Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Stalinin EstÄvÄ Sota-12

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    On jo marraskuu 1942. Alkoi sataa lunta. Britannian siirtomaajoukot siirtyivät Keski-Aasiaan. Mutta natsit hidastivat huomattavasti hyökkäystään Moskovaan. Komsomolitytöt taistelevat lumesta huolimatta edelleen vain paljain jaloin ja bikineissä, ja pioneeripojatkin esittelevät paljaita korkokenkiään, kylmästä punaisina.
  STALININ ESTÄVÄ SOTA-12
  HUOMAUTUS
  On jo marraskuu 1942. Alkoi sataa lunta. Britannian siirtomaajoukot siirtyivät Keski-Aasiaan. Mutta natsit hidastivat huomattavasti hyökkäystään Moskovaan. Komsomolitytöt taistelevat lumesta huolimatta edelleen vain paljain jaloin ja bikineissä, ja pioneeripojatkin esittelevät paljaita korkokenkiään, kylmästä punaisina.
  . LUKU nro 1
  On jo marraskuu 1942. Taistelut hidastuivat hieman. Tuli kylmempää ja lunta alkoi sataa. Taistelusta on todella tullut pelottavaa, varsinkin koalitioiden osalta.
  Ja akselivaltojen päähyökkäys siirrettiin Keski-Aasiaan, missä sää on suhteellisen lämmin jopa tällä hetkellä. No, tietysti voit käyttää siirtomaayksikköjäsi erittäin tehokkaasti.
  Komsomolitytöt tekivät pieniä, puolueellisia retkiä. Tämä oli heidän taktiikkansa. Ja sillä oli jonkin verran vaikutusta.
  Natasha osallistui myös taisteluihin. Tässä on parvi niitä vain bikineissä hyökkäämässä saksalaisia joukkoja vastaan.
  Tytöt heittivät kranaatteja paljain varpaillaan. Ja he ryntäsivät juoksemaan karkuun, heiluttaen paljaita kantapäänsä, jotka olivat vaaleanpunaisia pakkasesta.
  Natasha jopa lauloi innostuneesti piristääkseen kaunottaret, jotka olivat surullisia sodan ei kovin onnistuneen kulun vuoksi;
  Komsomoliin liittyessään he vannoivat valan,
  Neuvostoliiton pyhän lipun kunniaksi...
  Komsomolin jäsenet ovat ajoissa sadonkorjuun aikana,
  Koska isänmaa on meidän äitimme!
  
  Wehrmachtin laumat hyökkäsivät meidän kimppuun,
  Iso, säteilevä maa...
  Ja krautit sekoittivat puuron vereen,
  Saatanan kutsuminen liittoon sarvien kanssa!
  
  Mutta tytöt haluavat taistella vihollista vastaan,
  Ja heidän kanssaan säteilevä kerubi...
  Meitä ei hämmennyt kiiltävä liekki,
  Valloitetaan maailmankaikkeuden laajuus!
  
  Olemme ritareita, vaikka olemme edelleen tyttöjä,
  Kauniita punaisia blondeja...
  Ja pieni ääni on hyvin selkeä,
  Juhlitaan kosmista menestystä!
  
  Kommunismin kunniaksi, viisas Lenin,
  Hän pani meihin pyhän sinetin...
  Valitettavasti monet sukupolvet vaihtuvat,
  Kun rakennamme kommunismin maailmaa!
  
  Stalin antoi meille käskyn taistella laumaa vastaan,
  Voittaa fasistit kovassa taistelussa...
  Kannoin konekivääriä reppuni mukana,
  Opiskelin instituutissa vain viisi vuotta!
  
  Nyt paljain jaloin tytöt kylmässä,
  Nauraa ja virnistelee, ylpeä juoksu...
  Puree, anna minulle ruusu, kaunotar,
  Olkoon mukavuus universumissa!
  
  Taistelemme paljain jaloin lähellä Moskovaa,
  Miksi kauniit tytöt tarvitsevat saappaita?
  Ja taivas on niin sininen...
  Vitun fasisti potkitaan jaloistaan!
  
  Olemme tyttöjä, joilla on vertaansa vailla oleva kauneus,
  Meillä on tuli, ilmava unelma...
  Rakkaus voi joskus olla hyvin outoa
  Kun olet miehen kanssa ikuisesti!
  
  Suutelen kauniisti, hyökkään,
  Kranaatin heittäminen - Tiger räjäytettiin...
  Kylmä paljas jalkasi,
  Lämmin liekki, vaikka vain hetkeksi!
  
  Ja Krautit saivat sen erittäin vaikeaksi,
  Tytöiltä, joilla on tulinen viikate...
  Lopuksi uskomme kommunismiin kilometrien ajan,
  Paljaalla naisen jalallasi!
  
  Taistelin rohkeasti, en säästänyt elämääni,
  Hän teki sellaisia ihmeitä...
  Ja häpeämättä hän löi vastustajan,
  Tulkoon voittoisa kevät!
  
  Mitä Fuhrer vahingossa unohti kanssamme,
  Halusin saada maata, yksinkertaisia orjia...
  Mutta Fritz laski väärin, tiedät hyvin,
  Pidetään venäläisiä yksinkertaisesti raakana!
  
  Vastauksena kranaatit lentävät kaaressa,
  Mitä tyttö heittelee paljain jaloillaan...
  Ja konekiväärit ampuvat erittäin tarkasti,
  Olet Fuhrer ilman ketään, peitä hänet!
  
  Olemme siistejä komsomolityttöjä,
  Pidämme Moskovan, tiedät sen varmasti...
  Ja ylitämme rajan ilman valmistautumista,
  Rakennetaan vaikka kommunismin paratiisi!
  
  Pyhässä Neuvostomaassa tulee olemaan hyvää,
  Säteilevä kommunismi syntyy...
  Ja Hitler saa koston pistimellä,
  Kaadetaan raivoisa fasismi!
  
  Olemme niin isänmaallisia tyttöjä,
  Et voi löytää meitä kylmempänä, äänekkäämpänä...
  Kun olemme paljain jaloin, mutta lenkkarit odottavat,
  Loppujen lopuksi se ei ole vielä edes kahtakymmentä!
  
  Sellaista nuoruutta, ja se on suloinen,
  Selvitämme ja näemme hänen huurunsa...
  Suklaa odottaa meitä pian,
  Ja vain hullu lahja Jumalalta!
  
  Rakasta Kristusta, palvo Jumalaa,
  Kun Hän tulee pian lahjojen kanssa...
  Pääsiäiseksi tulee pääsiäiskakkuja ja munia,
  Kaikki ylösnousseet - kunnia ja kunnia!
  
  Joten tytöt, pyyhkiä kyyneleenne,
  Teidän ei pitäisi surra...
  Usko minua, kovat pakkaset ohittavat,
  Ja usko minua, meistä tulee terveempiä!
  
  Kun Berliinissä on tyttöjä allamme,
  Kävelemme paljain jaloin kaduilla...
  Nyt olemme fasistien kuninkaita ja tuomareita,
  Ja pelloilla pellava kypsyy kullalla!
  Näin ketterät tytöt laulavat niin viileästi ja kauniisti, rintansa ja reidet tuskin peittyvät kylmällä säällä kapeilla kudosnauhoilla.
  No, tytöt eivät anna periksi eivätkä anna periksi. Nämä ovat todellakin vain kirjoitettuja kaunokaisia.
  Ja tällaiset sirot jättävät jälkiä herkullisista ja viettelevistä jaloistaan.
  Soturit ovat triviaalisti viehättäviä. Ja vain superluokan kaunottaret.
  Taistelujen ankara on nyt etelässä. Koalition joukot ovat käytännössä piirittäneet Ashgabatin. Ja tämän kaupungin puolesta käydään ankaria taisteluita.
  Täällä taistelevat sekä Turkmenistanin pioneeripojat että venäläiset.
  Akmal ja Oleg - ensimmäisellä mustat hiukset ja tumma rusketuksesta, toisella vaaleat hiukset ja jopa silloin melkein musta negatiivina. Molemmat pojat olivat paljain jaloin, jalassa shortsit ja punaiset solmiot sidottu kaulaan.
  He taistelevat raivoissaan ja suurella sitkeydellä. He osoittavat lapsellista sankaruuttaan ja laulavat samaan aikaan;
  Olen paljasjalkainen pioneeripoika,
  Rakastan Venäjää, pyhää isänmaata...
  Meistä on tullut esimerkki isänmaallemme,
  Sytyttävä intohimo, jopa epämaine!
  
  Kranaatin kanssa ryntään raivoissani tankille,
  Älä pelkää konekiväärin tulivirtaa...
  Fuhrer saa minulta nikkelin -
  Olkoon nopea työ pian!
  
  Olen Neuvostoliiton kansan pioneeri,
  Viisas Stalin henkilökohtaisesti antoi meille käskyn...
  Ja Hitler on yksinkertaisesti friikki,
  Olkoon hermomme terästä!
  
  Uskon, että me voitamme fasistit,
  Tarkemmin sanottuna tämä on totta, tiedän tämän varmasti...
  Yläpuolellamme on Jeesuksen kerubi,
  Näyttää sinulle tavan päästä nopeasti taivaaseen!
  
  Pyhän isänmaan kunniaksi,
  Paljasjalkaiset tytöt taistelevat...
  Ja tiedät, että pioneerisoturi on siisti,
  Ja poikien ääni on aika selkeä!
  
  Saavutamme kosmisia korkeuksia,
  Jos ei ole letargiaa ja laiskuutta...
  Meille Stalin itse näyttää olevan kuin Jumala,
  Ja Lenin säteilee ilman virheitä!
  
  Olen pioneeri, usko minua, tulen Berliiniin,
  Tytöt ja minä juoksemme rajusti...
  Ja Fuhrer paistaa helvetissä,
  Näyttää siltä, että porvari oli selvästi humalassa oluesta!
  
  Ylistämme Venäjää ortodoksiassa,
  Vaikka joskus papit, valitettavasti, ovat turmeltuneita...
  Mutta taistele hänen puolestaan äläkä pelkää,
  Olet rohkea pioneeripoika, usko minua!
  
  Olen lähellä Moskovaa, vasta lapsi,
  Olin silloin vasta kymmenen vuotias...
  Mutta hän osoitti myös Krauteille urotyön,
  Hän vaahtoi vastustajan kuonoa tiukasti!
  
  Ja Stalingrad on kuin painajainen saksalaisille,
  Siellä kasvoi hautoja natseille...
  Iskemme Wehrmachtiin,
  Kerubeilla on terässiivet!
  
  Mutta tyttö ja minä olimme paljain jaloin,
  Ja he juoksivat lumikoilleen läpi paljain kantapään...
  Lämmitetty sen jälkeen kiehuvalla vedellä,
  He antoivat kommunismin mielikuvitukseen!
  
  Ammusin Krautteja yksinkertaisella aseella,
  Ja uskokaa minua, hän osui siihen erittäin tarkasti...
  Loppujen lopuksi minulle Suvorov on ihanteellinen,
  Ja Hitler on pian vahvassa häkissä!
  Kiduttaisin häntä ja ampuisin,
  Ja olette täynnä ikuisesti, lapset!
  Näin pioneerit laulavat suurella tunteella ja ilmeellä. Ja heidän laulunsa koskettaa kirjaimellisesti sydäntä ja saa sen vapisemaan! Tämä on todella jotain, johon ei voi verrata.
  Ja lapset ampuvat konekivääreistä. Mustat, punaiset ja vaaleat päät välähtävät ohitse, pojat ja tytöt taistelevat sankarillisesti. Ja se näyttää erittäin siistiltä.
  Koalitio jatkaa etenemistä, mutta törmää pioneerisankareiden yksinkertaisesti uskomattomaan ja hämmästyttävään sitkeyteen.
  Täällä lapset tuovat ammuksia tykeihin ja vyöt konekivääriin. Ja he itse ampuvat. Heidän paljaat kantapäänsä, hieman harmaat pölystä, vain välkkyvät. Nämä kaverit ovat todella sitä mitä tarvitsemme.
  Nuoret soturit taistelevat raivokkaasti.
  Oleg heitti kranaatin arabia kohti Britannian armeijassa ja lauloi:
  Katsos, sarakkeet on rakennettu kirjoista,
  Heroes tuli ulos ja heistä tuli sankareita...
  Stalin lähetti pioneerit hukkaan -
  Avaamme voittotilin!
  Avaamme voittotilin!
  Akmal nyökkäsi ja heitti kranaattia paljaalla, lapsellisella jalallaan ja huusi:
  - Kommunismin kuolemattomien ideoiden nimissä,
  Näemme maamme tulevaisuuden...
  Ja punainen lippu, kirkas isänmaa,
  Tulemme aina olemaan epäitsekkäästi uskollisia!
  Joten kaksi poikaa taistelevat suurella tehokkuudella ja suurella innolla, aivan kuten muutkin lapset.
  Samaan aikaan komsomolin jäsenet taistelevat osoittaen erinomaista taitolentokykyään ja taipumatonta tahtoaan.
  He ovat molemmat rohkeita ja taitavia. Ja soturit ovat erittäin siistejä ja ainutlaatuisia. Mitä voi verrata heidän kaltaisiinsa? Jos jokin on todella samanlaista heidän kaltaistensa kanssa?
  Tytöt leikkaavat alas eteneviä vastustajien sarakkeita ja laulavat;
  Olen komsomolin jäsen, lauluni kuulostaa,
  Olen ylpeä siitä, että synnyin lokakuussa...
  Myrskyiset purot juoksevat keväällä,
  Emme elä turhaan isänmaan puolesta!
  
  Kun natsit muuttivat Venäjälle,
  Uhkaava trumpetti soi...
  Ja sinä tyttö, ole rohkea, älä ole pelkuri,
  Taistelussa kuoleminen on hölynpölyä!
  
  Ja nyt taistelen kiivaasti vihollisen kanssa,
  Ammun tarkasti konekivääristä...
  Kylmässä tyttö hameessa, paljain jaloin,
  Hän on rohkea lentolintu!
  
  Ei, me emme antaudu fasisteille, tiedä se
  Meille sinä olet ainoa, Äiti Venäjä...
  Rakennetaan ihmeellinen paratiisi planeetalle,
  Herra, Korkein Jumala Messias, tulee!
  
  Ja Lenin on kanssamme ikuisesti,
  Takomme tahdon, joka on vahvempi kuin sotilaallinen teräs...
  Komsomolin jäsenet ovat nuoruudessaan,
  Ja isämme on toveri viisas Stalin!
  
  Ja rakastan paljain jaloin lumessa,
  Juokse, kantapääsi välkkyvät lumikoissa...
  Leikkaan fasistin paskiaisen pään,
  Rangaistus odottaa Hitler-friikkejä!
  
  Voittakaamme tämä raivoisa fasismi,
  Ja pian olet lähellä Berliiniä...
  Jotta julma kosto ei tule,
  Kun Fuhrer valehtelee, klovnin eleillä!
  
  Rakastaa Kristusta liittymällä komsomoliin,
  Tytöt, pojat - he lupasivat yhdessä...
  Fasismi tuhotaan täysin
  Ja me näemme kommunismin kaukaa!
  
  Kun tulemme Berliiniin laulaen,
  Ja nostamme punaisen lipun kaupungin yli...
  Laulamme rohkeasti laulun Kristuksesta,
  Kuka on kanssamme tänään!
  
  Ja Lenin, Stalin - olet sydämissämme,
  Kävelemme komsomolityttöjen muodostelmassa...
  Elvytämme tämän kommunismin unissa,
  Ja siitä tulee uusi Eeden ihmisille!
  Niin kauniisti ja kauneuden tunteella he ottivat sen ja lauloivat sen. Ja se oli erittäin siistiä.
  No, komsomolitytöt - olette yksinkertaisesti supernaisia. Luokkasi on korkein. Ja varsinkin jos he heittelevät kranaatteja paljain jaloin ja murskaavat natsiautoja.
  Mutta samaan aikaan Saksan puolella on taistelijoita.
  Täällä Gerda työskentelee miehistönsä kanssa Panther-panssarivaunussa ampuen tarkkoja kuoria vihollista kohti. Ja kolmekymmentäneljä ammuttiin alas.
  Gerda takoo paljain jaloin ja huutaa:
  - Kunnia isänmaalle - kunnia,
  Pantteri sauva eteenpäin...
  Divisioonat punaisella lipulla -
  Terveisiä Venäjän kansalle!
  Ja soturi ottaa ja ravistaa vatsalihaksiaan suklaapatukoillaan.
  Charlotte myös ampui, murskasi Neuvostoliiton tykin ja sanoi:
  - Liota, liota sitä,
  Stalin degeneroitunut
  Liota, liota sitä,
  Sosialisti ja demokraatti!
  
  Revitään maailma osiin
  Raivostunut vampyyri on kanssamme...
  Hän vääntelee helvetissä
  Ja hengailla nartun päällä!
  Sitten Christina ampui Pantherin piipusta. Myös ammus lensi ulos suurella voimalla ja osui Neuvostoliiton kranaatinheittimeen tappaen palvelijat.
  Tytöt hyppäävät heti tankin päälle ja huutavat. Tämä näytti erittäin siistiltä.
  Ja sitten Magda ampui viimeisenä. Hän otti sen ja murtautui Neuvostoliiton bunkkereiden läpi tappaen jalkaväkijoukot ja vinkaisi:
  Pääasia, tytöt, ettet vanhene sydämessäsi,
  Vaikka tekisitkin, odota innolla!
  Näin tämä upea kaunotar antoi sen pois. Ja hän sirkutti hampaansa näyttäen.
  No, joukkue on kokoontunut tänne - taisteleva, voisi sanoa.
  No, tytöt ovat siisteimpiä.
  Mutta he kiduttivat pioneeria. He ottivat pojan ja alkoivat liuottaa häntä elävänä happoon. Se oli todella julmaa. Sellainen on käsittämätön ja tappava vaikutus.
  No, naiset täällä ovat todella upeita. Nämä tytöt ovat pelkkää sängyä ja tulevat niin vihaisiksi, etteivät lopeta.
  Ja pojan liuottaminen hapolla on kauheaa julmuutta.
  Ja niin he alkoivat polttaa pioneeria tulella ja jopa sytyttivät hänen hiuksensa tuleen. Nämä ovat narttuja.
  Ja toisessa paikassa saksalaiset teloittajat kuulustelivat vangittua komsomolin jäsentä. Kaunis tyttö pikkuhousuihin asti riisuttu. He sitoivat käteni taakseni ja johdattivat minut paljain jaloin lumen läpi. Ja poliisi käveli hänen takanaan ja ruoski häntä ruoskailla.
  Tyttö jätti jälkeensä sirot, paljain jaloin jalanjäljet kauniista, kaiverretuista, naisellisista jaloista.
  Ja se näytti erittäin siistiltä ja siistiltä. Tämä oli todella tyttö. Ja hänen paljaat jalkansa lumessa muuttuivat punaisiksi kuin hanhien jalat, ja se näytti niin kauniilta.
  Ja paljasjalkainen tyttö ruoskien iskujen alla, ylpeästi suoristaen vartaloaan ja ojentaen rintaansa, lauloi;
  Isänmaa antoi meille vapauden säteen,
  Rakkauden loputon valtameri...
  Antakaa kansojen yhdistyä
  Loppujen lopuksi heillä ei ole muuta keinoa...
  Loppujen lopuksi heillä ei ole muuta keinoa...
  
  Rus' on universaali soihtu koko planeetalle,
  Isänmaa: suuri rakkaus...
  Jopa lapset nauravat onnesta siinä,
  Vaikka joskus veri virtaa kuin puro,
  Ainakin joskus verta vuotaa!
  
  Siellä oli fasismia, joka murskattiin pistimellä,
  Voitimme rohkeasti Wehrmachtin...
  Planeetta jopa hiljeni,
  Teräslauman virta murskataan,
  Teräslauman vuorovesi on murskattu!
  
  Mutta taas ukkosmyrskyt kimaltelevat kirkkaasti,
  Tornado ryntää, paha hurrikaani...
  Jossain sitten lapset vuodattavat kyyneleitä,
  Meri huokaa, valtameri huokaa,
  Ja valtameri kiehuu kuin tulivuori!
  
  Avasimme planeetan kansoille,
  Polku taivaallisiin maailmoihin ikuisesti...
  Sankareiden tekoja lauletaan,
  Stalin on ikuinen tähti...
  Stalin on ikuinen tähti!
  
  Rauha tulee olemaan ikuisesti, usko yhteen,
  Pyhä kommunismi yhdistää meidät!
  Ja kerubit kohoavat yllämme,
  He murskasivat fasismin ikuisesti,
  Tuhotettu fasismi ikuisesti!
  
  Ja Venäjällä kommunismin lippu,
  Tulee olemaan planeetan yläpuolella ikuisesti...
  Kapitalismin lauma ei tule,
  Maa on maalattu punaiseksi,
  Maa on maalattu punaiseksi!
  Komsomolityttö lauloi suurella innolla ja intensiivisesti. Ja se näytti niin upealta ja siistiltä. Tämä on todella tarvitsemasi soturi.
  Ja tietysti he jatkoivat hänen kiduttamistaan. He veivät minut mökille ja sidoivat tangon.
  Ja he alkoivat levittää sytytettyjä savukkeita hänen paljaalle rintalleen.
  Tyttö voihki kivusta, mutta ei sanonut mitään. Hän kesti tulessa paahtamisen.
  Sitten he alkoivat sammuttaa savukkeitaan paljain jalkapohjin. Ja valitsit jalan herkimmät kohdat. Tytöt voihkivat kivusta, ja hänen kuivat, halkeilevat huulensa kuiskasivat:
  - En sano! En sano! En sano!
  Kyllä, hän oli murtumaton kaunotar. Ja yhä useammat uudet voimat lähtivät taisteluun. Tilanne jatkoi kasvuaan. Tilanne muuttui hyvin hälyttäväksi ja uhkaavaksi.
  Natasha sanoi raivoissaan:
  - Anna tämän kalju Fuhrerin kuolla!
  Zoya suostui:
  - Maan päällä ei ole paikkaa sadelohikäärmeelle!
  Näin tytöt esiintyivät. Ja he toimivat erittäin aggressiivisesti ja valtavassa mittakaavassa.
  Ja jos he alkavat, kukaan ei estä heitä.
  Pioneeripoika Gulliver kysyi tytöiltä:
  - Taisteleeko hän?
  He vastasivat yhteen ääneen:
  Meidän täytyy, meidän täytyy uskoa ihmeisiin,
  Sen sijaan, haluanko tai en,
  Tahtoa! Tahtoa! Tahtoa!
  Ja tytöt ottivat sen ja ravistelivat paljaita, taltattuja jalkojaan. Ja heidän katseensa oli hyvin uhkaava.
  Pioneeripoika Gulliver puristi sitten nyrkkinsä ja alkoi laulaa;
  Taistella isänmaan puolesta loppuun asti,
  Kuten säteilevä Stalin käski meitä...
  Laitetaan sydämemme sykkimään yhdessä,
  Olkoon lihaksemme vahvempia kuin teräs!
  
  Isänmaan sankarillinen kohtalo,
  Taistella pyhän äitini puolesta...
  Meillä on paljon tärkeitä asioita tehtävänä,
  Onhan venäläiset aina osaneet taistella!
  
  Vaikka vain pioneeripoika,
  Mutta minä annan terveisiä isänmaalle...
  Ja minä olen nuorempi, tiedä esimerkki,
  Uskon Venäjän elävän kommunismissa!
  
  Rakennamme, usko minua, loistavan maailman,
  Jossa, usko minua, ei tule olemaan köyhyyttä...
  Vietämme siellä juhlaa ilmaiseksi,
  Ja ihmiset pysyvät onnellisina ikuisesti!
  
  Silloin unelma täyttää lupauksensa,
  Säteilevien sukupolvien kunniaksi...
  Stalin itse palaa kirkkaana tähtenä,
  Ja proletaarinen opettajamme Lenin!
  
  Ja me uskomme myös Jumalaan, usko meitä,
  Rukoile Kristusta ajattelematta...
  Päästä peto helvetin alamaailmaan
  Meitä tervehditään hyvällä kuvalla ikoneista!
  
  Tulkaamme Kristuksen luo juhlalipun alla,
  Rakennamme sosialismia ja kommunismia...
  Minä uskon valoon, tuon sille toivoa,
  Joten jokaisesta tulee vakava sankari!
  
  CIA MOSADAN JA VENÄJÄN MAFIAN ALLIANCE
  HUOMAUTUS
  Yhteisen voiton jano pakottaa tiedusteluviranomaiset, erilaiset seikkailijat ja syndikaattien jäsenet tekemään rikoksia. Ja venäläinen mafia levittää lonkeroitaan ja luo oksia lähes kaikkialle maailmaan. Ja vaikutuspiirien uudelleenjaosta käydään ankaraa taistelua.
  
  PROLOGI
    
    
  Kosto on eräänlaista villiä oikeutta.
    
  - SIR FRANCIS BACON
    
    
    
  SACRAMENTO, KALIFORNIA
  HUHTIKUU 2016
    
    
  "Hyvät naiset ja herrat", lentoemäntä sanoi matkustajakoneen kuulutusjärjestelmän kautta, "sallikaa minun toivottaa teidät ensimmäisenä tervetulleeksi Patrick S. McLanahanin kansainväliselle lentokentälle Sacramentossa, missä kello on kahdeksan illalla viisi illalla paikallista aikaa." Hän jatkoi tavanomaisilla varoituksilla istumisesta turvavyöt kiinnitettyinä ja irtonaisten esineiden pitämisestä silmällä yläpuolella olevien roskakorien varalta, kun matkustajakone rullasi määrätylle portille.
    
  Yksi ensimmäisen luokan matkustajista, joka oli pukeutunut työpukuun ja valkoiseen Oxford-paitaan ilman solmiota, katsoi yllättyneenä ylös lehdestä. "He nimesivät Sacramento Internationalin kenraali Patrick McLanahanin mukaan?" - hän kysyi vieressä istuvalta toveriltaan. Hän puhui hyvin lievällä eurooppalaisella aksentilla, joten hänen oli vaikea erottaa muista heidän ympärillään istuvista matkustajista, mistä maasta hän oli. Hän oli pitkä, kalju, mutta hänellä oli tumma, hyvin hoidettu vuohenparkki ja jämäkän komea, kuin äskettäin eläkkeellä oleva ammattiurheilija.
    
  Nainen katsoi häntä hämmästyneenä. "Etkö tiennyt sitä?" - hän kysyi. Hänellä oli sama aksentti - ehdottomasti eurooppalainen, mutta muiden kuuloetäisyydellä olevien matkustajien oli vaikea tunnistaa sitä. Kuten hänen toverinsa, hän oli pitkä, kaunis, mutta ei seksikäs, pitkät vaaleat hiukset kiinnitettyinä, urheilullinen vartalo ja korkeat poskipäät. Hänellä oli yllään työpuku, joka oli räätälöity näyttämään ei-liiketoiminnalta matkustamiseen. He näyttivät ehdottomasti voimaparilta.
    
  "Ei. Olet varannut pöydän, älä unohda. Lisäksi lipun lentokenttäkoodissa lukee edelleen "SMF", kun se oli Sacramento Metropolitan Field.
    
  "No, tämä on nyt Sacramento-McLanahan Field", nainen sanoi. "Täydellinen istuvuus, jos minulta kysytään. Minusta se on suuri kunnia. Patrick McLanahan oli todellinen sankari." Matkustajat käytävän toisella puolella pariskuntaa vastaan, vaikka eivät teeskennelleet salakuuntelevansa, nyökkäsivät hyväksyvästi.
    
  "En usko, että tiedämme puoliakaan siitä, mitä tämä kaveri on tehnyt urallaan - se kaikki tullaan salailemaan ainakin seuraavat viisikymmentä vuotta", mies sanoi.
    
  "No, se, mitä tiedämme, on enemmän kuin tarpeeksi, jotta hänen nimensä mainittaisiin sen kaupungin lentokentällä, jossa hän syntyi", nainen sanoi. "Hän ansaitsee oman muistomerkin Arlington National Cemeteryllä." Lisää hyväksyvä nyökkäys pariskunnan ympäriltä.
    
  Patrick McLanahanin kunnianosoitus terminaalirakennuksessa jatkui heidän poistuttuaan koneesta. Pääterminaalin keskellä seisoi 10 jalkaa pronssinen Patrick-patsas kuuden jalan jalustalla, jossa toisessa kädessä oli huipputekninen lentokypärä ja toisessa PDA. Patsaan oikean kengän kärki kimmelsi ohikulkijoiden hieroessa sitä onnea varten. Seinät peitettiin Patrickin valokuvilla, jotka kuvaavat tapahtumia hänen armeijan ja teollisen uransa aikana. Esittelypaneeleille lapset maalasivat kuvia EB-52 Megafortress- ja EB-1C Vampire -pommikoneista sanoilla "BOMBS AWAY, GENERAL!" ja KIITOS, PATRICK, ETTÄ PYSYT POIS MEISTÄ!
    
  Odellessaan matkatavarakarusellilla matkatavaroitaan mies nyökkäsi sähköistä mainostaulua kohti. "Tästä McLanahan-perhebaariin ja -taloon ja sen kolumbaarioon liittyvästä kiertueesta on mainos", hän huomautti. "Haluaisin nähdä tämän ennen kuin lähdemme."
    
  "Meillä ei ole aikaa", nainen huomautti. "Ainoa lento New Yorkista Sacramentoon oli myöhässä, ja meidän on oltava San Franciscossa kymmeneltä aamulla, hautausmaa aukeaa vasta yhdeksältä ja baari aukeaa vasta yhdeltätoista."
    
  "Rotat", sanoi mies. "Ehkä menemme aikaisin katsomaan, voiko joku avata sen meille." Nainen kohautti olkapäitään välttelevästi ja nyökkäsi.
    
  Pian he keräsivät matkatavaransa ja suuntasivat autonvuokraustiskille matkatavarakarusellien viereen. Mies meni matkalla lahjatavarakauppaan ja muutaman minuutin kuluttua tuli ulos ison ostoskassin kanssa. "Mitä sinä sait?" nainen kysyi häneltä.
    
  "Mallilentokoneita", mies vastasi. "Yksi on EB-52 Megafortressista, jota kenraali McLanahan käytti hyökänessään Venäjää, ja toinen on EB-1C Vampiresta, yhdestä pommikoneesta, jota hän käytti Venäjän presidentin bunkkeria vastaan AMERIKAN holokaustin jälkeen." Subatomisten risteilyohjusten massiivinen hyökkäys amerikkalaisten ilmapuolustustukikohtiin, mannertenvälisten ballististen ohjusten ja pitkän kantaman pommikoneisiin tunnettiin kaikkialla maailmassa amerikkalaisena holokaustina, jonka aikana yli viisitoista tuhatta amerikkalaista kuoli. Patrick McLanahan johti vastahyökkäystä venäläisiä ICBM-asennuspaikkoja vastaan ja lopulta Venäjän presidentin Anatoli Gryzlovin maanalaista komentobunkkeria vastaan tappaen Gryzlovin ja päättäen konfliktin.
    
  "Luulin, että sinulla on jo malleja kaikista McLanahanin kokeellisista lentokoneista", nainen huomautti.
    
  "Haluan sen", sanoi mies hymyillen kuin poika jouluaamuna, "mutta en niin suurena!" Suurin malleistani on 148 mittakaavassa, mutta nämä pahat pojat ovat 124 mittakaavassa! Kaksi kertaa enemmän kuin muut!"
    
  Nainen pudisti päätään näennäisesti epäuskoisena. "No, sinun täytyy kantaa ne", hän sanoi vain, ja he seisoivat jonossa vuokra-auton saamiseksi päästäkseen hotelliinsa Sacramenton keskustassa.
    
  Seuraavana aamuna he molemmat heräsivät aikaisin. He pukeutuivat, söivät aamiaisen hotellin ruokasalissa, palasivat huoneeseensa pakatakseen tavaransa, kirjasivat ulos ja lähtivät hotellista vuokra-autollaan puoli kahdeksan aikaan. Kalifornian pääkaupungin keskustan kadut olivat hiljaisia tänä viikonloppuaamuna, ja vain harvat kävivät lenkkeillä ja ostoksilla.
    
  Pariskunnan ensimmäinen pysähdyspaikka oli Mclanahan's, pieni baari ja ravintola, joka oli ollut lainvalvontaviranomaisten suosiossa 1900-luvun vaihteessa avautumisesta lähtien. Sukulainen osti kiinteistön Patrick McLanahanin sisarilta, ainoalta elossa olevilta perheenjäseniltä Patrickin pojalta Bradleyltä, ja muutti yläkerran asunnon pieneksi Patrick McLanahan -museoksi. Pohjakerroksessa oli edelleen baari ja ravintola, mutta omistajalla oli satoja kehystettyjä valokuvia ja sanomalehtileikkeitä, jotka kuvasivat tapahtumia Patrick McLanahanin elämässä sekä Yhdysvaltojen ilmavoimissa kylmän aikana palvelleiden elämää. Sota. "Suljettu", nainen huomautti. "Aukeaa vasta yhdeltätoista aamulla, meidän on oltava San Franciscossa kymmeneltä."
    
  "Tiedän, tiedän", sanoi hänen toverinsa. "Kokeillaan sitä kolumbaarissa."
    
  Sacramenton vanhan kaupungin hautausmaan äskettäin kunnostetun osan sisäänkäynnissä oli sisäänkäynti, jonka yläpuolella oli "KIINNI"-kyltti, mutta pariskunta löysi portin auki ja iäkäs mies pyyhkii pöytää röntgenlaitteen vieressä. Mies hymyili ja nyökkäsi pariskunnan lähestyessä. "Hyvää huomenta, kaverit", hän tervehti heitä iloisesti. "Anteeksi, mutta emme ole auki enää tuntiin."
    
  Eurooppalainen ei yrittänyt peitellä pettymystään. "Meidän on oltava San Franciscossa tärkeissä asioissa kymmeneltä, emmekä voi palata takaisin. Halusin niin kovasti nähdä kenraalin kryptan."
    
  Talonmies nyökkäsi, hänen silmissään välähti katumusta, ja kysyi sitten: "Mistä olet kotoisin, herra?"
    
  "Olen Vilnasta, Liettuasta, sir", mies sanoi. "Isäni oli eversti Liettuan ilmavoimissa kenraali Palsikasin alaisuudessa, kun maani julisti itsenäisyytensä Neuvostoliitosta, ja hän näki omin silmin tapahtumia, kun venäläiset hyökkäsivät vastauksena. Hän kertoi monia tarinoita uskomattomista taisteluista, joita Patrick McLanahan, Bradley Elliott ja "Madcap Wizard" -nimisen salaisen työryhmän rohkeat miehet kävivät maani puolesta. Hän puhui Patrickista niin usein, että luulin meidän olevan sukua. Talonmies hymyili tälle. "Ja nyt olen täällä, seison hänen haudansa vieressä ja yritän sanoa hyvästit perheemme todelliselle sankarille, enkä voi." Hänen kasvonsa masentuivat. "No, hyvää päivää, sir", ja hän kääntyi lähteäkseen.
    
  "Odota", sanoi talonmies. Liettualainen kääntyi, hänen kasvonsa kirkastuivat. "Olen dosentti täällä muistomerkillä." Hän ajatteli hetken ja sanoi sitten: "Voin viedä sinut katsomaan kryptaa. Vain vilakka kurkistus, jotta emme saisi ihmistulvaa, joka haluaa mennä sisään, ei valokuvia kunnioituksesta..."
    
  "Se olisi hienoa, sir!" - huudahti liettualainen. "Rakas, kuulitko sen?" Nainen näytti olevan iloinen kumppaninsa puolesta. "Vain vilkaisu, ei kosketusta, ei valokuvia. Piristit päivääni, sir!" Talonmies päästi pariskunnan sisään ja sulki portin perässään.
    
  "Minun täytyy katsoa laukkusi", talonmies sanoi. Liettualainen toi mukanaan suuren laukun, jossa oli lentomalleja. "Röntgenlaitteemme on sammutettu ja sen lämpeneminen kestää kauan..."
    
  "Tietenkin, tietysti", sanoi mies. Hän otti yhden isoista laatikoista. "Malli EB-52 Megafortress. Minulla on jo yksi..."
    
  "Muutama, tarkoitatko", nainen keskeytti hymyillen.
    
  "Kyllä, useita, mutta ei yhtä tämän kokoista!" Hän pudotti laatikon laukkuun ja otti toisen laatikon. "Vampyyri EB-1. En malta odottaa, että pääsen yhdistämään ne."
    
  Talonmies hymyili ja nyökkäsi. "Tässä, kaverit", hän sanoi. Hän aloitti heti ulkoa opetetun opastetun kiertueensa: "Vanhan kaupungin hautausmaa perustettiin vuonna 1849, Kalifornian kultakuumeen alussa, ja se on yli 25 tuhannen sielun viimeinen lepopaikka", hän aloitti. "McLanahanit olivat osa suurta onnenmetsästäjien ja seikkailijoiden virtaa Irlannista. Mutta he näkivät pienen turvakaupunkinsa kasvavan nopeasti ja muuttuvan villiksi, joten he luopuivat kullan ja hopean metsästämisestä ja kääntyivät lainvalvontaviranomaisten puoleen auttaakseen lain ja järjestyksen ylläpitämistä. Yli viisisataa McLanahania oli Sacramenton kaupungin poliiseja, mukaan lukien yhdeksän poliisipäällikköä.
    
  "Tämä hautausmaan yli eekkerin laajuinen osa sisältää seitsemän McLanahanin sukupolven jäänteet, mukaan lukien neljä kaupungin pormestaria, kaksi roomalaiskatolista piispaa, yksi osavaltion kuvernööri, kolme Yhdysvaltain kongressin jäsentä, useita kenraaleja ja satoja miehiä ja naisia, jotka palveli maatamme sisällissotaan asti. Patrickin isä ja äiti haudattiin viimeisinä tänne, koska tila loppui lopulta, ja sitten perhe ja kenraali Patrick McLanahan Memorial Foundation rakensivat kolumbaariumin kenraalille ja muille hänen perheenjäsenilleen."
    
  He tulivat huoneeseen, jossa oli kaksi riviä marmoriseiniä. Vasemmalla olevalla seinällä oli 18 tuuman neliömäisiä kryptejä, joista osa oli jo koristeltu merkeillä; oikealla olevalla seinällä oli suuri marmoriin kaiverrettu seinämaalaus, jossa oli Yhdysvaltain lippu, useita suuria amerikkalaisia suihkupommittajia, jotka lensivät katsojaa kohti keskimmäisen kaljukotkan suunnasta, ja John Gillespie Magee Jr.:n sonetin "Flying" sanat. High" kirjoitettu koneiden alle. "Huomaatte, että jokainen muuri on kahdeksantoista jalkaa korkea, kahdeksantoista tuumaa paksu ja seinät ovat 18 metrin päässä toisistaan", dosentti sanoi, "kahdeksantoista on vuosien määrä, jonka kenraali palveli ilmavoimissa."
    
  Talonmies osoitti vasemmalla olevaa seinää, jota reunusti Yhdysvaltain lippu ja sen vieressä toinen sininen lippu, jossa oli kolme hopeatähteä. "Tämä on kenraali McLanahanin viimeinen lepopaikka", hän sanoi. Vieraat katselivat silmät suurella ja kunnioituksella. Marmoriseinän yläosan keskellä oli yksinkertainen sininen metallilaatta hopeisessa kehyksessä, jossa oli kolme hopeista tähteä. Hänen vaimonsa Wendyn krypta on hänen haudansa vieressä oikealla, mutta hänen uurnansa on tyhjä, koska hänen tuhkansa oli hajallaan mereen. Presidentti Kenneth Phoenixin määräyksestä ensimmäisen vuoden kenraalin nimittämisen jälkeen kolumbaarioa vartioi kerran 24 tuntia vuorokaudessa armeija - presidentti halusi kenraalille erityisen paikan Arlingtonin kansalliselle hautausmaalle Washingtonissa, mutta perhe ei Haluan sen. Kun McLanahan Columbariumin erottaminen muusta hautausmaasta oli saatu päätökseen, vartijat poistettiin. Erikoistilaisuuksissa, kuten Patrickin syntymäpäivänä, joidenkin hänen taistelujensa vuosipäivinä tai tilaisuuksissa, kuten veteraanipäivänä, meillä on täällä vapaaehtoisia vartijoita kunnioittamaan kenraalia ja Amerikkaa.
    
  "Kenraalin vasemmalla puolella on Patrickin veljen Paulin krypta, joka oli Sacramenton poliisiosaston upseeri, haavoittui tehtävässään ja jonka Sky Masters Inc kunnosti. korkean teknologian raajoilla ja antureilla, ja sitten hänestä tuli "Night Stalkers" -nimisen salaisen terrorismin vastaisen työryhmän jäsen", talonmies jatkoi. "Hänet tapettiin salaisen operaation aikana hallituksen sopimusta varten Libyassa; monet tuon toiminnan tosiasiat ovat edelleen salaisia. Muut ylimmän rivin kryptat on varattu kenraalin kahdelle sisarelle ja useille kenraalin ja hänen avustajiensa läheisille ystäville, mukaan lukien kenraalimajuri David Luger, joka jäi hiljattain eläkkeelle aktiivisesta palveluksesta, ja prikaatikenraali Hal Briggs, joka oli kuoli toiminnassa, jossa plakki yhdellä hopeatähdellä. Patrickin ja Wendyn talon alapuolella oleva tila on varattu Patrickin pojalle Bradleylle, joka opiskelee parhaillaan ilmailutekniikkaa Cal Poly San Luis Obispossa.
    
  Apulaisprofessori kääntyi ja osoitti vastapäätä olevaa marmoriseinää. "Kenraalilla on erittäin suuri perhe, joten tämä muuri rakennettiin kaikkien muiden perheenjäsenten, kenraalin ystävien tai kenraalitovereiden jäännöksiä varten, jotka haluavat tulla haudatuksi tänne", hän jatkoi. "Täälläkin on kryptejä, mutta kunnes ensimmäinen seinä on täytetty, tämä kaunis kaiverrettu kalkkikivestä tehty dioraama peittää kasvot. Dioraama puretaan ja siirretään kun..." Vasta sitten talonmies huomasi, että liettualainen oli asettanut laukkunsa marmoriseinien väliin istuimelle ja vetänyt sieltä ulos lentokonemallien laatikoita. "Mitä sinä siellä teet, sir? Muista, ei kuvia."
    
  "Emme ole täällä ottamaan kuvia, ystäväni", sanoi hoitajan takana oleva nainen. Sekunti murto-osaa myöhemmin talonmiehen suuhun ja nenään puristettiin rätti. Hän kamppaili vapauttaakseen itsensä, mutta nainen oli yllättävän vahva. Talonmies haukkoi henkeään hengittäessään keuhkoja erittäin pistävää kemikaalia, joka haisi koipallolta. Muutaman sekunnin kuluttua hänestä tuntui, että kolumbaario pyörii, ja hänen näkemyksensä hämärtyi, vaihtui värillisestä mustavalkoiseksi ja alkoi sitten räjähtää värin välähdystä. Kolmekymmentä sekuntia myöhemmin miehen jalat löivät ja hän kaatui maahan.
    
  Hän pysyi hereillä tarpeeksi kauan nähdäkseen liettualaisen ottavan ulos metallin näköisiä työkaluja lentokoneen laatikoista!
    
  "Tämä toimii hienosti", mies sanoi venäjäksi. "Tämä homma toimii loistavasti."
    
  "Olen itsekin vähän huimausta", nainen sanoi myös venäjäksi. Hän käytti kosteuspyyhkettä pyyhkiäkseen pois jäljellä olevat hermomyrkyt sormistaan. "Saan itsekin hieman huimausta dimetyylitryptamiinista."
    
  Mies kokosi muutamassa sekunnissa kaksi sorkkaraudaa ja jakoavaimen kaltaisen työkalun laatikoissa olevista osista. Kun hän keräsi työkalujaan, nainen poistui kolumbariumista ja palasi hetken kuluttua vieritellen pois suuren koristeellisen betoniviljelmän. Mies kiipesi kylvökoneen päälle, nainen ojensi hänelle sorkkaraudan ja hän alkoi murskata kenraaliluutnantti Patrick Shane McLanahanin kryptaa peittävää kaiverrettua marmorikiveä.
    
  "Turvakamerat ovat matkalla", nainen sanoi. "Turvakamerat ovat kaikkialla."
    
  "Ei sillä väliä", mies sanoi. Rikkottuaan useita ohuen kiven palasia hän pystyi lopulta poistamaan kaiverretun kiven kryptasta, jolloin paljastui teräspaneeli kahdella erittäin suurella pultilla, jotka kiinnittivät sen marmoriin. Hän alkoi irrottaa pultteja jakoavaimella. "Ilmoita nukkujaryhmille, että olemme pian matkalla." Nainen soitti polttavasta matkapuhelimesta.
    
  Ei kestänyt kauan avata krypta. Sisältä löytyi yksinkertainen lieriömäinen alumiiniuurna sekä useita kirkkaisiin, ilmatiiviisiin astioihin sinetöityjä kirjeitä ja useita sotilaspalkintoja. Mies nosti yhden niistä. "Kirous!" hän vannoi. "En tiennyt, että paskiainen sai Ilmavoimien ristin hopeatähdellä!" Tähti merkitsi ilmavoimien korkeimman palkinnon, ilmavoimien korkeimman palkinnon, kunniamitalin, saamista viisi kertaa. "Yhden niistä pitäisi liittyä presidentti Gryzlovin murhaan. Luulen, että he eivät jaa kunniamitaleita rikollisille."
    
  "Mennään täältä", nainen sanoi. "Verkko asetettiin hälytystilaan."
    
  Muutamassa hetkessä kaikki oli ohi. Kryptan sisältö ladattiin ostoskassiin, ja kaksi venäläistä poistuivat hautausmaalta kävellen reippaasti takaisin vuokra-autoonsa, mutta eivät juosten, jotteivät herättäisi huomiota. He ajoivat vain muutaman korttelin alueelle, jonka lähellä ei ollut turvajärjestelmiä tai liikennekameroita, ja vaihtoivat toiseen nuoren miehen kuljettamaan autoon. Ottaen aikaansa ja välttäen liikennevaloja tai stop-merkkejä he ajoivat ulos kaupungista Tower Bridgen yli West Sacramentoon. He vaihtoivat autoja vielä kolme kertaa eri osissa kaupunkia ennen kuin asettuivat autiolle soraparkkipaikalle, jossa oli hedelmäkojuja Davisin länsipuolella Kaliforniassa, jossa ei todennäköisesti ole turvakameroita. Mies lähestyi suurta tummaa sedania, jossa oli diplomaattiset rekisterikilvet. Ikkuna meni alas; mies kantoi paketit ikkunan läpi ja palasi autoonsa. Musta sedan ajoi ajotieltä, kunnes se saavutti liittymän, joka vei heidät Interstate 80:lle, matkalla länteen kohti San Franciscoa.
    
  "Olet täydellinen typerys, eversti", sanoi vanha mies etupenkillä. Hänellä oli pitkät valkoiset, huolellisesti aaltomuotoiset hiukset, paksu kaula, hänellä oli yllään tumma kallis puku ja design-aurinkolasit, ja hän puhui kääntymättä puhuakseen takapenkillä istuville ihmisille. "Olet täydellinen typerys, Iljanov", sanoi mies nimeltä Boris Tširkov. Tširkov oli Venäjän San Franciscon konsulaatista vastaava lähettiläs, joka koordinoi kaikkia Venäjän ulkoministeriön, Yhdysvaltain ulkoministeriön ja Länsi-Yhdysvaltojen yritysten välisiä kauppaasioita. "Otat liian paljon riskejä."
    
  "Noudatan itse presidentti Gryzlovin käskyä, teidän ylhäisyytenne", sanoi takapenkillä istunut Bruno Iljanov. Iljanov oli Venäjän ilmavoimien eversti ja virallisesti Venäjän Washingtonin-lähetystön apulaislentoavustaja. Hänen vieressään istui nainen, jolla oli mustat hiukset, korkeat poskipäät ja urheilullinen vartalo, tummat silmät piilossa aurinkolasien takana. "Mutta olen iloinen voidessani noudattaa näitä käskyjä. Nämä amerikkalaiset, varsinkin hänen kotikaupunkinsa, kohtelevat McLanahania kuin jumalaa. Tämä on loukkaus kaikkia venäläisiä kohtaan. Mies, joka tarkoituksella tappoi presidentti Gryzlovin isän ja pommitti pääkaupunkiamme, ei ansaitse kiitosta."
    
  "Olet - tai paremmin sanottuna, olit ennen kuin kosket näihin pusseihin - Venäjän federaation virallinen sotilaallinen edustaja Iljanov", Tširkov sanoi. "Ja sinä", hän kääntyi naiseen, "olet korkea-arvoinen turvallisuusupseeri, jolla on diplomaattiset etuoikeudet, Korchkova. Menetät sekä diplomaattiset valtakirjasi että joudut poistumaan tästä maasta pysyvästi, ja sinua kielletään pääsy kaikkiin Pohjois-Atlantin liiton ja NATO-maihin. Alle kuusi kuukautta Yhdysvalloissa, ensimmäisessä suuressa Kremlin postissasi ulkomailla, ja olet nyt vain tavallinen varas ja vandaali. Merkitseekö urasi sinulle niin vähän?
    
  "Presidentti vakuutti minulle, että tulevaisuuteni on turvallinen, sir", Iljanov sanoi. "Vaikka minut pidätettäisiin, amerikkalaiset voivat vain karkottaa minut, minkä tulen mielelläni näkemään, vain lähteäkseni tästä korruptoituneesta ja rappeutuneesta maasta."
    
  Iljanov oli idiootti, Tširkov ajatteli - Gennadi Gryzlov heitti ihmisiä pois kuin käytettyjä lautasliinoja, ja oli tehnyt tätä vuosikymmeniä. Mutta globaali geopoliittinen tilanne oli paljon vakavampi kuin Iljanovin aivottomat toimet. Tämä voisi tuhota USA:n ja Venäjän suhteet kokonaan, Chirkov ajatteli, vaikka todellisuudessa nämä suhteet olivat jo aika huonot. Hän tiesi, että Gennadi Gryzlovin isä Anatoli Gryzlov oli antanut käskyt, jotka johtivat kymmenien tuhansien amerikkalaisten ja jopa satojen maanmiestensä kuolemaan Venäjän maaperällä, eikä hänellä ollut epäilystäkään, etteikö hänen poikansa kykenisi sellaisiin hirvittäviin tekoihin. Vaikka Tširkov oli Venäjän Yhdysvaltojen diplomaattisen valtuuskunnan neljänneksi korkein jäsen, Gryzlovin perhe oli paljon rikkaampi ja poliittisesti vaikutusvaltaisempi kuin hänen omansa. Mitä tahansa Gryzlov ajatteli, paitsi haudan ryöstö, Chirkov ei luultavasti olisi pystynyt pysäyttämään häntä. Mutta hänen täytyi yrittää saada hänet jotenkin luopumaan.
    
  Chirkov kääntyi puoliksi istuimellaan. "Mitä muuta presidentti Gryzlov ja Iljanov suunnittelevat?" hän kysyi. "Kryptan häpäiseminen ja ryöstäminen on tarpeeksi paha asia."
    
  "Kun tämä krypta sisälsi Äiti-Venäjän verenhimoisimman hyökkääjän jäännöksiä Adolf Hitlerin ajoista, olin iloinen saadessani osallistua tähän", Iljanov sanoi. "McLanahan on rikollinen, joka tappoi maani presidentin. Hän ei ansaitse sellaista kunniaa."
    
  "Tämä hyökkäys tapahtui kauan sitten, ja se tapahtui sodan aikana."
    
  "McLanahanin aloittama sota, sir, on täysin luvaton ja laiton", Iljanov sanoi. Chirkov istui liikkumattomana tukahduttaen halua pudistaa päätään. Venäjän entinen presidentti Anatoli Gryzlov kosti Patrick McLanahanin johtaman hyökkäyksen ampumalla yliääniaaltoisia ydinkärkisiä risteilyohjuksia ja melkein tuhoamalla Amerikan koko maanpäällisen ydinpelotteen - useiden tuhansien amerikkalaisten ohella - ns. "amerikkalaisena holokaustina". "McLanahanin myöhempi ei-ydinhyökkäys Venäjää vastaan käyttämällä viimeisiä jäljellä olevia amerikkalaisia kaukopommittajia oli vastaus, joka jätti molemmille maille lähes yhtä monta ydinkärjeä. Patrick MacLanahanin itsensä johtama viimeinen hyökkäys oli suunnattu Gryzlovin vaihtoehtoista maanalaista komentoa vastaan. Post Ryazanissa, kohdistettu isku, joka tappoi Venäjän presidentin.
    
  Kuka oli vastuussa pommikonesodan käynnistämisestä, joka johti Amerikan holokaustiin ja Ryazanin, McLanahanin tai Gryzlovin hyökkäykseen, oli kiistanalainen ja luultavasti turha, mutta Gryzlov ei todellakaan ollut viaton sivustakatsoja. Entinen Venäjän pitkän kantaman pommikonejoukkojen komentaja, hän vastasi lähes pieneen hyökkäykseen Venäjän ilmapuolustuskohteisiin laukaisemalla ydinkärjet ja tappamalla tuhansia amerikkalaisia yllätyshyökkäyksessä. Nämä eivät olleet järkevän ihmisen tekoja. Kun McLanahan valloitti Venäjän lentotukikohdan Siperiassa ja käytti sitä hyökkäyksiin venäläisten liikkuvien ballististen ohjusten kohteisiin, Gryzlov määräsi uuden ydinristeilyohjusiskun... mutta tällä kertaa kohteena omaan venäläiseen lentotukikohtaansa! Hänen pakkomielteensä McLanahanin tappamisesta johti satojen venäläisten kuolemaan Jakutskissa, mutta McLanahan pakeni ja tappoi Gryzlovin tunteja myöhemmin räjäyttämällä Gryzlovin varmuuskopion ja oletettavasti salaisen komentopaikan.
    
  "Anna minulle uurna ja muut tavarat, eversti", Chirkov vaati. "Palautan heidät sopivana ajankohtana ja selitän, että toimit voimakkaiden tunteiden vaikutuksesta ja lähetettiin takaisin Moskovaan suruneuvontaan tai johonkin muuhun, joka toivottavasti saa sinulle myötätuntoa."
    
  "Kaikella kunnioituksella, sir, en tee", Iljanov sanoi värittömällä äänellä.
    
  Chirkov sulki silmänsä ja pudisti päätään. Iljanov oli Gennadi Gryzlovin aivoton kätyri ja luultavasti mieluummin kuolisi kuin luopuisi varastamistaan tavaroista. "Mitä presidentti tekee niille, eversti?" - hän kysyi väsyneenä.
    
  "Hän sanoi, että hän halusi laittaa uurnan pöydälleen ja käyttää sitä tuhkakupina", Iljanov sanoi, "ja ehkä kiinnittää McLanahan-mitaleita lipastoonsa aina kun hän pissasi." Hän ei ansaitse vähempää kuin oman kunniapaikkansa."
    
  "Käyttäydyt kuin lapsi, eversti", Chirkov sanoi. "Kehotan teitä harkitsemaan toimiasi uudelleen."
    
  "Ensimmäinen presidentti Gryzlov pakotettiin vastaamaan McLanahanin aggressioon tai kohtaamaan uusia hyökkäyksiä ja uusia tapoja", Iljanov sanoi. "McLanahanin teot saattoivat olla valtuutettuja tai eivät, mutta presidentti Thomas Thorne ja hänen kenraalit valtivat ne varmasti. Tämä on vain pieni esimerkki siitä, mitä presidentti Gryzlov aikoo tehdä palauttaakseen Venäjän kansan kunnian ja suuruuden."
    
  "Mitä muuta aiot tehdä, eversti?" Tširkov toisti. "Vakuutan teille, että olet jo tehnyt tarpeeksi."
    
  "Presidentinvaalikampanja kenraali Patrick McLanahanin muistoa vastaan on juuri alkanut, teidän ylhäisyytenne", Iljanov sanoi. "Hän aikoo tuhota kaikki instituutiot, joiden kanssa McLanahan on koskaan ollut tekemisissä. Patrick McLanahanin elämän juhlimisen ja muistoksi asettamisen sijaan Amerikka kiroaa pian hänen nimensä."
    
  Chirkovin salattu matkapuhelin piippasi ja hän vastasi siihen sanomatta mitään ja lopetti sitten puhelun hetkeä myöhemmin. "Federal Bureau of Investigation on ilmoittanut Yhdysvaltain ulkoministerille Sacramenton ryöstöstä", hän sanoi äänettömällä äänellä. "Käyttäjäsi pidätetään todennäköisesti tunnin sisällä. Lopulta he puhuvat." Hän kääntyi jälleen puoliksi tuolissaan. "Tiedät, että jos amerikkalainen FBI saa määräyksen liittovaltion tuomarilta, he voivat päästä tiloihinne Washingtonissa, ja koska toimintanne ei ollut virallinen teko, sinut voidaan pidättää ja asettaa syytteeseen. Diplomaattista koskemattomuutta ei sovelleta."
    
  "Tiedän, teidän ylhäisyytenne", sanoi Iljanov. "En todellakaan uskonut, että amerikkalaiset pystyisivät reagoimaan näin nopeasti, mutta suunnittelin sen siltä varalta, että minut löydettäisiin. Olin jo järjestänyt yksityisen suihkukoneen, joka vie minut Woodlandista Kaliforniasta Mexicaliin ja sieltä kotiin Mexico Cityn, Havannan, Marokon ja Damaskoksen kautta. Diplomaattiset turvallisuusjoukot ovat käytettävissä auttamaan paikallisten tullien kanssa." Hän ojensi konsulille käyntikortin. "Tässä on lentokentän osoite; se on lähellä moottoritietä. Jätä meidät pois ja voit jatkaa San Franciscon konsulaattiin, niin olemme matkalla. Voit kieltää osallistumisesi tähän asiaan."
    
  "Mitä muuta olet suunnitellut tässä pakomatkassasi, eversti?" - Tširkov kysyi luovutettuaan kortin kuljettajalle, joka syötti osoitteen auton GPS-navigaattoriin. "Minusta tuntuu, että tämä on paljon vakavampaa kuin murto."
    
  "En vaaranna diplomaattista asemaanne tai uraanne ottamalla teitä mukaan presidentin jatkotoimintaan, Teidän ylhäisyytenne", Iljanov sanoi. "Mutta ymmärrätte sen, kun kuulet tapahtumista, sir... takaan sen." Hän veti alumiiniuurnan suuresta ruokakassistaan ja juoksi sormillaan sivussa olevien kolmen hopeisen tähden ja kannessa olevan Yhdysvaltain avaruuspuolustusvoimien kilven yli. "Mikä vitsi", hän mutisi. "Venäjällä on ollut todellista avaruuspuolustusvoimaa lähes vuosikymmenen ajan, kun taas yksikköä ei ole koskaan käytetty paitsi McLanahanin kieroutuneissa aivoissa. Miksi me niin pelkäsimme tätä miestä? Hän ei ollut muuta kuin fiktio, sekä elävä että kuollut." Hän nosti uurnan varovasti, ja hänen kasvoilleen ilmestyi hämmentynyt ilme. "Tiedätkö, en ole koskaan ennen nähnyt tuhkattuja ihmisjäännöksiä..."
    
  "Älä häpäise tämän miehen jäänteitä", Chirkov sanoi. "Jätä heidät rauhaan. Ja harkitse uudelleen niiden jättämistä minulle. Voin keksiä jonkun tarinan, johon et ole osallinen, ja presidentin viha kohdistuu minuun, ei sinuun. Venäläiset varkaat ja huligaanit tekivät työnsä, mutta kun he yrittivät myydä niitä mustalla markkinoilla, saimme heidät kiinni ja pidätämme heidät konsulaatissa. Vilpittömän anteeksipyynnön, esineiden palauttamisen, lupaukset syyllisten nostamisesta ja maksutarjous vahingon korjaamisesta ja kolumbaarion kunnostamisesta pitäisi riittää amerikkalaisten tyydyttämiseen.
    
  "En halua ottaa teitä enää mukaan, teidän ylhäisyytenne", Iljanov toisti, "enkä halua palauttaa näitä asioita tai palauttaa tämän paskiaisen muistomerkkiä. Toivottavasti näiden esineiden väärä hävittäminen johtaa siihen, että McLanahanin sielu vaeltelee universumissa ikuisesti."
    
  Tširkov ajatteli, että tämä oli juuri sitä, mitä hän pelkäsi.
    
  Iljanov kohotti uurnan uudelleen. "Tämä on paljon helpompaa kuin luulin", hän mutisi ja irrotti sitten korkin. "Katsotaan, miltä mahtava kenraali Patrick Shane McLanahan näyttää käytyään viimeisen kylvyn saunassa tuhannen celsiusasteen lämpötilassa."
    
  Tširkov ei kääntynyt katsomaan, vaan katsoi suoraan eteenpäin ja yritti piilottaa inhonsa. Mutta pian, useiden pitkien hiljaisuuden hetkien jälkeen, hän hämmentyi ja kääntyi katsomaan olkapäänsä yli...
    
  ... nähdä Venäjän ilmavoimien everstin kasvot, valkoiset kuin pöytäliina konsulaatin ruokapöydällä, suu auki kuin hän yrittäisi sanoa jotain. "Iljanov...?" Eversti katsoi ylös, silmät pyöreät ja suuret kuin lautaset, ja nyt Tširkov näki Kortshkovin kasvot samalla järkyttyneellä ilmeellä - hyvin, hyvin epätavallista niin korkeasti koulutetulle turvallisuusupseerille ja salamurhaajalle. "Mikä tämä on?"
    
  Iljanov ällistyi hiljaisuuteen, hänen suunsa vielä auki. Pudistaen päätään täysin ymmällään, hän kallisti hitaasti avointa äänestyslaatikkoa kohti Tširkovia...
    
  ... ja sitten Venäjän suurlähettiläs näki, että äänestyslaatikko oli täysin tyhjä.
    
    
  YKSI
    
    
  Mene kallion reunalle ja hyppää alas. Rakenna siivet matkalla alas.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL AIRPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  "Boomer, nukkuuko tämä kaveri?" miehistön fysiologista tiedonsiirtojärjestelmää tarkkaileva lentokirurgi lähetti radion. "Hänen syke ei ole muuttunut juurikaan sen jälkeen, kun laitoimme hänet monitoreihin. Onko hän kuollut? Tarkista hänet, okei?"
    
  "Ymmärrän", vastasi Hunter "Boomer" Noble, lennon komentaja. Hän nousi istuimeltaan, kiipesi takaisin kahden vierekkäisen ohjaamon väliin, käveli ohjaamon ja ohjaamon välisen ilmasulun läpi ja astui pieneen neljälle hengelle suunniteltuun matkustamoon. Toisin kuin lennon kahden matkustajan käyttämä tavanomaisempi oranssi täysipainepuku, Noblen pitkä, laiha, urheilullinen vartalo oli puettu muotoon istuvaan pukuun, jota kutsutaan nimellä EEAS tai Electronic Elastomer Sports Suit, joka suoritti samat toiminnot kuin perinteinen avaruuspuku. .-puku, paitsi että se käytti elektronisesti ohjattuja kuituja puristamaan ihoa paineistetun hapen sijaan, mikä teki hänen liikkumisestaan matkustamossa paljon helpompaa kuin muiden.
    
  Noble, hänen operaation komentaja ja perämies, eläkkeellä oleva Yhdysvaltain merijalkaväen lentäjä everstiluutnantti Jessica "Gonzo" Faulkner, ja kaksi matkustajaa olivat Midnight S-19 -avaruuslentokoneessa, joka on toinen amerikkalaisen yksivaiheisen kiertoratakoneen kolmesta versiosta. joka mullisti avaruusmatkailun, kun ensimmäinen, S-9 Black Stallion, tuli liikenteeseen vuonna 2008. Vain kolme S-19:ää rakennettiin suurempien kokeellisten XS-29 Shadow -avaruuslentokoneiden hyväksi. Kaikki avaruuskoneen versiot pystyivät nousemaan ja laskeutumaan kaupallisia lentokoneita varten rakennetuille kiitoteille, mutta jokaisessa oli kolme hybridimoottoria, jotka kykenivät muuntumaan ilmakäyttöisistä yliääniturbimoottoreista hypersonic ramjet-moottoreiksi puhtaiksi rakettimoottoreiksi, jotka pystyivät laukaisemaan ajoneuvon matalaan tasoon. -Maan kiertorata.
    
  Boomer käveli ensimmäisen matkustajan luo ja katsoi häntä huolellisesti ennen kuin puhui. Avaruuskypäränsä visiiristä hän näki, että matkustajan silmät olivat kiinni ja kätensä sylissään. Kahdella matkustajalla oli yllään oranssi Advanced Crew Escape Suits eli ACES, jotka ovat paineistettuja pukuja, jotka on suunniteltu selviytymään paineen alenemisesta matkustamossa tai jopa ulkoavaruudessa.
    
  Kyllä, Boomer ajatteli, tämä on siisti kurkku - hänen ensimmäinen lentonsa avaruuteen, ja hän oli joko unessa tai sen partaalla, ikään kuin hän olisi laajarunkoisessa matkustajakoneessa valmistautumassa lomalle Havaijille. Hänen kumppaninsa puolestaan näytti normaalilta ensimmäiselle avaruusmatkustajalle - hänen otsansa kimmelsi hikeä, hänen kätensä olivat puristuksissa, hänen hengitys oli nopeaa ja hänen katseensa suuntautuivat Boomeriin, sitten ulos ikkunasta ja sitten kumppaniinsa. Boomer nosti hänelle peukkua ja sai yhden vastineeksi, mutta mies näytti silti hyvin hermostuneelta.
    
  Boomer kääntyi takaisin ensimmäiseen matkustajaan. "Arvon herra?" - hän kysyi sisäpuhelimesta.
    
  "Niin, tohtori Noble?" Ensimmäinen mies vastasi matalalla, rentoutuneella, melkein unisella äänellä.
    
  "Tarkastan vain teitä, sir. Lentoasiakirjassa sanotaan, että olet liian rento. Oletko varma, että tämä on ensimmäinen kertasi kiertoradalla?"
    
  "Kuulen, mitä he sanovat. Ja en usko, että voin unohtaa ensimmäistä kertaani, tohtori Noble."
    
  "Kutsukaa minua Boomeriksi, sir."
    
  "Kiitos, minä teen sen." Mies katsoi toveriaan ja rypisti kulmiaan miehen ilmeiseen hermostuneisuuteen. "Onko maajohto edes huolissaan kumppanini elintoiminnoista?"
    
  "Hän on normaali lihavalle miehelle", Boomer sanoi.
    
  "Mitä"?"
    
  "Paddy on aloittelija astronautti", Boomer selitti. "Nimetty Don Puddyn mukaan, NASAn kaveri, joka kertoi sukkula-astronauttiehdokkaille hyviä uutisia, että heidät on hyväksytty astronautin koulutusohjelmaan. Ylihermostuneisuus on luonnollista jopa veteraaneille astronauteille ja hävittäjäurheilijoille - jos saan sanoa niin, sir, on hieman kammottavaa nähdä joku niin rentoutuneena kuin näytät."
    
  "Otan sen kohteliaisuutena, Boomer", mies sanoi. "Kuinka kauan lentoonlähtöön?"
    
  "Pääikkuna avautuu noin 30 minuutin kuluttua", Boomer vastasi. "Teemme lentoonlähtöä edeltävän tarkastuksen, jonka jälkeen pyydän sinua menemään ohjaamoon ja ottamaan paikkasi lentoonlähtöä varten. Eversti Faulkner istuu välissämme. Pyydämme sinua palaamaan paikallesi ennen kuin siirrymme hypersoniciin, mutta kun saavumme kiertoradalle, voit palata paikallesi, jos haluat."
    
  "Olen täysin iloinen voidessani jäädä tänne, Boomer."
    
  "Haluan, että saat täyden vaikutuksen siitä, mitä aiot kokea, ja ohjaamo on paras paikka tehdä se, sir", Boomer sanoi. "Mutta g-voima on melko korkea, kun menemme hypersonic-lennolle, eikä hyppyistuinta ole kuormitettu hypersonic-lentoa varten. Mutta kun avaat itsesi takaisin ohjaamoon, sir, se on hetki, jota et koskaan unohda."
    
  "Olimme hapella hirvittävän pitkään, Boomer", matkustaja kysyi. "Ainakin muutama tunti. Pitääkö meidän jäädä asemalle ilman happea?"
    
  "Ei, sir", Boomer vastasi. "Aseman ilmanpaine on hieman alhaisempi kuin merenpinnan paine Maan päällä tai paine avaruuslentokoneen matkustamossa - tunnet olevansa noin kahdeksantuhannen jalan korkeudessa, samanlainen kuin lentokoneen matkustamon paine. Puhtaan hapen hengittäminen auttaa poistamaan inerttejä kaasuja kehostasi, jotta kaasukuplat eivät pääse verisuoniisi, lihaksiin, aivoihin tai niveliin."
    
  "Kaarit"? Kuinka sukeltajat ja syvänmeren sukeltajat voivat saada sen?"
    
  "Aivan oikein, sir", sanoi Boomer. "Kun pääsemme asemalle, voit ottaa tämän pois. Niille meistä, jotka menevät avaruuskävelylle, palaamme esihengitykseen muutamaksi tunniksi, koska paine on vielä alhaisempi avaruuspuvuissa. Joskus jopa nukumme suljetussa ilmalukossa, jossa on puhdasta happea, varmistaaksemme, että saamme riittävästi typpeä."
    
  Lentoonlähtö tapahtui 30 minuuttia myöhemmin, ja pian he lensivät pohjoiseen Idahon länsiosan yli. "Nopeus yksi, sir", Boomer vastasi sisäpuhelimeen. "Onko tämä ensimmäinen kerta, kun lennät yliäänellä?"
    
  "Kyllä", sanoi matkustaja. "En tuntenut mitään epänormaalia."
    
  "Entä toinen swing?"
    
  "Tuplasimmeko juuri äänennopeuden? Niin nopea?"
    
  "Kyllä, sir", Boomer sanoi jännityksen ilmeisen hänen äänestään. "Tykkään hermostella leopardeja jokaisen tehtävän alussa - en halua saada selville 10-15-vuotiaana, että niissä saattaa olla ongelmia."
    
  ""Leopardeja"?"
    
  "Lempinimeni turbofan-scramjet-laser pulssiräjähdyshybridimoottoreille, sir", Boomer selitti.
    
  "Sinun keksintösi, luulisin?"
    
  "Olin johtava insinööri erittäin suuressa ilmavoimien insinöörien ja tiedemiesten ryhmässä", Boomer sanoi. "Vannon Jumalan nimeen, olimme kuin pieniä lapsia karkkikaupassa, vaikka paska osui tuulettimeen - käsittelimme valtavaa "leopardien" räjähdystä kuin olisimme heittäneet sähinkäisen tyttöjen kylpyhuoneeseen lukiossa. Mutta kyllä, tiimini kehitti "leopardeja". Yksi moottori, kolme erilaista tehtävää. Tulet näkemään".
    
  Boomer hidasti keskiyön avaruuslentokoneen keskimääräiseen yliäänenopeuteen ja kääntyi pian etelään Nevadan yli, ja Jessica Faulkner palasi auttamaan matkustajaa operaation komentajan tuoliin hytin oikealle puolelle, kiinnittämään kiinni ja kytkemään puvunsa napanuoran pistorasiaan. ja sitten hän avasi pienen istuimen kahden istuimen välissä matkustamossa ja kiinnitti. "Kuuletteko minua, sir?" - kysyi Faulkner.
    
  "Ääneää ja selkeää, Jessica", matkustaja vastasi.
    
  "Joten, tämä oli "ensimmäinen vaihe" kolmivaiheisessa kiertoradalla, sir", Boomer selitti sisäpuhelimessa. "Olemme kolmenkymmenenviidentuhannen jalan korkeudessa troposfäärissä. 80 prosenttia maapallon ilmakehästä on alapuolellamme, mikä helpottaa kiihtymistä, kun on aika nousta kiertoradalle. Mutta tankkerissamme on tavanomaiset ilmakäyttöiset tuuletinmoottorit ja se on melko ylikuormitettu kaikella polttoaineellamme ja hapettimellamme, joten meidän on pysyttävä melko alhaalla. Tapaamme noin viidentoista minuutin kuluttua."
    
  Kuten luvattiin, nähtiin muunneltu Boeing 767 -lentokone, jonka sivuilla oli teksti SKY MASTERS AEROSPACE INC, ja Boomer ohjasi keskiyön avaruuslentokonetta hännän takana ja käänsi kytkintä avatakseen liukukäytävän ovet yläpuolella. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, kontaktia edeltävä sijainti, valmiina, pommi ensin", Boomer ilmoitti taktisella taajuudella.
    
  "Ymmärrän, Midnight, Seven-Six on vakiinnuttanut esikontaktin, olemme valmiita "pommiin", olemme siirtymässä kontaktiasentoon, Seven-Six on valmis", tietokoneistettu naisääni vastasi.
    
  "Se on merkittävää - kaksi konetta, jotka lentävät yli kolmesataa mailia tunnissa, vain muutaman metrin päässä toisistaan", huomautti eräs matkustaja operaation komentajan istuimella.
    
  "Haluatko tietää, mikä on vielä merkittävämpää, sir?" - Boomer kysyi. "Tämä tankkeri on miehittämätön."
    
  "Mitä?"
    
  "Sky Masters tarjoaa erilaisia sopimuspalveluita armeijalle ympäri maailmaa, ja suurin osa heidän lentokoneistaan, ajoneuvoistaan ja aluksistaan on miehittämättömiä tai valinnaisesti miehitettyjä", Boomer selitti. "Battle Mountainin huoneessa on ihmislentäjä ja puomioperaattori, jotka katsovat meitä satelliittivideo- ja äänisyötteiden kautta, mutta hekään eivät tee mitään, elleivät heidän ole pakko - tietokoneet tekevät kaiken työn ja ihmiset vain katsovat. Tankkeria itseään ei ohjaa kukaan muu kuin tietokone - he syöttävät lentosuunnitelman tietokoneeseen, ja se suorittaa sen ensimmäisestä taksista loppupysähdykseen ilman ihmislentäjiä, kuten Global Hawk -vakoilukone. Lentosuunnitelmaa voidaan tarvittaessa muuttaa, ja siinä on paljon vikaturvallisia järjestelmiä useiden vikojen varalta, mutta tietokone ohjaa tätä asiaa aina laukaisutaksista moottorin sammutukseen kotitukikohdassa."
    
  "Upeaa", sanoi matkustaja. "Pelkäätkö, että työsi jonakin päivänä siirretään tietokoneelle, tohtori Noble?"
    
  "Hei, auttaisin heitä suunnittelemaan tämän asian, sir", Boomer sanoi. "Itse asiassa venäläiset ovat lähettäneet Sojuz-rahtilaivoja ja miehittämätöntä Progressia kansainväliselle avaruusasemalle vuosia, ja heillä oli jopa kopio Buran-avaruussukkulasta, joka lensi koko avaruustehtävän miehittämättömänä. Luulen, että haluaisin mieluummin ohjaamomiehistön, jos lentäisin kiertoradalle venäläisellä avaruusaluksella, mutta muutaman vuoden kuluttua tekniikka on niin pitkälle kehittynyt, että matkustajat eivät todennäköisesti huomaa sitä."
    
  Matkustajan katsellessa ihastuneena avaruuslentokone liukui tankkerin hännän alle, ja pitkä puomi, jota ohjasivat pienet siivet, laskeutui hännän alta alas kohti avaruuslentokonetta. Vihreiden vilkkuvien valojen ja tankkerin vatsan alle maalatun keltaisen viivan ohjaamana Boomer siirtyi eteenpäin hännän alta, kunnes vihreät valot sammuivat ja kaksi punaista valoa syttyi.
    
  "Mistä tiedät, kun olet oikeassa asennossa, Boomer?" kysyi matkustaja.
    
  "Säiliöauton pohjan ja tuulilasin kehyksen välillä on tietty "kuvio", jonka opit tunnistamaan", Boomer vastasi. "Se ei ole kovin tieteellistä, mutta se toimii joka kerta. Tunnet sen ja tiedät jos olet liian lähellä tai liian kaukana." jopa yöllä".
    
  "Teetkö tätä yöllä?"
    
  "Tietenkin", Boomer sanoi asiallisesti. "Jotkut tehtävät vaativat yöoperaatioita, ja tietysti missä menemme, siellä on aina yö." Puhuessaan Boomer katkaisi pienen osan voimasta ja kaikki eteenpäin suuntautuva liike lakkasi. "Midnight Zero One, vakiintunut kontaktiasentoon, valmis kosketukseen", hän lähetti radiossa.
    
  "Ymmärrän, nolla yksi", vastasi tietokone naisäänellä. Suutin ulottui nuolen päästä ja hetken kuluttua he kuulivat ja tunsivat kevyen KLIKKAUKSEN! kun säiliöaluksen suutin liukastui liukukäytävään ja asettui säiliöön tankkausta varten. "Näytetään yhteystieto", tietokoneääni sanoi.
    
  "Yhteysyhteys vahvistettu", Boomer sanoi. Intercomissa hän sanoi: "Minä teen nyt vain katson suuntavilkkuja ja pysyn tankkerin keskilinjalla."
    
  "Jos tankkeri on täysin tietokoneistettu, eikö vastaanottavan lentokoneen pitäisi myös pystyä tapaamaan tietokonetta?" - kysyi matkustaja.
    
  "Se on mahdollista - minä vain mieluummin ajaan tätä asiaa itse", Boomer sanoi.
    
  "Teen vaikutuksen aluksella oleviin VIP-henkilöihin, eikö niin?"
    
  "Sen jälkeen, mitä näet tänään, sir", sanoi Boomer, "minä ja niukat lentotaitoni ovat vähiten vaikuttava asia, jonka näet tällä lennolla."
    
  "Sanoit 'pommi', et 'polttoaine'  - sanoi matkustaja. "Emme ota polttoainetta?"
    
  "Käytämme ensin erityistä nestemäistä hapetinta nimeltä BOHM, tai boorivetymetaoksidia, "pommia" - olennaisesti puhdistettua vetyperoksidia", Boomer sanoi. "Moottoreissamme käytetään BOHM:a nestemäisen hapen sijaan, kun käytämme puhtaita rakettimoottoreita - se on mahdotonta ainakin nykytekniikalla superviileää nestemäistä happea tankkerilentokoneesta. "Pommi" ei ole yhtä hyvä kuin kryogeeninen happi, mutta se on paljon helpompi käsitellä ja paljon halvempi. Emme ota vastaan mitään "pommeja" ennen lentoonlähtöä, säästääksemme painoa; otamme lentopetrolin viimeisenä, jotta meillä on maksimi tehtävän suorittamiseen."
    
  Paksun hapettimen lataaminen kesti yli viisitoista minuuttia, ja useita minuutteja tarvittiin puhdistaa syöttöjärjestelmä kaikista Bohm-hapettimen jäämistä ennen kuin vaihdettiin JP-8-lentopolttoaineen syöttöön. Kun lentopolttoainetta alkoi virrata Midnight Spaceplane -koneeseen, Boomer tunsi olonsa huomattavasti helpottuneeksi. "Uskokaa tai älkää, sir, tämä oli luultavasti vaarallisin osa lennosta", hän sanoi.
    
  "Mitä tapahtui? Kuljetatko Bomaa?" - kysyi matkustaja.
    
  "Ei - vaihto BOHM:sta lentopolttoaineeseen tankkerin tankkausjärjestelmässä", myönsi Boomer. "He huuhtelevat puomin ja putkiston heliumilla huuhtelemaan pois kaikki "pommi", ennen kuin lentopolttoaine pääsee sen läpi. Boorilisäaineet hapettimessa auttavat luomaan paljon korkeamman ominaisimpulssin kuin perinteiset sotilaslentopolttoaineet, mutta BOM:n ja lentopetrolin sekoittaminen, jopa pieninä määrinä, on aina vaarallista. Tyypillisesti näiden kahden seoksen sytyttämiseen tarvitaan laser, mutta mikä tahansa lämmönlähde, kipinä tai jopa tietyn taajuuden värähtely voi laukaista ne. Kokeilut, joita teimme Sky Mastersissa ja Air Force -testauslaitoksissa, johtivat vaikuttaviin räjähdyksiin, mutta opimme paljon.
    
  "Siitäkö sait lempinimesi "Boomer"?"
    
  "Kyllä herra. Täydellisyys vaatii virheitä. Keitin niitä tonnin."
    
  "Miten ohjaat tätä moottoreissa?"
    
  "Lasersytyttimet toimivat pulsseina, muutamasta mikrosekunnista muutamaan nanosekuntiin räjähdyksen hallitsemiseksi", Boomer selitti. "Tavara toimii, usko minua, ja se on voimakas, mutta erityinen impulssi kestää vain hetken, jotta voimme hallita tehoa..." Hän pysähtyi tarpeeksi pitkään, jotta matkustaja käänsi kypäränsä häntä kohti, ja lisäsi sitten: " ... suurimman osan ajasta".
    
  He saattoivat käytännössä tuntea takapenkillä olevan toisen matkustajan jännittyneen hermostuneesti, mutta etupenkillä ollut matkustaja vain virnisti. "Toivon", hän sanoi, "että en tunne mitään, jos jokin menee pieleen, tohtori Noble?"
    
  "Herra, leopardien hallitsematon räjähdys on niin voimakas", sanoi Boomer, "että et tunne mitään... edes seuraavassa elämässäsi." Matkustaja ei sanonut mitään, vaan otti vain suuren, hermostuneen "SILPin".
    
  Siirtyminen JP-8:aan sujui paljon nopeammin, ja pian eversti Faulkner auttoi etupenkillä matkustavaa soljen takapenkille selvästi vielä hermostuneen apumatkustajan viereen. Pian kaikki istuivat ja joukkue oli valmis seuraavaan kehitykseen. "Tankkerimme lähti", Boomer sanoi, "ja suunnitellusti se pudotti meidät Lounais-Arizonan yli. Käännymme itään ja alamme kiihdyttää. Osa luomastamme äänibuumista saattaa ulottua maahan ja kuulua alhaalta, mutta yritämme tehdä sen mahdollisimman suurella asumattomalla alueella, jotta naapurit eivät ärsytä. Valvomme koneen tietokoneita, kun ne täyttävät kaikki tarkistuslistat, ja olemme matkalla."
    
  "Kauanko se kestää?" - kysyi ensimmäinen matkustaja.
    
  "Ei yhtään kauaa, sir", Boomer vastasi. "Kuten sanoimme maassa, joudut käsittelemään positiivisia g-voimia noin yhdeksän minuuttia, mutta se on vain hieman enemmän kuin miltä sinusta tuntuu, jos nousisit nopeaan bizjetiin kiinnitettynä dragsterilla tai todella siistillä vuoristoradalla ajettaessa - paitsi että tunnet ne pidemmän aikaa. Pukusi ja istuimen muotoilu auttavat sinua pysymään tajuissasi - itse asiassa saatat "punastua" hieman, koska istuin on suunniteltu sallimaan veren virtaaminen aivoihisi sen sijaan, että se vetäytyisi ulos g-voimien takia. Mitä suurempi paine, sitä enemmän verta jää jäljelle."
    
  "Kuinka kauan meidän on pysyttävä kiertoradalla ennen kuin voimme jahtaa avaruusasemaa?" kysyi matkustaja. "Olen kuullut, että joskus yhteyden muodostaminen kestää muutaman päivän."
    
  "Ei tänään, sir", Boomer sanoi. "Avaruuslentokoneen kauneus on se, että emme ole sidottu laukaisualustaan, joka sijaitsee yhdessä tietyssä paikassa maan päällä. Voimme luoda oman laukaisuikkunan säätämällä laukaisuajan lisäksi myös lähestymiskulmaa ja sijaintia suhteessa kohdeavaruusalukseen. Tarvittaessa voisimme lentää mantereen poikki muutamassa tunnissa, tankata uudelleen ja asettua jonoon suoralle kohtaamiskiertoradalle. Mutta koska suunnittelimme tämän lennon niin kauan sitten, pystyimme minimoimaan lentoajan, tankkaamaan ja lentää pois ja säästämään polttoainetta yksinkertaisesti suunnittelemalla milloin nousemme, milloin ja missä tankkaamme sekä olemalla oikeassa paikassa ja suuntaamalla kiertoradalle. oikein. Kun saamme kiertoratalaukaisumme valmiiksi ja astumme kiertoradallemme, meidän pitäisi olla aivan Armstrongin avaruusaseman vieressä, joten sinun ei tarvitse jahtaa sitä tai käyttää erillistä Hohmann-siirtokiertorataa. Valmistautukaa kaikki, me aloitamme vuoromme."
    
  Matkustajat tuskin tunsivat sitä, mutta S-19 Midnight teki jyrkän käännöksen itään, ja pian he tunsivat jatkuvaa painetta rintakehässään. Ohjeiden mukaisesti he istuivat kätensä ja jalkojaan vasten istuimia ristissä sormiaan tai jalkojaan. Ensimmäinen matkustaja katsoi toveriaan ja näki, että hänen rintakehänsä osapainepuvussa nousi ja laskee hälyttävää vauhtia. "Yritä rentoutua, Charlie", hän sanoi. "Hallitse hengitystäsi. Yritä nauttia kyydistä."
    
  "Kuinka hän voi, sir?" - Gonzo kysyi sisäpuhelimesta.
    
  "Hieman nopea hengitys, luulen." Muutamaa hetkeä myöhemmin, kun ylikuormitus kasvoi tasaisesti, hän huomasi, että hänen toverinsa hengitys oli muuttunut normaalimmaksi. "Hän näyttää paremmalta", hän kertoi.
    
  "Se johtuu siitä, että kotitukikohta raportoi hänen olevan tajuton", Boomer sanoi. "Älä huoli - he pitävät häntä silmällä. Meidän on pidettävä häntä silmällä, kun hän herää, mutta jos hän sai matkapahoinvoinnin rokotteen ohjeiden mukaan, hänen pitäisi olla kunnossa. En haluaisi hänen puhaltavan paloja happikypärään."
    
  "Voisin pärjätä ilman tuota viimeistä yksityiskohtaa, Boomer", tunnollinen matkustaja virnisti hauraasti.
    
  "Anteeksi, sir, mutta tähän meidän on oltava valmistautunut", Boomer sanoi. Hän oli hämmästynyt siitä, että matkustajalla ei näyttänyt olevan hengitysvaikeuksia g-voimien takia, jotka nyt ylittivät kaksi G:tä ja kasvoivat tasaisesti hänen kiihtyessään - hänen äänensä kuulosti yhtä normaalilta kuin maan päällä. "Battle Mountain voi säätää happitasojaan pitääkseen hänet unessa, kunnes ensihoitajat saapuvat."
    
  "Kotiasemani ei pidä tästä", matkustaja huomautti.
    
  "Se on hänen omaksi hyväkseen, uskokaa minua, sir", Boomer sanoi. "Joten se on siinä, lähestymme kolmea 50 000 jalkaa ja Leopardit alkavat siirtyä turbofan-moottoreista yliäänivirtaussuihkumoottoreihin tai scramjet-moottoreihin. Kutsumme tätä "roiskeeksi", koska kummankin moottorin aalto liikkuu eteenpäin ja puhaltaa yliääniilmaa turbiinin tuulettimien ympäriltä kanaviin, joissa ilma puristetaan ja sekoitetaan lentopolttoaineeseen ja sytytetään sitten. Koska scramjet-moottorissa ei ole pyöriviä osia, kuten turbopuhallinmoottorissa, suurin nopeus, jonka voimme saavuttaa, on noin viisitoista kertaa äänen nopeus tai noin kymmenentuhatta mailia tunnissa. Suihkumoottorit alkavat toimia pian. Inertimme polttoainesäiliöissä olevan polttoaineen heliumilla estääksemme käyttämättömän kaasun pääsyn polttoainesäiliöihin. Pysy GS:n edellä."
    
  Tällä kertaa Boomer kuuli hieman murinaa ja syvää huokausta sisäpuhelimesta, kun hetkeä myöhemmin moottorit siirtyivät täyteen scramjet-tilaan ja Midnight Spaceplane nousi nopeasti. "Viisi swingiä myöhemmin... Kuusi swingiä", Boomer ilmoitti. "Kaikki näyttää hyvältä. Kuinka voit siellä, sir?"
    
  "Okei... okei, Boomer", matkustaja vastasi, mutta nyt oli ilmeistä, että hän taisteli ylikuormitusta vastaan, puristi vatsa- ja jalkalihaksiaan ja veti lisää ilmaa rintakehään, minkä pitäisi hidastaa veren virtausta kehon alaosia ja auttaa pitämään sitä rinnassa ja aivoissa, mikä auttaa häntä pysymään tajuissaan. Matkustaja katsoi toveriaan. Hänen istuimensa kallistui automaattisesti noin 45 astetta, mikä auttoi pitämään hänen verensä päässään, koska hän ei voinut tehdä G-ryksyjä tajuttomana. "Kuinka... kuinka kauan... kauemmin?"
    
  "Inhoan rikkoa sitä teille, sir, mutta emme ole vielä edes päässeet hauskuuteen", Boomer sanoi. "Scramjet-moottorit antavat meille maksimaalisen nopeuden ja korkeuden samalla kun käytämme ilmakehän happea polttoaineen polttamiseen. Haluamme säilyttää BOHM-hapetusaineemme mahdollisimman pitkään. Mutta noin kuudenkymmenen mailin - kolmesataakuusikymmentätuhannen jalan - kohdalla ilma muuttuu liian ohueksi laukaistakseen scramjetit, ja siirrymme puhtaaseen rakettitilaan. Tunnet... sitten pienen työnnön. Se ei kestä kauan, mutta se on... havaittavissa. Valmistautukaa, sir. Vielä yhdeksänkymmentä sekuntia." Hetkeä myöhemmin Boomer raportoi: "Leopard-sukellus...sukellus valmis, scramjetit raportoivat täydellisen sammutuksen ja turvallisuuden. Valmistaudu siirtymään rakettiin, miehistö... Tue minua turbopumpun lämpötila- ja painelukemissa, Gonzo... lisää tehoa, heti... hyvä sytytys, raketit kiihtyvät 65 prosenttiin, polttoaine vihreä, kaasut nousevat... Matkustaja luuli olevansa valmis tähän, mutta hengityksestä lähti hänen keuhkoihinsa terävä "BAARK"! sillä hetkellä... "Hyvä alkusytytys, nimellisturbopumpun paine, kaikki merkkivalot normaalit, valmistaudu 100% tehoon, mennään... valmis... valmis... nyt."
    
  Se näytti auto-onnettomuudelta. Matkustaja tunsi vartalonsa työntymisen takaisin istuimeen - onneksi tietokoneohjattu istuin ennakoi tämän nojautumalla taaksepäin, säätämällä pehmustetta ja pitämällä kehon painon äkilliseltä voimalta. Keskiyön jousi näytti osoittavan suoraan ylöspäin, mutta tämä tunne kesti vain muutaman hetken, ja pian hänellä ei ollut aavistustakaan ylös tai alas, vasemmalle tai oikealle, eteenpäin tai taaksepäin. Hetken hän toivoi, että hän voisi olla tajuton kuin toverinsa, tietämättä kaikkia näitä outoja, vieraita voimia, jotka kulkevat hänen ruumiinsa läpi.
    
  "Yksi-kuusi... yksi-seitsemän... yksi-kahdeksan", Boomer ilmoitti. Matkustaja ei ollut aivan varma, mitä se kaikki tarkoitti. "Me ohitamme neljä-nolla... viisi-nolla... kuusi-nolla..."
    
  "Me... teemme...kaikki hyvin, Boomer?" - kysyi matkustaja yrittäen tukahduttaa silmiensä kasvavaa pimeyttä, joka osoitti tajunnan menetyksen alkamista. Hän teeskenteli olevansa kehonrakentaja ja jännitti kaikkia lihaksiaan kehossaan toivoen saavansa tarpeeksi verta päähänsä estääkseen itseään putoamasta.
    
  "Olemme... vihreällä vyöhykkeellä, sir", Boomer vastasi. Ensimmäistä kertaa koko helvetin lennon aikana matkustaja ajatteli, että hän havaitsi Hunter Noblen äänessä painetta tai jännitystä. Hänen äänensävynsä oli edelleen mitoitettu, vielä lyhyt ja jopa muodollinen, mutta siinä oli ehdottomasti huolen merkintä, joka merkitsi jopa aloittelevalle avaruusmatkailijalle, että pahin oli vielä tulossa.
    
  Vittu, matkustaja ajatteli, että jos Hunter Noblella - luultavasti Amerikassa eniten matkustavalla astronauttilla, jolla on kymmeniä tehtäviä ja tuhansia kiertoratoja vyön alla - on ongelmia, mitä mahdollisuuksia minulla on? Olen niin väsynyt, hän ajatteli yrittäessään taistella pirun ylikuormitusta vastaan. Pärjään, jos vain rentoudun ja annan veren valua aivoistani, eikö niin? Se ei satuta minua. Paine alkaa saada hieman pahoinvointia, enkä jumalan tähden halua oksentaa kypärääni. Rentoudun vain, rentoudun...
    
  Sitten hetken kuluttua hänen täydelliseksi yllätyksensä paine lakkasi, ikään kuin hänen koko kehoaan painaneen ruuvipuristimen kääntöruuvit katosivat vain muutaman minuutin kuluttua. Sitten hän kuuli yllättävän, täysin odottamattoman kysymyksen: "Oletko kunnossa tänä upeana aamuna, sir?"
    
  Matkustaja onnistui jotenkin vastaamaan lyhyesti ja täysin rennosti: "Onko jo aamu, tohtori Noble?"
    
  "On jo aamu, sir", sanoi Boomer. "Meillä on uusi aamu asemalla 90 minuutin välein."
    
  "Kuinka me voimme? Olemme kunnossa? Me teimme sen?"
    
  "Tarkista tietosi, sir", Boomer sanoi. Matkustaja katsoi taaksepäin ja näki miehen kädet kelluvan noin kuusi tuumaa hänen vielä tajuttoman ruumiinsa yläpuolella, ikään kuin hän olisi unessa, kellumassa selällään meressä.
    
  "Olemmeko me... olemmeko nyt painottomia?"
    
  "Teknisesti painovoiman kiihtyvyys kohti Maata on yhtä suuri kuin meidän etenemisnopeus, joten itse asiassa putoamme, mutta emme koskaan osu maahan. Hyökkäämme kohti Maata, mutta maa siirtyy jatkuvasti sivusuunnassa ennen kuin osumme siihen, joten loppuvaikutus tuntuu painottomuudesta", Boomer sanoi.
    
  "Mitä sanoa?"
    
  Boomer virnisti. "Anteeksi", hän sanoi. "Haluan sanoa sen Paddylle. Kyllä, herra, olemme painottomia."
    
  "Kiitos".
    
  "Lenemme tällä hetkellä yli 25 Machissa ja nousemme sadankaksikymmentäkahdeksan mailin korkeuteen viimeiseen kahdensadankymmenen mailin korkeuteen", Boomer jatkoi. "Hintojen korjaukset ovat nimellisiä. Kun lopetamme liikkumisen kiertoradalla, meidän tulee olla kymmenen mailin sisällä Armstrongista sopivalla nopeudella, korkeudella ja atsimuutilla. Tämä näyttää erittäin siistiltä, herra, erittäin siistiltä. Tervetuloa ulkoavaruuteen. Olet virallisesti amerikkalainen astronautti."
    
  Muutama hetki myöhemmin Jessica Faulkner palasi matkustamoon, hänen silmänsä valloittivat edelleen avaruuspukukypäränsä suljetun visiirin takana. Matkustaja oli nähnyt paljon astronauteja kellumassa nollapainovoimassa televisiossa ja elokuvissa, mutta oli kuin hän näki sen henkilökohtaisesti ensimmäistä kertaa - se oli yksinkertaisesti, täysin epätodellista. Hän huomasi, että hänen liikkeensä olivat lempeitä ja harkittuja, ikään kuin kaikki, mitä hän kosketti tai aikoi koskettaa, oli hauras. Hän ei näyttänyt tarttuvan mihinkään, mutta hän kosketti muutamalla sormella kevyesti laipioita, kattoa tai kantta liikkuakseen.
    
  Faulkner tarkisti ensin Spellmanin kunnon tarkastamalla hänen puvunsa etuosassa olevaa pientä elektronista paneelia, joka näytti puvun olosuhteet ja käyttäjän elintoiminnot. "Hän näyttää hyvältä ja hänen pukunsa on turvallinen", hän sanoi. "Niin kauan kuin hänen gyroskoopinsa ei sammu, kun hän herää, uskon, että hän pärjää." Hän käveli ensimmäisen matkustajan luo ja hymyili hänelle hyvin suloisesti. "Tervetuloa kiertoradalle, sir. Miltä sinusta tuntuu?"
    
  "Se oli melko vaikeaa, kun raketit laukaisivat - luulin pyörtyväni", hän vastasi heikosti hymyillen. "Mutta minulla on nyt kaikki hyvin."
    
  "Hieno. Irrotetaan sinut ja sitten voit liittyä Boomerin kanssa ohjaamoon lähestymään. Hän saattaa jopa antaa sinun telakoida sen."
    
  Telakoi avaruuskone? Avaruusasemalle? minä? En osaa lentää! Olen ajanut tuskin autoa lähes kahdeksan vuotta!
    
  Faulkner irrotti matkustajan istuimeltaan tarranauhalla estääkseen hihnat roikkumasta heidän edessään. "Pelaatko videopelejä, sir?" - hän kysyi.
    
  "Joskus. Poikani kanssa ".
    
  "Se on vain videopeli - säätimet ovat lähes identtisiä peliohjaimien kanssa, jotka ovat olleet olemassa vuosia", hän sanoi. "Itse asiassa kaveri, joka suunnitteli ne, John Masters, teki sen luultavasti tarkoituksella - hän oli pakkomielle videopeleihin. Lisäksi Boomer on hyvä ohjaaja.
    
  "Nollapainovoimassa ohjaamisen salaisuus on muistaa, että vaikka sinulla ei olekaan painovoiman vaikutuksia, sinulla on silti massa ja kiihtyvyys, ja niitä on torjuttava erittäin huolellisesti, muuten sinut työnnetään pois seinät", Faulkner sanoi. "Muista, että tämä ei ole sitä painottomuuden tunnetta, jonka koet kelluessasi valtameressä, jossa voit liikkua airoilla - tässä kaikki suunnatut liikkeet voidaan torjua vain vastustamalla massan kiihtymistä vastakkaisella ja tasaisella voimalla.
    
  "Kun olemme asemalla, käytämme tarrakenkiä ja laastareita vaatteissamme pitääksemme itsemme turvassa, mutta meillä ei ole niitä vielä, joten sinun on opittava kantapään kautta", hän jatkoi. "Erittäin kevyet, lempeät liikkeet. Haluan vain ajatella muuttoa ensin. Jos et tietoisesti ajattele liikettä ennen sen suorittamista, osut kattoon, kun ydinlihaksesi ovat kiinni. Jos ajattelet vain seisomista, käytät enemmän pieniä lihaksia. Sinun on voitettava massasi aloittaaksesi liikkeen, mutta muista, että painovoima ei auta sinua muuttamaan suuntaa. Kokeile".
    
  Matkustaja teki niin kuin neuvoi. Sen sijaan, että hän olisi käyttänyt jalkojaan ja käsiään työntääkseen itsensä pois istuimelta, hän vain ajatteli nousta seisomaan koskettamalla kevyesti yhden käden muutamalla sormella istuimen kaiteita tai käsinojaa... ja yllätyksekseen hän alkoi nostaa varovasti. itsensä istuimelta. "Hei! Se toimi!" - hän huudahti.
    
  "Erittäin hyvä, sir", Faulkner sanoi. "Onko olosi kunnossa? Ensimmäinen kerta ilman painovoimaa saa monien vatsat järkyttymään."
    
  "Olen kunnossa, Jessica."
    
  "Korvissasi olevilla tasapainoelimillä ei pian enää ole 'ylös' tai 'alas' suuntaa ja ne alkavat lähettää aivoillesi signaaleja, jotka eivät vastaa näkemääsi tai tuntemaasi, Faulkner selitti. Matkustajille kerrottiin tästä kaikesta kotona, mutta he eivät saaneet muuta astronauttikoulutusta, kuten simuloida vedenalaista nollapainovoimaa. "Se on vähän huonompi, kun pääset asemalle. Pieni pahoinvointi on normaalia. Selvitä se."
    
  "Olen kunnossa, Jessica", matkustaja toisti. Hänen silmänsä olivat suuret, kuin pienellä lapsella jouluaamuna. "Voi luoja, tämä on uskomaton tunne - ja samalla uskomattoman outo."
    
  "Teillä menee loistavasti, sir. Nyt aion astua sivuun ja antaa sinun liikkua ohjaamoa kohti. Voisin yrittää saada sinut istuimellesi, mutta jos en ole täysin linjassa enkä käytä oikeaa määrää ja suuntaa voimaa, heitän sinut käsistä, joten sinun on parasta tehdä se. Jälleen, ajattele vain muuttoa. Älä kiirehdi."
    
  Hänen ehdotuksensa toimi. Matkustaja rentoutti vartalonsa täysin ja kääntyi kasvot ohjaamon matkustamoon yhdistävään luukun suuntaan, ja melkein mihinkään koskematta hän alkoi ajautua luukkua kohti, ja Boomer katseli hänen hidasta etenemistään oikean olkapäänsä yli, tyytyväisenä hymynä läpi. hänen visiirin happikypäränsä. Silmänräpäyksessä matkustaja leijui suoraan ohjaamon luukkuun.
    
  "Olet luonnollinen siinä, sir", Boomer sanoi. "Nyt Gonzo irrottaa napanuoran matkustajan istuimesta ja antaa sen minulle, ja minä liitän sen komentajan istuimen pistorasiaan. Sinun on pidettävä varovasti kiinni luukusta, kun yhdistämme sinut uudelleen. Jälleen, älä potkaise tai työnnä mitään - lempeitä kosketuksia." Matkustaja kuuli ja tunsi osittaispainepuvun pienen ilmastoidun ilman puhalluksen katkeavan, ja pian ilmestyi liitosletku. Boomer kurkotti ohjaamon poikki ja liitti sen pistorasiaan. "Kuuletteko minua hyvin, sir? Tuntuuko sinusta, että ilmastointilaite on kunnossa?"
    
  "Kyllä ja vielä kerran."
    
  "Hieno. Vaikein osa on istua, koska se on melko tiukka. Tekniikka on taivuttaa hitaasti, varovasti vyötäröltä ja vetää lantiota rintaa kohti, ikään kuin tekisit vatsan venytystä. Gonzo ja minä heitämme sinut keskikonsolin yli istuimellesi. Älä yritä auttaa meitä. Okei, jatka eteenpäin." Matkustaja teki täsmälleen kuten käskettiin, taivutellen hieman, ja vain muutamassa odottamattomassa töyssyssä ja käännöksessä hän oli istuimen erittäin leveän keskikonsolin päällä, ja Faulkner kiinnitti polvensa ja olkahihnat taakseen.
    
  "Oletko varma, ettemme törmänneet toisiimme käytävillä NASAn astronauttikoulutuksessa Houstonissa, sir?" - Boomer kysyi, hänen hymynsä näkyi happikypärän visiiristä. "Tiedän kokeneita astronauteja, jotka kuumenevat, hikoilevat ja ärtyisivät tehdessään sitä, mitä juuri teit. Oikein hyvä. Tämä on palkintosi kaikesta tästä työstä." Ja hän osoitti mökin ulkopuolelle...
    
  ... ja ensimmäistä kertaa matkustaja näki sen: planeetta Maa levisi hänen eteensä. Jopa suhteellisen kapeiden ohjaamon ikkunoiden läpi oli silti ihanaa katsella. "Tämä... tämä on uskomatonta... kaunista... Voi luoja", hän henkäisi. "Olen nähnyt kaikki maasta avaruudesta otetut valokuvat, mutta ne eivät vain ole verrattavissa siihen, mitä olen itse nähnyt. Se on mahtava!"
    
  "Onko kaikkien niiden vanteiden arvoinen, jotka sinun piti hypätä päästäksesi tänne, sir?" - Gonzo kysyi.
    
  "Tekisin sen sata kertaa vain saadakseni mahdollisuuden", matkustaja sanoi. "Tämä on uskomatonta! Vittu, adjektiivit ovat loppumassa!"
    
  "Sitten on aika palata töihin", Boomer sanoi, "koska täällä on vähän kiirettä. Katso."
    
  Matkustaja katsoi... ja näki määränpäänsä hämmästyttävässä loistossa. Se oli lähes kolmekymmentä vuotta vanha, rakennettu suurelta osin 1970-luvun teknologialla, ja jopa kouluttautumattomalle silmälle se alkoi näyttää iän merkkejä pienistä mutta melko johdonmukaisista päivityksistä huolimatta, mutta se näytti silti upealta.
    
  "Armstrongin avaruusasema, joka on nimetty edesmenneen Neil Armstrongin mukaan, tietysti ensimmäinen ihminen, joka käveli kuussa, mutta kaikki, jotka tietävät siitä jotain, kutsuvat sitä Hopeatorniksi", Boomer sanoi. "Se alkoi puolisalaisesta ilmavoimien ohjelmasta Skylabin avaruusasemaprojektin ja presidentti Ronald Reaganin avaruusaseman vapausprojektin yhdistämiseksi ja parantamiseksi. Libertystä tuli lopulta amerikkalainen panos kansainväliselle avaruusasemalle, ja Skylab hylättiin ja sen annettiin palata ja palaa maan ilmakehään, mutta armeijan rahoittama avaruusasemaohjelma jatkui suhteellisen salassa - niin salassa kuin voit pitää samanlaisen hirviön arvoisena. kolme miljardia dollaria, joka kiertää maata. Se on pohjimmiltaan neljä Skylabia, jotka on liitetty toisiinsa ja kiinnitetty keskirunkoon, ja niissä on suuremmat aurinkopaneelit ja parannetut telakointilaitteet, anturit ja ohjausjärjestelmät, jotka on suunniteltu sotilaalliseen käyttöön tieteellisen tutkimuksen sijaan."
    
  "Se näyttää hauraalta - hieman pörröiseltä, kuin nämä moduulit voisivat pudota hetkenä hyvänsä."
    
  "Hän on niin vahva kuin hän tarvitsee ollakseen täällä vapaassa pudotuksessa", Boomer sanoi. "Se ei todellakaan ole niin vahva kuin tämän kokoinen rakennus maan päällä, mutta sen ei kuitenkaan tarvitse olla. Kaikki moduulit on varustettu pienillä tietokoneohjatuilla moottoreilla, jotka yhdistävät kaikki osat toisiinsa, koska asema pyörii akselinsa ympäri pitääkseen antennit suunnattuna maahan."
    
  "Onko hopeapinnoitteen tarkoitus todellakin suojata maanpäällisiltä lasereilta?" kysyi matkustaja. "Onko hän koskaan osunut laserilla? Kuulin, että Venäjä lyö häntä lasereilla aina kun mahdollista.
    
  "Se osuu koko ajan, eikä vain Venäjältä", Boomer sanoi. "Toistaiseksi se ei näytä aiheuttaneen vahinkoa; Venäläiset väittävät käyttävänsä yksinkertaisesti lasereita aseman kiertoradan tarkkailuun. Osoittautuu, että hopeamateriaali, ruiskupinnoitettu aluminoitu polyimidi, on hyvä suoja mikrometeoriiteja, aurinkotuulta ja kosmisia hiukkasia sekä lasereita vastaan ja on hyvä eriste. Mutta parasta minulle on se, että voin nähdä aseman maasta, kun aurinko osuu siihen suoraan - se on taivaan kirkkain kohde paitsi aurinko ja kuu, ja se voidaan joskus nähdä päivällä ja jopa heittää. varjot yöllä."
    
  "Miksi kutsut sitä "asemaksi" aseman sijaan?" kysyi matkustaja. "Olen kuullut monien teistä sanovan sen noin."
    
  Boomer kohautti olkiaan turvavöitä. "En tiedä - joku alkoi sanoa sitä sillä tavalla Skylabin alkukuukausina, ja se jäi kiinni", hän sanoi. "Tiedän, että useimmat meistä pitävät sitä enemmän kuin pelkkänä moduulikokoelmana tai jopa työpaikkana - se on enemmän kuin tärkeä tai suosikkikohde. On kuin voisin sanoa: "Minä menen Tahoelle." "Minä menen asemalle" tai "menen Armstrongille" vain kuulostaa... oikein."
    
  Kun he lähestyivät asemaa, matkustaja osoitti asemaa kohti. "Mitä ne pyöreät asiat ovat kussakin moduulissa?" hän kysyi.
    
  "Pelastusveneet", Boomer vastasi. "Yksinkertaiset alumiinipallot, jotka voidaan sinetöidä ja heittää laidan ulkopuolelle asemalta onnettomuuden sattuessa. Jokaiseen mahtuu viisi henkilöä, ja niissä on tarpeeksi ilmaa ja vettä noin viikoksi. Ne eivät pääse takaisin ilmakehään, mutta ne on suunniteltu sopimaan minkä tahansa avaruuslentokoneen lastitilaan tai ne voidaan hinata kansainväliselle avaruusasemalle ja antaa eloonjääneille. Jokaisella moduulilla on yksi; Galaxy-moduuli, joka on keittiön, kuntosalin, viihdehuoneen ja lääkäriaseman yhdistelmä, sisältää kaksi pelastusvenettä.
    
  Hän osoitti alinta keskusmoduulia, joka on pienempi kuin muut ja kiinnitetty alemman keskusmoduulin "pohjaan", osoittaen Maata kohti. "Tämä on siis varapresidentti Pagen luomus, vai mitä?"
    
  "Täällä mennään, sir: XSL-5 'Skybolt',   - sanoi Boomer. "Vapaiden elektronien laser klystronilla tai elektronisella vahvistimella, joka saa virtansa magnetohydrodynaamisesta generaattorista."
    
  "Mitä"?"
    
  "Aseman teho tuotetaan ensisijaisesti aurinkopaneeleilla tai vetypolttokennoilla", Boomer selitti, "joista kumpikaan ei tuota tarpeeksi tehoa usean megawattiluokan laserille. Maan ydinreaktori käyttää fissioreaktiosta saatua lämpöä höyryn tuottamiseen turbiinigeneraattorin pyörittämiseen, mikä on mahdotonta avaruusasemalla, koska turbiini toimisi gyroskoopin tavoin ja häiritsisi aseman ohjausjärjestelmiä - jopa kuntopyöridemme vauhtipyörät tekevät niin. Tämä. MHD on samanlainen kuin turbiinityyppinen tehogeneraattori, mutta sen sijaan, että pyörivät magneettit luovat elektronivirran, MHD käyttää plasman pyörimistä magneettikentässä. MHD-generaattorin tuottama teho on valtava, eikä MHD-generaattorissa ole liikkuvia tai pyöriviä osia, jotka voisivat vaikuttaa aseman kiertoradalle."
    
  "Mutta saalis on...?"
    
  "Plasman luominen vaatii ioneja tuottavien aineiden lämmittämistä korkeisiin lämpötiloihin, paljon korkeampiin kuin höyry", Boomer sanoi. "Avaruudessa on vain yksi tapa tuottaa tällaista lämpöä, ja se on pieni ydinreaktori. Luonnollisesti monet ihmiset ovat varovaisia kaikesta ydinvoimasta, ja se on kaksinkertainen, jos se lentää pään yläpuolella."
    
  "Mutta ydinreaktorit ovat kiertäneet maata vuosikymmeniä, eikö niin?"
    
  "MHD-generaattori oli ensimmäinen amerikkalainen ydinreaktori avaruudessa kahteenkymmeneen vuoteen, ja se on paljon tehokkaampi kuin mikään muu täällä", Boomer vastasi. "Neuvostoliitto laukaisi kuitenkin lähes kolme tusinaa satelliittia, jotka käyttivät pieniä ydinreaktoreita sähkön tuottamiseen lämpöparien avulla, kunnes Neuvostoliitto meni konkurssiin. He eivät koskaan huutaneet ydinreaktoreistaan, mutta kun Yhdysvallat käynnisti yhden MHD-generaattorin Neuvostoliiton peruttua heidän ohjelmansa, he menivät sekaisin. Tyypillisesti. Ja he huutavat edelleen, vaikka emme ole ampuneet Skyboltia aikoihin."
    
  Matkustaja tutki hetken Skybolt-moduulia ja huomautti sitten: "Ann Page suunnitteli koko tämän."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Boomer. "Hän oli vasta nuori insinööri ja fyysikko, kun hän loi suunnitelmat Skyboltille. Kukaan ei ottanut häntä vakavasti. Mutta presidentti Reagan halusi rakentaa Star Wars -ohjuspuolustuskilven, ja hän käytti paljon rahaa, ja Washington etsi kiihkeästi ohjelmia käynnistääkseen, jotta he voisivat käyttää kaikki rahat ennen kuin se meni johonkin muuhun ohjelmaan. Tohtori Pagen suunnitelmat putosivat oikeisiin käsiin oikeaan aikaan; hän sai rahat ja he rakensivat Skyboltin ja asensivat sen Armstrongiin ennätysajassa. Skybolt oli tohtori Pagen lapsi. Hän jopa kehotti häntä suorittamaan osittaisen astronauttikoulutuksen, jotta hän voisi mennä sukkulaan valvomaan asennusta. He sanovat, että hän menetti 30 kiloa "executive-spreadista" tullakseen valituksi astronauttikoulutukseen, eikä hän koskaan laittanut sitä takaisin. Kun hänen vauvansa sanoi ensimmäiset sanansa, se järkytti maailmaa.
    
  "Ja se oli melkein kolmekymmentä vuotta sitten. Hämmästyttävä."
    
  "Se on edelleen huippuluokan laite, mutta jos meillä olisi keinot, voisimme luultavasti parantaa sen tehokkuutta ja tarkkuutta merkittävästi."
    
  "Mutta voisimme aktivoida Skyboltin uudelleen nyt, eikö niin?" - kysyi matkustaja. "Paranna se, modernisoi kyllä, mutta täytä se polttoaineella ja käynnistä se nyt vai melko lyhyessä ajassa?"
    
  Boomer kääntyi ja katsoi matkustajaansa hetken yllättyneenä. "Oletko tosissasi kaikesta tästä, eikö niin, sir?" - hän lopulta kysyi.
    
  "Lyön vetoa, tohtori Noble", matkustaja vastasi. "Lyön vetoa, että teet."
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin he siirtyivät muutaman sadan jaardin päähän Armstrongin avaruusasemasta. Boomer huomasi, että matkustajan silmät kasvoivat ja suurenivat heidän lähestyessään. "Tuntuu kuin olisit pienessä veneessä lähestymässä lentotukialusta, eikö niin?"
    
  "Juuri siltä se kuulostaa, Boomer."
    
  Boomer otti esiin langattoman laitteen, joka itse asiassa muistutti tuttua konsolipeliohjainta, ja asetti sen matkustajan eteen. "Valmis tekemään enemmän kuin olemaan matkustaja, sir?" - hän kysyi.
    
  "Oletko tosissasi? Haluatko, että vien tämän asian avaruusasemalle?"
    
  "Voimme käyttää sitä automaattisesti, ja tietokoneet ovat siinä loistavia, mutta mitä hauskaa siinä on?" Hän siirsi ohjainta matkustajan eteen. "Minulla on tunne, että tulet onnistumaan."
    
  Hän syötti komennot keskikonsolin näppäimistöön ja tuulilasiin ilmestyi kohde matkustajan eteen. "Oikea ohjaus siirtää avaruuskonetta eteenpäin, taaksepäin ja sivulta toiselle - emme rullaa kuin lentokone, vaan liikumme vain sivuttain", Boomer jatkoi. "Vasemmanpuoleiset säätimet ovat hieman erilaisia: nuppia kääntämällä avaruusalus pyörii keskipisteensä ympäri, joten voit osoittaa nenän eri suuntaan kuin avaruuslentokoneen; ja voit säätää avaruuskoneen pystysuoraa asentoa vetämällä kahvasta aloittaaksesi pystysuunnassa ylös tai painamalla alas liikkuaksesi alaspäin. Ohjainten manipulointi aktivoi potkurit - pienet rakettimoottorit, jotka sijaitsevat kaikkialla avaruuskoneessa. Yleensä kiinnitämme erityistä huomiota siihen, kuinka paljon telakointimoottorit kuluttavat polttoainetta - toinen syy siihen, miksi voimat haluavat käyttää tietokonetta telakointiin, koska se on yleensä parempi ja taloudellisempi telakointi kuin me kuolevaiset, mutta tähän lennolla laitoimme paljon ylimääräistä polttoainetta asemalle tankkien täydentämiseksi ennen lähtöä ja kaikki on kunnossa.
    
  "Joten, herra, teidän tehtävänne on manipuloida säätimiä pitämään näkemäsi tähtäysristikko, ennen kuin keskityt aseman telakointikohteeseen, joka on se iso "nolla", jonka näet telakointimoduulissa. Kun tulet lähemmäksi, ohjaajan valot vilkkuvat ja näet lisää vihjeitä siitä, mitä tehdä. Tärkeä huomautus tässä: Muista, että asema pyörii pitkällä akselillaan kerran yhdeksässäkymmenessä minuutissa, joten antennit ja ikkunat ovat aina suunnattu Maata kohti sen kiertäessä, mutta niin kauan kuin seuraat ohjaajan signaaleja, se kompensoi tämän. Muista myös, että sinun ei tarvitse vain kohdistaa keihästä kohteeseen, vaan myös kohdistaa avaruuslentokone valonheittimien suunnan mukaan ja myös ohjata eteenpäin nopeutta, jotta et rampaa avaruusasemaa ja häiritse keskiyötä, mikä olisi huonoa. kaikille mukana oleville. "
    
  "Yritän olla tekemättä sitä", matkustaja sanoi heikosti.
    
  "Kiitos herra. Kuten Jessica neuvoi liikuttaessa nollapainovoimalla, karkeat liikkeet ovat huonoja, mutta pienet liikkeet ja säädöt ovat hyviä. Olemme havainneet, että liikkeen ajatteleminen riittää yleensä aktivoimaan mitatun, oikean vasteen pienissä lihaksissa. Sinulla näytti olevan hyvä käsitys tästä konseptista, kun istuit tuolillesi tänä aamuna, joten luotan täysin siihen, että pystyt tekemään samoin ohjattaessasi avaruuskoneemme telakointia varten. Matkustaja vastasi hyvin näkyvällä hermostuneella nielemisellä.
    
  "Ohjaajasi osoittimet kertovat, että lähestyt 12 tuumaa sekunnissa, olet kolmekymmentä jaardia alapuolella, kymmenen jaardia oikealla, etäisyys satakolmekymmentäkolme jaardia ja olet menossa kuusitoista astetta vasemmalle tasaantumaan. Boomer jatkoi. "Kun pääsemme viidenkymmenen jaardin etäisyydelle, vähennämme asteittain sulkemisnopeuttamme niin, että viiden jaardin kohdalla olemme alle kolme tuumaa sekunnissa. Sinun on kallistettava alle yksi aste täsmälleen kurssin ja korkeuden mukaisesti ja alle tuuman sekunnissa osuaksesi napakymppiin, tai me keskeytämme lähestymisen ja yritämme uudelleen."
    
  "Haluatko varoittaa asemaa, Boomer?" - Faulkner kysyi sisäpuhelimesta. Hän istui nyt hyppypenkillä Boomerin ja matkustajan välissä.
    
  "Luulen, että pärjäämme, Gonzo", Boomer vastasi.
    
  Boomer näki matkustajan nielevän hermostuneesti, jopa puvun ja kypärän läpi. "Ehkä meidän on parempi olla..." hän sanoi.
    
  "Luulen, että voit tehdä sen, sir", Boomer toisti. "Sinulla on kosketus."
    
  Boomer huomasi, että matkustaja oli suoriutunut ja tarttui ohjauspaneeliin entistä tiukemmin ja laittoi kätensä vasemmalle käsivarrelleen. "Odota, sir", hän sanoi. "Odota. Odota vain. Hengitä syvään ja hengitä sitten hitaasti ulos. Vakavasti. Hengitä syvään, sir. Boomer odotti, kunnes kuuli matkustajan hengittävän syvään, ja päästi sitten sen ulos. "Oikein hyvä. Tämän liikkeen avain on visualisointi. Visualisoi lähestymistapa ennen kuin kosketat säätimiä. Kuvittele, mitä säätimet tekevät, kun kosketat niitä ja aktivoit ne. Voitko kuvitella, mitä kukin säädin ja tulo tekisi? , jos et voi, älä aktivoi sitä. Kauan ennen kuin otat askeleen, tee selväksi, että harkitset sitä, mitä todella haluat tehdä. Suunnittele tämä mielessäsi ennen kuin painat mitään kytkintä. Älä koskaan hämmästy siitä, mitä tapahtuu, kun käännät kytkintä. Odota, että kaikki, mitä tapahtuu, kun painat kytkintä, on juuri sitä mitä tarkoitit. ja jos ei tapahdu, selvitä heti, miksi se ei tapahtunut haluamallasi tavalla, ja korjaa se. Mutta älä ylireagoi. Kaikkien reaktioiden ja vastareaktioiden tulee olla harkittuja, mitattuja ja tarkoituksellisia. Sinun on tiedettävä, miksi liikutat moottoria, ei vain missä ja kuinka paljon. Tehdään se, sir."
    
  Matkustaja vastasi... tekemättä mitään, mikä Boomerin mielestä oli parasta mitä voitiin tehdä. Keskiyö oli jo lähestymässä lähes täydellistä kohtaamispaikkaa, ja matkustaja tiesi hyvin, että tekniikka, jonka avulla hän pääsi näin pitkälle, oli todennäköisesti paljon hänen omat niukat kykynsä ylittävä, joten hän päätti viisaasti antaa automaattisen liikkeen saattaa evoluution loppuun. oppia, mitä muuta tarvittiin tehdä - jos ollenkaan - ja sitten suorittaa se, jos hän voi.
    
  Armstrongin avaruusasema kohosi yhä lähemmäksi Midnight-avaruuslentokonetta ja täytti pienen, kapean tuulilasin vaikuttavalla massallaan ja hävitti kaiken muun visuaalisen datan... paitsi tärkeän, joka oli tietokoneella luotuja kuvia monitoimikoneesta. näyttää kuin lentokoneen kapteenin edessä ja matkustajan edessä. Oikea sijoittelu avaruusaseman telakan kanssa oli ilmeinen - se vaati jonkin verran harkintaa, mitä säätimiä koskettaa ja säätää avaruustason liikkeiden korjaamiseksi.
    
  "En voi käynnistää avaruuskoneen sivusuuntaista liikettä", mutisi matkustaja, pettymys kuului hänen äänestään. "Painan jatkuvasti kytkintä, mutta mitään ei tapahdu."
    
  "Hakemasi korjaus on olemassa - sinun on vain annettava sen tapahtua, sir", Boomer sanoi. Hänen äänensä alkoi kuulostaa vähemmän sotaisalta ja enemmän kuin shamaanin tai henkisen oppaan ääneltä. "Miellyttävät, kevyet, hellävaraiset, pehmeät tulot. Muista, että vain yksi peukalon hellävarainen painallus vernier-säätimiin synnyttää satojen kilojen raketin työntövoiman, joka muuttaa satoja tuhansia kiloja painavan avaruusaluksen kiertoradan, joka liikkuu 25 kertaa äänen nopeudella, satoja maileja avaruusaluksen yläpuolella. Maapallo. Visualisoi avaruusaluksen liike ja visualisoi korjaavat toimenpiteet, joita tarvitaan lentoradan korjaamiseen, ja käytä sitten tarvittavia ohjaussyötteitä. Reagoiminen ajattelematta on pahaa. Ota komento."
    
  Matkustaja irrotti kätensä ohjaimista ja antoi ohjaajan kellua edessään hihnassa, sulki silmänsä ja hengitti muutaman kerran syvään. Kun hän avasi ne, hän huomasi, että kaikki hänen antamansa tiedot olivat todella alkaneet kirjautua lokiin. "Entä tämä?" - hän mutisi. "En ole täydellinen idiootti."
    
  "Teillä menee hienosti, sir", Boomer sanoi. "Muista, ettei ilmakehää tai tien pintaa synnytä kitkaa, ja painovoima vaatisi useita kymmeniä käännöksiä vaikuttaakseen, joten kaikki tekemäsi säädöt tulee poistaa. Nämä tiedot osoittavat, kuinka paljon korjausta olet tehnyt ja mihin suuntaan, eli kuinka paljon sinun on poistettava. Muista myös kuinka kauan syötteiden käyttäminen kesti, jotta saat tarkan käsityksen siitä, milloin niitä tulee käyttää."
    
  Nyt matkustaja oli ehdottomasti vyöhykkeellä. Kun ohjain oli sylissään, samalla tavalla kuin itse avaruuslentokone, hän pystyi tuskin koskettamaan kahvoja sormenpäillään. Kun he lähestyivät häränsilmää, ajonopeus pieneni hieman, joten kun hiusristikko osui häränsilmään, eteenpäin nopeus oli lähes nolla tuumaa sekunnissa.
    
  "Ota yhteyttä", Boomer ilmoitti. Matkustajan olkapäät rentoutuivat näkyvästi ja hän vapautti ohjaimen käsistään. "Salvat ovat kiinni. Avaruuslentokone on ankkuroituna. Onnittelut herra."
    
  "Älä tee tätä minulle enää, eikö haittaa, tohtori Noble?" Matkustaja kysyi katsoen ylös ja hengittäen muutaman helpotusti ilmaa ja päästäen sitten käsiohjaimen ikään kuin se olisi radioaktiivinen ase. "Kaikki, mitä pystyin ajattelemaan, oli katastrofi ja kuinka olimme juuttuneet kiertoradalle."
    
  Boomer otti toisen ohjaimen, joka oli identtinen ensimmäisen kanssa. "Pidin selkäänne, sir", hän sanoi hymyillen. "Mutta teit hienoa työtä - en koskenut mihinkään. En kertonut sinulle tätä, mutta tarvitsemme yleensä vähintään nolla pisteen kolme jalkaa sekunnissa eteenpäin nopeuden, jotta telakointimekanismi lukittuu - ne lukittuvat puolestasi hitaammin."
    
  "Tämä ei helpota hermojani yhtään, Boomer."
    
  "Kuten sanoin, herra, teillä on lahjakkuutta", Boomer sanoi. "Gonzo valmistaa meidät siirtymään asemalle. Hän saa ensin kumppanisi valmiiksi, ja muutamat aseman miehistön jäsenet siirtävät hänet ensin, ja sitten lähdemme liikkeelle. Yleensä suljemme ilmalukon ohjaamosta siirtotunnelia pystyttäessämme siltä varalta, että vuoto tai vahinko sattuu, mutta kaikki ovat puvussa, joten vaikka onnettomuus tai toimintahäiriö sattuisi, pärjäämme hyvin.
    
  Boomer ja matkustaja kääntyivät ja katselivat, kun Faulkner veti esiin tarkistuslistan, kiinnitti sen laipioon tarranauhalla ja ryhtyi töihin. "Midnight-avaruuslentokoneessa on pieni tavaratila, suurempi kuin S-9 Black Stallion, mutta ei läheskään yhtä suuri kuin avaruussukkulalla, mutta sitä ei koskaan ollut tarkoitus telakoida tai kuljettaa rahtia tai matkustajia - ei oikeastaan se oli vain teknologian esittely ", Boomer selitti. "Myöhemmin teimme siitä työhevosen. Matkustajamoduulin edessä on ilmalukko, jonka avulla voimme telakoida Armstrongin tai kansainvälisen avaruusaseman kanssa ja kuljettaa henkilökuntaa tai rahtia edestakaisin menemättä ulkoavaruuteen."
    
  "Mene avaruuteen?" - toisti matkustaja. Hän osoitti hytin ikkunoita. "Tarkoitatko, että sinun piti mennä sinne päästäksesi asemalle?"
    
  "Se oli ainoa tapa päästä avaruusasemalle S-9 Black Stallionilla ja varhaisella S-19 Midnightilla", Boomer sanoi. "Sky Masters suunnitteli ohjaamon ja lastitilan väliin paineistetulla tunnelijärjestelmällä ilmalukon, joka helpotti pääsyä avaruuskoneesta asemalle. S-9 on liian pieni ilmalukolle, joten siirto tarkoittaa avaruuskävelyä. Se on lyhyt ja suloinen avaruuskävely. Se oli lähellä, mutta varmasti vaikuttava."
    
  "Tavaratilan ovet avautuvat", Gonzo raportoi. He kuulivat hiljaista huminaa pitkin avaruuskoneen runkoa. "Ovet ovat täysin auki."
    
  "Näyttää siltä, että tavaratilan ovet ovat täysin auki, Boomer", kuului ääni sisäpuhelimesta. "Tervetuloa Armstrongiin."
    
  "Kiitos, sir", Boomer vastasi. Puhuessaan matkustajalle hän sanoi: "Tässä on Trevor Sheil, asemapäällikkö. Kaikki Armstrongin avaruusaseman henkilökunta tällä hetkellä ovat urakoitsijoita, vaikka lähes kaikki ovat entisiä sotilaita, joilla on laaja avaruusoperaatiokokemus, ja noin puolet on työskennellyt asemalla aiemmin. Avaamme tavaratilan ovet vapauttaaksemme ylimääräisen lämmön avaruuskoneesta." Intercomissa hän sanoi: "Aika hyvä lähestymistapa, eikö niin, herra?"
    
  "Älä saa itseäsi kouristukseksi taputtamalla itseäsi selkään, Boomer", Shale sanoi radiossa.
    
  "Se en ollut minä tai Gonzo: se oli matkustajamme."
    
  Seurasi pitkä, melko hankala tauko; Sheil vastasi sitten puisella "Siinä."
    
  "Hän ei vaikuttanut onnelliselta", matkustaja huomautti.
    
  "Trevor ei pitänyt ajatuksesta telakoida keskiyöllä, sir", Boomer myönsi. "Aseman johtaja, eläkkeellä oleva ilmavoimien kenraali Kai Rydon hyväksyi idean; he jättivät sen minulle."
    
  "Luulisin, että olisi huono idea kieltäytyä asemapäälliköltäsi, Boomer."
    
  "Herra, luulen tietäväni ja ymmärtäväni syyn, miksi teet kaiken tämän", Boomer sanoi katsellessaan siirtotunnelin liittämisen edistymistä ilmaluukkuun. "Olet täällä tehdäksesi tärkeän asian, ja minä kannatan sitä. Se on valtava riski, mutta mielestäni se on otettava riski. Jos olet valmis tekemään tämän, olen valmis tekemään kaikkeni kostuttaakseni silmäsi ja sitä kautta koko maailman silmät. Jos saan sanoa, sir, tarvitsen vain rohkeutta kertoa maailmalle, mitä teit tällä matkalla ja mitä näit, yhä uudelleen ja uudelleen, kaikissa mahdollisissa paikoissa, kaikkialla maailmassa. Sanasi saavat maailman innostumaan avaruusmatkailusta enemmän kuin minun koskaan." Matkustaja mietti sitä hetken ja nyökkäsi sitten.
    
  "Lähetystunneli on yhdistetty ja suojattu", Gonzo kertoi. "Ilmalukon sulkeminen."
    
  "Joten Gonzo on yksin ilmalukossa, eristettynä ohjaamosta ja matkustajamoduulista?" kysyi matkustaja. "Miksi teet sen?"
    
  "Jotta emme poista painetta koko avaruuskoneesta, jos tunneli epäonnistuu tai sitä ei ole suljettu kunnolla", Boomer vastasi.
    
  "Mutta sitten Gonzo...?"
    
  "Hän on osittaisessa painepuvussa ja voisi luultavasti selviytyä paineen häviämisestä", Boomer sanoi, "mutta hänen ja herra Spellmanin olisi tehtävä avaruuskävely päästäkseen asemalle, minkä hän teki monta kertaa koulutuksessa, mutta tietysti. , herra Spellmanin olisi pitänyt kestää omillaan. Se on vaarallista, mutta hän on tehnyt sen ennenkin. Herra Spellman selviäisi siitä todennäköisesti hyvin - hän on melko terve jätkä..."
    
  "Voi luoja", sanoi matkustaja. "On käsittämätöntä, kuinka monet asiat voivat mennä pieleen."
    
  "Työskentelemme sen parissa ja teemme jatkuvasti parannuksia ja koulutusta ja koulutusta ja koulutusta ja sitten lisää koulutusta", Boomer sanoi. "Mutta sinun täytyy vain hyväksyä se tosiasia, että pelaamme vaarallista peliä."
    
  "Kaikki on valmiina aseman avaamiseksi", Sheil sanoi.
    
  "Ymmärrän sinua. Armstrong: "Midnight on valmis avattavaksi aseman puolelta", Boomer sanoi. Hän osoitti kojelaudan monitoiminäyttöä, joka näytti ilmanpaineen avaruuskoneessa, aseman telakointimoduulissa ja nyt laitteen sisällä. tunneli, joka yhdistää heidät. Paine tunnelissa oli nolla... Ja juuri sillä hetkellä paine tunnelin sisällä alkoi hitaasti nousta. Kesti melkein kymmenen minuuttia ennen kuin tunnelin paine nousi täysin. Kaikki seurasivat merkkejä painehäviö, mikä viittaa vuotoon, mutta se pysyi vakaana.
    
  "Paine on päällä, Boomer", Sheil raportoi.
    
  "Olen samaa mieltä", Boomer sanoi. "Ovatko kaikki valmiit tasoittamaan pisteet?"
    
  "Olen kunnossa, Boomer", Gonzo vastasi. "Toinen matkustaja myös."
    
  "Selvästi avata se, Gonzo."
    
  He tunsivat pientä painetta korvissaan, kun korkeampi paine avaruuslentokoneen ohjaamossa vastasi hieman alhaisempaa painetta asemalle, mutta se ei ollut kipeä ja kesti vain hetken. Hetkeä myöhemmin: "Käiviluukut ovat auki, toinen matkustaja on matkalla."
    
  "Ymmärrän, Gonzo", Boomer sanoi. Hän alkoi irrottaa itseään istuimeltaan. "Minä avaan ensin turvavyöt, sir", hän sanoi matkustajalleen, "ja sitten menen ilmaluukkuun, kun sinä avaat turvavyöt, ja nostan sinut ulos ja ylös." Matkustaja nyökkäsi, mutta ei sanonut mitään; Boomer huomasi melko etäisen ilmeen ensimmäisen matkustajan kasvoilla ja ihmetteli, mitä hän ajatteli niin kovasti. Vaikein osa oli tehty - hänen täytyi nyt vain leijua suuren aseman ympärillä, katsella ympärilleen ja olla avaruusturisti, kunnes oli aika palata kotiin.
    
  Mutta kun Boomer irrotti polvien ja hartioiden turvavyöt ja oli nousemassa istuimeltaan, matkustaja piti häntä kädestä. "Haluan tehdä tämän, Boomer", hän sanoi.
    
  "Mitä minun pitäisi tehdä, sir?"
    
  Matkustaja katsoi Boomeria ja nyökkäsi sitten päätään ohjaamon oikealle puolelle. "Siellä. Siellä."
    
  Matkustaja saattoi nähdä Boomerin silmät välkkyvän kypäränsä läpi epäuskoisena, jopa hätääntyneenä, mutta pian hänen kasvoilleen ilmestyi tyytyväinen hymy. "Oletko varma, että haluat tehdä tämän, sir?" - hän kysyi epäuskoisena.
    
  "Boomer, teen tänään uskomattomia asioita", sanoi matkustaja, "mutta tiedän, että olisin vihainen itselleni, jos palaisin Maahan luopunut siitä." Meillä on ollut tarpeeksi happea, eikö niin? Ei ole olemassa "kiertymisen" vaaraa, eikö niin?"
    
  "Sir, dekompressiosairaus saattaa olla avaruuskävelyssä vähiten vaarallinen puoli", Boomer sanoi ja käytti mielessään muistilistaa nähdäkseen, mikä sen kieltäisi. "Mutta vastatakseni kysymykseesi: kyllä, olemme esihengittäneet puhdasta happea nyt yli neljä tuntia, joten meidän pitäisi olla kunnossa." Se napsahti avaten laivan ja aseman välisen sisäpuhelimen. "Kenraali Raydon? Hän haluaa tehdä sen. Juuri nyt. Ohjaamosta ja aseman ilmasulun kautta, ei tunnelin kautta."
    
  "Valmistautukaa, Boomer", toinen ääni vastasi.
    
  "Tämä on toinen kaveri asemalla, joka näyttää ärsyttävältä puhuessaan sinulle, Boomer", matkustaja huomautti jälleen hymyillen.
    
  "Uskokaa tai älkää, sir, me puhuimme myös siitä", Boomer sanoi. "Halusimme todella, että saat täyden kokemuksen. Siksi valitsimme sinulle täydellisen ACES Advanced Crew Escape System -puvun mukavamman osittaisen painepuvun sijaan - se on suunniteltu lyhyisiin avaruuskävelyihin tai ajoneuvon ulkopuolisiin aktiviteetteihin. Oletko varma, että kaverisi kotipaikassa pitävät siitä, mitä aiot tehdä?"
    
  "He eivät ehkä pidä siitä ollenkaan, Boomer", sanoi matkustaja, "mutta he ovat siellä alhaalla, ja minä olen täällä ylhäällä. Tehdään niin ". Ikään kuin suostumuksen merkiksi, hetken kuluttua telakointimoduulin toisella puolella olevasta luukusta nousi esiin mekaaninen varsi, joka kantoi hissituolimaista laitetta ja kahta kaapelia mekaanisessa kynsissä.
    
  Boomer nappasi muutamia kytkimiä ja tarkisti sitten matkustajansa pukujen varusteet ja mittareiden lukemat ennen kuin taputti häntä olkapäälle ja nyökkäsi luottavaisesti hyväksyvästi. "Pidän puominne muodosta, sir", hän sanoi. "Mennä". Boomer painoi viimeistä kytkintä, ja muutamalla äänekkäällä, raskaalla napsautuksella ja moottoreiden äänekkäällä surinalla keskiyön S-19-avaruuslentokoneen ohjaamon molemmilla puolilla olevat katokset avautuivat leveäksi.
    
  Ennen kuin matkustaja ehti edes tajuta sitä, Boomer nousi ylös istuimeltaan täysin vapaana avaruuslentokoneesta vain yhdellä ohuella hihnalla, joka piti sitä mihinkään, ja näytti joltain muualta tulleelta Peter Panilta ihotiiviissä avaruuspuvussaan ja happikypärässään. Hän tarttui yhdestä kaukosäätimen varressa olevista kaapeleista ja liitti sen pukuun. "Olen takaisin jaloilleni", hän sanoi. "Valmis menemään alas." Robottikäsivarsi laski Boomerin samalle tasolle matkustamon ulkopuolen kanssa matkustajan puolella. "Aion irrottaa sinut aluksesta, yhdistää sinut minuun ja hissiin ja yhdistää sinut tähän napanuoraan, sir", Boomer sanoi. Se tehtiin silmänräpäyksessä. "Kaikki on valmista. Kuinka kuulet?
    
  "Ääneä ja selkeä, Boomer", matkustaja vastasi.
    
  "Hieno". Boomer auttoi matkustajan pois istuimeltaan, mikä oli paljon helpompaa kuin sisäänpääsy, koska se oli nyt täysin auki. "Emme voi pysyä ulkona pitkään, koska emme ole kovin hyvin suojattuja mikrometeoriiteilta, kosmiselta säteilyltä, äärilämpötiloilta ja kaikilta muulta tilan mukana tulevalta, mutta siitä tulee hauskaa matkaa niin kauan kuin sitä kestää. Napanuorat ovat kirkkaita, Armstrong. Valmiina nousemaan." Robotin käsi alkoi hitaasti nostaa niitä ja siirtää niitä pois avaruuskoneesta, ja sitten matkustaja huomasi kelluvansa vapaasti avaruudessa telakointimoduulin yläpuolella...
    
  ... ja hetken kuluttua koko Armstrongin avaruusaseman rakenne oli levitettynä heidän eteensä hohtaen heijastuneessa auringonvalossa. He näkivät rakennuksen koko pituuden, suuret laboratorio-, asuin-, mekaaniset ja varastomoduulit sekä tilan ylä- että alapuolella ja loputtomat aurinkopaneelit tilan molemmissa päissä, jotka näyttivät jatkuvan ikuisesti - hän näki jopa ihmiset katsovat niitä joidenkin moduulien suurista katseluikkunoista. "Voi... luoja", matkustaja haukkoi henkeään. "Tämä on mahtavaa!"
    
  "Se on totta, mutta se ei ole hölynpölyä", Boomer sanoi. Hän tarttui matkustajan avaruuspukuun takaa ja veti sitä niin, että se kääntyi alas...
    
  ... ja matkustaja näki planeetan Maan alapuolellaan ensimmäistä kertaa. He kaikki kuulivat hänen haukkovan henkeään hämmästyneenä. "Hyvä Jumala!" - hän huudahti. "Tämä on uskomatonta! Se on mahtava! Näen siellä melkein koko Etelä-Amerikan mantereen! Jumalani! Se näyttää täysin erilaiselta kuin ohjaamon ikkunoista - nyt tunnen korkeudet."
    
  "Luulen, että hän pitää siitä, kenraali Raydon", Boomer sanoi. Hän antoi matkustajan ihailla Maaplaneetta noin minuutin pidempään kelluen vapaasti ilmassa; sitten sanoi: "Emme uskalla jäädä tänne enää, sir. Vie meidät tähän, Armstrong." Matkustajan ollessa edelleen kasvot Maata kohti, robotin käsi alkoi vetäytyä takaisin kohti avaruusasemaa vetäen kaksi miestä mukanaan. Boomer nosti matkustajan pystyasentoon juuri ennen kuin lähestyi suurta luukkua. Hän ui luukun luo, avasi sen lukituksen ja avasi sen, ui aukosta, sitoi itsensä ilmalukon sisäpuolelle, kiinnitti toisen hihnan matkustajaan ja ohjasi hänet varovasti aseman sulkukammioon. Boomer irrotti ne molemmat napanuoroista, päästi ne ulos, sulki sitten luukun ja latisti alas. Hän liitti itsensä ja matkustajan ilmalukon napanuoruihin odottaen paineen tasaantumista, mutta matkustaja oli täysin mykistynyt eikä sanonut sanaa edes sisälukon oven avauduttua. Teknikot auttoivat matkustajaa riisumaan avaruuspukunsa, ja Boomer osoitti ilmalukosta uloskäyntiä.
    
  Heti kun matkustaja poistui ilmalukosta, Kai Raydon, hienostunut, urheilullinen mies, jolla oli hopeanväriset miehistön leikatut hiukset, leikatut piirteet ja ilmeikkäät vaaleansiniset silmät, seisoi silmällä, nosti langattoman kuulokkeen mikrofonin huulilleen ja puhui: Huomio Armstrongin asemalle, tämä on johtaja, koko henkilöstön tiedoksi, Yhdysvaltain presidentti Kenneth Phoenix on asemalla." Reydon, asemapäällikkö Trevor Sheil, Jessica Faulkner ja useat muut avaruusasemat työntekijät seisoivat huomiossa parhaansa mukaan, varpaat koukussa. Jalkatukien takana röyhelöinä ja kukoistavina ja sitten "Eläköön päällikkö" kuului aseman kuulutusjärjestelmän yli.
    
    
  KAKSI
    
    
  Kuoleman pelkoa tulee pelätä enemmän kuin itse kuolemaa.
    
  - PUBLILIUS SYRUS
    
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMA
    
    
  "Kuten te, hyvät naiset ja herrat", sanoi presidentti Kenneth Phoenix musiikin päättyessä. "Suutelisin kantta, jos tietäisin, mihin suuntaan se on." Kokoontunut aseman henkilökunta nauroi, taputti ja hurrasi useita pitkiä hetkiä.
    
  "Olen Kai Rhydon, asemajohtaja, herra presidentti", Kai esitteli itsensä, kellui Phoenixin luo ja kätteli. "Tervetuloa Armstrongin avaruusasemalle ja onnittelut siitä, että olette uskaltaneet tulla ensimmäiseksi maan kiertoradalla lentäväksi istuvaksi valtionpäämieheksi ja nyt ensimmäiseksi avaruudessa käveleväksi istuvaksi valtionpäämieheksi. Miltä sinusta tuntuu, sir?"
    
  "Olen täysin järkyttynyt, kenraali Raydon", Phoenix sanoi. "Näin ja tein sen, mistä vain haaveilin, kiitos sinun ja ihmistenne. Kiitos, että annoit minulle tämän uskomattoman mahdollisuuden."
    
  "Annoimme sinulle mahdollisuuden, kuten jokaiselle presidentille Kevin Martindalesta lähtien, mutta päätit tarttua siihen", Kai sanoi. "Monet ihmiset sanovat, että tämä kaikki on poliittista temppua, mutta tänään osoittamasi rohkeus kertoo minulle selvästi, että tämä on paljon muutakin kuin politiikkaa." Hän kääntyi niiden puoleen, jotka olivat hänen vieressään. "Sallikaa minun esitellä asemapäällikkö Trevor Sheil, operaatiopäällikkö Valerie Lucas ja tietysti tiedätte Jessica Faulknerin, lentotoiminnan johtajamme." Presidentti kätteli heidän käsiään, mutta huomasi samalla, että tämä ei ollut helppoa tehdä ilman painovoimaa - yksinkertainen ele uhkasi heittää hänet kohti kattoa.
    
  "Thtori Noble ja eversti Faulkner tekivät erinomaista työtä saaessaan minut tänne, kenraali Raydon", presidentti sanoi. "Jännittävä matka. Missä tohtori Noble on?
    
  "Hänellä on jonkin verran tehtäväsuunnitelmia paluullesi, sir, ja hän myös valvoo avaruuskoneen tankkausta ja huoltoa", Raydon sanoi. "Boomer on ilmailualan kehitysjohtaja Sky Masters Aerospacessa, joka on Armstrongin avaruusaseman pääurakoitsija, ja hänellä on luultavasti töitä myös heille. Hän on myös yhtiön avaruuskoneen päälentäjä, ja hänen koulutusohjelmassaan on kuusi harjoittelijaa. Hän on kiireinen poika."
    
  "Tunneessaan hänet, herra presidentti, hän luultavasti päätti ottaa päiväunet", Jessica keskeytti hymyillen. "Hän haluaa esitellä itsensä viileänä avaruusurheilijana, mutta hän vietti viikon lentojen suunnitteluun ja avaruusaluksen testaamiseen tätä vierailua varten."
    
  "No, hänen työnsä kannatti", presidentti sanoi. "Kiitos kaikille mahtavasta matkasta."
    
  "Meillä on noin tunti ennen lähetystäsi, joten meillä on aikaa kiertueelle ja kevyille virvokkeille, jos haluat."
    
  "Kiertue olisi hienoa, kenraali Raydon", Phoenix sanoi. "Mutta ensin haluaisin tarkistaa agentti Spellmanin, salaisen palvelun työtoverini."
    
  "Trev?" - Reidon kysyi.
    
  "Selvä", Sheil sanoi ja nosti langattoman mikrofonin huulilleen. Hetkeä myöhemmin: "Agentti Spellman on tajuissaan sairaslomalla, sir", Sheil vastasi. "Valitettavasti se ei käsittele kovin hyvin epätavallisia G:itä. Fyysisesti hän oli tiimisi pätevin jäsen, joka on vapaaehtoisesti lähtenyt mukaan tähän tehtävään, herra presidentti, mutta urheilukykysi ja kykysi työskennellä epänormaalin paineen ja kinesteetisten tuntemusten välillä ei ole suoraa korrelaatiota. Meidän on neuvoteltava ilmailulääketieteen tiimin kanssa selvittääksemme parhaan tavan palauttaa hänet Maahan. En usko, että olemme koskaan aikaisemmin tuoneet tajuttoman ihmisen palaamisen kautta."
    
  "Hän on todellinen merkki rohkeudesta tässä tehtävässä", Phoenix sanoi. "Vapaaehtoistyö oli paljon velvollisuutta vaatimatonta, ja se kertoo paljon salaisesta palvelusta. Anna minun käydä hänen luonaan ensin ja sitten lähteä kiertueelle, jos on aikaa."
    
  Rhydon johti meidät yhdistävän tunnelin läpi ensimmäiseen moduuliin. "Olen varma, että Boomer ja Jessica ovat selittäneet sinulle nollapainovoimamatkoja yksityiskohtaisesti, sir", Raydon sanoi. "Näet joitain kokeneemmista miehistön jäsenistä lentelemässä suurempien koteloiden, kuten Supermanin ympärillä, mutta olen huomannut, että aloittelijoille on parasta liikkua yhdellä tai kahdella sormella kaiteiden ja jalkatukien avulla ja tehdä se huolellisesti ja hitaasti".
    
  "Olen varma, että minulla on muutamia mustelmia esille tullessani kotiin", Phoenix sanoi.
    
  Ne nousivat yhdystunnelista pyöreäksi kaapiseiniksi, jonka keskellä oli pyöreä käytävä. "Tämä on tietojen tallennus- ja käsittelymoduuli", Reidon selitti. "Seuraa minua". Hän kellui varovasti ylös keskikäytävää pitkin ja lepäsi kätensä kaappien reunoilla, kun presidentti ja muut seurasivat. Presidentti löysi pian tusinaa pyöreää kaappiriviä, jotka oli järjestetty koko moduuliin kuin ananasviipaleet purkkiin, ja niiden välissä oli suuria ihmisen kokoisia rakoja. "Tarvikkeet tuodaan ylä- ja alapäässä olevien ilmalukkojen kautta, kerätään tai käsitellään tarpeen mukaan ja varastoidaan tänne. Sairaala on yläpuolellamme olevassa moduulissa."
    
  "Minua alkaa hieman huimata kaikista viittauksista "ylös" ja "yläpuolella", presidentti myönsi. "Minulla ei ole tunnetta kumpaakaan."
    
  "  "Ylös" ja "alas" viittaavat suuntaan, johon haluat mennä, Faulkner sanoi. "Sinulla voisi olla kaksi miehistön jäsentä vierekkäin, mutta toinen osoittaisi yhteen suuntaan ja toinen toiseen, joten kaikki on suhteellista. Käytämme moduulien kaikkia pintoja töihin, joten näet astronautit "roikkuvan" katosta, kun taas toiset työskentelevät "lattialla", vaikka "katto" ja "lattia" ovat tietysti suhteellisia käsitteitä."
    
  "Sinä et auta huimaukseeni, Gonzo."
    
  "Kerro meille, jos huimauksenne alkaa ilmetä fyysisesti, sir", Jessica sanoi. "Valitettavasti siihen tottuminen vie aikaa, etkä ole täällä niin kauan. Kuten olemme sanoneet, ei ole epätavallista alkaa kokea pahoinvointia pian nollapainovoimassa liikkumisen jälkeen.
    
  "Olen kunnossa, Jessica", presidentti sanoi, mutta tällä kertaa hän pohti, kuinka kauan se kestää.
    
  Matkalla Galaxyyn, yhdistelmäkeittiöön, koulutusmoduuliin, toimistoon, klinikkaan ja viihdemoduuliin, presidentti pysähtyi useaan otteeseen kättelemään aseman henkilökuntaa, ja pysähtyminen ja uudelleen käynnistäminen paransi huomattavasti hänen ohjailutaitojaan. Vaikka Raydon ilmoitti presidentin olevan kyydissä, useimmat hänen tapaamistaan teknikoista vaikuttivat täysin järkyttyneeltä nähdessään hänet. "Miksi jotkut asemalla olevista miehistä ja naisista näyttävät hämmästyneiltä nähdessään minut, kenraali?" Phoenix kysyi lopulta.
    
  "Koska olen päättänyt olla ilmoittamatta miehistölle ennen kuin teen niin, kun olette ilmaluukun läpi, sir", Raydon vastasi. "Vain minä, Trevor, salainen palvelu, muutamat Sky Masters Aerospacen virkamiehet ja Midnight-avaruuslentokoneen miehistö ja maahenkilöstö tiesimme. Tunsin, että turvallisuus oli ensiarvoisen tärkeää tässä tapahtumassa, ja aseman henkilökunnan oli liian helppoa saada yhteyttä Maahan. Odotan, että perheelle ja ystäville lähetettävien viestien määrä lisääntyy pian, mutta siihen mennessä, kun sana tulee, olet televisiossa kaikkialla maailmassa.
    
  "Ja puheesi ajoitus valittiin niin, että kun lähdit ilmaan, et ollut minkään tunnetun venäläisen tai kiinalaisen satelliitintorjunta-aseen ulottuvilla useilla kiertoradoilla", Trevor Sheil sanoi.
    
  Presidentin silmät laajenivat yllätyksestä - tämä paljastus ehdottomasti kiinnitti hänen huomionsa. "Satelliittivastainen ase?" hän kysyi hämmästyneenä.
    
  "Olemme tietoisia ainakin puolesta tusinasta paikasta Luoteis- ja Itä-Venäjällä ja kolmesta paikasta Kiinassa", Raydon sanoi. "Tällä asemalla on itsepuolustusaseita - kemiallisia lasereita ja lyhyen kantaman ohjuksia - mutta Kingfisherin maapallon kiertoradalla olevat ohjusten ja satelliittien torjuntajärjestelmät eivät ole vielä täysin toimintakunnossa, joten avaruuskoneella ei ollut suojaa, emmekä halunneet ottaa riskejä ."
    
  "Miksi he eivät kertoneet minulle tästä!" - huudahti presidentti.
    
  "Se oli haasteeni, sir", Raydon sanoi. "Rehellisesti sanottuna, mielestäni satelliittivastaisten aseiden uhka on kaukana tässä tehtävässä kohtaamistasi hengenvaarallisista vaaroista - en halunnut antaa sinulle enempää ajateltavaa." Presidentti yritti sanoa jotain, mutta hänen suunsa vain avautui hiljaa. "Kun lähdet, olet vain yhden kohteen kantaman sisällä", Raydon jatkoi, "ja Boomer suunnittelee koneen kiertoradan välttääkseen useimmat muut. Olet yhtä suojattu satelliittivastaisilta kuin me voimme suojella sinua."
    
  "Tarkoitatko, että suunnittelit tämän matkan olettaen, että joku ulkomainen hallitus todella yrittäisi hyökätä avaruuskoneeseen tai avaruusasemaan, kun minä olin siinä?" Trevorin ja Raydonin hiljaisuus ja heidän kasvojensa ilmeet saivat Phoenixin vastauksen. Presidentti ei voinut tehdä muuta kuin pudistaa päätään hetken ja tuijottaa kohtaa laipiolla, mutta sitten hän katsoi Raydoniin haikea hymy. "Onko muita uhkauksia, joista minulle ei ole kerrottu, kenraali Raydon?" hän kysyi.
    
  "Kyllä, sir, luettelo on pidempi kuin käsivarteni", Raydon sanoi suoraan. "Mutta minulle ilmoitettiin, että Yhdysvaltain presidentti halusi vierailla Armstrongin avaruusasemalla, ja minut käskettiin toteuttamaan se, ja onnistuimme. Jos käskyni yrittäisivät estää sinua tulemasta tänne, luulen, että voisin tarjota hyvin pitkän luettelon todellisista uhkista perheellesi, hallinnollesi ja kongressin jäsenille, mikä johtaisi myös tämän tehtävän peruuttamiseen. Hän osoitti yhdistävän tunnelin päätä. "Tähän suuntaan, herra presidentti."
    
  Toisin kuin tietojen tallennus- ja käsittelymoduuli sekä pieni avaruuslentokoneen matkustamo- ja matkustajamoduuli, Galaxy-moduuli oli kevyt, lämmin ja ilmava. Moduulin seinillä oli erilaisia pubityylisiä työpöytää ja yöpöytää, joissa oli kaikkialla läsnä olevat jalkatuet, erilaisia tietokonenäyttöjä ja kannettavia tietokoneita, kuntopyöriä ja jopa tikkataulu. Mutta suurin osa aseman henkilökunnasta käpertyi 3 x 5 jalan panoraamaikkunan ympärille, nappasivat kuvia ja osoittivat Maata. Suuri tietokonemonitori osoitti, minkä maan osan yli avaruusasema kulki, ja toisella näytöllä oli luettelo nimistä, jotka olivat varanneet ikkunapaikan kuvatakseen kotikaupunkiaan tai jotain muuta maallista maamerkkiä.
    
  "Huippukoulutetut astronautit, joiden täytyi kumartua taaksepäin päästäkseen tänne - ja heidän pääasiallinen viihdemuotonsa on katsoa ulos ikkunasta?" - presidentti huomautti.
    
  "Se ja sähköpostien ja videokeskustelujen lähettäminen kavereiden kanssa kotona", Raydon sanoi. "Isännöimme monia videokeskusteluja koulujen, korkeakoulujen, akatemioiden, partioiden, ROT-yksiköiden ja Civil Air Patrol -yksiköiden sekä median, perheen ja ystävien kanssa."
    
  "Tämän täytyy olla erittäin hyvä rekrytointityökalu."
    
  "Kyllä, se on tarkoitettu sekä armeijalle että lasten saamiselle luonnontieteiden ja tekniikan opiskeluun", Reidon myönsi.
    
  "Joten jollain tapaa tänne tuleminen saattoi olla huono idea", presidentti sanoi. "Jos lapset oppivat, että kuka tahansa terve ihminen voi lentää avaruusasemalle - että heidän ei tarvitse opiskella edistyksellistä tiedettä tehdäkseen sitä - ehkä heistä tulee vain avaruusturisteja."
    
  "Avaruusmatkailussa ei ole mitään vikaa, herra presidentti", Sheil sanoi. "Mutta toivomme, että lapset haluavat kehittää ja käyttää uudempia ja edistyneempiä tapoja mennä avaruuteen ja kenties lentää sitä Kuuhun tai aurinkokuntamme planeetoille. Emme tiedä, mikä herättää nuoren mielikuvituksen."
    
  "Älä huoli, herra presidentti", Raydon sanoi. "Uskon, että läsnäolollanne täällä tulee olemaan erittäin syvällinen vaikutus ihmisiin ympäri maailmaa hyvin pitkään."
    
  "Varmasti; lapset sanovat: "Jos tuo vanha pieru pystyy siihen, minä pystyn siihen", eh, kenraali?" presidentti on järkyttynyt.
    
  "Mitä tahansa se vaatii, herra presidentti", Valerie Lucas sanoi. "Mitä tahansa se vaatii."
    
  Presidentti yllättyi nähdessään agentti Charles Spellmanin oudossa, makuupussin kaltaisessa pellavakotelossa, tarranauhalla pystysuoraan laipioon - se näytti joltakin suurelta hyönteiseltä tai pussieläinltä, joka roikkui puussa. "Herra presidentti, tervetuloa", sanoi erittäin viehättävä tummahiuksinen, tummasilmäinen nainen valkoisessa haalaripukussa, taitavasti uiessaan hänen luokseen ja ojentaen kätensä. "Olen tohtori Miriam Roth, lääketieteen johtaja. Tervetuloa Armstrongin avaruusasemalle."
    
  Presidentti kätteli hänen kättään iloisena siitä, että hänen kehonhallintansa parani tasaisesti nollapainovoimassa. "On erittäin mukava tavata teidät, tohtori", Phoenix sanoi. Salaisen palvelun agentilta hän kysyi: "Miltä sinusta tuntuu, Charlie?"
    
  "Herra presidentti, olen niin pahoillani tästä", Spellman sanoi syvän yksitoikkoisen äänensä peittämättä hänen ahdistuksensa syvyyttä. Hänen kasvonsa olivat hyvin turvonneet, aivan kuin hän olisi ollut katutaistelussa, ja heikoin oksennuksen haju lähistöllä oli selvä. "Minulla ei ole koskaan ollut merisairautta, matkapahoinvointia ilmassa tai autossa - minulla ei ole ollut edes tukkoinen nenä vuosiin. Mutta kun tuo paine iski minuun, minua huimaa, ja ennen kuin tajusinkaan, valot sammuivat. Se ei toistu, sir."
    
  "Älä huolehdi siitä, Charlie - minulle on kerrottu, että matkapahoinvoinnin suhteen on niitä, joilla on ja niitä, joilla on", presidentti sanoi. Kääntyen Rothiin hän kysyi: "Kysymys kuuluu, voiko hän palata Maahan ilman uutta jaksoa?"
    
  "Luulen, että hän suostuu, herra presidentti", Miriam sanoi. "Hän on varmasti terve, helposti verrattavissa keneen tahansa tällä asemalla. Olen antanut hänelle pienen annoksen Phenergania, pitkään käytettyä standardihoitoa pahoinvointikohtauksiin, ja haluan nähdä, kuinka hän käsittelee sen. Noin viidentoista minuutin kuluttua annan hänen tulla ulos kotelostaan ja yrittää liikkua asemalla." Hän rypisti Spellmania kiusaavasti. "Uskon, että agentti Spellman ei ottanut ennen lentoonlähtöä määräämiäni lääkkeitä suosituksen mukaisesti."
    
  "En pidä laukauksista", Spellman sanoi käheästi. "Lisäksi en voi ottaa lääkkeitä päivystyksen aikana, enkä koskaan sairastu."
    
  "Et ole koskaan ollut avaruudessa ennen, agentti Spellman", Miriam sanoi.
    
  "Olen valmis lähtemään heti, tohtori. Pahoinvointi on mennyt ohi. Olen valmis palaamaan tehtäviini, herra presidentti."
    
  "Sinun on parempi tehdä niin kuin lääkäri sanoo, Charlie", presidentti sanoi. "Meillä on paluulento vain muutaman tunnin kuluttua, ja haluan sinun sitoutuvan tähän sataprosenttisesti." Spellman näytti erittäin pettyneeltä, mutta hän nyökkäsi sanomatta mitään.
    
  He kävelivät toisen yhdistävän tunnelin läpi, tällä kertaa kauemmin, ja astuivat kolmanteen moduuliin, joka oli täynnä tietokonekonsoleita ja teräväpiirtolaajakuvanäyttöjä. "Tämä on komentomoduuli, herra presidentti, aseman ylempi keskusmoduuli", Raydon sanoi. Hän leijui suuren konsolirivin luo, jota miehitti kuusi teknikkoa. Teknikot leijuivat konsoliensa edessä seisoma-asennossa jalat kiinnitettyinä jalkatuilla. tarkistuslistat, muistilehtiöt ja juoma-astiat, joissa oljet työntyivät ulos, oli kiinnitetty turvallisesti lähelle. "Tämä on sensorien fuusiokeskus. Sieltä keräämme anturitietoja tuhansista siviili- ja sotilastutkista, satelliiteista, aluksista, lentokoneista ja maa-ajoneuvoista ja integroimme ne strategiseen ja taktiseen kuvaan maailmanlaajuisesta sotilaallisesta uhasta. Armstrongin avaruusasemalla on omat tutka-, optiset ja infrapuna-anturit, joiden avulla voimme tuoda kohteita sekä avaruudessa että maan päällä kantaman sisälle, mutta enimmäkseen muodostamme yhteyden muihin antureihin ympäri maailmaa kokonaiskuvan luomiseksi."
    
  Hän leijui moduulin läpi neljälle pienelle miehittämättömälle konsolille kahden kolmen konsolin ja tietokoneen näytön takana, myös miehittämättömällä. "Tämä on taktinen operaatiokeskus, jossa käytämme avaruuteen perustuvia aseita", Raydon jatkoi. Hän laittoi kätensä teknikon olkapäälle, ja mies kääntyi ja hymyili leveästi presidentille. "Herra presidentti, haluaisin esitellä teille Henry Lathropin, ilmailu- ja avaruusaseiden virkailijamme." Kaksi miestä kätteli, ja Lathrop virnisti korvasta korvaan. Lathrop oli yli kolmekymppinen, lyhyt, hyvin laiha, käytti paksuja laseja ja hänellä oli ajeltu pää. "Henry, selitä mitä teet täällä."
    
  Lathropin suu riippui auki, ikään kuin hän ei olisi odottanut sanovan mitään presidentille - mitä hän ei sanonut - mutta juuri kun Raydon oli alkanut huolestua, nuori insinööri veti itsensä kasaan: "Kyllä, sir. Tervetuloa asemalle, herra presidentti. Olen ilmailu-aseiden upseeri. Ohjaan aseman aseita, jotka on suunniteltu toimimaan avaruudessa ja maan ilmakehässä. Meillä on joitain kineettisiä aseita saatavilla, mutta Skybolt-laser ei ole aktiivinen presidentin määräyksestä, joten ainoa aseeni on kela tai kloori-happi-jodi-laser."
    
  "Mitä voit tehdä asialle?" - kysyi presidentti.
    
  Lathrop nielaisi, paniikki ilmestyi hänen silmiinsä nyt, kun hänen täytyi vastata suoraan Yhdysvaltojen presidentin kysymykseen. Mutta hän oli elementissään ja toipui nopeammin kuin ennen: "Voimme puolustautua avaruusromua vastaan noin viidenkymmenen mailin päähän", Lathrop sanoi. "Käytämme sitä myös suurempien roskien hajottamiseen - mitä pienempiä roskat ovat, sitä vähemmän se aiheuttaa vaaraa muille avaruusaluksille."
    
  "Ja voitko käyttää laseria suojaamaan asemaa muilta avaruusaluksilta?"
    
  "Kyllä, sir", Lathrop sanoi. "Meillä on tutka- ja infrapunaantureita, jotka näkevät saapuvat avaruusalukset tai roskat noin viidensadan mailin etäisyydeltä, ja voimme muodostaa yhteyden muihin sotilas- tai siviiliavaruusantureihin." Hän osoitti tietokoneen näyttöä. "Järjestelmä toimii nyt automaattitilassa, mikä tarkoittaa, että COIL sammuu automaattisesti, jos anturit havaitsevat uhan, joka täyttää tietyt parametrit. Tietysti asetimme sen käsin, kun saavuit."
    
  "Kiitos tästä, herra Lathrop", presidentti sanoi. "Joten laser voi suojata asemaa ja hajottaa avaruusromua, mutta siinä kaikki? Eikö sinulla koskaan ollut kykyä hyökätä maapallon kohteisiin?"
    
  "Kyllä, sir, teimme sen", Lathrop sanoi. "Skybolt-laser oli tarpeeksi tehokas tuhoamaan kevyitä kohteita, kuten ajoneuvoja ja lentokoneita, ja poistamaan käytöstä tai vahingoittamaan raskaampia kohteita, kuten laivoja. Kingfisherin asepajat varastoivat ohjattuja kineettisiä latauksia, jotka voisivat ottaa vastaan avaruusaluksia tai ballistisia ohjuksia, sekä tarkkuusohjattuja ohjuksia, jotka voisivat palata Maan ilmakehään iskeäkseen kohteisiin maalla tai merellä."
    
  "Onko meillä vielä niitä Kingfisher-autotalleja? Tiedän, että presidentti Gardner ei hyväksynyt niitä - hän käytti niitä enemmän neuvottelupelinä venäläisten ja kiinalaisten kanssa."
    
  "Presidentti Gardner antoi seitsemän autotallin palata maan ilmakehään ja palaa", Lathrop sanoi. "Lisätoista autotallia on löydetty ja niitä säilytetään aseman tilalla. Kymmenen autotallia on edelleen kiertoradalla, mutta ei toiminnassa. Avaruuskoneet hakevat niitä ajoittain, polttoaineena, ylläpitävät niitä ja laittavat ne takaisin kiertoradalle, jotta voimme tutkia niiden pitkän aikavälin suorituskykyä ja tehdä suunnittelumuutoksia, mutta ne eivät ole tällä hetkellä aktiivisia."
    
  "Onko kela laser erilainen kuin VP Pagen laser?" - Phoenix kysyi.
    
  "Kyllä, herra, se on. Meitä on kielletty käyttämästä mitään aseita, joiden kantama on yli kuusikymmentä mailia, ja Skybolt, vapaiden elektronien laser, voi osua kohteisiin maan ilmakehässä ja pinnalla noin viidensadan mailin etäisyydellä, joten se ei ole tällä hetkellä aktiivinen."
    
  "Ei aktivoitu?"
    
  "Ei aktiivinen, mutta voidaan aktivoida tarvittaessa", Raydon sanoi.
    
  "Aika lyhyessä ajassa?" presidentti kysyi.
    
  "Henry?" - Kai kysyi.
    
  "Tarvitsimme asiantuntemusta Sky Mastersilta tai muilta urakoitsijoilta", Lathrop sanoi, "ja muutaman päivän päästäksemme MHD-reaktorin käyntiin."
    
  "Ja tilaus on teiltä, sir", Raydon lisäsi. "Skybolt-kiista maksoi meille melkein koko sotilaallisen avaruusohjelman."
    
  "Muistan erittäin hyvin", Phoenix sanoi. "Olen sitoutunut korjaamaan tämän. Jatkakaa, herra Lathrop."
    
  "Kela käyttää kemikaalien seosta tuottamaan laservaloa, joka sitten vahvistetaan ja fokusoidaan", Lathrop jatkoi. "Käytämme eri optiikkaa kuin Skybolt-vapaaelektroninen laser fokusoimaan ja ohjaamaan lasersäteen, mutta prosessi on hyvin samanlainen. Käytämme tutka- ja infrapunaantureita etsimään jatkuvasti aseman ympäriltä uhkaavia esineitä - voimme havaita golfpallon kokoisia esineitä ja ottaa niihin yhteyttä. Kelan normaali maksimikantama on kolmesataa mailia, mutta olemme muuttaneet laserasetusta poistamalla joitakin lasertehoa lisääviä heijastimia, joten olemme hyväksytyllä rajalla. "
    
  "Voitko näyttää minulle, kuinka anturit toimivat?" - kysyi presidentti. "Ehkä suorittaa simuloitu hyökkäys maapallolla olevaan kohteeseen?"
    
  Lathrop näytti jälleen paniikilta ja kääntyi Raydonin puoleen, joka nyökkäsi. "Näytä presidentille, kuinka se tehdään, Henry", hän sanoi.
    
  "Kyllä, herra", Lathrop sanoi jännityksen ilmaantuessa nopeasti hänen kasvoilleen. Hänen sormensa lensivät konsolin näppäimistön yli. "Ajoittain järjestämme harjoituksia hyökätäksemme useisiin jatkuvasti valvottuihin ja priorisoituihin kohteisiin." Suurin tietokoneen näyttö heräsi henkiin. Se osoitti suuren alueen maapallosta avaruusaseman liikeradan ja sijainnin kanssa, joka lähestyi pohjoisnavaa Itä-Siperiasta. Useiden Venäjän pisteiden ympärillä oli sarja ympyröitä.
    
  "Mitä nämä piirit ovat, herra Lathrop?" - kysyi presidentti.
    
  "Kutsumme niitä Delta Bravosiksi tai ankkaverhoiksi", Lathrop vastasi. "Tunnettujen satelliittivastaisten aseiden sijainnit. Ympyrät ovat siellä olevien aseiden likimääräinen kantama."
    
  "Olemme tulossa hirveän lähelle tätä, eikö niin?"
    
  "Lennämme niistä monien yli päivässä Venäjällä, Kiinassa ja useissa viereisissä maissa", Lathrop sanoi. "Tämä on erityisesti Jelizovo-lentokenttä, MiG-31D-hävittäjien tukikohta, joka, kuten tiedämme, on varustettu satelliittitorjunta-aseilla, jotka voivat laukaista ilmasta. He partioivat säännöllisesti sieltä ja jopa harjoittelevat hyökkäysjuoksuja."
    
  "He tekevät?" - presidentti kysyi epäuskoisena. "Mistä tiedät, onko tämä todellinen hyökkäys vai ei?"
    
  "Skannaamme ohjusta", Kai selitti. "Näemme ohjuksen ja meillä on alle kaksi minuuttia aikaa laukaista puolustusaseita tai lyödä sitä lasereilla. Skannaamme ne ja analysoimme niiden lähettämiä signaaleja, ja voimme tutkia niitä tutkalla ja optoelektroniikan avulla selvittääksemme, valmistautuvatko ne tekemään jotain. He melkein aina seuraavat meitä pitkän kantaman tutkalla, mutta silloin tällöin he osuvat meihin kohteenseuranta- ja ohjusten ohjaustutkalla.
    
  "Miksi?"
    
  "Yritä pelotella meitä, yrittää saada meidät lyömään heitä Skybolt- tai Earth-hyökkäysaseilla, jotta he voivat todistaa kuinka pahoja olemme", Trevor sanoi. "Tämä kaikki on kylmän sodan kissa-hiiri-hölynpölyä. Yleensä sivuutamme sen."
    
  "Se pitää meidät kuitenkin varpaillamme", Valerie lisäsi. "Komento, tämä taistelusimulaatiokohde, nimeltään Golf Seven, on kantomatkalla kolmen minuutin kuluttua."
    
  "Valmistaudu simuloituun yhteenottoon Skyboltin kanssa", Raydon sanoi. "Huomio asemalla, simuloitu kohteen hyökkäys kolmessa minuutissa. Komentomoduulin toiminnot. Kaikki miehistön jäsenet menevät taisteluasemille ja raportoivat. Suojaa kaikki laiturit ja luukut. Henkilökunta, ei päivystykseen, ilmoita vahinkovalvonta-asemalle, pukeudu puvut ja aloita esihengitys. Simuloi keskiyön irrotusta."
    
  "Mitä tämä tarkoittaa, kenraali?" - kysyi presidentti.
    
  "Päivän ulkopuolella olevilla henkilöillä on vahinkojen hallintavastuu", Kai sanoi. "Täällä ylhäällä se voi tarkoittaa avaruuskävelyä laitteiden tai... avaruuteen eksyneen henkilöstön hakemiseksi. Puhtaan hapen esihengittäminen mahdollisimman pitkään antaa heille mahdollisuuden pukea ACES-puku ja suorittaa pelastustehtävänsä, vaikka se merkitsisi ulkoavaruuteen menoa. He saattavat joutua suorittamaan monia korjauksia ja restaurointitoimenpiteitä ulkoavaruudessa. Samasta syystä puramme myös kaikki asemallamme olevat avaruusalukset käyttääksemme niitä pelastusveneinä hätätilanteessa - käyttäisimme pelastusvenepalloja ja odotamme pelastusta avaruuslentokoneella tai kaupallisella kuljetuksella. Presidentti nielaisi lujasti nämä synkät ajatukset.
    
  "Komento, tämä on Operations, joka pyytää lupaa simuloida MHD:n pyörimistä", Valerie Lucas sanoi paikaltaan laipiolla katsellen simuloitua törmäystä.
    
  "Lupa saatu, simuloi MHD:n laukaisu, tee kaikki valmistelut osuaksesi simuloituun maakohteeseen." Puheenjohtaja totesi, että se oli kuin pöytänäytelmän harjoittelua: kaikki puhuivat osansa, mutta kukaan ei liikkunut tai tehnyt mitään.
    
  "Ymmärrän sinua. Suunnitteluosasto, tämä on käyttöosasto, simuloi MHD:n käynnistystä, raportoi aktivointia ja tehotasoa 50 prosentilla."
    
  "Operations, Engineering, sai sinut, simuloi MHD-kierrettä", raportoi insinööri Alice Hamilton. Muutama hetki myöhemmin: "Toiminta, suunnittelu, MHD simuloitu aktiivinen, tehotaso 12 prosentissa ja nousussa."
    
  "Komento on operaatio, MHD simuloidaan verkossa."
    
  "Käsky on hyväksytty. Taistele, mikä on ehdollinen tavoitteemme?"
    
  "Simuloitu Golf Seven -maakohde on deaktivoitu tutka ROSA-linjalla Länsi-Grönlannissa", Lathrop sanoi. "Antureiden raakadata tulee SBR:stä. Valmistaudu toissijaisen anturilähteen ilmestymiseen." Hänen sormensa lensivät jälleen näppäimistön yli. "Simuloitu toissijainen anturilähde on USA-234, tutkakuvaussatelliitti, joka on Golf Seven -horisontin yläpuolella 60 sekunnissa ja on tavoiteetäisyydellä kolmen pisteen kaksi minuuttia."
    
  "Mitä tämä kaikki tarkoittaa, kenraali?" Presidentti Phoenix kysyi.
    
  "Voimme ampua Skyboltin melko tarkasti omilla antureillamme", Kai selitti. "SBR eli avaruustutka on pääanturimme. Asema on varustettu kahdella X-kaistan synteettisellä aukkotutkalla kuvien saamiseksi Maasta. Voimme skannata suuria alueita maapallosta "liuskakartta"-tilassa tai käyttää "spotlight"-tilaa kohdistaaksemme kohteen ja saada tarkkoja kuvia ja mittauksia muutaman tuuman resoluutioon asti.
    
  "Mutta koska kuvaamme niin pitkältä etäisyydeltä, kattaen satoja maileja minuutissa, voimme muodostaa yhteyden mihin tahansa muihin alueella samaan aikaan sattuviin antureihin saadaksemme entistä paremman tarkkuuden", Kai jatkoi. "USA-234 on Yhdysvaltain ilmavoimien tutkakuvaussatelliitti, joka ottaa tutkakuvia ja lähettää ne Washingtonin kansalliselle tiedustelutoimistolle. Meillä on onni olla kuvien käyttäjä, joten voimme pyytää satelliittia keskittymään kyseiseen kohteeseen. Voimme yhdistää satelliittikuvia omiin kuviimme saadaksemme tarkemman kuvan kohteesta."
    
  Lathrop antoi vielä muutaman komennon ja kuva simuloidusta kohteesta ilmestyi suurelle monitorille päänäytön vasemmalle puolelle, etätutka-asemalle, jonka keskellä oli suuri tutka, useita viestintäjärjestelmiä, jotka osoittavat eri suuntiin, ja useita pitkiä, Matalat rakennukset ympäröivät tutkalevyä. "Tältä se näyttää tuoreessa kuvassa ylhäältä", hän sanoi. Hetkeä myöhemmin valokuva katosi ja korvattiin toisella kuvalla, jossa näkyy piste, jota ympäröi H-muotoinen suorakulmio enimmäkseen mustaa taustaa vasten. "Tämä on tutkakuva tiedustelusatelliitista. Tausta on musta, koska lumi ei heijasta kovin hyvin tutkaenergiaa, mutta rakennukset näkyvät selvästi."
    
  "Toiminta, suunnittelu, MHD simuloidulla 50 prosentin tasolla", Alice raportoi.
    
  "Ymmärrän, insinööri", sanoi Valerie. "Taistelu, tämä on operaatio, olemme 50 prosentissa, simuloimme Skyboltin avoimia ääriviivoja, aseet valmiina, valmistaudumme taisteluun."
    
  "Selvä, operaatio, simuloin Skyboltin aktivointipiirien avautumista, aseet valmiina."
    
  Muutama hetki myöhemmin kuva muuttui jälleen ja se näytti hyvin samanlaiselta kuin heidän näkemänsä valokuva, jossa satunnainen pilvi leijui kuvan poikki. Lathrop keskitti kuvan tarkasti näytölle ohjauspallolla. "Ja tämä johtuu aseman teleskooppisista sähköoptisista antureista, jotka on lisätty tutkakuvaan", hän sanoi. "Operaatio, tämä on taistelu, simuloidun Golf Seven -kohteen positiivinen tunnistaminen, jäljitys suoritettu, olemme lukittuina ja valmiina."
    
  "Ymmärrän, poika", sanoi Valerie. "Komento, operaatiot, olemme keskittyneet. MHD:n tila?"
    
  "MHD sataprosenttisesti kymmenessä sekunnissa."
    
  "Ymmärrän", Valerie vahvisti. "Pyydän lupaa simuloida Skyboltin siirtämistä taisteluasentoon ja lähteä taisteluun."
    
  "Tämä on komento", Raydon sanoi. "Voit vaihtaa Skybolt-ohjaimen taistelutilaan ja simuloida maalin osumista. Huomioasema, tämä on ohjaaja, simuloimme osumista maahan "Skyboltin" avulla.
    
  "Ymmärretty, komento, toimintaosasto vahvistaa, että meillä on lupa simuloida maaliin osumista. Taistelu, operaatiot, "Skybolt" saa simuloida taisteluun tuloa, ase simuloi ampumista."
    
  "Ymmärrämme, työntekijät, jäljitelmäase on vapautettu." Lathrop painoi yhtä näppäintä näppäimistöstään ja katsoi sitten ylös. "Siinä se, herra presidentti", hän sanoi. "Järjestelmä odottaa optimaalista ampumisaikaa ja jatkaa sitten ampumista, kunnes se havaitsee, että kohde on tuhottu tai kunnes putoamme tavoitehorisontin alapuolelle. Itse asiassa päälaserin lisäksi mukana on kaksi laseria: ensimmäinen mittaa ilmakehän ja tekee säätöjä peiliin korjatakseen ilmakehän olosuhteet, jotka voivat heikentää lasersäteen laatua; ja toinen seuraa kohdetta, kun asema lentää ohi, ja auttaa keskittymään ja suuntaamaan tarkasti kaukosäteen. "
    
  "Kiitos, Henry", Kai sanoi. Lathrop näytti erittäin tyytyväiseltä, kun hän palasi konsoliinsa puristaessaan hermostuneesti presidentin kättä. "Kuten näette, herra presidentti, vain yhdellä taktisella miehistöasemalla on henkilökuntaa, koska Kingfisher-asepajaamme ei ole kunnostettu. Mutta jos näin olisi, anturifuusiooperaattorit havaitsevat, analysoivat ja luokittelevat kaikki näkemänsä uhat, ja nämä uhat näkyvät näissä neljässä käyttämässäni näytössä. Valerie, taisteluoperaatioiden päällikköni; ilmailun taktisten aseiden upseeri ja maa-aseupseeri. Voimme sitten vastata omilla avaruuteen perustuvilla aseillamme tai ohjata maa-, meri- tai ilmavastausta."
    
  "Mitä nämä Kingfisher-asepajat ovat?" presidentti kysyi. "Muistan, että presidentti Gardner ei pitänyt heistä."
    
  "Kingfisher-asejärjestelmä on sarja avaruusaluksia, joita kutsumme "autotalleiksi" matalalla Maan kiertoradalla", Cai sanoi. "Autotalleja ohjataan täältä, ja niitä voidaan ohjata myös Yhdysvaltain avaruuskomission päämajasta maan päällä. Autotallit on varustettu omilla antureillaan, moottoreillaan ja ohjausjärjestelmillään, ja ne voidaan ohjelmoida telakoitumaan tankkaus- ja uudelleenviritysasemalla. Jokainen autotalli on varustettu kolmella satelliitti- tai ohjustentorjunta-aseella ja kolmella tarkkuusmaahyökkäysaseella."
    
  "Muistan, että Gardner todella vihasi näitä asioita", presidentti huomautti. "Kun tuo hyökkäys ohitti ja tuhosi tehtaan, luulin hänen tappavan jonkun."
    
  "No, presidentti Gardner ei peruuttanut ohjelmaa, hän vain tyrmäsi sen", Kai sanoi. "Täydellä Kingfisher-tähdistöllä on kiertoradalla kolmekymmentäkuusi Trinity-autotallia, joten jokaisella maapallolla on kulloinkin vähintään kolme autotallia yläpuolella, samanlainen kuin GPS-navigointijärjestelmä. Sitä kaikkea ohjataan täällä tai Yhdysvaltain strategisen komennon päämajasta."
    
  "Kenraali Rhydon, tämä on se osa avaruuspuolustusvoimista, jota en koskaan ymmärtänyt: miksi se kaikki pyörii Maan ympäri?" Presidentti Phoenix kysyi. "Tämä on hyvin samanlainen kuin maan päällä jo olemassa olevat komentokeskukset, ja itse asiassa se näyttää samalta kuin lentokoneen tutkavaroitus- ja ohjausjärjestelmä. Miksi laittaa sama asia avaruuteen?"
    
  "Koska olemme paljon turvallisempia täällä avaruudessa, mikä tekee siitä ihanteellisen paikan mille tahansa komentokeskukselle, sir", Raydon vastasi.
    
  "Vaikka luettelo vaaroista olisi niin pitkä kuin käsivartesi, kuten sanoitte, kenraali?"
    
  "Kyllä, sir, vaikka kaikki avaruusmatkailun vaarat olisivat olemassa", Raydon sanoi. "Vastalainen ei todennäköisesti sokaise Yhdysvallat kokonaan kiertoradalla toimivalla komentokeskuksella. Vihollinen voisi tuhota tukikohdan, laivan tai lentokoneen AWACS-tutkalla ja menetämme sen anturin, mutta voisimme saada anturitietoja mistä tahansa tai käyttää omia antureitamme ja täyttää aukon nopeasti. Lisäksi, koska kiertämme maata, meihin ei todennäköisesti hyökätä onnistuneesti. Ratamme on tietysti tiedossa, mikä helpottaa löytämistä, jäljittämistä ja kohdistamista, mutta ainakin lyhyellä aikavälillä tälle asemalle hyökkääminen on paljon vaikeampaa kuin maa-, laiva- tai lentokomentokeskukseen hyökkääminen. Pahikset tietävät missä olemme ja missä tulemme olemaan, mutta samalla tiedämme tarkalleen milloin heidän tunnetuista ASAT-tukikohdistaan tulee mahdollinen uhka, jos hyökkäys käynnistetään. Seuraamme jatkuvasti näitä kuuluisia sivustoja. Tarkistamme myös tuntemattomia hyökkäystukikohtia ja valmistaudumme vastaamaan niihin."
    
  "Uskon, että laajemmassa mielessä, sir", Trevor Sheil sanoi, "että aseman henkilöstön lisääminen ja sen tekeminen aktiiviseksi sotilaallisen komentoaseman sijasta vain antureiden tai laboratorioiden kokoelmaksi on tärkeää Amerikan tulevaisuudelle avaruudessa. "
    
  "Kuinka niin, herra Sheil?"
    
  "Vertan sitä Yhdysvaltojen laajentumiseen länteen, sir", Trevor selitti. "Aluksi pienet tutkimusmatkailijaryhmät lähtivät matkaan ja löysivät tasangot, Kalliovuoret, aavikot ja Tyynen valtameren. Muutama uudisasukkaat uskaltautuivat heidän perässään maa- ja luonnonvarojen lupauksen houkuttelemina. Mutta vasta USA:n armeijan lähetyksen ja leirien, etuvartioiden ja linnoitusten perustamisen jälkeen pystyttiin rakentamaan siirtokuntia ja lopulta kyliä ja kaupunkeja ja kansakunnan todellinen laajentuminen alkoi.
    
  "No, Armstrongin avaruusasema ei ole vain etuvartio Maan kiertoradalla, vaan todellinen sotilaslaitos", Sheil jatkoi. "Olemme paljon enemmän kuin tietokoneita ja konsoleita - meillä on kaksitoista miestä ja naista, jotka valvovat ja voivat ohjata sotilasoperaatioita ympäri maailmaa. Uskon, että tämä rohkaisee enemmän seikkailijoita, tutkijoita ja tutkimusmatkailijoita lähtemään avaruuteen, aivan kuten Yhdysvaltain armeijan linnoituksen läsnäolo oli suuri lohtu uudisasukkaille."
    
  "Avaruus on paljon suurempi kuin Keskilänsi, herra Sheil."
    
  "Meille 2000-luvulla, kyllä, sir", Trevor sanoi. "Mutta 1700-luvun tutkimusmatkailijalle, joka näki ensimmäisenä Suuret tasangot tai Kalliovuoret, hänestä tuntui kuin hän seisoisi maailmankaikkeuden reunalla."
    
  Presidentti mietti hetken, sitten hymyili ja nyökkäsi. "Sitten mielestäni on aika viedä se seuraavalle tasolle", hän sanoi. "Haluaisin puhua vaimoni ja varapresidentti Pagen kanssa ja sitten valmistautua puheeseeni."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Raydon. "Nostamme sinut ohjaajan tuoliin." Presidentti siirtyi varovasti Raydonin konsoliin ja kiilautui jalkansa alla oleviin jalusteisiin seisoen konsolin edessä, mutta tunsi olevansa kuin kelluisi selällään meressä. Hänen edessään oleva suuri näyttö heräsi henkiin, ja hän näki pienen valkoisen valon pienen linssin alla näytön yläosassa ja tiesi olevansa verkossa.
    
  "Lopetatteko vihdoin ympärilleen katselemisen ja päätitte soittaa meille, häh, herra presidentti?" - Varapresidentti Anne Page kysyi, hänen kasvonsa näkyvissä näytön sisäänrakennetussa ikkunassa. Hän oli kuusikymppinen, hoikka ja energinen, ja hänellä oli pitkät hiukset, joiden oli häpeämättä annettu jäädä luonnollisesti harmaiksi, solmu kauluksessaan. Viime aikoihin asti kaikkien Yhdysvaltain budjettileikkausten myötä Anne otti monia tehtäviä Valkoisessa talossa varapresidenttitehtäviensä ohella: kansliapäällikkö, lehdistösihteeri, kansallisen turvallisuuden neuvonantaja ja pääpoliittinen neuvonantaja; hän lopulta delegoi suurimman osan näistä lisätehtävistä muille, mutta jatkoi palvelemistaan Ken Phoenixin lähimpänä poliittisena neuvonantajana ja luottamushenkilönä sekä Valkoisen talon esikuntapäällikkönä. "Aloin olla hieman huolissani."
    
  "Ann, tämä on aivan uskomaton kokemus", sanoi Ken Phoenix. "Se on kaikkea mitä kuvittelin ja paljon muuta."
    
  "Tiedetään, että minulla oli yksi korkeimman oikeuden tuomari, joka oli paikalla 24/7 vannomassa virkavalan siltä varalta, että yksi tuhansista asioista, jotka olisivat voineet mennä pieleen, meni pieleen", Anne sanoi. "Jatkan tämän vaatimista vielä pitkään palattuasi."
    
  "Erittäin viisas päätös", presidentti sanoi. "Mutta olen kunnossa, lento oli uskomaton ja jos minut on tuomittu muuttumaan meteoriitiksi palattuani, tiedän ainakin, että kansakunta on hyvissä käsissä."
    
  "Kiitos herra."
    
  "Se oli aivan uskomatonta, Anne", presidentti jatkoi. "Tohtori Noble, anna minun telakoida avaruuskone."
    
  Varapresidentti räpäytti silmiään hämmästyneenä. "Sinä teit? Onnekas. En ole koskaan tehnyt tätä, ja olen lentänyt avaruuslentokoneita useita kertoja! Millainen se oli?"
    
  "Kuten suurin osa kaikesta muusta avaruudessa: ajattele vain jotain ja se tapahtuu. On vaikea uskoa, että lensimme viisi mailia sekunnissa, mutta puhuimme avaruuskoneen siirtämisestä vain muutaman tuuman sekunnissa. Minulla ei oikeastaan ollut korkeuden tai nopeuden tajua ennen kuin menimme avaruuteen ja näin maan alla...
    
  "Mitä?" - Kysyin.. Ann huudahti, hänen silmänsä pullistuivat shokista. "Teit mitä?"
    
  "Ann, sinä olit ensimmäinen, joka kertoi minulle, kuinka pääsit asemalle ensimmäisiltä avaruuskoneilta", presidentti sanoi. "Tohtori Noble mainitsi sen minulle uudelleen laskeutuessamme, ja päätin tehdä sen. Se kesti vain muutaman minuutin."
    
  Varapresidentin suu loksahti auki yllätyksestä, ja hänen täytyi fyysisesti ravistella itseään järkyttyneestä hiljaisuudestaan. "Minä... En usko sitä", hän lopulta sanoi. "Aiotko ilmoittaa tästä lehdistölle? He kääntyvät... jopa enemmän kuin he jo aikovat kääntää."
    
  "Todennäköisesti sama reaktio, kun istuva presidentti teki ensimmäisen matkansa valtamerilaivalla tai ensimmäisen kyydin veturissa, autossa tai lentokoneessa", presidentti sanoi. "Olemme lentäneet avaruudessa vuosikymmeniä - miksi on niin vaikea kuvitella Yhdysvaltain presidentin matkustavan avaruudessa tai avaruuskävelyllä?"
    
  Varapresidentti Paige palasi hetkeksi lähes katatoniseen täydelliseen epäuskoon, mutta pudisti päätään eroon. "No, olen iloinen, että olet kunnossa, sir", Anne sanoi. "Olen iloinen, että nautit matkasta ja näkymistä, ja" - hän nielaisi jälleen epäuskoisena ennen kuin jatkoi - "...avaruuskävely, sir, koska uskon, että meillä on todellinen paskamyrsky, kun sinä palaa." " Presidentti kannusti avoimesti Annea puhumaan mielipiteensä sekä julkisesti että yksityisesti, ja hän käytti kaikki tilaisuudet tehdäkseen sen. "Kissa on jo paljastettu - aseman ihmisten on täytynyt jo soittaa kotiin ilmoittaakseen saapumisestasi, ja huhut leviävät kulovalkean tavoin. Olen varma, että puristin on todella upea." Kuten kaikki astronautit, Anne kutsui Armstrongin avaruusasemaa "asemaksi". "Toivon, että olet valmis tähän."
    
  "Minä, Anne", sanoi presidentti.
    
  "Miltä sinusta tuntuu?"
    
  "Oikein hyvä".
    
  "Onko huimausta?"
    
  "Vain vähän", presidentti myönsi. "Kun olin lapsi, minulla oli lievä anoblefobia - pelko katsoa ylös - ja se kuulostaa siltä miltä se kuulostaa, mutta se menee ohi nopeasti."
    
  "Pahoinvointi? Pahoinvointi?"
    
  "Ei", sanoi presidentti. Anne näytti hämmästyneeltä ja nyökkäsi ihaillen. "Minusta tuntuu, että poskionteloni ovat tukossa, mutta siinä kaikki. Luulen, että se johtuu siitä, että nesteet eivät valu alas normaalisti." Anne nyökkäsi - hän ja Phoenixin vaimo, lääkäri, olivat puhuneet yksityiskohtaisesti joistakin fysiologisista tiloista, joita hän saattoi kohdata jopa lyhyen asemalla oleskelun aikana. Hän vältti puhumasta joistakin psykologisista ongelmista, joita jotkut astronautit kohtasivat. "Se on ärsyttävää, mutta ei paha. Tunnen itseni hyväksi. En voi sanoa samaa Charlie Spellmanista."
    
  "Salaisen palvelun miehesi, joka vapaaehtoisesti meni yläkertaan kanssasi? Missä hän on?"
    
  "Sairaala."
    
  "Voi luoja", Anne mutisi pudistaen päätään. "Odota, lehdistö saa tietää, että olet siellä ilman tietojasi."
    
  "Hän näyttää paremmalta. Uskon, että hän pärjää paluulennolla. Sitä paitsi en usko, että tänne pääsee salamurhaajia."
    
  "Ihan totta", sanoi Anne. "Onnea lehdistötilaisuuteen. Me katsomme."
    
  Presidentti oli sitten parisuhteessa vaimonsa Alexan kanssa. "Voi luoja, kiva nähdä sinut, Ken", hän sanoi. Alexa Phoenix oli kymmenen vuotta nuorempi kuin hänen miehensä, lastenlääkäri, joka jätti yksityislääkärinsä, kun presidentti Joseph Gardner yllättäen valitsi hänen miehensä juoksijakseen. Hänen oliivinvärinen ihonsa, tummat hiuksensa ja tummat silmänsä saivat hänet näyttämään eteläeurooppalaiselta, mutta hän oli eteläfloridalainen surffaaja läpikotaisin. "Sain puhelun Sky Masters Aerospacesta ja sanoin, että olitte saapuneet asemalle. Mitä kuuluu? Miltä sinusta tuntuu?"
    
  "Okei, kulta", presidentti vastasi. "Hieman tukkoinen, mutta ei iso juttu."
    
  "Näen hieman turvotusta kasvoissasi - alat saada avaruuskuun kasvot", Alexa sanoi kehysten kasvojaan käsillään ympyrässä.
    
  "Onko tämä jo havaittavissa?" - kysyi presidentti.
    
  "Vitsailen", hänen vaimonsa sanoi. "Näytät kauniilta. Joka tapauksessa, se on kunniamerkki. Pärjäätkö puristuksen jälkeen?"
    
  "Minusta tuntuu hyvältä", presidentti sanoi. "Toivota minulle onnea".
    
  "Olen toivottanut sinulle onnea joka tunti joka päivä siitä lähtien, kun suostuin tähän hulluun pieneen matkaasi", Alexa sanoi aavistus ärsyyntymistä äänessään. "Mutta uskon, että pärjäät loistavasti. Lyö heidät alas."
    
  "Kyllä rouva. Nähdään Andrewsissa. Rakastan sinua".
    
  "Olen siellä. Rakastan sinua". Ja yhteys katkesi.
    
  Noin viisitoista minuuttia myöhemmin, kun Kai Raydon, Jessica Faulkner ja Trevor Sheil seisoivat hänen vierellään, maailmalle nähtiin hämmästyttävin näkymä, jonka useimmat heistä olivat koskaan nähneet: Yhdysvaltain presidentin kuva avaruudessa. "Hyvää huomenta, amerikkalaiset kollegani, hyvät naiset ja herrat, jotka katsovat tätä lähetystä ympäri maailmaa. Lähetän tämän lehdistötilaisuuden Armstrongin avaruusasemalta, joka kiertää kaksisataa mailia Maan yläpuolella."
    
  Pieni ikkuna näytössä näytti Valkoisen talon lehdistöhuoneen... ja paikka muuttui täydelliseksi sängyksi. Useat toimittajat hyppäsivät jaloilleen ehdottoman hämmästyneenä ja pudottivat leikepöydät ja kamerat; useat naiset ja jopa muutamat miehet haukkoivat henkeään kauhuissaan pitäen päätään epäuskoisena tai pureskelemalla rystysreitä, jotka he olivat laittaneet suuhunsa vaimentaakseen huutonsa. Lopuksi yksi henkilökunnasta puhui toimittajille ja viittasi heitä palaamaan paikoilleen, jotta presidentti voisi jatkaa.
    
  "Lensin tänne vain muutama minuutti sitten Midnight Spaceplane -aluksella, avaruusaluksella, joka on paljon pienempi kuin avaruussukkula, mutta joka pystyy nousemaan ja laskeutumaan kuin lentokone, ja sitten laukaisunsa kiertoradalle ja telakoitumaan Armstrongin tai kansainvälisen avaruusaseman kanssa." ", presidentti jatkoi. "On tarpeetonta sanoa, että matka on ollut mahtava. On sanottu, että planeetta Maa ei ole muuta kuin itse avaruusalus, kaikkine resursseineen, jotka sillä on aina ollut ja tulee koskaan olemaan, jotka Jumala on jo ladannut alukselle, ja näkymä planeetallemme avaruudesta miljardien taustaa vasten. stars on todella saa sinut ymmärtämään, kuinka tärkeää sitoutumisemme Earth-nimisen avaruusaluksen suojelemiseen todella on.
    
  "Olen kiitollinen Armstrongin henkilökunnalle ja Sky Masters Aerospacen henkilöille siitä, että he tekivät matkastani onnistuneen, turvallisen ja kunnioitusta herättävän", presidentti sanoi. "Minun kanssani on aseman johtaja, eläkkeellä oleva ilmavoimien kenraali ja avaruusveteraani Kai Reidon; asemapäällikkö ja sukkulan veteraani Trevor Sheil; ja avaruuskoneen lentotoiminnan päällikkö ja perämies, eläkkeellä oleva merijalkaväen eversti Jessica Faulkner. Avaruuslentokoneen lentäjä, tohtori Hunter Noble, suunnittelee kiirettä paluutamme, mutta kiitän häntä siitä, että hän tarjosi minulle ainutlaatuisen ja upean näkymän sekä monia tilaisuuksia kokea lentämisen ja avaruudessa työskentelyn haasteet. Missään päin maailmaa et löydä ammattimaisempaa ja omistautuneempaa ryhmää miehiä ja naisia kuin ne, jotka johtavat tätä laitosta. On kulunut melkein kolmekymmentä vuotta siitä, kun tämä asema aloitti toimintansa, mutta vaikka se alkaa näyttää ikänsä ja tarvitsee jonkin verran modernisointia, se on edelleen kiertoradalla, toimii edelleen, osallistuu edelleen maamme puolustukseen ja välittää edelleen miehistöistään.
    
  "Minun on myönnettävä, että henkilökuntani ja minä olemme johtaneet Valkoisen talon lehdistöjoukot tarkoituksella harhaan viime päivinä: halusin pitää lehdistötilaisuuden, mutta en sanonut missä se olisi", presidentti sanoi hieman. hymy. "Tiedän, että on ollut huhuja, että aioin matkustaa salaa Guamiin tapaamaan asukkaita ja sotilaita ja tarkastamaan Andersenin ilmavoimien tukikohdan kunnostustöitä viime vuonna Kiinan kansantasavallan hyökkäyksen jälkeen. Mutta minulla oli mahdollisuus tehdä tämä upea matka, ja kuulin vaimoni Alexan ja lasteni sekä varapresidentti Paigen kanssa, joka, kuten tiedätte, on kokenut astronautti itse, henkilökuntani ja hallitus, kongressin johtajat ja lääkärini, päätin ottaa riskin ja tehdä sen. Lähden takaisin Washingtoniin muutaman tunnin kuluttua Midnightissa. Kiitän niitä, joilta olen neuvotellut neuvoistaan ja rukouksistaan sekä matkani salassa pitämisestä.
    
  "Tämän matkan tarkoitus on yksinkertainen: haluan Amerikan palaavan avaruuteen", presidentti jatkoi. "Työmme kansainvälisen avaruusaseman ja Armstrongin parissa on ollut erinomaista vuosien ajan, mutta haluan laajentaa sitä. Mr. Sheil vertasi avaruudessa olevia etuvartioita Yhdysvaltojen rajalle rakennettuihin linnoituksiin auttamaan länteen liikkuvia uudisasukkaita, ja mielestäni se on loistava vertailu. Amerikan tulevaisuus on avaruudessa, aivan kuten sotilaallinen laajentuminen länteen Pohjois-Amerikassa oli avain Amerikan tulevaisuuteen 1700-luvulla, ja haluan, että tulevaisuus alkaa nyt. Olen täällä, puhun sinulle avaruudesta todistaakseni, että tavallinen ihminen, jolla on vähän rohkeutta ja sydäntä ja melko leikattu vyötärö ja hyvä genetiikka, voi mennä avaruuteen.
    
  "Armstrongin avaruusasema on sotilaallinen etuvartio, ja se on korvattava, mutta haluan, että paluumme avaruuteen on paljon muutakin kuin vain sotilaallista - haluan, että paluumme sisältää myös enemmän tieteellistä tutkimusta ja teollistumista", presidentti Phoenix jatkoi. "Minulle on kerrottu ja tarkistettu suunnitelmia hämmästyttävistä järjestelmistä ja teollisuudenaloista, jotka toimivat jatkuvasti Maan kiertoradalla ja sen ulkopuolella, ja kehotan kongressia ja liittovaltion hallitusta tukemaan ja auttamaan yksityistä teollisuutta toteuttamaan ja edistämään näitä uskomattomia innovaatioita.
    
  "Esimerkiksi, kuten ehkä tiedätte, avaruusromu on suuri ongelma satelliiteille, avaruusaluksille ja astronauteille - jopa pienikin hiukkanen, joka kulkee yli 17 000 mailia tunnissa, voi lamauttaa avaruusaluksen tai tappaa astronautin. Olen nähnyt amerikkalaisten yritysten patentoimia suunnitelmia mennä roskakentille ja käyttää robotteja suurien vaurioita aiheuttavien roskien palasten hakemiseen. Olen jopa nähnyt suunnitelmia avaruusromun kierrätysohjelmasta: käytetyt tai epäonnistuneet satelliitit ja karkotetut vahvistimet voitaisiin ottaa talteen, käyttämätön polttoaine poistetaan, aurinkopaneelit ja elektroniikka voidaan ottaa talteen ja korjata sekä akut ladata ja käyttää uudelleen. He jopa puhuvat siitä, että kiertoradalla on avaruuslaitos, joka voi korjata avaruusaluksia ja palauttaa ne käyttöön - ei tarvitse tuhlata aikaa, energiaa, työvoimaa ja dollareita satelliitin tuomiseen takaisin Maahan, kun avaruusasemalla on miehistö valmiina tekemään. niin työ.
    
  "Nämä ovat vain kaksi monista näkemistäni projekteista, ja minun on kerrottava teille: tiedotustilaisuuksien jälkeen ja varsinkin kun tulin tänne ja tein avaruusmatkan, minusta tuntuu, että seison suuren marssin lähtöviivalla. länsi ohjat käsissä Hallitus on minun käsissäni, ja perheeni, ystäväni ja naapurit ovat vieressäni valmiina aloittamaan uuden elämän ja katsomaan tulevaisuuteen. Tiedän, että tulee olemaan vaaroja, epäonnistumisia, pettymyksiä, menetyksiä, loukkaantumisia ja kuolemaa. Se maksaa paljon rahaa, sekä yksityistä että julkista, ja aion peruuttaa, viivästyttää tai leikata monia muita ohjelmia, jotta saataisiin resursseja järjestelmille, jotka mielestäni vievät meidät pitkälle 22. vuosisadalle. Mutta kun olen tullut tänne, nähnyt, mitä tehdään, ja oppinut, mitä voidaan tehdä, tiedän, että on tärkeää - ei, elintärkeää - että aloitamme välittömästi.
    
  "Joten lentoni takaisin Washingtoniin lähtee muutaman tunnin kuluttua. Haluan kirjautua sisään erikoisagentti Spellmanin luo, nähdä kuinka hän voi, syödä lounasta tämän laitoksen omistautuneen henkilökunnan kanssa, tutkia aluetta lisää, jotta voin käyttää nollapainovoimaista vapaapudotustekniikkaani, ja palata sitten Maahan, mutta minä Vastaisi mielellään muutamaan Valkoisen talon lehdistötoimiston kysymyksiin Valkoisen talon lehdistötilaisuudessa Washingtonissa." Hän katsoi edessään olevaa näyttöä, löysää leukaa, kirjeenvaihtajien hämmästyneitä ilmeitä, ja hänen oli tukahdutettava hymy. "Jeffrey Connors ABC:stä, miksi et aloittaisi meistä?" Kirjeenvaihtaja nousi epävakaasti jaloilleen. Hän katsoi muistiinpanojaan ja tajusi, ettei hän ollut kirjoittanut muistiin mitään muuta kuin kysymykset, joita hän oli olettanut kysyvänsä Guamista. "Jeff?"
    
  "Öh... herra... herra presidentti... kuinka... miltä teistä tuntuu?" toimittaja mutisi lopulta: "Onko laukaisulla ja nollapainolla mitään haitallisia vaikutuksia?"
    
  "Minulta on kysytty tämä kysymys noin sata kertaa viimeisen parin tunnin aikana", presidentti vastasi. "Aina silloin tällöin tunnen oloni hieman huimaavaksi, kuin olisin korkeassa rakennuksessa, katson ulos ikkunasta ja yhtäkkiä tunnen, että kaatun, mutta se menee nopeasti ohi. Tunnen itseni hyväksi. Luulen, että muut vapaapudotuksen - nollapainovoiman - aloittelijat eivät pärjää yhtä hyvin. Salaisen palvelun yksikköni, erikoisagentti Spellman, on sairaalassa."
    
  "Anteeksi herra?" - Connors kysyi. Muiden kirjeenvaihtajien järkyttyneet, hämmentyneet ilmeet katosivat heti, kun he haistivat tuoretta verta vedessä. "Onko siellä kanssasi salaisen palvelun agentti?"
    
  "Kyllä", presidentti vahvisti. "Tietenkin se on välttämätöntä, eikä maapallon kiertorata ole erilainen. Erikoisagentti Charles Spellman tarjoutui mukaan seuraamaan minua tälle matkalle. Tämä oli paljon, paljon yli velvollisuuden.
    
  "Mutta onko hän huonovointinen?"
    
  "Jos saan, herra presidentti?" Kai Rhydon puuttui asiaan. Presidentti nyökkäsi ja osoitti kameraa. "Olen eläkkeellä prikaatikenraali Kai Rydon, entinen Yhdysvaltain avaruuspuolustusvoimien palveluksessa ja tällä hetkellä Sky Masters Aerospace and Station Directorin työntekijä. Avaruuslentojen aiheuttamat stressit vaikuttavat ihmisiin eri tavalla. Jotkut ihmiset, kuten presidentti, voivat käsitellä g-voimia ja painottomuutta erittäin hyvin; muut - ei. Erikoisagentti Spellman on erinomaisessa fyysisessä kunnossa, samassa kunnossa kuin kaikki ennen Armstrongia matkustaneet, mutta hänen ruumiinsa on tilapäisesti muuttunut sietämättömäksi kokemiaan voimia ja tuntemuksia kohtaan. Kuten presidentti sanoi, hän toipuu erittäin hyvin.
    
  "Pystyykö hän käsittelemään Maahan palaamisen aiheuttamaa stressiä?" kysyi toinen toimittaja.
    
  "Minun täytyisi viitata lääketieteelliseen johtajaamme, tohtori Miriam Rothiin", Kai sanoi, "mutta erikoisagentti Spellman näyttää minusta hyvältä. Uskon, että hän voi hyvin palattuaan levon ja sairautensa lääkityksen jälkeen.
    
  "Annetaanko hänelle lääkkeitä?" - vastasi toinen kirjeenvaihtaja. "Kuinka hän aikoo hoitaa velvollisuutensa, jos hän on huumausaine?"
    
  "Tämä on tavallinen lääke, jota käyttävät melkein kaikki aseman henkilökunta, jolla on avaruustaudin oireita", Kai sanoi. Oli selvää, että hän tunsi olonsa epämukavaksi kaikkien näiden nopean tulistuksen, melko syyttävän kysymysten kohteena. "Phenergania käyttävät henkilöt voivat jatkaa kaikkien normaalien toimintojensa suorittamista hyvin lyhyen ajan."
    
  Nyt kirjeenvaihtajat naputtelivat nopeasti tablettejaan tai kirjoittivat nopeasti jotain muistilehtiöihinsä. Presidentti Phoenix näki kasvavan ärsytyksen Kain kasvoilla ja puuttui nopeasti asiaan. "Kiitos, kenraali Raydon. Entä Margaret Hastings NBC:stä?" - kysyi presidentti.
    
  Tunnettu ja pitkäaikainen Valkoisen talon pääkirjeenvaihtaja nousi jaloilleen, hänen silmänsä kapenivat niin, että miljoonat amerikkalaiset televisionkatsojat tunnistivat hänet veteraanitoimittajaksi, joka oli valmis upottamaan kynnensä häneen. "Herra presidentti, minun on sanottava, että olen edelleen täydellisessä shokissa", hän sanoi erottuvalla Bostonin aksentilla, jota hän ei koskaan menettänyt huolimatta vuosista, jotka hän vietti New Yorkissa ja Washingtonissa. "En yksinkertaisesti voi ymmärtää sitä poikkeuksellista riskiä kansakunnalle, jonka otit avaruusasemalle menemällä. Olen aivan hukassa, minulla ei ole sanoja."
    
  "Neiti Hastings, elämä sisältää riskejä", presidentti sanoi. "Kuten mainitsin varapresidentti Pagelle, olen varma, että monet ihmiset olivat sitä mieltä, että istuvan presidentin ei olisi pitänyt tehdä ensimmäistä matkaansa laivalla, veturilla, autolla tai lentokoneella - se oli yksinkertaisesti liian riskialtista ja tekniikka oli niin uutta, että se ei ollut riskin arvoista, presidentin henki on tarpeettomassa vaarassa. Mutta nyt tästä kaikesta on tullut rutiinia. Theodore Roosevelt oli ensimmäinen presidentti, joka lensi lentokoneessa, alle kymmenen vuotta Kitty Hawkin jälkeen. Amerikkalaiset ovat lentäneet avaruudessa lähes kuusikymmentä vuotta.
    
  "Mutta tämä on täysin erilaista, herra presidentti!" - Hastings huudahti. "Avaruus on äärettömän vaarallisempaa kuin lentokoneella lentäminen...!"
    
  "Voit sanoa, että nyt, neiti Hastings, 2000-luvun toisella vuosikymmenellä, kun lentokoneita on ollut olemassa yli sata vuotta", presidentti keskeytti. "Mutta 1900-luvun alussa olen varma, että monet ymmärsivät, että lentäminen oli äärettömän vaarallisempaa kuin vaunuissa tai hevosen selässä ajaminen ja varmasti liian vaarallista vaarantaakseen presidentin hengen, vaikka hän olisi yhtä helposti voinut nousta lentokoneeseen. vaunu tai juna tai laiva. Mutta tiedän, että avaruusmatkailu on edennyt siihen pisteeseen, että meidän on käytettävä sitä maamme ja ihmiskunnan auttamiseksi kasvamaan, ja tapa, jolla olen valinnut tehdä tämän, on lähteä tälle matkalle.
    
  "Mutta se ei ole teidän tehtävänne, herra presidentti", Hastings sanoi närkästyneenä, ikään kuin hän olisi luennoinut pikkupoikaa. "Teidän tehtävänne on johtaa Amerikan yhdysvaltojen toimeenpanoelintä ja olla vapaan maailman johtaja. Tämän erittäin tärkeän työn sijainti on Washington DC:ssä, sir, ei ulkoavaruudessa!
    
  "Neiti Hastings, olen katsonut teitä televisiosta vuosia", presidentti vastasi. "Olen nähnyt raporttejasi kaoottisilta, tuhoutuneilta kaupunkitaistelukentiltä, veren kastelevilta rikospaikoilta, katastrofialueilta, joilla ryöstäjät juoksevat kaduilla uhkaamalla sinua ja tiimiäsi. Väitätkö, että raportointi hurrikaanin silmästä oli välttämätöntä työsi kannalta? Menit ulos satakaksikymmentä mailia tunnissa tuuleen tai puki liivin ja kypärän päällesi ja menit keskelle tulitaistelua syystä, ja luulen, että syy oli saada perille viesti, jonka halusit saada perille. yleisöllesi.
    
  "No, minä teen saman asian tänne tullessani", Phoenix jatkoi. "Uskon, että Amerikan tulevaisuus on avaruudessa, ja halusin korostaa sitä hyväksymällä kutsun tulla tänne tekemään se. Halusin kokea, millaista oli pukeutua avaruuspukuun, lentää avaruudessa, tuntea g-voimat, nähdä maapallon kahdensadan mailin korkeudelta, mennä ulkoavaruuteen, katsoa tätä upeaa..."
    
  Valkoisen talon lehdistöhuoneessa puhkesi jälleen järkytys ja hämmennys, ja istuvat lehdistöjoukot hyppäsivät jaloilleen ikään kuin nukkenäyttelijä olisi vetänyt heidät naruista. "Kävellä ulkoavaruuteen?" he kaikki huudahtivat kuin yhteen ääneen. "Oletko tehnyt avaruuskävelyä...?"
    
  "Se kesti kaksi, ehkä kaksi ja puoli minuuttia", presidentti sanoi. "Poistuin avaruuslentokoneen hytistä, he nostivat minut katolle..."
    
  "Olitko avaruuskoneen ohjaamossa?" Hastings huusi.
    
  "Minulla oli tilaisuus istua ohjaamossa telakoinnin aikana, ja käytin sen hyväkseni", presidentti sanoi. Hän päätti välittömästi olla kertomatta heille, että hän teki telakoinnin. "Varapresidentti Page kertoi minulle, että heidän täytyi ensin siirtyä asemalle avaruuskoneen varhaisista malleista avaruuskävelyn kautta. Olimme valmistautuneet tähän, eikä siinä ollut sen suurempaa vaaraa kuin missään muussa astronauttikokemuksessa."
    
  "Mutta et ole astronautti, herra presidentti!" Hastings huusi uudelleen. "Sinä olet Yhdysvaltojen presidentti! Sinulle ei makseta sellaisista riskeistä! Kaikella kunnioituksella, herra presidentti... Oletko täysin hullu? "
    
  "Hän ei ole hullu, Hastings", vastasi Kai Rhydon vihaisena hänen epäammattimaisesta purkauksestaan. "Ja nyt, kun hänellä on rohkeutta mennä kiertoradalle, hän on tietysti astronautti - helvetin hyvä, kuten käy ilmi. Hän osoitti, että jokaisesta terveestä, koulutettavissa olevasta, hyvin sopeutuneesta henkilöstä voi tulla astronauti, jos hän niin haluaa, ilman vuosien fyysistä koulutusta tai tieteellistä tai insinöörikoulutusta."
    
  Sänky näytti laantuvan, ikään kuin Raydon olisi lukion opettaja, joka käski luokkaansa rauhoittua ja ryhtyä töihin, mutta presidentti saattoi nähdä toimittajaryhmän olevan melko ärtynyt ja hän oli valmis kutsumaan sitä päivään. "Onko muita kysymyksiä?" hän kysyi.
    
  Toinen kuuluisa TV-juontaja, joka istui eturivissä, nousi jaloilleen. "Herra presidentti, nämä avaruusalan ehdotukset kuulostavat mielenkiintoisilta, mutta ne näyttävät myös kalliilta, koska kaikki avaruuteen liittyvä voi varmasti näyttää. Olet kampanjoinut finanssivastuun puolesta yli vuoden ja maksanut jokaisesta uudesta hallitusohjelmasta. Miten aiot maksaa tästä kaikesta? Sanoit peruuttavasi, lykkääväsi tai leikkaavasi muita ohjelmia. Mitkä oikein?"
    
  "Aion kohdistaa ohjelmia, jotka ovat mielestäni kalliita, tarpeettomia, paisuneita, vanhentuneita ja tuhlattuja, herra Wells", presidentti sanoi. "Minulla on pitkä lista ehdotuksia, jotka esitän kongressin johdolle. Kolme luokkaa, jotka muodostavat kahdeksankymmentä prosenttia kansallisesta budjetista - edut, puolustus ja harkinnanvaraiset menot - tarvitsevat kaikki huomioon. Kansakuntamme puolustuksen nykyaikaistaminen ja 2200-luvun haasteisiin valmistautuminen on ehdoton prioriteettini."
    
  "Joten aiot rakentaa avaruusaseita leikaten samalla sosiaaliturvaa, Medicarea, Medicaidia ja Affordable Care Actia?" - kysyi toimittaja.
    
  "Haluan lopettaa uusien hallituksen tukiohjelmien lisäämisen ja haluan nähdä todellisia uudistuksia kaikkiin tukiohjelmiin, jotta ne selviävät vuosisadasta", presidentti vastasi. "Uskon, että pystymme saavuttamaan kustannussäästöjä, kun teemme todellisia uudistuksia, joilla voimme modernisoida puolustusta. Samaa voidaan sanoa itse armeijasta. Yksi esimerkki olisi ydinaseiden merkittävä vähentäminen Yhdysvaltain arsenaalissa. Hän näki uuden koputuksen ja kirjoittelun, kun digitaaliset tallentimet siirtyivät lähemmäksi lehdistötilaisuushuoneeseen asetettuja kaiuttimia. "Aion ehdottaa, että vähennämme valmiustilassa olevien ydinkärkien määrää nykyisestä noin seitsemästäsadasta noin kolmeen sataan."
    
  Lehdistötilaisuuden jännitys alkoi jälleen nousta. "Mutta, herra presidentti, ettekö luule, että kun otetaan huomioon se, mitä tapahtui Etelä-Kiinan merellä ja läntisellä Tyynellämerellä - Kiina räjäytti ydinsyvyyspanoksen, avasi tulen laivoja vastaan, ampui alas koneemme ja hyökkäsi Guamiin, puhumattakaan Venäjän sotilaallinen elpyminen, onko nyt ehdottomasti väärä aika vähentää ydinpelotevoimaamme?"
    
  "Vastasit omaan kysymykseesi, herra Wells", presidentti sanoi. "Meillä on tällä hetkellä noin seitsemänsataa ydinkärkeä valmiina iskemään muutamassa tunnissa, mutta mitä ne tarkalleen ottaen estivät? Venäjä, Kiina ja muut maat ovat vastanneet vahvistumalla ja rohkeammin. Ja kun löimme takaisin, mitä aseita käytimme pysäyttääksemme heidät? Korkean tarkkuuden ei-ydinaseet lentokoneista ja avaruusaluksista.
    
  "Minusta tuntuu, että ydinpelotus ei ole enää relevanttia ja sitä on vähennettävä radikaalisti", presidentti toisti. "Venäläiset hoitivat monet leikkaukset amerikkalaisen holokaustin aikana, ja tietysti amerikkalaiset menettivät hirvittäviä ihmishenkiä. Mutta pommikoneen ja ICBM-laivaston vaihtamisesta on puhuttu paljon, enkä aio tukea sitä. Ehdotan, että strateginen ydinsukellusvenelaivasto on ainoa pysyvässä ydinvalmiudessa oleva voima, ja sitä vähennetään niin, että vain neljä strategista ballististen ydinsukellusvenettä on valmiustilassa, kaksi Tyynellämerellä ja kaksi Atlantilla, ja neljä muuta oli valmiina. lähteä kiireesti merelle. Ilmoitus. Useat maalla ja merellä olevat taktiset ilmavoimat ovat tarvittaessa valmiita saattamaan joukot ydinvalmiustilaan muutamassa päivässä.
    
  Kirjeenvaihtajien kasvoille ilmestyi jälleen järkyttynyt, epäuskoinen ilme - toimittajat, jotka eivät vastanneet toimittajilleen kämmenmikroilla, kommentoivat kollegoilleen hämmästyneitä kommentteja, melutaso nousi nopeasti. Presidentti tiesi, että tämä lehdistötilaisuus oli melkein ohi, mutta hänellä oli vielä muutama kauha murtettavana: "Kaikki leikkaukset eivät liity puolustukseen, mutta useimmat liittyvät", hän jatkoi. "Ehdotan armeijan ja merijalkaväen henkilöstön ja asejärjestelmien, kuten panssarivaunujen ja tykistöjen, vähentämistä, kantaja-taisteluryhmien määrän vähentämistä kahdeksaan ja tulevien alusten, kuten Littoral Combat Ship, ja lentokoneiden, kuten F-fighter, ostojen peruuttamista. -pommikone. 35 Salama."
    
  "Mutta, herra presidentti, tuntuuko teistä horjuttavan armeijaa aikana, jolloin meidän pitäisi valmistaa armeijaa kohtaamaan Kiinan ja Venäjän kaltaiset vastustajat, jotka molemmat ovat hyökänneet kimppuumme toistuvasti viime vuosina?" - kysyi kirjeenvaihtaja. "Aiotko korvata nämä peruutetut asejärjestelmät jollain muulla?"
    
  "Kyllä, kahdessa keskeisessä kansallisessa turvallisuudessa 21. ja 22. vuosisadalla: avaruudessa ja kyberavaruudessa", presidentti vastasi. "Ehdotan, että suurin osa Amerikan pitkän kantaman hyökkäyssotilaallisista järjestelmistä sijoitettaisiin avaruudesta tai Maan kiertoradalta ja että suurin osa puolustusvoimista sotilaallisista järjestelmistämme otettaisiin käyttöön kyberavaruudesta. Yhdysvaltojen on dominoitava molempia alueita, ja aion varmistaa, että Yhdysvallat tekee juuri niin. Jos emme käsittele tätä, häviämme nopeasti ja väistämättä, eikä se tapahdu päivystykseni aikana. Amerikka tulee hallitsemaan avaruutta ja kyberavaruutta, aivan kuten hallitsimme kerran maailman valtameriä. Tämä on tehtäväni, ja odotan kongressin ja amerikkalaisten tukevan minua. Onko minulle muita kysymyksiä?"
    
  "Kyllä, sir, minulla on monia", sanoi Margaret Hastings. "Mitä tarkalleen ottaen tarkoitat "dominanssilla" avaruudessa ja kyberavaruudessa? Kuinka aiot hallita niitä?"
    
  "Ensinnäkin: en enää siedä toimia, joita on ollut käynnissä useiden viime vuosien ajan ja joita pidetään melkein osana liiketoiminnan kustannuksia", Phoenix sanoi. "Minulle on esimerkiksi kerrottu, että amerikkalaiset yritykset, valtion virastot ja armeijan tietokoneet havaitsevat tunkeutumisia ja suoria hyökkäyksiä hallituksilta ympäri maailmaa päivittäin joko valtion organisaation sponsoroimina tai suoraan hallituksen toimesta. Tätä ei voi enää sietää. Tietokonehyökkäystä kohdellaan kuten mitä tahansa muuta hyökkäystä. Yhdysvallat reagoi asianmukaisesti kaikkiin kyberhyökkäyksiin.
    
  "Minulle kerrottiin myös, että yhdysvaltalaisia tiedustelusatelliitteja kohdistetaan lasereilla optiikan sokaisemiseksi tai tuhoamiseksi; että häirintäsatelliitit asetetaan kiertoradalle satelliitteidemme lähelle häiritsemään niiden toimintaa; ja että amerikkalaiset GPS-signaalit jumiutuvat säännöllisesti. Minulle kerrotaan, että useat maat kohdistavat päivittäin lasereita, mikroaaltoja ja muita sähkömagneettisia energiamuotoja tälle asemalle yrittääkseen vahingoittaa tai häiritä työtä täällä. Tätä ei voi enää sietää. Kaikki tällaiset hyökkäykset käsitellään vastaavasti. Seuraamme tiiviisti Maan kiertorataa mahdollisten kansallisten tai organisaatioiden mahdollisten häiriöiden tai hyökkäysten varalta. Yhdysvaltalainen satelliitti kiertoradalla, kuten myös itse kiertorata, on suvereeni Amerikan alue, ja me suojelemme sitä aivan kuten mitä tahansa muuta amerikkalaista luonnonvaraa."
    
  "Anteeksi, sir", Hastings sanoi, "mutta sanoitko juuri, että pidät matalaa Maan kiertorataa amerikkalaisena omaisuutena? Tarkoitatko, että mikään muu kansakunta ei voi laittaa avaruusalusta kiertoradalle, jos Yhdysvalloilla on jo satelliitti sillä kiertoradalla?
    
  "Juuri sitä minä sanon, neiti Hastings", Phoenix sanoi. "Yhdysvaltalaisten avaruusresurssien hyökkäyksen tavallinen tekniikka on lähettää satelliitin vastainen ase samalle kiertoradalle, jahtaa sitä ja tuhota se kantaman sisällä. Näin venäläiset tuhosivat Kingfisher-asetallimme tehden sen toimintakyvyttömäksi suunnatuilla energia-aseilla, mikä johti amerikkalaisen astronautin kuolemaan. Kaikki avaruusalukset, jotka laukeavat samalle kiertoradalle Yhdysvaltain satelliitin kanssa, katsotaan vihamieliseksi teoksi ja niitä kohdellaan sellaisena."
    
  Valkoisen talon lehdistötilaisuushuoneessa kasvanut ja hallinnasta uhannut hämärä ei ollut laantunut tällä kertaa, ja presidentti tiesi, ettei se todennäköisesti tule olemaan vielä pitkään aikaan. "Kiitos, hyvät naiset ja herrat, kiitos", presidentti sanoi jättäen huomiotta kohotetut kädet ja huutavat kysymykset. "Luulen, että on aika jakaa ateria asemalla olevien astronautien kanssa..." Hän kääntyi Raydoniin, hymyili ja lisäsi: "...kollegani astronautit ja valmistautukaa palaamaan Washingtoniin. Hyvää yötä Armstrongin avaruusasemalta, ja Jumala siunatkoon Amerikan yhdysvaltoja." Hän näki näytössä niin paljon melua, että epäili, oliko kukaan kuullut hänen täysin selkeää signaaliaan.
    
  "Hyvä puhe ja hyviä vastauksia kysymyksiin, herra presidentti", sanoi varapresidentti Anne Page hetket sen jälkeen, kun hänen kuvansa ilmestyi uudelleen komentomoduulin johtajan aseman näytölle. "Monilla veteraaniastronauteilla on vaikeuksia pitää lehdistötilaisuuksia maan päällä, puhumattakaan vain minuuteista ensimmäisen avaruuteenlentonsa jälkeen. En vuotanut mitään yksityiskohtia sotilaallisesta uudelleenjärjestelystä, kuten pyysit, joten kaikki maailmassa saivat sen kerralla. Nytkin puhelimet soivat lakkaamatta. Aiotko vastata puheluihin asemalle?"
    
  Phoenix mietti sitä hetken ja pudisti sitten päätään. "Soitan Alexalle ja sitten tapaan avaruusaseman miehistön, kokeilen heidän ruokaansa, tarkistan köyhän Charlie Spellmanin, tutkin asemaa hieman enemmän ja valmistaudun takaisin lentoon. Puhuimme vastaamisesta muutamiin kysymyksiin, joita odotamme toimittajien ja valtionpäämiesten kysyvän, ja jätän sinun hoitavan ne, kunnes palaan ja tarkistan asiakirjat. Viimeinen asia, jonka haluan tehdä, on viettää viimeiset pari tuntia asemalla puhuen puhelimessa."
    
  "Kuulen, sir", sanoi Anne. "Vastaan valtionpäämiesten puheluihin, sitten valtamedian puheluihin. Pidät siitä siellä. Ei enää avaruuskävelyjä, okei sir? Menkää telakointitunnelin läpi kuten me muutkin, yksinkertaiset avaruusmatkailijat."
    
  "Jos vaaditte, neiti varapresidentti", presidentti Phoenix sanoi hymyillen. "Jos vaadit."
    
    
  KOLME
    
    
  Pelkkä aavistus lähestyvästä pahuudesta on asettanut monet äärimmäisen vaaraan.
    
  - MARCUS ANNEAS LUCANUS
    
    
    
  WATERGATE HOTELLI
  WASHINGTON, DC
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Tietenkin minä näin sen!" Yhdysvaltain entinen senaattori, senaatin enemmistön johtaja ja ulkoministeri Stacy Ann Barbeau huudahti puhelimessa tuijottaen hämmästyneenä suurta teräväpiirtotelevisiota hotellihuoneessaan. "Tuo vanhempi henkilökunta tänne nyt!"
    
  Vaikka Stacy Ann Barbeau oli 60-vuotias, hän oli silti kaunis, energinen, kunnianhimoinen nainen ja politiikan veteraani. Mutta ne tietävät tiesivät, että Barbeau ei ollut suloinen Louisiana magnolia - hän oli Venuksen kärpäsloukku, joka käytti kauneutta ja etelän viehätysvoimaansa riisuakseen miehet ja naiset aseista, pakottaen heidät alentamaan puolustustaan ja alistumaan hänen haluihinsa, auliisti hänen rubiininsa välissä. punaiset huulet. Koko maailma oli tiennyt vuosikymmenen ajan, että hänellä oli presidentin tavoitteita, ja nyt nuo tavoitteet olivat muuttuneet tehokkaaksi, hyvin rahoitetuksi kampanjaksi, joka säilytti pienen mutta johdonmukaisen johtoaseman kilpailussa nykyistä presidenttiä Kenneth Phoenixia vastaan...
    
  ...rotu, jonka tämä odottamaton ulkoavaruudesta tuleva lehdistötilaisuus on juuri ravistellut.
    
  Barbeaun kampanjan päämaja Washingtonissa miehitti koko kerroksen Watergate-hotellissa ja toimistorakennuksessa. Hän oli juuri palannut hotellihuoneeseensa varainkeruuillalliselta ja laittoi uutiset katsomaan lehdistötilaisuutta, täynnä energiaa ja jännitystä uudesta onnistuneesta esityksestä. Nyt hän seisoi täydellisessä shokissa ja kuunteli hämmästyneitä kommentaattoreita, jotka yrittivät ymmärtää äsken näkemäänsä: Yhdysvaltojen presidentin puhuttelemassa maailmaa Maan kiertoradalta.
    
  Luke Cohen, Barbeaun kampanjapäällikkö ja ylin neuvonantaja, ryntäsi ensimmäisenä hotellihuoneeseensa. "Se oli väärennetty tai CGI", hän sanoi hengästyneenä. Cohen, pitkä, laiha, hyvännäköinen newyorkilainen, oli Barbeaun kansliapäällikkö hänen vuosinaan senaatin enemmistöjohtajana ja ulkoministerinä. "Yksikään Yhdysvaltojen presidentti ei olisi koskaan tarpeeksi tyhmä mennäkseen avaruuteen, etenkään kuusi kuukautta ennen vaaleja!"
    
  "Hiljaa, minä kuuntelen", Barbeau sanoi. Cohen kääntyi vastaamaan matkapuhelimeensa, kun hän kuunteli kommentteja.
    
  "CNN", Cohen sanoi seuraavan tauon aikana. "He haluavat viisi minuuttia."
    
  "He voivat ottaa kaksi", Barbeau sanoi. Assistentti, jonka ainoa tehtävä oli kirjoittaa ylös jokainen Barbeaun suusta tuleva sana, ryntäsi huoneeseen tablettitietokone valmiina. "Tämä oli röyhkein, sensaatiomainen, vaarallisin ja vastuuttomin vaalivuoden temppu, jonka olen koskaan nähnyt kolmenkymmenen vuoden työskentelyn aikana Washingtonissa", hän sanoi. "Presidentti Phoenix vaarantaa koko kansakunnan ja vapaan maailman turvallisuuden holtittomalla toiminnallaan. Epäilen vakavasti hänen tuomionsa, kuten kaikki amerikkalaiset. Kansakunnan parhaaksi hänen tulee heti palattuaan käydä läpi useita lääketieteellisiä ja psykologisia tutkimuksia varmistaakseen, ettei hän ole kärsinyt kielteisistä vaikutuksista avaruudessa matkustamisesta, ja jos sellaisia löytyy, hänen on erotettava tehtävästä välittömästi sen jälkeen. virastaan." Assistentti painoi nappia ja sanat lähetettiin Barbeaun pääpuheenkirjoittajalle, joka valmisteli puheenvuoroja hänelle ja kampanjalle muutamassa minuutissa.
    
  "Luke, anna tutkijan tehtäväksi selvittää jokaisen tunnetun taudin tai vaivan oireet, joista astronautit saattavat kärsiä", Barbeau jatkoi, "ja sitten haluan hänen tarkkailevan jokaista sekuntia jokaisesta Phoenixin julkisesta esiintymisestä nähdäkseen, onko hänellä nämä oireet." Cohen otti heti kännykkänsä esiin ja antoi ohjeita. "Joten, mitä luulet palautteen tulevan?"
    
  "Olen samaa mieltä kanssanne, rouva sihteeri", Cohen sanoi. "Aluksi uskon, että useimmat äänestäjät ajattelevat, että on siistiä ja jännittävää, että presidentti menisi avaruuteen ja tekisi avaruuskävelyn ja puhuisi rohkeudestaan ja niin edelleen. Mutta pian sen jälkeen, ehkä siihen mennessä, kun aamun keskusteluohjelmat alkavat keskustella siitä ja ihmiset alkavat oppia lisää vaaroista ja riskeistä, he saattavat kyseenalaistaa hänen arvostelukykynsä ja kykynsä toimia virassa. Paine erota voi olla kovaa."
    
  "Jos hän luulee alkavansa perua armeijaa maksaakseen hienoista avaruusaseistaan ja kybersodankäynnistään, hän on pahasti väärässä", Barbeau sanoi. "Poistetaanko kaksi kantajan taisteluryhmää? Vain ruumiini yli. Haluan luoda lisää taisteluryhmiä, en tuhota niitä! Haluan vierailla telakoilla, laivastoryhmissä, lentotukikohdissa ja veteraaniryhmissä ja puhua siitä, mitä vaikutuksia kahden kantajataisteluryhmän eliminoinnilla on talouteen ja maanpuolustukseen. Ydinpelotusvoiman vähentäminen puoleen? Leikkaa tankit ja hävittäjät? Ehkä hän kärsii jo jonkinlaisesta avaruussairaudesta. Hän teki juuri poliittisen itsemurhan. Aion varmistaa, että hän maksaa hinnan tästä tempusta."
    
  "En voi uskoa, että hän alkoi puhua oikeuksien uudistamisesta", Cohen sanoi. "On hienoa tehdä tämä ennen vuosikongressia, jos olet ensisijassa, mutta hän on jo saanut ehdokkuuden. Kukaan ei haasta häntä."
    
  "Hän tulee myös katumaan sitä", Barbeau sanoi kaustisesti. "Ota selvää, kuinka paljon yksi näistä avaruuslentokoneista ja tämä avaruusasema maksavat, ja selvitä sitten, kuinka moni ihminen joutuisi epäedulliseen asemaan, jos kaikki menettäisivät jopa kymmenen prosenttia eduistaan maksaakseen avaruuslentokoneen kuin yhdeksänkymmentäyhdeksän kymmenesosa yhdestä prosentista amerikkalaisista ei koskaan edes näe, lennosta puhumattakaan. Ota selvää, mitä hänen perseensä lentäminen edestakaisin maksoi, ja laske sitten, kuinka paljon koulutusta, infrastruktuuria ja lääketieteellistä tutkimusta olisimme voineet tehdä ilman presidentin huvimatkaa."
    
  Stacy Ann Barbeau käveli huoneensa suuren peilin luo ja tutki meikkiä. "Luuletko, että teit historiaa tänään, herra presidentti?" - hän sanoi. "Luuletko olevasi suuri astronauttisankari? Olet tehnyt poliittisen urasi suurimman virheen, ja se tulee maksamaan sinulle kalliisti. Huolehdin siitä." Hän katsoi Cohenia peilin läpi. "Luke, varmista, että yksi meikkihenkilöistä on valmis minua varten ja että TV-studioni on valmis lähetystä varten, ja kerro CNN:lle, että olen valmis viiden kuluttua."
    
    
  KREMLIN, MOSKVA
  VENÄJÄN FEDERAATIO
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Mies on todella vihainen! Tämä mies on todella vihainen!" Venäjän presidentti Gennadi Gryzlov hyökkäsi television edessä toimistossaan Kremlissä. "Phoenix luulee hallitsevansa koko ulkoavaruutta? Hän tajuaa pian kuinka väärässä hän on!"
    
  Gennadi Gryzlov oli vain 40-vuotias entisen presidentin Anatoli Gryzlovin poika, ja hänen uransa oli pitkälti samansuuntainen kuin hänen isänsä. Gennadi Gryzlov valmistui Juri Gagarinin ilmavoimien akatemiasta ja suoritti peruslentokoulutuksen Baronovskin lentotukikohdassa Armavirissa ja pommikonelentokoulutuksen Engelsin lentotukikohdassa Lounais-Venäjällä ennen kuin hänet valittiin komentokouluun Moskovaan vain kaksi vuotta myöhemmin. Hän ei halunnut muuta kuin seurata rakkaan isänsä jalanjälkiä, ja päätti tehdä niin ilman perheensä laajoja valtionhallinnon ja petrokemianteollisuuden yhteyksiä.
    
  Mutta pian Moskovan komentokoulusta valmistumisen jälkeen, mutta ennen kuin hän palasi Engelsin lentotukikohtaan ottamaan johtoon Tupolev-160 Blackjack-yliäänipommikoneista koostuvan 121. Guards Heavy Bomber -rykmentin komentajaksi, tapahtui tapahtuma, joka muutti hänen elämänsä ikuisesti: Engels Ilmavoimien tukikohtaan hyökkäsi amerikkalainen miehittämätön EB-1C Vampire -yliäänipommikone, voimakkaasti muunneltu B-1 Lancer -yliäänipommikone, joka tuhosi kymmeniä venäläisiä pommikoneita, jotka odottivat käskyä nousta ja tuhota terroristien pesä Turkmenistanissa. Ilmahyökkäyksessä kuoli satoja, mukaan lukien monet Gryzlovin lähimmät ystävät ja lentäjät. Isä ja poika olivat järkyttyneitä ja viettivät yli kuukauden osallistuen hautajaisiin ja muistotilaisuuksiin sekä suunnittelemalla tukikohdan ja pommikonejoukon jälleenrakentamista.
    
  Sitä ei koskaan paljastettu virallisesti, mutta vanhempi Gryzlov kertoi pojalleen, jonka hän uskoi suunnittelevan ilmahyökkäystä: Yhdysvaltain ilmavoimien kenraalille nimeltä Patrick McLanahan, joka toimi ilman Yhdysvaltain Valkoisen talon tai Pentagonin määräyksiä tai valtuuksia. Molemmat miehet muuttivat surunsa tuhosta kuumaksi kostonhaluksi McLanahania vastaan.
    
  Engelsin lentotukikohdan tuhoutuessa Gennadi käänsi huomionsa pommikonelentämisestä ja meni isänsä avulla Pietarin Aleksanteri Mozhaiskin sotilasavaruusakatemiaan, jossa hänelle oli jo varattu paikka vuonna Kosmonauttien koulutuskeskuksessa. Tähtikaupunki. Mutta myös hänen opinnot siellä keskeytettiin. Amerikkalaisten pommittajien yksikkö hyökkäsi venäläisen ilmatorjuntapatterin kimppuun Turkmenistanissa...
    
  ...ja kuten pian kävi selväksi, ratsian suunnitteli ja määräsi kenraalimajuri Patrick McLanahan, jälleen ilman asianmukaista lupaa esimiehiltä.
    
  Gennady tiesi, että tämä hyökkäys oli työntänyt hänen isänsä reunan yli. Presidentti Gryzlov kutsui pois kaikki pommikoneen miehistön jäsenet ja lähetti heidät Belayan lentotukikohtaan Siperiaan koulutukseen. Gennadi pystyi käyttämään isänsä vaikutusvaltaa pysyäkseen Mozhaiskissa, mutta hän seurasi tiiviisti lukuisten pitkän matkan lentokoneiden toimintaa Belajassa ja muissa tukikohdissa, kuten Irkutskissa, Aginskojessa ja Jakutskissa, mukaan lukien tyylikkäät Tu-22 Backfires, luotettavat potkuriturbiinikarhut "Tu-95, supersonic Tu-160 Blackjacks ja Ilyushin-62 ilmatankkerit." Gennady tiesi, että jotain suurta oli tapahtumassa.
    
  Kesän 2004 lopulla tämä tapahtui. Venäläisten kaukopommittajien aallot hyökkäsivät Yhdysvaltain ilmapuolustuskohteisiin ja ennakkovaroitustutkoihin Alaskassa ja Kanadassa AS-17 Krypton -tutkantorjuntaohjuksilla ja AS-16 Otkat -yliäänihyökkäysohjuksilla, minkä jälkeen laukaisivat AS-17 pitkän kantaman hyperääniristeilyohjuksia. X-19 Koala pienituottoisilla ydinkärjillä mannertenvälisten ballististen ohjusten laukaisun ohjauskeskuksissa, pommikonetukikohdissa sekä komento- ja ohjaustukikohdissa Yhdysvalloissa. Yhdysvallat menetti silmänräpäyksessä melkein koko ballististen ohjusten tuotantovoimansa, merkittävän osan strategisista pommikonelaivastostaan ja kymmeniä tuhansia sotilaita, perheenjäseniä ja siviilejä.
    
  Siitä tuli pian "amerikkalainen holokausti".
    
  Gennady oli iloinen ja tyytyväinen muiden raskaiden pommittajien miehistöjen rohkeudesta, joista monet kuolivat Yhdysvaltojen ja Kanadan yllä, ja oli ylpeä isästään, joka antoi lopulta ratkaisevan iskun amerikkalaisia vastaan. Hän toivoi, että McLanahan olisi yhden ydinkärkien alla. Tällä välin kaikki harjoitukset Mozhaiskissa peruttiin ja Gennadi määrättiin ilmoittautumaan Aginskoje lentotukikohtaan Etelä-Venäjälle muodostamaan uusi pommikonerykmentti, jossa uudet korjauksessa olevat ja palvelukseen palaavat Tu-160 Blackjack-pommittajat sijoitettaisiin. lähetetty. Venäjä alkoi siirtyä sotatilaan, ja Gennadi oli iloinen siitä, ettei hänen tarvitsisi hengailla koulussa, kun muut rohkeat venäläiset lentäjät taistelivat kasvotusten amerikkalaisia vastaan.
    
  Valmistautuminen sotaan Yhdysvaltojen kanssa oli vasta alkanut, kun käsittämätön tapahtui. Jakutskin lentotukikohdan Siperiassa valloittivat pienet amerikkalaiset kommandot, ja Yhdysvallat alkoi lennättää tukikohdasta pitkän kantaman pommi- ja ilmatankkereita. Amerikkalaiset pommittajat pyyhkäisivät päivien ajan suuren osan Venäjää Jakutskista metsästäen ja tuhoten venäläisiä siirrettäviä ICBM-kantoraketteja ja maanalaisia laukaisuohjauskeskuksia maata läpäisevillä tarkkuusristeilyohjuksilla ja pommeilla.
    
  Gennady ei ollut yllättynyt kuultuaan, että pommikonejoukkoja komensi kukaan muu kuin Patrick McLanahan.
    
  Presidentti Anatoli Gryzlov joutui tekemään kohtalokkaan päätöksen: tuhota Jakutsk ennen kuin Yhdysvaltain laivasto ehti tuhota liikkuvat ballistiset ohjusjoukot, Venäjän strategisen pelotteen selkärangan. Hän käski pommittajien laukaista ydinkärkiset AS-X-19 Koala -risteilyohjukset amerikkalaisten miehittämässä tukikohdassa ilman ennakkovaroitusta, että venäläisiä pidettiin edelleen siellä. Vaikka suurin osa risteilyohjuksista ammuttiin alas amerikkalaisilla ilma-ilma-ohjuksilla ja monien B-52-pommittajien kantamalla kehittyneellä ilmassa olevalla laserjärjestelmällä, muutama onnistui osumaan tukikohtaan ja tappoi satoja, sekä venäläisiä että amerikkalaisia. linnoitettuja maanalaisia suojia
    
  Gennady sääli isäänsä, joka joutui tekemään kauhean päätöksen ja tappamaan venäläiset estääkseen kansakunnan ICBM-arsenaalin laajamittaisen tuhoutumisen. Hän halusi niin kovasti olla isänsä kanssa ja tarjota hänelle moraalista tukea, mutta vanhin Gryzlov oli epäilemättä turvassa yhdessä yli tusinasta vaihtoehtoisesta komentokeskuksesta Länsi- ja Keski-Venäjällä. Gennady oli nyt eniten huolissaan tukikohdastaan ja rykmentistään, ja hän käski kaiken ei-välttämättömän henkilöstön turvautumaan amerikkalaisen vastahyökkäyksen pelossa ja jouduttavan valmistautumaan Blackjack-pommikoneisiin, joiden toivottiin pian saapuvan.
    
  Gennady oli uppoutunut rykmenttinsä organisoimiseen ja niiden toimintojen suunnitteluun, kun hän sai seuraavana aamuna tuhoisat uutiset: muunnetuista B-1- ja B-52-pommikoneista koostuva amerikkalainen pommikoneryhmä oli murtautunut Länsi-Venäjän monimutkaisen ilmapuolustusverkon läpi ja hyökkäsi reservin sotilaskeskukseen Ryazanissa, 120 mailia Moskovasta kaakkoon. Tuho oli täydellinen... ja Gennadyn isä, hänen universuminsa keskus, henkilö, jota hän eniten halusi jäljitellä, räjäytettiin pölyksi. Hän teki välittömästi järjestelyt palatakseen Moskovaan äitinsä ja perheensä luokse, mutta ennen lähtöään Aginskojesta hän sai tietää, että hänen äitinsä kuultuaan uutiset miehestään oli tehnyt itsemurhan unilääkkeiden yliannostuksen vuoksi...
    
  ... ja jälleen kerran hän sai tietää, että hänen isänsä ja siten hänen äitinsä tapponeen pommikonetyöryhmän komentaja oli kenraali Patrick McLanahan. Amerikkalainen Rogue-lentäjä ylennettiin kenraaliluutnantiksi pian hyökkäyksen jälkeen ja nimitettiin Yhdysvaltain uuden/entisen presidentin Kevin Martindalen erityisneuvonantajaksi, jonka tehtävänä oli rakentaa uudelleen Long Range Strike Force -joukot.
    
  Sen päivän jälkeen Gennadi Gryzlov muuttui erilaiseksi henkilöksi. Hän erosi ja jätti armeijan. Hänellä on aina ollut korkea energiataso, mutta nyt hänen persoonallisuutensa on muuttunut enemmän pyörteilevän dervishin kaltaiseksi. Hän otti hallintaansa perheensä öljy-, kaasu- ja petrokemian yritykset ja asetti ne hyvin, kun öljyn hinta alkoi nousta pilviin 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmenen lopussa, ja hänestä tuli yksi läntisen pallonpuoliskon rikkaimmista miehistä. Hän pysyi poikamiehenä ja hänestä tuli yksi maailman suosituimmista ja tunnistetuimmista playboyista, jota rikkaat naiset ja miehet jahtaavat kaikkialla. Hän muutti vaurautensa, suosionsa ja hyvän ulkonäkönsä poliittiseksi pääomaksi ja hänet nimitettiin nopeasti energia- ja teollisuusministeriksi sekä Venäjän varapääministeriksi ja sitten duuman pääministeriksi, vaikka hän ei koskaan toiminut lainsäätäjässä korkeampaan virkaan pyrkiessään. Hän asettui myöhemmin presidentiksi, ja yli 80 prosenttia äänestäjistä valitsi hänet virkaan vuoden 2014 vaaleissa.
    
  Mutta nyt pitkän, komean nuoren miehen, epäilemättä eniten kuvatun miespuolisen kasvot planeetalla Maa, kasvot vääntyivät epäuskosta, raivosta ja päättäväisyydestä. Presidentin hallinnon päällikkö Sergei Tarzarov juoksi Gryzlovin toimistoon kuultuaan presidentin huudot. "Hae Sokolov ja Khristenko tänne kaksinkertaista puhelua varten", Gryzlov huusi esikuntapäällikölleen, hänen pitkät tummat hiuksensa leijuen hänen päänsä ympärillä, kun hän käveli ympäri toimistoaan. "Haluan vastauksia, ja haluan ne nyt!"
    
  "Kyllä, herra", sanoi Tarzarov ja otti puhelimen presidentin kansliasta. Tarzarov oli lähes sukupolvea vanhempi kuin Gryzlov, laiha ja huomaamaton mies yksinkertaisessa ruskeassa puvussa, mutta Kremlissä kaikki tiesivät, että entinen tiedusteluupseeri ja sisäministeri oli presidenttikunnan takana, ja se oli ollut sitä hänen isänsä ottamisesta vallan. Gennadi. "He näkivät lähetyksen ja ovat matkalla, sir", hän kertoi hetken kuluttua.
    
  "Tietenkin tämä omahyväinen, ilkeä, tietämätön paskiainen - näytän hänelle, kuinka hän antaa lausunnon maailmalle", Gryzlov tiukkasi. "Tämä ei ollut muuta kuin vaalivuoden temppu. Toivottavasti se räjähtää hänen kasvoilleen! Toivon, että tulipallo tappaa hänet palatessaan. Silloin Yhdysvaltain hallitus on täydellisessä kaaoksessa!"
    
  "Saan tietoja puolustusministeriöstä", Tarzarov kertoi tarkastettuaan tablettitietokoneensa. - Ministeri Sokolov on määrännyt avaruushyökkäys- ja puolustusjoukkomme sekä avaruusoperaatioita tukevien maa-, ilma- ja merivoimien uusimisen. Hän ja kenraali Khristenko ilmoittavat sinulle heti saapuessaan."
    
  "Miksi helvetissä emme tienneet, että Phoenix aikoi mennä tuolle avaruusasemalle?" - Gryzlov huusi. "Tiedämme, mitä paskiainen tekee melkein ennen kuin hän huomaakaan, ja meillä on installaatioita, kuuntelulaitteita, kameroita ja informaattoreita kaikkialla Washingtonissa. Kutsu myös Kazyanov tänne. Ei, kokoa koko turvallisuusneuvosto tänne." Tarzarov soitti toisen kerran ja ilmoitti, että myös Venäjän ylin vakoilu- ja vastatiedustelupalvelu, valtion turvallisuusministeri Viktor Kazjanov oli matkalla presidentin kansliaan.
    
  "Herra presidentti, Phoenixin täytyy olla täysin hullu suorittaakseen tällaisen tempun", sanoi puolustusministeri Gregor Sokolov astuessaan nopeasti presidentin toimistoon muutamaa minuuttia myöhemmin. "Jos hän ei vaurioituisi ennen lentoonlähtöä, kosminen säteily ja hapenpuute pääsisivät varmasti hänen luokseen - jos hän todella teki kaiken, mitä väitti tekevänsä, eikä se kaikki ollut monimutkaista vaalivuoden huijausta - niin amerikkalainen avaruusohjelma muuttuisi kuollemmaksi kuin hän oli Challenger-avaruussukkulan onnettomuuden jälkeen.
    
  "Turpa kiinni, Sokolov", sanoi Gryzlov. "Tosiasia on, että hän teki sen ja haluan tietää miten, haluan tietää, miksi en tiennyt siitä, ja haluan tietää, mitä voimme tehdä, jos hän alkaa tehdä kaikkea paskaa, jonka hän sanoo tekevänsä." hän aikoo tehdä - ja haluan tietää sen juuri nyt!"
    
  Tarzarov käveli Gryzlovin luo, käänsi selkänsä muille huoneessa oleville ja sanoi pehmeällä äänellä: "On täysin normaalia höpöttää, kun minä tai kukaan muu ei ole huoneessa, Gennadi, mutta kun kansalliset turvahenkilöt saapuvat, sinä täytyy pitää kylmänä." kädet." Gryzlovin pää napsahti esikuntapäällikköä kohti ja hänen silmänsä välähtivät, mutta kun hänen vihaiset kasvonsa kohtasivat Tarzarovin lujan, varoittavan katseen, hän rentoutui ja nyökkäsi. "Älä tee kommenteistasi henkilökohtaisia. Tarvitset kabinettisi tukea, et heidän suuttumustaan."
    
  "Haluan vastauksia, Sergei", Gryzlov sanoi madaltaen ääntään, mutta vain hieman. "Haluan vastauksia, jotka minun olisi pitänyt saada päiviä sitten!" Mutta hän kääntyi pois Tarzarovista, kumarsi päänsä hieman Sokoloville anteeksipyynnössä, palasi sitten pöytänsä ääreen ja teeskenteli katsovansa joitain lähetyksiä tablet-tietokoneellaan.
    
  Gryzlovin kansallisen turvallisuuden neuvonantajien tapaaminen alkoi muutama minuutti myöhemmin, kun ulkoministeri Daria Titeneva liittyi Gryzlovin ja muiden seuraan presidentin kansliaan viereiseen kokoushuoneeseen. Pääesikunnan päällikkö kenraali Mihail Khristenko puhui ensin, kun hän käytti tablettitietokonetta valokuvien ja diakuvien langattomaan näyttämiseen suurella taulutietokoneen näytöllä: "Jos suokaa anteeksi, herra: Olen tarkistanut tiedot, ja itse asiassa USA:n strateginen komento, joka hallitsee kaikkia sotilaallisia avaruusoperaatioita, Washingtonin-suurlähetystömme on ilmoittanut lentoattaseen toimiston kautta, että he laukaisevat keskiyön S-19-avaruuskoneen Armstrongin avaruusasemalle.
    
  Gryzlov näytti siltä kuin hän olisi räjähtämässä uudelleen, mutta Tarzarov puhui ensin: "Ministeri Titenev?"
    
  "Minulle ei kerrottu", vastasi Titeneva, ulkoasioiden veteraani, jolla oli tummat hiukset ja silmät sekä pullea mutta viehättävä vartalo. "Hätäviestit lähetetään toimistolleni välittömästi, mutta säännölliset viestit lähetetään vastaavista asioista vastaavaan pääkonttoriini, ja ne sisältyvät kahteen yhteenvetoraporttiin, joita saan päivittäin. Avaruuslentokone lähetetään avaruusasemille tai kiertoradalle monta kertaa kuukaudessa - tällaisia lentoja pidetään rutiinina."
    
  "Ehkä toimistollesi pitäisi ilmoittaa aina, kun tällainen lento tapahtuu", Tarzarov ehdotti.
    
  "Tämä saattaa olla hyvä idea armeijalle, herra Tarzarov, mutta en näe mitään syytä, miksi ulkoministeriön pitäisi ilmoittaa siitä, ellei armeija tai kansallinen turvallisuus usko, että lento voisi muodostaa uhan isänmaalle tai liittolaisillemme", - sanoi Titeneva selvästi loukkaantuneena siitä, että esikuntapäällikkö uhmasi häntä koko turvallisuusneuvoston kokouksessa. - Pääsyy siihen, miksi vaadimme Yhdysvaltoja ilmoittamaan meille lennoista, on se, että sen laukaisu kiertoradalle voisi muistuttaa mannertenvälisen ballistisen ohjuksen laukaisua. Heillä ei tietenkään ole velvollisuutta toimittaa meille matkustajaluetteloa."
    
  "Ostat toimistoasi ilmoittamaan sinulle aina, kun jokin näistä avaruuskoneista on lähdössä, ministeri", Gryzlov sanoi vihaisesti. "Sitten ilmoitat minulle välittömästi ja kerrot lähtö- ja paluupäivät ja -ajat, määränpään ja määränpään. En anna näiden pirun asioiden vain lentää pään päällä tietämättä niistä mitään!" Hän kääntyi valtion turvallisuusministerin puoleen. "Kazyanov, etkö seuraa Yhdysvaltojen presidentin olinpaikkaa?" hän kysyi. "Kuinka helvetissä Yhdysvaltain presidentti voi lähettää televisiota avaruudesta, ja ilmeisesti kukaan koko tässä helvetin kaupungissa ei tiedä siitä mitään?"
    
  "Teemme parhaamme jäljittääksemme Yhdysvaltain presidenttiä, korkeita virkamiehiä ja korkeita armeijan upseereita, sir", vastasi Victor Kazyanov, pitkä, kalju ja komentavan näköinen entinen armeijan eversti. Kuten Yhdysvaltain kansallisen tiedustelupalvelun johtaja, äskettäin perustettu valtion turvallisuusministeriö integroisi kotimaisen, kansainvälisen ja sotilastiedustelun, presidentin ja suurlähetystön suojelun sekä rajaturvatoiminnan yhden ministeritason upseerin alle, joka raportoi suoraan turvalle. neuvosto..
    
  Tiedustelupalvelut olivat kuitenkin erittäin haluttomia jakamaan tietoja ja menettivät pääsyn presidentin toimistoon. Tiedettiin hyvin, että liittovaltion turvallisuuspalvelun (tunnettiin aikoinaan valtion turvallisuuden komiteana tai KGB:nä), ulkomaantiedustelupalvelun, presidentin turvallisuuspalvelun ja pääesikunnan tiedusteluosaston (päätiedusteluosaston) johtajat. , tai GRU) raportoi suoraan presidentille esikuntapäällikön kautta. : hyvin usein Kazjanov oli viimeinen, joka oppi jotain. "Mutta emme voi tietää tarkalleen, missä Yhdysvaltain presidentti on joka minuutti joka päivä", Kazjanov sanoi. "Koko amerikkalainen lehdistö uskoi, että hän oli matkalla Guamiin tähän lehdistötilaisuuteen, ja siellä me odotimme häntä. Jos hän aikoo lähteä pääkaupungista joksikin aikaa, tiedämme sen."
    
  "No, sanoisin, että hän lähti pääkaupungista, eikö niin?" Gryzlov vastasi pilkallisesti. "Etkö katso Valkoista taloa ja Capitolia koko ajan?"
    
