tačiau kiekvienas iš mūsų tikslų turėjo gilesnę investiciją į mūsų pasaulį nei tik pinigai ir galia", - sakė Kemperis, nors neatrodė, kad jis per daug nori pasidalyti, kokios būtent tos investicijos. Tik tada, kai Semas apsimetė praradęs susidomėjimą tiesiog linktelėdamas ir ėmė žiūrėti pro langą į judantį lauke reljefą, Kemperis pajuto pareigą jam pasakyti. "Kiekvienas iš šių, atrodytų, atsitiktinių taikinių iš tikrųjų buvo vokiečiai, padėję mūsų šiuolaikiniams Raudonosios armijos draugams nuslėpti Gintaro kambario - vienintelės veiksmingiausios kliūties Juodosios saulės ieškant originalaus šedevro - vietą ir egzistavimą. Mano tėvas iš Leopoldo - rusų išdaviko - iš pirmų lūpų sužinojo, kad relikviją sulaikė Raudonoji armija ir ji nenusileido Vilhelmui Gustloffui, kuris, kaip pasakoja legenda, buvo Milla. Nuo tada kai kurie "Black Sun" nariai, persigalvoję apie pasaulio viešpatavimą, paliko mūsų gretas. Ar gali tuo patikėti? Galingi ir intelektualiai pranašesni arijų palikuonys nusprendė nutraukti Ordiną. Tačiau didžiausia išdavystė buvo padėti sovietiniams niekšams paslėpti Gintaro kambarį, netgi finansuoti slaptą operaciją 1986 m., siekiant sunaikinti šešias iš dešimties likusių gintaro plokščių, kuriose yra Kalihasa!
    
  Semas atsiduso. "Palauk Palauk. Ką tu kalbi apie 1986 metus? Ar pusė Gintaro kambario sunaikinta?
    
  "Taip, mūsų neseniai mirusių elito narių dėka, kurie finansavo Millą operacijai "Tėvynė", Černobylis dabar yra pusės nuostabios relikvijos kapas", - sugniaužė kumščius Kemperis. "Tačiau šį kartą ketiname juos sunaikinti - priversti juos dingti kartu su savo tautiečiais ir visais, kurie mus klausinėja".
    
  - Kaip? - paklausė Samas.
    
  Kemperis nusijuokė, nustebęs, kad toks įžvalgus žmogus kaip Semas Klivas nesuprato, kas iš tikrųjų vyksta. "Na, mes turime jus, pone Klivi. Tu esi naujasis Juodosios Saulės Hitleris... su šia ypatinga būtybe, kuri minta tavo smegenimis.
    
  "Aš atsiprašau?" Semas aiktelėjo. "Kaip manai, ar aš pasieksiu tavo tikslą?
    
  "Tavo protas turi galimybę manipuliuoti masėmis, mano drauge. Kaip ir fiureris, galėsite pavergti Millą ir visas kitas į juos panašias agentūras - net vyriausybes. Visa kita padarys patys, - nusijuokė Kemperis.
    
  - O kaip mano draugai? - paklausė Semas, sunerimęs dėl atsivėrimo perspektyvų.
    
  "Nebus svarbu. Tuo metu, kai provaizduosite Kalihasos galią visame pasaulyje, kūnas bus absorbavęs didžiąją dalį jūsų smegenų", - sakė Kemperis, Semui žiūrėdamas į jį su visišku siaubu. "Arba tai, arba nenormalus elektrinio aktyvumo padidėjimas pakenks jūsų smegenims. Bet kokiu atveju jūs įeisite į istoriją kaip Ordino herojus".
    
    
  31 skyrius
    
    
  "Duok jiems sušiktą auksą. Auksas greitai taps bevertis, nebent jie ras būdą, kaip tuštybę ir tankumą paversti tikromis išgyvenimo paradigmomis", - iš kolegų šaipėsi Nataša. Millos lankytojai sėdėjo prie didelio stalo su grupe kovotojų įsilaužėlių, kurie, kaip Perdue dabar išsiaiškino, yra žmonės, už paslaptingo Gabi bendravimo su oro eismo kontrole. Tai buvo Marco, vienas tyliausių Milla narių, kuris aplenkė Kopenhagos oro kontrolę ir liepė Purdue pilotams pakeisti kursą į Berlyną, tačiau Purdue nesiruošė išpūsti Detlefo slapyvardžio "Našlys", kad atskleistų, kas jis iš tikrųjų. buvo - dar ne.
    
  "Neįsivaizduoju, ką auksas turi bendro su planu", - sumurmėjo Nina Perdue, ginčydamiesi su rusais.
    
  - Daugumoje vis dar egzistuojančių gintaro lakštų vis dar yra aukso įdėklai ir rėmeliai, daktare Gouldai, - paaiškino Elena, priversdama Niną pasijusti kvaila, nes per garsiai dėl to skundėsi.
    
  - Taip! - įsiterpė Miša. "Šis auksas yra daug vertas tinkamiems žmonėms".
    
  "Ar tu dabar kapitalistinė kiaulė? - paklausė Jurijus. "Pinigai nenaudingi. Vertinkite tik informaciją, žinias ir praktinius dalykus. Mes suteikiame jiems auksą. Kam rūpi? Mums reikia aukso, kad apgautume juos, kad jie patikėtų, jog Gabi draugai kažko nesugalvoja.
    
  - Dar geriau, - pasiūlė Elena, - kad izotopą patalpintume, naudojame aukso raižinius. Viskas, ko mums reikia, yra katalizatorius ir pakankamai elektros, kad pašildytume keptuvę.
    
  "Izotopas? Ar tu mokslininkė, Elena? Perdue yra sužavėtas.
    
  "Branduolinis fizikas, 2014 m. klasė", - šypsodamasi malonia drauge gyrėsi Nataša.
    
  - Šūdas! Nina buvo sužavėta, sužavėta gražioje moteryje slypinčio intelekto. Ji pažvelgė į Perdue ir stumtelėjo jį. "Ši vieta yra sapioseksualų Valhalla, ei?
    
  Perdue koketiškai kilstelėjo antakius tiksliai spėjęs Ninai. Staiga karštą diskusiją tarp Raudonosios armijos įsilaužėlių nutraukė garsus trenksmas, dėl kurio jie visi sustingo laukdami. Jie laukė, atidžiai klausydami. Iš transliavimo centro sieninių garsiakalbių gaudantis signalas pranešė apie kažką grėsmingo.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden".
    
  "O Dieve, tai vėl Kemperis", - sušnypštė Nataša.
    
  Perdue pykino pilvą. Vyro balsas privertė jį apsvaigti, tačiau jis jį išlaikė dėl grupės.
    
  "Į Černobylį atvyksime po dviejų valandų", - sakė Kemperis. "Tai pirmas ir vienintelis jūsų įspėjimas, kad tikimės, kad mūsų ETA pašalins Gintaro kambarį iš sarkofago. Jei nesilaikysite reikalavimų, atsiras... - nusijuokė jis pats ir nusprendė atsisakyti formalumų, -... na, tai lems Vokietijos kanclerio ir Samo Cleave'o mirtį, o po to išleisime nervų dujas. Maskva, Londonas ir Seulas vienu metu. Davidas Perdue'as bus įtrauktas į mūsų platų politinės žiniasklaidos tinklą, todėl nebandykite mesti mums iššūkio. Zwei Stunden. Wiedersehenas".
    
  Statiškumą persmelkė spragtelėjimas ir tyla užgriuvo kavinę kaip pralaimėjimo antklodė.
    
  "Todėl turėjome pakeisti vietą. Jie jau mėnesį įsilaužė į mūsų transliacijos dažnius. Siųsdami skirtingas skaičių sekas nei mūsų, jie priverčia žmones žudyti save ir kitus per pasąmonę. Dabar turėsime tupėti Duga-3 vaiduoklio vietoje", - šyptelėjo Nataša.
    
  Perdue sunkiai nurijo, nes pakilo temperatūra. Stengdamasis netrukdyti susitikimui, jis padėjo šaltas, drėgnas rankas ant sėdynės abiejose jo pusėse. Nina iškart suprato, kad kažkas ne taip.
    
  "Purdue?" - ji paklausė. 'Ar vėl sergate?'
    
  Jis silpnai nusišypsojo ir purtydamas galvą nubraukė tai.
    
  "Jis neatrodo gerai", - pažymėjo Miša. "Infekcija? Kiek laiko tu čia? Daugiau nei dieną?"
    
  - Ne, - atsakė Nina. "Tik kelias valandas. Bet jis sirgo dvi dienas".
    
  - Nesijaudinkite, žmonės, - sumurmėjo Perdue, vis dar išlikdamas linksmas. "Po to jis praeina".
    
  - Tada? - paklausė Elena.
    
  Perdue atsistojo, išblyškęs veidas, kai bandė susitraukti, bet stūmė savo liekną kūną link durų, kovodamas su didžiuliu noru vemti.
    
  - Po to, - atsiduso Nina.
    
  "Vyrų kambarys yra žemiau esančiame aukšte", - atsainiai pasakė Markas, stebėdamas, kaip jo svečias nuskubėjo laiptais žemyn. - Gėrimas ar nervai? - paklausė jis Ninos.
    
  "Abu. Juodoji saulė jį kankino keletą dienų, kol mūsų draugas Samas išvyko jo išvesti. Manau, kad trauma jį vis dar paliečia", - aiškino ji. "Jie laikė jį savo tvirtovėje Kazachstano stepėje ir kankino be poilsio.
    
  Moterys atrodė tokios pat abejingos kaip ir vyrai. Matyt, kankinimai buvo taip giliai įsišakniję jų kultūrinėje karo ir tragedijos praeityje, kad pokalbyje tai buvo savaime suprantama. Tuščia Mišos veido išraiška iškart nušvito ir pagyvino jo bruožus. "Daktare Gouldai, ar turite šios vietos koordinates? Ši... tvirtovė Kazachstane?
    
  - Taip, - atsakė Nina. "Taip mes jį iš pradžių radome".
    
  Temperamentingas vyras ištiesė jai ranką, o Nina greitai iškniso po priekinį užtrauktuku užsegamą maišelį, ieškodama popieriaus, kurį tą dieną nupiešė daktaro Helbergo kabinete. Ji davė Mišai įrašytus numerius ir informaciją.
    
  Taigi pirmąsias žinutes, kurias Detlefas mums atvežė į Edinburgą, Milla atsiuntė ne. Priešingu atveju jie žinotų apie komplekso vietą ", - pagalvojo Nina, bet pasiliko tai sau. Kita vertus, Milla jį praminė "Našliu". Jie taip pat iškart atpažino šį vyrą kaip Gabijos vyrą. "Jos rankos ilsėjosi tamsiais, išsišieptais plaukais, atremdama galvą ir atsirėmusi alkūnėmis į stalą kaip nuobodžiaujanti moksleivė, jai pasirodė, kad Gabi - taigi ir Detlefas - taip pat buvo suklaidinta Ordino kišimosi į transliacijas. žmonių, kuriuos paveikė skaičių sekos "Maleficent". "O Dieve, turiu atsiprašyti Detlefo. Esu tikras, kad jis išgyveno per mažą incidentą su "Volvo". Tikiuosi?
    
  Perdue buvo išleistas ilgą laiką, bet svarbiau buvo sugalvoti planą dar nepasibaigus jų laikui. Ji stebėjo, kaip rusų genijai karštai kažką diskutuoja savo kalba, bet jai tai neprieštaravo. Jai tai skambėjo gražiai, ir iš jų tono ji atspėjo, kad Mišos idėja buvo pagrįsta.
    
  Kai ji vėl pradėjo nerimauti dėl Samo likimo, Miša ir Elena susitiko su ja paaiškinti planą. Likę dalyviai nusekė paskui Natašą iš kambario, ir Nina išgirdo juos griaustančius geležiniais laiptais, kaip per gaisro pratybas.
    
  "Manau, kad tu turi planą. Prašau pasakyti, kad turite planą. Mūsų laikas beveik baigėsi, ir aš manau, kad nebeištversiu. Jei jie nužudys Semą, prisiekiu Dievu, paskirsiu savo gyvenimą tam, kad juos visus iššvaistytų", - aimanavo ji iš nevilties.
    
  "Tai raudona nuotaika", - nusišypsojo Elena.
    
  "Ir taip, mes turime planą. Geras planas", - sakė Miša. Jis atrodė beveik laimingas.
    
  "Nuostabus!" Nina nusišypsojo, nors atrodė vis dar įsitempusi. "Koks planas?"
    
  Miša drąsiai pareiškė: "Padovanojame jiems Gintaro kambarį".
    
  Ninos šypsena išblėso.
    
  "Ateikite dar kartą?" ji greitai mirktelėjo, pusiau įniršusi, pusiau norėdama išgirsti jo paaiškinimą. "Ar turėčiau tikėtis daugiau, susietas su jūsų išvada? Nes jei toks tavo planas, aš praradau bet kokį tikėjimą blankstančiu susižavėjimu sovietine išradingumu.
    
  Jie abejingai nusijuokė. Buvo aišku, kad vakariečio nuomonė jiems nerūpi; net neužtenka skubėti išsklaidyti jos abejones. Nina sukryžiavo rankas ant krūtinės. Mintys apie nuolatinę Perdue ligą ir nuolatinį Samo pavaldumą bei nebuvimą įžūlų istoriką tik dar labiau supykdė. Elena pajuto savo nusivylimą ir drąsiai paėmė jos ranką.
    
  "Mes nesikišime į Black Sun faktines pretenzijas į Gintaro kambarį ar kolekciją, bet suteiksime jums viską, ko reikia kovai su jomis. Gerai?" - tarė ji Ninai.
    
  - Ar nepadėsi mums susigrąžinti Semo? Nina aiktelėjo. Ji norėjo apsiverkti. Po viso šito ją atstūmė vieninteliai sąjungininkai, kurie, jos manymu, turėjo prieš Kemperį. Galbūt Raudonoji armija nebuvo tokia galinga, kaip teigė jų reputacija, pagalvojo ji su karčiu nusivylimu širdyje. - Tada kuo, po velnių, tu iš tikrųjų padėsi? - sušnibždėjo ji.
    
  Mišos akys aptemo iš nepakantumo. "Klausyk, mes neturime tau padėti. Mes transliuojame informaciją, o ne kovojame su jūsų mūšiais.
    
  - Tai aišku, - nusijuokė ji. "Taigi, kas atsitiks dabar?"
    
  "Jūs ir Našlys turite paimti likusias Gintaro kambario dalis. Jurijus pasamdys tau žmogų su sunkiu vežimu ir kaladėlėmis", - aktyviau bandė nuskambėti Elena. "Nataša ir Marco šiuo metu yra Medvedkos polygio reaktorių sektoriuje. Netrukus padėsiu Marco su nuodais.
    
  "Aš?" Nina susiraukė.
    
  Miša parodė į Eleną. "Taip jie vadina cheminius elementus, kuriuos deda į bombas. Manau, kad jie bando būti juokingi. Pavyzdžiui, nuodydami organizmą vynu, jie nuodija daiktus chemikalais ar dar kuo nors".
    
  Elena pabučiavo jį ir teisinosi, kad prisijungs prie kitų slaptame greitojo reaktoriaus rūsyje - didžiulės karinės bazės dalyje, kuri kažkada buvo naudojama įrangai laikyti. Arc-3 buvo viena iš trijų vietų, į kurias Milla periodiškai migruodavo kiekvienais metais, kad išvengtų gaudymo ar aptikimo, o grupė kiekvieną savo vietą slapta pavertė pilnai veikiančiomis operacijų bazėmis.
    
  "Kai nuodai bus paruošti, mes jums duosime medžiagas, bet jūs turite paruošti savo ginklus saugykloje", - paaiškino Miša.
    
  "Ar tai sarkofagas?" - ji paklausė.
    
  "Taip."
    
  "Tačiau ten esanti radiacija mane nužudys", - protestavo Nina.
    
  "Jūs nebūsite "Vault" patalpoje. 1996 metais mano dėdė ir senelis perkėlė plokštes iš Gintaro kambario į seną šulinį netoli Vault objekto, bet ten, kur yra šulinys, yra žemės, daug žemės. Jis visai neprijungtas prie 4-ojo reaktoriaus, todėl jums turėtų būti viskas gerai", - aiškino jis.
    
  "Dieve, tai nuplėš nuo manęs odą", - sumurmėjo ji, rimtai svarsčiusi atsisakyti visos įmonės ir palikti Perdju ir Semą likimo valiai. Miša nusijuokė iš išlepintos vakarietės paranojos ir papurtė galvą. "Kas gali man parodyti, kaip tai virti?" - pagaliau paklausė Nina, nusprendusi, kad nenori, kad rusai škotus laikytų silpnais.
    
  "Nataša yra sprogmenų ekspertė. Elena yra cheminių pavojų ekspertė. Pasakys, kaip Gintaro kambarį paversti karstu", - šypsojosi Miša. - Vienas dalykas, daktare Gouldai, - tęsė jis tyliu tonu, nebūdingu jo autoritetingam pobūdžiui. "Metalą tvarkykite su apsauginėmis priemonėmis ir stenkitės nekvėpuoti neuždengę burnos. O po to, kai padovanosite jiems relikviją, laikykitės nuošalyje. Didelis atstumas, gerai?
    
  "Gerai", - dėkinga už rūpestį atsakė Nina. Tai buvo jo pusė, kurios ji iki šiol niekada neturėjo malonumo pamatyti. Jis buvo subrendęs vyras. "Miša?"
    
  "Taip?"
    
  Visiškai rimtai ji maldavo išsiaiškinti. - Kokį ginklą aš čia gaminu?
    
  Jis neatsakė, todėl ji dar šiek tiek tyrinėjo.
    
  "Kaip toli turėčiau būti po to, kai Kemperiui duosiu Gintaro kambarį? - ji norėjo nustatyti.
    
  Miša kelis kartus sumirksėjo giliai žiūrėdama į tamsias gražios moters akis. Jis išsivalė gerklę ir patarė: "Palikti šalį".
    
    
  32 skyrius
    
    
  Kai Perdue pabudo ant tualeto grindų, jo marškiniai buvo ištepti tulžimi ir seilėmis. Susigėdęs jis padarė viską, kad jį nuplautų rankų muilu ir šaltu vandeniu kriaukle. Kiek pavalęs, veidrodyje apžiūrėjo audinio būklę. "Tai tarsi niekada nebūtų buvę", - šypsojosi jis, patenkintas savo pastangomis.
    
  Įėjęs į kavinę, Niną aprengė Elena ir Miša.
    
  - Tavo eilė, - nusijuokė Nina. - Matau, kad tave vėl ištiko liga.
    
  "Tai buvo ne kas kita, kaip smurtas", - sakė jis. "Kas vyksta?"
    
  "Mes prikimšsime daktaro Gouldo drabužius spinduliuotei atspariomis medžiagomis, kai eisite į Gintaro kambarį", - pranešė Elena.
    
  "Tai juokinga, Nina", - skundėsi jis. "Aš atsisakau nešioti visa tai. Tarsi mūsų užduotis dar nesutrukdė terminui, dabar jūs turite griebtis absurdiškų ir daug laiko atimančių priemonių, kad atidėliotumėte mus dar ilgiau?
    
  Nina susiraukė. Atrodė, kad Perdue vėl pavirto verkšlena kale, su kuria ji kovojo automobilyje, ir nesiruošia taikstytis su jo vaikiškomis užgaidomis. "Ar norėtumėte, kad jūsų kamuoliukai nukristų iki rytojaus? - sarkastiškai atsakė ji. "Kitaip geriau paimk puodelį; vadovauti."
    
  - Užaugkite, daktare Gouldai, - atkirto jis.
    
  "Šiai nedidelei ekspedicijai radiacijos lygis yra beveik mirtinas, Deivai. Tikiuosi, kad turite didelę beisbolo kepurių kolekciją, kad išvengtumėte neišvengiamo plaukų slinkimo, nuo kurio patirsite po kelių savaičių.
    
  Sovietai tyliai juokėsi iš globojančios Ninos tirados, kai pastatė paskutinius jos švinu sustiprintus įtaisus. Elena jai padovanojo medicininę kaukę, kad ji uždengtų burną, kai ji leidžiasi į šulinį, ir laipiojimo šalmą, kad būtų išvengta.
    
  Akimirką pažvelgęs žemyn, Perdue leido jiems taip jį apsirengti, o paskui palydėjo Niną ten, kur Nataša buvo pasiruošusi juos apginkluoti mūšiui. Marco jiems buvo surinkęs tvarkingus pieštuko dėklo dydžio pjovimo įrankius ir instrukcijas, kaip padengti gintarą plono stiklo prototipe, kurį sukūrė būtent tokiai progai.
    
  "Žmonės, ar esate tikri, kad šią labai specializuotą įmonę galime atlikti per tokį trumpą laiką? - paklausė Perdue.
    
  "Daktaras Gouldas sako, kad esate išradėjas", - atsakė Markas. "Kaip ir dirbant su elektronika. Naudokite įrankius prieigai ir reguliavimui. Padėkite metalo gabalėlius ant gintaro lakšto, kad paslėptumėte juos kaip auksinį intarpą, ir uždenkite dangteliais. Naudokite spaustukus ant kampų ir BOM! Gintaro kambarys, sustiprintas mirties, kad jie galėtų jį parsinešti namo.
    
  "Aš vis dar nelabai suprantu, ką visa tai reiškia", - skundėsi Nina. "Kodėl mes tai darome? Miša man užsiminė, kad turime būti toli, o tai reiškia, kad tai bomba, tiesa?
    
  "Teisingai", - patvirtino Nataša.
    
  "Bet tai tik nešvarių sidabrinių metalinių rėmų ir žiedų kolekcija. Panašu, kad mano senelis mechanikas laikė šiukšliadėžėje", - dejavo ji. Perdue pirmą kartą susidomėjo jų misija, kai pamatė šlamštą, kuris atrodė kaip suteptas plienas ar sidabras.
    
  "Marija, Dievo Motina! Nina!" - jis su pagarba iškvėpė, pažvelgdamas į Natašą, kupiną pasmerkimo ir nuostabos. "Jūs, žmonės, esate pamišę!
    
  "Ką? Kas čia?" - ji paklausė. Visi jie žiūrėjo į jo žvilgsnį, netrikdomi jo paniško sprendimo. Perdue burna liko atvira iš netikėjimo, kai jis atsisuko į Niną su vienu daiktu rankoje. "Tai yra ginklų klasės plutonis. Jie siunčia mus paversti Gintaro kambarį branduoline bomba!
    
  Jie neneigė jo pareiškimo ir neatrodė įbauginti. Nina buvo be žado.
    
  "Tai yra tiesa?" - ji paklausė. Elena pažvelgė žemyn, o Nataša išdidžiai linktelėjo.
    
  "Jis negali sprogti, kol laikote jį rankose, Nina", - ramiai paaiškino Nataša. "Tiesiog padarykite tai kaip meno kūrinį ir uždenkite plokštes Marco stiklu. Tada atiduok Kemperiui.
    
  "Plutonis užsidega, kai liečiasi su drėgnu oru ar vandeniu", - gurkštelėjo Pardue, galvodamas apie visas elemento savybes. "Jei danga įskils arba atsiskleis, gali kilti baisių pasekmių.
    
  "Taigi nekrauk to", - linksmai urzgė Nataša. "Dabar eime, jūs turite mažiau nei dvi valandas, kad parodytumėte radinį mūsų svečiams".
    
    
  * * *
    
    
  Po kiek daugiau nei dvidešimties minučių Perdue ir Nina buvo nuleisti į paslėptą akmeninį šulinį, dešimtmečius apaugusį radioaktyvia žole ir krūmais. Mūrinis mūras sugriuvo kaip ir buvusi geležinė uždanga, liudijanti apie praėjusį pažangių technologijų ir naujovių laiką, apleista ir palikta irti po Černobylio.
    
  "Tu esi toli nuo Prieglaudos, - priminė Ninai Elena. - Bet kvėpuok pro nosį. Jurijus ir jo pusbrolis lauks čia, kol išneši relikviją.
    
  "Kaip tai pasiekti prie šulinio įėjimo? Kiekvienas skydelis sveria daugiau nei jūsų automobilis! Perdue pasakė.
    
  - Čia yra geležinkelių sistema, - sušuko Miša į tamsią duobę. "Bėgai veda į Gintaro kambario salę, kur senelis su dėde fragmentus perkėlė į slaptą vietą. Galite tiesiog nuleisti juos virvėmis ant minų vežimėlio ir suvynioti čia, kur Jurijus juos paims.
    
  Nina pakėlė jiems nykštį, kai tikrino savo raciją, ar dažnis, kurį jai davė Miša, susisiekti su bet kuriuo iš jų, jei kiltų kokių nors klausimų būdama po siaubinga Černobylio elektrine.
    
  "Teisingai! Baigkime tai, Nina, - linktelėjo Perdue.
    
  Jie iškeliauja į vėsią tamsą su žibintuvėliais, pritvirtintais prie šalmų. Paaiškėjo, kad juoda masė tamsoje yra kasybos mašina, apie kurią kalbėjo Miša, ir jie, naudodami įrankius, pakėlė ant jos Marco lakštus, stumdami mašiną.
    
  "Šiek tiek nebendradarbiaujantis", - pažymėjo Perdue. "Bet aš būčiau toks pat, jei daugiau nei dvidešimt metų būčiau rūdęs tamsoje".
    
  Jų šviesos spinduliai išbluko vos už kelių metrų prieš juos, apimdami tirštos tamsos. Daugybė mažų dalelių sklandė ore ir šoko prieš spindulius tylioje požeminio kanalo užmarštyje.
    
  "O jei grįšime ir jie uždarys šulinį? staiga pasakė Nina.
    
  "Mes rasime būdą. Anksčiau esame išgyvenę blogiau nei tai", - patikino jis.
    
  "Čia taip klaikiai tylu", - ji ištvėrė savo niūrią nuotaiką. "Kažkada čia buvo vanduo. Įdomu, kiek žmonių nuskendo šiame šulinyje arba mirė nuo radiacijos, ieškodami prieglobsčio čia, apačioje.
    
  "Nina", - tai viskas, ką jis pasakė, kad išjudintų ją iš neapdairumo.
    
  - Atsiprašau, - sušnibždėjo Nina. "Aš velniškai bijau".
    
  "Tai nepanašus į tave", - tarė Perdue tvyrojusioje atmosferoje, kuri atėmė iš jo balso aidą. "Bijai tik infekcijos ar apsinuodijimo radiacija pasekmių, kurios veda prie lėtos mirties. Štai kodėl ši vieta jums atrodo bauginanti".
    
  Nina įdėmiai pažvelgė į jį miglotoje lempos šviesoje. "Ačiū, Deividai".
    
  Po kelių žingsnių jo veidas pasikeitė. Jis žiūrėjo į kažką jos dešinėje, bet Nina buvo įsitikinusi, kad nenori žinoti, kas tai yra. Kai Perdue sustojo, Niną apėmė įvairiausi baisūs scenarijai.
    
  "Žiūrėk", - nusišypsojo jis, paėmęs jos ranką, kad atsisuktų į nuostabų lobį, kuris buvo paslėptas po daugelį metų dulkių ir šiukšlių. "Jis ne mažiau didingas nei tais laikais, kai jį valdė Prūsijos karalius".
    
  Kai Nina apšvietė geltonas plokštes, auksas ir gintaras susijungė ir tapo išskirtiniais praėjusių šimtmečių prarasto grožio veidrodžiais. Įmantrūs raižiniai, puošę veidrodžio rėmus ir šukes, pabrėžė gintaro grynumą.
    
  - Pagalvoti, kad čia pat snaudžia piktasis dievas, - sušnibždėjo ji.
    
  - Dalis to, kas atrodo kaip inkliuzai, Nina, žiūrėk, - atkreipė dėmesį Perdue. "Pavyzdys, toks mažas, kad buvo beveik nematomas, buvo peržiūrėtas Purdue akinių, padidindamas jį.
    
  "Brangus Dieve, ar tu nesi groteskiškas mažas niekšas", - pasakė jis. "Atrodo kaip krabas ar erkė, bet jo galva turi humanoidinį veidą.
    
  "O, Dieve, tai skamba šlykščiai", - Nina drebėjo iš šios minties.
    
  "Ateik pasižiūrėti", - pakvietė Perdue, ruošdamasi jos reakcijai. Jis uždėjo kairįjį akinių padidinamąjį stiklą ant kitos nešvarios vietos ant nepaliesto paauksuoto gintaro. Nina pasilenkė pažiūrėti į ją.
    
  "Kas čia per Jupiterio lytinės liaukos? ji sukluso iš siaubo suglumusiu veidu. "Prisiekiu, kad nusišausiu, jei šis baisus dalykas pateks į mano smegenis. Dieve mano, ar įsivaizduoji, jei Semas žinotų, kaip atrodė jo Kalihassa?
    
  "Kalbant apie Semą, manau, turėtume paskubėti ir perduoti šį lobį naciams. Ką tu sakai? Perdue tvirtino.
    
  "Taip".
    
  Baigę kruopščiai sutvirtinti milžiniškas plokštes metalu ir kruopščiai užklijuoti jas už apsauginės plėvelės, kaip nurodyta, Perdue ir Nina po vieną suvyniojo plokštes iki šulinio angos dugno.
    
  "Žiūrėk, ar matai? Jie visi dingo. Ten nėra nieko", - skundėsi ji.
    
  "Bent jau jie neužtvėrė įėjimo", - šypsojosi jis. "Negalime tikėtis, kad jie ten išliks visą dieną, ar ne?
    
  - Manau, kad ne, - ji atsiduso. "Džiaugiuosi, kad pasiekėme šulinį. Patikėk manimi, man jau gana šių prakeiktų katakombų.
    
  Iš tolo jie girdėjo stiprų variklio triukšmą. Šalia esančiu keliu lėtai slenkančios transporto priemonės artėjo prie šulinio zonos. Jurijus ir jo pusbrolis pradėjo kelti plokštes. Net ir naudojant patogų laivo krovinių tinklą, tai vis tiek užtruko. Du rusai ir keturi vietiniai padėjo Perdue ištiesti tinklą ant kiekvienos plokštės, kuri, jo manymu, vienu metu gali pakelti daugiau nei 400 kg.
    
  - Neįtikėtina, - sumurmėjo Nina. Ji stovėjo saugiu atstumu, giliai tunelyje. Klaustrofobija ją apėmė, bet ji nenorėjo trukdyti. Kai vyrai šaukė siūlymus ir skaičiavo laiką, jos dvipusis radijas perėmė transliaciją.
    
  "Nina, įeik. Baigta, - per žemą traškesį, prie kurio Nina buvo pripratusi, tarė Elena.
    
  "Tai Ninos priėmimo kambarys. Baigta", - atsakė ji.
    
  "Nina, mes išeisime, kai Gintaro kambarys bus išneštas, gerai? Elena perspėjo. "Man reikia, kad jūs nesijaudintumėte ir negalvotumėte, kad mes tiesiog pabėgome, bet mums reikia išvykti, kol jie nepateks į Arc 3".
    
  - Ne! Nina rėkė. "Kodėl?"
    
  "Jei susitiksime toje pačioje vietoje, tai bus kraujo praliejimas. Tu tai žinai". Miša jai atsakė. "Dabar nesijaudink. Mes susisieksime. Būkite atsargūs ir geros kelionės."
    
  Ninai sustojo širdis. "Prašau neišeik". Niekada gyvenime ji nebuvo girdėjusi vienišesnės frazės.
    
  "Vėl ir vėl".
    
  Ji išgirdo pliaukštelėjimą, kai Perdue nuvalė dulkes nuo drabužių ir nubraukė rankomis per kelnes, kad nuvalytų nešvarumus. Jis apsidairė ir ieškojo Ninos, o kai jo akys rado jos, šiltai, patenkintai nusišypsojo.
    
  "Atlikta, daktare Gouldai! jis džiaugėsi.
    
  Staiga virš jų pasigirdo šūviai, priversdami Perdue pasinerti į tamsą. Nina rėkė dėl jo saugumo, bet jis nušliaužė toliau į priešingą tunelio pusę, palikdamas jai palengvėjimą, kad jam viskas gerai.
    
  "Jurijui ir jo padėjėjams įvykdyta mirties bausmė! - jie išgirdo Kemperio balsą prie šulinio.
    
  "Kur yra Semas?" Nina rėkė, kai šviesa krito ant tunelio grindų kaip dangiškasis pragaras.
    
  "Ponas Cleave'as kiek per daug išgėrė... bet... labai ačiū už bendradarbiavimą, David! O, daktare Gouldai, prašau priimti mano nuoširdžią užuojautą, nes tai bus paskutinės skaudžios jūsų akimirkos šioje žemėje. Sveikinimai!"
    
  "Velk tave!" Nina rėkė. "Iki pasimatymų, niekšeli! Greitai!"
    
  Kai ji išliejo savo žodinį įniršį ant besišypsančio vokiečio, jo vyrai pradėjo uždengti šulinio angą stora betono plokšte, palaipsniui užtemdydami tunelį. Nina girdėjo, kaip Klausas Kemperis tyliai taria skaičių seką žemu balsu, beveik tuo pačiu, kaip skambėjo per radijo transliacijas.
    
  Šešėliui pamažu išsisklaidant, ji pažvelgė į Perdū ir, jos siaubui, jo sustingusios akys žvelgė į Kemperį akivaizdžiai nelaisvėje. Paskutiniais blėstančios šviesos spinduliais Nina pamatė, kaip Perdue veidas persikreipė į geidulingą ir piktą šypseną, kai jis žiūrėjo tiesiai į ją.
    
    
  33 skyrius
    
    
  Kai Kemperis gavo savo siautėjantį lobį, jis įsakė savo vyrams vykti į Kazachstaną. Jie grįžo į Juodosios Saulės teritoriją su pirmąja realia pasaulio dominavimo perspektyva, jų planas beveik baigtas.
    
  - Ar visi šeši esate vandenyje? - paklausė jis savo darbininkų.
    
  "Taip, pone".
    
  "Tai senovinė gintaro derva. Jis pakankamai trapus, kad subyrėjus, viduje įstrigę mėginiai išbėgs ir tada turėsime didelių bėdų. Jie turi likti po vandeniu, kol pasieksime kompleksą, ponai! - sušuko Kemperis, prieš eidamas į savo prabangų automobilį.
    
  - Kodėl vanduo, vade? - paklausė vienas iš jo vyrų.
    
  "Nes jie nekenčia vandens. Ten jie negali turėti jokios įtakos ir to nekenčia, paversdami šią vietą idealiu kalėjimu, kuriame gali būti laikomi be jokios baimės", - aiškino jis. Šiais žodžiais jis įsėdo į automobilį, o abu automobiliai lėtai nuvažiavo, palikdami Černobylį dar labiau apleistą, nei buvo.
    
    
  * * *
    
    
  Samas vis dar buvo paveiktas miltelių, dėl kurių jo tuščios viskio taurės apačioje liko baltas likutis. Kemperis nekreipė į jį dėmesio. Užimdamas naujas įdomias pareigas, būdamas ne tik buvusio pasaulio stebuklo savininko, bet ir ant ateinančio naujojo pasaulio valdymo slenksčio, jis beveik nepastebėjo žurnalisto. Ninos riksmai vis dar aidėjo jo mintyse, kaip saldi muzika jo supuvusiai širdžiai.
    
  Atrodė, kad "Perdue" naudojimas kaip masalas galiausiai pasiteisino. Kurį laiką Kemperis nebuvo tikras, ar smegenų plovimo metodai buvo sėkmingi, tačiau kai Perdue sėkmingai panaudojo ryšio įrenginius, kuriuos Kemperis paliko jam ieškoti, jis žinojo, kad Cleve'as ir Gouldas netrukus bus sugauti tinkle. Išdavystė neleisti Klevui eiti Ninai po viso sunkaus darbo, Kemperiui buvo labai malonu. Dabar jis surišo palaidus galus, kurių negalėjo pasiekti joks kitas Juodosios saulės vadas.
    
  Renato išdavikas Dave'as Perdue'as dabar buvo paliktas pūti po Dievo palikta prakeikto Černobylio žeme ir netrukus nužudė įkyrią mažą kalytę, kuri visada įkvėpdavo Perdue sunaikinti Ordiną. Ir Samas Cleave'as...
    
  Kemperis pažvelgė į Klivą. Jis pats ėjo link vandens. Ir kai Kemperis jį paruoš, jis atliks vertingą vaidmenį kaip idealus Ordino žiniasklaidos ryšininkas. Galų gale, kaip pasaulis gali rasti priekaištų dėl Pulitzerio premijos laureato tiriamojo žurnalisto, kuris vienas atidengė ginklų žiedus ir sugriovė nusikalstamumo sindikatus? Kai Semas buvo žiniasklaidos marionete, Kemperis galėjo paskelbti pasauliui, ką tik nori, tuo pačiu augindamas savo Kalihasą, kad masiškai kontroliuotų ištisus žemynus. Ir kai šio mažojo dievo galios baigsis, jis pasiųs keletą kitų, kurie jį pakeis.
    
  Kemperiui ir jo ordinui reikalai ieškojo. Galiausiai škotiškos kliūtys buvo pašalintos ir jo kelias buvo aiškus atlikti būtinus pokyčius, kurių Himmleriui nepavyko. Dėl viso to Kemper negalėjo atsistebėti, kaip viskas klostosi tarp seksualios mažosios istorikės ir jos buvusio mylimojo.
    
    
  * * *
    
    
  Nina girdėjo, kaip plaka širdis, ir tai nebuvo sunku, sprendžiant iš to, kaip ji ūžė per kūną, kol ausys buvo įtemptos dėl net menkiausio triukšmo. Perdue buvo tylus ir ji neįsivaizdavo, kur jis gali būti, bet kuo greičiau judėjo priešinga kryptimi, įjungdama šviesas, kad jis jos nematytų. Jis padarė tą patį.
    
  "O mielasis Jėzau, kur jis yra?" - pagalvojo ji atsisėdusi šalia tos vietos, kur anksčiau buvo Gintaro kambarys. Jos burna buvo išsausėjusi ir ji troško palengvėjimo, bet dabar ne laikas ieškoti paguodos ar pragyvenimo. Už kelių pėdų ji išgirdo kelių mažų akmenukų traškėjimą, ir tai privertė ją garsiai aiktelėti. - Šūdas! Nina norėjo jį atkalbėti, bet, sprendžiant iš jo stiklinių akių, ji abejojo, ar viskas, ką ji pasakys, praeis. "Jis eina link manęs. Kiekvieną kartą girdžiu garsus vis arčiau!"
    
  Jie jau daugiau nei tris valandas buvo po žeme netoli 4-ojo reaktoriaus, ir ji pradėjo jausti poveikį. Ją pradėjo pykinti, o migrena vos neatėmė jos gebėjimo susikaupti. Tačiau pastaruoju metu istoriką ištiko daugybė įvairių formų pavojų. Dabar ji buvo taikinys smegenims išplauto proto, užprogramuoto dar ligoto proto ją nužudyti. Būti nužudytam tavo paties draugo būtų daug blogiau nei bėgti nuo pamišusio nepažįstamojo ar samdinio, vykdančio misiją. Tai buvo Deivis! Dave'as Perdue'as, jos ilgametis draugas ir buvęs meilužis.
    
  Be įspėjimo jos kūnas sudrebėjo, ji krito ant kelių ant šaltos, kietos žemės ir vėmė. Su kiekvienu traukuliu jis stiprėjo, kol ji pradėjo verkti. Nina niekaip negalėjo to padaryti tyliai ir buvo įsitikinusi, kad Perdue lengvai ją susektų pagal jos keliamą triukšmą. Ji gausiai prakaitavo, o ant galvos užrištas žibintuvėlio dirželis kėlė erzinantį niežulį, todėl ji išsitraukė jį iš plaukų. Apimta panikos ji nutaikė šviesą kelis colius nuo žemės ir įjungė. Spindulys pasiskleidė nedideliu spinduliu ant žemės ir ji apžvelgė aplinką.
    
  Perdue niekur nebuvo. Staiga iš priekyje esančios tamsos į jos veidą lėkė didelis plieninis strypas. Jis trenkė jai į petį, todėl ji rėkė iš skausmo. "Purdue! Sustabdyti! Jėzus Kristus! Ar tu mane nužudysi dėl šio nacių idioto? Pabusk, mamyte!
    
  Nina išjungė šviesą, dusdama kaip išsekęs medžioklinis skalikas. Nukritusi ant kelių, ji bandė nekreipti dėmesio į pulsuojančią migreną, kuri daužė kaukolę, kai slopino dar vieną raugėjimo priepuolį. Perdue žingsniai artėjo prie jos tamsoje, abejingi jos tyliam verkšlenimui. Nutirpę Ninos pirštai blaškėsi prie jos pritvirtinto dvikrypčio radijo.
    
  Palikite čia. Įjunkite jį garsiai ir bėkite kita kryptimi", - pasiūlė ji sau, bet kitas vidinis balsas buvo tam prieš. "Idiote, jūs negalite atsisakyti savo paskutinės galimybės bendrauti išorėje. Raskite ką nors, ką būtų galima panaudoti kaip ginklą. , kur buvo nuolaužų.
    
  Pastaroji idėja buvo labiau įgyvendinama. Ji pagriebė saują akmenų ir laukė jo buvimo vietos ženklo. Tamsa apgaubė ją kaip stora antklodė, bet ją supykdė dulkės, kurios degino nosį kvėpuojant. Giliai tamsoje ji išgirdo kažką judant. Nina priešais save paleido saują akmenų, kad numestų jį, kol ji lėkė į kairę ir trenkėsi tiesiai į išsikišusią uolą, kuri rėžėsi į ją kaip sunkvežimis. Užgniaužusi atodūsį ji sugniuždyta nukrito ant grindų.
    
  Sąmonės būklei iškilus grėsmei jos gyvybei, ji pajuto energijos antplūdį ir šliaužė grindimis keliais bei alkūnėmis. Kaip ir nuo gripo, spinduliuotė pradėjo veikti jos kūną. Per jos odą perbėgo žąsies oda, galva buvo sunki kaip švinas. Jai nuo smūgio skaudėjo kaktą, kai ji bandė atgauti pusiausvyrą.
    
  "Ei, Nina", - sušnibždėjo jis, per kelis centimetrus nuo jos drebančio kūno, todėl jos širdis šokinėjo iš siaubo. Ryški Perdue šviesa akimirkai ją apakino, kai jis nukreipė jai į veidą. "Aš tave radau".
    
    
  Po 30 valandų - Šalkaras, Kazachstanas
    
    
  Samas buvo įsiutę, bet nedrįso kelti rūpesčių, kol nebuvo parengtas jo pabėgimo planas. Kai jis pabudo, vis dar atsidūrė Kemperio ir Ordino gniaužtuose, priešais juos esanti transporto priemonė tolygiai šliaužė apgailėtinu, apleistu kelio ruožu. Tuo metu jie jau buvo pravažiavę Saratovą ir kirto sieną su Kazachstanu. Jam buvo per vėlu išeiti. Jie keliavo beveik 24 valandas iš ten, kur buvo Nina ir Perdue, todėl jam buvo neįmanoma tiesiog iššokti ir bėgti atgal į Černobylį ar Pripjatą.
    
  - Pusryčiai, pone Kleve, - pasiūlė Kemperis. "Turime išlaikyti jūsų jėgas".
    
  - Ne, ačiū, - atrėžė Semas. "Šią savaitę išnaudojau savo kvotą narkotikų.
    
  "Nagi!" - ramiai atsakė Kemperis. "Esate kaip verkšlenantis paauglys, krečiantis pykčio priepuolį. Ir aš maniau, kad PMS yra moterų problema. Aš turėjau tave apsvaiginti, kitaip būtum pabėgęs su draugais ir būtum nužudytas. Turėtum būti dėkingas, kad esi gyvas. Jis ištiesė įvyniotą sumuštinį, kurį pirko iš parduotuvės viename mieste, pro kurį jie ėjo.
    
  - Ar tu juos nužudei? - paklausė Samas.
    
  "Pone, mes turime greitai papildyti sunkvežimį Šalkare", - pranešė vairuotojas.
    
  "Puiku, Dirkai. Kiek ilgai?" - paklausė jis vairuotojo.
    
  - Dešimt minučių iki ten, - pasakė jis Kemperiui.
    
  "Gerai". Jis pažvelgė į Semą ir jo veide pasirodė pikta šypsena. "Tu turėjai būti ten!" Kemperis džiaugsmingai nusijuokė. "O, aš žinau, kad tu ten buvai, bet turiu galvoje, turėjai tai pamatyti!
    
  Semas labai sunerimdavo dėl kiekvieno žodžio, kurį išspjaudavo vokiečių niekšas. Kiekvienas Kemperio veido raumuo kurstė Semo neapykantą, o kiekvienas rankos gestas sukeldavo žurnalistą į tikrą pyktį. 'Laukti. Tiesiog palaukite šiek tiek ilgiau.
    
  "Jūsų Nina dabar pūva po labai radioaktyviu 4-ojo reaktoriumi. Kemperis kalbėjo su dideliu malonumu. "Jos seksualus užpakaliukas pūliuoja ir genda mums kalbant. Kas žino, ką Perdue jai padarė! Bet net jei jie pergyvens vienas kitą, alkis ir spindulinė liga juos pribaigs.
    
  Laukti! Nereikia. Dar ne.
    
  Semas žinojo, kad Kemperis gali apsaugoti savo mintis nuo Semo įtakos ir kad bandymas įgyti jo kontrolę ne tik eikvotų jo energiją, bet ir būtų visiškai bergždžias. Jie atvyko į Šalkarą - nedidelį miestelį, esantį šalia ežero plokščios dykumos kraštovaizdžio viduryje. Pagrindinio kelio pusėje stovėjo degalinė.
    
  - Dabar.
    
  Semas žinojo, kad nors ir negali manipuliuoti Kemperio protu, niūrų vadą bus lengva pažaboti fiziškai. Tamsios Semo akys greitai apžiūrėjo priekines sėdynes, atramą kojoms ir daiktus, gulinčius ant sėdynės, kemperiui pasiekiamoje vietoje. Vienintelė Samo grėsmė buvo Taser šalia Kemperio, tačiau Highland Ferry Boxing Club išmokė paauglį Sam Cleave, kad netikėtumas ir greitis koziris gynyba.
    
  Jis giliai įkvėpė ir pradėjo spėlioti vairuotojo mintis. Didysis gorila turėjo fizinių gabumų, bet jo protas buvo tarsi cukraus vata, palyginti su baterija, kurią Semas įdėjo į kaukolę. Nepraėjo nė minutė, kol Semas visiškai suvaldė Dirko smegenis ir nusprendė sukilti. Kostiumu vilkintis banditas išlipo iš automobilio.
    
  "Kur po...?" Kemperis pradėjo, bet jo moterišką veidą sunaikino triuškinantis smūgis iš gerai ištreniruoto kumščio, nukreipto į laisvę. Dar net nespėjus pagalvoti apie apsvaiginimo pistoleto griebimą, Klausas Kemperis vėl buvo smogtas plaktuku - ir dar keliais -, kol jo veidas tapo patinusių mėlynių ir kraujo netvarka.
    
  Samo nurodymu vairuotojas išsitraukė ginklą ir pradėjo šaudyti į milžiniško sunkvežimio darbuotojus. Semas paėmė Kemperio telefoną ir nuslydo nuo galinės sėdynės ir nuėjo į nuošalią vietovę prie ežero, kurį jie pravažiavo pakeliui į miestą. Kilus chaosui, vietos policija greitai atvyko suimti šaulį. Radę ant galinės sėdynės sumuštą vyrą, jie manė, kad tai padarė Dirkas. Kai jie bandė patraukti Dirką, jis paleido paskutinį šūvį - į dangų.
    
  Semas vartė tirono kontaktų sąrašą, pasiryžęs greitai paskambinti prieš išmesdamas mobilųjį telefoną, kad nebūtų susektas. Vardas, kurio jis ieškojo, atsidūrė sąraše, ir jis negalėjo nepanaudoti oro kumščio. Jis surinko numerį ir su nerimu, prisidegęs cigaretę, laukė, kada bus atsiliepta į skambutį.
    
  "Detlefas! Tai Semas.
    
    
  34 skyrius
    
    
  Nina nematė Perdue nuo tada, kai prieš dieną savo dvikrypčiu radijo imtuvu trenkė jam šventykloje. Tačiau ji neįsivaizdavo, kiek laiko praėjo nuo to laiko, tačiau iš pablogėjusios būklės ji žinojo, kad praėjo šiek tiek laiko. Ant jos odos susidarė mažytės pūslelės, o dėl uždegusių nervų galūnėlių nieko nebuvo galima liesti. Per pastarąją dieną ji kelis kartus bandė susisiekti su Milla, bet tas idiotas Perdue sumaišė laidus ir paliko jai įrenginį, galintį skleisti tik baltą triukšmą.
    
  "Tik vienas! Tiesiog duok man vieną kanalą, tu, šūdas", - ji tyliai verkė nusivylusi, nuolat spausdama pokalbio mygtuką. Tęsėsi tik balto triukšmo šnypštimas. "Mano baterijos greitai išsikraus", - sumurmėjo ji. "Milla, įeik. Prašau. kas nors? Prašau, prašau, užeik! Jai degė gerklė ir ištino liežuvis, bet ji išsilaikė. "O Dieve, vieninteliai žmonės, su kuriais galiu susisiekti su baltuoju triukšmu, yra vaiduokliai! - rėkė ji iš nevilties plėšydama gerklę. Bet Ninai tai neberūpėjo.
    
  Amoniako, anglies ir mirties kvapas jai priminė, kad pragaras buvo arčiau nei paskutinis atodūsis. "Eime! Mirę žmonės! Mirę... sušikuoti ukrainiečiai... mirę Rusijos žmonės! Red Dead, įeik! Galas!"
    
  Beviltiškai pasiklydusi Černobylio gilumoje, jos isteriškas kaukimas aidėjo per požeminę sistemą, apie kurią pasaulis buvo pamiršęs prieš dešimtmečius. Jos galvoje viskas buvo beprasmiška. Prisiminimai blykstelėjo ir išblėso kartu su ateities planais, virsdami aiškiais košmarais. Nina greičiau neteko proto nei gyvybės, todėl tik juokėsi.
    
  - Ar aš tavęs dar nenužudžiau? - Aklinoje tamsoje ji išgirdo pažįstamą grėsmę.
    
  "Purdue?" ji prunkštelėjo.
    
  "Taip".
    
  Ji girdėjo, kaip jis puola, bet prarado kojas. Judėti ar bėgti nebebuvo išeitis, todėl Nina užsimerkė ir pasveikino skausmo pabaigą. Plieninis vamzdis nukrito jai ant galvos, bet migrena nutirpino kaukolę, todėl šiltas kraujas kuteno tik veidą. Buvo tikimasi dar vieno smūgio, bet jo taip ir nebuvo. Ninos vokai pasunkėjo, bet akimirką ji pamatė pašėlusį šviesų sūkurį ir išgirdo smurto garsus.
    
  Ji gulėjo ir laukė mirties, bet išgirdo, kaip Perdue kaip tarakonas sprunka į tamsą, kad pabėgtų nuo žmogaus, kuris stovėjo nepasiekiamoje jo šviesoje. Jis pasilenkė prie Ninos, švelniai pakeldamas ją į rankas. Jo prisilietimas sužeidė jos pūslėtą odą, bet jai tai nerūpėjo. Pusiau pabudusi, pusiau negyva Nina pajuto, kaip jis neša ją link ryškios šviesos virš jos galvos. Tai jai priminė pasakojimus apie mirštančius žmones, kurie matė baltą šviesą iš dangaus, tačiau atšiaurioje dienos šviesoje už šulinio žiočių Nina atpažino savo gelbėtoją.
    
  - Vydūnas, - atsiduso ji.
    
  - Labas, mieloji, - nusišypsojo jis. Jos suplyšusi ranka paglostė tuščią jo akiduobę, kur ji jam dūrė, ir ji pradėjo verkti. "Nesijaudink", - pasakė jis. "Aš praradau savo gyvenimo meilę. Akys yra niekas, palyginti su tuo.
    
  Duodamas jai gėlo vandens lauke, jis paaiškino, kad Semas jam paskambino, nė nenutuokdamas, kad jo nebėra su ja ir Perdue. Samas buvo saugus, bet paprašė Detlefo surasti ją ir Perdue. Detlefas pasinaudojo savo saugumo ir stebėjimo mokymais, kad trianguliuotų radijo signalus, sklindančius iš Ninos mobiliojo telefono "Volvo", kol jis sugebėjo nustatyti jos vietą Černobylyje.
    
  "Milla vėl prisijungė prie interneto ir aš panaudojau Kirilo BW, kad praneščiau, jog Samas yra saugus toli nuo Kemperio ir jo bazės", - pasakė jis jai, kai ji laikė jį ant rankų. Nina nusišypsojo pro suskeldėjusias lūpas, jos dulkėtą veidą nusėjo mėlynės, pūslės ir ašaros.
    
  - Našlė, - ji ištino žodį ištinusiu liežuviu.
    
  - Taip?
    
  Nina buvo pasiruošusi apalpti, bet prisivertė atsiprašyti. "Labai atsiprašau, kad panaudojau jūsų kredito korteles".
    
    
  Kazachstano stepė - po 24 val
    
    
  Kemperis vis dar brangino savo subjaurotą veidą, bet beveik neverkė dėl to. Gintaro kambarys, gražiai paverstas akvariumu su dekoratyviniais aukso raižiniais ir nuostabiu ryškiai geltonu gintaru ant medžio dirbinių. Tai buvo įspūdingas akvariumas pačiame jo dykumos tvirtovės viduryje, apie 50 m skersmens ir 70 m aukščio, palyginti su akvariumu, kuriame Perdue buvo laikomas jo buvimo metu. Puikiai apsirengęs, kaip visada, rafinuotas pabaisa gurkšnojo šampaną laukdamas, kol jo padėjėjai išskirs pirmąjį organizmą, kuris bus implantuotas į jo smegenis.
    
  Antrą dieną virš Juodosios Saulės gyvenvietės siautė audra. Tai buvo keista perkūnija, neįprasta šiam metų laikui, tačiau karts nuo karto trenkęs žaibas buvo didingas ir galingas. Kemperis pakėlė akis į dangų ir nusišypsojo. "Dabar aš esu Dievas".
    
  Tolumoje pro siautėjančius debesis pasirodė Misha Svechin krovininis lėktuvas Il 76-MD. 93 tonas sveriantis orlaivis smogė per turbulenciją ir besikeičiančias sroves. Samas Cleave'as ir Marco Strenski buvo laive, kad išlaikytų Misha draugiją. Lėktuvo žarnose buvo paslėpta ir pritvirtinta trisdešimt statinių natrio metalo, padengtų aliejumi, kad būtų išvengta sąlyčio su oru ar vandeniu. Labai lakus elementas, naudojamas reaktoriuose kaip šilumos laidininkas ir aušinimo skystis, turėjo dvi nemalonias savybes. Jis užsidegė nuo sąlyčio su oru. Susilietus su vandeniu jis sprogo.
    
  "Čia! Ten žemiau. Negalite to praleisti", - Mishai pasakė Samas, kai pasirodė Juodosios saulės kompleksas. "Net jei jo akvariumas yra nepasiekiamas, šis lietus padarys viską už mus".
    
  - Teisingai, drauge! Marco nusijuokė. "Aš niekada anksčiau nemačiau, kad tai būtų daroma dideliu mastu. Tik laboratorijoje su nedideliu žirnio dydžio natrio kiekiu stiklinėje. Jis bus rodomas "YouTube". Marco visada fotografuodavo tai, kas jam patiko. Tiesą sakant, jo kietajame diske buvo abejotinas skaičius vaizdo klipų, įrašytų jo miegamajame.
    
  Jie vaikščiojo po tvirtovę. Semas krūptelėjo nuo kiekvieno žaibo blyksnio, tikėdamasis, kad jis nepataikys į lėktuvą, bet pamišę sovietai atrodė bebaimiai ir linksmi. "Ar būgnai prasimuš per šį plieninį stogą? - paklausė jis Marko, bet Miša tik pavartė akis.
    
  Kitą kartą apsukdami Semas ir Marco po vieną atima būgnus, greitai išstumdami juos iš lėktuvo, kad sunkiai ir greitai kristų per komplekso stogą. Susilietus su vandeniu lakusiam metalui prireiktų kelių sekundžių, kad jis užsidegtų ir sprogtų, sunaikindamas apsauginę dangą virš Gintaro kambario plokščių ir pakeldamas plutonį nuo sprogimo karščio.
    
  Kai jie numetė pirmąsias dešimt statinių, NSO formos tvirtovės viduryje įgriuvo stogas, atidengdamas tanką apskritimo viduryje.
    
  "Kaip šitas! Pakelkite mus likusius į tanką, tada turime greitai dingti iš čia! Miša rėkė. Jis pažvelgė žemyn į bėgančius vyrus ir išgirdo Semą sakant: "Norėčiau paskutinį kartą pamatyti Kemperio veidą".
    
  Juokdamasis Marco pažvelgė žemyn, nes tirpstantis natris pradėjo kauptis. "Tai Jurijui, tu nacių kalė!
    
  Miša nunešė milžinišką plieninį žvėrį kiek įmanoma toliau per trumpą laiką, kurį jie turėjo, kad jie galėtų nusileisti kelis šimtus mylių į šiaurę nuo smūgio zonos. Jis nenorėjo būti ore, kai sprogo bomba. Po kiek daugiau nei 20 minučių jie nusileido Kazalėje. Iš kietos kazachų žemės jie žiūrėjo į horizontą su alumi rankose.
    
  Semas tikėjosi, kad Nina vis dar gyva. Jis tikėjosi, kad Detlefui pavyko ją surasti ir kad jis susilaikė nuo Perdue nužudymo po to, kai Samas paaiškino, kad Carringtonas nušovė Gabi būdamas hipnotizuojančios būsenos, kontroliuojamas Kemperio.
    
  Dangus virš Kazachstano kraštovaizdžio buvo geltonas, kai Semas žvelgė į nevaisingą kraštovaizdį, apimtą vėjo gūsių, kaip ir savo regėjime. Jis neįsivaizdavo, kad šulinys, kuriame pamatė Perdu, buvo reikšmingas, tik ne Kazachstano Samo patirties daliai. Galiausiai paskutinė pranašystė išsipildė.
    
  Žaibas trenkė į vandenį Gintaro kambario bakelyje, uždegdamas viską viduje. Termobranduolinio sprogimo galia sunaikino viską, kas buvo jo spinduliu, ir Calihas kūnas išnyko amžiams. Ryškiam blyksniui virtant dangų drebinančiu pulsu, Miša, Samas ir Marko stebėjo, kaip grybų debesis baisaus grožio pasiekė kosmoso dievus.
    
  Semas pakėlė alų. "Skirta Ninai".
    
    
  GALAS
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Vaikas
  Karaliaus Saliamono deimantai
    
    
  Taip pat Prestonas Williamas Childas
    
    
  Wolfenstein ledo stotis
    
  gili jūra
    
  Pakyla juoda saulė
    
  Valhalos ieškojimas
    
  Nacių auksas
    
  Juodosios saulės sąmokslas
    
  Atlantidos ritiniai
    
  Uždraustų knygų biblioteka
    
  Odino kapas
    
  Tesla eksperimentas
    
  Septintoji paslaptis
    
  Medūzos akmuo
    
  Gintaro kambarys
    
  Babilono kaukė
    
  Jaunystės fontanas
    
  Heraklio skliautas
    
  Pamesto lobio medžioklė
    
    
  Eilėraštis
    
    
    
  "Blyksėk, mirksėk, maža žvaigždute,
    
  Man taip įdomu, kas tu toks!
    
  Taip aukštai virš pasaulio
    
  Kaip deimantas danguje.
    
    
  Kai nusileidžia kaitri saulė,
    
  Kai jam niekas nešviečia,
    
  Tada tu parodysi savo mažą spindesį
    
  Jie mirga ir mirga visą naktį.
    
    
  Tada keliautojas tamsoje
    
  Ačiū už mažytę kibirkštėlę,
    
  Kaip jis galėjo pamatyti, kur eiti,
    
  Jei tik taip nemirksi?
    
    
  Tamsiai mėlyname danguje tu laikai,
    
  Jie dažnai žvilgčioja pro mano užuolaidas,
    
  Niekada neužmerkite akių,
    
  Kol saulė pakils į dangų.
    
    
  Kaip tavo šviesi ir mažytė kibirkštėlė
    
  Apšviečia keliautoją tamsoje,
    
  Nors aš nežinau, kas tu toks
    
  Mirktelėk, mirksėk, maža žvaigždutė.
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Pasiklydo švyturiui
    
    
  Reichtisusis buvo dar labiau spinduliuojantis, nei galėjo prisiminti Dave'as Perdue. Didingi dvaro, kuriame jis gyveno daugiau nei du dešimtmečius, bokštai, iš viso trys, driekėsi link nežemiško Edinburgo dangaus, tarsi jungdami dvarą su dangumi. Baltas Perdue plaukų vainikas sujudėjo tyliai kvėpuojant vakare, kai jis uždarė automobilio dureles ir lėtai ėjo likusį važiuojamosios dalies kelią iki priekinių durų.
    
  Nekreipiant dėmesio į draugiją, kurią jis laiko, ar į bagažo paėmimą, jo žvilgsnis iš naujo pažvelgė į jo gyvenamąją vietą. Per daug mėnesių praėjo nuo tada, kai jis buvo priverstas palikti sargybą. Jų saugumas.
    
  - Hm, tu taip pat neatsikratei mano personalo, ar ne, Patrick? - nuoširdžiai paklausė jis.
    
  Šalia jo specialusis agentas Patrickas Smithas, buvęs Perdue medžiotojas ir atnaujintas Didžiosios Britanijos slaptosios tarnybos sąjungininkas, atsiduso ir mostelėjo savo vyrams uždaryti dvaro vartus nakčiai. "Mes pasilikome juos sau, Deividai. Nesijaudink, - atsakė jis ramiu, giliu tonu. "Tačiau jie neigė bet kokias žinias ar dalyvavimą jūsų veikloje. Tikiuosi, kad jie netrukdė mūsų viršininko tyrimui dėl religinių ir neįkainojamų relikvijų saugojimo jūsų teritorijoje.
    
  - Būtent, - tvirtai sutiko Perdju. "Šie žmonės yra mano namų tvarkytojai, o ne kolegos. Net jiems neleidžiama žinoti, ką aš dirbu, kur yra mano laukiami patentai arba kur aš keliauju, kai esu išvykęs darbo reikalais.
    
  "Taip, taip, mes tuo įsitikinę. Klausyk, Deividai, nuo tada, kai aš seku tavo judesius ir vedu žmones ant tavo pėdsakų... - pradėjo jis, bet Perdue pažvelgė į jį aštriai.
    
  - Nuo tada, kai pavertei Semą prieš mane? jis užpuolė Patricką.
    
  Patriko kvėpavimas užgniaužė gerklę, nesugebėdamas suformuluoti atsiprašymo atsakymo, verto to, kas įvyko tarp jųdviejų. "Bijau, kad jis mūsų draugystei skyrė daugiau reikšmės, nei aš supratau. Niekada nenorėjau, kad dėl to viskas nutrūktų tarp tavęs ir Semo. Turi manimi tikėti", - paaiškino Patrikas.
    
  Tai buvo jo sprendimas atsiriboti nuo savo vaikystės draugo Samo Cleave'o dėl savo šeimos saugumo. Išsiskyrimas buvo skausmingas ir būtinas Patrikui, kurį Samas meiliai vadino Paddy, tačiau Samo ryšys su Dave'u Perdue nuolat traukė MI6 agento šeimą į pavojingą Trečiojo Reicho relikvijų medžioklės ir labai realių grėsmių pasaulį. Po to Semas buvo priverstas atsisakyti savo palankumo Perdue kompanijai mainais į Patriko susitarimą dar kartą, paversdamas Semą kurmiu, kuris užantspaudavo Perdue likimą per jų ekskursiją, siekiant surasti Heraklio skliautą. Tačiau Semas galiausiai įrodė savo ištikimybę Perdue, padėdamas milijardieriui padirbti savo mirtį, kad būtų išvengta Patriko ir MI6 sučiupimo, išlaikydamas Patriko priklausomybę padėti surasti Perdue.
    
  Atskleidęs savo statusą Patrickui Smithui mainais į išgelbėjimą nuo Juodosios saulės ordino, Perdue sutiko stoti prieš teismą dėl archeologinių nusikaltimų, kuriuos Etiopijos vyriausybė apkaltino dėl Sandoros skrynios kopijos vagystės iš Aksumo. Ko MI6 norėjo iš Perdue nuosavybės, net Patrickas Smithas nesuprato, nes vyriausybinė agentūra perėmė Reichtisousis globą netrukus po akivaizdaus jo savininko mirties.
    
  Tik per trumpą preliminarų posėdį, ruošiantis pagrindiniam tribunolo posėdžiui, Perdue pavyko sutvarkyti korupcijos dėmes, kuriomis pasitikėjo su Patriku tą akimirką, kai susidūrė su bjauria tiesa.
    
  - Ar esate tikras, kad MI6 valdo Juodosios saulės ordinas, David? - tyliu balsu paklausė Patrikas, įsitikinęs, kad jo žmonės negirdi.
    
  "Lažinuosi, kad mano reputacija, turtas ir gyvybė priklauso nuo to, Patrick", - taip pat atsakė Perdue. "Prisiekiu Dievu, jūsų agentūra yra stebima bepročio".
    
  Kai jie ėjo į priekį Perdue namo laiptais, atsidarė lauko durys. Purdue namų darbuotojai karčiai saldžiais veidais stovėjo ant slenksčio ir sveikino sugrįžusį savo šeimininką. Jie maloniai nekreipė dėmesio į siaubingą Perdue išvaizdos pablogėjimą po savaitės bado Juodosios Saulės matriarcho kankinimų kameroje ir savo nuostabą laikė paslaptyje, saugiai paslėptą po oda.
    
  "Mes užpuolėme krautuvėlę, pone. Ir jūsų baras buvo apiplėštas, kai gėrėme jūsų laimei", - sakė vienas iš Purdue aplinkos prižiūrėtojų ir iki širdies gelmių airis Johnny.
    
  - Nenorėčiau, kad būtų kitaip, Džoni. Perdue nusišypsojo įeidamas į vidų tarp entuziastingo savo žmonių šėlsmo. "Tikėkimės, kad tuoj pat galėsiu papildyti šias atsargas".
    
  Pasisveikinimas su jo darbuotojais užtruko tik akimirką, nes jų buvo nedaug, tačiau jų atsidavimas buvo tarsi skvarbus saldumas, sklindantis iš jazminų žiedų. Saujelė jo tarnaujančių žmonių buvo kaip šeima, visi bendraminčiai, todėl Perdue žavėjosi drąsa ir nuolatiniu žinių siekimu. Tačiau žmogaus, kurį jis labiausiai norėjo pamatyti, ten nebuvo.
    
  - O, Lili, kur Čarlzas? Perdue paklausė Lillian, jo virėjos ir vidinių paskalų. "Prašau, nesakyk man, kad jis atsistatydino".
    
  Perdue niekada nebūtų galėjęs atskleisti Patrikui, kad jo liokajus Charlesas buvo žmogus, atsakingas už netiesioginį Perdue įspėjimą, kad MI6 ketina jį sugauti. Tai aiškiai paneigtų įsitikinimą, kad jokie Wrichtisousis darbuotojai nedalyvauja Purdue versle. Hardy Butleris taip pat buvo atsakingas už tai, kad per Heraklio ekspediciją Sicilijos mafijos nelaisvėje buvo išlaisvintas vyras, įrodantis Charleso sugebėjimą peržengti savo pareigas. Perdue, Semui ir daktarei Ninai Gould jis įrodė, kad yra naudingas ne tik kareiviškai lygindamas marškinius ir kasdien įsimindamas kiekvieną Purdue kalendoriaus susitikimą.
    
  - Jo kelioms dienoms nebėra, pone, - niūriu veidu paaiškino Lilė.
    
  - Ar jis iškvietė policiją? - rimtai paklausė Perdue. "Pasakiau jam, kad atvažiuotų gyventi į dvarą. Kur jis gyvena?"
    
  "Tu negali išeiti, Deividai", - priminė Patrikas. "Atminkite, kad iki mūsų susitikimo pirmadienį vis dar esate namų arešte. Pažiūrėsiu, ar pakeliui namo galiu užsukti pas jį, gerai?
    
  - Ačiū, Patrikai, - linktelėjo Perdju. "Lillian duos tau savo adresą. Esu tikras, kad ji gali pasakyti viską, ką reikia žinoti, iki pat jo batų dydžio, - pasakė jis, mirktelėdamas Lily. "Labanakt visiems. Manau, anksti išeisiu į pensiją. Pasiilgau savo lovos".
    
  Aukštas, išsekęs meistras Raichtisušis pakilo į trečią aukštą. Jis nesijaudino dėl grįžimo į savo namus, tačiau MI6 vyrai ir jo darbuotojai jį nuliūdino po labai sunkaus mėnesio, trukusio jo kūnui ir protui. Tačiau kai Perdue uždarė miegamojo duris ir ėjo link balkono durų kitoje lovos pusėje, jo keliai susvyravo. Vos nematydamas pro skruostus tepančias ašaras, jis siekė rankenų, dešiniosios - surūdijusios kliūties, kurią vis tekdavo apsukti.
    
  Perdue atidarė duris ir kvėpavo nuo vėsaus Škotijos oro, kuris pripildė jį gyvybės, tikrojo gyvenimo; gyvenimą, kurį galėjo suteikti tik jo protėvių žemė. Grožėdamasis didžiuliu sodu su tobula veja, senoviniais ūkiniais pastatais ir toli tvyrančia jūra, Perdue aikčiojo į ąžuolas, egles ir pušys, kurios saugojo jo artimiausią kiemą. Jo tylus verkšlenimas ir sutrikęs kvėpavimas pasimetė ošiant jų viršūnėms, kai vėjas juos siūbavo.
    
  Jis nugrimzdo ant kelių, leisdamas pragarui savo širdyje, pragariškoms kančioms, kurias neseniai patyrė, suvalgyti. Drebėdamas prispaudė rankas prie krūtinės, kai viskas liejosi, dusliai tik tam, kad nepatrauktų žmonių dėmesio. Jis apie nieką negalvojo, net apie Niną. Jis nesakė ir negalvojo, nekūrė planų ir nesistebėjo. Po prailgintu didžiulės senos dvaro stogu jos savininkas kratėsi ir aimanavo gerą valandą, tiesiog jausdamas. Perdue atmetė visus proto argumentus ir pasirinko tik jausmus. Viskas vyko kaip įprasta, išbraukdamos paskutines savaites iš jo gyvenimo.
    
  Jo šviesiai mėlynos akys galiausiai sunkiai atsivėrė iš po ištinusių vokų; jis jau seniai buvo nusiėmęs akinius. Tas skanus tirpimas nuo tvankiaus valymo jį glostė, kai jo verksmas sumažėjo ir tapo duslesnis. Viršuje esantys debesys atleido kelis tylius ryškumo mirgėjimus. Tačiau drėgmė jo akyse, kai jis žiūrėjo į naktinį dangų, kiekvieną žvaigždę pavertė akinamu spindesiu, o ilgi spinduliai susikerta ten, kur ašaros akyse jas nenatūraliai ištempė.
    
  Jo dėmesį patraukė krentanti žvaigždė. Tyliame chaose jie nuplaukė per dangaus skliautą, smuko nežinoma kryptimi ir buvo pamiršti amžiams. Perdue buvo nustebintas reginio. Nors jis tai matė tiek daug kartų, tai buvo pirmas kartas, kai jis tikrai atkreipė dėmesį į keistą žvaigždės mirties būdą. Bet tai nebūtinai buvo žvaigždė, ar ne? Jis įsivaizdavo, kad įniršis ir ugninis kritimas yra Liuciferio likimas - kaip jis degė ir rėkė leisdamasis žemyn, naikindamas, nekurdamas ir galiausiai mirdamas vienas, kur tie, kurie abejingai stebėjo kritimą, suvokė tai kaip dar vieną tylią mirtį.
    
  Jo akys sekė jį pakeliui į kažkokią amorfinę kamerą Šiaurės jūroje, kol jo uodega paliko dangų be spalvos ir grįžo į normalią, statinę būseną. Pajutęs gilios melancholijos atspalvį, Perdue žinojo, ką jam sako dievai. Jis taip pat nukrito nuo galiūnų viršūnės ir pavirto dulkėmis, klaidingai manydamas, kad jo laimė amžina. Niekada anksčiau jis nebuvo toks, kuriuo tapo, niekuo nepanašus į Dave'ą Perdue, kurį jis pažinojo. Jis buvo svetimas savo kūne, kažkada ryški žvaigždė, bet virto tylia tuštuma, kurios nebeatpažino. Viskas, ko jis galėjo tikėtis, buvo pagarba tų nedaugelio, kurie nusiteikę pažvelgti į dangų, kad stebėtų, kaip jis krinta, ir tik akimirką iš savo gyvenimo nudžiugino jo kritimą.
    
  - Įdomu, kas tu toks, - tyliai, nevalingai pasakė jis ir užmerkė akis.
    
    
  2
  Žingsnis ant gyvačių
    
    
  "Aš galiu tai padaryti, bet man reikės labai specifinės ir labai retos medžiagos", - savo prekės ženklui sakė Abdul Raya. "Ir man jų reikės ateinančias keturias dienas; kitu atveju turėsiu nutraukti mūsų sutartį. Matote, ponia, manęs laukia kiti klientai.
    
  "Ar jie siūlo mokesčius, artimus man? - paklausė ponia Abdulo. "Kadangi tokią gausą nėra lengva įveikti ar sau leisti, žinote".
    
  "Jei leisite man būti tokiai drąsiai, panele", - šyptelėjo tamsiaodis šarlatanas, - palyginus, jūsų mokestis bus suvokiamas kaip atlygis.
    
  Moteris jam pliaukštelėjo, likdama dar labiau patenkinta, kad bus priversta paklusti. Jis žinojo, kad jos nusižengimas yra geras ženklas ir dėl to jos ego bus pakankamai sužalotas, kad gautų tai, ko nori, o jis apgaudinėjo ją, kad ji patikėtų, kad jo atvykimo į Belgiją laukia brangiau mokantys klientai. Tačiau Abdulas nebuvo visiškai apgautas dėl savo sugebėjimų, girdamasis jais, nes talentai, kuriuos jis slėpė nuo savo ženklų, buvo daug destruktyvesnė sąvoka. Tai jis laikys prie krūtinės, už širdies, kol ateis laikas atidaryti.
    
  Po jos protrūkio jis nepasitraukė užtemdytoje prabangaus namo svetainėje, o liko tarsi nieko nebūtų nutikęs, alkūne atsirėmęs į židinio atbrailą tamsiai raudonoje aplinkoje, kurią sulaužė tik aliejiniai paveikslai auksiniuose rėmuose ir du aukštai raižyti antikvariniai daiktai. ąžuolų ir pušų stalai prie įėjimo į kambarį. Ugnis po chalatu traškėjo iš uolumo, bet Abdulas nekreipė dėmesio į nepakeliamą karštį, kuris degino jo koją.
    
  "Taigi, kurių jums reikia?" moteris sukikeno grįžusi netrukus po išėjimo iš kambario, pykčio kupina. Brangakmeniais papuoštoje rankoje ji laikė puošnų sąsiuvinį, pasiruošusią užsirašyti alchemiko prašymus. Ji buvo viena iš dviejų žmonių, į kuriuos jis sėkmingai kreipėsi. Deja, Abdului, dauguma aukščiausios klasės europiečių puikiai sugebėjo įvertinti charakterį ir greitai pasiuntė jį į kelią. Kita vertus, tokie žmonės kaip Madam Chantal buvo lengvas grobis dėl vienos savybės, kurios tokiems kaip jis reikėjo savo aukose - savybė, būdinga tiems, kurie visada atsidurdavo ant slankiojo smėlio krašto: nevilties.
    
  Jai jis buvo tiesiog brangiųjų metalų kalvis, gražių ir unikalių aukso ir sidabro dirbinių, jų brangakmenių, pagamintų dailioje kalvystėje, tiekėjas. Madam Chantal nenutuokė, kad jis taip pat yra klastojimo virtuozas, tačiau jos nepasotinamas prabangos ir ekstravagancijos skonis apakino ją nuo bet kokių apreiškimų, kuriems jis galėjo netyčia prasiskverbti pro savo kaukę.
    
  Labai sumaniai pakreipdamas į kairę, jis surašė brangakmenius, kurių jam reikėjo, kad atliktų užduotį, kuriai ji jį pasamdė. Rašė kaligrafo ranka, bet jo rašyba buvo baisi. Tačiau beviltiškai trokšdama pranokti bendraamžius, madam Chantal padarys viską, ko reikia, kad pasiektų tai, kas buvo jo sąraše. Kai jis baigė, ji peržiūrėjo sąrašą. Dar giliau suraukusi kaktą pastebimuose židinio šešėliuose, madam Chantal giliai įkvėpė ir pažvelgė į aukštą vyrą, kuris jai priminė jogą ar kokį nors slaptą kulto guru.
    
  "Kada tau to reikės?" - aštriai paklausė ji. "Ir mano vyras neturėtų žinoti. Turime čia vėl susitikti, nes jis nenoriai nusileidžia į šią dvaro dalį.
    
  "Po mažiau nei savaitės turėčiau būti Belgijoje, ponia, ir iki to laiko turėčiau įvykdyti jūsų užsakymą. Mes neturime daug laiko, vadinasi, man prireiks šių deimantų, kai tik galėsite juos įsidėti į savo piniginę", - švelniai nusišypsojo jis. Jo tuščios akys buvo nukreiptos į ją, o jo lūpos saldžiai šnabždėjo. Madam Chantal negalėjo susieti jo su dykumos žalčiais, kuri spragtelėjo liežuviu, o veidas liko akmenuotas.
    
  Atstūmimas-priversti. Taip ir vadinosi. Ji nekentė šio egzotiško meistro, kuris taip pat teigė esąs išskirtinis magas, bet kažkodėl negalėjo jam atsispirti. Prancūzų aristokratė negalėjo atitraukti akių nuo Abdulo, kai šis nežiūrėjo , nors visaip ją bjaurėjo. Kažkaip jo šlykšti prigimtis, žvėriškas niurzgėjimas ir nenatūralūs į nagus panašūs pirštai ją sužavėjo iki apsėdimo.
    
  Jis stovėjo ugnies šviesoje, mesdamas groteskišką šešėlį, kuris nebuvo toli nuo jo paties atvaizdo ant sienos. Kreiva nosis ant jo kaulėto veido suteikė jam paukščio išvaizdą - galbūt mažą grifą. Siauros tamsios Abdulo akys buvo paslėptos po beveik beplaukiais antakiais, giliose įdubose, dėl kurių jo skruostikauliai tik dar labiau išryškėjo. Šiurkštūs ir riebūs, jo juodi plaukai buvo surišti į kuodą, o kairę ausies spenelį puošė vienas mažas lankelis.
    
  Jis kvepėjo smilkalais ir prieskoniais, o kai jis kalbėjo ar šypsojosi, jo tamsias lūpas nutraukė klaikiai tobuli dantys. Madam Chantal jo kvapas buvo stulbinantis; ji negalėjo pasakyti, ar jis faraonas, ar fantasmas. Ji buvo tikra dėl vieno: magas ir alchemikas turėjo neįtikėtiną buvimą, net nepakeldamas balso ir neparodydamas, kad judina ranką. Tai ją išgąsdino ir padidino keistą pasibjaurėjimą, kurį ji jautė jam.
    
  - Selesta? - ji aiktelėjo perskaičiusi pažįstamą vardą ant popieriaus, kurį jis jai davė. Jos veidas išdavė nerimą, kurį ji jautė gavusi brangakmenį. Kibirkščiuojanti kaip nuostabūs smaragdai ugnies šviesoje, madam Chantal pažvelgė Abdului į akis. "Ponas Raya, aš negaliu. Mano vyras sutiko padovanoti "Celeste" Luvrui. Bandydama ištaisyti savo klaidą, net užsiminusi, kad gali gauti jam tai, ko jis nori, ji pažvelgė žemyn ir pasakė: "Aš tikrai galiu susitvarkyti su kitais dviem, bet ne su šiuo".
    
  Abdulas nerodė jokių susirūpinimo ženklų dėl gedimo. Lėtai perbraukęs ranka per jos veidą, jis ramiai nusišypsojo. "Labai tikiuosi, kad apsigalvosite, ponia. Tokių moterų, kaip jūs, privilegija laikyti didžių vyrų poelgius savo delne. Kai jo grakščiai išlenkti pirštai metė šešėlį ant jos šviesios odos, aristokratė pajuto, kaip jos veidą perveria ledinis spaudimas. Greitai nusišluosčiusi peršalusį veidą, ji išsivalė gerklę ir susitraukė. Jei ji dabar susvyruotų, ji prarastų jį svetimų jūroje.
    
  "Grįžk po dviejų dienų. Susitikime čia, svetainėje. Mano padėjėja tave pažįsta ir lauks tavęs, - įsakė ji, vis dar sukrėsta siaubingo pojūčio, kuris akimirką blykstelėjo jos veide. - Aš paimsiu Selestą, pone Rėjau, bet geriau būkite vertas mano rūpesčių.
    
  Abdulas daugiau nieko nesakė. Jam to nereikėjo.
    
    
  3
  Švelnumo prisilietimas
    
    
  Kai kitą dieną Perdue pabudo, jis jautėsi kaip šūdas, paprastas ir paprastas. Tiesą sakant, jis negalėjo prisiminti, kada paskutinį kartą tikrai verkė, ir nors po valymo jautėsi lengviau, jo akys buvo paburkusios ir degančios. Norėdamas įsitikinti, kad niekas nežino, kas sukėlė jo būklę, Perdue išgėrė tris ketvirtadalius butelio Southern Moonshine, kurį laikė tarp savo siaubo knygų lentynoje prie lango.
    
  "O Dieve, senas žmogau, tu atrodai kaip tik valkata", - dejavo Perdju, žiūrėdamas į savo atspindį vonios veidrodyje. "Kaip visa tai atsitiko? Nesakyk man, nesakyk, - atsiduso jis. Nueidamas nuo veidrodžio atsukti dušo čiaupų, jis toliau murmėjo kaip suglebęs senis. Tinkamas, nes atrodė, kad jo kūnas per naktį paseno šimtmetį. "Aš žinau. Aš žinau, kaip tai atsitiko. Jūs valgėte netinkamą maistą, tikėdamasis, kad jūsų skrandis pripras prie nuodų, bet apsinuodijote.
    
  Drabužiai nukrito nuo jo, tarsi nepažintų jo kūno, apkabino jo kojas, kol jis išlipo iš audinių krūvos, kuria tapo jo drabužių spinta, kai jis numetė visą svorį "Mamos" namų požemyje. Po drungno vandens srove Perdue meldėsi be religijos, su dėkingumu be tikėjimo ir gilios užuojautos visiems, kurie nežinojo patalpų santechnikos prabangos. Pakrikštytas po dušu, jis išvalė mintis, kad pašalintų naštas, kurios priminė, kad jo išbandymas Džozefo Karsteno rankose toli gražu nesibaigė, net jei jis lošė kortomis lėtai ir akylai. Jo nuomone, Oblivion buvo nepakankamai įvertintas, nes tai buvo puikus prieglobstis bėdų metu, ir jis norėjo pajusti, kaip užmarštis užgriūna jį.
    
  Tačiau, tiesa, pastaruoju metu nelaimė, Perdue tuo džiaugėsi neilgai, kol beldimas į duris nutraukė jo pradedančią terapiją.
    
  "Kas čia?" - pašaukė jis per vandens šnypštimą.
    
  "Jūsų pusryčiai, pone", - išgirdo jis kitoje durų pusėje. Perdue atsigavo ir atsisakė tylaus pasipiktinimo skambinusiuoju.
    
  - Čarlzas? jis paklausė.
    
  "Taip, pone?" Charlesas atsakė.
    
  Perdue nusišypsojo, apsidžiaugęs vėl išgirdęs pažįstamą savo liokajo balsą, balso, kurio jam labai trūko, kai mąstė apie savo mirties valandą požemyje; balsas, jo manymu, daugiau niekada neišgirs. Du kartus negalvojęs, prislėgtas milijardierius iššoko iš dušo lauko ir trūktelėjo duris. Visiškai sutrikęs liokajus stovėjo sukrėstu veidu, kai nuogas viršininkas jį apkabino.
    
  "O Dieve, seni, maniau, kad tu dingai! Perdue nusišypsojo, paleisdamas vyrą paspausti ranką. Laimei, Charlesas buvo skausmingai profesionalus, nekreipdamas dėmesio į Purdue dūdmaišį ir laikydamasis to nekvailiško elgesio, kuriuo britai visada gyrėsi.
    
  "Buvo tik šiek tiek pritrūkęs, pone. Dabar viskas gerai, ačiū", - patikino Charlesas Perdue. - Ar norėtumėte valgyti savo kambaryje ar apačioje su MI6 žmonėmis, - susiraukė jis?
    
  "Tikrai čia. Ačiū, Čarlzai, - atsakė Perdue, suprasdamas, kad vis dar spaudžia ranką vyrui su eksponuojamais karūnos brangakmeniais.
    
  Charlesas linktelėjo. - Labai gerai, pone.
    
  Kai Perdue grįžo į vonios kambarį nusiskusti ir pašalinti bjaurius maišelius po akimis, liokajus išlindo iš pagrindinio miegamojo ir slapta išsišiepė prisiminęs linksmą, nuogą darbdavio reakciją. Visada malonu būti pasiilgtam, pagalvojo jis, net ir tokiu mastu.
    
  "Ką jis pasakė?" - paklausė Lily, kai Charlesas įėjo į virtuvę. Vieta kvepėjo ką tik iškepta duona ir plakta kiaušinienė, silpnai užvaldyta pertrintos kavos aromato. Žavi, bet smalsi vyriausioji virėja glostė rankas po virtuviniu rankšluosčiu ir nekantriai žiūrėjo į liokajų, laukdama atsakymo.
    
  - Lilian, - iš pradžių sumurmėjo jis, kaip paprastai suerzintas jos smalsumo. Tačiau tada jis suprato, kad ji taip pat pasiilgo namo savininko ir turi visą teisę pasidomėti, kokie buvo pirmieji vyro žodžiai Charlesui. Ši greita jo galvoje atlikta apžvalga sušvelnino jo žvilgsnį.
    
  "Jis labai laimingas vėl čia atsidūręs", - oficialiai atsakė Charlesas.
    
  - Ar tai jis pasakė? - švelniai paklausė ji.
    
  Charlesas pasinaudojo momentu. "Nedaug žodžių, nors jo gestai ir kūno kalba gana gerai perteikė jo pasitenkinimą. Jis desperatiškai stengėsi nesijuokti iš savo žodžių, elegantiškai suformuluotų, kad perteiktų ir tiesą, ir užgaidas.
    
  "O, tai puiku", - nusišypsojo ji, eidama į bufetą pasiimti lėkštės Perdue. - Tada kiaušiniai ir dešrelės?
    
  Liokajausiui nebūdinga, jis pratrūko juoktis, o tai buvo gražus pokytis nuo įprasto griežto jo elgesio. Šiek tiek sutrikusi, bet besišypsodama iš jo neįprastos reakcijos, ji stovėjo laukdama patvirtinimo pusryčiams, kai liokajus prapliupo juoko priepuoliu.
    
  "Priimsiu tai kaip "taip", - šyptelėjo ji. "Dieve mano, mano berniuk, kažkas labai juokingo turėjo nutikti, kad tu palikai savo kietumą". Ji išėmė lėkštę ir padėjo ant stalo. "Pasižiūrėk į save! Tu tiesiog leisk viskam išlikti.
    
  Čarlzas nusijuokė, atsirėmęs į plytelėmis išklotą nišą šalia geležinės anglies krosnelės, puošiančios galinių durų kampą. "Labai atsiprašau, Lilian, bet negaliu kalbėti apie tai, kas atsitiko. Tai būtų tiesiog nepadoru, supranti.
    
  "Žinau", - šypsojosi ji, dėdama dešreles ir kiaušinienę prie minkšto Purdue skrebučio. "Žinoma, nekantrauju sužinoti, kas atsitiko, bet šį kartą pasitenkinsiu tuo, kad pamatysiu tave besijuokiant. To pakanka, kad mano diena būtų prasminga".
    
  Jausdamas palengvėjimą, kad šį kartą senoji ponia nusileido, spausdama jį gauti informacijos, Charlesas paglostė jai per petį ir susitraukė. Jis atnešė padėklą ir padėjo ant jo maistą, padėjo jai išgerti kavos ir galiausiai paėmė laikraštį, kad nuneštų Perdue į viršų. Norėdama pratęsti Charleso žmogiškumo anomaliją, Lily vėl nepaminėjo, kas jį taip apkaltino, kai jis išėjo iš virtuvės. Ji bijojo, kad jis numes padėklą, ir buvo teisi. Vis dar aiškus vaizdas Charlesas būtų palikęs netvarką ant grindų, jei ji būtų jam priminusi.
    
  Visame pirmame namo aukšte Slaptosios tarnybos pėstininkai užtvindė Reichtisousis savo buvimu. Charlesas neturėjo nieko prieš žmones, kurie dirbo žvalgybos tarnyboje apskritai, tačiau tai, kad jie ten buvo dislokuoti, padarė juos tik nelegaliais nusikaltėliais, finansuojamais netikros karalystės. Jie neturėjo teisės ten būti ir, nors jie tik vykdė įsakymus, darbuotojai negalėjo taikstytis su jų smulkiais ir atsitiktiniais jėgos žaidimais, kai buvo paskirti stebėti milijardieriaus tyrinėtojo, elgdamiesi taip, lyg būtų paprasti vagys. .
    
  Vis dar negaliu suprasti, kaip karinė žvalgyba galėjo prijungti šį namą, kai čia negyvena jokia tarptautinė karinė grėsmė, pagalvojo Charlesas, nešdamas padėklą į Perdue kambarį. Ir vis dėlto jis žinojo, kad tam, kad visa tai patvirtintų vyriausybė, turi būti kažkokia grėsminga priežastis - dar baisesnė koncepcija. Turėjo būti kažkas daugiau, ir jis ketino viską išsiaiškinti, net jei vėl tektų gauti informacijos iš svainio. Charlesas išgelbėjo Perdue, kai paskutinį kartą laikėsi savo svainio žodžio. Jis pasiūlė , kad jo svainis galėtų tiekti liokajui dar keletą, jei reikės išsiaiškinti, ką visa tai reiškia.
    
  "Ei, Čarli, ar jis jau atsikėlė?" - linksmai paklausė vienas operatyvinis darbuotojas.
    
  Charlesas jo nepaisė. Jei jis turėtų kam nors atsakyti, tai būtų ne kas kitas, o specialusis agentas Smithas. Iki šiol jis buvo įsitikinęs, kad jo viršininkas užmezgė tvirtus asmeninius ryšius su prižiūrinčiu agentu. Kai jis pasiekė Perdue duris, visas linksmybės paliko jį ir jis grįžo į savo įprastą tvirtą ir paklusnų save.
    
  "Jūsų pusryčiai, pone", - pasakė jis prie durų.
    
  Perdue duris atvėrė visai kitu pavidalu. Visiškai apsirengęs chinos, "Moschino" bateliais ir baltais užsegamais marškiniais iki alkūnių užraitotais rankovėmis, jis atidarė duris savo liokajui. Kai Charlesas įėjo, jis išgirdo, kad Perdue greitai uždaro duris už savęs.
    
  - Turiu su tavimi pasikalbėti, Čarlzai, - primygtinai tvirtino jis tyliu balsu. - Ar kas nors tave čia sekė?
    
  - Ne, pone, kiek aš žinau, ne, - sąžiningai atsakė Charlesas, padėdamas padėklą ant Perdue ąžuolinio stalo, kur kartais vakarais mėgaudavosi brendžiu. Jis pasitaisė striukę ir prieš save sunėrė rankas. - Ką aš galiu jums padėti, pone?
    
  Perdue akyse atrodė laukinis, nors jo kūno kalba bylojo, kad jis buvo santūrus ir įtikinamas. Kad ir kaip jis stengėsi pasirodyti padorus ir pasitikintis savimi, jis negalėjo apgauti savo liokajų. Charlesas Purdue pažinojo amžinai. Bėgant metams jis matė jį įvairiais atžvilgiais: nuo pašėlusio įniršio dėl mokslo kliūčių iki linksmumo ir švelnumo daugelio turtingų moterų rankose. Jis galėjo suprasti, kad kažkas trukdo Perdue, kažkas daugiau nei tik artėjantis klausymas.
    
  "Žinau, kad tai jūs pasakėte daktarui Gouldui, kad slaptoji tarnyba ketina mane suimti, ir iš visos širdies dėkoju jums, kad ją perspėjote, bet turiu žinoti, Čarlzai", - tvirtai pašnibždomis pasakė jis . "Man reikia žinoti, kaip jūs apie tai sužinojote, nes čia yra daugiau nei tai. Yra daug daugiau nei tai, ir aš turiu žinoti viską ir viską, ką MI6 planuoja daryti toliau.
    
  Charlesas suprato savo darbdavio prašymo įkarštį, bet tuo pat metu jautėsi siaubingai nevykęs prašymo. - Suprantu, - pasakė jis su pastebimai susigėdęs. "Na, aš apie tai išgirdau tik atsitiktinai. Lankydama Vivian, mano sesuo, jos vyras tiesiog... prisipažino. Jis žinojo, kad aš tarnauju Reichtisušiui, bet, matyt, išgirdo kolegą iš vieno iš Didžiosios Britanijos vyriausybės skyrių paminėjus, kad MI6 buvo suteiktas visas leidimas jus persekioti, pone. Tiesą sakant, manau, kad tuo metu jis apie tai net negalvojo".
    
  "Žinoma, jis to nepadarė. Tai velniškai juokinga. Pagal tautybę esu škotas. Net jei būčiau susijęs su kariniais reikalais, MI5 trauktų virveles. Sakau jums, tarptautiniai santykiai pagrįstai apsunkina tai, ir tai man kelia nerimą", - svarstė Perdue. - Čarlzai, man reikia, kad dėl manęs susisiektum su savo svainiu.
    
  - Su visa pagarba, pone, - greitai atsakė Charlesas, - jei neprieštaraujate, norėčiau į tai neįtraukti savo šeimos. Apgailestauju dėl tokio sprendimo, pone, bet, tiesą sakant, bijau dėl savo sesers. Pradedu nerimauti, kad ji ištekėjusi už vyro, turinčio ryšių su slaptąja tarnyba, ir jis tik administratorius. Įtempti juos į tokį tarptautinį fiasko..." Jis kaltai gūžtelėjo pečiais, siaubingai jausdamasis dėl savo sąžiningumo. Jis tikėjosi, kad Perdue vis tiek įvertins jo, kaip liokajo, sugebėjimus ir neatleis jo už kažkokį nevykusį nepaklusnumą.
    
  - Suprantu, - silpnai atsakė Perdue, nutoldamas nuo Čarlzo, kad pro balkono duris pažvelgtų į nuostabią Edinburgo ryto ramybę.
    
  - Atsiprašau, pone Perdue, - pasakė Charlesas.
    
  "Ne, Charlesai, aš tikrai suprantu. Tikiu, tikiu manimi. Kiek baisių dalykų nutiko mano artimiems draugams, nes jie dalyvavo mano veikloje? Puikiai suprantu darbo dėl manęs pasekmes ", - paaiškino Perdue, skambėdamas visiškai beviltiškai, neketindamas sukelti gailesčio. Jis tikrai jautė kaltės naštą. Bandydamas būti nuoširdus, kai buvo pagarbiai atmestas, Perdue atsisuko ir nusišypsojo. "Tikrai, Charles. tikrai suprantu. Praneškite man, kada atvyks specialusis agentas Smithas?
    
  - Žinoma, pone, - atsakė Čarlzas staigiai nuleisdamas smakrą. Jis išėjo iš kambario jausdamasis išdaviku, o, sprendžiant iš vestibiulyje esančių pareigūnų ir agentų žvilgsnių, tokiu buvo laikomas.
    
    
  4
  Gydytojas įeina
    
    
  Specialusis agentas Patrickas Smithas vėliau tą dieną apsilankė Purdue dėl to, ką Smithas pasakė savo vadovams, kad pas gydytoją. Atsižvelgdama į tai, ką jis išgyveno nacių matriarcho, žinomo kaip Motina, namuose, teismų taryba leido Perdue gauti medicininę priežiūrą, kol jis buvo laikinai globojamas Slaptosios žvalgybos tarnybos.
    
  Toje pamainoje budėjo trys vyrai, neskaitant dviejų lauke prie vartų, o Čarlzas užsiėmė namų ruošos darbais, malšindamas jais savo susierzinimą. Tačiau jis buvo nuolaidesnis Smithui, nes padėjo Purdue. Charlesas atidarė duris gydytojui, kai suskambėjo durų skambutis.
    
  "Net vargšo gydytojo reikia ieškoti", - atsiduso Perdue, stovėdamas laiptų viršuje ir stipriai atsirėmęs į turėklus, kad gautų atramą.
    
  - Vaikinas atrodo silpnas, tiesa? - sušnibždėjo vienas iš vyrų kitam. "Pažiūrėkite, kokios jo akys ištinusios!
    
  - Ir raudona, - purtydamas galvą pridūrė kitas. - Nemanau, kad jam pasitaisys.
    
  "Vaikinai, prašau paskubėti", - aštriai pasakė specialusis agentas Smitas, primindamas jiems jų užduotį. "Gydytojas turi tik valandą su ponu Perdue, todėl pirmyn."
    
  "Taip, pone", - vienu balsu skandavo jie baigę medicininę paiešką.
    
  Kai jie baigė darbą su gydytoju, Patrikas palydėjo jį į viršų, kur laukė Perdue ir jo liokajus. Patrikas užėmė sargybinį laiptų viršuje.
    
  - Ar bus dar kas nors, pone? - paklausė Charlesas, kai gydytojas jam atidarė Perdue kambario duris.
    
  "Ne, ačiū, Charles. Galite eiti, - garsiai atsakė Perdue prieš Charlesui uždarant duris. Čarlzas vis dar jautėsi siaubingai kaltas, kad atmetė savo viršininką, bet atrodė, kad Perdue nuoširdžiai suprato.
    
  Privačiame Perdue kabinete jis ir gydytojas akimirką laukė, nekalbėdami ir nejudėdami, klausydami, ar už durų nekyla trikdžių. Nebuvo nei vieno šurmulio, o pro vieną iš slaptų akučių, įrengusių Purdue sieną, jie matė, kad niekas neklauso.
    
  "Manau, kad turėčiau susilaikyti nuo vaikiškų užuominų apie medicininius kalambūrus, kad pagerinčiau jūsų humorą, seni, jei tik išlikčiau charakterio. Tegul tai yra baisus kišimasis į mano dramatiškus sugebėjimus", - dėstė vaistinėlę ant grindų gydytojas. - Ar žinai, kaip aš kovojau, kad daktaras Bičas paskolintų man savo seną lagaminą?
    
  "Pasiurbk, Semai", - tarė Perdue, linksmai šypsodamasis, o žurnalistas prisimerkė už akinių su juodais rėmeliais, kurie jam nepriklausė. "Tai buvo jūsų idėja persirengti daktaru Biču. Beje, kaip sekasi mano gelbėtojui?
    
  Purdue gelbėtojų komandą sudarė du žmonės, pažinoję jo brangiąją daktarę Niną Gould, katalikų kunigę ir bendrosios praktikos gydytoją iš Obano (Škotija). Jiedu ėmėsi išgelbėti Perdū nuo žiaurios žūties piktosios Yvette Wolf, Juodosios saulės ordino pirmojo lygio narės, fašistiniams sutuoktiniams žinomos kaip Motina, rūsyje.
    
  "Jam sekasi gerai, nors jis šiek tiek apkarto po išbandymų su tavimi ir tėvu Harperiu tuose pragaro namuose. Esu tikras, kad dėl to, kas jį padarė tokiu būdu, jis būtų ypač vertas naujienų, bet jis atsisako tai nušviesti", - gūžtelėjo pečiais Samas. "Ministras taip pat tuo džiaugiasi, ir man tai tiesiog niežti, žinote".
    
  Perdue nusijuokė. "Esu tikras, kad taip. Patikėk, Semai, tai, ką palikome tame paslėptame sename name, geriausia palikti neatrasti. Kaip Nina?
    
  "Ji yra Aleksandrijoje ir padeda muziejui kataloguoti kai kuriuos mūsų atrastus lobius. Jie nori šį konkretų eksponatą pavadinti Aleksandro Makedoniečio vardu - panašiai kaip Gould/Earle Find, garbei Ninos ir Joannos sunkaus darbo atrandant Olimpijos laišką ir panašiai. Žinoma, jie neminėjo jūsų gerbiamo vardo. Injekcijos".
    
  "Matau, kad mūsų mergina turi didelių planų", - sakė Perdue, švelniai šypsodamasi ir džiaugėsi išgirdusi, kad įnirtinga, protinga ir graži istorikė pagaliau sulaukė akademinio pasaulio pripažinimo, kurio nusipelnė.
    
  "Taip, ir ji vis dar manęs klausia, kaip galėtume kartą ir visiems laikams išvaduoti tave iš šios keblios padėties, dėl kurios aš paprastai turiu pakeisti temą, nes... na, aš nuoširdžiai nežinau, kokia jos apimtis", - Samas. pasakė.nukreipdamas pokalbį rimtesne linkme.
    
  "Na, štai kodėl tu čia, seni", - atsiduso Perdue. "Ir aš neturiu daug laiko tau užpildyti, todėl atsisėsk ir išgerk viskio".
    
  Semas aiktelėjo: "Bet pone, aš esu budintis gydytojas. Kaip tu drįsti?" Jis atidavė savo stiklinę Perdue, kad galėtų nuspalvinti ją tetervinu. - Dabar nebūk šykštus.
    
  Malonu buvo vėl būti kankinamam Samo Cleave'o humoro, o Perdue suteikė didelį džiaugsmą dar kartą kentėti nuo žurnalisto jaunatviško kvailumo. Jis puikiai žinojo, kad gali patikėti Klevui savo gyvybę ir, kai tai buvo svarbiausia, jo draugas gali akimirksniu ir nuostabiai prisiimti profesionalaus kolegos vaidmenį. Samas galėtų iš kvailo škoto akimirksniu pavirsti energingu vykdytoju - neįkainojama savybė pavojingame okultinių relikvijų ir mokslo keistuolių pasaulyje.
    
  Abu vyrai sėdėjo ant balkono durų slenksčio, tik viduje, kad storos baltos nėriniuotos užuolaidos galėtų paslėpti jų pokalbį nuo smalsių akių, stebinčių veją. Jie kalbėjo žemu balsu.
    
  "Trumpai tariant, - pasakė Perdue, - kalės sūnus, kuris organizavo mano pagrobimą ir Ninos pagrobimą, yra "Black Sun" narys, vardu Josephas Karstenas.
    
  Semas užsirašė vardą į suplyšusią sąsiuvinį, kurį nešiojosi švarko kišenėje. - Ar jis jau miręs? - paklausė Semas, lyg nieko nebūtų nutikę. Tiesą sakant, jo tonas buvo toks dalykiškas, kad Perdue nežinojo, nerimauti ar pakylėti dėl atsakymo.
    
  "Ne, jis labai gyvas", - atsakė Perdue.
    
  Semas pažvelgė į savo sidabraplaukį draugą. - Bet mes norime, kad jis mirtų, tiesa?
    
  "Semai, tai turi būti subtilus žingsnis. Žmogžudystė skirta žemo ūgio vaikinams", - jam pasakė Perdue.
    
  "Tikrai? Pasakyk tai išdykusiai senai kalytei, kuri su tavimi taip padarė, - urzgė Semas, rodydamas į Perdue kūną. "Juodosios saulės ordinas turėjo mirti kartu su nacistine Vokietija, mano drauge, ir aš velniškai įsitikinsiu, kad jų nebėra, prieš atsiguldamas į karstą".
    
  - Žinau, - guodėsi Perdue, - ir vertinu uolumą nutraukti savo niekintojų įrašus. As tikrai noriu. Bet palaukite, kol sužinosite visą istoriją. Tada pasakykite man, kad tai, ką suplanavau, nėra pats geriausias pesticidas.
    
  "Gerai", - pritarė Samas, kiek sumažindamas norą užbaigti, regis, amžiną problemą, kurią sukūrė tie, kurie vis dar išlaikė SS elito ištvirkimą. "Eik, pasakyk man visa kita".
    
  "Jums patiks šis posūkis, toks pat atgrasus, kaip ir mane", - prisipažino Perdue. "Džozefas Karstenas yra ne kas kitas, o Joe Carteris, dabartinis Slaptosios žvalgybos tarnybos vadovas.
    
  "Jėzus!" - nustebęs sušuko Semas. "Tu negali būti rimtas! Vyras toks pat britas kaip popietės arbata ir Ostinas Pauersas.
    
  "Tai mane gluminanti dalis, Semai", - atsakė Perdue. - Ar supranti, ką aš čia noriu?
    
  - MI6 pasisavina jūsų turtą, - lėtai atsakė Semas, kai jo protas ir klaidžioja akis perbėgo visus įmanomus ryšius. "Britanijos slaptajai tarnybai vadovauja organizacijos "Black Sun" narys ir niekas nieko nežino, net ir po šios teisinės apgaulės. Jo tamsios akys greitai bėgo, kai jo ratai pasisuko, kad apimtų visas problemos puses. - Perdue, kam jam reikia tavo namų?
    
  Perdue trukdė Semui. Jis atrodė beveik abejingas, tarsi sustingęs nuo palengvėjimo dalijantis savo žiniomis. Švelnu, pavargusiu balsu jis gūžtelėjo pečiais ir atkištais delnais parodė: "Iš to, ką, maniau, netyčia išgirdau tame velniškame valgomajame, jie mano, kad Reichtisūzyje yra visos relikvijos, kurių ieškojo Himmleris ir Hitleris.
    
  "Ne visiškai netiesa", - pažymėjo Samas, užsirašydamas pastabas savo reikmėms.
    
  "Taip, bet Semai, tai, ką jie mano, kad aš čia paslėpiau, yra pervertinta. Ne tik tai. Tai, ką čia turiu, niekada neturėtų patekti į Džozefo Karsteno rankas, - stipriai suspaudė Semui dilbį! Ne kaip Karinė žvalgyba 6 ar Juodosios saulės ordinas. Šis žmogus galėtų nuversti vyriausybes, turėdamas tik pusę patentų, saugomų mano laboratorijose! Perdue akys buvo šlapios, jo sena ranka ant Semo odos drebėjo, kai jis maldavo savo vienintelio patikimo.
    
  - Gerai, senas gaideli, - pasakė Semas, tikėdamasis sušvelninti Perdju veido maniją.
    
  "Klausyk, Semai, niekas nežino, ką aš darau", - tęsė milijardierius. "Niekas mūsų pusėje nežino, kad sušiktas nacis yra atsakingas už Didžiosios Britanijos saugumą. Man reikia, kad tu, puikus tiriamasis žurnalistas, Pulitzerio premijos laureatas, įžymybių žurnalistas... atsegtum šio niekšo parašiutą, gerai?
    
  Semas gavo pranešimą garsiai ir aiškiai. Jis matė, kad visada malonus ir susikaupęs Dave'as Perdue'as turėjo įtrūkimų savo tvirtovėje. Buvo akivaizdu, kad ši nauja plėtra padarė daug gilesnį pjūvį su daug aštresniu peiliuku ir pjovė kelią palei Perdue žandikaulio liniją. Semas žinojo, kad turi pasirūpinti šia byla, kol Karsteno peilis nupiešė raudoną pusmėnulį aplink Perdue gerklę ir amžiams nutraukė jį. Jo draugas turėjo rimtų problemų, o jo gyvybei iškilo aiškus pavojus, labiau nei bet kada anksčiau.
    
  "Kas dar žino jo tikrąją tapatybę? Ar Paddy žino? - paklausė Semas, patikslindamas, kas dalyvauja, kad galėtų nuspręsti, nuo ko pradėti. Jei Patrickas Smithas žinotų, kad Carteris yra Džozefas Karstenas, jam vėl gali kilti pavojus.
    
  "Ne, posėdyje jis suprato, kad kažkas mane trikdo, bet nusprendžiau tokį didelį daiktą laikyti labai arti savo krūtinės. Šiuo metu jis nežino apie tai", - patvirtino Perdue.
    
  "Manau, kad taip geriau", - prisipažino Samas. "Pažiūrėkime, kiek galime užkirsti kelią rimtoms pasekmėms, kol išsiaiškinsime, kaip įspirti šiam šarlatanui vanagui į burną".
    
  Vis dar pasiryžusi laikytis patarimo, kurį Joan Earl davė per jų pokalbį purvinuose Niufaundlendo leduose per Aleksandro Makedoniečio atidarymą, Perdue kreipėsi į Semą. "Tik prašau, Semai, padarykime tai taip, kaip aš. Aš turiu tam priežastį."
    
  "Pažadu, mes galime padaryti taip, kaip tu, bet jei viskas išeis iš rankų, Perdue, iškviesiu atskalūnų brigadą, kad ji mus paremtų. Šis Karstenas turi galią, su kuria negalime kovoti vieni. Paprastai aukštesnėse karinės žvalgybos šakose yra santykinai nepramušamas skydas, jei suprantate, ką turiu omenyje", - perspėjo Samas. "Šie žmonės yra tokie pat galingi kaip karalienės žodis Perdue. Šis niekšas gali padaryti mums visiškai bjaurių dalykų ir pridengti tai kaip katė, kuri kakodavo į kraiko dėžę. Niekas niekada nesužinos. Ir tas, kuris pareiškia pretenziją, gali būti greitai pašalintas.
    
  "Taip, aš žinau. Patikėkite, aš puikiai suprantu, kokią žalą tai gali padaryti", - prisipažino Perdue. "Bet aš nenoriu, kad jis mirtų, jei neturiu kitos išeities. Kol kas naudosiu Patricką ir savo teisinę komandą, kad išlaikyčiau Karsteną nuošalyje tol, kol galėsiu.
    
  "Gerai, leiskite man pažvelgti į istoriją, nuosavybės dokumentus, mokesčių įrašus ir visa tai. Kuo daugiau sužinosime apie šį niekšą, tuo labiau turėsime jį sugauti. Dabar Semas sutvarkė visus savo įrašus, o dabar, kai jis žinojo, kokia bėda susiduria Perdue, jis neabejojo savo gudrumu, kad atsispirtų.
    
  "Geras žmogau", - atsiduso Perdue, palengvėjęs pasakęs tai tokiam žmogui, kaip Semas, žmogui, į kurį galėjo pasikliauti, kad įsikištų ekspertiškai tiksliai. "Dabar, manau, grifai už šių durų turi pamatyti tave ir Patricką, kai baigiate mano medicininę apžiūrą.
    
  Semui pasipuošus daktaro Bičo pavidalu, o Patrickui Smithui gudraujant, Perdue atsisveikino su savo miegamojo durimis. Semas atsigręžė. "Hemorojus yra dažnas tokio tipo seksualinės praktikos metu, pone Perdue. Aš tai mačiau dažniausiai su politikais ir... žvalgybos agentais... bet dėl to nėra ko jaudintis. Būkite sveiki ir greitai pasimatysime."
    
  Perdue dingo į savo kambarį juoktis, o Semas buvo kelių įžeistų žvilgsnių objektas pakeliui į priekines duris. Mandagiai linktelėjęs jis išėjo iš dvaro kartu su savo vaikystės draugu. Patrickas buvo pripratęs prie Samo išsišokimų, tačiau šią dieną jam buvo velniškai sunku išlaikyti savo griežtai profesionalų elgesį, bent jau tol, kol jie neįsėdo į jo "Volvo" ir paliko dvarą - dygsniais.
    
    
  5
  Liūdesys tarp Villa d'Chantal sienų
    
    
    
  Entrevo - po dviejų dienų
    
    
  Šiltas vakaras vos sušildė madam Chantal kojas, kai ji ant šilkinių pėdkelnių užsimovė kitas kojines. Buvo ruduo, bet jai žiemos šaltis jau buvo visur, kur ji ėjo.
    
  "Bijau, kad tau kažkas negerai, brangioji", - pasiūlė jos vyras, šimtąjį kartą ištiesindamas kaklaraištį. "Ar tu tikras, kad šį vakarą negalėsi tiesiog iškentėti peršalimo ir ateiti su manimi? Žinote, jei žmonės nuolat matys mane vieną į banketus ateinantį, jie gali pradėti įtarti, kad tarp mūsų kažkas ne taip.
    
  Jis susirūpinęs pažvelgė į ją. "Jie neturi žinoti, kad mes praktiškai bankrutuojame, žinote? Jūsų nebuvimas su manimi gali išprovokuoti apkalbas ir atkreipti į mus dėmesį. Galbūt netinkami žmonės tiria mūsų situaciją, kad patenkintų savo smalsumą. Jūs žinote, kad aš siaubingai nerimauju ir kad privalau išlaikyti ministro ir jo akcininkų geranoriškumą, kitaip mes baigsime".
    
  "Taip, žinoma, noriu. Tik patikėk manimi, kai sakau, kad greitu metu mums nereikės rūpintis dėl turto išlaikymo", - silpnu balsu patikino ji.
    
  "Ką tai reiškia? Aš tau sakiau, aš neparduodu deimantų. Tai vienintelis likęs mūsų statuso įrodymas! Jis ryžtingai pasakė, nors jo žodžiai buvo labiau iš rūpesčio nei pykčio. "Ateik su manimi šįvakar ir apsirenk ką nors ekstravagantiško, kad atrodyčiau vertas vaidmens, kurį turėčiau atlikti kaip tikras sėkmingas verslo žmogus.
    
  "Henri, pažadu, kad lydėsiu tave kitą kartą. Tiesiog nemanau, kad galiu tiek ilgai išlaikyti linksmą veido išraišką, kol kovoju su karščiavimu ir skausmu. Chantal neskubėdama, šypsodamasi, priėjo prie savo vyro. Ji ištiesino jo kaklaraištį ir pabučiavo į skruostą. Jis uždėjo plaštaką jai ant kaktos, kad patikrintų temperatūrą, tada akivaizdžiai atsitraukė.
    
  "Ką?" - ji paklausė.
    
  "O Dieve, Chantal. Nežinau, kokiu karščiavimu sergate, bet atrodo, kad vyksta priešingai. Tu šalta kaip... lavonas", - galiausiai išspaudė bjaurų palyginimą.
    
  - Aš tau sakiau, - atsakė ji nerūpestingai, - aš nesijaučiu pakankamai gerai, kad puoščiau tavo šoną taip, kaip turėtų barono žmona. Dabar paskubėkite, galite pavėluoti, ir tai visiškai nepriimtina.
    
  "Taip, panele", - nusišypsojo Henri, bet jo širdis vis dar daužėsi nuo šoko, kai pajuto žmonos odą, kurios temperatūra buvo tokia žema, kad jis nesuprato, kodėl jos skruostai ir lūpos vis dar paraudę. Baronas mokėjo gerai slėpti savo jausmus. Tai buvo jo titulo ir verslo būdo reikalavimas. Netrukus jis išvyko, norėdamas pažvelgti į žmoną, mojuojančią atsisveikinančią pro atviras jų Belle Époque pilies priekines duris, bet nusprendė neatsilikti.
    
  Po vidutinio klimato balandžio vakaro dangumi baronas de Martinas nenoriai paliko savo namus, bet jo žmona tik džiaugėsi privatumu. Tačiau tai buvo padaryta ne tam, kad būtų vienas. Ji paskubomis susiruošė priimti savo svečią, pirmiausia iš vyro seifo paėmusi tris deimantus. Seleste buvo nuostabi, tokia kvapą gniaužianti, kad nenorėjo su ja skirtis, tačiau daug svarbiau buvo tai, ko ji norėjo iš alchemiko.
    
  "Šiąnakt aš išgelbėsiu mus, mano brangusis Henri", - sušnibždėjo ji, išdėliodama deimantus ant žalios aksominės servetėlės, iškirptos iš suknelės, kurią dažniausiai dėvėjo per banketus, į kuriuos ką tik buvo išvykęs jos vyras. Dosniai trindama šaltas rankas, Chantal ištiesė jas į židinio ugnį, kad sušildytų. Vienodas židinio laikrodžio plakimas šurmuliavo ramiame name, žengdamas į antrąją ciferblato pusę. Ji turėjo trisdešimt minučių, kol jis atvyko. Jos namų šeimininkė jau žinojo jo veidą, kaip ir padėjėja, bet jie dar nepranešė apie jo atvykimą.
    
  Savo dienoraštyje ji parašė dienos įrašą, paminėjo savo būklę. Chantal buvo įrašų saugotoja, aistringa fotografė ir rašytoja. Ji rašė poeziją visoms progoms, net paprasčiausiomis pramogų akimirkomis, kūrė eilėraščius jai atminti. Kiekvienos dienos jubiliejaus prisiminimai buvo peržiūrėti ankstesniuose žurnaluose, kad būtų patenkinta jos nostalgija. Didelė privatumo ir senovės gerbėja Chantal savo dienoraščius laikė brangiai įrištose knygose ir mėgavosi užrašinėdama savo mintis.
    
    
  2016 m. balandžio 14 d. - Entrevaux
    
  Manau, kad sergu. Mano kūnas neįtikėtinai šaltas, nors lauke vos žemiau 19 laipsnių. Net ugnis šalia manęs atrodo tik mano akių iliuzija; Aš matau liepsnas nejausdamas karščio. Jei ne mano skubūs reikalai, būčiau atšaukęs šios dienos susitikimą. Bet aš negaliu. Tiesiog turiu tenkintis šiltais drabužiais ir vynu, kad neišprotėčiau nuo šalčio.
    
  Pardavėme viską, ką galėjome, kad verslas išliktų, ir bijau dėl savo brangaus Henriko sveikatos. Jis nemiega ir paprastai yra emociškai nutolęs. Neturiu daug laiko daugiau rašyti, bet žinau, kad tai, ką ruošiuosi padaryti, išves mus iš finansinės duobės, kurioje esame.
    
  Šį vakarą pas mane svečiuojasi ponas Raya, nepriekaištingos reputacijos tarp savo klientų Egipto alchemikas. Su jo pagalba padidinsime kelių mano likusių brangakmenių vertę, kurios pardavus bus daug vertingesnės. Kaip atlygį skiriu jam Selestą, baisų poelgį, ypač prieš savo mylimąjį Henri, kurio šeima akmenį laiko šventu ir jam priklauso nuo neatmenamų laikų. Bet tai yra nedidelė suma, kurios galima atsisakyti mainais į kitų deimantų valymą ir vertės padidinimą, kuris atkurs mūsų finansinę padėtį ir padės mano vyrui išlaikyti savo baronystę ir savo žemę.
    
  Ana, Luiza ir aš surengsime įsilaužimą prieš Henriui sugrįžtant, kad galėtume paaiškinti Selestos dingimą. Man skauda širdį dėl Henri, kad šitaip išniekinu jo palikimą, bet jaučiu, kad tai vienintelis būdas atkurti mūsų statusą, kol nenugrimzsime į nežinią ir nesibaigsime gėdinga. Bet mano vyrui tai bus naudinga, ir tai man svarbu. Niekada negalėsiu jam to pasakyti, bet kai jis pasveiks ir jausis patogiai savo poste, jis vėl gerai miegos, gerai valgys ir bus laimingas. Jis vertas daug daugiau nei bet koks putojantis brangakmenis.
    
  - Chantal
    
    
  Pasirašiusi savo vardą, Chantal dar kartą pažvelgė į laikrodį savo svetainėje. Kurį laiką ji rašė. Kaip visada, ji įdėjo dienoraštį į nišą už Henrio prosenelio paveikslo ir svarstė, kas galėjo lemti jos paskyrimo nesėkmę. Kažkur minčių migloje berašydama išgirdo, kaip laikrodis muša valandą, bet nekreipė į tai dėmesio, kad nepamirštų, ką tą dieną norėjo užrašyti dienoraščio puslapyje. Dabar ji nustebo pamačiusi, kad puošni ilga ranka nuo dvylikos nukrito iki penkių.
    
  - Ar jau vėluojate dvidešimt penkias minutes? - sušnibždėjo ji, užsimetusi ant virpančių pečių dar vieną skarą. - Ana! - ji pašaukė savo namų šeimininkę, kai paėmė pokerį, kad uždegtų ugnį. Kai ji sušnypštė kitą rąstą, šis išspjovė į dūmtraukio angą rūkstančių žarijų, tačiau ji nespėjo paglostyti liepsnos ir ją sustiprinti. Kadangi susitikimas su Raya atidėjo, Chantal turėjo mažiau laiko užmegzti jų verslo santykius, kol jos vyras sugrįžo. Tai šiek tiek suneramino namo savininką. Greitai, pasukusi atgal prieš židinį, ji turėjo paklausti savo darbuotojų, ar jos svečias neskambino paaiškinti, kodėl vėluoja. "Anna! Kur tu, dėl Dievo meilės? " ji vėl rėkė, nejausdama šilumos nuo liepsnų, kurios praktiškai laižė jos delnus.
    
  Chantal negirdėjo atsakymo iš savo tarnaitės, namų tvarkytojos ar padėjėjos. "Nesakyk man, kad jie pamiršo, kad šiąnakt dirbo viršvalandžius", - burbtelėjo sau ji, skubėdama koridoriumi į rytinę vilos pusę. "Anna! Bridžita!" Ji sušuko dar garsiau, kai apėjo virtuvės duris, už kurių tvyrojo tik tamsa. Tamsoje plūduriuojanti Chantal matė oranžinę kavos virimo aparato šviesą, įvairiaspalves sieninių lizdų lemputes ir kai kuriuos savo prietaisus; Taip visada atrodydavo po dienai išvykusių damų. "Dieve mano, jie pamiršo", - sumurmėjo ji stipriai atsidususi, kai šaltis suspaudė jos vidų kaip ledo kąsnis ant drėgnos odos.
    
  Vilos savininkė paskubomis judėjo koridoriais, sužinojusi, kad namuose ji viena. "Puiku, dabar turiu išnaudoti visas galimybes", - skundėsi ji. "Luize, bent jau pasakyk man, kad vis dar budi", - pasakė ji prie uždarų durų, už kurių jos padėjėja paprastai tvarkydavo Chantal mokesčius, labdaros darbus ir reikalus su spauda. Tamsaus medžio durys buvo užrakintos, o iš vidaus neatsakė. Chantal nusivylė.
    
  Net jei jos svečias vis tiek pasirodytų, ji neturėtų pakankamai laiko pateikti kaltinimų dėl pažeidimo ir įvedimo, kuriuos ji priverstų savo vyrą pateikti. Eidama sau niurzgdama aristokratė toliau traukė skaras ant krūtinės ir dengė sprandą, leisdama plaukus, kad sukurtų savotišką izoliaciją. Kai ji įėjo į svetainę, buvo apie 21 val.
    
  Situacijos painiava ją vos neuždusino. Ji nedvejodama pasakė savo darbuotojams, kad tikisi pono Rye'o, tačiau labiausiai ją glumino tai, kad susitarimo išvengė ne tik jos padėjėja ir namų tvarkytoja, bet ir jos svečias . Ar jos vyras sužinojo apie jos planus ir suteikė žmonėms laisvą naktį, kad neleistų jai susitikti su ponu Raya? Ir dar labiau neramina, ar Henris kažkaip atsikratė Rėjos?
    
  Grįžusi ten, kur išklojo aksominę servetėlę su trimis deimantais, Chantal pajuto didesnį šoką nei vien būdama namuose viena. Ji, pamačiusi tuščią audinį, užsidengė burną rankomis. Jai į akis pasipylė ašaros, degančiai pakilusios iš pilvo gelmių ir perveriančios širdį. Akmenys buvo pavogti, tačiau siaubą jai dar labiau padidino tai, kad kažkas galėjo juos paimti jai būnant namuose. Jokios saugumo priemonės nebuvo pažeistos, todėl madam Chantal pasibaisėjo dėl daugybės galimų paaiškinimų.
    
    
  6
  Auksta kaina
    
    
  "Geriau turėti gerą vardą nei turtą"
    
  - Karalius Saliamonas
    
    
  Vėjas pradėjo pūsti, bet vis tiek negalėjo nutraukti tylos viloje, kur Chantal stovėjo ašaromis po netekties. Tai buvo ne tik jos deimantų praradimas ir neišmatuojama Celeste vertė, bet ir visa kita, kas buvo prarasta dėl vagystės.
    
  "Kvaila, besmegenė kalė! Būk atsargus, ko nori, kvaila kalė! ji aimanavo per pirštų nelaisvę, apgailestaudama dėl iškreipto savo pradinio plano rezultato. "Dabar tu neprivalai meluoti Anriui. Jie tikrai buvo pavogti!
    
  Vestibiulyje kažkas pajudėjo, ant medinių grindų girgždėjo žingsniai. Iš už užuolaidų, žvelgiančių į priekinę veją, ji pažvelgė žemyn ir pažiūrėjo, ar ten kas nors nėra, bet ji buvo tuščia. Pusė laiptų žemyn nuo svetainės girdėjosi nerimą keliantis girgždėjimas, tačiau Chantal negalėjo paskambinti policijai ar apsaugos įmonei, kad jos ieškotų. Jie užkluptų tikrą, kadaise išgalvotą nusikaltimą, ir ji patirs didelių bėdų.
    
  O gal ji?
    
  Mintys apie tokio skambučio pasekmes kankino jos protą. Ar ji uždengė visas savo bazes, jei jos pasirodys? Šiuo klausimu ji verčiau nuliūdins savo vyrą ir rizikuos kelis mėnesius pasipiktinimo, nei bus nužudyta įsibrovėlio, pakankamai protingo, kad apeitų jos namų apsaugos sistemą.
    
  Geriau apsispręsk, moterie. Laikas baigiasi. Jei vagis ketina tave nužudyti, tu gaiši laiką, leisdamas jam tvarkyti tavo namus.Jos širdis iš baimės daužėsi krūtinėje. Kita vertus, jei iškviesite policiją ir jūsų planas bus atskleistas, Henris gali išsiskirti su jumis dėl to, kad praradote Selestę; už tai, kad net išdrįsai pagalvoti, kad turėjai teisę ją atiduoti!
    
  Chantal buvo taip siaubingai šalta, kad jos oda degė tarsi nuo nušalimo po storais drabužių sluoksniais. Ji bakstelėjo batais į kilimą, kad padidintų vandens tekėjimą į kojas, tačiau jie liko šalti ir skaudėjo batų viduje.
    
  Giliai įkvėpusi ji priėmė sprendimą. Chantal pakilo nuo kėdės ir paėmė pokerį nuo židinio. Vėjas vis stiprėjo - tai buvo vienintelė serenada vienišai bejėgės ugnies traškesiui, bet Chantal išlaikė savo jausmus, kai išėjo į koridorių ieškoti girgždėjimo šaltinio. Nusivylusiais savo vyro mirusių protėvių žvilgsniais, pavaizduotais ant sienų išklotuose paveiksluose, ji pasižadėjo padaryti viską, ką gali prieš šią nelemtą idėją.
    
  Pokeris rankoje, ji pirmą kartą nusileido laiptais nuo atsisveikinimo su Henri. Chantal burna buvo sausa, jos liežuvis buvo storas ir ne vietoje, o gerklė buvo šiurkšti kaip švitrinis popierius. Žiūrėdama į Henrio šeimos moterų paveikslus, Chantal negalėjo atsiriboti nuo kaltės jausmo, pamačiusi nuostabius deimantų karolius, puošiančius jų kaklus. Ji nuleido žvilgsnį, o ne toleravo jų arogantiškas išraiškas, kai jie ją keikė.
    
  Kai Chantal judėjo po namus, ji įjungdavo kiekvieną šviesą; ji norėjo įsitikinti, kad nėra kur slėptis niekam, kuris nėra laukiamas. Priešais ją šiauriniai laiptai nusidriekė į pirmą aukštą, iš kur girdėjosi girgždesys. Tvirtai suėmus pokerį jai skaudėjo pirštus iš skausmo.
    
  Kai Chantal pasiekė apatinį laiptą, ji apsisuko, kad nueitų ilgą kelią per marmurines grindis, kad perjungtų vestibiulyje esantį jungiklį, bet jos širdis sustojo, kai davė pusiau tamsa. Ji tyliai verkė išgirdusi siaubingą regėjimą. Netoli jungiklio, esančio tolimoje šoninėje sienelėje, buvo pateiktas griežtas girgždėjimo paaiškinimas. Pakabintas virve nuo lubų sijos, moters kūnas siūbavo iš vienos pusės į kitą nuo atviro lango pučiant vėjeliui.
    
  Chantal keliai susvyravo ir jai teko sulaikyti pirmapradį riksmą, kuris maldavo gimti. Tai buvo Brigid, jos namų tvarkytoja. Aukšta, liekna trisdešimt devynerių metų šviesiaplaukė turėjo mėlyną veidą - siaubingą ir siaubingai iškreiptą jos kadaise gražios išvaizdos versiją. Jos batai nukrito ant grindų, ne toliau nei metras nuo pėdų galiukų. Atmosfera vestibiulyje Chantal atrodė arktinė, beveik nepakeliama, ir ji negalėjo ilgai laukti, kol išsigando, kad jai bus atimtos kojos. Jos raumenys degė ir sustingo nuo šalčio, ji pajuto, kaip įsitempė jos kūno sausgyslės.
    
  Man reikia lipti į viršų!- mintyse rėkė ji. Turiu prieiti prie židinio arba mirtinai sušalsiu. Aš tiesiog užsirakinsiu ir iškviesiu policiją." Sukaupusi visas jėgas, ji nubrido laiptais, lipdama juos po vieną, o Bridžitos žvilgsnis, miręs, stebėjo ją iš šono. Nežiūrėk į ją, Chantal! Nežiūrėk į ją.
    
  Tolumoje ji matė jaukią, šiltą svetainę - tai, kas dabar buvo jos išlikimo pagrindas. Jei ji galėtų tiesiog prieiti prie židinio, jai tektų saugoti tik vieną kambarį, o ne bandyti tyrinėti didžiulį pavojingą savo didžiulio namo labirintą. Kai ji buvo užrakinta svetainėje, Chantal sugalvojo, kad gali paskambinti valdžiai ir pabandyti apsimesti, kad nežino apie dingusius deimantus, kol apie tai sužinos jos vyras. Kol kas jai teko susitaikyti su mylimos namų tvarkytojos ir namuose dar galinčio būti žudiko netektimi. Pirmiausia ji turėjo likti gyva, o paskui būti nubausta už neteisingus sprendimus. Siaubingas virvės įtempimas nuskambėjo kaip nutrūkęs kvėpavimas, kai ji slinko palei turėklus. Ją pykino, o dantys griežė nuo šalčio.
    
  Iš nedidelio Luizės biuro, vieno iš laisvų kambarių pirmame aukšte, pasigirdo siaubingas aimanas. Ledinis oro gūsis išbėgo iš po durų ir perbėgo per Chantal batus bei į viršų kojas. Ne, neatidarykite durų, jos argumentai ją įtikino. Tu žinai, kas vyksta. Mes neturime laiko ieškoti įrodymų, ką tu jau žinai, Chantal. Nagi. Tu žinai. Mes galime tai jausti. Kaip baisus košmaras su kojomis, žinai, kas tavęs laukia. Tiesiog eik į ugnį.
    
  Atsispirdama norui atidaryti Luizės duris, Chantal paleido rankeną ir pasisuko, kad pasiliktų sau tai, kas dejuoja viduje. "Ačiū Dievui, visos šviesos dega", - sumurmėjo ji pro suspaustus žandikaulius, apsivijusi rankomis žengdama link svetingų durų, vedančių į nuostabų oranžinį židinio švytėjimą.
    
  Chantal akys išsiplėtė, kai pažvelgė į priekį. Iš pradžių ji nebuvo tikra, ar tikrai matė judančias duris, bet priėjusi prie kambario pastebėjo, kad jos užsidaro pastebimai lėtai. Bandydama paskubėti, ji paruošė pokerį tam, kas uždarys duris, bet jai reikėjo įeiti.
    
  Ką daryti, jei namuose yra daugiau nei vienas žudikas? Ką daryti, jei tas, kuris yra svetainėje, atitraukia jūsų dėmesį nuo to, kuris yra Luizės kambaryje?" - pagalvojo ji, bandydama išskirti šešėlį ar figūrą, kuri padėtų jai suprasti įvykio pobūdį. Netinkamas metas tai kelti", - sakė kitas vidinis balsas.
    
  Chantal veidas buvo ledinis, lūpos bespalvės, o kūnas siaubingai drebėjo artėjant prie durų. Tačiau ji užsitrenkė vos tik pabandžius rankeną ir nusvirto atgal nuo jėgos. Grindys buvo kaip čiuožykla, ir ji skubiai atsistojo, verkdama iš pralaimėjimo, kai už Luizės durų pasigirdo baisūs dejavimo garsai. Išsigandusi Chantal bandė prastumti svetainės duris, bet jai buvo per silpna nuo šalčio.
    
  Ji nukrito ant grindų ir žiūrėjo po durimis, kad pamatytų židinio šviesą. Net ir tai galėjo jai šiek tiek paguosti, jei būtų įsivaizdavusi karštį, bet dėl storo kilimo jai buvo sunku matyti. Ji vėl bandė keltis, bet jai buvo taip šalta, kad ji tiesiog susirangė kampe šalia uždarytų durų.
    
  Eik į vieną iš kitų kambarių ir paimk antklodes, idiote, pagalvojo ji. Nagi, uždegk kitą ugnį, Chantal. Viloje yra keturiolika židinių, o tu jau pasiruošęs mirti dėl vieno?.. Suvirpusi ji norėjo nusišypsoti iš palengvėjimo tokio sprendimo. Madam Chantal sunkiai atsistojo, kad pasiektų artimiausią svečių miegamąjį su židiniu. Tik keturios durys žemyn ir keli laipteliai aukštyn.
    
  Smarkios dejonės, sklindančios iš už antrųjų durų, paveikė jos psichiką ir nervus, tačiau namų šeimininkė žinojo, kad jei nepateks į ketvirtą kambarį, ji mirs nuo hipotermijos. Jame buvo daug degtukų ir žiebtuvėlių, o židinio skruosto grotelėse butano buvo pakankamai, kad sprogtų. Jos mobilusis telefonas buvo svetainėje, o kompiuteriai - įvairiose pirmame aukšte esančiose patalpose - ten, kur ji bijojo eiti, ten, kur buvo atidarytas langas, o jos velionė namų šeimininkė laikė laiką kaip laikrodis ant židinio atbrailos.
    
  "Prašau, prašau, tegul kambaryje būna rąstų", - drebėjo ji, trindama rankas ir užsitraukdama skaros galiuką ant veido, norėdama atgauti šiltą kvapą. Tvirtai laikydama pokerį po ranka, ji pastebėjo, kad kambarys yra atviras. Chantal panika sklandė tarp žudiko ir šalčio, ir ji nuolat svarstė, kas ją nužudys greičiau. Su dideliu užsidegimu ji bandė sukrauti rąstus ant svetainės židinio, o kito kambario persekiojančios dejonės vis silpnėjo.
    
  Jos rankos nejaukiai bandė įsikibti į medį, bet ji beveik nebegalėjo naudotis pirštais. Ji pagalvojo, kad jos būklė buvo keista. Tai, kad jos namas buvo tinkamai šildomas ir ji negalėjo matyti garų iš kvėpavimo, tiesiogiai paneigė jos prielaidą, kad oras Nicoje buvo neįprastai šaltas tuo metų laiku.
    
  "Visa tai", - tryško ji klaidingais ketinimais, bandydama uždegti dujas po rąstais, - kad tik sušiltų, kai dar net nešalta! Kas vyksta? Aš mirtinai sušalu iš vidaus!"
    
  Ugnis atgijo, butano dujų užsidegimas akimirksniu nuspalvino blyškų kambario interjerą. "Oi! Graži!" - sušuko ji. Ji nuleido pokerį, kad sušildytų delnus įnirtingoje ugnyje, kuri atgijo, traškėjo liežuviais ir sklaidė kibirkštis, kurios būtų užgesusios menkiausiu paspaudimu. Ji stebėjo, kaip jie skrenda ir dingsta, kai kišo rankas į židinį. Kažkas sušnibždėjo jai už nugaros, ir Šantal apsisuko ir pažvelgė į apniukusį Abdul Rėjos veidą juodomis, įdubusiomis akimis.
    
  "Ponas Rojus!" - nevalingai pasakė ji. "Tu paėmei mano deimantus!
    
  - Padariau, ponia, - ramiai pasakė jis. - Bet kaip ten bebūtų, aš nesakysiu tavo vyrui, ką tu padarei jam už nugaros.
    
  "Tu, kalės sūnus!" Ji tramdė savo pyktį, bet jos kūnas atsisakė suteikti jai veržlumo veržtis.
    
  "Geriau būk arti ugnies, ponia. Kad galėtume gyventi, mums reikia šilumos. Bet deimantai negali priversti kvėpuoti", - išmintimi dalijosi jis.
    
  "Ar supranti, ką aš galiu tau padaryti? Aš pažįstu labai įgudusių žmonių ir turiu pinigų pasamdyti geriausius medžiotojus, jei negrąžinsi man deimantų!
    
  - Nutraukite grasinimus, ponia Šantal, - nuoširdžiai perspėjo jis. "Mes abu žinome, kodėl jums reikėjo alchemiko, kad atliktumėte magišką paskutinių brangakmenių transformaciją. Ar tau reikia pinigų. Klask-klak", - skaitė paskaitą. "Esate skandalingai turtingas, turtus matote tik tada, kai esate aklas grožiui ir tikslams. Tu nenusipelnei to, ką turi, todėl apsiėmiau išvaduoti tave nuo šios baisios naštos.
    
  - Kaip tu drįsti? ji suraukė antakius, jos perkreiptas veidas vos prarado mėlyną atspalvį riaumojančių liepsnų šviesoje.
    
  "Aš drįstu. Jūs, aristokratai, sėdite ant nuostabiausių žemės dovanų ir laikote jas savomis. Negalite nusipirkti dievų jėgos, tik sugadintas vyrų ir moterų sielas. Jūs tai įrodėte. Šios kritusios žvaigždės jums nepriklauso. Jie priklauso mums visiems, burtininkams ir amatininkams, kurie jais kuria, puošia ir sustiprina tai, kas silpna", - aistringai kalbėjo jis.
    
  "Tu? Burtininkas? " - tuščiai nusijuokė. "Esate menininkas geologas. Nėra tokio dalyko kaip magija, kvaily!
    
  - Ar jų ten nėra? - su šypsena paklausė, žaisdamas su Seleste tarp pirštų. - Tada pasakykite man, ponia, kaip aš sukūriau jumyse iliuziją, kad kenčiate nuo hipotermijos?
    
  Chantal buvo nekalbus, įsiutęs ir pasibaisėjęs. Nors ji žinojo, kad ši keista būsena priklauso tik jai, tačiau negalėjo susitaikyti su mintimi, kad paskutinį kartą susitikus jis šaltai palietė jos ranką. Priešingai gamtos dėsniams, ji vis dėlto mirė nuo šalčio. Jos akyse buvo siaubas, kai ji stebėjo jį išeinantį.
    
  "Sudie, ponia Chantal. Prašau, būkite šilti."
    
  Eidamas po siūbuojančia kambarine, Abdulas Rėja iš svečių kambario išgirdo kraują stingdantį riksmą... kaip tikėjosi. Jis įsidėjo deimantus į kišenę, o viršuje ponia Čantal įlipo į židinį, kad kiek galėdama sumažintų savo šaltumą. Kadangi visą tą laiką jos kūnas veikė saugioje 37,5 ¢ C temperatūroje, ji netrukus mirė, apimta ugnies.
    
    
  7
  Apreiškimo duobėje nėra išdaviko
    
    
  Perdue jautė tai, ko anksčiau nebuvo įpratęs - tai didžiulė neapykanta kitam žmogui. Nors jis pamažu fiziškai ir dvasiškai atsigavo po išbandymų mažame Falino miestelyje, Škotijoje, jis pastebėjo, kad vienintelis dalykas, dėl kurio sugrįžo linksmas, nerūpestingas požiūris, buvo tai, kad Joe Carteris arba Josephas Carstenas vis dar gaudo savo gyvenimą. kvėpavimas. Kaskart su savo advokatais, vadovaujamais specialiojo agento Patricko Smitho, jam likdavo neįprastai nemalonus skonis burnoje.
    
  "Ką tik gavau šį laišką, David", - paskelbė Purdue vyriausiasis teisininkas Harry Websteris. "Nežinau, ar tai tau gera žinia, ar bloga".
    
  Du Websterio partneriai ir Patrickas prisijungė prie Perdue ir jo advokato prie vakarienės stalo Wrichtishousis viešbučio valgomajame su aukštomis lubomis. Jiems buvo pasiūlyta paplotėlių ir arbatos, kurią delegacija mielai sutiko prieš išvykdama į, jų manymu, greitą ir švelnų išklausymą.
    
  "Kas čia?" - paklausė Perdu, jausdamas, kaip šokteli širdis. Jam niekada anksčiau nereikėjo nieko bijoti. Jos turtas, ištekliai ir atstovai visada galėtų išspręsti bet kokią jos problemą. Tačiau per pastaruosius kelis mėnesius jis suprato, kad vienintelis tikras gyvenimo turtas yra laisvė, ir buvo arti jos praradimo. Tikrai bauginanti įžvalga.
    
  Haris suraukė antakius, kai tikrino smulkiu šriftu el. laišką, kurį gavo iš Slaptosios žvalgybos tarnybos būstinės Teisės departamento. "O, šiaip, mums tai turbūt nelabai svarbu, bet MI6 vadovo ten nebus. Šiuo el. laišku norime pranešti visoms susijusioms šalims ir atsiprašyti jų už jo nebuvimą, tačiau jis turėjo kai kurių asmeninių neatidėliotinų reikalų, kuriuos jam reikėjo išspręsti.
    
  - Kur? - Aš paklausiau. - nekantriai sušuko Perdue.
    
  Savo reakcija nustebinęs prisiekusiuosius, jis greitai ją sumenkino gūžtelėdamas pečiais ir šypsodamasis: "Tiesiog įdomu, kodėl mano dvaro apgultį įsakęs vyras nepasivargino dalyvauti mano laidotuvėse".
    
  "Niekas tavęs nelaidos, Deividai", - advokato balsu guodėsi Websteris. "Bet ten neminima kur, tik tai, kad jis turėjo vykti į savo protėvių tėvynę. Manau, kad tai turi būti kokiame nors tolimos Anglijos kampelyje.
    
  Ne, tai turėjo būti kur nors Vokietijoje ar Šveicarijoje, ar viename iš tų jaukių nacių lizdų, mintyse sukikeno Perdue, norėdamas, kad galėtų tiesiog garsiai atskleisti, kokia tiesa apie veidmainišką lyderį. Jam slapčia palengvėjo, kai sužinojo, kad jam nereikės žiūrėti į šlykštų priešo veidą, kol su juo buvo elgiamasi kaip su nusikaltėliu, stebint, kaip niekšas mėgaujasi savo keblia padėtimi.
    
  Samas Cleave'as skambino išvakarėse ir pranešė "Perdue", kad "Channel 8" ir "World Broadcast Today", galbūt ir CNN, galės transliuoti viską, ką tiriamasis žurnalistas surinko, kad atskleistų bet kokius MI6 žiaurumus pasaulinėje arenoje ir Didžiosios Britanijos vyriausybei. Tačiau kol neturėjo pakankamai įrodymų Karstenui nuteisti, Samas ir Perdue turėjo visas žinias laikyti paslaptyje. Problema ta, kad Karstenas žinojo. Jis žinojo, kad Perdue žinojo, ir tai buvo tiesioginė grėsmė, kažkas, ką Perdue turėjo pamatyti artėjant. Jam nerimą kelia tai, kaip Karstenas nuspręs nutraukti savo gyvenimą, nes Perdue amžinai liks šešėlyje, net jei būtų pasodintas į kalėjimą.
    
  - Ar galiu naudotis savo mobiliuoju telefonu, Patrick? - paklausė jis angelišku tonu, tarsi norėdamas negalėtų pasiekti Semo.
    
  "Hm, taip, žinoma. Bet aš turiu žinoti, kam tu paskambinsi", - tarė Patrickas, atidarydamas seifą, kuriame laikė visus daiktus, prie kurių Perdue negalėjo prieiti be leidimo.
    
  - Semas Klivas, - nerūpestingai tarė Perdue, iš karto sulaukęs Patriko pritarimo, bet sulaukęs keisto Websterio įvertinimo.
    
  "Kodėl?" - paklausė jis Perdue. "Posėdis vyks mažiau nei po trijų valandų, David. Siūlau protingai naudoti laiką.
    
  "Štai ką aš darau. Ačiū už jūsų nuomonę, Hari, bet tai beveik tinka Semui, jei neprieštaraujate", - Perdue atsakė tokiu tonu, kuris priminė Hariui Websteriui, kad jis nėra atsakingas. Šiais žodžiais jis surinko numerį ir užrašą "Trūksta Carsteno. Atspėti austrų lizdą.'
    
  Vienos iš naujoviškų Perdue technologinių įtaisų, kuriuos jis įdiegė savo draugų ir liokajų, vienintelių žmonių, kurie, jo manymu, nusipelnė tokios privilegijos ir svarbos, telefonuose, buvo nedelsiant išsiųstas trumpas šifruotas pranešimas per su pertrūkiais neatsekamu palydoviniu ryšiu. Kai pranešimas buvo perduotas, Perdue grąžino telefoną Patrikui. "Ta."
    
  "Tai buvo velniškai greita", - pastebėjo sužavėtas Patrikas.
    
  "Technologijos, mano drauge. Bijau, kad greitai žodžiai ištirps į kodus ir grįšime prie hieroglifų", - išdidžiai šypsojosi Perdue. "Bet aš tikrai sugalvosiu programą, kuri privers vartotoją pacituoti Edgarą Allaną Poe arba Shakespeare'ą prieš jam prisijungiant.
    
  Patrikas negalėjo nenusišypsoti. Tai buvo pirmas kartas, kai jis iš tikrųjų praleido laiką su milijardieriumi tyrinėtoju, mokslininku, filantropu Davidu Perdue. Dar visai neseniai jis manė, kad vyras yra tik įžūlus turtingas vaikas, puikuojantis savo privilegija įsigyti bet ko, ko tik nori. Patrikas suprato, kad Perdue yra ne tik užkariautojas ar senovinės relikvijos, kurios jam nepriklausė, jis matė jį kaip bendrą draugą-vagystę.
    
  Anksčiau vardas Perdue kėlė tik panieką, o tai buvo Samo Cleave'o nuoširdumo ir pavojų, susijusių su grizo relikvijų medžiotoju, sinonimas. Bet dabar Patrikas pradėjo suprasti potraukį nerūpestingam ir charizmatiškam vyrui, kuris, tiesą sakant, buvo kuklus ir sąžiningas. Neturėdamas prasmės, jis pamėgo Perdue draugiją ir susimąstė.
    
  - Baigkime tai, vaikinai, - pasiūlė Haris Vebsteris, ir vyrai susėdo užbaigti atitinkamas kalbas, kurias sakys.
    
    
  8
  Aklas tribunolas
    
    
    
  Glazgas - po trijų valandų
    
    
  Ramioje, silpnai apšviestoje aplinkoje nedidelis vyriausybės pareigūnų, archeologijos draugijos narių ir teisininkų susirinkimas susirinko į David Perdue teismą dėl kaltinimų dėl tariamo dalyvavimo tarptautiniame šnipinėjime ir kultūros vertybių vagyste. Blyškiai mėlynos Perdue akys nužvelgė posėdžių salę, ieškodamos niekingo Karsteno veido, tarsi tai būtų antra prigimtis. Jis stebėjosi, ką austras perina, kad ir kur būtų, nors tiksliai žinojo, kur rasti Perdue. Kita vertus, Karstenas tikriausiai įsivaizdavo, kad Perdue pernelyg bijojo pasekmių, susijusių su užuominomis apie tokio aukšto pareigūno ryšį su Juodosios Saulės ordino nariu, ir galbūt nusprendė palikti miegančius šunis ramybėje.
    
  Pirmoji pastarojo svarstymo užuomina buvo tai, kad Perdue byla nebuvo nagrinėjama Hagos Tarptautiniame baudžiamajame teisme, kuris paprastai naudojamas tokiems kaltinimams nagrinėti. Perdue ir jo teisinė kolegija sutiko, kad tai, kad Joe Carteris įtikino Etiopijos vyriausybę patraukti jį baudžiamojon atsakomybėn per neoficialų posėdį Glazge, rodo, kad jis norėjo išlaikyti šį klausimą paslaptyje. Tokios nereikšmingos teisminės bylos, nors ir padėjo užtikrinti, kad su kaltinamaisiais būtų elgiamasi tinkamai, mažai tikėtina, kad sujudintų tarptautinės teisės, susijusios su šnipinėjimu, pagrindus.
    
  "Tai yra mūsų stipri gynyba", - per teismo procesą "Perdue" sakė Harry Websteris. "Jis nori, kad būtum apkaltintas ir teisiamas, bet nenori patraukti dėmesio. Tai yra gerai".
    
  Susirinkimas susėdo ir laukė proceso pradžios.
    
  "Tai yra Davido Connoro Perdue'o teismas, apkaltintas archeologiniais nusikaltimais, susijusiais su įvairių kultūros ikonų ir religinių relikvijų vagystėmis", - paskelbė prokuroras. "Šiame procese pateikti įrodymai atitiks kaltinimus šnipinėjimu, įvykdytu archeologinių tyrimų pretekstu".
    
  Baigus visus pranešimus ir formalumus, vyriausiasis prokuroras MI6 vardu Adv. Ronas Wattsas pristatė opozicijos narius, atstovaujančius Etiopijos Federacinei Demokratinei Respublikai ir Archeologinių nusikaltimų skyriui. Tarp jų buvo ir prof. Imru iš Liaudies paveldo judėjimo ir pulkininkas Basil Yimenu, karo vadas veteranas ir Adis Abebos istorijos išsaugojimo asociacijos patriarchas.
    
  "Ponas Perdue, 2016 m. kovo mėn. jūsų vadovaujama ir finansuota ekspedicija tariamai pavogė religinę relikviją, vadinamą Sandoros skrynia, iš šventyklos Aksume, Etiopijoje. Aš esu teisus?" - sakė prokuroras, nosiai verkšlendamas su reikiamu nuolaidžiavimu.
    
  Perdue buvo jo įprastas ramus ir globėjiškas aš. - Jūs klystate, pone.
    
  Tarp susirinkusiųjų pasigirdo nepritarimo šnypštimas, o Haris Websteris lengvai paglostė Perdue per ranką, kad primintų apie santūrumą, tačiau Perdue nuoširdžiai tęsė: "Tiesą sakant, tai buvo Sandoros skrynios kopija, ir mes ją radome viduje. kalno šlaitas už kaimo. Tai nebuvo garsioji Šventoji Dėžė su Dievo galia, pone.
    
  "Matote, tai keista, - sarkastiškai pasakė advokatas, - nes maniau, kad šie gerbiami mokslininkai sugebės atskirti tikrąją Arką nuo netikros.
    
  "Sutinku", - greitai atsakė Perdue. "Manytumėte, kad jie gali pasakyti skirtumą. Kita vertus, kadangi tikrosios Arkos vieta tėra spėlionės ir nėra galutinai įrodyta, būtų sunku žinoti, kokių palyginimų ieškoti.
    
  Prof. Imru atsistojo, atrodė įsiutęs, bet advokatas mostelėjo jam atsisėsti, nespėjus ištarti nė žodžio.
    
  "Ką tu tuo nori pasakyti?" - paklausė advokatas.
    
  "Prieštaruoju, panele", - sako prof. Imru verkė kreipdamasis į teisėją Helen Ostrin. "Šis žmogus šaiposi iš mūsų paveldo ir įžeidžia mūsų gebėjimą atpažinti savo artefaktus!
    
  "Sėskite, prof. Imru", - įsakė teisėjas. "Jokių tokio pobūdžio kaltinimų iš atsakovo negirdėjau. Prašome palaukti savo eilės." Ji pažvelgė į Perdue. - Ką jūs turite omenyje, pone Perdue?
    
  "Nesu labai geras istorikas ar teologas, bet žinau ką nors apie karalių Saliamoną, Šebos karalienę ir Sandoros skrynią. Remdamasis jo aprašymu visuose tekstuose, esu gana tikras, kad niekada nebuvo teigiama, kad ant dangčio buvo raižinių, datuojamų Antrojo pasaulinio karo laikų", - atsainiai kalbėjo Perdue.
    
  "Ką turi omenyje, pone Perdue?" Tai neturi prasmės", - atkirto advokatas.
    
  "Visų pirma, ant jo neturėtų būti išgraviruota svastika", - švelniai kalbėjo Perdue, mėgaudamasis šokiruota posėdžių salės publikos reakcija. Sidabrinis milijardierius paminėjo selektyvius faktus, kad galėtų apsiginti, neatskleisdamas požemio pasaulio, kur įstatymas tik trukdytų. Jis kruopščiai atrinko, ką galėtų jiems pasakyti, kad neįspėtų Karsteno savo veiksmais ir užtikrintų, kad mūšis su Juodąja saule būtų pakankamai ilgai stebimas, kad galėtų panaudoti visas reikalingas priemones šiam skyriui pasirašyti.
    
  - Ar tu išprotėjai? plk. - sušuko Yimenu, bet prie jo iš karto prisidėjo ir Etiopijos delegacija.
    
  "Pulkinink, prašau susitvardyti arba apkaltinsiu jus nepagarba teismui. Atminkite, kad tai vis tiek yra teismo posėdis, o ne diskusijos! - griežtu tonu atrėžė teisėja. "Bendrinimas gali tęstis".
    
  - Norite pasakyti, kad ant aukso buvo išgraviruota svastika? advokatas nusišypsojo absurdui. - Ar turite nuotraukų, kurios tai patvirtintų, pone Perdue?
    
  "Nežinau", - apgailestaudamas atsakė Perdue.
    
  Prokuroras apsidžiaugė. - Vadinasi, jūsų gynyba remiasi nuogirdomis?
    
  "Mano įrašai buvo sunaikinti per persekiojimą, kuris manęs vos nenužudė", - paaiškino Perdue.
    
  - Vadinasi, jus persekiojo valdžia, - nusijuokė Vatsas. "Galbūt todėl, kad pavogėte neįkainojamą istorijos gabalą. Pone Perdue, teisinis pagrindas baudžiamajam persekiojimui už paminklų naikinimą kyla iš 1954 m. konvencijos, kuri buvo priimta reaguojant į sunaikinimą, sukeltą po Antrojo pasaulinio karo. Buvo priežastis, dėl kurios tave nušovė.
    
  "Tačiau į mus šaudė kita ekspedicijos grupė, advokatas Wattsas, vadovaujamas tam tikro profesoriaus. Rita Medley ir finansavo "Cosa Nostra".
    
  Dar kartą toks jo pareiškimas sukėlė tokį furorą, kad teisėjui teko raginti juos į tvarką. MI6 pareigūnai žiūrėjo vienas į kitą, nežinodami apie jokį Sicilijos mafijos įsitraukimą.
    
  "Taigi kur yra ši kita ekspedicija ir jai vadovavęs profesorius? - paklausė prokuroras.
    
  - Jie mirę, pone, - tiesiai šviesiai pasakė Perdju.
    
  "Taigi jūs man sakote, kad visi jūsų atradimą pagrindžiantys duomenys ir nuotraukos buvo sunaikinti, o žmonės, kurie galėtų paremti jūsų teiginį, yra mirę", - nusijuokė Wattsas. "Tai gana patogu."
    
  "Dėl to susimąstau, kas nusprendė, kad aš išėjau su Arka", - šypsojosi Perdue.
    
  "Ponas Perdue, kalbėsi tik tada, kai su juo kalbama", - perspėjo teisėjas. "Tačiau tai yra pagrįstas dalykas, į kurį norėčiau atkreipti prokuratūros dėmesį. Ar Arka iš viso buvo rasta pas poną Perdue, specialusis agentas Smitas?
    
  Patrikas Smitas pagarbiai pakilo ir atsakė: "Ne, mano ponia".
    
  "Tai kodėl Slaptosios žvalgybos tarnybos įsakymas dar nebuvo atšauktas? - paklausė teisėjas. "Jei nėra įrodymų, kad ponas Perdue būtų patrauktas baudžiamojon atsakomybėn, kodėl teismui nebuvo pranešta apie tai?
    
  Patrikas išsivalė gerklę. - Kadangi mūsų viršininkas dar nedavė įsakymo, panele.
    
  - O kur tavo viršininkas? Ji susiraukė, bet kaltinimas jai priminė oficialų memorandumą, kuriame Joe Carteris prašė pasiteisinimo dėl asmeninių priežasčių. Teisėjas į tribunolo narius pažvelgė griežtai papeikdamas. "Mano nuomone, toks organizuotumo trūkumas kelia nerimą, ponai, ypač kai nusprendžiate patraukti asmenį baudžiamojon atsakomybėn neturėdami tvirtų įrodymų, kad jis iš tikrųjų turi pavogtą artefaktą.
    
  - Miledi, jei galiu? - piktavališkasis Tarybos narys Vatsas sušuko. "Ponas Perdue buvo gerai žinomas ir dokumentais užfiksuotas kaip savo ekspedicijų metu aptikęs įvairių lobių, įskaitant garsiąją Likimo ietį, kurią per Antrąjį pasaulinį karą pavogė naciai. Jis padovanojo daugybę religinės ir kultūrinės vertės relikvijų viso pasaulio muziejams, įskaitant neseniai atrastą Aleksandro Makedoniečio radinį. Jei karinė žvalgyba negalėjo rasti šių artefaktų jo nuosavybėje, tai tik įrodo, kad jis naudojo šias ekspedicijas šnipinėdamas kitas šalis.
    
  O velnias, pagalvojo Patrikas Smitas.
    
  - Prašau, panele, ar galiu ką nors pasakyti? plk. Ji paklausė Yimenos, o teisėjas gestu davė jai leidimą. "Jei šis žmogus nepavogė mūsų skrynios, kaip prisiekia visa grupė darbininkų iš Aksumo, kaip ji galėjo dingti iš jo nuosavybės?
    
  "Ponas Perdue? Ar norėtumėte tai plačiau papasakoti? " - klausė teisėjas.
    
  "Kaip sakiau anksčiau, mus persekiojo kita ekspedicija. Mano ponia, aš vos išsigelbėjau su savo gyvybe, bet Potpurri kelionių grupė vėliau užvaldė skrynią, kuri nebuvo tikroji Sandoros skrynia", - paaiškino Perdue.
    
  "Ir jie visi mirė. Taigi kur yra artefaktas? - paklausė entuziastingas profesorius. Imru, atrodo akivaizdžiai sugniuždyta netekties. Teisėja leido vyrams laisvai kalbėti tol, kol jie laikėsi tvarkos, kaip ji nurodė.
    
  "Paskutinį kartą jis buvo matytas jų viloje Džibutyje, profesoriau, - atsakė Perdue, - prieš jiems išvykstant į ekspediciją su mano kolegomis ir manimi apžiūrėti kai kurių ritinių iš Graikijos. Buvome priversti parodyti jiems kelią, ir jis buvo ten..."
    
  "Kur jūs surengėte savo mirtį", - griežtai apkaltino prokuroras. "Man nereikia daugiau nieko sakyti, panele. MI6 buvo iškviesta į įvykio vietą, kad suimtų poną Perdue, tačiau jis buvo rastas "miręs" ir kad ekspedicijos nariai italai mirė. Ar aš teisus, specialusis agentas Smithas?
    
  Patrikas stengėsi nežiūrėti į Perdū. Jis tyliai atsakė: "Taip".
    
  "Kodėl jis klastojo savo mirtį, kad išvengtų arešto, jei neturėjo ko slėpti? - tęsė prokuroras. Perdue labai norėjo paaiškinti savo veiksmus, tačiau įsigilinti į visą Juodosios Saulės ordino dramą ir įrodyti, kad jie taip pat vis dar egzistuoja, buvo pernelyg detalu, kad būtų galima išsiblaškyti.
    
  - Miledi, ar galiu? Haris Websteris pagaliau pakilo iš savo vietos.
    
  "Pirmyn", - pritariamai pasakė ji, nes gynėjas dar nepratarė nė žodžio.
    
  "Ar galiu pasiūlyti susitarti dėl mano kliento, nes akivaizdu, kad šiuo atveju yra daug spragų. Nėra jokių konkrečių įrodymų prieš mano klientą dėl vogtų relikvijų slėpimo. Be to, nėra asmenų, kurie galėtų paliudyti, kad jis iš tikrųjų perdavė jiems bet kokią žvalgybos informaciją, susijusią su šnipinėjimu. Jis sustojo, kad pažvelgtų į kiekvieną karinės žvalgybos narį.6 Tada pažvelgė į Perdue.
    
  - Ponai, mano ponia, - tęsė jis, - gavęs kliento leidimą, norėčiau sudaryti susitarimą dėl prašymo.
    
  Perdue išliko tiesus veidas, bet jo širdis daužėsi. Tą rytą jis išsamiai aptarė šį rezultatą su Harry, todėl žinojo, kad gali pasitikėti savo vadovaujančiu advokatu, kuris priims teisingus sprendimus. Vis dėlto man tai pakirto nervus. Nepaisant to, Perdue sutiko, kad jie turėtų tiesiog palikti visa tai su kuo mažiau pragaro ugnies. Jis nebijojo gauti plakimo už savo nusižengimus, bet jokiu būdu nesidžiaugė galimybe praleisti metus už grotų be galimybės sugalvoti, tyrinėti ir, svarbiausia, pastatyti Josephą Karsteną ten, kur jam priklausė.
    
  "Gerai", - pasakė teisėja, sudėjusi rankas ant stalo. "Kokios yra kaltinamojo sąlygos?
    
    
  9
  Lankytojas
    
    
  "Kaip vyko posėdis?" Nina paklausė Samo per "Skype". Už jos jis matė, regis, nesibaigiančias lentynų eiles, išklotas senoviniais artefaktais, ir vyrus baltais chalatais, kataloguojančius įvairius daiktus.
    
  "Dar negavau jokio atsakymo iš Padžio ar Perdju, bet būtinai informuosiu jus, kai tik Padis man paskambins šią popietę", - palengvėjo Semas. "Džiaugiuosi, kad Padis yra su juo.
    
  "Kodėl?" ji susiraukė. Tada ji linksmai nusijuokė. "Perdue paprastai apvynioja žmones aplink mažąjį pirštą net nebandęs. Tau nereikia dėl jo bijoti, Semai. Galiu lažintis, kad jis išeis laisvas ir nereikės naudoti vietinio kalėjimo lubrikanto.
    
  Semas juokėsi kartu su ja, jį linksmino ir jos tikėjimas Purdue sugebėjimais, ir pokštas apie Škotijos kalėjimus. Jam jos trūko, bet niekada to garsiai neprisipažintų, o ką jau kalbėti apie tai tiesiai šviesiai. Bet jis norėjo.
    
  "Kada grįšite, kad galėčiau tau nupirkti vieno salyklo? - jis paklausė.
    
  Nina nusišypsojo ir pasilenkė pabučiuoti ekraną. - O, ar pasiilgai manęs, pone Klivi?
    
  - Neglostyk savęs, - nusišypsojo jis, gėdingai apsidairė. Tačiau jam patiko dar kartą pažvelgti į tamsias gražuolės istoriko akis. Jam dar labiau patiko, kad ji vėl šypsojosi. "Kur yra Džoana?"
    
  Nina greitai žvilgtelėjo atgal, jos galvos judesys įkvėpė gyvybės į ilgas tamsias sruogas, kurios jos judesiu pakilo aukštyn. "Ji buvo čia... palauk... Džo!" - sušuko ji kažkur už ekrano. "Ateik, pasisveikink su savo simpatija".
    
  Semas nusišypsojo ir padėjo kaktą ant rankos: - Ar ji vis dar seka mano nuostabiai gražų užpakalį?
    
  "Taip, ji vis dar mano, kad tu esi šuns asilas, brangioji", - juokavo Nina. "Tačiau ji labiau įsimylėjusi savo jūrų kapitoną. Atsiprašau." Nina mirktelėjo žiūrėdama į artėjančią draugę Joaną Earl, istorijos mokytoją, padėjusią rasti Aleksandro Makedoniečio lobį.
    
  "Sveiki Semai!" Linksmasis kanadietis pamojavo jam.
    
  "Ei, Džo, ar tau viskas gerai?"
    
  "Man sekasi puikiai, brangioji", - švietė ji. "Žinote, man tai yra svajonės išsipildymas. Pagaliau galiu linksmintis ir keliauti mokydamas istoriją!
    
  - Jau nekalbant apie mokestį už tai, ką radai, ar ne? jis mirktelėjo.
    
  Jos šypsena išblėso, o ją pakeitė geidžiamas žvilgsnis, kai ji linktelėjo ir sušnibždėjo: "Žinau, tiesa? Galėčiau užsidirbti pragyvenimui tai darydamas! Ir kaip premiją savo žvejybos užsakomųjų paslaugų verslui gavau seksualią seną baidarę. Kartais išeiname į vandenį tiesiog pažiūrėti saulėlydžio, žinote, kai mums nėra per daug gėda jo parodyti.
    
  - Skamba puikiai, - šyptelėjo jis tyliai melsdamas, kad Nina vėl imtų vadovauti. Jis dievino Joaną, bet ji galėjo apgauti vyrą. Tarsi skaitydama jo mintis, ji gūžtelėjo pečiais ir nusišypsojo: "Gerai, Semai, aš nuvesiu tave atgal pas daktarą Gouldą. Dabar atsisveikink!"
    
  - Iki pasimatymo, Džo, - tarė jis, kilstelėdamas antakį. Telaimina Dievas.
    
  "Klausyk, Semai. Po dviejų dienų grįšiu į Edinburgą. Atsinešu su savimi grobį, kurį pavogėme dovanodami lobį Aleksandrijai, todėl turėsime priežastį švęsti. Tikiuosi, kad Purdue teisininkų komanda padarys viską, ką gali, kad galėtume švęsti kartu. Nebent jūs vykdote misiją, tai yra.
    
  Semas negalėjo jai papasakoti apie neoficialią Perdue duotą užduotį kuo daugiau sužinoti apie Karsteno verslo ryšius. Kol kas tai turėjo likti paslaptyje tik tarp dviejų vyrų. - Ne, tik kai kurie tyrimai šen bei ten, - gūžtelėjo pečiais. - Tačiau nieko tokio svarbaus, kad negaučiau puslitros.
    
  "Puiku", - pasakė ji.
    
  "Taigi ar grįšite tiesiai į Obaną?" - paklausė Samas.
    
  Ji suraukė nosį. "Nežinau. Aš svarstau tai, nes Reichtisusis šiuo metu nepasiekiamas.
    
  "Jūs žinote, kad jūsiškis taip pat turi gana prabangų dvarą Edinburge", - priminė jis. "Tai nėra istorinė mitų ir legendų tvirtovė, tačiau joje yra tikrai šauni sūkurinė vonia ir šaldytuvas, pilnas šaltų gėrimų.
    
  Nina nusišypsojo iš jo berniukiško bandymo privilioti ją prie jo. "Gerai, gerai, tu mane įtikinai. Tiesiog pasiimk mane iš oro uosto ir įsitikink, kad tavo automobilio bagažinė tuščia. Šį kartą turiu šlamštą bagažą, nors esu lengvas pakuotojas.
    
  "Taip, padarysiu, mergaite. Turiu eiti, bet ar parašysi man savo atvykimo laiką?
    
  "Aš padarysiu", - pasakė ji. "Būk stiprus!"
    
  Prieš Semui išmesti įtaigų atsakymą, kuriuo paneigtų privatų Ninos pokštą tarp jų, ji baigė pokalbį. - Šūdas! - sumurmėjo jis. "Aš turiu būti greitesnis už tai".
    
  Jis atsistojo ir nuėjo į virtuvę išgerti alaus. Buvo beveik 21 val., bet jis atsispyrė norui varginti Paddy, prašydamas pateikti naujausią informaciją apie Perdue teismą. Jis labai jaudinosi dėl viso to, todėl jis šiek tiek nenorėjo skambinti Paddy. Samas negalėjo gauti blogų naujienų šį vakarą, bet nekentė savo polinkio į neigiamų rezultatų scenarijų.
    
  "Keista, kaip drąsa pripildo žmogų, kai jis rankose laiko alų, ar ne? - paklausė jis Breichladdicho, kuris tingiai išsitiesė ant kėdės prieškambaryje prie pat virtuvės durų. "Manau, paskambinsiu Pediui. Ką tu manai?"
    
  Didelė raudona katė pažvelgė į jį abejingai ir užšoko ant išsikišusios sienos dalies šalia laiptų. Jis lėtai įslinko į kitą chalato galą ir vėl atsigulė - tiesiai priešais Ninos, Samo ir Perdue nuotrauką po išbandymų, kuriuos jie patyrė ieškodami Medūzos akmens. Semas suspaudė lūpas ir linktelėjo: - Maniau, kad tu taip pasakysi. Tu turėtum tapti advokatu, Bruichai. Jūs esate labai įtikinantis".
    
  Jis pakėlė ragelį, kai tik pasigirdo beldimas į duris. Staigus beldimas beveik privertė jį numesti alų, ir jis atsainiai pažvelgė į Bruichą. "Ar žinojote, kad taip nutiks?" - paklausė pusbalsiu, žiūrėdamas pro akutę. Jis pažvelgė į Bruichą. "Tu buvai neteisus. Tai ne Padis.
    
  "Ponas Chopas?" vyras lauke maldavo. - Ar galiu pasakyti keletą žodžių?
    
  Semas papurtė galvą. Jis nebuvo nusiteikęs priimti lankytojų. Be to, jam labai patiko privatumas nuo nepažįstamų žmonių ir reikalavimų. Vyras vėl pabeldė, bet Semas priglaudė pirštą prie burnos, gestikuliuodamas, kad katė tylėtų. Atsakydama katė tiesiog apsisuko ir susirangė miegoti.
    
  "Ponas Cleave, mano vardas Liamas Džonsonas. "Mano kolega yra susijęs su pono Perdue liokaju Charlesu, ir aš turiu informacijos, kuri gali jus sudominti", - paaiškino vyras. Samo viduje vyko karas tarp jo patogumo ir smalsumo. Apsivilkęs tik džinsais ir kojinėmis, jis nebuvo nusiteikęs atrodyti padoriai, tačiau turėjo žinoti, ką šis Liamo vaikinas norėjo pasakyti.
    
  - Laikykis, - nevalingai sušuko Semas. Na, manau, mano smalsumas mane nugalėjo. Nekantriai atsidusęs jis atidarė duris. "Labas, Liam."
    
  - Pone Cleave, malonu susipažinti, - nervingai nusišypsojo vyras. - Ar galiu užeiti, kol kas nors manęs čia nepamatys?
    
  "Žinoma, kai pamačiau kai kuriuos tapatybės dokumentus", - atsakė Samas. Dvi apkalbos vyresnės ponios ėjo pro jo priekinius vartus ir atrodė suglumusios dėl gražaus, šiurkštaus, be marškinių žurnalisto, kai jos stumdė viena kitą. Jis stengėsi nesijuokti, o mirktelėjo jiems.
    
  "Tai tikrai privertė juos judėti greičiau", - nusijuokė Liamas, stebėdamas, kaip jie skuba, pateikdamas Semui savo asmens dokumentą patikrinti. Nustebintas greičio, kuriuo Liamas išsitraukė piniginę, Semas negalėjo likti sužavėtas.
    
  "Inspektorius/agentas Liamas Džonsonas, 2-asis sektorius, Britanijos žvalgyba ir visa kita", - sumurmėjo Semas, skaitydamas smulkiu šriftu, ieškodamas mažų autentiškumą patvirtinančių žodžių, kurių Pedis išmokė ieškoti. "Gerai, drauge. Įeiti."
    
  - Ačiū, pone Klivi, - pasakė Liamas, greitai įeidamas į vidų, purtydamas, kad nukratytų lietaus lašus, kurie negalėjo prasiskverbti pro jo povą. "Ar galiu padėti savo brolį ant grindų?"
    
  "Ne, aš tai paimsiu", - pasiūlė Semas ir pakabino aukštyn kojomis ant specialios drabužių kabyklos, kad nuvarvėtų ant guminio kilimėlio. "Ar norėtum alaus?"
    
  "Labai ačiū", - laimingai atsakė Liamas.
    
  "Tikrai? "Aš to nesitikėjau", - nusišypsojo Semas, ištraukdamas iš šaldytuvo stiklainį.
    
  "Kodėl? Žinai, aš pusiau airė", - juokavo Liamas. - Drįsčiau teigti, kad bet kurią dieną galime pralenkti škotus.
    
  "Iššūkis priimtas, mano drauge", - kartu žaidė Samas. Jis pakvietė savo svečią prisėsti ant kėdutės, kurią jis laikė lankytojams. Palyginti su triviete, kurioje Semas praleido daugiau naktų nei savo lovoje, dvivietis buvo daug tvirtesnis ir nesijautė toks apgyventas kaip ankstesnis.
    
  "Taigi, ką tu čia man pasakyti?"
    
  Išsivalęs gerklę Liamas staiga tapo visiškai rimtas. Atrodydamas labai susirūpinęs, jis atsakė Semui švelnesniu tonu. "Jūsų tyrimas atkreipė mūsų dėmesį, pone Cleave. Laimei, iš karto tai pagavau, nes turiu ūmią reakciją į judėjimą.
    
  - Nieko tokio, - sumurmėjo Semas, kelis ilgus gurkšnius, kad numalšintų nerimą, kurį jautė dėl to, kad buvo taip lengvai atrastas. "Aš tai mačiau, kai stovėjai ant mano namo slenksčio. Esate akylai stebintis žmogus ir greitai į tai reaguojate. Aš esu teisus?"
    
  - Taip, - atsakė Liamas. "Štai kodėl aš iš karto pastebėjau, kad vieno iš mūsų vyresniųjų lyderių, MI6 vadovo Joe Carterio, oficialiuose pranešimuose buvo saugumo pažeidimas.
    
  "Ir jūs esate čia norėdami pateikti ultimatumą dėl atlygio, kitaip jūs atskleisite nusikaltėlio tapatybę slaptiems žvalgybos šunims, tiesa? Semas atsiduso. "Aš neturiu lėšų atsipirkti šantažuotojams, pone Johnsonai, ir man nepatinka žmonės, kurie tiesiog neišeina ir nesako, ko nori. Tada ką tu nori, kad aš daryčiau, kad laikyčiau tai paslaptyje?
    
  - Tu suklydai, Semai, - tvirtai sušnypštė Liamas, jo elgesys iškart parodė Semui, kad jis nėra toks švelnus, kaip atrodė. Jo žalios akys blykstelėjo, liepsnojančios iš susierzinimo, kai buvo apkaltintas tokiais menkaverčiais troškimais. "Ir tai vienintelė priežastis, dėl kurios leisčiau šiam įžeidimui praeiti. Esu katalikas ir negalime patraukti baudžiamojon atsakomybėn tų, kurie mus įžeidžia iš nekaltumo ir nežinojimo. Tu manęs nepažįsti, bet dabar sakau tau, kad aš čia ne tam, kad tave siūbuotų. Jėzau Kristau, aš esu aukščiau už tai!
    
  Samas nesakė, kad Liamo reakcija jį tiesiogine prasme išgąsdino, tačiau po akimirkos jis suprato, kad jo prielaida, kad ir kokia ji būtų nesuprantama, buvo klaidinga, kol jis leido vyrui tinkamai išdėstyti savo argumentus. - Atsiprašau, Liamai, - pasakė jis savo svečiui. "Tu teisus, kad ant manęs pykstate".
    
  "Aš tiesiog pavargau nuo to, kad žmonės apie mane daro prielaidas. Tikiu, kad tai ateina su veja. Bet palikime tai į šalį ir aš jums pasakysiu, kas vyksta. Po to, kai J. Perdue buvo išgelbėtas iš moters namų, Didžiosios Britanijos žvalgybos vyriausioji komisija nurodė imtis griežtesnių saugumo priemonių. Manau, kad tai nuo Joe Carterio", - paaiškino jis. "Iš pradžių nesupratau, kas galėjo priversti Carteris taip reaguoti, atsiprašau, paprastam piliečiui, kuris ką tik buvo turtingas. Na, aš ne veltui dirbu žvalgybos sektoriuje, pone Klivai. Aš matau įtartiną elgesį už mylios ir tai, kaip toks galingas žmogus, kaip Carteris, reagavo į tai, kad ponas Perdue buvo gyvas ir sveikas, mane įtrynė neteisingai, suprantate? "
    
  "Suprantu, ką tu turi omenyje. Yra dalykų, kurių, deja, negaliu atskleisti apie tyrimą, kurį čia atlieku, Liamai, bet galiu jus užtikrinti, kad esate visiškai įsitikinęs tuo įtartinu jausmu, kurį jaučiate.
    
  "Žiūrėk, pone Cleave, aš čia ne tam, kad išspaustu iš jūsų informaciją, bet jei tai, ką jūs žinote, ko jūs man nepasakote, yra susiję su agentūros, kurioje aš dirbu, sąžiningumu, aš turiu žinoti", - Liamas. primygtinai reikalavo. "Po velnių Carterio planai, aš ieškau tiesos".
    
    
  10
  Kairas
    
    
  Po šiltu Kairo dangumi tvyrojo sielų sujudimas ne poetine prasme, o pamaldaus jausmo, kad kažkas baisaus juda per kosmosą ir ruošiasi sudeginti pasaulį, tarsi ranka, laikanti padidinamąjį stiklą. teisingas kampas ir atstumas, kad išdegintų žmoniją. Tačiau šios atsitiktinės šventųjų žmonių ir jų ištikimų pasekėjų susirinkimai išlaikė keistą savo žvaigždžių ašinės precesijos poslinkį. Senovės kraujo linijos, saugiai saugomos slaptose draugijose, išlaikė savo statusą tarp savųjų, išlaikydamos savo protėvių papročius.
    
  Iš pradžių Libano gyventojai nukentėjo nuo staigaus elektros energijos tiekimo nutraukimo, tačiau kol technikai bandė surasti priežastį, iš kitų miestų kitose šalyse atėjo naujienos, kad ten taip pat dingo elektra, o tai sukėlė chaosą nuo Beiruto iki Mekos. Per vieną dieną iš Turkijos, Irako ir kai kurių Irano dalių pasirodė pranešimų, kad dėl nepaaiškinamų elektros tiekimo nutrūkimų kyla sumaištis. Kaire ir Aleksandrijoje, Egipto dalyse, taip pat buvo prieblanda, todėl du vyrai iš žvaigždžių genčių buvo priversti ieškoti kito šaltinio nei elektrinių tinklas.
    
  - Ar esate tikras, kad numeris Septintas paliko orbitą? Penekalis paklausė savo kolegos Ofaro.
    
  - Esu šimtu procentų tikras, Penekalai, - atsakė Ofaras. "Pasižiūrėk pats. Tai kolosalus poslinkis, kuris truks vos kelias dienas!
    
  "Dienos? Ar tu išprotėjai? Tai yra neįmanoma!" Penekalis atsakė visiškai atmesdamas kolegos teoriją. Ofaras pakėlė švelnią ranką ir ramiai mostelėjo. "Eime, broli. Jūs žinote, kad mokslui ar Dievui nėra nieko neįmanomo. Vienam priklauso kito stebuklas.
    
  Atgailavęs dėl savo protrūkio, Penekalis atsiduso ir mostelėjo Ofarui, kad jis jam atleistų. "Aš žinau. Aš žinau. Tiesiog taip... - nekantriai iškvėpė jis. "Niekada nebuvo aprašyta, kad toks reiškinys kada nors būtų įvykęs. Galbūt bijau, kad tai tiesa, nes mintis, kad vienas dangaus kūnas keičia savo orbitą, netrukdydamas savo draugams, yra visiškai siaubingas.
    
  - Žinau, žinau, - atsiduso Ofaras. Abu vyrai buvo įkopę į šeštą dešimtį, tačiau jų kūnai vis dar buvo labai sveiki, o veidai matė nedaug senėjimo požymių. Jie abu buvo astronomai ir daugiausia studijavo Teono iš Aleksandrijos teorijas, tačiau taip pat sveikino šiuolaikinius mokymus ir teorijas, neatsilikdami nuo naujausių astrotechnologijų ir mokslininkų iš viso pasaulio naujienų. Tačiau be šiuolaikinių sukauptų žinių, du seni vyrai laikėsi senovės genčių tradicijų ir, sąžiningai tyrinėdami dangų, atsižvelgė ir į mokslą, ir į mitologiją. Paprastai žvelgiant į dvi temas mišriu būdu, jie suteikė puikų vidurį, kad stebuklą sujungtų su logika, o tai padėdavo formuoti jų nuomonę. Vis tiek.
    
  Virpančia ranka laikydamas okuliaro vamzdelį, Penekalis lėtai atsitraukė nuo mažo lęšiuko, pro kurį žiūrėjo, vis dar stebėdamas akis į priekį. Galiausiai jis atsisuko į Ofarą, jo burna išdžiūvo ir širdis griauna. "Prisiekiu dievais. Tai atsitinka mūsų gyvenime. Aš taip pat nerandu žvaigždės, mano drauge, kad ir kur jos ieškočiau.
    
  "Nukrito viena žvaigždė", - apgailestavo Ofaras, liūdnai žvelgdamas žemyn. - Mes turime bėdų.
    
  "Koks tai deimantas pagal Saliamono kodeksą? - paklausė Penekalis.
    
  "Aš jau pažiūrėjau. Tai Rabdosas, - su nuojauta pasakė Ofaras, - lempos žiebtuvėlis.
    
  Sutrikęs Penekalis užkliuvo prie jų stebėjimo kambario 20-ame Hathor pastato Gizoje aukšte lango. Iš viršaus jie matė didžiulį Kairo didmiestį, o po jais - Nilą, tarsi skystai mėlynai sėlinantį per miestą. Jo senos tamsios akys nužvelgė miestą apačioje ir tada aptiko miglotą horizontą, besidriekiantį palei skiriamąją liniją tarp pasaulio ir dangaus. - Ar žinome, kada jie nukrito?
    
  "Ne visai. Remiantis mano užrašais, tai turėjo įvykti nuo antradienio iki šiandien. Tai reiškia, kad Rhabdos krito per pastarąsias trisdešimt dvi valandas", - pažymėjo Ofaras. - Ar turėtume ką nors pasakyti miesto seniūnams?
    
  - Ne, - greitai neigė Penekalis. "Dar ne. Jei pasakysime ką nors, kas paaiškintų, kam iš tikrųjų naudojame šią įrangą, jie gali lengvai mus išformuoti, pasiimdami su savimi tūkstančius metų trukusius stebėjimus.
    
  - Suprantu, - pasakė Ofaras. "Ozyrio žvaigždyno chartijos programai vadovavau iš šios observatorijos ir mažesnės observatorijos Jemene. Jemenas stebės, ar nėra krentančių žvaigždžių, kai mes to negalime padaryti čia, todėl galime stebėti.
    
  Suskambo Ofaro telefonas. Jis pasiteisino ir išėjo iš kambario, o Penekalis atsisėdo prie savo stalo ir stebėjo, kaip vaizdas ekrano užsklandoje juda erdvėje, sukeldamas jam iliuziją, kad jis skrenda tarp žvaigždžių, kurias taip mylėjo. Tai visada nuramindavo jo elgesį, o hipnotizuojantis žvaigždžių perėjimo kartojimas suteikė jam meditacinę savybę. Tačiau septintosios žvaigždės dingimas išilgai Liūto žvaigždyno perimetro neabejotinai suteikė jam bemiegių naktų. Jis išgirdo Ofaro žingsnius įeinančius į kambarį greičiau nei jie išėjo iš kambario.
    
  "Penekalis!" - jis švokščia, neatlaikęs spaudimo.
    
  "Kas čia?"
    
  "Ką tik gavau pranešimą iš mūsų žmonių Marselyje, observatorijoje Mont Faron viršūnėje, netoli Tulono. Ofaras taip sunkiai kvėpavo, kad akimirką prarado galimybę tęsti. Jo draugas turėjo jį lengvai paglostyti, kad pirmas atgautų kvapą. Kai paskubėjęs senolis atgavo kvapą, jis tęsė. "Sako, kad prieš kelias valandas moteris buvo rasta pasikorusi prancūzų viloje Nicoje.
    
  "Tai baisu, Ofar", - atsakė Penekalis. "Tai tiesa, bet ką tai turi bendro su tavimi, kad turėjai dėl to paskambinti?
    
  "Ji siūbavo ant virvės, pagamintos iš kanapių", - verkė jis. "Ir štai įrodymas, kad tai mums labai rūpi", - sakė jis giliai įkvėpęs. "Namas priklausė bajorui baronui Henri de Martinui, kuris garsėja savo deimantų kolekcija.
    
  Penekalis pastebėjo kai kuriuos pažįstamus bruožus, bet negalėjo sujungti dviejų ir dviejų, kol Ofaras nebaigė savo istorijos. "Penekali, baronas Henri de Martinas buvo Celeste savininkas!
    
  Greitai atsisakęs noro ištarti keletą šventų vardų iš šoko, lieknas senas egiptietis ranka užsidengė burną. Šie, atrodytų, atsitiktiniai faktai turėjo niokojantį poveikį tam, ką jie žinojo ir seka. Tiesą sakant, tai buvo įspėjamieji artėjančio apokaliptinio įvykio ženklai. Tai iš viso nebuvo parašyta arba iš viso tikima kaip pranašystė, bet tai buvo karaliaus Saliamono susitikimų dalis, paties išmintingojo karaliaus užrašytame paslėptame kodekse, kurį žino tik Ofaro ir Penekalo tradicijos.
    
  Šiame ritinyje buvo paminėti svarbūs dangaus įvykių, turinčių apokrifinę konotaciją, pranašai. Kodekse niekada nebuvo teigiama, kad taip nutiks, tačiau, sprendžiant iš Saliamono užrašų šiuo atveju, krintanti žvaigždė ir vėlesnės nelaimės nebuvo tik atsitiktinumas. Tikimasi, kad tie, kurie laikėsi tradicijos ir galėjo matyti ženklus, išgelbės žmoniją, jei suvoks ženklą.
    
  "Primink man, kuris iš jų buvo apie virvių verpimą iš kanapių? - paklausė ištikimojo seno Ofaro, kuris jau vartė raštelius, kad surastų vardą. Užrašęs vardą po ankstesne kritusia žvaigžde, jis pakėlė akis ir atidarė. "Onoskelis".
    
  "Aš esu visiškai priblokštas, mano senas drauge", - tarė Penekalis, nepatikliai papurtydamas galvą. "Tai reiškia, kad masonai rado alchemiką arba blogiausiu atveju - mūsų rankose yra burtininkas!
    
    
  vienuolika
  Pergamentas
    
    
    
  Amjenas, Prancūzija
    
    
  Abdulas Rėja kietai miegojo, bet nesapnavo. Anksčiau jis to nesuprato, bet nežinojo, ką reiškia keliauti į nežinomas vietas ar pamatyti nenatūralius dalykus, susipynusius su svajonių audėjų siužeto gijomis. Košmarai jo niekada neaplankė. Niekada gyvenime jis negalėjo patikėti kitų pasakojamomis siaubo istorijomis apie miegą naktį. Jis niekada neatsibusdavo prakaitavęs, drebėdamas iš siaubo ar vis dar svirduliuodamas nuo slogios pragaro pasaulio panikos už akių vokų.
    
  Vienintelis garsas už jo lango buvo duslus kaimynų pokalbis apačioje, kai jie sėdėjo lauke ir gėrė vyną pirmosiomis minutėmis po vidurnakčio. Jie skaitė apie baisų spektaklį, kurį turėjo patirti vargšas prancūzų baronas, grįžęs namo praėjusį vakarą, kad jų dvare Entrevaux prie Varo upės aptiktų apdegusį žmonos kūną. Jei tik jie žinotų, kad už tai atsakingas niekšiškas padaras kvėpavo tuo pačiu oru.
    
  Po jo langu mandagūs kaimynai kalbėjo tyliai, bet Rėja kažkaip girdėjo kiekvieną jų žodį, net ir miegodama. Klausydamas, užrašydamas, ką jie sakė, kaskados kanalo, esančio šalia kiemo, garsą, jo protas viską saugojo atmintyje. Vėliau, jei jam to prireiks, Abdul Raya galės prisiminti informaciją, jei jam jos prireiks. Priežastis, kodėl jis nepabudo po jų pokalbio, buvo ta, kad jis jau žinojo visus faktus, nesidalydamas nei jų, nei likusios Europos sumišimu, kurie išgirdo apie deimantų vagystę iš barono seifo ir siaubingą namų tvarkytojos nužudymą. .
    
  Visų pagrindinių televizijos kanalų pranešėjai pranešė apie "didžiulę papuošalų kolekciją", pavogtą iš barono skliautų, ir kad seifas, iš kurio buvo pavogtas "Celeste", buvo tik vienas iš keturių, iš kurių visi buvo išvalyti nuo brangakmenių ir deimantų, perpildytų Natūralu, kad tai nebuvo tiesa, niekas nežinojo, išskyrus baroną Henri de Martiną, kuris pasinaudojo žmonos mirtimi ir vis dar neišaiškintu apiplėšimu, reikalaudamas tvarkingos sumos iš draudimo kompanijų ir išieškodamas mokėjimą. jo žmonos politika Baronui nebuvo pareikšti jokie kaltinimai, nes madam Chantal mirties metu jis turėjo geležinį alibi, kuris užtikrino, kad jis paveldės turtą. Pastaroji buvo suma, kuri ištrauktų jį iš skolų. Iš esmės Madame Chantal buvo viskas - be jokios abejonės, ji padėjo vyrui išvengti bankroto.
    
  Visa tai buvo saldi ironija, kurios baronas niekada nesupras. Tačiau po įvykio šoko ir siaubo jis susimąstė apie įvykio aplinkybes. Jis nežinojo, kad jo žmona paėmė Selestę ir kitus du mažesnius akmenis iš jo seifo, ir jis laužė smegenis bandydamas suprasti jos neįprastą mirtį. Ji jokiu būdu nebuvo linkusi į savižudybę, o jei būtų bent kiek nusižudžiusi, Chantal niekada nebūtų užsidegusi visų žmonių!
    
  Tik radęs Luizą, Chantal padėjėją, nupjautą ir apakusią liežuvį, jis suprato, kad žmonos mirtis nebuvo savižudybė. Policija sutiko, bet nežinojo, nuo ko pradėti tirti tokią siaubingą žmogžudystę. Nuo tada Louise buvo paguldyta į Paryžiaus psichologinio instituto psichiatrijos skyrių, kur turėjo likti apžiūrai, tačiau visi ją sutikę gydytojai buvo įsitikinę, kad ji išprotėjo, kad ji gali būti atsakinga už žmogžudystes ir vėlesni išpuoliai.sužaloti save.
    
  Jis pateko į antraštes visoje Europoje, o kai kurie maži televizijos kanalai kitose pasaulio vietose taip pat rodė keistą incidentą. Per tą laiką baronas atsisakė bet kokių interviu, nurodydamas savo trauminę patirtį kaip priežastį, kodėl jam reikia laiko atokiau nuo visuomenės.
    
  Kaimynai galiausiai pajuto, kad šaltas nakties oras per daug paveikia jų komfortą, ir grįžo į savo butą. Liko tik sraunios upės garsas ir retkarčiais tolimas šuns lojimas. Retkarčiais siaura gatve kitoje komplekso pusėje važiuodavo automobilis, prašvilpdamas pro šalį, kol palikdavo tylą.
    
  Abdulas staiga pabudo aiškiu protu. Tai nebuvo pradžia, bet momentinis noras pabusti privertė jį atmerkti akis. Jis laukė ir klausėsi, bet niekas negalėjo jo pažadinti, išskyrus savotišką šeštąjį jausmą. Nuogas ir išsekęs egiptietis aferistas nuėjo prie savo miegamojo lango. Vienu žvilgsniu į žvaigždėtą dangų jis suprato, kodėl jo buvo paprašyta palikti savo svajonę.
    
  "Krinta kita", - sumurmėjo jis, skvarbiomis akimis stebėdamas greitą krentančios žvaigždės nusileidimą, mintyse stebėdamas apytikslę aplink ją esančių žvaigždžių padėtį. Abdulas nusišypsojo. "Liko labai nedaug, ir pasaulis išpildys visus tavo norus. Jie rėks ir prašys mirties".
    
  Jis nusisuko nuo lango, kai tik baltas ruoželis dingo tolumoje. Miegamojo prietemoje jis priėjo prie senos medinės skrynios, kurią visur su savimi nešėsi, pritvirtintą dviem masyviais odiniais dirželiais, sujungtais iš priekio. Tik nedidelis prieangio šviestuvas, esantis ne centre, ant langinės virš lango, apšviesdavo jo kambarį. Jie apšvietė jo liekną figūrą, šviesa ant nuogos odos išryškino vingiuotus raumenis. Raya buvo panašus į kažkokį akrobatą iš cirko akto, tamsią akrobato versiją, kuriai nerūpėjo pramogauti niekam, išskyrus save, o savo talentu paskatino kitus pramogauti.
    
  Kambarys buvo panašus į jo - paprastas, sterilus ir funkcionalus. Ten buvo praustuvė ir lova, drabužių spinta ir rašomasis stalas su kėde ir lempa. Tai buvo viskas. Visa kita buvo tik laikinai, kad jis galėtų stebėti žvaigždes Belgijos ir Prancūzijos padangėje, kol įsigijo deimantus, kurių ieškojo. Prie keturių jo kambario sienų buvo nesuskaičiuojama daugybė žvaigždynų žemėlapių iš kiekvieno Žemės rutulio kampo, visi pažymėti jungiamomis linijomis, susikertančiomis tam tikrose ley linijose, o kiti buvo pažymėti raudonai dėl nežinomo elgesio dėl žemėlapių trūkumo. Ant kai kurių didelių, prisegtų kortelių buvo kraujo dėmių, rūdžių rudų dėmių, kurios tyliai rodė, kaip jos buvo gautos. Kiti buvo naujesni, atspausdinti tik prieš kelerius metus, visiškai priešingai nei atrasti prieš šimtmečius.
    
  Artimuosiuose Rytuose jau buvo beveik laikas sukrėsti, ir jis mėgavosi mintimi, kur jam teks eiti toliau: žmones, kuriuos buvo daug lengviau apgauti nei kvailus, godius vakariečius Europoje. Abdulas žinojo, kad Artimuosiuose Rytuose žmonės bus labiau linkę į jo apgaulę dėl savo nuostabių tradicijų ir prietaringų įsitikinimų. Jis taip lengvai galėjo išvaryti juos iš proto arba priversti juos nužudyti vienas kitą dykumoje, kur kažkada vaikščiojo karalius Saliamonas. Jis išgelbėjo Jeruzalę paskutiniam tik todėl, kad krintančių žvaigždžių ordinas tai padarė.
    
  Rėja atidarė skrynią ir ieškojo ritinių, kurių ieškojo tarp audinio ir paauksuotų diržų. Jis ieškojo tamsiai rudo, riebiai atrodančio pergamento gabalėlio tiesiai prie dėžutės šono. Su entuziazmu jis išskleidė jį ir padėjo ant stalo, kiekviename gale pritvirtindamas po dvi knygas. Tada iš tos pačios krūtinės jis pagamino atamę. Besisukantis peiliukas, išlenktas senoviškai tiksliai, blykčiojo blankioje šviesoje, kai jis prispaudė savo aštrų galą prie kairiojo delno. Kardo galas, veikiamas paprastos gravitacijos, lengvai įsiskverbė į jo odą. Jam net nereikia reikalauti.
    
  Kraujas susikaupė aplink nedidelį peilio galiuką, sudarydamas tobulą tamsiai raudoną perlą, kuris lėtai augo, kol jis ištraukė peilį. Savo krauju jis pažymėjo ką tik nukritusios žvaigždės padėtį. Tuo pat metu tamsus pergamentas klaikiai šiek tiek drebėjo. Abdului buvo labai malonu matyti užburto artefakto - Sol Amono įstatymų kodekso, kurį jis rado vaikystėje ganydamas ožkas sausringuose bevardžių Egipto kalvų šešėliuose, reakciją.
    
  Kai jo kraujas įsiskverbė į užburto ritinio žvaigždžių žemėlapį, Abdulas atsargiai jį suvyniojo ir surišo į mazgą sausgysles, kurios laikė ritinį. Žvaigždė pagaliau krito. Dabar laikas išvykti iš Prancūzijos. Dabar, kai jis turėjo Selestą, jis galėjo pereiti į svarbesnes vietas, kur galėtų atlikti savo magiją ir stebėti, kaip griūva pasaulis, sunaikintas karaliaus Saliamono deimantų vadovybės.
    
    
  12
  Įeina daktarė Nina Gould
    
    
  "Tu elgiesi keistai, Semai. Turiu galvoje, keisčiau už tavo mielas įgimtas keistenybes", - įpylusi jiems raudono vyno, pastebėjo Nina. Bruichas, vis dar prisiminęs smulkutę ponią, kuri jį slaugė, kai Semas paskutinį kartą nebuvo Edinburge, jautėsi kaip namie glėbyje. Automatiškai Nina ėmė jį glostyti, tarsi tai būtų natūrali įvykių eiga.
    
  Ji buvo atvykusi į Edinburgo oro uostą valanda anksčiau, kur Semas ją pasiėmė pliaupiant lietui ir, kaip buvo sutarta, parvežė atgal į savo miesto namą Dean Village.
    
  - Aš tiesiog pavargau, Nina. Jis gūžtelėjo pečiais, paėmė iš jos taurę ir pakėlė ją skrebučiais. "Pabėgkime nuo pančių ir tegul mūsų asilai daugelį metų bus nukreipti į pietus!
    
  Nina prapliupo juoktis, nors suprato šiame komiškame toste vyraujantį troškimą. - Taip! - sušuko ji ir, linksmai purtydama galvą, sutrenkė taurę jo. Ji apsidairė Semo bakalauro knygelėje. Sienos buvo tuščios, išskyrus kelias Semo nuotraukas su kadaise iškiliais politikais ir kai kuriomis aukštuomenės įžymybėmis, tarp kurių buvo kelios nuotraukos su Nina ir Perdue ir, žinoma, Bruichu. Ji nusprendė nutraukti problemą, kurią ilgą laiką slėpė savyje.
    
  "Kodėl tau nenusipirkus namo? - ji paklausė.
    
  "Aš nekenčiu sodininkystės", - atsainiai atsakė jis.
    
  "Samdykite kraštovaizdžio ar sodininkystės paslaugą".
    
  "Aš nekenčiu riaušių".
    
  "Tu supranti? Maniau, kad gyvenant su žmonėmis iš visų pusių, būtų buvę daug neramumų".
    
  "Jie yra pensininkai. Juos galima gauti tik nuo 10 iki 11 val.. Semas pasilenkė ir susidomėjęs palenkė galvą į šoną. - Nina, ar taip prašote manęs persikelti pas jus?
    
  - Užsičiaupk, - susiraukė ji. "Nebūk kvailas. Tiesiog pagalvojau, kad su visais pinigais, kuriuos turėjai uždirbti, kaip mes visi turime nuo tų ekspedicijų, atnešusių sėkmę, panaudotum juos tam, kad įgytų privatumo ir gal net naują automobilį?
    
  "Kodėl? "Datsun" veikia puikiai", - sakė jis, gindamas savo polinkį į funkcionalumą per blykstę.
    
  Nina dar nekreipė į tai dėmesio, tačiau Samas, remdamasis nuovargiu, jų nepjovė. Jis buvo pastebimai nutolęs, tarsi darytų ilgą minties dalijimąsi su ja diskutuodamas apie Aleksandro radinio grobį.
    
  - Vadinasi, jie pavadino parodą jūsų ir Džo vardu? Jis nusišypsojo. "Tai gana aštru, daktare Gouldai. Dabar jūs judate aukštyn akademiniame pasaulyje. Seniai praėjo tie laikai, kai Matlockas vis dar kentėjo jūsų nervus. Jūs tikrai jam parodėte!
    
  - Asile, - atsiduso ji prieš prisidegdama cigaretę. Jos stipriai aptemusios akys pažvelgė į Semą. "Ar norėtumėte cigaretės?"
    
  - Taip, - sumurmėjo jis atsisėdęs. "Būtų puiku. Ačiū."
    
  Ji padavė jam "Marlboro" ir įsisiurbė filtrą. Semas akimirką žiūrėjo į ją, kol išdrįso paklausti. "Ar manote, kad tai gera idėja? Neseniai vos neįspyrei Mirčiai į kamuolius. Aš nesukčiau šito kirmino taip greitai, Nina.
    
  - Tylėk, - sumurmėjo ji per cigaretę, nuleisdama Bruichą ant persiško kilimo. Kad ir kaip Nina vertino savo mylimojo Samo rūpestį, ji jautė, kad savęs naikinimas yra kiekvieno žmogaus prerogatyva, o jei manė, kad jos kūnas gali atlaikyti šį pragarą, ji turėjo teisę patikrinti teoriją. - Kas tave valgo, Semai? - vėl paklausė ji.
    
  "Nekeisk temos", - atsakė jis.
    
  - Nekeisiu temos, - suraukė antakius ji, o jos tamsiai rudose akyse mirgėjo ugningas temperamentas. "Tu dėl to, kad rūkau, o aš dėl to, kad kitiems atrodai susirūpinęs".
    
  Semui prireikė daug laiko, kol vėl ją pamatė, ir daug tvirkino, kad aplankytų jį namuose, todėl jis nebuvo pasiruošęs visko prarasti supykdydamas Niną. Sunkiai atsidusęs jis nusekė paskui ją iki terasos durų, kurias ji atidarė, kad įjungtų sūkurinę vonią. Ji nusivilko marškinius ir po surištu raudonu bikiniu atidengė suplėšytą nugarą. Seksualūs Ninos klubai siūbavo iš vienos pusės į kitą, kai ji taip pat nusimovė džinsus, todėl Samas sustingo, kad pamatytų gražų vaizdą.
    
  Šaltis Edinburge jų nelabai vargino. Žiema jau praėjo, nors pavasario ženklų dar nebuvo, dauguma vis dar mieliau sėdėjo viduje. Tačiau putojančiame dangiškame Samo baseine buvo šiltas vanduo, o kadangi lėtas alkoholio išsiskyrimas geriamojo gėrimo metu sušildė jų kraują, jie abu norėjo nusirengti.
    
  Sėdėdamas priešais Niną raminančiame vandenyje, Semas matė, kad ji buvo įsitikinusi, kad jis jai atsiskaito. Pagaliau pradėjo kalbėti. "Dar nieko negirdėjau iš Perdue ar Paddy, bet yra dalykų, apie kuriuos jis prašė manęs nekalbėti, ir aš norėčiau, kad taip būtų. Jūs suprantate, ar ne?"
    
  - Tai apie mane? - ramiai paklausė ji vis nenuleisdama žvilgsnio nuo Semo.
    
  - Ne, - suraukė antakius, sprendžiant iš balso, suglumęs dėl jos prielaidos.
    
  "Tai kodėl aš negaliu apie tai žinoti?" - iš karto paklausė, nustebindama jį.
    
  - Žiūrėk, - paaiškino jis, - jei tai priklausytų nuo manęs, aš tau pasakyčiau akimirksniu. Tačiau Perdue paprašė, kad kol kas tai liktų tik tarp mūsų. Prisiekiu, mano meile, nebūčiau to nuslėpęs nuo tavęs, jei jis nebūtų paprašęs manęs užsegti užtrauktuką.
    
  - Tada kas dar žino? - paklausė Nina, nesunkiai pastebėjusi, kad jo žvilgsnis kas kelias akimirkas nukrypdavo prie jos krūtinės.
    
  "Niekas. Žinau tik aš ir Purdue. Net Paddy neturi supratimo. Perdue paprašė, kad mes jį neslėptume, kad niekas, ką jis padarė, netrukdytų tam, ką mes su Perdue bandome daryti, žinote? - kiek galėdamas taktiškai patikslino jis, vis dar žavėdamas nauja tatuiruote ant jos švelnios odos, tiesiai virš kairės krūties.
    
  - Vadinasi, jis mano, kad aš trukdysiu? Ji suraukė antakius, bakstelėdama plonais pirštais į sūkurinės vonios kraštą, rinkdama mintis šiuo klausimu.
    
  "Ne! Ne, Nina, jis niekada nieko nesakė apie tave. Tai nebuvo tam tikrų žmonių atmetimo klausimas. Tai yra apie visų pašalinimą, kol nesuteiksiu jam reikalingos informacijos. Tada jis atskleis, ką planuoja daryti. Dabar galiu pasakyti tik tiek, kad Purdue yra galingo žmogaus, kuris yra mįslė, taikinys. Šis žmogus gyvena dviejuose pasauliuose, dviejuose priešinguose pasauliuose, ir abiejuose jis užima labai aukštas pareigas.
    
  "Taigi mes kalbame apie korupciją", - padarė išvadą ji.
    
  "Taip, bet aš kol kas negaliu tau pateikti detalių dėl ištikimybės Perdjui", - maldavo Samas, tikėdamasis, kad ji supras. "Dar geriau, kai tik išgirsime iš Paddy, galėsite patys paklausti Perdue. Tada nesijausiu nevertas sulaužęs priesaiką.
    
  "Žinai, Semai, nors aš žinau, kad mes visi trys pažįstame vienas kitą dažniausiai iš retkarčiais vykstančios relikvijų medžioklės ar ekspedicijos, kad surastume kokį vertingą senovinį niekutį", - nekantriai tarė Nina, - maniau, kad jūs, aš ir Perdue buvome komanda. " Visada galvojau apie mus kaip apie tris pagrindinius ingredientus, nuolatinius istoriniuose pudinguose, kurie pastaruosius kelerius metus buvo patiekiami akademiniam pasauliui. Nina buvo įskaudinta dėl atskirties, bet ji stengėsi to neparodyti.
    
  - Nina, - staigiai pasakė Semas, bet ji nedavė jam vietos.
    
  "Dažniausiai, kai susiburiame dviese, pakeliui visada įsitraukia trečias, o jei vienas ištinka bėdą, kiti du visada kažkaip įsitraukia. Nežinau, ar jūs tai pastebėjote. Ar tu tai net pastebėjai?" Jos balsas susvyravo, kai ji bandė pasiekti Semą, ir nors ji negalėjo to parodyti, ji išsigando, kad jis abejingai atsakys į jos klausimą arba nubrauks jį. Galbūt ji pernelyg įpratusi būti dviejų sėkmingų, nors ir visiškai skirtingų vyrų traukos centru. Jos nuomone, juos siejo stiprus draugystės ryšys ir gili gyvenimo istorija, artumas mirčiai, pasiaukojimas ir ištikimybė, kuo ji nesirūpino abejoti.
    
  Jai palengvėjęs Semas nusišypsojo. Jo akys, be jokio emocinio atstumo, be jokios emocinės distancijos žvelgiančios į jos akis, suteikė jai didelį malonumą, kad ir kokia akmenine ji bebūtų.
    
  "Tu į tai žiūri per rimtai, meile", - paaiškino jis. "Žinai, kad mes jus įjungsime, kai tik sužinosime, ką darome, nes mano brangioji Nina, mes nė nenutuokiame, ką šiuo metu veikiame".
    
  - Ir aš negaliu padėti? - ji paklausė.
    
  "Bijau, kad ne", - tarė jis pasitikinčiu tonu. "Bet vis dėlto netrukus susitvarkysime. Žinote, esu tikras, kad Perdue nedvejodamas pasidalins jais su jumis, kai tik senas šuo nuspręs mums paskambinti, tai yra.
    
  "Taip, tai pradeda varginti ir mane. Teismo procesas turėjo baigtis prieš kelias valandas. Arba jis per daug užsiėmęs švęsdamas, arba turi daugiau problemų, nei manėme", - siūlė ji. - Semas!
    
  Atsižvelgdama į dvi galimybes, Nina pastebėjo Semo žvilgsnį, klaidžiojantį mintyse ir netyčia sustojantį ties Ninos dekolte. "Semas! Liaukis. Jūs negalite priversti manęs pakeisti temos".
    
  Supratęs, kad Semas nusijuokė. Galbūt jis net paraudo, kai buvo atrastas, bet padėkojo savo laimingoms žvaigždėms, kad ji į tai žiūrėjo lengvabūdiškai. - Šiaip ar taip, nėra taip, kad anksčiau jų nematėte.
    
  "Gal tai paskatins tave dar kartą priminti apie...", - bandė jis.
    
  - Semai, užsičiaupk ir įpilk man dar gėrimo, - įsakė Nina.
    
  - Taip, ponia, - pasakė jis, ištraukdamas iš vandens permirkusį, randuotą kūną. Atėjo jos eilė žavėtis jo vyriška figūra, kai jis praėjo pro ją, ir ji nesijautė gėda, kai prisiminė kelis kartus, kai jai pasisekė mėgautis to vyriškumo privalumais. Nors tos akimirkos nebuvo labai šviežios, Nina mintyse jas saugojo specialiame didelės raiškos atminties aplanke.
    
  Bruichas atsitiesė prie durų, nesutikdamas peržengti slenksčio, kur jam grėsė garų debesys. Jo žvilgsnis buvo nukreiptas į Niną, tiek pirmas, tiek antras buvo nebūdingas didelei, senai, tingiai katei. Jis paprastai buvo sustingęs, vėluodavo į bet kurią pamoką ir vos susitelkdavo į ką nors kitą, išskyrus kitą šiltą pilvą, kurį galėjo nakvoti namuose.
    
  - Kas atsitiko, Bruichai? - pakeltu tonu paklausė Nina, meiliai, kaip visada, kreipdamasi į jį. "Ateik čia. Ateiti."
    
  Jis nepajudėjo. "Ai, žinoma, ta prakeikta katė prie tavęs neateis, idiote", - barė save vėlyvos valandos tyloje ir švelniai šniokščiant prabangos, kuria mėgavosi. Suerzinta savo kvailų prielaidų apie kates ir vandenį ir pavargusi laukti, kol Semas grįš, ji panardino rankas į blizgančias paviršiaus putas, priblokšdama imbiero katę į siaubo skrydį. Stebėti, kaip jis šoko į vidų ir dingsta po gultu, jai suteikė daugiau malonumo nei gailesčio.
    
  Kalė, jos vidinis balsas patvirtino vargšo gyvūno vardu, bet Ninai tai vis tiek pasirodė juokinga. "Atsiprašau, Bruichai! - sušuko ji iš paskos vis dar šypsodamasi. "Aš nieko negaliu padaryti. Nesijaudink, drauge. Aš tikrai gausiu karmą su vandeniu, kad tai padariau tau, mieloji.
    
  Semas išbėgo iš svetainės į terasą, atrodydamas nepaprastai susijaudinęs. Vis dar pusiau šlapias, jis vis dar nebuvo išpylęs gėrimų, nors rankos buvo išskėstos, tarsi laikydamos vyno taures.
    
  "Puiki naujiena! Paskambino Padis. Perdue buvo išgelbėta su viena sąlyga", - šaukė jis, sukeldamas kaimynų piktų "užsičiaupk, Kleve" chorą.
    
  Ninos veidas nušvito. "Kokioje būsenoje?" - paklausė ji, ryžtingai nekreipdama dėmesio į nuolatinę visų komplekse buvusių tylą.
    
  "Nežinau, bet, matyt, tai susiję su kažkuo istoriniu. Taigi, matai, daktare Gouldai, mums reikės trečiojo", - perdavė Samas. - Be to, kiti istorikai nėra tokie pigūs kaip jūs.
    
  Uždususi Nina puolė į priekį, šnypšdama iš pasityčiojusio įžeidimo, prišoko prie Semo ir pabučiavo jį taip, lyg nebūtų jo bučiavusi nuo tų ryškių aplankų jos atmintyje. Ji taip apsidžiaugė, kad vėl buvo įtraukta, kad nepastebėjo vyro, stovinčio tamsiame kompaktiško kiemo pakraštyje ir nekantriai stebinčio, kaip Semas traukia jos bikinio raištelius.
    
    
  13
  Užtemimas
    
    
    
  Zalckamerguto regionas, Austrija
    
    
  Džozefo Karsteno dvaras stovėjo tyloje ir žvelgė į didžiulių sodų, kuriuose negiedojo paukščiai, tuštumą. Jo gėlės ir šepečiai gyveno sode vienumoje ir tyloje, judėjo tik tada, kai to norėjo vėjas. Niekas čia nebuvo vertinamas aukščiau vien tik egzistavimo, todėl Karstenas valdė tai, kas jam priklauso.
    
  Jo žmona ir dvi dukterys nusprendė likti Londone ir nusprendė atsisakyti stulbinamo Carsteno asmeninės gyvenamosios vietos grožio. Tačiau jis buvo gana patenkintas tuo, kad galėjo išeiti į pensiją, bendradarbiaudamas su savo Juodosios Saulės ordino kapitulu ir ramiai jam vadovaudamas. Kol jis veikė pagal Didžiosios Britanijos vyriausybės įsakymus ir vadovavo karinei žvalgybai tarptautiniu mastu, jis galėjo išlaikyti savo poziciją MI6 ir panaudoti neįkainojamus išteklius tarptautiniams santykiams stebėti, kurie galėtų padėti arba trukdyti Black Sun investicijoms ir planavimui.
    
  Organizacija jokiu būdu neprarado savo niekšiškos galios po Antrojo pasaulinio karo, kai buvo įstumta į mitų ir legendų požemį, tapdama tik karčiu prisiminimu užmarščiui ir realia grėsme tiems, kurie žinojo kitaip. Tokie žmonės kaip Davidas Perdue ir jo bendražygiai.
    
  Atsiprašydamas Purdue tribunolo, baimindamasis, kad pabėgęs asmuo atkreips dėmesį į jį, Karstenas sutaupė šiek tiek laiko, kad užbaigtų tai, ką pradėjo savo kalnų lizdo šventovėje. Lauke buvo šlykšti diena, bet ne įprasta prasme. Blausi saulė apšvietė paprastai gražią Zalckamerguto kalnų dykumą, paversdama didžiulį medžių viršūnių kilimą šviesiai žalia spalva, priešingai nei gilus, lavintų miškų smaragdas. Karsteno ponios apgailestavo, kad paliko kvapą gniaužiančius Austrijos kraštovaizdžius, tačiau gamtos grožis prarado savo blizgesį visur, kur Juozapas ir jo palydovai lankytųsi, priversdami apsiriboti apsilankymu žavingame Zalckamergute.
    
  "Aš tai daryčiau pats, jei nebūčiau viešoje vietoje", - pasakė Karstenas nuo kėdės, įsikibęs į stalinį telefoną. "Tačiau po dviejų dienų turiu grįžti į Londoną ir pranešti apie Hebridų startą ir jo planavimą, Clive. Ilgai negrįšiu į Austriją. Man reikia žmonių, kurie viską gali padaryti be priežiūros, žinote?
    
  Jis išklausė skambinančiojo atsakymą ir linktelėjo. "Teisingai. Galite susisiekti su mumis, kai jūsų žmonės atliks misiją. Ačiū, Clive.
    
  Jis ilgai žiūrėjo per stalą, tyrinėdamas regioną, kuriame jam pasisekė gyventi, kai jam nereikėjo lankytis purviname Londone ar tankiai apgyvendintame Glazge.
    
  "Aš neprarasiu visko dėl tavęs, Perdue. Nesvarbu, ar nuspręsite nutylėti apie mano tapatybę, ar ne, tai jūsų nepagailės. Jūs esate našta ir jums reikia padaryti galą. Jūs visi turite būti baigti, - sumurmėjo jis, kai jo akys pažvelgė į didingus baltakepurius uolų darinius, supančius jo namus. Šiurkštus akmuo ir begalinė miško tamsa ramino akis, o lūpos virpėjo nuo kerštingų žodžių. "Kiekvienas iš jūsų, kurie žino mano vardą, kurie žino mano veidą, kurie nužudė mano motiną ir žino, kur buvo jos slapta slėptuvė... visi, kurie gali apkaltinti mane dalyvavimu... jūs visi turite baigti!
    
  Karstenas sučiaupė lūpas, prisimindamas naktį, kai pabėgo, kaip tas bailys, iš savo motinos namų, kai pasirodė vyrai iš Obano, kad išplėštų Davidą Perdue iš jo gniaužtų. Mintis, kad jo brangus grobis atiteks paprastiems piliečiams, jį nepaprastai erzino, smogė jo išdidumui ir atėmė bereikalingą įtaką jo reikalams. Viskas jau turėjo būti baigta. Vietoj to, šie įvykiai padvigubino jo problemas.
    
  - Pone, naujienos apie Davidą Perdue, - paskelbė jo padėjėjas Naidželas Laimas iš kiemo durų. Karstenas turėjo atsisukti ir pažvelgti į vyrą, kad įsitikintų, jog iš tikrųjų pateikta keistai tinkama tema, o ne jo minčių prasimanymas.
    
  - Keista, - atsakė jis. - Aš tik tuo susimąsčiau, Naidželai.
    
  Sužavėtas Naidželas nuėjo laiptais į terasą po tinkliniu stogeliu, kur Karstenas gėrė arbatą. - Na, gal jūs ekstrasensas, pone, - šyptelėjo jis laikydamas aplanką po pažastimi. "Teismų komitetas prašo jūsų būti Glazge ir pasirašyti kaltės pripažinimo pareiškimą, kad Etiopijos vyriausybė ir archeologinių nusikaltimų skyrius galėtų pakeisti pono Perdue nuosprendį.
    
  Carstenas labai norėjo nubausti Perdue, nors mieliau būtų tai įvykdęs pats. Tačiau jo lūkesčiai galėjo būti per griežti, kai tikėjosi senamadiško keršto, nes sužinojęs apie bausmę, kurią taip norėjo sužinoti, jis greitai nusivylė.
    
  - Tada koks jo nuosprendis? - paklausė jis Naidželo. - Kuo jie turėtų prisidėti?
    
  "Ar galiu atsisėsti?" - paklausė Naidželas, atsakydamas į pritariantį Karsteno gestą. Jis padėjo dokumentaciją ant stalo. "Davidas Perdue'as susitarė dėl prašymo. Trumpai tariant, mainais už jo laisvę..."
    
  "Laisvė?" Karstenas riaumojo, jo širdis plakė iš naujo įniršio. "Ką? Ar jis apskritai nėra nuteistas kalėti?
    
  - Ne, pone, bet leiskite man supažindinti jus su radinių detalėmis, - ramiai pasiūlė Naidželas.
    
  "Pasiklausykime šito. Trumpai ir paprastai. Aš tik noriu žinoti pagrindinius dalykus, - urzgė Karstenas, drebėdamas rankomis, kai jis pakėlė puodelį prie burnos.
    
  "Žinoma, pone", - atsakė Naidželas, slėpdamas susierzinimą viršininku už savo ramaus elgesio. "Trumpai tariant, - tarė jis neskubėdamas, - ponas Perdue sutiko atlyginti žalą dėl Etiopijos žmonių reikalavimo ir grąžinti jų relikviją ten, iš kur ją paėmė, po to, žinoma, jam bus uždrausta kada nors atvykti į Etiopiją. vėl".
    
  "Palauk, ar tai viskas?" Karstenas suraukė antakius, jo veidas pamažu tapo vis purpurinis. - Ar jie tiesiog leis jam vaikščioti?
    
  Karstenas buvo toks aklas nuo nusivylimo ir pralaimėjimo, kad nepastebėjo pašaipios savo padėjėjo veido išraiškos. "Jei galiu, pone, atrodo, kad tai žiūrite gana asmeniškai".
    
  "Tu negali!" Karstenas riktelėjo gerklę. "Jis yra turtingas sukčius, viską atsiperkantis, žavintis aukštuomene, kad ji liktų akla jo nusikalstamai veiklai. Žinoma, man absoliučiai apmaudu, kai tokie žmonės išlipa su paprastu įspėjimu ir sąskaita. Šis žmogus yra milijardierius, Lime! Jis turėtų būti išmokytas, kad jo pinigai ne visada gali jį išgelbėti. Čia turėjome puikią progą išmokyti jį - ir tokių kapų plėšikų pasaulį kaip jis... kad jie bus patraukti atsakomybėn, nubausti! Ir ką jie nusprendžia? Jis kunkuliavo iš pykčio. "Tegul jis vėl susimoka už savo prakeiktą būdą išsisukti! Jėzus Kristus! Nenuostabu, kad teisė ir tvarka jau nieko nereiškia!
    
  Nigelas Lime'as tik laukė, kol baigsis tirada. Nebuvo prasmės pertraukti įsiutusį MI6 lyderį. Įsitikinęs, kad Karstenas arba ponas Carteris, kaip jį vadino jo neatsargūs pavaldiniai, baigė siaubą, Naidželas išdrįso savo viršininkui iškrauti dar daugiau nepageidaujamų detalių. Jis atsargiai pastūmė dokumentaciją per stalą. "Ir man reikia, kad jūs nedelsdami tai pasirašytumėte, pone. Juos dar šiandien reikia išsiųsti komitetui per kurjerį su jūsų parašu".
    
  "Kas čia?" Ašaromis nusėtas Karsteno veidas drebėjo, kai jis sulaukė dar vienos nesėkmės pastangose dėl Davido Perdue.
    
  "Viena iš priežasčių, kodėl teismas turėjo pasiduoti Perdue prašymui, buvo neteisėtas jo turto Edinburge areštas, pone", - aiškino Nigelas, mėgaudamasis emociniu sustingimu, kurį jautė ruošdamasis dar vienam Carsteno protrūkiui.
    
  "Šis turtas buvo areštuotas dėl priežasties! Kas vardan viso to, kas šventa, dedasi su valdžia šiomis dienomis? Neteisėtas? Vadinasi, MI6 dominantis asmuo, susijęs su tarptautiniais kariniais reikalais, minimas, o jo turto turinys nebuvo tirtas? - sušuko jis, sulaužydamas savo porcelianinį puodelį, trenkdamas jį į kaltinio geležies stalviršį.
    
  "Pone, MI6 lauko vaikinai šukavo dvarą, ieškodami ko nors kaltinamo, ir nerado nieko, kas reikštų karinį šnipinėjimą ar neteisėtą istorinių, religinių ar kitokių objektų įsigijimą. Todėl Raichtishousi išpirkos sulaikymas buvo nepagrįstas ir buvo laikomas neteisėtu, nes nebuvo jokių įrodymų, patvirtinančių mūsų teiginį", - tiesiai šviesiai paaiškino Nigelas, neleisdamas, kad storas tironiškojo Karsteno veidas supurtytų jo aiškinant situaciją. "Tai yra paleidimo raštas, kurį turite pasirašyti norėdami grąžinti Wrichtishousis jo savininkui ir atšaukti visus priešingus įsakymus, pasak lordo Haringtono ir jo atstovų parlamente.
    
  Karstenas buvo toks įsiutęs, kad jo atsakymai buvo švelnūs, apgaulingai ramūs. "Ar aš apleistas savo autoritetu?
    
  - Taip, pone, - patvirtino Naidželas. "Deja, taip."
    
  Karstenas buvo įniršęs, kad jo planai buvo sužlugdyti, bet jam labiau patiko apsimesti profesionalu. Nigelas buvo gudrus žmogus, ir jei jis būtų žinojęs apie asmeninę Karsteno reakciją į šį romaną, tai galėjo per daug nušviesti jo ryšį su Davidu Perdue.
    
  "Tuomet duok man rašiklį", - pasakė jis, atsisakęs parodyti bet kokius savyje siautėjančios audros pėdsakus. Kai Carstenas pasirašė įsakymą grąžinti Raichtisušią savo priešui, jo ego buvo sugriautas gniuždančio smūgio jo kruopščiai sudarytiems planams, kainavusiems tūkstančius eurų, palikdamas jį bejėgiu organizacijos vadovu, neturinčiu jokių galingų galių.
    
  - Ačiū, pone, - pasakė Naidželas, paimdamas rašiklį iš drebančios Karsteno rankos. "Šiandien tai išsiųsiu, kad galėtume uždaryti bylą. Mūsų teisininkai informuos mus apie įvykius Etiopijoje, kol jų relikvija bus grąžinta į tinkamą vietą.
    
  Karstenas linktelėjo, bet mažai girdėjo apie Naidželo žodžius. Viskas, ką jis galėjo galvoti, buvo galimybė pradėti viską iš naujo. Bandydamas išvalyti galvą, jis bandė išsiaiškinti, kur Perdue saugomos visos relikvijos, kurias jis, Karstenas, tikėjosi rasti Edinburgo nuosavybėje. Deja, jis negalėjo įvykdyti įsakymo apieškoti visas Purdue nuosavybes, nes jis būtų pagrįstas Juodosios saulės ordino, organizacijos, kuri neturėjo egzistuoti ir, juo labiau, neturėjo būti valdoma, surinkta žvalgybos informacija. JK Karinės žvalgybos tarnybos aukščiausias pareigūnas.
    
  Jis turėjo pasilikti sau tai, ką žinojo esant teisingą. Perdue negalėjo būti suimtas už vertingų nacių lobių ir artefaktų vagystę, nes tai atskleidus būtų pakenkta Juodajai saulei. Karsteno smegenys dirbo visu pajėgumu, bandė visa tai apeiti, tačiau visais atžvilgiais atėjo tas pats atsakymas - Perdue turėjo mirti.
    
    
  14
  A82
    
    
  Pakrantės mieste Obane, Škotijoje, Ninos namas liko tuščias, kol ji buvo išvykusi dalyvauti naujoje ekskursijoje, kurią Perdue suplanavo dėl pastarųjų teisinių problemų. Gyvenimas Obane tęsėsi be jos, tačiau keli ten gyventojai jos labai pasiilgo. Po kraupaus pagrobimo incidento, kuris prieš kelis mėnesius pateko į vietines žinias, įstaiga grįžo į savo palaimingai ramią egzistavimą.
    
  Daktaras Lance'as Beach'as ir jo žmona ruošėsi medicinos konferencijai Glazge - vienam iš tų susitikimų, kur kas žino, kas ir kas ką dėvi, yra svarbiau už tikruosius medicininius tyrimus ar dotacijas eksperimentiniams vaistams, kurie yra labai svarbūs siekiant pažangos šioje srityje.
    
  "Žinai, kaip aš niekinu šiuos dalykus", - priminė savo vyrui Sylvia Beach.
    
  - Žinau, mieloji, - atsakė jis, susiraukšlėdamas, kad ant storų vilnonių kojinių užsimautų naujus batus. "Tačiau mano ypatingi bruožai ir ypatingas įtraukimas yra tik tada, kai jie žino, kad aš egzistuoju, ir kad jie žinotų, kad aš egzistuoju, turiu parodyti savo veidą ant šių fiksuotų dėklų.
    
  "Taip, aš žinau", - sumurmėjo ji praskleistomis lūpomis, kalbėdama atvira burna ir tepdama rožinės spalvos lūpų dažus. "Tik nedaryk to, ką darėte praėjusį kartą, palikdamas mane su šia vištidė, kol išeisite. Ir aš nenoriu delsti".
    
  "Pažymėjo". Daktaras Lensas Bičas apsimetė šypsena, kai jo kojos girgždėjo aptemptuose naujuose odiniuose batuose. Anksčiau jis nebūtų turėjęs kantrybės klausytis žmonos verkšlenimo, tačiau baimindamasis ją prarasti per pagrobimą, išmoko labiau vertinti jos buvimą. Lensas daugiau niekada nenorėjo taip jaustis, bijodamas, kad daugiau niekada nepamatys savo žmonos, todėl šiek tiek verkšleno iš džiaugsmo. "Mes ilgai neužsibūsime. Aš pažadu".
    
  "Merginos grįš sekmadienį, taigi, jei grįšime šiek tiek anksčiau, turėsime visą naktį ir pusę dienos sau", - paminėjo ji, greitai žvilgtelėjusi į jo reakciją veidrodyje. Už jos, ant lovos, ji matė, kaip jis šypsosi išgirdęs jos žodžius įtaigiai: "Hm, tai tiesa, ponia Bič".
    
  Silvija nusišypsojo įsmeigdama auskaro segtuką į dešinę skiltį ir greitai apsižiūrėjo, kaip ji atrodo su jos vakarine suknele. Ji pritariamai linktelėjo savo grožiui, bet per ilgai nežiūrėjo į savo atspindį. Tai jai priminė, kodėl ją pagrobė šis monstras - jos panašumas į daktarę Niną Gould. Jos tokia pat smulkutė figūra ir tamsios spynos būtų apgavusios kiekvieną, nepažinojusį dviejų moterų, be to, Silvijos akys buvo beveik kaip Ninos, išskyrus tai, kad jos buvo siauresnės formos ir gintarinės spalvos nei Ninos šokoladinės.
    
  "Pasiruošęs, meile?" - paklausė Lensas, tikėdamasis išsklaidyti blogas mintis, kurios, be abejo, kankino jo žmoną, kai ji per ilgai žiūrėjo į savo pačios atspindį. Jam pavyko. Smulkiai atsidususi ji sustabdė spoksojimą ir greitai susirinko piniginę bei paltą.
    
  "Pasiruošęs eiti", - staigiai patvirtino ji, tikėdamasi išsklaidyti visus jo įtarimus dėl jos emocinės savijautos. Ir jam nespėjus ištarti dar žodžio, ji grakščiai išskrido iš kambario ir koridoriumi link priekinių durų.
    
  Naktis buvo šlykšti. Virš jų esantys debesys nustelbė meteorologinių titanų šauksmus ir apgaubė elektrinius dryžius mėlyna statika. Lietus pasipylė ir jų kelią pavertė upeliu. Silvija šoko per vandenį taip, tarsi jos batai išvis išliktų sausi, o Lensas tiesiog ėjo iš paskos, kad laikytų ant galvos didelį skėtį . - Palauk, Silla, palauk! - sušuko jis, kai ji greitai išlipo iš po brollio priedangos.
    
  "Paskubėk, lėtas smūgis! - erzino ji ir siekė automobilio durelių, bet vyras neleido jam šaipytis iš lėto ėjimo. Jis paspaudė jų automobilio imobilizatorių ir užrakino visas duris, kol ji nespėjo jas atidaryti.
    
  "Nė vienam žmogui, turinčiam nuotolinio valdymo pultą, nereikia skubėti", - juokdamasis gyrėsi jis.
    
  "Atidaryk duris!" - tvirtino ji, stengdamasi nesijuokti su juo. "Mano plaukai bus netvarkingi", - perspėjo ji. - Ir jie manys, kad tu esi nerūpestingas vyras, vadinasi, blogas gydytojas, ar žinai?
    
  Durelės atsidarė kaip tik tada, kai ji iš tikrųjų pradėjo nerimauti, kad susigadins plaukus ir makiažą, o Silvija su palengvėjimo verksmu šoko į automobilį. Netrukus Lance'as sėdo prie vairo ir užvedė automobilį.
    
  "Jei neišeisime dabar, tikrai pavėluosime", - pastebėjo jis, žiūrėdamas pro langus į tamsius ir negailestingus debesis.
    
  "Mes tai padarysime daug greičiau, mieloji. Dar tik 8 valanda vakaro", - sakė Sylvia.
    
  "Taip, bet esant tokiam orui, tai bus velniškai lėta. Sakau tau, viskas nesiseka. Jau nekalbant apie eismą Glazge, kai pateksime į civilizaciją.
    
  - Teisingai, - atsiduso ji, nuleisdama keleivio sėdynės veidrodėlį, kad paliestų nutekėjusį tušą. "Tik nevažiuokite per greitai. Jie nėra tokie svarbūs, kad galėtume žūti automobilio avarijoje ar panašiai.
    
  Atbulinės eigos žibintai atrodė kaip šviečiančios žvaigždės per liūtį, kai Lance'as vairavo savo BMW iš mažos gatvelės į pagrindinį kelią ir pradėjo dviejų valandų kelionę į elitinį kokteilių vakarėlį Glazge, kurį surengė Škotijos pirmaujanti medicinos draugija. Galiausiai, po kruopštaus darbo nuolat sukantis ir stabdant automobilį, Silvijai pavyko nusivalyti nešvarų veidą ir vėl atrodyti gražiai.
    
  Kad ir kaip Lance'as nenorėjo važiuoti A82, skiriančiu du galimus maršrutus, jis tiesiog negalėjo sau leisti važiuoti ilgesniu maršrutu, nes dėl to jis vėluos. Jis turėjo pasukti į baisų pagrindinį kelią, vedantį pro Peislį, kur pagrobėjai laikė jo žmoną, kol ji buvo gabenama į Glazgą. Jam skaudėjo, bet jis nenorėjo to kelti. Silvija nėjo šiuo keliu nuo tada, kai atsidūrė piktų žmonių kompanijoje, kurie privertė ją patikėti, kad daugiau niekada nepamatys savo šeimos.
    
  Galbūt ji nieko negalvos, nebent paaiškinsiu, kodėl pasirinkau šį maršrutą. Gal ji supras, galvojo sau Lensas, kai jie važiavo Trossachs nacionalinio parko link. Tačiau jo rankos taip stipriai suspaudė vairą, kad pirštai nutirpę.
    
  "Kas negerai, meile?" - staiga paklausė ji.
    
  - Nieko, - atsainiai pasakė jis. "Kodėl?"
    
  "Atrodai įsitempęs. Ar nerimauji, kad iš naujo išgyvensiu savo kelionę su šia kale? Juk čia tas pats kelias", - klausė Silvija. Ji kalbėjo taip nerūpestingai, kad Lensui beveik palengvėjo, bet jai turėjo būti sunku, ir tai jam kėlė nerimą.
    
  "Jei atvirai, aš tikrai dėl to nerimavau", - prisipažino jis, šiek tiek sulenkdamas pirštus.
    
  "Na, ne, gerai?" Ji pasakė, glostydama jo šlaunį, kad nusiramintų. "Man viskas gerai. Šis kelias visada bus čia. Aš negaliu to išvengti visą likusį gyvenimą, žinote? Viskas, ką galiu padaryti, tai pasakyti sau, kad aš tai darau su tavimi, o ne su ja.
    
  "Taigi šis kelias nebėra baisus? jis paklausė.
    
  "Ne. Dabar tai tik kelias, o aš su savo vyru, o ne kokia psichokalė. Reikia nukreipti baimę į tai, ko turiu pagrindo bijoti", - gailestingai pasiūlė ji. "Aš negaliu bijoti kelio. Kelias manęs nepakenkė, nebadino ir neprakeikė, tiesa?
    
  Nustebęs Lensas susižavėjęs žiūrėjo į žmoną. "Žinai, Cilla, tai tikrai šaunus būdas pažvelgti į tai. Ir tai visiškai logiška."
    
  "Na, ačiū, daktare", - nusišypsojo ji. "Dieve, mano plaukai turi savo protą. Per ilgai palikote užrakintas duris. Manau, kad vanduo sugadino mano stilių.
    
  - Taip, - lengvai sutiko jis. "Tai buvo vanduo. Būtinai."
    
  Ji nekreipė dėmesio į jo užuominą ir vėl ištraukė mažą veidrodėlį, beviltiškai bandydama susirišti dvi plaukų sruogas, kurias paliko, kad įrėmintų veidą. "Šventieji..." - sušuko ji piktai ir atsisuko savo sėdynėje pažvelgti už savęs. "Ar galite patikėti šiuo idiotu su savo žibintuvėliais? Aš nematau nieko prakeikto veidrodyje".
    
  Lance žvilgtelėjo į galinio vaizdo veidrodėlį. Iš paskos važiavusio automobilio žibintų skvarbi šviesa apšvietė akis ir akimirkai apakino. "Geras Dievas! Ką jis vairuoja? Švyturys ant ratų?
    
  "Lėčiau, mieloji, leisk jam praeiti", - pasiūlė ji.
    
  "Aš jau važiuoju per lėtai, kad spėčiau į vakarėlį laiku, mieloji", - paprieštaravo jis. "Aš neleisiu, kad tas asilas mus pavėluotų. Aš tiesiog duosiu jam jo paties vaistų".
    
  Lance'as sureguliavo veidrodį taip, kad už jo važiuojančio automobilio spinduliai atsispindėtų tiesiai į jį. - Kaip tik gydytojas liepė, idiote! Lensas nusijuokė. Automobilis sulėtino greitį po to, kai vairuotojui į akis pateko ryški šviesa, o po to pasiliko saugų atstumą.
    
  "Tikriausiai velsietis", - juokavo Silvija. "Jis tikriausiai nesuprato, kad įjungė tolimąsias šviesas.
    
  "Dieve, kaip jis galėjo nepastebėti, kad tie prakeikti priekiniai žibintai degino dažus nuo mano automobilio? Lensas aiktelėjo, todėl jo žmona pratrūko juoktis.
    
  Oldlochlis ką tik paleido juos, kai jie tylėdami jojo į pietus.
    
  "Turiu pasakyti, kad mane maloniai nustebino šio vakaro negausus eismas, net ir ketvirtadienį", - pastebėjo Lensas jiems lekiant A82 keliu.
    
  - Klausyk, mieloji, ar galėtum šiek tiek sulėtinti tempą? - maldavo Silvija, atsukdama į jį savo aukos veidą. "Aš išsigandau".
    
  "Viskas gerai, meile", - nusišypsojo Lensas.
    
  "Ne, tikrai. Čia daug stipriau lyja, ir manau, kad eismo trūkumas bent jau suteikia laiko sulėtinti greitį, ar ne? "
    
  Lensas negalėjo ginčytis. Ji buvo teisi. Jei Lensas išlaikytų maniakišką greitį, jei už jų važiuojantis automobilis būtų apakintas, padėtis šlapiame kelyje tik pablogėtų. Jis turėjo pripažinti, kad Silvijos prašymas nebuvo nepagrįstas. Jis žymiai sulėtino greitį.
    
  "Patenkintas?" jis jos paklausė.
    
  - Taip, ačiū, - nusišypsojo ji. "Daug geriau kenkia mano nervams".
    
  "Ir tavo plaukai, atrodo, taip pat atsigavo", - juokėsi jis.
    
  "Lance!" - staiga sušuko ji, kai makiažo veidrodėlyje atsispindėjo automobilio, kuris važiavo ant jų uodegos, beprotiškai veržiantis į priekį, siaubą. Akimirką aiškumo ji manė, kad automobilis nematė, kaip Lance'as paspaudė stabdžius, ir nesugebėjo laiku sulėtinti greičio šlapiame kelyje.
    
  "Jėzus!" Lensas nusijuokė stebėdamas, kaip žiburiai auga ir artėjo prie jų per greitai, kad jų išvengtų. Viskas, ką jie galėjo padaryti, tai sukaupti jėgas. Instinktyviai Lensas padėjo ranką prieš žmoną, kad apsaugotų ją nuo smūgio. Lyg tvyrančio žaibo blyksnis už jų skvarbūs priekiniai žibintai nukrypo į šoną. Iš paskos važiavęs automobilis nežymiai apsisuko, bet trenkėsi į juos su tinkama šviesa, todėl BMW netvarkingai sukosi ant slidaus asfalto.
    
  Netikėtas Silvijos riksmas buvo paskendęs traiško metalo ir dūžtančio stiklo kakofonijoje. Tiek Lensas, tiek Sylvija pajuto liguistai nekontroliuojamo automobilio sukimąsi, nes žinojo, kad nieko negali padaryti, kad išvengtų tragedijos. Bet jie klydo. Jie sustojo kažkur nuo kelio, tarp laukinių medžių ir krūmų juostos tarp A82 greitkelio ir juodo, šalto Lomondo ežero vandens.
    
  "Ar tau viskas gerai, mieloji?" - iš nevilties paklausė Lensas.
    
  "Aš gyva, bet mano kaklas mane žudo", - atsakė ji per čiurlenimą iš sulaužytos nosies.
    
  Kurį laiką jie nejudėdami sėdėjo susuktuose griuvėsiuose ir klausėsi, kaip stiprus lietus daužosi į metalą. Jie abu buvo tvirtai apsaugoti savo oro pagalvių, bandydami nustatyti, kurios jų kūno dalys vis dar veikia. Daktaras Lensas Bičas ir jo žmona Sylvia niekada nesitikėjo, kad iš paskos važiuojantis automobilis lėks per tamsą ir važiuos tiesiai jų link.
    
  Lensas bandė paimti Silvijos ranką, kai velniški priekiniai žibintai juos apakino paskutinį kartą ir visu greičiu trenkėsi į juos. Greitis nuplėšė Lance'o ranką ir nukirto jų abiejų stuburus, o automobilis nuskriejo į ežero gelmes, kur jis taps jų karstu.
    
    
  15
  Piršlybos
    
    
  Reichtisusyje nuotaika buvo pakili pirmą kartą per daugiau nei metus. Perdue grįžo namo, grakščiai atsisveikindamas su vyrais ir moterimis, užėmusiais jo namus, kai jie buvo MI6 ir bejausmingo jos lyderio, dvilypio Joe Carterio, malonės. Lygiai taip pat, kaip Purdue mėgo rengti prabangius vakarėlius akademiniams profesoriams, verslininkams, kuratoriams ir tarptautiniams dotacijų aukotojams, šį kartą buvo pareikalauta kažko švelnesnio.
    
  Nuo tų laikų, kai po istorinio dvaro stogu buvo rengiamos didingos šventės, Perdue išmoko, kad diskrecija būtina. Tuo metu jis dar nebuvo susidūręs su tokiais kaip Juodosios Saulės ordinas ar jo filialai, nors žvelgiant atgal, pats to nesuvokdamas buvo artimai susipažinęs su daugeliu jo narių. Tačiau vienas neteisingas žingsnis jam kainavo visišką nežinomybę, kurioje jis išbuvo visus tuos metus, kai buvo tik vaidybininkas, polinkis į vertingus istorinius objektus.
    
  Jo bandymas nuraminti pavojingą nacių organizaciją, daugiausia paglostydamas savo ego, tragiškai baigėsi Deep Sea One, jo naftos platformoje Šiaurės jūroje. Būtent ten, kai jis pavogė likimo ietį ir padėjo išvesti antžmogišką veislę, jis pirmą kartą užlipo ant jų pirštų. Viskas tik blogėjo, kol Perdue iš sąjungininko tapo nepatogumu, kol galiausiai tapo didžiausiu spygliu Black Sun šone.
    
  Dabar kelio atgal nebuvo. Neatstatytas. Nėra kelio atgal. Dabar viskas, ką Perdue galėjo padaryti, buvo sistemingai pašalinti visus grėsmingos organizacijos narius, kol vėl galėjo saugiai pasirodyti viešumoje, nebijodamas, kad bus nužudyti savo draugai ir darbuotojai. Ir šis laipsniškas naikinimas turėjo būti atsargus, subtilus ir metodiškas. Jis niekaip nesiruošė jų sunaikinti ar panašiai, bet Perdue buvo pakankamai turtingas ir protingas, kad iškirstų juos po vieną, naudodamas mirtinus to meto ginklus - technologijas, žiniasklaidą, įstatymus ir, žinoma, galingą Mamoną.
    
  "Sveiki sugrįžę, daktare", - juokavo Perdue, Semui ir Ninai išlipant iš automobilio. Neseniai įvykusios apgulties ženklai vis dar buvo matomi, kai kai kurie Purdue agentai ir darbuotojai stovėjo šalia ir laukė, kol MI6 atlaisvins savo postus ir pašalins laikinus žvalgybos įrenginius bei transporto priemones. Perdue požiūris į Semą šiek tiek supainiojo Niną, bet iš jų juoko ji suprato, kad tai tikriausiai dar vienas dalykas, kurį geriausia palikti tarp dviejų vyrų.
    
  - Nagi, vaikinai, - pasakė ji, - aš badauju.
    
  - O, žinoma, mano brangioji Nina, - švelniai pasakė Perdju ir ištiesė ranką, kad ją apkabintų. Nina nieko nesakė, bet išsekusi išvaizda ją trikdė. Nors po Fallino incidento jis priaugo daug svorio, ji negalėjo patikėti, kad aukštas baltaplaukis genijus vis dar gali atrodyti toks lieknas ir pavargęs. Tą gaivų rytą Perdue ir Nina kurį laiką išbuvo glėbyje ir trumpam mėgavosi vienas kito egzistavimu.
    
  - Labai džiaugiuosi, kad tau viskas gerai, Deivai, - sušnibždėjo ji. Perdue širdis netapo. Nina retai vadindavo jį vardu. Tai reiškė, kad ji norėjo jį pasiekti labai asmeniniu lygmeniu, o tai jam buvo tarsi dangaus smūgis.
    
  - Ačiū, meile, - švelniai atsakė jis į jos plaukus, pabučiuodamas jai į viršugalvį, prieš paleisdamas ją. "Dabar, - džiaugsmingai sušuko jis, plojo rankomis ir jas laužydamas, - ar turėsime šiek tiek švęsti, kol pasakysiu, kas bus toliau?
    
  - Taip, - nusišypsojo Nina, - bet nesu tikra, ar lauksiu, kol išgirsiu, kas nutiks toliau. Po tiek metų, praleistų jūsų įmonėje, aš visiškai nustojau mėgti staigmenas.
    
  - Suprantu, - prisipažino jis laukdamas, kol ji pirmoji įeis pro priekines dvaro duris. "Tačiau užtikrinu jus, kad tai saugu, stebima Etiopijos vyriausybės ir ACU, ir visiškai teisėta.
    
  - Šį kartą, - erzino Semas.
    
  - Kaip drįsti, pone? Perdue juokavo su Samu, tempdamas žurnalistą į vestibiulį už apykaklės.
    
  "Sveikas Charlesas". Nina nusišypsojo visada ištikimam liokajui, kuris jau dengė stalą svetainėje jų privačiam susitikimui.
    
  - Ponia, - mandagiai linktelėjo Čarlzas. "Ponas Krekas".
    
  - Sveikinimai, mano brangioji, - šiltai pasisveikino Semas. "Specialusis agentas Smithas jau išvyko?
    
  "Ne sere. Tiesą sakant, jis ką tik nuėjo į tualetą ir netrukus prisijungs prie jūsų", - prieš išeidamas iš kambario pasakė Charlesas.
    
  "Jis šiek tiek pavargęs, vargšas vaikinas, - paaiškino Perdue, - turėjęs taip ilgai aptarnauti šią minią nekviestų svečių. Rytoj ir antradienį jam daviau laisvą. Juk man nesant jam būtų labai mažai darbo, išskyrus dienraščius, žinote?
    
  - Taip, - sutiko Samas. "Bet aš tikiuosi, kad Liliana budės, kol grįšime. Jau įtikinau ją, kad kai grįšime, man pagamins abrikosų pudingo štrudelį.
    
  - Kur? - Aš paklausiau. - paklausė Nina, vėl pasijutusi siaubingai atstumta.
    
  "Na, tai dar viena priežastis, kodėl aš paprašiau jūsų dviejų ateiti, Nina. Prašau sėstis ir aš įpilsiu tau burbono", - pasakė Perdue. Semui buvo malonu vėl matyti jį tokį linksmą, beveik tokį pat švelnų ir pasitikintį savimi, koks buvo anksčiau. Kita vertus, Sam pasiūlė, atleidimas nuo kalėjimo perspektyvos priverstų žmogų mėgautis mažiausiais įvykiais. Nina atsisėdo ir pakišo ranką po brendžio stikline, į kurią Perdue išpylė jai Southern Comfort.
    
  Tai, kad buvo rytas, niekaip nepakeitė tamsaus kambario atmosferos. Ant aukštų langų buvo prabangios žalios užuolaidos, kurios atskleidė storą rudą kilimą, o tonai suteikė prabangiam kambariui žemiškumo. Pro siaurus nėrinių tarpus tarp prasiskleidusių užuolaidų ryto šviesa bandė apšviesti baldus, tačiau jai nepavyko nieko apšviesti, išskyrus šalia gulintį kilimą. Lauke debesys buvo sunkūs ir tamsūs, pavogdami bet kurios saulės energiją, kuri galėjo suteikti tinkamą dienos įvaizdį.
    
  "Ką tai groja?" Semas į ką nors konkrečiai nesikreipė, kai namuose sklandė pažįstama melodija, sklindanti iš kažkur virtuvėje.
    
  - Lilian, budi kaip jums patinka, - nusijuokė Perdju. "Aš leidžiu jai groti muziką, kol ji gamina maistą, bet net neįsivaizduoju, kas tai yra. Kol tai nėra pernelyg įkyri likusiems darbuotojams, man neprieštarauja tam tikra atmosfera namo priekyje.
    
  "Graži. Man tai patinka", - pastebėjo Nina, atsargiai pritraukdama kristalo kraštelį prie apatinės lūpos, stengdamasi jos nesutepti lūpų dažais. "Taigi, kada išgirsiu apie mūsų naująją misiją?
    
  Perdue nusišypsojo, pasiduodamas Ninos smalsumui ir to, ko Semas dar nežinojo. Jis padėjo stiklinę ir pasitrynė delnus. "Tai gana paprasta ir išlaisvinsiu mane nuo visų mano nuodėmių dalyvaujančių vyriausybių akyse ir išlaisvins mane nuo relikvijos, kuri man sukėlė visas šias bėdas.
    
  - Netikra arka? - paklausė Nina.
    
  "Teisingai", - patvirtino Perdue. "Tai yra dalis mano susitarimo su Archeologinių nusikaltimų skyriumi ir Etiopijos vyriausiuoju komisaru, istorijos mėgėju, vardu pulkininkas. Basil Yeaman grąžintų savo religinę relikviją..."
    
  Nina atvėrė burną, kad pateisintų susiraukšlėjimą, bet Perdju žinojo, ką ketina pasakyti, ir netrukus paminėjo tai, kas ją glumino. "...Kad ir kokie melagingi jie būtų, į jiems skirtą vietą kalne už kaimo, į vietą, iš kurios aš juos pašalinau.
    
  "Ar jie taip saugo artefaktą, kad žino, kad tai nėra tikroji Sandoros skrynia? - paklausė Semas, išsakydamas tikslų Ninos klausimą.
    
  "Taip, Semai. Jiems tai vis dar yra didelės vertės senovės reliktas, nesvarbu, ar joje yra Dievo galia, ar ne. Aš tai suprantu, todėl atsiimu". Jis gūžtelėjo pečiais. "Mums šito nereikia. Mes iš jo gavome tai, ko norėjome, kai ieškojome Heraklio skliauto, ar ne? Turiu omenyje, kad šioje arkoje nebėra daug mums naudingų dalykų. Jame buvo pasakojama apie žiaurius SS eksperimentus su vaikais, kuriuos Antrojo pasaulinio karo metais atliko, bet vargu ar verta jį ilgiau laikyti.
    
  "Kas, jų nuomone, tai yra? Ar jie vis dar įsitikinę, kad tai yra šventa dėžutė? - paklausė Nina.
    
  "Specialusis agentas!" Semas pranešė apie Patriko įėjimą į kambarį.
    
  Patrikas nedrąsiai nusišypsojo. - Užsičiaupk, Semai. Jis užėmė vietą šalia Perdue ir priėmė gėrimą iš neseniai paleisto šeimininko. "Ačiū, Deividai".
    
  Kaip bebūtų keista, nei Perdue, nei Samas nesusimąstė dėl to, kad kiti du nieko nežinojo apie tikrąją MI6 Joe Carterio tapatybę. Štai kaip jie buvo atsargūs, kad savo slaptus reikalus nelaikytų sau. Tik moteriška Ninos intuicija retkarčiais mesdavo iššūkį šiam slaptam verslui, tačiau ji negalėjo suprasti, kas čia per.
    
  "Gerai", - vėl pradėjo Perdue, - Patrikas kartu su mano teisininkų komanda parengė teisinius dokumentus, kad palengvintų kelionę į Etiopiją, kad atgautų savo šventą dėžutę, kol buvo stebimas MI6. Žinote, tik tam, kad įsitikinčiau, jog nerenku žvalgybos informacijos kitai šaliai ar panašiai.
    
  Semas ir Nina turėjo juoktis iš Perdue pasityčiojimo iš šios problemos, bet Patrickas buvo pavargęs ir tiesiog norėjo viską užbaigti, kad galėtų grįžti į Škotiją. "Buvau patikintas, kad tai neužtruks ilgiau nei savaitę", - priminė jis Perdue.
    
  "Ar tu ateisi su mumis?" Semas nuoširdžiai atsiduso.
    
  Patrikas atrodė nustebęs ir šiek tiek sutrikęs. "Taip, Semai. Kodėl? Ar planuojate taip negražiai elgtis, kad auklei nebelieka kalbos? Arba nepasitiki, kad tavo geriausias draugas nešaus tau į užpakalį?
    
  Nina kikeno norėdama palengvinti nuotaiką, bet buvo akivaizdu, kad patalpoje per daug įtampos. Ji pažvelgė į Perdju, kuris savo ruožtu demonstravo patį angeliškiausią nekaltumą, kokį tik galėjo niekšas. Jo akys nesutiko jos akių, bet jis puikiai suprato, kad ji žiūri į jį.
    
  Ką nuo manęs slepia Purdue? Ką jis nuo manęs slepia, apie ką vėlgi pasakoja Semui?, pagalvojo ji.
    
  "Ne ne. Nieko panašaus", - neigė Samas. "Aš tiesiog nenoriu, kad tau iškiltų pavojus, Pedi. Pati priežastis, dėl kurios tarp mūsų atsitiko visas šitas šūdas, buvo ta, kad tai, ką darėme Perdue, Nina ir aš, sukėlė pavojų tau ir tavo šeimai.
    
  Oho, aš beveik juo tikiu. Giliai Nina sukritikavo Semo paaiškinimą, būdama įsitikinusi, kad Semas turėjo kitų ketinimų neleisti Pediui atokiau. Tačiau jis atrodė labai rimtas, tačiau Perdue išlaikė lygią, neišraiškingą išraišką, kai sėdėjo gurkšnodamas taurę.
    
  "Aš tai vertinu, Semai, bet matai, aš neinu, nes nelabai tavimi pasitikiu", - sunkiai atsidusęs prisipažino Patrikas. "Aš net neketinu sugadinti jūsų vakarėlio ar šnipinėti jūsų. Tiesa ta... Man reikia eiti. Mano įsakymai aiškūs ir privalau jų vykdyti, jei nenoriu prarasti darbo.
    
  - Palauk, vadinasi, tau buvo įsakyta atvykti, kad ir kas nutiktų? - paklausė Nina.
    
  Patrikas linktelėjo.
    
  - Jėzau, - tarė Semas purtydamas galvą. - Kuris asilas priverčia tave eiti, Padi?
    
  - Ką manai, seni? - abejingai paklausė Patrikas, susitaikęs su likimu.
    
  - Džo Karteris, - tvirtai pareiškė Perdue, akimis žvelgdamas į erdvę, o lūpomis vos judėdamas ištarti baisų anglišką Karsteno vardą.
    
  Semas pajuto, kad džinsuose nutirpo kojos. Jis negalėjo nuspręsti, ar nerimauja, ar įsiuto dėl sprendimo išsiųsti Patricką į ekspediciją. Jo tamsios akys spindėjo, kai jis paklausė: "Ekspedicija į dykumą, norint grąžinti daiktą į smėlio dėžę, iš kurios jis buvo paimtas, vargu ar yra aukšto rango karinės žvalgybos pareigūno užduotis, tiesa?
    
  Patrikas žiūrėjo į jį taip pat, kaip žiūrėjo į Semą, kai jie stovėjo vienas šalia kito direktoriaus kabinete ir laukė kokios nors bausmės. "Būtent apie tai aš galvojau, Semai. Drįstu teigti, kad mano įtraukimas į šią misiją buvo beveik... tyčinis".
    
    
  16
  Demonai nemiršta
    
    
  Charlesas nedalyvavo, kol grupė valgė pusryčius ir aptarė, kokia būtų greita kelionė, kad pagaliau padėtų Perdue užbaigti teisėtą atgailą ir pagaliau išlaisvinti Etiopiją iš Perdue.
    
  "O, jūs turite tai išbandyti, kad įvertintumėte šią konkrečią įvairovę", - sakė Perdue Patrikui, tačiau į pokalbį įtraukė Semą ir Niną. Jie apsikeitė informacija apie gerus vynus ir brendį, kad praleistų laiką mėgaudamiesi skania lengva vakariene, kurią jiems paruošė Lillian. Ji apsidžiaugė matydama, kad jos viršininkas vėl ją juokiasi ir erzino, nes ji buvo viena patikimiausių jo sąjungininkų ir vis dar tokia pat gyvybinga asmenybė.
    
  - Čarlzai! jis paskambino. Po kiek laiko jis vėl paskambino ir paspaudė skambutį, bet Charlesas neatsiliepė. "Palauk, aš eisiu pasiimti butelio", - pasiūlė jis ir atsistojo eiti į vyno rūsį. Nina negalėjo suvokti, koks jis dabar atrodo lieknas ir apniukęs. Anksčiau jis buvo aukštas ir lieknas vyras, tačiau neseniai per Fallino teismo procesą numetęs svorio jis atrodė dar aukštesnis ir daug silpnesnis.
    
  - Eisiu su tavimi, Deividai, - pasiūlė Patrikas. "Man nepatinka, kad Charlesas neatsako, jei žinai, ką aš turiu galvoje.
    
  - Nebūk kvailas, Patrikai, - nusišypsojo Perdue. "Reichtisusis yra pakankamai patikimas, kad išvengtų nepageidaujamų svečių. Be to, užuot naudojęsis apsaugos įmone, nusprendžiau pasamdyti privačią apsaugą prie savo vartų. Jie neatsako į jokius atlyginimus, išskyrus tuos, kuriuos tikrai pasirašėte jūs.
    
  "Gera mintis", - patvirtino Samas.
    
  "Ir aš netrukus grįšiu, kad parodyčiau šį nepadoriai brangų skysto didingumo butelį", - su tam tikra atsargumu gyrėsi Perdju.
    
  - Ir mums bus leista jį atidaryti? Nina erzino jį. "Kadangi nėra prasmės girtis dalykais, kurių negalima patikrinti, supranti".
    
  Perdue išdidžiai nusišypsojo: "O, daktare Gouldai, aš nekantriai laukiu, kada galėsiu pašmaikštauti su jumis apie istorines relikvijas, stebėdamas, kaip sukasi jūsų girtas protas". Ir su šiais žodžiais jis skubiai išėjo iš kambario ir nuėjo į rūsį pro savo laboratorijas. Jis nenorėjo to pripažinti taip greitai po to, kai susigrąžino domeną, tačiau Perdue taip pat buvo susirūpinęs dėl jo liokajo nebuvimo. Jis iš esmės naudojo brendį kaip dingstį išsiskirti su kitais, ieškodamas priežasties, kodėl Charlesas jų atsisakė.
    
  - Lili, ar matei Charlesą? - paklausė jis namų šeimininkės ir virėjos.
    
  Ji nusisuko nuo šaldytuvo, kad pažvelgtų į jo išsekusią veido išraišką. Susikišusi rankas po virtuviniu rankšluosčiu, kurią naudojo, ji nenoriai nusišypsojo. "Taip, pone. Specialusis agentas Smithas paprašė Charleso pasiimti kitą jūsų svečią iš oro uosto.
    
  - Kitas mano svečias? Perdue pasakė paskui ją. Jis tikėjosi, kad nepamiršo apie svarbų susitikimą.
    
  - Taip, pone Perdue, - patvirtino ji. - Ar Charlesas ir ponas Smithas sutiko, kad jis prisijungtų prie jūsų? Lilė atrodė šiek tiek susirūpinusi, daugiausia dėl to, kad nebuvo tikra, ką Perdue žinojo apie svečią. Perdue atrodė, kad ji suabejojo jo sveiku protu, nes pamiršo tai, ko jis iš pradžių nebuvo žinomas.
    
  Perdue akimirką pagalvojo, bakstelėdamas pirštais į durų staktą, kad jas sutvarkytų. Jo nuomone, geriau būtų atvirai pažaisti su žavia apkūnia Lily, kuri apie jį turėjo aukščiausią nuomonę. "Eh, Lily, ar aš paskambinau šiam svečiui? Ar aš pametu galvą?
    
  Staiga Lily viskas tapo aišku ir ji saldžiai nusijuokė. "Ne! Dieve, ne, pone Perdue, jūs apie tai visiškai nežinojote. Nesijaudink, tu dar neišprotėjai".
    
  Pajutęs palengvėjimą, Perdue atsiduso: "Ačiū Dievui! - ir nusijuokė kartu su ja. "Kas čia?"
    
  - Nežinau jo vardo, pone, bet, matyt, jis pasiūlė jums padėti kitoje ekspedicijoje. - nedrąsiai pasakė ji.
    
  "Nemokamai?" - juokavo jis.
    
  Lilija nusijuokė: "Aš tikrai to tikiuosi, pone".
    
  - Ačiū, Lily, - pasakė jis ir dingo jai nespėjus atsakyti. Lilija nusišypsojo popietės vėjeliui, prasiskverbiamam pro atvirą langą šalia šaldytuvų ir šaldiklių, kur ji pakavo davinį. Ji tyliai pasakė: "Labai puiku, kad grįžai, mano brangioji".
    
  Eidamas pro savo laboratorijas Perdue jautėsi nostalgiškas, bet ir viltingas. Nusileidęs žemiau savo pagrindinio koridoriaus pirmojo aukšto, jis nušoko betoniniais laiptais. Jis vedė į rūsį, kuriame buvo laboratorijos, tamsu ir tylu. Perdue pajuto netinkamo įniršio bangą dėl Josepho Carsteno įžūlumo pasirodyti savo namuose, kad pažeistų jo privatumą, pasinaudotų patentuota technologija ir teismo medicinos tyrimais, tarsi visa tai būtų tik jam išnagrinėti.
    
  Jis nesivargino su dideliais stipriais lubiniais šviestuvais, įjungdamas tik pagrindinę šviesą prie įėjimo į mažą koridorių. Eidamas pro tamsias stiklinių laboratorijos durų aikšteles, jis prisiminė auksines dienas, kol viskas darėsi negraži, politiška ir pavojinga. Viduje jis vis dar galėjo įsivaizduoti girdėdamas savo laisvai samdomus antropologus, mokslininkus ir stažuotojus, besiginčijančius dėl ryšių ir teorijų, skambant serverių ir tarpinių aušintuvų garsams. Tai privertė jį nusišypsoti, nors širdį skaudėjo dėl tų dienų sugrįžti. Dabar, kai dauguma jį laikė nusikaltėliu ir jo reputacija nebetinkama naudoti gyvenimo aprašyme, jis manė, kad elito mokslininkų samdymas yra bergždžias darbas.
    
  "Tai užtruks, seni", - pasakė jis sau. "Tiesiog būk kantrus, dėl Dievo".
    
  Jo aukšta figūra nukrypo link kairiojo prieškambario, po kojomis skęstanti betoninė rampa jautėsi tvirtai. Jį prieš šimtmečius išliejo mūrininkai, kurių seniai nebeliko. Tai buvo namai, ir tai privertė jį labiau nei bet kada anksčiau pajusti priklausymą.
    
  Einant pro nepastebimas sandėlio duris, jo pulsas padažnėjo ir nugara iki kojų nubėgo dilgčiojimas. Perdue šypsojosi eidamas pro senas geležines duris, kurios spalva ir tekstūra atitiko sieną, ir pakeliui du kartus beldėsi į jas. Pagaliau jo šnerves užpildė nuskendusio rūsio uoslė kvapas. Perdue labai džiaugėsi vėl būdamas vienas, bet suskubo pasiimti butelį Krymo vyno iš 1930-ųjų, kad galėtų pasidalinti su savo kompanija.
    
  Čarlzas rūsį laikė santykinai švarų, butelius nuvalė dulkes ir vartė, bet kitu atveju Perdue nurodė stropiam liokajui palikti likusį kambarį tokį, koks yra. Juk tai nebūtų padorus vyno rūsys, jei neatrodytų kiek apleistas ir apleistas. Už trumpą malonių dalykų prisiminimą Perdue turėjo susimokėti pagal žiaurios Visatos taisykles, ir netrukus jo mintys ėmė klysti kita linkme.
    
  Rūsio sienos priminė požemį, kuriame jį laikė tironiška kalė iš Juodosios Saulės, kol ji pati sutiko savo tinkamą galą. Kad ir kaip jis priminė sau, kad šis baisus jo gyvenimo skyrius buvo uždarytas, jis negalėjo nepajusti, kaip aplink jį užsidaro sienos.
    
  "Ne, ne, tai netikra", - sušnibždėjo jis. "Tiesiog jūsų protas atpažįsta jūsų trauminę patirtį fobijos pavidalu.
    
  Tačiau Perdue jautėsi, kad negali pajudėti, nes jo akys gulėjo jam. Turėdamas butelį rankoje, o atviras duris gulėdamas tiesiai priešais, jis pajuto, kaip sielą užvaldo beviltiškumas. Pririštas prie vietos, Perdue negalėjo žengti nė žingsnio, o jo širdis plakė greičiau kovoje su protu. "O Dieve, kas tai yra?" - suriko jis, laisvąja ranka spausdamas kaktą.
    
  Viskas jį supo, kad ir kiek jis kovojo su vaizdais, turintis aiškų tikrovės jausmą ir psichologiją. Dejuodamas jis užmerkė akis, beviltiškai bandydamas įtikinti savo psichiką, kad negrįžo į požemį. Staiga ranka jį stipriai sugriebė ir patraukė už rankos, išgąsdindama Perdue į blaivaus siaubo būseną. Jo akys akimirksniu atsivėrė ir protas išsivalė.
    
  "Jėzau, Perdi, mes manėme, kad tave prarijo portalas ar kažkas panašaus", - tarė Nina, vis laikydama jo riešą.
    
  "O Dieve, Nina! - sušuko jis plačiai atmerkęs šviesiai mėlynas akis, kad įsitikintų, jog išliks realybėje. "Nežinau, kas man ką tik nutiko. Aš... Aš mačiau požemį... O Dieve! Aš einu iš proto!"
    
  Jis užkrito ant Ninos, o ji apkabino jį rankomis, kai jis isteriškai alsavo. Ji paėmė iš jo butelį ir padėjo jį ant stalo už savęs, nė centimetro nejudėdama nuo tos vietos, kur laikė liesą ir sumuštą Perdue kūną. "Viskas gerai, Perdue", - sušnibždėjo ji. "Per gerai žinau šį jausmą. Fobijos dažniausiai gimsta iš vienos trauminės patirties. Tai viskas, ko mums reikia išprotėti, patikėk manimi. Tiesiog žinokite, kad tai yra jūsų išbandymo trauma, o ne jūsų sveiko proto žlugimas. Kol tai atsiminsi, viskas bus gerai".
    
  "Ar taip jautiesi kiekvieną kartą, kai priverčiame jus į ankštą erdvę siekdami savo pačių naudos? - tyliai paklausė jis, griebdamas oro prie Ninos ausies.
    
  - Taip, - prisipažino ji. "Bet neleiskite, kad tai skambėtų taip žiauriai. Prieš Deep Sea One ir povandeninį laivą aš visiškai praradau savitvardą kiekvieną kartą, kai buvau priverstas patekti į ankštą erdvę. Kadangi dirbau su tavimi ir Semu, - nusišypsojo ji ir šiek tiek atstūmė jį, kad galėtų pažvelgti jam į akis, - tiek daug kartų teko susidurti su savo klaustrofobija, nes kitaip visi susidurs. nužudė, kad iš esmės jūs, maniakai, padėjote man geriau susidoroti su tuo.
    
  Perdue apsidairė ir pajuto, kad panika atslūgo. Jis giliai įkvėpė ir atsargiai perbraukė ranka per Ninos galvą, sukdamas jos garbanas aplink pirštus. - Ką aš daryčiau be jūsų, daktare Gouldai?
    
  "Na, visų pirma, jūs paliktumėte savo ekspedicijos grupę iškilmingai laukdami amžinybės", - įtikino ji. "Taigi, neleiskime visų laukti".
    
  "Visi?" - smalsiai paklausė.
    
  "Taip, jūsų svečias atvyko prieš kelias minutes su Charlesu", - šypsojosi ji.
    
  - Ar jis turi ginklą? - erzino jis.
    
  - Nesu tikra, - kartu žaidė Nina. "Jis tiesiog galėjo. Bent jau tada mūsų pasiruošimas nebus nuobodus.
    
  Semas pašaukė juos iš laboratorijų pusės. - Nagi, - mirktelėjo Nina, - grįžkime ten, kol jie nepamanys, kad mes užsiimame neklaužada.
    
  - Ar esi tikras, kad tai būtų blogai? Perdue flirtavo.
    
  "Ei!" Iš pirmo koridoriaus paskambino Semas. "Ar turėčiau tikėtis, kad ten bus sutryptos vynuogės?
    
  "Pasitikėk Semu, jo įprastos nuorodos skamba nepadoriai. Perdue linksmai atsiduso, o Nina nusijuokė. - Pakeisi savo toną, seni, - sušuko Perdue. "Kai tik išbandysite mano Ayu-Dag Cahors, norėsite daugiau.
    
  Nina pakėlė antakį ir įtariai pažvelgė Perdjui. "Gerai, tu tą kartą viską sugadinai".
    
  Perdue išdidžiai žvelgė į priekį eidamas pirmojo koridoriaus link. "Aš žinau".
    
  Prisijungę prie Semo, jie trys grįžo į koridoriaus laiptus ir nusileido į pirmą aukštą. Perdue nekentė, kad jie abu buvo tokie slapti jo svečio atžvilgiu. Net jo paties liokajus tai nuo jo slėpė, todėl jis jautėsi trapiu vaiku. Jis negalėjo nesijausti šiek tiek globėjiškas, bet žinodamas Semą ir Niną, žinojo, kad jie tiesiog nori jį nustebinti. Ir Purdue, kaip visada, buvo geriausias.
    
  Jie pamatė Charlesą ir Patricką, persimetus keliais žodžiais prie pat svetainės durų. Už jų Perdue pastebėjo šūsnį odinių krepšių ir nudėvėtą seną skrynią. Kai Patrikas pamatė Perdju, Semą ir Niną lipančius laiptais į pirmą aukštą, jis nusišypsojo ir mostelėjo Perdjui grįžti į susitikimą. - Ar atsinešei vyno, kuriuo gyrėsi? - pašaipiai paklausė Patrikas. - O gal juos pavogė mano agentai?
    