  "Kaikki presidentin, varapresidentin, hallituksen virkamiesten ja heidän sijaistensa sekä korkeiden sotilaiden ja puolustusministeriön edustajien liikkeet herättävät meiltä varoituksen, sir", Kazjanov sanoi. "Presidentti ja kuka tahansa virkamies, joka matkustaa suuren joukon kanssa, tai kaikki saamamme tiedot matkasuunnitelmista on hälyttävää. Jos he eivät tiedä, emme ehkä tiedä heidän liikkeistään. Ilmeisesti tämä matka pidettiin tiukimman luottamuksellisena, ja käytössä oli mahdollisimman vähän turvaprotokollia, jotta se ei herätä huomiota."
    
  "On tärkeää, että kehität keinon määrittää, milloin jokin näistä avaruuskoneista on lentää ja kuka ja mitä siinä on, Kazjanov", Gryzlov sanoi. "Jos he lentävät säännöllisesti, heidän turvallisuusmenettelynsä alkavat ehkä epäonnistua. Sinun tulisi myös miettiä tapoja varoittaa suuria Yhdysvaltain virkamiehiä heidän liikkeistään heidän seurueensa koon ulkopuolella. Valmistaudu tiedottamaan neuvostolle ehdotuksistasi sen säännöllisessä kokouksessa ensi viikolla." Hänen ilmeensä oli ilmeistä, että Kazjanov ei pitänyt hänen haukkumisesta edes presidentin taholta, mutta hän nyökkäsi hyväksyvästi. Gryzlov kääntyi takaisin kenraali Khristenkon puoleen. "Jatka, kenraali."
    
  "Kyllä, sir", sanoi kenraalin päällikkö. Hän kutsui äänettömän toiston presidentti Phoenixin lehdistötilaisuudesta. "Henkilökuntani on tarkastanut Phoenixin lehdistötilaisuuden videon ja useita Phoenixin lehdistötilaisuuden jälkeen otettuja videoita, joissa hän oli illallisella useiden astronautien kanssa, ja näiden alustavien kuvien perusteella henkilökuntani uskoo, että tämä on todellakin presidentti Phoenix ja hän on laivalla Maan kiertoradalla oleva avaruusalus, joka kokee todellista painottomuutta ja näyttää erittäin terveeltä eikä kärsi mistään avaruuslennon tai painottomuuden negatiivisista vaikutuksista. Muut videolla näkyvät henkilöt tunnistettiin eläkkeellä olevaksi prikaatikenraali Kai Raydoniksi, insinööriksi ja astronauttiksi Trevor Sheiliksi sekä eläkkeellä olevaksi US Marine Corpsin everstiluutnantiksi ja astronauttiksi Jessica Faulkneriksi, avaruuslentokoneen lentäjäksi.
    
  "Todennäköisesti hän todella meni matalan Maan kiertoradalle sillä avaruusaluksella, jonka Yhdysvaltain strateginen johto ilmoitti suurlähetystöllemme, S-19-avaruuskoneella, lempinimellä "Midnight", Khristenko jatkoi vaihtaen diat valokuvaan "Se kuljettaa miehistöä kaksi ihmistä ja jopa viisi tuhatta kiloa rahtia. Sen tavaratilassa on ilmeisesti paineistettu moduuli, johon mahtuu jopa neljä matkustajaa."
    
  "En välitä sen kapasiteetista, kenraali", Gryzlov sanoi murheellisesti. "Mitä uhkaa tämä avaruusalus aiheuttaa Venäjälle?"
    
  "Tämä edustaa teknologiaa, jonka kehittämisestä olemme vielä muutaman vuoden päässä: kykyä nousta lähes kaikilta kaupallisilta kiitotieltä maailmassa, lentää matalalle Maan kiertoradalle, telakoida avaruusasemille tai suorittaa erilaisia toimintoja avaruudessa, päästä Maan ilmakehään ja laskeudu uudelleen mille tahansa kiitotielle - ja tee se kaikki uudelleen vain muutamassa tunnissa", Khristenko sanoi. "Sillä on monimutkainen propulsiojärjestelmä, joka käyttää helposti saatavilla olevaa lentopolttoainetta ja vetyperoksidihapetinta. Se voi telakoida avaruusaseman kanssa ja toimittaa tarvikkeita tai henkilöstöä lähes tarpeen mukaan. Jos se pysyisi ilmakehässä, se voisi lentää Yhdysvaltojen länsiosassa sijaitsevasta tukikohdastaan Moskovaan alle kolmessa tunnissa."
    
  "Kolme tuntia!" Gryzlov huudahti. "Ja sitten pudota ydinaseet suoraan päähämme!"
    
  "Sikäli kuin tiedämme, sir, avaruuskoneet ovat käyttäneet avaruudessa vain ei-ydinaseita", Kazjanov sanoi, "mutta yksi tällainen ase, niin sanottu "Thorin vasara", meni onnistuneesti Maan ilmakehään ja tuhosi kohteen avaruudessa. maahan."
    
  "Silloin puhuimme ulkoavaruuden suojelusopimuksen hyväksymisen puolesta, herra", sanoi ulkoministeri Titeneva. "Sopimus kieltää kaikki avaruudessa sijaitsevat aseet, jotka voivat osua maapallon kohteisiin. Venäjä, Kiina ja kaikki muut avaruuteen kykenevät maat ovat ratifioineet sopimuksen Yhdysvaltoja lukuun ottamatta, vaikka ne näyttävät noudattavan sitä.
    
  "Hitto, Daria, haluan, että tällaiset aseet kielletään... vain tarpeeksi kauan, jotta voimme rakentaa ne itse!" Gryzlov sanoi. Hän kulki kädellään paksujen hiustensa läpi. "Ja meillä ei ole tämän avaruuskoneen kaltaista tekniikkaa?"
    
  "Rakensimme uudelleenkäytettävän avaruusaluksen monta vuotta ennen kuin amerikkalaiset rakensivat avaruussukkulansa", sanoi puolustusministeri Sokolov. "Elektron-avaruuskone laukaistiin kiertoradalle SL-16-kantoraketilla ja se saattoi laskeutua kiitotielle - se oli jopa aseistettu ohjatuilla ohjuksilla. Olemme rakentaneet useita avaruusaluksia, mutta niiden toimintatila ei ole tiedossa. Buran-avaruuslentokone oli hyvin samanlainen kuin amerikkalainen avaruussukkula. Rakensimme niitä viisi ja teimme yhden onnistuneen lennon ennen valtakunnan kaatumista. Kolme muuta Burania ovat eri valmistumisvaiheissa; toinen valmis avaruusalus tuhoutui maaonnettomuudessa."
    
  "Ja katsokaa mitä tapahtui: annoimme amerikkalaisten saada etulyöntiaseman meihin verrattuna", Gryzlov sanoi. "Joten ota ne takaisin käyttöön ja lentämään välittömästi, ja jos rakensimme ne kerran, voimme rakentaa ne uudelleen. Haluan, että mahdollisimman monet niistä menevät tuotantoon välittömästi.
    
  "Phoenix on typerys, jos hän todella aikoo heikentää armeijaansa ja laivastoaan avaruusaseiden hyväksi", Sokolov sanoi. "Ja hän voi luoda kaikki haluamansa kyberaseet, kun joukkomme valtaavat hänen kaupunkinsa."
    
  "Minusta näyttää siltä, että Phoenix ei noudata mitään avaruussopimusta pitkään aikaan", Gryzlov sanoi. "Jos hän haluaa teollistaa avaruuden, hän haluaa suojella sitä. Jos emme saa häntä suostumaan siihen, ettei avaruutta militarisoi, ja hän voittaa uudelleenvaalit ja jatkaa tätä suunnitelmaa, mitä meillä on vastustaa tällaisia liikkeitä? Mitä voimme käyttää hyökkäämään hänen avaruusalukseensa?"
    
  "Tehokkain tällä hetkellä käytössä oleva satelliittitorjunta-aseemme on S-500 Autocrat maa-ilma-ohjusjärjestelmä, sir", Khristenko sanoi. "Sen maksimikohdekorkeus, viisisataa kilometriä, ja maksimikantama seitsemänsataa kilometriä asettavat sen USA:n sotilaallisen avaruusaseman kantomatkalle. Järjestelmä on mobiili, helppo siirtää ja konfiguroida, joten sitä voidaan ampua ja sitten siirtää vastahyökkäyksen välttämiseksi tai nopeasti kohteen kiertoradalle. S-500 on myös erittäin tehokas hypersonic-iskuohjuksia, stealth-lentokoneita, matalalla lentäviä lentokoneita tai risteilyohjuksia ja ballistisia ohjuksia vastaan. Se on ylivoimaisesti tehokkain maa-ilma-ohjusjärjestelmä maailmassa."
    
  "Lopuksi hyviä uutisia", Gryzlov sanoi.
    
  "Ainoa ongelma S-500:ssa on se, että olemme rakentaneet niitä tähän mennessä hyvin vähän, sir", Sokolov sanoi. "Käytössä on vain kaksitoista akkua, jotka sijaitsevat Moskovan, Pietarin ja Vladivostokin ympärillä suojaamaan varkaita lentokoneita ja risteilyohjuksia vastaan."
    
  "Kaksitoista?" Gryzlov vastusti äänekkäästi. "Meillä täytyy olla niitä kaksitoista tuhatta! Saat rahoitusta kymmenen rakentamiseen kuukaudessa, ja haluan, että niitä sijoitetaan useiden jokaiseen Venäjän sotilastukikohtaan maailmassa! Haluan tämän avaruusaseman ja kaikkien länsimaisten avaruusalusten olevan Venäjän hiuspisteessä 24/7! Jatkaa".
    
  "Seuraava toimiva ja joustavin satelliittitorjuntajärjestelmä on MiG-31D-satelliittitorjuntaohjustukialus", Khristenko sanoi vaihtaen liukua uudelleen. Diassa oli kuva suuresta, kaksoispyrstöstä, lihaksikkaasta hävittäjäkoneesta. "Sen suurin nopeus on lähes kolme kertaa äänen nopeus ja suurin korkeus yli kolmekymmentä tuhatta metriä. Se käyttää 9K720 Osa -ohjusta, joka on sama ohjus, jota käytetään Iskander-teatterin ballistisessa ohjuksessa. MiG-31 ohjataan kohteeseensa maatutkalla ja laukaisee ohjuksen, kun se saavuttaa kahdenkymmenen tuhannen metrin korkeuden. Osa-raketissa ei välttämättä ole mikroydinkärkeä, joten yksi raketti riittäisi todennäköisesti pudottamaan Yhdysvaltain avaruusaseman taivaalta. MiG-31-tutkan ohjaama Osa-ohjus pystyy osumaan muihin ilmakohteisiin.
    
  "Tämä on hyvä", Gryzlov sanoi. "Kuinka monta aktiivista meillä on tällä hetkellä, kenraali?"
    
  "Tällä hetkellä palveluksessa on vain kolmekymmentä satelliittitorjuntaohjustukialusta, sir", Hristenko vastasi. "Kaksi laivuetta lännessä ja yksi kaukoidässä."
    
  "Milloin helvetissä lopetimme sotatarvikkeiden valmistamisen?" Gryzlov huokaisi. "Mitä muuta?"
    
  "MiG-31 nousi ensimmäisen kerran ilmaan yli neljäkymmentä vuotta sitten", Hristenko sanoi. "Sen tutka on päivitetty, mutta ei useisiin vuosiin uudempien viidennen sukupolven hävittäjien hyväksi. Satelliittivastaisessa roolissaan MiG-31:n lentoetäisyys on rajoitettu vain noin kahdeksaansataan kilometriin. Mutta 9K720-ohjuksen kantama on neljäsataa kilometriä, mikä riittää tuhoamaan kaikki amerikkalaiset avaruusalukset matalalla Maan kiertoradalla.
    
  "Voimmeko rakentaa lisää?"
    
  "Meillä on tällä hetkellä käytössä noin kaksisataaviisikymmentä MiG-31:tä, sir", Khristenko sanoi. "Noin sata heistä on aktiivisia."
    
  "Yli puolet varastosta ei ole aktiivista?" Gryzlov valitti taas. "Jos maamme ui öljyrahassa, miksi annamme puolet koneistamme olla käyttämättä?" Khristenko ei vastannut. "Muuntaa sitten kaikki toimivat MiG-31:t satelliittitorjuntaohjusten kantajiksi", Gryzlov sanoi. "Oletan, että sinulla on muita hävittäjiä, jotka voivat ottaa MiG-31:n sieppaajan roolin?"
    
  "Tietenkin herra."
    
  "Haluan täydellisen raportin muuntamisesta ja haluan arvion siitä, kuinka kauan kestää rakentaa lisää S-500", Gryzlov määräsi. "Entä avaruusomaisuus?"
    
  "Meillä on ihmisvoimalla toimiva Sojuz-rahtiavaruusalus ja miehittämätön Progress-rahtiavaruusalus, sir, sekä keskikorkeat Proton- ja raskaat Angara-raketit", Khristenko vastasi. "Meillä on paljon kokemusta." Kansainvälinen avaruusasema."
    
  "Ja siinä kaikki? Tarjontatehtävät? "
    
  "Herra, Venäjä on ollut merkittävä tukija Kansainväliselle avaruusasemalle, varsinkin sen jälkeen, kun amerikkalaiset lopettivat lentosukkuloidensa lentämistä", Sokolov sanoi. "Emme tarvinneet mitään muuta etuvartiota Maan kiertoradalle, koska meillä on rajoittamaton pääsy ISS:n Venäjän kiertoradalle tieteellisiä kokeita varten."
    
  "Mutta tämä ei ole venäläinen avaruusasema", Gryzlov sanoi. "Onko meillä edes suunnitelmia oman sotilaallisen avaruusaseman rakentamisesta? Mitä tapahtui omille avaruusasemaprojekteillemme? Meillä oli useita ja nyt meillä ei ole yhtään?"
    
  "Kyllä, sir", Khristenko vastasi. "Projektin nimi on Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Ennen kuin Kansainvälinen avaruusasema poistetaan käytöstä ja sen sallitaan palata ilmakehään, Venäjä irrottaa Venäjän kiertorataosuutensa moduulit ja asentaa ne keskiristikköön aurinkopaneeleilla ja moottoreilla. Asemaa käytetään avaruusalusten kokoamiseen Kuuhun tai Marsiin suuntautuvia lentoja varten, kokeita ja...
    
  "Milloin tämän pitäisi tapahtua?"
    
  "Noin viiden vuoden kuluttua, sir", Sokolov vastasi.
    
  "Viisi vuotta? Tätä ei voida hyväksyä, Sokolov!" - Gryzlov huusi. "Haluan nähdä tämän aseman suunnitelmia parannettavan. Haluan tämän tapahtuvan mahdollisimman nopeasti!"
    
  "Mutta meillä on sopimukset yhdeksän maan kanssa näiden moduulien käytöstä kansainvälisellä avaruusasemalla, sir", ulkoministeri Titeneva sanoi. Gryzlovin silmät loistivat tämän keskeytyksen jälkeen. "Kumppanuus on jo maksanut Venäjälle ISS:n käytöstä ja tuesta. Emme voi-"
    
  "Ellei Yhdysvallat kumoa tätä hallitsevaa suunnitelmaa militarisoida ja teollistaa Maan kiertorata, kaikki ulkoavaruuteen liittyvät kumppanuudet ja sopimukset ovat mitättömiä", Gryzlov sanoi. "Sinä ymmärrät minua? Jos Phoenix jatkaa tämän törkeän suunnitelman kanssa, Venäjä iskee takaisin. Kaikki täällä ymmärtävät paremmin: Venäjä ei anna minkään kansan hallita ulkoavaruutta. Tuo paskiainen Kenneth Phoenix esitti juuri haasteen: Venäjä hyväksyy sen, ja me vastaamme... heti!
    
  Gryzlov päätti kokouksen kättään heilauttamalla, ja pian hän ja Tarzarov jäivät yksin. "Olen kyllästynyt siihen, että minun on jatkuvasti sytytettävä tulta näiden uraististen byrokraattien perseissä", Gryzlov sanoi sytyttäessään sikarin. "Meidän on ehkä päivitettävä luetteloa varaministereistä uudelleen. Titenovin nimi on korvattavan listan kärjessä. Kuinka hän kehtaa haastaa toiveeni? En välitä siitä, mitkä protokollat ovat - haluan mitä haluan, ja hänen tehtävänsä on hankkia se minulle."
    
  "Nyt kun olet antanut heille käskynsä, katsotaan kuinka he reagoivat", Tarzarov ehdotti. "Jos he eivät saa rahaa duumasta ja käynnistävät sotilaallisia rakennusprojekteja, sinulla on hyvä syy vaihtaa ne. Kuten sanoin, Gennady, älä ota tätä sydämeesi."
    
  "Kyllä, kyllä", Gryzlov sanoi torjuvasti.
    
  Tarzarov etsi älypuhelimestaan viestejä. "Iljanov on täällä."
    
  "Hieno. Tuokaa hänet tänne", sanoi Gryzlov. Hetkeä myöhemmin Tarzarov, kantoi tavaralaatikkoa, saattoi Bruno Iljanovin ja Ivetta Kortškovan presidentin kansliaan ja asetti sitten laatikon presidentin pöydälle. "Kuulin, että onnistuitte, eversti, vaikka työntekijänne pidätettiinkin", hän sanoi ja nousi ylös pöydästä tervehtimään heitä. Iljanov oli pukeutunut Venäjän ilmavoimien univormuun. Yrittämättä olla hillitty, Gryzlov juoksi katseensa ylös ja alas Kortškovan kehoa tämän lähestyessä. Hän oli pukeutunut tummaan työpukuun, joka oli räätälöity korostamaan hänen muotoaan ja rintojaan, mutta hänellä oli piikkikorkokengät, jotka sopivat paremmin cocktailjuhliin kuin työvierailulle Venäjän presidentin kansliaan. Kortshkov vastasi Gryzlovin arvioivaan katseeseen ilman ilmettä. Hän käänsi huomionsa takaisin Iljanoviin ja ojensi kätensä. Venäläinen eversti otti sen, ja Gryzlov piti häntä kädestä pitäen Iljanovin lähellään. "Kansanne vangitseminen on valitettavaa, eversti", hän sanoi. "Toivon, että he voivat pitää kielensä."
    
  "Ei sillä ole väliä, sir", Iljanov sanoi. "Tarinamme vahvistetaan. Nämä ovat kuuluisia rosvoja ja venäläisiä nationalisteja, jotka halusivat kostaa kenraali Patrick McLanahanille. He luovuttivat tavarat muille tuntemattomille ulkomaalaisille. Jos he puhuvat ja syyttävät minua, kiellän kaiken. Voit tukea heidän tunteitaan, mutta aloita tutkinta, erota minut ja tarjoudu maksamaan korjaukset. Amerikkalaisen median naurettavan nopea uutiskierto ja yleinen tietämättömyys kaikesta paitsi seksistä ja väkivallasta pyyhkäisevät nopeasti koko jakson pois."
    
  "Se olisi parempi niin, eversti", Gryzlov varoitti. Hän palasi pöytänsä luo, pudotti tavarat laatikosta sen kannen päälle, otti uurnan, punnisi sen ja katsoi sitten Iljanovia. "Tyhjä?"
    
  "Juuri niin, sir", sanoi Iljanov. "Mitä se tarkoittaa?"
    
  "Tämä tarkoittaa, että joku on jo huuhtonut sen viemäriin", Gryzlov sanoi kaustisesti, "ettäen minulta mahdollisuuden tehdä niin." Hän katsoi loput tavarat läpi. "Niin. Tämä on kaikki mitä on jäljellä suuresta Patrick Shane McLanahanista, ilmamurhaajasta, hän sanoi.
    
  "Ei aivan kaikkea, sir", sanoi Iljanov. "Hänen lähiomaisensa. Kaksi siskoa ja poika."
    
  "En antanut käskyä tappaa naisia, eversti", Gryzlov sanoi katsoen jälleen Kortškovia. Hän tiesi, että venäläinen kaunotar oli korkeasti koulutettu Vympel-erikoisjoukkojen kommando, joka on erikoistunut lähietäisyydeltä tapahtuviin salamurheihin... intiimin lähietäisyydeltä. "Mutta kaikki muu McLanahanin omaisuus kuuluu minulle. Oletko löytänyt poikasi?
    
  "Hän ei yritä salata sijaintiaan, sir", Iljanov sanoi. "Hän kirjoittaa säännöllisesti sosiaalisiin verkostoihin - koko planeetta tietää missä hän on ja mitä hän tekee. Emme ole vielä löytäneet sen ympäriltä turvallisuuden merkkejä."
    
  "Se, että hän ei julkaise mitään tietoturvapalvelusta Facebookissa, ei tarkoita, että sitä ei olisi olemassa", Gryzlov sanoi. "Toivottavasti olet valinnut tähän tehtävään luotettavampia ihmisiä."
    
  "Ei ole pulaa ihmisistä, jotka ovat halukkaita suorittamaan näitä operaatioita, sir", Iljanov sanoi. "Valitsimme parhaat. He ovat nyt paikoillaan ja valmiita iskemään. Ihmiseni saavat sen kuulostamaan siltä, että poikani teki itsemurhan juomalla kokaiinia, ja varmistan, että yksityiskohdat näkyvät jokaisessa sanomalehdessä ja televisio-ohjelmassa maailmassa. Teen myös selväksi, että pojasta tuli huume- ja alkoholiriippuvuus isänsä laiminlyönnin vuoksi ja että isällä oli samanlaisia riippuvuuksia ja emotionaalisia ongelmia."
    
  "Erittäin hyvä", sanoi Gryzlov. Hän veti syvästi sikariaan ja käytti tauon hyväkseen katsoakseen Kortškovia jälleen ylös ja alas. "Miksi ei lähetä kapteeni Kortškovia?" hän kysyi. "Olen varma, että nuorella McLanahanilla olisi ollut mukava leveä hymy kasvoillaan... hetkiä ennen kuin hänen elämänsä oli katkennut." Kortchkova pysyi täysin välinpitämättömänä, kätensä ristissä vartalonsa edessä, jalat lähes hartioiden leveydellä toisistaan erittäin valmiissa, urheilullisessa asennossa.
    
  "Valitsemillani ihmisillä ei ole vaikeuksia, sir", Iljanov sanoi. "Kapteenin lähettäminen takaisin Yhdysvaltoihin McLanahania varten olisi kuin käyttäisi vasaraa munan rikkomiseen."
    
  "Varmista vain, että se valmistuu, eversti", Gryzlov sanoi. "Olen odottanut tarpeeksi kauan kostaakseni Patrick McLanahanille. Haluan, että kaikki, mikä hänelle kuului, on kuollut ja tuhottu. Hänestä on jäljellä vain hänen poikansa ja hänen maineensa, ja haluan, että molemmat tuhoutuvat."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Iljanov. "Raportoin tiimini menestyksestä huomenna."
    
  "Olisi parempi, jos kaikki menisi hyvin, eversti", sanoi Gryzlov. "Haluan, että McLanahanin nimi tahrautuu korjauskelvottomaksi." Hän vilkaisi Kortškovaa uudelleen miettien, käskeekö häntä jäädä vai ottaa häneen yhteyttä myöhemmin, sitten heilutti kättään. "Teillä on käskyjä, eversti. Tee ne." Iljanov ja Korchkov kääntyivät ja lähtivät sanaakaan sanomatta.
    
  "Tämä ei ole Venäjän federaation presidentin asia, sir", Tarzarov sanoi heidän lähdön jälkeen.
    
  "Ehkä ei, Sergei", Gryzlov sanoi kovat ja synkät kasvot sikarisavupilven läpi, "mutta tämä on varmasti Anatoli Gryzlovin pojan työtä. Kun McLanahanin poika on eliminoitu, voin keskittyä täysin kansakuntamme jälleenrakentamiseen ja sen palauttamiseen suuruuden tielle. Olemme haravoineet rahaa luonnonvaroista ja tukkineet sitä patjan alle liian kauan, Sergei - on aika alkaa kuluttaa sitä ja ottaa oikeutettu paikkamme maailmassa todellisena supervaltana."
    
    
  KALIFORNIAN Ammattikorkeakoulu
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Oliko se helvetin mahtavaa?" - Bradley McLanahan huudahti. Hän ja neljä muuta opiskelijaa olivat professoritoimistossaan Reinhold Aerospace Engineering Buildingissa Kalifornian ammattikorkeakoulun laajalla kampuksella San Luis Obispossa, joka tunnetaan yksinkertaisesti nimellä Cal Poly, lähellä Kalifornian keskirannikkoa ja katsoivat televisiota yhdellä toimiston tietokoneista. "Yhdysvaltojen presidentti kiertää Armstrongin avaruusasemaa! Jos hän voi tehdä sen, minä helvetin varmasti pystyn siihen!" Muut opiskelijat nyökkäsivät hyväksyvästi.
    
  Brad McLanahan oli lähellä lopettaa ensimmäistä vuottaan ilmailutekniikan opiskelijana Cal Polyssa. Kaikki hänen elämässään, kehostaan koulutukseen ja kokemuksiin, näytti olevan vain hieman keskimääräistä korkeampi. Hän oli hieman keskimääräistä pitempi, painavampi ja söpömpi, ja hänellä oli siniset silmät ja vaaleat hiukset, jotka kasvoivat hieman pidemmäksi kuin useimmat kampuksen insinööriopiskelijat. Hänen arvosanansa olivat luultavasti hieman keskimääräistä korkeammat, juuri tarpeeksi saadakseen hänet hyväksytyksi UC Polyn insinööriopistoon, joka hyväksyi alle kolmanneksen kaikista hakijoista. Anteliaan luottamuksen ja edesmenneiden vanhempiensa huomattavien henkivakuutusten etujen ansiosta Brad oli korkeakoulussa opiskelun aikana paremmassa taloudellisessa asemassa kuin useimmat muut opiskelijat: hän ajoi mukavalla pyörällä kouluun kampuksen ulkopuolelta San Luis Obisposta. ja jopa lensi satunnaisesti isänsä turbiini Cessna P210 Silver Eagle -lentokoneella läheiseltä lentokentältä tietäen koko ajan, ettei hänellä olisi korkeakoulun lukukausimaksuja tai opintolainalaskuja perustutkinto- tai jatko-opintojensa vuoksi. koulutus.
    
  "Emme olisi voineet tulla parempaan aikaan tähän, Brad", Lane Egan sanoi. 15-vuotias Lane oli kotoisin Roseburgista, Oregonista, valmistui kotikoulusta lukion jälkeen vain kahden vuoden GPA:lla stratosfäärissä, ja hänet hyväksyttiin Cal Polyyn neljän vuoden stipendillä. Pieni, hieman pullea, paksut lasit - hän näytti klassisesta Hollywood-versiosta nörttistä - Lane katsoi Bradia vanhempana veljenä. Lane oli fuksi College of Electrical Engineeringissä pääaineenaan tietokoneiden ja mikrosirujen suunnittelu ja ohjelmointi. "Toivon, että professori Nukage pitää ehdotuksestamme."
    
  "Olen edelleen sitä mieltä, että meidän olisi pitänyt edetä avaruusroskaidean kanssa, Bradley", Kim Jong-bae sanoi. Jung Bae - kaikki kutsuivat häntä "Jerryksi", koska hän piti Jerry Lewis -elokuvista, jota hän käytti ylpeänä, oli kotoisin Soulista, Yhdistyneestä Koreasta, joka opiskeltuaan kaksi vuotta Pohangin tiede- ja teknologiayliopistossa siirtyi opiskelemaan Yhdysvallat. Pitkä ja laiha, hän vietti yhtä paljon aikaa koripallokentällä kuin insinöörilaboratoriossa. Jerry oli konetekniikan opiskelija, joka oli erikoistunut robotiikkaan ja energian varastointitekniikkaan. "Tiedät Nukagan: hän ei ole niin kiinnostunut sotilasasioista."
    
  "Starfire ei ole sotilaallinen ohjelma, Jerry", Casey Huggins sanoi. Casey sai myös neljän vuoden stipendin fuksivuotena Cal Polyssa. Vesihiihto-onnettomuus hänen ollessaan pieni tyttö halvaantui vyötäröstä alaspäin, joten koulusta tuli tärkeä osa hänen elämäänsä. Hän taisteli pitääkseen painonsa alhaalla käyttämällä manuaalista pyörätuolia UCSC:n erittäin suurella, kuuden tuhannen hehtaarin kampuksella ja osallistumalla mukautuviin urheilulajeihin, kuten pyörätuolikoripalloon ja jousiammuntaan. Casey oli sähkötekniikan opiskelija, joka oli erikoistunut ohjattuihin energiaprojekteihin. "Käytämme sotilasvarusteita, mutta tämä ei ole sotilaallinen ohjelma." Jung Bae kohautti olkiaan, ei täysin vakuuttunut, mutta ei halunnut herättää uutta väittelyä.
    
  "Pidän myös Jerryn avaruusromuideasta, mutta varsinkin presidentti Phoenixin pienen puheen jälkeen meidän pitäisi pitäytyä ehdotuksessamme, ihmiset", sanoi Jodie Cavendish harjaten pitkät vaaleat hiuksensa harteiltaan ja pyöritellen niitä sitten hermostuneesti rintansa ympärillä. . Jodie oli kotoisin Brisbanesta Australiasta, ja vaikka hän näytti pitkältä, hyväkuntoiselta, sinisilmäiseltä surffaustytöltä Etelä-Kaliforniasta, asui kotonaan hyvin lähellä merta ja rakasti purjehdusta, surffausta ja melontaa, yli kaiken oppimisen ja kokeilun. , ja se löytyi joko laboratoriosta tai kirjastosta tietokoneella. Hän oli lähellä suorittamassa kaksivuotista opiskelijavaihto-stipendiohjelmaa Cal Polyn ja Queensland University of Technologyn välillä opiskellessaan konetekniikkaa pääaineenaan kehittyneet materiaalit ja nanoteknologia. "Lisäksi vietimme liian paljon aikaa keskustelumme harjoittamiseen."
    
  "Kuten Jodi sanoi, olen avoin kaikille ideoille, ja voimme myös keksiä avaruusromuidean - olemme valmiita", Brad sanoi. "Mutta nyt tämän puheen ja tämän haasteen myötä uskon, että Starfire on voittaja."
    
  "Oletko siellä nyt, Mr. McLanahan?" - he kuulivat miehen äänen, ja Kalifornian ammattikorkeakoulun ilmailutekniikan professori Ph.D. Toshuniko Nukaga juoksi toimistoon. Berkeleyssä, Kaliforniassa, Nukagassa syntynyt, kasvanut ja koulutettu Nukaga, joka tunnettiin akateemisissa piireissä sekä läheisille ystävilleen nimellä "Toby", ei tehnyt mitään hitaasti, olipa kyse sitten polkupyörien kilpa-ajoista, luennoinnista tai seuraavan paperin kirjoittamisesta ja esittämisestä seuraavasta. läpimurto ilmailutieteen maailmassa. Ilmailu- ja avaruusteollisuudesta eläkkeellä oleva 60-vuotias Nukaga oli yksi halutuimmista uusien lentokoneiden ja avaruusalusten suunnittelun asiantuntijoista. Hän sai valita joko hallituksessa tai satojen yritysten ja yliopistojen johtamisen eri puolilla maailmaa, mutta hän päätti viettää jäljellä olevat vuodet ennen eläkkeelle jäämistään Kalifornian Central Valleyssa välittäen tietämyksensä ja intohimonsa tavanomaisen viisauden tutkimiseen ja kyseenalaistamiseen. uuden sukupolven insinöörejä ja ajattelijoita.
    
  "Hyvää iltapäivää, tohtori Nukaga", Brad sanoi. "Kiitos, että saimme meidät näin myöhään."
    
  Kun Brad lopetti puhumisen, Nukaga oli tarkistanut sähköpostinsa pöytätietokoneestaan, ottanut tablettitietokoneensa repustaan ja laittanut sen lataukseen. Hän nyökkäsi hyväksyen nuoren miehen kiitollisuuden, nojasi sitten takaisin tuoliinsa, naputti sormenpäitään yhteen pitääkseen itsensä liikkeessä huolimatta siitä, että hän istui. "Ole hyvä. Kuunnellaan "voittajaasi", herra McLanahan."
    
  "Kyllä, sir", Brad sanoi. "Sain äskettäin kuulla, että Sky Masters Aerospace Nevadassa on tehnyt ehdotuspyynnön yliopistoille ja yrityksille seuraavan sukupolven avaruusprojekteista. Näyttää siltä, että Sky Mastersin kaltaiset yritykset työskentelevät Phoenixin hallinnon kanssa, koska presidentti ehdotti juuri samaa puheessaan Armstrongin avaruusasemalta. Taivaan herrat haluavat..."
    
  "Sanoitko, että presidentti puhui kansalle sotilasavaruusasemalta?" - Nukaga kysyi epäuskoisena. "Onko se kiertoradalla juuri nyt?"
    
  "Kyllä, sir", Brad vastasi. "Hän myös juuri päätti lehdistötilaisuuden. Hän tunsi olonsa melko hyväksi, painottomaksi ja kaikki. Luulen, että hänen salaisen palvelun kaverinsa ei menestynyt niin hyvin.
    
  "Mitä helvettiä Yhdysvaltain presidentti tekee sotilasavaruusasemalla?" Nukaga huomautti melko katkerasti. "Se vaikuttaa minusta erittäin vastuuttomalta. Tuhat tapausta voi tapahtua ja hän voi saada sata tautia, joista osa voi vaikuttaa hänen mieleensä, ja hän on ydinaseisen armeijan ylipäällikkö. Tämä on hulluutta". Hän oli hetken hiljaa, sitten heilutti kättään pyyhkien aiheen pois mielestään. "Jatkakaa, herra McLanahan."
    
  "Pyydämme tietokone-, mekaanista ja ilmailulaboratoriotilaa ja resursseja kahdeksitoista viikoksi tänä kesänä projektiin, jonka toivomme saavan kiertoradalle ja testata ennen vuoden loppua", Brad sanoi. "Kutsumme sitä Project Starfireksi."
    
  Nukagin kulmakarvat kohosivat hämmästyksestä. "Oletan, että nimenne on Mr. McLanahan?"
    
  "Se oli minun, sir", Lane Egan sanoi ylpeänä.
    
  "Tietenkin, herra Egan", Nukaga sanoi piilottaen pienen hymyn kahden huulilleen koputtavan sormenpään taakse. Aluksi hän ei luottanut nuoreen mieheen - itse asiassa poikaan - koska hänen vanhemmillaan oli useita tohtorintutkintoja ja he olivat hyvin varakkaita, aggressiivisia ja vaativia tutkijoita, ja hän uskoi, että Eganin menestys johtui suurelta osin Eganin voimakkaasta, ohjaavasta vaikutuksesta. hänen vanhempansa. Mutta tämä ei todellakaan osoittautunut niin. Vaikka nuori Egan palasi ajoittain helposti teini-ikään, hän oli todellakin lahjakas nuori mies, joka epäilemättä hankkisi pian oman tohtorintutkintokokoelmansa, mikä merkitsi vanhempiensa vaikuttavia saavutuksia.
    
  Professori pyyhki pois kaikki vihjeet hymystä, muuttui jälleen kiveksi ja sanoi sitten: "Todellakin. Joten miksi et jatka esittelyäsi, herra Egan?"
    
  "Kyllä, sir", Lane vastasi hetkeäkään väliin. Samalla tavalla teini lähti, ja hänen tilalleen tuli vakava nuori tulevaisuuden tiedemies. "Kuten hyvin tiedätte, herra, ajatusta energian keräämisestä Auringosta Maan kiertoradalla olevasta avaruusaluksesta ja sen lähettämisestä takaisin Maahan on ehdotettu useita vuosia, mutta uskomme, että olemme voineet tekniset esteet ja voimme suunnitella kaupallisesti kannattava avaruudessa sijaitseva aurinkovoimala."
    
  Nukaga katsoi Caseya ja Jodya. "Koska sinulla on Miss Huggins tiimissäsi, oletan, että avaruusaluksenne käyttää jonkinlaista suunnattua energiaa, kuten mikroaaltoja", hän huomautti. "Neiti Huggins?"
    
  "Ei todellakaan, sir", Casey sanoi. "Useimmat aurinkoenergian tuottamista avaruudessa koskevista tutkimuksista ovat käyttäneet mikroaaltoja tai lasereita siirtämään auringosta kerättyä sähköä Maahan. Laserilla on poliittisia esteitä. Mikroaaltouunit ovat erittäin tehokkaita ja voivat siirtää paljon energiaa erittäin nopeasti. Mutta mikroaallot vaativat suuren suoran antennin tai lähetysantennin, pinta-alaltaan vähintään neliökilometrin, ja vielä suuremman suoran antennin tai vastaanottoantennin, joka on ehkä kymmenen kertaa suurempi kuin lähetysantenni. Kumppanimme ympäri maailmaa ja me täällä Cal Polyssa olemme kehittäneet maserin: mikroaaltouunin laserin. Pystymme liikuttamaan ja kollimoimaan sädettä mikroaaltospektrissä niin, että paljon energiaa voidaan puristaa pienempään, keskittyneempään säteeseen. Siinä on joitakin parhaista mikroaalto- ja näkyvän valon lasersuorituskyvystä, se käyttää paljon pienempiä antenneja ja on paljon tehokkaampi. Lisäksi mikroaaltoenergiaa sähköksi muuttavat maser-tasasuuntaajat ovat pienempiä, melko kannettavia ja ne voidaan asentaa melkein minne tahansa.
    
  "Lisäksi, sir, tärkeimmät sähköntuotannon komponentit ja laitteet on jo asennettu Armstrongin avaruusasemalle", Brad sanoi. Nukaga katsoi Bradiin ja sulki silmiään paheksuneena keskeytymisen johdosta, mutta antoi hänen jatkaa. "Skybolt-laser on vapaiden elektronien laser, jota pumppaa magnetohydrodynaamisen generaattorin käyttämä klystron. Voimme rakentaa mikroaaltoontelon itse laseriin ja käyttää Starfiresta kerättyä sähköä laserin tehostamiseen, joten meidän ei tarvitse käyttää MHD:tä. Voimme jopa käyttää Skyboltin ohjaus- ja ohjausjärjestelmiä."
    
  "Tämä hirviö olisi pitänyt poistaa kiertoradalta vuosia sitten ja antaa palaa palattuaan sisään", Nukaga sanoi. Hän rypisti Bradia vielä kerran, ikään kuin avaruudessa sijaitseva laser kuuluisi hänelle. "Näetkö mitään ongelmia maser-säteiden ampumisessa avaruudesta, neiti Huggins?" hän kysyi.
    
  "On monia mahdollisia poliittisia esteitä, sir", Casey vastasi. "Vuoden 2006 ulkoavaruuden suojelusopimuksen tavoitteena on poistaa kaikki hyökkäävät avaruusaseet. Siinä mainitaan erityisesti suunnatut energiajärjestelmät, jotka pystyvät tuottamaan enemmän kuin yhden megajoulen energiaa yli sadan kilometrin etäisyydellä. Armstrongin avaruusasemalla oleva Skybolt-laser osui kohteisiin avaruudessa, ilmakehässä ja jopa maan päällä reilusti sadan kilometrin etäisyydellä paljon suuremmalla energialla." Nukagalla oli hyvin hapan ilme kasvoillaan - ilmeisesti hän tiesi erittäin hyvin, mitä laser toimi avaruudessa ja oli erittäin tyytymätön tähän.
    
  "Skybolt-ohjuspuolustuslaserin aktivoituessa Armstrongin avaruusasemalla ja Kingfisher-avaruudessa sijaitsevien sieppaajien käyttöönoton myötä sopimus otettiin uudelleen käyttöön ja hyväksyttiin Yhdistyneiden Kansakuntien yleiskokouksessa vuonna 2010", Casey jatkoi. "Turvallisuusneuvosto pyrki kodifioimaan sopimuksen; Yhdysvallat Gardnerin hallinnon alaisuudessa päätti pidättäytyä äänestämästä veto-oikeuden sijaan, ja sopimus hyväksyttiin. Vaikka Yhdysvaltain senaatti ei ole ratifioinut sitä, Yhdysvallat on - ainakin tähän mennessä - päättänyt noudattaa sitä. Siksi, jos Yhdistyneet Kansakunnat pitää maser-energiansiirron käsitettä mahdollisena avaruusaseena, sitä ei voida käyttää, ellei Yhdysvallat yksinkertaisesti jättänyt huomioimatta sopimusta.
    
  "Mitä vilpittömästi toivon, ettei tapahdu", Nukaga lisäsi. "Mitä muita haasteita voitit tässä projektissa? Neiti Cavendish, koska olet jatko-opiskelija, miksi et jatkaisi?" He kaikki tiesivät, että Nukaga ei koskaan antaisi yhden ryhmän jäsenen tehdä tällaista esitystä, joten heidän kaikkien oli oltava yhtä perehtyneet ehdotukseen ja valmiita tekemään se milloin tahansa.
    
  "Kyllä, sir", Jodie sanoi. "Vakiopii-avaruuskennojen paino on yksinkertaisesti murhaaja - se vaatisi satoja sukkulan kokoisia avaruusaluksia, joita meillä ei ole, lukuun ottamatta joitain venäläisiä avaruusaluksia, joita emme todennäköisesti pystyisi käyttämään tai joita emme voisi käyttää. raskaiden kantorakettien asentamiseksi avaruusalukseen riittävästi aurinkosähköpaneeleja työn suorittamiseksi. Mutta me ja kumppanimme olemme kehittäneet aurinkokennojen sieppausteknologian, jossa käytetään useiden leveysasteiden nanoputkia, jotka on kerrostettu joustavalle johtavalle alustalle, jonka avulla voidaan rakentaa kilometrien mittainen aurinkokenno samoilla käynnistyskustannuksilla kuin yksi taitettava piiaurinkokenno, joka on suunniteltu sopimaan sisäinen sukkula, jossa on useita kertoja enemmän sähköntuotantokapasiteettia."
    
  Ensimmäistä kertaa kokouksen aikana Nukaga lopetti näpertelyn hetkeksi, ja muutoksen huomasivat välittömästi kaikki opiskelijat, jopa nuori Lane. "Mielenkiintoista", professori kommentoi jatkaen sormellaan naputtamista. "Orgaaninen hiilinanoputki, joka on tehokkaampi kuin piikenno?"
    
  "Se ei ole hiilinanoputki, sir", Jodi sanoi. Hän hymyili, kumartui eteenpäin ja sanoi sitten matalalla, salaliitolla: "Tämä on optinen antenni, jossa on erileveä epäorgaaninen titaanidioksidirakenne ja joka koostuu nanoputkista."
    
  Nukagin kulmakarvat kiemurtelivat, vain hetkeksi, mutta hänen ympärillään oleville opiskelijoille tuntui, että huoneessa olisi räjähtänyt sähinkäinen. "Mielenkiintoista", hän toisti, vaikka kaikki oppilaat havaitsivat hänen äänessään lievää hengästymistä. "Optinen antenni".
    
  "Kyllä, sir", Jodie sanoi. "Epäorgaanisten nanoputkien avulla olemme kehittäneet tavan muuttaa auringonvalo sähköksi tuhansia kertoja tehokkaammalla tehokkuudella kuin piiaurinkokennot. Vielä parempi, rakenteet ovat satoja kertoja kevyempiä ja vahvempia kuin piiaurinkokennot.
    
  Hän yritti kovasti piilottaa yllätyksensä, mutta Toshuniko Nukagi näytti siltä, että hän oli liukumassa ulos tuolistaan. "Mielenkiintoista", hän onnistui toistamaan, mutta hänen sormen napauttaminen oli lakannut kokonaan. "Teitkö sinä sellaisen rakenteen?"
    
  "En ole vielä tehnyt sitä, sir", sanoi Jodie, "mutta olen puhunut ja ollut kirjeenvaihdossa Cambridgen ja Palo Alton tutkijoiden kanssa, ja voisimme tehdä sen täällä omissa laboratorioissamme asianmukaisella tuella. Ja tiimimme johtajan Bradin ansiosta meillä on pääsy tutkijoihin kaikkialla maailmassa.
    
  "Ja mitkä ovat tämän epäorgaanisen nanoputkirakenteen edut, herra Kim?" Jerryllä näytti olevan hieman vaikeuksia vastata kysymykseen tekniikan alasta, jota hän ei tuntenut yhtä hyvin kuin jotkut muut, joten Nukaga kääntyi Bradin puoleen. "Ehkä voisit auttaa herra Kimiä, herra McLanahania?"
    
  "Energian tuotanto on huomattavasti suurempi kuin piiaurinkokennot, mutta paljon pienemmällä painolla", Brad vastasi. "Lisäksi aurinkopaneelit korjaavat itsensä."
    
  "Kuinka he tekevät sen?"
    
  "Koska substraatti, jolle nanoputket rakennetaan, ei ole metallia, vaan joustavaa sooli-geelimateriaalia, joka ei ainoastaan salli elektronien virtaamista nanorakenteesta keräysjärjestelmään tehokkaammin, vaan toimii myös iskunvaimentimena", Brad sanoi. . "Jos aurinkokennoon osuu kiertoradan roskia, repeämä korjataan sähkökemiallisesti, kuten vaurioitunut iho. Se muodostaa eräänlaisen ihmisen ihon kaltaisen arpikudoksen, joka ei ole yhtä aurinkosähköinen kuin alkuperäinen, mutta ainakin matriisi on edelleen toimiva. Lisäksi Armstrongin avaruusasemalla olevia puolustuslasereita voitaisiin käyttää kääntämään roskia, jotka voivat vahingoittaa vakavasti nantenniryhmiä."
    
  "Puolustavat laserit? En usko, Nukaga huomautti. "Jatkaa".
    
  "Titaanidioksidinanoputket ovat läpäisemättömiä kosmiselle säteilylle ja aurinkotuulelle, ja sooli-geeli-substraatti kestää suuria lämpötilan muutoksia minimaalisilla ja ohimenevillä johtavuuden muutoksilla", Brad sanoi. - Rakenteet, jotka voimme koota, voivat olla valtavia, jopa useita kilometrejä ulottuvia. Tämän ansiosta voimme lopulta ampua useita energialaukauksia eri puolilla maapalloa samalla kiertoradalla."
    
  Bradin vastaus ei tietenkään tehnyt Nukagaa vaikuttunutta - se oli valtava yksinkertaistus erittäin monimutkaisesta prosessista, joka tiimin piti selvittää ennen kuin yliopistoa pyydettiin sitomaan tuhansia tai jopa miljoonia dollareita tutkimukseen. "Ja miten Starfiren käyttöönotto toimii?" - kysyi Nukaga. Hän kääntyi Jerryn puoleen. "Aloita, herra Kim."
    
  Jung Bae rypisti kulmiaan, keräten ajatuksiaan, mutta jatkoi pienellä viiveellä. "Yksi vaatimuksistamme tässä projektissa oli kokorajoitus, sir", Jerry sanoi. "Midnight S-19, avaruudessa sijaitsevien komponenttien ensisijainen toimitusajoneuvomme, voi kuljettaa noin yhdeksäntuhannen punnan hyötykuorman tavaratilassaan melko pienellä jalanjäljellä. Tämä oli aluksi ongelma. Vaikka käytettäisiinkin käytettyjä vahvistimia yhdessä avaruuslentokoneiden kanssa, Starfiren rakentaminen kestäisi useita vuosia, ehkä jopa vuosikymmeniä."
    
  "Ja miten päätit tämän? Yhdeksäntuhatta puntaa tuntuu paljon, mutta ei silloin, kun sinun on rakennettava kokonainen avaruusalus tyhjästä."
    
  "Se ei olisi tyhjästä, sir", Jerry sanoi. "Ehdotuksemme määrittelee Armstrongin avaruusaseman, kansainvälisen avaruusaseman tai kiinalaisten... kiinalaisten..." Jälleen kerran hänellä oli vaikeuksia palauttaa muistiaan.
    
  Nukaga katsoi Bradia antaen tämän hiljaa auttaa. "Kiinan Tiangong-2-avaruuslaboratorio, sir", hän sanoi.
    
  "Mitä varten nämä avaruusalukset ovat? herra Egan?
    
  "Koska Tiangongia lukuun ottamatta, loput ovat vanhentuneita ja valmiita korvattavaksi miehittämättömillä alustoilla", Lane sanoi. "Armstrong on lähes kolmekymmentä vuotta vanha ja kymmenen vuotta suunnitteluelämänsä jälkeen. ISS on kaksikymmentä vuotta vanha ja lähestyy suunnittelurajaansa - sen suunniteltu kiertorata on suunniteltu viiden vuoden kuluttua.
    
  "Ja Tiangong-2?"
    
  "Kiinalaisten odotetaan laukaisevan Tiangong-3:n vain muutaman viikon sisällä, sir", Lane sanoi. "Uskomme, että he eivät haittaisi käyttää laboratorioaan tähän projektiin. Jos Starfire toimii suunnitellusti, pystymme toimittamaan sähköä Kiinan syrjäisimpiin alueisiin - jopa Himalajan huipulle!"
    
  "Mitä muita ongelmia on edessä? Neiti Cavendish?
    
  "Kyse on saada nanotennit, kondensaattorit, ohjauslaitteet, mikroaaltouuniresonaattorit, masergeneraattorit ja niihin liittyvät laitteet asemalle", Jodi sanoi. "Arvioimme saavamme kaikki paneelit kiertoradalle vain kymmenellä avaruuskonelennolla tai neljällä, jos käytämme kuluvia raketteja."
    
  "Se vaikuttaa uskomattomalta", Nukaga huomautti. "Miten arvioitte sen, neiti Huggins?"
    
  "Tämä perustuu Jodyn arvioon nantenin paksuudesta ja keskiyön avaruuslentokoneen S-19 lastitilan koosta", Casey vastasi. "Laskelimme, että yksi rullattu n-antenniryhmä, viisisataa metriä pitkä ja kolmekymmentä metriä leveä, voisi mahtua Midnightin lastiruumiin, joka on hyvin painorajojen sisällä, koska nanoputkirakenne olisi erittäin kevyt. Alkuperäinen suunnittelumme tarjoaa yhteensä kahdeksan tällaista paneelia. Sitten tarvitsisimme vielä kaksi lentoa lisälaitteiden tuomiseksi.
    
  "Se näyttää epärealistisen optimistiselta, neiti Huggins. Mr. McLanahan?"
    
  "Ehdotamme käyttää suurta osaa Armstrongin avaruusasemalla jo olevista laitteista tähän projektiin, sir", Brad sanoi. "Armstrong sopii erityisen hyvin projektiimme, koska siinä on jo paljon maseriin tarvitsemamme säteen ohjauslaitteet, kondensaattorit ja kohdistusjärjestelmät. Kaikki on jo olemassa - meidän ei tarvitse suorittaa sitä, vain päivittää ohjelmisto ja osa laitteistoista. Tämä on paljon parempi kuin se, että kaikki palaa kiertoradalta poistuttuaan."
    
  "Näyttää siltä, että paljon riippuu siitä, antaako hallitus sinun käyttää heidän avaruusasemaansa projektiisi", Nukaga huomautti.
    
  "Otin yhteyttä Sky Masters Aerospacen tyyppeihin, jotka ovat Armstrongin avaruusaseman huoltajia, kunnes he päättävät, mitä sille tehdään", Brad sanoi. "He ovat avoimia Starfire-projektille. He haluavat nähdä tietomme ja tuloksemme ennen sitoutumista, mutta he pitävät ajatuksesta ostaa itselleen avaruusasema, yksityistää se ja saada se käyttöön."
    
  "Luulen, että Sky Masters Aerospace on Keskustiedustelupalvelun eturintama tai jopa salainen hallituksen vakoojayksikkö", Nukaga sanoi. "Minulle tulee paha maku suuhun joka kerta, kun kuulen sen nimen." Ja silti hän nyökkäsi, melkein huomaamattomasti, mutta opiskelijoille se oli erittäin hyvä merkki. "Kerro minulle hankkeenne maaosuudesta, herra Kim", Nukaga sanoi. "Olen kuullut paljon kiertoradalla olevista osista, mutta hyvin vähän maajärjestelmistä ja ongelmista, joiden kanssa työskentelet."
    
  Kim näytti olevan vaivautunut vastaamaan uudelleen, mutta hetken kuluttua hän vastasi: "Herra, maadatankeruujärjestelmä sisältää 200 metrin ohjattavan tasasuuntausantennin, vaihtovirtageneraattorit, paikannusohjaimet, ympäristöjärjestelmät ja menetelmän joko tallentaa tasasuuntaajaputken tuottama tasavirta." , tai lähdön integrointi paikalliseen sähköverkkoon."
    
  "Kaksisadan metrin suora putki?" Nukaga huomasi. "Ei oikein sopiva Himalajalle, vai mitä, herra Egan?"
    
  "Eteenpäin olevan antennin koko perustuu Armstrongin avaruusasemalla tällä hetkellä olevaan säteen ohjausjärjestelmään", Lane sanoi. "Tämä on neljäkymmentä vuotta vanha tekniikka, sitä on ehkä päivitetty useita kertoja, mutta ei nykystandardien mukaan. En ole vielä nähnyt heidän koodiaan, mutta olen varma, että voin parantaa ohjelmistoa tarkentamaan osoitusta ja tarkennusta, ja sitten voimme rakentaa pienemmän suoran antennin. Maser-säde ei laajene yhtä paljon kuin mikroaaltosäde, ja eteneminen sivukeiloissa on paljon pienempi ja viritettävä."
    
  "Siitä huolimatta, sir, maajärjestelmät ovat paljon pienempiä kuin mikään muu voimalaitos", Brad keskeytti. "Emme käytä muita luonnonvaroja kuin auringonvaloa, ja yksi auringonvalopäivä voi tuottaa enemmän sähköä kuin koko maailma tuottaa kokonaisen vuoden aikana."
    
  "Se näyttää hyvältä verkkosivulla, herra McLanahan, mutta en ole kiinnostunut mainoskampanjasta juuri nyt", Nukaga sanoi melko suuttuneena, osoittaen nyt avoimesti tyytymättömyytensä Bradin sekaantumiseen. Hän pysähtyi miettimään ja jatkoi sitten sormeaan naputtamista. "Ja mitä edistystä olet saavuttanut tähän mennessä?" - hän kysyi hetken kuluttua.
    
  "Jodie ja Casey ovat kehittäneet suunnitelmat nantennille ja maserille ja voivat aloittaa valmistuksen heti, kun saamme laser- ja materiaalilaboratorion hyväksynnän ja rahoituksen", Brad vastasi. "Heillä on myös suunnitelmia pienentää se niin, että se voidaan sijoittaa avaruusalukseen, mutta keskitymme osoittamaan, että epäorgaaninen nanoputki nanoteeni on teknisesti toteutettavissa. He luottavat siihen, että he voivat tehdä tämän kesän loppuun mennessä.
    
  "Kesän loppu?" Nukaga huudahti. "Monimutkaisten rakenteiden luominen nanoputkista vain muutaman kuukauden työssä?"
    
  "Olen työskennellyt epäorgaanisten nanoputkien parissa yli neljä vuotta, sir", sanoi Jodie, "mutta enimmäkseen yksin siellä Australiassa. Brad etsi minut vuosien varrella pitämieni esitelmien perusteella. Hän on koonnut tiimimme ja etsii edelleen asiantuntijoita ja tutkijoita kaikkialta maailmasta auttamaan. Kaikki tapahtuu nopeasti."
    
  Nukaga nyökkäsi hieman ja viittasi sitten Bradille jatkamaan. "Jerryllä ja minulla on suunnitelmia integroida ohjaus-, teho-, ympäristö-, viestintä- ja anturijärjestelmät, mutta meillä ei ole avaruusalusta, joten olemme edelleen hajallaan", Brad sanoi. "Lanella on jo ohjelmisto kirjoitettu avaruusalusten ohjausjärjestelmiin ja rectenna-maaohjausjärjestelmiin, ja se on valmis aloittamaan virheenkorjauksen ja sirujen polton heti, kun saamme luvan. Hänellä on jo ohjelmistosuunnitteluluonnos Armstrong-säteen ohjausyksiköille, mutta Sky Masters ei ole vielä julkaissut ohjelmistoaan meille, joten tämä on vain alustava luonnos.
    
  "Ja teit kaiken tämän vapaa-ajalla, tuntien ja muiden tehtävien välissä?" Nakuga huomasi. "Ja herra Kimiä lukuun ottamatta olette kaikki ensimmäisiä, eikö niin?"
    
  "Jodie on kolmannen vuoden opiskelija, sir", Brad vastasi. "Lane, Casey ja minä olemme fuksikursseja."
    
  Nakuga nyökkäsi hieman selvästi vaikuttuneena. "Mistä aiot saada avaruusaluksen, herra McLanahan?"
    
  "Sky Masters Aerospace Battle Mountainissa, Nevadassa, sir", Brad vastasi. "Olen jo tunnistanut Trinity-moduulin ja lainannut sen, ja heti kun meillä on tilaa laboratoriolle, voin lähettää sen meille. ei lennä, mutta se on todellinen avaruusalus, ei vain malli tai pienoismalli."
    
  "Kolminaisuus?"
    
  "Tämä on yksi useista eri versioista Sky Masters Aerospacen autonomisista kiertoradalla liikkuvista ajoneuvoista, joita avaruuspuolustusvoimat käyttivät useita vuosia sitten", Brad selitti. "Hänet laukaistiin kiertoradalle keskiyön avaruuskoneella. Sillä on omat kohdistusanturit tai se voi vastaanottaa kohdistustietoja Kingfisher-asevarastosta tai Armstrongin avaruusasemalta; se voidaan tankata itsenäisesti Armstrongista tai muusta miehittämättömästä huoltomoduulista; hän voi ...
    
  ""Kohdistus"? "Asetalli?" Nukaga keskeytti. "Ovatko nämä kaikki avaruusaseita?"
    
  "No, Trinity on monen tehtävän kiertoratamoduuli, mutta kyllä, sir, sitä käytetään erilaisissa avaruusaseissa", Brad sanoi. Hän oli toivonut, ettei kertoisi Nukugalle, että Trinity oli avaruusase - professori oli tunnettu ja kohtalaisen aktiivinen sodanvastainen kaveri - mutta innostuessaan projektin esittelystä ja laboratoriotilan saamisesta hän sanoi sanoja, jotka toivottavasti olisivat t tappaa projektia.
    
  Nukaga alkoi räpytellä hämmentyneenä. "En tiennyt, että rakennat avaruusaseita, Mr. McLanahan", hän sanoi.
    
  "Emme aio, sir", Brad sanoi, hänen itseluottamuksensa hiipui nopeasti, kuin hitaasti vuotava polkupyörän rengas. "Starfire on Armstrongin avaruusasemaan perustuva orbitaalinen voimalaitos. Tunsimme, että meidän piti paitsi suunnitella propulsiojärjestelmän komponentteja, myös löytää keinoja kuljettaa kaikki komponentit turvallisesti ja tehokkaasti kiertoradalle modernin teknologian avulla. Voimme osoittaa, että jos..."
    
  "En ole ollenkaan mukava työskennellä avaruusaseita valmistavan yrityksen kanssa", Nukaga sanoi jännittyneenä katsoen Bradia syyttävästi. "Jos tämä yritys saa tietoa Starfirestasi ja sitten päättää käyttää tekniikkaa kehittääkseen lisää avaruusaseita, tästä yliopistosta tulee osallinen avaruuskilpaan. Teknologiaa, joka voi ohjata maser-energiaa suoraan maan päällä olevaan antenniin, voitaisiin varmasti käyttää avaruusaluksen poistamiseen käytöstä tai jopa maan päällä olevien kohteiden tuhoamisesta.
    
  "Sky Masters Aerospace tarjoaa viidenkymmenen miljoonan dollarin apurahan uudelle kiertorata-avaruusalusteknologialle, tohtori Nukaga", Brad sanoi. "Uskon, että edes osa tästä olisi erittäin hyödyllistä yliopistolle. Toivomme, että laboratoriotilan ja -ajan tarjoaminen suunnatuissa energialaboratorioissa ja tietokoneluokissa osoittaa yliopiston sitoutumisen hankkeeseen ja auttaa turvaamaan osan apurahavaroista.
    
  "Raha ei ole ainoa asia, herra McLanahan", Nukaga vastasi närkästyneenä... mutta hän katsoi hetken pois ja myönsi hiljaa sen tosiasian, että merkittävän osan saaminen monen miljoonan dollarin apurahasta hyödyttäisi varmasti koulua - ja tietysti omaa arvovaltaansa. "Miten törmäsit tähän Trinity-moduuliin, herra McLanahan?" - hän kysyi.
    
  "Isäni oli aiemmin yrityksen operatiivinen johtaja, sir", Brad sanoi. "Työskentelin siellä lyhyen aikaa ja minulla on siellä edelleen ystäviä. Pidän yhteyttä insinööri- ja lentokoeosaston tyyppeihin ja toivon saavani joskus työskennellä siellä.
    
  ""Oliko aikaisemmin"? Onko isäsi eläkkeellä?"
    
  Brad nielaisi kovasti, ja kun hänen suunsa avautui, ääntä ei kuulunut.
    
  "Hänen isänsä tapettiin, sir", Lane sanoi pehmeällä äänellä. Nukaga katsoi nuorta miestä ja sitten takaisin Bradin tyhjään ilmeeseen, edelleen hämmentyneenä.
    
  "Tohtori Nukaga, Bradin isä oli kenraali Patrick McLanahan", Casey sanoi, hänen äänensävynsä teki selväksi, ettei hän voinut uskoa, ettei hän tiennyt. Bradley McLanahan, suuren ilmailusoturin kenraali Patrick McLanahanin poika joku pieni julkkis kampuksella.
    
  Nukaga tajusi lopulta, mitä oli juuri tapahtunut, mutta järkytys ja hämmennys hänen kasvoillaan kesti vain hetken. "Minä... pahoitteluni, herra McLanahan", hän sanoi lopulta suoriutuen tuoliinsa ja katsoen Bradin olkapäältä kohtaa seinällä. "En tiennyt sitä". Hän katsoi yhä poispäin, selästi kurkkuaan ja osoitti sitten Bradin kädessä olevaa kansiota. "Tarkastelen projektisi, esitän sen projektikomitealle ja päivitän sinut mahdollisimman pian", hän sanoi, kun Brad ojensi hänelle kansion. "Kiitos kaikille". Oppilaat nousivat jaloilleen ja lähtivät. "Herra Kim. Muutama sana kiitos."
    
  "Olemme Starbucksissa torilla, Jerry", Casey kuiskasi Jung Baelle heidän lähtiessään ulos. Jerry nyökkäsi ja palasi sitten istuimelleen.
    
  Nukaga odotti hetken, kunnes hän oli varma, ettei odotushuoneessa ollut ketään; sitten: "En usko, että valmistauduitte kovin hyvin tähän esitykseen, herra Kim", hän sanoi. "Saan joka kevät useita kymmeniä pyyntöjä sponsoroidusta kesälaboratoriosta, jossa on vain kolme tilaa. Joukkueet, jotka kutsun pitämään henkilökohtaisen esityksen, ovat käyttäneet satoja tunteja valmistautumiseen ja ovat kaikki pelinsä huipulla. Mutta sinä et näyttänyt siltä tänä iltapäivänä. Voitko kertoa minulle miksi, herra Kim?"
    
  "Pelkään, etten voi, sir", Jerry sanoi. "Ehkä pieni lavapelko."
    
  "En usko, herra Kim", Nukaga sanoi. "Jos hyväksyntä myönnetään, tämä on kolmas sponsoroitu laboratorioprojektisi kahden vuoden sisällä koulussa, jossa vain kolmasosa insinööriopiskelijoista saa vähintään yhden. Olet Etelä-Korean paras insinööriopiskelija ja yksi maailman loistavin mielin. Olen iloinen, että valitsit Cal Polyn, mutta kuulut MIT:hen tai Stanfordiin."
    
  Jerry katsoi hetken poispäin ja sitten Nukagaan. "Itse asiassa, sir... te olette syy, miksi olen täällä", hän sanoi. "Olen seurannut uraasi monta vuotta."
    
  "Miksi et sitten ole ilmailutekniikassa, poika?" - kysyi Nukaga. "Voimme työskennellä rinnakkain, jos et olisi kampuksen insinööripuolella. Kaikkien vuosien aikana, jotka olet ollut täällä, minulla on ollut vain muutama tunti kanssasi."
    
  "Koneen tekniikan valitsivat minulle yritykseni ja valtion sponsorit kotona, sir", Jerry sanoi. "Kunnioituksesta heitä kohtaan en vaihtanut erikoisalaani. Vanhempani valitsivat minulle toisen pääaineeni, ja sivuaineeni piti olla ei-tieteen alalta, joten valitsin bisneksen. Mutta kun valmistun ja saan pätevyyskirjani kotona, voin vapaasti opiskella muilla pääaineilla ja aion palata tänne suorittamaan maisterin- ja tohtorintutkintoni sinun ohjauksessasi."
    
  "Se olisi mahtavaa, Jung Bae", Nukaga sanoi. "Voin melkein taata, että hyväksytte. Harkitsisin jopa siirtymistä Stanfordiin, jos haluat sen sijaan tohtorin tutkinnon siellä - he ovat yrittäneet saada minut liittymään heidän tiedekuntaansa vuosia ja ehkä jopa insinööriopiston dekaaniksi." Jerryn silmät laajenivat yllätyksestä ja hän hymyili hyvin onnellisesti.
    
  "Mutta palataan tähän niin kutsuttuun Starfire-projektiin, poika", Nukaga jatkoi. "Olen hämmentynyt. Olet alakoulussa, mutta vietät aikaa joukon alaluokkalaisia. Mr. Egan on melkein tarpeeksi nuori ollakseen sinun poikasi. Yksikään näistä lapsista ei ole älyllisellä tasollasi. Mikä antaa? Vaikka pidit projektista - mitä en usko sinun pitävän - miksi et ainakaan johda sitä? Sinulla on aloittelija, joka johtaa sitä, eikä hän ole edes joukkueen älykkäin." Jerry kohautti olkiaan ja katsoi poispäin. Nukaga pysähtyi ja iski salaliitollisesti Jerrylle, kun opiskelijan katse palasi häneen. "Onko tämä neiti Cavendish, Jung Bae? Hän on ehdottomasti söpöläinen. Haluaisin jopa kantaa Miss Hugginsia pyörätuoliin ja sieltä pois, jos tiedät mitä tarkoitan."
    
  Kim ei vastannut henkilökohtaisiin huomautuksiin opiskelutovereistaan. Hän kohautti jälleen olkiaan, lapsellinen ele, jota Nukaga alkoi pitää ärsyttävänä niin lahjakkaalle opiskelijalle. "Minä... Kunnioitan herra McLanahania, sir", hän lopulta vastasi.
    
  "McLanahan? Respect, mikä siinä on vikana? Hän on vasta ensimmäisen vuoden ilmailu- ja avaruustekniikan opiskelija, jolla on hyvät, mutta merkityksettömät arvosanat. En tiennyt, että hän oli Patrick McLanahanin poika, mutta sillä tuskin on minulle väliä - itse asiassa se vie hänet alaspäin minun mielestäni. Hänen isänsä oli roistolentäjä, joka näytti aina välttävän alentamista, ellei vankilaa, sen jälkeen, kun hän aiheutti kaikenlaisia hirvittäviä kansainvälisiä tapauksia ilman asianmukaisia käskyjä. Olen itse varma, että hänen toimintansa johti Venäjän ilmahyökkäyksen Yhdysvaltoihin, joka tappoi kymmeniä tuhansia.
    
  "Mr. McLanahan ei ehkä ole Cal Polyn paras insinööriopiskelija, sir, mutta hän... osaa rakentaa tiimejä", Kim sanoi. "Hän ei vain keksi Starfiren ideaa, vaan kokosi uskomattoman tiimin, opasti meidät Tuckmanin neljän ryhmäkehityksen vaiheen läpi - muodostumisen, ryntäyksen, normoinnin ja esiintymisen - ja valmensi meitä esittelyssämme sinulle. Jos hän ei ymmärrä jotain tai kohtaa ongelman, hän löytää jonkun, joka selittää hänelle tieteen ja he päätyvät aina liittymään hänen tiimiinsä. Kuten näet, kun luet esityksen, herra McLanahan on koonnut merkittävän ja erittäin vaikuttavan luettelon opiskelijoista, opettajista, tutkijoista ja insinööreistä ympäri maailmaa, jotka ovat halukkaita osallistumaan projektiin.
    
  "Tämä on insinööriopisto, Jung Bae, ei veljeys", Nukaga sanoi. "Mr. McLanahanin olisi viisasta neuvoa häntä työskentelemään hieman kovemmin arvosanansa eteen ja nauttimaan olostaan hieman vähemmän." Hän rypisti kulmiaan ja jatkoi sitten: "Ja olen hyvin varovainen herra McLanahanin ja tämän Nevadassa sijaitsevan sotilaspuolustusyhtiön välisestä yhteydestä. En anna Cal Polyn insinööriopiston tulla jonkun uuden kuoleman ja tuhon teknologian kehtoksi - en välitä, jos he antavat meille kaikille viisikymmentä miljoonaa dollaria." Se ei tietenkään ollut totta, mutta Nukaga piti kiinni periaatetta eikä yliopiston poliittista todellisuutta. Hän ajatteli hetken ja nyökkäsi sitten päättäväisesti. "Tarkastelen ehdotusta ja esitän sen komitealle", hän sanoi, "mutta suosittelen myös kaikkien tarvitsemiesi resurssien hyväksymistä."
    
  "Kiitos paljon, sir", Jerry sanoi.
    
  Nukaga nyökkäsi jälleen ja merkitsi, että kokous oli ohi. Jerry nousi jaloilleen, kuten myös Nukaga. Hän ojensi kätensä ja Jerry pudisti sitä. "Kerron teille, että tärkein syy, miksi suosittelen tätä projektia, on se, että olet mukana siinä, Jung Bae", professori sanoi. "Toivon, että nimesi olisi projektijohtajien listan kärjessä, mutta toistaiseksi olet tarpeeksi McLanahanin tiimissä. Uskon, että osallistumisesi projektiin varmistaa, että saamme merkittävän osan aloituspääomasta tältä Nevadan puolustusurakoitsijalta.
    
  "Kiitos vielä kerran", Jerry sanoi kumartaen.
    
  "Mutta teen myös sinulle vahvan tarjouksen, Jong Bae: jos käy ilmi, että Sky Mastersin ilmailuosasto haluaa käyttää tekniikkaasi millään tavalla aseena, kehotan sinua voimakkaasti jättämään tiimin ja raportoimaan minulle, "Nukaga sanoi. "Rahaa tai ei rahaa, en anna tämän yliopiston muuttua aseteknologian tehtaaksi. Tässä maassa on tarpeeksi yliopistoja, jotka ovat valmiita prostituoitumaan pienellä rahalla, mutta en anna Cal Polyn tulla yhdeksi niistä." Hän pysähtyi hetkeksi ja kysyi sitten: "Kerro minulle, Jung Bae: oliko sinulla vaihtoehtoa. projekti, joka voisi olla, olisiko mukavaa esitellä minulle tämä Starfire-juttu?
    
  "Kyllä sir, tein sen."
    
  Nukagin silmät suurenivat kiinnostuksesta ja hän viittasi häntä palaamaan toimistoonsa. "Anna minulle vielä viisitoista minuuttia ajastanne, herra Kim", hän sanoi. "Haluan tietää siitä kaiken."
    
    
  ELINTARVIKETEOLLISUUS JA KAMPUKSEN MARKKINARAKENNUS
  CAL POLY
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Minä tuhosin sen, kaverit", Brad sanoi. Hän ja hänen toverinsa Starfire-joukkuetoverinsa istuivat pöydän ääressä Starbucks-patiolla Campus Marketissa. Elintarvikerakennus oli epämiellyttävä varastomainen rakennelma, mutta sen kaakkoispuoli oli kauniisti remontoitu kahvilaksi ja myymäläksi, josta opiskelijat saivat ostaa juuri valmistettua ruokaa ja laajan valikoiman muita tavaroita sekä suuren, aurinkoisen ulkoistuinpaikan. alue, joka oli suosittu opiskelijoiden ja opettajien keskuudessa. "Minun ei olisi pitänyt mainita yksityiskohtia Trinity-moduulista. Nyt Nukaga luulee, että luomme kuolemansäteen. Anteeksi."
    
  "Hän aikoi selvittää lopulta, kun hän luki ehdotuksemme, Brad", Jodi sanoi. "Älä huoli. Se on omenoita".
    
  "Tiedätkö, olen huomannut, että aksenttisi ja slangisi katoavat melkein kokonaan, kun puhut Nukagan kaltaisten professorien kanssa", Casey sanoi. "Kuinka teet sen, Jody?"
    
  "Voin tehdä paljon aksentteja tai ei mitään", Jodi sanoi. Hän vaihtoi paksua venäjää. "Kuinka pidät tästä? Mitä pidät tästä?"
    
  "Minusta australialainen aksenttisi ja slangisi ovat hauskoja, Jody", Lane sanoi nauraen.
    
  "Olen hauska, kuinka - tarkoitatko hauskaa, kuin olisin pelle, huvitanko sinua? Saanko sinut nauramaan?" " Jodie sanoi parhaalla brooklynilaisella aksentillaan tehden vakuuttavan vaikutelman Joe Pescin hahmosta Tommy DeVitosta Good Boys -elokuvassa ja yrittäen olla käyttämättä nelikirjaimia sanoja. "'Olenko täällä huvittelemassa sinua?' " Lane naurahti taas, tiedemies lähti, ja nuori koulupoika tuli hänen tilalleen. Jodie vaihtoi paksuimpaan australialaiseen aksenttiin ja lisäsi: "Hitto, ystävät, mutta voisin syödä hevosen ja jahdata ratsastajaa." Muut katsoivat toisiaan. , sitten Jodylla: "Se tarkoittaa "minulla on nälkä". Otetaan jotain syötävää."
    
  "Minä menen kirjastoon", Lane sanoi noustaen yhtäkkiä jaloilleen ja tarttuen kannettavan tietokoneen reppuun. Koulupoika katosi silmänräpäyksessä, ja hänen tilalleen tuli vakava tiedemies. "Nähdään myöhemmin, kaverit."
    
  "Syö illallinen kanssamme, Lane", Casey sanoi. "Odotamme vain, tuleeko Jerry paikalle."
    
  "Ei, kiitos", Lane sanoi. "Äitini ja isäni tulevat hakemaan minut sieltä. Sitä paitsi minun täytyy saada historiapaperini valmiiksi." Brad räpytteli silmiään tämän viimeisen lausunnon jälkeen, mutta ei sanonut mitään.
    
  "Milloin tämän pitäisi tapahtua?" Casey kysyi.
    
  "Pari viikkoa", Lane sanoi, "mutta vihaan sitä, kun ympärillä on keskeneräisiä projekteja." Hän puki parhaan australialaisen aksenttinsa ja sanoi: "Hyvää iltapäivää ystävät. Ettekö te ole nyt mätä, eikö niin?"
    
  Jodie rypisti lautasliinaa ja heitti sen häntä kohti. "Vitun bojik, Doug!"
    
  Lane suuntasi kohti University Avenuea, kohti Robert E. Kennedy -kirjastoa, joka on vain muutaman korttelin päässä. Brad tavoitti hänet hetken kuluttua. "Minä menen kanssasi, Lane", Brad sanoi, oman kannettavan tietokoneensa reppu nojaten olkapäälleen.
    
  "Sinun ei tarvitse tulla kanssani, Brad", Lane sanoi. "En ole lapsi".
    
  "Olet viisitoista", Brad sanoi. "Puhuimme myös kaverijärjestelmästä. Etsi aina turvapäällikkö tai joku tuttu henkilö mukaan.
    
  "Näen lasten kävelevän ympäri kaupunkia yksin koko ajan."
    
  "Tiedän, eikä se ole viisasta", Brad sanoi. "Etsi kaveri. Soita minulle, jos et löydä kampuksen vapaaehtoista tai vartijaa." Hän katsoi ylös ja näki Lanen hymyilevän, ilmeisen iloisena siitä, että Brad oli mukana hänen kanssaan ja luennoi hänelle henkilökohtaisesta turvallisuudesta. "Mitä tämä kaikki hölynpölyä historian kokeessa oli? Tiedän varsinaisesti, että olet suorittanut kaikki kurssityösi kaikilla luokillasi koko vuoden ajalta muutama kuukausi sitten ja olit suorastaan A-opiskelija.
    
  "Tiedän", Lane myönsi hetken kuluttua. "Minä vain..."
    
  "Juuri mitä?"
    
  "Ei mitään".
    
  "Sylje se ulos, Lane."
    
  "Se on vain... Luulen, että teillä olisi parempi aika Marketilla, jos en olisi siellä", Lane sanoi. "Minulla on sellainen tunne, että te ette voi... tiedättekö, pitää hauskaa, koska 'lapsi' on kanssanne."
    
  "Se on paskaa, Lane", Brad sanoi. "Olemme kaikki ystäviä. Teemme mitä haluamme tehdä. Tytöt menevät pois ja tekevät mitä tekevät koko ajan. Jos he haluavat viettää aikaa kanssamme, he tekevät sen." He kävelivät hiljaa noin minuutin, ja sitten Brad lisäsi: "Mutta on varmasti vaikeaa olla viisitoistavuotias aikuisten ympäröimänä."
    
  "Ei. Olen tottunut siihen, Lane sanoi. "En muista koskaan, että äitini ja isäni olisivat kohdelleet minua kuin pientä lasta tai teini-ikäistä, kuten he kohtelevat ystäviäni tai muita lapsia. Tunnen itseni paljon vanhemmaksi kuin olen, ja olen ollut sellainen siitä lähtien, kun lopetin peruskoulun. Mutta olen nähnyt teidät Starbucksissa tai keskustassa, kun en ollut kanssanne, ja näytätte viihtyvän todella hyvin. Kun olen kanssasi, olette kaikki... En tiedä, pidättyneitä, rajoittuneita, varmistaen, ettet sano tai tee mitään, mikä voisi järkyttää tai turmella lasta."
    
  "Katso, olemme kaikki kavereita", Brad sanoi. "Me..." Ja yhtäkkiä, juuri kun he saavuttivat puita University Avenuella, joka ympäröi parkkipaikkaa kirjastoa vastapäätä, hän hyppäsi, koska joku kaivoi kynnet hänen kylkiluihinsa ja huusi "BOO!" hänen takanaan. Brad kääntyi ympäri ja näki Jodie Cavendishin kikattavan hysteerisesti, ja Lane liittyi pian hänen seuraansa. "Voi luoja, Jody, melkein paskin housuni!"
    
  "Sinun on opittava olemaan tietoisempi ympäristöstäsi, kaveri", Jodi sanoi. "Maailma on kova paikka, jopa pieni California Poly. Ajattelin lähteä kävelylle kanssasi." Hän kertoi Lanelle: "Tiedän kaiken Bradin kaveripolitiikasta, ja ajattelin, että hänen ei pitäisi kävellä UCLA:n ilkeillä kaduilla yksin."
    
  "Ystäväpolitiikka on Lanea varten", Brad sanoi, mutta kun Jodi hymyili hänelle pehmeästi ja iski, hän lisäsi: "Mutta mukavaa seuraa. Entä Casey?
    
  "Luovuimme Jerrystä - olen varma, että hän on koripallokentällä", Jodie sanoi. "Casey sai puhelun hänen poikaystävästään du jourilta ja hän palaa asuntolaan Jumala tietää miksi. Ihmettelen mitä tohtori Nukaga halusi Jerryn kanssa?"
    
  "Jerryn mielestä tohtori Nukaga on siisti", Lane sanoi.
    
  "Niin tekee puolet insinöörimaailmasta, Lane", Brad sanoi. "Tiedän, että Jerry on järkyttynyt siitä, että emme valinneet hänen ideaansa avaruusjätteiden puhdistamisesta ionikiihdytinllä esitettäväksi tohtori Nukagelle. Ehkä hän esittelee sen hänelle nyt."
    
  "Voitko tehdä kahta sponsoroitua laboratorioprojektia samanaikaisesti?" Jodie kysyi.
    
  "Jos joku voi tehdä sen, se on Jerry", Brad sanoi.
    
  He ylittivät Northern Perimeter Streetin, astuivat kirjastoon ja suuntasivat pohjakerroksen Café é:hen. "Muista, älä vaeltele kampuksella yksin, Lane", Brad sanoi. "Soita vanhemmillesi hakemaan sinut tai soita minulle."
    
  "Kyllä, Brad-setä", Lane vinkaisi, mutta hän nyrkki löi Bradia ja hymyili iloisena siitä, että joku tarkkaili häntä, ja hän juoksi suosikkitietokonepääteensä luo.
    
  "Voinko ostaa sinulle kupin kahvia, Jody?" - Brad kysyi Lanen katoamisen jälkeen.
    
  "Miksi en hemmottele sinua lasillisella viiniä luonani?" - hän vastasi. "Pysäköin Reinholdia vastapäätä."
    
  "Minä myös. Kuulostaa hyvältä", Brad vastasi.
    
  Parkkipaikalle oli lyhyt kahden korttelin kävelymatka. He kiipesivät Jodyn pieneen sedaniin ja suuntasivat luoteeseen Village Drivea pitkin kohti Poly Canyon Villagen asuntokompleksia. Hän pysäköi suurelle pohjoiselle parkkipaikalle ja he kävelivät lyhyen matkan hänen asuntoonsa. Kompleksi muistutti pientä kaupungin aukiota, jossa oli useita viisikerroksisia asuinrakennuksia, joista osassa oli vähittäiskauppoja pohjakerroksessa, ja se ympäröi laajaa yhteistä aluetta, jossa on penkkejä, tuoleja ja piknikalueita. Hissi ei toiminut, joten heidän piti mennä portaita pitkin Jodien kolmannen kerroksen asuntoon.
    
  "Tule sisään, kaveri", hän sanoi, avasi oven leveästi hänelle, asetti sitten kannettavan tietokoneensa pöydälle ja käynnisti sen latautumaan. Sisältä Brad löysi pienen mutta mukavan yhden makuuhuoneen asunnon, baarin, joka ympäröi pientä mutta toimivaa keittiötä, ja yhdistetyn olohuoneen/aamiaisnurkkauksen/ruokailutilan. Olohuone toimi myös Jodien toimistona ja tietokonehuoneena; Brad ei ollut yllättynyt siitä, ettei hänellä ollut televisiota. Liukuvasta lasiovesta näkyi pieni patio, josta oli näkymä yhteiselle alueelle, ja jopa San Luis Obispon kaupunki näkyi kaukana.
    
  "Nämä asunnot ovat erittäin mukavia", Brad kommentoi.
    
  "Paitsi silloin, kun länsituuli voimistuu ja haistatte yliopiston varastot", Jodi sanoi. "Voimme tehdä täällä paljon insinöörityötä, mutta voit aina kertoa, mitkä UC Polyn juuret olivat: maatalous ja karjankasvatus." Hän kaatoi jääkaapissaan olevasta pullosta kaksi lasillista Chardonnayta ja tarjosi yhden hänelle. "Etkö ole ajatellut muuttaa tänne ensi vuonna? Monet insinööriopiskelijat jäävät Poly Canyoniin."
    
  "Minulla on hakemus täällä ja Cerro Vistassa, mutta kaikki haluavat päästä tänne, joten olen luultavasti luettelon lopussa, ja pyöräily kestää kauemmin", Brad sanoi. "En ole kuullut kumpaakaan."
    
  "Aiotteko hankkia auton pian?"
    
  "Olin liian kiireinen edes ajattelemaan sitä", Brad sanoi. "Ja pyörällä saan vähän liikuntaa joka päivä."
    
  "Missä sinä asut?" hän kysyi. "Se on hauskaa; Olemme työskennelleet yhdessä muutaman kuukauden, mutta näemme vain kampuksella."
    
  "Lähellä. Alamäkeen, valtatien 1 toisella puolella, Foothill Plazan ohi.
    
  "Minusta se on pitkä matka", Jodi sanoi. "Pidätkö siitä?"
    
  Brad kohautti olkiaan. "Se ei ole huono. Se on pieni, noin hehtaarin kokoinen karjatila, joka on aidattu muualta alueelta. Ympäröivät kaupunginosat ovat joskus hieman villiä. Se kuuluu isäni ystävälle. Luulen, että hän jäi eläkkeelle merijalkaväestä, mutta hän on aina tien päällä, joten pysyn hänen talossaan ja pidän hänestä huolta. En ole koskaan edes tavannut tätä kaveria - lähetämme vain sähköpostia toisillemme. Suurimman osan ajasta on hiljaista, en koskaan näe omistajaa ja kaikki on hyvin varusteltu.
    
  "Tämä on siis boheemi paikka polttareille?" Jodi kysyi hymyillen.
    
  "En tunne omistajaa, mutta tiedän, että hän oli ennen harjoituksen opettaja tai jotain", Brad sanoi. "En järjestä juhlia hänen kotonaan. Olin vain onnekas, että hän tuli kaupunkiin juhlien aikana ja potkaisi persettäni. En muutenkaan ole juhlaihminen. En tiedä, kuinka kukaan näistä fuksista voi järjestää kaikki nämä hullut juhlat, varsinkin arkisin. Minulla ei koskaan olisi aikaa tehdä mitään."
    
  "Olet Cal Polyssa, kaveri", Jodi sanoi. "Olemme puoluekoulu verrattuna UC:hen tai USC:hen."
    
  "Entä Australian yliopistot?"
    
  "Epäilemättä te olette juhlaeläimiä jopa arvostetuimpiin kouluihimme verrattuna", Jodie vastasi. "Me australialaiset ryöstelemme aivoamme päästäksemme parhaisiin kouluihin parhailla stipendeillä ja teemme sitten muuta kuin raivoamme heti kun lähdemme kotoa ja suuntaamme yliopistoon."
    
  "Joten sinustakin on tullut juhlatyttö?"
    
  "En minä, kaveri", Jodie sanoi. "Menin itse asiassa yliopistoon saadakseni koulutusta. Minun piti lähteä sieltä ja mennä tavalliseen amerikkalaiseen kouluun, jotta voisin tehdä töitä."
    
  "Mutta sinä tulet takaisin melko pian, eikö niin?"
    
  "Juuri ennen joulua", Jodie vastasi huokaisten ja siemaillen viiniä. "Ensimmäinen lukukausi kotona alkaa helmikuussa."
    
  "Tämä on erittäin huono. Starfiren tulee lämmetä vain, jos projektimme etenee."
    
  "Tiedän", Jodi sanoi. "Autan edelleen Internetin kautta, ja haluan olla paikalla, kun käännämme kytkimen ja lähetämme ensimmäiset watit Maahan, mutta haluan todella jäädä katsomaan projektin käynnistymistä. Olen hakenut apurahoja ja stipendejä uusittavaksi, mutta mitään ei ole vielä saapunut."
    
  "Pitäisikö sinun maksaa oma lukukausimaksusi, huone, hoito ja kirjat?" - Brad kysyi.
    
  "Kyllä, ja amerikkalaiset yliopistot ovat suuria pyöräilijöitä Australian kouluihin verrattuna, etenkin vierailijoille", Jodie sanoi. "Vanhempani ovat taistelijoita, mutta minulla on viisi veljeä ja sisarta, kaikki minua nuorempia. Minun olisi pitänyt saada stipendi tai olla menmättä yliopistoon ollenkaan.
    
  "Ehkä voisin auttaa", Brad sanoi.
    
  Jodie tuijotti Bradia lasinsa reunan yli. "Miksi, herra McLanahan, nauratte minulle?" - hän kysyi siemaillen.
    
  "Mitä?"
    
  "Älä huoli, Brad", Jodie vastasi. "En koskaan lainaisi rahaa keneltäkään, etenkään pyöreältä. Se ei vain kuulu luonteeseeni." Bradin silmät kapenevat noin kuudennentoista miljoonannen kerran. "Ystävältä, sinä idiootti. En koskaan lainaisi rahaa ystävältäni."
    
  "NOIN". Hän epäröi hetken; sitten: "Mutta jos se pitäisi sinut täällä Starfiren loppuun asti, se olisi investointi projektiin, ei laina, eikö niin?"
    
  Hän hymyili hänelle uudelleen yrittäen havaita hänen sanoistaan mitään piilotettua tarkoitusta, mutta lopulta hän pudisti päätään. "Katsotaan mitä tapahtuu kaikille hakemilleni ja projektille, kaveri", Jodie sanoi. "Mutta sinä olet tarjottava karkki. Lisää viiniä?
    
  "Vain vähän, ja sitten minun täytyy mennä takaisin Reinholdin luo, napata pyöräni ja suunnata kotiin."
    
  "Miksi et jää, niin laitan meille jotain?" Jodie kysyi. "Tai voimme mennä torille ostamaan jotain." Hän käveli lähemmäs Bradia, laski lasinsa alas, kumartui eteenpäin ja antoi hellästi suudelman hänen huulilleen. "Tai voimme jättää teetä ja pitää vähän hauskaa."
    
  Brad suuteli häntä kevyesti ja sanoi sitten: "En usko, että tarvitsen Aussien slängisanakirjaa tämän tulkitsemiseen." Mutta naisen suureksi pettymykseksi hän katsoi pois. "Mutta minulla on tyttöystävä Nevadassa", hän sanoi.
    
  "Minulla on yksi tai kaksi kaveria kotona, mies", Jodi sanoi. "En puhu ihmissuhteista. Olemme kaksi kaveria poissa kotoa, Brad - olen vain vähän kauempana kotoa kuin sinä. Luulen, että olet rohkea ja olen nähnyt kuinka vääristät minut..."
    
  "Mitä! Ei, en... mitä?"
    
  "Tarkoitan, olet kuuma, ja näin tavan, jolla katsoit minua", Jodie sanoi hymyillen. "En sano, että olemme menossa naimisiin, ystävä, enkä aio varastaa sinua puolisoltasi... ainakaan heti enkä ikuisesti... ehkä. Hän ojensi kätensä ottaakseen hänen kätensä ja vilkaisi nopeasti hänen makuuhuoneeseensa johtavaa käytävää pitkin. "Haluan vain... miksi te jenkit kutsuvat sitä, 'leistykää'?" Brad räpytteli silmiään hämmästyneenä eikä voinut - ei voinut - sanoa mitään. Hän luki epäröinnin hänen kasvoistaan ja kehonkielestään ja nyökkäsi. "Ei hätää, kaveri. Älä syytä Sheilaa yrittämisestä... tai siitä, että hän yrittää myöhemmin uudelleen."
    
  "Luulen, että olet kuuma, Jodie, ja pidän silmistäsi, hiuksistasi ja vartalostasi", Brad sanoi, "mutta minulla ei vain ole olotilaa levätä, ja haluan nähdä, voinko tehdä pitkän... etäsuhdetyötä. Sitä paitsi, sinä ja minä työskentelemme yhdessä, enkä halua minkään pilata sitä."
    
  "Ei hätää, Brad", hän sanoi. "Luulen, että olemme molemmat tarpeeksi vanhoja jatkamaan yhteistyötä, vaikka meillä olisi muutama tuhma hetki, mutta kunnioitan tunteitasi." Hän näki Bradin vakavat kasvot virnistyä ja sitten nauraen. "Lopeta aksentilleni ja slangilleni pilkkaaminen, idiootti!"
    
  Hän nauroi ääneen uudelle slangisanalle. "Luulin kuulleeni kaikki australialaiset slangisanat, Jodie! Juuri tänään kuulin vielä kymmenen uutta kappaletta!"
    
  "Pidaatko taas aksentilleni, herra McLanahan?"
    
  "Anteeksi".
    
  Jodie osoitti nenäänsä ja sanoi sitten hyvin matalalla äänellä: "Älä pyydä anteeksi: se on heikkouden merkki."
    
  "Hei! Pelaat myös John Waynea! Sotilasauto, eikö niin?" Hän taputti.
    
  "Kiitos, sir", Jody sanoi kumartaen, "paitsi hänellä oli yllään keltainen nauha. Mennään nyt pois täältä, ennen kuin törmään luihisi, drongo!"
    
  Kun he palasivat parkkipaikalle Reinhold Aerospace Engineering -rakennuksen edustalle, oli juuri alkanut hämärtää. "Ottaisin sinut mielelläni kotiin ja noutan sinut uudelleen aamulla, Brad", Jodi sanoi, kun Brad nousi hänen autostaan, otti reppunsa ja käveli kuljettajan puolen ikkunalle. "Sinun tarvitsee vain ostaa brekkie."
    
  "Se kai tarkoittaa aamiaista", Brad sanoi hymyillen. Hän pyöräytti silmiään pilkallisen ärsyyntyneenä. "Voin hyväksyä tarjouksesi, kun sää on huono, mutta minä pärjään. Ei ole vielä liian pimeää."
    
  "Milloin tahansa, kaveri", Jodie sanoi. Hän oli iloisesti yllättynyt, kun Brad kumartui häntä kohti avoimen ikkunan läpi ja suuteli häntä kevyesti huulille. "Milloin tahansa, Brad", hän lisäsi hymyillen. ""Yö". Hän laittoi auton vaihteeseen ja lähti liikkeelle.
    
  "Olenko minä planeetan onnekkain nartun poika?" hän kysyi itseltään matalalla äänellä. Hän otti avaimet farkuistaan, poisti lukot Trek CrossRip -hybridimaantie-/maastopyörästään, sytytti ajovalot ja punavalkoiset vilkkuvat LED-turvavalot, jotka hän oli asentanut koko pyörään, kiinnitti kypäränsä ja kääntyi. valot päällä, kiinnitti reppunsa lantiovyöllä ja lähti kahden mailin matkalle kotiin.
    
  Pääkatuilla oli paljon liikennettä, mutta San Luis Obispo oli erittäin pyöräystävällinen kaupunki, ja hänen täytyi väistää välinpitämättömiä autoilijoita vain kerran tai kahdesti viidentoista minuutin ajomatkan aikana ennen kotiin pääsyä. Yksikerroksinen, kolmen makuuhuoneen ja puolentoista kylpyhuoneen koti sijaitsi keskellä hehtaarin tonttia, jonka vieressä oli kahden auton autotalli; tonttia ympäröi vanha, mutta hyvin pidetty puuaita. Tällä vilkkaalla ja melko ruuhkaisella alueella se oli pieni muistutus laajoista maanviljelijöistä ja lukuisista pienistä karjatiloista, jotka hallitsivat aluetta ennen kuin yliopisto paisutti väestöä.
    
  Brad toi pyöränsä taloon - autotalliin oli murtauduttu monta kertaa, joten siinä ei ollut mitään arvokasta - ja jopa talon sisällä hän lukitsi sen suurella, ruman näköisellä ketjulla ja valtavalla riippulukolla. Alueella ei ollut rikollisuutta, mutta lapset hyppäsivät jatkuvasti aidoilla, katsoivat ikkunoista läpi ja yrittivät joskus avata ovia etsiessään jotain, jonka he voisivat helposti varastaa, ja Brad toivoi, että jos he näkivät kahlitun polkupyörän, he siirtyisivät helpompaan suuntaan. saalista. Samasta syystä hän piilotti reppunsa kannettavan tietokoneen kanssa poissa näkyvistä kaappiin eikä koskaan jättänyt kannettavaa tietokonetta työpöydälle tai keittiön pöydälle, vaikka hän oli pihalla tai meni kauppaan muutaman korttelin päässä.
    
  Hän kaiveli jääkaapista ylijäämiä. Hän muisti hämärästi isänsä, äitinsä murhan jälkeen yksinhuoltajaisän, joka teki melko usein makaronia ja juustoa ja viipaloituja hot dogeja pojalleen ollessaan kotona, ja se ilahdutti aina Bradia, joten hänellä oli aina puoli purkkia. siitä jääkaapissa.
    
  Vittu, Jodie tuntui myös hyvältä, hän sanoi itselleen. Kuka tiesi, että ystävällinen, mutta yleensä hiljainen australialainen tiedenörtti haluaisi jotain "yhteyttä"? Hän oli aina niin vakava luokassa tai laboratoriossa. Kuka muu, hän ihmetteli, oli sellainen? Casey Huggins oli hieman kiukkuisempi, mutta hän oli myös melko vakava suurimman osan ajasta. Hän alkoi käydä läpi luetteloa harvoista tuntemistaan naisista vertaamalla heitä Jodieen...
    
  ...ja sitten hän nosti esiin matkapuhelimensa tajuten, että suurin syy siihen, ettei hän nukkunut Jodin tai kenenkään muun kanssa, oli luultavasti se, että hän odotti hänen soittavan. Hän valitsi nopeasti hänen numeronsa.
    
  "Hei, tämä on Sondra", viesti alkoi. "Lenen luultavasti, joten toimi, kun kuulet piippauksen."
    
  "Hei Sondra. Brad", hän puhui signaalin kuulumisen jälkeen. "Kello on melkein kahdeksan. Halusin vain tervehtiä. Tänään olemme laatineet esityksen Starfirelle. Toivota meille onnea. Myöhemmin."
    
  Kävi ilmi, että Sondra Eddington ja Jodie Cavendish olivat hyvin samanlaisia toistensa kanssa, Brad tajusi löydettyään pastapurkin. Molemmat olivat vaaleatukkaisia ja sinisilmäisiä; Sondra oli hieman pitempi, ei niin laiha ja muutaman vuoden vanhempi. Vaikka Jodi oli opiskelija ja Sondra oli jo suorittanut kandidaatin ja maisterin tutkinnot liiketaloudessa sekä useita lentäjätutkintoja, molemmat olivat alansa ammattilaisia: Jodi oli mestari laboratoriossa, kun taas Sondra oli täysin mukava ja erinomainen lentämään. lentokone - ja siitä oli pian tulossa avaruuslentokone, heti kun hän suoritti koulutuksensa ohjaamossa vuoristossa.
    
  Ja mikä tärkeintä, he molemmat eivät epäröineet puhua mielipiteensä ja kertoa sinulle tarkalleen, mitä he halusivat, oli se sitten ammatillista tai henkilökohtaista, ja ehdottomasti kaikilla henkilökohtaisilla tasoilla. Miten ihmeessä voin houkutella tällaisia naisia? Brad kysyi itseltään. Sen on täytynyt olla pelkkää vanhaa tyhmää tuuria, koska hän ei tietenkään...
    
  ... ja sillä hetkellä hän kuuli saappaan narinaa puisella keittiön lattialla ja tunsi, ei näki, läsnäolon takanaan. Brad pudotti ruukun lattialle ja kääntyi ympäri ja huomasi kaksi miestä seisomassa hänen edessään! Toisella heistä oli reppu, ja toisellakin oli sama, sekä rätti oikeassa kädessään. Brad puoliksi kompastui, puoliksi hyppäsi takaisin kohti jääkaappia yllättyneenä.
    
  "Kysymys", ensimmäinen mies murahti toiselle Bradin mielestä venäläiseksi. "Pysyvä idiootti." Sitten hän veti housujensa vyötäröstä rennosti automaattipistoolin, jonka piippuun oli kiinnitetty äänenvaimennin, piti sitä vyötärön tasolla ja suuntasi Bradiin. "Älä liiku tai huuda, herra McLanahan, tai sinä kuolet", hän sanoi täysin hyvällä englanniksi.
    
  "Mitä vittua sinä teet talossani?" Brad sanoi vapisevalla, halkeilevalla äänellä. "Ryöstätkö minua? Minulla ei ole mitään!"
    
  "Päästä sinut menemään, typerys", ensimmäinen mies sanoi matalalla äänellä. "Päästä hänen mennä ja tee se oikein tällä kertaa."
    
  Liikkuessaan hämmästyttävällä nopeudella toinen mies nappasi jotain vyöstään ja heilutti sitä. Tähdet välähtivät Bradin silmien edessä, eikä hän koskaan muistanut, kuinka esine osui häneen temppelissä tai kuinka hänen ruumiinsa romahti lattialle kuin papupussi.
    
    
  NELJÄ
    
    
  Ole kuin kettu, joka jättää enemmän jälkiä kuin on tarpeen, jotkut väärään suuntaan. Harjoittele ylösnousemusta.
    
  - WENDELL BERRY
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
    
    
  "Lopuksi teit jotain oikein", ensimmäinen mies sanoi venäjäksi. "Varo nyt takaovea." Toinen mies laittoi patukan takaisin housuihinsa, otti äänenvaimennuksen pistoolin ja otti asennon, jossa hän pystyi katsomaan takapihaa keittiön ikkunan verhojen läpi.
    
  Ensimmäinen mies alkoi levittää repustaan ruokapöydälle: pieniä pusseja, joissa oli herneenkokoisia valkoisia jauhetta, noen peittämiä lusikoita, butaanisytyttimiä, käärittynä sadan dollarin seteleitä, muistokynttilöitä, pullon 151 proof rommia. , hypodermiset neulat ja ruiskut. Kun ne oli asetettu pöydälle samalla tavalla kuin huumeriippuvainen saattaa laittaa teoksiaan, ensimmäinen mies veti Bradin pöydän luo, riisui vasemman urheilukengän ja sukan ja alkoi tönäistä häntä syvälle varpaiden väliin ihonalaisen neulalla. , nostaa verta. Brad huokaisi, mutta ei herännyt.
    
  Hän kuuli jalkojen heiluvan lattialla takanaan. "Ole hiljaa, hemmetti", sanoi ensimmäinen hyökkääjä venäjäksi hampaiden puristuksessa. "Ole hiljaa, senkin tyhmä. Nosta jalat ylös." Sitten hän alkoi kaataa rommia Bradin kasvoille ja suulle sekä hänen paidansa etupuolelle. Brad yski, voihki ja sylki ulos voimakasta nestettä. "Hitto, hän on melkein hereillä", hän sanoi. Hän otti sytyttimen esiin ja laittoi sormensa sytyttimelle. "Poista tie ja päästään helvettiin..."
    
  Yhtäkkiä mies tunsi, että hänen ruumiinsa nostettiin lattialta, ikään kuin hänet olisi imetty tornadoon. Hän huomasi avustajansa rypistyneenä ja verta vuotavana lattialla takaoven luona, ennen kuin hän tunsi olevansa käännetty ympäri... kunnes hän huomasi kasvotusten yhden kauhistuttavimmista, kieroutuneimmista, pahimmista ihmismuodoistaan. Hän on koskaan nähty kahdenkymmenen vuoden aikana, kun hän teki salamurhia Venäjän hallituksen liittovaltion turvallisuustoimistolle, joka tunnettiin aikoinaan KGB:nä tai valtion turvallisuuden komiteana, Neuvostoliiton sosialististen tasavaltojen liiton turvallisuustoimistossa. Mutta hän näki kasvot vain hetken ennen kuin valtava nyrkki ilmestyi tyhjästä ja osui hänen kasvoihinsa suoraan silmien väliin, eikä hän muistanut mitään sen jälkeen.
    
  Uusi tulokas antoi tajuttoman venäläisen pudota neljä jalkaa lattialle ja kumartui sitten tarkistaakseen Bradin. "Jeesus, poika, herää", hän sanoi ja katsoi, olivatko Bradin hengitystiet tukossa ja osoittivatko hänen pupillinsa aivotärähdyksestä. "En aio vetää lihavaa persettäsi." Hän otti kännykkänsä esiin ja valitsi nopeasti numeron. "Se olen minä", hän puhui. "Siivoamassa maatilaa. Katkaista." Keskustelun päätyttyä hän alkoi lyödä Bradia kasvoihin. "Herää, McLanahan."
    
  "Anteeksi, mitä...?" Bradin silmät avautuivat vihdoin... ja sitten ne avautuivat täysin yllättyneenä, kun hän näki tulokkaan kasvot. Hän kompastui takaisin järkyttyneenä ja yritti vääntyä ulos miehen otteesta, mutta se oli liian vahva. "Paska! Kuka sinä olet?"
    
  "Pelottavaa", sanoi mies huolestuneena. "Missä teidän koulutarvikkeet ovat?"
    
  "Minun... minun mitä...?"
    
  "Tule, McLanahan, vedä itsesi kasaan", mies sanoi. Hän katseli ympärilleen ruokasalissa ja käytävässä ja huomasi kaapin oven raolleen ja repun hyllyllä. "Mennä". Hän raahasi Bradia puoliksi etuovesta ja nappasi hänen reppunsa hyllyltä ennen kuin kiiruhti ulos ovesta.
    
  Suuri musta maastoauto oli pysäköity kadulle sisäänkäyntiportin lähelle. Brad puristettiin häntä vasten ja pidettiin paikallaan asettamalla kätensä hänen rintaansa, kun mies avasi oikean takaoven, tarttui sitten häneen paidasta ja heitti hänet sisään. Joku muu veti häntä syvemmälle sisään, kun pelottavan näköinen mies liukui sisään, ovi pamahti kiinni ja maastoauto kiihtyi pois.
    
  "Mitä helvettiä tapahtuu?" - Brad huusi. Hänet puristettiin tiukasti kahden suuren miehen väliin, ja puristus vaikutti hyvin tahalliselta. "WHO-"
    
  "Turpa kiinni, McLanahan!" mies käski matalalla, uhkaavalla äänellä, joka näytti saavan istuimet ja ikkunat tärisemään. "Olemme edelleen keskustassa. Ohikulkijat kuulevat sinut." Mutta pian he pääsivät valtatielle 101, matkalla pohjoiseen.
    
  Toinen mies takapenkillä siirtyi takaisin kolmanteen riviin, joten Brad oli toisella rivillä ison vieraan kanssa. Kumpikaan heistä ei sanonut sanaakaan, ennen kuin he olivat reilusti kaupungin ulkopuolella. Lopuksi: "Minne olemme menossa?"
    
  "Jossakin turvallisessa paikassa", sanoi muukalainen.
    
  "En voi lähteä. Minulla on työtä tehtävänä."
    
  "Haluatko elää, McLanahan? Jos teet niin, et voi palata sinne."
    
  "Minun täytyy", Brad vaati. "Minulla on projekti, jossa kiertoradalla toimiva aurinkovoimala voisi olla toiminnassa vuoden sisällä." Muukalainen katsoi häntä, mutta ei sanonut mitään, ja alkoi sitten työstää älypuhelintaan. Brad katsoi miestä, kun älypuhelimen valo valaisi hänen kasvonsa. Hehku jätti miehen kasvoille syviä uria, jotka ilmeisesti johtuivat jostain vammasta tai sairaudesta, ehkä tulipalosta tai kemiallisesta palovammosta. "Näytät tutulta", hän sanoi. Mies ei sanonut mitään. "Mikä sinun nimesi on?"
    
  "Härkä", sanoi mies. "Chris Wohl."
    
  Kesti muutaman pitkän hetken, mutta Bradin kasvot vihdoin kirkastuivat. "Muistan sinut", hän sanoi. "Marine Corps Sgt. Olet isäni ystävä."
    
  "En ole koskaan ollut isäsi ystävä", Wohl sanoi matalalla äänellä, melkein kuiskauksena. "Hän oli komentajani. Siinä kaikki".
    
  "Omistatko sinä talon, jossa asun?" Wohl ei sanonut mitään. "Mitä tapahtuu, kersantti?"
    
  "Vanhempi kersantti", Vol sanoi. "Ihan eronnut." Hän lopetti sen, mitä hän teki älypuhelimella, ja hänen arpiset kasvonsa painuivat takaisin pimeyteen.
    
  "Mistä tiesit, että nämä kaverit olivat talossa?"
    
  "Havainto", Vol sanoi.
    
  "Tarkoiletko sinä taloa vai katsotko sinä minua?" Wohl ei sanonut mitään. Brad oli hetken hiljaa ja sanoi sitten: "Nämä kaverit näyttävät venäläisiltä."
    
  "Tämä on totta".
    
  "Keitä he ovat?"
    
  "Entiset Federal Security Bureau -agentit, jotka työskentelevät Bruno Iljanov-nimiselle kaverille", Wohl sanoi. "Iljanov on tiedusteluupseeri, jolla on virallisesti apulaislentoasiamies & # 233; Washingtonissa diplomaattisten valtuuksien kanssa. Hän raportoi suoraan Gennadi Gryzloville. Iljanov oli äskettäin länsirannikolla.
    
  "Gryzlov? Tarkoitatko Venäjän presidenttiä Gryzlovia? Liittyykö Venäjän entiseen presidenttiin?"
    
  "Hänen vanhin poikansa".
    
  "Mitä he haluavat minusta?"
    
  "Emme ole varmoja", Wohl sanoi, "mutta hän on mukana jonkinlaisessa kampanjassa McLanahansia vastaan. Hänen agenttinsa menivät isäsi kryptaan ja varastivat hänen uurnan ja muut tavarat sisällä."
    
  "Mitä? Milloin tämä tapahtui?"
    
  "Viime lauantaiaamuna."
    
  "Viime lauantai! Miksei kukaan kertonut minulle?" Wohl ei vastannut. "Entä tätini? Onko heille kerrottu?
    
  "Ei. Pidämme niitä myös valvonnassa. Uskomme, että he ovat turvassa."
    
  "Turvassa? Turvassa kuin minä? Heillä oli aseet ja he murtautuivat taloon. He sanoivat tappavansa minut."
    
  "He yrittivät saada sen näyttämään onnettomuudelta, huumeiden yliannostukselta", Wohl sanoi. "He olivat huolimattomia. Löysimme ne pari päivää sitten. Emme löytäneet ketään läheltä sisaruksiasi. He eivät ehkä ole tietoisia niistä tai he eivät ehkä ole kohteita."
    
  "Keitä me olemme'? Oletko poliisista? FBI? CIA?
    
  "Ei".
    
  Brad odotti muutaman hetken selvennystä, mutta ei koskaan saanut mitään. "Kenen palveluksessa sinä työskentelet, kersanttimajuri?"
    
  Vol veti syvään henkeä ja päästi sen hitaasti ulos. "Isäsi kuului useisiin... yksityisiin organisaatioihin ennen kuin hän otti Sky Mastersin haltuunsa", hän sanoi. "Nämä organisaatiot suorittivat sopimustöitä hallitukselle ja muille organisaatioille käyttämällä joitain uusia armeijalle kehitettyjä teknologioita ja asejärjestelmiä."
    
  "Tin Woodman -panssari ja kyberneettinen jalkaväkilaite ohjasivat robotteja", Brad sanoi asiallisesti. Volin pää nyökkäsi yllätyksestä, ja Brad tunsi sen sijaan, että näki ison miehen hengityksen hidastuvan ja pysähtyvän. "Tiedän heistä. Olin jopa koulutettu CID:ssä. Pilotin yhtä näistä Battle Mountainilla. Jotkut venäläiset yrittivät tappaa isäni. Murskasin ne autossa."
    
  "Hitto", Vol mutisi hengityksensä alla. "Oletko ohjannut CID:tä?"
    
  "Tietenkin tein", Brad sanoi leveästi hymyillen.
    
  Wohl pudisti päätään. "Pidit siitä, eikö niin?"
    
  "He ampuivat taloni ylös etsiessään isääni", Brad sanoi hieman puolustautuneena. "Tekisin sen uudestaan, jos olisi pakko." Hän oli hetken hiljaa ja lisäsi sitten: "Mutta kyllä, tein. CID on helvetinmoinen laite. Meidän on rakennettava näitä tuhansia."
    
  "Voima tunkeutuu sinuun", sanoi Vol. "Isäsi ystävä - ja minun - kenraali Hal Briggs juovui ja se tappoi hänet. Isäsi käski minut tekemään... tehtäviä CID- ja Tin Woodman -ryhmien kanssa, ja onnistuimme, mutta näin, kuinka voima vaikutti minuun, joten lopetin."
    
  "Isäni ei kuollut rikostutkintarobotissa."
    
  "Tiedän tarkalleen, mitä Guamissa tapahtui", Wohl sanoi. "Hän ei huomioinut yksikkönsä ja jopa oman poikansa turvallisuutta hyökätäkseen kiinalaisiin. Miksi? Koska hänellä oli pommikone ja aseita, ja hän päätti käyttää niitä itse. Se oli vain neulanpisto..."
    
  "Kiinalaiset antautuivat heti lakon jälkeen, eikö niin?"
    
  "Jotkut kiinalaiset sotilas- ja siviilijohtajat järjestivät vasta-maanalaisen hyökkäyksen jälkeisinä päivinä", Wohl sanoi. "Sillä ei ollut mitään tekemistä hyökkäyksesi kanssa. Se oli sattumaa."
    
  "Luulen, että olet asiantuntija", Brad sanoi. Vol pudisti päätään, mutta ei sanonut mitään. "Kenen palveluksessa sinä työskentelet, kersanttimajuri?" - Brad toisti.
    
  "En ole täällä vastaamassa joukkoon kysymyksiä, McLanahan", Vol tiukkasi. "Käskyni oli pysäyttää lakkoryhmä ja varmistaa turvallisuutesi. Siinä kaikki ".
    
  "En lähde kampukselta, kersanttimajuri", Brad sanoi. "Minulla on paljon työtä tehtävänä."
    
  "En välitä", Vol sanoi. "Minua käskettiin suojelemaan sinua."
    
  "Tilaukset? Kenen käskyt?" Ei vastausta. "Jos et aio vastata, puhun pomosi kanssa. Mutta en voi lopettaa koulua. Aloitin juuri." Vol jatkoi hiljaa. Muutamaa minuuttia myöhemmin Brad toisti: "Kuinka kauan olet työskennellyt isäni palveluksessa?"
    
  "Jonkin aikaa", Wohl sanoi hetken kuluttua. "Enkä työskennellyt hänelle: olin hänen komennossaan, hänen esikersanttinsa."
    
  "Et näytä olevan onnellinen tästä."
    
  Wohl katsoi Bradin suuntaan, sitten kääntyi ja katsoi ulos ikkunasta ja oli hiljaa useita pitkiä hetkiä; sitten lopuksi: "Kun... äitisi surmattua, isäsi... muuttui", Vol sanoi hiljaisella äänellä. "Kaikkien vuosien aikana, jotka olen tuntenut hänet, hän on aina ollut kaveri tehtävässä, sitkeä ja ankara, mutta..." Hän veti vielä syvään henkeä ennen kuin jatkoi: "Mutta sen jälkeen kun äitisi tapettiin, hänestä tuli ilkeämpi. tappava. Kyse ei ollut enää kansakunnan suojelemisesta tai konfliktin voittamisesta, vaan... tappamisesta, jopa amerikkalaisten tappamisesta tai uhkaamisesta, kenen tahansa, joka oli voiton tiellä. Hänen saamansa voima näytti menevän hänen päähänsä, vaikka hän lähti Scion Aviation Internationalista ja otti yritystyön Sky Mastersilla. Kestin sitä jonkin aikaa, kunnes luulin sen riistäytyvän hallinnasta, ja sitten lopetin."
    
  "Lopettaa? Mikset yrittänyt auttaa häntä sen sijaan?"
    
  "Hän oli komentajani", Vol vastasi puuhasesti. "En neuvo johtajia, elleivät he sitä pyydä."
    
  "Se on paskaa, Vol", Brad sanoi. "Jos näit isäni loukkaantuneen, sinun olisi pitänyt auttaa ja naida se vanhempi upseeri paska. Ja en ole koskaan nähnyt näitä muita juttuja. Isäni oli hyvä isä, vapaaehtoinen ja omistautunut johtaja, joka rakasti perhettään, yhteisöään, maataan ja yritystään. Hän ei ollut murhaaja."
    
  "Et koskaan nähnyt sitä, koska se suojelee sinua kaikilta tältä", Vol sanoi. "Hän on aivan erilainen kaveri vieressäsi. Sitä paitsi olit tyypillinen lapsi - suurimman osan ajasta pääsi oli ylhäällä ja haudattu perseeseesi.
    
  "Olette innostunut, kersanttimajuri", Brad sanoi. Hän sai toisen vilauksen Volin ryppyisiin kasvoihin lähestyvän kuorma-auton ajovaloissa. "Mitä kasvoillesi tapahtui?"
    
  "Ei kuulu sinulle", Vol mutisi.
    
  "Olet vakoillut minua Jumala tietää kuinka kauan, enkä voi kysyä sinulta yhtä surkeaa henkilökohtaista kysymystä?" - Brad kysyi. "Luulen, että olet ollut merijalkaväessä liian kauan."
    
  Volu puoli kääntyi Bradiin, ikään kuin hän aikoisi riidellä hänen kanssaan, mutta hän ei tehnyt niin ja kääntyi takaisin ikkunaan. Muutaman hetken kuluttua hän veti syvään henkeä ja päästi sen hitaasti ulos. "Amerikan holokausti", hän sanoi lopulta. "Luulen, että olet kuullut tästä?"
    
  "Sarkasmia, kersanttimajuri? Se ei sovi sinulle ja on sopimatonta. Kymmeniä tuhansia tapettiin."
    
  "Isäsi suunnitteli ja toteutti amerikkalaisen vastahyökkäyksen", Vol sanoi jättäen huomiotta Bradin huomautuksen. "Pommikoneiden aallot levisivät suureen osaan Länsi- ja Keski-Venäjää metsästäen liikkuvia mannertenvälisiä ballistisia ohjuksia. Olin hänen nuorempi upseerinsa, joka vastasi Jakutskista, Siperian lentotukikohdasta, jota hän komensi."
    
  Kesti muutaman sekunnin, mutta sitten Brad tunnisti lentotukikohdan nimen ja hänen leukansa putosi yllätyksestä. "Voi paska", hän henkäisi. "Tarkoitatko... tukikohtaa, johon venäläiset ydinristeilyohjukset osuivat?"
    
  Vol ei reagoinut, mutta vaikeni taas hetkeksi. "Ilmeisesti en saanut tappavaa annosta säteilyä - minulla oli yllään Tin Manin taistelupanssari - mutta olin alttiina eniten säteilylle kenraali Briggsiä lukuun ottamatta", hän sanoi lopulta. "Neljäkymmentäseitsemän eloonjäänyttä tuosta venäläisestä maanalaisesta turvakodista kuoli säteilyyn liittyviin sairauksiin vuosien varrella. Se kestää vain vähän kauemmin."
    
  "Voi luoja, kersanttimajuri, olen pahoillani", Brad sanoi. "Kipujen täytyy olla kauheita." Wohl katsoi Bradia hieman yllättyneenä kuullessaan myötätunnon nuorelta mieheltä, mutta hän ei sanonut mitään. "Tämä saattaa olla se, mikä tappoi kenraali Briggsin. Ehkä säteily pakotti hänet ottamaan riskejä. Ehkä hän tiesi olevansa kuolemassa ja päätti lähteä taistelemaan."
    
  "Katso nyt, kuka asiantuntijamme on", Vol mutisi.
    
  He seurasivat valtatietä 101 pohjoiseen, ajoittain kulkien sivuteillä ja taaksepäin ja tarkkaillen valvonnan merkkejä. Muutaman minuutin välein, kun he löysivät moottoritien ylikulkusillan, he pysähtyivät ja yksi katumaasturissa olevista miehistä nousi ulos kantaen erittäin suuria monilinssisiä kiikareita. "Mitä hän tekee, kersanttimajuri?" - Brad kysyi.
    
  "Etsin lentotahtaajia", Wohl vastasi. "Tiedämme, että venäläiset käyttävät droneja vakoilemaan sotilastukikohtia ja muita herkkiä kohteita Yhdysvalloissa, ja Gryzlov oli Venäjän ilmavoimien upseeri. Hänellä olisi varmasti tällaiset varusteet. Se käyttää infrapunakiikareita, jotka voivat havaita lämmönlähteitä ilmassa tai maassa useiden kilometrien etäisyydeltä." Muutamaa minuuttia myöhemmin mies nousi takaisin maastoautoon ja he jatkoivat matkaansa.
    
  Noin tunti San Luis Obisposta lähdön jälkeen he kääntyivät Paso Roblesin ulkopuolella olevalle lentokentälle johtavalle tielle. Kuljettaja syötti koodin elektroniseen lukkoon, ja korkea verkkoportti avautui, jolloin he pääsivät lentokentän alueelle. He ajoivat hiljaisia, tummia rullausteitä pitkin, joita valaisi vain pienet siniset valot reunoilla, kunnes he tulivat suureen lentokonehalliin, jota ympäröi kolmelta puolelta toinen ketju-aita, ja vain parkkipaikan sisäänkäynti ja rullaustie olivat avoinna. Tällä kertaa kuljettaja painoi koodin sijaan peukaloaan optista lukijaa vasten, ja lukko avautui hiljaisella huminalla.
    
  Erittäin suuren hangaarin sisätilaa hallitsi harmaa General Atomics MQ-1B Predator kaukoohjattu lentokone, joka oli pysäköity hallin vasemmalle puolelle. Lentokoneen etuosaan oli maalattu sanat "TULLI JA RAJASUOJAUS" ja viraston kilpi, mutta se ei todellakaan näyttänyt valtion virastolta. Brad käveli katsomaan sitä, mutta farkuissa ja mustassa T-paidassa oleva mies, jonka pikalukitusvyöstä olkapäillään oli konekivääri, seisoi hänen ja Predatorin välissä ja risti kätensä hänen edessään, äänettömästi ja varoittaa selvästi häntä pysymään poissa.
    
  Brad palasi Chris Wohlin luo, joka puhui katumaasturissaan oleville miehille ja muutamille muille. Hallin hämärässä hän näki paremmin Volin kasvojen syvät naarmut ja näki myös ihovaurion niskassa ja molemmissa käsivarsissa. "Mikä tämä paikka on, kersanttimajuri?" - hän kysyi.
    
  "Jossain turvassa, toistaiseksi", Vol vastasi.
    
  "Keitä nämä ovat-"
    
  "En aio vastata yhteenkään kysymykseen juuri nyt", Vol sanoi käheästi. "Jos sinun tarvitsee tietää jotain muuta, he kertovat sinulle." Hän osoitti kaappia yhden Predatorin vieressä olevista seinistä. "Siellä on kahvia ja vettä, jos haluatte. Älä mene enää lentokoneen lähelle." Hän kääntyi pois Bradista ja puhui uudelleen muille.
    
  Brad pudisti päätään ja päätti mennä katsomaan, oliko heillä jotain syötävää, pahoitellen, ettei hän ollut ottanut vastaan mitään hänen tarjouksistaan - ruokaa tai muuta. Hän löysi jääkaapista pullon kylmää vettä, mutta sen sijaan, että olisi juonut sitä, hän levitti sen päänsä sivulle pehmentääkseen iskua, jossa venäläinen löi häntä patukallaan. Muutamaa minuuttia myöhemmin hän kuuli lentokoneen lähestyvän lentokonehallin ulkopuolelta aluetta, jonka äänestä kuulosti, että se liikkui erittäin nopeasti. Wohl ja muut miehet lopettivat puhumisen ja kääntyivät lentokonehallin ovea kohti, kun koneen äänet ulkopuolelta vaimenivat moottorien ollessa tyhjäkäynnillä. Juuri kun Brad oli palaamassa Volin luo ja kysyä häneltä, mitä oli tekeillä, valot himmenivät entisestään ja angaarin pariovet alkoivat avautua.
    
  Kun ovi oli avattu kokonaan, pieni kaksoispyrstö C-23C Sherpa -rahtikone rullasi sisään. Siinä oli Yhdysvaltain lippu ja siviili-N-numero pyrstössä, mutta ei muita sotilaallisia merkintöjä, ja se oli maalattu mustaksi tavallisen harmaan sijaan. Se rullasi suoraan hangaariin pyörittäen suuria potkuriturbiiniaan, ja Brad, Vol ja muut joutuivat vetäytymään, kun kone ajoi koko matkan sisään. Linjamiehen ohjaamana konekiväärin olkapäällään hän rullasi eteenpäin, kunnes hänelle annettiin merkki pysähtyä, ja sitten moottorit pysähtyivät. Hallin suuret pariovet alkoivat sulkeutua moottorisesti, kun moottorit alkoivat sammua. Suihkumoottorin pakokaasun haju oli voimakas.
    
  Hetkeä myöhemmin matkustajan ovi koneen vasemmalla puolella ohjaamon ikkunoiden ulkopuolella avautui ja ulos ilmestyi isokokoinen mies, joka näytti sotilaalta, puku ja solmio yllään - ja hänen allasa oli havaittava aseen pullistuma. takki - jota seurasi välittömästi lyhyempi mies, puku päällä, mutta ilman solmiota, melko pitkät harmaat hiukset ja siististi leikattu harmaa parta; samaan aikaan koneen takaosassa oleva lastiluukku/ramppi alkoi avautua moottorin avulla. Wohl ja muut miehet lähestyivät toista tulokasta ja kaikki kättelivät. He juttelivat muutaman hetken, ja sitten Wohl nyökkäsi Bradin suuntaan ja toinen tulokas käveli hänen luokseen avaten takkinsa napit.
    
  "Herra Bradley James McLanahan", tulokas sanoi kovalla, dramaattisella, hyvin poliittiselta kuulostavalla äänellä ollessaan vielä muutaman askeleen päässä meistä. "Paljon aikaa on kulunut. Et varmaan muista minua. En todellakaan tunnistaisi sinua."
    
  "En muista teitä, sir, mutta olen varma, että tunnistan teidät: olet presidentti Kevin Martindale", Brad sanoi yrittämättä salata yllätyneisyyttään ja hämmennystään. Martindale hymyili leveästi ja näytti tyytyväiseltä, että Brad tunnisti hänet, ja hän ojensi kätensä lähestyessään. Brad ravisteli sitä. "Hauska tavata, sir, mutta nyt olen vieläkin hämmentynyt."
    
  "En syytä sinua yhtään, poika", entinen presidentti sanoi. "Kaikki tapahtuu nopeasti ja ihmisillä on vaikeuksia pysyä perässä. Sitten tämä tapaus sinun kanssasi San Luis Obispossa tuli esille ja meidän piti vastata." Hän katsoi Bradin pään kyljessä olevaa mustelmaa. "Miten pääsi voi, poika? Sinulla on siellä erittäin ilkeä mustelma."
    
  "Kaikki on hyvin, sir."
    
  "Hieno. Tietenkin kysyin kersantilta, mitä meidän pitäisi tehdä, kun havaitsimme soluttautumisen, ja hän sanoi, että ota sinut pois, minä sanoin kyllä, ja hän teki. Hän on erittäin tehokas tällaisissa asioissa."
    
  "En nähnyt, mitä hän teki, mutta olen täällä, joten kai hänen täytyy olla", Brad sanoi. "Jos ylikersantti työskentelee teille, sir, voitteko kertoa minulle, mitä tapahtuu? Hän ei kertonut minulle mitään."
    
  "Hän ei kertoisi sinulle mitään, jos hänellä olisi auton akku kytkettynä kiveksiinsä, poika", Martindale sanoi. "Kuten kaikki ihmiset tässä hallissa. Luulen, että olen tämän organisaation pomo, mutta en itse asiassa johda sitä. Hän tekee."
    
  "Hän? Hän kuka?"
    
  "Hän", Martindale sanoi ja osoitti koneen rahtiramppia sellaisena kuin se näytti. Se oli kyberneettinen jalkaväen laite - Yhdysvaltain armeijalle suunniteltu miehitetty robotti korvaamaan taistelukentällä tavallista jalkaväkiryhmää, joka sisälsi jalkaväkijoukon liikkuvuuden, monipuolisuuden ja kaiken tulivoiman - mutta se oli erilainen kuin mikään CID Brad muistaisi. Tämä näytti jotenkin tyylikkäämmältä, kevyemmältä, korkeammalta ja hienostuneemmalta kuin se, jota Brad oli pilotoinut muutama vuosi sitten. Yli kaksitoista jalkaa korkealla robotilla oli leveistä hartioista hieman kapeampaan vyötärölle, kapeampiin lantioihin ja vartaloon kiinnittyneinä melko ohuet käsivarret ja jalat. Tunnistimet näyttivät olevan asennettuna kaikkialle - olkapäille, vyötärölle ja käsivarsiin. Pää oli kuusikulmainen laatikko, jossa oli viistetyt sivut eikä silmiä, vain kosketuslevyt molemmilla puolilla. Se näytti hieman korkeammalta kuin se, jota Brad lensi.
    
  Sensaatio kyberneettisen jalkaväkilaitteen ohjaamisesta ei ollut mitään sellaista, mitä Brad oli koskaan aiemmin kokenut. Ensin hän hankki hermostonsa digitaalisen kartan ja latasi sen robotin tietokoneistettuun ohjausliittymään. Sitten hän kiipesi robottiin selän kautta, makasi levittäytyneenä melko kylmälle, hyytelömäiselle johtavalle matolle ja työnsi päänsä kypärään ja happinaamariin. Luukku sulkeutui hänen takanaan, ja kaikki vaipui pimeyteen aiheuttaen nopeasti lievän klaustrofobian. Mutta hetken kuluttua hän näki taas... robotilta saatujen datavuorten ohella anturit esiteltiin hänelle visuaalisesti ja asetettiin hänen kehonsa aistijärjestelmään, jotta hän ei vain lukenut tietoa näytöiltä, mutta kuvat ja tiedot ilmestyivät hänen mieleensä muistina tai todellisena syötteenä kosketuksesta, näkemisestä ja kuulosta. Kun hän alkoi liikkua, hän huomasi pystyvänsä juoksemaan hämmästyttävän nopeasti ja ketterästi, hyppäämään kymmeniä jalkoja, murskaamaan seiniä ja kaatamaan panssaroituja ajoneuvoja. Robotissa oli hämmästyttävä joukko aseita kiinnitettynä, ja se pystyi hallitsemaan niitä kaikkia henkeäsalpaavalla nopeudella ja äärimmäisen tarkasti.
    
  "Rikostutkinta", Brad huomautti. "Se näyttää aivan uudelta. Myös uusi muotoilu."
    
  "Tämä on ensimmäinen esimerkki uudesta CID-joukkomallista, jonka aiomme ottaa käyttöön", Martindale sanoi.
    
  "Hienoa", Brad sanoi. Hän vilkutti robotille. "Kuka on lentäjä? Charlie Turlock? Hän opetti minulle lentämään pari vuotta sitten. CID:lle hän sanoi: "Hei, Charlie, kuinka voit? Annatko minun ajaa sillä?"
    
  TIE käveli Martindalen ja Bradleyn luo, hänen liikkeensä olivat aavemaisen inhimillisiä koostaan ja robottiraajoistaan huolimatta, ja sanoi elektronisella humanoidiäänellä: "Hei, poika."
    
  Bradilta kesti hetken tajuta, että se, mitä hän oli juuri kuullut, oli totta, ja oivallus upposi, mutta lopulta Bradin silmät laajenivat yllätyksestä ja järkytyksestä ja hän huusi: "Isä?" Hän kurkotti CID:tä kohti, eikä varma mihin koskea sitä. "Voi luoja, isä, oletko se sinä? Olet elossa? Olet elossa! "
    
  "Kyllä, poika", sanoi Patrick McLanahan. Brad ei vieläkään ymmärtänyt, mihin robottiin koskettaa, joten hänen täytyi tyytyä pitämään omaa vatsaansa. Hän alkoi itkeä. "Ei hätää, Bradley", Patrick sanoi lopulta ojentaen kätensä ja halaten poikaansa. "Voi luoja, on niin kiva nähdä sinut taas."
    
  "Mutta en ymmärrä sitä, isä", Brad sanoi muutaman pitkän hetken jälkeen isänsä sylissä. "He... he kertoivat minulle, että sinä... kuolit vammoosi..."
    
  "Olen todella kuollut, poika", Patrick sanoi elektronisesti syntetisoidulla äänellä. "Kun minut poistettiin B-1-pommittajasta Guamissa laskeuduttuasi B-1:een, olin kliinisesti kuollut ja kaikki tiesivät sen ja sana oli siellä. Mutta kun sinä ja muut miehistön jäsenet evakuoitiin Havaijille, he lastasivat minut ambulanssiin ja aloittivat elvytystoimet, ja palasin takaisin."
    
  "He... he eivät antaneet minun jäädä kanssasi, isä", Brad sanoi itkujen välissä. "Yritin pysyä kanssasi, mutta he eivät antaneet minua. Anteeksi isä, olen niin pahoillani, minun olisi pitänyt vaatia..."
    
  "Ei hätää, poika", Patrick sanoi. "Kaikki uhrit joutuivat odottamaan arviointia ja oikeudenkäyntiä, ja minä olin vain yksi uhri satojen joukossa sinä päivänä. Paikalliset lääkärit ja vapaaehtoiset hoitivat uhreja, kun taas armeija ja urakoitsijat vietiin pois. He pitivät minut hengissä puolitoista päivää pienessä klinikalla, joka oli pysäköity kaukana kaikesta. Ensimmäiset ihmiset, jotka tulivat auttamaan, olivat paikalliset asukkaat, eivätkä he tienneet kuka olin. He veivät minut toiselle pienelle klinikalle Aganaan ja pitivät minut hengissä.
    
  "Mutta miten...?"
    
  "Presidentti Martindale löysi minut pari päivää hyökkäyksen jälkeen", Patrick sanoi. "Taivaalliset mestarit pystyivät silti jäljittämään minua ihonalaisen datalinkin kautta. Martindale seurasi kaikkea Sky Masters Inc:n toimintaa. Etelä-Kiinan meren alueella ja lähetti koneen Andersenin ilmavoimien tukikohtaan keräämään tiedustelutietoja ja tietoja hyökkäyksestä. Lopulta he löysivät minut ja salakuljettivat minut Yhdysvaltoihin."
    
  "Mutta miksi CID, isä?"
    
  "Se oli Jason Richterin idea", Martindale sanoi. "Uskon, että tapasit eversti Richterin Battle Mountainilla?"
    
  "Kyllä herra. Hän auttoi minua ohjelmoinnissa, jotta pääsin testaamaan itseäni CID-pilotaatiossa. Hän on nyt Sky Masters Aerospacen operaatiopäällikkö.
    
  "Isäsi oli kriittisessä tilassa, eikä hänen odotettu selviävän lennosta takaisin Havaijille", Martindale sanoi. Koneessani, joka evakuoi hänet, oli hyvin vähän lääkintähenkilöstöä eikä kirurgisia tai traumanhoitolaitteita...mutta siinä oli jalkaväen kyberneettinen laite, joka auttoi pelastuksessa Guamissa. Jason sanoi, että CID voi auttaa uhria hengittämään ja hallitsemaan muita kehon toimintoja, kunnes hän pääsee sairaalaan. Richter ei tiennyt, että uhri oli isäsi."
    
  "Sitten... oletko sitten kunnossa, isä?" - Brad kysyi aluksi iloisena. Mutta hän tajusi nopeasti, että hänen isänsä oli kaukana, kaukana kunnossa, muuten hän ei olisi edelleenkään CID:ssä ainoan poikansa seisoessa hänen edessään. "Isä...?"
    
  "Pelkään, että ei, poika", Patrick sanoi. "En selviä rikostutkinnan ulkopuolella."
    
  "Mitä?"
    
  "Olisin ehkä selvinnyt, Brad, mutta olisin varmasti ollut hengityskoneessa ja sydämenlyönnissä ja luultavasti vegetatiivisessa tilassa", Patrick sanoi. Bradin silmät täyttyivät kyynelistä ja hänen suunsa loksahti auki shokista. Robotin molemmat kädet ojentuivat ja lepäävät Bradin hartioilla - hänen kosketuksensa oli kevyt, jopa lempeä koostaan huolimatta. "En tarkoittanut sitä, Brad. En halunnut olla taakka perheelleni vuosia, ehkä vuosikymmeniä, kunnes heillä oli tekniikka parantaakseen minut tai kunnes kuolin. CID:n sisällä olin hereillä, toimin, ylhäällä ja liikuin. Ulkona olisin ollut koomassa, elämisen tukena. Kun olin CID:n sisällä ja päädyin siihen, minulla oli mahdollisuus jäädä elatusapuun, vetää pistoke tai pysyä CID:ssä. Päätin, että pysyn mieluummin sisällä, missä voisin olla hyödyksi."
    
  "Aiotteko... pysytkö sisällä... ikuisesti...? "
    
  "Pelkään, poikani", Patrick sanoi, "kunnes meillä on ollut mahdollisuus parantaa kaikki saamani vammat." Kyyneleet valuivat Bradin kasvoille vieläkin enemmän. "Brad, ei hätää", Patrick sanoi, hänen pehmeä, rauhoittava sävynsä näkyi jopa robotin elektronisessa äänessä. "Minun olisi pitänyt olla kuollut, poika - olin kuollut. Sain poikkeuksellisen lahjan. Se ei ehkä vaikuta elämältä, mutta sitä se on. Haluan sinun olevan onnellinen puolestani."
    
  "Mutta en voi... En näe sinua?" Brad ojensi kätensä ja kosketti robotin kasvoja. "En voi koskea sinuun... oikeasti?"
    
  "Luota minuun, poika, tunnen kosketuksesi", Patrick sanoi. "Olen pahoillani, ettet voi tuntea omaani paitsi kylmät komposiitit. Mutta en hyväksynyt vaihtoehtoja. En ole vielä valmis kuolemaan, Brad. Se saattaa tuntua luonnottomalta ja epäpyhältä, mutta olen edelleen elossa ja uskon voivani vaikuttaa asiaan."
    
  "Entä muistotilaisuus... uurna... kuolintodistus...?"
    
  "Tämä on minun tekoni, Brad", presidentti Martindale sanoi. "Kuten isäsi sanoi, hän oli kuollut lyhyen aikaa, kriittisessä tilassa, eikä hänen odotettu selviävän hengissä. Kukaan paitsi Richter ei uskonut, että haavoittuneen miehen sijoittaminen rikostutkintaosastolle kestää korkeintaan muutaman päivän. Kun palasimme Yhdysvaltoihin, yritimme saada hänet pois CID:stä useita kertoja, jotta voisimme lähettää hänet leikkaukseen. Joka kerta kun yritimme, hän pidätti. Se oli... kuin hänen ruumiinsa ei olisi halunnut lähteä siitä."
    
  "Minäkin olin hieman tukossa, Brad", Patrick sanoi. "Näin valokuvat. Minusta ei ole paljon jäljellä."
    
  "No mitä haluat sanoa? Parantuuko CID? Miten tämä voi toimia?
    
  "Ei parantunut, vaan pikemminkin... tuettu, Brad", Patrick sanoi. "CID voi valvoa kehoani ja aivojani, toimittaa happea, vettä ja ravinteita, käsitellä jätettä ja hallita sisäistä ympäristöä. Se ei voi korjata minua. Ehkä paranen ajan myötä, mutta kukaan ei tiedä. Mutta en tarvitse tervettä ruumista ohjatakseni CID:tä tai käyttääkseni sen aseita."
    
  Brad ymmärsi, mistä hänen isänsä puhui, ja se sai hänen ihonsa ryömimään ja kasvonsa vääntymään epäuskosta huolimatta siitä ilosta, jota hän tunsi puhuessaan uudelleen isänsä kanssa. "Tarkoitatko... tarkoitatko, että olet vain aivot... aivot, jotka hallitsevat konetta...?"
    
  "Olen elossa, Brad", Patrick sanoi. "Eivät vain aivot pyöritä konetta." Hän taputti panssaroitua rintaansa yhdistetyllä sormella. "Täällä olen minä. Tämä on isäsi. Keho on sekaisin, mutta se olen silti minä. Ajan tällä autolla aivan kuten teit Battle Mountainilla. Ainoa ero on, että en voi vain nousta pois milloin haluan. En voi mennä ulos ja olla tavallinen isä. Tämän osan elämääni tuhosivat tuon kiinalaisen hävittäjän kanuunan ammukset. Mutta olen silti minä. En halua kuolla. Haluan jatkaa työtä maamme suojelemiseksi. Jos minun on tehtävä se tämän asian sisältä, teen sen. Jos poikani ei voi koskettaa minua, ei näe kasvojani enää, niin se on rangaistus, jonka saan elämän hyväksymisestä. Se on lahja ja rangaistus, jonka otan mielelläni vastaan."
    
  Bradin mieli kiihtyi, mutta vähitellen hän alkoi ymmärtää. "Luulen ymmärtäväni, isä", hän sanoi pitkän hiljaisuuden jälkeen. "Olen iloinen, että olet elossa." Hän kääntyi Martindaleen päin. "En ymmärrä sinua, Martindale. Kuinka et voinut kertoa minulle, että hän oli elossa, vaikka hän oli CID:ssä?"
    
  "Järjestän yksityistä organisaatiota, joka suorittaa korkean teknologian tiedustelu-, vastatiedustelu-, valvonta- ja muita riskialttiita operaatioita, Brad", Martindale sanoi. Hän huomasi Chris Wallin liikkuvan kohti Bradia ja pudisti päätään varoittaen häntä siirtymään pois. "Etsin jatkuvasti henkilökuntaa, varusteita ja aseita tehdäksemme työmme paremmin."
    
  "Puhut isästäni, et jostain vitun laitteistosta, sir", Brad tiukkasi. Martindalen suu loksahti auki yllätyksestä Bradin linjasta, ja Vol näytti tarpeeksi vihaiselta purkaakseen palan rahtilentokoneen potkurista. Brad huomasi jotain, jota hän ei ollut huomannut aiemmin: kaksi harmaata hiussäiettä, jotka kiertyivät Martindalen otsan yläpuolelle kummankin silmän yli, muistuttaen ylösalaisin olevia paholaisen sarvia. "Alat kuulostaa joltain hullulta tiedemieheltä tohtori Frankensteinilta."
    
  "Olen pahoillani, Brad", Martindale sanoi. "Kuten sanoin, kaikki lääkärit, joiden kanssa puhuimme, eivät odottaneet isäsi selviytyvän. En todellakaan tiennyt mitä sanoa Valkoiselle talolle, sinulle, tädillesi... helvetti, mitä sanoa koko maailmalle. Joten tein ehdotuksen presidentti Phoenixille: Emme kerro kenellekään, että isäsi oli vielä elossa CID:ssä. Meillä oli muistotilaisuus Sacramentossa. Kun isäsi kuoli, kuten todella uskoimme olevan väistämätöntä, olisimme todella palauttaneet hänen jäännöksensä ja Patrick McLanahanin legenda olisi vihdoin päättynyt." Martindale katsoi vieressään olevaa jalkaväen kyberneettistä laitetta. "Mutta kuten nyt näette, hän ei kuollut. Jälleen kerran hän onnistui järkyttämään ja yllättämään meidät. Mutta mitä voisimme tehdä? Olemme jo hautaneet hänet. Meillä oli valinta: kertoa maailmalle, että hän oli elossa, mutta asui CID:n sisällä, tai olla kertomatta kenellekään. Valitsimme jälkimmäisen."
    
  "Miksi kerrot minulle nyt?" Brad kysyi päänsä edelleen pyörimässä. "Uskon, että isäni oli kuollut. Voisit jättää hänet kuolleeksi ja voisin muistaa hänet sellaisena kuin hän oli ennen hyökkäystä."
    
  "Useasta syystä", Martindale sanoi. "Ensin venäläiset varastivat isäsi polttohautausuurnan, ja meidän on oletettava, että he avasivat sen ja löysivät sen tyhjänä - emme koskaan unelmoineet, että kukaan koskaan varastaisi sen ja luulimme, ettei kestä kauan ennen kuin sitä tarvitaan, joten valitettavasti teimme älä laita siihen kenenkään jäännöksiä. Ajattelimme, että venäläiset voisivat käyttää tätä tosiasiaa painostaakseen presidentti Phoenixia tai jopa julkistaakseen tämän tosiasian, ja sitten hänen olisi pakko reagoida.
    
  "Tiedät mitä he sanovat olettamuksesta", Brad sanoi happamalla tavalla.
    
  Patrick laittoi panssaroidun kätensä Bradin olkapäälle. "Rauhoitu, poika", sähköinen ääni sanoi pehmeästi. "Tiedän, että tämä on paljon otettavaa vastaan, mutta sinun on silti osoitettava hieman kunnioitusta."
    
  "Yritän, isä, mutta se on nyt vähän vaikeaa", Brad sanoi katkerasti. "Ja toiseksi?"
    
  "Venäläiset tulevat hakemaan sinua", Patrick sanoi. "Se oli minulle viimeinen pisara. Olin Utahissa, kun tämä kaikki tapahtui, ja pyysin olla kanssasi."
    
  "Esine?"
    
  "Holvi", Patrick sanoi.
    
  "Säilytys?"
    
  "Voimme puhua enemmän lentokoneessa takaisin St. Georgeen", Kevin Martindale sanoi. "Ladataan ja..."
    
  "En voi lähteä täältä, sir", Brad sanoi. "Olen lopettamassa ensimmäistä vuottani Cal Polyssa ja pidin juuri esityksen kesälaboratorioprojektista, joka voisi ansaita insinööriosastolle suuren apurahan Sky Masters Aerospacelta. En voi vain lähteä. Johdan suurta tutkijoiden ja kehittäjien ryhmää, ja he kaikki luottavat minuun."
    
  "Ymmärrän, Brad, mutta jos palaat San Luis Obispoon ja Cal Polyyn, tulet liian paljastumaan", Martindale sanoi. "Emme voi vaarantaa turvallisuuttasi."
    
  "Arvostan, että kersantti sai minut pois sieltä, sir", Brad sanoi, "mutta..."
    
  "Pyysin, että minut vedetään ulos, poika", Patrick keskeytti. "Tiedän, että tämä pilaa elämäsi täysin, mutta emme vain tiedä, kuinka monta venäläistä agenttia on tai voisi olla mukana. Gryzlov on yhtä hullu kuin hänen isänsä, ja hän voisi lähettää kymmeniä lakkoryhmiä. Olen pahoillani. Otamme sinut turvasäilöön, luomme sinulle uuden identiteetin, lähetämme sinut jonnekin suorittamaan koulutuksesi ja...
    
  "Ei mitenkään, isä", Brad sanoi. "Meidän on keksittävä toinen tapa. Jos et sido minua ja heitä minua siistin rahtilentokoneesi takapenkille, tulen takaisin, vaikka minun pitäisi liftata."
    
  "Pelkään, että se on mahdotonta, Brad", Patrick sanoi. "En voi sallia tätä. Se on liian vaarallista. Tarvitsen sinun..."
    
  "Olen nyt aikuinen, isä", Brad keskeytti ja piti hieman hauskana riidellä 12-jalkaisen robotin kanssa. "Ellet ota pois perustuslaillisia oikeuksiani väkisin, olen vapaa tekemään mitä haluan. Sitä paitsi en pelkää. Nyt kun tiedän mitä tapahtuu - ainakin vähän enemmän kuin mitä tiesin vain pari tuntia sitten - olen varovaisempi."
    
  Kevin Martindale kumartui Patrickin puoleen ja sanoi: "Minusta hän kuulostaa vitun McLanahanilta, se on totta", hän kommentoi hymyillen. "Mitä aiot tehdä nyt, kenraali? Näyttää siltä, että paikallaan oleva esine on törmännyt vastustamattomalla voimalla."
    
  Patrick oli hiljaa useita pitkiä hetkiä. Lopuksi: "Vanhempi kersantti?"
    
  "Arvon herra?" Vol vastasi välittömästi.
    
  "Tapaa Bradley ja tiimisi ja löydä ratkaisu tähän ongelmaan", Patrick sanoi. "Haluan tietää riskit ja sinun arviosi siitä, kuinka Bradleyn persoonallisuutta koskevia riskejä voidaan vähentää tai lieventää, jos hän palaisi tälle kampukselle. Ilmoita minulle mahdollisimman pian."
    
  "Kyllä, sir", Vol vastasi, otti esiin matkapuhelimen ja ryhtyi töihin.
    
  "Brad, et palaa kouluun ennen kuin tämä on ratkaistu tyydyttävällä tavalla, ja tarvittaessa sitoudun sinut ja heitän sinut matkatavaratilaan varmistaakseni noudattamisesi - eikä se ole tuon koneen lahti. , mutta paljon pienempi." - Patrick jatkoi. "Anteeksi, poika, mutta niin se tulee olemaan. Näyttää siltä, että jäämme tänne lähitulevaisuudessa." Hän pysähtyi ja selaa hiljaa ajotietokoneensa näyttöjä. "Täältä ei ole kaukana motelli ja ravintola, kersanttimajuri", hän sanoi. "He näyttävät paljon avoimia työpaikkoja. Pyydän Kylietä vuokraamaan sinulle huoneita ja lähetän sinulle tiedot. Pysy siellä yön yli, niin laadimme pelisuunnitelman aamulla. Pyydä yhtä miehistä tuomaan ruokaa Bradleylle, kiitos."
    
  "Kyllä, sir", Wohl vastasi, kääntyi ja lähti.
    
  "Mutta mitä aiot tehdä, isä?" - Brad kysyi. "Et voi kirjautua sisään motelliin."
    
  "Olen melko turvassa täällä", Patrick sanoi. "En tarvitse enää hotellisänkyjä tai ravintoloita, se on varma."
    
  "Sitten jään tänne sinun kanssasi", Brad sanoi. TIE oli liikkumaton ja äänetön. "Minä jään tänne kanssasi", Brad vaati.
    
  "McLanahanit ovat tutustumassa uudelleen", Martindale sanoi. "Ihana." Hän otti älypuhelimen esiin ja luki näytön. "Koneeni laskeutuu. Heti kun hän vetäytyy sisään, menen takaisin St. Georgeen ja nukun vaihteeksi omassa sängyssäni. Voit selvittää yksityiskohdat kuinka käsitellä nuorempaa McLanahania, kenraalia." Hän pysähtyi ja kaikki vaikenivat ja varmasti kuulivat lähestyvän suihkukoneen äänen hangaarin ulkopuolella. "Autoni on saapunut. Toivon teille herrat kaikkea hyvää. Pidä minut ajan tasalla, kenraali."
    
  "Kyllä, sir", Patrickin elektronisesti syntetisoitu ääni vastasi.
    
  "Hyvää yötä kaikille", Martindale sanoi, kääntyi kantapäällään ja lähti vartijoidensa perässä.
    
  Patrick sanoi ilmaan CID:n laajan viestintäjärjestelmän kautta: "Kylie?"
    
  Muutama hetki myöhemmin: "Kyllä, herra?" vastasi "Kylie", automaattinen äänentunnistuksen digitaalinen henkilökohtainen avustaja, jolle annettiin sama nimi kuin Patrickin tosielämän assistentti Sky Masters Inc:ssä.
    
  "Tarvitsemme kaksi motelli- tai hotellihuonetta lähistölle yöksi ja ehkä kolme lisää huomenna ja ylihuomenna kersanttimajurin tiimille", Patrick sanoi. "Minä jään tänne tänä yönä; "Poliisi" on menossa takaisin päämajaan." "Poliisi" oli presidentti Martindalen koodinimi.
    
  "Kyllä, sir", Kylie vastasi. "Olen jo vastaanottanut päivitetyn "poliisi"-reitin. Välitän lähetystiedot kersanttimajurille välittömästi."
    
  "Kiitos", Patrick sanoi. "Ulos." Bradille hän sanoi: "Vedä tuoli ylös, poika. En malta odottaa, että pääsen koukkuun." Brad löysi vesipulloja pienestä jääkaapista. Poliisi veti paksun jatkojohdon vyön taskusta, liitti sen 220 voltin pistorasiaan, nousi suoraan ja jäätyi paikoilleen. Brad toi tuolin ja vettä CID:lle. Robotin sisällä Patrick ei voinut olla hymyilemättä poikansa ilmeelle. "Aika outoa, eikö, Brad?" - hän sanoi.
    
  ""Oudot" ei edes lähellekään kuvaile sitä, isä", Brad sanoi pudistaen päätään ja painoi sitten kylmän pullon päänsä turvottavaan mustelmaan. Hän tutki huolellisesti rikostutkintaosastoa. "Nukuitko siellä hyvin?"
    
  "Minä nukun enimmäkseen. En tarvitse paljon unta. Sama koskee ruokaa." Hän kurkoi toiseen panssaroituun lokeroon vyöllään ja veti ulos kaarevan säiliön, joka näytti suurelta pullolta. "Minun sisään kaadetaan väkeviä ravintoaineita. Rikostutkintaosasto testaa vertani ja säätää ravintokoostumusta." Brad vain istui siinä ja pudisti päätään hieman. "Mene, kysy minulta mitä tahansa, Brad", Patrick sanoi lopulta.
    
  "Mitä sinä teit?" Brad kysyi hetken kuluttua tyhjentääkseen kelluvan mielensä. "Tarkoitan, mitä presidentti Martindale neuvoo sinua tekemään?"
    
  "Vietän suurimman osan ajastani treenaten Chris Wallin ja muiden suorien toimintaryhmien kanssa käyttämällä erilaisia aseita ja vempaimia", Patrick sanoi. "He käyttävät myös tietokoneitani ja antureitani mahdollisten tehtävien suunnitteluun ja valvontaan." Hän pysähtyi hetkeksi ja sanoi sitten hyvin ilmeisen synkällä sävyllä: "Mutta enimmäkseen seison holvissa, kytkettynä sähköön, lääkkeisiin, jätehuoltoon ja dataan, skannaan anturisyötteitä ja Internetiä ja olen vuorovaikutuksessa maailman kanssa. tavallaan. Digitaalisesti."
    
  "Jäättekö varastohuoneeseen?"
    
  "Minulla ei ole juurikaan syytä olla täällä, ellemme ole koulutuksessa tai tehtävässä", Patrick sanoi. "Luulen, että pelkään ihmisiä jo tarpeeksi."
    
  "Ei kukaan puhu sinulle?"
    
  "Tietenkin harjoittelun tai operaatioiden aikana", Patrick sanoi. "Kerään raportteja näkemistäni ja lähetän ne Martindalelle, ja voimme keskustella niistä. Voin lähettää pikaviestejä ja puhelinneuvotteluja melkein kenen tahansa kanssa."
    
  "Ei, tarkoitan... puhu vain sinulle kuten me nyt teemme", Brad sanoi. "Olet edelleen sinä. Olet Patrick McLanahan."
    
  Toinen tauko; sitten: "En ole koskaan ollut paljon puhuja, poika", hän sanoi lopulta. Brad ei pitänyt tästä vastauksesta, mutta ei sanonut mitään. "Lisäksi en halunnut kenenkään tietävän, että se olin minä rikostutkintaosastolta. He ajattelevat, että hän on vapaa, kun hän on varastossa ja että joukko lentäjiä ilmestyy harjoittelemaan hänen kanssaan. He eivät tiedä, että hän on kiireinen 24 tuntia vuorokaudessa / seitsemän minuuttia." Hän näki täydellisen surun ilmeen poikansa kasvoilla ja halusi epätoivoisesti halata häntä.
    
  "Eikö siitä ole tulossa... tiedätkö mikä arvo on?" - Brad kysyi.
    
  "Jos on, en voi havaita sitä", Patrick sanoi. "Mutta he siirtävät minut ajoittain toiselle rikostutkintaosastolle."
    
  "He tekevät? Voit siis olla CID:n ulkopuolella?"
    
  "Hyvin lyhyen ajan, kyllä", Patrick sanoi. "He vaihtavat siteet, antavat minulle lääkkeitä, jos tarvitsen niitä, tarkistavat esimerkiksi lihasten jäykkyyden ja luuntiheyden ja laskevat minut sitten puhtaaseen robottiin."
    
  "Joten näen sinut taas!"
    
  "Brad, en usko, että haluat nähdä minua", Patrick sanoi. "Olin melko uupunut istuessani pudonneen B-1-pommittajan tuulessa niin kauan. Muuten, kiitos, että saimme meidät takaisin terveinä."
    
  "Ole hyvä. Mutta haluaisin silti nähdä sinut."
    
  "Puhumme siitä, kun sen aika tulee", Patrick sanoi. "He antavat minulle pari päivää varoitusajalla. Olen elintuella ulkona ollessani."
    
  Brad näytti vielä masentuneemmalta kuin ennen. "Mitä varten tämä kaikki on, isä?" - hän kysyi pitkän hiljaisuuden jälkeen. "Aiotko tulla jonkinlaiseksi korkean teknologian tappokoneeksi, kuten kersanttimajuri sanoi, että teistä tuli?"
    
  "Kersanttimajuri voi joskus olla draamakuningatar", Patrick sanoi. "Brad, ymmärsin elämän lahjan tärkeyden, koska se melkein otettiin minulta pois. Tiedän kuinka arvokasta elämä on juuri nyt. Mutta haluan myös suojella maatamme, ja minulla on nyt poikkeuksellinen kyky tehdä se."
    
  "Ja sitten mitä?"
    
  Hetken Brad luuli näkevänsä isänsä olkiaan valtavia panssaroituja olkapäitään. "Rehellisesti sanottuna en tiedä", Patrick sanoi. "Mutta presidentti Martindale oli mukana luomassa monia salaisia järjestöjä, jotka suojelivat ja edistävät Yhdysvaltain ulko- ja sotilaspolitiikkaa vuosikymmeniä."
    
  "Voisitko kertoa minulle mitään?" - Brad kysyi.
    
  Patrick mietti hetken ja nyökkäsi sitten. "Olet nähnyt Predatorin, jossa on tulli- ja rajavartiolaitoksen kilpi, mutta luulen, että olet huomannut, että täällä olevat vartijat ja muu henkilökunta eivät ole CBP:tä. Tämä on yksi tapa suorittaa valvontaa Yhdysvalloissa, mutta se on täysin kielteinen. Tämä antaa Valkoiselle talolle ja Pentagonille paljon liikkumavaraa.
    
  "Kuulostaa laittomalta, isä."
    
  "Se voi olla totta, mutta teemme myös paljon hienoa työtä, joka on mielestäni pitänyt maailman poissa sodasta useita kertoja", Patrick sanoi. "Presidentti Martindale ja minä olimme mukana Scion Aviation International -nimisessä puolustusurakoitsijayrityksessä, joka tarjosi sopimuspalveluita ilmavalvontaan ja viime kädessä hyökkäysoperaatioihin Yhdysvaltain armeijaa vastaan. Kun liityin Sky Mastersiin, menetin käsityksen siitä, mitä Scion teki, mutta nyt tiedän, että hän jatkoi asioita. Hän tekee paljon terrorisminvastaista valvontatyötä ympäri maailmaa Yhdysvaltain hallituksen kanssa tehdyn sopimuksen mukaisesti.
    
  "Martindale alkaa suututtaa minua, isä", Brad sanoi. "Hän on rasvaisen poliitikon ja generalissimon risteymä."
    
  "Hän on sellainen kaveri, joka ajattelee laatikon ulkopuolella ja saa työnsä tehtyä - hän saa aina päämäärät oikeuttamaan keinot", Patrick sanoi. "Yhdysvaltojen varapresidenttinä Martindale oli liikkeellepaneva voima kokeellisten korkean teknologian lentokoneiden ja aseiden käytössä, joita kehitettiin Dreamlandin salaisissa testipaikoissa ja muualla niin sanotuilla "operatiivisilla koelennoilla" ja Yhdysvaltoihin, hän loi viraston tiedustelutuen, joka tuki salaa CIA:ta ja muita virastoja operaatioissa ympäri maailmaa, myös Yhdysvalloissa."
    
  "Taas, isä, se kuulostaa täysin laittomalta."
    
  "Ehkä näinä päivinä", Patrick vastasi. "Kylmän sodan aikana poliitikot ja komentajat etsivät tapoja suorittaa tehtävänsä rikkomatta lakia tai perustuslakia. Laki kielsi CIA:ta toimimasta Yhdysvaltain maaperällä, mutta siviilivalvonta- ja tiedustelutukiryhmät eivät olleet laittomia. Heidän määritelmänsä, identiteettinsä ja tarkoituksensa on tahallisesti hämärtynyt."
    
  "Mitä sinä sitten haluat tehdä, isä?" - Brad kysyi.
    
  "Minulle annettiin jotain, jota en voi koskaan maksaa takaisin: elämän lahja", Patrick sanoi. "Olen velkaa presidentti Martindalelle tämän lahjan antamisesta. En sano, että aion olla hänen palkkasoturinsa tästä lähtien, mutta olen valmis seuraamaan tätä polkua nähdäkseni, mihin se minut vie." Bradilla oli hyvin huolestunut ilme. "Vaihdetaan teemaa. Yksi asia, jota pidän silmällä joka päivä, olet sinä, ainakin digitaalinen elämäsi, joka on nykyään melko laajaa. Pääsen sosiaalisen median sivustoillesi ja pääsen joihinkin kampuksen turvakameroihin sekä kotisi ja lentokentän turvakameroihin lentokonehallissa. En irrottanut silmiäni sinusta. Et ole lentänyt tai tehnyt mitään muuta kuin koulutehtäviä. Näen, että olet kiireinen Starfire-projektin parissa."
    
  "Kerroimme siitä tri Nukagalle tänä iltapäivänä", Brad sanoi. Oli mukava nähdä hänen syttyvän, kun hän alkoi puhua koulusta, Patrick ajatteli. "Niin kauan kuin en laita hänen päähänsä, että tämä on salainen sotilaallinen projekti, mitä se ei ole, meillä on mielestäni hyvät mahdollisuudet. Yksi tiimimme johtajista, Jung Bae Kim, tulee todella hyvin toimeen Nukagan kanssa. Hän saattaa osoittautua ässämme reiässä."
    
  "Koko tiimisi on melko mahtava", Patrick sanoi. "Lane Eganin vanhemmat ovat maailmanluokan tutkijoita, ja hän on luultavasti älykkäämpi kuin he molemmat yhteensä. Jodie Cavendish oli supertähti, joka opiskeli luonnontieteitä lukiossa Australiassa. Hän sai tusina patenttia ennen kuin hän lopetti ensimmäisen vuoden yliopistossa.
    
  Bradin kasvot putosivat jälleen. "Sinulla on varmaan paljon aikaa surffata Internetissä, eikö niin, isä?" - hän huomautti hiljaisella, surullisella äänellä.
    
  Tällä kertaa Patrick irrotti pistorasiasta ja käveli poikansa luo, kietoi panssaroidut kätensä hänen ympärilleen ja piti häntä lähellään. "En halua sinun säälivän minua, Brad", hän sanoi useiden pitkien hetkien jälkeen. - "En halua sinun säälivän minua." Hän palasi istuimelleen, liittyi verkkoon, sitten suoriutui ja jäätyi. "Älä. Kuten sanoin, tunnen vahvan yhteyden sinuun, koska voin katsella sinua ja tarkistaa sinut verkossa. Olen jopa twiitannut sinulle pari kertaa."
    
  Ikään kuin valokuvaussalama laukaisi, Bradin kasvot loistivat hämmästyksestä. "Onko sinulla? Kuka sinä olet? Mikä on Twitter-nimesi?"
    
  "Minulla ei ole sellaista. Olen näkymätön."
    
  "Näkymätön?"
    
  "Ei näy käyttäjälle tai muille vierailijoille." Brad näytti skeptiseltä. "Minulla on kyky jahtaa jonkun sosiaalisen median tilejä "ystävystymättä" heihin, Brad. Monilla valtion virastoilla ja jopa yrityksillä on tämä ominaisuus. Etsin viestejä avainsanoilla ja jätän viestejä sinulle. Joskus se on vain "tykkäys" tai yksi tai kaksi sanaa. Tykkään vain katsella sinua. Olen tyytyväinen vain katsomiseen ja lukemiseen."
    
  Huolimatta poikansa alun perin huolestuttavasta ajatuksesta, että tuntemattomat henkilöt, yritykset tai valtion virastot pääsisivät hänen sosiaalisen median julkaisuihinsa, Patrick ajatteli, että tämä oli onnellisin Brad ollut näyttänyt Sherpan jättämisen jälkeen. "Tiedätkö mitä, isä? Minulla oli aina tunne, ei kovin vahva, mutta vain jossain syvällä sieluni syvyyksissä, että katsoit minua. Luulin, että se oli jotain uskonnollista tai hengellistä, kuin se olisi sinun haamusi tai olisit taivaassa tai jotain. Ajattelen samaa myös äidistäni."
    
  "Olit oikeassa. Olen katsellut sinua... jopa puhumassa sinulle digitaalisesti. Ja luulen, että myös äiti pitää meistä huolta."
    
  "Paska. Luota tunteisiisi, Brad sanoi pudistaen päätään epäuskoisena.
    
  "Puhutaanpa Cal Polysta."
    
  "Minun täytyy mennä takaisin, isä", Brad sanoi. "Olen tulossa takaisin. Starfire on liian suuri sopimus. Jos olet kiinnittänyt minuun huomiota, tiedät kuinka tärkeää tämä on."
    
  "Tiedän, että olet työskennellyt todella kovasti tämän parissa", Patrick sanoi. "Mutta en anna sinun tulla takaisin ennen kuin olen varma, että olet turvassa. Talo, jossa olit, suljetaan - se on vain liian eristetty."
    
  "Sitten asun asuntoloissa ja syön kahviloissa", Brad sanoi. "He ovat aika tungosta. En tiedä, kuinka paljon töitä voin tehdä siellä, mutta minulla on 24/7 pääsy Reinhold Aerospace Engineering -rakennukseen - voin työskennellä siellä.
    
  "Jos joku voi keksiä tavan saada sinut takaisin sinne terveenä, se on Chris Wohl", Patrick sanoi. "Miten valitsit Cal Polyn?"
    
  "Länsirannikon paras ilmailu- ja avaruustekniikan koulu, johon voin päästä arvosanoillani", Brad sanoi. "Luulen, että liika jalkapallo, siviili-ilmapartio ja Angel Flight West -hyväntekeväisyyslennot lukiossa vaikuttivat todella arvosanoihini." Hän pysähtyi hetkeksi ja kysyi sitten: "Eikö siis ollut sattumaa, että Rancherita oli käytettävissä, kun etsin asuntoa?" Kuuluuko tämä todella kersanttimajurille?"
    
  "Se kuuluu Scion Aviationille", Patrick sanoi. "Minusta tuntui, että siellä oli helpompi huolehtia sinusta kuin asuntoloissa. Pidätkö siis todella Cal Polysta?"
    
  "Cal Poly on loistava koulu, pidän useimmista professoreistani, ja se on ajomatkan päässä P210:stä, joten voin lentää Battle Mountainille vieraillakseni Sondra Eddingtonissa aina kun mahdollista."
    
  "Te kaksi tulitte aika hyvin toimeen, eikö niin?"
    
  "Joo, mutta on vaikea edetä", Brad sanoi. "Hän on aina poissa, eikä minulla ole juuri ollenkaan vapaa-aikaa."
    
  "Haluatko silti olla koelentäjä?"
    
  "Lyön vetoa, isä", Brad sanoi. "Pidin aina yhteyttä Boomeriin, Gonzoon, tohtori Richteriin ja tohtori Kaddiriin Sky Mastersista sekä eversti Hoffmaniin Warbirdsista. Ehkä he voivat saada minulle harjoittelupaikan Nevadan testilentäjäkouluun nuoremman ja vanhemman ikäni välillä, jos pidän arvosanani korkealla, ja ehkä Sky Masters jopa sponsoroi minua saadakseni paikan luokassa, kuten Warbirds do Forever Sondran lentokoulutuksessa. avaruuslentokoneita Sky Mastersissa."Warbirds Forever" oli lentokoneiden huoltokeskus Steedin lentokentällä Renossa, Nevadassa, joka myös koulutti siviililentäjiä monenlaisiin lentokoneisiin vanhoista klassisista kaksitasoista, monen miljoonan dollarin bizjeteistä ja sotilaslentokoneista eläkkeelle jääneisiin; Sondra Eddington oli yksi heidän lennonopettajistaan. "Puolitoista miljoonaa dollaria maisterin tutkinnosta ja koelentäjän akkreditoinnista. Lopulta haluan myös lentää avaruuskoneita kiertoradalle. Ehkä Sondrasta tulee ohjaajani."
    
  "Onnittelut. Luulen, että olet oikeilla jäljillä."
    
  "Kiitos isä". Brad pysähtyi, katsoi CID:tä ylös ja alas ja hymyili. "On hienoa, että voin puhua kanssasi taas, isä", hän sanoi lopulta. "Luulen, että olen alkanut tottua siihen, että olet lukittu autoon."
    
  "Tiesin, että se olisi sinulle vaikeaa aluksi ja ehkä myös myöhemmin", Patrick sanoi. "Ajattelin, etten jätä Sherpaa tai kertoisin teille, että se olin minä, jotta säästyisitte sen aiheuttamalta tuskalta. Presidentti Martindale ja minä puhuimme siitä, ja hän sanoi soittavansa sen haluamallani tavalla. Olen iloinen, että kerroin sinulle, ja olen iloinen, että alat tottua siihen."
    
  "Minulla on sellainen tunne, ettet ole siellä", Brad sanoi. "Sinä sanot olevasi isäni, mutta mistä minä sen tiedän?"
    
  "Haluatko testata minua?" - Patrick kysyi. "Jatkaa".
    
  "OK. Teit aina minulle illalliseksi jotain, mikä oli sinulle helppoa ja terveellistä minulle."
    
  "Makaronia ja juustoa ja viipaloituja paistettuja hot dogeja", Patrick sanoi välittömästi. "Pidit erityisesti MRE-versiosta."
    
  "Äiti?"
    
  "Sinä siroitit hänen tuhkat mereen lähellä Coronadoa", Patrick sanoi. "Se oli hämmästyttävää: tuhka loisti kuin hopea, ja näytti siltä, ettei se olisi koskaan koskenut veteen. He ryntäsivät ylös, eivät alas."
    
  "Muistan sen päivän", Brad sanoi. "Meidän kanssamme olleet kaverit olivat surullisia, mutta sinä et vaikuttanut niin surulliselta."
    
  "Tiedän", Patrick sanoi. "Uskon, että komentajana minun ei pitäisi osoittaa surua, pelkoa, heikkoutta tai surua edes omaa vaimoani kohtaan. Tämä oli väärin. Luulin aina, ettet ole huomannut. Ilmeisesti teit." Hetken epäröinnin jälkeen hän lisäsi: "Olen pahoillani, poika. Äitisi oli poikkeuksellinen nainen. En koskaan kertonut sinulle tarinoita siitä, mitä hän teki. Olen myös pahoillani siitä. Minä hyvitän sinut."
    
  "Se olisi siistiä, isä." Brad osoitti olkapäänsä yli C-23C Sherpaa. "Onko tämä sinun koneesi?"
    
  "Yksi monista presidentti Martindalen kokoelmassa", Patrick sanoi. "Yhdysvaltain ilmavoimien ylijäämä Euroopassa. Tämä on pienin rahtikone, johon voin mahtua. Hänellä on Boeing 737-800 -rahtikone ulkomaille. Hän maalaa ne kaikki mustiksi huolimatta siitä, kuinka vaarallista ja laitonta se on ja kuinka paljon se sotkee lentokoneen ympäristönhallintajärjestelmiä. Hän on ollut tällainen siitä asti, kun olen hänet tuntenut: kaikki on hallintaa ja pelottelua, jopa lentokoneen maalin väri, välittämättä mekaanisista, sosiaalisista tai poliittisista seurauksista."
    
  "Aiotko koskaan kertoa täti Nancylle ja täti Margaret?" - Brad kysyi.
    
  "En koskaan sano ei koskaan, Brad, mutta tällä hetkellä haluan olemassaoloni olevan salaisuus", Patrick sanoi. "Et voi myöskään kertoa kenellekään. Vain presidentti Martindale, presidentti Phoenix, Chris Wall ja kourallinen muita tietävät. Jopa tohtori Kaddiri ja tohtori Richter Sky Mastersista eivät tiedä, ja heidän yrityksensä on pääurakoitsija jalkaväen kyberneettisten laitteiden luomisessa. Kaikille muille olen vain kutsumerkki."
    
  "Mikä tämä on?"
    
  Oli lyhyt tauko, jonka jälkeen Patrick vastasi: "'Ylösnousemus." "
    
  "Uskomme, että se voidaan tehdä, sir", sanoi Chris Wall, kun hän ja hänen miehensä astuivat hangaariin aikaisin seuraavana aamuna. Hän asetti aamiaisvoileipiä sisältävän pussin neuvotteluhuoneen pöydälle, jossa Brad nukkui.
    
  Brad heräsi heti ja seurasi Volia ja hänen miehiään päähalliin, jossa rikostutkintaosasto sijaitsi. "Löysitkö suunnitelman niin nopeasti?" hän huomasi. "Kello ei ole edes kuutta aamulla."
    
  "Kenraali sanoi niin pian kuin mahdollista", Vol sanoi ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut. "Teimme töitä koko yön." Puhuessaan Patrickille CID:stä, hän sanoi: "Herra, olemme ladanneet kampuksen ja ympäröivän alueen karttoja ja saaneet tietoa kampuksen turvallisuuspoliisiyksiköstä, kaupungin poliisista, San Luis Obispon piirikunnan sheriffiosastosta, Kalifornian valtatievartiosta ja liittovaltion lainsäädännöstä. täytäntöönpanoviranomaiset, jotka sijaitsevat San Luis Obispon kaupungissa ja sen ympäristössä. Kaikilla virastoilla on erittäin hyvä henkilökunta ja koulutus. Kampuspoliisilla on laaja videovalvontajärjestelmä - käytännössä jokainen oppi- ja hallintorakennusten ovi ja käytävä, lähes jokainen kadunkulma ja joka toisen kampusrakennuksen jokainen ulko-ovea on kameralla varustettu ja tallennettu. Suuret rikokset kampuksella eivät näytä olevan suuri ongelma.
    
  "Kampuksella on noin yhdeksäntoista tuhatta opiskelijaa", hän jatkoi. "Oppilaat ovat pääasiassa Kaliforniasta, enimmäkseen valkoisia, latinalaisamerikkalaisia ja aasialaisia; vain kaksi prosenttia opiskelijoista on muista maista ja vain 15 prosenttia kansainvälisistä opiskelijoista on kotoisin Itä-Euroopasta. Lääni on maaseutumainen ja mäkinen eikä näytä olevan merkittävää jengiläsnäoloa, vaikka on lukuisia raportteja maaseutualueilla sijaitsevista metalaboratorioista ja marihuanaviljelmistä, joita läänin, osavaltion ja liittovaltion virastot, jotka näyttävät tekevän tiivistä yhteistyötä, ovat purkamassa nopeasti. . ystävän kanssa.
    
  "Haasteet: Pääsy kampukselle ja useimpiin rakennuksiin on yleensä hallitsematonta, vaikka kampuksen rakennukset, laboratoriot ja luokkahuoneet voidaan lukita etälukitsemalla kampuksen elektronisen turvallisuuden; ja hätäviestintä tekstiviestien kautta on erinomaista", Wohl jatkoi. "Koska pääsyä ei kuitenkaan valvota, tiimini olisi helppo päästä kampukselle tarvittaessa. Tunkeilijan tai valvonnan tunnistaminen kaikkien opiskelijoiden joukosta olisi vaikeaa, ja vastavalvontataktiikkojen koulutuksen pitäisi olla pakollista, jotta Bradley tunnistaisi varjon. Aseet eivät ole sallittuja kampuksella, ja piilokäsiaselupia on lähes mahdotonta saada tässä läänissä tai koko osavaltiossa, mutta aseistetuista opiskelijoista on raportoitu suuri määrä. "Poliisi" voisi auttaa sinua saamaan luvan kätketyn ampuma-aseen kantamiseen. Lääninvankila on alle kaksi mailia etelään, ja Kalifornian miesten siirtokunta, vähimmäis- ja keskiturvaluokan osavaltion vankila, on alle kolme mailia luoteeseen. San Luis Obispon alueellinen lentoasema on neljän pisteen kaksi mailia etelään.
    
  "Suositukseni, sir, alustavan analyysimme perusteella olisi, että poikanne palaisi kampukselle mahdollisimman pian, mutta ei julkisiin asuntoihin", Vol päätti. "Suosittelemme, että hän muuttaa Poly Canyon -nimiseen huoneistokompleksiin. Se on enemmän kuin kerrostalo, siinä on vähemmän opiskelijoita, se on kauempana pääkampuksesta, jokaisessa rakennuksessa on oma kokopäiväinen johtaja ja kokopäiväinen turvallisuustiimi, ja jokaisessa kerroksessa on vaihtuvia opiskelija-assistentteja - asukkaita, niin paljon näyttävät pitävän silmänsä auki kellon ympäri. seitsemän. Arvioimme, että hänellä olisi ollut kohtalaiset tai hyvät mahdollisuudet selviytyä, jos hän olisi saanut asianmukaisen koulutuksen vastavalvonta-, itsepuolustus- ja aseiden taitoihin ja kantanut ampuma-asetta.
    
  "Teen sen kaiken mielelläni!" - Brad huudahti. "Milloin aloitan?"
    
  TIE pysyi liikkumattomana useita pitkiä hetkiä, mutta lopulta liikutti päätään. "Erinomainen raportti, kersanttimajuri", Patrick sanoi. "Kiitos".
    
  "Tervetuloa, sir."
    
  "Luo harjoitusaikataulu Bradleylle paikallisessa kuntosalissa tai vastaavassa laitoksessa", Patrick sanoi. "Uskon, että Chief Ratel on edelleen alueella. Aloita mahdollisimman pian. Otan yhteyttä "poliisi" ja pyydän häntä työskentelemään laillisen salakuljetusluvan ja Poly Canyoniin pääsyn parissa. Kouluta Brad käyttämään asetta ja kantamaan sitä aina, kunnes saamme laillisen rajoittamattoman piilokuljetusluvan."
    
  "Kyllä, sir", Wohl vastasi kääntyen ja kävellen neuvotteluhuoneeseen joukkuetoveriensa kanssa.
    
  "Kylie." Patrick puhui viestintäjärjestelmäänsä.
    
  "Kyllä herra?" vastasi tietokoneavustaja.
    
  "Tarvitsen kiireellisesti Bradley McLanahanille kesä- ja ympärivuotisen residenssin Poly Canyonin opiskelija-asunnossa Cal Poly San Luis Obispo -kampuksella", hän sanoi. "Tarvitsen myös valtakunnallisen piilokuljetusluvan Bradleylle, mukaan lukien luvan kuljettaa yliopistokampuksilla. Ilmoita tästä pyynnöstä esikunnalle ja "poliisille" - hän saattaa tarvita apua mahdollisten byrokraattisten tai poliittisten esteiden voittamiseksi."
    
  "Kyllä herra".
    
  "En ole vieläkään täysin tyytyväinen tähän, Brad", Patrick sanoi katkaisemalla yhteyden elektroniseen avustajaan, "mutta jos saamme sinut Poly Canyoniin ja esikuntakersantti voi kouluttaa sinut, voin paremmin. Toivon, että venäläiset eivät häiritse sinua tai tätejäsi kersanttimajuri Wohlin tapaamisen jälkeen, mutta oletamme, että he tulevat takaisin ja yrittävät uudelleen, kun he ovat ryhmittyneet uudelleen ja metsästävät sinut, joten teemme parhaamme pitääksemme sinut turvassa ja pysyäksemme. koulussa. Olen varma, että Gryzlov lähettää lisää joukkueita perässäsi, kun saavut, joten meillä on vain vähän aikaa kouluttaa sinua, eivätkä Chris ja hänen tiiminsä ole aina saatavilla huolehtimaan sinusta, joten on tärkeää saada koulutus heti mahdollisimman "
    
  "Kiitos, isä", Brad sanoi. Hän käveli CID:n luo ja halasi häntä, ajatellen isoa robottia, koska hänen isänsä oli helpottunut minuutilta. "Se olisi hienoa. Työskentelen kovasti tämän eteen, lupaan. Yksi tiimini johtajista asuu Poly Canyonissa, ja jos Sondra ei olisi jo palannut kotiin, haluaisin ehdottomasti olla hänen kanssaan.
    
  "Muista vain pitää silmäsi ja korvasi auki ja kuunnella sitä pientä ääntä takaraivossasi, joka kertoi sinulle, että isäsi valvoi sinua", Patrick sanoi. "Tämä varoittaa sinua vaarasta."
    
  "Teen niin, isä."
    
  "Hieno. Keskustele kersanttimajurin kanssa ja sovi, että hän vie sinut kaupungin hotelliin, kunnes löydämme sinulle huoneen kampukselta. Sinun on luultavasti myös selvitettävä tarinasi ja keskusteltava poliisin kanssa siitä, mitä karjatilalla tapahtui. Olen menossa takaisin St. Georgeen tänä iltana."
    
  "Takaisin holviin?"
    
  "Missä voin testata tavoitteitani ja päästä taas kiinni", Patrick sanoi. "Minä otan yhteyttä, Brad. Rakastan sinua, poika."
    
  "Minäkin rakastan sinua, isä", Brad sanoi. Hän halasi CID:tä vielä kerran, käveli sitten konferenssihuoneeseen ja löysi Chris Wallin. "Kiitos, että teit tämän raportin niin nopeasti, kersanttimajuri", hän sanoi. "En tiennyt, että kampus oli näin turvallinen."
    
  "Se ei ole niin", sanoi Vol, "ei ainakaan sinulle venäläisiä salamurhaajia vastaan."
    
  Bradin hymy katosi. "Mitä sanoa?" hän kysyi hämmästynyt ilme kasvoillaan.
    
  "Ajattele sitä, McLanahan: Yhdeksäntoista tuhatta opiskelijaa, luultavasti vielä viisi tuhatta tiedekuntaa ja tukihenkilöstöä, on ahtautunut alle kolmen neliökilometrin alueelle", Wohl sanoi. "Kuka tahansa voi tulla ja mennä 24 tuntia vuorokaudessa missä tahansa kampuksella haluaa. Jokaista tuhatta vuorossa olevaa opiskelijaa kohden on vain yksi vannottu kampuspoliisi, eikä heillä ole raskaita aseita tai SWAT-koulutusta. Olet suorittanut kaikki fuksikurssisi, joten luokkakokosi ovat tästä lähtien pienemmät, mutta osallistut silti kursseille ja laboratorioihin kymmenien lasten kanssa."
    
  "Miksi sitten käskit minun mennä takaisin?"
    
  "Koska luulen, että isäsi välittää sinusta liikaa - hän olisi erittäin iloinen voidessani vain lukita sinut, laittaa sinut mukavaan, turvalliseen laatikkoon kuten hän tekee ja antaa sinulle pääsyn maailmaan Internetin kautta", Wohl sanoi. "Hän ei välittäisi kuinka onneton sinä olisit, koska hänen mielestään olisit turvassa vaarallisesta maailmasta, jossa hän eli ja jossa hän taisteli melkein koko elämänsä."
    
  "Joten miksi välität siitä, mitä isäni haluaa tehdä minulle, kersanttimajuri?" - Brad kysyi. "En tunne sinua, etkä sinä minua. Sanoit, että et ole isäni ystävä. Miksi sinä välität?"
    
  Vol jätti kysymyksen huomioimatta. "Antamani tiedot olivat tarkkoja: tämä on suhteellisen turvallinen kampus ja kaupunki", hän sanoi sen sijaan. "Jos valmistautumalla, vaara voidaan hallita, ehkä jopa minimoida." Hän hymyili leveästi Bradille, joka näytti edelleen melko vihaiselta, ja lisäsi: "Sitä paitsi nyt minulla ja ihmisilläni on sinut, ja meille on annettu lupa kehittää harjoitusohjelma, jolla saat perseesi kuntoon ja opettaa. sinulla on oikea tapa nähdä maailma. Joka päivä, tunti päivässä."
    
  "Joka päivä? En voi treenata joka päivä. Minulla on..."
    
  "Joka päivä, McLanahan", Vol sanoi. "Harjoittelet joka päivä, satoi tai paistoi, sairaana tai terveenä, kokeissa tai treffeillä, tai lähetän sinut takaisin isäsi luo, ja hän mielellään lukitsee sinut Etelä-Utahin punaisiin kiviin. Teet painoja ja kardioharjoituksia fyysisen kunnon parantamiseksi; cane-Jah ja Krav Maga itsepuolustukseen; ja järjestää kursseja ja esittelyjä valvonnan, vastavalvonnan, tutkinnan, havainnoinnin ja tunnistustekniikoiden alalla." Hän hymyili uudelleen ja lisäsi: "Luulitko ilmavoimien akatemian toisen peton olevan siistiä? Et ole vielä nähnyt mitään, Bubba. Volin hymy katosi ja hänen kasvoilleen ilmestyi ajatteleva ilme. "Ensimmäinen asia, joka meidän on tehtävä, on antaa sinulle kutsumerkki", hän sanoi.
    
  "Kutsumerkki? Miksi tarvitsen kutsumerkin?"
    
  "Koska olen kyllästynyt kutsumaan sinua "McLanahaniksi" - liian monta tavua", Vol sanoi. "Lisäksi MacLanahan on ehdottomasti isäsi, kunnes hän menettää malttinsa, enkä usko, että niin tapahtuu pitkään aikaan. " Hän katsoi hänen kanssaan kokoushuoneessa olevia joukkuetovereitaan, jotka kaikki olivat pitkiä, neliömäisiä ja lihaksikkaita, Hollywood-versio Navy SEALista, jonka Brad luuli heidän joskus olevan. "Mitä te olette mieltä ?"
    
  "Pillu", sanoi yksi. Hän oli näistä kolmesta suurin, seisoi yli kuusi jalkaa pitkä ja painoi yli kaksisataa kiloa, ja hänellä oli paksu kaula, leveät olkapäät, jotka kapenevat ohueksi vyötäröksi, levenivät jälleen paksuiksi reisiksi ja pohkeiksi, sitten kapenevat jälleen ohuiksi nilkoksi. Hän näytti ammattikehonrakentajalta, Brad ajatteli. "Parempi vielä, anna se pomolle. Hän pureskelee sen ja sylkee sen ulos, kenraali lähettää hänet St. Georgeen, ja sitten meidän ei tarvitse olla tekemisissä hänen kanssaan."
    
  "Flex, meillä on työtä tehtävänä", Vol sanoi. "Pidä mielipiteesi omana tietonasi. Noppa?"
    
  "Kolobok"
    
  "Outo", sanoi kolmas.
    
  "Ole kiltti nuorelle miehelle", sanoi Vol ja puki jälleen tuon ihastuttavan hymyn. "Hänellä oli erittäin traumaattinen kokemus ja hän on myös ahkera insinööriopiskelija."
    
  "Älykäs kaveri, vai mitä?" - kysyi Dice-niminen. "Lapseni katsoi televisiosta aivotonta sarjakuvaa nimeltä Dexter's Laboratory, jossa tämä todella älykäs lapsi saa jatkuvasti tyhmän siskonsa hakattua. Kutsutaan häntä "Dexteriksi". "
    
  "Pidän edelleen Doughboystä enemmän", sanoi kolmas.
    
  "Tämä on Dexter", Vol ilmoitti.
    
  "Se on surkea kutsumerkki", Brad sanoi. "Valitsen itse."
    
  "Dexter, soittokirjeet ansaitsevat ja valitsevat joukkuetoverisi, ei sinä itse", Vol sanoi. "Et ole vielä ansainnut mitään. Mutta kutsumerkit voivat muuttua, sekä huonompaan että parempaan. Työskentele kovasti, niin ehkä annamme sinulle jotain parempaa."
    
  "Mikä on kutsumerkkisi?"
    
  "Teille se on "herra" tai "esikuntakersantti", Vol sanoi ja katsoi Bradleytä vakavalla uhkauksella. "Sinun on parempi tehdä se oikein ensimmäisellä kerralla." Hän puolestaan sanoi miehilleen: "Noppa, etsi meille turvallinen hotelli yöpyä San Luis Obispossa, lähellä kampusta. Flex, ota yhteyttä Chief Rateliin ja kysy, voiko hän järjestää taistelulajien, vastavalvonnan ja ampuma-aseiden koulutusohjelman meille mahdollisimman pian." Bradille hän sanoi: " Katsotaan kuinka ammut."
    
  "Ampuntava käsi? Minulla ei ole ampumakäsivartta."
    
  "Millä kädellä sitten poimit nenäsi, Dexter? Tule, meillä ei ole koko päivää edessä." Ox tarttui Bradin oikeaan ranteeseen ja Brad vapautti kätensä. "Voi luoja, pienet kädet, aivan kuten isälläsi. Luultavasti siksi hän liittyi ilmavoimiin - hänellä ei ollut tarpeeksi suuret kädet edes pitämään sen pirun tytön aseesta." Hän kohotti kätensä, jotta kolmas joukkueen jäsen näki Bradin käden. "Kalkkarokäärme"?
    
  "Smith & Wesson M ja 0,40 cal", kolmas tiimin jäsen sanoi syvällä, murisevalla äänellä. "Tai ampumapistooli."
    
  "Tämä on neljäkymmentä kilometriä", sanoi Vol. "Tule asiaan." Kolme tiimin jäsentä ottivat esiin matkapuhelimensa ja ryhtyivät töihin. "Viimeinen asia, Dexter."
    
  "Inhoan jo tätä kutsumerkkiä", Brad sanoi.
    
  "Inhoan jo tätä kutsumerkkiä, sir", Vol oikaisi häntä. "Sanoin sinulle: tee jotain, mikä on arvokasta joukkueelle ja itsellesi, niin saatat saada paremman kutsumerkin. Ja ala osoittaa kunnioitusta esimiehiäsi kohtaan täällä. Minun olisi pitänyt potkaista persettäsi hallin poikki, koska puhuit presidentti Martindalen kanssa eilen. Teen sen ensi kerralla, lupaan sinulle." Brad nyökkäsi ja pysyi viisaasti hiljaa.
    
  "Voimme tehdä muutamia asioita juuri nyt auttaaksemme sinua havaitsemaan ja suojelemaan itseäsi vaaralta, mutta emme voi tehdä paljon ystävienne hyväksi", Vol jatkoi. "Olemme huomanneet, että et ole vuorovaikutuksessa kenenkään muun kuin nörttiryhmäsi kanssa tässä Starfire-projektissa, mikä on hyvä asia, mutta haluan sinun rajoittavan aikaasi julkisesti kenenkään kanssa. Jos sieppaustiimi alkaa hyökätä ystävien kimppuun päästäkseen luoksesi, siitä voi muodostua kaikille todellisia ongelmia, joita emme pysty hillitsemään. Ymmärtää?"
    
  "Kyllä", Brad sanoi. Hän tunsi vihan ilmestyvän Volin kasvoille. "Kyllä, sir", hän korjasi itseään.
    
  "Hieno. Syö aamiainen, pakkaa tavarasi ja ole valmis lähtemään ulos kymmenen minuutin kuluttua."
    
  "Kyllä, sir", Brad sanoi. Hän palasi konferenssihuoneeseen ja huomasi, että kaikki aamiaisvoileivät olivat poissa. "Tämä on todella paska päivän alku", hän mutisi. Mutta hän katsoi takaisin hallin toiseen päähän ja näki rikostutkintaosaston isänsä kanssa, ja hän hymyili. "Mutta isäni on elossa. En voi uskoa tätä. Elän unessa... Mutta en välitä, koska isäni on elossa!
    
    
  REINHOLD AEROSVARUSTEKNIIKKARAKENNUS
  CAL POLY
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Brad! Mitä helvettiä sinulle tapahtui?" Lane Egan huudahti Bradin tullessa huoneeseen. Muut hyppäsivät jaloilleen ja ammoisivat kauhuissaan nähdessään pitkän, ruman mustelman Bradin pään ja kasvojen sivulla - mikään jää ei voinut vielä peittää sitä, vaikka turvotus oli kutistunut huomattavasti.
    
  "Hei kaverit", Brad sanoi. He kaikki tulivat häntä kohti ja hän nautti erityisesti Jodien välittävistä kosketuksista. "Olen kunnossa, olen kunnossa."
    
  "Mitä sinulle tapahtui?" - kysyi Kim Jong-bae. "Missä olet ollut? Sairaalassa? Olimme hirveän huolissamme sinusta!"
    
  "Et usko tätä, Jerry: olin mukana kotihyökkäyksessä eilen illalla esittelymme jälkeen", Brad valehteli. Silmät pullistuivat ulos kuopastaan ja suut avautuivat täydellisestä yllätyksestä. "Kaksi kaveria ryntäsi taloon ja löi minua päähän mailalla tai pesäpallomailalla tai jollain muulla."
    
  "Eikö vittu?" he kaikki huudahtivat. "Mitä on tapahtunut?"
    
  "Ei aavistustakaan", Brad valehteli. "Herään ja kaikkialla oli poliiseja. Ensihoitajat tutkivat minut, tein ilmoituksen, ja siinä se olikin. He löysivät huumeita keittiön pöydältä ja ajattelivat, että ehkä jotkut huumeidenkäyttäjät halusivat päästä jonnekin."
    
  "Voi luoja, Brad", Casey huokaisi, "luojan kiitos, että olet kunnossa."
    
  "Olen kunnossa, olen kunnossa, Casey", Brad vakuutti heille. "Gyrokseni vääntyvät ajoittain, mutta voin silti ajaa pyörällä."
    
  "Missä pysähdyit?" Jodi kysyi, ja Brad luuli näkevänsä tuikeen hänen silmissään ja aavistuksen innokkaasta hymystä. "Etkö aio palata siihen taloon, kaveri?"
    
  "Ei helvetissä", Brad sanoi. "Asunnonomistaja sai kohtauksen. Hänellä on työntekijöitä, jotka siirtävät huonekaluja, jotka eivät ole rikki, ja hän aikoo sulkea paikan. En ole varma, mitä hän aikoo tehdä tämän jälkeen. Asun yhdessä Monterey Streetin luksushotelleista. Voisin jäädä sinne lukukauden loppuun asti, kunnes opiskelijat lähtivät kaupungista. Aion hakea Cerro Vistalle ja Poly Canyoniin ja yritän välttää kesähostellit niin paljon kuin mahdollista."
    
  "Onnea siihen, kaveri", Jodie sanoi. "Cerro Vista -sovellusten piti ilmestyä kaksi kuukautta sitten, ja Poly Canyon -sovellusten piti tulla ulos viime vuonna. Saatat joutua asumaan uudelleen kampuksen ulkopuolella, jos et halua asua asuntoloissa."
    
  "Okei, tätä kaikkea kehitetään, joten ryhdytään asiaan ennen kuin joudumme eksymään", Brad sanoi, ja heidän tapaamisensa alkoi. Se kesti vain muutaman minuutin, tarpeeksi kauan, jotta kaikki saattoivat päivittää tiiminsä tilan, sopia laboratorioaikatauluista ja lähettää Bradille tarvikkeita tai tietoja tulevalle viikolle, ja sitten he kiiruhtivat luokkaan.
    
  Jodi käveli Bradin viereen. "Oletko varma, että olet kunnossa, kaveri?" - hän kysyi. "Luulen, että tämä on pahin mustelma, jonka olen koskaan nähnyt."
    
  "Olen kunnossa, Jody, kiitos", Brad sanoi. "Kunpa voisin sanoa: "Sinun pitäisi katsoa toista kaveria", mutta olin tajuton."
    
  "Miksi et soittanut minulle, Brad?"
    
  "Minulla ei vain ollut aikaa, Jody", Brad valehteli. "Olin musta kuin liekki, ja sitten minun piti olla tekemisissä poliisejen, ensihoitajien ja sitten talonomistajan kanssa."
    
  "Missä sitten olitte eilen?"
    
  "Istun jääpakkausten kanssa sykkivässä päässäni, kuuntelen isäntänsä haukkuu käskyjä ja huutaa ja raivota huumeriippuvaisista ja rikollisuudesta ja yhteiskunnan hajoamisesta", Brad valehteli jälleen. "Sitten hän auttoi minua löytämään hotellin. Pääni sattui niin pahasti, että kaaduin sen jälkeen."
    
  "Miksi et tule tapaamaan minua tunnin jälkeen?" hän kysyi. "Etkö halua vain mennä hotelliin yksin, kukaan ei valvo sinua?" Tällä kertaa Bradin ei tarvinnut arvata hänen aikomuksiaan - hän ojensi kätensä ja kosketti hänen kättään. "Mitä sinä sanot, kaveri?"
    
  Hän oli hieman huimausta kaikesta, mitä hänelle oli tapahtunut viime päivinä, joten hänen vastauksensa oli hieman epäröivä, ja Jodien hymy haihtui. "Kuulostaa hyvältä, Jodie", hän sanoi, ja hänen hymynsä palasi. "Mutta ensin minulla on tapaaminen labramme jälkeen."
    
  "Lääkärille?"
    
  Brad päätti, ettei hän valehtele tälle naiselle kaikesta, jos hän voisi välttää sitä ollenkaan. "Itse asiassa, vuokranantajani on entinen merijalkaväen sotilas, luulen, että hän laatii minulle koulutusohjelman. Fyysistä harjoittelua ja itsepuolustusta." Hän ei aikonut kertoa Jodylle vastatiedustelu- ja muusta vakoojakoulutuksesta tai asekoulutuksesta - hei, hän ajatteli, että kertomatta jättäminen on eri asia kuin valehteleminen, eikö niin? "Hän ajattelee, että olen liian pehmeä ja minun on tehtävä enemmän auttaakseni itseäni sellaisissa tilanteissa, kuten kotihyökkäykset."
    
  "Vau", Jodie huomautti räpytellen silmiään hämmästyneenä. "Oletko oikeassa tuossa?"
    
  "Tietenkin", Brad sanoi. - Vietän liian paljon aikaa takamuksessani istuen - pieni fyysinen harjoittelu tekisi minulle hyvää. Yksi tunti päivässä. Voin olla kanssasi noin seitsemän."
    
  "Hienoa, Brad", Jodi sanoi ja hänen huolestunut ja hämmentynyt ilme katosi nopeasti. "Minä teen meille jotain illalliseksi. Voin noutaa sinut ja viedä sinut tapaamisillesi, jos et ole tarpeeksi hyvä ajamaan pyörällä."
    
  "Minulla menee hyvin toistaiseksi, Jody", Brad sanoi. Hän piti ajatuksesta todella, mutta hän ei tiennyt, miltä kuntosali näyttäisi, ja hän halusi saada idean Volilta ja siitä, kuka hänen valmentajansa olisi, ennen kuin tuo muita. "Mutta kiitos." Hän halasi häntä ja sai vastineeksi suudelman poskelle. "Nähdään seitsemän aikaan."
    
  "Nähdään, cum", Jodie sanoi ja kiiruhti seuraavalle luokkaansa.
    
  Hän sai yllättyneitä ja jopa järkyttäviä ilmeitä, kun opiskelijat kampuksella näkivät hänen suuren, ruman mustelmansa, ja Brad harkitsi meikin ostamista, kunnes se parani, mutta kampuksen lapset olivat melko avomielisiä ja suvaitsevaisia - ja hän oli aivan helvetin varma. ei halunnut , jotta Chris Wall tai hänen tiiminsä jäsenet saavat hänet kiinni meikistä! - joten hän työnsi ajatuksen pois päästään ja yritti jättää katseet huomiotta. Onneksi hän ei tarvinnut lääkkeitä kivun lievittämiseen, joten hän selvisi kurssinsa ja Starfire-tekniikan laboratorioistunnon ilman suurempia vaikeuksia, vain toisinaan päänsärkyä, joka meni ohi, kun hän lakkasi ajattelemasta sitä ja keskittyi johonkin... sitten toinen. Myöhemmin hän lukitsi tietokonereppunsa kaappiin, veti ulos kuntosalilaukkunsa, hyppäsi sitten pyöränsä selkään ja suuntasi ensimmäiseen fyysiseen harjoitteluunsa.
    
  Laitoksen nimi oli Chong Jeontu Jib, kirjoitettuna sekä korealaisilla että roomalaisilla kirjaimilla, kaupungin eteläosassa lähellä lentokenttää. Se oli yksinkertainen kaksikerroksinen runkorakennus, vanha mutta erittäin hyvässä kunnossa, ja siinä oli ketju-aidattu piha, johon mahtui joitain koneita ja painoja pienellä harjoitusalueella. Takaosan aidan takana oli tulilinja, joka oli asetettu suurta pyöreää saviseinää vasten, joka oli aiemmin ympäröinyt öljysäiliöitä, joissa oli polttoainetta toisen maailmansodan pommikoneen harjoituslentojen aikana. Etuikkuna peitettiin sisäpuolelta Yhdysvaltain Korean ja AMERIKAN lipuilla, ja lasinen etuovi peitettiin suurella Yhdysvaltain ilmavoimien lipulla. Sisältä hän löysi tiskin ja sen takaa suuren kuntosalin, jonka lattia oli peitetty sinisellä voimistelumatolla. Seinät olivat peitetty kaikenlaisilla palkinnoilla, palkinnoilla, valokuvilla ja taistelulajien aseista.
    
  Takahuoneesta lähestyi lyhyt, laiha mies, jolla oli ajeltu pää ja harmaa vuohenpaita. "Dexter?" hän soitti. "Tässä". Brad käveli tiskin ympäri ja vain kosketti mattoa, kun mies huusi: "Älä koske mattoon kengät jalassa, ja vain kunnioittaen." Brad hyppäsi matolta linoleumikäytävälle. Toinen huone oli hieman pienempi kuin ensimmäinen, jossa oli toinen sininen voimistelumatto lattialla, mutta siinä oli koristeiden ja palkintojen sijaan painokone, juoksumatto, nyrkkeilysäkki pikajuoksuun, nyrkkeilysäkki ja nuolilla varustetut julisteet. osoittaen eri kohtia ihmiskehossa Brad luotti siihen, että hän saisi pian selville kaiken, mitä hän tarvitsi tietää näistä asioista. Vastakkaisessa kulmassa oli hätäuloskäynti ja pukuhuoneelta näyttävä.
    
  "Olet myöhässä", mies sanoi. "Tänään annan sinun rentoutua, koska tämä on ensimmäinen kerta täällä, mutta nyt tiedät missä tämä paikka on, joten älä myöhästy uudelleen."
    
  "En aio."
    
  "En aio, sir", sanoi mies. "Kersanttimajuri kertoi minulle, että palvelit siviili-ilmapartiossa ja osallistuit hetken ilmavoimien akatemiaan, joten tiedät pari asiaa sotilaallisesta kohteliaisuudesta. Käytä tätä, kun olet tekemisissä minun tai jonkun tiimin jäsenen kanssa. Tiedät milloin voit ottaa meihin yhteyttä muilla tavoilla. Ymmärsi?"
    
  "Kyllä herra".
    
  - Tule seuraavalla kerralla valmistautumaan harjoittelemaan. En halua tuhlata aikaa odottaen sinun muuttuvan. Tämä ei ole yksityinen lomakeskus, jonne voit tulla ja mennä kuten haluat."
    
  "Kyllä herra".
    
  Mies nyökkäsi pukuhuoneen ovea kohti. "Sinulla on kolmekymmentä sekuntia aikaa vaihtaa." Brad kiiruhti sinisen maton yli pukuhuoneeseen. "Lopettaa!" Brad jäätyi. "Tule takaisin tänne." Brad on palannut. "Nouse pois matolta." Brad astui siniseltä matolta linoleumille. "Dexter, olet korealaisessa dojangissa", mies sanoi matalalla, mitatulla äänellä. Dojangin keskus, matto, on ki, joka tarkoittaa 'henkeä'. Harjoittelet omaksumaan kamppailulajien hengen, sisäisen rauhan ja ulkoisen väkivallan sulautumisen, kun astut matolle, mikä tarkoittaa, että sinun on kunnioitettava sitä hallitsevaa henkeä. Tämä tarkoittaa, että et koskaan koske mattoon kengät jalassa, olet valmistautunut harjoitteluun etkä käytä katuvaatteita, ellei luokka sitä vaadi, mestari antaa sinulle luvan astua matolle ja sieltä pois ja kumarrat vyötäröltä päin. maton keskelle ennen kuin astut sen päälle ja ennen kuin nouset pois. Muuten ohita se. Muista tämä".
    
  "Kyllä herra".
    
  "Aloita nyt liikkuminen." Brad juoksi maton poikki ja palasi harjoituspukuun ennätysajassa.
    
  "Nimeni on James Ratel", mies sanoi, kun Brad palasi, "mutta sinun ei tarvitse huolehtia oikeista nimistä tai kutsumerkeistä, koska sinulle olen "herra" tai "päällikkö". Olen eläkkeellä oleva Yhdysvaltain ilmavoimien ylikersantti, 33-vuotias veteraani, viimeksi palvellut seitsemännen ilmavoimien pääkersanttina Osanin lentotukikohdassa Yhdistyneessä Koreassa. Olen kokenut laskuvarjomies, jolla on yli kaksisataa taisteluhyppyä Panamassa, Irakissa, Koreassa ja Afganistanissa sekä kymmenissä luokitelluissa paikoissa, valmistunut Army Ranger Schoolista, ja minulla on kaksi purppuraa sydäntä ja pronssitähti. Olen myös viidennen asteen musta vyö ja mestarikouluttaja Kane Jassa, viidennen asteen musta vyö asiantuntija Krav Magassa ja kansallisesti sertifioitu ampuma-aseiden ja patukan opettaja. Täällä opetan yksityisiä itsepuolustus- ja ampuma-aseita, pääasiassa eläkkeellä oleville sotilashenkilöille. Lasken satakymmentä prosenttia joka sekunti, jonka olet dojangissani. Osoita kunnioitusta ja saat sen vastineeksi; rentoudu ja aikasi kanssani on helvettiä."
    
  Ratel veti esiin pienen laitteen niskahihnalla ja heitti sen Bradille. "Itsepuolustuksen oppiminen kestää kuukausia, joskus vuosia, ja kohtaamasi vaara on ilmeinen", hän sanoi. "Joten he antavat sinulle tämän laitteen. Käytä tätä aina. Se toimii melkein kaikkialla maassa matkapuhelinsignaalin kanssa. Jos olet pulassa, paina nappia, niin minä tai joku muu lähistöllä mahdollisesti oleva tiimin jäsen voi löytää sinut ja auttaa sinua. Todennäköisesti, ottaen huomioon kohtaamasi vastustajat, tämä auttaa meitä löytämään kehosi nopeammin, mutta ehkä meillä on onni." Brad katsoi Ratelia hämmästyneenä.
    
  "Joten, koska tämä on ensimmäinen päiväsi, olet luultavasti edelleen kipeä siitä, että sinua lyötiin patukalla päähän, ja tulit myöhässä, mitä olen pahoillani, aiomme tehdä kuntoarvioinnin tänään", Ratel jatkui. "Haluan nähdä maksimimäärän vedot, rutistukset, kumarrut ja punnerrut lihasten vajaatoimintaan, enintään yhdeksänkymmentä sekuntia lepoa välissä ja parhaan aikasi kahden mailin juoksussa juoksumatolla ." Hän osoitti huoneen toiselle puolelle, missä juoksumatto ja muut kuntoilulaitteet odottivat. "Aloita liikkuminen."
    
  Brad juoksi harjoitusalueelle huoneen toisella puolella. Hän oli kiitollinen siitä, että hän oli ajanut pyörällä niin paljon, joten hän ajatteli olevansa melko hyvässä kunnossa, mutta siitä oli kulunut pitkä aika, kun hän oli käynyt kuntosalilla, eikä hän ollut koskaan pitänyt vedosta. Hän aloitti heidän kanssaan ja onnistui kuusi ennen kuin hän ei pystynyt nousemaan uudelleen. Punerruoat olivat helppoja - hän pystyi tekemään niistä kahdeksankymmentäkaksi ennen kuin hänen piti lopettaa. Epäonnistumiset olivat hänelle uutta. Hän seisoi vaakasuuntaisten rinnakkaisten kaiteiden välissä, tarttui niihin, ojensi kätensä, nosti jalkansa irti linoleumista, nojasi niin pitkälle kuin pystyi ja ojensi sitten kätensä uudelleen. Hän pystyi käsittelemään niistä vain kolmea, ja kolmannen täytyi rasittaa kättelyään päästäkseen maaliin.
    
  Nyt hänen kätensä todella puhuivat hänelle, joten Brad päätti suorittaa juoksutestin seuraavaksi, eikä hän saanut valituksia Ratelilta, joka katseli ja teki muistiinpanoja huoneen toisesta päästä. Nyt hän oli enemmän elementissään. Hän pyöritti juoksumattoa yhdeksän minuutin mailin vauhtiin ja huomasi sen olevan melko helppoa. Hän käytti tämän ajan levätäkseen väsyneitä käsivarsilihaksiaan punnerruksiin, mikä hänen mielestään oli myös helppoa. Kahden mailin juoksun jälkeen hänen kätensä tuntuivat melko hyviltä ja hän kyykkyi tehdäkseen punnerruksia, mutta huomasi, että hän pystyi tekemään niistä vain kaksikymmentäkahdeksan ennen kuin hänen kätensä löivät.
    
  "Dexter, et voinut valmistua ilmavoimien peruskoulutuksesta noilla numeroilla, saati sitten Air Force Academysta", Ratel kertoi hänelle käveltyään sinisen maton ympäri seisomaan hänen edessään. "Ylävartalosi vahvuus on mitätön. Luulin, että olet lukion jalkapalloilija - sinun on täytynyt olla paikanpotkuja. Itse asiassa Brad ei ollut vain lukion jalkapalloilija, vaan hän oli lyöjä ja pystyi potkimaan jalkapalloa 20 jaardia. "Voimme työskennellä tämän asian parissa. Mutta Minua ärsyttää eniten siinä, mitä juuri teit, on surkea haiseva "älkää antako vittu" -asenteesi."
    
  "Arvon herra?"
    
  "Olet harjoitellut kovasti juoksumatolla, Dexter", Ratel sanoi. "Ymmärrän, että olet pyöräilijä ja aika hyvässä aerobisessa kunnossa, mutta minusta tuntui, että olet vain rentoutumassa juoksumatolla. Asetat surkean yhdeksän minuutin mailin tahdin - et edes "keskimääräistä" perusharjoittelussasi. Sanoin, että halusin sinun juoksevan parhaan aikasi kahden mailin juoksussa, ei hidasta aikaa. Mikä on sinun tekosyysi?
    
  "Minun piti levätä käsiäni ennen testien päättymistä", Brad sanoi. "Mielestäni yhdeksän minuutin maili oli hyvä paikka aloittaa." Jokaisen lausutun sanan jälkeen pienen miehen pienet silmät muuttuivat vihaisemmiksi ja vihaisemmiksi, kunnes näytti siltä kuin ne olisivat hyppäämässä pois hänen päästään. Brad tiesi, että oli vain yksi hyväksyttävä vastaus: "Anteeksi, päällikkö. Ei tekosyitä."
    
  "Olet helvetin oikeassa, Dexter, ei ole tekosyitä", Ratel murisi. "Kerroin sinulle kunnioituksesta. Asioiden puolivälissä tekemisessä ei ole mitään kunnioittavaa. Et osoita kunnioitusta minulle, etkä todellakaan osoita sitä itsellesi. Tämä on ensimmäinen päiväsi täällä, etkä ole näyttänyt minulle mitään, mistä voisin kunnioittaa sinua. Olit myöhässä, et ollut valmis harjoituksiin ja otit rennosti. Et näytä minulle kyykkyjä, Dexter. Vielä yksi tällainen istunto ja voimme yhtä hyvin perua tämän tapahtuman. Pakkaa tavarasi ja poistu silmistäni." Brad poimi kassilaukkunsa kylpyhuoneesta, ja kun hän palasi, Ratel oli poissa.
    
  Brad tuntui paskalta, kun hän nousi pyöränsä selkään ja polki takaisin Cal Polyyn, ja hän oli edelleen synkällä tuulella, kun hän suuntasi Poly Canyoniin ja Jodie Cavendishin asuntoon. Hän halasi häntä tiukasti ovella, jonne hän ei palannut. "Ooh, joku on tuhma", hän huomautti. "Tule sisään, juo lasi viiniä ja puhu minulle."
    
  "Kiitos, Jody", Brad sanoi. "Anteeksi, haisen jaloilleni. En käynyt suihkussa enkä vaihtanut vaatteita salilta lähdön jälkeen."
    
  "Voit käyttää suihkua täällä, jos haluat, kaveri", Jodie sanoi silmänräpäyksessä. Brad ei huomannut ilmeistä tarjousta. Hän käveli keittiötä ympäröivän tiskillä olevan baarijakkaran luo, ja nainen kaatoi Chardonnay-lasillisen ja asetti sen hänen eteensä. "Mutta se ei haittaa minua. Pidän kavereista, jotka haisevat miehiltä, eivät kaukalolta." Hän odotti muutaman sekunnin, mutta Brad ei sanonut mitään. "Et aio edes kysyä, mikä se on? Vau, olet varmaan ollut todella ylimielinen tänään. Kerro minulle siitä, rakkaani."
    
  "Se ei todellakaan ole niin iso juttu", Brad sanoi. "Olin hieman myöhässä tästä harjoituksesta, mutta hän sanoi, että ensimmäinen kerta oli anteeksi annettava. Kouluttaja on eläkkeellä oleva vahva luonteeltaan ylikersantti. Hän pakotti minut soveltuvuuskokeeseen. Luulin pärjääväni hyvin, mutta hän nuhtelee minua hillittömyydestäni ja laiskuudestani. Luulin, että olen keksinyt kaiken. En tainnut tehdä sitä."
    
  "No, aina on seuraavan kerran", Jodi sanoi. "Liittoohjaajat on koulutettu järkyttämään ja kunnioittamaan oppilaitaan, ja luulen, että hän laittoi Claytonianin sinulle. Älä huoli, Brad - tiedämme molemmat, että olet hyvässä kunnossa, lukuun ottamatta sitä mustelmaa päässäsi. Miltä sinusta tuntuu? Mustelmasi näyttää edelleen verta. "Ehkä sinun pitäisi jättää nämä harjoitukset väliin, kunnes tämä menee ohi."
    
  Brad kohautti olkiaan. "Sanoin heille, että teen sen, joten luulen jatkavani, kunnes pyörryn tai pääni räjähtää", hän sanoi. Viimeinen asia, jonka hän halusi tehdä, oli saada Volin viha, koska hän lähti niin pian ensimmäisen päivän jälkeen. Hän nojautui taaksepäin tuolissaan ja katsoi ensimmäistä kertaa suoraan Jodyyn. "Olen pahoillani, Jodi. Nyt riittää uudesta kunto-ohjaajastani. Millainen päiväsi oli?"
    
  "Omenat, kaveri", Jody vastasi. Hän kumartui häntä kohti keittiön pöydän toisella puolella ja sanoi tavallisella salaliittokuiskauksella, jota hän käytti, kun hän halusi sanoa jotain odottamatonta: "Tein sen, Brad."
    
  "Tei mitä?" - Brad kysyi. Sitten kun hän tutki hänen kasvojaan ja kehonkieltä, hän ymmärsi. "Epäorgaanisten nanoputkien rakenne...?"
    
  "Syntetisoitu", Jodi sanoi matalalla äänellä, melkein kuiskauksena, mutta hyvin innoissaan. "Omassa laboratoriossamme Cal Polyssa. Ei vain muutama nanoputki, vaan miljoonia. Pystyimme jopa luomaan ensimmäisen n-antennin.
    
  "Mitä?" Brad huudahti. "Jo?"
    
  "Kaveri, nanoputket yhdistyvät käytännössä itsestään", Jodi sanoi. "Ei niitä ole vielä asennettu sooli-geeli-substraatille, emme ole vielä kytkeneet niitä keräilijään tai edes vieneet niitä ulos, mutta ensimmäinen epäorgaanisista nanoputkista rakennettu optinen nanotenna on laboratoriossa tämän aivan toisella puolella. kampuksella ... työpöydälläni! Se on vielä ohuempi ja vahvempi kuin odotimme. Saan sähköposteja tutkijoilta kaikkialta maailmasta, jotka haluavat osallistua. Osoittautuu, että tämä on yksi suurimmista edistysaskeleista nanoteknologiassa viime vuosina!
    
  "Tämä on uskomatonta!" - Brad huudahti. Hän otti naisen kätensä omiinsa ja he jakoivat suudelman keittiön tiskillä. "Onnittelut Jodi! Miksi et soittanut minulle?"
    
  "Olet jo harjoituksissa, enkä halunnut häiritä sinua", hän sanoi. "Lisäksi halusin kertoa sinulle henkilökohtaisesti, en puhelimitse."
    
  "Tämä on hieno uutinen! Olemme sitoutuneet saamaan laboratoriotilaa ja rahoitusta nyt!"
    
  "Toivon niin", Jodi sanoi. "Saattaisin jopa saada Cal Poly -stipendin - he eivät haluaisi minun palaavan Australiaan tällaisella läpimurtolla, vai mitä?"
    
  "Saat varmasti stipendin, tiedän sen", Brad sanoi. "Mennään ulos juhlimaan. Jossain paikassa, joka ei ole liian hieno, haistan edelleen kuntosalilta."
    
  Hänen kasvoilleen ilmestyi viekas hymy, ja hän vilkaisi hyvin lyhyesti makuuhuoneeseensa johtavaan käytävään, mikä ilmeisesti osoitti, kuinka paljon hän halusi juhlia. "Olen jo tehnyt illallisen", Jodi sanoi. "Se on valmis vasta viiteentoista minuuttiin." Hän tarttui jälleen hänen käteensä ja hymyili viekkaasti. "Voimmeko saippuoida toistemme selän suihkussa?"
    
  Brad hymyili leveästi ja katsoi häntä silmiin, mutta pudisti päätään. "Jodie..."
    
  "Tiedän, tiedän", hän sanoi. "Sanoin sinulle, että aion yrittää uudelleen, ja luultavasti yhä uudelleen. Hän on onnekas saadessaan sinut, kaveri." Hän meni jääkaapin luo, veti esiin pullon Chardonnaytä ja täytti hänen lasinsa.
    
  Brad kuuli älypuhelimen värisevän kuntosalilaukussaan, otti sen ulos ja luki tekstiviestin. "No, entä tämä?" - hän huomautti. "Tästä tulee lopulta todella hieno päivä."
    
  "Mikä hätänä, rakas?"
    
  "Vuokrasin huoneen Poly Canyonista", hän sanoi. Jodiella oli aivan järkyttynyt ilme kasvoillaan. "Viides kerros Alisossa. Voin muuttaa huomenna, ja voin jäädä kesäksi, jos saamme kesälaboratorioapurahan, ja voin jäädä toisen ja juniorivuoteni."
    
  "Mitä?" Jodi huudahti.
    
  "Tämä on hyvä?"
    
  "Aliso on UC:n halutuin asuinrakennus!" Jodie selitti. "Ne ovat lähimpänä kauppoja ja pysäköintipaikkoja. Ja ylimmät kerrokset täyttyvät aina ensin, koska niistä on parhaat näkymät kampukselle ja kaupunkiin! Ja he eivät koskaan salli opiskelijoiden jäädä Poly Canyoniin kesäksi, ja sinun on haettava uudelleen joka vuosi ja toivottava, että säilytät huoneesi. Miten ihmeessä teit sen, kaveri?"
    
  "Minulla ei ole aavistustakaan", Brad valehteli - hän oli varma, että hänen isänsä ja luultavasti presidentti Martindale olivat vetäneet naruja ja saaneet tämän tapahtumaan. "Joku on varmaan säälinyt minua."
    
  "Hyvin tehty, kaveri", sanoi Jodie. "Pääsi pyörii täällä." Hän huomasi Bradin hymyilevän jälleen hänen aussie-slangilleen, joten hän otti pyyhkeen, heitti sen hänelle, käveli sitten hänen luokseen ja suuteli häntä kevyesti huulille. "Lopeta kiusaamasta minua kaikilla lapsellisilla oikkuillasi, kaveri, tai saatan vain vetää sinut kerrostaloon ja saada sinut unohtamaan sen nimen Nevadassa."
    
    
  VIISI
    
    
  Ei ole koskaan ollut äitiä, joka olisi opettanut lapsensa olemaan epäuskoinen.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  MCLANAHAN TEOLLISUUSLENTOkenttä
  BATLE VUORI, NEVADA
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Range, sinulla on lupa lentää Romeo neljä kahdeksan yksi kolme Alphaa ja Bravo ja Romeo neljä kahdeksan yksi kuusi marraskuuta kaikilla korkeuksilla, ilmoittakaa annetut koodit, ilmoittakaa Auckland Centeriin poistuessaan alueilta, kontaktitorni, onnistunut lento".
    
  "Ymmärrän, maa", Sondra Eddington vastasi VHF-radiolla numero yksi. Hän luki uudelleen koko tilauksen ja vaihtoi sitten tornitaajuudelle. "McLanahan Tower, Master Zero-Seven, numero yksi, kiitotie kolme-nolla, valmiina lentoon."
    
  "Master Zero-seven, McLanahan Tower, tyyni tuulet, kiitotie kolme nollaa, ilmanopeus rajoitettu kahteen nolla-nolla solmuun, kun taas Charlie-luokan ilmatilassa, lentoonlähtö suoritettu."
    
  "Master Zero-Seven on valmis kiitotielle 3-nolla", Sondra vastasi. Hän rullasi jumbosuihkukoneen kiitotielle, suuntautui keskilinjaan, piti jarruja, painoi kaasua hitaasti ja tasaisesti, tunsi tärähdyksen moottoreiden vaihdellessa. vyöhykkeelle yksi jälkipoltin, vapautti jarrut, siirsi kaasut sujuvasti vyöhykkeelle viisi ja nousi vain viiden tuhannen jalan nopeudella, kunnes he poistuvat McLanahan Industrial Airportin ilmatilasta, mikä ei vie kauaa.
    
  "Mukava nousu, Sondra", sanoi Hunter Noble, Sondran ohjaaja harjoituslennolla. Hän istui Sky Masters Aerospacen MiG-25UKS:n, Mikoyan-Gurevich-tandem-yliäänihävittäjän takapenkillä ilman taisteluvarusteita ja joka oli muunneltu lentämään äärimmäisillä nopeuksilla ja korkeilla korkeuksilla. Alkuperäinen venäläinen MiG-25RU oli nopein olemassa oleva taistelusuihkuhävittäjä, joka kykeni yli kolminkertaisen äänennopeuden ja 60 000 jalan korkeuden, mutta Sky Masters Aerospacen tekemän muunnelman jälkeen suihkukone pystyi lähes viisinkertaiseen nopeuden. ääni ja korkeus satatuhatta jalkaa. "Hyvä jarrutuksen ajoitus ja teho. Ensimmäinen vyöhyke, jossa jarrut päällä, on hyvä, mutta mikä tahansa sen jälkeen saa jarrut pettämään."
    
  "Boomer, sain sinut", Sondra sanoi. Hävittäjälentäjän kielenkäytössä "hyväksytty" ohjaajan kritiikin jälkeen tarkoitti, että opiskelija tiesi ja tunnisti poikkeaman. "Kiitos" tarkoitti yleensä sitä, että opiskelija oli jättänyt sen huomiotta ja tunnustanut ohjaajan hyvän saaliin. "Sain."
    
  "Näytän, että olemme poissa Charlie-luokan ilmatilasta", Boomer sanoi. "Kurssi kaksi-nolla-nolla vie meidät rajoitusalueelle."
    
  "Ymmärrän", Sondra sanoi. Alle kahdessa minuutissa he olivat R-4813A:ssa ja B:ssä, jotka ovat kaksi suljettua sotilaallista testipaikkaa Fallonin laivaston lentoasemakompleksissa Pohjois-Nevadassa, Sky Masters Aerospacen vuokraamat ja Oaklandissa sijaitsevan FAA:n lennonjohtokeskuksen kanssa testaamista varten. korkean suorituskyvyn lentokoneet. "Teen tällä hetkellä tarkistuslistoja ennen korkealla lentämistä. Raportoi kun olet valmis."
    
  "Kyllä", sanoi Boomer. Tarkistuslista valmisti miehistön toimimaan äärimmäisen korkeissa korkeuksissa, joihin perinteiset hävittäjäkoneet eivät tyypillisesti pääse. Se kesti vain muutaman minuutin. "Tarkistuslista valmis. Näytän meille R-4813A:n sisäosat. Siivottu kun valmis."
    
  "Sain sen, Boomer", Sondra sanoi. "Valmistaudu." Sondra käytti täydellä teholla hitaasti ja tasaisesti eteenpäin MiG-25:n kaasuja, kunnes ne saavuttivat vyöhykkeen 5 jälkipolttimen, ja sitten 1. Machissa hän nosti nokkaa, kunnes ne nousivat 60 asteeseen ja kiihtyivät edelleen. Nopeuden lisääntyessä painovoimat lisääntyivät, ja pian molemmat murisevat heidän ruumiitaan painavista g-voimista yrittäen estää verta vuotamasta heidän keuhkoistaan ja aivoistaan. Molemmilla lentäjillä oli osittaiset painepuvut ja avaruuskypärät sekä korkean teknologian elektroniset painepuvut, jotka peittivät heidän jalkojaan ja alavatsaansa supistavalla kankaalla estääkseen veren kerääntymisen jalkoihin G-voimien vaikutuksesta - mutta vaati silti työtä vastustaa ylikuormituksia. Pian he olivat kuudenkymmenen tuhannen jalan korkeudessa ja lensivät neljä kertaa äänen nopeudella, ja seitsemän kertaa suurempi painovoima painoi heidän kehoaan.
    
  "Puhu minulle, Sondra", Boomer sanoi. "Oletko... oletko kunnossa?"
    
  "Olen... kunnossa... Boo... Boomer", Sondra sanoi, mutta oli ilmeistä, että hänellä oli vaikeuksia selviytyä kehonsa stressistä. Yhtäkkiä MiG-25 kallistui jyrkästi vasemmalle ja syöksyi alas.
    
  "Sondra?" Ei vastausta. Taistelijan nenä oli suunnattu Maata kohti. Juuri ennen kuin hän aikoi ottaa hallinnan, Boomer tunsi ja kuuli kaasuläpivientien siirtyvän tyhjäkäynnille laskeutuessaan ja siivet tasaantuivat.
    
  "Oletko kunnossa, Sondra?" Boomer toisti.
    
  "Joo". Hän kuuli sisäpuhelimesta, että hänen hengitys oli hieman vaivalloista, mutta muuten kuulosti normaalilta. "Voin hyvin".
    
  Boomer katseli korkeusmittaria ja ilmanopeutta tarkasti varmistaakseen, että Sondra hallitsi konetta täysin. Taka-ohjaamossa hän sai tarvittaessa ottaa koneen täyden hallintaansa, mutta ohjaimien koskettaminen olisi koneen päällikkölle epäonnistumista, eikä hän halunnut tehdä sitä, ellei se ollut ehdottoman välttämätöntä. Menetettyään vain kymmenentuhatta jalkaa, Sondra alkoi nojata takaisin kohti horisonttia, ja kun kone tasaantui ja ilmanopeus putosi ääntä alinopeudelle, hän lisäsi tehoa pitääkseen korkeuden ja ilmanopeuden vakaana. "Kuinka voit, Sondra?" - Boomer kysyi.
    
  "Olen kunnossa, Boomer", Sondra vastasi kuulostaen täysin normaalilta ja hallitsevalta. "Menen takaisin 30 000 jalkaan ja yritämme uudelleen."
    
  "Meillä ei ole tarpeeksi polttoainetta toiseen korkean korkeuden, korkean G-esittelyyn", Boomer sanoi. "Voimme tehdä muutaman nopean lähestymisen ilman läppäjä ja sitten kutsua sen päiväksi."
    
  "Meillä on tarpeeksi polttoainetta, Boomer", Sondra vastusti.
    
  "En usko, kulta", Boomer sanoi. "Tehdään lähestyminen ILS-korkeuteen Battle Mountainilla ja lähestytään ilman läppäjä, tehdään ohitus päätöskorkeudessa ja sitten toinen lähestyminen pisteeseen. Se on selvää?"
    
  "Mitä sanotkaan, Boomer", Sondra vastasi epätoivoa hänen äänestään.
    
  Nopeat mittarilähestymiset simuloivat Black Stallion- tai Midnight-avaruuslentokoneiden laskeutumista. MiG-25 oli tärkeä askel avaruuslentokoneiden lentäjille, koska se oli ainoa lentokone, joka pystyi hetken simuloimaan lentäjien kokemia äärimmäisen suuria g-voimia nousunsa aikana. Sky Masters Aerospace -sentrifugi pystyi synnyttämään maassa yhdeksän kertaa normaalia painovoimaa suuremmat G-voimat, mutta MiG-25 oli parempi alusta, koska lentäjän täytyi lentää lentokonetta G-voimien ollessa alttiina. Sondra suoritti instrumenttilähestymiset tyypillisellä tarkkuudella ja laskeutuminen sujui juuri aikataulussa.
    
  He pysäköivät jumbosuihkukoneen, menivät elintoimintojen huoltoliikkeeseen jättämään avaruuspukuja ja elektronisia tiivisteaineita, haastattelivat huoltoteknikkoja, kävivät pikatarkastuksessa lääkärin kanssa ja palasivat sitten luokkaan puhumaan lennosta. Sondralla oli yllään sininen lentopuku, joka oli räätälöity korostamaan hänen käyriään, ja hänen lentosaappansa saivat hänet näyttämään vielä pitemmältä. Hän laski suorat vaaleat hiuksensa alas, kun hän kaatoi itselleen kupin kahvia; Ilmavoimien oliivinvihreään lentopukuun pukeutunut Boomer oli jo poiminut jäävesipullonsa.
    
  "Ennen lentoa, lentoonlähtöä, lähtöä, lähestymistä, laskeutumista ja lennon jälkeistä valmistelua ovat kaikki kunnossa", Boomer sanoi tarkistaen muistikirjaansa. "Kerro minulle noususta."
    
  "Minulla oli kaikki hyvin - mielestäni lähdin vain liian aikaisin", Sondra sanoi. "Sanoat aina, että on parempi lopettaa korkean g-juoksut ennemmin kuin myöhemmin. Ehkä olin vähän hermostunut. Olin kunnossa."
    
  "Et vastannut, kun soitin."
    
  "Kuulin sinut täydellisesti, Boomer", Sondra sanoi. "Minulla oli paljon tekemistä. Viimeinen asia, jonka halusin tehdä, oli pysäyttää kompressori tai spin." Boomer katsoi Sondraa, joka kääntyi pois, siemaili kahviaan ja päätti hyväksyä hänen vastauksensa. Loput selvittelystä eivät vieneet paljon aikaa. He keskustelivat seuraavan päivän luokkasuunnitelmista ja lentokoulutustehtävistä, sitten Sondra meni puhelimeen tarkistamaan viestejä ja Boomer meni toimistoonsa lajittelemaan viestejä ja asiakirjoja ja tarkistamaan monet laboratoriot ja suunnittelutoimistot, joita hän valvoi.
    
  Iltapäivä alkoi yhtiön johtoryhmän kokouksella, jota Boomer tuskin kesti, mutta se oli osa hänen uutta tehtäväänsä ilmailu- ja avaruustoiminnan johtajana. Kokouksen puheenjohtajana toimi yhtiön uusi varatoimitusjohtaja Jason Richter, eläkkeellä oleva everstiluutnantti ja Yhdysvaltain armeijan robotti-insinööri, joka palkattiin edesmenneen Patrick McLanahanin tilalle. Jason oli pitkä, hyväkuntoinen ja urheilullinen, ja hänellä oli hyvä ruskeaverikkö. Sky Masters Aerospace palkkasi hänet insinööritaustansa vuoksi, erityisesti robotiikassa, mutta hänen todettiin olevan yhtä taitava johtamisessa, joten hänet ylennettiin yrityksen tutkimus- ja kehitysjohtajaksi. Vaikka hän oli kotona laboratoriossa tai suunnittelutoimistossa, hän nautti voimasta ja arvovallasta johtaa niin monia maailman parhaita ja kirkkaimpia mieliä.
    
  "Aloitetaan", Richter sanoi ja aloitti kokouksen täsmälleen kello yhdeltä, kuten aina. "Aloitetaan ilmailuosastosta. Hunter, onnittelut presidentin onnistuneesta toimittamisesta Armstrongin avaruusasemalle ja palaamisesta turvallisesti. Todellinen saavutus." Muu väkijoukko antoi Boomerille kevyet suosionosoitukset - Hunter "Boomer" Noblea pidettiin yrityksen johdon johtohuoneessa omalaatuisena hahmona, epävakavana ja siksi häntä kohdeltiin lempeästi. "Presidentti ei näytä kärsivän negatiivisista seurauksista. Havaintoja?
    
  "Kaveri teki fantastista työtä", Boomer sanoi hiljaa tunnustaen hallituksen kollegoidensa positiivisen palautteen, mutta pani myös merkille negatiiviset reaktiot. "Hän pysyi rauhallisena ja levoton koko lennon ajan. En ollut kovin yllättynyt, kun hän suostui tekemään telakoinnin, mutta en voinut uskoa sitä, kun hän halusi tehdä avaruuskävelyn ilmasululle. Hän käyttäytyi kuin olisi ollut astronauttikoulutuksessa vuosia. Tällainen rohkeus on poikkeuksellista."
    
  "Saamme jo pyyntöjä avaruuslentokoneista, ja on puhuttu lisää S-19- ja XS-29-koneiden rahoittamisesta", Jason sanoi.
    
  "Olen sen puolella", Boomer sanoi, "mutta mielestäni meidän on houkuteltava resursseja aloittaaksemme vakavan työn seuraavan avaruusasemasarjan parissa. Armstrong roikkuu siellä, mutta hänen päivänsä ovat luetut, ja jos Brad McLanahanin Starfire-projekti etenee, kuten veikkaan, Armstrong saattaa erota sotilasavaruusaseliiketoiminnasta kokonaan. Minulla on kaksi henkilöä, Harry Felt ja Samantha Yee, jotka työskentelevät avaruusasemamateriaalien parissa, pääasiassa kehittäen järjestelmiä Armstrong-päivitykseen. Haluaisin asettaa heidät johtamaan uutta kolmen tai neljän hengen suunnittelutiimiä aluksi, jotka suunnittelevat uusia sotilas- ja teollisuusasemia presidentti Phoenixin ehdotusten mukaisesti. Meidän on myös lähetettävä sinut ja tohtori Qaddiri välittömästi Washingtoniin tapaamaan lobbaajiamme ja selvittämään, kuka on vastuussa tästä uudesta läpimurrosta avaruuteen." Hän epäröi hetken ja lisäsi sitten: "Ehkä sinun tai Helenin pitäisi vapaaehtoisesti tehdä tämä, Jason."
    
  "Minä?" - Jason kysyi. "Washingtonissa? Olisin mieluummin haudattu kaulaani myöten erämaahan. Mutta pidän ajatuksistasi. Lähetä minulle ehdotus ja budjetti välittömästi, niin välitän sen Helenille."
    
  Boomer napsauttaa tablettitietokonettaan muutaman kerran. "Nyt postilaatikossasi, Comandante."
    
  "Kiitos. Tiesin, että olet jo keksinyt jotain. Varmistan, että Helen saa sen tänään."
    
  Sillä hetkellä yhtiön toimitusjohtaja, tohtori Helen Cuddiri astui kokoushuoneeseen. Kaikki nousivat jaloilleen, kun ovelle ilmestyi pitkä, tummasilmäinen viisikymmentäkaksivuotias nainen, jolla oli hyvin pitkät tummat hiukset, jotka oli sidottu monimutkaiseen solmuun selässään ja yllään tummanharmaa työpuku. Helen Qaddiri syntyi Intiassa, mutta sai koulutuksensa pääasiassa Yhdysvalloissa ja ansaitsi lukuisia kauppa- ja insinööritutkintoja. Hän työskenteli Sky Mastersilla vuosikymmeniä tehden yhteistyötä Jonathan Mastersin kanssa ostaessaan alun perin konkurssiin menneen ilmailu- ja avaruusalan yrityksen, jossa he työskentelivät, ja rakentaen siitä yhdeksi maailman johtavista korkean teknologian suunnittelu- ja kehitysyhtiöistä. "Kaikki, ottakaa paikkanne", hän sanoi kevyellä, melodisella äänellä. "Anteeksi keskeytykseni, Jason."
    
  "Ei ollenkaan, Helen", Jason sanoi. "Onko sinulla jotain meille?"
    
  "Ilmoitus", hän sanoi. Hän käveli huoneen eteen ja seisoi Jasonin viereen. "Hallitus valitsi tänä vuonna kolme apurahaprojektia, kaikki yliopistoissa: New Yorkin osavaltion yliopisto Buffalossa parvisatelliittiprojektille; Allegheny College of Pennsylvania laserviestintäjärjestelmää varten; ja suurin osa palkinnosta, 25 miljoonaa dollaria, menee Cal Poly San Luis Obispolle erittäin vaikuttavasta aurinkovoimaprojektista kiertoradalla. Toinen aplodit salissa sivuliikkeen johtajilta.
    
  "Brad McLanahan johtaa tätä projektia", Boomer sanoi. "Tämä kaveri on hämmästyttävä. Esitän kaverille kysymyksen jostakin projektin osasta ja hän sanoo, ettei tiedä ja että hän soittaa minulle takaisin, ja seuraava asia, jonka tiedän, on puhelinsoitto joltakin Nobel-palkinnon voittajalta Saksasta ja vastaus. Hänen tiimissään on joukko asiantuntijoita ja tiedemiehiä, jotka saavat kyyneleet silmiin."
    
  "Olemme jo investoineet voimakkaasti heidän projektiinsa", Jason sanoi. "Olemme jo toimittaneet heille Trinity-moduulin, jota he käyttävät mittauksiin ja rajapintojen testaukseen. Kun he alkavat valmistaa osajärjestelmiä, he haluavat nostaa avaruusjärjestelmän osat Armstrongin avaruusasemalle Midnight and Black Stallionilla, joten he kysyivät parametreja, kuten lastitilan mitat, järjestelmät, teho, ympäristö, lämpötilat, tärinä ja pian. . He pyysivät myös nähdä Skybolt-ohjausjärjestelmän tietokonekoodin - he haluavat käyttää sitä siirtämään maser-energiaa suoraan maan päällä olevaan antenniin, ja heidän tietokoneryhmänsä johtaja uskoo, että se voi parantaa tarkkuutta."
    
  "He pelaavat yhdessä, se on varma", Boomer lisäsi.
    
  "Kerron yliopistoille hyvät uutiset", Helen sanoi. "Siinä kaikki. Onko minulle mitään?"
    
  "Boomerilla oli loistava idea: tapaa presidentti Phoenix ja kuka tahansa, joka johtaa tätä uutta avaruusaloitetta, jaa ideoita heidän kanssaan ja katso, mitä he ovat kiinnostuneita tekemään", Jason sanoi. "Hän haluaa myös muodostaa tiimin aloittaakseen avaruusasemien suunnittelun, sotilaallisen ja teollisuuden. Hänen ehdotuksensa ja budjettinsa ovat tabletissani."
    
  "Hienoja ideoita, Boomer", Helen sanoi. "Lähetä hänen ehdotuksensa minulle toimistooni heti kokouksen jälkeen."
    
  "Kyllä", Jason sanoi.
    
  "Olen myös ehdottanut, että sinä tai Jason johtaisit vapaaehtoisesti hallituksen avaruusaloitetta, jos ketään ei ole jo nimetty", Boomer sanoi.
    
  "Minulla on työpaikka, kiitos paljon, eikä Jason ole lähdössä minnekään - toin hänet tänne pitkän taivuttelun jälkeen", Helen sanoi hymyillen. "Mutta Washingtoniin meneminen kuulostaa meistä hyvältä." Hän vastasi vielä muutamaan kysymykseen ja kommentteihin ja lähti sitten. Jason jatkoi kokouksen puheenjohtajana kävellen pöydän ympärillä vastaanottaen raportteja kaikilta käyttöjohtajilta, ja se päättyi noin tunnin kuluttua.
    
  Jason käveli Helenin toimistoon muutamaa minuuttia myöhemmin ja koputti avoimen toimiston oven karmiin. "Minulla on tämä raportti sinulle", hän sanoi ovesta pitäen tablettitietokonetta käsissään.
    
  "Tule sisään, Jason", Helen sanoi työskennellen kannettavan tietokoneensa parissa pöytänsä ääressä. "Sulje ovi". Jason teki kuten hän käski, käveli sitten pöytänsä luo ja aloitti tiedostojen siirron tabletista kannettavaan tietokoneeseen.
    
  "Se on melko pitkä tiedosto", hän sanoi. "Tiedätkö Boomerin - miksi sanoa jotain kahdella sanalla, kun hän voi keksiä kaksikymmentä?"
    
  "Tämä on upeaa", hän sanoi. "Mitä meidän pitäisi tehdä odottaessamme?"
    
  "Minulla on muutama idea", Jason sanoi hymyillen nojautuessaan alas ja suuteltuaan häntä syvästi, mihin hän vastasi yhtä innostuneesti. He suutelivat useita pitkiä, rauhoittavia hetkiä. "Toivon, että voisin ottaa hiuksesi alas nyt", hän sanoi syvällä, hiljaisella äänellä. "Rakastan katsella hiuksiasi kaskadissa sen jälkeen, kun olet kiinnittänyt ne... Varsinkin jos ne putoavat paljaalle rintalleni." Hän vastasi vetämällä hänet lähelle ja antamalla hänelle toisen syvän suudelman. "Oletko vapaa tänä iltana? En ole ollut kanssasi moneen päivään."
    
  "Jason, meidän ei olisi pitänyt tehdä tätä", Helen kuiskasi. "Olen pomosi ja yli kymmenen vuotta sinua vanhempi."
    
  "En välitä kuinka vanha olet kronologisesti", Jason sanoi. "Olet eksoottisin ja viettelevin nainen, jonka kanssa olen koskaan ollut. Seksi säteilee sinusta kuin laser. Ja saatat olla minua vanhempi, mutta tuskin pysyn perässäsi sängyssä."
    
  "Lopeta, kiimainen kusipää", Helen sanoi hymyillen, mutta antoi hänelle toisen syvän, viipyvän suudelman kiitollisuuden merkiksi. Hän tarttui hänen kasvoihin ja pudisti häntä leikkisästi. "Älä unohda, minulla on puhe Lander Countyn kauppakamarin kokouksessa tänä iltana, ja kaupunginjohtaja, suunnittelukomission puheenjohtaja ja poliisipäällikkö haluavat puhua sen jälkeen. Luulen, että tässä on kyse laitosten laajentamisesta lisäyksiköiden rakentamiseksi lentokentän lähelle ja lentoaseman turvallisuus-, läänin- ja turvallisuusyhtiön kanssa tehdyn sopimuskirjan tarkistamisesta. Haluan varmistaa, että asunto on meluisan lentoasema-alueen ulkopuolella, enkä halua, että sheriffimme sitovat turvapäälliköitämme liittovaltion ja osavaltion turvallisuussopimuksiin. Charles Gordon kuvernöörin toimistosta on myös paikalla, ja haluan puhua hänen kanssaan siemenrahojen hankkimisesta lentokentän laajentamiseen."
    
  "Paska".
    
  "Miksi et tule kanssani? Kaikki tuntevat sinut kaverina, joka suunnitteli ja rakensi kyberneettisen jalkaväkilaitteen, joka pelasti kaupungin Judah Andorsenilta ja Knights of the True Republic -järjestöltä - olen varma, että he haluaisivat tavata sinut."
    
  "En harrasta politiikkaa", Jason sanoi. "Pidän sinusta. En usko, että pystyisin pitämään käsiäni pois sinusta."
    
  "Voi, luulen, että sinulla on enemmän impulssien hallintaa, Jason", hän sanoi. "Lisäksi olen varma, että he haluaisivat tavata Sky Masters Aerospacen tulevan toimitusjohtajan."
    
  "Meidän täytyy puhua tästä hieman enemmän, Helen", Jason sanoi. Hän istui häntä vastapäätä. "En usko, että olen sopiva toimitusjohtajaksi. Sinun täytyi saada minut ottamaan vastaan operaatiopäällikkönä Patrick McLanahanin surman jälkeen..."
    
  "Ja sinä voit hyvin", Helen sanoi. "Tiimisi on alan paras. Olet ollut tässä asemassa vasta muutaman kuukauden. Siitä tulee toinen luonto ennen kuin tajuat sen. Tarvitset hieman enemmän yrityskoulutusta, ehkä MBA-tutkintoa kaikkien muiden tutkintojen lisäksi, mutta olet ilmeisesti johtaja."
    
  "Tunnen oloni kotoisammaksi laboratoriossa kuin työpöydälläni."
    
  "Kukaan ei sano, että sinun täytyy pysyä pöydässä", Helen sanoi. "Johtajat tekevät asioita monin eri tavoin. Osaat määrätä, delegoida ja organisoida - tämä jättää sinulle aikaa ja mahdollisuuden viettää enemmän aikaa insinööriesi kanssa ja tehdä kaikkea sitä, mitä yritysjohtajien on tehtävä." Hän nousi ylös työpöytästään ja käveli hänen luokseen painaen rintaansa häntä vasten tavalla, jolla hän tiesi tämän pitävän. "Tule kanssani tänä iltana. Sitten, jos ei ole liian myöhäistä, haluaisin kutsua sinut käymään."
    
  "Luulin, että sanoit, ettei meidän pitäisi tehdä tätä."
    
  "Voi, meidän ei pitäisi", Helen sanoi hymyillen. Jason nousi seisomaan ja he jakoivat toisen syvän, intohimoisen suudelman. "Voin menettää työpaikkani, jos hallitus saa tietää, että olen nukkunut yhden varapresidenttini kanssa, vaikka olin yksi yrityksen perustajista." Vielä yksi suudelma. "Saat varmasti potkut ja todennäköisesti joutuisit oikeuteen allekirjoitusbonuksestasi." Vielä yksi suudelma.
    
  "Ole hyvä, neiti presidentti, lopeta nyt puhuminen", Jason sanoi.
    
  "Kyllä, herra varapresidentti", Helen sanoi, ja he suutelivat uudelleen, ja tämä suudelma kesti paljon kauemmin kuin muut.
    
  Oli paljon auringonlaskun jälkeen, kun Boomer lähti Sky Masters Aerospace Centeristä ja suuntasi kotiin. Aiemmin uninen, eristetty pieni kaivosyhteisö Battle Mountainin pohjoisosassa Keski-Nevadassa on käynyt läpi uskomattoman muutoksen vain kolmessa vuodessa Sky Masters Aerospace Inc:n jälkeen. muutti sinne Las Vegasista: väkiluku oli yli kolminkertaistunut, kaikenlaisia rakennusprojekteja oli kaikkialla ja yhtiöimätön asutus - se oli säilyttänyt identiteettinsä kaivosleirina ja rautatiepysäkkinä perustamisestaan 1840-luvulla, vaikka se oli Lander Countyn kotipaikka on vihdoin tullut Nevadan uusin kaupunki ja yksi maan nopeimmin kasvavista kaupungeista. Boomer vuokrasi talon yhdeltä uusista kaupunginosista lentokentän ja uuden keskustan välissä, riittävän lähellä vieraillakseen uusissa kasinoissa ja tasokkaissa ravintoloissa aina kun halusi, mutta riittävän kätevä matkustaakseen töihin, varsinkin nyt, kun aamulla on työmatka osavaltioiden välisellä tiellä. 80 lentokentälle tuntui vilkastuvan päivä päivältä johtuen kymmenistä yrityksistä, jotka ovat syntyneet alueelle sen jälkeen, kun Sky Masters Aerospace laajensi toimintaansa.
    
  Boomer parkkeerasi Lincoln MKT:nsa autotalliin odottaen mukavaa rentouttavaa iltaa. Hän oli ollut vakituinen useissa kaupungin uusissa kasinoissa, eikä ollut joutunut maksamaan ruoasta tai juomista yli vuoteen - hän oli varma, että hän oli antanut kasinoille tarpeeksi rahaa korttipöydissä enemmän kuin tienaamaan. tappioistaan - mutta tästä illasta oli tulossa huono yö. Ehkä vähän viiniä, ehkä elokuvaa, ehkä...
    
  "Tulit kotiin juuri ajoissa", sanoi ääni keittiöstä. Se oli Sondra Eddington, jolla oli yllään vain yksi Boomerin Sky Masters Aerospace Inc. -t-paidoista, ja hänen pitkät vaaleat hiuksensa putosivat täydellisesti rintakehän ympärille, ikään kuin hän olisi itse muotoillut ne sellaiseksi - Boomer ajatteli, että sillä luultavasti olikin. "Aioin aloittaa ilman sinua."
    
  "En tiennyt, että olet tulossa", Boomer sanoi.
    
  "Olin hieman vihainen tämän aamun lennon jälkeen", Sondra sanoi puoliväsyneellä, puoliksi kiusoittelevalla äänellä. "Olen kokeillut juoksua ja kovaa harjoittelua salilla, mutta olen silti... hieman syrjässä." Hän tuli luokse ja suuteli häntä huulille. "Joten päätin tulla sisään ja kysyä, tiesitkö keinoja polttaa energiaa?"
    
  Boomer yritti, mutta ei voinut auttaa itseään, hänen silmänsä vaelsivat hänen vartalollaan, mikä sai hänet hymyilemään. "Missä on autosi?" - hän kysyi.
    
  "Pysäköin sen lähikauppaan korttelin alapuolelle", Sondra sanoi. "Näin alueellanne liian monta ihmistä Sky Mastersista, enkä halunnut heidän näkevän autoni pysäköitynä talosi eteen liikaa."
    
  Kuulostaa todella hyvältä idealta, Boomer ajatteli. Hän piti häntä käsivarren päässä ja katsoi häntä suoraan silmiin. "Tai voimme tehdä oikein, kuten olemme sopineet, emmekä enää nukku toistemme kanssa."
    
  "Voi, tiedän, että puhuimme tästä", Sondra sanoi kevyesti nyyhkyttäen, laski kätensä hänen olkapäilleen ja kietoi kätensä hänen kaulan ympärille, "mutta en voi sille mitään. Sinulla on niin kuuma, tiukka vartalo ja sinulla on se röyhkeä virne ja se paholainen-asenne, joka tekee minut hulluksi. Puhumattakaan, olet tiikeri sängyssä."
    
  "Kiitos", sanoi Boomer. "Olet myös aika kuuma."
    
  "Kiitos".
    
  "Mutta poikaystävästäsi Bradista on tulossa ystäväni, ja jos hän saisi tietää meistä, meidän olisi vaikea työskennellä hänen kanssaan lähitulevaisuudessa. Hänen Starfire-projektinsa sai juuri rahoituksen hyväksynnän.
    
  "Sitten minä eroan hänestä."
    
  Boomer räpytteli silmiään hämmästyneenä. "Onko se niin yksinkertaista?"
    
  "Kun tulee aika jättää sinut, se on yhtä nopeasti", Sondra sanoi. "Pidän Bradista, ja hän on yhtä kova kuin sinä, mutta hän on paljon minua nuorempi, ja hän on poissa yliopistosta, ja hän on ollut liian kiireinen käydäkseen luonani viime aikoina, ja olen yksinäinen ollessani poissa kotoa. Sitä paitsi en pidä siitä, että minua sidotaan. Haluan mitä haluan, milloin haluan ja juuri nyt haluan sinut."
    
  "Ja kun Brad on täällä, haluatko myös hänet?"
    
  Sondra kohautti olkiaan. "Voi olla. En usko, että hän olisi ottanut minua takaisin eron jälkeen - hän on hieman epäkypsä naisista ja suhteista, enkä usko, että hän kestäisi olla vain ystäviä tai satunnaisia seksikumppaneita." Hän veti häntä lähemmäs. "Entä, poika? Käynnistä moottorisi ja anna minulle kyyti?"
    
  Boomer hymyili, mutta pudisti päätään. "En usko, Sondra", hän sanoi.
    
  Hän otti askeleen taaksepäin ja kulki käsillään vaaleiden hiustensa läpi, jotka valuivat hänen rintaansa. "Etkö tarvitse minua enää? Sanoin eroavani Bradista.
    
  "Meillä oli seksiä kerran ja keskustelimme siitä myöhemmin, ja me molemmat päätimme, että se oli väärin", Boomer sanoi. - Harjoittelemme yhdessä vielä kaksitoista kuukautta. Olen opettajasi. Yhdessä nukkuminen ei ole hyvä idea."
    
  "Jos sanot niin", Sondra sanoi pehmeällä äänellä. Sitten hän hitaasti ja viettelevästi riisui T-paitansa paljastaen henkeäsalpaavan vartalonsa, kiinteät rintansa ja litteän vatsansa. Hän ojensi T-paitaa ja varmisti, ettei se estänyt Boomeria näkemästä hänen herkullista vartaloaan. "Haluatko t-paitasi takaisin, tohtori Noble?"
    
  Boomer ojensi kätensä ja otti T-paidan häneltä... sitten heitti sen olkapäänsä yli. "Hitto, minä joudun joka tapauksessa helvettiin", hän sanoi, halasi Sondraa ja suuteli häntä syvästi.
    
    
  14. RAKENNUS, KREMLIN, MOSKVA
  VENÄJÄN FEDERAATIO
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  Presidentti Gennadi Gryzlovin tärkeimmät viralliset toimistot Kremlin hallituskompleksissa olivat Senaattirakennuksessa, joka tunnetaan myös nimellä Ensimmäinen rakennus, mutta hän piti parempana eristynempää varapresidentin toimistoa, joka tunnetaan nimellä 14. rakennus. Hän oli hiljattain remontoinut rakennuksen kokonaan ja tehnyt siitä korkean teknologian jäljennöksen öljy-yhtiönsä Pietarissa sijaitsevista toimistoista, jossa on useita turvallisuuskerroksia, kehittyneitä valvonta- ja vastavalvontajärjestelmiä sekä erittäin turvallinen viestintä, jotka kaikki kilpailivat. ja monin tavoin ylittivät parhaan venäläisen teknologian; siellä oli myös maanalainen rautatie hätäevakuointia varten, joka voisi viedä hänet Chkalovskin lentokentälle, 18 kilometriä Moskovasta koilliseen, joka oli hänen kosmonauttinsa harjoituslentokenttä, joka palveli Star Cityä ja jolla oli nyt joukko sotilaskuljetuslentokoneita, jotka pystyivät tarvittaessa poistamaan hänet turvallisesti.
    
  Hän oli päättänyt, ettei hän joutuisi loukkuun maanalaiseen komentoasemaan ilmahyökkäyksen aikana, kuten oli tapahtunut hänen isälleen: ensimmäisellä vaaravaroituksella Gryzlov saattoi lähteä rakennuksesta neljätoista alle minuutissa, poistua kaupungista alle viidessä. , ja nouse suihkukoneeseen, valmiina toimittamaan sen minne tahansa Euroopassa alle kolmessakymmenessä.
    
  Gryzlov piti harvoin kokouksia 14. rakennuksessa, ja halusi, että kaikki viralliset korkean tason hallituksen kokoukset tapahtuisivat hänen toimistossaan ensimmäisessä rakennuksessa, mutta hän kutsui ulkoministeri Daria Titenevan toimistoonsa neljäntoista rakennukseen aikaisin aamulla. Hänet saattoi toimistoon hallinnon päällikkö Sergei Tarzarov, joka sitten otti asemansa "poissa silmistä, poissa mielestä" presidentin hallinnossa, mutta hänet erotettiin yhdellä silmäyksellä Gryzlovilta. "Hei, Daria", Gryzlov sanoi valtavan pöytänsä takaa. "Tervetuloa. Teetä? Kahvia?"
    
  "Ei, kiitos, herra presidentti", Titeneva sanoi. Hän katseli hetken ympärilleen toimistossa. Gryzlovin työpöydällä oli lattiasta kattoon ulottuvat ikkunat henkeäsalpaavista panoraamanäkymistä Kremliin ja Moskovaan, ja pöydän edessä oli teräväpiirtolaajakuvamonitorit, jotka näyttivät monenlaista tietoa kansainvälisistä uutisista hallituksen raporttien syötteisiin ja varastoihin. noteeraukset ja osakemäärät ympäri maailmaa. Presidentin vasemmalla puolella oli kahdenkymmenen hengen neuvottelupöytä ja oikealla puolella mukava kahdentoista hengen istuinalue sohvapöydän ympärillä. "En ole nähnyt henkilökohtaista toimistoasi täällä sen jälkeen, kun olet saanut sen remontin valmiiksi. Erittäin asiallista. Pidän siitä, herra presidentti."
    
  "En voi tehdä paljon työtä senaattirakennuksessa, kun henkilökunta on vihainen", Gryzlov sanoi. "Menen First Buildingiin kuuntelemaan kanojen kolinaa, sitten palaan tänne ja teen päätöksiä."
    
  "Toivottavasti en ole yksi niistä kanoista, joista puhutte, herra presidentti", Titeneva sanoi.
    
  "Ei tietenkään", Gryzlov käveli pöytänsä ympäri, lähestyi Titenevaa ja suuteli häntä kevyesti poskelle ja sai sitten vastineeksi kohteliaan suudelman. "Olet luotettava ystävä. Työskentelit isäni kanssa monta vuotta, siitä lähtien, kun olitte yhdessä ilmavoimissa."
    
  "Isäsi oli hieno mies", Titeneva sanoi. "Minulla oli etuoikeus palvella häntä."
    
  "Hän raahasi sinut mukanaan koko matkan, eikö niin?" Gryzlov sanoi. "Nousitte molemmat yhdessä ilmavoimien riveissä, ja sitten hän vei teidät hallituksen riveissä, eikö?"
    
  "Isäsi tiesi, kuinka tärkeää oli, että ympärilläsi oli luotettuja ihmisiä, niin armeijassa kuin sen ulkopuolellakin", Titeneva sanoi. "Hän myös varmisti, että opin Kremlin parhailta asiantuntijoilta."
    
  "Olit hänen kansliapäällikkönsä lyhyen aikaa ennen petturi Nikolai Stepashinia, jos oikein muistan", Gryzlov sanoi. "Olen utelias: miksi jätit hänet ja liityit diplomaattiseen palvelukseen? Tähän mennessä voisit olla pääministeri tai jopa presidentti."
    
  "Ajattelimme molemmat, että kykyjäni voitaisiin käyttää paremmin Washingtonissa ja New Yorkissa", Titeneva sanoi rennosti. "Naiset eivät tuolloin olleet korkeimmilla paikoilla Kremlissä."
    
  "Näen", sanoi Gryzlov. Hän kääntyi suoraan hänen puoleensa. "Joten huhut, joita kuulin pitkäaikaisesta seksisuhteesta isäni kanssa, eivät pidä paikkaansa?" Titeneva ei sanonut mitään. Gryzlov astui häntä kohti ja suuteli häntä huulille. "Isäni oli onnellinen mies. Ehkä minulla on sama tuuri."
    
  "Olen melkein tarpeeksi vanha ollakseni äitisi, herra presidentti", hän sanoi, mutta Gryzlov kumartui eteenpäin suudellakseen häntä uudelleen, eikä hän vetäytynyt pois. Gryzlov hymyili hänelle, antoi katseensa vaeltaa ylös ja alas hänen vartaloaan, sitten palasi pöytänsä luo ja otti sikarin pöytälaatikostaan. "Kutsuitko minut yksityiseen toimistoosi suudella minua, herra presidentti?"
    
  "En keksi parempaa syytä, Daria", hän sanoi, sytytti sikarin ja puhalsi suuren tuoksuvan savupilven kattoa kohti. "Miksi et käy luonani useammin?"
    
  "Esimerkiksi mieheni."
    
  "Miehesi Juri on hyvä mies ja arvostettu veteraani, ja olen varma, että se, mitä hän tekee, kun olet poissa Moskovasta, ei ole sinun asiasi, kunhan hän ei vaaranna asemaasi hallituksessa", Gryzlov sanoi. Titeneva ei sanonut mitään. Kääntymättä häneen hän osoitti sikarin pöytänsä edessä olevaa tuolia kohti, ja hän otti sen. "Saatko raportteja amerikkalaisten avaruuslentokoneiden lennoista?"
    
  "Kyllä, herra presidentti", Titeneva sanoi. "Lentojen määrä sotilasavaruusasemalle on kasvanut hieman, kolmesta kuukaudessa neljään."
    
  "Tämä on 30 prosentin lisäys, rouva ulkoministeri - sanoisin, että tämä on merkittävää, ei merkityksetöntä", Gryzlov sanoi. "Heidän lastinsa?"
    
  - Tiedusteluraportit viittaavat siihen, että asemalla on tehty merkittäviä parannuksia, mahdollisesti lasersäteen ohjaus- ja sähkönjakelujärjestelmissä, Titeneva sanoi. "Optiset anturit voivat nähdä hyvin vähän muutoksia aseman ulkopuolella."
    