  "Dieve, nenustebčiau", - juokaudamas sumurmėjo Perdue eidamas pro Patriką.
    
  Kai įėjo į kambarį, Perdue atsiduso. Jis nežinojo, ar jį sužavėti, ar sunerimti prieš jį įvykusi vizija. Prie židinio stovėjęs vyras šiltai šypsojosi, priešais save klusniai sudėjęs rankas. - Kaip tau sekasi, Perdue Efendi?
    
    
  17
  Preliudija
    
    
  "Aš netikiu savo akimis!" - sušuko Perdue ir nejuokavo. "Aš tiesiog negaliu! Sveiki! Ar tu tikrai čia, mano drauge?
    
  "Aš, Efendi", - atsakė Ajo Kira, jausdamasis pamalonintas milijardieriaus džiaugsmo jį pamačius. - Atrodai labai nustebęs.
    
  "Maniau, kad tu miręs", - nuoširdžiai pasakė Perdju. "Po to atbrailos, kur į mus atidengė ugnį... Buvau įsitikinęs, kad jie tave nužudė".
    
  "Deja, jie nužudė mano brolį Efendi", - skundėsi egiptietis. "Bet tai ne jūsų darbas. Jis buvo nušautas vairuodamas džipą, kad mus išgelbėtų.
    
  "Tikiuosi, kad šis žmogus gavo padorias laidotuves. Pasitikėk manimi, Ajo, aš atlyginsiu tavo šeimai už viską, ką tu padarei, kad padėjai man pabėgti nuo etiopų ir tų prakeiktų Cosa Nostra monstrų gniaužtų.
    
  - Atleiskite, - pagarbiai pertraukė Nina. "Ar galiu paklausti, kas jūs esate, pone? Turiu pripažinti, kad čia šiek tiek pasiklydau".
    
  Vyrai nusišypsojo. - Žinoma, žinoma, - nusijuokė Perdue. - Pamiršau, kad tavęs nebuvo su manimi, kai aš... įsigijau, - piktai mirktelėdamas pažvelgė į Ajo, - netikrą Sandoros skrynią iš Aksumo Etiopijoje.
    
  - Ar vis dar turite juos, pone Perdue? - paklausė Ajo. "O gal jie vis dar yra tame bedieviškame name Džibutyje, kur mane kankino?
    
  "O Dieve, ar jie ir tave kankino? - paklausė Nina.
    
  "Taip, daktare Gouldai. Prof. Dėl to kaltas Medley vyras ir jo troliai. Turiu pripažinti, kad nors ji dalyvavo, mačiau, kad ji nepritarė. Ar ji dabar mirusi?" - iškalbingai paklausė Ajo.
    
  "Taip, ji, deja, mirė Heraklio ekspedicijos metu", - patvirtino Nina. "Bet kaip jūs įsitraukėte į šią ekskursiją? Purdue, kodėl mes nežinojome apie poną Cyrusą?
    
  "Medley žmonės jį sulaikė, kad išsiaiškintų, kur aš esu su jų taip trokštama relikvija, Nina", - paaiškino Perdue. "Šis džentelmenas yra egiptiečių inžinierius, padėjęs man pabėgti su Šventąja dėžute, kol aš ją čia atnešiau - prieš surandant Heraklio skliautą.
    
  "Ir jūs manėte, kad jis mirė", - pridūrė Semas.
    
  "Teisingai", - patvirtino Perdue. "Štai kodėl buvau priblokštas, kai pamačiau savo "mirusį" draugą, kuris dabar stovi gyvas ir sveikas mano svetainėje. Pasakyk man, brangusis Ajo, kodėl tu čia, jei ne tik dėl gyvo susitikimo?
    
  Ajo atrodė kiek sutrikęs, nežinodamas, kaip paaiškinti, bet Patrikas pasisiūlė visiems paaiškinti šiuo klausimu. - Tiesą sakant, ponas Kira yra tam, kad padėtų jums grąžinti artefaktą į jam tinkamą vietą, iš kur jį pavogėte, David. Prieš tęsdamas aiškinimą, jis greitu priekaištu žvilgtelėjo į egiptietį, kad visi paspartintų. "Tiesą sakant, Egipto teisinė sistema privertė jį tai padaryti spaudžiant Archeologinių nusikaltimų departamentui. Alternatyva būtų įkalinimas už pagalbą bėgliui ir pagalbą pavogti vertingą istorinį artefaktą iš Etiopijos žmonių.
    
  - Taigi tavo bausmė panaši į manąją, - atsiduso Perdue.
    
  "Išskyrus tai, kad aš negalėčiau sumokėti šios baudos, Effendi", - paaiškino Ajo.
    
  - Manau, kad ne, - sutiko Patrikas. "Bet to ir iš jūsų nesitikėtų, nes esate bendrininkas, o ne pagrindinis nusikaltėlis".
    
  - Tai kodėl jie siunčia tave kartu, Padi? - paklausė Samas. Akivaizdu, kad jis vis dar buvo neramus dėl Patriko įtraukimo į ekspediciją.
    
  "Taip, manau. Nors visas išlaidas padengia Deividas kaip dalį savo bausmės, aš vis tiek turiu jus visus palydėti, kad įsitikintumėte, jog daugiau nekiltų apgaulių, galinčių sukelti sunkesnį nusikaltimą", - žiauriai nuoširdžiai paaiškino jis.
    
  "Bet jie galėjo nusiųsti bet kurį vyresnįjį lauko agentą", - atsakė Samas.
    
  "Taip, jie galėtų tai padaryti, Sammo. Bet jie pasirinko mane, todėl padarykime viską, ką galime, ir išsiaiškinkime šitą šūdą, ar ne? - pasiūlė Patrikas, paglostydamas Semui per petį. "Tai taip pat suteiks mums galimybę kompensuoti per pastaruosius metus prarastą laiką. Deividai, gal galėtume išgerti, kol paaiškinsi apie būsimos ekspedicijos eigą?
    
  "Man patinka, kaip tu galvoji, specialusis agente Smitai", - nusišypsojo Perdju, pakeldamas butelį kaip prizą. "Dabar sėskime ir pirmiausia surašykime reikalingas specialias vizas ir leidimus, kurių mums reikės norint gauti muitinę. Po to galėsime sudaryti geriausią maršrutą su kvalifikuota mano žmogaus, kuris čia prisijungs prie Kiros, pagalba ir pradėti užsakomąjį pervežimą.
    
  Likusią dienos dalį ir vėlyvą vakarą grupė planavo grįžti į šalį, kur susidurs su vietinių gyventojų panieka ir griežtais gidų žodžiais, kol bus atlikta jų misija. Perdue, Ninai ir Semui buvo nuostabu vėl būti kartu didžiuliame istoriniame Perdue dvare, jau nekalbant apie tai, kad jie buvo dviejų atitinkamų draugų kompanijoje, todėl šį kartą viskas buvo šiek tiek ypatingesnė.
    
  Kitą rytą jie jau buvo viską suplanavę ir kiekvienas turėjo susirinkti savo įrangą kelionei, taip pat patikrinti savo pasų ir kelionės dokumentų tikslumą pagal Didžiosios Britanijos vyriausybės, karinės žvalgybos ir Etiopijos delegatų nurodymą, profesorius. J. Imru ir pulkininkas. Yimen.
    
  Grupė trumpam susirinko pusryčiauti po griežta Perdue liokajaus akimi, jei ko nors iš jo prireiktų. Šį kartą Nina nepastebėjo ramaus Semo ir Perdue pokalbio, kai jų akys susitiko ant didelio raudonmedžio stalo, o linksmi Lily klasikinio roko himnai aidėjo toli virtuvėje.
    
  Po to, kai kiti nuėjo miegoti prieš tai, Semas ir Perdue praleido kelias valandas vieni, keisdamiesi idėjomis, kaip atskleisti Džo Karterį viešai, o didžiąją dalį Ordino išplėšė. Jie sutiko, kad užduotis buvo sudėtinga ir užtruks šiek tiek laiko pasiruošti, tačiau žinojo, kad turės paspęsti Carteriui kažkokius spąstus. Šis žmogus nebuvo kvailas. Jis buvo skaičiuojamas ir savaip piktas, todėl jiedu skyrė laiko savo planams apgalvoti. Jie negalėjo sau leisti palikti nepatvirtintų ryšių. Samas nepasakojo Perdue apie MI6 agento Limo Johnsono vizitą ar to, ką jis atskleidė lankytojui tą naktį, kai perspėjo Samą apie akivaizdų jo šnipinėjimą.
    
  Nebuvo likę daug laiko planuoti Carsteno žlugimą, bet Perdue buvo įsitikinęs, kad jie negali skubėti. Tačiau Perdue dabar turėjo sutelkti dėmesį į tai, kad byla būtų nutraukta teisme, kad jo gyvenimas pirmą kartą per kelis mėnesius galėtų grįžti į santykiną normalumą.
    
  Pirmiausia jie turėjo pasirūpinti, kad relikvija būtų gabenama užrakintame konteineryje, kurį saugojo muitinės pareigūnai, stebimi specialiojo agento Patricko Smitho. Jis praktiškai nešė Carterio valdžią savo piniginėje kiekviename žingsnyje, kurį žengė šioje kelionėje, o MI6 vyriausiasis vadas būtų tam nepritaręs. Tiesą sakant, vienintelė priežastis, dėl kurios jis išsiuntė Smithą stebėti Aksumo ekspedicijos, buvo atsikratyti agento. Jis žinojo, kad Smitas buvo per arti Purdue, kad jo nepatektų į Juodosios saulės taikiklį. Bet Patrikas, žinoma, to nežinojo.
    
  - Ką, po velnių, darai, Deividai? - Patrikas paklausė, kai įėjo į Perdue, kuris buvo užsiėmęs savo kompiuterių laboratorijoje. Perdue žinojo, kad tik patys elitiškiausi įsilaužėliai ir tie, kurie turi daug kompiuterių mokslo žinių, gali žinoti, ką jis daro. Patrikas nebuvo linkęs to daryti, todėl milijardierius vos nemirktelėjo, kai pamatė agentą įeinantį į laboratoriją.
    
  "Tiesiog sukūriau tai, ką dirbau prieš išvykdamas iš laboratorijų, Paddy", - linksmai paaiškino Perdue. "Žinote, vis dar yra tiek daug programėlių, su kuriomis turiu dirbti, taisyti trikdžius ir panašius dalykus. Bet pagalvojau, kad kadangi mano ekspedicijos komanda turi palaukti vyriausybės patvirtinimo prieš išvykdama, aš taip pat galėčiau šiek tiek padirbėti.
    
  Patrikas įėjo taip, lyg nieko nebūtų nutikę, dabar labiau nei bet kada žinodamas, koks yra tikras genijus Deivas Perdu. Jo akys buvo pripildytos nepaaiškinamų prietaisų, apie kuriuos jis galėjo tik įsivaizduoti, kad jų konstrukcija yra nepaprastai sudėtinga. "Labai gerai", - pastebėjo jis, stovėdamas priešais vieną ypač aukštą serverio dėžę ir stebėdamas, kaip mažos lemputės mirga nuo mašinos dūzgimo viduje. "Labai žaviuosi tavo atkaklumu su šiais dalykais, Deividai, bet tu niekada manęs nepagausi prie visų šių pagrindinių plokščių, atminties kortelių ir kitų dalykų.
    
  "Ha!" Perdue nusišypsojo nepakeldamas žvilgsnio nuo savo darbo. - O ką tada, specialusis agente, mokate be to, kad numuštumėte liepsną nuo žvakės nuostabiu atstumu?
    
  Patrikas nusijuokė. "O, ar girdėjote apie tai?"
    
  "Aš padariau", - atsakė Perdue. "Kai Samas Cleave'as prisigeria, dažniausiai tu esi jo įmantrių vaikystės istorijų objektas, seni.
    
  Patrikas jautėsi pamalonintas šio atradimo. Nuolankiai linktelėjęs jis atsistojo, žiūrėdamas į grindis įsivaizduodamas išprotėjusį žurnalistą. Jis tiksliai žinojo, koks buvo jo geriausias draugas, kai pykdavo, ir tai visada būdavo puikus vakarėlis su daug linksmybių. Perdue balsas tapo garsesnis dėl prisiminimų ir juokingų prisiminimų, kurie ką tik pasirodė Patriko galvoje.
    
  - Taigi, kas tau labiausiai patinka, kai nedirbi, Patrick?
    
  "Apie!" - iš prisiminimų išsiveržė agentas. "Hmm, man labai patinka laidai".
    
  Perdue pirmą kartą pakėlė akis iš savo programavimo ekrano, bandydamas išnarplioti paslaptingą teiginį. Atsigręžęs į Patricką, jis apsimetė suglumęs smalsumu ir tiesiog paklausė: "Laidai?
    
  Patrikas nusijuokė.
    
  "Aš esu alpinistas. Man patinka lynai ir trosai, kad išlaikytų formą. Kaip Semas jums anksčiau sakė, o gal ne, nesu daug mąstytojas ar protiškai motyvuotas. Labiau norėčiau būti fiziškai aktyvus laipiodamas uolomis, nardydamas ar kovos menais, - patikslino Patrickas, - nei, deja, daugiau sužinoti apie neaiškią temą ar suprasti fizikos ar teologijos tinklą.
    
  "Kodėl "deja? - paklausė Perdue. "Žinoma, jei pasaulyje būtų tik filosofai, mes negalėtume nei statyti, nei tyrinėti, nei, tiesą sakant, sukurti puikių inžinierių. Tai būtų likę popieriuje ir apgalvota, jei žmonės fiziškai neatliktų žvalgybos, ar nesutinkate? "
    
  Patrikas gūžtelėjo pečiais: "Manau. Niekada anksčiau apie tai negalvojau."
    
  Tada jis suprato, kad ką tik paminėjo subjektyvų paradoksą, ir tai privertė jį aviai juoktis. Vis dėlto Patrickas negalėjo nesižavėti Purdue diagramomis ir kodais. - Nagi, Perdue, išmokyk kažkokį pasaulietį apie technologijas, - įkalbinėjo jis, patraukdamas kėdę. - Pasakyk man, ką iš tikrųjų čia veiki.
    
  Perdue akimirką pagalvojo, prieš atsakydamas įprastu pagrįstu pasitikėjimu. "Aš kuriu apsaugos įrenginį, Patrick".
    
  Patrikas šelmiškai nusišypsojo. "Aš suprantu. Kad MI6 nepatektų į ateitį?
    
  Perdue grąžino išdykusią Patriko šypseną ir draugiškai pasigyrė: "Taip".
    
  Tu beveik teisus, senas gaideli, pagalvojo sau Perdue, žinodamas, kad Patriko užuomina pavojingai arti tiesos, žinoma, su posūkiu. Ar jums nebūtų malonu apie tai pagalvoti, jei žinotumėte, kad mano įrenginys buvo specialiai sukurtas MI6 čiulpti?
    
  "Ar aš toks?" Patrikas aiktelėjo. - Tada papasakok man, kaip buvo... O, palauk, - linksmai tarė jis, - aš pamiršau, aš esu baisios organizacijos, su kuria tu čia kovoji, dalis. Perdue juokėsi kartu su Patriku, tačiau abu vyrai dalijosi neatskleistais troškimais, kurių vienas kitam negalėjo atskleisti.
    
    
  18
  Per dangų
    
    
  Po trijų dienų partija įlipo į Perdue išnuomotą "Super Hercules" su atrinkta vyrų grupe, kuriai vadovavo pulkininkas J. Prižiūrimas Yimenu pakrovė brangų Etiopijos krovinį.
    
  - Ar ateisi su mumis, pulkininke? - Perdue paklausė rūstus, bet aistringas senas veteranas.
    
  - Ekspedicijoje? - Kas čia? - aštriai paklausė jis Perdue, nors įvertino turtingo tyrinėtojo šilumą. "Ne, ne, visai ne. Našta ant tavęs, sūnau. Turite pasitaisyti vienas. Rizikuodamas pasirodyti nemandagiai, aš verčiau nesivelsiu su jumis į smulkmenas, jei neprieštaraujate.
    
  "Viskas gerai, pulkininke", - pagarbiai atsakė Perdue. "Aš visiškai suprantu".
    
  - Be to, - tęsė veteranas, - aš nenorėčiau patirti sumaišties ir pandemonijos, su kuria teks susidurti, kai grįšite į Aksumą. Jūs nusipelnėte priešiškumo, su kuriuo susidursite, ir, atvirai kalbant, jei kas nors atsitiktų jums pristatant Šventąją dėžutę, tikrai nepavadinčiau to žiaurumu.
    
  - Oho, - pastebėjo Nina, sėdėdama ant atviros rampos ir rūkydama. "Nesusilaikyk".
    
  Pulkininkas pažvelgė į Niną iš šono. "Pasakykite savo moteriai, kad ji taip pat rūpintųsi savo reikalais. Moterų maištas mano žemėje neleidžiamas.
    
  Semas įjungė kamerą ir laukė.
    
  "Nina", - tarė Perdue, nespėjusi sureaguoti, tikėdamasi, kad atsisakys pragaro, kurį buvo raginama atskleisti nepritariančiam veteranui. Jo žvilgsnis tebebuvo nukreiptas į pulkininką, bet akys užsimerkė, kai išgirdo ją atsistojančią ir artėjančią. Semas, ką tik po budėjimo Heraklio pilve, nusišypsojo nukreipdamas objektyvą.
    
  Pulkininkas su šypsena stebėjo, kaip miniatiūrinis velnias eina link jo ir eidama nagu spragtelėjo jos cigaretės užpakalį. Jos tamsūs plaukai pašėlusiai slinko per pečius, o lengvas vėjelis nubraukė smilkinius virš skvarbių rudų akių.
    
  - Sakykite, pulkininke, - paklausė ji gana švelniai, - ar turite žmoną?
    
  "Žinoma, aš", - griežtai atsakė jis, nenuleisdamas akių nuo Perdju.
    
  - Ar turėjote ją pagrobti, ar tiesiog įsakėte savo kariniams lakėjams sugadinti jos lytinius organus, kad ji nesužinotų, jog jūsų pasirodymas yra toks pat bjaurus, kaip ir jūsų socialinis padorumas? - paklausė ji tiesiai.
    
  - Nina! Perdue atsiduso ir atsigręžė į ją šokiruotai, o veteranas sušuko: "Kaip tu drįsti! už jo.
    
  - Atsiprašau, - nusišypsojo Nina. Ji atsainiai užsitraukė cigaretę ir pūtė dūmą į pulkininką. Yimenu veidas. "Atsiprašau. Iki pasimatymo Etiopijoje, pulkininke. Ji grįžo į Heraklį, bet pusiaukelėje apsisuko, kad užbaigtų tai, ką norėjo pasakyti. "O, ir skrisdamas ten aš tikrai gerai pasirūpinsiu tavo čia esančia Abraomiška bjaurastis. Nesijaudink". Ji parodė į vadinamąją Šventąją dėžę ir mirktelėjo pulkininkui, kol ji dingo didžiulės lėktuvo krovinių skyriaus tamsoje.
    
  Semas sustabdė įrašą ir bandė išlaikyti tiesų veidą. "Tu žinai, kad ten tave nužudys už tai, ką ką tik padarei", - erzino jis.
    
  - Taip, bet aš to nepadariau ten, ar ne, Semai? - pašaipiai paklausė ji. "Aš tai padariau čia, Škotijos žemėje, naudodamas savo pagonišką nepaisymą bet kuriai kultūrai, kuri negerbia mano lyties.
    
  Jis nusijuokė ir padėjo fotoaparatą. "Sugavau tavo gerąją pusę, jei tai kokia paguoda".
    
  "Tu niekšelis! Ar tu tai užsirašei?" - sušuko ji, įsikibusi į Semą. Tačiau Samas buvo daug didesnis, greitesnis ir stipresnis. Ji turėjo sutikti su jo žodžiu, kad jis nerodys jų Pediui, nes priešingu atveju jis atstumtų ją iš ekskursijos, bijodamas pulkininko vyrų persekiojimo, kai tik ji atvyks į Aksumą.
    
  Perdue atsiprašė už Ninos pastabas, nors geresnio smūgio jis ir negalėjo. - Tik saugok ją, sūnau, - urzgė veteranas. "Ji pakankamai maža sekliam kapui dykumoje, kur jos balsas nutiltų amžiams. Ir ne pats geriausias archeologas net po mėnesio negalėtų išanalizuoti jos kaulų. Taip jis nuėjo link savo džipo, kuris jo laukė priešingoje didelės lygumos Lossiemouth oro uosto pusėje, bet nespėjęs toli patekti, priešais jį atsistojo Perdue.
    
  "Pulkininke Yimenu, galiu būti skolingas jūsų šaliai kompensaciją, bet nė sekundei negalvokite, kad galite grasinti mano draugams ir išvykti. Aš netoleruosiu grasinimų mirtimi savo žmonėms ar sau, todėl prašau patarimo", - ramiu tonu, kuris reiškė lėtai degantį įniršį, šnibždėjo Perdue. Jo ilgas rodomasis pirštas pakilo ir liko vandens paviršiuje tarp veido ir Yimenu veido. "Nelipk ant lygaus mano teritorijos paviršiaus. Pamatysite, kad esate toks lengvas, kad galite išvengti žemiau esančių spyglių.
    
  Patrikas staiga sušuko: "Gerai, viskas! Pasiruoškite kilimui! Noriu, kad visi mano žmonės būtų išvalyti ir atsiskaityti prieš baigiant šią bylą, Kolinai! Jis be perstojo lojo įsakymus, kad Yimenu jautėsi pernelyg susierzinęs ir toliau grasino Perdue. Netrukus jis po debesuotu Škotijos dangumi nuskubėjo link savo automobilio, apsivilkęs striukę, kad nugalėtų šaltį.
    
  Įpusėjus komandai Patrikas nustojo šaukti ir pažvelgė į Perdue.
    
  - Aš tai girdėjau, žinai? - jis pasakė. "Tu esi savižudiškas kalės sūnus, Deividai, kalbiesi su karaliumi prieš tave įdėdamas į jo meškos aptvarą". Jis žengė arčiau Perdue. "Bet tai buvo šauniausias sušiktas dalykas, kurį aš kada nors mačiau, drauge".
    
  Patrick glostydamas milijardieriui per nugarą ir toliau prašė vieno iš savo agentų pasirašyti ant vyro planšetinio kompiuterio pritvirtintame lape. Perdue norėjo nusišypsoti ir šiek tiek nusilenkė įlipdamas į lėktuvą, bet jo mintyse buvo tikrovė ir šiurkštus Yeamano grasinimas Ninai. Tai buvo dar vienas dalykas, į kurį jam reikėjo stebėti, kad jis galėtų sekti Karsteno MI6 reikalus, neleisti Patrickui nežinoti apie savo viršininką ir išlaikyti juos visus gyvus, kol jie pakeitė Šventąją dėžutę.
    
  "Viskas gerai?" - Semas paklausė Perdue, kai atsisėdo.
    
  - Tobula, - atsakė Perdue savo lengvu būdu. - Į mus dar nebuvo šaudoma. Jis pažvelgė į Niną, kuri dabar, kai nurimo, šiek tiek susigūžė.
    
  - Jis prašė, - sumurmėjo ji.
    
  Didžioji dalis vėlesnio pakilimo įvyko pokalbio metu vykstant baltam triukšmui. Samas ir Perdue diskutavo apie vietoves, kuriose jie lankėsi anksčiau per misijas ir keliones į stovyklas, o Nina kėlė kojas, kad galėtų nusnūsti.
    
  Patrikas peržiūrėjo maršrutą ir pažymėjo laikinojo archeologinio kaimo, kuriame Perdue paskutinį kartą pabėgo už savo gyvybės, koordinates. Nepaisant visų savo karinio pasirengimo ir žinių apie pasaulio įstatymus, Patrickas nesąmoningai jaudinosi dėl jų atvykimo ten. Juk už ekspedicijos komandos saugumą buvo atsakingas jis.
    
  Tyliai stebėdamas iš pažiūros linksmus Perdue ir Semo pokalbius, Patrikas negalėjo negalvoti apie programą, kurią užfiksavo Perdue dirbant, kai jis įžengė į Reichtisousis laboratorijos kompleksą po pirmame aukšte. Jis net neįsivaizdavo, kodėl dėl to buvo paranojiškas, nes Perdue jam paaiškino, kad sistema skirta atskirti tam tikras jo patalpų zonas naudojant nuotolinio valdymo pultą ar panašiai. Šiaip jis niekada nesigilino į techninį žargoną, todėl manė, kad Perdue tobulina savo namų apsaugos sistemą, kad nepatektų į agentus, kurie sužinojo saugos kodus ir protokolus, kol dvare buvo MI6 karantinas. Pakankamai teisinga, pagalvojo jis, kiek nepatenkintas savo vertinimu.
    
  Per ateinančias kelias valandas galingasis Heraklis riaumoja per Vokietiją ir Austriją, tęsdamas savo vargintą kelionę į Graikiją ir Viduržemio jūrą.
    
  "Ar šis daiktas kada nors nusileidžia degalų papildymui? - paklausė Nina.
    
  Perdue šypsojosi ir šaukė: "Ši Lockheed veislė gali tęstis ir tęstis. Štai kodėl aš myliu šiuos didelius automobilius!
    
  "Taip, tai visiškai atsako į mano neprofesionalų prašymą, Perdue", - pasakė ji sau, tiesiog purtydama galvą.
    
  - Afrikos pakrantę turėtume pasiekti per kiek mažiau nei penkiolika valandų, Nina, - Semas bandė duoti jai geresnę mintį.
    
  "Semai, prašau, dabar nevartokite šios gėlėtos frazės "nusileisti". Ta, - aimanavo ji jo malonumui.
    
  "Šis daiktas patikimas kaip namai", - nusišypsojo Patrikas ir paglostė Ninai per šlaunį, norėdamas ją nuraminti, bet nesuprato, kur padėjo ranką, kol to nepadarė. Jis greitai atitraukė ranką, atrodė įžeistas, bet Nina tik nusijuokė. Vietoj to ji apsimetė rimta išraiška uždėjo ranką jam ant šlaunies: "Viskas gerai, Paddy. Mano džinsai užkirs kelią bet kokiam iškrypimui.
    
  Jausdamas palengvėjimą, jis nuoširdžiai nusijuokė kartu su Nina. Nors Patrikas labiau tiko paklusnioms ir santūrioms moterims, jis suprato Semo ir Perdue didelį potraukį įnirtingai istorikei ir jos tiesų, bebaimį požiūrį.
    
  Saulė leidosi virš daugumos vietinių laiko juostų iškart po to, kai jie pakilo, todėl pasiekę Graikiją jie skrido naktiniame danguje. Semas pažiūrėjo į laikrodį ir pamatė, kad jis vienintelis tebemiega. Arba iš nuobodulio, ar pasigaudami, kas turėjo būti, likę šventės dalyviai tuo metu jau miegojo savo vietose. Tik pilotas kažką pasakė, su baime sušuko antrajam pilotui: "Ar matai tai, Roger?
    
  "O, tai tiek?" - paklausė antrasis pilotas ir parodė priešais juos. "Taip, aš matau!"
    
  Semo smalsumas buvo greitas refleksas ir jis greitai pažvelgė į priekį, kur vyras rodo. Jo veidas nušvito nuo jo grožio ir jis atidžiai stebėjo, kol jis išnyko tamsoje. "Dieve, norėčiau, kad Nina tai matytų", - sumurmėjo jis atsisėdęs.
    
  "Ką?" - paklausė Nina dar pusiau miegodama, kai išgirdo savo vardą. "Ką? Matyti ka?
    
  - O, nieko daug, manau, - atsakė Samas. "Tai buvo tiesiog graži vizija".
    
  "Ką?" - paklausė ji atsisėdusi ir nusišluosčiusi akis.
    
  Semas nusišypsojo, norėdamas, kad galėtų akimis pasidalinti su ja tokiais dalykais. "Akinančiai ryški krentanti žvaigždė, mano meile. Tiesiog super ryški krentanti žvaigždė.
    
    
  19
  Vedantis drakoną
    
    
  "Nukrito dar viena žvaigždė, Ofar! Sušuko Penekalis, pažvelgęs į savo telefoną perspėjimą, kurį atsiuntė vienas iš jų vyrų Jemene.
    
  - Mačiau, - atsakė pavargęs senis. "Norėdami sekti burtininką, turėsime palaukti ir pamatyti, kokia liga žmoniją ištiks toliau. Bijau, kad tai labai atsargus ir brangus testas.
    
  "Kodėl tu taip sakai?" - paklausė Penekalis.
    
  Ofaras gūžtelėjo pečiais. "Na, nes esant dabartinei pasaulio būklei - chaosui, beprotybei, juokingai netinkamam pagrindinės žmogaus moralės valdymui - gana sunku nustatyti, kokios nelaimės ištiks žmoniją už jau egzistuojančio blogio, ar ne?
    
  Penekalis sutiko, bet jie turėjo ką nors padaryti, kad burtininkas nesurinktų dar daugiau dangiškos galios. "Aš susisieksiu su masonais Sudane. Jie turi žinoti, ar tai vienas iš jų žmonių. Nesijaudink, - nukirto jis gresiantį Ofaro protestą prieš šią idėją, - paklausiu taktiškai.
    
  "Jūs negalite leisti jiems žinoti, kad mes žinome, kad kažkas vyksta, Penekalai. Jei net užuostų..." - perspėjo Ofaras.
    
  - Jie to nepadarys, mano drauge, - griežtai atsakė Penekalis. Jie daugiau nei dvi dienas budėjo savo observatorijoje, pavargę, pakaitomis užmigdavo ir žiūrėdavo į dangų, ar nėra kokių nors neįprastų žvaigždynų nukrypimų. "Grįšiu prieš vidurdienį, tikiuosi, su atsakymais.
    
  "Paskubėk, Penekali. Karaliaus Saliamono ritiniai numato, kad prireiks vos kelių savaičių, kol Magiška galia taps nenugalima. Jei jis gali sugrąžinti puolusiuosius į žemės paviršių, įsivaizduok, ką jis galėtų padaryti danguje. Kintančios žvaigždės gali pakenkti mūsų egzistencijai", - priminė Ofar, sustodamas atgauti kvapą. "Jei jis turi Selestą, nė viena iš neteisybių negali būti išteisinta.
    
  "Žinau, Ofar", - sakė Penekalis, rinkdamas žvaigždžių diagramas savo vizitui pas vietinį masonų jurisdikcijos meistrą. "Vienintelė alternatyva yra surinkti visus karaliaus Saliamono deimantus ir jie bus išbarstyti po žemę. Man tai skamba kaip neįveikiama užduotis.
    
  "Dauguma jų vis dar čia, dykumoje", - guodėsi Ofaras savo draugui. "Pavogta labai nedaug. Jų nėra daug ką surinkti, todėl galime tokiu būdu atremti burtininką.
    
  - Ar tu išprotėjai? Penekalis sušuko. "Dabar mes niekada negalėsime reikalauti šių deimantų iš jų savininkų! Pavargęs ir visiškai beviltiškas, Penekalis nugrimzdo į kėdę, kurioje miegojo praėjusią naktį. "Jie niekada neatsisakytų savo brangių turtų, kad išgelbėtų planetą. Dieve mano, ar neatkreipei dėmesio į žmonių godumą tos planetos, kuri palaiko jų gyvybę, sąskaita?
    
  "Aš turiu! Aš turiu!" Ofaras atkirto atgal. "Žinoma, turiu."
    
  "Tada kaip jūs galėjote tikėtis, kad jie atiduos savo brangakmenius dviem seniems kvailiams, prašydami tai padaryti, kad piktasis žmogus, turintis antgamtinių galių, nepakeistų žvaigždžių išsidėstymo ir dar kartą siųstų biblines nelaimes šiuolaikiniam pasauliui?
    
  Ofaras pradėjo gintis, šį kartą grasindamas prarasti savitvardą. - Manai, kad aš nesuprantu, kaip tai skamba, Penekal? jis lojo. "Aš ne kvailys! Viskas, ką aš siūlau, yra apsvarstyti galimybę paprašyti pagalbos surinkti tai, kas liko, kad burtininkas negalėtų įgyvendinti savo liguistų idėjų ir priversti mūsų visus dingti. Kur tavo tikėjimas, broli? Kur tavo pažadas sustabdyti šios slaptos pranašystės išsipildymą? Turime padaryti viską, kas mūsų galioje, kad bent... pabandytume... kovoti su tuo, kas vyksta.
    
  Penekalas matė, kaip Ofaro lūpos dreba, o jo kaulinėmis rankomis perbėgo bauginantis drebulys. "Nusiramink, senas drauge. Nusiramink prašau. Tavo širdis nepakelia tavo pykčio mokesčio".
    
  Jis atsisėdo šalia draugo, kortas rankoje. Penekalio balsas gerokai sustiprėjo, jei tik tam, kad senasis Ofaras būtų atokiau nuo žiaurių emocijų, kurias jis jautė. "Žiūrėk, aš sakau tik tai, kad jei nesupirksime likusių deimantų iš jų savininkų, negalėsime jų visų gauti anksčiau, nei tai padarys burtininkas. Jam lengva tiesiog nužudyti dėl jų ir reikalauti akmenų. Mums, geriems žmonėms, iš esmės sunkesnis uždavinys rinkti tuos pačius.
    
  "Tada surinkime visus savo turtus. Susisiekite su visų mūsų sargybos bokštų, net ir Rytų, broliais ir leiskite mums įsigyti likusius deimantus", - užkimęs ir pavargęs atodūsis maldavo Ofaras. Penekalas negalėjo suvokti šios idėjos absurdiškumo, žinodamas žmonių prigimtį, ypač šiuolaikinio pasaulio turtingųjų, kurie vis dar tikėjo, kad akmenys daro juos karaliais ir karalienėmis, o jų ateitis buvo nevaisinga dėl nelaimių, bado ir uždusimo. Tačiau norėdamas toliau nenuliūdinti savo visą gyvenimą trunkančio draugo, jis linktelėjo ir prikando liežuvį kaip numanomo pasidavimo ženklą. "Pažiūrėsime, gerai? Kai susitiksiu su meistru ir sužinosime, ar už to slypi masonai, pamatysime, kokie kiti variantai yra", - ramindamas kalbėjo Penekalis. "Tačiau kol kas šiek tiek pailsėk, ir aš paskubėsiu jums pranešti, tikiuosi, gerų naujienų".
    
  - Aš būsiu čia, - atsiduso Ofaras. "Aš laikysiuosi linijos".
    
    
  * * *
    
    
  Mieste Penekalis iškvietė taksi, kad nuvežtų jį į vietos masonų vadovo namus. Jis paskyrė susitikimą remdamasis prielaida, kad jam reikia išsiaiškinti, ar masonai žinojo apie ritualą, atliekamą naudojant šią konkrečią žvaigždžių diagramą. Tai nebuvo visiškai apgaulinga priedanga, tačiau jo apsilankymas buvo labiau pagrįstas masonų pasaulio dalyvavimu neseniai įvykusiame dangaus sunaikinime.
    
  Kaire buvo didelis eismas, o tai buvo savotiškas kontrastas su senovės jo kultūros prigimtimi. Kol dangoraižiai kilo ir plėtėsi link dangaus, mėlynos ir oranžinės skliautos virš galvos alsavo iškilminga tyla ir ramybe. Penekalis pažvelgė į dangų pro automobilio langą, mąstydamas apie žmonijos likimą, sėdinčią čia pat, geranoriškai atrodančių spindesio ir ramybės sostų soste.
    
  Panašiai kaip žmogaus prigimtis, pagalvojo jis. Kaip ir dauguma dalykų kūryboje. Tvarka iš chaoso. Chaosas, išstumiantis visą tvarką laiko aukštumose. Tepadeda Dievas mums visiems šiame gyvenime, jei tai yra vedlys, apie kurį jis kalba.
    
  - Keistas oras, ar ne? - staiga pastebėjo vairuotojas. Penekalis pritardamas linktelėjo, nustebęs, kad vyras atkreips į tokį dalyką dėmesį, o Penekalis apmąstys artėjančius įvykius.
    
  - Taip, tai tiesa, - iš mandagumo atsakė Penekalis. Už vairo sėdintis žmogelis bent kol kas buvo patenkintas Penekalo atsakymu. Po kelių sekundžių jis pasakė: "Taip pat gana niūrūs ir nenuspėjami lietūs. Atrodo, kad kažkas ore keičia debesis ir jūra išprotėjo.
    
  "Kodėl tu taip sakai?" - paklausė Penekalis.
    
  - Ar šį rytą neskaitei laikraščių? vairuotojas atsiduso. "Per pastarąsias keturias dienas Aleksandrijos pakrantė susitraukė 58% ir nebuvo jokių atmosferos pokyčių, patvirtinančių šį įvykį.
    
  "Tada, kas, jų manymu, sukėlė šį reiškinį? - paklausė Penekalis, bandydamas lėkštu tonu paslėpti savo paniką už klausimo. Nepaisant visų savo globėjo pareigų, jis nežinojo, kad jūros lygis pakilo.
    
  Vyriškis gūžtelėjo pečiais: "Tikrai nežinau. Turiu galvoje, tik mėnulis gali taip valdyti potvynius, tiesa?
    
  "Aš tikiu. Bet jie sakė, kad atsakingas yra mėnulis? Ar tai, - jis jautėsi kvailas, net užsiminęs, - "kažkaip pasikeitė orbitoje?
    
  Vairuotojas pašaipiai pažvelgė į Penekal per galinio vaizdo veidrodėlį. "Jūs juokaujate, tiesa, pone? Tai absurdas! Esu tikras, kad jei mėnulis pasikeistų, apie tai sužinotų visas pasaulis.
    
  "Taip, taip, tu teisus. Aš tik galvojau", - greitai sureagavo Penekalis, kad sustabdytų vairuotojo pašaipas.
    
  "Vėlgi, jūsų teorija nėra tokia beprotiška, kaip kai kurias girdėjau nuo tada, kai pirmą kartą buvo pranešta", - juokėsi vairuotojas. "Iš kai kurių žmonių šiame mieste girdėjau visiškai juokingų nesąmonių!
    
  Penekalis pasislinko kėdėje ir pasilenkė į priekį. "Apie? Kaip kas?"
    
  "Jaučiuosi kvailai net kalbėdamas apie tai", - nusijuokė vyras, retkarčiais žvilgtelėdamas į veidrodį, norėdamas pasikalbėti su savo keleiviu. "Yra vyresnio amžiaus piliečių, kurie spjaudosi, aimanuoja ir verkia, sakydami, kad tai piktosios dvasios darbas. Cha! Ar galite patikėti šiuo šūdu? Vandens demonas yra laisvėje Egipte, mano drauge. Jis garsiai juokdamasis išjuokė šią idėją.
    
  Tačiau jo keleivė su juo nesijuokė. Akmenuoto veido ir giliai susimąstęs Penekalis pamažu siekė švarko kišenėje esantį rašiklį, išėmė jį ir ant delno užrašė: "Vandens velnias".
    
  Vairuotojas taip linksmai nusijuokė, kad Penekalis nusprendė nesprogti burbulo ir nedidinti bepročių Kaire, sakydamas, kad tam tikra prasme šios juokingos teorijos yra visiškai teisingos. Nepaisant visų naujų rūpesčių, senolis droviai nusišypsojo, kad nudžiugintų vairuotoją.
    
  - Pone, negaliu nepastebėti, kad adresas, kuriuo prašėte jus nuvežti, - šiek tiek dvejojo vairuotojas, - yra vieta, kuri paprastam žmogui kelia didelę paslaptį.
    
  "Apie?" - nekaltai paklausė Penekalis.
    
  "Taip", - patvirtino stropus vairuotojas. "Tai masonų šventykla, nors mažai žmonių apie tai žino. Jie tiesiog mano, kad tai dar vienas iš didžiausių Kairo muziejų ar paminklų.
    
  "Žinau, kas tai yra, mano drauge", - greitai pasakė Penekalis, pavargęs nuo to, kaip vyriškis plepa liežuviu, bandydamas išsiaiškinti danguje prasidėjusios katastrofos priežastį.
    
  "Ak, aš suprantu", - atsakė vairuotojas, atrodydamas šiek tiek nuolankesnis dėl savo keleivio protrūkio. Atrodė, kad žinutė, kad jis žinojo, kad jo kelionės tikslas yra senovinių magiškų ritualų vieta ir aukšto rango nariais valdančios galios, vyrą šiek tiek išgąsdino. Bet jei tai jį išgąsdino iki tylos, tai gerai, pagalvojo Penekalis. Jam jau užteko ko nerimauti.
    
  Jie persikėlė į nuošalesnę miesto dalį - gyvenamąjį rajoną su keliomis sinagogomis, bažnyčiomis ir šventyklomis tarp trijų netoliese esančių mokyklų. Vaikų buvimas gatvėje pamažu mažėjo, ir Penekalas pajuto oro pasikeitimą. Namai tapo vis prabangesni, o jų tvoros tapo saugesnės po prabangių sodų, kuriuose vingiavo gatvė, storiu. Kelio pabaigoje automobilis pasuko maža šonine alėja, vedančia į didingą pastatą, iš kurio žvelgė standūs apsauginiai vartai.
    
  "Eime, pone", - pranešė vairuotojas, sustabdęs automobilį už kelių metrų nuo vartų, tarsi bijodamas atsidurti tam tikru spinduliu nuo šventyklos.
    
  - Ačiū, - pasakė Penekalis. "Kai baigsiu, aš tau paskambinsiu".
    
  "Atsiprašau, pone", - atkirto vairuotojas. "Čia". Jis įteikė Penekalui savo kolegos vizitinę kortelę. "Galite paskambinti mano kolegai, kad pasiimtų. Verčiau čia daugiau neiti, jei neprieštarauji.
    
  Nieko netaręs, jis paėmė Penekalo pinigus ir nuvažiavo, paskubomis padidindamas greitį net nepasiekęs T formos sankryžos į kitą gatvę. Senasis astronomas stebėjo, kaip už kampo dingsta taksi stabdžių žibintai, prieš tai giliai įkvėpdamas ir atsigręžęs į aukštus vartus. Už jo stovėjo masonų šventykla, susimąsčiusi ir tyli, tarsi lauktų jo.
    
    
  20
  Mano priešo priešas
    
    
  "Meistras Penekalis!" - iš tolo išgirdo kitoje tvoros pusėje. Tai buvo tas pats žmogus, kurio jis buvo atėjęs, vietinis namelio šeimininkas. "Tu šiek tiek per anksti. Palauk, aš ateisiu ir tau ją atidarysiu. Tikiuosi, neprieštarausi sėdėti lauke. Elektra vėl dingo".
    
  - Ačiū, - nusišypsojo Penekalis. - Man nėra problemų įkvėpti gryno oro, pone.
    
  Jis niekada anksčiau nebuvo susitikęs su prof. Imru, Kairo ir Gizos masonų vadovas. Penekalis apie jį žinojo tik tai, kad jis buvo antropologas ir Liaudies judėjimo už paveldo vietas apsaugai vykdomasis direktorius, neseniai dalyvavęs pasauliniame archeologinių nusikaltimų Šiaurės Afrikoje tribunole. Nors profesorius buvo turtingas ir įtakingas žmogus, jo asmenybė pasirodė labai maloni, su juo Penekalis iškart pasijuto kaip namie.
    
  "Norėtumėte atsigerti?" Prof. - paklausiau Imros.
    
  "Ačiū. Aš turėsiu tai, ką tu turi, - atsakė Penekalis, pasijutęs gana kvailas, čia po pažastimi seno pergamento ritiniai, nuošalyje nuo gamtos grožio už pastato. Nežinodamas dėl protokolo, jis ir toliau nuoširdžiai šypsojosi ir pasiliko žodžius atsakymams, o ne pareiškimams.
    
  - Taigi, profesorius. Imru pradėjo atsisėsdamas prie stiklinės ledinės arbatos ir perdavė kitą savo svečiui: "Sakote, turite klausimų apie alchemiką?
    
  - Taip, pone, - prisipažino Penekalis. "Aš nežaidžiu žaidimų, nes esu per senas, kad gaiščiau laiką gudrybėms.
    
  "Galiu tai vertinti", - nusišypsojo Imru.
    
  Prasivalęs gerklę, Penekalis įstojo tiesiai į žaidimą. "Aš tik galvoju, ar įmanoma, kad masonai šiuo metu užsiima alcheminėmis praktikomis, kurios apima... uh...", - jis kovojo su savo klausimo formuluote.
    
  "Tik paklausk, meistre Penekali", - pasakė Imru, tikėdamasis nuraminti savo lankytojo nervus.
    
  - Galbūt jūs užsiimate ritualais, kurie gali turėti įtakos žvaigždynams? - paklausė Penekalis, sumerkęs akis ir susiraukšlėjęs iš diskomforto. "Žinau, kaip tai skamba, bet..."
    
  "Kaip tai skamba?" - smalsiai paklausė Imru.
    
  "Neįtikėtina", - prisipažino senas astronomas.
    
  "Jūs kalbate su didžiųjų ritualų ir senovės ezoterikos tiekėju, mano drauge. Užtikrinu, šioje Visatoje yra labai mažai dalykų, kurie man atrodo neįtikėtini, ir labai mažai dalykų, kurie neįmanomi", - sakė profesorius. Imru parodė su pasididžiavimu.
    
  "Matote, mano brolija irgi mažai žinoma organizacija. Ji buvo įkurta taip seniai, kad praktiškai nėra jokių mūsų įkūrėjų įrašų", - aiškino Penekalas.
    
  "Aš žinau. Jūs esate iš Hermopolio drakonų stebėtojų grupės. Žinau", - profesorius. Imru pritariamai linktelėjo. "Juk aš esu antropologijos profesorius, mano gerasis. Ir kaip masonų iniciatorius, aš puikiai suprantu, kokį darbą jūsų ordinas atliko visus šiuos šimtmečius. Tiesą sakant, tai rezonuoja su daugeliu mūsų pačių ritualų ir pamatų. Žinau, kad tavo protėviai sekė Thotu, bet kaip manai, kas čia vyksta?
    
  Beveik šokinėdamas iš entuziazmo, Penekalis padėjo savo ritinius ant stalo, išskleisdamas profesoriui skirtas korteles. Einu atidžiai mokytis. "Matyti?" - susijaudinęs iškvėpė. "Tai žvaigždės, kurios per pastarąją pusantros savaitės nukrito iš savo vietų, pone. Ar atpažįstate juos?
    
  Ilgą laiką prof. Imru tylėdamas žiūrėjo į žemėlapyje pažymėtas žvaigždes, bandydamas jas suprasti. Galiausiai jis pažvelgė į viršų. "Aš nesu labai geras astronomas, meistre Penekali. Žinau, kad šis deimantas yra labai svarbus magiškuose ratuose, jis yra ir Saliamono kodekse.
    
  Jis parodė į pirmąją žvaigždę, kurią pažymėjo Penekalas ir Ofaras. "Tai svarbus dalykas XVIII amžiaus vidurio Prancūzijos alchemijos praktikoje, bet turiu pripažinti, kad, kiek žinau, šiuo metu čia dirbame ne vienas alchemikas", - sako profesorius. Imru informavo Penekal. "Koks elementas čia vaidina svarbų vaidmenį? Auksas?"
    
  Penekalis su baisia veido išraiška atsakė: "Deimantai".
    
  Tada jis parodė prof. Žiūriu naujienų nuorodas apie žmogžudystes netoli Nicos, Prancūzijoje. Ramiu tonu, drebėdamas iš nekantrumo, jis atskleidė Madam Chantal ir jos namų tvarkytojos žmogžudysčių detales. "Žymiausias per šį incidentą pavogtas deimantas, profesoriau, yra Seleste", - dejavo jis.
    
  "Aš apie tai girdėjau. Girdėjau, kad koks nors nuostabus akmuo yra kokybiškesnis nei Cullinan. Bet ką čia svarbu?" Prof. - paklausiau Imros.
    
  Profesorius pastebėjo, kad Penekalis atrodė siaubingai suniokotas, jo elgesys buvo akivaizdžiai aptemęs, kai senasis lankytojas sužinojo, kad masonai nėra pastarojo meto reiškinių architektai. "Seleste yra pagrindinis akmuo, kuris gali nugalėti Saliamono septyniasdešimt dviejų deimantų kolekciją, jei jis bus panaudotas prieš Magą, didžiulį išminčius, turintį baisių ketinimų ir galios", - taip greitai paaiškino Penekalis, kad jam užkliuvo kvėpavimas.
    
  "Prašau, pone Penekali, atsisėsk čia. Šiame karštyje jūs pervargstate save. Sustokite trumpam. Aš vis tiek būsiu čia pasiklausyti, drauge", - sakė profesorius. - pasakė Imru, prieš staiga papuolęs į gilaus susimąstymo būseną.
    
  - Kas... kas atsitiko, pone? - paklausė Penekalis.
    
  - Duok man minutę, prašau, - maldavo profesorius, susiraukęs, kai prisiminimai degė. Senąjį masonų pastatą priglaudusių akacijų pavėsyje profesorius vaikščiojo susimąstęs. Kai Penekalis gurkšnojo ledinę arbatą, kad atvėsintų kūną ir išsivaduotų nuo nerimo, jis stebėjo, kaip profesorius tyliai sau murmėjo. Atrodė, kad namo šeimininkas tuoj atėjo į protą ir pasisuko į Penekalą su keista netikėjimo išraiška. - Mokytojau Penekali, ar jūs kada nors girdėjote apie išminčius Ananiją?
    
  "Neturiu, pone. Skamba bibliškai", - gūžtelėdamas pečiais pasakė Penekalis.
    
  "Vedlys, kurį man aprašei, jo sugebėjimai ir tai, ką jis naudoja, kad nusiaubtų pragarą", - bandė paaiškinti jis, bet jo paties žodžiai jam nepavyko, - jis... Aš net negaliu apie tai pagalvoti, bet mes jau matė, kiek absurdų jau tapo tiesa", - papurtė galvą jis. "Šis žmogus skamba kaip mistikas, su kuriuo 1782 m. susidūrė prancūzų iniciatorius, bet akivaizdu, kad tai negali būti tas pats asmuo. Paskutiniai jo žodžiai skambėjo trapiai ir neapibrėžtai, bet juose buvo logikos. Tai buvo kažkas, ką Penekalis labai gerai suprato. Jis sėdėjo spoksodamas į protingą ir teisųjį lyderį, tikėdamasis, kad jis įgijo kažkokį lojalumą, tikėdamasis, kad profesorius žinos, ką daryti.
    
  "Ir jis renka karaliaus Saliamono deimantus, kad įsitikintų, jog jie negali būti naudojami jo darbui sabotuoti? Prof. Imru klausinėjo su ta pačia aistra, su kuria Penekalis pirmą kartą papasakojo apie keblią padėtį.
    
  "Taip, pone. Turime paimti į rankas likusius deimantus, kurių iš viso yra šešiasdešimt aštuoni. Kaip savo begaliniu ir kvailu optimizmu pasiūlė mano vargšas draugas Ofaras, - karčiai nusišypsojo Penekalis. "Išskyrus akmenų, kuriuos turi visame pasaulyje žinomi ir turtingi žmonės, pirkimą, mes negalėsime jų įsigyti anksčiau, nei tai padarys burtininkas.
    
  Prof. Imru nustojo žingsniuoti ir pažvelgė į seną astronomą. "Niekada nenuvertink juokingų optimisto tikslų, mano drauge", - sakė jis su linksmumo ir naujo susidomėjimo mišiniu. "Kai kurie pasiūlymai yra tokie juokingi, kad dažniausiai pasiteisina.
    
  "Pone, su visa pagarba, jūs rimtai nesvarstote galimybės įsigyti daugiau nei penkiasdešimt garsių deimantų iš turtingiausių pasaulio žmonių? Tai kainuotų... ech... daug pinigų! Penekal kovojo su koncepcija. "Tai gali siekti milijonus, o kas būtų pakankamai beprotiškas, kad išleistų tiek pinigų tokiam fantastiškam užkariavimui?
    
  "Davidas Perdue", prof. Imru nušvito. - Pone Penekali, ar galėtumėte čia grįžti po dvidešimt keturių valandų? - maldavo jis. "Galbūt aš tiesiog žinau, kaip galime padėti jūsų ordinui kovoti su šiuo magu".
    
  "Tu supranti?" Penekalas aiktelėjo iš džiaugsmo.
    
  Prof. Imru nusijuokė. "Nieko negaliu pažadėti, bet pažįstu įstatymus pažeidžiantį milijardierių, kuris negerbia valdžios ir mėgsta priekabiauti prie galingų ir piktų žmonių. Ir, kaip pasisektų, jis yra man skolingas ir, kaip mes kalbame, yra pakeliui į Afrikos žemyną.
    
    
  21
  Ženklas
    
    
  Po tamsiu Obano dangumi žinia apie kelių eismo įvykį, per kurį žuvo vietinis gydytojas ir jo žmona, pasklido žaibiškai. Sukrėsti vietos parduotuvių savininkai, mokytojai ir žvejai dalijosi gedulu dėl daktaro Lance'o Bičo ir jo žmonos Silvijos. Jų vaikai buvo palikti laikinai globoti tetai, vis dar besiblaškantiems po tragedijos. GP ir jo žmona patiko visiems, o jų siaubinga mirtis kelyje A82 buvo baisus smūgis bendruomenei.
    
  Prekybos centruose ir restoranuose pasklido prislopinti gandai apie beprasmę tragediją, ištikusią neturtingą šeimą netrukus po to, kai gydytojas vos neteko žmonos dėl ją pagrobusios niekšiškos poros. Jau tada miestelio gyventojai stebėjosi, kad paplūdimiai saugojo ponios Bičo pagrobimo ir vėlesnio gelbėjimo įvykius taip akylai saugoma paslaptimi. Tačiau dauguma žmonių tiesiog manė, kad Paplūdimiai nori išeiti iš baisaus išbandymo, ir nenorėjo apie tai kalbėti.
    
  Jie nežinojo, kad daktaras Bičas ir vietinis katalikų kunigas tėvas Harperis buvo priversti peržengti moralines ribas, kad išgelbėtų ponią Bičą ir poną Perdu, duodami savo šlykščiais pagrobėjams naciams paragauti savo pačių vaistų. Akivaizdu, kad dauguma žmonių paprasčiausiai nesuprastų, kad kartais geriausias kerštas piktadariui yra kerštas - senamadiškas Senojo Testamento pyktis.
    
  Paauglys berniukas George'as Hamishas greitai bėgo per parką. Žinomas dėl savo atletiško meistriškumo kaip vidurinės mokyklos futbolo komandos kapitono, jo susikaupusios lenktynės niekam neatrodė keistos. Jis buvo su sportiniu kostiumu ir "Nike" sportbačiais. Tamsūs plaukai susiliejo į šlapią veidą ir kaklą, kai jis visu greičiu bėgo per žalią, riedančią parko pievelę. Skubantis berniukas nepastebėjo medžių šakų, kurios trenkėsi ir subraižė jį, kai jis bėgo pro jomis ir po jomis link Šv. Kolumbo bažnyčios kitoje siauroje gatvelėje nuo parko.
    
  Vos išvengdamas atvažiuojančio automobilio, lėkdamas asfaltu, jis užbėgo laiptais ir nuslydo į tamsą už atvirų bažnyčios durų.
    
  "Tėve Harperis!" - sušuko jis, iškvėpęs.
    
  Keletas viduje esančių parapijiečių atsisuko savo suoluose ir nutildė kvailą berniuką dėl jo pagarbos stokos, bet jam tai nerūpėjo.
    
  "Kur yra tėvas?" Jis paklausė, nesėkmingai prašydamas informacijos, nes jie atrodė dar labiau juo nusivylę. Šalia jo buvusi senolė neiškęstų jaunimo nepagarbos.
    
  "Tu esi bažnyčioje! Žmonės meldžiasi, įžūlus durniu, - barė ji, bet Džordžas nepaisė jos aštraus liežuvio ir nubėgo per salą prie pagrindinės sakyklos.
    
  "Žmonių gyvybėms iškilo pavojus, ponia", - pasakė jis skrydžio viduryje. "Išsaugokite savo maldas už juos".
    
  "Puikusis Skotai, Džordžai, kas po velnių...? Tėvas Harperis suraukė antakius, kai pamatė berniuką, besiveržiantį į savo kabinetą visai šalia pagrindinės salės. Jis nurijo pasirinktus žodžius, kai jo bendruomenė susiraukė išgirdusi jo pastabas ir nusitempė išsekusį paauglį į kabinetą.
    
  Uždaręs duris už jų, jis susiraukė į berniuką. - Kas, po velnių, tau negerai, Džordži?
    
  - Tėve Harperi, tu turi palikti Obaną, - bandydamas atgauti kvapą perspėjo Džordžas.
    
  "Aš atsiprašau?" - pasakė Tėvas. "Ką tu turi omenyje?"
    
  "Privalai pasišalinti ir niekam nesakyk, kur eini, tėve", - maldavo Džordžas. "Išgirdau, kaip vyras teiraujasi apie tave Daisy antikvarinėje parduotuvėje, kai aš išsižiojau su... o... kai buvau užpakalinėje alėjoje", - pataisė savo pasakojimą Džordžas.
    
  "Koks žmogus? Ko jis prašė?" Tėvas Harperis.
    
  "Žiūrėk, tėve, aš net nežinau, ar šis vaikinas teisingai galvoja dėl to, ką jis teigia, bet žinai, aš tik maniau, kad vis tiek įspėsiu tave", - atsakė Džordžas. - Jis sakė, kad tu ne visada buvai kunigas.
    
  "Taip", - patvirtino Harperio tėvas. Tiesą sakant, jis praleido daug laiko, pranešdamas apie tą patį faktą velioniui daktarui Bičui, kiekvieną kartą, kai kunigas darydavo tai, apie ką žmonės sutanomis neturėjo žinoti. "Tai yra tiesa. Niekas negimsta kunigu, Georgie.
    
  "Taip, spėju. Ko gero, niekada taip negalvojau, - sumurmėjo vaikinas, vis dar nekvėpavęs nuo šoko ir bėgimo.
    
  "Ką tiksliai pasakė šis žmogus? Ar galite aiškiau paaiškinti, dėl ko manėte, kad jis mane įskaudins? " - klausė kunigas, pildamas paaugliui stiklinę vandens.
    
  "Daug dalykų. Atrodė, kad jis bandė išprievartauti jūsų reputaciją, žinote?
    
  "Gerina mano reputaciją? Tėvas Harperis paklausė, bet netrukus suprato prasmę ir atsakė į savo klausimą. "Ak, nukentėjo mano reputacija. Nesvarbu".
    
  "Taip, tėve. Ir jis kai kuriems žmonėms parduotuvėje sakydavo, kad tu prisidėjai prie kažkokios senos ponios nužudymo. Tada jis pasakė, kad jūs pagrobėte ir nužudėte moterį iš Glazgo prieš kelis mėnesius, kai dingo gydytojo žmona... jis tiesiog tęsė. Be to, jis visiems papasakojo, koks tu veidmainiškas niekšas, slepiantis už apykaklės, kad moterys tavimi pasitikėtų prieš dingstant. Jurgio istorija išplaukė iš jo atminties ir drebančių lūpų.
    
  Tėvas Harperis sėdėjo savo kėdėje su aukštu atlošu ir tik klausėsi. George'as nustebo, kad kunigas neparodė nė menkiausio įžeidimo ženklo, kad ir kokia niekšiška jo istorija būtų, bet jis tai privertė dvasininkų išmintimi.
    
  Aukštas, galingo kūno sudėjimo kunigas sėdėjo žiūrėdamas į vargšą Jurgį, šiek tiek palinkęs į kairę. Sulenktomis rankomis jis atrodė storas ir stiprus, o dešinės rankos rodomasis pirštas švelniai perbraukė apatinę lūpą, kai jis svarstė berniuko žodžius.
    
  Kai Džordžas šiek tiek ištuštino stiklinę vandens, tėvas Harperis pagaliau persikėlė į kėdę ir atsirėmė alkūnėmis į stalą tarp jų. Giliai atsidusęs jis paklausė: "Georgie, ar prisimeni, kaip atrodė šis žmogus?
    
  - Bjaurus, - atsakė vaikinas vis dar nurijęs.
    
  Tėvas Harperis nusijuokė: "Žinoma, jis buvo bjaurus. Dauguma škotų vyrų nėra žinomi dėl savo puikių bruožų.
    
  - Ne, aš ne tai turėjau omenyje, tėve, - paaiškino Džordžas. Jis padėjo stiklinę su lašais ant kunigo stiklinio stalo ir bandė dar kartą. "Turiu galvoje, jis buvo bjaurus, kaip siaubo filmo pabaisa, žinote?
    
  "Apie?" - suintriguotas paklausė tėvas Harperis.
    
  "Taip, ir jis jokiu būdu nebuvo škotas. Jis turėjo anglišką akcentą su kažkuo kitu", - apibūdino George'as.
    
  - Dar kažkas panašaus į ką? kunigas teiravosi toliau.
    
  - Na, - susiraukė berniukas, - jo anglų kalba yra vokiška. Žinau, kad tai turėtų skambėti kvailai, bet panašu, kad jis yra vokietis ir užaugo Londone. Kažkas panašaus".
    
  George'as nusivylė, kad nesugebėjo to teisingai apibūdinti, bet kunigas ramiai linktelėjo. "Ne, aš visiškai suprantu, Georgie. Nesijaudink. Pasakyk man, jis nenurodė vardo ir neprisistatė?
    
  "Ne sere. Bet jis atrodė tikrai piktas ir pasimetęs..." George'as staiga nutilo dėl neatsargaus keiksmažodžio. "Atsiprašau, tėve".
    
  Tačiau tėvą Harperį labiau domino informacija, o ne socialinio padorumo palaikymas. Jurgio nuostabai, kunigas pasielgė taip, lyg būtų visai neprisiekęs. - Kaip?
    
  - Atleisk, tėve? - sutrikęs paklausė Džordžas.
    
  "Kaip...kaip jis...supyko?" - atsainiai paklausė tėvas Harperis.
    
  - Tėvas? apstulbęs berniukas aiktelėjo, bet baisios išvaizdos kunigas tik kantriai laukė, kol jis atsakys, su tokia giedra veido išraiška, kad buvo baisu. "Hmm, aš turiu galvoje, jis susidegino, o gal susipjovė". George'as akimirką susimąstė, o tada staiga entuziastingai sušuko: "Atrodo, jo galva buvo apvyniota spygliuota viela ir kažkas jį ištraukė už kojų. Sugedo, supranti?
    
  - Suprantu, - atsakė tėvas Harperis, grįžęs į ankstesnę kontempliatyvią poziciją. "Gerai, tai tiek?"
    
  - Taip, tėve, - atsakė Džordžas. "Prašau, tiesiog pasitrauk, kol jis tave suras, nes jis žino, kur dabar yra Šventasis Kolumbas".
    
  "Georgie, jis galėjo jį rasti bet kuriame žemėlapyje. Mane erzina tai, kad jis bandė sutepti mano vardą mano mieste", - paaiškino Harper tėvas. "Nesijaudink. Dievas nemiega".
    
  - Na, aš irgi nedarysiu, tėve, - pasakė berniukas, eidamas link durų su kunigu. "Šis vaikinas yra nieko gero, ir aš tikrai nenoriu apie tave girdėti per rytojaus naujienas. Turėtum iškviesti policiją. Tegul jie čia patruliuoja ir panašiai.
    
  "Ačiū, Džordži, už rūpestį", - nuoširdžiai nuramino tėvas Harperis. "Ir labai ačiū, kad mane perspėjote. Pažadu, atsižvelgsiu į tavo įspėjimą ir būsiu labai atsargus, kol šėtonas atsitrauks, gerai? Viskas gerai?" Jis turėjo tai pakartoti, kad paauglys pakankamai nusiramintų.
    
  Jis išvedė berniuką, kurį buvo pakrikštytas prieš tiek metų, iš bažnyčios, vaikščiojo išmintingai ir su valdžia, kol jie išlindo į dienos šviesą. Nuo laiptų viršaus kunigas mirktelėjo ir mostelėjo Džordžui, kai šis bėgo atgal savo namų kryptimi. Vėsių, skaldytų debesų šlapdriba nusileido virš parko ir užtemdė kelio asfaltą, kai berniukas dingo vaiduokliškoje migloje.
    
  Tėvas Harperis nuoširdžiai linktelėjo keliems praeiviams, prieš grįždamas į bažnyčios vestibiulį. Nekreipdamas dėmesio į vis dar apstulbusius žmones suoluose, aukštas kunigas nuskubėjo atgal į savo kabinetą. Berniuko įspėjimą jis nuoširdžiai priėmė į širdį. Tiesą sakant, jis visą laiką to tikėjosi. Niekada nebuvo jokių abejonių, kad bus atpildas už tai, ką jis ir daktaras Bičas padarė Falline, kai išgelbėjo Davidą Perdue nuo šiuolaikinio nacių kulto.
    
  Jis greitai įėjo į tamsų savo kabineto koridorių ir per garsiai uždarė duris. Jis jį užrakino ir užtraukė užuolaidas. Jo nešiojamasis kompiuteris buvo vienintelis šviesos šaltinis biure, jo ekranas kantriai laukė, kol kunigas juo pasinaudos. Tėvas Harperis atsisėdo ir įvedė kelis raktinius žodžius, kol LED ekrane pasirodė tai, ko jis ieškojo - ilgamečio operatyvinio ir gerai žinomo šaltojo karo dvigubo agento Clive'o Muellerio nuotrauka.
    
  - Žinojau, kad tai turi būti tu, - sumurmėjo tėvas Harperis dulkėtoje savo kabineto vienumoje. Baldai ir knygos, šviestuvai ir augalai aplink jį tapo tik šešėliais ir siluetais, tačiau atmosfera iš statiškos ir ramios atmosferos pasikeitė į įtemptą pasąmonės negatyvo sritį. Senais laikais prietaringi žmonės tai galėjo vadinti buvimu, bet tėvas Harperis žinojo, kad tai buvo neišvengiamos konfrontacijos nuojauta. Tačiau pastarasis paaiškinimas nesumažino rimtumo to, kas nutiks, jei jis išdrįs nusileisti.
    
  Vyras nuotraukoje, kurį iškvietė Harper tėvas, atrodė kaip groteskiškai atrodantis monstras. Clive'as Mulleris 1986 m. pranešė apie Rusijos ambasadoriaus nužudymą priešais Dauning Street 10, tačiau dėl tam tikrų teisinių spragų jis buvo deportuotas į Austriją ir pabėgo laukti teismo.
    
  "Atrodo, kad tu atsidūrei neteisingoje tvoros pusėje, Clive", - sakė Harperio tėvas, nuskaitęs negausią informaciją apie žudiką internete. "Mes visą šį laiką saugojome žemą profilį, ar ne? O dabar už vakarienę žudote civilius? Tai turi būti sunku ego.
    
  Lauke oras darėsi vis drėgnesnis, o į biuro langą kitoje užtrauktų užuolaidų pusėje liejosi lietus, kai kunigas uždarė kratą ir išjungė nešiojamąjį kompiuterį. "Žinau, kad tu jau čia. Ar tu per daug bijai, kad parodytum save nuolankiam Dievo žmogui?
    
  Kai nešiojamasis kompiuteris išsijungė, kambaryje tapo beveik visiškai tamsu, o paskutiniam ekrano mirgėjimui nutilo, Harperio tėvas pamatė įspūdingą juodą figūrą, išeinančią iš už jo knygų spintos. Vietoj puolimo, kurio tikėjosi, tėvas Harperis sulaukė žodinio konfrontacijos. "Tu? Dievo žmogus? Vyriškis nusijuokė.
    
  Jo skardus balsas iš pradžių užmaskavo jo akcentą, tačiau nepaneigta, kad sunkūs guturaliniai priebalsiai, kai jis kalbėjo solidžiai britiškai - puikiai subalansuota vokiečių ir anglų kalbomis - išdavė jo asmenybę.
    
    
  22
  Keisti kursą
    
    
  "Ką jis pasakė?" Nina susiraukė, beviltiškai bandydama suprasti, kodėl skrydžio viduryje jie keičia kursą. Ji stumtelėjo Semą, kuris bandė išgirsti, ką Patrikas sako pilotui.
    
  "Palauk, leisk jam baigti", - pasakė Semas, įtempdamas save, kad išsiaiškintų staigaus plano pasikeitimo priežastį. Kaip patyręs tiriamasis žurnalistas, Samas išmoko nepasitikėti tokiais sparčiais maršrutų pasikeitimais ir todėl suprato Ninos susirūpinimą.
    
  Patrikas suklupo atgal į lėktuvo pilvą, žiūrėdamas į Semą, Niną, Ajo ir Perdue, kurie tyliai laukė ir laukė jo paaiškinimo. "Nieko nerimauti, žmonės", - guodėsi Patrikas.
    
  - Ar pulkininkas įsakė pakeisti kursą, kad mus nugabentų į dykumą dėl Ninos įžūlumo? - paklausė Samas. Nina pašaipiai pažvelgė į jį ir stipriai trenkė jam į ranką. "Rimtai, Paddy. Kodėl mes pasukame? Man tai nepatinka ".
    
  - Aš taip pat, bičiuli, - sumurmėjo Perdju.
    
  "Tiesą sakant, vaikinai, tai nėra taip blogai. Ką tik gavau pleistrą iš vieno ekspedicijos organizatoriaus profesoriaus. Imru", - sakė Patrikas.
    
  "Jis buvo teisme", - pažymėjo Perdue. "Ko jis nori?"
    
  "Tiesą sakant, prieš sprendžiant teisinius prioritetus, jis paklausė, ar galėtume jam padėti... asmeniškesniu reikalu. Matyt, jis susisiekė su pulkininku J. Yimenu ir pranešė, kad atvyksime diena vėliau nei planuota, todėl ta puse buvo pasirūpinta", - sakė Patrickas.
    
  "Ko po velnių jis gali norėti iš manęs asmeniniame fronte? Perdue garsiai pagalvojo. Milijardierius neatrodė pernelyg pasitikintis šiuo nauju įvykių posūkiu, o jo susirūpinimas taip pat atsispindėjo jo ekspedicijos narių veiduose.
    
  - Ar galime atsisakyti? - paklausė Nina.
    
  "Tu gali", - atsakė Patrikas. "Ir Semas gali, bet ponas Kira ir Davidas yra beveik archeologinių nusikaltimų žmonių gniaužtuose, o prof. Imru yra vienas iš organizacijos vadovų.
    
  "Taigi mes neturime kito pasirinkimo, kaip tik padėti jam", - atsiduso Perdue, atrodydamas nebūdingai išsekęs posūkio plane. Patrikas atsisėdo priešais Perdue ir Niną, o Semas ir Ajo šalia.
    
  "Leisk man paaiškinti. Tai ekspromtas, vaikinai. Remdamasis tuo, kas man buvo pasakyta, galiu jus užtikrinti, kad tai jus sudomins.
    
  "Atrodo, kad nori, kad suvalgytume visas daržoves, mama", - erzino Samas, nors jo žodžiai buvo labai nuoširdūs.
    
  "Žiūrėk, aš nebandau apversti šio sušiktos mirties žaidimo, Semai", - atrėžė Patrikas. "Nemanykite, kad aš tik aklai paklūstu įsakymams arba kad manau, kad esate pakankamai naivus, kad turėčiau jus apgauti bendradarbiauti su Archeologinių nusikaltimų skyriumi". Patvirtinus save, MI6 agentas turėjo laiko nusiraminti. "Akivaizdu, kad tai neturi nieko bendra su Šventąja dėžute ar Dovydo prašymu. Nieko. Prof. Imru paklausė, ar galėtumėte jam padėti labai slaptame reikale, kuris gali turėti pražūtingų padarinių visam pasauliui.
    
  Perdue nusprendė kol kas atmesti visus įtarimus. Galbūt, pagalvojo jis, jam tiesiog per daug smalsu. "Ir jis paklausė, kas čia, šitas slaptas reikalas?
    
  Patrikas gūžtelėjo pečiais. "Nieko konkretaus, ką aš žinau, kaip paaiškinti. Jis paklausė, ar galėtume nusileisti Kaire ir susitikti su juo masonų šventykloje Gizoje. Ten jis paaiškins, ką jis pavadino "absurdišku prašymu", kad sužinotų, ar tu nori padėti".
    
  Ką, manau, reiškia "turėtų padėti"? Perdue pataisė frazę, kurią Patrickas taip kruopščiai supynė.
    
  - Manau, - sutiko Patrikas. "Bet jei atvirai, aš manau, kad jis nuoširdus dėl to. Aš turiu galvoje, jis nekeistų šios labai svarbios religinės relikvijos pristatymo, kad tik atkreiptų dėmesį, tiesa? "
    
  "Patrikai, ar tu tikras, kad tai ne kažkokia pasala? - tyliai paklausė Nina. Semas ir Perdue atrodė taip pat susirūpinę, kaip ir ji. "Aš nekelčiau nieko aukščiau už Juodąją saulę ar šiuos Afrikos diplomatus, žinote? Atrodo, kad pavogę iš jų šią relikviją, šie vaikinai sukėlė tikrai didelių hemorojų. Kaip mes žinome, kad jie tiesiog neišleis mūsų į Kairą ir nenužudys mūsų visų ir neapsimes, kad niekada nebuvome Etiopijoje ar pan.?
    
  "Maniau, kad esu specialusis agentas, daktaras Gouldas. Turite daugiau pasitikėjimo problemų nei žiurkė gyvatės duobėje", - pažymėjo Patrikas.
    
  - Pasitikėk manimi, - sumurmėjo Perdue, - ji turi savo priežasčių. Kaip ir mes visi. Patrick, mes pasitikime tavimi, kad tai išsiaiškintumėte, jei tai kažkokia pasala. Mes vis tiek einame, tiesa? Tiesiog žinokite, kad mums, likusiems, reikia, kad užuostumėte dūmų kvapą, kol nepaliksime įstrigę degančiame name, gerai?
    
  - Tikiu, - atsakė Patrikas. "Ir todėl susitariau su kai kuriais pažįstamais iš Jemeno, kad jie mus lydėtų į Kairą. Jie bus slapti ir stebės mus, kad įsitikintų.
    
  "Tai skamba geriau", - su palengvėjimu atsiduso Ajo.
    
  - Sutinku, - pasakė Samas. "Kol žinosime, kad išoriniai padaliniai žino mūsų buvimo vietą, mums bus lengviau su tuo susidoroti.
    
  - Nagi, Samo, - nusišypsojo Patrikas. - Ar nemanėte, kad aš tiesiog paklausysiu komandų, jei neturėsiu atvirų užpakalinių durų?
    
  - Bet ar ilgai pasiliksime? - paklausė Perdue. "Turiu prisipažinti, kad tikrai nenoriu per ilgai kalbėti apie šią Šventąją dėžutę. Tai skyrius, kurį norėčiau užbaigti ir grįžti į savo gyvenimą, žinote?
    
  - Suprantu, - pasakė Patrikas. "Prisiimu visą atsakomybę už šios ekspedicijos saugumą. Kai tik susitiksime su profesoriumi, grįšime į darbą. Imru.
    
    
  * * *
    
    
  Kai jie nusileido Kaire, buvo tamsu. Tamsu buvo ne tik dėl nakties, bet ir visuose gretimuose miestuose, todėl "Super Hercules" buvo itin sunku sėkmingai nusileisti ant kilimo ir tūpimo tako, kurį apšvietė ugnies puodai. Žvelgdama pro mažą langą Nina pajuto, kad ant jos guli grėsminga ranka, labai panaši į klaustrofobijos priepuolį, kai atsidūrė uždaroje erdvėje. Ją apėmė dusinantis, bauginantis jausmas.
    
  "Jaučiuosi lyg būčiau užrakinta karste", - sakė ji Semui.
    
  Jį taip pat nustebino tai, ką jie patyrė per Kairą, bet Semas stengėsi nepanikuoti. "Nesijaudink, meile. Diskomfortą šiuo metu turėtų jausti tik žmonės, kurie bijo aukščio. Tikriausiai elektros energijos tiekimas nutrūko dėl elektrinės ar pan.
    
  Pilotas atsigręžė į juos. "Prašau prisisegti ir leiskite man susikaupti. Ačiū!"
    
  Nina pajuto, kad jos kojos pasiduoda. Už šimto mylių žemiau jų vienintelis šviesos šaltinis buvo Heraklio valdymo pultas kabinoje. Visame Egipte tvyrojo tamsa, viena iš kelių šalių, kenčiančių nuo nepaaiškinamo elektros energijos tiekimo, kurio niekas negalėjo rasti. Kad ir kaip ji nekentė šou Kad ir kaip buvo apstulbusi, ji negalėjo atsikratyti jausmo, kad ją užvaldo fobija. Ji ne tik buvo senoje skraidančioje sriubos skardinėje su varikliais, bet dabar atrado, kad šviesos trūkumas visiškai imituoja uždarą erdvę.
    
  Perdue atsisėdo šalia ir pastebėjo, kaip dreba jos smakras ir rankos. Jis ją apkabino ir nieko nesakė, o tai Ninai atrodė neįprastai raminanti. Pridėjo Kira ir Samas, pasiruošę nusileidimui, susirinkę visą įrangą ir skaitydami medžiagą prieš prisirišdami.
    
  - Turiu pripažinti, Effendi, man labai įdomus šis klausimas, profesoriau. Imru labai nori su tavimi padiskutuoti", - per kurtinantį variklių triukšmą šaukė Ajo. Perdue nusišypsojo, gerai suvokdamas savo buvusio vadovo susijaudinimą.
    
  - Ar žinai ką nors, ko mes nežinome, brangusis Ajo? - paklausė Perdue.
    
  "Ne, tik tas prof. Imru yra žinomas kaip labai išmintingas žmogus ir savo bendruomenės karalius. Jam patinka senovės istorija ir, žinoma, archeologija, bet tai, kad jis nori tave pamatyti, man yra didelė garbė. Tikiuosi, kad šis susitikimas bus apie dalykus, dėl kurių jis žinomas. Jis yra labai galingas žmogus, turintis tvirtą ranką istorijoje.
    
  "Pastebėta", - atsakė Perdue. "Tada tikėkimės geriausio".
    
  "Masonų šventykla", - pasakė Nina. - Ar jis masonas?
    
  - Taip, ponia, - patvirtino Ajo. "Izidės namelio Gizoje didysis meistras".
    
  Perdue akys sužibėjo. "Masonai? Ir jie ieško mano pagalbos? Jis pažvelgė į Patricką. "Dabar aš sužavėtas".
    
  Patrikas nusišypsojo, palengvėjęs, kad jam nereikės prisiimti atsakomybės už kelionę, kurios Perdue nebuvo suinteresuota. Nina taip pat atsilošė kėdėje ir jautėsi labiau suviliota susitikimo galimybių. Nors tradiciškai moterims nebuvo leista dalyvauti masonų susirinkimuose, ji pažinojo daug istoriškai didžių vyrų, priklausiusių senovinei ir galingai organizacijai, kurios kilmė ją visada žavėjo. Kaip istorikė, ji suprato, kad daugelis jų senųjų apeigų ir paslapčių yra istorijos esmė ir jos įtaka pasaulio įvykiams.
    
    
  23
  Kaip deimantas danguje
    
    
  Prof. Imru draugiškai pasveikino Perdue, kai jis atidarė aukštus vartus grupei. "Malonu jus vėl matyti, pone Perdue. Tikiuosi, kad tau viskas buvo gerai?
    
  "Na, aš buvau šiek tiek sutrikęs per miegus, o maistas vis tiek nežavi, bet aš vis geriau, ačiū, profesoriau", - šypsodamasis atsakė Perdue. "Tiesą sakant, vien to, kad aš nemėgstu kalinių svetingumo, pakanka, kad būčiau laimingas kiekvieną dieną.
    
  "Aš taip manyčiau", - su užuojauta sutiko profesorius. "Asmeniškai įkalinimo bausmė iš pradžių nebuvo mūsų tikslas. Be to, atrodo, kad MI6 žmonių tikslas buvo įkalinti jus iki gyvos galvos, o ne Etiopijos delegaciją. Profesoriaus prisipažinimas šiek tiek atskleidė kerštingus Karsteno siekius ir dar labiau patvirtino faktą, kad jis ketino gauti Purdue, bet tai buvo kažkas kitai kartai.
    
  Po to, kai grupė prisijungė prie mūrininko meistro nuostabiame vėsiame pavėsyje priešais šventyklą, netrukus prasidės rimtos diskusijos. Penekal negalėjo nustoti spoksoti į Niną, bet ji maloniai priėmė jo tylų susižavėjimą. Perdjui ir Semui atrodė, kad akivaizdus jos įsimylėjimas buvo juokingas, tačiau jie susižavėjimą sušvelnino mirktelėdami ir stumtelėdami tol, kol pokalbis įgavo formalumo ir rimtumo.
    
  "Meistras Penekalis mano, kad mus persekioja tai, kas mistikoje vadinama magija. Taigi, niekada nereikėtų įsivaizduoti šio personažo kaip gudraus ir gudraus pagal šių dienų standartus", - kalbėjo profesorius. Imru pradėjo.
    
  "Pavyzdžiui, jis yra šių elektros energijos tiekimo sutrikimų priežastis", - tyliai pridūrė Penekalis.
    
  "Jei galite, pone Penekali, prašau susilaikyti nuo savęs, kol nepaaiškinsiu mūsų dilemos ezoterinio pobūdžio", - sakė profesorius. - paklausė Imru senojo astronomo. "Penekalio teiginyje yra daug tiesos, bet jūs geriau suprasite, kai paaiškinsiu pagrindus. Suprantu, kad jūs turite tik tam tikrą laiko tarpą grąžinti Šventąją dėžutę, todėl pasistengsime tai padaryti kuo greičiau.
    
  "Ačiū", - pasakė Perdue. "Noriu tai padaryti kuo greičiau".
    
  "Žinoma", - prof. Imru linktelėjo ir toliau mokė grupę to, ką jis ir astronomas iki šiol buvo surinkę. Kol Nina, Perdue, Samas ir Ajo buvo mokomi apie krentančių žvaigždžių ir žudikų klajojančio išminčių apiplėšimų santykius, kažkas sukiojosi su vartais.
    
  "Atsiprašau", - atsiprašė Penekalis. "Aš žinau, kas tai yra. Atsiprašau už jo vėlavimą".
    
  "Ištikimai. Štai raktai, meistre Penekali", - sakė profesorius, įteikdamas Penekalui vartų raktą, kad įleistų pašėlusį Ofarą, kol jis toliau padėtų škotų ekspedicijai juos pasivyti. Ofaras atrodė išsekęs, iš panikos ir nuojautos išplėtęs akis, kai draugas atidarė vartus. - Ar jie jau tai išsiaiškino? jis sunkiai kvėpavo.
    
  "Dabar mes juos informuojame, mano drauge", - patikino Penekalas Ofara.
    
  - Paskubėk, - maldavo Ofaras. "Kita žvaigždė nukrito ne daugiau nei prieš dvidešimt minučių!
    
  "Ką?" Penekalis buvo kliedesis. - Kuris iš jų?
    
  "Pirmoji iš septynių seserų! Ofaras atsivėrė, jo žodžiai kaip vinys į karstą. "Turime paskubėti, Penekalai! Turime kovoti dabar, kitaip viskas bus prarasta! Jo lūpos drebėjo kaip mirštančiojo. "Turime sustabdyti burtininką, Penekal, kitaip mūsų vaikai nenugyvens iki senatvės!
    
  "Aš tai puikiai žinau, mano senas drauge", - patikino Penekalis Ofarą, tvirta ranka palaikydamas jį už nugaros, kai jie artėjo prie šilto, jaukaus židinio sode. Liepsnos buvo sveikintinos, apšviesdamos senosios didžiosios šventyklos fasadą nuostabiu pranešimu, kuriame ant sienų buvo pavaizduoti dalyvaujančių dalyvių šešėliai ir pagyvino kiekvieną jų judesį.
    
  "Sveiki, pone Ofar", prof. - pasakė Imru, kai senukas atsisėdo ir linktelėjo kitiems susirinkimo nariams. "Dabar paskatinau poną Perdue ir jo kolegas paspartinti mūsų spėliones. Jie žino, kad burtininkas tikrai užsiėmęs baisios pranašystės audimu", - paskelbė profesorius. "Palieku Hermopolio drakonų stebėtojų, vyrų, kilusių iš Toto kunigų giminės, astronomams pasakyti, ką šis žudikas gali bandyti padaryti.
    
  Penekalis pakilo nuo kėdės, išvyniodamas ritinius ryškioje žibinto šviesoje, besiliejančioje iš konteinerių, pakabintų ant medžių šakų. Perdue ir jo draugai nedelsdami susirinko arčiau atidžiai išstudijuoti kodeksą ir diagramas.
    
  "Tai senovės žvaigždžių žemėlapis, tiesiogiai apimantis dangų virš Egipto, Tuniso... apskritai, visų Vidurinių Rytų, kaip mes juos žinome", - paaiškino Penekalis. "Per pastarąsias dvi savaites mano kolega Ofaras ir aš pastebėjome keletą nerimą keliančių dangaus reiškinių.
    
  "Toks kaip?" - paklausė Semas, atidžiai tyrinėdamas seną rudą pergamentą ir jo stulbinančią informaciją, parašytą skaičiais ir nežinomu šriftu.
    
  "Kaip krentančios žvaigždės", - jis sustabdė Semą objektyviu atkišusio delno gestu, nespėjo prabilti žurnalistas, "bet... ne tie, kuriuos galime sau leisti kristi. Drįsčiau teigti, kad šie dangaus kūnai yra ne tik save sunaudojančios dujos, bet ir planetos, mažos per atstumą. Kai tokio tipo žvaigždės krenta, tai reiškia, kad jos buvo išstumtos iš savo orbitų. Ofaras atrodė visiškai sukrėstas savo paties žodžių. "Tai reiškia, kad jų mirtis gali sukelti grandininę reakciją juos supančiose žvaigždynuose.
    
  Nina aiktelėjo. "Skamba kaip bėda."
    
  - Ponia teisi, - prisipažino Ofaras. "Ir visi šie konkretūs kūnai yra svarbūs, tokie svarbūs, kad jie turi vardus, kuriais jie atpažįstami."
    
  "Ne skaičiai po paprastų mokslininkų vardų, kaip ir daugelis žinomų šiandienos žvaigždžių", - prie stalo susirinkusius žmones informavo Penekalis. "Jų vardai buvo tokie svarbūs, kaip ir jų padėtis danguje virš žemės, kad juos žinojo net Dievo tauta.
    
  Semas buvo sužavėtas. Nors jis visą gyvenimą praleido turėdamas reikalų su nusikalstamomis organizacijomis ir slaptais piktadariais, tačiau turėjo pasiduoti viliojimui, kurį jam suteikė mistiška žvaigždėto dangaus reputacija. - Kaip taip, pone Ofara? - su nuoširdžiu susidomėjimu paklausė Semas, užsirašydamas sau keletą pastabų, kad prisimintų terminus ir pozicijų pavadinimus diagramoje.
    
  "Saliamono, išmintingojo Biblijos karaliaus, Testamente, - kaip senas bardas pasakojo Oparas, - sakoma, kad karalius Saliamonas surišo septyniasdešimt du demonus ir privertė juos statyti Jeruzalės šventyklą.
    
  Jo pareiškimą grupė natūraliai sutiko su cinizmu, užmaskuotu tyliu apmąstymu. Tik Ajo sėdėjo nejudėdamas ir žiūrėjo į žvaigždes virš galvos. Kai visoje aplinkinėje šalyje ir kituose regionuose, nepanašiuose į Egiptą, nutrūko elektros tiekimas, žvaigždžių spindesys pranoko kosmoso tamsą, kuri nuolat šmėkštelėjo virš visko.
    
  "Žinau, kaip tai turėtų skambėti, - paaiškino Penekalis, - bet jūs turite galvoti apie ligas ir blogas emocijas, o ne į raguotus demonus, kad padarytumėte įspūdį "demonų" prigimtimi. Iš pradžių tai skambės absurdiškai, kol nepasakysime, ką stebėjome, kas atsitiko. Tik tada pradėsite sustabdyti netikėjimą įspėjimo naudai.
    
  "Patikinau meistrus Ofarą ir Penekalą, kad tik nedaugelis pakankamai išmintingų, kad suprastų šį slaptą skyrių, iš tikrųjų turės priemonių ką nors padaryti", - sako profesorius. Imru pasakojo lankytojams iš Škotijos. "Štai kodėl aš laikiau jus, pone Perdue, ir jūsų draugus tinkamais žmonėmis, į kuriuos reikia kreiptis šiuo klausimu. Aš taip pat perskaičiau daug jūsų darbų, pone Klivi, - pasakė jis Semui. "Aš daug sužinojau apie jūsų kartais neįtikėtinus išbandymus ir nuotykius su daktaru Gouldu ir ponu Perdue. Tai mane įtikino, kad jūs nesate tie žmonės, kurie aklai šalina keistas ir painias problemas, su kuriomis kasdien susiduriame čia, vykdydami atitinkamus įsakymus.
    
  Puikus darbas, profesoriau, pagalvojo Nina. Gerai, kad pamaloninate mus šia žavia, nors ir globojančia, išaukštinimo istorija. Galbūt būtent jos moteriška jėga leido Ninai suvokti iškalbingą pagyrų psichologiją, tačiau ji nesiruošė to pasakyti garsiai. Tai jau sukėlė įtampą tarp Perdue ir pulkininko. Yimen, tik vienas iš jo teisėtų priešininkų. Nebūtų reikalo kartoti neproduktyvios praktikos su prof. Aš pakeisiu ir amžiams sunaikinsiu Perdue reputaciją, kad patvirtinčiau jos intuiciją apie Meistrą Masoną.
    
  Taigi daktarė Gould laikė ją už liežuvio, kai ji klausėsi gražaus astronomo pasakojimo, jo balsas buvo toks raminantis kaip seno burtininko iš mokslinės fantastikos filmo.
    
    
  24
  susitarimas
    
    
  Netrukus po to juos aptarnavo prof. Namų tvarkytojai Imru. Po padėklų su Baladi duona ir ta'meyi (falafeliais) sekė dar du padėklai aštraus Hawushi. Jautienos malta ir prieskoniai užpildė jų šnerves svaiginančiais aromatais. Padėklai buvo padėti ant didelio stalo, ir profesoriaus vyrai išėjo taip staiga ir tyliai, kaip ir pasirodė.
    
  Lankytojai nekantriai priėmė masonų skanėstą ir patiekė pritariamai riaumodami, o tai savininkui labai patiko. Kai jie visi šiek tiek atsigaivino, atėjo laikas daugiau informacijos, nes Perdue vakarėlis neturėjo daug laisvo laiko.
    
  "Prašau, Ofaro meistre, tęsk", - sako prof. Imru pakvietė.
    
  "Mes, mano ordinas, turime pergamentų rinkinį, pavadintą "Saliamono kodeksas", - paaiškino Ofar. - Šiuose tekstuose teigiama, kad karalius Saliamonas ir jo magai - ką šiandien galime laikyti alchemikais - kažkodėl saugojo kiekvieną surišo demonus reginčiame akmenyje - deimantuose." Jo tamsios akys mirgėjo paslaptingai, kai jis nuleido balsą, kreipdamasis į kiekvieną klausytoją. "Ir už kiekvieną deimantą buvo pakrikštyta tam tikra žvaigždė, ženklinant puolusias dvasias."
    
  - Žvaigždžių žemėlapis, - pažymėjo Perdju, rodydamas į pašėlusį dangišką raštą viename pergamento lape. Ir Ofaras, ir Penekalas paslaptingai linktelėjo galvą, o abu vyrai daug ramiau žvelgė į savo keblią padėtį šiuolaikinėje ausimis.
    
  "Dabar, kaip sakė prof. Galbūt Imru jums paaiškino mums nesant, kad turime pagrindo manyti, kad išminčius vėl vaikšto tarp mūsų", - sakė Ofar. "Ir kiekviena iki šiol nukritusi žvaigždė buvo reikšminga Saliamono žemėlapyje".
    
  Penekalas pridūrė: "Taigi, kiekvieno iš jų ypatinga galia pasireiškė tam tikra forma, kurią atpažįsta tik tie, kurie žino, ko ieškoti, ar žinote?
    
  - Velionės madam Chantal namų tvarkytoja, prieš kelias dienas pakarta ant kanapių virvės dvare Nicoje? Ofaras paskelbė laukdamas, kol kolega užpildys tuščias vietas.
    
  "Kodekse rašoma, kad demonas Onoskelis audė virves iš kanapių, kurios buvo naudojamos statant Jeruzalės šventyklą", - sakė Penekalis.
    
  Ofar tęsė: "Nukrito ir septintoji žvaigždė Liūto žvaigždyne, vadinama Rabdosu.
    
  "Žiebtuvėlis lempoms šventykloje jos statybos metu", - savo ruožtu paaiškino Penekalis. Jis pakėlė atvirus delnus į viršų ir apsidairė aplink miestą gaubiančią tamsą. "Aplinkinėse žemėse visur užgeso lempos. Tik ugnis gali sukurti šviesą, kaip matėte. Nebus nei lempų, nei elektros lempučių".
    
  Nina ir Semas apsikeitė išsigandusiais, bet viltingais žvilgsniais. Perdue ir Ajo rodė susidomėjimą ir nedidelį susijaudinimą dėl keistų sandorių. Perdue lėtai linktelėjo, suvokdamas stebėtojų pateiktus modelius. "Meistrai Penekal ir Ofar, ką tiksliai norite, kad mes darytume? Suprantu, ką tu sakai, vyksta. Tačiau man reikia šiek tiek paaiškinimo, dėl ko buvome pakviesti mano kolegos ir aš.
    
  "Girdėjau kažką nerimo apie paskutinę kritusią žvaigždę, pone, anksčiau pakeliui čia taksi. Matyt, jūros kyla, bet prieš bet kokią natūralią priežastį. Pagal žvaigždę žemėlapyje, kurią paskutinį kartą man nurodė mano draugas, tai baisus likimas", - apgailestavo Penekalas. "Ponas Perdue, mums reikia jūsų pagalbos, kad gautume likusius karaliaus Saliamono deimantus. Vedlys juos surenka, o jam tai darant nukrenta kita žvaigždė; ateina dar vienas maras".
    
  "Na, kur tada tie deimantai? Esu tikras, kad galiu pabandyti jums padėti juos iškasti prieš burtininką..." - pasakė jis.
    
  - Burtininkas, pone, - drebėjo Ofaro balsas.
    
  "Atsiprašau. Vedlys, - greitai ištaisė savo klaidą Purdue, - juos suranda.
    
  Prof. Imru atsistojo, gestikuliuodamas savo žvaigždes žvelgiantiems sąjungininkams, kad trumpam užtruktų. "Matote, pone Perdue, tai yra problema. Daugelis karaliaus Saliamono deimantų per šimtmečius buvo išbarstyti tarp turtingų žmonių - karalių, valstybių vadovų ir retų brangakmenių kolekcionierių, todėl Magas ėmėsi sukčiavimo ir žmogžudysčių, kad gautų juos po vieną.
    
  - O Dieve, - sumurmėjo Nina. "Tai tarsi adata šieno kupetoje. Kaip mes galime juos visus rasti? Ar turite įrašų apie mūsų ieškomus deimantus?
    
  "Deja, ne, daktare Gouldai", - sako prof. Imru apgailestavo. Jis kvailai nusijuokė, jausdamasis kvailas, kad net tai iškėlė. "Tiesą sakant, stebėtojai ir aš juokavome, kad ponas Perdue buvo pakankamai turtingas, kad galėtų atpirkti minėtus deimantus, kad sutaupytume vargo ir laiko.
    
  Visi juokėsi iš juokingo absurdo, bet Nina stebėjo mūrininko meistro manieras, puikiai žinodama, kad jis pasiūlymą pateikė be jokių kitų lūkesčių, išskyrus ekstravagantišką, rizikingą Perdue įgimtą veržimąsi. Dar kartą aukščiausią manipuliavimą ji pasiliko sau ir nusišypsojo. Ji pažvelgė į Perdū, bandydama perspėti jį, bet Nina matė, kad jis per daug juokiasi.
    
  Niekaip pasaulyje, pagalvojo ji. Jis tikrai apie tai svarsto!
    
  - Semas, - tarė ji su džiaugsmu.
    
  "Taip, aš žinau. Jis paims masalą ir mes negalėsime jo sustabdyti", - atsakė Semas nežiūrėdamas į ją, vis dar juokdamasis, bandydamas atrodyti išsiblaškęs.
    
  - Semas, - pakartojo ji negalėdama suformuluoti atsakymo.
    
  "Jis gali sau tai leisti", - nusišypsojo Samas.
    
  Tačiau Nina nebegalėjo to pasislėpti. Pažadėjusi sau išsakyti savo nuomonę kuo draugiškiau ir pagarbiausiai, ji atsistojo iš savo vietos. Jos smulkutė figūra metė iššūkį milžiniškam profesoriaus šešėliui. Aš stoviu masonų šventyklos sienos fone tarp jų tvyrančios ugnies atspindyje.
    
  "Su visa pagarba, profesoriau, manau, kad ne", - atkirto ji. "Nepatartina griebtis įprastos finansinės prekybos, kai daiktai turi tokią vertę. Drįstu teigti, kad absurdiška įsivaizduoti tokį dalyką. Ir iš savo patirties galiu jus beveik užtikrinti, kad neišmanėliai, turtingi ar ne, nelengvai atsiskiria nuo savo lobių. Ir mes tikrai neturime laiko jų visų surasti ir įsitraukti į varginančius mainus, kol jūsų vedlys juos suranda.
    
  Nina stengėsi išlaikyti įspūdingą toną, jos šviesus balsas reiškė, kad ji tiesiog siūlo greitesnį metodą, nors iš tikrųjų ji visiškai priešinosi šiai idėjai. Egipto vyrai, neįpratę net susitaikyti su moters buvimu, juolab leisti jai dalyvauti diskusijoje, ilgai sėdėjo tylėdami, kol Perdue ir Samas sulaikė kvapą.
    
  Visiškai jos nuostabai, prof. Imru atsakė: "Tikrai sutinku, daktare Gouldai. Gana absurdiška to tikėtis, jau nekalbant apie įvykdymą laiku.
    
  "Žiūrėk", - pradėjo Perdue apie turnyrą patogiai įsitaisęs ant sėdynės krašto, "Aš vertinu tavo rūpestį, mano brangioji Nina, ir sutinku, kad atrodo, kad toli gražu taip daryti. Tačiau vienas dalykas, kurį galiu patvirtinti, yra tai, kad niekas niekada nėra pjaustomas ir nedžiovinamas. Galime naudoti įvairius metodus, kad pasiektume tai, ko norime. Tokiu atveju esu tikras, kad galėčiau kreiptis į kai kuriuos savininkus ir pateikti jiems pasiūlymą.
    
  - Tu juokauji, - atsainiai sušuko Semas iš kitos stalo pusės. "Koks laimikis? Turi būti vienas, kitaip tu esi visiškai išprotėjęs, seni.
    
  "Ne, Semai, aš esu visiškai nuoširdus", - patikino Perdue. "Žmonės, klausykite manęs". Milijardierius atsisuko į savo savininką. "Jei jums, profesoriau, pavyktų surinkti informaciją apie kelis asmenis, kuriems priklauso mums reikalingi akmenys, galėčiau priversti savo brokerius ir juridinius asmenis įsigyti šiuos deimantus už teisingą kainą, manęs nebankrutuodamas. Jie išduos nuosavybės dokumentus, kai paskirtas ekspertas patvirtins jų autentiškumą. Jis nužvelgė profesorių plieninį žvilgsnį, kuris spinduliavo pasitikėjimu, kurio Semas ir Nina ilgą laiką nebuvo matę savo draugėje. "Štai ir yra, profesoriau".
    
  Nina nusišypsojo savo mažame šešėlio ir ugnies kampelyje, sukandusi paplotėlį, o Perdue susitarė su buvusiu priešininku. "Svarbiausia yra tai, kad po to, kai sužlugdėme Mago misiją, karaliaus Saliamono deimantai teisėtai priklauso mano.
    
  - Tai mano berniukas, - sušnibždėjo Nina.
    
  Iš pradžių sukrėstas prof. Pamažu Imru suprato, kad tai buvo teisingas pasiūlymas. Juk jis niekada net negirdėjo apie deimantus, kol astrologai atrado išminčiaus triuką. Jis puikiai žinojo, kad karalius Saliamonas turi daug aukso ir sidabro, bet nežinojo, kad karalius turi deimantų . Be deimantų kasyklų, aptiktų Tanise, Nilo deltos šiaurės rytiniame regione, ir kai kurios informacijos apie kitas vietas, galbūt atsakingas karaliui, prof. Imras turėjo pripažinti, kad tai jam buvo nauja.
    
  - Ar sutarėme, profesoriau? - primygtinai reikalavo Perdue, žiūrėdamas į laikrodį, kad gautų atsakymą.
    
  Išmintingai, profesorius sutiko. Tačiau jis turėjo savo sąlygas. "Manau, kad tai labai protinga, pone Perdue, ir taip pat naudinga", - sakė jis. "Bet aš turiu tam tikrą priešinį pasiūlymą. Galų gale, aš taip pat tik padedu Drakono stebėtojams, siekiant užkirsti kelią baisiai dangaus katastrofai.
    
  "Aš suprantu. Ką tu siulai?" - paklausė Perdue.
    
  "Likę deimantai, kurių neturi turtingos Europos ir Azijos šeimos, taps Egipto archeologijos draugijos nuosavybe", - tvirtino profesorius. "Tie, kuriuos jūsų brokeriai sugeba perimti, priklauso jums. Ką tu sakai?
    
  Semas suraukė antakius, gundydamas paimti užrašų knygelę. "Kurioje šalyje rasime šiuos kitus deimantus?
    
  Išdidus profesorius šypsojosi Semui, laimingai sukryžiavęs rankas. "Beje, pone Cleave, manome, kad jie yra palaidoti kapinėse netoli nuo to, kur jūs ir jūsų kolegos atliksite šį baisų oficialų reikalą".
    
  - Etiopijoje? Ajo prabilo pirmą kartą nuo tada, kai pradėjo kimšti į burną gardžių patiekalų priešais save. "Jų nėra Aksume, pone. Galiu jus užtikrinti. Daug metų praleidau kasinėdamas su įvairiomis tarptautinėmis archeologinėmis grupėmis regione.
    
  "Žinau, pone Kira", - sako prof. - tvirtai pasakė Imru.
    
  "Remiantis mūsų senoviniais tekstais, - iškilmingai paskelbė Penekalis, - deimantai, kurių mes ieškome, yra palaidoti vienuolyne šventoje Tanos ežero saloje.
    
  - Etiopijoje? - paklausė Samas. Atsakydamas į rimtus surauktus antakius, jis gūžtelėjo pečiais ir paaiškino: "Aš esu škotas. Nežinau nieko apie Afriką, ko nebūtų Tarzano filme.
    
  Nina nusišypsojo. "Sako, kad prie Tanos ežero yra sala, kurioje Mergelė Marija tariamai ilsėjosi pakeliui iš Egipto, Sam", - paaiškino ji. "Taip pat buvo manoma, kad tikroji Sandoros skrynia čia buvo laikoma prieš ją atgabenant į Aksumą 400 m.
    
  "Mane sužavėjo jūsų istorinės žinios, pone Perdue. Galbūt daktaras Gouldas kada nors galėtų dirbti su Liaudies paveldo judėjimu? Prof. Imru nusijuokė. - Ar net Egipto archeologijos draugijai, o gal Kairo universitetui?
    
  - Galbūt kaip laikina patarėja, profesoriau, - grakščiai atsisakė ji. "Bet man patinka šiuolaikinė istorija, ypač Vokietijos Antrojo pasaulinio karo istorija".
    
  - Ak, - atsakė jis. "Gaila. Tai tokia tamsi, žiauri era, kad turėtumėte jai atiduoti savo širdį. Drįstu paklausti, ką tai atskleidžia tavo širdyje?
    
  Nina pakėlė antakį greitai atsakydama. "Tai tik reiškia, kad aš bijau istorinių įvykių pasikartojimo ten, kur tai susiję su manimi.
    
  Aukštas, tamsaus gymio profesorius pažvelgė žemyn į kontrastingą mažą marmuro gylį, jo akys kupinos tikro susižavėjimo ir šilumos. Perdue bijojo dar vieno kultūrinio skandalo iš savo mylimosios Ninos, todėl nutraukė nedidelę jos ir profesoriaus ryšio užmezgimo patirtį. Imru.
    
  - Gerai, - suplojo rankomis Perdue ir nusišypsojo. "Pirmiausia pradėkime nuo ryto".
    
  - Taip, - sutiko Nina. "Buvau pavargęs kaip šuo, o skrydžio vėlavimas man taip pat nepadėjo.
    
  "Taip, jūsų gimtojoje Škotijoje klimato kaita yra gana agresyvi", - sutiko vedėjas.
    
  Iš susirinkimo jie išėjo pakilios nuotaikos, palikę seniems astronomams palengvėjimą už pagalbą, o prof. Nekantrauju dėl artėjančios lobių paieškos. Ajo pasitraukė į šoną, kad įleistų Niną į taksi, o Semas pasivijo Perdju.
    
  - Ar visa tai nufilmavote? - paklausė Perdue.
    
  - Taip, visas susitarimas, - patvirtino Samas. "Taigi dabar mes vėl vagiame iš Etiopijos? - nekaltai paklausė jis visa tai atrodė ironiška ir juokinga.
    
  - Taip, - gudriai nusišypsojo Perdue, o jo atsakymas suklaidino visus jo kompanijoje. "Bet šį kartą vagiame už Black Sun".
    
    
  25
  Dievų alchemija
    
    
    
  Antverpenas, Belgija
    
    
  Abdul Raya vaikščiojo judria gatve Bercheme, nuostabiame Flandrijos Antverpeno regiono rajone. Jis pakeliui į namų verslą pas antikvarą Hannesą Vetterį, flamandų žinovą, apsėstą brangiųjų akmenų. Jo kolekcijoje buvo įvairių senovinių kūrinių iš Egipto, Mesopotamijos, Indijos ir Rusijos, visi papuošti rubinais, smaragdais, deimantais ir safyrais. Tačiau Rėjai mažai rūpėjo Vetter kolekcijos amžius ar retumas. Jį domino tik vienas dalykas, ir jam reikėjo tik penkto.
    
  Wetteris kalbėjosi su Raya telefonu prieš tris dienas, prieš prasidedant rimtam potvyniui. Jie paskyrė ekscentrišką sumą už išdykuotą Indijos kilmės įvaizdį, kuris buvo Wetter kolekcijoje. Nors jis ir tvirtino, kad ši konkreti prekė neparduota, tačiau negalėjo atsisakyti keisto Rai pasiūlymo. Pirkėjas Wetterį atrado eBay, tačiau iš to, ką Wetteris sužinojo kalbėdamasis su Raya, egiptietis daug žinojo apie senovės meną ir nieko apie technologijas.
    
  Per pastarąsias kelias dienas visame Antverpene ir Belgijoje padaugėjo įspėjimų apie potvynius. Visoje pakrantėje, nuo Havro ir Dieppe Prancūzijoje iki Terneuzeno Nyderlanduose, namai buvo evakuoti, nes jūros lygis ir toliau nekontroliuojamai kilo. Antverpenui įsprausus į vidurį, jau nuskendusią Saftingės žemę jau prarado potvyniai. Kiti miestai, tokie kaip Goes, Vlissingen ir Middelburg, taip pat buvo užtvindyti bangų iki pat Hagos.
    
  Raya nusišypsojo žinodamas, kad jis yra slaptų orų kanalų, kurių valdžia negali išsiaiškinti, šeimininkas. Gatvėse jis ir toliau susitikdavo su žmonėmis, kurie linksmai kalbėjo, spėliojo ir išsigandusi dėl besitęsiančio jūros lygio kilimo, kuris artimiausią dieną užtvindys Alkmarą ir likusią Šiaurės Olandijos dalį.
    
  "Dievas mus baudžia", - jis išgirdo, kaip pusamžė moteris pasakė vyrui už kavinės. "Štai kodėl taip nutinka. Tai yra Dievo rūstybė".
    
  Jos vyras atrodė sukrėstas kaip ir ji, bet paguodą bandė rasti samprotavimuose. "Matilda, nusiramink. Galbūt tai tiesiog natūralus reiškinys, kurio orų žmonės negalėjo pagauti šiais radarais", - maldavo jis.
    
  "Bet kodėl?" - ji tvirtino. "Gamtos reiškinius sukelia Dievo valia, Martynai. Tai yra dieviška bausmė".
    
  "Arba dieviškasis blogis", - sumurmėjo jos vyras, siaubėdamas savo religingos žmonos.
    
  - Kaip tu gali taip pasakyti? - sušnibždėjo ji, tik tada, kai Rėja ėjo pro šalį. "Kodėl Dievas siųs mums blogį?
    
  "O, aš negaliu tam atsispirti", - garsiai sušuko Abdulas Raja. Jis atsisuko, kad prisijungtų prie moters ir jos vyro. Juos pribloškė jo neįprasta išvaizda, į nagus panašios rankos, aštrus, kaulėtas veidas ir įdubusios akys. "Ponia, blogio grožis yra tas, kad, priešingai nei gėriui, blogiui nereikia priežasties sunaikinti. Pati blogio esmė yra tyčinis naikinimas siekiant gryno malonumo tai daryti. Laba diena." Kai jis išėjo, vyras ir jo žmona stovėjo sustingę iš šoko, daugiausia nuo jo apreiškimo, bet neabejotinai ir dėl jo išvaizdos.
    
  Perspėjimai buvo išsiųsti per televizijos kanalus visur, o pranešimai apie potvynius žuvo kartu su kitais pranešimais iš Viduržemio jūros baseino, Australijos, Pietų Afrikos ir Pietų Amerikos apie gresiančius potvynius. Japonija prarado pusę savo gyventojų, o daugybė salų paskendo po vandeniu.
    
  "O, palauk, mano brangieji", - linksmai dainavo Rėja, artėdamas prie Hanneso Veterio namų, - tai vandens prakeiksmas. Vandens yra visur, ne tik jūroje. Palauk, puolęs Kunospastonas yra vandens demonas. Tu gali nuskęsti savo voniose!
    
  Tai buvo paskutinis žvaigždės kritimas, kurį Ofaras pastebėjo po to, kai Penekalas išgirdo apie kylantį jūros lygį Egipte. Tačiau Raya žinojo, kas nutiks, nes jis buvo šio chaoso architektas. Išsekęs burtininkas siekė tik priminti žmonijai apie jų nereikšmingumą Visatos akyse, apie nesuskaičiuojamas akis, kurios kiekvieną vakarą į juos blykčioja. Be to, jis mėgavosi sunaikinimo galia, kurią valdė, ir jaunatvišku jauduliu būdamas vienintelis, kuris žinojo kodėl.
    
  Žinoma, pastaroji tebuvo jo nuomonė apie reikalus. Paskutinį kartą, kai jis dalijosi žiniomis su žmonija, tai baigėsi pramonės revoliucija. Po to jam nebereikėjo daug daryti. Žmonės atrado mokslą naujoje šviesoje, varikliai pakeitė daugumą transporto priemonių, o technologijos reikalavo, kad Žemės kraujas ir toliau veiksmingai konkuruotų lenktynėse dėl kitų šalių sunaikinimo konkuruojant dėl galios, pinigų ir evoliucijos. Kaip jis tikėjosi, žmonės panaudojo žinias, kad sukeltų sunaikinimą - skanų mirktelėjimą įsikūnijusiam blogiui. Tačiau Rėjui pabodo pasikartojantys karai ir monotoniškas godumas, todėl jis nusprendė padaryti kažką daugiau... kažką galutinio... kad dominuotų pasaulyje.
    
  "Ponas Raya, labai malonu jus matyti. Hannes Wetter, jūsų paslaugoms. Antikvariatas nusišypsojo, kai keistoji vaikinas žengė laiptais į savo lauko duris.
    
  - Laba diena, pone Veteri, - grakščiai pasisveikino Rėja, spausdama vyrui ranką. "Nekantriai laukiu, kada gausiu savo prizą".
    
  "Žinoma. Užeik, - ramiai atsakė Hannesas, šypsodamasis nuo ausies iki ausies. "Mano parduotuvė yra rūsyje. Prašom. Jis mostelėjo Rajai, kad ji nusileistų labai prabangiais laiptais, papuoštais gražiais ir brangiais papuošalais ant stovų, leidžiančių žemyn palei turėklus. Virš jų, pučiant nedideliam ventiliatoriui, kuriuo Hannesas laikė daiktus, spindėjo kai kurie austi dirbiniai.
    
  "Tai įdomi maža vieta. Kur yra jūsų klientai? - paklausė Rėja. Hannesas buvo šiek tiek suglumęs dėl klausimo, bet jis manė, kad egiptietis buvo tiesiog labiau linkęs daryti dalykus senuoju būdu.
    
  "Mano klientai dažniausiai užsisako internetu ir mes jiems siunčiame produktus", - paaiškino Hannesas.
    
  - Ar jie tavimi pasitiki? - nuoširdžiai nustebęs pradėjo plonasis burtininkas. "Kaip jie tau moka? Ir iš kur jie žino, kad laikysitės žodžio?
    
  Pardavėjas sutrikusiai nusijuokė. "Šitaip, pone Raya. Mano biure. Nusprendžiau ten palikti dekoraciją, kurios prašėte. Jie turi kilmę, todėl esate tikri dėl pirkinio autentiškumo", - mandagiai atsakė Hannesas. "Štai mano nešiojamasis kompiuteris".
    
  "Kas tavo?" - šaltai paklausė mandagus tamsusis magas.
    
  "Mano nešiojamasis kompiuteris?" - pakartojo Hannesas, rodydamas į kompiuterį. "Kur galite pervesti lėšas iš savo sąskaitos, kad galėtumėte sumokėti už prekes?"
    
  "Apie!" Rėja suprato. "Žinoma taip. Aš atsiprašau. Aš turėjau ilgą naktį".
    
  - Moterys ar vynas? linksmasis Hannesas išsišiepė.
    
  "Bijau, kad einu. Matote, dabar, kai aš vyresni, tai dar labiau vargina", - pastebėjo Raya.
    
  "Aš žinau. Aš tai per gerai žinau", - sakė Hannesas. "Jaunystėje bėgiojau maratonus, o dabar sunkiai lipu laiptais nesustodamas atgauti kvapą. Kur tu vaikščiojai?"
    
  "Gentas. Negalėjau užmigti, todėl nuėjau tavęs aplankyti pėsčiomis, - dalykiškai paaiškino Rėja, nustebusi žvelgdama į biurą.
    
  "Aš atsiprašau?" Hannesas aiktelėjo. "Ar ėjote pėsčiomis iš Gento į Antverpeną? Penkiasdešimt kilometrų?
    
  "Taip".
    
  Hannesas Vetteris buvo nustebęs, bet pastebėjo, kad kliento išvaizda atrodė gana ekscentriška, kažkas, kuris atrodė, kad dauguma dalykų nesijaudina.
    
  "Tai įspūdinga. Ar norėtumėte arbatos?
    
  - Norėčiau pamatyti nuotrauką, - tvirtai pasakė Rėja.
    
  "O, žinoma", - pasakė Hannesas ir nuėjo prie sienos seifo, kad ištrauktų dvylikos colių figūrėlę. Kai jis grįžo, Raya juodos akys iškart atpažino šešis vienodus deimantus, paslėptus brangakmenių jūroje, sudarančius išorinę figūrėlės dalį. Tai buvo šlykščios išvaizdos demonas su atkištais dantimis ir ilgais juodais plaukais ant galvos. Iš juodo dramblio kaulo išraižytas objektas puikavosi dviem veidais abiejose pagrindinio veido pusėse, nors turėjo tik vieną kūną. Ant kiekvienos briaunos kaktos buvo padėtas deimantas.
    
  "Kaip ir aš, šis mažas velnias realiame gyvenime yra dar bjauresnis", - liguistai šypsodamasis pasakė Raya, paimdamas figūrėlę iš besijuokiančio Hanneso. Pardavėjas neketino ginčyti savo pirkėjo požiūrio, nes iš esmės tai buvo tiesa. Tačiau jo teisingumo jausmą nuo gėdos išgelbėjo Rai smalsumas. "Kodėl jis turi penkias puses? Vien to pakaktų, kad atgrasytų įsibrovėlius.
    
  "O, tai", - tarė Hannesas, trokšdamas apibūdinti kilmę. "Sprendžiant pagal kilmę, anksčiau jis turėjo tik du savininkus. Karaliui iš Sudano jie priklausė antrajame amžiuje, bet tvirtino, kad jie buvo prakeikti, todėl per kampaniją Alborano jūroje, netoli Gibraltaro, paaukojo juos bažnyčiai Ispanijoje.
    
  Rėja pažvelgė į vyrą sutrikusia išraiška. "Tai kodėl jis turi penkias puses?"
    
  - Ne, ne, ne, - nusijuokė Hannesas. "Aš vis dar einu ten. Ši puošmena buvo sukurta pagal indų blogio Ravanos dievą, tačiau Ravana turėjo dešimt galvų, todėl tikriausiai tai buvo netiksli odė dievui karaliui.
    
  "Arba tai visai ne dievas-karalius", - šypsojosi Rėja, likusius deimantus skaičiuodama kaip šešis iš septynių seserų, demonsų iš Karaliaus Saliamono Testamento.
    
  "Ką turi galvoje?" - paklausė Hannesas.
    
  Rėja atsistojo ir vis dar šypsojosi. Švelniu, didaktišku tonu jis pasakė: "Žiūrėk".
    
  Vienas po kito, nepaisydamas aršaus antikvaro prieštaravimo, Raya kišeniniu peiliu ištraukė kiekvieną deimantą, kol delne liko šeši. Hannesas nežinojo kodėl, bet buvo pernelyg išsigandęs lankytojo, kad padarytų ką nors, kad jį sustabdytų. Jį apėmė šliaužianti baimė, tarsi pats velnias stovėtų jo akivaizdoje ir jis negalėtų nieko daryti, tik žiūrėti, kaip reikalavo jo lankytojas. Aukštas egiptietis susirinko deimantus į delną. Kaip salono magas pigiame vakarėlyje, jis rodė akmenis Hannesui. "Matai tai?"
    
  - Taip, - patvirtino Hannesas, šlapias nuo prakaito kakta.
    
  "Tai yra šešios iš septynių seserų, demonų, kuriuos karalius Saliamonas priverčia statyti savo šventyklą", - sakė Raya, pateikdama į šou meną panašią informaciją. "Jie buvo atsakingi už Jeruzalės šventyklos pamatų kasimą".
    
  - Įdomu, - išspaudė Hannesas, stengdamasis kalbėti tolygiai ir nepanikuoti. Tai, ką jam pasakė jo klientas, buvo absurdiška ir bauginanti, o tai Hanneso akyse privertė jį išprotėti. Tai suteikė jam pagrindo manyti, kad Raya gali būti pavojingas, todėl kol kas žaidė kartu. Jis suprato, kad tikriausiai negaus užmokesčio už artefaktą.
    
  - Taip, tai labai įdomu, pone Veteri, bet žinote, kas iš tiesų žavi? - paklausė Rėja, o Hannesas žiūrėjo tuščiai. Kita ranka Rėja ištraukė Selestę iš kišenės. Sklandūs, slystantys jo pailgų rankų judesiai buvo gana gražūs, kaip baleto šokėjo. Tačiau Rai akys aptemo, kai jis sujungė abi rankas. "Dabar pamatysite kažką tikrai įdomaus. Vadinkite tai alchemija; Didžiojo dizaino alchemija, dievų transmutacija! Rėja verkė dėl to, kad riaumojimas sklido iš visų pusių. Jo nagų viduje, tarp plonų pirštų ir delnų raukšlių, buvo rausvas spindesys. Jis pakėlė rankas, išdidžiai demonstruodamas savo keistos alchemijos galią Hannesui, kuris iš siaubo suspaudė už krūtinės.
    
  - Atidėkite šį širdies priepuolį, pone Veteri, kol pamatysite savo šventyklos pamatą, - linksmai paprašė Rėja. - Žiūrėk!
    
  To baisaus įsakymo ieškoti Hannesui Vetteriui buvo per daug, ir jis nugrimzdo ant grindų, įsikibęs į spaudžiančią krūtinę. Virš jo piktąjį burtininką nudžiugino raudonas švytėjimas jo rankose, kai Seleste sutiko šešis seserų deimantus, priversdamas juos pulti. Žemė po jais ėmė drebėti, o drebėjimas perkėlė atraminius pastato, kuriame gyveno Hannesas, stulpus. Jis išgirdo, kaip dūžta stiklas, augant žemės drebėjimui, o dideli betono ir plieninių strypų gabalai byra ant grindų.
    
  Lauke seisminis aktyvumas padidėjo šešis kartus, supurtydamas visą Antverpeną kaip žemės drebėjimo epicentrą, o po to šliaužė žemės paviršiumi visomis kryptimis. Netrukus jie turėjo atvykti į Vokietiją ir Nyderlandus ir užteršti Šiaurės jūros vandenyno dugną. Raya gavo tai, ko jam reikėjo iš Hanneso, palikdama mirštantį vyrą po savo namų griuvėsiais. Magas turėjo skubėti į Austriją, kad susitiktų su žmogumi Zalckamerguto regione, kuris teigė turįs paklausiausią akmenį po Selestos.
    
  - Iki greito pasimatymo, pone Karsten.
    
    
  26
  Paleidžiame skorpioną ant Gyvatės
    
    
  Nina išgėrė paskutinį alaus, kol Heraklis pradėjo apvažiuoti laikiną nusileidimo juostą netoli Danšos klinikos Tigray regione. Kaip jie planavo, buvo ankstyvas vakaras. Padedamas savo administracinių padėjėjų, Perdue neseniai gavo leidimą naudoti apleistą kilimo ir tūpimo taką po to, kai jis ir Patrick aptarė strategiją. Patrikas apsiėmė pranešti pulkininkui. Yimen, kaip jis buvo įpareigotas veikti pagal susitarimą, kurį Perdue bandomoji komanda sudarė su Etiopijos vyriausybe ir jos atstovais.
    
  "Gerk, vaikinai", - pasakė ji. "Dabar esame už priešo linijų..." ji žvilgtelėjo į Perdu, "... vėl. Ji atsisėdo, kai jie visi atidarė paskutinį šaltą alų prieš grąžindami Šventąją dėžutę į Aksumą. "Taigi, kad būtų aišku. Paddy, kodėl mums nenusileidus dideliame Aksumo oro uoste?
    
  "Nes to jie tikisi, kad ir kas jie būtų", - mirktelėjo Semas. "Nėra nieko panašaus į impulsyvų planų pakeitimą, siekiant išlaikyti priešą ant kojų pirštų.
    
  - Bet tu sakei Yimen, - atkirto ji.
    
  "Taip, Nina. Tačiau dauguma civilių ir archeologijos ekspertų, kurie ant mūsų pyksta, nebus pakankamai greitai informuoti, kad atvyktų čia", - aiškino Patrickas. "Kai jie čia atvyks iš lūpų į lūpas, būsime pakeliui į Yeha kalną, kur Perdue atrado Šventąją dėžutę. Keliausime nepažymėtu "Du su puse gabalo" sunkvežimiu, kuriame nėra matomų spalvų ar emblemų, todėl Etiopijos piliečiams esame beveik nematomi. Jis nusišypsojo su Perdue.
    
  "Puiku", - atsakė ji. "Bet kodėl čia, jei svarbu paklausti?"
    
  - Na, - Patrikas parodė į žemėlapį po blyškia šviesa, pritvirtinta ant laivo stogo, - pamatysite, kad Danša yra maždaug centre, pusiaukelėje tarp Aksumo, - jis parodė į miesto pavadinimą ir braukė rodomojo piršto galiuku per popierių į kairę ir žemyn. "Ir jūsų tikslas yra Tanos ežeras, esantis čia pat, į pietvakarius nuo Aksumo.
    
  "Taigi, mes dvigubai nusileidžiame, kai tik numesime dėžutę? - paklausė Samas, Ninai nespėjus suabejoti, kad Patrickas vartojo žodį "tavo", o ne "mūsų".
    
  - Ne, Semai, - nusišypsojo Perdue, - mūsų mylima Nina kartu su jumis vyks į Taną Kirkos salą, kurioje yra deimantai. Tuo tarpu Patrikas, Ajo ir aš eisime į Aksumą su Šventąja Dėžute, ir toliau liksime prieš Etiopijos vyriausybę ir Yimenu žmones.
    
  "Palauk, ką?" Nina aiktelėjo, sugriebdama Semo šlaunį, kai ji pasilenkė į priekį, susiraukusi. - Ar mes su Semu einame vogti prakeiktų deimantų?
    
  Semas nusišypsojo. "Man tai patinka".
    
  "O, velniop", - dejavo ji, atsirėmusi į lėktuvo pilvą, kai jis riedėjo ir ruošėsi leistis.
    
  "Nagi, daktare Gouldai. Tai ne tik sutaupytume laiko, skirto akmenų pristatymui Egipto žvaigždžių stebėtojams, bet ir būtų ideali priedanga", - ragino Perdue.
    
  "Ir kitas dalykas, kurį žinai, aš būsiu areštuotas ir vėl tapsiu žinomiausiu Obano gyventoju", - ji suraukė antakius, pilnomis lūpomis priglaudusi prie butelio kaklelio.
    
  - Ar tu iš Obano? - paklausė pilotas Ninos, neatsisukdamas, kol tikrino priešais esančius valdiklius.
    
  - Taip, - atsakė ji.
    
  "Baisu dėl tų žmonių iš jūsų miesto, ei? Kokia gėda", - sakė pilotas.
    
  Perdue ir Samas taip pat palinksmino Nina, abu tokie išsiblaškę, kaip ir ji. - Kokie žmonės? - ji paklausė. "Kas nutiko?"
    
  "O, aš mačiau tai Edinburgo laikraštyje maždaug prieš tris dienas, galbūt ilgiau", - sakė pilotas. "Gydytojas ir jo žmona žuvo autoavarijoje. Nuskendo Lomondo ežere, kai jų automobilis įkrito į vandenį ar panašiai.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji, atrodydama išsigandusi. - Ar atpažinote vardą?
    
  "Taip, leiskite man pagalvoti", - sušuko jis per variklių riaumojimą. "Mes vis tiek sakėme, kad jo vardas yra susijęs su vandeniu, žinote? Ironiška ta, kad jie skęsta, žinote? Ech..."
    
  "Papludimys?" - išspaudė ji, beviltiškai norėdama sužinoti, bet bijodama bet kokio patvirtinimo.
    
  "Tai viskas! Taip, Beach, tai viskas. Daktaras Bičas ir jo žmona", - jis spragtelėjo nykščiu ir bevardžiu pirštu, kol nesuvokė blogiausio. "O Dieve, tikiuosi, kad jie nebuvo tavo draugai".
    
  - O Jėzau, - raudojo Nina jai į rankas.
    
  "Labai atsiprašau, daktare Gouldai", - atsiprašė pilotas, apsisukęs ruoštis leistis tirštoje tamsoje, kuri pastaruoju metu buvo paplitusi visoje Šiaurės Afrikoje. - Neturėjau supratimo, kad tu negirdi.
    
  "Viskas gerai", - sugniuždyta įkvėpė ji. "Žinoma, tu niekaip negalėjai žinoti, kad aš apie juos žinojau. Viskas gerai. Viskas gerai".
    
  Nina neverkė, bet rankos drebėjo, o akyse sustingo liūdesys. Perdue apkabino ją viena ranka. "Žinai, jie dabar nebūtų mirę, jei nebūčiau nuvykusi į Kanadą ir sukėlusi visą tą tapatybės painiavą, dėl kurios ji buvo pagrobta", - sušnibždėjo ji, sukandusi dantis dėl kaltės, kuri kankino jos širdį.
    
  - Kvaila, Nina, - tyliai paprieštaravo Semas. "Žinai, kad tai yra šūdas, tiesa? Tas nacių niekšas vis tiek nužudytų bet kurį savo kelyje į..." Semas liovėsi pasakęs, kas siaubingai akivaizdu, bet Perdue baigė jį kaltinti. Patrikas tylėjo ir nusprendė kol kas tokiu likti.
    
  - Pakeliui į mane sunaikinti, - su baime sumurmėjo Perdue prisipažindamas. "Tai ne tavo kaltė, mano brangioji Nina. Kaip visada, jūsų bendradarbiavimas su manimi pavertė jus nekaltu taikiniu, o daktaro Bičo dalyvavimas mano gelbėjimuose patraukė jo šeimos dėmesį. Jėzus Kristus! Aš tik vaikščiojantis mirties ženklas, ar ne? ", - sakė jis, labiau su savistaba nei savęs gailėjimasis.
    
  Jis paleido drebantį Ninos kūną, ir ji akimirką norėjo jį atitraukti, bet paliko jį savo mintims. Semas puikiai suprato, kad tai atitinkamai apmokestino abu jo draugus. Jis pažvelgė į priešais sėdintį Ajo, kai lėktuvo ratai Heraklio jėga rėžėsi į sutrūkinėjusį, kiek apaugusį senojo kilimo ir tūpimo tako asfaltą. Egiptietis labai lėtai mirksėjo, reikšdamas Semui atsipalaiduoti ir taip greitai nereaguoti.
    
  Semas tyliai linktelėjo ir psichiškai pasiruošęs artėjančiai kelionei prie Tanos ežero. Netrukus Super Hercules pamažu sustojo, ir Samas pamatė, kad Perdue spokso į Šventosios dėžutės relikviją. Sidabrinių plaukų milijardierius tyrinėtojas nebebuvo toks linksmas kaip anksčiau, o sėdėjo apgailestavęs dėl istorinių artefaktų manijos, susikabinęs rankas laisvai kabėdamas tarp šlaunų. Semas giliai įkvėpė. Tai buvo pats blogiausias metas kasdieniniams klausimams, tačiau tai taip pat buvo labai svarbi informacija, kurios jam reikėjo. Pasirinkęs taktiškiausią momentą, Semas žvilgtelėjo į tylųjį Patricką, prieš paklausdamas Perdue: "Mes su Nina turime mašiną iki Tanos ežero Perdue?
    
  "Tu supranti. Tai nepastebimas mažas Volkswagen. Tikiuosi, tu neprieštarauji, - silpnai pasakė Perdue. Drėgnos Ninos akys atsigręžė ir suplazdėjo, kai ji bandė sulaikyti ašaras prieš išlipdama iš didžiulio lėktuvo. Ji paėmė Perdue ranką ir suspaudė. Jos balsas susvyravo jam šnibždantis, bet jos žodžiai buvo daug mažiau erzinantys. "Dabar viskas, ką galime padaryti, yra užtikrinti, kad dviveidis niekšas gautų tai, ko nusipelnė, Perdue. Žmonės su tavimi bendrauja, nes tu esi entuziastingas egzistencija ir domiesi gražiais dalykais. Savo genialumu ir išradimais nutiesiate kelią į geresnį gyvenimo lygį.
    
  Užburiančio balso fone Perdue galėjo neaiškiai įžvelgti galinio dangčio angos girgždėjimą ir kitus žmones, nuolat besiruošiančius ištraukti Šventąją dėžutę iš Yeha kalno gelmių. Jis girdėjo, kaip Semas ir Ajo diskutavo apie relikvijos svorį, bet iš tikrųjų girdėjo tik paskutinius Ninos sakinius.
    
  "Mes visi nusprendėme su tavimi dirbti gerokai anksčiau, nei buvo patvirtinti čekiai, mano berniuk", - prisipažino ji. "Ir daktaras Bičas nusprendė tave išgelbėti, nes žinojo, koks tu svarbus pasauliui. Dieve mano, Perdue, tu esi daugiau nei žvaigždė danguje tave pažįstantiems žmonėms. Jūs esate saulė, kuri mus visus palaiko pusiausvyroje, palaiko šilumą ir leidžia mums klestėti orbitoje. Žmonės trokšta jūsų magnetinio buvimo, ir jei aš turiu mirti dėl šios privilegijos, tebūnie.
    
  Patrikas nenorėjo trukdyti, bet turėjo laikytis grafiko ir lėtai priėjo prie jų, nurodydamas, kad laikas išeiti. Perdue nežinojo, kaip reaguoti į Ninos atsidavimo žodžius, bet matė Semą stovintį visoje savo grubioje šlovėje, sukryžiavęs rankas ir besišypsantį, tarsi palaikytų Ninos jausmus. - Padarykime tai, Perdue, - nekantriai pasakė Semas. "Grąžinkime jų prakeiktą dėžę ir eikime pas burtininką".
    
  "Turiu pripažinti, kad labiau noriu Karsteno", - karčiai prisipažino Perdue. Semas priėjo prie jo ir tvirta ranka uždėjo jam ant peties. Kai Nina sekė Patricką pas egiptietį, Samas slapta pasidalijo ypatingu komfortu su Perdue.
    
  "Šias naujienas saugojau tavo gimtadieniui", - paminėjo Samas, - bet turiu informacijos, kuri kol kas gali nuraminti jūsų kerštingąją pusę.
    
  "Ką?" - jau susidomėjęs paklausė Perdue.
    
  "Atminkite, kad prašėte, kad surašyčiau visas operacijas, tiesa? Užrašiau visą informaciją, kurią surinkome apie visą šią ekskursiją, taip pat apie Magą. Prisimeni, kad prašei manęs stebėti deimantus, kuriuos įsigijo tavo žmonės ir panašiai, - tęsė Samas, stengdamasis ypač nuleisti balsą, - nes nori juos pasodinti Karsteno dvare, kad įrėmintų pagrindinį juodaodžių narį. Saulė, tiesa?
    
  "Taip? Taip, taip, kas iš to? Mums vis dar reikia rasti būdą, kaip tai padaryti, kai baigsime šokti švilpiant Etiopijos valdžios institucijoms, Semui", - atrėžė Perdue tokiu tonu, kuris išdavė įtampą, kurioje jis buvo paskendęs.
    
  - Prisimenu, sakei, kad nori pagauti gyvatę savo priešo ranka ar panašiai, - paaiškino Samas. "Taigi, aš pasinaudojau laisve sukti jums šį rutulį".
    
  Perdue skruostai nuraudo nuo intrigos. - Kaip? - griežtai sušnibždėjo jis.
    
  "Turėjau draugą - neklausk - sužinok, kur mago aukos gavo jo paslaugas", - paskubomis pasidalijo Samas, Ninai nespėjus ieškoti. "Ir kaip mano naujam patyrusiam draugui pavyko įsilaužti į austro kompiuterių serverius, atsitiko taip, kad mūsų gerbiamas draugas iš Juodosios saulės, matyt, pakvietė nežinomą alchemiką į savo namus dėl pelningo sandorio.
    
  Perdue veidas pašviesėjo ir jame pasirodė šypsena.
    
  "Dabar mums tereikia pristatyti reklamuojamą deimantą į Karsteno dvarą iki trečiadienio, o tada žiūrėsime, kaip gyvatė įkando skorpiono, kol mūsų gyslose nebeliks nuodų", - šyptelėjo Samas.
    
  - Pone Klivi, jūs esate genijus, - pastebėjo Perdue, tvirtai pabučiuodamas Semui į skruostą. Įėjusi Nina sustojo ir sukryžiavo rankas ant krūtinės. Pakėlusi antakį ji galėjo tik spėlioti. "Škotai. Tarsi sijonų dėvėjimo neužtenka norint išbandyti savo vyriškumą.
    
    
  27
  Šlapia dykuma
    
    
  Kai Semas ir Nina kraunasi savo džipą kelionei į Tana Kirkos, Perdue kalbėjosi su Ajo apie vietinius etiopus, kurie juos lydės į archeologinę vietovę už Jehos kalno. Patrikas netrukus prisijungė prie jų, kad kuo mažiau rūpesčių aptartų pristatymo detales.
    
  "Paskambinsiu pulkininkui. Jemenas, kad praneštų jam, kai atvyksime. Jis tiesiog turės su tuo susitaikyti", - sakė Patrickas. "Kol jis yra šalia, kai bus grąžinta Šventoji Dėžė, nesuprantu, kodėl turėtume jam pasakyti, kurioje pusėje esame.
    
  - Per daug tiesa, Pedi, - sutiko Semas. "Tiesiog atminkite, kad ir kokia būtų Perdue ir Ajo reputacija, jūs atstovaujate Jungtinei Karalystei, vadovaujamai tribunolo. Ten niekam neleidžiama priekabiauti ar pulti, kad grąžintų relikviją.
    
  - Teisingai, - sutiko Patrikas. "Šį kartą turime tarptautinę išimtį, jei laikomės susitarimo sąlygų, ir net Yimenu privalo to laikytis.
    
  "Man labai patinka šio obuolio skonis", - atsiduso Perdue, padėdamas trims Ajo ir Patriko vyrams pakelti netikrą Arką į karinį sunkvežimį, kurį jie ruošė ją gabenti. "Šis ekspertas trigerių pardavėjas mane supykdo kiekvieną kartą, kai pažvelgiu į jį.
    
  "Oi!" - sušuko Nina, pakėlusi nosį, pamačiusi Perdue. "Aš suprantu dabar. Siunčiate mane iš Aksumo, kad mes su Yimenu netrukdytume vienas kitam, ei? Ir tu atsiųsk Semą, kad įsitikintų, jog nenulipsiu nuo pavadėlio.
    
  Semas ir Perdue stovėjo vienas šalia kito, nusprendę tylėti, bet Ajo nusijuokė, o Patrikas įsiveržė tarp jos ir vyrų, kad išgelbėtų akimirką. "Tai tikrai geriausia, Nina, ar nemanai? Turiu omenyje, kad mums tikrai reikia pristatyti likusius deimantus Egipto drakonų tautai...
    
  Semas susiraukė, stengdamasis nesijuokti, kad Patrickas neteisingai pavadino "Stargazers" ordiną "vargšeliu", tačiau Perdue atvirai nusišypsojo. Patrikas priekaištingai atsigręžė į vyrus, prieš nukreipdamas dėmesį į baisųjį mažąjį istoriką. "Jiems skubiai reikia akmenų, o pristačius artefaktą..." - tęsė jis, bandydamas ją nuraminti. Tačiau Nina tiesiog pakėlė ranką ir papurtė galvą. "Palik tai ramybėje, Patrick. Nesvarbu. Eisiu ir dar ką nors pavogsiu iš šios neturtingos šalies Didžiosios Britanijos vardu, kad išvengčiau diplomatinio košmaro, kuris neabejotinai kils mano galvoje, jei vėl pamatysiu tą idiotą misoginistą".
    
  "Mes turime eiti, Efendi", - sakė Ajo Perdue, laimei numalšindamas kylančią įtampą savo blaiviu pareiškimu. "Jei dvejosime, laiku neatvyksime".
    
  "Taip! Visi geriau paskubėkite", - pasiūlė Perdue. "Nina, tu ir Semas mus čia pasitiks lygiai po dvidešimt keturių valandų su deimantais iš salos vienuolyno. Tada turime grįžti į Kairą per rekordiškai trumpą laiką.
    
  - Vadinkite mane niūriu, - susiraukė Nina, - bet ar man kažko trūksta? Pagalvojau, kad šie deimantai turėjo tapti profesoriaus nuosavybe. Egipto archeologijos draugija Imru.
    
  "Taip, toks buvo susitarimas, bet mano brokeriai iš profesoriaus gavo akmenų sąrašą. Imru žmonės buvo bendruomenėje, o mes su Samu bendravome su meistru Penekalu", - paaiškino Perdue.
    
  "O Dieve, aš jaučiu dvigubą žaidimą", - pasakė ji, bet Semas švelniai sugriebė jai už rankos ir nuoširdžiai atitraukė nuo Perdue: "Sveiki, seni! Eime, daktare Gouldai. Turime padaryti nusikaltimą ir tam turime labai mažai laiko.
    
  "Dieve, mano gyvenimo supuvę obuoliai", - dejavo ji, kai Perdue jai mostelėjo.
    
  "Nepamirškite pažvelgti į dangų!" Perdue juokavo prieš atidarydamas tuščiąja eiga seno sunkvežimio keleivio duris. Ant galinės sėdynės relikviją stebėjo Patrikas ir jo vyrai, o Perdue važiavo šautuvu su Ajo prie vairo. Egipto inžinierius vis dar buvo geriausias gidas regione, o Perdue manė, kad jei jis pats būtų vairavęs automobilį, jam nebūtų reikėję duoti nurodymų.
    
  Grupė vyrų, prisidengus tamsa, nugabeno Šventąją dėžutę į kasinėjimų vietą Yeha kalne, kad kuo greičiau su kuo mažiau rūpesčių iš piktų etiopų galėtų ją grąžinti. Didelis, purvinos spalvos sunkvežimis girgždėjo ir riaumojo duobėtu keliu, važiuodamas į rytus link garsiosios Aksumo, kuri, kaip manoma, yra biblinės Sandoros skrynios poilsio vieta.
    
  Važiuodami į pietvakarius, Samas ir Nina nuskubėjo link Tanos ežero, o tai jiems suteiktu džipu būtų užtrukę mažiausiai septynias valandas.
    
  - Ar teisingai elgiamės, Semai? - paklausė ji, išvyniodama šokolado plytelę. "O gal mes tiesiog vejamės Purdue šešėlį?
    
  "Aš girdėjau, ką tu jam pasakei Heraklyje, mano meile", - atsakė Samas. "Tai darome, nes tai būtina". Jis pažiūrėjo į ją. "Tu tikrai turėjai omenyje tai, ką jam sakei, tiesa? O gal tiesiog norėjote, kad jis jaustųsi mažiau baisus?
    
  Nina atsakė nenoriai, kramtydamas laiką kaip būdą sustabdyti laiką.
    
  "Vienintelis dalykas, kurį žinau, - pasidalijo Samas, - tai, kad Perdue kankino Juodoji Saulė ir paliko mirti... ir vien dėl to visos sistemos patenka į kraujo vonią.
    
  Po to, kai Nina prarijo saldainį, ji žiūrėjo į žvaigždes, gimstančias viena po kitos virš nežinomo horizonto, link kurio jos ėjo, ir stebėjosi, kiek iš jų gali būti velniškų. "Vaikelio eilėraštis dabar yra prasmingesnis, žinote? Mirktelėk, mirksi, maža žvaigždutė. Kaip man įdomu, kas tu toks".
    
  "Niekada apie tai taip negalvojau, bet jame yra tam tikra paslaptis. Tu teisus. Taip pat palinkėkite krentančia žvaigžde", - pridūrė jis, žiūrėdamas į gražuolę Niną, čiulpdamas jos pirštų galiukus, kad paragauti šokolado. "Tai verčia susimąstyti, kodėl krentanti žvaigždė, kaip džinas, gali išpildyti tavo norus".
    
  "Ir jūs žinote, kokie blogi iš tikrųjų yra šie niekšai, tiesa? Jei savo troškimus grindžiate antgamtiniais dalykais, aš manau, kad jums tikrai užpakalis. Jūs neturite panaudoti puolusių angelų ar demonų, kad ir kaip jie būtų vadinami, savo godumui kurstyti. Štai kodėl kiekvienas, kuris naudoja..." Ji nutilo. "Semai, tokią taisyklę jūs ir Perdu taikote profesoriui. Imras ar Karstenas?
    
  "Kokia taisyklė? Taisyklės nėra", - mandagiai gynėsi, akis įsmeigęs į sunkų kelią besirenkančioje tamsoje.
    
  "Ar gali būti, kad Karsteno godumas prives jį prie sunaikinimo, naudojant burtininko ir karaliaus Saliamono deimantus, kad išlaisvintų pasaulį? - pasiūlė ji, skambėdama siaubingai savimi pasitikinti. Semui laikas prisipažinti. Įžūli istorikė nebuvo kvaila, be to, ji buvo jų komandos dalis, todėl nusipelnė žinoti, kas vyksta tarp Perdue ir Sam ir ko jie tikėjosi pasiekti.
    
  Nina miegojo apie tris valandas iš eilės. Samas nesiskundė, nors buvo visiškai išsekęs ir kovojo, kad nepramiegotų monotoniškame kelyje, kuris geriausiu atveju priminė kraterį su stipriais spuogais. Iki vienuoliktos valandos nesuteptame danguje ryškiai švietė žvaigždės, bet Semas buvo pernelyg užsiėmęs grožėtis šlapžemėmis, besiklojančiomis purvinu keliu, kuriuo jie važiavo link ežero.
    
  - Nina? - pasakė jis, kuo švelniau ją sužadindamas.
    
  "Ar mes jau ten?" - sumurmėjo ji sukrėsta.
    
  - Beveik, - atsakė jis, - bet man reikia, kad tu ką nors pamatytum.
    
  - Semai, aš šiuo metu nesu nusiteikusi tavo jaunatviškam seksualiniam progresui, - suraukė antakius ji, vis dar kūkčiodama kaip atgaivinta mumija.
    
  "Ne, aš rimtai", - tvirtino jis. "Žiūrėk. Tiesiog pažiūrėk pro langą ir pasakyk, ar matai tai, ką aš matau.
    
  Ji sunkiai pakluso. "Aš matau tamsą. Jau vidurys nakties".
    
  "Mėnulis pilnas, todėl nėra visiškai tamsu. Pasakyk man, ką pastebi šiame kraštovaizdyje", - primygtinai reikalavo jis. Semas atrodė sutrikęs ir tuo pat metu nusiminęs, kažkas jam visiškai netinkamo charakterio, todėl Nina žinojo, kad tai turi būti svarbu. Ji pažvelgė atidžiau, bandydama suprasti, ką jis turi omenyje. Tik prisiminusi, kad Etiopija yra daugiausia sausas ir dykumos kraštovaizdis, ji suprato, ką jis turi omenyje.
    
  "Ar mes keliaujame vandeniu?" - atidžiai paklausė ji. Tada ją ištiko visas keistenybių smūgis ir ji sušuko: "Semai, kodėl mes važiuojame vandeniu?
    
  Džipo padangos buvo šlapios, nors kelias nebuvo apsemtas. Abipus žvyrkelio mėnulis apšvietė šliaužiančius smėlynus, kurie siūbavo švelniame vėjyje. Kadangi kelias buvo šiek tiek iškilęs virš aplink esančios nelygios žemės, jis dar nebuvo taip panardintas į vandenį, kaip likusi aplinkinė teritorija.
    
  "Mes neprivalome tokie būti", - gūžtelėdamas pečiais atsakė Semas. "Kiek žinau, ši šalis garsėja sausra, o kraštovaizdis turėtų būti visiškai sausas.
    
  "Palauk", - pasakė ji, įjungdama stogo šviesą, kad patikrintų žemėlapį, kurį jiems davė Ajo. "Leiskite man pagalvoti, kur mes dabar?"
    
  - Ką tik pravažiavome Gondarą maždaug prieš penkiolika minučių, - atsakė jis. "Dabar turėtume būti netoli Adis Zemeno, kuris yra maždaug penkiolika minučių nuo Wereta, mūsų kelionės tikslo, prieš plaukdami laivu per ežerą.
    
  "Semai, šis kelias yra maždaug septyniolika kilometrų nuo ežero! - sušnibždėjo ji, matuodama atstumą nuo kelio iki artimiausio vandens telkinio. "Tai negali būti ežero vanduo. Ar galėtų?"
    
  - Ne, - sutiko Samas. "Tačiau mane stebina tai, kad, remiantis preliminariais Ajo ir Perdue tyrimais per šį dvi dienas trukusį šiukšlių surinkimą, šiame regione lietaus nebuvo daugiau nei du mėnesius! Taigi, aš norėčiau sužinoti, iš kur, po velnių, ežeras gavo papildomo vandens šiam prakeiktam keliui padengti.
    
  - Tai, - purto galvą ji, negalėdama to suprasti, - nėra... natūralu.
    
  - Jūs suprantate, ką tai reiškia, tiesa? Semas atsiduso. "Į vienuolyną turėsime patekti tik vandeniu.
    
  Nina neatrodė pernelyg nepatenkinta naujais įvykiais: "Manau, kad tai geras dalykas. Visiškas judėjimas vandenyje turi savų privalumų - tai bus mažiau pastebima nei atliekant turistinius reikalus.
    
  "Ką turi galvoje?"
    
  "Siūlau pasiimti kanoją iš Veret ir iš ten leistis į visą kelionę", - pasiūlė ji. "Transporto nekeičiama. Jūs taip pat neturite susitikti su vietiniais, ar žinote? Paimame kanoją, apsirengiame ir pranešame apie tai savo broliams deimantams globėjams.
    
  Semas nusišypsojo blyškioje nuo stogo krintančioje šviesoje.
    
  "Ką?" - paklausė ji ne mažiau nustebusi.
    
  "Ai nieko. Man tiesiog patinka tavo naujai atrastas kriminalinis sąžiningumas, daktare Gouldai. Turime būti atsargūs, kad visiškai neprarastume jūsų Tamsiojoje pusėje. Jis nusijuokė.
    
  "O, velniop", - šypsodamasi pasakė ji. "Esu čia, kad atlikčiau darbą. Be to, jūs žinote, kaip aš nekenčiu religijos. Bet kokiu atveju, kodėl, po velnių, šie vienuoliai slepia deimantus?
    
  "Geras pastebėjimas", - prisipažino Samas. "Nekantrauju atimti iš grupės nuolankių, mandagių žmonių paskutinius turtus, kuriuos jie turi savo pasaulyje. Kaip jis bijojo, Ninai nepatiko jo sarkazmas ir lygiu tonu atsakė: "Taip".
    
  - Beje, kas duos mums kanoją vieną valandą nakties, daktare Gouldai? - paklausė Samas.
    
  "Niekas, manau. Teks vieną pasiskolinti. Praėjo geros penkios valandos, kol jie pabudo ir pastebės, kad jie dingo. Tada jau rinksimės vienuolius, tiesa? ", - išdrįso ji.
    
  - Bedievis, - nusišypsojo jis, įjungdamas džipą į žemą pavarą, kad įveiktų keblias duobes, kurias slepia keistas vandens šuolis. "Tu visiškai bedievis".
    
    
  28
  Kapo apiplėšimas 101
    
    
  Kai jie pasiekė Veretą, džipas grasino panirti į tris pėdas vandens. Kelias dingo prieš kelias mylias, bet jie toliau judėjo ežero pakraščio link. Naktinė priedanga buvo būtina norint sėkmingai įsiskverbti į Taną Kirkos, kol per daug žmonių jiems nepakliūdavo.
    
  - Turime sustoti, Nina, - beviltiškai atsiduso Samas. "Man nerimą kelia tai, kaip grįšime į susitikimo vietą, jei džipas nuskęs".
    
  "Rūpesti reikia kitam kartui", - atsakė ji, uždėjusi ranką Semui ant skruosto. "Dabar turime baigti darbą. Tiesiog atlikite vieną žygdarbį vienu metu, antraip mes, atleiskime už kalambūrą, paskęsime nerime ir nepavyks įvykdyti misijos.
    
  Semas negalėjo su tuo ginčytis. Ji buvo teisi, ir jos pasiūlymas nesijaudinti, kol nėra sprendimo, buvo prasmingas. Jis anksti ryte sustabdė automobilį prie įvažiavimo į miestą. Iš ten jiems reikės susirasti kokią nors valtį, kad kuo greičiau pasiektų salą. Net iki ežero krantų buvo ilga kelionė, ką jau kalbėti apie irklavimą iki salos.
    
  Mieste buvo chaosas. Namai nyko spaudžiami vandens, o dauguma šaukė "raganų", nes nebuvo lietaus, dėl kurio kilo potvynis. Samas paklausė vieno iš vietinių, sėdinčių ant rotušės laiptų, kur jis galėtų gauti kanoją. Vyras atsisakė kalbėtis su turistais, kol Samas neištraukė Etiopijos birros gniūžtės, kad sumokėtų.
    
  "Jis man pasakė, kad kelias dienas iki potvynių nutrūko elektra", - Ninai pasakojo Samas. "Be to, prieš valandą nutrūko visos elektros linijos. Šie žmonės rimtai pradėjo evakuotis valandomis anksčiau, todėl žinojo, kad viskas pasisuks bloga linkme.
    
  "Vargšai. Semai, mes turime tai sustabdyti. Ar visa tai tikrai daro ypatingų įgūdžių turintis alchemikas, kol kas dar toli, bet turime padaryti viską, kad sustabdytume niekšelį, kol visas pasaulis nesunaikintas", - sakė Nina. "Tik tuo atveju, jei jis kažkaip galėtų panaudoti transmutaciją, kad sukeltų stichines nelaimes".
    
  Su kompaktiškais krepšiais ant nugaros jie nusekė paskui vienintelį savanorį kelis kvartalus iki Žemės ūkio koledžo, visi trys braidžiodami po kelių gylį. Aplink juos vis dar klaidžiojo kaimo gyventojai, šaukdami vieni kitiems įspėjimus ir pasiūlymus, kai vieni bandė gelbėti savo namus, o kiti norėjo pabėgti į aukštesnį šlaitą. Jaunuolis, atvedęs Semą ir Niną, galiausiai sustojo priešais didelį sandėlį universiteto miestelyje ir parodė į dirbtuves.
    
  "Čia tai metalo gamybos cechas, kuriame vedame žemės ūkio technikos konstravimo ir surinkimo pamokas. Gal galite rasti vieną iš tankų, kuriuos biologai laiko tvarte, pone. Jie naudoja jį mėginiams paimti ežere.
    
  "Įdegis-?" Semas bandė pakartoti.
    
  - Tankva, - nusišypsojo jaunuolis. "Valtis, kurią gaminame iš pa-p... papiruso? Jie auga ežere, iš jų laivelius gaminame dar nuo mūsų protėvių laikų", - aiškino jis.
    
  "Ir tu? Kodėl jūs visa tai darote?" - paklausė jo Nina.
    
  "Laukiu savo sesers ir jos vyro, ponia", - atsakė jis. "Mes visi einame į rytus į šeimos ūkį, tikėdamiesi pabėgti nuo vandens.
    
  "Na, būk atsargus, gerai?" Nina pasakė.
    
  "Tu taip pat", - tarė jaunuolis, skubėdamas atgal prie rotušės laiptų, kur jį rado. "Sėkmės!"
    
  Po kelių varginančių minučių įsilaužimo į mažą sandėlį jie pagaliau aptiko kažką, dėl ko verta vargti. Semas ilgai tempė Niną per vandenį, žibintuvėliu apšviesdamas kelią.
    
  "Žinai, tai Dievo dovana, kad nelyja", - sušnibždėjo ji.
    
  "Aš galvojau apie tą patį. Ar galite įsivaizduoti šią kelionę vandeniu su žaibo ir smarkaus lietaus pavojais, kuris pablogina mūsų regėjimą? jis sutiko. "Čia! Ten. Tai atrodo kaip kanoja".
    
  "Taip, bet jie siaubingai maži", - skundėsi ji šiuo reginiu. Rankų darbo indas vargu ar buvo pakankamai didelis vienam Semui, jau nekalbant apie juos abu. Neradę nieko kito net labai naudingo, jiedu susidūrė su neišvengiamu sprendimu.
    
  "Turėsi eiti viena, Nina. Mes tiesiog neturime laiko nesąmonėms. Aušra ateis mažiau nei po keturių valandų, o tu esi lengvas ir smulkus. Daug greičiau keliausi viena", - paaiškino Samas, bijodamas išsiųsti ją vieną į nežinomą vietą.
    
  Lauke kelios moterys rėkė, kai įgriuvo namo stogas, paskatinusios Niną paimti deimantus ir nutraukti nekaltų žmonių kančias. "Aš tikrai nenoriu", - prisipažino ji. "Ši mintis mane gąsdina, bet aš eisiu. Aš turiu galvoje, ko galėtų norėti būrys taiką mylinčių celibato vienuolių iš tokio blyškaus eretiko kaip aš?
    
  - Nebent sudegintų tave ant laužo? Negalvodamas pasakė Semas, bandydamas būti juokingas.
    
  Pliaukštelėjimas per ranką perreiškė Ninos sumišimą dėl jo išbėrimo, kol ji mostelėjo jam nuleisti kanoją. Kitas keturiasdešimt penkias minutes jie tempė ją palei vandenį, kol rado atvirą plotą be jokių pastatų ar tvorų, užtveriančių jos kelią.
    
  "Mėnulis apšvies tavo kelią, o švieselės ant vienuolyno sienų parodys tavo tikslą, mylimoji. Būkite atsargūs, gerai?" Jis įkišo jai į ranką savo Beretą su nauju segtuku. "Saugokis krokodilų", - pasakė Semas, paėmęs ją ir tvirtai laikydamas ant rankų. Tiesą sakant, jis siaubingai jaudinosi dėl jos vienišų pastangų, bet nedrįso sustiprinti jos baimių tiesa.
    
  Kai Nina ant savo smulkaus kūno apsivilko audeklo apsiaustą, Semas pajuto gumulą gerklėje dėl pavojų, su kuriais jai teko susidurti vienai. "Aš būsiu čia pat ir lauksiu tavęs rotušėje".
    
  Pradėjusi irkluoti, ji neatsigręžė ir nepratarė nė žodžio. Semas tai suprato kaip ženklą, kad ji susitelkė į savo užduotį, nors iš tikrųjų verkė. Jis niekada negalėjo žinoti, kaip ji išsigandusi keliaudama viena į senovinį vienuolyną, nežinodama, kas jos ten laukia, o jis buvo per toli, kad ją išgelbėtų, jei kas nutiktų. Niną išgąsdino ne tik nežinomas tikslas. Mintis apie tai, kas slypi po kylančiais ežero vandenimis - ežeru, iš kurio kyla Mėlynasis Nilas - išgąsdino ją iš proto. Tačiau jos laimei, daugelis miestiečių turėjo tą pačią mintį kaip ir ji, ir ji nebuvo viena didžiulėje vandens juostoje, kuri dabar slepia tikrąjį ežerą. Ji neįsivaizdavo, kur prasidėjo tikrasis Tanos ežeras, bet, kaip Semas nurodė, jai tereikėjo ieškoti ugnies puodų liepsnos palei Tana Kirkos vienuolyno sienas.
    
  Buvo baisu plaukioti tarp daugybės į kanojas panašių valčių, girdėti aplinkinius kalbant jai nesuprantamomis kalbomis. "Manau, kad taip yra perplaukti Stikso upę", - su malonumu sau pasakė ji, sparčiu žingsniu irkludama, kad pasiektų savo tikslą. "Visi balsai; visi daugelio šnabždesiai. Vyrai, moterys ir skirtingi dialektai, kurie dievų malone plaukioja tamsoje juodais vandenimis.
    
  Istorikas pažvelgė į giedrą, žvaigždėtą dangų. Jos tamsūs plaukai plevėsavo švelniame vėjyje virš vandens, žvilgtelėdami iš po gobtuvo. - Mirktelėk, mirksėk, Žvaigžde, - sušnibždėjo ji, įsikibusi į šaunamojo ginklo rankeną, kai ašaros tyliai riedėjo jos skruostais. "Sušiktas blogis yra tai, kas tu esi".
    
  Tik riksmai, aidėję per vandenį, priminė jai, kad ji nėra karčiai viena, o tolumoje ji pastebėjo silpną gaisrų, apie kuriuos kalbėjo Semas, švytėjimą. Kažkur tolumoje skambėjo bažnyčios varpas ir iš pradžių atrodė, kad jis kėlė nerimą valtyse sėdintiems žmonėms. Bet tada jie pradėjo dainuoti. Iš pradžių tai buvo įvairių melodijų ir klavišų įvairovė, bet pamažu Amharos regiono žmonės pradėjo dainuoti vieningai.
    
  "Ar tai jų himnas?" Nina garsiai susimąstė, bet nedrįso prašyti bijodama atskleisti savo tapatybę. "Ne, palauk. Tai... himnas".
    
  Tolumoje per vandenį nuaidėjo tamsaus varpelio garsas, kai gimė naujos bangos, atrodytų, iš niekur. Ji girdėjo, kad kai kurie žmonės sustabdė dainą, kad sušuktų iš siaubo, o kiti dainavo garsiau. Nina suspaudė akis, kai vanduo smarkiai raibuliavo, todėl jai nekilo abejonių, kad tai galėjo būti krokodilas ar begemotas.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji, kai jos bakas pakrypo. Iš visų jėgų įsikibusi į irklą, Nina irklavo greičiau, tikėdamasi, kad koks monstras ten gulėtų, pasirinks kitą kanoją ir leis jai dar kelias dienas gyventi. Jos širdis ėmė pašėlusiai daužytis, kai ji kažkur už nugaros išgirdo žmonių riksmus ir garsų vandens purslų garsą, kuris baigėsi liūdnu kaukimu.
    
  Kažkoks padaras užfiksavo pilną žmonių valtį, o Ninai baisėjosi mintis, kad tokio dydžio ežere kiekviena gyva turi brolių ir seserų. Po abejingu mėnuliu, kur šiąnakt pasirodė šviežia mėsa, buvo dar daug atakų. - Maniau, Semai, tu juokauji apie krokodilus, - tarė ji, užspringusi iš baimės. Nejučiomis ji įsivaizdavo, kad kaltas žvėris yra būtent toks. "Vandens demonai, visi", - krūpčiojo ji, kai krūtinė ir rankos degė nuo pastangų irkluoti klastingais Tanos ežero vandenimis.
    
  Ketvirtą valandą ryto Ninos tankva atvežė ją prie Tanos Kirkos salos krantų, kur kapinėse buvo paslėpti likę karaliaus Saliamono deimantai. Ji žinojo vietą, bet vis tiek Nina tiksliai neįsivaizdavo, kur bus laikomi akmenys. Atveju? Maišelyje? Karste, neduok Dieve? Priartėjus prie senovėje pastatytos tvirtovės, istorikės palengvėjimą palengvėjo vienas nemalonus dalykas: paaiškėjo, kad kylantis vandens lygis ją nuves tiesiai prie vienuolyno sienos, o pavojingu reljefu keltis nereikės. užkrėsti nežinomais sargybiniais ar gyvūnais.
    
  Nina, naudodama kompasą, nustatė sienos, pro kurią turėjo prasibrauti, vietą, o laipiojimo virve pririšo kanoją prie išsikišusios atramos. Vienuoliai karštligiškai užsiėmė žmonių priėmimu prie pagrindinio įėjimo, taip pat jų maisto atsargų perkeldami į aukštesnius bokštus. Visas šis chaosas buvo naudingas Ninos misijai. Vienuoliai buvo ne tik per daug užsiėmę, kad atkreiptų dėmesį į įsibrovusius, bet ir bažnyčios varpo skambėjimas užtikrino, kad jos buvimo niekada nebūtų aptiktas garsas. Iš esmės jai nereikėjo sėlinti ar tylėti, kol ji ėjo į kapines.
    
  Apeidama antrąją sieną jai buvo malonu rasti kapines tiksliai tokias, kokias jas apibūdino Perdue. Skirtingai nei apytikslis jai duotas vietovės, kurią ji turėjo rasti, žemėlapis, pačios kapinės buvo daug mažesnio mastelio. Tiesą sakant, ji iš pirmo žvilgsnio tai lengvai rado.
    
  Tai per lengva, pagalvojo ji, jausdama šiek tiek nejaukiai. Galbūt jūs tiesiog taip įpratote gilintis į šūdą, kad negalite įvertinti to, kas vadinama "laiminga avarija".
    
  Galbūt jos pasisekimas bus pakankamai ilgas, kad abatas, matęs jos nusižengimą, ją sučiuptų.
    
    
  29
  Bruichladdicho karma
    
    
  Nina, turėdama naujausią maniją treniruotis kūno rengyboje ir jėgos treniruotėmis, negalėjo ginčytis dėl privalumų, nes dabar, norėdama neįkliūti, jai teko naudotis kondicionavimu. Didžiąją dalį fizinių pastangų ji atliko gana patogiai, nes ji peržengė vidinės sienos barjerą, kad surastų kelią į apatinę dalį, esančią šalia salės. Slapčia Nina priėjo prie daugybės kapų, kurie atrodė kaip siauri apkasai. Tai jai priminė šiurpių geležinkelio vagonų, esančių žemiau nei likusios kapinės, eilę.
    
  Neįprasta buvo tai, kad trečiasis žemėlapyje pažymėtas kapas turėjo stebėtinai naują marmuro plokštę, ypač palyginti su aiškiai susidėvėjusiomis ir nešvariomis visų kitų eilėje esančių dangomis. Ji įtarė, kad tai buvo prieigos požymis. Priėjusi prie jo Nina pastebėjo, kad ant pagrindinio akmens užrašyta "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" - sakė ji pati, pasidžiaugusi, kad radinys buvo kaip tik ten, kur ir turėjo būti. Nina buvo viena geriausių istorikų pasaulyje. Nors ji buvo pirmaujanti Antrojo pasaulinio karo ekspertė, ji taip pat jautė aistrą senovės istorijai, apokrifams ir mitologijai. Du žodžiai, iškalti senoviniame granite, neatspindėjo kokio nors vienuolio ar kanonizuoto geradario vardo.
    
  Nina atsiklaupė ant marmuro ir perbraukė pirštais per vardus. "Žinau, kas tu esi", - linksmai giedojo ji, kai vienuolynas pradėjo semti vandenį iš išorinių sienų plyšių. "Efipai, tu esi demonas, kurį karalius Saliamonas pasamdė pakelti sunkų kertinį jo šventyklos akmenį, didžiulę plokštę, panašią į šią", - sušnibždėjo ji, atidžiai apžiūrinėdama antkapinį paminklą, ar nėra įtaiso ar svirties jį atidaryti. "Ir Abizifibodas", - išdidžiai paskelbė ji, delnu šluostydama dulkes nuo savo vardo, - tu buvai tas išdykęs niekšas, padėjęs Egipto magai kovoti su Moze...
    
  Staiga plokštė pradėjo judėti po jos keliais. "Šventas šūdas!" - sušuko Nina, atsitraukusi ir žiūrėdama tiesiai į milžinišką akmeninį kryžių, įrengtą ant pagrindinės koplyčios stogo. "Atsiprašau".
    
  Pastaba sau, pagalvojo ji, paskambink tėvui Harperiui, kai viskas baigsis.
    
  Nors danguje nebuvo nė debesėlio, vanduo ir toliau kilo aukščiau. Kol Ninos atsiprašė kryžiaus, jos dėmesį patraukė kita krentanti žvaigždė. "O Dieve!" - suriko ji, ropšdama per purvą, kad pasitrauktų nuo vienodai animuoto marmuro. Jos buvo tokios storos, kad akimirksniu sutraiškytų jos kojas.
    
  Skirtingai nuo kitų antkapių, šis turėjo karaliaus Saliamono surištų demonų vardus, neginčijamai skelbiant, kad čia vienuoliai laikė pamestus deimantus. Kai plokštė su šlifavimo garsu atsitrenkė į granito apvalkalą, Nina susiraukė galvodama, ką pamatys. Išsigandusi, ji susidūrė su skeletu, gulinčiu ant purpurinės lovos iš to, kas kadaise buvo šilko. Ant kaukolės blizgėjo auksinė karūna, inkrustuota rubinais ir safyrais. Jis buvo šviesiai geltonas, tikras neapdorotas auksas, bet daktarei Ninai Gould karūna nerūpėjo.
    
  "Kur yra deimantai?" ji susiraukė. "O Dieve, nesakyk man, kad deimantai buvo pavogti. Ne ne". Su visa pagarba, kurią galėjo sau leisti tuo metu ir tokiomis aplinkybėmis, ji pradėjo tyrinėti kapą. Po vieną rinkdama kaulus ir neramiai murmėjusi ji nepastebėjo, kaip vanduo užliejo siaurą kanalą su kapais, kur buvo užsiėmusi paieška. Pirmasis kapas prisipildė vandens, kai aptvaro siena sugriuvo dėl kylančio ežero lygio. Žmonės, esantys aukštesnėje tvirtovės pusėje, girdėjosi maldomis ir dejonėmis, tačiau Nina tvirtai siekė gauti deimantus, kol viskas nebuvo prarasta.
    
  Vos pripildžius pirmąjį kapą, purvina žemė, kuria buvo uždengta, virto purvu. Karstas ir antkapis paskendo po vandeniu, todėl srautas laisvai pasiekė antrąjį kapą, esantį tiesiai už Ninos.
    
  - Kur, po velnių, laikote savo deimantus, dėl Dievo meilės? - sušuko ji beprotiškai skambant bažnyčios varpui.
    
  "Dėl Dievo meilės?" - kažkas pasakė virš jos. - Ar Mamonai?
    
  Nina nenorėjo pakelti akis, bet šaltas ginklo vamzdžio galas privertė ją paklusti. Virš jos stūksojo aukštas jaunas vienuolis, atrodė labai įsiutę. "Iš visų naktų, kai galite išniekinti kapą ieškodami lobio, ar renkatės šią? Tepasigailėjo Dievas tavęs dėl tavo velniško godumo, moterie!
    
  Jį išsiuntė abatas, o vyriausiasis vienuolis sutelkė pastangas gelbėti sielas ir deleguoti evakuacijai.
    
  "Ne, ačiū! Aš galiu viską paaiškinti! Mano vardas daktarė Nina Gould! - sušuko Nina, pasiduodamas išskėsdama rankas, nė nenutuokdama, kad Semo Beretą, įsisegusią į diržą, matosi. Jis papurtė galvą. Vienuolis pirštas paleido M16, kurį jis laikė, gaiduką, bet jo akys išsiplėtė ir užsifiksavo ant jos kūno. Tada ji prisiminė ginklą. "Klausyk, klausyk!" - maldavo ji. "Aš galiu paaiškinti."
    
  Antrasis kapas nugrimzdo į purų smėlį, susidariusį nuo piktos purvino ežero vandens srovės, artėjančios prie trečiojo kapo, tačiau nei Nina, nei vienuolis to nesuvokė.
    
  "Tu nieko nepaaiškinsi", - sušuko jis, atrodydamas aiškiai nesubalansuotas. "Būti tyliai! Leisk man pagalvoti!" Ji nežinojo, kad jis spoksojo į jos krūtinę, kur prasiskleidė jos užsegti marškiniai ir atidengė tatuiruotę, kuri taip pat sužavėjo Semą.
    
  Nina nedrįso liesti ginklo, kurį nešiojo, bet labai norėjo rasti deimantus. Jai reikėjo atitraukti dėmesį. "Saugokitės vandens!" - sušuko ji, apsimesdama paniką ir žiūrėdama pro vienuolį, norėdama jį apgauti. Kai jis atsisuko pažiūrėti, Nina atsistojo ir šaltai paspaudė plaktuką savo Beretos užpakaliu, smogdama jam į kaukolės pagrindą. Vienuolis su trenksmu krito ant žemės, o ji pašėlusiai rausėsi po skeleto kaulus, net suplėšydama atlasinį audinį, bet nieko neišėjo.
    
  Ji įnirtingai verkė iš pralaimėjimo, mojuodamas purpuriniu skuduru. Šis judesys kaukolę nuo stuburo skyrė groteskišku įtrūkimu, kuris susuko galvos kaulą. Du maži nepaliesti akmenukai iškrito iš akiduobės ir iškrito ant audinio.
    
  "Jokiu būdu į pragarą!" Nina džiugiai aimanavo. - Tu leidi, kad visa tai įsirėžtų į tavo galvą, ar ne?
    
  Vanduo nuplovė suglebusį jauno vienuolio kūną ir, paėmęs jo automatinį šautuvą, nutempė jį į dumbliną kapą apačioje, o Nina surinko deimantus, įkišo juos atgal į savo kaukolę ir apvyniojo galvą purpuriniu audiniu. Kai vanduo išsiliejo ant trečios kapo lovos, ji įsidėjo prizą į savo krepšį ir metė atgal ant nugaros.
    
  Gaili dejonė pasigirdo už kelių metrų nuo mūsų skęstančio vienuolio. Jis buvo apverstas piltuvo formos drumsto vandens tornade, tekančioje į rūsį, bet kanalizacijos grotelės neleido jam praeiti. Taigi jis liko nuskęsti, įtrauktas į siurbimo spiralę. Nina turėjo išeiti. Jau buvo beveik aušra, ir vanduo užliejo visą šventą salą kartu su nelaimingomis sielomis, kurios ieškojo joje prieglobsčio.
    
  Jos kanoja pašėlusiai atsimušė į antrojo bokšto sieną. Jei neskubėdavo, nusileisdavo su žeme ir gulėdavo negyva po drumzlinu ežero siautėjimu, kaip ir kiti lavonai, pririšti prie kapinių. Tačiau čiurlenantys riksmai, kurie kartkartėmis pasigirsdavo iš verdančio vandens virš rūsio, šaukėsi Ninos užuojautos.
    
  Jis ketino tave nušauti. Išdulkink jį, ragino jos vidinė kalė. Jei pasistengsite jam padėti, tas pats nutiks ir jums. Be to, tikriausiai jis tiesiog nori tave sugriebti ir sulaikyti už tai, kad tuoj pat trenkei jam lazda. Žinau, ką daryčiau. Karma.
    
  - Karma, - sumurmėjo Nina, kažką supratusi po nakties sūkurinėje vonioje su Semu. "Bruichai, aš tau sakiau, kad Karma išplaks mane vandeniu. Turiu viską sutvarkyti".
    
  Keikdama save už banalų prietarą, ji per galingą srovę skubėjo pasiekti skęstantįjį. Jo rankos pašėlusiai plaikstėsi, kai istorikas puolė prie jo veidas po vandeniu. Iš esmės problema, su kuria Nina susidūrė dažniausiai, buvo jos maži rėmeliai. Ji tiesiog nesvėrė tiek, kad išgelbėtų suaugusį vyrą, o vanduo ją išmušė iš kojų vos įžengus į kunkuliuojantį sūkurį, į kurį tekėjo daugiau ežero vandens.
    
  "Palauk!" - sušuko ji, bandydama įsikibti į vieną iš geležinių grotų, užtvėrusių siaurus langus, vedančius į rūsį. Vanduo buvo įsiutęs, panardino ją po vandeniu ir be pasipriešinimo draskė stemplę ir plaučius, bet ji stengėsi neatleisti savo gniaužtų, kai ištiesė ranką prie vienuolio peties. "Paimk mano ranką! Aš pasistengsiu tave išvaryti!" - sušuko ji, kai vanduo pateko į burną. "Esu skolinga tai prakeiktai katei", - niekam netarė ji, pajutusi, kaip jo ranka prisiglaudė prie jos dilbio ir suspaudė jos apatinę žastą.
    
  Iš visų jėgų ji patraukė jį aukštyn, net norėdama padėti jam atgauti kvapą, tačiau pavargęs Ninos kūnas ėmė ją gniuždyti. Ir vėl ji nesėkmingai bandė, stebėdama, kaip nuo vandens svorio trūkinėja rūsio sienos, kurios netrukus užgrius ant abiejų neišvengiamai mirtimi.
    
  - Eime! - sušuko ji, šį kartą nusprendusi prispausti bato nosį prie sienos ir panaudoti kūną kaip svertą. Jėgos buvo per daug Ninos fizinėms galimybėms, ir ji pajuto, kad jos petys išniro, kai vienuolio svoris ir smūgis išplėšė jį iš rotatoriaus manžetės. "Jėzus Kristus!" - sušuko iš agonijos prieš pat ją prarijus purvo ir vandens potvyniui.
    
  Lyg dūžtančios vandenyno bangos verdantis skystas beprotybė, Ninos kūnas smarkiai trūkčiojo ir buvo numestas į griūvančios sienos apačią, tačiau ji vis tiek jautė vienuolio ranką, stipriai ją laikančią. Kai jos kūnas antrą kartą atsitrenkė į sieną, Nina gera ranka sugriebė prekystalį. "Kaip tavo smakras būtų aukštesnis", - įtikino ją jos vidinis balsas. "Tiesiog apsimesk, kad tai tikrai stiprus smūgis, nes jei to nepadarysi, Škotijos daugiau nebepamatysi".
    
  Paskutiniu riaumojimu Nina atitrūko nuo vandens paviršiaus, išsivaduodama iš vienuolį laikančios jėgos, o jis kaip plūduras puolė aukštyn. Akimirką prarado sąmonę, bet išgirdus Ninos balsą atsivėrė akys. "Ar tu su manimi?" - sušuko ji. "Prašau, griebk ko nors, nes aš nebegaliu išlaikyti tavo svorio! Mano ranka labai pažeista!
    
  Jis padarė, kaip ji prašė, laikydamasis ant kojų laikydamas vieną iš gretimo lango grotų. Nina buvo išsekusi iki sąmonės praradimo, bet ji turėjo deimantų ir norėjo surasti Semą. Ji norėjo būti su Samu. Su juo ji jautėsi saugi, ir šiuo metu jai to reikėjo labiau už viską.
    
  Vedama sužeistąjį vienuolį, ji užlipo ant aptvaro sienos viršaus, kad nusektų paskui ją iki atramos, kur laukė jos kanoja. Vienuolis jos nesivijo, bet ji įšoko į mažą valtį ir beprotiškai irklavo per Tanos ežerą. Kas kelis žingsnius beviltiškai dairydamasi aplinkui, Nina nuskubėjo atgal prie Semo, tikėdamasi, kad jis dar nenuskendo kartu su likusia Wereta dalimi. Blyškią ryto aušrą, melsdamasi prieš plėšrūnus iš jos lūpų, Nina išplaukė iš susitraukusios salos, kuri dabar buvo ne kas kita, kaip vienišas švyturys tolumoje.
    
    
  trisdešimt
  Judas, Brutas ir Kasijus
    
    
  Tuo tarpu, kol Nina ir Samas kovojo su savo negandomis, Patrickui Smithui buvo pavesta organizuoti Šventosios dėžutės pristatymą į jos poilsio vietą Yeha kalne, netoli Axum. Jis ruošė dokumentus, kuriuos turėjo pasirašyti pulkininkas. Yeaman ir ponas Carteris perduoti į MI6 būstinę. Pono Carterio administracija, kaip MI6 vadovas, pateiks dokumentus Purdue teismui, kad byla būtų nutraukta.
    
  Joe Carteris į Aksumo oro uostą atvyko keliomis valandomis anksčiau susitikti su pulkininku J. Yimenu ir teisėtais Etiopijos vyriausybės atstovais. Jie prižiūrės pristatymą, tačiau Carteris bijojo vėl būti Davido Perdue kompanijoje, baimindamasis, kad škotų milijardierius bandys atskleisti tikrąją Carterio tapatybę - Josephą Karsteną, pirmojo lygio grėsmingo Juodosios saulės ordino narį.
    
  Kelionės metu į palapinių miestelį kalno papėdėje Karsteno mintys sukosi. Purdue buvo rimta atsakomybė ne tik jam, bet ir visai Black Sun. Vedlio paleidimas , kad planeta įmestų į baisią nelaimės duobę, vyko kaip laikrodis. Jų planas galėtų žlugti tik tuo atveju, jei būtų atskleistas dvigubas Karsteno gyvenimas ir atskleista organizacija, o šios problemos turėjo tik vieną veiksnį - Davidą Perdue.
    
  "Ar girdėjote apie potvynius Šiaurės Europoje, kurie dabar užklumpa Skandinaviją? pulkininkas. Yimenu paklausė Karsteno. "Ponas Carteriai, atsiprašau už elektros energijos tiekimo nutraukimus, sukeliančius tokius nepatogumus, bet dauguma Šiaurės Afrikos šalių, taip pat Saudo Arabija, Jemenas, iki pat Sirijos, kenčia nuo tamsos.
    
  "Taip, tai aš girdėjau. Visų pirma, tai turi būti baisi našta ekonomikai", - sakė Karstenas, puikiai atlikdamas nežinojimo vaidmenį būdamas dabartinės pasaulinės dilemos architektu. "Esu įsitikinęs, kad jei visi sutelksime savo protus ir finansinius rezervus, galėtume išgelbėti tai, kas liko iš mūsų šalių.
    
  Juk toks ir buvo Juodosios saulės tikslas. Kai pasaulis nukentės nuo stichinių nelaimių, verslo nesėkmių ir saugumo grėsmių, sukeliančių plataus masto grobstymą ir naikinimą, tai padarys pakankamai žalos organizacijai, kad būtų galima nuversti visas supervalstybes. Turėdamas neribotus išteklius, kvalifikuotus specialistus ir kolektyvinius turtus, Ordinas galės užvaldyti pasaulį pagal naują fašizmo režimą.
    
  "Nežinau, ką darys vyriausybė, jei ši tamsa ir dabar potvyniai padarys daugiau žalos, pone Carteriai. Aš tiesiog nežinau", - apgailestavo Yimenu dėl nelygaus važiavimo garso. "Manau, kad JK turi kokių nors skubių priemonių?
    
  "Jie turėtų", - atsakė Karstenas, viltingai žvelgdamas į Yimeną, jo akys neišdavė jo paniekos tiems, kuriuos jis laikė prastesnėmis rūšimis. "Kalbant apie kariuomenę, aš tikiu, kad kiek įmanoma daugiau naudosime savo išteklius prieš Dievo veiksmus. Jis gūžtelėjo pečiais, atrodė užjaučiantis.
    
  "Tai tiesa", - atsakė Yimenu. "Tai yra Dievo veiksmai; žiaurus ir piktas dievas. Kas žino, galbūt mes esame ant išnykimo slenksčio.
    
  Karstenas turėjo nuslopinti šypseną, jausdamasis kaip Nojus, žiūrėdamas, kaip nuskriaustieji susitinka su savo likimu dievo, kurio jie nepakankamai garbino, rankos. Stengdamasis neužgauti akimirkos, jis pasakė: "Esu įsitikinęs, kad geriausi iš mūsų išgyvens šią apokalipsę".
    
  - Pone, mes atvykome, - pasakė vairuotojas pulkininkui. Yimen. "Atrodo, kad Perdue grupė jau atvyko ir paėmė į vidų Šventąją dėžutę".
    
  - Nieko čia nėra? plk. Yimenu sušuko.
    
  "Taip, pone. Matau, kad prie sunkvežimio mūsų laukia specialusis agentas Smithas", - patvirtino vairuotojas.
    
  - O, gerai, - pulkininkas. Yimenu atsiduso. "Šis žmogus atsižvelgia į progą. Turiu pasveikinti jus su specialiuoju agentu Smithu, pone Carteri. Jis visada yra vienu žingsniu priekyje ir užtikrina, kad visi užsakymai būtų įvykdyti.
    
  Karstenas susiraukė išgirdęs Jemeno Smito pagyrimą ir apmetė tai kaip šypseną. "O taip. Štai kodėl aš primygtinai reikalavau, kad specialusis agentas Smithas lydėtų poną Perdue į šią kelionę. Žinojau, kad jis bus vienintelis žmogus, tinkamas šiam darbui.
    
  Jie išlipo iš automobilio ir susitiko su Patricku, kuris jiems pranešė, kad ankstyvą Perdue grupės atvykimą lėmė pasikeitęs oras, dėl kurio jie buvo priversti pasirinkti kitą maršrutą.
    
  "Man atrodė keista, kad tavo Heraklio nebuvo Aksumo oro uoste", - pastebėjo Carstenas, slėpdamas, kaip buvo įsiutę, kad jo paskirtasis žudikas buvo paliktas be taikinio nurodytame oro uoste. "Kur jūs nusileidote?"
    
  Patrikui nepatiko boso tonas, bet kadangi jis nežinojo tikrosios savo viršininko tapatybės, jis neįsivaizdavo, kodėl gerbiamas Joe Carteris taip atkakliai siekė nereikšmingos logistikos. - Na, pone, pilotas mus išlaipino Dunšoje ir nuėjo į kitą kilimo ir tūpimo taką, kad prižiūrėtų tūpimo padarytos žalos taisymą.
    
  Karstenas tam neprieštaravo. Tai skambėjo visiškai logiškai, juolab, kad dauguma kelių Etiopijoje buvo nepatikimi, daug mažiau jų buvo galima prižiūrėti per belietį potvynį, kuris neseniai užklupo žemynus aplink Viduržemio jūrą. Jis besąlygiškai priėmė išradingą Patriko melą pulkininkui. Yeemanas ir pasiūlė jiems nuvykti į kalnus, kad įsitikintų, jog Perdue nėra užsiėmęs kokia nors sukčiavimu.
    
  plk. Tada Yimenu sulaukė skambučio į savo palydovinį telefoną ir teisinosi, parodydamas MI6 delegatams, kad tuo tarpu tęstų vietos apžiūrą. Įėję į vidų, Patrikas ir Karstenas kartu su dviem Patriko paskirtais žmonėmis sekė Perdue balso skambesį, kad surastų kelią.
    
  "Šitaip, pone. Dėka pono Ajo Kiros mandagumo, jie sugebėjo apsaugoti apylinkes ir užtikrinti, kad Šventoji skrynia būtų grąžinta į senąją vietą, nebijant griūties", - savo viršininkui pranešė Patrikas.
    
  "Ar ponas Kira žino, kaip išvengti nuošliaužų? - paklausė Karstenas. Su dideliu nuolaidžiavimu jis pridūrė: "Maniau, kad jis tik kelionių vadovas".
    
  - Taip, pone, - paaiškino Patrikas. "Bet jis taip pat yra kvalifikuotas statybos inžinierius."
    
  Vingiuotas siauras koridorius nuvedė juos į salę, kur Perdue pirmą kartą susidūrė su vietiniais gyventojais, prieš pat pavogdamas Šventąją dėžutę, kuri buvo klaidingai supainiota su Sandoros skrynia.
    
  "Labas vakaras, ponai", - pasisveikino Karstenas, jo balsas Perdue ausyse skambėjo kaip siaubo giesmė, draskodama jo sielą neapykantos ir siaubo. Jis vis primindavo, kad nebėra kalinys, kad yra saugioje Patricko Smitho ir jo vyrų kompanijoje.
    
  "O, labas", - linksmai pasisveikino Perdue, įsmeigęs į Karsteną savo ledinėmis mėlynomis akimis. Pasityčiodamas jis pabrėžė šarlatano vardą. - Labai malonu jus matyti... pone Carteri, ar ne?
    
  Patrikas susiraukė. Jis manė, kad Perdue žino savo boso vardą, tačiau, būdamas labai sumanus vaikinas, Patrikas greitai suprato, kad tarp Perdue ir Carterio vyksta kažkas daugiau.
    
  "Matau, kad pradėjai be mūsų", - pastebėjo Karstenas.
    
  "Paaiškinau ponui Carteriui, kodėl atėjome anksti", - sakė Patrickas Perdue. "Bet dabar mums belieka nerimauti, tai grąžinti šią relikviją ten, kur ji priklauso, kad galėtume visi grįžti namo, ei?
    
  Nors Patrikas išlaikė draugišką toną, jis jautė, kaip įtampa aplink juos veržiasi kaip kilpa ant kaklo. Anot jo, tai buvo tiesiog netinkamas emocinis protrūkis dėl blogo skonio, kurį relikvijos vagystė paliko kiekvieno burnoje. Karstenas pastebėjo, kad Šventoji Dėžė buvo teisingai įdėta į vietą, o apsisukęs pažvelgti už nugaros suprato, kad pulkininkas J. Yimenu, laimei, dar negrįžo.
    
  "Specialusis agentas Smitai, prašau prisijungti prie pono Perdue Šventojoje dėžutėje? - paliepė Patrikui.
    
  "Kodėl?" Patrikas susiraukė.
    
  Patrikas iš karto sužinojo tiesą apie savo viršininko ketinimus. - Nes aš tau taip sakiau, Smitai! - įnirtingai riaumojo jis, išsitraukdamas pistoletą. "Atiduok ginklą, Smitai!
    
  Perdue sustingo vietoje, pasiduodamas pakeldamas rankas. Patrikas buvo priblokštas, bet vis dėlto pakluso savo viršininkui. Du jo pavaldiniai nerimavo, netikrino, bet netrukus nurimo, nusprendę nedėti ginklų ir nejudėti.
    
  - Pagaliau parodei savo tikrąsias spalvas, Karsten? Perdue pasišaipė. Patrikas sutrikęs suraukė antakius. - Matote, Padi, šis žmogus, kurį pažįstate kaip Džo Carteris, iš tikrųjų yra Džozefas Karstenas, Juodosios saulės ordino Austrijos filialo vadovas.
    
  - O Dieve, - sumurmėjo Patrikas. "Kodėl man nepasakei?"
    
  "Mes nenorėjome, kad tu į ką nors įsitrauktum, Patrick, todėl neleidome tau nežinoti", - paaiškino Perdue.
    
  "Puikus darbas, Deividai", - sumurmėjo Patrikas. "Aš galėjau to išvengti".
    
  "Ne, tu negalėjai to padaryti!" - sušuko Karstenas, jo storas raudonas veidas drebėjo iš pašaipų. "Yra priežastis, kodėl aš esu Didžiosios Britanijos karinės žvalgybos vadovas, o tu ne, vaike. Aš planuoju į priekį ir darau namų darbus.
    
  "Berniukas?" Perdue nusijuokė. - Nustok apsimetinėti, kad esi vertas škotų, Karstenai.
    
  - Karsten? - paklausė Patrikas, susiraukęs Perdū.
    
  "Džozefas Karstenas, Patrikas. Juodosios saulės ordinas, pirmas laipsnis ir išdavikas, su kuriuo pats Iskarijotas negalėjo lygintis.
    
  Karstenas nukreipė tarnybinį šaunamąjį ginklą tiesiai į Perdue, jo ranka smarkiai drebėjo. - Turėjau tave pribaigti tavo motinos namuose, termitai, turintis per daug privilegijų! - sušnypštė jis per storus kaštoninius skruostus.
    
  - Bet tu buvai per daug užsiėmęs bėgdamas, kad išgelbėtum savo motiną, ar ne, tu niekingas bailys, - ramiai pareiškė Perdue.
    
  "Užčiaupk burną, išdaviku! Tu buvai Renatas, Juodosios Saulės vadas...!- sušuko jis.
    
  "Pagal numatytuosius nustatymus, o ne pagal pasirinkimą", - pataisė Perdue Patriko labui.
    
  "...ir jūs nusprendėte atsisakyti visos šios galios, kad vietoj to taptumėte savo gyvenimo darbu mus sunaikinti. Mes! Didžioji arijų kraujo linija, kurią puoselėjo pasauliui valdyti išrinkti dievai! Tu esi išdavikas!" Karstenas riaumojo.
    
  "Taigi, ką tu ketini daryti, Karsten? - paklausė Perdue, kai austrų beprotis smogė Patrikui į šoną. - Ar tu ketini mane nušauti savo agentų akivaizdoje?
    
  - Ne, žinoma, ne, - nusijuokė Karstenas. Jis greitai apsisuko ir įsmeigė po dvi kulkas į kiekvieną Patriko MI6 pagalbos pareigūną. "Liudininkų neliks. Šis piktumas baigiasi čia, amžinai.
    
  Patrikas pasijuto blogai. Vaizdas, kaip jo vyrai guli negyvi svetimoje žemėje ant olos grindų, jį supykdė. Jis buvo atsakingas už visus! Jis turėjo žinoti, kas yra priešas. Tačiau Patrikas netrukus suprato, kad žmonės, esantys jo pareigose, niekada negali tiksliai žinoti, kaip viskas pasisuks. Vienintelis dalykas, kurį jis tikrai žinojo, buvo tai, kad dabar yra kaip miręs.
    
  "Yimenu greitai grįš", - paskelbė Karstenas. "Ir aš grįšiu į Jungtinę Karalystę pareikšti pretenzijų į jūsų nuosavybę. Juk šį kartą nebūsi laikomas mirusiu.
    
  - Tik atsimink vieną dalyką, Karsten, - atkirto Perdue, - tu turi ką prarasti. Nežinau. Jūs taip pat turite dvarų.
    
  Karstenas atitraukė ginklo kūjį. "Ką tu žaidi?"
    
  Perdue gūžtelėjo pečiais. Šį kartą jis prarado baimę dėl to, ką ketino pasakyti, pasekmių, nes sutiko su bet kokiu likimu. - Tu, - nusišypsojo Perdue, - turi žmoną ir dukteris. Ar jie negrįš namo į Zalckamergutą, o, - dainavo Perdue, žiūrėdamas į laikrodį, - apie ketvirtą valandą?
    
  Karsteno akys tapo laukinės, jo šnervės išsiplėtė, ir jis išleido smaugtą didžiulio susierzinimo šūksnį. Deja, jis negalėjo nušauti Perdue, nes tai turėjo atrodyti kaip nelaimingas atsitikimas, kad Karstenas būtų išteisintas, kad Yimenas ir vietiniai juo patikėtų. Tik tada Karstenas sugebėjo suvaidinti aplinkybių auką, kad nukreiptų dėmesį nuo savęs.
    
  Perdue labai patiko priblokštas siaubo Karsteno žvilgsnis, bet jis girdėjo, kaip Patrikas šalia savęs sunkiai alsuoja. Jam buvo gaila savo geriausio draugo Samo, kuris vėl atsidūrė ant mirties slenksčio dėl dalyvavimo Perdue.
    
  "Jei kas nors atsitiks mano šeimai, aš nusiųsiu Clive'ą, kad suteiktų tavo merginai, tai Gouldo kalei, geriausią laiką gyvenime... kol jis to neatims! Karstenas perspėjo, spjaudydamas per storas lūpas, o jo akys degė neapykanta ir pralaimėjimu. - Nagi, Ajo.
    
    
  31
  Skrydis iš Veretos
    
    
  Karstenas patraukė link išėjimo iš kalno, palikdamas Perdu ir Patricką visiškai apstulbusius. Ajo sekė Carsteną, bet jis sustojo prie įėjimo į tunelį, kad patvirtintų Purdue likimą.
    
  "Kas per velnias!" Patrikas urzgė, kai jo bendravimas su visais išdavikais baigėsi. "Tu? Kodėl tu, Ajo? Kaip? Mes išgelbėjome jus nuo prakeiktos Juodosios saulės ir dabar esate jų mėgstamiausia?
    
  - Nepriimk to asmeniškai, Smitai Efendi, - perspėjo Ajo, jo plona tamsi ranka ilsėjosi po akmeniniu raktu, kurio dydis lygus delnui. "Jūs, Perdue Effendi, galite į tai žiūrėti labai rimtai. Dėl tavęs žuvo mano brolis Donkoras. Mane vos nenužudė, kad padėčiau tau pavogti šią relikviją, ir tada? - piktai staugė jis, o krūtinę svirduliavo įniršis. "Tuomet palikai mane mirti, kol tavo bendrininkai mane pagrobė ir kankino, kad sužinotų, kur esi! Aš ištvėriau visa tai dėl tavęs, Efendi, kol tu džiaugsmingai vaikėsi po to, ką radai šioje Šventojoje dėžutėje! Turite visas priežastis priimti mano išdavystę į širdį ir tikiuosi, kad šiąnakt lėtai mirsite po sunkiu akmeniu. Jis apsidairė kameros viduje. "Tai vieta, kur buvau prakeiktas, kad susitikčiau su tavimi, ir čia aš prakeikiu tave, kad būtum palaidotas".
    
  "Dieve, tu tikrai žinai, kaip susidraugauti, Deividai", - šalia jo sumurmėjo Patrikas.
    
  - Tu pastatei jam spąstus, ar ne? Perdue spėjo, o Ajo linktelėjo, patvirtindamas savo nuogąstavimus.
    
  Lauke jie girdėjo, kaip Karstenas šaukė pulkininkui. Yimenu žmonės turi slėptis. Tai buvo Ajo signalas, ir jis paspaudė ciferblatą po ranka, sukeldamas siaubingą ūžesį virš jų esančiose uolose. Pamatų akmenys, kuriuos Ajo kruopščiai pastatė likus kelioms dienoms iki Edinburgo susitikimo, subyrėjo. Jis dingo tunelyje, bėgdamas pro trūkinėjančias koridoriaus sienas. Jis suklupo nakties ore, jau padengtas griūties nuolaužomis ir dulkėmis.
    
  "Jie vis dar viduje!" - jis rėkė. "Kiti žmonės bus sugniuždyti! Jūs turite jiems padėti! Ajo sugriebė pulkininką už marškinių, apsimesdamas, kad jį desperatiškai įtikinėja. Bet pulkininkas. Yimenu jį atstūmė ir pargriovė ant žemės. "Mano šalis yra po vandeniu, kelia grėsmę mano vaikų gyvybėms ir darosi vis labiau griaunama, kai kalbame, o jūs laikote mane čia dėl žlugimo? Yimenas priekaištavo Ajo ir Karstenui, staiga praradęs diplomatijos jausmą.
    
  - Suprantu, pone, - sausai pasakė Karstenas. "Kol kas laikykime šią avariją relikvijos žlugimo pabaiga. Juk, kaip sakai, reikia prižiūrėti vaikus. Aš visiškai suprantu, kaip skubiai reikia išgelbėti savo šeimą.
    
  Šiais žodžiais Karstenas ir Ajo stebėjo pulkininką. Yimenu ir jo vairuotojas pasitraukia į rausvą aušros užuominą horizonte. Tai buvo beveik laikas, kai iš pradžių turėjo būti grąžinta Šventoji dėžutė. Netrukus vietiniai statybininkai pajudės laukdami, jų manymu, Perdue atvykimo ir planavo gerai pabūti apniukusiam įsibrovėliui, plėšusiam jų šalies lobius.
    
  "Eik ir pažiūrėk, ar jie gerai sugriuvo, Ajo", - įsakė Karstenas. "Paskubėk, mes turime eiti".
    
  Ajo Kira nuskubėjo prie įėjimo į Yeha kalną, kad įsitikintų, jog jo griūtis būtų tanki ir galutinė. Jis nematė, kad Karstenas vėl atsektų savo žingsnius, ir, deja, nusilenkimas įvertinti savo darbo sėkmę kainavo jam gyvybę. Karstenas pakėlė vieną iš sunkių akmenų virš galvos ir nuleido Ajo pakaušį, akimirksniu sudaužydamas.
    
  "Liudininkų nėra", - sušnibždėjo Karstenas, nusišluostydamas dulkes nuo rankų ir eidamas link Perdue sunkvežimio. Už jo Ajo Kiros lavonas uždengė atsipalaidavusią uolą ir griuvėsius priešais sunaikintą įėjimą. Jo sutraiškyta kaukolė paliko groteskišką pėdsaką dykumos smėlyje, todėl nekilo abejonių, kad jis atrodys kaip dar viena uolos auka. Karstenas apsisuko Purdue's Two su puse kariniu sunkvežimiu, kad grįžtų į savo namus Austrijoje, kol kylantys Etiopijos vandenys nespėjo jo įstrigti.
    
  Toliau į pietus Ninai ir Semui taip nepasisekė. Visas regionas aplink Tanos ežerą buvo po vandeniu. Žmonės buvo pasiutę, panikavo ne tik dėl potvynio, bet ir dėl nepaaiškinamo vandens atėjimo būdo. Upės ir šuliniai tekėjo be jokios srovės iš tiekimo šaltinio. Lietaus nebuvo, bet iš išdžiūvusių upių vagų iš niekur išlindo fontanai.
    
  Visame pasaulyje miestai nukentėjo nuo elektros energijos tiekimo nutraukimo, žemės drebėjimų ir potvynių, kurie sugriovė svarbius pastatus. Buvo sunaikinta JT būstinė, Pentagonas, Pasaulio teismas Hagoje ir daugelis kitų institucijų, atsakingų už tvarką ir pažangą. Iki šiol jie bijojo, kad gali būti pažeista Dunšos pakilimo juosta, tačiau Samas tikėjosi, nes bendruomenė buvo pakankamai toli, kad Tanos ežeras nebūtų tiesiogiai paveiktas. Jis taip pat buvo pakankamai toli į sausumą, kad praeis šiek tiek laiko, kol vandenynas jį pasieks.
    
  Ankstyvos aušros vaiduokliškoje migloje Semas matė nakties sunaikinimą visoje baisioje tikrovėje. Jis kuo dažniau filmavo visos tragedijos likučius, stengdamasis išsaugoti savo kompaktiško vaizdo kameros akumuliatoriaus energiją, kol su nerimu laukė, kol pas jį grįš Nina. Kažkur tolumoje jis ir toliau girdėjo keistą zvimbimo garsą, kurio negalėjo atpažinti, bet pakėlė jį į kažkokią klausos haliucinaciją. Jis nemiegojo daugiau nei dvidešimt keturias valandas ir jautė nuovargį, bet turėjo nemiegoti, kad Nina jį surastų. Be to, ji dirbo sunkų darbą ir jis buvo jai skolingas, kad būtų ten, kai ji grįš, o ne tuo atveju, jei. Jis atsisakė neigiamų minčių, kurios jį kankino apie jos saugumą ežere, pilname klastingų būtybių.
    
  Per savo objektyvą jis užjautė Etiopijos piliečius, kurie dabar turėjo palikti savo namus ir gyvenimą, kad išgyventų. Vieni graudžiai verkė nuo savo namų stogų, kiti tvarstė žaizdas. Retkarčiais Samas susidurdavo su plūduriuojančiais kūnais.
    
  "Jėzau Kristau", - sumurmėjo jis, "tai tikrai pasaulio pabaiga".
    
  Jis filmavo didžiulį vandens plotą, kuris atrodė be galo driekiasi prieš akis. Rytiniam dangui horizontą nudažius rožine ir geltona spalva, jis negalėjo nepastebėti fono, kuriame buvo pastatyta ši baisi pjesė, grožio. Lygus vanduo akimirkai nustojo čiulbėti ir užpildyti ežerą, pagražino kraštovaizdį, skystame veidrodyje apsigyveno paukščių gyvybė. Daugelis vis dar buvo rezervuaruose, žvejojo maistą arba tiesiog plaukė. Tačiau tarp jų judėjo tik viena nedidelė valtis - tikrai judėjo. Atrodė, kad tai buvo vienintelis laivas, plaukiojantis kur nors, linksminant žiūrovus iš kitų laivų.
    
  - Nina, - nusišypsojo Semas. "Aš tiesiog žinau, kad tai tu, mažute!
    
  Lydimas erzinančio nežinomo garso kaukimo, jis priartino greitai slystantį laivą, tačiau objektyvui susireguliavus, kad matytų geriau, Samo šypsena dingo. "O Dieve, Nina, ką tu padarei?
    
  Po jos sekė penkios vienodai skubotos valtys, lėčiau judančios tik dėl Ninos starto. Jos veidas kalbėjo pats už save. Panika ir skausmingos pastangos iškreipė jos gražų veidą, kai ji irklavo toliau nuo persekiojančių vienuolių. Semas nušoko nuo ešerio rotušėje ir atrado keisto, jį klaidinančio garso šaltinį.
    
  Kariniai sraigtasparniai atskrido iš šiaurės paimti piliečių ir nugabenti juos nusileisti toliau į pietryčius. Samas suskaičiavo apie septynis sraigtasparnius, kurie retkarčiais leidžiasi paimti žmonių iš jų laikinų triumų. Vienas, CH-47F Chinook, sėdėjo už kelių kvartalų, kai pilotas surinko kelis žmones į lėktuvą.
    
  Nina buvo beveik pasiekusi miesto pakraštį, jos veidas buvo išblyškęs ir šlapias nuo nuovargio ir žaizdų. Semas plaukė sunkiais vandenimis, kad ją pasiektų anksčiau, nei vienuoliai jai pavyko. Ji gerokai sulėtino greitį, nes jos ranka ėmė neduoti. Iš visų jėgų Semas naudojo rankas greičiau judėti ir naršydamas po vandeniu esančias duobes, aštrius daiktus ir kitas kliūtis, kurių nematė.
    
  - Nina! - jis rėkė.
    
  "Padėk man, Semai! Išniriau petį!" - sumurmėjo ji. "Manyje nieko nebeliko. Prašau, jis tiesiog... - mikčiojo ji. Kai ji pasiekė Semą, jis paėmė ją į rankas ir apsisuko, nuslydo į pastatų grupę į pietus nuo rotušės, kad surastų kur pasislėpti. Už jų vienuoliai šaukė, kad žmonės padėtų sugauti vagis.
    
  "O, velnias, šiuo metu mes esame giliame šūde", - sušnabždėjo jis. - Ar dar gali bėgti, Nina?
    
  Tamsios jos akys plazdėjo ir ji aimanavo laikydama už rankos. "Jei galėtumėte tai vėl prijungti prie lizdo, galėčiau labai pasistengti.
    
  Per visus darbo šioje srityje, filmavimo ir reportažų karo zonose metus, Samas išmoko vertingų įgūdžių iš EMT, su kuriuo dirbo. "Aš nemeluosiu, meile", - perspėjo jis. "Tai skaudės velniškai".
    
  Kai norintys piliečiai vaikščiojo siauromis alėjomis, kad surastų Niną ir Semą, jie turėjo tylėti, kai Ninai keičia pečius. Semas atidavė jai savo krepšį, kad ji galėtų įkąsti dirželį, ir kol jų persekiotojai rėkė žemiau esančiame vandenyje, Semas užlipo jai ant krūtinės viena koja, abiem laikydamas jos drebančią ranką.
    
  "Pasiruošęs?" - sušnibždėjo jis, bet Nina tik užsimerkė ir linktelėjo. Semas stipriai patraukė jos ranką, lėtai atitraukdamas ją nuo savo kūno. Nina rėkė iš agonijos po brezentu, o iš po akių vokų riedėjo ašaros.
    
  "Aš girdžiu juos!" - kažkas sušuko gimtąja kalba. Semui ir Ninai nereikėjo mokėti kalbos, kad suprastų teiginį, ir prieš atleisdamas jis švelniai pasuko jos ranką, kol ji susilydė su sukimosi manžete. Prislopintas Ninos riksmas nebuvo pakankamai garsus, kad jį išgirstų jų ieškantys vienuoliai, tačiau du vyrai jau lipo kopėčiomis, kyšančiomis iš vandens paviršiaus, kad jų rastų.
    
  Vienas iš jų buvo apsiginklavęs trumpa ietimi ir patraukė tiesiai link silpno Ninos kūno, taikydamas ginklą jai į krūtinę, bet Semas perėmė lazdą. Jis smogė jam kvadratu į veidą ir laikinai prarado sąmonę, o kitas užpuolikas nušoko nuo palangės. Semas siūbavo ietimi kaip beisbolo herojus ir nuo smūgio sulaužė vyrui skruostikaulį. Tas, kurį pataikė, susimąstė. Jis atplėšė ietį iš Semo ir smogė jam į šoną.
    
  - Semas! - šaukė Nina. "Galvas aukštyn!" Ji bandė keltis, bet buvo per silpna, todėl metė į jį jo Beretą. Žurnalistas griebė šaunamąjį ginklą ir vienu judesiu panardino užpuoliko galvą po vandeniu, įsmeigęs kulką į sprandą.
    
  "Jie tikriausiai girdėjo šūvį", - pasakė jis, spausdamas durtinę žaizdą. Kurtinančio karinių sraigtasparnių skrydžio metu užtvindytose gatvėse kilo skandalas. Semas pažvelgė iš aukštumos ir pamatė, kad sraigtasparnis vis dar stovi.
    
  - Nina, ar gali eiti? - vėl paklausė.
    
  Ji sunkiai atsisėdo. "Aš galiu vaikščioti. Koks planas?
    
  - Sprendžiant iš jūsų gėdos, manau, jums pavyko gauti karaliaus Saliamono deimantų?
    
  "Taip, kaukolėje mano kuprinėje", - atsakė ji.
    
  Samas neturėjo laiko paklausti apie kaukolės nuorodą, bet džiaugėsi, kad ji laimėjo prizą. Jie persikėlė į netoliese esantį pastatą ir laukė, kol pilotas grįš į Chinook, o tada tyliai šlubavo link jo, kol išgelbėti žmonės sėdėjo. Ne mažiau kaip penkiolika vienuolių iš salos ir šeši vyrai iš Veteros persekiojo juos šniokščiančiais vandenimis. Kai antrasis pilotas ruošėsi uždaryti duris, Samas prispaudė prie galvos ginklo snukį.
    
  "Aš tikrai nenoriu to daryti, mano drauge, bet mes turime eiti į šiaurę ir turime tai padaryti dabar! Semas nusijuokė, laikydamas Ninos ranką ir laikydamas ją už savęs.
    
  "Ne! Jūs negalite to padaryti!" - aštriai paprieštaravo šturmanas. Įsiutusių vienuolių riksmai vis artėjo. "Tu esi paliktas!"
    
  Samas negalėjo leisti, kad kas nors sutrukdytų jiems įsėsti į sraigtasparnį, ir jis turėjo įrodyti, kad kalba rimtai. Nina atsigręžė į piktą minią, mėtančią į juos akmenis, kai jie priartėjo. Akmuo trenkė Ninai į šventyklą, bet ji nenukrito.
    
  "Jėzus!" - sušuko ji, radusi kraują ant pirštų, kur palietė galvą. "Tu apmėtyk moteris akmenimis kiekvieną pasitaikiusią progą, sušiktas primityvioji..."
    
  Šūvis ją nutildė. Keleivių siaubui Samas šovė antrajam pilotui į koją. Jis nusitaikė į vienuolius ir sustabdė juos pusiaukelėje. Nina tarp jų negalėjo pastebėti vienuolio, kurį išgelbėjo, bet kol ji ieškojo jo veido, Samas sugriebė ją ir įtempė į sraigtasparnį, pilną išsigandusių keleivių. Antrasis pilotas gulėjo aimanuodamas ant grindų šalia jos, o ji nuėmė diržą, kad sutvarstų jo koją. Kabinoje Samas ginklu šaukė pilotui įsakymus, liepdamas skristi į šiaurę iki Danšos, susitikimo vietos.
    
    
  32
  Skrydis iš Axum
    
    
  Yeha kalno papėdėje susirinko keli vietiniai gyventojai, pasibaisėję išvydę mirusį egiptietį vadovą, kurį visi pažinojo iš kasinėjimų vietų. Kitas nuostabus sukrėtimas jiems buvo didžiulis uolos griūtis, uždaręs kalno vidurius. Nežinodami, ką daryti, grupė kasėjų, archeologų padėjėjų ir kerštingų vietinių tyrinėjo netikėtą įvykį, burbėdami tarpusavyje bandydami išsiaiškinti, kas tiksliai atsitiko.
    
  "Čia yra gilių padangų pėdsakų, vadinasi, čia stovėjo sunkusis sunkvežimis", - pasiūlė vienas darbuotojas, rodydamas į žemėje esančius pėdsakus. "Čia buvo du, gal trys automobiliai.
    
  "Galbūt tai tik "Land Rover", kurį daktaras Hesianas naudoja kas kelias dienas", - pasiūlė kitas.
    
  "Ne, čia, čia pat, ten, kur jis paliko, prieš eidamas naujų įrankių vakar į Mekelę", - prieštaravo pirmasis darbininkas, rodydamas į atvykusį archeologo "Land Rover", stovėjusį po drobiniu palapinės stogu. metrų atstumu.Nuo jo.
    
  "Kaip tada sužinosime, ar dėžė buvo grąžinta? Tai Ajo Kira. Negyvas. Perdue jį nužudė ir paėmė dėžutę! - sušuko vienas vyras. "Štai kodėl jie sunaikino fotoaparatą!
    
  Agresyvus jo išskaičiavimas sukėlė nemažą ažiotažą tarp vietinių kaimyninių kaimų ir palapinėse šalia kasimo vietos. Kai kurie vyrai bandė mąstyti racionaliai, bet dauguma nenorėjo nieko daugiau, kaip tik gryno keršto.
    
  - Ar girdi tai? Perdue paklausė Patriko, kur jie pasirodė iš rytinio kalno šlaito. "Mus nori nulupti gyvus odą, seni. Ar galite bėgti ant šios kojos?
    
  - Jokiu būdu, - susiraukė Patrikas. "Man lūžo kulkšnis. Žiūrėk."
    
  Ajo sukelta griūtis nežudė dviejų vyrų, nes Perdue prisiminė svarbią visų Ajo projektų ypatybę - pašto dėžutės išėjimą, paslėptą po netikra siena. Laimei, egiptietis papasakojo Perdue apie senus spąstus Egipte, ypač senuose kapuose ir piramides. Taip Perdue, Ajo ir Ajo brolis Donkoras pabėgo su Šventąja dėžute.
    
  Padengti įbrėžimų, duobių ir dulkių, Perdue ir Patrick, atsargiai, kad nebūtų aptikti, šliaužė už kelių didelių riedulių kalno papėdėje. Patrikas krūptelėjo, kai kiekvieną tempiantį judesį į priekį šovė stiprus dešinės kulkšnies skausmas.
    
  "Ar... c - ar galime padaryti šiek tiek pertraukos?" - paklausė jis Perdue. Žilaplaukis tyrinėtojas atsigręžė į jį.
    
  "Žiūrėk, bičiuli, aš žinau, kad velniškai skauda, bet jei neskubėsime, jie mus suras. Man nereikia tau sakyti, kokiais ginklais šie žmonės mojuoja, ar ne? Kastuvai, spygliai, plaktukai...", - kompanionei priminė Perdue.
    
  "Aš žinau. Šis Landis man per toli. Jie mane pasivys prieš mano antrąjį žingsnį", - prisipažino jis. "Mano koja šiukšlė. Eik į priekį, atkreipk jų dėmesį arba išeik ir kviesk pagalbą.
    
  "Kvailas", - atsakė Perdue. "Mes kartu pateksime į šią Lendę ir dingsime iš čia".
    
  "Kaip jūs siūlote mums tai padaryti?" Patrikas aiktelėjo.
    
  Perdue parodė į netoliese esančius kasimo įrankius ir nusišypsojo. Patrikas akimis sekė kryptį. Jis būtų juokęsis su Perdue, jei jo gyvenimas nebūtų priklausęs nuo rezultato.
    
  "Jokiu būdu į pragarą, Deividai. Ne! Ar tu išprotėjęs?" - Jis garsiai sušnibždėjo trenkdamas Perdue per ranką.
    
  "Ar galite įsivaizduoti geresnį vežimėlį ant žvyro? Perdue nusijuokė. "Būk pasiruošęs. Kai grįšiu, eisime į Lendį.
    
  "Ir aš manau, kad tada turėsite laiko jį prijungti?" - paklausė Patrikas.
    
  Perdue išsitraukė savo patikimą mažą planšetinį kompiuterį, kuris tarnavo kaip keli įtaisai viename.
    
  - O, tu mažai tikintis, - nusišypsojo jis Patrikui.
    
  Paprastai Purdue išnaudojo savo infraraudonųjų spindulių ir radaro galimybes arba naudojo jį kaip ryšio įrenginį. Tačiau jis nuolat tobulino įrenginį, pridėjo naujų išradimų ir tobulino jo technologijas. Jis parodė Patrikui mažą mygtuką prietaiso šone. "Elektros energijos šuoliai. Mes turime ekstrasensą, Paddy.
    
  "Ką jis daro?" Patrikas suraukė antakius, jo akys retkarčiais nukrypo pro Perdu, kad išliktų budrus.
    
  "Tai pajudina automobilius", - sakė Perdue. Patrikui nespėjus sugalvoti atsakymo, Perdue atsistojo ir nubėgo link įrankių namelio. Jis judėjo slapčia, palinkęs į priekį savo liekną kūną, kad neišsikištų.
    
  "Kol kas viskas gerai, tu beprotiškas niekšelis", - sušnibždėjo Patrikas, žiūrėdamas, kaip Perdu paima automobilį. - Bet tu žinai, kad tai sukels triukšmą, ar ne?
    
  Ruošdamasis persekiojimui į priekį, Perdue giliai įkvėpė ir įvertino, kaip toli minia yra nuo jo ir Patriko. "Eime", - pasakė jis ir paspaudė mygtuką, kad paleistų "Land Rover". Jame nebuvo jokių kitų šviesų, išskyrus esančias prietaisų skydelyje, tačiau kai kurie žmonės, esantys netoli įėjimo į kalną, girdėjo, kaip variklis skleidžia triukšmą tuščiąja eiga. Perdue nusprendė, kad turėtų išnaudoti jų akimirksnį sumaištį savo naudai, ir veržiantis automobiliu puolė link Patriko.
    
  "Šokinėti! Greičiau!" - sušuko jis Patrikui, kai ruošėsi jį pasiekti. MI6 agentas puolė į automobilį ir savo greičiu jį beveik apvertė, tačiau Perdue adrenalinas ją išlaikė.
    
  "Jie yra čia! Nužudyk šiuos niekšus! " - riaumojo vyras, rodydamas į du vyrus, kurie su karučiu skuba link Land Rover.
    
  "Dieve, tikiuosi, kad jo bakas pilnas! - sušuko Patrikas, įvaręs sutrūkinėjusį geležinį kibirą tiesiai į 4x4 keleivio duris. "Mano stuburas! Mano kaulai yra mano užpakalyje, Purdue. Dieve, tu čia mane žudai! buvo viskas, ką minia girdėjo, kai puolė prie bėgančių vyrų.
    
  Kai jie priėjo prie keleivio durų, Perdue išdaužė langą akmeniu ir atidarė duris. Patrikas sunkiai išlipo iš automobilio, tačiau artėjantys bepročiai įtikino jį panaudoti atsargines jėgas ir jis įmetė kūną į automobilį. Jie pajudėjo, sukdami ratus, mėtydami akmenis į kiekvieną iš minios priartėjusį per arti. Tada Perdue pagaliau žengė ant pedalo ir atitolino juos nuo kraujo ištroškusių vietinių gaujos.
    
  "Kiek laiko turime patekti į Dunšą? Perdue paklausė Patriko.
    
  - Maždaug prieš tris valandas, kol Semas ir Nina turėjo mus ten susitikti, - pranešė jam Patrikas. Jis pažvelgė į dujų matuoklį. "Dieve mano! tai mūsų nenuves toliau nei 200 kilometrų.
    
  "Viskas gerai, kol atsitrauksime nuo šėtono bičių avilio", - sakė Perdue, vis dar žvilgtelėdamas į galinio vaizdo veidrodį. "Turėsime susisiekti su Samu ir išsiaiškinti, kur jie yra. Galbūt jie gali privesti Heraklį arčiau, kad mus paimtų. Dieve, tikiuosi, kad jie dar gyvi".
    
  Patrikas aimanavo kiekvieną kartą, kai "Land Rover" nepaleisdavo skylės arba trūkčiodavo perjungdamas pavarą. Jo kulkšnis jį žudė, bet jis buvo gyvas ir viskas, kas buvo svarbu.
    
  "Visą laiką žinojote apie Karterį. Kodėl man nepasakei?" - paklausė Patrikas.
    
  "Aš tau sakiau, mes nenorėjome, kad būtum bendrininkas. Jei nežinotum, negalėtum dalyvauti".
    
  "O šis verslas su jo šeima? Ar atsiuntėte ką nors jais pasirūpinti? - paklausė Patrikas.
    
  "O Dieve, Patrick! Aš ne teroristas. Aš blefavau", - patikino Perdue. "Man reikėjo papurtyti jo narvą, o dėl Samo tyrimų ir apgamo Karsteno... Carterio biure gavome informacijos, kad jo žmona ir dukros pakeliui į jo namus Austrijoje.
    
  - Neįmanoma patikėti, - atsakė Patrikas. "Jūs ir Semas turėtumėte užsiregistruoti Jos Didenybės agentais, suprantate? Jūs abu esate pamišę, neapgalvoti ir paslaptingi iki isterijos. Ir daktaras Gouldas nedaug atsilieka".
    
  - Na, ačiū, Patrikai, - nusišypsojo Perdue. "Bet mums patinka mūsų laisvė, žinote, dirbti nešvarų darbą, nesimatont.
    
  - Nieko tokio, - atsiduso Patrikas. "Ką Semas naudojo kaip apgamą?
    
  - Nežinau, - atsakė Perdue.
    
  "Deividai, kas tas sušiktas kurmis? Aš neplaksiu vaikino, patikėk manimi, - atrėžė Patrikas.
    
  "Ne, aš tikrai nežinau", - tvirtino Perdue. "Jis kreipėsi į Samą, kai tik sužinojo, kaip Semas gremėzdiškai įsilaužė į Karsteno asmeninius failus. Užuot jį įsteigęs, jis pasiūlė gauti mums reikalingos informacijos su sąlyga, kad Samas atskleis Karsteną tokį, koks jis yra.
    
  Patrikas apvertė informaciją galvoje. Tai buvo prasminga, bet po šios misijos jis nebebuvo tikras, kuo gali pasitikėti. "Kurmis" suteikė jums asmeninę Karsteno informaciją, įskaitant jo turto vietą ir panašius dalykus?
    
  - Pagal jo kraujo grupę, - šypsodamasis pasakė Perdue.
    
  "Tačiau kaip Samas planuoja atskleisti Karsteną? Jis galėtų legaliai priklausyti nuosavybei, ir aš tikiu, kad karinės žvalgybos vadovas žino, kaip uždengti savo pėdsakus biurokratinėmis kliūtimis", - pasiūlė Patrickas.
    
  - O, tai tiesa, - sutiko Perdue. "Tačiau jis pasirinko netinkamas gyvates, kad galėtų žaisti su Semu, Nina ir manimi. Samas ir jo "kurmis" įsilaužė į serverių ryšio sistemas, kurias Karstenas naudoja savo reikmėms. Kol mes kalbame, alchemikas, atsakingas už deimantų žmogžudystes ir pasaulines nelaimes, vyksta į Karsteno dvarą Zalckamergute.
    
  "Kam?" - paklausė Patrikas.
    
  "Carstenas paskelbė, kad turi parduoti deimantą", - gūžtelėjo pečiais Perdue. "Labai retas pirminis akmuo, vadinamas Sudano akimi. Kaip ir aukščiausios klasės Celeste ir Faraono akmenys, Sudano akis gali sąveikauti su bet kuriais mažesniais deimantais, kuriuos karalius Saliamonas padarė baigęs savo šventyklą. Pirminiai skaičiai reikalingi, kad būtų paleistas visas karaliaus Saliamono septyniasdešimt dviejų maras.
    
  "Žavus. Ir dabar tai, ką patiriame čia, verčia mus permąstyti savo cinizmą", - pažymėjo Patrickas. "Be pirminių skaičių Magas negali sukurti savo velniškos alchemijos?
    
  Perdue linktelėjo. "Mūsų draugai egiptiečiai iš Drakono stebėtojų mums pasakojo, kad pagal jų ritinius karaliaus Saliamono magai pririšo kiekvieną akmenį prie konkretaus dangaus kūno", - pranešė jis. "Be abejo, tekstas, esantis prieš žinomus Šventojo Rašto tekstus, teigia, kad puolusių angelų buvo du šimtai ir septyniasdešimt du iš jų pašaukė Saliamonas. Čia pradeda žaisti žvaigždžių kortos su kiekvienu deimantu.
    
  "Ar Karstenas turi sudaniečio akį? - paklausė Patrikas.
    
  "Ne, aš turiu . Tai vienas iš dviejų deimantų, kuriuos mano brokeriai sugebėjo įsigyti atitinkamai iš Vengrijos baronienės, kuri atsidūrė ant bankroto slenksčio, ir iš Italijos našlio, norinčio pradėti naują gyvenimą toliau nuo savo mafijos giminaičių, ar įsivaizduojate? Turiu du pirminius skaičius iš trijų. Kitą, "Seleste", turi burtininkas.
    
  "Ir Karstenas juos išleido parduoti? Patrikas suraukė antakius, stengdamasis visa tai suprasti.
    
  "Semas tai padarė naudodamas asmeninį Karsteno el. paštą", - paaiškino Perdue. "Karstenas nenutuokia, kad burtininkas, ponas Raya, atvyks iš jo įsigyti kitą aukščiausios kokybės deimantą.
    
  "O, tai gerai!" Patrikas nusišypsojo plodamas rankomis. "Kol mes galime pristatyti likusius deimantus meistrui Penekaliui ir Ofarui, Raya negali pateikti jokių kitų staigmenų. Meldžiu Dievą, kad Ninai ir Semui pavyktų juos gauti.
    
  "Kaip galime susisiekti su Samu ir Nina? Mano prietaisai buvo pamesti ten, cirke", - paklausė Patrikas.
    
  - Čia, - pasakė Perdue. "Tiesiog slinkite žemyn iki Semo vardo ir pažiūrėkite, ar palydovai gali mus sujungti".
    
  Patrikas padarė taip, kaip prašė Perdue. Mažas garsiakalbis atsitiktinai spragtelėjo. Staiga per garsiakalbį silpnai nuskambėjo Semo balsas: "Kur tu buvai? Jau kelias valandas bandėme prisijungti!"
    
  - Semas, - pasakė Patrikas, - mes keliaujame iš Aksumo ir keliaujame tušti. Kai atvyksite, ar galėtumėte mus pasiimti, jei atsiųsime jums koordinates?
    
  "Žiūrėk, mes čia giliai įklimpę", - pasakė Samas. "Aš, - atsiduso jis, - aš tarsi... apgavau pilotą ir užgrobiau karinį gelbėtojų sraigtasparnį. Ilga istorija."
    
  - Dieve mano! Patrikas šūktelėjo, išmesdamas rankas į orą.
    
  "Jie ką tik nusileido čia, Danšos aerodrome, kaip aš juos priverčiau daryti, bet jie ketina mus suimti. Visur yra kareivių, todėl nemanau, kad galime tau padėti", - skundėsi Samas.
    
  Fone Perdue girdėjo sraigtasparnio rotoriaus garsą ir žmonių riksmą. Jam tai skambėjo kaip karo zona. - Semai, ar gavai deimantus?
    
  "Nina juos gavo, bet dabar jie tikriausiai bus konfiskuoti", - pasakė Semas, skambėdamas visiškai apgailėtinai ir įsiutęs. "Bet kuriuo atveju patikrinkite savo koordinates."
    
  Perdue veidas persikreipė į dėmesį, kaip visada, kai jis turėjo sugalvoti planą, kaip išeiti iš keblios padėties. Patrikas labai giliai įkvėpė. "Švieži iš keptuvės".
    
    
  33
  Apokalipsė virš Zalckamerguto
    
    
  Žvelgiant lietui, didžiuliai žali Karsteno sodai atrodė nepriekaištingai. Pilkame lietaus šyde gėlių spalvos atrodė beveik švytinčios, o medžiai didingai stovėjo sodrioje pilnatvėje. Tačiau kažkodėl visas gamtos grožis negalėjo sutalpinti ore tvyrančio sunkaus praradimo, pražūties jausmo.
    
  "Dieve mano, kokiame apgailėtiname rojuje tu gyveni, Džozefai", - pastebėjo Liamas Džonsonas, pastatydamas automobilį po šešėliu sidabrinių beržų ir vešlių eglių kuokštu ant kalvos virš sklypo. "Kaip tavo tėvas, šėtonas".
    
  Rankoje jis laikė maišelį su keliais kubiniais cirkoniais ir vienu gana dideliu akmeniu, kurį Perdue padėjėjas padovanojo jos viršininko prašymu. Semui vadovaujamas Liamas prieš dvi dienas lankėsi Reichtisousis, kad paimtų akmenis iš privačios Purdue kolekcijos. Graži keturiasdešimties metų moteris, kuri tvarkė Purdue pinigų reikalus, maloniai perspėjo Liamą apie sertifikuotų deimantų dingimą.
    
  "Pavogk tai ir aš nupjausiu tau kamuoliukus buka nagų kirpimo mašinėle, gerai? - tarė žavioji škotė Liamui, įteikdama krepšį, kurį jis turėjo mesti į Karsteno dvarą. Tai buvo tikrai gražus prisiminimas, nes ji taip pat atrodė kaip tipažas - kaip... Miss Moneypenny susitinka su amerikiete Mary.
    
  Patekęs į lengvai pasiekiamą užmiesčio dvarą, Liamas prisiminė atidžiai išstudijavęs namo brėžinius, kad surastų kelią į biurą, kuriame Karstenas vykdė visus savo slaptus reikalus. Lauke buvo girdėti, kaip vidutinio lygio apsaugos darbuotojai kalbasi su namų tvarkytoja. Karsteno žmona ir dukros atvyko dviem valandomis anksčiau, o trys išėjo į savo miegamuosius pamiegoti.
    
  Liamas įėjo į nedidelį vestibiulį pirmojo aukšto rytinio sparno gale. Jis lengvai pasirinko kabineto spyną ir prieš įeidamas padavė savo aplinkai dar vieną šnipą.
    
  "Šventas šūdas!" - sušnibždėjo jis, eidamas į vidų, beveik pamiršęs žiūrėti kameras. Liamas pajuto, kaip jam susvirdo skrandis, kai uždarė už savęs duris. "Nacių Disneilendas! - iškvėpė po nosimi. "O Dieve, aš žinojau, kad tu kažką ketini, Karteri, bet tai? Šis šūdas yra kitas lygis!
    
  Visas biuras buvo papuoštas nacių simboliais, Himmlerio ir Göringo paveikslais bei keliais kitų aukšto rango SS vadų biustais. Už jo kėdės ant sienos kabėjo plakatas. "Niekada! Juodosios saulės ordinas", - patvirtino Liamas, šliauždamas arčiau baisaus simbolio, išsiuvinėto juodu šilko siūlu ant raudono atlasinio audinio. Labiausiai Liamui kliuvo pasikartojantys 1944-ųjų nacių partijos apdovanojimų ceremonijos vaizdo klipai, kurie nuolat grojo plokščiame ekrane. Netyčia jis virto kitu paveikslu, kuriame buvo parodytas bjaurus SS-obergrupenfiurerio Karlo Volfo dukters Yvette Wolf veidas. - Tai ji, - tyliai sumurmėjo Liamas, - mama.
    
  Susitvarkyk, vaike, - ragino vidinis Liamas balsas. Juk nenorite praleisti paskutinės akimirkos toje duobėje, tiesa?
    
  Patyrusiam slaptų veiksmų specialistui ir technologiniam šnipinėjimo ekspertui, tokiam kaip Liamas Johnsonas, Karsteno seifo sulaužymas buvo vaikiškas žaidimas. Seife Liamas rado kitą dokumentą su Juodosios saulės simboliu - oficialų memorandumą visiems nariams, kad Ordinas susekė ištremtą Egipto masoną Abdulą Raya. Carstenas ir jo vyresnieji kolegos pasirūpino, kad Rai būtų paleistas iš prieglobsčio Turkijoje po to, kai tyrimai supažindino juos su jo darbu Antrojo pasaulinio karo metais.
    
  Vien jo amžius, tai, kad jis dar gyvas ir sveikas, buvo nesuprantamos savybės, pelniusios Juodosios saulės susižavėjimą. Priešingame kambario kampe Liamas taip pat įrengė CCTV monitorių su garsu, panašų į asmenines Karsteno kameras. Vienintelis skirtumas buvo tas, kad šis siuntė žinutes pono Joe Carterio saugumo tarnybai, kur juos lengvai galėjo perimti Interpolas ir kitos vyriausybinės agentūros.
    
  Liamo misija buvo kruopštus darbas atskleisti MI6 lyderį ir atskleisti jo atidžiai saugomą paslaptį tiesioginėje televizijoje, kai Perdue jį suaktyvino. Kartu su informacija, kurią Sam Cleave gavo savo išskirtinei ataskaitai, Joe Carterio reputacijai iškilo rimtas pavojus.
    
  "Kur jie yra?" Karsteno balsas nuaidėjo namuose, išgąsdinęs sėlinantį MI6 įsibrovėlį. Liamas greitai įdėjo deimantų maišelį į seifą ir kuo greičiau uždarė.
    
  - Kas, pone? - paklausė apsaugos darbuotojas.
    
  "Mano žmona! M-m-mano dukros, jūs sušiktos idiotės! - suriko jis, jo balsas sklinda pro kabineto duris ir verkšlendamas iki pat laiptų. Liamas išgirdo domofono garsą šalia skambančio įrašo biuro monitoriuje.
    
  "Pone Karsten, pas jus atėjo žmogus, kuris nori jus pamatyti, pone. Ar jo vardas Abdul Raya? - pasigirdo balsas per visas namo domofonas.
    
  "Ką?" Karsteno klyksmas pasigirdo iš viršaus. Liamas galėjo tik juoktis iš sėkmingo kadravimo darbo. "Aš neturiu su juo susitikimo! Jis turėtų būti Briugėje ir kelia sumaištį!
    
  Liamas prislinko prie biuro durų, klausydamasis Karsteno prieštaravimų. Taip jis galėjo atsekti išdaviko buvimo vietą. MI6 agentas išslydo pro antrojo aukšto tualeto langą, kad išvengtų pagrindinių zonų, kurias dabar persekioja paranojiški apsaugos pareigūnai. Juokdamasis jis nubėgo nuo grėsmingų siaubingo rojaus sienų, kuriuose netrukus turėjo įvykti siaubingas susirėmimas.
    
  "Ar tu išprotėjai, Raya? Nuo kada aš parduodu deimantus? Karstenas lojo stovėdamas kabineto tarpduryje.
    
  - Pone Karstenai, jūs susisiekėte su manimi ir pasiūlėte parduoti Sudano akies akmenį, - ramiai atsakė Rėja, o jo juodos akys žibėjo.
    
  "Sudano akis? Apie ką tu kalbi viso to, kas šventa? Karstenas sušnypštė. "Mes tavęs nepaleidome už tai, Rėja! Išlaisvinome jus, kad įvykdytumėte mūsų prašymą, parklupdyti pasaulį ant kelių! Dabar tu ateini ir varginsi mane šitais absurdiškais šūdais?
    
  Rai lūpos susiraukšlėjo ir išryškėjo šlykštūs dantys, kai jis ėjo prie riebios kiaulės, besikalbančios su juo. "Būkite labai atsargūs, su kuo elgiatės kaip su šunimi, pone Karstenai. Manau, jūs ir jūsų organizacija pamiršote, kas aš esu! Rėja kunkuliavo iš pykčio. "Aš esu didysis išminčius, burtininkas, atsakingas už skėrių marą Šiaurės Afrikoje 1943 m., ir aš padariau malonę nacių pajėgoms sąjungininkų pajėgoms, dislokuotoms Dievo apleistoje nederlingoje žemėje, kurioje jos liejo kraują!
    
  Karstenas atsilošė kėdėje, smarkiai prakaituodamas. - Aš... aš neturiu deimantų, pone Raya, prisiekiu!
    
  "Įrodyk!" Rėja sušuko. "Parodyk man savo seifus ir skrynias. Jei nieko nerasiu ir tu iššvaistei mano brangų laiką, apversiu tave, kol tu gyvas.
    
  "O Dieve!" Karstenas staugė, svirduliuodamas link seifo. Jo žvilgsnis nukrypo į motinos portretą, įdėmiai žvelgdamas į jį. Jis prisiminė Perdue žodžius apie jo skrydį be stuburo, kai jis paliko seną moterį, kai buvo įsiveržta į jos namus, siekiant išgelbėti Perdue. Galiausiai, kai žinia apie jos mirtį pasiekė Ordiną, jau buvo iškelta klausimų apie aplinkybes, nes Karstenas tą naktį buvo su ja. Kaip jis pabėgo, o ji ne? Juodoji saulė buvo pikta organizacija, tačiau visi jos nariai buvo vyrai ir moterys, turintys galingą intelektą ir galingas priemones.
    
  Kai Karstenas gana saugiai atidarė savo seifą, jis susidūrė su siaubinga vizija. Sieninio seifo tamsoje iš palikto krepšio blykstelėjo keli deimantai. "Tai neįmanoma", - sakė jis. "Tai yra neįmanoma! Tai ne mano!"
    
  Rėja nustūmė drebantį kvailį į šalį ir surinko jo delne deimantus. Tada jis atsisuko į Karsteną suraukęs antakius. Jo liesas veidas ir juodi plaukai suteikė jam aiškų kažkokio mirties pranašo, galbūt paties Pjautuvo, išvaizdą. Karstenas paskambino savo apsaugos pareigūnams, bet niekas neatsiliepė.
    
    
  34
  Didžiausias šimtas svarų
    
    
  Kai "Chinook" nusileido apleistoje pakilimo aikštelėje prie Dunshae, trys kariniai džipai stovėjo prieš "Hercules" lėktuvą, kurį Perdue išsinuomojo kelionei po Etiopiją.
    
  - Baigėme, - sumurmėjo Nina, kruvinomis rankomis tebelaikydama sužeistą piloto koją. Jo sveikatai pavojus nekilo, nes Samas nusitaikė į išorinę šlaunies dalį, nepalikdamas nieko blogesnio už nedidelę žaizdą. Šoninės durys atsidarė ir piliečiai buvo išleisti prieš atvykstant kareiviams Ninos išsivežti. Samas jau buvo nuginkluotas ir numestas ant vieno džipo galinės sėdynės.
    
  Jie konfiskavo du Semo ir Ninos nešiojamus krepšius ir surakino juos antrankiais.
    
  - Ar manai, kad gali atvykti į mano šalį ir vogti? - sušuko jiems kapitonas. "Ar manote, kad galite naudoti mūsų oro patruliavimą kaip asmeninį taksi? Ei?"
    
  "Klausyk, tai bus tragedija, jei greitai nepasieksime Egipto! Semas bandė paaiškinti, bet dėl to jam trenkė kumščiu į žarną.
    
  "Prašau klausyti!" - maldavo Nina. "Turime patekti į Kairą, kad sustabdytume potvynius ir elektros energijos tiekimo sutrikimus, kol nesugrius visas pasaulis!
    
  "Kodėl tuo pačiu metu nesustabdžius žemės drebėjimų, ar ne?" Kapitonas tyčiojosi iš jos, šiurkščia ranka suspaudęs grakštų Ninos žandikaulį.
    
  - Kapitone Ifili, atitrauk rankas nuo moters! - įsakė vyriškas balsas, paskatinęs kapitoną tuoj pat paklusti. "Paleisk ją. Ir vyras taip pat".
    
  - Su visa pagarba, pone, - pasakė kapitonas, nepalikdamas Ninos pusės, - ji apiplėšė vienuolyną, o tada šis nedėkingas vaikinas, - urzgė jis, spardydamas Semą, - turėjo drąsos užgrobti mūsų gelbėjimo sraigtasparnį.
    
  "Aš labai gerai žinau, ką jis padarė, kapitone, bet jei tu dabar jų neperduosi, pateiksiu tau karo lauko teismą už nepaklusnumą. Galbūt esu pensininkas, bet vis tiek esu pagrindinis Etiopijos kariuomenės finansinis įnešėjas", - riaumojo vyras.
    
  "Taip, pone", - atsakė kapitonas ir mostelėjo vyrams, kad jie paleistų Semą ir Niną. Kai jis pasitraukė, Nina negalėjo patikėti, kas yra jos gelbėtojas. "Plk. Yimen?
    
  Šalia jo laukė jo asmeninė palyda - iš viso keturi žmonės. "Jūsų pilotas informavo mane apie jūsų vizito pas Taną Kirkos tikslą, daktare Gouldai", - sakė Ninai Yimenu. "Ir kadangi esu jums skolingas, neturiu kito pasirinkimo, kaip tik išvalyti jums kelią į Kairą. Aš paliksiu jums du savo vyrus ir saugumo patikrinimą iš Etiopijos per Eritrėją ir Sudaną iki Egipto.
    
  Nina ir Semas apsikeitė suglumimo ir nepasitikėjimo kupinais žvilgsniais. - Hm, ačiū, pulkininke, - atsargiai pasakė ji. "Bet ar galiu paklausti, kodėl jūs mums padedate? Ne paslaptis, kad tu ir aš išlipome ne ta koja.
    
  "Nepaisant jūsų baisaus nuosprendžio mano kultūrai, daktare Gouldai, ir jūsų žiaurių išpuolių prieš mano asmeninį gyvenimą, jūs išgelbėjote mano sūnaus gyvybę. Dėl to negaliu jūsų nepaleisti nuo bet kokios keršto, kurią galėjau turėti prieš jus", - plk. Yimenu pasidavė.
    
  "O Dieve, dabar jaučiuosi kaip kvaila", - sumurmėjo ji.
    
  "Aš atsiprašau?" jis paklausė.
    
  Nina nusišypsojo ir ištiesė jam ranką. "Pasakiau: norėčiau jūsų atsiprašyti už savo prielaidas ir griežtus pareiškimus".
    
  - Ar ką nors išgelbėjai? - vis dar atsigaudamas po smūgio į pilvą paklausė Semas.
    
  plk. Yimenu pažvelgė į žurnalistą ir leido jam atšaukti savo pareiškimą. "Ji išgelbėjo mano sūnų nuo neišvengiamo skendimo, kai vienuolynas buvo užtvindytas. Praėjusią naktį daugelis mirė, ir mano Cantu būtų buvęs tarp jų, jei daktaras Gouldas nebūtų jo ištraukęs iš vandens. Jis paskambino man kaip tik tada, kai ruošiausi prisijungti prie pono Perdue ir kitų kalno viduje, kad pamatyčiau Šventosios dėžutės sugrįžimą, vadindamas ją Saliamono angelu. Jis man pasakė jos vardą ir kad ji pavogė kaukolę. Sakyčiau, vargu ar tai yra nusikaltimas, vertas mirties bausmės.
    
  Semas pažvelgė į Niną per savo kompaktinės vaizdo kameros vaizdo ieškiklį ir mirktelėjo. Būtų geriau, jei niekas nežinotų, kas yra kaukolėje. Netrukus Semas su vienu iš Yimenu vyrų nuvežė Perdue ir Patrick į vietą, kur jų pavogtam "Land Rover" baigėsi dyzelinas. Iki sustojimo jie spėjo nuvažiuoti daugiau nei pusę kelio, tad neilgai trukus Samo automobilis juos rado.
    
    
  Po trijų dienų
    
    
  Yimenu leidus, grupė netrukus pasiekė Kairą, kur Hercules pagaliau nusileido netoli universiteto. - Saliamono angelas, ar ne? - erzino Semas. "Kodėl, prašau pasakyti?"
    
  "Nežinau", - nusišypsojo Nina, kai jie įžengė į senovines Drakono stebėtojų šventyklos sienas.
    
  - Ar matėte naujienas? - paklausė Perdue. "Jie rado Karsteno dvarą visiškai apleistą, išskyrus gaisro ženklus, ant kurių sienų liko suodžių. Jis kartu su šeima oficialiai įtrauktas į dingusiųjų sąrašą.
    
  - Ir mes... jis... įdėjome šiuos deimantus į seifą? - paklausė Samas.
    
  - Dingo, - atsakė Perdue. "Arba burtininkas juos paėmė, iš karto nesuprasdamas, kad jie netikri, arba Juodoji saulė, kai jie atėjo paimti išdaviko ir atsakyti už tai, kad jo motina jį paliko".
    
  - Kad ir kokioje formoje burtininkas jį paliko, - susiraukė Nina. "Jūs girdėjote, ką jis tą naktį padarė su madam Chantal, jos padėjėja ir namų tvarkytoja. Dievas žino, ką jis turi omenyje Karstenui.
    
  "Kad ir kas atsitiktų su ta nacių kiaule, aš dėl to džiaugiuosi ir visai nesijaučiu blogai", - sakė Perdue. Jie lipo paskutiniais laiptais, vis dar jausdami savo skausmingo žygio padarinius.
    
  Po varginančios kelionės atgal į Kairą Patrickas buvo paguldytas į vietinę kliniką, kad sureguliuotų kulkšnį, ir pasiliko viešbutyje, kol Perdue, Samas ir Nina užlipo laiptais į observatoriją, kur laukė meistrai Penekalis ir Ofar.
    
  "Sveiki!" Ofaras suskambėjo susidėjęs rankas. - Girdėjau, kad gali turėti mums gerų naujienų?
    
  "Tikiuosi, kad taip, kitaip rytoj atsidursime po dykuma, o virš mūsų - vandenynas", - ciniškas Penekalo niurzgėjimas nuskambėjo iš aukštybių, kur jis žiūrėjo pro teleskopą.
    
  "Atrodo, jūs, vaikinai, išgyvenote kitą pasaulinį karą", - pastebėjo Ofaras. "Tikiuosi, kad nepatyrei rimtų sužalojimų".
    
  "Jie paliks randų, meistre Ofar", - pasakė Nina, - bet mes vis dar gyvi ir sveiki.
    
  Visa observatorija buvo papuošta senoviniais žemėlapiais, staklių gobelenais ir senais astronominiais instrumentais. Nina atsisėdo ant sofos šalia Ofaro, atidarė savo krepšį, o natūrali geltono popietės dangaus šviesa paauksavo visą kambarį, sukurdama magišką atmosferą. Kai ji parodė akmenis, du astronomai iš karto patvirtino.
    
  "Tai tikri. Karaliaus Saliamono deimantai", - šypsojosi Penekalis. "Labai ačiū jums visiems už pagalbą."
    
  Ofaras pažvelgė į Perdu. "Bet ar jie nebuvo pažadėti prof. Imru?"
    
  "Ar galėtumėte pasinaudoti šia galimybe ir palikti jas kartu su alcheminiais ritualais, kuriuos jis žino? Perdue paklausė Ofaro.
    
  "Visiškai ne, bet aš maniau, kad tai jūsų susitarimas", - sakė Ofaras.
    
  "Prof. Imru sužino, kad Juozapas Karstenas pavogė juos iš mūsų, kai bandė mus nužudyti ant Jehos kalno, todėl mes negalėsime jų susigrąžinti, supranti? Perdue paaiškino labai linksmai.
    
  - Kad galėtume juos laikyti čia savo saugyklose, kad sutrukdytume bet kokiai kitai piktajai alchemijai? - paklausė Ofaras.
    
  - Taip, pone, - patvirtino Perdue. "Aš nusipirkau du iš trijų paprastų deimantų privačiai parduodamas Europoje, ir, kaip žinote, tai, ką nusipirkau, lieka mano.
    
  "Pakankamai teisinga", - sakė Penekalis. "Norėčiau, kad tu juos pasiliktum. Taip pirminiai skaičiai bus laikomi atskirai nuo... - greitai įvertino jis deimantus, -... kitų šešiasdešimt dviejų karaliaus Saliamono deimantų.
    
  - Vadinasi, burtininkas iki šiol panaudojo dešimt iš jų marui sukelti? - paklausė Samas.
    
  - Taip, - patvirtino Ofaras. "Naudojant vieną pirminį skaičių "Celeste". Bet jie jau buvo paleisti, todėl jis negali padaryti daugiau žalos, kol negaus tų ir dviejų pono Perdue pirmųjų skaičių.
    
  "Geras pasirodymas", - pasakė Samas. - O dabar jūsų alchemikas sunaikins epidemijas?
    
  "Ne atšaukti, o sustabdyti esamą žalą, nebent burtininkas uždės jiems rankas prieš mūsų alchemikui pakeitus jų sudėtį, kad jie taptų bejėgiai", - atsakė Penekalis.
    
  Ofaras norėjo pakeisti skaudžią temą. "Girdėjau, kad tu padarei visą demaskaciją &# 233; MI6 korupcijos nesėkmė, pone Cleave'ai.
    
  "Taip, jis bus rodomas pirmadienį", - išdidžiai pasakė Samas. "Aš turėjau viską suredaguoti ir perpasakoti per dvi dienas, kol kentėjau nuo žaizdos peiliu.
    
  "Puikus darbas", - nusišypsojo Penekalis. "Ypač kalbant apie karinius reikalus, šalis neturėtų likti nežinioje... taip sakant. Jis vis dar bejėgis pažvelgė į Kairą. "Bet dabar, kai dingęs MI6 vadovas bus parodytas tarptautinėje televizijoje, kas užims jo vietą?
    
  Samas šyptelėjo: "Panašu, kad specialusis agentas Patrickas Smithas yra paaukštintas už savo išskirtinį narsumą patraukiant Joe Carterią į teismą. Ir suskaičiuoti. Yimenu taip pat palaikė savo nepriekaištingą žygdarbį prieš kamerą.
    
  "Tai puiku", - džiaugėsi Ofaras. "Tikiuosi, kad mūsų alchemikas paskubės", - susimąstęs atsiduso jis. "Aš turiu blogą nuojautą, kai jis vėluoja".
    
  "Tu visada turi blogą nuojautą, kai žmonės vėluoja, mano senas drauge", - sakė Penekalis. "Per daug nerimauji. Atminkite, kad gyvenimas nenuspėjamas".
    
  "Tai tikrai skirta nepasiruošusiems", - pasigirdo piktas balsas nuo laiptų viršaus. Visi jie apsisuko, jausdami, kaip oras atšalo iš piktos valios.
    
  "O Dieve!" - sušuko Perdue.
    
  "Kas čia?" - paklausė Samas.
    
  "Šis... šis... šalavijas!" - atsakė Ofaras, drebėdamas ir įsikibęs į krūtinę. Penekalis stovėjo prieš savo draugą, kaip Semas stovėjo priešais Niną. Perdue stovėjo prieš visus.
    
  - Ar būsi mano priešininkas, aukštaūge? - mandagiai paklausė Magas.
    
  - Taip, - atsakė Perdue.
    
  - Perdue, kaip manai, ką darai? Nina sušnypštė iš siaubo.
    
  - Nedaryk to, - pasakė Semas Perdue, uždėdamas tvirtą ranką ant peties. "Negalite būti kankiniu iš kaltės. Prisimink, kad žmonės mieliau daro tau šlamštą. Mes renkamės!"
    
  "Man pritrūko kantrybės ir mano kursas buvo pakankamai atidėtas, nes ta kiaulė du kartus pralaimėjo Austrijoje", - urzgė Raya. "Dabar atiduok Saliamono akmenis, arba aš jus visus gyvus nulupsiu".
    
  Nina laikė deimantus už nugaros, nežinodama, kad nenatūralus padaras turi jiems nuojautą. Su neįtikėtina jėga jis numetė Perdue ir Semą į šalį ir pasiekė Niną.
    
  - Aš sulaužysiu kiekvieną tavo mažo kūno kaulą, Jezabele, - urzgė jis, iškeldamas tuos piktus Ninos dantis. Ji negalėjo apsiginti, nes jos rankos tvirtai laikė deimantus.
    
  Su siaubinga jėga jis sugriebė Niną ir pasuko į save. Ji prispaudė nugarą prie jo pilvo, o jis prisitraukė ją arčiau savęs, kad atlaisvintų jos rankas.
    
  "Nina! Neduok jam jų!" - suriko Semas, atsistodamas. Perdue šliaužė ant jų iš kitos pusės. Nina verkė iš siaubo, jos kūnas drebėjo siaubingame Mago glėbyje, kai jo nagas skausmingai suspaudė jos kairę krūtį.
    
  Iš jo pabėgo keistas šauksmas, peraugęs į baisios agonijos verksmą. Ofaras ir Penekalis pasitraukė atgal, o Perdue nustojo šliaužioti, kad sužinotų, kas vyksta. Nina negalėjo nuo jo pabėgti, bet jo gniaužtas greitai atsipalaidavo ir jo šauksmas darėsi vis garsesnis.
    
  Semas sutrikęs suraukė antakius, nesuvokdamas, kas vyksta. "Nina! Nina, kas vyksta?"
    
  Ji tik papurtė galvą ir lūpomis pasakė: "Nežinau".
    
  Tada Penekalis įsidrąsino pasivaikščioti, kad išsiaiškintų, kas atsitiko rėkiančiam burtininkui. Jo akys išsiplėtė, kai pamatė, kaip aukšto, plono šalavijo lūpos subyrėjo kartu su vokais. Jo ranka gulėjo ant Ninos krūtinės ir nuslinko odą, tarsi būtų ištiktas elektros srovės. Kambarį užpildė degančios mėsos kvapas.
    
  Ofaras sušuko ir parodė Ninai į krūtinę: "Tai ženklas ant jos odos!
    
  "Ką?" - paklausė Penekalis atidžiau įsižiūrėjęs. Jis pastebėjo, apie ką kalba jo draugas, ir jo veidas nušvito. "Daktaras Markas Gouldas sunaikina išminčius! Žiūrėk! Žiūrėk, - nusišypsojo jis, - tai Saliamono antspaudas!
    
  "Ką?" - Aš paklausiau. - paklausė Perdue, ištiesdamas Ninai rankas.
    
  "Saliamono antspaudas!" - pakartojo Penekalis. "Demonų spąstai, ginklas prieš demonus, kurį Saliamonui davė Dievas".
    
  Galiausiai nelaimingasis alchemikas krito ant kelių, negyvas ir nudžiūvo. Jo lavonas griuvo ant grindų, o Nina liko nesužalota. Visi vyrai akimirką sustingo apstulbusioje tyloje.
    
  "Geriausi šimtai svarų, kuriuos aš kada nors išleidau", - nepastebimu tonu pasakė Nina, glostydama savo tatuiruotę, likus kelioms sekundėms iki apalpimo.
    
  "Geriausia akimirka, kurios aš niekada nefilmavau", - apgailestavo Samas.
    
  Kai jie visi pradėjo atsigauti po neįtikėtinos beprotybės, kurią ką tik matė, Penekalo paskirtas alchemikas tingiai užlipo laiptais. Visiškai abejingu tonu pranešė: "Atsiprašau, vėluoju. Talinki's Fish & Chips remontas nevėlavau vakarienės. Bet dabar mano pilvas pilnas ir aš pasiruošęs išgelbėti pasaulį".
    
    
  ***GALAS***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Vaikas
  Atlantidos ritiniai
    
    
  Prologas
    
    
    
  Serapeum, šventykla - 391 m. e.
    
    
  Iš Viduržemio jūros pakilo grėsmingas vėjo gūsis, nutraukęs tylą, viešpatavusią ramiame Aleksandrijos mieste. Vidury nakties gatvėse matėsi tik aliejinės lempos ir ugnies šviesa, nes penkios vienuoliais apsirengusios figūros greitai judėjo per miestą. Pro aukštą akmeninį langą berniukas, vos sulaukęs paauglystės, stebėjo, kaip jie vaikšto, tylūs, kaip buvo žinomi vienuoliai. Jis patraukė prie savęs mamą ir parodė į juos.
    
  Ji nusišypsojo ir patikino, kad jie eina į vidurnakčio mišias vienoje iš miesto bažnyčių. Didelės rudos berniuko akys susižavėjusios stebėjo po juo esančias mažytes dėmeles, jo žvilgsniu braukdamos jų šešėlius, kai juodos, pailgos formos ilgėjo kiekvieną kartą, kai jie pravažiuoja pro ugnį. Ypač jis aiškiai matė vieną žmogų, kuris po drabužiais kažką slepia, kažką reikšmingo, kurio formos jis negalėjo įžvelgti.
    
  Buvo švelni vėlyva vasaros naktis, lauke buvo daug žmonių, o šiltos šviesos atspindėjo linksmybes. Virš jų giedrame danguje mirgėjo žvaigždės, o po jais kaip kvėpuojantys milžinai kilo didžiuliai prekybiniai laivai ant kylančios ir krintančios jūros bangų. Kartkartėmis nerimo atmosferą sutrikdydavo juoko pliūpsnis ar sulūžusio vyno ąsočio žvangesys, bet berniukas prie to priprato. Vėjas grojo tamsiuose plaukuose, kai jis pasilenkė virš palangės, kad galėtų geriau pažvelgti į paslaptingą šventųjų vyrų grupę, kuria jis buvo taip sužavėtas.
    
  Kai jie pasiekė kitą sankryžą, jis pamatė, kad jie staiga, nors ir vienodu greičiu, nubėgo į skirtingas puses. Berniukas suraukė antakius, svarstydamas, ar kiekvienas iš jų dalyvavo skirtingose ceremonijose skirtingose miesto vietose. Jo mama kalbėjosi su savo svečiais ir liepė eiti miegoti. Susižavėjęs keistu šventųjų judėjimu, berniukas apsivilko savo chalatą ir įslinko pro savo šeimą bei jų svečius į pagrindinį kambarį. Basas jis nuėjo plačiais akmeniniais laiptais ant sienos, kad pasiektų žemiau esančią gatvę.
    
  Jis buvo pasiryžęs sekti vieną iš šių žmonių ir pamatyti, kas tai per keistas darinys. Buvo žinoma, kad vienuoliai judėdavo grupėmis ir kartu lankydavo mišias. Širdimi, kupina dviprasmiško smalsumo ir nepagrįsto nuotykių troškulio, berniukas sekė vieną iš vienuolių. Apsirengusi figūra ėjo pro bažnyčią, kurioje berniukas ir jo šeima dažnai garbindavo kaip krikščionys. Savo nuostabai berniukas pastebėjo, kad kelias, kuriuo vienuolis ėjo, veda į pagonišką Serapio šventyklą. Baimė pervėrė jo širdį kaip ietis, net pagalvojus apie pagonišką garbinimo vietą toje pačioje žemėje, bet jo smalsumas tik sustiprėjo. Jis turėjo žinoti, kodėl.
    
  Per visą ramios alėjos plotį išryškėjo didinga šventykla. Vis dar karštas ant kulnų vagišiui vienuoliui, berniukas uoliai siekė savo šešėlio, tikėdamasis likti šalia Dievo žmogaus tokiu metu kaip šis. Jo širdis plakė iš baimės dėl šventyklos, kurioje jis girdėjo savo tėvus kalbant apie krikščionių kankinius, kuriuos ten laikė pagonys, kad įskiepytų popiežiui ir karaliui savo konkurenciją. Berniukas gyveno didžiulio sukrėtimo metu, kai visame žemyne buvo akivaizdus perėjimas iš pagonybės į krikščionybę. Aleksandrijoje atsivertimas tapo kruvinas ir jis bijojo būti net taip arti tokio galingo simbolio, pagonių dievo Serapio namų.
    
  Šalutinėse gatvėse jis matė dar du vienuolius, bet jie tik budėjo. Jis nusekė paskui chalatą apsirengusią figūrą į plokščią, kvadratinį galingos statinio fasadą, beveik nepametęs jo iš akių. Berniukas nebuvo toks greitas kaip vienuolis, bet tamsoje galėjo sekti jo žingsnius. Priešais jį buvo didelis kiemas, o per jį stovėjo paaukštintas statinys ant didingų kolonų, atspindinčių visą šventyklos puošnumą. Kai berniukas nustojo stebėtis, jis suprato, kad liko vienas ir pametė jį čia atvedusio šventojo žmogaus pėdsaką.
    
  Bet vis tiek, vedamas fantastiško draudimo, nuo kurio kentėjo, susijaudinimo, kurį gali duoti tik uždraustasis, jis liko. Netoliese pasigirdo balsai, kur du pagonys, vienas iš kurių buvo Serapio kunigas, ėjo link didžiųjų kolonų pastato. Berniukas priėjo arčiau ir pradėjo jų klausytis.
    
  "Aš nepasiduosiu šitam kliedesiui, Salodiau! Neleisiu, kad ši nauja religija pelnytų mūsų protėvių, mūsų dievų šlovę! - užkimusi sušnibždėjo į kunigą panašus vyras. Rankose jis nešė ritinėlių kolekciją, o jo bendražygis po pažastimi nešė auksinę pusiau žmogaus, puskraujo figūrėlę. Jiems einant link įėjimo dešiniajame kiemo kampe, rankoje jis suspaudė papiruso šūsnį. Iš to, ką jis išgirdo, tai buvo vyro Salodiaus kameros.
    
  "Jūs žinote, kad padarysiu viską, ką galiu, kad apsaugočiau mūsų paslaptis, jūsų malone. Tu žinai, kad atiduosiu gyvybę", - kalbėjo Salodius.
    
  "Bijau, kad šią priesaiką greitai išbandys krikščionių orda, mano drauge. Jie stengsis sunaikinti kiekvieną mūsų egzistencijos likutį savo eretišku valymu, prisidengtu pamaldumu", - karčiai sukikeno kunigas. "Dėl šios priežasties aš niekada neatsiversiu į jų tikėjimą. Kokia veidmainystė gali būti aukštesnė už išdavystę, kai darai save dievu prieš žmones, kai tvirtinate, kad tarnaujate žmonių dievui?
    
  Visos šios kalbos apie krikščionis, pretenduojančius į valdžią po Visagalio vėliava, labai nuliūdino berniuką, tačiau jis turėjo sulaikyti liežuvį, bijodamas, kad jį aptiks tokie niekšiški žmonės, kurie išdrįso piktžodžiauti jo didžiojo miesto žemę. Už Salodžių kvartalo stovėjo du platanai, prie kurių berniukas atsisėsdavo, o vyrai įeidavo į vidų. Neryški lempa apšvietė duris iš vidaus, tačiau uždaręs duris jis nematė, ką jie daro.
    
  Augančio susidomėjimo jų reikalais paskatintas, jis nusprendė įlįsti į vidų ir pats įsitikinti, kodėl abu vyrai tylėjo, tarsi būtų buvę ankstesnio įvykio vaiduokliai. Tačiau iš ten, kur slapstėsi, vaikinas išgirdo trumpą susimušimą ir sustingo vietoje, kad nebūtų atrastas. Savo nuostabai jis pamatė, kaip vienuolis ir kiti du apsirengę vyrai greitai praėjo pro jį ir greitai įėjo į kambarį. Po kelių minučių nustebęs berniukas stebėjo, kaip jie išlindo, ant rudo audinio, kuriuo jie dėvėjo uniformas, aptaškytas kraujas.
    
  Jie ne vienuoliai! Tai koptų popiežiaus Teofiliaus popiežiaus gvardija! Jis mintyse sušuko, todėl jo širdis plakė greičiau iš siaubo ir baimės. Per daug bijodamas judėti, jis laukė, kol jie išnyks, kad surastų daugiau pagonių. Jis bėgo link ramaus kambario sulenktomis kojomis, judėdamas susikūpręs, kad užtikrintų savo nepastebimą buvimą šioje baisioje vietoje, pašventintoje pagonių. Jis nepastebėtas įsliūkino į kambarį ir uždarė už savęs duris, kad girdėtų, ar kas nors įeina.
    
  Vaikinas nevalingai rėkė pamatęs du mirusius vyrus, nutilo tie patys balsai, iš kurių prieš kelias minutes sėmėsi išminties.
    
  Taigi tai tiesa. Krikščionių sargybiniai yra tokie pat kraujo ištroškę kaip ir eretikai, kuriuos jų tikėjimas smerkia, pagalvojo berniukas. Šis blaivus apreiškimas sudaužė jo širdį. Kunigas buvo teisus. Popiežius Teofilius ir jo Dievo tarnai tai daro tik dėl valdžios žmonėms, o ne norėdami išaukštinti savo tėvą. Ar dėl to jie nėra tokie blogi kaip pagonys?
    
  Būdamas tokio amžiaus, berniukas negalėjo susitaikyti su barbariškumu, sklindančiu iš žmonių, kurie teigė tarnaujantys meilės doktrinai. Jis drebėjo iš siaubo pamatęs jų perpjautas gerkles ir užspringo kvapu, kuris jam priminė tėvo papjautas avis - šiltą vario dvoką, kurį jo protas privertė pripažinti esant žmogišką.
    
  Meilės ir atleidimo Dievas? Ar taip popiežius ir jo bažnyčia myli savo bendražygius ir atleidžia tiems, kurie nusideda?" Jis grūmėsi savo galvoje, bet kuo daugiau apie tai galvojo, tuo daugiau užuojautos ant grindų sėdintiems nužudytiesiems. Tada jis prisiminė papirusą, kurį jie nešiojo su savimi, ir ėmė kuo tyliau raustis po viską.
    
  Lauke, kieme, vaikinas girdėjo vis didesnį triukšmą, tarsi persekiotojai dabar būtų apleidę savo paslaptį. Retkarčiais jis išgirsdavo ką nors šaukiant iš kančios, po kurio dažnai sekė plieno susidūrimas su plienu. Tą naktį kažkas nutiko jo mieste. Jis tai žinojo. Jis pajuto tai jūros vėjo šnabždesyje, kuris nustelbė prekybinių laivų girgždėjimą, grėsmingą nuojautą, kad ši naktis nepanaši į jokią kitą.
    
  Įtūžęs atidarydamas skrynios dangčius ir spintelių dureles, jis nerado dokumentų, kuriuos matė, kaip Salodius įnešė į savo namus. Galiausiai, vis stiprėjant įnirtingo religinio karo šventykloje triukšmui, berniukas iš nuovargio krito ant kelių. Šalia mirusių pagonių jis graudžiai verkė dėl tiesos ir tikėjimo išdavystės sukelto šoko.
    
  "Aš nebenoriu būti krikščionis! - sušuko jis, nebijodamas, kad dabar jį suras. "Būsiu pagonis ir ginsiu senus būdus! Aš atsisakau savo tikėjimo ir pakeliu jį pirmiesiems šio pasaulio žmonėms! - sušuko jis. "Padaryk mane savo gynėju, Serapis!
    
  Ginklų gaudesys ir žuvusiųjų riksmai buvo tokie garsūs, kad jo riksmai būtų buvę interpretuoti kaip dar vienas skerdynių garsas. Įnirtingi riksmai jį perspėjo, kad atsitiko kažkas daug destruktyvesnio, ir jis nubėgo prie lango, kad pamatytų, kaip vienas po kito sunaikinamos kolonos, esančios aukščiau esančioje didžiosios šventyklos dalyje. Tačiau reali grėsmė kilo iš paties pastato, kurį jis užėmė. Kai žiūrėjo pro langą, jo veidą palietė svilinantis karštis. Liepsnos iki aukštų medžių laižė pastatus, o statulos krito su galingais smūgiais, kurie skambėjo kaip milžinų laipteliai.
    
  Suakmenėjęs ir verkdamas išsigandęs vaikinas ieškojo avarinio išėjimo, tačiau peršokus per negyvą Salodžiaus lavoną, jo koja įkliuvo į vyro ranką ir jis sunkiai nukrito ant grindų. Atsigavęs po smūgio vaikinas pamatė skydą po spinta, kurios ieškojo. Tai buvo medinė plokštė, paslėpta betoninėse grindyse. Labai sunkiai nustūmė medinę spintelę į šalį ir pakėlė dangtį. Viduje jis rado krūvą senovinių ritinių ir žemėlapių, kurių ieškojo.
    
  Jis pažvelgė į mirusį žmogų, kuris, jo manymu, nurodė jam teisinga kryptimi, tiesiogine ir dvasine prasme. "Dėkoju tau, Salodiau. Tavo mirtis nenueis veltui, - šypsojosi jis, prispaudęs prie krūtinės ritinius. Naudodamas savo nedidelį kūną kaip turtą, jis prasibrovė per vieną iš vandens vamzdžių, kurie ėjo po šventykla kaip lietaus kanalizacija, ir nepastebėtas pabėgo.
    
    
  1 skyrius
    
    
  Bernas spoksojo į didžiulę mėlyną platybę virš jo, kuri, regis, tęsiasi amžinai, pertraukta tik blyškiai ruda linija, kur horizontą žymėjo plokščia lyguma. Jo cigaretė buvo vienintelis ženklas, kad pučia vėjas, pūsdamas miglotus baltus dūmus į rytus, o jo plieninės mėlynos akys šukavo perimetrą. Jis buvo išsekęs, bet nedrįso to parodyti. Tokie absurdai pakirstų jo autoritetą. Būdamas vienas iš trijų stovyklos kapitonų, jis turėjo išlaikyti savo šaltumą, neišsenkamą žiaurumą ir nežmonišką gebėjimą niekada nemiegoti.
    
  Tik tokie vyrai kaip Bernas galėjo priversti priešą suvirpėti ir išlaikyti gyvą jo padalinio pavadinimą miglotais vietinių gyventojų šnabždesiais ir tyliais toli už vandenynų esančių žmonių tonais . Jo plaukai buvo trumpai nuskusti, po juodai pilkomis ražienomis matėsi galvos oda, nebarstyta žvarbaus vėjo. Sučiaupęs lūpas jo susukta cigaretė išsiveržė akimirksniu oranžiniu blyksniu, kol jis nurijo beformius nuodus ir permetė užpakalį per balkono turėklą. Po barikada, kurioje jis stovėjo, kelių šimtų pėdų lašas nusileido į kalno papėdę.
    
  Tai buvo ideali vieta atvykusiems svečiams, laukiamiems ir kitiems. Bernas pirštais perbraukė per savo juodus ir pilkus ūsus ir barzdą, kelis kartus juos glostydamas, kol jie tapo tvarkingi ir nebeliko pelenų likučių. Jam nereikėjo uniformos - nė vienam iš jų nereikėjo - bet griežta disciplina išdavė jų kilmę ir išsilavinimą. Jos žmonės buvo labai suburti ir kiekvienas buvo apmokytas iki tobulumo įvairiose srityse, jų narystė priklausė nuo to, ar šiek tiek visko išmano ir daugumoje specializuojasi. Tai, kad jie gyveno atsiskyrę ir laikėsi griežto pasninko, jokiu būdu nereiškia, kad jie turėjo vienuolių moralę ar skaistumą.
    
  Tiesą sakant, Berno gyventojai buvo kietų daugiataučių niekšų, kuriems patiko viskas, ką daro dauguma laukinių, tačiau jie išmoko naudotis savo malonumais. Kol kiekvienas vyras stropiai atliko savo užduotį ir visas misijas, Bernas ir du jo palydovai leido savo būriui tapti tokiais, kokiais jie buvo.
    
  Tai suteikė jiems puikią priedangą, atrodė kaip paprasti brutalai, vykdantys karinių prekių ženklų įsakymus ir išniekinantys viską, kas išdrįso peržengti jų tvoros slenkstį be rimtos priežasties arba turėti su savimi valiutos ar mėsos. Tačiau kiekvienas Berno vadovaujamas žmogus buvo aukštos kvalifikacijos ir išsilavinęs. Istorikai, ginklakaliai, medicinos specialistai, archeologai ir kalbininkai vaikščiojo petys į petį su žudikais, matematikais ir teisininkais.
    
  Byrne'ui buvo 44 metai ir jo praeitis, kurios pavydėjo viso pasaulio plėšikai.
    
  Buvęs vadinamojo Naujojo Spetsnazo (Slaptasis GRU) Berlyno padalinio narys Bernas per tuos metus, kai vokietis tarnavo Rusijos specialiosiose pajėgose, išgyveno keletą alinančių proto žaidimų, tokių beširdžių kaip ir jo fizinio rengimo režimas. Būdamas po jo sparnu, tiesioginis vadas jį pamažu orientavo į slaptas Vokiečių ordino slaptąsias užduotis. Po to, kai Bernas tapo labai efektyviu šios slaptos vokiečių aristokratijos ir pasaulio magnatų grupės, turinčios niekšiškų planų, agentu, jam pagaliau buvo pasiūlyta pradinio lygio misija, kurios metu jam buvo suteikta penktojo lygio narystė, jei pasiseks.
    