  "Oletko henkilökohtaisesti ja virallisesti kiinnostunut näiden avaruuslentokoneiden sisällöstä?"
    
  "Tietenkin, herra presidentti, heti kun saan ilmoituksen, että laukaisu on välitön", Titeneva vastasi. "Yhdysvaltalaisten tavalliset vastaukset ovat "henkilöstö", "toimitus" ja "luokiteltu". He eivät koskaan anna mitään yksityiskohtia."
    
  "Ja epävirallisesti?"
    
  "Turvallisuus on edelleen erittäin tiukka, sir", hän sanoi. "Avaruuslentokoneiden ja suurimman osan Armstrongin avaruusaseman operaatioista suorittavat siviiliurakoitsijat, ja niiden turvallisuus on erittäin monimutkaista ja monitasoista. Yksikään kontakteistani Washingtonissa ei tiedä urakoitsijoista juuri mitään, paitsi että, kuten olemme nähneet, monet heistä ovat entisiä upseereita ja teknikoita. Pelkään, että minun on hyvin vaikea saada paljon tietoa urakoitsijan avaruusohjelmasta. Ministeri Kazjanovilla saattaa olla lisätietoja."
    
  "Näen", sanoi Gryzlov. Hän vaikeni hetkeksi; sitten: "Sinulle annettiin lupa puhua turvallisuusneuvostossa ennen äänestystä Amerikan törkeää avaruusaloitetta koskevasta päätöslauselmastamme, eikö niin?"
    
  "Kyllä, herra presidentti."
    
  Gryzlov puhalsi savupilven ilmaan pöytänsä yläpuolelle, laittoi sitten sikarinsa tuhkakuppiin ja nousi ylös istuimeltaan, ja protokollan vaatiman mukaisesti Titenevakin nousi heti seisomaan. "Jätit isäni Darian, koska et pystynyt selviytymään siitä vastuusta ja aloitteellisuudesta, jonka isäni halusi antaa sinulle", Gryzlov sanoi lähestyen häntä ja lävistessään naisen jäisellä, suoralla katseella. "Et ollut tarpeeksi kova ollaksesi hänen kanssaan, edes hänen rakastajatarnsa. Lähdit Moskovasta sosiaalisiin puolueisiin New Yorkissa ja Washingtonissa sen sijaan, että olisit auttanut häntä taistelemaan Kremlin poliittisissa kouruissa.
    
  "Kuka kertoi teille tämän valheen, herra presidentti?" Titeneva kysyi, hänen silmänsä välkkyivät vihasta. "Se vanha vuohi Tarzar?"
    
  Sumealla liikkeellä, jota Titeneva ei ollut odottanut, Gryzlov löi häntä kasvoihin avoimella oikealla kädellään. Hän horjui iskusta pudistaen tähdet päästään, mutta Gryzlov huomasi, ettei hän vetäytynyt eikä huutanut, vaan hetken kuluttua suoritti selkänsä ja seisoi pystyssä hänen edessään täyteen korkeuteensa. Ja taas, silmänräpäyksessä, hän oli hänen päällä, hänen huulensa lukittuneena hänen huulensa, vetäen hänen päätään oikealla kädellään itseään kohti, kun hänen vasen vaelsi hänen rintansa yli. Sitten pitkän, karkean suudelman jälkeen hän työnsi hänet pois itsestään. Hän hieroi poskeaan ja sitten huuliaan kätensä takana, mutta nousi taas suoraan hänen eteensä kieltäytymättä perääntymästä.
    
  "Menet New Yorkiin ja puhutte Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvostossa", Gryzlov sanoi katsoen häntä suoraan silmiin, "mutta sinusta ei enää tule tätä kypsää, viisasta, kunnioitettua, pidättyväistä diplomaattia, ymmärrätkö minua? Sinusta tulee se tiikeri, jota isäni halusi ja koulutti, mutta jota ei koskaan ollut. Näen silmissäsi tuon tiikerein, Daria, mutta olet juuttunut mukavaan elämään ulkoministeriössä sotasankari-aviomieheni kanssa, sietäen hänen pieniä asioitaan, koska haluat säilyttää mukavan työpaikkasi. No ei enää.
    
  "Menet turvallisuusneuvostoon, ja Venäjä saa kaiken, mitä vaadin, tai meillä ei ole enää mitään tekemistä Yhdistyneiden Kansakuntien kanssa", Gryzlov sanoi. "Saat tämän päätöslauselman hyväksytyksi tai räjäytät tämän paikan. Osoitat tyytymättömyyteni ja vihani ilman pienintäkään epäilystä kenenkään mielessä, tai älä vaivaudu palaamaan New Yorkista."
    
  "Yhdysvallat käyttää veto-oikeuttaan, Gennadi", Titeneva tiukkasi. Gryzlov huomasi muutoksen hänen äänensävyssä ja hymyili - kuin mestari täysiverinen kilpahevonen, hän vastasi hyvin pieneen kuriin, hän ajatteli. "Sinä tiedät tämän yhtä hyvin kuin minä."
    
  "Tuhoa sitten tämä paikka", Gryzlov sanoi. "Tämän parlamentin ja koko helvetin maailman pitäisi olla hyvin selvää siitä, kuinka vihainen tulen olemaan, jos tämä päätöslauselma ei mene läpi." Hän tarttui hänen päänsä takaosassa oleviin hiuksiin, veti häntä itseään kohti ja antoi hänelle toisen syvän suudelman, sitten veti hänet pois hänestä. "Jos päätät olla kani etkä tiikeri ja uskallat palata Kremliin, niin minä varmistan, että sinusta tulee jonkun pieni kani. Ehkä jopa minun. Ja takaan, ettet pidä siitä. Nyt helvettiin täältä."
    
  Sergei Tarzarov astui presidentin kansliaan muutama minuutti Titenevan lähdön jälkeen. "Ei tyypillinen henkilöstökokous, oletan, sir?" - hän sanoi ja kosketti huuliaan merkkinä.
    
  "Vain pieni motivoiva puhe ennen hänen matkaansa New Yorkiin", Gryzlov sanoi käheästi pyyhkien huulipunaa suustaan kädellään. "Missä Iljanov on?"
    
  "Suojatulla puhelimella Washingtonista, kanava kolme", Tarzarov sanoi.
    
  Gryzlov otti puhelimen, painoi kanavakytkintä ja odotti kärsimättömästi salauksen purkupiirin muodostavan yhteyden. "Eversti?"
    
  "Turvallisuus, sir", Iljanov vastasi.
    
  "Mitä helvettiä siellä tapahtui?"
    
  "Se oli täysin odottamatonta, sir", Iljanov sanoi. "Ilmeisesti McLanahanilla on turvallisuus, koska he tuhosivat tiimini, ottivat McLanahanin ja lukitsivat talon ennen auringonnousua."
    
  "Missä joukkueesi on?"
    
  "Tuntematon, sir", sanoi Iljanov. "He eivät ole paikallisten siviililainvalvontaviranomaisten huostassa, sen tiedän."
    
  "Hitto", Gryzlov vannoi. "Joko FBI tai yksityinen turvallisuus. He laulavat kuin linnut ennätysajassa, varsinkin jos ne päätyvät siviilivastatiedustelutyöntekijöiden käsiin. Sanoin sinulle, eversti, älä oleta mitään. Missä McLanahan on nyt?"
    
  "Hän tuli juuri esiin, sir", sanoi Iljanov. "Hän rekisteröityi asumaan yhteen kampuksen asuntokompleksista. Hän loukkaantui tiimini hyökkäyksen aikana, mutta hän näyttää olevan nyt kunnossa. Tutkimme hänen liikkeitään, asuntokompleksin turvajärjestelmää ja etsimme hänen henkilökohtaisten turvallisuusjoukkojensa läsnäoloa. Emme enää ylläty. Toistaiseksi emme ole löytäneet mitään. McLanahan näyttää aloittaneen normaalit liikkeensä jo ennen hyökkäystä. Emme voi havaita sitä ympäröivää turvallisuutta."
    
  "Katsokaa sitten tarkemmin, eversti, hemmetti!" Gryzlov tiuskaisi. "Haluan sen tuhoavan. En välitä, jos sinun täytyy lähettää kokonainen joukkue hänen perässään - haluan hänen tuhoavan. Jatkakaa sitä!"
    
    
  NORJAN HUONE, YK:N TURVALLISUUSNEUVOSTON HUONE
  NEW YORK
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  "Tämä laiton, vaarallinen ja provokatiivinen pyrkimys amerikkalaisten dominointiin avaruudessa on lopetettava välittömästi", Venäjän ulkoministeri Daria Titeneva huusi. Hän puhui YK:n turvallisuusneuvoston kokouksessa New Yorkissa istuen suurlähettilään tuolissa Venäjän YK-suurlähettilään Andrei Naryshkinin vieressä. "Venäjällä on 30 prosentin lisäys avaruuslentokoneiden ja miehittämättömien lentojen määrässä Yhdysvaltain armeijan avaruusasemalle sen jälkeen, kun presidentti Phoenix ilmoitti Yhdysvaltojen avaruuden hallinnasta. Venäjällä on todisteita siitä, että Yhdysvallat on aktivoimassa uudelleen Kingfishers-nimistä avaruusasesatelliittiansa ja myös avaruudessa toimivaa Skybolt-nimistä vapaiden elektronien laseria parannetulla ohjausjärjestelmällä ja tehostetulla teholla, mikä tekee siitä kykenevän tuhoamaan kohteita kaikkialla maapallolla. Tämä kaikki ei näytä olevan muuta kuin voimannäytöstä vaalivuonna, mutta presidentti Phoenix pelaa erittäin vaarallista peliä, joka uhkaa koko maailman rauhaa ja vakautta vain saadakseen muutaman äänen.
    
  "Venäjän hallitus on valmistellut turvallisuusneuvoston harkittavaksi päätöslauselmaluonnoksen, jossa vaaditaan Yhdysvaltoja peruuttamaan suunnitelmansa aktivoida uudelleen kaikki avaruusaseensa ja tuhota ne, jotka jo ovat maapallon kiertoradalla, ja käskemään presidentti Kenneth Phoenixin kumoamaan kantansa, että amerikkalaisen avaruusaluksen miehittämä kiertorata on suvereeni amerikkalainen alue, jota voidaan puolustaa sotilaallisella voimalla. Ulkoavaruus ei ole eikä saa koskaan hallita yksikään kansakunta tai liitto. Pyydän neuvostolta lupaa Venäjän päätöslauselman toimittamiseen menettelykomitealle ja sitten turvallisuusneuvostolle äänestystä varten, minkä jälkeen sen välitön täytäntöönpano "kyllä"-äänestyksen jälkeen. Kiitos, herra presidentti." Kun Titeneva lopetti puheensa, kuului heikkoja suosionosoituksia - ei varsinaisesti äänekäs hyväksynnän merkki, vaan melko pahaenteinen merkki vaikeuksista amerikkalaisille.
    
  "Kiitos, rouva ulkoministeri", sanoi indonesialainen Sofyan Apriyanto, Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvoston kiertävä presidentti. "Puheenjohtaja kutsuu suurlähettiläs Ellsin kymmeneksi minuutiksi vastalauseeksi."
    
  "Kiitos, herra presidentti", vastasi Paula Ells, Yhdysvaltain YK-suurlähettiläs. "Minulta ei mene kymmentä minuuttia kumota Venäjän ulkoministerin lausunnot. Hänen lausuntonsa ja syytöksensä ovat täysin perusteettomia ja hänen tosiasiansa ovat parhaimmillaan epätarkkoja ja pahimmillaan suorat valheet."
    
  "Kuinka kehtaat, suurlähettiläs!" Titeneva huusi kuultuaan käännöksen. "Kuinka kehtaat kutsua minua valehtelijaksi! Todisteet ovat selvät koko maailmalle! Sinä ja koko Phoenixin hallinto olette täällä valehtelijoita ja yllyttäjiä!"
    
  Suurlähettiläs Paula Ells räpäytti silmiään hämmästyneenä. Hän oli tavannut ja viettänyt aikaa Kremlin veteraanin byrokraatin kanssa monta kertaa uransa aikana ja tunsi hänet rauhallisena, älykkäänä, perusteellisen ammattimaisena ihmisenä, mutta New Yorkiin saapuessaan hänestä oli tullut melkein tunnistamaton. Hän antoi useita haastatteluja maailman lehdistölle kritisoiden presidentti Phoenixia ja hänen avaruusaloitettaan käyttämällä sanoja, joita Ells ei ollut koskaan kuullut hänen käyttävän. Tämä asenne jatkui täällä, vielä suuremmalla katkeruudella. "Ainoat tosiasiat, jotka olet ilmoittanut olevan totta, ovat avaruuslentokoneiden ja miehittämättömien rakettien lisääntyminen", Ells sanoi, "mutta kuten tavallista, esität vain puolitotuuksia ja esität villejä syytöksiä, joita ei tue tosiasiat:
    
  "Avaruusaluksiemme lentojen määrä on totta, mutta vain siksi, että Venäjä on jostain tuntemattomasta syystä vähentänyt Sojuzin ja Progressin lentojen määrää kansainväliselle avaruusasemalle ja Yhdysvallat on päättänyt tehostaa ja lisätä tehtävämme täyttää luotu aukko", Ells jatkoi. "Avaruuslentokoneemme ja kaupalliset tehtävämme eivät ole suunnattu ainoastaan Armstrongin avaruusasemalle, kuten ulkoministeri väittää, vaan myös kansainväliselle avaruusasemalle. Jos Venäjä luulee voivansa vaikuttaa kansainvälisiin asioihin viivyttämällä ja perumalla kriittisiä huoltotehtäviä - tehtäviä, jotka on jo ostettu ja maksettu, voin lisätä - he ovat täysin väärässä.
    
  "Tämän päätösluonnoksen, herra presidentti, kieli on niin laaja ja epämääräinen, että sen olisi voinut kirjoittaa paremmin seitsemäsluokkalainen", Ells jatkoi. Titeneva löi kätensä pöytään ja sanoi jotain Naryshkinille, osoittaen vihaisesti sormellaan ensin Ellsiä ja sitten häntä. "Jos tämä päätöslauselma hyväksyttäisiin, Yhdistyneet Kansakunnat voisi käytännössä poistaa käytöstä Yhdysvaltain globaalin paikannusjärjestelmän, koska se on olennainen osa avaruusasejärjestelmiä, mutta siinä ei mainita venäläistä GLONASS-satelliittinavigointijärjestelmää, jolla on samat ominaisuudet.
    
  "Lisäksi päätöslauselmalla pyritään kieltämään kaikki asejärjestelmät, joilla on edes etäisesti tekemistä ilmakehän yläpuolella matkustavien avaruusalusten kanssa, mikä tarkoittaa, että Yhdistyneet Kansakunnat voisi kieltää kaikki amerikkalaiset raskaat lentokoneet, koska ne jonakin päivänä testasivat ballistisia ohjuksia lentokoneista tai maasta. -pohjaisia rahtilaivoja, koska ne kuljettivat aikoinaan avaruusaseiden osia", Ells jatkoi. "Päätöslauselmalla ei ole mitään tekemistä rauhan ja turvallisuuden kanssa, vaan se liittyy turvallisuusneuvostolle sellaisen päätöslauselman esittämiseen, jolla on veto-oikeus Yhdysvaltoihin, jotta Venäjän federaatio voi osoittaa kauhuissaan Amerikkaa ja kertoa maailmalle, että Yhdysvallat pyrkii hallitsemaan ulkoavaruus . Yhdysvallat toivoo, että muut neuvoston jäsenet näkevät nämä taktiikat sellaisina kuin ne ovat: halpa poliittinen temppu, jossa käytetään väärennettyjä todisteita, vääristynyttä dataa ja pelkoa. Kehotan neuvostoa kieltäytymään toimittamasta tätä päätöslauselmaa valiokunnalle ja olemaan käsittelemättä sitä enempää."
    
  Ells kääntyi suoraan Titenevaan. "Neiti ulkoministeri... Daria, istutaan neuvottelupöytään ulkoministeri Morrisonin kanssa ja sovitaan kompromissi", hän pyysi ja kohotti kätensä ikään kuin antautuessaan. "Presidentti Phoenixin aloite ei ole avaruuden uudelleenaseistamista. Yhdysvallat on valmis tekemään mitä tahansa kansainvälinen yhteisö haluaa testata aikomuksiamme ja voimavarojamme avaruudessa. Meidän täytyy-"
    
  "Älä kohtele minua kuin sisaruksia, suurlähettiläs Ells!" Titeneva menetti malttinsa. "Osoita kunnioitusta. Ja todentamisen aika on kulunut kauan, kauan sitten - Yhdysvaltojen olisi pitänyt ajatella tätä ennen Phoenix-ilmoitusta armeijan avaruusasemalta! Yhdysvalloilla on vain yksi vaihtoehto osoittaa vilpittömyytensä, avoimuutensa ja aitoa rauhanhaluaan: purkaa välittömästi koko avaruusaseinfrastruktuuri!
    
  Ellsin hartiat painuivat, kun hän huomasi Titenevan kasvavan vihan. Hänen kanssaan oli yksinkertaisesti mahdotonta puhua. Oli kuin hän olisi muuttunut jonkinlaiseksi murisevaksi hirviöksi Daria Titenevan asussa. Ells kääntyi turvallisuusneuvoston puheenjohtajan puoleen ja sanoi: "Minulla ei ole enää mitään lisättävää, herra presidentti. Kiitos ".
    
  "Kiitos, suurlähettiläs Ells", sanoi presidentti Sofyan Apriyanto. "Onko muita kommentteja ehdotukseen viedä Venäjän päätöslauselma komitealle?" Muita lyhyitä puheenvuoroja pidettiin sekä puolesta että vastaan. "Kiitos. Jos muita huomautuksia ei ole, harkitsen päätöslauselmaesitystä valiokunnalle."
    
  "Olen niin liikuttunut, herra presidentti", sanoi Venäjän suurlähettiläs Andrei Naryshkin.
    
  "Tuen", Kiinan kansantasavallan suurlähettiläs sanoi välittömästi, ilmeisesti valmistautuneena siihen, että Kiina virallisesti tukee toimenpidettä.
    
  "Päätöslauselmaa siirrettiin ja sitä tuettiin", Apriyanto sanoi. "Annan uuden tilaisuuden keskustella hallitustenne kanssa tai ehdottaa muutoksia." Ottajia ei ollut, ja pääsihteeri ryhtyi nopeasti töihin: "Erittäin hyvä. Jos ei vastusta, vaadin äänestystä. Kaikki kannattavat, osoita tämä nostamalla kätesi ja pidä kätesi ylhäällä, jotta voit tehdä tarkan laskennan."
    
  Kaikki kädet nousivat, mukaan lukien Iso-Britanniasta ja Ranskasta... paitsi yksi, Yhdysvaltain suurlähettiläs Paula Ells. "Kaikki, jotka vastustavat sitä, osoittakaa tämä nostamalla kätensä." Kaikki kädet putosivat paitsi Paula Ellsin. "Puheenjohtaja tunnustaa Amerikan yhdysvaltojen äänestyksen "ei", Apriyanto totesi, "ja sellaisena päätöstä ei panna täytäntöön."
    
  "Tämä on törkeää!" Venäjän ulkoministeri Titeneva huusi. "Venäjän federaatio protestoi mitä jyrkimmin tätä äänestystä vastaan! Kaikki yhtä lukuun ottamatta äänestivät päätöslauselman puolesta! Kaikki äänestivät kyllä, paitsi yksi! Tämä ei voi jatkua!"
    
  "Rouva ulkoministeri, kaikella kunnioituksella, puheenjohtaja ei tunnustanut teitä", presidentti Apriyanto sanoi. "Turvallisuusneuvosto on myöntänyt teille etuoikeuden puhua jäsentensä edessä tästä asiasta suurlähettiläänne sijaan, mutta se ei ole antanut teille oikeutta kommentoida minkään äänestyksen tuloksia. Kuten hyvin tiedätte, Amerikan yhdysvallat, samoin kuin Venäjän federaatio ja muut neuvoston pysyvät jäsenet käyttävät etuoikeuttaan yksimielisyyteen, kun he äänestävät "ei". Venäjän federaatio ja sosialististen neuvostotasavaltojen liitto ennen sitä ovat nauttineet tällaisesta etuoikeudesta monta kertaa aiemmin. Kiitos. Haluaisin kiinnittää neuvoston huomion seuraavaan kohtaan:
    
  "Älä hylkää minua kuin jotain lasta!" Titeneva huusi. "Herra presidentti, tämä ei toistu! Presidentti Kenneth Phoenix aikoo ottaa avaruuden täydellisen ja rajoittamattoman hallintaansa, eikä turvallisuusneuvosto tee mitään estääkseen häntä? Tämä on hulluutta!"
    
  Apriyanto otti pienen vasaran ja naputti kevyesti ääniyksikköä sen kahvalla yrittäen rauhoittaa Venäjän ulkoministeriä kutsumatta häntä vaikenemaan... tai vielä pahempaa. "Rouva ulkoministeri, te häiritsette järjestystä. Ole kiltti-"
    
  "Ei, tämä neuvosto on epäkunnossa! Tämä koko rakennus on epäkunnossa!" Titeneva huusi. "Venäjä ei siedä tätä!"
    
  "Rouva ulkoministeri, olkaa hyvä..."
    
  "Herra presidentti, presidentti Phoenixin lausunto on selvä vastoin Yhdistyneiden Kansakuntien peruskirjan seitsemää lukua, joka kieltää jäsenvaltioita uhkaamasta rauhaa tai toteuttamasta hyökkäystekoja", Titeneva sanoi äänekkäästi. "Seitsemäs luku antaa turvallisuusneuvostolle valtuudet toimia rauhan ylläpitämiseksi ja aggression lopettamiseksi."
    
  "Yhdysvallat ei ole uhka kenellekään, rouva ulkoministeri", Ells sanoi. "President Phoenixin ohjelma on teknologialaboratorio, joka edistää rauhanomaista pääsyä avaruuteen. Emme aktivoi avaruusaseita. Me haluamme-"
    
  "Voit sanoa kaiken mitä haluat, Ells, mutta sanasi eivät tee siitä niin", Titeneva sanoi. "Herra presidentti, veto-oikeus ei päde tässä asiassa, koska Yhdysvallat on suoraan mukana päätöslauselmassa, eikä valtio, joka on turvallisuusneuvoston pysyvä jäsen, voi veto-oikeutta itseään vastaan suunnattua päätöslauselmaa vastaan. Heidän on pidättäydyttävä äänestämästä, ja siksi päätöslauselma hyväksytään."
    
  "Parlamentin valiokunta on jo päättänyt, että vaikka päätöslauselma on selvästi suunnattu äskettäin julkistettua Yhdysvaltojen avaruusohjelmaa vastaan, se on sovellettavissa kaikkiin avaruusmaihin ja siksi siihen on veto-oikeus", Apriyanto sanoi. "Rouva ulkoministeri, te häiritsette järjestystä. Voit tehdä valituksen pääsihteerille ja valittaa yleiskokoukseen, mutta päätöstä ei hyväksytty ja asia on suljettu. Voit edelleen seurata toimintaamme, mutta...
    
  "En jatka istumista katsomassa tätä farssia", Titeneva sanoi, hyppäsi jaloilleen ja heitti käännöskuulokkeen eteensä olevalle pöydälle. "Kuuntele minua hyvin tarkkaan. Jos turvallisuusneuvosto ei toimi, Venäjä tekee. Venäjä ei tee yhteistyötä minkään maan kanssa, joka vastustaa sitoutumistamme turvallisuuteen liittyen Yhdysvaltain sotilaalliseen avaruusohjelmaan, ja jos Venäjä huomaa, että Yhdysvallat militarisoi jotakin avaruuskalustoaan, Venäjä pitää tätä sotatoimena ja vastaa sen mukaisesti.
    
  "Venäjän presidentti Gryzlov on valtuuttanut minut ilmoittamaan teille, että Venäjä ei enää tue miehitettyjä tai miehittämättömiä tehtäviä kuljettaakseen rahtia kansainväliselle avaruusasemalle", Titeneva jylisesi. "Lisäksi Venäjä vaatii kansainvälisen avaruusaseman Venäjälle kuuluvien moduulien irrottamista ja valmistamista välittömään kuljetukseen omille kiertoradoilleen. Venäjän moduulit katsotaan täten suvereeniksi Venäjän alueeksi ja ne on vapautettava ja siirrettävä Venäjän hallintaan.
    
  "Pitäisikö meidän irrottaa venäläiset moduulit?" Paula Ells vastusti. "Se ei ole Lego-lelu siellä, Daria. Moduulit olivat Venäjän panos kansainvälisiin kumppanuuksiin. Tämä kumppanuus maksaa moduulien ylläpidon ja kumppanuus Venäjälle moduulien käytöstä ja Sojuz-tukitehtävistä. Et voi vain ottaa mailaa ja palloa ja mennä kotiin - puhumme kahdenkymmenen tonnin moduuleista, jotka kulkevat tuhansia mailia tunnissa satojen kiertoradalla...
    
  "En halua kuunnella väsyttäviä amerikkalaisia aforismejanne, Ells", Titeneva sanoi, "ja minä sanoin, ettet koskaan kutsu minua nimelläni tässä tai missään muualla! Venäjä ei salli niin sanotun kumppanuuden käyttää venäläisten luomia moduuleja, ellei kansainvälinen yhteisö tee jotain Venäjän kansallisten turvallisuusetujen edistämiseksi, emmekä todellakaan halua minkään Venäjää kohtaan vihamielisen maan käyttävän moduuleitamme vapaasti. Vapautat heidät välittömästi ja luovutat ne Venäjälle, tai ryhdymme toimiin." Ja sen myötä Titeneva kääntyi ja poistui salista, jota seurasi Naryshkin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  YKSI VIIKKO MYÖHEMMIN
    
    
  James Ratel käveli dojanginsa takahuoneeseen San Luis Obispon eteläpuolella nähdäkseen Brad McLanahanin jo tekemässä punnerrusta linoleumilla. "No, viisi minuuttia aikaisemmin... Paljon paremmin", sanoi päällikkö Ratelle. "Ja sinä tulit valmiina harjoittelemaan. Ehkä sinut voidaan kuitenkin kouluttaa."
    
  "Kyllä, päällikkö", Brad vastasi, hyppäsi jaloilleen ja seisoi melkein silmällä sinisen maton reunalla.
    
  "Oletko lämmennyt?"
    
  "Kyllä pomo."
    
  "Okei", Ratel sanoi. "Olemme toistaiseksi keskittyneet voimaharjoitteluun ja näen edistymistä. Tästä eteenpäin jatkat näitä harjoituksia itsenäisesti, vapaa-ajallasi. Sinun ei tarvitse mennä kuntosalille saadaksesi hyvän harjoituksen. Push-up, rutistukset, mutkat ja vedot - kaikki epäonnistumiseen, enintään 90 sekunnin tauolla. Joka viikko testaan sinut uudelleen, ja joka viikko odotan näkeväni parannuksia."
    
  "Kyllä, päällikkö", Brad vastasi.
    
  "Tänään on ensimmäinen itsepuolustustuntisi", Ratel jatkoi. Hän ojensi Bradille paketin. "Tästä lähtien käytät beolia tai harjoituspukua, jota kutsutaan japaniksi gi. Kun aloitamme harjoitukset, teemme ne katuvaatteissa, jotta voit oppia tuntemaan olonsa realistisemmaksi, mutta toistaiseksi käytät tätä. Sinulla on kolmekymmentä sekuntia aikaa vaihtaa." Brad tarvitsi alle viisitoista. Ratel näytti hänelle, kuinka valkoinen vyö sidotaan oikein, ja sitten he olivat valmiita.
    
  "Aloitamme ensin alkeellisimmalla itsepuolustustyökalulla." Ratel otti yksinkertaisen puisen kävelykepin, jossa oli terävä nuppi ja kaksi puuhun kaiverrettua uritettua kahvaa, toinen lähellä nuppia ja toinen alempana akselia. "Moni vuosia sitten, ensimmäisen Korean sodan jälkeen, eteläkorealainen mestari opetti itsepuolustuskoulussa "Joseon", jossa hän käytti keppejä ja maataloustyökaluja itsepuolustukseen. Tätä tyyliä opetettiin, koska Japanin miehityksen aikana Korea toisen maailmansodan ja Pohjois-Korean miehityksen aikana Etelä-Korean kansalaiset eivät saaneet kantaa veitsiä tai aseita, mutta kepit, kävelykepit ja maatalousvälineet, kuten haravat, sahat ja vasarat, olivat hyvin yleisiä.Yhdysvaltain armeijan sotilas havaitsi että paikalliset käyttivät keppejä erittäin tehokkaana itsepuolustuksena, ja hän kehitti menetelmän opettaa muita käyttämään keppiä itsepuolustukseen. Tämä tuli tunnetuksi nimellä Kane-Ja eli keppikuri. Seuraavien viikkojen aikana kävele kepillä ja kanna sitä mukanasi aina, vaikka matkustaisit veneellä. lentokoneessa tai kävelet kouluun tai oikeustaloon. Kun olet oppinut keppiammunta, siirryt muihin, väkivaltaisempiin ampumisen muotoihin itsepuolustus, jossa keppiä ei ehkä tarvita tai sitä voidaan käyttää, jos kadotat tai rikkoat sen."
    
  "Ruoko? Tarkoitatko kuin vanha mies?" Brad vastusti. "Pitäisikö minun käyttäytyä kuin vanha rampa ja kävellä tyhmän kepin kanssa, päällikkö?"
    
  "Sinun ei pitäisi käyttäytyä kuin vanha mies", Ratel sanoi. "Älä koskaan yritä olla jotain, mitä et ole - useimmat ihmiset epäonnistuvat, useimmat muut voivat huomata sen ja kiinnität huomiota. Jatka normaalisti. Sinun ei tarvitse kävellä ontuneena, kantaa sen päällä painoa tai edes antaa kepin kärjen koskettaa maata koko ajan, mutta sinun tulee kantaa sitä mukanasi, pitää se valmiina äläkä koskaan laske sitä alas. Heitä se kätesi tai vyön päälle, mutta älä koskaan laske sitä alas, koska unohdat sen. Voit kiinnittää sen reppusi hihnoihin, jos se on käden ulottuvilla. Älä koskaan kutsu sitä aseeksi tai itsepuolustukseen tarvittavaksi. Se on kävelykeppi - satut vain oppimaan käyttämään sitä jollain muulla tavalla.
    
  "Tämä on typerää, sir", Brad sanoi. "Pitäisikö minun kantaa keppiä mukanani kaikkialla? Pyörällä? Luokassa?"
    
  "Kaikkialla", Ratel sanoi. "Kaikkien ympärilläsi olevien pitäisi yhdistää sinut keppiin ja keppi sinuun. Tämän pitäisi olla jatkuva kumppanisi. Ihmiset näkevät mustelman päässäsi ja kasvoillasi, he näkevät kepin ja laittavat yksi plus yksi, ja tämä suhde säilyy pitkään vamman parantumisen jälkeen. Toisaalta hyökkääjät näkevät teidät kaksi ja ajattelevat, että olet heikko ja haavoittuva, ja tämä antaa sinulle etua."
    
  Ratel kohotti keppiään. "Huomaa, että kepissä on pyöreä kahva, joka on kärjessä ja kahvat leikattu varteen kahdesta kohdasta ja kahva leikattu kahvaan", hän sanoi. "Ruokon takana on myös harju. Säädämme tämän kepin pituutesi mukaan, mutta ajattelin, että tämän pitäisi istua hyvin. Hän antoi sen Bradille. "Kuten minkä tahansa kepin, sen tulee olla riittävän pitkä tukemaan vartaloasi, kun nojaat siihen, mutta ei liian lyhyt, jotta se vähentää sen vaikutusta tai saa sinut ottamaan heikon asenteen. Pidä se lähellä kehoasi." Brad teki niin kuin käskettiin. "Hieno. Kätesi ei ole aivan suora. Haluamme vain taivuttaa kyynärpäätäsi hieman. Jos olet todella nojautunut siihen, sen pitäisi näyttää luonnolliselta, aivan kuin voisit painottaa sitä."
    
  Ratel otti esittelyyn oman kepin, kuluneen version Bradista. "Yleensä laitat yhden tai molemmat kädet tangolle ja muodostat kolmion jaloistasi, näin", hän sanoi ja pysähtyi rennosti Bradin eteen. "Tämä on "rento"-asento. Et varsinaisesti rentoudu, vaan ideana on näyttää rennolta ja rennolta, mutta silti antaa havainnoillasi tai vaistoillasi tunnistetun mahdollisen hyökkääjän nähdä, että sinulla on keppi, joka voi joko pelotella hänet rohkaise häntä. Sellaisen hyökkääjän kanssa, johon valmistaudumme, kepin näky ei tietenkään estä heitä, mutta he saattavat ajatella, että olet heikko. Jos tarvitset käsiäsi, voit kiinnittää kepin vyötäröllesi, mutta palaa "rento"-asentoon, kun voit. Tämä on ensimmäinen varoitusasento hyökkääjälle, vihreä valo."
    
  Hän liu'utti kätensä kahvasta alas akselia pitkin ylimmälle otekorvakesarjalle niin, että kahvan avoin pää oli alaspäin. "Nyt hyökkääjäsi tulee sinua kohti ja näet hänet, joten otat tämän asennon, jota kutsumme 'kuunteluun', keltaista valoa. Kepin kahva on edessäsi ja käytät kädensijaa. Poikkipalkki on alaspäin. Tämä on toinen varoitus. Satunnaiselle tarkkailijalle tai vastustajalle tämä voi näyttää ei-varoittavalta asenteelta.
    
  "Sieltä voit tehdä monia asioita", Ratel jatkoi. "Helppoin tapa on tietysti karkottaa joku kepillä tökkäämällä." Hän osui pari iskua lähellä seisovaan nukkeun. "Tämä, yhdessä suullisten varoitusten kanssa, on yleensä riittävän tehokas pelottamaan aggressiivista panhandler- tai nuorta murtovarasta. Tämä ei tietenkään riittäisi vastustajille, joihin valmistaudumme. Myöhemmin opetan sinulle kuinka vastustaa jotakuta, joka tarttuu keppiisi.
    
  - Sieppausasennosta, jos kimppuun hyökätään nyrkeillä tai veitsellä, heilautat keppiä ulkopuolelta lyömällä hyökkääjän käsivarsia ranteen ja kyynärpään väliin niin lujasti kuin pystyt. Tämä siirtää hänen ruumiinsa pois sinusta ja sinulla on etu. Voit lyödä hänen polveaan, reisiään tai nivusaan vinolla iskulla. Huomaa, että isku päähän kepin kahvalla todennäköisesti tappaa tai vahingoittaa vakavasti. Itsepuolustukseksi tappaminen on hyväksyttävää, mutta se, mikä tarkalleen on "itsepuolustus", on kiistanalaista tuomioistuimessa. Puolusta itseäsi aina, mutta muista aina, että teoillasi on seurauksia."
    
  Ratel pyysi Bradin harjoittelemaan liikkeitään nukkea vastaan, suorittaen jokaisen liikkeen Ratelin käskyn mukaan ja lisäten nopeuttaan. Pian Bradin otsalla oli hien kiiltoa. Vain muutaman sekunnin harjoittelun jälkeen Bradin kädet alkoivat varmasti väsyä. "Tauko", Ratel sanoi lopulta. "Kun saamme nämä kädet ja hartiat toimimaan, voit sekä kiihdyttää että lisätä lyöntivoimaasi."
    
  "Mutta en lyö vastustajaani pitkään aikaan, enhän, päällikkö?" - Brad kysyi.
    
  "Tavoitteenamme on kehittää lihasmuistia niin, että liikkeestäsi tulee toinen luonto", Ratel sanoi. "Se vie aikaa ja harjoittelua." Hän viittoi Bradia poispäin mallinukkesta ja otti sitten vihreän valon asennon pitäen koukusta molemmin käsin. Sitten hän asettui keltaisen ja sitten punaisen valon kohdalle ja käski äänekkäästi "Stop!" ja keppi osoitti suoraan nukkea kohti. Seuraavassa hetkessä kepistä tuli vähän enemmän kuin liikkeen hämärtymä, kun Ratel löi nukkea näennäisesti kaikista mahdollisista suunnista, iskeen koko minuutin ajan ennen kuin siirtyi kaikkiin kolmeen asentoon rentoon "vihreän valon" asentoon.
    
  "Pyhä paska", Brad huudahti. "Uskomaton!"
    
  "On vielä laukauksia ja tekniikoita, jotka opimme", Ratel sanoi. "Siihen asti päätehtävänäsi on vain tottua kepin käyttöön. Tämä on uusille Cane-Ja-opiskelijoille haastavin tehtävä. Sinun pitäisi tietää paras säilytyspaikka, kun se ei ole käytössä, muista ottaa se pois bussiin tai auton istuimeen laitettuasi ja pitää se aina mukanasi. Vakuutan, että menetät keppisi useammin kuin kerran. Yritä olla tekemättä sitä."
    
  "Kyllä, päällikkö", Brad sanoi. Ratel harjoitteli keinumista ja iskeviä liikkeitä nuken päällä, kunnes heidän istuntonsa päättyi; Sitten Brad vaihtoi takaisin harjoitusvaatteisiinsa, jätti beolin pieneen säilytyslaatikkoon dojangiin ja suuntasi takaisin Cal Polyyn.
    
  Finaaliviikko lähestyi kovaa vauhtia, joten nopean suihkun ja vaatteiden vaihdon jälkeen Brad suuntasi Kennedyn kirjastoon opiskelemaan. Hän löysi pöydän, kytkei kannettavan tietokoneensa pistorasiaan ja alkoi selata luentomuistiinpanoja ja PowerPoint-dioja, jotka hänen professorinsa olivat hänelle toimittaneet. Hän oli tehnyt tätä noin tunnin ajan, kun Jodie Cavendish lähestyi häntä. "Hei, kaveri", hän tervehti häntä. "No, katsokaa pesualtaan. Luulin löytäväni sinut täältä. Oletko valmis tupakoimaan?"
    
  "En tiedä miksi kutsuit minua", Brad sanoi, "mutta toivon, että se on jotain hyvää."
    
  "Olet vain ahkera jätkä ja luulen, että on kahvitauon aika."
    
  "Sitten olen mukana." Brad lukitsi tietokoneensa pieneen kaappiin pöytänsä viereen ja nousi seisomaan seuraamaan Jodietä.
    
  "Tarvitseeko sinun vastata tähän?" hän kysyi ja osoitti takaisin pöytään.
    
  Brad kääntyi ympäri ja näki, että hän oli jättänyt kepin pöydälle. "Voi... kyllä", hän sanoi, ja he suuntasivat portaita kohti. "Tiesin, että unohdan sen."
    
  Kun he kävelivät alakertaan, Jodie huomasi, että Brad ei itse asiassa käyttänyt keppiä kävelemiseen. "Mihin sinä tarvitset kepin, kaveri?" - hän kysyi. "Luulen, että näytät liikkuvasi melko hyvin."
    
  "Minua huimaa joskus hieman, joten ajattelin kantaa sen", Brad valehteli.
    
  "Mutta sinä silti pyöräilet ja hölkkäät, eikö niin?"
    
  "Kyllä", Brad sanoi. "En tarvitse sitä koko ajan. Itse asiassa tarvitsen eniten, että hän vain pysyy paikallaan.
    
  "Toivottavasti pääsi on kunnossa, kaveri", Jodie sanoi. "Mustelma on vihdoin poissa, mutta vaikutus saattaa silti vaikuttaa sinuun."
    
  "Minulle tehtiin magneettikuvaus, eivätkä he löytäneet mitään", Brad sanoi. Hän naputti itseään päähän ja lisäsi: "Itse asiassa he eivät löytäneet kirjaimellisesti mitään." Jodie nauroi vitsille ja vaihtoi aihetta, mistä Brad oli iloinen. Ehkä on aika luopua kepistä, hän ajatteli. Päällikkö Ratel sanoi alkavansa pian harjoittaa aseettomia kamppailulajeja, ja kun hänestä tuli yhtä hyvä kuin Kane-Ja, Kanen ei ehkä tarvitsisi olla hänen kanssaan koko ajan.
    
  Pohjakerroksen kahvilassa oli lähes yhtä ruuhkaa kuin päivällä, ja kahvit piti juoda ulkona. Onneksi sää oli alkuillasta täydellinen. "Kuinka opiskelusi sujuu?" Brad kysyi, kun he löysivät penkin.
    
  "Nämä ovat omenoita", sanoi Jodie. "En voi uskoa, että opiskelin kokeisiin ilman kannettavaa tietokonetta ja kaikkia professoreideni PowerPoint-dioja - silloin todella luotin omiin muistiinpanoihini päästäkseni kokeet läpi! Hulluus!"
    
  "Sama asia minulle", Brad myönsi. "Teen surkeita muistiinpanoja." Hänen matkapuhelimensa piippasi, mikä osoitti, että hänellä oli viesti, ja hän katsoi numeroa. "Joku hallinnosta, mutta en tunnista häntä. Ihmettelen mitä tapahtuu?
    
  "Miksi he soittavat niin myöhään?" Jodie ajatteli ääneen. "Parempi soittaa takaisin."
    
  Brad valitsi numeron älypuhelimellasi ja odotti. "Hei, tässä on Brad McLanahan, joka vastaa puheluun, joka tuli muutama minuutti sitten. Sain juuri viestin... kuka? Presidentti Harris? Tarkoitatko yliopiston rehtoria? Kyllä, tietysti, odotan häntä."
    
  "Mitä?" Jodie kysyi. "Haluako presidentti Harris puhua kanssasi?"
    
  "Ehkä tätä olemme odottaneet, Jody", Brad sanoi. "Kyllä... kyllä, se on hän... Kyllä sir, itse asiassa, olen täällä yhden joukkueen johtajan kanssa... kyllä sir, kiitos." Hän naputti näyttöä ja soitti kaiutinpuhelimeen. "Olen täällä Jodie Cavendishin kanssa, sir."
    
  "Hyvää iltaa teille molemmille", sanoi yliopiston rehtori Marcus Harris. "Minulla on hyviä uutisia. Uutinen itse asiassa julkaistiin noin viikko sitten, mutta viimeistelimme juuri sopimuksen ja allekirjoitimme asiakirjat. Starfire-projektisi oli yksi kolmesta hankkeesta, jotka Sky Masters Aerospace valitsi tutkimus- ja kehitysrahoitukseen. Onnittelut." Jodie ja Brad hyppäsivät jaloilleen, Jodie huudahti ilosta ja hän ja Brad halasivat toisiaan. Harris antoi heidän juhlia hetken ja sanoi sitten: "Mutta siinä ei vielä kaikki."
    
  Oppilaat istuivat alas. "Arvon herra?"
    
  "Minulla on myös ilo ilmoittaa, että hankkeenne on saanut puolet Sky Mastersin ilmailu-avaruusapuraharahoituksesta - kaksikymmentäviisi miljoonaa dollaria", Harris jatkoi. "Tämä tekee Starfiresta korkeimman palkitun ilmailutekniikan tutkimusprojektin UC:n historiassa."
    
  "Kaksikymmentäviisi miljoonaa dollaria?" Jodie huudahti. "En voi uskoa tätä!"
    
  "Onnittelut teille molemmille", Harris sanoi. "Brad, löydä aika, jolloin koko tiimisi voi kokoontua mahdollisimman pian, soita toimistooni ja sovi aika lehdistötilaisuudelle. Tiedän, että olemme lähestymässä loppua, enkä halua viedä liikaa aikaasi, mutta haluamme tehdä tästä valtavan vaikutuksen ennen kuin kaikki lähtevät kesään."
    
  "Kyllä herra!" Brad sanoi. "Otan kaikkiin yhteyttä tänä iltana. Meillä on yleensä tiimikokous joka päivä yhdeltätoista aamulla, joten ehkä huomenna on parempi aika.
    
  "Hienoa", Harris sanoi ja kuulosti innostuneemmalta toisesta. "Saan aikataulusi ja lähetän opettajillesi sähköpostia, jossa kerron, että myöhästyt tunnilta, koska olen varma, että lehdistötilaisuus ja valokuvaus vievät jonkin aikaa. Menemme kansainväliseksi tällä projektilla, kaverit, ja toivomme rikkovamme lisää taloudellisia ennätyksiä. Käytä jotain kivaa. Onnittelut vielä kerran. Voi, vielä yksi asia, kun neiti Cavendish on linjalla."
    
  "Arvon herra?"
    
  "Neiti Cavendish sai täyden stipendin Cal Polylle suorittaakseen perustutkintoa, mukaan lukien opetuksen, kirjat, palkkiot ja asumisen", Harris sanoi. "Emme voi antaa yhden parhaista perustutkinto-opiskelijoistamme lähteä, kun hänellä oli niin suuri merkitys näin suuren apurahan saamisessa, vai mitä? Toivon, että hyväksyt, neiti Cavendish."
    
  "Tietenkin teen, sir!" Jodie itki hämmästyneenä ilona. "Tottakai hyväksyn!"
    
  "Erinomainen", Harris sanoi. "Onnittelut koko Starfire-tiimille. Hyvää työtä. Hyvää yötä, mustangit." Ja yhteys katkesi.
    
  "En vitun usko tätä!" - Brad huudahti ja katkaisi puhelun. "Kaksikymmentäviisi miljoonaa dollaria vain putosi syliimme!" Hän halasi Jodya tiukasti. "Tämä on uskomatonta! Ja sait etsimäsi stipendin! Onnittelut!"
    
  "Se kaikki johtuu sinusta, kaveri", Jodi sanoi. "Olet jackaroo. Sinä olet minun kusipää." Ja Jodie laittoi kätensä Bradin kasvoille ja suuteli häntä lujasti huulille.
    
  Brad nautti joka hetkestä tuon suudelman, vetäytyi pois ja sitten antoi hänelle yhden vastineeksi. Kun he erosivat suudelman jälkeen, Bradin silmät kertoivat Jodielle jotain, jotain vahvaa ja uskomattoman henkilökohtaista, ja hänen silmänsä sanoivat heti kyllä. Mutta kauhukseen hän kuuli Bradin sanovan: "Minun on parempi ottaa yhteyttä muihin. Huomenna on suuri päivä."
    
  "Kyllä", sanoi Jodie. Hän oli tyytyväinen, ainakin toistaiseksi, halata Bradia ja siemailla kahviaan, kun hän lähetti tekstiviestin puhelimeen.
    
  Brad otti yhteyttä koko tiimin johtajiin tekstiviesteillä ja otti sitten mukaan Cal Polyn insinöörit, professorit ja opiskelijat, jotka auttoivat projektissa, ja päätti sitten ottaa mukaan kaikki projektissa auttaneet, jotka olivat muutaman tunnin ajomatkan päässä. yliopistoon aina Stanfordiin ja American Universityyn asti - hän oli päättänyt täyttää lehdistötilaisuuden Starfiren kannattajilla. Kun hän oli tehnyt sen, hän päätti kirjoittaa kaikille hanketta tukeneille, riippumatta siitä, pääsisivätkö he osallistumaan lehdistötilaisuuteen vai eivät - kaikkien projektiin liittyvien pitäisi olla tietoisia lehdistötilaisuudesta ja tulevasta maailmanlaajuisesta julkisuudesta, hän ajatteli. Hän. Kenenkään tähän projektiin liittyvän ei pitäisi kuulla apurahasta keneltäkään muulta kuin ryhmän johtajalta.
    
  Hän luki kaikki Jodin tekstivahvistukset yhtä lukuun ottamatta. Se oli ainoa Keski-Aasian maakoodi kaikissa hänen vastaanottamissaan viesteissä, ja se oli Kazakstanista, jolla ei ollut kirjoittajia Starfiressa. Viestissä luki vain: Onnittelut. D.
    
  Kun Brad asetti kirjaimet puhelimen näppäimistölle viestinäytössä näkyvien numeroiden vastapäätä, lähettäjän nimi kirjoitettiin Resurrection.
    
  Muutama päivä kului ja suurimman osan huhtikuusta ollut loistava sää ei vieläkään saanut talvea kunnolla karkuun, joten oli melko kylmiä päiviä kostealla sumulla ja sateella. Viimeiset kolme päivää Brad on ajanut bussilla pyörän sijaan. Se oli mukava ja rentouttava vaellus kaupungin eteläpuoliseen dojangiin: helppo lenkki Poly Canyonista Route 6B -bussipysäkille lähellä Kennedyn kirjastoa; helppo seitsemän minuutin bussimatka keskustan kauttakulkukeskukseen; siirto linja-autolinjalle 3; pidempi kahdenkymmenen minuutin bussimatka Marigold-ostoskeskukseen; ja sitten toinen helppo juoksu sieltä Tank Farm Roadia pitkin dojangiin, joka oli lentokentän pohjoispuolella. Hänellä oli runsaasti aikaa lukea tai kuunnella äänikirjoja tai äänittää luentoja tablettitietokoneellaan. Brad toivoi, että hän voisi ajaa bussilla koko ajan - se oli ilmaista yliopiston opiskelijoille - mutta hän halusi harjoittelua, joten hän ajoi sillä aina, kun sää suosi.
    
  Viikko alkoi sateen ohella Krav Magan esittelyllä. "Krav Maga kehitettiin Israelissa armeijaa varten", James Ratel aloitti viime maanantai-iltapäivänä. "Se ei ole laji, kuten karate tai judo; se ei ole urheilua eikä tule koskaan olemaan olympialaisissa tai televisiossa. Krav Magalla on kolme päätavoitetta: neutraloida hyökkäys estämällä ja torjumalla käsilläsi samalla kun olet varovainen suojella itseäsi; siirtyä puolustuksesta hyökkäykseen mahdollisimman nopeasti; ja neutraloi hyökkääjä nopeasti manipuloimalla niveliä ja hyökkäämällä kehon heikkoihin kohtiin käyttämällä mitä tahansa käsillä olevia työkaluja. Oletamme, että rikkoit tai sijoititte keppisi väärin, joten sinun on nyt puolustauduttava aseettomana ja luultavasti erittäin vihaista hyökkääjää vastaan.
    
  "Jotkut opettajat kertovat oppilailleen, että hyökkääjän neutraloimiseen tarvittavan voiman tulee olla verrannollinen hyökkäyksen voimakkuuteen, mikä tarkoittaa esimerkiksi sitä, että nyrkkiään käyttävään hyökkääjää kohtaan käytetään vähemmän voimaa kuin hyökkääjää vastaan. lepakko tai veitsi." - jatkoi Ratel. "En usko siihen. Sinun tehtäväsi on kaataa hyökkääjäsi, jotta voit paeta. Käytännössä heität kolme lyöntiä osoittaaksesi, että voit heittää ne, mutta kadulla jatkat hyökkäämistä, kunnes hyökkääjäsi kaatuu. Unohda kaikki koskaan näkemäsi Bruce Lee -elokuvat: se ei ole yksi vastaisku, yksi lyönti, ja anna miehen sitten nousta hyökkäämään kimppuun uudelleen. Kun olet estänyt hyökkääjän, jatkat hänen pehmeiden heikkojen kohtien ja nivelten lyömistä, kunnes hän kaatuu, ja sitten juokse niin nopeasti kuin pystyt ja pääset pois tilanteesta mahdollisimman nopeasti. Ymmärtää?"
    
  "Kyllä, päällikkö", Brad sanoi.
    
  Ratel osoitti kansiota, joka oli ulkopuolella tiskillä. "Tämä on kotitehtäväsi", hän sanoi. "Harjoittelemme hyökkäämään vartalon heikkoihin kohtiin numeroiden avulla päästä varpaisiin. Muista paikat ja numerot. Opit myös ihmiskehon kaikista kahdestasadastakolmekymmenestä nivelestä ja erityisesti niiden nivelestä, jotta voit hyökätä niitä vastaan. Ole valmis näyttämään ne minulle ensi keskiviikkoon mennessä."
    
  "Kyllä pomo."
    
  "Oikein hyvä. Potkaise kengät ja sukat jaloistasi sitten matolle." Brad riisui lenkkarit ja sukat, kumarsi sinisen maton keskelle ja käveli keskelle Ratelin perässä. Bradilla oli päällään beol-harjoittelupuku, jossa oli nyt punainen ja musta vyö valkoisen sijasta, ja tason yksi poom-merkinnät osoittivat, että hän oli suorittanut ensimmäisen peruskoulutuksensa.
    
  "Aloitamme perusasioista, ja Krav Magassa se torjuu", Ratel aloitti. "Huomaa, etten sanonut "estä". Estäminen viittaa siihen, että voit imeä osan hyökkääjän sinua vastaan käyttämästä energiasta, kuten kaksi linjalla olevaa jalkapalloilijaa törmäävät toisiinsa. Sen sijaan käytämme termiä "parry", mikä tarkoittaa, että ohjaat suurimman osan tai kaiken hyökkäyksen energiasta turvalliseen suuntaan."
    
  "Sama kuin kepin perusliikkeet, sir?" Brad katsoi.
    
  "Juuri", Ratel sanoi. "Krav Magan alkuparin avain on ennakointi, mikä tarkoittaa ympäristön tuntemista. Jos sinua lähestyvällä mahdollisella hyökkääjällä on oikea käsi taskussaan, ase on todennäköisesti oikeassa kädessään, joten henkinen toimintasuunnitelmasi on valmistautua puolustautumaan oikeakätistä hyökkääjää vastaan. Ratel otti kumisen veitsen takanaan olevasta hyllystä ja heitti sen Bradille. "Kokeile".
    
  Brad laittoi oikean kätensä veitsellä selkänsä taakse ja lähestyi Ratelia ja heilutti sitten kättään hänen suuntaansa. Ratelin vasen käsi laukaisi ulos, työntäen veitsen rintansa ohi ja puoliksi vääntäen Bradin ruumiin. "Ensinnäkin veitsi ei ole kehosi lähellä, ja jos hyökkääjällä olisi toinen ase vasemmassa kädessään, hän ei voisi käyttää sitä juuri nyt, koska käänsin sen pois. Aivan kuten kepin kanssa, näet nyt kehon paljaat alueet." Ratel löi iskuja Bradin vartaloon ja päähän. "Tai voin napata oikean käden oikealla kädelläni ja estää sen pitäen veitsen turvallisen etäisyyden päässä minusta ja pitämällä käteni lukittuna hallitsen hyökkääjää." Ratel tarttui Bradin oikeaan käteen alhaalta, asetti kämmenen Bradin tricepsiin ja työnsi. Jopa pienellä paineella tuntui, että käsi katkesi kahtia eikä Brad pystyisi liikkumaan missään muualla kuin maata kohti.
    
  Se oli ensimmäinen harjoituspäivä, ja suoritettuaan kolmannen Brad alkoi miettiä, pystyisikö hän koskaan hallitsemaan mitään näistä Krav Magan liikkeistä saati käyttämään niitä. Mutta hän muistutti itseään, että hän oli ajatellut samaa Kane-Jasta, ja päätti, että hän oli siinä melko hyvä. Hän käveli ulos dojangista, veti päälleen vihreän ja kultaisen Cal Poly Mustangs -tuulitakkinsa hupun ja juoksi itään Tankfarm Roadia kohti Broad Streetiä ja bussipysäkkiä. Vaikka ei ollut vielä aivan auringonlaskua, tihkui, oli viileää, pimeni nopeasti, ja hän halusi mahdollisimman nopeasti pois tästä valaisemattomasta tiestä päätielle ja nousta bussiin.
    
  Hän oli puolivälissä Broad Streetillä, tien pimeimmässä osassa, kun länteen suuntautunut auto ajoi paikalle. Brad astui pois jalkakäytävältä karkealle soraiselle "varoituspolulle", mutta jatkoi juoksemista. Auto siirtyi hieman vasemmalle ja seisoi keskilinjan poikki, ja näytti siltä, että se ohittaisi hänet runsaasti tilaa...
    
  ... kun hän yhtäkkiä kääntyi edelleen vasemmalle, sitten alkoi luistaa oikealle liukkaalla tiellä, auto oli nyt kohtisuorassa tiehen nähden, jarrut ja renkaat vinkuvat - ja suuntasi suoraan kohti Bradia! Hänellä ei ollut juurikaan aikaa reagoida äkilliseen liikkeeseen. Auto hidastui hieman, mutta osuessaan se oli kymmenen kertaa kovempi kuin mikään isku, jonka hän oli koskaan saanut lukion jalkapallossa.
    
  "Voi luoja, anteeksi siitä, herra Bradley McLanahan", mies sanoi hetki myöhemmin Bradin mielessä olevan sumun läpi. Brad makasi selällään tien reunassa hämmentyneenä ja hämmentyneenä, hänen oikea lantionsa ja käsivartensa sattui aivan helvetisti. Sitten mies sanoi venäjäksi: "Anteeksi. Olen pahoillani. Märkä tie, olen ehkä ajanut hieman liian nopeasti, kojootti juoksi ulos eteeni ja tuskin näin sinua tihkusateessa, blaa blaa. Ainakin tämän tarinan kerron kansanedustajille, jos he löytävät minut."
    
  "Minä... luulen olevani kunnossa", Brad sanoi haukkoen ilmaa.
    
  "V samom dele? Todellako? No, ystäväni, voimme korjata tämän." Ja yhtäkkiä mies veti taskustaan mustan muovisen puutarhakassin, painoi sen Bradin kasvoille ja painoi. Brad ei vieläkään voinut hengittää, koska ilma oli tyrkytetty hänestä, mutta paniikki nousi hänen rinnastaan kauhistuttavina aaltoina. Hän yritti työntää hyökkääjää pois, mutta hän ei saanut mitään kehon osaa toimimaan kunnolla.
    
  "Rentoudu vain. Rentoudu vain, nuori ystäväni", mies sanoi sekoittaen englantia ja venäjää ikään kuin hän olisi ulkomaalainen tai ulkomaalainen serkku vanhasta Englannista kertomassa iltasatua. "Se on ohi ennen kuin huomaatkaan."
    
  Bradilla ei ollut voimaa poistaa muovia kasvoiltaan ollenkaan, ja hän harkitsi antautuvansa myrskyisälle korvissaan ja polttavalle kivulle rintakehässä... mutta jotenkin hän muisti mitä hänen piti tehdä, ja sen sijaan Kun hän taisteli käsillään pitäen muovia kasvoillaan tai yrittäessään löytää keppiään, hän ojensi kätensä ja painoi kaulassaan riippuvan laitteen nappia.
    
  Hyökkääjä näki mitä oli tehnyt ja vapautti hetkellisesti paineen Bradin kasvoista, löysi laitteen, repäisi sen Bradin kaulasta ja heitti sen pois. Brad hengitti syvään. "Hyvä yritys, kusipää", hyökkääjä sanoi. Hän painoi muovia Bradin kasvoja vasten ennen kuin Brad ehti hengittää kolme kertaa syvään. "Olet kuollut kauan ennen kuin valppaat sairaanhoitajasi saapuvat."
    
  Brad ei nähnyt sitä, mutta hetken kuluttua ajovalot lähestyivät. "Pidä heidät loitolla", mies sanoi olkapäänsä yli venäjäksi toiselle hyökkääjälle, jota Brad ei ollut koskaan nähnyt. "Pidä ne loitolla. Anna heidän soittaa hätänumeroon tai jotain, mutta pidä heidät poissa. Kerro heille, että teen elvytystä."
    
  "Pidän heidät loitolla, toveri", apulainen myönsi. "Pidän heidät loitolla, sir."
    
  Ensimmäisen hyökkääjän täytyi lopettaa muovipussin painaminen Bradin suun ja nenän päälle, kunnes uudet tulokkaat lähtivät, mutta hän kumartui Bradin ylle ikään kuin hän tekisi suusta suuhun -elvytystä, mutta myös peitti suunsa, jotta Brad ei voinut huutaa. Muutama hetki myöhemmin hän kuuli: "Siinä se. Kaikki on ohi ".
    
  "Sama . Sama täällä", sanoi ensimmäinen hyökkääjä... ja sitten hänen näkemyksensä räjähti tähtien ja mustuuden mereksi, kun kepin kahva osui hänen vasempaan ohimoonsa ja kaatoi hänet välittömästi tajuttomaksi.
    
  "Jeesus, Dexter, olet sininen kuin vitun smurffi", James Ratel sanoi ja loisti pienen taskulampun Bradin kasvoihin. Hän nosti Bradin jaloilleen ja asetti hänet Ford-lava-autonsa etupenkille. Sitten hän lastasi kaksi venäläistä palkkamurhaajaa lava-auton tavaratilaan ja ajoi takaisin Tankfarm Roadia alas dojangiin. Hän asetti muoviset käsiraudat kahden venäläisen ranteisiin, nilkoihin ja suuhun ja lähetti tekstiviestin puhelimeen. Siihen mennessä Brad oli alkanut tulla lava-auton matkustajan istuimelle. "Dexter!" Ratel huusi. "Oletko kunnossa?"
    
  "M-mitä...?" - Brad mutisi.
    
  "McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, vastaa minulle", Ratel huusi. "Herätä. Oletko kunnossa?"
    
  "Minä... mitä... mitä helvettiä tapahtui...?"
    
  "Tarvitsen sinun heräävän, McLanahan, heti", Ratel huusi. "Meidän kimppuun voidaan hyökätä milloin tahansa, enkä voi suojella sinua, ellet herää ja pysty suojelemaan itseäsi. Herätkää se kusipää heti. Vahvista tilaukseni, lentäjä, välittömästi."
    
  Kesti muutaman pitkän hetken, mutta lopulta Brad pudisti päätään, selvitti sen ja pystyi sanomaan: "Päällikkö? Kyllä, olen hereillä... Olen... Olen kunnossa, päällikkö. M-mitä minun pitäisi tehdä? Mitä tapahtuu?"
    
  "Kuuntele minua", Ratel sanoi. "Meillä ei ole paljon aikaa. Luulen, että varahyökkäysvoimat hyökkäävät meihin hetkenä hyvänsä. Olemme täysin yksin ja äärimmäisessä vaarassa. Tarvitsen sinua valppaana ja reagoivana. Kuuletko mitä sanon, McLanahan?"
    
  "Kyllä, päällikkö", Brad kuuli itsensä vastaavan. Hän ei vieläkään ollut varma, missä hän oli tai mitä oli tekeillä, mutta ainakin hän pystyi vastaamaan Chief Ratelille. "Kerro minulle mitä tehdä."
    
  "Mene sisään ja hanki mattoja ja painoja näiden kavereiden peittämiseksi", Ratelle sanoi. Molemmat menivät sisään. Brad löysi harjoitusmatot ja tankot. Ratel avasi normaalin näköisen pokaalinäytöksen dojangin etupuolelle; Vitriinin alla olevaan salaiseen laatikkoon oli piilotettu useita pistooleja, haulikoita ja veitsiä.
    
  "Pittelin ne, päällikkö", Brad sanoi.
    
  Ratel asetti haulikon kammioon ja ojensi sen Bradille ja teki saman kahdella pistoolilla. "Pistä pistoolit vyöllesi." Hän aseistautui kahdella pistoolilla, AR-15-kiväärillä ja useilla patruunusmakasiinilla. "Aiomme yrittää päästä halliin Paso Roblesissa - sitä on helpompi puolustaa."
    
  "Eikö meidän pitäisi soittaa poliisille?"
    
  "Haluaisin välttää tämän, mutta meillä ei ehkä ole vaihtoehtoa", Ratel sanoi. "Mennä".
    
  He pääsivät valtatielle 101 pohjoiseen. Pimeys tuli ja sade jatkui, mikä heikensi näkyvyyttä merkittävästi. He olivat olleet valtatiellä alle viisi minuuttia, kun Ratel sanoi: "Meitä seurataan. Yksi auto pysyy meillä noin sadan metrin päässä."
    
  "Mitä meidän pitäisi tehdä?"
    
  Ratel ei sanonut mitään. Muutamaa kilometriä myöhemmin hän poistui Santa Margaritan liittymästä moottoritieltä, ja liittymän lopussa he aseistautuivat ja odottivat. Yksikään auto ei jäänyt heidän takiaan. "Ehkä he eivät seuranneet meitä", Brad sanoi.
    
  "Heillä on luultavasti GPS-seurantalaite jossain autossani, joten heidän ei tarvitse tarkkailla tarkkaan - minulla ei ollut aikaa tarkistaa", Ratel sanoi. "Heillä on luultavasti useampi kuin yksi takaa-ajojoukkue. Ensimmäinen joukkue jatkaa eteenpäin, pysähtyy sitten jonnekin, ja toinen jahtaava joukkue ottaa vallan. Menemme lentokentälle takaovesta."
    
  He ajoivat läänin teitä pitkin vielä tunnin ajan, kunnes lopulta saavuttivat Paso Roblesin lentokentälle. Turvaportin läpi mentyään he suuntasivat kohti tiimihallia, mutta pysähtyivät noin neljänneksen mailin päässä. "Lentokentällä on edelleen liian kiireinen vetääkseen näitä tyyppejä sisään", Ratel sanoi ja asetti AR-15-kiväärin syliinsä. "Odotamme, kunnes se on hiljaisempi." He odottivat, valppaana kaikista lähestymisistä. Noin tuntia myöhemmin pieni kaksimoottorinen kone rullasi lähemmäksi ja lentäjä pysäköi muutaman hallinnan päähän. Lentäjällä kesti melkein tunnin saada autonsa ulos hallista, pysäköidä kone sisälle, pakata tavarat ja lähteä, ja lentokentälle tuli taas hiljaista.
    
  Kolmekymmentä minuuttia myöhemmin, ilman enää merkkejä toiminnasta, Ratel ei lopulta voinut odottaa enää. Hän ajoi hangaariin, ja hän ja Brad raahasivat hyökkääjät sisään. Ratel ajoi lava-autolla noin neljännesmailin ja pysäköi sen ja juoksi sitten takaisin halliin.
    
  "Se toimi", Ratel sanoi pyyhkimällä sateen päästään ja AR-15:stään. "Tukitiimit seuraavat toimitusta ja sitten meidät tänne. Sitten he todennäköisesti odottavat muutaman tunnin ennen kuin hyökkäävät."
    
  "Kuinka he seuraavat meitä täällä?"
    
  "Voin ajatella tusinaa tapaa", Ratel sanoi. "Jos he ovat hyviä, he ovat täällä. Toivon vain, että apu saapuu ennen sitä."
    
  Alle tuntia myöhemmin jatkuvan sateen ja satunnaisten tuulenpuuskien keskellä he kuulivat metallin raapimisen metallia vasten pääsisäänkäynnin oven ulkopuolella. "Seuraa minua", Ratel kuiskasi, ja hän ja Brad vetäytyivät hangaariin. Sisällä oli pieni yrityssuihkukone, jonka musta väri osoitti sen kuuluneen Kevin Martindalen kansainväliselle Scion Aviation -järjestölle. Ratel löysi ison, kaapin kokoisen pyörällisen työkalulaatikon hallin seinältä, veti sen irti seinästä ja he molemmat seisoivat sen takana. "Okei, sinun tehtäväsi on pitää silmällä tuota läpikulkuovea tuolla", Ratel sanoi ja osoitti suuren lentokonehallin ovea. "Katson pääkonttorin ovea. Vain yksittäiset laukaukset. Anna heidän laskea."
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin he kuulivat uuden metallin painamisen äänen, ja muutaman minuutin kuluttua he kuulivat lisää metallin päällä olevia ääniä, jotka tulivat hallin läpikulkuovesta, merkkinä siitä, että ovi oli pakotettu auki. Hetkeä myöhemmin ovi avautui ja Brad näki yönäkölaseissa olleen miehen kyyryvän matalalle ja kävelevän ovesta kädessään konepistooli. Bizjet piilotti sen nyt. Toinen hyökkääjä meni sisään ovesta, sulki sen ja pysyi siellä peittäen hänet. Samaan aikaan Ratel saattoi nähdä kaksi muuta hyökkääjää astuvan toimiston ovelle, myös pimeänäkölaseilla ja konekivääreillä.
    
  "Vittu", hän kuiskasi. "Neljä kaveria. Meillä on aika loppumassa." Hän otti matkapuhelimensa esiin, soitti hätänumeroon, jätti sen päälle, laski äänenvoimakkuuden kokonaan alas ja laittoi sen työkalulaatikkonsa alle. "Käytä asetta. Vie kaveri ulos ovesta. Toinen kaveri todennäköisesti piiloutuu koneen oikean peräsimen taakse." Brad kurkisti ulos työkalulaatikon takaa ja tähtäsi kaveriin etuovessa, joka oli osittain valaistu hehkuvalla hätäuloskäyntikyltillä. Ratel veti syvään henkeä ja kuiskasi sitten: "Nyt."
    
  Brad ja Ratel ampuivat lähes samanaikaisesti. Ratelin isku osui ja yksi hyökkääjä kaatui. Bradilla ei ollut aavistustakaan, mihin hänen laukauksensa osui, mutta hän tiesi, että se ei osunut mihinkään paitsi ehkä hallin seinään. Kaveri ovella ryntäsi angaarin seinää pitkin kohti kokoushuonetta kyyristyen matalalla. Aivan kuten Ratel oli ennustanut, toinen kaveri peittyi koneen ratin taakse... ja sitten hangaari räjähti konekiväärin tulella, joka näytti tulevan joka suunnasta kerralla. Ratel ja Brad painuivat työkalulaatikon taakse.
    
  "Avaa tuli, kun ammunta loppuu!" Ratel huusi. Työkalulaatikko oli täynnä luoteja, mutta sisällä olevat työkalut näyttivät imevän luoteja. Hetkeä myöhemmin ammuskelussa oli lyhyt tauko, ja Brad katsoi ulos työkalulaatikonsa takaa, näki liikkeen koneen renkaan lähellä ja ampui. Luoti osui renkaaseen, joka räjähti välittömästi lähettäen iskuaallon hyökkääjän kasvoihin. Hän huusi ja puristi kasvojaan tuskassaan. Näytti siltä, että bizjet oli kaatumassa oikealle, mutta pyörän napa tuskin esti sitä täysin kaatumasta.
    
  Nyt ammunta oli vaihtamassa suuntaa - enemmän luoteja osui työkalulaatikon sivuun, eikä etupuolelle. "Katso ympärillesi!" Ratel huusi. "He yrittävät... ahhh! Paska! Brad katsoi ja näki Ratelin puristavan oikeaa kättään, joka näytti siltä kuin luodi olisi repinyt sen auki. Veri ruiskutettiin kaikkialle. "Ota kivääri äläkä päästä heitä lähelle!" Ratel huusi puristaen haavoittunutta käsivarteansa yrittäen pysäyttää verenvuodon.
    
  Brad yritti kurkistaa ulos työkalulaatikon takaa, mutta sillä hetkellä, kun hän liikkui, luodit alkoivat lentää, ja nyt hän tunsi niiden lähestyvän ja lähempänä kuin lepakoiden parvi, joka sumisesi pään yläpuolella. Hän yritti suunnata kivääriä työkalulaatikkoon ja ampua, mutta kiväärin suuosa pomppii hallitsemattomasti. Ratel kietoi rievun oikean kätensä ympärille ja ampui pistoolilla vasemmalla, mutta kuono ei ollut ollenkaan vakaa ja hän näytti siltä, että hän voisi pyörtyä minä hetkenä hyvänsä. Brad kuuli lähestyviä askeleita ja ääniä venäjäksi. Tässä se on, hän ajatteli. Seuraava laukaus, jonka hän kuuli, olisi hänen elämänsä viimeinen, hän oli siitä varma...
    
    
  KUUSI
    
    
  Valhe ei koskaan säily vanhuuteen asti.
    
  - SOPHOKLES
    
    
    
  PASO ROBLES, KALIFORNIA
    
    
  Yhtäkkiä hallin takaosassa kuului kauhea räjähdys. Ilma täyttyi välittömästi pölystä ja roskista. Äänet huusivat venäjäksi... Ja pian huudot vaihtuivat huudoiksi, ja hetken kuluttua huudot vaikenivat.
    
  "Kaikki selvä, Brad", kuului elektronisesti syntetisoitu ääni. Brad katsoi ylös ja näki jalkaväen kyberneettisen laitteen bizjetin takana.
    
  "Isä?" - hän kysyi.
    
  "Oletko kunnossa?" - kysyi Patrick McLanahan.
    
  "Chief Ratel", Brad sanoi yli hänen korviensa soimisen kaikista ammuskeluista suljetussa hallissa. "Hän on loukkaantunut." Hetkeä myöhemmin kaksi miestä kiirehti ja kantoi Ratelin ulos. Brad juoksi robotin luo. Hän näki, minne hänen isänsä oli tunkeutunut oviaukon läpi repimällä alas suurimman osan seinästä hallin ja pääkonttorin välisen oven ympäriltä. Kaikki kuusi hyökkääjää, neljä, jotka hyökkäsivät hangaariin ja kaksi, jotka hyökkäsivät Bradin kimppuun Tankfarm Roadilla, on jo viety pois.
    
  "Oletko kunnossa, Brad?" - Patrick kysyi.
    
  "Joo. En kuule kovin hyvin kaiken ammunnan aikana, mutta muuten olen kunnossa."
    
  "Hieno. Lähdetään pois täältä. Valtatiepartio ja sheriffit ovat noin viiden minuutin päässä." Patrick nosti poikansa ja kantoi hänet suuren avoimen kentän poikki kiitotien eteläpäässä olevalle pysäköintialueelle, missä musta Sherpa-rahtikone odotti potkuriturbiinien pyöriessä tyhjäkäynnillä. Patrick laski Bradin maahan, ryömi takaosan lastirampin läpi ja istuutui lastikannelle, ja Brad kiipesi kyytiin heti hänen perässään. Miehistön jäsen istutti Bradin lastiverkon istuimelle, auttoi häntä kiinnittämään kiinni ja antoi hänelle kuulokkeet. Hetkeä myöhemmin he olivat ilmassa.
    
  "Entä päällikkö Ratel?" Brad kysyi olettaen, että hänen isänsä kuuli hänet sisäpuhelimen kautta.
    
  "Hänet evakuoidaan ja hoidetaan", Patrick vastasi.
    
  "Mitä poliisit tekevät, kun he näkevät tämän hangaarin? Se näyttää sota-alueelta. Se oli sota-alue."
    
  "Presidentti Martindale hoitaa tämän", Patrick vastasi.
    
  "Kuinka pääsit tänne niin nopeasti, isä?"
    
  "Olin St. Georgessa, kun herätyksenne soi San Luis Obispossa", Patrick sanoi. "Sherpa on alle kahden tunnin ajomatkan päässä. Luojan kiitos Chief Ratel tuli luoksesi ajoissa ja sai sinut pois kaupungista."
    
  "St. George? Tähänkö olemme nyt menossa?"
    
  "Kyllä, Brad", Patrick sanoi. CID kääntyi Bradiin ja kohotti panssaroidun käden ennakoiden Bradin vastalauseita. "Tiedän, että haluat palata Cal Polyyn, Brad", Patrick sanoi, "ja nyt kun olet saanut apurahan Sky Mastersilta, työstäsi tulee entistä tärkeämpää. Haluan myös sinun jatkavan opintojasi. Joten aion antaa kersantti Majuri Volin tiimin paikantaa ja vangita kaikki muut hyökkäysjoukot, jotka tulevat perässäsi. Ne sijaitsevat lähempänä kampusta, joten sinun ei tarvitse matkustaa kaupungin eteläpuolelle harjoituksiin. He ottavat koulutuksesi haltuunsa, kunnes Chief Ratel on riittävän hyvä tekemään niin.
    
  "Tarkoitatko, että he ovat henkivartijoitani tai jotain?"
    
  "Vaikka olen varma, että he selviävät niistä, Wohl-tiimejä ei ole rakennettu henkilökohtaiseen turvatyöhön", Patrick sanoi. "He kouluttavat vastatiedustelu- ja suorien toimien tehtäviä. Mutta nyt edessämme on neljä kahden hengen venäläisten tappajien ryhmää. En aio antaa minkään iskujoukon vaeltaa Yhdysvaltoihin tahtonsa mukaan, etenkään sellaisen, joka kohdistuu poikaani. Meidän on siis laadittava toimintasuunnitelma. Me kuulustelemme aloittelijoita, teemme tutkimusta ja teemme suunnitelman."
    
  "Joten olen kuin syötti ja houkuttelen pahiksia, jotta kersanttimajuri voi viedä heidät pois?" Brad huomasi. Hän nyökkäsi ja hymyili. "Se on siistiä niin kauan kuin voin palata Cal Polyyn. Voin palata Cal Polyyn, eikö, isä?"
    
  "Parempaa harkintaa vastaan, kyllä", Patrick sanoi. "Mutta ei tänään. Pyydä esikuntakersanttia ja hänen ryhmiään kuulustelemaan uusia vankeja, keräämään tietoja ja tutkimaan kampusta ja kaupunkia. Se kestää vain päivän tai kaksi. Tiedän, että olet valmistellut suurimman osan loppukokeesta verkossa, ja oppituntisi ovat pääosin ohi, jotta voit työskennellä päämajassamme. Ennen kuin finaaliviikko alkaa, sinun pitäisi pystyä palaamaan kampukselle.
    
  "Minun täytyy vain keksiä tekosyy kertoakseni tästä Team Starfirelle", Brad sanoi. "Projekti kehittyy nopeasti, isä. Yliopisto saa rahaa ja tukea kaikkialta maailmasta.
    
  "Tiedän, poika", Patrick sanoi. "Yliopiston kunniaksi, he pitävät Starfiren tiukasti Cal Polyn perustutkintoprojektin puitteissa - muut yliopistot, yritykset ja jopa hallitukset ovat tarjoutuneet ottamaan haltuunsa. Vaikuttaa siltä, että pysyt vastuussa toistaiseksi. Ymmärrä vain, että paine luovuttaa projekti jollekin toiselle kaupallisena toimintana varmasti kasvaa - veikkaan, että Sky Masters Aerospace nyt, kun he ovat investoineet siihen niin paljon - ja yliopisto saattaa olla taipuvainen huomauttaa, että suuret rahat antaisivat jonkin yrityksen ottaa sen haltuunsa. Älä vain loukkaannu, jos niin tapahtuu. Yliopistot pyörivät rahalla."
    
  "En loukkaannu."
    
  "Hieno". TIE käänsi massiivisen panssaroidun päänsä Bradia kohti. "Olen ylpeä sinusta, poika", Patrick sanoi. "Olen nähnyt sen sadoissa sähköposteissa eri puolilta maailmaa: ihmiset ovat vaikuttuneita johtajuudestanne projektin eteenpäin viemisessä, huippuluokan tiimin rakentamisessa ja teknisen tuen saamisessa. Kukaan ei voi uskoa, että olet fuksi."
    
  "Kiitos, isä", Brad sanoi. "Toivon, että voin saavuttaa edes murto-osan siitä menestyksestä, joka sinulla on ollut ilmavoimissa."
    
  "Luulen, että polkusi on täysin erilainen kuin minun", Patrick sanoi. Hän kääntyi takaisin, kasvot koneen takaosaa. "Olen aina halunnut johtamistaitoja kuten sinä. Elämäni olisi voinut olla täysin erilaista, jos minulla olisi taitosi ja oppisin käyttämään niitä. Opit ne ilmeisesti joltain muulta kuin isältäsi tai kenties siviililentovartiolta."
    
  "Mutta sinä olit... Tarkoitan, että olet kolmen tähden kenraali, isä."
    
  "Kyllä, mutta ylennykseni johtuivat siitä, mitä tein, ei johtamisominaisuuksistani", Patrick sanoi, ja hänen äänensä huomaavaisuus oli edelleen ilmeinen CID-syntetisaattorista huolimatta. "Minulla on ollut useita komentotehtäviä vuosien varrella, mutta en ole koskaan toiminut todellisena komentajana - toimin kuten aina: operaattori, lentäjä, miehistön jäsen, en johtaja. Näin työn, joka oli tehtävä, ja menin ulos ja tein sen. Kenttäupseerina tai kenraalina minun olisi pitänyt rakentaa tiimi saamaan työ valmiiksi sen sijaan, että lähtisin tekemään sitä itse. En koskaan ymmärtänyt, mitä johtaminen tarkoitti."
    
  "Uskon myös, että työn tekeminen on tärkeintä, isä", Brad sanoi. "Olen ilmailu- ja avaruustekniikan opiskelija, mutta tuskin ymmärrän useimpia tieteitä, joita minun odotetaan oppivan. Työskentelen sen läpi ja etsin jonkun selittämään sen minulle. Mutta kaikki mitä todella haluan on lentää. Tiedän, että minun on hankittava tutkinto, jotta voin mennä koelentäjäkouluun ja lentää kuumalla suihkukoneella, mutta en välitä tutkinnosta. Haluan vain lentää."
    
  "No, se toimii sinulle, poika", Patrick sanoi. "Keskity maaliin. Sinä voit tehdä sen ".
    
  Sherpa laskeutui noin kaksi tuntia myöhemmin kenraali Dick Stoutin lentokentälle, neljätoista mailia koilliseen Etelä-Utahin St. Georgen kaupungista. Lentokenttää oli laajennettu merkittävästi viime vuosina St. Georgen väestön kasvaessa, ja vaikka Stout Field oli edelleen torniton lentokenttä, sen länsiosa kukoisti teollisen ja kaupallisen ilmailun solmukohtana. Musta sherpa rullasi erittäin suureen halliin lentokentän teollisuusosan eteläpuolella ja hinattiin hangaariin ennen kuin kukaan pääsi poistumaan. Valtavassa hallissa oli Challenger-5-yrityssuihkukone, Reaper-drooni siiven alla olevilla asekiinnikkeillä ja pienempi versio V-22 Osprey -kippiroottorilentokoneesta, kaikki tietysti mustaksi maalattuina.
    
  Patrick vei poikansa läheiseen rakennukseen. Brad huomasi heti, että katto oli korkeampi ja kaikki ovet ja käytävät olivat tavallista leveämpiä ja korkeampia, kaikki selkeästi suunniteltu sopimaan niiden läpi kulkevalle kyberneettiselle jalkaväkilaitteelle. Brad kuuli lukon automaattisesti napsahtavan auki, kun he lähestyivät ovea, ja he astuivat rakennuksen keskellä olevaan huoneeseen. "Tämä on minun kotini", Patrick sanoi. Se ei ollut muuta kuin paljas, ikkunaton huone, jossa oli vain pöytä, jossa oli muutama ravintoainesäiliö, paikka, johon Patrick kytkeytyi ladatakseen...
    
  ... ja kaukaisessa nurkassa toinen uusi malli kyberneettisestä robottijalkaväestä. "Näen, että minulla on korvaaja", Patrick sanoi puulla äänellä. "Tarvitsemme yleensä vielä yhden päivän suorittaaksemme täydellisen diagnostiikkasarjan uudelle asiakastunnukselle ennen siirron tekemistä."
    
  "Sitten voin nähdä sinut, isä."
    
  "Poikani, jos olet varma, että tämä on mitä haluat tehdä, niin minä sallin sen", Patrick sanoi. "Mutta se ei ole kaunista."
    
  Brad katsoi ympärilleen huoneessa. "Hitto, he eivät anna sinun edes ripustaa kuvia seinille?"
    
  "Voin toistaa kaikkia haluamiani kuvia, milloin vain haluan, aivan mielessäni", Patrick sanoi. "En tarvitse niitä seinällä." Hän vaihtoi rungossaan olevat ravintoainesäiliöt uusiin pöydälle, seisoi sitten niille tarkoitetussa paikassa keskellä huonetta, ja virta-, data-, hygienia-, ravinto- ja diagnostiikkakaapelit laskeutuivat automaattisesti katosta ja yhdistettiin oikeat sijainnit asiakastunnuksessa. Patrick jähmettyi paikoilleen seisoen suorassa, aivan kuten nurkassa oleva miehittämätön robotti. "Kersanttimajuri saapuu muutaman tunnin kuluttua kertomaan teille ja keskustelemaan kanssasi tapahtuneesta, ja sitten hän vie sinut hotellillesi", hän sanoi. "Hän tuo sinut takaisin aamulla ja me saamme sinut asumaan, jotta voit treenata."
    
  Brad mietti hetken hiljaa, mitä aikoi sanoa; sitten: "Isä, kerroit minulle, että tämän robotin sisällä olet edelleen oma itsesi."
    
  "Joo".
    
  "No, muistaakseni 'sinulla' oli palkintoja ja laattoja ja valokuvia seinillä", Brad sanoi. "Jopa Battle Mountainin pienessä kuusi jalkaa leveässä trailerissa sinulla oli vanhat lentokypärät, muistoesineiden vitriinit, lentokoneiden mallit ja kaikenlaisia pikkutavaroita, joita en edes tiennyt, mitä ne olivat, mutta ne olivat. ovat ilmeisesti tarkoitetut sinulle paljon. Miksei sinulla ole tätä täällä?"
    
  Robotti pysyi liikkumattomana ja hiljaa useita pitkiä hetkiä; sitten: "En tainnut koskaan ajatella sitä, Brad", Patrick sanoi lopulta. "Aluksi luulin sen johtuvan siitä, etten halunnut kenenkään tietävän, että se olen minä täällä, mutta nyt kaikki ihmiset, joiden kanssa olen vuorovaikutuksessa tässä rakennuksessa, tietävät, että se olen minä, joten se ei todellakaan ole sovellettavissa."
    
  "No, robotilla ei olisi mitään seinillä", Brad sanoi, "mutta isälläni olisi." Patrick ei sanonut mitään. "Ehkä kun kaikki rauhoittuu ja palautuu normaaliksi - tai niin lähelle normaalia kuin koskaan tulee - voin lentää tänne ja järjestää asioita. Tee siitä enemmän omalta huoneeltasi ja vähemmän kaapilta."
    
  "Haluaisin sen, poika", Patrick sanoi. "Minä pitäisin siitä."
    
    
  PRESIDENTIN kanslia
  Neljästoista RAKENNUS, KREMLIN
  MOSKOVA
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  "Yhdysvaltalaisen sotilaallisen avaruusaseman toiminnan lisääntymisestä on varmasti merkkejä", valtion turvallisuusministeri Viktor Kazyanov sanoi tiedustelukeskuksestaan presidentin kansliaan johtaneen videolinkin kautta. Hän näytti ennen ja jälkeen valokuvia Armstrongin avaruusasemasta. "Yksi raskaan noston raketti laukaistiin, ja se toimitti nämä pitkät rakenteet sekä monia pienempiä kontteja, sekä paineistettuja että paineistamattomia. Emme vielä tiedä varmasti, mitä suljetuissa astioissa on, mutta nämä muut sinetöimättömät esineet muistuttavat tilalla jo asennettuja akkuja, joten oletamme, että ne ovat myös akkuja.
    
  "En halua teiltä enempää oletuksia, Kazjanov", sanoi Venäjän presidentti Gennadi Gryzlov ja osoitti sikarillaan Kazjanovin kuvaa hänen tietokoneensa näytössä. "Etsi minulle tietoa. Tee hemmetin työsi."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Kazjanov. Hän selvitti kurkkuaan ja jatkoi: "Myös avaruuslentokoneiden määrä on lisääntynyt huomattavasti, joskus kolmesta neljään kuukaudessa, sir." Hän vaihtoi dioja. "Heidän yksivaiheisen kiertorata-avaruuslentokoneen uusin malli S-29 Shadow on nyt suorittanut toimintatestauksen ja yhden lennon asemalle. Se on kooltaan ja kantokyvyltään samanlainen kuin Elektron-avaruuslentokone, mutta se ei tietenkään tarvitse rakettia päästäkseen avaruuteen."
    
  "Ei tietenkään", sanoi presidentti Gennadi Gryzlov kaustisesti. "Niin. Nyt heillä on yksi varjo-avaruuslentokone, joka on kooltaan samanlainen kuin meidän Electron. Kuinka monta elektronia meillä on, Sokolov?"
    
  "Olemme aktivoineet uudelleen seitsemän Elektron-avaruuslentokonetta", vastasi puolustusministeri Gregor Sokolov. "Yksi niistä on valmis laukaisuun Plesetskiin, ja toinen avaruuskone-raketti-pari on saapunut sinne ja voidaan paritella ja laukaista laukaisuasemalle viikon sisällä. " meillä on..."
    
  "Viikko?" Gryzlov jylläsi. "Ministeri, sanoin teille, että haluan täyttää Maan kiertoradan venäläisillä avaruuskoneilla ja aseilla. Haluan pystyä laukaisemaan kaksi avaruuslentokonetta samanaikaisesti.
    
  "Herra, vain yksi laukaisualusta Plesetskissä oli ladattu Angara-5-kantorakettia varten", Sokolov sanoi. "Toisen alueen rakentamiseen tarkoitetut varat ohjattiin Vostochnyn kosmodromin rakentamiseen ja Baikonurin vuokrasopimuksen jatkamiseen. Meidän täytyy-"
    
  "Ministeri Sokolov, aistin tässä mallin: minä annan käskyjä ja te annatte minulle tekosyitä tulosten sijaan", Gryzlov sanoi. "Onko Vostochnyssa laukaisualusta, joka sopii Angara-5-kantoraketille vai ei?"
    
  "Vostochny-kosmodromi ei valmistu kahden seuraavan vuoden kuluessa", Sokolov sanoi. Gryzlov pyöräytti silmiään ärtyneenä sadannen kerran puhelinkonferenssin aikana. "Baikonur on tällä hetkellä ainoa käytettävissä oleva laukaisupaikka Angara 5:n isännöimiseksi."
    
  "Miksi Baikonurissa ei ole Elektron-avaruuslentokonetta, Sokolov?"
    
  "Herra, ymmärtääkseni ette halunneet enää sotilaallisia laukaisuja Baikonurista, vain kaupallisia laukaisuja", Sokolov sanoi.
    
  Gryzlov tuskin hillitsi vihaansa. "Sanoin, että haluan, Sokolov, toimittaa mahdollisimman monta avaruuslentokonetta laukaisualustalle mahdollisimman nopeasti, jotta meillä on ainakin mahdollisuus haastaa amerikkalaiset", hän sanoi. "Maksamme hyvää rahaa tämän laitoksen käyttämisestä - alamme käyttää sitä. Mitä muuta?"
    
  "Herra, jatkamme Plesetskin, Vostochnyn ja Znamenskin kosmodromien modernisointia", Sokolov jatkoi, "mutta työt hidastuvat kylmän sään vuoksi ja ne on lopetettava kokonaan noin kuukauden kuluttua, muuten betonivalujen laatu heikkenee. "
    
  "Joten meillä on vain kaksi laukaisupaikkaa avaruuslentokoneillemme, ja yksi ei ole edes omassa maassamme?" Gryzlov sanoi inhottavasti. "Täydellinen".
    
  "On toinenkin tapa, jonka voimme käyttää, herra presidentti: laukaista Elektron-avaruuskoneet Kiinasta", ulkoministeri Daria Titeneva puuttui asiaan. "Kiitos Amerikan toimia molempia maitamme vastaan, suhteemme Kiinaan ei ole koskaan ollut parempi. Tutkin tätä mahdollisuutta Kiinan ulkoministerin kanssa ja puhuin hänen sotilaallisen neuvonantajansa kanssa, joka ehdotti tukikohtaa Kiinan länsipuolelle: Xichang. Uuden Wenchangin satelliittilaukaisukeskuksen avattua Hainanin saarella kaikki raskaat rakettien laukaisuoperaatiot on siirretty sinne Xichangista, jolloin tukikohta on avoin, saavutettavissa ja varustettu uusimmalla teknologialla. Niissä on kaksi laukaisualustaa, jotka on omistettu Angara-5-raketeillemme sekä Proton-sarjallemme. On paljon huolia siitä, että laukaisuvirhe voi johtaa roskien putoamiseen läheisiin kaupunkeihin ja tehtaisiin, joiden kantama on pienempi, mutta uskon, että paikallisiin ja maakuntapoliitikkoihin kohdistuva hieman enemmän huomiota voisi lieventää heidän huolensa."
    
  "Hienoa työtä, Daria", sanoi Gryzlov hymyillen ensimmäistä kertaa kokouksen aikana. "Näetkö, Sokolov? Näin se tehdään. Ajatella laatikon ulkopuolella."
    
  "Vastavat laukaisua Baikonurista, mutta aiotko lähettää rakettejamme ja avaruuslentokoneitamme Kiinaan, sir?" Sokolov vastusti. "Olen varma, että Kiinan armeija haluaisi tarkastella lähemmin Electronia ja Angara-5:tä.
    
  "Tilasin venäläisiä avaruuslentokoneita laukaisualustalle, Sokolov!" Gryzlov murisi ja osoitti sikarillaan puolustusministerin kuvaa näytöllään. "Jos en voi käynnistää niitä Venäjän laitoksista, teen sen jostain muualta." Hän kääntyi takaisin Titenevaan. "Jatka valmisteluja, Daria", hän sanoi. "Mistä muusta kiinalaiset puhuivat?"
    
  "He puhuivat vaihtamisesta Xichangin käyttöön, sir, ja tietysti käteisellä", Titeneva sanoi. "He mainitsivat muutaman asian, muutaman politiikan, kuten tukensa vaatimuksilleen Senkaku-saarille ja Etelä-Kiinan merelle ja ehkä neuvottelujen jatkamisesta öljy- ja maakaasuputkista Kiinaan Siperiasta, mutta ennen kaikkea he ovat kiinnostuneita. mobiililuokan S-500-ohjuksissa, uusin malli, joka pystyy hyökkäämään satelliitteja vastaan.
    
  "Todellakin?" Gryzlov sanoi ja nyökkäsi innostuneesti. "Vaihda kantoraketit S-500-ohjuksiin, jotka haluaisin joka tapauksessa sijoittaa kaikkiin Venäjän kosmodromeihin ja sotilaslaitoksiin ympäri maailmaa. Hyvä idea. Minä hyväksyn".
    
  "Herra, S-500 on maailman edistyksellisin ilmapuolustusase", Sokolov sanoi, hänen kasvonsa muuttuessa hämmästyneeksi naamioksi kertoen kaikille, ettei hän voinut uskoa presidentin äsken sanomaa. "Tämä on ainakin sukupolven edellä kaikkea kiinalaisilla tai jopa amerikkalaisilla. S-500:ssa käytetyt elektroniikka-, anturi- ja propulsioteknologiat ovat Venäjän parhaita... ei, maailman paras! Annamme heille sen, mitä he ovat yrittäneet varastaa meiltä vuosikymmeniä!"
    
  "Sokolov, haluan elektronien ja buraanien olevan laukaisualustalla", Gryzlov haukkui. "Jos kiinalaiset voivat tehdä sen ja he haluavat S-500:n, he saavat S-500:n." Hän rypisti kulmiaan nähdessään järkyttyneen ilmeen Sokolovin kasvoilla. "Kuinka muut uudelleenaseistusohjelmamme sujuvat? Duuma on lisännyt puolustusmäärärahojamme 30 prosentilla - tämän pitäisi johtaa satoihin S-500-koneisiin, MiG-31D-satelliittitorjuntajärjestelmiin ja paljon enemmän kuin vain viiteen avaruuskoneeseen.
    
  "Vee aikaa käynnistää uudelleen aseohjelmat, jotka peruttiin monta vuotta sitten, sir", Sokolov sanoi. "S-500 on jo aloitettu tuotantoon, joten voimme odottaa yhdestä kahteen järjestelmää kuukaudessa seuraavan..."
    
  "Ei, Sokolov!" Gryzlov keskeytti. "Tämä on mahdotonta hyväksyä! Haluan vähintään kymmenen kuukaudessa!"
    
  "Kymmenen?" Sokolov vastusti. "Herra, voimme lopulta saavuttaa kymmenen yksikön tavoitteen kuukaudessa, mutta tuotannon nopeuttaminen tälle tasolle vie aikaa. Pelkkä raha ei riitä - tarvitsemme koulutettuja työntekijöitä, tilaa kokoonpanolinjalla, jatkuvaa ja luotettavaa varaosien virtaa, testauskeskuksia -"
    
  "Jos S-500 oli jo tuotannossa, miksi tämä kaikki ei ole vielä paikallaan?" Gryzlov jylläsi. "Aioitko rakentaa vain yhdestä kahteen kuukaudessa? Maailman edistynein ilmapuolustusjärjestelmä, tai niin sanot, mutta emme rakenna niitä lisää?"
    
  "Herra, puolustusmenoja on siirretty muihin prioriteetteihin, kuten laivojen torjuntaohjuksiin, lentotukialuksiin ja hävittäjiin", Sokolov sanoi. "S-500 on ensisijaisesti ilmapuolustusase, joka on suunniteltu käytettäväksi risteilyohjuksia ja stealth-lentokoneita vastaan ja joka on myöhemmin mukautettu "S"-mallin satelliitti- ja ohjustentorjunta-aseeksi. Sen jälkeen, kun pommikoneemme ja risteilyohjuksemme hyökkäsivät Yhdysvaltoihin, jotka käytännössä tuhosivat sen pommikoneet ja ICBM:t, ilmapuolustukselle ei annettu suurta merkitystä, koska uhka oli käytännössä kadonnut. Nyt kun avaruus on tärkeämpi ja S-500 on osoittautunut menestyksekkääksi, voimme alkaa rakentaa lisää, mutta kuten sanoin herra, vie aikaa...
    
  "Vielä enemmän tekosyitä!" Gryzlov huusi videoneuvottelun mikrofoniin. "Haluan vain kuulla sinusta, Sokolov, "kyllä, herra", ja haluan vain nähdä tuloksia, tai joudun jonkun muun tekemään tarjoukseni. Nyt töihin!" Ja hän painoi nappia, joka katkaisi yhteydenpidon hänen puolustusministeriensä kanssa.
    
  Siinä vaiheessa Tarzarov lähetti presidentille yksityisen tekstiviestin, joka rullasi videoneuvottelunäytön alareunassa: siinä luki: Ylistä julkisesti, kritisoi yksityisesti. Gryzlov aikoi vastata "Hakaa vittu", mutta muutti mielensä. "Daria, hyvää työtä", hän sanoi puhelinkonferenssin kautta. "Kerro minulle, mitä tarvitset minun tekevän auttaakseni."
    
  "Kyllä, sir", Titeneva vastasi luottavaisesti hymyillen ja sulki puhelun. Gryzlov virnisti. Daria Titeneva on ehdottomasti muuttunut viime viikkoina: aggressiivinen, luova, vaativa, joskus jopa mautonta... sängyssä ja sieltä pois. Gryzlov jatkoi videoneuvottelua muiden kabinettinsa ministerien kanssa vielä muutaman minuutin ajan, minkä jälkeen yhteys katkesi.
    
  "Teidän vihanne ja malttinne tulevat ennemmin tai myöhemmin valtaansa, Gennadi", sanoi Tarzarov heti, kun kaikki suhteet presidentin ministereihin katkesivat turvallisesti. "Jatkuva siitä varoittaminen ei näytä auttavan."
    
  "Yli kymmenen vuotta on kulunut amerikkalaisen pommikonelaivaston ja mannertenvälisten ballististen ohjusten tuhoamisesta, Sergei", Gryzlov valitti jättäen jälleen huomiotta Tarzarovin neuvot. "Amerikkalaiset aktivoivat uudelleen sotilaallisen avaruusasemansa ja siirtyivät käyttämään avaruuteen perustuvia aseita pommi- ja ohjusaseensa uudelleen rakentamisen sijaan, eivätkä he salata sitä. Mitä ihmettä Zevitin ja Truznev ovat tehneet kaikki nämä vuodet - leikkineet itsensä kanssa?"
    
  "Suurin osan siitä ajasta entisillä presidenteillä oli institutionaalisia, poliittisia ja budjettiongelmia, Gennadi", Tarzarov sanoi, "sekä tarve palauttaa amerikkalaisten vastahyökkäysten aikana tuhoamat aseet. On turha osoittaa sormella entisiä presidenttejä. Hyvin harvoilla valtionpäämiehillä, mukaan lukien sinä, on täysi määräysvalta maansa kohtalosta. Hän katsoi älypuhelintaan ja pudisti sitten päätään ärtyneenä. "Iljanov ja Korchkov odottavat ulkona. Oletko jo lopettanut tämän projektin, sir? Iljanov on vain roisto ilmavoimien univormussa, ja Kortchkova on mieletön konekivääri, joka tappaa, koska hän pitää siitä.
    
  "Saan nämä kaksi loppuun, kun heidän tehtävänsä on suoritettu", Gryzlov sanoi. "Mutta toistaiseksi he ovat oikeat ihmiset tähän työhön. Tuo ne tänne." Tarzarov saattoi venäläisen upseerin ja hänen avustajansa presidentin kansliaan, otti sitten "huomaamattoman paikan" toimistossa ja sulautui tehokkaasti tilanteeseen. Iljanov ja Korchkov olivat sotilaspukuissa, Iljanov ilmavoimien univormussa ja Korchkov yksinkertaisessa mustassa tunikassa ja housuissa, ilman tilauksia tai mitaleja, vain eliittien erikoisryhmän "Vympel" kommandoille tunnusmerkit epauleteissa. Gryzlov huomasi, että hänellä oli myös mustassa tupessa oleva veitsi vyöllään. "Odotin kuulevani sinusta muutama päivä sitten, eversti", hän sanoi. "En ole myöskään kuullut uutisista mitään McLanahanin pojan kuolemasta, joten arvelen, että joukkueesi epäonnistui."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Iljanov. "Ensimmäinen ryhmä ilmoitti Alpha Commandille, että heillä oli McLanahan, ja sitten Alpha menetti yhteyden heihin. Toinen ja kolmas joukkue ottivat vastaan McLanahanin ja miehen, jonka kanssa McLanahan oli harjoitellut itsepuolustus- ja kuntoiluharjoittelua poissa kaupungista.
    
  "Kuka on tämä mies?" - kysyi Gryzlov.
    
  "Eläkkeellä oleva aliupseeri nimeltä Ratel, nyt itsepuolustus- ja ampuma-aseiden kouluttaja", Iljanov sanoi. "Hän on ajoittain tekemisissä useiden ihmisten kanssa, jotka myös näyttävät olevan entisiä sotilaita - olemme parhaillaan tunnistamassa heitä. Yksi mies näyttää siltä, että hänet olisi poltettu kemikaalien tai säteilyn vaikutuksesta. Hän näyttää olevan se, joka vastaa entisestä armeijasta."
    
  "Tämä tulee entistä mielenkiintoisemmaksi", Gryzlov sanoi. "McLanahanin henkivartijat? Joku yksityinen puolisotilaallinen ryhmä? McLanahan Sr:n kerrotaan kuuluneen tällaisiin ryhmiin sekä armeijassa että sen ulkopuolella."
    
  "Ajatuksemme ovat täsmälleen samat, sir", sanoi Iljanov. "Toisen joukkueen täytyi repiä häntä pois, koska hän luuli tulleensa löydetyksi, mutta joukkueet käyttivät elektronista majakkaa Ratelin ajoneuvossa, joten heitä käskettiin repiä häntä pois ja odottamaan majakan pysähtymistä. Hän laskeutui pienelle lentokentälle Kalifornian keskustassa. Ryhmät löysivät hylätyn ajoneuvon, mutta pystyivät selvittämään, missä lentokentän rakennuksessa Ratel ja McLanahan piileskelivät, suuressa lentokonehallissa. Komento käski ryhmiä kaksi ja kolme odottamaan toiminnan loppumista lentokentällä ja hyökkäämään sitten eri suunnista, minkä he tekivätkin."
    
  "Ja ilmeisesti epäonnistui", Gryzlov sanoi. "Anna minun arvata loput: kaikkien kolmen joukkueen jäsenet ovat kadoksissa, eivät poliisin pidätyksessä, eikä McLanahania löydy mistään. Kuka omisti hangaarin, eversti?" Hän kohotti kätensä. "Odota, anna minun arvata vielä kerran: joku räjähdysmäinen lentoyhtiö, jolla on huomionarvoisia upseereita ja muutama työntekijä, jotka eivät ole olleet alueella kovin pitkään." Iljanovin ilme kertoi presidentille, että hän oli arvannut oikein. "Ehkä hangaari on tämän ryhmän päämaja tai oli. Ne lentävät epäilemättä erilleen kaikkiin neljään suuntaan. Pystyikö tiimisi etsimään hangaarin?"
    
  "Komentoryhmä ei päässyt sisään poliisin ja sitten raskaasti aseistetun yksityisen vartijan takia", Iljanov sanoi. "Mutta ryhmän johtaja havaitsi, että monet miehet ja naiset poistivat tiedostoja ja laitteita kuorma-autoista, ja lentokonehallissa leikkauksen aikana ollut liikesuihkukone rullasi ulos ja lähti leikkauksen jälkeiseksi yöksi. Liikesuihkukone maalattiin kokonaan mustaksi."
    
  "Luulin, että useimmissa maissa on laitonta maalata lentokone mustaksi, ellei se ollut hallituksen tai sotilaslentokone", Gryzlov sanoi. "Taas erittäin mielenkiintoista. Olet ehkä törmännyt johonkin mystiseen puolisotilaalliseen organisaatioon, eversti. Mitä muuta?"
    
  "Tiimin johtaja huomasi, että lentokonehallin pääsisäänkäynti oli räjähtänyt sisäänpäin, mahdollisesti ajoneuvon toimesta, joka ajoi suoraan pääkonttorin läpi ja törmäsi itse halliin", Iljanov sanoi. "Hangaarin ulkopuolella ei kuitenkaan ollut merkkejä vaurioituneesta ajoneuvosta."
    
  Gryzlov mietti hetken, nyökkäsi ja hymyili sitten. "Joten McLanahanin puolisotilaalliset ystävät pelastavat ihmisiä törmäämällä auton etuoveen? Ei kuulosta kovin ammattimaiselta. Mutta he saivat työnsä tehtyä." Hän nousi pöydästään. "Eversti, ne kymmenen miestä, jotka lähetit sinne, joko tapettiin tai vangittiin, oletettavasti tämän McLanahanin ympärillä olevan vastavalvonta- tai vastatiedusteluyksikön toimesta. Riippumatta siitä, ketä värväät Yhdysvalloissa, ne ovat käytännössä hyödyttömiä. Te vetäydyt ja odotamme, että olosuhteet siellä palautuvat normaaliksi. Ilmeisesti McLanahanilla ei ole aikomusta lähteä tästä koulusta, joten hänet on helppo ottaa takaisin.
    
  Gryzlov tutki Korchkovin ruumista päästä varpaisiin. "Ja kun hetki tulee, luulen, että on aika lähettää kapteeni Korchkov - yksin", hän lisäsi. "Kahden miehen tiiminne ovat idiootteja tai epäpäteviä tai molempia, ja nyt tätä puolisotilaallista ryhmää on varoitettu. Olen varma, että kapteeni tekee työn. Hänen on ehkä eliminoitava muutama näistä entisistä sotilasmiehistä ennen kuin hän pääsee McLanahaniin." Kortškova ei sanonut mitään, mutta hänen kasvoillaan oli aavistus hymyä, ikään kuin hän olisi jo nauttinut uusien murhien mahdollisuudesta. "Mutta ei heti. Anna McLanahanin ja hänen henkivartijoittensa ajatella, että olemme luopuneet metsästyksestä. Vietä aikaa laittaaksesi kapteenin täydelliseen suojaan, lähelle McLanahania ja tarpeeksi lähelle nähdäksesi tämän puolisotilaallisen joukkueen. Älä käytä hänen diplomaattisia valtuuksiaan - olen varma, että koko suurlähetystön ja konsulaatin henkilökunta on valvonnan alaisena jonkin aikaa."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Iljanov.
    
  Gryzlov tuli lähemmäs Korchkovaa ja tuijotti hänen räpäyttämättömiin silmiin. Hän katsoi suoraan takaisin häneen pienellä hymyllään. "He päästivät sinut tänne veitsellä, Korchkov?"
    
  "He eivät voineet viedä teitä minulta, sir", sanoi Kortshkov, ja nämä olivat ensimmäiset sanat, jotka kaunotar oli koskaan kuullut Gryzlovin muistissa. "He eivät uskaltaneet ottaa sitä minulta pois. Arvon herra."
    
  "Näen", sanoi Gryzlov. Hän tutki hänen ruumiinsa päästä varpaisiin vielä kerran ja sanoi sitten: "Se ei häiritsisi minua ollenkaan, kapteeni, jos päättäisitte kiduttaa McLanahania hieman ennen hänen teloittamista. Sitten voisit palata luokseni ja kuvata kaiken hyvin yksityiskohtaisesti."
    
  "Ilolla, herra", sanoi Kortshkov, "mielulla, sir."
    
    
  LÄHELLÄ MAANRATAA
  LOKAKUU 2016
    
    
  "Vau, katsokaa kaikkea uutta blingiä", Sondra Eddington sanoi. Hän ja Boomer Noble olivat keskiyön avaruuskoneessa S-19 matkalla kohti Armstrongin avaruusaseman telakointipaikkaa, joka oli noin kilometrin päässä. Tämä oli hänen neljäs avaruuslentonsa, toinen S-19-avaruuslentokoneella - muut olivat pienemmällä S-9 Black Stallionilla - mutta hänen ensimmäinen kerta kiertoradalla ja ensimmäinen telakointinsa Armstrongin avaruusasemalle. Sekä hän että Boomer käyttivät tiukasti istuvat elektroniset elastomeeriset verryttelypuvut ja kypärät hengittämään happea hallitsemattoman paineen alenemisen varalta.
    
  "Osa Starfire-aurinkovoimaprojektia", Boomer sanoi. Hän näki Sondran pudistavan päätään hieman, kun hän sanoi sanan Starfire. He viittasivat kahteen ylimääräiseen aurinkokeräimen sarjaan, jotka oli asennettu torneihin aseman "ylempien" moduulien väliin, ja ne oli suunnattu aurinkoon. "On vaikea uskoa, mutta nämä uudet aurinkosähkökeräimet tuottavat enemmän sähköä kuin kaikki laitoksen piiaurinkokennot yhteensä, vaikka ne ovatkin alle neljänneksen kooltaan."
    
  "Voi, minä uskon sen", Sondra sanoi. "Voin melkein selittää sinulle, kuinka ne rakennetaan, ja piirtää nanoputkien molekyylirakenteen."
    
  "Uskon, että Brad on kertonut sinulle heistä useammin kuin kerran."
    
  "Kunnes se soi korvissani", Sondra sanoi väsyneenä.
    
  Tämä osa Sondran avaruuslentokoneharjoittelusta oli täysin tietokoneohjattua, joten molemmat miehistön jäsenet istuivat ja katselivat tietokoneiden tekevän tehtävänsä. Boomer kysyi mahdollisista ongelmista ja toimistaan, osoitti tiettyjä merkkejä ja puhui siitä, mitä odottaa. Pian he näkivät vain yhden aseman moduulin, ja pian he näkivät vain telakointipaikan, ja muutamaa minuuttia myöhemmin keskiyön avaruuskone pysäytettiin. "Salvat on kiinnitetty, telakointi onnistui", Boomer kertoi. "On aika tylsää, kun tietokone tekee sen."
    
  Sondra lopetti tietokoneen seurannan, kun se suoritti telakoinnin jälkeisen tarkistuslistan. "Postdockin tarkistuslista on valmis", hän sanoi, kun tietokone suoritti kaikki vaiheet. "En pidä mistään enemmän kuin tylsästä lennosta - se tarkoittaa, että kaikki meni hyvin ja kaikki toimi. Tarpeeksi hyvä minulle."
    
  "Haluan kiinnittää sen käsin", Boomer sanoi. "Jos meillä on ylimääräistä polttoainetta Armstrongille tai Midnightille, teen sen. Muuten tietokone on paljon polttoainetehokkaampi, en voi myöntää sitä."
    
  "Sinä vain esittelet", Sondra sanoi. "Uskottava kuten aina."
    
  "Se olen minä". Hän oli hetken hiljaa ja kysyi sitten: "Mikä tuntui nousta? Minusta tuntuu, että sinulla on edelleen hieman vaikeuksia positiivisten G:iden kanssa."
    
  "Voin pysyä heidän edellään hienosti, Boomer", Sondra sanoi.
    
  "Näytti vain siltä, että keskityt todella lujasti pysyäksesi huipulla."
    
  "Mitä se työ tekee, eikö niin?"
    
  "Olen hieman huolissani laskusta", Boomer sanoi. "G-voimat ovat raskaampia ja kestävämpiä. Saat vain kaksi tai kolme G:tä nousussa, mutta neljä tai viisi laskeutuessa.
    
  "Tiedän, Boomer", Sondra sanoi. "Tulen olemaan ok. Läpäisin kaikki lennot MiG-25:llä ja pärjäsin hyvin S-9:llä ja muilla S-19-lennoilla.
    
  "Ne kaikki olivat suborbitaalisia - voimme välttää G:itä helpommin, koska meidän ei tarvitse hidastaa niin paljon", Boomer sanoi. "Mutta nyt laskeudumme 25 Machista. G:n pienentämiseksi voin pienentää kiertoratakulmaa hieman, mutta silloin sinun on mentävä G:tä vastaan pidemmän aikaa.
    
  "Olen kuullut luennon ennenkin, Boomer", Sondra sanoi hieman ärsyyntyneenä. "Minä pärjään riippumatta siitä, minkä laskukulman valitset. Harjoittelin M-liikkeitäni." M-liikkeillä kiristettiin vatsalihaksia, täytettiin keuhkoja ja sitten röyhkittiin rintakehän paineesta veren pakottamiseksi rintakehään ja aivoihin. "Lisäksi Euroopan ulkosuhdehallinto auttaa paljon."
    
  "Okei", sanoi Boomer. "Onko tämä kuin Kegel-harjoitusten harjoittelua?"
    
  "Jotain, jonka haluaisit tuntea henkilökohtaisesti?"
    
  Boomer jätti huomiotta intiimin kommentin ja osoitti kojelaudan näyttöjä. "Tämä osoittaa, että tietokone on valmis aloittamaan "Pari tunneli ennen lähetystä" -tarkistusluettelon", hän sanoi. "Jatkan ja aloitan tämän. Koska siirtotunneli yhdistetään koneella - siksi käytämme avaruuspukuja -, jos tunneli ei ole turvallinen, kun haluamme poistua, voimme turvallisesti mennä avaruuteen yhdistämään se uudelleen tai päästäksesi asemalle.
    
  "Miksi emme vain tekisi avaruuskävelyä päästäksemme asemalle kuten presidentti Phoenix teki viime keväänä?" Sondra kysyi. "Se kuulosti hauskalta."
    
  "Teemme tämän myöhemmässä kehityksessä", Boomer sanoi. "Tehtäväsi tässä evoluutiossa on oppia ohjaamaan alusta ja asemaa ohjaamosta, tunnistamaan poikkeamat ja toimimaan."
    
  "Kuinka kauan rahdin kuljettaminen kestää?"
    
  "Riippuu. Tällä lennolla ei ole paljon rahtimoduuleja. Ei varmaan kauaa."
    
  Kun siirtotunneli liukui paikoilleen ohjaamon ja lastitilan välissä olevan siirtokammion päälle, Boomer katseli, kuinka Armstrongin avaruusaseman mekaaniset käsivarret poistivat paineistetut moduulit avoimesta lastipaikasta ja toimittivat ne määränpäähänsä. Pienemmät moduulit olivat miehistön henkilökohtaisia tavaroita - vettä, ruokaa, varaosia ja muita välttämättömiä - varten, mutta suurin moduuli oli viimeinen. Tämä oli yksi viimeisistä Project Starfiren osista, joka toimitettiin Armstrongin avaruusasemalle: mikroaaltogeneraattori, joka asennettaisiin asemalle jo asennetun vapaan elektronilaserin sisään tuottamaan maser-energiaa auringon tuottamasta kerätystä sähköenergiasta.
    
  Astronautien kypäristä kuului piippaus ja Boomer kosketti mikrofonipainiketta. "Taisteluvuori, tämä on kolmas ori, jatka", hän sanoi.
    
  "Sondra, Boomer, se on Brad!" Brad McLanahan sanoi innoissaan. "Tiimini jäsenet ja minä haluamme onnitella sinua uusimman suuren Starfire-komponentin julkaisusta."
    
  "Kiitos, kaveri", Boomer sanoi. "Ole hyvä ja välitä onnittelumme tiimillesi. Kaikki Armstrongissa ja Sky Mastersissa ovat innoissaan saadessaan aloittaa tämän projektin viimeisen osan asentamisen ja valmistautua koekäyttöön hyvin pian.
    
  "Sama täällä, Brad", Sondra sanoi yksinkertaisesti.
    
  "Kuinka voit, Sondra? Millainen oli ensimmäinen lentosi kiertoradalle?"
    
  "Olen täällä enemmän kuin lastenhoitaja: kaikki on niin automatisoitua, etten tee mitään, vain katson tietokoneiden tekevän kaiken työn."
    
  "No, lentoonlähtö oli uskomaton, katselimme sinun nousevan tehtävän hallinnasta ja kokous oli täydellinen", Brad sanoi. "Näemme heidän lataavan mikroaaltouunin onteloa Skybolt-moduuliin juuri nyt, hitto. Ja teit juuri ensimmäisen lentosi kiertoradalle. Hämmästyttävä! Onnittelut!"
    
  "Kuulostat pieneltä lapselta, Brad", Boomer sanoi.
    
  "Tiimi ja minä emme voisi olla innostuneempia, Boomer", Brad sanoi. "En saanut nukuttua ollenkaan viime yönä - helvetissä, en viime viikolla!"
    
  "Joten milloin vapautamme tämän pahan pojan, Brad?" - Boomer kysyi.
    
  "Asiat menevät erittäin hyvin, Boomer, ehkä viikon kuluttua", Brad vastasi. "Ensimmäisen suorakaiteen rakentaminen on valmis, ja nyt sitä testataan ja valmistellaan tulen testaamiseen White Sandsin ohjusalueella. Tietokonesirut ja uudet tähtäysohjausohjelmistot ovat verkossa ja niitä on testattu. Olemme törmänneet muutamaan virheeseen Skybolt-laserin litiumionikondensaattorien tyhjentyessä täysin, mutta meillä on armeija tyyppejä niiden parissa ja lisäämme asiantuntijoita ja teknikoita projektiin joka päivä. Yritän edelleen suostutella tohtori Kaddiria ja tohtori Richter suostutteli minut lentämään asemalle. Sano minulle hyvä sana, okei?"
    
  "Tietenkin, Brad", Boomer sanoi.
    
  "Sondra, milloin tulet takaisin?" - Brad kysyi.
    
  "En voi kertoa sinulle sitä, Brad, suojaamattoman vaihteiston takia", Sondra vastasi ärtyneenä. "Tiedän, että minulla on joitain tunteja ja harjoituksia tehtävänä täällä asemalla, enkä usko, että palaamme suoraan Battle Mountainille."
    
  "Minun täytyy mennä takaisin Cal Polyyn huomenna aamulla", Brad sanoi ilmeisen epätoivoisena äänessä. "Olen jo jättänyt väliin tarpeeksi tunteja."
    
  "Ensi kerralla, Brad", Sondra sanoi.
    
  "No, annan teidän palata töihin", Brad sanoi. "Puhumme Armstrongin teknikkojen kanssa mikroaaltouunin ontelon integroinnin aloittamisesta Skyboltiin, ja sitten tiimi lähtee kaupunkiin juhlimaan Starfiren valmistumista. Toivon, että olisitte kanssamme. Kiitos jälleen jännittävästä ja onnistuneesta lennosta."
    
  "Arvasit sen, kaveri", sanoi Boomer. "Ja puhun viranomaisten kanssa viemisestä sinun ja muun tiimisi kanssa avaruuskoneella Armstrongiin. Sinun pitäisi olla täällä, kun otat ensimmäisen laukauksen."
    
  "Hienoa, Boomer", Brad sanoi. "Kiitos jälleen. Puhu pian."
    
  "Keskiyö on ilmainen." Boomer katkaisi yhteyden. "Mies, on mukava kuulla kaverin olevan niin pirun innoissaan jostakin", hän sanoi sisäpuhelimessa. "Ja tykkään kuulla "tiimi tämä" ja "tiimi tuo". Hän on projektipäällikkö, jossa on lähes sata ihmistä ja jonka budjetti on viime kädessä yli kaksisataa miljoonaa dollaria, mutta kyse on silti tiimistä. Hyvin siistiä." Sondra ei sanonut mitään. Boomer katsoi häntä, mutta ei voinut lukea hänen kasvoiltaan mitään happikypärän läpi. "Olenko oikeassa?" hän kysyi.
    
  "Varmasti".
    
  Boomer antoi hiljaisuuden venyttää useita pitkiä hetkiä; sitten: "Etkö ole vieläkään eronnut hänestä, vai mitä?"
    
  "Minun ei tarvitse", Sondra sanoi ärtyneenä. "Olen nähnyt tämän kaverin vain kolme viikonloppua kuuden kuukauden aikana, ja kun tapaamme, hän puhuu vain Starfiresta tästä tai Cal Polysta ja hän tekee vain koulutöitä ja Starfireen liittyviä asioita, ja sitten hän ajaa pyörällä tai tekee satoja punnerruksia ja istumaannousuja treenatakseen. Hän teki tämän joka päivä, kun olin vierailulla."
    
  "Harjoitteleeko hän joka päivä?"
    
  "Vähintään yhdeksänkymmentä minuuttia päivässä, kun ei oteta huomioon aikaa, joka kuluu pyörällä luokkaan tai kuntosalille", Sondra sanoi. "Hän on todella muuttunut ja se on hieman pelottavaa. Hän nukkuu vain neljä tai viisi tuntia yössä, hän on jatkuvasti puhelimessa tai tietokoneella - tai molemmilla - ja syö kuin pirun lintu. Tulen kotiin hänen luonaan ja haluan tilata ison pizzan juustolla ja pepperonilla vain minulle."
    
  "Minun on myönnettävä, että hän näytti todella hyvältä, kun näin hänet tänään ennen lentoonlähtöä, paljon paremmalta kuin viime kerralla, kun näin hänet hänen isänsä ollessa paikalla", Boomer sanoi. "Hän on laihtunut paljon ja näyttää siltä, että hänellä on nyt ase."
    
  "Ei sillä, että minun olisi koskaan tarvinnut ampua ketään heistä", Sondra sanoi synkästi.
    
  Boomer ei pyytänyt häntä tarkentamaan.
    
    
  DOWNTOWN BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  "Starfiren viimeinen fragmentti kiertoradalla!" - Brad huusi ympärilleen kokoontuneille tiimin jäsenille. "Täydellinen!" Kaikki tiimin jäsenet toistivat uutta mottoaan, joka on latinaa ja tarkoittaa "jopa korkeammalle".
    
  "Tein meille varauksen Harrah's Battle Mountain Steakhousessa", Casey Huggins sanoi päättäessään työskennellä älypuhelimellaan. "He odottavat meitä kuudelta."
    
  "Kiitos, Casey", Brad sanoi. "Aion mennä pienelle lenkille. Nähdään kasinon concierge-tiskillä."
    
  "Oletko lähdössä lenkille?" - kysyi Lane Egan. "Nyt? Casey and Jerry's -mikroaaltouuni toimitettiin juuri avaruusasemalle ja se asennetaan parin päivän sisällä, minkä jälkeen Starfire on valmis laukaisuun. Sinun pitäisi pitää hauskaa, Brad. Starfire on melkein valmis testilaukaisuun! Ansaitsit sen ".
    
  "Aion pitää hauskaa, kaverit, luottakaa minuun", Brad sanoi. "Mutta jos en voi mennä lenkille, olen ärtynyt. Nähdään tunnin kuluttua Harrah'sin concierge-tiskillä." Hän pakeni ennen kuin kukaan muu ehti vastustaa.
    
  Brad juoksi takaisin huoneeseensa, vaihtoi treenivaatteensa, teki kaksisataa kyykkyä ja punnerrusta, sitten tarttui keppiin, meni alakertaan ja meni ulos. Lokakuun alussa Keski-Nevadan pohjoisosassa oli lähes täydellinen sää, ei niin lämmin, ja ilmassa oli aavistus talvea, ja Brad piti olosuhteet ihanteellisina. Kolmessakymmenessä minuutissa hän juoksi lähes neljä kilometriä hotellin matkailuauton puiston läpi, joka oli paljon vähemmän ruuhkainen kuin parkkipaikalla, ja suuntasi sitten takaisin huoneeseensa suihkuun ja vaatteisiin.
    
  Hän oli juuri alkanut riisua, kun hän kuuli äänen oven toiselta puolelta. Hän otti keppinsä, katsoi oven läpi ja avasi sen. Hän löysi Jodin ulkopuolelta kirjoittamassa muistiinpanoa älypuhelimeensa. "NOIN! Olet palannut", hän sanoi hämmästyneenä. Brad astui sivuun ja hän käveli sisään. "Olin juuri jättämässä sinulle viestin, jossa pyydän sinua tapaamaan meidät sen sijaan Silver Minerille - heillä on tällä hetkellä melko hyvä jazzbändi soittamassa." Hänen silmänsä kulkivat hänen rinnallaan ja harteillaan ja avautuivat hämmästyksestä. "Vittu, kaveri, mitä helvettiä sinä teit itsellesi?"
    
  "Mitä?"
    
  "Tässä se, kaveri", Jodie sanoi ja juoksi sormillaan hänen hauislihaksensa ja hartialihaksiensa yli. "Syötkö sinä steroideja tai jotain?"
    
  "Ei helvetissä. En koskaan käyttäisi huumeita."
    
  "Mistä nämä piiskaavat taivurit sitten tulivat, Brad?" Jodi kysyi, kun hänen sormensa juoksivat hänen rinnalleen. "Tiedän, että olet harjoitellut, mutta pyhä Dooley! Sinulla on sielläkin maukkaita perseitä." Hän kulki kätensä hänen vatsansa yli. "Ja se on se kuusipakkaus, jonka näen, kaveri?"
    
  "Valmentajani ovat melko energisiä kavereita", Brad sanoi. "Nostelemme painoja kolme kertaa viikossa, välillä treenaamalla. Niihin lisätään nopeuslaukku ja jopa lihaskunto vain sekoittaakseen asioita. Hän ei vieläkään ollut kertonut hänelle kepistä, Krav Magasta ja pistoolikoulutuksesta, mutta hän tiesi, että hänen oli tehtävä se pian. He eivät olleet virallisesti pari eivätkä seurustelleet, he vain näkivät toisensa hieman useammin koulun ulkopuolella. He tekivät pari lentoa P210-turbiinilla, mutta he olivat kaikki lyhyitä päiväretkiä katsomaan baseball-ottelua San Franciscossa tai ostamaan mereneläviä Montereystä.
    
  "No, se toimii sinulle, iso poika", Jodi sanoi hymyillen. Hän juoksi kynsensä alas hänen rinnalleen, mutta kun hän ei reagoinut hänen toivomallaan tavalla, hän vetäytyi pois. "Mutta en ymmärrä, miksi tarvitset tätä keppiä. Sanoit, että luulit tarvitsevasi sitä silloin tällöin tuon viime kevään hyökkäyksen jälkeen vain rauhoittuaksesi. Rullaatko vielä? Juokset ja pyöräilet koko ajan."
    
  "Joo, saan vähän huimausta aika ajoin", Brad valehteli. "Ei riitä estämään minua juoksemasta tai pyöräilemästä. Olen vain tottunut siihen, että se on mukanani."
    
  "No, näytät siinä erittäin näppärältä", Jodie sanoi. "Ja veikkaan, että ihmiset antavat sinun mennä edellään jonossa myös Superissa."
    
  "En anna sen mennä niin pitkälle, ellei minulla ole todella kiire", Brad sanoi.
    
  Hän käveli hänen luokseen ja otti hänen kepin naputtamalla kahvaa kättään vasten. "Näyttää ällöttävältä, kuin kissan kusta, kaveri", hän sanoi ja vei sormella kädensijan terävää kärkeä ja kaiverrettuja kahvoja pitkin akselia. Tämä oli hieman koristeellisempi kuin ne, joissa hän oli nähnyt hänet ensimmäisen kerran; siinä oli enemmän ulokkeita sen poikki ja kolme kanavaa, jotka kulkivat sen koko pituudella. "Tämä ei ole isoisäni keppi, se on varmaa."
    
  "Sain sen tietää päällikkö Ratelilta, kun hän huomasi, että minulla oli hieman huimausta", Brad valehteli jälleen käyttämällä tekosyitä ja tarinoita, joita hän oli keksinyt ja harjoitellut viime kuukausina. "En vain koskaan päässyt ostamaan toista, kuten ne, jotka kestävät itsestään, eikä hän koskaan pyytänyt sitä takaisin."
    
  Hänen ilmeensä perusteella Brad ei voinut päätellä, uskoiko Jodi tähän mitään vai ei, mutta hän nojasi keppinsä sänkyä vasten, katsoi vielä pitkään hänen vartaloaan ja hymyili. "Nähdään klubilla, rohkea", hän sanoi ja lähti.
    
  Ryhmän jäsenet isännöivät poikkeuksellisen gaalaillallisen. Kun Lane Eganin vanhemmat veivät hänet lentokentälle palatakseen lennolle Kaliforniaan, Brad, Jodie, Casey ja muutama muu tiimin jäsen päätti käydä tutustumassa uuteen kasinoon Route 50:llä, jossa oli hyvä komediaklubi. Oli pimeää ja viilenee, mutta se oli silti tarpeeksi mukava kävelylle. Normaali suojatie oli suljettu jalkakäytävän rakentamisen vuoksi, joten heidän piti kävellä itään noin puoli korttelia kasinon parkkipaikan toiselle sisäänkäynnille, joka ei ollut yhtä hyvin valaistu kuin pääsisäänkäynti.
    
  Juuri kun he alkoivat kävellä takaisin kohti kasinoa, kaksi miestä ilmestyi tyhjästä pimeydestä ja tukkivat heidän tiensä. "Anna minulle viisi taalaa", yksi miehistä sanoi.
    
  "Anteeksi", Brad sanoi. "En voi auttaa sinua."
    
  "En pyytänyt apuasi", mies sanoi. "Nyt se maksaa sinulle kymmenen."
    
  "Mene, kusipää", Casey sanoi.
    
  Toinen mies nyökkäsi potkimalla Caseyn pyörätuolia niin, että tämä kääntyi sivuttain. "Pysy alhaalla, kusipää", hän sanoi. Brad, joka oli auttanut työntämään Caseya, kun tämä tarvitsi sitä, ojensi kätensä ottaakseen pyörätuolin. Toinen mies luuli seuranneensa häntä, joten hän veti esiin veitsen ja heilutti sitä repimällä Bradin paidan auki hänen oikeasta kyynärvarrestaan ja vetäen verta.
    
  "Brad!" Jody huusi. "Joku auttakoon meitä!"
    
  "Turpa kiinni, narttu", veitsen mies murisi. "Heittäkää nyt lompakonne maahan, hemmetti, kun minä..."
    
  Liike ei ollut muuta kuin hämärää. Brad tarttui kepin kahvaan vasemmalla kädellä ja väänsi sitä, jolloin se laskeutui hyökkääjän rystysten päälle puun murtumisen äänellä, jolloin hän pudotti veitsen kivusta huutaen. Brad tarttui välittömästi kepin päästä oikealla kädellään ja heilautti sitä, osuen ensimmäiseen mieheen pään kylkeen. Ryöstäjä kaatui, mutta Bradin keppi katkesi kahtia.
    
  "Sinä paskiainen!" huusi toinen hyökkääjä. Hän otti veitsensä takaisin ja piti sitä tällä kertaa vasemmassa kädessään. "Minä suolen sinut kuin vitun sian!"
    
  Brad kohotti kätensä kädet ulospäin. "Ei, ei, ei, älä satuta minua enää", hän sanoi, mutta hänen äänensävy kuulosti kaikkea muuta kuin antautuneelta - oli kuin hän olisi pilannut tätä hyökkääjää ja kiusannut häntä pilkkaamalla. hymyillä äänellä, kuin hän itse asiassa kannustaisi veitsellä olevaa kaveria hyökkäämään! "Ole kiltti, kusipää", Brad sanoi, "älä tapa minua." Ja sitten kaikkien yllätykseksi hän liikutti sormiaan hyökkääjää kohti, ikään kuin pilkaten häntä, ja sanoi sitten: "Tule ja tartu minuun, iso mies. Yritä viedä minut."
    
  "Kuole, idiootti!" Hyökkääjä astui kaksi askelta eteenpäin, ja veitsi suuntasi Bradin vatsaan...
    
  ...mutta toisessa epäselvässä liikkeessä Brad esti hyökkääjän käsivarren oikealla kädellään, laittoi kätensä hyökkääjän käsivarren alle ja lukitsi sen suoraan, polvistti hyökkääjän vatsaan useita kertoja - kukaan tätä taistelua katsova ei voinut laskea kuinka monta kertaa hän teki tämän, kunnes hyökkääjä pudotti veitsen ja melkein kumartui puoliksi. Sitten hän väänsi hyökkääjän vasenta kättä ylöspäin, kunnes he kuulivat useita kovaäänisiä KLAPUTUKSIA, kun olkapääjänteet ja nivelsiteet erottuivat. Hyökkääjä kaatui jalkakäytävälle huutaen hullusti, vasen kätensä taipuneena taaksepäin hyvin luonnottomassa kulmassa.
    
  Sillä hetkellä kaksi aseistettua kasinon vartijaa juoksi jalkakäytävälle, kukin tarttuen Bradiin käsivarresta. Brad ei vastustanut. "Hei!" Casey huusi. "Hän ei tehnyt mitään! Nämä kaverit yrittivät ryöstää meidät!" Mutta Brad heitettiin jalkakäytävälle, käännettiin ympäri ja laitettiin käsirautoihin.
    
  "Vittu, poliisit, ettekö näe, että hänet leikattiin?" Jodie itki sen jälkeen, kun vartijat vapauttivat Bradin. Hän painoi suoraan haavaan. "Anna ensiapua täällä, nyt!" Yksi vartijoista otti esiin radiopuhelimen ja soitti poliisin ja ambulanssin.
    
  "Näyttää siltä, että tämän kaverin käsi oli vääntynyt melkein välittömästi", toinen vartija sanoi ensihoitajan saapuessa tutkimaan huutavaa miestä jalkakäytävällä. Hän tarkasti ensimmäisen ryöstäjän. "Tämä kaveri on tajuton. Olen nähnyt tämän miehen kerjäävän ennenkin, mutta hän ei ole koskaan ryöstänyt ketään." Hän loisti taskulampulla rikkoutuneen kepin palasia ja katsoi sitten Bradiin. "Mitä te humalaiset ja kerjäläiset teitte, kun ajelitte lasten kanssa tehdäksenne vaikutuksen tyttöystäviisi?"
    
  "He yrittivät ryöstää meidät!" Jodie, Casey ja muut huusivat melkein yhteen ääneen.
    
  Kesti yli tunnin, jonka aikana Brad istui kädet raudoissa selän takana poliisiauton ovella oikean käden haavan sitomisen jälkeen, mutta lopulta valvontavideo kahdesta eri kasinosta ja parkkihallin kamera näytti mitä. tapahtui, ja hänet vapautettiin. He kaikki antoivat lausuntoja poliisiraportteja varten ja ryhmä palasi hotelliinsa.
    
  Kun muut menivät huoneisiinsa, Brad, Jody ja Casey löysivät kasinolta hiljaisen baarin ja ostivat juomia. "Oletko varma, että olet kunnossa, Brad?" Casey kysyi. "Se paskiainen antoi sinulle vaikeaa aikaa."
    
  "Olen kunnossa", Brad vastasi koskettaen siteitä. "Se ei ollut kovin syvä leikkaus. Ensihoitajat sanoivat, että en luultavasti tarvitsisi ompeleita."
    
  "Miten opit tämän koko keppijutun, Brad?" Casey kysyi. "Ovatko nämä itsepuolustustekniikat, joita olet työstänyt huhtikuun kotihyökkäyksen jälkeen?"
    
  "Kyllä", Brad sanoi. "Chief Ratel ja hänen muut ohjaajansa opettavat korealaista itsepuolustusta ja Cane-Jaa, itsepuolustusta kepillä sekä fyysistä kuntoa. Se tuli tarpeeseen."
    
  "Kerron sinulle", Casey sanoi. "Se oli silti hauska ilta. Aion pelata muutamaa peliautomaattia, ehkä katsoa, onko se kaveri, jonka tapasin klubilla, vielä täällä, ja soitan sille päiväksi. Nähdään aamulla." Hän söi lasillisen viiniä ja rullasi pois.
    
  Brad siemaili skotlantiaan ja kääntyi sitten Jodyn puoleen. "Olit erittäin hiljainen taistelun jälkeen, Jody", hän sanoi. "Oletko kunnossa?"
    
  Jodien kasvot olivat sekoitus hämmennystä, huolta, pelkoa... ja, kuten Brad pian tajusi, epäuskoa. "Perustelu?" hän sanoi lopulta pitkän, melko tuskallisen hetken jälkeen. "Kutsutko tätä "riitaksi"?"
    
  "Jodie...?"
    
  "Voi luoja, Brad, melkein tapoit yhden kaverin ja melkein repäisit toisen käden!" Jodie huudahti matalalla äänellä. "Sinä mursit keppisi miehen kalloon!"
    
  "Helvetin oikein tein!" Brad ampui takaisin. "Tämä kaveri leikkasi käteni! Mitä minun piti tehdä?
    
  "Ensinnäkin, kaveri, kaveri, joka puukotti sinua, ei ollut se, jota löit päähän", Jodi sanoi. "Hän pyysi vain rahaa. Jos olisit antanut hänelle, mitä hän pyysi, mitään tästä ei olisi tapahtunut."
    
  "Olemme hyökkäyksen kohteena, Jody", Brad sanoi. "Tämä kaveri veti esiin veitsen ja viilteli minua. Hän voisi tehdä tämän sinulle tai Caseylle, tai vielä pahempaa. Mitä minun piti tehdä?
    
  "Mitä tarkoitat, että sinun olisi pitänyt tehdä?" - Jody kysyi epäuskoisena. "Te jenkit olette kaikki samanlaisia. Joku törmää sinuun kadulla ja luulet, että sinun pitäisi hypätä sisään kuten Batman ja potkaista perseelle. Oletko drongo? Se ei toimi niin, Brad. Joku hyökkää kimppuusi tällä tavalla, annat heille mitä he haluavat, he lähtevät ja kaikki ovat turvassa. Meidän olisi pitänyt pudottaa lompakkomme, vetäytyä ja soittaa poliisille. Olimme tyhmimpiä niistä, jotka menivät pimeille alueille sen sijaan, että olisimme pitäneet kiinni valaistuista ja suojatuista alueista. Jos he yrittäisivät saada minut autoonsa, taistelisin kynsin ja hampain, mutta viisi, kymmenen tai miljoona kurjaa taalaa eivät ole kenenkään hengen arvoisia. Se ei ole edes käteen leikkaamisen arvoinen. Ja sitten, kun mursit keppisi ensimmäisen miehen pään yli, hyökkäsit miehen kimppuun veitsellä ja olit aseeton. Oletko hullu? Kuulostit jopa siltä, että kiusoit kaveria hyökkäämään kimppuusi! Mitä paskaa tämä on?"
    
  Vau, Brad ajatteli, hän on todella järkyttynyt tästä - se oli reaktio, jota hän ei ollut odottanut ollenkaan. Väittely hänen kanssaan ei auttaisi yhtään. "Minä... Luulen, etten vain ajatellut", hän sanoi. "Minä vain reagoin."
    
  "Ja näytti siltä, että yritit tappaa molemmat kaverit!" Jodi jatkoi nousuaan, hänen äänensä nousi tarpeeksi kiinnittääkseen ympärillään olevien huomion. "Sinä löit tuota toista kaveria niin lujasti, että luulin hänen oksentavan, ja sitten melkein väänsit hänen kätensä irti! Mitä helvettiä se oli?"
    
  "Omat itsepuolustustunnit..."
    
  "Ai, siinä kaikki, vai?" Jodie sanoi. "Uusi ystäväsi Chief Ratel opettaa sinua tappamaan ihmisiä? Luulen, että mitä kauemmaksi tästä miehestä pääset, sitä parempi. Hän aivopestään sinua ajattelemaan, että olet voittamaton, että voit taistella kaveria vastaan veitsellä ja lyödä hänen päätään kepillä." Hänen silmänsä laajenivat tajutessaan. "Joten siksi kannat tuota pelottavan näköistä keppiä? Opettiko Chief Ratel sinulle kuinka hyökätä ihmisten kimppuun sillä?"
    
  "En hyökännyt kenenkään kimppuun!" Brad vastusti. "Minä olin-"
    
  "Sinä halkaisit tämän köyhän pään auki sillä kepillä", Jodi sanoi. "Hän ei tehnyt sinulle mitään. Toisella miehellä oli veitsi, joten se oli itsepuolustus..."
    
  "Kiitos!"
    
  "-mutta näytti siltä, että yritit tappaa tyypin!" Jodie jatkoi. "Miksi jatkoit häntä hakkaamista ja miksi käänsit hänen kätensä niin taakse?"
    
  "Jodie, miehellä oli veitsi", Brad sanoi, melkein rukoillen häntä ymmärtämään. "Hyökkääjä veitsen kanssa on yksi vaarallisimmista tilanteista, joihin voit joutua, varsinkin öisin ja sellaista kaveria vastaan, joka osaa käyttää sitä. Näit hänen tulevan meitä vastaan vasemmalla kädellä, kun löin veitsen pois hänen oikeasta kädestään - hän ilmeisesti osasi taistella veitsellä, ja minun piti tyrmätä hänet. minä-"
    
  "Pitäisikö minun poistaa se?" Läheisissä pöydissä olevat ihmiset alkoivat huomata Jodien äänessä nousevan sävyn. "Yritit siis tappaa hänet?"
    
  "Krav Maga opettaa vastahyökkäystä, hallintaa ja vastahyökkäyksiä yleensä..."
    
  "Olen kuullut Krav Magasta", Jodi sanoi. "Joten harjoitteletko tällä hetkellä israelilaiseksi kommandomurhaajaksi?"
    
  "Krav Maga on eräänlainen itsepuolustus", Brad sanoi pehmeämmällä äänellä toivoen, että Jodi seuraa perässä. "Tämä on suunniteltu aseettomien hyökkääjien toimintakyvyttömyyteen. Sen täytyy olla nopeaa ja julmaa, jotta puolustaja ei..."
    
  "En tunne sinua enää, Brad", Jodie sanoi ja nousi jaloilleen. "Luulen, että tämän hyökkäyksen kotonasi San Luis Obispossa on täytynyt lyödä sinua hieman - vai valehtelitko siitä minulle ja muille?"
    
  "Ei!"
    
  "Sittemmin sinusta on tullut tämä pakkomielteinen A-tyypin kaveri, pyörteilevä dervishi, täydellinen vastakohta sille kaverille, jonka tapasin kouluvuoden alussa. Et syö, et nuku etkä vietä aikaa ystäviesi kanssa tai seurustele kampuksella enää. Sinusta on tullut tämä... tämä kone, joka kehittää ja opiskelee taktiikoita israelilaisten kommantojen tappamiseen ja käyttää keppiä kallon murtamiseen. Valehtelit minulle kepistä. Mistä muusta olet valehdellut minulle?"
    
  "Ei mitään", Brad vastasi välittömästi - ehkä liian nopeasti, koska hän näki Jodyn silmien välähtävän uudelleen ja sitten kapenevan epäluuloisesti. "Jodie, en ole kone." Tiedän yhden, Brad ajatteli, mutta en ole yksin. "Olen sama kaveri. Ehkä tämä kotihyökkäys sai minut todellakin hieman pois tasapainosta. Mutta minä-"
    
  "Kuule, Brad, minun täytyy ajatella jotain meistä", Jodi sanoi. "Luulin todella, että voisimme olla enemmän kuin ystäviä, mutta se tapahtui Bradin kanssa, jonka tapasin kauan sitten. Tämä uusi on pelottava. Vaikuttaa siltä, että imetät kaiken, mitä Chief Ratel ruokkii, ja olet muuttunut hirviöksi."
    
  "Hirviö! Minä en-"
    
  "Ehdotan omaksi eduksi, että käsket tälle kaverille, päällikkö Ratelille, että menisit vittuun ja ehkä mene psykologin luo, ennen kuin tulet täysin hulluksi ja alat vaeltaa kaduilla naamiossa ja viitassa etsimään miehiä, jotka voit lyödä minut. Jodie sanoi ja osoitti sormellaan Bradiin. "Sillä välin mielestäni minun on parasta pysyä poissa sinusta, kunnes tunnen oloni taas turvalliseksi." Ja hän ryntäsi pois.
    
    
  MARICOPA, KALIFORNIA
  MYÖHEMMIN SINÄ ILTANA
    
    
  Pitkät tummat hiukset, nahkatakki, tummat housut ja vaaleanpunaiset aurinkolasit pukeutunut nainen täytti vuokra-autoaan hylätyllä huoltoasemalla, kun upouusi ikkunaton pakettiauto ajoi aseman toimiston viereen pimeään parkkipaikkaan. Pitkä, komea mies farkuissa ja avonaisessa flanellipaidassa astui ulos pakettiautosta, katsoi pitkään, ihailevasti huoltoasemalla olevaa naista ja meni sisään tekemään ostoksia. Kun hän tuli ulos muutaman minuutin kuluttua, hän käveli naisen luo ja hymyili. "Hyvää iltaa, rakas rouva", hän sanoi.
    
  "Hyvää iltaa", sanoi nainen.
    
  "Mukava yö, eikö?"
    
  "Hieman kylmä, mutta mukava."
    
  "Nimeni on Tom", mies sanoi ja ojensi kätensä.
    
  "Melissa", nainen sanoi ja puristi hänen kättään. "Hauska tavata".
    
  "Sama asia, Melissa", mies sanoi. "Kaunis nimi".
    
  "Kiitos, Tom."
    
  Mies epäröi, mutta vain hetken, ennen kuin astui hieman lähemmäs naista ja sanoi: "Minulla on idea, Melissa. Minulla on pullo bourbonia pakettiautossa, hienoja nahkaistuimia takana ja sata dollaria polttaa reiän taskussani. Mitä sanotte, että meillä on vähän hauskaa yhdessä, ennen kuin lähdemme taas tielle?"
    
  Nainen katsoi Tomia suoraan silmiin ja antoi sitten hänelle vain vihjeen hymyyn. "Kaksisataa", hän sanoi.
    
  "Olemme tehneet tämän ennenkin, eikö niin?" Tom sanoi. "Se on hieman jyrkkä puolelle pakettiautostani." Nainen riisui aurinkolasinsa paljastaen tummat, viettelevät silmät ja pitkät silmäripset, sitten avasi nahkatakkin napit ja paljastaa punaisen puseron, jossa on matala pääntie ja seksikäs dekolte. Tom nuoli huuliaan tyytyväisenä katsellen ympärilleen. "Pysäköinti vierelleni."
    
  Nainen parkkeerasi vuokra-autonsa pakettiauton viereen ja Tom avasi hänelle sivuoven. Pakettiauton sisustus oli erittäin hyvin varusteltu: nahkasohva takana, nahkaiset kapteenin tuolit kuljettajan istuimen takana, tv satelliittivastaanottimella ja DVD-soittimella sekä baarikeittiö. Melissa otti yhden kapteenin tuoleista, kun Tom kaatoi kaksi lasillista bourbonia. Hän ojensi yhden hänelle ja kallisti sitten lasiaan hänen omaansa kohti. "Hyvää iltaa, Melissa."
    
  "Niin se tulee olemaan", hän sanoi. "Mutta ensin?"
    
  "Tietenkin", sanoi Tom. Hän kurkoi farkut taskuunsa, veti esiin rahaklipsien ja pudisti kaksisadan dollarin seteleitä.
    
  "Kiitos, Tom", Melissa sanoi ja siemaili bourbonia.
    
  Tom heilutti kättään takanaan, ja vasta sitten nainen huomasi nurkassa olevan urheilukameran, joka oli suunnattu häneen. "Eikö sinua haittaa, jos käynnistän pienen kamerani, vai mitä, Melissa?" - hän kysyi. "Tykkään pitää kokoelman matkamuistoja."
    
  Nainen epäröi hetken, hieman hämmennystä silmissään, ja hymyili sitten miehelle. "Ei, mene eteenpäin", hän sanoi. "Rakastan olla kameroiden edessä."
    
  "Lyön vetoa, Melissa", Tom sanoi. Hän kääntyi ympäri, käveli takaapäin kameran luo ja käynnistää sen painamalla nappia. "Minulla on toinen käsiraha, jonka haluan myös saada." Hän kääntyi...
    
  ... ja huomasi olevansa kasvotusten Melissan kanssa katsomassa hänen tummiin, hypnotisoiviin silmiin. Hän hymyili ihaillen hänen korkeita poskipäitä ja täyteläisiä punaisia huulia. "Hei kulta, minäkään en malta odottaa, mutta anna minun..."
    
  ... ja sillä hetkellä veitsi lävisti hänen vatsaontelonsa, kulki pallean, keuhkojen läpi ja saavutti hänen sydämensä. Käsi peitti hänen suunsa, mutta hän ei huutanut - hän oli kuollut ennen kuin osui matolle.
    
  Nainen irrotti urheiluperuutuskameran telineestään, otti rahapidikkeen, avasi sivuoven, näki, ettei vieraita ollut, nousi nopeasti pakettiautosta, nousi autoonsa ja ajoi pois. Kun he löysivät ruumiin, hän oli satojen kilometrien päässä.
    
    
  VALKOINEN TALO
  WASHINGTON, DC
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  "No, siinä se", sanoi varapresidentti Anne Page. Hän oli Valkoisen talon tilannehuoneessa presidentti Kenneth Phoenixin kanssa; Kansallisen turvallisuuden neuvonantaja William Glenbrook; Harold Lee, avaruusasioista vastaava puolustusministeri; ja ilmavoimien kenraali George Sandstein, Air Force Space Commandin komentaja, katsoivat suoraa videokuvaa avaruudesta tilannehuoneen teräväpiirto-seinänäytöltä. He katselivat shokissa, kuinka suuri osa kansainvälisestä avaruusasemasta erottui muusta rakenteesta ja alkoi siirtyä pois ISS:stä. "Ensimmäistä kertaa lähes kahteenkymmeneen vuoteen Kansainvälinen avaruusasema on vapaa", Ann henkäisi, "ja ensimmäistä kertaa koko tuona aikana siinä ei ole venäläisiä komponentteja."
    
  "Mitä meiltä viedään, Anne?" - kysyi presidentti.
    
  "Se on nimeltään Russian Orbital Segment tai ROS, sir", varapresidentti vastasi, eikä hän tarvinnut enempää kommentteja - entisenä astronautina ja ilmailu- ja elektroniikkainsinöörinä hän oli asiantuntija kaikissa Amerikan avaruusasemissa Skylabista alkaen. . "On kolme telakointi- ja ilmalukkomoduulia, yksi telakointi- ja säilytysmoduuli, yksi laboratorio, yksi asuinmoduuli, yksi huoltomoduuli, neljä aurinkopaneelia ja kaksi jäähdytyselementtiä."
    
  "Poistettiinko tärkeitä moduuleja? Jos lähetämme miehistöjä sinne, olisiko heille vaaraa?"
    
  "Tärkein venäläinen moduuli oli Zvezda, tai "tähti", palvelumoduuli, Ann vastasi. Zvezda on suurikokoinen moduuli, joka sijaitsee kokonaan aseman lennon "takana" ja tarjoaa sellaisenaan asento- ja navigointiohjausta ja sitä käytetään tarvittaessa kuljettamaan asemaa korkeammalle kiertoradalle. Monien muiden tärkeiden toimintojen ohella se tuottaa myös tehoa , happea ja vettä."
    
  "Ja nyt?"
    
  "Zvezda korvataan lopulta kahdella amerikkalaisella moduulilla, ISS:n propulsiomoduulilla ja väliaikaisella ohjausmoduulilla", Ann selitti. "Nämä kaksi moduulia rakennettiin noin kaksikymmentä vuotta sitten, kun Zvezdan rakentaminen viivästyi, ja niitä oli tarkoitus käyttää varaohjaus- ja propulsiojärjestelmät, jos Zvezda epäonnistuu tai vaurioituu; Propulsiomoduuli on myös suunniteltu poistumaan ISS:stä, kun sen aika tulee."
    
  "Se aika voi tulla nopeammin kuin odotimme", kommentoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja William Glenbrook.
    
  "Molemmat moduulit olivat varastossa Naval Research Laboratoryssa", varapresidentti jatkoi. "Kun venäläiset ilmoittivat poistavansa ROS:n ISS:stä, NRL aloitti kahden moduulin toiminnalliset testit. Tämä on juuri saatu päätökseen ja nyt vain odotellaan, että moduulit yhdistetään kiihdytin ja lähetetään ISS:lle. Ongelmana on, että kaksi moduulia rakennettiin kuljetettavaksi ISS:lle avaruussukkulan kyytiin, joten niiden asentaminen rakettiin vaatisi jonkin verran uudelleensuunnittelua. Tämä voi kestää vielä muutaman viikon."
    
  "Joten siksi asema piti hylätä?" presidentti kysyi. "Eivätkö he pystyneet tuottamaan sähköä, vettä tai happea tai käyttämään asemaa?"
    
  "ISS:n Harmony-moduuli voi tuottaa kulutusosia, mutta vain kahdelle astronautille, ei kuudelle", Anne sanoi. "Miehittämättömät ja miehitettävät avaruusalukset voivat täydentää ISS:ää ja telakoida ISS:llä ohjatakseen ja kiihdyttääkseen sitä tarvittaessa korkeammalle, joten aseman hallinnan ja huoltopalvelujen ei pitäisi olla ongelma. Turvallisuussyistä päätettiin evakuoida ISS, kunnes venäläinen purkuprosessi on saatu päätökseen..." Anne pysähtyi yhtäkkiä ja tuijotti teräväpiirtomonitoria. "Herran jumala! No, venäläiset ystävämme ovat varmasti vaikuttaneet erittäin kiireisiltä viime kuukausina, eikö niin?"
    
  "Mikä tämä on?" - Phoenix kysyi.
    
  "Tämä", Anne sanoi, nousi istuimeltaan, käveli tilannehuoneen edessä olevan näytön luo ja osoitti pientä kolmion muotoista esinettä näytöllä. "Jäädytä", hän käski, ja tietokone vastasi keskeyttämällä suoran syötteen. "Tämä, herra presidentti, jos en erehdy, on neuvostoajan Elektron-avaruuslentokone."
    
  "Onko venäläisillä sellainen avaruuslentokone, jolla lensin?" Presidentti Phoenix kysyi epäuskoisena.
    
  "Se on enemmän kuin pieni avaruussukkula, sir", Anne selitti, "sillä mielessä, että sitä kuljetetaan tehostimella ja sitten se tulee takaisin ilmakehään ja liukuu ilman virtaa kiitotielle. Vaikka se on pienempi kuin sukkula ja siinä on vain yksi astronautti, sen hyötykuorma on lähes kaksinkertainen S-19-avaruuslentokoneihimme verrattuna, noin viisitoista tuhatta puntaa. Ne oli aseistettu ohjatuilla ohjuksilla, jotka oli erityisesti suunniteltu jäljittämään ja tuhoamaan amerikkalaisia satelliitteja ja Silver Toweria. Lentokonetta ei ole nähty Neuvostoliiton romahtamisen jälkeen. Neuvostoliitot sanoivat rakentavansa satoja niitä. Ehkä he tekivät." Anne pysähtyi menneiden vuosikymmenten tuskallisten muistojen häiritsemänä. "Olin Armstrongin avaruusasemalla, kun neuvostoliittolaiset hyökkäsivät kolmen paskiaisen kanssa. He melkein tuhosivat meidät."
    
  "Tiesimmekö, että he aikovat laukaista avaruuskoneen, kenraali?" - kysyi presidentti.
    
  "Ei todellakaan, sir", vastasi ilmavoimien kenraali George Sandstein, ilmavoimien avaruuskomennon komentaja ja Yhdysvaltain strategisen komennon avaruusosaston apulaispäällikkö. "Noin kolme päivää sitten saimme ilmoituksen Plesetskin avaruusasemalta, Launch Pad 41, Sojuz-U-raketin laukaisusta, joka kuljetti miehittämätöntä Progress-hyötykuormaa ROS:n purkamisprosessin helpottamiseksi, sir. Avaruuslentokoneesta ei puhuttu mitään. Seurasimme hyötykuormaa ja totesimme, että se todellakin oli tulossa kiertoradalle ja matkalla tapaamiseen ISS:n kanssa, joten luokittelimme sen normaaliksi tehtäväksi.
    
  "Eikö ole epätavallista, että venäläiset käyttävät Plesetskiä Baikonurin sijaan, kenraali?" Anne kysyi.
    
  "Kyllä, rouva - Plesetsk käytännössä hylättiin sen jälkeen, kun venäläiset tekivät sopimuksen Kazakstanin kanssa jatkaakseen Baikonurin käyttöä", Sandstein vastasi. "Plesetskiä käytettiin pääasiassa mannertenvälisten ballististen ohjusten ja muiden kevyiden ja keskisuurten sotilaallisten projektien testaamiseen..." Sandstein pysähtyi, silmät laajenivat shokista ja sanoi sitten: "Mukaan lukien Elektron-avaruuslentokone ja BOR-5 Buran -testikohteet."
    
  "Buran"? - kysyi presidentti.
    
  "Neuvostoliiton kopio avaruussukkulasta, sir", Anne sanoi. "Buran kehitettiin alusta alkaen sotilaallisena ohjelmana, joten pienemmän mittakaavan testituotteiden testilanseeraukset tehtiin Plesetskistä, joka sijaitsee Venäjällä, ei Kazakstanissa. Itse Buran-avaruuslentokone teki vain yhden laukaisun Baikonurin kosmodromista ennen Neuvostoliiton romahtamista, mutta tehtävä oli erittäin onnistunut - täysin autonominen, miehittämätön laukaisu, kiertorata, paluu ja lasku. Viisi Burania rakennettiin; yksi tuhoutui ja kolme oli eri valmistumisvaiheessa."
    
  "Jos venäläiset lentävät avaruuslentokoneita uudelleen, se voi olla alku Venäjän uudelle aloitteelle palata avaruuteen", Glenbrook sanoi. "Heillä on ROS, eikä se ole enää sidottu läntiseen avaruusasemaan, joten he voivat tehdä mitä haluavat ilman tarkkaa valvontaa. Jos he alkavat lentää elektronien päällä, he voivat valmistautua monilla muilla aloilla, joihin kaikkiin liittyy omien kykyjensä kehittäminen sekä meidän kykyjemme vastustaminen.
    
  "Asevarustelu avaruudessa", presidentti sanoi. "Juuri mitä tarvitsemme juuri nyt. Eikö meidän tarvitse ilmoittaa venäläisille, jos aiomme laukaista avaruuskoneen kiertoradalle?"
    
  "Kyllä, sir, ja teemme sen joka kerta", Sandstein vastasi. "Käynnistyspäivämäärä ja -aika, alkuperäinen kiertorata, määränpää, kohde, hyötykuorma ja paluupäivä ja -aika."
    
  "Annetaanko heille tämä kaikki?"
    
  "Avaruuslentokoneemme ovat paljon enemmän kuin kiertorata-avaruusaluksia, sir", Sandstein selitti. "Heidän lentopolut ovat paljon joustavampia kuin maanpäälliseltä laukaisualustalta laukaistuna, kuten olet itse kokenut. Konfliktien välttämiseksi sovimme, että annamme heille tietoja jokaisesta lennosta, jotta he voivat seurata lentoa ja reagoida mahdollisiin selittämättömiin poikkeamiin.
    
  "Joten venäläiset tiesivät, että lensin avaruuskoneessa?"
    
  "Emme anna heille niin paljon yksityiskohtia, sir", Sandstein sanoi hymyillen.
    
  "Joten meidän pitäisi saada samat tiedot venäläisistä avaruuslentokoneista, eikö niin?"
    
  "Jos haluamme näyttää, että tiedämme siitä, sir", sanoi Anne. "Ehkä olisi parempi, jos emme paljastaisi, mitä tiedämme Elektronista juuri nyt. Voimme olettaa, että he tietävät, mutta meillä ei ole velvollisuutta paljastaa kaikkea, mitä tiedämme heidän toiminnastaan. Hiljaisuus on kultaa."
    
  Presidentti Phoenix nyökkäsi - nyt kun keskustelu oli alkanut siirtyä armeijasta geopoliittiselle areenalle, hän tarvitsi toisenlaisia neuvonantajia. "Mitä venäläiset voivat tehdä tällä avaruusaseman osalla?"
    
  "ROS itsessään on jo täysin toimiva avaruusasema kahdelle tai kolmelle hengelle", Anne sanoi. "He voisivat luultavasti käyttää muutamaa enemmän aurinkopaneeleja sen virranlähteenä, ja heillä ei ole samoja monimutkaisia avaruus- ja maaanturijärjestelmiä tai viestintää kuin ISS:llä, mutta ne voivat yhdistää siihen muita avaruusaluksia täydentääkseen energiaa; se voi liikkua, kiihdyttää tarvittaessa, tuottaa energiaa, vettä ja happea, kaikkea."
    
  "Ja he irrottivat sen vain siksi, että Gryzlov oli vihainen minulle?" - presidentti huomautti. "Uskomaton."
    
  "Valitettavasti hänen taktiikkansa saattaa toimia, sir", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Glenbrook sanoi. "Ehkä Euroopan avaruusjärjestö mieluummin irrottaisi Columbus-tutkimusmoduulinsa kuin uhkaisi ärsyttää venäläisiä - heillä oli suunnitelmia tehdä yhteistyötä Venäjän kanssa vahvistaakseen läsnäoloaan avaruudessa kauan ennen kuin he päättivät tehdä yhteistyötä ISS:llä. Jos he tekevät tämän tai jos lähettämämme varamoduulit eivät vastaa tehtäväänsä, japanilaiset voivat irrottaa kybermoduulinsa ja myös luopua projektista. Kanadalla on edelleen etäaseita asemalla, mutta emme ole varmoja, pitävätkö ne ne ISS:llä, jos venäläiset, ESA ja Japani lähtevät."
    
  "Joten jos kaikki muut ISS-kumppanit lähtevät, mitä meille jää?"
    
  "ISS on edelleen erittäin tärkeä osa amerikkalaista tieteellistä tutkimusta, jopa ilman kyberavaruutta, Columbusta tai ROS:ää", sanoi Anne Page. "Meillä on jo valtava investointi IT-alaan, ja saamme paljon tietoa ja kokemusta avaruudessa asumisesta ja työskentelystä. Jos haluamme lopulta palata Kuuhun tai lähettää astronautteja Marsiin ja sen ulkopuolelle, ISS on paras paikka tehdä se. Etenkin japanilaisilla on erittäin laaja tutkimusohjelma ISS:stä, joten luulen, että he haluaisivat pitää ISS:n ilmassa mahdollisimman pitkään, kunnes he käynnistävät oman asemansa tai kumppaninsa jonkun muun kanssa. Sekä ISS että Armstrongin avaruusasema olisivat parhaat alustat jo ilmoittamasi avaruusteollistumisaloitteen toteuttamiseen.
    
  "Okei", sanoi presidentti. "Haluan keskustella Japanin pääministerin ja Euroopan avaruusjärjestön maiden pääministerien kanssa ja vakuuttaa heille, että olemme sitoutuneet säilyttämään ISS:n ja jatkamaan kaikkea tekemäämme työtä huolimatta siitä ärsytyksestä, jota teemme. venäläiset tuntevat."
    
  "Kyllä, herra presidentti", Anne sanoi.
    
  "Bill, jos venäläiset todella valmistautuvat palaamaan avaruuteen", presidentti sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantajalleen, "minun täytyy selvittää, mitä muuta he kehittävät ja kuinka paljon - sotilaallista, teollista, tieteellistä, kaikkea." En halua olla yllättynyt siitä, että uusia avaruuslentokoneita ilmestyy yhtäkkiä avaruusasemien ympärille. Haluan saada ajantasaista tietoa kaikista Venäjän ja Kiinan avaruussatamista. Venäläiset ovat tehneet yhteistyötä kiinalaisten kanssa aiemmin Intian valtamerellä ja Etelä-Kiinan merellä - he saattavat valmistautua tekemään niin uudelleen."
    
  "Kyllä, sir", Glenbrook vastasi.
    
  "Yleinen, tarvitsen nopean yleiskatsauksen kaikista voimavaroista, joita meillä on tukea ISS:ää ja Armstrongin avaruusasemaa tämän purkamisprosessin ja Venäjän mahdollisen avaruuteen tulon valossa ja mitä saatamme tarvita ja kuinka pian", presidentti sanoi Sandstein. . "Jos avaruudessa järjestetään kilpavarustelu, haluan voittaa sen."
    
  "Ehdottomasti, sir", Sandstein sanoi. Presidentti puristi neljän tähden kenraalin kättä ja erotti hänet.
    
  "Avaruuden teollistumisaloitteesta puheen ollen", presidentti jatkoi kenraalin lähdön jälkeen, "mitä Armstrongin avaruusasemalle ja muille avaruusprojekteillemme tapahtuu?"
    
  "Oikealla tiellä, herra presidentti", apulaissihteeri Lee sanoi ylpeänä. "Siirreiden luonnostenne perusteella meillä on kolme ohjelmaa, joita tuemme: XS-29 Shadow -avaruuslentokoneen onnistunut lentotestaus, suurempi versio lentämästäsi avaruuskoneesta; suurempien kaupallisten rakettivahvistimien tuki suurempien hyötykuormien kuljettamiseksi avaruuteen, mukaan lukien eräät uudelleenkäytettävät tekniikat; ja ensimmäinen teollinen ohjelma: aurinkovoimalan asentaminen Armstrongin avaruusasemalle.
    
  "Aurinkovoimala?"
    
  "Se kerää auringonvaloa, muuttaa sen sähköksi ja varastoi sen", Li selitti. "Kun se tulee maapohjaisen keräimen, jota kutsutaan rectennaksi, kantamalle, se muuntaa sähkön sähkömagneettisen energian muotoon, jota kutsutaan maseriksi - mikroaallon ja laserin yhdistelmäksi - ja lähettää energian Maahan rectennaksi, joka muuntaa maserin. energia takaisin sähköksi, varastoi sitten energian jättimäisiin akkuihin tai syöttää sen sähköverkkoon. Jos heidän suunnitelmansa toteutuu, yhdellä neljän minuutin laukauksella - maksimiajalla, joka avaruusasemalta kuluu lentää horisontista horisonttiin - he voisivat välittää tarpeeksi tehoa kaukotutkimuskeskuksen tai -kylän tehoon viikon tai pidemmän ajan."
    
  "Uskomatonta", presidentti huomautti. "Hyvää työtä."
    
  "Ja kuten totesitte, sir", Lee jatkoi, "liittovaltion hallitus tarjoaa tukea vain liittovaltion laitosten, kuten kansallisten laboratorioiden, laukaisualustojen ja tietokoneverkkojen käytön muodossa - asioita, joita käytetään jo muissa projekteissa. Emme anna "Näihin ohjelmiin osallistuvien yritysten ja yliopistojen on investoitava voimakkaasti, ja he tekevätkin. Jos menestyvät, he toivovat saavansa korvauksen valtion sopimusten muodossa kehittämiensä järjestelmien käytöstä."
    
  "Erinomainen", sanoi presidentti. "Pidä minut ajan tasalla, herra apulaisministeri." Hän nousi seisomaan, puristi Leen kättä ja vapautti hänetkin, ja pian sen jälkeen Glenbrook lähti. Kahden lähdön jälkeen presidentti kertoi Ann Pagelle: "Heti kun on video ISS:n venäläisestä osasta eroamassa asemasta, Ann, teemme hemmetin median vaaleilla vajaan kuukauden kuluttua. pois."
    
  "Olen hieman optimistisempi, Ken", Ann sanoi. Hän tiesi, että oli aika riisua varapresidentin hattu ja pukea päähän poliittisen neuvonantajan Ken Phoenixin hattu, josta hän oli aina nauttinut. "Sihteeri Barbeau kuvasi avaruusaloitteenne vain lisää Reaganin Star Wars -tyhmyyttä. Kun yleisö näkee venäläisten alkavan vetäytyä avaruuteen, he ymmärtävät, että Barbeau on asian väärällä puolella.
    
  "Toivon niin", Phoenix sanoi, "mutta on kulunut useita kuukausia siitä, kun ilmoitin aloitteesta avaruusasemalla, ja toistaiseksi vain venäläiset ovat täyttäneet lupauksensa poistaa moduulinsa ISS:stä. Onko jokin näistä avaruusohjelmista käytettävissämme käytettäväksi kampanjassa?
    
  "Ehdottomasti, Ken", Ann sanoi. "XS-29-avaruuslentokone on suorittanut ensimmäisen kiertoratakoelentonsa ja on jo suorittanut tehtävät sekä ISS:lle että Armstrongin avaruusasemalle. Aurinkovoimahanke saattaa tulla verkkoon ennen vaaleja, ja sitä voisi kuvata uudeksi projektiksi, jota Barbeau ei tue, jota ei rahoita veronmaksajilta ja josta tulee esimerkki jostakin, joka kuihtuu ja kuolee, ellei sinua valita uudelleen. . Uudet kehittyneet rakettivahvistimet eivät ole niin kaukana, mutta voisimme tehdä kierroksia Assemblyn rakennuksissa ja muistuttaa äänestäjiä, kuinka tärkeitä nämä asiat ovat.
    
  "Missä olemme aurinkovoimalassa?"
    
  "Kaikki on koottu yhteen - he ovat vain testaamassa viime hetkellä", Anne sanoi. "Noin tusina avaruuslentokonelentoa ja yksi raskasraketti, jotka kaikki kootaan kaukosäätimellä vain kahdessa tai kolmessa avaruuskävelyssä. Tämän suunnitteli alusta alkaen joukko korkeakouluopiskelijoita eri puolilta maailmaa olevien tutkijoiden ja insinöörien tukemana... johdolla, muuten yksi Bradley James McLanahan."
    
  "Brad McLanahan?" huudahti presidentti. "Vitsailetko! Patrick McLanahanin poika? Olin pahoillani häntä kohtaan, kun hän putosi ilmavoimien akatemiasta ja kun hänen isänsä kuoli - luulen, että hän nousi takaisin jaloilleen. Hyvin tehty." Hän pysähtyi, mietti kovasti ja sanoi sitten: "Siltä se kuulostaa, Anne: viedään Brad McLanahan ja ehkä yksi tai kaksi muuta hänen miehistönsä Armstrongin avaruusasemalle."
    
  "Kunnes kerrot minulle, että haluat mennä sinne uudestaan, sir."
    
  "Luulen, että minulla on ollut osani huolista koko elämäni ajan", presidentti sanoi. "Tekeekö tämä Bradista ensimmäisen teini-ikäisen avaruudessa?"
    
  "Paitsi koiria ja simpansseja, jotka on jo lähetetty", sanoi Anne. "Kuulin, että Brad on jo jonkin aikaa pyytänyt tulla asemalle." Hänen ilmeensä muuttui vakavaksi. "Alkuperäiset huomiot, sir: riskialtista. Jos lento epäonnistuu, erittäin suositun ja merkittävän hahmon poika kuolee, ja avaruusaloitteesi voi mennä hukkaan, kuten Challengerin ja Columbian jälkeen. Ei hyvä."
    
  "Mutta jos se onnistuu, se voi olla hämmästyttävää, eikö?"
    
  "Kyllä, niin voi varmasti tapahtua, sir", sanoi Anne Page.
    
  "Toteutetaan se sitten", presidentti sanoi. "Lähetämme McLanahanin ja ehkä hänen tiiminsä naisjäsenen käyttämään tätä esinettä ensimmäistä kertaa." Hän pudisti päätään. "Muistan ensimmäisen kerran, kun Patrick toi Bradin Valkoiseen taloon. Hän katsoi ympärilleen ja sanoi: "Isä, sinä varmasti työskentelet vanhassa paikassa." "Presidentin ilme muuttui vakavaksi. "Puhuttaessa Brad McLanahanista..."
    
  "Kyllä herra?"
    
  "En kertonut sinulle tätä, koska luulin, että mitä vähemmän ihmiset tiesivät, sitä paremmin, mutta Brad McLanahan huomasi viime keväänä, joten luulen, että sinun pitäisi myös."
    
  "Mitä sait selville?"
    
  Phoenix hengitti syvään ja sanoi sitten: "Viime vuonna, välittömästi Kiinan hyökkäyksen jälkeen Guamiin, entisen presidentin Martindalen johtama yksityinen vastatiedusteluryhmä meni Guamiin keräämään tietoja hakkeroiduista palveluista ja katsomaan, oliko muita todisteita Kiinan läsnäolosta. . tiedustelu Guamissa."
    
  "Lento on kakara", Anne sanoi. "Minä muistan. Mitä tekemistä tällä on Brad McLanahanin kanssa?"
    
  "Yksi Scion-tiimeistä asetti Bradin valvontaan sen murtautumisen jälkeen Patrick McLanahan Columbariumiin Sacramentossa", presidentti sanoi. "He halusivat varmistaa, että samat venäläiset agentit, jotka murtautuivat kryptaan, eivät kohdistaisi Bradiin. Osoittautuu, että he kohdistavat hänet ja hyökkäsivät hänen kimppuunsa kolme kertaa. Scionin kaverit pelastivat hänet."
    
  "No, se on hyvä", sanoi Anne, "mutta olen silti hämmentynyt. Miksi Scion Aviation International valvoo Brad McLanahania? Eikö se ole FBI:n tehtävä? Jos hän on ulkomaisen suoran toimintaryhmän kohteena, hänen pitäisi olla FBI:n täyden vastatiedustelun suojeluksessa."
    
  "Se johtuu yhdestä Scionin jäsenestä", presidentti sanoi. Hän katsoi varapresidenttiä suoraan silmiin ja sanoi: "Patrick McLanahan."
    
  Annen ainoa näkyvä reaktio oli vain muutama silmänräpäys. "Se on mahdotonta, Ken", hän sanoi värittömällä äänellä. "Sait vääriä tietoja. Patrick kuoli Kiinan takia. Tiedät tämän yhtä hyvin kuin minä."
    
  "Ei, hän ei tehnyt sitä", presidentti sanoi. "Martindale löysi ja elvytti hänet, mutta hän oli huonossa kunnossa. Pitämään hänet hengissä he laittoivat hänet kyberneettiseen jalkaväkilaitteeseen, yhteen niistä suurista miehitetyistä roboteista." Annen kasvot alkoivat muuttua hämmästyneen epäuskon naamioksi. "Hän on edelleen elossa, Anne. Mutta hän ei voi elää robotin ulkopuolella. Jos he eivät pysty parantamaan häntä, hän on siellä loppuelämänsä."
    
  Annin silmät laajenivat ja hänen suunsa muodosti hämmästyneen O:n. "Minä... En voi uskoa sitä", hän huokaisi. "Ja hän osaa hallita robottia? Voiko hän liikkua, kommunikoida, kaikkea?"
    
  "Hänellä on uskomattomia kykyjä", Phoenix sanoi. "Hän hallitsee antureita ja kaikkia robotin ominaisuuksia ja voi kommunikoida kenen tahansa kanssa maailmassa - en olisi yllättynyt, jos hän kuuntelee meitä juuri nyt. Patrick McLanahan ja robotti ovat yhden miehen armeijaryhmä, ehkä koko armeijapataljoona ja ilmavoimien divisioona yhdistettynä. Phoenix huokaisi ja katsoi pois. "Mutta hän ei voi koskaan jättää tätä vitun autoa. On kuin hän olisi loukussa Twilight Zone -alueella."
    
  "Hämmästyttävä. Yksinkertaisesti hämmästyttävää, Anne sanoi. "Ja Martindale asetti hänet Scion-operaatioiden johtajaksi?"
    
  "Olen varma, että hän kulkee lain reunalla, kuten hän on aina tehnyt", Phoenix sanoi.
    
  "Ken, miksi kerroit tämän minulle?" Anne kysyi. "En ehkä koskaan tiedä."
    
  "Tiedän, että sinä ja Patrick olette ystäviä", presidentti sanoi. "Mutta tärkein syy on se, että tunnen syyllisyyttä siitä, etten esitellyt sinua tähän alusta alkaen. Olet lähin poliittinen neuvonantajani ja lähin ystäväni vaimoani Alexaa lukuun ottamatta. Tämä koko Brad McLanahan -juttu muistuttaa minua virheestä, jonka tein, kun en luottanut sinuun päätöksessäni pitää Patrick hengissä ja olla kertomatta kenellekään. Halusin korjata tämän virheen."
    
  "No, kiitos siitä, Ken", Ann sanoi. Hän pudisti päätään, edelleen epäuskoisena. "Mikä asia pitää omana tietonaan. Eikö kukaan muu tiedä kuin Brad? Jopa hänen perheensä?"
    
  "Vain Brad ja muutama Martindale-kaveri", Phoenix sanoi.
    
  "Kiva, että sait sen pois rinnastanne, eikö niin, sir?"
    
  - Lyön vetoa, presidentti sanoi. "Nyt palataan toiseen, epätodelliseen maailmaan: politiikkaan ja vaaleihin. Haluan todella viedä avaruusaloitetta eteenpäin kampanjan viimeisinä päivinä. Haluan puhua teini-ikäisille avaruudessa, pitää usein puheita hypersonic-avaruuslentokoneille ja rakettivahvistimille sekä auttaa käynnistämään avaruudesta tuotetun sähkön. Saatamme olla tällä hetkellä alhaalla äänestyksissä, Anne, mutta meillä menee hyvin - tunnen sen!"
    
    
  SEITSEMÄN
    
    
  Hän ei ole hunajakennon arvoinen. Kuka välttelee pesiä, koska mehiläiset pistävät.
    
  - WILLIAM SHAKESPEARE
    
    
    
  REINHOLD AEROSVARUSTEKNIIKKARAKENNUS
  CAL POLY
  SEURAAVA PÄIVÄ
    
    
  "Tämä on tehtävämme valvomo, joka tunnetaan muuten yhtenä elektroniikkalaboratorioistamme", Brad McLanahan sanoi. Hän seisoi ryhmän ulkomaisia toimittajia, bloggaajia, valokuvaajia ja heidän kääntäjiään edessä ja esitteli Starfire-projektia Cal Polyssa jo monennen kerran. Hänen kanssaan olivat Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins ja Lane Egan. Huone oli täynnä tusinaa kannettavaa tietokonetta, ohjaus- ja viestintälaitteita sekä verkkoliitäntälaatikoita, joissa oli satojen jalkojen pituisia CAT5-kaapeleita, jotka kulkivat seiniin ja ilmastoidun lattioiden alle. "Se ei ole niin suuri tai hieno kuin NASAn tehtävänohjauskeskus, mutta toiminnot ovat hyvin samankaltaisia: ohjaamme Starfiren tärkeimpiä komponentteja, kuten mikroaaltouunin generaattoria, n-antenni- ja rectenna-ohjausta, tehonsäätöä ja säteen ohjausta. Vaikka Armstrongin avaruusasemalla olevat astronautit ovat täysin hallinnassa, voimme antaa täältä joitain komentoja, nimittäin voimme sulkea verkon, jos jokin menee pieleen."
    
  "Hautatko aurinkoenergiaa nyt, herra McLanahan?" eräs toimittaja kysyi.
    
  "Olemme keränneet ja varastoineet aurinkoenergiaa nyt noin kolmen viikon ajan", Brad vastasi. "Aurinkoenergian talteenotto- ja varastointijärjestelmät asennettiin ensimmäisinä Armstrongin avaruusasemalle." Hän viittasi suureen asemamalliin, jonka tiimi oli perustanut lehdistöä varten. "Nämä ovat nantenneja tai nanoputkiaurinkovalokeräimiä, jotka Jodie Cavendish on kehittänyt Kim Jong-baen, jota kutsumme täällä Jerryksi, avustuksella. Ne ovat kaksipuolisia, joten ne voivat kerätä auringonvaloa suoraan auringosta tai heijastua maasta. Täällä tilalla on kymmenen Jerry Kimin suunnittelemaa kahdensadan kilon litiumionikondensaattoria, joista kukin pystyy varastoimaan kolmesataa kilowattia. Emme aio täyttää niitä tätä testiä varten, mutta voit nähdä, että pystymme varastoimaan kolme megawattia sähköä laitokseen vain tällä pienellä pilottijärjestelmällä.
    
  "Kuinka paljon energiaa käytät tähän testiin?"
    
  "Aiomme tuottaa yhteensä yhden ja viidennen megawatin", Brad sanoi. "Asema tulee olemaan rectennan kantamalla noin kolme minuuttia, joten voit nähdä, että lähetämme paljon energiaa Maahan hyvin lyhyessä ajassa." Hän osoitti suurta julisteen kokoista valokuvaa, jossa pyöreä esine seisoi aavikkomaisemaa vasten. "Tämä on rectenna tai vastaanottoantenni, joka kerää maser-energian, jonka Jodie Cavendish on suunnitellut Casey Hugginsin kanssa", hän sanoi. "Se on halkaisijaltaan kaksisataa metriä, asennettu White Sandsin ohjusalueelle, koska se on suuri, turvallinen alue, joka voidaan helposti puhdistaa lentokoneista. Kuten tästä kuvasta näet, meillä on vain tasasuuntaaja, jotkin suuntasäätimet ja tiedonvalvontalaitteet - aiomme mitata kuinka paljon sähköä tulee sisään, mutta emme aio varastoida tai syöttää sähköä ruudukko tämän ensimmäisen testin aikana. Lane Egan kirjoitti ohjelmiston ja ohjelmoi tietokoneet täällä maan päällä ja Armstrongissa antamaan meille tarvittavan tarkkuuden osuaksemme tähän melko pieneen kohteeseen 2-500 mailin päässä."
    
  "Miksi suorittaa testi suurella eristetyllä alueella, herra McLanahan?" - kysyi toimittaja. "Mitä tapahtuisi, jos avaruusasemalta tuleva maser-energia osuisi lentokoneeseen tai maassa olevaan esineeseen, kuten taloon tai ihmiseen?"
    
  "Se on kuin laittaisi metallivälineen mikroaaltouuniin", Brad sanoi. "Maser-säde koostuu ensisijaisesti mikroaaltoenergiasta, jonka ovat suunnitelleet ja valmistaneet Casey Huggins ja Jerry Kim, mutta kollimoituneena Armstrongin vapaiden elektronien laseralajärjestelmien kanssa energian vahvistamiseksi ja ohjaamiseksi."
    
  "Aiotko ampua Skybolt laserilla?"
    
  "Ei, ei ollenkaan", Brad vastasi. "Skybolt-laserjärjestelmä käyttää sarjaa solenoidiventtiileitä ohjaamaan, vahvistamaan ja kohdistamaan vapaan elektronisen lasersäteen. Sammutimme vapaiden elektronien laserin ja asensimme Casey Huggins -mikroaaltogeneraattorin, joka saa virtansa varastoidusta aurinkoenergiasta. Aiomme käyttää Skybolt-alijärjestelmiä tekemään saman asian mikroaaltoenergian kanssa: vahvistamaan, kollimoimaan ja fokusoimaan sitä, ja sitten käytämme Skybolt-kohdistusalijärjestelmiä Jerry Kimin ansiosta energian lähettämiseen maan päälle.
    
  "Mutta vastatakseni kysymykseesi, emme todellakaan tiedä mitä tarkalleen tapahtuu, joten emme halua ketään lähelle sädettä, kun ammumme sen", Brad jatkoi. "Aiomme sulkea paljon ilmatilaa ennen kuin laukaisemme Starfiren. Ilmeisesti Starfire soveltuu paremmin syrjäisten alueiden, avaruusalusten tai jopa kuun virransyöttöön, joten maserin laukaiseminen asutuille alueille ei välttämättä ole ongelma, mutta teemme kohdistuksen hallinnasta ja säteen levittämisestä entistä paremmaksi edetessämme. , jotta suora antenni voi olla pienempi ja vaarat pienenevät huomattavasti."
    
  Brad esitti vielä muutaman kysymyksen, mutta viimeinen oli tyhmä: "Mr. McLanahan", aloitti edessä seisonut erittäin viehättävä naistoimittaja, jolla oli pitkät mustat hiukset, tummat silmät, täyteläiset punaiset huulet, upea vartalo ja erittäin komea. lievä eurooppalainen aksentti, "sinä On erittäin hyvä antaa tunnustusta muille tiimisi jäsenille kaikesta, mitä he ovat tehneet edistääkseen tätä projektia... mutta mitä teit? Mitä komponentteja olet luonut? Mitä tekemistä sinulla on tämän projektin kanssa, jos saan kysyä?"
    
  "Totta puhuen, en luonut mitään komponentteja", Brad myönsi pitkän harkinnan jälkeen. "Pidän itseäni kerjäläisenä, kuten lentoluutnantti Hendleyn hahmo elokuvassa The Great Escape." Nainen räpytteli silmiään hämmentyneenä, ei ilmeisesti tiennyt ketä hän tarkoitti, mutta teki muistiinpanon saadakseen selville. "Keksin idean, löysin parhaat löytämäni opiskelijat, tutkijat ja insinöörit ja pyysin heitä selittämään minulle tieteen, esitin muutamia omia ideoitani, panin ne toimiin ja toistin prosessin. Annan tiimille kaiken, mitä he tarvitsevat projektivaiheeseensa: rahat, apu, tietokone- tai laboratorioaika, laitteet, osat, ohjelmistot, mitä tahansa. Johdin myös edistymiskokouksia ja auttelin valmistamaan tiimiä esittelyämme koululle kesälaboratoriotilaa varten ennen kuin projektimme sai rahoitusta Sky Masters Aerospacelta.
    
  "Olet siis enemmän kuin valmentaja tai projektipäällikkö", nainen sanoi. "Et varsinaisesti ole pelinrakentaja: et syötä palloa, vaan valmentat joukkuetta, hankit varusteet ja hallitset valmennustiimiä." Hän ei odottanut vastausta, eikä Bradilla kuitenkaan ollut vastausta annettavana hänelle. "Mutta sinä olet ensimmäisen vuoden insinööriopiskelija, eikö niin?"
    
  "Toisen vuoden ilmailutekniikan opiskelija, kyllä."
    
  "Ehkä sinun pitäisi harkita toista opiskelualaa?" sanoi nainen. "Ehkä yritys tai johto?"
    
  "Haluan olla testilentäjä", Brad sanoi. "Useimmat Yhdysvaltojen parhaista koepilottikouluista vaativat tutkinnon kovalla tieteellä, kuten insinööritieteessä, tietokoneissa, matematiikassa tai fysiikassa. Valitsin ilmailutekniikan."
    
  "Ja sinä olet hyvä siinä, herra McLanahan?"
    
  Brad oli hieman yllättynyt huomatessaan, että häneltä kysyttiin niin monia henkilökohtaisia kysymyksiä - hän valmistautui vastaamaan ulkomaisten tiede- ja avaruustoimittajien ja bloggaajien teknisiin kysymyksiin sen sijaan, että hän vastaisi itseään koskeviin kysymyksiin. "Onnistuin lopettamaan ensimmäisen radan ja aloittamaan toisen", hän sanoi. "Luulen, että arvosanani ovat keskinkertaiset. Jos tarvitsen apua ja tarvitsen, pyydän sitä. Jos en ymmärrä jotain, löydän jonkun selittämään sen minulle. Hän katsoi laboratoriossa, eikö enää kohotettuja käsiä, kääntyi sitten naiseen ja huomasi tämän katsovan suoraan häneen hymyillen, ja hän antoi hänelle yhden vastineeksi. "Jos siinä kaikki, kaverit, kiitos..."
    
  "Minulla on toinen yllätysilmoitus, jonka haluaisin jakaa teidän kaikkien kanssa", UC Polyn presidentti tohtori Marcus Harris sanoi huoneen takaosasta. Hän käveli puheenvuoroon Bradin viereen. "Armstrongin avaruusaseman asemapäällikkö, eläkkeellä oleva ilmavoimien kenraali Kai Radon, puhui äskettäin Valkoisen talon kanssa ja sai Yhdysvaltain presidentiltä luvan lentää kaksi Starfire-ryhmän johtajaa Armstrongin avaruusasemalle tarkkailemaan Starfiren koelaukausta. ." Toimittajat puhkesivat suosionosoituksiin.
    
  Harris laittoi kätensä Lanen hartioiden ympärille. "Anteeksi Lane, mutta olet liian nuori, mutta se tapahtuu pian. Lento tapahtuu vain viikon kuluttua, ja he ovat Armstrongin avaruusasemalla noin kolme päivää. Jos Brad, Jodi ja Casey hyväksyvät tarjouksen, heistä tulee ensimmäiset teini-ikäiset avaruudessa, ja jos Jung Bae hyväksyy, hän on vasta toinen korealainen, joka lensi avaruuteen, ja ylivoimaisesti nuorin." Lisää suosionosoituksia, sitten kuumeinen kirjoitus.
    
  "Valkoinen talo on sanonut, että he suosivat mies- ja naispuolisia joukkueenjohtajia", Harris jatkoi, "mutta se on Starfire-tiimin päätettävissä. Valittujen ehdokkaiden on läpäistävä kattava lääkärintarkastus, mutta kuten näimme viime keväänä presidentti Phoenixin kanssa, näyttää siltä, että sinun on vain oltava terve ja rohkea ihminen lentääksesi avaruuteen - ja olen ylpeä voidessani sanoa, että näin on Casey myös Huggins, joka, jos hän hyväksyy, ei ole vain ensimmäinen teini-ikäinen nainen avaruudessa, vaan myös ensimmäinen nelijalkainen avaruudessa." Tällä kertaa aplodit olivat vieläkin voimakkaampia ja pidempiä.
    
  "Annan tiimin keskustella heidän ja vanhempiensa välillä, ja sitten haluaisin tavata heidät itse", Harris sanoi. "Mutta tämä on erinomainen tilaisuus ja harvinainen kunnia Mustangeillemme, emmekä voisi olla ylpeämpiä." Lisää suosionosoituksia Harrisin johdolla, ja lehdistötilaisuus päättyi.
    
  "Pyhä jysäys!" - Brad huudahti, kun Starfire-tiimi jäi yksin laboratorioon. "Mikä mahdollisuus! Miten tämä pitäisi ratkaista? Anteeksi, Lane."
    
  "Ei hätää", Lane sanoi. "Minulla on edelleen merisairaus ilmassa."
    
  "Kuka haluaa mennä?"
    
  "Sinun täytyy mennä, Brad", Lane sanoi. "Olet projektipäällikkö. Emme olisi voineet tehdä sitä ilman sinua."
    
  "Oikein helvetissä", Casey sanoi.
    
  "Lisäksi, aivan kuten uusi ystäväsi - tuo söpö naistoimittaja, joka katseli sinua typerästi - sanoi: "Mitä helvettiä sinä vielä teet täällä?" Jodie vitsaili, ja kaikki nauroivat sille hyvin. Jodie ilmaisi Bradille syyttävän ja uteliaan - ja ehkä mustasukkaisen? Brad ajatteli - mutta ei sanonut mitään muuta. "Ja mistä tämä Great Escape -juttu tuli?" Sitten hän vaihtoi äänensä James Garneriin, joka näyttelee Hendleyn hahmoa elokuvassa: "Haluatko puhua vaarasta? Puhutaan vaarasta. Puhutaanpa sinusta. Olet suurin vaara, joka meillä on." "Taas naurunpurkaus.
    
  "Okei, okei, erittäin hauskaa", Brad sanoi. "Katsotaan, mitä tapahtuu. Olen menossa avaruuteen joka tapauksessa riittävän pian, voin taata sinulle sen, joten jos joku muu haluaa käyttää tätä tilaisuutta hyväkseen, niin pidättelen. Jody?
    
  "En minä, kaveri", Jodie sanoi. "Rakastan hiekkaa, surffausta ja merenpintaa - jopa California Poly on melkein liian korkealla merenpinnan yläpuolella ja liian kaukana rannasta minulle. Sitä paitsi en halua olla missään muualla kuin tässä laboratoriossa katsomassa monitoreja, kun Starfire päästää irti."
    
  "Jerry?"
    
  Ajatus avaruuteen menemisestä ei näyttänyt sopivan Jung Baelle. "En tiedä", hän sanoi huolestuneena. "Haluaisin suunnitella ja testata avaruusaluksen jonain päivänä, mutta mitä tulee kiertoradalla lentämään yhdessä... Luulen, että selviän. Haluan myös olla White Sandsissa tarkkailemassa eteenpäin suunnatun antennin ja maserin lähtöä. Meillä on edelleen ongelmia litiumionikondensaattoreiden kanssa. Varastamme riittävästi energiaa, mutta joskus meillä on vaikeuksia siirtää energiaa mikroaaltouuniin."
    
  "Pyydän muutamaa muuta asiantuntijaa auttamaan sinua tässä, Jerry", Brad sanoi. Hän kääntyi Caseyn puoleen. "Sitten olemme vain sinä ja minä, Casey. Mitä aiot sanoa? Se on sinun maser - sinun pitäisi olla siellä."
    
  Caseyn kasvot olivat sekoitus pelkoa ja hämmennystä. "En usko, Brad", hän sanoi. "En pidä siitä, kun ihmiset tuijottavat minua lentokentillä tai tavarataloissa - halvaantuneena kymmenien astronautien joukossa avaruusasemalla? Minä en tiedä..."
    
  "No, ajattele vain sitä, Casey - viimeinen asia, jota tarvitset avaruudessa, ovat jalat, eikö niin?" Brad sanoi. "Olet aivan kuten kaikki muutkin siellä. Avaruudessa ei ole pyörätuoleja, neiti."
    
  Hän katsoi pyörätuoliaan pitkään ja käänsi katseensa pois... Ja sitten hänen päänsä ja kätensä nousivat ylös, ja hän huusi: "Lennän avaruuteen!"
    
  Tiimi kävi läpi koeammuntamenettelyjä myöhään iltaan asti, tapasi sitten yliopiston presidentin Harrisin ja välitti uutiset siitä, kuka aikoi lentää Armstrongin avaruusasemalle. Harris ajoi välittömästi lennon aikana suoritettavan lääkärintarkastuksen seuraavalle aamulle, minkä jälkeen hänen oli määrä tehdä ilmoitus medialle. Vasta alkuillasta he pääsivät kotiin. Brad oli juuri saapunut asuintaloonsa Pauley Canyonissa ja oli juuri kantamassa pyöräänsä ja reppua portaita ylös kuultuaan: "Hei, muukalainen."
    
  Hän kääntyi ympäri ja näki Jodyn kannettavan tietokoneen reppu kädessään. "Hei sinulle", hän sanoi. "Emme ole vieraita. Näen sinut joka päivä."
    
  "Tiedän, mutta vain koulussa. Asumme samassa kompleksissa, mutta tuskin näen sinua täällä." Hän nyökkäsi Bradin pyörää kohti. "Mitä, kaveri, aiotko vain vetää pyörääsi ja reppua viisi portaikkoa ylös?"
    
  "Teen tätä aina."
    
  "Vau. Hyvin tehty, onya." Hän katsoi häntä. "Huomasin, että et enää kanna keppiä."
    
  "En vain koskaan korvannut sitä."
    
  "Eikö päällikkö Ratel ole vihainen sinulle?"
    
  "Viime keväänä hän loukkaantui, sulki liikkeen ja muutti Floridaan", Brad sanoi. Se oli totta - peläten venäläisten kohdistuvan Bradin lisäksi myös häneen, Kevin Martindale vakuutti hänet ottamaan vaimonsa ja lähtemään kaupungista, minkä hän vastahakoisesti tekikin. "Minun olisi pitänyt kertoa sinulle tästä, mutta... tiedät kuinka se oli."
    
  "Vau. Luulen, että siitä on pitkä aika, kun olemme saaneet kiinni", Jodi sanoi. "Joten et mene enää kuntosalille?"
    
  "Otan itsepuolustustunnin ajoittain keskustan kuntosalilla", Brad sanoi. Tämä oli enimmäkseen totta, mutta se oli viikoittainen sparraus Chris Wallin tiimin jäsenen kanssa, ja hänellä oli kertaustuliaseharjoituksia kahden viikon välein. Bradilla oli lupa, joka antoi hänelle mahdollisuuden kantaa asetta kampuksella - hän ei koskaan kertonut siitä Jodylle tai kenellekään muulle Team Starfiressa. "Vietän suurimman osan vapaa-ajastani olohuoneessani, ajaen pyörälläni tai tekemässä asioita, kuten kantaen pyörääni asuntooni."
    
  "Loistava". He seisoivat hiljaa useita pitkiä hetkiä; sitten: "Hei, haluatko juoda kupin kahvia ennen kuin ne sulkeutuvat?" Itkuni."
    
  "Varmasti". He menivät pieneen kahvilaan seuraavan kerrostalon pohjakerroksessa ja joivat kahvia kadulla. Lokakuun lopulla sää oli edelleen täydellinen Kalifornian keskusrannikolla, vaikka se oli ehdottomasti syksy. "Mies, tämä on ollut pitkä päivä", Brad sanoi muutaman minuutin hiljaisuuden jälkeen. "Oletko kunnossa luokkasi kanssa?"
    
  "Enimmäkseen", Jodie sanoi. "Professorit antavat minulle tauon, kunnes ammuntakoe on ohi."
    
  "Sama asia minulle", Brad sanoi.
    
  He olivat jälleen hiljaa muutaman minuutin, ja sitten Jodie laski kahvinsa, katsoi Bradia suoraan silmiin ja sanoi: "Pyydän anteeksi huuteluani Battle Mountain -hotellissa, kaveri. Luulen, että olin järkyttynyt ja tajusin sen sinuun. Sinä todella suojelit meitä mieheltä veitsellä."
    
  "Unohda se, Jody", Brad sanoi.
    
  Jodie katsoi kahviaan ja sitten pöytätasoaan. "Avaruusasemalle menossa parin päivän kuluttua", hän sanoi matalalla, murtuneella äänellä, sai minut ymmärtämään, että... tarkoitan, jos... jos jotain menisi pieleen, minä... en näkisi sinua enää koskaan, enkä koskaan saisi tilaisuutta pyytää anteeksi."
    
  Brad ojensi kätensä ja otti hänen kätensä omiinsa. "Ei hätää, Jody", hän sanoi. "Mitään ei tule tapahtumaan. Siitä tulee onnistunut lento ja koeammunta, ja lennän takaisin. Siitä tulee seikkailu. Tämä oli jo todellinen seikkailu. Haluaisin sinun tulevan kanssani."
    
  "Brad..." Hän puristi hänen käsiään ja laski päätään, ja kun hän nosti sen uudelleen, Brad näki kimalteen hänen silmissään, jopa katuvalojen valossa. "Minä... olen peloissani, kaveri", hän sanoi lievä vapina äänessään. "Tiedän, kuinka paljon haluat mennä avaruuteen, ja olen iloinen, että sait mahdollisuuden, mutta pelkään silti."
    
  Brad käveli Jodyn pöydän puolella olevan tuolin luo, kietoi kätensä tämän ympärille ja piti tätä tiukasti kiinni itseensä. Kun he erosivat, hän kosketti kevyesti hänen kasvojaan ja suuteli häntä. "Jodi... Jodi, minä haluan..."
    
  "Tule kanssani", hän kuiskasi suudelman päättyessä. Hänen silmänsä avautuivat ja tuijotti häntä hiljaa anoen. "Kaveri, älä vittu uskalla jättää minua rauhaan taas. Tervetuloa, Brad. Ota minut ennen kuin jätät minut."
    
  Tällä kertaa heidän seuraavan syvän suudelmansa aikana Brad McLanahanin ajatuksissa ei ollut epäröintiä.
    
    
  VALKOINEN TALO TILANNEHUONE
  WASHINGTON, DC
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "On hyvä, että päätit pyytää minut tarkistamaan muut laukaisupaikat ja avaruussatamat, herra presidentti", sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja William Glenbrook sen jälkeen, kun presidentti Ken Phoenix ja varapresidentti Anne Page menivät tilannehuoneeseen ja asettuivat paikalleen. "Venäläiset olivat todella kiireisiä."
    
  "Mitä löysit, Bill?" - Phoenix kysyi laskeen kahvimukinsa alas, aamun toisena. Hänen kahvinkulutuksensa on selvästi lisääntynyt vaalipäivän lähestyessä.
    
  "Venäjällä on käynnissä massiivinen ja nopea avaruusaseistautumisohjelma, sir", Glenbrook sanoi. Hän painoi nappia, ja ensimmäinen valokuva ilmestyi näytölle Tilannehuoneen edessä, ja siinä oli ohjus, jonka yläosassa oli siivekäs nostorunko, joka korvasi ohjuksen nokkakartion. "Tämä on Plesetskin kosmodromi Luoteis-Venäjällä. Avaruuslentokoneen, jonka havaitsimme, kun ROS irrotettiin ISS:stä, vahvistettiin Elektron-avaruuskoneeksi, joka todennäköisesti laukaistiin Plesetskistä.
    
  "Siellä laukaisualustalla on jo toinen avaruuslentokone", Glenbrook jatkoi ja luki muistiinpanoja tablettitietokoneestaan, "ja uskomme, että nämä säiliöt ja tämä suuri varastotila laukaisualustan vieressä ovat toinen Electron ja sen raketti-Proton-kantoraketti. Mielestämme se on Proton eikä Angara 5 -kantoraketti, koska lähellä ei ole kryogeenistä happea. Angara-5 käyttää nestemäistä happea ja RP-1-kerosiinia, kun taas Proton käyttää hypergolisia nesteitä: dimetyylihydratsiinia ja typpitetroksidia, kaksi erittäin myrkyllistä kemikaalia, jotka palavat sekoitettuna ilman sytytyslähdettä. Angara 5 kantoraketti on tehokkaampi, mutta sen nestemäistä happea on lisättävä, kun se on kantoraketissa, koska se kiehuu; Protonissa on tarpeeksi polttoainetta kestämään lähes loputtomiin, joten se voi jäädä laukaisualustalle ilman huoltoa."
    
  Kuvat ovat muuttuneet. "Tämä on Baikonurin kosmodromi Kazakstanissa", jatkoi Glenbrook, "ja kuten näette, laukaisualustalla näyttää olevan toinen Electron, tällä kertaa Angara-5 kantoraketissa." Nämä ovat kaksi, jotka voivat olla käytössä melko lyhyessä järjestyksessä, ehkä päivien tai jopa tuntien sisällä. Electron, joka oli jo laukaissut, kun ROS irrotettiin ISS:stä, osui eilen sukkulan kiitotielle Baikonurissa. Joten laskemme ehkä neljä elektronia. Uskomme, että varastossa on viisi, vaikka niitä voi olla enemmän. Joten menimme etsimään viidettä venäläistä avaruuslentokonetta. Tätä et näe missään Venäjällä..."
    
  Glenbrook muutti valokuvia ja toinen kuva Electron-avaruuslentokoneesta ilmestyi suuren venäläisen raketin päälle. "Löysimme sen - emme Venäjältä, vaan Kiinan kansantasavallasta", hän sanoi. "Tämä on Xichangin avaruussatama Länsi-Kiinassa. Xichangia käytettiin Kiinan Long March -rakettien suurimpiin, tehokkaimpiin ja luotettavimpiin laukaisuihin, mutta kaikki nämä tehtävät siirrettiin Wenchangin satelliittilaukaisukeskukseen Hainanin saarelle, joten Xichangia ei käytetty niin usein.
    
  "Joten, kiinalaiset sallivat venäläisten avaruuslentokoneiden laukaisun kiinalaisista laukaisualustasta?" Ann huomasi.
    
  "Kyllä, rouva", Glenbrook sanoi. Hän suurensi valokuvaa. "Ei vain, vaan nämä rakennukset ovat identtisiä Plesetskin rakennusten kanssa. On mahdollista, että näissä rakennuksissa joko sijaitsee tai on tarkoitus sijoittaa toinen Electron-avaruuslentokoneen laukaisujärjestelmä, ja jos on, se tarkoittaa, että siellä on mahdollisesti kuusi elektronia ja ehkä enemmän. Seuraamme kaikkia näitä tiloja tulevia laukaisuja ja palautumista varten, mutta tietojemme perusteella, kun nämä laitteet otettiin ensimmäisen kerran käyttöön, venäläiset saattoivat laukaista avaruuskoneen uudelleen 10-14 päivän välein toipumisen jälkeen. Se on poikkeuksellisen nopea. Nyt se voisi olla nopeampi."
    
  Hän pysyi kiinalaisessa valokuvassa, mutta laajensi toista aluetta. "Tässä on toinen mielenkiintoinen kehitys." Hän korosti joitain esineitä laserkynällä. "Venäläiset asentavat tyypillisesti moderneja S-400 Triumph-maa-ilma-ohjuksia kaikkiin avaruussatamiinsa ja suuriin sotilastukikohtiinsa", hän sanoi, "mutta tässä tarkastelemme S-500:aa, maailman edistyneintä ohjusta. ." pinta-ilma", useita kertoja tehokkaampi ja tehokkaampi kuin S-400 tai jopa oma PAC-3 Patriot. S-500 on enemmän kuin keskipitkän kantaman ballistinen ohjus kuin perinteinen maa-ilma-ohjus, joka on suunniteltu ilma- ja avaruusiskuihin erittäin pitkillä etäisyyksillä. Tämä on ensimmäinen S-500:n käyttöönotto Venäjän federaation ulkopuolella, ja se, että se on Kiinan sotilastukikohdassa, on hämmästyttävää - oletamme, että kiinalaiset voivat nyt käyttää teknisiä tietoja parhaasta koskaan luodusta ilmapuolustusjärjestelmästä.
    
  "S-malli osoittaa, että se on suunniteltu ottamaan vastaan tehokkaasti avaruuskohteita - erityisesti Yhdysvaltain avaruusasemia, avaruusaluksia ja asevarastoja matalalla Maan kiertoradalla, samoin kuin ballistisia ohjuksia, matalalla lentäviä risteilyohjuksia ja stealth-lentokoneita", - Glenbrook jatkui. "Etsimme tunnetut S-500-laukaisupaikat Moskovan ympäristössä ja muualla, ja epäilyksemme vahvistuivat: ne siirtävät joitain S-500-koneita, jotka yleensä sijaitsevat joidenkin kaupunkien ympärillä, ja hajottavat niitä avaruussatamiin. Tutkimme myös Almaz-Antnin tuotantolaitoksia Moskovan ja Pietarin lähellä. Pietariin nähdäkseen, onko todisteita siitä, että venäläiset lisäävät S-500:n tuotantoa. Odotamme, että ne lähitulevaisuudessa nelinkertaistavat S-500-tuotannon ja niillä on vähintään yksi S-500-akku jokaiseen venäläiseen sotilastukikohtaan ympäri maailmaa.
    
  "Minusta näyttää siltä, että he eivät valmistaudu pelkästään operaatioihin avaruudessa, vaan myös torjumaan toisen hyökkäyksen eristyksissään oleviin tukikohtiin", Anne sanoi. Hän ja Phoenix vaihtoivat tietäviä katseita - viimeinen amerikkalainen ilmahyökkäys ulkomaiseen sotilastukikohtaan oli B-1B Lancer -pommikonehyökkäys Kiinan kansantasavallan sotilaslaitoksiin, jota johti Patrick McLanahan, jonka uskottiin kuolleen hyökkäyksessä.
    
  "Joten tiedustelupalvelijat ajattelivat, että samalla kun me tarkastelemme muita venäläisten tai kiinalaisten käyttämiä ohjustentorjunta-aseita, he katsoisivat hävittäjillä laukaistavia ohjustentorjuntaohjuksia", Glenbrook sanoi. "Mikojan-Gurevich 31D -lentokoneelle, joka kuljettaa venäläisiä etulinjan ilmatorjunta- ja satelliittitorjuntaohjuksia, tunnetaan kolme tukikohtaa. Laskimme hieman tavallista havaittua määrää enemmän, ja laskemme myös enemmän Il-76 ilmatankkereita jokaisessa tukikohdassa. Kaikki tukikohdat ovat aktiivisia ja venäläiset partioivat ympäri vuorokauden - vähintään kaksi satelliittivastaista lentoa ilmassa 24 tuntia vuorokaudessa. /seitsemän. Erityisen aktiivisia ovat Petropavlovsk-Kamchatskin tukikohdat, Jelizovo-lentotukikohta Venäjän Kaukoidässä, Bolshoye Savinon lentoasema länsi-Keski-Venäjällä ja Chkalovskin lentotukikohta lähellä Moskovaa. He suorittavat partioita ja monia harjoituskoeajoja, jotka vievät hävittäjät lähes pystysuoraan erittäin korkeille korkeuksille.
    
  "MiG-31 on ollut poissa tuotannosta melkein neljäkymmentä vuotta, mutta siinä on joitain parannuksia", Glenbrook jatkoi. "Kone itsessään on yksi maailman nopeimmista. ASAT-raketin kantaminen tekee siitä kookkaan sian, mutta järjestelmä toimii silti. Se ampuu yhden muunnetun 9K720-ohjuksen, joka on sama kuin uusin Iskander-teatterin ballistinen ohjus, mutta siinä on millimetrinen tutkaohjattu korkea räjähdyskärki avaruusoperaatioita varten. D-malleja on käytössä noin sata - ehkä enemmänkin, jos ne muuntavat muut mallit epäulotteisiksi tai poistavat osan varastosta." Hän sulki tablettinsa kannen osoittaen, että hänen tiedotustilaisuutensa oli ohi.
    
  "Joten näyttää siltä, että venäläiset vastaavat avaruusaloitteeseeni valmistelemalla avaruusjoukkojaan, ja kiinalaiset auttavat heitä ainakin laukaisualustalla ja tuella", presidentti Phoenix päätti. "Ajatuksia?"
    
  "Ei mitään odottamatonta", Anne sanoi. "Olemme nähneet nämä kaikki toiminnassa muutaman viime vuoden aikana avaruuslentokoneita lukuun ottamatta."
    
  "Meidän on oletettava, että he aseistavat nämä Electron-avaruuskoneet samalla tavalla kuin neljätoista vuotta sitten", Glenbrook sanoi. "He kantoivat kymmentä erittäin nopeaa laserohjattua ohjusta. Ei ole taistelukärkeä, mutta taistelukärkeä ei tarvita - jos esine osuu asemaan tai satelliittiin, joka liikkuu useiden mailien sekunnissa, se vahingoittaa sitä varmasti ja todennäköisesti tuhoaa sen. Ja maasta laukaistut ohjukset voisivat hyvinkin kantaa mikroydinkärkeä, samaa, jota käytettiin amerikkalaisten hyökkäyksissä holokaustia vastaan, ja jos se räjäytetään kilometrin säteellä asemasta, se voisi viedä sen suoraan unohduksiin. Vaikka hän olisi missannut enemmän, säteily ja sähkömagneettinen pulssi olisivat todennäköisesti vahingoittaneet asemaa vakavasti.
    
  "Avaruusalukset ovat melko hyvin suojattuja säteilyltä, Bill, varsinkin miehitetyt avaruusalukset - ne toimivat avaruussäteilyssä vuosia, joskus vuosikymmeniä", Anne sanoi. "Mutta mikä tahansa asemaa vastaan suunnattu kineettinen ase aiheuttaa vakavan vaaran."
    
  "Asemalla on puolustusaseita, joita se voi käyttää, eikö niin?" presidentti kysyi. "Sain esittelyn Armstrongin komentokeskuksessa. He sanoivat pystyvänsä aktivoimaan suuren Skybolt-laserin muutamassa päivässä, ja he puhuivat pienemmästä kemiallisesta laserista, jota he voisivat käyttää, mutta orbitaaliset asevarastot eivät ole aktiivisia."
    
  "Se on oikein, sir, kun kokeellinen Starfire-materiaali on poistettu", Anne sanoi. "Ehkä meidän pitäisi aktivoida Kingfisher-asetyöpajat ja palauttaa ei-aktiiviset kiertoradalle."
    
  "En ole vielä aivan valmis tekemään tätä, Anne", Phoenix sanoi, "mutta haluan olla valmis siltä varalta, että havaitsemme liikettä avaruusomaisuutemme, erityisesti Armstrongin, suuntaan. Ohjukset ja lentotukikohdat näillä satelliitin vastaisilla MiG-koneilla voidaan kohdistaa mereltä laukaistuja ballistisia tai risteilyohjuksia vastaan, eikö niin?
    
  "Kyllä, sir", Glenbrook vastasi, "mutta vie aikaa ennen kuin sukellusvene siirretään paikoilleen, ja Venäjän hyökkäys Armstrongin avaruusasemalle voi tapahtua hyvin nopeasti. Jos Venäjä voi kaataa aseman puolustuksen, ne voivat pudottaa sen taivaalta. Yhdistelmä Electron-avaruuslentokoneen hyökkäystä, ilmasta laukaistavia ohjuksia ja maasta laukaistavia satelliitin vastaisia ohjuksia, jotka hyökkäävät samanaikaisesti, voisivat tehdä juuri tämän."
    
  Presidentti nyökkäsi, mutta oli hiljaa useita pitkiä hetkiä; sitten: "Annetaan diplomatialle ja viileämmille päille mahdollisuus ennen kuin käytämme enää avaruusaseita", hän lopulta sanoi. "Armstrongin kaataminen olisi kuin hyökkäämistä lentotukialustaan tai sotilastukikohtaan: sotatoimi. Gryzlov ei ole niin hullu."
    
  "Venäjä on tehnyt molempia menneisyydessä, sir", Anne muistutti presidenttiä. "Gennadyn isä oli mestari Yhdysvaltoihin Yhdysvaltain holokaustin aikana tehdyssä salahyökkäyksessä, joka tappoi lähes kymmenen kertaa enemmän ihmisiä kuin Pearl Harbor."
    
  "Tiedän sen, Anne, mutta en ole vieläkään valmis eskaloimaan tätä tilannetta, jos voin välttää sen", Phoenix sanoi. "Annan luvan käyttää kaikkia tällä hetkellä käytössä olevia puolustusaseita, mukaan lukien kemiallinen laser, mutta en hyökkäysaseita."
    
  "Saanko ehdottaa magnetohydrodynaamisen generaattorin aktivoimista Armstrongin avaruusasemalla, sir?" Anne kysyi. Anne Page ei ollut pelkästään Skybolt-ohjuspuolustusjärjestelmän suunnittelija, vaan myös yhden sen monista korkean teknologian ominaisuuksista: MHD- tai magnetohydrodynaaminen generaattori, ydinvoimalla toimiva laite, joka tuotti satoja megawatteja tehoa Skybolt-vapaaelektronilaserille. häiritsemättä Armstrong-avaruusaseman suunnan tai kiertoradan lentoradan järjestelmäohjausta. "Se on ollut käytännössä koipesäkkeellä pari vuotta ja kestää päivän tai kaksi, ennen kuin se saadaan päälle ja testataan. Jos asiat todella menevät huonosti, olisi hyvä, jos Skybolt olisi saatavilla mahdollisimman pian.
    
  "Puhutko sinä generaattorista, joka käyttää suurta Skybolt-laseria?" - Phoenix kysyi. Anne nyökkäsi. "Tiedän, ettemme koskaan ratifioineet avaruusaseiden kieltosopimusta, mutta toimimme ikään kuin sopimus olisi voimassa. Rikotaanko tämä sopimus?"
    
  Anne mietti hetken ja kohautti sitten olkapäitään. "En ole asevalvonnan asiantuntija tai lakimies, mutta minulle generaattori ei ole ase, vaikka se olisi varustettu ydinreaktorilla. "Skybolt on ase, ja Cal Polyn opiskelijat käyttävät joitain sen komponentteja sähkön välittämiseen Maahan." Hän epäröi ja lisäsi sitten: "He voisivat tarjota meille diplomaattista turvaa, jos tarvetta ilmenee, sir."
    
  "Eiväthän he aio käyttää suurta generaattoria? En ole antanut tähän lupaa."
    
  "Starfiren mikroaaltouunin lasersäde saa voimansa opiskelijoiden aurinkopaneelien keräämästä energiasta", Anne selitti. "MHD-generaattori on edelleen fyysisesti kytketty Skyboltiin, mutta vapaiden elektronien laseria ei voida laukaista irrottamatta Starfiren komponentteja ja kytkemättä Skyboltin osat paikoilleen. Minulla ei ole aavistustakaan kuinka kauan se kestää, mutta opiskelijat saivat Starfiren paikalleen melko nopeasti, joten uskon, että voimme tarvittaessa saada Skyboltin takaisin toimimaan melko nopeasti.
    
  Presidentti mietti tätä hetken ja nyökkäsi sitten hyväksyvästi. "Niin kauan kuin suuri laivaa tuhoava laser ei toimi ilman käskyjäni, annan generaattorin aktivoitua ja testata", hän sanoi. "Luulen, että odotamme, että voimme ilmoittaa venäläisille, että testasimme suurta generaattoria, kunnes jossain vaiheessa lähitulevaisuudessa."
    
  "Olen samaa mieltä", sanoi Anne. "Mutta jos haluat olla tekemisissä venäläisten kanssa, saatat joutua harkitsemaan uudelleen avaruuspolitiikkaasi ja sotilaallisia vähennyksiäsi. Esimerkiksi miehitettyjen kiertoratojen julistamisen lopettaminen suvereeniksi amerikkalaiseksi omaisuudeksi - Gryzlov vaikutti erityisen ärsyttävältä.
    
  "Teen tämän tarvittaessa, toivottavasti en ennen vaaleja", presidentti sanoi. "Se on enemmän ammuksia Barbeaulle."
    
  "Saamme vuotaa tiedot, joista Bill juuri kertoi meille", Anne sanoi. "Jos näytämme Venäjän rakentavan avaruusaseitaan, avaruuspolitiikkanne näyttää oikeutetulta kansalliselta puolustustarpeelta."
    
  "Mutta Barbeau voisi sanoa, että Venäjä vain reagoi avaruusaloitteeseeni", presidentti sanoi. "En haluaisi mennä tälle tielle. Harkitsen käytäntöjeni lieventämistä, erityisesti mitä tulee avaruusomaisuuksien ja kiertoratojen suojaamiseen - olet oikeassa, luulen, että se on se osa, joka sai Gryzlovin kuumaksi ja vaivautui. Toivottavasti tämä voi odottaa vaalien jälkeen." Hän kääntyi kansallisen turvallisuusneuvonantajansa puoleen. "Bill, minun on tiedettävä tarkalleen, kuinka kauan Kingfisher-asetyöpajojen saaminen käyntiin kestää, ja haluan kohdistaa mahdollisimman monta avaruuslentokoneen tehostetta. En halua siirtää voimia, mutta haluan tietää, kuinka kauan kestää tuhota kaikki, mikä uhkaa avaruusresurssejamme. Muistan, että meillä oli kerran koko joukko aseita avaruuslaukaisuihin - haluan selvittää, mitä Joe Gardner teki niillä."
    
  "Kyllä, sir", Glenbrook sanoi ja lähti.
    
  Lähdettyään presidentti kaatoi itselleen kolmannen kupillisen kahvia sinä aamuna - mikä hänen mielestään ei ollut hyvä merkki. "Inhoan tuoda politiikkaa näihin päätöksiin, Anne", hän sanoi. "Näin ei pidä tehdä."
    
  "Ehkä ei, mutta se on elämää todellisessa maailmassa, Ken", Anne sanoi. "Yhdysvaltojen presidentti ei todennäköisesti koskaan pysty eroamaan politiikasta, etenkään vaalien aikana. Niin se vain on."
    
  "Palataanpa sitten kampanjaan, Anne", Phoenix sanoi. "Mitä meillä on tänään ohjelmassa?"
    
  "Teillä on vapaapäivä, ja suosittelen, että vietät sen perheesi kanssa, koska olet kampanjapolulla melkein joka päivä vaalipäivään asti", varapresidentti sanoi. "Viimeinen länsirannikon kilpailu alkaa huomenna aamulla. Meillä on Phoenix, San Diego ja Los Angeles varattu, mutta kampanja on ehdottanut myös muutamia pysähdyksiä Pohjois- ja Keski-Kaliforniassa. On myöhäistä - FAA haluaa mieluummin yli kahden päivän varoitusajan sulkeakseen ilmatilan niiden lentokenttien ympärillä, joille lennät Air Force Oneen, mutta jos ilmoitamme heille tänä aamuna, pärjäämme.
    
  "Ehdotan, että teemme kolme pysähdystä ennen kuin pääsemme Portlandiin ja Seattleen", Anne jatkoi ja luki tablettitietokoneestaan. "Ensinnäkin NASAn Ames Research Center lähellä San Josea, joka suorittaa eri avaruusteknologioiden tuulitunnelien testausta; Sacramenton itäpuolella sijaitseva Aerojet Rocketdynen tehdas, joka valmistaa moottoreita uuden luokan raskaille kantoraketeille; ja San Luis Obispo osallistumaan Starfire-aurinkovoimalaitoksen testilaukaisuun. Jokaisessa kaupungissa on yksi kokous ja yksi varainkeruuillallinen San Josessa. Sen jälkeen hän suuntaa Portlandiin ja Seattleen muistotilaisuuteen entisessä Fairchildin ilmavoimien tukikohdassa lähellä Spokanea juhlistamaan holokaustin Amerikan vuosipäivää, ja sitten Boiseen lopettamaan länsirannikon matkan. Sitten lähdet itään. Kolme kaupunkia päivää ennen vaalipäivää. Pysähdyn muutaman pysähdyksen itärannikolle ja suuntaan sitten länteen samalla kun suuntaat itään."
    
  "Phuu", sanoi presidentti. "Olen iloinen, että tämä on viimeinen kampanjani - on mukava tavata kaverit, mutta se vaatii ehdottomasti malttiasi." Hän harkitsi suunnitelmien muuttamista, mutta ei kauaa: "Mene ja lisää pysähdyksiä Pohjois-Kaliforniaan, Ann. Minä levon, kun kuolen."
    
  "Kyllä, sir", varapresidentti sanoi, otti puhelimen ja varoitti henkilökuntaansa ryhtymään tarvittaviin toimiin. Kun hän lopetti, hän kysyi: "Ennen kuin ilmoitamme FAA:lle, herra, minulla on kysymys: Haluatko lykätä kiertoradalla aurinkovoimalan koeajoa ja Brad McLanahanin ja Casey Hugginsin, yliopisto-opiskelijoiden matkaa asemalle Kaliforniasta?" Avaruusongelma Tilanne "Se alkaa lämmetä, ja tämä koeammunta saa paljon huomiota ympäri maailmaa. Monet ihmiset, mukaan lukien venäläiset ja joukko sodanvastaisia ja ympäristöryhmiä, haluavat tämän testi peruutetaan ja avaruusaseman annetaan palaa ilmakehässä."
    
  "Luin näistä mielenosoituksista", presidentti sanoi pudistaen päätään. "Tämä näyttää olevan sama asia, jota olemme kuulleet äärivasemmistoliberaaleista vuosikymmeniä: tekninen kehitys on yksinkertaisesti huono asia ihmisille, eläimille, maailmanrauhalle, köyhille ja planeetalle. Armstrong saa erityisen paljon huonoa painostusta, luulisin lähinnä siksi, että se on niin näkyvä taivaalla ja vasemmisto luulee, että vakoilemme kaikkia maan päällä ja olemme valmiita käyttämään kuolemansädettä ampumaan ketään. Heillä ei ole aavistustakaan, mitä he tekevät Armstrongin avaruusasemalla. Voin puhua, kunnes olen sinisilmäinen, kokemuksistani ja tekniikasta, joka teki tämän mahdolliseksi, mutta tuhlaisin aikaani."
    
  Ken Phoenix mietti sitä hetken ja pudisti sitten päätään. "Ann, en lopeta aloitettani avaruusteknologian ja teollistumisen alalla, koska venäläiset tai jotkut vasemmistolaiset hullut ajattelevat, että tämä on planeetan lopun alku", hän sanoi. "Yritetään ennakoida ja valmistautua siihen, mitä nämä ryhmät tai jopa venäläiset voivat tehdä näiden koeammuntojen jälkeen, mutta en aio perua niitä. Se olisi loukkaus näiden opiskelijoiden tämän projektin eteen tekemälle kovalle työlle. Tämä on rauhallinen projekti: lähettää energiaa kaikille, jotka sitä tarvitsevat, melkein kaikkialla maailmassa. Tämä on hyvä asia. Vasemmisto voi sanoa tästä mitä haluaa, mutta niin se on. Ei, menemme eteenpäin."
    
    
  SAN LUIS OBISPO ALUEELLINEN LENTOkenttä
  SINÄ ILTANA
    
    
  Brad istui työpöydän ääressä lentokonehallissa San Luis Obispon alueellisella lentoasemalla ja katseli edistymistä tietokoneellaan, kun viimeisimmät navigointitiedot, kartat, maasto ja esteet lähetettiin satelliitin kautta suoraan hänen isänsä Cessna P210 Silver Eagle -lentokoneeseen, joka oli pysäköity hänen takanaan. Silver Eagle oli pieni mutta erittäin tehokas Cessna P210, jota oli muunnettu 450 hevosvoiman turbiinimoottorilla ja pitkällä listalla huipputeknisiä avioniikkaa ja muita järjestelmiä, mikä teki kolmekymmentä vuotta vanhasta lentokoneesta yhden maailman edistyneimmistä.
    
  Hänen matkapuhelimensa piippasi ja hän katsoi soittajan tunnusta, eikä hän ollut yllättynyt siitä, ettei hän tunnistanut sitä - hän oli esittänyt niin paljon mediakyselyitä, että hän yksinkertaisesti vastasi katsomatta: "Hei. Tämä on Brad, Project Starfire."
    
  "Herra McLanahan? Nimeni on Yvette Annikki, European Space Dailyn vanhempi tutkija. Puhuimme lyhyesti lehdistötilaisuudessanne laboratoriossanne muutama päivä sitten."
    
  Hän ei tunnistanut nimeä, mutta hän tunnisti ehdottomasti hikoilevan aksentin. "En usko, että sain kiinni nimestäsi lehdistötilaisuudessa", Brad sanoi, "mutta muistan nähneeni sen medialuettelossa. Kuinka voit tänä iltana?"
    
  "Erittäin hyvä, kiitos, Mr. McLanahan."
    
  "Brad, ole kiltti."
    
  "Kiitos, Brad", Yvette sanoi. "Palasin juuri San Luis Obispoon osallistuakseni tervetulojuhlaan tänä iltana ja katsomassa Starfiren testiajoa, ja minulla oli sinulle muutama lisäkysymys. Oletko vielä kaupungissa?"
    
  "Joo. Mutta lähden Battle Mountainille aikaisin aamulla."
    
  "Voi, tietenkin, lentää Armstrongin avaruusasemalle keskiyön avaruuskoneella. Onnittelut."
    
  "Kiitos". Vittu, se ääni oli lumoava, Brad ajatteli.
    
  "En halua häiritä sinua, mutta jos olet vapaa, haluaisin todella kysyä muutaman kysymyksen ja saada mielipiteesi avaruusasemalle menosta", Yvette sanoi. "Voin olla kampuksella muutamassa minuutissa."
    
  "En ole kampuksella", Brad sanoi. "Teen lentokoneessani valmistautumista ennen lentoa valmistautuessani lentoa Battle Mountainiin."
    
  "Onko sinulla oma lentokone, Brad?"
    
  "Tämä kuului isälleni. Lennän sillä aina kun saan."
    
  "Kuinka jännittävää! Rakastan lennon vapautta. On niin mahtavaa, että pystyt hyppäämään omaan koneeseen ja lentää jonnekin hetkessä."
    
  "Se on varma", Brad sanoi. "Oletko lentäjä?"
    
  "Minulla on vain eurooppalainen kevytlentäjän lupakirja", Yvette sanoi. "En voinut lentää San Luis Obisposta Battle Mountainille. Uskon, että se on erittäin helppo matka koneellasi."
    
  "Matka kestää noin yhdeksän tuntia", Brad sanoi. "Voin tehdä sen hieman enemmän kuin kahdessa."
    
  "Hämmästyttävä. Sen täytyy olla erittäin mukava lentokone."
    
  "Haluatko nähdä tämän?"
    
  "En halua pakottaa sinua, Brad", Yvette sanoi. "Teillä on erittäin tärkeitä päiviä edessänne, ja minulla on vain muutama kysymys."
    
  "Se ei ole ongelma", Brad sanoi. "Mene etelään Broad Streetillä, käänny oikealle Airport Roadille ja pysähdy vasemmalla puolella "General Aviation" merkityllä uloskäynnillä. Tulen ulos ja avaan sen sinulle."
    
  "No... Haluaisin nähdä koneesi, mutta en halua häiritä sinua."
    
  "Ei lainkaan. Odotan vain, että kone päivittää itsensä. Seura olisi kiva."
    
  "No, siinä tapauksessa liittyisin mielelläni joukkoonne", Yvette sanoi. "Voin olla siellä noin kymmenessä minuutissa. Ajan vuokralla valkoisella Volvolla."
    
  Tasan kymmenen minuuttia myöhemmin valkoinen Volvo-sedan ajoi terminaalirakennukseen. Brad käveli läpiajoportin läpi ja pyyhkäisi pääsykorttinsa lukijaan, ja läpiajoportti alkoi avautua. Hän hyppäsi pyöränsä selkään ja suuntasi takaisin halliinsa, Volvo ei kaukana perässä.
    
  Brad jätti hallin pariovet auki ja sisävalot päälle, jotta Yvette näki Silver Eaglen noustessaan ylös. "Hauska nähdä sinut taas, Brad", hän sanoi noustessaan autosta. Hän puristi hänen kättään ja ojensi sitten hänelle käyntikortin. "Toivon, että muistat minut?"
    
  "Kyllä, tietysti haluan", Brad sanoi. Vittu, hän totesi itselleen, hän on vielä seksikkäämpi kuin viime kerralla. Hän kääntyi ja osoitti konetta. "Täältä hän tulee."
    
  "Tämä on mahtavaa!" Yvette huomasi. "Näytät pitävän sen moitteettomassa kunnossa."
    
  "Luulen edelleen, että se on isäni kone, joten työskentelen sen parissa aina kun saan ja puhdistan sen jokaisen lennon jälkeen", Brad sanoi.
    
  "Isäsi oli niin mahtava mies", Yvette sanoi. "Olen niin pahoillani menetyksestäsi."
    
  Bradin täytyi aina muistaa pelata näillä median hänelle jatkuvasti ehdottamilla tunteilla - se oli vaikeaa, mutta hän oli yhä paremmin teeskennellyt, että hänen isänsä oli todella kuollut. "Kiitos", hän vastasi.
    
  Yvette käveli halliin ja alkoi ihailla konetta. "Niin. Kerro minulle seksikkäästä lentokoneestasi, Brad McLanahan."
    
  "Se on nimeltään Silver Eagle, Cessna P21¢ Centurion, jonka 310 hevosvoiman mäntäbensiinimoottori on korvattu 450 hevosvoiman suihkupolttoaineella toimivalla potkuriturbiinilla", Brad sanoi. "Siellä on myös joukko muita muutoksia. Matkanopeus noin kaksisataaviisikymmentä mailia tunnissa, kantama tuhat mailia, katto kaksikymmentäkolme tuhatta jalkaa."
    
  "Ooo". Hän hymyili Bradille ilkikurisesti ja sanoi: "Se tekisi hänestä kelvollisen Four Miles High Clubiin, ei vain Miles High Clubiin, eikö niin?" Brad yritti nauraa hänen piikkilleen, mutta se kuulosti vain töykeäksi haukkumisena, kun hän hajautui ihmetellen, kuinka helvetissä hän onnistui liittymään tuohon klubiin Silver Eagle -osastolla. "Ja sanoit, että kone päivitti itsensä?"
    
  "Päivitykset lähetetään satelliitin kautta", Brad sanoi pudottaen itsensä pois fantasioistaan. "Kun tarvitsen niitä, kytken koneen vain ulkoiseen virtalähteeseen, käynnistän sen ja odotan."
    
  "Tämä ei ole kuin tavallinen tapa päivittää avioniikka ja tietokannat."
    
  "Tässä lentokoneessa on useita parannuksia, jotka eivät vielä ole muun yleisilmailuyhteisön saatavilla", Brad sanoi. "Isäni käytti konettaan koealustana monille korkean teknologian tavaroille." Hän osoitti pientä palloa, joka oli asennettu oikean alakulman keskelle. "Hän käytti tätä lentokonetta valvontatehtävissä Civil Air Patrolin kanssa monta vuotta sitten, joten hän asensi nämä anturit siipiin. Ne ovat tennispallon kokoisia, mutta ne pystyvät skannaamaan 20 hehtaaria sekunnissa, päivällä tai yöllä, lentokoneen molemmilta puolilta kuuden tuuman resoluutiolla. Kuvat lähetetään maavastaanottimiin tai ne voidaan näyttää monitoiminäytöillä ohjaamossa, ja niiden päällä on lento- tai navigointitiedot. Olen tehnyt useita laskuja pilkkopimeässä ilman valaistusta tällä sensorilla."
    
  "En ole koskaan kuullut tästä näin pienellä anturilla", Yvette sanoi.
    
  "Voin tehdä tällä koneella asioita, jotka eivät ole suuren yleisön saatavilla vähintään viiteen vuoteen, ehkä kymmeneen", Brad sanoi. "Täysin automatisoidut selvitykset, lennonjohdon suositukset, automaattinen lennon suunnittelu ja uudelleenreititys, ääniohjattu avioniikka, tontti."
    
  "Saanko kirjoittaa tästä, Brad?" Yvette kysyi. "Voinko kertoa tästä lukijoilleni?"
    
  Brad mietti hetken ja kohautti sitten olkiaan. "En ymmärrä miksi ei", hän sanoi. "Se ei ole luokiteltu "täysin salaisiksi" tai vastaavaksi - se ei vain ole vielä yleisilmailun saatavilla. Fedit ovat hyväksyneet tämän kaiken, mutta sitä ei ole vielä valmistettu tai tarjottu myyntiin."
    
  "Mutta tämä edustaa yleisilmailun tulevaisuutta", Yvette sanoi. "Olen varma, että lukijani haluaisivat lukea siitä. Voinko saada kopioita lisätyyppitodistuksista ja hyväksynnöistä näille upeille järjestelmille?"
    
  "Tietenkin tämä kaikki on julkista tietoa", Brad sanoi. "Kun palaan, voin kerätä tämän kaiken puolestasi."
    
  "Kiitos paljon", Yvette sanoi. "Näen, että minun täytyy tehdä uusi vierailu San Luis Obispoon paluunne jälkeen..." Hän katsoi hänen silmiinsä ja hymyili hieman ilkikurisesti. "Ei vain siksi, että voit kertoa minulle lennostasi avaruuteen, vaan myös siksi, että voit kertoa minulle lisää kiehtovasta lentokoneestasi. Voinko katsoa neljä kilometriä korkeaan klubin päämajaan?"
    
  "Tietenkin", Brad sanoi. Hän avasi etuoven hänelle, vilkaisi sitten hänen käyntikorttiaan, kun hän ihaili sisätiloja - ja kyllä, ihaili hänen herkullista persettä, joka heilui hänen silmiensä edessä, kun hän kurkisti koneen sisälle. "Asutko sinä San Franciscossa? Tämä on myös helppo lento. Ehkä voisin hakea sinut San Carloksesta ja voisimme tehdä koelennon ja ehkä syödä lounaan Half Moon Bayssä?"
    
  "Se kuulostaa hyvältä, Brad", Yvette sanoi.
    
  "Yvette. Se on kaunis nimi, Brad lisäsi.
    
  "Kiitos. Äitini on ranskalainen ja isäni ruotsalainen. Hän kääntyi hänen puoleensa. "Olet erittäin antelias sinun - Oh!" Brad kääntyi sinne, minne tämä katsoi, ja yllättyi nähdessään, että Chris Wall seisoi vain muutaman metrin päässä hänestä kädet takin taskuissa. "Päivää herra. Voimmeko auttaa sinua?"
    
  "Hän on ystäväni", Brad sanoi. "Yvette, tapaa Chris. Chris, Yvette, European Space Daily -lehden toimittaja." Kaksikko katsoi suoraan toisiinsa. "Mitä on tekeillä, Chris?"
    
  Vol pysyi hiljaa useita pitkiä hetkiä katsoen Yvetteä; sitten: "On muutamia tarpeellisia asioita, joista meidän pitäisi keskustella ennen lähtöäsi, jos sinulla on hetki."
    
  "Tietenkin", Brad sanoi silmiään räpäyttäen hämmästyneenä. Täällä tapahtui jotain - miksi Brad ei löytänyt sitä...? "Yvette, voisitko..."
    
  "Olen käyttänyt tarpeeksi aikaasi, Brad", Yvette sanoi. "Voin lähettää sinulle kysymykset sähköpostitse. Jos sinulla on aikaa ennen lentoonlähtöä, vastaa; muuten he voivat odottaa, kunnes tapaamme uudelleen lentosi jälkeen." Hän ojensi kätensä ja Brad ravisteli sitä, ja sitten Yvette kumartui eteenpäin ja suuteli häntä poskelle. "Onnea lentoon ja koeammutukseen. Toivon teille turvallista matkaa ja menestystä." Sitten hän ojensi kätensä Oxille. "Hauska tavata sinut, Chris", hän sanoi. Muutaman melko kiusallisen sydämenlyönnin jälkeen Vol otti hitaasti oikean kätensä taskustaan ja puristi hänen kättään, eikä hän koskaan irrottanut katsettaan hänestä. Yvette hymyili ja nyökkäsi, hymyili Bradille toisen lämpimästi, astui autoonsa ja ajoi pois.
    
  Kun hän oli poissa näkyvistä, Brad kääntyi Vol. "Mitä tapahtuu, kersanttimajuri? Olet antanut varoituskoodilausekkeen "pakolliset tuotteet". Mitä tapahtuu?"
    
  "Kuka hän on?" Vol kysyi matalalla, uhkaavalla äänellä.
    
  "Reporter for European Space Daily, Itävallassa toimiva ilmailublogi." Brad antoi hänelle Yvetten käyntikortin. "Puhuin hänen kanssaan aiemmin, lehdistötilaisuudessa."
    
  "Tarkastitko hänet ennen kuin kutsuit hänet tänne tapaamaan sinua henkilökohtaisesti?"
    
  "Ei, mutta yliopisto on tarkastanut hänet, ja hänelle on annettu lehdistötiedot ja pääsy kampukselle", Brad vastasi tarkastellen Volia, joka näytti aidosti huolestuneelta kohtaamisesta.
    
  "Simpanssi voi saada lehdistötiedot ja pääsyn kampukselle riittävällä banaanilla, Trigger", Wohl sanoi käyttäen Bradin uutta kutsumerkkiä, joka annettiin hänelle Paso Roblesin ampumisen jälkeen - hän ei tiennyt, viittaako se ampumiseen vai siihen, että hän oli hevosen perse. "Et tarkastanut häntä, mutta kutsuit hänet halliinne yöksi yksin?"
    
  "Isä tarkkailee minua", Brad sanoi. Hän oli unohtanut, että hänen isänsä saattoi päästä hallin turvakameroihin ja seurata hänen matkapuhelinpuhelujaan, ja tajusi, että Patrick oli epäilemättä soittanut lähimmälle menemään välittömästi lentokentälle tarkistamaan toimittajan.
    
  "Todennäköisesti pelasti perseesi, Trigger", Vol sanoi.
    
  "Okei, okei, rikoin vakioturva- ja vastavalvontamenettelyjä", Brad sanoi. "Sinä ja tiimisi olitte kaupungissa kuukausia ilman yhtäkään hälytystä, ilman ainuttakaan varoitusta. Miksi äkillinen varoitussalalause? Mistä tiedät, että hän on uhka?"
    
  "En tiedä varmaksi - vielä - mutta minulla on erittäin vahva epäilys, ja se on kaikki mitä tarvitsen", Wohl sanoi. Ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun Brad oli työskennellyt Chris Wallin kanssa, hän näki suuren eläkkeellä olevan kersantin epäröivän, aivan kuin hän olisi... nolostunut? Chris Wohl, eläkkeellä oleva Yhdysvaltain merijalkaväen kersanttimajuri, joka välittää siitä, mitä helvettiä kukaan hänestä ajattelee...?
    
  "Mitä helvettiä, kersanttimajuri?" Brad sanoi.
    
  "Saan standardin ja... odotetun reaktion ihmisiltä, kun tapaan heidät ensimmäistä kertaa, erityisesti... erityisesti naisilta", Wohl sanoi.
    
  "Salli minun arvata: he perääntyivät vatsaa kääntävässä kauhussa jo pelkästään näkeessään säteilypalovammasi", Brad sanoi rauhallisesti. "Minulla oli suunnilleen sama reaktio, kun näin sinut ensimmäisen kerran."
    
  "Kaikella kunnioituksella, Trigger, riko sinua", Vol sanoi. Tämä, Brad ajatteli, oli todellinen Chris Wall, jonka hän tunsi. "Etkö huomannut tätä ystäväsi Yvetten kanssa? Olit huolimaton vastatiedustelutaktiikassasi, eikö niin?"
    
  "Mistä helvetistä sinä puhut, kersanttimajuri?"
    
  "Näitkö ystäväsi Yvetten reaktion, kun hän näki minut?" - Vol kysyi.
    
  "Joo. Hän oli yllättynyt. Vähän." Mutta Brad muisti ja tarkisti vastauksensa. "Ja mukavaa."
    
  "Luuletko niin, Trigger?" - Vol kysyi.
    
  "Minä..." Brad pysähtyi. Jumalauta, hän ajatteli, olen missannut jotain, mikä huolestuttaa suurta entistä merisotilasta, ehkä jopa... pelottaa häntä? Hän ajatteli syvästi ja sanoi sitten: "Itse asiassa hän oli hyvin keräilty. Totta, hän ei reagoinut sinuun shokilla tai yllätyksellä, kuten olen nähnyt jopa aikuisten miesten tekevän. Mutta hän oli kohtelias."
    
  "Kohtelias kyllä", sanoi Vol. "Mitä muuta? Mitä hän todella yritti saavuttaa olemalla mukava rumalle, oudon näköiselle muukalaiselle, joka yhtäkkiä ilmestyi hänen taakseen, mitä hän ei odottanut? Mitä muuta hän keksi, Trigger?"
    
  "Hän..." Bradin mieli kiihtyi yrittäessään saada kiinni siihen, mitä Chris Wall oli ilmeisesti jo ennakoinut paljon aikaisemmin, minkä hänen olisi pitänyt itsekin tunnistaa, jos ulkoiset - eli seksuaaliset - tekijät eivät olisi saaneet hänen huomionsa. "Hän... hän yritti selvittää, kuinka hän aikoi... käsitellä sinua", Brad sanoi lopulta.
    
  ""asioissa" kanssani?"
    
  Brad epäröi taas, mutta vastaus oli tuskallisen ilmeinen: "Eliminoi sinut", hän korjasi itseään. Helvetti, Brad ajatteli, silmät leveät ja pudistaen päätään epäuskoisena. "Hän oli perseessäni, mutta sinä ilmestyit ja sait hänet kiinni, eikä hän tiennyt mitä tehdä", hän sanoi. "Hänen täytyi tehdä viime sekunnissa päätös hyökätä vai vetäytyä, ja hän päätti vetäytyä. Voi paska... !"
    
  "Lopuksi, ajattelet taktisesti", Vol sanoi. "Luuletko, että jos vietät muutaman kuukauden ilman mitään, olet turvassa? Et voisi olla enempää väärässä. Aika suosii aina kärsivällistä metsästäjää. Tämä antaa viholliselle enemmän aikaa tarkkailla, suunnitella, suunnitella uudelleen ja toteuttaa. Luuletko, että koska pahat pojat eivät ole hyökänneet kuuteen kuukauteen, he ovat antaneet periksi? Väärä. Lisäksi sinulla ei ole varaa tehdä enempää virheitä." Vol rypisti kulmiaan, mikä sai hänen kasvonsa ryppyjä syventymään. "Kerro minulle, Trigger: näetkö enää koskaan ystävääsi?"
    
  "Tietenkin, kun hän on lopettanut minun vainoamisen ja tullessaan tappamaan", Brad sanoi. "Mutta toimittajana? Ei koskaan. Hän aikoo sukeltaa syvälle maan alle."
    
  "Juuri", sanoi Vol. "Hän ei ole lopettanut metsästystä, mutta et enää koskaan näe hänen haastattelevan ketään, ainakaan Pohjois-Amerikassa." Hän katseli ympärilleen kasvavassa pimeydessä. "Hänellä oli useita tilaisuuksia kuvata sinua täällä lentokentällä kaukaa ilman, että turvat tai kamerat huomasivat häntä, eikä hän käyttänyt niitä hyväkseen. Mitä tämä kertoo sinulle, Trigger?"
    
  "Että hän ei halua tehdä sitä kaukaa", Brad sanoi. "Hän tekee sen mieluummin läheltä."
    
  "Mitä muuta?"
    
  Brad mietti hetken; sitten: "Hän ei pelkää tulla valokuvatuksi. Hän uskoo voivansa paeta, tai hänellä on takanaan verkko, josta hän varmasti saa hänet ulos."
    
  "Tai molemmat", sanoi Vol. Hän katsoi käyntikorttia. "Sväy. Ruotsissa se tarkoittaa 'miekka'. Lyön vetoa, että hän valitsi tämän nimen kannelle syystä." Brad nielaisi lujasti nämä sanat. "Hän on melko röyhkeä, se on varmaa: hän valitsi kannen, joka näyttää hänet huoneissa, joissa on paljon kameroita ja mikrofoneja, eikä hän pelkää pukeutua tavalla, joka kiinnittää huomiota itseensä - aivan päinvastoin kuin hänelle on opetettu. Hän on joko todella tyhmä tai erittäin lahjakas tappaja. Hän on ehdottomasti tyylikäs kurkku. Veikkaan, että siellä on paljon kuvia hänestä. Pyydän joukkueen alkamaan jäljittää häntä." Hän ajatteli hetken. "Huggins on jo Battle Mountainilla, eikö niin?"
    
  "Caseyn täytyi lähteä aikaisin, jotta he voisivat sovittaa pukuun", Brad sanoi.
    
  "Millainen sää on täällä ja Battle Mountainin välillä tänä iltana?"
    
  "Pilviä Sierran yllä, ehkä hieman turbulenssia yläpuolella, mutta muuten hyvä."
    
  "Teillä oli jotain suunnitelmia kampuksella tänä iltana, eikö niin?"
    
  "The College of Engineering aikoi järjestää pienet juhlat Team Starfirelle."
    
  "Jotain tapahtui ja sinun piti ilmoittautua Battle Mountainille aikaisin valmistautuaksesi lentoon avaruusasemalle", Wohl sanoi. "Pyydät anteeksi myöhemmin. Uusi ystäväsi Yvette kutsuttiin juhliin, eikö niin?" Brad ei sanonut mitään, mutta oivallus oli selvä hänen kasvoiltaan. "Jos olisin ollut tarpeeksi rohkea yrittääkseni uudelleen samana päivänä, olisin odottanut siellä. Et tule takaisin tälle kampukselle." Hän ei saanut mitään vastalausetta Bradilta - kuka tiesi, kuinka lähellä hän oli tullut naisen seuraavaksi uhriksi, jos hän todella oli se, mitä he luulivat hänen olevan. "Tee lentoa edeltävät valmistelut ja lähde sitten tielle mahdollisimman pian. Odotan täällä, kunnes nouset."
    
  Brad nyökkäsi ja astui hangaariin. Mutta ennen kuin hän aloitti lentoa edeltävän valmistelun, hän kääntyi nurkassa olevaan turvakameraan ja sanoi: "Kiitos, isä."
    
  Muutamaa sekuntia myöhemmin hän sai viestin älypuhelimeensa. Siinä luki: Ole hyvä, poika. Lennä turvallisesti.
    
    
  UUDEN MEKSIKON KESKISEN YLI
  SEURAAVA PÄIVÄ
    
    
  "Paineenalennus", Boomer ilmoitti. Brad McLanahan katkaisi osan tehosta ja antoi S-19 Midnight -avaruuslentokoneen palata kosketusta edeltävään asentoon Sky Masters Aerospace B-767 -lentokoneen takana ja alla. Tankkauspuomi vetäytyi takaisin tankkerin hännän alle.
    
  "Kaikki on selvää, Seventh Midnight", sanoi robottiesteen operaattorin tietokoneistettu naisääni. "Voimmeko tehdä jotain muuta hyväksesi, Seven?"
    
  "Olisi kiva juoda kuppi kahvia", sanoi Boomer, "mutta jos se epäonnistuu, sanomme adios."
    
  Tankkeri 767 aloitti jyrkän vasemman käännöksen. "Mestari Three-One on selvä, Seitsemän", sanoi ääni. "Hyvää päivänjatkoa".
    
  Boomer kohotti elektronisen elastomeeripukunsa happivisiiriä, katseli Midnight Spaceplanen tietokoneiden suorittavan "After Refueling"- ja "Before Hypersonic Flight" -tarkistuslistat ja katsoi sitten Bradia operaation komentajan tuolissa. Bradilla oli yllään oranssi osittainen ACES-painepuku ja kypärä; hänen hansikkaat kätensä lepäävät sivusäätimillä ja keskikonsolin kaasuilla, ja hän istui mukavasti katsoen suoraan eteenpäin, ikään kuin katsoisi televisiota sohvalla. Brad nosti kypäränsä visiiriä, kun hän huomasi Boomerin tekevän niin.
    
  "Tiedätkö, Brad, olet toinen matkustaja peräkkäin, joka on saanut silmäni vesistöihin."
    
  "Pitäisikö minun sanoa se uudestaan?" Brad sanoi.
    
  "Ensimmäinen presidentti Phoenix ja nyt sinä: te molemmat käyttäydytte kuin olisitte olleet astronautit vuosia", Boomer sanoi. "Lennät avaruuskoneella kuin ammattilainen. Näytät oikealta kotona."
    
  "Se ei todellakaan ole niin erilainen kuin B-1B pommikone, Boomer", Brad sanoi. Sky Masters Aerospace, Patrick McLanahanin johdolla, kunnosti useita käytöstä poistettuja B-1B Lancer -pommittajia ja palautti ne käyttöön, ja Brad koulutettiin kuljettamaan lentokoneita Battle Mountainista Guamiin torjuakseen Kiinan kansantasavallan aggressiivisia toimia heidän omiaan vastaan. naapurit Etelä-Kiinassa. meri. "Se on paljon ohjattavampi korkeammilla ilmanopeuksilla, mutta aliäänellä se käsittelee hyvin luumaista ja näkökuva tankkerin alla olevan kosketuspisteen kohdalla on lähes täsmälleen sama kuin B-1:ssä."
    
  "No, olen vaikuttunut", Boomer sanoi. "Hallitsit sitä käsin suurimman osan lennosta oikealta istuimelta, ja sinulla oli avaruuspuku ja isot avaruuskäsineet jalassa. Oletko valmis seuraavaan vaiheeseen?"
    
  "Lyön vetoa, Boomer", Brad sanoi.
    
  "Olen vain valmis lyömään vetoa, että se on", Boomer sanoi. "Toistaiseksi pahin G-voima, jonka olet kokenut, on ollut noin kaksi, mutta nyt siitä tulee hieman intensiivisempää. Käytämme korkeintaan noin neljää G:tä, mutta tunnet ne pidemmän ajan kuluessa. Annan sinun lentää sitä manuaalisesti, mutta jos g-voimat kasvavat liikaa, kerro minulle, niin annan Georgen autopilotin lentää sitä. Muista, että sormesi painavat lähes kilon kukin. Älä yritä vastustaa - sano jotain, niin siirryn automaattiohjaukseen."
    
  "Teen sen, Boomer."
    
  "Hieno. Casey?
    
  "Niin, Boomer?" Casey Huggins vastasi. Hän oli avaruuslentokoneen matkustajamoduulissa lastitilassa Jessica "Gonzo" Faulknerin kanssa. Caseylla oli yllään osittainen painepuku, jossa oli suljettu visiiri; Gonzolla oli yllään tiukka EEAS.
    
  "Muista, mitä kerroimme sinulle ylikuormituksesta", Boomer sanoi. "Jos olet ollut vuoristoradalla aiemmin, olet tuntenut samanlaista painetta kuin nyt, mutta se kestää pidempään. Istuimesi auttaa sinua välttämään paineita. Valmis?"
    
  "Olen valmis, Boomer."
    
  "Gonzo?"
    
  "Valmis".
    
  "Brad?"
    
  "Olen valmis".
    
  "Valmistaudu sitten pitämään hauskaa, operaation komentaja", Boomer sanoi Bradille. "Lennonjohtajasi on edessäsi. Pidän sinua kaasuvivuista. Pidä lennonjohtaja keskellä, aivan kuten lentäisit mittarilaskujärjestelmän signaalilla. Aloitamme noin kahdestatoista astetta nenä ylhäällä, mutta se kasvaa nopeuden kasvaessa. Kuten sanoit, S-19 tykkää mennä nopeasti, joten ohjaus tuntuu helpommalta mitä nopeammin se ottaa vauhtia, kunnes olemme ilmakehän yläpuolella ja ohjaussauvat siirtyvät reaktion ohjaustilaan, ja sitten se on jotenkin karua. Nyt näytän meille lisäysikkunan. Tarkistuslistat ovat valmiit. Mennä."
    
  Boomer lisäsi hitaasti kaasua. Brad pakotti itsensä pysymään rauhallisena, kun hän tunsi kiihtyvyyden ja G-voimien alkavan muodostua. Hän näki lennonjohtajan siipien nousevan ja hän veti ohjaussauvaa liian lujasti ja siivet laskivat, mikä tarkoitti, että heidän nenänsä oli liian korkealla. "Rauhoitu, Brad. Hän on liukas. Kevyet kosketusohjaimet." Brad löysästi otettaan ohjaimista ja ohjasi varovasti lennonjohtajan siipiä kohti pyramidia. "Siinä se", sanoi Boomer. "Älä ennakoi. Mukava yksinkertainen syöttö."
    
  Mach-luvut putosivat hyvin nopeasti ja he siirtyivät turbojet-tilasta scramjet-tilaan nopeammin kuin Brad olisi voinut kuvitella. "Kuusikymmentäkaksi mailia ylöspäin, Brad ja Casey - onnittelut, olette amerikkalaisia astronauteja", Boomer sanoi. "Kuinka kaikki voivat?"
    
  "Kaunis... hyvä", Casey sanoi selvästi rasittuen rasituksesta. "Kuinka paljon pidempään?"
    
  "Vain muutama minuutti vielä ja sitten siirrymme ohjustilaan", Boomer sanoi. "Ylikuormitus hyppää kolmesta neljään - hieman korkeammalle, mutta se ei kestä niin kauan." Hän katsoi Bradia, joka tuskin liikkui lainkaan kiihdytyksen aikana. "Oletko kunnossa siellä, operaation komentaja?"
    
  "Olen kunnossa, Boomer."
    
  "Pärjäät hienosti. Sinulla on kilpailua täällä, Gonzo.
    
  "Minulla ei ole ollut lomaa pitkään aikaan - Brad kestää minun vuoroni", Gonzo sanoi.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin scramjet-moottorit olivat täydellä teholla ja Boomer laittoi Leopardit täyteen rakettitilaan. Hän huomasi vielä muutaman kallistuksen lennonjohtajan tuolissa, vaikka Brad istui edelleen pystyssä eikä näyttänyt liikuttavan lihastakaan. "Onko kaikki hyvin, Brad?"
    
  "Minä... luulen niin..."
    
  "Kävele puistossa", sanoi Boomer. "Älä vain ajattele sitä tosiasiaa, että jos putoat yli kaksi astetta, saatat saada meidät putoamaan ilmakehästä kaksituhatta mailia, kunnes törmäämme ja törmäämme takaisin Maahan pieninä tulipaloina."
    
  "Kiitos... kiitos, kaveri", Brad mutisi.
    
  "Näen, että olet kääntänyt mielesi pois GS:stä", sanoi Boomer, "ja kurssisi on tasoittunut merkittävästi." Ja sillä hetkellä "leopardit" sammuivat ja ylikuormitus lakkasi. "Näetkö? Ei hätää ja olemme oikealla tiellä. Laitan Georgen päälle, jotta voit rentoutua hetken ja hengittää taas normaalisti." Ensimmäistä kertaa tuntiin Brad otti kätensä pois säätimistä ja kaasutti. "Meillä menee noin puoli tuntia päästä asemalle."
    
  Brad tunsi olevansa juuri viettänyt kaksi tuntia saadakseen Chris Wallin ja hänen lyöntitiiminsä lyömään kuntosalilla. "Voimmeko nostaa visiirin?" hän kysyi.
    
  Boomer tarkisti ympäristölukemat. "Kyllä voit", hän sanoi. "Muun paine on vihreä, kirkas nostaa visiirin. Annamme Bradille minuutin levätä - hänellä oli mukava pieni harjoitus ohjaten avaruuslentokonetta manuaalisesti nollasta 25:een. Muutaman minuutin kuluttua pyydän häntä palaamaan matkustajamoduuliin ja pyydän Caseyta tulemaan telakointiin. Kaikki tuntevat olonsa mukavaksi ja rennosti liikkuessaan matkustamossa."
    
  Brad kohotti visiiriä, löysi sitten vesipullonsa ja virtasi sitä syvään. Hän varmisti pitävänsä huulensa tiukasti putken ympärillä ja ruiskuttamalla vettä syvälle suuhunsa, jotta hänen kurkkulihaksensa voisivat kuljettaa sen vatsaansa - painovoima ei enää voinut tee se hänen puolestaan. Se rauhoitti vatsaansa, mutta vain vähän. Hän laittoi vesipullon pois ja sanoi sitten: "Okei, Casey, olen valmis."
    
  Kesti paljon murinaa, voihkimista, hakkaamista ja kypärän napsuttamista, mutta Brad onnistui lopulta nousemaan istuimeltaan ja kävelemään kohti ilmalukkoa. "Ei paha ensimmäistä kertaa, Brad", sanoi Boomer, "mutta presidentti Phoenix oli parempi."
    
  "Kiitos vielä, kaveri", Brad sanoi. Nolla G:t vaikuttivat todella oudolta - hän piti melkein parempana positiivisia G:itä, hän ajatteli, jopa murskaavia. Hän avasi ilmalukon oven, astui sisään ja sulki ohjaamon luukun. "Luukku on kiinni", hän sanoi.
    
  "Kaikki sopii tänne", Boomer vahvisti.
    
  Matkustajamoduulin ovi avautui ja Casey oli aivan toisella puolella, kelluen vaakatasossa kuin oranssipukuinen keiju valtava hymy kasvoillaan. "Eikö tämä olekin upeaa, Brad?" - hän sanoi. "Katso minua! Tunnen olevani pilvi!"
    
  "Näytät upealta, Casey", Brad sanoi. Toivon, että minusta tuntuisi samoin, hän ajatteli. Hän astui pois luukusta päästääkseen Caseyn läpi, ja hänet palkittiin iskun laipioon, useilla iskuilla kanteen ja kattoon, kun hän kamppaili pysyäkseen jaloillaan, ja toisella iskun päähänsä.
    
  "Mukavia, helppoja liikkeitä, Brad", Gonzo sanoi hänelle. "Muistaa..."
    
  "Tiedän, tiedän: mikään painovoima ei voi pysäyttää minua", Brad sanoi.
    
  "Katso Caseyta, niin opit", Gonzo sanoi hymyillen.
    
  "Nähdään, Brad", Casey sanoi iloisesti. Hän tuskin kosketti laipiota, mutta liukui aave ilmaluukkuun.
    
  "Esittele", Brad mutisi auttaessaan sulkemaan ilmaluukun. Hän ei malttanut odottaa päästäkseen istuimelleen, kiinnittää turvavyön ja olkahihnat ja kiristää hihnat niin tiukalle kuin pystyi.
    
    
  KAHDEKSAN
    
    
  Menestyksellä on monia pimeitä puolia.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  PLESETSK COSMODROME
  ARKANGELSKIN ALUE, VENÄJÄN FEDERAATIOSTA LUOTEIS
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Kolme... kaksi... yksi... laukaisu..." ilmoitti laukaisukeskuksen päällikkö. Avaruuslentokone vapisi, tärisi, sitten jyrisi ikään kuin se olisi hajoamassa paloiksi, mutta sitten astronautti tunsi tukitornien erottuvan toisistaan. Ryhinä lakkasi, ja hyvin pian g-voimat alkoivat kasvaa, kun Angara-A7P-kantoraketti aloitti nousunsa.
    
  "Päämoottorit ovat sataprosenttisella teholla, kaikki järjestelmät ovat normaaleja", kertoi yksinäinen astronautti. Eversti Mihail Galtin oli Venäjän federaation aktiivinen kosmonautti ykkönen ja Moskovan lähellä sijaitsevan Star Cityn astronautien koulutusyksikön komentaja. Hän oli kaksikymmentäkaksi vuotta Neuvostoliiton ja Venäjän avaruusjoukkojen veteraani suoritettuaan neljä julkisen tilan lentoa, mukaan lukien ensimmäisen siirron avaruusasemalta toiselle. Hän teki myös useita lentoja avaruuteen salaisissa projekteissa, mukaan lukien kaksi sotilaallista avaruusasemaa, jotka perustuvat Salyut 7:ään ja Miriin. Mutta hänet tunnettiin astronauttipiireissä suunnittelutiimin jäsenenä, yhtenä ensimmäisistä avaruuslentokoneen lentäjistä ja nyt Electron-avaruuslentokoneen kokenein lentäjä, ainoa erityisesti hyökkäyslentokoneeksi suunniteltu avaruusalus - avaruushävittäjä.
    
  Galtin oli Neuvostoliiton lahjakkaimpien ja taitavimpien kosmonauttien suojelija Juri Gagarinin jälkeen: kenraaliluutnantti Alesandr Govorov, eversti Andrei Kozhedub ja eversti Juri Livy. Govorov oli todellinen pioneeri, Neuvostoliiton avaruuspuolustusvoimien isä, maailman ensimmäinen miehitetyille avaruusoperaatioille isänmaan puolustamiseksi omistautunut sotilasyksikkö. Yksikään sotilaskosmonautti ei noussut minkään avaruusaluksen kyytiin, ellei Govorov tehnyt sitä ensin, vaikka se olisi vain yksi kopio Electronista tai Saljutista. Kozhedub ja Libya olivat Neuvostoliiton avaruuspuolustusvoimien "punaisia paroneja", Govorovin siipimiehiä iskutehtävissä ja vaarallisia vastustajia avaruudessa tai maan päällä. Galtin oli vasta nuori harjoittelija, kun nämä avaruusjättiläiset ottivat taistelussa vastaan Yhdysvallat ja Armstrongin avaruusaseman.
    
  Electron-avaruusalus miehitti Angara-kantoraketin ylemmän tason, joka oli asennettu pystysuoraan kantoraketin päälle häntä ja siivet taitettuina, suojakotelon sisällä, joka avautuu kiertoradalle saavuttuaan ja salli avaruuskoneen lentää vapaasti. Vaikka Galtinilla oli suunnitelmia Elektronin kaksipaikkaisesta versiosta, kaikki tällä hetkellä lentävät avaruuskoneet olivat yksipaikkaisia, ja ne olivat ainoa avaruusalus maailmassa, joka kuljetti avaruuteen vain yhden matkustajan.
    
  Alle kymmenessä minuutissa Galtin oli kiertoradalla. Hän suoritti useita toiminnallisia tarkastuksia Electron-avaruuslentokoneelleen ja sen hyötykuormalle odottaessaan kohteensa saapumista.
    
  "Electron One, tämä on ohjaus", lennonjohtaja lähetti radiossa noin kaksi tuntia myöhemmin. "Etäisyys Cosmos-714:ään ei ylitä sataa kilometriä."
    
  "Hyväksytty", Galtin sanoi. Hän aktivoi Electronin tutkan ja havaitsi kohteensa muutamassa sekunnissa. "Electron One" otti yhteyttä tutkaan." Kosmos 714 oli elektroninen salakuuntelusatelliitti, joka epäonnistui ja oli hajoavalla kiertoradalla useita vuosia - se olisi ollut ihanteellinen kohde. Se oli eri kiertoradalla kuin Galtinin; heidän kiertoradansa leikkaavat noin viiden kilometrin etäisyydellä toisistaan lähimmässä pisteessään.
    
  Kuten minkä tahansa hävittäjälentäjän kanssa, oli tarpeen harjoitella vähän ammuntaharjoituksia silloin tällöin.
    
  Galtin antoi komennot, jotka avasivat tavaratilan ovet rungon yläosassa, ja veti ulos suuren kapselin nimeltä Nail tai "Nail Pull" sen säilytys- ja lukitusasennosta. Viidenkymmenen kilometrin etäisyydellä hän syötti komennot autopilottinsa, joka otti hallintaansa Electronin asentopotkurit ja käänsi avaruusaluksen seuraamaan satelliittia sen kulkiessa. Nämä kaksi avaruusalusta lähestyivät yli 30 000 kilometrin tuntinopeudella, mutta tällä ei ollut merkitystä tälle aseelle.
    
  Kolmenkymmenen kilometrin etäisyydellä hän aktivoi aseen. Electronin ulkopuolella ei ollut mitään nähtävää, mutta tutkanäytöltä Galtin huomasi kohdesatelliitin epäselvän ja tärisevän lentoradan tutkalla, ja muutaman sekunnin kuluttua hän huomasi, että tutkalle ilmestyi nyt useita esineitä - satelliitti oli repeytynyt. erillään.
    
  Hobnail oli sadan kilowatin koaksiaalinen hiilidioksidilaser sähköpurkauksella. Laserin maksimikantama oli yli viisikymmentä kilometriä, mutta jopa sellaisella etäisyydellä laser pystyi polttamaan sentin kestävän teräksen läpi muutamassa sekunnissa - Cosmos-714:n kuori oli paljon ohuempi. Laserin paristot antoivat sen ampua enintään noin 30 sekuntia, enintään viisi sekuntia purskea kohden, mikä vastasi noin kuudesta seitsemään purskahdusta riippuen siitä, kuinka kauan laser oli aktivoitu. Tämä oli noin puolet Electronin nykyisen aseen koosta, hypernopeat Scimitar-ohjukset, mutta Hobnaililla oli paljon suurempi kantama ja tarkkuus, ja se pystyi osumaan mihin tahansa suuntaan, jopa erittäin suurilla nopeuksilla ylittäviin kohteisiin. Tämä oli ensimmäinen onnistunut Hobnailin testi avaruudessa, vaikka laseria olikin käytetty menestyksekkäästi laboratoriossa useiden vuosien ajan. Jokainen Elektron-avaruuskone saa lopulta yhden, samoin kuin Russian Orbital Section, venäläinen osa kansainvälisestä avaruusasemasta, joka erotettiin äskettäin ISS:stä.
    
  Galtin antoi tietokoneeseensa komennot siirtääkseen Nailin takaisin tavaratilaan ja poistaakseen sen hyökkäystutkan käytöstä. Se ei aloittaisi laskeutumistaan kiertoradalta seuraavien seitsemän tunnin aikana, mutta sillä oli vielä yksi tehtävä suoritettavana.
    
  Kolme tuntia myöhemmin hän käänsi tutkan takaisin päälle, ja siellä se oli, tarkalleen missä sen pitäisi olla, vain kolmenkymmenen kilometrin päässä, Hobnailin kantaman sisällä: Armstrong, amerikkalainen sotilaallinen avaruusasema. Se oli paljon korkeammalla ja täysin eri kiertoradalla - ei koskaan ollut törmäysvaaraa - mutta tietysti amerikkalaiset olisivat nostaneet meteliä tällaisesta tahallisesta ohilennosta.
    
  Todella paha, Galtin ajatteli iloisena. Avaruus ei kuulu Yhdysvaltoihin. Ja tarvittaessa siitä tulee jälleen taistelukenttä.
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMA
  SEURAAVA PÄIVÄ
    
    
  "Voi luoja, en voi uskoa näkemääni!" - Jodie Cavendish huudahti näytön herättyä henkiin. Hänen takanaan kuului aplodit katsojilta, jotka Yhdysvaltain salainen palvelu oli sallinut seurata koeammunta - he odottivat Yhdysvaltain presidentin saapumista parin tunnin kuluttua. He näkivät Brad McLanahanin ja Casey Hugginsin, joilla molemmilla oli yllään sinisiä lentopukuja Armstrong Space Station- ja Project Starfire -laastareilla, jotka kelluivat vapaassa pudotuksessa konsolin takana. Heidän takanaan olivat Kai Raydon ja Valerie Lucas. "Teit sen! Teit sen!"
    
  "Hei Jodi; hei Jerry; Hei Lane", Brad sanoi. "Terveisiä Armstrongin avaruusasemalta!"
    
  "En vain voi uskoa näkemääni", Jodie sanoi ilon kyyneleiden valuessa pitkin hänen poskiaan. "En olisi koskaan uskonut, että näin käy, ystävät."
    
  "Näytätte upeilta", Lane sanoi. "Miten avaruuslentokone meni?"
    
  "Upeaa, Lane", Brad vastasi. "Ylikuormitus ei ollut niin paha kuin odotin."
    
  "Puhu omasta puolestasi, härkä", Casey sanoi. Oli niin outoa nähdä nuoren naisen kelluvan nollapainovoimassa jalat alleen työnnettyinä, aivan kuten mikä tahansa muu astronautti - oli melkein outoa olla nähnyt häntä pyörätuolissa. "Ajattelin, että käännyn nurinpäin."
    
  "Onko teillä hyvä olo?"
    
  "Ei paha", Brad sanoi.
    
  "Hän oksensi sisäisesti", Casey sanoi nauraen.
    
  "Vain kahdesti", Brad sanoi. "Sain injektion ja olen nyt hyvä."
    
  "Minua huimaa ajoittain, mutta voin hyvin, Lane", Casey sanoi. "Vaikka minulla on vielä barf-laukkuni käden ulottuvilla."
    
  "Kuulimme, että pystyit ohjaamaan avaruuslentokonetta ja jopa laittamaan sen asemalle", Lane sanoi. "Kuinka siistiä! Millainen se oli?"
    
  "Minulla oli muutamia epävarmoja hetkiä, mutta kaikki meni hienosti", Brad sanoi. "Toivon, että lentäjä Boomer olisi täällä, mutta hänen täytyi viedä avaruuskone kansainväliselle avaruusasemalle - koska venäläiset sulkivat huoltomoduulinsa, he eivät voi tuottaa niin paljon vettä ja happea kuin ennen, joten jotkut teknikot täytyy lähteä. Miltä siellä näyttää, Jody?"
    
  "Omenat, Brad", Jodie vastasi. "Saamme kuitenkin edelleen ajoittain vikoja litiumionikondensaattorin lähtöreleessä, samassa, jonka parissa olemme työstäneet nyt pari viikkoa."
    
  "Onko Jerry kanavalla kanssamme?"
    
  "Hän tapaa tiiminsä kanssa videoneuvottelussa yrittääkseen löytää ratkaisun", Jodi sanoi. "Hän uskoo, että se on lämpötilaongelma - hän sanoo, että kun asema on auringonpaisteessa, rele toimii hyvin, mutta sitten kun he siirtyvät varjoon, ongelma tulee joskus esiin."
    
  "Valitettavasti tämä tarkoittaa menoa ulkoavaruuteen vaihtamaan rele tai sen lämpötilansäätöyksikkö", sanoi Kai Rydon. "Se voi kestää päivän tai kaksi."
    
  "Tämä ei vaikuta rectenna-asemointiimme, eihän, sir?" - Brad kysyi.
    
  "Viive tekee testistä hieman huonomman riippuen siitä, kuinka monta päivää korjaamiseen kuluu", Kai sanoi. "Tätä testiä varten laitoimme Armstrongin niin sanotulle auringon synkroniselle kiertoradalle, mikä tarkoittaa, että ohitamme saman paikan maan päällä - White Sand Missile Range -ohjusalueen rectenna-alueen - samaan keskimääräiseen aurinkoaikaan joka päivä. . Mutta koska korkeutemme on alhaisempi, siirrymme joka päivä muutaman asteen pois ihanteellisesta sijainnista, joten aikamme suoran antennin näköetäisyydellä lyhenee ja lyhenee alle minuuttiin. Lopulta tilanne kääntyy päinvastaiseksi, mutta kestää 24 päivää palata ihanteelliseen tilanteeseen. Tällä hetkellä olemme täydellisessä ajassa, sillä tavoiteleveysasteella on käytettävissä suurin mahdollinen valotus. Täytyy vain toivoa, että rele toimii, kun on aika avata tuli.
    
  "Jumala, se olisi parempi", Jodie sanoi taputtaen kannettavaa tietokonettaan. "Tule kulta, sinä pystyt siihen."
    
  "Se voi olla hieman hankalaa, jos se ei toimi, koska presidentin on valvottava testiä", Brad sanoi. "Onko jotain muuta mitä voimme kokeilla?" Hän katseli ympärilleen komentokeskuksessa ja huomasi tyhjän Skybolt-laserohjauskonsolin. "Entä Skybolt?" hän kysyi.
    
  "Skybolt on ilmainen elektronilaser, Brad", Kai sanoi. "Se sammutettiin, jotta voimme asentaa mikroaaltouunisi."
    
  "Entä Skyboltin virtalähde, magnetohydrodynaaminen generaattori?" - Brad kysyi.
    
  "Tarkoitatko, käytätkö MHD:n energiaa keräämäsi aurinkoenergian sijaan?" Valerie Lucas kysyi hymyillen. "Eikö se olisi kuin pettämistä?"
    
  "Olemme keränneet energiaa antenneilla ja varastoineet sähköä kondensaattoreihin, kersantti, joten tiedämme, että kaikki toimii", Brad sanoi, "ja olemme tehneet purkaustestejä mikroaaltouunin ontelossa, jotta tiedämme, että voimme tuottaa maser-energiaa. Ainoa mitä meidän tarvitsee tehdä nyt suunnitelman validoimiseksi, on lyödä suoraa antennia maserilla ja saada se tuottamaan sähköä maassa. Ehkä voimme tehdä tämän MHD:llä sen sijaan, että emme voi saavuttaa kondensaattoreita."
    
  Valerie kääntyi Kai puoleen ja kohautti olkiaan. "Saimme luvan aktivoida MHD ja testata sitä", hän sanoi. "Olemme tehneet useita testejä täydellä kapasiteetilla." Hän kääntyi Caseyn puoleen ja kysyi: "Millaista voimaa sinä tarvitset, Casey?"
    
  "Ajattelimme kuljettaa viisisataa kilowattia minuutissa mikroaaltouunin ontelon läpi", Casey vastasi.
    
  Valerie kohautti olkapäitään uudelleen. "Teimme kymmenen kertaa enemmän, mutta paljon lyhyemmässä ajassa", hän sanoi. "Mutta minulla ei ole epäilystäkään siitä, että MHD pystyy siihen. Meidän on seurattava mikroaaltouunisi sekä magneettiheijastimien, kollimaattorin ja Skyboltin sähkökokoonpanojen lämmitystasoja, mutta olemme jo selvittäneet, että Skybolt-alijärjestelmät pystyvät käsittelemään litiumionikondensaattoreista tulevaa energiaa - olen varma, että ne pystyy käsittelemään saman tehon ja purkauksen keston kuin MHD-generaattori."
    
  "Sitten on vielä viimeinen asia: hankittava lupa mieheltä itseltään", Kai sanoi.
    
  Heidän ei tarvinnut odottaa kauan. Noin yhdeksänkymmentä minuuttia myöhemmin presidentti Kenneth Phoenix astui laboratorioon ja tervehti kaikkia siellä olevia, päättyen Laneen ja Jodyyn. UC:n presidentti Marcus Harris esitteli osallistujat. Phoenix puristi ensin Jodien kättä. "Kuinka voit, neiti Cavendish?"
    
  "Ihanaa, herra presidentti. Olen nanoteknologiaryhmän johtaja. Lane Egan on tietokone- ja ohjelmistotiimin johtaja."
    
  Presidentti puristi Lanen kättä. "Kuinka voit tänään, nuori mies?"
    
  "Erinomainen, herra presidentti", Lane sanoi. Hän ojensi presidentille hopeanvärisen mustemerkin ja piirsi sitten tyhjän tilan sinisen ja punaisen Project Starfire -nylon-tuulitakkinsa etupuolelle. "Ole kiltti, herra presidentti?" Phoenix hymyili ja nimikirjoitti Lanen takin etuosaan suurilla kurvikoilla kirjaimilla.
    
  "Saanko esitellä sinut muille Starfire Project -tiimin johtajille, herra presidentti?" Jodie sanoi. Hän osoitti seinällä olevaa suurta näyttöä. "Vasemmassa yläkulmassa on Jerry Kim, voima- ja ohjausjärjestelmien ryhmänjohtaja, joka on yhdistetty satelliitin kautta White Sand Missile Rangesta, jossa vastaanottoantenni sijaitsee; ja Armstrongin avaruusaseman pääikkunassa - Casey Huggins, ohjatun energiaryhmän johtaja ja tiimimme johtaja -"
    
  "Brad McLanahan, tiedän", presidentti keskeytti. Melkein kaikki laboratoriossa räpäyttivät silmiään yllättyneenä - tiesikö Brad McLanahan Yhdysvaltain presidentin? "Me tapasimme monta kertaa, vaikka olit melko nuori etkä luultavasti muista."
    
  "Ei, sir, muistan", Brad sanoi. "Hauska nähdä teidät taas, sir."
    
  "Pidätkö te siellä hauskaa?" presidentti kysyi. "Tiedän, että matkani sinne oli kokemus, jota en koskaan unohda."
    
  "Me rokkaamme, herra presidentti", Casey sanoi. "Kiitos, että annoitte meille tämän upean mahdollisuuden."
    
  "Joten aivojen ohella koko maailma tietää, että teillä on uskomatonta rohkeutta", presidentti sanoi. "Ensimmäiset mies- ja naisteini-ikäiset ja ensimmäiset nelihaaraiset avaruudessa, ja he ovat amerikkalaisia. Onnittelut. Koko maa on ylpeä sinusta, ja olen varma, että koko maailma on vaikuttunut. Missä koeampumme, Brad?"
    
  "Olemme havainneet mahdollisen ongelman, jonka toivomme auttavan ratkaisemaan, sir", Brad sanoi.
    
  "Minä? Miten?"
    
  "Olemme keränneet energiaa, jonka haluaisimme lähettää Maahan", Brad selitti, "mutta pelkäämme, että emme pysty erottamaan sitä säilytyslaitteista mikroaaltouunin kammioon lähettääksemme sitä Maahan."
    
  "Tämä on erittäin huono, kaverit", presidentti sanoi. "Toivottavasti tämä on sinulle helppo ratkaisu."
    
  "Kaikki muu toimii, sir, ja olemme osoittaneet, että voimme muodostaa maser-säteen", Brad sanoi. "Ainoa asia, jota emme ole todistaneet, on se, että säde osuu maahan ja muuttuu sähköksi."
    
  Presidentti katsoi kampanjapäällikköänsä ja johtavaa salaisen palvelun yksikköä ja merkitsi heille hiljaa, että he alkaisivat valmistautua saattueensa muodostamiseen ja siirtämiseen, ja katsoi sitten kelloaan. "Olen todella pahoillani tästä, kaverit", hän sanoi, "mutta en tiedä kuinka voin auttaa, ja meillä on aikataulu..."
    
  "Herra presidentti, uskomme, että meillä on kiertotapa", Kai Rydon sanoi.
    
  "Mitä tämä on, kenraali?"
    
  "Starfire-kondensaattoreihin varastoidun energian käyttämisen sijaan pyydämme lupaasi Skyboltin magnetohydrodynaamisen generaattorin käyttöön", Kai sanoi. "MHD on edelleen kytketty Skyboltiin, mutta vapaaelektronilaser on poissa käytöstä, joten opiskelijoiden mikroaaltouuni voi käyttää Skybolt-alijärjestelmiä. Voimme ohjata virtaa MHD:stä Starfireen täsmälleen saman verran kuin kondensaattoreita. Ainoa asia, joka on muuttunut opiskelijoiden alkuperäisestä suunnitelmasta, on virtalähde. Olet jo antanut meille luvan testata MHD-generaattoria, ja se on täysin toimintakunnossa. Haluamme luvan käyttää sitä Starfiren tehonlähteenä."
    
  Presidentin kasvot tummuivat ja hän katseli ympärilleen kaikkia kasvoja laboratoriossa ja monitorissa. "Kenraali, oletko aivan varma, että suuri laser on irti, eikä se laukea?" hän kysyi hiljaisella äänellä suuresta huolesta.
    
  "Kyllä sir, olen varma."
    
  "Eikö yhtä wattia lasersäteilyä?"
    
  "Ei mitään, sir", Kai vakuutti hänelle. "Skyboltin saaminen takaisin verkkoon kestäisi kauan. Ei herra, Skybolt ei ammu. Olen tästä täysin varma."
    
  Hän katsoi uudelleen ympärilleen ja otti sitten suojatun matkapuhelimensa esiin. "Minun täytyy neuvotella muutaman ihmisen kanssa", hän sanoi. "Pelkään, että jotkut saattavat uskoa, että maserisi on itse asiassa Skybolt-laser. Haluaisin oikeudellisen lausunnon ennen..."
    
  "Anteeksi, sir", Jody sanoi, "mutta meidän on tehtävä päätös melko nopeasti - asema nousee tavoitehorisontin yläpuolelle noin kymmenessä minuutissa." Hän katsoi suurta puhelinkonferenssin näyttöä. "Kersantti Lucas, voitteko kertoa minulle, kuinka kauan kestää yhdistää MHD Starfireen?"
    
  Valerie kääntyi tietokonekonsoliin ja antoi komennot. "Kiinteä yhteys on jo olemassa", hän sanoi. "Piirin testaaminen kestää vain muutaman minuutin, jos emme löydä ongelmia. Ei takuita, mutta uskon, että saamme sen tehtyä ajoissa."
    
  Jodi kääntyi presidentin puoleen. "Arvon herra?"
    
  Phoenix näytti vielä synkemmältä kuin ennen, mutta muutaman jännittyneen hetken jälkeen hän nyökkäsi ja sanoi: "Tee se. Onnea."
    
  "Kiitos, sir", Jodi sanoi. Hänen kätensä lensivät kannettavan tietokoneen näppäimistön yli, ja Lane kirjoitti ohjeita kahteen kannettavaan tietokoneeseen samanaikaisesti. "Kersantti Lucas, teillä on ontelon tehonhallintaohjelma luettelosivulla kaksi-kaksitoista, bravo."
    
  "Ymmärrän", Valerie sanoi. "Insinööriosasto, tämä on käyttöosasto, kytke MHD päälle, vaihda sivulle kaksi-kaksitoista "bravo", laita päälle seitsemästoista punainen järjestelmä ja MHD-virranhallintaalijärjestelmä ja tarkista uudelleen."
    
  "Ota yhteyttä", vastasi Alice Hamilton insinöörimoduulista odottaen vahvistusta aseman komentajalta.
    
  "Insinööri, tämä on komento", Kai sanoi intercomissa. "Valtuutettu käynnistämään MHD ja kytkemään sen Starfireen. Kerro minulle, kun olet valmis." Hän painoi kaikkien asemien sisäpuhelinpainiketta. "Huomioasema, tämä on ohjaaja. Aktivoimme MHD-generaattorin ja käytämme sitä Project Starfire -maser-energian lähettämiseen Maahan Skybolt-alijärjestelmien kautta. Koska aktivoimme MHD:n milloin tahansa, haluan, että kaikki moduulit paineistetaan, päivystävät miehistön jäsenet saavat happea ja poissa olevat miehistön jäsenet lähetetään vahinkovalvonta-asemille ja -puvuille. Ilmoita osastoille, kun olet valmis."
    
  "Hyväksytty, komento", Alice vahvisti. "Toiminnot, MHD kiihtyy. Valmistaudu."
    
  "Ymmärrän", Valerie sanoi. Hän kirjoitti komentoja näppäimistöllään. "Henry, Christina, valmistaudu tekemään asiasi."
    
  "Kyllä rouva!" Henry Lathrop sanoi. Hän ja maa-aseupseeri Christine Reyhill olivat paikoillaan happinaamareissa ja täyttivät tarkistuslistoja. Muutamaa minuuttia myöhemmin komentomonitori vaihtoi suoran suoran yläpuolella olevasta still-satelliittikuvasta Armstrongin avaruusaseman reaaliaikaiseen kuvaan, joka osoitti selvästi suuren, tumman, pyöreän laitteen yksin New Mexicon autiomaassa. "Taistelu on tavoite", Rayhill sanoi. "Ei ole saatavilla muita lisäantureita Starfire Project -kameroiden lisäksi."
    
  "Haluamme tämän osuvan merkkiin, Christine", Valerie sanoi. "Käytä kaikkea mitä sinulla on."
    
  Se oli hyvin lähellä. Sen jälkeen kun useita toimintahäiriöitä oli havaittu ja korjattu ja noin 30 sekuntia sen jälkeen, kun asema oli kulkenut rectennan horisontin yli, he kuulivat: "Toiminta, suunnittelu, tietoliikenne perustettu ja testattu. Sinulla on tehoa ja syöttötasot on ohjelmoitu. Insinöörit vaihtoivat MHD-ohjaimen toimintatilaan ja ovat valmiita."
    
  "Ymmärrän", Valerie sanoi. "Tiimi, valtuutan sinut vaihtamaan Starfire-ohjauksen taisteluun."
    
  "Varmista, että Skybolt on kylmä, Valerie", Kai määräsi.
    
  Muutaman hetken kuluttua Valerie vastasi: "Vahvistettu, sir. "Skybolt on kylmä."
    
  "Vaihda Starfiren tulenhallinta taistelemaan, Valerie", Kai sanoi. Hän katsoi Bradia ja Caseya. "Vapauttaminen on sallittua. Onnea kaverit", hän lisäsi.
    
  "Poika, sinä hallitset", Valerie sanoi syötettyään ohjeet tietokoneeseensa.
    
  "Ymmärrän, taistelussa kaikki on hallinnassa. Starfire, miltä se näyttää?"
    
  "Kaikki on hyvin, Armstrong, paitsi kondensaattorin purkausalijärjestelmä, ja se on poistettu käytöstä", Jodi sanoi hermostuneena näpertäen pitkiä vaaleita hiuksiaan. "Starfire on valmis."
    
  "Selvä, Starfire. Onnea." Rayhill tuli komentoon. "Starfire on elossa, kaverit."
    
  Mikään ei muuttunut Armstrongin avaruusasemalla tai Kalifornian yliopiston laboratoriossa useisiin pitkiin, jännittyneisiin hetkiin. Ainoa merkki siitä, että jotain oli tekeillä, olivat Jerry Kimin yhtäkkiä huolestuneet kasvot, kun hän tarkisti lukemiaan: "Rectenna saa virtaa, ohjaus!" hän huusi. "Piste kaksi... piste neljä... piste viisi... se toimii, kaverit, se toimii!" Cal Polyn valvontakeskus puhkesi hurrauksiin ja aplodeihin, ja Brad ja Casey melkein menivät hallitsemattomasti pyörähtämään yrittäessään halata toisiaan.
    
  "Mikroaaltouuni lämpenee, mutta siihen mennessä, kun sammutamme sen, lämpötilan pitäisi vielä olla normaalilla alueella", Jodie sanoi. "Heijastimet, kollimaattorit ja säteen ohjausparametrit ovat nousseet korkeammiksi, mutta ovat edelleen vihreällä vyöhykkeellä. Insinööri?"
    
  "Kaikki on vihreää, Starfire", Alice sanoi. "Saavutamme keltaisen lämpötila-alueen noin kolmessa minuutissa."
    
  "Yksi megawatti!" Jerry huusi hieman yli minuuttia myöhemmin. Hän hyppäsi ilosta kameran edessä niin paljon, etteivät he nähneet hänen kasvojaan. "Saimme juuri yhden megawatin tehoa Starfiresta! Retennan lämpötilakäyrät ovat täsmälleen tavoitteessa - niiden pitäisi saavuttaa keltainen viiva neljässä minuutissa. Jodi, sinä teit sen! Muuntoprosentti ylitti huomattavasti ennusteemme! Voisimme ehkä saada kaksi megawattia ennen kuin saavutamme lämpötilarajan! Saatamme jopa..."
    
  "Olen saanut hälytyksen White Sands Range Authoritylta, kaverit", Valerie ilmoitti. "Lentokoneen luvaton pääsy harjoituskentälle. Sammuta Starfire, taistele. Tekninen osasto varmistaa MHD:n ja reaktorin turvallisuuden."
    
  "Ymmärsin", Henry sanoi. Hänen sormensa oli jo "tappauspainikkeella" ja hän näppäili välittömästi komennon. - Joukkueella on kylmä nenä.
    
  "Starfire on sammutettu", Alice sanoi. "MHD pyörii alaspäin. Reaktori on turvallinen. Kaikki on maalattu vihreäksi."
    
  "Onnittelut, kaverit", Kai sanoi ja otti pois happinaamarinsa. "Sinä hoitit sen. Välitit sähköenergiaa avaruudesta Maahan." Intercomissa hän sanoi: "Kaikelle henkilökunnalle, tämä on johtaja, voitte muodostaa yhteyden MHD-asemiin. Liity kanssani ja välität onnittelut koko Starfire-tiimille onnistuneesta testitulosta." Komentomoduuli puhkesi suosionosoituksiin.
    
  "Emme voisi tehdä tätä ilman teitä ja kaikkia asemalla olevia, sir", Brad sanoi ja otti pois happinaamarinsa. Hän halasi Caseya uudelleen. "Se toimi, Casey. Mikroaaltogeneraattorisi sammui!"
    
  "Mikroaaltogeneraattorimme", Casey sanoi. "Tähtitulemme! Se toimi! Se toimi!" Ja jatkaakseen juhlimista hän veti ulos barf-laukkunsa ja oksensi siihen.
    
  Äkillisestä sulkemisesta huolimatta juhlat jatkuivat Cal Polyn laboratoriossa, ja presidentti Phoenix taputti yhtä innostuneesti kuin kaikki muutkin. "Onnittelut, neiti Cavendish, herra Egan", hän sanoi. Matkustava kampanjapäällikkö ohjasi häntä, minne seisoa ja kasvot, ja kaksi ryhmän johtajaa oli hänen vierellään suurella monitorilla, joka näytti muita hänen olkapäällään, kun kamerat alkoivat pyöriä.
    
  "Minulla oli etuoikeus olla läsnä ja todistamassa hämmästyttävää tapahtumaa täällä Cal Polyssa: ensimmäistä onnistunutta sähköenergian siirtoa avaruudesta Maahan", hän sanoi. Hänen henkilökuntansa oli valmistellut hänelle useita muistiinpanoja, mukaan lukien puheen siltä varalta, että Starfire epäonnistuu, avaruuslentokone katoaa tai laite tuhosi avaruusaseman. Hän oli iloinen - ja helpottunut - tämän version esittämisestä. "Vaikka se on lapsenkengissään, se on huomattava saavutus, jota ei tee vähemmän merkittävä se, että opiskelijaryhmä suunnitteli, rakensi, asensi ja käytti sitä. Olen erittäin ylpeä näistä nuorista heidän saavutuksistaan, ja se osoittaa täydellisesti, mitä investoinneilla koulutukseen, teknologiaan ja avaruustieteeseen voidaan saavuttaa. Onnittelut, Jody, Brad, Casey ja Jerry sekä koko Starfire-tiimi." Presidentti viipyi vielä muutaman minuutin ottaakseen valokuvia ja lähti sitten.
    
    
  VALKOINEN HIEKKAOHJUSTESTAUSALUE
  ALAMOGORDO, UUSI MEKSIKO
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Kuinka kaukana olemme tästä antennista, jätkä?" - kysyi Cessna 172 Skyhawkin lentäjä harjaten rivejä kastanjarastattoja silmistään. "Täällä kaikki näyttää samalta."
    
  "Vielä kymmenen minuuttia", sanoi oikealla istuva mies. Hän navigoi pienkoneessa älypuhelimensa karttasovelluksella. Lentäjän tavoin hänellä oli pitkät, olkapäille ulottuvat, likaisen näköiset hiukset, parta, viikset ja paksut lasit. Lentäjällä oli yllään havaijilainen paita, polvipituiset Bermuda-shortsit ja lenkkarit; Oikealla istuvalla oli yllään T-paita, leikatut farkut ja sandaalit. "Pysy kurssilla."
    
  "Okei, okei", lentäjä sanoi. He olivat nousseet Alamogordo-White Sandsin alueelta noin puoli tuntia sitten ja suuntasivat luoteeseen ja saapuivat Hollomanin lentotukikohdan D-luokan ilmatilaan puhumatta kenellekään radiossa. "Oletko varma, että olet oikeassa paikassa, jätkä?" - kysyi lentäjä.
    
  "Oikeudenkäyntiä koskevat uutisraportit kertoivat sen melko selvästi", toinen mies sanoi. "Meidän pitäisi nähdä se, kun pääsemme lähemmäksi - se on melko suuri."
    
  "Mies, tämä on hullua", lentäjä sanoi. "Uutiset kertoivat, että antennin lähellä ei saa lentää lentokoneita."
    
  "Mitä he aikovat tehdä, ampua meidät alas?" - kysyi navigaattori.
    
  "En halua, että minua ammutaan alas, ei armeija, en tämä... faaserisäde, lasersäde, mikä helvetti se onkaan."
    
  "En halua lentää antennin yli, vain tarpeeksi lähellä, jotta he voivat peruuttaa testin", navigaattori sanoi. "Tämä on laiton avaruusasetesti, ja jos liittovaltio tai New Mexicon osavaltio ei estä sitä, meidän on tehtävä se."
    
  "Kuten sanot", sanoi lentäjä. Hän jännitti katsoakseen ulos ikkunasta. "Saamme... pyhä paska! "Siellä heidän vasemmalla puolellaan, korkeintaan sadan metrin päässä, oli vihreä sotilaallinen Black Hawk -helikopteri, jonka kyljessä oli USAF isoilla mustilla kirjaimilla ja lensi kokoonpanossa. Helikopterin oikea liukuovi oli auki, mikä paljasti miehistön jäsenen, jolla oli yllään vihreä lentopuku, kypärä ja tumma visiiri. "Meillä on seuraa, mies."
    
  Helikopterin miehistön jäsen avoimessa ovessa poimi suurelta taskulampulta näyttävän kappaleen ja alkoi vilkkua valosignaaleja Cessna-lentäjälle. "Yksi... kaksi... yksi... viisi", sanoi lentäjä. "Tämä on hätähätäsignaalin taajuus." Hän vaihtoi ykkösradionsa tälle taajuudelle.
    
  "Yksimoottorinen korkeasiipinen Cessna-lentokone, peränumero N-3437T, tämä on Yhdysvaltain ilmavoimien vasemmassa siivessäsi, lähettämässä "hälytystä", he kuulivat viitaten yleiseen hätä-VHF-taajuuteen. "Olet syöttänyt rajoitetun alueella." tällä hetkellä aktiivinen sotilasilmatila. Muuta kurssia välittömästi. Alue on aktiivinen ja olet suuressa vaarassa. Toistan, muuta kurssia välittömästi."
    
  "Meillä on oikeus olla täällä, mies", lentäjä sanoi radiossa. "Emme tee mitään. Jätä".
    
  "November 3437T, tämä on Yhdysvaltain ilmavoimat, asetat itsesi suureen vaaraan", helikopterin perämies sanoi. "Vaihda kurssia välittömästi. Minulla on valtuudet ryhtyä kaikkiin tarvittaviin toimiin estääkseni sinua siirtymästä rajoitettuun ilmatilaan."
    
  "Mitä aiot tehdä, jätkä, ammu meidät alas?" - kysyi Cessnan lentäjä. Helikopterin nokassa oli todellakin pitkä tykiltä näyttävä putki - hän ei tiennyt, että se oli vain anturi ilmatankkaukseen. "Katso, haluamme vain lopettaa Starfire-testin ja sitten mennä kotiin. Jätä".
    
  Näillä sanoilla Black Hawk kiihdytti yhtäkkiä ja teki jyrkän oikean käännöksen ohittaen Cessnan edestä enintään sadan jalan etäisyydeltä, sen potkurilevy peitti Cessnan tuulilasin. Hämmästynyt lentäjä huusi ja veti ohjausvivun taakse ja vasemmalle, minkä jälkeen hänen täytyi taistella saadakseen hallinnan takaisin, kun pieni lentokone melkein pysähtyi. He kuulivat helikopterin roottorien osuvan Cessnan runkoon, kun se kierteli heidän ympärillään.
    
  Black Hawk ilmestyi vasemmasta siipestään sekuntia myöhemmin, tällä kertaa lähemmäs, roottorin siipien ääni muuttui kuurouttavaksi, ikään kuin jättiläinen näkymätön nyrkki osuisi heidän pienen lentokoneensa kylkeen. "N-3437T, muuta kurssia välittömästi! Se on käsky! Lähetä heti!"
    
  "Onko tämä jätkä hullu, mies?" - sanoi lentäjä. "Melkein menin housuni paskaksi!"
    
  "Näen sen! Näen sen, näen antennin!" - sanoi oikealla istuva. "Hieman oikealle, horisontissa! Iso pyöreä tikkari!"
    
  Lentäjä seurasi matkustajansa etusormea. "En näe mitään, mies, en - odota, sain sen, sain sen", hän sanoi. "Se iso pyöreä esine erämaassa? Lähden häntä kohti." Hän lähetti pienen Cessnan jyrkälle oikealle rannalle...
    
  ... ja heti kun hän teki tämän, Black Hawk -helikopteri teki jyrkän vasemman käännöksen osuen Cessnaan voimakkaalla iskulla roottorista. Tämä toiminta käänsi Cessnan täysin päälaelleen. Se teki käänteisen tasaisen pyörimisen ja törmäsi New Mexicon autiomaahan sekunteja myöhemmin.
    
    
  SEATTLE, VA
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  "Onnittelut, Jong Bae, onnistuneesta Starfire-testistä", sanoi tohtori Toshuniko "Toby" Nukaga, ilmailutekniikan professori Cal Polysta, kannettavalla tietokoneellaan olevan videolinkin kautta korkeatasoisessa hotellissa Seattlessa Washingtonissa. "Kuulin juuri uutisen. Olen pahoillani, etten voinut olla paikalla, mutta toimin Seattlessa konferenssin puheenjohtajana."
    
  "Kiitos, sir", Jerry sanoi. Se oli perävaunussa noin kilometrin päässä Starfire rectennan testipaikalta White Sands Missile Range -alueella Alamogordosta luoteeseen New Mexicossa, ja sitä ympäröivät kannettavat tietokoneet, joita käytettiin Armstrongin avaruusaseman teho- ja ohjausjärjestelmien valvontaan. Seitsemän tiimin jäsentä oli hänen kanssaan, ja he arvostelivat toisiaan, kun he alkoivat analysoida keräämiään tietoja. "Olen pahoillani, ettet myöskään voinut olla täällä, sir. Olet ollut tämän projektin liikkeellepaneva voima alusta alkaen."
    
  "Kiitos kuuluu sinulle ja muille projektitiimin jäsenille, Jung Baelle - olin vain fasilitaattori. Joten kuinka paljon energiaa siirsit?"
    
  "Yksi piste neljä seitsemän megawattia, sir."
    
  "Erinomainen! Hyvää työtä!"
    
  "Se oli keskeytettävä, koska luvaton lentokone tuli kantamaan."
    
  "Kuulin, että jotkut mielenosoittajat yrittivät häiritä testiä lentämällä yksityisen suihkukoneen suoran tien yli", Nukaga sanoi.
    
  Jerry räpäytti silmiään hämmästyneenä. "Oletko valmis, sir?" - hän kysyi epäuskoisena.
    
  "Jung Bae, olen täällä Seattlessa Kansainvälisen vastuullisten tutkijoiden konfederaation vuosikonferenssissa", Nukaga sanoi. "Täällä on yli sata ryhmää tutkijoita, poliitikkoja, ympäristönsuojelijaa ja teollisuuden johtajia eri puolilta maailmaa - meillä on jopa presidenttiehdokas, entinen ulkoministeri Stacy Ann Barbeau, joka pitää pääpuheen myöhemmin tänään.
    
  "Meillä on myös joitain melko radikaaleja ryhmiä täällä, ja yksi heistä, Students for Universal Peace, valitti minulle, että Cal Poly oli mukana aseohjelmassa Starfiren kanssa", Nukaga jatkoi. "Vakuutin heille, että näin ei ollut, mutta he vaativat. He sanoivat, että heidän velvollisuutensa oli tehdä kaikkensa estääkseen Starfiren koelaukauksen, vaikka se vaarantaisi heidän henkensä - Luulen itse asiassa, että he toivoivat, että joku joutuisi iskemään maserilta, vain todistaakseen, että se todella oli ase "
    
  "Tämä on uskomatonta, sir", Jerry sanoi. "Miksi et kertonut meille tästä?"
    
  "Uskon vain puoliksi itse, Jung Bae", Nukaga sanoi. "Ollakseni rehellinen, minua kohtaaneet kaverit näyttivät siltä, etteivät he tienneet, mistä heidän seuraava ateriansa tulisi, saati sitten, että heillä olisi mahdollisuus vuokrata lentokone lentääkseen hallituksen rajoitetun alueen yli siinä toivossa, että heidät ammuttiin alas. tilaa. Niin. "Nukaga yritti selvästi vaihtaa puheenaihetta." Mr. McLanahan ja neiti Huggins näyttivät hyvältä sotilasavaruusasemalla. Näin yhden heidän lehdistötilaisuuksistaan eilen illalla. He voivat hyvin?"
    
  "Erittäin hyvä, sir."
    
  "Hieno. Mitään ongelmia? Onko sinulla vaikeuksia laitteistosi tai ohjelmistosi kanssa?" Jerry epäröi ja katsoi hetken pois kamerasta, ja Nukaga huomasi heti. "Jung Bae?"
    
  Jerry ei ollut varma, pitäisikö hänen puhua mistään Starfireen ja suojaamattoman verkon avaruusasemaan liittyvästä - tiimin johtajat olivat päättäneet keskustella keskenään, mikä oli julkistettu ja mikä ei - mutta Nukaga oli yksi heidän professoreistaan. ja yksi ensimmäisistä, mutta hieman vastahakoisista hankkeen kannattajista. "Suunnittelemassani releessä oli mahdollinen ongelma, joka mahdollisti virran siirtämisen litiumionikondensaattoreista mikroaaltogeneraattoriin", hän sanoi lopulta.
    
  "Mahdollinen ongelma?"
    
  "Se ei epäonnistunut tänään, mutta... se ei ollut sataprosenttisen luotettava", Jerry sanoi huolestuneena, "ja koska Yhdysvaltojen presidentti oli läsnä Cal Polyn koeammunta, halusimme tehdä varmasti voisimme iskeä suoraviivaiseen maser-energialla."
    
  "No, teit", Nukaga sanoi. "Koe onnistui. en ymmärrä."
    
  "No, me... emme käyttäneet energiaa, jonka keräsimme antenneilla ja varastoimme kondensaattoreihin."
    
  "Mitä energiaa sitten käytit?"
    
  "Käytimme voimaa... magnetohydrodynaamisesta generaattorista", Jerry sanoi.
    
  Linjalla vallitsi hiljaisuus useita pitkiä hetkiä, ja videomonitorissa Jerry näki kasvavan epäuskon ilmeen Nukagin kasvoilla; sitten: "Tarkoitatko, että aktivoit laserin Armstrongin avaruusasemalla, Jung Bae?" Nukaga kysyi hengästyneellä, matalalla, epäuskoisella äänellä.
    
  "Ei, sir", Jerry sanoi. "Ei laser. Itse vapaiden elektronien laser deaktivoitiin, jotta voisimme käyttää Starfiren laseralijärjestelmiä. Käytimme hänen energialähteensä vain...
    
  "Toimiiko tuo MHD-generaattori vielä?" - kysyi Nukaga. "Sain uskoa, että kaikki Skybolt-avaruuslaserin komponentit olivat deaktivoituja." Jerryllä ei ollut vastausta tähän. "Joten yksi ja neljä kymmenesosaa rectennalla keräämistäsi megawateista tuli MHD:ltä eikä Starfirelta?"
    
  "Kyllä, sir", Jerry vastasi. - Testasimme kaikkea muuta: keräsimme aurinkoenergiaa, varastoimme sähköä, käytimme mikroaaltogeneraattoria ja emittoimme maser-energiaa Skybolt-heijastimien, kollimaattoreiden ja ohjausjärjestelmien avulla. Meidän täytyi vain osua suoraviivaiseen maser-energialla. Halusimme tehdä sen ensimmäisellä kerralla, Yhdysvaltojen presidentin edessä. MHD-generaattori oli ainoa...
    
  "Jung Bae, ampuit suunnatun energiansäteen kohteeseen maan päällä", Nukaga sanoi. "Vapautatko yhden megawatin energiaa yli kahden minuutin ajan yli kahdensadan mailin matkalla? Tämä on..." Hän pysähtyi ja teki mielenlaskuja. "Se on yli kolme miljoonaa joulea energiaa, jonka MHD vapauttaa tuolta sotilasavaruusasemalta! Se on kolme kertaa laillinen raja, etäisyydellä lähes neljä kertaa laillinen alue! Tämä rikkoo vakavasti ulkoavaruussopimusta! Tämä on rikos, josta Kansainvälinen tuomioistuin voi nostaa syytteen tai tarkastella Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvostoa! Avaruusaseita, erityisesti suunnatun energian aseita, ei saa käyttää kukaan, eivät edes opiskelijat!
    
  "Ei, sir, tämä ei voi olla!" Jerry sanoi hämmentyneenä, peläten sanoneensa liikaa ja pettäneensä kollegansa ja pelästyneensä joutuvansa rakkaan professorinsa ja mentorinsa vihaan. "Starfire on aurinkovoimala, ei avaruusase!"
    
  "Se oli sitä, Jung Bae, kunnes lopetit aurinkoenergian käytön ja käytit laittoman sotilaallisen avaruuslaserin voimanlähdettä!" Nukaga huusi. "Etkö ymmärrä, Jung Bae? Voit käyttää ilotulitteita juhlimaan uutta vuotta, mutta jos käytät Scud-ohjusta siihen, se muuttaa ja saastuttaa sen hengen luonnetta, jota yritit ilmaista, vaikka et hyökkäisikään kenenkään kimppuun tai räjäyttäisi mitään. Siksi meillä on lakeja, jotka kieltävät tällaisten asioiden käyttämisen mihinkään tarkoitukseen." Hän näki paniikissa Jerryn silmissä ja tunsi heti sääliä häntä kohtaan. "Mutta sinä olit New Mexicossa, eikö niin?"
    
  "Kyllä herra".
    
  "Onko he neuvotelleet kanssasi päätöksestä käyttää MHD-generaattoria?"
    
  "Ei, sir", Jerry sanoi. "Ei ollut aikaa, ja olin neuvottelupuhelussa tiimini kanssa yrittäessäni löytää ratkaisua välitysongelmaan."
    
  "Tiedätkö, kuka keksi idean käyttää MHD:tä?"
    
  "Uskon, että se oli Mr. McLanahan, sir", Jerry sanoi. Nukaga nyökkäsi ymmärtäväisesti - hän olisi voinut helposti arvata tämän. "Hän jakoi idean kenraali Rydonin, aseman komentajan ja kersantti Lucasin, aseman operaatioupseerin kanssa."
    
  "Ovatko nämä kaikki sotilaita?"
    
  "Uskon, että he ovat kaikki eläkkeellä", Jerry sanoi, "mutta he ovat hyvin perehtyneet avaruusaseman käyttöön, ja yksityinen puolustusurakoitsija on palkannut heidät käyttämään sitä."
    
  ""Yksityinen puolustusurakoitsija", vai mitä? Nukaga naurahti: "Oliko se nevadalainen yritys, joka antoi yliopistolle siemenrahat?"
    
  "Kyllä... minä... Kyllä, herra, se oli", Jerry sanoi... ja hetken kuluttua ymmärrys alkoi valkea.
    
  "Alat nyt ymmärtää, eikö niin, Jung-bae?" - Nukaga kysyi nähdessään Jerryn ilmeen muuttuvan. "Bradley McLanahan, kenraali Patrick McLanahanin poika, eläkkeellä oleva ilmavoimien upseeri ja tämän yrityksen entinen työntekijä Nevadassa, keksi idean niin sanotusta avaruudessa sijaitsevasta aurinkovoimalasta, ja juuri muutaman kuukauden aikana hän kokosi insinööriryhmän ja teki useita merkittäviä tieteellisiä ja teknologisia läpimurtoja. Onko sitten sattumaa, että Cal Poly saa apuraharahat? Onko se vain sattumaa, että Mr. McLanahan haluaa käyttää Armstrongin avaruusasemaa Starfireen, jota hoitaa sama Nevadan puolustusurakoitsija? En usko sattumuksiin, Jung Bae. Ja sinun ei pitäisi."
    
  "Mutta he saivat Yhdysvaltain presidentiltä luvan käyttää MHD:tä", Jerry sanoi, "vain jos Skybolt-vapaaelektroninen laser ei kyennyt laukaisuun."
    
  "Varmasti. He eivät voineet ampua laseria rikkomatta avaruuden suojelusopimusta, joten he saivat seuraavan parhaan asian: maserin, jonka rakensi joukko korkeakouluopiskelijoita, kaikki erittäin siistejä, inspiroivia ja viattomia - paskaa, kaikkea paskaa", Nukaga huokaisi. "Minusta vaikuttaa siltä, että niin sanotut ongelmat releessänne olisi voitu helposti takitella, joten heidän piti käyttää MHD-generaattoria maser-aseen tehon osoittamiseen. Kolme miljoonaa joulea! Lyön vetoa, että armeija oli erittäin tyytyväinen tähän mielenosoitukseen."
    
  "Suunnittelin tehorelejärjestelmän, sir, ja olin ainoa, joka oli vastuussa sen valvonnasta", Jerry sanoi. "Vakuutan teille, että kukaan ei tarkoituksella puuttunut tähän."
    
  "Jung Bae, olen todella iloinen, että kerroit minulle tästä", Nukaga sanoi. "En syytä sinua mistään. Näyttää siltä, että Mr. McLanahanilla oli oma agendansa, kun hän loi tämän projektin. Kuten alusta asti epäilin, Mr. McLanahan työskenteli tämän puolustusurakoitsijan ja hyvin mahdollisesti myös itse armeijan kanssa tunnetun ja pahamaineisen sotilasupseerin poikana kehittääkseen avaruusaseita ja piilottaakseen ne maailmalta. Ilmeisesti hänellä oli apua tältä urakoitsijalta ja hallitukselta - kuinka muuten ensimmäisen vuoden opiskelija voisi kerätä kaikki tarvittavat resurssit saadakseen päätökseen tällaisen projektin näin lyhyessä ajassa?
    
  "Minulla... Minulla ei ollut aavistustakaan, sir", Jerry sanoi, hänen silmänsä kiertelivät edestakaisin hämmentyneenä. "Mr. McLanahan, hän... Hän näytti olevan poikkeuksellista johtajuutta ja organisointikykyä. Hän oli aina erittäin avoin ja läpinäkyvä kaikesta. Hän jakoi kaikki resurssinsa jokaisen tiimin jäsenen kanssa. Tiesimme jokaisen päivän jokaisena hetkenä, mitä tarvitaan ja miten hän aikoi saada sen."
    
  "Jälleen kerran, Jung Bae, en syytä sinua putoamisesta tähän... tähän ilmeiseen huijariin", Nukaga sanoi. Hän nyökkäsi iloisena, että oli oikeilla jäljillä. "Se on minusta järkevää. Yliopistomme oli mukana McLanahanin - ensin todennäköisesti hänen edesmenneen isänsä, sitten hänen adoptiopoikansa - koordinoidussa juonessa, jota tuki tämä puolustusurakoitsija, armeija ja heidän hallituksensa kannattajat, kuten presidentti Kenneth Phoenix ja varapresidentti Anne Page, luodakseen salaa. avaruuteen perustuva ohjattu energia-ase ja naamioida se vain opiskelijan insinööriprojektiksi. Kuinka hirveän fiksua. Kuinka monessa muussa edistyksellisessä, rauhaa rakastavassa yliopistossa he ovat käyttäneet tätä järjestelmää? Mielenkiintoista."
    
  Nukagin mielessä pyöri muutaman hetken ennen kuin hän tajusi, että hän oli edelleen videoneuvottelussa Jung Baen kanssa. "Olen pahoillani, Jung Bae", hän sanoi, "mutta minulla on jotain hyvin tärkeää tehtävää. Sinun tulisi jättää tämä projekti välittömästi. Itse asiassa, jos saan tietää, että yliopistolla oli jotain tekemistä tämän sotilasohjelman kanssa, tai jos yliopisto ei kiellä itseään osallistumasta hankkeeseen ja palauta tältä puolustusurakoitsijalta saamani rahat, eroan tehtävästäni välittömästi. paikkoja, ja suosittelen vahvasti siirtymistä toiseen kouluun. Olen varma, että olisimme molemmat erittäin onnellisia Stanfordin yliopistossa. Odotan tapaavani sinut pian." Ja hän katkaisi yhteyden.
    
  Voi luoja, Nukaga ajatteli, mikä uskomattoman pirullinen suunnitelma! Tämä piti paljastaa välittömästi. Tämän piti lopettaa. Hän oli tämän konferenssin puheenjohtaja, ja sitä lähetettiin ympäri maailmaa - hänellä oli tietysti pääsy kameroihin, mikrofoneihin ja mediaan, ja hän aikoi käyttää niitä.
    
  Hän kuitenkin myönsi itselleen, että hänen yleisönsä, vaikka se on maailmanlaajuinen, ei ollut niin suuri. Suurin osa maailmasta piti osallistujia vain rauhanomaisina Occupy Wall Streetin kannattajina, hulluina hippeinä. Yksi syistä, miksi häntä pyydettiin johtamaan konferenssia, oli yrittää antaa organisaatiolle ja konklaaville paljon enemmän legitimiteettiä. Hän tarvitsi apua. Hän tarvitsee...
    
  ... ja hetkessä hän muisti ja veti taskustaan käyntikortin, otti sitten älypuhelimen ja valitsi miehen Washingtonin numeron, jonka hän tiesi olevan vain muutaman kerroksen yläpuolella. "Herra Cohen, tämä on tri. Toby Nukaga, tapahtuman puheenjohtaja... Ihana herra, kiitos, ja kiitos vielä kerran teille ja sihteeri Barbeaulle osallistumisesta.
    
  "Herra, olen juuri saanut erittäin huolestuttavaa tietoa, joka mielestäni ulkoministerin pitäisi olla tietoinen ja ehkä toimia sen mukaan", Nukaga jatkoi melkein hengästyneenä. "Tässä on kyse Starfire-projektista... kyllä, niin sanotusta avaruusaurinkovoimalasta... kyllä, sanon "ns.", koska tänään sain tietää, että tämä ei ole aurinkovoimala, vaan kaivo -naamioitu avaruusaseohjelma ...kyllä sir, sotilasohjattu energia-avaruusase, joka on naamioitu opiskelijainsinööriprojektiksi...kyllä, sir, tämän tiedon antoi minulle joku erittäin korkealta projektissa, erittäin korkealta... kyllä herra, luotan täysin lähteeseen. Hänet raahattiin tähän, aivan kuten minä, yliopistoni ja sadat insinöörit ja tiedemiehet ympäri maailmaa jouduimme tekemään yhteistyötä hänen kanssaan, ja haluan paljastaa tämän pelottavan ja törkeän ohjelman ennen kuin mitään vahinkoa tapahtuu... .kyllä sir. ...kyllä sir, voin olla yläkerrassa muutamassa minuutissa. Kiitos, herra Cohen."
    
  Nukaga alkoi kiireesti koota tablettitietokonettaan, kun hänen näytölle ilmestyi tekstiviesti. Se tuli Students for Universal Peace -järjestön johtajalta, joka on yksi konferenssiin osallistuvista kansainvälisistä ympäristö- ja maailmanrauhanryhmistä, ja viesti luki: Protestikoneemme ammuttiin alas Starfire-avaruusaseella lähellä rectenna-paikkaa. Olemme sodassa.
    
    
  KANSAINVÄLISEN VASTUULLISISTEN TUTKIEJIEN KONFEDERATIN KONFEDERAATIN PÄÄPUHE
  SEATTLE, VA
  MYÖHEMMIN SINÄ ILTANA
    
    
  "On ilo ja kunnia esitellä mies, joka ei todellakaan tarvitse esittelyä, etenkään tätä kokousta varten", aloitti tohtori Toshuniko Nukaga lukiessaan käsikirjoitusta, joka toimitettiin hänelle sihteeri Barbeaun kampanjatoimistosta. "Stacy Ann Barbeau kuvailee itseään ennen kaikkea ilmavoimien kakaraksi. Hän syntyi Barksdalen ilmavoimien tukikohdassa lähellä Shreveportia, Louisianassa, ja sanoi, että B-47- ja B-52-pommittajien pauhu perheensä kodin ulkopuolella yksinkertaisesti tuuditti hänet uneen, ja lentopolttoaineen hajun on täytynyt tunkeutua hänen vereensä. Eläkkeellä olevan kahden tähden ilmavoimien kenraalin tytär hän muutti perheensä kanssa yhteensä kymmenen kertaa, mukaan lukien kaksi ulkomaantehtävää, ennen kuin palasi kotimaahansa Louisianaan opiskelemaan yliopistoon. Kandidaatin tutkinto esijuridiikassa, liiketaloudessa ja julkishallinnossa Tulanesta, oikeustieteen tutkinto Tulanesta ja työskennellyt sitten julkisissa puolustajan toimistoissa Shreveportissa, Baton Rougessa ja New Orleansissa ennen kongressiin asettumista. Kolmea kongressikautta seurasi kolme kautta Yhdysvaltain senaatissa, viimeiset neljä vuotta enemmistön johtajana, ennen kuin hänet valittiin kuudenneksikymmentäseitsemänneksi ulkoministeriksi. Nykyään hän on ehdokas Yhdysvaltain presidentiksi, ja jos hän voittaa, hän on ensimmäinen nainen, joka hoitaa tätä virkaa. En voi kuvitella sopivampaa henkilöä tähän tehtävään, vai mitä?" Siitä seurasi tyrmäävät aplodit, jotka kestivät melkein koko minuutin.
    
  "Tämä on hänen virallinen taustansa, ystäväni ja kollegani, mutta kerron teille muutaman asian tästä poikkeuksellisesta naisesta, joita et ehkä tiedä", Nukaga jatkoi. "Sihteeri Barbeaulla on kaksi puolta. Vihreälle teknologialle, ympäristölle, ilmaston lämpenemisen vastaisille toimille ja hiilidioksidin hillitsemiselle on ankara mutta välittävä puolestapuhuja. Mutta se on yhtä vahva ja sitoutunut asevoimiemme vahvistamiseen ja vastuulliseen nykyaikaistamiseen. Ei ole yllätys, että hän on vahva ääni ilmavoimille, mutta hän on myös maamme puolestapuhuja, joka säilyttää johtajuutensa maailman valtamerillä ja ylläpitää joukkoja, jotka ovat valmiita auttamaan muita maita niiden tarvitsemanaan nopealla ja kestävällä tavalla. ja voimakasta mutta myötätuntoista humanitaarista apua. Tiedän hänet vahvana, välittävänä ja dynaamisena ihmisenä, mutta hän on varmasti se, mitä Humphrey Bogart voisi kutsua "viileäksi leveäksi". "Nukaga oli helpottunut kuultuaan naurunpurskeen ja suosionosoitukset vastauksena tähän riviin - sen hän olisi poistanut valmistelemastaan johdannosta, jos hänen olisi annettu tehdä niin.
    
  "Stacy Ann Barbeau puhuu viittä kieltä sujuvasti. Stacy Ann on raaputusgolfari. Stacy Ann tuntee Washingtonin sisältä ja ulkoa, mutta hänen juurensa ja sydämensä ovat ihmisten, sinun ja minun puolella. Stacy Ann tuntee ja välittää Yhdysvaltain armeijasta, voimasta, joka suojelee kansaamme ja vapaata maailmaa, mutta Stacy Ann tietää, että armeija ei ole vain sotaa varten, vaan myös niiden suojelemiseksi, jotka eivät pysty suojelemaan itseään." Nukaga korotti ääntään aloittaessaan kappaleen, ja yleisön kasvavat suosionosoitukset tekivät hänelle maailmaa hyvää - niin paljon, että hän huomasi kohottavan kätensä ja puristavansa nyrkkiään, mitä hän ei luuli koskaan tekevänsä. "Stacy Ann Barbeau on johtaja, taistelija ja puolestapuhuja, ja meidän avullamme ja tukemme Stacey Ann Barbeausta tulee Yhdysvaltain seuraava presidentti!" Nukagin seuraavat sanat jäivät kuulumattomiksi juuri sillä hetkellä puhjenneiden pauhujen, kuurouttavien seisovien suosionosoitusten takia. "Hyvät naiset ja herrat, ystävät ja kollegat, tervetuloa mukaani entisen ulkoministerin ja Yhdysvaltojen seuraavan presidentin Stacey Ann Barbeaun kanssa!"
    
  Stacey Ann Barbeau astui lavalle säteilevä hymy ja molempien käsien innostunut aalto. Hän teki sen, mitä Stacey Ann Barbeau osasi tehdä täydellisesti: näytti ammattimaiselta, presidentiltä ja viettelevältä samanaikaisesti. Hänen aaltoilevat vaaleat hiuksensa ja meikkinsä olivat virheettömät; hänen mekkonsa oli muotoon istuva, joka osoitti hänen kurvikas vartalonsa näyttämättä kuitenkaan liian näyttävältä; hänen korunsa herättivät paljon huomiota, mutta juuri tarpeeksi saadakseen hänet näyttämään menestyneeltä olematta silmiinpistävää.
    
  "Kiitos, kiitos, hyvät naiset ja herrat!" Barbeau huusi mikrofoniin saavuttuaan puhujapuheluun. Sitten hän sanoi hyvin tunnetun ja usein toistetun kampanjasloganinsa erittäin äänekkäällä cajun-aksentilla: "Aletaanko tulevaisuuden rakentaminen yhdessä, eikö niin?" Suosionosoitukset ja huudot olivat korvia korvia.
    
  Barbeau seisoi äänettömästi korokkeella, kunnes huuto ja aplodit vaimenivat, ja odotti sitten vielä melkein minuutin, niin että yleisö odotti henkeä pidätellen hänen sanojaan. Lopulta hän aloitti: "Ystäväni, aion aluksi poiketa valmistautuneista huomautuksistani, koska muutaman viime tunnin aikana on tapahtunut vakavia tapahtumia, joista sinun pitäisi mielestäni olla tietoinen.
    
  "Olen varma, että te kaikki tiedätte, etten ole suuri presidentti Kenneth Phoenixin uuden niin sanotun teollisuusavaruusaloitteen fani", hän sanoi. "Annan presidentille kaiken maailman kunnian siitä, että hän lensi sotilasavaruusasemalle tehdäkseen suuren ilmoituksensa - vaikka se maksoi amerikkalaisille veronmaksajille kymmeniä miljoonia dollareita, mikä osoittautui planeetan tuhlaavimmaksi ja tarpeettomammaksi hankkeeksi. , - mutta rehellisesti sanottuna, ystäväni, täältä kaikki on mennyt alamäkeen: suhteet venäläisiin ja moniin Euroopan ja Aasian maihin ovat kaikkien aikojen alhaisimmillaan ja uhkaavat parhaimmillaan räjähtää diplomaattiseen kitkaan ja paluuta Kylmä sota pahimmillaan. armeija ei enää luota presidenttiin kaikkien näiden uhkaavien massiivisten leikkausten vuoksi, joita hän aikoo tehdä ylpeälle armeijallemme; venäläiset ovat hylänneet kansainvälisen avaruusaseman, Euroopan unioni ja Japani harkitsevat tekevänsä samoin; ja talous on edelleen kriisissä neljä vuotta hänen valtaantulonsa jälkeen huolimatta säästökampanjasta, joka on nähnyt kokonaisia osastoja kabinettitasolla. Tätäkö haluamme jatkaa vielä neljä vuotta?" Yleisö alkoi laulaa tuttua lausetta, joka oli toistettu yhä uudelleen Barbeaun kampanjan aikana: "Tee asialle nyt jotain, Ken Phoenix, tai poistu autosta!" " sekoitus cajun- ja kreoli-ilmaisuja.
    
  Odotettuaan muutaman sekunnin Barbeau kohotti kätensä hymyillen leveästi, kunnes laulaminen lopulta päättyi. "Mutta samalla kun hän varoitti meitä suunnitelmistaan vähentää armeijaa maallemme ja liittolaisillemme jatkuvasti kasvavan vaaran aikana; vaikka hän varoittaa meitä, että hän on valmis leikkaamaan sosiaaliturvaverkko-ohjelmia ja -etuuksia, joiden tarkoituksena on auttaa heikoimmassa asemassa olevia keskuudessamme; vaikka hän uhkaa luoda valtavan alijäämän yrittääkseen ottaa käyttöön noita piirakan kokoisia avaruusolentoja taivaalla, tiedättekö mitä hän teki aiemmin tänään, ystäväni? Tänään hän laukaisi suunnatun energia-aseen, mikroaaltouunin laserin, avaruudesta, mikä on suoraan vastoin ulkoavaruuden suojelusopimusta. Vaikka senaatti ei ole vielä ratifioinut sopimusta - lupaan teille, että korjaan sen, kun otan Valkoisen talon johtoon - sen ehtoja on noudatettu huolellisesti viimeisten kahdeksan vuoden aikana rauhan varmistamiseksi. Ja tiedätkö mikä on pahinta? Piilottaakseen ohjelmansa maailmalta hän naamioi tämän toiminnan korkeakouluopiskelijoiden viattomaksi kokeiluksi.
    
  "Se on totta, ystäväni. Olet kuullut tai lukenut ensimmäisistä teini-ikäisistä avaruudessa ja tietysti Casey Hugginsista, ensimmäisestä paraplegiosta avaruudessa, lahjakkaista nuorista tiedemiehistä, joilla oli rohkeutta mennä avaruuteen suorittaakseen tämän kokeen. No, kaikki on suurta valhetta. Nevadalaisen puolustusurakoitsijan avustuksella sekä presidentti Phoenixin ja varapresidentti Pagen tuella nämä opiskelijat loivat suunnatun energia-aseen, joka on kiertoradalla päämme yläpuolella juuri nyt, ja ammuttiin onnistuneesti tänään maapallolla olevaan kohteeseen. aurinkovoimalan varjolla. , joka voi toimittaa sähköä mihin tahansa päin maailmaa auttaakseen heikommassa asemassa olevia yhteisöjä tai tutkijoita syrjäisissä osissa maailmaa. Kuten sanomme siellä kanavalla, ystäväni: tämä koira ei metsästä.
    
  "He yrittivät pettää meitä, ystäväni", Barbeau jatkoi. "He yrittivät pettää meitä. Mutta yksi niin kutsutun Starfire Project -tiimin jäsen ei kestänyt tekopyhyyttä enää, ja hän soitti konferenssimme puheenjohtajalle tohtori Tobi Nukagelle ja kertoi hänelle totuuden. Tämä rohkea nuori mies on Kim Jong-bae, lahjakas insinööriopiskelija Yhdistyneestä Koreasta, joka oli projektin tiiminvetäjä, mutta ei saanut ilmaista vastustavansa koeammutusta. Hän on sankari, joka rikkoi tämän juonittelun."
    
  Hänen kasvonsa tummuivat. "Saimme myös tänään tietää, että tässä suunnatussa energia-aseessa tapahtui kauhea tragedia - olet ehkä kuullut siitä", Barbeau jatkoi. "Yksi täällä edustetuista ryhmistä, Students for Universal Peace, järjesti mielenosoituksen Starfire-testialuetta vastaan. He palkkasivat kaksi rohkeaa miestä lentämään pienellä lentokoneella lähellä Starfiren kohdetta. He tiesivät vaaran, mutta halusivat tehdä kaikkensa lopettaakseen testin. Olen pahoillani ilmoittaa... Kone ammuttiin alas laittomalla avaruusaseella. Kyllä, ammuttiin alas mikroaaltouunin lasersäteellä Armstrongin avaruusasemalta. Koneessa olleet kaksi rohkeaa miestä kuolivat välittömästi." Salissa vallitsi täydellinen hiljaisuus muutamaa nyyhkytystä ja kauhuhuuhtelua lukuun ottamatta, ja kaikki samassa pöydässä olleet hyppäsivät välittömästi jaloilleen shokissa ja tuskissa ja suuntasivat kohti salin uloskäyntiä.
    
  Barbeau antoi hiljaisuuden viipyä hetken. Sitten, hitaasti, vähitellen, hänen ilmeensä muuttui: ei enää synkkä, vaan vihan punertavan kuuma. "Lopettakaa olemaan tekopyhä, herra Phoenix", Barbeau sanoi sanansa selkeästi ja osoitti sormellaan suoraan verkko- ja kaapeli-uutiskameroita, jotka oli asennettu hätäisesti hänen ehdotuksestaan hänen ulkonäkönsä vuoksi. "Ei enää valheita ja petosta, ei enää kovalla työllä ansaittujen verorahojen tuhlaamista vaarallisiin ja laittomiin aseohjelmiin, eikä enää viattomien amerikkalaisten tappamista, jotka eivät halunneet muuta kuin ilmaista suuttumuksensa ja tehdä jotain, mitä tahansa rauhan nimissä. Deaktivoi välittömästi tämä avaruusase, hylkää se ja anna sen vaeltaa, palaa ja pudota mereen. Tee se nyt" . Lisää jyliseviä suosionosoituksia ja lauluja "Tee se nyt!" Tee se nyt! Tee se nyt!"
    
  "Kun minusta tulee Yhdysvaltojen presidentti, ystäväni", Barbeau jatkoi minuutin aplodit ja laulamisen jälkeen, "palautan uskon ja kunnian tälle maalle, armeijallemme, Valkoiselle talolle ja kaikkien ympärillä olevien silmissä. maailma, joka kaipaa vapautta ja rukoilee ojennettua auttavaa kättä. Armeijamme on jälleen ykkönen yrittämättä pysyä numerona kolme. Kun maailman sorretut ja rauhaa rakastavat kansat katsovat ylös, he eivät näe oman hallituksensa ampumia ohjuksia, eivätkä he varmasti näe amerikkalaista sotilaallista avaruusasemaa, joka on valmis muuttamaan heidän kylänsä tuhkaksi tai ampumaan lentokone taivaalta näkymättömällä valonsäteellä - he näkevät kuljetuskoneen, jossa on Yhdysvaltain punainen, valkoinen ja sininen lippu, joka kuljettaa ruokaa, vettä, lääkkeitä, lääkäreitä ja rauhanturvaajia auttamaan heitä. Ja kun amerikkalaiset pyytävät apua ja pyytävät hallitustaan auttamaan heidän lastensa ruokkimisessa ja työllistymisessä, he eivät kuule, että heidän presidenttinsä kuluttaa satoja miljoonia dollareita matkaan avaruuteen tai luo salaa kuolemansäteitä - he saavat apua epätoivoisesti. tarve . Tämän lupaan!"
    
  Kumoaminen ja laulaminen oli vieläkin kovempaa kuin ennen, ja tällä kertaa Stacy Ann Barbeau antoi sen jatkua ja jatkua ja jatkua.
    
    
  KREMLIN
  MOSKOVAN VENÄJÄN FEDERATION
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  "Venäläiset, puheeni tänä aamuna on lyhyt ja suora", presidentti Gennadi Gryzlov sanoi kameraan Kremlin televisiostudiosta. Hänen kasvoillaan oli tumma, ankara ilme, aivan kuin hän olisi ilmoittamassa rakkaansa kuolemasta. "Tähän mennessä sinun olisi pitänyt kuulla Yhdysvaltain presidenttiehdokkaan ja entisen ulkoministerin Stacey Ann Barbeaun aiemmin tänään esittämistä huomautuksista, jotka koskivat suunnatun energia-aseen koelaukausta avaruudesta maan päällä olevaan kohteeseen Yhdysvaltain armeijan avaruusasemalta ja ampumisesta. yhdysvaltalaisen lentokoneen alas tällä aseella. Ministerini ja minä olimme kauhistuneita kuullessamme tästä. Pyrimme tarkistamaan nämä tiedot, mutta jos ne ovat totta, ne olisivat vakava uhka maailmanrauhalle - itse asiassa ne ovat sopimusrikkomus, varoitus muulle maailmalle, provokaatio ja virtuaalinen teko sota.
    
  "Kun mietimme vaihtoehtojamme, olimme huolissamme siitä, että voisimme aiheuttaa paniikkia kaikkialla Venäjällä ja jopa koko maailmassa. Mutta meistä tuntui, ettei meillä ollut vaihtoehtoa, ja siksi puhun teille tänä iltapäivänä. Lisäksi olemme päättäneet toimia harkitusti ja nopeasti suojellaksemme venäläisten sekä ystäviemme ja liittolaistemme henkeä seuraavasti:
    
  "Ensin: Välittömästi alkaen Venäjän avaruuspuolustusvoimat lähettävät jatkuvasti Yhdysvaltain armeijan avaruusaseman ennustettua sijaintia ja sen suunnattujen energiaaseiden potentiaalista kantamaa ja atsimuuttia sekä varoittavat milloin ja missä suunnatut energiaaseet voivat uhata Venäläiset, liittolaisemme ja ystävämme maan päällä, Gryzlov jatkoi. "Kun aseet uhkaavat sinua, pyydämme sinua turvautumaan maan alle tai vahvimpaan rakennukseen, johon voit nopeasti evakuoida. Aseen tarkat ominaisuudet eivät ole tiedossa, joten emme vielä tiedä, mikä olisi paras suoja, mutta sinulla saattaa olla paremmat mahdollisuudet selviytyä hyökkäyksestä, jos olet sisätiloissa ulkona. Uhka voi kestää jopa neljä minuuttia. Sinä ja läheisesi saatat olla asevaarassa useita kertoja päivässä.
    
  "Näiden aseiden räjähdys voi vahingoittaa elektroniikkaa, joten valmista kotisi ja yrityksesi olemaan ilman sähköä päiviä tai jopa viikkoja: varaa peitot, ruokaa ja vettä; kerää puuta tuleen; ja järjestä naapurustosi tulemaan yhteen ja auttamaan toisiaan", hän jatkoi. "Jos mahdollista, vältä lentämistä lentokoneissa, hisseissä tai sähköjunissa ajamista tai raskaiden koneiden käyttöä aseen ollessa vaara-alueella, koska kuten olemme nähneet, aseet voivat helposti kaataa lentokoneita ja häiritä tai jopa tuhota sähkölaitteita. piirit.
    
  "Toiseksi: vaadin, että kaikki amerikkalaiset avaruusaseet Armstrongin avaruusasemalla deaktivoidaan ja tuhotaan välittömästi", Gryzlov sanoi. "Tämä sisältää Skybolt-vapaaelektronisen laserin, Hydra-kloori-happi-jodilaserin ja Kingfisherin orbitaaliasetyöpajat; Starfire, niin sanottu yliopisto-opiskelijoiden kokeilu, joka itse asiassa osoittautui mikroaaltouunissa käytettäväksi laseraseeksi; ja kaikki muut avaruuteen perustuvat aseet, niiden voimalähteet ja kaikki niiden komponentit riippumatta siitä, luokittelevatko amerikkalaiset ne vain puolustusaseiksi vai eivät. Erityisesti Venäjä vaatii, että Skybolt-moduuli erotetaan Armstrongin avaruusasemasta 48 tunnin kuluessa ja että kun se ei enää aiheuta vaaraa kenellekään tai millekään maan päällä, se poistetaan kiertoradalta ja lähetettiin palamaan Maan ilmakehään tai törmää valtamereen. Meillä on maassa tehokkaat anturit, jotka määrittävät, onko se tehty. Jos näin ei tehdä, minun on oletettava, että Yhdysvallat aikoo jatkaa aseiden käyttöä ja Venäjä ryhtyy välittömästi kaikkiin tarvittaviin toimiin suojellakseen itseään.
    
  "Kolmanneksi: Vakuutan täten, että kymmenen päivän kuluttua, elleivät amerikkalaiset tuhoa kaikkia avaruusaseitaan, kaikki Venäjän federaation ympärillä oleva ilmatila pinnasta viidensadan kilometrin korkeuteen on tästä lähtien rajoitettu ilmatila ja suljettu kaikilta luvattomilta avaruusaluksilta. " - Gryzlov jatkoi. "Kaikki maat ovat vuosikymmeniä tunnustaneet, että vain alle kahdenkymmenen kilometrin ilmatilaa voidaan rajoittaa tai valvoa, mutta ei enempää. Tiedemiehemme arvioivat, että amerikkalaiset voivat ampua suunnatun energia-aseensa jopa 500 kilometriä riittävällä voimalla tappaakseen ihmisen maassa, joten tämä on ilmatila, jota suojelemme. Kaikki luvaton lento Venäjän federaation yli määritellyn korkeuden alapuolella lentokoneen tai avaruusaluksen tyypistä riippumatta katsotaan vihamielisiksi ja ne on neutraloitava. Tiedän, että tämä vaikuttaa moniin maihin, mutta amerikkalaiset ovat muuttaneet globaalia turvallisuusdynamiikkaa huonompaan suuntaan, eikä meillä ole muuta vaihtoehtoa kuin toimia. Kymmenen päivää pitäisi riittää kaikille epäystävällisille maille, jotta he voivat muuttaa avaruusalustensa kiertoradat tai antaa meille yksityiskohtaisia tietoja Venäjän yli lentävien lentokoneiden ja avaruusalusten tyypistä, tarkoituksesta ja kiertoradoista tämän määräyksen noudattamiseksi.
    
  "Tämä rajoitus koskee erityisesti yhtä avaruusalusta: amerikkalaisia yksivaiheisia orbitaalisia kantoraketteja", Gryzlov sanoi. "Niiden ilmakehän yliäänilentokykynsä ja kykynsä kiihtyä Maan kiertoradalle sekä niiden osoittaman kyvyn laukaista aseita tai aseita kantavia satelliitteja kiertoradalle vuoksi ne muodostavat erityisen vaarallisen uhan Venäjän federaatiolle.
    
  "Joten alkaen kymmenestä päivästä antaa avaruuslentokoneille aikaa evakuoida kaikki henkilöstö kansainväliseltä avaruusasemalta tai Armstrongin asemalta, Yhdysvaltain S-sarjan avaruuskoneet eivät ole tervetulleita Venäjän ilmatilaan, vaan ne otetaan vastaan ja ammutaan alas ilman lisävaroitusta", Gryzlov jatkoi. . "Toistan tämän, jotta ei ole hämmennystä tai epäilystä: tästä päivästä alkaen, kymmenen päivän kuluttua, amerikkalaiset avaruuskoneet aktivoituvat, jos ne lentävät Venäjän federaation yli. Näiden yliäänikoneiden hyökkäys on yksinkertaisesti liian suuri uhka Venäjän kansalle. Yhdysvalloilla on monia ihmiskäyttöisiä kaupallisia avaruusaluksia, jotka voivat palvella kansainvälistä avaruusasemaa ja muita vastaavia tehtäviä, ja se saa tehdä sen pyydettyään lupaa lentää Venäjän yli, mutta avaruuskoneille ei myöskään myönnetä lupaa lentää Venäjän yli missä olosuhteissa.
    
  "En halunnut ryhtyä niin rajuihin toimenpiteisiin, rakkaat venäläiseni, mutta neuvonantajieni kanssa neuvoteltuani ja pitkän rukouksen jälkeen tunsin, ettei minulla ollut muuta vaihtoehtoa, jos haluan suojella Venäjän kansalaisia vaaralta, jota he kohtaavat nyt päänsä yläpuolella. ", - päätti Gryzlov. "Kehotan kaikkia venäläisiä ryhtymään kaikkiin tarvittaviin varotoimiin suojellakseen itseään ja perheitään avaruusaseiden hyökkäyksen vaaralta. Vakuutan teille, että jos amerikkalaiset eivät vastaa vaatimuksiini, Venäjä toimii. Pysy ajan tasalla ja pysy turvassa, rakkaat venäläiseni. Jumala siunatkoon Venäjän federaatiota."
    
  Gryzlov nousi istuimeltaan ja käveli ulos Kremlin televisiostudiosta pitkällä askeleella kansliapäällikkönsä Sergei Tarzarovin seurassa. Hän ei tervehtinyt ketään tai pysähtynyt juttelemaan, vaan suuntasi nopeasti takaisin viralliseen toimistoonsa. Sisällä häntä odottivat ulkoministeri Daria Titeneva, puolustusministeri Gregor Sokolov ja kenraaliesikunnan päällikkö kenraali Mihail Hristenko, jotka kaikki nousivat seisomaan, kun Tarzarov avasi oven Venäjän presidentille. "Erinomainen kohtelu, sir", sanoi Sokolov. "Luulen, että kymmenen päivää riittää amerikkalaisille aloittaakseen neuvottelut avaruusalustensa pääsystä Venäjän ilmatilaan."
    
  Gryzlov istuutui pöytänsä ääreen ja tuijotti Sokolovia. "En aio antaa kenellekään kymmentä päivää", hän sytytti sikarin, "enkä aio neuvotella kenenkään kanssa mistään."
    
  "Arvon herra?"
    
  "Neljäkymmentäkahdeksan tuntia, Sokolov", sanoi Gryzlov. "Jos en näe Skybolt-moduulia irrotettuna tuosta avaruusasemasta, haluan, että avaruusasemalle hyökätään seuraavan kerran, kun se kulkee Venäjän yli, kaikilla aseillamme arsenaalissamme. Sama kaikkien heidän avaruuslentokoneidensa kanssa. En aio istua alas tekemättä mitään, kun amerikkalaiset lentävät pään yläpuolella suunnatuilla energia-aseilla. Vedän tämän maan mieluummin sotaan kuin sallin tämän tapahtua."
    
  Sergei Tarzarov nosti puhelinvastaanottimen Gryzlovin toimiston toisesta päästä, kuunteli ja laittoi sen takaisin. "Presidentti Phoenix on täällä, sir", hän sanoi.
    
  "Se ei kestänyt kauan", Gryzlov sanoi. Hän viittasi huoneessa oleviin ottamaan irti kytketyt alaliittymänsä, jotta he voisivat kuunnella käännöstä, ja otti sitten puhelimen pöydältä. "Mikä hätänä, herra Phoenix?"
    
  "Tämä ei ollut suunnattu energia-ase, herra presidentti", Phoenix sanoi kääntäjän kautta. "Se oli korkeakoulun suunnitteluprojekti, avaruudessa sijaitseva aurinkovoimala. Starfire ei ampunut konetta alas - se menetti hallinnan yrittäessään kiertää ilmavoimien partiohelikopteria, kun se oli rikkonut rajoitettua ilmatilaa, minuuttia testin päättymisen jälkeen. En tiedä mistä sihteeri Barbeau sai tietonsa, mutta hän on väärässä ja sinut on johdettu harhaan uskomaan sitä. Hän kampanjoi presidentiksi ja haluaa otsikoita."
    
  "Odota". Gryzlov painoi valmiustilapainiketta ja kääntyi niiden puoleen, jotka olivat huoneessa hänen kanssaan. "No, no", hän sanoi, "Phoenix aloittaa tämän keskustelun yrittämällä selittää. Tämä voi olla mielenkiintoista."
    
  "Hän saattaa olla valmis neuvottelemaan", Tarzarov sanoi. "Anna hänen antaa sinulle jotain, ja sitten annat jotain vastineeksi."
    
  "Mistä helvetistä sinä puhut, Tarzarov", Gryzlov sanoi vihaisesti, mutta hymy huulillaan. "En anna senttiäkään periksi tälle heikkotahtoiselle valtionpäämiehen vaikutelmalle." Hän painoi pitopainiketta uudelleen. "Tarkoitatko, että Barbeau valehtelee, Phoenix?" - hän kysyi käyttämättä enää Phoenixin titteliä tai edes puhuttelematta häntä "herraksi" - Phoenixin ensimmäinen liike oli puolustava, ja Gryzlov halusi, ettei olisi epäilystäkään siitä, kuka nyt hallitsee tilannetta.
    
  "Annan teille tosiasiat, herra presidentti: Starfire ei ole suunnattu energiaase", Phoenix sanoi. "Tämä on kokeellinen aurinkovoimalla toimiva avaruusvoimala, jonka ovat kehittäneet useat Kalifornian insinööriopiskelijat. Skybolt-vapaaelektroninen laser on poistettu käytöstä. Opiskelijoiden kokeessa siirrettiin sähköä avaruudesta Maahan. Tässä kaikki . Pieni lentokone syöksyi maahan, koska sen ohjaaja oli tyhmä, ei siksi, että siihen osui maser. Aurinkovoimala ei uhkaa ketään maan päällä eikä varmasti sulje lentokoneita, hissejä, junia tai mitään muutakaan. Luot paniikkia vaarattomasta yliopistokokeilusta. Tämä projekti tai avaruusasema eivät uhkaa sinua."
    
  "Phoenix, en vain usko sinua enää", Gryzlov sanoi. "Voit tehdä vain yhden asian palauttaaksesi uskoni sanoihisi: irrota lasermoduuli välittömästi avaruusasemasta. Jos teet tämän, en aseta Venäjän ilmatilaan lisärajoituksia ja aloitan neuvottelut kanssanne pysyvän avaruusaseita koskevan sopimuksen tekemiseksi. Minua kiinnostaa vain hyökkäysaseet avaruudessa, jotka voivat muodostaa uhan Venäjälle. Olen saattanut saada väärää tietoa laitteen luonteesta, mutta tämä ei silti muuta sitä tosiasiaa, että olet käyttänyt Skybolt-moduulia energian vapauttamiseen suoraan maan pinnalle, eikä tätä voida hyväksyä."
    
  Gryzlov huomasi pitkän hiljaisuuden linjan toisessa päässä; sitten: "Minä neuvottelen neuvonantajieni kanssa, herra presidentti", Phoenix sanoi lopulta.
    
  "Erittäin hyvä", sanoi Gryzlov. "Sinulla on kaksi päivää, Phoenix, ja sitten Venäjä puolustaa ilmatilaansa ja matalaa Maan kiertorataa, kuten me puolustaisimme kotimaatamme, jokaisen miehen, naisen ja lapsen ja jokaisen arsenaalissamme olevan aseen kanssa. Tämä on lupaukseni, Phoenix. "Ja näillä sanoilla hän heitti puhelimen takaisin paikoilleen.
    
  Sergei Tarzarov palautti irrotetun jatkojohdon alkuperäiselle paikalleen. "Luulen, että hän tekee niin kuin pyydät ja irrottaa lasermoduulin armeijan avaruusasemasta", hän sanoi. "Hän varmasti myöntää sen. Saanko ehdottaa -"
    
  "Ei, et voi, Tarzarov", Gryzlov keskeytti hänet. Hän kääntyi puolustusministeri Sokolovin ja kenraaliesikunnan päällikön Khristenkon puoleen. "Annan amerikkalaisille kaksi päivää aikaa irrottaa tämä Skybolt-moduuli avaruusasemalta, ja annan heidän toimittaa miehitettyjä kapseleita avaruusasemalleen vain, jos he kertovat meille tarkan lentoreittinsä ja määränpäänsä ennen laukaisua ja jos he eivät sitä tee. Älä poikkea tästä lentoradalta asteella tai metrillä. Jos he eivät ilmoita meille tai jos he poikkeavat lentoradalta, haluan avaruusaluksen tuhoavan. Avaruuslentokoneita otetaan käyttöön aina, kun ne tulevat aseidemme kantamaan."
    
  "Entä heidän lastinsa tai matkustajiensa tiedot, sir?" Ulkoministeri Titenov kysyi.
    
  "En välitä enää siitä, mitä he voivat kantaa", Gryzlov sanoi. "Tästä lähtien oletan, että jokainen amerikkalaisten laukaistama avaruusalus kantaa mukanaan avaruusaseita ja muodostaa vaaran Venäjälle. Amerikkalaiset ja tämä selkärangaton presidentti Phoenix ovat valehtelijoita ja aiheuttavat vaaran Venäjälle. Kohtelen heitä kuin vihollisia, joita he ovat, en myönnä mitään ja toimin sillä oletuksella, että Amerikka vain odottaa oikeaa tilaisuutta iskeä, joten meidän on oltava valmiita iskemään ensin."
    
    
  YHDEKSÄN
    
    
  Ammuskelujen toteuttavat rikolliset, eivät lainvalvontaviranomaiset.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  ENSIMMÄISESSÄ LENTOALUSSA POHJOIS-KALIFORNIAN YLI
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Presidentti Phoenix katkaisi puhelimen. "Kaikki meni hyvin", hän mutisi väsyneenä. Hän oli matkalla pohjoiseen Portlandiin, Oregoniin, kampanjan seuraavana päivänä. "Kuuletteko te kaikki tämän?" - hän kysyi videoneuvottelukameraansa. Kaikki kolme videokonferenssin osallistujaa - varapresidentti Anne Page, kansallisen turvallisuuden neuvonantaja William Glenbrook ja puolustusministeri Frederick Hayes - vastasivat myöntävästi. "Minä pilasin pojan. Minun olisi pitänyt soittaa teille ja kysyä mielipidettänne ennen kuin annoin Cal Polyn opiskelijoiden käyttää ydingeneraattoria. Barbeaun ansiosta Venäjä luulee, että ammuin juuri kuolemansäteen. Minusta tuntuu, ettei minulla ole tässä muuta vaihtoehtoa kuin irrottaa tämä Skybolt-moduuli. Ajatuksia?"
    
  "Olisin suositellut MHD-generaattorin lisätestausta, jos olisitte kysynyt minulta etukäteen, herra presidentti", Anne sanoi. "Annoimme yliopisto-opiskelijoiden esitellä tekniikkaansa - emme ampuneet avaruusaseita. Starfire ei ole avaruusase, sanoivat Barbeau ja Gryzlov mitä tahansa."
    
  "Nyt kysymys kuuluu, uskaltaisiko Gryzlov hyökätä, jos lentäisimme avaruuskoneen Venäjän yli?" - kysyi presidentti.
    
  "Hän ryhtyy toimenpiteisiin yrittääkseen vakuuttaa meidät siitä, että hän tekisi juuri tämän", Glenbrook sanoi. "Lasketaanko tämä Electron-avaruuskone kiertoradalle, joka leikkaa avaruusaseman? Tämä oli tahallinen teko."
    
  "Ne olivat kilometrien päässä toisistaan", Hayes sanoi. "Ei ollut törmäysvaaraa."
    
  "Mutta vain muutaman sekunnin virhelaskenta ja se olisi voinut olla paljon huonompi", Anne sanoi. "Bill on oikeassa: tämä oli tahallinen ja vaarallinen teko."
    
  "Mainitsit jotain muuta, mitä tapahtui ennen tuota ohilentojaksoa, eikö niin, Fred?" presidentti kysyi. "Mitä se oli?"
    
  "Ennen kuin venäläinen avaruuskone lensi Armstrongin avaruusaseman ohi, katselimme sen lentävän hyvin lähellä viallista venäläistä satelliittia", Hayes sanoi. "Kun katselimme, huomasimme, että satelliitti oli yhtäkkiä hajoamassa."
    
  "Avaruuslentokone hyökkäsi hänen kimppuunsa? Miten?"
    
  "Ennakkotiedot tästä tapahtumasta saatiin tutkakuvista, eivätkä ne havainneet ammuksia, kuten aiemmin käyttämänsä Scimitar-hypernopeusohjukset", Hayes sanoi. "Pyysimme ilmavoimia tarkistamaan tapahtuman aikana otetut avaruuspohjaisen infrapunasatelliittijärjestelmän kuvat nähdäksemme, pystyisivätkö he havaitsemaan laserin."
    
  "Laser?" - huudahti presidentti. "Satelliittituhoava laser avaruuslentokoneessa?"
    
  "Hyvin mahdollista, sir", Hayes sanoi. "Meillä on pitkään ollut suunnitelmia luoda pieniä lasereita tuhoamaan satelliitteja, aivan kuten venäläiset - he ovat saattaneet asentaa sellaisen Electron-avaruuskoneen lastitilaan."
    
  "Voimme käyttää jotain tällaista nyt", Anne sanoi.
    
  "Valitsimme Kingfisher-iskusatelliitit, rouva, koska ne pystyivät kantamaan satelliitin, ohjusten torjunta- ja hyökkäysaseita, kun taas lasersatelliitit eivät voineet hyökätä maapallon kohteisiin", Hayes sanoi.
    
  "Olemmeko samaa mieltä siitä, että venäläiset näyttävät ainakin olevan valmiita, halukkaita ja kykeneviä hyökkäämään avaruusalukseemme?" - kysyi presidentti. Hänen kysymykseensä otettiin vastaan hiljaisuus ja monet synkät kasvot. "Olen taipuvainen olemaan samaa mieltä, kaverit: Gryzlov on vihainen ja hän on psykopaatti, ja tällä Starfire-testillä hän näki tilaisuutensa edistää avaruusaseongelmaa - ja hän saattoi helposti saada maailman yhteisön huomion. Hän voisi hyökätä yhteen avaruuslentokoneistamme ja väittää, että hänet provosoitiin tekemään niin. Hän katsoi hämmästyneitä kasvoja videoneuvottelunäytöltä. "Luuleeko kukaan, että Gryzlov aikoo käydä neuvotteluja tästä asiasta?"
    
  "Hän on jo kertonut maailmalle, mitä hän aikoo tehdä", Glenbrook sanoi. "Hän vaati koko kansakuntansa turvallisuutta - hän jopa käski kansalaisiaan turvautumaan aseman lentäessä pään yläpuolella! Mitään muuta kuin Skyboltin muuttamista meteoriitiksi ei voida hyväksyä. Hän näyttäisi heikolta, jos hän aloittaisi neuvottelut.
    
  "Mitä sotilaallisia vaihtoehtoni ovat? Fred?"
    
  "Emme ole käyttäneet kaikkia vaihtoehtojamme, herra presidentti", puolustusministeri Hayes sanoi painokkaasti. "Ei missään tapauksessa. Armstrong-avaruusasemalla oleva vapaa elektronilaser ja Kingfisher-asetyöpajat ovat parhaita vaihtoehtoja Electron-laukaisualustojen, MiG-31D-tukikohtien ja S-500-satelliittiohjusten laukaisulaitteiden tuhoamiseen, sir. Jos otamme käyttöön koko Kingfisher-tähtikuvion, voimme pitää jokaisen Venäjän ohjuspuolustusalueen ja avaruussataman vaarassa 24 tuntia vuorokaudessa / seitsemän minuuttia. Venäläiset ovat asettaneet S-500-ilmapuolustusaseen laukaisualustalleen, mutta he eivät voi koskea avaruudesta kymmenentuhatta mailia tunnissa tulevaan tarkkuusohjattavaan Thor's Hammer -ohjukseen - ja tietysti Skybolt lentää valon nopeudella. . Kun hän ottaa kantaa ja päästää irti, häntä ei voida pysäyttää."
    
  Presidentti pohti tätä hetken; oli ilmeistä, että hän ei ollut tyytyväinen avaruuteen perustuvien aseiden käyttöön. "Onko muita vaihtoehtoja, Fred?" hän lopulta kysyi.
    
  "S-500 on pelin muuttaja, sir", Hayes sanoi. "Ainoat muut ei-ydinvaihtoehdot ovat kuuden jäljellä olevan B-2-varkain pommikoneemme hyökkäykset ja muutamasta B-1- ja B-52-pommikoneistamme laukaistut risteilyohjukset sekä alukselta laukaistut tavanomaiset risteilyohjukset. Venäjän ja Kiinan avaruussatamiin hyökkääminen tarkoittaa lentämistä Venäjän ja Kiinan alueen yli - tavanomaisilla risteilyohjuksillamme on vain seitsemänsadan mailin kantama, mikä tarkoittaa, että voisimme osua muutamaan S-500-kohteisiin, mutta emme avaruussatamiin. S-500 pystyy torjumaan sekä varkain että ääntä hitaammin lentäviä risteilyohjuksia, se on erittäin tehokas B-1-pommittajia vastaan ja on tappava B-52-ohjuksia vastaan.
    
  "Mitä mahdollisuuksia risteilyohjuksilla ja varkailla pommikoneilla on, kenraali?" - kysyi varapresidentti Page.
    
  "Ei parempi kuin viisikymmentäviisikymmentä, rouva", Hayes sanoi. "S-500 on niin hyvä. Ilmasta laukaistettavien risteilyohjustemme kantama on kaksi kertaa suurempi kuin S-500, mutta S-500 on liikkuva ja sitä voidaan nopeasti siirtää ja säätää, joten todennäköisyys, että inertiaohjattu risteilyohjus kohdistuu vain tiettyihin maantieteellisiin koordinaatteihin akkujen viimeisessä tunnetussa asennossaan ja joutuu johonkin niistä ei ole kovin korkea. Joint Air-Launched Standoff -risteilyohjuksen laajennetun kantaman versiossa on infrapunakuvasensori, joten se olisi tehokkaampi liikkuvia ja ponnahduskohteita vastaan, mutta se on ääntä hitaampi ja S-500 olisi erittäin tehokas sitä vastaan. Saamamme kaksitoista kunnostettua B-1-pommittajaa ovat hyviä, mutta meillä ei ole vielä kokeneita miehistöjä. B-52:lla olisi nolla mahdollisuutta. Heidän täytyisi ohittaa Venäjän pääilmapuolustusjärjestelmä, S-400, ja sitten ottaa vastaan S-500, joka suojelee kosmodromeja ja laukaisualustoja. Hän kääntyi presidentin puoleen. "Avaruusaseet ovat paras vaihtoehtomme, sir. Meidän ei pitäisi deaktivoida Skybolt-moduulia - itse asiassa suositukseni on aktivoida jo kiertoradalla olevat Skybolt- ja Kingfisher-satelliitit, lähettää avaruuskoneet ja saada ne lentämään varastoituja autotalleja takaisin kiertoradoilleen, jotta ryhmän muodostuminen saadaan päätökseen.
    
  Oli ilmeistä, että presidentti ei pitänyt tästä suosituksesta. "En halua, että venäläiset ampuvat avaruuslentokoneitamme, Fred", hän sanoi pitkän pohdinnan jälkeen.
    
  "He voisivat silti tehdä tämän, jos olisimme kytkeneet Skybolt-moduulin irti, sir, ja sitten olisimme luopuneet pääasejärjestelmästä, joka voisi auttaa torjumaan hyökkäystä asemaa tai asepajoja vastaan."
    
  Presidentti nyökkäsi. "Kuinka kauan kestää Kingfisher-autotallien saaminen takaisin kiertoradalle?"
    
  "Muutama viikko, sir", Hayes sanoi katsellessaan joitain muistiinpanoja tablettitietokoneestaan. "Autotallit ovat Armstrongissa. Heidän täytyisi ladata moduulit avaruuslentokoneen kyytiin, sitten joko odottaa oikeaa hetkeä tai lentää niin sanotulle siirtoradalle päästäkseen oikeaan asentoon laukaistakseen moduulin kiertoradalle."
    
  "Ja venäläiset seuraavat tätä toimintaa koko tämän ajan, oletan?"
    
  "Varmasti, sir", Hayes vastasi. "He näkevät, kuten kaikki muutkin, mitkä kiertoradat on suoritettava peiton loppuun saattamiseksi - heidän tarvitsee vain seurata niitä kiertoradoja. Sillä välin he voivat sijoittaa S-500:n ja MiG-31D:n oikeisiin paikkoihin ampuakseen autotallissa milloin tahansa, ja tietysti he voivat tehdä sen nyt Armstrongin kanssa - itse asiassa uskomme, että heillä on jopa kuusi S - 500 ja MiG-31D satelliittivastaisilla aseilla, jotka on suunnattu Armstrongille tällä hetkellä hänen nykyisellä kiertoradalla. Jos muutamme aseman kiertorataa, he yksinkertaisesti siirtävät ASAT-aseet sinne, missä niitä tarvitaan."
    
  "Joten Armstrong on alttiina hyökkäyksille?" - kysyi presidentti.
    
  "Hydra COIL -puolustuslaser on toiminnassa, ja tällä hetkellä kiertoradalla olevat Kingfisherit ja Skybolt-laser voidaan aktivoida melko nopeasti", Hayes vastasi. "Jokaisessa Kingfisher-autotallissa on kolme satelliittitorjunta-asetta sekä kolme maahyökkäyslaukausta. Uskon, että asema pystyy suojaamaan itseään erittäin hyvin, kun kaikki järjestelmät ovat jälleen verkossa." Hän levitti kätensä. "Kahden päivän päätteeksi venäläiset näkevät, ettemme ole poistaneet Skyboltia käytöstä, ja sitten katsotaan, toteuttavatko he uhkauksensa."
    
  "Gryzlov on jo esiintynyt kansainvälisessä televisiossa - jos hän perääntyy, hän menettää kasvonsa koko maailman silmissä", sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Glenbrook. "Hän voisi tehdä minimaalisen hyökkäyksen yrittääkseen näyttää vakavalta..."
    
  "Gryzlov ei vaikuta minusta sellaiseksi, joka tekisi asiat puolivälissä", Anne sanoi. "En usko, että hän on huolissaan kasvojen menettämisestä - kaveri on vain maaninen. Uskon, että jos hän päättää lähteä, hän antaa kaikkensa."
    
  "Mitä menetämme, jos menetämme Armstrongin, Fred?"
    
  "Neljätoista työntekijää, joista kaksi opiskelijaa", Hayes sanoi. "Monen miljardin dollarin investointi. Useita aseita ja antureita edistyneillä ominaisuuksilla. Hallitsisimme kuitenkin edelleen asevarastoja Yhdysvaltain avaruuskomennon päämajasta."
    
  "Armstrong on melko voimakas läsnäolo, sir - kuin lentotukialusta, joka istuu jonkun rannikolla", Glenbrook lisäsi. "Jos menetämme hänet, se voisi maalata erittäin pahaenteisen kuvan ympäri maailmaa. Emme häviäisi täysin, mutta häviäisimme varmasti muutaman paikan."
    
  Anne näki ehdottoman tuskan presidentin kasvoilla, kun hän kamppaili päätöksen kanssa. "Herra, tärkein asia, jonka menetämme, on korkeus", hän sanoi. "Gryzlov haluaa sen, ja hän toivoo, että annamme sen hänelle. Uskon, että Armstrongilla on aseet venäläisten torjumiseksi. En halua antaa periksi Gryzlovin pelottelulle. Starfire ei ole avaruusase, eikä se uhkaa Venäjää. Gryzlov ei voi sanella, mitä meidän tulee tehdä voimillamme. Mitä hän aikoo seuraavaksi vaatia - että luovumme kaikista ydinsukellusveneistämme ja lentotukialuksistamme, koska ne saattavat muodostaa uhan Venäjälle? Minun ehdotukseni: käske paskiainen mennä hakkaamaan hiekkaa."
    
  "Hitto", Phoenix mutisi. Se oli hetki, jolloin hän oli pelännyt koko presidenttielämänsä: tasavallan tulevaisuus riippui sanoista, jotka hän saattoi lausua muutaman hetken kuluttua. Kyllä tai ei, mennä tai olla menemättä, hyökätä tai olla hyökkäämättä. Jos hän olisi käskenyt joukkonsa vetäytymään, he olisivat voineet taistella toisen kerran. Jos hän käskee joukkonsa kasvattamaan voimaa ja valmistautumaan taisteluun, se on luultavasti juuri se, mitä heidän täytyisi tehdä hyvin pian.
    
  "Kaverit, inhoan luopua Gryzloville", hän sanoi pitkän pohdinnan jälkeen, "mutta minusta tuntuu, ettei minulla ole muuta vaihtoehtoa. Haluan, että Skybolt-laser deaktivoidaan ja moduuli irrotetaan Armstrongin avaruusasemasta." Glenbrook ja Hayes näyttivät vakuuttuneilta; Anne näytti masentuneelta. "Mitä meille jäi asemalle Skyboltin deaktivoinnin jälkeen, Anne?"
    
  "Skybolt-lasermoduulissa on useita kohdistusantureita ja lasereita, jotka kytkeytyvät pois päältä, kun moduuli irrotetaan", Anne vastasi, "mutta asemalla on edelleen lyhyen kantaman Hydra laser, Trinity-moduulit, jotka on varastoitu tilalla. asema ja Kingfisher Constellation -asevarastot jo kiertoradalla."
    
  "Kaikki puolustusaseet?"
    
  "Trinity-moduulit sisältävät kukin kolme maahyökkäyslaskulaitetta ja kolme satelliittitorjunta-ajoneuvoa", Anne sanoi. "Tätä voidaan pitää hyökkäävänä aseena. Sir, haluaisin sinun harkitsevan päätöstäsi uudelleen", hän lisäsi. "Emme voi deaktivoida kaikkia Gryzlovin haluamia sotilasjärjestelmiä."
    
  "Valitettavasti olen tehnyt päätöksen sallia sotilaallisen asejärjestelmän käytön tässä yliopistokokeilussa", presidentti sanoi. "Monet ihmiset keksivät tarinoita, ilmaisevat raivoa ja kauhua ja uhkaavat sodalla, mutta tosiasia on, että päätin tehdä aseeksi yliopistokokeen. Minun on elettävä seurausten kanssa. Sammuta se ja irrota se, Fred."
    
  "Kyllä, sir", sanoi puolustusministeri Hayes.
    
  "Herra presidentti, haluaisin mennä asemalle auttamaan Skyboltin deaktivoinnissa", varapresidentti Page sanoi.
    
  "Mitä?" Phoenixin silmät pullistuivat ulos hänen kuopastaan täydellisessä shokissa. "Tämä pyyntö on hylätty, neiti varapresidentti! Tämä asema on jo Venäjän näkyvissä ja siihen voidaan hyökätä milloin tahansa!
    
  "Herra, kukaan ei tiedä tästä moduulista enempää kuin minä. Suunnittelin sitä kolme vuotta ja rakensin kaksi vuotta. Tunnen jokaisen kuvion ja niitin, koska piirsin ne itse käsin oikealle piirustuspöydälle ja tein kaiken itse paitsi juotosraudan ja niittaustyön. Presidentti ei näyttänyt yhtään vakuuttuneelta. "Vanhalle rouvalle toinen matka avaruuteen. Jos John Glenn pystyy siihen, olen helvetin varma, että pystyn. Mitä sanot, herra?
    
  Presidentti epäröi ja tutki huolellisesti Annen hymyileviä kasvoja. "Olet mieluummin lähempänä Valkoista taloa tai kampanjoi meidän uudelleenvalintaamme puolesta", hän sanoi, "mutta tiedän, että Skybolt on sinun vauvasi." Hän pudisti päätään surullisena ja nyökkäsi sitten. "Voin olla hullu, kun teen tämän, mutta pyyntösi hyväksytään. Ensimmäinen presidentti, ensimmäinen salaisen palvelun agentti, ensimmäiset teini-ikäiset, ensimmäinen nelijalkainen ja nyt ensimmäinen varapresidentti avaruudessa, kaikki yhdessä vuodessa. Pääni pyörii. Jumala siunatkoon meitä".
    
  "Kiitos, sir", sanoi Anne.
    
  "Lähden välittömästi takaisin Washingtoniin", presidentti sanoi. "Aion mennä televisioon selittämään, että Starfire ei ollut avaruusase ja että Yhdysvallat deaktivoi ja irrottaa lasermoduulin välittömästi."
    
  "Erittäin hyvä, sir", sanoi Anne. "Nähdään asemalla. Toivota minulle onnea". Ja videoneuvottelu lopetettiin.
    
  "Me kaikki tarvitsemme vähän onnea", presidentti sanoi matalalla äänellä ja kurotti sitten puhelinta soittaakseen Air Force Onen miehistölle. Hetkeä myöhemmin presidentin kone oli matkalla itään kohti Washingtonia.
    
  Sitten presidentti soitti Moskovaan. "Mitä olet päättänyt, Phoenix?" Gryzlov kysyi tulkin kautta ilman minkäänlaisia mielipiteitä tai johdantoja.
    
  "Yhdysvallat suostuu irrottamaan Skybolt-moduulin Armstrongin avaruusasemalta", Phoenix sanoi, "ja poistaa sen sopivana ajankohtana kiertoradalta ja antaa sen palata ilmakehään. Kaikki palaamisesta selviävät osat putoavat mereen."
    
  "Sitten Venäjä suostuu olemaan rajoittamatta ilmatilaansa yli kahdenkymmenen kilometrin", Gryzlov sanoi, "kaikille avaruusaluksille... lukuun ottamatta S-sarjan avaruuslentokoneitanne ja Kingfisher-asetyöpajojanne."
    
  "Tarvitsemme näitä avaruuskoneita, herra presidentti", Phoenix sanoi.
    
  "Ne aiheuttavat saman vaaran Venäjälle kuin Skybolt- ja Phoenix-laserisi", Gryzlov sanoi. "Ehkä vielä suurempi vaara. Ei Herra. Yhdysvallat on lentänyt avaruudessa vuosikymmeniä ilman avaruuslentokonetta, ja nyt sinulla on useita kaupallisia operaattoreita, jotka voivat ylläpitää avaruusasemia ja muita tehtäviä. Kaupalliset avaruusalukset saavat lentää Venäjän yli, kunhan ne ilmoittavat tehtävästään yksityiskohdat ennen laukaisua. Mutta kymmenen päivän kuluttua tästä päivästä pidämme avaruuslentokoneiden tai asevarastojen ylilentoa vihamielisenä tekona ja reagoimme sen mukaisesti. Onko meillä sopimus, Phoenix?"
    
  "Ei, te ette ymmärrä, sir", sanoi Phoenix. "Avaruuslentokoneita tarjoavat meille pääsyn matalalle Maan kiertoradalle ja kiertoradallemme. Tämä ei ole sotilasase. Suostumme jatkossakin tiedottamaan teille tulevista laukaisuista ja niiden lentoratoja koskevista tiedoista, ja estämme avaruuslentokoneita lentämästä Venäjän yli ilmakehässä, jos mahdollista, mutta vaadimme pääsyä avaruuteen kaikille ajoneuvoillemme, myös avaruuslentokoneille. Olemmeko sopineet, herra presidentti?"
    
  Pitkän tauon jälkeen Gryzlov sanoi: "Seuraamme armeijan avaruusasemaanne merkkejä siitä, että lasermoduuli on deaktivoitu ja irrotettu. Sitten puhutaan taas." Ja puhelu keskeytettiin.
    
  Phoenix painoi nappia soittaakseen viestintävastaavalle. "Niin, herra presidentti?" Hän vastasi välittömästi.
    
  "Haluan puhua jälleen kansallisen turvallisuusryhmän kanssa Valkoisessa talossa", hän sanoi. Hetkeä myöhemmin varapresidentti, kansallisen turvallisuuden neuvonantaja ja puolustusministeri ilmestyi uudelleen videoneuvottelun näytölle. "Tein sopimuksen paholaisen kanssa, kaverit", hän sanoi. "Haluan, että Skybolt-moduuli irrotetaan Armstrongin avaruusasemalta mahdollisimman pian. Ann, nouse sinne mahdollisimman nopeasti."
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMALLA
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Onko hän hullu?" Brad huudahti. "Gryzlov haluaa meidän katkaisevan Skyboltin ja poistavan sen kiertoradalta? Ja nyt hän aikoo rajoittaa koko ilmatilan Venäjän yli kolmensadan mailin korkeuteen? Tämä on hulluutta!"
    
  "Kaverit, olen niin pahoillani tästä", Kim Jong-bae sanoi satelliittivideokonferenssissa White Sandsin ohjusalueelta. "En ole koskaan sanonut, että se oli avaruusase - se oli tohtori Nukagan johtopäätös. Olen pahoillani, että kerroin hänelle, että käytimme MHD-generaattoria, mutta myönnin hänelle, että tehonsiirtoreleeni eivät toimineet, ja hän kysyi minulta, mitä virtalähdettä käytämme. Olen niin pahoillani kaverit. Minulla ei ollut aavistustakaan, että se räjähtää niin kuin se räjähti."
    
  "Se ei ole sinun syytäsi, Jerry", Brad sanoi. "Luulen, että tohtori Nukaga piti sitä aseena ensimmäisestä päivästä lähtien. Mutta hän tuki projektia sinun ansiostasi, ja sitten kun Cal Poly voitti tuon suuren apurahan ja lähdimme kansainvälisille markkinoille, hän oli täysin kanssamme. Jerry näytti edelleen kalpealta ja masentuneelta, ikään kuin hän olisi juuri menettänyt maailman parhaat ystävänsä saatuaan kiinni heiltä varastamisesta. "Kysymys kuuluu, mitä me nyt teemme?"
    
  "Se on yksinkertaista, Brad; Heti kun voimme, nostamme avaruuskoneen ja viemme sinut ja Caseyn asemalta", sanoi Armstrongin avaruusaseman johtaja Kai Rydon. Hän istui komentopaikassa, ja kaikki muut taisteluasemat olivat myös miehitettyjä - mukaan lukien Skybolt Station, vaikka Starfiren mikroaaltouunigeneraattori oli vielä asennettuna. "Sen jälkeen haluan valmistaa tämän aseman sotaa varten, ei vain maan päällä, vaan myös avaruudessa."
    
  "Voiko mikään orbitaalikappale kokonaan välttää lentämistä Venäjän yli?" - kysyi Casey Huggins.
    
  "Mikään rata, jonka kaltevuus on alle noin 35 astetta, ei lennä Venäjän yli", Valerie Lucas sanoi. "Voimme vielä katsoa melko syvälle Venäjälle, vaikka meiltä puuttuu korkeudesta riippuen suurin osa sen pohjoisimmista alueista. Sitä vastoin, jos asettaisimme saman rajoituksen, venäläiset avaruusalukset rajoittuisivat enintään noin 25 asteeseen. Mutta geosynkronisia kiertoradoja tai valtamerten havainnointia lukuun ottamatta ekvatoriaaliset kiertoradat ovat suurelta osin hyödyttömiä, koska hyvin vähän maapallon väestöstä asuu päiväntasaajalla."
    
  "Mutta siitä ei ole kysymys, Valerie", Kai sanoi. "Venäjällä lentää tuhansia avaruusaluksia päivittäin - Gryzlov ei voi vain kertoa kaikille, että heidän on siirrettävä ne. Tämä kaikki on kehumista. Vaikka hänellä olisi tarpeeksi aseita hyökätäkseen Venäjän yli lentäviä satelliitteja vastaan, hän tietää, että hän voisi sytyttää maailmansodan, jos hän edes yrittäisi ampua alas vieraan satelliitin. Gryzlov esittää villejä syytöksiä ja käyttää keksittyjä skenaarioita yrittääkseen määrätä hätäasetuksen ja kiertää kansainvälistä oikeutta. Hänen vakava ilmeensä muuttui vielä tummemmaksi. "Casey, kuinka kauan kestää poistaa mikroaaltouunisi Skyboltista?"
    
  "Alle kaksi päivää, sir", Casey vastasi, "vähintään yksi avaruuskävely."
    
  "Lisäksi vielä kaksi päivää, ehkä kolme, jotta ilmaisten elektronien laser saadaan käyntiin, ja ainakin yksi avaruuskävely", Valerie Lucas lisäsi. "Lisäksi päivä tai pari sen testaamiseen. Voisimme varmasti käyttää teknistä apua ja lisää työvoimaa."
    
  "Trevor, kokoa Alice Starfire-ihmisten kanssa ja aloita mikroaaltouunin purkaminen", Kai sanoi. Aseman johtaja Trevor Sheil kääntyi viestintäpaneelinsa puoleen ja alkoi soittaa puheluita sisäpuhelimella. "Soitan US Space Commandille ja alan saada apua ja lupia ilmaisten elektronien laserin uudelleen asentamiseen ja sen valmistelemiseen laukaisua varten."
    
  "Luuletko todella, että Gryzlov hyökkäisi asemalle, sir?" - Brad kysyi.
    
  "Kuulit hänet, Brad; kaveri luulee, että alamme tuhota kaupunkeja, kyliä ja maaseutua kuoleman säteillä", Kai vastasi. "Hän esitti meille vain kymmenen päivän uhkavaatimuksen, ja jokainen, joka lentää Venäjän yli, joutuu "neutralisoinniksi", mitä se tarkoittaakaan. Nämä ovat melko vakavia uhkia. Haluan tämän aseman olevan täysin toimintakunnossa siltä varalta, että hän on tosissaan."
    
  Kai kuuli tulevan puhelun piippauksen ja painoi komentokonsolinsa painiketta. "Olen juuri valmistautumassa soittamaan sinulle, kenraali", hän sanoi salauskanavien yhdistämisen jälkeen.
    
  "Oletan, että kuulit Gryzlovin huomautukset, Kai", sanoi kenraali George Sandstein, ilmavoimien avaruuskomennon komentaja.
    
  "Melko törkeää, kenraali", sanoi Kai, "mutta uskon jokaisen sanan. Haluan aktivoida vapaiden elektronien laserin uudelleen ja aloittaa Kingfisherin tähdistön palauttamisen heti.
    
  "Valitettavasti Valkoisen talon käskynä on poistaa Skybolt käytöstä ja irrottaa moduuli asemasta, Kai", Sandstein sanoi.
    
  "Mitä muuta voin sanoa, kenraali?"
    
  "Tämä on presidentin itsensä käsky", Sandstein sanoi. "Käynnistämme S-19:n ja S-29:n mahdollisimman pian saadaksemme opiskelijat pois asemalta ja tuomaan lisää henkilökuntaa, mukaan lukien Skybolt-suunnittelijan."
    
  Kaikki komentomoduulin asukkaat huokaisivat hämmästyksestä. "Lähettävätkö he varapresidentin?"
    
  "Kuulit oikein, Kai", Sandstein sanoi. "Se kuulostaa hieman oudolta, mutta hän on kokenut astronautti, eikä kukaan tunteisi Skyboltia paremmin. Anteeksi Skyboltista, Kai, mutta presidentti haluaa rauhoittaa tilanteen ennen kuin asiat karkaavat käsistä. Onko kaikki muu vihreää?"
    
  "Hydra-laser toimii", Kai sanoi pudistaen päätään epäuskoisena. "Voimme myös käyttää Kingfisher-moduuleja keskustilalla aseman itsepuolustukseen."
    
  "Erinomainen", Sandstein sanoi. "Onnea sinne. Me katsomme. Toivon, että kaikki pysyvät mukavina ja viileinä ja tämä kaikki menee pian ohi."
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL SPACEPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  MYÖHEMMIN SINÄ PÄIVÄNÄ
    
    
  "Kiitos, että tulitte niin nopeasti, kaverit", Boomer sanoi tullessaan miehistön tiedotushuoneeseen. Sali täyttyi kuudella avaruuslentokoneen opiskelijaopiskelijalla ja neljällä avaruusalusten komentajalla-ohjaajalla sekä tuki- ja huoltoteknikoilla. "Tämä saattaa kuulostaa joltain tyhmältä toisen maailmansodan romaanilta, mutta olen varma, että olette kuulleet Gryzlovin vaeltelevan, ja luulen, että olemme lähempänä sotaa venäläisiä vastaan. Presidentti on perunut jäljellä olevan uudelleenvalintakampanjansa ja palaa Washingtoniin pitämässä puhetta Starfire-tapauksesta. Hän käski Skybolt-laserin deaktivoida ja irrottaa Armstrongista."
    
  Kaikki tiedotushuoneessa olivat peloissaan. "Tämä on hevonpaskaa!" - Sondra Eddington huudahti. "Gryzlov huutaa, antaa kaikenlaisia törkeitä lausuntoja ja uhkailee meitä, ja me kiemurtelemme hänen edessään? Miksi emme lähetä häntä sen sijaan?"
    
  "Olen kanssasi samaa mieltä, Sondra, mutta meillä on tilauksia, ja aika on kallisarvoista", Boomer sanoi. "Meidän tehtävänä on toimittaa tarvikkeita ja teknikot auttamaan Skybolt-moduulin irrotuksessa, ja toimitamme myös lisätarvikkeita ISS:lle. Luulen, että lensämme paljon seuraavan parin viikon aikana. Hän katsoi edessään olevia avaruuslentokoneen miehistön jäseniä. "John, Ernesto ja Sondra, teillä on vuosi tai enemmän koulutusta ja teidät on testattu operaation komentajana vähintään kahdella avaruuslentokoneella, joten aiot olla operatiivisessa ja lentävässä komentajana ennen valmistumistasi." He kaikki kolme hymyilivät onnellisina ja heiluttivat toisiaan, kun taas muut näyttivät masentuneilta. "Don, Mary ja Kev, teillä ei ehkä ole paljon aikaa lentää avaruudessa muutamaan viikkoon, mutta voit jatkaa opintojasi ja tuplata aikasi simulaattorissa ja MiG-25:ssä. Kevin, olet lähimpänä yhden vuoden rajaa, ja sinua on testattu johtoasemassa S-9:ssä ja S-19:ssä, joten sinuun voidaan soittaa, jos tämä tapaus venyy.
    
  "Nyt Venäjän presidentti Gryzlov on uhannut hyökätä kaikkiin avaruuskoneisiin, jotka lentävät Venäjän yli kymmenen päivän kuluessa", Boomer muistutti heitä kaikkia. "Luulen, että kaveri ei tee muuta kuin hakkaa rintaansa, mutta emme vain tiedä varmaksi. Joten jos luulet, että vaaraa saattaa olla liikaa - jopa enemmän kuin yleensä valmistaudumme joka lennolla - sinun ei tarvitse mennä. Kukaan ei arvostele sinua ollenkaan, jos päätät lähteä. Emme ole armeijassa: olemme urakoitsijoita, ja vaikka vaarannamme henkemme joka kerta kun nousemme näihin lentokoneisiin, meidän ei odoteta työskentelevän taistelualueella. Otamme jo tarpeeksi riskejä lentämättä ohjusten tai laserien tulen alla, eikö niin? Sinun ei tarvitse kertoa minulle nyt - kerro minulle toimistossani, yksityisesti, niin sovitaan uusi aika."
    
  "Kerron sinulle heti, Boomer: minä lennän", sanoi Ernesto Hermosillo, yksi vanhemmista lentäjä-opiskelijoista. "Gryzlovista voi tulla mi culo peludo." Kaikki muut tiedotushuoneessa taputtivat ja sanoivat, että hekin lähtisivät.
    
  "Kiitos kaikille", Boomer sanoi. "Mutta tiedän, ettet ole puhunut tästä perheesi kanssa, ja sen pitäisi olla perheen päätös. Kun olet puhunut perheesi kanssa, jos haluat peruuttaa, kerro minulle. Kuten sanoin, kukaan ei ajattele sinusta vähemmän.
    
  "Meillä on yksi S-29 ja yksi S-19 verkossa ja kaksi muuta 19-konetta valmiina lähtöön muutaman päivän kuluttua, joten ne ovat tehtävät", Boomer jatkoi. "Gonzo ja Sondra ovat S-19:ssä ja minä ja Erneston culo peludo S-29:ssä. Koska aion tehdä useita avaruuskävelyjä, vedän alustavasti kun saavumme perille." Hän jakoi muita tehtäviä yhdistäen aina kokeneen avaruuslentokoneen komentajan ja opiskelijatehtävän komentajan. "Mene lääkäriin, olemme kaikki EEAS- tai ACES-puvuissa ja pysymme niissä todennäköisesti muutaman päivän. Ernesto, pidämme tiedotustilaisuuden heti kun pukemme avaruuspuvumme, esihengitykseni aikana. Kysymyksiä?" Boomer vastasi muutamaan kysymykseen ja vitsaili hieman hermostuneesti joukkueidensa kanssa. "Okei kaverit, lähtölaskenta on alkanut kahdelle ensimmäiselle linnulle. Kiinnitämme huomiota, työskentelemme fiksusti, työskentelemme tiiminä, niin kaikki tulevat kotiin. Mennä".
    
  Sondra jäi taakse, kun muut olivat lähteneet, pieni vihan välähdys silmissään. "Miksi lennän Gonzon kanssa?" - hän kysyi. "Miksi en voi lentää kanssasi?"
    
  "Sondra, et ole rekisteröitynyt S-29:n esittäjäksi", Boomer sanoi. "Ernesto on sellainen. Lisäksi annan sinulle ja Gonzolle pysähdyksen Washingtonissa. Tapaat varapresidentin ja viet hänet Armstrongin luo."
    
  Sen sijaan, että Sondra olisi yllättynyt tai iloinen varapresidentin lennosta, hän oli edelleen vihainen. "Olen vain muutaman kuukauden päässä S-29-operaation komentajan kurssin suorittamisesta", hän sanoi ärtyneenä. "Olen nyt parempi johtaja missä tahansa avaruuskoneessa kuin Ernesto koskaan."
    
  Boomerin silmät käänsivät yllättyneenä. "Hei, hei, Sondra. Emme sano ilkeitä sanoja lentäjätovereistamme edes yksityisesti. Olemme joukkue ".
    
  "Tiedät, että se on totta", Sondra sanoi. "Lisäksi se helvetti lentää käytännössä itsestään - se ei tarvitse edes MC:tä. Teit tämän, koska olet vihainen siitä, ettemme nuku enää yhdessä."
    
  "Tein tämän, koska sinua ei ole hyväksytty MC:ksi S-29:ssä, Sondrassa, yksinkertaisesti sanottuna", Boomer sanoi. "Lisäksi tein päätöksen olla nukkumatta kanssasi. Brad ja minä työskentelimme yhä tiiviimmin yhdessä Starfiren parissa, enkä uskonut sen olevan oikein."
    
  "Mutta se oli normaalia, kun aloin harjoitella täällä, eikö niin?" Sondra sylkäisi. "Tiesit, että seurustelin hänen kanssaan silloin."
    
  "Sondra, en aio muuttaa aikataulua", Boomer sanoi. "Lennä Gonzon kanssa tai älä lennä." Hän katsoi kelloaan ja sitten häntä. "Lähtölaskenta on alkanut. Oletko menossa vai et?" Vastauksena hän katsoi häntä vihaisena, kääntyi kantapäällään ja juoksi ulos.
    
  Boomer juoksi kätensä hänen kasvoilleen ärsyyntyneenä, hämmentyneenä ja ristiriitaisena siitä, mitä tässä tilanteessa pitäisi tehdä. Mutta hän päätti jättää tämän henkilökohtaisen asian pois mielestään ja keskittyä käsillä olevaan tehtävään.
    
  Jokaisen miehistön jäsenen piti käydä lääkärintarkastuksessa ennen lentoa, joten tämä oli Boomerin ensimmäinen pysähdys. Sitten hän pysähtyi Mission Planningiin tarkistaakseen lentoaikataulun, joka laadittiin ja tarkistettiin tietokoneella ja ladattiin sitten avaruuskoneen tietokoneisiin. Hänen oma S-29 Shadow -avaruuslentokone oli täynnä kaivattuja tarvikkeita Armstrongille ja ISS:lle, joten hän saapuisi ensin. Keskiyön avaruuslentokoneen Gonzo S-19 lastitilassa oli matkustajamoduuli. Hänen oli määrä lähteä lentoon, saapua Joint Base Andrewsiin Washingtonin ulkopuolelle vain parissa tunnissa, noutaa varapresidentti ja hänen salaisen palvelun tiiminsä ja lentää hänet Armstrongiin noin neljä tuntia hänen saapumisen jälkeen Armstrongiin.
    
  Seuraava pysäkki oli elämän tukeminen. Vaikka Hermosillo tarvitsi apua edistyneen avaruuspukunsa pukemisessa miehistön pelastamiseksi, Boomerilla oli suhteellisen helppoa pukeutua. EEAS eli elektroninen elastomeerinen urheilupuku oli kuin raskas avaruuspuku, joka tehtiin hopeanhohtoisista säteilyä kestävistä hiilikuitulangoista, jotka peittivät kaikki kehon osat niskasta jalkapohjiin. Boomer pukeutui elektronisesti ohjattuihin eristettyihin alusvaatteisiin, jotka tarkkailevat hänen ruumiinlämpöään avaruuskävelyn aikana, ja puki EEAS:n, sitten saappaat ja hanskat, kiinnitti liittimet molempiin, liitti pukunsa testikonsoliin ja puki sitten esihengitystaman ylle.
    
  Varmistuttuaan siitä, että puvussa ei ollut syviä ryppyjä ja että hänen kiveksensä ja peniksensä olivat oikein, hän liitti puvun testikonsoliin ja painoi nappia. Puku kiristyi välittömästi jokaisen kehon neliötuman ympärille, joka joutui kosketuksiin sen kanssa, mikä sai hänet tahattomasti murisemaan äänekkäästi - puvun lempinimen ja Euroopan ulkosuhdehallinnon lempinimen lähde: "AHHHSS!" Mutta liikkuminen ja erityisesti ulkoavaruuteen meneminen olisi hänelle paljon helpompaa kuin kenellekään happipitoisessa ACESissa, koska puku mukautuisi automaattisesti hänen vartaloonsa ylläpitääkseen painetta hänen ihollaan aiheuttamatta mitään sitomista tai muutospainetta. Ihmiskehon verisuonijärjestelmä oli jo hermeettisesti suljettu, mutta tyhjiössä tai alemmassa ilmanpaineessa iho pullistuisi ulospäin, ellei sitä puristuisi kokoon; ACES teki tämän happipaineessa, kun taas EEAS teki sen mekaanisella paineella.
    
  "Ajattelen aina, että haluaisin kokeilla joitain näistä", Ernesto sanoi sisäpuhelimessa hymyillen ja pudistaen päätään katsellessaan Boomeria valmistelemassa pukuaan, "ja sitten katson sinun painavan testikytkintä ja näyttää siltä, että sinua potkitaan palloihin joka kerta, joten muutin mieleni."
    
  Boomer sammutti ohjauskytkimen heikentääkseen puvun vaikutuksia. "Se vaatii vähän totuttelua", hän myönsi.
    
  He päättivät pukea avaruuspuvunsa ja asettuivat mukaville tuoleille samalla, kun operaation suunnittelija Alice Wainwright kertoi miehistölle videolinkin kautta. Lentoreitti herätti välittömästi Boomerin huomion. "Ai, Alice? Kun otetaan huomioon syy, miksi teemme kaiken tämän, onko tämä todella se lentoreitti, jota meidän pitäisi seurata?" - hän kysyi sisäpuhelimesta.
    
  "Tietokoneet eivät ymmärrä politiikkaa tai Gryzlovia, Boomeria - he tietävät vain halutun lopullisen sijainnin, atsimuutin, nopeuden, painovoiman, kiertoradan mekaniikan, työntövoiman, aseman sijainnin ja kaiken sen jazzin", Alice sanoi. "Asema tarvitsee laitteet mahdollisimman pian."
    
  Boomer tiesi, että oli olemassa prosessi, jota kutsutaan "onnettomuusketjuksi": sarja pieniä ja näennäisesti toisiinsa liittymättömiä tapahtumia, jotka kumulatiivisesti johtivat onnettomuuteen - tai tässä tapauksessa törmäykseen venäläisen satelliittitorjunta-aseen kanssa. Yksi yleisimmistä tapauksista oli "tehtävän suorittaminen on tärkeää; älä välitä turvallisuudesta ja maalaisjärkestä ja tee työ vain." Juuri näin tapahtui juuri nyt - onnettomuusketjun lenkki numero yksi oli juuri ilmestynyt. "Eikö tämä voi odottaa toista päivää tai edes muutamaa tuntia?" - Boomer kysyi.
    
  "Olen kartoittanut kaikki laukaisuikkunat ja lentoreitit, Boomer", Alice sanoi. "Kaikki muut lentävät asuttujen alueiden yli, ja ihmiset ovat valittaneet äänibuumista." Linkki numero kaksi. "Siitä lähtien, kun venäläiset irrottivat ROS:n kansainväliseltä avaruusasemalta, sekä Kanada että Meksiko ja useat muut maat ovat ilmaisseet syvän varauksellisen avaruuslentokoneiden lennon alueensa yli Ká rmá n. Tämä lento tai ei mitään kahdeksi päiväksi."
    
  Nuo hälytyskellot soivat hänen päässään, kun lento Kolme liittyi muiden joukkoon, mutta hän tiesi, että Armstrong ja ISS tarvitsivat tarvikkeita, ja ISS:lle jääneet tarvitsivat niitä kipeästi - vai nyt hän oli luomassa omia lentoja onnettomuusketjuissa? "Aiommeko ilmoittaa venäläisille tehtävistämme?" hän kysyi.
    
  "Se on vakiomenettely", Alice sanoi. "On selvää, että Space Command uskoo, että Gryzlov bluffaa. Aiomme pysyä normaaleissa protokollissa."
    
  Neljäs lenkki onnettomuusketjuun oli juuri luotu, Boomer ajatteli - se ei näyttänyt hyvältä. Hän kääntyi Erneston puoleen. "Mikä sinua vaivaa, amigo? Mitä ajattelet, kaveri?"
    
  "Vamos, Comandante", Ernesto sanoi. "Mennään, komentaja. Gryzlovilla ei ole aivoja." Oliko tämä toinen linkki? Boomer mietti sitä.
    
  "Onko lisää kysymyksiä, Boomer?" Alice kysyi hieman kärsimättömänä. "Lähdät kymmenen minuutin kuluttua, ja minun on vielä kerrottava Gonzolle ja Sondralle."
    
  Onnettomuusketjun viides lenkki oli juuri yhdistetty, mutta Boomer ei tunnistanut sitä. Hän oli avaruusaluksen komentaja - se oli hänen lopullinen päätöksensä... mutta hän ei tehnyt sitä. Hän mietti sitä hetken ja nyökkäsi sitten Ernestolle. "Ei kysymyksiä, Alice", hän sanoi sisäpuhelimessa. "Me vaadimme." Kymmenen minuuttia myöhemmin Boomer tarttui kannettavaan ilmastointilaitteeseen ja happisäiliöön, ja hän ja Ernesto suuntasivat miehistön pakettiautoon, joka vei heidät lähtölinjalle.
    
  S-29 Shadow oli kolmas ja suurin avaruuslentokonemalli, jossa oli viisi Leopard-moottoria neljän sijasta ja hyötykuorma 15 000 puntaa. Kun teknikot valmistuivat ennen lentoa, Boomer ja Ernesto astuivat avaruuskoneeseen avoimien ohjaamon katosten kautta, liittivät kaapelinsa alukseen ja painuivat sisään. Shadow oli vieläkin automatisoidumpi kuin sen sisaret, ja se oli yksinkertaisesti kysymys tietokoneen edistymisen tarkistamisesta, kun se käsitteli lentoa edeltäviä tarkistuslistoja ja vahvisti, että jokainen tarkistuslista oli täytetty, ja odotti sitten niiden laukaisua - moottorit, taksi- ja lentoonlähtöajat. .
    
  Ohjelmoituna aikana moottorit heräsivät automaattisesti henkiin, moottorin jälkeiset tarkistuslistat ajettiin, taksin kiitotie tyhjennettiin, ja juuri kun taksi oli käynnissä, kaasut aktivoituivat automaattisesti ja Shadow alkoi rullata Battle Mountainin pääkiitotielle. lentoonlähtöä varten. "En koskaan totu lentokoneeseen, joka vain rullaa itsestään", Ernesto sanoi. "Hieman pelottavaa."
    
  "Tiedän mitä tarkoitat", Boomer sanoi. "Pyysin useaan otteeseen lupaa ajaa sitä itse, ilman automaatiota, mutta Richter kieltäytyi aina ja varoitti tiukasti, etten yritä. Kun niitä on useampi kuin yksi, kysyn uudelleen. Kaddiri ja Richter eivät halua, että joku minun kaltaiseni häpäisee heidän uutta ja kirkkainta tytärtään. Saastuttavatko he toisiaan tarpeeksi, Corregir? Ernesto nyrkki löi Boomeria ja nyökkäsi hyväksyvästi.
    
  Kaksi astronauttia kirjaimellisesti vain istuivat siellä loppulennon ajan, juttelivat, kävivät läpi tarkistuslistoja ja vahvistivat valmistumista ja laukaisuja ja katsoivat Shadowin tekevän tehtävänsä: se lensi tankkauspisteeseen, tällä kertaa Pohjois-Minnesotan ylle; tankattu toisella tietokoneohjatulla säiliöaluksella; kääntyi kiertoradan sisääntulopisteeseen Coloradon yli, kääntyi koilliseen ja osui kaasuun oikeaan aikaan. He kävivät läpi kaikki lukemat ja vahvistivat, että tarkistuslista oli täytetty, mutta loppujen lopuksi he olivat vain lastenhoitajia.
    
  Mutta nyt kun he olivat matkalla kiertoradalle, he lopettivat keskustelun ja olivat hereillä, koska heidän polkunsa vei heidät Luoteis-Venäjän halki...
    
  ... vain kolmesataa mailia luoteeseen Plesetskin kosmodromista ja melkein suoraan Venäjän punaisen lipun pohjoisen laivaston laivaston päämajan yläpuolella Severomorskissa.
    
  "Puhukaa tiikerin hännän nostamisesta, Comandante", Ernesto kommentoi. "Tai tässä tapauksessa karhun häntä."
    
  "Ymmärsit oikein, amigo", sanoi Boomer. "Sait sen oikein."
    
    
  KREMLIN
  MOSKOVAN VENÄJÄ FEDERATION
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Sir, amerikkalainen avaruuslentokone on juuri löydetty lentävän Plesetskin kosmodromin yli!" - Puolustusministeri Gregor Sokolov huusi puhelimeen, kun Gryzlov otti sen.
    
  "Mitä helvettiä sinä sanoit?" Gryzlov mutisi jotain puhelimeen makuuhuoneessa. Alastomana Gryzlovin vieressä makaava ulkoministeri Daria Titeneva heräsi heti, nousi sängystä ja kiiruhti pukeutumaan - hän ei tiennyt, mistä puhelusta oli kyse, mutta kuka tahansa, joka uskalsi soittaa presidentti Gennadi Gryzloville keskellä juhlaa. yöllä on täytynyt olla pirun vakava syy tähän, ja hän tiesi, että hänet kutsuttaisiin välittömästi hänen toimistoonsa.
    
  "Sanoin, että amerikkalaiset lähettivät avaruuslentokoneen kiertoradalle - ja se laskeutui useita satoja kilometrejä Plesetskin kosmodromista!" Sokolov toisti. "Se lensi suoraan Red Banner Northern Fleetin päämajan yli Severomorskissa. Se on ehdottomasti kiertoradalla ja oikealla tiellä siepatakseen Armstrongin avaruusaseman tunnin sisällä.
    
  "Vittu!" Gryzlov vannoi. "Kuinka nämä paskiaiset kehtaavat tehdä tämän sen jälkeen, kun olin juuri antanut käskyn? Jättävätkö he minut huomiotta? Onko meille ilmoitettu avaruuslentokoneiden lennoista?"
    
  "Tarkastamme lentoattasen toimiston Washingtonissa, sir", Sokolov sanoi. "Heiltä ei ole vielä saatu vastausta."
    
  "Nämä paskiaiset!" Gryzlov huusi. "Phoenix maksaa tästä! Kerää koko turvallisuusneuvosto toimistooni välittömästi!"
    
  Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin Gryzlov astui toimistoonsa, hänen pitkät tummat hiuksensa leijuen kiireesti kaulan taakse. Vain Tarzarov ja Sokolov saapuivat. "No, Sokolov?" hän huusi.
    
  "Yhdysvaltain avaruusjohto on ilmoittanut Washingtonissa olevalle ilmaavustajalle, että yksi S-29 Shadow ja yksi S-19 Midnight ajetaan kiertoradalle seuraavan kuuden tunnin kuluessa", puolustusministeri sanoi ja antoi presidentille useita karttoja ja tutkakuvioita. . "S-29 matkustaa Armstrongiin, toimittaa tarvikkeita ja noutaa matkustajia, siirtyy siirtoradalle, kulkee kansainväliselle avaruusasemalle toimittaakseen tarvikkeita ja noutaakseen henkilöstöä ja palaa sitten seuraavana päivänä. S-19 lentää Joint Base Andrewsiin lähellä Washingtonia, ottaa matkustajia ja lentää sitten Armstrongiin. He ilmoittivat myös lähettävänsä useita miehitettyjä ja miehittämättömiä kaupallisia rahtimoduuleja molemmille asemille seuraavien 72 tunnin aikana.
    
  "Kaksi avaruuslentokonetta?" Gryzlov jylläsi. "Lähetäkö he kaksi avaruuslentokonetta? Ja yksi heistä on jo kiertoradalla, eikä kuuden tunnin sisällä? Tätä ei voida hyväksyä! Ja heidän lentoreitit?
    
  "Kaikki lentoreitit, jotka johtavat mille tahansa avaruusasemalle, lentää Venäjän yli, sir", Sokolov sanoi.
    
  "Tämä on mahdotonta hyväksyä!" Gryzlov huusi uudelleen. "Kästin avaruuslentokoneiden lentämään Venäjän yli! Onko todisteita siitä, että he työskentelevät Skybolt-moduulin irrottamiseksi sotilasavaruusasemalta?
    
  "Ei, sir", sanoi Sokolov. "Skannaamme asemaa sen ohittaessa avaruushavaintoalueen läheltä noin neljän-kuuden tunnin välein, emmekä ole havainneet asemalla ulkoisia muutoksia."
    
  "Ei ole kulunut niin kauan siitä, kun piditte puheenne tai puhuitte presidentti Phoenixin kanssa, sir", sanoi Tarzarovin esikuntapäällikkö. "Ehkä näiden lentojen tarkoitus on toteuttaa se, mitä tilasit. Ja herra, sanoit antavasi amerikkalaisille kaksi...
    
  "Älä tee tekosyitä amerikkalaisille, Tarzarov", sanoi Gryzlov. "En anna itseäni laiminlyödä näin! En anna itsestäni tehdä syntipukkia kuin se horjuva typerys Phoenix!" Hän katsoi avaruuskoneen lentoradan tutkakaavioita. "Minusta vaikuttaa siltä, että tämä on koehyökkäys kosmodromiamme vastaan! Tätä ei voida hyväksyä! "
    
  "Pitäisikö minun soittaa puhelimeen presidentti Phoenixin kanssa, sir?" - Tarzarov kysyi. "Tämä pitää selittää."
    
  "Ei ole tarvetta, herra Tarzarov", sanoi Daria Titeneva astuen nopeasti presidentin kansliaan, kun hän oli vaatimattomasti odottanut jonkin aikaa poistuttuaan Gryzlovin makuuhuoneesta. Hän nosti kansion. "Phoenixin vetoomusteksti amerikkalaisessa televisiossa aivan äskettäin. Hän kiistää jälleen, että se olisi ollut avaruuteen suunnattu energia-ase tai että siviililentokone ammuttiin alas aseella; ei mainintaa Skybolt-laserin käytöstä poistamisesta; ja hän sanoo, ettei millään valtiolla ole oikeutta rajoittaa minkään lentokoneen tai avaruusaluksen liikettä linjan Ká rmán, joka on korkeus, jonka yläpuolella aerodynaaminen nosto ei voi olla...
    
  "Tiedän, mikä helvetin Ká-linja on. rm & # 225;n, Daria - Harjoittelin astronautiksi, muistatko?" Gryzlov keskeytti sarkastisesti. Hän nyökkäsi, kääntyi sitten takaisin pöytänsä luo ja katsoi ulos ikkunasta. He kaikki huomasivat, että hän yhtäkkiä käyttäytyi yllättävän rauhallisesti - he odottivat hänen jatkavan tämän tapaamisen alkanutta hölynpölyä. "Niin. Tämä oli odottamatonta. Kenneth Phoenix oli jotenkin saanut malttinsa viime päivinä huolimatta odottamattomasta suostumuksestaan irrottaa Skybolt-moduuli. Meillä on paljon keskusteltavaa, ystäväni. Mennään kokoushuoneeseen. Kahvi tai tee?"
    
    
  ANDREWS, LÄHELLÄ WASHINGTONIA, DC.
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  Suuressa lentokonehallissa Jessica "Gonzo" Faulkner ja Sondra Eddington seisoivat keskiyön S-19-avaruuskoneen juurella limusiinin noustessa. Gonzolla oli yllään EEAS-puku, kun taas Sondralla oli yllään oranssi ACES-puku. Kenelläkään heistä ei ollut kypärää päässä. Heidän kummallakin puolellaan oli kaksi siviilipukuista salaisen palvelun agenttia, jotka olivat jo tarkastaneet vieressä seisovan S-19-avaruuskoneen sisältä ja ulkoa - he myönsivät vapaasti, etteivät tienneet mitä helvettiä katsoa, mutta heidän tehtävänä oli tarkistaa kaikki alueet, joissa pahe löytyi. presidentti saattoi lainata, joten he tekivät sen. Avaruuslentokone oli pysäköity turvalliselle lentokoneiden pysäköintialueelle Joint Base Andrewsissa, entisessä Andrewsin ilmavoimien tukikohdassa, joka on suuri sotilaslentokenttä, jota Yhdysvaltain hallituksen korkeat jäsenet käyttävät matkustaessaan sotilaslentokoneilla. Ramppia ympäröi useita turvakerroksia sekä maassa että yläpuolella.
    
  Salaisen palvelun agentti avasi limusiinin ovet ja sieltä astui ulos kaksi ihmistä, molemmilla oranssit ACES-avaruuspuvut: naispuolinen salaisen palvelun agentti ja Yhdysvaltain varapresidentti Anne Page. Ann käveli Gonzon luo ja ojensi hansikkaisen kätensä. "Eversti Faulkner?"
    
  "Kyllä, rouva", Gonzo sanoi puristaen hänen kättään. "Hauska tavata. Tänään olen avaruusaluksenne komentaja. Tämä on Sondra Eddington, tehtävämme komentaja." Sondra ja varapresidentti kättelevät myös. "Tervetuloa mukaan".
    
  "Kiitos. Odotan sitä innolla", Anne sanoi, hänen silmänsä loistivat jännityksestä. "Tässä on erikoisagentti Robin Clarkson, salaisen palvelun työntekijäni." Clarkson kätteli lentäjien kanssa. Hän näytti hieman hermostuneelta, Gonzo ajatteli, mutta ei läheskään niin hermostuneelta kuin erikoisagentti Charlie Spellman oli ollut lentäessään presidentin kanssa. Ann seisoi ja ihaili S-19 Midnightia leveä hymy kasvoillaan. "Ensimmäisen kerran puolenyön jälkeen S-19:llä. Tein muutaman lenton mustalla orilla S-9, mutta se oli hyvin alkuaikoina."
    
  "En usko, että tulette huomaamaan juurikaan eroa, rouva", Gonzo sanoi. "Matkustajamoduuli on erittäin mukava, mutta oletin, että haluaisit olla ohjaamossa tällä lennolla."
    
  "Helvetti kyllä", Anne sanoi. "Toivottavasti ette välitä, neiti Eddington. En koskaan hylkää mahdollisuutta ajaa ohjaamossa."
    
  "Ei tietenkään, rouva", Sondra sanoi, mutta oli melko selvää, että hän todella vastusti. En myöskään koskaan luovu siitä, hän ajatteli, mutta luulen, että minulla ei ole enää väliä tässä paikassa.
    
  "Meidän on mentävä?" Anne kysyi innoissaan. "En malta odottaa, että pääsen taas näkemään aseman."
    
  "Meillä on runsaasti aikaa, rouva", Gonzo sanoi. "Älä kiirehdi ollenkaan. Laukaisuikkunamme avautuu noin tunnin kuluttua."
    
  "Erittäin hyvä, eversti Faulkner", sanoi Anne.
    
  "Gonzo, ole kiltti. En vastaa enää otsikkoon."
    
  "Tämä on Gonzo." Hän katsoi Euroopan ulkosuhdehallinnon pukua. "Pidän tästä puvusta", hän sanoi. "Se näyttää vartalosi todella hyvin, paljon paremmin kuin tuo vanha juttu. Pidätkö siitä?"
    
  "Se on pieni potku perseeseen aktivoituna", Gonzo myönsi, "mutta se mahdollistaa paljon paremman liikkeen ja suorituskyvyn."
    
  He kiipesivät tikkaita Midnight Spaceplanen katolla olevaan ilmaluukkuun, laskeutuivat sitten peräramppia matkustajamoduuliin, ja Gonzo auttoi Clarksonia ja Sondraa kiinnittämään kypäränsä ja kertomaan heille normaaleista ja hätätoimenpiteistä. "Tiedän pelin säännöt, Gonzo", Sondra sanoi ja kuulosti huolestuneelta, kun Gonzo yritti auttaa häntä kiinnittämään napanuoran.
    
  "Minun täytyy käydä läpi rutiini kaikkien kanssa, Sondra - tiedät sen", Gonzo sanoi matalalla äänellä, vilkaisi nuorta naista ja katsoi, oliko Clarkson huomannut siitä mitään. "Käyttäydy, okei?" Puhuessaan Clarksonista hän sanoi: "Turvallisuussyistä käytämme kypäriä ja hanskoja, mutta voit pitää visiirisi auki. Tarvittaessa sinun tarvitsee vain sulkea ne ja olet turvassa. Sondra auttaa sinua. Mukava lento". Clarkson nyökkäsi, mutta ei sanonut mitään.
    
  Kun teknikot varmistivat, että kaikki matkustajamoduulissa oli turvassa ja valmiina, he auttoivat Ann Pagen Midnightin oikealle etuistuimelle, kiinnittivät hänet kiinni, kiinnittivät hänet ja auttoivat häntä pukemaan kypärän. "En malta odottaa, en voi odottaa", hän sanoi innoissaan, kun sisäpuhelin kuului. "Kaipaan niin paljon avaruudessa matkustamista. Se luultavasti näyttää teistä niin rutiinilta, mutta sukkulan ja varhaisten avaruuslentokoneiden aikoina näytti siltä, että jokainen lento oli testi. Media raportoi aina sen "toiseksi sukkulan laukaisuksi", mutta olimme niin tietämättömiä. Sinulla ei ole aavistustakaan."
    
  "Voi, uskon, rouva", Gonzo sanoi. "Tunnen miehen, joka suunnitteli Leopard-moottorimme, ja hän voi joskus olla todellinen peto. Elämämme on tämän kaverin käsissä joka lennolla."
    
  "Gonzo, kutsu minua Anneksi tällä lennolla", Anne sanoi. "Haluan tuntea olevani miehistön jäsen, en matkustajana, joka saa ajaa haulikkoa."
    
  "Okei, Anne."
    
  "Hunter "Boomer" Noble", Ann sanoi. "Muistan, että olin pyjamakissa ilmailutekniikassa, kunnes hän tuli mukaan. Hänen maineensa lensi minun ohitse kuin vitun hurrikaani."
    
  "Oppilaat, jotka työskentelevät Project Starfiressa, ohittavat pian Boomerin", Gonzo sanoi, "ja heidän koulunsa, Cal Poly, ei ole edes maan paras insinöörikoulu. Uskon, että näemme hämmästyttäviä edistysaskeleita hyvin pian."
    
  Kaksikko jatkoi juttelua, kunnes oli aika taksata ja nousta. Gonzo havaitsi, että varapresidentti tunsi hyvin avaruuskoneen tarkistuslistat ja kytkimien asennot, ja hän hoiti tehtävänsä komentajana erittäin hyvin. "Olen vaikuttunut, Anne", hän sanoi. "Tiedät Midnightista yhtä paljon kuin opiskelijaisäntä."
    
  "Auttelin suunnittelemaan S-9-avaruuslentokoneita ja opin lentämään niitä, vaikka suurimman osan ajasta olin vain matkustaja", Ann sanoi. "Mielestäni se on kuin pyörällä ajamista: kun teet sen, et koskaan unohda."
    
  Lentoonlähtö, liikkuminen ilmatankkausradalle ja kiihdytys suihkumoottoreilla sujui hyvin. Koska niiden nousuajat olivat useita tunteja erilaiset kuin S-29:n, näiden kahden avaruuslentokoneen lentoreittejä erotti useita tuhansia mailia - kun S-19 Midnight nousi scramjet-koneella, ne lensivät Intian, Kiinan ja Venäjän Kaukoalueen yli. Itään.
    
  "Pidän siitä, pidän siitä, pidän siitä", varapresidentti sanoi, kun he aloittivat jyrkän nousunsa. Hänen äänellään ei ollut aavistustakaan ylikuormituksesta, vain leveä hymy hänen kasvoillaan. "Tämä on ainoa tapa lentää!"
    
    
  ELIZOVON LENTOkentän yläpuolella
  KAMTSATSKIN ALUE, VENÄJÄN ITÄOSA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Harpuunilento", tämä on Opettaja, määräyksenne on auringonvalo, toistan, auringonvalo", vanhempi lennonjohtaja radiosi. "Auringonvalo, auringonvalo. Jatka suunnitelman mukaan."
    
  "Harpoon-lennon komentaja vahvistaa", kahden MiG-31D Foxhound -hävittäjän johtavan lennon lentäjä vastasi radiossa. "Tauko. Harppuuna kaksi, ymmärrätkö?"
    
  "Kyllä, johtaja", vastasi toisen MiG-31:n lentäjä. "Toinen on valmis."
    
  Päälentäjä suoritti julkaisua edeltävät tarkistuslistat, kääntyi näytöllään lennonohjauspalkin keskelle, lisäsi asteittain tehoa, kunnes meni jälkipolttimeen, odotti, kunnes ilmanopeus ylitti 1 Machin, aloitti sitten jyrkän nousun ja jatkoi tehon lisäämistä. kunnes ei mennyt viidenteen jälkipolttoalueeseen. Nopeutettuaan kymmenentuhatta jalkaa minuutissa hän peitti viisikymmentätuhatta jalkaa. Ilmanopeus oli saavuttanut 1,5 Machia, mutta nyt se laski vähitellen, kun lentäjä vaihteli ilmanopeutta korkeuden mukaan, mutta tämä ei häirinnyt häntä: hänen päätehtävänään oli ylläpitää lennonohjausneuloja, jotka näyttivät vaaditun suunnan ja nousukulman, joka välitettiin jäljitysaseman päämaja
    
  "Datalinkki on ladannut lopulliset kohdistustiedot", asejärjestelmäupseeri kertoi lentäjän takana. "Tiedonsiirto Osalle alkaa. Kymmenen sekuntia jäljellä."
    
  60 000 jalan korkeudessa lentäjä sai ensimmäisen varoituksensa alhaisesta polttoaineenkulutuksesta - kaksi valtavaa Solovjov D30-F6 -moottoria vyöhykkeen 5 jälkipolttimessa kuluttivat 50 000 puntaa polttoainetta tunnissa, vaikka hän kantoi yhteensä vain 30 000 puntaa. - ilmanopeus laski vain kolmeen sataan solmuun ja nousunopeus kolmeen tuhanteen jalkaan minuutissa. "Tiedonsiirto on valmis, viisi sekuntia laukaisuun", asejärjestelmäupseeri kertoi. Lentäjä huokaisi helpotuksesta - jos he eivät lopeta kiipeilyä kymmenessä sekunnissa, ne pysähtyvät ja putoavat kuin kivi taivaalta. "Kolme... kaksi... yksi... raketti nousussa."
    
  MiG-31D teki pienen käännöksen vasemmalle, ja molemmat miehistön jäsenet pystyivät katsomaan kuinka Wasp-raketti laukaisi kiinteän rakettimoottorinsa ja aloitti nousunsa avaruuteen pitkällä kelta-punaisella tuli- ja savupatsaalla. Wasp oli johdannainen lyhyen kantaman ballistisesta ohjuksesta 9K720 Iskander. Se vastaanotti lentoratatiedot maaseuranta-asemalta, käytti inertiaohjausjärjestelmäänsä lentoradan seuraamiseen ja aktivoi sitten infrapunaterminaalin ohjausjärjestelmän tähtäämään kohteeseen. Jopa liikkuessaan lähes pystysuorassa, hän kulki yli mailin sekunnissa. Kaksikymmentä sekuntia myöhemmin toinen MiG-31 ampui oman Wasp-ohjuksensa...
    
  ...kurssilla siepatakseen keskiyön S-19-avaruuslentokoneen, kun se kiipesi avaruuden halki Venäjän yli tavatakseen Armstrongin avaruusaseman.
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMA
  HETKET Myöhemmin
    
    
  "Raketin laukaisu havaittu!" huusi Christine Rayhill, Armstrongin avaruusaseman maa-aseupseeri. "Kaksi venäläistä Wasp-satelliittia laukaistiin Kamtšatkasta!"
    
  Kai Raydon painoi "kaikki puhelut" -painiketta konsolissaan. "Taistelupostit!" - hän huusi yrittäen hallita ääntään. "Kaiken henkilöstön tulee ottaa taisteluasemia, tämä ei ole harjoitus!" Kääntyen Valerie Lucasiin hän sanoi: "Kaikki puolustusjärjestelmät ovat automaattisessa käytössä, Valerie - meidän on laitettava ne takaisin MANUAL-tilaan, kun avaruuskone tulee lähemmäksi. Mikä on Skyboltin tila?"
    
  "Edelleen deaktivoitu", Valerie sanoi. "Aloimme juuri sulkea Starfiren."
    
  "Kytke se takaisin - saatamme tarvita sitä", Kai sanoi. "Missä opiskelijat ovat?"
    
  "Olen täällä", Brad sanoi kiinnitettynä Valerien konsolin viereiseen laipioon. "Casey on Skybolt-moduulissa. Mitä minun pitäisi tehdä?"
    
  "Pidä monitoreja silmällä ja huuda, jos näet jotain vaaralliselta näyttävää", Kai vastasi. "Osoittakaa tämä kersantti Lucasille tai jollekin muulle, jos hän on kiireinen. Voisin aina käyttää toista silmäparia."
    
  "Pitäisikö minun käyttää avaruuspukua?" Brad sanoi puhelimessa, kun hän laittoi happinaamarinsa päälle ja aktivoi sen.
    
  "On liian myöhäistä", Kai sanoi. "Tähän mennessä kaikkien moduulien olisi pitänyt olla sinetöity. Komentomoduulin henkilökunnan tulee luottaa miehistön jäseniin vahinkojen hallinnassa." Kai ei halunnut ajatella, mitä heille kaikille lopulta tapahtuisi, jos runko rikkoutuisi vakavasti, hapella tai ilman, mutta 100 % happi oli parasta mitä heillä oli. Hän painoi toista sisäpuhelinpainiketta. "Boomer, kerro tilasi?"
    
  "Lähdämme kymmenen minuutin kuluttua, kenraali", Boomer vastasi. Hän ja Ernesto Hermosillo telakoituivat Armstrongin avaruusasemalle ja valvoivat tarvikkeiden purkamista lastipaikalta ja tankkausta, ja heti kun hälytys soi, he lopettivat purkamisen ja alkoivat valmistautua purkamiseen.
    
  "Kaikki puolustusaseet Skyboltia lukuun ottamatta ovat aktivoituja ja automaattisia", Valerie sanoi. "Starfire, voitko antaa minulle..."
    
  "Se on S-19!" Christine Rayhill huusi. "Ampiainen tähtää S-19:ään! Sieppaus kahdessa minuutissa! Kaksi ohjusta lähestyy!"
    
  "Paska!" - Kai kirosi. Hän painoi painiketta konsolissaan. "Toinen keskiyö, tässä on Armstrong, punainen ampiainen, toistan, punainen ampiainen." Intercomissa hän kysyi: "Mikä on heidän kantamansa asemalle?"
    
  "Hydran ulottumattomissa", Valerie vastasi.
    
  "Kasvata ampumaetäisyyttäsi maksimiin", Kai sanoi. Hydran kloori-happi-jodi-laser, jonka maksimikantama oli kolmesataa mailia, säädettiin 60 mailiin sopimuksen mukaan, mutta Kai Rhydonilla ei ollut aikomusta kiinnittää huomiota sopimuksiin nyt. "Valmistakaa Kingfisherit lähtöä varten asemalle. Ne julkaistaan heti, kun sinulla on ratkaisu lanseerattavaksi."
    
  "Keskiyö kiihtyy ja nousee korkeuteen", Henry raportoi. Rataradalla nopeus merkitsi vain yhtä asiaa: korkeutta Maan yläpuolella. Mene nopeammin ja korkeus nousee; hidasta ja korkeus laskee.
    
  "Kehitämme nyt ratkaisua käynnistääksemme", Valerie sanoi. Armstrongin keskustilalla varastoidut Kingfisher-asetallit yhdistettiin taistelujärjestelmään ja niiden ohjukset olivat käytettävissä aseman puolustukseen.
    
  Hetkeä myöhemmin Henry Lathrop huusi: "Kyllä! Sieppauskurssi asetettu! Kuusi sieppaajaa on valmiina!"
    
  "Taistelu, paristot ovat vähissä", Valerie sanoi. "Vedä ne imurit alas!"
    
  "Pistä ase pois!" - Henry huusi. Aseman tilalla olevat kaksi asevarastoa vapauttivat kaikki kolme satelliittisieppaajaansa. Nämä olivat yksinkertaisia, ei-aerodynaamisia laatikoita - koska ne eivät koskaan lentäneet maan ilmakehässä, ne saattoivat olla minkä muotoisia - kuusi jalkaa pitkiä, tutka- ja infrapunakohdistusjärjestelmällä edessä, ohjaamassa rakettisuuttimia kehon ympäri molemmilla puolilla, ja iso rakettimoottori takana. Sieppaajat käyttivät Armstrongin ohjaussignaaleja liikkumiseen, kunnes he pystyivät lukittumaan kohteiksi omilla antureillaan. "Hyvä kappale kaikille Trinitylle. Kuusikymmentä sekuntia sieppaukseen. Luulen, että selviämme ajoissa, sir. Keskiyö nousee korkeammalle ja nopeammin. Tunkeilijat ovat Hydran kantaman sisällä 70 sekunnin kuluttua."
    
  Kai ei aikonut rentoutua ennen kuin molemmat Venäjän Wasp-ohjukset tuhottiin. "Trev, ota yhteyttä Space Commandiin ja kerro heille, mitä tapahtuu", hän käski. "Kerro heille, että haluan luvan tuhota kaikki satelliitin vastaiset lentokentät ja laukaisupaikat, jotka me..."
    
  "Pop-up orbitaalinen variksenpelätin!" Henry Lathrop huusi. Uusi kuvake on ilmestynyt suurelle taktiselle näytölle. Se oli kiertoradalla yli sadan mailin päässä Armstrongin luota ja sillä oli täysin erilainen deklinaatio, mutta se oli kiertoradalla hyvin lähellä ohitusta. "Se tuli tyhjästä, sir! Ehdota Oscar numero yksi." Se ei näyttänyt uhkaavan asemaa tai S-19 Midnightia, mutta se, että he havaitsivat sen vasta hyvin lähellä, oli huolestuttavaa, erittäin...
    
  "Herra, menetän Trinityn!" Henry huusi.
    
  "Mitä?" Kai huusi. "Mitä helvettiä tapahtuu?"
    
  "En tiedä, sir!" - Lathrop huusi. "Katkaisin yhteyden yhteen... kahteen... kolmeen, sir; kolme kolminaisuutta, negatiivinen kontakti!"
    
  "Kuka tämä uusi tulokas on?" Valerie huusi. "Voitko kuvitella tämän?"
    
  "Trinity sieppaajat käyttävät kaikkia sähköoptisia seurantalaitteita", Lathrop sanoi. "Minulla on hyvä tutkatunnus, mutta huono näkyvyys." Hetkeä myöhemmin: "Yhteys neljään kolminaisuuteen on katkennut. Voinko ottaa mukaan Scarecrow Oscar Oneen, sir?"
    
  "Tämä ei ole uhka asemalle tai S-19:lle, se ei ole korkeudellamme tai kiertoradallamme, eikä meillä ole visuaalista tunnistamista", Kai sanoi. "Negatiivinen. Älä osallistu taisteluun. Laukaise lisää Trinityä saadaksesi ne ASAT-ohjukset nyt."
    
    
  VENÄJÄN avaruuslentokoneen "ELECTRON" kyydissä
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  He eivät olisi voineet valita ajoitusta paremmin, ja eversti Mikhail Galtin tiesi, että se oli yhtä paljon kohtaloa ja onnea kuin oli tarkoitettu, mutta sillä ei ollut väliä - kaiken piti mennä täydellisesti. Neljän kiertoradan jälkeen, jotka leikkaavat Armstrongin avaruusaseman kiertoradan, mutta alemmalla korkeudella ja noin kuudenkymmenen kilometrin etäisyydellä, se oli ihanteellisessa asemassa saapuakseen tarkalle paikalle tuhotakseen Yhdysvaltain avaruusaseman puolustusohjukset. Hän tiesi, että hänellä on vain sekunteja toimia... Mutta sekuntia oli ikuisuus Hobnailin laseraseeseen.
    
  Heti kun amerikkalaiset satelliittivastaiset aseet laukaistiin Armstrongin avaruusasemalta, Galtinin Elektronin tulenhallintatutka alkoi seurata niitä sadan kilometrin etäisyydeltä: kuusi amerikkalaista sieppaajaa - ei muuta kuin ohjattu rakettimoottori, jossa on etsijä, mutta yksinkertainen. ja tehokkaita satelliitti- ja ohjustentorjunta-aseina. Se tosiasia, että sieppaajat vapautettiin asemalta, oli mielenkiintoinen: raportti, jonka mukaan presidentti Joseph Gardner tuhosi kaikki Kingfisher-tähtikuvion asemoduulit, ei ollut täysin totta. Ilmeisesti sotilaalliseen avaruusasemaan oli kiinnitetty muita, jotka olivat täysin toiminnassa.
    
  Ei väliä. Kohtalo tarjosi hänelle ihanteellisen paikan siepata sieppaajat. Galtin ihmetteli sen mukanaan olevaa onnea, ihmetteli presidenttinsä Gennadi Gryzlovin rohkeutta määrätä hyökkäyksen, ihmetteli ajatusta siitä, mitä oli tulossa. Venäjä aikoi hyökätä avaruuslentokoneen, joka kuului ehkä maan voimakkaimpaan valtioon. He hyökkäsivät 3 miljardin dollarin avaruusalukseen, jossa oli amerikkalaisia siviilejä. Se oli rohkeaa. Sille ei ollut muuta termiä: itsevarma. Sanoa, että panokset avaruuden hallinnasta käytävässä sodassa on juuri nostettu, olisi valtava aliarviointi.
    
  Galtin nosti aseen virityskytkimen punaisen suojakannen ja siirsi sen alla olevan kytkimen SAFE-asennosta ARMED-asentoon. Nyt hyökkäävä tietokone oli hallinnassa. Muutamassa sekunnissa kaikki olisi ohi. Kolme avaruusalusta ja kuusi rakettia, jotka kulkevat kymmenien tuhansien kilometrien tunnissa, satojen mailien korkeudella Maan yläpuolella, leikkaavat tässä avaruuden kohdassa. Se ei ollut muuta kuin henkeäsalpaava. Tiede, politiikka, pelkkä rohkeus ja kyllä, onni olivat kaikki Venäjän federaation puolella juuri nyt.
    
  Hyökkäys.
    
    
  MIIDYÖN AVARUUSSOITTIMEN S-19 kyytiin
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Heti kun hän kuuli "punaisen ampiaisen" varoituksen, Gonzo käynnisti tärkeimmät rakettimoottorit. "Mikä tämä on? Mitä on tapahtunut?" - kysyi Ann Page. "Mikä on punainen ampiainen?"
    
  "Venäjän satelliittivastaisia aseita", Gonzo vastasi. "Ainoa toiveemme on päihittää, ylittää tai huijata hänet. Laske visiirit alas, kiinnitä ne ja varmista, että happi on päällä. Sondra, tarkista agentti Clarkson." Gonzo ja Anne alkoivat tehdä tarkistuslistoja valmistautuakseen mahdolliseen yhteenottoon.
    
  "Keskiyö, muista, että olemme menettäneet yhteyden neljään torjuntahävittäjään, jotka laukaisimme Waspin yllä", Kai sanoi radiossa. "Kaksi on edelleen jäljityksessä. Meillä on tuntematon ponnahduskohde yläpuolellasi ja oikeallasi, noin neljänkymmenen mailin päässä, se ei näytä olevan sieppauskurssilla."
    
  "Se on venäläinen avaruuslentokone", Ann sanoi. "Meille on kerrottu, että venäläiset käyttivät laseria ainakin yhdessä elektronissaan. Hän ampui alas satelliitin ja todennäköisesti hyökkää Trinityn sieppaajien kimppuun."
    
  "Hitto", Gonzo kirosi. "Armstrong, on keskiyö. Matkustajamme sanoi, että se oli variksenpelätin, luultavasti elektroni, ja se ampui...
    
  "Gonzo, ohjaa!" Kai puuttui asiaan. "Hänssäsi on ampiainen! Ohjaus!"
    
  Gonzo otti välittömästi käyttöön ohjauspotkurit, heittäen avaruuskoneen terävään sivuttaisliikenteeseen, ja otti sitten käyttöön toisen potkurisarjan, joka työnsi sen "ylös" poispäin maasta. Sitten hän alkoi peruuttaa suuntaamalla nenänsä lentosuuntaa vasten tarjotakseen matalimman mahdollisen profiilin...
    
  ... ja puolivälissä manööverin aikana Wasp-satelliittitorjuntaohjus osui. Siinä oli pieni kymmenen kiloa painava sirpalointikärki, joka sytytti lentopolttoaineen ja Bohm-hapettimen, joka vuoti rikkoutuneista polttoainesäiliöistä aiheuttaen räjähdyksen, joka tunkeutui avaruusalukseen.
    
  "Hän osui! Hän osui siihen!" Valerie huusi. "Ensimmäinen ampiainen osui avaruuskoneeseen!" Komentomoduulin miehistö katseli kauhuissaan syöksyneen avaruuslentokoneen sähköoptista kuvaa, kun hirviömäinen räjähdys täytti näytön.
    
  "Toinen Wasp-ohjus siepattiin ja tuhottiin", Henry Lathrop kertoi hiljaisella äänellä sisäpuhelimen kautta. "Tavoite on selvä."
    
  "Boomer?" Kai soitti radiossa.
    
  "Lopetan viiden minuutin kuluttua", Boomer sanoi.
    
  "Hengititkö etukäteen?"
    
  "Kyllä, olen", Boomer vastasi. "Ei minun johtajani."
    
  "Trev, ota selvää, onko kenelläkään asemalla avaruuspuku yllään ja hengittääkö kukaan etukäteen."
    
  "Valmistautukaa", Trevor Sheil vastasi. Hetkeä myöhemmin: "Anteeksi, Kai. Meitä on kolme avaruuspukuissa, mutta kukaan heistä ei hengittänyt aiemmin."
    
  "Anna heille happea välittömästi", Kai sanoi. Radiossa hän sanoi: "Näyttää siltä, että sinä olet se, Boomer. Emme näe täältä selviytyneitä, mutta tulkaa katsomaan. Älä unohda asentaa vetokoneita."
    
  "Selvä", sanoi Boomer. Muutamaa minuuttia myöhemmin: "Olemme valmiita aloittamaan." Heti erottuaan asemalta hän sai Midnight Spaceplanen lopullisen sijainnin koordinaatit ja alkoi taistella sitä kohti - onneksi S-19 lähestyi Armstrongia valmistautuessaan telakoitumaan, he olivat kaikki samalla kiertoradalla. , joten kyse oli vain ohjailusta sivusuunnassa sitä kohti sen sijaan, että laukaistiin eri kiertoradalle eri korkeudella tai suunnalla.
    
  "Valerie, aktivoi Kingfisher-tähdistö ja liitä Starfire verkkoon mahdollisimman pian", Kai sanoi. "On aika metsästää vähän." Hän soitti konsolistaan US Space Commandin päämajaan. "Kenraali, olemme menettäneet S-19-avaruuskoneen", hän sanoi, kun suojattu kanava yhdistettiin. "Varapresidentti oli mukana. Etsimme eloonjääneitä, mutta toistaiseksi se näyttää täydelliseltä tappiolta.
    
  "Voi luoja", huokaisi kenraali George Sandstein. "Ilmoitan Valkoiselle talolle välittömästi."
    
  "Pyydän lupaa hyökätä koko vitun Venäjän avaruusjoukkoon, kenraali", Kai sanoi vihaisesti.
    
  "Negatiivinen", Sandstein sanoi. "Älä tee mitään muuta kuin suojele itseäsi. Älä ammu ennen kuin he avaavat tulen sinua kohti."
    
  "Sanoisin, että he avasivat tulen meitä kohti, kenraali", Kai sanoi. "En tiedä, oliko kohteena avaruuslentokone vai oliko siellä asema, ja avaruuskone meni tielle. Joka tapauksessa meidän kimppuun hyökättiin."
    
  "Sallikaa minun ilmoittaa ensin presidentille ja katsoa, mitä hän vastaa, Kai", Sandstein sanoi. "Sillä välin valtuutan sinut aktivoimaan kaikki olemassa olevat puolustusasejärjestelmäsi ja aloittamaan asemalle tallentamaasi Trinity-moduulien laukaisemisen takaisin kiertoradalle. Sinulla on nyt avaruuslentokone mukanasi, eikö niin?"
    
  "Kyllä, S-29", Kai vastasi. "Se etsii eloonjääneitä, ja sitten meidän on purettava tarvikkeita tänne ja ISS:lle."
    
  "Mitä muita avaruuskoneita on saatavilla?"
    
  "Kaksi S-19:ää tulee saataville muutamassa päivässä, ja meillä on kaksi S-9:ää, jotka saattavat olla valmiita muutamassa viikossa", Kai sanoi tarkistaessaan avaruusaluksensa tilalukemat. "Kenraali, minulla on kiertoradalla kymmenen asevarastoa, mikä asettaa suurimman osan venäläisistä ohjustorjuntajoukoista ristikkäin, ja ne aktivoidaan pian. Olen aloittanut Starfire maser -laitteen irrottamisen Skyboltista, mutta tiimini täytyy yhdistää se uudelleen. Sen pitäisi olla pian valmis. Pyydän lupaa tuhota kaikki venäläiset satelliitintorjuntalaitteistot, jotka ovat kantaman sisällä."
    
  "Ymmärrän "jätteen" käsitteen, Kai", Sandstein sanoi. "Haluan luvan Valkoisesta talosta ennen kuin alat pommittaa venäläisiä kohteita avaruudesta. Olet määrätty: puolusta asemaasi kaikella, mitä sinulla on ja odota lisämääräyksiä. Toista viimeinen, kenraali Rhydon."
    
  Kai epäröi ja ajatteli jopa olla vastaamatta; sen sijaan: "Selvä, kenraali", hän sanoi lopulta. "Kenraali Sandstein, tässä asemajohtaja Raydon Armstrongissa. Kopioin: käskyni on puolustaa asemaa kaikella, mitä meillä on, ja odottaa lisäkäskyjä."
    
  "Olen yhteydessä, Kai", Sandstein sanoi. "Tämä ei jää kostamatta. Valmistaudu." Ja yhteys katkesi.
    
  "Vittu", Kai kirosi. "Yhdysvaltojen varapresidentti on saatettu juuri räjäyttää avaruusromuksi, ja minun pitäisi vain 'valvoa'.   Hän tarkasti näyttönsä. "Valerie, mikä on Kingfisherien tila kiertoradalla?"
    
  "Kuusi kymmenestä on jo kytketty verkkoon, loput odotetaan noin tunnin kuluttua", Valerie Lucas sanoi.
    
  Se oli vain viidesosa koko tähdistöstä, mutta se oli parempi kuin mitä heillä oli muutama minuutti sitten. "Aseta Venäjällä ja Kiinassa sijaitsevat maakohteet maahyökkäyskykyjemme alueelle."
    
  "Ymmärsi." Hetkeä myöhemmin pääkomentokeskuksen näytölle ilmestyi luettelo kohteista sekä luettelo saatavilla olevista aseista, jotka voisivat suojata niitä vastaan. Listassa oli muitakin kohteita kuin ohjustentorjunta: mikä tahansa sotilaallisesti merkittävä kohde oli listalla, ja kun Kingfisher-asetyöpajat tai Armstrongin avaruusasema siirtyivät kantaman ulkopuolelle, kohde katosi, mutta sen tilalle tuli toinen, joka ylitti aseen horisontin. jossain toisessa pisteessä maapallolla. Vain kymmenen asevaraston ja Armstrongin avaruusaseman kanssa kohdelista oli hyvin lyhyt, mutta muutaman minuutin välein uusi mahdollinen kohde ilmestyi, pysyi kahdesta neljään minuuttia ja katosi sitten uudelleen.
    
  Yksi rivi kohdeluettelossa muutti värin vihreästä keltaiseksi. "Sichangin avaruussatama", Kai huomautti. "Mitä Xichangissa tapahtuu?"
    
  "S-500 Autocrat -etsintätutka echo-Foxtrot-alueella Sichanin kosmodromista peitti meidät", sanoi Christine. - Siitä lähtien, kun venäläiset asensivat S-500:n Kiinaan, he ovat seuranneet ja joskus poimineet meitä tutkalla, kun ohitimme pään yläpuolella. Luulen, että se on vain kalibrointia tai harjoittelua - se on vain skannausta pitkiä matkoja. Mitään ei tapahdu koskaan."
    
  "'He lukitsivat meidät", huh?" - Kai mutisi. "Mitä muuta kuin yksinkertainen skannaus?"
    
  "Aina silloin tällöin 30N6E2 India-Juliet ohjusohjaustutkasta kuuluu vinkua, aivan kuin he ampuisivat ohjuksen meitä kohti", Christine sanoi, "mutta kaikki signaalit katoavat muutamassa sekunnissa, jopa hakusignaalit ja emme havaitse moottorisuihkua tai ohjusta ilmassa - ilmeisesti he eivät halua meidän ajattelevan, että he osoittavat meihin torjuntahävittäjän käyttämällä tutkaa tai optiikkaa tai mitä tahansa. Kaikki on kissa ja hiiri -leikkiä, sir - he lähettävät meille tutkasignaaleja yrittääkseen pelotella meitä, ja sitten he ovat hiljaa. Tämä on hevonpaskaa."
    
  "Paskat, eikö niin?" Kai sanoi. "Kerro minulle, jos tämä toistuu."
    
  "Kyllä, sir", Christina vastasi.
    
  Kai oli hiljaa muutaman hetken ja ajatteli lujasti. "Christine", hän sanoi, "tarvitsen yksityiskohtaisia kuvia tästä S-500-yksiköstä. Anna minulle kapea säde SBR-skannaus suuresta tutkastamme. Suurin resoluutio."
    
  Christine Rayhill epäröi hetken ja kommentoi sitten: "Herra, valonheittimen skannaus saattaa..."
    
  "Tehkää se, neiti Rayhill", Kai sanoi äänettömästi. "Kapean säteen skannaus, suurin resoluutio."
    
  "Kyllä, sir", Christina sanoi.
    
  Se oli hiljaista noin kuusikymmentä sekuntia; sitten: "Herra, S-500-kohteenseurantatutka havaittiin, näyttää kohdistavan meihin", Christine sanoi. "Vain atsimuutti, korkeus ja kantama - ei uplink-signaaleja." Tämä oli juuri se, mistä hän oli huolissaan: jos S-500-akku havaitsi, että Armstrongin tutka jäljitti heitä, he saattoivat ajatella, että he olivat hyökkäyksen kohteena ja saattavat kostaa.
    
  "Aseta tavoite ja mene taisteluun, Christina", Kai käski. "Jatka skannausta."
    
  Christinan äänessä oli hämmennystä: tämä ei tietenkään ollut niin iso juttu, ei kohteen tunnistusmerkin arvoinen. "Öh... nimeä kohde Golf One, sir", hän vastasi syötettyään komentoja hyökkäystietokoneeseen. "Kohde on estetty hyökkäävässä tietokoneessa."
    
  "Komento, tämä on operaatioosasto", Valerie raportoi. "Vahvistan, että Golf-one-kohde on astunut taisteluun. Kaksi Hummeria Kingfisher 09:stä on valmiina, yksi jäljellä, 45 sekuntia tappamisalueelta poistumiseen."
    
  "Vahvistettu", Kai sanoi. "Christine, ilmoita minulle, jos kohteen nimitys muuttuu."
    
  "Wilko, sir", Christina sanoi. Hänen kätensä alkoivat hikoilla hieman: se alkoi näyttää alkusoittolta...
    
  Yhtäkkiä ID-signaali muuttui TARGET TRACK:sta ROCKET TRACK:ksi. Vaihto oli välitön, eikä se pysynyt näytöllä sekuntia tai kahta kauempaa, mutta se riitti, että Christine huusi: "Komento, minulla on tr-ohjus."
    
  "Taistele, komento, akut vapautettu Golf Onesta", Kai määräsi. "Toistan, paristot ovat vähissä."
    
  "Akut ovat vähissä, ymmärrän", Valerie sanoi. "Combat, Golf Onen tavoitteena on osallistua taisteluun!"
    
  Kingfisher Weapons Garage, joka sijaitsee lähes neljätuhatta mailia Armstrongista - vaikka Armstrongin avaruusasema oli paljon lähempänä kohdetta, raketit tarvitsivat aikaa ja etäisyyttä palatakseen maan ilmakehään, joten kauempana sijaitseva Kingfisher Weapons Garage selvisi tehtävästä - hän vaihtoi tietokoneen asettamalle kurssille ja kaksi kiertoradalla liikkuvaa ajoneuvoa sinkoutui asehallista kolmenkymmenen sekunnin välein. OMV:t kääntyivät, kunnes ne lensivät häntä ensin, ja niiden laukaisuraketit laukaisivat. Palovammat eivät kestäneet kovin kauan ja hidastivat avaruusalusta vain muutamalla sadalla maililla tunnissa, mutta se riitti muuttamaan lentoradansa Maan kiertoradalta ilmakehään, ja OMV:t kääntyivät takaisin ympäri, jättäen niiden lämpösuojat alttiina tunkeutuva ilmapiiri.
    
  Kun avaruusalus saapui ylempään ilmakehään, ilmaa polttaneen kitkan hehku vaihtoi värejä, kunnes se muuttui valkokuumemmaksi, ja tulistetun plasman virrat kulkivat jokaisen ajoneuvon takana. Pienet hydraulisesti ohjatut siivet ja ohjauspotkurit OMV:n pyrstössä auttoivat avaruusalusta suorittamaan S-käännöksiä taivaalla, mikä auttoi paitsi pidentämään lennon hidastamiseen kuluvaa aikaa, myös hämmentämään avaruudessa sijaitsevaa tutkaa, joka seurasi kohdetta. . Toisen OMV:n yksi ohjaussiivistä epäonnistui, jolloin se pyörähti hallinnasta, enimmäkseen paloi ilmakehässä, ja jäljelle jäänyt putosi Siperian erämaahan.
    
  Sadan tuhannen jalan korkeudessa OMVS:n ympärillä olevat suojakotelot irtosivat ja paljastuivat kahdensadan kilon volframikarbidiammus, jonka nenässä oli millimetriaaltotutka ja infrapuna-kohdistuspää. Hän tarkkaili asevarastonsa ohjaussignaaleja, kunnes tutka lukittui kohteeseen, ja tarkensi sitten tavoitettaan vertaamalla antureitaan näkemäänsä muistiin tallennettuihin kuviin kohteista. Se kesti vain sekunnin murto-osan, mutta kuvat sopivat yhteen, ja taistelukärki tähtäsi kohteeseensa - S-500-ilmatorjuntaohjusjärjestelmän kuljetusalustaan. Se osui maaliin liikkuessaan lähes kymmenentuhatta mailia tunnissa. Taistelukärki ei tarvinnut räjähtävää taistelukärkeä - törmäys tällä nopeudella oli kuin kahden tuhannen punnan TNT:n räjähdys, joka tuhosi kantoraketin ja kaiken muun viidensadan jalan säteellä.
    
  "Golfi-tee - yksi tuhottu, sir", Christina kertoi hetken kuluttua, hänen äänensä oli vaimea ja käheä, ensimmäistä kertaa hän oli tuhonnut mitään koko elämänsä aikana, puhumattakaan toisesta ihmisestä.
    
  "Hyvää työtä", Kai sanoi kivisellä äänellä. "Trev, haluan kahden hengen miehistön pukeutuvan ja aloittavan hengitysvalmistelut menevän kuuden tunnin hätävalmiustilaan. Muu poissa oleva miehistö voi poistua taisteluasemista. Kaikki silmät ja korvat auki - uskon, että meillä on kiire. Mikä on Starfiren tila? Kuinka paljon enemmän?"
    
  "En tiedä, sir", vastasi Casey Huggins Skybolt-moduulista. "Ehkä tunti, ehkä kaksi. Anteeksi herra, mutta en vain tiedä."
    
  "Mahdollisimman nopeasti, neiti Huggins", Kai sanoi. Hän painoi viestintäkonsolinsa painiketta. "Kenraali Sandstein, kiireellinen."
    
    
  KREMLIN
  MOSKOVAN VENÄJÄ FEDERATION
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Ne amerikkalaiset paskiaiset löivät avaruussatamaani raketilla avaruudesta!" Kiinan kansantasavallan presidentti Zhou Qiang iloitsi suojatusta puhelinneuvottelusta. "Aion määrätä ballistisen ydinohjuksen välittömän laukaisun Havaijille! Jos he tappavat sata kiinalaista, minä tapan miljoona amerikkalaista!"
    
  "Rauhoitu, Zhou", sanoi Venäjän presidentti Gennadi Gryzlov. "Tiedät yhtä hyvin kuin minä, että jos käynnistät ICBM:n tai vastaavan minne tahansa lähelle Yhdysvaltoja tai sen omaisuutta, he kostavat kaikella, mitä heillä on molempia kansakuntiamme vastaan. Nyt he ovat hiuksensa päässä liipaisimen painamisesta, kiitos hyökkäyksesi Guamia vastaan."
    
  "En välitä!" - Zhou tiuskaisi. "He katuvat yhden kiinalaisen menetystä tuhat kertaa, vannon sen puolesta!"
    
  "Komentajani maassa sanovat, että S-500-akkusi on lukittunut avaruusasemalle ohjusohjaustutkan avulla", Gryzlov sanoi. "Tämä on totta?"
    
  "Sitten oletan, että tiedät, että amerikkalaiset tähtäävät S-500-laukaisijaan mikroaaltouuniaseillaan?"
    
  "Tiedän, että he skannasivat sinut yksinkertaisella synteettisellä aukkotutkalla, Zhoulla, avaruudessa sijaitsevalla tutkalla, joka on asennettu itse asemalle", Gryzlov sanoi. "Minulla on siellä teknikoita ja tiedusteluviranomaisia, muistatko? He tietävät tarkalleen, millä he skannasivat sinut. Se ei ollut suunnattu energia-ase. He ilmeisesti halusivat pakottaa sinut vastaamaan, aivan kuten typerät, huonosti koulutetut ihmiset tekivät."
    
  "Joten he yrittävät nyt pakottaa meidät laajentamaan konfliktia, muuttamaan siitä ydinvaihdoksi?" - Zhou kysyi. "Jos näin on, he menestyvät!"
    
  "Sanoin, Zhou, rauhoitu", Gryzlov toisti. "Me vastaamme, mutta meidän on oltava kärsivällisiä ja suunniteltava tämä yhdessä."
    
  "Tämä kaikki johtuu holtittomasta hyökkäyksestänne heidän avaruuslentokoneeseensa, eikö niin?" - Zhou kysyi. "Pyydät minua olemaan rauhallinen, mutta sitten teet jotain hullua, kuten tuhoat yhden heidän avaruuslentokoneistaan! Olemme jäljittäneet näitä hävittäjiä ja satelliittivastaisia aseitasi. Kumpi meistä on nyt hullu? Haluatko kieltää luvattomien avaruusalusten lennon Venäjän yli? Tämä on vielä hullumpaa! Mitä pääsi päähän, Gryzlov? Olet vielä epätasapainoisempi kuin tuo idiootti Truznev ennen sinua."
    
  "Älä puhu minulle hulluista sotilaallisista toimista, Zhou!" Gryzlov vastusti. "Olemme onnekkaita, ettemme ole sodassa Yhdysvaltojen kanssa sen jälkeen, kun hullu kenraali Zu hyökkäsi Guamiin!"
    
  "Voisin sanoa saman isäsi risteilyohjushyökkäyksestä itse Yhdysvaltoihin!" Zhou ampui takaisin. "Kymmenentuhatta, viisitoista tuhatta amerikkalaista katosi? Satatuhatta haavoittunutta? Isäsi oli..."
    
  "Ole varovainen, varoitan sinua, Zhou", Gryzlov sylki uhkaavasti. "Varo mitä sanot seuraavaksi, jos se koskee edes vähän isääni." Linjan toisessa päässä vallitsi täydellinen hiljaisuus. "Kuuntele minua, Zhou. "Tiedät yhtä hyvin kuin minä, että ainoat amerikkalaiset tavanomaiset aseet, jotka voivat saavuttaa avaruussatamiamme ja muita ASAT-laukaisupaikkoja, ovat joko risteilyohjuksia, jotka on laukaissut läpäisevistä pommikomistajista tai aseita, jotka on laukaissut heidän sotilaallisen avaruusasemalta tai asevarastoista", hän jatkoi. Gryzlov. "Sotilaallinen avaruusasema on avainasemassa, koska se hallitsee kaikkia asevarastoja, käyttää avaruudessa sijaitsevaa tutkaansa valvontaan ja kohdistamiseen ja sillä on Skybolt-laser, jota vastaan on mahdotonta puolustautua. Se on poistettava käytöstä tai tuhottava ennen kuin amerikkalaiset käyttävät aseitaan."
    
  "Yhteys katkennut? Tuhoutunut? Miten?" - kysyi Zhou.
    
  "Meidän on valittava ihanteellinen aika, jolloin suurin määrä venäläisiä ja kiinalaisia satelliittitorjunta-aseita voidaan laukaista samanaikaisesti", Gryzlov sanoi. "Asemalla on itsepuolustusaseita, mutta jos voimme voittaa ne, voimme onnistua. Puolustusministeri ja kenraalipäällikköni ilmoittavat minulle, kun amerikkalainen avaruusasema on ihanteellisessa asemassa, ja sitten meidän on hyökättävä välittömästi. Aseman kiertorata tunnetaan hyvin. He muuttivat sen hiljattain testatakseen Starfire-mikroaaltolaseria, ja he voivat muuttaa sen uudelleen, mutta katsomme ja odotamme. Kun kiertorata vakiintuu, hyökkäämme kaiken kantaman sisällä.
    
  "Mutta tarvitsen sitoutumistasi, Zhou: kun sanon hyökkäämisen, hyökkäämme kaikilla kantaman sisällä olevilla aseilla samaan aikaan", Gryzlov jatkoi. "Tämä on ainoa tapa, jolla voimme toivoa sotilaallisen avaruusaseman poistamista käytöstä tai tuhoamista ilman, että se voi iskeä takaisin meihin, koska jos se tekee, se voi tuhota minkä tahansa kohteen planeetalla valonnopeudella."
    
  Suojatun yhteyden toisessa päässä oli hyvin pitkä hiljaisuus; sitten: "Mitä haluat, Gryzlov?"
    
  "Tarvitsen tarkan kuvauksen, kyvyt, tilan ja sijainnin jokaisesta arsenaalissasi olevasta satelliittitorjunta-asejärjestelmästänne", Gryzlov sanoi, "mukaan lukien satelliitintorjuntaohjussukellusveneesi. Ja minun on luotava suora, turvallinen yhteys jokaiseen laitokseen ja sukellusveneeseen, jotta voin käynnistää koordinoidun hyökkäyksen amerikkalaista sotilaallista avaruusasemaa vastaan.
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" Zhou huusi taustalla. Gryzlov tiesi tarpeeksi kiinalaisia kirouksen sanoja ymmärtääkseen, että hän sanoi: "Oletko sinä hullu?" Sen sijaan hän kuuli kääntäjän änkyttävän: "Presidentti vastustaa voimakkaasti, sir."
    
  "Venäjällä on paljon enemmän satelliittien vastaisia aseita kuin Kiinassa, Zhou - jos lähettäisin sinulle pienen osan tiedoistamme, olisit nopeasti hukkumassa", Gryzlov sanoi. "Lisäksi en usko, että teidän armeijanne tai avaruusteknologianne pystyvät koordinoimaan kymmenien tuhansien kilometrien päähän hajautettujen kahdelle kansakunnalle kuuluvien sieppaajien laukaisua yhdessä pisteessä avaruudessa. Meillä on paljon enemmän kokemusta kiertoradan mekaniikasta kuin Kiinasta.
    
  "Miksi en vain anna sinulle kaikkia laukaisukoodeja kaikille ballistisille ydinohjuksillemme, Gryzlov?" Zhou kysyi pilkallisesti. "Joka tapauksessa Kiina on kuollut."
    
  "Älä ole hölmö, Zhou", sanoi Gryzlov. "Meidän on toimittava ja toimittava nopeasti, ennen kuin amerikkalaiset voivat laittaa lisää asevarastoja kiertoradalle ja aktivoida Skybolt-laserin uudelleen, jos tätä hölynpölyä opiskelijoiden mikroaaltolaserista, joka korvaa vapaiden elektronien laserin, on uskottava. Anna minulle ne tiedot - ja niiden on parempi olla tarkkoja ja luotettavia - ja minä määritän tarkan hetken, jolloin suurin määrä satelliittivastaisia aseita on kantaman sisällä iskeäkseen Armstrongiin... ja sitten hyökkäämme."
    
  "Ja mitä sitten, Gryzlov? Odota, että amerikkalaiset ydinohjukset sataa pääkaupunkeihimme?"
    
  "Kenneth Phoenix on heikko, kuten kaikki amerikkalaiset poliitikot", Gryzlov sylkäisi. "Hän hyökkäsi siihen S-500-laitokseen tietäen, että iskemme takaisin. Sillä hetkellä, kun hän ampui mikroaaltouunin laserin asemalta, hän tiesi, että asema olisi kohde. Hän teki molemmat, luullen, ettemme vastaisi. Nyt olen vastannut tuhoamalla hänen avaruuskoneensa, ja hänellä on vaihtoehto: riskiä mannertenvälisellä lämpöydinsodalla tai luopua sotilaallisesta avaruusasemasta rauhan vuoksi. Hän on ennustettavissa oleva, pelkurimainen ja todennäköisesti emotionaalisesti rampa. Hän ei ole mitään. Ei ole uhkaa kummallekaan maallemme ilman ydinsotaa, jos Armstrongin avaruusasema tuhoutuu, enkä usko, että Phoenixilla tai kenelläkään muulla Amerikassa on vatsaa mihinkään sotaan, puhumattakaan ydinsodasta."
    
  Zhou ei sanonut mitään. Gryzlov odotti hetken ja sanoi sitten: "Päätä nyt, Zhou, vittu! Päättää! "
    
    
  KYMMENEN
    
    
  God of War vihaa niitä, jotka epäröivät.
    
  - EURIPIDES
    
    
    
  MATALAKIRJALLA, 30 mailin päässä ARMSTRONG-AVARUUSASEMASTA
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  Noin kilometrin päästä Boomer ja Ernesto näkivät vain tiheän valkoisen kaasupilven, ikään kuin kumpupilvi olisi murtautunut maan ilmakehästä ja päättänyt kellua Maan kiertoradalla. "Edelleenkään ei näy mitään, Armstrong", Boomer kertoi. "Vain erittäin suuri pilvi jäätynyttä polttoainetta, hapetinta ja roskia."
    
  "Hyväksytty", Kai vastasi. "Mene mahdollisimman lähelle, mutta katso polttoainetta ja hapettavaa ainetta - älä mene tarpeeksi lähelle sytyttääksesi sen. Jopa yksi staattisen sähkön kipinä tässä sotkussa voi laukaista sen."
    
  "Ymmärsi."
    
  Kesti useita minuutteja aukon sulkemiseen, mutta pilvi peitti silti tapahtumapaikan. "Olen noin viidenkymmenen metrin päässä täältä", Boomer sanoi. "Tämä on niin lähellä kuin uskallan tulla. En saa selvää mistään. Ernesto, näetkö siellä mitään?"
    
  "Negatiivinen", Ernesto sanoi. "Tämä on aika tiukka... Odota! Näen sen! Näen keskiyön! Näyttää siltä, että oikea siipi ja osa häntä on repeytynyt, mutta runko ja ohjaamo näyttävät ehjiltä!
    
  "Luojan kiitos", Boomer sanoi. "Menen sinne katsomaan." Hän irrotti itsensä ja palasi ilmaluukkuun. Pitkän altistuksen avaruuskävelyillä, sen lisäksi, että Boomer käytti ulkosuhdehallintoa paremman suojan mikrometeorilta ja roskilta sekä paremman lämpötilan hallinnan vuoksi, Boomer pukeutui kevyeen, paineettoman avaruuspukuun, joka muistutti haalaripukua, ja puki sitten suuren reppumaisen laitteen, jota kutsutaan ensisijaiseksi elämisen ylläpitäjäksi. järjestelmä tai PLSS, ja liitti siihen EEAS:n ja napanuorat ympäristön suojelemiseksi. Reppu sisälsi happea, ruokaa, hiilidioksidipesureita, ympäristön hallintalaitteita, viestintälaitteita ja laitteen nimeltä "SAFER" tai yksinkertaistettu EVA, joka oli pienempi versio miehitetystä ohjauslaitteesta, joka mahdollisti kytkettyjen astronautien navigoinnin itsenäisesti avaruudessa. SAFERiä piti käyttää vain hätätilanteessa kytkemättömän astronautin palauttamiseen avaruusalukseen - no, se oli ehdottomasti hätätilanne. "Kuinka kuulet, Ernesto?" - hän puhui radiossa.
    
  "Kovaan ja selkeästi, Boomer."
    
  "Ohjaamon luukku on kiinni", Boomer sanoi tarkastettuaan lukemat. "Pelataan paineilmalukko." Muutama minuutti myöhemmin: "Tavaratilan luukun avaaminen." Hän avasi ja avasi luukun ja astui tavaratilaan, varmisti itsensä kaapelilla, sulki ja sinetöi sitten takanaan olevan luukun.
    
  Tavaratila oli edelleen enimmäkseen täynnä, koska he kuljettivat kaikkia tarvikkeita kansainväliselle avaruusasemalle ja vielä oli joitain kuljettamattomia tarvikkeita Armstrongille. Boomer otti esiin sadan jaardin pituisen tavarahihnan, jota käytettiin tavaroiden kuljettamiseen avaruusasemalle, varmisti, että hihnan pää oli kunnolla kiinni avaruuslentokoneessa, kiinnitti hihnan repunsa valjaissa olevaan pidikkeeseen ja irrotti sen tavaratilan kaapeli. "Poistumassa lastipaikalta", hän kertoi, sitten nousi seisomaan ja kiipesi ulos lastipaikasta ja suuntasi kohti Midnight-avaruuslentokonetta lastihihnan vapautuessa hänen takanaan.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin hän joutui polttoaineen hapettimen pilveen - onneksi SAFER-moottorit käyttivät inerttejä kaasuja, joten räjähdysvaaraa ei ollut - ja hän näki avaruuskoneen selvästi. Läheltä katsottuna vauriot näyttivät pahemmilta, mutta runko ja ohjaamo näyttivät ehjiltä. "Olen noin kahdenkymmenen jaardin päässä keskiyöstä", Boomer kertoi. "Menen sisään." Pienillä TURVALLISEMME hengityksellä hän siirtyi kohti Midnightin hyttiä...
    
  ... ja ohjaamon ikkunoista hän näki Jessica Faulknerin ja varapresidentti Anne Pagen, jotka istuivat edelleen pystyssä ja kiinnitettyinä, päät alaspäin, ikään kuin torkkuisivat matkustajakoneen istuimessa, mutta eivät liikkuneet. "Näen Gonzon ja varapresidentin", Boomer sanoi. "He ovat kiinnitettyinä ja seisovat pystyssä. En näe, ovatko heidän silmänsä auki." Hän otti taskulampun ja naputti varovasti Midnightin ohjaamon visiirejä - ei vastausta. "Heidän puvunsa näyttävät ehjiltä ja näen LEDit heidän pukunsa tilapaneeleissa - hitto, ne voivat olla -."
    
  Ja juuri sillä hetkellä varapresidentti Anne Page kohotti päänsä ja sitten oikean kätensä, ikään kuin heiluttaen. "Varapresidentti on elossa!" Boomer sanoi. "Luulen, että hän heiluttaa minulle!" Hän tajusi, että se saattoi olla vain avaruusaluksen liikettä, mutta hänen täytyi takertua mihin tahansa toivon hivenen. "Gonzo ei edelleenkään liiku, mutta varapääjohtaja on tajuissaan! Sähköt ovat poissa. Ilmaluukku ja ohjaamo näyttävät olevan turvallisia, eikä niissä ole merkkejä vaurioista tai paineen alenemisesta. Meidän on saatava heidät takaisin asemalle."
    
  Hän nousi keskiyön yläpuolelle katsomaan lastipaikkaa. "Runon oikea puoli, johon siipi kiinnittyy, näyttää olevan pahasti vaurioitunut." Hän ohjasi tavaratilan ympäri oikealla puolella. "Hitto", hän mutisi hetken kuluttua. "Näyttää siltä, että matkustajamoduuli vaurioitui. Valmistaudu. Katson, voinko tarkistaa matkustajat."
    
  Armstrongin avaruusasemalla Brad McLanahan pidätti hengitystään. Hän tiesi, että Sondra oli tuossa avaruuskoneessa ja vaihtoi matkustajamoduuliin, jotta varapresidentti sai lentää ohjaamossa.
    
  "Brad", Jodi soitti radiossa UC Polysta - kukaan Project Starfire -tiimistä ei lähtenyt asemaltaan Stacy Ann Barbeaun räjähdysvaatimuksen jälkeen. "Kuulin kaiken. Eikö... eikö ystäväsi Sondra...?"
    
  "Kyllä", Brad sanoi.
    
  "Rukoukset", Jodie henkäisi.
    
  Boomer pystyi katsomaan rungon ja matkustajamoduulin raon läpi. "Minulla ei ole tarpeeksi tilaa mahtuakseni moduuliin", hän sanoi. Hän loisti taskulampun Sondraan ja salaisen palvelun agenttiin. "He ovat tajuttomia, mutta näen heidän pukunsa tilavalot, ja heidän visiirinsä ovat alhaalla ja näyttävät lukituilta. Me-"
    
  Ja sillä hetkellä, kun Boomer ohitti taskulampunsa säteen kypäränsä visiiriä pitkin, Sondra nosti päänsä. Hänen silmänsä olivat auki ja suuret pelosta. "Helvetti, Sondra on elossa!" Boomer huusi. "Salaisen palvelun agentti ei liiku, mutta sikäli kuin voin sanoa, hänen pukunsa on ehjä! Meillä saattaa olla neljä selviytyjää täällä!"
    
  "Täydellinen!" Kai soitti radiossa. Hän ja muu tiimi seurasivat Boomerin edistymistä Boomerin PLSS:ään asennettujen kameroiden video- ja äänisyötteiden kautta. "Tule tänne tuplaan. Laajennamme aukkoa päästäksemme matkustajamoduuliin, ja sitten voimme noutaa matkustajat ja sitten päästä ohjaamoon ilmalukon kautta."
    
  "Ymmärsi." Boomer meni Midnight Spaceplanen etuosaan, löysi reaktionohjaussuuttimen nokasta ja kiinnitti rahtihihnan turvallisesti sen sisään. Sitten hän kiinnitti reppunsa valjaissa olevan renkaan vyöhönsä ja siirtyi takaisin S-29 Shadow -avaruuslentokoneelle, vetoketju ylös. Muutamaa minuuttia myöhemmin hän kulki Shadowin ilmalukon läpi, asensi PLSS:n lataus- ja syöttötelineeseen ja palasi Shadowin ohjaamoon.
    
  "Hienoa työtä, Comandante", Ernesto sanoi Boomerin perääntymisen jälkeen. He vaihtoivat nyrkkiiskun. "Luuletko, että voimme saada heidät ulos ja viedä ne asemalle, pomo?"
    
  "Ei ole varma", Boomer sanoi ja kesti muutaman sekunnin ennen kuin hänen hengityksensä ja sydämensä syke alkoivat palata normaaliksi. "Matkustajamoduuli vaurioitui selvästi, mutta ohjaamo vaikutti ehjältä. Näin heidän puvuissaan LED-valoja, mutta en voinut sanoa, olivatko ne merkkivaloja vai mitä. Voimme ehkä saada VP:lle viestejä siitä, kuinka ilmalukko tai ohjaamon visiirit avataan, ja toivottavasti he selviävät siirrosta. Mennään takaisin asemalle."
    
  Heiltä kesti puoli tuntia huolellista ohjailua vaurioituneen Midnight S-19 -avaruuskoneen hinaamiseksi takaisin Armstrongin avaruusasemalle. Miehistön jäsenet seisoivat jo valmiina lisäpainohihnoilla ja -leikkureilla, ja etämanipulaattorin kädet ojennettiin niin pitkälle kuin he pystyivät tekemään mitä tarvittiin. Boomer telakoitti S-29:n asemalle.
    
  "Hyvää työtä, Boomer", Kai sanoi radiossa tutkiessaan kuvia vaurioituneesta S-19 Midnightista ja miehistön jäsenistä, jotka pyrkivät pääsemään matkustajamoduuliin. - Käskin S-29:n tankkaamaan ja purkamaan mahdollisimman paljon lastia. Voimme käyttää yhtä ilmalukoista painekammiona. Haluan sinun ja johtajasi pysyvän avaruustasolla. Meillä on noin kolme tuntia aikaa ennen kuin saavumme seuraavaan tietokantaan, joten jos sinun täytyy mennä ulos ja käyttää "sydämiä", tee se nyt." Ernesto heilautti kättään osoittaen, että tämä oli mitä hän halusi. Wicks eli WCS oli Armstrongin avaruusaseman jätteenkäsittelyjärjestelmä tai avaruuskäymälä.
    
  "Ymmärsin", sanoi Boomer. "Mitä ankkasokeaa me lähestymme?"
    
  "Pahin", Kai sanoi. "Delta Bravo One. Keskusta. Keskellä." Boomer tiesi hyvin missä he olivat: Moskova ja Pietari. Heillä oli päällekkäisiä tappoympyröitä useista satelliitin vastaisista kohteista, jotka ulottuivat alueen Barentsinmereltä Azovinlahdelle. "Koska Venäjän rataosuus on irti ja meillä ei ole omaa ohjausmoduulia, emme voi siirtää asemaa vähemmän vaaralliselle kiertoradalle."
    
  "Ernesto lähtee käyttämään "sydämiä"  " Boomer ilmoitti, kun Ernesto alkoi avata itseään. "Haluan hallita huoltoasemaa. Tarvitsen jonkun paikan päälle valvomaan vikoja."
    
  "Meillä on avaruuslentokoneen miehistö loppumassa, Boomer", Kai sanoi. Hän kääntyi asemapäällikön Trevor Sheilin puoleen. "Trev, haluatko pukea puvun ja..."
    
  "Lähetä Brad McLanahan", Boomer sanoi. "Hän ei ole kiireinen. Hitto, hän on käytännössä jo avaruuslentokoneen lentäjä."
    
  Brad oli ollut hiljaa sen jälkeen, kun venäläinen satelliitti ampui alas Midnight C-19:n, katsellen ikkunasta Midnightia ympäröiviä työntekijöitä ja toivoen saavansa vilauksen Sondraan, mutta hän kirkastui kuultuaan hänen nimensä. "Lyön vetoa, että tulen!" - hän sanoi innoissaan sisäpuhelimesta.
    
  "Mene ilmaluukkuun ja joku auttaa sinua tulemaan ässäksi", Kai sanoi. "Sinun täytyy olla täydessä avaruuspuvussa ja hapen päällä. Meillä ei ole aikaa laittaa sinua LCVG:hen." LCVG eli Liquid Cooling and Ventilation Garment oli muotoon istuva puku, jonka läpi kulkivat vesiputket, jotka imevät lämpöä kehosta. "Trev, auta Bradia pääsemään ilmasulkuun." Trevor johti Bradin luukun luo, joka johti säilytys- ja käsittelymoduuliin. Koska hänellä ei olisi LCVG:tä yllään, ACES-puku, hanskat ja saappaat pukeutui suhteellisen nopeasti ja helposti, ja vain muutaman minuutin kuluttua Brad oli matkalla tunneliin, joka yhdistää S-29 Shadow -avaruuslentokoneen asemaan. .
    
  Matkalla telakoituun avaruuskoneeseen Brad ohitti Ernesto Hermosillon, joka oli matkalla kohti Galaxy-moduulia. "Hei, hyviä uutisia Sondrasta, mies", Ernesto sanoi ja löi Bradia nyrkkiin. "Toivon, että hän on kunnossa. Tiedämme pian, amigo."
    
  "Kiitos, Ernesto", Brad sanoi.
    
  Teknikko auttoi Bradia telakointitunnelin läpi, ja Brad käveli ilmasulun läpi ohjaamoon. Boomer ojensi hänelle napanuorat. "Hei Brad", Boomer sanoi sisäpuhelimesta. "Kaikki, mitä voidaan tehdä Sondran ja muiden hyväksi, tehdään. Luulen, että hänen ja salaisen palvelun agentin täytyy viettää yö ilmasulussa, joka on paineistettu puhtaalla hapella. He saattavat olla tajuttomana jonkin aikaa, mutta jos he selviävät hyökkäyksestä puvunsa ehjinä, heidän pitäisi tulla ulos."
    
  "Kiitos, Boomer", Brad sanoi.
    
  "Kiitos, että teit tämän, Brad", Boomer sanoi. "Tämä ei ole muuta kuin pelkkä lastenvahtityö, mutta itse kirjoittamani säännöt määräävät, että avaruudessa tankkauksen aikana S-29:n ohjaimissa on oltava yksi henkilö avaruuspuvussa ja hapen päällä. Avaruusplaneetat Black Stallion ja Midnight vaativat molemmat miehistön jäsenet, koska ne eivät ole yhtä automatisoituja kuin Shadow. Haluan tarkistaa huoltoaseman ja ehkä lyödä häntä päähän, ja Ernesto on matkalla Viikkoihin, minkä vuoksi olet täällä.
    
  "Shadow on pitkälle automatisoitu, joten se kertoo sinulle suullisesti ja tällä näytöllä, mitä tapahtuu", Boomer jatkoi ja osoitti suurta monitoiminäyttöä kojelaudan keskellä. Tarkistuslistan kohteet korostettiin keltaisella, sitten useat tietokoneen toimintojen alijonot, keltainen viiva muuttui vihreäksi ja lopuksi lopputulos pienellä keltaisella painikkeella kosketusnäytöllä, joka kysyy, voiko tietokone jatkaa. "Jos jotain tapahtuu, se ilmoittaa sinulle ja odottaa vahvistusta, jonka teet painamalla näkyviin tulevaa ohjelmanäppäintä. Useimmissa tapauksissa se yksinkertaisesti korjaa ongelman itse, ilmoittaa, että se on korjattu, ja odottaa vahvistusta. Jos hän ei pysty korjaamaan sitä itse, hän ilmoittaa sinulle. Kerro minulle, jos näin tapahtuu, niin pyydän teknikoita korjaamaan asian. Kuten sanoin, sinä hoidat lapsia, paitsi että "vauva" on fiksumpi ja isompi kuin sinä. Onko sinulla kysyttävää?"
    
  "Ei".
    
  "Hieno. Kuulen tietokoneen äänen, jos se ilmoittaa jotain. En ole kaukana. Soita jos..."
    
  Ja sillä hetkellä he kuulivat: "Armstrong, tämä on Midnight One, kuinka kuulet?"
    
  "Gonzo?" Kai huusi. "Se olet sinä?"
    
  "Kyllä", sanoi Gonzo. Hänen äänensä oli käheä ja säröinen, ikään kuin hän yrittäisi puhua raskaalla painolla rinnallaan. "Jos kuulet minut, ilmoita. Neiti varapresidentti?"
    
  "Minä... kuulen sinut... Gonzo." Varapresidentti vastasi samalla matalalla, käheällä äänellä ja hitaalla intonaatiolla. "Minä... en voi hengittää kunnolla."
    
  "Apua on tulossa, rouva", Gonzo sanoi. "Agentti Clarkson." Ei vastausta. "Agentti Clarkson?" Ei silti sanaakaan. "Sondra?"
    
  "Kovaan... ja... ja selkeästi", Sondra vastasi heikosti. Brad hengitti syvään, ensimmäisen moniin jännittyneisiin hetkiin. "Minä... yritän tarkistaa Clarksonin."
    
  "Meillä on valtaa keskiyöhön asti", Trevor raportoi. "Tarkastamme avaruusaluksen rungon kunnon ja selvitämme sitten, voimmeko tehdä siirtymän tiivistetyn tunnelin läpi vai joudummeko menemään ulkoavaruuteen. Heidän hengityksensä viittaa siihen, että heidän pukunsa eivät ehkä saa happea avaruuslentokoneesta, joten meidän on kiirehdittävä katsomaan, voimmeko...
    
  "Komento, valvonta, havaitsin useita ohjusten laukaisuja!" - Christine Rayhill huusi kaikkien asemien sisäpuhelimen yli. "Yksi laukaisu Plesetskistä, yksi Baikonurista! Laskennallista laukaisua seurataan nyt... valmistaudu... toinen laukaisu on nyt havaittu Baikonurista, toistan, kaksi laukaisua... raketin laukaisu on nyt havaittu Xichangista, tiimi, tämä on neljän raketin laukaisu... viides raketti on nyt havaittu, tällä kertaa Wenchangin kosmodromista Hainanin saarelta. Tämä on viiden raketin laukaisu! Ei ennakkoilmoitusta lanseerauksista."
    
  "Taisteluasemat, miehistö", Kai käski sisäpuhelimen kautta. "Koko miehistö ottamaan taisteluasemansa."
    
  Shadow-avaruuslentokoneen kyydissä Boomer lensi ilmasulun läpi nopeammin kuin Brad oli koskaan nähnyt kenenkään liikkuvan avaruudessa, uskomattoman ketterästi vapaassa pudotuksessa olevalle miehelle, istui ohjaajan istuimella, kiinnitti hänen napanuoransa ja alkoi sitoa itseään. "Mitä minun pitäisi tehdä, Boomer?" - Brad kysyi. "Pitäisikö minun mennä ulos ja antaa Erneston..."
    
  "Liian myöhäistä", Boomer sanoi. "Ulkopuoliset ilmaluukut sulkeutuvat automaattisesti, kun suuntaamme taisteluasemille valmistautuessamme eroamaan asemalta. He lopettavat tankkauksen ja lastin purkamisen, ja heti kun he tekevät sen, olemme matkalla."
    
  "Tarkoitatko palata kiertoradalle?"
    
  "Kyllä", Boomer vastasi hätäisesti ja vastasi tietokoneen ilmoituksiin. "Lähdämme lentoon niin nopeasti kuin pystymme. Oikean polven laipioon on tarranauhalla kiinnitetty paperillinen tarkistuslista. Kiinnitä se lantiosi. Seuraa tietokoneen mukana kuljetettaessa kunkin elementin läpi. Kun se pyytää sinua vahvistamaan ja hyväksyt, että se on noudattanut ohjeita oikein, siirry eteenpäin ja napauta painiketta näytöllä. Jos se kaatuu tai saat virheilmoituksen, kerro siitä minulle. Se säätää kunkin osion nopeutta sen mukaan, kuinka nopeasti vahvistat kunkin toiminnon, mutta se tietää myös, että olemme taistelupisteissä, joten se yrittää käydä läpi nopeasti. Tarkista napanuorasi ja happisi ja kiinnitä se mahdollisimman tiukasti - tämä voi olla rankkaa matkaa."
    
  "Tämä ei näytä olevan ballistisen ohjuksen liikerata", sanoi tarkkailuupseeri Christine Rayhill tutkiessaan kahta tietokonenäyttöään. "Kaksi ensimmäistä rakettia ovat valmiita... ne näyttävät olevan menossa kiertoradalle, komentaa, toistaa tai kiertoradalle."
    
  "Venäjän avaruuskoneet", Valerie arvasi. "Viiden lähes samanaikaisen laukaisun salvo."
    
  "Mikä on Starfiren tila?" - Kai kysyi.
    
  "Edelleen työskentelemme sen parissa", sanoi Henry Lathrop. "En tiedä vielä kuinka kauan tämä kestää."
    
  "Mahdollisimman nopeasti, Henry", Kai sanoi. "Valerie, miten Kingfishersin ja Hydran kanssa menee?"
    
  "Kingfisher 9 menetti kaksi Mjolnir-laukausta, ja aseman kolme Trinity-moduulia käyttivät yhteensä kuusi satelliitin vastaista laukaisua", Valerie raportoi. "Kaikki muut aseman moduulit ovat valmiita. Kuusi kymmenestä kiertoradalla olevasta Trinity-moduulista on valmiina. . Hydra valmis, noin kolmekymmentä riviä jäljellä."
    
  Muutama minuutti myöhemmin: "Komento, kaksi ensimmäistä rakettia näyttävät lähettäneen hyötykuormia kiertoradalle, oletettavasti avaruuslentokoneita", Christine kertoi. "Heidän kiertoradansa eivät ole samat kuin meidän."
    
  "Heillä saattaa olla lisämoduuleja hyötykuormilla, jotka vievät heidät siirtoradalle", Trevor Sheil sanoi. Lisähyötykuormamoduuli oli ylimpään hyötykuorma-osaan kiinnitetty ylimääräinen tehostusaste, joka pystyi ruiskuttamaan tämän hyötykuorman toiselle kiertoradalle haluttuun aikaan ilman, että sen tarvitsi kuluttaa omaa ponneainetta. "Meidän pitäisi odottaa näiden avaruuslentokoneiden siirtyvän kiertoradalle yhdestä kymmeneen tunnissa."
    
  Kai Rhydon katseli ympärilleen komentomoduulissa ja huomasi, että Brad ei ollut tavallisessa paikassaan, kiinnitettynä komentomoduulin laipioon. "McLanahan, missä olet?" - hän kysyi sisäpuhelimesta.
    
  "Tehtävän komentajan paikka on Varjossa", Boomer vastasi.
    
  "Pitäisikö minun sanoa se uudestaan?"
    
  "Hän piti ankkurin tuolia, kun Erneston täytyi pitää lomaa Weeksistä, ja nyt kun olemme päivystyksessä, hän on liimautunut siihen", Boomer sanoi. "Toistaiseksi hänellä näyttää olevan melko hyvä hallinta kaikesta."
    
  "Avaa ilmalukko", Kai sanoi. "Vie johtajasi takaisin sinne."
    
  "Meillä ei ole aikaa, kenraali", sanoi Boomer. "Kun Ernesto laittaa korttinsa uudelleen päälle, sanomme hyvästit. Älä huoli. Brad voi hyvin. Minusta näyttää siltä, että hän on jo aloittanut koulutuksen operaation komentajaksi."
    
  Kai pudisti päätään; tapahtui liian monia asioita, jotka eivät olleet hänen hallinnassaan, hän ajatteli pahoillaan. "Kuinka pian katkaiset yhteyden, Boomer?"
    
  "Tavaratilan ovet sulkeutuvat, kenraali", Boomer sanoi. "Ehkä kaksi minuuttia. Annan sinulle neuvoja."
    
  "Komento, raketit kolme ja neljä ovat myös tulossa kiertoradalle", Christina raportoi noin minuuttia myöhemmin. "Venäläiset hyötykuormat yksi ja kaksi on asennettu kiertoradalle. Ei enää toimintaa mistään maanpäällisestä omaisuudesta." Se muuttui hetken kuluttua: "Komento, useita korkean suorituskyvyn lentokoneita on havaittu nousemassa Moskovan lähellä sijaitsevalta Chkalovskin lentotukikohdasta. Kaksi, ehkä kolme konetta ilmassa."
    
  "Satelliittivastainen lentokone laukaisussa", Trevor sanoi. "He keräävät lehdistöä koko tuomioistuimen eteen."
    
  "Kerro kaikki Space Commandille, Trev", Kai sanoi. "En tiedä varmasti, kuka on kohteena, mutta lyön vetoa, että se olemme me. Christine, arvelen, että heidän tavoitteensa on saavuttaa korkeutemme ja sopiva kiertorata sieppaamaan meidät. Tarvitsen kiertorataennusteita kaikille näille venäläisille avaruuslentokoneille - minun on tiedettävä tarkalleen, milloin ne tulevat siirtoradalle."
    
  "Kyllä, sir", Christina vastasi. "Lasken nyt." Muutama minuutti myöhemmin: "Komento, havainto, olettaen, että he haluavat siirtyä kiertoratakulmaamme ja korkeuteen, odotan, että Sierra Three -avaruusalukset saavuttavat laukaisupisteen Hohmannin siirtoradalla 23 minuutissa ja saavuttavat korkeutemme ja kiertoratatasonmme seitsemässä minuutissa. Sierra One tekee saman 48 minuutissa. Työskentelemme edelleen kolmen muun avaruusaluksen parissa, mutta ne voivat kaikki olla kiertoradallamme alle neljässä tunnissa. Lasken, missä he ovat suhteessa meihin, kun he saapuvat kiertoradallemme."
    
  "Neljä tuntia: se on aika, jolloin ohitamme Delta Bravo Onen", Valerie huomautti viitaten päänäytön kiertoradan näyttöön. "He ajoittivat sen täydellisesti: heillä olisi viisi avaruusalusta, oletettavasti aseistettuja, kiertoradallamme, kun ohitimme Moskovan ja Pietarin satelliittitorjuntaohjuspaikkojen yli."
    
  "Trevor, haluan siirtää aseman mahdollisimman korkealle, mahdollisimman nopeasti", Kai sanoi. "Muutamme lentorataa niin paljon kuin mahdollista, mutta haluan maksimoida korkeuden - ehkä voimme ylittää S-500:n kantaman. Käytä jokainen jäljellä oleva polttoainepisara, mutta vie meidät pois vaara-alueelta."
    
  "Selvä", Trevor vastasi ja kumartui sitten työskentelemään työasemallaan.
    
    
  VALKOINEN TALO
  WASHINGTON, DC
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  Presidentti Kenneth Phoenix käveli reippaasti Valkoisen talon tilannehuoneeseen ja viittasi muita läsnäolevia istumaan paikoilleen. Hänen kasvonsa olivat harmaat ja laihat, ja hänelle oli kasvanut parta päivän mittaan, mikä oli seurausta siitä, että hän pysyi ylhäällä ja istui pöytänsä ääressä odottaen uutisia varapresidenttillään, pääneuvonantajaltaan ja ystävältään. "Joku puhu minulle", hän käski.
    
  "Venäläiset ovat saattaneet kiertoradalle viisi Electron-avaruuslentokonetta", sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja William Glenbrook. Tilannehuoneessa hänen kanssaan olivat ulkoministeri James Morrison, puolustusministeri Frederick Hayes, yhteisen esikuntapäälliköiden puheenjohtaja. Kenraali Timothy Spelling ja Keskitiedustelupalvelun johtaja Thomas Torrey sekä useita avustajia seisoivat puhelimien lähellä. Huoneen edessä oleva suuri näyttö oli jaettu useisiin ruutuihin, joista yhdessä näkyi Yhdysvaltain strategisen komennon komentajan kuva, Amiraali Joseph Eberhart ja Yhdysvaltain avaruuskomennon komentaja, ilmavoimien kenraali George Sandstein osallistuvat kokoukseen videoneuvottelun välityksellä: "He laukasivat myös hävittäjiä, joiden uskotaan kuljettaneen satelliittivastaisia ohjuksia, jotka ovat samanlaisia kuin ne, jotka ampuivat alas varapresidentin ohjuksia. avaruuslentokone."
    
  "Ota Gryzlov puhelimeen heti", Phoenix käski. "Mitä muuta?"
    
  "Meidän pitäisi tietää muutamassa minuutissa, ovatko avaruuskoneet uhka Armstrongin avaruusasemalle", Glenbrook jatkoi. "Armstrongin henkilökunta voi ennustaa, milloin avaruuslentokoneiden on mukautettava kiertoradansa vastaamaan aseman rataa tai tulevatko ne kiertoradalle, joka sieppaa aseman."
    
  "Gryzlov on linjalla, sir", tiedottaja kertoi muutamaa minuuttia myöhemmin.
    
  Phoenix tarttui puhelimeen. "Mitä helvettiä sinä luulet tekeväsi, Gryzlov?" hän menetti malttinsa.
    
  "Ei ole kovin mukavaa, että yläpuolella on niin paljon tunnistamattomia aseistautuneita vihollisen avaruusaluksia, eikö niin, Phoenix?" - sanoi kääntäjä. "Olen varma, että kiertoradan mekaniikkanne ilmoittaa teille hyvin pian, mutta sanon teille nyt itse, säästääksenne vaivan: sotilaallinen avaruusasemanne risteää kaikkien avaruusplaneettojen ja satelliittien vastaisten aseiden kanssa noin kolmessa tunnissa, klo. jolloin käsken avaruusjoukkoni ampumaan alas sotilaallisen avaruusasemasi."
    
  "Mitä?"
    
  "Teillä on kolme tuntia aikaa evakuoida asema ja pelastaa ihmisten henki", Gryzlov sanoi. "En yksinkertaisesti anna tämän hirviön lentää uudelleen Venäjän yli, kun sen aseet ovat käytössä - kuten juuri näimme Kiinassa, avaruusasema ja sen hallitsemat aseet muodostavat suuren uhan Venäjälle."
    
  "Evakuoida avaruusasema?" Phoenix vastasi. "Aluksella on neljätoista miestä ja naista! Kuinka minun pitäisi tehdä tämä kolmessa tunnissa?"
    
  "Se ei ole minun huoleni, Phoenix", Gryzlov sanoi. "Teillä on avaruuslentokoneenne ja kaupallisen matkustajaluokan miehittämättömät avaruusalukset, ja minulle kerrotaan, että asemalla on hätäpelastusveneitä, jotka voivat pitää henkilöstön hengissä tarpeeksi kauan, jotta heidät voidaan noutaa ja viedä takaisin Maahan tai siirtää kansainväliselle avaruusasemalle. Mutta se ei ole minun huoleni, Phoenix. Haluan takeet siitä, että avaruusaseet on deaktivoitu, ja paras tapa, jonka voin ajatella tehdä tämä, on tuhota avaruusasema."
    
  "Armstrongin avaruusasema on Yhdysvaltojen omaisuutta ja sotilaslaitos", Phoenix sanoi. "Hyökkäys tätä vastaan olisi kuin hyökkäys mitä tahansa muuta amerikkalaista sotilastukikohtaa tai lentotukialusta vastaan. Tämä on sotatoimi."
    
  "Olkoon sitten niin - mene eteenpäin ja ilmoita siitä, Phoenix", Gryzlov sanoi. "Vakuutan teille, että Venäjä ja sen liittolaiset ovat valmiita sotaan Amerikan kanssa. Pidän sitä tosiasiaa, että Amerikka on lentänyt aseita Venäjän alueen yllä useiden vuosien ajan sotatoimena - nyt vihdoinkin asialle tehdään jotain. En tee mitään muuta kuin puolustan Venäjää riehuvalta amerikkalaiselta sotakoneistolta, joka yritti naamioitua opiskelijakokeiluksi. No, minua huijattiin. En anna itseäni enää huijata."
    
  "Oletko ajatellut, mitä tapahtuu, jos asemaa ei tuhota kokonaan palatessaan sisään, Gryzlov? Kuinka monta ihmistä maan päällä kuolee putoaviin roskoihin ja MHD-generaattorin ytimeen?"
    
  "Tietenkin ajattelin sitä, Phoenix", Gryzlov sanoi. "Asema osuu Venäjän länsiosan yli. Ennustamme sen laskeutuvan vaarattomasti Länsi-Kiinaan, Siperiaan tai Pohjois-Atlantille. Ja jos se ei törmää ennen kuin se saavuttaa Pohjois-Amerikan, se todennäköisesti kaatuu Länsi-Kanadassa tai Yhdysvaltojen länsiosissa, joissa on vähän väestöä. Se sopii, eikö? Koska kaikki kansat ovat vastuussa omista avaruusaluksistaan, riippumatta siitä, miten ne palautetaan, hirviösi voidaan palauttaa suoraan kotiovellesi.
    
  "Kolme tuntia, Phoenix", Gryzlov jatkoi. "Suosittelen sinua kertomaan astronauteille, että he pitävät kiirettä. Ja vielä yksi asia, Phoenix: jos havaitsemme avaruuteen perustuvia aseita laukaisevan mihin tahansa kohteeseen Venäjällä, pidämme tätä sotatilan alkuna kahden kansakuntamme välillä. Aloitit tämän taistelun ampumalla suunnatulla energia-aseella - maksamasi hinta on tämän avaruusaseman menetys. Älä lisää kärsimystä, joka kohtaa sinua ja kansaasi aloittamalla lämpöydinsodan." Ja yhteys katkesi.
    
  "Vittu tuo paskiainen!" - Phoenix huusi ja heitti puhelimen takaisin telineelle. "Fred, siirrä meidät kolmeen DEFCONiin. Haluan tietää kaikki mahdolliset paikat Yhdysvalloissa, joihin tämä asema voi pudota."
    
  "Kyllä, herra", vastasi puolustusministeri, ja hänen avustajansa otti puhelimen. DEFCON eli Defense Readiness Condition oli askel askeleelta järjestelmä, jolla nostettiin Yhdysvaltain armeijan valmiutta ydinsotaan. Siitä lähtien, kun Yhdysvaltain holokausti ja Kiinan kansan vapautusarmeijan laivasto käytti ydinsyvyyspanoksia Etelä-Kiinan merellä, Yhdysvallat on ollut vaiheessa 4 DEFCON, askeleen rauhanajan yläpuolella; DEFCON One oli vaarallisin taso, mikä tarkoitti, että ydinsota oli välitön. "Haluatko määrätä evakuoinnit mahdollisille konflikteille, sir?"
    
  Presidentti epäröi, mutta vain hetken: "Aion mennä kansalliseen televisioon ja radioon ja selittää tilanteen", hän sanoi. "Aion kertoa tämän amerikkalaisille, kertoa heille todennäköisyydestä, että kasvi osuu Pohjois-Amerikkaan, kerron heille, että teemme kaikkemme varmistaaksemme, että niin ei tapahdu, ja annan heidän päättää, haluavatko he evakuoida vai ei. Kuinka kauan kestää, että hän tulee takaisin, Fred?"
    
  "Noin viisitoista minuuttia, sir", Hayes vastasi. "ICBM:n normaali lentoaika laukaisusta törmäykseen on noin kolmekymmentä minuuttia, joten puolet siitä olisi oikea."
    
  "Jos evakuointiin on alle neljä tuntia, uskon, että useimmat amerikkalaiset pysyisivät paikoillaan", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Glenbrook sanoi.
    
  "Toivon vain, ettemme aiheuta paniikkia", presidentti sanoi, "mutta muutama tapaus tai paniikissa loukkaantuneet ihmiset olisivat parempia kuin amerikkalaiset kuolevat putoaviin roskoihin, emmekä varoittaneet heitä siitä, että se tapahtuisi." Hän kääntyi amiraali Eberhartin puoleen. "Amiraali, mitä Gryzlovilla on Länsi-Venäjällä, mikä voisi estää avaruusaseman?"
    
  "Pääasiassa ilmasta laukaistavia satelliittitorjuntaohjuksia ja S-500S-ilmatorjuntaohjuksia, sir", Eberhart vastasi. "Sekä Moskovassa että Pietarissa käytettiin yhtä S-500-akkua. Jokaisessa akussa on kuusi kantorakettia; jokaisessa kantoraketissa on neljä ohjusta ja neljä uudelleenlatausta, jotka voidaan asentaa tunnin sisällä. Moskovan ja Pietarin lähellä on kaksi tukikohtaa, joissa MiG-31D:t lentävät, kummassakin on noin kaksikymmentä sieppaajaa.
    
  "Ja tämä voisi osua avaruusasemalle?"
    
  "Asema on ohjuksen suurimmalla korkeudella, jos se, mitä tiedämme S-500:sta, on totta", Eberhart sanoi. "Asema on ilmasta laukaistettavan satelliitin vastaisen ohjuksen suurimman kantaman sisällä."
    
  "Voimmeko siirtää avaruusaseman korkeammalle kiertoradalle?"
    
  "Se tehdään juuri nyt, sir", Eberhart sanoi. "Asemajohtaja Kai Rydon on määrännyt aseman nostamisen enimmäiskorkeuteen, jonka se voi saavuttaa, ennen kuin siitä loppuu polttoaine. He yrittävät myös muuttaa sen kiertorataa välttääkseen kulkemisen Moskovan ja Pietarin yli, mutta tämä voi kestää liian kauan."
    
  "Mitä muuta meillä on estääksemme näiden ohjusten laukaisua?" - kysyi presidentti.
    
  "Länsi-Venäjällä: ei paljon, sir", Hayes vastasi. "Meillä on yksi ohjattu risteilyohjussukellusvene Itämerellä, joka voi iskeä Pietarin satelliitintorjuntalentotukikohtiin, ja siinä se. Voimme helposti tuhota tukikohdan, mutta se on vain yksi tukikohta, ja sukellusveneestämme tulee myöhemmin koiranliha venäläisille sukellusveneiden vastaisille partioille - venäläiset hallitsevat ehdottomasti Itämerta. Sukellusveneen menettämisen hinta olisi kaksinkertainen venäläisen tukikohdan menettämiseen verrattuna.
    
  "Lisäksi vaaranamme ydinvaihdon, jos nämä risteilyohjukset löydetään", Glenbrook lisäsi. "Olimme onnekkaita, että hyökkäys avaruudesta ei johtanut samaan asiaan."
    
  "Joten meillä ei ole vaihtoehtoja?" presidentti kysyi. "Onko avaruusasema historiaa?"
    
  "Meillä on yksi vaihtoehto, sir: hyökätä lentotukikohtiin ja satelliitintorjuntaohjuskohteisiin avaruudesta", Glenbrook sanoi. "Asemalla on puolustusaseita, mutta se voi myös hyökätä maakohteisiin, kuten näimme ohjuspaikalla Kiinassa. He eivät ehkä saa kaikkia sivustoja, mutta he voivat saada niitä tarpeeksi pelastaakseen itsensä."
    
  "Ja aloittaa kolmas maailmansota?" - Ulkoministeri James Morrison vastusti, hänen silmänsä laajenivat pelosta. "Kuulit Gryzlovin, Bill - kaveri uhkasi juuri Yhdysvaltain presidenttiä ydinsodalla! Luuleeko joku täällä, ettei mies ole tarpeeksi hullu tehdäkseen tätä? Olisin yllättynyt, jos hän ei olisi menossa maanalaiseen komentobunkkeriin juuri nyt. Sir, ehdotan, että poistamme välittömästi nämä opiskelijat ja kaikki ei-välttämättömät miehistön jäsenet sotilaallisen avaruusasemalta ja annamme muun miehistön taistella vastaan saapuvia ohjuksia parhaan kykynsä mukaan. Jos asema näyttää olevan ylikuormitettu, muun joukkueen tulee evakuoida."
    
  "Olen eri mieltä, sir", sanoi puolustusministeri Hayes. "Vastatakseni kysymykseesi, Jim: Mielestäni Gryzlov on hullu ja vainoharhainen, mutta en usko, että hän on tarpeeksi hullu aloittaakseen ydinsodan, vaikka tuhoaisimme kaikki hänen satelliittivastaiset tukikohtansa avaruudesta. Gryzlov on nuori ja hänellä on edessään pitkä ja mukava elämä. Hänen isänsä kuoli amerikkalaisen vastahyökkäyksessä - sen täytyy painaa häntä. Luulen, että hän välittää enemmän poliittisesta selviytymisestä ja rikkautensa säilyttämisestä kuin ydinsodan aloittamisesta. Lisäksi sen strategiset ydinvoimat eivät ole parempia kuin meidän.
    
  "Yleinen oikeinkirjoitus?"
    
  "Osa DEFCON Kolmea asetamme kaikki muutamat jäljellä olevat ydinvoimakelpoiset pommikoneemme ja hävittäjät ydinvalmiustilaan ja lähetämme partioon mahdollisimman monta ballististen ja risteilyohjusten sukellusveneitä", sanoi esikuntapäälliköiden puheenjohtaja. Näen tablettitietokoneen. - Pommikoneidemme saaminen toimintakuntoon kestäisi yhdestä kolmeen päivää, hävittäjillä kolmesta seitsemään päivää ja käytettävissä olevien sukellusveneiden saaminen toimintakuntoon yhdestä kolmeen viikkoa. Sihteeri Hayes on oikeassa lukujen suhteen: Yhdysvaltain ja Venäjän joukot ovat suunnilleen samankokoisia. Meillä on enemmän pinta-aluksia ja ballististen ohjusten sukellusveneitä; heillä on enemmän lentokoneita ja maasta laukaistavia ballistisia ohjuksia."
    
  "Gryzlovin uhkauksen jälkeen meidän pitäisi olettaa, että he nostavat ydinjoukkonsa korkeammalle valmiusasteelle, kun puhumme", Hayes lisäsi. "Ehkä jopa enemmän kuin meillä."
    
  Presidentti oli hiljaa useita pitkiä hetkiä ja katsoi neuvonantajiensa kasvoihin. Lopuksi: "Haluan puhua suoraan kenraali Rhydonin kanssa", hän sanoi.
    
  Muutama hetki myöhemmin, kun suojattu videoneuvottelulinja oli muodostettu: "Kenraali Raydon kuuntelee, herra presidentti."
    
  "Ensinnäkin: varapresidentin ja avaruuslentokoneen miehistön asema."
    
  "Työskentelimme päästäksemme matkustajamoduuliin sisään, mutta peruin avaruuskävelyt, kun elektronit laukaisivat", Kai vastasi. "Ei vieläkään vastausta kummaltakaan."
    
  "Kuinka paljon happea heillä on?"
    
  "Muutama tunti vielä, jos heidän avaruuspuvunsa tai avaruuskoneen ympäristöjärjestelmät eivät vaurioidu. Olemme katsoneet heidän pukujensa lukemia ja uskomme, että he saavat edelleen happea aluksesta, eivät vain omista pukuistaan. Jos käy ilmi, että näin ei ole, heillä ei ole paljon aikaa jäljellä."
    
  Presidentti nyökkäsi synkästi. "Tässä on tilanne, kenraali: Gennadi Gryzlov sanoo suoraan, että hän haluaa ampua alas Silver Towerin", hän sanoi. "Hän kertoi minulle tappolaatikosta ja kuinka hän aikoi sijoittaa nämä avaruuskoneet samalle alueelle kuin anti- satelliittiaseet Moskovan ja Pietarin ympärillä. Kysymykseni kuuluu: selviätkö hyökkäyksestä avaruusasemaa vastaan?"
    
  "Kyllä, sir, voimme", Kai vastasi välittömästi, "mutta ei kauan. Meillä on kuusitoista ASAT-toimintaa ja noin kolmekymmentä Hydra COIL -lasertoimintaa. Meillä on myös kuusitoista vuorovaikutusta asevarastojemme kanssa kiertoradalla, mutta todennäköisyys, että he pystyvät puolustamaan asemaa, ovat erittäin suuret. Kun ne on käytetty loppuun, meidän on turvauduttava tankkaukseen ja uudelleenasetuksiin."
    
  "Ja sitten Gryzlov voisi iskeä avaruuden huoltolentokoneihimme ja kaupallisiin rahtialuksiin", presidentti sanoi.
    
  "Siksi suosittelen, että hyökkäämme kaikkiin ASAT-kohteisiin, joihin voimme Mjolnir-ohjuksillamme", Kai sanoi. "Yhdeksän jäljellä olevaa asevarastoamme ovat ASAT-laitoksen kantaman sisällä 2-30 minuutin välein. Meillä on kolmetoista maahyökkäystä kiertoradalla sijaitsevilla asevarastoillamme. , plus viisitoista aseman asevarastoista. Tämä aiheuttaisi melko paljon vahinkoa Gryzlovin satelliittivastaisille joukoille."
    
  "Gryzlov uhkasi ydinsodalla, jos hyökkäämme johonkin hänen tukikohtaansa Venäjällä."
    
  Kain ilme muuttui ensin yllättyneeksi, sitten vakavaksi ja lopulta vihaiseksi. "Herra presidentti, tämä asia on selvästi palkkaluokkaani korkeampi", hän sanoi, "mutta jos joku uhkaa Yhdysvaltoja ydinsodalla, ehdotan, että teemme kaikkemme palvellaksemme hänen päätään lautasella."
    
  Presidentti katsoi jälleen neuvonantajiensa ilmeitä - ne vaihtelivat suorasta pelosta päättäväisyyteen, tyhjyyteen ja hämmennykseen. Hän sai selvän vaikutelman, että he kaikki olivat iloisia, ettei heidän tarvinnut tehdä päätöstä. "Sihteeri Hayes", presidentti sanoi hetki myöhemmin, "saa meidät DEFCON 2:een."
    
  "Kyllä, sir", vastasi puolustusministeri ja kurotti puhelinta.
    
  "Kenraali Raydon, valtuutan teidät hyökkäämään ja tuhoamaan kaikki Venäjän satelliitintorjuntalaitteistot, jotka uhkaavat Armstrongin avaruusasemaa", presidentti sanoi synkästi. "Käytät myös kaikkia saatavilla olevia aseita puolustaaksesi asemaa hyökkäyksiltä. Pidä meidät ajan tasalla".
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMALLA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Kyllä, sir", Kai vastasi. Hän sanoi koko aseman sisäpuhelimessa: "Koko henkilökunta, tämä on johtaja, Yhdysvaltojen presidentti on valtuuttanut meidät hyökkäämään kaikkiin Venäjän tukikohtiin, jotka uhkaavat meitä, ja käyttää kaikkia käytettävissämme olevia aseita puolustaaksemme asemalle. Juuri tätä aion tehdä. Haluan, että Casey Huggins saa happea ja hänestä tulee ässä, ja haluan elintukea opettavan hänelle pelastusveneen käyttöä.
    
  "Kenraali, olen melkein valmis yhdistämään Starfiren uudelleen", Casey vastasi. "Tunnin, ehkä vähemmän. Jos lopetan, et ehkä pysty valmistelemaan sitä ajoissa."
    
  Kai mietti sitä hetken; sitten: "Okei, jatka samaan malliin, Casey", hän sanoi. "Mutta haluan sinun nyt hapen päällä, ja heti kun olet valmis, puen avaruuspuvun päällesi."
    
  "En voi työskennellä happinaamarin kanssa, sir", Casey vaati. "Kun olen valmis, puen avaruuspuvun päälleni."
    
  Kai tiesi, että se ei ollut hyvä, mutta hän todella halusi Starfiren aktivoituvan uudelleen. "Okei, Casey", hän sanoi. "Niin nopeasti kuin voit."
    
  "Kyllä herra".
    
  "Mikä on seuraava sokea ankkamme?" - Kai kysyi.
    
  "Kiinan S-500-testipaikka Hainanin saarella", ilmoitti Christine Reyhill. "Kingfisherin kantaman sisällä - kaksi viidessä minuutissa. Jelizovon lentotukikohta, MiG-31D-tukikohta, S-500-kantama Jelizovossa ja S-500-kantama Petropavlovsk-Kamchatsky-laivastotukikohdassa ovat kantaman sisällä pian tämän jälkeen, myös Kingfisher-Twolle.
    
  "Yksi kolme kutakin S-500-konetta vastaan ja yksi lentotukikohtaa vastaan, Valerie", Kai sanoi.
    
  "Kyllä, sir", Valerie sanoi. "Taistele, määritä maakohteet..."
    
  "Komento, valvonta, ensimmäinen Electron-avaruuslentokone, Daddy One näyttää muuttavan kurssia", Christina sanoi. "Tämä kiihtyy... näyttää kiertoradan vaihtoliikkeeltä, sir. Näyttää siltä, että se on päinvastainen kuin meidän, ja hieman sivussa - en voi vielä määrittää korkeutta. Odotan Papa Twon kiihtyvän siirtoradalle muutamassa minuutissa. Electron-avaruuslentokoneen Papa Threen on määrä lähteä lentoon 15 minuutin kuluttua. Neljännestä ja viidennestä en osaa vielä sanoa."
    
  "Boomer, onko sinulla tarpeeksi polttoainetta siirtääksesi ISS:lle, telakoidaksesi ja palataksesi sitten meille?" - Kai kysyi.
    
  "Valmistaudu. "Tarkistan", Boomer vastasi. Hetkeä myöhemmin: "Kyllä, kenraali, on, mutta ei tarpeeksi palata myöhemmin ilman tankkausta. Kuinka paljon polttoainetta ja hapetinta on vielä asemalla?"
    
  Trevor tarkisti lukemansa. "Kaksikymmentä tuhatta puntaa JP-8:aa ja kymmenen tuhatta "pommia". "
    
  "Pitäisi riittää, ellei minun tarvitse liikkua paljon", Boomer sanoi. "Tulisi parempi, jos voisimme järjestää huoltotehtävän..."
    
  "SBIRS havaitsi ohjuksen laukaisun, sir!" Christine huusi sisäpuhelimen yli. SBIRS eli Space-Based Infrared Surveillance System oli Yhdysvaltain ilmavoimien uusin infrapunasatelliittijärjestelmä, joka kykeni havaitsemaan ja seuraamaan ohjuksia ja jopa lentokoneita kuuman moottorin tai pakokaasujen avulla. "Pop-up-kohteet Novosibirskin yllä. Kaksi... kolme laukaisua, ehdottomasti sieppauskurssilla, ilman ballistisia laukaisuja. Sieppaus kuudessa minuutissa!"
    
  "Näyttää siltä, että he ovat siirtäneet joitain MiG-31-koneita Keski-Venäjälle", Trevor sanoi.
    
  "Ilmoita kohteet, isä-kuusi, - seitsemän ja - kahdeksan, taistelu", Valerie sanoi.
    
  "Meidät on havaittu kohteenseurantatutkalla... vaihtamassa ohjusohjaustutkalle... Ohjuksen laukaisu, S-500... Neljä sieppaajan salvaa, seitsemän minuuttia siepata!" Christina kertoi. "Ohjusten jäljittäminen... Toinen neljän salpa, toinen laukaisulaite, näyttää... kolmas S-500-laukaisulaukku, joka näyttää S-500-kantorakettien renkaalta Novosibirskin ympärillä! Uskon... neljäs salvo, kuusitoista S-500:ta lähestyy Novosibirskistä! Yhdeksäntoista sieppaajaa lähestyy, miehistö!"
    
  "Tämä on enemmän kuin olemme koskaan tehneet liikunnan kanssa", Trevor sanoi.
    
  "Puolustava aseemme tila, Valerie", Kai kysyi.
    
  "Kaikki on vihreää, sir", Valerie vastasi. "Kuusitoista kohtaamista Kingfisherin kanssa köliin ja noin kolmekymmentä laukausta Hydraan."
    
  "Kuinka korkealla olemme, Trev?"
    
  "Kaksisataaviisikymmentäseitsemän", Trevor vastasi. "S-500:n suurimman ampumaetäisyyden tulisi olla viisisataa mailia. Aiomme olla lähellä."
    
  "Neljä minuuttia Wasp sieppaajilla", Christina sanoi.
    
  "Kaikkien aseiden patterit ovat kuolleet, Valerie", Kai sanoi.
    
  "Ymmärrän, sir, patterit vapautetaan, taistelu, taisteluvalmius on sallittu."
    
  "Ymmärretty, puhtaasti..."
    
  "Syötit!" Henry Lathrop huusi. "S-500-ohjusten taistelukärjet on jaettu kahteen - ei, kolme, kolme kappaletta!"
    
  "Voitko erottaa ne toisistaan, Henry?"
    
  "Ei vielä - vielä liian kaukana", Henry sanoi. "Kun ne pääsevät kolmensadan mailin etäisyydelle, tarkistan ne ensin infrapuna-anturilla, onko lämpötilassa eroja, ja sitten optis-elektronisella anturilla nähdäkseni, onko niissä visuaalista signaalia."
    
  "Kolme minuuttia Waspsilla."
    
  "Ohjukset ovat menneet", Henry Lathrop ilmoitti. "Kaksi Trinityä on tulossa ulos, jäljittää. Seuraava laukaisu kymmenen ja kahdenkymmenen sekunnin kuluttua." Tasan kymmenen sekuntia myöhemmin: "Ohjukset lensivät pois. Hyvä herätys ensimmäisellä salvalla - hemmetti, menetin hallinnan toisessa Trinityssä toisessa taistelussa, ampui kolmannen salkun toisella lähestymisellä... neljäs salpa kolmannella tulolla, hyvä jälki... hyvä jälki ensimmäisen salkun jälkeen, sieppaus näyttää hyvältä... Hydra valmis kaikkiin lähestymiskohteisiin, hyvä rata, valmistaudu... Olemme menossa ensimmäiseen sieppaukseen... nyt."
    
  Sillä hetkellä kaikki Armstrongin avaruusaseman valot muuttuivat yli kaksinkertaiseksi normaaliin kirkkauteen nähden, sitten välkkyivät ja sammuivat. Useat tietokonepäätteet pimenivät hetkeksi, mutta muutaman sekunnin kuluttua alkoi automaattinen uudelleenkäynnistys. "Mitä se oli?" - Kai huusi. Intercom oli kuollut. "Mitä on tapahtunut?" Miehistö pysyi rauhallisena, mutta he katsoivat hetkellisesti hyödyttömiä näyttöjä ja mittarilukemia, sitten toisiaan - ja jotkut arvioivat etäisyyttä pelastusveneen palloluukuun. "Mitä sinulla on, Valerie?"
    
  "Luulen, että se oli sähkömagneettinen pulssi, sir!" - Valerie huusi. "Luulen, että ampiaisen sieppaajassa oli ydinkärki!"
    
  "Vittu", Kai kirosi. Hän katsoi kaikkia ympärillään olevia monitoreja. Onneksi ne eivät palaneet loppuun - Armstrongin avaruusasema oli hyvin suojattu kosmiselta säteilyltä - mutta virranpiippu käynnisti uudelleen kaikki heidän tietokoneensa. "Kuinka pian kaikki palautetaan?"
    
  "Useimmat toipuvat 90 sekunnissa", Trevor huusi komentomoduulin läpi, "mutta synteettinen aukkotutka voi kestää kolme minuuttia tai enemmän."
    
  "Oletko edelleen yhteydessä Trinityyn?"
    
  "En saanut mitään ennen kuin tietokoneeni käynnistettiin uudelleen, sir", Valerie sanoi. "Noin minuutti. Toivottavasti EMP on tuhonnut Wasp-sieppaajat sekä kaikki kalustomme."
    
  Se oli tuskallisen pitkä odotus, mutta pian komentomoduuli alkoi heräämään henkiin, kun tietokoneet käynnistettiin uudelleen ja muut järjestelmät uudelleen. "One Wasp-ohjus vielä matkalla!" Henry huusi, kun hänen tietokoneen näyttönsä alkoi näyttää hyödyllistä tietoa. "Kaikki S-500-ohjukset ovat edelleen kurssilla, noin kaksi minuuttia ennen sieppausta!"
    
  "Naulitse tuo Wasp-ohjus, Valerie!" - Kai huusi.
    
  "Kolminaisuudet pois!" Valerie sanoi. "Hydra ei ole vielä online-tilassa - emme voi vahvistaa pysäytystä Hydran kanssa tässä taistelussa! "Trinity alkaa hyökätä S-500:aan 15 sekunnissa!"
    
  "Miehistö, ilmoita vahingosta komentajalle", Trevor sanoi sisäpuhelimessa. "Casey?"
    
  "Sain juuri testitietokoneeni takaisin käyntiin", sanoi Casey Skybolt-moduulista. "Vielä neljäkymmentä minuuttia."
    
  "Se on liikaa aikaa", Kai sanoi. "Casey, laita happi päälle, pue päälle painepuku ja suuntaa määrättyyn pelastusveneeseen."
    
  "Ei! Voin tehdä sen ajoissa!" Casey ampui takaisin. "Minä pidän kiirettä. Voin tehdä sen!"
    
  Kai löi ilmaa edessään. "Pidä kiirettä, Casey", hän sanoi lopulta.
    
  "Aiomme siepata kolmannella ampiaisella", Henry sanoi. "Trinity" S-500-ohjuksissa - laukaisemme kaikkea näytöllä näkyvää vastaan, mukaan lukien mikä voisi olla houkutus. Sieppaa "Wasp" kolmessa... kahdessa... yhdessä..." Valot välähtivät jälleen kirkkaasti, sitten useimmat komentomoduulin valot ja näytöt pimenivät...
    
  ... mutta tällä kertaa kaikki tietokoneen näytöt eivät käynnistyneet uudelleen automaattisesti. "Trinityn palonhallintatietokone ei käynnistynyt uudelleen", Henry huusi muille komentomoduulissa. "Minun täytyy tehdä täydellinen nollaus."
    
  "Starfire-palonhallinta käynnistyy uudelleen", Christina sanoi. "Minun on suoritettava Hydran täydellinen nollaus."
    
  "Komento, suunnittelu, aseman ympäristö- ja suuntaohjaustietokoneiden täydellinen uudelleenkäynnistys on käynnissä", konemestari raportoi. "Vaihdetaan varaympäristön valvontaan, mutta en voi seurata, ovatko ne vielä ilmestyneet. Saan raportin..."
    
  Tällä hetkellä voimakas vapina kävi läpi koko aseman ja miehistön jäsenet tunsivat lievän negatiivisen kierron. "Löytyikö meihin?" - Kai kysyi.
    
  "Kaikki lukemat ovat edelleen tyhjiä", Trevor sanoi. "Lähetä viesti muille moduuleille, jotta ne katsovat ikkunoista vaurioiden varalta." Sekuntia myöhemmin he tunsivat toisen tärinän ja asema alkoi pyöriä eri suuntaan. "Onko meillä mitään, Valerie? Jokin varmasti iskee meihin."
    
  "Minun täytyy ottaa Hydra-palonhallinta takaisin muutaman sekunnin kuluttua", Valerie vastasi. Tässä vaiheessa suurin osa moduulin valoista ja sisäpuhelin palasi.
    
  "...kuule minua, Armstrong", he kuulivat radiosta. "Tämä on Shadow, kuinka kuulet minut? Loppu."
    
  "Nyt ääneen ja selkeästi, Boomer", Kai sanoi. "Jatkaa".
    
  "Aurinkopaneeli numero seitsemän ja ristikko, joka sijaitsee suoraan aurinkopaneelissa numero kaksi, vaurioituivat", Boomer sanoi. "Asema aloitti lievän negatiivisen kallistuksen. Toimivatko paikannusjärjestelmäsi?"
    
  "Teemme täydellistä nollausta", Trevor sanoi. "Emme vielä tiedä tilannetta."
    
  "Tutka toimii taas", Christina kertoi. "Tavoite on selvä. Ei kontakteja. Meillä on jäljellä kolme taistelua Kingfishers on the Farmilla."
    
  "Sain toisen merkin Hydran toimintahäiriöstä", Henry sanoi. "Teen toisen täydellisen nollauksen." Kai katsoi Trevoria ja Valeriea, heidän ilmeensä välitti hiljaa saman viestin: puolustusaseet olivat loppumassa, emmekä olleet saavuttaneet kiertoradan tappavinta osaa.
    
  "Gonzo? Kuinka kuulet?
    
  "Kova ja selkeä, kenraali", Gonzo vastasi hänen äänensä kuulosti melkein normaalilta. "Saimme happea ja dataa asemalta, mutta se on nyt kytketty pois päältä."
    
  "Palautamme sen sinulle mahdollisimman pian, Gonzo", Kai sanoi. "Pysy kiinni. Nämä hyökkäykset ovat lamauttaneet asemaa hieman, ja asennejärjestelmämme ovat tällä hetkellä alhaalla, mutta saamme ne takaisin pian."
    
  "Kyllä herra".
    
  "Onko mitään uutisia näistä avaruuslentokoneista?"
    
  "Ensimmäinen elektroni on samalla kiertoradalla kuin meidän, noin tuhannen mailin päässä", Christina raportoi. "Ei kosketusta neljännellä ja viidennellä. Toinen ja kolmas näyttävät olevan samalla kiertoradalla ja samalla korkeudella kuin meidän, mutta Rata on erilainen kuin meidän. Ne ovat lähimpänä meitä noin tunnin kuluttua..." Hän kääntyi Kaiin päin ja lisäsi: "Noin viisi minuuttia ennen kuin lensimme DB-Onen yli."
    
  "Venäläiset ajoittivat näiden avaruuslentokoneiden laukaisun nanosekuntiin", Valerie huudahti.
    
  "Ehkä meillä käy tuuri ja he ampuvat alas omat avaruuslentokoneensa", Kai sanoi. Intercomissa hän sanoi: "Huomio asemalla. Haluan, että kaikki virkamiehet käyttävät avaruuspukuja. Harjoittele pelastusveneen evakuointimenettelyjä ja varmista, että olet valmis nousemaan pelastusveneisiin heti, kun annan varoituksen. Meillä on vain muutama taistelu jäljellä puolustusaseillamme, eikä Hydra ole vieläkään palannut. Casey, aika on ohi. Haluan sinun pukevan avaruuspuvun välittömästi. Joku elämän tukihenkilö, auta häntä."
    
  "Kolmekymmentä minuuttia DB-Oneen", Christina kertoi.
    
  "Hydran tila?" - Kai kysyi.
    
  "Edelleen siellä", Henry sanoi. "Teen toisen täydellisen nollauksen. Trinityn tulenhallinta on palautettu, mutta aseman pyöriminen voi aiheuttaa ongelmia sieppaajien laukaisussa."
    
  "Komento, tämä on Jessop elämisen ylläpitäjältä", puhelu tuli muutamaa minuuttia myöhemmin.
    
  "Jatka, Larry", Trevor vastasi.
    
  "En voi avata Skybolt-moduulin luukkua. Näyttää siltä, että se on lukittu sisältä."
    
  Kain silmät loistivat yllätyksestä. "Casey, mitä sinä teet?" se soi sisäpuhelimen yli.
    
  "Minä voin korjata tämän!" Casey soitti radioon. "Sain sen melkein valmiiksi ennen viimeistä sammutusta! Enää muutama minuutti!"
    
  "Negatiivinen! Poistu tästä moduulista heti! "
    
  "Voin korjata tämän, sir! Se on melkein valmis! Vähän enemmän-"
    
  "Tutkakontakti, avaruusalus", Christine keskeytti. "Sama korkeus, eri kiertorata, kantama neljäsataaviisikymmentä mailia! Se lentää ohi viidenkymmenen mailin etäisyydellä!"
    
  "Kolminaisuuden ja hydran tila?" - Kai kysyi.
    
  "Hydra näyttää siltä, että se ilmestyy", Henry sanoi. "Noin kymmenen minuuttia ennen kuin he ovat valmiita. Trinity on valmis, mutta aseman pyörimisen vuoksi he saattavat joutua käyttämään ylimääräistä polttoainetta sieppauksen asentamiseen. .
    