  Paaiškėjus, kad jis turi pagrobti mažametį Britų tarybos nario vaiką ir nužudyti vaiką, jei jo tėvai nesilaikys organizacijos sąlygų, Bernas suprato, kad tarnauja galingų ir šlykščio kraujo grupei ir atsisakė. Tačiau grįžęs namo pamatęs, kad jo žmona buvo išprievartauta ir nužudyta, o jo vaikas dingo, jis pažadėjo bet kokiomis priemonėmis nuversti Juodosios saulės ordiną. Jis turėjo didelę galią, kad nariai veikė prie įvairių vyriausybinių agentūrų ir kad jų čiuptuvai siekė toli į Rytų Europos kalėjimus ir Holivudo studijas, iki imperatoriškųjų bankų ir nekilnojamojo turto Jungtiniuose Arabų Emyratuose ir Singapūre.
    
  Tiesą sakant, Bernas netrukus atpažino juos kaip velnią, šešėlį; viskas, kas buvo nematoma, bet visur esanti.
    
  Vadovaudamas bendraminčių operatyvininkų ir didžiulę savo galią turinčių antrojo lygio narių maištui, Bernas ir jo kolegos atsisakė ordino ir nusprendė vieninteliu savo tikslu sunaikinti kiekvieną pavaldinį ir Juodosios saulės aukščiausios tarybos narį. .
    
  Taip gimė Renegatų brigada, sukilėliai, atsakingi už sėkmingiausią opoziciją, su kuria kada nors susidūrė Juodosios Saulės ordinas, vienintelis pakankamai baisus priešas, kad būtų pateisinamas įspėjimas Ordino gretose.
    
  Dabar "Renegade" brigada skelbdavo apie savo buvimą kiekviena proga primindama Juodajai saulei, kad jie turi bauginančiai kompetentingą priešą, nors ir ne tokį galingą informacinių technologijų ir finansų pasaulyje kaip Kapitula, bet pranašesni taktiniais sugebėjimais ir žvalgyba. Pastarieji buvo įgūdžiai, galintys išrauti ir sunaikinti vyriausybes, net ir be neriboto turto ir išteklių.
    
  Bernas ėjo po arka bunkerį primenančiame aukšte du aukštus žemiau pagrindinių gyvenamųjų patalpų, praėjo pro du aukštus, juodus, geležinius vartus, kurie pasitiko pasmerktuosius į žvėries pilvą, kur Juodosios Saulės vaikai buvo nužudyti su išankstiniu nusistatymu. . Ir kaip ten bebūtų, jis dirbo su šimtuoju kūriniu, apie kurį teigė nieko nežinantis. Burną visada žavėjo tai, kaip jų lojalumo demonstravimas jiems niekada nieko nepasiekė, tačiau atrodė, kad jie jautė pareigą paaukoti save dėl organizacijos, kuri juos pririšo ir ne kartą įrodė, kad atmetė jų pastangas. suteikta. Kam?
    
  Šių vergų psichologija įrodė, kaip kažkokia nematoma piktavališkų ketinimų jėga sugebėjo paversti šimtus tūkstančių normalių, gerų žmonių masėmis uniformuotų skardinių kareivių, žygiuojančių už nacius. Kažkas "Juodojoje saulėje" veikė su tuo pačiu baimės sukeltu blizgesiu, kuris privertė padorus žmones, vadovaujamus Hitleriui, deginti gyvus kūdikius ir stebėti, kaip vaikai dūsta nuo dujų dūmų, šaukdamiesi savo motinų. Kiekvieną kartą, kai sunaikindavo vieną iš jų, pajuto palengvėjimą; ne tiek dėl palengvėjimo nuo kito priešo buvimo, kiek dėl to, kad jis nebuvo panašus į juos.
    
    
  2 skyrius
    
    
  Nina užspringo savo kebliu. Semas negalėjo susilaikyti nuo kikenimo iš jos staigaus smūgio ir keistos jos išraiškos, ir įvertino jį siauru žvilgsniu, kuris greitai sugrąžino jį į normalią.
    
  - Atsiprašau, Nina, - tarė jis, bergždžiai stengdamasis nuslėpti susižavėjimą, - bet ji ką tik tau pasakė, kad sriuba karšta, o tu tiesiog eik ir įkiši į ją šaukštą. Kas, jūsų manymu, nutiks?"
    
  Ninos liežuvis sustingo nuo per anksti paragautos plikančios sriubos, bet ji vis tiek galėjo prisiekti.
    
  - Ar man reikia priminti, koks aš alkanas? ji nusišypsojo.
    
  "Taip, dar mažiausiai keturiolika kartų", - pasakė jis su savo erzinančiu berniukiškumu, dėl kurio ji stipriai suspaudė kumštyje esantį šaukštą po akinančia lempute Katios Strenkovos virtuvėje. Kvepėjo pelėsiu ir senu audiniu, bet Ninai kažkodėl pasirodė labai jauku, tarsi tai būtų jos namai iš kito gyvenimo. Komforto zonoje ją vargino tik rusiškos vasaros paskatinti vabzdžiai, bet šiaip ji mėgavosi šiltu svetingumu ir niūriu rusų šeimų darbštumu.
    
  Praėjo dvi dienos, kai Nina, Samas ir Aleksandras traukiniu kirto žemyną ir pagaliau pasiekė Novosibirską, iš kurio Aleksandras juos visus pavėžė išnuomotu, netinkamu keliauti automobiliu, kuris nuvežė į Strenkovo ūkį prie Arguto upės, į šiaurę nuo siena tarp Mongolijos ir Rusijos.
    
  Po to, kai Perdue paliko savo įmonę Belgijoje, Samas ir Nina dabar buvo Aleksandro, bene patikimiausio iš visų nepatikimų žmonių, su kuriais pastaruoju metu susidūrė, patirties ir ištikimybės malonei. Tą naktį, kai Perdue dingo kartu su Juodosios Saulės ordino nelaisve Renata, Nina padavė Semui savo nanito kokteilį, tokį patį, kokį jai davė Perdue, kad išlaisvintų juos abu nuo viską matančios Juodosios saulės akies. Kiek ji tikėjosi, tai buvo kuo labiau atskleista, nes ji pasirinko Samo Cleave'o meilę, o ne Dave'o Perdue'o turtus. Išvykdamas jis patikino, kad toli gražu neatsisakė savo reikalavimo į jos širdį, nepaisant to, kad ji jam nepriklauso. Tačiau tokie buvo milijonieriaus pleibojaus būdai, ir ji turėjo jį pripažinti - meilėje jis buvo toks pat negailestingas, kaip ir nuotykiuose.
    
  Dabar jie gulėjo Rusijoje, kol planavo kitą žingsnį, kad galėtų patekti į atskalūnų kompleksą, kuriame savo tvirtovę laikė "Black Sun" konkurentai. Tai būtų labai pavojinga ir varginanti užduotis, nes jie nebeturėjo savo kozirio - būsimos nušalintos Juodosios Saulės Renatos. Tačiau Aleksandras, Samas ir Nina žinojo, kad perbėgėlių klanas buvo vienintelis jų prieglobstis nuo negailestingo ordino siekio juos surasti ir nužudyti.
    
  Net jei jiems pavyko įtikinti sukilėlių vadą, kad jie nėra Renatos ordino šnipai, jie net neįsivaizdavo, ką "Renegade" brigada turėjo galvoje, kad tai įrodytų. Tai geriausiu atveju buvo baisi idėja.
    
  Žmonės, kurie saugojo savo tvirtovę Mönkh Saridag, aukščiausioje Sajanų kalnų viršūnėje, nebuvo tie, su kuriais juokauti. Jų reputaciją Semas ir Nina gerai žinojo, kaip jie sužinojo mažiau nei prieš dvi savaites kalėdami "Black Sun" būstinėje Briugėje. Vis dar šviežia jų mintyse buvo tai, kaip Renata ketino išsiųsti Semą ar Niną į lemtingą misiją įsiskverbti į Renegato brigadą ir pavogti geidžiamą Longinusą - ginklą, apie kurį nebuvo daug atskleista. Iki šiol jie vis dar nesupranta, ar vadinamoji Longino misija buvo teisėta misija, ar tik gudrybė patenkinti žiaurų Renatos apetitą, siunčiant savo aukas į katės ir pelės žaidimus, kad jų mirtis būtų linksmesnė ir sudėtingesnė. jos pramoga.
    
  Aleksandras vienas išvyko į žvalgybinę kampaniją, kad pamatytų, kokį saugumą jų teritorijoje užtikrina Renegade brigada. Savo techninėmis žiniomis ir išgyvenimo mokymu jis vargu ar atitiko tokius, kaip atskalūnai, tačiau jis ir du jo bendražygiai negalėjo amžinai tūnoti Katios ūkyje. Galiausiai jie turėjo susisiekti su sukilėlių grupe, kitaip jie niekada negalės grįžti į įprastą gyvenimą.
    
  Jis patikino Niną ir Semą, kad būtų geriau, jei jis eitų vienas. Jei Ordinas kažkaip vis dar sektų juos tris, jie Mongolijos lygumose ar prie Rusijos upės tikrai neieškotų vienišo ūkininko rankos sumuštoje LDV (lengvosios transporto priemonės). Be to, tėvynę pažinojo kaip savo penkis pirštus, o tai prisidėjo prie greitesnių kelionių ir geresnio kalbos mokėjimo. Jei kurį nors iš jo kolegų tardytų pareigūnai, jų kalbos nemokėjimas galėtų rimtai sutrukdyti planui, nebent jie būtų sugauti ar nušauti.
    
  Jis važiavo apleistu mažu žvyrkeliu, kuris vingiavo link kalnų grandinės, žyminčios sieną ir tyliai skelbusios Mongolijos grožį. Maža transporto priemonė buvo apdaužytas senas šviesiai mėlynas daiktas, kuris girgždėjo su kiekvienu ratų judesiu, todėl rožinis ant galinio vaizdo veidrodėlio siūbavo kaip šventa švytuoklė. Tik dėl to, kad tai buvo brangioji Katios kelionė, Aleksandras ištvėrė įkyrų karoliukų garsą ant prietaisų skydelio salono tyloje, kitaip būtų nuplėšęs relikviją nuo veidrodžio ir išmetęs pro langą. Be to, vietovė buvo gana pamiršta. Rožančiaus malda nuo to nepabėgtų.
    
  Pro atvirą langą siaučiančiame šaltame vėjyje jo plaukai slinko, o dilbio oda pradėjo degti nuo šalčio. Jis keikėsi dėl suplyšusios rankenos, kuri negalėjo pakelti stiklo, kad paguostų jį nuo šalto dvelksmo plokščioje dykvietėje, kurią jis kirto. Jo viduje pasigirdo tylus balsas, kad jis buvo nedėkingas už tai, kad liko gyvas po širdį veriančių įvykių Belgijoje, kai buvo nužudyta jo mylimoji Axelle ir jis vos išvengė to paties likimo.
    
  Priekyje jis matė pasienio postą, kuriame, laimei, dirbo Katjos vyras. Aleksandras greitai žvilgtelėjo į rožinį, kuris buvo nubraižytas ant drebančio automobilio prietaisų skydelio, ir žinojo, kad jie taip pat jam primena šį laimingą palaiminimą.
    
  "Taip! Taip! Aš žinau. - Žinau, po velnių, - suriko jis žiūrėdamas į siūbuojantį daiktą.
    
  Pasienio postas buvo ne kas kita, kaip dar vienas apgriuvęs pastatas, apsuptas ekstravagantiško ilgio senos spygliuotos vielos ir patruliuojančių vyrų su ilgais ginklais, laukiančiais veiksmo. Jie tingiai vaikštinėjo šen bei ten, vieni užsidegė cigaretes savo draugams, kiti klausinėjo bandžiusio prasilenkti turisto.
    
  Aleksandras tarp jų matė Sergejų Strenkovą, kuris buvo nufotografuotas su garsia australe, kuri primygtinai reikalavo išmokti pasakyti "dulkink" rusiškai. Sergejus buvo labai religingas žmogus, kaip ir jo laukinė katė Katya, bet jis pamalonino moterį ir išmokė ją sakyti "Sveika, Marija", įtikindamas, kad būtent šios frazės ji ir prašė. Aleksandras turėjo juoktis ir purtyti galvą, kai klausėsi pokalbio, laukdamas, kol galės pasikalbėti su sargybiniu.
    
  "O, palauk, Dima! Aš paimsiu šitą!" Sergejus sušuko kolegai.
    
  - Aleksandrai, tu turėjai ateiti naktį, - sumurmėjo jis po nosimi, apsimesdamas, kad prašo draugo dokumentų. Aleksandras padavė jam dokumentus ir atsakė: "Aš taip padaryčiau, bet tu baigei anksčiau, ir aš netikiu, kad niekas, išskyrus tave, žinos, ką aš veiksiu kitoje šios tvoros pusėje, ar žinai?
    
  Sergejus linktelėjo. Jis turėjo storus ūsus ir vešlius juodus antakius, todėl su uniforma atrodė dar baugiau. Tiek Sibiriakas, tiek Sergejus, tiek Katya buvo pamišusio Aleksandro vaikystės draugai ir daug naktų praleido kalėjime dėl jo neapgalvotų sumanymų. Jau tada liesas, apkūnus berniukas kėlė grėsmę visiems, kurie siekė tvarkingai ir saugiai gyventi, o abu paaugliai greitai suprato, kad Aleksandras greitai privers juos į rimtą bėdą, jei jie ir toliau sutiks prisijungti prie jo nelegaliai. gėjų nuotykiai.
    
  Tačiau jie trys liko draugais net ir po to, kai Aleksandras išvyko tarnauti Persijos įlankos kare kaip šturmanas viename iš britų dalinių. Skauto ir išgyvenimo eksperto metai padėjo jam greitai pakilti į aukštumas, kol jis tapo nepriklausomu rangovu, kuris greitai pelnė visų jį pasamdžiusių organizacijų pagarbą. Tuo tarpu Katya ir Sergejus nuolat žengė į priekį savo akademiniame gyvenime, tačiau finansavimo trūkumas ir politiniai neramumai atitinkamai Maskvoje ir Minske privertė juos abu grįžti į Sibirą, kur jie vėl susivienijo, praėjus beveik dešimčiai metų po išvykimo į svarbesnę vietą. dalykų, kurie niekada neįvyko.
    
  Katya paveldėjo savo senelių ūkį, kai jos tėvai žuvo per sprogimą amunicijos gamykloje, kur jie dirbo, kai ji mokėsi Maskvos universiteto informatikos antro kurso studente, ir ji turėjo grįžti, kad pareikštų pretenzijas į ūkį, kol ji buvo parduota valstija. Prie jos prisijungė Sergejus, ir jiedu ten apsigyveno. Po dvejų metų, kai Aleksandras Nestabilus buvo pakviestas į jų vestuves, jiedu vėl susipažino ir pasakojo apie savo nuotykius per kelis butelius mėnesienos, kol prisiminė tas laukines dienas taip, lyg jas būtų išgyvenę.
    
  Katjai ir Sergejui gyvenimas kaime buvo malonus ir galiausiai tapo bažnyčioje lankančiais piliečiais, o jų laukinis draugas pasirinko pavojingą gyvenimą ir nuolatinį kraštovaizdžio kaitą. Dabar jis paprašė jų padėti priglausti jį ir du jo draugus škotus, kol jis galės viską sutvarkyti, žinoma, neįvertindamas pavojaus, kuriame jis, Samas ir Nina iš tikrųjų buvo. Mieli širdyje ir visada laimingi, kad turi gerą kompaniją, Strenkovai pakvietė tris draugus trumpam pabūti pas juos.
    
  Dabar atėjo laikas daryti tai, ko jis atėjo, ir Aleksandras pažadėjo savo vaikystės draugams, kad jam ir jo bendražygiams pavojus greitai nebeliks.
    
  "Eik pro kairiuosius vartus; tie, kurie ten yra, byra. Pakabinama spyna netikra, Aleksai. Tiesiog patrauk grandinėlę ir pamatysi. Tada eik į namą prie upės, ten... - jis neparodė nieko ypatingo, - už maždaug penkių kilometrų. Yra vežėjas Costa. Duok jam alkoholinių gėrimų ar bet ko, ką turi toje kolboje. Jį nuodėmingai lengva papirkti, - juokėsi Sergejus, - ir jis nuves tave ten, kur tau reikia.
    
  Sergejus įsikišo ranką giliai į kišenę.
    
  "O, aš tai mačiau", - juokavo Aleksandras, sugėdinęs savo draugą sveiku paraudimu ir kvailu juoku.
    
  "Ne, tu esi idiotas. Štai, - Sergejus perdavė Aleksandrui sulaužytą rožinį.
    
  "O, Jėzau, ne vienas kitas", - dejavo Aleksandras. Jis pamatė, kaip Sergejus į jį žiūrėjo už piktžodžiavimą, ir atsiprašydamas pakėlė ranką.
    
  "Šis skiriasi nuo veidrodžio. Žiūrėk, duok tai vienam iš stovyklos sargybinių ir jis nuves tave pas vieną iš kapitonų, gerai? Sergejus paaiškino.
    
  "Kodėl sulaužytas rožinis? - paklausė Aleksandras, atrodydamas visiškai sutrikęs.
    
  "Tai yra apostato simbolis. Renegatų brigada tuo naudojasi, kad atpažintų vienas kitą", - nerūpestingai atsakė jo draugas.
    
  - Palauk, kaip tu...
    
  "Nesvarbu, mano drauge. Aš taip pat buvau kariškis, žinote? "Aš nesu idiotas", - sušnibždėjo Sergejus.
    
  - Niekada to negalvojau, bet iš kur tu žinai, su kuo mes norime susitikti? - paklausė Aleksandras. Jis svarstė, ar Sergejus tėra dar viena Juodosios saulės voro koja ir ar juo galima net pasitikėti. Tada jis pagalvojo apie Semą ir Niną, nieko neįtardami, dvare.
    
  "Klausyk, tu pasirodei mano namuose su dviem nepažįstamais žmonėmis, kurie praktiškai nieko neturi: nei pinigų, nei drabužių, nei suklastotų dokumentų... O jūs manote, kad aš nematau pabėgėlio, kai matau vieną? Be to, jie yra su tavimi. Ir jūs nepalaikote kompanijos su saugiais žmonėmis. Dabar tęskite. Ir pabandykite grįžti į fermą iki vidurnakčio", - sakė Sergejus. Jis bakstelėjo į ratuoto šiukšlių krūvos stogą ir nušvilpė sargybinį prie vartų.
    
  Aleksandras atsidėkodamas linktelėjo galvą ir padėjo savo rožinį ant kelių, kai automobilis važiavo pro vartus.
    
    
  3 skyrius
    
    
  Perdue akiniai atspindėjo elektroninę grandinę priešais jį, apšviesdami tamsą, kurioje jis sėdėjo. Jo pasaulio krašte buvo tylu, užgeso naktis. Jis pasiilgo Reichtishusio, jis pasiilgo Edinburgo ir nerūpestingų dienų, kurias praleido savo dvare, stebindamas svečius ir klientus savo išradimais ir neprilygstamu genialumu. Dėmesys buvo toks nekaltas, toks neatlygintinas, atsižvelgiant į jau žinomą ir nepadoriai įspūdingą turtą, bet jis to praleido. Tada, kol jis nepateko į gilų šūdą su Deep Sea One apreiškimais ir prastu verslo partnerių pasirinkimu Parashant dykumoje, gyvenimas buvo nuolatinis įdomus nuotykis ir romantiška apgaulė.
    
  Dabar jo turtai vos nepalaikė gyvybės, o rūpestis kitų saugumu krito ant jo pečių. Kad ir kaip stengtųsi, jis pastebėjo, kad viską išlaikyti kartu tapo beveik neįmanoma. Nina, jo mylimoji, neseniai netekusi buvusi meilužė, kurią jis ketino visiškai susigrąžinti, buvo kažkur Azijoje su vyru, kurį manė mylinti. Semas, jo varžovas dėl Ninos meilės ir (neneigkime to) neseniai laimėjęs panašius konkursus, visada padėjo Perdue jo pastangose - net kai tai buvo nepagrįsta.
    
  Jo paties saugumui iškilo pavojus, nepaisant jo asmeninio saugumo, ypač dabar, kai jis laikinai nustojo vadovauti "Black Sun". Ordino vadovybę prižiūrinti taryba tikriausiai jį stebėjo ir šiuo metu kažkodėl išlaiko savo gretas, o tai Perdue nepaprastai sunerimo - ir jis anaiptol nebuvo nervingas žmogus. Viskas, ką jis galėjo padaryti, buvo nuleisti galvą, kol sugalvos prisijungti prie Ninos ir nuvežti ją į saugią vietą, kol sugalvos, ką daryti, jei taryba imtųsi veiksmų.
    
  Jo galva daužėsi nuo didžiulio kraujavimo iš nosies, kurį patyrė prieš kelias minutes, bet dabar jis negalėjo sustoti. Buvo per daug ant kortos.
    
  Vėl ir vėl Dave'as Perdue'as padirbinėjo su įrenginiu savo holografiniame ekrane, bet kažkas ne taip, ko jis tiesiog negalėjo matyti. Jo susikaupimas nebuvo toks aštrus kaip visada, nors jis visai neseniai pabudo iš devynių valandų nepertraukiamo miego. Jam jau pabudus skaudėjo galvą, bet tai nenuostabu, nes sėdėdamas prie židinio vienas išgėrė beveik visą butelį Johnnie Walker raudono.
    
  "Dėl Dievo meilės!" Perdue tyliai sušuko, kad nepažadintų nė vieno kaimyno, ir trenkė kumščiais į stalą. Jam buvo visiškai neprotinga prarasti ramybę, ypač dėl tokios nereikšmingos užduoties kaip paprasta elektroninė grandinė, kurią jis jau buvo įvaldęs būdamas keturiolikos. Jo niūrus elgesys ir nekantrumas buvo pastarųjų kelių dienų pasekmė, ir jis žinojo, kad turėjo pripažinti, kad palikti Niną su Semu jam vis dėlto pasidarė.
    
  Paprastai jo pinigai ir žavesys gali lengvai pagrobti bet kokį grobį, be to, Niną jis turėjo daugiau nei dvejus metus, tačiau jis tai laikė savaime suprantamu dalyku ir dingo iš radaro, nesivargindamas jai pranešti, kad yra gyvas. Jis buvo pripratęs prie tokio elgesio ir dauguma žmonių tai priėmė kaip jo ekscentriškumo dalį, tačiau dabar jis žinojo, kad tai buvo pirmasis rimtas smūgis jų santykiams. Išvaizda ją tik dar labiau nuliūdino, daugiausia dėl to, kad ji tada žinojo, kad jis tyčia ją laikė nežinioje, o paskui mirtinai įtraukė į iki šiol grėsmingiausią akistatą su galinga "Juodąja saule".
    
  Perdue nusiėmė akinius ir padėjo juos ant mažos baro kėdės šalia savęs. Akimirkai užmerkęs akis, jis nykščiu ir smiliumi lengvai suspaudė nosies tiltelį ir bandė atsikratyti sumišusias mintis bei grąžinti smegenis į techninį režimą. Naktis buvo švelni, bet vėjas privertė nudžiūvusius medžius pasilenkti link lango ir draskytis kaip katė, bandanti patekti į vidų. Kažkas slypėjo naktį už mažo vasarnamio, kuriame Perdue gyveno neribotą laiką, kol suplanavo kitą persikraustymą.
    
  Sunku buvo atskirti negailestingą audros sukeltą medžių šakų bakstelėjimą nuo klampojimo pagrindiniu raktu ar uždegimo žvakės spragtelėjimo ant lango stiklo. Perdu sustojo pasiklausyti. Paprastai jis nebuvo intuicijos žmogus, bet dabar, paklusdamas savo gimstančiam instinktui, jis susidūrė su rimtu įkyrumu.
    
  Jis žinojo geriau nei žvilgtelėti, todėl panaudojo vieną iš savo prietaisų, dar neišbandytą, prieš pabėgdamas iš savo dvaro Edinburge tamsoje. Tai buvo savotiškas žvalgybos stiklas, pritaikytas įvairesniems tikslams, nei paprasčiausiai nuvalyti atstumą, kad būtų galima išnagrinėti nieko nežinančių veiksmus. Jame buvo infraraudonųjų spindulių funkcija su raudonu lazerio spinduliu, kuris panašus į darbo grupės šautuvą, tačiau šis lazeris galėjo perpjauti daugumą paviršių šimto jardų atstumu. Paspaudęs jungiklį po nykščiu, Perdue galėjo nustatyti teleskopą, kad jis gautų karščio signalus, taigi, nors nematė per sienas, jis galėjo aptikti bet kokią žmogaus kūno temperatūrą, kai judėjo už savo medinių sienų.
    
  Jis greitai užkopė devyniais laipteliais plačiais laiptais, vedančiais į antrą trobelės aukštą, ir pirštais nusileido į patį grindų kraštą, kur galėjo žvilgtelėti į siaurą tarpą, kur jis susijungė su šiaudiniu stogu. Pridėjęs dešinę akį prie objektyvo, jis apžiūrėjo vietą iš karto už pastato, lėtai judėdamas iš kampo į kampą.
    
  Vienintelis šilumos šaltinis, kurį jis galėjo aptikti, buvo jo džipo variklis. Išskyrus tai, nebuvo jokių tiesioginės grėsmės požymių. Suglumęs jis akimirką sėdėjo ir mąstė apie savo naujai atrastą šeštąjį pojūtį. Jis niekada neklydo dėl šių dalykų. Ypač po pastarųjų susitikimų su mirtinais priešais jis išmoko atpažinti gresiančią grėsmę.
    
  Kai Perdue nulipo atgal į pirmą kabinos aukštą, jis uždarė liuką, vedantį į kambarį virš jo, ir peršoko paskutinius tris laiptelius. Jis sunkiai nusileido ant kojų. Kai jis pažvelgė į viršų, jo kėdėje sėdėjo figūra. Jis akimirksniu suprato, kas tai, ir jo širdis sustojo. Iš kur ji atsirado?
    
  Jos didelės mėlynos akys ryškioje spalvingos hologramos šviesoje atrodė eteriškos, tačiau per diagramą ji žiūrėjo tiesiai į jį. Likusi jos dalis dingo šešėlyje.
    
  "Niekada nemaniau, kad tavęs dar pamatysiu", - pasakė jis, negalėdamas nuslėpti nuoširdžios nuostabos.
    
  "Žinoma, tu to nepadarei, Deividai. Galiu lažintis, kad jūs verčiau norėjote to paties, o ne tikėjotės tikru jo sunkumu", - sakė ji. Tas pažįstamas balsas Perdue ausiai atrodė toks keistas po tiek laiko.
    
  Jis prisitraukė arčiau jos, bet šešėliai nugalėjo ir paslėpė ją nuo jo. Jos žvilgsnis nuslydo žemyn ir sekė jo piešinio linijas.
    
  "Jūsų ciklinis keturkampis čia netaisyklingas, ar žinojote? - pasakė ji taip, lyg nieko nebūtų nutikę. Jos akys buvo nukreiptos į Perdue klaidą ir tylėjo, nepaisydama jo daugybės klausimų kitomis temomis, pavyzdžiui, jos buvimo ten, kol jis atėjo ištaisyti jos pastebėtos klaidos.
    
  Tai buvo tiesiog tipiška Agatha Perdue.
    
  Agatos, įkyrių asmenybės bruožų genijus, dėl kurio jos brolis dvynys atrodė visiškai įprastas, asmenybė buvo įgytas skonis. Jei kas nors nežinotų, kad jos intelekto koeficientas yra stulbinantis, ji gali būti klaidinga, kad tam tikru būdu yra pamišusi. Priešingai nei brolis mandagiai naudojosi savo protu, Agatha buvo ant sertifikavimo slenksčio, kai sutelkė dėmesį į problemą, kurią reikėjo išspręsti.
    
  Ir tuo dvyniai labai skyrėsi vienas nuo kito. Perdue sėkmingai panaudojo savo gabumus mokslui ir technologijoms, kad įgytų senovės karalių turtus ir reputaciją tarp savo akademinių bendraamžių. Tačiau Agata buvo ne mažiau kaip elgeta, palyginti su broliu. Dėl jos nepatrauklaus uždarumo iki tokio lygio, kai ji su žvilgsniu virto keistuoliu, vyrams ji buvo tiesiog keista ir bauginanti. Jos savivertė daugiausia buvo pagrįsta klaidų, kurias ji be vargo rado kitų darbe, taisymu, ir tai iš esmės smarkiai sukrėtė jos potencialą, kai ji bandė dirbti konkurencingose fizikos ar mokslo srityse.
    
  Galiausiai Agata tapo bibliotekininke, bet ne tik bibliotekininke, užmiršta tarp literatūros bokštų ir archyvinių kamerų prieblandos. Ji parodė tam tikrą ambiciją, siekdama tapti kažkuo daugiau, nei diktavo jos asociali psichologija. Agata dirbo konsultante įvairiems turtingiems klientams, dažniausiai tiems, kurie investavo į slaptas knygas ir neišvengiamus okultinius užsiėmimus, susijusius su siaubingomis antikinės literatūros spąstais.
    
  Tokiems žmonėms kaip jie pastarasis buvo naujovė, ne kas kita, kaip prizas ezoterinio pykčio konkurse. Nė vienas iš jos klientų niekada neparodė tikro įvertinimo Senajam pasauliui ar raštininkams, kurie užfiksavo įvykius, kurių naujos akys niekada nepamatys. Tai ją vedė iš proto, bet ji negalėjo atsisakyti atsitiktinio šešiaženklio atlygio. Tai būtų buvę tiesiog idiotiška, kad ir kaip ji būtų pasiryžusi išlikti ištikima istorinei knygų reikšmei ir vietoms, į kurias taip laisvai jas vedė.
    
  Dave'as Perdue'as pažvelgė į problemą, kurią nurodė jo erzinanti sesuo.
    
  Kaip aš tai praleidau? Ir kodėl po velnių ji turėjo būti čia, kad man parodytų? Jis pagalvojo, nustatydamas paradigmą, slapta išbandydamas jos reakciją su kiekvienu hologramos nukreipimu. Jos išraiška buvo tuščia, o akys vos nejudėjo, kai jis baigė savo ratus. Tai buvo geras ženklas. Jei ji atsidustų, gūžtelėtų pečiais ar net mirksėtų, jis žinotų, kad ji paneigia tai, ką daro, kitaip tariant, tai reikštų, kad ji savaip jį šventai globos.
    
  - Laimingas? jis išdrįso paklausti, tik tikėdamasis, kad ji suras dar vieną klaidą, bet ji tik linktelėjo. Jos akys pagaliau atsivėrė kaip paprasto žmogaus, ir Perdue pajuto, kad įtampa atlėgo.
    
  "Taigi, kam aš skolingas už šią invaziją? - paklausė jis eidamas iš kelioninio krepšio pasiimti dar vieno butelio alkoholinio gėrimo.
    
  "O, kaip visada mandagi", - atsiduso ji. - Užtikrinu tave, Deividai, mano įsibrovimas yra labai pagrįstas.
    
  Jis prisipylė taurę viskio ir padavė jai butelį.
    
  "Taip, ačiū. - Paimsiu, - atsakė ji ir pasilenkė į priekį, suglaudusi delnus ir įstumdama juos tarp šlaunų. "Man reikia jūsų pagalbos dėl kažko."
    
  Jos žodžiai skambėjo jo ausyse kaip stiklo šukės. Spragsėjant ugniai, Perdue atsisuko į savo seserį, peleniškai pilką iš netikėjimo.
    
  - Na, su melodrama, - nekantriai pasakė ji. - Ar tikrai taip nesuprantama, kad man gali prireikti jūsų pagalbos?
    
  - Ne, visai ne, - atsakė Perdju, įpylė jai stiklinę bėdų skysčio. "Nesuprantama, kad tu norėjai paklausti".
    
    
  4 skyrius
    
    
  Semas slėpė savo atsiminimus nuo Ninos. Jis nenorėjo, kad ji žinotų apie jį tokius giliai asmeniškus dalykus, nors nežinojo kodėl. Buvo aišku, kad ji žinojo beveik viską apie siaubingą jo sužadėtinės mirtį nuo tarptautinės ginklų organizacijos, vadovaujamos geriausio Ninos buvusio vyro draugo. Daug kartų anksčiau Nina apgailestavo dėl ryšio su beširdžiu vyru, kuris sustabdė Samo svajones jų kruviname kelyje, kai šis žiauriai nužudė savo gyvenimo meilę. Tačiau jo užrašuose buvo tam tikras pasąmonės pasipiktinimas, jis nenorėjo, kad Nina pamatytų, ar ji juos skaitė, todėl nusprendė juos nuo jos slėpti.
    
  Tačiau dabar, kai jie laukė sugrįžtančio Aleksandro su žinute, kaip prisijungti prie atskalūnų gretų, Samas suprato, kad šis nuobodulio laikotarpis Rusijos kaime į šiaurę nuo sienos bus tinkamas metas tęsti savo atsiminimus.
    
  Aleksandras drąsiai, gal ir kvailai, ėjo su jais pasikalbėti. Jis kartu su Samu Cleave'u ir daktare Nina Gould pasiūlytų savo pagalbą susiremti su Juodosios saulės ordinu ir galiausiai rasti būdą, kaip sužlugdyti organizaciją kartą ir visiems laikams. Jei sukilėliai dar nebuvo gavę žinios apie vėlavimą oficialiai ištremti Juodosios saulės lyderį, Aleksandras planavo išnaudoti šią trumpalaikę ordino veiklos silpnybę, kad suduotų veiksmingą smūgį.
    
  Nina padėjo Katjai virtuvėje, mokydamasi virti koldūnus.
    
  Retkarčiais, kai Semas rašydavo savo mintis ir skaudžius prisiminimus į suplyšusią sąsiuvinį, jis išgirsdavo, kaip dvi moterys prapliupo skardžiu juoku. Po to Ninos prisipažins, kad ji yra netinkama, o Katya neigs savo gėdingas klaidas.
    
  "Tu labai geras..." - sušuko Katya, krisdama į kėdę nuoširdžiai juokdamasi: "Škotui! Bet mes vis tiek iš tavęs padarysime rusą!
    
  "Abejoju, Katya. Siūlyčiau išmokyti jus gaminti Highland haggis, bet, tiesą pasakius, aš taip pat nelabai moku! Nina pratrūko garsiai juoktis.
    
  Visa tai skamba per daug šventiškai, pagalvojo Semas, kai uždarė sąsiuvinio dangtelį ir saugiai įdėjo jį į krepšį kartu su rašikliu. Jis pakilo iš medinės viengulės lovos svečių kambaryje, kuriuo dalijosi su Aleksandru, ir nuėjo plačiu koridoriumi ir trumpais laiptais žemyn link virtuvės, kur moterys kėlė velnišką triukšmą.
    
  "Žiūrėk! Semas! Aš padariau... oi... padariau visą partiją... iš daugelio? Daug dalykų...?" ji suraukė antakius ir mostelėjo Katjai padėti.
    
  - Koldūnai! - džiaugsmingai sušuko Katya, rodydama rankas į ant medinio virtuvės stalo išsibarsčiusią tešlą ir mėsą.
    
  - Tiek daug! Nina nusijuokė.
    
  - Ar jūs, merginos, atsitiktinai girtos? - paklausė jis, pasilinksminęs dviejų gražių moterų, su kuriomis jam pasisekė pakliūti į niekur. Jei jis būtų buvęs kavalieriškesnis žmogus, turintis piktų pažiūrų, galbūt joje būtų kilusi nešvari mintis, bet būdamas Samas jis tiesiog atsigulė ant kėdės ir žiūrėjo, kaip Nina bandė taisyklingai pjaustyti tešlą.
    
  "Mes nesame apsvaigę, pone Cleave. Mes tiesiog pavargome, - paaiškino Katya, priėjusi prie Semo su paprastu stikliniu uogienės indeliu, iki pusės pripildytu grėsmingo skaidraus skysčio.
    
  "Oi!" - sušuko jis, perbraukdamas rankomis per savo storus tamsius plaukus, - Aš tai mačiau anksčiau, o mes, Cleaves, tai vadintume nuoroda į Sločervilį. Man šiek tiek anksti, ačiū.
    
  - Anksti? - nuoširdžiai sutrikusi paklausė Katja. - Semai, liko valanda iki vidurnakčio!
    
  "Taip! Pradėjome gerti jau 19 val.", - sumurmėjo Nina, rankos aptaškytos kiauliena, svogūnais, česnakais ir petražolėmis, kurias ji kapojo, kad užpildytų tešlos kišenes.
    
  "Nebūk kvailas!" Semas nustebo, kai puolė prie mažo langelio ir pamatė, kad dangus per šviesus tam, ką rodė jo laikrodis. "Maniau, kad tai buvo daug anksčiau, o aš tiesiog buvau tinginys, norintis įkristi į lovą.
    
  Jis žiūrėjo į dvi moteris, skirtingas kaip diena ir naktis, bet tokias pat gražias kaip ir kita.
    
  Katya atrodė lygiai taip, kaip Semas pirmą kartą įsivaizdavo išgirdęs jos vardą, prieš pat jiems atvykstant į ūkį. Didelėmis mėlynomis akimis, įdubusiomis į kaulėtus orbitinius lizdus, ir plačia burna pilnomis lūpomis ji atrodė stereotipiškai rusiškai. Jos skruostikauliai buvo tokie ryškūs, kad mesdavo šešėlius ant veido po atšiaurioje iš viršaus krintančioje šviesoje, o tiesūs šviesūs plaukai krito ant pečių ir kaktos.
    
  Liekna ir aukšta, ji iškilo virš smulkios tamsiaakės škotės figūrėlės šalia jos. Pagaliau Ninai atgavo savo plaukų spalvą - sodrią tamsiai rudą, kurioje jis taip mėgo paskandinti veidą, kai ji sėdėjo šalia jo Belgijoje. Semui palengvėjo pamačiusi, kad jos blyškus lieknumas dingo ir ji vėl gali pademonstruoti savo grakščius išlinkimus ir rausvą odą. Laikas, praleistas toli nuo Juodosios Saulės gniaužtų, ją gerokai pagydė.
    
  Galbūt kaimo oras toli, toli nuo Briugės juos abu ramino, tačiau drėgnoje rusiškoje aplinkoje jie jautėsi labiau atgaivinti ir atsipalaidavę. Čia viskas buvo daug paprasčiau, o žmonės mandagūs, bet kieti. Tai nebuvo tinkama apdairumui ar jautrumui, ir Semui taip patiko.
    
  Žvelgdamas į lygias lygumas, kurios blėstančioje šviesoje nusidažė purpurine spalva, ir klausydamasis linksmybių su juo namuose, Semas negalėjo atsistebėti, kaip Aleksandrui sekasi.
    
  Semas ir Nina galėjo tikėtis tik to, kad sukilėliai ant kalno pasitikės Aleksandru ir nesupainios jo su šnipu.
    
    
  * * *
    
    
  - Tu esi šnipas! - sušuko liesas italų maištininkas, kantriai vaikščiodamas ratais aplink gulintį Aleksandro kūną. Tai rusui sukėlė siaubingą galvos skausmą, kurį tik dar labiau pablogino jo padėtis aukštyn kojomis virš vandens vonios.
    
  "Paklausyk manęs!" Aleksandras maldavo šimtąjį kartą. Jo kaukolė plyšo, kai kraujas plūstelėjo į jo akies obuolius, o kulkšnys pamažu grėsė išnirti nuo kūno svorio, kuris kabėjo nuo neapdorotos virvės ir grandinių, pritvirtintų prie akmeninių kameros lubų. "Jei būčiau šnipas, kam, po velnių, turėčiau ateiti čia? Kodėl turėčiau čia ateiti su informacija, kuri padėtų tavo atvejui, tu, kvailas makaronai?
    
  Italas neįvertino Aleksandro rasinių įžeidinėjimų ir neprotestuodamas tiesiog įmetė ruso galvą atgal į ledinio vandens vonią, kad aukščiau liko tik žandikaulis. Jo kolegos juokėsi iš ruso reakcijos, kai jie sėdėjo ir gėrė už užrakintų vartų.
    
  "Geriau žinok, ką pasakyti, kai grįši, stronzo! Tavo gyvenimas priklauso nuo šio makaronų, o šis tardymas jau atima mano laiką gėrimui. Aš paliksiu tave nuskęsti, aš tai padarysiu! - sušuko jis, atsiklaupęs šalia vonios, kad paniręs rusas jį girdėtų.
    
  - Karlai, kokia problema? Bernas paskambino iš koridoriaus, iš kurio artėjo. - Atrodai nenatūraliai nervingas, - tiesiai šviesiai pasakė kapitonas. Priartėjus prie arkinio įėjimo, jo balsas vis stiprėjo. Kiti du vyrai atkreipė dėmesį, pamatę lyderį, bet jis atmestinai mostelėjo jiems, kad atsipalaiduotų.
    
  "Kapitone, šis idiotas sako, kad turi informacijos, kuri gali mums padėti, bet jis turi tik rusiškus dokumentus, kurie mums atrodo netikri", - sakė italas, Bernui atrakinant tvirtus juodus vartus, kad patektų į tardymo zoną, tiksliau - į kankinimus. kamera.
    
  - Kur jo dokumentai? - paklausė kapitonas, o Karlas parodė į kėdę, prie kurios pirmiausia pririšo rusą. Bernas žvilgtelėjo į gerai suklastotą pasienio leidimą ir asmens tapatybės kortelę. Nenuleisdamas akių nuo rusiško užrašo, jis ramiai pasakė: "Carlo".
    
  - Taip, kapitone?
    
  "Rusas skęsta, Carlo. Leisk jam pakilti".
    
  "O Dieve!" Karlas pašoko ir pakėlė alsuojantį Aleksandrą. Permirkęs rusas desperatiškai traukė oro, smarkiai kosėjo, kol išvemdavo vandens perteklių savo sistemoje.
    
  "Aleksandras Arichenkovas. Ar tai tavo tikrasis vardas?" Byrne'as paklausė savo svečio, bet tada suprato, kad to asmens vardas nebuvo svarbus jų stumtelėjimui. "Manau, kad tai nesvarbu. Tu mirsi prieš vidurnaktį".
    
  Aleksandras žinojo, kad turi pareikšti ieškinį savo viršininkams, kol bus paliktas dėmesio stokojančio kankintojo malonei. Vanduo vis dar telkėsi jo šnervių gale ir degino nosies kanalus, todėl kalbėti buvo beveik neįmanoma, bet nuo to priklausė jo gyvybė.
    
  "Kapitone, aš nesu šnipas. Noriu prisijungti prie jūsų kompanijos, tai viskas", - niurzgė rusė.
    
  Bernas apsisuko ant kulno. "Ir kodėl tu nori tai padaryti?" Jis davė ženklą, kad Carlo pristatytų temą į vonios dugną.
    
  "Renata buvo nušalinta! Aleksandras rėkė. "Aš dalyvavau sąmoksle nuversti Juodosios saulės ordino vadovybę, ir mums pavyko... savotiškai".
    
  Bernas pakėlė ranką, kad neleistų italui vykdyti paskutinio įsakymo.
    
  "Jūs neturite manęs kankinti, kapitone. Esu čia, kad laisvai suteikčiau jums informaciją! - paaiškino rusas. Karlas žiūrėjo į jį su neapykanta, jo ranka trūkčiojo ant bloko, valdančio Aleksandro likimą.
    
  "Ar norite mainais už šią informaciją...? - paklausė Bernas. "Ar norite prisijungti prie mūsų?"
    
  "Taip! Taip! Aš ir du draugai, kurie taip pat bėgame nuo Juodosios saulės. Mes žinome, kaip rasti aukščiausio lygio narius, todėl mus ir bando nužudyti, kapitone", - mikčiojo jis, patyręs diskomfortą, kai ieškojo tinkamų žodžių, kol gerklėje vanduo vis dar trukdė kvėpuoti.
    
  "Kur yra šie du tavo draugai? Ar jie slepiasi, pone Arichenkovai? - sarkastiškai paklausė Bernas.
    
  "Atėjau vienas, kapitone, išsiaiškinti, ar gandai apie jūsų organizaciją yra teisingi; Ar tu vis dar vaidini, - greitai sumurmėjo Aleksandras. Bernas atsiklaupė šalia ir žiūrėjo į jį aukštyn ir žemyn. Rusas buvo vidutinio amžiaus, žemo ūgio ir liesas. Randas kairėje veido pusėje suteikė jam kovotojo išvaizdą. Griežtasis kapitonas rodomuoju pirštu perbraukė per randą, dabar purpurinį ant blyškios, drėgnos, šaltos ruso odos.
    
  "Tikiuosi, kad tai nebuvo automobilio avarijos ar pan.?" - paklausė jis Aleksandro. Šlapio žmogaus šviesiai mėlynos akys buvo pasruvusios krauju nuo spaudimo ir beveik paskendo, kai jis pažvelgė į kapitoną ir papurtė galvą.
    
  "Turiu daug randų, kapitone. Ir nė vienas iš jų nebuvo avarijos rezultatas, aš jus tai užtikrinu. Dažniausiai kulkos, šrapneliai ir karšto charakterio moterys", - drebančiomis mėlynomis lūpomis atsakė Aleksandras.
    
  "Moterys. O taip, man patinka. Tu skambi kaip mano tipo žmogus, drauge, - nusišypsojo Bernas ir tyliai, bet kietai pažvelgė į Carlo, kas Aleksandrą šiek tiek suneramino. "Gerai, pone Arichenkovai, aš duosiu jums naudos iš abejonių. Aš turiu galvoje, mes nesame sušikuoti gyvūnai! " - sumurmėjo jis, linksmindamas susirinkusius vyrus, o jie sutartinai nuožmiai urzgė.
    
  Ir Motina Rusija sveikina tave, Aleksandrai, jo galvoje aidėjo vidinis balsas. Tikiuosi nepabusiu negyvas.
    
  Kai Aleksandrą apėmė palengvėjimas, kad jis nemirė, tarp gyvūnų gaujos kauksmo ir šūksnių, jo kūnas suglebo ir jis pateko į užmarštį.
    
    
  5 skyrius
    
    
  Prieš antrą valandą nakties Katya padėjo paskutinę kortelę ant stalo.
    
  "Aš baigiu."
    
  Nina juokais sukikeno, spausdama jos ranką, kad Semas negalėtų perskaityti jos beraiškos veido.
    
  "Tegul. Gauk, Semai! - Nina nusijuokė, kai Katya pabučiavo ją į skruostą. Tuomet rusų gražuolė pabučiavo Semui į viršugalvį ir negirdimai sumurmėjo: "Einu miegoti. Sergejus netrukus grįš iš savo pamainos.
    
  - Labanakt, Katya, - nusišypsojo Semas, padėdamas ranką ant stalo. "Dvi poros".
    
  "Ha!" Nina sušuko. "Pilna salė. Sumokėk, partneris".
    
  - Po velnių, - sumurmėjo Semas ir nusimovė kairę kojinę. Strippokeris skambėjo geriau, kol jis sužinojo, kad damos jam sekasi geriau, nei jis manė iš pradžių, kai sutiko žaisti. Su trumpomis kelnėmis ir viena kojine jis drebėjo prie stalo.
    
  "Tu žinai, kad tai yra sukčiavimas, ir mes tai leidome tik todėl, kad buvai girtas. Būtų baisu tavimi pasinaudoti, ar ne? ji skaitė jam paskaitą, vos galėdama susitvardyti. Semas norėjo juoktis, bet nenorėjo sugadinti akimirkos ir apsirengė apgailėtinai.
    
  "Ačiū, kad buvai toks malonus. Šiais laikais šioje planetoje liko tiek mažai padorių moterų", - su akivaizdžiai linksmai kalbėjo jis.
    
  - Teisingai, - sutiko Nina ir į stiklinę įsipylė antrą stiklainį mėnesienos. Tačiau vos keli lašai jie tiesiog be ceremonijų išsiliejo į stiklinės dugną, jos siaubui įrodydami, kad nakties linksmybės ir žaidimai baigėsi nuobodu. "Ir aš leidžiu tau apgauti tik todėl, kad myliu tave".
    
  Dieve, norėčiau, kad ji būtų blaivi tai sakydama, - norėjo Semas, kai Nina suspaudė jo veidą rankomis. Švelnus jos kvepalų kvapas susimaišė su nuodingu distiliuotų spiritinių gėrimų antplūdžiu, kai ji švelniai pabučiavo jo lūpas.
    
  "Ateik miegoti su manimi", - pasakė ji ir išvedė stulbinantį Y formos škotą iš virtuvės, kai šis kruopščiai rinko drabužius išeidamas. Semas nieko nesakė. Jis manė, kad vedžioja Niną į jos kambarį, kad įsitikintų, jog ji smarkiai nenukris nuo laiptų, bet kai jie įėjo į jos mažą kambarį už kampo nuo kitų, ji uždarė už savęs duris.
    
  "Ką tu darai?" - paklausė ji, pamačiusi Semą, bandantį užsimauti džinsus, o marškinėlius persimesti per petį.
    
  "Aš sušąlau, Nina. Tik duok man akimirką, - atsakė jis, beviltiškai kovodamas su užtrauktuku.
    
  Ploni Ninos pirštai prisiglaudė prie jo drebančių rankų. Ji įkišo ranką į jo džinsus ir vėl ištraukė žalvarinius užtrauktuko dantis. Semas sustingo, sužavėtas jos prisilietimo. Jis nevalingai užmerkė akis ir pajuto, kaip jos šiltos, švelnios lūpos prispaudžiamos prie jo.
    
  Ji pastūmė jį atgal į savo lovą ir išjungė šviesą.
    
  "Nina, tu girta, mergaite. Nedarykite nieko, dėl ko gailėsitės ryte", - perspėjo jis kaip atsisakymą. Tiesą sakant, jis taip jos norėjo, kad galėjo sprogti.
    
  "Vienintelis dalykas, dėl kurio gailėsiuosi, yra tai, kad turiu tai daryti tyliai", - pasakė ji, o jos balsas tamsoje skambėjo stebėtinai blaiviai.
    
  Jis girdėjo, kaip jos batai spardomi į šoną, o tada kėdė juda į kairę nuo lovos. Semas pajuto, kaip ji jį puola, savo svoriu nerangiai sutraiškė jo lytinius organus.
    
  - Atsargiai! - sumurmėjo jis. "Man jų reikia!"
    
  - Aš taip pat, - pasakė ji aistringai pabučiavusi jį, kol jis nespėjo atsakyti. Semas stengėsi neprarasti savitvardos, kai Nina prispaudė savo mažą kūną prie jo, kvėpuodama jam į kaklą. Jis aiktelėjo, kai jos šilta, nuoga oda palietė jį, vis dar šaltą, kai dvi valandas žaidė pokerį be marškinėlių.
    
  - Žinai, kad aš tave myliu, tiesa? - sušnibždėjo ji. Išgirdusi šiuos žodžius Semo akys atsigręžė iš nenoringos ekstazės, tačiau kiekvieną skiemenį lydėjęs alkoholis sugriovė jo palaimą.
    
  - Taip, žinau, - nuramino jis.
    
  Samas savanaudiškai leido jai laisvai valdyti savo kūną. Jis žinojo, kad vėliau jausis kaltas dėl to, bet kol kas pasakė sau, kad duoda jai tai, ko ji nori; kad jis buvo tik laimingas jos aistros gavėjas.
    
  Katya nemiegojo. Jos durys tyliai girgždėdami atsidarė, kai Nina ėmė dejuoti, o Semas giliais bučiniais bandė nutildyti Niną, tikėdamasis, kad jie netrukdys jos šeimininkei. Tačiau tarp viso šito jis nesureikšmintų, net jei Katya įeitų į kambarį, uždegtų šviesą ir pasiūlytų prisijungti - tol, kol Nina rūpinsis savo reikalais. Jo rankos glostė jos nugarą, o pirštu perbraukė vieną ar du randus, kurių kiekvieno priežastis galėjo prisiminti.
    
  Jis ten buvo. Nuo tada, kai jie susitiko, jų gyvenimas nevaldomai virto tamsiu, begaliniu pavojaus šuliniu, ir Semas galvojo, kada jie pasieks tvirtą, bevandenę žemę. Bet jam tai nerūpėjo, svarbiausia, kad jie sudužo kartu. Kažkaip su Nina prie jo Semas jautėsi saugus net mirties gniaužtuose. Ir dabar, kai ji buvo čia pat jo glėbyje, jos dėmesys akimirką buvo sutelktas į jį ir tik jį; jis jautėsi nenugalimas, neliečiamas.
    
  Katjos žingsniai pasigirdo iš virtuvės, kur ji atrakino duris Sergejui. Po trumpos pauzės Semas išgirdo jų prislopintą pokalbį, kurio vis tiek negalėjo suprasti. Jis buvo dėkingas už jų pokalbį virtuvėje, kad galėtų mėgautis prislopintais Ninos riksmais iš malonumo, kai prispaudė ją prie sienos po langu.
    
  Po penkių minučių virtuvės durys užsidarė. Semas klausėsi garsų krypties. Sunkūs batai sekė grakštų Katios žingsnį į pagrindinį miegamąjį, bet durys nebegirgždėjo. Sergejus tylėjo, bet Katja kažką pasakė ir atsargiai pasibeldė į Ninos duris, nė nenutuokdama, kad Semas su ja.
    
  - Nina, ar galiu užeiti? - aiškiai paklausė ji iš kitos durų pusės.
    
  Semas atsisėdo, pasiruošęs čiupti džinsus, bet tamsoje nė neįsivaizdavo, kur Nina juos išmetė. Nina buvo be sąmonės. Jos orgazmas panaikino nuovargį, kurį visą naktį sukėlė alkoholis, o šlapias, suglebęs kūnas palaimingai spaudėsi prie jo, nejudėdamas kaip lavonas. Katya vėl pasibeldė: "Nina, man reikia su tavimi pasikalbėti, prašau? Prašau!"
    
  Semas susiraukė.
    
  Prašymas kitoje durų pusėje skambėjo per daug primygtinai, beveik sunerimęs.
    
  O, po velnių!, pagalvojo jis. Taigi aš įveikiau Niną. Bet kokiu atveju, kas tai būtų svarbu? - pagalvojo jis, tamsoje čiupinėdamas rankomis grindis, ieškodamas kažko panašaus į drabužį. Vos spėjo užsimauti džinsus, kai pasisuko durų rankenėlė.
    
  "Ei, kas vyksta?" - nekaltai paklausė Semas, pasirodęs pro tamsų atsidarančių durų plyšį. Po Katios rankos durys staiga sustojo, kai Semas prispaudė koją prie jų iš galo.
    
  "Apie!" ji trūkčiojo, išsigandusi, kad pamatė ne tą veidą. - Maniau, kad čia Nina.
    
  "Ji tokia. Praradęs sąmonę. Visi šie namiškiai spyrė jai užpakalį", - nedrąsiai juokdamasis atsakė jis, bet Katya neatrodė nustebusi. Tiesą sakant, ji atrodė visiškai išsigandusi.
    
  "Semai, tik apsirenk. Pažadinkite daktarą Gouldą ir eikite su mumis", - grėsmingai pasakė Sergejus.
    
  "Kas nutiko? Nina velniškai girta ir atrodo, kad ji nepabus iki teismo dienos", - Sergėjui rimčiau pasakojo Samas, bet jis vis dar bandė tai atmesti.
    
  "Dieve, mes neturime laiko šitam mėšlui!" - už poros nugaros sušuko vyras. Prie Katios galvos pasirodė "Makarovas", o jo pirštas paspaudė gaiduką.
    
  Spustelėkite!
    
  "Kitas spragtelėjimas bus pagamintas iš švino, drauge", - perspėjo šaulys.
    
  Sergejus pradėjo verkšlenti, beprotiškai murmėdamas vyrams, kurie stovėjo už jo ir maldavo už žmonos gyvybę. Katya užsidengė veidą rankomis ir iš šoko krito ant kelių. Iš to, ką Semas surinko, jie nebuvo Sergejaus kolegos, kaip jis iš pradžių manė. Nors jis ir nesuprato rusiškai, iš jų tono padarė išvadą, kad jie labai rimtai nori juos visus nužudyti, jei jis nepažadins Ninos ir nenuvažiuos su jais. Pamatęs, kad ginčas pavojingai paaštrėjo, Semas pakėlė rankas ir išėjo iš kambario.
    
  "Gerai Gerai. Mes eisime su tavimi. Tiesiog pasakykite, kas vyksta, ir aš pažadinsiu daktarą Gouldą", - nuramino jis keturis piktai atrodančius smogikus.
    
  Sergejus apkabino verkiančią žmoną ir apsaugojo ją.
    
  "Mano vardas Bodo. Turiu tikėti, kad jūs ir daktaras Gouldas lydėjote vyrą, vardu Aleksandras Arichenkovas, į mūsų gražų sklypą", - Samo paklausė šaulys.
    
  "Kas nori žinoti?" - atrėžė Semas.
    
  Bodo pakėlė pistoletą ir nusitaikė į gniuždančią porą.
    
  - Taip! - sušuko Semas, ištiesdamas ranką Bodo. "Jėzau, ar gali atsipalaiduoti? Aš nesiruošiu bėgti. Nukreipkite į mane, jei jums reikia šaudymo treniruotės vidurnaktį!
    
  Prancūzų banditas nuleido ginklą, o jo bendražygiai laikė savo. Semas sunkiai nurijo seiles ir galvojo apie Niną, kuri nė neįsivaizdavo, kas vyksta. Jis apgailestavo, kad patvirtino jos buvimą ten, bet jei šie įsibrovėliai būtų jį atradę, jie tikriausiai būtų nužudę Niną ir Strenkovus ir pakabinę jį lauke prie kamuolių, kad laukinė gamta būtų suplėšyta į gabalus.
    
  - Pažadinkite moterį, pone Klivi, - įsakė Bodo.
    
  "Gerai. Tiesiog... nusiramink, gerai? Semas pasiduodamas linktelėjo, lėtai grįždamas į tamsų kambarį.
    
  - Šviesa dega, durys atidarytos, - tvirtai pasakė Bodo. Semas nesiruošė kelti Ninos pavojaus savo išmintingais plyšiais, todėl jis tiesiog sutiko ir įjungė šviesą, dėkingas, kad uždengė Niną prieš atidarydamas duris Katjai. Jis nenorėjo įsivaizduoti, ką šie žvėrys padarys nuogai, sąmonės netekusiai moteriai, jei ji jau gulės ant lovos.
    
  Jos maža figūrėlė vos pakėlė antklodę, ant kurios miegojo ant nugaros, pravėrusi burną per girtą siestą. Samas nekentė , kad turėjo sugadinti tokias nuostabias šventes, bet jų gyvenimas priklausė nuo jos pabudimo.
    
  - Nina, - pasakė jis gana garsiai, pasilenkęs prie jos, bandydamas apsaugoti ją nuo piktų būtybių, kurios kabėjo šalia durų, o vienas iš jų laikė namo savininkus. - Nina, pabusk.
    
  "Dėl Dievo meilės išjunkite šviesą. Mano galva jau mane žudo, Semai! ji sušuko ir apsivertė ant šono. Jis greitai metė atsiprašinėjantį žvilgsnį į tarpduryje esančius vyrus, kurie tiesiog nustebę žiūrėjo, bandydami įžvelgti miegančią moterį, dėl kurios jūreivis gali būti sugėdintas.
    
  "Nina! Nina, mes dabar turime keltis ir apsirengti! Tu supranti?" - ragino Semas, sūpuodamas ją sunkia ranka, bet ji tik susiraukė ir atstūmė jį. Iš niekur nieko įsikišo Bodo ir trenkė Ninai į veidą taip, kad jos mazgas akimirksniu nukraujavo.
    
  "Kelkis!" - suriko jis. Kurtinantis šalto jo balso lojimas ir nepakeliamas skausmas nuo jo pliaukštelėjimo sukrėtė Niną, išblaivindamas ją kaip stiklas. Ji atsisėdo sutrikusi ir įsiutusi. Pasukuodama ranką į prancūzą, ji sušuko: "Kas po velnių tu manai?
    
  "Nina! Ne!" Semas rėkė, bijodamas, kad ji ką tik paėmė kulką.
    
  Bodo pagavo jos ranką ir trenkė plaštaka. Semas puolė į priekį, prispaudęs aukštą prancūzą prie spintos palei sieną. Jis užmetė tris dešinius kabliukus ant Bodo skruostikaulio, jausdamas, kaip su kiekvienu smūgiu jo paties pirštai pasislenka atgal.
    
  - Niekada nedrįsk smogti moteriai mano akivaizdoje, tu velniop! - sušuko jis, trykštantis iš pykčio.
    
  Jis sugriebė Bodo už ausų ir stipriai trenkė pakaušiu į grindis, bet nespėjęs sulaukti antrojo smūgio, Bodo tuo pačiu būdu sugriebė Semą.
    
  - Ar pasiilgai Škotijos? Bodo nusijuokė pro kruvinus dantis ir patraukė Semo galvą link jo, trenkdamas į galvą, dėl kurio Semas iškart prarado sąmonę. "Tai vadinama Glazgo bučiniu... berniukas!
    
  Vyrai riaumojo iš juoko, kai Katja prasispaudė pro juos, norėdama padėti Ninai. Ninai kraujavo iš nosies, o veide buvo stipri mėlynė, bet ji buvo tokia pikta ir sutrikusi, kad Katjai teko laikyti miniatiūrinį istoriką. Išskleisdama Bodo keiksmų ir neišvengiamos mirties pažadų srautą, Nina sukando dantis, kai Katya apgaubė ją chalatu ir stipriai apkabino, kad nusiramintų, visų naudai.
    
  "Palik tai ramybėje, Nina. Paleisk", - tarė Katya Ninai į ausį, laikydama ją taip arti, kad vyrai negirdėjo jų žodžių.
    
  "Aš jį nužudysiu. Prisiekiu Dievu, jis mirs, kai tik turėsiu galimybę", - Nina nusišypsojo Katjai į kaklą, kai rusė ją priglaudė.
    
  "Jūs gausite savo galimybę, bet pirmiausia turite tai išgyventi, gerai? Žinau, kad tu jį nužudysi, mieloji. Tiesiog likite gyva, nes..." - nuramino ją Katya. Jos akys, šlapios nuo ašarų, pažvelgė į Bodo pro Ninos plaukų sruogas. "Mirusios moterys negali žudyti".
    
    
  6 skyrius
    
    
  Agata turėjo nedidelį standųjį diską, kurį naudojo bet kokioms avarinėms situacijoms, kurių gali prireikti keliaujant. Ji prijungė jį prie Purdue modemo ir labai lengvai prireikė vos šešių valandų, kad sukurtų programinės įrangos manipuliavimo platformą, su kuria ji nulaužė anksčiau nepasiekiamą Black Sun finansų duomenų bazę. Šaltą ankstų rytą jos brolis tylėdamas sėdėjo šalia jos, rankose tvirtai laikydamas puodelį karštos kavos. Buvo nedaug žmonių, kurie vis dar galėtų nustebinti Perdue savo techniniu sumanumu, tačiau jis turėjo pripažinti, kad sesuo vis tiek galėjo palikti jį baimę.
    
  Ne tai, kad ji žinojo daugiau nei jis, bet kažkodėl ji buvo labiau linkusi panaudoti jų abiejų turimas žinias, o jis nuolat nepaisydavo kai kurių įsimintų formulių, priversdamas jį kaip pasiklydusį dažnai knaisiotis po savo smegenų atmintį. siela Tai buvo vienas iš tų momentų, privertusių jį suabejoti vakarykšte schemomis, todėl Agatai taip lengvai pavyko rasti trūkstamas schemas.
    
  Dabar ji rašė šviesos greičiu. Perdue vos galėjo perskaityti kodus, kuriuos įvedė į sistemą.
    
  "Ką po velnių tu darai?" jis paklausė.
    
  "Dar kartą papasakokite apie šiuos du savo draugus. Kol kas man reikės ID numerių ir pavardžių. Nagi! Štai ten. Tu padėk jį ten, - sumurmėjo ji, brūkšteldama rodomuoju pirštu, kad būtų parodyta, tarsi rašytų savo vardą į orą. Koks jos stebuklas. Perdue pamiršo, kokios juokingos gali būti jos manieros. Jis priėjo prie komodos, į kurią ji parodė, ir ištraukė du aplankus, kuriuose jis laikė Semo ir Ninos užrašus nuo tada, kai pirmą kartą panaudojo juos, kad padėtų jam kelionėje į Antarktidą surasti legendinę Volfenšteino ledo stotį.
    
  "Ar galiu gauti daugiau šių dalykų?" - paklausė ji, paėmusi iš jo dokumentus.
    
  "Kokia medžiaga?" jis paklausė.
    
  "Tai... Draugas, tas dalykas, kurį gamini su cukrumi ir pienu..."
    
  - Kavos? - Aš paklausiau. - nustebęs paklausė jis. - Agata, tu žinai, kas yra kava.
    
  "Aš velniškai žinau. Žodis tiesiog išslydo iš mano galvos, nes visas šis kodas ėjo per mano smegenų procesus. Tarsi karts nuo karto neturėtum nesklandumų", - atrėžė ji.
    
  "GERAI GERAI. Aš tau iškepsiu šiek tiek šito. Ką tu darai su Ninos ir Samo duomenimis, ar galiu paklausti? Perdue skambino iš kapučino kavos aparato už jo prekystalio.
    
  "Aš atleidžiu jų banko sąskaitas, David. "Nulaužau Juodosios saulės banko sąskaitą", - šypsojosi ji, kramtydama saldymedžio lazdelę.
    
  Perdue vos neištiko priepuolis. Jis nuskubėjo pas savo dvynę seserį pažiūrėti, ką ji veikia ekrane.
    
  "Ar tu iš proto išsikrausi, Agata? Ar žinote apie plačias apsaugos ir technines signalizacijos sistemas, kurias šie žmonės turi visame pasaulyje? jis išspjovė iš panikos, kitos reakcijos Dave'as Perdue'as iki šiol nebūtų parodęs.
    
  Agata susirūpinusi pažvelgė į jį. "Kaip reaguoti į tavo kalės priepuolį... hmm", - ramiai pasakė ji pro juodą saldainį tarp dantų. "Pirmiausia, jų serveriai, jei neklystu, buvo užprogramuoti ir apsaugoti ugniasiene naudojant... tu... a?
    
  Perdue susimąstęs linktelėjo: "Taip?
    
  "Ir tik vienas žmogus šiame pasaulyje žino, kaip nulaužti jūsų sistemas, nes tik vienas žmogus žino, kaip jūs koduojate, kokias grandines ir subserverius naudojate", - sakė ji.
    
  "Tu", - su palengvėjimu atsiduso jis, dėmesingai sėdėdamas kaip nervingas vairuotojas ant galinės sėdynės.
    
  "Teisingai. Dešimt taškų Grifindorui", - sarkastiškai pasakė ji.
    
  "Nereikia melodramos", - priekaištavo jai Perdue, bet jos lūpos nusišypsojo, kai jis ėjo gerti kavos.
    
  "Gerai būtų pasiklausęs savo patarimo, seni", - erzino Agata.
    
  "Tokiu būdu jie neaptiks jūsų pagrindiniuose serveriuose. Turėtum paleisti slieką", - pasiūlė jis išdykęs, kaip senasis Perdjus.
    
  "Aš privalau!" Ji juokėsi. "Tačiau pirmiausia grąžinkime jūsų draugams seną būseną. Tai viena iš restauracijų. Tada mes vėl juos nulaužsime, kai grįšime iš Rusijos ir įsilaužsime į jų finansines sąskaitas. Nors jų lyderystė eina uolų keliu, jų finansai turėtų duoti užtarnautą kalėjimą. Pasilenk, Juodoji saule! Teta Agata turi kaulą! ji žaismingai dainavo, tarp dantų laikydama saldymedį, tarsi grotų "Metal Gear Solid".
    
  Perdue riaumojo iš juoko kartu su savo neklaužada seserimi. Ji tikrai buvo nuobodu su įkandimu.
    
  Ji baigė savo invaziją. "Palikau kodavimo įrenginį, kad išjungčiau jų šilumos jutiklius.
    
  "Gerai".
    
  Dave'as Perdue'as paskutinį kartą savo seserį matė 1996 m. vasarą Kongo pietiniame ežerų regione. Tada jis vis dar buvo šiek tiek drovesnis ir neturėjo nė dešimtadalio dabartinių turtų.
    
  Agatha ir Davidas Perdue lydėjo tolimą giminaitį, norėdami šiek tiek sužinoti apie tai, ką šeima vadino "kultūra". Deja, nė vienas iš jų nepasidalijo savo tėvo prosenelio polinkiu į medžioklę, bet kad ir kaip nekentė žiūrėti, kaip senis žudo dramblius dėl nelegalios prekybos dramblio kaulu, jie neturėjo galimybių išvykti iš pavojingos šalies be jo žinynų.
    
  Dave'as mėgavosi nuotykiais, kurie numatė jo trisdešimties ir keturiasdešimties metų nuotykius. Kaip ir jo dėdė, jo sesers nepaliaujami prašymai nutraukti žmogžudystę tapo nuobodūs ir jie netrukus nustojo kalbėti. Kad ir kaip norėtų išvykti, ji svarstė apkaltinti savo dėdę ir brolį beprotišku brakonieriavimu už pinigus - nepageidautiniausiu bet kurio iš Purdue vyrų pasiteisinimu. Pamačiusi, kad dėdė Wiggins ir jos brolis nesijaudina dėl jos atkaklumo, ji jiems pasakė, kad padarys viską, ką gali, kad grįžusi namo perduotų savo prosenelio smulkųjį verslą valdžiai.
    
  Senolis tik nusijuokė ir liepė Dovydui nieko negalvoti apie moters bauginimą ir kad ji tiesiog nusiminusi.
    
  Kažkaip Agatos prašymai jai išvykti baigėsi kivirčiniu, ir dėdė Viginsas be ceremonijų pažadėjo Agatai, kad paliks ją čia pat, džiunglėse, jei išgirs kitą jos skundą. Tuo metu tai nebuvo grėsmė, kurios jis laikysis, tačiau laikui bėgant jauna moteris pradėjo agresyviau elgtis su jo metodais, ir vieną ankstyvą rytą dėdė Wigginsas išvedė Davidą ir jo medžiotojų grupę, palikdamas Agatą stovykloje. su vietinėmis moterimis.
    
  Po dar vienos medžioklės dienos ir netikėtos nakties, praleistos stovyklaujant džiunglėse, kitą rytą Perdue grupė įlipo į keltą. - šiltai paklausė Deivis Perdu, kai jie laivu perplaukė Tanganikos ežerą. Tačiau jo prosenelis tik patikino, kad Agata "gerai rūpinamasi" ir netrukus ji bus nuskraidinta užsakomuoju lėktuvu, kurį jis pasamdė pasiimti artimiausiame aerodrome, o ji prisijungs prie jų uoste. Zanzibaras.
    
  Tuo metu, kai jie važiavo iš Dodomos į Dar es Salaamą, Dave'as Perdue žinojo, kad jo sesuo pasiklydo Afrikoje. Tiesą sakant, jis manė, kad ji yra pakankamai darbšti, kad galėtų pati grįžti namo, ir padarė viską, kad šis reikalas išmestų iš jo proto. Bėgant mėnesiams, Perdue bandė surasti Agatą, bet jo pėdsakai atšalo iš visų pusių. Jo šaltiniai sakytų, kad ji buvo matyta, kad ji gyva ir sveika ir kad ji buvo aktyvistė Šiaurės Afrikoje, Mauricijuje ir Egipte, kai jie paskutinį kartą apie ją girdėjo. Ir todėl galiausiai jis to atsisakė, nusprendęs, kad jo sesuo dvynė sekė jos aistra reformuoti ir išsaugoti, todėl nebereikia išgelbėjimo, jei ji kada nors jį turėjo.
    
  Jam buvo šokas vėl pamatyti ją po dešimtmečių trukusio išsiskyrimo, tačiau jam nepaprastai patiko jos draugija. Jis buvo įsitikinęs, kad su nedideliu spaudimu ji galiausiai atskleis, kodėl ji pasirodė dabar.
    
  "Taigi, pasakykite man, kodėl norėjote, kad išvežčiau Semą ir Niną iš Rusijos", - primygtinai reikalavo Perdue. Jis bandė išsiaiškinti jos dažniausiai paslėptas priežastis, kodėl ji ieškojo jo pagalbos, tačiau Agata vargu ar suteikė jam visą vaizdą, o tai, kaip jis ją pažinojo, buvo viskas, ką galėjo gauti, kol ji nenuspręs kitaip.
    
  "Tau visada rūpėjo pinigai, Deividai. Abejoju, kad tave sudomins kažkas, iš ko neturėsi naudos, - šaltai atsakė ji gurkšnodama kavą. "Man reikia, kad daktaras Gouldas padėtų man rasti tai, kam buvau pasamdytas. Kaip žinote, mano verslas yra knygos. Ir jos istorija yra istorija. Man nereikia nieko iš jūsų, tik paskambinti moteriai, kad galėčiau pasinaudoti jos žiniomis.
    
  "Ar tai viskas, ko jums reikia iš manęs?" - paklausė jis, veide šyptelėjęs.
    
  - Taip, Deividai, - atsiduso ji.
    
  "Per pastaruosius kelis mėnesius daktaras Gouldas ir kiti nariai, tokie kaip aš, ėjo inkognito režimu, kad išvengtų organizacijos "Black Sun" ir jos filialų persekiojimo. Su šiais žmonėmis nereikia juoktis".
    
  "Be jokios abejonės, kažkas, ką tu padarei, juos supykdė", - tiesiai šviesiai pasakė ji.
    
  Jis negalėjo to paneigti.
    
  "Bet kokiu atveju man reikia, kad tu ją man surastum. Ji būtų neįkainojama mano tyrime, o mano klientė ją gerai apdovanotų", - sakė Agata, nekantriai pereidama nuo kojos ant kojos. "Ir aš neturiu amžinai pasiekti šį tašką, žinote?"
    
  "Taigi, tai nėra socialinis vizitas pasikalbėti apie viską, ką darėme? - jis sarkastiškai nusišypsojo, žaisdamas gerai žinomu sesers nepakantumu vėluoti.
    
  "O, aš žinau apie tavo veiklą, Deividai, ir esu gerai informuotas. Nebuvote visiškai kuklus savo laimėjimų ir šlovės atžvilgiu. Nereikia būti bladhaundu, kad išsiaiškintum, su kuo esi susijęs. Kaip manai, kur aš girdėjau apie Niną Gould? - paklausė ji, jos tonas labai panašus į besipuikuojančio vaiko perpildytoje žaidimų aikštelėje.
    
  "Na, bijau, kad turėsime vykti į Rusiją jos pasiimti. Kol ji slapstosi, esu tikras, kad ji neturi telefono ir negali tiesiog kirsti sienų neįsigijusi kokios nors netikros tapatybės", - aiškino jis.
    
  "Gerai. Eik ir pasiimk ją. Aš lauksiu Edinburge, jūsų mieluose namuose, - pašaipiai linktelėjo ji.
    
  "Ne, jie tave ten suras. Esu tikras, kad tarybos šnipų yra visose mano valdose visoje Europoje", - perspėjo jis. "Kodėl tau neatėjus su manimi? Taip galiu jus stebėti ir įsitikinti, kad esate saugūs.
    
  "Ha!" - pamėgdžiojo ji sardoniškai juokdamasi. "Tu? Jūs net negalite apsisaugoti! Pažvelk į tave, pasislėpusį kaip susitraukęs kirminas Elčės užkampiuose. Mano draugai Alikantėje tave taip lengvai susekdavo, kad vos nenusivyliau.
    
  Perdue nepatiko žemas smūgis, bet jis žinojo, kad ji teisi. Nina jam pasakė kažką panašaus, kai paskutinį kartą griebė ir jo gerklę. Jis turėjo pripažinti sau, kad visų jo išteklių ir turto nepakako apsaugoti tuos, kurie jam rūpėjo, ir tai buvo jo paties pavojingas saugumas, kuris dabar buvo akivaizdus, jei jį taip lengva atrasti Ispanijoje.
    
  "Ir nepamirškime, mano brangusis broli", - tęsė ji, pagaliau parodydama kerštingą elgesį, kurio jis iš pradžių tikėjosi, kai pirmą kartą pamatė ją ten, - kad paskutinį kartą, kai patikėjau tau savo saugą safaryje, aš atsidūriau. , švelniai tariant, prastos būklės".
    
  "Agata. Prašau?" - paklausė Perdue. "Džiaugiuosi, kad tu čia, ir prisiekiu Dievu, kad dabar, kai žinau, kad tu gyvas ir sveikas, ketinu tave tokiu ir išlaikyti".
    
  "Uh!" ji atsilošė kėdėje ir priglaudė plaštaką prie kaktos, kad pabrėžtų jo pareiškimo dramatiškumą: "Prašau, Dovydai, nebūk tokia dramos karaliene".
    
  Ji pašaipiai nusijuokė iš jo nuoširdumo ir pasilenkė, kad pasitiktų jo žvilgsnį su neapykanta akyse: "Aš eisiu su tavimi, brangusis Deividai, kad tavęs neištiktų toks likimas, kokį man, seneli, paskyrė dėdė Viginsas. Nenorėtume, kad tavo piktoji nacių šeima tave atrastų dabar, ar ne?
    
    
  7 skyrius
    
    
  Bernas stebėjo, kaip mažasis istorikas žvelgė į jį iš savo sėdynės. Ji suviliojo jį ne tik smulkiais seksualiniais būdais. Nors jam labiau patiko moterys, turinčios stereotipinius šiaurietiškus bruožus - aukštas, plonas, mėlynas akis, šviesius plaukus, - ši moteris jį patraukė taip, kaip negalėjo suprasti.
    
  "Daktare Gouldai, aš negaliu žodžiais apsakyti, kaip esu pasibaisėjęs tuo, kaip su jumis elgėsi mano kolega, ir pažadu, pasirūpinsiu, kad jis už tai gautų teisingą bausmę", - švelniai pareiškė jis. "Esame krūva šiurkščių vyrų, bet nemušame moterų. Ir mes jokiu būdu netoleruojame moterų nelaisvės! Ar viskas aišku, pone Baudot? " - paklausė jis aukštaūgio prancūzo sulaužytu skruostu. Bodo pasyviai linktelėjo, Ninos nuostabai.
    
  Ji buvo apgyvendinta tinkamame kambaryje su visais reikalingais patogumais. Tačiau ji nieko negirdėjo apie Semą iš to, ką ji surinko pasiklausydama virėjų, kurie prieš dieną atnešė jai maistą, pokalbio, kol ji laukė susitikimo su lyderiu, kuris įsakė juos atvežti čia.
    
  "Suprantu, kad mūsų metodai turi jus šokiruoti..." - droviai pradėjo jis, bet Nina pavargo girdėti, kaip visi šie pasipūtėliai maloniai atsiprašo. Jai jie visi buvo tik gero būdo teroristai, dideles sąskaitas bankuose turintys banditai ir, beje, tiesiog politiniai chuliganai, kaip ir visa supuvusi hierarchija.
    
  "Ne visai. Aš pripratau, kad žmonės, kurie turi didesnius ginklus, elgiasi kaip su mėšlu", - aštriai atkirto ji. Jos veidas buvo netvarkingas, bet Bernas matė, kad ji labai graži. Jis pastebėjo jos piktą žvilgsnį į prancūzą, bet nekreipė į jį dėmesio. Juk ji turėjo priežasčių nekęsti Bodo.
    
  "Tavo vaikinas guli ligoninėje. Jis patyrė nedidelį smegenų sukrėtimą, bet jam viskas bus gerai", - sakė J. Byrne, tikėdamasi, kad džiugi žinia ją pradžiugins. Bet jis nepažinojo daktarės Ninos Gould.
    
  "Jis nėra mano vaikinas. "Aš tiesiog dulkinuosi su juo", - šaltai pasakė ji. - Viešpatie, aš nužudyčiau už cigaretę.
    
  Kapitonas buvo akivaizdžiai šokiruotas jos reakcijos, tačiau bandė silpnai nusišypsoti ir iškart pasiūlė jai vieną iš savo cigarečių. Savo slaptu atsakymu Nina tikėjosi atsiriboti nuo Semo, kad jie nebandytų jų panaudoti vienas prieš kitą. Jei jai pavyktų įtikinti juos, kad niekaip nėra emociškai prisirišusi prie Semo, jie negalėtų jo įskaudinti, kad paveiktų ją, jei toks būtų jų tikslas.
    
  - O, gerai, - pasakė Bernas, prisidegdamas Ninos cigaretę. "Bodo, nužudyk žurnalistą".
    
  - Taip, - lojo Bodo ir greitai išėjo iš biuro.
    
  Ninos širdis sustojo. Ar jie ją patikrino? O gal ji tiesiog rašė Semui panegiriką? Ji nešaldė, ilgai traukė cigaretę.
    
  "Dabar, jei neprieštaraujate, daktare, aš norėčiau sužinoti, kodėl jūs ir jūsų kolegos atėjote pas mus, jei nebuvote išsiųsti? jis jos paklausė. Pats prisidegė cigaretę ir ramiai laukė jos atsakymo. Nina negalėjo atsistebėti Semo likimu, bet negalėjo leisti jiems bet kokia kaina suartėti.
    
  "Klausykite, kapitone Berne, mes esame bėgliai. Kaip ir jūs, mes turėjome bjaurų susidūrimą su Juodosios saulės ordinu, ir tai paliko mūsų burnoje šlykštų skonį. Jie nepritarė mūsų pasirinkimui neprisijungti prie jų ir netapti augintiniais. Tiesą sakant, visai neseniai priartėjome prie to ir buvome priversti tavęs ieškoti, nes tu buvai vienintelė lėtos mirties alternatyva", - sušnypštė ji. Jos veidas vis dar buvo patinęs, o bjaurus randas ant dešiniojo skruosto pagelto aplink kraštus. Ninos akių baltymai buvo raudonų venų žemėlapis, o maišeliai po akimis bylojo apie miego trūkumą.
    
  Bernas susimąstęs linktelėjo ir nusitraukė cigaretę prieš vėl prabildamas.
    
  "Ponas Arichenkovas mums sako, kad ketinote atvežti Renatą pas mus, bet... jūs... ją praradote?
    
  - Taip sakant, - Nina negalėjo susilaikyti juokais, galvodama apie tai, kaip Perdue išdavė jų pasitikėjimą ir paskutinę minutę pagrobė Renatą.
    
  - Ką jūs turite omenyje, "taip sakant", daktare Gouldai? - ramiu tonu paklausė griežtas vadovas, kuriame girdėjosi rimtas pyktis. Ji žinojo, kad turės jiems ką nors duoti, neišleisdama savo artumo Semui ar Perdjui - labai sudėtinga naršyti net tokiai protingai merginai kaip ji.
    
  "Hm, mes buvome pakeliui - ponas Arichenkovas, ponas Cleave'as ir aš...", - pasakė ji, tyčia praleisdama Perdue, "norėdami pristatyti jums Renatą mainais į tai, kad tu prisijungsi prie mūsų kovos, kad vieną kartą nuverstume Juodąją saulę. ir už visus".
    
  "Dabar grįžkite į vietą, kur pametėte Renatą. Prašau, - įkalbinėjo Bernas, bet švelniu jo tonu pajuto geidžiamąjį nekantrumą, kurio ramybė negalėjo ilgai tęstis.
    
  "Siaubingai persekiodami jos bendraamžius, mes, žinoma, patekome į automobilio avariją, kapitone Byrne", - susimąsčiusi pasakojo ji, tikėdamasi, kad incidento paprastumas bus pakankama priežastis netekti Renatos.
    
  Jis pakėlė vieną antakį, atrodė beveik nustebęs.
    
  "Ir kai atėjome į protą, jos ten nebebuvo. Darėme prielaidą, kad jos žmonės - tie, kurie mus persekiojo - sugrąžino ją atgal", - pridūrė ji, galvodama apie Samą ir tai, ar jis tuo metu buvo nužudytas.
    
  "Ir jie ne šiaip sau įsmeigė kulką į galvą, kad įsitikintų? Ar jie nesugrąžino tų iš jūsų, kurie dar buvo gyvi? - paklausė jis su tam tikru kariškių išlavintu cinizmu. Jis pasilenkė virš stalo ir piktai papurtė galvą: "Būtent taip ir daryčiau. Ir aš kažkada buvau Juodosios saulės dalis. Tiksliai žinau, kaip jie veikia, daktare Gouldai, ir žinau, kad jie neužpuls Renatos ir nepaliks tavęs atsikvėpti.
    
  Šį kartą Nina buvo be žado. Net jos gudrumas negalėjo jos išgelbėti, pasiūlydamas patikimą istorijos alternatyvą.
    
  Ar Semas vis dar gyvas?- pagalvojo ji, beviltiškai trokšdama, kad nepavadintų ne to vyro blefu.
    
  "Daktare Gouldai, prašau, nebandyk mano mandagumo. Aš turiu talentą iššaukti nesąmones, o tu mane šeri nesąmonėmis", - šaltai mandagiai pasakė jis, dėl kurio Ninos oda šliaužė po jos per dideliu megztiniu. "Dabar, paskutinį kartą, kaip tu ir tavo draugai vis dar gyvi?
    
  "Mums padėjo mūsų vyras", - greitai pasakė ji, turėdama galvoje Perdue, bet neįvardijo jo vardo. Šis Bernas, kiek ji galėjo pasakyti apie žmones, nebuvo beatodairiškas žmogus, bet iš jo akių galėjo suprasti, kad jis priklauso tokiai rūšiai, "negalite dulkintis"; savotiška "bloga mirtis", ir tik kvailys pajudins tą spygliuką. Ji buvo stebėtinai greita atsakydama ir tikėjosi, kad galės iš karto ištarti kitus naudingus sakinius, nesusigadindama ir nenužudydama. Kiek ji žinojo, Aleksandras, o dabar ir Semas jau gali būti mirę, todėl jai būtų naudinga būti sąžiningiems su vieninteliais dar turimais sąjungininkais.
    
  - Žmogaus viduje? - paklausė Bernas. - Ar ką nors pažįstu?
    
  "Mes net nežinojome", - atsakė ji. Techniškai aš nemeluoju, Jėzau. Iki tol nežinojome, kad jis sutaria su taryba, ji meldėsi mintyse, tikėdamasi, kad jos mintis išgirdęs dievas parodys jai palankumą. Nina apie sekmadieninę mokyklą negalvojo nuo tada, kai paauglystėje pabėgo nuo bažnyčios minios, tačiau iki šiol nejautė poreikio melstis už savo gyvybę. Ji beveik girdėjo, kaip Semas juokiasi iš jos apgailėtinų bandymų įtikti kokiai nors dievybei ir tyčiojosi iš jos visą kelią namo.
    
  "Hmm", - svarstė stambus lyderis, pervesdamas savo istoriją per savo smegenų faktų tikrinimo sistemą. "Ir šis... nepažįstamas... vyras nutempė Renatą, užtikrindamas, kad persekiotojai nepriartėtų prie jūsų automobilio patikrinti, ar jūs negyvas?
    
  "Taip", - atsakė ji, vis dar svarsto visas priežastis savo galvoje.
    
  Jis linksmai nusišypsojo ir jai pamalonino: "Tai yra ruožas, daktare Gouldai. Jie pasiskirstę labai plonai, šitie. Bet aš nusipirksiu... kol kas".
    
  Nina aiškiai lengviau atsiduso. Staiga stambus komendantas pasilenkė virš stalo ir jėga įsiveržė ranka Ninai į plaukus, stipriai suspaudęs ir žiauriai traukdamas ją link savęs. Ji rėkė iš panikos, ir jis skausmingai prispaudė veidą prie skaudamo jos skruosto.
    
  "Bet jei aš sužinosiu, kad tu man melavai, aš paduosiu tavo likučius savo žmonėms po to, kai asmeniškai tave išdulkinsiu. Ar jums viskas aišku, daktare Gouldai? Bernas sušnypštė jai į veidą. Nina pajuto, kaip sustojo širdis ir ji vos nenualpo iš baimės. Viskas, ką ji galėjo padaryti, buvo linktelėti.
    
  Ji niekada nesitikėjo, kad taip nutiks. Dabar ji buvo tikra, kad Samas mirė. Jei "Renegade" brigada būtų tokios psichopatiškos būtybės, jie tikrai nebūtų susipažinę su gailestingumu ar santūrumu. Ji kurį laiką sėdėjo apstulbusi. Tai viskas apie žiaurų elgesį su belaisviais, pagalvojo ji ir meldėsi Dievo, kad netyčia to nepasakytų garsiai.
    
  "Pasakyk Bodo, kad atneštų kitus du! - sušuko jis prie vartų sargui. Jis stovėjo tolimiausiame kambario gale ir vėl žiūrėjo į horizontą. Ninos galva buvo nuleista, bet jos akys pakilo, kad pažvelgtų į jį. Bernas atrodė apgailestaudamas atsigręžęs: "Manau, man... atsiprašymas būtų nereikalingas. Jau per vėlu stengtis būti maloniam, bet... Aš tikrai dėl to jaučiuosi nejaukiai, todėl... atsiprašau.
    
  "Viskas gerai", - sugebėjo ji, jos žodžių beveik nesigirdėjo.
    
  "Ne, tikrai. Aš... - jam buvo sunku kalbėti, pažemintas savo paties elgesio, "Aš turiu problemų su pykčiu. Aš nusiminu, kai žmonės man meluoja. Iš tiesų, daktare Gouldai, aš paprastai nekenkiu moterims. Tai ypatinga nuodėmė, kurią pasilieku kam nors ypatingam.
    
  Nina norėjo jo nekęsti taip pat, kaip ir Bodo, bet tiesiog negalėjo. Kažkokiu keistu būdu ji žinojo, kad jis yra nuoširdus, ir per daug gerai suprato jo nusivylimą. Tiesą sakant, tai buvo jos kebli situacija su Purdue. Kad ir kaip ji norėtų jį mylėti, kad ir kaip suprastų, kad jis šviesus ir mėgsta pavojų, dažniausiai ji tiesiog norėjo jam spardyti kamuolius. Taip pat buvo žinoma, kad jos nuožmus temperamentas pasireiškė beprasmiškai, kai jai buvo meluojama, o Perdue buvo tas asmuo, kuris neabejotinai susprogdino tą bombą.
    
  "Aš suprantu. Tiesą sakant, aš noriu, - paprastai, sustingusi iš šoko, pasakė ji. Bernas pastebėjo jos balso pasikeitimą. Šį kartą tai buvo neapdorota ir tikra. Kai ji pasakė, kad supranta jo pyktį, ji buvo žiauriai sąžininga.
    
  "Dabar aš tuo tikiu, daktare Gouldai. Savo sprendimuose stengsiuosi būti kiek įmanoma teisingesnis", - patikino jis. Kai šešėliai traukėsi nuo tekančios saulės, jo elgesys vėl tapo nešališko vado, su kuriuo ji buvo supažindinta, elgesys. Ninai nespėjus suprasti, ką jis turėjo omenyje sakydamas "teismas", atsivėrė vartai ir ji pamatė Semą ir Aleksandrą.
    
  Jie buvo šiek tiek suplyšę, bet apskritai atrodė gerai. Aleksandras atrodė pavargęs ir dingęs. Semas vis dar kentėjo nuo smūgio į kaktą, o dešinė ranka buvo sutvarstyta. Abu vyrai atrodė rimti, matydami Ninos sužalojimus. Už atsistatydinimo slypėjo pyktis, bet ji žinojo, kad tik dėl didesnio gėrio jie nepuolė ją įskaudinusio bandytojo.
    
  Bernas mostelėjo dviem vyrams atsisėsti. Jie abu buvo surakinti plastikiniais antrankiais už nugaros, skirtingai nei Nina, kuri buvo laisvėje.
    
  "Dabar, kai kalbėjausi su jumis visomis trimis, nusprendžiau jūsų nežudyti. Bet-"
    
  - Yra vienas laimikis, - atsiduso Aleksandras, nežiūrėdamas į Berną. Jo galva beviltiškai kybo, gelsvai žili plaukai išsišiepę.
    
  "Žinoma, čia yra laimikis, pone Arichenkovai", - atsakė Bernas, beveik nustebęs dėl akivaizdžios Aleksandro pastabos. "Tu nori pastogės. Noriu Renatos.
    
  Visi trys nepatikliai žiūrėjo į jį.
    
  "Kapitone, niekaip negalime jos vėl suimti", - pradėjo Aleksandras.
    
  "Taip, be jūsų vidinio žmogaus, aš žinau", - sakė Byrne'as.
    
  Semas ir Aleksandras spoksojo į Niną, bet ji gūžtelėjo pečiais ir papurtė galvą.
    
  "Štai kodėl aš palieku ką nors čia kaip garantiją", - pridūrė Byrne'as. "Kiti, norėdami įrodyti savo ištikimybę, turės gyvą pristatyti man Renatą. Kad parodyčiau, koks esu maloningas šeimininkas, leisiu pasirinkti, kas liks pas Strenkovus.
    
  Semas, Aleksandras ir Nina aiktelėjo.
    
  "O, atsipalaiduok!" Bernas dramatiškai atmetė galvą atgal, žingsniuodamas pirmyn ir atgal. "Jie nežino, kad yra taikiniai. Saugu jų namelyje! Mano vyrai yra vietoje, pasiruošę smogti pagal mano nurodymus. Jūs turite lygiai vieną mėnesį grįžti čia su tuo, ko noriu.
    
  Semas pažvelgė į Niną. Tik lūpomis ji pasakė: "Baigėme".
    
  Aleksandras pritardamas linktelėjo.
    
    
  8 skyrius
    
    
  Skirtingai nuo nelaimingų kalinių, kurie nenuramindavo brigados vadų, Samas, Nina ir Aleksandras turėjo privilegiją tą vakarą papietauti su nariais. Aplink didžiulį gaisrą akmenyje tašyto tvirtovės stogo centre visi sėdėjo ir kalbėjosi. Sienose buvo įmontuotos kelios sargybos būdos, kad sargybiniai nuolat stebėtų perimetrą, o akivaizdūs sargybos bokštai, stovėję prie kiekvieno kardinalaus kampo, buvo tušti.
    
  - Protingas, - pasakė Aleksandras, stebėdamas taktinę apgaulę.
    
  - Taip, - sutiko Semas, giliai įkandęs į didelį šonkaulį, kurį laikė rankose kaip urvinis žmogus.
    
  "Supratau, kad norint susidoroti su šiais žmonėmis - kaip ir su tais kitais - reikia nuolat galvoti apie tai, ką matai, kitaip jie kiekvieną kartą tave užklups", - tiksliai pastebėjo Nina. Ji sėdėjo šalia Semo, pirštuose laikė ką tik iškeptos duonos gabalėlį ir laužė jį, kad panirtų į sriubą.
    
  "Taigi tu pasiliki čia - ar tikrai, Aleksandrai? - su dideliu susirūpinimu paklausė Nina, nors ir nenorėtų, kad su ja į Edinburgą vyktų kas nors kitas, išskyrus Semą. Jei jiems reikėtų surasti Renatą, geriausia vieta pradėti būtų Purdue. Ji žinojo, kad jis atsiras, jei ji nuvyks į Reichtisusį ir sulaužys protokolą.
    
  "Aš privalau. Turiu būti šalia savo vaikystės draugų. Jei bus sušaudyti, aš tikrai pasiimsiu su savimi bent pusę šių niekšų", - sakė jis ir tostu pakėlė neseniai pavogtą kolbą.
    
  "Tu išprotėjęs rusas! Nina nusijuokė. "Ar jis buvo pilnas, kai jį pirkote?"
    
  "Buvo, - gyrėsi rusų alkoholikas, - bet dabar beveik tuščia!
    
  - Ar tai yra tas pats dalykas, kuriuo Katya mus pavaišino? - paklausė Semas, sukeldamas bjaurią grimasą prisiminęs niekšišką mėnesieną, su kuria buvo gydomas pokerio žaidimo metu.
    
  "Taip! Pagaminta būtent šiame regione. Tik Sibire viskas pavyksta geriau nei pas mus, draugai. Kodėl manote, kad Rusijoje niekas neauga? Visos žolės miršta, kai išliejai savo mėnulio šviesą! Jis juokėsi kaip išdidus maniakas.
    
  Priešais aukštas liepsnas Nina matė Berną. Jis tiesiog žiūrėjo į ugnį, tarsi stebėtų joje vykstančią istoriją. Jo ledinės mėlynos akys galėjo beveik užgesinti liepsnas prieš jį, ir ji pajuto užuojautą gražiam komendantui. Dabar jis nedirbo, vienas iš kitų vadovų perėmė nakvynę. Niekas su juo nekalbėjo, ir tai jam tiko. Ant jo batų buvo tuščia lėkštė, ir jis pagriebė ją prieš pat vieną iš ridžbekų, priėjusį prie savo likučių. Būtent tada jo akys susitiko su Ninos.
    
  Ji norėjo pažvelgti į šalį, bet negalėjo. Jis norėjo ištrinti jos atmintį apie grasinimus, kuriuos jai išsakė, kai prarado ramybę, bet žinojo, kad niekada to negalės padaryti. Bernas nežinojo, kad Ninai grėsmė būti "šiurkščiai pakliuvai" tokio stipraus ir gražaus vokiečio atrodė nelabai atstumianti, tačiau ji niekada negalėjo leisti jam apie tai sužinoti.
    
  Dėl nenutrūkstamo šauksmo ir murmėjimo muzika nutilo. Kaip Nina ir tikėjosi, muzika buvo tipiška rusiška melodija ir jos pakilus tempas privertė ją įsivaizduoti kazokų grupę, šokinėjančią iš niekur eilėje ir sudaryti ratą. Ji negalėjo paneigti, kad atmosfera čia buvo nuostabi, saugi ir smagi, nors prieš kelias valandas to tikrai negalėjo įsivaizduoti. Po to, kai Bernas pasikalbėjo su jais pagrindiniame biure, jie trys buvo išsiųsti nusiprausti po karštu dušu, jiems buvo duoti švarūs drabužiai (labiau atitinkantys vietinį skonį) ir leista vieną naktį prieš išvykstant pavalgyti ir pailsėti.
    
  Tuo tarpu Aleksandras bus traktuojamas kaip pagrindinis atskalūnų brigados narys, kol jo draugai neišprovokuos vadovybės manyti, kad jų pasiūlymas buvo šarada. Tada jam ir Strenkovų porai būtų buvę skubiai įvykdyta mirties bausmė.
    
  Bernas žiūrėjo į Niną su keista melancholija, kuri privertė ją jaustis nesmagiai. Šalia jos Semas kalbėjosi su Aleksandru apie teritorijos išdėstymą iki pat Novosibirsko, kad įsitikintų, jog jie teisingai naršo po šalį. Ji išgirdo Semo balsą, bet užburiantis vado žvilgsnis privertė jos kūną įsiplieskus didžiuliu noru, kurio ji negalėjo paaiškinti. Galiausiai jis pakilo nuo sėdynės, laikydamas lėkštę rankoje, ir nuėjo į tai, ką vyrai meiliai vadino kamboze.
    
  Jausdama pareigą pasikalbėti su juo vienu, Nina teisinosi ir nusekė paskui Berną. Ji nuėjo laiptais į trumpą prieškambarį, kuriame buvo virtuvė, ir kai ji įėjo, jis išėjo. Jos lėkštė atsitrenkė į jo kūną ir sudužo ant žemės.
    
  "O Dieve, aš labai atsiprašau! - pasakė ji ir surinko fragmentus.
    
  - Jokių problemų, daktare Gouldai. Jis atsiklaupė šalia mažosios gražuolės, padėdamas jai, bet akys nepaleido jos veido. Ji pajuto jo žvilgsnį ir pajuto pažįstamą šilumą, besiveržiančią per ją. Surinkę visus didelius gabalus, jie nuėjo į virtuvę atsikratyti sulūžusios lėkštės.
    
  - Turiu paklausti, - tarė ji su nebūdingu drovumu.
    
  - Taip? jis laukė, purtydamas nuo marškinių perteklinius keptos duonos gabalėlius.
    
  Nina susigėdo dėl netvarkos, bet jis tik nusišypsojo.
    
  - Turiu kai ką žinoti... asmeninio, - dvejojo ji.
    
  "Absoliučiai. Kaip nori, - mandagiai atsakė.
    
  "Tikrai?" ji netyčia vėl atidavė savo mintis. "Hmm, gerai. Galiu klysti, kapitone, bet tu žiūrėjai į mane per daug iš šono. Ar tai tik aš?"
    
  Nina negalėjo patikėti savo akimis. Vyriškis paraudo. Tai privertė ją pasijusti dar didesne niekša, kad pakliuvo jį į tokią keblią padėtį.
    
  Bet vėlgi, jis tau aiškiai pasakė, kad už bausmę susigyvens su tavimi, todėl per daug dėl jo nesijaudink, pasakė jai jos vidinis balsas.
    
  "Tiesiog... tu..." Jis stengėsi atskleisti bet kokį pažeidžiamumą, todėl beveik neįmanoma kalbėti apie dalykus, apie kuriuos istorikas prašė jo kalbėti. - Jūs man primenate mano velionę žmoną daktarę Gould.
    
  Gerai, dabar tu gali jaustis tikru asilu.
    
  Jai nespėjus nieko daugiau pasakyti, jis tęsė: "Ji atrodė beveik lygiai taip pat, kaip tu. Tik jos plaukai buvo iki apatinės nugaros dalies, o antakiai nebuvo tokie... tokie... gerai prižiūrimi kaip tavo", - paaiškino jis. "Ji net elgėsi kaip tu".
    
  "Labai atsiprašau, kapitone. Jaučiuosi beprotiškai paklausęs.
    
  "Vadink mane Liudviku, prašau, Nina. Nenoriu su tavimi susipažinti, bet peržengėme formalumus ir manau, kad į tuos, kurie apsikeitė grasinimais, reikėtų kreiptis bent vardu, taip? jis kukliai nusišypsojo.
    
  - Visiškai sutinku, Liudvikai, - nusijuokė Nina. "Liudvikas. Tai yra pavardė, kurią aš su tavimi siečiau".
    
  "Ką aš galiu pasakyti? Mano mama Bethovenui buvo švelni. Ačiū Dievui, jai nepatiko Engelbertas Humperdinckas! jis gūžtelėjo pečiais, kai pylė jiems gėrimus.
    
  Nina klykė iš juoko, įsivaizduodama rūsčiausių būtybių šioje Kaspijos jūros pusėje vadą, vardu Engelbertas.
    
  "Turiu pasiduoti! Liudvikas bent jau klasikas ir legendinis", - kikeno ji.
    
  "Nagi, grįžkime. Nenoriu, kad ponas Cleave'as manytų, kad įsiveržiu į jo teritoriją, - pasakė jis Ninai ir švelniai uždėjo ranką jai ant nugaros, kad išvestų ją iš virtuvės.
    
    
  9 skyrius
    
    
  Virš Altajaus kalnų buvo šerkšnas. Tik sargybiniai vis dar kažką murmėjo po nosimi, keitėsi žiebtuvėliais ir šnabždėjosi apie visokias vietines legendas, naujus lankytojus ir jų planus, o kai kurie net lažinosi dėl Aleksandro pasisakymo apie Renatą pagrįstumo.
    
  Tačiau nė vienas iš jų nediskutavo apie Berno prisirišimą prie istorikės.
    
  Kai kurie jo seni draugai, vyrai, prieš daugelį metų pasitraukę su juo, žinojo, kaip atrodo jo žmona, ir jiems atrodė beveik keista, kad ši škotė atrodo kaip Vera Burn. Jų nuomone, jų komendantui nebuvo gerai sutikti panašumo į velionę žmoną, nes jis tapo dar labiau melancholiškas. Net kai nepažįstami žmonės ir nauji dalyviai negalėjo pasakyti, kai kurie galėjo aiškiai pasakyti skirtumą.
    
  Vos prieš septynias valandas Samas Cleave'as ir nuostabioji Nina Gould buvo palydėti į artimiausią miestą, kad pradėtų ieškoti, o smėlio laikrodis buvo pasuktas siekiant nustatyti Aleksandro Arichenkovo, Katios ir Sergejaus Strenkovų likimą.
    
  Jiems išvykus, "Renegade" brigada nekantriai laukė kito mėnesio. Žinoma, Renatos pagrobimas būtų puikus žygdarbis, bet kai tai bus baigta, įgula turės daug ko tikėtis. Juodosios saulės lyderio paleidimas jiems tikrai būtų istorinis momentas. Tiesą sakant, tai būtų didžiausia pažanga, kurią jų organizacija kada nors padarė nuo įkūrimo. Ir su ja jie turėjo visas galias pagaliau nuskandinti nacių kiaules visame pasaulyje.
    
  Vėjas pasidarė bjaurus prieš 1 valandą nakties ir dauguma vyrų nuėjo miegoti. Po artėjančio lietaus priedanga brigados tvirtovės laukė dar vienas puolimas, tačiau žmonės visiškai nepastebėjo artėjančio smūgio. Transporto priemonių flotilė artėjo iš Ulangomo krypties, nuosekliai leisdama kelią per tirštą rūką, kurį sukėlė didelis šlaito aukštis, kur debesys susirinko nusistovėti, o tada nukrito per jo kraštą ir išsiliejo į ašaras ant žemės.
    
  Kelias buvo blogas, o oras prastesnis, bet laivynas tolygiai veržėsi link kalnagūbrio, pasiryžęs įveikti sunkią kelionę ir likti ten, kol bus atlikta savo misija. Žygis pirmiausia nuves į Mengu-Timūro vienuolyną, iš kurio emisaras toliau keliaus į M'nkh Saridag, kad surastų Brigados Renegado lizdą, dėl likusiai kompanijai nežinomų priežasčių.
    
  Perkūnui pradėjus drebinti dangų, Liudvikas Bernas atsigulė į lovą. Jis patikrino savo pareigų sąrašą ir kitas dvi dienas turės laisvas nuo pirmojo narių vadovo pareigų. Išjungęs šviesas, jis klausėsi lietaus triukšmo ir pajuto, kaip jį užvaldo neįtikėtina vienatvė. Jis žinojo, kad Nina Gould buvo bloga žinia, bet tai nebuvo jos kaltė. Meilužės praradimas neturėjo nieko bendra su ja, ir jis turėjo naršyti jį paleisti. Vietoj to jis galvojo apie savo sūnų, prieš daugelį metų jam pasimetusį, bet niekada toli nuo savo kasdienių minčių. Bernas manė, kad jam būtų geriau galvoti apie savo sūnų nei apie žmoną. Tai buvo kitokia meilė, su viena lengviau susidoroti nei su kita. Jis turėjo palikti moteris, nes jų abiejų prisiminimas jam tik dar labiau nuliūdo, jau nekalbant apie tai, kaip jos jį sušvelnino. Praradęs pranašumą būtų atėmęs jo gebėjimą priimti sunkius sprendimus ir kartais patirti prievartą, o būtent tai padėjo jam išgyventi ir vadovauti.
    
  Tamsoje jis vos akimirką leido saldžiam miego palengvėjimui, kol buvo žiauriai nuo jo atplėštas. Iš už durų jis išgirdo garsų šauksmą: "Pažeidimai!
    
  "Ką?" - sušuko jis garsiai, bet sirenos chaose ir poste šaukiančių žmonių įsakymus, liko be atsako. Bernas pašoko ir apsiavė kelnes bei batus, nesivarginodamas užsimauti kojinių.
    
  Jis tikėjosi šūvių, net sprogimų, bet pasigirdo tik sumaišties ir taisomųjų veiksmų garsai. Jis išėjo iš savo buto su ginklu rankoje, pasiruošęs kovai. Jis greitai persikėlė iš pietinio pastato į apatinę rytinę pusę, kur buvo parduotuvės. Ar šis staigus sutrikimas turėjo ką nors bendro su trimis lankytojais? Niekas niekada nebuvo prasiskverbęs į brigados sistemas ar vartus, kol Nina ir jos draugai nepasirodė šioje šalies dalyje. Ar ji galėjo tai išprovokuoti ir panaudoti gaudymą kaip masalą? Jo galvoje sukosi tūkstantis klausimų, kai jis ėjo į Aleksandro kambarį išsiaiškinti.
    
  "Keltininkas! Kas vyksta?" - paklausė vieno iš pro jį einančių klubo narių.
    
  "Kažkas sulaužė apsaugos sistemą ir pateko į patalpas, kapitone! Jie vis dar yra komplekse".
    
  "Karantinas! Skelbiu karantiną!" Bernas riaumojo kaip piktas dievas.
    
  Sargybiniai technikai po vieną įvedė savo kodus ir per kelias sekundes visa tvirtovė buvo užrakinta.
    
  "Dabar 3 ir 8 būriai gali eiti medžioti tuos triušius", - įsakė jis, visiškai atsigavęs po konfrontacijos, kuri jį visada taip jaudindavo. Bernas įsiveržė į Aleksandro miegamąjį ir rado rusą žiūrintį pro jo langą. Jis pagriebė Aleksandrą ir trenkė į sieną su tokia jėga, kad iš jo nosies ėmė tekėti kraujo srovelė, o blyškiai mėlynos akys išsiplėtė ir sutriko.
    
  - Ar tai tu darai, Arichenkovai? Bernas šėlo.
    
  "Ne! Ne! Aš neįsivaizduoju, kas vyksta, kapitone! Prisiekiu! Aleksandras sušuko. "Ir galiu jums pažadėti, kad tai neturi nieko bendra su mano draugais! Kodėl turėčiau kažką panašaus daryti, kol esu čia, tavo malonei? Pagalvok apie tai."
    
  "Protingesni žmonės padarė keistesnių dalykų, Aleksandrai. Aš niekuo nepasitikiu taip, kaip yra!" - tvirtino Bernas, vis dar prispaudęs rusą prie sienos. Jo žvilgsnis užfiksavo judėjimą lauke. Paleidęs Aleksandrą, jis puolė žiūrėti. Aleksandras priėjo prie jo prie lango.
    
  Jie abu pamatė dvi figūras ant žirgo, išlindusias iš netoliese esančios medžių grupės priedangos.
    
  - Dieve! Bernas rėkė, nusivylęs ir kunkuliuodamas. - Aleksandrai, eik su manimi.
    
  Jie nuėjo į valdymo kambarį, kur technikai paskutinį kartą patikrino grandines, perjungdami kiekvieną vaizdo stebėjimo kamerą peržiūrėti. Vadas ir jo palydovas rusas griaudėjo į kambarį, nustūmę du technikus, kad patektų į domofoną.
    
  "Achtung! Danielsai ir McKee, eikite prie savo arklių! Nekviesti svečiai ant arklio juda į pietryčius! Kartoju, Danielsai ir McKee, vykite juos ant žirgo! Visi snaiperiai prisistato prie pietinės sienos DABAR! - jis lojo įsakymus per sistemą, kuri buvo įdiegta visoje tvirtovėje.
    
  - Aleksandrai, ar tu joji ant žirgo? jis paklausė.
    
  "Aš tikiu! Aš esu seklys ir žvalgas, kapitonas. Kur yra arklidės? Aleksandras uolumu gyrėsi. Tokiam veiksmui jis buvo sukurtas. Jo žinios apie išgyvenimą ir sekimą šį vakarą jiems pasitarnaus, ir kaip bebūtų keista, šį kartą jam nerūpėjo, kad už jo paslaugas nebuvo jokios kainos.
    
  Žemiau pirmame aukšte, kuris Aleksandrui priminė didelį garažą, jie pasuko už kampo į arklides. Dešimt arklių buvo nuolat laikomi esant nepravažiuojamam reljefui potvynių ir sningant, kai automobiliais negalėjo pravažiuoti keliais. Kalnų slėnių ramybėje gyvūnai kasdien buvo vežami į ganyklas į pietus nuo skardžio, kur buvo brigados guolis. Lietus stingo, o jo purslai mėtėsi ant atviros aikštės dalies. Net Aleksandras nusprendė nuo jos laikytis atokiai ir tyliai norėjo, kad vis dar būtų šiltoje dviaukštėje lovoje, bet tada gaudynių karštis paskatins jį sušilti.
    
  Bernas mostelėjo dviem ten sutiktiems vyrams. Tai buvo tie du, kuriuos jis iškvietė per domofoną, kad galėtų joti, ir jų žirgai jau buvo pabalnoti.
    
  - Kapitonas! - pasisveikino jiedu.
    
  "Čia Aleksandras. Jis palydės mus, kad surastų įsibrovėlių pėdsakus", - jiems pasakė Bernas, kai su Aleksandru ruošė žirgus.
    
  "Tokiu oru? Tu turi būti puikus!" McKee mirktelėjo rusui.
    
  - Greitai sužinosime, - pasakė Byrne'as, susegdamas balnakilpus.
    
  Į nuožmią ir šaltą audrą išjojo keturi vyrai. Bernas aplenkė kitus tris ir vedė juos taku, kuriuo matė bėgančius įsibrovėlius. Nuo aplinkinių pievų kalnas pradėjo slinkti į pietryčius, o aklinoje tamsoje jų gyvūnams kirsti uolėtą teritoriją buvo labai pavojinga. Lėtas jų persekiojimo greitis buvo būtinas norint išlaikyti žirgų pusiausvyrą. Įsitikinęs, kad bėgantys raiteliai keliavo taip pat atsargiai, Bernas vis tiek turėjo atsigriebti už prarastą laiką, kurį jiems suteikė pranašumas.
    
  Jie kirto slėnio apačioje esantį nedidelį upelį, kirsdami jį pėsčiomis, kad vedžiotų arklius per tvirtus riedulius, tačiau iki šiol šalta srovė jų jau nebetrukdė. Išmirkę nuo dangaus lietaus, keturi vyrai pagaliau sėdo ant žirgų ir toliau į pietus praėjo daubą, leidžiančią jiems pasiekti kitą kalno pagrindo pusę. Čia Bernas sulėtėjo.
    
  Tai buvo vienintelis pravažiuojamas takas, kurį kiti raiteliai galėjo išvažiuoti iš teritorijos, ir Bernas mostelėjo savo vyrams išvežti arklius pajodinėti. Aleksandras nulipo nuo žirgo ir šliaužė šalia arklio, šiek tiek aplenkdamas Berną, kad patikrintų kanopų pėdsakų gylį. Jo gestai bylojo, kad kitoje dantytų uolų pusėje, kur jie persekiojo savo grobį, buvo kažkoks judėjimas. Jie visi nulipo nuo žirgo, palikdami McKee vesti arklius tolyn nuo kasimo vietos, atsitraukdami, kad jie neatskleistų grupės buvimo ten.
    
  Aleksandras, Bernas ir Danielsas prislinko prie krašto ir pažvelgė žemyn. Dėkingi už lietaus garsą ir retkarčiais griaustantį griaustinį, jie galėjo patogiai judėti, jei reikia, netylėdami.
    
  Pakeliui į Kobdo dvi figūros sustojo pailsėti, o kitoje masyvios uolienos formacijos pusėje, kur rinko sėdmaišius, brigados medžiotojų būrelis pastebėjo iš Mengu Timuro vienuolyno grįžtančius žmones. Dvi figūros nuslydo į šešėlį ir kirto uolas.
    
  "Ateiti!" Bernas pasakė savo kompanionams. "Jie prisijungia prie savaitės konvojaus. Jei mes jų nepamesime iš akių, jie bus mums prarasti ir susimaišys su kitais.
    
  Bernas žinojo apie konvojus. Jie buvo siunčiami su atsargomis ir vaistais į vienuolyną kas savaitę, kartais kartą per dvi savaites.
    
  "Genialu", - nusišypsojo jis, atsisakydamas pripažinti pralaimėjimą, bet buvo priverstas pripažinti, kad dėl jų gudrios apgaulės jis buvo bejėgis. Nebus įmanoma jų atskirti nuo grupės, nebent Bernas kažkaip jų visų sulaikytų ir priversti ištuštinti kišenes, kad pamatytų, ar nėra ko nors pažįstamo, paimto iš brigados. Atsižvelgdamas į tai, jis susimąstė, ko jie nori greitai įeidami ir išeidami iš jo gyvenamosios vietos.
    
  - Ar tapsime priešiški, kapitone? - paklausė Danielis.
    
  "Tikiu, Danieliai. Jei leisime jiems išsisukti be tinkamo ir kruopštaus bandymo sugauti, jie nusipelnys pergalės, kurią jiems duosime", - savo kompanionams sakė Burnas. "Ir mes negalime leisti, kad tai įvyktų!"
    
  Visi trys puolė ant atbrailos ir, pasirengę šautuvus, apsupo keliautojus. Penkių automobilių kolonoje buvo tik apie vienuolika žmonių, iš kurių daugelis buvo misionieriai ir medicinos seserys. Byrne'as, Danielsas ir Alexanderis vienas po kito tikrino, ar Mongolijos ir Rusijos piliečiams nėra išdavystės požymių, reikalaudami parodyti jų asmens dokumentus.
    
  "Jūs neturite teisės to daryti!" - protestavo vyras. "Tu nesi pasienio patrulis ar policija!
    
  - Ar turi ką slėpti? Bernas taip piktai paklausė, kad vyras pasitraukė atgal į eilę.
    
  "Tarp jūsų yra du žmonės, kurie nėra tokie, kokie atrodo. Ir mes norime, kad jie būtų perduoti. Kai tik juos turėsime, leisime jums imtis reikalų, todėl kuo greičiau juos pristatysite, tuo greičiau visi galėsime sušilti ir išdžiūti! Bernas paskelbė, prabėgdamas pro kiekvieną iš jų kaip nacių vadas, nustatantis koncentracijos stovyklos taisykles. "Mano vyrai ir aš neturime problemų likti čia su tavimi šaltyje ir lyjant, kol nepaisysite! Kol priglausite šiuos nusikaltėlius, tol liksite čia!
    
    
  10 skyrius
    
    
  "Nerekomenduoju tau to naudoti, mieloji", - juokavo Samas, bet tuo pat metu buvo visiškai nuoširdus.
    
  "Semai, man reikia naujų džinsų. Pažiūrėk į tai!" Nina ginčijosi atidarydama savo per didelį paltą, kad parodytų Semui nešvarių, dabar suplyšusių džinsų būklę. Paltą įsigijo naujausio šaltakraujiško jos gerbėjo Ludwigo Berno dėka. Tai buvo vienas iš jo daiktų, išklotas natūraliu kailiu grubiai pasiūto drabužio viduje, kuris tarsi kokonas gaubia nedidelį Ninos kūną.
    
  "Dar neturėtume leisti savo pinigų. aš tau sakau. Ar kažkas negerai. Staiga mūsų sąskaitos atblokuojamos ir vėl turime visišką prieigą? Lažinuosi, kad tai spąstai, kad jie galėtų mus rasti. "Juodoji saulė" užšaldė mūsų banko sąskaitas; kodėl po velnių tai staiga būtų taip gražu, kad sugrąžintų mums gyvenimą? jis paklausė.
    
  "Perdue galbūt užtraukė virveles? ji tikėjosi atsakymo, bet Semas nusišypsojo ir pažvelgė į aukštas oro uosto pastato lubas, į kurias jie turėjo skristi greičiau nei po valandos.
    
  "O Dieve, tu taip juo tiki, ar ne? jis nusijuokė. "Kiek kartų jis mus pateko į gyvybei pavojingas situacijas? Ar nemanote, kad jis galėjo išvilioti "vilko verkimo" triuką, pripratino mus prie jo gailestingumo ir geros valios, kad įgytų mūsų pasitikėjimą, ir tada... staiga suprantame, kad visą tą laiką jis norėjo mus naudoti kaip masalą. ? Arba atpirkimo ožiai?
    
  - Ar klausytumėtės savęs? - paklausė ji su tikra nuostaba veide. "Jis visada mus ištraukdavo iš dalykų, į kuriuos jis mus įtraukė, ar ne?
    
  Semas nebuvo nusiteikęs ginčytis dėl Perdue, beprotiškiausios nepastovios būtybės, kurią jis kada nors buvo sutikęs. Jis buvo šaltas, išsekęs ir atsibodo būti toli nuo namų. Jis pasiilgo savo katės Bruichladdich. Jis pasiilgo puslitros su savo geriausiu draugu Patriku, o dabar jie abu jam buvo beveik nepažįstami. Viskas, ko jis norėjo, buvo grįžti į savo butą Edinburge, atsigulti ant sofos su Bruichu murkimu ant pilvo ir išgerti gero vieno salyklo, klausytis senos geros Škotijos gatvių už lango.
    
  Kitas dalykas, kurį reikėjo padirbėti, buvo jo atsiminimai apie visą ginklo žiedo incidentą, kurį jis padėjo sunaikinti, kai žuvo Trish. Uždarymas jam būtų naudingas, kaip ir gautos knygos, kurią siūlo du skirtingi leidėjai Londone ir Berlyne, išleidimas. Tai nebuvo kažkas, ko jis norėjo padaryti dėl pardavimų, kurie akivaizdžiai būtų išaugę, atsižvelgiant į vėlesnę Pulitzerio šlovę ir įspūdingą visos operacijos istoriją. Jam reikėjo papasakoti pasauliui apie savo velionę sužadėtinę ir jos neįkainojamą vaidmenį sėkmingoje ginklų žiedo pabaigoje. Ji sumokėjo didžiausią kainą už savo drąsą ir ambicijas ir nusipelnė būti žinoma už tai, ką pasiekė išlaisvindama pasaulį nuo šios klastingos organizacijos ir jos parankinių. Kai visa tai bus padaryta, jis galėtų visiškai uždaryti šį savo gyvenimo skyrių ir kurį laiką pailsėti maloniame, kasdieniame gyvenime - nebent, žinoma, Perdue turėtų kitų planų. Jam teko žavėtis iškiliu genijumi dėl nepasotinamo nuotykių troškulio, bet Semui nuo viso to dažniausiai atsibodo.
    
  Dabar jis stovėjo prie parduotuvės dideliuose Maskvos Domodedovo tarptautinio oro uosto terminaluose ir bandė samprotauti su užsispyrusia Nina Gould. Ji primygtinai reikalavo, kad jie rizikuotų ir dalį savo lėšų išleistų naujiems drabužiams pirkti.
    
  "Semai, aš kvepiu jaku. Jaučiuosi kaip ledo statula su plaukais! Aš atrodau kaip palūžusi narkomanė, kurią suteneris išvarė iš vėžių! - sumurmėjo ji, prisitraukdama arčiau Semo ir sugriebdama jį už apykaklės. "Man reikia naujų džinsų ir gražiai derančios kepurės su auskarais, Semai. Man reikia vėl jaustis žmogumi".
    
  "Taip aš irgi. Bet ar galime palaukti, kol grįšime į Edinburgą, kad vėl pasijustume žmogumi? Prašau? Aš nepasitikiu šiuo staigiu mūsų finansinės padėties pasikeitimu, Nina. Bent jau grįžkime į savo žemę, kol nepradėsime dar labiau rizikuoti savo saugumu", - taip švelniai, be paskaitos, išdėstė savo bylą Samas. Jis puikiai žinojo, kad Nina natūraliai prieštarauja viskam, kas skamba kaip papeikimas ar pamokslas.
    
  Sutraukusi plaukus į žemą, laisvą kuodą, ji apžiūrėjo tamsiai mėlynus džinsus ir kareivių skrybėles nedidelėje antikvariato parduotuvėje, kurioje taip pat buvo prekiaujama rusiškais drabužiais tiems turistams, kurie norėjo susilieti su Maskvos kultūrinėmis madomis. Jos akyse matėsi pažadas, bet pažvelgusi į Semą suprato, kad jis teisus. Jie daug lošdavo naudodami savo debeto korteles arba vietinį bankomatą. Apimtas nevilties sveikas protas trumpam ją apleido, bet ji greitai prieš savo valią susigrąžino tai ir pasidavė jo argumentams.
    
  - Nagi, Ninanovič, - guodėsi Semas, apkabindamas pečius, - neatskleiskime savo padėties savo bendražygiams Juodojoje saulėje, ar ne?
    
  - Taip, Klivenikovas.
    
  Jis nusijuokė, traukdamas jai už rankos, kai buvo paskelbtas pranešimas, kad jie turi atsiskaityti prie savo vartų. Iš įpročio Nina atidžiai stebėjo visus aplink juos susirinkusius žmones, tikrindama kiekvieną jų veidą, rankas ir bagažą. Ne todėl, kad ji žinojo, ko ieško, bet greitai atpažins bet kokią įtartiną kūno kalbą. Iki šiol ji buvo gerai išmokyta skaityti žmones.
    
  Vario skonis prasiskverbė jai į gerklę, o po to sekė silpnas galvos skausmas tarp akių, nuobodžiai pulsuojantis akių obuoliuose. Jos kaktoje nuo augančios agonijos atsirado gilių raukšlių.
    
  "Kas nutiko?" - paklausė Samas.
    
  - Prakeiktas galvos skausmas, - sumurmėjo ji, spausdama ranką prie kaktos. Staiga iš kairės šnervės ėmė tekėti karšta kraujo srove, ir Semas, net nesuvokdamas, ėmė atstumti galvą.
    
  "Man viskas gerai. Su manimi viskas gerai. Leisk man tiesiog sugnybti jį ir eiti į tualetą", - ji nurijo seiles, greitai mirkčiodama iš skausmo priekinėje kaukolės dalyje.
    
  - Taip, eime, - pasakė Semas, nuvesdamas ją prie plačių moterų tualeto durų. "Tiesiog padarykite tai greitai. Prijunkite jį, nes nenoriu praleisti šio skrydžio.
    
  - Žinau, Semai, - atšovė ji ir įėjo į šaltą spintą su granitinėmis kriauklėmis ir sidabriniais šviestuvais. Tai buvo labai šalta aplinka, beasmenė ir super higieniška. Nina įsivaizdavo, kad tai būtų ideali operacinė prabangioje medicinos įstaigoje, bet vargu ar tinkanti šlapinimuisi ar skaistalams tepti.
    
  Dvi ponios kalbėjosi prie rankų džiovintuvo, o kita tik išėjo iš kiosko. Nina nuskubėjo į prekystalį paimti saujos tualetinio popieriaus ir, laikydamas jį prie nosies, nuplėšė gabalėlį, kad padarytų kamštį. Įkišusi jį į šnervę, ji paėmė kitą ir atsargiai sulenkė, kad įsidėtų į jakinio švarko kišenę. Dvi moterys šnekučiavosi šiurkščiai gražiu dialektu, kai Nina išėjo nusiplauti džiūstančią kraujo dėmę nuo veido ir smakro, kur varvantys lašeliai išvengė Semo greito atsako.
    
  Kairėje jos pusėje ji pastebėjo, kad iš būdelės šalia jos naudojosi vieniša moteris. Nina nenorėjo žiūrėti į savo pusę. Rusės, netrukus po to, kai atvyko su Samu ir Aleksandru, suprato, buvo gana kalbios. Kadangi ji nemokėjo kalbos, ji norėjo išvengti nepatogaus pasikeitimo šypsenomis, akių kontakto ir bandymo pradėti pokalbį. Akies krašteliu Nina pamatė į ją žiūrinčią moterį.
    
  O Dieve ne. Neleiskite jiems būti čia.
    
  Nusišluosčiusi veidą drėgnu tualetiniu popieriumi, Nina paskutinį kartą pažvelgė į save veidrodyje, kaip tik išėjo kitos dvi damos. Ji žinojo, kad nenori čia būti viena su nepažįstamuoju, todėl nuskubėjo prie šiukšliadėžės išmesti servetėlių ir patraukė link durų, kurios lėtai užsidarė už kitų dviejų.
    
  "Ar tau viskas gerai?" - staiga prabilo nepažįstamasis.
    
  Kvailas.
    
  Nina negalėjo būti grubi, net jei buvo sekama. Ji vis dar ėjo link durų ir šaukė moteriai: "Taip, ačiū. Man viskas bus gerai ". Nina, švelniai šypsodamasi, išslydo ir pamatė Semą, laukiantį jos čia pat.
    
  "Ei, eime", - pasakė ji, praktiškai pastūmusi Semą į priekį. Jie greitai ėjo per terminalą, apsupti bauginančių sidabrinių kolonų, kurios driekėsi per visą aukšto pastato ilgį. Vaikščiodama po įvairiais plokščiais ekranais su mirksinčiais raudonais, baltais ir žaliais skaitmeniniais skelbimais ir skrydžių numeriais, ji nedrįso atsigręžti. Semas beveik nepastebėjo, kad ji šiek tiek išsigandusi.
    
  "Gerai, kad jūsų vaikinas atnešė mums geriausius suklastotus dokumentus šioje CŽV pusėje", - pažymėjo Samas, žvelgdamas į aukščiausios klasės klastotes, kurias notaras Byrne'as privertė juos pagaminti, kad galėtų saugiai grąžinti juos į Jungtinę Karalystę.
    
  "Jis ne mano vaikinas", - paprieštaravo ji, bet mintis nebuvo visiškai nemaloni. "Be to, jis tiesiog nori užtikrinti, kad greitai grįžtume namo, kad galėtume gauti tai, ko jis nori. Užtikrinu jus, jo veiksmuose nėra nė trupučio mandagumo.
    
  Ji tikėjosi, kad klydo darydama cinišką prielaidą, dažniau nutylėjo Semą apie savo draugystę su Bernu.
    
  "Štai tiek", - atsiduso Semas, kai jie ėjo pro saugumo patikrą ir pasiėmė lengvą rankinį bagažą.
    
  "Turime surasti Purdue. Jei jis mums nepasakys, kur yra Renata..."
    
  - Ko jis nedarys, - įsiterpė Semas.
    
  "Tuomet jis neabejotinai padės mums pasiūlyti Brigadai alternatyvą", - baigė ji suirzusiu žvilgsniu.
    
  "Kaip mes rasime Purdue? Eiti į jo dvarą būtų kvaila", - sakė Samas, pažvelgdamas į priešais juos esantį didelį "Boeing".
    
  "Žinau, bet nežinau, ką dar daryti. Visi, kuriuos pažinojome, yra arba mirę, arba įrodyta, kad yra priešai", - apgailestavo Nina. "Tikimės, kad grįždami namo išsiaiškinsime kitą žingsnį.
    
  - Žinau, kad apie tai baisu net pagalvoti, Nina, - staiga pasakė Semas, kai tik jiedu įsitaisė savo vietose. "Bet galbūt mes galime tiesiog dingti. Aleksandras yra labai įgudęs tai, ką daro.
    
  "Kaip tu galėjai?" - užkimusi sušnibždėjo ji. "Jis mus išvežė iš Briugės. Jo draugai mus priėmė ir priglaudė be jokių klausimų, ir galiausiai jie buvo už tai atšvęsti - už mus, Semą. Prašau, nesakyk man, kad praradai sąžiningumą ir saugumą, nes tada, mieloji, aš tikrai būsiu vienas šiame pasaulyje. Jos tonas buvo griežtas ir piktas dėl jo idėjos, ir Semas manė, kad geriausia viską palikti taip, kaip yra, bent jau tol, kol jie galės išnaudoti laiką skrydžiui apsižvalgyti ir rasti sprendimą.
    
  Skrydis buvo visai neblogas, neskaitant Australijos įžymybės, juokaujančios su gėjumi mamutu, kuris pavogė jo porankį, ir siautulingą porą, kuri, regis, spjovė į lėktuvą ir nekantravo atvykti į Heathrow, prieš tęsdama kankinystę. santuokos, iš kurios jiedu nukentėjo. Semas kietai miegojo savo sėdynėje prie lango, o Nina kovojo su artėjančiu pykinimu - liga, kurią kankino išėjus iš moterų kambario oro uoste. Kartkartėmis ji nuskubėdavo į tualetą vemti, bet pamatydavo, kad nėra ko nuleisti vandens. Tai darėsi gana nuobodu ir ji pradėjo nerimauti dėl blogėjančio jausmo, kuris slėgė jos skrandį.
    
  Tai negalėjo būti apsinuodijimas maistu. Pirma, ji turėjo geležinį skrandį, antra, Samas valgė visus tuos pačius patiekalus, kaip ir ji, ir jis nebuvo sužalotas. Po dar vieno nesėkmingo bandymo palengvinti savo būklę ji pažvelgė į veidrodį. Ji atrodė keistai sveika, nė kiek neišblyškusi ar nusilpusi. Galiausiai Nina savo blogą sveikatą priskyrė aukščiui ar slėgiui salone ir nusprendė taip pat pamiegoti. Kas žinojo, kas jų laukia Heathrow? Jai reikėjo pailsėti.
    
    
  11 skyrius
    
    
  Bernas įsiuto.
    
  Persekiodamas įsibrovėlių, jam nepavyko jų aptikti tarp keliautojų, kuriuos jis ir jo vyrai sulaikė prie vingiuoto kelio, vedančio iš Mengu-Timūro vienuolyno. Vienas po kito jie ieškojo žmonių - vienuolių, misionierių, medicinos seselių ir trijų turistų iš Naujosios Zelandijos - bet nieko, kas būtų reikšmingi brigadai, ant jų nerado.
    
  Jis niekaip negalėjo suprasti, ko abu plėšikai ieško komplekse, į kurį anksčiau nebuvo įsibrovę. Bijodamas dėl savo gyvybės, vienas iš misionierių paminėjo Danielsui, kad koloną iš pradžių sudarė šešios transporto priemonės, tačiau antroje stotelėje jų pritrūko vienos transporto priemonės. Nė vienas iš jų nieko apie tai negalvojo, nes jiems buvo pasakyta, kad vienas iš automobilių užsuks ir aptarnautų netoliese esantį Janste Khan nakvynės namus. Tačiau po to, kai Byrne'as primygtinai reikalavo peržiūrėti pagrindinio vairuotojo pateiktą maršrutą, apie šešis automobilius nebuvo užsiminta.
    
  Nebuvo prasmės kankinti nekaltus civilius dėl jų neišmanymo, nieko daugiau negalėjo išeiti. Jis turėjo pripažinti, kad įsilaužėliai veiksmingai jų išvengė ir jiems beliko tik grįžti ir įvertinti įsilaužimo padarytą žalą.
    
  Aleksandras matė įtarumą savo naujojo vado akyse, kai jie įėjo į arklides, pavargę vilkdami kojas vedė arklius apžiūrėti personalo. Nė vienas iš keturių vyrų negirdėjo, bet jie visi žinojo, ką Bernas galvoja. Danielsas ir McKee apsikeitė žvilgsniais, manydami, kad Aleksandro dalyvavimas iš esmės buvo bendras sutarimas.
    
  - Aleksandrai, eik su manimi, - ramiai pasakė Bernas ir tiesiog išėjo.
    
  "Geriau žiūrėk, ką sakai, seni", - britišku akcentu patarė Mackey. "Šis žmogus nepastovus".
    
  "Aš neturėjau nieko bendro su tuo", - atsakė Aleksandras, bet kiti du vyrai tik susižvalgė ir gailiai pažvelgė į rusą.
    
  "Tiesiog nedarykite jam spaudimo, kai pradėsite teisintis. Žemindami save jūs tiesiog įtikinsite jį, kad esate kaltas", - patarė jam Danielsas.
    
  "Ačiū. Aš dabar nužudyčiau dėl gėrimo, - gūžtelėjo pečiais Aleksandras.
    
  "Nesijaudink, tu gali turėti vieną iš šių kaip paskutinį norą", - šypsojosi Danielis, bet pažvelgęs į rimtas kolegų veido išraiškas suprato, kad jo pareiškimas jokiu būdu nebuvo naudingas, ir ėmėsi savo reikalų. kad gautum dvi antklodes tavo arkliui.
    
  Per siaurus bunkerius, apšviestus sieninių lempų, Aleksandras nusekė paskui savo vadą į antrą aukštą. Bernas, nekreipdamas dėmesio į rusą, nubėgo laiptais žemyn, o pasiekęs antro aukšto vestibiulį paprašė vieno iš savo vyrų puodelio stiprios juodos kavos.
    