  "Toinen tutkakontakti, avaruusalus", Christina kertoi. "Leikkaava kiertorata, kantama neljäsataakahdeksankymmentä mailia, noin kolmekymmentä mailia!"
    
  "Aloita kolminaisuuden vihkimisseremonia, Valerie", Kai määräsi.
    
  "Trinity on valmis, laukaisuvahvistus näkyy", Valerie sanoi. "Tietokoneiden pitäisi säätää laukaisua kiertämään asemaa."
    
  "Kolmesataa mailia ensimmäisellä avaruusaluksella."
    
  "Kolminaisuus yksi kaukana... Kolminaisuus kaksi matkalla", Henry sanoi. Hetkeä myöhemmin: "Trinity on poissa kurssilta... odota, minä olen perustamassa kurssia... Olen palaamassa takaisin, hyvä rata... Trinity kolme ja neljä ovat kaukana... hyvä tr-" Ja yhtäkkiä kuului kova BANG! Asema tärisi ja useita hälytyksiä soi. "Trinity Four törmäsi aurinkopaneeliin!" Henry huusi. "Trinity Five on tulossa!"
    
  "Akut eivät ole täysin ladattuja", sanoi Alice Hamilton suunnittelumoduulista. "Purkautumisnopeus on alhainen, mutta muut aurinkopaneelit eivät pysty kompensoimaan tätä."
    
  "Sammuta ei-välttämättömät laitteet", Kai sanoi. "Casey, poistu tästä moduulista nyt! Aion sammuttaa sen!"
    
  "Hydra ilmoittaa valmiudesta!" Henry sanoi.
    
  "Tutkakontakti avaruusalukseen!" Christina sanoi. "Sama kiertorata, neljäsataa mailia ja hitaasti lähestyy."
    
  "Yhteys ensimmäiseen ja toiseen kolminaisuuteen on katkennut!" Henry huusi. "Ehkä hänet ammuttiin alas tuon elektronin laserilla!"
    
  "Kaksisataa mailia ja lähestyy avaruuskonetta yksi."
    
  "Ota Hydra kiinni", Kai käski.
    
  "Ymmärrän, pataljoonan komentaja, olemme valmiita taistelemaan Hydraa vastaan!" - sanoi Valerie.
    
  "Taistelukopiot", Henry sanoi. "Hydra ampuu!"
    
  "Raketin laukaisu havaittu!" Christina kertoi. "Useita S-500 laukaisuja lentotukikohdasta Chkalovskin alueella!"
    
  "Suora osuma avaruuskoneeseen yksi!" Henry raportoi. "Naulati hänet! Vaihdan suuntaa kohteeseen numero kaksi!"
    
  "Tiimi, suunnittelu, akun teho laskenut 75 prosenttiin", teknikko sanoi. "Voit ampua kaksi, ehkä kolme laukausta lisää Hydraan! Aurinkopaneelimme lataavat akut vain puoliväliin - niiden lataaminen täyteen kestää tunteja, vaikka et ampuisi asetta uudelleen!
    
  Kai ajatteli nopeasti; sitten: "Hanki se toinen avaruuslentokone Hydran kanssa ja käytä kaikki Trinity, joka meillä on jäljellä kolmannessa avaruuskoneessa", hän sanoi.
    
  Juuri silloin he kuulivat Caseyn huutavan: "Kaikki on valmista! Kaikki on valmista!"
    
  "Casey? Sanoin, että poistu tästä moduulista!"
    
  "Kaikki on valmis!" - hän toisti. "Kokeile!"
    
  "Hydra hyökkää toiseen avaruuskoneeseen!" Henry raportoi. Tällä kertaa komentomoduulin valaistus himmeni merkittävästi.
    
  "Hydra on vammainen!" Valerie sanoi. "Se tyhjensi akut alle 40 prosenttia ja sammui itsestään!"
    
  "Toinen avaruuskone on vielä saapumassa."
    
  "Kokeile, kenraali!" Casey sanoi sisäpuhelimessa.
    
  "Valerie?"
    
  "Starfirella on täydellinen jatkuvuus", Valerie sanoi. Hän katsoi Kaita, toivon pilkku hänen silmissään. "Salli minun käynnistää MHD, kenraali."
    
  "Mene", Kai sanoi. Intercomissa hän sanoi: "Insinööri, tiimi, annan luvan MHD:n käyttöönotolle."
    
  "Insinöörikopioita", Alice vahvisti. Hetken kuluttua valo himmeni taas. "Akut ovat laskeneet 25 prosenttiin."
    
  "On sääli, että emme voi yhdistää MHD-generaattoria asemaan", Kai sanoi. "Meillä olisi kaikki energia, jota koskaan tarvitsemme."
    
  "Seuraavan kerran teemme sen", Trevor sanoi.
    
  "MGD on 25 prosenttia", Alice sanoi.
    
  "Avaruuslentokone kaksi lähestyy sataa mailia", Christina sanoi. "Havaitsen kohteenseurantatutkan tuolta avaruuslentokoneelta - se on jotenkin kiinnitetty meihin. Avaruuslentokone numero kolme lähestyy kahtasadaa mailia. Useita S-500-ohjuksia lähestyy edelleen."
    
  "Varoitus Galaxy-moduulikotelon korkeasta lämpötilasta!" Alice raportoi. "Lämpötila jatkaa nousuaan!"
    
  "Kaikki Galaxy-moduulissa, astukaa pelastusveneisiisi!" - Kai huusi. "Liikkua! Insinööri, varmista, että Galaxy-moduuli...
    
  "Kotelon lämpötila on rajalla!" Alice ilmoitti noin 30 sekuntia myöhemmin.
    
  "Pelastusvene numero yksi on sinetöity", Trevor raportoi.
    
  "Toinen pelastusvene, sulje se nyt! Toinen pelastusvene, sinä..."
    
  Yhtäkkiä hälytykset laukesivat koko komentomoduulissa. "Galaktisen moduulin runko on vaurioitunut", Alice sanoi. Kai katsoi Trevoria, joka pudisti päätään - toista pelastusvenettä ei vieläkään ollut sinetöity. "Paine moduulissa on pudonnut nollaan."
    
  "Avaruuslentokone kaksi on siirtymässä pois meistä", Christina sanoi. "Avaruuslentokone numero kolme lähestyy sataa mailia."
    
  "Hobnail on tavoitteessaan", eversti Galtin ilmoitti komentopaikkaansa. "Pyydän lupaa osallistua taisteluun."
    
  "Lupa on saatu", lähettäjä sanoi. "Toisella elektronilla oli onnistunut hyökkäys. Onnea."
    
  En tarvitse onnea, ajatteli Galtin - minulla on elektroni ja naula. Sekuntia myöhemmin tutka ilmoitti lähestymisestä, ja Galtin painoi painiketta käynnistääkseen Hobnail-laserin.
    
  "Huomio, komentomoduulin kotelon lämpötila nousee!" Alice huusi. "Tämä saavuttaa rajansa kahdessakymmenessä sekunnissa!"
    
  "Pelastusveneitä!" Kai huusi. "Liikkua!" Mutta kukaan ei liikkunut. Kaikki jäivät paikoilleen... koska Kai ei ollut irrottanut itseään istuimeltaan, he eivät myöskään aikoneet.
    
  "MGD sata prosenttia!" Alice ilmoitti.
    
  "Valerie, mene!"
    
  "Taistele, Starfire, astu sisään! Ampua!"
    
  Ensimmäinen merkki siitä, että jotain oli vialla, oli palavan elektroniikan hapan haju, vaikka Galtin oli sinetöity pukunsa. Toinen oli hämmästyttävä kohtaus, jossa hänen kojelautansa kimalteli, kiertyi ja lopulta syttyi tuleen, kaikki silmänräpäyksessä. Kolmas oli varoitusääni kuulokkeissa, mikä osoitti täydellisen järjestelmävian, vaikka hän ei enää nähnyt minkään järjestelmän tilaa. Viimeinen asia, jonka hän kohtasi, oli hänen avaruuspukunsa täyttyminen savulla, sitten hän hetken tunsi hapen puvussa räjähtävän...
    
  ... muutama sekunti ennen kuin hänen Electron-avaruuslentokone räjähti miljardiksi kappaleeksi ja levisi avaruuteen kuin tulinen keihäs; hapetin oli sitten käytetty loppuun ja palo sammui itsestään.
    
  "Kolmas avaruuslentokone tuhoutui", Christina sanoi. "On yhä useita S-500-ohjuksia lähestymässä, noin kuusikymmentä sekuntia."
    
  "Kehon lämpötila on tasaantumassa", Alice kertoi. "MGD ja Starfire ovat vihreällä vyöhykkeellä. Akut ovat tyhjentyneet kymmenen prosenttia. Kun viisi prosenttia on saavutettu, asema sammuu, jotta jäljellä oleva akkuvirta voi ohjata pelastusveneen vesillelaskumekanismeja, ilmapumppuja, hätävilkkuja ja -hälyttimiä sekä pelastusmajakoita.
    
  "Saammeko loput S-500:t jäljellä olevalla teholla?" - Trevor kysyi.
    
  "Meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin yrittää", Valerie sanoi.
    
  "Ei, ei ohjuksia - S-500-tutka ja ohjausauto", Kai sanoi. "Ehkä tämä poistaa ohjukset käytöstä."
    
  Valerie soitti nopeasti S-500:n viimeiseen tunnettuun asennuspaikkaan Chkalovskin lentotukikohtaan Moskovasta koilliseen ja käytti Armstrongin avaruusaseman tehokasta tutkaa ja sähköoptisia antureita alueen skannaamiseen. S-500 kuljetus- ja asennuslaukaisimet siirrettiin lentokentän eteläpuolelle kolmeen eri ampumapaikkaan, jotka sijaitsevat kaukana toisistaan, mutta tutka-auto, komentoajoneuvo sekä energia- ja hydrauligeneraattoriauto olivat samassa paikassa kuin ennenkin. luetteloitu. Kuorma-autot sijoitettiin suuren lentokoneen pysäköintirampin vapaalle osalle, jossa pitkiä rivejä Antonov-72, Iljushin-76 ja -86 kuljetuslentokoneita olivat rivissä; edelleen rampin varrella viisi MiG-31D-satelliittitorjuntaohjuksen laukaisulentokonetta oli pysäköity kahteen riviin, joista jokaisessa oli 9K720-satelliittitorjuntaohjus odottamassa lastaamista koneeseen. "Tavoite saavutettu!" Christina huusi.
    
  "Taistele, ammu!" - Valerie määräsi.
    
  "Starfire on kiireinen!" Henry huusi...
    
  ... ja vain muutamaa sekuntia myöhemmin kaikki komentomoduulin virta katkesi kokonaan, jättäen vain hätäuloskäyntien valot. Kai painoi nappia konsolissaan ja hälytys soi sekä tietokoneistetut sanat "Kaikki henkilökunta pelastusveneisiin välittömästi! Koko henkilökunta ilmoittaudu välittömästi pelastusveneisiin!"
    
  Maser-säde Armstrongin avaruusasemalta ampui alle kahdessa sekunnissa... mutta kulkiessaan viisi mailia sekunnissa, säde pystyi pyyhkäisemään lähes koko Chkalovskin ilmavoimien tukikohdan ennen kuin se lähti ulos.
    
  S-500:n komento-, teho- ja tutkayksiköt kipinöivät säteen kulkiessa niiden läpi, ja hetken kuluttua niiden polttoainesäiliöt räjähtivät ja syttyivät kaikki tuleen. Seuraavaksi tulivat kuljetuskoneet, jotka yksi kerrallaan puhkesivat kuin ylikypsät melonit ja muuttivat satoja tuhansia gallonoita lentopolttoainetta valtaviksi tulisieniksi. Sama kohtalo odotti myös MiG-31D-hävittäjiä, joiden voimanlähteenä oli kymmenen räjähtävää 9K720-kiinteiden rakettivahvistimia, jotka laukaisivat useita ohjuksia, jotka juoksivat taivaalla kilometrien päähän - ja levittivät radioaktiivista materiaalia kahden ohjuksen mikroydinkärjestä. Säde sammutti tukikohdan operatiivisen rakennuksen, tuhosi useita pysäköityjä ja rullaavia lentokoneita ja räjäytti sitten useita lentokoneita huoltohallissa tuhoten jokaisen lentokonehallin näyttävänä tulipallona.
    
  Casey kuuli hälytyksen ja alkoi nopeasti irrottaa itseään istuimeltaan Skybolt-moduulissa. Skybolt-moduulissa ei ollut pelastusvenettä, mutta hän tiesi, että lähin vene oli suunnittelumoduulissa, suoraan hänen "yläpuolellaan". Hän laittoi hätähappinaamarinsa päähänsä ja katsoi sitten ylös nähdäkseen Larry Jessopin, elatusalaisen kaverin, katsovan luukun läpi odottamassa häntä. Hän hymyili ja aikoi avata luukun...
    
  ... kun voimakas räjähdys ravisteli asemaa. S-500:n komento- ja ohjaustilojen tuhoutuminen Chkalovskissa mitätöi kaikkien 9K720-ohjusten ohjauksen...lukuun ottamatta neljää ensimmäistä, jotka Armstrongin avaruusasema laukaisi ja havaitsi käyttämällä omia terminaaliohjausantureitaan. Kaikki neljä saivat suoria osumia, ja neljäs ohjus osui suoraan Skybolt-moduuliin.
    
  Casey kääntyi ympäri ja ei nähnyt mitään muuta kuin alapuolellaan olevaa Maaplaneetta ammottavan, kimaltelevan reiän läpi, joka sekuntia aiemmin oli ollut Starfiren mikroaaltouunin onkalo ja Skybolt. Hän hymyili ja ajatteli, että se oli kaunein asia, jonka hän oli koskaan nähnyt elämässään. Hänen katsellessaan hänen jalkojensa alla pyörivän planeetan vaikuttavat siniset ja valkoiset hiipuivat hitaasti ja korvautuivat harmaan sävyillä. Se ei ollut niin kaunis kuin ennen, mutta hän ihaili silti kotiplaneettaansa siellä - hän jopa luuli näkevänsä kotinsa, ja hän hymyili ja ajatteli seuraavan kerran, kun hän menisi kotiin tapaamaan vanhempiaan, veljiään ja sisariaan ja kerro heille tästä uskomattomasta seikkailusta. Hän hymyili, hänen äitinsä ja isänsä kasvot hymyilivät takaisin hänelle ja tunsi olonsa onnelliseksi ja hieman euforiseksi, kunnes hänen näkemyksensä haihtui mustaksi hetken kuluttua, kun viimeinen happi lähti hänen ruumiistaan.
    
  S-500S-raketit syöksyivät Armstrongin avaruusasemalle. Boomer ja Brad katselivat täysin kauhuissaan, kun moduulit joko ammuttiin alas tai revittiin irti, kun asema alkoi pyöriä avaruuden halki. "Midnight, tämä on Shadow", Boomer sanoi radiossa. "Pidä kiinni, kaverit. Olen paikalla hetken kuluttua. Viemme sinut ohjaamon läpi ja rungon reiän läpi."
    
  Useaan pitkiin hetkiin ei kuulunut vastausta; sitten uninen, väsynyt ääni kuului radiossa: "En usko... edes... suuri avaruuslentokoneen lentäjä... Hunter 'Boomer' Noble voisi... kestää tämän näytön", sanoi varapresidentti Ann Page. . "Säästä polttoainetta. Nosta pelastusveneet. Olen... Olen hypoksinen, en näe... En näe valoja Gonzon puvussa... Säästä polttoainetta ja... ja hanki pelastusveneet, Boomer. Se on käsky."
    
  "En ole komentoketjussanne, neiti varapresidentti", Boomer sanoi. "Pidä kiinni. Pysy kanssani ".
    
  "Brad?" - he kuulivat. "Brad, voitko... kuuletko minua?"
    
  "Sondra!" Brad huudahti. "Me tapaamme sinut! Pidä kiinni!"
    
  Hiljaisuus vallitsi pitkään, ja Bradin suu kuivui nopeasti. Sitten he kuulivat pienen äänen: "Brad?"
    
  "Sondra, älä huoli", Brad sanoi. "Olemme paikalla niin pian kuin voimme!"
    
  "Brad? Minä... Olen pahoillani. minä..."
    
  "Sondra!" Brad huusi. "Pidä kiinni! Me pelastamme sinut! Pidä kiinni!" Mutta kun he katselivat vaurioituneen avaruusaseman pyörimistä, he tiesivät, että sen pelastaminen olisi mahdotonta.
    
    
  MUSTAKIVIÖAAVIKOMAA
  RENON POHJOISESSA, NEVADA
  YKSI VIIKKO MYÖHEMMIN
    
    
  Liittovaltion määräyksiä uhmaten tuhansia kaikenlaisia ajoneuvoja oli pysäköity Black Rock Desertin reunalle Luoteis-Nevadassa Highway 447:n päätepisteeseen todistamaan mitä kukaan ei uskonut koskaan näkevänsä elämänsä aikana. Black Rock Desert oli koti maailmankuululle Burning Man -festivaalille, jonne tuhannet taiteilijat, seikkailijat ja vastakulttuurin vapaat henget kokoontuivat joka kesä juhlimaan vapautta ja elämää... mutta tämä päivä playalla on kuoleman ruumiillistuma.
    
  "Luulen, että se on kotiinpaluu", Brad McLanahan sanoi. Hän istui lepotuolissa vuokra-auton katolla. Hänen vieressään toisella puolella oli Jodie Cavendish, toisella Boomer Noble ja heidän takanaan selvästi muista erottuneena Kim Jong-bae. He olivat juuri saaneet päätökseen sarjan lehdistöhaastatteluja kymmenien uutistoimistojen kanssa, jotka olivat tulleet todistamaan tätä uskomatonta tapahtumaa, mutta nyt he erosivat toimittajista muutama minuutti ennen sovittua aikaa olla yksin.
    
  Jodie kääntyi Jung Baen puoleen ja asetti kätensä tämän jalalle. "Ei hätää, Jerry", hän sanoi. Jung Bae laski päänsä. Hän oli itkenyt siitä lähtien, kun he saapuivat rannalle, ja kieltäytyi puhumasta kenellekään. "Ei se ole sinun vikasi".
    
  "Se on minun syytäni", Jung Bae sanoi. "Olen vastuussa tästä." Ja miljoonan kerran koeammun jälkeen hän sanoi: "Olen niin pahoillani, kaverit. Olen niin pahoillani ".
    
  Brad pohti kuluneen viikon tapahtumia. Ymmärtäessään, etteivät he pystyneet pelastamaan keskiyön avaruuslentokoneen loukkuun jääneitä ihmisiä, hän ja Boomer palasivat alueelle, jossa kolme pelastusvenettä oli pudotettu ennen kuin venäläiset S-500-ohjukset osuivat asemalle. Boomer poistui ohjaamosta, puki avaruuspukunsa, käveli tavaratilaan ja heitti viimeisetkin lastinpalat laidan yli. Bradin ollessa Shadow-avaruuskoneen ohjaimissa hän ohjasi ne jokaiseen pelastusveneeseen ja Boomer ohjasi ne lastitilaan. Yhdistettyään happi-, virta- ja tietoliikennekaapelit, he suorittivat siirtoradan ja astuivat kiertoradalle kansainvälisen avaruusaseman ympärillä.
    
  Kesti melkein kaksi päivää, mutta lopulta he tapasivat ISS:n. Skymasterit lensivät kaksi asemateknikkoa kaupallisissa avaruusaluksissa käynnistämään aseman ja toimittamaan tarvikkeita, ja he käyttivät robottikäsivarsia kiinnittäessään pelastusveneet telakointiportteihin. Kaikki Armstrongin miehistön jäsenet joutuivat viettämään yön puhtaalla hapella paineistetussa ilmasulussa typpinarkoosin välttämiseksi, mutta he kaikki julistettiin lentokelpoisiksi ja palasivat Maahan seuraavana päivänä.
    
  Bradin älypuhelin antoi hälytyksen. "Aika on tullut", hän sanoi.
    
  He katsoivat ja odottivat. He pystyivät pian näkemään tähdeltä, joka näytti kirkkaammalta ja kirkkaammalta pilvettömällä Nevadan taivaalla. Se kirkastui ja kirkastui, ja jokainen, joka oli pysäköity playalle, luuli voivansa todella tuntea kohteen lämmön... ja sitten yhtäkkiä kuului kauhea korviakuulentava ääni, aivan kuin tuhat asetta ampuisi kerralla. Auton tuulilasit halkesivat ja autot keinuivat pyörillään - Brad luuli, että hänet työnnetään pois pakettiauton katolta.
    
  Tähdestä tuli upea tulipallo, joka kasvoi ja kasvoi jättäen tulen jäljen sadan mailin päähän, kunnes pallo alkoi hajota. Sekunteja myöhemmin kuului toinen voimakas räjähdys, ja kaksikymmentä kilometriä pohjoiseen katsojat näkivät massiivisen tulipallon, jonka halkaisija oli vähintään viisi mailia, jota seurasi nopeasti kasvava sienipilvi, jossa oli tulta, hiekkaa ja roskia. He näkivät valtavan tuhansien jalkojen korkuisen hiekka- ja savumuurin ryntäävän heitä kohti, mutta juuri kun he ajattelivat vetäytyvänsä ajoneuvojensa sisään, seinä alkoi haihtua ja onneksi se katosi kauan ennen sitä, kuinka saavuin heidät.
    
  "Hei, Silver Tower", sanoi Boomer. Jung Bae nyyhki avoimesti ja äänekkäästi heidän takanaan, nyyhkyttäen sietämättömässä tuskassa, kun hän ajatteli ystävänsä Casey Hugginsia tuossa pyörteessä. "Oli ilo lentää kanssasi, vanha mies."
    
    
  SAN LUIS OBISPO LAAKUUN ALUEELLINEN LENTOkenttä
  Ensi iltana
    
    
  Katsottuaan Armstrongin avaruusaseman viimeisen lennon Brad McLanahan ja Jodie Cavendish antoivat useita mediahaastatteluja Renossa ja San Franciscossa, minkä jälkeen he veivät P210 Silver Eagle -turbiinin takaisin San Luis Obispoon. Yö on jo laskeutunut. He olivat juuri siirtäneet koneen halliin ja purkamassa muutamia matkatavaroita, kun Chris Wohl ilmestyi lentohallin ovelle. "Sinun täytyy olla kersantti Vol", Jody sanoi ja ojensi kätensä. Hetken kuluttua Chris otti sen. "Brad kertoi minulle paljon sinusta."
    
  Chris katsoi kysyvästi Bradiin. "Joo, paljon", Brad sanoi.
    
  "Olen pahoillani ystävienne puolesta", Chris sanoi. "Olen iloinen, että olet palannut, Brad. Oletko saanut tarpeeksesi avaruusmatkasta vähäksi aikaa?"
    
  "Toistaiseksi", Brad myönsi. "Mutta minä tulen takaisin. Ehdottomasti."
    
  "Oletko sinäkin lopettanut kaiken median jutun hetkeksi?"
    
  "Ei todellakaan enää", Jodie sanoi. "En malta odottaa, että elämämme palautuu normaaliksi. Helvetti, en edes muista, mikä on normaalia."
    
  "Tarvitseeko jompikumpi teistä mitään?" Chris kysyi. "Joukkue palaa aamulla. Kun olet valmis, voit aloittaa harjoittelun.
    
  "Hän on palannut normaaliin toimintaansa", Jodi sanoi. "Ehkä tästä lähtien liityn hänen seuraansa."
    
  "Se olisi hienoa", Chris sanoi. "Valmis palaamaan asuntoon?"
    
  "Puraamme kuorman ja sitten suljen tämän", Brad sanoi. "Pyyhin sen pois huomenna."
    
  "Vien sinut takaisin Poly Canyoniin ja sitten menen hotelliin", Chris sanoi. "Nähdään aamulla. Päivitämme kutsutunnuksesi sitten." Hän hymyili Bradille ja Jodylle Wohlin standardien mukaan leveästi, ja sitten hän työnsi kätensä taskuihinsa kasvavaa kylmyyttä vastaan, kääntyi kantapäällään ja...
    
  ... juoksi suoraan Yvette Korczkovan pitelemään veitseen, joka syöksyi syvälle hänen vatsaansa. Hänellä oli tarpeeksi voimaa ja keinoja lyödä hyökkääjää päähän ennen kuin hän putosi asfaltille puristaen hänen vatsaansa.
    
  "Vitun paskiainen", Kortshkova vannoi pitäen verenvuotoa otsaansa. "Vitun paskiainen." Brad työnsi Jodyn perässään. "Tapaamme jälleen, Mr. McLanahan. Kiitos paljon, kun annoit maailmalle tietää missä olet. Sinun jäljittäminen oli lasten leikkiä."
    
  Brad raahasi Jodyn hallin takaosaan, käveli sitten työkalulaatikon luo ja löysi puolikuun muotoisen jakoavaimen. "Soita 911", hän sanoi hänelle. Kääntyen Kortskoviin hän sanoi: "Sv ä rd, tai mikä helvetin nimesi onkaan, jos et halua jäädä kiinni, sinun on parasta lähteä. Tässä paikassa on turvakameroita ja Volin joukot ovat täällä minä hetkenä hyvänsä."
    
  "Tiedän, missä kaikki apulaiskersanttipäälliköt ovat, Brad", Korchkov sanoi. "He ovat tunnin päässä, ja olen poissa kauan ennen kuin poliisi saapuu. Mutta tehtäväni on suoritettu."
    
  "Mikä tehtävä? Miksi seuraat minua?"
    
  "Koska isäsi on tehnyt kauhean vihollisen Gennadi Gryzlovissa", Kortshkov sanoi. "Hän käski tuhota koko isäsi omaisuuden, ja sinä olet listan kärjessä. Ja minun on sanottava, että sen tuhon jälkeen, jonka aiheutitte Moskovan lähellä viime viikolla, hänellä on entistä kiihkeämpi halu nähdä sinut kuolleena."
    
  "Poliisit ovat matkalla", Jodie huusi.
    
  "He ovat liian myöhäisiä", sanoi Korchkov.
    
  "No, tule sitten hakemaan minut, narttu", Brad sanoi ja heilutti hänelle kättään. "Haluatko pitää sen lähempänä ja henkilökohtaisena? Halaa sitten minua, narttu."
    
  Korchkova liikkui kuin gepardi, vaikka hänen otsassaan oli haava, ja Brad myöhästyi. Hän käänsi veitsen osittain pois jakoavaimella, mutta terä leikkasi hänen niskan vasemman puolen. Jodie huusi nähdessään verenmuodostuksen tihkuvan Bradin sormien välissä, kun hän yritti pysäyttää verenvuodon. Jakoavain putosi hänen kädestään, kun huone alkoi pyöriä.
    
  Korchkov hymyili. "Tässä olen, komea avaruusmatkailija", hän sanoi. "Missä ovat kovat sanasi nyt? Olet luultavasti hieman heikko avaruusmatkoistasi, eikö?" Hän kohotti veitsen, jotta Brad näki sen. "Halaa minua näkemiin."
    
  "Tässä on halauksesi, narttu", sanoi ääni hänen takanaan, ja Chris Wohl löi Korczkovaa luudalla päähän. Hän kääntyi ympäri ja aikoi puukottaa häntä uudelleen, mutta Chris putosi lattialle ja jäätyi.
    
  "Lopeta verenvuoto ja kuole, vanha mies", Korchkov sanoi.
    
  "Se ei ole vanha mies - hän on ylikersantti", Brad sanoi juuri ennen kuin jakoavain napsahti Korchkovin selkään. Hän kaatui. Brad löi jakoavaimen lujasti veistä pitelevään käteen, työnsi terän poispäin ja jatkoi sitten lyömistä avaimella häntä vasten, kunnes hän ei enää tunnistanut sitä. Hän kaatui hakatun ruumiinsa päälle, kun Jody juoksi hänen luokseen, vieritti hänet pois Korchkovista ja painoi sormiaan hänen niskassaan olevaan syvään haavaan.
    
  Brad avasi silmänsä hallin ulkopuolelta kuuluvien sireenien ääneen ja huomasi Jodin edelleen kumartuneena hänen ylleen, kätensä painettuina hänen verenvuotoa vasten. "Brad?" - hän kysyi. "Herranjumala..."
    
  "Hei", hän sanoi. Hän hymyili hänelle heikosti. "Kuka sanoo, etten voi pitää hauskaa tyttöystäväni kanssa?" Ja onneksi hän joutui taas tajuttomaan tilaan.
    
    
  EPILOGI
    
    
  Jokaisessa talossa on luuranko.
    
  - ITALIALAINEN SANANLASKU
    
    
    
  SCION AVIATIONIN KANSAINVÄLINEN PÄÄMAJA
  ST. GEORGE, UT
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  Brad seisoi kyberneettisen jalkaväen ryhmän kärjessä, kun hihnat alkoivat vetäytyä hitaasti kohti kattoa, ja hetken kuluttua Patrick McLanahan vedettiin pois robotista. Hänen vartalonsa oli kalpea kuin lakana, ja hän oli laihempi kuin Brad saattoi koskaan muistaa, mutta hän ei ollut niin luinen kuin hän pelkäsi - hän näytti karkealta, ja hänellä oli hyvä lihaskunto lumivalkoisen ihonsa alla. Hänen päänsä tuki tyyny, joka oli kiinnitetty hänen omiin hihnoihinsa. Lääkärit ja sairaanhoitajat ryntäsivät hänen viereensä antaen lääkkeitä ja kiinnittäen antureita koko hänen kehoonsa. He asettivat happinaamion, jossa oli mikrofoni, hänen suunsa ja nenänsä päälle.
    
  Patrick kääntyi ja avasi silmänsä katsoen Bradia, ja tämä hymyili. "Hei, poika", hän sanoi. "Olen iloinen nähdessäni sinut henkilökohtaisesti, en optis-elektronisen anturin kautta."
    
  "Hei, isä", Brad sanoi. Hän kääntyi hieman oikealle. "Haluaisin esitellä sinulle Jodie Cavendishin, ystäväni ja yhden Starfire-tiimini johtajista. Jody, tapaa isääni, kenraali Patrick S. McLanahan."
    
  Patrick sulki silmäluomensa ja jopa kumartui hieman. "Hauska tavata, neiti Cavendish", hän sanoi. "Olen kuullut sinusta paljon."
    
  "On kunnia tavata teidät, sir", Jodi sanoi.
    
  "Olen pahoillani Casey Hugginsista ja Starfiresta", Patrick sanoi. "Teit upeaa työtä."
    
  "Kiitos herra."
    
  Patrick katsoi Bradia. "Joten mene takaisin kouluun", hän sanoi. "En ole varma, saatko mitään työtä tehtyä kaiken tämän ympärillänne tapahtuvan mainonnan kanssa."
    
  "Luotamme nopeisiin uutiskiertoihin ja lyhyisiin muistiväliin", Brad sanoi. "Cal Poly on loistava paikka. Me olemme niitä, jotka menettivät avaruusaseman. Emme ole sankareita."
    
  "Minun silmissäni sinä olet sitä", Patrick sanoi.
    
  Ei kestänyt kauan. Kun Patrick oli ripustettuna yläpuolelle, vanha CID ajettiin pois ja uusi tilalle. Patrickin ruumis laskettiin sisään, hihnat vapautettiin ja takaluukku suljettiin. Jodie oli hämmästynyt, kun TIE nousi seisomaan, liikutti käsiään ja jalkojaan ikään kuin olisi herännyt päiväunilta ja ojensi sitten kätensä hänelle. "Oli mukava tavata teidät, neiti Cavendish", Patrick sanoi elektronisesti syntetisoidulla äänellään. "Odotan innolla seuraavaa tapaamistamme."
    
  "Tulemme ensi viikonloppuna sisustamaan huoneesi", Brad sanoi. "Vedin joukon ilmavoimien tavaraasi varastosta. Teemme tästä paikasta kodinomaisen."
    
  "En voi taata, että olen täällä, Brad", Patrick sanoi, "mutta sinä voit tehdä mitä haluat. Se olisi mukavaa." Brad halasi isäänsä ja hän ja Jody lähtivät.
    
  Muutama minuutti heidän lähdön jälkeen, kun rikostutkintaosasto oli kytketty sähkö-, ravitsemus-, ympäristö- ja tietoverkkoihin, entinen presidentti Kevin Martindale astui huoneeseen. "Annoitte neiti Cavendishin käydä meillä", hän huomautti. "Olen yllättynyt".
    
  "Hän lupasi pitää sen salassa", Patrick sanoi. "Uskon häntä."
    
  "On valitettavaa, että Phoenix hävisi vaalit Barbeaulle", Martindale sanoi. "Tämä saattaa olla monien valtion sopimusten loppu."
    
  "Asiakkaita on paljon enemmän", Patrick sanoi. "Meillä on monia muita projekteja käynnistettävänä."
    
  Martindale pudisti sormeaan Patrickille. "Minun on sanottava, erittäin älykäs sinusta", hän sanoi. "Kun otetaan huomioon Bradin uutisartikkelit ja tiedot kiertoradalla sijaitsevista aurinkovoimaloista ja mikroaaltolasereista. Sait poikasi todella uskomaan, että Starfire oli hänen ideansa."
    
  "Heitin ideoita pois, ja hänen täytyi juosta niiden kanssa", Patrick sanoi.
    
  "Oikein, oikein", Martindale sanoi. "Mutta kun idea toteutui, oli niin fiksua, että lähetit salaa ja huomaamattomasti asiantuntijoita hänen luokseen, osoitti Cavendishin, Kimin, Hugginsin ja Eganin ja kutsui Sky Mastersin tukemaan häntä tällä apurahalla."
    
  "Poikani on todellinen johtaja", Patrick sanoi. "Hän saattaa olla kauhea ilmailutekniikan opiskelija, mutta hän on hyvä lentäjä ja loistava johtaja. Tein vain resurssit hänen käyttöönsä - hänen täytyi koota ne yhteen ja rakentaa se. Hän teki hyvää työtä."
    
  "Mutta käytit poikaasi luomaan laittomia suunnattuja energia-avaruusaseita kansainvälisen oikeuden vastaisesti", Martindale sanoi. "Erittäin älykäs. Se toimi. Valitettavasti venäläiset tuhosivat sen, mutta se osoitti mikroaaltouunien arvon. Hyvää työtä, kenraali." Martindale hymyili ja kysyi: "Joten, mitä muuta sinulla on varattuna nuorelle Bradleylle, saanko kysyä?"
    
  "Juuri nyt meidän täytyy olla tekemisissä presidentti Stacy Ann Barbeaun kanssa", Patrick sanoi. "Hän epäilemättä luopuu avaruusaloitteesta. Mutta hyvä asia on, että se haluaa rakentaa pommikoneita, lentotukialuksia, arsenaalialuksia, yliääniaseita ja kaikkea miehittämätöntä. Olen varma, että Brad osaa suunnitella ja testata suurimman osan näistä asioista. Aloitan työn tekemisen heti."
    
  "Olen varma, että tulette, kenraali McLanahan", Martindale sanoi ilkeästi hymyillen. "Olen varma, että se tapahtuu."
    
    
  KIITOKSET
    
    
  Tiedot Cane-Jasta on otettu Mark Shuey Sr:n ja Mark Shuey Jr:n kirjasta Street Tricks, No Canemasters.com.
    
  P210 Silver Eagle, Cessna P21¢Centurion, jota on muunnettu potkuriturbiinilla (ilman monia siihen lisättyjä huipputeknisiä ominaisuuksia), on O&N Aircraftin, Factoryville, PA, www.onaircraft.com, tuote.
    
  Angel Flight West on todellinen hyväntekeväisyysjärjestö, joka yhdistää apua tarvitsevat lääketieteellisen tai humanitaarisen avun saajat lentäjiin, jotka lahjoittavat lentokoneensa, polttoainekustannukset ja taidot lennättääkseen ne minne heidän on mentävä lääketieteellisistä tai tukisyistä ilman matkustajille aiheutuvia kustannuksia. . Lensin Angel Flight Westille neljä vuotta, ja mielestäni se oli luultavasti tärkein syy, miksi minusta tuli lentäjä: käyttää taitojani muiden auttamiseksi. Lue lisää osoitteesta www.angelflightwest.org.
    
    
  KIRJAILIJASTA
    
    
  Dale Brown on kirjoittanut lukuisia New York Timesin bestsellereitä kirjoja, alkaen Flight of the Old Dogista vuonna 1987 ja viimeksi The Tiger's Clawista. Entinen Yhdysvaltain ilmavoimien kapteeni, hänet voi usein tavata lentävän omalla koneella Nevadan taivaalla.
    
  Vieraile osoitteessa www.AuthorTracker.com saadaksesi eksklusiivisia tietoja HarperCollins-suosikkikirjailijoistasi.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Shadow Team
    
    
  OMISTUMINEN
    
    
  Tämä romaani on omistettu kaikille, jotka tekevät usein vaikean päätöksen tehdä yksi yksinkertainen asia: uskaltaa. Kun näet sen tapahtuvan, se on jännittävämpää kuin avaruuslaukaisu ja kaksi kertaa tehokkaampi.
    
    
  HAHMAT
    
    
    
  AMERIKAlaiset:
    
    
  JOSEPH GARDNER, Yhdysvaltain presidentti
    
  KEN T. PHOENIX, varapuheenjohtaja
    
  CONRAD F. CARLISLE, presidentin kansallisen turvallisuuden neuvonantaja
    
  MILLER H. TURNER, puolustusministeri
    
  GERALD VISTA, kansallisen tiedustelupalvelun johtaja
    
  WALTER CORDUS, Valkoisen talon kansliapäällikkö
    
  STACY ANN BARBEAU, Yhdysvaltain vanhempi senaattori Louisianasta ja senaatin enemmistön johtaja; Colin Morna, hänen avustajansa
    
  KENRAALI TAYLOR J. BAIN, USMC, esikuntapäälliköiden yhteisen puheenjohtaja
    
  KENRAALI CHARLES A. HUFFMAN, ilmavoimien esikuntapäällikkö
    
  Ilmavoimien kenraali BRADFORD CANNON, komentaja, Yhdysvaltain strateginen johto (STRATCOM)
    
  Armeijan kenraali KENNETH LEPERS, komentaja, Yhdysvaltain keskusjohto (CENTCOM)
    
  Kenraalimajuri HAROLD BACKMAN, kenraali, 14. ilmavoimien komentaja; myös Joint Functional Component Commander-Space (JFCC-S), US Strategic Command
    
  Kenraaliluutnantti PATRICK MCLANAHAN, komentaja, Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  Prikaatikenraali DAVID LUGER, HAWC:n apulaiskomentaja
    
  Eversti MARTIN TEHAMA, uusi HAWC:n komentaja
    
  Kenraalimajuri REBECCA FURNESS, komentaja, First Air Operations, Battle Mountain Air Reserve Base (ARB), Nevada
    
  Prikaatikenraali DAREN MAYS, ilmavoimien operaatioupseeri, 111. pommin siiven komentaja ja EB-1C-operaation komentaja
    
  MAJOR WAYNE MACOMBER, apulaispäällikkö (maaoperaatiot), First Combat Air Force, Battle Mountainin lentotukikohta, Nevada
    
  PÄÄKERSANTTI, merijalkaväen CHRIS WALL, kersantti, ensimmäiset ilmavoimat
    
  Yhdysvaltain armeijan kansalliskaartin kapteeni CHARLIE TURLOCK, CID-lentäjä
    
  CAPTAIN Hunter "Boomer" NOBLE, komentaja, XR-A9 Black Stallion, Elliottin ilmavoimien tukikohta, Groom Lake
    
  Yhdysvaltain laivaston komentaja LSETT "FRENCHY" MOULIN, XR-A9:n komentaja
    
  Yhdysvaltain merijalkaväen majuri JIM TERRANOVA, XR-A9-operaation komentaja
    
  ANN PAGE, Ph.D., entinen Yhdysvaltain senaattori, astronautti ja avaruusaseinsinööri
    
  Ilmavoimien PÄÄkersantti VALERIE "FINDER" LUCAS, Armstrongin avaruusaseman anturioperaattori
    
    
  IRANIAlaiset:
    
    
  KENRAALI HESARAK AL-KAN BUJAZI, Persian sotilasvallankaappauksen johtaja
    
  AZAR ASIA KAGEV, Persian riikinkukon valtaistuimen oletettu perillinen
    
  Everstiluutnantti PARVIZ NAJAR JA majuri MARA SAIDI, Azar Kagevin adjutantit
    
  EVERSTI MOSTAFA RAHMATI, komentaja, 4. jalkaväkiprikaati, Teheran-Mehrabadin lentokenttä
    
  Majuri KULOM HADDAD, Bouzhazi Personal Security Groupin johtaja
    
  MASUD NOSHAR, Kagewan kuninkaallisen perheen lordi korkeakansleri ja tuomioistuimen sotaneuvoston marsalkka
    
  AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, Iranin islamilaisen tasavallan korkein johtaja maanpaossa
    
    
  VENÄLÄT:
    
    
  LEONID ZEVITIN, Venäjän federaation presidentti
    
  PETER ORLEV, presidentin hallinnon esikuntapäällikkö
    
  ALEXANDRA KHEDROV, ulkoministeri
    
  IGOR TRUZNEV, liittovaltion turvallisuusviraston päällikkö
    
  ANATOLI VLASOV, Venäjän turvallisuusneuvoston sihteeri
    
  MIHAIL OSTENKOV, maanpuolustusministeri
    
  KENRAALI KUZMA FURZIENKO, Venäjän kenraaliesikunnan päällikkö
    
  KENRAALI NIKOLAI OSTANKO, Venäjän armeijan esikuntapäällikkö
    
  KENRAALI ANDREY DARZOV, Venäjän ilmavoimien esikuntapäällikkö
    
  WOLFGANG ZYPRIES, saksalainen laserinsinööri, joka työskentelee Venäjän ilmavoimissa
    
    
  ASEET JA LYHENTEET
    
    
  9K89 - pieni venäläinen maa-pinta-ohjus
    
  ARB - Air Force Reserve Base
    
  ATO - menettely tehtävien asettamiseksi ilmaan
    
  BDU-58 Meteor on tarkkuusohjattu ajoneuvo, joka on suunniteltu suojaamaan hyötykuormia kuumuudelta palaamisen aikana; voi kantaa noin 4000 kiloa.
    
  CIC - Taistelutietokeskus
    
  kunass - Cajun-etninen henkilö
    
  E-4B - Kansallinen lentotoimintakeskus
    
  E-6B Mercury - Yhdysvaltain laivaston ilmaviestintä- ja komentoasemalentokone
    
  EB-1D pommikone - B-1 Lancer, muunnettu miehittämättömäksi pitkän kantaman yliäänihyökkäyslentokoneeksi
    
  ETE - arvioitu matka-aika
    
  FAA Osa 91 - Yksityisiä lentäjiä ja lentokoneita koskevat säännöt
    
  FSB - Venäjän liittovaltion turvallisuusvirasto, KGB:n seuraaja
    
  HAWC - High-Tech Aerospace Weapons Center
    
  ICD - implantoitava kardiovertteridefibrillaattori
    
  Iljushin - venäläinen tankkerilentokone lennossa
    
  MiG - Mikoyan-Gureyvich, venäläinen sotilaslentokoneiden valmistaja
    
  OSO - Hyökkäävien järjestelmien virkamies
    
  RQ-4 Global Hawk - korkean korkeuden, pitkän kantaman miehittämätön tiedustelulentokone
    
  SAR - synteettinen aukkotutka; myös etsintä ja pelastus
    
  Skybolt - laser avaruuteen perustuvaan ohjuspuolustukseen
    
  SPEAR on sähköinen verkon tunkeutumissuojajärjestelmä, joka reagoi joustavasti itsepuolustukseen
    
  aurinkosynkroninen - Maan kiertorata, jolla satelliitti kulkee saman paikan yli samaan aikaan vuorokaudesta.
    
  Tupolev - kaksimoottorinen venäläinen suihkupommikone
    
  USAFE - Yhdysvaltain ilmavoimat Euroopassa
    
  VFR - Visual Rules of Flight
    
  Vomit Comet on lentokone, jolla suoritetaan parabolisia lentoja painottomuuden simuloimiseksi.
    
  XAGM-279A SkySTREAK (Rapid Tactical Attack tai "Taivas") on 4 000 puntaa painava, 12 jalkaa pitkä, halkaisijaltaan 24 tuumaa ilmasta laukaistava hypersonic iskuohjus; käyttää kiinteää rakettimoottoria kiihdyttääkseen raketin 3 Machiin ja vaihtaa sitten JP-7-suihkumoottoriin käyttäen lentopolttoainetta ja paineistettua ilmakehän happea lentääkseen 10 Machin nopeudella; inertia ja korkean tarkkuuden GPS-navigointi; satelliittidatalinkin operaattori ohjelmoidaan uudelleen puolivälissä; suurin lentoetäisyys ballistista profiilia pitkin on 600 mailia; 10 Machin kiihdytyksen jälkeen laukaisee erittäin tarkan taistelukärjen, jossa on millimetriaaltotutka ja infrapunakohdistuspääte, jossa satelliittitiedonsiirron etäoperaattori suorittaa automaattisen kohteentunnistuksen tai kohteen valinnan; ilman taistelukärkiä; kahta voidaan kuljettaa EB-1C Vampire -pommikoneessa peräpommipaikassa; neljä sisäisesti tai neljä ulkoisesti EB-52 Megafortressissa; neljä kuljetettiin B-2-varkainpommittajan sisällä
    
  XR-A9 - yksivaiheinen "Black Stallion" -avaruuslentokone laukaistiin kiertoradalle
    
    
  OTTEET OIKEASTA MAAILMAN UUTISISTA
    
    
    
  STRATFOR MORNING INTELLIGENCE -RAPORTTI, 18. tammikuuta 2007 klo 12.16 GMT - KIINA, Yhdysvallat
    
  - Yhdysvaltain tiedustelupalvelut uskovat, että Kiina tuhosi ikääntyvän Feng Yun 1C -sääsatelliitin naparadalla onnistuneen satelliitintorjunta-asetestin (ASAT) aikana. 11. tammikuuta, China Daily raportoi 18. tammikuuta viitaten artikkeliin, joka julkaistiin Aviation Week & Space Technology -lehden 22. tammikuuta. Yhdysvaltain tiedustelupalvelut yrittävät edelleen tarkistaa ASAT-testin tuloksia, jotka osoittaisivat, että Kiinalla on merkittävä uusi sotilaallinen voima...
    
  ...Maaa kiertävä uusi roskapilvi vihjaa, mitä tapahtuisi, jos kaksi avaruusvaltaa joutuisivat yhteen konfliktissa. Erityisesti Yhdysvaltojen tapauksessa avaruusresursseista on tullut liian tärkeä toiminnallinen väline, jotta niitä ei oteta huomioon sodan aikana.
    
    
    
  STRATFOR DAILY INTELLIGENCE REPORT, 3. huhtikuuta 2007 - USA/IRAN:
    
  Yhdysvaltain hyökkäykset Irania vastaan eivät johtaisi ratkaisevaan sotilaalliseen tappioon Teheranille ja olisivat poliittinen virhe, sanoi Venäjän kenraalin päällikkö kenraali J. Juri Balujevski. Hän lisäsi, että Yhdysvallat voi vahingoittaa Iranin armeijaa voittamatta konfliktia suoraan.
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENCE -RAPORTTI, 7. syyskuuta 2007
    
  - Venäjän liittovaltion turvallisuuspalvelun ja Iranin sisäministeriön välinen yhteistyö lisää Iranin rajojen turvallisuutta, sanoi Venäjän liittovaltion turvallisuuspalvelun ja rajapalvelun ensimmäinen apulaispääjohtaja Viktor Shlyakhtin IRNA:n raportin mukaan. Shlyakhtin on Iranissa tarkastamassa iranilais-venäläisiä hankkeita Iranin Sistan-Baluchistanin maakunnan alueilla, jotka rajoittuvat Afganistaniin ja Pakistaniin.
    
    
    
  PUNAINEN LOKAKUU: VENÄJÄ, IRAN JA IRAK
    
  - STRATFOR
    
  Geopolitical Intelligence Report, 17. syyskuuta 2007 - Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...Amerikkalaiset tarvitsevat, että venäläiset eivät tarjoa hävittäjiä, kehittyneitä komento- ja ohjausjärjestelmiä tai muita sotilaallisia järjestelmiä, joita venäläiset ovat kehittäneet." Ensinnäkin he haluavat, että venäläiset eivät tarjoa mitään ydinaseteknologiaa iranilaisille.
    
  Ei siis ole sattumaa, että iranilaiset sanoivat viikonloppuna, että venäläiset sanoivat heille, että he tekisivät juuri niin.
    
  ...[Venäjän presidentti Vladimir] Putin voisi liittyä iranilaisten joukkoon ja asettaa Yhdysvallat paljon vaikeampaan tilanteeseen kuin se muuten olisi. Hän voisi saavuttaa tämän tukemalla Syyriaa, aseistamalla miliisejä Libanonissa tai jopa luomalla merkittäviä ongelmia Afganistaniin, jossa Venäjällä on jonkin verran vaikutusvaltaa pohjoisessa...
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENCE YHTEENVETO, 25. lokakuuta 2007, nro STRATFOR INC.
    
  - Venäjän presidentin Vladimir Putinin 16. lokakuuta Teheran-vierailulla Iranin korkein johtaja ajatollah Ali Khamenei pyysi häntä lähettämään venäläisiä asiantuntijoita auttamaan Irania selvittämään, kuinka Israel esti Syyrian tutkat ennen 6. syyskuun ilmahyökkäystä, Hizbollahin lähde kertoi Stratforille. Iran haluaa korjata Syyrian tutkavian, koska Iran käyttää samanlaisia laitteita, lähde lisäsi.
    
    
    
  VENÄJÄ, IRAN: SEURAAVA ASKEL DIPLOMAATTISESSA TANGOSSA
    
  - STRATFOR
    
  Global Intelligence Brief, 30. lokakuuta 2007, nro 2007 Stratfor, Inc. - ...Venäjällä on vakiintunut strategia käyttää Lähi-idän liittolaistensa etuja omiin poliittisiin tarkoituksiinsa. Iran on ihanteellinen ehdokas. Se on voimakas islamilainen valtio, joka on sekaantunut yhteenottoon Yhdysvaltojen kanssa ydinohjelmastaan ja Irakista. Vaikka Washington ja Teheran taistelevat jatkuvasti sotaretoriikkaa vastaan julkisuudessa, niiden on toimittava toistensa kanssa strategisten etujensa vuoksi.
    
  Samaan aikaan Venäjä taistelee omaa sotaa Yhdysvaltojen kanssa, johon liittyy useita kuumanappikysymyksiä, kuten kansallinen ohjuspuolustus, kylmän sodan sopimusten uudelleenneuvottelu ja lännen väliintulo Venäjän reuna-alueilla. Osoittamalla, että Moskovalla on todellista vaikutusvaltaa iranilaisiin, Venäjä saa hyödyllisen neuvottelupelin neuvotteluissa Yhdysvaltojen kanssa...
    
    
    
  ALTAI OPTICAL-LASER DIRECTORY, 28. joulukuuta 2007
    
  - [Venäjän federaation] Precision Instrumentation Research Institute on perustanut satelliittiseurantahaaran nimeltä Altai Optical Laser Center (AOLS) lähellä pientä siperialaista Savvushka-kaupunkia. Keskus koostuu kahdesta toimitilasta, joista toinen on tällä hetkellä toiminnassa ja toinen on tarkoitus ottaa käyttöön vuonna 2010 tai sen jälkeen.
    
  Nykyiselle paikalle asennetaan laseretäisyysmittari kiertoradan tarkkaan määrittämiseen, ja ensimmäistä kertaa Venäjällä teleskooppi, jonka aukko on 60 cm, on varustettu mukautuvalla optiikkajärjestelmällä korkean resoluution kuvien saamiseksi satelliiteista. Toinen kohde varustetaan 3,12 metrin satelliittikuvausteleskoopilla, joka on suurin piirtein samanlainen kuin Yhdysvaltojen Havaijilla käyttämä teleskooppi.
    
  ...3,12 metrin AOLS-järjestelmän onnistunut käyttöönotto mahdollistaisi 25 cm:n (9,8 tuuman) tai korkeamman resoluution satelliittikuvien ottamisen 1000 km:n etäisyydellä.
    
    
    
  PROLOGI
    
    
  Älä ole liian arka ja tunnollinen toimissasi. Koko elämä on kokeilua. Mitä enemmän kokeiluja teet, sitä parempi.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  ITÄ-SIBERIAN YLI
  HELMIKUU 2009
    
    
  "Valmistautukaa...valmiit...valmiit...alkakaa kiipeäminen nyt", maalennonjohtaja sanoi radiossa.
    
  "Hyväksytty", vastasi Venäjän federaation pitkän kantaman torjuntahävittäjän Mikoyan-Gurevich-31BM lentäjä. Hän laski ohjaussauvan varovasti alas ja alkoi käyttää voimaa. Tumanski R15-BD-300 -kaksoismoottorit, tehokkaimmat hävittäjiin koskaan asennetut moottorit, pauhuivat kerran, kun jälkipolttimet syttyivät, sitten heräsivät nopeasti eloon, kun moottoreiden polttoaineen turbopumput havaitsivat voimakkaita ilmavirtoja, jotka ryntäsivät sisään ja muuttivat ilmaa ja polttoainetta. raakavoimaan ja kiihtyvyyteen.
    
  Ohjaajan silmät hyppäsivät edestakaisin tehoilmaisimista näytölle, jossa oli kaksi ristikkäistä nuolta, joiden keskellä oli ympyrä, joka muistuttaa mittarilaskujärjestelmää. Hän teki lempeitä, lähes huomaamattomia säätimiä pitääkseen ristikkäiset neulat ympyrän keskellä. Sen vaikutuksen täytyi olla pieni, koska pieninkin lipsahdus nyt, nokka lähes neljäkymmentä astetta horisontin yläpuolella ja kiipeäminen, saattoi häiritä tasaisen ilman virtauksen moottorin imuaukkoon, jolloin kompressori puhaltaa ulos tai pysähtyi. Mig-31, joka tunnettiin lännessä Foxhoundina, ei ollut anteeksiantava kone - se tappoi säännöllisesti huolimattomia tai välinpitämättömiä miehistön jäseniä. Nopeutta varten rakennettu se vaati tarkan hallinnan vaikuttavan suorituskyvyn ulkorajoilla.
    
  "Olemme ohittamassa kymmenentuhatta metriä... kaksi kymmenesosaa machin... viisitoista tuhatta... neljäkymmentä astetta menossa... Ilmannopeus laskee hieman", lentäjä sanoi. MiG-31 oli yksi harvoista lentokoneista, joka kykeni kiihtymään jyrkässä nousussa, mutta tälle koelennolle se aikoi lentää 20 000 metrin palvelukaton yläpuolelle, ja sitten sen suorituskyky heikkeni merkittävästi. "Liikenemme kaksikymmentä kilometriä, ilmanopeus on alle kaksi Machin... Liikkumme kaksikymmentäkaksi kilometriä... valmistaudu... Lähestymme alkuperäistä nopeutta ja korkeutta..."
    
  "Pidä häntä keskellä, Yuri", sanoi Migan takapenkillä istuva henkilö sisäpuhelimen kautta. Neulat liikkuivat hieman ympyrän reunaa kohti. Tänä iltana ympyrä edusti heidän kohdetta, jota heille ei välittänyt MiG-31:n tehokas vaiheistettu tutka, vaan Venäjän federaation ympärillä oleva avaruuspohjaisten seurantatutkien verkko, jonka läheinen tiedonvälityslentokone välitti heille. He eivät koskaan näe tavoitettaan eivätkä todennäköisesti koskaan tiedä, oliko heidän tehtävänsä onnistunut vai epäonnistunut.
    
  "Se reagoi vähemmän... Vaikeampi korjata", lentäjä henkäisi. Molemmat miehistön jäsenet käyttivät painepukuja ja paineistettuja kypäriä, jotka peittivät koko kasvot, kuten astronautit, ja matkustamon korkeuden noustessa puvun paine nousi kompensoimaan sitä, mikä vaikeutti liikkumista ja hengitystä. "Kuinka kauan...... pidempään?"
    
  "Kymmenen sekuntia... yhdeksän... kahdeksan..."
    
  "Tule, vanha sika, nosta korkeutta", lentäjä mutisi.
    
  "Viisi sekuntia... Raketti on valmis... puu, kaksi, adin... pajar! Käynnistä se!"
    
  Mig-31 oli kahdenkymmenenviidentuhannen metrin korkeudessa Maan yläpuolella, lensi nopeudella tuhat kilometriä tunnissa, nenä oli viidenkymmenen asteen korkeudessa horisontin yläpuolella, kun aluksen tietokone antoi laukaisukäskyn. , ja yksi suuri ohjus ammuttiin pois hävittäjästä. Muutama sekunti heiton jälkeen raketin ensimmäisen vaiheen rakettimoottori syttyi, suuttimista purkautui valtava tulipatsas ja raketti katosi näkyvistä silmänräpäyksessä.
    
  Nyt on aika lentää itseäsi varten, ei tehtävää varten, lentäjä muistutti itseään. Hän palautti kaasut hitaasti, varovasti ja aloitti samalla kevyen pyörimisen vasemmalle. Kierros auttaisi vähentämään nostoa ja vähentämään liiallista nopeutta, ja auttaisi myös laskemaan nokkaa ilman, että miehistö altistuisi negatiivisille G-voimille. Paine alkoi laskea ja hengittämisestä tuli hieman helpompaa - vai johtuiko se vain siitä, että heidän tehtävänsä oli...?
    
  Ohjaaja menetti keskittymiskyvyn vain sekunnin murto-osaan, mutta se riitti. Sillä hetkellä, kun se salli yhden asteen sivusuunnan, hävittäjä lensi suuren raketin pakoperän synnyttämän häiriintyneen yliääniilman läpi, ja ilmavirta vasemman moottorin läpi melkein katkesi. Yksi moottori yski, guruteli ja alkoi sitten kirkua, kun polttoainetta valui edelleen poltinsäiliöihin, mutta kuumat pakokaasut eivät enää työntyneet ulos.
    
  MiG-31-lentokone oli tuomittu, kun toinen moottori oli käynnissä ja toinen palamassa, eikä ilma riittänyt käynnistämään sammuneen moottorin uudelleen. Mutta hänen ampumansa raketti toimi moitteettomasti.
    
  Viisitoista sekuntia ensimmäisen vaiheen moottorin laukaisun jälkeen se erottui raketista ja toisen vaiheen moottori laukesi. Nopeus ja korkeus lisääntyivät nopeasti. Pian raketti oli viisisataa mailia Maan yläpuolella ja kulki yli kolmetuhatta mailia tunnissa, ja toisen vaiheen moottori erottui. Nyt on jäljellä kolmas vaihe. Korkealla ilmakehän yläpuolella se ei vaatinut ohjauspintoja liikkumiseen, vaan se luotti ohjaamiseen pieniin typpikaasumoottoreihin. Kolmannen vaiheen nokassa oleva tutka aktivoitui ja alkoi katsoa tarkkaa pistettä avaruudessa, ja sekuntia myöhemmin se nollautui kohteeseensa.
    
  Raketilla ei ollut tarpeeksi nopeutta aloittaakseen kiertorataa Maan ympäri, joten heti toisen vaiheen erottua se aloitti pitkän putoamisen, mutta sen ei tarvinnut mennä kiertoradalle: kuin ilmakehän panssarintorjuntaohjus, se putosi mukana ballistinen lentorata laskettuun avaruuden pisteeseen, jossa hänen saaliinsa on muutamassa sekunnissa. Ennustettu lentorata, jonka maalennonjohtajat ohjelmoivat kauan ennen laukaisua, varmistettiin pian aluksella olevilla ohjaustietokoneilla: kohteen kiertorata ei ollut muuttunut. Sieppaus sujui täsmälleen suunnitelmien mukaan.
    
  Kaksikymmentä sekuntia ennen törmäystä kolmannessa vaiheessa käytettiin pyöreää yhdistelmäverkkoa, joka oli 50 jaardia leveä - selvästi ilmakehän yläpuolella, ilmanpaine ei vaikuttanut verkkoon, ja se pysyi pyöreänä ja vahvana useiden tuhansien mailien tuntinopeudesta huolimatta. Verkko oli vakuutus läheltä piti -tilanteen varalta... Mutta tällä kertaa sitä ei tarvittu. Koska kolmas vaihe oli turvallisesti lukittu kohteeseen ja vaatinut vain vähän tai ei ollenkaan kovaa ohjailua laukaisun ja lentoradan tarkkuuden vuoksi, kolmas vaihe teki suoran osuman aiottuun kohteeseen.
    
    
  * * *
    
    
  "Työtörmäys, sir", teknikko raportoi. "Testattavasta tuotteesta ei saatu telemetriaa."
    
  Komentava kenraali, Venäjän ilmavoimien esikuntapäällikkö Andrei Darzov nyökkäsi. "Mutta entä lentoreitti? Vaikuttavatko väärät käynnistysparametrit tähän?"
    
  Teknikko näytti hämmentyneeltä. "Öh...ei sir, en usko", hän sanoi. "Käynnistys näytti onnistuvan täydellisesti."
    
  "En ole samaa mieltä, kersantti", Darzov sanoi. Hän kääntyi teknikon puoleen ja katsoi häneen vihaisen katseen. Vihainen ilme oli tarpeeksi paha, mutta Darzov ajeli päänsä näyttääkseen paremmin laajat taisteluvammat ja palovammat pään ja kehon alueella, ja hän näytti vieläkin pelottavammalta. "Tämä ohjus oli merkittävästi poissa kurssista ja saattoi vahingossa kohdistaa ja hyökätä kurssin ulkopuolella olevaan satelliittiin."
    
  "Arvon herra?" - kysyi teknikko hämmentyneenä. "Kohde on... amerikkalainen avaruudessa sijaitseva Pathfinder-satelliitti? Se oli-"
    
  "Tähän me jouduimme, kersantti?" - Darzov kysyi. "Miksi tämä ei sisältynyt lentokoesuunnitelmaan ollenkaan. On tapahtunut kauhea virhe, ja varmistan, että se tutkitaan perusteellisesti." Hänen piirteensä pehmenivät, hän hymyili ja puristi sitten teknikon olkapäätä. "Muista kirjoittaa raporttiin, että raketti poikkesi kurssilta laukaisulaitteen sivuluisumisen vuoksi - minä hoidan loput. Eikä kohteena ollut amerikkalainen SBSS, vaan meidän kohteena oleva Sojuz-avaruusalus, joka laukaistiin kiertoradalle viime kuussa. Onko se selvää, kersantti?"
    
    
  LUKU ENSIMMÄINEN
    
    
  On parempi olla julmia, jos sydämissämme on väkivaltaa, kuin pukeutua väkivallattomuuden peittoon voimattomuuden peittämiseksi.
    
  - MAHATMA GANDHI
    
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Okei, luuseri, ojenna päätänne - vain vähän", mutisi kapteeni Hunter "Boomer" Noble. "Älä pelkää - se ei satu ollenkaan." Oli heidän uuden partionsa toinen päivä, ja toistaiseksi he eivät olleet saavuttaneet mitään, lukuun ottamatta jatkuvaa päänsärkyä, joka aiheutui tuntien katselemisesta kosketusnäyttöjä.
    
  "Pidä kiinni, sir", ilmavoimien päällikkö Valerie "Finder", Lucas sanoi iloisesti. "Sinä ennakoit, ja se negatiivinen energia vain pitää heidän päänsä alhaalla."
    
  "Se ei ole negatiivista energiaa, Seeker, mikä se onkaan", Boomer sanoi hieroen silmiään. "Se on tuo tv-kuva - se tappaa minut." Hunter hieroi silmiään. He katsoivat teräväpiirtokuvaa laajakuvakuvasta Kaakkois-Teheranin esikaupunkialueesta alueella, jota aiemmin kutsuttiin Iranin islamilaiseksi tasavallaksi, mutta jota nykyään monet ympäri maailmaa kutsuvat Persian demokraattiseksi tasavallaksi. Kuva, joka on otettu teleskooppisella sähköoptisella kameralla, joka oli asennettu Yhdysvaltain ilmavoimien RQ-4 Global Hawk -miehittämättömään tiedustelulentokoneeseen, joka kiertää 60 000 jalkaa kaupungin yläpuolella, oli melko vakaa, mutta jokainen vapina, olipa se kuinka satunnainen tahansa, tuntui toiselta Boomer, ripaus hiekkaa heitetty silmiin.
    
  He eivät istuneet konsolin ääressä tavallisessa taistelukeskuksessa, vaan Armstrongin avaruusaseman taistelun pääohjausmoduulissa, joka sijaitsee kaksisataa seitsemänkymmentäviisi mailia Maan yläpuolella kiertoradalla, joka oli kallistettu neljäkymmentäseitsemän astetta itään. . Noble ja Lucas olivat neljän muun henkilökunnan joukossa, jotka tuotiin alukseen tarkkailemaan ja komentamaan Yhdysvaltain ilmavoimien ilmataistelujoukkoja Persian demokraattisen tasavallan yllä. Vaikka Boomer oli avaruusveteraani, jolla oli useita kymmeniä kiertoradan lentoja ja jopa avaruuskävely hänen kunniakseen, kelluminen nollapainovoimassa monitoria tuijottaen ei ollut sitä, minkä vuoksi hän liittyi ilmavoimiin. "Kuinka kauan olemme asemalla?"
    
  "Vain viisi tuntia enää, sir", Lucas sanoi hymyillen ja pudisti päätään näennäisesti epäuskoisena, kun Noble voihki hänen vastauksensa. Seeker oli 18-vuotias Yhdysvaltain ilmavoimien veteraani, mutta hän näytti silti hädin tuskin vanhemmalta kuin päivä, jolloin hän värväytyi tammikuussa 1991, kun operaatio Desert Storm alkoi, ja hän rakasti ammattiaan yhtä paljon kuin silloin. Kuvat laser- ja TV-ohjatuista pommeista, jotka lentävät ikkunoiden läpi ja tuuletuskuiluihin, kiehtoivat ja innostivat häntä, ja hän aloitti peruskoulutuksen kaksi päivää lukion valmistumisen jälkeen. Hän osallistui kaikkiin löytämiinsä korkean teknologian kouluihin ja optis-elektronisten havaintojen kursseihin, ja hänestä tuli nopeasti monipuolinen kaukokartoitus- ja ohjausjärjestelmien asiantuntija. "Propulsio-, ympäristö- ja elektroniikkajärjestelmien lisäksi strategisen tiedustelun tärkeimmät järjestelmät ovat kärsivällisyys ja terävä perse."
    
  "Lennän mieluummin yksin", Boomer sanoi ärtyneenä asettuen takaisin laipiokiinnitykseensä suuren näytön eteen. Hän oli hieman pitempi kuin keskimääräinen amerikkalainen astronautti, jolle suurin osa avaruusaseman instrumenteista oli ilmeisesti suunniteltu, joten hän havaitsi, että melkein kaikki asemalla oli tarpeeksi väärän kokoista, korkeutta tai suuntausta ärsyttämään häntä. Vaikka 25-vuotias koelentäjä, insinööri ja astronautti oli avaruusveteraani, hän vietti suurimman osan ajastaan avaruudessa kiinnitettynä avaruuskoneen mukavaan turvallisuuteen ohjaimissa sen sijaan, että kelluisi nollapainossa. "Kaikki nämä kaukosäätimet ovat lintuja varten."
    
  "Kutsutko minua linnuksi, sir?" hän kysyi teeskennellysti paheksuen.
    
  "En suosittele mitään, herra kersantti - ilmaisen henkilökohtaisen mielipiteeni tästä menettelystä", Boomer sanoi. Hän osoitti näyttöä. "Kuva on todella hyvä, mutta tämä tutkaohjattu asia saa minut hulluksi."
    
  "Tämä on SAR-ristikko, sir", sanoi Seeker. "Se on synteettisen aukon tutkan ohjaama ja korostaa minkä tahansa suuren ajoneuvon tai laitteen, joka tulee anturin näkökenttään ja vastaa hakuparametrejamme. Jos meillä ei olisi sitä, meidän täytyisi skannata manuaalisesti jokainen auto kaupungissa - se tekisi sinut todella hulluksi."
    
  "Tiedän, mikä se on, herra kersantti", sanoi Boomer, "mutta et voi saada sitä lopettamaan hakkaamista, lepatusta ja tärisemistä koko ruudulla?" Monitori näytti suorakaiteen muotoisen laatikon, joka ilmestyi ja katosi usein kohtauksessa. Kun se ilmestyi, laatikko ympäröi ajoneuvoa, sääti kokonsa ajoneuvoon sopivaksi, ja jos se täytti ohjelmoidut kokoparametrit, kuului piippaus ja kamera lähentyi, jotta ihmiset näkivät, mitä tietokoneet olivat havainneet. Mutta se pysyi keskittyneenä vain yhteen ajoneuvoon viisi sekuntia ennen kuin se aloitti koko alueen skannauksen uudelleen, joten Boomer ja Seeker joutuivat katsomaan näyttöä lähes jatkuvasti ja olemaan valmiita painamaan HOLD-painiketta tutkiakseen kuvaa, ennen kuin tietokone sammui uudelleen. "Se aiheuttaa minulle helvetin päänsärkyä."
    
  "Minusta on uskomatonta, että hän tekee mitä tekee, sir", sanoi Etsijä, "ja olen enemmän kuin valmis sietämään epäröintiä, jos se auttaa meitä löytämään..." Ja sillä hetkellä tietokone havaitsi toisen auton, joka juuri ilmestyi parkkipaikalle kerrostaloryhmän viereen. Sekuntia myöhemmin Seeker painoi pitopainiketta. "Hei, saimme yhden kiinni!" - hän huusi. "Se on Katyusha...mutta mielestäni se on Ra'ad-raketti! Me pakotimme heidät tekemään ratsian!"
    
  "Te olette minun, imerit", Boomer sanoi unohtaen välittömästi oletetun päänsärynsä. Hän vilkaisi näyttöä, mutta oli jo kiireinen tarkistamassa, että Global Hawkin vastaanottamat kohdekoordinaatit oli ladattu oikein. Live-kuva oli uskomattoman yksityiskohtainen. He näkivät, kun neljä miestä kantoi suuren raketin, joka oli muotoiltu suureksi tykistökuoreksi, jossa oli evät, ulos autotallista Toyotan avolava-auton selkään - sen on täytynyt olla erittäin raskas, koska heillä näytti olevan vaikeuksia kantaa sitä. . Noukin runkoon oli asennettu iso teräsrunkoinen teline, jonka päällä oli pyöreä teline. Miehet asettivat ohjuksen kuorma-auton takaosaan, sitten kaksi heistä hyppäsi ylös ja alkoi kamppailla nostaakseen ohjuksen kantorakettia kohti.
    
  "Älkää antako periksi, kaverit", sanoi Etsijä. "Etkö halua pilata meidän hauskanpitoamme?" Hän kääntyi Boomerin puoleen. "Kuinka kauan vielä, sir?"
    
  "Kohdekoordinaatit ladattu", Boomer sanoi. "Laskuri alkaa nyt. Kuinka paljon meillä on aikaa?"
    
  "Kun he laittavat sen kantorakettiin, se voidaan käynnistää alle minuutissa."
    
  Boomer kohotti silmänsä ja katsoi näyttöä. Useat lapset juoksivat kuorma-autolle katsomaan terroristien töitä - heidät ajettiin aluksi pois, mutta hetken kuluttua heidän annettiin katsoa lähemmin. "Näyttää siltä, että Teheranissa on "urapäivä", hän sanoi synkästi.
    
  "Menkää pois sieltä, lapset", mutisi Etsijä. "Se ei ole sinulle turvallista siellä."
    
  "Ei meidän takiamme", Boomer sanoi kylmästi. Hän painoi konsolinsa lähetinpainiketta. Viiltäjä kutsuu Genesistä.
    
  "Olen täällä, Boomer", vastasi kenraaliluutnantti Patrick McLanahan "seisoen" Boomerin takana olevalla laipiolla ja katsoen olkapäänsä yli. Kaksikymmentäyksi vuotta vanha ilmavoimien veteraani ja kolmen tähden kenraali oli Elliottin ilmavoimien tukikohdan Groom Lakessa Nevadassa, High-End Aerospace Weapons Centerin eli HAWC:n kotina. HAWC kehitti XR-A9 Black Stallion -avaruuslentokoneen sekä lukemattomia muita ilma-aseita ja lentokoneita, mutta Patrick McLanahanin kaltaiset johtajat näkivät näiden kokeellisten laitteiden potentiaalin ja käyttivät niitä kriisitilanteissa, joissa Amerikka tai sen liittolaiset muuten kärsisivät ja kärsisivät. suuria tappioita tai jopa tappioita. Lyhyt, vahva, muttei iso, aseistariisuvat siniset silmät ja nopea hymy Patrick McLanahan ei ollut kuin energinen, määrätietoinen, röyhkeä, maapalloa ravitseva ilmapommituksen asiantuntija ja mestaritaktiikko, jota hänen maineensa kuvaili. Kuten Boomer ja Seeker, McLanahanista oli tulossa veteraaniastronautti - hänen kolmas matkansa Armstrongin avaruusasemalle yhtä monen kuukauden sisällä.
    
  "Meillä on hyvä vaihtoehto, sir", Boomer sanoi ja nyökkäsi näyttöänsä. "Tälläkään kerralla ei pieni kotitekoinen Kassam tai Katyusha." Boomer tutki nuoren kolmen tähden ilmavoimien kenraalin kasvoja ja huomasi, että hänen silmänsä hyppäsivät edestakaisin monitorin poikki - Boomer luuli katsovansa ohjuksen lisäksi myös lapsia, jotka käpertyivät kotitekoisen terrori-aseen ympärille. kantoraketti. "Kessantin mielestä se on Raad-ohjus."
    
  Patrick ei näyttänyt kuulevan häntä, mutta hetken kuluttua hän nyökkäsi innoissaan. "Olen samaa mieltä, Seeker", hän sanoi. "Hezbollahin ase perustuu venäläiseen pataljoonatason taisteluohjukseen. Kaksisataa kiloa painava taistelukärki, yksinkertainen mutta yleensä tehokas barometrinen sytytin, keskiilmaräjähdys varaiskuräjähdyksellä, räjähdyksen säde vähintään sata jaardia, yleensä täynnä lasia, kuulalaakereita ja metallikappaleita sekä voimakkaita räjähteitä lisätä uhrien määrää. Todellinen terroriase." Hän pudisti päätään. "Mutta ympärillä on liian paljon siviilejä. Raportissamme todetaan, että siviiliuhreja ei tapahtunut ja sivuvahingot olivat vähäiset. Valitse toinen kohde, Boomer, sellainen, jossa on vähemmän vieraita. Meillä on monia mahdollisuuksia..."
    
  "Emme näe monia Raad-ohjuksia, sir", Seeker sanoi. "Tämä ei ole kotitekoinen ohjus - se on lyhyen kantaman ballistinen taisteluohjus."
    
  "Tiedän, herra kersantti, mutta käskymme ovat täsmällisiä ja..." Tässä vaiheessa kapinalliset karkoittivat lapset jälleen pois, tällä kertaa voimakkaammin, kun toinen kapinallinen liitti sytytysjohdot raketin pyrstään ja teki viimeisiä valmisteluja tuoda markkinoille. "Nyt", Patrick haukkui. "Ota se pois päältä."
    
  "Kyllä, sir", Boomer vastasi innostuneesti. Hän syötti komennot tietokoneeseensa, tarkisti tietokoneen vastaukset ja nyökkäsi sitten. "Mennään... Raketin lähtölaskenta päättyy... Ovet avautuvat... Valmis... valmis... Laukaise nyt raketti." Hän tarkisti ajastimen. "Älä anna kenenkään räpäyttää, koska tämä ei kestä kauan."
    
  Kaspianmeren yli, kaksisataakaksikymmentä mailia pohjoiseen Teheranista, miehittämätön EB-1D Vampire -pommikone avasi etu- ja keskipommitilan yhdistelmäovet ja ampui yhden suuren ohjuksen. D-mallin Vampire oli modifioitu Yhdysvaltain ilmavoimien B-1B strateginen pommikone, jonka Advanced Aerospace Weapons Center muunsi pitkän kantaman miehittämättömäksi lentäväksi taistelulaivaksi. Se pystyi ohjaamaan itseään lentoonlähdöstä lopulliseen laskuun uudelleen ohjelmoitavan lentosuunnitelman avulla tai sitä voitiin ohjata satelliittikaukosäätimellä, kuten suurta usean miljoonan dollarin videopeliä, kannettavasta tietokoneesta, joka sijaitsi melkein missä tahansa.
    
  Vampiren juuri ampuma ohjus oli HAWC:n insinöörien kehittämä vieläkin edistyneempi ase. Sen luokittelematon nimitys oli XAGM-279A "SKYSTRICK", mutta jokainen, joka tiesi mitään tästä ohjuksesta - ja koko planeetalla oli vain muutamia ihmisiä, jotka tiesivät - kutsuivat sitä "Swiftiksi". Se muistutti luodin ja mantasäteen välistä risteystä, jossa oli terävä hiilikuituinen nokka ja luodin muotoinen etuosa, joka johti ohueen, litteään runkoon ja terävään häntään. Kun se oli vakiintunut ilmakehässä, neljä kiinteää rakettimoottoria laukaisivat ja työnsivät aseen reilusti yli 3 Machin ja sadan tuhannen jalan korkeuteen vain muutamassa sekunnissa.
    
  Kahdeksassa sekunnissa moottorit paloivat ja raketin alla avautui leveä, litteä soikea ilmanottoaukko. Yliääniilma imeytyi ja puristettiin nyt tyhjien rakettimoottorien koteloiden muotoon, sekoitettiin lentopolttoaineeseen ja sytytettiin korkeaenergisilla laserenergiapulsseilla. Tuloksena saatu energia kuljetti ohjuksen yli kymmenkertaiseksi äänennopeudeksi muutamassa sekunnissa, ja ohjus peitti laukaisupisteen ja kohteen välisen etäisyyden silmänräpäyksessä ja nousi kaksisataatuhatta jalkaa kantaman pienentyessä. Raketti poltti kaiken lentopolttoaineensa vain muutamassa sekunnissa, laskeutui nopeasti ja alkoi laskeutua takaisin ilmakehän läpi. Kun ulkopinnan lämpötila oli turvallisissa rajoissa, luodin muotoinen etuosa erottui käytetystä propulsioosasta, joka räjähti automaattisesti palasiksi hetken kuluttua.
    
  Pienet stabilisaattorit ulottuivat edestä ja siitä tuli yliääninen laskeutuja, jota ohjasi kohteeseensa ajoneuvossa oleva navigointitietokone, jota täydennettiin globaalin paikannusjärjestelmän signaaleilla. Viisitoista sekuntia ennen törmäystä suojakansi irtosi paljastaen millimetriaaltotutkan ja infrapunaskannerin yhdistelmän, ja taistelukärki alkoi lähettää videosignaaleja satelliitin kautta Boomerille ja Seekerille Dreamlandissa. Videokuvan suuntavilkku oli useiden jaardien päässä, mutta Seeker käytti ohjauspalloa ja kiersi kääntymissuorakulmion takaisin mikkiin, mikä lähetti suunnankorjausmerkit taistelukärkeen.
    
  Videokuva taistelukärjestä oli selkeä koko matkan iskuun. Patrick näki vilauksen nuoresta miehestä, joka oli korkeintaan viisitoista tai kuusitoista vuotta vanha, jolla oli naamio ja joka kantoi AK-47:ää, joka näytti melkein yhtä isolta kuin hän itse, ja joka katsoi suoraan lähestyvää asetta millisekunteja ennen kuin kuva katosi. Patrick tiesi, että taistelukärki oli ohjelmoitu räjähtämään sekunnin kymmenesosa ennen törmäystä, jakaen taistelukärjen tuhansiksi pieniksi, hypernopeaksi palasiksi, mikä nosti aseen räjähdyksen säteen noin 40-50 jaardiin.
    
  "Suora osuma!" Boomer huusi iloisesti. Hän katsoi ohjausnäyttöä ja taputti käsiään. "Kokonaisaika havaitsemisesta törmäykseen: 48 pistettä yhdeksän sekuntia. Alle vitun minuutti jäljellä!"
    
  "Se on enemmän kuin Maverick-ohjus - tai tarkka-ampujan luoti - mutta ammuttiin kahdensadan mailin päästä!" - huudahti Etsijä. Hän vaihtoi takaisin Global Hawkin kuvaan kohdealueesta ja zoomasi lähemmäksi nähdäkseen tarkemmin, mihin Swiftin taistelukärki oli törmännyt. "Melko hienot kaupunkiaseefektit, sir, juuri sitä mitä odotit. Se on todella sopivan kokoinen reikä, halkaisijaltaan noin 15-20 jalkaa - näyttää siltä, että keskusta on lyöty alla olevan kerroksen autotallin betonikaton läpi - mutta en näe ympäröivissä rakennuksissa muuta vahinkoa kuin muutama rikki ikkuna. Jopa halkaisijaltaan pieni 250 punnan pommi voisi tunkeutua räjähdyspaikkaa päin olevan rakennuksen seiniin."
    
  "Koska Swiftissä ei ole räjähtävää taistelukärkeä, siellä ei ole mitään, mikä voisi aiheuttaa sivuvaurioita", Boomer sanoi. "Asetimme taistelukärkeen juuri sen verran muotoiltuja räjähdyspaloja, että se puhaltaa erilleen millisekunteja ennen törmäystä, sekä tehostaaksemme hieman aseen vaikutusta että tuhotaksemme mahdollisimman paljon todisteita. Heidän täytyy löytää vain pieniä palasia..."
    
  "Voi... minun... Jumala", Etsijä henkäisi. Hän loitontui tutkiakseen ympäristöään hieman enemmän. Aivan asuinkompleksin ulkopuolella oli ryhmiä ihmisiä, ehkä kaksi tusinaa, makaamassa jalkakäytävällä ja kadulla, kun taas toiset auttoivat heitä huutaen kiihkeästi apua. "Mitä helvettiä täällä tapahtui? Mistä nämä ihmiset ovat tulleet ja miksi he makaavat maassa näin? Ovatko he kerrostalokompleksista...?"
    
  "Swift One on täytynyt aktivoida Raad-ohjuksen taistelukärjen", Boomer sanoi. He kaikki tutkivat kuvaa huolellisesti, kun Seeker käytti kameraa manuaalisesti ja zoomasi sisään. "Mutta mitä tapahtuu? Nämä ihmiset eivät olleet lähelläkään räjähdyspaikkaa, mutta he ovat huipussaan kuin heihin olisi osunut. Oliko se Ra'adin taistelukärjen sirpaleet? Swiftissä ei ole räjähdysainetta - se kaikki on kineettistä energiaa. Onko Persian armeija lähestymässä? Mitä tapahtuu...?"
    
  "Kemiallisten aseiden pilvi", Patrick sanoi.
    
  "Mitä...?"
    
  "Näyttää siltä, että jonkinlainen kemiallisten aseiden pilvi leviää kohdealueelta", Patrick sanoi. Hän osoitti näyttöä. "Enintään kolmenkymmenen metrin päässä meistä. Tässä on pieni osa pilvestä... Katso, se ei nouse pilvenä räjähdyksestä tai korkeasta lämpötilasta, vaan liikkuu vaakasuunnassa ilmavirtojen puhaltamana." Hän katsoi tarkemmin. "Ei nykimistä... vaikea sanoa, mutta näyttää siltä, että hän hieroo silmiään ja kasvojaan ja hänellä on hengitysvaikeuksia. Lyön vetoa, että se on rakkuloita aiheuttava aine... lewisiitti tai fosgeeni. Sinappikaasut kestäisivät kauemmin tehdä jonkun toimintakyvyttömäksi, jopa korkeina pitoisuuksina... katso, nyt joku putoaa kadun toiselle puolelle. Jumalauta, taistelukärjessä on täytynyt olla useita litroja CW:tä."
    
  "Voi luoja", Etsijä huokaisi. "Olen ollut tekemisissä kauko-anturien kanssa lähes kaksikymmentä vuotta, enkä ole koskaan nähnyt kenenkään kuolevan kemiallisten aseiden hyökkäykseen."
    
  "Minulla on tunne, että nykyiset voimat eivät tule pitämään tästä", Patrick sanoi.
    
  "Pitäisikö meidän muistaa vampyyri, sir?"
    
  "Ei helvetissä", Patrick sanoi. "Meillä on vielä kolme Swiftiä aluksella ja toinen Vampire ladattu ja odottaa lähettämistä Mosuliin. Etsi lisää kapinallisia. Onnittelut, Boomer. Sky break toimi täydellisesti. Tapa vielä muutama kapinallinen puolestamme."
    
  "Ymmärsit sen, sir", Boomer sanoi iloisesti.
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMA
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  Valitettavasti Patrick osoittautui täysin oikeassa. Global Hawk -kuvia lähetettiin useisiin maanpäällisiin paikkoihin sekä Silver Toweriin, mukaan lukien Washingtonin esikuntapäälliköiden toimintakeskukseen, ja sieltä hän sai ensimmäisen puhelunsa vain hetkiä myöhemmin: "Genesis, tämä on Rook." Se oli JCS:n toimintakeskuksen päivystäjältä. "Ole hyvä ja valmistaudu." Hetkeä myöhemmin ilmavoimien esikuntapäällikkö kenraali Charles A. Huffman ilmestyi videoneuvottelusyötteeseen, itsekin hieman kalpean näköisenä, mutta silti hyvin vihaisena.
    
  Huffman, pitkä, tumma ja hyvin nuori, jolla on jyrkät, urheilulliset ominaisuudet - enemmänkin perämies kuin juoksija, Boomer ajatteli - oli tyypillistä Yhdysvaltain armeijan uudelle johtajalle. Viiden vuoden aikana siitä, kun venäläiset ydinristeilyohjukset iskivät Manner-Yhdysvaltoihin, joka tunnetaan "amerikkalaisena holokaustina", joka tappoi useita tuhansia ihmisiä, loukkaantui satoja tuhansia, tuhosi useita lentotukikohtia ja tuhosi lähes kaikki Amerikan pommittajat. aseet tuhottiin, sotilasrivit paisuivat energisistä nuorista miehistä ja naisista, jotka olivat halukkaita puolustamaan maataan, ja monet upseerit ylennettiin selvästi heidän ensisijaisten vyöhykkeidensä alapuolelle ja nimitettiin tärkeisiin komentotehtäviin vuosia ennen kuin tämä oli mahdollista. Lisäksi koska vanhemmat johtajat, joilla oli laaja taistelukokemus, pysyivät taktisten yksiköiden tai pääkomentojen johtajina, upseerit, joilla oli vähemmän välitöntä taistelukokemusta, sijoitettiin usein enemmän hallinto- ja koulutustehtäviin - ja koska esikuntapäällikön toimiston tehtävänä oli ensisijaisesti varustelu ja koulutus. joukot sen sijaan, että johdattivat heidät taisteluun, vaikuttivat hyvältä ottelulta.
    
  Sama koski Huffmania: Patrick tiesi olevansa logistiikkataustainen, komentolentäjä, ilmavoimien siiven ja rekisterikilven komentaja ja entinen ilmavoimien materiaalikomentopäällikkö, jolla oli yli 15 000 tuntia lentoaikaa erilaisissa rahdissa. , kuljetuslentokoneita ja viestintälentokoneita kahdessa konfliktissa, ja hänellä on laaja kokemus logistiikasta, resurssienhallinnasta, testauksesta ja arvioinnista. Material Commandin entisenä päällikkönä Huffmanin katsottiin olevan operaatioiden johtaja Elliottin ilmavoimien huippusalaisessa Aerospace Advanced Weapons -keskuksessa, vaikka tämä suhde oli suurelta osin hallinnollinen ja logistinen - toiminnallisesti HAWC:n komentajat raportoivat Joint:n puheenjohtajalle. Pentagonin esikuntapäälliköt tai puolustusministeri, presidentin kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Valkoisessa talossa tai - ainakin entisen presidentin Kevin Martindalen aikana - suoraan presidentille itselleen.
    
  Patrick ei ollut koskaan työskennellyt logistiikan parissa, mutta hän tiesi, että logistiikkavirkailijat pitävät maailmansa olevan mahdollisimman siisti, järjestyksessä ja järjestäytynyt. Vaikka he oppivat odottamaan odottamattomia, he mieluummin ennakoimaan, ennustamaan ja hallitsemaan odottamattomia, ja siksi mitään odottamatonta ei otettu vastaan. Hän kuitenkin tunsi Huffmanin, ja hän tiesi, että Huffman piti siitä: ei yllätyksiä. "McLanahan, mitä helvettiä siellä tapahtui?"
    
  "Soitan Genesikseen, toista", Patrick sanoi yrittäen muistuttaa kenraalia, että vaikka yhteys oli salattu ja niin turvallinen kuin he pystyivät tekemään, se oli silti laaja satelliittiverkko ja se voitiin kuulla.
    
  "Olemme turvassa täällä, McLanahan", Huffman kuiskasi. "Mitä helvettiä tapahtuu? Mitä on tapahtunut?"
    
  "Ampuimme alas kapinallisen ohjuslaukaisimen ja ilmeisesti räjäytimme sen kemiallisten aseiden taistelukärjen, sir."
    
  "Millä sinä löit häntä?"
    
  "XAGM-279 kineettisellä taistelukärällä, sir", Patrick vastasi ja käytti Skystreakin kokeellista mallinumeroa nimen sijaan hämmentääkseen salakuuntelijoita. "Se ei sisällä tuskin lainkaan räjähteitä - juuri sen verran, että se rikkoo taistelukärjen."
    
  "Mikä on XAGM-279? Kokeellinen tarkkuusohjattu ohjus?"
    
  Niin paljon viestinnän turvallisuudesta, Patrick ajatteli päätään pudistaen. Viisi vuotta on kulunut Yhdysvaltain holokaustista ja seitsemän vuotta 9/11:stä, ja monet ihmiset ovat unohtaneet tai hylänneet tiukat turvatoimenpiteet, jotka otettiin käyttöön näiden kahden tuhoisan hyökkäyksen jälkeen. "Kyllä, sir", Patrick sanoi vain.
    
  "Käynnistettiin tuosta miehittämättömästä B-1:stä?"
    
  "Kyllä herra." Jokainen, joka kuunteli tätä keskustelua - ja Patrick ei huijannut itseään, että monet virastot tai osastot ympäri maailmaa voivat tehdä tämän niin helposti - olisivat tähän mennessä voineet koota koko toimintansa. "Kaksi päivää sitten ilmoitin henkilökunnalle leikkauksesta."
    
  "Hitto, McLanahan, varoitit minimaalisista sivuvahingoista, etkä kymmenistä kuolleista naisista ja lapsista makaamassa kadulla!" Huffman itki. "Se oli ainoa tapa myydä ideasi presidentille."
    
  "Ase ei aiheuttanut käytännössä mitään sivuvaurioita, sir. Kaikkien näiden siviiliuhrien syy oli kapinallisten ohjuksen kemiallinen taistelukärki."
    
  "Uskotko, että joku edes välittää?" Huffman sanoi. "Tämä on suuri virhe, McLanahan. Lehdistöllä on hyvä päivä puhua tästä." Patrick oli hiljaa. "Hyvin?"
    
  "En usko, että minun tehtäväni tai velvollisuuteni on huolehtia siitä, mitä vihollisen aseet tekevät siviileille, sir", Patrick sanoi. "Tehtävämme on metsästää kapinallisia, jotka ampuvat raketteilla Teheranin asuttuja alueita ja tuhota ne."
    
  "Kagewan jäsenet Turkmenistanin kapinallisverkostossa ja Bujazi-vakoilijat Mokhtazin turvallisuuspalvelussa ovat ilmoittaneet meille, että kapinalliset voivat käyttää joukkotuhoaseita milloin tahansa, McLanahan", Huffman sanoi. Patrick tukahdutti toisen suuttuneen huokauksen: Huffman oli juuri paljastanut kaksi erittäin salattua tiedustelulähdettä - jos joku olisi kuunnellut, nuo lähteet olisivat olleet kuolleet vain muutaman päivän, ehkä tunnin ajan. "Sinun olisi pitänyt muuttaa taktiikkaasi vastaavasti."
    
  "Taktiikkaa on muutettu, sir - minua on määrätty vähentämään pommikoneiden määrää asemalla kolmesta yhteen", Patrick vastasi. - sinulta, hän lisäsi itselleen. "Mutta meillä ei ole tarpeeksi tietoa kaupungista, jotta voisimme käsitellä tehokkaasti rekisteröityjen kantorakettien määrää. Suosittelen laukaisemaan vielä kaksi pommikonetta, jotta voimme metsästää lisää kantoraketteja ennen kuin kapinalliset alkavat pommittaa kaupunkia kemiallisilla taistelukärillä."
    
  "Oletko hullu, McLanahan?" Huffman vastasi. "Presidentti määrää luultavasti koko ohjelman sulkemaan tämän takia! Viimeinen asia, jonka hän tekee, on lähettää sinne lisää pommikonetta. Siitä huolimatta vietämme viikon puolustaen itseämme syytöksiä näiden kemiallisten taistelukärkien vapauttamisesta. Kutsut heti takaisin lentokoneesi ja valmistaudut sitten kuulustelemaan toimitusjohtajaa ja todennäköisesti koko kansallisen turvallisuuden henkilöstöä. Haluan täydellisen tapahtumaraportin pöydälleni tunnin kuluttua. Se on selvää?"
    
  "Kyllä herra."
    
  "Ja kun tiedotustilaisuus on ohi, ota perse pois pirun avaruusasemalta", Huffman sanoi. "En tiedä, miksi edeltäjäni salli sinun mennä sinne, mutta sinulla ei ole oikeutta raahata itseäsi tuohon kelluvaan putkikasaan joka kerta, kun siltä tuntuu. Tarvitsen sinua tänne - jos vain siksi, että vastaat henkilökohtaisesti kansalliselle komennolle uudesta tuomiovirheestä."
    
  "Kyllä, sir", Patrick vastasi, mutta kun hän puhui, lähetys oli jo päättynyt. Hän keskeytti videoneuvottelupuhelun, ajatteli hetken ja sanoi sitten: "McLanahan soittaa Macelle."
    
  Boomerin suuren monitoiminäytön vastakkaisessa alakulmassa avautui toinen ikkuna, ja hän näki kuvan prikaatikenraali Daren Macesta, operaatioupseerista ja Air Force Attack Wingin apulaispäällikköstä Battle Mountainin lentotukikohdassa Pohjois-Nevadassa. Battle Mountainin ilmasiipi oli pitkän kantaman miehittämättömien pommikoneiden kotitukikohta ja keskusohjauspiste, vaikka HAWC:n komentajat saattoivat myös antaa ohjeita pommikoneille.
    
  "Niin, kenraali?" Mace vastasi. Vain muutaman vuoden Patrickia vanhempi Daren Mace oli veteraani B-1B Lancer strateginen pommikone OSO tai hyökkäysjärjestelmien upseeri ja pommikoneen siiven komentaja. Hänen asiantuntemuksensa B-1-hyökkäysjärjestelmistä ja -ominaisuuksista johti siihen, että hänet valittiin johtamaan ilmavoimien pitkän kantaman yliäänihyökkäyslaivastoa.
    
  "Muistakaa ne kirotut vampyyrit", Patrick käski värittömästi.
    
  "Mutta herra, meillä on vielä kolme muuta Swiftiä Vampiren kyydissä, ja hänellä on vielä ainakin kaksi tuntia aikaa palata Batmanin tukikohtaan Turkkiin", Boomer keskeytti. "Tietotieto ilmoitti meille, että..."
    
  "Toimintatesti onnistui, Boomer on se, mitä meidän piti saada selville", Patrick sanoi hieroen ohimoaan. Hän pudisti päätään alistuvana. "Muista vampyyri nyt, kenraali Mace", hän sanoi hiljaa laskeen päätään, hänen äänensä kuulosti täysin uupuneelta.
    
  "Kyllä, sir", vastasi kokenut pommikonenavigaattori. Hän kirjoitti ohjeet tietokonekonsolinsa näppäimistölle. "Vampyyri" on matkalla takaisin Batmanin lentotukikohtaan Turkkiin, sir, 45 minuutin sisällä. Entä seurantatehtävät?"
    
  "Pidä heitä hallissa, kunnes annan käskyn", Patrick vastasi.
    
  "Entä varjomme, sir?" - Daren kysyi.
    
  Patrick katsoi toista näyttöä. Kyllä, se oli edelleen siellä: venäläinen MiG-29 Fulcrum-suihkuhävittäjä, yksi monista, jotka olivat leijuneet pommikoneen vieressä partioinnin alkamisesta lähtien, aina mailin tai kahden säteellä Vampiresta, ilman mitään toimenpiteitä. Ei uhkaavia liikkeitä, mutta varmasti pystyy hyökkäämään milloin tahansa. Hänellä oli varmasti eturivin paikka SkySTREAK-esityksessä. Vampyyripommikone otti hävittäjästä useita valokuvia teräväpiirtodigitaalikamerallaan, niin yksityiskohtaisia, että he pystyivät käytännössä lukemaan lentäjän nimen, joka oli leimattu hänen lentopuvunsa etupuolelle.
    
  "Jos hän tähtää vampyyriin, ammu hänet alas", Patrick sanoi. "Muuten annamme tämän..."
    
  Ja sillä hetkellä he kuulivat tietokonesyntetisoidun äänen ilmoittavan: "Huomio, huomio, raketin laukaisu! SPEAR-järjestelmä aktivoitu!"
    
  Patrick pudisti päätään ja huokaisi äänekkäästi. "Pelaa, joukkue", hän sanoi. "Taistelu alkaa tänään, eikä sillä ole juurikaan tekemistä Persian kanssa." Hän kääntyi Battle Mountainin komentokeskuksen tietokoneen näyttöön. "Suojaa se paskiainen, Darren", Patrick sanoi radiossa.
    
  "Hän on loukkaantunut, sir", Daren sanoi.
    
    
  * * *
    
    
  Heti kun Vampire-pommikone havaitsi ohjuksen laukaisun, sen uusin ja tehokkain itsepuolustusjärjestelmä aktivoitui: ALQ-293 SPEAR eli Self-Defense Rapid Response Electronic System. Suuret osat EB-1D Vampiren komposiittikuoresta suunniteltiin uudelleen toimimaan elektronisesti skaalautuvana antennina, joka pystyi lähettämään ja vastaanottamaan monia erilaisia sähkömagneettisia signaaleja, mukaan lukien tutka-, laser-, radio- ja jopa tietokoneen datakoodit.
    
  Kun Mig-tutka havaittiin, SPEAR luokitteli tutkan välittömästi, tutki sen ohjelmistoa ja kehitti menetelmän, jolla ei vain häiritä sen taajuutta, vaan myös liittää tutkan digitaaliseen ohjaukseen. Kun ohjuksen laukaisu havaittiin, SPEAR lähetti komennot MiG:n palonhallintajärjestelmään ohjaamaan ohjusta siirtymään välittömästi infrapunakohdistustilaan ja poisti sitten digitaalisen ohjauslinkin hävittäjästä. Ohjukset sammuttivat automaattisesti tutkat ja aktivoivat infrapuna-kohdistusjärjestelmänsä, mutta ne olivat liian kaukana Vampire-pommittajasta, jotta lämpöä etsivä anturi havaitsi ne, ja ohjukset putosivat harmittomasti Kaspianmerelle havaitsematta kohdetta.
    
  Mutta SPEAR ei ollut valmis. Ohjuksiin osumisen jälkeen SPEAR lähetti palonhallintajärjestelmän kautta digitaaliset ohjeet MiG-29:lle aloittaakseen lentokoneen tietokoneohjattujen järjestelmien sammuttamisen. Yksi kerrallaan navigointi, moottorin ohjaus, lennonohjaus ja viestintä sammuivat itsestään.
    
  Lentäjä huomasi hetkessä istuvansa täysin äänettömässä ja pimeässä purjelentokoneessa, ikään kuin hän olisi istunut kotitukikohtansa rampille.
    
  Hänen ansiokseen on sanottava, että veteraanilentäjä ei panikoinut ja heittäytynyt pois - hän ei vielä riistäytynyt hallinnasta, mutta vain... no, pyörtyi. Jäljelle jäi vain yksi asia: sammuta kaikki kytkimet käynnistääksesi tietokoneet uudelleen, kytke sitten kaikki takaisin päälle ja toivo, että hän saisi vammautuneen koneensa takaisin käyntiin ennen kuin se törmäsi Kaspianmereen. Hän vaihtoi tarkistusluettelonsa ENNEN VIRTA KÄYNNISTÄ -sivuille ja alkoi sulkea kaikki koneen järjestelmät. Hänen viimeinen kuvansa ikkunasta oli katsomassa, kuinka suuri amerikkalainen B-1 pommikone kääntyi vasemmalle, ikään kuin heilutti siipiään hyvästit venäläiselle ja lensi luoteeseen, nopeutuen nopeasti ja katoamaan näkyvistä.
    
  Kukaan Venäjän ilmavoimista ei koskaan suorittanut tarkistuslistoja häntä nopeammin. Hän putosi 42 000 jalan korkeudesta 4000 jalkaan Kaspianmeren yli ennen kuin hän pystyi sammuttamaan suihkukoneensa, käynnistämään sen uudelleen ja saamaan moottorit taas käyntiin. Onneksi kaikki pahat henget, jotka olivat valloittaneet hänen MiG-29:nsä, eivät enää olleet siellä.
    
  Hetken venäläinen Miga-lentäjä ajatteli amerikkalaisen pommikoneen takaa-ajoa täysin äänettömänä tutkalle ja istuttaa tykkikuoret sen pyrstään - häntä syytettäisiin silti siitä, että hän melkein kaatui koneensa, joten miksi ei lähtisi palavaan maineeseen? - mutta hetken pohdittuaan hän päätti, että se oli typerä idea. Hän ei tiennyt, mikä aiheutti salaperäisen sammutuksen - oliko se jokin amerikkalainen ase vai vika hänen omassa koneessaan? Lisäksi amerikkalainen pommikone ei enää laukaissut ohjuksia, joita voitaisiin "erehtyä" hyökkäykseksi sitä vastaan. Tämä ei ollut sota amerikkalaisten ja venäläisten välillä...
    
  ...vaikka hänestä tuntui, että se voisi varmasti muuttua sellaiseksi minä hetkenä hyvänsä.
    
    
  * * *
    
    
  "Tehdään tilannearvio ja valmistaudutaan sitten suuntaamaan takaisin HAWC:hen, Boomer", Patrick sanoi sen jälkeen, kun he olivat varmoja, että EB-1C Vampire -pommikone palasi turvallisesti Batman AFB:lle Turkkiin. Hänen äänensä kuulosti hyvin väsyneeltä, ja hänen ilmeensä näytti vielä väsyneemmältä. "Hyvää työtä. Järjestelmä näyttää toimivan hyvin. Olemme osoittaneet, että pystymme ohjaamaan droneita Silver Towerista. Tämän pitäisi tarjota meille jonkin verran kestävää rahoitusta ainakin vuodeksi."
    
  "Kenraali, se ei ole sinun vikasi, että hemmetin kapinallisilla oli joukko lapsia Skystreakin hyökkäämisen yhteydessä tai että he ladasivat tuon Raad-ohjuksen myrkyllisellä kaasulla", Hunter Noble vastasi ja katsoi ylikersantti Lucasia huolestuneena.
    
  "Tiedän, Boomer", Patrick sanoi, "mutta se ei silti tee yhtään helpommaksi nähdä viattomien miesten, naisten ja lasten kuolevan näin."
    
  "Herra, olemme täällä, Vampire on ladattu, Skystreaks toimii hyvin, ja epäilemättä siellä on edelleen niitä raadeja, joissa on myrkkykaasukärkiä", Boomer sanoi. "Mielestäni meidän pitäisi jäädä ja..."
    
  "Kuulen, Boomer, mutta tarkistimme järjestelmän - se oli tehtävän tarkoitus", Patrick sanoi.
    
  "Toinen tavoitteemme oli yrittää hallita joitain pommikoneita ja joitain taisteluoperaatioita", Boomer muistutti häntä. "Meillä oli tarpeeksi vaikeuksia saada hyväksyntää ja rahoitusta tälle tehtävälle - hyväksynnän saaminen toiselle tehtävälle tehdäksemme sen, mitä voimme tehdä tällä lennolla, olisi vielä vaikeampaa."
    
  "Tiedän, tiedän", Patrick sanoi väsyneenä. "Kysyn, Boomer, mutta en luota siihen. Meidän on analysoitava tiedot, laadittava lyhyt raportti ja ilmoitettava pomolle. Mennään asiaan."
    
  "Mutta herra..."
    
  "Tapaan minut täällä kymmenen jälkeen, Boomer", Patrick sanoi lopulta noustaen ankkuriasennostaan ja suuntautuen kohti nukkujamoduulia.
    
  "Hän näytti ottavan sen vaikeasti", Seeker sanoi kenraalin poistuttua ohjausyksiköstä. Boomer ei vastannut. "Se jotenkin järkytti minuakin. Onko yleiskuntosi kunnossa?"
    
  "Hänellä oli kova matka täällä", Boomer sanoi. "Jokainen kiertoradalle pääsy oli hänelle vaikeaa, mutta hän lentää edelleen täällä. Mielestäni viimeinen työntö otti hänestä paljon irti. Hänen ei luultavasti pitäisi enää tehdä näitä matkoja."
    
  "Se olisi voinut olla katsomassa, kuinka nämä ihmiset tapetaan tuolla tavalla", Seeker sanoi. "Olen nähnyt ohjatun ohjushyökkäyksen vaikutukset monta kertaa, mutta jotenkin biokemiallinen asehyökkäys... on erilainen, tiedätkö? Väkivaltaisempaa." Hän katsoi Boomeria uteliaana, pystymättä lukemaan tämän melko ilmeetöntä ilmettä. "Järkyttikö se sinuakin, Boomer?"
    
  "No..." Ja sitten hän pudisti päätään ja lisäsi: "Ei, se ei ole totta, Seeker. Haluan nyt vain metsästää pahiksia. En ymmärrä, miksi kenraali halusi lopettaa tämän niin nopeasti."
    
  "Kuulit päällikön, sir", sanoi Etsijä. "Kenraali halusi lähettää kaksi muuta pommikonetta."
    
  "Tiedän tiedän". Boomer tutki moduulia. "Se, mitä voimme tehdä tällä asemalla, on hämmästyttävää, kersantti, todella hämmästyttävää - meidän pitäisi sallia se. Meidän on saatava voimat vakuuttuneiksi siitä, että voimme laittaa ilmavoimat sen korvalle. Emme voi tehdä sitä, jos vedämme lentokoneemme ulos, kun pieni lapsi kymmenentuhannen mailin päässä joutuu ristituleen. En voi uskoa, että kenraalin silmät sumenivat näin."
    
  Pääkersantti Lucas katsoi ankarasti Boomeria. "Haitatko, jos sanon jotain, sir?" - hän lopulta kysyi.
    
  "Mene suoraan eteenpäin, Seeker... vai onko se nyt "mestarikersantti"?"
    
  "En ole ollut HAWC:ssä niin kauan - en niin kauan kuin sinä", Lucas sanoi jättäen huomiotta sarkastisen huomautuksen, "enkä tunne kenraali McLanahania niin hyvin, mutta se kaveri on kirjotus sankari kirjassani. Hän vietti lähes kaksikymmentä vuotta riskien perseensä taisteluissa kaikkialla maailmassa. Hänet erotettiin ilmavoimista kahdesti, mutta hän palasi, koska hän on omistautunut maalleen ja palvelukseensa.
    
  "Hei, en aio pahoinpidellä kaveria..."
    
  "Se "mies", johon viittaatte, on kolmen tähden kenraali Yhdysvaltain ilmavoimissa ja komentaa Yhdysvaltain armeijan suurinta ja korkeimmin luokiteltua ilmailu-avaruustutkimuskeskusta", Lucas keskeytti kiihkeästi. "Kenraali McLanahan on Pelkkä legenda." Häntä ammuttiin, ammuttiin, räjäytettiin, hakattiin, pilkattiin, pidätettiin, alennettiin ja hän kutsui kaikkia kirjan nimiä. Hän menetti vaimonsa, läheisen ystävänsä ja kymmeniä miehistön jäseniä hänen komennossaan. toisaalta ovat poliisissa jo...seitsemän vuotta? Kahdeksan? Olet lahjakas insinööri, taitava lentäjä ja astronautti..."
    
  "Mutta?" - Kysyin.
    
  "Mutta te ette kuulu kenraalien joukkoon, sir - kaukana, hyvin kaukana siitä", Lucas jatkoi. "Sinulla ei ole kokemusta etkä ole osoittanut samantasoista sitoutumista kuin kenraali. Et ole tarpeeksi pätevä tuomitsemaan kenraalia - itse asiassa, minun mielestäni, herra, et ole ansainnut oikeutta puhua hänestä sillä tavalla."
    
  "Niin kuin puhuisit minulle juuri nyt?"
    
  "Kirjoita minusta, jos haluat, sir, mutta en pidä siitä, että yliarvioit kenraalia tuolla tavalla", Lucas sanoi päättäväisesti. Hän kirjautui ulos konsolistaan ja erottui laipiosta närkästyneellä nykäyksellä ja kovalla pauhauksella! valmistettu tarranauhasta. "Autan sinua lataamaan anturitiedot ja laatimaan raportin kenraalille, ja sitten autan sinua mielelläni valmistelemaan Black Stallionin telakointia varten... jotta voit palata kotiin mahdollisimman pian, sir." Hän sanoi sanan "herra", joka kuulosti enemmän "sekaralta", eikä isku välttynyt Boomerilta.
    
  Seekerin suuttuneen ja vihaisen avulla - puhumattakaan siitä, että he eivät kommunikoineet kovin paljon työskennellessään - Boomer valmistui todella nopeasti. Hän latasi tietonsa ja havaintonsa kenraalille. "Kiitos, Boomer", McLanahan vastasi radiossa. "Aiomme pitää videoneuvottelun noin 90 minuutin kuluttua. Sain tietää, että esikuntapäällikköjen puheenjohtaja ja kansallisen turvallisuuden neuvonantaja aikovat osallistua. Rentoudu hetki ja lepää."
    
  "Olen kunnossa, sir", Boomer vastasi. "Piiloudun Skyboltiin, haen sähköpostini ja tarkistan tyttöystäväni."
    
  "Girlfriends... monikko?"
    
  "En tiedä - katsotaan mitä sähköpostit sanovat", Boomer sanoi. "Kukaan heistä ei pidä siitä, että katoan päiviksi ja viikoiksi kerrallaan, enkä todellakaan voi kertoa heille, että olen tappanut terroristeja helvettiin avaruudesta."
    
  "He eivät luultavasti uskoisi sinua, jos kertoisitte heille."
    
  "Naiset, joiden kanssa vietän aikaa, eivät tietäisi avaruusasemaa huoltoasemalta - ja rakastan sitä", Boomer myönsi. "He eivät tiedä tai eivät välitä siitä, mitä teen elantoni. He haluavat vain huomiota ja hauskaa aikaa kaupungissa, ja jos he eivät saa sitä, he menevät erilleen."
    
  "Kuulostaa yksinäiseltä."
    
  "Siksi pidän aina enemmän kuin yhden koukussa, sir", Boomer sanoi.
    
  "Saattaa olla ilotulitteita, jos he törmäävät koskaan toisiinsa, vai mitä?"
    
  "Me olemme yhteydessä koko ajan, sir", Boomer sanoi. "Ei kehumista, vain fakta. Kuten sanoin, he haluavat vain huomiota, ja he saavat vielä enemmän huomiota, jos ihmiset näkevät heidät käsi kädessä toisen kuuman vauvan kanssa. Sitä paitsi, jos joskus keskustellaan..."
    
  "Odota, odota, tiedän sen, Boomer: 'Jos keskustelu on käynnissä, sinun ei tarvitse sekaantua'", Patrick keskeytti nauraen. "Okei, mene tervehtimään tyttöystäviäsi, äläkä sano. kerro kuinka moni heistä odottaa sinua." palaa. Tapaa minut komentomoduulissa kuudenkymmenen minuutin kuluttua, jotta voimme harjoitella koira- ja poninäyttelyämme."
    
  "Kyllä, sir", Boomer vastasi. Ennen kuin McLanahan pyörtyi, hän kysyi: "Ai, kenraali?"
    
  "Jatkaa".
    
  "Anteeksi, jos erosin rivistä aikaisemmin."
    
  "Odotan, että jaat ammatillisen mielipiteesi ja näkökulmasi kanssani milloin tahansa, Boomer, varsinkin lähetystyössä", Patrick sanoi. "Jos olisit jonon ulkopuolella, en epäröisi ilmoittaa sinulle."
    
  "Minua suuttui, kun katsoin, kuinka ne paskiaiset asentavat ohjuksen, jossa oli kemiallinen taistelukärki. Halusin vain räjäyttää muutaman lisää."
    
  "Kuulen sinut. Mutta on paljon tärkeämpää, että käynnistämme tämän ohjelman. Tiedämme molemmat, että joudumme kohtaamaan kritiikkiä Teheranin tapahtumista - lisää ohjuksia ei olisi auttanut meitä."
    
  "Ehkä muutamien terroristien tuhoaminen pakottaisi heidät pitämään päänsä alhaalla ja piiloutumaan koloihinsa vielä muutamaksi päiväksi."
    
  "Meillä on käytössämme uskomattomia aseita, Boomer - älkäämme antako voiman mennä päähimme", Patrick sanoi kärsivällisesti. "Tämä oli toiminnallinen testi, ei varsinainen tehtävä. Tiedän, että on houkuttelevaa pelata Zeusta muutamalla SkySTREAK-ohjuksella, mutta sitä varten emme ole täällä. Tavataan täällä kuudenkymmenen jälkeen."
    
  "Kyllä, sir", hän vastasi. Juuri ennen kuin kenraali kirjautui ulos, Boomer totesi itsekseen, että kenraali näytti väsyneemmältä kuin hän oli koskaan tämän avaruusaseman hyökkäyksen alkamisen jälkeen - kenties kemiallisten aseiden vapautumisen ja kuukausittaisten avaruuslentojen alkamisen yhdistelmä sai hänen hermojaan. Boomer oli puolet häntä vanhempi, ja joskus matkustusstressi, varsinkin viimeaikaiset nopeat käännökset, korkean G-lähestymiset ja useat taistelutehtävät, joita he lensivät, uuvuttivat hänet nopeasti.
    
  Boomer ui takaisin miehistön osastoon, otti langattomat kuulokkeet ja videosilmät ja ui Skybolt-lasermoduuliin aseman "alaosassa". Skybolt oli voimakkain ja siksi kiistanalaisin esimerkki aseman tekniikasta, usean gigawatin vapaiden elektronien laser, joka oli riittävän tehokas lävistämään Maan ilmakehän ja sulattamaan terästä muutamassa sekunnissa. Silver Tower -tutkoihin ja muihin antureihin yhdistetty Skybolt saattoi osua auton kokoisiin kohteisiin ja polttaa kaikkien paitsi edistyneimpien panssarivaunujen ylimmän panssarin. Kaikki Amerikan vastustajat luokittelevat "joukkotuhoaseeksi", Yhdistyneet Kansakunnat on vaatinut aseen deaktivointia vuosia, ja vain Amerikan turvallisuusneuvoston veto-oikeus on pitänyt sen hengissä.
    
  Anne Page, Skyboltin kehittäjä, operaattori ja pääasianajaja, valmistautui maan päällä todistamaan kongressille siitä, miksi aseiden rahoitusta pitäisi jatkaa, ja Boomer tiesi, että hyvin harvat muut asemalla olleet olivat koskaan päässeet lähelle asiaa -" Skyboltin voimanlähteenä oli MHDG eli magnetohydrodynaaminen generaattori, joka käytti kahta pientä ydinreaktoria sulan metallin virran nopeaan lähettämiseen edestakaisin magneettikentän läpi laserin tarvitseman valtavan energiamäärän tuottamiseksi, eikä Annilta saatu suojakilpiä tai vakuutuksia. voisi hälventää kenenkään... tai pelkoja - mikä tarkoittaa, että hän meni usein moduuliin rauhoittumaan hieman. Skybolt-moduuli oli noin neljänneksen aseman päämoduulien kokoinen, joten se oli sisällä suhteellisen ahdas ja täynnä putkia, johtoja ja erilaisia tietokoneita ja muita komponentteja, mutta MHDG-käyttöjen kiertovesipumppujen ja erinomaisten tietokoneiden pehmeä humina. ja viestintälaitteet tekivät siitä Boomerin suosikkipaikkana viettää aikaa, hän saattoi jäädä eläkkeelle muiden luota jonkin aikaa.
    
  Boomer liitti kuulokkeet ja videosilmänsä moduulin tietokoneisiin, kirjautui sisään ja aloitti sähköpostin lataamisen. Vaikka kuulokkeet ja suojalasit olivat ongelma, Silver Towerissa oli hyvin vähän yksityisyyttä jopa valtavissa koteloissa, joten ainoa yksityisyyden ilme rajoittui korvien väliseen tilaan. Kaikki olettivat, että jos huippusalaisen, korkean teknologian Aerospace Weapons Centerin henkilökunta oli avaruusasemalla, niin kaikki saapuvat ja lähtevät lähetykset tallennettiin ja valvottiin, joten "luottamuksellisuus" oli parhaimmillaankin tyhjä idea.
    
  On hyvä, että hän vaivautui pukemaan varusteet päälle, sillä tyttöystäviensä videosähköpostit eivät todellakaan olleet tarkoitettu julkiseen katseluun. Chloen video oli tyypillinen: "Boomer, missä helvetissä sinä olet?" Se alkoi siitä, että Chloe istui videopuhelimensa edessä ja otti kuvia itsestään. "Olen alkanut kyllästyä siihen, että katoat näin. Kukaan yksikössäsi ei kertoisi minulle mitään. Se kersantti, joka vastaa puhelimeen, pitäisi saada potkut joukosta, peppu." Chloe kutsui kaikkia miehiä, jotka eivät heti lyöneet häntä "pediksi", uskoen, että homous oli ainoa syy, miksi kukaan normaali mies ei haluaisi naida häntä heti.
    
  Hän pysähtyi hetkeksi hänen kasvojensa pehmentyessä hieman, ja Boomer tiesi, että esitys oli alkamassa: "Sinun on parempi olla sen piikkikarvaisen blondin nartun, Tammyn tai Teresan tai mikä helvetin hänen nimensä kanssa." Oletteko hänen luonaan, vai lensittekö te kaksi Meksikoon tai Havaijiin, eikö niin? Te kaksi vain naitte ja tarkistatte sähköpostinne hänen suihkussa, eikö niin?" Chloe asetti videopuhelimen pöydälle, avasi puseron napit ja veti suuret, kiinteät rinnat esiin rintaliivien alta. "Salli minun vain muistuttaa sinua, Boomer, mitä sinulta puuttuu." Hän laittoi aistillisesti sormensa suuhunsa ja kiersi sitten nännejään sillä. "Nosta perse takaisin tänne ja lopeta hengailu noiden haisevien pulloblondihuorojen kanssa." Hän hymyili viettelevästi ja katkaisi sitten puhelun.
    
  "Hullu narttu", Boomer mutisi jatkaessaan viestiensä selaamista, mutta päätti löytää hänet heti palattuaan. Lisäviestien esikatselun jälkeen hän pysähtyi ja syötti välittömästi koodin päästäkseen Internet-satelliittipalvelimeen. Toinen Armstrongin avaruusasemaan keskittyvän amerikkalaisen uuden avaruusaloitteen etu oli lähes universaalin Internet-yhteyden lähestyvä saatavuus yli sadan matalan kiertoradan satelliitin kautta, jotka tarjosivat maailmanlaajuisen hitaan Internet-yhteyden sekä kymmenen geostationaarista. satelliitteja, jotka tarjosivat nopean laajakaistayhteyden Internetiin suurimmassa osassa pohjoista pallonpuoliskoa.
    
  "Ei IP-osoitetta, ei laajennuksia, ei julkista aktiivista palvelintunnusta - sen täytyy olla puhelu avaruudesta", tuli John Mastersin vastaus hetken kuluttua videopuhelinyhteyden muodostamisesta määritettyyn suojattuun osoitteeseen. John Masters oli varapuheenjohtaja Sky Masters Inc:ssä, pienessä korkean teknologian tutkimus- ja kehitysyhtiössä, joka kehitti ja lisensoi monia erilaisia ilmailu- ja avaruusteknologioita mikrosatelliiteista avaruuskiihdyttimiin. Masters, tiedemies ja insinööri, jolla on useita tohtorintutkintoja ja jota pidetään yhtenä maailman innovatiivisimmista ilmailu- ja avaruussuunnittelijoista ja ajattelijoista, perusti yrityksensä kypsänä 25-vuotiaana, ja hän näytti ja toimi edelleen kuin nörtti, eksentrinen ja helppo. - menossa ihmelapsi. "Kiitos, että soitit minulle takaisin, Boomer."
    
  "Ei hätää, John."
    
  "Kuinka siellä ylhäällä on?"
    
  "Loistava. Hieno."
    
  "Tiedän, ettet voi puhua tästä satelliittipalvelimella, vaikka se olisi salattu. Halusin vain varmistaa, että olet kunnossa."
    
  "Kiitos. Voin hyvin ".
    
  Oli lyhyt tauko; sitten: "Kuulostat hieman masentuneelta, ystäväni."
    
  "Ei".
    
  "Hieno". Toinen tauko. "Niin. Mitä mieltä olet ehdotuksestani?
    
  "Se on erittäin antelias, John", Boomer sanoi. "En ole varma, ansaitsenko tämän."
    
  "En ehdottaisi tätä, jos en uskoisi sinun olevan samaa mieltä."
    
  "Ja voin työskennellä mitä tahansa haluan?"
    
  "Toivomme, että saamme sinut auttamaan meitä muissa projekteissa", Masters sanoi, "mutta haluan sinun tekevän sitä, mitä osaat parhaiten: ajattelevan laatikon ulkopuolelta ja luovan tuoreita, innovatiivisia ja mieleenpainuvia projekteja." En yritä pelata tai ennaltaehkäistä ilmailu- ja avaruusmarkkinoita, Boomer - yritän muokata niitä. Tämän haluan sinun tekevän. Et vastaa kenellekään muulle kuin minulle, ja voit valita tiimisi, protokollasi, lähestymistapasi suunnitteluun ja määräajat - tietysti järjen rajoissa. Sinä pudotat minut ulos puistosta ideoillasi, ja tuen sinua loppuun asti."
    
  "Ja tämä on laboratorioni likimääräinen budjetti...?"
    
  "Joo?" - Kysyin.
    
  "Onko tämä totta, John?"
    
  "Tämä on vain lähtökohta, Boomer on minimi", Masters naurahti. "Haluat sen kirjallisesti, sano se, mutta takaan sinulle, että sinulla on runsas budjetti rakentaaksesi tiimin tutkimaan ja arvioimaan projektejasi."
    
  - Siitä huolimatta se ei riitä koko yksikölle. Tarvitsen-"
    
  "Et ymmärrä, Boomer", Masters keskeytti innoissaan. "Tämä raha on tarkoitettu vain sinulle ja tiimillesi, eikä niitä jaeta kaikille osastollasi, olemassa oleville projekteille tai tiettyjen yrityksen hyväksymien ohjelmien tai teknologioiden kesken."
    
  "Vitsailetko!"
    
  "Olen vakava kuin sydänkohtaus, veli", Masters sanoi. "Eikä se johdu sellaisista asioista kuin yrityksen laajuiset kustannukset, vaatimustenmukaisuusvaltuutukset tai turvallisuus, vaan tiimiisi ja projektiin liittyvät kustannukset. Uskon, että voimme tarjota parhaille insinööreillemme työkalut, joita he tarvitsevat työnsä suorittamiseen."
    
  "En voi uskoa tätä. En ole koskaan edes kuullut, että tällainen pieni yritys sijoittaisi tuollaisia rahoja."
    
  "Usko se, Boomer", Masters sanoi. "Saamme olla pieniä, mutta meillä on sijoittajia ja hallitus, jotka ajattelevat isosti ja odottavat suuria asioita tapahtuvan."
    
  "Sijoittajat? Yhtiön hallitus...?"
    
  "Me kaikki vastaamme jollekin, Boomer", Masters sanoi. "Josin yritystäni yksin huolella valitun hallituksen kanssa, ja kaikki oli hyvin, kunnes projektit pienenivät ja rahat kiristyivät. Siellä oli paljon sijoittajia, jotka halusivat olla osa sitä, mitä teimme täällä, mutta kukaan ei halua laittaa satoja miljoonia dollareita yhden miehen show'hun. Olemme julkisia, enkä ole enää presidentti, mutta kaikki tietävät, että olen mies, joka tekee ihmeitä."
    
  "Minä en tiedä..."
    
  "Älä ole huolissasi taulusta, Boomer. Raportoit minulle. Muista, että aion saada sinut työskentelemään joka sentin edestä. Odotan teiltä hienoja asioita ja laitan virheitä korviinne siitä, mitä tiedän tai löydän hallituksen ehdotuspyynnöistä, mutta kuten sanoin, en halua sinun odottavan makkaraa. Pentagonissa kertoo meille, mitä he saattavat haluta - haluan meidän kertovan heille, mitä he haluavat. Joten mitä sanot? Oletko mukana?
    
  "Ajattelen sitä, John."
    
  "Hieno. Ei ongelmaa. Tiedän, että sitoumuksesi ilmavoimiin päättyy kahdeksan kuukauden kuluttua, eikö niin?" Boomer arveli, että John Masters tiesi tämän siihen päivään asti, kun hänen koulutussitoumusnsa ilmavoimien lentäjäkoulutukseen päättyi. "Takaan, että sitä ennen he tarjoavat sinulle säännöllisiä palkkioita suuren bonuksen ohella. He saattavat yrittää estää sinua sanomalla, että sinulla on kriittinen erikoisala, mutta käsittelemme sitä tarvittaessa. Minulla on tarpeeksi sopimuksia ilmavoimien kanssa ja tarpeeksi kavereita Pentagonissa painostaakseni heitä kunnioittamaan päätöksiäsi. Loppujen lopuksi et lähde töihin lentoyhtiöön etkä konsultiksi tai lobbaajaksi, vaan työskentelet yritykselle, joka luo heille seuraavan sukupolven laitteita."
    
  "Kuulostaa houkuttelevalta."
    
  "Lyön vetoa, Boomer", sanoi John Masters. "Älä ole huolissasi mistään. Vielä yksi asia, kaveri. Tiedän, että olen sinua vanhempi, luultavasti tarpeeksi vanha ollaksesi isäsi, jos aloitin todella aikaisin, joten voin varoittaa sinua."
    
  "Mikä tämä on, John?"
    
  "Tiedän, että yrittäminen kertoa sinulle, että ota rauhallisesti, pelaa varman päälle ja ehkä ei lennä niin usein tehtävissä on kuin yrittäisi käskeä kultaistanoutajaani pysymään poissa järvestä, mutta en haluaisi tulevaa yhtiön varapresidenttiä. T&K:sta on tullut tähdenlento, joten rauhoitu, okei?"
    
  "Varapresidentti?"
    
  "Ai, sanoinko minä sen ääneen?" Mestarit ovat häiriintymättömiä. "Sinun ei pitänyt kuulla sitä. Unohda, että sanoin sen. Unohda, että hallitus harkitsi sitä, mutta ei halunnut minun paljastavan sitä. On aika mennä, ennen kuin kerron teille toisesta asiasta, jota lauta on kiihdyttänyt... hups, melkein teki sen uudelleen. Myöhemmin, Boomer."
    
    
  PRESIDENTIN kanslia, KREMLIN, MOSKVA, VENÄJÄ
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  Sali herätti äänekkäästi huomiota, kun Venäjän federaation presidentti Leonid Zevitin astui nopeasti neuvotteluhuoneeseen kansliapäällikkönsä Pjotr Orlevin, turvallisuusneuvoston sihteerin Anatoli Vlasovin seurassa; ulkoministeri Alexandra Khedrov; ja liittovaltion turvallisuusviraston päällikkö Igor Truznev. "Istukaa paikoillenne", käski Zevitin ja jo huoneessa olevat upseerit - kenraali Kuzma Furzienko, esikuntapäällikkö; Kenraali Nikolai Ostanko, maavoimien esikuntapäällikkö; ja kenraali Andrei Darzov, ilmavoimien esikuntapäällikkö, sekoittui tuoliinsa. "Niin. Käskin hävittäjäämme hyökkäämään miehittämättömän amerikkalaisen pommikoneen kimppuun, jos se laukaisi ohjuksen, ja koska tapaamme niin nopeasti, oletan, että se teki, ja teimme. Mitä on tapahtunut?"
    
  "Yhdysvaltalainen B-1-pommikone laukaisi onnistuneesti ohjuksen Kaspianmeren toiselta puolelta, mikä tiettävästi tuhosi Hizbollahin yksikön, joka valmistautui laukaisemaan ohjuksen Kaakkois-Teheranissa sijaitsevasta asuinkompleksista", kenraali Darzov vastasi. "Ohjus osui suoraan laukaisuryhmään tappaen koko miehistön..." Hän pysähtyi ja lisäsi sitten: "Mukaan lukien erikoisjoukkojen neuvonantajamme. Sitten pommikone..."
    
  "Odota, kenraali, odota hetki", Zevitin sanoi kärsimättömästi ja kohotti kätensä. "Löysivätkö he ohjuksen Kaspianmeren yli? Tarkoitatko risteilyohjusta, et laser-ohjattua pommia tai TV-ohjusta?" Monet pöydän ympärillä olevista sulkivat silmiään, ei siksi, että he eivät pitäneet Zevitinin sävystä tai kysymyksestä, vaan koska he eivät olleet tottuneet johonkin, jolla on niin selkeästi länsimainen aksentti salaisessa kokouksessa Kremlissä.
    
  Leonid Zevitin, yksi Venäjän nuorimmista johtajista tsaarien kukistumisen jälkeen, syntyi Pietarin ulkopuolella, mutta opiskeli ja vietti suurimman osan elämästään Euroopassa ja Yhdysvalloissa, joten hänellä ei ollut juuri lainkaan venäläistä aksenttia, ellei hän halunnut tai halunnut. tarvitsevat sitä esimerkiksi puhuessaan Venäjän kansalaisille poliittisessa mielenosoituksessa. Usein eri puolilla maailmaa tähtien ja kuninkaallisten kanssa esiintyvä Zevitin tuli kansainvälisen pankki- ja rahoitusalan maailmasta politiikan tai armeijan sijaan. Useimmat venäläiset pitivät Leonid Zevitinin valintaa raikkaan tuulahduksena vuosikymmeniä vanhojen, tylsien poliittisten pomojen tai byrokraattisten kätyreiden presidentiksi.
    
  Mutta Kremlin salaisten muurien takana hän oli jotain aivan muuta kuin vain kalliit silkkipuvut, moitteeton hiustyyli, jet-setter -tyyli ja miljoonan dollarin hymy - hän oli nukkenäyttelijä suuressa vanhassa venäläisessä perinteessä, kylmänä, laskevana ja Häneltä puuttuu -tai lämpimiä persoonallisuuden piirteitä, kuten hänen edeltäjänsä huonoimmat. Koska hänellä ei ollut poliittista, hallinnollista, sotilaallista tai tiedustelukokemusta, kukaan ei tiennyt, mitä Zevitin ajatteli, mitä hän halusi tai ketkä olivat hänen liittolaisiaan tai kapteenejaan hallituksessa - hänen kätyrinsä saattoivat olla kuka tahansa, missä tahansa. Tämä jätti suuren osan Kremlistä yllätyksenä, epäluuloisena, hiljaisena ja ainakin avoimesti uskollisena.
    
  "Ei, sir - ohjus lensi nopeammin kuin neljä Machia, mikä on suurin nopeus, jolla hävittäjämme tutka voi seurata kohdetta. Kuvailisin sitä erittäin nopeaksi ohjatuksi ohjukseksi."
    
  "Sitten oletan, että vertasit laukaisuaikaa ja valotusaikaa ja päädyit numeroon?"
    
  "Kyllä herra." Hänen silmissään oli kipua - kukaan ei voinut sanoa, johtuiko se siitä, että kenraali pelkäsi kertoa presidentille huonoja uutisia vai siitä, että tämä nuori playboy luennoi häntä vieraalla aksentilla.
    
  "Mutta sinä et usko laskemaasi määrää", Zevitin sanoi ilmavoimien esikuntapäällikkölle. "Ilmeisesti tämä ase oli jotain, jota emme odottaneet. Mikä oli nopeus, kenraali?"
    
  "Keskinopeus, viiden pisteen seitsemän machia."
    
  "Lähes kuusi kertaa äänen nopeus? "Tämä uutinen sai jokaisen turvapäällikön istumaan tuolilleen. "Ja se oli keskinopeus, mikä tarkoittaa, että huippunopeus oli Mach... kymmenen? Onko amerikkalaisilla iskuohjus, joka voi lentää kymmenen Machin korkeudella? Miksi emme tienneet tästä?"
    
  "Nyt tiedämme, sir", sanoi kenraali Furzienko. "Amerikkalaiset tekivät sen virheen, että he käyttivät uutta leluaan yhden hävittäjämme kanssa siiven kärjessä."
    
  "Ilmeisesti he eivät olleet tarpeeksi huolissaan hävittäjästämme peruuttaakseen partionsa tai hyökkäyksensä", Zevitin ehdotti.
    
  "Tätä amerikkalaiset kutsuvat "operatiiviseksi tarkastukseksi", sir", sanoi ilmavoimien esikuntapäällikkö kenraali Andrei Darzov. Lyhyt, taistelun arpeutunut ilmavoimien pommikonelentäjä Darzov halusi ajaa päänsä kaljuksi, koska hän tiesi, kuinka pelottavaa se oli monille ihmisille, erityisesti poliitikoille ja byrokraateille. Hänellä oli huomattavia palovammoja niskan vasemmalla puolella ja vasemmassa kädessään, ja häneltä puuttui myös vasemman kätensä neljäs ja viides sormi, jotka kaikki johtuivat Engelsin lentotukikohdan, Venäjän pääpommittajan, pommituksessa saamistaan vammoista. tukikohtaan, useita vuosia aikaisemmin, kun hän toimi pitkän matkan ilmailudivisioonan komentajana.
    
  Darzov ei halunnut muuta kuin veristä kostoa täydellisestä tuhosta, jonka hänen päämajaansa aiheutti yllätyshyökkäys Engelsiin, ja vannoi kostaa Yhdysvaltain ilmavoimien komentajalle, joka suunnitteli ja toteutti sen... Kenraaliluutnantti Patrick McLanahan.
    
  Entinen kansliapäällikkö, josta tuli presidentti Anatoli Gryzlov, joka halusi kostaa Yhdysvalloille yhtä paljon kuin Darzov, sai pian tilaisuuden. Vain vuotta myöhemmin Andrei Darzov suunnitteli venäläisten pitkän kantaman Tu-95 Bear-, Tu-26 Backfire- ja Tu-160 Blackjack-pommittajien muuntamista ilmassa sijaitsevilla tankkausluodatilla, jotta niille olisi mahdollista iskeä Yhdysvaltoihin. . Se oli rohkea, kunnianhimoinen suunnitelma, joka tuhoaisi suurimman osan Yhdysvaltojen pitkän kantaman pommikoneista ja yli puolet sen maalla sijaitsevista ydinkärkisistä mannertenvälisistä ballistisista ohjuksista. Tuhoisa hyökkäys tappoi yli 30 000 ihmistä, loukkaantui tai sairastutti tuhansia lisää, ja siitä tuli pian "amerikkalainen holokausti".
    
  Mutta Darzov ei kuunnellut vannottua vihollistaan Patrick McLanahania loppuun asti. Kun McLanahanin vastahyökkäys tuhosi lähes vastaavan määrän Venäjän tehokkaimpia siledeitä ja liikkuvia mannertenvälisiä ballistisia ohjuksia, jonkun piti ottaa syyllinen - paitsi Venäjän silloinen presidentti kenraali Gryzlov, joka kuoli Yhdysvaltain ilmaiskussa hänen Ryazanin maanalaiseen komentokeskukseensa - ja se oli Darzov. Häntä syytettiin siitä, että hän päätti sijoittaa kaikki Ilyushin 78- ja Tupolev 16 -lentokoneet yhteen eristyksissä olevaan lentotukikohtaan Siperiassa, Jakutskissa, ja siitä, että hän ei ollut varmistanut siellä riittävää turvallisuutta, mikä antoi McLanahanin ja hänen ilmavoimiensa valloittaa tukikohdan ja käyttää valtavan määrän. siellä varastoidusta polttoaineesta, jota McLanahanin pommittajat käyttivät Venäjän maassa sijaitsevien ydinpelotejoukkojen metsästämiseen ja tuhoamiseen.
    
  Darzov alennettiin yhden tähden kenraaliksi ja lähetettiin Jakutskiin valvomaan tämän kerran elintärkeän siperialaisen tukikohdan puhdistamista ja lopullista sulkemista - koska yrittääkseen tuhota McLanahanin pommikoneet maassa Gryzlov määräsi hyökkäyksen Jakutskiin pienellä tuotolla. ydinaseet. Vaikka vain neljä kymmenistä ydinkäristä tunkeutui tukikohdan ympärillä olevaan McLanahan-ohjuskilpiin ja kaikki ammuttiin korkeasta radioaktiivisen laskeuman minimoimiseksi, suurin osa tukikohdasta vaurioitui vakavasti ja sen sydän oli vaakasuora ja käyttökelvoton. Paljon spekuloitiin, että kenraaliesikunta toivoi, että Darzov sairastuisi jatkuvasta radioaktiivisuudesta, jotta he säästyisivät suositun, älykkään nuoren kenraalin eliminoimisen työltä. Upseeri.
    
  Mutta Darzov ei vain kuollut, hän ei pysynyt käytännössä maanpaossa Siperiassa pitkään. Terveysrintamalla Darzov ja hänen uskollinen vanhempi henkilökuntansa selvisivät hengissä käyttämällä radioaktiivisia dekontaminaatiolaitteita, jotka amerikkalaiset jättivät jälkeensä, kun he evakuoivat henkilöstönsä Jakutskista. Uransa ja arvovallan suhteen hän selviytyi antamatta periksi epätoivoon, kun näytti siltä, että koko maailma oli häntä vastaan.
    
  Nuoren investointipankkiirin Leonid Zevitinin taloudellisella ja moraalisella tuella Darzov kunnosti tukikohdan ja toi sen pian takaisin käyttöön sen sijaan, että se olisi valmis purettavaksi ja hylättäväksi. Siirto elvyttää Venäjän öljy- ja kaasuteollisuuden Siperiassa, joka luotti tukikohtaan kipeästi kaivatussa tuessa ja toimituksissa, ja hallitus sai valtavia tuloja Siperian öljystä, josta suuri osa myytiin Japaniin ja Kiinaan uusien putkien kautta. Nuori tukikohdan komentaja herätti Venäjän rikkaimman ja menestyneimmän investointipankkiirin Leonid Zevitinin huomion ja kiitollisuuden. Zevitinin sponsoroinnin ansiosta Darzov palautettiin Moskovaan, ylennettiin neljän tähden kenraaliksi, ja vasta valittu presidentti Zevitin nimitti lopulta ilmavoimien esikuntapäälliköksi.
    
  "Amerikkalaiset tekivät aloitteen ja esittelivät uutta hypersonic-ilma-maa-aseen", Furzenko sanoi. "Tämä osoittaa, kuinka itsevarmoja he ovat, ja tämä tulee olemaan heidän heikkoutensa. Ei vain sitä, vaan he käyttivät usean arvoisen ohjuksen miljoona dollaria tuhoten kuorma-auton ja useiden dollarien arvoisen kotitekoisen ohjuksen."
    
  "Minusta heillä on täysi oikeus luottaa, kenraali - he voivat nopeasti ja tarkasti tuhota minkä tahansa kohteen kahdensadan mailin etäisyydeltä yhtä helposti kuin lapsi, joka ampuu tölkkiä .22-kiväärillä kahdenkymmenen metrin etäisyydeltä." , Zevitin sanoi. Monet kenraalit rypistivät kulmiaan sekä hämmentyneenä joistakin Zevitinin länsimaisista termeistä että yrittäessään ymmärtää hänen vahvasti aksentoitua venäjää. "Lisäksi he tekivät sen aivan edessämme tietäen, että tarkkailemme ja arvioimme aseen tehokkuutta. Se oli mielenosoitus meidän puolestamme ja myös erittäin tehokas terroriase islamisteja vastaan. Zevitin kääntyi Darzovin puoleen. "Mitä tapahtui hävittäjälle, joka seurasi B-1-pommittajaa, Andrey?"
    
  "Lentäjä laskeutui turvallisesti, mutta suurin osa hänen koneensa elektronisista laitteista oli täysin poissa käytöstä", ilmavoimien esikuntapäällikkö vastasi.
    
  "Miten? Heidän terahertsiaseensa taas?"
    
  "Ehkä, mutta amerikkalainen niin kutsuttu T-ray-ase on laaja-alainen subatomiase, joka tuhoaa elektronisia piirejä yli kuudessadan kilometrin etäisyydellä", Darzov vastasi. "Mikään muu asema ei ilmoittanut häiriöistä. Lentäjä kertoi, että heti kun hän ampui ohjuksensa, hänen hävittäjänsä... yksinkertaisesti sammui."
    
  "Tarkoitat, että raketti sammui itsestään."
    
  "Ei Herra. Koko kone sammui itsestään, ikään kuin lentäjä olisi sammuttanut kaiken kerralla."
    
  "Kuinka tämä on mahdollista?"
    
  "Ehkä terahertsiaseet pystyivät tekemään tämän", Darzov sanoi. "Emme tiedä ennen kuin katsomme hävittäjän tietokoneen virhelokit. Mutta veikkaan, että McLanahan käytti "netrusiojärjestelmäänsä" Dreamlandin pommikoneisiin ja mahdollisesti kaikkiin lentokoneisiinsa ja avaruusaluksiinsa."
    
  "Nontruzia"? Mikä tämä on?"
    
  "Kyky "hakkeroida" vihollisen tietokonejärjestelmiä minkä tahansa digitaalisia signaaleja vastaanottavan anturin tai antennin kautta", Darzov selitti. "Emme täysin ymmärrä prosessia, mutta pommikoneet voivat lähettää signaalin, joka poimitaan ja käsitellään kuten mikä tahansa muu digitaalinen ohje tai viesti. Vihollisen signaali voi olla tutkan houkuttimia, hämmentäviä koodattuja viestejä, lennonohjaussyötteitä tai jopa elektronisia komentoja lentokoneen järjestelmiin..."
    
  "Esimerkiksi lopetusmääräys", Zevitin sanoi. Hän pudisti päätään. "Oletusti hän olisi voinut käskeä Migin lentämään suoraan alas tai ympyrään - onneksi hän vain käski sen pysähtymään. On varmasti mukavaa olla niin rikas, että voit luoda niin upeita leluja, joita voit ladata lentokoneisiisi. Hän nyökkäsi. "Näyttää siltä, että vanha ystäväsi on edelleen pelissä, kenraali?"
    
  "Kyllä, sir", sanoi Darzov. "Patrick McLanahan." Hän hymyili. "Ottaisin mielelläni mahdollisuuden taistella häntä vastaan uudelleen ja maksaa hänelle takaisin miesteni ja naisteni vangitsemisesta, tukikohtani haltuunotosta ja polttoaineeni varastamisesta. Ymmärtääkseni hän ei kuitenkaan ehkä ole täällä enää kauan. Uusi hallitus ei pidä hänestä ollenkaan."
    
  "Jos McLanahanilla olisi ollut poliittista taitoa, hän olisi eronnut heti, kun uusi presidentti vannoi virkavalan", Zevitin sanoi. "Tätä ei tietenkään tapahtunut. Joko McLanahan on omistautuneempi - tai tyhmempi - kuin luulimme, tai Gardner ei aio irtisanoa häntä, mikä tarkoittaa, että hän ei ehkä ole se pelle, jonka luulemme olevansa. Hän katsoi ympärillään olevia kenraaleja. "Unohda McLanahan ja hänen huipputekniset lelunsa, joita ei koskaan luoda - hän on paras heillä, mutta hän on vain yksi mies, ja hän on lukittu tähän kauheaan tukikohtaan Nevadan autiomaassa sen sijaan, että hän olisi Valkoisessa talossa. nyt, mikä tarkoittaa, ettei kenelläkään muulla ole mahdollisuutta kuunnella häntä." KGB:n seuraajaorganisaation, liittovaltion turvallisuusviraston päällikön Truznevin puoleen hän kysyi: "Entä 'neuvonantajasi' Iranissa? Saitko hänet pois sieltä?"
    
  "Mitä hänestä on jäljellä, kyllä, sir", vastasi FSB:n päällikkö.
    
  "Hieno. Viimeinen asia, jota tarvitsemme, on, että joku yritteliäs amerikkalainen tai persialainen tutkija löytää venäläisiä vaatteita tai aseita sekoitettuna joukkoon iranilaisia ruumiinosia."
    
  "Hänen tilalle tuli toinen agentti", Truznev sanoi. Hän kääntyi vihaisesti ulkoministeri Alexandra Khedrovin puoleen. "Näille Hizbollahin paskiaisille aseiden, kuten 9K89:n, antaminen on ajan ja rahan hukkaa ja se vahingoittaa meitä pitkällä aikavälillä. Meidän on lopetettava niille tällaisten kehittyneiden ohjusten toimittaminen ja annettava heidän ampua kotitekoisia katyushoja ja kranaatinheittimiä persialaisia yhteistyökumppaneita kohti."
    
  - Hyväksyitte kenraali Furzjenkon suosituksen Hornet-ohjuksen lähettämisestä Iraniin, johtaja, Zevitin huomautti.
    
  "Olen samaa mieltä siitä, että Hornet-ohjusta tulisi käyttää hyökkäämään Persian armeijan ja ilmavoimien tukikohtiin räjähdysherkillä sirpaloituneilla taistelukärillä ja miinanlaskukärillä, sir", Truznev sanoi, "eikä vain ampua niitä mielivaltaisesti kaupunkiin. Laukaisupiste oli aivan Doshan Tappehin lentotukikohtaan osuvan ohjuksen enimmäiskantaman reunalla, ja he kertoivat meille olevan kohde, johon he aikoivat iskeä. Hizbollahin miehistön kerrotaan myös raahaavan jalkojaan ohjuksen laukaisussa, antaen jopa lasten tulla katsomaan laukaisua. Tästä on kerrottu monta kertaa."
    
  "Meidän on ilmeisesti opastettava kapinallisia mukauttamaan taktiikkaansa nyt, kun tiedämme näistä uusista amerikkalaisaseista", kenraali Darzov sanoi.
    
  "Opastatko heitä myös olemaan lisäämättä omaa myrkyllistä juomaansa taistelukärkeen?" - Truznev kysyi.
    
  "Mistä sinä puhut, johtaja?"
    
  "Hezbollahin militantit ladasivat Hornet-ohjuksen taistelukärjen jonkinlaisella kemiallisten aseiden seoksella, joka oli samanlainen kuin sinappikaasu, mutta paljon tehokkaampi", FSB:n johtaja sanoi närkästyneenä. "Kaasu tappoi tusinaa ihmistä kadulla ja loukkaantui kymmeniä muita."
    
  "Tehivätkö he itse sinappikaasunsa?"
    
  "En tiedä mistä helvetistä he sen saivat, sir - Iranilla on paljon kemiallisia sotatarvikkeita, joten ehkä he varastivat ne tai varastivat ne salaa", Truznev sanoi. "Tämä aine laukesi, kun amerikkalainen ohjus osui. Mutta pointti on, että he rikkoivat ohjeitamme ja hyökkäsivät luvattomaan kohteeseen luvattomalla taistelukärjellä. On vain muutama kuorma-autolla laukaistava ohjus, joissa on sulakkeet, joita tarvitaan kemiallisen hyökkäyksen suorittamiseen - amerikkalaisten ei olisi vaikeuksia havaita, että toimitimme iranilaisille Hornet-ohjuksia."
    
  "Yhdistä Mokhtaz puhelimeen nyt", Zevitin käski. Esikuntapäällikkö Orlev oli heti puhelimessa.
    
  "Nyt kun Pasdaran on houkutellut ulkomaalaisia taistelijoita kaikkialta maailmasta liittymään tähän pirun jihadiin Boujazin vallankaappausta vastaan", Truznev sanoi, "en usko, että papit hallitsevat joukkojaan kovin tiukasti." Ajatolla Hassan Mohtaz, entinen Kansallinen neuvonantaja Iranin puolustus - ja Iranin entisen hallituksen korkein jäsen, joka selviytyi Boujazin verisestä islamistisesta puhdistuksesta - julistettiin maanpaossa olevaksi presidentiksi, ja hän kehotti kaikkia maailman muslimeja tulemaan Iraniin ja taistelemaan uutta vastaan. sotilas-monarkkinen hallitus. Persian vastainen kansannousu kasvoi nopeasti, ja sitä vauhdittivat kymmenet tuhannet shiiamuslimit ympäri maailmaa, jotka vastasivat Boujazin vastaiseen fatwaan. Monet kapinallisista olivat Iranin islamilaisen vallankumouskaartin Pasdaranin kouluttamia, joten heidän taistelutehonsa oli vieläkin suurempi. Muutaman päivän sisällä Mokhtazin kutsusta aseisiin useimmat uuden Persian kaupungit olivat sotkeutuneet ankariin taisteluihin.
    
  Mutta osa Persian kaaoksesta johtui siitä, että vallankaappausjohtaja, kenraali Hesarak al-Kan Boujazi, selittämättömällä tavalla kieltäytyi muodostamasta uutta hallitusta. Boujazi, entinen esikuntapäällikkö ja entinen puolisotilaallisten sisäpuolustusjoukkojen komentaja, joka taisteli Islamilaisen vallankumouskaartin joukkoja vastaan, johti hämmästyttävän onnistunutta vallankaappausta, joka tappoi suurimman osan Iranin teokraattisista hallitsijoista ja lähetti loput pakenemaan naapurimaahan Turkmenistaniin. Oletettiin, että Boujazi, entinen esikuntapäällikkö Hossein Yasini, tavallisten asevoimien upseerit ja yhden Iranin entisen kuninkaallisen perheen, Kagevien, kannattajat ottavat hallintaansa pääkaupungin Teheranin ja muodostavat hallituksen. Valittiin jopa nimi - Persian demokraattinen tasavalta, joka osoitti selkeän suunnan, jonka ihmiset halusivat ottaa - ja maata kutsuttiin nyt sen historiallisella nimellä "Persia" nimen "Iran" sijaan, mikä oli määrätty nimi. käyttää Reza Shah Pahlavi vuonna 1935 Vain teokratian kannattajat käyttivät edelleen nimeä "Iran".
    
  "Mutta en usko, että meidän pitäisi lopettaa kapinallisten aseistamista", kenraali Darzov sanoi. "Jokainen onnistunut hyökkäys persialaisia vastaan heikentää heitä. Tarvitsemme kärsivällisyyttä."
    
  "Ja joka kerta kun jihadistit laukaisevat toisen raketin kaupunkiin ja tappavat viattomia naisia ja lapsia, kapinalliset kohtaavat saman kohtalon - he ovat heikentyneitä, aivan kuten Venäjä, kenraali", sanoi ulkoministeri Aleksandra Khedrov. Pitkä, tumma ja niin viettelevä kuin kuka tahansa nainen Venäjän hallituksen korkeimmassa kerroksessa voi olla, Alexandra Khedrov oli korkein koskaan Kremlissä palvellut nainen. Zevitinin tavoin hän työskenteli kansainvälisessä rahoituksessa, mutta elinikäisenä Moskovan asukkaana ja naimisissa kahden lapsen äitinä hänellä ei ollut pomonsa mainetta. Vakava ja taitava, ilman laajoja poliittisia yhteyksiä, Khedrovia pidettiin laajalti presidenttikauden takana. "Näytämme vielä pahemmalta, jos meidän nähdään tukemassa lapsimurhaajia."
    
  Hän kääntyi Zevitinin puoleen. "Mohtazin on löydettävä tapa rauhoittaa jihadistit, herra presidentti, vapauttamatta painostusta Buzhaziin ja Kageviin antautumaan ja evakuoimaan maata. Meitä ei voida pitää joukkomurhien ja epävakauden tukena - se saa meidät näyttämään itse epävakailta. Jos Mohtaz jatkaa tällä tiellä, ainoa vaihtoehtomme on tukea Boujazia.
    
  "Boujazi?" kysyi Zevitin hämmentyneenä. "Miksi tukea Bujazia? Hän kääntyi amerikkalaisten puoleen saadakseen apua."
    
  "Se oli meidän syytämme - hän toimi epätoivoisesti, emmekä olleet hänen tukenaan, kun hän tarvitsi meitä, joten hän kääntyi McLanahanin puoleen", Khedrov selitti. "Mutta Washington ei selittämättömällä tavalla antanut tukeaan Boujazille, ja tämä luo mahdollisuuden Venäjälle. Tuemme salaa Mokhtazia, koska Venäjä hyötyy alueen epävakaudesta öljyn hinnan nousun ja aseiden myynnin lisääntymisen myötä. Mutta jos päädymme tukemaan häviäjää, meidän on muutettava kurssia ja tuettava sitä, jonka uskon lopulta olevan voittaja: Boujazia.
    
  "En ole samaa mieltä, ministeri", sanoi Darzov. "Boujazi ei ole tarpeeksi vahva tuhotakseen Mohtazin."
    
  "Sitten ehdotan, että jätät lentokoneet ja laboratoriot ja katsot maailmaa sellaisena kuin se todella on, kenraali", Khedrov sanoi. "Tässä on todellinen kysymys, herra presidentti: kenet haluat voittaa, Boujazi vai Mohtaz?" Sitä meidän pitäisi tukea. Tuemme Mohtazia, koska Lähi-idän kaaos estää Amerikkaa puuttumasta asioihimme omilla aloillamme. Mutta onko teokraattinen Iran paras valinta Venäjälle? Tiedämme Boujazin. Sinä ja minä molemmat tapasimme hänet; tukimme häntä vuosia, ennen hänen erottamistaan esikuntapäällikkönä, sen aikana ja sen jälkeen. Toimitamme edelleen toisillemme tiedustelutiedoilla, vaikka hän vartioi tarkasti tietoja amerikkalaisten läsnäolosta Iranissa, jonka saaminen on kalliimpaa. Ehkä on aika lisätä yhteyksiä häneen."
    
  Orlevin vieressä oleva puhelin tärisi, hän otti kuulokkeen ja laittoi hetken kuluttua valmiustilaan. "Mohtaz on linjalla, sir."
    
  "Missä hän on?" - Kysyin.
    
  "Iranin suurlähetystö Ashgabatissa, Turkmenistanissa", Orlev vastasi ennakoiden kysymystä.
    
  "Hieno". Kun ajatollah Mokhtaz ja hänen neuvonantajansa pakenivat Iranista, hän tunkeutui yllättäen Venäjän Ashgabatin suurlähetystöön ja vaati suojelua Boujazi-joukoilta ja niin kutsutuilta monarkistimurharyhmiltä. Tämä on herättänyt paljon uteliaisuutta ja kysymyksiä suurelta osin muualta maailmasta. Tiedettiin hyvin, että Moskova oli Iranin liittolainen, mutta menisivätkö he niin pitkälle suojellakseen vanhaa hallintoa? Mitä jos pidettäisiin vaalit ja teokraatit hylättäisiin? Tuleeko papistoista ja islamisteista albatrossi Venäjän kaulassa?
    
  Myönnyksenä muulle maailmalle Zevitin pakotti Mokhtazin lähtemään suurlähetystöstä, mutta takasi hiljaisesti turvallisuutensa venäläisillä FSB:n yksiköillä, jotka sijaitsivat Iranin alueella ja sen ympäristössä. Aluksi hän luuli, että islamisti ei poistu suurlähetystöstä - tai, mikä pahempaa, uhkaisi paljastaa Venäjän osallisuuden Iranissa, jos hänet potkittaisiin ulos - mutta onneksi se ei päässyt siihen. Hän tiesi, että Mohtaz voisi aina näyttää tämän kortin tulevaisuudessa, ja hänen oli päätettävä, mitä tehdä, jos hän yrittää pelata sitä.
    
  Zevitin nosti puhelimensa. "Presidentti Mokhtaz, tässä Leonid Zevitin."
    
  "Ole hyvä ja varaudu Hänen ylhäisyyteensä, herra", sanoi ääni vahvalla persialaisella aksentilla venäjäksi. Zevitin pyöräytti silmiään kärsimättömänä. Se oli aina peliä Mohtazin kaltaisten heikkojen kanssa, hän ajatteli - oli aina pirun tärkeää yrittää saada pieninkin etu pitämällä toinen osapuoli odottamassa, jopa niinkin yksinkertaisen asian kuin puhelun takia.
    
  Muutama hetki myöhemmin nuoren kääntäjän ääni sanoi: "Imam Mokhtaz on linjalla. Ole hyvä ja tunnista itsesi."
    
  "Herra presidentti, Leonid Zevitin soittaa. Toivon että voit hyvin ".
    
  "Kiittäkää Herraa hänen armostaan, niin se on."
    
  Zevitin huomautti, että palvelusta ei yritetty palauttaa - jälleen kerran tyypillisesti Mokhtazille. "Halusin keskustella äskettäin tehdystä amerikkalaisten ilmahyökkäyksestä Teheranissa epäiltyä Hizbollahin ohjuspaikkaa vastaan."
    
  "En tiedä tästä mitään."
    
  "Herra presidentti, varoitin teitä antamasta kapinallisten varustaa ohjuksia joukkotuhoaseilla", Zevitin sanoi. "Valitsimme nimenomaan Hornet-ohjuksen, koska sitä käytetään kaikkialla maailmassa ja sen jäljittäminen Venäjälle tulee olemaan vaikeampi. Ainoat ohjusjoukot, joilla tiedettiin olevan tekniikka kemiallisten taistelukärkien asentamiseksi niihin, oli Venäjä.
    
  "En tiedä yksityiskohtia siitä, mitä vapaustaistelijat tekevät taistelussaan ristiretkeläisiä, epäuskovia ja sionisteja vastaan", kääntäjä sanoi. "Tiedän vain, että Jumala palkitsee kaikki, jotka vastaavat pyhän koston kutsuun. He ansaitsevat paikan Hänen oikealla puolellaan."
    
  "Herra presidentti, kehotan teitä pitämään joukkonne hallinnassa", Zevitin sanoi. "Aseellinen vastustus ulkomaalaista miehitystä vastaan on kaikkien kansakuntien hyväksyttävissä, jopa ohjaamattomien ohjusten käyttäminen kuviteltuja kannattajia vastaan, mutta myrkkykaasun käyttö ei. Kapinaasi saattaa aiheuttaa negatiivisen reaktion väestössä, jos..."
    
  Zevitin kuuli Mokhtazin huutavan taustalla jo ennen kuin tulkki oli lopettanut puhumisen, ja sitten kiihtyneen nuoren miehen täytyi ponnistella pysyäkseen perässä iranilaisen papin äkillisen tiradin kanssa: "Tämä ei ole kapinaa, saatana silmäsi", tulkki sanoi. paljon rauhallisemmalla äänellä kuin Mohtaz. "Ylpeät iranilaiset ja heidän veljensä ovat ottamassa takaisin kansakuntaa, joka on viety meiltä laittomasti ja moraalittomasti. Tämä ei ole kapinaa - se on pyhä sota vapauden puolesta sortoa vastaan. Ja sellaisessa taistelussa kaikki aseet ja taktiikat ovat oikeutettuja Jumalan silmissä." Ja yhteys katkesi.
    
  "Vitun paskiainen", Zevitin vannoi ymmärtämättä ennen kuin oli liian myöhäistä, että hän oli sanonut sen englanniksi, ja sulki puhelimen.
    
  "Miksi välittää tästä hullusta fanaatista, sir?" - kysyi ulkoministeri Khedrov. "Tämä mies on hullu. Hän ei välitä mistään muusta kuin vallan takaisin ottamisesta - hän ei välitä kuinka monta viatonta ihmistä hänen täytyy tappaa tehdäkseen sen. Hän houkuttelee ulkomaisia jihadisteja kaikkialta maailmasta, ja useimmat heistä ovat jopa hullumpia kuin hän."
    
  "Luuletko, että välitän Mohtazista tai kenestäkään muusta tässä kirottussa maassa, arvoisa ministeri?" Zevitin kysyi kuumana. "Tässä vaiheessa Venäjälle on parempi, että Mokhtaz on elossa ja yllyttää islamisteja ja kehottaa heitä menemään Iraniin taistelemaan. Toivon, että maa hajoaa, mikä on lähes varmaa, jos kapina kasvaa."
    
  "Toivon, että Bujazi olisi kääntynyt puoleemme McLanahanin sijasta, kun hän halusi tukea kapinalleen - Mohtaz ja tuo monarkistinen narttu Kagev olisivat nyt kuolleet ja Bujazi hallitsisi tiukasti meitä hänen puolellaan." - sanoi Khedrov, casting paheksuva katse liittovaltion turvallisuusviraston johtajaan Truzneviin. "Meidän olisi pitänyt värvätä hänet heti, kun hän ilmestyi Iranin miliisissä."
    
  "Buzhazi on täysin kadonnut tutkanäytöiltämme, ministeri", Truznev sanoi aliarvioivasti. "Hän häpeättiin ja tuomittiin käytännössä kuolemaan. Iran on siirtynyt Kiinan vaikutuspiiriin..."
    
  "Myyimme heille paljon aseita."
    
  "Öljyn hinnan nousun jälkeen he ostivat kiinalaista paskaa, koska se oli halvempaa", Truznev sanoi. "Mutta sitten huomasimme nopeasti, että monet näistä aseista päätyivät tšetšeeniseparatistien ja huumekauppiaiden käsiin omien rajojemme sisällä. Kiina lopetti tukensa Iranille kauan sitten, koska se tukee islamisteja Xinjiangissa ja Itä-Turkistanissa - Kiinan islamilaiset kapinalliset taistelivat hallituksen joukkoja vastaan omilla pirun aseillaan! Iranin teokraatit ovat täysin käsistä. He eivät ansaitse tukeamme."
    
  "Okei, okei", Zevitin sanoi väsyneenä ja kätteli neuvonantajiaan. "Nämä loputtomat väitteet eivät vie meitä mihinkään." Kääntyen Truzneviin hän sanoi: "Igor, hanki minulle kaikki tiedot tästä amerikkalaisesta hypersonic-ohjuksesta, jonka voit saada, ja hanki se nopeasti. Minun ei tarvitse tietää, kuinka vastustaa sitä - vielä. Tarvitsen tarpeeksi tietoa, jotta voin saada Gardnerin uskomaan, että tiedän tästä kaiken. Haluan todistaa, että tämä on uhka maailmanrauhalle, alueelliselle vakaudelle, aseiden tasapainolle, blaa blaa. Sama heidän pirun Armstrong-avaruusasemansa kanssa. Ja haluaisin päivityksen kaikesta uudesta amerikkalaisesta sotilastekniikasta. Kyllästyin kuulemaan siitä sen jälkeen, kun koimme sen kentällä."
    
  "Riittääkö amerikkalaisten kanssa, vai mitä, herra presidentti?" - Pääesikunnan päällikkö Furzienko kysyi sarkastisesti. "Ehkä voimme mennä turvallisuusneuvoston eteen ja sanoa, että heidän tutkajärjestelmistään heijastuva auringonvalo pitää meidät hereillä yöllä."
    
  "En tarvitse sinulta tänään ilkeitä huomautuksia, kenraali - tarvitsen tuloksia", Zevitin sanoi kaustisesti. "Amerikkalaiset ovat vakiinnuttaneet asemansa Irakissa, ja heillä voi olla jalansija Iranissa, jos Boujazi ja Kagevit muodostavat onnistuneesti länsiystävällisen hallituksen. Keski-Aasiassa, Baltiassa ja Itä-Euroopassa sijaitsevien amerikkalaisten tukikohtien ohella Iran lisää meitä ympäröivään aidaan toisen osan. Nyt heillä on tämä pirun avaruusasema, joka lentää Venäjän yli kymmenen kertaa päivässä! Venäjä on itse asiassa ympäröity..." Ja sen myötä Zevitin löi kämmenensä pöytään. "- ja tämä on täysin mahdotonta hyväksyä!" Hän katsoi kutakin neuvonantajaansa silmiin, hänen katseensa asettui hetkeksi Truzneviin ja Darzoviin ennen kuin nojautui takaisin tuoliinsa ja juoksi kädellä hänen otsaansa ärtyneenä.
    
  "Tämä yliääniohjus yllätti meidät kaikki, sir", Truznev sanoi.
    
  "Pölynpaskaa", Zevitin vastasi. "Heidän täytyy testata tätä asiaa, eikö niin? He eivät voi tehdä tätä maanalaisessa laboratoriossa. Miksi emme voi katsoa heidän ohjuskokeitaan? Tiedämme tarkalleen, missä heidän nopeiden testipaikkojensa ovat hypersonisten ohjusten kehittämiseen tarvittavien instrumenttien kanssa - meidän on oltava kaikilla näillä paikoilla."
    
  "Hyvä vakoilu maksaa rahaa, herra presidentti. Miksi vakoilla venäläisiä, kun israelilaiset ja kiinalaiset voivat tarjota kymmenen kertaa kalliimman hinnan?"
    
  "Sitten on ehkä aika leikata ns. johtajiemme palkkoja ja kalliita eläke-etuja ja laittaa rahat takaisin laadukkaan älykkyyden tuottamiseen", Zevitin sanoi kaustisesti. "Aikoinaan, kun Venäjän öljy maksoi vain muutaman dollarin tynnyriltä, Venäjällä oli kerran satoja vakoojia syvällä amerikkalaisen asekehityksen jokaisessa kolkassa - meillä oli kerran lähes esteetön pääsy Dreamlandiin, heidän korkeimmin luokiteltuun laitokseensa. Ja missä tahansa paikoissa emme tunkeutuneet itse, voimme ostaa tietoa sadoilta muilta, mukaan lukien amerikkalaisista. FSB:n ja sotilastiedustelun tehtävänä on saada nämä tiedot, ja Gryzlovin hallinnon jälkeen emme ole tehneet mitään helvettiä, vaan vain naarmuneet ja valittaneet siitä, että amerikkalaiset saartavat meidät ja mahdollisesti hyökkäsivät uudelleen." Hän pysähtyi jälleen ja katsoi sitten puolustusvoimien esikuntapäällikköä. "Anna meille raportti Phanarin tilanteesta, kenraali Furzienko."
    
  "Yksi yksikkö on täydessä taisteluvalmiudessa, sir", vastasi esikuntapäällikkö. "Mobiili satelliittien vastainen laserjärjestelmä onnistui hyvin ampumaan alas yhden amerikkalaisista avaruuskoneista Iranin yllä."
    
  "Mitä?" huudahti esikuntapäällikkö Orlev. "Joten se, mitä amerikkalaiset sanoivat, oli totta? Ammuttiinko me alas yksi heidän avaruuslentokoneistaan?"
    
  Zevitin nyökkäsi Furzienkolle, kun tämä otti savukkeen pöytälaatikostaan ja sytytti sen, antaen hänelle hiljaa luvan selittää itseään. "Project Phanar on huippusalainen mobiili satelliittien vastainen laserjärjestelmä, herra Orlev", selitti sotilasesikunnan päällikkö. "Se perustuu Kawaznya-satelliittivastaiseen laserjärjestelmään, joka kehitettiin 1980-luvulla, mutta sitä on muutettu, paranneltu ja parannettu merkittävästi."
    
  "Kavaznya oli valtava ydinreaktorilla toimiva rakennelma, jos muistan oikein", Orlev huomautti. Hän sai tietää siitä vasta lukiossa - tuolloin hallitus sanoi, että oli tapahtunut onnettomuus ja tehdas suljettiin turvallisuuden parantamiseksi. Vasta tullessaan esikuntapäällikkönä hän sai tietää, että Kawaznyaa oli todella pommittanut yksi amerikkalainen B-52 Stratofortress -pommikone, voimakkaasti muunneltu kokeellinen "koepenkki"-malli, joka tunnetaan nimellä Megafortress ja jonka miehistöä ei ollut kukaan muu. kuin Patrick McLanahan, joka oli tuolloin vain ilmavoimien kapteeni ja pommitusmiehistö, McLanahanin nimi on esiintynyt monta kertaa kymmenien tapahtumien yhteydessä ympäri maailmaa hyökkäyksen jälkeen kahden vuosikymmenen aikana, niin että Darzov ja jopa Zevitin näyttivät olla pakkomielle miehestä, sen korkean teknologian koneista ja piireistä. "Kuinka tällainen järjestelmä voi olla mobiili?"
    
  "Kaksikymmentä vuotta tutkimusta ja kehitystä, miljardeja ruplaa ja paljon vakoilua - hyvää vakoilua, ei niin kuin nykyään", Zevitin sanoi. "Jatka, kenraali."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Furzienko. "Phanar-suunnittelu perustuu israelilaiseen taktiseen korkeaenergiseen laserohjelmaan ja amerikkalaiseen ilmalaserohjelmaan, joka asentaa kemiallisen laserin suuriin lentokoneisiin, kuten Boeing 747- tai B-52-pommikoneeseen. Se pystyy tuhoamaan ballistisen ohjuksen jopa viidensadan kilometrin etäisyydellä. Se ei ole yhtä voimakas kuin Kavaznya, mutta se on kannettava, helppo kuljettaa ja huoltaa, se on kestävä ja luotettava, erittäin tarkka ja riittävän pitkään pidettynä se voi tuhota jopa hyvin suojatun avaruusaluksen satojen kilometrien päähän. poissa avaruudessa... kuten uusi amerikkalainen avaruuslentokone Black Stallion."
    
  Orlevin leuka putosi. "Joten huhut ovat totta?" Zevitin hymyili, nyökkäsi ja veti sitten vielä syvästi tupakkaa. "Mutta me kiistimme, että meillä olisi mitään tekemistä amerikkalaisen avaruuskoneen menettämisen kanssa! Amerikkalaisten täytyy ymmärtää, että meillä on sellaisia aseita!
    
  "Ja niin peli alkaa", Zevitin sanoi hymyillen ja lopetti viimeisen savukkeensa. Hän murskasi tupakantumpin tuhkakupissa, ikään kuin osoittaen, mitä hän aikoi tehdä jokaiselle, joka uskalsi vastustaa häntä. - Katsotaan kuka haluaa pelata ja kuka ei. Jatka, kenraali."
    
  "Kyllä herra. Järjestelmä voidaan naamioida tavalliseksi kaksitoistametriseksi traktoriperävaunuksi ja sillä voidaan ajaa käytännössä missä tahansa ja sulautua normaaliin liikenteeseen. Se voidaan asentaa ja ampua alle tunnissa, se voi ampua noin tusina sarjaa täyttöä kohti riippuen siitä, kuinka kauan laseria ammutaan yhteen kohteeseen, ja mikä tärkeintä, se voidaan purkaa ja siirtää muutamassa minuutissa. . minuuttia ampumisen jälkeen."
    
  "Vain tusina riviä? Ei kuulosta paljolta taistelulta."
    
  "Voimme tietysti ottaa enemmän polttoainetta mukaan", Furzienko sanoi, "mutta Phanaria ei koskaan suunniteltu torjumaan suuria määriä avaruusaluksia tai lentokoneita. Ylikuumenemisen vuoksi järjestelmä voi toimia enintään 30 sekuntia kerrallaan, ja yksi polttoainekuorma antaa laserille mahdollisuuden toimia yhteensä noin kuusikymmentä sekuntia. Seuraava salpo voidaan ampua 30-40 minuuttia tankkauksen jälkeen riippuen siitä, tuleeko polttoaine paloautosta vai erillisestä tukiajoneuvosta. Suurin osa matalalla Maan kiertoradalla olevista avaruusaluksista on selvästi horisontin alapuolella ennen uuden pommituksen alkamista, joten päätimme, että olisi parasta olla yrittämättä liian montaa pommitusta kerralla.
    
  "Lisäksi saattueen kaikki muukin koko kasvaa - turvallisuus, tarvikkeet, varaosat, generaattorit - joten päätimme rajoittaa laserpolttoaineen lisäyksen yhteen kuorma-autoon. Yhdellä komento- ja paloautolla, yhdellä voima- ja ohjausajoneuvolla, yhdellä tankkaus- ja syöttöajoneuvolla sekä yhdellä tuki- ja miehistöajoneuvolla se voi silti liikkua melko nimettömästi avoimilla teillä missä tahansa kiinnittämättä huomiota. Toimme sen takaisin Moskovaan lisätestejä ja päivityksiä varten. Tämän valmistuminen vie jonkin aikaa."
    
  "Luulen, että sinulla on ollut tarpeeksi aikaa, kenraali", Zevitin sanoi. "Amerikkalaisten on nähtävä, kuinka haavoittuvia heidän arvokas avaruusasemansa ja avaruuslentokoneensa voivat olla. Haluan tämän järjestelmän alkavan nyt."
    
  "Jos minulla olisi enemmän insinöörejä ja enemmän rahaa, sir, voisin saada kolme rakenteilla olevat rakennustyöt valmiiksi vuoden sisällä", Furzienko sanoi. Hän katsoi kenraali Darzoviin. "Mutta näyttää siltä, että kenraali Darzovin Lightning-projektiin kiinnitetään paljon huomiota, ja pelkään, että resurssejamme menetetään hukkaan."
    
  "Darzov esitti useita vakuuttavia argumentteja Molnijan, kenraali Furzienkon puolesta", Zevitin sanoi.
    
  "Pelkään, että en tiedä mikä Salama on, herra presidentti", sanoi Alexandra Khedrov. "Luulen, että tämä ei ole kovin hyvä kellovalmistaja. Onko tämä uusi salainen aseohjelma?"
    
  Zevitin nyökkäsi Andrei Darzoville, joka nousi seisomaan ja aloitti: "Salama on ilmasta laukaistava satelliitin vastainen ase, rouva ministeri. Tämä on vain prototyyppiase, yhdistelmä hypersonic-risteilyohjuksesta Kh-90, joka on ohjelmoitu uudelleen lentämään äärimmäisillä korkeuksilla, sekä suihkumoottorin ja suihkukoneiston yhdistelmällä, jonka avulla se voi lentää jopa viidensadan kilometrin korkeudessa Maan yläpuolella. . Amerikkalaiset kehittivät järjestelmän ensimmäisen kerran 1980-luvulla; meillä oli samanlainen järjestelmä, mutta se peruttiin monta vuotta sitten. Tekniikka on parantunut huomattavasti sen jälkeen."
    
  "Salama on iso askel taaksepäin", Furzienko sanoi. "Laserjärjestelmä on osoittanut arvonsa. Ilmasta laukaistavat satelliittivastaiset aseet hylättiin vuosia sitten, koska ne olivat epäluotettavia ja liian helppoja havaita.
    
  "Kaikella kunnioituksella, sir, olen eri mieltä", Darzov sanoi. Furzienko kääntyi katsomaan alaisilleen, mutta miehen melko hälyttäviä haavoja oli vaikea katsoa, ja hänen oli pakko kääntää katse pois. "Kiinteiden ASAT-aseiden ongelma, kuten Kavaznya ASAT-laserilla havaittiin, on, että niihin on liian helppo hyökätä, vaikka niitä suojeleekin lukuisia ja kehittyneitä ilmatorjunta-asejärjestelmiä. Jopa kehittämämme mobiililaserjärjestelmä on alttiina hyökkäyksille, koska se vaatii niin paljon tukea ja vie niin paljon aikaa asentaa, polttoainetta ja kohdistaa. Näimme kuinka nopeasti amerikkalaiset onnistuivat hyökkäämään laserkohteeseen Iranissa - onneksi meillä oli aikaa siirtää oikea järjestelmä ja rakentaa houkutus sen tilalle. Salama voidaan kuljettaa useisiin lentotukikohtiin kohteen reitin varrella ja se voi hyökätä eri kulmista.
    
  "MiG-29-hävittäjä tai Tupolev-16-kevytpommikone nostaa yhden Molnija-ohjuksen ilmaan, tai kaksi ohjusta voi kuljettaa raskaalla Tupolev-95- tai Tupolev-160-pommittajalla", Darzov jatkoi. "Kantajalentokoneita vedetään pois. paikkaan käyttämällä maa- tai ilmatutkia, ja sitten ohjukset vapautetaan. Molniya kiihtyy yliäänenopeuteen kiinteällä rakettimoottorilla, jossa se kiihdyttää sitten iskumoottorin avulla kahdeksankertaiseksi äänennopeudeksi ja kiihtyy määrättyyn korkeuteen . Kun se on kohteen kantaman sisällä, se seuraa kohdetta sisäisten antureillaan ja laukaisee kolmannen asteen rakettimoottorin aloittaakseen sieppauksen. Se käyttää tarkkuuspotkurit päästäkseen ampumaetäisyydelle ja laukaisee sitten voimakkaan räjähtävän taistelukärjen. Voimme myös asentaa ydin- tai röntgenlaserkärki aseessa kohteen koosta riippuen."
    
  "Röntgenlaser? Mikä se on?"
    
  "Röntgenlaser on laite, joka kerää ja fokusoi röntgensäteitä pienestä ydinräjähdyksestä ja tuottaa erittäin tehokkaita, pitkän kantaman energiasäteitä, jotka voivat läpäistä jopa voimakkaasti suojatun avaruusaluksen jopa kahdensadan kilometrin päähän", Darzov sanoi. "Se on suunniteltu poistamaan avaruusalus käytöstä salaamalla sen elektroniikka- ja ohjausjärjestelmät."
    
  "Ydinaseiden käyttö avaruudessa aiheuttaa ongelmia kansainvälisessä yhteisössä, kenraali", Khedrov totesi.
    
  "Amerikkalaisilla oli ydinreaktori, joka lensi Venäjän yllä vuosikymmeniä, eikä kukaan näyttänyt huomaavan, Alexandra", Zevitin sanoi katkerasti. "Röntgenlaser on vain yksi vaihtoehto - käytämme sitä vain, jos se katsotaan ehdottoman tarpeelliseksi."
    
  "Amerikkalaisen avaruusaseman ydinreaktori on tarkoitettu vain energiantuotantoon, sir", Khedrov huomautti. "Kyllä, laseria käytettiin hyökkäävänä aseena, mutta reaktoria nähdään eri tavalla..."
    
  "Tämä on edelleen ydinlaite", Zevitin väitti, "joka on nimenomaisesti kielletty sopimuksessa - sopimuksessa, jonka amerikkalaiset jättävät huolimattomasti huomiotta!"
    
  "Olen kanssanne samaa mieltä, sir", Khedrov sanoi, "mutta presidentti Gryzlovin ilmaiskujen jälkeen Yhdysvaltoja vastaan ydinaseilla..."
    
  "Kyllä, kyllä, tiedän... Amerikka saa passin, ja maailma odottaa peloissaan, mitä Venäjä tekee seuraavaksi", Zevitin sanoi, pettymys ilmeisen hänen äänestään. "Olen kyllästynyt kaksoisstandardeihin." Hän pudisti päätään ja kääntyi sitten takaisin kenraali Darzovin puoleen. "Mikä on satelliittitorjuntaohjusohjelman tila, kenraali? Voimmeko ottaa järjestelmän käyttöön vai emme?"
    
  "Molniya-prototyypin maanalaiset lisätestit olivat erittäin onnistuneita", Darzov jatkoi. "Teknikot ja insinöörit haluavat tehdä lisää testejä, mutta uskon, että hän on nyt valmis taisteluun, sir. Voimme viettää vuosia parannusten ja säätöjen tekemiseen ja parantamiseen, mutta mielestäni se on valmis sellaisenaan, ja suosittelen ottamista käyttöön välittömästi."
    
  "Anteeksi, sir", Furzienko puuttui väliin katsoen hämmentyneenä puolustusministeri Ostenkovia, "mutta kenraali Darzov ei ole vastuussa Molnijasta. Tämä on salainen projekti, jota edelleen valvoo tutkimus- ja kehitystoimistoni."
    
  "Ei enää, kenraali", Zevitin sanoi. "Ohjasin kenraali Darzovia kehittämään strategioita amerikkalaisen avaruusaseman ja avaruuslentokoneiden torjumiseksi. Hän raportoi suoraan minulle ja ministeri Ostenkoville."
    
  Furzjenkon suu avautui ja sulkeutui hämmentyneenä, sitten kovetti ilmeisen vihan. "Tämä on törkeää, sir!" - hän huudahti. "Se on loukkaus! Esikuntapäällikkö vastaa asevoimien organisoinnista, koulutuksesta ja varustamisesta, ja minulle olisi pitänyt ilmoittaa tästä!
    
  "He kertovat teille nyt, kenraali", Zevitin sanoi. "Phanar ja Lightning kuuluvat Darzoville. Hän pitää minut ajan tasalla toimistaan ja antaa suosituksia kansalliselle turvallisuusvirastolle, mutta hän ottaa vastaan vain käskyjä minulta. Mitä kauempana komentoketjustasi hän toimii, sitä parempi. Zevitin hymyili ja nyökkäsi ymmärtäväisesti. "Pieni opetus, jonka olemme oppineet ystävältämme kenraali Patrick Shane McLanahanilta vuosien varrella, vai mitä?"
    
  "Uskon, että tämä mies on pakkomielteinen, pakko-oireinen, vainoharhainen ja luultavasti skitsofreeninen, sir", Darzov sanoi, "mutta hän on myös rohkea ja älykäs - kahta ominaisuutta, joita ihailen. Hänen yksikkönsä on erittäin tehokas, koska se toimii nopeasti ja rohkeasti pienten motivoituneiden ja energisten voimien kanssa, jotka hallitsevat viimeisimmät teknologiset innovaatiot. McLanahan näyttää myös jättävän täysin huomiotta useimmat säännöt, normaalit sopimukset ja komentoketjut ja toimii piittaamattomasti, ehkä jopa holtittomasti. Jotkut sanovat, että hän on hullu. Tiedän vain, että hän saa työnsä tehtyä."
    
  "Kunnes tulet hulluksi", Zevitin varoitti.
    
  "Valitettavasti olen samaa mieltä ministeri Khedrovin kanssa: maailman yhteisö ei pidä ydinaseita avaruudessa puolustusaseina", sanoi maan puolustusministeri Ostenkov.
    
  "Maailman yhteisö katsoo toiseen suuntaan ja sulkee silmänsä ja korvansa, kun amerikkalaiset laittavat ydinreaktorin kiertoradalle päänsä yläpuolelle ja täyttävät taivaan satelliiteilla ja avaruusplaneetoilla - en todellakaan välitä heidän mielipiteestään", Zevitin sanoi vihaisesti. "Amerikkalaisten ei voida antaa vapaasti mennä avaruuteen ja sieltä poistua haluamallaan tavalla. Liikkuva maalaseremme tuhosi yhden ja melkein tuhosi toisen heidän avaruuslentokoneistaan - me melkein tuhosimme heidän koko operatiivisen laivaston. Jos pystymme tuhoamaan kaiken, mitä heillä on jäljellä, voimme heikentää heidän sotilaallista avaruusohjelmaa ja kenties antaa meille mahdollisuuden päästä taas kiinni." Hän katsoi kiivaasti Ostenkovia. "Tehtäväsi on tukea Phanarin ja Lightningin kehitystä ja toteutusta, Ostenkov, ei kerro minulle, mitä luulet maailman sanovan. Se on selvää?"
    
  "Kyllä, sir", vastasi Ostenkov. "Satelliittitorjuntaohjus on valmis toimintakokeeseen. Tämä saattaa olla vaarallisin ase arsenaalissamme sitten Kh-90 hypersonic -risteilyohjuksen, jota Gryzlov käytti menestyksekkäästi hyökkääessään Yhdysvaltoihin. Se voidaan ottaa nopeasti ja helposti käyttöön kaikkialla maailmassa, nopeammin kuin avaruusalus voidaan laukaista tai siirtää kiertoradalle. Voimme kuljettaa salaman minne tahansa ja meillä on vain pieni havaitsemisriski, kunnes se syttyy."
    
  "Ja sitten mitä?" - kysyi Orlev. "Amerikkalaiset iskevät takaisin kaikella, mitä heillä on. Tiedät, että he pitävät avaruutta osana suvereenia aluettaan."
    
  "Siksi meidän on käytettävä Phanaria ja Lightningia huolellisesti - erittäin, erittäin huolellisesti", Zevitin sanoi. "Niiden hyödyllisyys aseina riippuu enemmän amerikkalaisten avaruusvarojen hiljaisesta tuhoamisesta sen sijaan, että yritetään tuhota ne kokonaan. Jos on mahdollista saada näyttämään siltä, että heidän avaruusasemansa, avaruuslentokoneet ja satelliitit ovat epäluotettavia tai tuhlattavia, amerikkalaiset sulkevat ne itse. Tämä ei ole hyökkäyssuunnitelma tai kissan ja hiiren leikki - se on ärsytyksen, hiljaisen rappeutumisen ja kasvavan epävarmuuden peli. Haluan päihittää amerikkalaiset."
    
  "Asetetaanko bugi paskaan, sir?" - kysyi Orlev. "Mitä se tarkoittaa?"
    
  "Tämä tarkoittaa hyökkäämistä amerikkalaisten kimppuun hyttysten puremilla, ei miekoilla", Zevitin sanoi tällä kertaa venäjäksi, tajuamatta vasta sillä hetkellä, että hän oli vaihtanut takaisin englannin kieleen jännityksessään. "Amerikkalaiset eivät siedä epäonnistumista. Jos se ei toimi, he heittävät sen pois ja korvaavat sen paremmalla, vaikka vika ei olisikaan heidän syynsä. He eivät vain luovu jostakin, joka ei toimi, vaan he syyttävät kaikkia muita epäonnistumisesta, kuluttavat miljardeja dollareita syyttääkseen jotakuta toista syyn ottamisesta ja sitten käyttävät miljardeja lisää yrittääkseen löytää ratkaisun, joka on usein huonompi. ensimmäiseen." Hän hymyili ja lisäsi sitten: "Ja avain tähän työhön on presidentti Joseph Gardner."
    
  "Luonnollisesti, sir, hän on Yhdysvaltain presidentti", Orlev huomautti hämmentyneenä.
    
  "En puhu toimistosta, vaan henkilöstä itsestään", Zevitin sanoi. "Hän saattaa olla maailman tehokkaimpien sotilasjoukkojen ylipäällikkö, mutta se, mitä hän ei komenna, on tärkein tie menestykseen: itsensä hallitseminen." Hän katsoi ympärillään olevia neuvonantajia ja näki enimmäkseen tyhjiä ilmeitä. "Kiitos kaikille, kiitos, siinä kaikki tältä päivältä", hän sanoi vähättelevästi ja kurkotti toista savuketta.
    
  Esikuntapäällikkö Orlev ja ulkoministeri Khedrov jäivät jälkeen; Orlev ei edes yrittänyt ehdottaa Khedroville, että hänen ja presidentin annettaisiin keskustella kahden kesken. "Herra, minulla on vaikutelma, jonka jaan, että henkilökunta on hämmentyneitä aikeistanne", Orlev sanoi terävästi. "Puolet heistä näkee sinun luovuttavan vallan amerikkalaisille; toiset ajattelevat, että olet valmis aloittamaan sodan heidän kanssaan."
    
  "Okei... Se on hyvä", Zevitin sanoi, veti syvästi tupakkaa ja hengitti sitten äänekkäästi ulos. "Jos neuvonantajani lähtevät toimistoltani arvaillen - varsinkin vastakkaisiin suuntiin - heillä ei ole mahdollisuutta muotoilla vastastrategiaa. Sitä paitsi, jos he ovat hämmentyneitä, amerikkalaistenkin pitäisi varmasti olla." Orlev näytti huolestuneelta. "Peter, emme voi vielä voittaa amerikkalaisia sotilaallisessa yhteenotossa - me tekisimme tämän maan konkurssiin, jos yrittäisimme. Mutta meillä on monia mahdollisuuksia kohdata heidät ja riistää heiltä voitto. Gardner on heikko lenkki. Sinun täytyy löytää vika hänestä. Tarpeeksi suututtaa hänet, ja hän kääntää selkänsä jopa luotettavimmille neuvonantajilleen ja uskollisille maanmiehilleen." Zevitin mietti hetken ja lisäsi sitten: "Hänen täytyy olla vihainen juuri nyt. Hyökkäys hävittäjäämme vastaan... Hänen pitäisi tietää, kuinka vihaisia olemme, että he ampuivat alas hävittäjämme matalatehoisella ydinlaitteella."
    
  "Mutta... hävittäjää ei ammuttu alas", Orlev muistutti häntä, "ja kenraali sanoi, että ase ei ollut ydinsädease, mutta..."
    
  "Jumalan tähden, Peter, emme aio kertoa amerikkalaisille sitä, mitä tiedämme, vaan mitä uskomme", Zevitin sanoi ärtyneenä äänensä, mutta hymy kasvoillaan. "Raporttieni mukaan he ampuivat alas hävittäjämme T-Ray-ydinlaitteella ilman provokaatiota. Tämä on sotatoimi. Soita Gardner heti puhelimeen."
    
  "Pitäisikö ministeri Khedrov ottaa yhteyttä ja...?"
    
  "Ei, protestin suoraan Gardnerille", Zevitin sanoi. Orlev nyökkäsi ja otti puhelimen Zevitinin pöydältä. "Tämä ei ole tavallinen puhelin, Peter. Käytä hotline-palvelua. Sekä ääni että data samaan aikaan." Washingtonin ja Moskovan välistä hätäpuhelinlinjaa päivitettiin vuoden 2004 konfliktien jälkeen ääni-, data- ja videoviestinnän sekä teletyyppi- ja faksiviestinnän tarjoamiseksi kahden pääkaupungin välillä, ja se mahdollisti enemmän satelliittiyhteyksiä, mikä helpotti johtajien tavoittaa toisiaan. . "Ministeri Khedrov, teet muodollisen valituksen Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvostolle sekä Yhdysvaltain ulkoministeriölle. Ja haluan jokaisen planeetan median julkaisevan välittömästi raportin tapauksesta."
    
  Orlev soitti ensin ulkoministeriöön ja otti sitten yhteyttä Kremlin yhteyshenkilöön avatakseen vihjelinjan presidentille. "Sir, tällä voi olla epämiellyttäviä seurauksia", Orlev varoitti yhteyttä odottaessaan. "Lentäjämme aloitti epäilemättä hyökkäyksen avaamalla tulen amerikkalaista pommikonetta..."
    
  "Mutta vasta sen jälkeen, kun pommikone laukaisi yliääniohjuksensa", Zevitin sanoi. "Tämä ohjus olisi voinut mennä minne tahansa. Amerikkalaiset olivat selvästi hyökkääjiä. Lentäjä oli täysin oikeutettu ampumaan ohjuksiaan. Osoittautuu, että hän oli oikeassa, koska amerikkalaisten Teheraniin ampumassa ohjuksessa oli kemiallinen taistelukärki.
    
  "Mutta-"
    
  "Ensimmäiset raportit voivat olla epätarkkoja, Peter", Zevitin sanoi, "mutta se ei tarkoita, että emme voi nyt protestoida tätä tapausta vastaan. Uskon, että Gardner toimii ensin ja tarkistaa sitten tosiasiat. Odota niin näet."
    
  Alexandra Khedrov katsoi Zevitiniä hiljaa pitkän aikaa; sitten: "Mitä tämä kaikki tarkoittaa, Leonid?" Haluatko vain ärsyttää Gardneria? Miksi? Hän ei ole sen vaivan arvoinen. Hän todennäköisesti tuhoaa itseään jatkuvasti ilman sinua... Kuten sanoit, "naulaa" häntä. Eikä tietenkään voi haluta Venäjän tukevan iranilaisia. Kuten sanoin aiemmin, he ovat yhtä todennäköisesti kääntäneet meille selkänsä otettuaan takaisin maansa."
    
  "Tällä ei ole mitään tekemistä Iranin, Alexandran ja kaiken Venäjän kanssa", Zevitin sanoi. "Venäjä ei enää ole ympäröity ja eristetty. Gryzlov tietysti kärsi loistoharhoista, mutta hänen hullujen ideoidensa vuoksi Venäjää alettiin jälleen pelätä. Mutta absoluuttisessa pelkossaan tai sääliessään maailma alkoi antaa Yhdysvalloille kaikkea mitä se halusi, ja se oli saartaa ja yrittää murskata Venäjä uudelleen. En anna tämän tapahtua."
    
  "Mutta kuinka näiden avaruuden vastaisten aseiden käyttöönotolla saavutetaan tämä?"
    
  "Et ymmärrä, Alexandra - sodan uhka amerikkalaisia vastaan vain vahvistaa heidän päättäväisyyttään", Zevitin selitti. "Jopa Gardnerin kaltainen selkärangaton jätkä taistelee, jos hänen selkä on seinää vasten - ainakin hän päästää romukoiransa McLanahanin meidän päällemme, vaikka kuinka paljon hän paheksuisi voimaaan ja päättäväisyyttään.
    
  "Ei, meidän täytyy saada amerikkalaiset itse uskomaan, että he ovat heikkoja, että heidän on tehtävä yhteistyötä ja neuvoteltava Venäjän kanssa välttääkseen sodan ja katastrofin", Zevitin jatkoi. "Gardnerin viha - ja pelko - McLanahania kohtaan on avain. Näyttääkseen rohkealta johtajalta, jota hän ei voi koskaan olla, toivon, että Gardner uhraa suurimman kenraalinsa, purkaa edistyneimmät asejärjestelmänsä ja hylkää tärkeät liitot ja puolustussitoumukset, kaikki kansainvälisen yhteistyön ja maailmanrauhan alttarilla."
    
  "Mutta miksi? Mihin tarkoitukseen, herra presidentti? Miksi riskeerata sota amerikkalaisten kanssa tuolla tavalla?"
    
  "Koska en siedä Venäjän piirittämistä", Zevitin sanoi terävästi. "Katsokaa ihmeessä karttaa, arvoisa ministeri! Jokainen entinen Varsovan liiton maa on Pohjois-Atlantin liiton jäsen; Lähes jokaisella entisellä neuvostotasavallalla on jonkinlainen Naton tai Amerikan tukikohta."
    
  Zevitin meni sytyttämään toisen savukkeen, mutta sokeassa raivossa hän heitti sen pöydän poikki. "Olemme rikkaita enemmän kuin isämme unelmat, Alexandra, emmekä kuitenkaan voi sylkeä ilman, että amerikkalaiset valittavat, mittaavat, analysoivat tai sieppaavat sitä", hän huudahti. "Jos herään ja näen tämän pirun avaruusaseman ryntäävän taivaalla - minun Venäjän taivaani! - Vielä kerran, minä huudan! Ja jos näen toisen teinin Moskovan kaduilla katsomassa amerikkalaista TV-ohjelmaa tai kuuntelemassa länsimaista musiikkia, koska hänellä on ilmainen Internet-yhteys amerikkalaisen Space Dominance -järjestön ansiosta, tapan jonkun! Tarpeeksi! Tarpeeksi! Venäjää ei ympäröidä, eikä meitä pakoteta alistumaan heidän avaruuteensa!
    
  "Haluan, että Venäjän taivas puhdistetaan amerikkalaisista avaruusaluksista, ja haluan, että radioaaltomme puhdistetaan amerikkalaisista lähetyksistä, enkä välitä siitä, onko minun aloitettava sota Iranissa, Turkmenistanissa, Euroopassa tai avaruudessa. toimi näin!"
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMALLA
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Ori Zero-Seven on valmis lentämään, sir", ylikersantti Lucas kertoi.
    
  "Kiitos, ylikersantti", Patrick McLanahan vastasi. Hän käänsi konsolinsa kytkimen: "Turvallista kotimatkaa, Boomer." Kerro minulle, kuinka moduulin julkaisukokeet ja uusi palautusmenettely toimivat."
    
  "Se tehdään, sir", Hunter Noble vastasi. "On outoa, ettet ole suihkukoneessa."
    
  "Ainakin voit ohjata sitä tällä kertaa, eikö?"
    
  "Minun piti aseistaa Frenchie-paini sen vuoksi ja se oli lähellä - mutta kyllä, voitin", Boomer sanoi. Hän havaitsi kokeneen F/A-18 Hornet -taistelulentäjän ja NASAn avaruussukkulan komentajan ja lentäjän USA:n laivaston komentajaluutnantti Lisette "Frenchie" Moulinin ärtyneen katseen takakamerassa. Hän oli äskettäin pätevä XR-A9 Black Stallion -tähtialuksen komentajaksi ja etsi aina uutta mahdollisuutta ohjata Birdia, mutta mikään hänen argumenteistaan ei toiminut tällä kertaa Boomerin suhteen. Kun Patrick lensi asemalle ja takaisin - mikä oli melko usein viime aikoina - hän yleensä valitsi Boomerin takapenkille.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin Black Stallion erosi Armstrongin avaruusaseman telakointipaikasta, ja Boomer ohjasi aluksen varovasti pois asemalta. Kun he olivat riittävän kaukana, hän ohjautui asentoon ampuakseen viestin lentämällä häntä ensin. "Asennuksen tarkistuslistat ovat valmiit, siirrymme lopulliseen automaattiseen lähtölaskentaan", hän ilmoitti sisäpuhelimessa. "Noin kuusisataa mailia on laskeutumiseen. Oletko valmis tähän, Frenchy?"
    
  "Olen jo ilmoittanut, että tarkistuslistani ovat valmiit, kapteeni", Moulin vastasi.
    
  Boomer pyöräytti silmiään pilkallisen ärsyyntyneenä. "Frenchie, kun pääsemme kotiin, meidän täytyy istua mukavassa baarissa jossain Stripillä, juoda kallista samppanjaa ja puhua asenteestanne - minua kohtaan, palveluun, elämään."
    
  "Kapteeni, tiedät varsin hyvin, että olen kihloissa, en juo ja rakastan työtäni ja elämääni", Moulin sanoi samalla rypivällä monotonisella äänellä, jota Boomer vihasi. "Voisin myös lisätä, jos et ole vielä tajunnut sitä, että vihaan tätä kutsumerkkiä, enkä erityisesti pidä sinusta, joten vaikka olisin vapaa, juoisin alkoholia ja sinä olit viimeinen mies maan päällä Eniten isolla munalla ja pitkällä kielellä tällä puolella Vegasia minua ei nähtäisi kuolleena baarissa tai missään kanssasi."
    
  "Voi ranskalainen. Se on julmaa".
    
  "Mielestäni olet erinomainen avaruusaluksen komentaja, insinööri ja pätevä koelentäjä", hän lisäsi, "mutta pidän sinua häpeänä univormulle ja ihmettelen usein, miksi olet edelleen Dreamlandissa ja edelleen Yhdysvaltain ilmavoimien jäsen. Luulen, että kyvykkyytesi insinöörinä näyttää varjostavan juhlat, kasinon hengailut ja jatkuva naisvirta elämässäsi ja sieltä pois - enimmäkseen yrityksen ulkopuolella - ja suoraan sanottuna olen paheksuttavaa."
    
  "Älä pidättele, komentaja. Kerro miltä sinusta todella tuntuu."
    
  "Nyt, kun ilmoitan, että tarkistuslista on valmis, kapteeni, kuten tiedätte, tämä osoittaa, että asemani on kunnossa, että olen tutkinut ja tarkistanut kaiken, minkä voin asemallasi ja muulla aluksella, ja todennut sen olevan optimaalinen. ja että olen valmis seuraavaan kehitykseen."
    
  "Oooh. Pidän siitä, kun puhut laivaston murretta. "Squared away" ja "evolution" kuulostavat niin merimaiselta. Se on myös hieman outoa, kun se tulee naiselta."
    
  "Tiedätkö, kapteeni, kestän paskapuhettasi, koska olet ilmavoimista, ja tämä on ilmavoimien haara, ja tiedän, että ilmavoimien upseerit käyttäytyvät aina välinpitämättömästi toistensa kanssa, vaikka olisi suuri ero niiden välillä", Moulin huomautti. "Olet myös avaruusaluksen komentaja, mikä tekee sinusta vastuullisen, vaikka päihitin sinut. Joten jätän huomioimatta seksistiset huomautuksesi tämän tehtävän aikana. Mutta se ei todellakaan muuta käsitystäni sinusta ihmisenä ja ilmavoimien upseerina - itse asiassa se vahvistaa sen."
    
  "Anteeksi. En kuullut kaikkea tätä. Olin kiireinen laittamalla kyniä korviini, jotta en kuuntele sinua."
    
  "Voimmeko seurata koelentosuunnitelmaa ja tehdä sen vain, kapteeni, ilman kaikkea tätä macho-mies-hömppää?" Olemme jo kolmekymmentä sekuntia myöhässä suunnitellusta lähtöajasta.
    
  "Okei, okei, ranskalainen", Boomer sanoi. "Yritin vain toimia kuin olisimme osa tiimiä enkä palvelisi 1800-luvun laivaston laivaston erillisillä kansilla. Anna anteeksi, että yritin." Hän painoi lennonohjaussauvansa ohjauspainiketta. "Vie minut pois tästä, seitsemäs ori. Aloita voimallinen laskeutuminen."
    
  "Starting powered detonation, stop powered decent..." Kun tietokone ei saanut peruutuskäskyä, se alkoi: "Aloitetaan tallennus kiertoradalta kolmessa, kahdessa, yhdellä, nyt." Laser Pulse Detonation Rocket System, tai LPDRS, moottorit . lausutaan "leopardeja", aktivoitu ja saavuttanut täyden tehon. Black Stallionin neljä LPDRS-moottoria tuottivat kaksi kertaa enemmän työntövoimaa kuin kaikki avaruussukkuloiden moottorit yhteensä polttamalla JP-7-lentopolttoainetta ja vetyperoksidihapetinta muiden kemikaalien kanssa ja tulistettuja laserpulsseja lisätäkseen ominaisimpulssia.
    
  Kun avaruusalus hidastui, se alkoi laskeutua. Tyypillisesti tietyllä nopeudella Boomer sammutti päämoottorit, sytytti sitten avaruusaluksen nokka-asentoon eteenpäinlentoa varten ja valmistautui "sisääntulorajapintaan" eli ensimmäiseen kohtaamiseen ilmakehän kanssa ja käytti sitten ilmajarrutusta - kaapimista. irti suojatusta alapuolelta ilmakehän kanssa - hidastaa ennen laskeutumista. Tällä kertaa Boomer jatkoi kuitenkin lentämistä häntää ensin LPDRS-moottorien ollessa täydellä teholla.
    
  Useimmat avaruusalukset eivät voineet tehdä tätä pitkään, koska niillä ei ollut tarpeeksi polttoainetta, mutta Black Stallion -avaruuskone oli erilainen: koska se tankkattiin lentäessään Armstrongin avaruusasemalla, siinä oli yhtä paljon polttoainetta kuin sillä olisi ollut nousi kiertoradalle, mikä tarkoitti, että sen moottorit saattoivat käydä paljon pidempään paluumatkan aikana. Vaikka ilmajarrutus oli paljon taloudellisempaa, siinä oli omat vaaransa, nimittäin korkeat kitkalämpötilat, jotka kerääntyivät avaruusaluksen alapuolelle, joten miehistö kokeili erilaista palautusmenetelmää.
    
  Kun Black Stallion hidastui entisestään, laskukulmasta tuli jyrkempi, kunnes näytti siltä, että ne osoittavat suoraan ylöspäin. Lento- ja moottorinohjaustietokoneet sääsivät tehoa niin, että jarrutusvoima pysyy tasaisena 3 G. "Inhoan kysyä", Boomer mutisi, kun g-voimat työnsivät hänen ruumiinsa takaisin istuimelleen, "mutta kuinka voit siellä, Frenchie ?" Vieläkö optimaalinen?"
    
  "Vihreä, kapteeni", Frenchie vastasi ja pakotti itsensä hengittämään kurkkunsa puristuneiden lihasten kautta pitääkseen vatsalihakset jännittyneinä, mikä nosti verenpainetta hänen päässään. "Kaikki järjestelmät vihreässä, asematarkastus suoritettu."
    
  "Hyvin yksityiskohtainen raportti, kiitos, monsieur Moulin", sanoi Boomer. "Täällä olen myös optimaalinen."
    
  Lentäessään 5 Machin nopeudella tai viisinkertaisella äänennopeudella ja juuri ennen kuin palasi ilmakehään noin kuudenkymmenen mailin korkeudessa Boomer sanoi: "Valmiina aloittamaan hyötykuorman erottamisen." Hänen äänensä kuulosti nyt paljon vakavammalta, koska tämä oli paljon kriittisempi vaihe tehtävässä.
    
  "Ymmärrän, hyötykuormaa jaetaan... Ohjelma on käynnissä", Moulin vastasi. Black Stallionin rungon huipulla olevat tavaratilan ovet avautuivat ja tehokkaat moottorit työnsivät BDU-58-kontin ulos paikasta. BDU-58 "Meteor" -kontti on suunniteltu suojaamaan jopa neljän tuhannen punnan hyötykuormaa ilmakehän laskeutumisen aikana. Ilmakehän läpi päästyään Meteor voi lentää jopa kolmesataa mailia laskeutumispaikalleen tai karkottaa lastinsa ennen kuin se osuu maahan.
    
  Tämä tehtävä suunniteltiin osoittamaan, että Black Stallion -avaruuskoneet pystyivät nopeasti ja tarkasti laskeutumaan pitkän matkan tiedustelukoneen mihin tahansa maapallolle. Meteor laukaisee yhden miehittämättömän AQ-11 Night Owl -valvontalentokoneen noin kolmenkymmenen tuhannen jalan korkeudessa lähellä Iranin ja Afganistanin rajaa. Seuraavan kuukauden aikana Yökyöpeli tarkkailee aluetta infrapuna- ja millimetriaaltotutkalla löytääkseen merkkejä rajan ylittävistä muslimikapinallisista tai islamilaisen vallankumouskaartin tai al-Quds Force -saattueista, jotka salakuljettavat aseita tai tarvikkeita naapurimaista.
    
  Kun meteoriitin sisältävä säiliö oli poistettu, Boomer ja Frenchie jatkoivat laskeutumistaan. Ilmakehä sai avaruuslentokoneen hidastumaan paljon nopeammin, ja pian LPDRS-moottorit hidastuivat pitämään maksimihidastuksen 3 G:ssa. "Runkon lämpötila on normaaleissa rajoissa", Moulin raportoi. "Pidän ehdottomasti näistä kontrolloiduista laskuista."
    
  Boomer käsitteli g-voimia, ojensi kätensä ja taputti kojelaudan yläosaa. "Mukava avaruusalus, kiva avaruusalus", hän kuiskasi hellästi. "Hän pitää myös noista alamäkeen kisoista - eihän tuo vatsan kuumuus ole kovin miellyttävää, eihän, kulta? Sanoinko, Frenchie, että Leopard-moottorit olivat minun ideani?
    
  "Vain noin miljoona kertaa, kapteeni."
    
  "Todellakin".
    
  "Ilmanpaine pinnalla on noussut vihreäksi... Tietokoneet varmistavat reaktionohjausjärjestelmän turvallisuuden", Moulin kertoi. "Tehtävään mukautetut ohjauspinnat ovat testitilassa... Testit on suoritettu ja MAW-järjestelmä vastaa tietokoneen komentoihin." MAW-järjestelmä, tai Mission Adaptive Wing, oli sarja pieniä toimilaitteita rungossa, joka olennaisesti muutti koko avaruuskoneen rungon nostovälineeksi - tietokoneet muotoilivat ihoa tarpeen mukaan ohjaamista, kiipeämistä tai laskeutumista varten, mikä lisäsi lentokoneen liukastumista. tai nopea hidastuminen. Jopa lentäessään taaksepäin MAW-järjestelmä mahdollisti avaruuskoneen täyden hallinnan. Aktiivisella ilmakehän ohjauksella Boomer itse otti Black Stallionin hallintaansa, kääntyi niin, että ne lensivät eteenpäin normaalin lentokoneen tapaan, ja ohjasi sitten venettä manuaalisesti useiden tiukkojen, suuren hyökkäyskulman käännöksillä lisätäkseen nopeutta samalla kun nopeus säilyi. laskeutuminen ja ruumiinlämpö on hallinnassa.
    
  Samaan aikaan hän ohjasi ottaakseen laskeutumisasennon. Tämä laskeutuminen lupasi olla hieman vaikeampi kuin useimmat, koska heidän laskeutumispaikkansa oli Kaakkois-Turkissa Turkin ja Naton yhteisessä sotilastukikohdassa Batman-nimisessä kaupungissa. Batman AFB oli Joint Special Operations Task Force -työryhmän tukikohta vuoden 1991 Persianlahden sodan aikana, jolloin Yhdysvaltain armeijan erikoisjoukot ja ilmavoimien laskuvarjojoukot suorittivat salaisia tehtäviä kaikkialla Irakissa. Sodan jälkeen se palautettiin Turkin siviilihallintaan. Pyrkiessään lisäämään yhteistyötä ja parantamaan suhteita Lähi-idän muslimiveljiensä kanssa Turkki kielsi Naton hyökkäyssotilaalliset operaatiot Batmanilta, mutta Yhdysvallat suostutteli turkkilaiset sallimaan tiedustelu- ja iskulentokoneiden lentää Batmanista metsästämään ja tuhoamaan kapinallisia. Iran. Se oli nyt yksi Amerikan ja Naton joukkojen tärkeimmistä etenevä ilmatukikohdista Lähi-idässä, Itä-Euroopassa ja Keski-Aasiassa.
    
  "Kuusikymmentä tuhatta jalkaa, ilmakehän paine vihreällä vyöhykkeellä, valmiina sieppaamaan leopardeja", Moulin kertoi. Boomer virnisti - leopardien turvaaminen ja vaihtaminen ilmaturboreettitilaan tapahtuivat automaattisesti, kuten useimmat avaruuslentokoneen toiminnot, mutta Moulin yritti aina arvata etukäteen, milloin tietokone aloittaa toimenpiteen. Söpö, kyllä - mutta yleensä se oli myös oikein. Tietenkin tietokone ilmoitti hänelle, että LPDRS-moottorit olivat suojattuja. "Olemme edelleen "manuaalisessa" tilassa, kapteeni, Moulin muistutti häntä. "Järjestelmä ei käynnistä moottoreita uudelleen automaattisesti."
    
  "Olet todella hyvä tässä, eikö niin, ranskalainen?" Boomer vitsahti.
    
  "Se on minun työni, kapteeni."
    
  "Etkö koskaan aio kutsua minua Boomeriksi?"
    
  "Epätodennäköistä, kapteeni."
    
  "Et tiedä mitä menetät, Frenchie."
    
  "Selviydyn. Valmiina käynnistymään uudelleen."
    
  Osa sen viehätysvoimasta oli ehdottomasti takaa-ajo. Ehkä hän oli niin asiallinen sängyssä - mutta sen olisi odotettava, kunnes he istuvat rinnakkain. "Sammutan moottorit, suihkuturbiinimoottorit heräävät henkiin." Ilmakehässä oli nyt tarpeeksi happea vetyperoksidin käytön lopettamiseksi lentopolttoaineen polttamiseen, joten Boomer avasi jälleen liikkuvat kielekkeet moottorin imuaukoissa ja aloitti moottorin käynnistysjakson. Hetkeä myöhemmin suihkuturbiinimoottorit olivat joutokäynnillä ja valmiina lentämään. Heidän lentoreittinsä oli vienyt heidät Keski-Euroopan ja Ukrainan yli, ja he olivat nyt Mustanmeren yläpuolella matkalla kaakkoon kohti Turkkia. Sen lisäksi, että nopeutetut laskeutumistoimenpiteet pitivät niiden rungon lämpötilat alhaisina, ne pystyivät laskeutumaan 200 mailin korkeudesta "korkeaksi portiksi" kutsuttuun alkulähestymisasentoon alle tuhannessa mailissa, kun taas normaali laskeutuminen. ilmajarrulla se voi kestää lähes viisi tuhatta mailia.
    
  Alle kuudenkymmenen tuhannen jalan alapuolella he olivat A-luokan positiivisessa ilmatilassa, joten nyt heidän oli noudatettava kaikkia normaaleja lennonjohtomenettelyjä. Tietokone on jo syöttänyt oikean taajuuden numero 1 -mikroaaltoradioon: "Ankaran keskusta, tämä on seitsemäs lauma, huomioitava, satakaksikymmentä mailia luoteeseen Ankarasta, ylittää lentotason viisi-neljä-nolla ja pyytää aktivoimaan meidän lentosuunnitelmamme. Meistä tulee MARS Four-One-chevronin kanssa."
    
  "Seitsemäs ryhmä, Ankaran keskusta, pysy Turkin ilmapuolustuksen tunnistusalueen ulkopuolella, kunnes tutka havaitsee, signaali yksi-neljä-yksi-seitsemän normaalisti." Boomer lukee kaikki ohjeet uudelleen.
    
  Sillä hetkellä he kuulivat toissijaisesta salatusta radiostaan: "Ori seitsemän, chevron four-One sinisellä kahdella."
    
  Boomer pyysi Frenchietä kuuntelemaan lennonjohdon taajuutta ja vaihtoi sitten apuradioasemalle: "Four-One, tämä on seitsemäs ori." He vaihtoivat haaste- ja vastauskoodeja vahvistaakseen toistensa henkilöllisyyden, vaikka he olivatkin salatulla kanavalla. "Nousimme Batmanilta, koska kuulimme Ankaran ATC:ltä, että he eivät salli minkään lentokoneen ylittää ilmapuolustustaan, edes niiden, joilla on vakiintuneet lentosuunnitelmat. Emme tiedä mitä tapahtuu, mutta yleensä se johtuu siitä, että tuntematon lentokone tai alus on tunkeutunut heidän ilmatilaansa tai vesille, tai jotkut kurdit ovat ampuneet kranaatinheittimiä rajan yli, ja he sulkevat kaiken, kunnes saavat asian selvitettyä. Olemme lähestymässä Fishtail-kohtaaminen. Suosittelen kävelemään samansuuntaisesti siellä olevan pisteen kanssa ja suuntaamaan sitten kohti MK:ta.
    
  "Kiitos, että pysyt asioiden kärjessä, Four-One", Boomer sanoi helpotuksen ilmeisenä hänen äänestään. Parannetun laskeutumisprofiilin käyttäminen oli kuluttanut vakavasti heidän polttoainevarastojaan - juuri nyt heillä oli melkein polttoaine lopussa, ja kun he saavuttivat alkuperäisen lähestymispisteensä Batman AFB:ssä, he olivat hätäpolttoainevarastoissa ja polttoaineen loppuessa lentääkseen. jossain muualla. Heidän lähin vaihtoehtoinen laskeutumispaikkansa oli Mihail Cogniceanun lentoasema lähellä Constantaa, Romania, tai lyhennettynä "MK", ensimmäinen Yhdysvaltain sotilastukikohta, joka perustettiin entiseen Varsovan liiton maahan.
    
  Kun kaksi lentokonetta yhdistettiin suojatun lähetin-vastaanottimen kautta, niiden monitoiminäytöt osoittivat niille toistensa sijainnin, reitin kohtaamispisteeseen ja käännöspisteet, joita he tarvitsevat päästäkseen paikalleen. Black Stallion oli saavuttanut alkuperäisen tankkauspisteensä ilmassa viisitoista minuuttia etuajassa, neljäsataa solmua ja kolmenkymmenen tuhannen jalan korkeudessa, joten Boomer aloitti sarjan tiukkoja käännöksiä päästääkseen ylimääräisen ilmanopeuden. "Rakastan sitä - lyönnään reikiä taivaalle, lennättäen planeetan nopeimmin miehitettyä lentokonetta."
    
  "Yksi soitetaan Seitsemäs Ori", Boomer kuuli salatun satelliittilähetin-vastaanottimensa kautta.
    
  "Se on Jumala VALVOJEN päällä", hän vitsahti. "Eteenpäin, yksi."
    
  "Sinulla on lupa mennä MK:lle", sanoi Patrick McLanahan Armstrongin avaruusasemalta. Hän seurasi avaruuskoneen edistymistä komentomoduulista. "Miehistö on valmiina varmistamaan Black Stallionin turvallisuuden."
    
  "Pitäisikö jonkun kotona katsoa tästä eteenpäin olkapääni yli?" - hän kysyi.
    
  "Vahvistan tämän, Boomer", Patrick vastasi. "Totu siihen."
    
  "Ymmärsi."
    
  "Onko sinulla aavistustakaan, miksi Ankara ei päästänyt ketään sisään, sir?"
    
  "Tämä on Genesis. Edelleen negatiivinen", sanoi David Luger. "Tarkistamme vielä."
    
  Lopulta Black Stallion pystyi hidastamaan vauhtia ja laskeutumaan ottamaan oikean asennon, viisisataa jalkaa tankkerin alapuolella ja puoli mailia takana. "Vaihe seitsemäs perustettu, tarkistuslista valmis, olet näköpiirissä, valmis", Boomer raportoi.
    
  "Roger sinä, Seven, tämä on Chevron Four-One", vastasi tankkerin takana oleva ampuja. "Luen sinut ääneen ja selkeästi, aivan kuten minä."
    
  "Äänekäs ja selkeä."
    
  "Ymmärrän sinua. Näen sinut myös." Intercomissa hän sanoi: "Puomi laskeutuu kosketusasentoon, miehistö", ja hän ohjasi säiliöaluksen paikoilleen, sen omat lankaohjatut siivet vakauttavat sen suuren säiliöaluksen virtauksessa. Jälleen radiossa: "Seitsemän on annettu siirtyä esikontaktiasentoon, Four-One on valmis."
    
  "Seitsemäs on nousussa", Boomer sanoi. Hän avasi ohjaamon takana rungon yläosassa olevat liukuovet ja toi sitten avaruuskoneen sujuvasti kosketusta edeltävään asentoon: linjassa tankkerin keskilinjan kanssa, tuulilasin yläosa valaistuksen ohjauspaneelin keskisaumaa pitkin. Muunnetun Boeing 777:n valtava vatsa täytti tuulilasin. "Seitsemän on esikontaktiasennossa, vakiintunut ja valmis, tällä kertaa vain JP-7", hän sanoi.
    
  "Kopioi alustavan kontaktin ja valmiina, vain JP-7, päästetty kosketusasentoon, neljä-yksi valmiina", sanoi puomin käyttäjä. Hän ojensi suuttimen ja sytytti vilkkuvan "manööverin" -ilmaisimen - signaalin vastaanottimen siirtämiseksi haluttuun asentoon. Boomer joutui tuskin liikuttamaan säätimiä, koska kone oli niin kevyt - melkein kuin pelkällä ajatuksella hän ohjasi varovasti Black Stallionia eteenpäin ja ylöspäin. Kun ohjausilmaisin vakiintui, Boomer säilytti asemansa, jälleen ikään kuin pelkällä ajatuksen voimalla, ja puomin käyttäjä työnsi suuttimen pistokkeeseensa. "Ota yhteyttä, neljä-yksi."
    
  "Seitsemäs on ottanut yhteyttä ja näyttää polttoaineenkulutusta", Boomer vahvisti. "Olen erittäin iloinen nähdessäni teidät pojat."
    
  "Olemme Cabernetin miehistö, sir", sanoi tankkerin lentäjä.
    
  KC-77:llä kesti kymmenen minuuttia siirtää 30 000 puntaa lentopolttoainetta Black Stallionille. "Aloitamme matkaa länteen, Four-One", Boomer sanoi. "Alamme olla liian lähellä Krasnodaria." Mustanmeren itärannikolla Krasnodarissa oli suuri venäläisten lentotukikohta, ja vaikka he olivat reilusti oman tai kenenkään muun ilmatilan ulkopuolella, oli parasta olla lentämättä sellaisille alueille varoittamatta. Suuren ilmapuolustustutkan ja lukuisten pitkän kantaman maa-ilma-ohjusten ohella Krasnodar oli yksi suurimmista hävittäjätukikohdista koko maailmassa. Mikoyanin MiG-29 Gurevich "Fulcrum", jota pidetään yhtenä maailman parhaista sieppaajista.
    
  Jopa neljä vuotta amerikkalaisten vastaiskujen jälkeen Venäjällä hermot koko alueella olivat edelleen rispaantuneet, ja operaattorit olivat valmiita tekemään mitä tahansa saadakseen hävittäjät ilmaan ja aktivoidakseen ilmapuolustusjärjestelmiä. Onneksi heidän takanaan ei ollut merkkiäkään ilmapuolustustoiminnasta. "Paras tapa on kääntyä oikealle."
    
  "Olemme menossa suoraan kohtaan kaksi-seitsemän nolla", tankkerin lentäjä raportoi. Boomer kallistui taitavasti modifioidun Boeing 777:n taakse, kun he alkoivat kääntyä etelään pitäen yhteyttä käännöksen läpi.
    
  He olivat juuri lähteneet uudelle kurssille, kun tankkerin ampuja sanoi: "No, kaverit, näyttää siltä, että meillä on vieras. Seitsemän, kellosi kolme, on helvetin lähellä."
    
  "Mikä hätänä, Frenchie?" Boomer kysyi keskittyen pysymään tankkausalueella.
    
  "Voi vittu... se on venäläinen MiG-29", Moulin sanoi hermostuneena, "kolme tuntia, alle puolen mailia, aivan siipimme kärjessä."
    
  "Katso, onko hänellä siipimies", Boomer sanoi. "Venäläiset eivät lennä yksin laivoilla kovin usein."
    
  Moulin katseli taivasta yrittäen pysyä rauhallisena ja katsoa niin kauas taaksepäin kuin mahdollista. "Sain hänet kiinni", hän sanoi hetken kuluttua. "Kello seitsemän, noin kilometrin päässä." Kello kolme astui lähemmäs kiinnittäen hänen huomionsa. Viidentoista vuoden merivoimien uransa aikana hän ei ollut koskaan nähnyt MiG-29:ää paitsi Saksan palveluksessa olevia, ja sitten vain staattisessa näytössä, ei lennossa. Se voisi olla klooni laivaston F-14 Tomcat -tukilentokonepohjaisesta hävittäjästä, jolla on leveät siivet, massiivinen runko ja suuri nokka sen suurelle tulenhallintatutkalle. Tässä oli vihreä, vaaleansininen ja harmaa raidallinen naamiointi, jossa oli suuri valkoinen, sininen ja punainen Venäjän lippu pystysuorassa stabilisaattorissa - ja hän näki selvästi yhden pitkän kantaman ohjuksen ja kaksi lyhyen kantaman ilma-ilma-ohjusta riippuvan ohjuksesta. hetken vasen siipi. "Se on karhua ladattu, se on varmaa", hän sanoi hermostuneena. "Mitä aiomme tehdä?"
    
  "Aion lopettaa tankkauksen", Boomer sanoi, "ja sitten alamme nousta MK:lle." Tämä on kansainvälinen ilmatila; Nähtävyyksien katselu on sallittua. Anna Genesiksen ja Odinin selvittää, mitä siellä tapahtuu."
    
  Boomer kuuli Frenchien radiopuhelimen numero kaksi puhuvan jollekin, mutta hetken kuluttua hän pysähtyi: "Tuo idiootti tulee kello kolmelta", hän sanoi hermostuneena.
    
  "Kuinka meillä menee bensiinin kanssa?"
    
  "Kolme neljäsosaa täynnä."
    
  "Onko meillä tarpeeksi reservejä päästäksemme MK:lle?"
    
  "Paljon".
    
  "Haluan täydentää niitä varmuuden vuoksi. Kuinka lähellä MiG on nyt?
    
  "Hän on aivan oikean siipimme kärjessä", Frenchie sanoi. "Aiotteko pyörtyä, kapteeni?"
    
  "Ei. Näytän hänelle, kuinka se tehdään. Epäilemättä hän haluaa myös katsoa tulevaisuuteen." Mutta pieni peli ei päättynyt siihen. Mig-29 jatkoi lähestymistä, kunnes pian Boomer kuuli moottorinsa pauhinan ja tärinän matkustamon ulkopuolella. "Okei, nyt hän alkaa suututtaa minua. Miten pärjäämme bensiinin kanssa?"
    
  "Melkein täynnä."
    
  "Missä siipimies on?"
    
  Moulin alkoi kääntyä istuimellaan kääntyäkseen jälleen täysin vasemmalle... mutta huomasi pian, että tämä ei ollut välttämätöntä, koska toinen MiG oli sulkeutunut ja oli nyt suoraan tankkerin ohjaamon vasemmassa ikkunassa tarpeeksi lähellä sen moottorin pakokaasut ja vesisuihkut ravistelivat säiliöaluksen vasenta siipeä, aluksi tuskin havaittavissa, mutta pian yhä voimakkaammin MiG:n lähestyessä.
    
  "Seitsemänneksi, tämä on Four-One. Sen hallitseminen on yhä vaikeampaa. Mitä sanot siihen?"
    
  "Pastari", Boomer mutisi. "On aika lopettaa." Radiossa hän vastasi: "Four-One, sammutetaan ja..."
    
  Mutta sillä hetkellä säiliöaluksen ohjaamon vasemmalla puolella oleva toinen MiG käynnisti jälkipolttimen, jonka pakokaasut olivat vain muutaman jaardin päässä säiliöaluksen vasemman siiven etureunasta, minkä seurauksena siipi nykähti ensin rajusti alaspäin. sitten ylöspäin, jolloin tankkeri kallistuu oikealle. "Pako, irtautumaan, irtautumaan!" esteoperaattori huusi radioon. Boomer hidasti heti vauhtia, painoi äänikomentopainiketta ja sanoi: "Jarrunopeus seitsemänkymmentä!" Mission Adaptive Wing -järjestelmä asetti välittömästi maksimaalisen vastuksen luoden tuhansia nopeita jarruja koko avaruuskoneen pinnalle ja mahdollistaen sen nopean sukeltamisen...
    
  ... ja se ei tapahtunut kovin nopeasti, koska tankkerin lentäjä kamppaili koneensa hallinnan kanssa ja painoi samalla täyttä taisteluvoimaa ja kolmenkymmenen asteen nousukulmaa kuultuaan "nousun" signaali, ylisäädetty ja kaatui nyt raivoissaan vasemmalle ollessaan täydellisen sähkökatkon otteessa ja hännän partaalla. Boomer vannoi olevansa kohtaamassa puomin kuljettajaa, kun hän näki tankkerin hännän painuvan yhä alaspäin häntä kohti. "Tule, Chevron, toivu, hemmetti, toipu...!"
    
  KC-77 tankkeri näytti piruettoivan edelleen pidennetyn tankkauspuomin lopussa, pyörien vasemmalle ja oikealle ikään kuin tarttuakseen taivaasta tukeakseen, sen siivet heiluttivat kuin jättiläinen kalasääski nousussa, paitsi että tankkeri ei ollut nousemassa. , ja valmistautui kaatumaan ja pyörimään käsistä minä hetkenä hyvänsä. Juuri kun Boomer luuli kaatuvan selälleen ja sukeltavansa hallitsemattomasti Mustaanmereen, hän lopetti kuoleman heilumisen, vasen siipi pysyi alhaalla ja nenä alkoi hiipiä kohti horisonttia. Kun koneen nokka putosi horisontin alapuolelle, oikea siipi alkoi hitaasti, tuskallisesti laskeutua. Kun tankkeri katosi näkyvistä, se oli melkein siipien tasolla, nokka jyrkästi alhaalla, mutta sai nopeasti takaisin menetetyn ilmanopeuden.
    
  "Chevron, oletko kunnossa?" Boomer soitti radioon.
    
  Muutama hetki myöhemmin hän kuuli korkean, vinkuvan, käheän miesäänen sanovan: "Sain sen, sain sen, hitto, sain sen... Seitsemän, tämä on Four-One, olemme kunnossa. Hitto, hitto, luulin, että olimme valmiit. Olemme kaksitoistatuhatta jalkaa ylhäällä. Olemme kunnossa. Yksi moottori paloi, mutta nyt käynnistetään uudelleen.
    
  Boomer skannaili taivasta ja näki kahden MiG-29:n yhdistävän korkealla hänen yläpuolellaan, matkalla itään. Hän melkein kuuli heidän nauravan radioissaan, kuinka he pelottivat amerikkalaisia. "Te paskiaiset!" - hän huusi happivisiiriinsä ja siirsi kaasut eteenpäin maksimijälkipolttimeen.
    
  "Jalo! Mitä sinä teet?" Moulin huusi, kun hänen hengityksensä palasi äkillisen tärähdyksen jälkeen hänen rintaansa ylikuormituksen vuoksi. Mutta pian kävi selväksi, mitä hän oli tekemässä - hän lensi suoraan MiG-muodostelman keskelle. Siihen mennessä, kun hän kykeni huutamaan, he olivat kulkeneet kahden MiG:n ohi, lentäen alle sata jaardia niiden yläpuolella yli seitsemänsataa mailia tunnissa! "Voi luoja, Noble, oletko hullu?"
    
  Boomer ohjasi Black Stallionin jyrkkään 60 asteen nousuun, kun hän jatkoi kiihtymistä. "Aiomme katsoa, pitävätkö he risteytymisestä muiden ulkona kissojen kanssa vai pitävätkö he vain isoista lihavyöhykkeistä", hän sanoi. Uhkavaroitusvastaanotin karjui - MiG:t toimivat edelleen ilman tutkaa, minkä vuoksi he pääsivät niin helposti hiipimään kokoonpanoonsa, mutta nyt heillä oli iso N-019 tutka päällä ja he etsivät. Boomer tasaantui 40 000 jalan korkeudelle, palautti hallintalaitteet taisteluvoimaan ja vaihtoi monitoiminäytönsä uhkakuvaan, joka antoi hänelle parhaan kuvan tilanteesta. "Pidä polttoainettani silmällä ja kerro minulle, kun pääsemme lähelle bingopolttoainetta MK:ssa, Frenchie."
    
  "Stallion, tämä on Odin", lähetti Patrick McLanahan Armstrongin avaruusasemalta. "Saimme juuri varoituksen uhkauksesta. Sinulla on kaksi MiG:tä takanasi! Minne olet menossa?"
    
  "Aion vetää nämä kaverit mahdollisimman kauas itään pitääkseni heidät poissa tankkerista", Boomer sanoi, "ja aion antaa heille oppitunnin mustan orin ja erityisesti hänen tankkerinsa käsittelystä."
    
  "Ymmärrätkö mitä teet, Boomer?" - Patrick kysyi.
    
  "Toivon, että nämä kaverit ampuvat minut, kenraali", Boomer sanoi, "ja sitten aion todella saada kyyneleet heidän silmiinsä. Onko lisää kysymyksiä, herra?"
    
  Pidettiin lyhyt tauko, jonka aikana Moulin oli varma, että kenraali kiroisi, kunnes hän putoaa ja kirjaimellisesti pomppii komentomoduulin katosta vihaisena Noblen teini-ihmisille. Hämmästyksekseen hän kuuli McLanahanin vastaavan: "Negatiivinen, Boomer. Yritä vain olla naarmuttamatta maalia."
    
  "Viisitoista minuuttia ennen tankkausta tällä nopeudella ja suuntana, avaruusalus", Moulin kertoi. "Lopeta tämä paska ja käännä meidät ympäri!"
    
  "Viisi minuuttia vielä, niin käännymme ympäri, Frenchie", Boomer sanoi ja mutisi sitten: "Tule nyt, te pelkurit paskiaiset, ammu jo. Olemme näköpiirissäsi emmekä aiheuta häiriöitä - ota se -"
    
  Tällä hetkellä uhkavaroitusnäytön kaksi "batwing" -symbolia, jotka edustavat Migin etsintätutkia, alkoivat vilkkua. "Huomio, huomio, ohjushälytys, kuusi tuntia, kaksikymmentäkolme mailia, MiG-29K..." tätä hetkeä seurasi: "Huomio, huomio, ohjuksen laukaisu, ohjuksen laukaisu, AA-12!"
    
  "Mennään, Frenchy, pidä kiinni kukkimistasi", Boomer sanoi. Hän käänsi kaasut maksimaaliseen jälkipolttimeen ja sanoi sitten: "Leopardit ovat yhteydessä."
    
  "Leopardit kosketuksissa, pysäytä leopardit... leopardit aktivoituina", tietokone vastasi, ja molemmat miehistön jäsenet heitettiin takaisin paikoilleen, kun pulssilaserräjähdysjärjestelmän moottorit ampuivat täyteen turboruihkutilaan - kaasut käyvät jo täydellä jälkipolttimella. , sen sijaan, että niitä olisi lisätty asteittain, he saivat melkein täyden turboreutivoiman muutamassa sekunnissa. Ilmanopeus hyppäsi silmänräpäyksessä 1 Machin alta 2:een, sitten 3:aan ja 4:ään. Sitten hän aloitti jyrkän nousun ja säilytti sitten nousun, kunnes he olivat menossa suoraan ylöspäin, passiivinen viisikymmentä, sitten kuusikymmentätuhatta jalkaa.
    
  "Ohjuksia... edelleen...seurantaa", Moulin mutisi melkein seitsemän G:n jälkeen. "Edelleen... sulkeutuu..."
    
  "Olen melkein... valmis... nämä kusipäät, Frenchie", Boomer mutisi takaisin. Hän palautti voiman Mach 4:lle ja jatkoi ohjaussauvan painamista, kunnes ne kaatui. Hän pyörähti pystysuoraan, nenä osoitti nyt alas melkein pystysuoraan, ja vilkaisi sitten uhkanäyttöön. Kuten hän oli toivonut, kaksi MiG-konetta lähettivät edelleen tutkaenergiaa ja etsivät häntä - AA-12-ohjus, kopio amerikkalaisen AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air -ohjuksesta, kohdistettiin sen omalla koneessa. tutka.
    
  "Mietin, mihin menin, kaverit? Saat sen selville hetkessä." Boomer ohjasi Black Stallionin paikkaan avaruudessa, jossa hän luuli MiGien olevan sydämenlyönnissä tai parissa - hänen suhteellisella nopeudellaan MiG:t näyttivät leijuvan avaruudessa, vaikka uhkanäyttö osoitti niiden lentävän lähes kaksi kertaa nopeammin. kuin ääni. Heti kun hän huomasi alla olevia mustia pisteitä, hän pyörähti vasemmalle, kunnes oli suoraan kahden venäläisen koneen välissä. Hän ei tiennyt, oliko hän laskenut muuton oikein, mutta nyt oli liian myöhäistä huolehtia...
    
  Räpytykset olivat vähän enemmän kuin huomaamattomia sumennuksia, kun hän lensi suoraan niiden väliin, ja missasi lähimmän vain 50 jaardia. Kun hän oli ohittanut ne, hän asetti kaasut tyhjäkäynnille, sammutti LPDRS-moottorit säästääkseen polttoainetta, käytti MAW-järjestelmää auttamaan avaruuslentokoneen tasaamisessa rikkoutumatta - nykyisellä nopeudellaan ne olisivat saavuttaneet Mustanmeren vuonna vain kahdeksan sekuntia ilman Mission Technology Adaptive Wing -siipeä - ja aloitti jyrkän käännöksen vasemmalle siltä varalta, että AA-12-ohjukset vielä jäljittelivät...
    
  ...mutta hänen ei tarvinnut huolehtia ohjuksista, koska hetken kuluttua he näkivät niiden yläpuolella suuren valon välähdyksen, sitten toisen. Hän suoriutui, antoi g-voimien laantua ja katseli taivasta. He näkivät vain kaksi mustaa pilviä yläpuolellaan. "Takaisinmaksu on paska, eikö toverit?" Boomer sanoi suuntautuessaan taas länteen.
    
  Heidän täytyi päästä tankkeriin uudelleen kiinni ja tankata, koska he saavuttivat hätäpolttoainetilan vain parissa minuutissa LPDRS-moottoreiden ollessa käynnissä. Tankkerin miehistö riemuitsi, mutta Moulin oli vielä tavallista rauhallisempi ja asiallisempi - hän ei sanonut muuta kuin pakolliset huudot. "Oletteko teillä kunnossa, Four-One?" - Boomer kysyi.
    
  "Meidän hammasproteesimme ovat hyvin löysällä", sanoi tankkerin lentäjä, "mutta se on parempi kuin vaihtoehto. Kiitos, stud."
    
  "Voit kiittää meitä antamalla meille vähän lisää kaasua, jotta pääsemme MK:lle."
    
  "Niin kauan kuin meillä on tarpeeksi polttoainetta viemään meidät lähimmälle kiitotielle, voit ottaa loput", säiliöaluksen lentäjä sanoi. "Älä edes ajattele juomien ostamista millekään muulle huoltoasemalle missä tahansa planeetalla - emme tarvitse enää rahojasi. Kiitos vielä kerran, Seventh Stallion."
    
  Alle tuntia myöhemmin kaksi konetta tapasivat ja laskeutuivat Constanta-Mihail Cog Galniceanun lentokentälle Romaniassa. Lentokenttä oli viidentoista mailin päässä Constantasta ja yhdeksän mailin päässä kaupungin kuuluisalta Mamaia-rannalta Mustanmeren rannalla, joten se oli harvoin alttiina jäätävälle sumulle, joka peitti rannikkokaupunkia talvella. Yhdysvaltain ilmavoimat rakensivat lentokentän koillispuolelle lentokoneiden pysäköintirampin, hallit sekä huolto- ja turvatilat sekä päivittivät lentoaseman lennonjohtotornin, tutka- ja viestintätilat sekä siviililentokentän terminaalin. Naton ja Euroopan unionin jäsenyyden myötä Yhdysvaltojen Romaniaan tekemät investoinnit ovat muuttaneet aiemmin vain vilkkaasta merisatamasta ja historiallisista kohteistaan tunnetun alueen nopeasti merkittäväksi kansainväliseksi liike-, teknologia- ja matkailukohteeksi.
    
  Kaksi konetta tuotiin turva-alueelle pienessä panssaroitujen Humvee-saattueessa ja parkkeerattiin yhdessä suurimpaan halliin. Miehistöt halasi ja kättelivät usein maihinnousun aikana. He keskustelivat tehtävästään yhdessä ja sitten erikseen ja lupasivat tavata myöhemmin illalliselle ja juomille Constanţassa.
    
  Noblen ja Moulinin selvitys kesti huomattavasti kauemmin kuin tankkerin miehistön. Kesti yhdeksän uuvuttavaa tuntia raportoida huolto- ja tiedusteluhenkilöstölle, Patrick McLanahanille Armstrongin avaruusasemalla, Dave Lugerille Dreamlandissa ja käydä läpi rutiininomaiset lennon jälkeiset lääkärintarkastukset. Kun heidät lopulta vapautettiin, he selvittivät Romanian tulliselvityksen siviililentokentällä ja menivät sitten bussilla Constantaan Best Western Savoy -hotelliin, jossa Yhdysvaltain armeija oli sopinut jäävänsä väliaikaisesti.
    
  Mustanmeren rannikolla ei ollut talvella lainkaan vilkasta, joten lukuun ottamatta muutamaa lentoyhtiöiden miehistöä Romaniasta, Saksasta ja Itävallasta sekä muutamaa yllättynyttä liikemiestä, jotka eivät olleet tottuneet Konstantinopolin talvisiin suuriin juhliin, amerikkalaiset jätettiin omiin käsiinsä. omia laitteita. Tankkerin miehistö piti jo hauskaa ja osti juomia kaikille siivekkäille, erityisesti ulkomaalaisille naispuolisille lentoemännille. Boomer oli myös valmis, mutta yllätyksekseen hän näki Lisetten matkaavan kohti hissiä huoneeseensa. Hän vetäytyi kahden kauniin vaalean lentoemännän syleilystä lupaamalla, että hän palaisi pian, ja kiiruhti hänen perään.
    
  Hän tuskin puristautui sulkeutuvien hissin ovien ohi. "Hei Frenchie, menetkö nukkumaan näin pian? Juhlat ovat vasta alkamassa, emmekä ole vielä syöneet illallista."
    
  "Olen tappiollinen. Olen valmis tähän päivään."
    
  Hän katsoi häntä huolestuneena. "Et ole sanonut paljon sen pienen kahakkamme jälkeen venäläisten kanssa", hän sanoi. "Olen vähän-"
    
  Yhtäkkiä Moulin kääntyi häntä kohti ja löi häntä leukaan puristamalla oikealla nyrkkillään. Se ei ollut niin voimakas isku, mutta se oli silti nyrkki - se satutti häntä, mutta pääasiassa yllätyksestä. "Hei, miksi teit sen?"
    
  "Sinä paskiainen! Olet idiootti! - hän huusi. "Sinun takia meidät molemmat voidaan tappaa siellä tänään!"
    
  Boomer hieroi leukaansa katsoen häntä edelleen huolestuneena; sitten hän nyökkäsi ja sanoi: "Kyllä, voisin. Mutta kukaan ei tönäise tankkerini lähellä." Hän hymyili ja lisäsi sitten: "Sinun on lisäksi myönnettävä, Frenchie, että se on ollut helvetinmoinen matka."
    
  Moulin näytti siltä, että hän aikoi lyödä häntä uudelleen, ja hän oli päättänyt antaa hänen tehdä sen, jos se saisi hänen olonsa paremmaksi... Mutta hänen yllätyksensä hän ryntäsi eteenpäin hississä, kietoi kätensä hänen kaulan ympärille ja tukahdutti. häntä suudelmalla ja painoi hänet alas häntä kohti, kiinnittäen hänet seinää vasten.
    
  "Olet helvetin oikeassa, Boomer, se on ollut helvetin kova matka", hän henkäisi. "Olen lentänyt lentotukialuksilta kahdessa sodassa ja minua on ammuttu kymmeniä kertoja, enkä ole koskaan ollut niin innoissani kuin tänään!"
    
  "Voi luoja, Moulin..."
    
  "Ranskalainen. Kutsu minua Frenchieksi, vittu", hän määräsi ja hiljensi hänet toisella suudelmalla. Pitkään aikaan hän ei antanut hänen hengittää ilmaa.
    
  "Olit niin hiljainen paluumatkalla ja selvityksen aikana, että pelkäsin, että joutuisit jonkinlaiseen kuori-sokkoituneeseen fuugatilaan, Frenchie", Boomer sanoi Moulinin alkaessa suudella hänen kaulaansa. "Sinulla on todella hauska tapa näyttää jännitystäsi."
    
  "Olin niin innoissani, niin innoissani, niin pirun kiimainen, että minua hämmensi näyttää se", Moulin sanoi suudelmien välissä, hänen kätensä löysin nopeasti tiensä hänen vyötäröltä etelään. "Tarkoitan, kaksi hävittäjälentäjää kuoli, mutta olin niin innoissani, että luulin ilmestyväni hemmetin lentopuvussani!"
    
  "Hitto Frenchy, se on yksi oudoista puolistasi, jota en ole koskaan..."
    
  "Turpa kiinni, Boomer, ole vain hiljaa", hän sanoi hissin hidastuessa heidän kerroksessaan. Siihen mennessä hän oli melkein avannut hänen vetoketjunsa ja napit. "Vie minut vain huoneeseeni ja vittu aivoni ulos."
    
  "Mutta entä sulhasesi ja sinun...?"
    
  "Boomer, sanoin, että pidä kiinni ja vittu minua, äläkä lopeta ennen aamua", Moulin sanoi hissin ovien avautuessa. "Selitän tämän... sille... voi hitto, mikä hänen nimensä onkaan, aamulla. Muista, kapteeni, minä päilenkin sinut, joten tämä on käsky, herra!" Oli ilmeistä, että käskyjen antaminen oli hänelle yhtä jännittävää kuin hypersonic-avaruuslentokoneen ohjaaminen.
    
    
  TOINEN LUKU
    
    
  Ihmiset pitävät heistä paljon paremmin, kun heidät murskata epäonnistumisen kauhea piiritys, kuin silloin, kun he ovat voittajia.
    
  -VIRGINIA WOOLF
    
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMA
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  Komentomoduuli oli Armstrongin avaruusaseman toiminnan keskus, ja juuri täällä Patrick McLanahan osallistui videokonferenssiin presidentti Gardnerin kansallisen turvallisuusesikunnan valittujen jäsenten kanssa: Conrad F. Carlislen, presidentin kansallisen turvallisuuden neuvonantajan; Gerald Vista, keskustiedustelupalvelun johtaja, joka pysyi tehtävässään Martindalen hallinnosta; Marine General Taylor J. Bain, puheenjohtaja Joint Chiefs of Staff; Charles A. Huffman, ilmavoimien esikuntapäällikkö; ja ilmavoimien kenraali Bradford Cannon, Yhdysvaltain armeijan komentaja. Strateginen komento ja - kunnes kongressi ja Pentagon ovat selvittäneet yksityiskohdat - kaikkien Yhdysvaltain avaruusoperaatioiden komentaja teatterissa ja vastuussa kaikkien avaruustaistelutehtävien koulutuksesta, varustamisesta ja ohjaamisesta. Hunter Noble - unen puutteesta, sekä aikaerosta että Lisa Moulinista johtuen, hieman synkät silmät - oli yhdistetty telekonferenssiin satelliitin kautta Constantin ilmavoimien tukikohdan komentopaikasta.
    
  Patrick ja ylikersantti Valerie Lucas leijuivat laajakuva-teräväpiirto-telekonferenssinäytön edessä tarranauhalla lenkkarien kanssa komentomoduulin laipioon. Patrick leikkasi hiuksensa lyhyiksi, mutta Lucasin pidemmät hiukset riippuivat löysästi kuulokkeidensa poikkinauhan molemmin puolin, mikä antoi hänelle oudon ahman ilmeen. "Armstrongin avaruusasema on verkossa ja suojattu, sir", Patrick ilmoitti. "Tämä on kenraaliluutnantti Patrick McLanahan, Advanced Aerospace Weapons Centerin komentaja, Elliott Air Force Base, Nevada. USA on kanssani. Ilmavoimien pääkersantti Valerie Lucas, asemasta vastaava aliupseeri ja anturioperaattori, joka päivysteli Teheranin hyökkäyksen aikana. Meihin liittyy satelliitin kautta Constantasta, Romaniasta, ilmavoimien kapteeni Hunter Noble, Advanced Aerospace Weapons Centerin miehitettyjen avaruuslentojen ja yliäänisten aseiden divisioonan päällikkö. Hän oli Teheranin yli tehdystä hyökkäyksestä vastaava upseeri ja hyökkäyksessä käytetyn SKYSTREak-ohjuksen suunnittelija. Hän palasi Maahan eilen suoritettuaan tiedustelukoneen laskeutumisen Itä-Iranin ylle, josta tiedotamme myöhemmin."
    
  "Kiitos, kenraali", sanoi kenraali Taylor Bain Gold Roomista, joka tunnetaan myös nimellä "The Tank", Joint Chiefs of Staff -konferenssikeskuksesta Pentagonin toisessa kerroksessa. Kuten useimmat upseerit holokaustin jälkeisessä Yhdysvalloissa, Bane oli nuori neljän tähden merijalkaväen upseeriksi, tummanruskeat hiukset leikattu "korkeaksi ja tiukasti", valmis hymy ja lämpimät harmaat silmät, jotka säteilivät luottamusta ja määrätietoista vilpittömyyttä. . "Tervetuloa kaikille. Oletan, että tunnet kaikki täällä. Valkoisesta talosta liittyy meihin kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Conrad Carlisle, ja tiedustelujohtaja Gerald Vista liittyy meihin Langleysta.
    
  "Ensinnäkin haluan sanoa, että olen iloinen ja suoraan sanottuna enemmän kuin hieman hämmästynyt saadessani puhua kanssanne, kenraali McLanahan, laitoksessa, jota vain muutama vuosi sitten pidettiin parhaimmillaan kylmän sodan jäännöksenä, ja pahimmillaan kelluva rahakuoppa." Bane jatkoi. "Mutta nyt harkitsemme satojen miljardien dollarien sitomista seuraavien viiden budjetin aikana luodaksemme avaruusjoukot, jotka perustuvat samaan asejärjestelmään. Uskon, että olemme todistamassa Yhdysvaltain armeijan uuden suunnan ja tulevaisuuden alkua. Kapteeni Noble, minulle on kerrottu eilisestä tapauksestasi, ja vaikka meidän on keskusteltava arvostelukyvystäsi, olen vaikuttunut tavastasi, jolla kohtelit itseäsi, miehistöäsi, lentotovereitasi ja laivaasi. Uskon, että tämä oli toinen esimerkki uskomattomista kyvyistä, joita kehitetään, ja tulevaisuuden polku, jolla olemme, näyttää todella uskomattomalta. Mutta meillä on pitkä tie kuljettavana ennen kuin lähdemme tälle matkalle, ja viime päivien tapahtumat ovat kriittisiä.
    
  "Ensin aiomme kuulla kenraali McLanahanin tiedotuksen Armstrongin avaruusasemasta ja sen äskettäisestä toiminnallisesta testauksesta sekä Captain Noblen tapauksesta Mustanmeren yllä. Keskustelemme useista muista asioista, ja sitten henkilökuntani valmistelee suosituksiamme puolustusministeriön ja sisäisen turvallisuuden virkamiehille. Olen varma, että tästä tulee pitkä ylämäkeen taistelu sekä Pentagonissa että Capitol Hillillä. Mutta riippumatta siitä, mitä tapahtuu seuraavaksi, Patrick, haluaisin sanoa "hyvin tehty työ" sinulle ja lentäjätovereillesi - vai pitäisikö minun sanoa "astronautit". Ole hyvä ja jatka ".
    
  "Kyllä, sir", Patrick aloitti. "Kaikkien Armstrongin avaruusasemalla olevien ja Battle Mountainin ilmavoimien reservitukikohdassa, Elliottin ilmavoimien tukikohdassa ja Petersonin ilmavoimien tukikohdassa Coloradossa olevien tukitiimiemme puolesta kiitämme ystävällisistä sanoistanne ja jatkuvasta tuestanne."
    
  Patrick painoi nappia, joka esitteli valokuvat ja piirustukset erillisessä ikkunassa videoneuvottelun yleisölle, kun hän jatkoi: "Ensin, nopea yleiskatsaus: Armstrongin avaruusasema rakennettiin 1980-luvun lopulla ja 1990-luvun alussa. Se on sotilaallinen versio NASA:n paljon pienemmästä Skylab-avaruusasemasta, joka on rakennettu Saturn I- ja Saturn IV -rakettien käytetyistä polttoainesäiliöistä, jotka on liitetty yhteen keskiriparakenteeseen. Neljä tällaista tankkia, joissa jokaisessa on yli kolmekymmentätuhatta kuutiojalkaa vapaata tilaa, muodostavat pääosan asemasta. Vuosien varrella eviin on kiinnitetty muita moduuleja erikoistehtäviä tai kokeita varten sekä suurempia aurinkopaneeleja laajentavan aseman sähköntuotannon lisäämiseksi. Voimme majoittaa enintään kaksikymmentäviisi astronautia kuukaudeksi ilman huoltoa.
    
  "Asemalla on useita kehittyneitä Yhdysvaltain sotilasjärjestelmiä, mukaan lukien ensimmäinen avaruudessa sijaitseva ultrakorkearesoluutioinen tutka, kehittyneet avaruuteen perustuvat globaalit infrapuna-anturit, kehittyneet avaruuteen perustuvat maailmanlaajuiset viestintä- ja nopeat tietokoneverkot sekä ensimmäinen avaruudessa sijaitseva Laserohjuspuolustusjärjestelmä, koodinimeltään "Skybolt", joka on suunniteltu ampumaan alas mannertenvälisiä ballistisia ohjuksia avaruudesta. Aseman avaruuteen perustuva tutka on hienostunut tutkajärjestelmä, joka skannaa koko planeetan kerran päivässä ja pystyy havaitsemaan ja tunnistamaan moottoripyörän kokoisia kohteita, jopa maan alla tai veden alla.
    
  "Strategisten johtamis- ja ohjausjärjestelmiemme ja ohjuspuolustuslaitostemme tuhoutuminen Venäjän federaation Yhdysvaltoihin tekemien ilmahyökkäysten seurauksena korostaa tarvetta vankan ja nykyaikaisen tukikohdan toteuttamiseen monenlaisten elintärkeiden puolustustoimintojen suorittamiseksi. Armstrongin avaruusasema on sellainen laitos, Patrick jatkoi. "Asema on nyt keskeinen tiedonkeruu- ja jakelukeskus korkean ja matalan Maan kiertoradalla olevien satelliittien verkostolle, joka on yhdistetty maailmanlaajuiseksi tiedustelu- ja viestintäjärjestelmäksi, joka lähettää jatkuvasti monenlaista tietoa armeijan ja hallituksen käyttäjille ympäri maailmaa. reaaliaika. Asema ja sitä tukevat tiedustelusatelliitit voivat jäljittää ja tunnistaa kohteita pinnalla, taivaalla, veden päällä tai alla, maan alla tai avaruudessa, ja se voi ohjata miehitettyjä ja miehittämättömiä puolustajia niitä vastaan, avaruudessa sijaitsevan monikäyttöisen taistelukomenton tapaan. järjestelmä.
    
  "Armstrongin avaruusaseman edistyneet järjestelmät tarjoavat sille muita tärkeitä ominaisuuksia, jotka täydentävät sen ensisijaista sotilaallista tehtävää", Patrick jatkoi. "Sodan tai luonnonkatastrofin sattuessa asema voi toimia vaihtoehtoisena kansallisena sotilasoperaatiokeskuksena, joka on samanlainen kuin ilmavoimien E-4B tai laivaston E-6B Mercuryn ilmassa komentopisteet, ja se voi olla yhteydessä ballististen ohjusten sukellusveneisiin myös ollessaan syväsukellus. Se voi muodostaa yhteyden radio- ja televisiokanaviin ja Internetiin kaikkialla maailmassa lähettääkseen tietoa yleisölle; toimia valtakunnallisena lento-, meri- tai maaliikenteen lennonjohtokeskuksena; tai toimii keskuskoordinointikeskuksena liittovaltion hätätilanteiden hallintavirastolle. Asema tukee kansainvälistä avaruusasemaa, toimii avaruuspelastus- ja korjauspalveluna, tukee lukuisia tieteellisiä tutkimus- ja koulutusohjelmia ja uskoakseni se on inspiraationa nuorten yleiselle heräämiselle avaruustutkimukseen ympäri maailmaa.
    
  "Armstrongin avaruusasemalla on tällä hetkellä kaksitoista järjestelmäoperaattoria, teknikkoa ja upseeria, jotka ovat rakenteeltaan samankaltaisia kuin lentokomentopaikan taisteluryhmä tai tutkalentokoneen anturioperaattorit. Lisämiehistöjä tuodaan laivaan erikoistehtäviin tarpeen mukaan - asemalla on majoitustilat kymmenelle henkilökunnalle ja sitä voidaan nopeasti ja helposti laajentaa sukkulan, SR-79 Black Stallionin, Orionin miehistön tai etämiehitettyjen kantorakettien toimittamilla lisämoduuleilla - "
    
  "Anteeksi, kenraali", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Carlisle välitti, "mutta kuinka on mahdollista toimittaa lisämoduuleja asemalle avaruuslentokoneilla tai kauko-ohjatuilla ajoneuvoilla?"
    
  "Nopein ja helpoin tapa on käyttää pomppulinnaa, herra Carlisle", Patrick vastasi.
    
  "Täytteinen? Tarkoitatko ettei kovaa kuin ilmapallo?"
    
  "Kuten kuumailmapallo, vain erittäin korkean teknologian kuumailmapallo. Tekniikka perustuu NASAn "Transhab" -kokeisiin kymmenen vuotta sitten, joissa ehdotettiin puhallettavia moduuleja kansainväliselle avaruusasemalle. Mallidemme seinät on valmistettu ensisijaisesti sähköreaktiivisesta materiaalista, joka on joustava, kuten kangas, kunnes virta johdetaan ja iskeytyy, jolloin se kovettuu materiaaliksi, joka kestää iskuja tuhat kertaa paremmin kuin teräs tai kevlar; Tämä materiaali on vahvistettu muilla ei-sähköreaktiivisilla materiaaleilla, jotka ovat edelleen monta kertaa vahvempia kuin teräs tai kevlar. Ilmatäytteiset rakenteet tarjoavat juuri sen verran, että ne imevät törmäyksen energiaa vahingoittumatta - näiden esineiden seinien läpi ei voi murtautua.
    
  "Materiaali on kevyttä ja helppo pakata laukaisua varten ja täyttää sitten helposti ja etänä muutamassa tunnissa. Olemme jo asentaneet pieniä puhallettavia moduuleja avaruuslentokoneisiin ja Orioniin, ja tekniikka on luotettavaa. Emme ole vielä nostaneet moduulia täydellä miehistöllä, mutta se on kehitteillä. Tulevat avaruusasemat ja ehkä jopa asumismoduulit Kuussa tai Marsissa ovat todennäköisesti puhallettavia." Carlisle ei näyttänyt lainkaan vakuuttuneelta, kuten useat muut osallistujat, mutta hän ei kommentoinut muita.
    
  Patrick otti kulauksen vettä pullosta, joka oli kiinnitetty laipioon, ja yllättyi nähdessään hermostuneen hikiviivan ylähuulillaan. Kuinka monta tiedotusta hän oli pitänyt yli kahden vuosikymmenen asepalveluksen aikana, hän ihmetteli? Ei yhtäkään, hän muistutti itseään haikeasti, avaruudesta aiemmin! Neljän tähden kenraalien tiedottaminen oli tarpeeksi hermoja raastavaa, mutta sen tekeminen lentäessä yli seitsemäntoistatuhatta mailia tunnissa ja yli kaksisataa mailia Maan yläpuolella teki siitä entistä haastavamman.
    
  "Armstrongin avaruusasema on äärimmäinen ilmentymä huipulle pääsemisestä, ja uskon, että se on keskeinen Amerikan tavoitteessa säilyttää pääsy avaruuteen ja sen hallinta", Patrick jatkoi. "Tämä ja Black Stallion -avaruuskoneet muodostavat perustan sille, mitä kutsun US Space Defense Commandiksi. Se on integroitu yhteinen palvelukomento, joka hallitsee kaikkia avaruudessa olevia hyökkäys- ja puolustuskykyjä ja tukee maateatterin komentoja luotettavalla, nopealla viestinnällä, tiedustelulla, hyökkäyksellä. ja kuljetuspalvelut avaruudesta.. Tehtävämme tulee olemaan..."
    
  "Tämä on erittäin mielenkiintoista, kenraali McLanahan", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Carlisle vastasi ironisella ja melko hämmentyneellä ilmeellä, "ja niin mielenkiintoinen kuin idea olikin, kun ehdotit sitä viime vuonna, tällainen organisaatio on edelleen kaukana luomisesta." vuotta - meillä ei ole aikaa tuoda Buck Rogersia takaisin juuri nyt. Voimmeko jatkaa keskustelua Iranin operaatioista, kenraali Bane?"
    
  "Tietenkin, herra valtuutettu. Kenraali McLanahan?"
    