  - Kapitone, - tarė Aleksandras už nugaros, - patikinu, kad mano bendražygiai su tuo neturi nieko bendra.
    
  - Žinau, Arichenkovai, - atsiduso Bernas.
    
  Aleksandras buvo suglumęs dėl Berno reakcijos, nors jam palengvėjo vado atsakymas.
    
  - Tai kodėl tada paprašei manęs palydėti? - jis paklausė.
    
  "Netrukus, Arichenkovai. Pirmiausia leiskite man išgerti kavos ir parūkyti, kad galėčiau įvertinti savo incidentą", - atsakė vadas. Jo balsas buvo nerimą keliantis ramus, kai jis prisidegė cigaretę.
    
  "Kodėl tau nenuėjus į karštą dušą? Galime čia vėl susitikti, tarkime, po dvidešimties minučių. Tuo tarpu man reikia žinoti, kas buvo pavogta. Žinote, nemanau, kad jie vargtų, kad pavogtų mano piniginę", - pasakė jis ir tiesiai priešais save pūtė ilgą melsvai baltų dūmų pūtimą.
    
  - Taip, pone, - pasakė Aleksandras ir pasuko į savo kambarį.
    
  Atrodė, kad kažkas negerai. Jis nuėjo plieniniais laiptais į ilgą koridorių, kuriame buvo dauguma vyrų. Koridoriuje buvo per daug tylu, ir Aleksandras nekentė vienišo batų triukšmo ant cementinių grindų, tarsi skaičiuojant kažką baisaus. Iš tolo jis girdėjo vyriškus balsus ir tai, kas skambėjo kaip AM radijo signalas arba galbūt kažkokia balto triukšmo mašina. Girgždantis garsas jam priminė ekskursiją į Volfenšteino ledo stotį, esančią giliai stoties viduriuose, kur kareiviai žudė vieni kitus nuo kabinos karštinės ir sumaišties.
    
  Pasukęs už kampo, jis rado praviras savo kambario duris. Jis sustojo. Viduje buvo tylu ir atrodė, kad ten nieko nebuvo, bet jo mokymas išmokė nieko neimti pagal nominalią vertę. Jis lėtai atidarė duris iki galo, kad įsitikintų, jog niekas už jų nesislėpė. Prieš jį buvo aiškus signalas, kaip mažai ekipažas juo pasitiki. Visas jo kambarys buvo apverstas, o patalynė nuplėšta kratai. Visa vieta buvo netvarkinga.
    
  Žinoma, Aleksandras turėjo nedaug dalykų, bet viskas, kas buvo jo kambaryje, buvo kruopščiai išgrobta.
    
  "Sušikuoti šunys", - sušnibždėjo jis, jo blyškiai mėlynomis akimis žvalgydamasi siena po sienos, ieškant kokių nors įtartinų pėdsakų, kurie galėtų padėti nustatyti, ką, jų manymu, ras. Prieš eidamas į bendrus dušus, jis žvilgtelėjo į vyrus galiniame kambaryje, kur baltas triukšmas dabar buvo kiek prislopintas. Jie sėdėjo tik keturiese ir žiūrėjo į jį. Susigundęs juos prakeikti, jis nusprendė į tai nekreipti dėmesio ir tiesiog nekreipė dėmesio į juos, patraukdamas priešinga kryptimi link tualetų.
    
  Kai šilta, švelni vandens srovė jį panardino, jis meldėsi, kad Katja ir Sergejus nenukentėtų, kol jo nebus. Jei įgula juo pasitikėjo tokiu lygiu, galima būtų manyti, kad jų ūkis taip pat galėjo patirti nedidelį apiplėšimą, siekdamas tiesos. Tarsi nelaisvėje laikomas gyvūnas, saugomas nuo keršto, besiblaškantis rusas planavo kitą savo žingsnį. Būtų kvaila ginčytis su Bernu, Bodu ar bet kuriuo iš čia esančių nemandagių žmonių dėl jų įtarimų. Toks žingsnis greitai pablogintų jo ir abiejų jo draugų padėtį. O jei jis pabėgs ir bandys iš čia išvežti Sergejų ir jo žmoną, tai tik patvirtins jų abejones dėl jo dalyvavimo.
    
  Išdžiūvęs ir apsirengęs, jis grįžo į Berno kabinetą, kur rado aukštą vadą stovintį prie lango ir žiūrintį į horizontą, kaip visada darė viską apgalvodamas.
    
  - Kapitonas? Aleksandras pasakė iš savo durų.
    
  "Įeiti. Užeik", - pasakė Byrne'as. "Tikiuosi, supranti, kodėl turėjome apieškoti tavo kambarius, Aleksandrai. Mums buvo nepaprastai svarbu žinoti jūsų poziciją šiuo klausimu, nes jūs atėjote pas mus labai įtartinomis aplinkybėmis su labai griežtu pareiškimu.
    
  - Suprantu, - sutiko rusas. Jis norėjo išgerti keletą stiklinių degtinės, o naminio alaus butelis, kurį Bernas laikė ant savo stalo, jam nepadėjo.
    
  "Išgerk", - paragino Bernas, rodydamas į butelį, į kurį pastebėjo, kad rusas spokso.
    
  - Ačiū, - nusišypsojo Aleksandras ir įsipylė taurę. Pritraukdamas prie lūpų ugningą vandenį, jis susimąstė, ar į jį neįmaišyta nuodų, bet jis nebuvo tas, kuris būtų atsargus. Išprotėjęs rusas Aleksandras Arichenkovas mieliau mirtų skausminga mirtimi paragavęs geros degtinės, nei praleis progą, užuot susilaikęs. Jo laimei, gėrimas buvo nuodingas tik taip, kaip sumanė jo kūrėjai, ir jis negalėjo džiugiai aimanuoti nuo deginimo pojūčio krūtinėje, kurį pajuto viską nurijęs.
    
  - Ar galiu paklausti, kapitone, - atgavęs kvapą pasakė jis, - kas buvo sugadinta įsilaužimo metu?
    
  "Nieko", - visa tai pasakė Bernas. Jis palaukė dramatiškos pauzės akimirką ir tada atskleidė tiesą. "Niekas nebuvo sugadintas, bet kai kurie daiktai iš mūsų buvo pavogti. Kažkas neįkainojamo ir nepaprastai pavojingo pasauliui. Mane labiausiai neramina tai, kad tik Juodosios Saulės ordinas žinojo, kad juos turime".
    
  "Kas tai yra, ar galiu paklausti?" - paklausė Aleksandras.
    
  Bernas pasisuko į jį skvarbiu žvilgsniu. Tai buvo ne įniršio ar nusivylimo dėl jo nežinojimo žvilgsnis, o nuoširdus susirūpinimas ir ryžtinga baimė.
    
  "Ginklas. Jie pavogė ginklus, kurie galėjo niokoti ir sunaikinti, valdomi įstatymų, kurių mes dar net neįveikėme", - paskelbė jis, siekdamas degtinės ir įpylęs po taurę kiekvienam iš jų. "Nekviesti svečiai mus nuo to išgelbėjo. Jie pavogė Longinusą.
    
    
  12 skyrius
    
    
  Heathrow veikla šurmuliavo net trečią valandą nakties.
    
  Praėjo šiek tiek laiko, kol Nina ir Samas galėtų įsėsti į kitą skrydį namo, ir jie galvojo apie viešbučio kambario rezervavimą, kad nereikėtų laukti akinančiose baltose terminalo šviesose.
    
  "Eisiu išsiaiškinti, kada mums vėl reikės čia sugrįžti. Mums reikėtų ko nors užkąsti. "Aš velniškai alkanas", - pasakė Semas Ninai.
    
  "Tu valgei lėktuve", - priminė ji.
    
  Semas pažvelgė į ją seną erzinantį moksleivišką žvilgsnį: "Tu vadini tai maistu? Nenuostabu, kad sveriate beveik nieko.
    
  Tai pasakęs, jis nuėjo prie bilietų kasos, palikdamas ją su didžiuliu jako paltu, užsimetusiu ant dilbio, ir ant pečių užsimetusį jų abiejų kelioninius krepšius. Ninos akys buvo nukarusios, o burna išsausėjo, bet ji jautėsi geriau nei per kelias savaites.
    
  Beveik namie, pagalvojo ji pati, o jos lūpos sulinko į drovią šypseną. Ji nenoromis leido savo šypsenai pražysti, nepaisydama, ką pagalvos liudininkai ir praeiviai, nes jautėsi, kad tą šypseną užsitarnavo, dėl to kentėjo. Ir ji ką tik išėjo iš dvylikos raundų su Mirtimi ir vis dar stovėjo. Jos didelės rudos akys slankiojo per išpuoselėtą Semo kūną, tie platūs pečiai suteikdavo jo eisenai dar labiau, nei jis jau rodė. Jos šypsena išliko ir ant jo.
    
  Ji taip ilgai abejojo Samo vaidmeniu savo gyvenime, bet po paskutinio Perdue triuko buvo tikra, kad pavargo būti tarp dviejų besimušančių vyrų. Meilės prisipažinimas Perdue padėjo jai daugiau, nei ji norėjo prisipažinti. Kaip ir jos naujasis piršlys Rusijos ir Mongolijos pasienyje, Perdue galia ir ištekliai jai buvo naudingi. Kiek kartų ji būtų nužudyta, jei ne Perdue ištekliai ir pinigai ar Berno gailestingumas dėl panašumo į jo velionę žmoną?
    
  Jos šypsena iškart dingo.
    
  Iš tarptautinių atvykėlių zonos išlindo moteris, kuri atrodė persekiojamai pažįstama. Nina atsikvėpė ir pasitraukė į išsikišusio kavinės karnizo suformuotą kampą, kur laukė, slėpdama veidą nuo artėjančios damos. Beveik sulaikiusi kvapą Nina žvilgtelėjo per kraštą, kad pamatytų, kur Semas. Jis buvo dingęs iš jos akių ir ji negalėjo jo įspėti apie moterį, kuri eina tiesiai į jį.
    
  Tačiau jos palengvėjimui moteris įėjo į saldainių parduotuvę, esančią šalia kasos, kur Semas demonstravo savo žavesį, džiugindamas jaunas paneles su tobula uniforma.
    
  "Dieve! Tipiška, - susiraukė Nina ir nusivylusi prikando lūpą. Ji greitai žengė link jo, jos veidas buvo griežtas, o žingsnis buvo šiek tiek per ilgas, nes stengėsi judėti kuo greičiau, neatkreipdama į save dėmesio.
    
  Ji įėjo pro dvigubas stiklines duris į kabinetą ir susibėgo su Semu.
    
  "Ar baigei?" - su begėdišku piktumu paklausė ji.
    
  - Na, pažiūrėk, - žaismingai žavėjosi jis, - dar viena graži dama. Ir tai net ne mano gimtadienis!
    
  Administracijos darbuotojai kikeno, bet Nina buvo labai rimta.
    
  - Mus seka moteris, Semai.
    
  "Tu esi tikras?" - nuoširdžiai paklausė jis, akimis žvelgdamas į šalia esančius žmones.
    
  - Teigiamai, - atsakė ji po nosimi, stipriai suspaudusi jo ranką. "Mačiau ją Rusijoje, kai man kraujavo iš nosies. Dabar ji čia".
    
  "Gerai, bet daug žmonių skrenda tarp Maskvos ir Londono, Nina. Tai galėjo būti atsitiktinumas", - aiškino jis.
    
  Ji turėjo pripažinti, kad jo žodžiai buvo prasmingi. Bet kaip ji galėjo įtikinti jį, kad kažkas apie šią keistai atrodančią moterį baltais plaukais ir blyškia oda ją sujaudino? Atrodytų juokinga panaudoti kažkieno neįprastą išvaizdą kaip kaltinimo pagrindą, ypač numanant, kad jie yra iš slaptos organizacijos ir ketino jus nužudyti dėl senos priežasties "žinoti per daug".
    
  Semas nieko nematė ir pasodino Niną ant sofos laukimo zonoje.
    
  "Ar tau viskas gerai?" - paklausė jis, išlaisvindamas ją iš krepšių ir uždėdamas rankas jai ant pečių, kad būtų patogu.
    
  "Taip, taip, man viskas gerai. Manau, aš tik šiek tiek jaudinuosi", - samprotavo ji, tačiau giliai širdyje vis tiek nepasitikėjo šia moterimi. Tačiau, nors ir neturėjo pagrindo jos bijoti, Nina nusprendė elgtis lygiai.
    
  - Nesijaudink, mergaite, - mirktelėjo jis. "Netrukus grįšime namuose ir gali prireikti dienos ar dviejų, kol atsigausime, kol pradėsime ieškoti Purdue.
    
  "Purdue!" Nina aiktelėjo.
    
  - Taip, mes turime jį surasti, prisimeni? Semas linktelėjo.
    
  "Ne, Perdue stovi už tavęs", - atsainiai pasakė Nina, jos tonas staiga tapo ramus ir tuo pat metu priblokštas. Semas apsisuko. Dave'as Perdue'as stovėjo už jo, vilkėdamas išmanųjį švarką nuo vėjo ir laikydamas didelį rankinį krepšį. Jis nusišypsojo: "Keista jus čia matyti".
    
  Samas ir Nina buvo priblokšti.
    
  Ką jie turėjo pasakyti apie jo buvimą čia? Ar jis bendravo su Juodąja saule? Ar jis buvo jų pusėje, ar abu minėti. Kaip visada su Dave'u Perdue'u, nebuvo tikras, kokia jo pozicija.
    
  Moteris, nuo kurios slėpėsi Nina, išlindo iš jo už nugaros. Liekna, aukšta, pelenų šviesiaplaukė, tokiomis pat paslankiomis akimis kaip Perdue ir tokio paties krano linkio, ji stovėjo ramiai, vertindama situaciją. Nina buvo suglumusi, nežinodama, ar ji turėtų ruoštis bėgti, ar kovoti.
    
  "Purdue!" - sušuko Semas. "Matau, kad tu gyvas ir sveikas".
    
  "Taip, tu mane pažįsti, aš visada moku išsisukti iš situacijų", - mirktelėjo Perdue, pastebėjęs Ninos laukinį žvilgsnį pro jį. "Apie!" - pasakė jis, traukdamas moterį į priekį. "Tai Agata, mano dvynė sesuo".
    
  "Ačiū Dievui, mes esame dvyniai iš tėvo pusės", - nusijuokė ji. Jos sausas humoras Niną ištiko tik po akimirkos, kai protas suprato, kad moteris nepavojinga. Tik tada man išryškėjo moters požiūris į Purdue.
    
  "Oi, atsiprašau. - Aš pavargau, - Nina pasiteisino, kad per ilgai spoksojau.
    
  "Ar tu tuo tikras. Tas kraujavimas iš nosies buvo blogas dalykas, ar ne? Agata sutiko.
    
  "Malonu susipažinti, Agata. Aš esu Semas, - Semas nusišypsojo ir paėmė jos ranką, kai tik šiek tiek pakėlė ją, kad papurtytų. Jos keistos manieros buvo akivaizdžios, tačiau Samas suprato, kad tai nekenksminga.
    
  - Semas Klivas, - paprastai pasakė Agata, pakreipdama galvą į šoną. Ji buvo sužavėta arba atrodė, kad Semo veidą gerai įsiminė, kad būtų galima pasinaudoti ateityje. Ji su piktybišku uolumu pažvelgė į mažybinį istoriką ir pasakė: "Ir jūs, daktare Gouldai, esate tas, kurio aš ieškau!
    
  Nina pažvelgė į Semą: "Matai? Aš tau sakiau."
    
  Semas suprato, kad tai moteris, apie kurią kalbėjo Nina.
    
  - Vadinasi, jūs irgi buvote Rusijoje? Samas vaidino kvailai, bet Perdue puikiai žinojo, kad žurnalistą domina ne visai atsitiktinis jų susitikimas.
    
  "Taip, iš tikrųjų aš ieškojau tavęs", - pasakė Agata. "Tačiau prie to grįšime, kai tik aprengsime tinkamus drabužius. Dieve brangus, šis paltas smirda.
    
  Nina buvo apstulbusi. Abi moterys tiesiog žiūrėjo viena į kitą tuščiomis išraiškomis.
    
  - Spėju, panele Perdue? - paklausė Semas, bandydamas numalšinti įtampą.
    
  "Taip, Agata Perdue. "Aš niekada nebuvau ištekėjusi", - atsakė ji.
    
  - Nenuostabu, - niurzgėjo Nina, palenkdama galvą, bet Perdue ją išgirdo ir nusijuokė. Jis žinojo, kad jo seseriai prireikė šiek tiek laiko prisitaikyti, o Nina tikriausiai buvo mažiausiai pasirengusi prisitaikyti prie savo ekscentriškumo.
    
  "Atsiprašau, daktare Gouldai. Tai nebuvo tyčinis įžeidimas. Turite pripažinti, kad tas prakeiktas daiktas kvepia kaip negyvas gyvūnas", - nerūpestingai pastebėjo Agata. "Tačiau mano atsisakymas tuoktis buvo mano pasirinkimas, jei galite tuo patikėti".
    
  Dabar Semas kartu su Perdue juokėsi iš nuolatinių Ninos bėdų, kurias sukelia jos kivirčai asmenybė.
    
  "Aš neturėjau galvoje..." ji bandė pasitaisyti, bet Agata nekreipė dėmesio į ją ir pasiėmė savo krepšį.
    
  "Nagi, mieloji. Pakeliui nupirksiu jums keletą naujų temų. Grįšime prieš suplanuotą skrydį", - pasakė Agata, užsimetusi paltą Semui ant rankos.
    
  - Ar nekeliauji privačiu lėktuvu? - paklausė Nina.
    
  "Ne, mes skridome atskirais skrydžiais, kad įsitikintume, jog mūsų nebūtų per lengva atsekti. Vadinkite tai gerai išugdyta paranoja", - šypsojosi Perdue.
    
  - Ar žinojimas apie būsimą atradimą? Agata vėl susidūrė su savo brolio išsisukinėjimu. "Nagi, daktare Gouldai. Mes išvykstame!"
    
  Ninai nespėjus paprieštarauti, keistoji moteris išvedė ją iš biuro, o vyrai rinko maišus ir baisią Ninos neapdorotos odos dovaną.
    
  "Dabar, kai neturime estrogenų nestabilumo, kuris trukdytų mūsų pokalbiui, kodėl nepasakei man, kodėl jūs ir Nina nesate su Aleksandru", - paklausė Perdue, kai jie įėjo į netoliese esančią kavinę ir atsisėdo atsigerti karštų gėrimų. "Dieve, prašau, pasakyk man, kad beprotiškam rusui nieko neatsitiko! Perdue maldavo viena ranka Semui ant peties.
    
  "Ne, jis vis dar gyvas", - pradėjo Semas, bet Perdue iš jo balso suprato, kad naujienose yra daugiau. "Jis yra su Renegato brigada".
    
  "Taigi jums pavyko įtikinti juos, kad esate jų pusėje? - paklausė Perdue. "Džiaugiuosi dėl taves. Bet dabar jūs abu čia, o Aleksandras... vis dar su jais. Semai, nesakyk, kad pabėgai. Jūs nenorite, kad šie žmonės manytų, kad jumis negalima pasitikėti.
    
  "Kodėl gi ne? Atrodo, kad esi ne ką prastesnis, jei akies mirksniu pereini nuo vieno lojalumo prie kito", - neabejotinai barė Perdue'ą Samas.
    
  "Klausyk, Semai. Turiu išlaikyti savo poziciją, kad Ninai nenukentėtų. Tu tai žinai, - paaiškino Perdue.
    
  "O kaip aš, Deivai? Kur yra mano sėdynė? Tu visada tempiesi mane kartu su savimi.
    
  "Ne, pagal mano skaičių aš tave tempiau du kartus. Likusi dalis buvo tik tavo, kaip vienos iš mano grupės, kuri įstūmė tave į šūdo duobę, reputacija", - Gūžtelėjo pečiais Perdue. Jis buvo teisus.
    
  Dažniausiai jį į bėdą įtraukdavo aplinkybės, susiklosčiusios dėl Samo dalyvavimo Trish bandyme nuversti ginklų žiedą ir vėlesnio jo dalyvavimo Perdue ekskursijoje į Antarktidą. Tik kartą po to Perdue pasinaudojo Samo paslaugomis "Deep Sea One". Be to, tai buvo tiesiog faktas, kad Samas Cleave'as dabar tvirtai atsidūrė grėsmingos organizacijos, kuri neatsisakė jo siekimo, taikiklyje.
    
  "Aš tik noriu susigrąžinti savo gyvenimą", - apgailestavo Samas, žiūrėdamas į garuojančią Earlo Grėjaus puodelį.
    
  "Taip ir mes visi, bet jūs turite suprasti, kad pirmiausia turime susitvarkyti su tuo, į ką atsidūrėme", - priminė jam Perdue.
    
  "Kur mes esame jūsų draugų nykstančių rūšių sąraše? - su nuoširdžiu susidomėjimu paklausė Semas. Jis nepasitikėjo Perdue nė trupučio labiau nei anksčiau, bet jei jiedu su Nina būtų ištikę bėdų, Perdue jau būtų nuvežę juos į kokią atokią jam priklausančią vietą, kur būtų baigęs jų gyvenimą. Na, gal ne Nina, bet Semas tikrai. Viskas, ką jis norėjo sužinoti, buvo tai, ką Perdue padarė su Renata, bet jis žinojo, kad darbštus magnatas niekada jam nepasakys ir nelaikys Semo pakankamai svarbiu, kad atskleistų savo planus.
    
  "Kol kas esate saugūs, bet manau, kad viskas toli gražu nesibaigė", - sakė Perdue. Ši Dave'o Perdue pateikta informacija buvo dosni.
    
  Bent jau Semas iš tiesioginio šaltinio žinojo, kad jam nereikia per dažnai žiūrėti per petį, matyt, kol nuskambės kitas lapės ragas ir jis negrįžo iš netinkamos medžioklės pabaigos.
    
    
  13 skyrius
    
    
  Praėjo kelios dienos, kai Samas ir Nina Hitrou oro uoste susidūrė su Perdue ir jo seserimi. Perdue ir Agatha nesigilindami į savo aplinkybes ir panašiai nusprendė nebegrįžti į Reichtisousis, Perdue dvarą Edinburge. Tai buvo per daug rizikinga, nes namas buvo gerai žinomas istorinis orientyras ir žinoma kaip Purdue rezidencija.
    
  Ninai ir Semui patarta daryti tą patį, bet jie nusprendė kitaip. Tačiau Agatha Perdue paprašė susitikimo su Nina, kad galėtų pasinaudoti jos paslaugomis ieškant to, ko Agatos klientas ieškojo Vokietijoje. Dr. Ninos Gould, kaip Vokietijos istorijos ekspertės, reputacija būtų buvusi neįkainojama, kaip ir Samo Cleave'o, kaip fotografo ir žurnalisto, įgūdžiai fiksuoti bet kokius atradimus, kuriuos galėtų atrasti panelė Perdue.
    
  "Žinoma, Deividas taip pat nuolat primindavo, kad jis prisidėjo mums nustatant tavo buvimo vietą ir šiame vėlesniame susitikime. Leisiu jam paglostyti savo ego, kad tik išvengčiau jo nepaliaujamų metaforų ir aliuzijų į jo svarbą. Juk mes keliaujame su jo pinigais, tai kam atsisakyti kvailio?" Agata paaiškino Ninai, kai jie sėdėjo prie didelio apvalaus stalo tuščiame bendro draugo atostogų namelyje Thurso mieste, šiauriausiame Škotijos taške.
    
  Vieta buvo tuščia, išskyrus vasarą, kai čia gyveno Agatos ir Deivio draugas, profesorius, koks jo vardas. Miesto pakraštyje, netoli Dunnet Head, stovėjo kuklus dviejų aukštų namas, greta apačioje esančio garažo dviems automobiliams. Miglotą rytą gatve pravažiuojantys automobiliai atrodė lyg ropojantys vaiduokliai už pakelto svetainės lango, tačiau viduje kilusi ugnis patalpoje pavertė labai jaukią. Niną sužavėjo milžiniško židinio dizainas, į kurį ji lengvai galėjo patekti kaip pasmerkta siela, einanti į pragarą. Tiesą sakant, tai buvo būtent tai, ką ji įsivaizdavo, pamačiusi įmantrius raižinius ant juodų grotelių ir nerimą keliančius reljefo vaizdus, išklojusius aukštą nišą senoje akmeninėje namo sienoje.
    
  Iš nuogų kūnų, susipynusių su velniais ir gyvūnais reljefe, buvo akivaizdu, kad namo šeimininkui didelį įspūdį paliko viduramžių ugnies ir sieros vaizdai, vaizduojantys erezijas, skaistyklą, dieviškąją bausmę už žvėriškumą ir pan. Ninai tai sukėlė žąsų odą, bet Semas linksminosi braukdamas rankomis nusidėjėlių vingiais, tyčia norėdamas suerzinti Niną.
    
  "Manau, kad galėtume tai ištirti kartu", - maloniai nusišypsojo Nina, stengdamasi nesižavėti Semo jaunystės žygdarbiais, kai jis laukė, kol Perdue grįš iš namų apleisto vyno rūsio su kažkuo stipresnio atsigerti. Matyt, rezidencijos savininkas buvo linkęs pirkti degtinę iš kiekvienos šalies, į kurią dažnai lankydavosi savo kelionėse, ir kaupti papildomas porcijas, kurių savo noru nevartojo.
    
  Semas užėmė vietą šalia Ninos, kai Perdue pergalingai įžengė į kambarį su dviem nepaženklintais buteliais, po vieną kiekvienoje rankoje.
    
  "Manau, kad prašyti kavos išvis nekyla klausimas", - atsiduso Agata.
    
  "Tai netiesa", - nusišypsojo Deivis Perdu, kai su Semu iš didelės spintelės šalia durų traukė atitinkamus akinius. "Ten yra kavos virimo aparatas, bet bijau, kad per daug skubėjau jį išbandyti.
    
  "Nesijaudink. Vėliau išgrobsiu, - abejingai atsakė Agata. "Ačiū dievams, kad turime trapios tešlos ir pikantiškų sausainių.
    
  Agata išmetė dvi dėžutes sausainių ant dviejų pietų lėkščių, nesirūpindama, kad jie suges. Ninai jis atrodė toks pat senovinis kaip židinys. Agatha Perdue buvo apsupta panašios atmosferos kaip ir vaizdingą aplinką, kur buvo paslėptos, begėdiškai atskleistos tam tikros slaptos ir grėsmingos ideologijos. Kaip šios grėsmingos būtybės laisvai gyveno ant sienų ir baldų raižinių, taip buvo ir Agatos asmenybė - neturinti pateisinimo ar pasąmoninių prasmių. Tai, ką ji pasakė, taip ir galvojo, ir tame slypi tam tikra laisvė, pagalvojo Nina.
    
  Ji norėtų turėti būdą reikšti savo mintis negalvodama apie pasekmes, kurios kiltų vien dėl jos intelektualinio pranašumo suvokimo ir moralinio nutolimo nuo būdo, kuriuo visuomenė diktuoja, kad žmonės liktų sąžiningi sakydami pusę tiesos, kad išlaikytų. iki pasirodymų. Tai buvo gana gaivu, nors ir labai globėjiška, bet prieš kelias dienas Perdue jai pasakė, kad jo sesuo taip elgiasi su visais ir kad jis abejojo, ar ji net suvokė savo netyčinį šiurkštumą.
    
  Agatha atsisakė nežinomo alkoholio, kuriuo mėgavosi kiti trys, kai išpakavo kai kuriuos dokumentus iš mokyklinio krepšio, kurį Semas turėjo vidurinės mokyklos pradžioje - rudą odinį krepšį, kuris taip dėvėtas, kad turėjo būti antikvarinis. Šone, link korpuso viršaus, kai kurios siūlės atsilaisvino, o dangtelis vangiai atsidaro dėl susidėvėjimo ir amžiaus. Gėrimo kvapas Niną nudžiugino, ir ji atsargiai ištiesė ranką, kad pajustų tekstūrą tarp nykščio ir smiliaus.
    
  "Apie 1874 m.", - išdidžiai gyrėsi Agata. "Man davė Geteborgo universiteto rektorius, vėliau vadovavęs Pasaulio kultūros muziejui. Tikiu, kad jis priklausė savo proseneliui, kol seną niekšą 1923 m. nužudė jo žmona, nes mokykloje, kurioje jis dėstė biologiją, jis susigyveno su berniuku.
    
  - Agata, - susiraukė Perdju, bet Semas sulaikė juoko pliūpsnį, privertęs nusišypsoti net Niną.
    
  - Oho, - žavėjosi Nina, paleisdama dėklą, kad Agata galėtų jį pakeisti.
    
  "Dabar mano klientas manęs paprašė surasti šią knygą, dienoraštį, kurį į Vokietiją tariamai atvežė Prancūzijos svetimšalių legiono karys, praėjus trims dešimtmečiams po Prancūzijos ir Prūsijos karo pabaigos 1871 m.", - sakė Agatha. prie vienos iš knygos puslapių nuotraukos.
    
  "Tai buvo Otto fon Bismarko era", - paminėjo Nina, atidžiai tyrinėdama dokumentą. Ji prisimerkė, bet vis tiek negalėjo suprasti, kas parašyta nešvariu rašalu puslapyje.
    
  "Tai labai sunku perskaityti, bet mano klientas tvirtina, kad tai iš dienoraščio, kurį per Antrąjį Prancūzijos ir Dahomės karą gavo legionierius, kuris buvo dislokuotas Abomyje prieš pat karaliaus Bé pavergimą; Khanzina 1894 m.", - kaip profesionali pasakotoja citavo savo pasakojimą Agata.
    
  Jos pasakojimo sugebėjimai buvo stulbinantys, o puikiai išdėstytu tarimu ir tono pokyčiais ji iškart pritraukė trijų žmonių auditoriją, kuri įdėmiai klausytų įdomios jos ieškomos knygos santraukos. "Pagal legendą, senas žmogus, kuris tai parašė, mirė nuo kvėpavimo nepakankamumo lauko ligoninėje Alžyre kažkada XX a. pradžioje. Anot pranešimo, "ji perdavė jiems dar vieną seną pažymą iš lauko medicinos pareigūno - jam buvo gerokai daugiau nei aštuoneri ir jis iš esmės gyveno savo dienas".
    
  "Taigi jis buvo senas kareivis, kuris niekada negrįžo į Europą? - paklausė Perdue.
    
  "Teisingai. Paskutinėmis savo dienomis jis susidraugavo su Abomey dislokuotu vokiečių svetimšalių legiono karininku, kuriam prieš pat mirtį atidavė dienoraštį", - patvirtino Agatha. Tęsdama ji perbraukė pirštu per pažymėjimą.
    
  "Jų kartu praleistomis dienomis jis linksmino Vokietijos pilietį visomis savo karo istorijomis, kurios visos užfiksuotos šiame dienoraštyje. Tačiau viena istorija ypač pasklido dėl pagyvenusio kareivio siautėjimo. Tarnaujant Afrikoje, 1845 m., jo įmonė buvo įsikūrusi nedidelėje Egipto dvarininko valdoje, kuris iš senelio paveldėjo dvi žemės ūkio paskirties žemes ir vaikystėje persikėlė iš Egipto į Alžyrą. Dabar šis egiptietis, matyt, turėjo tai, ką senas kareivis pavadino "pasaulio pamirštu lobiu", o šio lobio vieta buvo įrašyta jo vėliau parašytame eilėraštyje.
    
  - Tai eilėraštis, kurio mes negalime skaityti, - atsiduso Samas. Jis atsilošė kėdėje ir pagriebė taurę degtinės. Papurtęs galvą jis viską nurijo.
    
  "Tai protinga, Semai. Tarsi ši istorija būtų nepakankamai paini, reikia toliau drumsti smegenis", - paeiliui purtydama galvą sakė Nina. Perdue nieko nesakė. Bet jis pasekė pavyzdžiu ir nurijo gurkšnį. Abu vyrai aimanavo, susilaikydami, kad neužtrenktų savo elegantiškų stiklinių ant gerai išaustos staltiesės.
    
  Nina garsiai pagalvojo: "Taigi, vokiečių legionierius parvežė jį namo į Vokietiją, bet iš ten dienoraštis pateko į nežinią.
    
  - Taip, - sutiko Agata.
    
  "Kaip jūsų klientas sužino apie šią knygą? Iš kur jis gavo puslapio nuotrauką? - paklausė Semas, skambėdamas kaip senas žurnalistinis cinikas. Nina nusišypsojo atgal. Buvo malonu vėl išgirsti jo įžvalgą.
    
  Agata pavartė akis.
    
  "Žiūrėk, akivaizdu, kad žmogus, turintis žurnalą, kuriame yra pasaulio lobio vieta, dokumentais jį kur nors kitur paliks palikuonims, jei jis pasimes ar bus pavogtas arba, neduok Dieve, mirs dar nespėjęs jo rasti", - paaiškino ji. , pašėlusiai gestikuliuodamas iš savo nusivylimo. Agata negalėjo suprasti, kaip tai galėjo supainioti Semą. "Mano klientas tarp savo močiutės daiktų aptiko šią istoriją pasakojančius dokumentus ir laiškus, kai ji mirė. Jo buvimo vieta buvo tiesiog nežinoma. Jūs žinote, kad jie visiškai nenustojo egzistuoti.
    
  Semas buvo per girtas, kad galėtų jai nusišypsoti, o tai ir norėjo padaryti.
    
  "Žiūrėk, tai skamba painiau, nei yra", - paaiškino Perdue.
    
  - Taip! Semas sutiko, nesėkmingai slėpdamas faktą, kad neturėjo jokio supratimo.
    
  Perdue įpylė dar vieną taurę ir apibendrino Agatos patvirtinimą: "Taigi, turime rasti dienoraštį, atkeliaujantį iš Alžyro XX a. pradžioje.
    
  "Spėju, kad taip. Žingsnis po žingsnio", - patvirtino jo sesuo. "Kai turėsime dienoraštį, galėsime iššifruoti eilėraštį ir išsiaiškinti, apie ką jis kalbėjo.
    
  "Ar jūsų klientas neturėtų to daryti?" - paklausė Nina. "Dienos pabaigoje turite gauti savo klientui dienoraštį. Supjaustyti ir išdžiovinti".
    
  Kiti trys spoksojo į Niną.
    
  "Ką?" - paklausė ji gūžtelėdama pečiais.
    
  - Nenori žinoti, kas tai yra, Nina? - nustebęs paklausė Perdue.
    
  "Žinote, pastaruoju metu aš šiek tiek pailsiu nuo nuotykių, jei nepastebėjote. Būtų gera mintis man tiesiog gauti konsultaciją šiuo klausimu ir nesilaikyti viso kito. Galite visi eiti į priekį ir medžioti to, kas gali būti nesąmonė, bet aš pavargau nuo sunkių persekiojimų", - svarstė ji.
    
  "Kaip tai gali būti kvailystė?" - paklausė Samas. "Tas eilėraštis čia pat".
    
  "Taip, Semai. Kiek mes žinome, vienintelė egzistuojanti kopija ir ji velniškai neiššifruojama! - atrėžė ji, pakėlusi balsą susierzinusi.
    
  "Dieve, aš negaliu tavimi patikėti", - atkirto Semas. "Tu esi sušikta istorikė, Nina. Istorija. Ar prisimeni tai? Ar ne dėl to gyveni?"
    
  Nina savo ugningu žvilgsniu prispaudė Semą. Po pauzės ji nusiramino ir tiesiog atsakė: "Aš nieko daugiau nežinau".
    
  Perdu sulaikė kvapą. Semui nukrito žandikaulis. Agata valgė sausainius.
    
  "Agatha, aš padėsiu tau surasti šią knygą, nes tai man sekasi... Ir tu atšaldė mano finansus prieš sumokėdamas už tai, ir aš už tai esu amžinai dėkingas. Tikrai", - sakė Nina.
    
  "Tu tai padarei? Jūs grąžinote mums mūsų sąskaitas. Agata, tu tikra čempionė! - sušuko Semas, greitai didėjančiame apsvaigimo nesuvokdamas, kad pertraukė Niną.
    
  Ji pažvelgė į jį priekaištingai ir tęsė, atsigręžusi į Agatą: "Bet tai viskas, ką aš padarysiu šį kartą". Ji pažvelgė į Perdū su aiškiai nemandagia veido išraiška. "Pavargau bėgti už savo gyvybę, nes žmonės meta į mane pinigus.
    
  Nė vienas iš jų neturėjo jokių prieštaravimų ar priimtinų argumentų, kodėl ji turėtų persvarstyti. Nina negalėjo patikėti, kad Semas taip troško vėl eiti paskui Perdu.
    
  - Ar pamiršai, kodėl mes čia, Semai? - paklausė ji tiesiai. "Ar pamiršote, kad mes gurkšnojame velnio pisus prabangiame name priešais šiltą židinį vien todėl, kad Aleksandras pasiūlė mums apsidrausti? Ninos balsas buvo kupinas tylaus pykčio.
    
  Perdue ir Agata greitai žvilgtelėjo vienas į kitą ir susimąstė, ką Nina nori pasakyti Semui. Žurnalistas tiesiog laikė už liežuvio, gurkšnodamas gėrimą, o akims trūko orumo į ją žiūrėti.
    
  "Tu eini į lobių paieškas, Dievas žino kur, bet aš laikysiuosi savo žodžio. Mums liko trys savaitės, seni, - niūriai pasakė ji. "Bent jau aš ketinu ką nors dėl to padaryti".
    
    
  14 skyrius
    
    
  Agata pasibeldė į Ninos duris iškart po vidurnakčio.
    
  Perdue ir jo sesuo įtikino Niną ir Semą likti Thurso namuose, kol išsiaiškins, nuo ko pradėti paieškas. Samas ir Perdue vis dar gėrė baseino patalpoje, o jų diskusijos dėl alkoholio vis garsėjo su kiekvienu maču ir kiekvienu gėrimu. Dviejų išsilavinusių vyrų aptarinėjamos temos - nuo futbolo rezultatų iki vokiškų receptų; iš geriausio kampo užmesti valą žvejojant museline į Loch Neso pabaisą ir jo ryšį su dowsing. Tačiau kai pasirodė pasakojimai apie nuogus Glazgo chuliganus, Agata nebeištvėrė ir tyliai nuėjo ten, kur Nina pabėgo iš likusios vakarėlio dalies po mažo kivirčo su Semu.
    
  - Įeik, Agata, - ji išgirdo istoriko balsą, skambantį iš kitos storų ąžuolinių durų pusės. Agatha Perdue atidarė duris ir savo nuostabai rado Niną Gould gulinčią lovoje, raudonomis akimis nuo verkimo ir niurzgančią apie tai, kokie yra vyrai. Kaip ir ji būtų dariusi, Agata pamatė Niną naršantį internete, norėdama ištirti istorijos pagrindą ir mėginančią nustatyti paraleles tarp gandų ir tikrosios chronologinės panašių istorijų eigos toje tariamoje eroje.
    
  Labai patenkinta Ninos kruopštumu šiuo klausimu, Agata praslydo pro užuolaidas ant durų ir uždarė už savęs duris. Kai Nina pažvelgė į viršų, ji pastebėjo, kad Agata slapta atnešė raudono vyno ir cigarečių. Žinoma, ji po ranka turėjo pakelį imbierinių sausainių "Walkers". Nina turėjo nusišypsoti. Ekscentriškoji bibliotekininkė tikrai turėjo akimirkų, kai nieko neįžeidė, nepataisė ir neerzino.
    
  Dabar labiau nei bet kada Nina įžvelgė panašumus tarp jos ir brolio dvynio. Per visą tą laiką, kai jiedu su Nina buvo kartu, jis niekada apie ją nekalbėjo, bet perskaičiusi vienas kitam komentarus tarp eilučių, ji suprato, kad paskutinis jų išsiskyrimas nebuvo draugiškas - o gal tik vienas iš tų kartų, kai kivirčai dar labiau paaštrėjo. rimtesnis, nei turėjo būti dėl susiklosčiusių aplinkybių.
    
  - Ar yra kas nors linksmo pradiniame taške, brangioji? - paklausė įžvalgi blondinė, atsisėdusi ant lovos šalia Ninos.
    
  "Dar ne. Jūsų klientas neturi vardo mūsų vokiečių kariui? Tai būtų daug lengviau, nes tada galėtume atsekti jo karinę kilmę ir pamatyti, kur jis apsigyveno, patikrinti surašymo įrašus ir panašiai", - ryžtingai linktelėjo Nina, kai nešiojamojo kompiuterio ekranas atsispindėjo tamsiose jos akyse.
    
  "Ne, kiek aš žinau, ne. Tikėjausi, kad nunešime dokumentą pas grafologą ir išanalizuojame jo rašyseną. Galbūt, jei galėtume paaiškinti žodžius, tai galėtų mums padėti suprasti, kas parašė dienoraštį", - pasiūlė Agata.
    
  "Taip, bet tai mums nepasako, kam jis jas atidavė. Turime nustatyti vokiečio, kuris juos čia atvežė grįžus iš Afrikos, tapatybę. Žinojimas, kas tai parašė, visiškai nepadės", - atsiduso Nina, bakstelėjusi rašikliu į jausmingą apatinės lūpos linkį, kai mintis ieškojo alternatyvų.
    
  "Tai galėtų. Autorės asmenybė galėtų mums pasakyti, kaip sužinoti žmonių vardus lauko padalinyje, kuriame jis mirė, mano brangioji Nina", - įnoringai traškydama sausainius paaiškino Agata. "Dieve mano, tai gana akivaizdi išvada, kurią, būčiau pamanęs, kas nors iš jūsų protingo žmogaus būtų pagalvojęs".
    
  Ninos akys pervėrė ją aštriu įspėjimu. "Tai per velniškai toli, Agata. Tiesą sakant, esamų dokumentų sekimas realiame pasaulyje šiek tiek skiriasi nuo fantazijos procedūrų išradimo iš bibliotekos saugumo.
    
  Agata nustojo kramtyti. Ji pažvelgė į kaklų istoriką tokiu žvilgsniu, kad Nina greitai pasigailėjo savo atsakymo. Beveik pusę minutės Agatha Perdue nejudėjo savo vietoje, negyva. Ninai buvo siaubingai gėda pamačiusi šią moterį, jau panašią į porcelianinę lėlę žmogaus pavidalu, tiesiog sėdinčią ir taip pat elgiančią kaip ji. Staiga Agata pradėjo kramtyti ir judėti, per plauką išgąsdindama Niną nuo širdies smūgio.
    
  "Gerai pasakyta, daktare Gouldai. Paliesk é", - entuziastingai burbtelėjo Agata, baigdama savo sausainį. "Ką tu siulai?"
    
  - Vienintelė mintis, kurią aš turiu, yra... kažkokia... neteisėta, - susiraukė Nina, gurkšnodama vyno butelį.
    
  "O, pasakyk man", - nusišypsojo Agata, jos reakcija nustebino Niną. Juk atrodė, kad ji turi tokį patį polinkį į bėdas, kaip ir jos brolis.
    
  "Mums reikės prieiti prie Vidaus reikalų ministerijos įrašų, kad ištirtume užsienio piliečių imigraciją tuo metu, taip pat įrašus apie vyrus, įtrauktus į užsieniečių legioną, bet aš neįsivaizduoju, kaip tai padaryti", - rimtai pasakė Nina ir paėmė slapukus iš. pakuotė.
    
  "Aš tiesiog nulaužsiu, kvaily", - nusišypsojo Agata.
    
  "Tiesiog nulaužti? Vokietijos konsulato archyve? Federalinei vidaus reikalų ministerijai ir visiems jos archyviniams įrašams? - paklausė Nina, sąmoningai kartodama save, kad įsitikintų, jog ji visiškai suprato panelės Perdue beprotybės lygį. O Dieve, aš jau galiu skrandyje ragauti kalėjimo maistą po to, kai kameros draugė lesbietė nusprendė per daug prisiglausti, pagalvojo Nina. Kad ir kaip ji stengėsi atsiriboti nuo nelegalios veiklos, atrodė, kad ji tiesiog pasuko kitu keliu, kad pasivytų.
    
  "Taip, duok man savo automobilį", - staiga pasakė Agata, ilgomis plonomis rankomis išskėsdama Ninos nešiojamąjį kompiuterį. Nina greitai sureagavo ir išplėšė kompiuterį iš entuziastingo kliento rankų.
    
  - Ne! - sušuko ji. "Ne mano nešiojamame kompiuteryje. Ar tu išprotėjai?
    
  Vėlgi, bausmė sukėlė keistą akimirksniu aiškiai šiek tiek pašėlusioje Agatoje reakciją, tačiau šį kartą ji beveik iš karto atėjo į protą. Suerzinta pernelyg jautraus Ninos požiūrio į dalykus, kurie gali būti sutrikdyti dėl užgaidos, Agata atpalaidavo rankas ir atsiduso.
    
  "Padaryk tai savo kompiuteryje", - pridūrė istorikas.
    
  "O, taigi jūs tiesiog nerimaujate, kad būsite susekti, o ne dėl to, kad neturėtumėte", - garsiai pasakė sau Agata. "Na, tai geriau. Maniau, kad manai, kad tai bloga mintis.
    
  Ninos akys išsiplėtė iš nuostabos dėl moters neatsargumo, kol ji laukė kitos blogos idėjos.
    
  "Tuoj grįšiu, daktare Gouldai. Palauk, - pasakė ji ir pašoko. Atidarydama duris, ji trumpai žvilgtelėjo atgal, kad praneštų Ninai: "Ir aš vis tiek parodysiu tai grafologui, kad įsitikinčiau", - ji apsisuko ir išlėkė pro duris kaip susijaudinęs vaikas Kalėdų rytą.
    
  - Jokiu būdu, - tyliai pasakė Nina, prispaudusi nešiojamąjį kompiuterį prie krūtinės, tarsi jį apsaugotų. "Negaliu patikėti, kad jau apimtas šūdas ir laukiu, kol plunksnos praskris.
    
  Po kelių akimirkų Agata grįžo su ženklu, kuris atrodė kaip kažkas iš seno Bucko Rogerso epizodo. Daiktas dažniausiai buvo skaidrus, pagamintas iš kažkokio stiklo pluošto, maždaug rašomojo popieriaus lapo dydžio ir neturėjo jutiklinio ekrano, kad būtų galima naršyti. Agata iš kišenės išsiėmė mažą juodą dėžutę ir rodomojo piršto galiuku palietė nedidelį sidabrinį mygtuką. Smulkmenėlė sėdėjo ant jos piršto galiuko kaip plokščias antpirštis, kol ji prikišo jį prie viršutinio kairiojo keisto ženklo kampo.
    
  "Pažiūrėk į tai. Deividas tai padarė mažiau nei prieš dvi savaites", - gyrėsi Agata.
    
  "Žinoma", - nusijuokė Nina ir papurtė galvą, kad jai žinomos toli menamos technologijos efektyvios. "Ką jis daro?"
    
  Agata pažvelgė į ją vienu iš tų globėjiškų žvilgsnių, o Nina pasirengė neišvengiamai tu-nieko-nežinai? tonas.
    
  Galiausiai šviesiaplaukė tiesiai atsakė: "Tai kompiuteris, Nina".
    
  Taip, štai! - pranešė jos susierzinęs vidinis balsas. Tiesiog paleisk. Palik ramybėje, Nina.
    
  Lėtai pasidavusi savo pačios apsvaigimui, Nina nusprendė nors kartą nusiraminti ir tiesiog atsipalaiduoti. - Ne, aš turiu galvoje šitą dalyką, - pasakė ji Agatai ir parodė į plokščią, apvalų, sidabrinį daiktą.
    
  "O, tai modemas. Neįmanoma sekti. Tarkime, praktiškai nematomas. Jis tiesiogine prasme paima palydovo pralaidumo dažnius ir prisijungia prie pirmųjų šešių, kuriuos gali aptikti. Tada trijų sekundžių intervalais jis persijungia tarp pasirinktų kanalų taip, kad atsimuštų, rinkdamas duomenis iš skirtingų paslaugų teikėjų. Taigi atrodo, kad ryšio greitis sumažėjo, o ne aktyvus žurnalas. Turiu tai atiduoti idiotui. Jis gana gerai moka dulkinti sistemą", - svajingai šyptelėjo Agata, girdamasi Perdue.
    
  Nina garsiai nusijuokė. Tai padaryti ją privertė ne vynas, o tikro Agatos liežuvio garsas, kuris taip neatlygintinai pasakė "šūdas". Jos mažas kūnas atsirėmė į lovos galvūgalį su vyno buteliu, kai ji priešais save žiūrėjo mokslinės fantastikos šou.
    
  "Ką?" - nekaltai paklausė Agata, pirštu braukdama per viršutinį ženklo kraštą.
    
  "Nieko, ponia. Tęsk, - nusijuokė Nina.
    
  "Gerai, eime", - pasakė Agata.
    
  Visa šviesolaidinė sistema nudažė įrangą pasteline violetine spalva, kuri Ninai priminė šviesos kardą, tik ne tokį atšiaurų atspalvį. Jos akys pamatė dvejetainį failą, kuris atsirado po to, kai treniruoti Agatos pirštai įvedė kodą į stačiakampio ekrano centrą.
    
  - Rašiklis ir popierius, - įsakė Agata Ninai, neatitraukdama akių nuo ekrano. Nina paėmė rašiklį ir kelis suplėšytus lapus iš sąsiuvinio ir ėmė laukti.
    
  Agata perskaitė nuorodą į nesuprantamus kodus, kuriuos Nina užsirašė kalbėdamas. Jie girdėjo, kaip vyrai lipo laiptais ir vis dar juokėsi iš absoliučių nesąmonių, kai buvo beveik baigę.
    
  "Ką po velnių tu darai su mano programėlėmis? - paklausė Perdue. Nina manė, kad dėl sesers įžūlumo jis turėjo būti labiau ginantis, bet jis atrodė labiau suinteresuotas tuo, ką ji daro, o ne tuo, ką ji daro.
    
  "Nina turi žinoti svetimšalių legionierių, atvykusių į Vokietiją 1900-ųjų pradžioje, vardus. Aš tik renku šią informaciją jai", - paaiškino Agata, akimis vis dar bėgdama per kelias kodo eilutes, iš kurių ji pasirinktinai padiktavo tinkamas Ninai.
    
  "Po velnių", - tai buvo viskas, ko Semas galėjo sukaupti, kai didžiąją dalį savo fizinių jėgų išleido bandydamas išsilaikyti ant kojų. Niekas nežinojo, ar tai buvo baimė, kurią sukėlė aukštųjų technologijų ženklas, kiek vardų jie patrauks, ar tai, kad jie iš esmės įvykdo federalinį nusikaltimą jo akivaizdoje.
    
  "Ką šiuo metu turite?" - taip pat nelabai rišliai paklausė Perdue.
    
  "Įkelsime visus vardus ir ID numerius, galbūt kai kuriuos adresus. Ir pateiksime per pusryčius", - vyrams sakė Nina, stengdamasi, kad jos balsas skambėtų blaiviai ir užtikrintai. Bet jie nusipirko ir sutiko miegoti toliau.
    
  Kitos trisdešimties minučių buvo nuobodžiai atsisiųstos, atrodytų, nesuskaičiuojamos visų į svetimšalių legioną įtrauktų vyrų pavardės, gretos ir pareigos, tačiau abi ponios liko susikaupusios tiek, kiek leido alkoholis. Vienintelis nusivylimas jų tyrimuose buvo vaikštynių trūkumas.
    
    
  15 skyrius
    
    
  Pagirių kamuojami Samas, Nina ir Perdue kalbėjo užgniaužtais balsais, kad išvengtų dar didesnio pulsuojančio galvos skausmo. Net namų tvarkytojos Maisie McFadden paruošti pusryčiai negalėjo sumažinti jų nemalonumų, nors jie negalėjo ginčytis su jos patiekalo prikepusio tramezzino su grybais ir kiaušiniu tobulumu.
    
  Pavalgę jie vėl susirinkdavo baisioje svetainėje, kur iš kiekvienos ešerio ir akmens dirbinių žvelgė raižiniai. Nina atsivertė savo sąsiuvinį, kuriame neįskaitomi raštai metė iššūkį jos rytiniam protui. Iš sąrašo ji patikrino visų įtrauktų vyrų, gyvų ir mirusių, vardus. Vienas po kito Perdue įvedė jų vardus į duomenų bazę, kurią jo sesuo laikinai rezervavo jiems peržiūrėti, serveryje nerasdama neatitikimų.
    
  "Ne", - pasakė jis, kelias sekundes peržiūrėjęs kiekvieno vardo įrašus, - ne Alžyras.
    
  Semas sėdėjo prie kavos staliuko ir gėrė tikrą kavą iš kavos virimo aparato, apie kurį Agata taip svajojo prieš dieną. Jis atidarė nešiojamąjį kompiuterį ir elektroniniu paštu išsiuntė kelis šaltinius, kurie padėjo jam atsekti pasakojimo apie seną kareivį, kuris parašė eilėraštį apie prarastą pasaulio lobį, kurį jis teigė pastebėjęs būdamas egiptiečių šeimoje, ištakas.
    
  Vienas iš jo šaltinių, senas geras Maroko redaktorius iš Tanžero, atsakė per valandą.
    
  Jis atrodė priblokštas, kad ši istorija pasiekė tokį šiuolaikinį Europos žurnalistą kaip Samas.
    
  Redaktorius atsakė: "Kiek aš žinau, ši istorija tėra mitas, kurį per du pasaulinius karus papasakojo legionieriai čia, Šiaurės Afrikoje, norėdami išlaikyti viltį, kad šioje laukinėje pasaulio dalyje slypi kažkokia magija. Niekada nebuvo manoma, kad ant šių kaulų bus mėsos. Bet atsiųsk man, ką turi, ir aš pažiūrėsiu, kaip galėčiau padėti šioje pusėje.
    
  - Ar galima juo pasitikėti? - paklausė Nina. - Kaip gerai jį pažįsti?
    
  "Su juo susitikau du kartus, kai pasakojau apie susirėmimus Abidžane 2007 m. ir dar kartą Pasaulio ligų kontrolės fondo susitikime Paryžiuje po trejų metų. Tai kieta. Nors ir labai skeptiškai", - prisiminė Samas.
    
  - Tai geras dalykas, Semai, - pasakė Perdju ir paglostė Semui per nugarą. "Tada jis nelaikys šios užduoties niekuo daugiau nei kvaila užduotimi. Mums bus geriau. Jis nenorėtų gauti kažko, ko jis netiki, ar ne? Perdue nusijuokė. "Atsiųskite jam puslapio kopiją. Pažiūrėkime, ką jis gali iš to gauti".
    
  "Aš nesiųsčiau šio puslapio kopijų bet kam, Perdue", - perspėjo Nina. "Jūs nenorite, kad būtų transliuojama, kad ši legendinė istorija gali turėti istorinę reikšmę".
    
  "Jūsų susirūpinimas yra žinomas, brangioji Nina", - patikino ją Perdue, jo šypsena tikrai šiek tiek liūdna dėl jos meilės praradimo. "Tačiau mes taip pat turime tai žinoti patys. Agata beveik nieko nežino apie savo klientą, kuris gali būti tik koks turtingas vaikas, paveldėjęs šeimos palikimą ir norintis sužinoti, ar juodojoje rinkoje už šį dienoraštį jis gali ką nors gauti.
    
  - Arba jis galėtų mus erzinti, žinai? ji pabrėžė savo žodžius, kad įsitikintų, jog Semas ir Perdue suprato, kad Juodosios saulės taryba galėjo būti už tai visą laiką.
    
  "Aš tuo abejoju", - iškart atsakė Perdue. Ji tikėjo, kad jis žino kažką, ko ji nežino, todėl buvo įsitikinusi, kad išmes kauliuką. Kita vertus, kada jis žinojo tai, ko nežinojo kiti. Visada vienu žingsniu priekyje ir itin slaptas savo reikaluose Perdue nerodė susirūpinimo dėl Ninos idėjos. Tačiau Samas nebuvo toks atmetus kaip Nina. Jis pažvelgė Perdue ilgai, laukdamas. Tada jis nedvejojo išsiųsti el. laišką, prieš sakydamas: "Atrodo velniškai tikras, kad mes... neįtikinome".
    
  "Man patinka, kaip jūs trys bandote užmegzti pokalbį, ir aš nesuprantu, kad jūsų kalba yra daugiau. Bet aš žinau viską apie organizaciją ir tai, kaip ji buvo jūsų egzistavimo bėda nuo tada, kai jūs netyčia pakliuvote į kelis jos narius. O Dieve, vaikai, štai kodėl aš jus pasamdžiau! Ji juokėsi. Šį kartą Agata skambėjo kaip atsidavusi klientė, o ne koks beprotiškas valkata, per daug laiko praleidęs saulėje.
    
  "Galų gale, ji buvo ta, kuri įsilaužė į Black Sun serverius, kad suaktyvintų jūsų finansinę būklę... vaikai", - mirktelėdamas priminė Perdue.
    
  - Na, jūs viso to nežinote, panele Perdū, - atsakė Samas.
    
  "Bet aš žinau. Mes su broliu galime nuolat konkuruoti atitinkamose savo kompetencijos srityse, tačiau turime kai kurių bendrų dalykų. Informacija apie sudėtingą Samo Cleave'o ir Ninos Gould misiją liūdnai pagarsėjusiai atskalūnų gaujai nėra visiškai slapta, ne tada, kai kalbate rusiškai", - užsiminė ji.
    
  Semas ir Nina buvo šokiruoti. Ar Perdue tada būtų žinojęs, kad jie turėjo rasti Renatą, didžiausią jo paslaptį? Kaip jie gali ją gauti dabar? Jie žiūrėjo vienas į kitą šiek tiek labiau susirūpinę, nei norėjo.
    
  - Nesijaudink, - pertraukė tylą Perdue. "Padėkime Agatai gauti jos klientės artefaktą, ir kuo greičiau tai padarysime... kas žino... Galbūt galėtume susitarti, kad užtikrintume jūsų lojalumą įgulai", - tarė jis, žiūrėdamas į Niną.
    
  Ji negalėjo atsiminti, kada jie paskutinį kartą kalbėjosi, kol Perdue dingo be tinkamo paaiškinimo. Jo "susitarimas", matyt, reiškė jam atnaujintą, neabejotiną lojalumą. Galų gale, paskutiniame jų pokalbyje jis ją patikino, kad neatsisakė mėginimo sugrąžinti ją iš Semo rankų, iš Semo lovos. Dabar ji žinojo, kodėl jis taip pat turėjo nugalėti Renatos/Renegade Brigados byloje.
    
  "Geriau laikykis savo žodžio, Perdue. Mums...man... baigiasi šaukštai, skirti valgyti šūdą, jei žinote, ko aš siekiu", - perspėjo Samas. "Jei viskas klostysis ne taip, aš išeinu visam laikui. PRADINGO. Škotijoje jų daugiau nebematysi. Vienintelė priežastis, kodėl taip toli nuėjau, buvo dėl Ninos.
    
  Įtempta akimirka juos visus sekundei nutildė.
    
  "Gerai, dabar, kai visi žinome, kur esame ir kiek toli turime nukeliauti, kol pateksime į savo stotis, galime parašyti el. laišką Maroko džentelmenui ir pradėti sekti likusius vardus, tiesa, David? Agata vadovavo besiblaškančių kolegų grupei.
    
  "Nina, ar norėtum ateiti su manimi į susitikimą mieste? O gal norite dar vieno trejeto su šiais dviem? Sesuo Perdue uždavė retorinį klausimą ir, nelaukdama atsakymo, paėmė senovinį krepšį ir įdėjo į jį svarbų dokumentą. Nina pažvelgė į Semą ir Perdū.
    
  - Ar jūs abu elgsitės, kol mamos nebus? - juokavo ji, bet jos tonas buvo kupinas sarkazmo. Nina buvo įsiutę, kai abu vyrai užsiminė, kad ji tam tikra forma jiems priklauso. Jie tiesiog stovėjo ten, o įprastas žiaurus Agatos nuoširdumas privertė juos susimąstyti atlikti užduotį.
    
    
  16 skyrius
    
    
  "Kur mes einame?" Nina paklausė, kada Agata gavo išsinuomotą automobilį.
    
  "Halkirkas", - pasakė ji Ninai, kai jie išvyko. Mašina nuskubėjo į pietus, o Agata keistai šypsodamasi pažvelgė į Niną. "Aš tavęs nepagrobsiu, daktare Gouldai. Mes susitiksime su grafologu, pas kurį mane nukreipė mano klientė. Graži vieta, Halkirk, - pridūrė ji, - prie pat Turso upės ir ne daugiau kaip penkiolika minučių kelio automobiliu nuo čia. Mūsų susitikimas numatytas vienuoliktą, bet atvyksime anksčiau.
    
  Nina negalėjo ginčytis. Peizažai gniaužė kvapą ir ji norėjo, kad galėtų dažniau išvykti iš miesto, kad pamatytų savo gimtosios Škotijos kaimą. Edinburgas pats savaime buvo gražus, kupinas istorijos ir gyvybės, tačiau po pastarųjų metų išbandymų ji svarstė galimybę apsigyventi mažame kaimelyje Aukštaitijoje. Čia. Čia būtų gražu. Iš A9 jie pasuko į B874 ir patraukė į vakarus, link mažo miestelio.
    
  "Džordžo gatvė. Nina, ieškok Džordžo gatvės", - savo keleivei pasakė Agata. Nina išsitraukė savo naująjį telefoną ir suaktyvino GPS su vaikiška šypsena, kuri pralinksmino Agatą nuoširdžiai kikendama. Suradusios adresą, abi moterys šiek tiek atsikvėpė. Agata tikėjosi, kad rašysenos analizė gali kaip nors atskleisti, kas yra autorius, arba, dar geriau, kas parašyta neaiškiame puslapyje. Kas žino, pagalvojo Agata, profesionalas, visą dieną mokęsis rašysenos, tikriausiai sugebės suprasti, kas ten parašyta. Ji žinojo, kad tai buvo ruožas, bet buvo verta ištirti.
    
  Kai jie išlipo iš automobilio, pilkas dangus apliejo Halkirką malonia lengva šlapdriba. Buvo šalta, bet ne per daug nemalonu, ir Agata prispaudė seną lagaminą prie krūtinės ir užsidengė paltu, kai jie ėjo ilgais cementiniais laiptais į priekines mažo namo duris Džordžo gatvės gale. Nina pamanė, kad tai nuostabus mažas lėlių namelis, panašus į škotišką "House & Home" leidimą. Nepriekaištingai sutvarkyta veja atrodė kaip ką tik priešais namą išmestas aksomo gabalas.
    
  "O, paskubėk. Bėkit iš lietaus, ponios! - iš lauko durų plyšio pasigirdo moteriškas balsas. Iš tamsos už nugaros žvelgė solidi vidutinio amžiaus moteris su miela šypsena. Ji atidarė jiems duris ir mostelėjo paskubėti.
    
  "Agatha Perdue?" - ji paklausė.
    
  "Taip, ir tai mano draugė Nina", - atsakė Agata. Ji praleido Ninos titulą, kad neįspėtų šeimininkės, koks svarbus dokumentas, kurį jai reikia išanalizuoti. Agata ketino apsimesti, kad tai tik kažkoks senas puslapis iš tolimo giminaičio, kurį ji gavo. Jei ji buvo verta tos sumos, kurią jai sumokėjo už tai, kad ją surastų, tai nebuvo kažkas, kas turėjo būti reklamuojama.
    
  "Sveika, Nina. Reičelė Klark. Malonu susipažinti, ponios. Dabar turėtume eiti į mano biurą? linksmasis grafologas nusišypsojo.
    
  Jie paliko tamsią, jaukią namo dalį, kad patektų į mažą kambarį, ryškiai apšviestą dienos šviesos, prasiskverbiančios pro stumdomas duris, vedančias į nedidelį baseiną. Nina žiūrėjo į gražius apskritimus, kurie pulsavo lietaus lašams krintant ant baseino paviršiaus, ir grožėjosi aplink baseiną pasodintais paparčiais ir žalumynais, kad galėtum panirti į vandenį. Jis buvo estetiškai stulbinantis, ryškiai žalias pilku drėgnu oru.
    
  - Ar tau tai patinka, Nina? - paklausė Reičelė, kai Agata padavė jai dokumentus.
    
  "Taip, nuostabu, kaip tai atrodo laukinė ir natūrali", - mandagiai atsakė Nina.
    
  "Mano vyras yra kraštovaizdžio dizaineris. Klaida jį įkando, kol jis užsidirbo kasdamas įvairiausias džiungles ir miškus, ir jis ėmėsi sodininkauti, kad palengvintų seną blogą nervų atvejį. Žinote, stresas yra baisus dalykas, kurio šiais laikais niekas nepastebi, tarsi turėtume drebėti nuo per didelio streso, ar ne? - nerišliai sumurmėjo Reičelė, atidarydama dokumentą po didinamąja lempa.
    
  - Tikrai, - sutiko Nina. "Stresas nužudo daugiau žmonių, nei kas nors suvokia.
    
  "Taip, todėl vyras ėmėsi kitų žmonių sodų apželdinimo. Labiau panašus į hobio tipo darbą. Labai panašus į mano darbą. Gerai, panele Perdū, pažiūrėkime į šiuos jūsų raštus, - tarė Reičelė, apsivilkdama darbinį veidą.
    
  Nina skeptiškai žiūrėjo į visą idėją, bet jai labai patiko išeiti iš namų ir pabėgti nuo Perdue ir Sam. Ji sėdėjo ant nedidelės sofos prie stumdomų durų ir žiūrėjo į spalvingus piešinius tarp lapų ir šakų. Šį kartą Reičelė nieko nesakė. Agata įdėmiai ją stebėjo ir pasidarė taip tylu, kad Nina ir Agata apsikeitė keliais sakiniais, abiems labai smalsu, kodėl Reičelė taip ilgai studijuoja vieną puslapį.
    
  Galiausiai Reičelė pažvelgė aukštyn: "Iš kur tu tai gavai, mieloji? Jos tonas buvo rimtas ir šiek tiek dvejojantis.
    
  "Ak, mama gavo senų daiktų iš savo prosenelės ir dėl visko kaltino mane", - sumaniai melavo Agata. "Radau tai tarp kai kurių nepageidaujamų sąskaitų ir maniau, kad tai įdomu.
    
  Nina atsiduso: "Kodėl? Ar matai, kas ten parašyta?"
    
  - Ponios, aš ne buvusi... na, aš ekspertė, - sausai sukikeno ji, nusiėmusi akinius, - bet jei neklystu, iš šios nuotraukos...
    
  - Taip? - vienu metu sušuko Nina ir Agata.
    
  "Atrodo, kad tai buvo parašyta..." ji pažvelgė aukštyn, visiškai sutrikusi, "Papirusas?
    
  Agatos veido išraiška buvo beprasmiška, o Nina tiesiog aiktelėjo.
    
  "Tai yra gerai?" - paklausė Nina, vaidindama kvailą informaciją.
    
  "Kodėl taip, mano brangioji. Tai reiškia, kad šis popierius yra labai vertingas. Ponia Perdue, ar netyčia turite originalą? - paklausė Reičelė. Ji su pakylėtu smalsumu uždėjo ranką ant Agatos.
    
  "Bijau, kad nežinau, ne. Bet man tiesiog buvo įdomu pažiūrėti nuotrauką. Dabar žinome, kad tai turėjo būti įdomi knyga, iš kurios ji buvo paimta. Manau, aš tai žinojau nuo pat pradžių, - buvo naivia Agata, - nes būtent todėl buvau taip apsėstas, kad sužinočiau, kas jame parašyta. Galbūt galėtumėte padėti mums išsiaiškinti, kas ten parašyta?
    
  "Galiu pabandyti. Turiu omenyje, kad matau daug rašysenos pavyzdžių ir turiu girtis, kad turiu tam išlavintą akį", - šypsojosi Rachel.
    
  Agata pažiūrėjo į Niną, tarsi norėdama pasakyti: "Aš tau taip sakiau", ir Nina turėjo nusišypsoti, kai pasuko galvą pažvelgti į sodą ir baseiną, kur dabar pradėjo lyti.
    
  "Duok man kelias minutes, pažiūrėsiu, ar... aš... galiu..." Reičelės žodžiai nublanko, kai ji pakoregavo didinamąją lempą, kad matytų geriau. "Matau, kas padarė šią nuotrauką, padarė savo nedidelį užrašą. Rašalas šioje dalyje šviežesnis, o autoriaus rašysena gerokai skiriasi. Palauk."
    
  Atrodė, kad praėjo amžinybė, laukiant, kol Reičelė parašys žodis po žodžio, kai po truputį iššifruos tai, ką parašė, palikdama punktyrinę liniją šen bei ten, kur negalėjo suprasti. Agata apsidairė po kambarį. Visur ji matė fotografijų pavyzdžius, plakatus su skirtingais kampais ir spaudimu, nurodančius psichologinius polinkius ir charakterio bruožus. Jos nuomone, tai buvo jaudinantis pašaukimas. Galbūt Agatai, kaip bibliotekininkei, patiko meilė žodžiams, prasmė už struktūros ir panašiai.
    
  - Tai tarsi eilėraštis, - sumurmėjo Reičelė, - padalintas dviem rankomis. Lažinuosi, kad šį eilėraštį parašė du skirtingi žmonės - vienas pirmąją dalį, o kitas paskutinę. Pirmos eilutės prancūziškai, kitos - vokiškai, jei atmintis neapgauna. O, ir čia apačioje jis pasirašytas taip, kaip atrodo... pirmoji parašo dalis yra sudėtinga, bet paskutinė dalis aiškiai atrodo kaip "Venen" arba "Wener". Ar pažįstate ką nors savo šeimoje tokiu vardu, panele Perdue?
    
  "Ne, deja, ne", - šiek tiek apgailestaudama atsakė Agata, atlikdama savo vaidmenį taip gerai, kad Nina nusišypsojo ir paslapčia papurtė galvą.
    
  "Agata, tu turi tai tęsti, mano brangioji. Net drįsčiau teigti, kad medžiaga ant papiruso, ant kurios tai parašyta, yra visiškai... senovinė", - susiraukė Rachelė.
    
  "Kaip senovės 1800-aisiais? - paklausė Nina.
    
  "Ne, mieloji. Maždaug tūkstantis metų prieš 1800-uosius - senoviniai", - iš nuostabos ir nuoširdumo išplėtusi akis sakė Rachelė. "Tokį papirusą rasite pasaulio istorijos muziejuose, tokiuose kaip Kairo muziejus!
    
  Suglumusi dėl Reičelės susidomėjimo dokumentu, Agata nukreipė dėmesį.
    
  "O eilėraštis ant jo yra toks pat senovinis?" - ji paklausė.
    
  "Ne, visiškai ne. Rašalas nėra perpus toks išblukęs, koks būtų buvęs, jei būtų parašytas taip seniai. Kažkas paėmė jį ir užrašė ant popieriaus, kurio vertės neįsivaizdavo, brangioji. Iš kur jų gavo, lieka paslaptis, nes šios rūšies papirusai turėjo būti saugomi muziejuose arba... - juokėsi iš absurdiško to, ką ketino pasakyti, - jie turėjo būti kažkur saugomi nuo bibliotekos laikų. Aleksandrijos. Atsispyrusi norui garsiai juoktis iš juokingo pareiškimo, Reičelė tiesiog gūžtelėjo pečiais.
    
  - Kokius žodžius iš to atėmėte? - paklausė Nina.
    
  "Manau, kad tai prancūziškai. Taigi aš nekalbu prancūziškai...
    
  "Viskas gerai, tikiu", - greitai pasakė Agata. Ji pažiūrėjo į laikrodį. "O Dieve, pažiūrėk į laiką. Nina, mes vėluojame į tetos Millie įkurtuvinę vakarienę!
    
  Nina neįsivaizdavo, apie ką Agata kalba, bet ji suprato kaip kvailystę, kad jai teko žaisti kartu, kad sumažintų didėjančią diskusijos įtampą. Ji atspėjo teisingai.
    
  "O, po velnių, tu teisus! Ir dar turime gauti tortą! Reičele, ar žinai gerą kepyklą, kuri yra netoliese? - paklausė Nina.
    
  "Mes buvome ant mirties slenksčio", - sakė Agata, kai jie važiavo pagrindiniu keliu atgal į Tursą.
    
  "Nieko šūdo! Turiu pripažinti, kad klydau. Grafologo samdymas buvo labai gera idėja", - sakė Nina. "Ar galite išversti, ką ji parašė iš teksto?
    
  - Taip, - pasakė Agata. - Tu nekalbi prancūziškai?
    
  "Labai mažai. Visada buvau didelis germanų kalbos gerbėjas", - nusijuokė istorikas. "Man labiau patiko vyrai".
    
  "Oi tikrai? Ar jums labiau patinka vokiečiai vyrai? O škotiški ritiniai tau trukdo? Agata pastebėjo. Nina negalėjo pasakyti, ar Agatos pareiškime slypi net grėsmė, bet su ja tai gali būti bet kas.
    
  "Samas yra labai gražus egzempliorius", - juokavo ji.
    
  "Aš žinau. Drįstu teigti, kad neprieštaraučiau sulaukti jo atsiliepimo. Bet kokį po velnių tu matai Dovydą? Kalbama apie pinigus, tiesa? Turi būti pinigų", - paklausė Agata.
    
  "Ne, ne tiek pinigų, kiek pasitikėjimo. Ir, manau, jo aistra gyvenimui", - sakė Nina. Jai nepatiko būti priversta taip nuodugniai ištirti savo potraukį Purdue. Tiesą sakant, ji mieliau pamirštų, kas jai atrodė patraukli. Ji toli gražu nebuvo saugi, kai reikėjo nurašyti savo meilę jam, kad ir kaip įnirtingai tai neigė.
    
  Ir Semas nebuvo išimtis. Jis jai nepranešė, ar nori būti su ja, ar ne. Radusi jo užrašus apie Trišą ir jo gyvenimą su ja, tai patvirtino ir, rizikuodama susižaloti, jei su juo susidurs, ji pasiliko tai sau. Tačiau giliai širdyje Nina negalėjo neigti, kad ji buvo įsimylėjusi Semą - nepagaunamą meilužį, su kuriuo niekada negalėjo būti ilgiau nei kelias minutes.
    
  Jai skaudėjo širdį kaskart, kai ji pagalvodavo apie jo gyvenimo su Triša prisiminimus, apie tai, kaip jis ją mylėjo, apie jos mažas keistenybes ir kaip jie buvo artimi - kaip jis jos pasiilgo. Kodėl jis turėtų tiek daug rašyti apie jų gyvenimą kartu, jei būtų persikėlęs toliau? Kodėl jis jai melavo, kokia ji jam brangi, jei jis slapta rašė odes jos pirmtakei? Žinojimas, kad ji niekada neprilygs Trish, buvo smūgis, kurio ji negalėjo atlaikyti.
    
    
  17 skyrius
    
    
  Perdue uždegė ugnį, o Semas ruošė vakarienę griežtai prižiūrint panelei Meisie. Tiesą sakant, jis tik padėjo, bet ji privertė jį patikėti, kad jis yra virėjas. Perdue įėjo į virtuvę berniukiškai išsišiepęs ir stebėjo chaosą, kurį Semas sukūrė ruošdamas tai, kas galėjo būti puota.
    
  - Jis tau kelia problemų, ar ne? Perdue paklausė Maisie.
    
  - Ne daugiau nei mano vyras, pone, - mirktelėjo ji ir išvalė, kur Semas išpylė miltų, bandydamas gaminti koldūnus.
    
  - Semas, - pasakė Perdju ir linktelėjo Semui, kad jis prisijungtų prie laužo.
    
  - Panele Meisie, bijau, kad turiu atleisti nuo virtuvės pareigų, - paskelbė Semas.
    
  - Nesijaudinkite, pone Klivi, - nusišypsojo ji. "Ačiū Dievui", - jie išgirdo ją sakant, kai jis išėjo iš virtuvės.
    
  "Ar jau gavote žinių apie šį dokumentą?" - paklausė Perdue.
    
  "Nieko. Spėju, kad jie visi mano, kad esu pamišęs, nes kuriu istoriją apie mitus, bet, viena vertus, tai yra geras dalykas. Kuo mažiau žmonių apie tai žino, tuo geriau. Tik tuo atveju, jei dienoraštis vis dar kur nors nepaliestas", - sakė Samas.
    
  "Taip, man labai įdomu, kas yra šis tariamas lobis", - tarė Perdue, įpylęs jiems skočio.
    
  "Žinoma, kad taip", - šiek tiek linksmai atsakė Semas.
    
  - Tai ne dėl pinigų, Semai. Dievas žino, man užtenka šito. Man nereikia vaikytis buitinių relikvijų dėl pinigų", - jam pasakė Perdue. "Aš tikrai pasinėriau į praeitį, į tai, ką pasaulis saugo paslėptose vietose, kurias žmonės per daug neišmano, kad jiems rūpėtų. Turiu omenyje, kad gyvename žemėje, kuri matė nuostabiausių dalykų, išgyveno fantastiškiausius laikus. Tikrai kažkas ypatingo rasti Senojo pasaulio liekanas ir paliesti dalykus, kurie žino tai, ko mes niekada nesužinosime.
    
  - Šiuo paros metu čia per gilu, žmogau, - prisipažino Samas. Jis vienu gurkšniu išgėrė pusę stiklinės savo skočio.
    
  "Lengvai", - paragino Perdue. "Norite būti budrus ir žinoti, kai grįš dvi ponios".
    
  "Tiesą sakant, nesu tuo visiškai tikras", - prisipažino Samas. Perdue tik nusijuokė, nes jautėsi beveik taip pat. Tačiau abu vyrai nusprendė su Ninos ir to, ką ji turėjo, nediskutuoti. Kaip bebūtų keista, tarp Perdue ir Samo, dviejų Ninos širdies varžovų, niekada nebuvo blogo kraujo, nes jie abu turėjo jos kūną.
    
  Atsidarė lauko durys ir į vidų įbėgo dvi pusiau peršlapusios moterys. Į priekį juos pastūmėjo ne lietus, o žinios. Trumpai papasakojo apie tai, kas nutiko grafologo kabinete, jie atsispyrė nežabotam norui paanalizuoti eilėraštį ir pamalonino panelę Meisie, pirmą kartą paragavę jos skanaus puikios virtuvės patiekalo. Būtų neprotinga aptarti naujas detales prieš ją ar bet ką kitą, kad būtų saugu.
    
  Po pietų jie keturiese susėdo aplink stalą, kad padėtų išsiaiškinti, ar užrašuose nėra ko nors svarbaus.
    
  "Deividai, ar tai žodis? Įtariu, kad mano aukštos prancūzų kalbos nepakanka", - nekantriai kalbėjo Agatha.
    
  Jis pažvelgė į bjaurią Reičelės rašyseną, kur ji nukopijavo prancūzišką eilėraščio dalį. "O, tai reiškia pagonį, o ta..."
    
  "Nebūk kvailas, aš tai žinau", - nusišypsojo ji ir išplėšė iš jo puslapį. Nina kikeno iš Perdue bausmės. Jis šiek tiek nedrąsiai jai nusišypsojo.
    
  Paaiškėjo, kad dirbdama Agata buvo šimtą kartų irzlesnė, nei Nina ir Samas galėjo įsivaizduoti.
    
  "Na, paskambink man į vokiečių skyrių, jei tau reikia pagalbos, Agata. "Eisiu išgerti arbatos", - atsainiai pasakė Nina, tikėdamasi, kad ekscentriškoji bibliotekininkė nepriims to kaip niekšiškos pastabos. Tačiau baigdama versti prancūzų kalbos skyrių, Agata į nieką nekreipė dėmesio. Kiti kantriai laukė, šnekučiavosi, kol visi tryško smalsumu. Staiga Agata išvalė gerklę: "Gerai", - pareiškė ji, "taigi čia sakoma: "Iš pagoniškų uostų prieš kryžių pakeitimą atėjo seni raštininkai, kad saugotų paslaptį nuo Dievo žalčių. Serapis stebėjo, kaip jo viduriai nešami į dykumą, o hieroglifai nuskendo po Ahmedo koja".
    
  Ji sustojo. Jie laukė. Agata nepatikliai pažvelgė į juos: "O kas?
    
  "Tai viskas?" - paklausė Semas, rizikuodamas patirti baisaus genijaus nepasitenkinimą.
    
  "Taip, Semai, štai", - atrėžė ji, kaip ir tikėjosi. "Kodėl? Ar tikėjotės operos?
    
  "Ne, tai buvo tik... žinai... Aš tikėjausi kažko ilgiau, nes užtrukai tiek ilgai..." - pradėjo jis, bet Perdju atsuko nugarą seseriai, kad slapta atkalbėtų Semą tęsti pasiūlymą.
    
  - Ar jūs kalbate prancūziškai, pone Klivi? - sarkastiškai pasakė ji. Perdue užsimerkė, ir Semas suprato, kad ji įsižeidė.
    
  "Ne. Ne, aš nežinau. Man prireiktų amžinų dalykų, kol ką nors išsiaiškinčiau, - bandė pasitaisyti Samas.
    
  "Kas, po velnių, yra "Serapis?" Jam į pagalbą atėjo Nina. Jos susiraukšlėjimas reiškė rimtą tyrimą, o ne tik tuščią eigą, skirtą išgelbėti Semo patarlių kamuoliukus nuo gniaužtų.
    
  Jie visi papurtė galvas.
    
  "Pažiūrėk internete", - pasiūlė Semas ir, jo žodžiais nesibaigus, Nina atidarė nešiojamąjį kompiuterį.
    
  "Supratau", - pasakė ji, slinkdama informaciją, kad galėtų paskaityti trumpą paskaitą. "Serapis buvo pagonių dievas, visų pirma garbinamas Egipte.
    
  "Žinoma. Mes turime papirusą, todėl natūralu, kad kažkur turime turėti Egiptą", - juokavo Perdue.
    
  - Bet kokiu atveju, - tęsė Nina, - trumpai... Kažkada IV amžiuje Aleksandrijoje vyskupas Teofilius uždraudė bet kokį pagonių dievybių garbinimą, o po apleista Dioniso šventykla katakombų skliautų turinys, matyt, buvo išniekintas. .. tikriausiai pagonių relikvijos, - pasiūlė ji, - ir tai siaubingai supykdė pagonis Aleksandrijoje.
    
  - Vadinasi, jie nužudė niekšą? Semas beldėsi, pralinksmindamas visus, išskyrus Niną, kuri jį plieniškai pažvelgė ir grąžino jį į kampą.
    
  "Ne, jie nenužudė niekšelio, Semai, - atsiduso ji, - bet jie kurstė riaušes, siekdami atkeršyti gatvėse. Tačiau krikščionys priešinosi ir privertė tikinčiuosius pagonius prisiglausti Serapeum, Serapio šventykloje, matyt, įspūdingoje struktūroje. Taigi jie ten užsibarikadavo, paimdami įkaitais keletą krikščionių.
    
  "Gerai, tai paaiškina pagoniškus uostus. Aleksandrija buvo labai svarbus uostas senovės pasaulyje. Pagoniški uostai tapo krikščioniškais, tiesa? Perdue patvirtino.
    
  "Pagal tai tiesa", - atsakė Nina. "Bet senovės Rašto žinovai, saugoję paslaptį..."
    
  "Seni raštininkai, - pažymėjo Agata, - turi būti kunigai, tvarkę įrašus Aleksandrijoje. Aleksandrijos biblioteka!
    
  "Bet Aleksandrijos biblioteka jau buvo sudegusi iki žemės Boomfack mieste, Britų Kolumbijoje, ar ne? - paklausė Samas. Perdue teko juoktis iš žurnalistės pasirinktų žodžių.
    
  "Sklinda gandai, kad jį sudegino Cezaris, kai padegė savo laivų flotilę, kiek aš žinau", - sutiko Perdue.
    
  "Gerai, bet net ir tokiu atveju šis dokumentas, matyt, buvo parašytas ant papiruso, kuris, grafologo teigimu, buvo senas. Galbūt ne viskas buvo sunaikinta. Galbūt tai reiškia, kad jie tai paslėpė nuo Dievo žalčių - krikščionių valdžios! Nina sušuko.
    
  "Visa tai sąžininga, Nina, bet ką tai turi bendro su 1800-ųjų legionieriumi? Kaip jis čia tinka?" Agata susimąstė. "Jis tai parašė, kokiu tikslu?"
    
  Legenda pasakoja, kad senas kareivis pasakojo apie dieną, kai savo akimis pamatė neįkainojamus Senojo pasaulio lobius, tiesa? - pertraukė Semas. "Mes galvojame apie auksą ir sidabrą, kai turėtume galvoti apie knygas, informaciją ir hieroglifus eilėraštyje. Serapio viduriai turi būti šventyklos viduriai, tiesa?
    
  - Semai, tu esi sušiktas genijus! Nina sušuko. "Tai viskas! Natūralu, kad stebint, kaip jo viduriai buvo tempiami per dykumą ir nuskendo... palaidoti... po Ahmedo koja. Senas kareivis pasakojo apie egiptiečiui priklausantį ūkį, kuriame jis matė lobį. Šis šūdas buvo palaidotas po egiptiečio kojomis Alžyre!
    
  "Puikus! Taigi senas prancūzų kareivis papasakojo, kas tai buvo ir kur jį matė. Tai mums nepasako, kur yra jo dienoraštis", - visiems priminė Perdue. Jie taip pasinėrė į paslaptį, kad prarado tikrąjį dokumentą, kurio ieškojo.
    
  "Nesijaudink. Tai Ninos vaidmuo. Vokiškai, parašė jaunas kareivis, kuriam jis atidavė dienoraštį", - atnaujindama viltį sakė Agata. "Turėjome žinoti, kas tai per lobis - Aleksandrijos bibliotekos įrašai. Dabar, žinoma, turime žinoti, kaip juos rasti, kai surasime mano kliento dienoraštį.
    
  Nina neskubėjo su ilgesne prancūzų-vokiečių poemos dalimi.
    
  "Tai yra labai sunku. Daug kodinių žodžių. Įtariu, kad su šiuo bus daugiau problemų nei su pirmuoju", - kai kuriuos žodžius pabrėžė ji. "Čia trūksta daug žodžių".
    
  "Taip, aš mačiau. Atrodo, kad ši nuotrauka bėgant metams sušlapo arba buvo pažeista, nes didelė paviršiaus dalis buvo susidėvėjusi. Tikiuosi, kad pradinis puslapis nebuvo sugadintas tiek pat. Bet tik duok mums tuos žodžius, kurie vis dar yra, brangioji", - ragino Agata.
    
  "Dabar tiesiog atsiminkite, kad tai buvo parašyta daug vėliau nei ankstesnė", - sakė sau Nina, norėdama priminti kontekstą, kuriame ji turėjo jį išversti. "Apie šimtmečio pradžią, taigi... maždaug devyniolika. Turime iškviesti šiuos užverbuotų vyrų vardus, Agata.
    
  Kai ji pagaliau išvertė vokiškus žodžius, ji atsilošė kėdėje ir suraukė antakius.
    
  "Paklausykime", - pasakė Perdue.
    
  Nina lėtai skaitė: "Tai labai painu. Jis aiškiai nenorėjo, kad kas nors jį rastų jam esant gyvam. Mano nuomone, 1900-ųjų pradžioje jaunesnysis legionierius turėjo būti sulaukęs vidutinio amžiaus. Tiesiog dedu taškus ten, kur trūksta žodžių.
    
    
  Naujiena žmonėms
    
  Ne žemėje 680 dvylikos
    
  Dievo vis dar augančiame indekse yra dvi trejybės
    
  O angelų plojimai dengia... Erno
    
  ...iki pat......laikyk tai
    
  ...... nematomas... Heinrichas I
    
    
  "Dėl kitų trūksta visos eilutės", - atsiduso Nina, numetusi rašiklį į šalį. "Paskutinė dalis yra vaikino, vardu "Wehner", parašas, pasak Rachel Clarke.
    
  Semas kramtė saldžią bandelę. Jis pasilenkė Ninai per petį ir pilna burna pasakė: "Ne "Venera". Tai "Verneris", aiškus kaip diena.
    
  Nina pakėlė galvą ir primerkė akis išgirdusi jo globėjišką toną, bet Samas tik nusišypsojo, kaip ir žinodamas, kad yra nepriekaištingai protingas: "Ir tai "Klausas". Klausas Werneris, 1935 m.
    
  Nina ir Agata žiūrėjo į Semą visiškai nustebusios.
    
  "Matyti?" - pasakė jis, rodydamas į pačią nuotraukos apačią. "1935 m. Ar, ponios, manėte, kad tai puslapio numeris? Nes šiaip šio žmogaus dienoraštis storesnis už Bibliją, o jo gyvenimas turėjo būti labai ilgas ir turiningas".
    
  Perdue nebegalėjo susilaikyti. Iš savo vietos prie židinio, kur buvo atsirėmęs į rėmą su taure vyno, jis riaumojo iš juoko. Semas nuoširdžiai su juo nusijuokė, bet tik tuo atveju greitai atsitraukė nuo Ninos. Net Agata nusišypsojo: "Aš irgi būčiau pasipiktinęs jo arogancija, jei jis nesutaupytų mums daug papildomo darbo, ar nesutinkate, daktare Gouldai?
    
  - Taip, šį kartą jis nesuklydo, - paerzino Nina ir Semui nusišypsojo.
    
    
  18 skyrius
    
    
  "Nauja žmonėms, o ne dirvai. Taigi tai buvo nauja vieta, kai Klausas Werneris grįžo į Vokietiją 1935 m. arba kai tik grįžo. Samas tikrina 1900-1935 metų legionierių vardus", - sakė Nina Agate.
    
  "Bet ar yra koks nors būdas sužinoti, kur jis gyveno?" - paklausė Agata, pasirėmusi alkūnėmis ir užsidengdama veidą delnais, kaip devynerių metų mergaitė.
    
  "Turiu Vernerį, kuris į šalį atvyko 1914 m.! - sušuko Semas. "Jis yra arčiausiai mūsų turimas Werneris iki šių datų. Kiti datuojami 1901, 1905 ir 1948 metais.
    
  "Tai vis tiek gali būti vienas iš ankstesnių, Semai. Patikrinkite juos visus. Ką sako šis 1914 m. ritinys? - paklausė Perdū, pasirėmęs į Semo kėdę, norėdamas išstudijuoti nešiojamojo kompiuterio informaciją.
    
  "Daugelis vietų tada buvo naujos. Dieve, Eifelio bokštas tada buvo jaunas. Tai buvo pramonės revoliucija. Viskas neseniai pastatyta. Kas yra 680 dvylika? Nina nusijuokė. "Man skauda galvą".
    
  "Turi būti dvylika metų", - sumurmėjo Perdju. "Turiu galvoje, tai reiškia naują ir seną, vadinasi, egzistencijos epochą. Bet kas yra 680 metų?
    
  "Žinoma, vietos, apie kurią jis kalba, amžius", - pro sukąstus dantis sušnibždėjo Agata, atsisakiusi patraukti žandikaulį iš patogių rankų.
    
  "Gerai, taigi šiai vietai 680 metų. Vis dar auga? Esu netekęs. Niekaip negali būti gyvas, - sunkiai atsiduso Nina.
    
  - Galbūt gyventojų skaičius auga? - pasiūlė Semas. "Žiūrėk, ten parašyta "Dievo rodyklė", kurioje yra "dvi trejybės", ir tai akivaizdžiai bažnyčia. Tai nėra sunku".
    
  - Ar žinai, kiek bažnyčių yra Vokietijoje, Semai? Nina nusijuokė. Buvo aišku, kad ji buvo labai pavargusi ir labai nekantrus dėl viso to. Tai, kad ją laiku prislėgė dar kažkas - artėjanti rusų draugų mirtis, pamažu ją užvaldė.
    
  "Tu teisus, Semai. Nesunku atspėti, kad ieškome bažnyčios, tačiau atsakymas, kuri slypi, esu tuo įsitikinusi, "dviejose trejybėse". Kiekvienoje bažnyčioje yra trejybė, bet retai būna kitų trijų", - atsakė Agata. Ji turėjo pripažinti, kad ir ji iki galo apgalvojo mįslingus eilėraščio aspektus.
    
  Pardue staiga pasilenkė prie Semo ir parodė į ekraną, kažką po Vernerio numeriu 1914. "Pagavo jį!"
    
  - Kur? Nina, Agatha ir Samas sutartinai sušuko, dėkingi už proveržį.
    
  "Kelnas, ponios ir ponai. Mūsų vyras gyveno Kelne. Štai, Semai, - miniatiūra pabrėžė sakinį, - kur parašyta: "Klausas Werneris, miesto planuotojas, vadovaujamas Konrado Adenauerio, Kelno mero (1917-1933)".
    
  "Tai reiškia, kad jis parašė šį eilėraštį po Adenauerio atleidimo", - atsiduso Nina. Buvo malonu išgirsti kažką pažįstamo, ką ji žinojo iš Vokietijos istorijos. "1933 m. nacių partija laimėjo vietos rinkimus Kelne. tikrai! Netrukus čia esanti gotikinė bažnyčia buvo paversta paminklu naujajai Vokietijos imperijai. Tačiau manau, kad ponas Verneris šiek tiek klydo apskaičiavęs bažnyčios amžių, duok ar imk keletą metų.
    
  "Kam rūpi? Jei tai tinkama bažnyčia, mes turime savo vietą, žmonės! Semas reikalavo.
    
  "Palaukite, leiskite man du kartus įsitikinti, kol eisime ten nepasiruošę", - sakė Nina. Ji į paieškos sistemą įvedė "Kelno lankytinos vietos". Jos veidas nušvito, kai ji skaitė atsiliepimus apie Kelno katedrą - svarbiausią miesto paminklą - Kelno katedrą.
    
  Ji linktelėjo ir nepaneigiamai pareiškė: "Taip, klausykite, Kelno katedra yra ten, kur yra Trijų Karalių šventovė. Galiu lažintis, kad tai antroji Wernerio minima trejybė!
    
  Perdue su palengvėjimu atsiduso: "Ačiū Dievui, dabar žinome, nuo ko pradėti. Agata, ruoškis. Surinksiu viską, ko mums reikia, kad atgautume šį dienoraštį iš katedros.
    
  Kitą popietę grupė buvo pasiruošusi keliauti į Kelną, kad pamatytų, ar jų senovės mįslės sprendimas prives prie relikvijos, kurios troško Agatos klientas. Nina ir Samas rūpinosi išsinuomotu automobiliu, o perdiečiai kaupė savo geriausias nelegalias priemones, jei jų konfiskavimą sutrukdytų tos įkyrios saugumo priemonės, kurias miestai ėmėsi saugodami savo paminklus.
    
  "Purdue" skrydžio įgulos dėka skrydis į Kelną buvo be įvykių ir greitas. Privatus lėktuvas, kuriuo jie skrido, nebuvo vienas geriausių, tačiau tai nebuvo prabangi kelionė. Šį kartą Perdue naudojo savo lėktuvą dėl praktinių priežasčių, o ne dėl instinkto. Mažoje nusileidimo juostoje Kelno-Bonos oro uosto pietryčių kryptimi lengvasis Challenger 350 grakščiai stabdė. Oras buvo baisus ne tik skraidyti, bet ir bendroms kelionėms. Dėl netikėtai užklupusios audros keliai buvo šlapi. Kai Perdue, Nina, Samas ir Agatha praskriejo pro minią, jie pastebėjo apgailėtiną keleivių elgesį, apgailestaujantį dėl, jų manymu, įprastos lietingos dienos. Matyt, vietinė prognozė nieko nesakė apie protrūkio intensyvumą.
    
  "Ačiū Dievui, kad atnešiau guminius batus", - pastebėjo Nina, kai jie kirto oro uostą ir patraukė į atvykimo salės išėjimą. "Tai sugadintų mano batus".
    
  - Bet ta šlykšti jakinė striukė dabar puikiai pasitarnautų, ar ne? Agatha nusišypsojo, kai jie nuėjo laiptais į pirmąjį aukštą į S-13 traukinio į miesto centrą bilietų kasą.
    
  "Kas tau tai davė? - Sakei, kad tai dovana, - paklausė Agata. Nina matė, kaip Semas krūpčioja išgirdusi šį klausimą, bet negalėjo suprasti kodėl, nes jis buvo taip įtrauktas į prisiminimus apie Trišą.
    
  "Renegatų brigados vadas Liudvikas Bernas. Tai buvo vienas iš jo", - su akivaizdžia palaima kalbėjo Nina. Ji priminė Semui moksleivę, alpstančią nuo savo naujojo vaikino. Jis tiesiog nuėjo kelis jardus, norėdamas, kad dabar galėtų prisidegti cigaretę. Jis prisijungė prie Perdue prie bilietų automato.
    
  "Jis skamba nuostabiai. Jūs žinote, kad šie žmonės yra žinomi kaip labai žiaurūs, labai drausmingi ir labai labai darbštūs", - dalykiškai kalbėjo Agata. "Visai neseniai atlikau išsamų jų tyrimą. Sakyk, ar toje kalnų tvirtovėje yra kankinimo kamerų?
    
  "Taip, bet man pasisekė, kad ten nebuvau kalinys. Pasirodo, atrodau kaip velionė Berno žmona. Spėju, kad tokie mandagumai išgelbėjo man užpakalį, kai mus paėmė į nelaisvę, nes sulaikydama savo, kaip žvėries, reputaciją patyriau iš pirmų lūpų", - Agatai pasakojo Nina. Pasakodama smurto epizodą, jos žvilgsnis buvo tvirtai nukreiptas į grindis.
    
  Agata pamatė Semo reakciją, kad ir kaip ji būtų prislėgta, ir sušnibždėjo: "Ar tada jie taip stipriai įskaudino Semą?
    
  "Taip".
    
  - Ir tu turi tą bjaurią mėlynę?
    
  - Taip, Agata.
    
  "Šuntos".
    
  "Taip, Agata. Tu supratai teisingai. Taigi, buvo gana netikėta, kad tos pamainos vadovas su manimi elgėsi humaniškiau, kai buvau tardomas... žinoma... po to, kai pagrasino išžaginimu... ir mirtimi", - beveik pasilinksminta iš visas dalykas.
    
  "Eime. Turime sutvarkyti savo nakvynės namus, kad galėtume šiek tiek pailsėti", - sakė Perdue.
    
  Perdue minėti nakvynės namai nebuvo tai, kas paprastai atėjo į galvą. Jie išlipo iš tramvajaus Trimbornstrasse ir nuėjo kitą pusantro kvartalo iki nepretenzingo seno pastato. Nina pažvelgė į aukštą keturių aukštų mūrinį pastatą, kuris atrodė kaip kryžius tarp Antrojo pasaulinio karo gamyklos ir gerai restauruoto seno bokšto. Vieta buvo senojo pasaulio žavesio ir svetingos atmosferos, nors ir aiškiai matė geresnių dienų.
    
  Langai buvo dekoruoti dekoratyviniais rėmais ir slenksčiais, o kitoje stiklo pusėje Nina matė, kaip kažkas žvilgčiojo iš už nepriekaištingai švarių užuolaidų. Svečiams įėjus į vidų, mažame, tamsiame, purviname vestibiulyje juos užplūdo ką tik iškeptos duonos ir kavos kvapas.
    
  "Jūsų kambariai yra viršutiniame aukšte, pone Perdu", - sakė Perdjui skausmingai tvarkingas trisdešimtmetis vyras.
    
  "Vielen dunk, Piteri", - nusišypsojo Perdu ir pasitraukė į šoną, kad ponios galėtų lipti laiptais į savo kambarius. "Aš ir Semas esame viename kambaryje; Nina ir Agata kitoje.
    
  "Ačiū Dievui, aš neturiu likti su Davidu. Net ir dabar jis nesustabdė savo įkyraus plepėjimo per miegus, - Agata stumtelėjo Niną alkūne.
    
  "Ha! Ar jis visada tai darė? Nina nusišypsojo, kai jie padėjo savo krepšius ant žemės.
    
  "Manau, kad nuo gimimo. Jis visada buvo daugžodis, o aš užsičiaupiau ir mokiau jį įvairių dalykų", - juokavo Agatha.
    
  "Gerai, pailsėkime. Rytoj po pietų galėsime eiti pažiūrėti, ką katedra gali pasiūlyti", - paskelbė Perdue, išsitiesęs ir plačiai žiovaujantis.
    
  "Aš girdžiu!" Semas sutiko.
    
  Paskutinį kartą pažvelgęs į Niną, Semas su Perdue įėjo į kambarį ir uždarė už jų duris.
    
    
  19 skyrius
    
    
  Agata pasiliko, kai kiti trys nuvyko į Kelno katedrą. Ji turėjo stebėti jų nugarą su sekimo įrenginiais, prijungtais prie brolio planšetinio kompiuterio, o jų tapatybę - su trimis rankiniais laikrodžiais. Naudodama savo nešiojamąjį kompiuterį ant lovos, ji prisijungė prie vietinės policijos ryšių sistemos, kad galėtų stebėti visus įspėjimus apie brolio plėšikų gaują. Netoliese turėdama sausainius ir stiprios juodos kavos flakoną, Agata stebėjo ekranus už užrakintų savo miegamojo durų.
    
  Su baime Nina ir Samas negalėjo atitraukti akių nuo milžiniškos gotikinės struktūros galios prieš juos. Jis buvo didingas ir senovinis, jo smailės siekė vidutiniškai 500 pėdų nuo pagrindo. Architektūra ne tik priminė viduramžių stiliaus bokštus ir smailias iškyšas, bet iš tolo nuostabaus pastato kontūrai atrodė nelygūs ir tvirti. Nina pagalvojo Nina, kad sudėtingumas buvo neįsivaizduojamas, ką reikia pamatyti asmeniškai, nes garsiąją katedrą ji anksčiau buvo mačiusi knygose. Tačiau niekas negalėjo paruošti jos kvapą gniaužiančiai vizijai, dėl kurios ji drebėjo iš baimės.
    
  "Tai didžiulis, ar ne?" Perdue užtikrintai nusišypsojo. "Atrodo dar nuostabiau nei paskutinį kartą, kai čia buvau!
    
  Istorija buvo įspūdinga net pagal senovės standartus, kuriuos laikė graikų šventyklos ir Italijos paminklai. Du bokštai stovėjo masyvūs ir tylūs, nukreipti į viršų, tarsi kreiptųsi į Dievą; o viduryje bauginantis įėjimas suviliojo tūkstančius žmonių užeiti į vidų ir pasigrožėti interjeru.
    
  "Jis yra daugiau nei 400 pėdų ilgio, ar galite patikėti? Pažiūrėk į tai! Žinau, kad esame čia dėl kitų tikslų, bet niekada neskauda įvertinti tikrą Vokietijos architektūros didybę", - sakė Perdue, žavėdamasis kontraforsais ir bokštais.
    
  "Noriu pamatyti, kas yra viduje", - sušuko Nina.
    
  "Nebūk per daug nekantrus, Nina. Ten praleisi daug valandų, - priminė Semas, sukryžiavęs rankas ant krūtinės ir pernelyg pašaipiai šypsodamasis. Ji pakėlė jam nosį ir išsišiepė, kai jie trys įėjo į milžinišką paminklą.
    
  Kadangi jie neįsivaizdavo, kur gali būti dienoraštis, Perdue pasiūlė jam, Semui ir Ninai išsiskirti, kad galėtų vienu metu tyrinėti atskiras katedros dalis. Jis su savimi nešiojosi rašiklio dydžio lazerinį teleskopą, kad paimtų bet kokius šilumos signalus už bažnyčios sienų, į kuriuos gali tekti įlįsti.
    
  "Šventas velnias, mums tai užtruks kelias dienas", - kiek per garsiai pasakė Semas, kai nustebusios akys nužvelgė didingą, kolosalų pastatą. Žmonės sumurmėjo nuo jo sušukimo, bažnyčios viduje ne mažiau!
    
  "Tada geriau pradėti nuo to. Reikėtų apsvarstyti viską, kas gali mums padėti suprasti, kur jie gali būti laikomi. Visi laikrodyje turime kito nuotrauką, todėl neišnyksta. Neturiu jėgų ieškoti dienoraščio ir dviejų pasiklydusių sielų, - šypsojosi Perdue.
    
  "O, tu tiesiog turėjai jį taip sukti", - nusijuokė Nina. - Vėliau, vaikinai.
    
  Jie pasiskirstė į tris puses, apsimesdami, kad jie tiesiog buvo ten, kad pamatytų įžymybes, o kartu nagrinėjo bet kokią galimą užuominą, kuri galėtų nurodyti prancūzų kareivio dienoraščio vietą. Laikrodžiai, kuriuos jie nešiojo, tarnavo kaip bendravimo priemonė, kad galėtų keistis informacija, kiekvieną kartą nereikalaujant persigrupuoti.
    
  Semas nuklydo į komunijos koplyčią, kartodamas sau, kad iš tikrųjų ieško kažko, panašaus į seną mažą knygelę. Jis turėjo nuolat sau sakyti, ko ieško, kad nesiblaškytų už kiekvieno kampo stūksančių religinių lobių. Jis niekada nebuvo religingas ir, žinoma, pastaruoju metu nejautė nieko švento, tačiau turėjo pasiduoti skulptorių ir mūrininkų, kurie aplink jį kūrė nuostabius dalykus, įgūdžiui. Išdidumas ir pagarba, su kuriais jie buvo pagaminti, sužadino jo emocijas, ir beveik kiekviena statula ir statinys nusipelnė jo nuotraukos. Praėjo daug laiko nuo tada, kai Samas buvo ten, kur iš tikrųjų galėjo panaudoti savo fotografavimo įgūdžius.
    
  Ninos balsas pasigirdo per ausinę, prijungtą prie jų riešo prietaisų.
    
  "Ar turėčiau sakyti "naikintojas, naikintojas" ar kažkas panašaus? - paklausė ji per girgždantį signalą.
    
  Semas negalėjo susilaikyti nusijuokęs ir netrukus išgirdo Perdue sakant: "Ne, Nina. Bijau pagalvoti, ką Sam darys, todėl tiesiog kalbėk.
    
  "Manau, kad turėjau epifaniją", - sakė ji.
    
  - Išsaugokite savo sielą savo laiku, daktare Gouldai, - juokavo Semas ir išgirdo ją atsidusant kitame laido gale.
    
  - Kas atsitiko, Nina? - paklausė Perdue.
    
  "Aš apžiūriu varpus pietinėje smailėje ir aptikau šią brošiūrą apie visus skirtingus varpus. Kraigo bokšte yra varpas, vadinamas Angelo varpu", - atsakė ji. "Man buvo įdomu, ar tai turi ką nors bendro su eilėraščiu.
    
  "Kur? Ploja angelai? - paklausė Perdue.
    
  "Na, "Angels" rašoma didžiąja "A" raide, ir aš manau, kad tai gali būti vardas, o ne tik nuoroda į angelus, ar žinote? - sušnibždėjo Nina.
    
  "Manau, kad tu teisi, Nina", - sumurmėjo Samas. "Klausyk, čia parašyta "ploja angelai". Liežuvis, kabantis varpo viduryje, vadinamas plakikliu, ar ne? Ar tai gali reikšti, kad dienoraštį saugo Angelo varpas?
    
  "O Dieve, tu tai sugalvojai", - susijaudinęs sušnibždėjo Perdue. Jo balsas negalėjo skambėti labiau sujaudintas tarp turistų, susibūrusių Marien koplyčioje, kur Perdue žavėjosi Stefano Lochnerio paveikslu, vaizduojančiu Kelno šventųjų globėjų gotikiniu perdavimu. "Šiuo metu esu Šv. Marijos koplyčioje, bet susitiksime Ridžo bokštelio bazėje po 10 minučių?
    
  "Gerai, iki pasimatymo", - atsakė Nina. - Semas?
    
  "Taip, aš būsiu ten, kai tik galėsiu dar kartą nufotografuoti tas lubas. Velnias!" Jis pareiškė, o Nina ir Perdue girdėjo, kaip Samo aplinkiniai žmonės vėl aiktelėjo išgirdę jo pareiškimą.
    
  Kai jie susitiko apžvalgos aikštelėje, viskas stojo į savo vietas. Iš platformos virš kraigo bokšto buvo aišku, kad mažesnis varpas galėjo slėpti dienoraštį.
    
  "Kaip po velnių jis ten tai pateko?" - paklausė Samas.
    
  "Atminkite, kad šis vaikinas Werneris buvo miesto planuotojas. Jis tikriausiai turėjo prieigą prie visų miesto pastatų ir infrastruktūros kampelių. Lažinuosi, kad todėl jis pasirinko Angelus Bell. Jis mažesnis, kuklesnis nei pagrindiniai varpai, ir niekam nekiltų mintis čia žiūrėti", - pastebėjo Perdue. "Gerai, mes su seserimi ateisime čia šį vakarą, o jūs abu galėsite stebėti mus supančią veiklą.
    
  "Agata? Užlipti čia?" Nina aiktelėjo.
    
  "Taip, vidurinėje mokykloje ji buvo nacionalinio lygio gimnastė. Ar ji tau nesakė?" Perdue linktelėjo.
    
  "Ne", - atsakė Nina, visiškai nustebinta šios informacijos.
    
  "Tai paaiškintų jos liekną kūną", - pažymėjo Samas.
    
  "Teisingai. Tėtis anksti pastebėjo, kad ji yra per liesa, kad būtų sportininkė ar tenisininkė, todėl supažindino ją su gimnastika ir kovos menais, kad padėtų lavinti įgūdžius", - pasakojo Perdue. "Ji taip pat yra aistringa alpinistė, jei galite ją ištraukti iš archyvų, saugyklų ir knygų lentynų. Dave'as Perdue'as juokėsi iš dviejų savo kolegų reakcijos. Abu aiškiai prisiminė Agatą su batais ir pakinktais.
    
  "Jei kas galėtų įkopti į šį siaubingą pastatą, tai būtų alpinistas", - sutiko Samas. "Labai džiaugiuosi, kad nebuvau pasirinktas šiai beprotybei".
    
  - Aš taip pat, Semai, aš taip pat! Nina pašiurpo, vėl pažvelgusi žemyn į nedidelį bokštelį, stovintį ant stataus didžiulės katedros stogo. "Dieve, vien mintis, kad čia stoviu, man sukėlė nerimą. Aš nekenčiu uždarų erdvių, bet kai mes kalbame, aš vis labiau nemėgstu aukščio.
    
  Semas padarė keletą apylinkių nuotraukų, daugiau ar mažiau įtraukiant aplinkinį kraštovaizdį, kad galėtų planuoti objekto tyrinėjimą ir gelbėjimą. Perdue išsitraukė teleskopą ir apžiūrėjo bokštą.
    
  "Puiku", - tarė Nina, akimis apžiūrinėdama prietaisą. "Ką po velnių tai daro?"
    
  - Žiūrėk, - pasakė Perdue ir padavė ją jai. "NESPUSKITE raudono mygtuko. Paspauskite sidabrinį mygtuką.
    
  Semas pasilenkė pažiūrėti, ką ji daro. Ninos burna plačiai atsivėrė, o tada jos lūpos lėtai nusišypsojo.
    
  "Ką? Ką tu matai?" Semas paspaudė. Perdue išdidžiai nusišypsojo ir pakėlė antakį susidomėjusiam žurnalistui.
    
  - Ji žiūri pro sieną, Semai. Nina, ar matai ten ką nors neįprasto? Kažkas panašaus į knygą? jis jos paklausė.
    
  "Nėra mygtuko, bet matau stačiakampį objektą, esantį tiesiai viršuje, varpo kupolo vidinėje pusėje", - apibūdino ji, judindama objektą bokšteliu ir varpu aukštyn ir žemyn, kad įsitikintų, jog nieko nepraleido. "Čia".
    
  Ji padavė juos Semui, kuris buvo nustebęs.
    
  "Perdue, ar manai, kad gali tilpti šitą daiktą į mano kamerą? Mačiau per paviršių, ką fotografuoju", - erzino Samas.
    
  Perdue nusijuokė: "Jei elgsiesi, kai turėsiu laiko, aš tau tokį pastatysiu".
    
  Nina papurtė galvą dėl jų pokštų.
    
  Kažkas ėjo pro ją, netyčia sudraskydamas plaukus. Ji apsisuko ir pamatė per arti jos stovintį ir besišypsantį vyrą. Jo dantys buvo dėmėti, o veido išraiška - šiurpi. Ji pasisuko, kad patrauktų Semą už rankos, kad praneštų vyrui, kad yra palydėta. Kai ji vėl pasisuko, jis kažkaip dingo ore.
    
  "Agatha, aš žymiu daikto vietą", - per savo ryšio įrenginį pasakė Perdue. Po akimirkos jis nukreipė žvalgymo stiklą Angelus Bell kryptimi ir greitai pasigirdo pyptelėjimas, kai lazeris pažymėjo bokšto pasaulinę padėtį Agatos ekrane, kad būtų galima įrašyti.
    
  Nina bjauriai jautė šlykštų vyrą, kuris prieš akimirką susidūrė su ja. Ji vis dar jautė jo apsvaigusio palto kvapą ir kramtomojo tabako smarvę iš jo burnos. Ją supančioje nedidelėje turistų grupėje tokio žmogaus nebuvo. Pagalvojusi, kad susitikimas buvo blogas ir nieko daugiau, Nina nusprendė jį paversti nieko svarbaus.
    
    
  20 skyrius
    
    
  Vėlyvą valandą po vidurnakčio Perdue ir Agatha buvo apsirengę šiai progai. Tai buvo baisi naktis su žvarbiu vėju ir niūriu dangumi, bet jų laimei, lietus dar nelijo. Lietus būtų labai pakenkęs jų gebėjimui išplėsti masyvią konstrukciją, ypač ten, kur stovėjo bokštas, tvarkingai ir pavojingai atsitrenkdamas į keturių stogų, susijungusių ir suformuojant kryžių, viršūnę. Kruopščiai suplanavę ir apsvarstę saugumo riziką bei laiko ribotą efektyvumą, jie nusprendė pastato mastelį iš išorės, tiesiai į bokštą. Jie lipo per nišą, kur susikirto pietinės ir rytinės sienos, ir naudojo išsikišusius kontraforsus bei arkas, kad palengvintų kopimo kojas.
    
  Nina buvo ant nervų suirimo slenksčio.
    
  - O jeigu vėjas dar labiau sustiprės? - paklausė ji Agatos, vaikščiodama aplink šviesiaplaukę bibliotekininkę, kai ji prisisegė saugos diržą po paltu.
    
  "Brangioji, štai kodėl turime saugos virves", - sumurmėjo ji, pririšdama kombinezono siūlę prie batų, kad ant nieko neužkliūtų. Semas buvo kitoje svetainės pusėje su Perdu ir tikrino jų ryšio įrenginius.
    
  "Ar tikrai žinote, kaip stebėti pranešimus?" - paklausė Agata Ninos, kuriai teko vadovauti bazei, o Semui teko užimti stebėtojo poziciją iš gatvės priešais pagrindinį katedros fasadą.
    
  "Taip, Agata. Aš nelabai išmanau technologijas, - atsiduso Nina. Ji jau žinojo, kad jai net nereikėtų bandyti gintis nuo netyčinių Agatos įžeidimų.
    
  - Teisingai, - nusijuokė Agata.
    
  Tiesa, Perdue dvyniai buvo pasaulinio lygio programišiai ir kūrėjai, galintys manipuliuoti elektronika ir mokslu taip, kaip kiti žmonės rišdavosi batus, tačiau pačiai Ninai netrūko sumanumo. Pirma, ji išmoko šiek tiek suvaldyti savo laukinį temperamentą; tik šiek tiek prisitaikyti prie Agatos keistenybių. 2.30 val. komanda tikėjosi, kad sargybiniai bus arba neaktyvūs, arba visai nepatruliuos, nes buvo antradienio naktis su baisiais vėjo gūsiais.
    
  Prieš trečią valandą nakties Samas, Perdue ir Agatha nuėjo prie durų, o Nina iš paskos ėjo už jų, kad užrakintų duris.
    
  - Būkite atsargūs, vaikinai, - dar kartą paragino Nina.
    
  "Ei, nesijaudink", - mirktelėjo Perdue, - mes esame profesionalūs problemų sukėlėjai. Mums bus gerai".
    
  - Semas, - tyliai tarė ji ir vogčiomis suėmė jo pirštinėmis apsiaustą ranką, - grįžk greičiau.
    
  - Stebėkite mus, ar ne? - sušnibždėjo jis, priglaudęs kaktą prie jos ir nusišypsojo.
    
  Katedros supančiose gatvėse stojo mirtina tyla. Tik vėjo aimana švilpė aplink pastatų kampus ir drebino kelio ženklus, o kai kurie laikraščiai ir lapai šoko jam vadovaujant. Trys juodai apsirengusios figūros artėjo nuo medžių rytinėje didžiosios bažnyčios pusėje. Tyliai sinchronizuodami jie sukonfigūravo savo ryšio įrenginius ir sekiklius, kol du alpinistai atitrūko nuo budėjimo ir pradėjo kopti į pietrytinę paminklo pusę.
    
  Viskas vyko pagal planą, kai Perdue ir Agatha atsargiai patraukė į kalnagūbrio bokštą. Semas stebėjo, kaip jie pamažu juda aukštyn smailiomis arkomis, kol vėjas plaka jų virves. Jis stovėjo medžių pavėsyje , kur jo nematė gatvės žibintas. Iš kairės išgirdo triukšmą. Maždaug dvylikos metų mergaitė bėgo gatve link geležinkelio stoties, verkdama iš siaubo. Ją negailestingai sekė keturi nepilnamečiai banditai neonacių drabužiais, šaukdami ant jos visokias nešvankybes. Semas mažai mokėjo vokiškai, bet žinojo pakankamai, kad žinotų, jog jie neturėjo gerų ketinimų.
    
  "Ką, po velnių, tokia jauna mergina čia veikia šiuo nakties metu? tarė jis sau.
    
  Smalsumas jį nugalėjo, bet jis turėjo likti vietoje, kad užtikrintų saugumą.
    
  Kas svarbiau? Tikrame pavojuje atsidūrusio vaiko ar dviejų jūsų kolegų, kuriems kol kas viskas klostosi sklandžiai, savijauta?, jis kankinosi su sąžine. Prisukite, aš tai patikrinsiu ir grįšiu, kol Purdue net nepažiūrės.
    
  Semas slaptai stebėjo priekabiautojus, stengdamasis laikytis atokiau nuo šviesos. Jis vos girdėjo juos per pašėlusį audros triukšmą, bet matė, kaip jų šešėliai patenka į geležinkelio stotį už katedros. Jis pasislinko į rytus, taip iš akiračio pamesdamas į šešėlį panašius Perdue ir Agatos judesius tarp kontraforsų ir gotikinių akmens spyglių.
    
  Dabar jis jų visiškai negirdėjo, bet, būdamas prie stoties pastato, viduje vis dėlto tvyrojo mirtina tyla. Semas ėjo kuo tyliau, bet nebegirdėjo jaunos merginos. Skausmingas jausmas apėmė jo skrandį, kai jis įsivaizdavo, kad jie ją pasiveja ir verčia tylėti. O gal jie jau galėjo ją nužudyti. Semas išvedė iš proto absurdišką padidėjusį jautrumą ir toliau vaikščiojo platforma.
    
  Už jo pasigirdo dūžtantys žingsniai, per greiti, kad jis galėtų apsiginti, ir jis pajuto, kaip kelios rankos stumia jį į grindis, čiupinėdami ir ieškodamos piniginės.
    
  Kaip skustagalviai demonai, jie prilipo prie jo kraupiomis šypsenomis ir naujais vokiečių smurto šūksniais. Tarp jų stovėjo mergina baltos policijos nuovados pastato šviesos fone , kuri švietė už nugaros. Semas susiraukė. Juk ji nebuvo maža mergaitė. Jauna moteris buvo viena iš jų, viliojanti nieko neįtariančius samariečius į nuošalias vietoves, kur jos gauja juos apiplėšdavo. Dabar, kai matė jos veidą, Samas pastebėjo, kad jai mažiausiai aštuoniolika metų. Jos mažas, jaunas kūnas jį išdavė. Keletas smūgių į šonkaulius paliko jį be gynybos, ir Semas pajuto, kad iš jo galvos išnyra pažįstamas Bodo prisiminimas.
    
  "Semas! Semas? Ar tau viskas gerai? Kalbėk su manimi!" Nina rėkė į jo ausinę, bet jis išspjovė kraują.
    
  Jis pajuto, kaip jie truktelėjo jam laikrodį.
    
  "Ne ne! Tai ne laikrodis! Jūs negalite jo turėti! " - šaukė jis, nesirūpindamas, ar jo protestai įtikino juos, kad jo laikrodis jam buvo daug vertas.
    
  "Užsičiaupk, Scheiskopfai! mergina išsišiepė ir batu spyrė Semui į kapšelį, todėl jis prarado kvapą.
    
  Jis girdėjo, kaip juokiasi, kai jie nuėjo, skundėsi turistu be piniginės. Semas taip įsiuto, kad tiesiog rėkė iš nevilties. Bet kokiu atveju niekas nieko negirdėjo per lauke siaubingą audrą.
    
  "Dieve! Koks tu kvailas, Cleve? - šyptelėjo jis sugniaužęs žandikaulį. Jis kumščiu daužė betoną po juo, bet dar negalėjo pakilti. Skausminga ietis, įsmeigta į pilvo apačią, jį sustabdė, ir jis tik tikėjosi, kad gauja nesugrįš, kol jis nespės atsistoti. Tikriausiai jie grįš, kai tik sužinos, kad jų pavogtas laikrodis negali pasakyti laiko.
    
  Tuo tarpu Perdue ir Agatha buvo pastato pusiaukelėje. Jie negalėjo sau leisti kalbėti dėl vėjo triukšmo, baimindamiesi atrasti, bet Perdue matė, kad jo sesers kelnės buvo užkliuvę ant žemyn nukreiptos uolos atodangos. Ji negalėjo tęsti ir negalėjo duoti virvės, kad pakoreguotų savo padėtį ir išlaisvintų koją iš nereikšmingų spąstų. Ji pažvelgė į Perdū ir mostelėjo jam nukirpti laidą, tvirtai įsikibusi į atbrailą, stovėdama ant mažos atbrailos. Jis nesutikdamas karštai papurtė galvą ir mostelėjo kumščiu prašydamas palaukti.
    
  Lėtai, labai saugodamasis gūsingo vėjo, kuris grasino jas nušluoti nuo akmeninių sienų, jis atsargiai įkišo kojas į pastato plyšius. Vienas po kito jis leidosi žemyn, eidamas prie didesnio atbrailos apačioje, kad naujoje vietoje Agatai būtų suteikta laisvė ant virvės, kurios jai reikėjo atsisegti kelnes nuo plytų kampo, kuriame jos buvo pritvirtintos.
    
  Kai ji išsilaisvino, jos svoris viršijo leistiną ribą ir ji buvo nukritusi nuo sėdynės. Iš išsigandusio jos kūno pasigirdo riksmas, tačiau audra jį greitai prarijo.
    
  "Kas vyksta?" Ausinėse girdėjosi Ninos panika. - Agata?
    
  Perdue tvirtai laikė šukas ten, kur jo pirštai grasino pasiduoti jo svoriui, bet jis sutelkė jėgas, kad neleistų seseriai mirti. Jis pažvelgė į ją žemyn. Jos veidas buvo peleninis, o akys buvo išplėtusios, kai ji pažvelgė į viršų ir dėkodama linktelėjo. Tačiau Perdue pažvelgė pro ją. Sustingęs vietoje, jo akys atsargiai judėjo palei kažką po ja. Ji pašaipiai susiraukusi prašė informacijos, bet jis lėtai papurtė galvą ir paprašė tylėti tik lūpomis. Per ryšio įrenginį Nina išgirdo Perdue šnabždesį: "Nejudėk, Agata. Neleiskite nė garso".
    
  "O Dieve!" Nina sušuko iš namų bazės. - Kas ten vyksta?
    
  "Nina, nusiramink. Prašau", - tai viskas, ką ji išgirdo Perdue per garsiakalbį.
    
  Agatos nervai buvo pašliję ne dėl atstumo, kuriuo ji kabojo nuo Kelno katedros pietinės pusės, o dėl to, kad ji nežinojo, į ką jos brolis spokso už jos.
    
  Kur dingo Samas? Ar jie sugriebė ir jį?" - stebėjosi Pardue, ieškodamas Semo šešėlio apačioje, bet nerado jokių žurnalisto pėdsakų.
    
  Žemiau Agatos, gatvėje, Perdue stebėjo tris patruliuojančius policijos pareigūnus. Dėl stipraus vėjo jis negirdėjo, ką jie kalbėjo. Jie taip pat galėjo diskutuoti apie picos priedus, kiek jis žinojo, bet jis manė, kad jų buvimą išprovokavo Semas, kitaip jie jau būtų pažvelgę į viršų. Jis turėjo palikti seserį pavojingai siūbuojančią vėjo gūsyje, kol laukė, kol jos pasuks už kampo, tačiau jos liko akyse.
    
  Perdue atidžiai stebėjo jų diskusiją.
    
  Staiga Semas suklupo iš stoties, atrodydamas aiškiai girtas. Pareigūnai patraukė tiesiai link jo, bet nespėję jo sučiupti, iš tamsios medžių dangos greitai išlindo du juodi šešėliai. Perdue kvėpavimas užstrigo gerklėje, kai jis pamatė, kaip du rotveileriai puola policiją ir nustūmė į šalį savo grupės vyrus.
    
  "Kas per...?" - sušnibždėjo sau. Ir Nina, ir Agata, viena rėkdama, o kita judindama lūpas, atsakė: "KAS?
    
  Semas dingo šešėlyje gatvės vingyje ir ten laukė. Anksčiau jį buvo persekioję šunys, ir tai nebuvo vienas gražiausių jo prisiminimų. Perdue ir Samas iš savo postų stebėjo, kaip policija išsitraukė šaunamuosius ginklus ir šaudė į orą, kad atbaidytų piktus juodus gyvūnus.
    
  Ir Perdue, ir Agatha krūptelėjo, suspaudę akis dėl sprogimo iš tų klaidžiojančių kulkų, nukreiptų tiesiai į juos. Laimei, nė vienas šūvis nepataikė į akmenį ar jų minkštą mėsą. Abu šunys lojo, bet nepajudėjo į priekį. Atrodo, tarsi jie būtų valdomi, pagalvojo Perdue. Pareigūnai lėtai grįžo į savo automobilį, kad perduotų laidą gyvūnų kontrolei.
    
  Perdue greitai patraukė seserį prie sienos, kad ji rastų stabilią atbrailą, o jis mostelėjo jai tylėti, priglaudęs smilių prie jos lūpų. Atsidūrusi ant kojos, ji išdrįso pažvelgti žemyn. Jos širdis ėmė pašėlusiai plakti aukštyje ir pamačius gatvę kertančius policiją.
    
  "Judėkime!" - sušnibždėjo Perdue.
    
  Nina įsiuto.
    
  "Aš girdėjau šūvius! Ar kas nors gali man pasakyti, kas ten vyksta? - sušuko ji.
    
  "Nina, mums viskas gerai. Tik maža kliūtis. Dabar leiskite mums tai padaryti", - paaiškino Perdue.
    
  Semas iš karto suprato, kad gyvūnai dingo be žinios.
    
  Jis negalėjo jiems pasakyti, kad nekalbėtų per com, jei nepilnamečių nusikaltėlių gauja juos išgirstų, taip pat negalėjo pasikalbėti su Nina. Nė vienas iš trijų neturėjo mobiliųjų telefonų, kad būtų išvengta signalo trukdžių, todėl jis negalėjo pasakyti Ninai, kad jam viskas gerai.
    
  "O, dabar aš giliai įklimpęs į šūdą", - atsiduso jis ir stebėjo, kaip du alpinistai pasiekė gretimų stogų keterą.
    
    
  21 skyrius
    
    
  - Ar dar kas nors prieš man išvykstant, daktare Gouldai? - paklausė nakties šeimininkė iš kitos pusės durų. Jos ramus tonas smarkiai kontrastavo su įdomia radijo laida, kurios klausėsi Nina, ir dėl to Ninos savijauta buvo kitokia.
    
  - Ne, ačiū, tai viskas, - sušuko ji, stengdamasi nuskambėti kuo mažiau isteriškai.
    
  "Kai ponas Perdue grįš, pasakykite jam, kad panelė Meisie paliko telefono žinutę. "Ji paprašė manęs pasakyti, kad šeria šunį", - paklausė apkūnus tarnas.
    
  "Hm... Taip, aš tai padarysiu. Labos nakties!" Nina apsimetė linksma ir graužė nagus.
    
  Tarsi jam nerūpėtų, kad kas nors šertų šunį po to, kas ką tik nutiko mieste. Idiotas, mintyse urzgė Nina.
    
  Ji nieko iš Semo negirdėjo nuo tada, kai jis šaukė apie laikrodį, bet ji nedrįso pertraukti kitų dviejų, kai jie jau naudojo visus pojūčius, kad nenukristų. Nina įsiuto, kad negalėjo jų įspėti apie policiją, bet tai ne jos kaltė. Į bažnyčią jie nebuvo siunčiami radijo žinutėmis, o atsitiktinis jų pasirodymas nebuvo jos kaltė. Bet, žinoma, Agata ketino pasakyti jai apie tai savo gyvenimo pamokslą.
    
  - Po velnių, - nusprendė Nina, nuėjusi prie kėdės paimti vėjo striukės. Iš vestibiulyje esančio sausainių stiklainio ji paėmė E-type Jag raktus garaže, kuris priklausė Peteriui, namo savininkui, kuris rengė Perdue vakarėlį. Palikdama savo postą, ji užrakino namą ir nuėjo į katedrą suteikti tolesnės pagalbos.
    
    
  * * *
    
    
  Kraigo viršuje Agata laikė nuožulnias stogo puses, kurias kirto keturiomis. Perdue buvo šiek tiek priekyje ją ir ėjo link bokšto, kur tyloje kabojo Angelo varpas ir jo draugai. Beveik toną sveriantis varpas sunkiai galėjo pajudėti dėl audringų vėjų, kurie greitai ir atsitiktinai keitė kryptį, įstrigo sudėtingos monumentalios bažnyčios architektūros. Abu jie buvo visiškai išsekę, nepaisant geros formos, dėl nesėkmingo kopimo ir adrenalino antplūdžio, kai vos nebuvo atrasti... ar nušauti.
    
  Kaip besikeičiantys šešėliai, jie abu nuslydo į bokštą, dėkingi už stabilias grindis po juo ir trumpą mažojo bokšto kupolo bei kolonų saugumą.
    
  Perdue atsegė kelnių užtrauktuką ir išsiėmė teleskopą. Jame buvo mygtukas, kuris susiejo anksčiau jo įrašytas koordinates su GPS Ninos ekrane. Tačiau ji turėjo suaktyvinti GPS savo gale, kad įsitikintų, jog varpelis pažymėjo tikslią vietą, kur buvo paslėpta knyga.
    
  "Nina, aš siunčiu GPS koordinates, kad su tavimi susisiekčiau", - pasakė Perdue savo komunikatoriuje. Nėra atsakymo. Jis vėl bandė užmegzti ryšį su Nina, bet atsakymo nebuvo.
    
  "Tai kas dabar? - Aš tau sakiau, kad ji nepakankamai protinga tokiai ekskursijai, Deividai, - laukdama niurzgėjo Agata.
    
  "Ji to nedaro. Ji ne idiotas, Agata. Kažkas negerai, antraip ji būtų atsakiusi ir tu tai žinai", - tvirtino Perdue, o viduje bijojo, kad jo gražuolei Ninai kažkas atsitiko. Jis bandė naudoti ryškų teleskopo regėjimą, kad rankiniu būdu nustatytų, kur yra objektas.
    
  "Neturime laiko gedėti dėl problemų, su kuriomis susiduriame, todėl tiesiog tęskime tai, gerai? - pasakė jis Agatai.
    
  "Senoji mokykla?" - paklausė Agata.
    
  "Senoji mokykla", - nusišypsojo jis ir įjungė lazerį, kad apkarpytų, kur jo taikymo sritis rodė tekstūros diferenciacijos anomaliją. "Pasiimkime šį kūdikį ir išeik iš čia".
    
  Perdue ir jo seseriai nespėjus išvykti, Gyvūnų kontrolė pasirodė apačioje, kad padėtų pareigūnams ieškoti benamių šunų. Nežinodamas apie šią naujovę, Perdue sėkmingai pašalino stačiakampį geležies seifą nuo dangčio pusės, kur jis buvo padėtas prieš liejant metalą.
    
  - Gana šmaikštus, ar ne? Agatha pastebėjo, kad pakreipė galvą į šoną, kai apdorojo inžinerinius duomenis, kurie turėjo būti panaudoti atliekant pradinį liejimą. "Kas vadovavo šios petardos kūrimui, buvo susijęs su Klausu Werneriu.
    
  "Arba tai buvo Klausas Verneris", - pridūrė Perdue, įdėdamas suvirintą dėžę į savo kuprinę.
    
  "Varpas yra šimtmečių senumo, bet per pastaruosius kelis dešimtmečius jis buvo keletą kartų pakeistas", - sakė jis, perbraukdamas ranka per naują liejinį. "Tai galėjo būti padaryta iškart po Pirmojo pasaulinio karo, kai Adenaueris buvo meras.
    
  - Deividai, kai baigsi gurkšnoti per skambutį... - atsainiai pasakė jo sesuo ir parodė į gatvę. Apačioje kabėjo keli pareigūnai ir ieškojo šunų.
    
  - O, ne, - atsiduso Perdue. "Aš praradau ryšį su Nina, o Samo įrenginys atsijungė netrukus po to, kai pradėjome kopti. Tikiuosi, kad jis neturi nieko bendra su tuo reikalu.
    
  Perdue ir Agatha turėjo sėdėti, kol gatvėje užgeso cirkas. Jie tikėjosi, kad tai įvyks prieš aušrą, bet kol kas atsisėdo palaukti ir pažiūrėti.
    
  Nina ėjo link katedros. Ji važiavo taip greitai, kaip galėjo, neatkreipdama į save dėmesio, bet dėl to, kad rūpinosi kitais, ji vis prarado savitvardą. Pasukus į kairę iš Tunisstrasse, ji nenukreipė akių į aukštus bokštus, žyminčius gotikinės bažnyčios vietą, ir tikėjosi, kad ten vis tiek ras Semą, Perdu ir Agatą. Domklosteryje, kur buvo katedra, ji važiavo daug lėčiau, kad sugestų variklis. Judėjimas katedros papėdėje ją išgąsdino, ji greitai paspaudė stabdžius ir išjungė priekinius žibintus. Natūralu, kad Agatos išsinuomoto automobilio niekur nesimatė, nes jie negalėjo įsivaizduoti, kad yra ten. Bibliotekininkė pastatė automobilį už kelių kvartalų nuo tos vietos, kur jie pradėjo eiti link katedros.
    
  Nina stebėjo, kaip uniformuoti nepažįstami žmonės šukuoja teritoriją, ieškodami kažko ar ko nors.
    
  "Nagi, Semai. Kur tu esi?" - tyliai paklausė ji automobilio tyloje. Automobilį užpildė tikros odos kvapas, ir ji svarstė, ar grįžęs savininkas neketina patikrinti ridos. Po penkiolikos kantrybės minučių būrys pareigūnų ir šunų gaudytojų tai pavadino naktimi ir ji stebėjo, kaip keturi automobiliai ir furgonas vienas po kito nuvažiavo skirtingomis kryptimis ten, kur tą naktį juos išsiuntė pamaina.
    
  Buvo beveik 5 ryto, o Nina buvo išsekusi. Ji galėjo tik įsivaizduoti, kaip šiuo metu jaučiasi jos draugai. Pati mintis apie tai, kas jiems gali nutikti, ją siaubė. Ką čia veikė policija? Ko jie ieškojo? Ji bijojo grėsmingų vaizdų, kuriuos sužavėjo jos protas - Agatos ar Perdue mirties, kai ji buvo tualete, iškart po to, kai jie liepė jai užsičiaupti; kaip ten policija atkūrė tvarką ir suėmė Semą ir pan. Kiekviena alternatyva buvo blogesnė nei ankstesnė.
    
  Kažko ranka atsitrenkė į langą, ir Ninai sustojo širdis.
    
  "Jėzus Kristus! Semas! Aš tave nužudyčiau, jei nesijausčiau tokio palengvėjimo matydamas tave gyvą! - sušuko ji, laikydamasi krūtinės.
    
  - Ar jie visi dingo? - paklausė jis labai drebėdamas nuo šalčio.
    
  "Taip, atsisėsk", - pasakė ji.
    
  "Perdue ir Agatha vis dar tebėra ten, vis dar įstrigę idiotų. Dieve, tikiuosi, jie ten dar nesušalę. Tai buvo seniai", - sakė jis.
    
  "Kur yra jūsų ryšio įrenginys?" ji paklausė. - Girdėjau, kaip tu apie tai rėki.
    
  "Mane užpuolė", - tiesiai šviesiai pasakė jis.
    
  "Ir vėl? Ar tu pūtimo magnetas ar kaip? "- ji paklausė.
    
  "Tai ilga istorija. Tu irgi taip darytum, tad užsičiaupk", - alsavo jis, trindamas rankas, kad nesušiltų.
    
  - Iš kur jie sužinos, kad mes čia? Nina garsiai pagalvojo lėtai pasukusi mašiną į kairę ir atsargiai važiuodama tuščiąja eiga link siūbuojančios juodos katedros.
    
  "Jie nebus. Mums tereikia palaukti, kol juos pamatysime", - pasiūlė Samas. Jis pasilenkė į priekį, kad pažvelgtų pro priekinį stiklą. "Eik į pietryčių pusę, Nina. Čia jie pakilo. Jie tikriausiai..."
    
  - Jie leidžiasi žemyn, - įsiterpė Nina, pažvelgdama į viršų ir rodydama ten, kur dvi figūros buvo pakabintos nematomais siūlais ir palaipsniui slydo žemyn.
    
  "O, ačiū Dievui, jiems viskas gerai", - atsiduso ji ir atlošė galvą, užsimerkusi. Semas išėjo ir mostelėjo jiems atsisėsti.
    
  Perdue ir Agatha įšoko į galinę sėdynę.
    
  "Nors nesu per daug šališkas keiksmažodžiams, aš tiesiog norėčiau paklausti, kas ten atsitiko? - rėkė Agata.
    
  "Žiūrėk, ne mes kalti, kad policija pasirodė! - sušuko Semas, rūsčiai į ją žiūrėdamas į galinio vaizdo veidrodėlį.
    
  "Purdue, kur stovi išsinuomotas automobilis? - paklausė Nina, kai Semas ir Agata ėmėsi reikalo.
    
  Perdue davė jai nurodymus ir ji lėtai važiavo per blokus, o kivirčai tęsėsi automobilio viduje.
    
  "Sutinku, Semai, tu tikrai palikai mus ten neįspėjęs, kad tikrinai situaciją su mergina. Tu ką tik išėjai", - atkirto Perdue.
    
  "Mane suspendavo penki ar šeši sušikti iškrypę vokiečiai, jei neprieštarauji! - riaumojo Semas.
    
  - Semas, - reikalavo Nina, - palik. Jūs niekada neišgirsite to pabaigos".
    
  - Žinoma, ne, daktare Gouldai! - atkirto Agata, nukreipdama savo pyktį į netinkamą taikinį. "Jūs tiesiog palikote bazę ir praradote ryšį su mumis.
    
  "O, aš maniau, kad man nebuvo leista nė velniškai pažvelgti į tą gumulą, Agata. Ką, tu norėjai, kad siųsčiau dūmų signalus? Be to, policijos kanaluose apie šią sritį išvis nieko nebuvo, tad pasisaugokite savo kaltinimus kam nors kitam! " - atkirto karštakošis istorikas. "Vienintelis jūsų abiejų atsakymas buvo, kad turėčiau tylėti. Ir tu turėtum būti genijus, bet tai yra pagrindinė logika, mieloji!
    
  Nina taip supyko, kad vos nepravažiavo pro išsinuomotą automobilį Perdue, o Agatha turėjo vėl įvažiuoti.
    
  "Aš paimsiu Jaguarą atgal, Nina", - pasiūlė Semas, ir jie išlipo iš automobilio, kad apsikeistų vietomis.
    
  "Primink man, kad daugiau niekada tavimi nepasitikėčiau savo gyvybe", - sakė Agata Semui.
    
  "Ar turėjau tiesiog žiūrėti, kaip banditai nužudo jauną merginą? Tu gali būti šalta, nerūpestinga kalė, bet aš įsikišiu, kai kam nors gresia pavojus, Agata! Semas sušnypštė.
    
  "Ne, jūs esate neapgalvotas, pone Klivi! Jūsų savanaudiškas negailestingumas neabejotinai nužudė jūsų sužadėtinį! " - sušuko ji.
    
  Akimirksniu juos keturis užklupo tyla. Skaudūs Agatos žodžiai smogė Semui kaip ietimi į širdį, ir Perdue pajuto, kaip jo širdis sumušė. Semas buvo priblokštas. Šiuo metu nebuvo nieko, išskyrus tirpimą, išskyrus krūtinę, kur labai skaudėjo. Agata žinojo, ką padarė, bet žinojo, kad jau per vėlu taisyti. Dar nespėjusi pabandyti, Nina smogė gniuždomu kumščiu į žandikaulį, sviedė aukštą kūną į šoną tokia jėga, kad atsidūrė ant kelių.
    
  - Nina! Semas pradėjo verkti ir nuėjo jos apkabinti.
    
  Perdue padėjo seseriai atsikelti, bet nepalaikė jos pusės.
    
  "Nagi, grįžkime į namus. Rytoj dar daug ką reikia nuveikti. Visi atsivėsinkime ir pailsėkime", - ramiai pasakė jis.
    
  Nina beprotiškai drebėjo, seilės drėkino jos burnos kampučius, kai Semas laikė sužeistą ranką. Perdjui einant pro Samą, jis ramindamas paglostė jam ranką. Jam nuoširdžiai gaila žurnalisto, kuris prieš kelerius metus matė, kaip jo gyvenimo meilė buvo nušauta tiesiai priešais jį.
    
  "Semas..."
    
  "Ne, prašau, Nina. Nereikia", - sakė jis. Jo stiklinės akys vangiai žiūrėjo į priekį, bet jis nežiūrėjo į kelią. Pagaliau kažkas pasakė. Tai, apie ką jis galvojo visus tuos metus, apie kaltę, kurią visi iš jo atėmė iš gailesčio, buvo melas. Galiausiai jis sukėlė Trish mirtį. Jam tereikėjo, kad kas nors tai pasakytų.
    
    
  22 skyrius
    
    
  Praėjus kelioms labai nepatogioms minutėms nuo jų grįžimo į namus iki 6:30 ryto miegoti, miego režimas buvo šiek tiek pakeistas. Nina miegojo ant sofos, kad išvengtų Agatos. Perdue ir Samas vos nepratarė vienas kitam, kai užgeso šviesa.
    
  Tai buvo labai sunki naktis jiems visiems, bet jie žinojo, kad turės pasibučiuoti ir susitaikyti, jei kada nors atliks darbą ieškodami tariamo lobio.
    
  Tiesą sakant, pakeliui namo išsinuomotu automobiliu Agata pasiūlė jai pasiimti seifą su dienoraščiu ir pristatyti jį savo klientui. Juk dėl to ji pasamdė Niną ir Semą, kad jai padėtų, o kadangi dabar ji turėjo tai, ko ieškojo, norėjosi visko mesti ir pabėgti. Tačiau galiausiai brolis įtikino ją priešingai ir savo ruožtu pasiūlė pasilikti iki ryto ir pažiūrėti, kaip viskas klostysis. Perdue nebuvo tas žmogus, kuris atsisakytų paslapties ieškojimo, o nebaigtas eilėraštis tiesiog sužadino jo nenumaldomą smalsumą.
    
  Perdue laikė dėžutę su savimi tik tuo atveju, ir iki ryto užrakino ją plieniniame lagamine - iš esmės nešiojamame seife. Taip jis galėjo išlaikyti Agatą čia ir neleisti Ninai ar Semui su juo pabėgti. Jis abejojo, ar Semui tai rūpės. Nuo tada, kai Agata ištarė tą skaudų įžeidimą Trišai, Semas grįžo į savotišką niūrią, melancholišką nuotaiką ir atsisakė su niekuo kalbėtis. Kai jie grįžo namo, jis nuėjo nusiprausti po dušu, o paskui nuėjo tiesiai į lovą, nepasakydamas labanakt ir net nežiūrėdamas į Perdue, kai įėjo į kambarį.
    
  Netgi lengvabūdiškos patyčios, kurioms Semas paprastai neatsispirdavo, negalėjo priversti jo imtis veiksmų.
    
  Nina norėjo pasikalbėti su Semu. Ji žinojo, kad šį kartą seksas neištaisys naujausio Trish gedimo. Tiesą sakant, pati mintis, kad jis vis dar taip kabinosi prie Trish, tik dar labiau įtikino ją, kad ji jam nieko nereiškia, palyginti su jo velione sužadėtine. Tačiau tai buvo keista, nes pastaraisiais metais jis buvo ramus dėl viso šito baisaus reikalo. Jo terapeutas buvo patenkintas jo pažanga, pats Samas prisipažino, kad galvodamas apie Trish nebejautė skausmo ir buvo aišku, kad pagaliau rado kažkokį uždarymą. Nina buvo tikra, kad jie turi ateitį kartu, jei to norėjo, net per visą pragarą jie ėjo ranka rankon.
    
  Tačiau dabar, netikėtai, Samas rašė išsamius straipsnius apie Trish ir jo gyvenimą su ja. Puslapiai po puslapių aprašo aplinkybių ir įvykių kulminaciją, dėl kurių jiedu pateko į tą lemtingą ginklų kontrabandos incidentą, kuris amžiams pakeitė jo gyvenimą. Nina neįsivaizdavo, iš kur visa tai atsirado, ir ji svarstė, kas ant Semo užtraukė šį šašą.
    
  Dėl savo emocinės sumaišties, šiek tiek gailesčio dėl Agatos apgaudinėjimo ir daugiau painiavos, kurią sukėlė Perdue proto žaidimai dėl jos meilės Semui, Nina galiausiai tiesiog pasidavė savo galvosūkiui ir leido miego džiaugsmui ją užvaldyti.
    
  Agata atsibudo vėliau nei visi kiti, trynė savo tvinkčiojantį žandikaulį ir skaudantį skruostą. Ji niekada nebūtų pagalvojusi, kad toks mažas žmogus kaip daktaras Gouldas gali smogti tokį smūgį, tačiau turėjo pripažinti, kad mažasis istorikas nėra tas, kurį reikia stumti į fizinius veiksmus. Agatha mėgdavo retkarčiais užsiimti kokiais nors artimųjų kovos menais pramogai, bet ji niekada nematė tokio smūgio. Tai tik įrodė, kad Samas Cleave'as Ninai reiškė labai daug, kad ir kaip ji stengėsi tai sumenkinti. Aukšta blondinė nuėjo į virtuvę, kad paimtų daugiau ledo ištinusiam veidui.
    
  Kai ji įėjo į tamsią virtuvę, silpnoje šaldytuvo lempos šviesoje stovėjo aukštesnė vyriška figūra, kuri vertikaliai nukrito ant jo iškalto pilvo ir krūtinės nuo šiek tiek atvirų durų.
    
  Semas pažvelgė į šešėlį, kuris įžengė pro duris.
    
  Abu iškart sustingo nejaukioje tyloje, tiesiog nustebę žiūrėjo vienas į kitą, bet nė vienas negalėjo atitraukti akių. Jie abu žinojo, kad yra priežastis, kodėl jie atvyko į tą pačią vietą tuo pačiu metu, o kiti buvo išvykę. Reikėjo daryti pataisymus.
    
  - Klausykite, pone Klivi, - pradėjo Agata, jos balsas vos viršija šnabždesį, - labai apgailestauju, kad smūgiavau žemiau diržo. Ir tai ne dėl fizinių bausmių, kurias iškentėjau už tai.
    
  - Agata, - atsiduso jis, pakeldamas ranką, kad ją sustabdytų.
    
  "Ne, tikrai. Aš neįsivaizduoju, kodėl taip pasakiau! Aš kategoriškai netikiu, kad tai yra tiesa! - maldavo ji.
    
  "Žinau, mes abu buvome įsiutę. Tu vos nemirei, būrys vokiečių idiotų mane išmušė, mes visi vos nebuvome areštuoti... Suprantu. Mes visi buvome tiesiog priblokšti", - aiškino jis. "Mes neatskleisime šios paslapties, jei būsime išsiskyrę, supranti?
    
  "Tu teisus. Tačiau jaučiuosi kaip visiškas šūdas jums tai pasakęs, nes žinau, kad tai jums skauda. Norėjau tave įskaudinti, Semai. Aš norėjau. Tai nedovanotina", - skundėsi ji. Agatai Perdue buvo nebūdinga gailėtis ar net paaiškinti savo netvarkingus veiksmus. Semui tai buvo ženklas, kad ji nuoširdi, ir jis vėl negalėjo atleisti sau dėl Trish mirties. Kaip bebūtų keista, pastaruosius trejus metus jis buvo laimingas - tikrai laimingas. Mintyse jis manė, kad uždarė tas duris amžiams, bet galbūt dėl to, kad buvo užsiėmęs savo atsiminimų rašymu Londono leidyklai, senos žaizdos jį vis dar slėgė.
    
  Agata priėjo prie Semo. Jis pastebėjo, kokia ji iš tikrųjų patraukli, jei neturėjo tokio keisto panašumo į Perdue - jam tai buvo tiesiog tinkamas varpos blokatorius. Ji atsitrenkė į jį, o jis pasirengė nepageidaujamam intymumui, kai ji pasiekė pro jį, kad paimtų kubilą rominių razinų ledų.
    
  Gerai, kad nieko kvailo nepadariau, susigėdęs pagalvojo jis.
    
  Agata pažvelgė jam tiesiai į akis, tarsi žinotų, ką jis galvoja, ir atsitraukė, kad prispaustų sustingusią indą prie sumuštų žaizdų. Semas nusišypsojo ir šaldytuvo durelėse pasiekė šviesaus alaus butelį. Kai jis uždarė duris, užgesinęs šviesos juostą, kad virtuvę panardintų į tamsą, tarpduryje pasirodė figūra, siluetas, matomas tik tada, kai valgomasis buvo apšviestas. Agata ir Samas nustebo pamatę Niną, kuri šiuo metu stovi ten ir bandė pamatyti, kas yra virtuvėje.
    
  - Semas? - paklausė ji į tamsą priešais save.
    
  - Taip, mergaite, - atsakė Semas ir vėl atidarė šaldytuvą, kad pamatytų jį sėdintį prie stalo su Agata. Jis buvo pasirengęs įsikišti į artėjančią jauniklių kovą, bet nieko panašaus neįvyko. Nina tiesiog priėjo prie Agatos, rodydama į ledų indelį, netardama nė žodžio. Agata padavė Ninai šalto vandens indą, o Nina sėdėjo ir prispaudė savo nuluptus pirštelius prie maloniai raminančio ledo indo.
    
  - Ahh, - sumurmėjo ji, akis vėl sukdama į lizdus. Nina Gould neketino atsiprašyti, Agata tai žinojo, ir tai buvo gerai. Šią Ninos įtaką ji užsitarnavo, ir kažkokiu keistu būdu tai buvo daug labiau naudinga už jos kaltę nei grakštus Semo atleidimas.
    
  - Taigi, - pasakė Nina, - ar kas nors turi cigarečių?
    
    
  23 skyrius
    
    
  "Purdue, pamiršau tau pasakyti. Namų tvarkytoja Maisie praėjusią naktį paskambino ir paprašė pranešti, kad ji šeria šunį", - sakė Nina Perdue, kai jie padėjo seifą ant plieninio stalo garaže. "Ar tai kažkoks kodas? Nes nematau prasmės skambinti tarptautiniu mastu ir pranešti apie kažką tokio nereikšmingo.
    
  Perdue tik nusišypsojo ir linktelėjo.
    
  "Jis turi kodus viskam. Dieve mano, turėtum išgirsti jo pasirinkimo palyginimus su relikvijų paėmimu iš Dublino archeologijos muziejaus ar aktyvių toksinų sudėties keitimu..." - garsiai plepėjo Agata, kol brolis pertraukė.
    
  "Agatha, gal galėtum tai pasilikti sau? Bent jau tol, kol galėsiu perlaužti šį nepramušamą korpusą nepažeisdamas to, kas yra viduje.
    
  "Kodėl nenaudojate pūtiklio?" - Semas paklausė nuo durų, įeidamas į garažą.
    
  "Piteris neturi nieko, išskyrus pačius paprasčiausius įrankius", - sakė Perdue, atidžiai apžiūrėdamas plieninę dėžę iš visų pusių, norėdamas nustatyti, ar ten nebuvo koks nors triukas, galbūt paslėptas skyrius ar slėgio taško metodas seifui atidaryti. Maždaug storos knygos dydžio, ji neturėjo siūlių ar matomo dangčio ar spynos; Tiesą sakant, buvo paslaptis, kaip žurnalas atsidūrė tokioje gudrybėje. Net Perdue, kuris buvo susipažinęs su pažangiomis saugojimo ir transportavimo sistemomis, buvo suglumęs dėl šio daikto dizaino. Tačiau tai buvo tik plienas, o ne koks nors kitas mokslininkų išrastas nepramušamas metalas.
    
  - Semai, mano sporto krepšys yra ten... Prašau atnešti man šlifavimo stiklą, - paprašė Perdue.
    
  Kai jis įjungė IR funkciją, galėjo apžiūrėti skyriaus vidų. Viduje esantis mažesnis stačiakampis patvirtino dėtuvės dydį, o Perdue naudojo prietaisą kiekvienam matavimo taškui žymėti ant taikiklio, kad užtikrintų, jog lazerio funkcija neviršytų tų parametrų, kai jį naudojo pjaustydamas dėžutės šoną.
    
  Nustačius raudoną, lazeris, nematomas, išskyrus raudoną tašką ant jo fizinio ženklo, nepriekaištingai tiksliai pjauna išilgai pažymėtų matmenų.
    
  "Negadink knygos, Deividai", - jam už nugaros perspėjo Agata. Perdue irzliai spragtelėjo liežuviu išgirdęs perdėtą jos patarimą.
    
  Plona dūmų srove plona oranžinė linija išlydytame pliene judėjo iš vienos pusės į kitą, tada žemyn, kartodama savo kelią, kol plokščioje dėžutės pusėje buvo išraižytas tobulas keturkampis stačiakampis.
    
  "Dabar tiesiog palaukite, kol jis šiek tiek atvės, kad galėtume pakelti kitą pusę", - pastebėjo Perdue, kai kiti susirinko, pasilenkę virš stalo, kad geriau matytų, kas netrukus bus atskleista.
    
  "Prisipažinsiu, knyga didesnė, nei tikėjausi. Įsivaizdavau, kad tai paprastas daiktas, kaip bloknotas", - pasakojo Agata. "Bet manau, kad tai tikra knyga."
    
  "Aš tiesiog noriu pamatyti papirusą, ant kurio jis atrodo", - komentavo Nina. Kaip istorikė tokias senienas ji laikė kone šventomis.
    
  Semas laikė savo fotoaparatą pasiruošęs įrašyti knygos dydį ir būklę, taip pat scenarijų viduje. Perdue atidarė perpjautą dangtį ir vietoj knygos rado raugintą oda įrištą maišelį.
    
  "Kas po velnių tai?" - paklausė Samas.
    
  "Tai yra kodas", - sušuko Nina.
    
  "Kodas?" - susižavėjusi pakartojo Agata. "Bibliotekos archyvuose, kur dirbau vienuolika metų, nuolat dirbdavau su jais, kad remdavausi senais raštininkais. Kas galėjo pagalvoti, kad vokiečių kareivis naudos kodeksą savo kasdienei veiklai įrašyti?
    
  "Tai labai nuostabu", - su baime tarė Nina, kai Agata pirštinėmis apvilktomis rankomis švelniai išėmė jį iš kapo. Ji puikiai mokėjo tvarkyti senovinius dokumentus ir knygas ir žinojo kiekvieno tipo trapumą. Semas nufotografavo dienoraštį. Tai buvo taip neįprasta, kaip legenda numatė.
    
  Priekinis ir galinis dangčiai buvo pagaminti iš kamštinio ąžuolo, plokščios plokštės išlygintos ir vaškuotos. Naudojant įkaitusį geležinį strypą ar panašų įrankį, mediena buvo išdeginta, kad būtų įrašytas Claude'o Hernault vardas. Šis raštininkas, galbūt pats Erno, visiškai nebuvo įgudęs pirografijos, nes kai kuriose vietose buvo galima įžvelgti apanglėjusių dėmių, kur buvo daromas per didelis spaudimas ar karštis.
    
  Tarp jų papiruso lapų šūsnis sudarė kodekso turinį, o kairėje jis neturėjo stuburo, kaip šiuolaikinės knygos, o vietoj jo buvo eilė virvelių. Kiekvienas kaklaraištis buvo įsriegtas per išgręžtas skylutes medinės plokštės šone ir permestas per papirusą, kurio didžioji dalis buvo nuplėšta dėl susidėvėjimo ir senėjimo. Tačiau knygoje daugumoje vietų yra išlikę puslapiai ir labai mažai lapų buvo visiškai išplėšti.
    
  "Tai toks svarbus momentas", - stebėjosi Nina, kai Agata leido jai paliesti medžiagą plikais pirštais, kad visapusiškai įvertintų tekstūrą ir amžių. "Tik pagalvokite, šie puslapiai buvo sukurti rankomis iš tos pačios eros, kaip ir Aleksandro Makedoniečio. Galiu lažintis, kad jie išgyveno ir Cezario apgultį Aleksandrijoje, jau nekalbant apie ritinių pavertimą knygomis.
    
  - Istorijos vėpla, - sausai erzino Semas.
    
  "Gerai, dabar, kai tuo žavėjomės ir mėgavomės jo senoviniu žavesiu, tikriausiai galėtume pereiti prie eilėraščio ir kitų įkalčių į jackpotą", - sakė Perdue. "Ši knyga galėtų atlaikyti laiko išbandymą, bet abejoju, ar mes tai padarysime, todėl... nėra tokio laiko kaip dabar.
    
  Semo ir Perdue kambariuose jie keturi susirinko ieškoti puslapio, kurio nuotrauką turėjo Agata, kad Nina galėtų viltingai išversti žodžius, kurių trūko eilėraščio eilutėse. Kiekvieną puslapį prancūziškai surašė kažkas, kas siaubingai rašė ranka, bet Semas vis dėlto užfiksavo kiekvieną lapą ir išsaugojo jį savo atminties kortelėje. Pagaliau radę puslapį, praėjus daugiau nei dviem valandoms, keturi tyrinėtojai apsidžiaugė pamatę, kad visas eilėraštis vis dar yra ten. Trokšdamos užpildyti spragas, Agata ir Nina ėmėsi viską užrašyti prieš bandydamos interpretuoti reikšmes.
    
  "Taigi, - patenkinta nusišypsojo Nina, sudėjusi rankas ant stalo, - išverčiau trūkstamus žodžius, o dabar turime visą dalį.
    
    
  "Nauja žmonėms
    
  Ne žemėje 680 dvylikos
    
  Dievo vis dar augančiame indekse yra dvi trejybės
    
  Ir plojantys Angelai slepia Erno paslaptį
    
  Ir toms rankoms, kurios jį laiko
    
  Jis lieka nematomas net tam, kuris savo atgimimą skiria Henrikui I
    
  Kur dievai siunčia ugnį, kur meldžiamasi
    
    
  "Erno" paslaptis... hmm, Erno yra dienoraštis, prancūzų rašytojas", - sakė Samas.
    
  "Taip, pats senas kareivis. Dabar, kai jis turi vardą, jis atrodo mažiau kaip mitas, ar ne? Perdue pridūrė, atrodydamas ne mažiau kaip suintriguotas to, kas anksčiau buvo neapčiuopiama ir rizikinga.
    
  "Akivaizdu, kad jo paslaptis yra lobis, apie kurį jis taip seniai pasakojo", - šypsojosi Nina.
    
  "Taigi, kad ir kur būtų lobis, žmonės apie tai nežino? - paklausė Semas, greitai mirksėdamas, kaip visada, kai bandė išpainioti varnų galimybių lizdą.
    
  "Teisingai. Ir tai galioja Henriui I. Kuo Henris I išgarsėjo? Agata garsiai pagalvojo, bakstelėdama rašikliu į smakrą.
    
  "Henrikas Pirmasis buvo pirmasis Vokietijos karalius viduramžiais, - sakė Nina. Tai gal ieškome jo gimtinės? O gal jo valdžios vieta?
    
  "Ne, palauk. Tai dar ne viskas", - sumurmėjo Perdue.
    
  "Kaip kas?" - paklausė Nina.
    
  "Semantika", - iškart atsakė jis, paliesdamas odą po apatiniu akinių rėmeliu. "Šioje eilutėje kalbama apie "tas, kuris savo atgimimą skiria Henrikui", taigi ji neturi nieko bendra su tikruoju karaliumi, o su žmogumi, kuris buvo jo palikuonis arba kokiu nors būdu lygino save su Henriku I.
    
  "O Dieve, Purdue! Tu teisus!" - sušuko Nina, pritariamai trindama jo petį. "Žinoma! Jo palikuonių jau seniai nebėra, išskyrus galbūt tolimą liniją, kuri buvo visai nereikšminga epochoje, kurioje gyveno Verneris - Pirmajame ir Antrajame pasauliniuose karuose. Prisiminkite, kad Antrojo pasaulinio karo metais jis buvo Kelno miesto planuotojas. Svarbu".
    
  "Gerai. Žavi. Kodėl?" Agata pasilenkė su savo įprastu blaiviu tikrovės patikrinimu.
    
  "Kadangi vienintelis dalykas, kurį Henris I turėjo bendro su Antruoju pasauliniu karu, buvo žmogus, kuris tikėjo esąs pirmojo karaliaus Heinricho Himmlerio reinkarnacija! Nina beveik rėkė iš savo nežaboto susijaudinimo.
    
  "Pasirodė dar vienas nacių asilas. Kodėl aš nesistebiu?" Semas atsiduso. "Himleris buvo didelis šuo. Tai turėtų būti lengva išsiaiškinti. Jis nežinojo, kad turi šį lobį, nors jis buvo jo rankose, ar kažkas panašaus.
    
  "Taip, iš esmės tai ir aš gaunu iš tos interpretacijos", - sutiko Perdue.
    
  "Taigi kur jis galėjo laikyti tai, ko nežinojo turintis? Agata susiraukė. "Jo namai?"
    
  - Taip, - nusijuokė Nina. Jos susijaudinimo buvo sunku nepaisyti. "O kur Himmleris gyveno Kelno miesto planuotojo Klauso Vernerio laikais?
    
  Semas ir Agata gūžtelėjo pečiais.
    
  "Sere Herte Herren ir ponia", - dramatiškai pareiškė Nina, tikėdamasi, kad šiuo atveju jos vokietė buvo tiksli, "Vevelsburgo pilis!
    
  Semas nusišypsojo iš jos šviesaus pareiškimo. Agata tiesiog linktelėjo ir paėmė dar vieną sausainį, o Perdue nekantriai suplojo rankomis ir trynė jas.
    
  - Man atrodo, kad jūs vis dėlto neatsisakote, daktare Gouldai? - netikėtai paklausė Agata. Perdue ir Semas taip pat smalsiai pažvelgė į ją ir laukė.
    
  Nina negalėjo paneigti, kad ją sužavėjo kodeksas ir su juo susijusi informacija, kuri paskatino toliau ieškoti kažko, kas galėtų būti visiškai gilu. Ji manė, kad šį kartą pasielgs protingai; daugiau nebevyktų laukinių žąsų, bet dabar, pamačiusi atsiskleidžiantį dar vieną istorinį stebuklą, kaip galėjo jo nesekti? Ar nebuvo verta rizikuoti būti kažko puikaus dalimi?
    
  Nina nusišypsojo, pašalindama visas savo abejones ir pasirinko tai, ką gali paslėpti kodas. "Aš už. Dieve padek man. Aš už."
    
    
  24 skyrius
    
    
  Po dviejų dienų Agata susitarė su savo klientu pristatyti kodeksą, kuriam ji buvo pasamdyta. Ninai buvo sunku atsiskirti su tokia vertinga senovės istorijos dalimi. Nors ji specializavosi Vokietijos istorijoje, daugiausia susijusioje su Antruoju pasauliniu karu, ji labai mėgo visą istoriją, ypač tokias tamsias ir nutolusias nuo Senojo pasaulio eras, kad išliko nedaug tikrų relikvijų ar pasakojimų apie juos.
    
  Didelė dalis to, kas buvo parašyta apie tikrai seną istoriją, laikui bėgant buvo sunaikinta, išniekinta ir sunaikinta dėl žmonijos troškimo dominuoti visuose žemynuose ir civilizacijose. Dėl karo ir perkėlimo brangios istorijos ir relikvijos iš pamirštų laikų tapo mitais ir ginčais. Tai buvo daiktas, kuris iš tikrųjų egzistavo tais laikais, kai buvo sakoma, kad žemėje vaikščiojo dievai ir monstrai, kai karaliai alsavo ugnimi, o herojės valdė ištisas tautas vienu Dievo žodžiu.
    
  Jos grakšti ranka švelniai paglostė vertingą artefaktą. Padėmės ant jos pirštų pradėjo gyti, o jos elgesyje tvyrojo keista nostalgija, tarsi praėjusi savaitė tebuvo miglotas sapnas, kuriame ji turėjo privilegiją susipažinti su kažkuo giliai paslaptingu ir magišku. Tiwaz runos tatuiruotė ant jos rankos šiek tiek kyšo iš po rankovės, ir ji prisiminė kitą panašų įvykį, kai stačia galva pasinėrė į skandinavų mitologijos pasaulį ir jo viliojančią mūsų dienų realybę. Nuo to laiko ji nebuvo pajutusi tokio didžiulio nuostabos jausmo dėl palaidotų pasaulio tiesų, dabar paverstų juokinga teorija.
    
  Ir vis dėlto čia tai buvo matoma, apčiuopiama ir labai tikra. Kas galėtų pasakyti, kad kiti mituose pasiklydę žodžiai nėra patikimi? Nors Semas fotografavo kiekvieną puslapį ir profesionaliai fiksavo senosios knygos grožį, ji apraudojo jos neišvengiamą išnykimą. Nors Perdue pasiūlė išversti visą dienoraštį iš eilės, kad ji galėtų perskaityti, tai nebuvo tas pats. Žodžių neužteko. Ji negalėjo numoti ranka į senovės civilizacijų įspaudus žodžiais.
    
  "O Dieve, Nina, ar tu esi apsėstas šio dalyko? - juokavo Semas, įeidamas į kambarį su Agata uodegoje. - Ar turėčiau paskambinti senajam kunigui ir jaunam kunigui?
    
  "O, palik ją ramybėje, pone Klivi. Šiame pasaulyje liko nemažai žmonių, kurie vertina tikrąją praeities galią. Daktare Gouldai, aš pervedžiau jūsų mokestį", - jai pranešė Agata Perdu. Rankoje ji turėjo specialų odinį dėklą knygai nešti; jis buvo pritvirtintas viršuje spyna, panašia į seną Ninos mokyklinį krepšį, kai jai buvo keturiolika.
    
  - Ačiū, Agata, - draugiškai pasakė Nina. "Tikiuosi, kad jūsų klientas tai įvertins taip pat.
    
  "O, aš tikiu, kad jis vertina visas vargas, kurias patyrėme norėdami susigrąžinti knygą. Tačiau prašau neskelbti nuotraukų ar informacijos, - prašė Agatha Sam ir Ninos, - arba niekam nepasakykite, kad daviau jums leidimą pasiekti jų turinį. Jie pritardami linktelėjo. Juk jei jiems reikėtų atskleisti, prie ko veda jų knyga, nereikėtų atskleisti jos egzistavimo.
    
  "Kur yra Deividas?" - paklausė ji rinkdama krepšius.
    
  - Su Piteriu jo biure kitame pastate, - atsakė Semas, padėdamas Agatai pasiimti laipiojimo reikmenų krepšį.
    
  "Gerai, pasakyk jam, kad atsisveikinau, gerai? - tarė ji, į ką nors konkrečiai nesikreipdama.
    
  Kokia keista šeima, pagalvojo Nina, stebėdama, kaip Agata ir Samas dingsta laiptais link lauko durų. Dvyniai nesimatė vienas kito per amžius ir taip jie išsiskiria. Po velnių, maniau, kad esu šaltas giminaitis, bet šie du tik... turi būti susiję su pinigais. Pinigai daro žmones kvailus ir piktus.
    
  "Maniau, kad Agata ateis su mumis", - sušuko Nina nuo baliustrados virš Purdu, kai su Piteriu įėjo į vestibiulį.
    
  Perdue pažvelgė aukštyn. Piteris paglostė jam ranką ir atsisveikino Ninai.
    
  - Wiedersechen, Piteri, - nusišypsojo ji.
    
  "Manau, kad mano sesers nebėra? - paklausė Perdue, praleisdamas kelis pirmuosius žingsnius, kad prisijungtų prie jos.
    
  "Tiesą sakant, tik dabar. Manau, jūs nesate artimi", - pastebėjo ji. - Ji nekantravo sulaukti, kol ateisi atsisveikinti?
    
  - Tu ją pažįsti, - tarė jis šiek tiek užkimtu balsu su aiškia seno kartėlio užuomina. "Nelabai meilus net gerą dieną". Jis atidžiai pažvelgė į Niną, ir jo akys tapo švelnesnės. "Kita vertus, esu labai prisirišęs, atsižvelgiant į klaną, iš kurio esu kilęs.
    
  "Žinoma, jei tu nebūtum toks manipuliuojantis niekšas", - nutraukė ji. Jos žodžiai nebuvo per daug šiurkštūs, bet perteikė jos nuoširdžią nuomonę apie buvusį mylimąjį. - Atrodo, tu gerai derasi prie savo klano, seni.
    
  "Ar mes pasiruošę eiti?" Semo balsas iš lauko durų sumažino įtampą.
    
  "Taip. Taip, mes pasiruošę pradėti. Paprašiau Peterį suorganizuoti transportą į Bureną, o iš ten apžiūrėsime pilį, kad pamatytume, ar žurnalo formuluotėje rastume kokią nors prasmę", - pasakojo Perdue. "Turime paskubėti, vaikai. Reikia padaryti daug blogio!"
    
  Semas ir Nina stebėjo, kaip jis dingsta šoniniame koridoriuje, vedančiame į biurą, kuriame paliko savo bagažą.
    
  - Ar galite patikėti, kad jis vis dar nepavargo kasti visą pasaulį, ieškodamas to nepagaunamo prizo? - paklausė Nina. "Įdomu, ar jis žino, ko ieško gyvenime, nes yra apsėstas ieškoti lobių, tačiau to niekada neužtenka".
    
  Vos centimetrais už jos atsilikęs Semas švelniai paglostė jos plaukus: "Žinau, ko jis ieško. Bet bijau, kad šis sunkiai pasiekiamas atlygis vis tiek bus jo mirtis.
    
  Nina atsisuko pažvelgti į Semą. Jo išraiška buvo kupina saldaus liūdesio, kai jis atitraukė nuo jos ranką, bet Nina greitai ją pagavo ir tvirtai laikė jo riešą. Ji paėmė jo ranką ir atsiduso.
    
  "O, Semai."
    
  - Taip? - paklausė jis, kai ji žaidė jo pirštais.
    
  "Norėčiau, kad ir jūs atsikratytumėte savo apsėdimo. Ten ateities nėra. Kartais, kad ir kaip būtų skaudu pripažinti, kad pralaimėjai, turi eiti toliau", - švelniai patarė Nina, tikėdamasi, kad jis paisys jos patarimų dėl savo paties sukeltų pančių Trish.
    
  Ji atrodė tikrai sunerimusi, ir jam suskaudo širdį, kai ji kalba apie tai, ką ji bijojo visą laiką. Ji buvo toli nuo tada, kai akivaizdžiai patraukė Berną, o Perdue sugrįžus į sceną, atstumas nuo Samo buvo neišvengiamas. Jis norėjo, kad galėtų apkurti, kad išvengtų skausmo dėl jos prisipažinimo. Bet tai jis žinojo. Jis kartą ir visiems laikams prarado Niną.
    
  Gležna ranka glostė Semo skruostą - prisilietimą jis taip mylėjo. Tačiau jos žodžiai jį įskaudino iki širdies gelmių.
    
  "Privalai ją paleisti, antraip ši tavo sunkiai suvokiama svajonė nuves tave į mirtį".
    
  Ne! Jūs negalite to padaryti!Jo protas rėkė, bet jo balsas tylėjo. Semas jautėsi pasiklydęs dėl jo baigtumo, pasimetęs siaubingame jausme, kurį tai sukėlė. Jis turėjo kažką pasakyti.
    
  "Teisingai! Viskas paruošta!" Perdue nutraukė sustabdytos emocijos akimirką. "Neturime daug laiko patekti į pilį, kol ji tą dieną neuždaryta.
    
  Nina ir Semas nusekė paskui jį su savo bagažu nė žodžio netarę. Kelias į Wewelsburg atrodė kaip amžinybė. Semas teisinosi ir atsisėdo ant galinės sėdynės, prijungė ausines prie telefono, klausėsi muzikos ir apsimeta, kad snūduriuoja. Tačiau jo galvoje visi įvykiai buvo sumaišyti. Jis stebėjosi, kaip Nina nusprendė su juo nebūti, nes, kiek jis žinojo, jis nieko nepadarė, kad ją atstumtų. Galiausiai jis užmigo skambant muzikai ir palaimingai nustojo jaudintis dėl dalykų, kurių jis negalėjo kontroliuoti.
    
  Didžiąją kelio dalį E331 jie keliavo patogiu greičiu, norėdami aplankyti pilį dienos metu. Nina skyrė laiko išstudijuoti likusią eilėraščio dalį. Jie pasiekė paskutinę eilutę: "Kur dievai siunčia ugnį, kur meldžiamasi".
    
  Nina suraukė antakius: "Manau, kad vieta yra Vevelsburge, paskutinė eilutė turėtų nurodyti, kur pilyje ieškoti".
    
  "Gal būt. Turiu pripažinti, kad neįsivaizduoju nuo ko pradėti. Tai puiki vieta... ir didžiulė", - atsakė Perdue. "Turėdami nacių laikų dokumentus, jūs ir aš žinome, kokį apgaulės lygį jie galėjo pasiekti, ir aš manau, kad tai šiek tiek baisu. Kita vertus, mes galime būti įbauginti arba galime tai laikyti dar vienu iššūkiu. Juk kai kuriuos slapčiausius jų tinklus jau nugalėjome anksčiau, kas pasakys, kad šį kartą to padaryti nepavyks?
    
  - Norėčiau, kad tikėčiau mumis taip pat, kaip ir tu, Perdue, - atsiduso Nina, perbraukusi rankomis plaukus.
    
  Pastaruoju metu ji jautė norą tiesiog eiti ir paklausti, kur buvo Renata ir ką jis veikė su ja po to, kai jie išvengė automobilio avarijos Belgijoje. Ji turėjo tai sužinoti - ir greitai. Ninai reikėjo bet kokia kaina išgelbėti Aleksandrą ir jo draugus, net jei tai tekdavo grįžti į Perdue lovą - bet kokiomis būtinomis priemonėmis - gauti informacijos.
    
  Kai jie kalbėjosi, Perdue akys vis blykstelėjo į galinio vaizdo veidrodėlį, bet jis nesumažino greičio. Po kelių minučių jie nusprendė užsukti į Soest ko nors pavalgyti. Vaizdingas miestelis viliojo juos nuo pagrindinio kelio su bažnyčių smailėmis, iškilusiomis virš namų stogų, ir medžių grumstais, nuleidžiančiais savo sunkias šakas į tvenkinį ir upes apačioje. Ramybė visada buvo laukiama ir Semui būtų buvę malonu sužinoti, kad ten yra maisto.
    
  Visą vakarienę už nuostabios kavinės é miesto aikštėje Perdue atrodė tolimas, netgi šiek tiek netolygus jo elgesys, bet Nina privertė tai suprasti, kad jo sesuo taip staiga išėjo.
    
  Semas primygtinai reikalavo išbandyti ką nors vietinio, pasirinkdamas Pumpernickel ir Zwiebelbier, kaip pasiūlė labai linksma turistų iš Graikijos grupė, kuriai šiuo ankstyvu paros metu buvo sunku eiti tiesia linija.
    
  Ir tai įtikino Semą, kad tai buvo jo gėrimas. Apskritai pokalbis buvo lengvas, daugiausia apie miesto grožį su nedidele doze sveikos kritikos praeiviams, dėvintiems per aptemptus džinsus arba tuos, kurie nemano, kad asmeninės higienos būtina.
    
  "Manau, kad mums laikas eiti, žmonės", - dejavo Perdue, atsistodamas nuo stalo, kuris iki šiol buvo nukrautas naudotomis servetėlėmis ir tuščiomis lėkštėmis su išsibarsčiusiomis nuostabios šventės liekanomis. - Semai, tu tikriausiai neturi to fotoaparato rankinėje, ar ne?
    
  "Taip".
    
  "Norėčiau nufotografuoti tą romaninę bažnyčią ten", - paklausė Perdue, rodydamas į seną kreminės spalvos pastatą su gotikos dvelksmu, kuris nėra perpus toks įspūdingas kaip Kelno katedra, bet vis tiek vertas didelės raiškos kadro.
    
  - Žinoma, pone, - nusišypsojo Semas. Jis padidino vaizdą, kad apimtų visą bažnyčios aukštį, užtikrindamas, kad apšvietimas ir filtrai būtų tinkami, kad būtų galima įžvelgti visas mažas architektūros detales.
    
  - Ačiū, - pasakė Perdue ir pasitrynė rankas. "Dabar eime."
    
  Nina atidžiai jį stebėjo. Jis buvo toks pat pompastiškas žmogus, bet jame buvo kažkas atsargaus. Atrodė, kad jis šiek tiek nervinosi arba jam kažkas trukdė, kuo jis nenorėjo dalytis.
    
  Purdue ir jo paslaptys. Jūs visada laikote žemėlapį rankovėje, ar ne? - pagalvojo Nina, kai jie priartėjo prie savo transporto priemonės.
    
  Ji nepastebėjo, kad du jauni pankai saugiu atstumu seka jų pėdomis ir apsimetė, kad lankosi. Jie sekė Perdue, Sam ir Niną nuo tada, kai beveik prieš dvi su puse valandos išvyko iš Kelno.
    
    
  25 skyrius
    
    
  Erasmusbrugas ištiesė gulbės kaklą į giedrą dangų, kai Agatos vairuotojas pravažiavo tiltu. Ji vos spėjo laiku atvykti į Roterdamą dėl skrydžio Bonoje vėlavimo, bet dabar kirto Erasmus tiltą, meiliai vadinamą De Zwaan dėl lenkto balto pilono, sustiprinto jį laikynčiais trosais, formos.
    
  Ji negalėjo vėluoti, nes tai būtų jos konsultantės karjeros pabaiga. Pokalbiuose su broliu ji nepaminėjo, kad jos klientas buvo Jostas Bloomas, visame pasaulyje žinomas neaiškių artefaktų kolekcionierius. Neatsitiktinai palikuonis juos aptiko savo močiutės palėpėje. Nuotrauka buvo tarp neseniai mirusio antikvarinių daiktų pardavėjo įrašų, kuris, deja, buvo kitoje Agatos klientės, Nyderlandų tarybos atstovo, pusėje.
    
  Ji puikiai žinojo, kad netiesiogiai dirba pačioje organizacijos "Juodosios saulės" aukšto rango narių taryboje, kuri įsikišo, kai ordinas turėjo problemų su savo valdymu. Jie taip pat žinojo, su kuo ji susijusi, bet kažkodėl abi pusės buvo neutralios. Agatha Purdue atsiskyrė save ir savo karjerą nuo brolio ir patikino tarybą, kad jie niekaip nesusiję, išskyrus vardą, kuris yra labiausiai apgailėtinas jos gyvenimo bruožas. sumaé.
    
  Tačiau jie nežinojo, kad Agata pasamdė tuos žmones, kurių jie ieškojo Briugėje, kad įsigytų jų ieškomą daiktą. Tam tikra prasme tai buvo jos dovana broliui - suteikti jam ir jo kolegoms pranašumą, kol Bloom vyrai iššifravo ištrauką ir pasekė, kad surastų tai, kas buvo laikoma Vevelsburgo žarnyne. Kitu atveju ji rūpinosi tik savimi, ir tai padarė tikrai gerai.
    
  Jos vairuotojas automobiliu "Audi RS5" nuvažiavo į Piet Zwart instituto automobilių stovėjimo aikštelę, kur ji turėjo susitikti su ponu Bloomu ir jo padėjėjais.
    
  "Ačiū", - niūriai pasakė ji ir padavė vairuotojui kelis eurus už bėdą. Jo keleivė atrodė paniurusi, nors buvo nepriekaištingai apsirengusi kaip profesionali archyvarė ir ekspertė retų knygų, kuriose yra slaptos informacijos, ir apskritai istorinių knygų konsultantė. Jis išvyko, kai Agatha įstojo į Willemo de Kooning akademiją, svarbiausią miesto meno mokyklą, susitikti su savo klientu biurų pastate, kuriame jos klientas turėjo biurą. Aukšta bibliotekininkė susisuko plaukus į stilingą kuodelę ir plačiu koridoriumi nužingsniavo su pieštuko formos sijono kostiumu ir aukštakulniais - visiškai priešinga niūriai atsiskyrėlei, kokia ji iš tikrųjų buvo.
    
  Iš paskutinio kabineto kairėje, kur langų užuolaidos buvo užtrauktos taip, kad šviesa vos prasiskverbė į vidų, ji išgirdo Bloomo balsą.
    
  "Ponia Perdue. Kaip visada laiku", - nuoširdžiai pasakė jis, ištiesdamas abi rankas, kad papurtytų jos rankas. Ponas Bloomas buvo nepaprastai patrauklus, įkopęs į penktą dešimtį, šviesiais plaukais su šiek tiek rausvu atspalviu, kurie ilgomis sruogomis krenta ant apykaklės. Agatha buvo pripratusi prie pinigų, kilusi iš juokingai turtingos šeimos, tačiau jai teko pripažinti, kad M. Bloom drabužiai buvo stiliaus viršūnė. Jei ji nebūtų buvusi lesbietė, jis galėjo ją suvilioti. Matyt, jis buvo tos pačios nuomonės, nes jo geidulingos mėlynos akys atvirai tyrinėjo jos išlinkimus, kai jis ją sveikino.
    
  Viena, ką ji žinojo apie olandus, buvo tai, kad jie niekada nebuvo santūrūs.
    
  "Manau, kad gavote mūsų žurnalą?" - paklausė jis, kai jie susėdo priešingose jo stalo pusėse.
    
  "Taip, pone Bloomai. Čia pat", - atsakė ji. Ji atsargiai padėjo savo odinį dėklą ant poliruoto paviršiaus ir atidarė. Bloomo padėjėjas Veslis įėjo į biurą su portfeliu. Jis buvo daug jaunesnis už savo viršininką, bet lygiai taip pat elegantiškai pasirinko drabužius. Tai buvo sveikintinas vaizdas po tiek metų, praleistų neišsivysčiusiose šalyse, kur vyras su kojinėmis buvo laikomas prašmatniu, pagalvojo Agata.
    
  "Vesli, duok jai pinigų, prašau", - sušuko Bloom. Agata laikė jį keistu pasirinkimu į tarybą, nes tai buvo didingi, pagyvenę vyrai, kurie beveik neturėjo Bloomo asmenybės ar dramos nuojautos. Tačiau šis vyras turėjo vietą garsios meno mokyklos direktorių taryboje, tad turėjo būti kiek spalvingesnis. Ji paėmė portfelį iš jauno Veslio rankų ir laukė, kol ponas Bloom apžiūrės jo pirkinį.
    
  "Puiku", - su baime atsikvėpė jis ir išsitraukė iš kišenės pirštines, kad paliestų daiktą. - Panele Perdue, ar ketinate patikrinti savo pinigus?
    
  "Aš tavimi pasitikiu", - šypsojosi ji, bet kūno kalba išdavė jos nerimą. Ji žinojo, kad bet kuris Juodosios Saulės narys, kad ir koks būtų artimas iš prigimties, būtų pavojingas individas. Kažkas, turintis Bloomo reputaciją, tas, kuris vaikščiojo su patarimais, pralenkė kitus ordino narius, turėjo būti bauginančiai piktas ir apatiškas. Ne kartą Agata neleido šiam faktui išmesti iš galvos mainais į visus malonumus.
    
  "Tu pasitiki manimi!" - sušuko jis savo storu olandišku akcentu, atrodydamas aiškiai nustebęs. "Mano brangioji, aš esu paskutinis žmogus, kuriuo turėtum pasitikėti, ypač kai kalbama apie pinigus".
    
  Veslis nusijuokė kartu su Blūmu, kai jie apsikeitė piktais žvilgsniais. Jie privertė Agatą pasijusti visiška idiote, o tuo pačiu ir naivia, bet ji nedrįso elgtis savo nuolaidžiai. Ji buvo labai atšiauri, o dabar susidūrė su naujo lygio niekšais, dėl kurių jos įžeidinėjimai kitų atžvilgiu atrodė silpni ir vaikiški.
    
  - Tai viskas, pone Bloomai? - paklausė ji nuolankiu tonu.
    
  "Patikrink savo pinigus, Agata", - staiga pasakė jis giliu ir rimtu balsu, o jo akys įsirėžė į jos akis. Ji pakluso.
    
  Blūmas atsargiai vartė kodeksą, ieškodamas puslapio, kuriame buvo nuotrauka, kurią jis davė Agatai. Veslis stovėjo jam už nugaros, žiūrėjo jam per petį ir atrodė taip pat pasinėręs į rašymą, kaip ir jo mokytojas. Agata patikrino, ar mokėjimas, dėl kurio jie susitarė, buvo atliktas. Blūmas tyliai pažvelgė į ją, todėl ji pasijuto siaubingai nejaukiai.
    
  "Ar čia viskas?" jis paklausė.
    
  - Taip, pone Bloomai, - linktelėjo ji, žiūrėdama į jį kaip į rezignuotą idiotą. Būtent toks žvilgsnis visada sukėlė vyrų nesidomėjimą, tačiau ji negalėjo nieko padaryti. Jos smegenys pradėjo suktis spirale ir skaičiuoti laiką, kūno kalbą ir kvėpavimą. Agata išsigando.
    
  "Visada patikrink bylą, mieloji. Niekada nežinai, kas bando tave apgauti, tiesa? - perspėjo jis ir vėl nukreipė dėmesį į kodeksą. "Dabar pasakyk man, prieš bėgdamas į džiungles..." - tarė jis nežiūrėdamas į ją, "kaip tu gavai šią relikviją?
    
  Jo žodžiai privertė jai atšalti kraują.
    
  Nejuokink, Agata. Žaisk kvailą. Žaisk durną ir viskas bus gerai, - ginčijosi ji suakmenėjusiose, pulsuojančiose smegenyse. Ji pasilenkė į priekį, tvarkingai susidėjusi rankas ant kelių.
    
  "Žinoma, vykdau eilėraščio nurodymus", - šypsojosi ji, stengdamasi kalbėti tik tiek, kiek reikia. Jis laukė; tada gūžtelėjo pečiais: "Tiesiog taip?
    
  - Taip, pone, - pasakė ji su apsimestiniu pasitikėjimu, kuris buvo gana įtikinamas. "Ką tik sužinojau, kad tai yra Angelo varpe Kelno katedroje. Žinoma, man prireikė nemažai laiko tyrinėti ir atspėti didžiąją dalį, kol supratau.
    
  "Tikrai?" jis nusišypsojo. "Manau, kad jūsų intelektas pranoksta daugumą puikių protų ir kad turite nuostabų sugebėjimą išspręsti galvosūkius, tokius kaip kodai ir panašiai.
    
  - Aš žaidžiu, - tiesiai šviesiai pasakė ji. Nežinodama, apie ką jis užsiminė, ji žaidė tiesiai ir neutraliai.
    
  "Tu žaidi aplinkui. Ar tau įdomu tai, kuo domisi tavo brolis? - paklausė jis, nuleisdamas akis į tą patį eilėraštį, kurį Nina jai išvertė į "Turso".
    
  "Nesu tikra, ar suprantu", - atsakė ji netvarkingai plakant širdimi.
    
  "Tavo brolis Deividas. Jam būtų patikęs kažkas panašaus. Tiesą sakant, jis yra žinomas dėl to, kad vejasi daiktus, kurie jam nepriklauso", - sarkastiškai sukikeno Bloom, glostydamas eilėraštį pirštinės piršto galiuku.
    
  "Girdėjau, kad jis labiau tyrinėtojas. Kita vertus, man daug labiau patinka gyventi patalpose. Aš nepritariu jo natūraliam polinkiui kelti sau pavojų", - atsakė ji. Brolio paminėjimas jau privertė ją manyti, kad Bloomas įtarė ją pasinaudojus jo ištekliais, tačiau jis galėjo blefuoti.
    
  "Tuomet esi išmintingesnis brolis ar sesuo", - pareiškė jis. "Bet pasakykite man, panele Perdue, kas sutrukdė jums toliau studijuoti eilėraštį, kuris aiškiai pasako daugiau nei senasis Verneris, spustelėjęs savo seną "Leica III", prieš paslėpdamas Erno dienoraštį?
    
  Jis pažinojo Vernerį ir pažinojo Erną. Jis netgi žinojo, kokią kamerą vokietis tikriausiai naudojo, prieš pat paslėpdamas kodeksą Adenauerio ir Himmlerio laikais. Jos intelektas buvo daug pranašesnis už jo, bet tai jai čia nepadėjo, nes jo žinios buvo didesnės. Pirmą kartą gyvenime Agata atsidūrė įsprausta į kampą proto varžybose, nes nebuvo pasirengusi tikėti, kad yra protingesnė už daugelį. Galbūt vaidinimas kvailas būtų tikras ženklas, kad ji kažką slepia.
    
  "Turiu galvoje, kas sutrukdys tau daryti tą patį? jis paklausė.
    
  "Laikas", - ryžtingu tonu, primenančiu jos įprastą pasitikėjimą, pasakė ji. Jei jis įtarinėjo ją išdavyste, ji tikėjo, kad turi pripažinti, kad yra susitarusi. Tai suteiktų jam pagrindo manyti, kad ji buvo sąžininga ir didžiuojasi savo sugebėjimais, net nebijo tokių žmonių kaip jis.
    
  Blūmas ir Veslis spoksojo į pasitikintį nesąmonę, kol pratrūko audringu juoku. Agata nėra pripratusi prie žmonių ir jų keistenybių. Ji neįsivaizdavo, ar jie į ją žiūri rimtai, ar juokėsi iš jos, bandydami pasirodyti bebaimi. Blūmas pasilenkė prie kodekso, jo velniškas patrauklumas padarė ją bejėgę prieš jo kerus.
    
  "Panele Perdue, tu man patinki. Jei rimtai, jei tu nebūtum Purdue, galvočiau tave įdarbinti visu etatu", - nusijuokė jis. "Tu esi velniškai pavojingas sausainis, ar ne? Tokios smegenys su tokiu amoralumu... Negaliu tavimi už tai nesižavėti.
    
  Agata pasirinko nesakyti nieko, išskyrus dėkingą dėkingi linktelėjimą, kai Veslis atsargiai padėjo kodeksą Bloomo atveju.
    
  Blūmas atsistojo ir pasitaisė kostiumą. "Ponia Perdue, dėkoju už jūsų paslaugas. Tu buvai verta kiekvieno cento".
    
  Jie paspaudė rankas ir Agata nuėjo link durų, kurias Veslis jai laikė, rankoje portfelį.
    
  "Turiu pasakyti, kad darbas atliktas gerai... ir per rekordiškai trumpą laiką", - geros nuotaikos šėlo Bloomas.
    
  Nors ji baigė savo reikalus su Bloom, ji tikėjosi, kad savo vaidmenį atliko gerai.
    
  "Bet aš bijau, kad nepasitikiu tavimi", - staigiai pasakė jis iš už nugaros, ir Veslis uždarė duris.
    
    
  26 skyrius
    
    
  Perdue nieko nesakė apie juos sekantį automobilį. Pirmiausia jam reikėjo išsiaiškinti, ar jis paranojiškas, ar jiedu tebuvo du civiliai, ketinantys pamatyti Vevelsburgo pilį. Dabar ne laikas atkreipti į juos tris dėmesį, juolab kad jie specialiai vykdė žvalgybą, kad užsiimtų kokia nors neteisėta veikla ir rastų tai, apie ką verneris kalbėjo pilyje. Pastatas, kurį trys anksčiau lankėsi savo progomis, buvo per didelis, kad galėtų žaisti sėkmės ar spėlioti.
    
  Nina sėdėjo spoksodama į eilėraštį ir staiga mobiliuoju telefonu atsigręžė į internetą, ieškodama to, kas, jos manymu, gali būti aktualu. Tačiau po kelių akimirkų ji nusivylusi niurzgėdama papurtė galvą.
    
  - Nieko? - paklausė Perdue.
    
  "Ne. "Kur dievai siunčia ugnį, kur meldžiamasi" verčia galvoti apie bažnyčią. Ar Wewelsburge yra koplyčia? ji susiraukė.
    
  "Ne, kiek žinau, bet tada buvau tik SS generolų salėje. Tokiomis aplinkybėmis aš tikrai nesuvokiau nieko kito", - vieną pavojingesnių savo viršelių likus keleriems metams iki paskutinio apsilankymo pasakojo Samas.
    
  "Jokios koplyčios, ne. Ne, nebent jie neseniai padarė pakeitimus, tai kur dievai siųs ugnį? - paklausė Perdue, vis nenuleisdamas akių nuo už jų artėjančio automobilio. Paskutinį kartą, kai jis buvo automobilyje su Nina ir Semu, jie vos nenumirė per gaudynes, ko jis nenorėjo kartoti.
    
  "Kas yra dievų ugnis?" Semas sekundę pagalvojo. Tada jis pažvelgė aukštyn ir pasakė: "Žaibas! Ar tai gali būti žaibas? Ką Wewelsburg turi bendro su žaibais?
    
  "Po velnių, taip, tai gali būti ugnis, kurią dievai siunčia, Semai. Tu dievo dovana... kartais", - nusišypsojo ji. Semą netikėtai užklupo jos švelnumas, bet jis tai pasveikino. Nina tyrinėjo visus praeities žaibo incidentus netoli Wewelsburg kaimo. Smėlio spalvos 1978 m. BMW prisuko nepatogiai šalia jų, taip arti, kad Perdue galėjo matyti keleivių veidus. Jis tikėjo, kad tai keisti personažai, kuriuos kaip šnipus ar žudikus gali panaudoti kiekvienas, samdantis profesionalus, bet galbūt jų neįtikėtinas įvaizdis pasitarnavo būtent šiam tikslui.
    
  Vairuotojas buvo trumpai kirpęs mohikanietišką kirpimą ir storą akių pieštuką, o jo partneris - Hitlerio šukuoseną su juodomis petnešomis ant pečių. Perdue neatpažino nė vieno iš jų, bet jiems aiškiai buvo dvidešimt.
    
  "Nina. Semas. Prisisekite saugos diržus, - įsakė Perdue.
    
  "Kodėl?" - paklausė Semas ir instinktyviai pažvelgė pro galinį langą. Jis pažvelgė tiesiai į Mauzerio statinę, už kurios juokėsi psichopatinis fiurerio dublis.
    
  "Jėzau Kristau, jie šaudo į mus iš Rammsteino! Nina, atsiklaupk ant grindų. Dabar!" Semas rėkė, kai duslus kulkų trenksmas pataikė į jų automobilio galą. Nina susirangė po pirštinių skyriumi prie kojų ir nulenkė galvą, kai ant jų liejosi kulkos.
    
  "Semas! Jūsų draugai?" Perdue rėkė, giliau įsmigęs į sėdynę ir perjungdamas transmisiją į aukštesnę pavarą.
    
  "Ne! Jie labiau panašūs į tavo draugus, nacių relikvijų medžiotojas! Dėl Dievo meilės, ar jie niekada nepaliks mūsų ramybėje? - sumurmėjo Semas.
    
  Nina tiesiog užsimerkė ir tikėjosi, kad nenumirs įsikibusi į telefoną.
    
  "Semai, paimk šlifavimo stiklą! Du kartus paspauskite raudoną mygtuką ir nukreipkite jį į Iroquois už vairo", - riaumojo Perdue, ištiesdamas ilgą rašiklio daiktą tarp sėdynių.
    
  "Ei, žiūrėk, kur nukreipi tą prakeiktą daiktą! Semas verkė. Jis greitai uždėjo nykštį ant raudono mygtuko ir laukė pauzės tarp kulkų spragtelėjimų. Gulėdamas žemai, jis pajudėjo tiesiai prie sėdynės krašto, priešais duris, kad jie negalėtų numatyti jo padėties. Staiga Semas ir teleskopas pasirodė galinio lango kampe. Jis du kartus paspaudė raudoną mygtuką ir stebėjo, kaip raudonas spindulys nukrenta tiesiai ten, kur nurodė - ant vairuotojo kaktos.
    
  Hitleris vėl šovė, o taikli kulka išdaužė stiklą priešais Semo veidą ir apipylė jį skeveldromis. Tačiau jo lazeris jau buvo nukreiptas į mohikaną pakankamai ilgai, kad prasiskverbtų į jo kaukolę. Intensyvus spindulio karštis suspaudė vairuotojo smegenis į jo kaukolę, o galinio vaizdo veidrodėlyje Perdue akimirksniu pamatė, kaip jo veidas sprogo į snarglius kraują ir kaulų fragmentus ant priekinio stiklo.
    
  - Puiku, Semai! - sušuko Perdue, kai BMW staigiai pasuko nuo kelio ir dingo virš kalvos keteros, kuri virto stačia uola. Nina apsisuko išgirdusi, kaip Semo dusulys virto dejonėmis ir riksmais.
    
  "O Dieve, Semai! - sušuko ji.
    
  "Kas nutiko?" - paklausė Perdue. Jis atsiduso, kai veidrodyje pamatė Semą, laikantį veidą kruvinomis rankomis. "O Dieve!"
    
  "Aš nieko nematau! Mano veidas dega!" Semas rėkė, kai Nina nuslydo tarp sėdynių ir pažvelgė į jį.
    
  "Leisk pažiūrėti. Leisk pažiūrėti!" - tvirtino ji, atitraukdama jo rankas. Nina stengėsi nerėkti iš panikos dėl Semo. Jo veidą perpjovė mažos stiklo šukės, kai kurios iš jų vis dar kyšojo iš odos. Viskas, ką ji matė jo akyse, buvo kraujas.
    
  - Ar gali atmerkti akis?
    
  "Ar tu išprotėjai? O Dieve, mano akių obuoliuose yra stiklo šukių! jis aimanavo. Samas toli gražu nebuvo niurzgantis žmogus, o jo skausmo slenkstis buvo gana aukštas. Išgirdę, kaip jis cypia ir verkšlena kaip vaikas, Nina ir Perdue labai susirūpino.
    
  - Nuvežkite jį į ligoninę, Perdue! - Ji pasakė.
    
  "Nina, jie norės žinoti, kas atsitiko, o mes negalime būti atskleisti. Turiu galvoje, Semas ką tik nužudė žmogų, - paaiškino Perdue, bet Nina nenorėjo to girdėti.
    
  "David Perdue, nuvesk mus į kliniką, kai tik atvyksime į Wewelsburg, arba prisiekiu Dievu...! - sušnypštė ji.
    
  "Tai labai numuštų mūsų tikslą gaišti laiką. Matai, kad mus jau persekioja. Dievas žino, kiek dar prenumeratorių, be jokios abejonės, dėl Samo el. laiško savo draugui iš Maroko", - protestavo Perdue.
    
  "Ei, po velnių!" Semas riaumoja į tuštumą priešais jį. "Niekada nesiunčiau jam nuotraukos. Aš niekada neatsakiau į tą laišką! Tai kilo ne iš mano kontaktų, bičiuli!
    
  Perdue buvo suglumęs. Jis buvo įsitikinęs, kad būtent taip jis turėjo nutekėti.
    
  "Kas tada, Semai? Kas dar galėtų apie tai žinoti? - Perdue paklausė, kai už mylios ar dviejų į priekį pasirodė Vevelsburgo kaimas.
    
  - Agatos klientė, - pasakė Nina. "Tai turi būti. Vienintelis žmogus, kuris žino..."
    
  "Ne, jos klientas neįsivaizduoja, kad kas nors kitas, išskyrus mano seserį, šią užduotį atliko vienas", - greitai paneigė šią teoriją Nina Perdue.
    
  Nina atsargiai pašalino mažas stiklo šukes nuo Semo veido, o kita ranka suspaudė jo veidą. Jos delno šiluma buvo vienintelė paguoda, kurią Semas galėjo jausti nuo didžiulio nudegimo dėl daugybės įtrūkimų, o kruvinos rankos gulėjo ant kelių.
    
  "O, nesąmonė!" Nina staiga užduso. "Grafologas! Moteris, kuri iššifravo Agatos rašyseną! Jokiu būdu! Ji mums papasakojo, kad jos vyras buvo kraštovaizdžio dizaineris, nes kasinėjo, kad pragyventų.
    
  "Ir ką?" - paklausė Perdue.
    
  "Kas kasia pragyvenimui, Perdue? archeologai. Žinia, kad legenda iš tikrųjų buvo atrasta, tikrai sukeltų tokio žmogaus susidomėjimą, ar ne? " - ji iškėlė hipotezę.
    
  "Puiku. Žaidėjas, kurio mes nepažįstame. Kaip tik tai, ko mums reikia", - atsiduso Perdue, įvertinęs Samo sužalojimų mastą. Jis žinojo, kad sužeistam žurnalistui niekaip nepavyks gauti medicininės pagalbos, bet turėjo primygtinai reikalauti arba prarasti galimybę išsiaiškinti, ką Wewelsbergas slepia, jau nekalbant apie tai, kad kiti pasivys juos tris. Tuo metu, kai sveikas protas užvaldė medžioklės jaudulį, Perdue patikrino, ar netoliese nėra medicinos įstaigos.
    
  Jis automobiliu nuvažiavo giliau į namo važiuojamąją dalį, esančią netoli pilies, kur praktikavosi tam tikras gydytojas Johanas Kurtzas. Vardą jie pasirinko atsitiktinai, tačiau tai buvo laimingas nelaimingas atsitikimas, dėl kurio jie greitai meluodami atvedė pas vienintelį gydytoją, kuris neturėjo susitikimo iki 15 val. Nina papasakojo gydytojui, kad Semo sužalojimą padarė uola, kai jie važiavo per vieną iš kalnų perėjų pakeliui į Vevelsburgą apžiūrėti. Jis nusipirko. Kaip jis negalėjo? Ninos grožis akivaizdžiai pribloškė nepatogų vidutinio amžiaus trijų vaikų tėvą, kuris praktikavo iš namų.
    
  Kol jie laukė Semo, Perdue ir Nina sėdėjo laikinoje laukimo salėje, kuri buvo pertvarkyta veranda, uždengta dideliais atvirais langais su ekranais ir vėjo varpeliais. Per šią vietą plūstelėjo malonus vėjelis, jiems taip reikalinga ramybė. Nina toliau tikrino tai, ką įtarė dėl žaibo palyginimo.
    
  Perdue paėmė nedidelę planšetę, kurią dažnai naudojo atstumams ir sritims stebėti, pirštų brūkštelėjimu išskleidęs ją tol, kol pasirodė Vevelsburgo pilies kontūrai. Jis stovėjo ir žiūrėjo į pilį pro langą, regis, savo prietaisu tyrinėjo trikampę konstrukciją, sekė bokštų linijas ir matematiškai lygino jų aukščius, jei tik prireiktų žinoti.
    
  - Perdu, - sušnibždėjo Nina.
    
  Jis pažvelgė į ją vis dar nutolusiu žvilgsniu. Ji mostelėjo jam atsisėsti šalia.
    
  "Pažiūrėkite, 1815 metais žaibui nutrenkus pilies šiaurinis bokštas buvo padegtas, o čia pietiniame sparne iki 1934 metų buvo klebonija. Manau, kad kadangi jame kalbama apie Šiaurinį bokštą ir, matyt, pietiniame sparne kalbamas maldas, vienas mums nurodo vietą, kitas - kur eiti. Šiaurės bokštas, aukštyn.
    
  "Kas yra Šiaurės bokšto viršuje? - paklausė Perdue.
    
  "Žinau, kad SS planavo virš jos pastatyti kitą salę, pavyzdžiui, SS generolų salę, bet, matyt, ji taip ir nebuvo pastatyta", - prisiminė Nina iš disertacijos, kurią kadaise rašė apie SS praktikuojamą mistiką ir nepatvirtintus planus panaudoti SS. bokštas ritualams.
    
  Perdue minutę tai svarstė savo galvoje. Kai Semas išėjo iš gydytojo kabineto, Perdue linktelėjo. "Gerai, aš užkandysiu. Tai yra arčiausiai sprendimo. Šiaurinis bokštas tikrai yra ta vieta.
    
  Samas atrodė kaip sužeistas kareivis, ką tik grįžęs iš Beiruto. Jo galva buvo sutvarstyta, kad kitą valandą ant veido išliktų antiseptinis tepalas. Dėl akių pažeidimo gydytojas jam paskyrė lašų, bet kitą dieną jis nematys tinkamai.
    
  "Taigi mano eilė vadovauti", - juokavo jis. "Wielen dank, pone daktare", - pavargęs pasakė jis pačiu baisiausiu vokišku akcentu, kokį tik buvo turėjęs vokietis. Nina kikeno pati sau, manydama, kad Semas yra nepaprastai mielas; toks apgailėtinas ir susiraukšlėjęs savo tvarsčiuose. Ji norėtų jį pabučiuoti, bet ne tada, kai jis buvo apsėstas Trish, pažadėjo sau. Ji paliko nustebusią šeimos gydytoją maloniai atsisveikindama ir paspaudusi ranką, o visi trys nuėjo į automobilį. Netoliese jų laukė senovinis pastatas, gerai išsilaikęs ir pilnas siaubingų paslapčių.
    
    
  27 skyrius
    
    
  Perdue kiekvienam iš jų sutvarkė viešbučio kambarius.
    
  Buvo keista, kad jis negyveno su Semu, kaip paprastai, nes Nina su ja atėmė visas jo privilegijas. Samas suprato, kad nori pabūti vienas, bet kilo klausimas kodėl. Perdue elgėsi rimčiau nuo tada, kai jie paliko namus Kelne, ir Samas nemanė, kad staigus Agatos pasitraukimas turi ką nors bendro su tuo. Dabar jis negalėjo to lengvai aptarti su Nina, nes nenorėjo, kad ji jaudintųsi dėl to, kas gali būti nieko.
    
  Iškart po vėlyvų pietų Semas nuėmė tvarsčius. Jis atsisakė vaikščioti po pilį apsivyniojęs kaip mumija ir būti visų užsieniečių, kurie ėjo per muziejų ir aplinkinius pastatus, juoko objektu. Dėkingas, kad turėjo su savimi akinius nuo saulės, galėjo bent nuslėpti bjaurią akių būklę. Baltymai aplink jo raineles buvo tamsiai rausvi, o uždegimas pavertė kaštoninius vokus. Visame jo veide mažyčiai įpjovimai išryškėjo ryškiai raudonai, bet Nina įtikino jį leisti jai pasitepti šiek tiek makiažo, kad įbrėžimai būtų mažiau pastebimi.
    
  Laiko užteko aplankyti pilį ir pažiūrėti, ar pavyks rasti tai, apie ką kalbėjo Verneris. Perdue nemėgo spėlioti, bet šį kartą neturėjo kito pasirinkimo. Jie susirinko į SS generolų salę ir iš ten turėjo nustatyti, kas išsiskiria, ar išvis juos užklupo kažkas neįprasto. Tai buvo mažiausia, ką jie galėjo padaryti, kol juos neaplenkė jų persekiotojai, kurie, tikimasi, susiaurėjo iki dviejų Rammstein klonų, kurių jie atsikratė. Tačiau jas kažkas atsiuntė, ir tas kas atsiųstų daugiau lakėjų į jų vietą.
    
  Kai jie įžengė į gražią trikampio formos tvirtovę, Nina prisiminė mūrinius, kurie buvo statomi tiek daug kartų, kai pastatai buvo griaunami, atstatomi, papildomi ir bokšteliais per praeitį, nuo IX amžiaus. Ji išliko viena garsiausių Vokietijos pilių, o jos istorija jai ypač patiko. Visi trys nuėjo tiesiai į Šiaurės bokštą, tikėdamiesi sužinoti, kad Ninos teorija yra patikima.
    
  Semas vos galėjo tinkamai matyti. Jo regėjimas buvo pakeistas taip, kad daugiausia matytų objektų kontūrus, bet kitu atveju viskas vis dar buvo miglota. Nina paėmė jį už rankos ir vedė jį, užtikrindama, kad jis nesukluptų daugybe laiptelių pastate.
    
  - Ar galiu pasiskolinti tavo fotoaparatą, Semai? - paklausė Perdue. Jį pralinksmino tai, kad beveik jokios vizijos neturintis žurnalistas pasirinko apsimesti, kad dar gali fotografuoti interjerą.
    
  "Jei norite. Aš nematau nieko velnio. Beprasmiška net bandyti", - apgailestavo Samas.
    
  Kai jie įėjo į SS obergrupenfiurerių salę, SS generolų salę, Nina susiraukė pamačiusi ant pilko marmuro grindų nupieštą piešinį.
    
  "Norėčiau, kad galėčiau į tai spjauti nepatraukdama dėmesio", - nusijuokė Nina.
    
  "Ant ko?" - paklausė Samas.
    
  "Tas prakeiktas ženklas, kurio aš taip nekenčiu", - atsakė ji, kai jie kirto tamsiai žalią saulės ratą, vaizduojantį Juodosios saulės ordino simbolį.
    
  - Nespjauk, Nina, - sausai patarė Semas. Perdue pirmavo ir vėl svajojo. Jis paėmė Semo fotoaparatą, paslėpdamas teleskopą tarp rankos ir fotoaparato. Naudodamas infraraudonųjų spindulių stiklą, jis nuskaito sienas, ar nėra paslėptų objektų. Šiluminio vaizdo režimu jis nerado nieko, išskyrus temperatūros svyravimus mūro tęstinumui, kai tikrino šilumos parašus.
    
  Kol dauguma lankytojų domėjosi Vevelsburgo 1933-1945 m. paminklu, esančiu pilies kieme buvusioje SS sargyboje, trys kolegos uoliai ieškojo kažko ypatingo. Kas tai buvo, jie nežinojo, bet turėdama Ninos žinių, ypač apie nacių epochą Vokietijos istorijoje, ji galėjo pasakyti, kada kažkas ne vietoje, turėjusiame būti dvasiniu SS centru.
    
  Po jais buvo liūdnai pagarsėjęs skliautas arba griufas - į kapą panaši konstrukcija, įleista į bokšto pamatą ir primenanti Mikėnų kupolo formos kapus. Iš pradžių Nina manė, kad mįslę gali įminti keistos drenažo angos nuskendusiame apskritime po zenitu su svastika ant kupolo, tačiau, remiantis Wernerio užrašais, jai reikėjo pakilti aukštyn.
    
  "Negaliu negalvoti, kad tamsoje kažkas yra", - sakė ji Semui.
    
  "Žiūrėk, tiesiog pakilkime į aukščiausią Šiaurės bokšto tašką ir pažiūrėkime iš ten. Mes ieškome ne pilies viduje, o lauke", - pasiūlė Samas.
    
  "Kodėl tu taip sakai?" - ji paklausė.
    
  - Kaip sakė Perdue... Semantika... - jis gūžtelėjo pečiais.
    
  Perdue atrodė suintriguotas: "Pasakyk man, mano brangioji".
    
  Semo akys degė kaip pragaro ugnis tarp vokų, bet kalbėdamas su juo jis negalėjo pažvelgti į Perdju. Smakrą pasidėjęs ant krūtinės, įveikęs skausmą, tęsė: "Paskutinėje dalyje viskas nurodo į išorinius dalykus, tokius kaip žaibas ir kylančios maldos. Daugumoje teologinių vaizdų ar senų graviūrų maldos rodomos kaip dūmai, kylantys iš sienų. Tikrai manau, kad mes ieškome ūkinio pastato ar žemės ūkio dalies, kažko ne ten, kur dievai meta ugnį", - aiškino jis.
    
  "Na, mano įrenginiai negalėjo aptikti jokių svetimų objektų ar anomalijų bokšte. Siūlau laikytis Samo teorijos. Ir geriau tai padarykime greitai, nes ateina tamsa", - patvirtino Perdue, įteikdamas Ninai fotoaparatą.
    
  "Gerai, eime", - sutiko Nina, lėtai patraukdama Semo ranką, kad jis galėtų judėti kartu su ja.
    
  - Aš nesu aklas, žinai? - erzino jis.
    
  "Žinau, bet tai yra geras dingstis paversti tave prieš mane", - nusišypsojo Nina.
    
  Štai ir vėl!, pagalvojo Semas. Šypsenos, flirtas, švelni pagalba. Kokie jos planai? Tada jis pradėjo domėtis, kodėl ji liepė jam paleisti ir kodėl ji jam pasakė, kad ateities nėra. Tačiau dabar vargu ar buvo tinkamas laikas interviu apie nesvarbius dalykus gyvenime, kuriame kiekviena sekundė gali būti paskutinė.
    
  Nuo platformos, esančios Šiaurės bokšto viršuje, Nina žvelgė į nesugadinto grožio platybes, supančias Vevelsburgą. Be nuostabių ir tvarkingų namų eilių gatvėse ir įvairių žalumos atspalvių, supančių kaimą, nebuvo nieko kito svarbaus. Semas sėdėjo nugara atsirėmęs į išorinės sienos viršų, kad apsaugotų akis nuo šalto vėjo, pučiančio nuo bastiono viršaus.
    
  Kaip ir Nina, Perdue nematė nieko neįprasto.
    
  "Manau, vaikinai, čia pasiekėme kelio galą", - pagaliau prisipažino jis. "Mes bandėme, bet tai gali būti tam tikra šarada, siekiant suklaidinti tuos, kurie nežino, ką žinojo Werneris.
    
  "Taip, aš turiu sutikti", - tarė Nina, žvelgdama į žemiau esantį slėnį su nemenku nusivylimu. "Ir aš net nenorėjau to daryti. Bet dabar jaučiu, kad man nepavyko".
    
  - Na, eik, - žaidė Semas, - visi žinome, kad tu negali savęs gailėti, ar ne?
    
  - Tylėk, Semai, - atrėžė ji, sukryžiavusi rankas, kad jis negalėtų pasikliauti jos nurodymais. Įžūliai juokdamasis Semas atsistojo ir prisivertė mėgautis vaizdu, bent jau tol, kol jie išeis. Jis sunkiai ėjo čia, kad nepaliktų be panoraminio vaizdo vien dėl to, kad jam skauda akis.
    
  "Dar turime išsiaiškinti, kas buvo tie idiotai, kurie šaudė į mus Perdue. Galiu lažintis, kad jie turi kažką bendro su ta Reičele Halkirke", - tvirtino Nina.
    
  - Nina? Jiems už nugaros pašaukė Samas.
    
  "Nagi, Nina. Padėkite vargšeliui, kol jis nenugriuvo, - nusijuokė Pardue iš akivaizdaus abejingumo.
    
  - Nina! Semas rėkė.
    
  "O Jėzau, stebėk savo kraujospūdį, Semai. - Aš ateinu, - sumurmėjo ji ir nusuko akis į Perdu.
    
  "Nina! Žiūrėk!" Semas tęsė. Jis nusiėmė akinius nuo saulės, nekreipdamas dėmesio į gūsingo vėjo agoniją ir atšiaurią popietės šviesą, kuri trenkė į krauju pasruvusias akis. Ji ir Perdue stovėjo šalia jo, kai jis žvelgė į užribį ir ne kartą klausė: "Ar tu to nematai? Ar ne?"
    
  - Ne, - atsakė jie abu.
    
  Semas maniakiškai nusijuokė ir parodė tvirta ranka, kuri judėjo iš dešinės į kairę, arčiau pilies sienų, sustodama kairėje pusėje. "Kaip tu gali to nepastebėti?"
    
  "Matyti ka?" - paklausė Nina, šiek tiek susierzinusi jo reikalavimo, kol ji vis dar negalėjo suprasti, į ką jis rodo. Perdju susiraukė ir gūžtelėjo pečiais žiūrėdama į ją.
    
  "Čia yra daugybė eilių", - tarė Semas, užgniaužęs kvapą iš nuostabos. "Jos gali būti apaugusios nuolydžio linijos arba galbūt senos betoninės kaskados, suprojektuotos taip, kad būtų galima pastatyti aukštai, tačiau jos aiškiai nubrėžia didžiulį plačių apskritų ribų tinklą. Kai kurios greitai baigiasi už pilies perimetro, o kitos dingsta, lyg būtų giliau įlindusios į žolę.
    
  - Palauk, - pasakė Perdue. Jis pastatė teleskopą, kad galėtų matyti vietovės paviršiaus reljefą.
    
  "Jūsų rentgeno regėjimas?" - paklausė Semas, trumpai žvilgtelėdamas į Perdue figūrą su pažeistu regėjimu, dėl kurio viskas atrodė iškreipta ir geltona. "Ei, greitai parodyk tai Ninai į krūtinę!
    
  Perdue garsiai nusijuokė, ir jiedu pažvelgė į ganėtinai išsipūtusį nepatenkinto istoriko veidą.
    
  "Tai nieko, ko jūs abu nematėte, todėl liaukitės kvailioti", - užtikrintai erzino ji, pelnydama šiek tiek berniukišką abiejų vyrų šypseną. Nenuostabu, kad jie nustebo, kad Nina ką tik išėjo ir pasakė tokias paprastai nepatogias pastabas. Ji buvo kelis kartus miegojusi su jais abiem, todėl niekaip negalėjo suprasti, kodėl tai būtų netinkama.
    
  Perdue paėmė savo teleskopą ir pradėjo ten, kur Semas pradėjo savo įsivaizduojamą ribą. Iš pradžių atrodė, kad niekas nepasikeitė, išskyrus kelis požeminius kanalizacijos vamzdžius, esančius greta pirmosios gatvės už sienos. Tada jis tai pamatė.
    
  "O Dieve!" - iškvėpė jis. Tada jis pradėjo juoktis kaip ką tik aukso radęs ieškotojas.
    
  "Ką! Ką!" Nina sucypė iš susijaudinimo. Ji nubėgo į Perdu ir atsistojo prieš jį, kad užblokuotų prietaisą, bet jis žinojo geriau ir laikė ją ištiestos rankos atstumu, kol jis apžiūrėjo likusias vietas, kur telkėsi ir susisuko požeminių konstrukcijų spiečius.
    
  "Klausyk, Nina", - galiausiai pasakė jis, - galiu klysti, bet atrodo, kad po mumis yra požeminės struktūros.
    
  Ji sugriebė teleskopą, kad ir kaip švelniai, ir priglaudė prie akies. Kaip silpna holograma, viskas po žeme šiek tiek mirgėjo, nes iš lazerio taško sklindantis ultragarsas sukūrė sonogramą iš nematomos medžiagos. Ninos akys išsiplėtė iš baimės.
    
  "Puikus darbas, pone Cleve", - Pardue pasveikino Samą atidarius nuostabų tinklą. "Ir plika akimi ne mažiau!"
    
  "Taip, gerai, kad jie šovė į mane ir vos neapako, ar ne? Semas nusijuokė, trenkdamas Perdui per ranką.
    
  - Semai, tai nejuokinga, - pasakė Nina iš savo taško, vis dar tyrinėdama po Vevelsburgu snaudžiantį leviatano nekropolį.
    
  "Mano trūkumas. Juokinga, jei taip sakau", - atkirto Samas, dabar patenkintas savimi, kad išgelbėjo dieną.
    
  "Nina, tu matai, kur jie prasideda, žinoma, toliausiai nuo pilies. Turėtume prasmukti iš taško, kurio nesaugo apsaugos kameros", - klausė Perdue.
    
  "Palauk", - sumurmėjo ji, eidama viena linija, einančia per visą tinklą. "Jis sustoja po cisterna tiesiog pirmojo kiemo vidinėje pusėje. Čia turi būti liukas, pro kurį galėtume nusileisti.
    
  "Gerai!" - sušuko Perdue. "Štai čia mes pradėsime speleologinius tyrimus. Eikime šiek tiek pamiegoti, kad spėtume čia atvykti prieš aušrą. Turiu žinoti, ką Wewelsburg slepia nuo šiuolaikinio pasaulio.
    
  Nina pritardama linktelėjo: "O dėl ko verta žudytis".
    
    
  28 skyrius
    
    
  Panelė Meisie baigė įmantrią vakarienę, kurią ruošė pastarąsias dvi valandas. Dalis jos darbo dvare buvo naudoti savo, kaip sertifikuotos virėjos, kvalifikaciją kiekvieno valgio metu. Dabar, kai šeimininkė buvo išvykusi, namuose buvo nedidelis tarnautojų kolektyvas, tačiau iš jos vis tiek buvo tikimasi, kad ji iki galo atliks savo, kaip vyriausiosios namų tvarkytojos, pareigas. Dabartinės žemutinio namo, besiribojančio su pagrindine rezidencija, gyventojos elgesys be galo erzino Maisie, tačiau ji visada turėjo išlikti kuo profesionalesnė. Ji nekentė tarnauti laikinai ten gyvenančiai nedėkingajai raganai, nors jos darbdavys buvo aiškiai pasakęs, kad jo svečias kol kas pasiliks neribotam laikui.
    
  Viešnia buvo grubi moteris, turinti daugiau nei pakankamai pasitikėjimo pripildyti karalių valtį, o jos mitybos įpročiai buvo tokie neįprasti ir išrankūs, kaip ir tikėtasi. Iš pradžių ji, būdama veganė, atsisakė valgyti veršienos patiekalus ar pyragus, kuriuos Maisie kruopščiai ruošė, o vietoj jų teikė pirmenybę žalioms salotoms ir tofu. Per visus savo gyvenimo metus penkiasdešimtmetė kulinarė dar nebuvo susidūrusi su tokiu įprastu ir visiškai kvailu ingredientu ir neslėpė nepritarimo. Jos siaubui, jos aptarnaujama viešnia pranešė apie savo vadinamąjį nepaklusnumą darbdaviui, o Maisie greitai sulaukė nuomotojo papeikimo, nors ir draugiško.
    
  Kai ji pagaliau įprato gaminti veganišką maistą, jos gamintoja įžūliai informavo, kad veganizmas nebėra tai, ko ji nori, ir kad ji nori retų ir basmati ryžių kepsnių. Maisie supyko dėl nereikalingų nepatogumų, kai turėjo išleisti savo namų ūkio biudžetą brangiems veganiškiems produktams, kurie dabar sėdėjo iššvaistyti sandėlyje, nes išrankus vartotojas tapo plėšrūnu. Net desertai buvo vertinami griežtai, kad ir kokie skanūs jie būtų. Maisie buvo viena iš pirmaujančių Škotijos kepėjų ir net išleido tris savo kulinarines knygas apie desertus ir konservus, sulaukusi keturiasdešimties , todėl pamačiusi, kad jos svečias atmetė geriausią jos darbą, ji mintyse ėmė siekti toksiškesnių prieskonių butelių.
    
  Jos viešnia buvo įspūdinga moteris, nuomotojo draugė, kaip jai buvo pasakyta, tačiau jai buvo duotas konkretus nurodymas neleisti panelei Mirele bet kokia kaina palikti jai suteiktą būstą. Maisie žinojo, kad nuolaidžiaujanti mergina ten atsidūrė ne savo noru ir kad ji yra įtraukta į pasaulinę politinę paslaptį, kurios dviprasmiškumas buvo būtinas, kad pasaulis nepapultų į kokią nors katastrofą, kurią paskutinį kartą sukėlė Antrasis pasaulinis karas. Namų tvarkytoja ištvėrė savo svečio žodinį smurtą ir jaunatvišką žiaurumą tik tam, kad tarnautų savo darbdaviui, bet priešingu atveju ji būtų trumpai padirbėjusi jos globojamai užkietėjusiai moteriai.
    
  Praėjo beveik trys mėnesiai, kai ji buvo atvežta į Thurso.
    
  Maisie buvo įpratusi neklausinėti savo darbdavio, nes ji jį dievino ir jis visada turėjo rimtą priežastį bet kokiems keistam jos prašymui. Ji dirbo pas Dave'ą Perdue beveik pastaruosius du dešimtmečius ir užėmė įvairias pareigas trijose jo valdose, kol jai buvo suteikta ši pareiga. Kiekvieną vakarą, ponia Mirela surinkus vakarienės patiekalus ir nustačius apsaugos perimetrus, Maisie buvo nurodyta paskambinti savo darbdaviui ir palikti žinutę, kad šuo pamaitintas.
    
  Ji niekada neklausė kodėl, taip pat nebuvo pakankamai susidomėjęs, kad tai padarytų. Beveik robotiška savo atsidavimu panelė Meisie darė tik tai, kas jai buvo liepta, už tinkamą kainą, o ponas Perdue mokėjo labai gerai.
    
  Jos akys nukrypo į virtuvės laikrodį ant sienos tiesiai virš galinių durų, vedančių į svečių namus. Svečių namais ši vieta buvo vadinama tik draugiškai, kad būtų išlaikyta išvaizda. Tiesą sakant, tai buvo ne kas kita, kaip penkių žvaigždučių sulaikymo kamera su beveik visais patogumais, kuriuos jos gyventojas galėtų mėgautis, jei būtų laisvas. Žinoma, jokie ryšio įrenginiai nebuvo leidžiami, o pastatas buvo sumaniai aprūpintas palydoviniais ir signalų kodavimo įrenginiais, kuriuos net naudojant sudėtingiausią įrangą ir neprilygstamus įsilaužėlių išnaudojimus užtruks kelias savaites.
    
  Kita kliūtis, su kuria susidūrė svečias, buvo fiziniai svečių namų apribojimai.
    
  Nematomos, garso nepraleidžiančios sienos buvo išklotos šilumos jutikliais, kurie nuolat stebėjo žmogaus kūno temperatūrą viduje, kad būtų galima nedelsiant pranešti apie bet kokį pažeidimą.
    
  Už visų svečių namų pagrindinės veidrodžio gudrybės buvo naudojamos seną gudrybę, kurią naudojo praeities epochų iliuzionistai - stebėtinai paprasta ir patogi apgaulė. Dėl to ši vieta tapo nematoma be atidaus apžiūros ar įgudusios akies, jau nekalbant apie sumaištį, kurią ji sukėlė per perkūniją. Didžioji turto dalis buvo skirta nukreipti nepageidaujamą dėmesį ir sulaikyti tai, kas turėjo likti įstrigusi.
    
  Prieš 20 val. Maisie supakavo vakarienę svečiams pristatyti.
    
  Naktis buvo vėsi, o vėjas kaprizingas, kai ji praėjo po aukštomis pušimis ir didžiuliais alpinariumo paparčiais, kurie driekėsi per taką kaip milžino pirštai. Viskas apie turtą Vakaro šviesos apšvietė takus ir augalus tarsi žemiška žvaigždės šviesa, o Meisie aiškiai matė, kur eina. Surinkusi pirmąjį išorinių durų kodą, ji įėjo ir uždarė jas už savęs. Svečių namuose, labai panašiuose į povandeninio laivo liuką, buvo du praėjimai: išorinės durys ir pagalbinės, leidžiančios patekti į pastatą.
    
  Įėjusi į antrą kambarį, Meisie jame buvo mirtinai tylu.
    
  Paprastai televizorius buvo įjungtas, prijungtas iš pagrindinio namo, o visos šviesos, kurios buvo įjungtos ir išjungtos nuo pagrindinio namo maitinimo valdymo pulto, buvo išjungtos. Ant baldų užgriuvo klaiki prieblanda, kambariuose įsivyravo tyla, nesigirdėjo net ventiliatorių oro judėjimo.
    
  - Jūsų vakarienė, ponia, - aiškiai pasakė Meisė, tarsi nebūtų jokių nukrypimų nuo normos. Ji buvo atsargi dėl keistų aplinkybių, bet beveik nenustebino.
    
  Svečias jau ne kartą grasino jai ir žadėjo neišvengiamą skausmingą mirtį, tačiau dalis namų tvarkytojos būdo buvo leisti reikalams slysti ir nekreipti dėmesio į tuščius grasinimus iš nepatenkintų sėbrų, tokių kaip panelė Mirela.
    
  Žinoma, Maisie nenutuokė, kad Mirela, jos netinkamo būdo viešnia, pastaruosius du dešimtmečius vadovavo vienai labiausiai baimingų organizacijų pasaulyje ir galėjo padaryti viską, ką pažadėjo savo priešams. Maisie nežinoma, Mirela buvo Renata iš Juodosios Saulės ordino, šiuo metu Dave'o Perdue'o įkaita, kuri, kai ateis laikas, bus panaudota kaip derybinė priemonė prieš tarybą. Perdue žinojo, kad Renatos slėpimas nuo tarybos suteiks jam brangaus laiko sudaryti galingą aljansą su Renegade brigada, Juodosios saulės priešais. Taryba bandė ją nuversti, tačiau kol ji buvo išvykusi, Juodoji Saulė negalėjo jos pakeisti ir taip išreiškė savo ketinimus.
    
  - Ponia, tada aš paliksiu jūsų vakarienę ant valgomojo stalo, - pranešė Meizė, nenorėdama, kad svetima aplinka ją sujaudintų.
    
  Kai ji pasisuko išeiti, nuo durų ją pasitiko bauginantis gyventojas.
    
  - Manau, kad šį vakarą turėtume kartu pavakarieniauti, ar nesutinkate? Plieninis Mirelos balsas primygtinai reikalavo.
    
  Maisie akimirką pagalvojo apie Mirelos keliamą pavojų ir, nenuvertindama įgimtų beširdžių žmonių, tiesiog sutiko: "Žinoma, ponia. Bet aš uždirbau tik vienam.
    
  "O, nėra ko nerimauti", - šyptelėjo Mirela ir nerūpestingai gestikuliavo, o jos akys spindėjo kaip kobros. "Tu gali valgyti. Aš palaikysiu tau kompaniją. Ar atnešei vyno?
    
  "Žinoma, ponia. Kuklus saldus vynas prie kornvalietiškų kepinių, kuriuos kepiau specialiai tau", - klusniai atsakė Maisie.
    
  Tačiau Mirela galėjo suprasti, kad akivaizdus namų tvarkytojos nerūpestingumas ribojasi su globėjimu; labiausiai erzinantis trigeris, sukėlęs nepagrįstą Mirelos priešiškumą. Po tiek metų vadovavusi baisiausiam nacių maniakų kultui, ji niekada nepakęs nepaklusnumo.
    
  "Kokie yra durų kodai?" - atvirai paklausė ji, ištraukdama iš už nugaros ilgą užuolaidų bėgelį, padarytą kažkokios ieties formos.
    
  "O, tai turėtų žinoti tik darbuotojai ir tarnautojai, ponia. Esu tikras, kad supranti, - paaiškino Meisie. Tačiau jos balse nebuvo visiškai jokios baimės, o jos akys tiesiogiai susitiko su Mirela. Mirela padėjo tašką Maisie į gerklę, slapčia tikėdamasi, kad namų tvarkytoja duos jai priežastį dėti į priekį. Aštrus kraštas paliko įdubimą namų šeimininkės odoje ir pramušė tiek, kad ant paviršiaus susidarytų gražus kraujo lašas.
    
  - Išmintinga pasidėti šiuos ginklus, ponia, - staiga patarė Meizė balsu, kuris beveik nepriklausė jai. Jos žodžiai skambėjo aštriu akcentu, tonu, kuris buvo daug gilesnis nei įprastas linksmas varpelis. Mirela negalėjo patikėti savo įžūlumu ir juokdamasi atlošė galvą. Akivaizdu, kad eilinė tarnaitė neįsivaizdavo, su kuo turi reikalų, o, dar blogiau, Mirela lanksčiu aliuminio strypu smogė Maisie į veidą. Tai paliko degimo pėdsaką ant veido šeimininkės, kuri atsigavo po smūgio.
    
  "Būtų protinga, jei pasakytum man, ko reikalauju, kol tavęs atsikratysiu", - nusijuokė Mirela, dar vieną blakstieną trenkdama Meisiei į kelius, todėl tarnaitė iš agonijos verkė. - Dabar!
    
  Namų tvarkytoja verkė, veidą užkasė keliuose.
    
  "Ir tu gali verkšlenti, kiek nori! Mirela urzgė laikydamas ginklą pasiruošęs perdurti moters kaukolę. "Kaip žinote, šis jaukus lizdas yra nepralaidus garsui.
    
  Maisie pažvelgė aukštyn, jos didelės mėlynos akys nerodė nei tolerancijos, nei paklusnumo. Jos lūpos susiraukė atgal, atidengdamos dantis, ir su nešventu ūžesiu, kuris prasiveržė iš pilvo gelmių, ji puolė.
    
  Mirela neturėjo laiko siūbuoti ginklu, kol Maisie vienu galingu smūgiu į Mirelos blauzdas susilaužė kulkšnį. Ji numetė ginklą krisdama, o koja pulsavo iš nepakeliamo skausmo. Mirela išleido neapykantos kupinų grasinimų srautą per savo užkimtus riksmus, joje kariaujančią skausmą ir įniršį.
    
  Mirela savo ruožtu nežinojo, kad Maisie buvo užverbuota į Thurso ne dėl savo kulinarinių įgūdžių, o dėl įgudusio kovos efektyvumo. Proveržio atveju jai buvo pavesta smogti su didžiausiu išankstiniu nusistatymu ir visapusiškai išnaudoti savo, kaip Airijos armijos reindžerio sparno, arba Fiano óglacho, operatyvinės kvalifikacijos mokymą. Nuo tada, kai įstojo į pilietinę visuomenę, Maisie McFadden buvo galima samdyti asmeninę apsaugos darbuotoją, todėl Dave'as Perdue'as kreipėsi į jos paslaugas.
    
  - Rėk kiek tik nori, panele Mirela, - gilus Meisie balsas nuskambėjo jos besiraitančioje priešėje, - man tai labai ramina. Ir šį vakarą to padarysite labai mažai, užtikrinu jus.
    
    
  29 skyrius
    
    
  Likus dviem valandoms iki aušros, Nina, Samas ir Perdue nuėjo paskutinius tris kvartalus aukštyn gyvenamąja gatve, kad savo buvimu nieko neišduotų. Automobilį jie buvo pasistatę geru atstumu, tarp kelių per naktį gatvėje stovėjusių automobilių, todėl tai buvo gana diskretiška. Pasitelkę kombinezoną ir virvę trys kolegos perlipo per paskutinio gatvės namo tvorą. Nina pakėlė akis iš vietos, kur nusileido, ir pažvelgė į bauginantį didžiulės senovinės tvirtovės ant kalvos siluetą.
    
  Wewelsburg.
    
  Jis tyliai vadovavo kaimui, amžių išmintimi stebėdamas jo gyventojų sielas. Ji domėjosi, ar pilis žinojo, kad jie ten yra, ir turėdama šiek tiek vaizduotės susimąstė, ar pilis leis jiems išniekinti jos požemines paslaptis.
    
  - Nagi, Nina, - išgirdo ji šnabždėdamas Perdju. Semo padedamas jis atidarė didelį kvadratinį geležinį dangtį, kuris buvo tolimame kiemo kampe. Jie buvo labai arti tylaus, tamsaus namo ir bandė tyliai judėti. Laimei, dangtis dažniausiai buvo apaugęs piktžolėmis ir aukšta žole, todėl atidarius dangtį jis tyliai slysdavo per aplinkinį storį.
    
  Visi trys stovėjo aplink juodą žolėje žiojėjančią burną, toliau slėptą tamsos. Netgi gatvės žibintas neapšvietė jų atramos, o įlįsti į skylę nenukritus ir nesusižalojus žemiau buvo rizikinga. Pasiekęs kraštą, Perdue įjungė žibintuvėlį, kad patikrintų drenažo angą ir žemiau esančio vamzdžio būklę.
    
  "Oi. Dieve, negaliu patikėti, kad dar kartą tai darau, - aimanavo Nina po nosimi, kūną įsitempusi iš klaustrofobijos. Po alinančių susidūrimų su povandeninių laivų liukais ir daugybe kitų neprieinamų vietų, ji pažadėjo daugiau niekada niekam panašaus nepasiduoti - bet štai.
    
  - Nesijaudink, - nuramino ją Semas, glostydamas ranką, - aš esu už tavęs. Be to, kiek matau, tai labai platus tunelis.
    
  - Ačiū, Semai, - beviltiškai tarė ji. "Man nesvarbu, koks jis platus. Tai vis dar tunelis".
    
  Perdue veidas žvilgtelėjo iš juodosios skylės: "Nina".
    
  "Gerai, gerai", - atsiduso ji ir, paskutinį kartą pažvelgusi į didžiulę pilį, nusileido į jos laukusį pragarą. Tamsa buvo materiali minkštos pražūties siena aplink Niną, ir prireikė visos drąsos, kad daugiau neišsiveržtų. Vienintelė paguoda buvo ta, kad ją lydėjo du labai gabūs ir giliai rūpestingi vyrai, kurie padarys viską, kad ją apsaugotų.
    
  Kitoje gatvės pusėje, pasislėpusiu už netvarkingo kalnagūbrio ir jo laukinių žalumynų storio šepečio, ašarojančių akių pora žvelgė į trijulę, kai jie nusileido po šulinio krašte už namo išorinės talpyklos.
    
  Iki kulkšnies įlipę į drenažo vamzdžio dumblą, jie atsargiai šliaužė link surūdijusių geležinių grotų, skyrusių vamzdį nuo didesnio kanalizacijos kanalų tinklo. Pirmoji eidama pro slidų portalą Nina nepatenkinta sumurmėjo, ir Semas, ir Perdue bijojo savo eilės. Kai visi trys buvo baigti, jie pakeitė tinklelį. Perdue atidarė savo mažytį atverčiamą planšetinį kompiuterį ir pailgintų pirštų brūkštelėjimu įtaisas išsiplėtė iki žinyno dydžio. Jis paėmė iki trijų atskirų tunelio įėjimų, kad sinchronizuotųsi su anksčiau įvestais požeminės konstrukcijos duomenimis, kad surastų tinkamą angą, vamzdį, kuris leistų patekti į paslėptos konstrukcijos kraštą.
    
  Lauke vėjas staugė kaip grėsmingas įspėjimas, imituodamas pasiklydusių sielų dejones, sklindančias pro siaurus liuko dangčio plyšius, o įvairiais aplinkiniais kanalais sklindantis oras joms kvėpavo. Tunelio viduje buvo daug šalčiau nei paviršiuje, o vaikščiojant purvinu, lediniu vandeniu jausmas tik pablogėjo.
    
  "Dešinysis tunelis", - paskelbė Perdue, kai ryškios linijos planšetiniame kompiuteryje atitiko jo užfiksuotus matavimus.
    
  "Tada einame į nežinią", - pridūrė Semas, sulaukęs nedėkingo Ninos linktelėjimo. Tačiau jis nenorėjo, kad jo žodžiai skambėtų taip tamsiai, ir tiesiog gūžtelėjo pečiais išgirdęs jos reakciją.
    
  Paėjęs keletą jardų, Semas iš kišenės išsiėmė kreidos gabalėlį ir pažymėjo sieną, į kurią jie įėjo. Įbrėžimas išgąsdino Perdue ir Niną, ir jie apsisuko.
    
  - Tik tuo atveju... - pradėjo aiškinti Semas.
    
  "Apie ką?" - sušnibždėjo Nina.
    
  "Jei Purdue praras savo technologiją. Niekada nežinai. Aš visada esu šališkas senosioms mokyklos tradicijoms. Paprastai jis gali atlaikyti elektromagnetinę spinduliuotę arba išsikrovusias baterijas", - sakė Samas.
    
  "Mano planšetinis kompiuteris neveikia su baterijomis, Semai", - priminė jam Perdue ir toliau ėjo siaurėjančiu koridoriumi priekyje.
    
  "Nežinau, ar galiu tai padaryti", - pasakė Nina ir sustojo, bijodama mažesnio tunelio.
    
  - Žinoma, galite, - sušnibždėjo Semas. "Ateik, paimk mano ranką".
    
  "Aš nenoriu čia uždegti raketos, kol nesame tikri, kad esame už šio namo diapazono", - jiems pasakė Perdue.
    
  "Viskas gerai, - atsakė Samas, - aš turiu Niną.
    
  Po rankomis, prispaustas prie kūno, kur Niną priglaudė prie savęs, jis jautė, kaip jos kūnas dreba. Jis žinojo, kad ne šaltis ją gąsdina. Viskas, ką jis galėjo padaryti, tai tvirtai priglausti ją prie savęs ir nykščiu paglostyti jos ranką, kad nuramintų, kai jie ėjo per sekciją su apatinėmis lubomis. Perdue buvo pasinėręs į žemėlapius ir stebėjo kiekvieną jo judesį, o Semui teko laviruoti nenorinčios Ninos kūną kartu su savo kūnu į nežinomo tinklo, kuris dabar juos prarijo, gerklę. Ant kaklo Nina pajuto ledinį požeminio oro judėjimo prisilietimą ir iš tolo matė, kaip virš kaskadinių kanalizacijos vandens srovių varva vanduo.
    
  - Eime, - staiga pasakė Perdue. Jis rado virš jų esančias spąstus - kaltinius vartus iš cemento, kurie buvo suprojektuoti puošniais kreivėmis ir ritiniais. Tai tikrai nebuvo tarnybinis įėjimas, kaip liukas ir latakai. Matyt, kažkodėl tai buvo dekoratyvinis statinys, galbūt rodantis, kad tai buvo įėjimas į kitą požeminį statinį, o ne kitas grotas. Tai buvo apvalus plokščias sudėtingos svastikos formos diskas, nukaltas iš juodos geležies ir bronzos. Susuktos simbolio rankos ir vartų kraštai buvo kruopščiai paslėpti po šimtmečių nusidėvėjimu. Sukietėję žalieji dumbliai ir erozinės rūdys tvirtai pritvirtino diską prie aplinkinių lubų, todėl jo buvo beveik neįmanoma atidaryti. Tiesą sakant, jis buvo tvirtai, nejudėdamas, pritvirtintas ranka.
    
  "Žinojau, kad tai bloga mintis", - dainavo Nina už Perdue. "Kai radome dienoraštį, žinojau, kad turiu pabėgti.
    
  Ji kalbėjosi su savimi, bet Semas žinojo, kad taip buvo dėl stiprios baimės dėl aplinkos, kurioje ji buvo, ir ji buvo pusiau panikos būsenoje. Jis sušnibždėjo: "Įsivaizduok, ką mes rasime, Nina. Įsivaizduokite, ką patyrė Verneris, kad nuslėptų tai nuo Himmlerio ir jo gyvūnų. Tai turi būti kažkas tikrai ypatingo, prisimeni? Semui atrodė, kad jis bandė įtikinti kūdikį valgyti jos daržoves, tačiau jo žodžiuose buvo tam tikra motyvacija smulkiam istorikui, kuris suakmenėjo iki ašarų rankose. Galiausiai ji nusprendė eiti toliau su juo.
    
  Po kelių Perdue bandymų atitraukti varžtą nuo sudužusio smūgio, jis atsigręžė į Semą ir paprašė jo patikrinti, ar nėra rankinio pūtiklio, kurį jis įdėjo į užtrauktuku užsegamą maišelį. Nina prilipo prie Semo, bijodama, kad tamsa jį apims, jei paleis. Vienintelis šviesos šaltinis, kurį jie galėjo naudoti, buvo blankus LED žibintuvėlis, o begalinėje tamsoje jis buvo blankus kaip žvakė oloje.
    
  "Purdu, manau, tu taip pat turėtum sudeginti kilpą. Abejoju, ar po tiek metų jis vis dar suksis", - patarė Samas Perdue'as, kuris pritardamas linktelėjo, kai uždegė mažą geležies pjovimo įrankį. Nina toliau dairėsi aplinkui, kai kibirkštys apšvietė nešvarias senas didžiulių kanalų betonines sienas ir karts nuo karto vis ryškėjantį oranžinį švytėjimą. Mintis apie tai, ką ji gali pamatyti vieną iš tų šviesių akimirkų, Niną išgąsdino. Kas žinojo, kas gali būti paslėpta drėgnoje, tamsioje vietoje, kuri driekėsi daugybę hektarų po žeme?
    
  Netrukus po to vartai buvo nuplėšti nuo įkaitusių vyrių ir sudužo iš šonų, todėl abu vyrai turėjo nešti jų svorį ant žemės. Daug dūsaudami ir niurzgdami, jie atsargiai nuleido vartus, kad išlaikytų aplinkinę tylą, jei triukšmas galėtų patraukti bet kurio žmogaus, kurį jis pasiekė, dėmesį.
    
  Vienas po kito jie pakilo į aukščiau esančią tamsią erdvę, vietą, kuri iškart įgavo kitokį pojūtį ir kvapą. Semas vėl pažymėjo sieną, kol jie laukė, kol Perdue suras maršrutą savo mažame planšetiniame įrenginyje. Ekrane pasirodė sudėtingas linijų rinkinys, todėl sunku atskirti aukštesnius tunelius nuo šiek tiek žemesnių. Perdue atsiduso. Paprastai jis nebuvo toks, kuris pasiklysta ar klysta, bet turėjo pripažinti, kad nėra tikras dėl tolesnių veiksmų.
    
  "Uždekite signalą, Perdue. Prašau. Prašau, - sušnibždėjo Nina mirtinoje tamsoje. Nebuvo jokio garso - nei lašų, nei vandens, nei vėjo judėjimo, kad ši vieta suteiktų gyvybės. Nina pajuto, kaip jos širdis spaudžia krūtinę. Ten, kur jie dabar stovėjo, nuo kiekvieno jos ištarto žodžio tvyrojo baisus degančių laidų ir dulkių kvapas, susiliejęs į lakonišką murmėjimą. Tai Ninai priminė karstą; labai mažas, uždaras karstas, kuriame nėra vietos judėti ar kvėpuoti. Pamažu ją apėmė panikos priepuolis.
    
  "Purdue!" Semas reikalavo. "Blykstė. Nina blogai susitvarko su šia aplinka. Be to, turime pamatyti, kur einame".
    
  "O Dieve, Nina. Žinoma. Labai atsiprašau", - atsiprašė Perdue, siekdamas raketos.
    
  "Ši vieta atrodo tokia maža! Nina aiktelėjo griūdama ant kelių. "Jaučiu sienas ant savo kūno! O mielasis Jėzau, aš čia mirsiu. Semai, padėk! Jos atodūsiai aklinoje tamsoje virto greitu kvėpavimu.
    
  Jai labai palengvėjo, blykstės įtrūkimas sukėlė akinančią šviesą, ir ji pajuto, kaip giliai įkvėpus jos plaučiai išsiplečia. Visi trys primerkė akis nuo staigaus ryškios šviesos, laukdami, kol regėjimas prisitaikys. Nina nespėjus pajusti ironijos dėl vietos dydžio, ji išgirdo Perdue sakant: "Šventoji Dievo Motina!
    
  "Tai atrodo kaip erdvėlaivis!" - sumurmėjo Semas, iš nuostabos atsivėręs žandikaulis.
    
  Jei Nina manė, kad uždaros erdvės idėja aplink ją kelia nerimą, dabar ji turėjo pagrindo persvarstyti. Levatano struktūra, kurioje jie atsidūrė, turėjo siaubingą kokybę, kažkur tarp tylaus bauginimo požemio ir groteskiško paprastumo. Iš plokščių pilkų sienų iškilo plačios arkos, kurios tekėjo į grindis, o ne statmenai su jomis susijungė.
    
  - Klausyk, - susijaudinęs tarė Perdue ir pakėlė rodomąjį pirštą, o jo akys apžiūrėjo stogą.
    
  - Nieko, - pažymėjo Nina.
    
  "Ne. Galbūt nieko konkretaus triukšmo prasme, bet klausykite... šioje vietoje nuolat girdimas ūžesys", - sakė Perdue.
    
  Semas linktelėjo. Jis taip pat girdėjo. Atrodė, tarsi tunelis būtų gyvas su kažkokia beveik nepastebima vibracija. Iš abiejų pusių didžioji salė ištirpo tamsoje, kurios jie dar nebuvo apšviesti.
    
  - Man tai sukelia žąsies oda, - pasakė Nina, stipriai prispaudusi rankas prie krūtinės.
    
  - Be jokios abejonės, mes esame du, - nusišypsojo Perdue, - ir vis dėlto negalime tuo nesižavėti.
    
  - Taip, - sutiko Semas, išsiėmęs fotoaparatą. Nuotraukoje nebuvo jokių pastebimų savybių, kurias būtų galima užfiksuoti, tačiau didžiulis vamzdžio dydis ir lygumas buvo stebuklas pats savaime.
    
  "Kaip jie pastatė šią vietą?" Nina garsiai pagalvojo.
    
  Akivaizdu, kad jis turėjo būti pastatytas Himmleriui okupuojant Vevelsburgą, tačiau apie tai niekada nebuvo užsiminta ir tikrai jokiuose pilies brėžiniuose nebuvo užsiminta apie tokių konstrukcijų egzistavimą. Paaiškėjo, kad didžiulis dydis iš statybininkų reikalavo didelių inžinerinių įgūdžių, o aukštutinis pasaulis, matyt, niekada nepastebėjo žemiau esančių kasinėjimų.
    
  "Lažinuosi, kad jie panaudojo koncentracijos stovyklos kalinius, kad pastatytų šią vietą", - pažymėjo Samas, dar vieną kadrą įtraukdamas Niną, kad visiškai perteiktų tunelio dydį jos atžvilgiu. "Tiesą sakant, panašu, kad aš vis dar juos čia jaučiu.
    
    
  30 skyrius
    
    
  Perdue manė, kad jie turėtų sekti linijas ant jo ženklo, kuris dabar buvo nukreiptas į rytus, naudodami tunelį, kuriame jie buvo. Mažame ekrane pilis buvo pažymėta raudonu tašku, o iš ten, kaip milžiniškas voras, didžiulė tunelių sistema išsišakodavo daugiausia trimis pagrindinėmis kryptimis.
    
  "Man atrodo nuostabu, kad po tiek laiko šiuose kanaluose iš esmės nėra jokių nuolaužų ar erozijos", - pažymėjo Samas, sekdamas Perdu į tamsą.
    
  "Aš sutinku. Man labai nemalonu pagalvoti, kad ši vieta lieka tuščia, o vis dėlto nėra nė pėdsako to, kas čia atsitiko per karą", - pritarė Nina, kurios didelės rudos akys pastebėjo kiekvieną sienų detalę ir jų apvalų susiliejimą su grindimis.
    
  "Kas tai per garsas?" - vėl paklausė Semas, suerzintas nuolatinio jo dūzgimo, tokio prislopinto, kad beveik tapo tylos tamsaus tunelio dalimi.
    
  "Tai man primena kažką panašaus į turbiną", - sakė Perdue, susiraukęs kaktą į keistą objektą, kuris jo diagramoje pasirodė už kelių jardų į priekį. Jis sustojo.
    
  "Kas čia?" - paklausė Nina su panikos dvelksmu balse.
    
  Perdue tęsė lėčiau, saugodamas kvadratinį objektą, kurio negalėjo atpažinti pagal eskizinę formą.
    
  - Lik čia, - sušnibždėjo jis.
    
  - Jokiu būdu, - pasakė Nina ir vėl paėmė Semą už rankos. "Tu nepaliksi manęs nežinioje".
    
  Semas nusišypsojo. Buvo gera vėl jaustis tokia naudinga Ninai, ir jis mėgavosi nuolatiniu jos prisilietimu.
    
  - Turbinos? Semas pakartojo mąsliai linktelėdamas. Tai būtų prasminga, jei šiuo tunelių tinklu iš tiesų naudotųsi naciai. Tai būtų slapčiausias būdas generuoti elektrą, kol minėtasis pasaulis nežinojo apie jo egzistavimą.
    
  Iš šešėlio priekyje Samas ir Nina išgirdo sujaudintą Perdue pranešimą: "Ak! Atrodo kaip generatorius!
    
  "Ačiū Dievui, - atsiduso Nina, - nežinau, kiek ilgai galėčiau vaikščioti tokioje tamsoje.
    
  - Nuo kada bijai tamsos? - paklausė jos Semas.
    
  "Aš nesu toks. Tačiau buvimas neatidarytame, šiurpiame požeminiame angare, kuriame nėra šviesos, kad pamatytume aplinką, šiek tiek erzina, ar nemanote? " - paaiškino ji.
    
  "Taip, aš galiu tai suprasti".
    
  Blykstė užgeso per greitai, o pamažu auganti juoduma juos apgaubė tarsi apsiaustas.
    
  - Semas, - pasakė Perdue.
    
  "Ant jo", - atsakė Semas ir pritūpė, kad iš rankinės ištrauktų dar vieną lemputę.
    
  Tamsoje pasigirdo girgždėjimas, kai Perdue slampinėjo dulkėta mašina.
    
  "Tai nėra jūsų pabėgęs generatorius. Esu tikras, kad tai kažkoks gudrybė, sukurta įvairioms funkcijoms, bet kurios iš jų neįsivaizduoju", - sakė Perdue.
    
  Semas uždegė dar vieną raketą, bet tolumoje nematė judančių figūrų, artėjančių tunelyje už jų. Nina pritūpė šalia Perdue apžiūrėti voratinkliu aplipusio automobilio. Įdėtas į patvarų metalinį rėmą, Ninai priminė seną skalbimo mašiną. Priekyje buvo storos rankenėlės, kiekviena su keturiais nustatymais, tačiau raidės buvo išbluko, todėl nebuvo jokio būdo pasakyti, ką jie turėjo nustatyti.
    
  Ilgi, išlavinti Perdue pirštai sukiojosi su kai kuriais laidais nugaroje.
    
  "Būk atsargus, Perdju", - paragino Nina.
    
  - Nesijaudink, mieloji, - nusišypsojo jis. "Vis dėlto mane sujaudino jūsų rūpestis. Ačiū."
    
  "Nebūk per daug pasitikintis. Dabar turiu daugiau nei pakankamai, kad galėčiau susitvarkyti su šia vieta", - atrėžė ji, trenkdama jam ranka, todėl jis nusijuokė.
    
  Semas negalėjo nesijausti nesmagiai. Kaip visame pasaulyje žinomas žurnalistas, jis anksčiau buvo pabuvojęs pavojingiausiose vietose ir susidūręs su žiauriausiais žmonėmis bei vietomis pasaulyje, tačiau turėjo pripažinti, kad jau seniai jis nesijautė toks neramus. pagal atmosferą. Jei Samas būtų prietaringas žmogus, jis tikriausiai įsivaizduotų, kad tuneliuose buvo persekiojama.
    
  Iš automobilio pasigirdo garsus smūgis ir kibirkščių lietus, o iš pradžių sekė sunkus, nenuoseklus ritmas. Nina ir Perdue atsitraukė nuo staigaus daikto gyvavimo ir išgirdo, kaip variklis pamažu didina greitį ir virsta tolygiu sukimu.
    
  "Jis važiuoja tuščiąja eiga kaip traktorius", - pastebėjo Nina, į ką nors konkrečiai nesikreipdama. Garsas jai priminė vaikystę, kai ji pabusdavo prieš aušrą nuo senelio užvedančio traktoriaus garso. Tai buvo gana malonus prisiminimas čia, apleistuose svetimuose vaiduoklių ir nacių istorijos namuose.
    
  Vienas po kito užsidegė menki sieniniai šviestuvai. Jų kietieji plastikiniai dangteliai daugelį metų sulaikė negyvus vabzdžius ir dulkes, žymiai sumažindami viduje esančių lempučių apšvietimą. Stebino tai, kad ploni laidai vis dar veikė, tačiau, kaip ir tikėtasi, šviesa geriausiu atveju buvo silpna.
    
  "Na, bent jau matome, kur einame", - pasakė Nina, žvelgdama į, atrodo, nesibaigiantį tunelio ruožą, šiek tiek pasukantį į kairę kelis jardus į priekį. Dėl kažkokios keistos priežasties šis vystymasis sukėlė Semui blogą nuojautą, tačiau jis tai pasiliko sau. Atrodė, kad jis negalėjo atsikratyti šio nuojautos - ir dėl geros priežasties.
    
  Už jų, silpnai apšviestame požemio pasaulyje, kuriame jie atsidūrė, tamsoje judėjo penki maži šešėliai, kaip ir anksčiau, kai Nina to nepastebėjo.
    
  "Eime ir pažiūrėkime, kas yra kitoje pusėje", - pasiūlė Perdue, eidamas ant peties užsimetęs krepšį su užtrauktuku. Nina patraukė Semą kartu su savimi, ir jie vaikščiojo tylėdami ir smalsiai, girdėjosi tik žemas turbinos dūzgimas ir jų žingsnių garsas, aidantis didžiulėje erdvėje.
    
  "Purdue, turime tai padaryti greitai. Kaip jums vakar priminiau, mes su Samu netrukus turime grįžti į Mongoliją", - tvirtino Nina. Ji nustojo bandyti išsiaiškinti, kur yra Renata, bet tikėjosi grįžti į Berną su ramybe, kad ir kaip tik galėtų jį įtikinti savo ištikimybe. Semas paskyrė užduotį ištirti Perdue Renatos buvimo vietą Ninai, nes ji buvo jam palankesnė nei Semui.
    
  "Žinau, mano brangioji Nina. Ir mes tai išsiaiškinsime, kai išsiaiškinsime, ką Erno žinojo ir kodėl išsiuntė mus į Vevelsburgą. Pažadu, kad susitvarkysiu su tuo, bet kol kas tiesiog padėkite man surasti šią sunkiai suvokiamą paslaptį", - patikino ją Perdue. Jis niekada nežiūrėjo į Semą, kai pažadėjo jam padėti. "Aš žinau, ko jie nori. Aš žinau, kodėl jie tave čia grąžino.
    
  Kol kas to pakako, suprato Nina ir nusprendė daugiau jo nespausti.
    
  - Ar girdi tai? Staiga paklausė Semas, jam pakilęs ausys.
    
  "Ne, ką?" Nina susiraukė.
    
  "Klausyk!" - rimta veido išraiška perspėjo Semas. Jis sustojo, kad tamsoje geriau atskirtų barbenimą ir tiksėjimą už jų. Dabar tai girdėjo ir Perdue ir Nina.
    
  "Kas tai yra?" - paklausė Nina akivaizdžiai drebėdamas balse.
    
  - Nežinau, - sušnibždėjo Perdju, ištiesdama ištiestą delną, kad nuramintų ją ir Semą.
    
  Srovei kylant ir krintant per senus varinius laidus, sienų šviesa vis ryškėjo ir silpnėjo. Nina apsidairė ir taip garsiai aiktelėjo, kad jos siaubas nuaidėjo visame didžiuliame labirinte.
    
  "O Jėzau!" - sušuko ji ir su neapsakomu siaubu veide sugriebė už abiejų savo bendražygių rankų.
    
  Už jų iš tamsaus urvo iš tolo pasirodė penki juodi šunys.
    
  "Gerai, kaip tai siurrealu? Ar aš matau tai, ką manau matau? - paklausė Semas, ruošdamasis bėgti.
    
  Perdue prisiminė gyvūnus iš Kelno katedros, kur jis ir jo sesuo buvo įstrigę. Jie buvo tos pačios veislės, turinčios tą patį polinkį į absoliučią discipliną, todėl jie turėjo būti tie patys šunys. Tačiau dabar jis neturėjo laiko stebėtis jų buvimu ar kilme. Jie neturėjo kito pasirinkimo, kaip...
    
  "Bėk!" Semas rėkė ir savo skubėjimo greičiu vos nenuvertė Ninos nuo kojų. Perdue pasekė pavyzdžiu, kai gyvūnai bėgo iš paskos visu greičiu. Trys tyrinėtojai apvažiavo nežinomos struktūros kreivę, tikėdamiesi rasti kur pasislėpti ar pabėgti, tačiau tunelis tęsėsi nepakitęs, kai šunys juos pasivijo.
    
  Semas apsisuko ir uždegė blykstę. "Persiųsti! Persiųsti!" - sušuko jis kitiems dviem, o pats tarnavo kaip barikada tarp gyvūnų ir Perdue bei Ninos.
    
  - Semas! - rėkė Nina, bet Perdue patraukė ją į priekį į mirgančią blyškią tunelio šviesą.
    
  Semas ištiesė prieš save ugnies lazdą ir mostelėjo rotveileriams. Jie sustojo pamatę ryškias liepsnas, ir Semas suprato, kad turi tik kelias sekundes rasti išeitį.
    
  Jis girdėjo, kaip Perdue ir Ninos žingsniai pamažu tylėjo, nes atstumas tarp jo ir jų didėjo. Jo akys greitai lakstė iš vienos pusės į kitą, o jis neatitraukė akių nuo gyvūnų padėties. Gurzgdami ir seilėdami jie suraukė lūpas įnirtingai grasindami vyrui su ugnies lazda. Gelsvu vamzdžiu pasigirdo aštrus švilpukas, akimirksniu viliojantis iš tolimojo tunelio galo, pagalvojo Semas.
    
  Trys šunys tuoj apsisuko ir nubėgo atgal, o kiti du liko ten, kur buvo lyg nieko negirdėję. Samas tikėjo, kad jais manipuliuoja jų šeimininkas; kaip piemens švilpukas gali valdyti savo šunį įvairiais garsais. Taip jis kontroliavo jų judesius.
    
  Puiku, pagalvojo Samas.
    
  Du liko jo prižiūrėti. Jis pastebėjo, kad jo blykstė silpnėjo.
    
  - Nina? jis paskambino. Niekas negrįžo. "Štai, Semai, - tarė jis sau, - tu vienas, vaike.
    
  Kai blykstės baigėsi, Samas paėmė fotoaparatą ir įjungė blykstę. Bent jau blykstė būtų juos laikinai apakusi, bet jis klydo. Dvi krūtinės kalytės nepaisė ryškios kameros šviesos, tačiau į priekį nepajudėjo. Vėl suskambo švilpukas ir jie pradėjo urzgti ant Semo.
    
  Kur kiti šunys? - pagalvojo jis stovėdamas įsišaknijęs į vietą.
    
  Netrukus jis gavo atsakymą į savo klausimą, kai išgirdo Ninos rėkimą. Semui nerūpėjo, ar gyvūnai jį pasivijo. Jis turėjo ateiti į pagalbą Ninai. Parodęs daugiau drąsos nei sveiko proto, žurnalistas nuskubėjo Ninos balso kryptimi. Eidamas iš paskos jis girdėjo, kaip šunų nagai spragtelėjo ant cemento, kai jie jį vijosi. Bet kurią akimirką jis tikėjosi, kad ant jo užkris sunkus šokinėjančio gyvūno skerdena, nagai įsirėš į odą ir iltys perveria gerklę. Sprinto metu jis atsigręžė ir pamatė, kad jie jo nepasivijo. Iš to, ką Semas galėjo daryti, atrodė, kad šunys buvo naudojami jį užspausti, o ne nužudyti. Vis dėlto tai nebuvo gera padėtis.
    
  Judėdamas posūkyje, jis pastebėjo, kad nuo šio atsišakoja du kiti tuneliai, ir ruošėsi veržtis į viršutinį iš jų. Vienas ant kito jis turėjo viršyti rotveilerių greitį, kai jis šoktelėjo link aukštesnio įėjimo.
    
  - Nina! jis vėl paskambino ir šį kartą išgirdo ją toli, per toli, kad žinotų, kur ji yra.
    
  "Semas! Semai, pasislėpk! - išgirdo jos riksmą.
    
  Su didesniu greičiu jis nušoko link aukštesnio įėjimo, likus keliems jardams iki žemės lygio įėjimo į kitą tunelį. Jis trenkėsi į šaltą kietą betoną triuškinamu trenksmu, kuris vos nesulaužė jo šonkaulių, bet Semas greitai išropojo pro skylę, maždaug dvidešimties pėdų aukščio. Jo siaubui vienas šuo jį sekė, o kitas šaukė nuo nesėkmingo bandymo.
    
  Ninai ir Perdue teko susidurti su kitais. Rotveileriai kažkokiu būdu grįžo sugauti juos kitoje tunelio pusėje.
    
  "Žinote, kad tai reiškia, kad visi šie kanalai yra sujungti, tiesa? Perdue paminėjo įvesdamas informaciją į planšetinį kompiuterį.
    
  - Vargu ar dabar laikas planuoti sušiktą labirintą, Perdue! ji susiraukė.
    
  - O, bet dabar būtų geras laikas, Nina, - atkirto jis. "Kuo daugiau informacijos gausime apie prieigos taškus, tuo lengviau mums bus pabėgti.
    
  "Taigi, ką turėtume su jais daryti?" ji parodė į aplink juos besislapstančius šunis.
    
  "Tiesiog išlikite ramiai ir tyliai balsuokite", - patarė jis. "Jei jų šeimininkas norėtų, kad mes mirtume, mes jau būtume šunų maistas".
    
  "O, malonu. Dabar jaučiuosi daug geriau", - sakė Nina, kai jos akys pastebėjo aukštą žmogaus šešėlį, nusidriekusį ant lygios sienos.
    
    
  31 skyrius
    
    
  Semas neturėjo kur eiti, tik be tikslo bėgti į mažesnio tunelio tamsą, kuriame buvo. Tačiau vienas keistas dalykas buvo tai, kad dabar, kai buvo toli nuo pagrindinio tunelio, jis girdėjo daug garsiau turbinos dūzgimą. Nepaisant siautulingo skubėjimo ir nenumaldomo širdies plakimo, jis negalėjo nesižavėti prižiūrėto šuns grožiu, kuris jį įvarė į kampą. Jos juodas kailis net esant prastam apšvietimui buvo sveikas blizgesys, o burna iš pašaipių virto silpna šypsena, kai ji pradėjo atsipalaiduoti, tiesiog stovėdama jo kelyje ir sunkiai kvėpuodama.
    
  "O, ne, aš pakankamai gerai pažįstu tokius žmones kaip tu, kad neapsiginčiau to draugiškumo, mergaite", - lengvai atkirto Semas. Jis žinojo geriau. Samas nusprendė eiti gilyn į tunelį, bet įprastu tempu. Šuo nebūtų galėjęs vytis, jei Semas nebūtų davęs jam ko vytis. Lėtai, nekreipdamas dėmesio į jos bauginimą, Semas bandė elgtis įprastai ir nuėjo tamsiu betoniniu koridoriumi. Tačiau jo pastangas nutraukė jos nepritarimo riaumojimas, grėsmingas perspėjimo riaumojimas, kad Semas negalėjo nepaisyti.
    
  "Sveiki, gali ateiti su manimi", - nuoširdžiai pasakė jis, kai adrenalinas užpildė jo venas.
    
  Juodoji kalė to nenorėjo. Piktingai išsišiepusi ji pakartojo savo poziciją ir, siekdama didesnio įtikinėjimo, žengė kelis žingsnius arčiau savo tikslo. Būtų kvaila, jei Semas bandytų pabėgti net nuo vieno gyvūno. Jie tiesiog buvo greitesni ir mirtingesni, o ne varžovas, kuriam reikia iššūkio. Semas atsisėdo ant grindų ir laukė, ką ji darys. Tačiau vienintelė reakcija, kurią parodė jo žvėriškas pagrobėjas, buvo atsisėsti priešais jį kaip sargybinis. Ir būtent tokia ji buvo.
    
  Semas nenorėjo pakenkti šuniui. Jis buvo aršus gyvūnų mylėtojas, net tiems, kurie jį suplėšytų. Tačiau jis turėjo ją palikti, jei Perdue ir Ninai iškiltų pavojus. Kaskart jam pajudėjus, ji ant jo urzgė.
    
  - Atsiprašau, pone Kleve, - iš tamsaus urvo, esančio gale įėjimo, pasigirdo Semą nustebęs balsas. - Bet aš negaliu leisti tau išeiti, žinai? Balsas buvo vyriškas ir kalbėjo su stipriu olandišku akcentu.
    
  "Ne, nesijaudink. Aš esu gana žavi. Daugelis žmonių tvirtina, kad jiems patiktų mano draugija", - gerai žinomu sarkastišku atleidimo būdu atsakė Samas.
    
  "Džiaugiuosi, kad turi humoro jausmą, Semai", - pasakė vyras. "Dievas žino, kad ten per daug susirūpinusių žmonių".
    
  Į akiratį pateko vyras. Jis vilkėjo kombinezoną, kaip ir Samas ir jo grupė. Jis buvo labai patrauklus vyras, o jo manieros atrodė tinkamos, tačiau Samas sužinojo, kad labiausiai civilizuoti ir išsilavinę vyrai dažniausiai buvo labiausiai išsigimę. Juk visi "Renegade" brigados nariai buvo labai išsilavinę ir gero būdo žmonės, tačiau jie galėjo akimirksniu griebtis smurto ir žiaurumo. Kažkas su juo susidūrusiam vyrui liepė Semui vaikščioti atsargiai.
    
  - Ar žinai, ko čia ieškai? - paklausė vyras.
    
  Semas tylėjo. Tiesą sakant, jis neįsivaizdavo, ko jis, Nina ir Perdue ieškojo, bet ir neketino atsakyti į nepažįstamojo klausimus.
    
  "Ponas Cleave, aš uždaviau jums klausimą."
    
  Rotveileris urzgė, priartėdamas prie Semo. Buvo nuostabu ir baisu, kad ji galėjo atitinkamai reaguoti be jokios tvarkos.
    
  "Nežinau. Tiesiog sekėme kai kuriais brėžiniais, kuriuos radome netoli Vevelsburgo", - atsakė Samas, stengdamasis, kad žodžiai būtų kuo paprastesni. "Ir kas tu esi?"
    
  "Bloem. Jostas Bloomas, pone", - sakė vyras. Semas linktelėjo. Dabar jis galėjo atpažinti kirtį, nors pavadinimo nežinojo. "Manau, kad turėtume prisijungti prie pono Perdue ir daktaro Gouldo.
    