  "Kyllä, sir", Patrick sanoi ilman ilmettä - hän oli tottunut siihen, että häntä ei kuunneltu, keskeytetty ja huomioitu, kun hän ilmaisi ajatuksensa Yhdysvaltain avaruuspuolustuskomennosta. "Kaikkien tämän aseman muiden kehittyneiden teknisten ominaisuuksien ohella henkilökuntani lisäsi äskettäin vielä yhden: kyvyn ohjata kauko-ohjattavia taktisia lentokoneita ja niiden aseita avaruudesta. Olemme osoittaneet kyvyn ohjata miehittämätöntä EB-1C Vampire -yliäänipommittajaa kokonaan tältä asemalta lennon kaikissa vaiheissa, mukaan lukien useat tankkaukset ilmassa ja hypersonic-tarkkuusaseiden käyttö, reaaliajassa ja täydellä miehityksellä. silmukan ohjaus. Viestintä- ja verkkokykymme ovat täysin ja nopeasti skaalautuvia ja laajenevia, ja kuvittelen pystyväni hallitsemaan kokonaisia ilmavoimia mahdollisesti sadoista miehittämättömistä taistelulentokoneista pienistä mikrotiedusteludroneista jättimäisiin risteilyohjustraktoreihin suoraan Armstrongilta - turvallisesti ja käytännössä saavuttamattomissa."
    
  Patrick kiinnitti tiedotusmuistiinpanonsa laipioon. "Toivon, että olette kaikki saaneet seurantaraporttini XAGM-279 SkySTREAK -hyperäänisen tarkkuusohjauksen käytöstä Teheranissa", hän sanoi. "Hyökkäys oli täydellinen menestys. Operatiivisesta kokeesta luovuttiin tahattomien ja valitettavien tappioiden vuoksi, jotka aiheutuivat epäillyn kemiallisen aseen taistelukärjen räjäyttämisestä kohdeohjuksessa. Tappiot johtuivat kemiallisten aseiden taistelukärjen odottamattomasta räjähdyksestä hyökkäävässä kapinallisen ohjuksessa, ei SKYSTREak-ohjuksesta, ja siksi...
    
  "Ja kuten sanoin kommenteissani McLanahanin raporttiin", sanoi ilmavoimien esikuntapäällikkö kenraali Charles Huffman, "uskon, että SKYSTREAKE oli sopimaton ase käytettäväksi ja voisi vaikuttaa haitallisesti pyrkimyksiimme lieventää konfliktia. Iraniin ja päästä ratkaisuun sotivien osapuolten välisillä neuvotteluilla. Iran oli väärä paikka testata tätä asetta, ja minusta näyttää siltä, että kenraali McLanahan esitti väärin ehdotuksensa ja aseen mahdolliset vaikutukset dramatisoidakseen järjestelmäänsä. Skystreakin kuvaamisella sen rajoitetuilla etäisyyksillä Nevadassa ei olisi sitä wow-tekijää, että osuisi Rebel-lava-autoon. Valitettavasti hänen taikashownsa johti kymmenien viattomien siviilien, mukaan lukien naisten ja lasten, kuolemaan myrkkykaasun takia.
    
  Esikuntapäälliköiden yhteisen puheenjohtaja Bane pudisti päätään ja katsoi sitten suoraan eteenpäin videoneuvottelukameraan. "Kenraali McLanahan?" Hänen otsaansa rypistyi, kun hän katsoi Patrickin kuvaa videoneuvottelunäytöltä: Patrick otti toisen pitkän sipauksen puristuspullosta ja näytti olevan vaikeuksia kiinnittää pulloa laipioon. "Vaivaudutko vastaamaan?"
    
  Patrick nyökkäsi ja toi kätensä suulleen ottaakseen hajallaan olevan vesipisaran. "Anteeksi, sir. Jopa yksinkertaiset tehtävät, kuten veden juominen, vaativat hieman ylimääräistä keskittymistä. Melkein kaikki vaatii tietoista ponnistelua."
    
  "Ymmärrän, Patrick. Olen ratsastanut Vomit Cometilla pari kertaa, joten tiedän mitä nollapaino voi tehdä ihmiselle, mutta se ei ole samanlaista kuin eläisi tuossa kokemuksessa 24/7." Vomit Comet oli muunneltu C-135-rahtikone, joka lensi vuoristorataa muistuttavalla radalla, jolloin matkustajat kokivat useiden sekuntien painottomuutta jyrkän laskunsa aikana. "Onko kenraali Huffmanin raportista kommentteja?"
    
  "En uskonut, että minun oli tarpeen vastata jyrkästi kielteisesti, sir", Patrick sanoi, "mutta ollakseni täysin selvä: kenraali Huffmanin analyysi on täysin väärä. Kokosin SkySTREAKin toimintatestin täsmälleen yleisessä lentotehtävämääräyksessä kuvatulla tavalla: tarkkuusilmaiskujoukot tukemaan Persian kapinallisten vastaisia operaatioita minimaalisilla lisätappioilla tai vaurioilla. Emme ole hivenenkään poikenneet ATO-linjasta.
    
  "Haluaisin myös esittää muutaman muun huomion, jos saan, sir." Hän ei odottanut lupaa jatkaa: "Kenraalin operatiivisen päämajan sekä kahdeksan muun Teheranin ja muiden Vapaan Persian kaupunkien yllä toimivien työryhmien ja yksiköiden on hyväksynyt SKYSTRICK. SKYSTREEK on toistaiseksi ollut ainoa yksikkö, joka on onnistunut torjumaan kapinallisia, vaikka kaikilla muilla yksiköillä on pääsy Global Hawk -sensorikuviin, Armstrongin avaruusaseman automaattiseen valvontajärjestelmään ja jopa SKYSTREEKin alaslinkkeihin. Lyhyesti sanottuna, sir, SKYSTRIC toimii."
    
  "Entä siviiliuhrit?"
    
  "Seuraus kapinallisten taistelukärjen räjähtämisestä, sir - se ei johtunut taivaalla tapahtuneesta räjähdyksestä."
    
  "Se johtui ohjusstasi, McLanahan", Huffman keskeytti. "Teitä on kerrottu kapinallisten mahdollisuudesta käyttää joukkotuhoaseita Teheranissa ja sinua on ohjeistettu pidättäytymään käyttämästä sitä ja pyytämään tarkennettua kohdeanalyysiä ennen taisteluun ryhtymistä. Et tehnyt niin, mikä johti tarpeettomiin siviiliuhreihin."
    
  "Ymmärtääkseni, sir, rajoitimme uhrien määrää tuhoamalla Raad-ohjuksen ennen kuin kapinalliset ehtivät laukaista sen."
    
  "Oli miten oli, McLanahan, et noudattanut ohjeitani", Huffman sanoi. "Teknologialla ei ole sen kanssa mitään tekemistä. Mutta harkintavirheesi vuoksi koko ohjelma voidaan lopettaa."
    
  "En ole vielä aivan valmis sulkemaan mitään, Charlie", kenraali Bane sanoi. "Henkilökuntani ja minä olemme tarkastelleet kenraali McLanahanin esittämän raportin ja vastauksenne kiinnittäen erityistä huomiota siviiliuhreihin liittyvään kysymykseen. Tiedustelutoimistoni on tarkistanut kaikki Global Hawk -valvontamateriaalit ja avaruusaseman oman anturiverkoston. Yleinen yksimielisyys oli, että olisi mahdollista todeta varmasti, että ohjus todellakin kantoi kemiallista taistelukärkeä ja että lähellä olevat viattomat siviilit olisivat vaarassa, jos ohjus osuisi ja taistelukärki räjähtäisi ja aktivoituu." Huffman hymyili ja nyökkäsi luottavaisesti...
    
  ... kunnes Bain katsoi ilmavoimien esikuntapäällikköä, nosti kätensä ja jatkoi: "... jos kenraali McLanahan ehtisi tutkia teräväpiirtokuvia vähintään yhdeksänkymmentä sekuntia istuessaan pöytänsä ääressä ilmavoimien tukikohdissa Langley, Beal tai Lackland sen sijaan, että lentäisivät maapallon ympäri 17 000 500 mailia tunnissa tai jos hän olisi käyttänyt aikaa neuvotellakseen asiantuntija-analyytikkojen kanssa kentällä; ja ellei hän ollut kolmen tähden kenraali ja ilmavoimien taktinen upseeri ja ilma-aseiden asiantuntija, hänen ei odotettu tekevän tällaisia komentopäätöksiä. Jos hän olisi kuitenkin varannut aikaa kysyäkseen tai päättänyt olla hyökkäämättä, uskomme, että ihmishenkien menetys olisi ollut paljon suurempi, jos ohjus olisi hajottanut tappavan hyötykuorman tarkoitetulla tavalla.
    
  "Siviilikuolemat ovat valitettavia, ja haluamme välttää hinnalla millä hyvänsä, mutta tässä tapauksessa uskomme, että kenraali McLanahan teki oikean päätöksen kihlasääntöjensä mukaisesti eikä ole vastuussa ihmishenkien menetyksistä. Tästä johtuen esikunta ei kutsu koolle tutkintalautakuntaa asiaa tarkastelemaan, ellei muita todisteita esitetä, eikä pidä asiaa loppuun käsiteltynä. Kenraali McLanahan voi jatkaa partiointiaan Iranin yllä ohjeiden ja alun perin suunnitellun mukaisesti, ja lisäpartioita lisätään takaisin pakettiin, ja yhteinen esikunta suosittelee, että kansallinen komento sallisi hänen tehdä niin.
    
  "Henkilökohtaisesti haluan kiittää kenraali McLanahania ja hänen miehistöään hyvin tehdystä työstä", Bain lisäsi. "Minulla ei ole aavistustakaan, millaisia avaruudessa työskentelyn ja asumisen haasteet voisivat olla, mutta kuvittelen, että stressitasot olisivat valtavat ja toimintaolosuhteet vähintäänkin haastavat. Sinä ja ihmiset teette hienoa työtä vaikeissa olosuhteissa."
    
  "Kiitos herra."
    
  "Tämä päättää minun osuutensa videokonferenssista. Herra Carlisle, onko sinulla kommentteja tai kysymyksiä?" Patrick katsoi kansallisen turvallisuusneuvonantajan kuvaa, mutta hän puhui puhelimessa. "No, näyttää siltä, että herra Carlislella on jo kiire jossain muussa, joten kirjaudumme ulos. Kiitos kaikille-"
    
  "Odota hetki, kenraali Bane", Conrad Carlyle puuttui asiaan. "Valmistaudu." Carlisle siirsi tuoliaan sivulle, kamera kääntyi taaksepäin ja ulotti näkymän kolmelle istuimelle Valkoisen talon neuvottelupöydän ympärille... ja hetkeä myöhemmin Yhdysvaltain presidentti Joseph Gardner asettui Carlislen viereen Whiten kanssa. Talon esikuntapäällikkö Walter Cordus, pitkä mutta melko laiha mies, joka näytti rypistävän jatkuvasti kulmiaan.
    
  Joseph Gardner piti kameroista - kaikista kameroista, jopa suhteellisen halvoista videoneuvotteluihin. Tummatukkainen, laiha, neliömäinen, hänellä oli se outo, melkein mystinen ulkonäkö, joka uhmasi kenenkään yritystä luokitella hänet etnisen taustan mukaan - samalla kun hän näytti italialaiselta, iberialaselta, mustalta irlantilaiselta, latinolaiselta, jopa pyöreäsilmäiseltä. Aasialainen - ja siksi he kaikki pitivät hänestä. Hän huokui valtavaa itseluottamusta joka huokosesta, ja hänen tummanvihreät silmänsä näyttivät säteilevän voimaa kuin lasersäteitä. Vain pari vuotta hänen kahden kautensa jälkeen Yhdysvalloissa. Senaatti, kaikki tiesivät, että se oli tarkoitettu suurempiin ja parempiin asioihin.
    
  Floridalaisena ja pitkästä laivaston veteraanien joukosta Gardner on aina ollut vahvan laivaston suuri kannattaja. Tuolloisen presidentin Kevin Martindalen nimittämä merivoimien sihteeriksi ensimmäisellä toimikaudellaan, Gardner ponnisteli sinnikkäästi laivaston massiivista laajentamista, ei vain sen perinteisissä merenkulkutehtävissä, vaan myös monissa ei-perinteisissä tehtävissä, kuten ydinvoimassa. taistelu, avaruus, taktinen ilmailu ja ohjuspuolustus. Hän väitti, että aivan kuten armeija oli Amerikan maavoimien ensisijainen palvelu ja merijalkaväki tukipalvelu, laivaston tulisi olla johtava merisodankäynnissä ja taktisessa ilmavoimissa ja ilmavoimien palvelutuki. Hänen melko radikaalit "laatikon ulkopuolella" -ideansa herättivät paljon skeptisyyttä, mutta saivat siitä huolimatta paljon huomiota ja suotuisaa tukea kongressilta ja amerikkalaisilta...
    
  ...jopa ennen amerikkalaisen holokaustin täydellistä tuhoa, jossa venäläiset pitkän kantaman pommittajat aseistetut ydinkärkisellä risteilyohjuksella tuhosivat kaikki paitsi kourallinen amerikkalaisia mannertenvälisiä ballistisia ohjuksia ja ydinvoimakelpoisia pitkän kantaman strategisia pommikoneita. Vain muutamassa tunnissa Yhdysvaltain laivastosta tuli yhtäkkiä ainoa palvelu, joka pystyi levittämään amerikkalaisten sotilaallista voimaa ympäri maailmaa ja samalla käytännössä ainoa amerikkalaisen ydinpelotteen vartija, jota pidettiin ehdottoman välttämättömänä koko maailman selviytymiselle. Yhdysvaltojen heikentyneessä tilassa.
    
  Joseph Gardneria, "kahdeskymmenesensimmäisen vuosisadan amerikkalaista laivastoinsinööriä", pidettiin yhtäkkiä todellisena visionäärinä ja kansakunnan pelastajana. Martindalen toisella kaudella Gardner nimitettiin ja vahvistettiin yksimielisesti puolustusministeriksi, ja hänet hyväksyttiin laajalti de facto varapresidentiksi ja kansallisen turvallisuuden neuvonantajaksi. Hänen suosionsa nousi huimasti, ja harvat ympäri maailmaa epäilivät, etteikö hänestä tulisi Yhdysvaltain seuraava presidentti.
    
  "Tervehdys, herrat", Gardner sanoi ja asettui samalla tavalla videoneuvottelukameran eteen. "Ajattelin katsoa pientä keskusteluasi täällä."
    
  "Tervetuloa, herra presidentti", sanoi esikuntapäälliköiden yhteisen puheenjohtaja Taylor Bain. Hän oli selvästi huolissaan tällaisesta odottamattomasta keskeytyksestä kokouksessaan, mutta yritti parhaansa mukaan olla näyttämättä sitä. "Aloitamme mielellämme tiedotustilaisuuden uudelleen, sir."
    
  "Tämä ei ole välttämätöntä", presidentti sanoi. "Minulla on tämän kokouksen tarkoituksen kannalta olennaista tietoa, ja ajattelin, että paras ja nopein tapa välittää se sinulle olisi yksinkertaisesti ryntätä sisään."
    
  "Olet tervetullut milloin tahansa, sir", Bane sanoi. "Ole hyvä ja jatka. Sana on sinun."
    
  "Kiitos, Taylor", presidentti sanoi. "Puhuin juuri puhelimessa Venäjän presidentin Zevitinin kanssa. Kenraali McLanahan?"
    
  "Kyllä herra."
    
  "Hän väittää, että ampuit ohjuksella yhtä hänen vakoilukoneistaan kansainvälisessä ilmatilassa, ja kun ohjus meni ohi, vaurioititte konetta vakavasti voimakkailla radioaktiivisilla säteillä, joita kutsutaan T-aalloilla tai vastaavalla. Hän väittää myös, että yhden lentokoneenne ampuma ohjus tappoi Teheranissa kymmeniä viattomia siviilejä, mukaan lukien naisia ja lapsia. Haluaisitko selittää?"
    
  "Hän valehtelee, sir", McLanahan vastasi välittömästi. "Mikään näistä ei ole totta."
    
  "Tämä on totta?" Hän otti paperin. "Minulla on kopio lentoesikunnan päällikön raportista tapauksesta, joka näyttää sanovan pitkälti samaa. Joten sekä Venäjän presidentti että kenraaliesikunnan päällikkö valehtelevat, mutta sinä kerrot minulle totuuden, kenraali? Tätäkö haluat minun uskovan?"
    
  "Olemme juuri keskustelleet tapauksesta ja kenraali Huffmanin esiin nostamista asioista, sir", Bain sanoi, "ja olen päättänyt, että McLanahan toimi oikein ja ohjeiden mukaisesti eikä ollut vastuussa siviilien kuolemasta..."
    
  "Mitä tulee Zevitiniin tai keneenkään muuhun Kremlissä, sir", McLanahan puuttui asiaan, "en uskoisi sanaakaan, mitä he sanoivat."
    
  "Kenraali McLanahan, kymmeniä viattomia iranilaisia on tapettu kemiallisilla aseilla, ja venäläinen vakoilulentäjä on loukkaantunut vakavasti säteilyn seurauksena, jonka yksi pommikoneistanne ampui häneen", presidentti vastasi. "Maailma luulee, että aloitat uuden sodan Venäjän kanssa Lähi-idässä ja vaadit vastauksia ja vastuuta. Nyt ei ole aika kiihkoilevalle asenteelle. Patrick pudisti päätään ja kääntyi poispäin kurottaen vesipulloaan ja presidentin silmät suurenivat vihasta. "Haluatko sanoa vielä jotain, kenraali?" Patrick kääntyi takaisin kameraan ja katsoi sitten ojennettua kättään hämmentyneenä, ikään kuin hän olisi unohtanut, miksi hän oli ojentanut sen. "Onko sinussa jotain vialla, McLanahan?"
    
  "Ei, sir..." Patrick vastasi vaimealla äänellä. Hän kaipasi vesipulloa, hampasteli sitä, tarttui siihen, käytti sitten liikaa voimaa repiäkseen sen irti tarranauhakiinnityksestä ja lähetti sen pyörimään moduulin ympäri.
    
  "Mitä? En kuule sinua. Gardnerin silmät kapenevat hämmentyneenä katsoessaan vesipullon lentävän pois näkyvistä. "Mitä siellä tapahtuu? Missä olet, kenraali? Miksi liikut noin?"
    
  "Hän on Armstrongin avaruusasemalla, sir", kenraali Bane sanoi.
    
  "Avaruusasemalla? Onko hän kiertoradalla? Vitsailetko? Mitä sinä teet siellä?"
    
  "Hänen avaruudesta operoivan työryhmän komentajana olen valtuuttanut kenraali McLanahanin valvomaan operaatiota avaruusasemalta", Bane selitti, "ihan kuin kuka tahansa komentaja ottaisi joukkojaan komentoalukselta tai..."
    
  "Tuhoajan sillalla tai CIC:llä, kyllä, mutta ei helvetin avaruusasemalla!" Presidentti Gardner ampui takaisin. "Haluan hänen luopuvan tästä jutusta nyt! Jumalan tähden, hän on kolmen tähden kenraali, ei Buck Rogers!
    
  "Herra, jos saan, voimmeko keskustella ilmaiskusta kapinallisen ohjuslaukaisijaa vastaan ja toimista venäläistä lentokonetta vastaan?" Kenraali Bane sanoi katsoessaan huolestuneena, kun Valerie Lucas tarkisti Patrickia. "Olemme tarkistaneet tiedustelutiedot ja olemme päättäneet..."
    
  "Tämä ei voisi olla kovin perusteellinen katsaus, jos tapaus tapahtui vain pari tuntia sitten, kenraali", presidentti sanoi. Hän kääntyi vieressä istuvan kansallisen turvallisuusneuvonantajan puoleen. "Conrad?" - Kysyin.
    
  "Tämä on esikatselu Global Hawk -lennokkien ja avaruusasematutkien samoista anturitiedoista, jotka kenraali McLanahan ja hänen tiiminsä näkivät ennen hyökkäystä, sir", Carlisle vastasi. "Kenraali Bain ja hänen asiantuntijansa Pentagonissa tarkastelivat kuvat ikään kuin heiltä olisi kysytty ennen hyökkäystä, oliko kohde laillinen hyökkäysmääräyksen mukaisesti vahvistamiemme hyökkäyssääntöjen perusteella, jos oli epävarmuutta muiden turvallisuudesta. -taistelijat aseille altistumisen tai sivuvahingon vuoksi. Videoneuvottelu kutsuttiin koolle alustavana selvityksenä tapauksesta sen selvittämiseksi, olisiko tarkempi tutkinta aiheellista."
    
  "Ja mitä?" - Kysyin.
    
  "Kenraali Bain päätti, että vaikka kenraali McLanahan saattoi ennakoida siviiliuhreja, hänen käskynsä ryhtyä taisteluun oli perusteltu ja asianmukainen saatavilla olevien tietojen, kapinallisten aiheuttaman lisäkuoleman uhan ja hänen valtaansa hyökkäyssuunnitelman perusteella." - vastasi Carlisle. "Hän suosittelee puolustusministerille ja teille, että lisätutkimuksia ei tarvita ja että McLanahanin sallitaan jatkaa operaatiota suunnitellusti täydellä ohjuskanta-aluksella yhden sijasta."
    
  "Tämä on totta?" Presidentti pysähtyi hetkeksi ja pudisti sitten päätään. "Kenraali Bain, kerrotte minulle, että uskotte, että McLanahanin on oikein hyökätä kohteeseen tietäen, että lähistöllä on niin paljon ei-taistelevia siviilejä ja että tällainen hyökkäys on yhdenmukainen toimeenpanomääräykseni kirjaimen ja hengen kanssa, joka valtuutti kapinallisten metsästys Iranissa? hän vastusti. "Luulen, että olet tulkinnut käskyni väärin. Luulin olevani hyvin selkeä ja täsmällinen: en halua siviiliuhreja. Eikö tämä ollut sinulle selvää, kenraali Bane?"
    
  "Se oli, sir", Bane vastasi, hänen leukansa jännittyneinä ja hänen silmänsä kapenivat nuhtelemaan, "mutta kenraali McLanahanin tuolloin hallussa olevien tietojen ja kapinallisten ohjusten aiheuttaman uhan perusteella minusta tuntui, että hän oli täysin oikeutettu. päätöksenteossa -"
    
  "Tehdään tämä selväksi tässä ja nyt, kenraali Bane: Olen ylikomentaja ja teen päätökset", presidentti sanoi. "Teidän tehtävänne on toteuttaa käskyni, ja käskyni oli olla sallimatta siviiliuhreja. Ainoa oikea käsky tässä tapauksessa oli luopua tämän kantoraketin ympärillä olevan suuren siviilien määrän vuoksi. Vaikka heidät käskettiin poistumaan lähialueelta, sinun olisi pitänyt ennakoida, että he olisivat tarpeeksi lähellä loukkaantuakseen tai tappaakseen räjähdyksen. Ne-"
    
  "Herra, räjähdystä ei tapahtunut, ei ainakaan meidän aiheuttamaa", Bane protestoi. "SKYSTREAKE-ohjus on puhtaasti kineettisen energian ase ja se on suunniteltu..."
    
  "En välitä mihin se oli suunniteltu, kenraali - McLanahan tiesi, että lähialueella oli siviilejä, ja kenraali Huffmanin mukaan teille kerrottiin, että joissakin ohjuksissa saattaa olla kemiallisia aseita, joten hänen pitäisi ilmeisesti ovat äänestäneet tyhjää. Keskustelun loppu. Joten mikä on tarina McLanahanille, joka ampui ohjuksella venäläistä hävittäjää? Kuljettavatko McLanahanin pommikoneet ilmasta ilmaan -ohjuksia?
    
  "Nämä ovat tavallisia puolustusaseita EB-1D Vampirelle, sir, mutta McLanahan ei..."
    
  "Joten miksi avasit tulen siihen venäläiseen vakoojakoneeseen, kenraali McLanahan?"
    
  "Emme ampuneet ohjuksia, sir", McLanahan vastasi niin lujasti kuin pystyi ja nyökkäsi Lucasille, että hän oli kunnossa, "eikä se ollut vakoilukone: se oli taktinen MiG-29-hävittäjä."
    
  "Mitä se siellä teki, McLanahan?"
    
  "Seuraamme pommikonettamme Kaspianmeren yli, sir."
    
  "Ymmärrän. Varjossa... kuten sisällä, suoritatko tiedustelua? Olenko tulkinnut tämän oikein, kenraali?" Patrick hieroi silmiään ja nielaisi lujasti nuoleen kuivia huuliaan. "Emme pidätä sinua, eihän, kenraali?"
    
  "Ei Herra."
    
  "Joten venäläinen kone oli vain tiedustelussa, eikö niin?"
    
  "Mielestäni ei, sir. Se oli-"
    
  "Joten ampuit ohjuksen häntä kohti ja hän vastasi tulen, ja sitten osuit häneen jollain radioaktiivisella säteellä, eikö niin?"
    
  "Ei Herra." Mutta jotain oli vialla. Patrick katsoi kameraan, mutta näytti olevan vaikeuksia tarkentaa. "Se on... emme..."
    
  "Mitä tapahtui?"
    
  "Herra presidentti, MiG avasi tulen ensin meitä kohti", Boomer puuttui asiaan. "Vampyyri vain puolusti itseään, ei mitään muuta."
    
  "Kuka tämä on?" presidentti kysyi kansallisen turvallisuuden neuvonantajalta. Hän kääntyi kameraan, hänen silmänsä pullistuivat vihasta. "Kuka sinä olet? Tunnistaudu!"
    
  "Olen kapteeni Hunter Noble", Boomer sanoi noustessa jaloilleen ja tuijotti järkyttyneenä Patrickin kuvaa, jota Lucas auttoi, "ja miksi ihmeessä et lopeta meidän häirintäämme? Teemme vain työtämme!"
    
  "Mitä sinä kerroit minulle?" ukkosi presidentti. "Kuka helvetti sinä olet, kun puhut minulle noin? Kenraali Bane, haluan hänet erotettua! Haluan, että hänet erotetaan!"
    
  "Kersantti, mitä tapahtuu?" Bane huusi jättäen presidentin huomiotta. "Mitä Patrickille tapahtuu?"
    
  "Hänellä on hengitysvaikeuksia, sir." Hän löysi lähimmän sisäpuhelinkytkimen: "Lääkäriryhmä komentomoduuliin! Hätä!" Ja sitten hän päätti videoneuvottelun painamalla viestinnän ohjausnäppäimistön näppäintä.
    
    
  * * *
    
    
  "Onko McLanahanilla sydänkohtaus?" presidentti huudahti avaruusaseman videokuvien leikkaamisen jälkeen. "Tiesin, ettei hänen pitäisi olla siinä asiassa! Kenraali Bane, millaisia lääketieteellisiä tiloja heillä on siellä?
    
  "Periaatteessa, herra: vain lääketieteellisesti koulutetut teknikot ja ensiapuvälineet. Emme ole koskaan saaneet sydänkohtausta Yhdysvaltain armeijan avaruusaluksessa."
    
  "Loistava. Aivan helvetin hienoa." Presidentti kulki kätensä hiusten läpi ilmeisen turhautuneena. "Saatko lääkärin ja lääkkeitä ja laitteita heti sinne?"
    
  "Kyllä herra. Black Stallion -avaruuslentokone voisi tavata avaruusaseman parissa tunnissa."
    
  "Jatka sitä. Ja lopeta nämä pommittelennot Iranin yllä. Enää ei ammuta risteilyohjuksia ennen kuin tiedän varmasti, mitä tapahtui."
    
  "Kyllä herra." Videoneuvotteluyhteys Banen kanssa on katkennut.
    
  Presidentti nojautui taaksepäin tuolissaan, löi kravattinsa ja sytytti savukkeen. "Mikä klusteri, vittu", hän huokaisi. "Tappamme joukon viattomia siviilejä Teheranissa hyperääniohjuksella, joka ammuttiin miehittämättömästä pommikoneesta, jota ohjattiin sotilaallisen avaruusasemalta; Venäjä on vihainen meille; ja nyt amerikkalaisen holokaustin sankari saa pirun sydänkohtauksen avaruudessa! Mitä seuraavaksi?"
    
  "McLanahanin tilanne voi olla siunaus valepuvussa, Joe", sanoi esikuntapäällikkö Walter Cordus. Hän ja Carlisle olivat tunteneet Joseph Gardnerin yliopistosta lähtien, ja Cordus oli yksi harvoista ihmisistä, jotka saivat puhua presidentille hänen etunimellään. "Olemme etsineet tapoja leikata avaruusaseman rahoitusta huolimatta sen suosiosta Pentagonissa ja Capitol Hillillä, ja tämä voi olla se."
    
  "Mutta se on tehtävä herkästi - McLanahan on liian suosittu ihmisten keskuudessa, jotta sitä voitaisiin käyttää tekosyynä rakkaan ohjelmansa sulkemiseen, varsinkin kun hän on mainostanut sitä ympäri maailmaa seuraavana suurena asiana, läpäisemättömänä linnoituksena, äärimmäisenä. vartiotorni, blaa blaa, presidentti sanoi. "Meidän on saatava jotkut kongressin jäsenet ottamaan esille tämän avaruusaseman turvallisuuskysymys ja sen, pitääkö sitä edes ylläpitää. Meidän on "vuotattava" tietoja tästä tapauksesta senaattori Barbeaulle, puolustusvoimien komitealle ja useille muille."
    
  "Se ei tule olemaan vaikeaa", Cordus sanoi. "Barbeau tietää, kuinka saada asiat kiihtymään osumatta McLanahaniin."
    
  "Hieno. Kun tämä on tullut lehdistölle, haluan tavata Barbeau yksityisesti keskustellakseni strategiasta. Cordus yritti parhaansa mukaan peitellä epämukavuuttaan tästä käskystä. Presidentti huomasi ystävänsä ja poliittisen neuvonantajansa varoitusjännitteen ja lisäsi nopeasti: "Kaikki ojentaa kätensä rahan saamiseksi, kun alamme ajaa ajatusta tämän avaruusaseman tuhoamisesta, ja haluan hallita kerjäämistä, vinkumista ja käden vääntelyä."
    
  "Okei, Joe", Cordus sanoi, ei vakuuttunut presidentin hätäisestä selityksestä, mutta ei halunnut painostaa asiaa. "Minä laitan kaiken kuntoon."
    
  "Teette tämän." Hän veti syvään savukkeestaan, murskasi sen ja lisäsi sitten: "Meidän täytyy saada ankat peräkkäin siltä varalta, että McLanahan menettää malttinsa ja kongressi tappaa hänen ohjelmansa ennen kuin voimme jakaa hänen budjettinsa."
    
    
  LUKU KOLMAS
    
    
  Mies tekee mitä on; hänestä tulee mitä tekee.
    
  - ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  Azadi-aukio, MEHRABADIN KANSAINVÄLISEN LENTOKENTÄN ULKOPUOLELLA, TEHRAN, PERSIAN DEMOKRAATTINEN TASAVALTA
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  "Ei leipää, ei rauhaa! Ei leipää, ei rauhaa!" mielenosoittajat huusivat yhä uudelleen. Väkijoukko, jota on nyt noin kaksi tai kolmesataa ihmistä, näytti kasvavan ja lisääntyvän eksponentiaalisesti minuutilta.
    
  "Jos heillä ei ole leipää, mistä he saavat niin paljon energiaa seisomaan täällä ja protestoimaan?" Eversti Mostafa Rahmati, neljännen jalkaväkiprikaatin komentaja, mutisi tutkiessaan turvaesteitä ja katsellessaan väkijoukkojen lähentymistä. Vain kaksi viikkoa aiemmin Rahmati, lyhyt, melko pyöreä mies, jolla oli paksut tummat hiukset, jotka näyttivät peittävän paksusti jokaisen tuuman hänen päänsä lukuun ottamatta, oli kuljetuspataljoonan pääupseeri, mutta komentajien kanssa - oletettavasti tappoi hänet. kapinalliset katosivat, vaikka kukaan ei voinut sulkea pois karkaamista, ylennyksiä oletetun Persian demokraattisen tasavallan armeijassa tapahtui nopeasti ja kiireellisesti.
    
  "Lisää savua", yksi partioista ilmoitti Rakhmatille. "Kynelkaasu, ei räjähdys." Muutamaa sekuntia myöhemmin he kuulivat kovan pamauksen! tarpeeksi vahva särkemään sen lentokentän toimistorakennuksen ikkunat, jossa hän ja hänen vanhempi henkilökuntansa sijaitsivat. Katsoja katsoi ujosti komentajaansa. "Pieni räjähdys, sir."
    
  "Ymmärrän", Rahmati sanoi. Hän ei halunnut osoittaa tyytymättömyyttä tai ärsytystä - kaksi viikkoa sitten hän ei olisi pystynyt erottamaan kranaatin räjähdystä kovaääniseen pieruun. "Katso viivoja huolellisesti - se voi olla punainen silli."
    
  Rahmati ja hänen henkilökuntansa olivat aikoinaan Iranin liikenneministeriölle kuuluneen toimistorakennuksen ylimmässä kerroksessa Mehrabadin kansainvälisellä lentokentällä. Sotilasvallankaappauksen ja Iranin sotilashallitusta vastaan alkaneen islamistisen kapinan puhkeamisen jälkeen vallankaappausjohtajat päättivät vallata Mehrabadin lentokentän ja perustivat tiukan turvapiirin koko alueelle. Vaikka suurin osa Teheranin yliopiston itäpuolella olevasta kaupungista jätettiin kapinallisille, lentokentän haltuunotto osoittautui viisaaksi päätökseksi. Lentokenttä oli jo erittäin turvallinen; kentän ympärillä olevat avoimet tilat oli helppo partioida ja puolustaa; ja lentoasema voisi pysyä avoinna vastaanottamaan ja lähettämään rahtia lentoteitse.
    
  Sitä paitsi on usein huomautettu, että jos kapinalliset koskaan saavat yliotteen - mikä voi tapahtua minä päivänä tahansa - olisi paljon helpompaa päästä helvettiin maasta.
    
  Ikkunat kolisevat jälleen ja päät kääntyivät edelleen kaakkoon pitkin Me'raj Avenuea, koilliseen noin kahden kilometrin päässä sijaitsevalle Azadi-aukiolle, jossa yhtäkkiä nousi toinen savupatsas, jonka päällä oli tällä kertaa oranssinvärisen liekin kruunu. Räjähdykset, tuhopoltot, tahalliset onnettomuudet, kaaos ja toistuvat itsemurhapommitukset olivat arkipäivää Teheranissa, eikä mikään ollut yleisempää kuin Mehrabadin lentokentän, Azadi-aukion ja kuuluisan Freedom Towerin, entisen "Iranin portin" välinen alue. Freedom Tower, jota kutsuttiin alun perin Shahyad Toweriksi eli Royal Toweriksi Persian valtakunnan 2500-vuotisjuhlan kunniaksi, rakensi Shah Reza Pahlavi vuonna 1971 uuden, modernin Iranin symboliksi. Torni nimettiin uudelleen islamilaisen vallankumouksen jälkeen, ja sitä pidettiin Yhdysvaltain suurlähetystön tavoin enemmän taantuvan monarkian symbolina ja varoituksena ihmisille olla hyväksymättä islamin länsimaisia vihollisia. Aukiosta tuli suosittu länsivastaisten mielenosoitusten ja puheiden paikka, ja siitä tuli siten islamilaisen vallankumouksen symboli, minkä vuoksi luultavasti Iranin viimeisen monarkian marmoriverhoiltua monumenttia ei koskaan purettu.
    
  Koska koko alue oli vahvasti linnoitettu ja armeija partioi voimakkaasti, kauppa alkoi elpyä ja jopa jotkut luksustuotteet, kuten ravintolat, kahvilat ja elokuvateatterit, avattiin uudelleen. Valitettavasti he ovat usein joutuneet islamististen kapinallisten kohteiksi. Muutama rohkea teokratian kannattaja kokoontui aika ajoin Azadi-aukiolle. Heidän ansiokseen kuuluu, että armeija ei tukahduttanut näitä mielenosoituksia ja jopa ryhtyi toimiin suojellakseen niitä vastamielenosoittajilta, jotka uhkasivat tulla liian väkivaltaisiksi. Bujazi ja useimmat hänen upseereistaan tiesivät, että heidän oli tehtävä kaikkensa osoittaakseen Persian ihmisille ja koko maailmalle, etteivät he aio korvata yhden sortin sortoa toisella.
    
  "Mitä siellä tapahtuu?" - Kysyin. - Rahmati kysyi jatkaen kadun tutkimista etsiessään uusia merkkejä kapinallisten järjestäytyneestä hyökkäyksestä. Jokaista viime aikoina muistettua kapinallisten hyökkäystä on edeltänyt pienempi, harmittomalta näyttävä hyökkäys lähistöllä, joka on ohjannut poliisin ja sotilaspartioiden huomion vain niin kauan, että kapinalliset voivat luoda lisää kaaosta muualla.
    
  "Näyttää siltä, että uusi ExxonMobil-huoltoasema Sai Di Highwayn varrella, Meda Azadi Parkia vastapäätä, sir", tähystäjä raportoi. "Suuri joukko juoksee kohti Azadi Avenuea. Savu sakeutuu - ehkä maanalaiset tankit palavat."
    
  "Hitto vittu, luulin, että meillä on tarpeeksi turvaa siellä", Rahmati kirosi. Asema oli hallituksen ensimmäinen kokeilu ulkomaisten investointien ja tehtaiden osittaisen omistuksen sallimiseksi Persiassa. Öljy-yhtiöt ympäri maailmaa ovat maailman neljänneksi suurimmat öljyvarat pyrkineet muuttamaan äskettäin vapautettuun maahan ja hyödyntämään sen rikkauksia, jotka ovat suurelta osin koskemattomina vuosikymmeniin sen jälkeen, kun länsi asetti vientikiellon teokraattiselle Iranin hallitukselle sen jälkeen, kun Iranin hallitus valtasi vuonna 1979. Yhdysvaltain suurlähetystö. Se oli paljon, paljon enemmän kuin pelkkä huoltoasema - se oli uudelleensyntyneen Persian symboli 2000-luvulla.
    
  Kaikki ymmärsivät tämän, jopa Rahmatin kaltaiset sotilaat, joiden päätavoitteena elämässä oli pitää itsestään huolta. Hän tuli etuoikeutetusta perheestä ja liittyi armeijaan sen arvovallan ja etujen vuoksi, kun kävi ilmi, ettei hän ollut tarpeeksi älykäs ryhtyäkseen lääkäriksi, lakimieheksi tai insinööriksi. Ajatolla Ruhollah Khomeinin vallankumouksen jälkeen hän pelasti oman ihonsa vannomalla uskollisuutta teokraateille, tuomitsemalla upseeritoverinsa ja ystävänsä Pasdaran-i-Engelabille, islamilaisen vallankumouskaartin joukkoon, ja luopumalla suuresta osasta perheensä vaivalla ansaittua rikkautta lahjuksina. ja kunnianosoitus.. Vaikka hän vihasi teokratiaa, joka otti kaiken, mitä hänellä oli, hän ei liittynyt vallankaappaukseen ennen kuin oli selvää, että se onnistuisi. "Haluan, että reserviryhmä lähtee palomiesten kanssa sammuttamaan nämä tulipalot", hän jatkoi, "ja jos mielenosoittajia tulee lähelle, heidän on työnnettävä heidät Azadi Avenuen pohjoispuolelle ja aukion luoteeseen, vaikka heidän pitäisi murtautua läpi. useita kalloja. en halua-"
    
  "Jos aiot sanoa: 'En halua tämän riistäytyvän hallinnasta", eversti, niin kallojen halkeileminen ei ole oikea tapa edetä", ääni sanoi hänen takaansa. Rahmati kääntyi ja kääntyi sitten jyrkästi ja kutsuttiin läsnäolijoille huomio, kun sotilasvallankaappauksen johtaja kenraali Hesarak al-Kan Boujazi astui huoneeseen.
    
  Taistelu maansa vapauttamiseksi teokraattien ja islamistien vallasta on vanhentanut Boujazia reilusti yli 62 vuoden iän. Pitkä ja aina hoikka, hän kamppaili nyt syödäkseen tarpeeksi pysyäkseen terveenä 20 tunnin työtehtävien, harvoin ja niukkojen aterioidensa ja hänen tarpeensa jatkuvasti liikkeellä hämmentääkseen vihollisiaan - sekä hänen tiiminsä sisällä. ja ja ulkona - joka väsymättä metsästi häntä. Hänellä oli edelleen tiukasti leikattu parta ja viikset, mutta hän oli ajellut päänsä, jotta hän ei tuhlaa aikaa pitääkseen entisiä harmaita lukkojaan hyvässä kunnossa. Vaikka hän oli vaihtanut sotilasunivormunsa ranskalaistyyliseen Gatsby-pukuun ja -paitaan, hän käytti koristamatonta sotilastakkia ja kiillotettuja laskuvarjomiesten saappaita housujensa alla ja kantoi PC9:n yhdeksän millimetrin automaattipistoolia olkahihnassa takin alla. "Kuten olit", hän määräsi. Muut huoneessa olleet rentoutuivat. "Raportoi, eversti."
    
  "Kyllä herra". Rahmati listasi nopeasti viime tuntien vakavimmat tapahtumat; sitten: "Anteeksi tuosta purkauksesta, sir. Olen vain vähän järkyttynyt, siinä kaikki. Sijoitin ylimääräisiä ihmisiä tälle asemalle vain estääkseni tämän tapahtuman."
    
  "Turhautumisesi kuulostaa käskyltä kostaa hallituksen vastaisia mielenosoittajia, eversti, ja se ei auta tilannetta", Boujazi sanoi. "Kohtelemme ankarasti rikollisia, emme mielenosoittajia. Se on selvää?"
    
  "Kyllä herra."
    
  Bujazi katsoi huolellisesti prikaatin komentajaansa. "Näyttää siltä, että tarvitset lepoa, Mostafa."
    
  "Olen kunnossa, sir."
    
  Bujazi nyökkäsi ja katsoi sitten ympärilleen huoneessa. "No, et voi ajaa miehistöäsi täältä koko ajan, ethän? Mennään katsomaan mitä siellä tapahtui." Rahmati nielaisi, nyökkäsi sitten vastahakoisesti seuraten kenraalia ovelle toivoen, että tämä olisi suostunut ottamaan päiväunet. Navigoiminen Teheranin kaduilla - edes kirkkaassa päivänvalossa, Boujazin hallitsemassa kaupunginosassa ja täyden joukon taistelun kokeneita turvallisuusjoukkoja seurana - ei ollut koskaan turvallinen tai suositeltavaa.
    
  Jokainen kahden kilometrin kortteli lentokentältä Meda Azari Parkiin oli betoni- ja teräskatujen labyrintti, joka oli suunniteltu hidastamaan raskaimmat ajoneuvot; joka kolmas kortteli oli uusi tarkastuspiste, ja jopa Boujazin moottorikola piti pysäyttää ja etsiä joka kerta. Bujazi ei näyttänyt välittävän ollenkaan, kun hän käytti tilaisuutta hyväkseen ja tervehti sotilaita ja muutamia kaupunkilaisia ulkona. Rahmati ei halunnut päästä niin lähelle ketään, vaan piti mieluummin AK-74-rynnäkkökivääriään valmiina. Kun he lähestyivät puistoa ja väkijoukko kasvoi, Boujazi käveli kadulla kättelemällä niitä, jotka tarjosivat omansa, heiluttaen muille ja huutaen muutaman rohkaisun sanan. Hänen henkivartijoidensa piti nopeuttaa tahtiaan pysyäkseen hänen perässään.
    
  Rahmatin täytyi antaa kaverille kunnia: vanha sotahevonen osasi hallita väkijoukkoja. Hän tunkeutui pelottomasti väkijoukkoon, kätteli niitä, joilla olisi yhtä hyvin voinut olla pistoolia tai luodinkestävän liivin liipaisinta, puhui toimittajille ja todisti televisiokameroiden edessä, poseerasi valokuvissa siviilien ja sotilaiden kanssa, suuteli vauvoja ja vanhoja hampaattomia naisia ja toimi jopa liikenteenohjaajana, kun paloautot yrittivät päästä alueelle hajottaen väkijoukkoja ja ohjaten hämmentyneet autoilijat pois. Mutta nyt he olivat vain muutaman korttelin päässä huoltoaseman palosta, ja väkijoukko tiheni ja paljon levottomampi. "Herra, ehdotan, että haastattelemme turvapartioita ja katsomme, näkivätkö todistajat, mitä tapahtui tai toimivatko turvakamerat", Rahmati sanoi ja osoitti, että tämä olisi hyvä paikka tehdä se.
    
  Bujazi ei näyttänyt kuulevan häntä. Pysähtymisen sijaan hän jatkoi kävelyä ja suuntasi suoraan puiston luoteispuolen suurimman ja meluisimman ihmisjoukon luo. Rahmatilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin jäädä hänen luokseen, kivääri valmiina.
    
  Bujazi ei kääntynyt ympäri, mutta näytti aavisti prikaatin komentajan huolen. "Pistä ase pois, Mostafa", Boujazi sanoi.
    
  "Mutta herra..."
    
  "Jos he olisivat halunneet ampua minut, he olisivat voineet tehdä sen kaksi korttelia sitten, ennen kuin katsoimme toisiamme silmiin", Boujazi sanoi. "Kerro vartijoille, että he ovat myös aseensa valmiina." Ryhmän johtaja, uskomattoman nuori ilmavoimien majuri Haddad, on täytynyt kuulla häntä, sillä henkivartijoiden aseet olivat jo kadonneet, kun Rahmati kääntyi välittämään käskyä.
    
  Yleisö jännittyi näkyvästi, kun Bujazi ja hänen henkivartijansa lähestyivät, ja pieni joukko miehiä, naisia ja jopa muutamia lapsia kasvoi nopeasti. Rahmati ei ollut poliisi tai joukkopsykologian asiantuntija, mutta hän huomasi, että kun useampi katsoja siirtyi lähemmäksi nähdäkseen mitä tapahtui, loput työnnettiin yhä pidemmälle eteenpäin kohti vaaran lähdettä, mikä sai heidät tuntemaan olonsa loukkuun ja pelkäämään sinun puolestasi. elämää. Heti kun paniikki alkoi, väkijoukko muuttui nopeasti ja yhtäkkiä väkijoukoksi; ja kun joku sotilas tai aseistettu henkilö tunsi henkensä olevan vaarassa, alkoi ampuminen ja uhrien määrä kasvoi nopeasti.
    
  Mutta Boujazi näytti unohtavan ilmeisen: hän jatkoi marssimista eteenpäin - ei uhkaavasti, mutta ei millään väärällä bravuurilla tai ystävällisyydellä; kaikki asiallinen, mutta ei vastakkainen kuin sotilas tai iloinen kuin poliitikko. Ajatteliko hän menevänsä ystäviensä luo keskustelemaan päivän ongelmista tai istuvansa katsomaan jalkapallo-ottelua? Vai ajatteliko hän olevansa haavoittumaton? Olipa hänen mielentilansa mikä tahansa, hän ymmärsi tämän joukon väärin. Rahmati alkoi miettiä, kuinka hän pääsisi kivääriinsä...ja samalla yrittää päättää, mihin suuntaan hän voisi juosta, jos tämä tilanne menisi täysin päin helvettiä.
    
  "Salaam alaykom", Boujazi huusi, kun hän oli noin kymmenen askeleen päässä kasvavasta joukosta, kohotti oikean kätensä tervehtiäkseen ja osoittaakseen olevansa aseeton. "Onko täällä kukaan loukkaantunut?"
    
  Nuori mies, korkeintaan seitsemäntoista tai kahdeksantoista vuotias, astui esiin ja osoitti sormellaan kenraalia. "Mitä helvetin sotilasta kiinnostaa, jos joku...?" Ja sitten hän pysähtyi, sormensa edelleen ojennettuna. "Sinä, Khesarak Buzhazi, Persian uusi keisari! Cyrusin ja itse Aleksanterin reinkarnaatio! Pitäisikö meidän polvistua edessäsi, vai riittääkö pelkkä kumarrus, herra?"
    
  "Kysyin, oliko siellä ketään...?"
    
  "Mitä ajattelette valtakunnastanne nyt, kenraali?" - kysyi nuori mies osoittaen lähistöllä pyörteileviä happamia savupilviä. "Vai onko se nyt "keisari" Bujazi?"
    
  "Jos kukaan ei tarvitse apua, tarvitsen vapaaehtoisia pitämään muut poissa räjähdyksestä, etsimään todistajia ja keräämään todisteita, kunnes poliisi saapuu", Boujazi sanoi kääntäen huomionsa - muttei kokonaan - pois äänekkäästä tuhopoltosta. Hän löysi joukosta vanhimman miehen. "Sinä, sir. Sinun täytyy kutsua vapaaehtoisia ja turvata tämä rikospaikka. Sitten tarvitsen..."
    
  "Miksi meidän pitäisi auttaa sinua, herra ja herra, herra?" - huusi ensimmäinen nuori mies. "Sinä olit se, joka toi tämän väkivallan meidän päällemme! Iran oli rauhallinen ja turvallinen maa, kunnes tulit, teurastat kaikki, jotka eivät olleet samaa mieltä totalitaarisista ideoistasi, ja tartuit vallan. Miksi meidän pitäisi tehdä yhteistyötä kanssasi?"
    
  "Rauhallista ja turvallista, kyllä - papistojen, islamistien ja hullujen peukalon alla, jotka tappoivat tai vangitsivat jokaisen, joka ei tottunut heidän säädöksiinsä", Boujazi sanoi, voimatta välttää joutumasta keskusteluun, jonka hän tiesi, ettei se johtaisi voittoon. "He pettivät ihmisiä, aivan kuten he pettivät minut ja kaikki armeijassa olevat. Ne-"
    
  "Joten siitä on kysymys, eikö niin, herra keisari: sinä?" - sanoi mies. "Et pidä siitä, kuinka entiset ystäväsi, papit, kohtelivat sinua, joten tapoit heidät ja tartuit vallan. Miksi meitä kiinnostaa mitä sanot nyt? Kerrot meille kaiken pysyäksemme vallassa, kunnes olet lopettanut maan raiskauksen, ja sitten lennät suoraan erittäin kätevästi sijaitsevasta uudesta pääkonttoristasi Mehrabadin lentokentällä."
    
  Bujazi oli hetken hiljaa ja nyökkäsi sitten yllättäen kaikki ympärillään. "Olet oikeassa, nuori mies. Olin vihainen sotilaideni kuolemasta, jotka työskentelivät niin kovasti päästäkseen eroon Basijin radikaaleista ja psykokunnista ja saavuttaakseen jotain itsestään, yksiköstään ja elämästään." Sen jälkeen kun Boujazi erotettiin esikuntapäällikköstä sen jälkeen, kun amerikkalaiset salapommittajat hyökkäsivät venäläisvalmisteiseen lentotukialukseensa useita vuosia aiemmin, hänet alennettiin Basij-e-Mostazefinin eli sorrettujen mobilisaation, siviilivapaaehtoisten ryhmän komentajaksi. , joka raportoi naapureista, toimi tarkkailijoina ja vakoojina ja vaelsi kaduilla terrorisoimalla muita mukautumaan Islamic Revolutionary Guard Corpsin kanssa ja tekemään yhteistyötä sen kanssa.
    
  Bujazi puhdisti Basijin rosvoista ja ryöstöistä ja muutti jäljelle jääneet sisäiset puolustusvoimat, todelliset sotilaalliset reservijoukot. Mutta heidän menestyksensä haastoi islamilaisen vallankumouskaartin ylivallan, ja he yrittivät huonontaa - tai mieluiten tuhota - aloittelevat Boujazin kansalliskaartin joukot. "Kun sain tietää, että pasdaralaiset järjestivät hyökkäyksen ensimmäistä operatiivista reserviyksikköäni vastaan, muotoillen sen kurdikapinallisten hyökkäykseksi, yksinkertaisesti vahingoittaakseen ja huonontaakseen sisäisiä puolustusvoimia, suuttuin ja raivosin.
    
  "Mutta islamistit ja terroristit, jotka papit toivat maahan, ovat todellinen ongelma, poika, ei pasdaran", Boujazi jatkoi. "He ovat tuhonneet tämän kansan mielet, ottaneet heiltä kaiken terveen järjen ja säädyllisyyden ja täyttäneet heidät pelolla, halveksunnalla ja sokealla kuuliaisuudesta."
    
  "Mitä eroa on sinun ja papistojen välillä, Buzhazi?" - huusi toinen nuori mies. Rahmati näki, että väkijoukko oli tulossa rohkeammaksi, äänekkäämmäksi ja pelkäämättä tulla lähemmäksi sekunnilla. "Tapatte papiston ja kukistatte hallituksen - meidän hallitusmme, jonka valitsimme! - ja korvaa se juntallasi. Näemme joukkosi rikkovan ovia, polttavan rakennuksia, varastavan ja raiskaavan joka päivä!"
    
  Yleisö ilmaisi äänekkäästi suostumuksensa, ja Boujazin täytyi nostaa kätensä ja sanoa tullakseen kuulluksi: "Ensinnäkin lupaan sinulle, että jos näytät minulle todisteita jonkun komentajani sotilaan tekemästä varkaudesta tai raiskauksesta, annan henkilökohtaisesti luoti hänen päähänsä." , hän huusi. "Ei tuomioistuinta, ei salaista oikeudenkäyntiä, ei kuulemista - tuo minulle todisteita, vakuuta minut, niin tuon syyllisen luoksesi ja teloitan hänet omin käsin.
    
  "Toiseksi, en muodosta hallitusta Persiassa, enkä ole presidentti tai keisari - olen vastarintajoukkojen komentaja tilapäisesti paikan päällä tukahduttamaan väkivaltaa ja luomaan järjestystä. Pysyn vallassa tarpeeksi kauan kitkeäkseni kapinalliset ja terroristit ja valvoa jonkinlaisen hallituksen muodostamista, joka luo perustuslain ja säätelee lakeja kansan hallitsemiseksi, ja sitten eroan. Siksi avasin pääkonttorini Mehrabadiin - en nopeaa pakomatkaa varten, vaan osoittaakseni, ettei minulla ole aikomusta ryhtyä laillisiin hallituksen tehtäviin ja kutsua itseäni presidentiksi."
    
  "Näin Musharraf, Castro, Chavez ja sadat muut diktaattorit ja despootit sanoivat, kun he järjestivät vallankaappauksensa ja valtasivat hallituksen", nuori mies sanoi. "He sanoivat taistelevansa kansan puolesta ja lähtevänsä heti kun järjestys on luotu, ja ennen kuin tajusitkaan, he ottivat virkaan elinikäiseksi, asettivat ystävänsä ja roistonsa valta-asemiin, keskeyttivät perustuslain, takavarikoivat pankit, kansallistivat kaikki yritykset veivät rikkailta maata ja varallisuutta ja sulkivat kaikki niitä vastaan puhuneet tiedotusvälineet. Teet saman Iranissa."
    
  Bujazi tutki nuorta miestä hetken ja tutki sitten huolellisesti muita hänen ympärillään. Hän huomautti, että siinä oli joitain erittäin hyviä kohtia - tämä kaveri oli erittäin älykäs ja hyvin luettu ikäänsä nähden, ja hän epäili, että useimmat muut olivat samoja. Hän ei ollut täällä tavallisten katulasten joukossa.
    
  "Tuottelen miestä hänen tekojensa, en sanojensa perusteella - sekä ystävän että vihollisen", Boujazi sanoi. "Voisin luvata sinulle rauhaa, onnea, turvallisuutta ja vaurautta kuten kuka tahansa poliitikko, tai voisin luvata sinulle paikan taivaassa kuten papisto, mutta en tee. Voin vain luvata, että taistelen kynsin ja hampain estääkseni kapinallisia repimästä maatamme osiin, ennen kuin meillä on mahdollisuus muodostaa kansan hallitus, oli se hallitus mikä tahansa. Käytän kaikkia taitojani, koulutustani ja kokemustani varmistaakseni tämän maan turvallisuuden, kunnes kansanhallitus nousee jaloilleen."
    
  "Minusta nämä kuulostavat kauniilta sanoilta, herra Keisari, sellaisilta sanoilta, joita lupasit olla käyttämättä."
    
  Bujazi hymyili ja nyökkäsi katsoen suoraan niiden silmiin, jotka vaikuttivat vihaisimmista tai epäluottamavimmilta. "Näen, että monilla teistä on matkapuhelinkamerat, joten teillä on videotodiste siitä, mitä sanon. Jos olisin se diktaattori, jollaisena luulet minua, takavarikoisin kaikki nämä puhelimet ja lähettäisin sinut vankilaan.
    
  "Voit tehdä sen tänä iltana, kun murtaudutte taloomme ja raahasit meidät sängystä."
    
  "Mutta en tee", Boujazi sanoi. "Voit vapaasti lähettää videon kenelle tahansa planeetalla, lähettää sen YouTubeen, myydä sen medialle. Video dokumentoi lupaukseni sinulle, mutta tekoni ovat lopullinen todiste."
    
  "Kuinka voimme lähettää videoita, vanha mies", kysyi nuori nainen, "kun virta on päällä vain kolme tuntia päivässä? Olemme onnekkaita, jos puhelimet toimivat muutaman minuutin joka päivä."
    
  "Luen julkaisuja, surffaan Internetissä ja piiloudun blogeihin, aivan kuten sinä", Boujazi sanoi. "Yhdysvaltalainen satelliittimaailmanlaajuinen langaton Internet-järjestelmä toimii hyvin jopa Persiassa - haluan muistuttaa, että papisto esti sen yrittäessään estää teitä vastaanottamasta päinvastaisia uutisia ulkomaailmasta - ja tiedän, että monet teistä yritteliäitä nuoria ovat rakentaneet polkimella toimivia generaattoreita kannettavien tietokoneiden lataamiseen, kun virta katkeaa. Saatan olla vanha mies, nuori nainen, mutta en ole täysin eksynyt todellisuudesta." Hän oli iloinen nähdessään useita hymyjä ympärillään olevien kasvoille - vihdoin hän ajatteli, että hän alkoi puhua heidän kieltään.
    
  "Mutta muistutan teitä siitä, että sähköä katkaistaan kapinallisten hyökkäysten vuoksi sähköntuottajia ja jakeluverkkoja vastaan", hän jatkoi. "Jossain siellä on vihollinen, joka ei välitä Persian kansasta - he haluavat vain ottaa vallan takaisin ja he tekevät sen millä tahansa kuvittelemallaan tavalla, vaikka se satuttaisi tai tappaisi viattomia kansalaisia. Otin heiltä vallan ja annoin tämän maan kansalaisten kommunikoida uudelleen ulkomaailman kanssa. Annoin ulkomaisten investointien ja avun palata Persiaan, kun taas papit sulkivat itsensä muusta maailmasta yli 30 vuodeksi ja hamstrasivat tämän kansan vaurautta ja valtaa. Tämä on toiminta, josta puhun, ystäväni. En voi sanoa mitään, ja nämä teot puhuisivat enemmän kuin tuhat ukkosenjylinää."
    
  "Joten milloin hyökkäykset loppuvat, kenraali?" - kysyi ensimmäinen henkilö. "Kuinka kauan kestää kapinallisten karkottaminen?"
    
  "Luulen kauan sen jälkeen, kun olen kuollut ja haudattu", Boujazi sanoi. "Joten sitten kaikki riippuu sinusta. Kuinka kauan haluat sen kestävän, poika?"
    
  "Hei, sinä aloitit tämän sodan, en minä!" - mies ukkosi nyrkkiään pudistaen. "Älä laita tätä minun jalkoihini! Sanot olevasi kuollut kauan ennen kuin tämä on ohi - no, miksi et vain mene helvettiin nyt ja säästä meidän kaikkien aikaa!" Useat ihmiset väkijoukossa räpäyttivät miehen purkausta, mutta eivät sanoneet tai tehneet mitään. "Enkä ole sinun poikasi, vanha mies. Isäni kuoli kadulla perheeni kolmen sukupolven omistuksessa olevan myymälän ulkopuolella joukkojesi ja pasdaralaisten välisessä tulitaistelussa, aivan silmieni, äitini ja pikkusiskoni edessä."
    
  Bujazi nyökkäsi. "Kadun. Kerro sitten nimesi."
    
  "En halua kertoa sinulle nimeäni, vanha mies", nuori mies sanoi katkerasti, "koska näen, että sinä ja joukkosi pystytte yhtä lailla pidättämään minut tai ampumaan minua päähän kuin pasdaralaisten huhutaan. olla."
    
  "Tietojen mukaan?" Epäiletkö, että pasdaranit tappavat ketään, joka vastustaa pappeja?"
    
  "Näin paljon väkivaltaa ja verenhimoa molemmilta puolilta ammuskelussa, jossa isäni tapettiin", nuori mies jatkoi, "ja näen hyvin vähän eroa sinun ja papiston välillä paitsi kenties vaatteissa, joita käytät." Oletko oikeassa vai ovatko tekosi oikeutettuja vain siksi, että amerikkalaiset ryntäsivät ja auttoivat sinua ajamaan väliaikaisesti pasdaranit pois pääkaupungista? Kun teidät ajetaan ulos, tuleeko teistä uusia kapinallisia? Aloitatko sodan viattomia vastaan, koska luulet olevasi oikeassa?"
    
  "Jos todella uskotte, että en ole parempi tai huonompi kuin Vallankumouskaarti, niin mitkään sanat eivät koskaan vakuuta sinua toisin", Boujazi sanoi, "ja sinä syytät mitä tahansa sopivaa kohdetta isäsi kuolemasta. Osanotto suruun." Hän kääntyi ja katsoi muita ympärillään. "Näen täällä kadulla paljon vihaisia kasvoja, mutta kuulen myös erittäin älykkäitä ääniä. Kysymykseni sinulle: Jos olet niin älykäs, mitä teet täällä vain seisoessasi tekemättä mitään? Kansalaistoverisi kuolevat etkä tee mitään, siirryt hyökkäyksestä hyökkäykseen, puristat nyrkkejäsi sotilailleni, kun kapinalliset siirtyvät seuraavaan kohteeseen."
    
  "Mitä meidän pitäisi tehdä, vanha mies?" - kysyi toinen mies.
    
  "Seuraa päätäsi, seuraa sydäntäsi ja toimi", Boujazi sanoi. "Jos todella uskot, että papistolla on kansakunnan etu, liity kapinallisiin ja taistele ajaaksesi minut ja kansani pois maasta. Jos uskot monarkisteihin, liity heihin ja luo oma kapinasi Kagewan nimissä taistelemalla sekä islamisteja että sotilaitani vastaan ja tuo monarkia takaisin valtaan. Jos uskot, että sanoillani ja teoillani on merkitystä, pue univormuasi, tartu kivääriisi ja liity seuraani. Jos et halua liittyä kenenkään joukkoon, pidä ainakin silmäsi auki ja kun näet perheesi tai naapurisi hyökkäävän, ryhdy toimiin... mihin tahansa toimintaan. Taistele, tiedota, auta, suojele - tee jotain sen sijaan, että seistä ympärilläsi ja valittaa siitä."
    
  Hän tutki heidän kasvonsa vielä kerran, jolloin he näkivät suoraan hänen silmiinsä ja hänen omiinsa. Suurin osa heistä teki juuri niin. Hän näki todellista voimaa tässä ryhmässä ja se antoi hänelle toivoa. Ne olivat taistelemisen arvoisia, hän päätti. Riippumatta siitä, kumman puolen he valitsivat, he olivat tämän maan tulevaisuus. "Tämä on sinun maasi, hitto...se on meidän maamme. Jos sen puolesta ei kannata taistella, mene jonnekin muualle ennen kuin joudut uudeksi uhriksi." Hän pysähtyi antaen sanojensa uppoutua sisään; sitten: "Nyt tarvitsen apuasi tämän rikospaikan turvaamisessa. Sotilaani asettavat rajan ja turvaavat alueen, mutta tarvitsen joitain teistä auttamaan pelastajia löytämään uhrit ja poliisin keräämään todisteita ja haastattelemaan todistajia. Kuka auttaa?
    
  Yleisö pysähtyi odottaen jonkun tekevän ensimmäisen liikkeen. Sitten ensimmäinen nuori mies astui esiin ja sanoi Buzhazille: "Ei sinulle, keisari. Luuletko olevasi erilainen kuin kaduilla vaeltavat kapinalliset? Olet pahempi. Olet vain vaatimaton vanha mies, jolla on ase. Se ei tee sinusta oikeaa." Ja hän kääntyi ja käveli pois muiden seurassa.
    
  "Hitto, luulin pääseväni heidän kanssaan", Boujazi kertoi eversti Rahmatille.
    
  "He ovat vain joukko häviäjiä, sir", sanoi prikaatin komentaja. "Kysitkö, mitä he tekevät täällä kaduilla? Ne aiheuttavat ongelmia, siinä kaikki. Sikäli kuin tiedämme, he räjäyttivät sen huoltoaseman. Mistä tiedämme, etteivät he ole kapinallisia?"
    
  "He ovat kapinallisia, Mostafa", Boujazi sanoi.
    
  Rahmati näytti hämmästyneeltä. "He ovat? Mistä tiedät...Tarkoitan, että meidän pitäisi pidättää heidät kaikki heti!"
    
  "He ovat kapinallisia, mutta eivät islamisteja", Boujazi sanoi. "Jos minulla olisi mahdollisuus valita, kenet haluaisin viedä kaduille juuri nyt, se olisi ehdottomasti he. Uskon edelleen, että he auttavat, mutta eivät sillä tavalla kuin olisin odottanut heidän auttavan." Hän katsoi edelleen palavaa huoltoasemaa kohti kytevän jakeluauton jäänteitä, jotka oli lennätetty kymmeniä metrejä kadun toiselle puolelle. "Pysy täällä ja pidä aseesi poissa näkyvistä. Aseta ympärysmitta. Haluan, että missään risteyksessä on korkeintaan kaksi sotilasta, ja heidän tulisi sijaita vastakkaisissa kulmissa, ei yhdessä."
    
  "Miksi, herra?"
    
  "Koska jos heitä on enemmän, informantit eivät lähesty heitä - ja tarvitsemme tietoa ja nopeasti", Boujazi sanoi. Hän käveli tupakoivaa kuorma-autoa kohti. Rahmati seurasi perässä, koska hän ei halunnut näyttää pelokkaammalta kuin oli, mutta Bujazi kääntyi ja murisi: "Sanoin, että pysy täällä ja aseta raja." Rahmati oli liian iloinen noudattaakseen.
    
  Paloauto ajoi palavan hylyn luo, ja kaksi hyvin nuoren näköistä palomiestä - luultavasti kuolleiden tai loukkaantuneiden oikeiden palomiesten lapsia, yleinen käytäntö tässä osassa maailmaa - alkoivat sammuttaa tulipaloa kevyellä vesisuihkulla. vanha paloauto, joka oli jätetty varaan. Sen piti olla pitkä ja huolellinen työ. Bujazi käveli paloauton ympäri, riittävän kaukana savusta, jotta se ei tukehtuisi, mutta enimmäkseen poissa näkyvistä. Nyt kun siivoustyöt olivat alkaneet, väkijoukot alkoivat hajaantua. Toinen, suurempi palokunta hyökkäsi liekkien kimppuun itse huoltoasemalla, joka oli edelleen erittäin kuuma ja raivokas ja lähetti nopeasti valtavia mustaa savupilviä taivaalle. Boujazille oli uskomatonta, että liekit näyttivät kuluttavan jopa niin valtavan määrän vettä - tuli oli niin voimakas, että tuli näytti...
    
  "Ei huono puhe, kenraali", hän kuuli äänen takaansa.
    
  Bujazi nyökkäsi ja hymyili - hän arvasi oikein. Hän kääntyi ja nyökkäsi muodollisesti Hänen korkeutelleen Azar Asia Kageville, Persian riikinkukon valtaistuimen oletettavalle perilliselle. Hän katsoi nuoren naisen taakse ja huomasi kapteeni Mara Saidin, yhden Azarin kuninkaallisista henkivartijoista, seisovan nöyrästi lyhtypylvän lähellä sulautuen taitavasti heitä ympäröivään kaaokseen. Hänen takkinsa oli auki ja kätensä ristissä hänen edessään, mikä ilmeisesti suojasi hänen aseensa uteliailta katseilta. "Luulin nähneeni kapteenin siellä väkijoukossa ja tiesin sinun olevan lähellä. Luulen, että majuri on lähellä kiikarikiväärillä tai RPG:llä, eikö niin?"
    
  "Uskon, että hän on tänään aseistettu molemmilla aseilla - tiedättehän, kuinka hän tykkää tulla valmistautumaan", Azar sanoi kumartaen vaivautumatta osoittamaan, missä hänen kotimaan turvallisuuspäällikkönsä Parviz Najjar piileskeli siltä varalta, että Bujazi todellakin olisi täällä. ansa. Hänellä ei ollut varaa luottaa tähän mieheen - liittoutumat Persiassa muuttuivat niin nopeasti. "Ylennin Najjarin everstiluutnantiksi ja Saidin majuriksi heidän rohkeudestaan saada minut pois Amerikasta ja tuomaan minut kotiin."
    
  Bujazi nyökkäsi hyväksyvästi. Azar Asia Kagev, Peacock Throne -ehdokkaan Mohammed Hassan Kagevin nuorin tytär, joka oli edelleen kateissa sen jälkeen kun Boujazin vallankaappaus Iranin teokraattista hallintoa vastaan aloitettiin, oli juuri täyttänyt seitsemäntoista vuotta, mutta hänellä oli kaksi kertaa vanhempiaan aikuisen luottamus, ei mainita jalkaväkikomppanian komentajan rohkeudesta, taistelutaidoista ja taktisesta kaukonäköisyydestä. Bujazi ei voinut olla huomaamatta, että hänestäkin oli tulossa erittäin kauniisti nainen, jolla oli pitkät kiiltävät mustat hiukset, sirot kaaret alkavat näkyä hänen hoikkaan vartalossaan ja tummat, tanssivat, melkein ilkikuriset silmät. Hänen kätensä ja jalkojaan peitettiin, ei burkalla, vaan valkoisella puserolla ja suklaahippusilla verryttelyhousuilla suojautuakseen auringolta; hänen päänsä oli peitetty, ei hijabilla, vaan TeamMelli World Cup -joukkueen "rätillä".
    
  Mutta hänen katseensa kiinnittyi automaattisesti myös hänen käsiinsä. Joka toinen Kagev-dynastian miesten sukupolvi - mahdollisesti myös naisia, mutta heidät luultavasti hylättiin vastasyntyneinä, jotta he eivät kasvaisi minkään vamman kanssa - kärsivät geneettisestä viasta, jota kutsutaan kahdenvälisestä peukalon hypoplasiasta tai isovarpaan puuttumisesta. Molemmat kädet . Lapsena hänelle tehtiin kyselyleikkaus, jonka seurauksena hänen etusormensa toimivat peukaloiden tavoin, jolloin hänellä oli vain neljä sormea molemmissa käsissä.
    
  Mutta sen sijaan, että Hazard olisi tullut esteeksi, hän teki epämuodostuksestaan voiman lähteen, joka vahvisti häntä hyvin nuoresta iästä lähtien. Hän kompensoi enemmän kuin havaittuaan puutteensa: huhuttiin, että hän pystyi päihittämään useimmat miehet kaksi kertaa ikäistään ja oli taitava pianisti ja kamppailutaiteilija. Hazardin kerrotaan käyttäneen harvoin hanskoja, jolloin muut näkivät hänen kätensä sekä hänen perintönsä symbolina että häiriötekijänä vastustajilleen.
    
  Azar asui salaa Yhdysvalloissa kaksivuotiaasta asti henkivartijoidensa Najarin ja Saidin suojeluksessa, jotka esiintyivät hänen vanhempinaan, turvallisuussyistä erossa todellisista vanhemmistaan, jotka myös piileskelivät Yhdysvaltain ulkoministeriön vieraina. . Kun Buzhazin vallankaappaus tapahtui, Kagevit kokosivat heti sotaneuvostonsa ja suuntasivat takaisin Iraniin. Kuningas ja kuningatar, joiden piti olla piilossa, mutta jotka pitivät verkkosivustoa, esiintyivät säännöllisesti tiedotusvälineissä kritisoivat Iranin teokraattista hallintoa ja vannoivat avoimesti palaavansa jonakin päivänä ja ottavansa maan haltuunsa, ovat edelleen kateissa ja heidän väitetään tappaneen Iranin islamilaisen. Revolutionary Guard Corps tai terroristi al-Quds Force venäläisten ja turkmeenien avulla. Mutta Azar pääsi Iraniin käyttämällä järkeään, luonnollisia johtamistaitojaan - ja paljon apua Yhdysvaltain armeijalta ja pieneltä panssaroitujen kommandojen armeijalta - ja liittyi kuninkaalliseen sotilasneuvostoon ja tuhansiin heidän riemuitseviin seuraajiinsa.
    
  "Olen vaikuttunut, teidän korkeutenne", Bujazi sanoi, riisui kypäränsä ja kaatoi vettä hänen kasvoilleen ennen kuin otti pitkän siemauksen. "Etsin sinua, mutta sovit täydellisesti joukkoon. Ilmeisesti muilla ei ollut aavistustakaan kuka olet, koska kukaan ei yrittänyt luoda suojaavaa kilpiä ympärillesi, kun lähestyin. Peitit kuutasi hyvin."
    
  "Olen kävellyt ympäri kaupunkia yrittäen kuunnella näitä nuoria saadakseen selville, mitä he haluavat ja mitä he odottavat", Azar sanoi. Hänen amerikkalainen aksenttinsa oli edelleen vahva, mikä teki hänen farsin kielestä vaikeasti ymmärrettävän. Hän poisti Iranin jalkapallomaajoukkueen päänauhan paljastaakseen pitkän, vyötärölle ulottuvan poninhännän, mun, joka oli tyypillistä Persian kuninkaallisille vuosisatojen ajan. Hän heitteli hiuksiaan, iloisena, että hän vapautui omaehtoisista mutta perinteisistä siteistään. Majuri Saidi astui häntä kohti kauhistuneena ja kehotti hiljaa häntä piilottamaan laukkunsa ennen kuin kukaan kadulla oli huomannut. Azar pyöräytti silmiään pilkallisen ärsyyntyneenä ja sitoi poninhäntänsä takaisin liinan alle. "He tuntevat minut yhtenä siirtymään joutuneista, siinä kaikki - aivan kuten hekin."
    
  "Lukuun ottamatta sataa aseistettua henkivartijaa, sotilasneuvostoa, salaista sotilastukikohtaa, joka on suurempi kuin suurimman osan Keski-Aasian bruttokansantuote, ja muutama sata tuhatta seuraajaa, jotka mielellään seisovat konekiväärilinjan edessä nähdäkseen sinut uudelleen Takht-i-Tavus, Peacock Throne "
    
  "Antaisin kaikkeni vakuuttaakseni sinut ja miehistösi liittymään minuun, Khesarak", hän sanoi. "Seuraajani ovat uskollisia ja omistautuneita, mutta meitä on edelleen liian vähän, ja seuraajani ovat lojaaleja, eivät taistelijoita."
    
  "Mitä eroa teidän mielestänne on niin sanotulla lojalistilla ja sotilaalla, teidän korkeutenne?" - kysyi Buzhazi. "Kun maasi on vaarassa, ei ole mitään eroa. Sodan aikana kansalaisista tulee taistelijoita tai heistä tulee orjia."
    
  "He tarvitsevat kenraalin... he tarvitsevat sinua."
    
  "He tarvitsevat johtajan, teidän korkeutenne, ja se henkilö olet sinä", Boujazi sanoi. "Jos puolet uskollisistanne ovat yhtä älykkäitä, pelottomia ja rohkeita kuin se jengi, jonka kanssa olitte, he voisivat helposti ottaa tämän maan hallintaansa."
    
  "He eivät seuraa tyttöä."
    
  "Todennäköisesti ei... Mutta he seuraavat johtajaa."
    
  "Haluan sinun johtavan heitä."
    
  "En ole tässä puolella, teidän korkeutenne - en ole tekemisissä hallitusten muodostamisella", Boujazi sanoi. "Olen täällä, koska Pasdaran ja heidän sponsoroimansa kapinalliset ovat edelleen uhka tälle maalle, ja jahtaan heitä, kunnes jokainen heistä on kuollut. Mutta en aio olla presidentti. John Elton sanoi: "Valta turmelee, ja absoluuttinen valta turmelee ehdottomasti." Tiedän, että voimani tulee armeijastani, enkä halua, että heidän armeijansa hallitsee ihmisiä. Sen pitäisi olla toisin päin."
    
  "Jos et halua olla heidän presidenttinsä, ole heidän kenraalinsa", Azar sanoi. "Johda armeijasi Kagewan lipun alle, kouluta uskollisiamme, värvää lisää siviilitaistelijoita ja anna meidän yhdistää kansakuntamme jälleen."
    
  Bujazi katsoi vakavasti nuorta naista. "Entä vanhempasi, korkeus?" - hän kysyi.
    
  Azar nielaisi odottamattoman kysymyksen, mutta teräs palasi nopeasti hänen silmiinsä. "Ei vieläkään sanaa, kenraali", hän vastasi lujasti. "He ovat elossa - tiedän sen."
    
  "Tietenkin, teidän korkeutenne", Bujazi sanoi hiljaa. "Olen kuullut, että sotilasneuvostonne ei hyväksy sinua johtamaan joukkojasi ennen kuin olet täysi-ikäinen."
    
  Azar naurahti ja pudisti päätään. "Vuosisatojen ajan täysi-ikäinen on ollut neljätoista - Alexander oli neljätoista, kun hän johti ensimmäisen armeijansa taisteluun", hän sylkäisi. "Kun heittoaseista tuli kehittyneempiä ja aseista ja panssareista paksumpia ja raskaampia, täysi-ikäisyys - sana tulee majuri, rykmentin komentaja - nostettiin kahdeksaantoista vuoteen, koska kukaan juniori ei voinut nostaa miekkaa tai käyttää panssaria. Mitä tämä tarkoittaa nykymaailmassa? Nykyään viisivuotias osaa käyttää tietokonetta, lukea karttaa, puhua radiossa ja ymmärtää malleja ja trendejä. Mutta minun arvostettu neuvostoni, joka koostuu vanhoista miehistä täytetyissä paidoissa ja kakkeroitavista vanhoista naisista, ei anna kenenkään alle 18-vuotiaan johtaa armeijaa, etenkään sellaista, joka on nainen."
    
  "Suosittelen, että joku kokoaa pataljoonan komentajat, nimittää komentajan, saa hänen hyväksynnän sotilasneuvostolta ja järjestäisi... mahdollisimman pian", Boujazi varoitti. "Hyötynne ovat täysin koordinoimattomia, eikä niillä näytä olevan muuta tarkoitusta kuin satunnainen murha ja sekasorto, joka pitää väestön syrjässä."
    
  "Kerroin tämän jo hallitukselle, mutta he eivät kuuntele pientä tyttöä", Azar valitti. "Olen vain hahmo, symboli. He väittelevät mieluummin siitä, kenellä on virkaikä, kenellä on enemmän seuraajia tai kuka voi houkutella lisää rekrytoijia tai rahaa. He haluavat minulta vain miespuolisen perillisen. Ilman kuningasta neuvosto ei tee päätöksiä."
    
  "Ole sitten Malika."
    
  "En pidä siitä, että minua kutsutaan "kuningattareksi", kenraali, ja tiedätte sen varmasti", Hazard sanoi kuumasti. "Vanhempani eivät ole kuolleet." Hän sanoi nämä viimeiset sanat vihaisesti, uhmakkaasti, ikään kuin yrittäessään vakuuttaa itsensä ja kenraalin.
    
  "On kulunut melkein kaksi vuotta siitä, kun he katosivat, teidän korkeutenne - kuinka kauan aiot odottaa? Kunnes täytät kahdeksantoista? Missä Persia on viidentoista kuukauden kuluttua? Tai kunnes kilpaileva dynastia ottaa itselleen Riikinkukon valtaistuimen tai kunnes joku vahva mies ottaa vallan ja pakottaa kaikki Kaget pakoon?"
    
  Ilmeisesti Azar oli jo kysynyt itseltään kaikki nämä kysymykset, koska hän loukkaantui siitä, ettei hänellä ollut vastauksia. "Tiedän, kenraali, tiedän", hän sanoi ohuella äänellä, surullisin, mitä hän oli koskaan kuullut häneltä. "Siksi tarvitsen sinun esiintyvän sotilasneuvoston edessä, liittymään meihin, ottamaan komennon lojalisteillemme ja yhdistämään islamistin vastaiset voimat Mohtazia ja hänen verenhimoisia jihadisteja vastaan. Olet Persian voimakkain mies. He hyväksyisivät epäröimättä."
    
  "En ole varma, olenko valmis olemaan komentava kenraali monarkkisessa armeijassa, teidän korkeutenne", Boujazi sanoi. "Minun täytyy tietää, millaisia kagevilaiset ovat, ennen kuin tuen heitä." Hän katsoi Azariin synkästi. "Ja kunnes vanhempasi ilmestyvät tai kunnes täytät kahdeksantoista - ehkä ei silloinkaan - sotilasneuvosto puhuu Kagevien nimissä..."
    
  "Ja he eivät voi edes päättää, nostetaanko kuninkaallinen lippu ennen aamurukouksia vai niiden jälkeen", Hazard sanoi inhottavasti. "He kiistelevät tuomioistuinprotokollasta, arvosta ja pikkumenettelyistä pikemminkin kuin taktiikoista, strategioista ja tavoitteista."
    
  "Ja haluatko minun ottavan heiltä tilauksia? Ei, kiitos, teidän korkeutenne."
    
  "Mutta jos olisi keino saada heidät tukemaan sinua, jos ilmoittaisit muodostavasi hallituksen, Hesarak..."
    
  "Sanoin teille, etten ole mukana hallitusten muodostamisessa", Boujazi tiukkasi. "Tuhotin papit, korruptoituneen islamistisen johdon ja heidän palkkaamat Pasdaran-roistot, koska he ovat todellisia esteitä vapaudelle ja laille tässä maassa. Mutta saanko muistuttaa, että meillä on edelleen valittu Majlis-e-Shura, jolla oletetaan olevan perustuslaillinen valta valvoa ja muodostaa edustava hallitus? Missä he ovat? Piilostuminen, sitä se on. He pelkäävät joutuvansa murhan kohteeksi, jos he työntävät pienen päänsä esiin, joten he mieluummin katsovat mukavista huviloistaan henkivartijoiden ympäröimänä, kuinka heidän maansa repeytyy."
    
  "Kuulostaa siltä, että haluat vain jonkun pyytävän sinua auttamaan heitä, eikö niin, kenraali? Kaipaatko apua pyytävän poliitikon tai prinsessan kunniaa ja kunnioitusta?"
    
  "Haluan, teidän korkeutenne, että ihmiset, joiden oletetaan johtavan tätä maata, pääsisivät lihavuudestaan ja ottaisivat vallan", Boujazi sanoi kuumana. "Kunes Majlis, niin kutsuttu sotilasneuvostonne tai joku muu päättää, että heillä on rohkeutta murskata islamistinen kansannousu, ottaa vastuu ja muodostaa hallitus, aion jatkaa sitä, mitä osaan parhaiten - metsästää ja tappaa mahdollisimman monia persialaisia. vihollisia mahdollisimman pelastaakseen viattomia ihmishenkiä. Minulla on ainakin tavoite."
    
  "Seuraajani jakavat näkemyksenne, kenraali..."
    
  "Todista se sitten. Auta minua tekemään työni, kunnes pystyt perustelemaan sotaneuvostoasi."
    
  Azar halusi kiistellä kansansa ja heidän taistelunsa puolesta sekä oman legitiimiytensä puolesta, mutta hän tiesi, että vastaukset olivat loppuneet. Boujazi oli oikeassa: heillä oli tahto kohdata islamistit, mutta he eivät yksinkertaisesti pystyneet tekemään työtä. Hän nyökkäsi tottelevaisesti. "Okei, kenraali, minä kuuntelen. Kuinka voimme auttaa sinua?"
    
  "Käske uskollisillenne liittyä armeijaani ja lupaa toteuttaa käskyni kahdeksi vuodeksi. Koulutan ja varustan heidät. Kahden vuoden kuluttua he voivat vapaasti palata luoksesi kaikilla varusteilla ja aseilla, joita he voivat kantaa selässään."
    
  Azarin kulmakarvat kohosivat hämmästyksestä. "Erittäin antelias tarjous."
    
  "Mutta heidän täytyy vannoa kahden vuoden asevelvollisuutensa aikana noudattavansa käskyjäni ja taistelevansa puolestani loppuun asti ja sitten jotkut kuolemanrangaistuksen alaisena - ei minkään sotaneuvoston, tuomioistuimen tai tuomioistuimen toimesta, vaan minun. Jos heidät jää kiinni välittämästä tietoa kenellekään minun riveihini kuuluville, mukaan lukien sinulle, he kuolevat nöyryytykseen ja häpeään."
    
  Azar nyökkäsi. "Mitä muuta?"
    
  "Jos he eivät liity armeijaani, heidän on suostuttava antamaan minulle selkeää, oikea-aikaista ja hyödyllistä tietoa, jatkuvasti tai pyynnöstä, ja tukemaan armeijaani kaikella, mitä he voivat tarjota - ruoalla, vaatteilla, suojalla, vedellä, rahaa, tarvikkeita, mitä tahansa", Buzhazi jatkoi. "Olen määrännyt turvajoukkojani koskevien tietojen levittämisen helpottaakseni muistiinpanojen, valokuvien tai muiden tietojen välittämistä heille, ja annan sinulle salaisen kirjeenvaihdon sekä suojatut puhe- ja sähköpostiosoitteet, joita voit käyttää antaa meille tietoa.
    
  "Mutta teidän täytyy auttaa meitä kaikkia. Uskollisesi voivat seurata Kagesia kuten sinä, mutta he auttavat minua tai he seisovat sivussa, kun kansani ja minä taistelemme. He joko suostuvat siihen, että taistelen Persian puolesta ja ansaitsen heidän täyden tukensa, tai he laskevat aseensa ja pysyvät poissa kaduilta - ei enää hyökkäyksiä tai pommi-iskuja, ei enää vaeltavia jengejä eikä murhia, jotka vain terrorisoivat viattomia ja rohkaisevat pasdaralaisia ja islamisteja lisäämään hyökkäyksiään siviilejä vastaan."
    
  "Se tulee olemaan... vaikeaa", Hazard myönsi. "En vain tunne kaikkia siellä olevia vastarintajohtajia. Epäilen vilpittömästi, että kukaan neuvostossa tuntee kaikki solut ja niiden johtajat."
    
  "Käytkö sotaneuvoston kokouksissa, eikö niin?"
    
  "Saan osallistua sotilasneuvoston yleiskokouksiin, mutta en saa äänestää, enkä halua osallistua strategisiin kokouksiin."
    
  Bujazi pudisti päätään ärtyneenä. "Olet luultavasti älykkäin henkilö tässä valtuuston kokouksessa - miksi et saanut osallistua, on minulle mysteeri. Se on teidän ongelmanne, teidän korkeutenne. Sanon teille, että kannattajasi ovat osa ongelmaa, eivät osa ratkaisua. En tiedä, onko mies, jolla on ase korttelin toisella puolella, islamisti vai joku kannattajistasi, joten räjähdän hänen päänsä kumpaankin suuntaan ennen kuin hän yrittää tehdä saman minulle. En halua sitä tällä tavalla, mutta tällä tavalla aion pelata, jos minun on pakko."
    
  "Olen pahoillani, etten voi olla enempää avuksi, kenraali."
    
  "Voit, teidän korkeutenne, jos vain kuljetatte itsesi takaisin 2000-luvulle, kuten tiedän, että voit", Bujazi sanoi, laittoi kypäränsä takaisin päähän ja kiristi hihnat.
    
  "Mitä?" - Kysyin.
    
  "Tule, korkeus - tiedätte tarkalleen, mistä puhun", Buzhazi sanoi ärtyneenä. "Olet älykäs nainen ja myös syntynyt johtaja. Olet asunut Amerikassa suurimman osan elämästäsi ja olet ilmeisesti oppinut, että vanhat tavat eivät enää toimi. Tiedät yhtä hyvin kuin minä, että tämä tuomioistuinsi ja tämä niin kutsuttu sotaneuvosto on se, mikä estää sinua. Vangitit itsesi vapaaehtoisesti tähän kuusisataa vuotta vanhaan häkkiin nimeltä "tuomioistuimesi", ja suostuit luovuttamaan vallan selkärangattomille pelkureille, joista puolet ei ole edes tässä maassa tällä hetkellä, olenko oikeassa?" Hän saattoi päätellä hänen ilmeensä perusteella, että hän oli.
    
  Bujazi pudisti päätään pettyneenä ja muuttui nopeasti inhoksi. "Anteeksi, että sanoin tämän, Teidän korkeutenne, mutta vedä kuninkaallinen pääsi pois kauniista pienestä perseestäsi ja jatka ohjelmaa ennen kuin me kaikki kuolemme ja maamme muuttuu joukkohautausmaaksi", hän sanoi vihaisesti. "Olet ainoa täällä kaduilla, Hazard. Saatat nähdä ongelmia ja olet tarpeeksi älykäs muotoilemaan vastauksen, mutta et halua ottaa vastuuta. Miksi? Koska et halua vanhempasi luulevan, että otat heidän valtaistuimensa? Azar, Jumalan tähden, tämä on 21. vuosisata, ei neljästoista. Sitä paitsi vanhempasi ovat joko kuolleita tai itse pelkuria, jos he eivät ole todistaneet itseään melkein kahdessa...
    
  "Turpa kiinni!" Hazard huusi, ja ennen kuin Boujazi ehti reagoida, hän pyörähti ympäri ja potkaisi häntä voimakkaasti aurinkopunkoon oikealla jalallaan, jolloin tuuli tyrmäsi hänestä. Bujazi putosi yhdelle polvilleen, enemmän hämmentynyt siitä, että hänet jäi kiinni vartioinnista kuin loukkaantumisesta. Kun hän nousi jaloilleen ja pystyi hengittämään vähintään puolet normaalista hengityksestä, Mara Saidi peitti Hazardin ja osoitti häntä kohti automaattipistoolilla.
    
  "Hyvä osuma, teidän korkeutenne", Bujazi mutisi hieroen vatsaansa. Ilmeisesti hän arvasi, että yksi hänen mukautumisistaan käsivirheisiin oli hänen kykynsä taistella jaloillaan. "Huhut sanoivat, että voit pitää huolta itsestäsi - näen sen olevan totta."
    
  "Kokous on ohi, kenraali", hän kuuli miehen äänen takaansa. Boujazi kääntyi ja nyökkäsi Parviz Najjarille, joka silmänräpäyksessä karkasi suojasta ja osoitti häntä kohti toista konekiväärin. "Mene nopeasti."
    
  "Kun olette molemmat laskeneet aseesi", he kuulivat toisen äänen huutavan. He kaikki kääntyivät nähdäkseen majuri Kulom Haddadin piileskelevän kytevän kuorma-auton selän takana AK-74-kiväärillä Najaria kohti. "En aio toistaa itseäni!"
    
  "Kaikki, laskekaa aseesi", Boujazi sanoi. "Luulen, että sanoimme molemmat, mitä meidän piti sanoa täällä." Kukaan ei liikkunut. "Majuri, sinä ja miehesi, astukaa alas."
    
  "Arvon herra-"
    
  "Eversti, kapteeni, käänny myös takaisin", Azar käski. Hitaasti, vastahakoisesti Najar ja Saida tottelivat, ja kun heidän aseensa olivat poissa näkyvistä, Haddad laski aseensa. "Täällä ei ole vihollisia."
    
  Bujazi veti ensimmäisen täyden, syvän hengityksensä, hymyili, nyökkäsi jälleen kunnioittavasti ja ojensi sitten kätensä. "Teidän korkeutenne, oli ilo keskustella kanssanne. Toivon, että voimme työskennellä yhdessä, mutta vakuutan teille, että aion jatkaa taistelua."
    
  Azar tarttui hänen käteensä ja kumarsi myös päänsä. "Oli myös mukava jutella kanssanne, kenraali. Minulla on paljon ajateltavaa."
    
  "Älä vie liikaa aikaa, teidän korkeutenne. Salaam alaykom." Boujazi kääntyi ja suuntasi takaisin miestensä luo, Haddad ja kaksi muuta sotilasta piilossa lähelle, peittäen hänen selkänsä.
    
  "Rauha teille, kenraali", Azar huusi hänen jälkeensä.
    
  Bujazi kääntyi puoliksi häneen, hymyili ja huusi: "Epätodennäköistä, teidän korkeutenne. Mutta kiitos kuitenkin."
    
    
  VALKOINEN TALO -ASUNTO
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Esikuntapäällikkö Walter Cordus koputti presidentin olohuoneen oveen Valkoisen talon perheen asunnon kolmannessa kerroksessa. "Arvon herra? Hän on täällä."
    
  Presidentti Gardner katsoi ylös lukulasiensa yli ja laski asiakirjat, joita hän oli tarkistamassa. Hänellä oli iso taulutelevisio päällä ja hän pelasi nyrkkeilyottelua, mutta äänenvoimakkuus oli mykistetty. Hänellä oli yllään valkoinen paita ja työhousut sekä löysä solmio - hän käytti harvoin muuta kuin työasua nukkumaanmenoa edeltävinä minuuteina. "Hieno. Missä?"
    
  "Sanoitte, ettet halunnut tavata länsisiivessä, joten sain hänet tuomaan punaiseen huoneeseen - ajattelin, että se oli sopivaa."
    
  "Söpö. Mutta hän pyysi saada nähdä kokoushuoneen. Tuo hänet tänne."
    
  Cordus astui olohuoneeseen. "Joe, oletko varma, että haluat tehdä tämän? Hän on senaatin puolustusvoimien komitean puheenjohtaja, luultavasti maan vaikutusvaltaisin nainen Angelina Jolien lisäksi. Tämän pitäisi pysyä bisneksenä..."
    
  "Se on bisnestä, Walt", Gardner sanoi. "Olen siellä muutaman minuutin kuluttua. Saitko pyytämäni muistiinpanot?"
    
  "He ovat matkalla."
    
  "Hieno". Gardner palasi opiskelemaan papereita. Esikuntapäällikkö pudisti päätään ja lähti.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin Gardner käveli keskuskäytävää pitkin puvun takki päällä ja suoristi kravattiaan kävellessään. Cordus sieppasi hänet ja ojensi kansion. "Heti painatuksen jälkeen. Haluatko että minä-?"
    
  "Ei. Luulen, että olemme valmiit tältä päivältä. Kiitos, Walt." Hän ryntäsi esikuntapäällikön ohi ja astui kokoushuoneeseen. "Hei, senaattori. Kiitos, että tapasit minut tällä jumalattomalla hetkellä."
    
  Hän seisoi amerikkalaisessa apurahatoimistossa tehdyn valtavan mahonkipöydän vieressä ja juoksi rakkaudella pitkiä sormiaan kirsikanväristen upotekoristeisten elementtien yli. Taloudenhoitaja asetti teetarjottimen sohvapöydälle huoneen toisessa päässä. Hänen silmänsä laajenivat ja tuo magneettinen hymy ilmestyi, kun hän näki Gardnerin astuvan huoneeseen. "Herra presidentti, on varmasti kunnia ja etuoikeus olla kanssanne tänä iltana", sanoi senaattori Stacy Ann Barbeau kuuluisalla silkkisellä Louisiana-aksentilla. "Kiitos kovasti kutsusta." Hän nousi seisomaan, halasi presidenttiä ja vaihtoi kohteliaita suudelmia poskelle. Barbeau käytti valkoista työpukua, jossa oli uppoava pääntie, joka osoitti hienovaraisesti, mutta dramaattisesti hänen rintakehään ja dekolteensa, ja iltaa korosti hohtava platinakaulakoru ja roikkuvat timanttikorvakorut. Hänen punaiset hiuksensa pomppivat kuin moottorista, hänen hymynsä ja ripsien lyönnissä, ja hänen vihreät silmänsä hehkuivat energiasta. "Tiedät, että voit ottaa minuun yhteyttä milloin tahansa, sir."
    
  "Kiitos, senaattori. Ole kiltti. Hän osoitti viktoriaanista sohvaa ja tarttui hänen käteensä, johdatti hänet sen luo ja otti sitten koristeellisen tuolin hänen oikealla puolellaan takkaa päin.
    
  "Toivon, että välität parhaat terveiset ensimmäiselle naiselle", Barbeau sanoi asettuen samalla tavalla sohvalle. "Hän on Damaskoksessa, jos en erehdy, kansainvälisessä naisten oikeuksia käsittelevässä konferenssissa?"
    
  "Juuri, senaattori", presidentti sanoi.
    
  "Toivon, että senaattitehtäväni sallisivat minun osallistua", Barbeau sanoi. "Lähetin vanhemman työntekijäni Colleenin paikalle, ja hän toi koko senaatin kannatuspäätöksen, jonka ensimmäinen nainen esittelee edustajille."
    
  "Hyvin huomaavainen sinua kohtaan, senaattori."
    
  "Ole kiltti, voisitko kutsua minua "Stacyksi" täällä asunnon yksityisyydessä?" Barbeau kysyi ja hymyili hänelle henkeäsalpaavista syistä. "Mielestäni me molemmat ansaitsemme oikeuden pieneen taukoon ja vapauden toimistojemme muodollisuuksista."
    
  "Tietenkin, Stacy", Gardner sanoi. Hän ei pyytänyt häntä kutsumaan häntä "Joeksi", ja hän tiesi tarpeeksi ollakseen kysymättä. "Mutta paine ei todellakaan koskaan anna periksi, eikö niin? Ei meidän työssämme."
    
  "En ole koskaan pitänyt sitä, mitä teen "työnä", herra presidentti", Barbeau sanoi. Hän kaatoi hänelle kupillisen teetä, nojasi sitten taaksepäin ja ristisi jalkansa siemaillen omiaan. "Aina se ei tietenkään ole mukavaa, mutta ihmisten asioista huolehtiminen ei ole koskaan työlästä. Luulen, että stressi on osa sitä, mikä saa ihmisen tuntemaan olonsa eläväksi, etkö ole samaa mieltä?"
    
  "Olen aina ajatellut, että menestytte paineen alla, senaattori", Gardner kommentoi. Hän tukahdutti irvistyksen siemattuaan teetä. "Itse asiassa, jos saan sanoa niin, luulen, että nautit sen luomisesta hieman."
    
  "Vastoni vaativat usein minua tekemään asioita, jotka eivät kuulu siihen, mitä useimmat ihmiset kutsuvat "poliittiseksi", Barbeau sanoi. "Teemme kaiken, mitä meidän on tehtävä äänestäjiemme ja maamme edun mukaisesti, eikö, herra presidentti?"
    
  "Kutsu minua Joeksi. Ole kiltti."
    
  Barbeaun vihreät silmät välähtivät ja hän kumartui päänsä, hänen katseensa ei koskaan poistunut hänen katseensa. "No, kiitos kunniasta... Joe."
    
  "Ei ollenkaan, Stacy", Gardner sanoi hymyillen. "Olet tietysti oikeassa. Kukaan ei halua myöntää sitä, mutta päämäärät oikeuttavat usein keinot, jos tavoitteena on turvallisempi kansakunta." Hän otti puhelimen Monroen pöydältä. "Voisitko siirtää juomapöydän kokoushuoneeseen, kiitos?" Hän katkaisi puhelun. "Kello on yli yhdeksän illalla, Stacey, enkä ole teetuulella. Toivottavasti et välitä."
    
  "Ei ollenkaan, Joe." Hymy palasi, mutta se oli introspektiivisempi, pidättyvämpi. "Ehkä minä vain liityn joukkoonne."
    
  "Tiedän, mikä voi vakuuttaa sinut." Taloudenhoitaja toi pyörällisen pöydän, jossa oli useita kristallikahvia. Gardner kaatoi itselleen lasillisen tummaa Bacardia jäillä ja kaatoi Barbeaulle juoman. "Luulin lukeneeni People-lehdestä, että pidät enemmän "kreoliäidistä", eikö niin? Toivottavasti ymmärsin tämän oikein... bourbon, madeira ja tilkka grenadiinia kirsikan kera, eikö niin? Valitettavasti meillä on vain punaisia kirsikoita, ei vihreitä."
    
  "Yllätät minut todella joskus, Joe", hän sanoi. He koskettivat laseja, heidän katseensa kohtasivat. Hän maisteli omaansa, hänen silmänsä loistivat jälleen ja hän otti toisen kulauksen. "Luoja, herra presidentti, vähän tiedustelutyötä, jopa tunnin jälkeen, ja hyvä käsi baarissa. Olen jälleen vaikuttunut."
    
  "Kiitos". Gardner juo myös pitkän siemauksen juomaansa. "Ei niin hienostunut kuin kreoliäiti, olen varma, mutta kun olet Floridan poliitikko, sinun on parempi tuntea rommi. Terveydeksesi". He koputtivat lasejaan ja ottivat toisen kulauksen juomiaan. "Tiedätkö, mistä koskettavat lasit tulivat, Stacey?"
    
  "En ole varma", Barbeau vastasi. "En edes tiennyt, että sillä oli alkuperää. Joten se ei ole vain suloinen pieni meluntekijä?"
    
  "Keskiajalla, kun vastustajat kokoontuivat keskustelemaan sopimusten tai liittojen ehdoista, kun he joivat neuvottelujen päätyttyä, he kaatelivat vähän kuppiensa sisältöä toistensa kuppeihin osoittaakseen, ettei kumpikaan ollut myrkytetty. Tavasta on tullut merkki ystävyydestä ja toveruudesta."
    
  "Vau, tämä on jännittävää", Barbeau sanoi, otti toisen siemauksen ja juoksi sitten kielellään täyteläisille huulilleen. "Mutta toivon todellakin, ettet näe minua vihollisena, Joe. En ole ollenkaan sellainen. Olen ollut fanisi useiden vuosien ajan, kuten isänikin. Poliittiset taitosi ylittävät vain älysi, viehätyskykysi ja todellinen omistautuminen kansakunnan palvelemiseen."
    
  "Kiitos, Stacy." Hän vilkaisi Barbeaun ruumista, kun tämä joi toisen siemauksen. Vaikka hän näytti keskittyneen nauttimaan juomastaan, hän huomasi hänen katsovan häntä...uudelleen. "Tunsin isäsi, kun palvelimme yhdessä senaatissa. Hän oli voimakas mies, erittäin vahvatahtoinen ja intohimoinen pyrkimyksissään."
    
  "Hän piti sinua yhtenä luotetuimmista ystävistään, vaikka sinä ja hän olitte silloin poliittisen ja ideologisen käytävän vastakkaisilla puolilla", Barbeau sanoi. "Kun minut valittiin senaattiin, hän muistutti minua usein, että jos haluan avoimen keskustelun toisen osapuolen kanssa, en epäröi tulla luoksesi." Hän pysähtyi ja omaksui melko mietteliään ilmeen. "Toivon, että hän olisi vielä täällä nyt. Voisin käyttää hänen voimaansa ja viisauttaan. Rakastan häntä niin paljon."
    
  "Hän oli taistelija. Vahva vastustaja. Tiesit mihin hän pystyy, eikä hän pelännyt kertoa sinulle. Hän oli helvetin hyvä mies."
    
  Barbeau laittoi kätensä Gardnerin päälle ja pudisti sitä. "Kiitos, Joe. Olet suloinen mies." Hän katsoi hetken häneen ja antoi sitten huulten avautua hieman. "Sinä... näytät paljon siltä, miltä minä muistan hänet hänen nuorempana, kuumempana vuotenaan, Joe. Meillä oli Shreveportissa hyvin samanlainen kahvila kuin tämä, ja vietimme loputtomasti tunteja yhdessä, kuten tämä. Halusin puhua politiikasta ja hän halusi tietää kenen kanssa seurustelin.
    
  "Isät ja tyttäret pysyvät aina lähellä, eikö niin?"
    
  "Hän sai minut kertomaan hänelle syvimmät salaisuuteni", hän sanoi, ilkikurinen hymy levisi hänen kasvoilleen. "En voinut kieltäytyä häneltä mitään. Hän sai minut kertomaan hänelle kaiken - ja olin lapsena hyvin tuhma tyttö. Olen seurustellut kaikkien poliitikkojen miesten kanssa. Halusin oppia kaiken politiikasta: strategiasta, suunnittelusta, varainhankinnasta, ehdokkaista, asioista, liittoutumista. He halusivat..." Hän pysähtyi ja hymyili hänelle vielä viekkaasti ja räpäytti silmiään. "...no, tiedät mitä he halusivat." Gardner nielaisi kovasti kuvitellen, mitä he saivat häneltä. "Se oli molempia osapuolia hyödyttävä suhde. Joskus ajattelen, että isäni järjesti minut joillekin näistä treffeistä vain, jotta voisin olla hänen vakoojansa - luulisin, että Cajun-poliittinen versio tyttäresi karkottamisesta."
    
  Gardner virnisti ja antoi tiedostamatta jälleen katseensa vaeltaa hänen vartalollaan, ja tällä kertaa Barbeau antoi itsensä näyttää hymyillen ja punastuen huomaneensa - hän oli yksi niistä naisista, jotka saattoivat punastua milloin tahansa, missä tahansa, missä tilanteessa tahansa. tahtoa. Hän nojautui taaksepäin tuolissaan haluten saada tämän kokouksen käyntiin nopeasti, jotta he voisivat keskittyä muihin asioihin, jos tilaisuus tarjoutuu. "Joten, Stacy, me molemmat tiedämme kohtaamamme ongelman. Mikä on Valkoisen talon kanta puolustusvoimien komiteaan? Taistelemmeko sotilasbudjetista vai voimmeko päästä sopimukseen ja muodostaa yhteisrintaman?"
    
  "Valitettavasti pelkään, Joe, olemme hämmentyneempiä kuin koskaan", Barbeau vastasi. Hän irrotti kätensä ja katsoi, kuinka äkillinen menetyksen kipu sumensi hänen kasvonsa. "Onko tämä kaikki luottamuksellista, herra presidentti?"
    
  "Varmasti". Hän kosketti hänen kättään ja hänen silmänsä värisivät. "Molemmilla puolilla. Ehdottoman luottamuksellinen."
    
  "Huuleni ovat sinetöidyt." Barbeau hymyili, puristi sitten punaiset huulensa yhteen, teki pitkillä sormillaan sulkevan liikkeen ja työnsi näkymätön avaimen rintojensa väliseen laajaan laaksoon. Gardner piti tätä avoimena luvana katsoa hänen rintojaan tällä kertaa, ja hän teki sen avokätisesti. "Valiokunta on sekasorron vallassa, Joe. He ovat tietysti huolissaan kenraali McLanahanin terveydestä ja hyvinvoinnista. Oletko kuullut hänestä muuta?"
    
  "Ei niin paljon. Lääkärit sanoivat aluksi, etten odota hänen palaavan töihin useisiin kuukausiin. Vähän kuin sydänkohtaus."
    
  Se vastasi sitä, mitä hänen lähteensä Walter Reed National Military Medical Centerissä olivat kertoneet hänelle, hän ajatteli - kunnes Gardner valehteli hänelle. Tämä oli hyvä merkki. "Jotta niin vahva nuori mies yhtäkkiä romahti tällä tavalla, stressin, joka koitui tällä avaruusasemalla elämisestä ja Black Stallionilla monta kertaa edestakaisin lentämisestä, on täytynyt olla valtava, paljon enemmän kuin kukaan olisi voinut kuvitella."
    
  "McLanahan on kova kaveri, mutta olet oikeassa - vaikka hän on yli viisikymppinen ja hänellä on suvussa sydänsairauksia, hän oli uskomattoman hyvässä kunnossa. Sukkulan astronauteilla on yleensä useita päiviä nousun ja paluumatkan välillä - McLanahan on tehnyt viisi edestakaista matkaa avaruusasemalle viimeisen neljän viikon aikana. Tämä on ennennäkemätöntä, mutta se on ollut normaalia viime kuukausina. Rajoitamme matkustamista avaruusasemalle ja teemme perusteellisen lääkärintarkastuksen kaikille osallistujille. Tarvitsemme vastauksia tapahtuneeseen."
    
  "Mutta se on juuri minun pointtini, Joe. McLanahan on kova ja vahva, varsinkin keski-ikäiselle miehelle, ja hän on taisteluveteraani ja kansallinen sotilashahmo - luoja, hän on sankari! - joka varmasti käy säännöllisesti kuntotestauksessa. Hän oli kuitenkin edelleen työkyvytön ja Jumala tietää, millaisia vammoja hän kärsi. Tämä asettaa kyseenalaiseksi ehdotetun sotilaallisen avaruussuunnitelman turvallisuuden ja hyödyllisyyden. Jumalan tähden, Joe, miksi me riskeeraamme hyvät ihmiset tällaisessa projektissa? Olen kanssasi samaa mieltä siitä, että se on moderni, eksoottinen ja jännittävä, mutta se on tekniikka, jota ei yksinkertaisesti ole kehitetty ja jota ei todennäköisesti kehitetä vielä kymmeneen vuoteen - puhumattakaan siitä, että se on neljä viidesosaa vähemmän lentokoneita ja yksi... kymmenesosa hyötykuormasta samalla rahalla. Jos kenraali McLanahanin kaltainen vahva tyyppi pyörtyy tätä konetta käyttäessään, onko se turvallista muille miehistön jäsenille?"
    
  "Mitä komitea ajattelee, Stacy?"
    
  "Se on yksinkertaista ja loogista, Joe", Barbeau sanoi. "Tässä ei ole kyse vaikutuksen tekemisestä ihmisiin maailmanlaajuisella Internet-yhteydellä tai puolen metrin tarkkuudella otettujen valokuvien avulla kaikkien takapihoista, vaan arvon luomisesta ja hyödyn luomisesta maamme puolustukselle. Sikäli kuin voin kertoa, avaruuskoneet hyödyttävät vain kourallista projektiin osoitettuja urakoitsijoita, nimittäin Sky Masterseja ja heidän tukiyrityksiään. Meillä on tusina erilaista avaruustehostinta, joilla on todistettu kokemus ja jotka voivat tehdä parempaa työtä kuin Black Stallion." Hän pyöräytti silmiään. "Joe, jumalan tähden, kenen muun kanssa McLanahan on sängyssä?"
    
  "Ei tietenkään enää Maureen Herschel", Gardner naurahti.
    
  Barbeau pyöräytti silmiään näennäisesti epäuskoisena. "Voi, se kauhea nainen - en koskaan ymmärrä, miksi presidentti Martindale valitsi hänet kaikista ihmisistä varapresidentiksi", Barbeau vastasi. Hän katsoi uteliaasti, sitten leikkisästi Gardneria lasinsa reunan yli ja kysyi sitten: "Vai oliko kylmä kala vain yleinen ruokalaji, Joe?"
    
  "Meistä tuli läheisiä ystäviä työn vaatimusten vuoksi, Stacy, vain bisnestä. Kaikki meistä liikkuvat huhut ovat täysin vääriä."
    
  Nyt hän valehtelee, Barbeau ajatteli, mutta hän ei odottanut mitään vähempää kuin täydellistä ja räikeää kieltämistä. "Ymmärrän täysin, kuinka Washingtonin työympäristö tuo kaksi ihmistä yhteen, erityisesti ne, jotka näyttävät olevan vastakohtia", Barbeau sanoi. "Yhdistä valtapolitiikka Lähi-idän uhkaavaan sotaan ja pitkiin öihin tiedotustilaisuuksista ja suunnitteluistunnoista, niin kipinät voivat lentää."
    
  "Puhumattakaan, McLanahan ei selvästikään pystynyt käsittelemään asioita kotona", Gardner lisäsi. He molemmat nauroivat ja Gardner käytti tilaisuutta hyväkseen puristaakseen Barbeaun kättä uudelleen. "Hän oli liian kiireinen leikkiessään avaruuskadettia kiinnittääkseen huomiota häneen." Hän lävisti Barbeaun syvällä, vakavalla katseella. "Kuule, Stacy, mennään suoraan asiaan, okei? Tiedän mitä haluat - olet pyrkinyt siihen siitä lähtien, kun astuit Beltwaylle. Ottaen huomioon, että venäläiset tuhosivat suurimman osan ilmavoimien pommikonetukikohdista Holocaust 04:n ydinhyökkäysten aikana, Barksdalen ilmavoimien tukikohta on luonnollinen koti uudelle pitkän kantaman pommikonelaivastolle..."
    
  "Jos Pentagon ei jatka rahan kaatamista siihen pölyiseen aavikkotukikohtaan Battle Mountainissa, mustiin ohjelmiin Dreamlandissa, toiseen tukikohtaan Nevadassa, joka on suurelta osin kongressin valvonnan ulkopuolella, voin viitata - tai avaruusasemaan."
    
  "Ei ole mikään salaisuus, että McLanahanin varastot ovat nousseet pilviin hänen ponnistelunsa jälkeen vastahyökkäyksessä Venäjää vastaan", Gardner sanoi, "ja hänen lemmikkiprojekteihinsa ovat kuuluneet dronepommittajat Battle Mountainissa, korkean teknologian laserlaitteet Dreamlandissa ja nyt avaruusasema. Tämä antoi Martindalelle jotain, mihin viitata ja kerskua amerikkalaisille siitä, mitä hän oli kehittänyt ja tukenut..."
    
  "Vaikka presidentti Thomas Thorne oli se, joka valtuutti niiden rakentamisen, ei Martindale", Barbeau huomautti.
    
  "Valitettavasti presidentti Thorne tunnetaan aina presidenttinä, joka salli venäläisten käynnistää salahyökkäyksen Yhdysvaltoja vastaan, jolloin 30 000 miestä, naista ja lasta kuoli ja neljännesmiljoonaa haavoittui", Gardner sanoi. "Ei sillä ole väliä, että hän oli yhtä kiinnostunut korkean teknologian leluista kuin Martindale: Thornea pidetään aina heikompana presidenttinä.
    
  "Mutta kysymys kuuluu, Stacy, mikä meidän mielestämme on amerikkalaisten ja kansallisen puolustuksen edun mukaista - ne hienot avaruuskoneet, jotka eivät pysty kuljettamaan yhtä paljon rahtia kuin salaisen palvelun esikaupunkialueet, tai todistettuja teknologioita, kuten salapommittimet, miehittämättömät taistelut. lentokoneet ja lentotukialukset? McLanahan vakuutti Martindalen, että avaruuskoneet olivat parempia, vaikka hän käyttikin miehittämättömiä pommikoneita lähes yksinomaan hyökkäyksissään Venäjää vastaan.
    
  "Ja kuten olet huomauttanut monta kertaa, Joe", Barbeau lisäsi, "meillä ei ole varaa laittaa kaikkia munia samaan koriin uudelleen. Venäjän hyökkäys oli niin onnistunut, koska pommittajat olivat kaikki pienessä kourallisessa puolustamattomissa tukikohdissa, ja jos ne eivät olleet kaikki ilmassa, ne olivat haavoittuvia hyökkäyksille. Mutta tukikohtiin eri puolilla maailmaa tai kauas merellä lähetetyt kantajataisteluryhmät ovat hyvin varusteltuja puolustamaan itseään ja ovat paljon vähemmän alttiita yllätyshyökkäykselle.
    
  "Juuri", Gardner sanoi ja nyökkäsi tyytyväisenä, että Barbeau oli maininnut lentotukialukset. "Se on se pointti, jota olen yrittänyt saavuttaa kaikki nämä vuodet. Tarvitsemme voimien yhdistelmän - emme voi heittää kaikkea rahaa uusiin asejärjestelmiin yhden testaamattoman teknologian varaan. Kantajan taisteluryhmä ei maksa enempää kuin mitä McLanahan ehdottaa käyttävämme näihin avaruuslentokoneisiin, mutta ne ovat paljon monipuolisempia ja osoittautuneet taisteluissa.
    
  "Senaatin asevoimien komitean on kuultava tämä argumentti sinulta ja hallinnoltasi, Joe", Barbeau sanoi, silitti hänen käsivarttaan vielä kerran ja nojautui myötätuntoisesti häntä kohti paljastaen entisestään hänen laajat dekolteensa. "McLanahan oli sotasankari kostaakseen holokaustin Amerikassa, mutta se oli menneisyyttä. Monet senaattorit saattavat pelätä vastustaa McLanahania, koska he pelkäävät, että he saavat vastareaktion, jos amerikkalaiset kysyvät, miksi he eivät tue Amerikan tunnetuinta kenraalia. Mutta McLanahanin hiljaisuuden myötä, jos he saavat suoraa tukea presidentiltä, he ovat taipuvaisempia rikkomaan rivejä. Nyt on aika toimia. Meidän on tehtävä jotain, ja sen on tapahduttava nyt, kun McLanahan... no, kaikella kunnioituksella, kenraali on poissa. Epäilemättä komitean luottamus avaruuslentokoneen ohjelmaan on horjunut. He ovat paljon halukkaampia tekemään kompromisseja."
    
  "Mielestäni meidän on ryhdyttävä tähän, Stacy", Gardner sanoi. "Kehitetään suunnitelma, jota sekä komitea että Pentagon tukevat. Meidän on esitettävä yhtenäinen rintama."
    
  "Se kuulostaa hienolta, herra presidentti, todella hienolta."
    
  "Joten minulla on senaatin puolustusvoimien komitean täysi tuki?" - Gardner kysyi. - Minulla on edustajainhuoneessa liittolaisia, joiden puoleen voin myös kääntyä, mutta senaatin tuki on kriittistä. Yhdessä, yhtenäisinä, voimme seistä Yhdysvaltain kansan ja kongressin edessä ja esittää vakuuttavan argumentin."
    
  "Entä jos McLanahan tulee ulos tästä? Hän ja tuo entinen senaattori, astronautti, tiedenörtti Anne Page muodostavat mahtavan joukkueen.
    
  "McLanahan on poissa - hän todennäköisesti eroaa tai hänet pakotetaan eroamaan."
    
  "Tämä mies on bulldoggi. Jos hän paranee, hän ei jää eläkkeelle."
    
  "Jos hän ei tee sitä oman parhaakseen, hän tekee sen, koska minä käsken häntä tekemään sen", Gardner sanoi. "Ja jos hän vielä vastustaa, varmistan, että maailma ymmärtää, kuinka vaarallinen tämä mies on ollut monta vuotta. Hän on hallitsematon - maailma ei yksinkertaisesti tiedä siitä. Jumalan tähden, tämä mies tappoi kymmeniä viattomia siviilejä Teheranissa."
    
  "Hän teki?" Hän vihasi antaa ymmärtää, että Yhdysvaltain senaatin enemmistöjohtaja ei tiennyt jotain, mutta hän ei voinut tehdä asialle mitään. Se oli yllätys, eikä hän pitänyt yllätyksistä. Voisiko Gardner saada hänet vauhtiin? "Kun?" - Kysyin.
    
  "Samassa tehtävässä, josta keskustelimme, kun hänellä oli tämä jakso, operatiivisessa testitehtävässä, jota hän ohjasi Armstrongin avaruusasemalta", Gardner vastasi. "Hän laukaisi ohjuksen, joka laukaisi kemiallisia aseita lähelle asuinrakennusta Teheranissa, tappoen kymmeniä ihmisiä, mukaan lukien naisia ja lapsia, ja sitten hän hyökkäsi venäläiseen vakoilukoneeseen jollain kuolemansäteellä - luultavasti peittääkseen hyökkäyksen Teheraniin. "
    
  Luojan kiitos Gardner osoittautui puhujaksi. "Minulla ei ollut aavistustakaan...!"
    
  "Se ei ole puolikaan siitä, mitä tämä jokeri tekee, Stacy. Tiedän kymmenistä eri rikoksista ja suorista sotatoimista, joista hän on ollut vastuussa vuosien varrella, mukaan lukien hyökkäys, joka todennäköisesti sai Venäjän presidentti Gryzlovin suunnittelemaan atomiiskuja Yhdysvaltoja vastaan.
    
  "Mitä?"
    
  "McLanahan on löysä tykki, todellinen villi kortti", Gardner sanoi katkerasti. "Hän hyökkäsi Venäjää vastaan täysin ilman lupaa; hän pommitti venäläistä pommikonetukikohtaa yksinkertaisesti henkilökohtaisesta kostosta. Gryzlov oli entinen venäläinen pommikonelentäjä - hän tiesi, että tämä oli hyökkäys häntä vastaan, henkilökohtainen hyökkäys. "Gardner oli hukassa - se oli parempi kuin kongressin tutkimuspalvelu", Barbeau ajatteli. "Siksi Gryzlov kohdistaa pommikonetukikohtiin Yhdysvalloissa - ei siksi, että pommikoneemme olisivat aiheuttaneet vakavaa strategista uhkaa Venäjälle, vaan siksi, että hän yritti saada McLanahanin."
    
  Barbeaun suu oli auki shokista... mutta samalla hän kiusoitteli, jopa innoissaan. Vittu, hän ajatteli, McLanahan vaikutti sellaiselta tiedustelijalta, kuka helvetti tiesi, että hän oli jonkinlainen hullu toimintasankari? Tämä teki hänestä houkuttelevamman kuin koskaan. Mitä muuta tämän uskomattoman hiljaisen, vaatimattoman ulkonäön alle kätkeytyy? Hänen täytyi karistaa äkillinen haaveensa. "Vau..."
    
  "Venäläiset pelkäävät häntä, se on varmaa", Gardner jatkoi. "Zevitin haluaa minun pidättävän hänet. Hän vaatii tietää, mitä hän teki ja mitä hän aikoo tehdä avaruusaseman ja näiden avaruusplaneettojen kanssa. Hän on hullumpi kuin helvetti, enkä syytä häntä."
    
  "Zevitin pitää avaruusasemaa uhkana."
    
  "Tietenkin hän tietää. Mutta se on tämän asian ainoa etu? Meille maksaa kaksi kokonaista kantajataisteluryhmää pitää se siellä...mitä varten? Minun on vakuutettava Zevitinille, että avaruusjutut eivät aiheuta suoraa hyökkäysuhkaa Venäjälle, enkä tiedä tarkalleen mitä tämä asia voi tehdä! En edes tiennyt, että McLanahan oli mukana siinä!
    
  "Jos tämä on vain puolustusjärjestelmä, en näe mitään syytä olla kertomatta Zevitinille kaikkea mitä on tiedettävä avaruusasemasta, jos se auttaa lievittämään välistä jännitystä", Barbeau sanoi. "McLanahanin tilanne saattoi ratketa itsestään."
    
  "Luojan kiitos", Gardner mutisi. "Olen varma, että jokaisesta rikoksesta, johon tiedän McLanahanin syyllisen, on kymmenen muuta, joista en tiedä... vielä", Gardner jatkoi. "Hänellä on käytössään aseita kymmenistä erilaisista mustista tutkimusohjelmista, joista en edes tiedä täysin, ja minä olin se pirun puolustusministeri!"
    
  Hän katsoi tarkasti Gardneria. "McLanahan eroaa varmasti vapaaehtoisesti, tai voit jättää hänet eläkkeelle lääketieteellisistä syistä", hän sanoi. "Mutta ulkopuolella hän voi olla vielä vaarallisempi meille."
    
  "Tiedän tiedän. Siksi Zevitin haluaa joutua vankilaan."
    
  "Jos voin auttaa sinua painostamaan McLanahania, Joe, kerro minulle", Barbeau sanoi vilpittömästi. "Teen kaikkeni kääntääkseni hänet tai ainakin saada hänet ajattelemaan, mitä hänen mielipiteensä merkitsevät muille hallituksessa ja ympäri maailmaa. Annan hänet ymmärtämään, että tämä on henkilökohtaista eikä vain bisnestä. Tuhoan hänet, jos hän jatkaa, mutta olen varma, että voin vakuuttaa hänet näkemään sen meidän tavallamme."
    
  "Jos joku voi vakuuttaa hänet, Stacy, se olet sinä."
    
  He katsoivat pitkään toisiaan silmiin, kukin hiljaa kysyen ja vastaten kysymyksiin, joita eivät uskaltaneet lausua. "Joten, Stacy, tiedän, että tämä ei ole ensimmäinen kertasi asunnossa. Oletan, että olet nähnyt Lincolnin makuuhuoneen aiemmin?"
    
  Barbeaun hymy oli kuuma kuin tuli, ja hän katsoi häpeilemättä Gardneria ylös ja alas ahneella katseella, ikään kuin hän mittaisi Gardneria noutopaarissa. Hän nousi hitaasti istuimeltaan. "Kyllä, minä näin sen", hän sanoi matalalla, käheällä äänellä. "Pelasin siellä pienenä tyttönä, kun isäni oli senaatissa. Sitten se oli lasten leikkihuone. Tietysti nyt sillä on aivan toinen merkitys - silti leikkihuone, mutta ei lapsille."
    
  "Tämä on edelleen kaupungin paras varainhankintatapahtuma - 25 tuhatta per yö per henkilö on menossa."
    
  "On sääli, että kumartuimme sellaisiin mauttomiin tekoihin, eikö niin?" - kysyi Barbeau. "Se pilaa paikan tunnelman."
    
  "Valkoinen talo on edelleen talo", Gardner sanoi hajamielisesti. "Minulle on mahdotonta nähdä tämä enemmän kuin pelkkänä työpaikkana. En ole vielä nähnyt kymmenesosaa huoneista täällä. Minulle kerrottiin, että kylpyhuoneita oli kolmekymmentäviisi - näin kolme. Ollakseni rehellinen, minulla ei ole paljon halua tutkia tätä paikkaa."
    
  "Voi, mutta sinun täytyy, Joe", Barbeau sanoi. "Uskon, että ymmärrät, kun selviät ensimmäisistä myrskyisistä virkakuukausista ja sinulla on mahdollisuus rentoutua."
    
  "Jos McLanahan voi lopettaa paskan sekoittamisen, ehkä minä voisin."
    
  Hän kääntyi kädet ojennettuina ja katseli ympärilleen huoneessa. "Kysyin herra Cordukselta, voisimmeko tavata täällä kokoushuoneessa, koska en muista koskaan olleeni täällä, vaikka se on aivan Lincoln-makuuhuoneen vieressä. Mutta tämän paikan historia on niin vahva, että voit tuntea sen. Kokoustilaa käytettiin kabinetin kokoushuoneena, vastaanotto- ja odotushuoneena sekä presidentin kansliana. Historiallisesti tämä on ollut paikka Valkoisessa talossa, jossa todellista poliittista bisnestä tehdään, jopa enemmän kuin soikea toimisto."
    
  "Olen pitänyt täällä muutamia epävirallisia kokouksia, mutta enimmäkseen henkilökunta käyttää sitä."
    
  "Henkilökunta on yleensä liian kiireinen ymmärtääkseen energiaa, joka virtaa tämän huoneen läpi, Joe", Barbeau sanoi. "Sinun pitäisi varata aikaa tuntea se." Hän piti edelleen käsiään ojennettuina ja sulki silmänsä. "Kuvittele: Ulysses S. Grant pitää täällä humalassa hallituksen kokouksia, joita seurasi korttipelit ja käsipaini ystäviensä kanssa; Teddy Roosevelt naulaa eläinten nahat seiniin; Kennedy allekirjoittaa ydinkoekieltosopimuksen täällä, ja sitten muutama päivä myöhemmin viettelee Marilyn Monroen samassa paikassa, aivan käytävässä, josta hänen vaimonsa ja lapsensa nukkuivat."
    
  Gardner seisoi hänen takanaan ja asetti kätensä kevyesti hänen vyötärölleen. "En ole koskaan ennen kuullut tätä tarinaa, Stacy."
    
  Hän otti hänen käsivartensa ja kietoi ne vyötärönsä ympärille vetäen häntä lähemmäs. "Ajattelin juuri viimeistä, Joe", hän sanoi kuiskaten niin hiljaa, että hän painoi poskensa hänen poskilleen ja veti hänet lähellensä, jotta hän kuuli. "Mutta olen valmis lyömään vetoa, että se tapahtui. Ja kuka tietää, mitä Kevin Martindalen kaltainen mies teki täällä eronsa jälkeen - avioeron, jonka olisi pitänyt pilata hänen poliittisen uransa, mutta vain vahvistaa sitä - kaikkien hänen Hollywood-tähtiensä tullessa ja menemässä tänne kaikkina vuorokauden aikoina? Hän otti hänen kätensä, kiersi niitä vatsansa ympärillä, otti sitten hänen sormensa ja nosti ne varovasti rinnoilleen kiertäen nännejään. Hän tunsi hänen kehonsa jännittyneen ja kuuli käytännössä hänen mielensä surina, kun hän yritti päättää, mitä tehdä hänen äkillisen hyökkäyksensä johdosta. "Hänellä oli luultavasti eri narttu täällä joka yö vuoden aikana."
    
  "Stacy..." Hän tunsi Gardnerin hengityksen kaulallaan, hänen kätensä hyväilivät hellästi hänen rintojaan, tuskin koskettaen...
    
  Barbeau kääntyi häneen päin ja työnsi hänet karkeasti pois. "Martindale oli idiootti, Joe, mutta hän vietti kaksi kautta presidenttinä ja kaksi varapresidenttikautta, ja hänestä tuli helvetin olennainen osa Valkoista taloa - ja hän onnistui naimaan Hollywoodin tähtiä täällä! Mitä aiot tehdä voittaaksesi tämän, Joe?"
    
  Gardner jäätyi shokista. "Mikä helvetti sinua vaivaa, Stacy?" hän onnistui lopulta purkamaan.
    
  "Mitä haluatte, herra presidentti?" Barbeau kysyi äänekkäästi. "Mikä on pelisuunnitelmasi? Miksi olet täällä?"
    
  "Mistä sinä puhut?"
    
  "Olet Amerikan yhdysvaltojen presidentti. Asutko Valkoisessa talossa... mutta käytit vain kolmea kylpyhuonetta? Etkö tiedä mitä tässä huoneessa, tässä talossa, tämän paikan laajassa historiassa on tehty? Sinulla on komennossasi kolmen tähden kenraali, jolla on kaksi kertaa niin korkea äänestäjien hyväksyntä kuin sinulla, ja hänellä on yhtä paljon sydänsairauksia, ja hän on edelleen kunnossa? On olemassa avaruusasema, joka kiertää planeettaa, jota et tarvitse, ja se on edelleen olemassa? Sinulla on nainen sylissäsi, mutta kosketat häntä kuin hikinen, rakastunut teini hänen ensimmäisellä treffeillä, joka yrittää päästä toiseen tukikohtaan? Ehkä kaikki, mitä teit Maureen Herschelin kanssa, oli "liiketoimintaa", eikö niin?"
    
  Gardner oli innoissaan, sitten vihainen ja sitten raivoissaan. "Katso, senaattori, tämä ei ole pirun peli. Olet helvetin kuuma, mutta tulin tänne keskustelemaan asioista."
    
  "Olet ollut rehellinen minulle siitä lähtien, kun kutsuin sinut tähän tapaamiseen, Joe - älä nyt vitun valehtele minulle", Barbeau tiuskaisi, astuen askeleen pois hänestä ja katsoen häntä vihreillä silmillään. Hänen äkillinen kuvanmuutos viettelijästä barrakudaksi hämmästytti häntä. "Minun ei tarvinnut uhkailla sinua kutsumalla minut asuntoon; En raahannut sinua käytävää pitkin siihen huoneeseen. Emme ole täällä lapsia. Puhumme voimien yhdistämisestä tärkeän työn tekemiseksi, vaikka se tarkoittaisi venäläisten puolelle ja ansioituneen sotilasuran pilaamista. Mitä meidän pitäisi mielestäsi tehdä - kätellä tämän asian suhteen? Allekirjoita sopimus? Pidetäänkö sydämemme ristissä ja toivotaan kuolemaa? Ei sinun henkesi vuoksi. Joten jos et halua tehdä tätä, ilmoita minulle heti, niin voimme palata toimistoomme ja vastuualueeseemme ja unohtaa tämän tapaamisen."
    
  "Mitä paskaa tämä on?"
    
  "Eikä minun tarvitse teeskennellä olevani viaton huijari, Gardner. Tiedän, että näin politiikkaa pelataan Louisianassa - älä sano minulle, ettet ole koskaan pelannut sitä tällä tavalla Floridassa tai Washingtonissa. Teemme sen täällä, juuri nyt, tai voit vain työntää häntäsi jalkojen väliin ja ryömiä takaisin mukavaan, turvalliseen ja viihtyisään asuntoosi käytävällä. Mitä se tulee olemaan?" Kun hän ei vastannut, hän huokaisi, pudisti päätään ja yritti kiertää häntä...
    
  ... mutta kun hän tunsi hänen kätensä rinnallaan ja hänen kämmenen rinnallaan, hän tajusi, että hänellä oli hän käsissään. Hän veti häntä lähemmäs, tarttui hänen päähänsä toisella kädellään ja veti tämän huulet omilleen suutelemalla häntä syvästi, karkeasti. Hän suuteli häntä takaisin yhtä kiireesti, hänen kätensä löysi hänen haaransa ja hieroi sitä kärsimättömästi. Heidän huulensa erottuivat ja hän hymyili hänelle luottavaisesti, itsevarmasti. "Se ei riitä, herra presidentti, ja te tiedätte sen", hän sanoi. Hän hymyili hänen pilkkaavalle ilmeelle, tällä kertaa synkällä, itsevarmalla tavalla, ja hänen suunsa loksahti auki, kun hän tajusi, mitä hän tarkoitti, mitä hän halusi. "Hyvin?" - Kysyin.
    
  Hän rypisti häntä kohti, siirsi sitten kätensä takaisin hänen rintoihinsa, sitten olkapäilleen työntäen hänet alas. "Tehdään sopimus, senaattori", hän sanoi nojaten Grantin neuvottelupöytään rauhoitellakseen itseään.
    
  "Hyvä poika. Tule tänne." Hän polvistui ja alkoi nopeasti irrottaa hänen vyönsä ja housunsa. "Voi luoja, oi luoja, katso mitä meillä on täällä. Oletko varma, ettet ole hieman kiusaaja, herra presidentti?" Hän ei vastannut, kun hän aloitti tarmokkaat, rytmiset hoitonsa.
    
    
  LUKU NELJÄ
    
    
  Mies, joka täytyy suostutella toimimaan ennen kuin hän ryhtyy toimiin, ei ole toiminnan mies... Sinun on toimittava hengityksen mukaan.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMALLA
  SEURAAVANA AAMUKSEN ITÄRANNIKOAIKA
    
    
  "Liityi meihin suorana lähetyksenä Armstrongin avaruusasemalta, joka kiertää yli kaksisataa mailia Maan yläpuolella, on mies, joka ei tarvitse esittelyä: Ilmavoimien kenraaliluutnantti Patrick McLanahan", kaapeliuutisten aamuohjelman juontaja aloitti. "Kenraali, kiitos liittymisestänne tänään. Kysymys, johon kaikki haluavat vastauksen, on tietysti: kuinka voit, herra?"
    
  Sekunti tai kaksi viivettä johtui satelliittivälitteestä, mutta Patrick oli tottunut odottamaan muutaman sekunnin varmistaakseen, ettei hän puhunut isännän kautta. "Hauska olla kanssasi, Megyn", Patrick vastasi. Hän oli tavalliseen tapaan kiinnitetty tarranauhalla aseman komentajan konsoliin ja yllään hänen tunnusomaisensa musta lentopuku mustalla merkillä. "Kiitos, että sait minut jälleen esitykseen. Voin hyvin, kiitos. Minusta tuntuu aika hyvältä."
    
  "Koko Amerikka on iloinen nähdessään teidät jaloillasi, kenraali. Ovatko he päättäneet, mitä tarkalleen tapahtui?"
    
  "Walter Reed National Medical Centerin merivoimien kapteeni George Summersin mukaan, joka teki kaikki testini etänä täältä, sitä kutsutaan pitkän QT-oireyhtymäksi, Megyn", Patrick vastasi. "Tämä on harvinainen stressin tai shokin aiheuttama sähköisen aktivoitumisen ja sydämen kammioiden inaktivoitumisen pitkittyminen. Ilmeisesti tämä on näköä lukuun ottamatta yksi yleisimmistä hylkäysolosuhteista astronauttijoukossa."
    
  "Joten sinut hylättiin lentämästä enää koskaan?"
    
  "No, toivottavasti en", Patrick sanoi. "Virallisesti en todellakaan ole astronautti tavanomaisessa mielessä. Toivon, että paperityö määrittää, että pitkän QT-oireyhtymän aiheuttama vamma todennäköisimmin ilmaantuu avaruusmatkan aikana, eikä se estä minua suorittamasta kaikkia muita tehtäviä."
    
  "Sinulla on ollut sydänsairaus, pitääkö paikkansa?"
    
  "Isäni kuoli sydänongelmiin, kyllä", Patrick vastasi synkästi. "Isä kärsi siitä, mitä he kutsuivat "sydämen lepatukseksi", ja häntä hoidettiin ahdistuksesta ja stressistä. Pitkä QT juoksee perheissä. Ilmeisesti isäni tapauksessa poliisilaitos ja perheyrityksen pyörittäminen johtivat siihen; kirjassa In my jos se oli lento avaruuteen."
    
  "Ja hän kuoli suunnilleen saman ikäisenä kuin sinä nyt?"
    
  Pilvi kulki hetkeksi Patrickin kasvoilla, mikä näkyi selvästi miljoonille katsojille ympäri maailmaa. "Kyllä, pari vuotta sen jälkeen, kun lähdin Sacramenton poliisilaitokselta ja avasin McLanahanin myymälän Sacramenton vanhassakaupungissa."
    
  "Häpeämätön pistoke perhetavernallesi, eikö, kenraali?" - kysyi omistaja yrittäen herättää keskustelua.
    
  "En yhtään häpeä McLanahania Sacramenton vanhassakaupungissa, Megynissä."
    
  "Toinen pistoke. Hieno. Okei, se riittää, kenraali, teit loistavaa työtä", juontaja sanoi nauraen. "Onko tämä sydänsairaus jo merkitty tietueisiisi, ja jos näin, mitä teit tehdessäsi useita matkoja Armstrongin avaruusasemalle?"
    
  "Olen laittanut sukuhistorian potilastietoihini", Patrick vastasi, "ja saan Air Force First Class -lennon kahdesti vuodessa sekä avaruuslentojen edeltävät ja jälkeiset kokeet, eikä mitään ongelmia ole löydetty koskaan aikaisemmin. Vaikka pitkä QT-oireyhtymä on yleinen hylkäystila astronauttijoukoissa, minua ei erityisesti testattu sen varalta, koska, kuten sanoin, en ole teknisesti astronautti - olen yksikön komentaja ja insinööri, joka vain sattuu aja tutkimusajoneuvoissa. yksikköni, kun tunnen sen tarpeelliseksi."
    
  "Joten, luuletko, että astronautin koulutuksen ja seulonnan puute vaikutti tähän tautiin?"
    
  "Megyn, yksi asia, jonka yritämme todistaa Black Stallionilla ja Armstrongin avaruusasemaohjelmalla, on tehdä avaruudesta helpompaa jokapäiväisten ihmisten ulottuville."
    
  "Ja näyttää siltä, että vastaus voisi olla: "Ei, he eivät voi", eikö niin?"
    
  "En tiedä kaikkea, mitä pitkästä QT-oireyhtymästä voi tietää, Megyn, mutta jos sitä esiintyy yleensä vain yli 50-vuotiailla taistelulentäjillä, joiden on lentävä usein avaruudessa, ehkä voimme testata sen ja sulkea pois vain jotka osoittavat taipumusta tähän sairauteen", Patrick sanoi. "En ymmärrä, miksi tämän pitäisi hylätä kaikki."
    
  "Mutta estääkö se sinut?"
    
  "En ole vielä valmis luovuttamaan", Patrick sanoi luottavaisesti hymyillen. "Käytössämme on uskomatonta teknologiaa, ja uutta, parempaa teknologiaa kehitetään joka päivä. Jos voin, jatkan lentämistä, usko minua."
    
  "Etkö ole vielä nähnyt tarpeeksi taisteluita ja kiertänyt Maata riittävästi, kenraali?" - sanoi juontaja iloisesti nauraen. "Ymmärrän, että olet ollut asemalla useita kertoja viime kuukausina yksin. Se on enemmän kuin NASAn astronautti menee avaruuteen koko uransa aikana, eikö niin? John Glenn lensi avaruuteen vain kahdesti.
    
  "Pioneerit, kuten senaattori John Glenn, tulevat aina olemaan inspiraationa tulevilla astronauteillamme, jotta heillä on oltava rohkeutta ja sitkeyttä valmistautuakseen perusteellisesti avaruuteen", Patrick vastasi, "mutta, kuten sanoin, yksi sotilaallisten avaruusohjelmiemme tavoitteista. saadakseen paremman pääsyn avaruuteen. En pidä kaltaisiani jaksoja epäonnistumisina. Se kaikki on osa oppimisprosessia."
    
  "Mutta sinun täytyy myös ajatella itseäsi ja perhettäsi, eikö niin, kenraali?"
    
  "Tietenkin - poikani näkee minut enemmän televisiossa kuin henkilökohtaisesti", Patrick sanoi rohkeasti. "Mutta yksikään lentäjä ei pidä siipiensä menettämisestä, Megyn - meillä on luontainen vastenmielisyys lääkäreitä, sairaaloita, vaakoja, silmäkarttoja, verenpainemittareita ja kaikkea muuta, mikä saattaa estää meitä lentämästä..."
    
  "Okei, kenraali, olette saaneet minut hämmentymään täällä. Sfygmo... sfygmo... Mikä tämä on, yksi korkean teknologian laseraseistasi?"
    
  "Verenpainemittari."
    
  "NOIN".
    
  "Se riippuu lentämisen valtuuksista, mutta voit lyödä vetoa, että taistelen hylkäämistä vastaan koko matkan", Patrick sanoi. Viestintäkuulokkeiden piippaus kiinnitti hänen huomionsa, ja hän kääntyi, aktivoi lyhyesti komentomonitorinsa ja luki näyttöä. "Anteeksi, Megyn, minun täytyy mennä. Kiitos, että sain olla mukana tänä aamuna." Isäntä onnistui lausumaan hämmentyneen ja hämmästyneen "Mutta kenraali, me elämme kaikesta -!" ennen kuin Patrick katkaisi puhelun. "Mitä sinulla on, herra kersantti?" - hän kysyi komentomoduulin sisäpuhelimen kautta.
    
  "Kohdealueella on COMPSCAN-hälytys, sir, ja se sanoo, että ongelma on vakava, vaikka meillä ei ehkä olekaan mitään muuta kuin suuri häiriö", vastasi ylikersantti Valerie "Finder" Lucas. COMPSCAN eli Comparative Scanning keräsi ja vertaili tutkatietoja ja infrapunakuvia anturiskannausten aikana ja varoitti miehistöä aina, kun tietyllä kohdealueella oli merkittävää henkilöstön tai laitteiden keskittymistä Armstrongin avaruudessa olevan tutkan ja muiden satelliittien tehon ja resoluution ansiosta. ja miehittämättömät ilma-alukset, kohdealue voi olla maanosan kokoinen ja vertailukuvausten välinen ero voi olla niinkin pieni kuin neljä tai viisi ajoneuvoa.
    
  "Mikä on tavoite?"
    
  "Soltanabad, lentokenttä moottoritiellä noin sata mailia länteen Mashhadista. Kuva äskettäin uudesta miehittämättömästä valvontalentokoneesta "Night Owl", jonka kapteeni Noble juuri laukaisi." Seeker tutki alueen tiedusteluaineistoa ennen kuin jatkoi: "Viime vuonna ilmavoimat hyökkäsivät kerran vampyyripommikoneeseen ammuksilla, jotka jättivät kiitotielle kraattereita, koska epäiltiin, että sitä käytettiin aseiden ja tarvikkeiden toimittamiseen. Islamistit toimivat Mashhadista . Islamic Revolutionary Guard Corps avasi tukikohdan valtatieosan uudelleen humanitaarisen avun toimittamiseksi. Laitoimme koko tukikohdan tarkkailulistalle ja lensimme Nite Owlsilla alueen yli varmistaaksemme, etteivät he korjaa ramppeja ja rullausteitä tai lennätä sinne sotilasvarusteita."
    
  "Katsotaan mitä he tekevät", Patrick sanoi. Muutama hetki myöhemmin hänen näytölleen ilmestyi uskomattoman yksityiskohtainen kuva yllä olevasta paikasta. Siinä näkyi selkeästi nelikaistainen kiitotie lentokoneiden etäisyysmerkinnöillä, taksilinjoilla ja laskeutumisvyöhykemerkinnöillä - se näytti tyypilliseltä sotilaskiitotieltä, jota pitkin vain liikkui autoja ja kuorma-autoja. Sekä valtatien/kiitotien pohjois- että eteläpuolella oli leveitä päällystettyjä alueita, joissa oli lentokoneiden rullausteitä, suuria lentokoneiden pysäköintialueita ja pommitettujen rakennusten jäänteitä. Monet tuhoutuneista rakennuksista purettiin ja niiden tilalle pystytettiin useita erikokoisia telttoja, joista osassa oli Punaisen Puolikuun humanitaarisen avustusjärjestön sinetti. "Näyttävätkö näillä teltoilla teiltä avoimet sivut, herra kersantti?" - Patrick kysyi.
    
  Etsijä katsoi kuvaa tarkemmin ja suurensi sitä, kunnes se alkoi menettää resoluutiota. "Kyllä, sir", hän vastasi epävarmana siitä, miksi kenraali kysyi - se oli hänelle aivan selvää. Yhdistyneiden kansakuntien, Boujazin persialaisten miehitysjoukkojen ja Iranin pakolaishallituksen välisen sopimuksen mukaan tietyille taistelualueille pystytettyjen suurten telttojen, jotka oli pystytetty palvelemaan pakolaisia tai muita Iranin aavikoiden halki matkustavia telttoja, edellytettiin olevan tiedustelussa auki. lentoja, jotta kaikki osapuolet voisivat katsoa sisälle, tai heidät voidaan tunnistaa vihollisen tulipisteiksi ja hyökätä.
    
  "Näyttää suurelta varjolta toisella puolella, siinä kaikki", Patrick sanoi. "Tämä kuva on otettu yöllä, eikö niin?" Lucas nyökkäsi. "Sivut näyttävät avoimina, mutta lähellä olevien kohdevalojen varjot maassa saavat sen näyttämään... en tiedä, ne eivät vain näytä minusta oikein, siinä kaikki." Hän laajensi uudelleen entisiä lentokoneiden pysäköintiramppeja. Molemmat päällystetyt alueet olivat täynnä kymmeniä pommikraattereita, joiden leveys vaihteli muutamasta jaardista yli sataan jalkaan, ja reunoista nousi valtavia betonipaloja. "Mielestäni hän näyttää edelleen rikki. Kuinka vanha tämä kuva on?"
    
  "Vain kaksi tuntia, sir. He eivät millään olisi voineet sulkea kaikkia näitä kraattereita ja siirtää lentokoneita kahdessa tunnissa.
    
  "Katsotaan, kuinka tietokone vertaa skannaustuloksia." Kuva jakautui ensin kahteen, sitten neljään ja sitten kuuteentoista kuvaan samasta paikasta useiden päivien aikana. Kuvat näyttivät samanlaisilta.
    
  "Näyttää häiriöltä - väärältä hälytykseltä", sanoi Etsijä. "Vedän kuvat alas ja katson vertailuvaihtoehtoja..."
    
  "Odota hetki", Patrick sanoi. "Mitä tietokone sanoo, että se on muuttunut?" Hetkeä myöhemmin tietokone piirsi suorakulmioita useiden kraatterien ympärille. Kraatterit olivat täsmälleen samat - ainoa ero oli, että suorakulmiot eivät olleet täysin samalla tavalla kaikissa kuvissa. "En vieläkään ymmärrä, mitä COMPSCAN merkitsee."
    
  "Minä myös, sir", myönsi Etsijä. "Se voi olla vain virheellinen katselukulman laskelma."
    
  "Mutta tässä osassa maailmaa olemme synkissä auringon kanssa, eikö niin?"
    
  "Kyllä herra. Sijaitsemme täsmälleen Teheranin yllä samaan aikaan - noin kello kaksi aamulla paikallista aikaa - joka päivä."
    
  "Katsokulman pitäisi siis olla sama, lukuun ottamatta pieniä muutoksia aseman tai anturin asennossa, jotka tietokoneen on korjattava", Patrick sanoi.
    
  "Ilmeisestikin jokin meni pieleen asennusmenettelyssä, sir", Seeker sanoi anteeksipyytäen ankkuroituessaan terminaaliinsa aloittaakseen työn. "Älä huoli, minä korjaan kaiken. Olen pahoillani siitä, sir. Nämä asiat vaativat uudelleenkalibroinnin - ilmeisesti hieman useammin kuin luulin. Minun pitäisi luultavasti katsoa aseman asentogyroskoopin lukemia ja polttoaineenkulutuslukemia nähdäkseni, onko suuria muutoksia tapahtumassa - meidän on ehkä tehtävä linjaus karkea säätö tai vain heitetään pois kaikki vanhat asentoohjauksen lukemat ja tulee esiin. uusien kanssa. Pyydän anteeksi, sir."
    
  "Ei hätää, ylikersantti", Patrick sanoi. "Tästä lähtien tiedämme etsiä tällaisia asioita useammin." Mutta hän jatkoi tietokoneen kuvien ja vertailuikkunoiden katsomista. Liput katosivat, kun Lucas poisti vanhat vertailutiedot ja jätti erittäin selkeät kuvat pommikraattereista rampeilla ja rullausteillä. Hän pudisti päätään. "Avaruustutkakuvat ovat upeita, Seeker - on kuin voisin mitata näiden pommien nostamien betonipalojen paksuutta. Hämmästyttävä. Näen jopa eri betonikerrosten värit ja missä teräsverkko on levitetty. Viileä."
    
  "SBR on uskomaton, sir - on vaikea uskoa, että tämä on melkein kaksikymmentä vuotta vanhaa tekniikkaa."
    
  "Näet selvästi, missä betoni päättyy ja tiepohja alkaa. Tämä..." Patrick katsoi kuvia huolellisesti, pani sitten lukulasinsa päähänsä ja katsoi tarkemmin. "Voitko suurentaa tätä kuvaa minulle, Seeker?" hän kysyi osoittaen suurta kraatteria valtatien eteläpuolella.
    
  "Kyllä herra. Valmistaudu."
    
  Hetkeä myöhemmin kraatteri täytti monitorin. "Upea yksityiskohta, aivan oikein." Mutta nyt jokin vaivasi häntä. "Poikani pitää "I Spy" ja "Missä on Waldo?" - Ehkä hänestä tulee jonakin päivänä imagoanalyytikko.
    
  "Tai hän kehittää tietokoneita, jotka tekevät sen puolestamme."
    
  Patrick naurahti, mutta tunsi silti olevansa kiusallinen. "Mikä tässä kuvassa on vikana? Miksi tietokone soitti kelloaan?"
    
  "Tarkastan edelleen, sir."
    
  "Vietin lyhyen, mutta oivaltavan ajan yksikön komentajana ilmavoimien ilmatiedustelupalvelussa", Patrick sanoi, "ja yksi asia, jonka opin tulkitsemalla yläpuolella olevia monispektrisiä kuvia, oli olla antamatta mieleni täyttää liikaa tyhjiä kohtia. "
    
  "Analyysi 101, sir: Älä katso mitä ei ole", sanoi Etsijä.
    
  "Mutta älä koskaan jätä huomiotta, että siellä on jotain vialla", Patrick sanoi, "ja näiden kraatterien sijoittelussa on jotain vikaa. Ne ovat erilaisia... Mutta miten?" Hän katsoi heitä uudelleen. "Luulen, että niitä kierretään, ja tietokone sanoi niiden liikkuneen, mutta..."
    
  "Tämä on mahdotonta kraatterille."
    
  "Ei... Elleivät ne ole kraattereita", Patrick sanoi. Hän zoomasi uudelleen. "Ehkä näen jotain, mitä siellä ei ole, mutta nämä kraatterit näyttävät liian täydellisiltä, liian yhtenäisiltä. Mielestäni nämä ovat syöttejä."
    
  "Syöttikraatterit? En ole koskaan kuullut sellaisesta, sir."
    
  "Olen kuullut kaikista muista syöteistä - lentokoneista, panssaroiduista ajoneuvoista, joukkoista, rakennuksista, jopa kiitoradoista - joten miksi ei?" Patrick huomasi. "Tämä saattaa selittää, miksi COMPSCAN merkitsee ne - jos niitä siirretään eikä niitä sijoiteta täsmälleen samaan paikkaan, COMPSCAN merkitsee sen uutena kohteena."
    
  "Joten luulet, että he ovat rakentaneet tämän tukikohdan uudelleen ja käyttävät sitä salaa suoraan nenämme alla?" Lucas kysyi, ei vieläkään vakuuttunut. "Jos tämä on totta, avaruustutkan ja muiden antureidemme olisi pitänyt havaita muita merkkejä toiminnasta - ajoneuvot, renkaiden jäljet, varastokasat, alueella partioivat turvahenkilöstö..."
    
  "Jos tiedät tarkalleen, milloin satelliitti kulkee pään yläpuolella, se on suhteellisen helppo huijata - vain peitä laitteet tutkaa vaimentavilla viivoilla, pyyhi jäljet tai naamio ne muiksi kohteiksi", Patrick sanoi. "Kaikkiin noihin telttoihin, kuorma-autoihin ja linja-autoihin mahtui kokonainen pataljoona ja satoja tonneja tarvikkeita. Niin kauan kuin he purkavat koneet, saavat ihmiset ja ajoneuvot pois alueelta ja raivaavat alueen kahden tai kolmen tunnin sisällä lentojen välillä, he ovat turvassa."
    
  "Joten kaikki varusteemme ovat käytännössä hyödyttömiä."
    
  "Kyllä sitä vastaan, joka tekee tämän - ja olen valmis lyömään vetoa, että kyseessä eivät ole islamistiset papit tai edes Islamilaisen vallankumouskaartin jäännökset", Patrick sanoi. "On vain yksi tapa selvittää se: tarvitsemme katseet maassa. Tehdään raportti STRATCOMille ja lisään suositukseni toimiksi... mutta ensin haluan Rascalin laativan suunnitelman." Kun Lucas alkoi ladata anturitietoja ja lisätä havaintojaan - ja varauksiaan - Soltanabadin toiminnasta, Patrick valitsi komentokanavan salatussa satelliittiviestintäjärjestelmässään. "Yksi roistolle."
    
  Hetkeä myöhemmin Patrickin näyttöön ilmestyi kuva suuresta, vaaleasta, sinisilmäisestä, vahvan näköisestä miehestä: "Täällä on roisto, sir", ilmavoimien majuri Wayne Macomber vastasi melko ärtyneesti. Macomber oli Nevadassa Elliottin ilmavoimien tukikohdassa sijaitsevien armeijan taistelujoukkojen uusi komentaja, joka korvasi Hal Briggsin, joka kuoli etsiessään liikuteltavia keskipitkän kantaman ballistisia ohjuksia Iranissa edellisenä vuonna. Macomber oli vasta toinen henkilö, joka on koskaan johtanut taistelujoukkoja. Hänen täytyi ottaa korkeita paikkoja, ja Patrickin mukaan tämä ei koskaan tapahtuisi.
    
  Macomber ei ollut Patrickin ensimmäinen valinta komentaa "Scoundrel" (joka oli Halin kutsumerkki ja oli nyt Taistelujoukkojen uusi luokittelematon kutsumerkki). Lievästi sanottuna Macomberilla oli vakavia ongelmia auktoriteetin kanssa. Mutta jotenkin hän onnistui käyttämään tätä persoonallisuushäiriötä asettamaan itsensä yhä vaikeampiin tilanteisiin, joihin hän lopulta pystyi sopeutumaan, voittamaan ja menestymään.
    
  Hänet erotettiin julkisesta lukiosta Spokanessa, Washingtonissa "käyttäytymishäiriöiden" vuoksi ja lähetettiin New Mexico Military Instituteen Roswelliin siinä toivossa, että 24 tunnin sotilaskuri uudistaisi hänet. Totta kai, vaikean ensimmäisen vuoden jälkeen se toimi. Hän valmistui lähellä luokkansa huippua sekä akateemisesti että urheilullisesti ja voitti ehdokkaan osallistua ilmavoimien akatemiaan Colorado Springsissä, Coloradossa.
    
  Vaikka hän oli perämies jalkapallomaajoukkueessa Falconsissa, jossa hän ansaitsi lempinimensä "Zipper", hänet erotettiin joukkueesta vanhempana vuotenaan aggressiivisen pelin ja "persoonallisuuskonfliktin" vuoksi useiden valmentajien ja joukkuetovereiden kanssa. Hän käytti ylimääräisen ajan - ja koeajan - parantaakseen arvosanojaan ja valmistui uudelleen arvosanoin ja ansaitsi fysiikan kandidaatin tutkinnon ja paikan lentäjäkoulutuksessa. Hän hallitsi jälleen perustutkinto-lentäjäkoulutusluokkaansa valmistuen luokkansa huipulla ja voitti yhden kuudesta F-15E Strike Eagle -lentäjän paikasta, jotka myönnettiin suoraan lentokoulun jälkeen - miltei ennenkuulumatonta yliluutnantille tuolloin.
    
  Mutta jälleen kerran, hän ei voinut pitää intoaan ja päättäväisyyttään kurissa. F-15 Eagle ilmaylivoimahävittäjä on täysin erilainen lintu, jolla on hyökkäysjärjestelmien operaattori, iso tutka, riittävät pitkän kantaman polttoainesäiliöt ja kymmenen tuhatta puntaa ampumatarvikkeita, ja jostain syystä Wayne Macomber ei voinut ymmärtää, että ruumis lentokoneesta taipui luonnottomiin suuntiin, kun pommeilla ladattu F-15E Strike Eagle -lentäjä yritti taistella toista hävittäjää. Sillä ei ollut väliä, että hän oli melkein aina voittaja - hän saavutti voittoja taivuttamalla kalliita lentokoneen runkoja, ja lopulta... lopulta... häntä pyydettiin lähtemään.
    
  Mutta hän ei jäänyt orpoksi kauaa. Yksi ilmavoimien järjestö toivotti tervetulleeksi ja jopa rohkaisi aggressiivista toimintaa, out-of-the-box -ajattelua ja vaarallista johtajuutta: Air Force Special Operations. Kuitenkin hänen pettymyksensä yksikkö, joka halusi eniten kovaa "iskua", oli kymmenennen taistelusäälentue Hurlburt Fieldissä, Floridassa: hänen fyysisen taustansa vuoksi ilmavoimat tekivät hänestä nopeasti taistelusään laskuvarjovarjomiehen. Hän sai halutut Green Baretin ja Air Force Commandon laskuvarjon siivet, mutta hän silti vihastui, että häntä kutsuttiin "säämieheksi".
    
  Vaikka muut kommandoyksiköt pilkkasivat aina häntä ja hänen lentuetutovereitaan "taistelusääennustajien" tai "murmellien" vuoksi, Macomber rakastui pian erikoisalaan, ei vain siksi, että hän piti meteorologiasta, vaan myös siksi, että hän hyppäsi laskuvarjolla. erinomaisista lentokoneista ja helikoptereista, kantoi paljon aseita ja räjähteitä, opetteli rakentamaan lentokenttiä ja havaintopisteitä vihollislinjojen taakse ja kuinka tappaa vihollinen lähietäisyydeltä. Zipper teki yli satakaksikymmentä taisteluhyppyä seuraavien kahdeksan vuoden aikana ja nousi nopeasti riveissä ja otti lopulta laivueen komennon.
    
  Kun prikaatikenraali Hal Briggs suunnitteli Siperian Jakutskin lentotukikohdan hyökkäystä ja miehitystä osana Patrick McLanahanin vastausta Venäjälle AMERIKAN holokaustin jälkeen, hän kääntyi alan ainoan kansallisesti tunnustetun asiantuntijan puoleen auttamaan operaatioiden suunnittelussa vihollislinjojen takana: Waynen. Macomber. Aluksi Vack ei pitänyt käskyjen vastaanottamisesta kahdeksan vuotta nuoremmalta kaverilta, varsinkaan sellaiselta, joka päihitti hänet, mutta hän alkoi nopeasti arvostaa Briggsin taitoa, älykkyyttä ja rohkeutta, ja he muodostivat hyvän joukkueen. Operaatio oli täydellinen menestys. Macomber sai Silver Star -palkinnon kymmenien venäläisten ja amerikkalaisten sotilaiden pelastamisesta sijoittamalla heidät laskeumasuojiin, ennen kuin Venäjän presidentti Gryzlovin pommikoneet hyökkäsivät Jakutskiin ydinkärkisellä risteilyohjuksella.
    
  "Lähetän sinulle viimeisimmät kuvat lentotukikohdasta moottoritiellä Koillis-Iranissa, Wayne", Patrick sanoi. "Luulen, että sitä korjataan salaa, ja aion pyytää lupaasi tulla sisään, tarkastaa se ja laittaa se takaisin huonoon kuntoon - lopullisesti."
    
  "Maatoiminta? Juuri ajoissa", Macomber vastasi käheästi. "Melkein kaikki, mitä olen tehnyt sen jälkeen, kun toitte minut tänne, on hiki, joko fyysisessä harjoittelussa tai yrittäessäni puristaa yhteen noista pirun Tinmen-asuista."
    
  "Ja valittaa."
    
  "Puhuiko kersanttimajuri taas minusta?" Merijalkaväen kersantti Chris Wohl oli Rascalin, ilmavoimien maajoukkueen aliupseeri ja yksi yksikön korkeimmista jäsenistä. Vaikka Macomber oli Rascalin komentaja, kaikki tiesivät ja ymmärsivät, että Chris Wall oli vastuussa, myös Macomber, mikä todella ärsytti häntä. "Toivon, että tuo paskiainen jäisi eläkkeelle kuten ajattelin, jotta voisin valita ensimmäisen pelipaitani. Hän on valmis lähetettäväksi laitumelle."
    
  "Olen ilmataistelujoukkojen komentaja, Wayne, enkä edes uskaltaisi sanoa sitä esikuntakersantin naamalle", Patrick sanoi, vain puoliksi vitsillä.
    
  "Sanoin teille, kenraali, että niin kauan kuin Vol on paikalla, minun on kannettava hänen yksikkönsä ja matkatavaransa mukanani", Zipper sanoi. "Hän ei muuta kuin seuraa Briggsiä." Patrick ei voinut edes hetkeäkään kuvitella Volin moppaavan, mutta hän ei sanonut niin. "Kaverit kuolevat erikoisoperaatioissa, jopa tölkkipuvuissa, kuten robotissa, jossa hän oli, hänen on parempi tottua siihen. Eroa hänestä tai ainakin siirrä hänet, jotta voin ajaa tätä yksikköä haluamallani tavalla. "
    
  "Wayne, sinä olet vastuussa, joten ole vastuussa", sanoi Patrick, joka ei pitänyt siitä, miten tämä keskustelu eteni. "Sinä ja Chris voitte muodostaa loistavan joukkueen, jos opitte työskentelemään yhdessä, mutta olet silti vastuussa siitä, käytätkö häntä vai et. Odotan sinun valmistavan joukkueesi lentämään ja taistelemaan mahdollisimman nopeasti. Jos asiat eivät ole asetettu haluamallasi tavalla seuraavaa operaatiota varten, aseta Volin johtoon, kunnes..."
    
  "Olen vastuussa yksiköstä, kenraali, en laiskuri", Macomber vastasi käyttämällä henkilökohtaista termiä "slacker" ilmavoimien lyhenteen NCOIC tai vastaavan aliupseerin sijaan.
    
  "Sitten johda sitä, Wayne. Tee kaikki mitä tarvitset tehtävän suorittamiseksi. Chris Wall, jalkaväen kyberneettiset laitteet ja Tin Man -panssari voivat olla osa ongelmaa tai osa ratkaisua, se on sinun. Nämä ihmiset ovat ammattilaisia, mutta he tarvitsevat johtajan. He tuntevat Chrisin ja seuraavat häntä helvettiin - sinun on todistettava, että pystyt johdattamaan heidät aliupseerien kanssa."
    
  "Saan heidät riviin, kenraali, älä huoli siitä", Macomber sanoi.
    
  "Ja jos et vielä ole, neuvoisin sinua olemaan käyttämättä tuota "kurkkutonta" ilmaisua Volin edessä, muuten te kaksi saatatte seisoa edessäni verisenä ja murtuneena. Reilu varoitus."
    
  Macomberin ilme ei antanut minkäänlaista merkkiä siitä, että hän ymmärsi McLanahanin varoituksen tai suostui siihen. Tämä oli valitettavaa: Chris Wohlilla oli vain vähän kärsivällisyyttä useimpia lippuluokituksen alapuolella olevia upseereita kohtaan, eikä hän pelännyt vaarantaa uransa ja vapautensa olla tekemisissä upseerin kanssa, joka ei osoittanut asianmukaista kunnioitusta veteraani-aliupseeria kohtaan. Patrick tiesi, että jos tilannetta ei ratkaistu kunnolla, he joutuisivat yhteenottoon. "Olisi paljon helpompaa, jos minun ei tarvitsisi harjoitella Tin Woodman -asussa."
    
  "Gear, kuten sinä sitä kutsut, antaa meille mahdollisuuden mennä kuumille pisteille, joita kukaan muu erikoisoperaatioryhmä ei koskaan ajattelisi", Patrick sanoi.
    
  "Anteeksi, kenraali, mutta en voi ajatella yhtä kuumaa paikkaa, johon olisin koskaan ajatellut olla menemättä", Macomber sanoi ärtyneenä, "enkä käyttänyt pitkiä alusvaatteita."
    
  "Kuinka monta miestä tarvitsisit tuhoamaan lentokentän, majuri?"
    
  "Emme 'tuhoa' lentokenttiä, sir - teemme tiedusteluja tai häiritsemme vihollisen lentotoimintaa tai rakennamme omia lentokenttiämme. Suoritamme ilmaiskuja, jos haluamme -"
    
  "Taistelujoukot tuhoavat heidät, majuri", Patrick puuttui asiaan. "Muistatko Jakutskin?"
    
  "Me emme tuhonneet tätä lentokenttää, sir, me miehitimme sen. Ja toimme sata kaveria auttamaan meitä siinä."
    
  "Taistelujoukot olivat valmiita tuhoamaan tämän tukikohdan, majuri - jos me emme voineet käyttää sitä, venäläiset eivät myöskään aikoneet tehdä sitä."
    
  "Tuhoa lentokenttä?" Skeptisyys Macomberin äänessä oli ilmeistä, ja Patrick tunsi lämmön nousevan mustan lentopukunsa kauluksen alla. Hän ei halunnut tuhlata aikaa väittelemiseen alaisensa kanssa, mutta Macomberille piti tehdä tieto siitä, mitä häneltä odotettiin, ei vain pidätetty nuorempana upseerina. "Kuinka kourallinen kevyesti aseistettuja miehiä voi tuhota lentokentän?"
    
  "Se on mitä olet täällä oppimassa, Wayne", Patrick sanoi. "Kun alun perin puhuimme komennon ottamisesta, sanoin, että sinun on ajateltava laatikon ulkopuolella, ja tässä tapauksessa se ei tarkoita vain käytettävissäsi olevien laitteiden käytön oppimista, vaan teknologian omaksumista ja laajentamista. kehittää uusia tapoja käyttää sitä. Nyt sinun on saatava minut nopeasti vauhtiin, koska minulla on Iranissa lentokenttä, jonka saatan haluta tuhota...huomenna."
    
  "Huomenna? Kuinka tämä saattoi tapahtua, kenraali? Sain juuri nyt tietää kohteen sijainnin - jos kiirehdimme, voimme lähteä tukikohdasta huomiseen mennessä, ja se on ilman tiedustelua ja ilman harjoituksia kuinka hyökätä kohteeseen! Et voi soluttautua sotilastukikohtaan ilman tiedustelu- ja koulutusajoja! Minulta menee ainakin viikko...
    
  "Et kuule mitä kerron teille, majuri: sinun täytyy alkaa ajatella toisin täällä", Patrick vaati. "Paikallistamme kohteet ja hyökkäämme niihin, piste - vähän tai ei ollenkaan harjoituksia, ei strategista tiedustelutietoa, ei matkalla hankittua raakadataa, ei yhteisiä tukipaketteja ja pieniä, mutta liikkuvia ja korkean teknologian maayksiköitä, joilla on minimaalinen mutta tuhoisa ilmatuki. Kerroin sinulle tämän kaiken, kun kerroin sinulle ensimmäisen kerran Rascalista, Wayne..."
    
  "Luulin, että saitte tiedot ja toimeksiannon ylemmästä päämajasta, sir", Macomber vastasi. "Tarkoitatko, että aloitat operaation keräämättä strategista tietoa...?"
    
  "Emme saa apua keneltäkään, ja silti käynnistämme ja teemme sen hemmetin työn, Zipper", Patrick keskeytti terävästi. "Saatko vihdoin kuvan?" Patrick odotti hetken eikä saanut vastausta - ottaen huomioon Macomberin elohopea, melkein kiihkeä luonne, hiljaisuus oli todella hämmästyttävää. "Nyt tiedän, että olet tottunut ilmavoimien erikoisoperaatiotaktiikoihin ja -metodologiaan, ja tiedän, että olet hyvä operaattori ja johtaja, mutta sinun on uskallettava järven ohjelmaan. Tiedän, että PT-tekniikka on tärkeä, mutta laitteiden ja resurssien tunteminen on tärkeämpää. Tämä ei ole vain työ, vaan myös ajattelutapa. Ymmärtää?"
    
  "Kyllä, sir", Macomber sanoi - luultavasti ensimmäinen vihje, jonka Patrick tunsi tyypiltä. "Minusta tuntuu, että tarvitsen edelleen Volin apua, jos menen lähetystyöhön... huomenna?"
    
  "Nyt ymmärrätte idean, majuri."
    
  "Milloin saan saamasi tiedot, sir?"
    
  "Julkaisen tämän nyt. Tarvitsen kehitetyn toimintasuunnitelman, joka on valmis raportoimaan viranomaisille tunnissa."
    
  "Tunnissa...?"
    
  "Onko tässä yhteydessä jotain vialla, majuri?"
    
  "Ei Herra. Kuulin sinut. Yksi tunti. Vielä yksi kysymys?"
    
  "Kiirehdi".
    
  "Entä pyyntöni vaihtaa yksikön kutsutunnus, sir?"
    
  "Ei enää, majuri..."
    
  "Se oli Briggsin kutsumerkki, sir, ja minun on vaihdettava se nimi. En vain vihaa sitä, vaan se muistuttaa tyyppejä heidän kuolleesta entisestä pomostaan ja häiritsee heitä tehtävästä."
    
  "Bill Cosby sanoi kerran, että jos se olisi hänestä kiinni, hän ei koskaan valitsisi nimeä lapsilleen - hän vain lähettäisi heidät kaduille ja antaisi naapuruston lasten kutsua häntä", Patrick sanoi.
    
  "Mikä Bill?" - Kysyin.
    
  "Kun tulee aika vaihtaa yksikön nimi, majuri, koko yksikkö tulee minulle pyynnön kanssa."
    
  "Tämä on minun yksikköni, sir."
    
  "Todista se sitten", Patrick sanoi. "Valmistakaa heidät heti lanseeraukseen, opeta heille, kuinka käyttää työkaluja, joita hankin, ja näytä minulle suunnitelma - koottuna yhdeksi osaksi -, joka tekee työn valmiiksi ja saa välittömän hyväksynnän. Menkää töihin, majuri. Genesis on tulossa ulos." Hän katkaisi yhteyden painamalla nappia sellaisella voimalla, että se melkein nosti hänet tarranauhasta. Jumalan tähden, Patrick ajatteli, hän ei koskaan tajunnut, kuinka onnekas hän oli työskennellä alaistensa miesten ja naisten kanssa, ei todellisten primadonnojen, kuten Macomberin kanssa. Hän saattoi olla yksi Amerikan parhaista erikoisoperaattoreista, mutta hänen ihmissuhdetaitonsa vaativat vakavaa uudelleenarviointia.
    
  Hän otti ärtyneen kulauksen vettä putkesta ja avasi satelliittiyhteyden uudelleen: "Yksi soittaa Condorille."
    
  "Condor päivystys, turvallisuus", vastasi vanhempi lennonjohtaja Joint Functional Component Space Command Post (JFCC-Space) Vandenbergin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa. "Näin sinut uutisissa jokin aika sitten. Näytit... Hyvä, sir. Kiva nähdä, että voit hyvin. Tämä Megyn on kettu, eikö niin?"
    
  "Kiitos, Condor, mutta valitettavasti en ole koskaan nähnyt juontajaa, joten minun on uskottava sanasi", Patrick vastasi. "Minulla on kiireellinen tiedusteluhälytys ja pyyntö raportoida maaoperaatioista pomolle."
    
  "Ymmärrän, herra", vastasi vanhempi lähettäjä. "Valmis kopioimaan, kun olet valmis."
    
  "Olen havainnut laittoman Iranin lentotukikohdan mahdollisen salaisen uudelleen perustamisen Persian tasavaltaan, ja tarvitsen "vain silmin" vahvistuksen ja valtuudet sulkea kohde, jos se vahvistetaan. Patrick kertoi nopeasti, mitä hän tiesi ja mitä hän olettaa Soltanabadin moottoritiellä sijaitsevasta lentotukikohdasta.
    
  "Ymmärsin, sir. Lähetys JFCC-tilaan on nyt KÄYNNISSÄ." DO tai yhteisen toiminnallisen osan komentoavaruuden operaatioiden apulaispäällikkö raportoisi komentajalle arvioituaan pyynnön, tutkittuaan joukkojen saatavuuden, kerännyt tiedustelutietoja ja laskenut arvioidut aikataulut ja odotetut vahingot. Tämä vei aikaa, mutta luultavasti esti komentajan joutumasta tukipyyntöjen täyteen. "Meidän pitäisi kuulla pian, jos DO haluaa toimia. Miltä sinusta tuntuu, sir?"
    
  "Hienoa, Condor", Patrick vastasi. "Tietenkin toivon, että voisin ladata pyyntöni suoraan STRATCOMiin tai jopa SECDEFiin", Patrick huomautti.
    
  "Kuulen, sir", lähetti lähetti. "Luulen, että he pelkäävät, että hautaat heidät tietojen mukana. Sitä paitsi kukaan ei halua luopua valtakunnistaan." Sekavassa ja melko epämiellyttävässä vastuuyhdistelmässä Armstrongin avaruusaseman ja HAWC B-1- ja B-52-miehittämättömien pommikoneiden tehtävien jakaminen ja koordinointi, jotka lentävät Iranin yli, jouduttiin hoitamaan kahden eri pääkomennon kautta, jotka molemmat raportoivat suoraan Presidentti henkilöstön kansallisen turvallisuuden kautta: JFCC-Space Kaliforniassa, joka välitti tietoja Yhdysvaltoihin. Strategic Command (STRATCOM) väliaikaisessa päämajassa Coloradossa ja Louisianassa; ja US Central Command (CENTCOM) MacDillin ilmavoimien tukikohdassa Floridassa, joka johti kaikkia sotilasoperaatioita Lähi-idässä ja Keski-Aasiassa. Suunnitelmiin ja operaatioihin osallistuvat eri tiedustelupalvelut CENTCOM ja STRATCOM tarkastelevat tiedot yksitellen, tekevät omat suosituksensa ja esittävät ne puolustusministerille ja presidentin kansallisen turvallisuuden neuvonantajalle, jotka sitten tekevät suosituksia presidentille.
    
  "En edes ymmärrä, miksi näiden raporttien on mentävä STRATCOMiin", Patrick mutisi. "CENTCOM on teatterin komentaja - heidän on hankittava raportteja, laadittava toimintasuunnitelma, saatava hyväksynnät ja sitten ohjattava kaikki muut saamaan tukea."
    
  "Teidän ei tarvitse vakuuttaa minua, sir - jos kysytte minulta, raporttienne pitäisi mennä suoraan puolustusministeriölle", vanhempi komentaja sanoi. Oli lyhyt tauko; sitten: "Valmistaudu Condoriin, Odin. On ilo puhua kanssanne jälleen, kenraali."
    
  Hetkeä myöhemmin: "Condor One linjalla, turvallisuus", kuului neljäntoista ilmavoimien komentajan, ilmavoimien kenraalimajuri Harold Backmanin ääni. Yhdysvaltain ilmavoimien neljästoista ilmavoimien komentaja Backman käytti "kaksoishattua" Joint Force Command and Space Componentina eli JFCC-S:nä, Yhdysvaltain strategisen johdon yksikkönä (joka tuhoutui Venäjän ilmahyökkäysten aikana Yhdysvaltoihin ja jota rakennettiin uudelleen) eri puolilla maata).
    
  JFCC-S vastasi kaikkien avaruusoperaatioiden suunnittelusta, koordinoinnista, varustamisesta ja toteuttamisesta. Ennen McLanahania, hänen Advanced Aerospace Weapons Centeriä ja XR-A9 Black Stallion -avaruuslentokonetta "sotilasoperaatiot avaruudessa" tarkoittivat yleensä satelliittien käyttöönottoa ja muiden maiden avaruustoiminnan seurantaa. Ei enempää. McLanahan antoi JFCC-Spacelle maailmanlaajuisen iskun ja erittäin nopean liikkuvuuden, ja suoraan sanottuna hän ei kokenut, että he olisivat vielä tehtäviensä tasalla.
    
  "Yksi on täällä, turvassa", Patrick sanoi. "Kuinka voit, Harold?"
    
  "Kuten tavallista, kaulaan asti liiketoiminnassa, sir, mutta luulisin paremmin kuin sinä. Päivystävä poliisi sanoi nähneensä sinut televisiossa, mutta yhtäkkiä lopetit haastattelun varoittamatta. Oletko kunnossa?"
    
  "Sain COMPSCAN-hälytyksen ja vastasin siihen välittömästi."
    
  "Jos tämä pelotti yhden esimieheni, se saa pomot paniikkiin, ymmärrätkö sen?"
    
  - Heidän on opittava rentoutumaan. Oletko saanut tietoni?
    
  "Katson sitä juuri nyt, Mook. Anna minulle hetki". Muutama hetki myöhemmin: "Tietustopäällikköni katsoo tätä nyt, mutta minusta se näyttää vain pommitetulta lentotukikohdasta moottoritiellä. Ymmärrän sen, etkö luule niin?"
    
  "Luulen, että nuo kraatterit ovat houkutuksia, Harold, ja haluaisin muutaman kaverini menevän sinne katsomaan."
    
  Toinen lyhyt tauko. "Khorasanin maakunta, vain sadan mailin päässä Mashhadista, tätä aluetta hallitsee Mohtaz ja hänen islamilainen vallankumouskaarti", Backman sanoi. "Aseistetun vastausetäisyyden päässä Sabzevarista, jossa monet pasdaralaiset todennäköisesti piileskelee. Jos Soltanabad on todella tyhjä, olet silti myrskyn silmässä, jos pahat pojat huomaavat sinut - ja jos se on aktiivinen, kuten sanoit, se on lihamylly. Luulen, että haluat mennä sinne vain muutaman robotin kanssa, eikö niin?"
    
  "Vahvistan."
    
  "Ajattelinkin niin. Eivätkö esineesi voi antaa sinulle tarkempia kuvia?"
    
  "Ainoa vaihtoehtomme on suora ohilento satelliitista tai dronesta, ja se varmasti hälyttäisi pahikset. Haluaisin katsoa ensin ennen kuin aion räjäyttää paikan, ja pieni ryhmä olisi nopein ja helpoin. "
    
  "Kuinka nopeasti?"
    
  "En ole katsonut kiertoradan geometriaa, mutta toivon, että voimme laukaista ne neljässä, olla maassa seitsemän, takaisin ilmassa kahdeksassa ja kotiin kahdentoista."
    
  "Päiviä?"
    
  "Katsella".
    
  "Paskat", Backman kirosi. "Ihan uskomatonta, sir."
    
  "Jos kaverini olisivat täällä, Harold, kuten haluaisin tehdä, kuten kerroin sinulle ja STRATCOMille, voisin ehkä päästä sieltä pois ja takaisin kotiin neljän tunnin kuluttua."
    
  "Helvetin hämmentävää. Olen sen puolella, Mook, mutta mielestäni tämä ajatus vain hämmentää liikaa mieltä täällä vanhalla maapallolla. Tiedätkö, että kansallinen komento on ohjeistanut meitä rajoittamaan kaikki avaruuslentokoneiden lennot vain huolto- ja hätätilanteisiin, eikö niin?"
    
  "Pidän tätä hätänä, Harold."
    
  "Tiedän mitä haluat... Mutta onko se todella kiireellistä?"
    
  Patrick tukahdutti vihan leimahduksen siitä, että hänen arvostelukykyään epäiltiin, mutta hän oli tottunut siihen, että kaikki epäilivät häntä toisella ja kolmannella sijalla, jopa ne, jotka tunsivat ja rakastivat häntä. "En tiedä varmasti ennen kuin lähetän muutaman kaverini sinne."
    
  "En usko, että tämä on sallittua, sir. Haluatko silti, että esitän kysymyksen?"
    
  Patrick vastasi epäröimättä: "Kyllä."
    
  "OK. Valmistaudu." Odotus ei ollut pitkä: "Okei, Mook, STRATCOM Brass sanoo, että voit lähettää kaverisi tähän suuntaan, mutta kukaan ei laita saappaita - tai mitä ihmettä robottisi jaloillaan - maahan, eikä kukaan lentokone ylitä mitään viivoja millään kartalla ilman CENTCOMin lupaa."
    
  "Voinko ladata Black Stallion -avaruuslentokoneita ja laukaista ne kiertoradalle?"
    
  "Kuinka monta niitä on ja mitä niissä on?"
    
  "Yksi tai kaksi operaattorien kanssa, porrastettuina ja eri kiertoradalla, kunnes voin paikantaa kellon ajan; yksi tai kaksi tarkkuusaseilla varustettua peittolentokonetta; ehkä yksi tai kaksi houkuttimia käytettäväksi reservinä kiertoradalla; ja yksi tai kaksi vampyyripommittajaa, jotka lentävät Irakista, valmiina tuhoamaan tukikohdan, jos löydämme sen toimivan."
    
  "Se, että monet avaruusalukset voivat olla haaste, ja aseellinen avaruusalus voisi olla sopimuksen katkaisija."
    
  "Mitä enemmän voin siirtää ja mitä enemmän tukivaroja voin laittaa kiertoradalle, sitä nopeammin tämä kaikki on ohi, Harold."
    
  "Ymmärrän", Backman sanoi. Tällä kertaa tauko oli pidempi: "Okei, hyväksytty. Kukaan ei ylitä poliittisia rajoja ilmakehässä ilman lupaa, äläkä vapauta aseita paluuta varten ennen kuin vihreä valo on annettu." Hän naurahti ja lisäsi sitten: "Jumala, kuulostan taistelulaiva Galactican vitun komentajalta Adamalta tai jotain. En koskaan elämässäni ajatellut, että hyväksyisin hyökkäyksen avaruudesta."
    
  "Tästä lähtien kaiken pitäisi olla juuri näin, ystäväni", Patrick vastasi. "Lähetän sinulle täydellisen pakettisuunnitelman tunnin sisällä, ja lentotehtävämääräys avaruusaluksen siirtämiseksi lähetetään sinulle aikaisemmin. Kiitos, Harold. Yksi tuli ulos."
    
  Patrickin seuraava videoneuvottelu oli hänen komentoalueelleen Elliottin ilmavoimien tukikohdassa: "Macomber ilmoitti meille, että olet määrännyt hänelle maaoperaation Iranissa ja että hänellä on vähän aikaa suunnitella, joten olemme jo yhteydessä", hänen sijaisensa sanoi. Komentaja, prikaatinkenraali David Luger. Molemmat navigaattorit työskentelivät yhdessä yli kahden vuosikymmenen ajan, ensin miehistön jäseninä B-52G Stratofortressissa ja sitten Aerospace Advanced Weapons Centerissä lentokoneiden ja aseiden lentokoeinsinööreinä. Pitkä, laiha, rauhallinen ja harkittu luonne, ja ulkonäöltään Lugerin paras ominaisuus oli se, että hän toimi Patrick McLanahanin omatuntona aina, kun hänen tulinen, päättäväinen, motivoitunut puoli uhkasi tuhota kaiken terveen järjen. "Meillä pitäisi olla sinulle jotain hetkessä." "Kaveri on nopea ja melko hyvin organisoitunut ."
    
  "Tiesin, että tekisit sen, kaveri", Patrick sanoi. "Yllättynyt Zipperin uutisista?"
    
  "Yllättynyt? Entä "ukkonen"? Luger on huoleton. "Kaikki ilmavoimissa yrittävät parhaansa välttää tätä kaveria. Mutta kun hän ryhtyy töihin, kaikki järjestyy hänelle."
    
  "Ajatuksia Soltanabadista?"
    
  "Joo, mielestäni meidän pitäisi ohittaa alustavat testit ja lyödä pari repeämää taivaalle tai meteoreihin voimakkailla räjähteillä sen sijaan, että tuhlaamme aikaa taistelujoukkojen tuomiseen", Luger vastasi. "Jos iranilaiset piilottavat siellä jotain, kaverimme laskeutuvat heidän päälleen."
    
  "Niin paljon kuin rakastankin asioiden räjäyttämistä, Texas", Patrick vastasi, "mielestäni meidän pitäisi katsoa ensin. Jos nämä kraatterit todella ovat syöttiä, ne ovat parhaita, mitä olen koskaan nähnyt, mikä tarkoittaa...
    
  "He eivät todennäköisesti ole iranilaisia", Luger sanoi. "Luuletko kenties venäläisiä?"
    
  "Uskon, että Moskova ei haluaisi mitään parempaa kuin auttaa Mokhtazia tuhoamaan Boujazin armeijan ja sijoittamaan sinne useita prikaateja palkinnoksi", Patrick sanoi.
    
  "Luuletko, että Zevitin haluaa tehdä tämän?"
    
  "AMERIKA-ystävällinen valtio Iranissa olisi täysin mahdotonta hyväksyä", Patrick sanoi. "Mohtaz on hullu, mutta jos Zevitin voi vakuuttaa hänet päästämään venäläiset joukot Iraniin auttamaan Boujazin armeijan kukistamisessa - tai mistä tahansa muusta syystä, kuten puolustus amerikkalaista aggressiota vastaan - Zevitin voi lähettää joukkoja vastustamaan amerikkalaisten valta-asemaa alueella. Hän voi ainakin painostaa presidentti Gardneria peruuttamaan tuen entisen neuvostoblokin maille, jotka ovat siirtymässä Yhdysvaltojen vaikutuspiiriin.
    
  "Kaikki tämä geopoliittinen hölynpöly aiheuttaa minulle päänsärkyä, Mook", Dave sanoi teeskennellysti väsyneesti. Patrick näki, että Daven huomio oli eksynyt pois videoneuvottelukamerasta. "Minulla on ensimmäinen luonnos suunnitelmasta valmiina - lähetän sen sinulle", hän sanoi syöttäen ohjeita tietokoneeseensa.
    
  "Okei, Mook, tässä on alustavat tilaraportit", Luger jatkoi hetken kuluttua. "Meillä on neljän tunnin sisällä saatavilla kaksi Black Stallion -avaruuslentokonetta, joissa on omat tankkerit ja riittävästi polttoainetta ja tarvikkeita kiertoradalle, ja kolme saatavilla seitsemän tunnin sisällä, jos perumme useita koulutuslentoja. Macomber sanoo, että se voi käynnistyä ajoissa käynnistääkseen. Miten haluat jäsentää ilmatehtävien järjestyksen?"
    
  Patrick teki nopeita mielenterveyslaskelmia laskemalla aikaa siitä hetkestä, kun hän halusi mustan orin nousevan maasta ja lähtevän Persian ilmatilasta. "Haluaisin varmasti houkuttimia, varmuuskopioita, lisää tietoa ja lisää harjoituksia Whackille ja maajoukkoille, mutta tärkein huoleni on tarkastaa tämä tukikohta mahdollisimman nopeasti kiinnittämättä Vallankumouskaartin huomiota", hän sanoi. "Katsotaan, saanko luvan laittaa kaksi nastaa juuri nyt. Jos laukaisemme neljän tunnin kuluttua, ylitämme tavoitteen keskiyöllä paikallista aikaa 01:00:ksi - kutsutaan sitä kello 2:ksi aamuyöllä varmuuden vuoksi. Teemme tiedustelua korkeintaan tunnin ajan, lähdemme lentoon ennen auringonnousua, tankkaamme jossain Länsi-Afganistanin ylle ja suuntaamme kotiin.
    
  "Päivämies tekee alustavia oletuksia lentotehtävän määräyksestä", Luger sanoi. "Duty Officer" oli Aerospace Advanced Weapons Centerissä sijaitseva keskustietokonejärjestelmä, joka yhdisti kaikki eri osastot ja laboratoriot ympäri maailmaa ja johon kuka tahansa HAWC:n jäsen pääsi turvallisesti kaikkialla maailmassa - tai Armstrongin tapauksessa. Avaruusasema, sen ympärillä. "Suurin kysymysmerkki, joka meillä tällä hetkellä on, on tuki KC-77 tankkerille ilmatankkaukseen. Lähin XR-A9:lle omistettu tankkerimme on Al Dhafran lentotukikohdassa Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa, josta on kahden tunnin lento lähimpään mahdolliseen tankkauspisteeseen Afganistanin yllä. Jos kaikki toimisi täysin täydellisesti - he lastasivat tankkerin ilman ongelmia, saivat kaikki diplomaattiset ja lentoliikenneselvitykset ajoissa jne. - he pääsisivät mahdolliseen kohtaamispaikkaan Länsi-Afganistanin ylle juuri kun Black Stallionin polttoaine loppui."
    
  "Ja milloin viimeksi tehtävämme sujui täysin virheettömästi?"
    
  "En muista tämän koskaan tapahtuneen", Luger vakuutti hänelle. "Alueella on useita hätälaskeutumispaikkoja, joita voimme käyttää, mutta ne ovat hyvin lähellä Iranin rajaa ja tarvitsemme paljon maatukea tukikohdan turvaamiseksi, kunnes polttoaine saapuu. Voimme lähettää pelastusryhmiä Afganistaniin auttamaan siinä tapauksessa, että ori joutuu tekemään hätälaskun, tai voimme viivyttää tehtävää parilla päivällä..."
    
  "Jatketaan tätä suunnitelmaa", Patrick sanoi. "Esittelemme sen sellaisenaan ja otamme käyttöön niin monta vararahastoa kuin pystymme - toivottavasti emme tarvitse niitä."
    
  "Ymmärsit sen, Mook", Dave sanoi. "Minun täytyy... olla lähellä, Patrick...Saan puhelun lentolääkäriltäsi Walter Reedistä. Hän haluaa puhua sinulle."
    
  "Yhdistä minut ja pysy linjoilla."
    
  "Ymmärrän sinua. Valmistaudu..." Hetkeä myöhemmin videokuva jakautui kahtia, Dave vasemmalla ja kuva melko nuorekkaan näköisestä miehestä laivaston työasussa, joka on naamiointisininen digitaalinen univormu, joka on tyypillinen kaikille sotilashenkilöille Yhdysvalloissa. valtioita Yhdysvaltain holokaustin jälkeen. "Jatka, kapteeni, kenraali linjalla, turva."
    
  "Kenraali McLanahan?"
    
  "Kuinka voit, kapteeni Summers?" - Patrick kysyi. Yhdysvaltain laivaston kapteeni Alfred Summers oli sydän- ja verisuonikirurgian päällikkö Walter Reedin kansallisessa sotilaslääketieteessä ja Patrickin tapauksesta vastaava mies.
    
  "Näin haastattelunne tänä aamuna", kirurgi sanoi ärtyneenä, "ja kaikella kunnioituksella, kenraali, ihmettelin, mistä sait lääketieteellisen tutkinnon?"
    
  "Luulen, että sinulla oli ongelmia sen kanssa, mitä sanoin haastattelijalle?"
    
  "Sait sen kuulostamaan siltä, että pitkän QT-syndrooma voitaisiin parantaa ottamalla pari aspiriinia, sir", Summers valitti. "Se ei ole niin yksinkertaista, enkä halua, että henkilökuntaani syytetään, jos pyyntösi lennon tilan säilyttämisestä evätään."
    
  "Kuka on syyllinen, kapteeni?"
    
  "Rehellisesti sanottuna, sir, suurin osa amerikkalaisista pitää teitä kansallisena aarteena, jota ei pidä laiminlyödä mistään syystä", tohtori vastasi. "Olen varma, että tiedät mitä tarkoitan. Lyhyesti sanottuna, sir, pitkä QT-oireyhtymä on automaattinen lento-oikeuksien epääminen - valitusprosessia ei ole."
    
  "Henkilökuntani tarkasteli tilan, kapteeni, sekä useiden astronautien sairaustiedot, jotka oli hylätty avaruuslennoista, mutta silti säilyttivät lentäjän aseman, ja he kertoivat minulle, että tila ei ole hengenvaarallinen eikä välttämättä tarpeeksi vakava oikeuttaakseen kieltämisen. -"
    
  "Lääkärinä ja tämän taudin johtavana asiantuntijana Yhdysvalloissa, kenraali, sallikaa minun selvittää tämä sinulle, jos saan", Summers keskeytti. "Syndrooma johtui todennäköisimmin niin kutsutusta sydänlihaksen venymisestä, jossa vakava ylikuormitus rasittaa sydänlihaksia ja hermoja ja aiheuttaa sähköhäiriöitä. Oireyhtymä ilmeisesti makasi lepotilassa koko elämäsi, kunnes lensit avaruuteen, ja sitten se ilmeni täysillä. Minusta on mielenkiintoista, että ilmeisesti koit oireita joidenkin tai ehkä kaikkien avaruuslentojesi aikana, mutta sitten ne vaimenivat uudelleen, kunnes jouduit yksinkertaiseen videoneuvottelukonfrontaatioon - kuvittelisin, että se oli yhtä intensiivistä kuin lentäminen avaruuden halki, tai ehkä vain tarpeeksi jännittynyt toimiakseen laukaisimena uudelle täysimittaiselle jaksolle."
    
  "Valkoinen talo ja Pentagon voivat tehdä sen, tohtori", Patrick sanoi.
    
  "Epäilemättä, sir", Summers myöntyi. "Mutta ettekö näe vaaraa tässä tilassa, kenraali? Tämän yksinkertaisen videoneuvottelujakson aiheuttama stressi yhdistettynä toistuviin kiertoradalle tapahtuviin tehtäviisi aiheutti sähkökatkoksia, jotka lopulta johtivat rytmihäiriöön. Se oli niin vakava, että se aiheutti sydämen värinää tai epäsäännöllistä sydämenlyöntiä, todellista lämpö "lepatusta", joka kavitaatiopumpun tavoin tarkoittaa, että aivoihin ei pääse tarpeeksi verta, vaikka sydän ei olisi pysähtynyt. herra, että mikä tahansa stressi voi nyt laukaista uuden jakson, ja ilman jatkuvaa seurantaa meillä ei ole mitään mahdollisuutta tietää, milloin tai kuinka vakava se on. Jos sallit sinun pysyä lennon tilassa, vaarantaisi jokaisen tehtävän ja jokaisen hallinnassasi olevan laitteiston ."
    
  "Luulen, että aiot lisätä: "puhumattakaan elämästäsi", vai mitä, kapteeni? Patrick lisäsi.
    
  "Uskon, että meillä kaikilla on teidän hyvinvointinne ennen kaikkea, sir - saatan olla väärässä siinä", Summers sanoi kuivasti. "Henkesi on vaarassa joka minuutti, jonka vietät siellä. En voi korostaa tätä liikaa."
    
  "Sain sen, sain sen, tohtori", Patrick sanoi. "Siirrytään nyt rajujen varoitusten ohi. Mikä on tämän sairauden hoito?"
    
  "' Hoito?' Tarkoitatko muuta kuin stressin välttämistä hinnalla millä hyvänsä?" Summers kysyi selvästi ärsyyntyneenä. Hän huokaisi äänekkäästi. "No, voimme kokeilla beetasalpaajia ja tarkkailla tarkkailla, ilmaantuuko sähköhäiriöitä uudelleen, mutta tätä hoitoa suositellaan vain potilaille, joilla ei ole pyörtymistä - niille, jotka eivät ole koskaan aiemmin menettäneet tajuntaansa sairaudesta. Sinun tapauksessasi, sir, suosittelen vahvasti implantoitavaa ICD-kardioverteridefibrillaattoria."
    
  "Tarkoitatko sydämentahdistinta?"
    
  "ICDS on paljon enemmän kuin vain sydämentahdistin, sir", Summers sanoi. "Teidän tapauksessanne ICD suorittaa kolme tehtävää: tarkkailee tarkasti sydämesi tilaa, iskee sydäntäsi värinän sattuessa ja antaa korjaavia signaaleja normaalin rytmin palauttamiseksi takykardian, hypokardian tai rytmihäiriöiden sattuessa. Nykyaikaiset laitteet ovat pienempiä, vähemmän häiritseviä, luotettavampia ja voivat seurata ja raportoida monenlaisia kehon toimintoja. Ne ovat erittäin tehokkaita korjaamaan ja ehkäisemään sydämen sähköisiä poikkeavuuksia."
    
  "Sitten se ei vaikuta lennon tilaan, eikö niin?"
    
  Summers pyöräytti silmiään ärsyyntyneenä täysin järkyttyneenä siitä, ettei tämä kolmen tähden kenraali ollut luopunut ajatuksesta saada takaisin lentoasemansa. "Herra, kuten olen varma, että ymmärrätte, ICD:n asentaminen merkitsee hylkäämistä kaikista lentotehtävistä paitsi FAA:n osa 91, ja silloinkin rajoittuisit yksittäisiin päivällisiin VFR-lentoihin", hän sanoi hämmästyneenä yksinkertaisesti siitä tosiasiasta, että kaikki Jokainen, jolla on ollut tämän miehen kaltainen jakso, saattaa jopa harkita lentämistä. "Tämä on loppujen lopuksi sähkögeneraattori ja -lähetin, joka voi hetkellisesti aiheuttaa vakavan sydänvamman. En voi ajatella yhtäkään lentomiehistön jäsentä, sotilasta tai siviiliä, jonka annettiin säilyttää lentomiehen asema ICD:n saatuaan."
    
  "Mutta jos ne ovat niin hyviä, mikä on ongelma?" - Patrick kysyi. "Jos he korjaavat poikkeamat, olen valmis lähtemään."
    
  "Ne ovat hyviä, paljon parempia kuin menneinä vuosina, mutta ne eivät ole luotettavia, sir", Summers sanoi. "Noin yksi kymmenestä potilaasta kokee pyörtymistä edeltäviä tai pyörtymisen jaksoja - huimausta, uneliaisuutta tai tajunnan menetystä - kun ICD aktivoituu. Kolme kymmenestä kokee tarpeeksi epämukavuutta lopettaakseen tekemänsä - esimerkiksi kuorma-autonkuljettajat pelkäävät tai tuntevat olonsa riittävän epämukavaksi vetäytyäkseen tien reunaan, tai kokouksissa olevat johtajat nousevat ylös ja kävelevät ulos huone. Et voi hypätä lentokoneessa, etenkään avaruuskoneessa. Tiedän kuinka tärkeää lentäminen on sinulle, mutta se ei ole sen arvoista..."
    
  "Eikö se ole henkeni vaarantamisen arvoista?" Patrick keskeytti. "Jälleen, tohtori, kaikella kunnioituksella, olette väärässä. Lentäminen on työssäni välttämätöntä, sekä tärkeä taito ja henkilökohtaisen nautinnon lähde. Nykyisessä asemassani olisin tehoton."
    
  "Haluaisitko mieluummin kuolla, sir?"
    
  Patrick katsoi hetken poispäin, mutta pudisti sitten päätään päättäväisesti. "Mitä muita vaihtoehtoja minulla on, tohtori?"
    
  "Teillä ei ole niitä, kenraali", Summers sanoi ankarasti. "Voimme laittaa sinut beetasalpaajiin ja jatkuvaan valvontaan, mutta tämä ei ole yhtä tehokasta kuin ICD ja sinulla on silti rajoitettu lentotehtäviä. On lähes taattua, että saat toisen LQT-jakson seuraavan kuuden kuukauden aikana, ja on suurempi mahdollisuus, että koet jonkinasteisen vamman, joka on samanlainen tai ehkä vakavampi kuin mitä olet kokenut aiemmin. Jos olet avaruudessa tai lentokoneen ohjaimissa, olet välitön vaara itsellesi, miehistökavereillesi ja viattomille ihmisille lentosi ja tehtäväsi tiellä.
    
  "Kenraali McLanahan, minun asiantuntijanäkemykseni mukaan nykyinen työsi tai käytännöllisesti katsoen mikä tahansa sotilasasema, jonka voin ajatella, on liian stressaavaa jollekulle tilassasi, vaikka asentaisimme ICD:n. Tarvitset nyt lepoa enemmän kuin mitään hoitoa tai laitetta. Pitkä QT-oireyhtymä johtuu lähes aina fyysisestä, psykologisesta ja emotionaalisesta stressistä, ellei aiemmin ole ollut huumeiden väärinkäyttöä tai traumaa. Asemasi, vastuiden ja avaruuslentojen sydämellesi aiheuttamat vahingot kestävät loppuelämäsi, ja kuten olemme nähneet, yhden yksinkertaisen videoneuvottelun aiheuttama stressi riitti aiheuttamaan pyörtymisjakson. Noudata neuvoani: hanki ICD, jää eläkkeelle ja nauti pojastasi ja perheestäsi.
    
  "On oltava muita vaihtoehtoja, muita hoitoja", Patrick sanoi. "En ole valmis eroamaan. Minulla on tärkeä työ, ja lentoaseman ylläpitäminen on iso osa sitä - ei, se on iso osa sitä, kuka olen."
    
  Summers katsoi häntä pitkään tiukka ja ärsyttävä ilme kasvoillaan. "Bertrand Russell kirjoitti kerran: "Yksi lähestyvän hermoromahduksen oireista on vakaumus, että työ on hirvittävän tärkeää", hän sanoi, "paitsi sinun tapauksessasi et saa hermoromahdusta - olet kuollut."
    
  "Älkää olko liian dramaattisia, kapteeni..."
    
  "Kuuntele minua tarkasti, kenraali McLanahan: En ole dramaattinen - olen sinulle niin rehellinen ja avoin kuin pystyn", Summers sanoi. "Mielestäni olet kärsinyt tuntemattomista, mutta vakavista sydänlihaksille ja sydänlihasvaurioista avaruuslentosi seurauksena, mikä aiheuttaa QT-ajan pitenemisen jaksoja, jotka aiheuttavat rytmihäiriöitä ja takykardiaa, jotka johtavat presynkoptisiin ja synkoptisiin tapahtumiin. Onko se tarpeeksi epädramaattinen sinulle, sir?"
    
  "Kapteeni-"
    
  "En ole valmis, sir", Summers keskeytti. "Jopa lepoa ja lääkitystä käytettäessä, on todennäköistä, että seuraavan kuuden kuukauden aikana tulee uusi pyörtymä, joka on vakavampi kuin edellinen, ja ilman seurantaa ja välitöntä lääkärinhoitoa selviytymismahdollisuutesi ovat parhaimmillaan kaksikymmentä prosenttia. ICD:n avulla selviytymismahdollisuutesi seuraavat kuusi kuukautta kasvavat 70 prosenttiin, ja kuuden kuukauden jälkeen sinulla on 90 prosentin mahdollisuus selviytyä."
    
  Hän pysähtyi odottamaan väittelyä ja jatkoi muutaman minuutin hiljaisuuden jälkeen: "Jos nyt olisit joku muu upseeri, joka ei ollut tavannut Yhdysvaltain varapresidenttiä salaisen palvelun kanssa, neuvoisin vain Suosittelisin komentajaasi sijoittamaan sinut sairaalaan seuraavien kuuden kuukauden ajaksi. Aion-"
    
  "Kuusi kuukautta!"
    
  "Aion silti neuvoa komentajaasi sillä tavalla", Summers jatkoi. "Valitsetko ICD:n asentamisen, on sinun päätös. Mutta jos väität, että et saa ICD:tä etkä käytä 24/7-seurantaa, sinulla ei ole käytännössä mitään mahdollisuutta selviytyä seuraavien kuuden kuukauden aikana. Ei. Teenkö itseni sinulle selväksi, sir?" Patrick näytti hetken nopeasti tyhjenevältä ilmapallolta, mutta Dave Luger näki, että hänen masentuneisuutensa vaihtui nopeasti vihalle - mistä vihasta, hän ei ollut vielä aivan varma. "Minusta vaikuttaa siltä, että lopullinen päätös on sinun. Hyvää päivää, kenraali." Ja Summers ilmestyi videokonferenssista pudistaen päätään surullisesti, luottaen siihen, ettei kolmen tähden kenraalilla ollut aikomustakaan noudattaa hänen käskyjään.
    
  Heti kun Summers lähti konferenssista, Patrick nojautui takaisin tuoliinsa, hengitti syvään ja tuijotti sitten neuvotteluhuoneen pöytää. "Paskat", hän henkäisi useiden pitkien hiljaisuuden hetkien jälkeen.
    
  "Oletko kunnossa, Mook?" - kysyi Dave Luger.
    
  "Kyllä, luulen niin", Patrick vastasi pudistaen päätään näennäisesti hämmentyneenä. "Luulin aina, että Will Rogers sanoi tuon lainauksen mielisairaudesta, ei Bertrand Russell."
    
  Dave nauroi; tämä oli kaveri, jonka hän tiesi, ja hän keksi vitsejä aikana, jolloin useimmat järkevät miehet olisivat kyynelten partaalla. "Luulen, että Mark Twain oli oikeassa, kun hän sanoi: "Se ei ole se, mitä tiedät, vaan se, mitä tiedät, se ei ole totta.
    
  "Se ei ollut Mark Twain, se oli Josh Billings."
    
  "WHO?" - Kysyin.
    
  "Mitä tahansa", Patrick sanoi ja tuli jälleen vakavaksi. "Dave, minun on opittava kaikki pitkästä QT-oireyhtymästä ja sydämen rytmihäiriöiden hoidosta, ennen kuin voin päättää, mitä voin käsitellä ja mitä en. On luultavasti kymmenkunta yritystä, jotka tutkivat nykyaikaisia ICD-laitteita tai mitä tahansa näiden laitteiden seuraavan sukupolven - Minun on tiedettävä viimeisimmistä edistysaskeleista ennen kuin päätän asentaa vanhaa tekniikkaa. John Mastersilla on luultavasti kokonainen laboratorio, joka on omistettu sydänsairauksien hoitoon."
    
  "Anteeksi, että sanoin näin, kaveri, mutta sinulla oli juuri luultavasti maan paras kardiologi valmiina vastaamaan kaikkiin kysymyksiisi, ja käytännössä räjäytit hänet."
    
  "Hän ei ollut valmis auttamaan minua - hän seisoi siellä valmiina työntämään lippuni lääketieteelliselle eläkkeelle", Patrick sanoi. "Minun täytyy käsitellä tämä omalla tavallani."
    
  "Olen huolissani siitä, kuinka paljon aikaa sinulla on tehdä tämä päätös, Patrick", Dave sanoi. "Olet kuullut asiakirjan: Useimmat tätä sairautta sairastavat potilaat joko aloittavat jatkuvan seurannan ja lääkityksen tai saavat välittömästi ICD:n. Loput kuolevat. En ymmärrä, mitä muuta tutkimusta sinun tarvitsee tehdä tästä."
    
  "En minäkään tiedä, Dave, mutta niin teen aina: tarkistan ne itse omilla lähteilläni ja menetelmilläni", Patrick sanoi. "Summerit voivat olla armeijan, ehkä jopa maan, paras kardiologi, mutta jos näin on, niin minunkin tutkimukseni kertoo minulle. Mutta arvoittele minua, veli: Mitä Summersin kaltaiset kaverit tekevät sydänkohtauksen uhreille, jotka ovat aktiivisessa palveluksessa ja jotka ovat edelleen elossa?
    
  "Tietenkin he jättävät heidät eläkkeelle."
    
  "He jättävät heidät eläkkeelle", Patrick toisti, "ja sitten heistä huolehtii veteraanihallinto tai yksityiset lääkärit, jotka valtio maksaa osittain. Summers tekee kuten aina: kotiuttaa sairaat kaverit ja lähettää heidät VA:lle. Useimmat hänen potilaistaan ovat niin kiitollisia elämisestä, etteivät koskaan ajattele eläkkeelle jäämistä."
    
  "Etkö ole iloinen, että olet vielä elossa, Mook?"
    
  "Tietenkin olen, Dave", Patrick sanoi ja hymyili pitkäaikaiselle ystävälleen, "mutta jos aion lyödä, teen sen omilla ehdoillani, en Summersin ehdoilla. Sillä välin ehkä opin jotain lisää tilasta ja mahdollisista hoidoista, joita nämä asiakirjat eivät tiedä, jotain, jonka avulla voin säilyttää lentoasemani. Ehkä olen -"
    
  "Patrick, ymmärrän, että lentäminen on sinulle tärkeää", Luger sanoi vilpittömästi, "mutta ei kannata vaarantaa henkeäsi..."
    
  "Dave, riskin henkeni melkein joka kerta kun lennän taistelukoneessa", Patrick keskeytti. "En pelkää menettäväni henkeni..."
    
  "Vihollinen... ulkoinen vihollinen", Dave sanoi. "Hei, Patrick, näyttelen täällä vain paholaisen asianajajaa - en väitä kanssasi. Teet mitä haluat. Ja olen samaa mieltä: henkesi kannattaa vaarantaa käyttämällä taitojasi, koulutustasi ja vaistojasi taistellaksesi vihollista vastaan, joka yrittää tuhota Amerikan yhdysvaltoja. Mutta vihollinen, josta täällä puhumme, olet sinä. Et voi ovelaa, ovelaa tai ovelampaa. Sinua ei ole varusteltu tai koulutettu hallitsemaan omaa kehoasi, joka yrittää tappaa sinut. Sinun on lähestyttävä tätä taistelua kuin mitä tahansa taistelua, johon olet koskaan valmistautunut..."
    
  "Juuri niin aion tehdä, Dave", Patrick sanoi päättäväisesti. "Aion tutkia sitä, analysoida sitä, kuulla asiantuntijoita, kerätä tietoa ja kehittää strategiaa."
    
  "Loistava. Mutta samalla kun olet siinä, poista itsesi pilottiasemastasi ja kirjaudu sairaalaan 24 tunnin tarkkailua varten. Älä ole tyhmä."
    
  Tämä viimeinen huomautus sai Patrickin epävarmaksi ja hän räpäytti silmiään yllättyneenä. "Luuletko, että olen tyhmä?"
    
  "En tiedä, mitä sinä ajattelet, mies", Luger sanoi. Hän tiesi, ettei Patrick ollut tyhmä, ja katui, että hän sanoi sen, mutta yksi asia, jonka hänen pitkäaikainen ystävänsä oli opettanut hänelle, oli sanoa, mitä hänellä oli mielessään. Patrick oli peloissaan, ja tämä oli hänen vastauksensa pelkoon, aivan kuten se oli ollut strategisen pommikoneen ohjaamossa kaikki ne monet vuodet: taistele pelkoa vastaan, pysy keskittyneenä maaliin äläkä koskaan lopeta taistelua, olipa tilanne kuinka vaikea tahansa. saattaa näyttää.
    
  "Katso asiaa lääkärin näkökulmasta, Mook", Luger jatkoi. "Kuulin lääkäreiden kertovan teille, että tämä on kuin tikittävä aikapommi hiusliipasimella. Se ei ehkä toimi ollenkaan, mutta on mahdollista, että se voi toimia seuraavan kymmenen sekunnin aikana, kun seisomme täällä väittelemässä. Helvetti, pelkään, että saatat suututtaa minut, kun riitelen kanssasi juuri nyt, enkä voi tehdä täältä mitään muuta kuin katsoa, kuinka kuolet."
    
  "Todennäköisyyteni kuolla täällä Maan kiertoradalla ovat vain hieman keskimääräistä paremmat tämän sydänvian takia - herneen kokoinen hypersonic fragmentti voi repiä meidät avaruuteen koska tahansa, emmekä koskaan tiedä." Patrick sanoi. .
    
  "Jos et ole varma ICD:stä, mene eteenpäin ja tutki sitä; puhu John Mastersille tai kymmenille fiksuille miehille listallamme ja mieti sitä", Dave sanoi. "Mutta tee se yksityisen sairaalahuoneen turvassa, jossa lääkärit voivat huolehtia sinusta." Patrickin silmät ja piirteet pysyivät määrätietoisina, staattisina, tunteettomana. "Tule, Muk. Ajattele Bradleyä. Jos jatkat lentämistä ilman ICD:tä, saatat kuolla. Jos et stressaa, jatkat todennäköisesti elämääsi. Mikä on kysymys?"
    
  "En aio luovuttaa, Dave, ja tämä on . Olen täällä tekemässä tärkeää työtä, ja...
    
  "Työ? Mook, oletko valmis ottamaan riskin satuttaa itseäsi työsi takia? Tämä on tietysti tärkeää, mutta kymmenet nuoret ja vahvat kaverit voivat tehdä sen. Anna tehtävä Boomerille, Raydonille tai jopa Lucasille - kenelle tahansa muulle. Etkö ole vielä ymmärtänyt sitä, Patrick?"
    
  "Ota selvää mitä?"
    
  "Olemme kuluttavia, kenraali McLanahan. Olemme kaikki kertakäyttöisiä. Emme ole muuta kuin "politiikkaa muilla keinoin". Kun on kyse, olemme vain kovia A-tyypin sotilaallisia primadonnoja, gun-ho-sotilaita huonosti istuvissa apinapuvuissa, eikä ketään Washingtonissa kiinnosta, elämmekö vai kuolemmeko. Jos sotket huomenna, kaksikymmentä muuta pahaa persettä tulee tilallesi - tai mikä todennäköisempää, Gardner voi yhtä helposti määrätä meidät sulkemaan toimintansa kuolemasi jälkeisenä päivänä ja käyttämään rahat uusiin lentotukialuksiin. Mutta meissä on niitä, joista välität, poikasi on listan kärjessä, mutta et kiinnitä meihin huomiota, koska olet keskittynyt työhön - työhön, joka ei välitä sinusta hivenenkään."
    
  Luger veti syvään henkeä. "Tunnen sinut, mies. Sanot aina tekeväsi tämän, koska et halua käskeä toista lentäjää tekemään jotain, mitä et ole itse tehnyt, vaikka lentäjät olisivatkin testitiimin koulutettuja jäseniä, parhaista parhaita. Tiesin aina, että se on paskapuhetta. Teet sen, koska rakastat sitä, koska haluat olla se, joka painaa liipaisinta tuhotaksesi pahikset. Ymmärrän sen. Mutta en usko, että sinun pitäisi tehdä tätä enää, Mook. Vaaraat tarpeettomasti henkesi - et ohjaamalla käytännössä testaamatonta konetta, vaan altistamalla itsesi stressille, joka voi tappaa sinut kauan ennen kuin saavutat kohdealueen."
    
  Patrick oli hiljaa pitkän aikaa; sitten hän katsoi vanhaan ystäväänsä. "Luulen, että tiedät millaista on kohdata oma kuolevaisuutesi, eikö niin, Dave?"
    
  "Valitettavasti kyllä", Luger sanoi. Nuorena navigaattori-pommittajana salaisessa tehtävässä tuhota entisen Neuvostoliiton maanpäällinen laserkompleksi Kavaznassa, Dave Luger joutui venäläisten vangiksi, kuulusteltiin, kidutettiin ja vangittiin useita vuosia, ennen kuin hänet aivopestiin uskomaan olevansa venäläinen. insinööri. Tämän hoidon vaikutukset vaikuttivat häneen emotionaalisesti ja psykologisesti - stressi sai hänet yhtäkkiä siirtymään kaukaiseen fuugan tilaan, joka jätti hänet käytännössä kyvyttömäksi pelon vuoksi minuuteiksi, joskus tunteiksi - ja hän vetäytyi vapaaehtoisesti aktiivisesta lentostatuksestaan monta vuotta sitten. "Se oli helvetinmoinen matka... Mutta on muitakin ajoja."
    
  "Etkö kaipaa lentämistä?" - Patrick kysyi.
    
  "Ei helvetissä", Dave sanoi. "Kun haluan lentää, lennän jotakin taisteludroneista tai radio-ohjatuista lentokoneistani. Mutta minulla on tarpeeksi asiaa, mitä minulla ei ole enää halua tehdä."
    
  "En vain ole varma, kuinka se vaikuttaa minuun", Patrick myönsi rehellisesti. "Luulen, että pärjään hyvin - ei, olisin varma - mutta kaipaisinko aina vielä yhtä lentoa, yhtä tehtävää?"
    
  "Mook, sinä ja minä tiedämme molemmat, että miehitetyt lentokoneet kulkevat dinosaurusten tietä", Dave sanoi. "Oletko yhtäkkiä kehittänyt jonkin romanttisen käsityksen ilmailusta, jonkin kummallisen ajatuksen 'surujen siteiden luopumisesta', joka saa sinut jotenkin unohtamaan kaiken muun? Mistä lähtien lentämisestä on tullut sinulle muuta kuin "suunnittele lento ja sitten toteuta suunnitelma"? Mies, jos en tuntisi sinua, vannoisin, että välitit lentämisestä enemmän kuin Bradleysta. Se ei ole Patrick Shane McLanahan I tiesi."
    
  "Jätetään se tähän, okei?" Patrick kysyi ärtyneenä. Hän vihasi sitä, kun Luger (tai hänen entinen tyttöystävänsä, varapresidentti Maureen Herschel) otti esille 12-vuotiaan poikansa Bradleyn kysymyksen, koska hän tunsi, että se oli liian käytetty argumentti yrittää saada Patrick muuttamaan mieltään jostain. "Kaikki ovat huolissaan sydämestäni, mutta kukaan ei lakkaa väittelemästä kanssani." Hän varmisti, että Luger hymyili lisätessään: "Ehkä yritätte saada minut romahtamaan. Vaihda aihetta, hitto, Texas. Mitä järvellä tapahtuu?
    
  "Huhumylly toimii, Mook", Dave sanoi. "Arvaa kuka saattaa palata HAWC:hen?"
    
  "Martin Tehama", Patrick vastasi. Dave räpytteli silmiään hämmästyneenä; hän oli kaveri, joka harvoin yllättyi mistään. "Näin puolustusministeriön CC:ssä oudon sähköpostiosoitteen ja tarkistin, keitä tuossa toimistossa oli. Luulen, että hänet palautetaan HAWC:n komentajaksi."
    
  "Kaverisi kanssa Valkoisessa talossa? Epäilemättä." Ilmavoimien eversti Martin Tehama nimitettiin Advanced Aerospace Weapons Centerin komentajaksi kenraalimajuri Terrill "Digger" Samsonin lähdön jälkeen Patrick McLanahanin ohittaessa. Arvostettuna koelentäjänä ja insinöörinä Tehama halusi hillitä HAWC:n usein harjoittamaa "opetuksen ulkopuolista" toimintaa, kuten kokeellisten lentokoneiden ja aseiden lentämistä "toiminnallisilla koelennoilla" ympäri maailmaa, ja palata vakavaan lentotestaukseen. Kun Patrick jätti tehtävänsä Valkoisen talon lakimiehenä, hänelle annettiin HAWC:n komento, joka syrjäytti Tehaman. Hän vastasi antamalla kongressin jäsenille runsaasti tietoa HAWC:n salaisista tehtävistä. "Kun Summers on toimittanut täydellisen raportin tilastasi, hän ilmestyy uudelleen ja ottaa johtajuuden heti, kun ilmoitat eläkkeelle jäämisestäsi - tai presidentti ilmoittaa, että olet jäämässä eläkkeelle lääketieteellisistä syistä."
    
  "Presidentti ja senaattori Barbeau käyttävät sydäntäni peruuttaakseen Black Stallion -ohjelman terveysongelmiin vedoten, ja heidän asiamiehensä Tehama sulkee sen välittömästi muutaman kuukauden sisällä."
    
  "Ei edes niin kauan, Mook", David sanoi. "Senaatista lähtevät huhut ovat, että ne aikovat pakottaa Valkoisen talon toimimaan nopeammin sulkeakseen meidät."
    
  "Barbo haluaa pommikoneensa, se on varma."
    
  "Se ei ole vain hän, mutta hänellä on kovein ääni", Dave sanoi. "Kaikille kuviteltaville asejärjestelmille löytyy lobbaajia - lentotukialuksia, ballististen ohjusten sukellusveneitä, erikoisoperaatioita, miksi ikinä haluatte niitä kutsua. Presidentti Gardner haluaa ainakin neljä lisää taisteluryhmää, ehkä kuusi, ja hän luultavasti saa ne, jos avaruusohjelma perutaan. Jokaisella on omat suunnitelmansa. Avaruuslentokoneen aula on käytännössä olematon, ja loukkaantumisesi vain heittää varjon ohjelmaan, mikä miellyttää loputtomasti muita lobbaajia."
    
  "Vihaan tätä poliittista paskaa."
    
  "Minä myös. Olen yllättynyt, että kestit näin kauan työskennellessäsi Valkoisessa talossa. Et todellakaan halunnut pukea pukua, kuunnella merkityksettömiä puheita, viettää viikkoja todistamassa toiselle kongressikomitealle ja saada lobbaajien ja niin sanottujen asiantuntijoiden huijatuksi."
    
  "Hyväksytty", sanoi Patrick. "Intensiteettiä on joka tapauksessa lisätty ja Tehama tulee lisäämään sitä entisestään - aivan nenämme alla. Sitä enemmän on syytä suorittaa tämä tehtävä Soltanabadissa, palauttaa miehistö terveenä ja saada hyvä älykkyys - kaikki ennen huomista aamua. Venäläiset ovat tekemässä jotain Iranissa - he eivät voi tyytyä vain istumaan Moskovassa tai Turkmenistanissa ja katsomaan, kuinka Iranista tulee demokratia tai hajoaa."
    
  "Sitä minä teen", Dave sanoi. "Lentotehtävämääräys on valmis siihen mennessä, kun saat vihreän valon. Lähetän sinulle kiertoradan pelisuunnitelman ja täyden aikataulun välittömästi. Genesis on tulossa ulos."
    
    
  LUKU VIIDES
    
    
  Rehellisyyttä ylistetään, mutta se kuolee nälkään.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  KORKEAN TEKNIIKAN ILMA-AVARUSASEKEKESKUS, ELLIOTTIN ILMOITUKSI, NEVADA
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Se on kymmenen kertaa tylsempää kuin videopelien pelaaminen", valitti Wayne Macomber, "koska en voi edes pelata tätä asiaa."
    
  "Edessä on melko syvä huuhtelu, Bang", sanoi armeijan kansalliskaartin kapteeni Charlie Turlock. "Se menee pieleen, joten lopulta meidän on päästävä ulos. Meidän täytyy-"
    
  "Näen sen, näen sen", Macomber mutisi. "Vol, tyhjennä nämä junaradat taas."
    
  "Kiitetty", vastasi merijalkaväen kersantti Chris Wohl tavalliseen räikeään kuiskaukseensa. Hetkeä myöhemmin: "Jäljet ovat selvät, majuri. Satelliitti raportoi, että seuraava juna on 27 mailia itään ja kulkee meidän suuntaan 25 mailia tunnissa."
    
  "Hyväksytty", Macomber vastasi, "mutta näen jatkuvasti palaavan kello kolmen asentoon, viiden mailin päässä, jossain aivan edessäsi. Hän ilmestyy hetkeksi ja katoaa sitten. Mitä helvettiä tämä on?"
    
  "Negatiivinen kontakti, sir", Wohl sanoi radiossa.
    
  "Tämä on hullua", Macomber mutisi tietäen, että sekä Turlock että Vol kuulivat silti hänet, mutta hän ei välittänyt ollenkaan. Näin hän ei kuvitellut suunnittelevansa tehtävää... Vaikka hänen oli myönnettävä, se oli aika pirun siistiä.
    
  Niin uskomaton kuin avaruuslentokone olikin, jopa matkustajamoduuli oli melko siisti laite. Se ei toimi vain matkustajien ja rahdin kuljettamiseen Black Stallionin sisällä, vaan myös telakointisovittimena avaruuskoneen ja avaruusaseman välillä. Hätätilanteessa moduulia voitiin käyttää jopa avaruusaluksen miehistön pelastusveneenä: siinä oli ohjausmoottorit helpottamaan korjausaluksen nostamista kiertoradalle ja pitämään se pystyssä paluumatkan aikana; pienet siivet vakautta varten, jos se heitetään yli laidan ilmakehässä; happea riitti kuudelle matkustajalle viikoksi; riittävä suoja selviytyäkseen palaamisesta, jos moduuli irtosi sisääntulon aikana; ja laskuvarjoja ja kellunta-/iskutyynypusseja, jotka pehmustavat moduulia ja siinä olevia henkilöitä osuessaan maahan tai veteen. Valitettavasti kaikki tämä suoja oli vain matkustajien saatavilla - Black Stallionin miehistöllä ei ollut mahdollisuutta päästä moduulin sisään nousun jälkeen, paitsi menemällä ulkoavaruuteen kiertoradalla ja käyttämällä siirtotunnelia.
    
  Macomberilla ja Oxilla oli yllään täysi Iron Man -panssarijärjestelmä, kevyt puku, joka oli valmistettu BERP:stä tai Ballistic Electron Reactive Process Material -materiaalista, joka oli täysin joustava, kuten kangas, mutta suojasi käyttäjäänsä kovettumalla välittömästi sata kertaa teräksen lujuuteen. törmäyksen jälkeen. Puku oli täysin sinetöity ja tarjosi erinomaisen suojan ankarissa tai vaarallisissa olosuhteissa, ja sitä täydensi laaja valikoima elektronisia antureita ja viestintää, jotka välittivät tietoja käyttäjälle kypärän visiirissä olevien näyttöjen kautta. Tin Man -järjestelmää parannettiin edelleen mikrohydraulisella eksoskeletolla, joka antoi käyttäjälle yli-inhimillistä voimaa, ketteryyttä ja nopeutta tehostamalla hänen lihaksikkaita liikkeitä.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" oli hänen oikea nimensä, ei hänen kutsunsa, nuori nainen, jonka isä oli antanut hänelle poikamäisen nimen - ei ollut pukeutunut tinapuunpukuun, vaan yksinkertaisesti lentopukuun ohuen lämpöalusvaatteen päällä. ; hän ratsasti lastitilassa heidän istuimiensa takana. Hänellä oli yllään tavallinen HAWC-lentokypärä, joka näytti aisti- ja tietokonetiedot elektronisella visiirillä, joka oli samanlainen kuin Tin Manin hienostuneissa näytöissä. Hyväkuntoinen, urheilullinen ja hieman keskimääräistä korkeampi Turlock vaikutti sopimattomalta yksikössä, joka oli täynnä suuria, lihaksikkaita kommandoja - mutta hän toi mukanaan jotain armeijan tutkimuslaboratorion jalkaväen transformaatiotaistelulaboratoriossa työskennellyistä vuosistaan, mikä kompensoi enemmän kuin hänen pienemmät työnsä. fyysinen koko.
    
  Kolme katsoi tietokoneanimaatiota heidän suunnitellusta soluttautumisestaan Soltanabad Highwayn lentokentälle Persiassa. Animaatio käytti reaaliaikaisia satelliittisensorikuvia maalaamaan erittäin realistisen kuvan kohdealueen maastosta ja kulttuurisista piirteistä sekä ennusteita esimerkiksi henkilökunnan ja ajoneuvojen liikkeistä menneiden tietojen, valotasojen, sääennusteiden ja jopa maaperän perusteella. ehdot. Kolme taistelujoukkojen kommandoa sijaitsivat noin viidenkymmenen jaardin etäisyydellä toisistaan, riittävän lähellä tukeakseen toisiaan tarvittaessa nopeasti, mutta riittävän kaukana toisistaan, jotta ne eivät luovuttaisi toisiaan, jos yksittäinen vihollispartio havaitsee tai joutuisi siihen.
    
  "Nyt näen esteen, etäisyys on yksi piste kuusi mailia", Charlie kertoi. "Nyt siirrymme lammen yli. "Goose" raportoi, että lentoa on jäljellä kolmekymmentä minuuttia. "Hanhi" oli GUOS eli Grenade Unmanned Surveillance System, pieni, noin keilakeilan kokoinen lentävä drone, joka laukaistiin reppulaukaisimesta ja joka välitti visuaalisia ja infrapunakuvia kommandoille suojatun datalinkin kautta.
    
  "Se tarkoittaa, että olemme jäljessä", Macomber mutisi. "Huumotaan tätä hieman."
    
  "Olemme aikataulussa, sir", Vol kuiskasi.
    
  "Sanoin, että olemme jäljessä, kersanttimajuri", Macomber sihisi. "Dronen polttoaine loppuu ja olemme edelleen pirun kompleksissa."
    
  "Minulla on toinen hanhi valmiina", Charlie sanoi. "Voin ajaa tämän..."
    
  "Kun? Milloin pääsemme tarpeeksi lähelle, jotta iranilaiset kuulevat sen?" Macomber murisi. "Kuinka meluisia nämä asiat muuten ovat?"
    
  "Jos olisitte tulleet mielenosoituksiini, majuri, olisitte tienneet", Charlie sanoi.
    
  "Älä uskalla minua, kapteeni", Macomber sylkäisi. "Kun esitän sinulle kysymyksen, anna minulle vastaus."
    
  "He eivät kuule mitään pidemmälle kuin muutaman sadan metrin päässä moottorin sytytyksestä", Charlie sanoi, eikä peittänyt ärtyneisyyttään ollenkaan, "ellei heillä ole ääniantureita."
    
  "Jos meillä olisi ollut oikeat tiedot ennen tätä tehtävää, olisimme tienneet, onko iranilaisilla ääniantureita", Macomber mutisi vielä. "Meidän on suunniteltava lykätä droonien laukaisua, kunnes olemme kahden mailin sisällä tukikohdasta kolmen sijasta. Ymmärrätkö tämän, Turlock?"
    
  "Ymmärsin", Charlie vahvisti.
    
  "Tarvitsen seuraavan..." Macomber pysähtyi huomattuaan, että kohdeilmaisin oli ilmestynyt uudelleen hänen elektronisen visiirin näkökentän reunalle. "Vittu, täältä se tulee taas. Vol, näitkö tämän?"
    
  "Näin sen sillä kertaa, mutta se katosi", vastasi Ox. "Skannaan tätä aluetta... negatiivista kontaktia. Ehkä vain anturin lyhytaikainen hehku.
    
  "Vol, kirjassani ei ole sellaista asiaa kuin "anturin kipinä", sanoi Macomber. "Jokin edessäsi aiheuttaa tämän paluun. Ryhdy töihin."
    
  "Ymmärrän", Vol vastasi. "Me lähdemme pois kurssilta." Hän muutti animaation suuntaa pienellä pyörällä varustetulla hiirellä ja odotti muutaman metrin välein, että tietokone lisää saatavilla olevia tietoja ja varoittaa tulevasta. Prosessi oli hidas kaikesta langattomasta tietokonetoiminnasta johtuen, mutta se oli ainoa käytettävissä oleva keino, jolla heidän täytyi harjoitella toimintaansa ja valmistautua lentoon samanaikaisesti.
    
  "Meidän pitäisi olla kommandoja - meille ei ole olemassa sellaista asiaa kuin raita", Macomber sanoi. "Meillä on tavoite ja miljoona erilaista tapaa saavuttaa se. Sen pitäisi olla leivonnainen, jossa kaikki nämä kauniit kuvat kelluvat edessämme - miksi tämä aiheuttaa minulle päänsärkyä? "Turlock ja Vol eivät vastanneet - he olivat jo tottuneet Macomberin valituksiin. "Onko jotain muuta, Vol?"
    
  "Valmistaudu."
    
  "Näyttää renkaan jälkiltä heti pesun jälkeen", Charlie kertoi. "Ei kovin syvä ajoneuvo, suunnilleen Hummerin kokoinen."
    
  "Tämä on jotain uutta", Macomber sanoi. Hän tarkisti lähdetietotunnisteet. "Tuore älykkyys ladattu vain viimeisen viidentoista minuutin aikana matalalla SAR:lla. Kehäpartio, veikkaisin."
    
  "Ei merkkiäkään ajoneuvoista."
    
  "Siksi me teemme tämän, eikö niin, lapset? Ehkä kenraali oli kuitenkin oikeassa." Sekä Volista että Turlockista kuulosti siltä kuin Macomber olisi epämiellyttävä myöntää, että kenraali saattaa olla oikeassa. "Jatketaan ja katsotaan mitä..."
    
  "Miehistö, tämä on MS", operaation komentaja, merijalkaväen majuri Jim Terranova puuttui sisäpuhelimeen, "olemme aloittaneet lähtölaskennan lentoonlähtöön, T-miinus 56 minuuttia ja alaslaskenta. Suorita lentoonlähtöä edeltävät tarkistuslistat ja valmistaudu raporttiin.
    
  "Ymmärrän, S-One kuuntelee", Macomber vastasi... paitsi, kuten hän itsekin järkyttyneenä totesi, hänen sanansa tulivat välittömästi kuivasta, käheästä kurkusta ja äänihuulet, jotka tuskin pystyivät hengittämään tarpeeksi, jotta sanat tule ulos hänen huulensa.
    
  Jos oli jokin asia, jossa nuo Advanced Aerospace Weapons Centerin ja ilmavoimien kaverit olivat todella hyviä, Macomber tajusi sen varhain, se oli ehdottomasti tietokonemallinnus. Nämä kaverit simuloivat kaikkea - jokaista todellista lentoaikaa kohden heillä oli luultavasti kaksikymmentä tuntia harjoittelua tietokonesimulaattorissa etukäteen. Koneet vaihtelivat yksinkertaisista pöytätietokoneista fotorealistisilla näytöillä täysimittaisiin lentokonemalleihin, jotka tekivät kaiken hydraulinesteen tippumisesta savutukseen ja tuleen syttymiseen, jos teit jotain väärin. Kaikki tekivät näin: lentokoneiden miehistöt, huolto, turvallisuus, taisteluhenkilöstö, komentoasema, jopa hallinto- ja tukihenkilöstö tekivät säännöllisesti harjoituksia ja simulaatioita.
    
  Merkittävä prosenttiosuus Elliottin ja Battle Mountainin lentoasemien henkilöstöstä, kenties kymmenesosa molemmissa paikoissa olevista noin viidestä tuhannesta, oli yksinomaan tietokoneohjelmoinnin parissa, ja muut yksityiset ja sotilaalliset tietokonekeskukset eri puolilla maailmaa toimittivat uusimmat koodit, menettelyt ja laitteet ; ja ainakin kolmasosa kaikesta koodista, jonka nämä huippusalaiset super-nörtit kirjoittivat 24/7, liittyi yksinomaan simulaatioihin. Tämä oli hänen ensimmäinen todellinen matkansa avaruuteen, mutta simulaatiot olivat niin realistisia ja lukuisia, että hänestä todella tuntui kuin olisi tehnyt tämän kymmeniä kertoja aiemmin...
    
  ...tähän asti, kun operaation komentaja ilmoitti, että lentoonlähtöön on jäljellä alle tunti. Hän oli niin kiireinen valmistautuessaan lähestymään ja tunkeutumaan Soltanabadiin - vain kolme tuntia valmistautumista, kun hän vaati vähintään kolmen päivän koulutusta taistelusäälentueessa! - että hän unohti kokonaan, että he aikoivat lentää avaruuteen päästäkseen sinne!
    
  Mutta nyt tämä pelottava todellisuus on iskenyt meihin täydellä voimalla. Hän ei vain aikonut ladata varusteitaan C-17 Globemaster II:een tai C-130 Herculesiin usean päivän lennolle jollekin syrjäiselle kiitoradalle keskellä ei mitään - hänet heitettiin lähes sadan mailin päähän avaruuteen. , sitten kiipeä ilmakehän läpi vihamielisessä ilmatilassa ennen laskeutumista Koillis-Iranin autiomaahan, jossa oli täysin mahdollista, että kokonainen prikaati taistelijoita Islamilaisen vallankumouskaartin, entisen teokraattisen hallinnon eliittiterroristiarmeijasta, saattoi odottaa niitä.
    
  Siinä ajassa, joka tavallisesti kestäisi hänen saapua ensimmäiseen hyppytukikohtaansa matkalla määränpäähänsä, tämä tehtävä olisi suoritettu! Tämä yksinkertainen tosiasia oli aivan uskomaton, melkein uskomaton. Ajan puristus oli melkein liikaa käsitettäväksi. Ja kuitenkin, tässä hän istuu todellisessa avaruusaluksessa - ei simulaattorissa - ja kello tikittää. Kun aurinko taas nousi, tämä tehtävä oli ohi ja hän tekisi arvion. Se lähtisi matalalle Maan kiertoradalle, lentää puolet maapallon ympäri, laskeutuisi Iraniin, tutkisi sitä, nousisi uudelleen, menisi jälleen matalalle Maan kiertoradalle ja toivottavasti laskeutuisi ystävälliselle tukikohtalle...
    
  ...tai hän olisi kuollut. Oli miljoona odottamatonta ja simuloimatonta asiaa, jotka saattoivat tappaa heidät, samoin kuin sata simuloitavaa asiaa, joita he harjoittelivat käsittelemään päivästä toiseen, ja vaikka he tiesivät jotain pahaa tapahtuvan, he eivät toisinaan pystyneet käsittelemään sitä. Joko kaikki on hyvin, tai he kuolevat... tai sata muuta asiaa voi tapahtua. Tapahtui mitä tahansa, kaiken oli tapahduttava nyt.
    
  Macomber tunsi varmasti vaaraa ja epävarmuutta... mutta kuten niin usein tapahtui, kaikkien McLanahanin ja kaikkien Advanced Aerospace Weapons Centerin ja ilmavoimien toiminnan kiihkeä vauhti karkoitti nopeasti kaikki muut pelon tunteet hänen mielestään. Näytti siltä, että tusina ääntä - jotkut inhimilliset, mutta useimmat tietokoneistetut - puhuivat hänelle samanaikaisesti, kaikki vaativat vahvistusta tai toimia tai puhe muuttuu nopeasti "vaativaksi". Jos hän ei vastannut tarpeeksi nopeasti, tietokone yleensä raportoi hänestä, ja pikemminkin ärsytti ihmisääni - yleensä operaation komentaja, mutta joskus prikaatinkenraali David Luger, itse komentaja, jos se oli tarpeeksi kriittinen - toisti vaatimuksen.
    
  Hän oli tottunut esiintymään ja menestymään kovan paineen alla - se oli yhteinen nimittäjä mille tahansa erikoisoperaatiokomandolle - mutta tämä oli jotain aivan muuta: koska kaiken joskus kaoottisen harjoittelun lopussa he aikoivat lähettää hänen perseensä avaruuteen! Terranova näytti ilmoittaneen vain hetkiä aikaisemmin, kun Macomber tunsi Black Stallionin alkavan liikkeelle, kun neljä Laser Pulse Missile System -moottoria eli Leopardia täydellä turbofaaniteholla ajoivat lentokoneen helposti nousuun. - neljän mailin Dreamland kuiva järvenpohjan kiitorata.
    
  Vetoketju ei pelännyt lentämistä, mutta lentoonlähdöt olivat hänelle ehdottomasti pelottavin osa lentämisessä - kaikki se voima takana, moottorit käyvät täydellä teholla ja kuluttavat tonnia polttoainetta minuutissa, melu kuuroittava, tärinä pahin, mutta kone liikkuu edelleen suhteellisen hitaasti. Hän oli tehnyt paljon Black Stallionin lentoonlähtöjä simulaattorissa ja tiesi, että suorituskykyluvut olivat vaikuttavia jopa avaruusaluksen ollessa vielä ilmakehässä, mutta hän oli ehdottomasti tässä osassa.
    
  Ensimmäinen nousu Dry Lake Bed Runwaylta Elliottin ilmavoimien tukikohdassa oli todella vaikuttava - voimakas työntö LPDRS-moottorien turbopuhaltimessa täydelle taisteluvoimalle, sitten nopea, korkeakulmainen nousu yli 10 000 jalkaa minuutissa lyhyen lenkin jälkeen. . Lentoonlähdön ja lentoonlähdön ensimmäiset sekunnit vaikuttivat normaalilta... mutta siinä se. Täydellä taisteluteholla turbojet-tilassa neljä LPDRS-moottoria tuottivat kukin satatuhatta puntaa työntövoimaa, joka optimoitiin solid-state-laser-sytyttimillä, jotka tulistivat lentopolttoaineen ennen sytytystä.
    
  Mutta tehokkaat lentoonlähdöt eivät olleet mitään uutta Whackille tai useimmille kommandoille ja muille, jotka lensivät sisään ja ulos vihollisen kiitoradalta. Hän lensi useita valtavia C-17 Globemaster II- ja C-130 Hercules -kuljetuslentokoneita, joissa heidän piti suorittaa lentoonlähdöt suurimmalla nopeudella päästäkseen pois vihollisen olkapäästä ammuttavien ilmatorjuntaohjuksien kantamasta kiitotien lähellä, ja nämä koneet olivat monta kertaa suurempi ja paljon vähemmän huipputeknologiaa kuin Black Stallion. Mikään ei ollut pelottavampaa kuin se tunne, että huutava, viisisataatuhatta kiloa painava C-17 Globemaster III -rahtikone pyrstössä tarttui jokaiseen korkeuden jalkaan.
    
  Tin Manin varusteet itse asiassa auttoivat hänen kehoaan ottamaan vastaan osan ylikuormituksesta ja jopa antoivat hänelle ylimääräisen annoksen puhdasta happea, kun se tunsi hänen sydämensä ja hengitystiheysnsä nousevan hieman. Koska työntövoima oli niin voimakas ja ilma niin tiheä matalilla korkeuksilla, lasersytyttimet piti "pulssia" tai sammuttaa ja käynnistää nopeasti, jotta moottorit eivät räjähtäisi. Tämä loi Nevadan taivaalle erottuvan "helminauhan", jonka salaliittoteoreetikot ja "järvenmetsästäjät" - tyypit, jotka livahtivat luokiteltuille testialueille toivoessaan valokuvaavansa huippusalaista lentokonetta ensimmäistä kertaa - yhdistettiin ilmavoimien hyperäänivakoilijaan. lentokone, Aurora.
    
  He tekivät lyhyen lennon suurella äänennopeudella Tyynenmeren rannikon yli tankkausalueelle ja tapasivat sitten ilmavoimien KC-77 tankkerin kanssa. Black Stallion -avaruuslentokoneiden ohjelman salaisuus oli tankkaus lennon aikana, jossa he saivat täyden kuorman lentopolttoainetta ja hapetinta juuri ennen kiertoradalle tuloaan - sen sijaan, että he olisivat lentäneet nollakorkeudesta ilmakehän paksuimmassa osassa, he aloittivat lentonsa avaruuteen. 25 000 jalkaa ja kolmesataa solmua paljon vähemmän tiheässä ilmassa.
    
  Tankkaus näytti aina kestävän ikuisuuden kaikissa Whackin lentokoneissa, erityisesti suurilla mannertenvälisen kantaman kuljetuskoneilla, mutta Black Stallionilla kesti vielä kauemmin, koska ne vaativat itse asiassa kolme tankkauskertaa peräkkäin: ensimmäisenä tankkaamaan polttoainesäiliöt, koska ne eivät olleet lähdössä täydellä kuormalla ja täytyi tankata välittömästi; toinen on tarkoitettu suurten säiliöiden täyttämiseen boorivetytetraoksidihapettimella - BOHM, lempinimeltään "puomi"; ja kolmas - polttoainesäiliöiden tankkausta varten juuri ennen paineistamista avaruuteen. JP-7-suihkumoottorien polttoainesäiliöiden täyttö oli joka kerta melko nopeaa, mutta suurempien BOHM-polttoainetankkien täyttäminen kesti yli tunnin, koska boorin ja tehostetun vetyperoksidin seos oli paksua ja sopusointuista. Oli helppo tuntea XR-A9 raskaamman ja huomattavasti hitaamman tankkien täyttyessä, ja toisinaan ohjaajan täytyi kytkeä suurempien LPDRS-moottoreiden jälkipolttimet pysyäkseen säiliöaluksen perässä.
    
  Macomber käytti aikaa tarkastaen Intel-päivityksiä, jotka oli ladattu hänen laivatietokoneisiinsa niiden kohdealueella, ja tutkien karttoja ja tietoja, mutta hän alkoi turhautua, koska uutta tietoa näytti olevan tulossa hyvin vähän ja tylsyys alkoi tulla. Se oli vaarallista. Vaikka heidän ei tarvinnut etukäteen hengittää happea ennen tätä lentoa, kuten he tekisivät pukeutuessaan painepukuun, he eivät voineet riisua kypärää tankkauksen aikana. ja toisin kuin Vol, joka saattoi ottaa päiväunet missä ja milloin tahansa, kuten nyt, Macomber ei voinut nukkua ennen tehtävää. Joten hän kurkotti laipioon kiinnitettyyn henkilökohtaiseen laukkuun ja...
    
  ...Turlockin hämmästyneeksi hämmästykseksi hän veti esiin punaisen lankakerran ja kaksi neulepuikkaa, joihin osa neulemateriaalista oli jo pujotettu! Hänen mielestään Tin Woodmanin panssaroitujen käsineiden neulojen käsittely oli yllättävän helppoa, ja hän nousi pian vauhtiin ja oli melkein normaalissa työtahtissaan.
    
  "Miehistö, tämä on S-Two", Turlock sanoi sisäpuhelimessa, "te ette usko tätä."
    
  "Mikä tämä on?" - kysyi avaruusaluksen komentaja, Yhdysvaltain laivaston komentajaluutnantti Lisette "Frenchie" Moulin, hänen äänestään kuului huoli. Ilmatankkauksen aikana keskusteltiin yleensä hyvin vähän - se, mitä aluksen avoimessa sisäpuhelimessa sanottiin, oli yleensä hätätilanne. "Tarvitsemmeko yhteyden katkaisun...?"
    
  "Ei, ei, SC, ei hätätilanne", Charlie sanoi. Hän nojautui eteenpäin istuimellaan nähdäkseen paremmin. Macomber istui hänen edessään, matkustajamoduulin vastakkaisella puolella, ja hän jännitti turvalaitteitaan saadakseen täydellisen kuvan hänen polvistaan. "Mutta se on ehdottomasti järkyttävää. Pääaine näyttää olevan... neulonta."
    
  "Pitäisikö minun sanoa se uudestaan?" - kysyi Jim Terranova. Black Stallion -avaruuslentokone kehräsi hetken, ikään kuin avaruusaluksen komentaja olisi hetkellisesti niin järkyttynyt, että hän melkein lensi ulos tankkausalueelta. "Sanoitko neulovan?" Neulominen...kuin sisällä, lankakerä, neulepuikot... neulominen?
    
  "Myönteinen", Charlie sanoi. Macomberin vieressä istunut Chris Wall heräsi ja katsoi Macomberia muutaman sekunnin ajan, yllätys näkyi jopa kypärän ja Tin Man -liivin läpi, ennen kuin hän nukahti takaisin. "Hänellä on neuloja, punainen lankakerros, "ply one with two", koko show. Martha vitun Stuart on täällä."
    
  "Vitsailetko?" Terranova huudahti. "Neuleeko meidän asukkaamme käärmettä syövä paskiainen kommando?"
    
  "Hän näyttää myös niin söpöltä", Charlie sanoi. Hänen äänensä muuttui pienen lapsen ääneksi: "En osaa sanoa, tekeekö hän söpön lautasliinan vai onko se lämmin ja mukava villapaita hänen ranskalaiselle villakoiralleen, vai onko se..."
    
  Hämärässä, jota Turlock ei ollut koskaan nähnyt, Macomber veti laukustaan toisen neulepuikon, kääntyi vasemmalle ja heitti sen Turlockia kohti. Neula vihersi kypärän oikean puolen ohi ja tunkeutui kolme tuumaa istuimen niskatukeen.
    
  "Miksi, paskiainen...!" Turlock huudahti ja veti neulan esiin. Macomber heilutti panssaroituja sormiaan hänelle, virnisti räkäkypäränsä alla, kääntyi sitten ja palasi neulomaan.
    
  "Mitä helvettiä siellä tapahtuu?" Moulin kysyi vihaisesti.
    
  "Ajattelin vain, että koska kapteeni puhui vauvapuheessa, ehkä hän halusi kokeilla myös neulomista", Zipper sanoi. "Haluatko jotain muuta, Turlock?"
    
  "Ota tämä kypärä pois, niin annan sen sinulle takaisin - suoraan silmiesi väliin!"
    
  "Te idiootit lopettakaa tämä - pitäkää radiokuri", Moulin käski. "Tärkein osa tankkausta on ilmassa, ja te idiootit pieraat kuin räkänenäiset lapset. Macomber, neulotko sinä todella?"
    
  "Entä jos tämä on se, joka minä olen? Se rentouttaa minua."
    
  "Et ole saanut minulta lupaa tuoda neuletarvikkeita laivaan. Ota se paska pois."
    
  "Tule takaisin tänne ja tee minulle, Frenchie." Oli hiljaisuus. Macomber vilkaisi Volia - ainoaa avaruusaluksella, joka luultavasti saattoi pakottaa hänet, jos hän halusi - mutta hän näytti vielä nukkuvansa. Zipper oli varma, että näin ei ollut, mutta hän ei ryhtynyt puuttumaan asiaan.
    
  "Sinä ja minä keskustelemme vähän, kun pääsemme kotiin, Macomber", Moulin sanoi pahaenteisesti, "ja minä selitän sinulle termein, jonka toivottavasti ymmärrät, avaruusaluksen komentajan valtuudet ja vastuut - jopa jos se vaatii nopean potkun housuihin."
    
  "Odotan sitä innolla, Frenchie."
    
  "Hieno. Lopeta nyt melu, poista kaikki luvattomat laitteet matkustajamoduulista ja lopeta sisäpuhelimen puhe, tai tämä lento keskeytyy. Ymmärsivätkö kaikki tämän? Ei ollut vastausta. Macomber pudisti päätään, mutta laski neuleensa ohjeiden mukaisesti hymyillen Turlockin vihaisen katseen tunteelle kypärän takana. Loput tankkauksesta tehtiin tavallisilla puheluilla ja vastauksilla.
    
  Tankkauksen päätyttyä he risteilyt pohjoiseen rannikkoa pitkin yliääninopeudella noin tunnin ajan lentäen löysässä kokoonpanossa KC-77:n kanssa - nyt tankkeri pysyi helposti Black Stallionin perässä, koska avaruuskone oli niin painava. He palasivat tankkeriin täydentääkseen JP-7:ää, mikä ei kestänyt kauan, ja sitten tankkeri suuntasi takaisin tukikohtaan. "Ohjelmisto, joka on ohjelmoitu kestämään, miehistö", Terranova raportoi. "Kerro minulle, kun tarkistuslistasi on valmis."
    
  "S-One, Wilco", Macomber murahti. Toinen tarkistuslista. Hän toi esille kypäränsä elektronisen datavisiirin elektronisen tarkistuslistan ja käytti silmäkohdistinta ja äänikomentoja tarkistaakseen jokaisen kohteen, mikä koski enimmäkseen irrallisten esineiden kiinnittämistä, happipaneelin tarkistamista, matkustamon paineen lisäämistä, blaa blaa. Se oli rutiinityö, jonka tietokone pystyi helposti tarkistamaan, joten miksi ihmiset tekevät sen itse? Luultavasti jokin koskettava inhimillinen tekniikka, joka sai matkustajat tuntemaan olevansa jotain muuta kuin mitä he todellisuudessa olivat: matkustajia. Zipper odotti, kunnes Turlock ja Vol olivat täyttäneet tarkistuslistansa, merkitsi sen valmiiksi ja sanoi sitten: "MC, S-One, tarkistuslista valmis."
    
  "Hyväksytty. Tarkistuslista on valmis täällä. Miehistö, valmistautukaa kiertoradalle."
    
  Se kaikki kuulosti hyvin rutiinilta ja melko tylsältä, aivan kuten loputtomat simulaattorisessiot, joita hänelle tehtiin, joten Macomber alkoi taas miettiä kohdealuetta Soltanabadissa. Päivitetyt satelliittikuvat vahvistivat jälleen raskaiden ajoneuvojen renkaiden jälkien olemassaolon, mutta eivät osoittaneet, mitä ne olivat - kuka tahansa oli paikalla, teki erittäin hyvää työtä piilottaakseen ajoneuvot satelliittinäkymästä. Goose-dronit eivät olleet paljon avaruustutkaverkkoa parempia havaitsemaan hyvin pieniä kohteita, mutta ehkä niiden olisi pitänyt pysyä poissa valtatien kiitotieltä ja lähettää Goose-dronit ensin katsomaan reaaliajassa ennen...
    
  ... ja yhtäkkiä LPDRS-moottorit alkoivat ampua, ei suihkuturbiinitilassa, vaan nyt hybridirakettitilassa, ja Macomber heitettiin yhtäkkiä ja rajusti takaisin tässä ja nyt. Mikään simulaattori ei voinut valmistaa sinua työntöyn - se oli kuin iskeisi jalkapallon taklauksen harjoituskelkkaan, paitsi että se oli täysin odottamatonta, kelkka osui sinuun eikä päinvastoin, ja iskun voimaa ei vain säilytetty, vaan se kasvoi joka sekunti. Pian hänestä tuntui, että koko hyökkäyslinja painoi häntä, johon pian liittyi puolustuslinja. Zipper tiesi pystyvänsä hakemaan tietoja niiden korkeudesta, nopeudesta ja G-voiman tasosta, mutta hän pystyi vain keskittymään hengityksensä hallintaan torjuakseen G-voiman vaikutuksia eikä pyörtyä.
    
  G-voimat näyttivät kestävän tunnin, vaikka hän tiesi, että kiertoradalle siirtyminen kesti vain seitsemän tai kahdeksan minuuttia. Kun paine lopulta helpottui, hän tunsi itsensä uupuneeksi, ikään kuin hän olisi juuri päättänyt juosta Academy Stadiumin portaita ennen jalkapallokautta tai juosta Irakin autiomaassa sadan punnan reppu kanssa.
    
  Ilmeisesti hänen vaivalloinen hengityksensä oli tarpeeksi kovaa, jotta se kuului sisäpuhelimesta, koska hetkeä myöhemmin Charlie Turlock kysyi: "Tuntuuko vieläkin pierulta neulepuikoillasi, Macomber?"
    
  "Pure minua".
    
  "Valmistakaa barf-laukkusi, majuri", Charlie jatkoi iloisesti, "koska en siivoa perässäsi, jos oksennat moduulissa. Lyön vetoa, että macho-kommando ei käyttänyt matkapahoinvointilääkkeitä."
    
  "Lopeta keskustelu ja suorita" Orbital Insertion -tarkistuslistasi", Moulin sanoi.
    
  Macomberin hengitys palautui nopeasti normaaliksi, enemmän hämmennystä kuin tahdonvoimasta. Vittu, hän ajatteli, tämä iski häneen liian äkkiä ja paljon kovemmin kuin hän odotti. Paluu rutiiniin saisi varmasti hänen mielensä pois pahoinvoinnista, ja ilmavoimat eivät olisi mitään, elleivät tarkistuslistat ja rutiinit ohjanneet sitä. Hän käytti silmäkohdistusjärjestelmäänsä oikean tarkistuslistan näyttämiseen katsomalla pientä kuvaketta elektronisen visiirin vasemmassa yläkulmassa ja sanomalla...
    
  ... mutta sen sijaan, että hän olisi antanut käskyn, hän saattoi puristaa vain sappipalan kurkussaan. Elektronisen visiirin skannaaminen silmillään aiheutti hänelle yhtäkkiä pahimman kokemansa huimaustapauksen - hänestä tuntui, että hänet ripustettiin nilkoistaan köyteen, ylösalaisin, sadan metrin korkeudella maanpinnasta. Hän ei voinut pysäyttää pyörivää tunnetta; hän oli menettänyt kaiken tajunnan ylös ja alas. Hänen vatsansa pyöri, kun pyöriminen kiihtyi, tuhat kertaa pahempi kuin pahin pyöriminen ja kallistus, mitä hän oli koskaan kokenut elämänsä pahimmassa koko yön juhlissa...
    
  "Parempi ottaa majurin kypärä pois, Frenchie", Charlie sanoi, "koska hän näyttää pilaavansa illallisen."
    
  "Hakekaa vittuun, Turlock", Macomber halusi sanoa, mutta sieltä tuli vain kurinaa.
    
  "Olet vapaa kypärästä, S-One, painetaso moduulissa on vihreä", Moulin sanoi. "Toivon, että pidit oksennuspussia käden ulottuvilla - oksentaminen ilman painovoimaa on inhottavin asia, jonka olet koskaan nähnyt elämässäsi, ja saatat olla liian sairas tekemään työtäsi."
    
  "Kiitos paljon", Macomber sanoi puristaen hampaita yrittäen viivyttää väistämätöntä, kunnes hän voisi poistaa kirottu Tin Woodman -kypärän. Jotenkin hän onnistui irrottamaan kypäränsä - hänellä ei ollut aavistustakaan, mihin se oli kellunut. Valitettavasti ensimmäinen laukku, jonka hän pääsi käsiksi, ei ollut matkapahoinvointiin tarkoitettu laukku - se oli hänen henkilökohtainen laukkunsa, joka sisälsi hänen neuletarvikkeitaan. Hämmästyksekseen ja kauhukseen hän huomasi nopeasti, että nollapainovoiman oksennus ei käyttäytynyt niin kuin hän odotti: sen sijaan, että se olisi täyttänyt laukkunsa pohjan inhottavalla mutta hallitulla kokkareella, se käpristyi takaisin haisevaksi, tiheäksi pilveksi suoraan hänen kasvoilleen. , silmät ja nenä.
    
  "Älä päästä sitä ulos, vetoketju!" - hän kuuli Turlockin huutavan takanaan. "Käytämme seuraavan tunnin siivoamalla moduulin oksennuspaakkuja." Tuo pieni kuva ei auttanut hänen vatsansa tasoittumaan, eikä myöskään kauhea haju ja lämmin oksennus, joka levisi hänen kasvoilleen pussin sisällä.
    
  "Rentoudu, iso mies", hän kuuli äänen sanovan. Se oli Turlock. Hän irrotti hihnat ja piti hänen harteistaan, rauhoittaen hänen kouristuksiaan ja auttamalla sitomaan pussin hänen päänsä ympärille. Hän yritti työntää hänen kätensä pois, mutta hän vastusti. "Sanoin, että rentoudu, Impact. Sitä tapahtuu kaikille, oli kyseessä sitten huume tai ei.
    
  "Mene pois luotani, narttu!"
    
  "Ole hiljaa ja kuuntele minua, kusipää", Charlie vaati. "Älä välitä hajusta. Haju on laukaisin. Ota se pois mielestäsi. Tee tämä, tai olet vihannes vähintään seuraavat kolme tuntia. Tiedän, että te törkeät kommandot osaatte hallita aistejanne, hengitystänne ja jopa tahattomia lihaksianne kestämään päiväkausien epämukavuutta kentällä. Hal Briggs jatkoi taistelua useita minuutteja sen jälkeen, kun iranilaiset ampuivat hänet..."
    
  "Vitut Briggs ja vittuun sinäkin!"
    
  "Ole varovainen, Macomber. Minä tiedän että pystyt siihen. Nyt on aika ottaa käyttöön kaikki mitä sinulla on. Keskity hajuun, eristä se ja poista se mielestäsi."
    
  "Et tiedä paskaa..."
    
  "Tee se vain, Wayne. Tiedät mitä kerron sinulle. Ole vain hiljaa ja tee se, tai olet niin humalassa kuin olisit kolmen päivän taivutuksessa."
    
  Macomber oli edelleen uskomattoman vihainen Turlockille siitä, että hän oli hänen tukenaan sillä haavoittuvimmalla hetkellä ja käytti häntä hyväkseen, mutta hänen sanomisensa oli järkevää - hän ilmeisesti tiesi jotain hänen kokemasta tuskasta. Tuoksu, eikö? Hän ei ollut koskaan ajatellut niin paljon hajuaistiaan - hänet oli koulutettu olemaan yliherkkä näkölle, äänelle ja määrittelemättömälle kuudennelle aistille, joka aina varoitti välittömästä vaarasta. Haju oli yleensä hämmentävä tekijä, jota ei voitu jättää huomiotta. Sammuta se, puhalla. Laita se pois päältä.
    
  Jotenkin se toimi. Hän tiesi, että suun kautta hengittäminen sulkee hänen hajuaistinsa, ja kun hän teki tämän, suurin osa pahoinvoinnista katosi. Hänen vatsansa oli edelleen tuskallisissa solmuissa ja raivoavien kouristusten aalloissa, niin rajuissa kuin häntä olisi puukotettu vatsaan, mutta nyt näiden kauheiden kouristusten syy oli kadonnut ja hän oli saanut takaisin itsensä hallintaan. Sairaus oli mahdoton hyväksyä. Hänellä oli tiimi, joka luotti häneen, tehtävä suoritettavana - hänen pirun heikko vatsansa ei petänyt hänen tiimiään ja tehtäväänsä. Useat kilot lihas- ja hermopäätteet eivät voineet hallita sitä. Mieli on herra, hän muistutti itseään, ja hän oli mielen herra.
    
  Muutama hetki myöhemmin, kun hänen vatsansa tyhjeni ja aromi haihtui hänen mielestään, hänen vatsansa alkoi nopeasti palautua normaaliksi. "Oletko kunnossa?" Charlie kysyi ja ojensi hänelle lautasliinan.
    
  "Joo". Hän otti lautasliinan vastaan ja alkoi siivota, mutta pysähtyi ja nyökkäsi. "Kiitos, Turlock."
    
  "Anteeksi paskasta, jonka kerroin sinulle neulomisesta."
    
  "Saan sen koko ajan."
    
  "Ja sinä yleensä rikot jonkun pään pilaamisesta, paitsi minä etkä aio särkeä päätäni?"
    
  "Tekisin sen, jos saisin sinut", Wack sanoi. Charlie luuli olevansa tosissaan, kunnes hän hymyili ja naurahti. "Neulominen rentouttaa minua ja se antaa minulle mahdollisuuden nähdä, kuka joutuu paskaan ja kuka jättää minut rauhaan."
    
  "Kuulostaa paskalta elämäntyyliltä, pomo, jos et välitä, että sanon", Charlie sanoi. Hän kohautti olkiaan. "Jos olet kunnossa, juo vettä ja pysy puhtaalla hapella jonkin aikaa. Käytä pölynimuria siivoamaan näkemäsi oksennuspalat ennen kuin palaamme takaisin, tai emme koskaan löydä niitä ja ne muuttuvat ammuksiksi. Jos ne tarttuvat laitteistoihimme, pahikset haisevat sen muutaman metrin päästä."
    
  "Olet oikeassa, Tur on Charlie", Wack sanoi. Kun hän suuntasi takaisin istuimelleen, hän lisäsi: "Olet kunnossa, Turlock."
    
  "Kyllä olen, pomo", hän vastasi. Hän löysi kypärän juuttuneena jonnekin matkustajamoduulin takaosassa olevaan lastitilaan ja palautti sen hänelle. "Älä vain unohda sitä." Sitten hän irrotti imurin latausasemasta ja ojensi sen myös hänelle. "Näytät nyt todella Martha Stewartilta, pomo."
    
  "Ota aikaa, kapteeni", hän murisi, mutta hymyili ja otti pölynimurin.
    
  "Kyllä herra." Hän hymyili, nyökkäsi ja palasi istuimelleen.
    
    
  PRESIDENTIN HYLKÄYTTÖ, BOLTINO, VENÄJÄ
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  He eivät aina tavanneet näin rakastellakseen. Sekä Venäjän presidentti Leonid Zevitin että ulkoministeri Alexandra Khedrov rakastivat klassisia mustavalkoelokuvia ympäri maailmaa, italialaista ruokaa ja runsasta punaviiniä, joten pitkän työpäivän jälkeen, varsinkin kun edessä oli pitkä matka, he usein jäivät. sen jälkeen, kun muu henkilökunta erotettiin ja vietti jonkin aikaa yhdessä. Heistä tuli rakastuneita pian sen jälkeen, kun he tapasivat ensimmäisen kerran kansainvälisessä pankkikonferenssissa Sveitsissä lähes kymmenen vuotta sitten, ja vaikka heidän vastuunsa ja julkisuus kasvoi, he silti onnistuivat löytämään aikaa ja tilaisuuden tavata.
    
  Jos ketään heistä häiritsi heidän suhteestaan kuiskatut huhut, he eivät näyttäneet sitä. Ainoastaan tabloidit ja julkkisblogit puhuivat siitä, ja useimmat venäläiset kiinnittivät siihen vain vähän huomiota - tietenkään kukaan Kremlissä ei koskaan heiluttaisi kieltään sellaisista asioista ja sellaisista vaikutusvaltaisista ihmisistä äänekkäämmin kuin hiljainen ajatus. Khedrov oli naimisissa ja kahden aikuisen lapsen äiti, ja he olivat kauan sitten ymmärtäneet, että heidän elämänsä, samoin kuin heidän vaimonsa ja äitinsä, kuuluivat nyt valtiolle, eivät heille itselleen.
    
  Presidentin Dacha oli niin lähellä turvallisuutta ja yksityisyyttä kuin mitä tahansa he voisivat odottaa Venäjän federaatiossa. Toisin kuin presidentin virka-asunto Kremlin Senaattirakennuksessa, joka oli melko vaatimaton ja utilitaristinen, Moskovan ulkopuolella sijaitseva Zevitinin dacha oli moderni ja tyylikäs, joka soveltui kaikille kansainvälisen yrityksen johtajille. Kuten mies itse, tämä paikka pyöri työn ja bisneksen ympärillä, mutta ensi silmäyksellä sitä oli vaikea määritellä.
    
  Lennettyään Boltinoon läheiseltä presidentin yksityiseltä lentokentältä, vierailijat kuljetettiin residenssiin limusiinilla ja saatettiin tilavan eteisen kautta suureen olohuoneeseen ja ruokailuhuoneeseen, jossa oli kolme suurta takkaa ja joka oli sisustettu ylellisillä nahka- ja tammihuonekaluilla, taidetta eri puolilta maailmaa, kehystettyjä valokuvia maailman johtajista ja muistoesineitä hänen monilta julkkisystäviltään ja lattiasta kattoon ulottuvat ikkunat, joista on henkeäsalpaavat panoraamanäkymät Pirogovskojen tekojärvelle. Erikoisvieraat kutsutaan nousemaan kaksoismarmoriportaita pitkin toisen kerroksen makuuhuoneisiin tai laskeutumaan suureen roomalaistyyliseen kylpyyn, sisäuima-altaaseen, 30-paikkaiseen HD-elokuvateatteriin ja pelihuoneeseen ensimmäisessä kerroksessa. Mutta kaikki tämä muodosti silti vain osan huoneen pinta-alasta.
    
  Suuren huoneen ulkopuolelta avautuvasta upeasta näköalasta häikäisevä vieras olisi ikävöinyt aulan oikealla puolella olevaa tummaa, kapeaa kupolia, joka oli melkein ovettomat kaappia muistuttava ja jonka kaarevilla seinillä oli pieniä ja näyttämättömiä maalauksia, joita valaisi melko himmeät LED-kohdevalot. Mutta jos joku menisi kupoliin, hänelle suoritettaisiin välittömästi mutta salaa sähköinen röntgenseulonta aseiden tai kuuntelulaitteiden varalta. Hänen kasvojensa piirteet skannattaisiin ja tiedot kuljetettaisiin sähköisen tunnistusjärjestelmän läpi, joka pystyisi havaitsemaan ja suodattamaan naamiot tai huijarit. Positiivisen tunnistamisen jälkeen kupolin sisällä oleva piilotettu ovi avataan sisäpuolelta ja pääset dachan pääosaan.
    
  Zevitinin toimisto oli yhtä suuri kuin olohuone ja ruokasali yhteensä, riittävän suuri, jotta ryhmä kenraaleja tai ministereitä saattoi neuvotella toistensa kanssa ja ettei samankokoinen presidentin neuvonantajien kokous toisaalta kuulisi heitä - ei kuultavissa paitsi ääni- ja videotallennuslaitteet asennettuna koko alueelle sekä ympäröivän maaseudun kaduille, lähiöille ja teille. Saksanpähkinä- ja norsunluukuoristeiseen Zevitin-pöytään mahtui istumaan kahdeksan henkilöä illalliselle, ja siinä oli runsaasti kyynärpäätä. Videonauhat ja televisioraportit sadoista eri lähteistä virtasivat tusinalle teräväpiirtonäytölle eri puolilla toimistoa, mutta mikään niistä ei ollut näkyvissä, ellei presidentti halunnut katsoa niitä.
    
  Presidentin yläkerran makuuhuone oli kalustettu esittelyä varten: toimistokompleksin vieressä oleva makuuhuone oli Zevitinin käytössä suurimman osan ajasta; se oli myös se, jota Alexandra piti parempana, se, joka hänen mielestään heijasti parhaiten miestä itseään - silti upea, mutta lämpimämpi ja ehkä ylellisempi kuin muu kartano. Hän halusi ajatella, että hän teki sen niin vain häntä varten, mutta se olisi ollut typerää ylimielistä hänen puoleltaan, ja hän muistutti usein itseään, ettei hänen pitäisi sietää mitään sellaista tämän miehen ympärillä.
    
  He ryömivät hänen sängyn silkkilakanoiden ja peiton alle illallisen ja elokuvien jälkeen ja pitivät vain toisiaan siemailen pieniä brandylaseja ja puhuen matalalla, intiimellä äänellä kaikesta paitsi kolmesta heitä eniten huolestuneesta asiasta: hallituksesta, politiikasta ja rahoituksesta. Puhelut, viralliset tai muut, olivat ehdottomasti kiellettyjä; Alexandra ei muistanut, että avustaja tai puhelu olisi koskaan keskeyttänyt häntä, ikään kuin Zevitin saattoi jollakin tavalla välittömästi saattaa muun maailman koomaan heidän ollessaan yhdessä. He koskettivat toisiaan aika ajoin, tutkien toistensa hiljaisia toiveita ja päättäen keskenään ilman sanoja, että tämä ilta oli tarkoitettu kommunikointiin ja rentoutumiseen, ei intohimoon. He olivat tunteneet toisensa pitkään, eikä hän ollut koskaan ajatellut sitä tosiasiaa, että hän ei ehkä täyttänyt hänen tarpeitaan tai toiveitaan tai että hän saattoi jättää hänet huomiotta. He halasivat, suutelivat ja sanoivat hyvää yötä, eikä niissä ollut aavistustakaan jännityksestä tai tyytymättömyydestä. Kaikki oli niin kuin pitikin...
    
  ... joten oli kaksinkertaisesti yllättävää, että Alexandra heräsi jostain, mitä hän ei ollut koskaan ennen kuullut tässä huoneessa: puhelimen piippauksesta. Vierasääni sai hänet äkillisesti istumaan toisen tai kolmannen soiton jälkeen; Pian hän huomasi, että Leonid oli jo jaloillaan, yöpöytälamppu oli päällä, vastaanotin oli painettu hänen huulilleen.
    
  "Jatka", hän sanoi, kuunteli sitten ja katsoi häntä. Hänen silmänsä eivät olleet vihaiset tai pilkkaavat tai nolostuneet tai peloissaan, kuten hän oli varma hänen. Hän ilmeisesti tiesi tarkalleen kuka soitti ja mitä hän aikoi sanoa; kuin näytelmäkirjailija, joka katseli viimeisimmän teoksensa harjoituksia, hän odotti kärsivällisesti, mitä hän jo tiesi sanottavan.
    
  "Mikä tämä on?" hän kysyi vain huulillaan.
    
  Yllätyksekseen Zevitin ojensi puhelimen, painoi nappia ja katkaisi puhelun kytkeen kaiutinpuhelimen päälle. "Toista viimeinen asia, kenraali", hän sanoi ja tarttui hänen katseensa.
    
  Kenraali Andrei Darzovin ääni, joka rätisi ja vaimeni aika ajoin häiriöiden takia, ikään kuin hän puhuisi suurelta etäisyydeltä, oli edelleen selvästi kuultavissa: "Kyllä, sir. KIK ja mittausten ohjauspisteet havaitsivat amerikkalaisen avaruuskoneen laukaisun Tyynenmeren yli. Se lensi Keski-Kanadan yli ja asetettiin turvallisesti matalalle Maan kiertoradalle Kanadan arktisen ahtajään yläpuolella. Jos se pysyy nykyisellä radallaan, sen kohteena on ehdottomasti Itä-Iran.
    
  "Kun?" - Kysyin.
    
  "He voivat alkaa palata sisään kymmenen minuutin kuluttua, sir", Darzov vastasi. "Sillä saattaa olla tarpeeksi polttoainetta päästäkseen samalle kohdealueelle palattuaan täyden kiertoradan jälkeen, mutta tämä on kyseenalaista ilman tankkausta ilmassa Irakin tai Turkin yllä."
    
  "Luuletko, että he löysivät sen?" Khedrov ei tiennyt mitä "se" oli, mutta hän oletti, että koska Zevitin oli antanut hänen salakuunnella keskustelua, hän saisi sen selville riittävän pian.
    
  "Luulen, että meidän on oletettava, että he tekivät, sir", Darzov sanoi, "vaikka jos he olisivat tunnistaneet järjestelmän, olen varma, että McLanahan olisi hyökännyt sitä vastaan epäröimättä. He ovat ehkä juuri havainneet toimintaa siellä ja tuovat lisätiedonkeruuvalmiuksia tarkistaakseen."
    
  "No, olen yllättynyt, että heillä kesti niin kauan", Zevitin huomautti. "Heidän avaruusaluksensa lentää Iranin yli melkein joka tunti."
    
  "Ja nämä ovat vain niitä, jotka voimme havaita ja seurata tarkasti", Darzov sanoi. "Heillä saattaa olla paljon muitakin, joita emme pysty tunnistamaan, erityisesti miehittämättömiä lentokoneita."
    
  "Milloin hän on iskualueellamme, kenraali?"
    
  Khedrovin suu avautui, mutta Zevitinin varoittavan katseen alla hän ei sanonut mitään. Mitä ihmettä he ajattelivat...?
    
  "Kun avaruuslentokone ylittää tukikohdan horisontin, sir, he ovat alle viiden minuutin päässä laskeutumisesta."
    
  "Hitto, tämän asian nopeus on hämmästyttävää", Zevitin mutisi. "On melkein mahdotonta liikkua tarpeeksi nopeasti häntä vastaan." Hän ajatteli nopeasti; sitten: "Mutta jos avaruuslentokone pysyy kiertoradalla paluunsa sijaan, se on ihanteellisessa asennossa. Meillä on vain yksi hyvä mahdollisuus."
    
  "Aivan oikein, sir", sanoi Darzov.
    
  "Oletan, että miehenne valmistautuvat hyökkäämään, kenraali?" Zevitin kysyi vakavasti. "Koska jos avaruuslentokone laskeutuu onnistuneesti ja käyttää Tin Woodman -maajoukkojaan - jotka meidän on oletettava, että heillä on mukana -"
    
  "Kyllä sir, meidän täytyy."
    
  "Meillä ei ole aikaa pakata tavaraa ja lähteä Dodgesta."
    
  "Jos ymmärrän teidät oikein, sir, kyllä, menetämme varmasti järjestelmän heille", Darzov myönsi tietämättä mitä tai missä "Väköttely" oli, mutta ei vaivautunut osoittamaan omaa tietämättömyyttään. "Peli tulee ohi."
    
  "Näen", Zevitin sanoi. "Mutta jos se ei palaa ja pysyy kiertoradalla, kuinka kauan sinulla on aikaa käyttää sitä?"
    
  "Meidän pitäisi havaita se optis-elektronisilla valvonta-antureilla ja laseretäisyysmittareilla heti, kun se ylittää horisontin, noin tuhannen kahdeksansadan kilometrin etäisyydeltä tai noin neljän minuutin ajomatkan päässä", Darzov vastasi. - Tarkkaa seurantaa varten tarvitsemme kuitenkin tutkan, jonka kantama on rajoitettu enintään viiteensadaan kilometriin. Meillä on siis korkeintaan kaksi minuuttia sen nykyisellä kiertoradalla."
    
  "Kaksi minuuttia! Riittääkö tämä aika?"
    
  "Tuskin", sanoi Darzov. "Tutkaseuranta tulee olemaan, mutta vielä täytyy osua kohteeseen ilmalaserilla, joka auttaa laskemaan tarkennuskorjauksia päälaserin optiikassa. Tämä ei saa kestää yli kuusikymmentä sekuntia, jos tutka pysyy päällä ja oikeat laskelmat on tehty. Tämä antaa meille enintään kuusikymmentä sekuntia valotusaikaa."
    
  "Riittääkö tämä sammuttaaksesi sen?"
    
  "Tämän pitäisi ainakin osittain perustua aikaisempiin taisteluihimme", Darzov vastasi. "Paras aika hyökätä on kuitenkin silloin, kun kohde on suoraan pään yläpuolella. Kohteen lähestyessä horisonttia ilmakehä paksunee ja monimutkaistuu, eikä laserin optiikka pysty kompensoimaan tätä tarpeeksi nopeasti. Niin-"
    
  "Ikkuna on hyvin, hyvin pieni", Zevitin sanoi. "Ymmärrän, kenraali. No, meidän on tehtävä kaikkemme varmistaaksemme, että avaruuslentokone pysyy toisella kiertoradalla."
    
  Oli havaittavissa oleva tauko; sitten: "Jos voin auttaa millään tavalla, sir, älkää epäröikö ottaa minuun yhteyttä", sanoi Darzov ilmeisen täysin epävarma siitä, mitä hän voisi tehdä.
    
  "Pidän teidät ajan tasalla, kenraali", Zevitin sanoi. "Mutta toistaiseksi voit osallistua taisteluun. Toistan, että sinulla on lupa osallistua taisteluun. Kirjallinen lupa lähetetään pääkonttoriisi suojatun sähköpostin kautta. Kerro minulle, jos jokin muuttuu. Onnea".
    
  "Onni suosii rohkeita, sir. Emme voi hävitä, jos annamme taistelun viholliselle. Poistu."
    
  Heti kun Zevitin lopetti puhelimen, Khedrov kysyi: "Mitä tämä kaikki tarkoitti, Leonid? Mitä tapahtuu? Johtuiko se Phanarista?"
    
  "Aiomme luoda kriisin avaruuteen, Alexandra", Zevitin vastasi. Hän kääntyi hänen puoleensa ja kuljetti sitten molempien käsien sormet hiustensa läpi, ikään kuin tyhjentäisi ajatuksensa aloittaakseen alusta. "Amerikkalaiset ajattelevat, että heillä on rajoittamaton pääsy avaruuteen - me heitämme heille esteitä ja katsomme, mitä he tekevät. Jos tunnen Joseph Gardnerin ja luulen tietäväni, luulen, että hän lyö jarrut McLanahanin kehuttuihin kosmisiin voimiin ja iskee niihin kovasti. Hän tuhoaisi yhden omasta vain estääkseen toista saavuttamasta voittoa, jota hän ei voisi vaatia itselleen."
    
  Alexandra nousi sängystä polvistuen hänen eteensä. "Oletko niin luottavainen tähän mieheen, Leonid?"
    
  "Olen varma, että tajusin tämän tyypin."
    
  "Entä hänen kenraalinsa?" - hän kysyi hiljaa. "Entä McLanahan?"
    
  Zevitin nyökkäsi ja myönsi hiljaa oman epävarmuutensa juuri tästä tekijästä. "Amerikkalainen hyökkäyskoira on hihnassa ja näyttää loukkaantuneen...tässä vaiheessa", hän sanoi. "En tiedä kuinka kauan voin odottaa tämän talutushihnan kestävän. Meidän on rohkaistava Gardneria tekemään McLanahan toimintakyvyttömäksi... tai valmistauduttava tekemään se itse." Hän nosti puhelimen. "Yhdistä minut Yhdysvaltain presidentti Gardneriin välittömästi vihjelinjalla."
    
  "Pelaat vaarallista peliä, eikö niin?" - Khedrov kysyi.
    
  "Tietenkin, Alexandra", Zevitin sanoi ja juoksi vasemman kätensä sormilla hänen hiuksiinsa odottaessaan. Hän tunsi hänen kätensä liukuvan hänen rinnastaan hänen vyötärön alapuolelle. Hän veti pian hänen alusvaatteistaan ja hyväili häntä käsillään ja suullaan, ja vaikka hän kuuli satelliittiviestintäjärjestelmän piippauksia ja napsautuksia, jotka siirsivät puhelun nopeasti hotline-puhelimeen Washingtonissa. , hän ei estänyt häntä. "Mutta panokset ovat niin korkeat. Venäjä ei voi antaa amerikkalaisten vaatia hallitsevaa asemaa. Meidän on pysäytettävä heidät, ja tämä on paras mahdollisuutemme juuri nyt.
    
  Alexandran ponnistelut lisääntyivät pian sekä lempeydellä että kiireellisyydellä, ja Zevitin toivoi, että Gardner olisi tarpeeksi kiireinen, jotta hän voisi viettää muutaman minuutin lisää hänen kanssaan. Tunteessaan Yhdysvaltain presidentin sellaisena kuin hän oli, hän tiesi hyvin, että hänen huomionsa voitiin häiritä tällä tavalla.
    
    
  KONEEN ONE KONEELLA YHDYSVALTOJEN KAAKKOISOSAN YLI
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Rentoutuessaan äskettäin pehmustetussa työtuolissaan executive-sviitissä ensimmäisessä ilmavoimien lentokoneessa, joka oli matkalla hänen merenrantakompleksiinsa "Eteläisen valkoisen talon" -kompleksiinsa lähellä Floridassa sijaitsevaa St. Peterburgia, presidentti Gardner tutki hänen erittäin tilavaa rintaansa ja muodokasta takaosaa. Naispuolinen ilmavoimien kersantti, joka oli juuri tuonut kahvia ja vehnäkeksejä toimistoonsa. Hän tiesi, että hän tiesi, että hän tarkastaa häntä, koska silloin tällöin hän katsoi häneen ja hymyili hänelle. Hänellä oli sanomalehti sylissään, mutta hän nojautui juuri sen verran, että hän katsoi sitä huomaamatta. Kyllä, hän ajatteli, hänellä ei ollut kiirettä laittaa hänen tavaroitaan pois. Vittu mikä perse...
    
  Juuri kun hän aikoi tehdä siirtonsa ja kutsua hänet tuomaan ne tissit ja perse hänen suurelle työpöydälleen, puhelin soi. Hänellä oli houkutus painaa DND-painiketta, ja hän kirosi siitä, ettei hän tehnyt niin saatuaan viimeisen kokouksensa henkilökunnan kanssa ja sovittuaan, mutta jokin kertoi hänelle, että hänen oli vastattava tähän puheluun. Hän otti vastahakoisesti puhelimen. "Joo?" - Kysyin.
    
  "Venäjän federaation presidentti Zevitin soittaa teille vihjelinjalla, sir", viestintäupseeri vastasi. "Hän sanoo, että se on kiireellinen."
    
  Hän piti viritinvahvistimen mykistyspainiketta painettuna, huokaisi äänekkäästi ja vilkutti sitten lentoemännälle. "Tule takaisin kymmenen minuutin kuluttua tuoreilla materiaaleilla, okei, kersantti?"
    
  "Kyllä, sir", hän vastasi innostuneena. Hän seisoi huomiossa, ojensi rintaansa häneen, ennen kuin katsoi häntä ilkikurisesti, kääntyi hitaasti kantapäällään ja käveli pois.
    
  Hän tiesi saaneensa hänet koukkuun, hän ajatteli iloisesti vapauttaessaan painikkeen. "Odota hetki, Signals", hän sanoi ja kurkotti tupakkaa.
    
  "Kyllä herra."
    
  Vittu, Gardner kirosi hengityksensä alle, mitä helvettiä Zevitin nyt haluaa? Hän painoi kelloa soittaakseen esikuntapäällikkölleen Walter Cordukselle. Hän ajatteli, että hän harkitsi uudelleen politiikkaansa, jonka hän oli määritellyt vastaamalla välittömästi Zevitinin puheluihin - hän alkoi puhua hänelle melkein päivittäin. Yhdeksänkymmentä ja puoli sekuntia myöhemmin tupakka: "Yhdistä hänet, signaaleja", hän käski sammuttaen savukkeen.
    
  "Kyllä, herra presidentti." Hetkeä myöhemmin: "Presidentti Zevitin linjalla, turvallisuus, sir."
    
  "Kiitos, signaalit. Leonid, tämä on Joe Gardner. Miten menee?"
    
  "Olen kunnossa, Joe", Zevitin vastasi ei kovin miellyttävällä äänellä. "Mutta olen huolissani, mies, todella huolissani. Luulin, että meillä oli sopimus."
    
  Gardner muistutti itseään olemaan valppaana puhuessaan tämän kaverin kanssa - hän kuulosti niin amerikkalaiselta, että hän olisi voinut puhua jonkun Kalifornian kongressin valtuuskunnan jäsenen tai jollekin Indianan ammattiliittojen johtajalle. "Mistä sinä puhut, Leonid?" Esikuntapäällikkö käveli presidentin toimistoon, otti irti kytketyn sisäisen puhelimen, jotta hän voisi kuunnella, ja käynnisti tietokoneensa aloittaakseen muistiinpanojen ja käskyjen antamisen tarvittaessa.
    
  "Luulin, että sovimme, että meille ilmoitetaan aina, kun lennät miehitetyillä avaruuskoneilla, erityisesti Iraniin", Zevitin sanoi. "Tämä on todella huolestuttavaa, Joe. Työskentelen kovasti yrittääkseni lieventää Lähi-idän tilannetta ja pitää hallitukseni kovan linjan kannattajat linjassa, mutta toimintasi Black Stallionsin kanssa palvelee vain...
    
  "Odota, Leonid, odota", Gardner keskeytti hänet. "En tiedä mistä puhut. Mitä tehtäviä mustalla orilla on?"
    
  "Tule, Joe, luuletko, että emme näe sitä?" Luuletko, että se on näkymätön? Huomasimme sen heti, kun se ylitti horisontin Grönlanninmeren yli."
    
  "Lentääkö yksi avaruuskoneista Grönlannin yllä?"
    
  "Se on nyt Lounais-Kiinan yläpuolella, Joe, avaruusvalvonta- ja seurantajärjestelmiemme mukaan", Zevitin sanoi. "Tule, Joe, tiedän, ettet voi puhua nykyisistä salaisista sotilaallisista tehtävistä, mutta ei ole vaikea arvata, mitä ne aikovat tehdä, vaikka se olisi Black Stallion -avaruuslentokone. Ratamekaniikka on yhtä ennustettavissa kuin auringon nousu ja lasku."
    
  "Leonid, minä..."
    
  "Tiedän, ettet voi vahvistaa tai kieltää mitään - sinun ei tarvitse, koska tiedämme, mitä tulee tapahtumaan", Zevitin jatkoi. "On selvää, että seuraavalla kiertoradalla, noin 90 minuutin kuluttua, se on suoraan Iranin yläpuolella. Odotamme sen aloittavan kiertoradan noin 45 minuutin kuluttua, mikä vie sen suoraan Kaspianmeren yli, kun sen ilmakehän moottorit ja lennonohjaus aktivoituvat. Olet ilmeisesti matkalla Iraniin, Joe. Luulin, että meillä oli sopimus: kädet pois Iranista etsiessämme diplomaattista ratkaisua sotilasvallankaappaukseen ja valittujen iranilaisten viranomaisten salamurhaan."
    
  "Odota, Leonid. Hetki." Gardner painoi mykistyspainiketta. "Hae Conrad tänne", hän käski, mutta Cordus oli jo painanut nappia soittaakseen kansallisen turvallisuuden neuvonantajalle. Gardner vapautti mykistyspainikkeen. "Leonid, olet oikeassa, en voi puhua mistään nykyisistä operaatioista. Sinun täytyy vain..."
    
  "Joe, en soita keskustellakseni mistään. Haluan huomauttaa teille, että voimme selvästi nähdä yhden avaruuslentokoneistanne kiertoradalla juuri nyt, emmekä tienneet, että aiot laukaista sen. Kaiken viime viikkojen aikana keskustelemamme jälkeen en voi uskoa, että tekisit tämän minulle. Kun he saavat tämän selville, kabinettini ja duuma ajattelevat, että minua on huijattu, ja vaativat minua toimimaan, muuten menetän kaiken tukeni yhteisille ponnisteluillemme ja lähentymiselle, jonka kehittyminen on kestänyt minulta kuukausia. Veit maton altani, Joe."
    
  "Leonid, minulla on tärkeä tapaaminen ja minun on ensin saatava päätökseen tekemäni", presidentti valehteli noustaen kärsimättömästi jaloilleen ja vastustaen halua huutaa oven ulkopuolella, jotta Carlisle ja Cordus kertoisivat hänelle, mitä helvettiä on. menossa. "Vakuutan teille, ettemme ryhdy toimiin Venäjää vastaan missään millään tavalla..."
    
  "'Venäjää vastaan?' Tämä kuulostaa häiritsevältä kaksinkertaiselta, Joe. Mitä se tarkoittaa? Aloitatko leikkauksen jotakuta toista vastaan?"
    
  "Anna minun siivota pöytäni ja lopettaa tämä tiedotus, Leonid, niin otan sinut vauhtiin. Aion-"
    
  "Luulin, että meillä oli sopimus, Joe: vain välttämättömät lennot, kunnes meillä on sopimus sotilaallisista avaruuslennoista", Zevitin vaati. "Sikäli kuin voimme tietää, avaruuslentokone ei aio telakoida avaruusaseman kanssa, joten tämä ei ole logistiikkatehtävä. Tiedän, että asiat ovat huonosti Iranissa ja Irakissa, mutta tarpeeksi huonosti aiheuttamaan laajaa pelkoa Mustan Orin laukaisulla? Mielestäni ei. Tämä on täydellinen katastrofi, Joe. Duuma ja kenraalit tuhoavat minut..."
    
  "Älä panikoi, Leonid. On järkevä ja täysin vaaraton selitys. Soitan sinulle takaisin heti kun voin ja..."
    
  "Joe, sinun on parasta olla suora minulle, muuten en pysty hillitsemään oppositiojohtajia ja joitain voimakkaampia kenraaleja - he kaikki vaativat selitystä ja päättäväistä vastausta samassa hengessä", Zevitin sanoi. "Jos en voi antaa heille uskottavaa vastausta, he alkavat etsiä sitä itse. Tiedät, että pysyn tässä langassa. Tarvitsen yhteistyötänne, tai kaikki, minkä eteen olemme tehneet töitä, hajoaa."
    
  "Soitan sinulle heti takaisin, Leonid", sanoi Gardner. "Mutta vakuutan teille, vannon kunniani kautta, ettei mitään tapahdu. Ei yhtään mitään ".
    
  "Joten suurlähettiläjiemme ja tarkkailijoidemme Teheranissa ei tarvitse huolehtia siitä, että toinen yliääniohjus osuu kattoon milloin tahansa?"
    
  "Älä edes vitsaile sillä, Leonid. Se ei tapahdu. Soitan sinulle takaisin". Hän sulki puhelimen kärsimättömänä ja pyyhki sitten hikihelmet ylähuuliltaan. "Walter!" - hän huusi. "Missä helvetissä sinä olet? Missä Conrad on?"
    
  Kaksi neuvonantajaa juoksi johtajan toimistoon hetken kuluttua. "Anteeksi, herra presidentti, mutta latasin viimeisimmän tilaraportin avaruusaluksesta Strategic Commandista", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Conrad Carlisle sanoi. "Sen pitäisi olla tietokoneellasi." Hän käsiksi presidentin pöydällä olevaan tietokoneeseen, avasi suojatun tiedostovaraston ja skannaa nopeasti sisällön. "Okei, se on täällä... Kyllä, kenraali Cannon, Yhdysvaltain strategisen komennon komentaja, valtuutti avaruuskoneen laukaisun noin neljä tuntia sitten, ja sihteeri Turner hyväksyi tehtävän."
    
  "Miksi minulle ei ilmoitettu tästä?"
    
  "Tehtävää kuvataan "rutiiniksi", sir", Carlisle sanoi. "Kahden, kolmen matkustajan miehistö, kuusi kiertoa maapallon ympäri ja paluu Elliottin lentotukikohtaan, lennon kokonaiskesto kymmenen tuntia."
    
  "Mitä tämä on, vitun ilomatka? Keitä nämä matkustajat ovat? Tilasin vain tärkeimmät tehtävät! Mitä helvettiä tapahtuu? Luulin laskeneeni kaikki avaruuskoneet."
    
  Carlisle ja Cordus vaihtoivat hämmästyneitä ilmeitä. "Minä... En ole tietoinen avaruuslentokoneen maadoituskäskystä, sir", Carlisle vastasi heikosti. "Muistit SKYSTREAKE-pommittajat partioistaan, mutta et avaruustehtävää..."
    
  "Minulla oli sopimus Zevitinin, Conradin kanssa: ei enää avaruuslentokoneiden laukaisuja ilmoittamatta hänelle etukäteen", Gardner sanoi. "Hän on tulossa hulluksi laukaisuun, ja niin olen minäkin!"
    
  Carlislen kulmakarvat rypistyivät ja hänen suunsa avautui ja sulkeutui hämmentyneenä. "Anteeksi, Joe, mutta en ole tietoinen mistään sopimuksesta, jonka olemme tehneet Zevitinin kanssa ilmoittaaksemme hänelle mistään avaruuslentokoneista", hän sanoi lopulta. "Tiedän, että hän on vaatinut tätä - hän raivoaa ja raivoaa kaikkialla maailman tiedotusvälineissä siitä, kuinka avaruuskoneet ovat vaaraksi maailman rauhalle ja turvallisuudelle, koska ne voidaan sekoittaa ICBM:ksi, ja hän vaatii, että ilmoitamme hänelle ennen yhden niistä laukaisua. mutta siitä ei ollut virallista sopimusta -"
    
  "Enkö käskenyt Cannonille varmistaa, etteivät nämä avaruuskoneet ja mitkään avaruusaseet pääse suvereeniin ilmatilaan, vaikka se merkitsisi niiden jättämistä maahan?" Presidentti jylläsi. "Heidän oli pysyttävä minkä tahansa maan ilmatilan ulkopuolella koko ajan. Enkö minä antanut tämän käskyn?"
    
  "No... Kyllä, sir, uskon, että teit", Cordus vastasi. "Mutta avaruuskoneet voivat helposti lentää maan ilmatilan yli. He voivat-"
    
  "Kuinka he voivat tehdä tämän?" - kysyi presidentti. "Meillä on rajallinen ilmatila pinnasta äärettömään. Suvereeni ilmatila on koko ilmatila kansan yläpuolella."
    
  "Herra, kuten aiemmin keskustelimme, ulkoavaruussopimuksen mukaan mikään valtio ei saa rajoittaa pääsyä ulkoavaruuteen tai matkustaa siellä", Carlisle muistutti presidenttiä. "Oikeudellisesti avaruus alkaa sadan kilometrin päässä Maan pinnasta. Avaruuslentokone voi nousta avaruuteen melko nopeasti ystävällisten valtioiden, avoimen valtameren tai pakkasjään yli ja voi lentää siellä loukkaamatta kenenkään suvereenia ilmatilaa. He tekevät tämän -"
    
  "En välitä siitä, mitä vanhentunut neljäkymmentä vuotta vanha sopimus sanoo!" - presidentti jylläsi. "Olemme käyneet keskusteluja useiden kuukausien ajan Zevitinin ja YK:n kanssa löytääksemme tavan vähentää monien eri puolilla maailmaa kokemaa huolta avaruuslentokoneiden ja -asemien toiminnasta rajoittamatta omaa pääsyämme avaruuteen tai paljastamatta salaiseksi luokiteltu tieto. Kunnes keksimme jotain, tein selväksi, että en halunnut avaruuslentokoneiden lentävän ympäriinsä, turhaan hermostellen ihmisiä ja sekaantuvan neuvotteluihin. Vain tärkeät tehtävät, ja se tarkoitti huoltoa ja kansallisia hätätilanteita - minun piti henkilökohtaisesti hyväksyä kaikki muut tehtävät. Olenko väärässä, vai enkö ole hyväksynyt muita avaruuslentokoneita viime aikoina?"
    
  "Sir, kenraali Cannon on täytynyt pitää tätä tarpeeksi tärkeänä aloittaakseen tämän lennon ilman..."
    
  "Ilman minun hyväksyntääni? Luuleeko hän voivansa lentää avaruuteen ilman kenenkään lupaa? Missä hätä on? Aikooko avaruuslentokone telakoida avaruusaseman kanssa? Keitä ovat kolme matkustajaa? Tiedätkö edes?"
    
  "Otan yhteyttä kenraali Cannoniin, sir", Carlisle sanoi ja nosti puhelimen. "Saan heti tietää kaikki yksityiskohdat."
    
  "Tämä on vitun painajainen! Tämä on riistäytynyt hallinnasta!" - presidentti ukkosi. "Haluan tietää, kuka on vastuussa tästä, ja haluan hänen perseensä ulos! Kuuletko minua? Ellei sotaa julisteta tai muukalaiset hyökkää, haluan, että kuka tahansa, joka on vastuussa tästä paskasta, puristetaan! Haluan itse puhua Cannonin kanssa!"
    
  Carlisle laittoi kätensä puhelimen päälle odottaessaan ja sanoi: "Herra, ehdotan, että puhumme kenraali Cannonin kanssa. Pysy käden etäisyydellä tästä. Jos se on vain harjoituslento tai jotain, et halua, että sinua pidetään laskuvarjohypynä, etenkään sen jälkeen, kun olet juuri puhunut Venäjän presidentin kanssa."
    
  "Tämä on vakavaa, Conrad, ja haluan tehdä kenraaleilleni selväksi, että haluan, että näitä avaruuskoneita valvotaan tiukasti", presidentti sanoi.
    
  "Oletko varma, että haluat käsitellä sen näin, Joe?" Cordus kysyi hiljaisella äänellä. "Sihteeri Turnerin tavoittaminen neljän tähden kenraalin nöyryyttämiseksi on huono maku. Jos haluat lyödä jonkun, valitse Turner - hän oli viimeinen auktoriteetti tuossa avaruuslentokoneen laukaisussa.
    
  "Ai, minä annan myös Turnerille mielipiteeni, voitte lyödä vetoa siitä", presidentti sanoi vihaisesti, "mutta Cannon ja se toinen kolmen tähden kaveri..."
    
  "Kenraaliluutnantti Backman, komentaja, CENTAF."
    
  "Ei väliä. Cannon ja Backman ovat taistelleet minua vastaan liian lujasti ja liian kauan McLanahanin Space Defense Force -ideasta, ja on aika saada heidät takaisin raiteilleen - tai vielä parempaa, päästä eroon niistä. He ovat viimeiset Martindale Pentagonin aivosäätiöstä, ja he tarvitsevat avaruusmateriaaleja, koska se vahvistaa heidän imperiumiaan.
    
  "Jos haluat heidän poistuvan, me pääsemme niistä eroon - ne kaikki palvelevat ylipäällikön mielihyvänä", Cordus sanoi. "Mutta he ovat edelleen erittäin voimakkaita ja suosittuja kenraaleja, etenkin avaruusohjelmaa tukevien kongressimiesten keskuudessa. He saattavat ajaa omia suunnitelmiaan ja tavoitteitaan pukeessaan univormua, mutta häpeällisinä ja tyytymättöminä eläkkeellä olevina kenraaleina he hyökkäävät kimppuunsa avoimesti ja henkilökohtaisesti. Älä anna heille syytä."
    
  "Tiedän, kuinka peliä pelataan, Walter - helvetissä, minä tein suurimman osan säännöistä", presidentti sanoi kiihkeästi. "En pelkää kenraaleja, enkä tarvitse pelätä heidän ympärillään kiipeilyä - olen vitun ylipäällikkö. Liitä Turner linjaan välittömästi." Hän ojensi kätensä ja nappasi puhelimen kansallisen turvallisuusneuvonantajan käsistä. "Signaalit, mitä helvettiä on tekeillä? Missä Cannon on?
    
  "Valmistautukaa, sir, hänen pitäisi olla yhteydessä minä hetkenä hyvänsä." Muutama hetki myöhemmin: "Ase on täällä, turvattu."
    
  "Kenraali Cannon, tämä on presidentti. Miksi ihmeessä annoit tämän avaruuskoneen nousta lentoon ilman lupaani?"
    
  "Öh... hyvää iltapäivää, sir", Cannon aloitti ymmällään. "Kuten selitin puolustusministerille, sir, tämä on paikannuslento vain, kun odotamme lopullista hyväksyntää Iranin sisäiselle tehtävälle. Avaruusaluksen ollessa kiertoradalla, jos saamme hyväksynnän, olisi helppoa tuoda miehistö, tehdä työnsä ja viedä heidät sitten pois. Jos tätä ei olisi hyväksytty, olisi ollut yhtä helppoa palauttaa heidät tukikohtaan.
    
  "En ole nimenomaisesti määrännyt yhtään avaruuskonetta ylittämään ulkomaisia rajoja ilman lupaani."
    
  "Herra, kuten tiedätte, kun avaruuslentokone on yli kuudenkymmenen mailin kynnyksen, se..."
    
  "Älkää antako minulle tätä hölynpölyä ulkoavaruussopimuksesta!" ukkosi presidentti. "Pitäisikö minun selittää se sinulle? En halua avaruuslentokoneita kiertoradalle, ellei se ole avaruusaseman tukena tai hätätilanteessa, ja jos se on hätätilanne, on parempi olla helvetin vakava! Muu maailma luulee, että valmistaudumme hyökkäämään avaruudesta... mikä on ilmeisesti juuri sitä mitä suunnittelet selkäni takana! "
    
  "En salaa mitään keneltäkään, sir", Cannon vastusti. "Ilman päinvastaisia käskyjä laukaisin avaruuskoneet oman harkintani mukaan tiukoilla käskyillä, ettei kukaan saa ylittää suvereenia ilmatilaa. Tämä on puolustusministerin pysyvä yleinen määräykseni. Näitä ohjeita noudatettiin kirjaimellisesti."
    
  "No, peruutan valtuutuksenne, kenraali", presidentti sanoi. "Tästä lähtien kaikki avaruusalusten liikkeet vaativat nimenomaisen luvan ennen teloitusta. Teenkö itseni selväksi, kenraali? Älä edes lähetä rotta avaruuteen ilman lupaani!"
    
  "Ymmärrän, sir", Cannon sanoi, "mutta en suosittele tätä toimintatapaa."
    
  "NOIN? Miksi ei?"
    
  "Herra, tämän tason ylläpitäminen minkä tahansa sotilaallisen omaisuuden hallinnassa on vaarallista ja tuhlausta, mutta se on vielä tärkeämpää avaruuslaukaisujärjestelmille", Cannon sanoi. "Sotilasyksiköt tarvitsevat yhden komentajan ollakseen tehokkaita, ja sen on oltava teatterin komentaja, jolla on välitön ja jatkuva pääsy kentältä tulevaan tietoon. Avaruuslentokonet ja kaikki avaruuslaukaisujärjestelmämme on suunniteltu maksimaaliseen nopeuteen ja joustavuuteen, ja hätätilanteessa ne menettävät molemmat, jos lopullinen voima jää Washingtonille. Suosittelen vahvasti olemaan ottamatta näiden järjestelmien operatiivista hallintaa. Jos olet tyytymätön päätöksiini, herra, anna minun muistuttaa, että voit erottaa minut ja nimittää toisen teatterikomentajan ohjaamaan avaruuslentokoneita ja muita laukaisujärjestelmiä.
    
  "Olen hyvin tietoinen auktoriteetistani, kenraali", Gardner sanoi. "Päätökseni on voimassa."
    
  "Kyllä herra."
    
  "Joten, kuka helvetti tässä avaruuskoneessa on, ja miksi minulle ei kerrottu tästä tehtävästä?"
    
  "Herra, kahden ohjaamomiehistön jäsenen lisäksi kolme kenraali McLanahanin ilmavoimien maaoperaatiodivisioonan jäsentä ovat avaruuskoneessa", Cannon vastasi äänettömästi.
    
  "McLanahan? Minun olisi pitänyt tietää", presidentti sylkäisi. "Tämä kaveri on löysän tykin määritelmä! Mitä hänellä oli? Miksi hän halusi laukaista sen avaruuskoneen?"
    
  "Ne sijoitettiin valmiiksi kiertoradalle odottamaan hyväksyntää tiedustelu- ja estotehtävälle Iranissa."
    
  ""Ennalta asetettu"? Tarkoitatko, että lähetit avaruuskoneen ja kolme kommandoa Iranin yli ilman lupaani? Ainoastaan sinun perusteellasi?"
    
  "Minulla on valtuudet asettaa ja sijoittaa joukkoja kaikkialle maailmaan tukemaan määräyksiäni ja suorittamaan komentoni tehtävät, sir", Cannon sanoi ärtyneenä. "Avaruuslentokoneita määrättiin nimenomaan olemaan menemättä ulkomaiseen ilmatilaan ilman lupaa, ja ne noudattivat tätä määräystä täysin. Jos he eivät saa lupaa jatkaa suunnitelmaansa, heidät määrätään palaamaan tukikohtaan."
    
  "Millaista hölynpölyä tämä kaikki on, kenraali? Tämä on avaruuslentokone, josta puhumme - oletan, että se on ladattu McLanahanin aseistetuilla roboteilla, eikö niin?
    
  "Tämä ei ole paskaa, sir - näin tämä komento ja kaikki suuret teatterikomennot tyypillisesti toimivat", Cannon sanoi yrittäen hillitä vihaansa ja turhautumistaan. Gardner oli entinen merivoimien ministeri ja puolustusministeri, jumalan tähden - hän tiesi sen paremmin kuin kukaan muu...! "Kuten tiedätte, herra, minä määrään tuhansien miesten ja naisten esisijoittamisen ja lähettämisen ympäri maailmaa joka päivä sekä rutiininomaisten päivittäisten operaatioiden tukemiseksi että hätätehtäviin valmistautumiseksi. Ne kaikki toimivat pysyväismääräysten, menettelyopin ja oikeudellisten rajoitusten puitteissa. He eivät peräänny hivenenkään ennen kuin annan suoran käskyn toteuttaa, ja sitä käskyä ei anneta ennen kuin saan luvan kansalliselta komennolta - teiltä tai puolustusministeriltä. Ei ole väliä, puhummeko yhdestä avaruuslentokoneesta ja viidestä henkilöstä vai lentotukialuksen taisteluryhmästä, jossa on kaksikymmentä laivaa, seitsemänkymmentä lentokonetta ja kymmenen tuhatta henkilöä."
    
  "Näytät uskovan, että avaruuskoneet ovat vain yksinkertaisia pikkulelulentokoneita, joita kukaan ei huomaa tai välitä niistä, kenraali", presidentti sanoi. "Saatat ajatella, että on tavallista lähettää avaruuskone Iranin yli tai lentotukialuksen taisteluryhmä jonkun rannikon edustalle, mutta vakuutan teille, että koko maailma pelkää heitä kuolettavan. Sodat alkoivat paljon pienemmillä voimilla. On selvää, että suhtautumisenne komentojesi asejärjestelmiin täytyy muuttua, kenraali, tarkoitan nyt." Cannon ei saanut vastausta. "Keitä McLanahanin taistelujoukkojen jäseniä on aluksella?"
    
  "Kaksi peltipuumiestä ja yksi CID:stä, sir."
    
  "Voi luoja... Tämä ei ole tiedusteluryhmä, tämä on pirun iskuryhmä! He voivat ottaa vastaan kokonaisen jalkaväkikomppanian! Mitä ajattelit, kenraali? Luulitko todella, että McLanahan lentää koko matkan noilla voimilla eikä käyttäisi niitä? Mitä helvettiä McLanahanin robotit aikoivat tehdä Iranissa?"
    
  "Anturit havaitsivat epätavallista ja epäilyttävää toimintaa syrjäisessä lentotukikohdassa moottoritiellä Itä-Iranissa, jota Iranin vallankumouskaarti käytti aiemmin", Cannon sanoi. "Kenraali McLanahan uskoo, että joko iranilaiset tai venäläiset avaavat tukikohdan salaa uudelleen. Hänen satelliittikuvansa eivät pysty antamaan hänelle tarpeeksi tarkkoja kuvia, joten hän on pyytänyt kolmen hengen taisteluryhmän lähettämistä tarkastamaan ja tarvittaessa tuhoamaan tukikohdan.
    
  "Tuhoako tukikohta?" ukkosi presidentti ja heitti vihaisesti puhelimen avoimeen kämmeneensä. "Voi luoja, hän valtuutti McLanahanin lähettämään aseistetun avaruuskoneen Iranin yli tuhoamaan sotilastukikohdan, enkä tiennyt siitä? Onko hän järkevä? Hän nosti puhelimen: "Ja milloin aiotte kertoa muille McLanahanin pienestä suunnitelmasta, kenraali - neljännen maailmansodan alkamisen jälkeen?"
    
  "McLanahanin suunnitelma on kerrottu meille täällä Strategic Commandissa, ja operaatiohenkilöstöni tarkastelee sitä ja tekee suosituksen puolustusministerille", Cannon vastasi. "Meidän on tehtävä päätös minä hetkenä hyvänsä..."
    
  "Teen päätöksen puolestanne juuri nyt, kenraali: Haluan tämän avaruuskoneen laskeutuvan heidän kotitukikohtaansa mahdollisimman pian", presidentti sanoi. "Sinä ymmärrät minua? En halua, että nämä kommandot otetaan käyttöön tai tämä avaruuskone laskeutuu muualle kuin Nevadaan tai mistä tahansa helvetistä, ellei kyseessä ole hengen tai kuoleman hätä. Ja en halua, että tästä avaruusaluksesta lähtee mitään laukaisua, heittoa tai muuten lähtevän, mikä voitaisiin tulkita hyökkäykseksi ketään vastaan... ei mitään. Teenkö itseni täysin selväksi, kenraali Cannon?"
    
  "Kyllä herra."
    
  "Ja jos tämä avaruuslentokone ylittää yhden poliittisen rajan missä tahansa planeetalla tuon helvetin kuudenkymmenen mailin korkeusrajan alapuolella, menetät tähtesi, kenraali Cannon... ne kaikki!" Presidentti jatkoi kiihkeästi. "Olet ylittänyt valtuutesi, kenraali, ja toivon aivan helvetisti, ettei minun tarvitse viettää loppukautta ensimmäisestä toimikaudestani selittäen, oikaistaessa ja pyytäen anteeksi tätä valtavaa epäonnistumista. Nyt töihin."
    
  Presidentti sulki puhelimen ja istuutui sitten vihasta kiehuen. Muutaman hetken itsekseen mutisemisen jälkeen hän haukkui: "Haluan, että ase laukeaa."
    
  "Herra, teknisesti hänellä on valtuudet siirtää omaisuuttaan minne tahansa suorittaessaan rutiinitehtäviä", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Carlisle sanoi. "Se ei tarvitse maanpuolustusviraston lupaa - sinulta tai puolustusministeriltä - päivittäiseen toimintaan."
    
  "Mutta yleensä kerromme venäläisille ennen kuin siirrämme asejärjestelmiä, jotka voidaan luulla hyökkäykseksi, eikö niin?"
    
  "Kyllä, sir, se on aina kohtuullinen varotoimenpide", Carlisle sanoi. "Mutta jos teatterin komentajan piti sijoittaa omaisuutensa varsinaiseen tehtävään valmistautuessaan, meidän ei tarvitse sanoa mitään venäläisille. Meidän ei tarvitse edes valehdella heille ja kertoa heille, että se on koulutustehtävä tai mitään sellaista.
    
  "Osa näiden avaruuslentokoneiden ongelmasta, Conrad, on, että ne kulkevat liian nopeasti", esikuntapäällikkö Cordus sanoi. "Vaikka se olikin tavallinen tehtävä, ne hajaantuivat ympäri maailmaa silmänräpäyksessä. Meidän on saatava tiukempi valvonta näihin tyyppeihin."
    
  "Jos Cannon teki jotain, jotain tärkeää, hänen olisi pitänyt kertoa minulle tai Turnerille ennen tämän avaruuskoneen laukaisua", presidentti sanoi. "Walter on oikeassa: nämä avaruuskoneet ovat liian nopeita ja liian vaarallisia yksinkertaisesti laukaistamaan niitä milloin tahansa, jopa täysin rauhanomaiseen, vaarattomaan, rutiinitehtävään - mitä tämä ei todellakaan ollut. Mutta ajattelin tehdä selväksi kaikille, etten halua avaruuslentokoneiden nousevan, ellei kyseessä ole hätä tai sota. Olenko väärässä tässä?"
    
  "Ei, sir, mutta ilmeisesti kenraali Cannon piti sitä melko vakavana merkkinä, koska hän toimi hyvin nopeasti. Hän-"
    
  "Ei sillä ole väliä", presidentti painotti. - Venäläiset ovat havainneet hänet, ja olen varma, että he lähettävät radion iranilaisille, turkmeeneille ja puolelle Lähi-idän vakoojista etsiäkseen taistelujoukkoja. Konsertti oli epäonnistunut. Venäläiset ovat tulossa hulluksi, ja niin tulevat myös Yhdistyneet Kansakunnat, liittolaisemme, media ja amerikkalaiset kuultuaan siitä..."
    
  "Mikä todennäköisesti tapahtuu minä hetkenä hyvänsä", Cordus lisäsi, "koska tiedämme, että Zevitin juoksee ja vuotaa tietojaan eurooppalaiselle lehdistölle, joka on innokas nuhtelemaan meitä mitä vähäpätöisimmässäkin asiassa. Jotain näin suurta varten heillä on loistava päivä. He paahtavat meidät elossa seuraavan kuukauden ajan."
    
  "Juuri kun asiat alkoivat rauhoittua", presidentti sanoi väsyneenä ja sytytti toisen savukkeen, "Cannon, Backman ja erityisesti McLanahan onnistuivat sekoittamaan kaiken uudelleen."
    
  "Avaruuslentokone on maassa ennen kuin lehdistö voi puhua siitä, Joe", esikuntapäällikkö sanoi, "ja me yksinkertaisesti kieltäydymme vahvistamasta tai kiistämästä Venäjän väitteitä. Tämä asia katoaa pian sukupuuttoon."
    
  "Se tulee olemaan parempi", Gardner sanoi. "Mutta vain siltä varalta, Conrad, haluan, että avaruuskoneet maadoitetaan toistaiseksi. Haluan, että ne kaikki pysyvät paikoillaan. Ei koulutusta, ei niin kutsuttuja rutiinitehtäviä, ei mitään." Hän katseli ympärilleen huoneessa ja korotti ääntään juuri sen verran, että hän osoitti ärsytyksensä ja salli kenen tahansa huoneen ulkopuolella olevan kuulla, ja kysyi: "Onko tämä tarpeeksi selvä kaikille? Ei enää luvattomia tehtäviä! Ne pysyvät maassa ja se on siinä!" Seurasi kuoro vaimeita "Kyllä, herra presidentti" -vastauksia.
    
  "Ota selvää, milloin tämä avaruuskone on maassa, jotta voin ilmoittaa Zevitinille ennen kuin kukaan syyttää tai tappaa hänen perseensä", presidentti lisäsi. "Ja selvitä lentoasiakirjoista, milloin McLanahan voi lähteä tältä avaruusasemalta ja tulla lentämään takaisin Maahan, jotta voin ampua myös hänen perseensä." Hän veti syvään savukkeestaan, typisti sen pois ja kurkoi sitten tyhjään kahvimukiinsa. "Ja kun lähdet, pyydä sitä lentoemäntä tuomaan minulle jotain kuumaa."
    
    
  LUKU KUUDES
    
    
  On vaikea voittaa intohimojasi ja mahdotonta tyydyttää niitä.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    Päällä KYYDISSÄ COSMOPLAN XR-A9 MUSTA ORI
    SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Kaksi minuuttia paluumatkan alkamiseen, miehistö", majuri Jim Terranova ilmoitti. "Lähtölaskenta on alkanut. Ensimmäinen automaattinen pitolaskenta minuutin kuluttua. Ilmoita minulle, kun tarkistuslistasi on valmis."
    
  "S-One, ymmärrän", Macomber vastasi.
    
  "Miltä sinusta tuntuu, Zipper?" - kysyi Terranova.
    
  "Paljon puhdasta happea, pientä transsendenttista meditaatiota, pakkomielteisistä sähköisistä tarkistuslistoista luopumista ja mieltä turruttavasta rutiinista tehdä vielä enemmän kirottuja tarkistuslistoja, minulla on melko hyvä olo", Macomber vastasi. "Toivon, että tässä asiassa olisi Windows."
    
  "Laitan sen bucket-listalle, mutta älä luota siihen lähiaikoina."
    
  "Se on melko vaikuttavaa, kaverit", Frenchy Moulin sanoi. "Tämä on yhdestoista lentoni kiertoradalle, enkä koskaan kyllästy siihen."
    
  "Se näyttää melko samalta ensimmäisen käännöksen jälkeen", Chris Wall mutisi. "Olen käynyt asemalla kolme kertaa ja tuntuu kuin seisotte todella korkeassa tv-tornissa ja katsot alas."
    
  "Vain ylikersantti voisi minimoida tällaisen spektaakkelin", Moulin sanoi. "Pyydä pari yötä asemalla, Bach. Ota mukaan runsaasti datakortteja kamerallesi. Se on aika siistiä. Huomaat herääväsi kaikkina yön aikoina ja suunnittelet ikkunan aikoja seuraavalle päivälle vain ottaaksesi kuvan."
    
  "Epäilen sitä kovasti", Macomber sanoi kuivasti. Hän sai ilmoitusäänen kypäränsä läpi. "Saan uuden datavedoksen NIRTSatsilta, kaverit." NIRTSat tai Need It Right This Second -satelliitit olivat pieniä "mikrosatelliitteja", jotka eivät olleet suurempia kuin jääkaappi ja jotka oli suunniteltu suorittamaan tiettyä tehtävää, kuten valvontaa tai välittämään viestintää matalalta Maan kiertoradalta. Koska NIRTSAT-satelliitit olivat pienempiä, niissä oli vähemmän ponneainetta paikannusmoottoreille ja huomattavasti vähemmän suojattu auringon säteilyltä, NIRTSAT-satelliitit pysyivät kiertoradalla hyvin lyhyen ajan, tyypillisesti alle kuukauden. Ne laukaistiin lentokoneista kiertoradan vahvistimilla tai kiertoradalle Black Stallion -avaruuslentokoneista. Neljästä kuuteen NIRTSAT-satelliitista koostuva konstellaatio on laukaissut eksentrinen kiertoradalle, joka on suunniteltu maksimoimaan Iranin peittävyyden. Sotilasvallankaappauksen alkamisen jälkeen se on kulkenut Teheranin ja tärkeimpien sotilastukikohtien yli eri puolilla maata. "Viimeistele tarkistuslistasi ja käydään läpi uusia asioita, ennen kuin musertumme jälleen."
    
  "En usko, että meillä on aikaa, ellemme lykkää pääsyä toiselle kiertoradalle", Terranova sanoi. "Sinun on katsottava tietoja laskeutumisen jälkeen."
    
  "Kuule, meillä on aikaa... Otamme aikaa, MC", Macomber sanoi. "Olemme jo aloittaneet tämän tehtävän ilman kunnollista tehtäväsuunnittelua, joten meidän on tarkistettava nämä uudet tiedot välittömästi."
    
  "Tämä ei ole toinen argumentti", Moulin sanoi ärtyneenä. "Katso, S-One, suorita vain tarkistuslistasi ja valmistaudu palaamaan. Tiedät mitä tapahtui viimeksi, kun et kiinnittänyt huomiota lentoon: vatsasi varoitti sinua."
    
  "Olen valmis, SC", Macomber sanoi. "Maahenkilöstö, täytä tarkistuslistasi, ilmoita valmistumisesta ja siirrytään uuteen datavedostilaan. S-One on valmis." Hetkeä myöhemmin Turlock ja Wall ilmoittivat valmistumisesta, ja Macomber ilmoitti, että matkustajat olivat valmiita palaamaan. Moulin vahvisti puhelun ja väsyneenä väittelemään Zoomin kanssa jälleen juuri ennen lennon tärkeää vaihetta, ei sanonut enempää.
    
  Macomber avasi uuden satelliittidatatiedoston varovasti käyttämällä äänikomentoja nopeamman mutta huimaavamman katseen kohdistusjärjestelmän sijaan, jolloin data virtasi vanhojen kuvien yli, jotta hän näki muutokset kohdealueella. Se, mitä hän sai, oli hämmentävää kuvien sekamelskaa. "Mitä helvettiä... näyttää siltä, että tiedot ovat vioittuneet", hän sanoi yksityisessä sisäpuhelimessa, jonka avulla hän pystyi puhumaan maamiehistön jäsenille häiritsemättä ohjaamomiehistöä. "Mikään ei ole oikeassa paikassa. Ne on lähetettävä uudelleen."
    
  "Odota yksin, sir", sanoi Vol. "Katson tietokoneen kehyksiä kahdessa kuvassa ja ne sopivat yhteen." Sikäli kuin Macomber ymmärsi ne - mikä tarkoitti, että hän ei ymmärtänyt niistä juuri mitään - kehykset olivat tietokoneistettuja merkkejä, jotka kohdistavat jokaisen kuvan tunnettuihin, kiinteisiin maamerkkeihin, mikä kompensoi valokuvan perspektiivin ja akselin erot ja mahdollisti kuvien tarkemman vertailun. "Suosittelen, ettet poista uusia tietoja toistaiseksi, sir."
    
  "Tee se nopeasti. Minä tuhoan päämajan häkin." Macomber kirosi kypärään ja vaihtoi sitten suojattuun satelliittiverkkoon: "Ruija soittaa Genesistä. Lähetä uusimmat TacSat-kuvat uudelleen. Meillä on täällä roskia."
    
  "Valmistaudu, roisto." Jumalauta, minä todella vihaan tätä kutsumerkkiä, Macomber valitti itselleen. Hetkeä myöhemmin: "Risto, tämä on Genesis, aseta koodi Alfa yhdeksän, toistan, Alfa yhdeksän. Vahvistan."
    
  "Mitä? Onko tämä keskeytyskoodi?" Macomber jylläsi. "Kertoavatko he meille, että emme tule sisään?"
    
  "Ole hiljaa, S-One, kunnes saamme asian kuntoon", Moulin tiuskaisi. "MS, todennoitko?"
    
  "Vahvistan - sain sen juuri", Terranova sanoi. "Tehtävä on peruttu, miehistö. Meidät määrätään pysymään nykyisellä kiertoradallamme, kunnes saamme lentosuunnitelman muutoksen siirtoradalle, joka vie meidät takaisin tankkaamaan ja laskeutumaan mahdollisimman pian. Perutaan uudelleensyöttömenettelyn tarkistuslistaa... "Leopardit" on suojattu, tarkistuslista peruutetaan.
    
  Macomber löi nyrkkinsä käteensä ja katui sitä välittömästi - tuntui kuin hän olisi lyönyt terässeinää. "Mitä helvettiä tapahtuu? Miksi emme saaneet lupaa? Tämä on hevonpaskaa-"
    
  "Ruija, tämä on Genesis." Tällä kertaa se oli itse David Luger, joka soitti HAWC:n taistelunohjausalueelta. "Tämä datavedos oli pätevä, scoundrel, toistan, pätevä. Tutkimme asiaa, mutta näyttää siltä, että laskeutumisvyöhykkeellä on kuuma."
    
  "No, siksi me menemme sinne, eikö niin, Genesis?" - kysyi Macomber. "Mennään sinne ja hoidamme asiat."
    
  "Valkoinen talo peruutti tehtäväsi, Zipper, emme me", Luger sanoi jännityksen hänen äänensä ilmeisenä. "He haluavat teidän tulevan kotiin välittömästi. Laskemme nyt palautusaikataulua. Näyttää siltä, että sinun täytyy pysyä hereillä vielä ainakin päivä ennen kuin voimme..."
    
  "Vielä yksi päivä! Et voi olla tosissasi!"
    
  "Valmistaudu, roisto, valmistaudu..."
    
  Hetken tauko, jota seurasi monia salaperäisiä napsautuksia ja chattering ääniä taajuudella; sitten toinen ääni huusi: "Ristori, ori, se on Odin." Se oli McLanahanista, Armstrongin avaruusasemalta. "Tietustelusatelliitit poimivat vahvoja Intia-Julia-tutkasignaaleja, jotka tulevat kohdealueeltasi. Näyttää pitkän kantaman etsintätutalta. Analysoimme nyt."
    
  "Tutka, vai mitä?" Macomber kommentoi. Hän aloitti taas uusien NIRTSat-kuvien tutkimisen. Toki se oli sama lentotukikohta Soltanabadin moottoritiellä... mutta nyt kaikki kraatterit olivat poissa ja useita puoliperävaunuja, joukko- ja huoltoautoja, helikoptereita ja suuri kiinteäsiipinen lentokone oli pysäköity rampille. "Näyttää siltä, että olit oikeassa, Odin. Nämä paskiaiset aiheuttavat taas ongelmia."
    
  "Kuulkaa minua, kaverit", McLanahan sanoi, ja hänen äänensävynsä, jopa salatun satelliittilinkin yli, oli selvästi erittäin pahaenteinen. "En pidä tavasta, jolla se haisee. Olisit turvallisempi, jos jättäisit kiertoradalle, mutta sinut käsketään palaamaan tukikohtaan, joten meidän on pidettävä sinut siellä."
    
  "Mikä hätänä, herra?" - kysyi Moulin. "Onko jotain, mitä et kerro meille?"
    
  "Ylität tavoitehorisontin 11 minuutissa. Yritämme selvittää, onko meillä tarpeeksi aikaa viedä sinut pois kiertoradalta ja laskeutua Keski-Aasiaan tai Kaukasiaan sen sijaan, että lentäisimme Soltanabadin yli."
    
  "Keski-Aasia! Haluatko, että laskeudumme minne...?"
    
  "Paina sitä, bang!" - Moulin huusi. "Mitä tapahtuu, Odin? Mitä luulet siellä olevan?"
    
  Oli pitkä tauko; McLanahan vastasi sitten yksinkertaisesti: "Stallion One-One".
    
  Hän ei olisi voinut antaa räjähtävämpää vastausta. Ori numero yksi on musta ori XR-A9, joka ammuttiin alas Iranin yllä sotilasvallankaappauksen alkuaikoina, kun ilmavoimat metsästivät ja tuhosivat Iranin liikkuvia keski- ja pitkän kantaman ballistisia ohjuksia, jotka uhkasivat paitsi antiteokraattiset kapinalliset, mutta myös kaikki Iranin naapurit. Avaruuslentokonetta ei ammuttu alas maa-ilma-ohjuksella tai hävittäjäkoneella, vaan äärimmäisen tehokkaalla laserilla, joka on samanlainen kuin Neuvostoliiton yli kaksi vuosikymmentä sitten luoma Kawaznya-satelliittivastainen laser... joka ei vaikuttanut Venäjän yli, mutta Iranissa.
    
  "Mitä meidän pitäisi tehdä, sir?" Moulin kysyi pelkoa hänen äänestään. "Mitä haluat meidän tekevän?"
    
    
  * * *
    
    
  "Työskentelemme sen eteen", Patrick sanoi Armstrongin avaruusasemalta. "Yritämme nähdä, voimmeko aloittaa laskeutumisen nyt pysyäksemme poissa näköyhteydestä tai ainakin tutkan kantaman ulkopuolella."
    
  "Voimme kääntää heti ja valmistautua", Terranova sanoi.
    
  "Tee se", Patrick sanoi välittömästi. Sitten hän puhui: "Päivystäjä, antakaa minut välittömästi Yhdysvaltojen presidentille."
    
  "Kyllä, kenraali McLanahan", vastasi Dreamlandin virtuaalisen "Duty Officer" tietokoneella syntetisoitu naisääni. Hetkeä myöhemmin: "Kenraali McLanahan, puhelunne välitetään puolustusministerille. Ole hyvä ja valmistaudu"
    
  "Haluan puhua Yhdysvaltojen presidentin kanssa. Tämä on kiireellinen".
    
  "Kyllä, kenraali McLanahan. Ole hyvä ja valmistaudu." Toinen pitkä hetki myöhemmin: "Kenraali McLanahan, "kiireellinen" pyyntönne on välitetty presidentin kansliapäällikölle. Ole hyvä ja valmistaudu"
    
  Se oli luultavasti parasta, mitä hän aikoi tehdä, Patrick ajatteli, joten hän ei ohjannut päivystystä uudelleen. "Ilmoita esikuntapäällikölle, että tämä on hätätilanne."
    
  ""Kiireellinen" pyyntö on päivitetty "hätäpyynnöksi", kenraali. Ole hyvä ja valmistaudu"
    
  Aika on loppumassa, Patrick ajatteli. Hän ajatteli yksinkertaisesti käskeäkseen Black Stallionin miehistön julistamaan hätätilan lennolla - jokaisella lennolla oli kymmeniä häiriöitä, jotka saattoivat muodostaa todellisen hätätilan ilman paskaa - mutta hänen täytyi varmistaa, että Orilla on paikka laskeutua. ennen kuin määrätään ne poistumaan paikalta.
    
  "Tämä on esikuntapäällikkö Cordus."
    
  "Herra Cordus, tässä kenraali McLanahan. Olen-"
    
  "En pidä siitä, kun tietokoneistettu henkilökuntanne soittaa minulle, kenraali, eikä myöskään presidentti. Jos haluat puhua presidentin kanssa, ole yhteistä kohteliaisuutta ja tee se itse.
    
  "Kyllä herra. Olen Armstrongin avaruusasemalla ja...
    
  "Tiedän missä olette, kenraali - henkilökuntani katseli suoraa lähetystä suurella mielenkiinnolla, kunnes yhtäkkiä keskeytit sen", Cordus sanoi. "Kun annamme sinulle luvan live-haastatteluun, odotamme sinun suorittavan sen loppuun. Voitko kertoa minulle, miksi katkaisit sen tällä tavalla?"
    
  "Uskon, että venäläiset ovat sijoittaneet jonkinlaisen ohjustentorjunta-aseen, mahdollisesti saman laserin, joka ampui alas Black Stallionin Iranin yllä viime vuonna, eristyksissä olevaan lentotukikohtaan Iranin moottoritielle, jota Islamic Revolutionary Guard Corps käytti aikoinaan. ", Patrick vastasi. "Anturimme havaitsivat uutta toimintaa tukikohdassa ja varoittivat meitä. Nyt miehittämättömät valvontalentokoneemme poimivat äärimmäisen voimakkaita tutkasignaaleja samasta paikasta, jotka ovat yhdenmukaisia avaruusalusten vastaisen lasertunnistus- ja seurantajärjestelmän kanssa. Uskon, että venäläiset hyökkäävät Black Stallion -avaruusaluksiamme vastaan, jos se kulkee meidän ylitse ollessamme vielä kiertoradalla, ja tarvitsen luvan poistaa avaruusalus kiertoradalta ja ohjata se pois kohdealueelta."
    
  "Onko sinulla positiivisia todisteita siitä, että venäläiset ovat tämän takana? Miten tiesit tuon?"
    
  "Meillä on satelliittikuvia, jotka osoittavat, että tukikohta on nyt täysin aktiivinen, ja lentokoneita, kuorma-autoja ja ajoneuvoja, jotka näyttävät samanlaisilta kuin ajoneuvot, jotka löysimme Iranista, jossa uskomme, että Black Stallionin alas ampunut laser ammuttiin." Tutkasignaalit vahvistavat tämän. Sir, tarvitsen luvan siirtää tämä lento välittömästi. Voimme saada sen kiertoradalle ja liikkumaan mahdollisimman paljon käyttämällä muuta paitsi hätäpolttoainetta, kunnes se saavuttaa ilmakehän, ja sitten voimme lentää pois kohdealueelta vaihtoehtoiselle laskeutumispaikalle.
    
  "Presidentti on jo käskenyt teitä laskeutumaan avaruuskoneen takaisin Yhdysvaltoihin kotitukikohtaansa, kenraali. Etkö kopioinut tätä tilausta?"
    
  "Tein, sir, mutta tämän käskyn noudattaminen tarkoittaa avaruuskoneen lentämistä kohteen tukikohdan yli, ja uskon, että se hyökätään, jos teemme niin. Ainoa tapa suojella miehistöä nyt on ottaa avaruuslentokone pois kiertoradalta, pitää se mahdollisimman matalalla horisontin yläpuolella, kunnes voimme...
    
  "Kenraali, en ymmärrä sanaakaan siitä, mitä juuri sanoitte", Cordus sanoi. "Ymmärrän vain, että teillä on vahva tunne, että avaruuslentokoneesi on vaarassa, ja pyydät presidenttiä peruuttamaan juuri antamansa käskyn. Tämä on oikein?"
    
  "Kyllä, sir, mutta minun on korostettava äärimmäistä vaaraa..."
    
  "Sain sen osan äänekkäästi ja selkeästi, kenraali McLanahan", Cordus sanoi ärtyneisyyden ilmentyessä hänen äänestään. "Jos alat laskeutua avaruuskoneella, loukkaatko kenenkään ilmatilaa, ja jos niin kenen?"
    
  "En tiedä tarkalleen, sir, mutta sanoisin, että Itä-Euroopan ja Lähi-idän maat..."
    
  "Venäjä?"
    
  "Ehkä, sir. Venäjän kaukainen länsi."
    
  "Moskova?" - Kysyin.
    
  Patrick pysähtyi, ja kun hän teki, hän kuuli esikuntapäällikön sanovan jotain hänen hengitystään. "En tiedä, jääkö se alle 66 mailin rajan, sir, mutta riippuen siitä, kuinka nopeasti ja kuinka onnistuneesti ohjaamme..."
    
  "Pidän tätä sopimuksena. Täydellinen, vain täydellinen. Avaruuslentokoneesi, joka lähtee kiertoradalta suoraan Venäjän pääkaupungin yläpuolelle, näyttää varmasti ICBM-hyökkäykseltä, eikö niin?" Hän ei odottanut vastausta. "Tämä on juuri se painajaisskenaario, jota presidentti pelkäsi. Hän repäisee kurkkusi, McLanahan. " Hän pysähtyi hetkeksi; sitten: "Kuinka kauan presidentillä on aikaa tehdä tämä päätös, kenraali?"
    
  "Noin viisi minuuttia, sir."
    
  "Jumalan tähden, McLanahan! Viisi minuuttia? Kaikki on kriisissä!" - Cordus huusi. "Mutta teidän huono suunnittelu ei ole meidän osaltamme hätätilanne!"
    
  "Henki voi olla vaakalaudalla, sir."
    
  "Tiedän tämän hyvin, kenraali!" Cordus ei kestänyt sitä. "Mutta jos olisitte vaivautuneet odottamaan ja saamaan Valkoisen talon ja Pentagonin hyväksynnän ennen avaruuskoneen laukaisua, mitään tästä ei olisi tapahtunut!" Hän mutisi jotain muuta hengitystään; sitten: "Välitän tämän pyynnön välittömästi presidentille. Pysy sillä välin linjalla, koska joudut selittämään tämän kaiken kansallisen turvallisuuden neuvonantajalle, jotta hän voi neuvoa presidenttiä kunnolla, koska epäilen, että pystyt selittämään tämän hänelle riittävän selvästi tee hänet onnelliseksi - tai hän jopa kuuntelee sinua, jos yrität. Olla valmis ".
    
    
  * * *
    
    
  "Tiimi, muistakaa, että teemme y-käännöksen valmistautuessamme kiertoradalle. Valmistaudu." Moulin käytti monitoiminäyttöään ja ohjaamistaitojaan Black Stallionin hydratsiinimoottoreilla avaruuskoneen pyörittämiseen niin, että se lensi häntää ensin. Ohjaus kesti melkein kaksi minuuttia - ennätys hänelle. Matkustajamoduulin miehistön jäsenet tunsivat täsmälleen samoin, eikä edes Macomberin vatsa valittanut. "Manööveri suoritettu, Genesis. Milloin alamme laskea? Milloin voimme laukaista "leopardeja"?"
    
  "Meidän on selvitettävä, pääsetkö turvalliselle laskeutumisratalle, jos lähdet kiertoradalta juuri nyt", Dave Luger puuttui asiaan. "Etsimme myös tankkeria, joka voi tankata sinut, jos et pääse sopivalle lentokentälle ja tarvitsemme Valkoisen talon luvan laskeutua maan rajojen yli."
    
  "Mitä tarvitset?" Macomber vastusti. "Luuletko, että venäläiset ampuvat meidät vitun laserilla ja tarvitset luvan viedä meidät helvettiin täältä?"
    
  "Suoritamme laskelmia, majuri - astu tähän ja anna meidän tehdä työmme", Luger sanoi ankarasti, ei tottunut kenttäpalvelusupseerin huutamiseen. Hänen äänensävynsä teki kuitenkin selväksi, että hän ei myöskään ollut kovin tyytyväinen vallitseviin olosuhteisiin. "Valmistaudu."
    
  "Tee se, Frenchy", Macomber sanoi sisäpuhelimessa. "Vie meidät helvettiin täältä."
    
  "En voi tehdä tätä ilman lupaa, S-One."
    
  "Hitto, et voi. Olet avaruusaluksen komentaja - teit sen minulle hyvin selväksi, muistatko? Näytä voimaasi ja vie meidät helvettiin täältä! "
    
  "En voi vain heittää meitä ulos taivaalta tietämättä mihin päädymme, kun palaamme ilmakehään", Moulin sanoi. "Minun täytyy tietää, missä olemme, kun jatkamme ilmakehän lentoa, mikä on paras kantamamme, mitä kiitotietä lähestymme, millainen maasto on, kuinka pitkä kiitotie on, mikä on poliittinen, diplomaattinen ja turvallisuustilanne. -"
    
  "Jumalan tähden, Frenchie, lopeta kysymysten esittäminen ja paina vitun nappia!" Macomber huusi. "Älä odota, että joku poliitikko heilauttaa kättään tai antaa meille sormen - tee se!"
    
  "Ole hiljaa ja valmistaudu, Macomber!" - Moulin huusi. "Emme voi vain pysähtyä ja sammuttaa moottoria. Pidä vain kieltäsi, okei?"
    
  - Ylitämme kohdealueen horisontin noin kahdessa minuutissa, Terranova kertoi.
    
  "Olemme tiedottaneet useille pelastus-, reservi- ja hätätukikohdille Itä-Euroopassa, Intiassa ja läntisellä Tyynellämerellä", Macomber vaati. "Tiedämme, että meillä on vaihtoehtoja. Julkaise vain hätä ja laskeudu jollekin niistä."
    
  "Olemme jo ohittaneet suurimman osan turvallisista hätätukikohdista", Terranova sanoi. "Valitsemamme vaihtoehtoiset laskeutumispaikat suunniteltiin käsittelemään kiertoradan vikaa, paluumoottorin vikaa tai vaihtoehtoisia laskeutumispaikkoja, jos aloimme kiertoradalta, mutta niitä ei päästetä kohdealueelle. Nyt olemme ohittaneet tämän vaiheen. Jos emme vieläkään poistu kiertoradalta, suunnitelmana oli lentää kohdealueen yli, vaihtaa kiertorataa, jos meillä oli tarpeeksi polttoainetta, tai pysyä kiertoradalla, kunnes voimme laskeutua takaisin Dreamlandiin. Emme voi vain kääntää penniäkään toiseen suuntaan."
    
  "Joten me menimme sekaisin", Turlock sanoi. "Meidän täytyy lentää kohdealueen yli välittömästi."
    
  "Ei välttämättä, mutta mitä kauemmin odotamme Leopardsin lanseerausta, sitä vähemmän vaihtoehtoja meillä on", Terranova sanoi. "Voimme aina kuluttaa enemmän energiaa ja laskeutua nopeammin ilmakehän läpi yrittäen pysyä mahdollisimman matalalla horisonttia kohti, sitten kun olemme takaisin ilmakehässä, voimme käyttää loput käytettävissä olevasta polttoaineesta lentääksemme pois seurantatutkasta. ."
    
  "Tee se sitten!"
    
  "Jos käytämme kaiken energiamme eikä meillä ole tarpeeksi polttoainetta päästäksemme sopivaan laskeutumispaikkaan, olemme sekaisin", Moulin sanoi. "Tämä lintu liukuu hieman paremmin kuin pirun tiili. En aio luopua kaikista mahdollisuuksistamme, jos meillä ei ole suunnitelmaa! Sitä paitsi emme edes tiedä, onko siellä venäläistä satelliittivastaista laseria. Tämä koko juttu voi olla vain paha vainoharhaisuus."
    
  "Sitten on toinen vaihtoehto..."
    
  "Ei mitenkään, MC."
    
  "Mikä on viimeinen vaihtoehto?" - kysyi Macomber.
    
  "Poistamme matkustajamoduulin", Terranova sanoi.
    
  "Mitä?"
    
  "Matkustajamoduuli on suunniteltu omaksi laskeutujakseen ja pelastusveneensä..."
    
  "En vapauta moduulia paitsi hätätilanteessa", Moulin vaati. "Ei missään tapauksessa".
    
  "Emme voi mennä alas omin voimin!" Macomber itki.
    
  "Mallinnus sanoo, että se on mahdollista, vaikka emme ole koskaan testaanneet sitä", Terranova sanoi. "Matkustajamoduuli on varustettu omalla reaktionohjausjärjestelmällään, huipputeknologisilla lämpösuojaimilla, nastoitettuja laskuvarjoja paremmalla ja iskuja vaimentavalla laskupussilla, melko hyvällä ympäristönsuojelujärjestelmällä -"
    
  "Aika hyvä ei ole tarpeeksi hyvä, MC - kapteenilla ei ole panssaria", Chris Wall sanoi.
    
  "Se toimii, herra kersantti."
    
  "En heitä mitään yli laidan, ja siinä se", Moulin puuttui asiaan. "Tämä on vasta viimeinen keino. En aio edes harkita sitä ennen kuin tämä pelon lietsominen toteutuu. Nyt kaikki ovat hiljaa hetkeksi." Komentokanavan kautta: "Genesis, Odin, mitä sinulla on meille?"
    
  "Ei mitään", Patrick vastasi. - Puhuin esikuntapäällikön kanssa ja hän aikoo puhua presidentin kanssa. Odotan, että pääsen puhumaan puolustusministerin tai kansallisen turvallisuusneuvonantajan kanssa. Sinun täytyy -"
    
  "Ymmärsin!" Dave Luger puuttui yhtäkkiä asiaan. "Jos lähdemme nyt kiertoradalta ja käytämme max-G-liikkeitä laskeaksemme korkeutta, meillä pitäisi olla tarpeeksi energiaa lentää Bakuun Azerbaidžanin Kaspianmeren rannikolle. Jos ei, voit päästä Neftchalaan, joka on Azerbaidžanin raja- ja rannikkopartiotukikohta. Turkki ja Yhdysvallat laajentavat kiitotietään siellä, ja sinulla saattaa olla tarpeeksi kiitotie tehdäksesi sen. Kolmas vaihtoehto -"
    
  "Pudota matkustajamoduuli Kaspianmereen, pudota sitten hiusneula Kaspianmereen tai laskeudu ulos ennen kuin osumme veteen, riippuen siitä, kuinka hallinnasta pääsemme", Moulin sanoi.
    
  "Valmistaudu, stud", Patrick sanoi lyhyen tauon jälkeen. "Genesis, tutkin viimeisimpiä kuvia vaurioalueelta ja päätän, että Soltanabadin kuorma-autot ja asennus ovat melkein identtisiä Kabudar Ahangissa Iranissa nähtyjen kanssa. Uskon, että venäläiset ovat asentaneet liikkuvan ohjustentorjuntalaserinsa Soltanabadiin. Voitko vahvistaa?"
    
  "Kenraali, oletko varma, että tämä Venäjän uhka on todellinen? Jos teemme tämän, paluuta ei ole."
    
  "Ei, en ole varma mistään tästä", Patrick myönsi. "Mutta merkit näyttävät täsmälleen samalta kuin ori One-One. Genesis?"
    
  "Tarkistan vielä, Odin", Dave Luger sanoi. "Muista, että he peukaloivat Kabudar Ahangin laitteistoa tyhjentääkseen taisteluvoimat. He voisivat tehdä saman uudelleen."
    
  "Tiedämme noin kuudenkymmenen sekunnin kuluttua, miehistö", Terranova sanoi.
    
  "Emme malta odottaa", Patrick sanoi lopulta. "Ori, tämä on Odin, käsken sinut poistumaan kiertoradalta, menemään käyttöliittymäprofiiliin suurimmalla nopeudella ja yrittämään hätälaskua Bakussa tai Neftchalassa, Azerbaidžanissa. Genesis, lataa Black Stallionin lentosuunnitelma ja varmista, että se on valmis. Kuulet?"
    
  "Yksi, ymmärrän sen, mutta oletko varma tästä?" - kysyi Moulin. "Ei siinä ole mitään järkeä."
    
  "Tee se vain, Frenchie", Macomber sanoi. "Jos hän on väärässä ja kaikki menee pieleen, voisimme uida pirun saastuneessa Kaspianmeressä kaviaarilla. Iso juttu. Ollut siellä, tehnyt sen. Jos hän on oikeassa, olemme vielä hengissä tunnin kuluttua. Tee se".
    
  "Lentosuunnitelma ladattu", Luger kertoi. "Odottaa valmistumista."
    
  "Ori, kerro minulle, kun suoritat deorbit-toimenpiteitä."
    
  "Mitä sinä odotat, Frenchie?" Macomber huusi. "Aja meidät alas! Laukaiskaa raketteja!"
    
  "En halua törmätä Kaspianmereen", Moulin sanoi. "Jos epäonnistumme, meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin luovuttaa..."
    
  "Hitto, Frenchie, petä meidät nyt!" Macomber huusi. "Mitä sinulle tapahtui?"
    
  "En luota kenraali McLanahaniin, siksi!" Moulin huusi. "En usko mitään tästä!"
    
  "Ori, olen varma, että tämä on ansa", Patrick sanoi. "Luulen, että olemme törmänneet venäläiseen ohjustentorjuntalaseraselaitokseen Iranissa. Jos et pääse sieltä pois millään mahdollisella tavalla, heidän laserinsa polttaa lämpösuojasi läpi ja tuhoaa avaruusaluksen. En halua ottaa sitä riskiä. Ota avaruusalus pois kiertoradalta ja poistu sieltä."
    
  "Olemme nyt ylittämässä tavoitehorisontin", Terranova sanoi.
    
  "Ori, se oli käsky: poista avaruusalus kiertoradalta", Patrick sanoi. "Vasitteesi on huomioitu. Otan täyden vastuun. Tee se nyt."
    
  "Pyydän anteeksi, sir, mutta olen kopioinut voimassa olevat ja vahvistetut määräykset National Commandilta päinvastaisesta: pysy kiertoradalla, kunnes voimme palata Groom Lakelle", Moulin sanoi. "Nämä määräykset korvaavat sinun. Me jäämme. Johtaja, poista deorbit-lentosuunnitelma ja lataa edellinen uudelleen."
    
  "Ranska"-
    
  "Tee se, MC", Moulin sanoi. "Se on käsky. Säilytän tämän suuntauksen säästääkseni polttoainetta moottoreille, mutta pysymme kiertoradalla ja se on lopullista.
    
  Tämän jälkeen radiot ja sisäpuhelimet muuttuivat erittäin hiljaisiksi, ja Luger ja McLanahan lähettivät jatkuvan virran tutkauhkavaroituksia ja päivitettyjä tiedustelukuvia miehistölle ja toisilleen. Aika tuntui venyvän loputtomasti. Lopulta Macomber sanoi: "Mitä helvettiä on tekeillä, Genesis, ja kuinka kauan ennen kuin pääsemme eroon tästä paskasta?"
    
  "Neljä minuuttia ja kymmenen sekuntia ennen kuin palaamme kohdealueelle", vastasi Dave Luger.
    
  "Olen pahoillani, Odin", Moulin sanoi, "mutta minun oli tehtävä päätös. Noudatan käskyjä."
    
  "Toivottavasti olen väärässä, SC", Patrick vastasi. "Teit sen, minkä pidit oikeaksi. Puhumme tästä, kun olet turvassa kotona."
    
  "Kuinka meillä menee Bakun laskeutumispaikalla, Genesis?" - kysyi Terranova.
    
  "Menetät sen 30 sekunnissa. Sinulla ei ole tarpeeksi voimaa lentääksesi Warriorin Forward Operating Base -tukikohtaan Kirkukiin, Irakiin, kun palaat ilmakehään - Herat, Afganistan on paras vaihtoehto, mutta sinun on silti lentää Soltanabadin yli. Toinen vaihtoehto voisi olla Etelä-Turkmenistanin aavikot - voimme lähettää nopeasti erikoisjoukkojen ryhmän Uzbekistanista auttamaan sinua."
    
  "Ehdotatteko, että laskeutuisimme Turkmenistaniin, sir?"
    
  "En sanonut maata, MC."
    
  Terranova nielaisi. Lugerin tarkoituksena oli ilmeisesti antaa heidän "suihkuttaa konetta" - antaa sen syöksyä autiomaahan. "Mikä on seuraava keskeytyskanta?"
    
  "Karachi ja Hyderabad ovat sen takana."
    
  "Olemme valmiita avaamaan tulen "leopardeihin", Terranova sanoi. "Kymmenen sekunnin tarkistuslista pitää. Pitäisikö minun asettaa re-entry maksimihidastus?"
    
  "Emme aio jättää kiertokulkua", Moulin sanoi. "Venäläiset eivät uskaltaisi ampua meitä. Leonid Zevitin ei ole hullu. Tämä kaveri osaa tanssia, jumalan tähden!" Radiot kimaltivat hiljaista naurua. Mutta hän katsoi kameraansa taka-ohjaamossa ja nyökkäsi Terranovalle käskien tätä hiljaa ohjelmoimaan tietokoneet maksimaalisen nopeuden ja korkeuden alentamiseksi. "Tarkoitan, ajattele sitä kaikkea: kukaan mies, joka osaa tanssia, ei olisi tarpeeksi hullu..."
    
  Yhtäkkiä he kuulivat: "Huomio, huomio, laser havaittu... huomio, huomio, rungon lämpötila nousee, asemat kahdestasadastaviisikymmenestä kahteensataanyhdeksänkymmeneen... Huomio, rungon lämpötila lähestyy käyttörajoja...!
    
  "Laser Kavaznya!" - Tilasin. - Patrick McLanahan huudahti. "He hyökkäävät äärimmäiseltä kantamalta. Ori, pois sieltä nyt! "
    
  "Aloita deorbit-menettelyt!" - Moulin huusi. "Miehistö, valmistautukaa välittömään laskeutumiseen kiertoradalta! Leopard-moottorit lisäävät nopeuttaan!"
    
  "...varoitus kehon lämpötilan noususta, asemat kahdestasadastaseitsemästäkymmeneen kaksisataayhdeksänkymmentä... Huomio, huomio...!"
    
  Miehistö heitettiin takaisin paikoilleen, kun laserpulssiohjusjärjestelmän moottorit ampuivat täydellä teholla. Hybridiraktimoottoreiden valtava teho jarrutti Black Stallion -lentokoneen välittömästi ja äkillisesti, ja se alkoi nopeasti laskeutua kohti Maata. Macomber huusi, kun ylikuormitus kasvoi nopeasti, paljon enemmän kuin mitä hän oli aiemmin kokenut. Pian hän ei voinut enää kerätä voimia antaakseen ääntä ollenkaan - hänen keskittymiskykynsä vaati saada tarpeeksi ilmaa keuhkoihinsa estääkseen itseään pyörtymästä.
    
  "Käymme läpi 28 tuhatta jalkaa sekunnissa", Terranova sanoi lähes jatkuvien varoitusviestien keskellä. "Käymme yhdeksänkymmentä mailia korkeudessa... "Leopardeja" 90 prosentin teholla, kolmen pisteen nolla Gs..."
    
  "Siirry satakymmenen prosentin tehoon", Moulin karjui paineen alla.
    
  "Se on enemmän kuin viisi G:tä, SC", Terranova sanoi. "Meidän on säilytettävä tämä..."
    
  "Tee se, MC", Moulin määräsi. "Miehistö, SC, tuntee olonsa todella epämukavaksi muutaman minuutin ajan. Menkää tapahtumien edellä niin pitkälle kuin voit." Muutama hetki myöhemmin hänen sanansa katkesi tunne, että hänen rintansa oli räjähtämässä G-voiman lähes kaksinkertaistuessa. Kivun ja yllätyksen huudot olivat ilmeisiä. "Pidä kiinni... miehistöstä..."
    
  "Viisi piste kolme OB", Terranova henkäisi. "Jeesus... Me ajamme kaksikymmentäviisi kilometriä, ajamme kahdeksankymmentä mailia..."
    
  "Voi luoja, kuinka kauan vielä?" - joku mutisi - oli mahdotonta saada selvää kuka puhui.
    
    
  STRATEGISTEN ILMAVOIMIEN VAIHTOEHTOISEN TOIMINNAN OHJAUSKESKUS, POLDOSK, VENÄJÄ
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Saratovin lähellä sijaitsevan Engelsin lentotukikohdan tuhoutumisen ja Raazanissa sijaitsevan maanalaisen komentokeskuksen amerikkalaisten pommittamisen jälkeen ilmavoimien esikuntapäällikkö kenraali Andrei Darzov kunnosti vanhan väestönsuojan ja reservijoukkojen palautuskeskuksen Moskovasta lounaaseen nimeltä Poldosk käytettäväksi evakuointina. ja varakomentoasema. Ei ollut lentotukikohtaa tai edes tilaa suurelle helikopteriradalle, mutta laitoksen vieressä oli maanalaisia rautatielinjoja, runsaasti makeaa vettä (niin tuoretta kuin Suur-Moskovan alueella voi odottaa)...
    
  ... ja - mikä tärkeintä, Darzov uskoi - se oli tarpeeksi lähellä suurta määrää kaupungin asukkaita, että jopa amerikkalainen pommikoneen komentaja kenraaliluutnantti Patrick McLanahan voisi miettiä paikan pommittamista kahdesti.
    
  Suurelta osin nykyaikaisten nopeiden data- ja viestintäominaisuuksien ansiosta Poldosk palvelee nykyään toista tarkoitusta: Molniyan ilmasta laukaistettavien avaruusohjusten ja Fanar-avaruuden torjuntajärjestelmien valvonta- ja ohjauskeskuksena. Yksinkertaisesta huoneesta, jossa oli neljä tietokonetta, Darzov kommunikoi kentällä olevien joukkojensa kanssa suojatun nopean Internetin ja IP-äänen välityksellä. Komentokeskus oli täysin liikkuva, se voitiin koota alle tunnissa ja siirtää toiseen paikkaan suunnilleen samassa ajassa, ja hätätilanteessa sitä voitiin ohjata yhdestä kannettavasta tietokoneesta ja suojatusta matkapuhelimesta tai satelliittipuhelimesta missä tahansa planeetta.
    
  Tänä iltana painopiste oli Soltanabadissa. Oli valitettavaa, että amerikkalaiset löysivät Phanarin niin nopeasti - sen on täytynyt olla sokeaa onnea, tai ehkä jotkut islamilaisen vallankumouskaartin jäsenet kääntyivät pettureiksi ja ilmoittivat heistä vallankaappausjohtaja Hesarak Boujazille tai amerikkalaisille. Mutta hän asensi Phanarin Soltanabadiin juuri siksi, että niin monet amerikkalaiset avaruusalukset lensivät alueen yli niin usein. Se oli, kuten amerikkalaiset sanoivat, "ympäristö täynnä tavoitteita".
    
  Darzov rypisti kulmiaan nähdessään uudet lukemat ja painoi tietokoneen näppäimistön TRANSFER-painiketta: "Eteenpäin, tämä on maalivahti. Kerro tila. Lopettit hyökkäämisen... miksi?"
    
  "Meillä oli täydellinen optis-elektroninen ohjaus kohteeseen, ja avasimme tulen käskyn mukaisesti, kenraali", vastasi pääinsinööri ja projektipäällikkö Soltanabadissa Wolfgang Zypris. "Mutta muutama sekunti hyökkäyksen käynnistämisen jälkeen menettimme yhteyden." Zypris oli saksalainen laserinsinööri ja tiedemies, ja aiemmin Saksan ilmavoimien eversti. Hän ei tiennyt, että Ziprisin pitkäaikainen tyttöystävä oli venäläinen vakooja, joka oli murtautunut hänen kotitietokoneeseensa ja salakuljettanut Moskovaan salakuljetettua aineistoa. Kun hänen tyttöystävänsä kertoi hänelle, kuka hän oli ja että saksalainen Milit ärischer Abschirmdienst eli armeijan turvallisuuspalvelun vastatiedusteluryhmä oli hänen pyrstöllään, hän antoi itsensä kuljettaa Venäjälle. Darzov tarjosi hänelle välittömästi kaiken, mitä hän halusi - rahat, talon ja kaikki naiset, joita hän pystyi käsittelemään - Kawaznya-avaruudenvastaisen laserjärjestelmän parantamiseksi ja mobilisoimiseksi. Yli viiden vuoden työn jälkeen hän saavutti enemmän menestystä kuin Darzov uskalsi toivoa.
    
  "Avaruusalus näyttää laskeutuvan nopeasti", Tsipris jatkoi. "Epäilemme, että optiikkamme sokaisi, kun avaruusalus ampui välitysrakettejaan."
    
  "Sinä kerroit minulle, että tämä voi tapahtua, eversti", Darzov sanoi. Havaitsemisen välttämiseksi he päättivät käyttää teleskooppista sähköoptista tunnistus- ja seurantajärjestelmää ja pitää syvän avaruuden seurantatutka valmiustilassa. He kohdistavat amerikkalaisen avaruuslentokoneen sekuntia sen jälkeen, kun se ylitti horisontin, ja seurasivat sitä helposti. Kuten he olivat toivoneet, se ei alkanut laskeutua ilmakehän läpi, vaikka erittäin suurennettu kuva osoitti, että se oli todellakin kääntynyt oikeaan suuntaan alkaakseen hidastaa vauhtiaan lentämällä häntä ensin. Se oli edelleen ihanteellisessa asennossa, ja Darzov määräsi hyökkäyksen aloittamaan.
    
  Laseraltistuksen seuraava vaihe oli osua kohteeseen tehokkaammalla laserilla ilmakehän mittaamiseksi ja päälaserin optiikkaan korjausten tekemiseksi, jolloin se pystyi keskittymään tarkemmin kohteeseen ennen pääkemiallisen happi-jodilaserin laukaisemista. Darzov ja Zipris päättivät, kun avaruusalus oli asetettu ampumaan rakettejaan, käyttää päälaseria tehdäkseen omia säätöjä aloittaakseen ampumisen nopeammin.
    
  "Miehistö ilmeisesti odotti hyökkäystä", Tsipris sanoi, "koska he käynnistivät propulsiomoottorinsa muutaman sekunnin laser-iskumme jälkeen. Pystyimme pitämään yhteyttä noin viisitoista sekuntia, mutta optiikka oli silti hyvin tarkennettu, joten kulutimme luultavasti vain kuusikymmentä prosenttia heidän kehonsa voimasta. Optoelektroninen järjestelmä poisti sitten lukituksen. He varmasti murskaavat miehistönsä jäseniä kuin vikoja koneen sisällä - he hidastavat kolme kertaa normaalia nopeammin. Seuraan niitä infrapunaskannereilla, mutta se ei ole riittävän tarkka päälaserille, joten tarvitsen luvan käyttää päätutkaa niiden lukitsemiseen ja kumoamiseen."
    
  "Ovatko ne edelleen kantaman sisällä ja riittävän korkealla aktivoitumaan?"
    
  "Ne ovat sadankolmenkymmenen kilometrin korkeudessa ja kantama tuhat kuusisataa kilometriä, ja ne putoavat nopeasti alle seitsemäntuhatkahdeksansadan metrin sekunnissa - ne putoavat kuin kivi, mutta ne ovat laserin sisällä. kantama", Zipris vakuutti hänelle. "Tämän avaruusaluksen rakenteen on oltava uskomattoman vahva kestääkseen tämän kaltaisen kuormituksen. He tulevat ilmakehään pian, mutta tällä hetkellä he eivät pääse pakoon tarpeeksi nopeasti. Haen sen sinulle, kenraali."
    
  "Sitten on saatu lupa jatkaa hyökkäystä, eversti", Darzov sanoi välittömästi. "Hyvää metsästystä".
    
    
  * * *
    
    
  "Viisi piste seitsemän Gs... kaksikymmentäkaksi kilometriä sekunnissa... seitsemänkymmentäviisi mailia... viisi piste yhdeksän Gs..." Näytti siltä, että Terranovalta kesti ikuisuuden jokaisen lukeman antamiseen. "Matkaamme seitsemänkymmentä mailia... kuusikymmentäviisi mailia, saavumme sisääntuloliittymään, miehistö, "leopardit" ovat vammaisia." G-voima helpotti yhtäkkiä, mitä seurasi kuoro voihkia ja kirouksia avaruusaluksen toiselta puolelta. Macomber ei voinut uskoa, ettei hän pyörtynyt paineesta niin pitkään. Hän tunsi edelleen vastustavat voimat, kun avaruuskone menetti edelleen energiaa, mutta se ei ollut läheskään niin paha kuin leopardien ampuessa. "Miehistö, ilmoita."
    
  "Oletteko teillä kunnossa?" Macomber puhui muille matkustajamoduulissa. "Laula kovemmin."
    
  "T-Two, olen kunnossa", Turlock sanoi heikosti.
    
  "S-kolme, okei", Vol vastasi, kuulosti siltä, ettei mitään olisi tapahtunut. Tuo merijalkaväki nukkui luultavasti syvässä unessa koko ajan, Macomber ajatteli.
    
  "S-One" on myös ok. KA, matkustajat ovat ok, koko takapenkki on vihreä. Se oli hieno matka."
    
  "Ymmärrän", sanoi Moulin. "Laserissa näyttää olevan lukko rikki tällä hetkellä. Olemme aloittaneet ohjaamisen sisääntulorajapinnan sijainnin mukaan." Black Stallion alkoi kääntyä jälleen nenä-ensin ja nousi sitten 40 astetta horisontin yläpuolelle ilmakehän palaamista varten, jolloin sen alemmat lämpösuojat altistuivat etenevälle ilmakehälle suojellakseen alusta kitkan synnyttämältä lämmöltä. "Johtaja, hahmotellaanpa lyhyesti lähestymistapa."
    
  "Hyväksytty", Terranova sanoi. "Läpisimme Bakun lopullisen kohdistussylinterin, joten ohjelmoin Heratin, Afganistanin, laskeutumispaikaksemme. Olemme edelleen suurimmalla teho-kulutusprofiilillamme, ja Herat on melko lähellä - noin 1300 mailia - joten meillä on tarpeeksi tehoa päästäksemme tukikohtaan. Kuudenkymmenen sekunnin kuluttua ilmavirran paine on riittävän korkea, jotta piikkien mukautuvat pinnat tulevat voimaan, ja poistamme reaktionohjausjärjestelmän käytöstä, siirrymme maksimivastusprofiiliin ja käännymme Turkmenistanin yli itään pysyäksemme poissa Soltanabadista. Kun ylitämme sadan tuhannen jalan, voimme siirtyä ilmakehän lentoon, sammuttaa leopardit, käynnistää suihkuturbiinimoottorit ja laskeutua normaaliin lähestymisprofiiliin."
    
  "Paljonko bensaa meillä on, MC?" - kysyi Macomber.
    
  "Kun käynnistämme suihkuturbiinit, meillä on alle tunnin verran polttoainetta jäljellä, mutta laskeudumme noin 5 Machin nopeudella, joten meillä on tarpeeksi energiaa päästäksemme eroon siitä ennen kuin tarvitsemme turboreettiä." - Terranova vastasi. "Aloitamme moottoreiden turvaamisen ja valmistaudumme turvaamaan leopardeja, joten kun..."
    
  "Huomio, etsintätutka, kaksitoista tuntia, yhdeksänsataakuusikymmentä mailia, Intia-Julia-kaistale", uhkavaroitusvastaanottimen tietokoneistettu ääni kuului yhtäkkiä. Sekunti myöhemmin: "Huomio, huomio, kohteen seurantatutka, kaksitoista tuntia, yhdeksänsataaviisikymmentä mailia... huomio, huomio, pulssi-Doppler-kohteenseurantatutka, kaksitoista tuntia, yhdeksänsataaneljäkymmentä mailia... huomio, huomio, laser havaittu, kaksitoista tuntia.. .Huomio huomio...!"
    
  "He osuivat meihin tutkalla melkein tuhannen mailin päässä?" Terranova purskahti. "Tämä on mahdotonta!"
    
  "Tämä on Kawaznya-tutka, miehistö", sanoi Patrick McLanahan. "Tämän esineen valikoima on uskomaton, ja nyt se on mobiili."
    
  "Huomio, varoitus, hätäjäähdytysjärjestelmä aktivoitu... Huomio, huomio, rungon lämpötila nousee, asema satayhdeksänkymmentä..."
    
  "Mitä meidän pitäisi tehdä, Odin?" Lisa Moulin itki radiossa. "Mitä minun pitäisi tehdä?"
    
  "Ainoa vaihtoehto sinulla on kääntää avaruusalusta niin, että laserenergia ei keskity mihinkään pisteeseen liian kauan", Patrick sanoi. "Käytä reaktionhallintaa heiton tekemiseen. Kun lennon mukautusjärjestelmäsi toimii, voit käyttää suurinta kallistuskulmaasi lentääksesi pois laserista ja muuttaa suuntaasi niin paljon kuin mahdollista, jotta laser ei osu sinuun. Dave, sinun täytyy saada vampyyrit pois Batmanin lentotukikohdasta ja tuhota tuo laserlaitos! Haluan Soltanabadin muuttuvan tupakointipaikaksi!"
    
  "He ovat matkalla, Odin", Luger vastasi.
    
  Mutta sekuntien vierähtäessä kävi selväksi, että mikään, mitä Moulin voisi tehdä, ei toimisi. He saivat lähes jatkuvia ylikuumenemisvaroituksia kymmenistä paikoista rungossa, ja jotkut alkoivat raportoida vuodoista ja rakenteellisen eheyden menetyksestä. Eräänä päivänä Moulin katsoi vahingossa suoraan ohjaamon tuulilasin läpi murtaneeseen lasersäteeseen ja sokeutui osittain, vaikka molemmilla oli tummat visiirinsä.
    
  Terranova sammutti vihdoin uhkavaroitukset - niistä ei ollut enää heille hyötyä. "Frenchie, oletko kunnossa?"
    
  "En näe mitään, Jim", Moulin sanoi "yksityisen" sisäpuhelimen kautta, jotta matkustamossa oleva miehistö ei kuullut. "Katsoin lasersädettä sekunnin murto-osan ajan, ja näen vain suuria mustia aukkoja. Minä mokasin. Tapoin meidät kaikki."
    
  "Jatka ampumista, ranskalainen", Terranova sanoi. "Me teemme sen".
    
  Moulin alkoi liikuttaa sivuohjaussauvaa edestakaisin käyttämällä potkureita avaruusaluksen kääntämiseen. Terranova antoi hänelle jatkuvasti neuvoja, kun hän meni liian pitkälle. Lämpötilavaroitukset olivat melkein jatkuvia, vaikka hän yritti kuinka kovasti. "Meidän on poistettava matkustajamoduuli", Moulin sanoi edelleen "yksityisessä" sisäpuhelimessa. "Heillä saattaa olla mahdollisuus."
    
  "Olimme reilusti yli hyökkääjän g-voima- ja nopeusrajoitukset, Frenchy", Terranova sanoi. "Emme edes tiedä, selviävätkö he hengissä, vaikka hidastamme tarpeeksi - emme ole koskaan pudonneet moduulia aiemmin."
    
  "On vain yksi tapa selvittää", Moulin sanoi. "Aloitan moottorin laskeutumisen yrittääkseni hidastaa meitä tarpeeksi päästäkseni matkustajamoduulin irti. Käytämme jokaisen jäljellä olevan polttoainepisaran hidastaaksemme putoamistamme. Tarvitsen apuasi. Kerro minulle, kun olemme hajoamisen partaalla." Hän tasoitti siipiään varovasti ja pyöritti sitten Terranovalla mustaa oria niin, että ne lensivät taas häntää ensin. Täydessä sisäpuhelimessa hän sanoi: "Miehistö, valmistautukaa maksimaaliseen kosto-ohjuksen tulitukseen, laskeutumisprofiili teholla. "Leopardit" ottavat yhteyttä."
    
  "Mitä?" - Kysyin. - kysyi Macomber. "Amputatko taas "leopardeihin"? Mitä-?"
    
  Hän ei ehtinyt lopettaa kysymystään. Moulin aktivoi pulssilaserräjäytysjärjestelmän moottorit ja toi ne välittömästi laskeutumistilaan ja sitten maksimitehoon, joka ylitti huomattavasti matkustajien ja miehistön normaalin kuormituksen. Niiden nopeus laski dramaattisesti - he lensivät edelleen yli 5 Machin nopeudella, mutta se oli yli puolet nopeudesta, jolla he tavallisesti lensivät. Kaikki matkustajamoduulissa olleet saivat niin voimakkaan ja odottamattoman shokin ylikuormituksesta, että he menettivät heti tajuntansa. Myös Jim Terranova pyörtyi...
    
  ...niin teki Lisa Moulin, mutta ei ennen kuin hän avasi XR-A9 Black Stallionin rungon yläosassa olevat tavaratilan ovet, avasi kiinnityspultit, jotka kiinnittivät moduulia tavaratilassa, nosti punaisella merkityn kytkimen ja aktivoi se...
    
  ...ja juuri sillä hetkellä, kun ovet avattiin kokonaan, kiinnityspultit irrotettiin ja moduulin laukaisuraketit päästettiin irti, Black Stallion käytti jokaisen säiliöissään jäljellä olevan polttoainekilonsa ... ja se repeytyi. venäläisellä laserilla ja räjähti.
    
    
  * * *
    
    
  "Kohde tuhottu, kenraali", raportoi Wolfgang Zypris Soltanabadista. "Näytetään merkittävää nopeuden menetystä, monia suuria kohteita, todennäköisiä roskia ja nopea tutka- ja visuaalisen kontaktin menetys. Viimeinen murha."
    
  "Ymmärrän", vastasi kenraali Andrei Darzov. Monet huoneessa olleet teknikot ja upseereista kohottivat nyrkkinsä voittoon ja antoivat hiljaisia hurrauksia, mutta hän hiljensi heidät varoittavalla katseella. "Nyt ehdotan, että menet pois sieltä mahdollisimman nopeasti - amerikkalaiset ovat epäilemättä lähettäneet iskuryhmän tuhoamaan tämän tukikohdan. He voivat olla perillä alle tunnissa, jos he lähtevät Irakista."
    
  "Olemme poissa täältä kolmenkymmenen minuutin kuluttua, kenraali", Tsipris sanoi. "Poistu".
    
  Darzov katkaisi yhteyden, aktivoi sitten toisen ja sanoi: "Tehtävä suoritettu, sir."
    
  "Erittäin hyvä, kenraali", vastasi Venäjän presidentti Leonid Zevitin. "Mitä luulet heidän reaktioidensa olevan?"
    
  "He ovat epäilemättä laukaisemassa miehittämättömiä B-1-pommittajia Batmanin ilmavoimien tukikohdasta Turkista, jotka on varustettu hyperääniohjuksilla hyökätäkseen tukikohtaan Iranissa", Darzov sanoi. "Ne voisivat olla ampuma-asennossa alle tunnissa - jopa 30 minuutissa, jos heillä olisi laukaisuvalmius. Maali osuu alle minuutissa."
    
  "Voi luoja, tämä on uskomatonta - meidän on saatava käsiimme tähän tekniikkaan", Zevitin mutisi. "Luulen, että teidän ihmiset ovat nousemassa perseiltään ja pääsemässä pois tästä tukikohdasta."
    
  "Heidän täytyy olla riittävän kaukana ennen kuin amerikkalaiset hyökkäävät - vakuutan teille, että he tuntevat nuo yliääniohjukset takaraivossaan nytkin."
    
  "Lyön vetoa, että teet. Missä avaruuslentokone oli, kun se putosi, kenraali?"
    
  "Noin tuhat kilometriä Soltanabadista luoteeseen."
    
  "Joten sattumalta tämä tapahtuu... Venäjän yllä?"
    
  Piti lyhyt tauko, kun Darzov tarkisti tietokonekorttejaan; sitten: "Kyllä, herra, se on. Sata kilometriä luoteeseen Machakalasta, Dagestanin provinssin pääkaupungista, ja kolmesataa kilometriä kaakkoon Mozdokissa sijaitsevasta Tupolev-95-pommikonetukikohdasta."
    
  "Entä hylky?" - Kysyin.
    
  "Mahdotonta sanoa, sir. Se tulee todennäköisesti olemaan hajallaan tuhansien kilometrien päähän Kaspianmeren ja Iranin ja Afganistanin rajan välissä.
    
  "Se on sääli. Pidä silmällä tätä roskaa ja kerro minulle, jos jokin niistä pääsee maahan. Tilaa Kaspianmeren laivaston etsintäryhmä aloittaaksesi etsinnän välittömästi. Ovatko tutka-asemamme varoittaneet ilmapuolustusjärjestelmiämme?"
    
  "Ei Herra. Perinteiset ilmapuolustus- ja ilmaliikenteen tutkajärjestelmät eivät pystyisi seuraamaan kohdetta tällä korkeudella ja liikkumaan tällä nopeudella. Vain erikoistunut avaruusseurantajärjestelmä voisi tehdä tämän."
    
  "Joten ilman tällaista tutkaa emme vielä tietäisi, että jotain tapahtui, eikö niin?"
    
  "Valitettavasti ei, sir."
    
  "Milloin arvelet hylyn havaitsevan perinteisen tutkajärjestelmän?"
    
  "Emme enää seuraa roskia, kun otamme alas Phanar-tutkajärjestelmän Soltanabadissa", Darzov selitti, "mutta voisin kuvitella, että muutaman minuutin sisällä voisimme alkaa poimia suurempia kappaleita, kun ne palaavat ilmakehään. Aion käskeä ilmapuolustuslaitoksemme Dagestanissa raportoimaan välittömästi roskien löytymisestä."
    
  "Erittäin hyvä, kenraali", sanoi Zevitin. "En haluaisi valittaa liian aikaisin Yhdysvaltain viimeisestä hyökkäyksestä Venäjää vastaan, vai mitä?"
    
    
  ENSIMMÄISEN LENTOKONEEN KYLLÄ
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Luoja, herra presidentti", sanoi naispuolinen esikuntakersantti, nousi polviltaan ja alkoi nyppiä univormupuseroaan, "teillä on varmasti ääneni."
    
  "Kiitos, esikuntakersantti", presidentti Gardner sanoi ja katseli hänen sopeutuvan samalla kun hän nappasi kärpästään. "Luulen, että minun... tilassani on aukko jollekin yhtä pätevälle kuin sinä." Hän hymyili selvästi epäselvälle ilmeelle. "Kiinnostunut?"
    
  "Itse asiassa, sir, odotin paikkaa upseerikoulutuskoulussa", hän vastasi ja katsoi innokkaasti ylipäällikköä ylös ja alas. "Minulle kerrottiin, että kolikkopeli ei ehkä avaudu 18 kuukauteen. Suoritin kandidaatin tutkinnon ja hain juuri viime lukukaudella. Olen erittäin päättäväinen saadakseni palkkioni."
    
  "Mikä oli tutkintosi, kulta?"
    
  "Valtiotiede", hän vastasi. "Aion suorittaa lakitutkintoni ja sitten haluaisin mennä politiikkaan."
    
  "Voimme varmasti käyttää jotakuta... innostuneisuudellasi Washingtonissa, esikuntakersantti", presidentti sanoi. Hän huomasi, että puhelimen CALL-valo vilkkuu - kiireellinen puhelu, mutta ei tarpeeksi kiireellinen ohittamaan DND-määräyksen. "Mutta OTS on Alabamassa?"
    
  "Kyllä herra."
    
  "Tämä on harmillista, kulta", presidentti sanoi pettymystä teeskennellen - viimeinen asia, jonka hän halusi, oli tuon henkilön ilmestyminen Washingtoniin. Maxwellin ilmavoimien tukikohta Alabamassa olisi ihanteellinen - tarpeeksi kaukana Washingtonista huhujen välttämiseksi, mutta tarpeeksi lähellä Floridaa, jotta hän voisi livahtaa alas hänen ollessaan Floridassa. "Haluaisin varmasti työskennellä kanssasi useammin, mutta ihailen omistautumistasi palveluun. Olen varma, että olen kuullut OTS-kolikkopelin avautumisesta seuraavalla luokalla, ja uskon, että sovit siihen täydellisesti. Palaamme asiaan."
    
  "Kiitos paljon, herra presidentti", taloudenhoitaja sanoi, tasoitti hänen loput hiuksistaan ja univormunsa ja käveli sitten pois katsomatta edes taaksepäin.
    
  Siitä hän piti heistä, Gardner ajatteli, otti kulauksen mehua ja alkoi saada sydämensä ja ajatuksensa järjestykseen: riittävän rohkea ja aggressiivinen tekemään mitä tahansa saadakseen etulyöntiaseman muihin nähden, mutta tarpeeksi viisas palatakseen töihin. ja välttää emotionaalista osallistumista - nämä olivat Washingtonin todelliset voimat. Jotkut tekivät sen lahjakkuuksien, aivojen tai poliittisten yhteyksien kautta - niissä, jotka tekivät sen polvillaan, ei ollut mitään väärää tai epätavallista. Lisäksi hän tiesi, mitä hän teki, että heidän molempien uransa olisi ohi, jos heidän pieni seikkailunsa koskaan päättyisi, joten heidän molemmille oli eduksi tehdä mitä toinen halusi ja mikä tärkeintä, pitää suunsa kiinni. lukko ja avain tästä. Tällä meni pitkälle.
    
  Sekuntia myöhemmin hänen mielensä keskittyi nopeasti uudelleen tuleviin tapahtumiin ja reittiin, ja hän painoi "ÄLÄ HÄRISTÄ" -painiketta. Muutama hetki myöhemmin hänen esikuntapäällikkönsä ja kansallisen turvallisuuden neuvonantajansa koputti, katsoi silmän läpi varmistaakseen, että presidentti oli yksin, odotti hetken ja astui sitten huoneeseen. Molemmilla oli kännykät painettu korvilleen. Air Force One saattoi toimia oman matkapuhelimen tukiasemana, ja toisin kuin kaupallisten lentokoneiden matkustajat, Air Force Onessa ei ollut rajoituksia matkapuhelimen käytölle - käyttäjät saattoivat kytkeä päälle niin monta maamatkapuhelintornia kuin halusivat. "Mitä tapahtuu?" - kysyi presidentti.
    
  "Se ei ole mitään... Tai sitten vain räjähti paska, herra presidentti", sanoi esikuntapäällikkö Walter Cordus. "Ilmavoimien päämaja Euroopassa sai puhelun Turkin kuudennesta yhteisestä ilmaoperaatiokeskuksesta, jossa pyydettiin vahvistusta EB-1C Vampire -pommikoneen lähdöstä kahdella laukaisukoneella Batmanin ilmavoimien tukikohdasta Etelä-Turkista... Iranin ohjushyökkäyksen jälkeen. USAF otti yhteyttä Pentagoniin vahvistuksen saamiseksi, koska Batmanilta ei ollut ilmailumääräyksiä pommitehtäviin."
    
  "Tarkoitatko McLanahanin pommikoneita?" Vastaus oli kirjoitettu Cordusin pelästyneille kasvoille. "McLanahan käski kaksi pommikonettaan lähtemään... sen jälkeen kun minä käskin heidät laskeutumaan? Mitä helvettiä tapahtuu?"
    
  "En tiedä vielä, sir", Cordus sanoi. "Kerroin Yhdysvaltain ilmavoimille, että millään pommikoneella ei ollut lupa laukaista mistään syystä, ja käskin heitä kieltämään laukaisuluvan. Soitan McLanahanille ja hänen sijaiselleen Lugerille Nevadaan yrittääkseni selvittää, mitä tapahtuu."
    
  "Ovatko pommikoneet aseistettuja?"
    
  "Emme tiedä sitäkään vielä, sir. Tämä tehtävä oli täysin luvaton."
    
  "No, meidän on oletettava, että asia on niin - McLanahanin tunteessa hän olisi jättänyt aseita koneisiinsa, vaikka ne olisivat kaikki maadoitettuja, ellemme nimenomaisesti sanonut hänelle niin, ja silloinkin hän olisi voinut tehdä sen. Pidä ne vain laskeutumisessa, kunnes ymmärrämme, mitä tapahtuu. Mikä on avaruuslentokoneen tarina? Onko se vielä kiertoradalla?"
    
  "Tarkastan heti, kun McLanahan ottaa kyytiin, sir."
    
  "On parempi olla näin, tai naulaan hänen nahkansa kylpyhuoneen oveen", presidentti sanoi ja otti toisen kulauksen appelsiinimehua. "Kuule, "tapaamisesta ja tervehtimisestä" Orlandossa..." Ja sitten hän kuuli Carlislen kiroavan puhelimeen. "Mitä, Conrad?" - Kysyin.
    
  "B-1-pommittajat ovat lähteneet lentoon", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja sanoi. Presidentin leuka putosi yllätyksestä. "Lentotukikohdan tornilennonjohtaja käski miehistön pysyä paikallaan, mutta nämä koneet ovat miehittämättömiä - niitä ohjataan etänä Elliottin ilmavoimien tukikohdasta Nevadassa..."
    
  "McLanahan."
    
  "McLanahan on edelleen avaruusasemalla, joten hänen kakkosjohtajansa prikaatikenraali Luger vastaa Elliottin pommikoneista", Carlisle sanoi. "Minun täytyy soittaa puolustusministeri Turnerille käskemään Lugerin palauttamaan nämä pommikoneet maahan. Jeesus...!"
    
  "Hän on käsistä!" - presidentti haukkui. "Haluan, että hän poistuu tältä avaruusasemalta ja hänet otetaan välittömästi säilöön! Lähettäkää sinne hemmetin Yhdysvaltain marsalkka, jos teidän on pakko!"
    
  "Lähetäkö Yhdysvaltain marsalkka avaruuteen?" Cordus kysyi. "Mietin, onko tätä koskaan tehty ennen... vai voisimmeko pyytää marsalkkaa vapaaehtoiseksi tekemään tämän?"
    
  "En vitsaile, Walter. McLanahania on lyöty ennen kuin hän aloittaa uuden pirun sodan meidän ja Venäjän välillä. Ota selvää mitä helvettiä tapahtuu ja tee se nopeasti. Zevitin on taas puhelimessa ennen kuin huomaammekaan, ja haluan vakuuttaa hänelle, että kaikki on hallinnassa.
    
    
  COMBAT CONTROL ALUE, BATLE MOUNTAIN RESERVE LENTOTUKI, NEVADA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Headbanger Two-One" kahden lento on lentotasolla 3-1-o, huomioitava, lentopiste yhdeksän yksi, kolmekymmentä minuuttia lähtöpisteeseen", operaation komentaja kertoi. "Oikea huomio" tarkoitti, että he olivat lopettaneet kaiken normaalin lennonjohtomenettelyt ja lensivät ilman virallista lentosaattajaa tai siviili-ilmailun valvontaa... koska he olivat menossa sotaan.
    
  Kaksi upseeria istuivat vierekkäin erillisessä "BATMANin" tai taistelunohjausalueen osassa Battle Mountainin lentotukikohdassa Pohjois-Nevadassa istuen tavallisella tietokonetyöasemalla, jota vartija saattaisi käyttää. tai päiväkauppias arvopapereilla lukuun ottamatta hävittäjätyyppisiä ohjaussauvoja. Upseerien rinnalla oli kaksi rekrytoitua teknikkoa, joilla oli omat tietokonenäytöt. Huoneessa olleet miehet ja naiset puhuivat mikrofoneihinsa vaimeilla äänillä, vartalot tuskin liikkuivat, katseet räjähtelivät näytöltä näytölle. Vain satunnainen sormen napauttaminen näppäimistöllä tai käsi, joka liikuttaa kohdistinta ohjauspallolla, saisi kenen tahansa uskomaan, että jotain todella tapahtuu.
    
  Kaksi upseeria ohjasi kahta miehittämätöntä yliäänivoimaista EB-1C Vampire "lentävää taistelulaivaa", jotka lähtivät liikkeelle niiden etummaisesta tukikohdasta Itä-Turkista Pohjois-Iranin kautta. Kolme korkearesoluutioista näyttöä näyttivät lyijypommittajan etu- ja sivunäkymät, kun taas muut näytöt näyttivät molempien lentokoneiden suorituskykyä, järjestelmiä ja aseita. Vaikka kaksi pommikonetta olivat täysin lentokelpoisia, niitä ohjattiin tyypillisesti kokonaan tietokoneella, joka vastasi itsenäisesti ennen lähtöä annettuihin komentoihin ja päätti itsenäisesti, mitä tehdä tehtävän suorittamiseksi. Maamiehistö seurasi lennon etenemistä, teki tarvittaessa muutoksia lentosuunnitelmaan ja saattoi ottaa ohjauksen milloin tahansa, mutta kaikki päätökset tehtiin tietokoneilla. Teknikot tarkkailivat lentokoneen järjestelmiä, tarkkailivat sähkömagneettista spektriä uhkien varalta ja tarkastelivat lentoradalla saapuvaa tiedustelutietoa, joka voisi vaikuttaa tehtävään.
    
  "Genesis-kopiot", David Luger vastasi. Hän palasi taistelun päämaja-alueelle Elliottin ilmavoimien tukikohtaan Etelä-Nevadassa ja katseli tehtävän etenemistä edessään olevan seinän kokoisilla elektronisilla "isoilla tauluilla". Muut näytöt osoittivat kaikkien Aerospace Advanced Weapons Centerin lentokoneiden ja satelliittien sekä muiden alueella toimivien liittoutuneiden antureiden havaitsemia vihollisen uhkia. Mutta Lugerin huomio kiinnitettiin kahteen muuhun näyttöön: ensimmäinen oli viimeisin satelliittikuva kohdealueelta Itä-Iranissa...
    
  ...ja toinen koski satelliittiavaruuden seurantatietoja, jotka olivat tällä hetkellä tyhjiä.
    
  "He purkavat laserlaitteita helvetin kiireessä", Dave kommentoi. - Heidän on täytynyt arvata, että lähetämme pommikoneita räjäyttämään tämän tukikohdan helvettiin. En ole varma, pääsemmekö perille ajoissa, Mook."
    
  "Hae ne, Dave", Patrick McLanahan sanoi. Hän tarkkaili tehtävää myös Armstrongin avaruusaseman komentomoduulista. "Nosta tankkeri ilmaan tapaamaan pommikoneet paluumatkalla, mutta haluan ne ohjukset matkaan ennen kuin venäläiset torakat karkaavat."
    
  "Ymmärrän, se on inhottavaa. Valmistaudu. Katko, tämä on Genesis. Yksi haluaa pommittajien hyökkäävän ennen kuin kohde hajoaa. Sekoittakaa pommikoneet ja raportoikaa tukitankkereiden tila."
    
  "Sankkerit ovat valmiustilassa, Dave", vastasi kenraalimajuri Rebecca Furness, Battle Mountainin ilmavoimien komentaja. "Hän on ilmassa viiden minuutin kuluttua."
    
  "Ymmärrän sinua. Halutaan, että vampyyreja on mahdollisimman paljon."
    
  "Heti kun tankkeri on suurimmalla turvallisella etäisyydellä, kiihdyttämme Vampyyrit yhteen ja kahteen machin kymmenesosaan - tämä on Skystreakin suurin laukaisunopeus. Parasta, mitä voimme tehdä nykyisillä tehtäväparametreilla."
    
  "Suosittelen, että pyyhit pois säiliöaluksen tunnin mittaiset polttoainevarastot ja nostatte vampyyrit nyt", Luger sanoi.
    
  "Negatiivinen - en aio tehdä sitä, Dave", Rebecca sanoi. Rebecca Furness oli ensimmäinen naispuolinen taistelulentäjä Yhdysvaltain ilmavoimissa ja ensimmäinen naispuolinen taktisen taisteluilmailuyksikön komentaja. Kun Rebeccan Air Force Reserve B-1B Lancer -yksikkö Renossa, Nevadassa, suljettiin ja pommikoneet siirrettiin Advanced Aerospace Weapons Centeriin muutettaviksi miehitetyiksi ja miehittämättömiksi "lentäviksi taistelulaivoiksi", Furness myöntyi. Hän komensi nyt viittä taktista laivuetta uudessa reservitukikohdassa Battle Mountainissa, Nevadassa, joka koostui muunnetuista miehitetyistä ja miehittämättömistä B-52- ja B-1-pommikoneita, miehittämättömiä QA-45C-stealth-hyökkäyslentokoneita ja KC-76-tankkereita. "Haemme ne, älä huoli."
    
  Luger katsoi uudelleen viimeisimmän satelliittikuvan Highway Air Base -tukikohdasta Soltanabadissa, Iranissa. Se oli vain viisi minuuttia sitten, mutta se osoitti jo useita suuria kuorma-autoja poissa, ja se näytti siltä, että kokonainen työläispataljoona purki loput. "Meidän aika loppuu kesken, rouva. Torakat leviävät nopeasti."
    
  "Tiedän, Dave, minäkin näen kuvat", Rebecca sanoi, "mutta en ota riskiä menettää pommikonettani."
    
  "Kuin olisimme menettäneet Orin?"
    
  "Älä pelleile minua, Dave - tiedän mitä täällä tapahtuu, ja olen siitä yhtä vihainen kuin sinäkin", Rebecca tiuskaisi. "Mutta saanen muistuttaa, että pommikoneemme ovat ainoat pitkän kantaman iskulentokoneet, jotka meillä on tällä hetkellä, enkä aio riskeerata niitä... luvattomalla tehtävällä." Tämä ei ollut liioittelua, ja Dave Luger tiesi sen : Amerikkalaisten holokaustin jälkeen, venäläisten risteilyohjushyökkäysten jälkeen amerikkalaisia pommikone- ja mannertenvälisiä ohjustukikohtia vastaan neljä vuotta aiemmin, ainoat säilyneet pitkän kantaman pommittajat ovat olleet kourallinen ulkomaille sijoitettuja pommittajia sekä muunnettuja B-52- ja B-1-pommittajia taistelussa. Vuori.
    
  Furnessin pommittajat kärsivät pian omia tappioita. Kaikki Battle Mountain -pommittajat lähetettiin venäläiseen ilmatankkaustukikohtaan Jakutskissa, Siperiassa, josta Patrick McLanahan johti hyökkäyksiä ydinballististen ohjusten tukikohtiin kaikkialla Venäjällä. Kun amerikkalaiset pommikoneet löydettiin, Venäjän silloinen presidentti kenraali Anatoli Gryzlov hyökkäsi tukikohtaan ydinkärkisillä risteilyohjuksilla. Puolet joukoista menetettiin tuhoisassa hyökkäyksessä. Jäljelle jääneet pommittajat hyökkäsivät onnistuneesti kymmeniin Venäjän ohjustukikohtiin tuhoten suurimman osan niiden strategisista ydinvoimista; McLanahan itse, joka oli yhdessä viimeisistä EB-52 Megafortress -taistelulaivista, hyökkäsi ja tappoi Gryzlovin maanalaisessa bunkkerissaan Moskovasta kaakkoon uuvuttavan 20 tunnin matkan aikana, joka vei hänet halki Venäjän federaation.
    
  Konfliktin jälkeen Rebecca Furness sai komennon RAF:n muutamalle jäljellä olevalle pommikoneelle; siksi kukaan ei tiennyt häntä paremmin, mikä uskomaton vastuu hänelle oli uskottu. Selviytyneet lentokoneet ja muutamat amerikkalaisen holokaustin jälkeen rakennetut miehittämättömät stealth-pommittajat olivat ainoat pitkän matkan ilmassa olevat lentokoneet, jotka ovat jääneet Yhdysvaltain arsenaaliin - jos pommikonetta rakennetaan uudelleen, voi kestää vuosikymmeniä asevoimien jälleenrakentaminen luotettavalle tasolle. .
    
  "Rouva, olen varma, että iskutehtävä hyväksytään heti, kun kansallinen komento saa raporttimme avaruuslentokoneellemme tapahtuneesta", Dave sanoi. "Tämä Kawaznya-mobiililaser edustaa suurinta maamme tällä hetkellä kohtaamaa uhkaa - ei vain avaruusaluksillemme, vaan kenties kaikelle lentävälle." Hän pysähtyi ja lisäsi sitten: "Ja venäläiset tappoivat juuri viisi parastamme, rouva. On aika kostaa pieni."
    
  Rebecca oli hiljaa pitkän aikaa; sitten hän pudisti päätään ja sanoi kuivasti: "Kolme 'rouvaa' teiltä yhdessä keskustelussa, kenraali Luger - oletan, että tämä on teille ensimmäinen." Hän kirjoitti joitakin ohjeita tietokoneelleen. "Hyväksyn muutoksen bingon 30 minuutin polttoainemäärään."
    
  "Yksi soittaa Headbangerille, sanoin työnnä heitä, kenraali Furness", Patrick puuttui väliin Armstrongin avaruusasemalta. "Nosta ne Vmaxiin ja hidasta ne sitten yhteen pisteeseen, jotta ase vapautuu."
    
  "Entä jos he eivät pääse lentokoneen tankkauspisteeseen paluumatkalla, kenraali?" - hän kysyi. "Entä jos navigointivirhe? Entä jos he eivät saa yhteyttä ensimmäistä kertaa? Älkäämme unohtako -"
    
  "Nostakaa ne ylös, kenraali. Se on käsky."
    
  Rebecca huokaisi. Hän saattoi laillisesti jättää huomiotta hänen käskynsä ja varmistaa, että hänen pommikoneensa olivat turvassa - se oli hänen työnsä - mutta hän varmasti ymmärsi, kuinka kovasti hän halusi kostoa. Hän kääntyi vampyyrilentohenkilöstönsä puoleen ja sanoi: "Nosta ne yhteen pisteeseen viisi, laske polttoainebingo uudelleen ilmatankkauksen tarkastuspisteessä ja neuvo."
    
  Miehistö suostui ja raportoi hetkeä myöhemmin: "Headbanger Two -ryhmä on nyt lentotasolla 3-1-o, suunta, Mach yksi piste viisi, asianmukainen huomio, vihreä, kaksikymmentä minuuttia lähtöpisteeseen." Bingo, ARCP-aseman polttoaine on lopussa; Meillä on kymmenen minuuttia varapolttoainetta jäljellä. Meillä on vielä muutama minuutti aikaa tavoittaa, kun olemme saaneet tankkerin päivitetyn ETE:n."
    
  "Tämä on kymmenen minuuttia sen jälkeen, kun toinen pommikone lensi puomiin, eikö niin?" Rebecca kysyi. Synkkä, tuhkainen ilme ja hiljainen "ei" teknikon kasvoilla kertoivat hänelle, että he olivat syvässä paskassa.
    
    
  LUKU SEITSEMÄN
    
    
  Sodassa ei ole vahingoittumattomia sotilaita.
    
  - JOSE NAROSCHI
    
    
    
  ARMSTRONG AVARUUSASEMALLA
  MUUTAMA MINUUTTI MYÖHEMMIN
    
    
  "McLanahan on täällä, turvassa."
    
  "McLanahan, tämä on Yhdysvaltain presidentti", Joseph Gardner kuiskasi. "Mitä helvettiä sinä luulet tekeväsi?"
    
  "Herra, minä..."
    
  "Tämä on suora käsky, McLanahan: ota ne pommikoneet käyttöön nyt."
    
  "Herra, haluaisin esitellä raporttini teille ennen..."
    
  "Et tee muuta kuin mitä minä käsken sinun tehdä!" - presidentti haukkui. "Rikkosit ylipäällikön suoraa käskyä. Jos haluat välttää elämästä vankilassa, sinun on parempi tehdä niin kuin käsken. Ja tämä avaruuslentokone on parempi silti olla kiertoradalla, tai vannon Jumalan nimeen...
    
  "Venäläiset ampuivat alas Black Stallion -avaruuskoneen", Patrick välitti nopeasti. "Avaruuslentokone on kadonnut ja sitä pidetään kadonneena kaikkien sielujen kanssa."
    
  Presidentti oli hiljaa pitkän aikaa; sitten: "Kuinka?"
    
  "Liikkuva laser, sama, jonka luulemme ampuneen alas avaruuskoneemme Iranin yllä viime vuonna", Patrick vastasi. "Tätä venäläiset piilottelivat Soltanabadissa: heidän liikkuvan avaruudenvastaisen laserinsa. He toivat sen Iraniin ja asensivat sen hylättyyn islamilaisen vallankumouskaartin tukikohtaan, jonka luulimme tuhoutuneen - he jopa asettivat sen päälle väärennettyjä pommikraattereita huijatakseen meitä. Venäläiset ovat sijoittaneet laserin täydelliseen paikkaan hyökätäkseen Iranin yli lentävään avaruusalukseen. He saivat toiseksi suurimman palkinnon: toisen Black Stallion -avaruuslentokoneen. Sijainti viittaa siihen, että heidän todellinen kohde oli Armstrongin avaruusasema.
    
  Taas hiljaisuus linjan toisessa päässä... mutta ei kauaa: "McLanahan, olen hyvin pahoillani ihmisten puolesta..."
    
  "Kessa oli myös kaksi naista, sir."
    
  "...ja aiomme päästä asian ytimeen", presidentti jatkoi, "mutta te rikoitte käskyjäni ja laukaisitte nämä pommikoneet ilman lupaa. Ota ne käyttöön välittömästi."
    
  Patrick vilkaisi jäljellä olevaa aikaa: yli seitsemän minuuttia. Voisiko hän pitää presidentin vangittuna niin kauan...? "Herra, olen saanut STRATCOMilta luvan laukaista avaruuskone normaalikiertoradalle", hän sanoi. "Epäilimme, mitä venäläiset olivat tekemässä, mutta odotimme lupaa päästä sisään. Pahimmat pelkomme vahvistuivat..."
    
  "Annoin sinulle käskyn, McLanahan."
    
  "Herra, venäläiset pakkaavat ja siirtävät laseriaan ja tutkaansa pois Soltanabadista puhuessamme", hän sanoi. "Jos heidän annetaan paeta, tästä laserista tulee valtava uhka jokaiselle varastomme avaruusalukselle, satelliitille ja lentokoneelle. Laukaisuun on enää muutama minuutti, ja kaikki on ohi alle minuutissa. Vain neljä erittäin tarkkaa ohjusta kineettisillä taistelukärillä - ei sivuvaurioita. Se poistaa komponentit, joita ei ole vielä siirretty. Venäläiset eivät voi valittaa hyökkäyksestä, koska silloin he myöntäisivät lähettäneensä joukkoja Iraniin tappamaan amerikkalaisia, joten kansainvälistä reaktiota ei olisi. Jos saamme Bujazin joukot sinne aloittamaan oikeuslääketieteellisen tutkimuksen mahdollisimman pian hyökkäyksen jälkeen, saatamme löytää todisteita siitä...
    
  "Sanoin, että käännä ne pommikoneet ympäri, McLanahan", presidentti sanoi. "Se on käsky. En aio toistaa itseäni. Tämä keskustelu tallennetaan ja sitä seurataan, ja jos et noudata sitä, sitä käytetään sinua vastaan sotaoikeudessa."
    
  "Herra, ymmärrän, mutta pyydän teitä harkitsemaan uudelleen", Patrick pyysi. "Viisi avaruuskoneessa ollutta astronauttia sai surmansa. He ovat kuolleet, laserin repimänä. Se oli sotatoimi. Ellemme saa suoria todisteita siitä, että Venäjä on käynnistänyt suoran hyökkäävän sotilaallisen toiminnan Yhdysvaltoja vastaan, he selviävät murhista, emmekä voi koskaan kostaa heidän kuolemaansa. Ja jos emme tuhoa, vahingoita tai poista käytöstä tätä laseria, se ilmestyy muualle ja tappaa uudelleen. Sir, meidän täytyy...
    
  "Rikkonat ylipäällikön kenraali McLanahanin suoraa käskyä", presidentti keskeytti. "Annan sinulle viimeisen mahdollisuuden noudattaa sitä. Tee tämä, niin annan sinun erota nopeasti ja hiljaa, ilman julkista valvontaa. Kieltäydy, niin minä riisuan sinulta arvosi ja lähetän sinut vankilaan elinkautiseen kovaan työhön. Ymmärrätkö minua, kenraali? Viimeinen mahdollisuus...mitä se tulee olemaan?
    
  Kuusi minuuttia jäljellä. Pystyykö hän välttämään ongelmia "narisevan radion" takia? Hän päätti, että hän oli nyt kaukana tuon rajan takana: hänellä ei ollut vaihtoehtoa. Patrick keskeytti lähetyksen. Hän jätti huomioimatta ympärillään olevien teknikkojen hämmästyneitä ilmeitä ja sanoi: "McLanahan soittaa Lugerille."
    
  "Pidin juuri puhelimesta puolustusministeri Mookin kanssa", Dave sanoi Elliottin ilmavoimien tukikohdasta heidän ihonalaisen maailmanlaajuisen lähetin-vastaanotinjärjestelmän kautta. "Hän käski kutsua vampyyrit välittömästi takaisin."
    
  "Puhelupuheluni päihittää sinun, kaveri: Sain juuri viestin presidentiltä", Patrick sanoi. "Hän tilasi saman. Hän tarjosi minulle mukavaa hiljaista eläkkeelle siirtymistä tai elinikäistä isojen kivien murskaamista pieniksi Leavenworthissa.
    
  "Minä käännän heidät..."
    
  "Negatiivinen... He jatkavat", Patrick sanoi. "Pommittakaa tämä tukikohta helvettiin."
    
  "Mook, tiedän mitä ajattelet", Dave Luger sanoi, "mutta saattaa olla liian myöhäistä. Viimeisin satelliittikuva osoittaa, että ainakin neljännes ajoneuvoista on jo kadonnut, ja se tapahtui yli kymmenen minuuttia sitten. Lisäksi vampyyreilta on jo loppunut polttoaine, ja polttoainehätätilanne - he eivät välttämättä pääse tankkeriin ennen kuin ne sammuvat. Se on win-win skenaario, Mook. Ei kannata vaarantaa uraasi ja vapauttasi. Hävisimme tämän. Perääntykäämme ja valmistautukaamme taistelemaan seuraavaa vastaan."
    
  ""Seuraava" voi olla hyökkäys toiseen avaruuskoneeseen, satelliittiin, vakoilukoneeseen Iranin yllä tai itse Armstrongin avaruusasemaan", Patrick sanoi. "Meidän on lopetettava tämä nyt."
    
  "On liian myöhäistä", Luger vaati. "Luulen, että missasimme sen."
    
  "Sitten jätämme heille pienen käyntikortin taustapeileihinsä, jos se on parasta, mitä voimme tehdä", Patrick sanoi. "Paina häntä."
    
    
  * * *
    
    
  "Mihin hän menee?"
    
  "Kuulit minua, Leonid", Yhdysvaltain presidentti sanoi Air Force Onen vihjelinjalla vain minuutteja sen jälkeen, kun yhteys avaruusaseman kanssa oli katkennut - hänen täytyi antaa sarja epiteettejä täydet kuusikymmentä sekuntia. kun linja katkesi ennen kuin hän ehti puhua kenenkään muun kanssa. "Luulen, että McLanahan aikoo tehdä ilmaiskun Soltanabad-nimiseen paikkaan Koillis-Iranissa. Hän väittää, että asensit sinne mobiilin avaruudenvastaisen laserin ja ampuit sillä hänen Black Stallion -avaruuslentokoneen vain muutama minuutti sitten."
    
  Venäjän presidentti Leonid Zevitin kirjoitti raivoissaan ohjeita tietokoneen näppäimistöllä Venäjän ilmavoimien esikuntapäällikkö Darzoville tämän puheen aikana, varoittaen häntä uhkaavasta hyökkäyksestä ja käskemällä häntä sekoittamaan hävittäjiä yrittääkseen pysäyttää amerikkalaiset pommikoneet. "Tämä on uskomatonta, Joe, aivan uskomatonta", hän sanoi vakuuttavimmalla, vilpittömimmällä ja suuttuneemmalla äänensävyllään. "Soltanabad? Iranissa? En ole koskaan kuullut tästä paikasta! Meillä ei ole muita joukkoja missään Iranissa paitsi ne, jotka vartioivat väliaikaista suurlähetystöämme Mashhadissa, ja se on siellä, koska Teheranin suurlähetystöstämme on tullut helvetti ja Mashhad on nyt ainoa turvallinen paikka koko maassa Boujazin ansiosta.
    
  "Olen yhtä hämmästynyt kuin sinä, Leonid", Gardner sanoi. "McLanahanin täytyy olla hullu. Hänen on täytynyt saada jonkinlainen traumaattinen aivovamma, kun hän sai tuon sydämentykytyskohtauksen. Hän on epävakaa!
    
  "Mutta miksi epävakaa upseeri lentää yliäänipommikoneilla ja yliääniohjuksilla, Joe? Et ehkä pääse McLanahaniin, mutta voit pysäyttää hänet, eikö niin?"
    
  "Tietenkin voin, Leonid. Tätä tehdään niin kuin me puhumme. Mutta nämä pommikoneet voivat ampua useita ohjuksia. Jos sinulla on joukkoja kentällä, ehdotan, että vedät ne mahdollisimman pian."
    
  "Kiitos soitosta, Joe, mutta meillä ei ole joukkoja Iranissa." Hän huomasi, ettei Darzov vieläkään vastannut - hitto, hänen on parasta viedä se laser pois sieltä, muuten heidän pelinsä olisi ohi. "Eikä meillä todellakaan ole mitään maagista superlaseria, joka ampuisi alas maata kiertävän avaruusaluksen 17 000 mailia tunnissa ja katoaisi sitten kuin savu. YK tutki nämä raportit viime vuonna eikä keksinyt mitään, muistatko?
    
  "Luulen, että he sanoivat, että tulokset olivat epäselviä, koska..."
    
  "Koska presidentti Martindale ei antanut heidän haastatella ketään Dreamlandissa, ja Boujazi ja hänen hullut kapinalliset eivät antaneet heidän pääsyä hylkyyn tai oletettuun paikkaan, johon laserin oletettiin asennettavan", Zevitin sanoi. "Perus on, ettei ole olemassa ainuttakaan todistetta, joka viittaisi johonkin pirun superreikään. McLanahan ilmeisesti pelkää kongressissa, tiedotusvälineissä ja amerikkalaisessa yleisössä pitääkseen kalliit ja vaaralliset salaiset ohjelmansa pinnalla."
    
  "No, tämä lopetetaan hyvin nopeasti", Gardner sanoi. "McLanahan on valmis. Tämä paskiainen katkaisi puhelun ja määräsi hyökkäyksen jatkamaan."
    
  "Katkaisi puhelimen?" Se oli täydellistä, Zevitin ajatteli iloisesti. He eivät ainoastaan poistaneet McLanahania, vaan myös esittävät hänet hulluna... hänen omana komentajansa! Hänen kannattajansa armeijassa tai kongressissa ei voinut tukea häntä nyt! Hän tukahdutti ilonsa ja jatkoi matalalla, pahaenteisellä äänellä: "Tämä on hulluutta! Onko hän hullu? Et voi antaa tämän jatkua! Tämä epävakaa, kuriton mies on pysäytettävä, Joe. Saat monet ihmiset täällä todella pelkäämään. Odota, kunnes duuma ja ministerikabinetti kuulevat toisesta hypersonic-ohjushyökkäyksestä Iraniin. He menevät paskaksi housunsa."
    
  "Sano heille, että älä huolestu, Leonid", sanoi Gardner. "McLanahan on valmis, samoin kuin hänen yksityinen sotilasvoimansa."
    
  "Sammuta se, Joe", Zevitin vaati. "Lopeta kaikki - avaruusasema, nuo yliääniohjukset, miehittämättömät pommittajat kuolemasäteineen - ennen kuin on liian myöhäistä. Tule sitten yhteen ja esittele maailmalle yhtenäinen, rauhallinen, yhteistyökykyinen rintama. Tämä on ainoa tapa lieventää jännitystä täällä."
    
  "Älä välitä mistään", Gardner vaati. "Jos Kaspianmeren aluksenne ovat lähellä, voitte kertoa heille, että pommittajat voivat laukaista nopeita ohjuksia."
    
  "Joe, olen huolissani Iranin vastaiskusta, jos nämä ohjukset osuvat alueelle", Zevitin sanoi. "Viimeksi muistaakseni Punainen Puolikuu käytti tätä tukikohtaa humanitaariseen apuun ja Yhdistyneiden Kansakuntien tarkkailijat."
    
  "Voi ei", Gardner huokaisi. "Tämä on vitun painajainen."
    
  "Jos McLanahan pommittaa tätä tukikohtaa, hän tappaa kymmeniä, ehkä satoja viattomia siviilejä."
    
  "Hitto", Gardner sanoi. "No, olen pahoillani, Leonid, mutta McLanahan ei ole tällä hetkellä hallinnassa. En voi tehdä muuta."
    
  "Minulla on yksi radikaali ehdotus, ystäväni - toivottavasti ette pidä minua hulluna", Zevitin sanoi.
    
  "Mikä on sinun-?" Ja sitten Gardner pysähtyi, koska hän pian tajusi sen itse. "Tarkoitatko, että kysyt minulta lupaa...?"
    
  "Se on ainoa tapa, Joe", Zevitin sanoi, melkein pystymättä hillitsemään hämmästyneensä tämän keskustelun suunnasta. "Sinä tiedät sen ja minä tiedän sen. En usko, että edes McLanahanin kaltainen kidutettu skitsoidi uskaltaisi koskaan ampua ohjuksia avustuskentällä, mutta en keksi muuta tapaa pysäyttää tämä hulluus, vai mitä? Vastausta ei kuulunut, joten Zevitin jatkoi nopeasti: "Sitä paitsi, Joe, pommikoneet ovat miehittämättömiä, eikö niin? Kukaan ei loukkaannu päässäsi, ja pelastamme monia ihmishenkiä." Oli erittäin pitkä tauko. Zevitin lisäsi: "Anteeksi Joe, minun ei olisi pitänyt keksiä niin hullua ideaa. Unohda mitä sanoin-"
    
  "Odota, Leonid", Gardner keskeytti hänet. Muutama hetki myöhemmin: "Onko lähellä suihkukoneita, Leonid?" - hän kuuli Yhdysvaltain presidentin kysyvän.
    
  Zevitin melkein kaksinkertaistui, ei uskonut korviaan. Hän nielaisi shokissaan, veti itsensä nopeasti kasaan ja sanoi sitten: "En tiedä, Joe. Minun täytyy kysyä ilmavoimieni esikuntapäälliköltä. Normaalisti me tietysti partioimme tällä alueella, mutta koska McLanahan-pommikone ampui alas MiG:mme EMP T:n muotoisella ydinlaukaisijalla, olemme vetäytyneet hieman."
    
  "Ymmärrän", Gardner sanoi. "Kuuntele minua. Kansallisen turvallisuuden neuvonantajani kertoi minulle, että pommittajat nousivat Batmanin ilmavoimien tukikohdasta Turkista ja olivat epäilemättä matkalla suoraan laukaisupaikkaan eteläisen Kaspianmeren yllä. Emme voi kertoa sinulle enempää, koska emme vain tiedä."
    
  "Ymmärrän", Zevitin sanoi. Hän tuskin uskoi sitä - Gardner oli itse asiassa kertonut hänelle, mistä pommikoneet olivat lähteneet ja minne he olivat menossa!
    
  "Emme myöskään tunne heidän aseitaan, mutta oletamme, että heillä on samat hypersonic-risteilyohjukset, joita he käyttivät ennenkin, joten laukaisupaikka on muutaman sadan mailin päässä Soltanabadista."
    
  "Olen samaa mieltä oletuksistasi, Joe", Zevitin sanoi yrittäen piilottaa yllätyksen äänellään ja pysyä rauhallisena ja vakavana. "Voimme etsiä niitä sieltä, missä niitä tarjoat. Mutta jos löydämme heidät... Joe, pitäisikö minun jatkaa? Mielestäni tämä on ainoa tapa välttää katastrofi. Mutta tämän pitäisi olla teidän päätöksenne, herra presidentti. Kerro minulle, mitä haluaisit minun tekevän."
    
  Toinen tauko, mutta tällä kertaa lyhyempi: "Kyllä, Leonid", sanoi Gardner selvästi raivostuneena. "Inhoan tehdä tätä, mutta se paskiainen McLanahan ei jättänyt minulle vaihtoehtoa."
    
  "Kyllä, Joe, ymmärrän ja olen samaa mieltä", Zevitin sanoi. "Entä T-aaltoase? Käyttävätkö he sitä uudelleen hyökätäkseen taistelijoitamme vastaan?"
    
  "Sinun täytyy olettaa, että he tekevät sen ja hyökkäävät maksimietäisyydeltä", Gardner sanoi. "Olen pahoillani, mutta en myöskään voi hallita sitä millään tavalla."
    
  "Tiedän, että tämä ei ole sinun tekosi, ystäväni", Zevitin sanoi niin juhlallisesti kuin pystyi, innosta huolimatta. Hitto, nyt tämä kaveri antoi hänelle ehdotuksia kuinka hyökätä onnistuneesti omiensa kimppuun! "Teemme kaikkemme estääksemme katastrofin. Otan sinuun pian yhteyttä ja kerron päivityksistä."
    
  "Kiitos paljon ystäväni."
    
  "Ei, kiitos vastuullisesta ilmoituksesta, ystäväni. En tiedä selviänkö ajoissa, mutta teen parhaani, etten pahentaisi hankalaa tilannetta. Toivota minulle onnea. Hyvästi." Zevitin katkaisi puhelun... sitten vastusti halua tehdä pieni voittotanssi pöydän ympärillä. Hän tarttui taas puhelimeen ja pyysi yhdistämään hänet välittömästi Darzoviin. "Tila, kenraali?"
    
  "Etämme niin nopeasti kuin pystymme", Darzov sanoi. "Priorisoimme ydinkomponentit - tutka, laserkamera ja mukautuva optiikka - ensin. Polttoainesäiliöt ja generaattorit joutuvat odottamaan."
    
  "Onko teillä hävittäjiä, jotka partioivat Kaspianmerellä, kenraali?"
    
  "Tietenkin herra."
    
  "Seuraatko amerikkalaisia B-1-pommittajia?"
    
  "Minulla on kokonainen laivue MiG-29-koneita ilmassa yrittääkseni pysyä niiden perässä", Darzov sanoi. "Miehittämättömät vampyyrit ovat paljon nopeampia kuin perinteiset B-1 Lancerit, joten olemme varustaneet useita hävittäjiä Molniya-ohjuksilla, jotka on mukautettu toimimaan pienemmällä kantamalla käyttämällä MiG-29-palonhallintatutkaa. He saattavat pystyä ampumaan alas hypersonic-iskuohjuksensa, jos ne voidaan laukaista..."
    
  "Sain juuri luvan Yhdysvaltain presidentiltä ampua alas pommikoneet", Zevitin sanoi iloisesti.
    
  "Yhdysvaltojen presidentti käski meitä ampumaan alas hänen omat pommikoneensa?"
    
  "Hän ei pidä heitä pommikoneensa - hänelle ne ovat nyt McLanahanin pommikoneita, ja he voivat yhtä hyvin olla tunkeutumassa marsilaisia", Zevitin sanoi. "Tee se. Ammu heidät alas... mutta sen jälkeen, kun he laukaisevat ohjusnsa."
    
  "Jälkeen?" Darzov kysyi epäuskoisena. "Herra, jos emme poista laitteitamme ajoissa tai jos ne kohdistuvat Phanarin ydinkomponentteihin, voimme menettää miljardeja ruplaa arvokasta laitteistoa!"
    
  "Tehkää parhaanne, kenraali", Zevitin sanoi, "mutta anna niiden ohjusten laukaista ja osua tukikohtaan. Onko sinulla suojatyökaluja käytössä, kuten aiemmin keskustelimme?"
    
  "Kyllä, herra, tietysti", Darzov vastasi. "Mutta meillä on myös..."
    
  "Jos johonkin Phanarin osaan osuu, ensisijainen tehtävänne on saada se pois, kun jatkat maan valmistelua suunnitellusti", Zevitin jatkoi hengästyneenä, "koska muutaman minuutin kuluttua ohjuksien osumisesta aion kertoa kaiken. maailma siitä." Maailman mediat haluavat nähdä sen itse, ja on tärkeää, että he näkevät sen heti. Ymmärrätkö minua, kenraali?"
    
  "Kyllä, sir", Darzov vastasi. "Teen niin kuin pyydät. Mutta toivon, ettemme uhraa tärkeintä omaisuuttamme pelkkään PR-tarkoituksiin."
    
  "Teette mitä käsken, mistä tahansa syystä, jonka keksin, kenraali, ymmärrättekö sen tai et", Zevitin tiuskaisi. "Varmista vain, että kun tiedotusvälineet osuvat Soltanabadiin - ja aion tehdä todella kovasti töitä varmistaakseni, että se tapahtuu - he eivät näe muuta kuin mieletöntä tuhoa, tai repisen perseesi irti. Teenkö itseni selväksi?"
    
    
  * * *
    
    
  "Herra, vastaanotamme paikannusmajakan signaalin!" - Pääkersantti Lucas huusi paikaltaan Armstrongin avaruusaseman komentomoduulissa. "Tämä on matkustajamoduulista."
    
  "Voi luoja, he tekivät sen", Patrick sanoi hengästyneenä. "Onko sinulla vielä tietoja?"
    
  "Ei vielä mitään... Kyllä, sir, kyllä, saamme sijainti- ja ympäristötietoja!" Lucas sanoi. "Hän on turvassa! Stabilisaattorit ovat käytössä ja kaikki on tietokoneen hallinnassa! Telemetria raportoi, että matkustajamoduulissa on edelleen painetta!
    
  "Voi luoja, tämä on ihme", Patrick sanoi. "Moulin ja Terranova on täytynyt heittää moduulin ulos juuri ennen Black Stallionin tuhoamista. Rebecca -"
    
  "Valmistamme vielä kahta vampyyria laukaisuun tarjoamaan ilmasuojan evakuointia varten", Rebecca Furness sanoi. "Ne ovat ilmassa kahdessakymmenessä minuutissa."
    
  "Dave-"
    
  "Me keskustelemme parhaillaan Special Operations Command'in kanssa CSAR-operaation käynnistämisestä Afganistanista, Muk", sanoi Dave Luger. "Kun tiedämme, minne he voivat laskeutua, ne lähtevät liikkeelle. Toivomme, että he laskeutuvat Länsi-Afganistaniin. Pave Hawk on valmiustilassa Heratin lentotukikohdassa. Yritämme siirtää muutaman Predatorsin ja Reaperin lentämään alueen yli." MQ-1 Predator ja MQ-9 Reaper olivat miehittämättömiä valvontalentokoneita, joista kumpikin oli konfiguroitu kuljettamaan ilma-maa-iskuohjuksia; molempia ohjattiin satelliitin kautta Yhdysvaltojen valvonta-asemilta.
    
  "Kuusikymmentä sekuntia laukaisupisteeseen", Dave Luger kertoi. "Ilmannopeus on palaamassa yhteen ja kahteen Machin kymmenesosaan." Hän oli yksin komentokonsolissa Batmanissa, mutta piti silti äänensä matalana, aivan kuin hän ei halunnut kenenkään muun kuulevan, kun hän jatkoi: "Musk, nyt on hyvä aika ottaa heidät käyttöön."
    
  "Mene eteenpäin", Patrick McLanahan vastasi.
    
  Hänen äänensä kuulosti yhtä päättäväiseltä ja itsevarmalta kuin silloin, kun hän päätti hyökätä - se sai hänet ainakin hieman paremmaksi. Jos Patrick olisi osoittanut pienintäkään epäröintiä päätöksessään, Dave vannoi, että hän olisi käyttänyt pommikoneet oman harkintansa mukaan varmistaakseen, että koneet pääsisivät tankkaustarkastuspisteeseen ja pelastaakseen Patrickin uran.
    
  Muutamassa sekunnissa olisi liian myöhäistä...
    
  Tiimiverkostossa hän sanoi: "Ymmärrän sinua, Odin, ymmärrän sinua, jatka. Neljäkymmentäviisi sekuntia. Ei uhkauksia, ei valvontatutkaa. Lentonopeus on vakaa kahden Machin tasolla. Kolmekymmentä sekuntia...kaksikymmentä...kymmen, ovet avautuvat Headbanger Two-One...raketti yksi menee...ovet avautuvat Two-Two...raketti kaksi menee,ovet sulkeutuvat...raketti yksi lähtee." Two-Two" ... ohjus kaksi lähtee, ovet sulkeutuvat, lento on turvallista, matkalla länteen ARIPiin."
    
  "Miten vampyyrit voivat polttoaineen kanssa, Dave?" - Patrick kysyi.
    
  "Teemme sen vaivoin", Luger vastasi. "Jos yhteys sujuu, Two-One voi kiivetä puomia ylös, tankata varapolttoainetta, sammuttaa syklin ja Two-Two aloittaa tankkauksen ja jäljellä on kymmenen minuuttia tankkien tyhjentämistä."
    
  "Hyvää työtä, Cutthroat", Patrick henkäisi selvästi helpottuneena. Rebecca Furness ei vastannut - se ei ollut ohi, ainakaan lähiaikoina, ja hän tiesi, että tämä oli edelleen vihainen, että hänen päätöksensä oli kumottu.
    
  "Kolmekymmentä sekuntia törmäystä... Skyward-nopeus on kymmenen pisteen seitsemän Machia, kaikki vihreä... Scramjet-moottorin loppuunpalaminen, taistelukärjen rullaus... Lennonohjaimet aktiiviset ja reagoivat, ohjaus OK... Kaksikymmentä TG:tä, datayhteys on aktiivinen. " He kaikki katselivat, kuinka millimetritutka- ja infrapunakuvien yhdistelmä heräsi henkiin, jossa näkyi venäläisiä kuljetuslentokoneita ja helikoptereita kiitotiellä, useita rivejä ihmisiä kuljettamassa laatikoita ja paketteja tukikohdan eri osista odottaville kuorma-autoille, useita suuria tunnistamattomia rakennuksia peräkärryissä. ...
    
  ... ja useita suuria telttoja, joiden katoilla on selvästi näkyvissä Punaisen Ristin ja Puolikuun logot. "Jeesus!" Dave Luger huokaisi. "Ne näyttävät avustustyöntekijöiltä!"
    
  "Tavoitele suuria peräkärryjä ja kannettavia rakennuksia!" Patrick huusi. "Pysy kaukana näistä teltoista!"
    
  "Ymmärrämme sen, Odin", Rebecca sanoi. Hänellä oli komentajan ohitusoikeus ja hän olisi voinut ottaa kohdistamisen hallinnan aseupseerilta, mutta hänen ei tarvinnut - aseupseeri kohdistai hiusristin sujuvasti neljää suurinta perävaunua kohti. SkySTREAKin millimetriaaltotutka pystyi näkemään jokaisen kuorma-auton ulkoteräskuoren ja vahvisti, että kohdistusristikon alla olevat perävaunut olivat todellakin tiheitä eivätkä onttoja tai vähemmän tiukasti pakattuja kuin osittain tyhjä rahtiperävaunu voisi olla. Muuten kaikki perävaunut näyttivät samalta ja niitä huollettiin sama määrä työntekijöitä.
    
  "Viisi sekuntia...kohdistus lukittu...käynnistin käynnistetty." Viimeinen kuva SkySTREAK-ohjuksista osoitti lähes suoria osumia jokaisen perävaunun keskelle... yhtä lukuun ottamatta, jotka poikkesivat kohteesta ja laskeutuivat selkeälle alueelle jonnekin kohdeperävaunun lähelle. Tietokonearviointi vaurioalueesta, halkaisijaltaan noin 50 jalkaa, osoitti vain muutaman sotilaan kivääreineen ja laatikoineen ja ehkä yhden yksinäisen miehen seisomassa lähellä, luultavasti valvojana - tuli ei osunut mihinkään avustustelttaan. "Näyttää siltä, että yksi jäi hukkaan, mutta se päätyi trailerin viereen aukeamaan."
    
  "Hyvä laukaus, Cutthroat", Patrick sanoi. "Nämä trailerit näyttivät samanlaisilta kuin ne, jotka hyökkäsivät Herd One-Onea vastaan."
    
  "Ne näyttivät miljardilta muulta trailerilta ympäri maailmaa - ei ole mitään mahdollisuutta tietää, mitä meillä on, sir", sanoi Rebecca Furness, ärsytyksen ilmeisenä hänen äänestään. "Emme nähneet yhtään tutkajärjestelmää tai mitään, mikä näytti laserpolttoainesäiliöiltä tai laseroptiikalta. Voisimme lyödä mitä tahansa... tai ei mitään."
    
  "Ensimmäinen prioriteettimme on järjestää operaatio matkustajamoduulin pelastamiseksi ja etsiä Black Stallionin ja sen miehistön hylkyjä ja jäänteitä", Patrick sanoi jättäen huomiotta Furnessin ärsyyntyneet huomautukset. "Haluan, että taistelujoukkojen ryhmä lähetetään välittömästi Afganistaniin sekä kaikki käytettävissämme olevat tukikoneet. Haluan, että droonit ja NIRTSat ovat valmiita ottamaan käyttöön välittömästi selviytyneiden tai roskien etsimiseen kaikista mahdollisista lentoreiteistä. Poista kaikki resurssit, jotka meillä on hakua varten. Haluan edistymispäivityksen tunnin sisällä. Kuunteletko, Cutthroat?"
    
  "Pysy valmiina, Odin", Rebecca vastasi huolestuneen äänessä. Patrick kiinnitti välittömästi huomionsa tehtävän tilan monitoreihin... ja näki heti uuden uhan: ohjusparvi sataa vampyyripommittajien päälle. "Kääntymisen jälkeen teimme pitkän kantaman LADAR-lakaisun ja huomasimme heidät", hän sanoi. LADAR eli laserlasertutka oli Vampyyripommittajien runkoon rakennettu elektronisten lasersäteilijöiden järjestelmä, joka "maalasi" välittömästi korkearesoluutioisen kuvan kaikesta lentokoneen ympärillä sadan mailin etäisyydellä ja vertasi sitten kolmiulotteista kuva ja kuvaluettelo välitöntä tunnistamista varten. "Katsokaa näiden asioiden nopeutta - niiden täytyy liikkua yli 7 Machin nopeudella!"
    
  "Vastatoimia!" Dave Luger huusi. "Pidä heidät taivaalta!"
    
  Mutta pian kävi selväksi, että oli liian myöhäistä. Venäläiset ohjukset kulkivat yli 14 mailia sekunnissa, ja ne kulkivat matkan kauan ennen kuin vampyyripommittajien mikroaaltouunit pystyivät aktivoimaan, lukitsemaan ja poistamaan ohjausjärjestelmänsä käytöstä. Kolme neljästä hypersonic-ohjuksesta teki suoria osumia, jotka lähettivät molemmat pommittajat nopeasti Kaspianmerelle.
    
  "Vittu", Dave kirosi. "Näyttää siltä, että venäläisillä on uusi lelu MiGeilleen. No, meidän ei kai tarvitse huolehtia siitä, pääsevätkö pommittajat tankkerilleen, eihän, Rebecca?"
    
  "Menetimme juuri neljänneksen jäljellä olevista B-1-pommittimistamme, Dave", Rebecca Furness sanoi radiossa Battle Mountainin lentotukikohdasta. "Tämä ei ole naurun asia. Meillä on tällä hetkellä vain kaksi vampyyria Batmanissa."
    
  "Nosta heidät ilmaan suojaamaan CSAR-kaverit Heratista, Rebecca", Patrick käski. "Käytä aktiivista LADARia tunkeilijoiden etsimiseen. Jos joku tulee sadan mailin säteelle koneistasi, paista ne."
    
  "Olen iloinen, Mook", Rebecca sanoi. "Olen valmis pieneen takaisinmaksuun. He ovat valmiita taksilla noin viidentoista." Mutta vain muutaman minuutin kuluttua hän soitti takaisin: "Yksi, tämä on Headbanger, meillä on ongelma. Turvajoukot ovat pysäköitynä hallin eteen ja estävät vampyyria rullaamasta ulos. He käskevät meidät sulkemaan tai he poistavat koneen käytöstä."
    
  Patrick huomasi heti olevansa suojatulla videoneuvottelulinjalla, mutta häntä edelsi puhelu: "Kenraali McLanahan, olette joko hullu tai kärsitte jostain mielenterveyshäiriöstä", sanoi puolustusministeri Miller Turner. "Tämä on käsky suoraan ylipäällikköltä: vedä kaikki joukkosi välittömästi pois. Olet vapautettu komennosta. Teenkö itseni selväksi?"
    
  "Herra, yksi Black Stallion -avaruuslentokoneistani ammuttiin alas venäläisellä satelliitin vastaisella laserilla Itä-Iranissa", Patrick sanoi. "Meillä on viitteitä siitä, että matkustajat ovat saattaneet selviytyä. Haluan ilmasuojan..."
    
  "Kenraali, ymmärrän, mutta presidentti on raivoissaan eikä kuuntele mitään väitteitä", Turner sanoi. "Jumalan tähden, katkaisit puhelun! Odotatko hänen kuuntelevan sinua nyt?"
    
  "Herra, matkustajamoduuli on ehjä ja on maassa alle viidentoista minuutin kuluttua", Patrick sanoi.
    
  "Mitä? Tarkoitatko jotakuta avaruuslentokoneesta sinkottua...?"
    
  "Matkustajamoduuli on irrotettava ja se on tarkoitettu käytettäväksi avaruusaseman miehistön pelastusveneenä", Patrick selitti. "Se voi selviytyä paluusta, lentää laskeutumispaikalle yksin, luistaa turvallisesti laskeutumaan ja pelastaa miehistön. Moduuli on ehjä, sir, ja toivomme miehistön olevan turvassa. Kohdistamme tällä hetkellä mahdollista laskeutumisvyöhykettä, ja kun olemme selvittäneet tarkan laskeutumispaikan, voimme lähettää pelastusryhmän sinne välittömästi - se on ainoa etu, jonka saamme viholliseen verrattuna. Pelastusryhmän ja ilmasuojan saapuminen pelastusalueelle kestäisi kuitenkin vähintään yhdeksänkymmentä minuuttia. Meidän on aloitettava välittömästi."
    
  "Kenraali, olette jo rikkoneet presidentin suoria määräyksiä", Turner sanoi. "Olet jo matkalla vankilaan, ymmärrätkö sen? Älä enää pahenna sitä väittelemällä. Viimeinen kerta: Valot sammuvat. Käsken kenraali Backmanin ottamaan kaikki joukkosi komennon. Kerron sinulle-"
    
  "Ja minä kerron teille, sir", Patrick keskeytti, "että suurin osa Lähi-idästä ja Keski-Aasiasta näki Mustan orin putoavan maan päälle ja Islamilaisen vallankumouskaartin, al-Quds Force -joukon, kaikki terroristit, jotka valloittivat Iranin sen jälkeen. sotilasvallankaappaus, ja venäläiset ovat todennäköisesti matkalla onnettomuuspaikalle ryöstämään kaikkea, mitä he löytävät. Meidän on saatava kaikki lentokoneet ja taisteluetsintä- ja pelastusryhmät ilmaan löytääksemme eloonjääneitä ennen vihollista."
    
  "Keskijohto koordinoi tätä, McLanahan, et sinä. Sinut on käsketty vetäytymään. Älä tee mitään lisätoimia. Et tee tai sano kenellekään mitään. Sinut on vapautettu komennostasi ja sinut pidätetään heti, kun pystyt poistumaan tältä asemalta."
    
  Toisen kerran sinä päivänä Patrick katkaisi puhelun siviiliarmeijan johtajalle. Hänen seuraava puhelunsa soitti suoraan kenraali Kenneth Lepersille, neljän tähden armeijan kenraalille, joka vastasi Yhdysvaltain keskusjohdosta, ylimmälle taistelijoiden komentajalle, joka valvoi kaikkia sotilasoperaatioita Lähi-idässä ja Keski-Aasiassa, yrittääkseen saada hänet antamaan pommittajien ottaa pois.
    
  "Kenraali McLanahan, persenne on todella suuressa vaarassa juuri nyt", spitaalinen apulainen sanoi. "Kenraalia on määrätty olemaan puhumatta kanssanne, ja tästä puhelusta ilmoitetaan puolustusministerille. Suosittelen sinua ratkaisemaan tämän asian SECDEFin kanssa ennen kuin koko maailma sulkee sinut." Ja hän katkaisi puhelun.
    
  Patrickin seuraava puhelu oli Rebecca Furnessille Battle Mountainin ilmavoimien reservitukikohdassa. "Olin juuri soittamassa sinulle, sir", Rebecca sanoi. "Olen pahoillani Black Stallionista. Toivon, että voisimme tehdä enemmän."
    
  "Kiitos, Rebecca. Olen pahoillani vampyyreistäsi."
    
  "Se ei ole sinun syysi, sir." Se oli, hän muistutti itseään: jos hän ei olisi käskenyt laukaisua tälle luvattomalle tehtävälle, hänellä olisi edelleen pommikoneensa. Mutta vampyyrit olivat miehittämättömiä ja Musta Ori ei, joten hän ei tuntenut tarvetta hieroa suolaa haavaan. "Meidän piti etsiä rosvoja - päätin toimia täysin hiljaa. En tiedä, miten venäläiset saivat tietää saapumisestamme ja milloin, mutta he palauttavat kaiken kokonaisuudessaan, sen takaan."
    
  "Pysäytätkö sinua yhä taivaanpoliisit?"
    
  "Vahvistan. Olemme irtautuneet tilauksen mukaisesti ja säilytämme asemamme hallin sisällä."
    
  Patrick ajatteli hetken; sitten: "Rebecca, yritin soittaa kenraali Lepersille CENTCOMiin saadakseni hänen luvan käynnistää Vampires, mutta hän ei puhu minulle. Voisin kuvitella, että jos yrittäisin soittaa STRATCOMiin, saisin saman vastauksen."
    
  "Cannon on hyvä kaveri", Rebecca kommentoi. "Toiset luulevat, että haet heidän työtään." Tai pähkinöitä, hän lisäsi itselleen.
    
  "Jos emme saa ilmasuojaa, Pasdarans repii meidän kaverimme ja mahdollisesti CSAR-joukot osiin", Patrick sanoi. "Aion poistaa nämä turvallisuusjoukot hallista. Haluan sinun olevan valmis laukaisuun heti, kun he lähtevät. "
    
  "Mutta sanoit, etteivät spitaaliset puhuisi sinulle, etkä ole vielä puhunut CENTAFille, joten kuka aikoo...?" Furness oli hetken hiljaa ja sanoi sitten yksinkertaisesti: "Tämä on hullua. arvon herra".
    
  "Kysymys kuuluu, Rebecca: käynnistätkö?"
    
  Tauko oli hyvin, hyvin pitkä; Juuri kun Patrick aikoi toistaa itseään tai pohtii, soittiko Furness puolustusministerille toisella linjalla, hän sanoi: "Ottakaa ne pois laivojeni tieltä, kenraali, niin minä lasken."
    
  "Kiitos, kenraali." Patrick katkaisi luurin ja puhui sitten: "Soitamme Genesikseen."
    
  "Jatka, Mook", Dave Luger vastasi heidän ihonalaisen maailmanlaajuisen lähettimensä kautta.
    
  "Vie ne turvamiehet pois pommikoneista."
    
  "Heitä on liikutettu, Mook. Poistu. Luger kääntyi komentoradioonsa: "Saber, tämä on Genesis."
    
    
  BATMAN LENTOTUKIKOHDAS, TURKIN TASAVALTA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Saber kopioi, jatka, Genesis", vastasi ilmavoimien 1. luutnantti James "J.D." Daniels, taistelujoukkojen maaoperaatioryhmän komentaja koodinimeltään "Saber". Daniels lähetettiin Batmanin lentokentälle turvaamaan EB-1C:tä. Vampyyripommittajat ja myös siksi, että tukikohta oli eristetty, hyvin varusteltu paikka kouluttaa uusia CID-lentäjiä tosielämän skenaarioissa. Teknisenä kersanttina 30-vuotias pitkä, ruskeasilmäinen, ruskeahiuksinen poika Arkansas rancher oli yksi ensimmäisistä taistelujoukkojen kommandoista, joita testattiin jalkaväen kyberneettisen laitteen lentäjänä. Daniels loukkaantui säteilysairaudesta taistellessaan Jakutskin lentotukikohdassa Venäjällä Amerikan holokaustin jälkeen, ja hän käytti toipumisaikansa ansaitakseen kandidaatin tutkinnon. tutkinnon, opiskeli sitten upseerikoulutusta ja sai virkaansa upseerina. Hän oli nyt vanhempi upseeri koulutuksessa ja Charlie Turlockia itseään lukuun ottamatta rikostutkinnan asejärjestelmän asiantuntija.
    
  "Minulla on sinulle tehtävä, Saber, mutta et ehkä pidä siitä", sanoi Dave Luger. "Yksi haluaa laukaista vampyyripommittajat."
    
  "Kyllä herra. Minuutti sitten olimme valmiit nousuun, mutta turvallisuusjoukkojen tyypit ilmestyivät halliin ja koneet sulkeutuivat itsestään. Tukikohdan komentaja on määrännyt meidät auttamaan turvallisuusjoukkoja ja suojelemaan heitä kauko-ohjatuilta toimiltasi lentokonetta vastaan. Vahvistimme tilaukset. Anteeksi, sir. Mistä en oikein pidä?"
    
  "Yksi avaruuslentokoneistamme ammuttiin alas Itä-Iranissa, ja siellä on eloonjääneitä. Tarvitsemme ilmasuojan pelastustehtävää varten. NCA sanoo edelleen ei. Haluamme edelleen ajaa vampyyreja."
    
  "Miksi NCA ei hyväksy tehtävää, sir?"
    
  "En tiedä miksi, Saber, mutta uskomme, että NCA on huolissaan siitä, että Irania koskevat toimetmme levittävät pelkoa ja pelottelevat kaikkia alueella."
    
  "Herra, olen saanut vahvistetut käskyt vetäytyä, sekä meille että vampyyreille. Tukikohdan komentaja on käskenyt meitä auttamaan pitämään sinut turvassa. Pyydät minua olemaan tottelematta näitä käskyjä."
    
  "Tiedän, Saber. En voi käskeä sinua olemaan tottelematta voimassa olevia käskyjä. Mutta kerron teille, että avaruuslentokoneen eloonjääneet jäävät kiinni ja vangitaan tai tapetaan, jos emme tee mitään."
    
  "Kuka ampui alas avaruuskoneen, sir?"
    
  "Uskomme, että venäläiset tekivät sen, Saber."
    
  "Kyllä, sir", Daniels sanoi. Se riitti hänelle. Daniels vietti vuoden sairaalassa toipumassa säteilymyrkytyksestä, joka tapahtui, kun Venäjän ilmavoimat käyttivät taktisia ydinaseita tuhotakseen oman Jakutskin lentotukikohtansa, jota McLanahan ja ilmataistelujoukot käyttivät jäljittääkseen ja tuhotakseen venäläisiä liikkuvia ICBM-laitteita. valmistautuivat tekemään toisen ydinhyökkäyksen. isku Yhdysvaltoihin. Hän kärsi vakavasta nestehukasta, pahoinvointia useiden päivien ajan, uskomattomista kipuista ja lopulta maksansiirrosta - mutta hän selvisi, voitti oikeuden palata aktiiviseen työhön, koulutettiin uudelleen kenttäoperaatioihin, palasi taistelujoukkoon ja otti rikollisen komennon. tutkintaryhmä.
    
  Hän voitti, sitten hävisi ja otti takaisin kaiken, mitä hän oli koskaan halunnut tehdä elämässään paitsi yhtä asiaa: kostaa sen, mitä venäläiset olivat tehneet hänelle, hänen tovereilleen ja omille miehilleen Jakutskissa.
    
  "Oletko vielä siellä, Saber?"
    
  "Anteeksi, sir, mutta minulla on käskyt", Daniels sanoi syvällä yksitoikkoisella äänellä, joka poikkesi hyvin hänen tavallisesti energisestä, pirteästä sävystään. "Jos nämä koneet liikkuisivat, tiimini ja minä tekisimme kaikkemme suojellaksemme turvallisuusjoukkoja vahingoilta. Hyvää yötä Herra."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" kutsuu Headbangerin."
    
  "Jatka, Dave", Rebecca Furness vastasi.
    
  "Valmistaudu."
    
  "En voi. Maantiehenkilöni sanovat, että taivaspoliisi tukkii edelleen hangaaria ja rullausteitä."
    
  "Joka tapauksessa ole valmis."
    
  "Käsoitko miehiäsi tuhoamaan taivaanpoliisit?"
    
  "Ei rouva, en tehnyt sitä. Tukikohdan komentaja on määrännyt taistelujoukkojen auttamaan turvallisuusjoukkoja ja suojelemaan niitä luvattomalta lentokoneliikkeeltä, ja niin he tekevät."
    
  Tämä on hulluutta, Rebecca sanoi itselleen sadannen kerran, täysin hulluna. Hän kääntyi operatiivisen upseerinsa, prikaatikenraali Daren Macen puoleen: "Daren, laukaise ne ja lähetä vampyyrit välittömästi." Hän sulki silmänsä ja kuvitteli seisovansa sotatuomioistuimen edessä, tuomittu vankilaan loppuelämänsä parhaiksi vuosiksi; Sitten hän ajatteli lentämistovereitaan Iranissa, joita pasdaralaiset ja muslimikapinalliset ajoivat takaa, ja hän avasi silmänsä ja sanoi: "Ei tapa lopettaa."
    
  "Kyllä, rouva", Mace sanoi. Hän sääti kuulokkeidensa mikrofonia ja sanoi: "Risto, käynnistä ne ja käynnistä ne viipymättä. Pysähdy turhaan. Toistan, älä pysähdy mihinkään."
    
    
  * * *
    
    
  "Vahvistan, että Panther ja Ukrainan asevoimat toimivat edelleen, molemmat lentokoneita", ilmavoimien turvallisuusryhmän päällikkö raportoi Naton tukikohdan esikunnalle. Se oli tarpeeksi kammottavaa, kun APU käynnistyi ja pysähtyi itsestään, mutta se oli kymmenen kertaa kammottavampaa, kun moottorit tekivät samoin. Jokaisen lentokoneen miehistöpäälliköt ja avustajat olivat tukikohdan komentajan käskyn mukaisesti hallien ulkopuolella.
    
  "Tämä on Panther. Soita vitun vanhemmalle miehistön komentajalle", käski tukikohdan komentaja, Turkin armeijan eversti, erittäin hyvällä englannin kielellä.
    
  "Valmistaudu, Panther." SF-upseeri luovutti radionsa miehistön päällikölle, ilmavoimien tekniselle Sgt. "Tämä on tukikohdan komentaja, ja hän on kärjessä."
    
  "Teknikkokersantti Booker kuuntelee, sir."
    
  "Käsken nämä koneet suljettavaksi, tarkoitan täysin suljettavaksi - myös Ukrainan asevoimat."
    
  "Kyllä, sir, tiedän, mutta te käskit meitä olemaan kytkemättä maavoimayksiköitä, ja ilman virtaa Battle Mountainin komentokeskus ei voi puhua lentokoneen kanssa, joten luulen, että sen takia APU..."
    
  "Kersantti, annan sinulle suoran käskyn: haluan näiden lentokoneiden pysähtyvän kokonaan, välittömästi, tai pidätän sinut!" - tukikohdan komentaja huusi. "En välitä, jos kukaan ei voi puhua lentokoneille - en halua kenenkään puhuvan lentokoneille! Poista nyt ne APU:t käytöstä ja tee se nyt! "
    
  "Kyllä, sir", Booker sanoi ja ojensi radion takaisin SF-upseerille.
    
  "Ensimmäinen pala on täällä, Panther."
    
  "Kässin juuri tämän kersanttiteknikon sulkemaan nämä lentokoneet kokonaan, mukaan lukien APU:t - pyrstössä olevat voimayksiköt", tukikohdan komentaja sanoi. Jos he eivät noudata ohjeita välittömästi, pidättäkää heidät kaikki." Mallory nielaisi kovasti ja teki sitten tiimilleen eleen, jossa luki: "Valmistaudu toimintaan". "Ymmärrätkö minua, ensimmäinen ryhmä?"
    
  "Kyllä sir, tiedän."
    
  "Mitä tämä kersanttiteknikko tekee juuri nyt?"
    
  "Hän kävelee muiden miehistön päälliköiden luo... hän osoittaa lentokoneita... He laittavat hanskat käteensä kuin valmistautuisivat töihin."
    
  Heillä ei selvästikään ollut kiirettä, turvaupseeri ajatteli - eversti saisi paskakohtauksen, jos he eivät saa takaosaansa kuntoon. Todellakin, muutama hetki myöhemmin tukikohdan komentaja soitti: "Mitä helvettiä he tekevät? Ovatko nämä koneet jo kiinni?"
    
  "Vastaus on ei, sir. He vain seisovat siellä ja puhuvat juuri nyt, sir", Mallory vastasi. "Yhdessä heistä on radiopuhelin ja toisessa tarkistuslista. Ehkä he keskustelevat APU:n sulkemisesta täältä.
    
  "No, mene ja ota selvää, mikä heillä kestää niin helvetin kauan."
    
  "Ymmärrän, Panther. Valmistaudu." Hän laittoi radion koteloonsa ja suuntasi miehistön komentajien luo. Kolme miespuolista ja yksi naispuolinen miehistön päällikkö näki hänen tulevan... ja sitten katsomatta taaksepäin suuntasi kohti viimeisen yksikkönsä hangaaria, joka toimi ilmavoimien päämajana. "Hei, te idiootit, tulkaa takaisin tänne ja sammuttakaa nämä voimayksiköt, everstin käskyt." Juuri kun hän aikoi taas huutaa heille, hänen täydelliseksi yllätykseksi he alkoivat juosta kohti hangaria! "Minne helvettiin olet menossa?" hän huusi. Hän veti radionsa ulos kotelostaan. "Panther, miehistön komentajat juoksevat kohti päämajarakennustaan!"
    
  "Mitä ne ovat?" - tukikohdan komentaja huusi. "Pidä nämä paskiaiset!"
    
  "Ymmärsin, sir. Tauko. Ryhmä yksi ohjaamaan, punainen hälytys, kiihdytysalue Alpha Seven, toista, punainen hälytys, Alpha..." Sitten Mallory kuuli äänen, paljon kovempaa kuin APU, ja hetken kuluttua tajusi, mikä se oli. Hänen kätensä vapisi, hän nosti radion uudelleen: "Ohjaus, yksikkö yksi, muista, Alpha Seven -hallien esineet käynnistävät moottorit, toistan, käynnistävät moottorit! Pyydän ilmoitusta koodilla yhdeksän-yhdeksän, täydellinen vastaus, toistan, täydellinen -"
    
  Ja sitten hän näki heidän tulevan ulos hallista, jonne miehistön päälliköt olivat juuri juossut, ryntämässä kuin helvetin rivitakaisijat... Ja hän melkein putosi takaisin shokissa, yllätyksessä ja hullussa yrityksestä päästä helvettiin. Hän oli tietysti nähnyt heidät ennenkin, mutta yleensä he vain kävelivät tai olivat taitettuina tai asettuneet kuorma-auton tai helikopterin viereen - eivätkä koskaan juokseneet suoraan häntä kohti!
    
  "Sapelit neljä ja viisi vastaavat!" - yksi kyberneettisten jalkaväen laitteiden ohjaamista roboteista sanoi kovalla, tietokoneella syntetisoidulla äänellä. "Kerro minulle tila!" Mallory oli edelleen käsillään ja polvillaan, kumartuen kauhusta, kun ensimmäinen robotti juoksi suoraan häntä kohti. Molemmat piirittivät hänet hetkessä. Heillä oli yllään valtavat reput, ja heidän olkapäillään riippui kranaatinheittimiä, jotka oli suunnattu suoraan häneen. "Ryhmän komentaja, toistan: ilmoita tila!"
    
  "Minä... uh... pommikoneet... He käynnistivät moottorinsa!" Mallory pysähtyi. Kranaatinheittimen kuono oli vain muutaman metrin päässä hänen nenästään. "Ota se ase pois kasvoiltani!"
    
  Robotti ei huomioinut käskyä. "Ovatko he jo taksineet?" - robotti haukkui hänelle. Mallory ei osannut vastata. "Viidenneksi, ilmoita Alpha Seven-Twolle, otan Alpha Seven-Onesta. Suojaa turvallisuusjoukkojen yksiköitä." Toinen robotti nyökkäsi ja juoksi karkuun, aivan kuin jalkapalloilija murtautuisi joukosta, paitsi että hän kirjaimellisesti katosi silmänräpäyksessä. "Oletko haavoittunut, ryhmänjohtaja?"
    
  "Minä... en", Mallory sanoi. Hän kamppaili jaloilleen. "Mene näihin halleihin ja löydä jokin tapa poistaa nämä käytöstä..."
    
  Sillä hetkellä he kuulivat lentokoneiden moottoreiden uskomattoman kovaa huminaa ja hirviömäisen suihkun pakokaasupurkauksen molempien miehitettyjen suojien avoimesta takaosasta. "Pommikoneet rullaavat!" - sanoi robotti. "Viisi, pommikoneet liikkuvat! Suojele turvallisuusjoukkoja!"
    
  "Ei! Pysäytä pommittajat! Etsi joku tapa...!" Mutta robotti oli jo ryntänyt hangaarin sisäänkäynnille. No, hän ajatteli, pommikoneet eivät olleet menossa minnekään, ja jos Humveet eivät jostain syystä pystyneet pysäyttämään heitä, niin robotit varmasti pystyivät. "Yksikkö yksi, CID-yksiköt ovat menossa hallien sisälle. Auta heitä aina kun mahdollista, mutta seuraa ja raportoi, jos..."
    
  Sillä hetkellä Mallory näki esineen lentävän ulos läheisestä hangarista. Aluksi hän luuli, että se oli savupilvi tai ehkä jonkinlainen räjähdys... ja sitten, sekunti myöhemmin, hän tajusi, että se oli Humvee, joka seisoi sisällä ja tukkii hangaarin! Hetkeä myöhemmin robotti juoksi ulos hangarista pitäen kummassakin kädessään turvapäällikköä kantaen häntä yhtä helposti kuin joku voisi kantaa rantapyyhkettä. Suoraan hänen takanaan B-1-pommikone nousi hangarista ja juoksi alas kourua kohti päärullaustietä.
    
  "Mitä helvettiä tapahtuu?" - Mallory huusi. "Mitä on tapahtunut? Mikä sinä olet...?" Mutta robotti jatkoi lähestymistä. Se tarttui turvallisuusjoukkojen ryhmän johtajaan murskaavalla iskulla ja heitti hänet silmänräpäyksessä sata jaardia sivuun ja heitti lopulta kolme hämmentynyttä upseeria kasaan lähelle ryhmäaluetta ympäröivää turva-aitaa. Robotti kumartui heidän ylle, ikään kuin suojelisi heitä joltakin. "Mitä helvettiä sinä teet? Jätä minut rauhaan!"
    
  "Pommikone lähettää mikroaaltoasejärjestelmäänsä", robotti sanoi. "Minun piti saada Humvee ulos hallista ennen kuin se räjähti, ja sitten evakuoin sinut. MPW voi olla tappava lähietäisyydeltä, ja minun piti päästä pakoon tai se voi tuhota myös elektroniikkani.
    
  "Mistä sinä puhut?" Mallory kamppaili saadakseen paremman kuvan. "Toinen pommikone on myös liikkeessä! He rullaavat nousua varten!" Hän haparoi radiota ja tajusi pudottaneensa sen, kun robotti tarttui häneen. "Soita turvalle!" - hän kertoi robotille. "Varoita tukikohdan komentajaa! Vie yksiköt rullaus- ja kiitoradoille ennen kuin nämä pääsevät lentoonlähtöasentoon!"
    
  "Selvä", robotti vastasi. "Soitan hänelle ja katson sitten, mitä voin tehdä estääkseni heidät." Ja robotti nousi seisomaan ja katosi, juoksi karkuun hämmästyttävällä nopeudella, kranaatinheittimen kuono kääntyi edestakaisin etsiessään kohteita. Hän tyhjensi ryhmäaluetta ympäröivän 12 metrin aidan - hän oli juuri huomannut, että kaulan toisella puolella oleva portti oli täysin auki - ja oli poissa näkyvistä muutamassa sekunnissa.
    
  "Mitä helvettiä nämä asiat tekevät? Kuka hallitsee näitä asioita - kymmenenvuotiaat lapset?" Mallory juoksi takaisin ensimmäiseen hangaariin ja löysi radionsa. "Ohjaus, yksityiskohta yksi, pommikoneet rullaavat. Kaksi rikostutkintayksikköä jahtaa meitä. He sanoivat, että pommikoneet lähettivät jonkinlaista mikroaaltouunia."
    
  "Ohjaus, Knife's Edge länteen, pommittajat ylittävät Foxtrotin rullaustien matkalla kiitotielle One-Nine", toinen turvallisuusjoukko lähetti radiossa. "Pysäköin autoni keskelle rullaustietä Alfaa hotellin rullaustien risteykseen. Aion irtautua. Nuo paskiaiset tulevat tänne helvetin nopeasti!" Mallory ja muut turvallisuusjoukkojen upseerit juoksivat kurkua pitkin päärullaustielle katsomaan mitä tapahtui...
    
  ...ja juuri kun he saavuttivat Taxiway Alphan, he näkivät Humveen nousevan pohjoiseen, kun B-1-pommittajat karjuivat ohi! "veitsenterä länteen, veitsenterä länteen, kuuletko?" Mallory soitti radiossa katsellessaan lähes viiden tuhannen kilon Humveen osuvan maahan ja vierivän sen poikki kuin lasten lelu. "Mitä on tapahtunut? Kerro tila!"
    
  "Ne robotit heittivät Hummerini pois rullaustieltä!" upseeri soitti hetkeä myöhemmin. "He eivät yritä estää heitä - he auttavat heitä pakenemaan!"
    
  "Ne paskiaiset!" Mallory vannoi. "Tiesin, että jotain outoa oli tekeillä! Ohjaa, tarkenna yksi, nämä robotit kiinnittävät turvayksiköitämme!"
    
  "Kohde numero yksi on Panther", tukikohdan komentaja puuttui asiaan. "En välitä siitä, mitä sinun täytyy tehdä, mutta älkää antako noiden pommittajien nousta maasta! Kuuletko minua? Pysäytä nuo pommittajat! Pidä sitten koko tämä roistojoukko! Haluan peput ja haluan ne nyt! "
    
  Mutta kun hän kuunteli, Mallory näki ensimmäisen miehittämättömän B-1-pommittajan nousevan maasta ja juoksevan yötaivaalla neljän pitkän jälkipolttimen perässä, joita seurasi vain sekuntia myöhemmin sekunti. "Pyhä paska", hän huusi äänekkäästi, kun jälkipolttimen kaksoispurkaus pyyhkäisi hänen ylitseen. "Mitä helvettiä tapahtuu?"
    
  Kesti melkein minuutin, ennen kuin melu vaimeni tarpeeksi, jotta hän puhui radioon: "Ohjaus, Panther, Division One, pommikoneet ovat laukanneet, toistan, he ovat laukanneet. Kaikki käytettävissä olevat partio- ja torjuntayksiköt ilmoittaudu Alpha-Seven Special Forces -alueelle rajoitusten ja kuljetusten kera. Komento, ilmoita tukikohtasairaalalle ja kaikille komentoyksiköille, että erityisturvallisuusoperaatio on alkanut." Hänen korvansa surisivat ja hänen päänsä tuntui kuin se räjähtäisi jännityksestä ja pelkästä epäuskosta siihen, mitä juuri oli tapahtunut. "Ilmoita kaikille vastaaville yksiköille, että pommittajien nousussa on kaksi CID-robottia, jotka ovat aseistettuja ja vaarallisia. Älä lähesty rikostutkintayksiköitä, vain raportoi ja tarkkaile. Kuulet?"
    
  Kaksi pommikonetta olivat vain kirkkaita kohtia yötaivaalla, ja pian nuo signaalit sammuivat, kun jälkipolttimet sammutettiin. Se oli uskomatonta, Mallory sanoi itselleen yhä uudelleen ja uudelleen, yksinkertaisesti uskomatonta. Noiden sapelikavereiden täytyy olla hulluja tai korkealla, hän ajatteli pyyhkessään hikeä otsastaan. Robottimiesten on täytynyt olla hulluja... Tai ehkä terroristit vangisivat robotit? Ehkä he eivät sittenkään olleet ilmavoimia, vaan vitun muslimiterroristeja tai kenties kurditerroristeja, tai ehkä...?
    
  Ja sitten hän tajusi, ettei hän ollut ajatellut tätä kaikkea, vaan huusi sen keuhkoihinsa! Näytti siltä kuin hänen ihonsa olisi syttynyt liekkeihin ja hänen päänsä oli valmis räjähtämään! Mitä kaiken pyhän nimessä tapahtui? Hän kääntyi...
    
  ... ja sitten hän näki yhden robotin ääriviivat, noin kolmenkymmenen jaardin päässä, hitaasti matkalla häntä kohti. Hän kohotti radion yhtäkkiä hikoileville huulilleen: "Hallinta, yksikkö numero yksi, yksi rikostutkintayksiköistä on menossa minua kohti, ja minä ryhdyn toimiin", hän sanoi pyyhkien toisen hikipisaran silmistään. "Pyydä vahvistuksia, Alpha Seven ja Taxiway Alpha, hanki vahvistuksia täältä nyt." Hän veti pistoolinsa kotelostaan, mutta ei voinut kerätä tarpeeksi voimaa nostaakseen sitä. Polttava tunne voimistui, häiritsi täysin hänen näköään ja aiheutti hänelle vakavan päänsäryn, ja kipu sai hänet lopulta putoamaan polvilleen. "Control...Control, miten kopioit?"
    
  "Anteeksi, kersantti Mallory, mutta täällä ei ole juuri nyt ketään, joka voisi vastata puheluusi", hän kuuli tuntemattoman äänen. "Mutta älä huoli. Sinä ja ystäväsi heräätte mukavassa kodikkaassa sellissä, eikä teillä ole huolta maailmassa." Robotti liikkui häntä kohti uhkaavasti, kranaatinheittimen kuono tähtäsi hänen silmiensä väliin... mutta sitten juuri ennen kuin tähtipilvi peitti hänen näkönsä kokonaan, hän näki robotin vilkuttavan hänelle hyvästit valtavalla panssaroidulla mutta uskomattoman eloisat sormet. "Hyvää yötä, kersantti Mallory", hän kuuli radiosta jossain maassa, ja sitten kaikki pimeni.
    
    
  * * *
    
    
  "One", "Headbanger", "Genesis", tämä on "Saber", hallitsemme tukikohtaa", luutnantti Daniels kertoi muutama minuutti myöhemmin. "Nämä uudet mikroaaltolähettimet, jotka on rakennettu CID-yksiköihin, toimivat täydellisesti etäisyydellä noin kolmekymmentä jaardia." "Ei tappavat mikroaaltosäteilijät välittivät voimakkaita kuumuuden, kivun, sekavuuden ja mahdollisen tajunnan menetyksen tuntemuksia, mutta ne eivät vahingoittaneet ihmiskohdetta. "Pommittajat ovat poissa ja turvaamme alueen. Tukikohdan komentaja on melko vihainen meille, mutta hän on paljastanut salaisen baarinsa viinalla, joten hän ei ole niin puhelias kuin ennen."
    
  "Ymmärrän", vastasi Patrick McLanahan Armstrongin avaruusasemalta. "Kiitos, Saber."
    
  "Olen iloinen, sir", Daniels vastasi. "Ehkä voimme kaikki jakaa sellin Leavenworthissa yhdessä."
    
  "Tai Supermax, jos emme ole niin onnekkaita", Rebecca lisäsi.
    
  "Olemme saaneet koodatun paikannusmajakan ja tilakaappauksen Black Stallionin matkustajamoduulista", Luger sanoi. "Se on ehjä, sen laskuvarjo ja iskunvaimennuslaukut ovat lauenneet, ja se laskeutuu Itä-Iraniin, noin sata ja kaksikymmentä mailia pohjoiseen länteen Heratista, Afganistanista."
    
  "Jumalan siunausta".
    
  "Ei ole vielä tietoa, onko kukaan päässyt sisälle, mutta moduuli on ehjä ja edelleen paineen alla. Meillä on armeijan erikoisjoukkojen ryhmä Heratissa, joka valmistautuu pelastusoperaatioon.
    
  "Pommittajat ovat suurimmassa laukaisuasennossa 60 minuutissa ja yläpuolella 90 minuutin kuluttua - elleivät venäläiset hävittäjät hyökkää niihin uudelleen", Rebecca Furness sanoi. "Tällä kertaa olemme varuillamme."
    
  "SWAT-tiimillä kestää luultavasti niin kauan päästä helikopteriin, jos he saavat luvan laukaisuun", Luger lisäsi.
    
  "Puhun itse komentajan kanssa", Patrick sanoi. "Minulla ei ole paljoa yhteyksiä armeijaan, mutta katson mitä voin tehdä."
    
  "Hetkinen, hetkinen - unohdatko jotain?" Rebecca Furness puuttui asiaan. "Valtistimme juuri Turkin ja Naton sotilastukikohdan väkisin ja jätimme huomiotta ylipäällikön suorat käskyt. Käyttäydytte kuin se ei olisi iso juttu. He tulevat hakemaan meitä, kaikkia - jopa kenraalia, vaikka hän on avaruusasemalla - ja he lähettävät meidät vankilaan. Mitä ehdotatte meidän tekevän asialle?"
    
  "Ehdotan, että pelastamme miehistömme maassa Iranissa ja etsimme sitten sen avaruudenvastaisen laserin osia, jotka venäläiset ampuivat meitä kohti, kenraali Furness", Patrick sanoi välittömästi. "Kaikki muu on taustamelua tässä vaiheessa."
    
  "Taustamelu"? Kutsutko sinä Turkin ja Yhdysvaltojen hallitusten - kenties oman armeijamme - toimia, jotka jahtaavat meitä vain "taustameluksi"? Olemme onnekkaita, jos he vain lähettävät jalkaväkipataljoonan saamaan meidät pois täältä. Aiotteko jatkossakin jättää käskyt huomioimatta ja tuhota kaikki tiellänne olevat, kenraali? Taistelemmeko nyt omaa kansaamme vastaan?"
    
  "Rebecca, en käske sinua tekemään mitään, minä pyydän sinua", Patrick sanoi. "Meillä on miehistön jäseniä Iranissa, venäläiset ampuvat lasereita, eikä presidentti tee asialle mitään, paitsi käskee meidät seisomaan. Nyt, jos et halua auttaa, sano se, kutsu vampyyrit pois ja soita Pentagonille."
    
  "Ja kerro heille tämä, Patrick, että sait minut laukaisemaan nämä koneet?" Olet kahdensadan mailin päässä avaruusasemalla, luultavasti planeetan toisella puolella. Olen valmis, kenraali. Olen kusessa. Urani on ohi."
    
  "Rebecca, teit mitä teit, koska meillä on ystäviä ja soturitovereita maassa Iranissa, ja halusimme pelastaa ja suojella heitä, jos mahdollista", Patrick sanoi. "Teit sen, koska sinulla oli voimia valmiina vastaamaan. Jos olisimme noudattaneet käskyjä, eloonjääneet olisi vangittu, kidutettu ja sitten tapettu - sinä tiedät sen, ja minä tiedän sen. Sinä näytit. Tämä on enemmän kuin voin sanoa Pentagonista ja ylipäällikköstämme. Jos aiomme menettää vapautemme, se johtui mieluummin siitä, että yritimme varmistaa, että lentotoverimme pitävät omansa."
    
  Rebecca oli hiljaa pitkän hetken ja pudisti sitten päätään surullisena. "Inhoan sitä, kun olet oikeassa, kenraali", hän sanoi. "Ehkä voin kertoa heille, että uhkasit räjäyttää minut Skyboltilla, jos en tee niin kuin käskit."
    
  "Ehkä he nauravat niin kovasti, että he unohtavat, mitä teimme."
    
  "Tarvitsemme suunnitelman, kenraali", Rebecca sanoi. "Turkkilaiset aikovat lähettää joukkoja valtaamaan takaisin Batmanin AFB:n, ja jos he eivät tee, Saksassa on kokonainen Yhdysvaltain ilmavoimien divisioona, joka voi pudota päähänmme puolen päivän sisällä. Batmanissa meillä on vain kolme CID-osastoa ja neljä Tinmeniä sekä turvallisuus- ja huoltovoimat. Ja me kaikki tiedämme, että Battle Mountain ja todennäköisesti Elliott ovat seuraavat."
    
  "Meidän on siirrettävä ilmavoimien yksiköt Dreamlandiin", Patrick sanoi. "Pystymme pitämään tätä tukikohtaa paljon helpommin kuin Battle Mountain."
    
  "Kuuletko mitä sanot, Patrick?" - Rebecca kysyi epäuskoisena. "Sinä salaliitot organisoidaksesi ja ohjataksesi Yhdysvaltain armeijaa ylipäällikön käskyjä vastaan, asetat sen laittomasti oman komennon alaisuuteen ilman valtuuksia ja vastustat suoraan Yhdysvaltain armeijaa ja osallistut taisteluun. Tämä on mellakka! Tämä on maanpetos! Et joudu vankilaan, Patrick - sinut voidaan teloittaa!"
    
  "Kiitos lakitekstistä, Rebecca", Patrick sanoi. "Toivon, ettei siihen tule. Kun eloonjääneet on pelastettu ja venäläinen avaruudenvastainen laser tuhotaan tai ainakin löydetään, tämä kaikki on ohi. Ymmärrän, jos et halua tehdä mitä ehdotan, Rebecca. Mutta jos haluat ottaa taistelulentokoneita ja tarjota apua, et voi jäädä Battle Mountainille. He saattavat tulla ulos nappaamaan sinua, kun puhumme."
    
  Jokainen suojatun videokonferenssin osallistuja näki Rebecca Furnessin kasvojen ahdistuneen ilmeen. Kaikista heistä hänellä oli luultavasti eniten menetettävää tässä, ja oli ilmeistä, että hän ei halunnut sitä. Mutta kirjaimellisesti hetken kuluttua hän nyökkäsi. "Kaikki on hyvin. Kymmenellä sentillä, dollarilla - kahdestakymmenestä elämään. Ehkä sotatuomioistuin säälii minua, koska olen nainen. Lähetän koneet heti matkaan, Dave. Tee minulle tilaa."
    
  "Kyllä, rouva", vastasi Dave Luger Elliottin ilmavoimien tukikohdasta. Sitten: "Entä Batman AFB:n henkilökunta ja laitteet, Mook? Turkkilaiset ja omat kaverimme voivat odottaa heidän palaavansa... Ellei Turkki yritä ampua heitä alas, kun he palaavat Turkin ilmatilaan."
    
  "Minulla on idea heille, Dave", Patrick sanoi. "Se on riskialtista, mutta tämä on ainoa mahdollisuutemme..."
    
    
  LEONID ZEVITININ YKSITYISKOKOUS, BOLTINO, VENÄJÄ
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Rauhoitu, teidän ylhäisyytenne", sanoi Leonid Zevitin. Hän oli kabinetissaan ulkoministeri Alexandra Khedrovin kanssa ja soitti puheluita ja lähetti suojattuja sähköposteja sotilas- ja diplomaattiyksiköille ympäri maailmaa varoittaen heitä Iranin ympärillä tapahtuvista tapahtumista. Iranin korkeimman johtajan Hassan Mokhtazin puhelu tuli paljon odotettua myöhemmin, mutta se johtuu epäilemättä siitä, että kenen tahansa oli todennäköisesti erittäin vaarallista herättää kaveri huonoilla uutisilla.
    
  "Rauhoitutko itse? Meidän kimppuun hyökättiin - ja se johtui sinusta! "Mohtaz huusi. "Annoin sinun asettaa aseesi maahani, koska sanoit sen suojelevan maatani. Hän teki juuri päinvastoin! Neljä pommia on tuhonnut yhden islamilaisen vallankumouskaartin tukikohdan, ja nyt ilmapuolustusjoukot kertovat minulle, että amerikkalaiset pommikoneet lentävät vapaasti taivaallamme!
    
  "Iranin yllä ei ole pommikonetta, teidän ylhäisyytenne - me huolehdimme siitä", Zevitin sanoi. "Tukikohtaasi liittyen: muistakaa, että Venäjä maksoi tämän tukikohdan kunnostamisesta ja naamioimisesta, jotta voisimme käyttää sitä väliaikaisesti, ja sovimme, että se luovutetaan teille, kun olemme saaneet sen valmiiksi..."
    
  "Ja nyt olette lopettaneet sen, koska amerikkalaiset tuhosivat sen!" Mohtaz sanoi. "Jätätkö meille nyt savureiän maahan?"
    
  "Rauhoitu, herra presidentti!"
    
  "Haluan ilmatorjunta-aseen ja haluan sen nyt!" Mohtaz huusi. "Kerroitte minulle, että kuusi S-300-yksikköä ja toiset kymmenen Tor-M1-ohjusjärjestelmää odottavat alustavaa tarkastusta Turkmenistanissa. Kuinka kauan se oli, Zevitin? Kahdeksan, kymmenen viikkoa? Kuinka kauan kestää joidenkin raketinheittimien purkaminen, käynnistäminen ja sen tarkistaminen, syttyvätkö kaikki kauniit valot? Milloin aiot pitää lupauksesi?"
    
  "He toimitetaan, herra presidentti, älä huoli", Zevitin sanoi. Hän oli haluton toimittamaan ohjuksia, erityisesti kehittynyttä strategista S-300-ilmatorjuntaohjusjärjestelmää, kunnes hän oli varma, ettei hän pystynyt saamaan uusia myönnytyksiä Yhdysvaltain presidentiltä Joseph Gardnerilta vastineeksi. Zevitin oli täysin valmis antamaan Mohtazin raivota ja raivota, jos hän saisi amerikkalaiset suostumaan olemaan lähettämättä joukkoja Puolaan tai Tšekin tasavaltaan tai suostumaan veto-oikeuteen asettamaan veto-oikeutensa kaikkiin Yhdistyneiden Kansakuntien päätöksiin, jotka saattaisivat sallia Kosovon irtautumisen Serbiasta. palata. Nämä neuvottelut olivat kriittisessä vaiheessa, eikä hän aikonut antaa Mohtazin pilata niitä.
    
  "Haluan ne nyt, Zevitin, tai voit viedä kaikki lentokoneet, tankit ja tutkat takaisin Venäjälle!" - sanoi Mokhtaz. "Haluan S-300:n ja Torin puolustavan Mashhadia huomenna. Haluan pystyttää läpäisemättömän ohjuskilven tämän kaupungin ympärille, kun palaan voitokkaana maanpaossa vietetyn hallitukseni kanssa."
    
  "Tämä on mahdotonta, teidän ylhäisyytenne. Näiden kehittyneiden asejärjestelmien testaamiseen kuluu aikaa ennen niiden käyttöönottoa. Pyydän ministeri Ostenkovia ja esikuntapäällikköä kenraali Furzienkoa ilmoittamaan sotilaallisille neuvonantajillenne...
    
  "Ei! Ei! Ei enää tiedotustilaisuuksia ja ajanhukkaa!" Mohtaz huusi. "Haluan, että ne otetaan käyttöön välittömästi, tai varmistan, että koko maailma tietää kaksinaamaisuudestanne! Mitä amerikkalaiset ystäväsi sanoisivat, jos he saisivat tietää, että suostuit myymään ilmatorjuntaohjuksia, kemiallisia aseita ja jalkatorjuntaohjuksia Iranille?
    
  "Olet suostunut olemaan jakamatta tietoja..."
    
  "Ja sinä suostuit toimittamaan minulle ilmatorjuntaohjuksia, Zevitin", Mohtaz puuttui asiaan. "Rikkokaa kaikki lupauksesi ja olemme valmiita. Jalkaväkesi ja panssarivaunusi voivat mätää Turkmenistanissa, en välitä." Ja sen myötä yhteys katkesi.
    
    
  YHDISTYneiden kansakuntien pakolaisleiri TORBAT-I-JAM, IRAN
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Helppoa, tyttö, olet loukkaantunut. Älä liiku, okei?"
    
  Kapteeni Charlie Turlock avasi silmänsä... ja heti se pieni, mitä hänellä oli, haihtui tähtipilveen, kun kipu iski alaselkään, selkärangan läpi ja hänen aivoihinsa. Hän haukkoi henkeä, kipu kaksinkertaistui ja hän huusi äänekkäästi. Hän tunsi viileän käden koskettavan hänen otsaansa. "Voi luoja, Jumalani...!"
    
  "Usko tai älkää, tyttö, tuskahuutonne ovat musiikkia korvilleni", mies sanoi, hänen paksu irlantilainen aksenttinsa selkeytyi vähitellen ja jollain tapaa rauhoittavalla tavalla, "koska jos et olisi huutanut niin, olisin uskoi, että selkärankasi on rikki. Missä se sattuu, tyttö?"
    
  "Selkäni... alaselkäni", Charlie henkäisi. "Tuntuu kuin... kuin koko selkäni olisi tulessa."
    
  "Tulessa... Se on hauskaa, tyttö", mies sanoi. "En ole yhtään yllättynyt." Charlie katsoi miestä hämmentyneenä. Nyt hän näki stetoskoopin roikkuvan hänen kaulassaan. Hän oli hyvin nuori, kuin vanhemmalla teini-ikäisellä, lyhyeksi leikatulla punertavanvaaleilla hiuksilla, kirkkaanvihreillä silmillä ja aina läsnäolevalla hymyllä, mutta hänen silmissään oli syvä huoli. Yläkerran yhden lampun häikäisy satutti hänen silmiään, mutta hän oli kiitollinen siitä, että hänen silmänsä ainakin toimivat. "Voisitko sanoa, että olet enkeli taivaasta... tai ehkä langennut enkeli?"
    
  "En ymmärrä, tohtori... tohtori..."
    
  "Mailia. Miles McNulty", mies vastasi. "En ole lääkäri, mutta kaikki täällä uskovat minun olevan, ja nyt se riittää meille kaikille."
    
  Charlie nyökkäsi. Kipu oli edelleen olemassa, mutta hän alkoi tottua siihen ja huomasi, että se jopa laantui, jos hän liikkui siihen suuntaan. "Missä olemme, herra McNulty?" hän kysyi.
    
  "Voi tyttö, saat minut tuntemaan oloni vanhaksi mieheksi kutsumalla minua niin kuin he kutsuvat minua vanhaksi mieheksi", Miles sanoi. "Soita minulle Milesiksi tai Wuziksi, jos haluat."
    
  "Wootz?" - Kysyin.
    
  "Jotkut lääkärit antoivat minulle tuon lempinimen tänne saavuttuani - luulen, että minua vähän pyörryttäisi, kun näen täällä tapahtuvan paskan: veri, mätä vesi, vammat, lapsikuolemat, nälkä, helvetti. paha, joka "voi tehdä jotain toiselle ihmiselle Jumalan nimessä", Miles sanoi, ja hänen nuoruuden kasvonsa muuttuivat hetkeksi koviksi ja harmaiksi.
    
  Charlie naurahti. "Anteeksi". Hän oli iloinen, kun hänen hymynsä palasi. "Minä kutsun sinua Milesiksi. Olen Charlie."
    
  "Charlie? Tiedän, että olen ollut täällä erämaassa jonkin aikaa, tyttö, mutta sinä et näytä minusta Charlielta."
    
  "Pitkä tarina. Jonain päivänä kerron sen sinulle."
    
  "Hauskaa kuulla se, Charlie." Hän löysi pullon takkinsa taskusta ja ravisti muutamia pillereitä. "Tässä. Nämä ovat vain reseptivapaa tulehduskipulääkkeitä - kaikkia kipulääkkeitä, joita uskallan antaa sinulle, kunnes teen lisää testejä nähdäkseni, onko sinulla sisäistä verenvuotoa tai onko jokin rikki."
    
  Suuri panssaroitu käsivarsi ojentui ja kietoutui täysin miehen käsivarren ympärille - Charlie ei voinut kääntää päätään, mutta hän tiesi kuka se oli. "Katson niitä ensin", hän kuuli Chris Wallin elektronisesti syntetisoidun äänen sanovan.
    
  "Voi, se sanoo", sanoi Miles. Hän laittoi kätensä ja pillerit takaisin. Vol avasi kypäränsä ja venytti niskaansa. "Anteeksi kertoa sinulle, kaveri, mutta näytit paremmalta kypärän kanssa", hän vitsahti hymyillen leveästi, kunnes näki Volin varoittavan katseen. Hän laittoi pillerit takaisin pulloon, ravisteli sitä, otti yhden ja pisti sen suuhunsa. "Yritän auttaa naista, en satuta häntä." Ox antoi hänen antaa Charlielle kolme pilleriä ja kulauksen vettä.
    
  "Miltä sinusta tuntuu?" - Vol kysyi.
    
  "Ei ole paha, jos en... liiku", hän sanoi tukehtuen kivun aaltoon. "En voi uskoa, että teimme tämän." Volin varoittava katse muistutti häntä olemaan puhumatta enempää juuri kokemastaan. "Kuinka kauan olemme olleet täällä?"
    
  "Ei kauaa", vastasi Vol. "Noin tunti."
    
  "Missä on Kolmas?" - Kysyin. Vol osoitti Charlien vasemmalle puolelle. Charlien suu kuivui heti. Unohtaen kivun, hän seurasi vieressään olevan suuren merijalkaväen katsetta... ja hän näki toisen Peltimiehen, Wayne Macomberin, makaamassa viereensä toisella pöydällä, ikään kuin hänet olisi haudattu hautauskaappiin. "Hän on kuollut?" - hän kysyi.
    
  "Ei, mutta hän oli tajuttomana jonkin aikaa", Vol sanoi.
    
  "Kysyin ystävältäsi, oliko siellä kytkin, salpa tai tölkinavaaja avaamaan se ja tarkistamaan - en ole edes varma, onko se hän vai kone."
    
  "Meidän täytyy päästä pois täältä mahdollisimman nopeasti", Vol sanoi.
    
  "Luulen, että haluaisin katsoa lassia, jos et haittaa", Miles sanoi Vol. "Kymmenen minuuttia aikaa käydä ensin ulos, vai mitä?"
    
  "Viisi minuuttia".
    
  "Ei hätää, ei hätää." Hän kääntyi Charlieen hymyillen luottavaisesti. "Inhoan tehdä tätä, kun olet loukkaantunut, tyttö, mutta se auttaa minua eristämään vahingoittuneet alueet. Valmis?"
    
  "Mielestäni kyllä".
    
  "Pelistä on tyttö. Yritän olla huolettamatta sinua liikaa itse, joten yritä liikkua kanssani niin paljon kuin mahdollista - sinä olet paras tuomari siitä, mitä "liian paljon" on, eikö niin? Aloitamme kärjestä ja jatkamme matkaa alaspäin. Valmis? Mennä." Yllättävän lempeästi McNulty tutki hänen päätään, käänsi sitä hyvin varovasti, kumartui taskulampun kanssa mahdollisimman alas katsoakseen päänsä ja kaulan taakse pakottamatta häntä kääntämään päätään liikaa.
    
  "No, en näe mitään näyttävän", Miles sanoi muutaman minuutin kuluttua. "Sinulla on hauska määrä mustelmia ja viiltoja, mutta ei vielä mitään vakavaa. Olen nähnyt täällä paljon pahempaa."
    
  "Mistä olet kotoisin, Miles?"
    
  "Olen kotoisin God's Back Porchista: Westport, Mayon kreivikunta." Hänen ei tarvinnut määritellä "Irlanti". "Ja sinä?" - Kysyin. Charlie käänsi katseensa sivuun ja laski ne, ja Vol muutti asentoaan - ei liikaa, vain tarpeeksi pitääkseen kaikki tietoisina hänen läsnäolostaan ja estääkseen keskustelun siirtymästä ei-toivotulle alueelle. "Ah, ei hätää, tyttö, niin minä ainakin ajattelin. Ainoat valkoiset näissä osissa ovat avustustyöntekijöitä ja vakoojia, etkä ole pukeutunut kuin sairaanhoitaja."
    
  "Missä olemme?"
    
  "Olet täällä Torbat-e-Jamassa, Yhdistyneiden Kansakuntien pakolaisleirillä, joka perustettiin alun perin Afganistanista Talebania pakeneville köyhille sieluille ja jota nyt käyttävät muut muslimikapinallisia pakenevat köyhät sielut", Miles sanoi. "Ilmoittelin noin puoli vuotta sitten auttamaan ruokalastin ja tarvikkeiden toimittamisessa, mutta kun lääkärin assistentti katosi, jäin sinne. Lääkäri katosi noin kuukausi sitten - jos Taliban- tai Quds-joukot tarvitsevat lääkäriä, he eivät lähetä hakemaan, he ottavat yhden - joten täytän seuraavan lennon saapumiseen asti. Kukaan ei sano milloin tämä tapahtuu, joten toistan asiakirjan ja autan parhaani mukaan. Menetän hieman enemmän kuin lääkäri, mutta luulen, että olen alkanut saada siitä käsiin."
    
  "Tee Bat-i-Jam?"
    
  "Iran", Miles sanoi. "Täällä he kutsuvat sitä edelleen "Iraniksi" - kapinat eivät ole vielä edenneet niin pitkälle, joten he eivät kutsu sitä vielä "Persiaksi", vaikka islamilainen vallankumouskaarti ja al-Quds-joukot alkavat olla kauniita. hermostunut, ikään kuin kapinalliset napsahtaisivat kannoillaan. Ei paljoa. Olemme noin kuusikymmentä kilometriä rajalta."
    
  "Iranin sisällä?"
    
  "Pelkään, tyttö", Miles sanoi. "Noin kaksisataa kilometriä Mashhadista, Khorasanin maakunnan pääkaupungista."
    
  "Jumala, tämä on viimeinen paikka, jonka haluamme olla", Charlie voihki. Hän yritti nousta kovalta vanerilevyltä, jolla hän makasi, ja melkein pyörtyi kivun kiireestä, joka varjosti kaiken muun, mitä hän oli tuntenut heräämisen jälkeen. "En ole varma, pystynkö vielä tekemään sen", hän kertoi Vol. "Missä on... salkkuni?"
    
  "Tässä", Vol sanoi osoittamatta missä tai mistä he todella puhuivat.
    
  "Sinä et ole kunnossa mennä minnekään, tyttö, etkä ystäväsikään, ainakaan niin pitkälle kuin voin sanoa", Miles sanoi.
    
  "Teen sen", Charlie sanoi. "Kuinka kaukana olemme onnettomuuspaikasta?"
    
  "Noin kymmenen kilometriä", Miles vastasi. "Mikä tämä asia muuten on... Merkuriuksen vaunut? Se ei todellakaan ole lentokone - enemmän kuin peltipurkki, jossa on ilmapalloja. Hän paloi pahoin, mutta ei vahingoittunut."
    
  "Miten löysit meidät?"
    
  "Se ei ollut ongelma, tyttö - näimme sinun juoksevan taivaan poikki ja putoavan maan päälle kuin salama Zeuksesta itsestään!" Miles sanoi, hänen silmänsä loistivat, kun muisto tuon näkemästä palasi. "Kuin suurin koskaan nähty meteori! Sinun on täytynyt jättää tulipyrstö viisikymmentä kilometriä pitkäksi, jos se oli sentin pitkä! Oli ihme nähdä kolme ihmisolentoa yhä sellaisiksi tunnistetuiksi hylyissä, ja vielä ihmeellisempää löytää sinut yhä elossa! Melkein sotkemme housujamme katsoessamme sinun juoksevan suoraan meitä kohti - luulimme, että hyvä Herra lopettaa kaiken kärsimyksemme tässä ja nyt, paikan päällä - mutta ohitit. Sinun elossa löytäminen oli pelkkä ihme."
    
  "Valitettavasti tämä tarkoittaa, että Pasdarans luultavasti näki meidätkin."
    
  Miles nyökkäsi. "He eivät näy liian usein, mutta he luultavasti haistelevat jotain siihen suuntaan, se on varmaa. Mitä nopeammin saamme teidät pois täältä, sen parempi meille kaikille. Sinun on oltava tarpeeksi terve matkustaaksesi kipulääkityksen vaikutuksen jälkeen. Se ei tule olemaan helppoa, mutta uskon, että pystyt siihen." Hän kääntyi hänen vieressään makaavaan Tin Woodman puoleen. "Nyt tämä herrasmies, en ole vieläkään niin varma. Voisitteko kertoa minulle, kuinka se avataan, ruuvataan auki, siirretään lukkopulttia, mitä tahansa, jotta voin katsoa ja tarkistaa sen? "
    
  "Meillä ei ole aikaa, Miles", Charlie sanoi. "Me kannamme hänet." Tukahduttaen kipua hän onnistui nousemaan istumaan sängylleen. "Me lähdemme nyt, Miles. Haluan kiittää sinua kaikesta, mitä olet tehnyt hyväksemme."
    
  "Olen surullinen nähdessäni sinun lähtevän, Charlie, mutta rehellisesti sanottuna olisin mieluummin et olisi lähellä, kun Pasdaran- tai al-Quds-roistot jahtaavat sinua täällä." Hän katsoi huolellisesti Oxin ja Tin Woodmanin pukua. "Luulen, että olen lukenut näistä asioista viime aikoina, eikö niin? Amerikkalainen terrorismin vastainen järjestö." Charlie ei vastannut. "Voi, ymmärrän, voisit kertoa minulle, mutta silloin sinun pitäisi tappaa minut, eikö niin?" Hän nauroi aiheuttaen kivun aaltoilevan hänen selässään, mutta hän kuitenkin piti huumoria tervetulleena. "Okei, ei enempää kysymyksiä, Charlie. Menen ulos katsomaan, onko rannikko selkeä. Onnea, tyttö."
    
  "Kiitos". Hän vääntyi kivusta, kun hän alkoi nousta ylös, mutta McNultyn hänelle antaman lääkkeen on täytynyt alkaa toimia, koska tällä kertaa kipu ei ollut heikentävää. McNultyn lähdön jälkeen Charlie madalsi ääntään ja sanoi: "Yksi, neljäs ori."
    
  "Kuulemme sinut ääneen ja selkeästi, neljäs", Patrick McLanahan vastasi ihonalaisen globaalin lähetin-vastaanotinjärjestelmän kautta. Jokaisella ilmavoimien jäsenellä oli viestintä- ja tietojärjestelmä istutettuna kehoonsa loppuelämänsä ajaksi, näennäisesti tällaisia tilanteita varten, mutta todellisuudessa, jotta hallitus voisi seurata jokaisen palvelun jäsenen olinpaikkaa koko heidän elämänsä ajan. "Luojan kiitos olet elossa. Luimme, että viides on kanssasi."
    
  "Vahvistan - hän on elossa, mutta silti tajuton", Charlie sanoi. Vol alkoi pukea kypärää ja valmistautui lähtöön. "Aion nousta hevoseni selkään ja me..."
    
  Yhtäkkiä McNulty juoksi takaisin telttaan täysin hengästyneenä. "Sotilaat, aivan leirin ulkopuolella", hän sanoi epätoivoisesti. "Niitä on satoja."
    
  "Yksin, emmekö saa vielä kyytiä?" Charlie soitti radioon.
    
  "Poika, tämä on Genesis", Dave Luger sanoi. "Meillä on CSAR-tiimi matkalla Heratista 90 minuutin sisällä. Laukaisemme peitekoneita Batman AFB:ltä Turkista, mutta ne vievät suunnilleen saman ajan. Mikä on tilanteesi?"
    
  "Alkaa jännittää", Charlie sanoi. "Soitamme sinulle, kun olemme turvassa. Neljäs ori putoaa." Charlie käveli suuren laatikon luo, joka makasi likalattialla. "Onko reppuja tai kiväärejä, Five?"
    
  "Negatiivinen", Wohl vastasi. "Anteeksi".
    
  "Ei hätää - sinulla oli paljon tekemistä", Charlie sanoi. "Mennään."
    
  Miles osoitti suurta laatikkoa, jota Wohl oli kantanut mukanaan tullessaan leirille. "Ovatko nämä aseesi?" Nyt on aika vetää ne esiin, tyttö."
    
  "Ei oikeastaan", Charlie sanoi. "CID yksi, käyttöönotto."
    
  Kun Miles katseli hämmästyneenä, laatikko alkoi liikkua ja muuttui nopeasti kokoa ja muotoa, kuin taikurin sauva muuttumassa kukkakimpuksi. Muutamassa sekunnissa iso, mutta epäselvä metallilaatikko muuttui kymmenen jalkaa korkeaksi robotiksi, joka melkein purskahti ulos teltasta, jolla oli sileä musta "nahka", luodin muotoinen pää ilman näkyviä silmiä tai korvia ja suuri. , täysin nivelletyt kädet, jalat ja sormet.
    
  "CID One, lentäjä", Charlie sanoi. Robotti omaksui eteenpäin nojaavan asennon, kuten pikajuoksijan lähtölohkossa, mutta toinen jalka ja molemmat kädet ojennettuna taaksepäin. Charlie käveli kivusta vinkuen ja kiipesi robotin ympäri ja kiipesi ylös ojennettua jalkaa käyttäen käsivarsiaan kaiteena. Hän näppäili koodin pienellä näppäimistöllä jossain robotin pään takana, sen takana oleva luukku avautui ja hän liukui sisään. Luukku kiinni...
    
  ... ja hetken kuluttua irlantilaisen hämmästykseksi robotti heräsi henkiin ja nousi seisomaan, muistuttaen tavallista ihmistä kaikessa paitsi ulkonäöltään - sen liikkeet olivat niin sileitä, sulavia ja realistisia, että Miles huomasi heti unohtaneensa sen. se oli kone!
    
  Charlie nosti vielä tajuttoman Wayne Macomberin. "Tämä on erittäin huono aika eroon tästä, Zipper", hän sanoi. Hän aktivoi kyberneettisen jalkaväen laitteen millimetriaaltotutkan ja tutki teltan ulkopuolista aluetta. "Näyttää siltä, että he yrittävät ympäröidä meidät", hän sanoi. "Eteläpuoli näyttää parhaalta pakoreitiltämme - siellä on vain yksi kuorma-auto pysäköitynä."
    
  "Entä pieni kiertomatka pohjoiseen ja länteen?" - Vol kysyi tutkiessaan Charlien rikostutkintaosastolta hänelle lähetettyä tutkakuvadataa. "Näyttää siltä, että konekivääriryhmä sijoittuu pohjoispuolelle. Voin käyttää yhtä näistä."
    
  "Kuulostaa houkuttelevalta." Hän ojensi nyrkkinsä ja hän löi sitä takaisin omallaan. "Kuten komea australialainen näyttelijä sanoi kerran elokuvassa: "Päästä helvetti".
    
  "Olen tiellä. Parempi antaa hänelle jonkinlainen suoja." Härkä juoksi ulos teltan edestä. Charlie kaatoi Milesin maahan ja peitti hänet itsellään juuri kun konekiväärin tulirae räjäytti teltan palasiksi.
    
  "Hyppää sisään, Miles", sanoi Charlien elektronisesti syntetisoitu ääni. Silti kumartuneena hän työnsi liikkumattoman ruumiin käsivarsissaan sivulle riittävän pitkälle luodakseen tilan hänen ruumiinsa ja Tin Woodmanin väliin. Hän epäröi, yhä hämmästyneenä äsken näkemästään. "Et voi jäädä tänne. Vallankumouskaarti luulee, että olet yksi meistä."
    
  "Voitko kantaa meitä molempia?"
    
  "Voin kantaa kaksikymmentä kaltaistasi, Miles. Mennä." Hän makasi hänen käsivarsiensa poikki, ja hän kiersi Macomberin takaisin hänen päälleen ja kiristi otettaan pitäen häntä tukevasti. "Pidä kiinni."
    
  Mutta kun hän nousi seisomaan, jokin oli selvästi vialla - Miles tunsi korkeataajuista tärinää auton sisällä, ja Charlien kävely oli epävakaa. "Mitä on tapahtunut?" hän huusi.
    
  "Rikostutkintayksikkö on vaurioitunut", Charlie sanoi. "Sen täytyy johtua onnettomuudesta."
    
  "Ymmärrän", Wohl sanoi radiossa. Charlie näki sijaintinsa elektronisesta visiiristään - hän kulki nopeasti islamilaisen vallankumouskaartin asemien läpi pysähtyen hetkeksi jokaisessa joukkojen kokoontumisessa. "Työnnä niin lujaa kuin pystyt. Olen vierelläsi hetken kuluttua."
    
  Seuraavat minuutit olivat puhdasta kidutusta. Härkä veti hetkeksi takaisin osan tulestaan, mutta se palasi täydellä voimalla vain hetken sen jälkeen, kun Charlie purskahti ulos teltasta, ilmeisesti tähtääen heihin. Äänet olivat kuurovia. He olivat savupilvien, satunnaisten tulipalojen ja jatkuvan tulituksen peitossa. McNulty huusi, kun luoti osui hänen vasempaan jalkaansa, ja huusi uudelleen, kun tuhoisa räjähdys kaatoi Charlien hänen jaloistaan. Hetkeä myöhemmin he olivat taas jaloillaan, mutta nyt heidän juoksun tasainen rytmi oli korvattu hankalalla ontumisella, kuin autolla, jossa rengas oli rikki ja vanne on taipunut.
    
  Ox juoksi Charlien viereen, hänen oikeassa kädessään hänellä oli kiinalainen Type 67 -konekivääri, vasemmassa - metallinen ammuspurkki. "Voitko matkustaa, kapteeni?"
    
  "Ei ole kauaa".
    
  "Mitä helvettiä tapahtuu?" - he kuulivat.
    
  "Osuma!" Onneksi Macomber oli hereillä, vaikka hänen äänensä kuulosti hitaalta ja huumaavalta. "Oletko kunnossa?"
    
  "Minusta tuntuu, että pääni on halkeutunut", Macomber sanoi käheästi. Charlie epäili aivotärähdystä. "Olenko elossa?"
    
  "Toistaiseksi toivon, että se pysyy sellaisena", Charlie sanoi. "Voit mennä?"
    
  "Onko minulla vielä jalat?" En tunne siellä mitään.
    
  "Pysy paikallaan ja yritä olla liikkumatta - murskaat toisen matkustajan."
    
  "Toinen matkustaja?"
    
  Charlie yritti paeta, mutta asiat olivat ehdottomasti menossa huonompaan suuntaan. Rakettivetoinen kranaatti räjähti hänen takanaan ja lähetti heidät jälleen lentämään. "Teho on jo pudonnut 40 prosenttiin", Charlie sanoi, kun Ox auttoi heidät ylös. "Päähydraulijärjestelmäni on epäonnistunut, enkä voi liikuttaa oikeaa jalkaani."
    
  "Voitko jatkaa liikkumista?"
    
  "Joo, luulen niin", Charlie sanoi. Käyttäen oikeaa jalkaansa kainalosauvana hän ontui eteenpäin, kun Vol ampui tukahduttavaa tulta konekiväärillään, kunnes hänen ammukset loppuivat. Hän kannatti ja kantoi puoliksi Charliea, ja he pystyivät kiipeämään matalalle harjulle nopeammin. He näkivät helposti takaa-ajoonsa, jotka etenivät hitaasti, kun yhä useammat yksiköt liittyivät takaa-ajoon.
    
  Charlie laski Macomberin ja McNultyn maahan ja käveli sitten ulos CID:n toimistosta. "Se valmistautuu sulkeutumaan", hän sanoi. "Se on tehty. Energiaa on juuri tarpeeksi jäljellä laiteohjelmiston tyhjentämisen aloittamiseen. Kun muutamme pois, se tuhoaa automaattisesti itsensä."
    
  "He eivät näytä olevan varmoja missä olemme", Vol sanoi ja tutki alla olevaa erämaata pimeänäköoptiikallaan. Hän tarkensi joitain yksityiskohtia. "Katsotaan... Jalkaväki... Jalkaväki... Joo, siellä on yksi, toinen konekiväärin miehistö. Tulen pian takaisin ". Hän kiihdytti pimeyteen.
    
  Macomber kamppaili käsiinsä ja polvilleen. "Okei, alan kertoa ylös alhaalta", hän sanoi. "Kuka on vieraamme?"
    
  "Miles McNulty, YK:n avustustyöntekijä", Charlie vastasi tarkentaen.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin Vol palasi takaisin vielä suuremmalla aseella kuin ensimmäinen - venäläinen DShK-raskas konekivääri, jonka päällä oli valtava rumpulikasiini, sekä puinen laatikko muiden lippaiden kanssa. "Näyttää siltä, että he toivat mukanaan jonkinlaisia ilmatorjunta-aseita - he selvästi odottivat seuraa. Kuinka voit, majuri?
    
  "Erinomainen, kersanttimajuri", Macomber vastasi. Hän katsoi McNultyyn. Charlie oli kiireinen sitomalla univormusta revittyä kangaspalaa hänen jalkansa ympärille. "Matkustaja loukkaantui. Missä ratsuväki on?
    
  "Ainakin kuusikymmentä mikrofonia ulos."
    
  "Minne olemme menossa?"
    
  "Itään Afganistanin rajalle", Charlie sanoi. "Noin kolmenkymmenen mailin päässä täältä. Mäkinen ja melko avoin alue. Viidenkymmenen mailin päässä ei ole kaupunkeja tai kyliä."
    
  "Kuinka sinulla menee ruokasi kanssa, ylikersantti?" - kysyi Macomber.
    
  "Alennettu kolmeenkymmeneen prosenttiin."
    
  "Tässä - en voi käyttää sitä vielä." Hän irrotti yhden kolikkoparistoistaan vyöstään ja korvasi sen yhdellä Volin heikommista paristoista. "Voimmeko käyttää CID-yksikköä akkujemme lataamiseen?"
    
  "Ei kun hän on sammutustilassa, Bah", Charlie sanoi.
    
  "Emmekö voi muodostaa yhteyttä virtalähteeseen tai puhelinpylvääseen?" - kysyi Macomber. Charlie katsoi häntä hämmästyneenä. "Hei, olen opiskellut näitä asioita - en ehkä pidä siitä, mutta luin käyttöohjeet. Emme aio seurata moottoritietä, mutta jos havaitsemme katkaisijan tai ohjausristeyksen, voin asentaa hyppyjohtimen. Aloitetaan-"
    
  "Kuulen helikoptereita", Wohl sanoi. Hän käytti pimeänäköään ja parannettuja kuulojärjestelmiään tutkiakseen taivasta ja paikantaakseen lähestyvän lentokoneen sijainnin. "Kaksi kevyttä tiedusteluhelikopteria, noin kolmen mailin päässä täältä", hän sanoi nostaen DShK-konekivääriään.
    
  "Levitellään", Macomber sanoi. Mutta pian hän huomasi, että tämä oli lähes mahdotonta: Charlie oli edelleen kipeä vammoistaan ja McNulty oli vakavasti loukkaantunut ja shokissa, joten hänen täytyi kantaa ne molemmat, vaikka hän ei vieläkään ollut sataprosenttisesti oma itsensä. liikkuu hitaasti. Wohl siirtyi noin kymmenen jaardin päähän heistä, tarpeeksi lähelle tukeakseen heitä, jos heihin hyökätään, mutta ei niin lähelle, että yksi helikopterista ammuttu räjähtävä laukaus voisi tuhota heidät kaikki kerralla.
    
  He olivat päässeet vain muutaman sadan jaardin harjanteelle, kun Vol huusi: "Suojaudu!" Macomber löysi lähistöltä suurimman kivenpalan ja piilotti panoksensa sen taakse ja sitten itsensä, seisoen helikopterien ja muiden välissä suojellakseen heitä mahdollisimman paljon panssaroidulla kehollaan. Tin Manin panssarijärjestelmä sisälsi elektronisesti ohjatun materiaalin, joka pysyi joustavana, mutta kovetti välittömästi, kun siihen osui suojakilpi, sata kertaa vahvempi kuin teräslevy.
    
  Macomber kuuli lähestyvät helikopterit oman parannetun kuulojärjestelmänsä kautta, mutta hänen silmänsä eivät pystyneet keskittymään elektronisiin näyttöihin. "En näe niitä, Vol."
    
  "Pysy missä olet." Hetkeä myöhemmin hän avasi tulen DShK-konekiväärillään, ja suuren 12,7 mm:n tykin suutasalama valaisi kymmenen jaardin alueen hänen ympärillään. He kuulivat kovaa metallista naarmuuntumista, kun useat luodit tunkeutuivat ensimmäisen helikopterin turbiinimoottoriin ja vangitsivat sen lujasti, minkä jälkeen tapahtui räjähdys, kun moottori hajosi. Sekunteja myöhemmin he kuulivat lisää räjähdyksiä, kun toinen tiedusteluhelikopteri avasi tulen Volin asemaan. Hän onnistui hyppäämään pois tieltä juuri ajoissa välttääkseen Iranin 40 mm:n rakettitulen täyden voiman.
    
  Wohl avasi tulen toiseen helikopteriin, mutta tuli loppui pian. "Se on jumissa... Vittu, patruuna on jumissa kammiossa... se ei purkaudu." Hän oli yllättynyt, että ase ampui yhtä monta laukausta kuin se teki - näytti siltä, että se oli viisikymmentä vuotta vanha, eikä sitä ollut puhdistettu puoleen tuohon aikaan. Hän heitti aseensa pois ja etsi alueelta muita lähellä olevia Pasdaran-yksiköitä, jotta hän voisi tarttua toiseen konekivääriin, mutta kolme jäljellä olevaa yksikköä jäivät taakse ja löivät sokeasti harjanteelle satunnaisella kiväärin ja kranaatinheittimen tulella ja tyytyväisinä antaakseen partiohelikopterin tehdä vähän taistelevat heidän puolestaan.
    
  "Jalkaväkiyksiköt ovat vetäytymässä ja yläpuolella on edelleen yksi helikopteri", Wohl kertoi. "Olen valmis heittämään kiviä." Hän ei pilannut - Tin Woodman -taistelujärjestelmän mikrohydraulisella voimanlähteellä toimiva eksoskeletoni antoi hänelle tarpeeksi voimaa heittää viiden kilon kiven lähes kaksisataa jaardia riittävällä voimalla aiheuttaakseen vaurioita, mikä saattoi asettaa hänet kantomatkan sisälle. partiohelikopteri, jos hän voisi ryntää sitä kohti, hypätä ja ajoittaa heittonsa täydellisesti. Hän löysi softballin kokoisen kiven ja valmistautui tekemään juuri sen...
    
  ...mutta sitten hänen anturinsa poimivat toisen helikopterin, ja tällä kertaa se ei ollut pieni tiedusteluhelikopteri. Hän tunnistaisi tämän siluetin missä tahansa: "Meillä on edelleen ongelmia, rouva", Wohl sanoi. "Näyttää siltä, että Mi-24 Hind -helikopteri lähestyy." Venäläinen Mi-24, NATO-koodinimi "Hind", oli suuri hyökkäyshelikopteri, joka pystyi kuljettamaan sisällä jopa kahdeksan täysin varustettua sotilasta. aseita...
    
  ...joista ensimmäinen avasi tulen toista myöhemmin, yli kolmen mailin etäisyydeltä. Vol ryntäsi välittömästi pois muusta ryhmästään ja pysähtyi sitten varmistaakseen, että panssarintorjuntaohjus edelleen seuraa häntä. Se oli, ja hän tajusi, että myös itse helikopteri seurasi häntä, mikä tarkoitti, että helikopterin miehistön oli pidettävä hänet näkyvissä, jotta hän ei ampuisi ohjuksella häntä. Hieno. Sen täytyi olla vanhempi ohjattu ohjus, luultavasti radio-ohjattu AT-6-ohjus.
    
  Ox odotti toisen sydämenlyönnin ja ryntäsi sitten huippunopeudella kohti lähintä Pasdaran-maatahoajien ryhmää. Hän ei enää nähnyt ohjusta, mutta hän muisti, että AT-6:n lentoaika oli noin kymmenen sekuntia maksimietäisyydellä. Tämä tarkoitti, että hänellä oli vain sekunteja aikaa tehdä se. Tämä Pasdaran-yksikkö oli panssaroitu ajoneuvo, jonka päällä oli raskas konekivääri, joka avasi tulen lähestyessään. Muutama laukaus osui maaliin, mutta ei tarpeeksi hidastaakseen häntä. Nyt hän oli panssaroitujen miehistönkuljetusaluksen ja helikopterin välissä - tietysti, Wohl ajatteli, takatykistäjän olisi pitänyt siirtää ohjus sivuun. Hänen henkinen sekuntikello pysähtyi nollaan...
    
  ...ihan kuin spiraalimainen AT-6-panssarintorjuntaohjus törmäsi Pasdaran-panssarivaunuun tehden siitä upean tulipallon. Härkä sinkoutui ylöspäin shokista. Kirottu Pasdaran-ampuja oli niin kiinnitettynä maaliin, että hän asettui riviin ja löi omia miehiä!
    
  Vol nousi tärisevästi jaloilleen elossa ja suurimmaksi osaksi vahingoittumattomana lukuun ottamatta sitä tosiasiaa, että hänen silmänsä ja kurkkunsa olivat öljyisen savun tukkimia. Hänen kypäränsä koko vasen puoli sekä suurin osa hänen antureistaan ja tietoliikenneyhteyksistään vaurioituivat räjähdyksessä. Hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin riisua kypäränsä. Räjähdys vaurioitti myös hänen kuuloaan, ja kirpeä savu poltti hänen silmiään ja kurkkuaan. Hän oli helppo kohde. Hänen ensimmäinen tehtävänsä oli päästä eroon hänen takanaan olevista palavista autoista, jotka saattavat valaista häntä...
    
  ...mutta ennen kuin hän ehti liikkua, konekiväärin tuli repeytyi maan läpi hänen edessään, ja suuri Mi-24 Hind -hyökkäyshelikopteri lensi hänen eteensä ja pysähtyi, leukaan kiinnitetty 30 mm:n tykki osoitti suoraan häntä kohti. Hänen panssarinsa suojelisi hänen vartaloaan, mutta se olisi hänelle hyödytön ilman päätä. Volilla ei ollut aavistustakaan, hyväksyisivätkö he antautumisen, mutta jos he olivat hajamielisiä tarpeeksi kauan, se saattaisi antaa muille mahdollisuuden paeta, joten hän kohotti kätensä. Mi-24 aloitti laskeutumisensa laskeutumaan, ja hän näki simpukoiden ovien avautuvan molemmilta puolilta ja sotilaat valmiina laskeutumaan heti, kun suuri helikopteri laskeutui...
    
  ... ja sillä hetkellä hyökkäyshelikopterin oikealla puolella leimahti tulipalo, jota seurasi suuri savupatsas, lisää tulipaloa, räjähdys ja metallin jauhaminen, ja sitten suuri helikopteri kääntyi vasemmalle ja törmäsi maahan. Ox ryntäsi pois juuri kun helikopteri alkoi hajota useiden voimakkaampien räjähdysten seurauksena. Hän oli palaamassa muiden luo, kun hän näki useita ajoneuvoja lähestyvän, mukaan lukien panssaroitu miehistönkuljetusvaunu. Johtavassa ajoneuvossa, lava-autossa, jonka takana oli konekivääri, leijui lippu, mutta hän ei vielä nähnyt sitä. Hän ajatteli paeta paikasta, josta hän oli viimeksi jättänyt Turlockin, Macomberin ja irlantilaisen... Kunnes hän näki autojen kääntyvän hänen vasemmalle puolelleen suojapaikkaa kohti.
    
  Härkä ryntäsi suurimmalla nopeudella kohti autoa, joka oli kuuden ajoneuvon kolonnin perässä, jonka konekivääri peitti muodostelman takaosan. Muut ajoneuvot eivät ampuisi omia ajoneuvojaan, ja toivottavasti hän pääsisi konekiväärille, saisi hänet toimintakyvyttömäksi ja ottaa aseen ennen kuin hän ehti ampua. Vain sata metriä jäljellä...
    
  ...ja sitten hän näki Turlockin tulevan ulos piilopaikastaan kädet ylhäällä. Luopuiko hän? Se olisi voinut olla hyvä ajoitus - jos he olisivat keskittyneet niihin, hänellä olisi paremmat mahdollisuudet päästä viimeiseen noutoon ja...
    
  ... mutta sitten kun hän tuli lähemmäksi, Ox tajusi, että Turlock ei nostanut käsiään antautuessaan, vaan heilutti hänelle ja viittasi hänen tulemaan takaisin! Miksi hän teki tämän? Nyt hän osoitti johtavaa autoa, jossa oli lippu...
    
  ... ja Vol lopulta ymmärsi, mitä hän yritti kertoa hänelle. Auton kantamassa lipussa oli Iranin islamilaisen tasavallan vihreät, valkoiset ja punaiset raidat, mutta keskeinen symboli ei ollut tyylitelty "punainen tulppaani" sana "Allah", vaan leijonan profiili miekalla ja nousulla. aurinko sen takana - lippu edustaa vallankumousta edeltävää aikakautta ja vastustusta islamisteille.
    
  Chris juoksi kohti Turlockia ja Macomberia pitäen tarkasti silmällä varmistaakseen, ettei kukaan ampujista osoittanut aseillaan häntä kohti. "Etkö vastaa puheluihin, kersanttimajuri?" Turlock kysyi osoittaen hänen korvaansa osoittaen ihonalaista lähetin-vastaanotinjärjestelmää.
    
  "Kelloni soi siellä", Vol sanoi. Hän nyökkäsi uusille tulokkaille. "Keitä nämä kaverit ovat?"
    
  "Nämä ovat bujazi-ihmisiä", Charlie sanoi. "Kenraali McLanahan itse asiassa soitti Bujazille ja pyysi apua."
    
  "He saapuivat ajoissa. On hyvä, että he toivat mukanaan Stinger-ohjuksia."
    
  "He eivät ampuneet Hindiä alas, kersanttimajuri." Charlie osoitti taivaalle ja he näkivät korkealla pään yläpuolella suuren lentokoneen väylän. "Onnittelut kenraalilta. He ovat asemalla vielä kaksi tuntia."
    
  "Erinomainen. Tämän pitäisi antaa meille tarpeeksi aikaa ylittää raja."
    
  "Kenraali ehdottaa, että menisimme takaisin Teheraniin näiden kaverien kanssa", Charlie sanoi. "He lähettävät helikopterin hakemaan meidät, ja vampyyrit peittävät meidät."
    
  "En usko, että se on niin kuuma idea, rouva."
    
  "Minä selitän". Hän teki... Ja Vol ei voinut uskoa, mitä hän juuri kuuli.
    
    
  LUKU KAHdeksAS
    
    
  Et pidä itseäsi maailmassa vartioimalla, vaan hyökkäämällä ja saamalla itsesi hyvän lyönnin.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  Vähän aikaa myöhemmin
    
    
  "Rehellisesti sanottuna, Brit, en välitä siitä, mitä venäläiset sanovat", sanoi senaatin enemmistön johtaja Stacy Ann Barbeau. Hän oli senaatin toisessa kerroksessa, jota toimittajat tyypillisesti käyttivät senaattoreiden "seuraamiseen" kommentoidakseen heidän matkaansa puheisiin tai valiokuntien kokousten välillä. "He ovat esittäneet kaikenlaisia väitteitä kuukausien ajan, eikä mitään niistä ole todistettu. Vaikka pidän Leonid Zevitiniä pätevänä ja suorapuheisena johtajana, hänen ulkoministeri Alexandra Khedrovin lausunnot näyttävät yhä ankarammilta ja pommillisilta joka kerta, kun näemme hänet uutisissa. Presidentti Zevitin ei todellakaan ole ollenkaan sellainen, mikä luonnollisesti vie minut ilmeiseen kysymykseen: kuka siellä Kremlissä nykyään puhuu totta ja kuka valehtelee ja mihin tarkoitukseen?"
    
  "Mutta huomenna on senaatissa keskeinen äänestys Yhdysvaltain armeijan rahoituksesta", toimittaja väitti, "ja kaiken tämän väittelyn aikana siitä, mihin käyttää rahaa armeijaan, presidentti Zevitinin kabinetin jäsenet näyttävät ottavan vastaan. suuri ilo herättää hälytyksiä uudesta tulevasta yhteenotosta. Liittyvätkö nämä kaksi toimintaa toisiinsa, ja jos ovat, niin mihin tarkoitukseen?"
    
  "Olen varma, että en tiedä, mitä venäläinen, edes yhtä länsimielinen, maallinen ja viehättävä kuin Leonid Zevitin, ajattelee", Barbeau sanoi. "Luulisin, että he haluaisivat välttää sapelin kolinaa, kun me kongressissa yritämme määrittää oikean suunnan maailman suurimmalle armeijalle."
    
  "Mutta tämä on enemmän kuin pelkkää sapelin kolinaa, senaattori", toimittaja jatkoi. "Siellä on varmasti jotain meneillään, senaattori, enkä tarkoita vain Iranin myllerrystä, vaan myös Yhdysvaltojen sotilaallista toimintaa, eikö niin? Yksinkertaisesti sanottuna, rouva: emme näytä pääsevän pois omalta tieltämme. Iranin sisällissota uhkaa muuttaa koko Lähi-idän helvetiksi, ja silti emme tee melkein mitään muuta kuin lähetämme miehittämättömiä vakoilukoneita alueen yli; öljyn hinta nousee nopeasti; talous vajoaa kuin kivi; Venäjä syyttää meitä päivittäin siviilien tappamisesta, Iranin siviiliaputukikohdan pommittamisesta ja levottomuuksien ja kaaoksen luomisesta ympäri maailmaa, erityisesti Armstrongin avaruusaseman ja avaruuslentokoneidemme kanssa; avaruusohjelma näyttää yhtenä päivänä luotettavalta ja välttämättömältä ja seuraavana päivänä täysin tehottomalta. Meillä on jopa kuuluisa ja rakastettu amerikkalainen kolmen tähden kenraali, pohjimmiltaan amerikkalaisen holokaustin sankari, juuttunut avaruuteen, koska kukaan ei voi kertoa meille, onko hän tarpeeksi terve tullakseen kotiin. Kysymykseni, rouva: mitä maailmassa tapahtuu, minkä Valkoinen talo ja Pentagon ovat kertoneet kongressille, ja mitä aiot tehdä asialle?
    
  Barbeau hymyili hänelle houkuttelevimman, mieleenpainuvan hymynsä määrittäen jälleen kerran miljoonille katsojille ilmauksen "rakastaminen kameran edessä", kun hän vastasi: "Voi, herra, kuinka kauhean kuvan tuhosta ja synkyydestä maalaat täällä tänä aamuna! Vakuutan teille ja kaikille yleisöllenne eri puolilla maailmaa, että Yhdysvaltain kongressi työskentelee hyvin tiiviisti presidentin ja hänen osastonsa virkamiesten kanssa käsitelläkseen nykyisiä ja tulevia kriisejä, kun he nostavat rumia päätään, vaan myös suunnitellakseen kurssin. Amerikan armeijalle, joka on vertaansa vailla oleva, tulevaisuuteen katsova, mukautuva, skaalautuva ja edullinen. Amerikan holokaustista on kulunut alle viisi vuotta, ja kolme eri hallitusta on joutunut käsittelemään maailmaa sellaisena kuin se tuli maatamme vastaan tehtyjen kauhistuttavien hyökkäysten jälkeen. Edistymme, mutta se vie aikaa."
    
  "Joten kerro meille, kuinka luulet keskustelun menevän, senaattori. Mitä pöydällämme on?
    
  "Meille tärkein kysymys juuri nyt on tämä: mitkä joukot sopivat parhaiten korvaamaan holokaustin aikana tuhotut maalla sijaitsevat pitkän kantaman strategiset pommittajat ja mannertenväliset ballistiset ohjukset?" Barbeau vastasi edelleen säteileen huolimatta hänen kasvojensa ankarasta, huolestuneesta ja määrätietoisesta ilmeestä. "Presidentti Thorne on suosinut maalla ja merellä sijaitsevia taktisia ilmavoimia, sekä miehitettyjä että miehittämättömiä, ohjuspuolustusjärjestelmien ohella. Presidentti Martindale kannatti samaa, mutta kuten hänen erityisneuvonantajansa kenraali Patrick McLanahan puolusti, hän pyrki myös "ohittamaan sukupolven", kuten hän sanoi, ja luomaan avaruuslentokoneita, jotka voisivat osua mihin tahansa kohteeseen missä tahansa maailmassa. hämmästyttävä nopeus, laukaise satelliitteja kiertoradalle tarvittaessa ja toimita joukkoja ja varusteita minne tahansa planeetalla muutamassa tunnissa.
    
  "Entisenä puolustusministerinä Joseph Gardner tuki näitä ideoita ja rohkaisi Armstrongin avaruusaseman, koko avaruuteen perustuvan kapasiteetin ja Black Stallion -avaruuslentokoneen kehittämistä", Barbeau jatkoi. "Avaruusohjelma on saavuttanut uskomattomia menestyksiä ja tuonut mukanaan valtavia etuja maailmalle - maailmanlaajuisesti Avaruusohjelmamme tarjoama Internet-yhteys on epäilemättä todella muuttanut koko elämämme ja yhdistänyt maailmamme - mutta se on myös kärsinyt lukuisista suurista takaiskuista. Presidenttinä Joseph Gardner myönsi viisaasti, että Ehkä Patrick McLanahanin visualisoimat avaruuteen perustuvat puolustusvoimat eivät ole vielä tarpeeksi kypsiä palvelemaan Amerikkaa."
    
  "Mihin tämä jättää meidät, senaattori?" - kysyi juontaja.
    
  "Presidentti Gardner tapasi johdon ja ehdotti luotettavampaa, tutumpaa ja todistettua asejärjestelmien yhdistelmää", Barbeau sanoi. "Hän haluaa ottaa parhaat aiempien hallintojen ehdottamat konseptit ja yhdistää ne kattavaksi ohjelmaksi luodakseen nopeasti uskottavan voiman maan tarpeisiin."
    
  "Ja mitä nämä käsitteet ovat, senaattori?"
    
  "En voi kertoa sinulle mitään yksityiskohtia, Brit, tai minulla on pian paljon vihaisia herrasmiehiä kuumana kantapäälläni", Barbeau sanoi suloisesti. "Mutta pähkinänkuoressa meillä on yksittäisiä palveluita, jotka tekevät sen, mitä palvelut tekevät parhaiten, mikä on palvellut kansaa ja maailmaa niin hyvin viimeisen kolmen sukupolven ajan, mutta ottaa huomioon myös tekniikan muutokset ja tulevaisuuden visiomme: täysin rahoittaa ja tukea laajennettua ja vahvistettua armeijaa ja merijalkaväkeä hallitsevina maa- ja erikoisjoukkoja; tukee täysin laivastoa hallitsevana meri- ja ilmavoimana; ja ilmavoimat hallitsevana maailmanlaajuisena tuki- ja avaruuspuolustusjoukona."
    