  Semas buvo suglumęs. Iš kur šis žmogus žinojo jų vardus? Ir kaip jis žinojo, kur juos rasti? - Be to, - paminėjo Bloom, - šiuo tuneliu niekur nepateksite. Tai skirta tik ventiliacijai.
    
  Sam suprato, kad rotveileriai negali patekti į tunelių tinklą taip pat, kaip jis ir jo kolegos, todėl olandas turėjo žinoti apie kitą įėjimo tašką.
    
  Jie iš antrinio tunelio išlindo atgal į pagrindinę salę, kur vis dar degė šviesa, todėl kambarys buvo apšviestas. Semas galvojo apie Bloom ir Face šaltakraujišką elgesį su savo augintiniu, bet jam nespėjus suformuluoti jokių planų, tolumoje pasirodė trys figūros. Likę šunys sekė paskui. Tai buvo Nina ir Perdue, vaikščiojantys su kitu jaunuoliu. Ninos veidas nušvito pamačius, kad Semas sveikas ir sveikas.
    
  "Dabar, ponios ir ponai, ar tęsime? Pasiūlė Yost Bloom.
    
  - Kur? - Aš paklausiau. - paklausė Perdue.
    
  "O, baigk, pone Perdue. Nežaisk su manimi, seni. Žinau, kas tu esi, kas jūs visi, nors neįsivaizduoji, kas aš esu, ir tai, mano draugai, turėtų priversti jus labai atsargiai žaisti su manimi", - paaiškino Bloom, švelniai paimdamas Ninos ranką ir nuvesdamas ją toliau nuo. Perdue ir Samas. "Ypač kai jūsų gyvenime yra moterų, kurioms gali būti padaryta žala.
    
  - Nedrįsk jai grasinti! Semas nusijuokė.
    
  - Semai, nusiramink, - maldavo Nina. Kažkas Bloom jai pasakė, kad jis nedvejodamas atsikratys Semo, ir ji buvo teisi.
    
  - Klausyk daktaro Gouldo... Semo, - pamėgdžiojo Bloom.
    
  - Atleiskite, bet ar mes turėtume vienas kitą pažinti? - paklausė Perdue, kai jie pradėjo eiti milžinišku perėjimu.
    
  "Jūs turėtumėte būti iš visų žmonių, pone Perdue, bet, deja, ne", - draugiškai atsakė Blūmas.
    
  Perdue buvo pagrįstai susirūpinęs dėl nepažįstamojo pastabos, bet neprisiminė, kad kada nors būtų su juo susitikęs. Vyriškis tvirtai laikė Ninos ranką, tarsi saugantis meilužis, nerodydamas jokio priešiškumo, nors ji žinojo, kad jis neleis jai pabėgti be didesnio gailesčio.
    
  - Dar vienas tavo draugas, Perdue? - kaustinu tonu paklausė Semas.
    
  - Ne, Semai, - atsikirto Perdue, bet nespėjęs paneigti Samo prielaidos, Bloom tiesiogiai kreipėsi į reporterį.
    
  "Aš nesu jo draugas, pone Klivi. Bet jo sesuo yra artima... pažįstama", - šyptelėjo Bloom.
    
  Perdue veidas iš šoko nusidažė pelenais. Nina sulaikė kvapą.
    
  "Taigi, prašau, pasistenk, kad mūsų santykiai būtų draugiški, taip? Blūmas nusišypsojo Semui.
    
  - Tai kaip tu mus suradai? - paklausė Nina.
    
  "Žinoma ne. Agata neįsivaizdavo, kur tu esi. Suradome jus per pono Cleave'o mandagumą", - prisipažino Bloomas, mėgaudamasis didėjančiu nepasitikėjimu Perdue ir Neene jų draugu žurnalistu.
    
  "Nesąmonė!" - sušuko Semas. Jis supyko matydamas kolegų reakciją. "Aš neturėjau nieko bendro su tuo!"
    
  "Tikrai?" - velniškai išsišiepęs paklausė Blūmas. - Vesli, parodyk jiems.
    
  Iš paskos su šunimis vaikščiojęs jaunuolis pakluso. Iš kišenės jis išsitraukė prietaisą, kuris atrodė kaip mobilusis telefonas be mygtukų. Jame buvo pavaizduotas kompaktiškas vietovės ir aplinkinių šlaitų vaizdas, atspindintis reljefą ir galiausiai konstrukcijų, kuriomis jie kirto, labirintą. Pulsavo tik vienas raudonas taškas, lėtai judėdamas vienos iš linijų koordinatėmis.
    
  - Žiūrėk, - pasakė Bloom, ir Veslis sustabdė Semą pusiaukelėje. Raudonas taškas ekrane sustojo.
    
  "Tu, kalės sūnus!" Nina sušnypštė Semui, kuris netikėdamas papurtė galvą.
    
  "Aš neturėjau su tuo nieko bendra", - sakė jis.
    
  "Tai keista, nes esate jų stebėjimo sistemoje", - sakė Perdue su nuolaidžiavimu, kuris supykdė Semą.
    
  "Tu ir tavo sušikta sesuo tikriausiai man tai uždėjote! Semas rėkė.
    
  "Kaip šie vaikinai gautų signalą? Tai turėtų būti vienas iš jų sekėjų, Samas, kad būtų rodomas jų ekranuose. Kur dar būtumėte rodomas, jei anksčiau nebuvote su jais? Perdue tvirtino.
    
  "Nežinau!" Semas paprieštaravo.
    
  Nina negalėjo patikėti savo ausimis. Suglumusi ji tyliai pažvelgė į Semą, vyrą, kuriam patikėjo savo gyvybę. Viskas, ką jis galėjo padaryti, tai griežtai neigti bet kokį dalyvavimą, tačiau žinojo, kad žala buvo padaryta.
    
  "Be to, mes visi dabar esame čia. Geriau bendradarbiauti, kad niekas nenukentėtų ar nenužudytų", - sukikeno Bloomas.
    
  Jis džiaugėsi, kaip lengvai pavyko įveikti atotrūkį tarp savo bendražygių, išlaikant nedidelį nepasitikėjimą. Tai prieštarautų jo tikslams, jei jis atskleistų, kad taryba sekė Samą, naudodama jo kūne nanitus, panašius į tuos, kurie buvo Ninos kūne Belgijoje, kol Perdue jai ir Semui davė buteliukus su priešnuodžiu.
    
  Samas nepasitikėjo Perdue ketinimais ir paskatino Niną patikėti, kad jis taip pat paėmė priešnuodį. Tačiau nepasiėmęs skysčio, galinčio neutralizuoti jo kūne esančius nanitus, Samas netyčia leido tarybai patogiai jį surasti ir sekti jį iki vietos, kur buvo saugoma Erno paslaptis.
    
  Dabar jis buvo iš tikrųjų vadinamas išdaviku ir neturėjo jokių priešingų įrodymų.
    
  Jie atėjo į staigų posūkį tunelyje ir atsidūrė priešais didžiules skliauto duris, įtaisytas sienoje, kur tunelis baigėsi. Tai buvo išblukusios pilkos durys su surūdijusiais varžtais, pritvirtintais iš šonų ir per vidurį. Grupė sustojo apžiūrėti priešais juos esančias masyvias duris. Jo spalva buvo šviesiai pilkai kreminio atspalvio, tik šiek tiek skyrėsi nuo vamzdžių sienų ir grindų spalvos. Atidžiau apžiūrėję, jie galėjo išskirti plieninius cilindrus, kurie tvirtino sunkias duris prie aplinkinio durų rėmo, įtaisyto storame betone.
    
  "Ponas Perdue, aš tikiu, kad galite tai mums atverti", - sakė Bloom.
    
  "Aš tuo abejoju", - atsakė Perdue. "Aš neturėjau su savimi nitroglicerino."
    
  - Bet tikrai, kaip visada, jūsų rankinėje yra keletas genialių technologijų, leidžiančių greičiau pereiti visas vietas, į kurias visada kišate nosį? Bloom tvirtino, jo tonas akivaizdžiai tapo priešiškesnis, nes išseko jo kantrybė. "Daryk tai ribotą laiką...", - pasakė jis Perdue ir aiškiai pasakė kitą savo grasinimą: "Padaryk tai dėl savo sesers".
    
  Agata jau gali būti mirusi, pagalvojo Perdue, bet išlaikė tiesų veidą.
    
  Iš karto visi penki šunys pradėjo atrodyti susijaudinę, cypia ir aimanavo, kai perėjo nuo kojos ant kojos.
    
  - Kas atsitiko, merginos? - Veslis paklausė gyvūnų, puolė juos raminti.
    
  Grupė apsidairė, bet jokio pavojaus neįžvelgė. Suglumę jie stebėjo, kaip šunys tapo itin triukšmingi, lojo į plaučius, o paskui pradėjo nepaliaujamai staugti.
    
  "Kodėl jie tai daro?" - paklausė Nina.
    
  Wesley papurtė galvą: "Jie girdi tai, ko mes negalime. Ir kad ir kas tai būtų, ji turi būti intensyvi!
    
  Matyt, gyvūnus labai suerzino ikigarsiniai tonai, kurių žmonės negirdėjo, nes jie pradėjo beviltiškai kaukti, maniakiškai sukdamiesi vietoje. Šunys vienas po kito ėmė trauktis nuo saugyklos durų. Veslis švilpė daugybe variantų, bet šunys atsisakė paklusti. Jie apsisuko ir bėgo, lyg velnias juos vijosi, ir greitai dingo vingyje tolumoje.
    
  "Vadinkite mane paranoju, bet tai yra tikras ženklas, kad turime bėdų", - pažymėjo Nina, o kiti įnirtingai apsidairė.
    
  Yostas Bloom ir ištikimasis Wesley abu išsitraukė pistoletus iš po švarkų.
    
  - Ar atsinešei ginklą? Nina nustebusi suraukė antakius. "Tai kam nerimauti dėl šunų?"
    
  "Nes jei jus drasko laukiniai gyvūnai, jūsų mirtis bus atsitiktinė ir nelaiminga, mano brangusis daktare Gouldai. Neįmanoma sekti. O šaudyti į tokią akustiką būtų tiesiog kvaila", - atsainiai paaiškino Bloom ir nusuko gaiduką.
    
    
  32 skyrius
    
    
    
  Prieš dvi dienas - vienuolis Saridagas
    
    
  "Vieta užblokuota", - įsilaužėlis pasakė Ludwigui Bernui.
    
  Jie dirbo dieną ir naktį, kad išsiaiškintų, kaip rasti pavogtus ginklus, kurie buvo pavogti iš renegatų gaujos daugiau nei prieš savaitę. Būdami buvę "Juodosios saulės" nariai, su gauja nebuvo susijęs nė vienas asmuo, kuris nebūtų savo amato meistras, todėl buvo prasminga, kad ten bus keli IT ekspertai, kurie padėtų susekti pavojingojo buvimo vietą. Longinas.
    
  "Išskirtinis!" - sušuko Bernas, kreipdamasis į du savo kolegas vadus prašydamas pritarimo.
    
  Vienas iš jų buvo Kentas Bridgesas, buvęs SAS darbuotojas ir buvęs "Black Sun" trečiojo lygio narys, atsakingas už amuniciją. Kitas buvo Otto Schmidtas, kuris taip pat buvo trečiojo lygio Black Sun narys prieš prisijungdamas prie atskalūnų brigados, taikomosios kalbotyros profesorius ir buvęs naikintuvo pilotas iš Vienos (Austrija).
    
  "Kur jie šiuo metu yra?" - paklausė Bridgesas.
    
  Hakeris kilstelėjo antakį: "Tiesą sakant, keisčiausia vieta. Pagal šviesolaidinius indikatorius, kuriuos sinchronizavome su Longinus aparatine įranga, šiuo metu... Wewelsburg pilyje.
    
  Trys vadai susimąstė žvilgsniais.
    
  "Šiuo nakties metu? Ten dar net ne rytas, tiesa, Otto? - paklausė Bernas.
    
  "Ne, manau, kad apie 5 val.", - atsakė Otto.
    
  "Vevelsburgo pilis dar net neatidaroma, ir, žinoma, naktį į ją neįleidžiami jokie laikini lankytojai ar turistai", - juokavo Bridgesas. "Kaip, po velnių, tai atsitiko? Jei ne... vagis šiuo metu įsiveržė į Wewelsburg?
    
  Kambaryje nutilo, nes visi viduje svarstė pagrįstą paaiškinimą.
    
  - Nesvarbu, - staiga prabilo Bernas. "Svarbiausia, kad žinotume, kur tai yra. Savanoriškai vykstu į Vokietiją jų pasiimti. Pasiimsiu su savimi Aleksandrą Arichenkovą. Šis žmogus yra išskirtinis sekėjas ir navigatorius.
    
  "Daryk tai, Bernai. Kaip visada, registruokitės pas mus kas 11 valandų. Ir jei turite kokių nors problemų, tiesiog praneškite mums. Jau turime sąjungininkų kiekvienoje Vakarų Europos šalyje, jei reikia pastiprinimo", - patvirtino B. Bridgesas.
    
  "Bus padaryta".
    
  - Ar tikrai galite pasitikėti rusu? - tyliai paklausė Otto Schmidtas.
    
  "Aš tikiu, kad galiu, Otto. Šis žmogus man nedavė pagrindo manyti kitaip. Be to, pas mus vis dar yra žmonių, kurie stebi jo draugų namus, bet abejoju, kad kada nors taip nutiks. Tačiau istorikės ir žurnalistės laikas mums atvežti Renatą baigiasi. Tai man kelia nerimą labiau, nei esu pasirengęs pripažinti, bet vienas dalykas vienu metu", - patikino austrų pilotas Bernas.
    
  "Sutinku. Geros kelionės, Bernas", - pridūrė Bridgesas.
    
  "Ačiū, Kentai. Išvykstame po valandos, Otto. Ar būsi pasiruošęs?" - paklausė Bernas.
    
  "Absoliučiai. Sugrąžinkime šią grėsmę iš to, kas buvo pakankamai kvailas, kad užkliuvo letenas. Dieve mano, jei tik jie žinotų, ką tai gali padaryti! - sušuko Otto.
    
  "Štai ko aš bijau. Jaučiu, kad jie tiksliai žino, ką tai gali padaryti.
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Samas ir Perdue neįsivaizdavo, kiek laiko jie buvo tuneliuose. Net darant prielaidą, kad buvo aušra, jie niekaip negalėjo matyti dienos šviesos. Dabar laikomi ginklu, jie net neįsivaizdavo, į ką įsivelė, stovėdami priešais milžiniškas, sunkias rūsio duris.
    
  - Pone Perdue, jei norite, - Jostas Bloomas stumtelėjo Perdį pistoletu, kad atidarytų skliautą nešiojamu pūtikliu, kuriuo jis nupjovė kanalizacijos sandariklį.
    
  - Pone Bloomai, aš jūsų nepažįstu, bet esu tikras, kad jūsų protingas žmogus supranta, kad tokių durų negalima atidaryti tokiu apgailėtinu instrumentu kaip šis, - atkirto Perdue, nors išlaikė protingą toną.
    
  - Nebūk man nuolaidus, Deivai, - sušalo Bloomas, - nes aš neturiu omenyje tavo mažyčio instrumento.
    
  Semas susilaikė nuo pasišaipymų iš savotiško žodžių pasirinkimo, dėl kurio jis dažniausiai reikšdavo kokią nors šmaikštų pastabą. Didelės tamsios Ninos akys stebėjo Semą. Jis matė, kad ji buvo labai nusiminusi dėl akivaizdžios jo išdavystės, kai jis nepaėmė priešnuodžio, kurį ji jam davė, buteliuko, bet jis turėjo savų priežasčių nepasitikėti Perdue po to, ką jis išgyveno Briugėje.
    
  Perdue žinojo, apie ką Blumas kalba. Sunkiu žvilgsniu jis ištraukė į rašiklį panašų šlifavimo stiklą ir suaktyvino jį infraraudonųjų spindulių spinduliu, kad nustatytų durų storį. Tada jis pažvelgė į mažą stiklinį akutę, o likusi grupė laukė nekantriai, vis dar persekiojanti siaubingų aplinkybių, dėl kurių šunys lojo beprotiškai toli nuo jų.
    
  Perdue nuspaudė antrąjį mygtuką pirštu, nenuleisdamas akių nuo teleskopo, ir ant durų sklendės pasirodė silpnas raudonas taškas.
    
  - Lazerinis pjaustytuvas, - nusišypsojo Veslis. "Labai šaunu".
    
  "Prašau paskubėti, pone Perdue. O kai baigsi, aš išlaisvinsiu tave nuo šio nuostabaus įrankio", - sakė Bloomas. "Galėčiau panaudoti tokį prototipą savo kolegų klonavimui.
    
  - Kas galėtų būti jūsų kolega, pone Bloomai? - paklausė Perdue, kai spindulys įsiskverbė į kietą plieną geltonai švytėdamas, dėl kurio susilpnėjo smūgis.
    
  "Tie patys žmonės, nuo kurių jūs ir jūsų draugai bandėte pabėgti Belgijoje tą naktį, kai turėjote pristatyti Renatą", - sakė Bloom, jo akyse tarsi pragaro ugnis mirgėjo išlydyto plieno kibirkštys.
    
  Nina sulaikė kvapą ir pažvelgė į Semą. Čia jie vėl atsidūrė tarybos, mažai žinomų Juodosios saulės vadovybės teisėjų, draugijoje, Aleksandrui sutrukdžius jų planuotą apleisti nuskriaustą lyderį Renatą, kurią jie turėjo nuversti.
    
  Jei dabar būtume ant šachmatų lentos, būtume iškreipti, pagalvojo Nina, tikėdamasi, kad Perdue žino, kur yra Renata. Dabar jis turės pristatyti ją tarybai, o ne padėti Ninai ir Semui atiduoti ją Renegade brigadai. Bet kuriuo atveju Samas ir Nina atsidūrė kompromituojančioje padėtyje, o tai lėmė pralaimėjimą.
    
  - Pasamdėte Agatą, kad surastų dienoraštį, - pasakė Semas.
    
  "Taip, bet vargu ar tai buvo tai, kas mus domino. Tai buvo, kaip jūs sakote, senas masalas. Žinojau, kad jei pasamdysime ją tokiam projektui, jai neabejotinai prireiks brolio pagalbos ieškant dienoraščio, nors iš tikrųjų ponas Perdue buvo ta relikvija, kurios ieškojome", - Semui paaiškino Bloom.
    
  "Ir dabar, kai mes visi čia, mes taip pat galime pamatyti, ko jūs ieškojote čia, netoli Vevelsburgo, kol baigsime savo verslą", - pridūrė Veslis iš už nugaros.
    
  Tolumoje šunys lojo ir niurzgė, o turbina toliau dūzgė. Tai Ninai sukėlė didžiulį baimės ir beviltiškumo jausmą, kuris puikiai atitiko jos nusivylimą. Ji pažvelgė į Yost Bloom ir, kaip nebūdinga, suvaldė savo nuotaiką: "Ar Agatai viskas gerai, pone Bloomai? Ar ji vis dar tavo globoje?
    
  "Taip, ji mūsų globojama", - atsakė jis greitai žvilgtelėdamas, norėdamas ją nuraminti, bet jo tylėjimas apie Agatos gerovę buvo grėsmingas ženklas. Nina pažvelgė į Perdū. Jo lūpos buvo sučiauptos akivaizdžiai susikaupusios, tačiau, būdama jo buvusi mergina, ji žinojo jo kūno kalbą - Perdue buvo nusiminusi.
    
  Durys sukėlė kurtinantį žvangėjimą, kuris aidėjo giliai labirinto gilumoje, pirmą kartą nutraukdamas tylą, dešimtmečius viešpatavusią šioje niūrioje atmosferoje. Jie atsitraukė, kai Perdue, Wesley ir Semas trumpais trūktelėjimais atidarė sunkias, neužtikrintas duris. Galiausiai ji pasidavė ir trenksmu apvirto į kitą pusę, keldama dulkes ir išsibarsčiusį pageltusį popierių. Nė vienas iš jų nedrįso įeiti pirmas, nors apšviestą kambarį apšvietė ta pati elektrinių sieninių šviestuvų serija kaip ir tunelį.
    
  "Pažiūrėkime, kas yra viduje", - reikalavo Semas, laikydamas pasiruošęs fotoaparatą. Bloom paleido Niną ir žengė į priekį kartu su Perdue iš netinkamo statinės galo. Nina palaukė, kol Semas praeis pro ją ir lengvai suspaudė jo ranką: "Ką tu darai? Jis galėjo suprasti, kad ji ant jo įniršo, bet kažkas jos akyse bylojo, kad ji atsisakė tikėti, kad Semas tyčia ves tarybą pas juos.
    
  "Aš čia tam, kad įrašytume mūsų atradimus, pamenate?" - aštriai pasakė jis. Jis mostelėjo jai fotoaparatu, bet jo žvilgsnis nukreipė ją į skaitmeninį ekraną, kur ji matė, kad jis filmuoja jų pagrobėjus. Jei jiems prireiktų šantažuoti tarybą arba bet kokiomis aplinkybėmis prireiktų fotografinių įrodymų, Samas nufotografavo kuo daugiau vyrų ir jų veiklos nuotraukų, kol galėjo apsimesti, kad šį susitikimą traktuoja kaip įprastą darbą.
    
  Nina linktelėjo ir nusekė jį į tvankų kambarį.
    
  Grindys ir sienos buvo išklotos plytelėmis, o lubos buvo išklotos dešimčių porų fluorescencinių vamzdžių, skleidusių akinančiai baltą šviesą, kuri dabar tapo mirgančiais blyksniais sugadintų plastikinių dangtelių viduje. Tyrinėtojai akimirksniu pamiršo, kas jie tokie, nes visi stebėjosi reginiu su vienodu susižavėjimu ir pagarba.
    
  - Kokia tai vieta? - paklausė Veslis, iš seno inksto konteinerio pasiėmęs šaltus, suteptus chirurginius instrumentus. Virš jo, nebylys ir negyvas, stovėjo aptriušusi operacinė lempa, persmelkta tarp kraštutinumų surinkto epochų tinklo. Ant plytelių grindų buvo siaubingų dėmių, kai kurios iš jų atrodė kaip išdžiūvęs kraujas, o kitos - kaip į grindis šiek tiek įsirėžusios cheminių medžiagų talpyklos liekanos.
    
  "Tai tarsi kokia nors tyrimų įstaiga", - atsakė Perdue, matęs ir valdęs savo dalį panašių operacijų.
    
  "Ką? Super kariai? Yra daug eksperimentų ženklų su žmonėmis", - pastebėjo Nina, susiraukšlėjusi pamačiusi šiek tiek praviras šaldytuvo dureles tolimoje sienoje. "Tai yra morgo šaldytuvai, ten sukrauti keli kūno maišai..."
    
  "Ir suplėšyti drabužiai", - pastebėjo Jostas iš savo vietos, žvelgdamas iš užpakalio, panašu į skalbinių krepšius. "O Dieve, audinys kvepia šūdu. Ir dideli kraujo balai, kur yra apykaklės. Manau, daktaras Gouldas teisus - eksperimentai buvo atlikti su žmonėmis, bet abejoju, ar jie buvo atlikti su nacių kariuomene. Drabužiai čia atrodo taip, kaip dažniausiai dėvėjo koncentracijos stovyklų kaliniai.
    
  Ninos akys mąsliai pakilo, kai ji bandė prisiminti, ką žinojo apie koncentracijos stovyklas netoli Vevelsburgo. Švelniu, emocinga ir užjaučiančia tonu ji pasidalijo tuo, ką žinojo apie tuos, kurie greičiausiai dėvėjo suplėšytus, kruvinus drabužius.
    
  "Žinau, kad Vevelsburgo statyboje kaliniai buvo naudojami kaip darbininkai. Jie gali būti žmonės, apie kuriuos Samas sakė, kad jautėsi čia. Jie buvo atvežti iš Niederhageno, kai kurie kiti iš Sachsenhauzeno, bet jie visi sudarė darbo jėgą statyti tai, kas turėjo būti ne tik pilis. Dabar, kai radome visa tai ir tunelius, atrodo, kad gandai buvo tiesa", - savo draugams vyrams sakė ji.
    
  Wesley ir Samas atrodė labai nejaukiai savo aplinkoje. Veslis sukryžiavo rankas ir pasitrynė šaltus dilbius. Semas ką tik naudojo fotoaparatą, kad padarytų daugiau nuotraukų su pelėsiu ir rūdimis morgo šaldytuvų viduje.
    
  "Atrodo, kad jie buvo naudojami ne tik sunkiems kėlimams", - sakė Perdue. Jis nustūmė į šalį ant sienos kabėjusį laboratorinį chalatą ir už jo aptiko storą įtrūkimą, įsirėžusį giliai į sieną.
    
  "Uždekite", - įsakė jis, į ką nors konkrečiai nesikreipdamas.
    
  Veslis padavė jam žibintuvėlį, o kai Perdue įšvietė jį į skylę, jį užduso stovinčio vandens smarvė ir viduje suirusių senų kaulų puvinys.
    
  "Dieve! Pažiūrėk į tai!" Jis kosėjo ir jie susirinko aplink skylę, kad surastų maždaug dvidešimties žmonių palaikus. Jis suskaičiavo dvidešimt kaukolių, bet galėjo būti ir daugiau.
    
  "Buvo atvejis, kai keli žydai iš Zalckoteno buvo uždaryti į Vevelsburgo požemį XX amžiaus trečiojo dešimtmečio pabaigoje", - tai pamačiusi pasiūlė Nina. "Tačiau, kaip pranešama, vėliau jie atsidūrė Buchenvaldo stovykloje. Pranešama. Mes visada manėme, kad tas požemis yra obergrupenfiurerio Hersalio saugykla, bet galbūt tai buvo ši vieta!
    
  Nors ir nustebę tuo, ką atrado, grupė nepastebėjo, kad nenutrūkstamas šunų lojimas iš karto liovėsi.
    
    
  33 skyrius
    
    
  Kol Semas fotografavo šiurpią sceną, Ninos smalsumą sužadino kitos durys - įprastos medinės veislės su langu viršuje, kuris dabar buvo per daug purvinas, kad pro juos matytųsi. Po durimis ji pamatė šviesos ruožą iš tos pačios serijos lempų, kurios apšvietė kambarį, kuriame jie buvo.
    
  "Net negalvok apie eiti ten", - netikėti Josto žodžiai už nugaros sukrėtė ją beveik iki širdies smūgio. Laikydama ranką prie krūtinės iš šoko, Nina pažvelgė į Jostą Bloomą taip, kaip dažnai sulaukdavo moterų - susierzinusią ir rezignaciją. "Ne be manęs, kaip tavo asmens sargybinio", - nusišypsojo jis. Nina matė, kad olandų tarybos narys žinojo, kad jis yra patrauklus, ir dar daugiau priežasčių atmesti jo nežymius žingsnius.
    
  - Aš esu gana pajėgi, ačiū, pone, - staigiai erzino ji ir patraukė durų rankeną. Reikėjo šiek tiek paskatinti, bet jie atsidarė be didelių pastangų, net surūdiję ir nenaudojami.
    
  Tačiau šis kambarys atrodė visiškai kitaip nei ankstesnis. Tai buvo šiek tiek patrauklesnė nei medicininės mirties kamera, bet vis tiek išlaikė nacių nuojautos aurą.
    
  Gausiai prikrautas antikvarinių knygų apie viską, nuo archeologijos iki okultizmo, nuo pomirtinių vadovėlių iki marksizmo ir mitologijos, kambarys priminė seną biblioteką ar biurą, turint omenyje didelį rašomąjį stalą ir aukštą kėdę su aukštu atlošu kampe, kur susitiko dvi knygų lentynos. Knygos ir aplankai, net visur išmėtyti popieriai dėl didelių dulkių buvo vienodos spalvos.
    
  - Semas! - Ji skambino. "Semas! Turėtumėte tai nufotografuoti!
    
  - O ką jūs, pone Klivi, darysite su šiomis nuotraukomis? Jostas Bloomas paklausė Samo, kai jis vieną iš jų paėmė nuo durų.
    
  "Darykite tai, ką daro žurnalistai, - švelniai pasakė Samas, - parduokite juos daugiausiai pasiūliusiam asmeniui.
    
  Bloom išleido nerimą keliantį juoką, aiškiai rodantį jo nesutarimą su Semu. Jis suplojo ranka Semui per petį: "Kas sakė, kad tu išeisi iš čia be skonio, vaikeli?
    
  "Na, aš gyvenu šia akimirka, pone Bloomai, ir stengiuosi neleisti, kad tokie valdžios ištroškę asilai kaip jūs man parašytų mano likimą", - niūriai šyptelėjo Samas. "Galiu net uždirbti dolerį nuo tavo kūno nuotraukos".
    
  Be įspėjimo Bloom galingu smūgiu smogė Semui į veidą, partrenkdamas jį atgal ir parvertęs ant žemės. Kai Semas nukrito ant plieninės spintelės, jo fotoaparatas nukrito ant grindų ir nuo smūgio sudužo.
    
  "Tu kalbi su žmogumi, galingu ir pavojingu, kuris tiesiog taip atsitiko, kad tuos škotiškus kamuoliukus tvirtai laiko, berniuk. Nedrįsk apie tai pamiršti! Ninai atskubėjus Semui į pagalbą, sugriaudėjo Jostas.
    
  - Net nežinau, kodėl tau padedu, - tyliai pasakė ji, šluostydama jo kruviną nosį. "Jūs įtraukėte mus į šitą šūdą, nes nepasitikėjote manimi. Tu pasitikėtum Trish, bet aš nesu Trish, tiesa?
    
  Ninos žodžiai Semą nustebino. "Palauk, ką? Aš nepasitikėjau tavo vaikinu, Nina. Po visko, ką jis mums išgyveno, tu vis tiek tiki tuo, ką jis tau sako, bet aš netikiu. Ir kas staiga atsitiko su Trish?
    
  "Radau memuarus, Semai", - pasakė Nina jam į ausį, pakreipdama galvą atgal, kad sustabdytų kraujavimą. "Žinau, kad niekada ja nebūsiu, bet tu turi paleisti".
    
  Semui tiesiogine to žodžio prasme nukrito žandikaulis. Štai ką ji turėjo omenyje ten, namuose! Paleisk Trišą, o ne ją!
    
  Perdue įėjo su Wesley ginklu nuolat nukreiptu į nugarą, ir momentas tiesiog dingo.
    
  "Nina, ką tu žinai apie šį biurą? Ar tai yra įrašuose? - paklausė Perdue.
    
  "Purdue, niekas apie šią vietą net nežino. Kaip tai gali būti kokiame nors įraše? ji jį prarado.
    
  Jostas rausėsi po kai kuriuos popierius ant stalo. "Čia yra keletas apokrifinių tekstų! - paskelbė jis, atrodydamas susižavėjęs. "Tikri, senoviniai šventraščiai!
    
  Nina pašoko ir prisijungė prie jo.
    
  "Žinote, vakarinio Wewelsburg bokšto rūsyje buvo asmeninis seifas, kurį Himmleris įrengė. Apie tai žinojo tik jis ir pilies komendantas, bet po karo jos turinys buvo išvežtas ir taip ir nebuvo rastas", - dėstė Nina, vartydamas slaptus dokumentus, apie kuriuos girdėjo tik legendose ir senoviniuose istoriniuose kodeksuose. "Lažinuosi, kad tai buvo perkelta čia. Netgi sakyčiau... - ji pasuko į visas puses, norėdama atidžiai išnagrinėti literatūros amžių, - kad tai gali būti ir saugykla. Aš turiu galvoje, jūs matėte duris, pro kurias įėjome.
    
  Pažvelgusi žemyn į atidarytą stalčių, ji rado saują labai senų ritinių. Nina pamatė, kad Jostas nekreipia dėmesio, o atidžiau įsižiūrėjusi suprato, kad tai tas pats papirusas, ant kurio buvo užrašytas dienoraštis. Grakščiais pirštais nuplėšusi galą, ji šiek tiek jį išskleidė ir lotyniškai perskaitė kažką, kas užgniaužė kvapą - Alexandrina Bibliotes - Scenarijus iš Atlantidos
    
  Ar tai gali būti? Ji įsitikino, kad niekas jos nematytų, nes ji kuo atidžiau įdėjo ritinius į savo krepšį.
    
  - Pone Bloom, - pasakė ji paėmusi ritinius, - ar galėtumėte man pasakyti, kas dar buvo parašyta dienoraštyje apie šią vietą? Ji išlaikė pokalbio toną, bet norėjo jį užimti ir užmegzti nuoširdesnį ryšį tarp jų, kad neišduotų jam savo ketinimų.
    
  "Tiesa ta, kad aš nelabai domėjausi kodeksu, daktare Gouldai. Vienintelis rūpestis buvo panaudoti Agatą Perdū, kad surasčiau šį vyrą, - atsakė jis, linktelėdamas Perdjui, o kiti vyrai aptarinėjo paslėptų juostų kambario amžių ir jo turinį. "Tačiau buvo įdomu tai, ką jis parašė kažkur po eilėraščio, kuris jus čia atvedė, kol mums nereikėjo išspręsti problemos.
    
  "Ką jis pasakė?" - paklausė ji su apsimestiniu susidomėjimu. Tačiau tai, ką jis netyčia perdavė Ninai, ją sudomino tik istorine prasme.
    
  - Klausas Verneris buvo Kelno miesto planuotojas, ar žinojote? - jis paklausė. Nina linktelėjo. Jis tęsė: "Dienoraštyje jis rašo, kad grįžo į vietą, kur buvo įsikūręs Afrikoje, ir grįžo pas egiptiečių šeimą, kuriai priklausė žemė, kurioje jis teigė matęs šį nuostabų pasaulio lobį, taip?
    
  - Taip, - atsakė ji, žvilgtelėjusi į Semą, kuris slaugė mėlynes.
    
  - Jis norėjo pasilikti tai sau, kaip ir tu, - sarkastiškai nusišypsojo Jostas. "Tačiau jam prireikė kolegos, archeologo, dirbusio čia, Vevelsburge, vyro, vardu Wilhelmas Jordanas, pagalbos. Jis lydėjo Vernerį kaip istoriką, kad atgabentų lobį iš nedidelės Egipto valdos Alžyre, kaip ir jūs", - linksmai pakartojo savo įžeidimą. "Tačiau kai jie grįžo į Vokietiją, jo draugas, tuo metu vadovavęs kasinėjimui Vevelsburgo apylinkėse Himmlerio ir SS vyriausiojo komisaro vardu, jį girtas ir nušovė, paėmęs minėtą grobį. Werneris vis dar nebuvo tiesiogiai paminėtas savo raštuose. Manau, mes niekada nesužinosime, kas jie buvo".
    
  "Gaila", - Nina apsimetė užuojautą, o jos širdis pašėlusiai daužėsi krūtinėje.
    
  Ji tikėjosi, kad anksčiau nei vėliau jiems pavyks kažkaip atsikratyti šių ne itin nuoširdžių ponų. Per pastaruosius kelerius metus Nina didžiavosi, kad iš įžūlios, nors ir pacifistinės, mokslininkės tapo gabia užpakalio spardytoja, į kurią ją pavertė žmonės, su kuriais ji susidūrė. Kadaise ji būtų laikiusi savo žąsį iškepta tokioje situacijoje, o dabar galvojo, kaip išvengti gaudymo, tarsi tai būtų duota - ir taip. Šiuo metu gyvenančiame gyvenime ją ir jos kolegas nuolat tykojo mirties grėsmė, ji tapo netyčia maniakiškų jėgos žaismų beprotybės ir jos šešėlinių personažų dalyve.
    
  Iš koridoriaus sklido turbinos ūžesys - staigi, kurtinanti tyla, kurią pakeitė tik žemas kaukantis vėjo švilpimas, persekiojantis sudėtingus tunelius. Šį kartą visi pastebėjo, suglumę žiūrėjo vienas į kitą.
    
  "Kas ką tik nutiko?" - paklausė Veslis, pirmasis prabilęs mirtinoje tyloje.
    
  "Keista, kad triukšmą pastebite tik po to, kai jis nutildomas, ar ne? - pasigirdo balsas iš kito kambario.
    
  "Taip! Bet dabar girdžiu save galvojant", - sakė kitas.
    
  Nina ir Samas akimirksniu atpažino balsą ir labai susirūpinusiais žvilgsniais apsikeitė.
    
  - Mūsų laikas dar nesibaigė, ar ne? - garsiai šnabždėdamas paklausė Semas Ninos. Tarp suglumusių kitų išraiškų Nina neigiamai linktelėjo Semui. Jie abu žinojo Liudviko Berno ir savo draugo Aleksandro Arichenkovo balsą. Perdue atpažino ir ruso balsą.
    
  - Ką čia veikia Aleksandras? - paklausė jis Semo, bet jam nespėjus atsakyti, pro duris įėjo du vyrai. Veslis nukreipė ginklą į Aleksandrą, o Jostas Bloomas šiurkščiai sugriebė mažytę Niną už plaukų ir prispaudė savo Makarovo snukį prie jos smilkinio.
    
  "Prašau, nedaryk", - negalvodama ištarė ji. Berno žvilgsnis buvo nukreiptas į olandą.
    
  - Jei pakenksite daktarui Gouldui, sunaikinsiu visą jūsų šeimą, Jostai, - nedvejodamas perspėjo Byrne'as. "Ir aš žinau, kur jie yra".
    
  - Ar pažįstate vienas kitą? - paklausė Perdue.
    
  "Tai vienas iš vienuolio Saridago lyderių, ponas Perdue", - atsakė Aleksandras. Perdue atrodė išblyškęs ir labai nejaukus. Jis žinojo, kodėl įgula čia buvo, bet nežinojo, kaip jie jį rado. Tiesą sakant, pirmą kartą gyvenime pasipūtęs ir nerūpestingas milijardierius pasijuto kaip kirminas ant kablio; sąžiningas žaidimas už tai, kad jis per giliai pateko į vietas, kurias jis turėjo ten palikti.
    
  "Taip, mes su Jostu tarnavome tam pačiam šeimininkui, kol aš atėjau į protą ir nustojau būti pėstininkas tokių idiotų kaip Renata rankose", - nusijuokė Bernas.
    
  "Prisiekiu Dievu, aš ją nužudysiu", - pakartojo Jostas, įskaudindamas Niną tiek, kad ji pravirktų. Samas užėmė puolimo poziciją, o Jostas iš karto piktai pažvelgė į žurnalistą: "Ar nori vėl pasislėpti, alpiniste?
    
  "Po velnių, sūrio peni! Sugadink net plaukelį ant jos galvos ir aš nuplėšsiu tavo sušiktą odą su surūdijusiu skalpeliu kitame kambaryje. Išbandykite mane!" Semas lojo, ir jis tai turėjo omenyje.
    
  "Sakyčiau, jūs esate mažuma ne tik dėl žmonių, bet ir dėl nesėkmės, drauge", - šyptelėjo Aleksandras, išsitraukęs iš kišenės jungtį ir uždegdamas degtuku. "Dabar, vaike, nuleisk ginklą arba mes taip pat turėsime užrišti pavadėlį".
    
  Šiais žodžiais Aleksandras metė Vesliui į kojas penkis šuns antkaklius.
    
  - Ką tu padarei mano šunims? jis karštai rėkė, venos išsipūtė ant kaklo, bet Bernas ir Aleksandras nekreipė į jį jokio dėmesio. Wesley paleido pistoleto apsauginį įtaisą. Jo akys buvo pilnos ašarų, o lūpos nesulaikomai drebėjo. Visiems mačiusiems buvo aišku, kad jis nestabilus. Bernas nuleido akis į Niną, nesąmoningai prašydamas jos žengti pirmąjį žingsnį savo nepastebimu linktelėjimu. Jai vienintelei iškilo tiesioginis pavojus, todėl teko sukaupti drąsą ir pabandyti netikėtai sugauti Bloomą.
    
  Gražuolė istorikė šiek tiek prisiminė, ko jos velionis draugas Valas kažkada ją išmokė, kai jie trumpam žaisdavo. Pritrūkus adrenalino, jos kūnas ėmė judėti ir iš visų jėgų ji patraukė Bloom ranką už alkūnės, priversdama ginklą nukreipti žemyn. Perdue ir Semas vienu metu puolė link Bloomo, numušdami jį su Nina vis dar jo glėbyje.
    
  Tuneliuose po Vevelsburgo pilimi nuaidėjo kurtinantis šūvis.
    
    
  34 skyrius
    
    
  Agata Perdue šliaužė nešvariomis cementinėmis rūsio grindimis, kur pabudo. Nepakeliamas skausmas krūtinėje liudija apie paskutinę traumą, kurią ji patyrė nuo Wesley Bernardo ir Josto Bloomo rankų. Prieš įsmeigdama dvi kulkas į jos liemenį, Bloom ją smurtavo keletą valandų, kol ji apalpo nuo skausmo ir kraujo netekimo. Vos gyva, Agata išnaudojo valios pastangas ir toliau judėjo ant nuluptų kelių link mažo medžio ir plastiko kvadrato, kurį matė per kraują ir ašaras akyse.
    
  Kovodama, kad plaučiai išsiplėstų, ji švokštė su kiekvienu švelniu judesiu į priekį. Jungiklių ir srovių kvadratas ant nešvarios sienos viliojo, bet ji nepajuto, kad galėtų taip toli nueiti, kol užmarštis ją neapims. Degančios ir pulsuojančios, negyjančios skylės, kurias paliko metalinės kulkos, pramušusios jos diafragmą ir viršutinį šonkaulį, gausiai kraujavo, ir atrodė, kad jos plaučiai yra geležinkelio smaigalių pagalvėlės.
    
  Už kambario buvo pasaulis, kuris nežinojo apie savo vargus, ir ji žinojo, kad daugiau niekada nepamatys saulės. Tačiau geniali bibliotekininkė žinojo vieną dalyką - užpuolikai jos nepergyvens. Kai ji palydėjo savo brolį į tvirtovę kalnuose, kur susitinka Mongolija ir Rusija, jie pažadėjo bet kokia kaina panaudoti pavogtus ginklus prieš tarybą. Užuot rizikuodami, kad tarybos prašymu iškils kita Juodoji Saulė Renata, jei jie taps nekantrūs ieškant Mirelos, Davidas ir Agatha taip pat nusprendė išardyti tarybą.
    
  Jei būtų atsisakę žmonių, kurie pasirinko vadovauti Juodosios Saulės ordinui, perdavus Renatą "Renegatų brigadai" nebūtų buvę kam išrinkti naujo vadovo. Ir geriausias būdas tai padaryti būtų naudoti Longinus, kad sunaikinti juos visus iš karto. Tačiau dabar ji susidūrė su savo mirtimi ir nežinojo, kur yra jos brolis, ar jis vis dar buvo gyvas po to, kai Bloom ir jo žvėrys jį surado. Tačiau pasiryžusi prisidėti prie bendro reikalo, Agata rizikavo nužudyti nekaltus žmones, kad ir atkeršytų sau. Be to, ji niekada nebuvo ta, kuri leido savo moralei ar emocijoms nugalėti tai, ką reikia padaryti, ir ji ketino tai įrodyti šiandien, prieš iškvėpdama paskutinį atodūsį.
    
  Darydami prielaidą, kad ji mirė, jie užmetė paltą ant jos kūno, kad jį išmestų, kai tik grįžo. Ji žinojo, kad jie planuoja surasti jos brolį ir priversti jį atsisakyti Renatos prieš jį nužudydami, o paskui pašalindami Renatą, kad paspartintų naujo lyderio įkūrimą.
    
  Maitinimo dėžutė pakvietė ją arčiau.
    
  Naudodama jame esančius laidus ji galėjo nukreipti srovę į mažą sidabrinį siųstuvą, kurį Dave'as sukūrė savo planšetiniam kompiuteriui, kad jis būtų naudojamas kaip palydovinis modemas Turse. Dviem sulaužytais pirštais ir didžiąja odos dalis nuplėšta nuo rankų pirštų, Agata įlindo į prisiūtą palto kišenę, kad ištrauktų nedidelį lokatorių, kurį su broliu pagamino grįžę iš Rusijos. Jis buvo sukurtas ir surinktas specialiai pagal Longinus specifikacijas ir tarnavo kaip nuotolinis detonatorius. Dave'as ir Agatha ketino tai panaudoti sunaikinti tarybos būstinę Briugėje, tikėdamiesi pašalinti daugumą, jei ne visus, narių.
    
  Priėjusi prie elektros dėžutės, ji atsirėmė į sulaužytus senus baldus, kurie taip pat buvo ten sumesti ir pamiršti, kaip ir Agata Perdue. Su dideliais sunkumais ji pamažu ir atsargiai veikė savo magiją, melsdama, kad nenumirtų, kol nebaigs susprogdinti nereikšmingos išvaizdos superginklo, kurį ji meistriškai įdėjo Wesley Bernardui iškart po to, kai jis antrą kartą ją išprievartavo.
    
    
  35 skyrius
    
    
  Semas apipylė Bloom smūgiais, o Nina laikė Perdue ant rankų. Kai Bloomo ginklas nuskriejo, Aleksandras puolė prie Veslio ir paėmė kulką į petį, kol Byrne'as pargriovė jaunuolį ir išmušė jį. Perdue buvo peršautas į šlaunį Bloomo ginklu, nukreiptu žemyn, bet jis buvo sąmoningas. Nina užrišo jam aplink koją audinio gabalėlį, kurį suplėšė į juosteles, kad kol kas sustabdytų kraujavimą.
    
  - Semai, tu gali dabar sustoti, - pasakė Bernas, atitraukdamas Semą nuo suglebusio Josto Bloomo kūno. Buvo malonu išsilyginti, pagalvojo Semas ir padavė sau dar vieną smūgį, prieš leido Bernui pakelti jį nuo žemės.
    
  "Netrukus susitvarkysime su jumis. Kai tik visi galės nusiraminti", - sakė Nina Perdue, tačiau savo žodžius nukreipė į Semą ir Berną. Aleksandras kraujuojančiu pečiu sėdėjo prie sienos prie durų ir palto kišenėje ieškojo kolbos su eliksyru.
    
  "Ką dabar turėtume su jais daryti?" - braukdamas prakaitą nuo veido paklausė Semas Berno.
    
  "Pirmiausia norėčiau grąžinti prekę, kurią jie pavogė iš mūsų. Tada juos kaip įkaitus išsivešime su savimi į Rusiją. Jie galėtų mums suteikti daug informacijos apie Juodosios saulės veikimą ir informuoti apie visas institucijas ir narius, apie kuriuos dar nežinome", - atsakė Bernas, pririšdamas Bloomą iš šalia esančios medicinos palatos.
    
  "Kaip tu čia atsiradai?" - paklausė Nina.
    
  "Lėktuvas. Kol kalbamės, Hanoveryje manęs laukia pilotas. Kodėl?" jis susiraukė.
    
  "Na, mes negalėjome rasti tos prekės, kurią atsiuntėte mums, kad sugrąžintume jums", - susirūpinusi pasakė ji Byrne, - ir man buvo įdomu, ką jūs čia veikiate; Kaip sužinojote apie mus?
    
  Bernas papurtė galvą, o jo lūpose šmėstelėjo švelni šypsena dėl tyčinio takto, kuriuo graži moteris uždavė jai klausimus. "Manau, kad buvo tam tikras sinchroniškumas. Matote, mes su Aleksandru sekėme kažką, kas buvo pavogta iš Brigados iškart po to, kai jūs ir Semas išvykote į kelionę.
    
  Jis pritūpė šalia jos. Nina galėjo pasakyti, kad jis kažką įtaria, bet meilė jai neleido jam prarasti ramaus elgesio.
    
  "Mane trikdo tai, kad iš pradžių manėme, kad tu ir Semas turi kažką bendro su tuo. Bet čia Aleksandras mus įtikino priešingai, ir mes juo tikėjome, vis dar sekdami Longino signalą, kurį turėtume surasti, bet tuos pačius žmones, kurie, buvome tikri, su jo vagyste neturėjo nieko bendra", - sukikeno jis.
    
  Nina pajuto, kad jos širdis šokinėja iš baimės. Liudvikas visada jautė gerumą, jo balse ir akyse, kurios žiūrėjo į ją su panieka. "Dabar pasakyk man, daktare Gouldai, ką turėčiau galvoti?
    
  - Liudvikai, mes neturime nieko bendra su jokia vagyste! - paprieštaravo ji, atidžiai stebėdama savo toną.
    
  - Geriau būtų kapitonas Burnas, daktare Gouldai, - iš karto atrėžė jis. "Ir prašau, nemėgink antrą kartą priversti manęs atrodyti kaip kvailė".
    
  Nina pažvelgė į Aleksandrą paramos, bet jis buvo be sąmonės. Semas papurtė galvą: "Ji jums nemeluoja, kapitone. Mes tikrai neturime nieko bendro su tuo".
    
  "Tada kaip atsitiko, kad Longinas čia atsidūrė? Bernas urzgė ant Semo. Jis atsistojo ir atsisuko į Semą, jo įspūdingo ūgio grėsminga poza ir ledinėmis akimis. "Tai mus atvedė tiesiai pas tave!
    
  Purdue nebeištvėrė. Jis žinojo tiesą, ir dabar, vėl dėl jo, Semas ir Nina buvo kepti, jų gyvybėms vėl iškilo pavojus. Mikčiodamas iš skausmo, jis pakėlė ranką, kad atkreiptų Berno dėmesį: "Tai nebuvo Semo ar Ninos, kapitono, darbas. Nežinau, kaip Longinas tave čia atvedė, nes jo čia nėra.
    
  "Iš kur sužinojai?" - griežtai paklausė Bernas.
    
  "Nes aš jį pavogiau", - prisipažino Perdue.
    
  "O Jėzau!" - sušuko Nina, nepatikliai atlošdama galvą. - Tu negali būti rimtas.
    
  "Kur tai yra?" - sušuko Bernas, susitelkęs į Perdu kaip grifas, laukiantis savo mirties barškėjimo.
    
  "Tai su mano seserimi. Bet aš nežinau, kur ji dabar yra. Tiesą sakant, ji pavogė juos iš manęs tą dieną, kai paliko mus Kelne", - pridūrė jis, purtydamas galvą dėl to absurdiškumo.
    
  "Dieve, Purdue! Ką dar slepiate?" - suriko Nina.
    
  - Aš tau taip sakiau, - ramiai tarė Ninai Semas.
    
  "Nedaryk, Semai! Tik nedaryk to!" - Ji perspėjo jį ir atsistojo iš po Perdue. "Tu gali sau padėti, Purdue".
    
  Veslis atsirado iš niekur.
    
  Surūdijusią durtuvą jis panardino giliai į Berno skrandį. Nina rėkė. Semas ištraukė ją iš bėdos, kai Veslis su maniakiška grimasa pažvelgė Bernui tiesiai į akis. Jis ištraukė kruviną plieną iš tankaus Berno kūno vakuumo ir antrą kartą panardino atgal. Perdue nuėjo kuo greičiau ant vienos kojos, o Semas laikė Niną prie savęs, jos veidas buvo palaidotas jo krūtinėje.
    
  Tačiau Bernas pasirodė stipresnis nei Wesley tikėjosi. Jis sugriebė jaunuolį už gerklės ir galingu smūgiu abu numetė į knygų lentynas. Įnirtingai urzgdamas jis kaip šakelę sulaužė Vesliui ranką, ir jiedu įsitraukė į įnirtingą mūšį ant žemės. Triukšmas išvedė Blūmą iš apsvaigimo. Jo juokas nustelbė skausmą ir karą tarp dviejų ant grindų gulinčių vyrų. Nina, Samas ir Perdue susiraukė išgirdę jo reakciją, bet jis į juos nekreipė dėmesio. Jis tik juokėsi, abejingas savo likimui.
    
  Bernas prarado gebėjimą kvėpuoti, jo žaizdos užliejo kelnes ir batus. Jis išgirdo Ninos verksmą, bet nespėjo paskutinį kartą pasigrožėti jos grožiu - jam teko įvykdyti žmogžudystę.
    
  Triuškinamu smūgiu į Wesley kaklą jis sustabdė jaunuolio nervus ir akimirksniu jį apsvaigino, tik tiek, kad jam pakaktų susilaužyti kaklą. Bernas krito ant kelių, jausdamas, kaip jo gyvybė slysta. Įkyrus Bloom juokas patraukė jo dėmesį.
    
  - Prašau nužudyti ir jį, - švelniai pasakė Perdju.
    
  - Tu ką tik nužudei mano padėjėją Veslį Bernardą! Bloom nusišypsojo. "Jį Juodojoje saulėje užaugino globėjai, ar žinojai, Liudvikai? Jie buvo malonūs ir leido jam pasilikti dalį originalios pavardės Bern.
    
  Blūmas prapliupo skardžiu juoku, kuris supykdė visus, esančius girdėjimo atstumu, o mirštančios Burno akys skendėjo sutrikusiose ašarose.
    
  "Tu ką tik nužudei savo sūnų, tėti", - nusijuokė Bloom. Siaubas dėl to Ninai buvo per didelis.
    
  - Labai atsiprašau, Liudvikai! - aimanavo ji ir laikė jo ranką, bet Berne nieko nebeliko. Jo galingas kūnas neatlaikė jo troškimo mirti, ir jis palaimino save Ninos veidu, kol šviesa pagaliau nepaliko jo akių.
    
  - Ar nesidžiaugiate, kad Veslis mirė, pone Perdue? Bloom nukreipė savo nuodus į Perdue. "Taip turėtų būti po tų neapsakomų dalykų, kuriuos jis padarė tavo seseriai, kol pribaigė tą kalę! Jis nusijuokė.
    
  Semas iš už jų esančios lentynos pagriebė švino knygų laikiklį. Jis priėjo prie Blūmo ir nedvejodamas ir nesigailėdamas nuleido sunkų daiktą ant kaukolės. Blūmui juokiantis kaulas suskilo, o iš jo burnos pasigirdo nerimą keliantis šnypštimas, kai smegenų medžiaga nutekėjo ant jo peties.
    
  Paraudusios Ninos akys dėkingai pažvelgė į Semą. Savo ruožtu Samas atrodė šokiruotas dėl savo veiksmų, bet nieko negalėjo to pateisinti. Perdue nepatogiai sujudėjo, bandydamas duoti Ninai laiko apraudoti Berną. Prarijęs savo netektį, jis galiausiai pasakė: "Jei Longinas yra tarp mūsų, būtų gera mintis išvykti. Dabar. Taryba netrukus pastebės, kad jų Olandijos filialai neužsiregistravo, ir jie ateis jų ieškoti.
    
  "Teisingai", - pasakė Semas ir jie surinko viską, ką galėjo išgelbėti iš senų dokumentų. "Ir ne sekunde greičiau, nes ši neveikianti turbina yra vienas iš dviejų menkų prietaisų, kurie palaiko elektrą. Šviesos greitai užges ir mes baigsime.
    
  Perdue greitai pagalvojo. Agata turėjo Longiną. Wesley ją nužudė. Komanda čia atsekė Longinusą ir jis suformulavo savo išvadą. Vadinasi, Veslis turėjo turėti ginklą, o šis idiotas neįsivaizdavo, kad jį turi?
    
  Pavogęs norimą ginklą ir jį valdęs, Perdue žinojo, kaip jis atrodo, o dar daugiau - žinojo, kaip jį saugiai gabenti.
    
  Jie atvedė Aleksandrą į protą ir paėmė kelis plastiku suvyniotus tvarsčius, kuriuos galėjo rasti medicinos kabinetuose. Deja, dauguma chirurginių instrumentų buvo nešvarūs ir jais nebuvo galima išgydyti Perdue ir Aleksandro žaizdų, bet svarbiau buvo pirma išeiti iš Vevelsburgo pragariško labirinto.
    
  Nina pasirūpino, kad surinktų visus ritinius, kuriuos tik galėjo rasti, jei vis dar būtų neįkainojamų senovės pasaulio relikvijų, kurias reikėtų išgelbėti. Nors ją kankino pasibjaurėjimas ir liūdesys, ji nekantravo ištyrinėti ezoterinius lobius, kuriuos atrado slaptame Heinricho Himmlerio saugykloje.
    
    
  36 skyrius
    
    
  Vėlai vakare jie visi išskrido iš Wewelsburg ir keliavo į Hanoverio pakilimo taką. Aleksandras nusprendė nukreipti žvilgsnį nuo savo bendražygių, nes jie buvo tokie malonūs, kad į savo pabėgimą iš požeminių tunelių įtraukė nesąmoningą save. Jis pabudo prieš pat jiems išeinant pro vartus, kuriuos Perdue pašalino jiems atvykus, pajutęs Semo pečius, laikančius jo suglebusį kūną blausiai apšviestuose Antrojo pasaulinio karo urvuose.
    
  Žinoma, didelis Dave'o Perdue'o pasiūlytas mokestis taip pat nepakenkė jo lojalumo jausmui, ir jis manė, kad geriausia likti įgulos malonėje ir nesislėpti. Jie ketino susitikti su Otto Schmidtu ant pakilimo tako ir susisiekti su kitais brigados vadais dėl tolesnių nurodymų.
    
  Tačiau Perdue tylėjo apie savo nelaisvę Thurso mieste, net kai gavo naują žinią po to, kai uždengė šuniui antsnukį. Tai beprotybė. Dabar, kai jis prarado seserį ir Longinusą, jam pritrūko kortų, nes prieš jį ir jo draugus susibūrė priešingos jėgos.
    
  - Štai jis! Aleksandras parodė į Otto, kai jie atvyko į Hanoverio oro uostą Langenhagene. Jis sėdėjo restorane, kai jį rado Aleksandras ir Nina.
    
  "Daktaras Gouldas!" - džiaugsmingai sušuko jis pamatęs Niną. "Malonu vėl tave matyti."
    
  Vokiečių pilotas buvo labai draugiškas žmogus ir buvo vienas iš brigados naikintuvų, gynusių Niną ir Semą, kai Bernas apkaltino juos "Longinus" vagyste. Su dideliais vargais jie perdavė liūdną žinią Otto ir trumpai papasakojo, kas atsitiko tyrimų centre.
    
  - O tu niekaip negalėjai atnešti jo kūno? pagaliau paklausė jis.
    
  - Ne, pone Šmidtai, - įsiterpė Nina, - turėjome išeiti prieš sprogstant ginklui. Vis dar neįsivaizduojame, ar jis sprogo. Siūlau nesiųsti daugiau žmonių, kurie paimtų Berno kūną. Tai per daug pavojinga".
    
  Jis atsižvelgė į Ninos įspėjimą, bet greitai susisiekė su kolega Bridgesu ir informavo apie jų statusą ir Longinuso netektį. Nina ir Aleksandras su nerimu laukė, tikėdamiesi, kad Semui ir Perdue nepritrūks kantrybės ir prisijungs prie jų, kol jie, padedami Otto Schmidt, sukurs veiksmų planą. Nina žinojo, kad Perdue pasiūlys sumokėti Schmidtui už jo bėdas, tačiau jai atrodė, kad tai būtų netinkama, kai Perdue prisipažino, kad iš pradžių pavogė Longinusą. Aleksandras ir Nina susitarė kol kas pasilikti šį faktą.
    
  "Gerai, aš paprašiau padėties ataskaitos. Kaip bendražygis vadas, esu įgaliotas imtis bet kokių priemonių, kurių laikau reikalingomis", - jiems pasakė Otto grįžęs iš pastato, iš kurio privačiai skambino. "Noriu, kad jūs žinotumėte, jog prarasti Longinus ir vis tiek negalėjimas priartėti prie Renatos suėmimo man netinka... mums. Bet kadangi aš tavimi pasitikiu ir tu man sakei, kada galiu pabėgti, nusprendžiau tau padėti...
    
  "Oi ačiū!" Nina lengviau atsiduso.
    
  "BET...", - tęsė jis, - aš negrįšiu į Mönkh Saridag tuščiomis rankomis, todėl tai nepaleis jūsų nuo kabliuko. Tavo draugai, Aleksandrai, vis dar turi smėlio laikrodį, kuriame greitai išpila smėlis. Tai nepasikeitė. Ar aš aiškiai pasisakiau?"
    
  - Taip, pone, - atsakė Aleksandras, o Nina dėkingai linktelėjo.
    
  "Dabar papasakok man apie tą ekskursiją, kurią paminėjote, daktare Gouldai", - pasakė jis Ninai, pasislinkęs kėdėje ir įdėmiai klausėsi.
    
  "Turiu pagrindo manyti, kad atradau senovinius raštus, tokius senus kaip Negyvosios jūros ritiniai", - pradėjo ji.
    
  "Ar galiu juos pamatyti?" - paklausė Otto.
    
  - Norėčiau juos jums parodyti labiau... privačioje vietoje? Nina nusišypsojo.
    
  "Pagamintas. Kur mes einame?"
    
    
  * * *
    
    
  Mažiau nei po trisdešimties minučių Otto Jet Ranger su keturiais keleiviais - Perdue, Alexanderiu, Nina ir Samu - išvyko į Thurso. Jie užtrukdavo Perdu dvare, toje pačioje vietoje, kur panelė Meisie slaugė svečią iš savo košmarų, niekam nežinant, išskyrus Perdu ir jo vadinamąją namų tvarkytoją. Perdue pasiūlė, kad tai būtų geriausia vieta, nes rūsyje būtų įrengta laikinoji laboratorija, kurioje Nina galėtų datuoti rastus ritinius ir moksliškai datuoti organinę pergamento bazę, kad patikrintų jų autentiškumą.
    
  Otto buvo pažadėta ką nors paimti iš "Discovery", nors "Perdue" planavo greičiau nei vėliau atsikratyti labai brangaus ir erzinančio turto. Iš pradžių jis norėjo tik pamatyti, kaip pasisuks Ninos atradimas.
    
  "Taigi jūs manote, kad tai yra Negyvosios jūros ritinių dalis? Semas paklausė jos, kai ji pastatė įrangą, kurią Perdue suteikė jai, o Perdue, Alexanderis ir Otto kreipėsi pagalbos į vietinį gydytoją, kad išgydytų šautines žaizdas, neužduodami per daug klausimų.
    
    
  37 skyrius
    
    
  Panelė Meisie įėjo į rūsį su padėklu.
    
  "Ar norėtumėte arbatos ir sausainių?" ji nusišypsojo Ninai ir Semui.
    
  "Ačiū, panele Meisie. Ir prašau, jei jums reikia pagalbos virtuvėje, aš jūsų paslaugoms", - su savo firminiu berniukišku žavesiu pasiūlė Samas. Nina nusišypsojo nustatydama skaitytuvą.
    
  "O, ačiū, pone Klivi, bet aš galiu su tuo susitvarkyti pats", - patikino jį Maisie, pažvelgdama Ninai į jos veidą žaismingą siaubo žvilgsnį, prisimindama virtuvės nelaimes, kurias Semas sukėlė paskutinį kartą, kai padėjo jai ruošti pusryčius. . Nina nuleido veidą kikendama.
    
  Pirštinėtomis rankomis Nina Gould labai švelniai paėmė pirmąjį papiruso ritinį.
    
  "Taigi jūs manote, kad tai tie patys ritiniai, apie kuriuos mes visada skaitome? - paklausė Samas.
    
  - Taip, - nusišypsojo Nina ir jos veidas spindėjo iš susijaudinimo, - ir iš savo surūdijusios lotynų kalbos žinau, kad šios trys yra nepagaunamos Atlantidos ritiniai!
    
  - Atlantida, kaip nuskendusiame žemyne? - paklausė jis, žvilgtelėjęs iš už automobilio, kad pažvelgtų į senovinius tekstus nepažįstama kalba, parašytus išblukusiu juodu rašalu.
    
  "Teisingai", - atsakė ji, susitelkdama į tai, kad paruoštų trapų pergamentą, tinkamą bandymui.
    
  "Bet tu žinai, kad didžioji dalis to yra spėlionės, net pats jo egzistavimas, jau nekalbant apie jo buvimo vietą", - užsiminė Semas, pasilenkęs į stalą ir stebėti, kaip dirba jos įgudusios rankos.
    
  "Buvo per daug sutapimų, Semai. Daugybė kultūrų, turinčių tas pačias doktrinas, tas pačias legendas, jau nekalbant apie šalis, kurios, kaip manoma, supo Atlantidos žemyną, turi tą pačią architektūrą ir zoologiją", - sakė ji. "Išjunkite tą šviesą, prašau".
    
  Jis nuėjo prie pagrindinio viršutinio apšvietimo jungiklio ir apšvietė rūsį silpnoje šviesoje iš dviejų priešingose kambario pusėse esančių lempų. Semas stebėjo jos darbą ir niekaip negalėjo ja nesižavėti. Ji ne tik atlaikė visus pavojus, kuriems kėlė Perdue ir jo šalininkai, bet ir išlaikė savo profesionalumą, veikdama kaip visų istorinių lobių gynėja. Ji niekada negalvojo apie tai, kad pasisavintų relikvijas, kurias tvarkė, ar prisiimtų nuopelnus už atradimus, rizikuodama savo gyvybe, kad atskleistų nežinomos praeities grožį.
    
  Jis stebėjosi, kaip ji jaučiasi, kai žiūrėjo į jį dabar, vis dar blaškosi tarp jo meilės ir matymo kaip kažkokiu išdaviku. Pastarasis neliko nepastebėtas. Semas suprato, kad Nina jį laiko tokiu pat nepasitikinčiu kaip Perdue, tačiau ji buvo taip artima abiem vyrams, kad niekada negalėjo iš tikrųjų išeiti.
    
  - Semas, - jos balsas išmušė jį iš tylaus apmąstymo, - ar galėtumėte įdėti tai atgal į odinį ritinį, prašau? Tai yra, po to, kai užsimaunate pirštines! Jis žvalgėsi po jos krepšio turinį ir rado dėžutę chirurginių pirštinių. Jis paėmė porą ir jas iškilmingai apsivilko, šypsodamasis jai. Ji padavė jam ritinį. "Kai grįši namo, tęsk savo žodinę paiešką", - šypsojosi ji. Semas nusijuokė atsargiai įdėdamas ritinį į odinį ritinį ir atsargiai surišęs į vidų.
    
  "Ar manote, kad kada nors galėsime grįžti namo, nesaugodami už nugaros? - paklausė jis rimčiau.
    
  "Tikiuosi. Žinote, žvelgdama atgal, negaliu patikėti, kad mano didžiausia grėsmė kažkada buvo Matlockas ir jo seksistinis nuolaidžiavimas universitete", - ji prisiminė savo akademinę karjerą, vadovaujamą pretenzingo dėmesio kekšės, kuri visus jos pasiekimus laikė savo nuopelnais. viešinimo tikslais, kai ji ir Sam pirmą kartą susitiko.
    
  - Pasiilgau Bruicho, - sušuko Samas, apgailestavęs, kad nėra savo mylimos katės, - ir pintos alaus su Paddy kiekvieną penktadienio vakarą. Dieve, atrodo, kad nuo tų dienų toli visą gyvenimą, ar ne?
    
  "Taip. Atrodo, kad mes gyvename du gyvenimus viename, ar ne? Tačiau, kita vertus, mes nežinotume nė pusės to, ką turime, ir nepatirtume nė uncijos tų nuostabių dalykų, kuriuos turime, jei nebūtume įmesti į šį gyvenimą, ar ne? ji paguodė jį, nors, tiesą sakant, būtų sugrąžinusi savo nuobodų mokytojo gyvenimą į patogų, saugų egzistavimą širdies plakimu.
    
  Semas linktelėjo, sutikdamas su tuo 100 procentų. Skirtingai nei Nina, jis tikėjo, kad ankstesniame gyvenime jau būtų pakartas ant virvės, pakabintos ant vonios santechnikos. Mintys apie beveik tobulą gyvenimą su velione, dabar jau mirusia sužadėtine, kiekvieną dieną persekiotų kaltės jausmą, jei jis vis dar dirbtų laisvai samdomu žurnalistu įvairiuose leidiniuose Jungtinėje Karalystėje, kaip kadaise planavo daryti savo terapeuto pasiūlymu. .
    
  Neabejojome, kad butas, dažnos girtaujančios išdaigos ir praeitis jau būtų jį pasiviję, o dabar jis neturėjo laiko galvoti apie praeitį. Dabar jis turėjo stebėti savo žingsnį, išmoko greitai teisti žmones ir bet kokia kaina išlikti gyvas. Jam nekentė to pripažinti, bet Semas mieliau atsidūrė pavojaus glėbyje, o ne miegojo savęs gailesčio ugnyje.
    
  "Mums reikės kalbininko, vertėjo. O Dieve, vėl turime rinktis nepažįstamus žmones, kuriais galime pasitikėti", - atsiduso ji, ranka perbraukusi per plaukus. Tai staiga Semui priminė Trišą; taip, kaip ji dažnai sukiodavo aplink pirštą pasiklydusią garbaną, leisdama jai sugrįžti į vietą po to, kai ją stipriai sutraukė.
    
  "Ir ar esate tikras, kad šie ritiniai turėtų nurodyti Atlantidos vietą?" jis susiraukė. Sąvoka buvo per toli, kad Semas nesuprastų. Niekada tvirtai netikėjo sąmokslo teorijomis, jis turėjo pripažinti daugybę neatitikimų, kuriais netikėjo, kol nepatyrė jų iš pirmų lūpų. Bet Atlantida? Pasak Sam, tai buvo kažkoks istorinis miestas, kuris buvo užtvindytas.
    
  "Ne tik vieta, bet ir sakoma, kad Atlantidos ritiniai užfiksavo išsivysčiusios civilizacijos, kuri savo laiku žengė taip toli į priekį, paslaptis, kad joje gyveno tie, kuriuos mitologija šiandien siūlo kaip dievus ir deives. Sakoma, kad Atlantidos žmonės turėjo tokį puikų intelektą ir metodologiją, kad jiems buvo priskiriama piramidžių statyba Gizoje, Sam", - svarstė ji. Jis matė, kad Nina daug laiko praleido prie Atlantidos legendos.
    
  "Taigi, kur jis turėjo būti?" jis paklausė. "Ką po velnių naciai darytų su panardintu žemės sklypu? Ar jie jau nebuvo patenkinti pajungę visas kultūras, esančias virš vandens?
    
  Nina pakreipė galvą į šoną ir atsiduso dėl jo cinizmo, bet tai privertė ją nusišypsoti.
    
  "Ne, Semai. Manau, kad tai, ko jie siekė, buvo parašyta kažkur tuose ritiniuose. Daugelis tyrinėtojų ir filosofų spėliojo apie salos padėtį ir dauguma sutinka, kad ji yra tarp Šiaurės Afrikos ir Amerikos santakos", - skaitė paskaitą ji.
    
  "Jis tikrai didelis", - pažymėjo jis, galvodamas apie didžiulę Atlanto vandenyno dalį, kurią dengia viena sausumos masė.
    
  "Tai buvo. Remiantis Platono raštais, o vėliau ir kitomis modernesnėmis teorijomis, Atlantida yra priežastis, kodėl tiek daug skirtingų žemynų turi panašius statybos stilius ir fauną. Visa tai atėjo iš Atlanto civilizacijos, kuri, galima sakyti, jungė kitus žemynus", - aiškino ji.
    
  Semas akimirką susimąstė. "Taigi, ko, jūsų manymu, norėtų Himmleris?
    
  "Žinios. Pažangios žinios. Nepakako to, kad Hitleris ir jo šunys manė, kad aukštesnė rasė yra kokios nors anapusinės veislės palikuonis. Galbūt jie manė, kad būtent tokie yra atlantai ir kad jie turės paslapčių, susijusių su pažangiomis technologijomis ir panašiai", - spėliojo ji.
    
  "Tai būtų apčiuopiama teorija", - sutiko Samas.
    
  Stojo ilga tyla, o tylą nutraukė tik automobilis. Jie užmezgė akių kontaktą. Tai buvo reta akimirka vienam, kai jiems negresia ir mišrioje kompanijoje. Nina matė, kad Semui kažkas trukdo. Kad ir kaip norėtų atsikratyti pastarojo meto šokiruojančios patirties, ji negalėjo tramdyti smalsumo.
    
  - Kas atsitiko, Semai? - beveik nevalingai paklausė ji.
    
  - Ar manai, kad vėl buvau apsėstas Trish? - jis paklausė.
    
  - Aš taip padariau, - Nina nuleido akis į grindis ir sunėrė rankas priešais save. "Pamačiau šias krūvas užrašų ir malonių prisiminimų ir... maniau..."
    
  Semas priėjo prie jos švelnioje niūraus rūsio šviesoje ir patraukė ją į rankas. Ji leido jam. Šiuo metu jai nerūpėjo, su kuo jis susijęs, nei kiek ji turėjo tikėti, kad jis kažkodėl tyčia neatvedė tarybos jiems Vevelsburge. Dabar čia jis buvo tik Samas - jos Semas.
    
  "Pastabos apie mus - Trišą ir mane - ne tai, ką tu galvoji", - sušnibždėjo jis, pirštais žaisdamas jos plaukuose, laikydamas jos pakaušį, o kita ranka buvo tvirtai apglėbusi jos liekną juosmenį. Nina nenorėjo sugadinti akimirkos atsakydama. Ji norėjo, kad jis tęstų. Ji norėjo sužinoti, apie ką tai buvo. Ir ji norėjo tai išgirsti tiesiai iš Semo. Nina tiesiog tylėjo ir leido jam kalbėti, mėgaudamasi kiekviena brangia akimirka vienam su juo; įkvėpdamas silpną odekolono kvapą ir megztinio minkštiklio, jo kūno šilumą šalia jos ir tolimą širdies ritmą jame.
    
  "Tai tik knyga", - pasakė jis jai, ir ji girdėjo, kaip jis šypsosi.
    
  "Ką turi galvoje?" - paklausė ji, susiraukusi į jį.
    
  "Rašau knygą Londono leidyklai apie viską, kas nutiko, nuo to momento, kai sutikau Patriciją, iki... na, žinote", - paaiškino jis. Jo tamsiai rudos akys dabar atrodė juodos, o vienintelė balta dėmė buvo silpnas šviesos blyksnis, dėl kurio jis jai atrodė gyvas - gyvas ir tikras.
    
  "O Dieve, aš jaučiuosi tokia kvaila", - sumurmėjo ji ir tvirtai įspaudė kaktą į raumeningą jo krūtinės įdubą. "Buvau nusiminęs. Pagalvojau ... o po velnių, Semai, atsiprašau, - sumišusi sušnypštė ji. Jis išsišiepė išgirdęs jos atsakymą ir pakėlė jos veidą prie savęs, pabučiuodamas gilų, jausmingą jos lūpas. Nina pajuto, kad jo širdis plaka greičiau, ir tai privertė ją šiek tiek aimanuoti.
    
  Perdue išsivalė gerklę. Jis stovėjo laiptų viršuje, pasirėmęs lazdele, kad didžiąją savo svorio dalį užkrautų ant sužeistos kojos.
    
  "Grįžome ir viską sutvarkėme", - pranešė jis su švelnia pralaimėjimo šypsena, matydamas jųdviejų romantišką akimirką.
    
  "Purdue!" - sušuko Semas. "Ši lazdelė kažkaip suteikia jums rafinuotą išvaizdą, kaip Džeimso Bondo piktadarys".
    
  "Ačiū, Semai. Pasirinkau dėl šios priežasties. Viduje yra paslėptas kirpimas, kurį aš jums parodysiu vėliau, - be didelio humoro mirktelėjo Perdue.
    
  Aleksandras ir Otto priėjo prie jo iš nugaros.
    
  - Ir ar dokumentai tikri, daktare Gouldai? Otto paklausė Ninos.
    
  "Hm, aš dar nežinau. Bandymai užtruks kelias valandas, kol pagaliau sužinosime, ar tai tikri apokrifiniai ir Aleksandrijos tekstai", - aiškino Nina. "Todėl turėtume sugebėti iš vieno ritinio nustatyti apytikslį visų kitų, parašytų tuo pačiu rašalu ir ranka, amžių.
    
  "Kol laukiame, galiu leisti kitiems skaityti, tiesa? - nekantriai pasiūlė Otto.
    
  Nina pažvelgė į Aleksandrą. Ji nepažinojo Otto Schmidto pakankamai gerai, kad galėtų patikėti jam savo radinį, bet, kita vertus, jis buvo vienas iš Renegade brigados vadų ir todėl galėjo akimirksniu nuspręsti jų visų likimą. Jei jam jie nepatiko, Nina bijojo, kad jis lieps nužudyti Katją ir Sergejų, kai jis žais smiginį su "Perdue" vakarėliu, tarsi užsisakytų picą.
    
  Aleksandras pritariamai linktelėjo.
    
    
  38 skyrius
    
    
  Apkūnus šešiasdešimtmetis Otto Schmidtas atsisėdo prie senovinių daiktų biuro viršutiniame aukšte esančiame gyvenamajame kambaryje tyrinėti užrašų ant ritinių. Samas ir Perdue žaidė smiginį, iššaukdami Aleksandrą mesti dešine ranka, nes kairiarankis rusas buvo sužeistas į kairįjį petį. Visada linkęs rizikuoti, pamišęs rusas juos demonstravo tikrai gerai, net bandydamas žaisti raundą bloga ranka.
    
  Po kelių minučių prie Otto prisijungė Nina. Ją sužavėjo jo sugebėjimas skaityti dviem iš trijų kalbų, kurias jie rado ritiniuose. Jis trumpai papasakojo jai apie savo studijas ir pomėgį kalboms bei kultūroms, kurie taip pat sužavėjo Niną prieš pasirenkant istoriją. Nors ji puikiai mokėjo lotynų kalbą, austrė taip pat mokėjo skaityti hebrajų ir graikų kalbas, o tai buvo Dievo dovana. Paskutinis dalykas, kurį Nina norėjo padaryti, buvo vėl rizikuoti jų gyvybėmis, pasitelkdama nepažįstamąjį tvarkyti savo relikvijas. Ji vis dar buvo įsitikinusi, kad neonacius, kurie bandė juos nužudyti pakeliui į Vevelsburgą, atsiuntė grafologė Rachel Clark, ir ji buvo dėkinga, kad jų kompanijoje yra kas nors, galintis padėti įskaitomomis nesuprantamų kalbų dalimis.
    
  Mintis apie Reičelę Klarką privertė Niną pasijusti nesmagiai. Jei tą dieną ji būtų buvusi už kruvinų automobilių gaudynių, ji jau būtų žinojusi, kad jos lakėjai žuvo. Mintis, kad ji gali atsidurti kaimyniniame mieste, Niną dar labiau nuliūdino. Jei jai reikėtų išsiaiškinti, kur jie yra į šiaurę nuo Halkirko, jie turėtų daugiau bėdų nei reikia.
    
  - Pagal čia esančias hebrajų kalbas, - Otto parodė į Niną, - čia sakoma, kad Atlantida... nebuvo... tai didžiulė žemė, kurią valdė dešimt karalių. Prieš tęsdamas, jis prisidegė cigaretę ir įkvėpė iš filtro besiveržiančius dūmus. "Sprendžiant iš to, kada jie buvo parašyti, jie galėjo būti parašyti tuo metu, kai manoma, kad Atlantida egzistavo. Jame minima žemyno vieta, kurios krantai šiuolaikiniuose žemėlapiuose driektųsi , pažiūrėkime... nuo Meksikos ir Amazonės upės Pietų Amerikoje", - jis dejavo per kitą iškvėpimą, jo akys buvo nukreiptos į hebrajiškuosius Raštus. "išilgai visos vakarinės Europos pakrantės ir Šiaurės Afrikos". Jis pakėlė antakį, atrodė sužavėtas.
    
  Ninos veido išraiška buvo panaši. "Manau, kad čia Atlanto vandenynas gavo savo pavadinimą. Dieve, tai taip puiku, kaip visi galėjo to praleisti visą šį laiką? ji juokavo, bet jos mintys buvo nuoširdžios.
    
  - Atrodo, - sutiko Otto. "Bet, mano brangusis daktare Gouldai, turite atsiminti, kad tai ne perimetras ar dydis, o gylis, kuriame ši žemė yra po paviršiumi.
    
  "Aš tikiu. Bet jūs manote, kad su technologijomis, kurias jie turi prasiskverbti į erdvę, jie galėtų sukurti technologiją, leidžiančią nerti į didelį gylį", - šyptelėjo ji.
    
  "Pamokslauju chorui, ponia", - nusišypsojo Otto. "Aš tai sakau daugelį metų."
    
  "Kas tai per rašymas?" - paklausė ji, atsargiai išvyniodama kitą ritinį, kuriame buvo keli įrašai, kuriuose minima Atlantida ar koks nors jos vedinys.
    
  "Tai graikų kalba. Leisk man pamatyti, - pasakė jis, susikoncentravęs ties kiekvienu žodžiu, kurį skaitė rodomasis pirštas. "Įprasta, kodėl prakeikti naciai norėjo surasti Atlantidą..."
    
  "Kodėl?"
    
  "Šis tekstas kalba apie Saulės garbinimą, kuri yra atlantų religija. Saulės garbinimas... ar tau pažįstamas?
    
  - O Dieve, taip, - atsiduso ji.
    
  "Tikriausiai tai parašė atėnietis. Jie kariavo su atlantais, atsisakę atiduoti savo žemę atlantų užkariavimui, o atėniečiai spardė jiems užpakalius. Čia, šioje dalyje, pažymima, kad žemynas buvo "į vakarus nuo Heraklio stulpų", - pridūrė jis, sutraiškęs nuorūką peleninėje.
    
  "O tai gali būti?" - paklausė Nina. "Palauk, Heraklio stulpai buvo Gibraltaras. Gibraltaro sąsiauris!"
    
  "O, gerai. Maniau, kad tai turi būti kažkur Viduržemio jūroje. Uždarykite, - atsakė jis, glostydamas geltoną pergamentą ir susimąstęs linktelėdamas. Jis džiaugėsi senove, iš kurios jam teko garbė studijuoti. "Tai yra Egipto papirusas, kaip tikriausiai žinai", - svajingu balsu pasakė Otto Ninai, kaip senas senelis, pasakojantis istoriją vaikui. Nina mėgavosi jo išmintimi ir pagarba istorijai. "Seniausia civilizacija, kilusi tiesiai iš itin išsivysčiusių atlantų, buvo įkurta Egipte. Dabar, jei būčiau lyriška ir romantiška siela, - mirktelėjo jis Ninai, - norėčiau manyti, kad šį ritinį parašė tikras Atlantidos palikuonis.
    
  Apkūnus jo veidas buvo kupinas nuostabos, o Nina ne mažiau džiaugėsi šia idėja. Jiedu dalijosi tylios palaimos akimirka dėl šios idėjos, kol abu pratrūko juoktis.
    
  "Dabar mums belieka sudaryti geografijos žemėlapius ir pažiūrėti, ar galime sukurti istoriją", - šypsojosi Perdue. Jis stovėjo ir žiūrėjo juos su taure vieno salyklo viskio rankoje ir klausėsi įtikinamos informacijos iš Atlantidos ritinių, kad Himmleris galiausiai įsakė Wernerio mirtį 1946 m.
    
  Svečių pageidavimu Maisie paruošė lengvą vakarienę. Kol visi susėdo sočiai vakarieniauti prie laužo, Perdue kuriam laikui dingo. Semas susimąstė, ką šį kartą slepia Perdue, ir išėjo beveik iškart po to, kai namų tvarkytoja dingo pro galines duris.
    
  Atrodė, kad niekas kitas nepastebėjo. Aleksandras Ninai ir Ottui papasakojo siaubo istorijas apie trisdešimtmetį Sibire, ir jie atrodė visiškai sužavėti jo istorijų.
    
  Išgėręs likusį viskį, Samas išslydo iš kabineto, kad pasektų Perdue pėdomis ir pamatytų, ką jis daro. Semui atsibodo Perdue paslaptys, tačiau tai, ką pamatė, kai nusekė paskui jį ir Maisie į svečių namus, užvirino jam kraują. Atėjo laikas Semui padaryti galą neapgalvotiems Perdue statymams, kiekvieną kartą naudojant Niną ir Semą kaip pėstininkus. Samas išsitraukė iš kišenės mobilųjį telefoną ir pradėjo daryti tai, ką mokėjo geriausiai: fotografuoti sandorius.
    
  Gavęs pakankamai įrodymų, jis nubėgo atgal į namus. Dabar Semas turėjo keletą savo paslapčių ir, pavargęs nuo konfliktų su tokiomis pat piktomis grupėmis, nusprendė, kad laikas keistis vaidmenimis.
    
    
  39 skyrius
    
    
  Otto Schmidtas didžiąją nakties dalį praleido kruopščiai apskaičiuodamas geriausią apžvalgos tašką, iš kurio grupė ieškos prarasto žemyno. Po daugybės galimų įėjimo taškų, iš kurių jie galėtų pradėti nardyti, jis galiausiai atrado, kad geriausia platuma ir ilguma būtų Madeiros salynas, esantis į pietvakarius nuo Portugalijos pakrantės.
    
  Nors populiaresnis pasirinkimas daugeliui ekskursijų visada buvo Gibraltaro sąsiauris arba Viduržemio jūros žiotys, jis pasirinko Madeirą, nes buvo arti ankstesnio atradimo, paminėto viename iš senųjų Juodosios saulės registrų. Jis prisiminė "Arcane" pranešimuose paminėtą atradimą, kai tyrė nacių okultinių artefaktų vietą prieš išsiuntęs atitinkamas tyrėjų grupes visame pasaulyje ieškoti šių daiktų.
    
  Jie rado nemažai fragmentų, kurių tais laikais ieškojo, - prisiminė jis. Tačiau daugelis tikrai puikių ritinių, legendų ir mitų, kurie buvo prieinami net ezoteriniam SS protui, jų visų išvengė. Galų gale jie tapo tik kvailu reikalu tiems, kurie juos persekiojo, kaip prarastas Atlantidos žemynas ir jo neįkainojama dalis, kurios taip ieškojo tie, kurie žinojo.
    
  Dabar jis turėjo galimybę prisiteisti bent šiek tiek nuopelnų atradęs vieną sunkiausių iš jų - Solono rezidenciją, iš kurios, kaip teigiama, kilę pirmieji arijai. Remiantis nacių literatūra, tai buvo kiaušinio formos reliktas, kuriame buvo antžmogiškos rasės DNR. Gavęs tokį radinį, Otto net negalėjo įsivaizduoti, kokią galią brigada turės prieš Juodąją saulę, jau nekalbant apie mokslo pasaulį.
    
  Žinoma, jei tai priklausytų nuo jo, jis niekada neleistų pasauliui gauti tokio neįkainojamo radinio. Bendras "Renegade" brigados sutarimas buvo toks, kad pavojingos relikvijos turi būti laikomos paslaptyje ir gerai saugomos, kad jomis negalėtų piktnaudžiauti tie, kurie klestėjo dėl godumo ir valdžios. Ir būtent taip jis būtų pasielgęs - tvirtino ir užrakino nepasiekiamose Rusijos kalnų grandinėse.
    
  Tik jis žinojo apie Solono buvimo vietą, todėl pasirinko Madeirą užimti likusias užtvindytos žemės dalis. Žinoma, buvo svarbu atrasti bent dalį Atlantidos, tačiau Otto ieškojo kažko daug galingesnio, vertingesnio už bet kokį galimą įvertinimą - to, apie ką pasaulis niekada neturėtų žinoti.
    
  Tai buvo gana ilga kelionė į pietus nuo Škotijos iki Portugalijos pakrantės, tačiau pagrindinė Ninos, Samo ir Otto grupė sustodavo, kad papildytų sraigtasparnį degalų ir papietavo Porto Santo saloje. Tuo tarpu Perdue nupirko jiems valtį ir aprūpino ją akvalangine įranga bei sonaro skenavimo įranga, dėl kurios bet kuri institucija, kuriai nepritrūktų Pasaulio laivybos archeologijos tyrimų instituto, būtų gėda. Jis turėjo nedidelį jachtų ir žvejybos tralerių parką visame pasaulyje, tačiau jis pavedė savo filialams Prancūzijoje atlikti skubius darbus, kad surastų jam naują jachtą, kuri galėtų gabenti viską, ko jam reikia, ir būtų pakankamai kompaktiška plaukti be pagalbos.
    
  Atlantidos atradimas būtų didžiausias Purdue atradimas. Be jokios abejonės, tai pranoktų jo, kaip nepaprasto išradėjo ir tyrinėtojo, reputaciją ir įrašytų į istorijos knygas kaip žmogų, iš naujo atradusį prarastą žemyną. Be bet kokio ego ar pinigų, tai pakeltų jo statusą į nepajudinamą padėtį, o pastaroji suteiktų jam saugumą ir autoritetą bet kurioje pasirinktoje organizacijoje, įskaitant Juodosios Saulės ordiną ar Renegato brigadą ar bet kurią kitą galingą visuomenę. jis pasirinko.
    
  Žinoma, su juo buvo Aleksandras. Abu vyrai puikiai susitvarkė su sužeidimais ir, būdami didžiausi nuotykių ieškotojai, nė vienas iš jų neleido, kad jų sužalojimai sutrukdytų jiems atlikti šį tyrimą. Aleksandras buvo dėkingas, kad Otto pranešė brigadai apie Berno mirtį ir pranešė Bridgesui, kad jis ir Aleksandras čia padės kelias dienas, kol grįš į Rusiją. Tai neleistų jiems kol kas įvykdyti mirties bausmę Sergejui ir Katiai, tačiau tas grasinimas vis tiek turėjo smėlio laikrodžio efektą, ir tai labai paveikė ruso paprastai niekšišką ir nerūpestingą elgesį.
    
  Jį erzino, kad Perdue žinojo, kur yra Renata, bet liko abejingas šiam reikalui. Deja, turėdamas sumą, kurią Purdue jam sumokėjo, jis nepratarė nė žodžio šia tema ir tikėjosi, kad galės ką nors padaryti, kol nesibaigs laikas. Jis svarstė, ar Samas ir Nina vis tiek bus priimti į brigadą, bet Otto turėtų teisinį organizacijos atstovą, kuris kalbėtų už juos.
    
  "Taigi, mano senas drauge, ar išplauksime? - sušuko Perdue iš mašinų skyriaus liuko, iš kurio išlindo.
    
  "Taip, taip, kapitone", - sušuko rusas nuo vairo.
    
  - Turėtume gerai praleisti laiką, Aleksandrai, - nusijuokė Perdue, glostydamas rusui per nugarą, kai jis mėgavosi vėjeliu.
    
  "Taip, kai kuriems iš mūsų liko nedaug laiko", - neįprastai rimtu tonu užsiminė Aleksandras.
    
  Buvo ankstyva popietė, o vandenynas buvo visiškai minkštas, ramiai alsavo po korpusu, kai blyški saulė blykčiojo nuo sidabrinių dryžių ir vandens paviršiaus.
    
  Būdamas licencijuotas kapitonas, pavyzdžiui, Perdue, Aleksandras įvedė jų koordinates į valdymo sistemą ir du vyrai pajudėjo iš Lorient link Madeiros, kur susitiks su kitais. Atvykusi į atvirą jūrą, grupė turėjo plaukioti pagal informaciją, pateiktą ant ritinių, kuriuos jiems išvertė austrų pilotas.
    
    
  * * *
    
    
  Nina ir Samas pasidalijo keletu savo senų karo istorijų apie savo susitikimus su Juodąja saule vėliau tą vakarą, kai jie susitiko su Otto kartu išgerti, laukdami Perdue ir Aleksandro atvykimo kitą dieną, jei viskas vyks pagal planą. Sala buvo nuostabi, o oras buvo švelnus. Nina ir Samas padorumo dėlei persikėlė į atskirus kambarius, bet Otto nemanė to tiesiogiai užsiminti.
    
  - Kodėl taip kruopščiai slepiate savo santykius? - per pertrauką tarp pasakojimų jų paklausė senasis lakūnas.
    
  "Ką turi galvoje?" - nekaltai paklausė Semas, greitai žvilgtelėdamas į Niną.
    
  "Akivaizdu, kad jūs abu esate artimi. O dieve, bičiuli, jūs akivaizdžiai esate meilužiai, todėl nustokite elgtis kaip du paaugliai, dulkinantys už savo tėvų kambario, ir užsiregistruokite kartu! " - sušuko jis kiek garsiau, nei ketino.
    
  "Oto!" Nina aiktelėjo.
    
  "Atleisk, mano brangioji Nina, už tokį nemandagų elgesį, bet rimtai. Visi mes suaugę. O gal dėl to, kad turite priežastį slėpti savo romaną? - jo rūstus balsas palietė įbrėžimą, kurio jiedu vengė. Tačiau, kol kas nors nespėjo atsakyti, Otto kažkas nušvito ir jis garsiai iškvėpė: "Ak! Tai aišku!" ir atsisėdo į kėdę su putojančiu gintaro alumi rankoje. "Yra trečias žaidėjas. Manau, kad aš taip pat žinau, kas tai yra. Žinoma, milijardierius! Kokia graži moteris nesidalytų savo meile tokiam turtingam žmogui, net jei jos širdis trokšta mažesnio... finansiškai turtingo vyro?
    
  "Tebūnie žinoma, kad ši pastaba man įžeidžianti! Nina kunkuliavo, jos liūdnai pagarsėjęs temperamentas užsidegė.
    
  "Nina, nesigink", - paragino ją Semas, šypsodamasis Ottui.
    
  "Jei nesiruoši manęs apsaugoti, Semai, patylėk", - nusišypsojo ji ir sutiko abejingą Otto žvilgsnį. "Pone Schmidtai, nemanau, kad tu gali apibendrinti ir daryti prielaidų apie mano jausmus žmonėms, kai apie mane visiškai nieko nežinai", - atšiauriu tonu papriekaištavo pilotei, kad jai pavyko kiek įmanoma tylėti. , atsižvelgiant į tai, kaip ji buvo įsiutę. "Galbūt to lygio moterys, kurias sutinki, yra tokios beviltiškos ir paviršutiniškos, bet aš tokia nesu. Aš rūpinuosi savimi".
    
  Jis pažvelgė į ją ilgai ir kietai, o jo akių gerumas virto kerštinga bausme. Semas pajuto, kaip sugniaužė pilvą nuo tylaus besišypsančio Otto žvilgsnio. Štai kodėl jis bandė neleisti Ninai prarasti kantrybę. Atrodė, kad ji pamiršo, kad ir Semo, ir jos likimai priklausė nuo Otto palankumo, antraip Renegatų brigada būtų trumpai nudirbusi juos abu, jau nekalbant apie draugus rusus.
    
  "Jei taip yra, daktare Gouldai, kad jums reikia pasirūpinti savimi, man jūsų gaila. Jei tai yra ta netvarka, į kurią įsiveli, bijau, kad verčiau būsi kokio kurčio vyro sugulove, o ne šio turtingo idioto liemenėle", - atsakė Otto su niūriu ir grėsmingu nuolaidžiavimu, kuris priverstų bet kurį misogyną atkreipti dėmesį. ploti. Nekreipdamas dėmesio į jos pastabą, jis lėtai pakilo nuo kėdės: "Man reikia nutekėti. Semai, padaryk mums po vieną.
    
  - Ar tu išprotėjai, kekše? Semas sušnypštė jai.
    
  "Ką? Ar girdėjote, apie ką jis užsiminė? Tu buvai per daug be stuburo, kad apgintum mano garbę, tad ko tikėjaisi, kad tai nutiks? ji atkirto atgal.
    
  "Jūs žinote, kad jis yra vienas iš dviejų vadų, likusių iš žmonių, kurie mus visus sulaiko; žmonių, kurie iki šiol parklupdė Juodąją saulę, tiesa? Supykinkite jį ir visi galėsime jaukiai surengti laidotuves jūroje! Semas jai primygtinai priminė.
    
  - Ar neturėtum pakviesti savo naujo vaikino į barą? - šyptelėjo ji, supykusi dėl nesugebėjimo taip lengvai, kaip paprastai, sumenkinti savo grupės vyrų. "Jis iš esmės mane pavadino paleistuve, norinčia stoti į valdžią turinčiojo pusę.
    
  Semas negalvodamas ištarė: "Na, tarp manęs, Perdu ir Berno buvo sunku pasakyti, kur tu nori pasikloti lovą, Nina. Galbūt jis turi savo požiūrį, kurį norite apsvarstyti.
    
  Tamsios Ninos akys išsiplėtė, bet jos pyktį aptemdė skausmas. Ar ji ką tik išgirdo Semą sakant tuos žodžius, ar juo manipuliavo koks nors velnias alkoholikas? Jai skaudėjo širdį, o gerklėje išaugo gumulas, tačiau jos pyktis išliko, kurstomas jo išdavystės. Mintyse ji bandė suprasti, kodėl Otto pavadino Perdue silpnapročiais. Ar tai norėjo ją įskaudinti, ar išvilioti? O gal jis Purdue pažinojo geriau nei jie?
    
  Semas tiesiog sustingo ir stovėjo laukdamas, kol ji jį palaužys, bet jo siaubui Ninos akyse pasirodė ašaros ir ji tiesiog atsistojo ir išėjo. Jis jautė mažiau sąžinės graužaties, nei tikėjosi, nes tikrai taip.
    
  Bet kad ir kokia gera buvo tiesa, dėl to, ką pasakė, jis vis tiek jautėsi kaip niekšas.
    
  Jis atsisėdo pasimėgauti likusia nakties dalimi su senuoju lakūnu ir jo įdomiomis istorijomis bei patarimais. Atrodė, kad prie kito stalo du vyrai aptarinėjo visą epizodą, kurį ką tik matė. Turistai kalbėjo olandiškai arba flamandiškai, bet jiems neprieštaravo Semas, kai jie kalbėjo apie jį ir moterį.
    
  - Moterys, - nusišypsojo Semas ir pakėlė bokalą alaus. Vyrai pritardami nusijuokė ir pritardami pakėlė taures.
    
  Nina buvo dėkinga, kad jie turėjo atskirus kambarius, antraip ji būtų nužudžiusi Semą miegant iš pykčio. Jos pyktis kilo ne tiek dėl to, kad jis stojo į Otto pusę dėl jos kavalieriško elgesio su vyrais, kiek dėl to, kad jai teko pripažinti, kad jo pareiškime yra daug tiesos. Bern buvo jos draugė, kai jie buvo kaliniai Mönx Saridag, daugiausia todėl, kad ji sąmoningai panaudojo savo žavesį, kad sušvelnintų jų likimą, kai sužinojo, kad yra tiksli jo žmonos kopija.
    
  Jai labiau patiko Perdue pažanga, kai pykdavo ant Semo, užuot tiesiog su juo sprendusi reikalus. O ką ji darytų be finansinės Perdue paramos, kol jis būtų išvykęs? Ji niekada nesivargino jo rimtai ieškoti, bet pradėjo savo tyrimus, finansuojamus iš jo meilės jai.
    
  "O Dieve, - sušuko ji kuo tyliausiai, kai užrakino duris ir nukrito ant lovos, - jie teisūs! Esu tik maža mergaitė, kuri naudojasi savo charizma ir statusu, kad išlaikytų save gyvą. Aš esu bet kurio valdžioje esančio karaliaus teismo kekšė!
    
    
  40 skyrius
    
    
  Perdue ir Aleksandras jau nuskenavo vandenyno dugną už kelių jūrmylių nuo savo kelionės tikslo. Jie norėjo nustatyti, ar po jais šlaitų geografijoje yra kokių nors anomalijų ar nenatūralių skirtumų, galinčių rodyti žmonių struktūras arba vienodas viršūnes, kurios galėtų reprezentuoti senovės architektūros liekanas. Bet kokie geomorfiniai paviršiaus ypatybių neatitikimai gali reikšti, kad panardinta medžiaga skiriasi nuo lokalizuotų nuosėdų ir ją būtų verta ištirti.
    
  "Niekada nežinojau, kad Atlantida turėtų būti tokia didelė", - pastebėjo Aleksandras, žiūrėdamas į perimetrą, sumontuotą ant giluminio sonaro. Pasak Otto Schmidto, jis tęsėsi toli per Atlanto vandenyną, tarp Viduržemio jūros ir Šiaurės bei Pietų Amerikos. Vakarinėje ekrano pusėje jis tęsėsi iki Bahamų ir Meksikos, o tai buvo prasminga teorijoje, kad dėl šios priežasties Egipto ir Pietų Amerikos architektūroje ir religijose buvo piramidės ir panašios statybinės konstrukcijos kaip bendra įtaka.
    
  "O taip, jie sakė, kad jis didesnis nei Šiaurės Afrikoje ir Mažojoje Azijoje kartu paėmus", - paaiškino Perdue.
    
  "Bet tada jis tiesiogine prasme per didelis, kad jį būtų galima rasti, nes palei šiuos perimetrus yra sausumos masės", - sakė Aleksandras labiau sau, o ne susirinkusiems.
    
  "O, bet esu tikras, kad šios sausumos masės yra pagrindinės plokštės dalis - kaip kalnų grandinės viršūnės, slepiančios likusį kalną", - sakė Perdue. "Dieve, Aleksandrai, pagalvok, jei būtume atradę šį žemyną, kokią šlovę būtume pasiekę!
    
  Aleksandrui nerūpėjo šlovė. Jam rūpėjo tik išsiaiškinti, kur yra Renata, kad galėtų Katją ir Sergejų ištraukti iš kabliuko dar nepasibaigus jų laikui. Jis pastebėjo, kad Semas ir Nina jau buvo labai draugiški su draugu Schmidtu, o tai jiems buvo palanku, tačiau, kalbant apie susitarimą, sąlygos nepasikeitė ir dėl to jis nemiegojo visą naktį. Jis nuolat siekdavo degtinės, kad nusiramintų, ypač kai portugališkas klimatas ėmė erzinti jo rusiškus jausmus. Šalis buvo kvapą gniaužianti graži, bet jis ilgėjosi namų. Jis pasiilgo veriančio šalčio, sniego, degančio mėnulio ir karštų moterų.
    
  Kai jie pasiekė salas aplink Madeirą, Perdue nekantriai laukė susitikimo su Samu ir Nina, nors buvo atsargus dėl Otto Schmidto. Galbūt Perdue'o "Black Sun" priklausomybė vis dar buvo per nauja, o gal Otto nepatiko, kad Perdue aiškiai nepasirinko pusių, tačiau austrų pilotas nebuvo Perdue vidinėje šventovėje, tai buvo aišku.
    
  Tačiau senolis suvaidino vertingą vaidmenį ir vis dar labai padėjo jiems išversti pergamentus į neaiškias kalbas ir surasti galimą vietą, kurios jie ieškojo, todėl Perdue teko su tuo susitaikyti ir susitaikyti su buvimu. šio žmogaus tarp jų.
    
  Kai jie susitiko, Samas paminėjo, kaip jį sužavėjo Purdue įsigyta valtis. Otto ir Aleksandras pasitraukė į šoną ir išsiaiškino, kur ir kokiame tariamame gylyje turėjo būti sausumos masė. Nina stovėjo šone, kvėpuodama gaiviu vandenyno oru ir jautėsi šiek tiek ne vietoje dėl daugybės koralų butelių ir daugybės stiklinių pončių, kuriuos įsigijo grįžusi į barą. Po Otto įžeidimo jausdamasi prislėgta ir pikta, ji beveik valandą verkė savo lovoje, laukdama, kol Samas ir Otto išeis, kad vėl galėtų eiti į barą. Ir ji padarė taip, kaip tikėjosi.
    
  "Sveika, mieloji", - šalia jos prabilo Perdue. Jo veidas buvo paraudęs nuo praėjusios dienos saulės ir druskos, tačiau jis atrodė gerai pailsėjęs, kitaip nei Nina. "Kas nutiko? Ar berniukai iš tavęs tyčiojosi?
    
  Nina atrodė visiškai nusiminusi, o Perdue netrukus suprato, kad kažkas tikrai ne taip. Jis švelniai apvijo ranką aplink jos petį, mėgaudamasis jausmu, kaip jos mažas kūnas pirmą kartą per daugelį metų prispaudžiamas prie jo. Ninai Gould buvo nebūdinga nieko nesakyti, ir tai buvo pakankamai įrodymas, kad ji jautėsi netinkama.
    
  "Taigi, kur mes einame pirmiausia?" - netikėtai paklausė ji.
    
  "Kelių mylių į vakarus nuo čia mes su Aleksandru aptikome keletą netaisyklingų darinių kelių šimtų pėdų gylyje. Pradėsiu nuo šito. Tai tikrai neatrodo kaip povandeninis kalnagūbris ar kokia nors laivo nuolauža. Jis tęsiasi maždaug 200 mylių. Tai didžiulis! " - tęsė jis nerišliai, aiškiai neapsakomai susijaudinęs.
    
  - Pone Perdue, - sušuko Otto, artėdamas prie jųdviejų, - ar aš skrisiu virš jūsų ir stebėsiu jūsų nardymą iš oro?
    
  - Taip, pone, - nusišypsojo Perdue, nuoširdžiai paglostydamas pilotą per petį. "Su jumis susisieksiu, kai tik pasieksime pirmą nardymo vietą.
    
  - Teisingai! - sušuko Otto ir pakėlė Semui nykštį. Kam tai buvo skirta, negalėjo suprasti nei Perdue, nei Nina. "Tada aš palauksiu čia. Juk žinai, kad pilotai neturi gerti, tiesa? Otto nuoširdžiai nusijuokė ir paspaudė Perdui ranką. "Sėkmės, pone Perdue. Ir daktare Gouldai, jūs esate karaliaus išpirka pagal bet kokius džentelmeniškus standartus, brangioji, - staiga pasakė Ninai.
    
  Neatsargusi ji galvojo apie atsakymą, bet, kaip visada, Otto nekreipė dėmesio ir tiesiog apsisuko ant kulno ir nuėjo į kavinę su vaizdu į užtvankas ir uolas, esančias netoli žvejybos zonos.
    
  "Buvo keista. Keista, bet stebėtinai geidžiama", - sumurmėjo Nina.
    
  Semas buvo jos mėšlungio sąraše ir didžiąją kelionės dalį jo vengė, išskyrus tai, kad šen bei ten darydavo reikiamus užrašus apie nardymo įrangą ir guolius.
    
  "Matyti? Galiu lažintis, kad daugiau tyrinėtojų", - linksmai kikendamas pasakė Perdue Aleksandrui, rodydamas į labai apleistą žvejų valtį, svyrančią atokiau. Jie girdėjo, kaip portugalai nuolat ginčijasi dėl vėjo krypties, iš to, ką galėjo iššifruoti iš savo gestų. Aleksandras nusijuokė. Tai jam priminė naktį, kurią jis ir dar šeši kariai praleido prie Kaspijos jūros, per girti, kad galėtų plaukti ir beviltiškai pasiklydę.
    
  Retos dvi valandos poilsio palaimino Atlantidos ekspedicijos įgulą, kol Aleksandras atplukdė jachtą į sekstanto, su kuriuo jis konsultavosi, užfiksuotą platumą. Nors jie buvo užsiėmę mažais pokalbiais ir liaudies pasakojimais apie senus portugalų tyrinėtojus, pabėgusius meilužius ir skęstančius bei kitų su Atlantidos ritiniais rastų dokumentų autentiškumą, jie visi slapčia troško sužinoti, ar žemynas tikrai slypi po jais visu savo. šlovė. Nė vienas iš jų negalėjo suvaldyti susijaudinimo dėl nardymo.
    
  "Laimei, prieš kiek mažiau nei metus pradėjau nardyti PADI pripažintoje nardymo mokykloje, kad galėčiau ką nors kitaip atsipalaiduoti", - pasigyrė Samas, kai Aleksandras užsisegė kostiumą pirmajam nardymui.
    
  "Tai geras dalykas, Semai. Tokiose gelmėse jūs turite žinoti, ką darote. Nina, ar tau to trūksta? - paklausė Perdue.
    
  - Taip, - ji gūžtelėjo pečiais. "Aš turiu pagirias, kurios gali nužudyti buivolus, ir jūs žinote, kaip gerai jis patiria spaudimą.
    
  - O, taip, tikriausiai ne, - linktelėjo Aleksandras, čiulpdamas kitą sąnarį, o vėjas barškino jo plaukus. "Nesijaudink, aš būsiu gera kompanija, kol šie du erzins ryklius ir vilios žmogėdines undines.
    
  Nina nusijuokė. Semo ir Perdue vaizdavimas Žuvų ženklo moterų malone buvo juokingas. Tačiau ryklio idėja ją iš tikrųjų trikdė.
    
  - Nesijaudink dėl ryklių, Nina, - pasakė jai Semas prieš pat prikandant cigarečių laikiklį, - jie nemėgsta alkoholio kraujo. Man viskas bus gerai ".
    
  "Aš nerimauju ne dėl tavęs, Semai", - nusišypsojo ji geriausiu kakliu tonu ir priėmė Aleksandro sutikimą.
    
  Perdue apsimetė nieko negirdintis, bet Semas tiksliai žinojo, apie ką jie kalba. Jo pastaba praėjusią naktį, jo nuoširdus stebėjimas, tiek susilpnino jų ryšį, kad ji taptų kerštinga. Bet jis nesiruošė už tai atsiprašyti. Ją reikėjo pažadinti apie savo elgesį ir priversti kartą ir visiems laikams apsispręsti, užuot žaidus Perdue, Samo ar bet kurio kito, kurį pasirinko pramogauti, emocijomis tol, kol tai ją nuramino.
    
  Nina rūpestingai pažvelgė Perdue, kol šis pasinerdavo į gilų, tamsiai mėlyną Portugalijos Atlanto vandenyną. Ji nusprendė pažvelgti į Semą piktu, susiaurėjusiomis akimis, bet kai atsisuko pažvelgti į jį, iš jo liko tik žydinti putų gėlė ir burbuliukai vandens paviršiuje.
    
  Gaila, pagalvojo ji ir giliai pirštu perbraukė per sulankstytą popierių. Tikiuosi, kad undinė nuplėš tavo kamuoliukus, Sammo.
    
    
  41 skyrius
    
    
  Svetainės valymas visada buvo paskutinis Mis Meisie ir jos dviejų valytojų sąraše, tačiau tai buvo jų mėgstamiausias kambarys dėl didelio židinio ir baisių raižinių. Dvi jos pavaldinės buvo jaunos ponios iš vietinio koledžo, kurias ji pasamdė už nemenką atlygį su sąlyga, kad jos niekada neaptarinės turto ar jo saugumo priemonių. Jos laimei, tos dvi merginos buvo drovios studentės, kurioms patiko gamtos mokslų paskaitos ir Skyrim maratonai, o ne tipiški išlepę ir nedrausmingi tipai, su kuriais Maisie susidūrė Airijoje, kai 1999-2005 m. dirbo asmeninės apsaugos srityje.
    
  Jos merginos buvo pirmos klasės mokinės, kurios didžiavosi savo darbais, ir ji reguliariai mokėdavo joms arbatpinigius už jų atsidavimą ir efektyvų darbą. Tai buvo geri santykiai. Thurso dvare buvo kelios vietos, kurias Mis Meisie pasirinko valyti pati, o jos merginos stengėsi nuo jų laikytis atokiau - svečių namai ir rūsys.
    
  Šiandien buvo ypač šalta dėl praėjusią dieną per radiją praneštos perkūnijos, kuri šiaurinę Škotiją nusiaubs mažiausiai kitas tris dienas. Ugnis spragsėjo dideliame židinyje, kur liepsnos laižė apanglėjusias mūrinės konstrukcijos sienas, kurios ėjo aukštyn aukštu kaminu.
    
  - Beveik baigta, merginos? Meisie nuo durų paklausė, kur stovi su padėklu.
    
  "Taip, baigiau", - pasisveikino liesa brunetė Linda, plunksnų šluoste tapšnodama savo raudonplaukės draugės Lizzie riestus sėdmenis. "Tačiau imbieras vis dar atsilieka", - juokavo ji.
    
  "Kas tai yra?" - Lizzie paklausė pamačiusi gražų gimtadienio tortą.
    
  "Šiek tiek be diabeto", - keikdamasi paskelbė Meisie.
    
  - Kokiai progai? - paklausė Linda, kartu su savimi nusitempusi draugę prie stalo.
    
  Maisie viduryje uždegė vieną žvakę: "Šiandien, ponios, mano gimtadienis, o jūs esate nelaimingos mano privalomos degustacijos aukos".
    
  "O Dieve. Skamba tiesiog siaubingai, ar ne, Ginger? Linda juokavo, kai jos draugas pasilenkė pirštu perbraukdamas per šerkšną, kad paragautų. Maisie žaismingai pliaukštelėjo ranka ir pašaipiai grasindama pakėlė mėsos pjaustyklę, todėl merginos iš džiaugsmo klykė.
    
  "Su gimtadieniu panele Meisie!" - sušuko jiedu, susijaudinę pamatę, kaip vyriausioji namų tvarkytoja atsiduoda Helovino humorui. Meisie nusijuokė, užsimerkė, tikėdamasi trupinių ir šerkšno, ir nuleido peilį ant pyrago.
    
  Kaip ir buvo tikėtasi, smūgis tortą perskyrė į dvi dalis, o merginos sucypė iš džiaugsmo.
    
  - Nagi, eik, - tarė Meisie, - pasigilinkite. Aš nevalgiau visą dieną".
    
  - Aš taip pat, - aimanavo Lizė, kai Linda sumaniai gamino maistą jiems visiems.
    
  Suskambėjo durų skambutis.
    
  - Dar svečių? - pilna burna paklausė Linda.
    
  - O ne, tu žinai, kad aš neturiu draugų, - sukikeno Meisija vartydama akis. Ji ką tik sukando pirmąjį kąsnį ir dabar turėjo greitai jį nuryti, kad atrodytų reprezentatyviai, o tai buvo labai varginantis žygdarbis, kai tik pagalvojo, kad gali atsipalaiduoti. Panelė Meisie atidarė duris ir ją pasitiko du džinsais ir švarkais vilkintys džentelmenai, kurie jai priminė medžiotojus ar medkirčius. Juos jau pliaupė lietus, o pro prieangį pūtė šaltas vėjas, tačiau nė vienas iš vyrų net nesvyravo ir nebandė pakelti apykaklių. Buvo aišku, kad šaltis jų negąsdino.
    
  "Ar galiu tau padėti?" - ji paklausė.
    
  "Laba diena, ponia. Tikimės, kad galėsite mums padėti", - su vokišku akcentu kalbėjo aukštaūgis iš dviejų draugiškų vyrų.
    
  "Su kuo?"
    
  "Nesukeldamas scenos ar nesugadindamas mūsų misijos", - nerūpestingai atsakė kitas. Jo tonas buvo ramus, labai civilizuotas, ir Maisie suprato, kad jis turi akcentą iš kažkur Ukrainoje. Jo žodžiai būtų sužlugdę daugumą moterų, bet Maisie puikiai sugebėjo suburti žmones ir atsikratyti daugumos. Jos įsitikinimu, jie iš tiesų buvo medžiotojai, užsieniečiai, išsiųsti į misiją, kurios metu jiems buvo liepta elgtis taip žiauriai, kaip ir provokuojamiems, todėl ramus pobūdis ir atviras prašymas.
    
  "Kokia jūsų misija? Negaliu pažadėti bendradarbiavimo, jei tai sukels pavojų mano paties", - tvirtai pasakė ji, leisdama identifikuoti ją kaip žmogų, pažinojusį gyvenimą. - Su kuo tu esi?
    
  "Negalime pasakyti, ponia. Ar galėtumėte atsitraukti, prašau".
    
  "Ir paprašykite savo jaunų draugų nešaukti", - paprašė aukštesnis vyras.
    
  "Jie yra nekalti civiliai, ponai. Neįtraukite jų į tai, - griežčiau pasakė Meisie ir įėjo į durų vidurį. "Jie neturi priežasties rėkti".
    
  "Gerai, nes jei jie tai padarys, mes jiems duosime priežastį", - atsakė ukrainietis tokiu maloniu balsu, kad atrodė, kad jis buvo piktas.
    
  "Ponia Maisie! Viskas gerai?" Lizzie paskambino iš svetainės.
    
  "Dendy, lėlė! Valgyk savo pyragą!" - sušuko Maisie.
    
  "Ko jus čia atsiuntė daryti? Kelias ateinančias savaites esu vienintelis savo darbdavio turto gyventojas, todėl kad ir ko ieškotumėte, atėjote netinkamu laiku. Aš tik namų tvarkytoja", - oficialiai pasakė ji ir mandagiai linktelėjo, prieš lėtai patraukdama duris, kad jas uždarytų.
    
  Jie visiškai nereagavo ir, kaip bebūtų keista, būtent dėl to Maisie McFadden ištiko panikos priepuolis. Ji užrakino priekines duris ir giliai įkvėpė, dėkinga, kad jie priėmė jos šaradą.
    
  Svetainėje sulūžo lėkštė.
    
  Panelė Meisie nuskubėjo pažiūrėti, kas vyksta, ir rado dvi merginas glaudžiai glėbyje kitų dviejų vyrų, kurie, matyt, buvo susiję su dviem jos lankytojais. Ji sustojo negyva.
    
  "Kur yra Renata?" - paklausė vienas iš vyrų.
    
  - Aš nežinau, kas tai, - mikčiojo Meizė, laužydama rankas priešais save.
    
  Vyras išsitraukė Makarovą ir giliai sutrenkė Lizzie koją. Mergina isteriškai staugė, kaip ir jos draugas.
    
  "Pasakyk jiems, kad užsičiauptų, arba nutildysime juos kita kulka", - sušnypštė jis. Maisie padarė, kaip jai buvo liepta, liepdama merginoms išlikti ramioms, kad nepažįstamieji neįvykdytų mirties bausmės. Linda apalpo, invazijos šokas buvo per stiprus. Vyras, kuris jį laikė, tiesiog numetė jį ant grindų ir pasakė: "Tai neatrodo kaip filmuose, ar ne, mieloji?
    
  "Renata! Kur ji?" - sušuko jis, laikydamas drebančią ir išsigandusią Lizzie už plaukų ir nukreipdamas ginklą į alkūnę. Maisie dabar suprato, kad jie turėjo galvoje nedėkingą mergelę, kuria ji turėjo rūpintis, kol ponas Perdue grįš. Kad ir kaip nekentė tuščios kalės, Meisie buvo sumokėta už jos apsaugą ir maitinimą. Darbdavio nurodymu ji negalėjo jiems perduoti turto.
    
  "Leisk man tave nuvesti pas ją", - nuoširdžiai pasiūlė ji, - bet prašau palikti valytojas ramybėje.
    
  "Suriškite juos ir paslėpkite spintoje. Jei jie rėks, mes juos perleisime kaip Paryžiaus kekšės", - nusišypsojo agresyvus ginklanešys, perspėdamas užmerkęs Lizzie akis.
    
  "Leisk man tiesiog pakelti Lindą nuo žemės. Dėl Dievo meilės, negalima leisti kūdikio gulėti ant grindų šaltyje", - be baimės balse vyrams sakė Maisie.
    
  Jie leido jai nuvesti Lindą prie kėdės šalia stalo. Dėl greitų jos įgudusių rankų judesių jie nepastebėjo drožinio peilio, kurį panelė Meisie ištraukė iš po torto ir įsidėjo į prijuostės kišenę. Atsidususi ji perbraukė rankomis per krūtinę, kad nuvalytų jas nuo trupinių ir lipnaus šerkšno, ir pasakė: "Nagi".
    
  Vyrai nusekė paskui ją per didžiulį valgomąjį su visais antikvariniais daiktais, įeidami į virtuvę, kur dar buvo jaučiamas ką tik iškepto pyrago kvapas. Tačiau užuot nunešusi juos į svečių namus, ji nunešė į rūsį. Vyrai apie apgaulę nežinojo, nes rūsys dažniausiai būdavo įkaitų ir paslapčių saugojimo vieta. Kambaryje buvo siaubingai tamsu ir kvepėjo siera.
    
  "Ar čia yra šviesa?" - paklausė vienas iš vyrų.
    
  "Apačioje yra jungiklis. Netinka tokiam bailiui kaip aš, kuris niekina tamsius kambarius. Prakeikti siaubo filmai tave užklumpa kiekvieną kartą", - lengvabūdiškai sušuko ji.
    
  Įpusėjus laiptams Maisie staiga nusileido ir atsisėdo. Atidžiai ją sekęs vyras užkliuvo už jos suglamžyto kūno ir smarkiai nukrito nuo laiptų, kai Maisie greitai pasuko savo kirtiklį atgal, kad smogtų antram už jos esančiam vyrui. Stori, sunkūs ašmenys įsmigo jam į kelį, atskirdami kelio girnelę nuo blauzdos, kai pirmojo žmogaus kaulai traškėjo tamsoje, kur jis nusileido, ir akimirksniu jį nutildė.
    
  Kai jis riaumojo iš baisios agonijos, ji pajuto gniuždantį smūgį į veidą, kuris akimirksniu ją sustabdė ir prarado sąmonę. Kai tamsi migla išsisklaidė, Meisie pamatė du vyrus iš priekinių durų, pasirodančius viršutinėje aikštelėje. Kaip padiktavo jos treniruotės, net apsvaigusi ji atkreipė dėmesį į jų bendravimą.
    
  "Renatos čia nėra, idiotai! Nuotraukose, kurias mums atsiuntė Cleve, ji rodoma svečių namuose! Tas yra lauke. Atvesk namų tvarkytoją!
    
  Meisė žinojo, kad būtų galėjusi susidoroti su trimis iš jų, jei jie nebūtų pasigailėję jai kirtiklio. Ji vis dar girdėjo, kaip fone rėkia kelių kaklelis įsibrovėlis, kai jie išėjo į kiemą, kur juos skendė šaltas lietus.
    
  "Kodai. Įveskite kodus. Mes žinome apie apsaugos sistemos specifikacijas, gerb.
    
  "Ar atėjai jos išlaisvinti? Ar tu dirbi jai? - paklausė Maisie, spausdama skaičių seką pirmoje klaviatūroje.
    
  "Ne tavo reikalas", - ne itin maloniu tonu atsakė ukrainietis nuo lauko durų. Maisie apsisuko, jos akys plazdėjo dėl tekančio vandens statiškumo.
    
  "Tai beveik mano reikalas", - atkirto ji. "Aš už ją atsakingas".
    
  "Jūs tikrai rimtai žiūrite į savo darbą. Tai nuostabu", - globėjiškai į ją kreipėsi draugiškas vokietis prie lauko durų. Jis stipriai prispaudė savo medžioklinį peilį prie jos raktikaulio. "Dabar atidaryk sušiktas duris".
    
  Maisie atidarė pirmas duris. Trys iš jų kartu su ja įėjo į tarpą tarp dviejų durų. Jei jai pavyktų jas pernešti kartu su Renata ir uždaryti duris, ji galėtų jas užrakinti su savo grobiu ir susisiekti su ponu Perdue dėl pastiprinimo.
    
  - Atidarykite kitas duris, - įsakė vokietis. Jis žinojo, ką ji planuoja, ir įsitikino, kad ji pirmiausia įsikišo, kad negalėtų jų užblokuoti. Jis mostelėjo ukrainiečiui užimti vietą prie išorinių durų. Maisie atidarė kitas duris, tikėdamasi, kad Mirela padės jai atsikratyti įsibrovėlių, tačiau ji nežinojo, koks yra savanaudiškų Mirelos jėgos žaidimų mastas. Kodėl ji turėtų padėti savo pagrobėjams atsispirti užpuolikams, jei abi frakcijos neturi jos geros valios? Mirela stovėjo tiesiai, atsirėmusi į sieną už durų, laikydamasi sunkaus porcelianinio tualeto dangčio. Pamačiusi pro duris ateinančią Maisie, ji negalėjo nenusišypsoti. Jos kerštas buvo nedidelis, bet kol kas pakankamai. Iš visų jėgų Mirela apvertė dangtį ir trenkė Maisie į veidą, vienu smūgiu sulaužydama nosį ir žandikaulį. Namų tvarkytojos kūnas užkrito ant dviejų vyrų, tačiau kai Mirela bandė uždaryti duris, jie buvo per greiti ir per stiprūs.
    
  Kol Maisie gulėjo ant grindų, ji išėmė ryšio įrenginį, kurį naudojo siųsdama Perdue ataskaitas, ir atspausdino savo pranešimą. Tada ji įsikišo ją į liemenėlę ir nejudėjo, kol išgirdo, kaip du banditai tramdo ir žiauriai žiauriai veikė belaisvį. Maisie nematė, ką jie daro, bet girdėjo prislopintus Mirelos riksmus virš užpuolikų urzgimo. Namų tvarkytoja apsivertė ant pilvo, kad pažiūrėtų po sofa, bet priešais save nieko nematė. Visi nutilo, o tada ji išgirdo vokiečių įsakymą: "Susprogdinkite svečių namus, kai tik išvažiuosime iš spindulio. Pasodinkite sprogmenis".
    
  Maisie buvo per silpna, kad galėtų pajudėti, bet vis tiek bandė nušliaužti prie durų.
    
  "Žiūrėk, šis vis dar gyvas", - pasakė ukrainietis. Kiti vyrai, statydami detonatorius, kažką murmėjo rusiškai. Ukrainietis pažvelgė į Maisie ir papurtė galvą: "Nesijaudink, brangioji. Mes neleisime tau mirti siaubinga mirtimi ugnyje.
    
  Jis nusišypsojo už snukio blykstės, kai šūvis aidėjo nuo smarkaus lietaus.
    
    
  42 skyrius
    
    
  Giliai mėlynas Atlanto spindesys apgaubė du narus, kai jie pamažu leidosi link rifais padengtų povandeninės geografinės anomalijos viršūnių, kurią Perdue aptiko skaitytuvu. Jis nuėjo kuo giliau ir užrašė medžiagą, sudėdamas kai kurias įvairias nuosėdas į mažus mėgintuvėlius. Tokiu būdu Perdue galėjo nustatyti, kurios buvo vietinės smėlio nuosėdos, o kurios - pašalinės medžiagos, pavyzdžiui, marmuras ar bronza. Nuosėdas, sudarytas iš mineralų, kurie skiriasi nuo tų, kurie randami vietiniuose jūriniuose junginiuose, galima suprasti kaip svetimas, galbūt žmogaus sukurtas.
    
  Iš gilios tolimos vandenyno dugno tamsos Perdue manė, kad mato grėsmingus ryklių šešėlius. Tai jį išgąsdino, bet jis negalėjo įspėti Semo, kuris buvo nugara į jį už kelių metrų. Perdue pasislėpė už rifo atbrailos ir laukė, susirūpinęs, kad jo burbuliukai neišleis jo buvimo. Galiausiai jis išdrįso atidžiai ištyrinėti vietovę ir, savo palengvėjimui, atrado, kad šešėlis tebuvo vienišas naras, filmuojantis jūros gyvybę rifuose. Iš naro kūno kontūrų jis matė, kad tai moteris, ir akimirką pagalvojo, kad tai gali būti Nina, bet nesiruošė prie jos priplaukti ir apsijuokti.
    
  Perdue rado daugiau pakitusių medžiagų, kurios galėjo turėti reikšmės, ir surinko tiek, kiek galėjo. Jis pamatė, kad Semas dabar juda visiškai kita kryptimi, nepaisydamas Perdue pozicijos. Sam turėjo nufotografuoti ir nufilmuoti jų nardymą, kad jie galėtų įvertinti žiniasklaidą grįžę į jachtą, tačiau jis greitai dingo rifo tamsoje. Baigęs rinkti pirmuosius mėginius, Perdue sekė Samą, kad pamatytų, ką jis daro. Kai Perdue vaikščiojo aplink gana didelę juodų uolienų darinių grupę, jis rado Semą įeinantį į urvą po kitu tokiu spiečiumi. Samas pasirodė viduje, kad nufilmuotų užtvindyto urvo sienas ir grindis. Perdue paspartėjo, kad pasivytų, įsitikinę, kad jiems greitai pritrūks deguonies.
    
  Jis patraukė Semui peleką ir beveik mirtinai išgąsdino vyrą. Perdue mostelėjo jiems grįžti į viršų ir parodė Semui buteliukus, į kuriuos jis pripildė medžiagų. Semas linktelėjo ir jie pakilo link ryškios saulės spindulių šviesos, kuri prasiskverbė į virš jų greitai artėjantį paviršių.
    
    
  * * *
    
    
  Nusprendusi, kad cheminiame lygmenyje nėra nieko neįprasto, grupė buvo šiek tiek nusivylusi.
    
  "Žiūrėkite, ši žemė neapsiriboja tik vakarine Europos ir Afrikos pakrante", - priminė jiems Nina. "Vien todėl, kad po mumis nėra nieko aiškaus, dar nereiškia, kad tai nėra kelios mylios į vakarus ar pietvakarius net nuo Amerikos pakrantės. Galvas aukštyn!"
    
  "Buvau tikra, kad čia kažkas yra", - atsiduso Perdue ir išvargęs atlošė galvą.
    
  - Greitai vėl nusileisime, - patikino Semas, raminamai paglostydamas per petį. "Esu tikras, kad mes kažko siekiame, bet manau, kad dar nesame pakankamai gilūs.
    
  - Sutinku su Semu, - linktelėjo Aleksandras, išgėręs dar vieną gurkšnį alkoholio. "Skeneris rodo, kad šiek tiek žemiau yra kraterių ir keistų struktūrų.
    
  "Jei tik dabar turėčiau povandeninį laivą, kuris būtų lengvai pasiekiamas", - trindamas smakrą pasakė Perdue.
    
  "Turime tą nuotolinį tyrėją", - pasiūlė Nina. "Taip, bet jis nieko negali surinkti, Nina. Jis gali parodyti mums tik tą reljefą, kurį jau žinome.
    
  "Na, mes galime pabandyti pamatyti, ką rasime kito nardymo metu, - sakė Samas, - kuo anksčiau, tuo vėliau. Jis laikė rankoje povandeninį fotoaparatą ir vartė įvairias nuotraukas, kad pasirinktų geriausius kampus, kuriuos vėliau įkels.
    
  - Būtent, - sutiko Perdue. "Pabandykime dar kartą, kol diena nesibaigs. Tik šį kartą einame labiau į vakarus. Semai, tu užsirašyk viską, ką randame.
    
  - Taip, ir šį kartą aš ateisiu su tavimi, - Nina mirktelėjo Perdjui, ruošdamasi apsivilkti kostiumą.
    
  Antrojo nardymo metu jie surinko keletą senovinių artefaktų. Matyt, į vakarus nuo vietos buvo daugiau skęstančios istorijos, o vandenyno dugne taip pat buvo daug architektūros palaidotų po vandeniu. Perdue atrodė susirūpinęs, bet Nina suprato, kad daiktai nebuvo pakankamai seni, kad priklausytų garsiajai Atlantidos erai, ir užjaučiamai purto galvą kiekvieną kartą, kai Perdue pagalvodavo, kad rankose turi Atlantidos raktą.
    
  Galų gale jie iššukavo didžiąją dalį nurodytos teritorijos, kurią ketino ištirti, bet vis tiek nerado pasakiško žemyno pėdsakų. Galbūt jie iš tiesų buvo per gilūs, kad juos būtų galima atrasti be tinkamų tyrimų laivų, ir Perdue nebūtų problemų juos gauti, kai grįš į Škotiją.
    
    
  * * *
    
    
  Grįžęs prie Funšalio baro, Otto Schmidtas apibendrino galutinius savo kelionės rezultatus. M önkh Saridago ekspertai dabar pastebėjo, kad Longinas buvo perkeltas. Jie pranešė Otto, kad jo nebėra Vevelsburge, nors jis vis dar buvo aktyvus. Tiesą sakant, jie negalėjo atsekti jo dabartinės vietos, o tai reiškė, kad jis buvo elektromagnetinėje aplinkoje.
    
  Jis taip pat gavo gerų žinių iš savo žmonių Thurso mieste.
    
  Prieš pat 17 val. jis paskambino į "Renegade" brigadą ir pranešė.
    
  "Bridges, čia Schmidtas", - tarė jis po nosimi, sėdėdamas prie staliuko aludėje, kur laukė skambučio iš Purdue jachtos. "Turime Renatą. Atšaukti Strenkovų šeimos budėjimą. Mes su Arichenkovu grįšime po trijų dienų.
    
  Jis stebėjo lauke stovinčius flamandų turistus, laukiančius, kol po dienos jūroje prisišvartuotų žvejų laive. Jo akys susiaurėjo.
    
  "Nesijaudink dėl Purdue. Stebėjimo moduliai Sam Cleave sistemoje atvedė tarybą tiesiai jam. Jie mano, kad jis vis dar turi Renatą, todėl juo pasirūpins. Jie seka jį nuo Wewelsburg, o dabar matau, kad jie yra čia, Madeiroje, kad jų paimtų", - sakė jis Bridgesui.
    
  Jis nieko nesakė apie Solon's Place, kuris buvo jo įvartis, kai Renata buvo pristatyta ir Longinusas buvo surastas. Tačiau jo draugas Samas Cleave'as, paskutinis "Renegade Brigade" iniciatorius, užsidarė oloje, kuri buvo tiksliai ten, kur ritiniai kirto jų kryptį. Žurnalistas, kaip ištikimybės brigadai ženklą, nusiuntė Otto koordinates tos vietos, kuri, jo manymu, yra Solono vieta, kurias jis tiksliai nustatė naudodamas savo fotoaparate įdiegtą GPS įrenginį.
    
  Perdjui, Ninai ir Semui iškilus į paviršių, saulė ėmė grimzti į horizontą, nors maloni, švelni dienos šviesa išliko dar valandą ar dvi. Jie pavargę lipo į jachtą, padėdami vienas kitam po vieną iškrauti akvalango įrangą ir tyrimų naštą.
    
  Perdue atsiduso: "Kur, po velnių, yra Aleksandras?
    
  Nina suraukė antakius, pasuko kūną, kad gerai apžiūrėtų denį: "Gal žemesnis lygis?
    
  Semas nusileido į mašinų skyrių, o Perdue tikrino kabiną, laivapriekį ir laivo virtuvę.
    
  - Nieko, - Perdju gūžtelėjo pečiais. Jis atrodė apstulbęs, kaip ir Nina.
    
  Semas išėjo iš mašinų skyriaus.
    
  - Aš jo niekur nematau, - iškvėpė jis, padėdamas rankas ant klubų.
    
  "Įdomu, ar pamišęs kvailys neiškrito už borto išgėręs per daug degtinės", - garsiai svarstė Perdue.
    
  Perdue ryšio įrenginys pypsėjo. "O, atsiprašau, tik akimirką", - pasakė jis ir patikrino pranešimą. Tai buvo iš Maisie McFadden. Jie sakė
    
  "Šunų gaudytojai! Nulaužk save".
    
  Perdue veidas nukrito ir išblyško. Jam prireikė šiek tiek laiko, kol stabilizavosi širdies ritmas, ir jis nusprendė išlaikyti tolygų kilį. Be jokių kančios ženklų, jis išsivalė gerklę ir grįžo pas kitus du.
    
  "Bet kuriuo atveju turime grįžti į Funšalį prieš sutemus. Grįšime į Madeiros jūras, kai tik turėsiu tinkamos įrangos šioms nepadorioms gelmėms", - paskelbė jis.
    
  "Taip, aš gerai jaučiu tai, kas yra po mumis", - šypsojosi Nina.
    
  Semas žinojo kitaip, bet kiekvienam iš jų atidarė po alaus ir nekantriai laukė, kas jų laukia grįžus į Madeirą. Šį vakarą saulė leidosi ne tik virš Portugalijos.
    
    
  GALAS
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê
Ñàéò - "Õóäîæíèêè" .. || .. Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"