  "Eikö ilmavoimat olisi hallitseva ilmavoima Yhdysvaltain arsenaalissa? Tämä ei vaikuta oikealta."
    
  "Yksityiskohtia ei ole vielä selvitetty, ja tietysti olen varma, että säädämme ja sovitamme tilanteen uudelleen tarpeen mukaan tarjotaksemme ehdottoman parhaan voiman, jonka voimme luoda", Barbeau aloitti, "mutta presidentti Gardnerille ja meille näyttää. kongressin johdossa, että Ilmavoimien ja laivaston välillä on tuhlattavaa ja kallista päällekkäisyyttä taktisen ilmavoiman suhteen. Kaikki perustuu siihen perusajatukseen, Brit, että laivaston koneet voivat tehdä kaiken, mitä ilmavoimien koneet voivat, mutta ilmavoimien koneet eivät voi tehdä kaikkea, mitä laivaston koneet voivat, nimittäin nousta ja laskeutua lentotukialukselle, joka mm. kaikki myöntävät helposti, on kiistaton määritelmä tehoprojisoinnista nykymaailmassa."
    
  "Ja presidentti, kuten me kaikki tiedämme, on laivaston suuri tukija, koska hän on entinen laivaston sihteeri."
    
  "Tämä on voimien päällekkäisyyttä, selkeää ja yksinkertaista, ja nyt on aika käsitellä se, jos haluamme uskottavan, kypsän 2000-luvun taistelujoukon", Barbeau sanoi. "Yritämme ajatella eteenpäin. Ilmavoimat on tunnustettu asiantuntija pitkän kantaman strategisessa hyökkäyksessä ja nopeassa täytössä, eikä laivastolla ole vastaavia valmiuksia - on järkevää siirtää tämä tehtävä ilmavoimille ja laivastolle kouluttaa ja varustaa taktisia hävittäjiä teatteria varten. komentajat ympäri maailmaa."
    
  "Ovatko äänestäjänne Louisianassa vastustaneet tätä suunnitelmaa, senaattori?"
    
  "Edustan maan parasta, isänmaallisinta ja sotilaallisinta ihmistä, Brittiä: Barksdalen ilmavoimien tukikohdan hyviä ihmisiä lähellä Bossier Cityä, Louisiana - Bomber City, USA", Barbeau sanoi. "Mutta myös minun kaltaiseni vankkumattomat pommikoneen kannattajat ovat nähneet muutoksen tulevan vuosien ajan: siirtyminen pois toisen maailmansodan maapommikoneiden merkityksestä maailmanlaajuisen ulottuvuuden, nopean liikkuvuuden, miehittämättömien ilma-alusten, avaruusteknologian ja mikä tärkeintä, informaatiosotaa. Ilmavoimat on ollut ja tulee olemaan edelläkävijä näillä alueilla. Olemme odottaneet tätä vuosia, ja presidentti Gardner ja minä uskomme, että on aika muokata 2000-luvun joukkojamme heijastamaan tätä uutta todellisuutta."
    
  "Mutta taistelut ovat vasta alkamassa, eikö niin, senaattori?"
    
  "Presidentti Gardnerin vahvan johtajuuden ja hänen horjumattoman lupauksensa ansiosta tehdä tiivistä yhteistyötä kongressin kanssa uskon, että taistelut pidetään minimissä. Yhdessä saavutamme voiton. Vaihtoehto on liian kauhea harkittavaksi."
    
  "Tarkoittaako tämä, että näemme Black Stallion -avaruuslentokoneiden ja sotilaallisten avaruusasemien lopun katsomassa meitä 24/7?"
    
  "Musta ori on varmasti merkittävä teknologinen saavutus, mutta kuten olemme nähneet kenraali McLanahanin kaltaisen miehen kanssa, siinä on riskinsä", Barbeau sanoi vakavasti huolestuneena, joka hämärsi hänen piirteitään hetkeksi. "Sydämeni." putosi. kun sain tietää kenraali McLanahanin sairaudesta, ja teemme kaikkemme saadaksemme hänet turvallisesti kotiin. Mutta tämä huolestuttaa minua, Brit: Patrick...kenraali McLanahan...on voimakas mies. Tiedät tarinat yhtä hyvin kuin ja minä, Brit..."
    
  "Ne, joissa vierailevat valtionpäämiehet ja kenraalit kehottavat McLanahania repimään omien pääkaupunkiensa puhelinluettelot kahtia?" - toimittaja lisäsi nauraen. "Luulin, että nämä olivat Valkoisen talon lehdistötoimiston huhuja."
    
  "Nämä eivät ole huhuja, voin vakuuttaa!" - huudahti Barbeau. "Olen nähnyt sen omin silmin - Patrick voi repiä tasavirtapuhelinluettelon puoleen yhtä helposti kuin sinä tai minä voisin repiä sivun pienestä muistikirjastasi. Ja silti hän kohtasi jotain vaikeasti havaittavaa, diagnosoitavaa tai hoitavaa, jotain niin heikentävää, että se saattoi vaarantaa jokaisen avaruusmiehistömme jäsenen hengen. On suuri huoli siitä, että loukkaantuminen on vaikuttanut muuhunkin kuin vain hänen sydämeensä.
    
  Toimittajan suu loksahti auki yllätyksestä. "En ole kuullut siitä mitään, senaattori. Voisitko ystävällisesti selventää? Mitä tarkalleen tarkoitat?"
    
  "Olen varma, että tämä kaikki on vain spekulaatiota ja hölynpölyä", Barbeau sanoi vähättelevästi, toimien ikään kuin hän olisi sanonut jotain täysin tahatonta, mutta vangitsi jokaisen katsojan huomion katsomalla hetken suoraan kameraan. "Mutta meidän on todella ymmärrettävä täysin, mitä hänelle tapahtui. Olemme hänelle velkaa, koska hän on todella kansallinen aarre, sankari sanan jokaisessa merkityksessä.
    
  "Mutta peruskysymys säilyy: onko meillä varaa pysäyttää maamme sotilaallinen tulevaisuus, kun tutkimme tätä kauheaa katastrofia?" Barbeau kysyi päättäväisesti katsoen ensin toimittajaa ja sitten suoraan kameraan, suoraan yleisön sydämiin. "Armeijamme vastuullisina luotonhaltijoina, jotka ovat vannoneet rakentavansa parhaat mahdolliset voimat puolustamaan kotimaatamme ja elämäntapaamme, vastaus on yksinkertainen ja ilmeinen: avaruuspuolustusvoimat eivät ole valmiita, joten meidän on käännyttävä todistettuihin järjestelmiin, jotka tunnemme. toimii. Tämä on meidän tehtävämme tänään, ja teemme sen yhdessä presidentin ja edustajainhuoneen kanssa. Amerikkalaiset eivät odota meiltä vähempää."
    
  Stacey Ann Barbeau esitti lisää kysymyksiä joukolta toimittajia, kunnes lopulta senaatin lehdistögallerian henkilökunta ja Barbeaun avustaja karkoittivat heidät pois ja vapauttivat hänet. Matkalla yön kokoukseen komitean kokoushuoneessa hän sai puhelun matkapuhelimeensa: "Luulin, että ylistit McLanahania liikaa, Stacy Ann", presidentti Joe Gardner sanoi. "Hänen perse muuttuu pian ruohoksi täällä."
    
  "Se on sitäkin enemmän syytä laulaa hänen ylistystä, herra presidentti", Barbeau sanoi tervehtiessään kannattajia ja kollegoita kävellessään ja jutellessaan. "Suosittelen teitä tekemään samoin, herra presidentti: antakaa puolustusministerinne, asiantuntijoiden, venäläisten ja sodanvastaisen median pilkata häntä, ei meidän."
    
  "Et sano sitä, kun kuulet mitä juuri tapahtui, senaattori."
    
  Barbeaun suu kuivui heti. "Mitä tapahtui, herra presidentti?" hän kysyi ja kääntyi hämmentyneellä ilmeellä avustajansa Colleen Mornayn puoleen. Kun he saapuivat kokoushuoneeseen, Morna potkaisi välittömästi kaikki muut ulos, jotta Barbeau voisi puhua yksityisesti.
    
  "McLanahan hävisi, tarkoitan täysin", Gardner sanoi. Hän sai hieman voiton vivahteen hänen äänestään, ikään kuin hän olisi vihdoin saanut sen, mitä Barbeaulla ei ollut, ja odottanut jonkinlaista maksua sen jakamisesta hänen kanssaan. "Hänen miehensä valloittivat Turkin lentotukikohdan, vangitsivat tukikohdan komentajan ja suurimman osan henkilöstöstä ohjatuilla roboteilla ja aloittivat sitten uuden ilmatehtävän Iranin yllä."
    
  Barbeau jäätyi ja hänen suunsa loksahti auki täydellisestä shokista ennen kuin hän huudahti: "Mitä!" Hänen ilmeensä oli niin hälyttävä, että hänen avustajansa Colleen Morna luuli hänen saaneen sydänkohtauksen. "Minä... en usko tätä..."
    
  "Mitä sinä sanot nyt kiiltävässä panssariritaristasi, Stacy?" - kysyi presidentti. "Mutta et kuullut parasta osaa. Kun esimiehet lähettivät useita turvayksiköitä Incirlikin lentotukikohdasta pidättämään McLanahanin miehiä, he katosivat. Lentokoneet ja suurin osa heidän tavaroistaan olivat poissa. Meillä ei ole aavistustakaan, missä he ovat."
    
  "He...heiden täytyy olla matkalla takaisin osavaltioihin, herra presidentti..."
    
  "Ei sillä, että kukaan tietäisi, Stacy", Gardner sanoi. "McLanahan varasti noin neljä kokeellista iskusotilaa ja vei ne jonnekin. Toivomme, että he ovat matkalla takaisin Dreamlandiin, kotitukikohtaansa Etelä-Keski-Nevadassa Vegasin pohjoispuolella. Jos näin on, McLanahan voidaan syyttää salaliitosta ja kapinaan yllytyksestä Yhdysvaltain hallitusta vastaan. Entä ne omenat? Miltä sankarisi näyttää nyt?"
    
  "Minä... en vain voi uskoa sitä, herra presidentti", Barbeau huokaisi. Helvetti, sen jälkeen, mitä hän juuri sanoi medialle, kaikki nuo mukavat asiat McLanahanista... Jumala, tämä voi olla hänen tuhonsa! "Meidän täytyy tavata ja keskustella tästä välittömästi, herra presidentti. Meidän on kehitettävä yhtenäinen kanta sekä kongressille että lehdistölle.
    
  "Saamme kaiken mahdollisen tiedon, ja meillä on johtajien tiedotustilaisuus, jonka annamme ensimmäisenä aamulla", presidentti sanoi. "McLanahan kuolee, lupaan sinulle, samoin kuin koko hänen tiiminsä. Hän ei ole yhtä suosittu sen jälkeen, kun ihmiset saavat tietää, mitä hän teki. Meidän ei enää tarvitse näyttää siltä, että tuhoamme kansallissankarin - hän tuhoaa itsensä."
    
  "Tarvitsemme ensin kaikki tosiasiat, herra presidentti", Barbeau sanoi, hänen mielensä kiihtyi saadakseen järkeä räjähdysherkistä uutisista. "Miksi hän oikein laukaisi nämä pommikoneet? McLanahan ei tee mitään ilman syytä.
    
  "Sillä ei ole minulle vähääkään väliä, Stacy", Gardner sanoi. "Hän ei totellut käskyjä, sivuuttanut auktoriteettini, ja nyt hän on käynnistänyt sotilaallisia iskuja ulkomailla, varastanut sotilaallista omaisuutta, siirtänyt ja johtanut sotilasjoukkoja ilman valtuuksia ja vastustanut omia ja liittoutuneiden armeijaamme. Kaiken tiedämme, hän saattaa suunnitella sotilaallista vallankaappausta hallitusta vastaan tai jopa valmistella sotilaallista iskua Washingtonia vastaan. Hänet on pysäytettävä!"
    
  "Riippumatta vastauksestamme, herra presidentti, ehdotan, että otamme ensin selvää kaikesta, mitä voimme, keskustelemme siitä perusteellisesti, muotoilemme suunnitelman ja toteutamme sen yhdessä", Barbeau toisti. "Tiedän, että vastuu armeijasta on toimeenpanovallalla, mutta meidän olisi helpompi tehdä se, mitä meidän on tehtävä, jos sovimme siitä yhdessä etukäteen."
    
  "Olen samaa mieltä", sanoi presidentti. "Meidän pitäisi tavata ja keskustella strategiasta, senaattori, kun olemme esittäneet havainnot. Tänä yönä. Yksityinen tapaaminen ovaalitoimistossa."
    
  Barbeau pyöräytti silmiään ärsyyntyneenä. Miehen suurin kenraali oli juuri kaapannut joitakin pommikoneita ja vallannut Turkin lentotukikohdan, ja mies saattoi vain ajatella senaatin enemmistön johtajaa. Mutta hän joutui yhtäkkiä puolustuskannalle, varsinkin lehdistölle annettujen lausuntojensa jälkeen, ja presidentti sai yliotteen. Jos hän halusi mahdollisuuden säilyttää asemansa neuvotteluissa avaruusjoukkojen omaisuudesta, joka epäilemättä vapautettaisiin pian, hänen täytyi pelata hänen peliä... toistaiseksi. "Senaatilla on kiireinen aikataulu, herra presidentti, mutta olen varma, että voin... puristaa sinut sisään", Barbeau sanoi sulkeessaan puhelimen.
    
  "Mitä helvettiä tapahtui?" kysyi hänen avustajansa Colleen Morna. "Näytät kalpealta kuin aave."
    
  "Se voi olla pahin kuviteltavissa oleva asia... tai se voi olla paras", hän sanoi. "Sovi presidentin kanssa tapaaminen tämän illan esityslistalla olevan viimeisen kokouksen jälkeen."
    
  "Tänä iltana? Kello on jo viisi, ja teillä on tapaaminen seitsemältä puolustus- ja teknologiateollisuuden aulaa edustavan asianajotoimiston kanssa. Sen piti kestää yhdeksään asti. Mitä presidentti haluaa? Mitä tapahtuu?"
    
  "Me kaikki tiedämme, mitä presidentillä on mielessä. Asenna se."
    
  "Tulee jälleen myöhäinen ilta, ja huomenna alkavien puolustusvoimien komitean kuulemistilaisuuksien ansiosta saatte työskennellä. Mikä on niin tärkeää, että presidentti haluaa tavata niin myöhään? Haluaako hän silti viedä McLanahanin puuvajaan?"
    
  "Ei vain puuvajassa, hän haluaa laittaa koko kirveen rintaansa", Barbeau sanoi. Hän sai hänet nopeasti vauhtiin, ja pian Mornan ilme oli vieläkin hämmästyneempi kuin hänen omansa. "En tiedä tarkalleen, mitä tapahtui, mutta luulen tuntevani McLanahanin: hän on hyvien tapojen ruumiillistuma. Jos hän hyökkäsi johonkin Iranissa, hän luultavasti tiesi, että jotain pahaa oli tapahtumassa, eikä hän saanut vihreää valoa korjata asian, joten hän teki sen itse. Gardnerin pitäisi rohkaista sitä, ei ottaa sitä itselleen. Mutta presidentti haluaa näyttää, että hän on edelleen vastuussa ja hallitsee, joten hän aikoo tuhota McLanahanin. Hän ajatteli hetken; sitten: "Meidän täytyy selvittää tarkalleen mitä tapahtui, mutta ei Gardnerin näkökulmasta. Tarvitsemme tästä omaa tietoamme. McLanahan ei ole hullu. Jos tulemme hänen avukseen, niin ehkä selviydymme lopulta voittajina."
    
  "Nyt haluat McLanahanin voittavan, Stacy?" Morna kysyi.
    
  "Tietenkin haluan hänen voittavan, Colin, mutta haluan hänen voittavan minulle, ei vain itselleen tai edes maalle!" Barbeau sanoi. "Hän on todellinen sankari, ritari kiiltävässä panssarissa, kuten Gardner sen sanoo. Gardnerin ylpeys on loukkaantunut, eikä hän ajattele selkeästi. Minun täytyy saada selville, mitä hän ajattelee, vaikka se tarkoittaisi ilkeiden tekojen tekemistä hänelle joka kerta, kun ensimmäinen nainen on tien päällä, mutta sitten meidän on selvitettävä mitä todella tapahtui ja suunniteltava oma strategiamme. Minun on pidettävä silmällä palkintoa, kulta, ja se saa sopimuksia ja etuja ystävilleni Louisianassa."
    
  "Entä jos hän todella tulee hulluksi?"
    
  "Meidän täytyy selvittää, mitä McLanahanille tapahtui ja mitä hän teki Iranissa, ja nopeasti", Barbeau sanoi. "En aio sokeasti asettua presidentin puolelle ja mennä McLanahania vastaan, ellei kaveri ole todella hullu, mitä epäilen vakavasti. Paina summeria ja ota selvää kaikesta mitä tapahtui. Oletko edelleen yhteydessä hänen space playboy -kaveriinsa... mikä hänen nimensä on?"
    
  "Jalo metsästäjä"
    
  "Voi kyllä, hurmaava kapteeni Noble, nuori avaruuscowboy. Sinun täytyy pumpata tietoa hänestä, mutta älä teeskentele sen olevan. Vituttaako häntä edelleen?"
    
  "Olen yksi erittäin pitkästä East Coast Hunter Noblen kusipäiden joukosta."
    
  "Voit keksiä jotain parempaa kuin tämä, lapsi", Barbeau sanoi taputtaen häntä selkään ja sitten hellästi hänen peppuaan. "Älä ole vain toinen kumppani - ole hänen siipimiehensä, hänen uskottunsa. Kerro hänelle, että senaatin puolustusvoimien komitea tutkii, mitä Dreamlandissa tapahtuu, ja haluat auttaa. Varoita häntä. Ehkä hän jakaa hyödyllisiä tietoja."
    
  "On vaikeaa tavata kaveria, jos hän lentää avaruudessa, juuttunut tähän tukikohtaan autiomaassa... tai vankilassa."
    
  "Meidän on ehkä suunniteltava opintomatka Vegasiin pian, jotta voit todella painostaa häntä. Ehkä minäkin pääsen mukaan." Hän pysähtyi nauttien ajatuksesta kolmikanta "Air Force Playboyn" kanssa. "Kerro hänelle, että jos hän tekee yhteistyötä, voimme pitää hänen tiukan nuoren perseensä poissa vankilasta." Hän hymyili ja lisäsi: "Ja jos hän ei suostu yhteistyöhön, laita minulle likaa pojan päälle, jota voin käyttää häntä vastaan. Jos hän ei käyttäydy itse, käytämme häntä McLanahanin ja muiden Dreamlandin hahmojen purkamiseen."
    
    
  TEHRAN MEHRABAD AIRPORT, TEHRAN, PERSIAN DEMOKRAATTINEN TASAVALTA
  SAMANA PÄIVÄN ALAISILTA TEHRANIN AIKAA
    
    
  Panssaroitujen Mercedes-sedanien ja limusiinien moottoriporras kiipesi Me'Raj-kadulla kohti Mehrabadin kansainvälistä lentoasemaa kohtaamatta esteitä teillä. Koko autokadun reitin ajan kenraali Boujazi käski joukkojaan repiä alas tarkastuspisteet ja barrikadit juuri ennen autokadun saapumista, päästämään sen läpi ja nostamaan ne sitten hätäisesti takaisin. Suuri joukko joukkoja Länsi-Teheranissa sinä yönä piti kansalaiset ja kapinalliset poissa pääväyliltä, joten harvat pystyivät näkemään hätätoimenpiteet.
    
  Autokadu ohitti pääterminaalin, jonne Boujazi oli asettanut päämajansa, ja kulki sen sijaan nopeasti rullaustietä pitkin riviin Iran Airin halleihin. Täällä turvallisuus vaikutti tavalliselta, melkein näkymättömältä - ellei sinulla ollut yönäkölaseja ja karttaa, joka näyttää kymmenien lentoasemalla hajallaan olevien tarkka-ampuja- ja jalkaväkiyksiköiden sijainnit.
    
  Yksinäinen valkoinen Boeing 727, merkitsemätön, istui yhden hallin edessä, ramppia vartioi kaksi pukuissa ja solmiossa pukeutunutta turvapäällikköä. Johtava sedan pysähtyi aivan ilmavan portaikon juurelle, ja neljä miestä tummissa työasuissa, tummat lippalakit kuten autonkuljettajan hatut, valkoiset paidat, tummat solmiot, tummat housut ja saappaat, konepistoolit käsissään, nousi ulos ja asettui paikoilleen. portaiden ympärillä ja lentokoneen nokassa. Yksi kerrallaan kaksi pitkää limusiinia nousi rampin juurelle ja kahdeksan muuta samalla tavalla pukeutunutta ja aseistettua turva-agenttia poistui muista sedaneista vartioimaan koneen perää ja oikeaa reunaa. Jokaisesta limusiinista nousi useita ihmisiä, mukaan lukien iäkäs mies sotilasunivormussa, nuori nainen henkivartijoiden ympäröimänä sekä miehet ja naiset, joilla oli länsimaiset työpuvut ja korkeakaulus iranilaistyyliset takit.
    
  Muutama hetki myöhemmin kaikki ihmiset juoksivat ramppia ylös ja kiipesivät suihkukoneeseen. Turvamiehet pysyivät paikoillaan, kunnes kone käynnisti moottorinsa, minkä jälkeen he palasivat sedaneihinsa. Suuret panssaroidut ajoneuvot muodostivat kuplan lentokoneen joka puolelle, kun se rullasi tyhjiä rullausteitä pitkin pääkiitotielle, ja muutamassa minuutissa lentokone oli ilmassa. Limusiinit vetäytyivät turvalliselle aidatulle alueelle Iran Airin hallien taakse ja pysäköivät nuhjuisen näköisen huoltotallin ulkopuolelle. Mercedes-sedanit suorittivat nopean partioinnin rampin ja hallin reunoilla, minkä jälkeen ne pysäköivät samalle aidatulle alueelle limusiinien kanssa. Muutama minuutti sen jälkeen, kun kuljettajat ja turvahenkilöstö olivat nousseet ulos ja lukitsivat autonsa, työntekijät tulivat ulos, pyyhkivät lian pois ajoneuvoista pyyhkeillä ja peittivät ne nylonpäällisillä, joissa oli joustava pohja. Valot sammuivat, ja pian lentokentällä vallitsi kireä hiljaisuus, kuten kapinan alusta asti.
    
  Ryhmä turvamiehiä käveli pysäköintiramppia pitkin kohti pääterminaalirakennusta, aseet heilautettuina hartioilleen, useimmat tupakoivat, kaikki puhuivat vähän. Terminaalin sisäänkäynnin vartija tarkasti heidän henkilötodistuksensa ja he pääsivät sisään. He kävelivät matkustajahallin läpi ovelle, jossa oli merkintä VAIN MIEHISTÖN JÄSENET, heidän henkilöllisyystodistuksensa tarkistettiin uudelleen ja heidät päästettiin sisään. Muut sisällä olleet agentit ottivat aseensa, purkivat ja puhdistivat ne, ja ryhmä käveli hämärästi valaistua käytävää pitkin neuvotteluhuoneeseen.
    
  "Luulen, että jokainen pelasi osansa niin hyvin kuin voitiin odottaa", sanoi ensimmäinen "vartija", kenraali Hesarak al-Kan Boujazi. "Hauska nähdä, kuinka toinen puolisko elää, vai mitä, liittokansleri?"
    
  "Minusta se oli epämukavaa, epävakuuttavaa, tarpeetonta, ja jos nämä lentokonemoottorit vahingoittivat kuuloani, pidän teidät henkilökohtaisesti vastuussa, kenraali Boujazi", sanoi närkästynyt Masoud Noshar, Kagewan kuninkaallisen kotitalouden lordi ylikansleri. Hän oli pitkä ja laiha, noin 40-vuotias, pitkät ja hieman kiharat harmaat hiukset, harmaita raidallisia vuohenpartia ja pitkät, siron näköiset sormet. Vaikka Noshar oli nuori ja vaikutti terveeltä, hän ei ilmeisesti ollut tottunut paljon fyysiseen rasitukseen, ja hän oli hengästynyt kävelleessään nopeasti ja noustaessaan portaita hissin käytön sijaan. Hän riisui takkinsa ja lippalakkinsa ja irrotti solmionsa ikään kuin ne polttaisivat hänen ihoaan hapolla, minkä jälkeen hän napsahti sormellaan yhdelle toiselle tummapukuiselle miehelle, eräälle todellisista vartijoistaan, joka meni hakemaan hänen nilkkapituista turkkiaan. ja nahkatakki. "Se ei ollut muuta kuin pikkumainen huonepeli, joka ei huijannut ketään."
    
  "Parempi toivomme, että se toimi, lordikansleri", sanoi toinen "vartijoista", prinsessa Azar Asia Kagev. Sen sijaan, että hän olisi luovuttanut aseensa vartijalle, hän purki ja puhdisti sen itse ja alkoi sitten purkaa ase kentällä tarkastusta ja puhdistusta varten. "Kapinalliset tunkeutuvat verkostoomme yhä syvemmälle joka päivä."
    
  "Ja me myös vangitsemme ja tapamme niitä enemmän joka päivä, teidän korkeutenne", Noshar muistutti häntä. "Jumala ja aika ovat puolellamme, prinsessa, älä pelkää." Lopulta hänen huomionsa kiinnitettiin hänen edessään tapahtuvaan aseen purkamiseen. "Mitä helvettiä sinä teet, teidän korkeutenne?" - Mikä tämä on? Noshar kysyi hämmästyneenä, kun Azarin epämuodostuneet mutta selvästi taitavat sormet manipuloivat aseen näennäisesti piilossa olevia vipuja ja tappeja. Hän katsoi epävarmasti konepistoolilla työskentelevää prinsessaa ja nyökkäsi henkivartijalle, joka käveli prinsessan luo, kumarsi kohteliaasti vyötäröltä ja ojensi sitten kätensä ottaakseen pistoolin osat hänen käsistään. Hän antoi hänelle ankaran ilmeen ja pudisti kevyesti päätään, ja hän kumartui uudelleen ja perääntyi. Muutamaa sekuntia myöhemmin konepistooli makasi osiin purettuna pöydällä hänen edessään.
    
  "Teidän ei pitäisi ottaa tuntemattomia aseita taisteluun, lordikansleri", Azar sanoi. "Mistä tiedät, toimiiko tämä, kun haluat sen? Mistä tiedät, onko se ladattu, jos et vaivaudu tarkistamaan?"
    
  "Pidimme näitä vaatteita näytteillepanoksemme huijataksemme kaikkia kapinallisia, jotka olisivat saaneet seurata meitä", Noshar sanoi. "En välitä, missä muodossa se on. Siksi meillä on koulutetut vartijat mukanamme. Prinsessien ei kuulu käsitellä vaarallisia aseita."
    
  "Se ei ole nyt vaarallista, lordikansleri - se näyttää minusta olevan hyvässä kunnossa", Azar sanoi. Hän alkoi kerätä aseita. Alle kolmessakymmenessä sekunnissa se koottiin uudelleen, ladattiin, viritettiin ja viritettiin, ja hän laittoi sen olkapäälleen. "En kanna aseita näyttävästi."
    
  "Erittäin vaikuttavaa, teidän korkeutenne", Noshar sanoi piilottaen yllätyksensä kyllästyneen ja vaikuttumattoman ilmeen taakse. Hän kääntyi Bujazin puoleen. "Me hukkaamme aikaa täällä. Nyt kun olemme pelanneet uhkapelisi, kenraali - koska olen altistanut prinssit merkittävälle vaaralle, vaadin - pitäisikö meidän ryhtyä töihin?"
    
  "Mennään", Boujazi vastasi käyttäen samaa ylimielistä maalaisklubiääntä kuin Noshar. "Pyysin sinua tulemaan tänne keskustelemaan ponnistelujemme koordinoinnista Mohtazia ja hänen ulkomaisia kapinallisiaan vastaan. Eilinen ammuskelu salamurharyhmäsi kanssa ei saa koskaan toistua. Meidän on aloitettava yhteistyö."
    
  "Syy oli täysin teillä, kenraali", Noshar sanoi. "Teidän joukkonne eivät antaneet vapaustaistelijoidemme tunnistaa itseään. He olivat juuri palanneet onnistuneelta hyökkäykseltä kapinallisten piilopaikkaan, kun miehesi avasivat tulen. Mieheni löysivät kaduilta yli kolme tusinaa käyttövalmiina räjähdelaitetta, mukaan lukien tusina itsemurhaliiviä ja räjähteitä, jotka oli naamioitu kaikeksi puhelimista lastenrattaisiin."
    
  "Noshahr, olen valvonut pommitehdasta useita päiviä", Boujazi sanoi. "Odotimme pommien valmistajan saapuvan lataamaan nämä pommit. Mitä hyötyä siitä olisi tappaa joukko matalan tason, neuvottomia työmehiläisiä ja päästää huippupommintekijä pakoon? Nyt kestää vielä kuukausi tai enemmän löytääksemme uuden tehtaan, ja siihen mennessä he ovat valmistaneet vielä kolme tusinaa tai useampia pommia käytettäviksi meitä vastaan."
    
  "Älä vaihda puheenaihetta, Buzkhazi", Noshar sanoi. "Yksikkösi yllätyshyökkäys maksoi meille kuuden parhaan agenttimme hengen. Vaadimme korvauksia, ja vaadimme vetämään joukkosi slummeista ja kujista ja rajoittamaan toimintaasi kaduille, moottoriteille ja lentokentälle. Tai vielä parempaa, aseta itsesi ja joukkosi sotilasneuvoston, Persian laillisen hallituksen, alaisiksi, niin varmistamme, että et enää puutu terrorismin vastaisiin tehtäviimme.
    
  "Olemme yhtä vastuussa heidän kuolemastaan, lordikansleri", Azar sanoi.
    
  "Sinun ei tarvitse pyytää anteeksi sotilasneuvoston virheitä, Azar..."
    
  "Puhuttelet hänen korkeutensa oikein, Buzkhazi!" - Noshar määräsi. "Et uskalla puhua prinsessalle kuin hän olisi tavallinen mies!"
    
  "Hän ei ole prinsessani, Noshahr", sanoi Boujazi, "enkä myöskään ota käskyjä sellaisilta kuvitteellisilta kenraalilta tai puolustusministereiltä kuin sinä!"
    
  "Kuinka kehtaat! Shahdokht on Persian riikinkukon valtaistuimen laillinen perillinen, ja sinä puhut hänelle sellaisena ja annat hänelle asianmukaisen kunnioituksen! Ja muistutan teitä siitä, että olen Kagewan tuomioistuimen nimitetty kansleri, kuninkaallinen sotaministeri ja sotaneuvoston marsalkka! Kunnioita toimistoa, vaikka et kunnioittaisi itseäsi!"
    
  "Noshar, vuosi sitten hengailitte Monacon kasinolla ja keksitte tarinoita johtavista vapaustaistelijaista Pasdarania vastaan ja yritit huijata vanhoja rikkaita naisia heidän rahoilleen", Boujazi sanoi. "Sillä välin uskollisianne vangittiin ja kidutettiin, koska et voinut pitää humalassa suutasi kiinni heidän henkilöllisyydestään ja olinpaikastaan..."
    
  "Tämä on absurdia!" Noshar sihisi.
    
  "Pasdaranin vakoojat Monacossa, Singaporessa ja Las Vegasissa saivat jatkuvan tietovirran verkostostasi vain istumalla vieressäsi kasinoissa, baareissa ja bordelleissa, joissa kävit, ja kuunnellen sinun kertovan hurjia tarinoitasi Iranin vapauttamisesta yksin."
    
  "Sinä talonpoika! Sinä röyhkeä pentu! Kuinka kehtaat puhua minulle noin!" Noshar huudahti. "Palvelen kuningasta ja hänen kuningatarta, olen johtanut kahtakymmentä miljoonaa uskollista ympäri maailmaa, varustanut ja järjestänyt puolen miljoonan miehen taistelujoukot ja varmistanut kuninkaallisen aarrekammion turvallisuuden viimeisen kahdenkymmenen vuoden ajan! Olet vain varas ja murhaaja, joka on ollut häpeäksi omilla sanoillasi ja teoillasi kahden vuosikymmenen ajan, jota palvelit ja sitten pettämäsi hallitus alensi ja nöyryytti. Kansalaiset hylkäävät sinut, eikä sinua ohjaa mikään muu kuin pelko seuraavasta verisestä riehumisesta, johon turvaudut, kuten Qomin hirvittävä verilöyly. Uskallatko kutsua itseäsi persialaiseksi!"
    
  "En kutsu itseäni niin kuin sinä kutsut itseäsi, Noshar!" - Buzhazi huusi. Hän kääntyi Azariin ja hänen silmänsä loistivat. "Minulla ei ole mitään tekemistä sinun tai niin kutsutun hovisi kanssa, prinsessa, kun hän on vallassa. Minulla ei ole tuulella pukeutua, kuninkaat ja linnat."
    
  "Kenraali-"
    
  "Anteeksi, prinsessa, mutta tämä on valtavaa ajanhukkaa", Boujazi sanoi vihaisesti. "Minulla on sota taisteltavana. Tämä idiootti, joka kutsuu itseään marsalkkaksi ja sotaministeriksi, ei tiedä, mihin kiväärin päähän tähdätä vihollista. Tarvitsen taistelijoita, en papukaijoja. Minulla on työtä tehtävänä."
    
  "Kenraali, ole hyvä ja pysy."
    
  "Olen lähdössä. Onnea sinulle ja söpöille pienille hovinhourille, prinsessa."
    
  "Kenraali, sanoin jäädä!" - Azar huusi. Hän repi pois tumman lippalakin, jolloin hänen pitkän univormunsa lentää ilmaan. Huoneessa olevat persialaiset hämmästyivät kuninkaallisen symbolin äkillisestä ilmestymisestä heidän keskelleen... kaikki paitsi Bujazi, joka sen sijaan hämmästyi nuoren naisen käskyvastaavasta äänensävystä: osittain harjoituskersantti, osittain paheksuva äiti, osittain pelto. yleistä.
    
  "Shahdokht... Korkeus... rouva..." Noshar änkytti katseensa kiinnittyneenä tummiin kiiltoiviin kiharoihin, ikään kuin kultainen valtikka olisi juuri ilmestynyt hänen silmiensä eteen: "Luulen, että meidän on aika lähteä ja -"
    
  "Jäät ja suljet suusi, liittokansleri!" Hazard napsahti. "Meillä on tärkeä asia keskusteltavana."
    
  "Emme voi tehdä kauppaa tämän... tämän terroristin kanssa!" - Noshar sanoi. "Hän on vain ällistyttävä vanha hölmö, jolla on suurenmoisuuden harhaluuloja..."
    
  "Sanoin, että meidän täytyy keskustella asiasta kenraalin kanssa", Azar sanoi. Tällä kertaa hänen huuliltaan tulevalla sanalla "me" oli eri merkitys: se ei enää viitannut häneen, vaan osoitti selvästi keisarillisen "me", tarkoittaen häntä yksin. "Turpa kiinni, liittokansleri."
    
  "Ole hiljaa...?" Noshar kurkuteli, hänen suunsa avautui ja sulkeutui närkästyneenä. "Anteeksi, Shahdokht, mutta minä olen kuninkaallisen talon lordi ylikansleri, kuninkaan edustaja hänen poissa ollessaan. Minulla on täysi ja ainoa oikeus neuvotella ja tehdä sopimuksia ja liittoutumia ystävien ja liittoutuneiden joukkojen kanssa."
    
  "Ei enää, liittokansleri", Azar sanoi päättäväisesti. "On kulunut vuosi siitä, kun kukaan on kuullut tai nähnyt kuninkaan ja kuningattaren. Sillä välin tuomioistuinta ovat johtaneet nimitetyt palvelijat, jotka, vaikka ovatkin uskollisia, eivät pidä mielessä kansan etuja."
    
  "Pyydän sinulta anteeksi, Shahdokht -!"
    
  "Se on totta, liittokansleri, ja te tiedätte sen", Azar sanoi. "Ensisijainen tarkoituksesi oli järjestää, turvata ja sijoittaa hovi valmisteltaessa hallituksen hallintoa kuninkaan ja kuningattaren palattua. Teitte erinomaista työtä tämän kanssa, kansleri. Tuomioistuin on turvallinen, varma, hyvin hoidettu, hyvin rahoitettu ja valmis hallitsemaan tätä maata, kun sen aika koittaa. Mutta juuri nyt ihmiset eivät halua järjestelmänvalvojaa - he haluavat johtajan ja kenraalin.
    
  "Olen laillinen johtaja, Shahdokht, kunnes kuningas palaa", Noshar vaati. "Ja sotaministerinä ja sotaneuvoston marsalkkana olen asevoimiemme ylipäällikkö. Muut eivät ole sallittuja."
    
  "Olet väärässä, liittokansleri... Minä olen", Azar sanoi.
    
  "Sinä? Mutta tämä... tämä on erittäin epäsäännöllistä, Shahdokht", Noshar sanoi. "Kuolemasta tai kruunusta luopumisesta ei ole vielä ilmoitettu. Minusta, uskonnollisista johtajista ja yhdentoista kuninkaallisen talon edustajista koostuva neuvosto on kutsuttava koolle tutkimaan kuninkaan ja kuningattaren todennäköistä olinpaikkaa ja päättämään, mihin toimiin ryhdytään. Tämä on mahdotonta ja vaarallista tehdä sodan aikana!"
    
  "Sitten, ilmeisenä perillisenä, annan lausunnon itse", Hazard sanoi.
    
  "Sinä!" Noshar toisti. "Sinä... eli... anna minulle anteeksi sellaiset sanat, Shahdokht, mutta tämä on loukkaus siunatun isäsi ja äitisi, rakkaan kuninkaamme ja kuningattaremme, muistoa kohtaan. He saattavat yhä olla piilossa tai ehkä haavoittuneita ja toipumassa tai jopa vangittuina. Vihollisemme saattavat odottaa sinun tekevän sellaisen ja paljastaa sitten olevansa edelleen elossa toivoen kylvävänsä sekaannusta keskuudessamme ja nostattavansa kapinaa hovia ja kuninkaallista perhettä vastaan. Et voi...Tarkoitan, sinun ei pitäisi tehdä tätä, Shahdokht...
    
  "En ole enää Shahdokht, liittokansleri", Azar sanoi. "Tästä lähtien kutsut minua Malikaksi."
    
  Noshar nielaisi silmänsä pullistuneena. Hän katsoi salaa henkivartijoihinsa, sitten takaisin Azariin, tutki häntä huolellisesti yrittäen päättää, tarkoittiko hän juuri sanojaan ja perääntyisikö hän vai tekisikö hän kompromissi, jos hän kohtaa. "Minä... pelkään, etten voi antaa tämän tapahtua, prinsessa", hän sanoi keräten lopulta rohkeutensa. "Olen vastuussa kuninkaalle ja kuningattarelle hovin suojelusta. Heidän poissaolostaan ja ilman kuninkaallisten talojen neuvoston ohjeita, pelkään, etten voi tehdä niin kuin haluat."
    
  Azar laski silmänsä, nyökkäsi ja näytti jopa huokaisevan. "Erittäin hyvä, kansleri. Ymmärrän näkemyksesi."
    
  Noshar oli helpottunut. Hänen täytyisi varmasti olla tekemisissä tämän nuoren amerikkalaistuneen nousujohtimen kanssa, ja pian - hänellä oli ilmeisesti toiveita, jotka ylittivät hänen vuottaan, ja sitä ei suvaita. Mutta hän oli halukas toimimaan tukevana ja suojelevana setänä, pitääkseen häntä paremmin silmällä hänen...
    
  "Näen, että on aika ottaa takaisin valtaistuin", Hazard sanoi. Yhdellä epäselvällä liikkeellä hän yhtäkkiä poimi saksalaisen Heckler & Koch HK-54 -konepistoolin ja kiinnitti sen lantioonsa... Suuntaen sen suoraan Masoud Nosharin rintaan. "Olet pidätettynä, liittokansleri, koska jätit tottelematta valtaani." Hän kääntyi Nosharin takana olevien persialaisten henkivartijoiden puoleen. "Vartijat, pidättäkää kansleri."
    
  "Tämä on absurdia!" Noshar huusi enemmän järkytyksestä ja yllätyksestä kuin vihasta. "Kuinka kehtaat?"
    
  "Uskallan, koska olen Malika, liittokansleri", Azar sanoi luottavaisesti, "ja valtaistuin on ollut vapaana tarpeeksi kauan." Hän katsoi Nosharin ohi henkivartijoita, joiden aseet roikkuivat edelleen harteillaan. "Vartijat, pidättäkää kansleri. Häntä ei saa olla missään tekemisissä ulkomaailman kanssa."
    
  "He eivät seuraa sinua, Azar Asiya", Noshar sanoi. "He ovat uskollisia minulle ja kuninkaalle ja kuningattarelle, Persian laillisille hallitsijoille. He eivät seuraa hemmoteltua, lumottua kakara Amerikasta."
    
  Azar vilkaisi ympäri konferenssihuonetta ja totesi, että everstiluutnantti Najar ja hänen pitkäaikaiset avustajansa majuri Saidi eivät olleet nostaneet aseitaan - ne olivat olkapäältä, mutta turvasalpa oli silti suunnattu lattiaan. Sama koskee Khesarak Boujazia ja hänen henkivartijaansa, majuri Haddadia ja Mehrabadin lentokentällä sijaitsevan jalkaväkiprikaatin komentajaa eversti Mostafa Rahmatia, jotka molemmat olivat mukana tässä sabotaasitehtävässä. Hän oli ainoa, jolla oli ase nostettuna.
    
  "Olen antanut käskyn, ylikersantti: pidättäkää liittokansleri", Azar käski. "Älä salli ulkopuolista viestintää. Jos hän vastustaa, sido hänet ja suutele." Silti kukaan ei liikahtanut.
    
  "Mestarikersantti... Teidän kaikkien on aika tehdä päätös", Azar sanoi tuijottaen jokaista heistä toivoen helvetissä, etteivät hänen kätensä alkaneet täristä. "Voit seurata liittokansleri Nosharia ja jatkaa tätä niin kutsuttua vallankumousta, kuten olet tehnyt kuluneen vuoden aikana, tai voit vannoa uskollisuutesi minulle ja Peacock-valtaistuimelle ja seurata minua muuttamassa tästä maasta vapaa Persian tasavalta."
    
  "Seurata sinua?" Noshar virnisti. "Olet vain tyttö. Saatat olla prinsessa, mutta et ole kuningatar - etkä todellakaan ole kenraali. Uskolliset eivät seuraa tyttöä taisteluun. Mitä teet, jos kukaan ei halua tunnustaa sinua kuningattareksi?"
    
  "Sitten luovun arvonimestäni ja liityn kenraali Boujazin joukkoihin", Hazard vastasi kaikkien täydelliseksi hämmästykseksi. "On tullut aika yhdistää voimat ja taistella yhtenä kansana, ja jos sitä ei tehdä Kagewa-lipun alla, se tehdään kenraalin lipun alla. Jos olet valmis ottamaan minut ja seuraajani, kenraali, olemme valmiita liittymään kanssasi."
    
  "Se ei ole tarpeen", Hesarak Boujazi sanoi... ja kaikkien suureksi yllätykseksi hän otti konepistoolin olkapäältään, piti sitä edessään käsivarret ojennettuina... ja polvistui toiselle polvilleen. Hazardin edessä. "Sillä luovutan joukkoni komennon ja vannoin uskollisuuden Malika Azhar Asia Kageville, Persian lailliselle kuningattarelle ja Peacock-valtaistuimen rakastajatarlle."
    
  Azar hymyili ja rukoili hiljaa, ettei hän sortuisi yllätyksestä tai purskautuisi itse itkuun, ja nyökkäsi sitten. "Meillä on ilo hyväksyä uskollisuusvallasi, Hesarak al-Kan Buzhazi." Hän suuteli hänen otsaansa ja laski sitten kätensä hänen harteilleen. "Nouskaa, sir, tarttukaa aseisiin ja ottakaa johtoon Kagewan kuninkaallisen kotitalouden sotaministeriö ja sotilasneuvosto sekä Persian demokraattisen tasavallan... marsalkka Buzhazin joukkojen komento."
    
  "Kiitos, Malika", sanoi Buzhazi. Hän kääntyi Nosharin puoleen. "Ensimmäinen virallinen tekoni on ehdottaa Masoud Nosharin nimittämistä apulaissotaministeriksi, armeijan varamarsalkkaksi ja edustajani oikeuteen. Otatko vastaan?
    
  "Haluatko minun palvelevan allasi?" Noshar kysyi vieläkin järkyttyneempänä kuin ennen. "Otat minun asemani ja haluat sitten minun palaavan? Miksi?"
    
  "Kuningatar on hyvä ja älykäs ihmisten tuomari, Noshahr", sanoi Boujazi. "Jos hän sanoo, että olet palvellut tuomioistuinta hyvin liittokanslerina ja valmistanut heidät johtamaan maata, kun sen aika koittaa, uskon häntä. Haluan sinun jatkavan työsi tekemistä, siinä missä olet paras. Valmistele tuomioistuinta hallitsemaan perustuslaillisen monarkian alaisuudessa ja varmista, että joukkoni toimitetaan. Tarvitsen jonkun edustamaan minua Teheranissa, koska aion olla kaduilla tukahduttamassa tätä kapinaa ja palauttamassa turvallisuutta maahan. Tässä olen hyvä. Ja varamarsalkkana raportoit minulle. Kurista ja joudut olemaan tekemisissä kanssani. Otatko vastaan?
    
  Hetken Boujazi ajatteli, että Noshar aikoi sanoa jotain töykeää tai loukkaavaa; sen sijaan hän teki jotain Boujazi ei koskaan uskonut tekevänsä: hän tervehti. "Kyllä sir, hyväksyn."
    
  "Erittäin hyvä, varamarsalkka. Haluan, että sotaneuvoston kokous järjestetään välittömästi." Hän kääntyi Azariin. "Malik, luvallasi haluaisin nimittää everstiluutnantti Najarin esikuntapäälliköksi ja ylentää hänet täyseverstiksi. Majuri Saidi pysyy adjutanttinasi."
    
  "Lupa myönnetty, marsalkka", Azar sanoi.
    
  "Kiitos, Malika. Eversti, työskentele varamarsalkka Nosharin kanssa sotilasneuvoston kokouksen järjestämiseksi. Majuri Haddad ylennetään täten everstiluutnantiksi, ja hän on vastuussa turvallisuudesta." Kääntyen Azariin hän sanoi: "Malika, haluaisin sinun osallistuvan sotilasneuvoston kokoukseen ja osallistuvan resursseihin ja henkilöstöön, jonka voisimme värvätä Teheranin kaduilta ja ympäröivistä kaupungeista ja kylistä. Tarvitsemme kaiken avun saadaksemme tämän toimimaan."
    
  "Ilolla, marsalkka", Azar sanoi.
    
  "Kiitos, Malika", sanoi Buzhazi. "Jos saan, Malika, varamarsalkka Noshar, haluaisin näyttää teille ennen kuin jatkamme jotain, mikä saattaa vaikuttaa suunnitteluumme. Eversti Najar, ota komento."
    
  Hazard käveli Boujazin vieressä lentokentän terminaalin kautta uloskäyntiä kohti. "Teitte siellä erittäin dramaattisen eleen, marsalkka", hän sanoi. "En olisi koskaan uskonut näkeväni sinua polvillasi kenenkään edessä, saati sitten minä."
    
  "Minun täytyi tehdä jotain ylittääkseni suurenmoisen elenne, korkeus", Bujazi sanoi. "Lisäksi, jos kaikki tämä hieno kenttäjuttu on sitä, mitä kansasi tietävät ja odottavat, minun täytyi varmaan pelata mukana. Aiotko todella luopua valtaistuimestasi ja liittyä rosvojoukkooni?"
    
  "Tarkoititko sitä, mitä sanoit joukkojesi luovuttamisesta minulle ja uskollisuuden vannomisesta?" He hymyilivät yhdessä tietäen toistensa vastauksen. "Luuletko, että voimme tehdä tämän, Hesarak?" - hän kysyi.
    
  "No, tähän päivään asti en antanut meille enempää kuin yksi kymmenestä mahdollisuus voittaa", Boujazi sanoi rehellisesti. "Asiat ovat parantuneet huomattavasti sen jälkeen. Tällä hetkellä annan meille ehkä yhden viidestä mahdollisuuden."
    
  "Todella? Sataprosenttinen parannus näin nopeasti? Emme ole vielä tehneet mitään, paitsi ehkä järjestäneet uppoavan laivan aurinkotuoleja! Meillä on samat vahvuudet kuin ennen, samat resurssit - ehkä parempi organisointi ja vähän ylimääräistä motivaatiota. Mikä muu on muuttunut kuin nimemme, arvonimemme ja uskollisuutemme?"
    
  He kävelivät ulos, ja vartijat saattoivat heidät läheiseen Iran Air -halliin. Kun heidän henkilöllisyytensä oli vahvistettu, Boujazi astui sivuun päästääkseen Hazardin ohi. "Mikä muu on muuttunut?" hän kysyi hymyillen. "Sanotaan vaikka, että jotain ylhäältä putosi syliimme."
    
  "Mitä...?" Azar astui hangaariin ...... ja kohtasi välittömästi kymmenen jalkaisen humanoidirobotin, jonka harteillaan roikkui jotain tykin kaltaista. Robotti lähestyi häntä hämmästyttävän nopeasti ja ketterästi, katsoi heitä kaikkia hetken, seisoi sitten huomiossa ja huusi kovalla tietokoneella syntetisoidulla äänellä: "Huomio, kymmenen tupaa!", toisti sen sitten uudelleen farsiksi. Hän astui sivuun...
    
  ...osoittaa, että hallissa oli kaksi tyylikästä, pilkkopimeää, massiivista amerikkalaista pommikonetta. Azar tunnisti ne ilmavoimien B-1-pommikoneiksi, paitsi että ohjaamon ikkunat olivat hermeettisesti suljettuja. Hallin lattia oli täynnä ajoneuvoja, kaikenkokoisia ja -tyyppisiä rahtikontteja ja ehkä kaksisataa amerikkalaista lentomiestä yleisissä palvelusunivormuissa.
    
  "Sellaisena kuin olit", Hazard sanoi. Amerikkalaiset, sekä miehet että naiset, rentoutuivat. Monet lähestyivät tulokkaita ja esittelivät itsensä tervehtimällä ja kättelemällä.
    
  Muutama hetki myöhemmin pitkä mies, jolla oli yllään outo tummanharmaa kokovartalopanssari, jonka Bujazi tunnisti amerikkalaiseksi Tin Woodman -taistelujärjestelmäksi, ilman kypärää, käveli ohi ja seisoi Kagevin ja Bujazin edessä ja tervehti. "Kenraali Boujazi?" - Hän sanoi Tin Woodman -pukunsa sisäänrakennetun elektronisen kääntäjän kautta. "Majuri Wayne Macomber, USAF, yksikön komentaja."
    
  Bujazi vastasi tervehdyksensä ja puristi sitten kättään. "Kiitos, majuri. Sallikaa minun esitellä hänen korkeutensa Azar Asia Kagev..." Hän pysähtyi tehokkaasti, lykäsi häntä viekkaasti ja nyökkäsi ja lisäsi sitten: "Persian kuningatar."
    
  Macomberin silmät laajenivat hämmästyksestä, mutta hän toipui tarpeeksi nopeasti, kiinnitti jälleen huomion ja tervehti. "Hauska tavata, teidän korkeutenne." Hän ojensi kätensä ja hän ravisteli sitä, hänen panssaroitu kätensä kääpiöi hänen kätensä. "En ole koskaan tavannut kuningatarta ennen."
    
  "Olen tavannut Tin Woodmanin ennenkin, ja minulle on suurta iloa ja lohtua tietää, että olet täällä", Azar sanoi niin täydellisellä englannilla, niin amerikkalaisella, että se yllätti itsensä. "Tervetuloa Persiaan, majuri."
    
  "Kiitos". Hän käänsi kätensä ja katsoi häntä. "Hypoplastinen peukalo. Hienoa työtä korjauksessa. Pikkusiskollani on myös se. Kaksipuolinen?"
    
  "Kyllä, majuri", Azar vastasi melko hankalasti. "Sinä yllätit minut. Useimmat ihmiset, joita tervehdin, katsovat kättäni ja katsovat sitten poispäin, teeskennellen, etteivät he huomaa."
    
  "Tietämättömyys, siinä kaikki, rouva", Macomber sanoi. "On hyvä, että et piilota sitä. Siskoni ei myöskään piilota sitä. Hän suututtaa ihmisiä, mutta se on hänen suunnitelmansa. Hänellä on edelleen kauhea tenniskätkä."
    
  "Teidän olisi pitänyt nähdä minut ampumaradalla, majuri."
    
  Iso kommando hymyili ja nyökkäsi, oli hänen vuoronsa yllättyä. "Odotan sitä innolla, rouva."
    
  "Minä myös, majuri." Hän katsoi toista komentoa Tin Woodman -taistelupanssarin järjestelmälähestymistavasta. "Hei, kersanttimajuri Vol", hän sanoi ja ojensi kätensä. "Kiva nähdä sinua taas."
    
  "Kiitos, teidän korkeutenne", sanoi Wohl. "Minäkin olen iloinen nähdessäni sinut." Hän katsoi Bujazia. "Toivon, että uusi nimikkeesi ei tarkoita huonoja uutisia vanhemmistasi."
    
  "Toivon niin myös, kersanttimajuri", Azar sanoi, "mutta tilanne pakotti ylennykseni, joten jatkamme." Vol nyökkäsi hyväksyvästi, mutta vilkaisi silti Buzhazia.
    
  Kymmenen jalkainen robotti lähestyi heitä. Macomber viittoi hänelle ja sanoi: "Rouva, haluaisin esitellä teille kakkospäällikköni, Yhdysvaltain armeijan reservikapteeni Charlie Turlockin, joka ohjasi kyberneettistä robottijalkaväen taistelujärjestelmää, jota hän auttoi kehittämään. Hän on tällä hetkellä partiossa, joten hän ei voi tulla ulos tervehtimään sinua kunnolla. Kapteeni, tapaa Persian kuningatar Azar Kagev."
    
  "Hauska tavata myös sinut, kapteeni", Azar sanoi puristaen jättiläisen kättä, hämmästyneenä tämän lempeästä kosketuksesta mekaanisen käsivarren koosta huolimatta. "Sotaministeri ja asevoimieni komentaja, marsalkka Khesarak Boujazi."
    
  "Hauska tavata, teidän korkeutenne, marsalkka", sanoi Charlie rikostutkintaosastosta. Macomberin silmät suurenivat Bujazin uudesta tittelistä. "Kaikki partiot raportoivat turvallisuudesta, sir. Anteeksi, mutta jatkan tehtävääni." Robotti tervehti ja kiiruhti pois.
    
  "Uskomatonta, aivan uskomatonta", Hazard sanoi. "Kiitos erinomaisesta työstä, jonka teit jäljittäessäsi Pasdaranin liikkuvia ohjuksia. Mutta nyt olen hämmentynyt. Marsalkka Boujazi pyysi sinua tulemaan Teheraniin?"
    
  "Meillä oli pieni... ongelma, voisi sanoa, sijoituksemme kanssa Turkkiin", Macomber selitti. "Komentajani kenraaliluutnantti Patrick McLanahan otti yhteyttä kenraaliin, marsalkka Boujaziin, ja hän tarjoutui suojaamaan meitä, kunnes olemme selvittäneet tilanteen."
    
  "McLanahan? Kenraali avaruusasemalla?"
    
  "Mennään jonnekin juttelemaan, okei?" Macomber ehdotti. He kävelivät hallin läpi tervehtien muita lentäjämiehiä ja tekivät nopean kierroksen EB-1 Vampire -pommittajien parissa ennen kuin astuivat toimistoon hallin pääkerroksessa. Macomber puhui kuin tyhjyyteen; hetken kuluttua puhelin soi hänen vieressään. Hän otti puhelimen ja ojensi sen Hazardille. "Tämä on sinulle, teidän korkeutenne."
    
  Azar nosti puhelimen, yrittäen toimia ikään kuin äkilliset ja salaperäiset puhelut olisivat hänelle täysin normaaleja. "Tämä on Persian kuningatar Azar Asia Kagev", hän sanoi englanniksi. "Kuka tämä on, kiitos?"
    
  "Teidän korkeutenne, tässä kenraaliluutnantti Patrick McLanahan. Miten voit tänä iltana?"
    
  "Minulla on kaikki hyvin, kenraali", hän vastasi yrittäen kuulostaa muodolliselta ja johdonmukaiselta, vaikka hänen aistinsa hämmentyivät yrittäessään pysyä hämmästyttävän toisaalta teknologian tahdissa, jota hän kohtasi täällä hurjaa vauhtia. "Puhuimme vain sinusta."
    
  "Kuulin, toivottavasti et välitä", Patrick sanoi. "Seuraamme tarkasti joukkojamme ympäri maailmaa."
    
  "Ymmärrän", Hazard sanoi. "Toivon, että olet toipunut avaruuslentojen vammoistasi. Oletko Persiassa?
    
  "Ei, tällä hetkellä olen Etelä-Chilen yläpuolella Armstrongin avaruusasemalla", Patrick sanoi. "Teidän korkeutenne, olin hieman pulassa ja pyysin kenraali Boujazilta apua. Olen pahoillani, etten ilmoittanut sinulle ensin, mutta aika oli loppumassa.
    
  "Sinä ja joukkosi olette aina tervetulleita Persiaan, kenraali", Azar sanoi. "Olet sankari ja kaikkien vapaiden persialaisten mestari, ja pidämme sinua aseveljenämme. Mutta ehkä voit selittää, mitä tapahtuu."
    
  "Uskomme, että Venäjä on tuonut sotilaallisia joukkoja Iraniin ja työskentelee teokraattisen hallinnon kanssa vaikuttaakseen alueella."
    
  "No, tietysti he ovat, kenraali", Azar sanoi ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut. "Älä sano minulle, että tämä on yllätys sinulle?" Hänen melko hämmentynyt tauko antoi hänelle kaiken tarvittavan vastauksen. "Venäläiset ovat vuosia luvanneet merkittävää sotilaallista ja taloudellista apua teokraattiselle hallitukselle vastineeksi läsnäolosta ja painostuksesta, että he lopettavat Venäjän vastaisten separatististen liikkeiden tukemisen Venäjän federaatiossa ja sen lähiulkomailla, kuten Kosovossa, Albaniassa ja Romaniassa. Venäjä on nauttinut suosituimmuuskohteesta jo vuosikymmeniä.
    
  "Tiesimme, että Venäjä käyttää Irania yhdessä Irakin konfliktin kanssa kääntääkseen Yhdysvaltojen huomion pois sen muusta toiminnasta periferiassa", Patrick sanoi, "mutta emme tienneet, että heidän osallisuutensa oli niin laajalti tunnettu ja hyväksytty."
    
  "Apu, jonka Iran on saanut venäläisiltä, on tiettävästi suurempaa kuin se, mitä Yhdysvallat tarjoaa millekään muulle alueen maalle, mahdollisesti Israelia lukuun ottamatta", Azar sanoi. "Tämä oli erittäin tärkeää paitsi teokraattien pitämiseksi vallassa, myös Iranin kansan tukemiseksi. Valitettavasti suuri osa tästä avusta meni Islamic Revolutionary Guard Corpsille ja sen dramaattiselle sotilaallisuudelle, jota he käyttivät tukahduttaakseen kaikki erimielisyydet maassamme. Mutta onko mikään muu muuttunut viime aikoina? Pelaako Venäjä erilaista peliä?
    
  "Uskomme, että venäläiset toivat Iraniin uuden aseen, tehokkaan liikkuvan avaruusvastaisen laserin ja käyttivät sitä tuhotakseen yhden avaruusaluksistamme", Patrick sanoi. "Majuri Macomber, kapteeni Turlock ja kersanttimajuri Vol selvisivät sellaisesta hyökkäyksestä."
    
  "Tarkoitatko, yksi avaruuslentokoneista, josta olen kuullut niin paljon?" - kysyi Azar. "He lensivät yhdessä näistä avaruudessa, kun se laser osui siihen?"
    
  "Kyllä, teidän korkeutenne. Haluaisin apua näiden venäläisten aseiden jäljittämisessä ja niiden neutraloimisessa."
    
  "En usko, että se on ollenkaan vaikeaa", Hazard sanoi. Hän ojensi puhelimen Boujazille, joka laittoi sen kaiutinpuhelimeen ja pyysi majuri Haddadia kääntämään hänelle.
    
  "Marsalkka Bujazi?"
    
  "Tervehdys, kenraali McLanahan", Boujazi välitti Haddadin kautta.
    
  "Hei, marsalkka. Näen, että olet saanut ylennyksen."
    
  "Ja päättelen odottamattomasta kutsustasi, niin suurten joukkojen äkillisestä ilmestymisestä ovelleni ja hälyttävästä tiedon puutteesta armeijalta tai ulkoministeriöltä, että urallasi ei ole ollut vastaavaa menestystä", Boujazi sanoi. "Mutta sinä auttoit minua, kun olin paennut, ja toivoin voivani tehdä saman jonain päivänä sinulle. Niin. Ampuivatko venäläiset avaruuslentokoneesi alas?"
    
  "Voitko auttaa meitä löytämään tämän laserin, Buzhazi?"
    
  "Varmasti. Olen varma, että löydämme sen nopeasti, jos kansani eivät jo tiedä, missä se on."
    
  "Kuulostat aika itsevarmalta."
    
  "Kenraali, me emme automaattisesti luota venäläisiin kuten te - itse asiassa meillä on enemmän syitä epäluottamukseen amerikkalaisiin", Boujazi sanoi. "Olemme Venäjän naapureita ja rajamme ovat olleet turvassa vuosikymmeniä; ostimme paljon aseita ja saimme Venäjältä merkittävää sotilaallista, taloudellista, teollista ja kaupallista apua, mikä oli meille erittäin tärkeää lännen kauppasaarron kaikkina vuosina; meillä on jopa edelleen voimassa oleva keskinäinen puolustussopimus."
    
  "Eli tarkoitatte, että työskentelitte venäläisten kanssa, marsalkka", Patrick kysyi hämmästyneenä, "mukaan lukien toimittaneen heille tietoa toimistamme Iranissa?"
    
  "Kenraali McLanahan, joskus amerikkalaisen naivismin syvyys hämmästyttää minua", Boujazi sanoi. "Meidän täytyy elää täällä; sinä yksinkertaisesti vaikutat tapahtumiin, jotka tapahtuvat täällä Amerikan kansallisen edun mukaisesti, toisinaan taisteluhenkilöstöhuoneen tai avaruusaseman suhteellisen mukavuudesta. Varmasti toimitamme Venäjälle tietoa, aivan kuten toimitamme sinulle tietoa Venäjän toiminnasta ja autamme sinua, kun kohtaat... sanotaan vaikka sisäpoliittisia ongelmia?" Ja jälleen ei vastausta Patrickilta.
    
  "Meillä kaikilla on omat tarpeemme, toimintamme ja asialistamme", Boujazi jatkoi. "Toivomme, että tällainen yhteistyö on rikastuttavaa meille kaikille ja hyödyttää molempia, mutta loppujen lopuksi omien tavoitteidemme on oltava etusijalla, eikö niin?" Hiljaisuus taas. "Kenraali McLanahan? Oletko vielä siellä?"
    
  "Olen vielä täällä."
    
  "Olen pahoillani, että olen järkyttynyt tai tuottanut teille pettymyksen, kenraali", Boujazi sanoi. "Pelastit henkeni ja auttoit minua voittamaan pasdaranit Qomissa ja Teheranissa, ja tässä autan sinua viimeisiin päiviini asti. Sinun ei tarvinnut muuta kuin kysyä. Mutta sinun ei pitäisi olla niin yllättynyt kuullessani, että antaisin saman kohteliaisuuden kaikille muille maille, jotka auttavat asiaani, myös vastustajiasi kohtaan. Niin. Haluatko paikantaa tämän venäläisen mobiililaserjärjestelmän? Oikein hyvä. Otan sinuun välittömästi yhteyttä majuri Macomberin kautta, kun tiedän hänen tarkan sijaintinsa. Onko se hyväksyttävää?"
    
  "Kyllä, se on oikein, marsalkka", sanoi Patrick. "Kiitos. Entä kansani siellä Teheranissa?"
    
  Boujazi kääntyi Hazardin puoleen ja puhui hiljaisella äänellä muutaman hetken; sitten: "Kuningatar haluaa antaa kaiken mahdollisen avun ja lohdutuksen sinulle ja kansallesi. Hän puolestaan toivoo, että autat meitä, kun sen aika tulee."
    
  "Joten minun täytyy olla huolissaan siitä, että venäläiset hyökkäävät tähän paikkaan, Buzhazi?" - Patrick kysyi.
    
  "Patrick, mielestäni olen tehnyt itseni tarpeeksi selväksi sinulle", Boujazi sanoi kääntäjänsä kautta. "Toivon, ettet ole niitä idealisteja, jotka uskovat, että autamme toisiamme, koska uskomme sen olevan oikein tai koska toinen puoli on luonnostaan hyvä ja toinen paha. Lähetit joukkosi Teheraniin syistä, jotka eivät ole minulle vielä täysin selviä, mutta tiedän, ettemme kutsuneet sinua. Tiedämme pian kaiken, Jumalan avulla. Siihen asti teen mitä minun on tehtävä kansakuntamme ja selviytymisemme vuoksi. Teet sen, mitä sinun on tehtävä ihmisten, yrityksesi ja itsesi vuoksi. Toivottavasti kaikki nämä asiat hyödyttävät molempia." Ja hän katkaisi puhelimen edes hyvästelemättä.
    
  "Onko kaikki hyvin, sir?" Macomber kysyi ihonalaisen lähettimensä kautta pyydettyään anteeksi Boujazilta ja Hazardilta.
    
  "Majuri, mielestäni meidän täytyy luottaa Bujaziin, mutta en vain saa itseäni tekemään sitä", Patrick myönsi. "Hän saattaa olla isänmaallinen, mutta ennen kaikkea hän tietää, kuinka selviytyä. Kun hän oli esikuntapäällikkö ja Pasdaranin komentaja, hän oli täysin valmis upottamaan amerikkalaisen lentotukialuksen ja tappamaan tuhansia merimiehiä vain todistaakseen, kuinka kova hän ajatteli olevansa. Luulen, että hän haluaa päästä eroon teokratiasta ja Pasdaranista, mutta luulen, että hän tekee kaikkensa, mukaan lukien naittaa meidät molemmat selviytyäkseen. Sinun täytyy soittaa."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Macomber. "Kerron sinulle sitten".
    
  "No, majuri?" - Buzhazi kysyi sähköisen kääntäjän kautta, kun Macomber palasi. "Mitä komentajasi sanoo? Luottaako hän minuun edelleen?"
    
  "Ei, sir, hän ei", Macomber sanoi.
    
  "Niin. Mitä meidän pitäisi tehdä?"
    
  Macomber mietti hetken; sitten: "Mennään pienelle ajelulle, marsalkka."
    
    
  LUKU 9
    
    
  Älä koskaan väittele sellaisen henkilön kanssa, jolla ei ole mitään menetettävää.
    
  - BALTHASAR GRACHIAN
    
    
    
  ETELÄN KESKI-NEvadAn YLI
  VARAIN SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Tässä on viimeisimmät uutiset, kaverit, joten kuunnelkaa", sanoi SEAL-ryhmän johtaja, Yhdysvaltain laivaston luutnantti Mike Harden. Hänen SEAL-ryhmän viisitoista jäsentä, jotka kaikki hengittivät juuri happea C-130 Hercules -rahtikoneensa lastitilassa, lakkasivat katsomasta karttoja ja käänsivät huomionsa häneen. "Kaverimme sisällä kertoo meille, että tämä paikka on käytännössä autio. Sillä on yhteensä kaksikymmentä turvallisuusjoukkojen työntekijää, joista suurin osa on keskittynyt pääkonttorirakennuksen viereiseen tietokonekeskukseen. Taisteluesikunnan alue on autio, ja sinne on sijoitettu vain noin kuuden miehen luurankoturvajoukkoja. Hallit olivat kiinni pari päivää. Tämä varmistetaan omalla valvonnallamme. Tavoitteenamme on siis edelleen neljä pääkonttoria päämajarakennuksessa: kussakin yksi osasto lähetetään turvallisuusoperaatiokeskukseen, taistelunohjausalueelle, viestintäkeskukseen ja operaation ohjauskeskukseen. Bravo Unit on aivan takanamme, ja hänen kaverinsa ottavat haltuunsa hallit ja asevaraston.
    
  "Kaverimme sisällä sanoo nähneensä vain yhden niistä CID-ohjatuista robottiyksiköistä, jotka partioivat halleissa ja aseiden säilytysalueella. Tiedämme, että heillä oli yhteensä kuusi sairaanhoitajaa. Yksi lähetettiin Iraniin, kaksi Turkkiin ja yksi antautui, kun Rangers hyökkäsi Battle Mountainiin, joten jäljelle jää kaksi, ja meidän on oletettava, että he molemmat ovat Elliottissa. Noin tusina Tin Woodman -yksikköä on myös listattu kadonneiksi.
    
  "Muista, käytä vain tavallisia ammuksia turvallisuusjoukkoja vastaan, jos he avaavat tulen sinua kohti - älä tuhlaa ammuksia siemeniin tai Tin Woodmen -yksiköihin." Hän nosti 40 mm:n kranaatinheittimen. "Tämä on paras toiveemme saada nämä asiat pois: mikroaaltopulssigeneraattorit, jotka näyttävät suoralta vitun salaman osumalta. He sanovat meille, että tämän pitäisi sulkea kaikki heidän järjestelmänsä välittömästi. Mahdollisesti tappava sisällä olevalle kaverille, mutta se on hänen ongelmansa, jos hän päättää taistella. Nämä kaverit ovat nopeita, joten pysy valppaana ja keskitä tulesi. Onko sinulla kysyttävää?" Niitä ei ollut. "Kaikki on hyvin. Meillä on noin viisi minuuttia jäljellä. Valmistaudu potkimaan zoomi-persettä." Ympäriltä kuului vaimea "vau!". happinaamarit päällä.
    
  Tuntui siltä, että vain minuutti oli kulunut, kun ohjaamomiehistö ilmoitti Hardenille, että hyppyalue oli kahden minuutin päässä. SEALit irtautuivat nopeasti koneen happijärjestelmästä, kiinnittyivät kannettaviin happisäiliöihin, nousivat seisomaan ja pitivät tiukasti kiinni kaiteista, kun takalastiramppi laskeutui. Heti kun ramppi oli rullannut alas, punainen valo muuttui vihreäksi ja Harden johti joukkueensa jäiseen pimeyteen. Alle kaksikymmentä sekuntia Hardenin hypyn jälkeen kaikki kuusitoista miestä käyttivät laskuvarjojaan. Harden tarkisti laskuvarjonsa ja happinsa, varmisti, että hänen infrapunamerkkinsä toimi, jotta muut voisivat seurata häntä pimeässä, ja alkoi sitten tarkkailla ohjaustuloja ranteeseen kiinnitetyn GPS-laitteen avulla.
    
  Se oli HAHO eli korkeushyppy - ensimmäinen hyppy. Kahdenkymmenenseitsemäntuhannen jalan korkeudesta joukkue pystyi purjehtimaan noin kolmenkymmenen mailin päässä hyppypaikasta kohteeseensa: Elliottin ilmavoimien tukikohtaan, lempinimeltään "Dreamland". Yhdysvaltain presidentin käskystä kaksi SEAL-yksikköä määrättiin hyökkäämään tukikohtaan, neutraloimaan tukikohtaa partioivien jalkaväen ja Tin Man -yksiköiden kyberneettiset laitteet, vangitsemaan koko tukikohdan henkilökunta ja turvaamaan lentokoneen, aseet, tietokonekeskuksen, ja laboratoriot.
    
  Tuuli oli hieman vaihteleva, selvästi erilainen kuin ennuste, mikä luultavasti selitti kiireisen hypyn. Harden huomasi ohjaavansa katoksensa läpi melko radikaaleja liikkeitä päästäkseen kurssille. Jokainen käännös lisäsi vaakasuuntaista nopeutta, joten heidän täytyi liikkua hieman enemmän, kun he olivat maassa. Heidän piti lentää noin kymmenen minuuttia.
    
  Kun Harden vihdoin päätti suunnan, hän alkoi etsiä maamerkkejä käyttämällä kiikaripimeänäkölasejaan. Hän huomasi nopeasti, että asiat eivät olleet aivan suunnitelmien mukaan. Ensimmäinen visuaalinen kohde oli Groom Lake, suuri kuiva järvenpohja pohjan eteläpuolella, johon suurin osa Elliotin 2000-jalkaisesta kiitoradasta rakennettiin. Pian kävi ilmi, että he olivat menneet liian pitkälle länteen - he olivat hypänneet liian aikaisin. GPS sanoi, että he olivat oikeassa suunnassa, mutta maamerkit eivät valehdelleet. He olivat suunnitelleet tätä hätätilannetta, mutta Harden aikoi antaa ohjaamomiehistölle hyvän lyönnin, kun tehtävä oli ohi. Hän oli tutkinut koko ympäröivää aluetta ennen hyppyä kohdetta tutkiessaan ja luotti siihen, että hän löytäisi hyvän laskeutumispaikan, vaikka sen olisi pitänyt olla aivan kuivan järven pohjalla.
    
  Hän ei päässyt täysin kuivaan järvenpohjaan, mutta löysi tasaisen alueen noin 50 jaardia hiekkatiestä pohjoiseen. Laskeutuminen oli paljon vaikeampi kuin hän odotti - jälleen GPS valehteli tuulen suunnasta ja hän laskeutui tuulen mukana eikä sitä vasten, mikä lisäsi maanopeutta ja laskeutumisvoimaa. Onneksi heillä oli yllään HAHO-pituushypyn kylmän sään varusteet ja ylimääräinen iskuvoima vaimeni enimmäkseen. Hän kokosi ryhmän alle kolmessa minuutissa, ja heiltä kesti alle viisi laskuvarjojen, valjaiden ja muiden kylmän sään varusteiden poistamiseen ja sijoittamiseen sekä aseiden, viestintä- ja pimeänäköjärjestelmien tarkistamiseen ja valmistelemiseen.
    
  Harden tarkisti GPS:ään ja osoitti heidän menosuuntaansa, mutta ensimmäinen upseeri, jolla oli vara-GPS, heilutti kättään ja osoitti eri suuntaan. He laittoivat GPS-vastaanottimensa vierekkäin, ja totta kai, heidän lukemansa olivat täysin erilaiset...itse asiassa ne olivat noin kolmen mailin päässä!
    
  Tämä selitti, että he olivat poikenneet kurssilta ja laskeutuneet väärään suuntaan GPS-tuulien perusteella: heidän GPS-vastaanottimiaan oli peukaloitu. Harden tiesi, että GPS-häirintälaitteita kehitettiin, mutta juuttunut GPS-vastaanotin voitiin jättää huomiotta ja käyttää vaihtoehtoisia navigointimenetelmiä välittömästi, kunnes merkittäviä virheitä tehtiin. Toisaalta väärennetty GPS-vastaanotin näyttää toimivan oikein. Jopa C-130:n GPS-vastaanottimiin on peukaloitu. Hänen täytyi muistaa, että he vastustivat yksikköä, joka kehitti ja testasi kaikenlaisia seuraavan sukupolven aseita, huippusalaisia materiaaleja, joita muu maailma ei luultavasti näkisi vuosiin, mutta joka mullistaisi sodan tavan. taisteli kun se joutui kaduille.
    
  Joukkueen johtaja veti esiin linssimäisen kompassin, joka oli valmis ottamaan muutaman tähtäyksen maassa ja tarkistamaan niiden sijainnit kartallaan, mutta hänen on täytynyt pudota pois kiihdytetyn laskeutumisen aikana, koska kompassin valitsin pyörii kuin se olisi kytketty. sähkömoottoriin. Harden ei yllättyisi, jos munapäät keksivät myös tavan jumittaa tai peukaloida kompasseja! Hän päätti, että koska he olivat laskeutuneet kuivan järvenpohjan reunan länteen, he yksinkertaisesti siirtyisivät itään, kunnes löytäisivät järven, ja sitten he siirtyisivät pohjoiseen, kunnes löytäisivät sisäkehän aidan. Hän osoitti jälleen heidän liikkeensä suunnan, huomioimatta kaikkia pyyntöjä, ja ravisi pois.
    
  He riisuivat kylmän sään varusteensa ja jättivät laskuvarjonsa päälle, mikä teki heidän kuormansa paljon kevyemmäksi, mutta Harden huomasi pian pyyhkivänsä hikeä silmistään. Jumalauta, hän ajatteli, täällä korkealla autiomaassa täytyi olla pakkasta, mutta hän hikoili kuoliaaksi! Mutta hän jätti sen huomiotta ja jatkoi...
    
  "Vastatuuleen", hän kuuli kuulokkeistaan. Hän kaatui vatsalleen ja tutki alueen. Se oli koodisana pulassa olevalle tiimin jäsenelle. Hän ryömi takaisin liikkeensä suuntaan ja löysi joukkueen johtajan makaavan selällään ja AOIC:n tarkistamassa häntä. "Mitä helvettiä tapahtui?" hän kuiskasi.
    
  "Hän menetti juuri tajuntansa", sanoi vastaava apulaisupseeri. Hän pyyhki hikeä kasvoiltaan. "En minäkään voi kovin hyvin, luutnantti. Käyttäisikö he hermokaasua meihin?"
    
  "Pysy paikallaan", joku sanoi suojatussa taktisessa FM-radiossa.
    
  Harden katsoi hylkeiden riviä, joka oli hajallaan autiomaassa. "Radiot on lukittu!" - hän kuiskasi. AOIC välitti viestin takaisin muille. Hän neuvoi käyttämään vain koodisanoja radioissa tässä tehtävässä, elleivät he olleet tulitaistelussa ja koko tiimi vaarantuisi.
    
  Ryhmän komentaja istuutui. "Onko olosi kunnossa, päällikkö?" - Harden kysyi. Päällikkö ilmoitti olevansa valmis, ja he valmistautuivat muuttamaan pois. Mutta tällä kertaa Harden tunsi huimausta - sillä minuutilla, kun hän nousi seisomaan, lämmin, kuiva lämpö huuhtoi hänen ylleen, aivan kuin hän olisi juuri avannut kuuman uunin oven. Sensaatio laantui, kun hän polvistui. Mitä hemmettiä...?
    
  Ja sitten hän tajusi, mikä se oli. Heille kerrottiin Turkissa tapahtuneesta tapauksesta, jossa Dreamland-pojat käyttivät ei-tappavaa mikroaaltoasetta tyrmätäkseen tukikohdan turvahenkilöstöä - he kertoivat, että se tuntui kovalta kuumuudelta, aivan kuin heidän ihonsa olisi tulessa, ja pian heidän aivonsa olivat niin sekaisin. että he olivat menettäneet tajuntansa. "Krokotiili, krokotiili", Harden sanoi kuiskaten, koodisanana "vihollinen lähellä".
    
  "Pysy vain siellä missä olet äläkä liiku", he kaikki kuulivat kuulokkeissaan.
    
  Helvetti, ilmavoimien tyypit löysivät FM-taajuutensa, selvittivät salausprosessin ja puhuivat kuiskauksellisella kanavallaan! Hän kääntyi ja antoi käsimerkin vaihtaakseen toissijaiselle taajuudelle, ja sana välitettiin muille. Sillä välin Harden otti esiin satelliittipuhelimensa ja liittyi toisen SEAL-yksikön suojattuun kanavaan: "Silver, tämä on Opus, krokotiili."
    
  "Tiesitkö", he kuulivat kuulokkeissaan uudella kanavalla, "että ei ole olemassa sanoja, jotka riimiisivat "hopeaan" ja "opusukseen", kuten "oranssi"?" hän sanoi.... ..... ....
    
  Harden pyyhki hikeä silmistään. Viestintäkuri unohtui kokonaan, ja hän kääntyi vihaisena takaisin kuiskaukseen: "Kuka helvetti tämä on?"
    
  "Ah, ah, ah, luutnantti, helmiä, helmiä", ääni sanoi uudelleen ja käytti vanhaa koodisanaa varoittaakseen sopimattomista radiolähetyksistä. "Kuulkaa kaverit, harjoitus on ohi. Otimme jo toisen yksikön, joka oli matkalla kohti lentolinjaa ja asevarastoaluetta - te teitte paljon parempaa työtä kuin he. Olemme valmistaneet sinulle useita mukavia viihtyisiä huoneita. Seiso kädet ylhäällä, niin otamme lyhyen matkan takaisin tukikohtaan. Meillä on rekka matkalla hakemaan sinut."
    
  "Haista vittu!" Harden huusi. Hän kyyristyi matalalle ja katseli aluetta huomioimatta hänen kehoonsa leviävää kasvavaa kipua... Ja sitten hän näki sen, valtavan robotin, alle kaksikymmentä metriä edessään. Hän nosti kiväärin, vapautti varmistimen ja vapautti kranaatin. Siellä oli kauhistuttava välähdys, ilma täytti korkeajännitesähkön hajua, ja hän tunsi miljoonien muurahaisten ryömivän hänen kehossaan... mutta lämmön tunne katosi, ja sen tilalle tuli luuta jäähdyttävä kylmä hänen hien kastelemana univormussaan. menetti nopeasti ruumiinlämpönsä kylmään yöilmaan.
    
  Hän juoksi takaisin kansansa luo. "Kaikki on hyvin?" hän kuiskasi. He kaikki ilmoittivat olevansa kunnossa. Hän tarkisti GPS-laitteensa - se oli täysin kuollut, mutta joukkueen johtajan kompassi toimi taas kunnolla ja hän piirsi nopeasti niiden sijainnin kartalle, sai ajo-ohjeet määränpäähänsä ja lähti liikkeelle.
    
  Matkalla he ohittivat robotin. Näytti siltä, että hänen raajansa, vartalonsa ja niskansa olisivat samanaikaisesti kiertyneet eri ja hyvin epäluonnollisiin suuntiin, ja se haisi oikosuljetulta ja palaneelta sähköporalta. Harden sääli aluksi sisällä olevaa kaveria - hän oli loppujen lopuksi amerikkalainen ja sotilas - mutta hän ei aikonut jäädä katsomaan häntä siltä varalta, että hän olisi vain järkyttynyt.
    
  Oli pilkkopimeää, kun he lähestyivät sisäkehä-aitaa, viisitoista jalkaa korkeaa, kaksikerroksista ketju-aitaa, jonka päällä oli piikkilanka. Valojen puute aidan ympärillä tarkoitti joko koiria tai infrapunaantureita, Harden tiesi. Hän määräsi joukkueen jakautumaan osiin ja aloittamaan hyökkäyksen...
    
  ... ja sillä hetkellä hän kuuli surinaa, kuin nopean tuulettimen, ja hän katsoi ylös. Pimeänäkölasiensa kautta hän näki roskakorin kokoisen esineen noin kahdenkymmenen jalan etäisyydellä taivaalla ja vain kolmenkymmenen tai neljänkymmenen jaardin päässä, leveä pyöreä kotelo pohjassa, pitkät jalat ja kaksi metallivartta, joissa oli valkoisia lippuja. ja, uskomatonta, sen päällä oli valaistu LED-näyttö, jossa luki "ÄLÄ AMPU, JUST PUHU, ME KUUNTELEMME."
    
  "Mitä helvettiä tämä on?" - Harden kysyi. Hän odotti, kunnes lentävä robotti oli noin kymmenen metrin päässä, ja ampui sen sitten alas yhdellä räjähdyksellä MP5-konepistoolistaan. Hän oli varma, että hän oli lyönyt häntä, mutta hän onnistui lentämään alas enemmän tai vähemmän kontrolloidusti, laskeutuen kiusallisesti muutaman jaardin päähän hänestä ja näki silti vierivän LED-viestin. Hän siirsi kuiskaavan äänensä huulilleen. "Kuka tämä on?" - Kysyin.
    
  "Tämä on prikaatinkenraali David Luger", vastasi ääni langan toisessa päässä. "Sinä tiedät kuka olen. Tämän täytyy päättyä, luutnantti Harden, ennen kuin kukaan muu loukkaantuu tai kuolee."
    
  "Minulla on käsky ottaa teidät säilöön ja turvata tämä tukikohta, sir", Harden sanoi. "En lähde, ennen kuin tehtäväni on suoritettu. Yhdysvaltain presidentin puolesta käsken teitä deaktivoimaan tukikohtanne kaikki puolustukset ja antautumaan välittömästi."
    
  "Luutnantti, ylhäällä lentää tällä hetkellä toiset tusinaa droneja flashbang-kranaateilla", Luger sanoi. "Näemme sinut ja jokaisen viidestätoista toveristasi, ja voimme lyödä jokaista heistä flashbang-kranaatilla. Katso tarkkaan. Edessäsi, aivan aidan vieressä." Hetkeä myöhemmin hän kuuli vaimean metallisen äänen! ääni oli melkein suoraan yläpuolella... ja sekunti myöhemmin kuului hämmästyttävä valon välähdys, jota seurasi hetken kuluttua uskomattoman kova isku! ääni ja sitten painemuuri kuin hurrikaanituuli, joka kestää sekunnin murto-osan.
    
  "Se oli noin sadan metrin päässä meistä, luutnantti", Luger sanoi. Soiminen Hardenin korvissa oli niin kovaa, että hän tuskin kuuli sitä radiosta. "Kuvittele, millaista se olisi vain viiden metrin päässä."
    
  "Sir, sinun on saatava minut ja kaikki mieheni ulos, koska emme ole menossa minnekään", Harden sanoi ja antoi kuulonsa palata hieman normaaliksi. "Jos et halua joutua vastuuseen amerikkalaisten loukkaantumisesta tai tappamisesta, kehotan teitä noudattamaan käskyjäni ja antautumaan."
    
  Linjalla oli pitkä tauko; sitten Luger sanoi vilpittömällä, isällisellä äänellä: "Ihailen sinua todella, luutnantti. Olimme rehellisiä, kun sanoimme, että olet pidemmällä kuin muut SEAL-yksiköt. He antautuivat ensimmäisellä kerralla, kun löimme heitä mikroaaltouunilla, ja he jopa kertoivat meille henkilöllisyytesi, kun vangisimme heidät - siitä me tiesimme kuka olet. Teitte hyvää työtä. Tiedän, ettet halunnut tappaa kersantti Henryä. Hän oli kersantti, joka ohjasi CID:tä."
    
  "Kiitos, sir, ja ei, en tarkoittanut tappaa ketään, sir", Harden sanoi. "Meille kerrottiin näistä mikroaaltoaseista, joita robottisi kantavat, ja tiesimme, että meidän oli riisuttava ne aseista."
    
  "Kehitimme mikroaaltouunia häiritsevän kranaatin, koska pelkäsimme, että CID-tekniikka joutuisi venäläisten käsiin", Luger sanoi. "En uskonut, että omamme käyttäisivät sitä omiamme vastaan."
    
  "Olen pahoillani, sir, ja otan asiani ilmoittaa henkilökohtaisesti hänen lähiomaisilleen." Hänen täytyi saada hänet puhumaan niin kauan kuin pystyi. Päämiehitysjoukon, Camp Pendletonin merijalkaväen vartiointiyrityksen, oli määrä saapua alle 30 minuutissa, ja jos tämä Luger-tyyppi olisi muuttanut mieltään hyökätäkseen useampaan merijalkaväen kimppuun, hän ehkä viivästyisi tarpeeksi kauan, jotta muut saapuvat. "Pitäisikö minun mennä takaisin auttamaan esikuntakersanttia?"
    
  "Ei, luutnantti. Hoidamme sen."
    
  "Kyllä herra. Voisitko selittää kuinka...?"
    
  "Ei aikaa selityksiin, luutnantti."
    
  "Kyllä herra." Aika oli loppumassa. "Katso, herra, kukaan ei halua tätä. Paras vaihtoehto on lopettaa tappeleminen, palkata asianajaja ja tehdä se oikein. Hyökkäyksiä ei pitäisi enää olla. Tätä vastaan meidän ei pitäisi taistella. Lopetetaan tämä kaikki nyt. Olet yksikön komentaja täällä. Olet vastuussa. Anna käsky, pyydä miehiäsi laskemaan aseet ja anna meidän mennä sisään. Emme vahingoita ketään. Olemme kaikki amerikkalaisia, sir. Olemme samalla puolella. Ole hyvä, herra, lopeta tämä."
    
  Seurasi toinen pitkä tauko. Harden todella uskoi Lugerin perääntyvän. Tämä kaikki oli hulluutta, hän ajatteli. Ole rohkea ja lopeta se, Luger! hän ajatteli. Älä teeskentele olevasi sankari. Lopeta tämä tai...
    
  Sitten hän kuuli surinaa päänsä yläpuolelta - pienet raadonsyöjärobotit olivat palaamassa - ja sitten Luger sanoi: "Kipu pahenee tällä kertaa, mutta se ei kestä kovin kauan. Kaikkea hyvää, luutnantti."
    
  Harden hyppäsi jaloilleen ja huusi: "Kaikki joukot, tehostuksen lisäämiseksi, ampuvat kranaatteja ja juoksevat aidalle, eteenpäin, eteenpäin, eteenpäin!" Hän nosti MP5:n, latasi räjähtävän kranaatin kranaatinheittimen housuun, työnsi sen paikoilleen ja nosti aseen...
    
  ... ja hänestä näytti, että hänen koko ruumiinsa syttyi heti tuleen. Hän huusi... Ja sitten kaikki nopeasti, onneksi, syöksyi pimeyteen.
    
    
  WHITE HOUSE TOIMISTO, WASHINGTON, DC.
  Myöhemmin TÄNÄ AAMUNA
    
    
  "En voi uskoa sitä... en voi uskoa sitä!" Presidentti Joseph Gardner huokaisi. Puolustusministeri Miller Turner kertoi hänelle ja kouralliselle senaatin ja kongressin johtajille heidän ponnisteluistaan saada kiinni ilmavoimien jäseniä ja turvata heidän aseensa, ja tiedot eivät olleet hyviä. "He voittivat ja vangitsivat kaksi Navy SEAL -joukkuetta Dreamlandissa? En voi uskoa tätä! Entä muut paikat?"
    
  "Battle Mountainille lähetetty SEAL-tiimi kohtasi valovastusta ja onnistui vangitsemaan yhden heidän miehitetyistä roboteistaan, mutta robotti ilmeisesti joko toimi väärin tai vaurioitui ja hylättiin", Turner sanoi. "Kone ja suurin osa henkilöstöstä ovat kadonneet; SEAL-joukot vangitsivat noin sata ihmistä ilman vastarintaa. FAA ei pystynyt jäljittämään yhtään konetta vakavien häiriöiden tai toimintakyvyttömyyden vuoksi, joten emme tiedä minne ne menivät."
    
  "Liikuntarajoitteinen'? Mitä helvettiä tämä on?"
    
  "Ilmeisesti seuraavan sukupolven lentokoneet, jotka sijaitsevat Dreamlandissa ja Battle Mountainissa, eivät vain häiritse vihollisen tutkoja, vaan käyttävät tutkat ja niihin liittyvät digitaaliset elektroniikkajärjestelmät syöttämään tutkaelektroniikkaan asioita, kuten viruksia, vääriä tai epäjohdonmukaisia komentoja, houkuttimia ja jopa koodia. muutoksia", vastasi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Conrad Carlisle. "He kutsuvat sitä "nettrudingiksi" - verkkotunkeutumiseksi."
    
  "Miksi minulle ei kerrottu tästä?"
    
  "Tätä käytettiin ensimmäisen kerran Lähi-itään lähetetyissä McLanahan-koneissa", Carlisle sanoi. "Hän sammutti venäläisen hävittäjän käskemällä sen sammumaan. Useimmilla nykyisin käytössä olevilla digitaalisilla tutkajärjestelmillä, erityisesti siviilikäyttöisillä, ei ole mitään keinoa estää näitä tunkeutumisia. Se voi tehdä tämän käyttämällä kaikenlaisia järjestelmiä, kuten viestintää, Internetiä, langattomia verkkoja, jopa säätutkaa. Lisäksi, koska monet siviiliverkot ovat yhteydessä sotilasjärjestelmiin, ne voivat syöttää haitallista koodia sotilasverkkoon hyökkäämättä edes suoraan sotilasjärjestelmää vastaan.
    
  "Luulin, että hän ampui ohjuksen hävittäjään!"
    
  "Venäläiset väittivät, että hän ampui ohjuksen, mutta hän käytti tätä uutta "netrusiojärjestelmää" pakottaakseen MiG:n sammumaan", Carlisle selitti. "McLanahanilla oli sydänongelmia ennen kuin hän pystyi selittämään tapahtuneen, ja sen jälkeen pidimme venäläisiä heidän sanassaan tapauksen suhteen."
    
  "Kuinka hän voi lähettää viruksen tutkan kautta?"
    
  "Tutka on yksinkertaisesti heijastettu radioenergia ajastettu, dekoodattu, digitoitu ja esitetty näytöllä", Carlisle sanoi. "Kun radiosignaalin taajuus tiedetään, vastaanottimeen voidaan lähettää mitä tahansa signaalia, myös digitaalisen koodin sisältävää signaalia. Nykyään radioenergia näytetään ja jaetaan enimmäkseen digitaalisesti, joten digitaalinen koodi tulee järjestelmään ja käsitellään kuten mikä tahansa muu tietokonekäsky - sitä voidaan käsitellä, tallentaa, toistaa, lähettää verkon kautta, mitä tahansa. "
    
  "Jissoos..." Gardner hengitti ulos. "Tarkoitatko, että he ovat jo saaneet tartunnan tietoliikenne- ja seurantajärjestelmiimme?"
    
  "Kun McLanahan päätti osallistua tähän konfliktiin, hän saattoi määrätä hyökkäykset", Miller sanoi. "Jokainen käytössä oleva digitaalinen elektroninen laite, joka vastaanottaa dataa radioaalloista tai on kytketty toiseen siellä olevaan järjestelmään, voi saada tartunnan lähes välittömästi."
    
  "Nämä ovat kaikki sähköisiä järjestelmiä, joista tiedän!" huudahti presidentti. "Hitto, tyttäreni taskuautomaatti on yhteydessä Internetiin! Miten tämä voi tapahtua?"
    
  "Koska me käskimme hänen löytää keinon tehdä se, sir", vastasi esikuntapäälliköiden yhteisen puheenjohtaja kenraali Taylor Bain. "Tämä on uskomaton voimankerroin, mikä oli tärkeää, kun lähes kaikki arsenaalimme pitkän kantaman hyökkäyskoneet tuhoutuivat. Jokainen satelliitti ja jokainen lentokone, mukaan lukien sen miehittämätön lentokone ja Armstrongin avaruusasema, pystyy estämään sähköistä tunkeutumista. Se voi tartuttaa tietokoneita Venäjällä avaruudesta tai yksinkertaisesti venäläisen tutkan kantamalla lentävästä droonista. Hän voi estää sodan syttymisen, koska vihollinen joko ei koskaan tiedä olevansa tulossa tai on voimaton vastaamaan."
    
  "Ongelma on, että hän voi tehdä tämän meille nyt!" - huudahti presidentti. "Sinun on löydettävä tapa suojata järjestelmämme tämäntyyppisiltä hyökkäyksiltä."
    
  "Se on työn alla, herra presidentti", Carlisle sanoi. "Palomuurit ja virustorjuntaohjelmistot voivat suojata tietokoneita, joihin ne on jo asennettu, mutta kehitämme tapoja sulkea tietoturvaaukkoja järjestelmissä, joita ei tyypillisesti pidetä alttiina verkkohyökkäyksille, kuten tutka, elektroninen valvonta, kuten sähköoptiset kamerat, tai passiiviset elektroniset anturit."
    
  "Toinen ongelma", Bain lisäsi, "on se, että Advanced Aerospace Weapons Center on nettruusiojärjestelmiä kehittänyt ja suunnitteleva osasto ollut eturintamassa vastatoimien kehittämisessä."
    
  "Joten kaverit, jotka käyttävät tätä asiaa, tietävät kuinka voittaa se", presidentti sanoi inhottavasti. "Loistava. Se auttaa." Hän pudisti päätään ärtyneenä yrittäen kerätä ajatuksiaan. Lopulta hän kääntyi soikean toimiston kahden kongresmen puoleen. "Senaattori, edustaja, kutsuin teidät tänne, koska tästä on tullut erittäin vakava asia ja tarvitsen johdon neuvoja ja tukea. Useimmat meistä tässä huoneessa ajattelevat, että McLanahan on poissa syvyydestään. Senaattori, näytät ajattelevan toisin."
    
  "Uskon, herra presidentti", sanoi senaattori Stacy Ann Barbeau. "Anna minun yrittää puhua hänelle. Hän tietää, että tuen hänen avaruusohjelmaa ja tuen häntä.
    
  "Se on liian vaarallista, senaattori", presidentti sanoi. "Yksi ihminen kuoli ja useita loukkaantui McLanahanin ja hänen aseensa takia."
    
  "Etuhyökkäys asevoimilla ei toimi, ellet aio hyökätä D-päivänä, herra presidentti", Barbeau sanoi, "emmekä voi ajaa häntä Dreamlandiin, kun hänellä on avaruuslentokoneita, droneja ja pommikoneita. vaeltelee tuhat neliökilometriä autiomaassa, jota valvovat laitteet, joista kukaan ei ollut koskaan ennen kuullut. Hän ei odota minua. Lisäksi luulen, että sisälläni voi olla ihmisiä, jotka auttavat. He ovat yhtä huolissaan kenraalin hyvinvoinnista kuin minä."
    
  Muita kommentteja ei esitetty - kenelläkään ei ollut muita ehdotuksia, eikä varmasti kukaan muukaan ollut halukas työntämään päätään tiikerin suuhun, kuten SEALit tekivät. "Sitten se on päätetty", sanoi presidentti. "Kiitos tästä yrityksestä, senaattori. Vakuutan teille kaikille, että teemme kaikkemme varmistaaksemme turvallisuutenne. Haluaisin puhua senaattorin kanssa hetken yksityisesti. Kiitos kaikille ". Valkoisen talon esikuntapäällikkö saattoi heidät kaikki ulos kabinettitoimistosta, ja Gardner ja Barbeau muuttivat presidentin kabinettiin soikean toimiston viereen.
    
  Ennen kuin ovi ehti sulkeutua, Gardner kietoi kädet hänen vyötärön ympärille ja painautui hänen kaulaansa vasten. "Olet kuuma macho narttu", hän sanoi. "Mikä hullu idea tämä on? Miksi haluat mennä Dreamlandiin? Ja kuka on tämä kaveri, jonka sanot sisälläsi olevan?"
    
  "Sinä saat tietää pian, Joe", Barbeau sanoi. "Lähetitte SEALit, eivätkä he tehneet sitä - viimeinen asia, jonka haluat tehdä, on aloittaa sota siellä. Kyselymääräsi laskee entisestään. Anna minun kokeilla sitä ensin omalla tavallani."
    
  "Okei, kulta, ymmärrät sen", Gardner sanoi. Hän antoi naisen kääntyä sylissään ja alkoi sitten ajaa kätensä hänen rintojensa yli. "Mutta jos onnistut - ja minulla ei ole epäilystäkään siitä, että onnistut - mitä haluat vastineeksi?"
    
  "Meillä on jo paljon suunnitelmia, herra presidentti", Barbeau sanoi puristaen hänen nännejään vielä tiukemmin käsillään. "Mutta minua kiinnostaa yksi asia, josta Carlisle puhui: ajatus netruusiosta."
    
  "Entä tämä?"
    
  "Haluan sen", Barbeau sanoi. "Verkosodankäyntitehtävä menee Barksdaleen - ei laivastolle, ei STRATCOMille."
    
  "Ymmärrätkö kaikki nämä asiat?"
    
  "En kaikkea, mutta teen sen hyvin lyhyessä ajassa", Barbeau sanoi luottavaisesti. "Mutta tiedän, että Furness in Battle Mountainilla on kaikki pommikoneet ja miehittämättömät taistelukoneet, jotka käyttävät nettruusioteknologiaa - haluan ne Barksdaleen, sekä kaikki verkkosodankäynnin laitteet. Kaikki tämä. Vähennä määriä tai jopa poista B-52, jos haluat, mutta Barksdale käy online-sotaa kaikkea lentävää vastaan - droneja, B-2:ita, satelliitteja, avaruuteen perustuvia tutkia ja kaikkea."
    
  Barbeaun sormet kiristyvät hänen nänneihinsä. "Etkö puhu avaruusaseman pelastamisesta?" - Gardner kysyi. "Haluan käyttää nämä viisi miljardia kahteen lentotukialukseen."
    
  "Avaruusasema voisi toimia kaikesta, mitä välitän - haluan sen takana olevan teknologian, erityisesti avaruuteen perustuvan tutkan", Barbeau sanoi. "Avaruusasema on joka tapauksessa kuollut - ihmiset pitävät sitä McLanahanin kiertoradalla, enkä halua olla yhteydessä siihen. Mutta mutterit ja pultit aseman takana ovat mitä haluan. Tiedän, että STRATCOM ja Air Force Space Command haluavat käyttää netruusiota tiedustelu-, ilmakomentopisteissään ja avaruusaluksissaan, mutta sinun on suostuttava taistelemaan sitä vastaan. Haluan Barksdalen kahdeksannen ilmavoimien hallitsevan tunkeutumattomuutta."
    
  Presidentin kädet aloittivat jälleen työnsä, ja hän tajusi, että hänellä oli hän käsissään. "Mitä ikinä sanotkaan, Stacey", Gardner sanoi hajamielisesti. "Minulle tämä on täyttä hölynpölyä - pahikset ympäri maailmaa ymmärtävät, että heidän rannikolle pysäköity lentotukialuksia on vitun taisteluryhmä, joka on pysäköity heidän kasvoilleen, ei verkkohyökkäyksiä ja tietokonetaikaa. Jos haluat tietokonevirusjutun, olet tervetullut. Pyydä vain kongressi suostumaan lopettamaan avaruusaseman rahoittaminen ja antamaan minulle ainakin kaksi lentotukialustani, niin saat kybersodan paskan tehtyä."
    
  Hän kääntyi häntä kohti antaen rintojensa painaa tiukasti hänen rintaansa vasten. "Kiitos, kulta", hän sanoi ja suuteli häntä syvästi. Hän laittoi kätensä hänen haaraansa ja tunsi hänen hyppäävän hänen kosketukseensa. "Tekisin kauppamme tavalliseen tapaan, mutta minulla on lentokone Vegasissa. McLanahan on vankilassa huomiseen iltaan mennessä...tai paljastan hänet niin julmasti raivokkaaksi hulluksi, että amerikkalaiset vaativat sinua pidättämään hänet."
    
  "Haluaisin antaa sinulle myös suuren erolahjan, kulta", Gardner sanoi leikkisästi taputtaen Barbeaun takapuolta ennen kuin istuutui hänen pöytänsä ääreen ja sytytti sikarin, "mutta Zevitin soittaa muutaman minuutin kuluttua, ja minun täytyy selitä hänelle, että hallitsen edelleen tätä McLanahanin sotkua."
    
  "Vittu Zevitin", Barbeau sanoi. "Epäilen, että kaikki mitä McLanahan sanoi venäläisistä superlaserin asentamisesta Iraniin ja avaruuskoneen ampumisesta on totta, Joe. McLanahan saattaa mennä liian pitkälle jättämällä käskyjesi huomiotta, hyökkäämällä ilman lupaa ja taistelemalla sitten hylkeitä vastaan, mutta Zevitin pyrkii johonkin. McLanahan ei vain lennä kahvasta."
    
  "Älä ole huolissasi mistään, Stacy", Gardner sanoi. "Meillä on hyvät yhteydet Moskovaan. He haluavat vain takuun siitä, ettemme yritä lukita heitä. McLanahan saa koko maailman hermostumaan, ei vain venäläisiä, ja se on huonoa liiketoiminnalle.
    
  "Mutta se on hyvä saada ääniä kongressissa uusille taisteluryhmille, kulta."
    
  "Ei, jos meillä on rikollinen kenraali käsissämme, Stacy. Poista McLanahan, mutta tee se hiljaa. Hän voisi pilata kaiken puolestamme."
    
  "Älkää huolehtiko mistään, herra presidentti", Barbeau sanoi silmää hänelle ja heittelee hiuksiaan. "Hän kaatuu... tavalla tai toisella."
    
  Barbeau tapasi esikuntapäällikkönsä Colleen Mornan Executive Suite -hotellin ulkopuolella, ja he kävelivät nopeasti hänen odottavaan autoonsa. "Matka on ohi, senaattori", Morna sanoi, kun he palasivat Capitol Hill -toimistoonsa. "Minulla on laskutuskoodit koko matkalle Valkoisesta talosta, ja he jopa antoivat meille luvan C-37 - Gulfstream Fivelle. Tämä tarkoittaa, että voimme ottaa Vegasiin mukaan kahdeksan vierasta."
    
  "Täydellinen. Olen saanut Gardnerilta suullisen sopimuksen kaikkien DoD-verkon sodankäyntiyksiköiden siirtämisestä ja keskittämisestä Barksdaleen. Ota selvää, mitä urakoitsijoita ja lobbaajia meidän on järjestettävä, jotta tämä tapahtuu, ja kutsu heidät Vegasiin kanssamme. Tämän pitäisi saada kyyneleet silmiin."
    
  "Ymmärsit oikein, senaattori."
    
  "Hieno. Entä lihava kaverisi, Hunter Noble? Hän on avain tälle matkalle Las Vegasiin McLanahanin ollessa tällä avaruusasemalla. Mitä sait häneen?"
    
  "Olet pitänyt hänet silmissäsi ensimmäisestä päivästä lähtien, senaattori", Colleen sanoi. "Kapteeni Noblemme näyttää olevan jumissa yläasteella. Ensinnäkin lukiossa hän sai häntä kuusi vuotta vanhemman naisen - luulisin koulun sairaanhoitajan - raskaaksi."
    
  "Mistä tulen, tätä tapahtuu joka vuosi, kulta. Ainoa neitsyt kotikaupungissani oli ruma 12-vuotias tyttö."
    
  "Hänet erotettiin, mutta sillä ei ollut väliä, koska hänellä oli jo tarpeeksi arvosanoja valmistuakseen lukiosta kaksi vuotta etuajassa ja päästäkseen insinöörikouluun", Colleen jatkoi. "Ilmeisesti hänen tapansa juhlia valmistumista oli saada joku nainen raskaaksi, koska hän teki sen uudelleen sekä yliopistossa että tutkijakoulussa. Hän meni naimisiin kolmannen kanssa, mutta avioliitto mitätöitiin, kun toinen suhde paljastui."
    
  "McLanahan, hän ei todellakaan ole", Barbeau sanoi.
    
  "Hän on erinomainen lentäjä ja insinööri, mutta hänellä näyttää olevan todellisia ongelmia auktoriteetin kanssa", Morna jatkoi. "Hän saa korkeat arvosanat suoritusraporteissaan työsuorituskyvystä, mutta kauheita arvosanoja johtajuudesta ja sotilaallisuudesta."
    
  "Se ei auta - nyt hän kuulostaa taas McLanahanilta", Barbeau sanoi masentuneena. "Entä mehukkain?"
    
  "Se riittää", Morna sanoi. "Asuu upseerin poikamieshuoneistossa Nellisin ilmavoimien tukikohdassa - vain kuusisataa neliöjalkaa asuintilaa - ja tukikohdan turvallisuus on toistuvasti varoittanut häntä äänekkäistä juhlista ja vierailijoista, jotka tulevat ja menevät kaikkina vuorokauden aikoina. Hän on vakituinen virkailijakerho Nellisissä ja ansaitsee melko kunnollisen baarivälilehden. Hän ajaa Harley Night Rod -moottoripyörällä, ja hänet on tuomittu useaan otteeseen ylinopeudesta ja ekshibitionistisesta ajamisesta. Ajokortti palautettiin äskettäin kolmen kuukauden ajokiellon jälkeen vaarallisesta ajosta - ilmeisesti hän päätti ajaa ilmavoimien T-6A-koulutuskonetta kiitotielle.
    
  "Se on hyvä, mutta tarvitsen todella mehukasta tavaraa, kulta."
    
  "Säilytin parhaan viimeiseksi, senaattori. Tukikohdassa vierailevien vierailijoiden luettelo on yhtä pitkä kuin käteni. Useita ihmisiä - naimisissa olevien miesten vaimot, pari kuuluisaa biseksuaalia, useita prostituoituja - ja yksi oli ilmavoimien kenraalin vaimo. Vierailut tukikohtaan näyttävät kuitenkin vähentyneen hieman viimeisen vuoden aikana... lähinnä siksi, että hänellä on luotto allekirjoitusvaltuudet kolmessa erittäin suuressa Vegasin kasinossa, joiden yhteisarvo on satatuhatta dollaria."
    
  "Mitä?"
    
  "Senaattori, tämä mies ei ole maksanut hotellihuoneesta Vegasissa yli kahteen vuoteen - hän on ystävällisissä väleissä johtajien, ovimiehien ja conciergeen kanssa kaikkialla kaupungissa ja käyttää ilmaista huonetta ja majoituksen lähes joka viikko", Colleen sanoi. "Hän pitää blackjackista ja pokerista, ja hänet kutsutaan usein kulissien taakse viettämään aikaa tanssijoiden, nyrkkeilijöiden ja pääesiintyjien kanssa. Mukana on yleensä vähintään yksi ja usein kaksi tai kolme naista."
    
  "Satatuhatta!" Huomasi Barbeau. "Hän voittaa jokaisen tuntemani Nevadan lainsäätäjän!"
    
  "Bottom line, senaattori: Hän työskentelee kovasti ja pelaa kovaa", Colleen päätti. "Hän pitää matalaa profiilia, mutta on tehnyt joitain melko korkean profiilin rikkomuksia, jotka näyttävät olleen hiljaa hallituksen hyväksi tekemänsä työn takia. Puolustusurakoitsijat, jotka haluavat palkata hänet, ottavat häneen säännöllisesti yhteyttä, joista osa tarjoaa uskomattomia palkkoja, joten se todennäköisesti tekee hänestä liian itsevarman ja myötävaikuttaa hänen asenteeseensa, että hänen ei tarvitse pelata ilmavoimien pelejä.
    
  "He kuulostavat tyypiltä, joka elää reunalla, mistä pidän heissä", Barbeau sanoi. "Luulen, että on aika käydä kapteeni Noblen luona pienellä vierailulla - hänen alkuperäisessä elinympäristössään."
    
    
  LUKU KYMMENES
    
    
  Feat on kaikki, kunnia ei ole mitään.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, IRANIN ISLAMISEN TASAVALTA
  Sinä yönä
    
    
  Koillis-Iranissa sijaitseva Mashhadin kaupunki - "Marttyyrien kaupunki" - oli Iranin toiseksi suurin kaupunki, ja koska siellä oli kahdeksannen imaami Rezan pyhäkkö, se oli maailman toiseksi suurin shiialaisten pyhä kaupunki, toinen vuonna tärkeä vain Qomille. Yli kaksikymmentä miljoonaa pyhiinvaeltajaa vieraili Imam Rezan pyhäkössä joka vuosi, mikä tekee siitä yhtä merkittävän ja hengellisen kuin Haji-pyhiinvaellus Mekkaan. Kuh-e-Mayunin ja Azhdar-Kuhin vuorijonojen välisessä laaksossa sijaitsevalla alueella oli katkeran kylmiä talvia, mutta se oli miellyttävä suurimman osan loppuvuodesta.
    
  Iranin sisäpuolella sijaitsevalla Mashhadilla oli suhteellisen vähän sotilaallista tai strategista merkitystä, kunnes Taleban-hallinto nousi valtaan Afganistanissa 1980-luvulla. Peläten, että Taleban yrittäisi viedä islamilaisen brändinsä länteen, Mashhad muutettiin kapinan vastaiseksi linnoitukseksi, ja islamilainen vallankumouskaarti käytti useita iskujoukkoja, tiedusteluyksiköitä, hävittäjäpommittaja- ja helikopterihyökkäysyksiköitä imaami Rezalta. Kansainvälinen lentokenttä.
    
  Kun Hesarak Boujazin sotilasvallankaappaus tapahtui, Mashhadin merkitys kasvoi nopeasti entisestään. Islamilaisen vallankumouskaartin jäänteitä jahdittiin aina Teheranista Mashhadiin. Bujazilla oli kuitenkin tuskin tarpeeksi resursseja säilyttääkseen heikko hallintansa pääkaupungissa, joten hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin antaa eloonjääneiden paeta tekemättä päättäväisiä ponnisteluja komentajien eliminoimiseksi. Eloonjääneiden vallankumouskaartin komentajien liikkuessa vapaasti ympäri kaupunkia ja erittäin suuren shiia-pyhiinvaeltajien tulvan, joka ei osoittanut juurikaan laantumisen merkkejä edes kasvavan väkivallan aikana, Pasdaranilla oli Mashhadissa valittavanaan monia värvättyjä. Moskeijoista, toreilta ja ostoskeskuksista ja jokaisesta kadunkulmasta huuto jihadista Bujazia ja Kagewa-huijareita vastaan levisi kauas ja levisi nopeasti.
    
  Kaupungin voimakkaan henkisen auran ja islamilaisen vallankumouskaartin vahvistuneen voiman innoittamana Iranin virkaatekevä presidentti, suojelusneuvoston päällikkö ja asiantuntijakokouksen vanhempi jäsen, ajatollah Hassan Mokhtaz uskalsi palata maanpaosta Turkmenistanista, missä hän eli Venäjän hallituksen suojeluksessa. Aluksi puhuttiin kaikkien Iranin itäisten provinssien irtautumisesta muusta maasta ja Mashhadista uudeksi pääkaupungiksi, mutta vallankaappauksen epävakaus sekä Boujazien ja Kagevien epäonnistuminen hallituksen muodostamisessa viivästytti keskusteluja. Kenties Mokhtazin täytyi kutsua uskolliset jihadiin, jatkaa rahankeruuta kapinansa rahoittamiseksi ja odottaa - Teheran saattoi pian olla taas hänen käsissään yksinään.
    
  Islamilaisen vallankumouskaartin kolme täyttä divisioonaa, joiden lukumäärä oli yli satatuhatta ihmistä, lähes koko rintaman eliittijoukkojen kokoonpano, sijaitsi Mashhadissa ja sen ympäristössä. Suurin osa Pasdaran-joukoista, kaksi divisioonaa, oli jalkaväkeä, mukaan lukien kaksi koneistettua jalkaväkiprikaatia. Siellä oli yksi ilmailuprikaati kapinantorjuntalentokoneita, hyökkäyshelikoptereita, kuljetuksia ja ilmapuolustuspataljoonoita; yksi panssariprikaati kevyillä panssarivaunuilla, tykistö- ja kranaatinheitinpataljoonoilla; ja yksi erikoisoperaatioiden ja tiedusteluprikaati, joka suoritti kumouksellisia, salamurhia, vakoilua, tarkkailua, kuulustelua ja erityisiä viestintätehtäviä, kuten propagandalähetyksiä. Lisäksi itse kaupunkiin lähetettiin toiset 30 000 al-Qudsin puolisotilaallista joukkoa, jotka toimivat vakoojina ja tiedottajina Pasdaranille ja maanpaossa olevalle teokraattiselle hallitukselle.
    
  Islamilaisen vallankumouskaartin päämaja ja strateginen painopiste oli Imam Rezan kansainvälinen lentokenttä, joka sijaitsee vain viisi kilometriä Imam Rezan pyhäköstä etelään. Kaikki lentokentän taktiset sotilasyksiköt on kuitenkin siirretty uuden tulokkaan tieltä: Venäjän federaation S-300OMU1 Favourite -ilmapuolustusrykmentti.
    
  Strategista S-300-ilmapuolustusjärjestelmää pidettiin yhtenä maailman parhaista, mikä on yhtä suuri kuin amerikkalainen PAC-3 Patriot -ohjusjärjestelmä. S-300-akku koostui pitkän kantaman 3D-skannaustutkasta, kohde- ja ohjusten ohjaustutkasta ja kahdestatoista perävaunusta, joista jokainen oli ladattu neljällä ohjuksella, sekä huolto-, miehistön tuki- ja turva-ajoneuvoista. Yksi tällainen akku asennettiin lentokentälle, toinen luoteeseen ja kolmas kaupungin länsipuolelle. S-300-ohjus oli tehokas kohteisiin, jotka lentävät jopa 30 jalkaa maanpinnan yläpuolella, korkeudessa jopa 100 000 jalkaa, 3 Machin nopeuksilla, kantomatkalla jopa satakaksikymmentä mailia, ja tappava jopa matalalle. lentävät risteilyohjukset ja teatterin ballistiset ohjukset.
    
  S-300:ita täydensi Tor-M1-ilmapuolustusjärjestelmä, joka oli tela-alustaisia panssaroituja ajoneuvoja, jotka ampuivat kahdeksan nopeaa, lyhyen kantaman, tutkaohjattua ilmatorjuntaohjusta pystysuorasta laukaisuputkista. Tor-M1 suunniteltiin suojaamaan liikkuvia komentoajoneuvoja, ajoneuvojen kokoonpanoalueita, tankkausalueita ja ammusvarastoja hyökkäyshelikoptereilta, miehittämättömiltä ilma-ajoneuvoilta ja matalalla lentäviltä taktisilta pommikoneilta. Vaikka Tor-M1:ssä oli kolmen hengen miehistö, se suunniteltiin "aseta ja unohda" -järjestelmäksi, joka mahdollistaa täysin autonomisen taistelun, tai se voitiin yhdistää S-300-palonhallintajärjestelmään integroidun ilmapuolustuksen muodostamiseksi. järjestelmä. Yhdessä he muodostivat melkein läpäisemättömän kilven Mashhadin ympärille.
    
  Tuona päivänä Mashhad oli yksi maapallon voimakkaimmin puolustetuista kaupungeista... ja sitä oli tarkoitus testata.
    
  Noin kaksi tuntia ennen aamunkoittoa, ensimmäinen varoitus tuli kolmenkymmenen mailia Mashhadista luoteeseen sijaitsevan toisen S-300-akun pitkän kantaman ilmapuolustustutkasta: "Hälytys, hälytys, hälytys, tämä on Siver-akku, nopea akku matalan korkeuden kohde lähestyy, atsimuutti kaksi -kahdeksan nolla, kantama sataviisikymmentä, nopeus yhdeksän-kuusi-viisi, korkeus yhdeksän-nolla."
    
  "Sivir, tämä on keskus, hyväksytty", vastasi taktisten operaatioiden upseeri kapteeni Sokolov. Sen taktinen näyttö osoitti kolme nopeaa, matalalla olevaa kohdetta matkalla kohti Mashhadia. "Ota yhteyttä, sir", hän raportoi rykmentin komentajalle. "Näyttää pomilta, joka juoksee alueen poikki, juuri siellä, missä luulit niiden olevan."
    
  "Ehdottomasti ennakoitavissa", sanoi ilmapuolustusrykmentin komentaja eversti Kundrin luottavaisesti. Ikään kuin aistien, että jotain voisi tapahtua sinä aamuna, hän oli ollut pukeutunut ja työskennellyt rykmentin ilmapuolustuksen komentokeskuksessa Rezan kansainvälisen hallintorakennuksen ylimmässä kerroksessa muutama tunti aiemmin. "Koneet voivat muuttua vuosien varrella, mutta taktiikka pysyy samana. Sijoitimme tämän akun ihanteelliseen asentoon - pommikone yrittää naamioitua maastoon laaksossa, mutta vuoret laskevat alas, mihin sijoitimme tämän akun. Kohtalokas virhe heidän tehtävänsä suunnittelussa. Hän ei voi jatkaa suoraa, ja jos hän hyppää harjanteiden takaa, hän paljastaa itsensä vielä enemmän.
    
  "Liian nopea ja liian matala B-2-salapommittajalle - sen täytyy olla B-1-pommikone", Sokolov ehdotti. "Ja he eivät myöskään laukaisseet hypersonic-risteilyohjuksiaan."
    
  "En usko, että heillä ei ole yhtään varkain pommikonetta jäljellä sen jälkeen, kun presidentti Gryzlov ja kenraali Darzov pommittivat mestarillisesti heidän tukikohtiaan ja yllättivät maassa olevat typerykset", Kundrin sanoi. "Lisäksi emme ole tekemisissä Yhdysvaltain ilmavoimien kanssa - se on vain McLanahan, kenraali, joka hulluksi avaruuteen. Hän on luultavasti jo ampunut kaikki ohjusnsa. Pyydä Syeveereitä avaamaan tuli optimaalisella etäisyydellä ja muista pitää silmällä perässä olevaa lentokonetta. Jos hänellä on useampi kuin yksi pommikone, hän joko seuraa läheistä polkua tai hyökkää eri suunnasta. En halua kenenkään luisuvan sisään."
    
  Sokolov antoi käskyn. "Kihlausmääräys vahvistettu, sir, viisitoista sekuntia jäljellä... odota yksi! Sir, Zapat-patteri ilmoittaa uuden vihollisen kohteen lähestyvän, suuntima kaksi-viisi-nolla, kantama sata, korkeus sata, nopeus kahdeksansataa seitsemänkymmentä ja kasvaa! Sapat oli läntisin akku, joka sijaitsi viisikymmentä mailia Mashhadista länteen.
    
  "Tiesin sen! Ennustettavaa, kaikki on liian ennakoitavissa, Kundrin sanoi iloisesti. "Näyttää siltä, että olemme sijoittaneet tämän akun numero kolme ihanteelliseen paikkaan - kattamaan Binalud-harjanteen kaupungin länsipuolella. Jos suunnittelen hyökkäystä lentokentälle, halaisin maata harjun varrella, sitten kävelisin harjanteen pään ympäri ja ampuisin ohjuksia käytön aikana. Juuri niin McLanahan teki - ja olimme täsmälleen oikeassa paikassa kiinnittämään hänet! Sen pommipaikat ovat avoinna, ja sen tutkamerkki on valtava! Kerro Zapatalle taistelemaan, kun hän on valmis!"
    
  Jokaisessa akussa oli kolme ohjusperävaunua, joita erotti useita maileja, mutta jotka oli yhdistetty toisiinsa mikroaaltoyhteydellä, joista jokaisessa oli neljä 48N6 pystysuoraan laukaistavaa sieppaajaohjusta, jotka oli jo nostettu laukaisuasentoon. Kun hyökkäyskäsky oli annettu ja oikea hyökkäystapa - laukaisu optimaalisesta etäisyydestä - oli saatu aikaan, taistelu oli käytännössä automaattinen. Kun kohde oli kantaman sisällä, typpikatapultti työnsi raketin ulos laukaisuputkesta noin kolmenkymmenen jalan korkeuteen, ja rakettimoottori syttyi kiihdyttäen raketin nopeuteen yli mailin sekunnissa alle kahdessatoista sekunnissa. Kolme sekuntia myöhemmin toinen ohjus ammuttiin automaattisesti, mikä taatti tappion. S-300-ohjukset nousivat vain kahdenkymmenen tuhannen jalan korkeuteen suuntautuen kohti ennustettua sieppauspistettä.
    
  "Tila?" kysyi rykmentin komentaja.
    
  "Akut osuvat kohteisiin, neljä ohjusta on ilmassa", Sokolov kertoi. "Kohteet suorittavat vain minimaalisia väistöliikkeitä ja aiheuttavat vain vähän häiriöitä. Varma kiinnitys."
    
  "Liikaluottamuksen viimeinen teko", Kundrin sanoi. "Joka tapauksessa heillä ei ole liikkumavaraa. Harmi, että nämä ovat miehittämättömiä ilma-aluksia, kapteeni?"
    
  "Kyllä herra. Olen huolissani näistä T-aalloista tai mistä tahansa, mitä ne iskevät hävittäjäämme."
    
  "Nähdään hetken kuluttua, eikö niin?"
    
  "Ohjukset seuraavat täydellisesti... Kohteet tekevät hieman aggressiivisempia liikkeitä... Kanava siirtyy pois häiriöistä, edelleen kiinni...kolme...kaksi...yksi...nyt."
    
  Taktiselta upseerilta ei tullut muita raportteja, mikä sai rykmentin komentajan hämmentymään. "TAO, ilmoita!"
    
  "Sir... sir, molemmat ohjukset ilmoittavat kosketuksesta maahan!" Sokolov sanoi matalalla, nolostuneella äänellä. "Negatiivinen taistelukärjen räjähdys. Täysi ikävä!"
    
  "Tyhjennä paristot ja aloita uudelleen!" - Kundrin huusi. "Kohteen etäisyys ja suuntima?"
    
  "Prosessoidaan toista salvaa... Kolmas ohjus laukaistiin... Neljäs ohjus laukaistiin", Sokolov sanoi. "Etäisyys kohteeseen on yhdeksän nolla, suuntima on vakaa 2-8-nolla."
    
  "Entä kolmas akku? Tila?"
    
  "Kolmas patteri on astunut taisteluun..." Ja sitten hänen äänensä katkesi jyrkän hengenvetoon.
    
  Kundrin hyppäsi ylös istuimeltaan ja tuijotti näyttöä. Se oli uskomatonta... "Jättivätkö he kaipaamaan?" - hän huudahti. "Toinen osuma maahan?"
    
  "Kolmas akku kytkeytyy uudelleen... Kolmas ohjus laukaistaan... ohjus neljä..."
    
  "Kerro minulle etäisyys ja suunta kolmannen patterin kohteeseen?"
    
  "Etäisyys kahdeksan-nolla, suuntima vakaana kaksi-viisi-nolla."
    
  "Tässä... tässä ei ole järkeä", Kundrin sanoi. "Molempien kohteiden koordinaatit eivät ole muuttuneet, vaikka niihin on hyökätty? Onko jotain vialla..."
    
  "Herra, myös toisen osuman toisen ja kolmannen patterin ohjukset osuvat maahan!" Sokolov sanoi. "Kaikki taistelut jäävät väliin! Toinen akku käynnistyy uudelleen. Kolmas akku -"
    
  "Vastaus on kielteinen! Kaikki akut paikoillaan!" Kundrin huusi. "Estä automaattinen päällekytkentä!"
    
  "Toistanko viimeisen, sir?"
    
  "Sanoin, että kaikki akut ovat ladattuja, poista automaattinen käynnistys käytöstä!" - Kundrin huusi. "Olemme Mekonissa!"
    
  "Onko minua varoitettu? Tarkoitatko juuttunutta, sir?"
    
  "He lähettävät houkuttimia näytöillemme ja pakottavat meidät ampumaan haamuja", Kundrin sanoi.
    
  "Mutta meillä on täydelliset vastatoimet ja häirinnän estoalgoritmit, sir", Sokolov sanoi. "Järjestelmämme ovat täydellisessä toimintakunnossa."
    
  "Emme ole jumissa, hitto", Kundrin sanoi. "Jotain on järjestelmämme sisällä. Tietokoneemme luulevat käsittelevänsä todellisia kohteita."
    
  Komentoverkkopuhelin soi; Vain rykmentin komentaja osasi vastata siihen. "Keskusta".
    
  "Tämä on Raiette." Se oli kenraali Andrei Darzov itse, joka soitti Moskovasta. "Kopioimme kostohyökkäysilmoituksesi, mutta nyt näemme, että olet peruuttanut kaikki tehtävät. Miksi?"
    
  "Herra, luulen, että meitä ohjataan - vastaamme omien antureidemme tuottamiin houkuttimiin", Kundrin sanoi. "Olen estänyt automaattiset vastaukset kunnes..."
    
  "Herra, kaksi S-300- ja Thor-akkua saavat automaattisia komentoja kytkeytyä ja valmistautuvat laukaisuun!" - Sokolov huusi.
    
  "En antanut sellaisia käskyjä!" - Kundrin huusi. "Peruuta nämä tilaukset! Kaikki akut paikoillaan!"
    
  "Center, oletko varma, että nämä ovat houkutuksia?" - Darzov kysyi.
    
  "Jokainen tähän mennessä laukaistu raketti on osunut maahan", Kundrin sanoi. "Mikään yksiköistämme ei raportoinut visuaalisesta, sähköoptisesta tai kohinakontaktista, vaikka kohteet ovat erittäin alhaisella korkeudella."
    
  "Toinen S-300-akku laukaisee lukuisissa uusissa nopeissa kohteissa!" Sokolov raportoi. Hän juoksi ylös ja työnsi viestintäpäällikön pois tieltä ja löi kuulokkeet häneen. "Siver- ja Zapat-akut, tämä on TAO-keskus, paristot ovat paikoillaan, toistan, akut ovat paikoillaan! Älä välitä tietokoneen lukemista!" Hän syötti kiireesti päivämäärä- ja aikakoodin todentamista varten - mutta samalla hän katseli kuinka useampi S-300- ja Tor-M1-kantoraketti laukaisi ohjuksia. "Kaikki yksiköt, tämä on TAO-keskus, lopeta laukaisu! Toistan, lopeta laukaisu!"
    
  "Lopeta näiden pirun laitteiden laukaisu, kapteeni, nyt!" - Kundrin huusi. Nyt näytölle ilmestyi lisää kohteita - ne lensivät täsmälleen samalla lentoradalla, nopeudella, korkeudella ja atsimuutilla kuin ensimmäiset maalisarjat! Pian ensimmäinen akku, S-300-yhtiö Rezan kansainvälisellä lentokentällä, alkoi ampua ohjuksia. "Rayette, tämä on keskus, havaitsemme uusia lähestyviä viholliskohteita, mutta ne lentävät täsmälleen samalla nopeudella, korkeudella ja lentoradalla kuin ensimmäiset vastustajat! Suosittelemme, että lopetat kaikki vastaukset ja siirryt valmiustilaan kaikille antureille. Olen varma, että meitä petetään."
    
  Oli pitkä tauko, jonka aikana komentoverkko rätisi ja ponnahti ulos salauksen salauksenpurkumenettelyjen muuttumisen vuoksi; sitten: "Keski, tämä on Raietka, laajenna Phanar. Toistan, käytämme Phanaria. Valmistaudu todentamaan työ."
    
  "Toistanko viimeisen kohdan, Raietka?" - Kundrin kysyi. Luojan tähden, rykmentin komentaja itki itsekseen, suosittelin vain kaverille, että suljemme kaiken - nyt Darzo haluaa vapauttaa suurimman aseen ja suurimman anturin, joka heillä oli! "Toista, Raiette?"
    
  "Sanoin: avaa Phanar ja valmistaudu todentamiseen, kun suoritat tehtävän", kuului vastauskäsky. Tätä seurasi todennuskoodi.
    
  "Ymmärrän, Raietka, siirrän Phanarin ampumapaikkaan valmistautuessani tarkistamaan taisteluun astumisen aitoutta." Darzov oli varmasti vaipumassa epätoivoon, Kundrin ajatteli. Phanar, avaruusalusten vastainen laser, oli luultavasti heidän viimeinen mahdollisuutensa. Ilmatorjuntatykistöyksiköillä, jotka olivat hajallaan ympäri Mashhadia, ei ollut mitään mahdollisuuksia nopeita, matalalla lentäviä pommikoneita vastaan. Hän nosti rykmenttinsä komentoverkkopuhelimen kuulokkeen: "Turvapalvelu, tämä on keskus, vie Phanar ampumapaikkaan ja ilmoita miehistölle valmistautumaan törmäykseen vihollisen lentokoneiden kanssa." Hän antoi turvapäällikölle tunnistuskoodin kuorma-autojen siirtämistä varten.
    
  "Herra, onnistuimme saamaan kaikki yksiköt vastaamaan käskyyn rajoittaa aseita", Sokolov sanoi. "Meillä on vain kaksikymmentä prosenttia perusammuksistamme jäljellä."
    
  "Kaksikymmentä prosenttia!" Helvetti, he hukkasivat kahdeksankymmentä prosenttia ohjuksistaan haamuihin! "Niiden on parempi latautua, vittu!"
    
  "Olemme nyt lataamassa, sir", Sokolov jatkoi. "Tor-M1-yksiköt ovat valmiita viidessätoista minuutissa ja S-300-yksiköt tunnissa."
    
  "Jatka sitä. Todellinen hyökkäys voi tapahtua milloin tahansa. Ja varmista, etteivät he reagoi enää muihin kohteisiin, ellei heillä ole optista ja elektronista vahvistusta!" Kundrin ryntäsi uloskäynnille, alas käytävään, varauloskäynnin kautta ja ylös hallintorakennuksen katolle. Sieltä hän pystyi hämäränäkökiikareilla tarkkailemaan turvayksiköiden etenemistä.
    
  Neljä Phanar-autoa oli juuri nousemassa piilopaikoistaan. Ne oli piilotettu tunneliin, joka kulki kiitoteiden alla, jolloin ajoneuvot pääsivät liikkumaan lentokentän toiselta puolelta toiselle ilman, että heidän tarvitsisi kiertää kiitoteitä. He olivat matkalla kiitoteiden pohjoispuolella sijaitsevalle palontorjuntaharjoitusalueelle, jossa oli useita vanhoja polttoainesäiliöitä, jotka oli asennettu näyttämään matkustajakoneelta, joka voidaan täyttää käytetyllä lentopolttoaineella ja sytyttää tuleen simuloimaan lentokoneen törmäystä. Komentoajoneuvo oli ottamassa käyttöön valtavaa elektronisesti skannattua tutka-antennia ja datalinkkimastoa, jonka avulla tutka voisi liittyä S-300:n palonhallintaverkkoon.
    
  Kundrinin suojattu kannettava radio rätisi henkiin: "Keski, tämä on Rayetka", Darzov puhui. "Tila".
    
  "Phanarin käyttöönotto on täydessä vauhdissa, sir", Kundrin vastasi.
    
  "Center" on "DAO", Sokolov lähetti radiossa.
    
  "Valmistautukaa, TAO", Kundrin sanoi. "Puhun Rayetkan kanssa."
    
  "Ovatko he asettuneet kaakkoiseen paikkaan, kuten on ilmoitettu?" - Darzov kysyi.
    
  Kaakkoissivusto? Kaakkoispuolella oli hävittäjien hälytysalue, mutta sitä käyttivät edelleen islamilaisen vallankumouskaartin taktiset hyökkäyshelikopterit ja vartioituna parkkipaikkana venäläisille kuljetuksille. Heitä ei koskaan ohjeistettu käyttämään sitä laserin käyttämiseen avaruusalusta vastaan. "Vastaus on ei, sir, käytämme pohjoista aluetta palontorjuntakoulutukseen ohjeiden mukaisesti."
    
  "Hyväksytty", sanoi Darzov. "Jatkaa."
    
  Hetkeä myöhemmin TAO ryntäsi ovesta katolla sijaitsevalle havaintopisteelle. "Lopeta, sir!" - hän huusi.
    
  "Mitä helvettiä tapahtuu, Sokolov? Mitä sinä teet täällä?"
    
  "Rayetkan todennus - se oli virheellinen!" Sokolov sanoi. "Phanarin käyttöönottokäsky oli virheellinen!"
    
  "Mitä?" Kundrinin pään läpi juoksi tylsä kylmä. Hän oletti, että koska radiossa ollut henkilö käytti oikeaa koodinimeä ja oli oikealla salatulla taajuudella, hän oli se, joka sanoi olevansa ja antoi pätevän käskyn - hän ei odottanut, oliko todennuskoodi vahvistettu. ..
    
  ... ja hän tajusi, että hän oli juuri kertonut kanavan toisessa päässä olevalle Phanarin tarkan sijainnin!
    
  Hän kohotti kiihkeästi radion huulilleen: "Turvallisuus, tämä on keskus, peruuta käyttöönotto, vie nämä kuorma-autot takaisin suojalle!" - hän huusi. "Toistan, vie heidät...!"
    
  Mutta juuri sillä hetkellä tapahtui valon välähdys ja millisekuntia myöhemmin uskomattoman kuurottava räjähdys, jota seurasi useita muita nopeasti peräkkäin. Ensimmäinen shokki kaatoi Kundrinin ja Sokolovin jaloistaan, ja he ryömivät epätoivoisesti pois, kun murskaavat kostean lämmön aallot osuivat heihin. He eivät voineet tehdä muuta kuin käpertyä suojaaviksi palloiksi ja peittää korvansa räjähdyksen jatkuessa yksi toisensa jälkeen.
    
  Se näytti kestäneen tunnin, mutta itse asiassa se oli ohi alle kahdessakymmenessä sekunnissa. Kundrin ja Sokolov korvissaan korvia korvia huutavasta melusta, ryömivät hallintorakennuksen tuhoutuneelle julkisivulle ja katselivat kiitoratojen poikki. Koko kiitoteiden pohjoispuolella oleva alue oli liekkien peitossa, jonka keskipisteenä oli palontorjuntaharjoitusalue. Itse paneelin tulipalo - ilmeisesti laserin käyttämistä polttavista kemikaaleista - vaikutti niin kuumalta ja voimakkaalta, että se oli radioaktiivista. Myös Alert-lentokoneiden pysäköintialue kaakossa sai iskua, ja jokainen helikopteri ja ajoneuvo paloi.
    
  Sitten he kuulivat ne, ja tulipalojen kirkkaassa hehkussa he näkivät pian myös heidät päivän kirkkaina: pari amerikkalaista B-1-pommittajaa lensi suoraan kiitotiellä. He ilmeisesti tiesivät, että kaikki ilmapuolustusyksiköt oli määrätty sammuttamaan järjestelmänsä ja olemaan avaamatta tulta. Ensimmäinen heilutti siipiään lentäessään toimistorakennuksen ohi, ja toinen itse asiassa käytti siivettään lentäessä alle kaksisataa jalkaa maanpinnan yläpuolella. Saatuaan pienen lentonäytöksensä he käynnistivät jälkipolttimet, lensivät yötaivaalle ja olivat pian poissa näkyvistä.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Stacy Ann Barbeau rakasti kasinoita, ja hän vietti niissä paljon aikaa Mississippi-joen varrella Louisianassa ja Persianlahden rannikolla naapurissa Mississippissä. Mutta tämä oli ensimmäinen kerta vuosiin, kun hän oli käynyt suurella Las Vegasin kasinolla, ja hän oli vaikuttunut. Nyt tämä oli paljon enemmän kuin pelisaleja - nämä olivat jännittäviä paikkoja, aistipommituksia valojen, värien ja äänien lisäksi myös maisemien, maisemoinnin, arkkitehtuurin ja taiteen pommituksesta, joka oli todella upea. Viimeisen kerran kun hän oli täällä, koristeet näyttivät raikkailta, melkein Disney-mäisiltä. Ei enempää. Se oli ehdottomasti tyylikäs Las Vegas - räikeä, hieman räikeä, äänekäs ja ylellinen, mutta silti tyylikäs.
    
  "Tiedät, mistä pidän eniten näissä paikoissa, kulta - voit olla niin täysin anonyymi, jopa niin pukeutunut", Barbeau kertoi avustajalleen Colleen Mornalle, kun he poistuivat hotellin hisseistä leveän, laajan käytävän läpi ja kävelivät pitkin ylellistä punaista. Las Vegas Stripillä olevan erittäin suuren italialaisen kasinon matto. Hänellä oli yllään hopeinen cocktailmekko, timanttikorvakorut ja kaulakoru ja kantoi minkkivarasta, mutta toistuvia ja arvostavaa katsetta lukuun ottamatta hän tunsi olevansa vain osa maisemaa. "Joten missä on 'Playgirl'?"
    
  "Yksityinen pokerihuone takana", Morna sanoi. Hän otti esiin massiivisen rintakorun, jossa oli rubiineja, ja kiinnitti sen Barbeaun mekkoon. "Se on kaikki mitä tarvitset päästäksesi sisään."
    
  "Se on ruma. Pitääkö minun käyttää tätä?"
    
  "Joo. Tämä on tunnistus- ja seurantatransponderi - RFID tai radiotaajuustunnistustagi", Morna sanoi. "He ovat seuranneet meitä siitä lähtien, kun hain hänet puoli tuntia sitten, kun olit pukeutumassa. He seuraavat kaikkia liikkeitäsi; he lähettävät tietoa kaikille kassoille, jälleenmyyjille, johtajille, turvallisille, hotellihenkilökunnalle ja jopa peliautomaateille siitä, kuka olet, mitä pelaat tai teet, ja - mikä on varmasti heille tärkeämpää - kuinka paljon rahaa on jäänyt tilillesi. Turvahenkilöstö tarkkailee sinua kameroidensa avulla ja vertaa kuvaustasi automaattisesti tietokantaansa pitääkseen sinut silmällä, kun olet kiinteistössä. Luulen, että jos ottaisit useamman kuin yhden tai kaksi väärää käännettä missä tahansa tämän paikan ympärillä, he lähettäisivät pari hotellialan kaveria perässäsi osoittamaan sinut oikeaan suuntaan."
    
  "Pidän sen äänestä, vieraanvaraisista tyypeistä", Barbeau kuiskasi. "Vaikka en todellakaan pidä ajatuksesta, että minut merkitään ruskeaksi karhuksi metsässä."
    
  "Okei, pidä tämä mukanasi, koska se on huoneesi avaimesi, pääsy luottorajallesi, maksukorttisi ja pääsylippu kaikkiin esityksiin ja VIP-loungeihin - jälleen kerran, sinun ei tarvitse tietää mitään, koska nämä kaverit seuraavat sinua minne haluat mennä. Missä tahansa ."
    
  "Mutta he eivät tiedä kuka minä olen, vai mitä?"
    
  "Olettaisin, että he tietävät tarkalleen, kuka olet, senaattori", Morna sanoi, "mutta tämä on Vegas - tässä olet se, joka haluat olla. Tänä iltana olet Robin Gilliam Montgomerystä, televiestinnässä ja öljyntuotannossa, naimisissa mutta täällä yksin."
    
  "Voi, pitääkö minun olla Alabamasta?" - hän kysyi rauhallisesti. Morna pyöräytti silmiään. "Ei väliä. Joten miten pääsin tähän yksityiseen pokerihuoneeseen, jos en ole se, jota sanon olevani?"
    
  "Viidenkymmenen tuhannen dollarin luottoraja on paras tapa aloittaa", Morna sanoi.
    
  "Käytitkö Valkoisen talon maksukoodeja tälle matkalle saadaksesi luottorajan kasinolta? Fiksu tyttö."
    
  "Tämä on vain saadaksemme meidät ulos ovesta, senaattori - älä itse asiassa käytä mitään tästä tai Sergeant at Arms ristiinnaulii sinut", Morna sanoi.
    
  "Voi, helvettiin häntä - hän on vanha salakuri", Barbeau sanoi.
    
  Morna pyöräytti silmiään hiljaa toivoen, että hän vitsaili. Urat Washingtonissa päättyivät paljon harvemmin. "Kaikki on valmista. Johto on yhtä tarkkaavainen kuin huomaamaton. He pitävät sinusta hyvää huolta. Olen viereisessä huoneessasi, jos tarvitset minua, ja minulla on ostettu ja palkattu kasinotyöntekijä, joka kertoo minulle aina, missä olet."
    
  "Kiitos, mutta en usko, että tarvitsen siipimiestä tänään, kulta", Barbeau sanoi tappavalla äänellään. "Kapteeni Hunter 'Boomer' Noble putoaa yhtä helposti kuin monni tynnyristä."
    
  "Mitä aiot tehdä, senaattori?"
    
  "Aion näyttää kapteeni Noblelle parhaan tavan edetä Yhdysvaltain ilmavoimissa, mikä on hyvin yksinkertaista: älkää kiistelkö Yhdysvaltojen senaattoria", hän sanoi luottavaisesti. Hän työnsi rintaansa esiin ja siirsi reiän sivuun. "Näytän hänelle pari etua mieluummin miellyttämisestä kuin vastustamisesta. Oletko varma, että hän on täällä?
    
  "Hän ilmoittautui eilen illalla ja pelasi pokeria koko päivän", Morna sanoi. "Hänelläkin menee hyvin - hän on noussut hieman."
    
  "Voi, varmistan, että hän nousee ylös, kaikki on kunnossa", Barbeau sanoi. "Luota minuun".
    
  "Tiedän, missä hänen asuntonsa on - se on käytävällä meidän omasta - ja jos hän vie sinut sinne, poikaystäväni kertoo minulle", Morna jatkoi.
    
  "Oliko hänen kanssaan muita naisia?"
    
  "Vain harvat ihmiset pysähtyivät hetkeksi pöydän ääreen - hän ei kutsunut ketään heistä huoneeseensa."
    
  "Katsotaanpa tätä, eikö niin?" Barbeau sanoi. "Älä odota minua, kulta."
    
  Aivan kuten Colleen sanoi, kasinon henkilökunta tiesi hänen tulevan sanaakaan sanomatta. Kun Barbeau lähti kasinon pääkerroksessa ja suuntasi kohti yksityisen pokerihuoneen koristeellista kultaista sisäänkäyntiä, smokkipukuinen mies, jonka toisessa korvassa oli viestintäkuuloke, hymyili, nyökkäsi ja sanoi: "Tervetuloa, neiti Gilliam", kun hän käveli ohi. .
    
  Kun hän lähestyi ovia, häntä tervehtivät pitkä, komea smokkipukuinen mies ja smokki-hamepukeutunut nainen, joka kantoi tarjotinta juomia. "Tervetuloa, neiti Gilliam", mies sanoi. "Nimeni on Martin, ja tämä on Jesse, joka on saattajanne loppuillan ajan."
    
  "No, kiitos, Martin", Barbeau sanoi parhaalla etelän aksentilla. "Olen aivan valloittunut tästä poikkeuksellisesta huomion tasosta."
    
  "Tavoitteemme on auttaa sinua kaikin mahdollisin tavoin saamaan parhaan yön hotellivieraana", Martin sanoi. "Mottomme on "Anything You Want", ja olen täällä varmistaakseni, että kaikki toiveesi toteutuvat tänä iltana. Tarjoilija ojensi hänelle lasin. "Eteläistä mukavuutta ja limeä kai?"
    
  "Aivan oikein, Martin. Kiitos, Jesse."
    
  "Tehtäväni on tehdä sinusta mukava, varata mikä tahansa illallinen tai show, josta pidät, saada sinulle istumapaikka haluamaasi pelipöytään ja esitellä teidät toisillenne, kun olette yksityisessä huoneessa. Jos haluat jotain - mitä tahansa - älä epäröi kertoa Jesselle tai minulle."
    
  "Kiitos, Martin", Barbeau sanoi, "mutta luulen, että haluaisin vain... tiedäthän, vaeltaa vähän saadakseni tottua siitä. Kaikki on hyvin, eikö niin?"
    
  "Varmasti. Aina kun tarvitset jotain, ota meihin yhteyttä. Sinun ei tarvitse etsiä meitä - me huolehdimme sinusta."
    
  Se oli erittäin turvallinen tunne, Barbeau ajatteli, koska tiesi, että häntä tarkkaillaan joka sekunti. Hän otti juomansa ja alkoi kävellä huoneessa. Se oli tyylikäs ja koristeellinen ilman, että se oli liian ylivoimainen; siellä oli vain pieni sikarin savu, ei liian paha, melkein miellyttävä ja rauhoittava. Takahuoneessa valtavat laajakuvanäytöt näyttivät useita urheilupelejä naisten kanssa, jotka eivät todellakaan näyttäneet puolisoilta, jotka roikkuivat katsojien, sekä miesten että naisten, harteilla.
    
  Se, mitä tässä paikassa tapahtuu, Stacy ajatteli, kun hän siemaili juomaansa, jää varmasti tähän paikkaan.
    
  Lyhyen metsästyksen jälkeen hän löysi hänet lopulta korttipöydästä takaa: Hunter Noble, pukeutunut T-paitaan ja farkuihin, yksi paksu kultaketju kaulassa, vanhanaikainen metallinen POW-rannekoru toisessa ranteessa, ja musta nylon tarranauha toisessa ranteessa suljetulla kellon suojaläppä. Hänen edessään oli suuri pino pelimerkkejä, ja hänen kanssaan pöydässä oli vain kaksi pelaajaa ja jakaja - ja muut pelaajat näyttivät selvästi huolestuneilta, heidän pelimerkkipinot olivat paljon pienemmät kuin hänen, ikään kuin he olisivat pettyneet. että tämä nuori punkki oli lyönyt heidät. Yhdellä toisella pelaajalla oli savuke viereisessä tuhkakupissa; Noblella oli myös tuhkakuppi vieressä, mutta se oli puhdas ja tyhjä.
    
  Nyt kun hän oli nähnyt hänet hänen "syntyperäisessä elinympäristössään", hän piti näkemästään. Hän oli täydellinen risteytys laihan ja lihaksikkaan välillä - luonnollisen sävyinen vartalo ilman tarvetta tehdä paljon raskaita nostoja, toisin kuin McLanahanin jäykkä lihaksisto. Hänen hiuksensa leikattiin lyhyiksi ja muotoiltiin luonnollisesti ilman, että niitä tarvitsisi muotoilla moussella, minkä täytyi olla epämiehisin asia, jonka Stacy oli koskaan nähnyt elämässään. Hänen liikkeensä olivat hitaita ja helppoja, vaikka hän huomasi hänen nopean katseensa, kun kortit ja pelimerkit alkoivat lentää pöydän poikki hänen edessään. Hän ei todellakaan jäänyt paljoa kaipaamaan...
    
  ... ja sillä hetkellä hänen katseensa asettui häneen... Eikä hänkään jäänyt kaipaamaan mitään. Hän hymyili tuota ilkikurista poikamaista hymyä, ja hänen nopeissa silmissään välähti, ja hänestä tuntui heti siltä, että hänet oli taas visuaalisesti riisuttu - sitten yhtä nopeasti hänen huomionsa palasi peliin.
    
  Pian sen jälkeen Barbeau näki Martinin katsovan krupijeetä laskemassa Noblen voittoja. Hän näki hänen kysyvän Martinilta kysymyksen, juontaja vastasi, ja pian hän lähestyi verkkaisesti hänen pöytäään juoma ja tupakka kädessään. "Anteeksi, neiti Gilliam", hän sanoi puhuen hyvin muodollisesti, mutta samalla ilkikurisella hymyllä, "mutta otin vapauden kysyä Martinilta, kuka olette, ja ajattelin, että minun pitäisi esitellä itseni. Nimeni on Hunter Noble. Toivottavasti en häirinnyt sinua."
    
  Barbeau siemaili juomaansa, mutta katsoi häntä lasin reunan yli ja sai hänet odottamaan, kun hän tutki häntä. Hän vain seisoi kärsivällisesti hänen edessään leikkisä poikamainen hymy kasvoillaan ja seisoi rennosti, mutta myös uhmakkaasti, ikään kuin hänellä ei olisi epäilystäkään siitä, että hän kutsuisi hänet istumaan. No hitto, hän ajatteli, että kaveri ansaitsee elantonsa lentäen hypersonic-avaruuslentokoneita - yksinkertainen nainen ei pelota häntä. "Ei tietenkään, herra Noble. Voisitko istua?" Barbeau vastasi aivan yhtä muodollisesti nauttien vieraana olemisesta.
    
  "Kiitos, mielelläni." Hän istuutui tuolille hänen viereensä, laski juomansa alas ja kumartui sitten häntä kohti. "Senaattori Barbeau? Se olet sinä?"
    
  "Kapteeni Hunter "Boomer" Noble", hän sanoi vastauksena. "Hauska tavata sinut täällä, sir."
    
  "Ei mitään erikoista, senaattori. Seurasitko minua tänne?"
    
  "En ymmärrä, mitä tarkoitat, kapteeni", Barbeau sanoi. "On vain niin, että hotellin apulaisjohtaja on ystäväni, ja hän kutsui minut tähän upeaan VIP-huoneeseen saapuessani kaupunkiin." Hän katsoi häntä jälleen ylös ja alas. "Missä on RFID-tunnisteenne, kapteeni?"
    
  "En käytä näitä vaatteita - tykkään antaa tippiä käteisellä ja voin avata huoneeni oven itse ilman Big Brotheria."
    
  "Mielestäni on hauskaa olla jatkuvan valvonnan alla. Tämä saa minut tuntemaan oloni täysin turvalliseksi."
    
  "Sinä kyllästyt tähän", hän sanoi synkästi. "Olet täällä sulkemassa Dreamlandin, eikö niin, senaattori?"
    
  "Olen täällä puhuakseni SEALeille, jotka yrittivät hyökätä tähän paikkaan, keskustelemaan kenraali Lugerin kanssa hänen toimistaan ja raportoimaan presidentille", hän vastasi.
    
  "Miksi sitten olet täällä? Vakoiletko minua?"
    
  "No, kapteeni Noble, kuulostat mieheltä, jolla on jotain salattavaa", Barbeau sanoi. "Mutta olen suoraan sanoen yllättynyt nähdessäni nuoren ilmavoimien kapteenin, joka tienaa alle seitsemänkymmentätuhatta dollaria vuodessa ennen veroja täällä VIP-pelihuoneessa, johon sisäänpääsymaksu on yleensä 50 000 dollarin kasinon luottoraja, sellaisella iso pino pelimerkkejä hänen edessään."
    
  "Pokerin pelaaminen rahasta ei ole ilmavoimien sääntöjen vastaista, senaattori. Kumpikaan ei käytä merkittävää osaa poikamieheni kotiintulopalkoista pelikortteihin. Tutkitko miehiä, jotka kuluttavat niin paljon autoihin tai kameroihin?
    
  "En tunne ketään, jota vedonvälittäjät tai lainahait olisivat kiristäneet, koska he ovat ostaneet kameralaitteita", Barbeau sanoi. "Innokas peluri näyttää varmasti... kuinka sanoisin, säädyttömältä? Joku niin vaativassa työssä kuin sinun, olla niin uhkapelifani - tai ehkä jopa peliriippuvainen? "Tämä saattaa tuntua joidenkin mielestä hyvin epäilyttävältä."
    
  "En ole riippuvainen uhkapeleistä", Boomer sanoi puolustavasti. Senaattorin silmät loistivat - hän tiesi saaneensa hermonsa. "Mutta miksi tämä farssi, senaattori? Miksi tämä kampanja ohjelman tuhoamiseksi? Olet vastassa Black Stallion ja avaruusasema, hienoa. Miksi ottaa poliittista oppositiota niin henkilökohtaisesti?"
    
  "En vastusta XR-A9-projektia, kapteeni", Barbeau sanoi siemaillen juomaansa. "Mielestäni se on upea tekniikka. Mutta avaruusasemalla on monia erittäin vahvoja vastustajia."
    
  "Kuten Gardner."
    
  "On monia vastustajia", Barbeau toisti. "Mutta jotkut käyttämistänne tekniikoista kiinnostavat minua suuresti, mukaan lukien Black Stallion."
    
  "Puhumattakaan siitä, että se sai muutaman pisteen Valkoisen talon ihmisten ja kymmenien puolustusurakoitsijoiden kanssa."
    
  "Älä yritä pelata politiikkaa kanssani, kapteeni - perheeni keksi pelin, ja minä opin parhailta", Barbeau sanoi.
    
  "Näen sen. Olet enemmän kuin halukas pilaamaan sotilasuran oman poliittisen hyödysi vuoksi.
    
  "Tarkoitatko kenraali McLanahania? Täydellinen esimerkki älykkäästä, rohkeasta miehestä kahlaamassa poliittisille vesille, jotka olivat hänen ymmärryksensä ulkopuolella", hän sanoi välttelevästi ja otti toisen siemauksen. Hän alkoi lopulta tuntea olonsa rentoutuneeksi, uppoutuneena ilmapiiriin, jossa hän oli erittäin mukava... mutta ei vain mukava: sellainen, jossa hän hallitsi. McLanahan tuhosi itsensä, ja koska Hunter Noble välitti hänestä, hän kaatui seuraavaksi.
    
  Kapteeni Hunter Noble oli söpö, ja ilmeisen älykäs ja lahjakas, mutta tämä oli bisnestä, ja hän olisi vain yksi hänen uhreistaan... sen jälkeen, kun hän oli pitänyt hauskaa hänen kanssaan!
    
  "Hän pärjää - niin kauan kuin hän perääntyy ja antaa minun kertoa Valkoiselle talolle, mikä on parasta ilmavoimille", Barbeau jatkoi rennosti. "McLanahan on sodan sankari, Jumalan tähden, kaikki tietävät sen. Hyvin harvat tietävät, mitä tapahtui Dreamlandissa ja Turkissa. Hän napsautti sormiaan ja heilutti rannettaan. "Sen voi lakaisua maton alle näin. Avustuksellani ja hänen maksimaalisella yhteistyöllään hän selviää yleisestä sotatuomioistuimesta ja eläkkeensä menetyksestä. Mutta sitten hän voi jatkaa elämäänsä."
    
  "Muuten annat hänen mätäneä vankilassa."
    
  Stacy Ann Barbeau kumartui eteenpäin ja katsoi hänelle hyvin hänen rintojaan hopeanvärisen pääntien alla. "En ole täällä tekemässä ketään onnettomaksi, kapteeni, vähiten sinua", hän sanoi. "Totuus on, että haluaisin apuasi."
    
  "Minun apuni?"
    
  "McLanahanin vieressä olet vaikutusvaltaisin avaruusprojektiin liittyvä henkilö", hän sanoi. "Kenraali on valmis, jos se, mitä hän teki Dreamlandissa ja Turkissa, vuotaa. En usko, että hän tekee yhteistyötä kanssani. Se jättää sinut."
    
  "Mikä tämä on, uhkaus? Yritätkö sinäkin tuhota minut?"
    
  "En halua hyökätä sinua vastaan, kapteeni", hän sanoi matalalla äänellä. Hän katsoi häntä suoraan silmiin. "Rehellisesti sanottuna valloitti minut täysin." Hän näki yllätyksen hänen kasvoillaan ja tajusi, että hän piti häntä pallojen luona. "Olen ollut kiinnostunut sinusta siitä lähtien, kun näin sinut ensimmäisen kerran ovaalikabinetissa, ja kun näin sinut täällä katsomassa minua kuin olisit..."
    
  "En katsonut sinua", hän sanoi puolustavasti, ei kovin vakuuttavasti.
    
  "Kyllä sinä olit, Hunter. Tunsin sen. Sinäkin teit sen." Hän nielaisi, mutta ei sanonut mitään. "Yritän sanoa, Hunter, että voisin viedä urasi aivan uuteen suuntaan, jos sallit minun. Sinun tarvitsee vain antaa minun näyttää sinulle, mitä voin tehdä sinun hyväksesi."
    
  "Urani on upea."
    
  "Ilmavoimissa? Se on hyvä munapäille ja neandertaleille, mutta ei sinulle. Olet älykäs, mutta olet taitava ja hallitset. Nämä ovat erityisiä ominaisuuksia. Armeijassa heidät valtaavat kerrokset vanhan koulun paskaa ja loputonta, kasvotonta byrokratiaa - puhumattakaan mahdollisuudesta kuolla taistelussa tai avaruudessa ohjattaessa alhaisin kustannuksin rakennettua lentokonetta.
    
  "Suosittelen sinua poistumaan tästä helvetistä, jota kutsutaan karjatilaksi, Hunter", Barbeau jatkoi matalalla äänellä ja laittoi siihen niin paljon vilpittömyyttä kuin pystyi. "Miten luulet muiden miesten ja naisten nousevan Pentagonin keskinkertaisuuden yläpuolelle ja parantavan tulevaisuuttaan?"
    
  "Kenraali teki tämän omistautuneena tehtävälle ja joukkuetovereilleen."
    
  "McLanahan teki sen Kevin Martindalen piiskapoikana", Barbeau sanoi lujasti. "Jos hän olisi kuollut missä tahansa tehtävässä, johon hän lähetti hänet, Martindale olisi yksinkertaisesti löytänyt toisen mielettömän robotin aktivoitavaksi. Tätäkö haluat? Haluatko vain olla McLanahanin uhrilammas?" Jälleen kerran Boomer ei vastannut - hän näki epäilyksen pyörät pyörivän hänen päässään. "Kuka siis huolehtii sinusta, Hunter? McLanahan ei voi tehdä sitä. Vaikka hän ei joutuisi vankilaan, hänen ennätystään sisältyy liittovaltion tuomio ja vähemmän kuin kunniallinen vastuuvapaus. Sinäkin kuivut siellä, jos seuraat sokeasti idealisteja, kuten McLanahan."
    
  Hän ei sanonut sitä, mutta hän tiesi, mitä hän kysyi itseltään: Kuinka pääsen eroon tästä? Hän oli kitti hänen käsissään, valmiina seuraavaan vaiheeseen. "Tule kanssani, Hunter", hän sanoi. "Näytän sinulle, kuinka voit nousta suon yläpuolelle, johon McLanahan on vetänyt sinut. Näytän sinulle todellisen maailman, avaruuslentokoneiden ja salaperäisten tehtävien ulkopuolella. Avullani voit hallita todellista maailmaa. Anna minun näyttää sinulle tietä."
    
  "Mitä minun siis pitää tehdä?"
    
  Hän katsoi syvälle hänen silmiinsä, hengitti syvään ja laittoi sitten kätensä varovasti hänen vasemmalle reidelle. "Luota minuun", hän sanoi. "Laita itsesi käsiini. Tee mitä sanon, niin vien sinut paikkoihin, esittelen sinut tehokkaimmille ihmisille, jotka todella haluavat kuulla, mitä sinulla on sanottavaa, ja opastan sinut todellisten vallan käytävien läpi. Tätä sinä haluat, eikö niin? Hän tunsi niiden kivikovat reidet pomppivan hänen kosketuksensa alla eikä malttanut odottaa, että nuo pitkät jalat ratsastavat häntä. Hän haukkoi käytännössä ilmaa, kuin maratonjuoksija kilpailun lopussa. "Mennä".
    
  Hän nousi seisomaan ja nainen hymyili ja otti hänen kätensä, kun hän auttoi häntä jaloilleen. Hän on minun, hän ajatteli... Minun.
    
  Hän tunsi hieman huimausta noustessa jaloilleen - yksi lasillinen viskiä sen jälkeen, kun hän oli paastonnut puoli päivää valmistautuessaan tähän matkaan, oli lopettanut hänet. Kun hän oli tekemisissä Hunter Noblen kanssa, hän lupasi hemmotella itseään ja Colleenia myöhäisellä illallisella huoneessaan ja paahtavansa hänen menestyksensä. Ensin Gardner, sitten McLanahan ja nyt tämä lihaksikas sotilasastronautti, jolla on vahva vartalo.
    
  "Voinko auttaa sinua missään, neiti Gilliam?" - Jessie, tarjoilija, kysyi häneltä ilmestyen kuin tyhjästä. Hän ojensi kätensä ikään kuin auttaisi häntä seisomaan.
    
  "Ei kiitos, Jesse, olen kunnossa", Barbeau sanoi. Hän katseli Martinin kävelevän ylös ja näytti siltä, että hän aikoi fyysisesti hillitä Noblea, joka seurasi häntä varovasti, mutta hän kohotti kätensä. "Herra Noble ja minä lähdemme kävelylle yhdessä", hän sanoi. "Kiitos, Martin."
    
  "Jos tarvitsette jotain, neiti Gilliam, ota vain puhelin tai signaali, niin olemme heti paikalla", Martin sanoi.
    
  "Kiitos paljon. Minulla on hauskaa", Barbeau sanoi iloisesti. Hän antoi hänelle viisikymmentä dollaria tippiä ja suuntasi sitten ovelle. Hunter avasi oven hänelle; Martin otti häneltä oven ja hän huomasi hänen katsovan Noblea tiukasti varoittavan katseen... eikä hän myöskään antanut hänelle tippiä. No, hän ajatteli, ehkä Playgirlin maine oli hieman tahrautunut täällä. Se olisi toinen heikkous, jota kannattaa tutkia, jos hän ei tekisi yhteistyötä.
    
  He kävelivät yhdessä puhumatta, kunnes saavuttivat hissin, ja sitten hän tarttui häneen ohuesta vyötäröstä, veti häntä lähemmäs ja suuteli häntä syvästi. "Olen halunnut tehdä tämän siitä lähtien kun näin sinut ensimmäisen kerran", hän sanoi ja halasi häntä tiukasti. Hän kuiskasi jotain takaisin, mutta musiikki hississä tuntui hieman kovalta eikä hän kuullut häntä.
    
  Puheenjohtaja tapasi heidät lattiallaan. "Tervetuloa, herra Noble, neiti Gilliam", hän sanoi iloisesti, ilmeisesti hotellin jatkuvasti läsnä oleva turvajärjestelmä varoitti heidän saapumisestaan. "Voinko tehdä sinulle mitään tänä iltana? Mitä tahansa?"
    
  "Ei, minä huolehdin kaikesta itse", Barbeau kuuli itsensä sanovan kurottautuen jalkojensa väliin ja silitellen häntä. "Mutta jos haluat liittyä joukkoomme vähän myöhemmin, kulta, se olisi upeaa, aivan mahtavaa." Ja sitten hän kuuli itsensä nauravan. Nauroiko hän vain? Tämä eteläinen mukavuus vaikutti häneen enemmän kuin hän luuli. Älä koskaan järjestä juhlia tyhjällä vatsalla, hän muistutti itseään.
    
  Kun hän käveli Colleenin huoneen ohi, hän teeskenteli kompastuvansa hieman ja koputti hänen oveensa vain ilmoittaakseen, että hän oli tulossa takaisin, ja sitten he olivat huoneen ovella. "Sinä vain rentoudu ja anna minun ajaa nyt, iso poika", hän sanoi ja alkoi vetää paitaa housuistaan ennen kuin hän edes avasi oven. "Näytän sinulle, kuinka haluamme pitää hauskaa joen rannalla."
    
    
  PRESIDENTIN YKSITYISKOMISTO, BOLTINO, VENÄJÄ
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  "Miksi et vastannut puheluihini, Gardner?" Presidentti Leonid Zevitin jyrisi. "Olen yrittänyt nyt tunteja."
    
  "Minulla on ongelmani, Leonidas", sanoi presidentti Joseph Gardner. "Ikään kuin et olisi huomannut, minun on kohdattava täällä pieni mellakka."
    
  "Gardner, McLanahan pommitti Mashhadia, Irania!" Zevitin itki. "Hän tuhosi useita venäläisiä kuljetusvälineitä ja tappoi satoja miehiä ja naisia! Sanoit, että hänet otettaisiin väkisin kuriin! Mikset ole vielä ollut tekemisissä hänen kanssaan?"
    
  "Minulle ilmoitettiin hyökkäyksestä", Gardner sanoi. "Minulle kerrottiin myös kohteesta - avaruudenvastaisesta laserista, jota käytettiin ampumaan alas yksi avaruuslentokoneistamme. Et taida tietää tästä mitään, Leonid? Mitä kaikki nämä venäläiset henkilöt ja ajoneuvot tekivät Mashhadissa?"
    
  "Älä vaihda puheenaihetta!" - Zevitin huusi. "Duuma kokoontuu pian, ja he aikovat suositella pysyvää muutosta sotilaalliseen asenteeseen, mukaan lukien valmiiden reservien kutsuminen, maajoukkojen ja strategisten ilmavoimien mobilisointi sekä liikkuvien ballististen ohjusten ja sukellusvenejoukkojen hajottaminen. Oliko tämä suunnitelmasi koko ajan, Gardner, saada McLanahan käyttäytymään kuin hullu, hyökkäämään kohteisiin kaikkialla planeetalla ja pakottamaan meidät reagoimaan ikään kuin olisimme taistelemassa maailmansotaa? Koska juuri siltä se kuulostaa!"
    
  "Luuletko, että olen seurustelussa McLanahanin kanssa? Tämä kaveri on hullu! Hän on täysin käsistä! Hän hyökkäsi Yhdysvaltain armeijan kimppuun, valloitti erittäin salaisen sotilastukikohdan ja varasti useita erittäin turvaluokiteltuja lentokoneita ja aseita. Kukaan ei ota häneen yhteyttä lähes puoleen päivään - uskomme hänen saaneen tehdä itsemurhan avaruusasemalla."
    
  No, Zevitin ajatteli, tämä oli paras uutinen, jonka hän oli kuullut pitkään aikaan. "Kukaan ei usko tätä", hän sanoi Gardnerille. "Sinun on annettava minulle jotain sanottavaa kabinetilleni ja duuman johtajille, Joe, tai tämä asia voi riistäytyä käsistä. Kuinka hän suoritti hyökkäyksen Mashhadia vastaan, Joe?"
    
  "Sitä he kutsuvat tunkeutumattomuudelle, Leonidas", Gardner sanoi. Zevitinin silmät laajenivat yllätyksestä - Yhdysvaltain presidentti aikoi todella kertoa hänelle! "Jotkut McLanahanin lentokoneista ja avaruusaluksista on varustettu järjestelmällä, jossa ne eivät voi vain häiritä tutkaa ja viestintää, vaan itse asiassa ruiskuttaa väärennettyä koodia ja signaaleja vihollisen järjestelmään. He voivat ohjelmoida uudelleen, poistaa käytöstä tai hallita tietokoneita, tunkeutua verkkoihin, levittää viruksia, kaikkea sitä munapääpaskaa."
    
  "Tämä on hämmästyttävä!" - Zevitin huudahti. Kyllä, on hämmästyttävää, että kerrot minulle tämän kaiken! "Näinkö pommikoneet lensivät Mashhadin yli?"
    
  "He pakottivat ilmapuolustuksen ympäri kaupunkia reagoimaan houkuttimiin", Gardner sanoi. "Ilmapuolustuspojat ilmeisesti sammuttivat ohjusjärjestelmänsä, jotta he eivät ampuisi johonkin, jota ei ollut, ja tämä mahdollisti pommittajien livahtaa sisään. McLanahan hakkeroi myös heidän salattuja radiolähetyksiään ja antoi heille vääriä käskyjä, minkä ansiosta pommittajat pystyivät havaitsemaan laserasennuksen ja hyökkäämään sen kimppuun."
    
  "Jos tämä kaikki on totta, Joe, meidän pitäisi tehdä sopimus tämän tekniikan jakamisesta", Zevitin sanoi, "tai ainakin lupaa olla käyttämättä sitä paitsi julistetun sodan aikana. Voitteko kuvitella, jos tämä tekniikka joutuisi vääriin käsiin? Tämä voi tuhota taloutemme! Meidät voidaan heittää takaisin kivikaudelle hetkessä!"
    
  "Kaikki Dreamlandin McLanahanin kusipäät keksivät tämän", Gardner sanoi. "Aion sulkea Dreamlandin ja ampua sen paskiaisen McLanahanin. Luulen, että hän lähti avaruusasemalta ja palasi Dreamlandiin. Liian kauan hän on jättänyt huomioimatta käskyni ja tehnyt kuten haluaa. Minulla on ystävä, voimakas senaattori, joka yrittää paljastaa McLanahanin, ja kun hän tekee niin, työnän hänen perseensä seinään.
    
  "Kuka on senaattori, Joe?"
    
  "En ole valmis paljastamaan nimeä."
    
  "Tämä antaa uskottavuutta väitteilleni duumassa, Joe."
    
  Oli lyhyt tauko; sitten: "Senaattori Stacy Ann Barbeau, enemmistön johtaja. Hän meni Dreamlandiin yrittääkseen tavata McLanahanin tai Lugerin yrittääkseen lieventää tätä tilannetta."
    
  Vakoileeko senaatin enemmistön johtaja hänen puolestaan? Se ei voisi olla parempi. Zevitinin mieli juoksi eteenpäin. Uskaltaako hän ehdottaa sitä...? "Et halua tehdä tätä, Joe", hän sanoi varovasti. "Et halua paljastaa itseäsi tai Barbeaua enempää. McLanahan on erittäin suosittu henkilö maassasi, eikö niin?"
    
  "Kyllä, valitettavasti on."
    
  "Salli minun ehdottaa tätä ideaa, Joe: anna meidän tehdä se puolestasi sekä Mustanmeren että Iranin yli."
    
  "Mitä?" - Kysyin.
    
  "Sinä kerroit meille, missä nämä pommikoneet olisivat ja milloin, ja me huolehdimme niistä puolestasi; kerroit meille avaruuslentokoneesta ja toit ne paikkaan, josta voimme iskeä..."
    
  "Mitä? Mitä teit avaruuslentokoneelle...?"
    
  "Tuo McLanahan puhtaaseen veteen", Zevitin jatkoi melkein tukehtuen. "Anna senaattori Barbeau kertoa meille, missä hän on. Lähetän joukkueen rankaisemaan häntä."
    
  "Tarkoitatko venäläistä palkkasoturiryhmää?"
    
  "Et halua McLanahanin verta käsiisi, Joe", Zevitin sanoi. "Haluat saada hänet pois tieltä, koska hän on paljon enemmän kuin vain haitta sinulle - hän on vaara koko maailmalle. Hän on pysäytettävä. Jos sinulla on joku sisällä, pyydä häntä ottamaan meihin yhteyttä. Kerro meille missä hän on. Me hoidamme loput, eikä sinun tarvitse tietää siitä mitään."
    
  "En tiedä pystynkö tähän..."
    
  "Jos harkitsitte vakavasti hänen tappamistaan henkilökohtaisesti, olette vakavasti hänen aiheuttaman vaaran paitsi maailmanrauhalle myös Yhdysvaltojen turvallisuudelle ja olemassaololle. Tämä mies on uhka puhtaimmassa muodossaan. Hän on villi koira, joka pitää saada alas."
    
  "Juuri niin minä sanoin, Leonid!" Gardner sanoi. "McLanahan ei vain ylittänyt rajaa, vaan hänestä tuli mielestäni täysin hallitsematon! Hän aivopesi kansansa hyökkäämään amerikkalaisten joukkojen kimppuun... tai ehkä hän käytti sitä "netruusio" paskaa aivopesuun. Hänet on pysäytettävä ennen kuin hän tuhoaa koko maan!"
    
  "Olemme sitten yksimielisiä, Joe", Zevitin sanoi. "Annan sinulle numeron, johon voit soittaa, turvallisen ja huomaamattoman nollauksen, tai voit koodata viestin "hotlinen" kautta. Sinun ei tarvitse tehdä muuta kuin kertoa meille, missä se on. Sinun ei tarvitse tietää mitään. Tämä kumotaan täysin."
    
  Linjalla oli pitkä tauko; sitten: "Okei, Leonid. Vakuuta kansasi, että Amerikka ei halua sotaa eikä sillä ole suunnitelmia Venäjää vastaan, ja teemme yhteistyötä McLanahanin pysäyttämiseksi." Ja hän katkaisi puhelun.
    
  Se oli liian hyvää ollakseen totta! Zevitin huudahti itsekseen. Kaksi johtavaa poliitikkoa Yhdysvalloissa auttoi häntä tappamaan Patrick McLanahanin! Mutta kenelle tämä projekti pitäisi uskoa? Ei hänen oma tiedustelutoimistonsa - liian monia horjuvia liittoutumia, liian monia tuntemattomia tällaiseen työhön. Ainoa henkilö, johon hän saattoi luottaa, oli Alexandra Khedrov. Hänen ministeriössään oli varmasti agentteja, jotka pystyivät hoitamaan työn.
    
  Hän meni makuuhuoneeseensa hallintotoimistonsa vieressä. Alexandra istui yksin sängyssä pimeässä. Kaiutinpuhelin oli päällä; hän toivoi, että hän kuuntelee ja olisi valmis antamaan hänelle neuvoja. Hän oli arvokas neuvonantaja ja henkilö, johon hän luotti enemmän kuin kukaan muu koko Kremlissä. "Joten, rakkaani", Zevitin sanoi, "mitä sinä ajattelet? Gardner ja Barbeau kertovat meille missä McLanahan on! Tarvitsen sinua kokoamaan joukkueen, lähettämään ne Nevadaan ja olemaan valmis iskemään." Hän oli hiljaa. Hänen polvensa oli vedetty rintaan asti, hänen päänsä oli alhaalla koskettaen polviaan, hänen kätensä olivat kiedottu hänen jalkojensa ympärille. "Tiedän, rakkaani, tämä on inhottavaa. Mutta tämä on tilaisuus, jota emme voi missata! Etkö ole samaa mieltä?" Hän pysyi liikkumattomana. "Kallis...?" Zevitin heilautti valokytkintä... ja näki, että hän oli tajuton! "Aleksandra! Mitä on tapahtunut? Oletko kunnossa?"
    
  "Voin auttaa sinua tässä, herra presidentti." Zevitin kääntyi ympäri... ja näki kaapissaan, pimeyden piilossa, hahmon tummanharmaassa univormussa, joka oli yhdistelmä lentopukua ja panssaria... Tin Woodman -taistelupanssarijärjestelmän, hän tajusi. Hänen käsissään oli suuri ase, kiikarikiväärin ja tykin yhdistelmä. "Kädet ylös".
    
  Hän teki kuten käskettiin. "Kuka sinä olet?" - Zevitin kysyi. Hän otti askeleen taaksepäin... valokytkimen luo, joka, jos hän voisi nopeasti sammuttaa ja sytyttää sen, lähettäisi hätäsignaalin hänen turvaryhmälleen. "Olet yksi McLanahanin peltipuumiehistä, eikö niin?"
    
  "Kyllä", mies sanoi elektronisesti syntetisoidulla äänellä.
    
  "McLanahan lähetti sinut tappamaan minut?"
    
  "Ei", Zevitin kuuli äänen sanovan. Hän kääntyi ympäri... ja siellä oli itse Patrick McLanahan, pukeutunut toiseen Tin Woodman -taistelupanssariin, mutta ilman kypärää. "Ajattelin tehdä sen itse, herra presidentti."
    
  Zevitin kääntyi ympäri, työnsi McLanahanin pois, ryntäsi valokytkimen luo ja onnistui sammuttamaan sen ja sitten uudelleen päälle. McLanahan katsoi välinpitämättömästi, kun Zevitin liikutti raivoissaan kytkintä ylös ja alas. "On erittäin vaikuttava saavutus livahtaa turvani ohi yksityisasuntooni ja makuuhuoneeseeni", Zevitin sanoi. "Mutta nyt sinun on taisteltava tiesi satojen koulutettujen kommantojen läpi. Et tule koskaan onnistumaan."
    
  McLanahanin panssaroitu vasen käsi lensi ulos, sulki Zevitinin ranteen ympärille ja puristui. Zevitinistä tuntui kuin hänen kätensä olisi revitty täysin käsivarrestaan ja hän kaatui polvilleen kivusta huutaen tuskista. "Siellä oli noin kuusikymmentäkaksi vartijaa, ja me huolehdimme heistä kaikista matkalla tänne", McLanahan sanoi. "Ohitimme myös yhteyden turvajärjestelmänne ja Zagorskin sotilastukikohdan välillä - he luulevat, että kaikki on hyvin."
    
  "Truusimattomuus", kai sinä kutsut sitä?
    
  "Joo".
    
  "Loistava. Koko maailma tietää siitä huomiseen mennessä, ja pian kerromme siitä muulle maailmalle, kun käännämme tekniikan.
    
  McLanahanin oikea käsi nousi ylös ja sulkeutui Zevitinin kaulan ympärille. Hänen kasvonsa olivat täysin välittömät, vailla tunteita. "En usko, herra presidentti", hän sanoi.
    
  "Niin. Onko sinusta nyt tullut salamurhaaja? Suuri lentokenraali Patrick Shane McLanahanista tuli yleinen tappaja. Ei riittänyt, että petit valasi ja rikoit ylipäällikköäsi, eikö niin? Nyt aiot tehdä äärimmäisen kuolemansynnin ja pilata jonkun elämän vain henkilökohtaisen koston takia?
    
  McLanahan vain seisoi siinä ilmeettömänä ja katsoi suoraan Zevitinin virnisteleviin kasvoihin; sitten hän nyökkäsi ja vastasi yksinkertaisesti: "Kyllä, herra presidentti", ja hän painoi sormiaan vaivattomasti yhteen, kunnes hänen käsissään oleva ruumis muuttui täysin velttoiseksi ja elottomaksi. Kaksi amerikkalaista seisoivat siellä minuutin ja katselivat, kuinka veri värjäsi kiillotettua puulattiaa ja ruumis nykisi useita kertoja, kunnes McLanahan lopulta vapautti ruumiin otteestaan.
    
  "En uskonut hetkeäkään, että teette tämän, pomo", sanoi majuri Wayne Macomber sähköisellä äänellään.
    
  Patrick meni kaappiin ja veti kypäränsä ja sähkömagneettisen kiskoaseensa esiin. "En ole ajatellut mitään muuta pitkään aikaan, Zipper", hän sanoi. Hän laittoi kypäränsä päähänsä ja kohotti aseensa. "Mene kotiin".
    
    
  PÄÄLAATIKKO, NAVAL SUPPORT BASE THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  Tämä kaikki menee helvettiin, presidentti Joseph Gardner sanoi itselleen. Mutta se ei ole minun vikani. McLanahanin on lähdettävä mahdollisimman pian. Jos hänen täytyi tehdä sopimus paholaisen kanssa tehdäkseen tämän, niin olkoon.
    
  Hän käveli yksityisestä toimistostaan takaisin Camp Davidin presidentin residenssin makuuhuoneeseen, jossa hän tapasi vieraan - kersantin, joka hänellä oli ensimmäisessä ilmavoimien lentokoneessa - seisomassa baarissa huoneen perimmäisessä päässä päällään lähes läpinäkyvä negligee, joka on avoin pohjaan asti, kädet viettelevästi selän takana. Vittu, hän ajatteli, tämä oli yksi ilmavoimien kuumimmista tulevista upseereista! "Hei kulta, anteeksi, että kesti niin kauan, mutta se ei voinut odottaa. Tuo meille juotavaa, okei?"
    
  "Korjaa se itse, vitun paskiainen", hän kuuli, "mene sitten ja työnnä se perseellesi." Gardner kääntyi jyrkästi ympäri...
    
  ... ja huomasi, että hänen edessään seisoi kukaan muu kuin senaattori Stacy Ann Barbeau! "Stacy!" hän purskahti. "Kuinka helvetissä sinä päädyit tänne?"
    
  "Onnittelut kenraali McLanahanilta", hän kuuli. Hän kääntyi toiseen suuntaan ja näki jonkinlaiseen futuristiseen vartaloliiviin ja kypärään pukeneen hahmon seisomassa seinää vasten. Hän kuuli takaansa äänen ja näki toisen hahmon, jolla oli päästä varpaisiin vartalosuojat ja kypärä, kädessään valtava kivääri, astuvan huoneeseen.
    
  "Kuka sinä olet?" - huudahti presidentti. "Miten pääsit tänne?" Lopulta hän sai selville, keitä he olivat. "Te McLanahan Tin Woodmen! Lähettikö hän sinut tappamaan minut?"
    
  "Älä välitä niistä, Joe!" Barbeau itki. "Mitä se kaikki tarkoitti? Teitkö sopimuksen Zevitinin kanssa saadaksesi venäläiset agentit tappamaan McLanahanin?
    
  "Tämä alkaa näyttää helvetin hyvältä idealta, Stacy, eikö niin?" - Gardner kysyi. "Juuri tätä pelkäsin - McLanahan tappaa kaikki vihollisensa ja ottaa hallituksen haltuunsa!"
    
  "Joten, suunnitellaksesi strategian kriisistä selviämiseksi, tuot poikasen Camp Davidiin, pidät hauskaa hänen kanssaan ja tee sitten sopimus Venäjän presidentin kanssa amerikkalaisen kenraalin tappamisesta?"
    
  Gardner kääntyi jyrkästi ympäri. "Auta! Auta minua!" - hän huusi. "Olen huoneessa, ja täällä on aseistautuneita ihmisiä! Tule tänne! Auta! "
    
  Yksi panssaroiduista hahmoista astui Gardneria kohti, laittoi kätensä hänen kaulalleen ja puristi. Gardnerin visio räjähti tähtipilveksi äkillisen voimakkaan kivun seurauksena. Kaikki hänen voimansa lähtivät välittömästi hänen ruumiistaan ja hän kaatui polvilleen. "He ovat kaikki toistaiseksi työkyvyttömiä, herra presidentti", panssarihahmo sanoi. "Kukaan ei kuule sinua."
    
  "Pysy kaukana minusta!" Gardner itki. "Älä tapa minua!"
    
  "Minun täytyy tappaa sinut itse, senkin paska!" - huusi Barbeau. "Halusin saada McLanahanin pois tieltä, ehkä nolata tai nolata hänet, jos hän ei toiminut yhteistyössä, mutta en aio tappaa häntä, tyhmä idiootti! Ja en todellakaan aio tehdä sopimusta venäläisten kanssa tehdäkseni tämän!"
    
  "Se on McLanahanin vika", Gardner sanoi. "Hän on hullu. Minun täytyi tehdä se."
    
  Figuuri, joka oli tarttunut Gardnerin kaulaan, päästi irti. Gardner kaatui lattialle panssaroidun hahmon seisoessa hänen yllään. "Kuuntele minua tarkasti, herra presidentti", hahmo sanoi oudolla tietokoneäänellä. "Meillä on nauhoitus, jossa tunnustatte, että olette tehneet venäläisten salaliiton ampuakseen alas amerikkalaisten pommittajien ja Black Stallion -avaruuslentokoneen, ja salaliitossa Venäjän presidentin kanssa soluttautuakseen maahan venäläisiä agentteja tappaakseen amerikkalaisen kenraalin."
    
  "Et voi tappaa minua!" Gardner itki. "Olen Yhdysvaltojen presidentti!"
    
  Hahmo löi panssaroidun nyrkkinsä aivan presidentin pään viereen, sitten alas kaksi tuumaa, löi läpi makuuhuoneen vaahteralattian ja betonialustan. Gardner huusi uudelleen ja yritti paeta, mutta hahmo tarttui häneen kurkusta ja nosti hänen kypäränsä kasvonsa suoraan presidentin kasvoille. "Voin helposti tappaa sinut, herra presidentti", hahmo sanoi. "Pysäytimme laivaston SEALit, pysäytimme salaisen palvelun ja pysäytimme Venäjän ilmavoimat - voimme varmasti pysäyttää sinut. Mutta emme aio tappaa sinua."
    
  "Mitä sinä sitten haluat?"
    
  "Amnesty", hahmo sanoi. "Täydellinen syyte- tai tutkintavapaus kaikille, jotka ovat mukana toimissa Yhdysvaltoja tai sen liittolaisia vastaan Dreamlandista, Battle Mountainista, Batmanista, Teheranista ja Constanţasta. Täydelliset ja kunnialliset vapautukset kaikille, jotka eivät halua palvella teidän alaisuudessanne ylipäällikkönä."
    
  "Mitä muuta?"
    
  "Siinä kaikki", sanoi toinen hahmo. "Mutta varmistaaksemme, että teet niin kuin sanomme, Tin Woodmen ja rikostutkintayksiköt katoavat. Jos kohtaat tiemme tai jollekin meistä tapahtuu jotain, tulemme takaisin ja viimeistelemme työn."
    
  "Et voi estää meitä", sanoi ensimmäinen Tin Woodman. "Löydämme sinut missä tahansa yrität piiloutua. Et voi seurata tai havaita meitä, koska voimme manipuloida antureitasi, tietokoneverkkojasi ja viestintääsi haluamallamme tavalla. Seuraamme kaikkia keskustelujasi, sähköpostejasi ja liikkeitäsi. Jos petät meidät, löydämme sinut ja katoat yksinkertaisesti. Ymmärrätkö, herra presidentti?" Hän katsoi kahta naista huoneessa. "Tämä pätee myös teille kahdelle. Meitä ei ole olemassa, mutta me valvomme sinua. Te kaikki."
    
    
  EPILOGI
    
    
  Se, joka kaatuu itse, ei koskaan itke.
    
  - TURKIN SANANSANKU
    
    
    
  MOJAVE-JÄRVI, NEVADA
  PARIA VIIKKOA MYÖHEMMIN
    
    
  Poika heitti siiman Mojave-järveen ahveltaan kallion paljastuman päällä pitkän, leveän veneluiskan vieressä. Mojave-järvi ei itse asiassa ollut järvi, vaan leveä osa Colorado-jokea Las Vegasin eteläpuolella. Se oli sesonkiasukkaiden suosittu talvipaikka, mutta jo nyt, varhain keväällä, he saattoivat tuntea kesähelteen laskeutuvan, ja paikasta oli jännitystä, josta ihmiset eivät maltaneet odottaa lähtöään. Ei kaukana pojasta hänen isänsä seisoi shortseissa, aurinkolaseissa, nylonisissa juoksusandaaleissa ja Tommy Bahama -paidassa ja kirjoitti kannettavalla tietokoneella katetun piknikalueen varjossa. Hänen takanaan asuntoautopuistossa lumilinnut hajoittivat leirintäaluettaan ja valmistautuivat siirtämään perävaunujaan, asuntoautojaan ja maastoautojaan leudompaan ilmastoon. Pian vain innokkaimmat aavikon ystävät jäävät selviämään Etelä-Nevadan raa'an kuumasta kesästä.
    
  Keskellä leirintäalueen vilskettä mies kuuli tavallista raskaamman ajoneuvon äänen. Kääntymättä ympäri tai osoittamatta, että hän huomasi, hän poistui nykyisestä ohjelmastaan ja soitti toiseen. Näppäinpainalluksella puhelinpylväässä oleva langaton verkkokamera aktivoitui ja alkoi automaattisesti seurata tulokasta. Kamera tarkensi auton rekisterikilpeen ja nappasi sekunneissa kirjaimet ja numerot ja tunnisti auton omistajan. Samassa hetkessä kameran yhteydessä oleva langaton RFID-anturi lukee ajoneuvosta lähetetyn koodatun tunnistussignaalin ja vahvistaa sen henkilöllisyyden.
    
  Auto, tumma H3 Hummer, jossa tuulilasia lukuun ottamatta ympäriinsä sävytetyt lasit, pysäköityi venesataman ravintolan ja laukaisurampin väliselle valkoiselle sora-alueelle, ja sieltä nousi kolme miestä. Kaikilla oli yllään farkut, aurinkolasit ja saappaat. Yksi mies, jolla oli yllään ruskea safari-tyylinen liivi, jäi auton viereen ja alkoi tutkia aluetta. Toisella miehellä oli yllään avoin valkoinen bisnespaita, jonka kaulus oli auki ja hihat kääritty ylös, kun taas kolmannella miehellä oli myös yllään avoin ruskea safariliivi.
    
  Piknikpöydässä ollut mies sai langattomiin Bluetooth-kuulokkeisiinsa pienen piippauksen, joka kertoi, että puistoon asennettu pieni millimetriaaltotunnistin oli havainnut yhden isoa metalliesinettä kantavan miehistä - eikä se ollut myöskään tavaralaatikko. Toinen liivipukuinen mies pysähtyi noin tusinan askeleen päässä rampin viereiseltä piknik-alueelta roskakorin viereen laskeutumisramppiin ja alkoi tutkia aluetta, kuten ensimmäinenkin. Kolmas mies lähestyi miestä piknikpöydässä. "Onko täällä tarpeeksi kuuma sinulle?" - hän kysyi.
    
  "Tämä on hölynpölyä", sanoi mies piknikpöydässä. Hän laski kannettavan tietokoneensa alas, nousi jaloilleen, kääntyi uuden tulokkaan puoleen ja otti aurinkolasinsa pois. "He sanovat, että se ylittää sadan toukokuussa ja pysyy sadankymmenen yläpuolella koko kesä-, heinä- ja elokuun ajan."
    
  "Hienoa", sanoi tulokas. "Vähentää kävijämäärää, vai mitä?" Hän katsoi miehen ohi pojalle, joka kalasti venerampin lähellä. "Hitto, en voi uskoa kuinka pitkäksi Bradley on tulossa."
    
  "Nyt hän on pidempi kuin vanha mies minä tahansa päivänä."
    
  "Epäilemättä". Uusi tulokas ojensi kätensä. "Kuinka helvetissä voit, Patrick?"
    
  "Hienoa, herra presidentti", sanoi Patrick McLanahan. "Sinä?" - Kysyin.
    
  "Loistava. Tylsä. Ei, olen kyllästynyt siihen, Yhdysvaltain entinen presidentti Kevin Martindale vastasi. Hän katseli ympärilleen. "Aika pimeä paikka sinulla täällä, Muk. Tämä ei ole San Diego. Se ei ole edes Vegas."
    
  "Aavikko on henkeäsalpaava, varsinkin jos tulet tänne lopputalvella ja koet asteittaisen lämpötilan muutoksen", Patrick sanoi.
    
  "Aiotteko jäädä?"
    
  "En tiedä, sir", Patrick sanoi. "Ostin Searchlightilta talon ja lentokentän hallin. En tiedä olenko vielä valmis kokoamaan. Paikka kasvaa. Olen nyt Bradley-kotikoulussa, mutta he sanovat, että koulut täällä paranevat, kun yhä useammat ihmiset muuttavat alueelle."
    
  "Ja John Masters on aivan valtatien 95 vieressä."
    
  "Kyllä, ja hän kiusaa minua melkein joka päivä tulemaan töihin hänelle, mutta en ole varma", Patrick myönsi.
    
  "Tämä epätoivoinen astronautti Hunter Noble kirjautui hänen luokseen. Kuulin, että hän on jo varapresidentti. Mutta olen varma, että he löytävät sinulle paikan, jos sitä haluat."
    
  "Ollut siellä, tehnyt sen."
    
  "On vielä yksi asia, jonka olemme molemmat tehneet aiemmin, Patrick", Martindale sanoi.
    
  "Arvasin, että ennemmin tai myöhemmin tulet esille tästä."
    
  "Teillä on Tin Woodmen ja TIE, eikö niin?"
    
  "Mitä?" - Kysyin.
    
  "Olet kauhea valehtelija", Martindale sanoi nauraen.
    
  "Onko mitään järkeä yrittää valehdella? Olen varma, että tiedusteluverkostosi on hyvä..."
    
  "Niin hyvä kuin se, jonka kerroit luomasi? Epäilen sitä. Epäilen sitä suuresti, entinen presidentti sanoi. "Kuule, ystäväni, sinua tarvitaan edelleen. Maa tarvitsee sinua. Tarvitsen sinua. Sitä paitsi se, mitä olet piilottanut, on hallituksen omaisuutta. Et voi pitää tätä." Patrick katsoi häntä suoraan - vain ohikiitävän katseen, mutta merkitys oli kova ja selkeä. "Okei, voit luultavasti pitää sen, mutta sinun ei pitäisi vain jättää sitä hyllylle. Sillä voidaan tehdä paljon hyvää." Patrick ei sanonut mitään. Martindale riisui aurinkolasinsa ja pyyhki ne paitansa hihalla. "Oletko kuullut viimeisimmät uutiset Persiasta?"
    
  "Uuden presidentin murhasta?"
    
  "Kun tämä tulee uutisiin, koko Lähi-itä tulee taas hulluksi ja Mohtaz tulee jälleen esiin kiven alta, jonka alle hän piiloutui venäläisten lähtiessä ja hakee jälleen presidentiksi. Kansa haluaa kuningatar Azharin ottavan hallituksen hallintaansa uusiin vaaleihin asti, mutta hän vaatii pääministeri Nosharin ottavan vastuun.
    
  "Hän on oikeassa".
    
  "Noshar on byrokraatti, papulaskija. Hän ei voi hallita maata. Hazardin tai Boujazin pitäisi ottaa johto hätävaltuuksilla, kunnes vaalit voidaan järjestää."
    
  "Hän pärjää, sir. Jos näin ei ole, Azar menee parlamenttiin ja suosittelee jotakuta muuta. Bujazi ei ehdottomasti tee tätä."
    
  "Luuletko, että hän kysyy Sakezilta, varapääministeriltä?"
    
  "Toivottavasti ei. Hän teki liian monta matkaa Moskovaan sopimaan minulle."
    
  Martindale nyökkäsi ymmärtäväisesti. "Tiesin, että seuraatte näitä juttuja", hän sanoi. "Muuten, Moskovasta - mitä mieltä olet tästä Zevitinin, Igor Truznevin, entisen FSB:n päällikön, korvaamisesta?"
    
  "Hän on verenhimoinen roisto", Patrick sanoi. "Hän siivoaa siellä vähän hiljaista. He sanovat, että seuraava henkilö, joka "uudelleen määrätään" Siperiaan, on Khedrov.
    
  Martindale hymyili ja nyökkäsi. "Edes minä en ole vielä kuullut sitä, Patrick!" - hän sanoi innoissaan. "Kiitos vinkistä. Olen sinulle velkaa ".
    
  "Älä mainitse sitä, sir."
    
  "Ikävää Zevitinistä, vai mitä?" Martindale kommentoi. "Hiihtoonnettomuus", he sanoivat. Kuulin, että tämä puu tuli tyhjästä ja melkein vei sen pään irti. Köyhä paskiainen. Oletko kuullut tästä muuta?" Patrick ei kommentoinut asiaa. "Hauska asia on, että tämä tapahtuu suunnilleen samaan aikaan kun Boujazi hyökkää Mashhadin kimppuun ja sinä yhtäkkiä palaat Armstrongista. Luulen, että kummallisia asioita todella tapahtuu kolmessa, vai mitä?
    
  "Kyllä herra."
    
  "Joo. Tietysti he tekevät." Martindale kietoi kätensä Patrickin hartioiden ympärille. "Katso, ystäväni, et voi jättää liiketoimintaa taakseen", hän sanoi. "Se on veressäsi. Voin nimetä parisataa kuumaa pistettä maailmassa, ja sinä kerrot minulle jokaisesta niistä jotain mielenkiintoista."
    
  "Herra, en ole kiinnostunut..."
    
  "Mongolia", Martindale keskeytti. Hän hymyili nähdessään Patrickin silmät kirkastuvan. "Joo, sinä tiedät jotain. Mikä tämä on?"
    
  "Kuulin, että kenraali Dorjin korvataan esikuntapäällikkönä, koska hän on liian ystävällinen Yhdysvaltoihin", Patrick sanoi.
    
  "Joten nyt hän voi asettua presidentiksi, eikö niin?"
    
  "Ei, koska hän syntyi Sisä-Mongoliassa - Kiinassa - ja nuorena upseerina julisti uskollisuutensa Pekingille", Patrick sanoi. "Mutta hänen poikansa pakenee."
    
  Martindale taputti käsiään. "Hitto, unohdin Miren Dorjinin...!"
    
  "Muren."
    
  "Muren. Oikein. Hän valmistui Berkeleystä kaksi vuotta sitten maisterin tutkinnolla, eikö niin?"
    
  "Kaksinkertainen tohtori Talous ja hallitus."
    
  Martindale nyökkäsi iloisena siitä, että Patrick läpäisi hänelle antamansa kaksi pientä testiä. "Näetkö? Tiesin, että olet tietoinen tästä kaikesta!" Martindale huudahti iloisesti. "Tule takaisin, Patrick. Yhdistetään taas voimat. Sytytämme tämän maailman tuleen."
    
  Patrick hymyili, katsoi sitten kalastavaa poikaansa ja sanoi: "Nähdään, herra presidentti", ja käveli ulos poikansa seuraan lämpimänä kevätaamuna.
    
    
  VAHVISTUKSET
    
    
  Kiitos kirjailijakollegalle Debbie Macomberille ja hänen aviomiehelleen Waynelle heidän anteliaisuudestaan.
    
    
  TEKIJÄN HUOMAUTUS
    
    
  Kommenttisi ovat tervetulleita! Lähetä minulle sähköpostia osoitteeseen readermail@airbattleforce.com tai käy osoitteessa www.AirBattleForce.com lukeaksesi esseitäni ja kommenttejani ja saada uusimmat päivitykset uusista projekteista, kiertueaikatauluista ja paljon muuta!
    
    
  kirjailijasta
    
    
  DALE BROWN on kirjoittanut lukuisia New York Timesin bestseller-kirjoja, alkaen Old Dog Runningista vuonna 1987. Entinen Yhdysvaltain ilmavoimien kapteeni löytyy usein lentävän omalla koneella Nevadan taivaalla.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Epäpyhät voimat
    
    
  HAHMAT
    
    
    
  amerikkalaiset
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, Yhdysvaltain ilmavoimien kenraaliluutnantti (ret.), kumppani ja presidentti, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, Yhdysvaltain entinen presidentti, Scion Aviation Internationalin salainen omistaja
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., toimintajohtaja, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, kehitysjohtaja, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Yhdysvaltain presidentti
    
  KENNETH T. PHOENIX, varapuheenjohtaja
    
  CONRAD F. CARLISLE, kansallisen turvallisuuden neuvonantaja
    
  MILLER H. TURNER, puolustusministeri
    
  WALTER CORDUS, Valkoisen talon kansliapäällikkö
    
  STACY ANN BARBO, ulkoministeri
    
  USMC:n KENERAALI TAYLOR J. BAIN, puheenjohtaja, esikuntapäälliköt
    
  Yhdysvaltain armeijan kenraalimajuri CHARLES CONNOLLY, divisioonan komentaja Pohjois-Irakissa
    
  Yhdysvaltain armeijan eversti JACK T. WILHELM, 2. siiven johtaja, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohta, Irak
    
  Armeijan everstiluutnantti MARK WEATHERLY, rykmentin johtaja
    
  ARMEIJAN majuri KENNETH BRUNO, rykmentin operaatioupseeri
    
  Yhdysvaltain ilmavoimien everstiluutnantti JIA "BOXER" CAZZOTTO, komentaja, 7. ilmaretkikunta
    
  CHRIS THOMPSON, Thompson Securityn, yksityisen turvayhtiön Allied Nakhla Air Base, Irakissa, toimitusjohtaja.
    
  FRANK BEXAR, yksityinen tiedusteluupseeri
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, apulaisrykmentin lennonjohtopäällikkö
    
  MARGARET HARRISON, miehittämättömien ilma-alusten johtaja, yksityinen sopimus
    
  REESE FLIPPIN, yksityinen sopimusmeteorologi
    
    
  TURKUKSET
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Turkin tasavallan presidentti
    
  AYSE AKAŞ, Turkin tasavallan pääministeri
    
  HASAN CICEK, Turkin tasavallan puolustusministeri
    
  KENRAALI ORHAN SAHIN, Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri
    
  MUSTAFA HAMARAT, Turkin ulkoministeri
    
  FEVSI GUKLU, National Intelligence Organisaation johtaja
    
  KENRAALI ABDULLAH GUZLEV, Turkin tasavallan asevoimien esikuntapäällikkö
    
  GENERAL AIDIN DEDE, apulaissotilaallinen esikuntapäällikkö
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, yhteysupseeri, Yhdysvaltain toinen rykmentti, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohta, Irak.
    
  MAJURI HAMID JABBURI, apulaisyhteyshenkilö
    
  KENRAALI BESIR OZEK, Jandarman komentaja (Turkin kansalliset sisäiset turvallisuusjoukot)
    
  Kenraaliluutnantti GUVEN ILGAZ, apulaiskomentaja, Jandarma
    
  Kenraaliluutnantti MUSTAFA ALI, Jandarman vuorokomentaja
    
    
  IRAKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, Irakin tasavallan presidentti
    
  EVERSTI YUSUF JAFFAR, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohdan komentaja, Tall Qaif, Irak
    
  MAJURI JAFAR OSMAN, Irakin Maqbara (hauta)komppania, 7. prikaatin komentaja
    
  EVERSTI NURI MAVLAUD, toisen rykmentin yhteysupseeri
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, Irakin PKK-kapinallisten johtaja
    
  SADUN SALIH, Azzawin apuryhmänjohtaja
    
    
  ASEET JA LYHENTEET
    
    
    
  LYHENTEET JA TERMINOLOGIA
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), Yhdysvaltain ilmavoimien laitos lähellä Tucsonia, Arizona, joka varastoi, purkaa ja kunnostaa vammaisten lentokoneiden osia
    
  AOR - Vastuualue
    
  AQI - Al-Qaida Irakissa, Osama bin Ladenin terroristijärjestön irakilainen siipi.
    
  "taisteluhelinä" - taisteluoperaatioihin tarvittavat henkilökohtaiset varusteet
    
  napakymppi - määrätty piste, josta tietoa etäisyydestä ja suunnasta voidaan välittää kohteeseen avoimilla taajuuksilla paljastamatta omaa sijaintia
    
  C4I - Komento, ohjaus, viestintä, tietokoneet ja tiedustelu
    
  Cankaya on Turkin tasavallan hallituksen kotipaikka
    
  CHU - Container Habitation Unit, siirrettävä asuintila, joka muistuttaa rahtikonttia, jota Yhdysvaltain sotilaat käyttävät Irakissa
    
  Chuville on alue, jolla on suuri määrä eKr
    
  DFAC - ruokala
    
  ECM - Elektroniset vastatoimet
    
  EO - Sähköoptiset anturit, jotka voivat elektronisesti levittää tai parantaa optisia kuvia
    
  FAA - Federal Aviation Administration, Yhdysvaltain ilmailun sääntelyvirasto
    
  FOB - Forward Operating Base, sotilastukikohta lähellä tai vihollisen alueella
    
  Fobbits - slängi henkilökunnalle ja tukihenkilöstölle
    
  Fobbitville - slangi pääkonttorirakennukselle
    
  FPCON - Force Protection Condition, Arvio vihamielisen tai terrorismin uhan tasosta sotilaslaitokselle (entinen THREATCON)
    
  GP - Primary Target (painovoimapommi tai ajoneuvo)
    
  IA - Irakin armeija
    
  IED - improvisoitu räjähdyslaite
    
  IIR - Infrapunakuvakenno, lämpöanturi, jonka resoluutio on riittävä kuvantamiseen
    
  ILS - Instrument Landing System, radiosädejärjestelmä, joka voi ohjata lentokoneita laskeutumaan vaikeissa sääolosuhteissa
    
  IM - pikaviestintä, tekstiviestien siirto tietokoneiden välillä
    
  IR - infrapuna
    
  Napsautukset - kilometriä
    
  KRG on Kurdistanin aluehallitus, poliittinen järjestö, joka hallitsee Pohjois-Irakissa sijaitsevaa autonomista kurdialuetta.
    
  LLTV - Low Light TV
    
  LRU-Line Replacement Unit, lentokonejärjestelmien komponentit, jotka voidaan helposti irrottaa ja vaihtaa lentolinjalla toimintahäiriön sattuessa
    
  Mahdi on slangitermi jokaiselle ulkomaalaiselle taistelijalle
    
  Adaptive Mission Technology - Muotoilee automaattisesti lentokoneiden pinnat parantaakseen lennonohjausominaisuuksia
    
  Tilat ja koodit - asetukset eri lentokoneiden tunnistustransponderiradioille
    
  MTI - Moving Target Indicator, tutka, joka seuraa liikkuvia ajoneuvoja maassa kaukaa
    
  Tunkeutumattomuus - väärän tiedon tai ohjelmoinnin siirtäminen vihollisen tietokoneverkkoon digitaalisen viestinnän, tietolinkkien tai antureiden avulla
    
  NOFORN - Ei ulkomaalaista; turvaluokitus, joka rajoittaa ulkomaalaisten pääsyä tietoihin
    
  PAG - Kongressi vapauden ja demokratian puolesta, vaihtoehtoinen nimi Kurdistanin työväenpuolueelle
    
  PKK - Karker Party in Kurdistan, Kurdistan Workers' Party, kurdi separatistijärjestö, joka pyrkii luomaan erillisen kansan etnisistä kurdialueista Turkista, Iranista, Syyriasta ja Irakista; useat valtiot ja järjestöt ovat nimenneet sen terroristijärjestöksi
    
  ROE - taisteluoperaation taistelusäännöt, menettelyt ja rajoitukset
    
  SAM - pinta-ilma-ohjus
    
  SEAD - Vihollisen ilmapuolustuksen tukahduttaminen häirintäominaisuuksien ja aseiden avulla vihollisen ilmapuolustuksen, tutkien tai komento- ja valvontatilojen tuhoamiseen
    
  triple-A - ilmatorjuntatykistö
    
    
  Ase
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonominen ilmasta tai maasta laukaistava risteilyohjus
    
  CBU-87 Combination Munition on ilmapudotettava ase, joka hajottaa jalka- ja ajoneuvomiinoja laajalle alueelle
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon on ilmasta pudotettava ase, joka voi havaita ja tuhota useita panssaroituja ajoneuvoja samanaikaisesti laajalla alueella
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, ohjattu robotti, jolla on parannettu kestävyys, panssari, anturit ja taisteluominaisuudet
    
  Cobra-hyökkäyshelikopteri on kevyt, toisen sukupolven Yhdysvaltain armeijan aseilla varustettu helikopteri.
    
  CV-22 Osprey on keskikokoinen kuljetuskone, joka voi nousta ja laskeutua kuin helikopteri, mutta voi sitten kääntää roottoriaan ja lentää kuin kiinteäsiipinen lentokone.
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, sarja painovoimapommien kiinnittämiseen, joka tarjoaa niille lähes tarkan kohdistamisen Global Positioning Systemin navigointitietojen avulla
    
  KC-135R on uusin malli Boeing 707 -perheen tankkauslentokoneista
    
  Kiowa on kevyt helikopteri, joka on varustettu edistyneillä antureilla, joita käytetään hyökkäyshelikopterien kohteiden havaitsemiseen
    
  MIM-104 Patriot - Amerikkalainen maapohjainen ilmatorjuntaohjusjärjestelmä
    
  SA-14 on venäläinen toisen sukupolven ilmatorjuntaohjus manuaalisella laukaisulla.
    
  SA-7 - Venäjällä valmistettu ensimmäisen sukupolven ilmatorjuntaohjus manuaalisella laukaisulla
    
  Slingshot - tehokas laserpuolustusjärjestelmä lentokoneille
    
  Stryker on Yhdysvaltain armeijan kahdeksanpyöräinen monikäyttöinen panssarivaunu.
    
  Tin Man on sotilas, joka on varustettu edistyneillä panssarivarsilla, antureilla ja voimanparannusjärjestelmillä parantaakseen hänen taistelukykyään.
    
  XC-57 "Loser" on lentävä siipinen lentokone, joka kehitettiin alun perin Yhdysvaltain ilmavoimien seuraavan sukupolven pommikoneelle, mutta muutettiin monikäyttöiseksi kuljetuskoneeksi, kun projekti hävisi sopimuskilpailun.
    
    
  OTTEET OIKEASTA MAAILMAN UUTISISTA
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30. LOKAKUUTA 2007:
    
  ...Jännitykset Turkin ja Irakin kurdialueen välillä ovat nousseet tasaisesti kuukausina ennen nykyistä PKK:n hyökkäysten laukaisemaa kriisiä, jotka ovat tappaneet noin 40 turkkilaissotilasta viime viikkoina.
    
  ...Toukokuussa Turkki suuttui, kun Yhdysvaltain johtamat monikansalliset joukot luovuttivat turvallisuusvalvonnan kolmessa Irakin Kurdistanin maakunnassa ja nostivat nopeasti kurdin lipun Irakin lipun tilalle.
    
  ..."Et tarvitse 100 000 [turkkilaista] sotilasta ottamaan asemanne", sanoi vanhempi Irakin kurdipoliitikko. "Se mitä he selvästi aikovat tehdä, on käynnistää suuren hyökkäyksen ja ottaa haltuunsa Irakin Kurdistanin sisäiset pääreitit, jotka johtavat rajavuorille Irakin puolella."
    
  ... Kurdipiireissä liikkuu huhuja, että turkkilaiset saattavat myös yrittää pommittaa tai muutoin neutraloida kahta Irakin kurdilentokenttää, Erbilissä ja Sulaymaniyahissa, joiden Ankara väittää mahdollistaneen PKK:n taistelijoiden turvapaikan.
    
  ... "Turkkilaiset saattoivat tuhota ne tai pommittaa niitä, kuten he tekivät ennenkin. Mitä he tarjoavat, on enemmän kuin se. He puhuvat laajamittaisesta sotilaallisesta hyökkäyksestä, joka saa ihmiset erittäin, äärimmäisen hermostuneiksi ja ahdistuneiksi. Monet ihmiset ovat huolissaan siitä, että Turkin tavoitteet voivat ulottua PKK:n tuhoamista pidemmälle..."
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18. TAMMIKUUTA 2008:
    
  ...Turkki on uhannut sotilaallisella toimilla PKK:ta vastaan siitä lähtien, kun kapinalliset tehostivat hyökkäyksiään turkkilaisia joukkoja vastaan, mikä on kohdistanut valtavan julkisen paineen täällä olevaan hallitukseen vastaamaan voimalla. Viime kuussa hallitus valtuutti armeijan toteuttamaan rajat ylittäviä operaatioita [Irakissa] PKK:ta vastaan tarvittaessa.
    
  Sunnuntai-illan ilmaiskut olivat ensimmäinen merkittävä merkki tästä.
    
  ...Ankara sanoo saaneensa Yhdysvaltojen hiljaisen hyväksynnän toiminnalleen pääministeri Recep Tayyip Erdoganin ja presidentti George W. Bushin Washingtonissa viime kuussa tekemän sopimuksen mukaisesti.
    
  "Uskon, että Yhdysvallat toimitti toimintakelpoista tiedustelupalvelua ja Turkin armeija ryhtyi toimiin", Turkin ulkoministeriön tiedottaja Levent Bilman sanoi BBC:lle.
    
    
    
  "TURKIN JOUKAT TUOTTOIVAT 11 kapinaa Kaakkois-Turkissa LÄHELLÄ IRAKIN RAJAA - LIITTYVÄ LEHDISTÖ", 12. maaliskuuta 2007 - ANKARA, TURKKI:
    
  Turkkilaiset joukot tappoivat 11 kurdikapinallista yhteenotoissa Kaakkois-Turkissa lähellä Irakin rajaa, yksityinen uutistoimisto raportoi keskiviikkona. Taistelut alkavat kaksi viikkoa Turkin kahdeksan päivää kestäneen hyökkäyksen jälkeen Pohjois-Irakiin syrjäyttääkseen Kurdistanin työväenpuolueen kapinalliset, jotka ovat taistelleet Turkin hallitusta vastaan vuodesta 1984.
    
  ...Jotkut turkkilaiset nationalistit pelkäävät, että kulttuuristen oikeuksien laajentaminen voi johtaa maan etniseen jakautumiseen. He ovat huolissaan siitä, että Yhdysvaltain tukema Pohjois-Irakissa sijaitseva kurdialue, jolla on oma hallitus ja miliisi, saattaa rohkaista Turkin kurdeja...
    
    
    
  ENNUSTE VUODEN 2008 TOISELLA VUOSINELJÄNNEKSELLÄ, Ei STRATFOR.COM, 4.4.2008:
    
  Alueellinen suuntaus: Turkista on noussut suuri alueellinen voima ja se alkaa vaikuttaa koko reuna-alueellaan vuonna 2008, erityisesti Pohjois-Irakissa...
    
  Turkki tuntee olonsa vahvaksi paitsi Pohjois-Irakissa, myös läheisellä Balkanilla ja Kaukasuksella, missä se pyrkii mentoroimaan juuri itsenäistä Kosovoa ja äskettäin öljyrikasta Azerbaidžania...
    
    
    
  "IRON MAN ON SOLASTAURARKOITTAJIEN UUDET KASVOT", JEREMY SU, SPACE.COM, 6.5.2008:
    
  Kun supersankari Tony Stark ei pukeudu Iron Man -panssariin tuhotakseen roistoja henkilökohtaisesti, hän tarjoaa Yhdysvaltain armeijalle uusia laitteita terrorismin vastaisen sodan taistelemiseksi.
    
  ...Yksilöt ja yritykset eivät ehkä ole yhtä näkyviä kuin Afganistanin ja Irakin taivaalla leijuvat droonit, mutta heidän roolinsa on kuitenkin kasvanut dramaattisesti viimeaikaisten konfliktien aikana.
    
  ...Kukaan ei kyseenalaista sitä tosiasiaa, että Yhdysvallat ei voisi nyt käydä sotaa ilman sotilaallisten urakoitsijoiden käyttöä... Tämä tarkoittaa, että sotilasurakoitsijat ovat myös menneet pidemmälle kuin pelkkä sotatarvikkeiden myynti. He hallitsevat nyt syöttölinjoja, ruokkivat joukkoja, rakentavat tukileirejä, neuvovat strategiassa ja jopa taistelevat yksityisinä turvallisuusjoukkoina...
    
    
    
  "IRAN: AM-IRAQIN SOPIMUS 'ORJUTAA' irakilaiset - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4. KESÄKUU 2008:
    
  Iranin tarkoituksenmukaisuusneuvoston puheenjohtaja Akbar Hashemi Rafsanjani sanoi 4. kesäkuuta, että islamilainen maailma yrittää estää pitkäaikaisen turvallisuussopimuksen Irakin ja Yhdysvaltojen välillä ja sanoi, että sopimuksen ehdot "orjuuttaisivat" irakilaiset, Associated Press raportoi. Rafsanjani sanoi, että Yhdysvaltain ja Irakin sopimus johtaa Irakin pysyvään miehitykseen ja että tällainen miehitys on vaarallinen kaikille alueen valtioille...
    
    
    
  KOLMANNEN VUOSINELJÄNNEKSEN NÄKYMÄT, STRATFOR.COM, 8. heinäkuuta 2008:
    
  ...Alueellinen trendi: Turkista on noussut alueellinen suurvalta ja vuonna 2008 se alkaa vaikuttaa koko periferiansa alueella, erityisesti Pohjois-Irakissa...Turkista on tulossa rohkeampi kansainvälisellä näyttämöllä: lähettää joukkoja Pohjois-Irakiin, välittäen Israelin ja Syyrian rauhanneuvottelut edistävät energiahankkeita Kaukasuksella ja Keski-Aasiassa ja tekevät läsnäolonsa vaikutuksellaan Balkanilla...
    
    
    
  "IRAKIN PARLAMENTTI KUTSI KOKOUKSEN KIRKUKISTA", ASSOCIATED LEHDISTÖ, 30. heinäkuuta 2008:
    
  ... Jännitteet kärjistyivät maanantaina itsemurhapommi-iskun jälkeen Kirkukissa kurdien vaalilain vastaisen mielenosoituksen aikana, jossa kuoli 25 ihmistä ja loukkaantui yli 180.
    
  Kirkukissa asuu kurdeja, turkmeenia, arabeja ja muita vähemmistöjä. Kirkukin pommi-iskun jälkeen kymmenet vihaiset kurdit hyökkäsivät Turkmenistanin poliittisen puolueen toimistoihin, jotka vastustavat kurdien vaatimuksia Kirkukiin, avaten tulen ja polttaen autoja heidän kilpailijoidensa syytösten vuoksi. Yhdeksän turkmeenia tai etnistä turkkilaista kerrottiin loukkaantuneen.
    
  Turkmenistanin oikeuksia puolustava Turkin pääministeri Recep Tayyip Erdogan kehotti Irakin viranomaisia ilmaisemaan huolensa Kirkukin tapahtumista ja tarjoutui lähettämään koneen lentämään haavoittuneet Turkkiin hoitoon, Irakin presidentin kanslia kertoi. .
    
    
    
  "TURKKI ON HUOLESTAAN KIRKUK CITYSTA", LIITTYVÄ LEHDISTÖ, 2. ELOKUUTA 2008:
    
  Bagdad - Turkin hallitus on ilmaissut huolensa Irakin Kirkukin kaupungista, jossa etniset turkkilaiset ovat sotkeutuneet aluekiistaan, irakilainen virkamies sanoo.
    
  Tuntematon Irakin ulkoministeriön virkamies sanoi, että Turkin ulkoministeri Ali Babican oli ottanut yhteyttä Irakin ulkoministeriin Hoshyar Zebariin kaupungin tilanteesta, Kuwait-uutistoimisto KUNA raportoi lauantaina.
    
  Kirkukin maakunta vaati, että kaupungista tulee osa Irakin Kurdistania, kun taas Turkki vastusti jyrkästi tällaista toimenpidettä.
    
  Vaikka kaupungissa on eniten turkkilaisia Irakissa, tiedottaja Saeed Zebari sanoi, että kaikki yritykset ratkaista kiista olisi yksinomaan Irakissa.
    
  Zebari sanoi, että Irak ei ota vastaan ulkopuolisia yrityksiä puuttua kiistaan, KUNA:n tiedottaja sanoi.
    
    
    
  "FIRST LASER GUNS SHOT", LANGAINEN, VAARAHUONE, 13. ELOKUUTA 2008:
    
  Boeing julkisti tänään ensimmäisen kokeen tosielämän sädetykille, joka voisi tarjota Yhdysvaltain erikoisjoukoille tavan suorittaa salaisia iskuja "todennäköisen kiistatta".
    
  Testattaessa aiemmin tässä kuussa Kirtlandin ilmavoimien tukikohdassa, New Mexicossa, Boeingin Advanced Tactical Laser - modifioitu C-130H-lentokone - "suihkutti korkean energian kemiallisen laserinsa säteen ohjausjärjestelmän läpi. Säteen ohjausjärjestelmä havaitsi maakohteen ja ohjasi lasersäteen kohteeseen ATL-taistelun ohjausjärjestelmän ohjeiden mukaisesti..."
    
    
    
  "ENnätysmäärä amerikkalaisia urakoitsijoita Irakissa", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18. ELOKUUTA 2008:
    
  WASHINGTON - Amerikan armeija on ollut riippuvainen yksityisistä urakoitsijoista siitä lähtien, kun "sutlers" myi paperia, pekonia, sokeria ja muuta ylellisyyttä Manner-armeijan joukoille vapaussodan aikana.
    
  Mutta urakoitsijoiden käytön laajuus Irakissa on ennennäkemätön Yhdysvaltain historiassa uuden kongressin raportin mukaan, joka saattaa olla yksityiskohtaisin virallinen kuvaus käytännöstä. Vuoden 2008 alussa kongressin budjettitoimiston (CBO) mukaan ainakin 190 000 yksityistä työntekijää työskenteli Yhdysvaltain rahoittamissa projekteissa Irakin teatterissa. Tämä tarkoittaa, että jokaista univormupukuista Yhdysvaltain armeijan jäsentä kohden alueella oli myös sopimushenkilö - suhde 1:1.
    
  ...Armeijan ulkoistamisen kriitikot sanovat, että todellinen ongelma on joustavuus sekä yksityisten työntekijöiden komento ja valvonta...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26. ELOKUUTA 2008:
    
    ...Turkki on hankkimassa useita muunnelmia venäläisestä S-300-ilmapuolustusjärjestelmästä, turkkilainen sanomalehti Today's Zaman raportoi 25. elokuuta...
    
  ...Jos Turkki onnistuu tässä hankinnassa, Ankaran seuranta edellyttää kahta tärkeää lähestymistapaa. Ensimmäinen on käänteinen suunnittelu, jossa avainkomponentit puretaan ja niiden sisäistä toimintaa tutkitaan tarkasti. Toinen on koulutus elektronisessa sodankäynnissä oikeita järjestelmiä vastaan...
    
    
    
  "TURKIN ARMYY HAE LAAJENTAA VALTUUKSIA", LIITTYVÄ LEHDISTÖ, ANKARA, TURKKI - 10. LOKAKUUTA 2008:
    
  Turkin johtajat kokoontuivat torstaina keskustelemaan armeijan voimien lisäämisestä taistella kurdikapinallisia vastaan sen jälkeen, kun hyökkäykset ovat lisääntyneet, osa kapinallisten tukikohdista Pohjois-Irakissa.
    
  Turkin parlamentti äänesti jo keskiviikkona armeijan mandaattien jatkamisesta operaatioihin kurdikapinallisia vastaan Pohjois-Irakissa, mukaan lukien rajat ylittävät maaoperaatiot.
    
  Mutta armeija on pyytänyt lisää valtuuksia taistella Kurdistanin työväenpuolueen eli PKK:n kapinallisia vastaan. Torstain kokouksessa keskityttiin armeijan ja poliisin käytettävissä olevien voimavarojen laajentamiseen...
    
    
    
  PROLOGI
    
    
    
  AL-AMADYAH:n ulkopuolella, DAHOKin kuvernööri, IRAKIN TASAVALTA
  KEVÄT 2010
    
    
  Dilok eli perinteinen hääjuhla oli jatkunut useita tunteja, mutta kukaan ei näyttänyt vähiten väsyneeltä. Miehet tanssivat suurilla defailla eli runkorumpuilla ja tap-tanssivat kansanmusiikin tahdissa tehostetulla zurnalla ja timburoilla, kun taas muut vieraat kannustivat heitä.
    
  Ulkona oli lämmin, kuiva, kirkas ilta. Miesryhmät seisoivat siellä täällä ryhmissä tupakoiden ja juomassa pienistä kupeista paksua kahvia. Vanhemmat naiset ja tytöt värikkäissä mekoissa ja huiveissa kantoivat ruokatarjottimia heille poikien tai nuorempien veljien apuna lyhtyjen kanssa.
    
  Palveltuaan miehiä hääjuhlan ulkopuolella, nainen kantoi tarjottimen tielle liikennevalojen taakse, hänen 10-vuotias poikansa tiennäyttäjänä, kahdelle puiden puoliksi piilossa olevalle Toyota-avoautolle, yhden kummallekin puolelle tietä. johtaa maatilalle. Poika loisti taskulampullaan hänen vasemmalla puolellaan olevaan lava-autoon suoraan isoveljensä silmiin. "Allah siunatkoon sinua ja tervehtiköön sinua! Taas sain sinut nukkumasta!" - hän huusi.
    
  "En ollut!" - veli vastusti paljon kovemmin kuin hän aikoi.
    
  "Hani, älä tee tätä. Nyt veljesi ei näe pimeässä vähään aikaan", pojan äiti moitti häntä. "Mene herkuttelemaan veljeäsi jollakin herkullisella ja sano hänelle, että olet pahoillasi. Mennään, Mazen", hän sanoi miehelleen, "minulla on sinulle lisää kahvia."
    
  Aviomies asetti AK-47:nsä kuorma-auton etupuskuriin ja otti kiitollisena vastaan herkkupalan. Hän oli pukeutunut juhlaan, ei vartiotehtäviin. "Olet hyvä nainen, Zilar", sanoi mies. "Mutta ensi kerralla lähetä laiska veljesi tänne tekemään työtä puolestasi. Hänen ideansa oli asettaa vartijoita sisäänkäynnille." Hän tunsi hänen tuskallisen ilmeensä. "Ymmärrän. Hän on taas kiireinen rekrytoinnissa, eikö? Hänen oman tyttärensä häät ja hän ei voi lopettaa?
    
  "Hän tuntee hyvin vahvasti..."
    
  "Tiedän, tiedän", aviomies keskeytti ja laski kätensä hellästi vaimonsa poskelle rauhoittamaan tätä. "Hän on isänmaallinen ja sitoutunut kurdi nationalisti. Hyvä hänelle. Mutta hän tietää, että miliisit, poliisi ja armeija seuraavat tällaisia tapahtumia, ottavat valokuvia droneilla, käyttävät herkkiä mikrofoneja ja napauttavat puhelimia. Miksi hän jatkaa? Hän riskeeraa liikaa."
    
  "Kiitän kuitenkin vielä kerran, että suostuitte vartioimaan täällä turvallisuussyistä", vaimo sanoi, otti kätensä kasvoiltaan ja suuteli sitä. "Se saa hänet tuntemaan olonsa paremmaksi."
    
  "En ole ottanut kivääriä käteeni vuosiin sen jälkeen, kun lähdin Peshmerga-miliisistä Kirkukissa. Huomaan tarkistavani sulaketta kolmen sekunnin välein."
    
  "Voi, oletko se todella sinä, mieheni?" Nainen käveli puskuria vasten nojaten AK-47:n luo ja tutki sitä sormillaan.
    
  "Ah, Los Angeles, kerro minulle, etten ole..."
    
  "Sinä teit". Hän siirsi turvavivun takaisin turvalliseen asentoon.
    
  "Olen iloinen, etteivät veljesi ole paikalla näkemässä sinun tekevän sitä", hänen miehensä sanoi. "Ehkä tarvitsen lisää oppitunteja entiseltä naispäälliköiden ylimmältä kommuunilta."
    
  "Minulla on perhe kasvatettavana ja koti hoidettavana - omistin aikaani Kurdistanin itsenäisyysliikkeelle. Antakaa nuorten naisten painia vähän vaihteeksi."
    
  "Voit häväistä kenet tahansa nuorta naista - ampumaradalla ja sängyssä."
    
  "Ai, ja mistä sinä tiedät nuorten naisten taidoista?" hän kysyi leikkisästi. Hän laittoi aseen takaisin ja käveli miestään kohti heilutellen lantiotaan viettelevästi. "Minulla on monia muita opetuksia, jotka haluaisin mieluummin opettaa sinulle, aviomies." Hän suuteli häntä. "Kuinka kauan aiot pitää vanhin poikani täällä?"
    
  "Ei pitkään. Ehkä toinen tunti." Hän nyökkäsi poikaansa kohti, jolla oli kiire karkottaa pikkuveljeään pois tarjottimella olevista baklavajäännöksistä. "On hienoa olla täällä Neazin kanssa. Hän ottaa tämän tehtävän erittäin vakavasti. Hän..." Mies pysähtyi, koska hän luuli kuulleensa polkupyörän tai pienen skootterin lähestyvän, jotain kuin hiljaista surinaa, joka osoitti nopeutta mutta ei tehoa. Tiellä tai sen takana olevalla moottoritiellä ei ollut valoja. Hän rypisti kulmiaan ja asetti sitten kahvikuppinsa vaimonsa käteen. "Vie Honey takaisin yhteisökeskukseen."
    
  "Mikä tämä on?"
    
  "Ei varmaan mitään." Hän katsoi uudelleen hiekkatietä eikä nähnyt mitään merkkejä liikkeestä - ei lintuja, ei kahisevia puita. "Kerro veljellesi, että aion vaeltaa vähän aikaa. Kerron muille." Hän suuteli vaimoaan poskelle ja meni sitten hakemaan AK-47:ään. "Olen valmis menemään sisään, kun saan..."
    
  Hän huomasi sen silmäkulmastaan korkealla lännessä: lyhyt keltainen valon välähdys, ei tiheä kuin kohdevalo, vaan välkkyi kuin taskulamppu. Miksi hän teki sen, hän ei ollut varma, mutta hän työnsi vaimonsa sivuun, portin vieressä olevia puita kohti. "Mene alas!" - hän huusi. "Valehdella! Pysyä-"
    
  Yhtäkkiä maa alkoi täristä, ikään kuin tuhat hevosta olisi pultannut heidän viereensä. Aviomiehen kasvot, silmät ja kurkku olivat täynnä pöly- ja likapilviä, jotka ilmestyivät tyhjästä, ja kiviä sinkoili joka suuntaan. Vaimo huusi nähdessään miehensä kirjaimellisesti hajoavan ihmislihan paloiksi. Myös lava-auto repeytyi osiin ennen kuin kaasusäiliö repeytyi ja lähetti massiivisen tulipallon taivaalle.
    
  Sitten hän kuuli sen - kauhean äänen, uskomattoman kovaa, kesti vain sekunnin murto-osan. Se oli kuin jättiläinen muriseva eläin, joka seisoi hänen päällänsä kuin talon kokoinen moottorisaha. Ääntä seurasi hetken kuluttua pään yläpuolella lentävän suihkukoneen voimakas vihellys, joka oli niin matala, että hän luuli sen laskeutuvan hiekkatielle.
    
  Vain muutamassa sydämenlyönnissä hänen miehensä ja kaksi poikaansa kuolivat hänen silmiensä edessä. Jotenkin nainen nousi jaloilleen ja juoksi takaisin hääjuhlapaikkaan, ajattelematta muuta kuin varoittaakseen muita perheensä jäseniä pakenemaan henkensä edestä.
    
  "Etu on selvä", sanoi kolmialuksen A-10 Thunderbolt II pommikoneen päälentäjä radiossa. Hän jarrutti voimakkaasti varmistaakseen, että oli riittävän kaukana toisesta lentokoneesta ja maastosta. "Kaksi, raivattu takaa-ajossa."
    
  "Hyvä lähestymistapa, johtaja", sanoi toisen A-10 Thunderboltin lentäjä. "Toinen on toiminnassa." Hän tarkisti AGM-65G Maverick -ohjuksen infrapunavideonäytön, jossa näkyi selvästi kaksi avolava-autoa tien päässä, joista toinen oli tulessa ja toinen ehjä, ja asettui kevyellä ohjaussauvan viereen. toinen lava-auto. Hänen A-10:tä ei muunnettu erillisellä infrapuna-anturimoduulilla, mutta "köyhän miehen FLIR" -video Maverick-ohjuksesta teki työn hienosti.
    
  Yöllä ampuminen ei yleensä ole suositeltavaa, etenkään sellaisessa mäkisessä maastossa, mutta kuka lentäjä ei uskaltaisi ampua uskomattomalla GAU-8A Avenger -tykillä, 30 millimetrin Gatling-aseella, joka ampui valtavia köyhdytettyä uraania kohti lähes neljätuhatta laukausta minuutissa? Lisäksi, koska ensimmäinen kohde paloi hyvin, oli nyt helppo nähdä seuraava kohde.
    
  Kun Maverikin hiusristikko laski kolmekymmentä astetta, lentäjä laski koneen nokan, teki viimeiset säädöt ja ilmoitti radiossa: "Aseet, aseet, aseet!" ja painoi liipaisinta. Tuon ison aseen pauhu, joka ampui hänen jalkojensa välissä, oli mitä uskomattomin tunne. Yhdessä kolmen sekunnin purskeessa lähes kaksisataa valtavaa kuorta saavutti kohteensa. Lentäjä keskittyi avolava-autoon ensimmäisen sekunnin, ampuen siihen viisikymmentä laukausta ja aiheuttaen uuden mahtavan räjähdyksen, ja sitten nosti A-10:n nokan, jotta loput satakolmekymmentä laukausta räjäyttivät polun pakenevaa terroristikohdetta kohti.
    
  Hän jarrutti jyrkästi ja vaihtoi suuntaa oikealle saavuttaakseen tavoitekorkeuden. Amerikkalaisen A-10:n ohjattavuus oli hämmästyttävää - se ei ansainnut epävirallista lempinimeään "Warthog". "Kaksi selvää. Kolme, kuumakuorittu."
    
  "Kolmas iskussa", vastasi muodostelman kolmannen A-10:n lentäjä. Hän oli vähiten kokenut lentäjä neljän laivan kokoonpanossa, joten hän ei aikonut tehdä tykkijuoksua... mutta sen olisi pitänyt olla yhtä jännittävää.
    
  Hän tarkensi kohteen - suuren autotallin talon vieressä - Maverick-ohjuksen ohjausnäyttöön, painoi kaasun "lukko"-painiketta, sanoi "Rifle one" radioon, käänsi päänsä oikealle välttääkseen häikäisyä. ohjuksen moottori, ja painoi ohjaussauvan "laukaisu"-painiketta. AGM-65G Maverick -ohjus jätti laukaisuohjaimen vasemmalla siivellä ja katosi nopeasti näkyvistä. Hän valitsi toisen ohjuksen, siirsi hiusristikon toiseen kohteeseen - itse talo - ja ampui Maverickin oikealta siiveltä. Muutamaa sekuntia myöhemmin hänet palkittiin kahdella kirkkaalla räjähdyksellä.
    
  "Juontajalla on visuaalinen kuva siitä, mikä näyttää olevan kaksi suoraa osumaa."
    
  "Kolmas on vapaa", hän soitti radiossa noustessaan korkeutta ja kääntyi kohti suunniteltua kohtaamispaikkaa. "Neljä, raivattu takaa-ajossa."
    
  "Neljä esimerkkiä, lentävät nopeasti", vahvisti neljäs A-10-lentäjä. Sillä saattoi olla vähiten jännittävä hyökkäysprofiili, eikä sitä yleensä edes suoritettu A-10:llä, mutta A-10:t olivat laivaston uusia jäseniä, eikä niiden kaikkia kykyjä ollut vielä tutkittu.
    
  Menettely oli paljon yksinkertaisempi kuin hänen siipimiehensä: huollatkaa asemilla neljä ja kahdeksan olevat ohjauskytkimet; seuraa GPS-navigointiohjeita lukituksen avauspisteeseen; päävirityskytkin on "varsi"-asennossa; ja paina ohjauskahvan vapautuspainiketta ennalta suunnitellussa vapautuskohdassa. Kaksi tuhannen punnan GBU-32 GPS-ohjattua pommia pudotetaan yötaivaalle. Lentäjän ei tarvinnut korjata mitään tai ottaa riskiä sukeltaa maastoon: aseen kohdistussarjoissa pommit ohjattiin GPS-satelliittinavigointisignaalien avulla kohteeseen, suureen rakennukseen maatilan vieressä, jota mainostettiin "yhteisökeskukseksi", mutta Tiedustelulähteiden mukaan se oli PKK:n terroristien tärkein kokoontumispaikka ja värväyspaikka.
    
  No ei enää. Kaksi suoraa osumaa tuhosi rakennuksen luoden massiivisen, halkaisijaltaan yli 50 metrin kraatterin. Jopa lentäessään viisitoista tuhatta jalkaa maanpinnan yläpuolella, A-10 ravisteli kaksi räjähdystä. "Neljäs on ilmainen. Asepaneeli on turvallinen ja ehjä."
    
  "Kaksi hyvää soluttautunutta", päälentäjä sanoi radiossa. Hän ei nähnyt toissijaisia räjähdyksiä, mutta terroristit saattoivat siirtää suuren kätkön aseita ja räjähteitä, joita kerrottiin varastoituna rakennukseen. "Muhtesem! Hienoa työtä, Lightning. Varmista, että virityskytkimet ovat kunnolla kiinni, äläkä unohda sammuttaa ECM:ää ja kytkeä transponderit päälle rajalla, tai me räjähdämme sinut palasiksi, kuten he tekivät PKK:n roskalle siellä. Nähdään ankkuritapaamisessa."
    
  Muutamassa minuutissa kaikki neljä A-10 Thunderboltia, Turkin ilmavoimien äskettäin hankittua taistelukonetta, olivat turvallisesti takaisin rajan yli. Toinen onnistunut terrorismin vastainen operaatio Irakissa piileskeleviä kapinallisia vastaan.
    
  Nainen, Zilar Azzawi, voihki tuskissa, kun hän heräsi jonkin aikaa myöhemmin. Hänen vasen kätensä oli hirvittävän kipeä, ikään kuin hän olisi murtanut sormen kaatuessa... Ja sitten hän ymmärsi järkyttyneenä, että hänen vasen kätensä ei ollut enää siellä, repeytyneenä kyynärvarren keskelle. Mikä tahansa tappoi hänen miehensä ja poikansa ja tuhosi kuorma-auton, melkein onnistui tappamaan hänet. Hänen PKK-komandokoulutuksensa otti vallan, ja hän onnistui sitomaan mekosta kangasnauhan käsivartensa ympärille kiristysnauhaksi verenvuodon pysäyttämiseksi.
    
  Koko hänen ympärillään oleva alue oli liekeissä, eikä hänellä ollut muuta vaihtoehtoa kuin pysyä paikallaan, tien reunassa, kunnes hän sai suuntinsa. Kaikki hänen ympärillään, paitsi tämä pieni osa hiekkatietä, paloi, ja hän oli menettänyt niin paljon verta, että hän ei uskonut pääsevänsä kauas, vaikka tietäisi, mihin suuntaan mennä.
    
  Kaikki ja kaikki katosivat, tuhoutuivat täysin - rakennukset, hääjuhlat, kaikki vieraat, lapset... Jumalani, lapset, hänen lapsensa...!
    
  Azzawi oli nyt avuton, toivoen vain pysyä hengissä...
    
  "Mutta, Jumala, jos annat minun elää", hän sanoi ääneen kuoleman ja tuhon äänien yli ympärillään, "etsin tämän hyökkäyksen vastuulliset ja käytän kaiken voimani kokoaakseni armeijan ja tuhotakseni heidän. Edellinen elämäni on ohi - he veivät perheeni minulta julmalla välinpitämättömyydellä. Sinun siunauksellasi, Jumala, uusi elämäni alkaa juuri nyt, ja kostan kaikille, jotka kuolivat täällä tänä iltana."
    
    
  LÄHESTYVÄ JANDARMA JULKISEN TILAUKSEN KOMANDOTUKISKOHTA, DIYARBAKIR, TURKIN TASAVALTA
  KESÄ 2010
    
    
  "Kanak Two-seven, Diyarbakir-torni, tuuli kolme-nolla-nolla kahdeksalla solmulla, katto tuhat kilometriä tunnissa, näkyvyys viisi heikosti sateessa, kiitotie kolme-viisi, vapautettu normaaliluokan ILS-lähestymiseen, turvatila on vihreä."
    
  Yhdysvalloissa valmistetun KC-135R-säiliöaluksen/rahtilentokoneen ohjaaja kuittasi kutsun ja painoi sitten matkustajien kohdistusjärjestelmää. "Panumme pian. Palaa istuimillesi, varmista, että turvavyöt ovat kunnolla kiinni, tyhjennä tarjotinpöydät ja säilytä kaikki käsimatkatavarat. Tesekkur ederim. Kiitos ". Sitten hän kääntyi perämiehen takana istuvan puomin ohjaajan/lentoinsinöörin puoleen ja huusi ohjaamon poikki: "Mene katsomaan, haluaako hän tulla laskeutumaan, pääkersantti." Insinööri nyökkäsi, otti kuulokkeet pois ja suuntasi perään tavaratilaan.
    
  Vaikka KC-135R oli ensisijaisesti ilmatankkauslentokone, sitä käytettiin usein sekä rahdin että matkustajien kuljettamiseen. Lasti sijaitsi kavernisen sisäosan etuosassa - tässä tapauksessa neljä lavaa, jotka oli täytetty nylonverkolla kiinnitetyillä laatikoilla. Tarjotinten takana oli kaksi tarjotinta 12 hengen turistiluokan matkustajaistuimille, jotka oli pultattu kiinni lattiaan siten, että matkustajat istuivat selkä menosuuntaan. Lento oli meluisa, haiseva, pimeä ja epämukava, mutta tämän kaltaiset arvokkaat tehoa lisäävät lentokoneet saivat harvoin lentää ilman täyttä kuormaa.
    
  Miehistön insinööri puristautui lastin ympärille ja lähestyi torkkuvaa matkustajaa, joka istui ensimmäisen rivin päässä vasemmalla puolella. Miehellä oli pitkät ja melko pörröiset hiukset, useiden päivien aikana kasvaneet pulisongit ja hän pukeutui melko normaaleihin katuvaatteisiin, vaikka sotilaslentokoneilla matkustavien oli käytettävä joko univormua tai työpukua. Insinööri seisoi miehen edessä ja kosketti kevyesti hänen olkapäätään. Kun mies heräsi, ylikersantti antoi hänelle merkin, ja hän nousi seisomaan ja seurasi ylikersanttia lavojen väliseen tilaan. "Anteeksi vaivautua, sir", puomin kuljettaja sanoi sen jälkeen, kun matkustaja oli poistanut keltaiset pehmeät vaahtomuovikorvatulpat, joita kaikki käyttivät suojaamaan kuuloaan melulta, "mutta lentäjä kysyi, haluaisitko istua ohjaamoon lähestyminen." laskeutuminen."
    
  "Onko tämä normaali menettely, ylikersantti?" - kysyi matkustaja, kenraali Besir Ozek. Ozek oli Gendarma Genel Komutanligin eli Turkin kansallisten puolisotilaallisten joukkojen komentaja, joka yhdisti kansallisen poliisin, rajavartioinnin ja kansallisvartioston. Koulutettuna komentajana sekä sisäisestä turvallisuudesta vastaavan puolisotilaallisen yksikön komentajana Ozek sai käyttää pidempiä hiuksia ja pulisonkia, jotta hän pääsi paremmin sisään ja ulos peiteagentin roolista ja tarkkailla muita hienovaraisemmin.
    
  "Ei, sir", esteenhoitaja vastasi. - Ohjaamoon ei päästetä ketään paitsi ohjaamomiehistöä. Mutta..."
    
  "Pyysin, että minua ei erotettaisi tällä lennolla, herra kersantti. Luulin, että se oli selvää kaikille joukkueen jäsenille, Ozek sanoi. "Haluan pysyä mahdollisimman huomaamattomana tällä matkalla. Siksi päätin istua takaosassa muiden matkustajien kanssa.
    
  "Anteeksi, sir", sanoi esteenhoitaja.
    
  Ozek tutki kuormalavoja ja huomasi, että useat matkustajat kääntyivät katsomaan, mitä oli tapahtumassa. "No, nyt taitaa olla liian myöhäistä, eikö niin?" - hän sanoi. "Mennä". Tykkimies nyökkäsi ja ohjasi kenraalin ohjaamoon iloisena siitä, ettei hänen tarvinnut selittää lentokoneen komentajalle, miksi kenraali ei ollut hyväksynyt hänen kutsuaan.
    
  Oli kulunut monta vuotta siitä, kun Ozek oli ollut KC-135R Stratotanker -tankkerilentokoneen sisällä, ja matkustamo näytti paljon ahtaammalta, meluisemmalta ja haisevalta kuin hän muisti. Ozek oli jalkaväen veteraani eikä halunnut ymmärtää, mikä houkutteli miehiä ilmailussa. Lentäjän elämään kohdistui voimia ja lakeja, joita kukaan ei nähnyt tai ymmärtänyt täysin, eikä se ollut sitä, miten hän koskaan halusi elää. Päivitetty KC-135R oli hyvä lentokone, mutta lentokoneen runko oli ollut käytössä yli viisikymmentä vuotta - tämä oli suhteellisen nuori, vain neljäkymmentäviisi vuotta vanha - ja se alkoi näyttää ikänsä.
    
  Ilmailu näytti kuitenkin olevan muotia Turkin tasavallassa näinä päivinä. Hänen maansa osti juuri kymmeniä ylimääräisiä taktisia hävittäjiä ja pommikoneita Yhdysvalloista: rakastetun F-16 Fighting Falcon -hävittäjäpommittajan, joka myös rakennettiin lisenssillä Turkissa; A-10 Thunderbolt lähiilmatukilentokone, joka sai lempinimen "Warthog" sen kömpelön, hyödyllisen ulkonäön vuoksi; AH-1 Cobra hyökkäyshelikopteri; ja F-15 Eagle -hävittäjä ilmaylivoiman saavuttamiseksi. Turkista oli tulossa maailmanluokan alueellinen sotilasvalta, kiitos Yhdysvaltojen halun luopua taisteluissa testatuista, mutta vanhentuneista kalustoista.
    
  Padonhoitaja ojensi kenraalille kuulokkeen ja osoitti ohjaajan istuinta kahden ohjaajan välissä. "Tiedän, ettet halunnut häiritä, kenraali", lentäjä sanoi sisäpuhelimessa, "mutta istuin oli auki ja luulin, että saatat pitää näkymästä."
    
  "Tietenkin", Ozek vastasi yksinkertaisesti ja teki mielessään muistiinpanon poistaa lentäjä tehtävistään, kun hän palasi päämajaan; Turkin ilmavoimissa oli monia miehiä ja naisia, jotka osasivat noudattaa tankkerien ohjaamiseen tarkoitettuja käskyjä. "What is the security status at the airport?"
    
  "Vihreä, sir", lentäjä raportoi. "Ei muutosta yli kuukauteen."
    
  "Viimeinen PKK:n toiminta tällä alueella oli vain kaksikymmentäneljä päivää sitten, kapteeni", Ozek sanoi ärtyneenä. PKK eli Karker Party in Kurdistan tai Kurdistan Workers' Party oli kielletty marxilainen sotilasjärjestö, joka pyrki muodostamaan erillisen Kurdistanin valtion, joka muodostui osista Kaakkois-Turkista, Pohjois-Irakista, Koillis-Syyriasta ja Luoteis-Iranista. joita kurdien etninen enemmistö. PKK on käyttänyt terrorismia ja väkivaltaa jopa suuria sotilastukikohtia ja hyvin puolusteltuja paikkoja, kuten siviililentokenttiä, vastaan yrittääkseen pysyä julkisuudessa ja painostaa yksittäisiä valtioita löytämään ratkaisun. "Meidän on oltava aina valppaina."
    
  "Kyllä, sir", lentäjä vahvisti vaimealla äänellä.
    
  "Etkö suorita maksimaalista suorituskykyä, kapteeni?"
    
  "Ei... ei, sir", lentäjä vastasi. "Turvallisuustila on vihreä, katto ja näkyvyys huonot, ja torni on ilmoittanut, että olemme saaneet normaalin kategorian lähestymisen." Hän nielaisi ja lisäsi sitten: "Enkä halunnut järkyttää sinua tai muita matkustajia laskeutumalla maksimiteholla."
    
  Ozek olisi moittinut nuorta idioottilentäjää, mutta he olivat jo aloittaneet instrumenttilähestymisen ja siitä tuli pian hyvin kiireinen. Maksimitehoiset lentoonlähdöt ja lähestymiset suunniteltiin minimoimaan aika olkapäästä ammuttavien ilmatorjuntatykkien tappavalla alueella. PKK on ajoittain käyttänyt venäläisiä SA-7- ja SA-14-ohjuksia Turkin hallituksen lentokoneita vastaan.
    
  Tällaisen hyökkäyksen todennäköisyys tänään oli kuitenkin pieni. Katto ja näkyvyys olivat melko alhaiset, mikä rajoitti ampujan hyökkäämiseen käytettävissä olevaa aikaa. Lisäksi suurin osa hyökkäyksistä tehtiin suuria helikoptereita tai kiinteäsiipisiä lentokoneita vastaan lentoonlähdön aikana, koska ohjusten kohteena oleva lämpömerkki oli paljon kirkkaampi - lähestymisen aikana moottorit käyvät pienemmällä teholla ja olivat suhteellisen viileitä, mikä tarkoitti ohjuksia. lukitseminen oli vaikeampaa ja se saattoi juuttua tai jäädä loukkuun helpommin.
    
  Lentäjä käytti tilaisuutta, josta Ozek ei pitänyt - varsinkin kun hän teki sen vain yrittääkseen tehdä vaikutuksen vanhempaan upseeriin - mutta nyt he olivat tiukassa paikassa ja keskeyttivät lähestymisen tässä vaiheessa, lähellä vuoria. sää, ei ollut ihanteellinen valinta. Ozek nojautui taaksepäin tuolissaan ja risti kätensä rintansa päälle osoittaen vihansa. "Jatka, kapteeni", hän sanoi yksinkertaisesti.
    
  "Kyllä, sir", lentäjä vastasi helpottuneena. "Perämies, olkaa hyvä, ennen kuin suoritat sieppauksen tarkistuslistan liukuradalla." Lentäjän ansioksi, Ozek ajatteli, että hän oli hyvä lentäjä; hän olisi hyvä lisä lentoyhtiön miehistöön, koska hän ei aikonut viipyä Turkin ilmavoimissa kovin pitkään.
    
  Valitettavasti tämä apaattinen asenne armeijassa yleistyi näinä päivinä Turkin hallituksen ja kurdien välisen konfliktin kärjistyessä. Kurdistanin työväenpuolue tai PKK vaihtoi nimensä PAG:ksi eli vapauden ja demokratian kongressiksi ja vältti termiä "Kurdistan" käyttämästä kirjallisuudessa ja puheissaan pyrkiessään houkuttelemaan laajempaa yleisöä. Näinä päivinä he pitivät mielenosoituksia ja julkaisivat asiakirjoja, joissa puolustettiin uusien ihmisoikeuslakien hyväksymistä kaikkien maailman sorrettujen ihmisten kärsimyksen lievittämiseksi sen sijaan, että puoltaisivat aseellista taistelua yksinomaan erillisen kurdivaltion puolesta.
    
  Mutta se oli temppu. PKK oli vahvempi, rikkaampi ja aggressiivisempi kuin koskaan. Yhdysvaltain hyökkäyksen ja Saddam Husseinin hallinnon tuhoamisen Irakissa sekä Iranin sisällissodan vuoksi kurdikapinalliset aloittivat pelottomasti rajat ylittävät hyökkäykset Turkkiin, Irakiin, Iraniin ja Syyriaan useista turvallisista leireistä toivoen hyötyvänsä kaaoksesta ja hämmennystä ja luoda vahva tukikohta jokaisessa maassa. Joka kerta kun turkkilaiset joukot vastasivat, heitä syytettiin kansanmurhasta, ja Ankaran poliitikot määräsivät armeijan lopettamaan vainon.
    
  Tämä vain rohkaisi PKK:ta. Uusin sketsi: naispuolisen terroristijohtajan ilmaantuminen. Kukaan ei tiennyt hänen oikeaa nimeään; Hänet tunnettiin nimellä Baz tai arabiaksi "Haukka", koska hän pystyi iskemään nopeasti ja odottamattomasti, mutta silti näennäisesti lentää pois ja pakottaa takaa-ajiaan niin helposti. Kenraali Jandarma huolestutti sen esiintuloa kurdien itsenäisyyttä ajavana päävoimana ja Turkin ja Irakin hallitusten haalea vastaus sen vaatimukseen veriseen sotaan.
    
  "Olemme siirtymässä liukupolun sieppaamiseen", sanoi perämies.
    
  "Hidasta", sanoi lentäjä.
    
  "Tässä se on", perämies vastasi ja kurkotti juuri lentäjän oikean polven yläpuolelle ja siirsi pyöreän vaihteen kytkimen ala-asentoon. "Vaihteisto käynnissä... Kolme vihreää, ei keltaista, painikkeen pumpun tarkistusvalo palaa, vaihteisto pois päältä ja lukittu."
    
  Ohjaaja irrotti katseensa vaaka-asennon ilmaisimesta juuri tarpeeksi kauan tarkistaakseen vaihteenvalot ja paina "gear hyd" -osoitinta tarkistaakseen. "Tarkista, lähetys on kytketty pois päältä ja estetty."
    
  "Tietysti, liukupolulla", sanoi perämies. "Kaksi tuhatta jalkaa päätöskorkeuteen." Perämies kurkotti kätensä ja napautti huomaamattomasti ilmanopeuden ilmaisinta varoittaen lentäjää hiljaa, että hänen ilmanopeusnsa oli hieman laskenut - kenraalin ollessa ohjaamossa hän ei halunnut korostaa pienintäkään virhettä. Heidän vauhtinsa oli pudonnut vain viisi solmua, mutta pienet virheet tuntuivat lumipalloilta instrumentin lähestyessä, ja oli parempi havaita ne ja korjata ne heti, kuin antaa niiden aiheuttaa suuria ongelmia myöhemmin.
    
  "Tesekkur eder", lentäjä vastasi myönsi saaliin. Yksinkertainen "sain sinut" tarkoitti, että lentäjä oli havainnut virheensä, mutta kiitollisuus merkitsi sitä, että perämies oli lähestynyt hyvin. "Tuhat jäljellä."
    
  Suodatettua auringonvaloa alkoi suodattua hytin ikkunoista, jota seurasi hetken kuluttua auringonvalo, joka tunkeutui laajalti hajallaan olevien pilvien läpi. Ozek katsoi ulos ja näki, että he olivat tarkalleen kiitotien keskellä, ja visuaaliset lähestymisvalot osoittivat niiden olevan liukuradalla. "Kiitorata näkyvissä", perämies ilmoitti. ILS-neulat alkoivat hieman tanssia, mikä tarkoitti, että lentäjä katsoi ikkunasta ulos kiitotielle sen sijaan, että olisi katsonut vaaka-asennon ilmaisinta. "Tule lähemmäs."
    
  "Kiitos". Toinen hyvä saalis. "Viisi sataa päätöskorkeudelle. Noudata "laskua edeltävää" tarkistuslistaa ja..."
    
  Ozek, joka keskittyi ikkunaan instrumenttien sijaan, näki sen ensin: valkoinen kiertyvä savuviiva tuli katujen risteyksestä edessä ja vasemmalla, lentokentän kehysaidan sisällä, suuntautuen suoraan heitä kohti! "Nuoli!" huusi Ozek käyttäen venäläistä lempinimeä "Zvezda" olalta laukaistavasta SA-7-ohjuksesta. "Käänny oikealle nyt!"
    
  Hänen kunniakseen lentäjä teki juuri niin kuin Ozek käski: hän käänsi välittömästi ohjauspyörän jyrkästi oikealle ja asetti kaikki neljä kaasua täydelle taisteluteholle. Mutta hän oli paljon, paljon myöhässä. Ozek tiesi, että nyt heillä oli vain yksi mahdollisuus: että se todella oli SA-7-ohjus eikä uudempi SA-14, koska vanha ohjus tarvitsi kirkkaan kuuman pisteen ohjatakseen sitä, kun taas SA-14 pystyi jäljittämään mitä tahansa lämmönlähdettä. , jopa taskulampusta heijastuva auringonvalo.
    
  Raketti katosi silmänräpäyksessä - se lensi muutaman metrin päässä vasemmasta siivestä. Mutta jotain muuta oli vialla. Ohjaamossa kuului piippaus; lentäjä yritti epätoivoisesti kääntää KC-135:tä vasemmalle tasatakseen sen ja ehkä jopa tasoittaakseen sen uudelleen kiitotiellä, mutta kone ei reagoinut - vasen siipi oli edelleen korkealla taivaalla ja siivekkeen teho ei riittänyt tuomaan sen alas. Vaikka moottorit kävivät täydellä teholla, ne pysähtyivät täysin ja uhkasivat mennä perään minä hetkenä hyvänsä.
    
  "Mitä sinä teet, kapteeni?" Ozek huusi. "Nenä alas ja siivet tasolle!"
    
  "En voi kääntyä!" - lentäjä huusi.
    
  "Emme pääse kiitotielle - tasoita siivet ja etsi paikka hätälaskulle!" Ozek sanoi. Hän katsoi ulos perämiehen ikkunasta ja näki jalkapallokentän. "Tässä! Jalkapallokenttä! Tämä on laskeutumispaikkasi!"
    
  "Minä voin hallita sitä! Voin tehdä sen ...!"
    
  "Ei, et voi - on liian myöhäistä!" - Ozek huusi. "Pistä nenäsi alas ja suuntaa jalkapallokentälle, tai me kaikki kuolemme!"
    
  Loput tapahtui alle viidessä sekunnissa, mutta Ozek katseli sitä kuin hidastettuna. Sen sijaan, että lentäjä yritti nostaa pysähtyneen säiliöaluksen takaisin taivaalle, ohjaaja vapautti ohjausvipujen vastapaineen. Kun hän teki tämän ja moottorit olivat täydellä teholla, siivekkeet reagoivat välittömästi ja lentäjä pystyi tasoittamaan koneen siivet. Nenän ollessa matalalla ilmanopeus nousi nopeasti ja isku riitti ohjaajalle nostamaan nenän melkein laskeutumisasentoon. Hän käänsi kaasut tyhjäkäynnille ja sitten katkaisulle hetkiä ennen kuin iso tankkeri kosketti alas.
    
  Ozek sinkoutui eteenpäin melkein keskikonsoliin, mutta hänen olka- ja lantiovyönsä pitivät pystyssä, ja hän ajatteli pahoitellen kokeneensa kovempia laskeutumisia ennen... ja sitten nenävaihde putosi pauhaan, ja turkkilainen kenraali tunsi ikään kuin hän olisi murtunut kokonaan kahtia. Etuvaihteisto meni rikki ja likaa ja nurmikkoa valui tuulilasin läpi hyökyaallon tavoin. He törmäsivät jalkapallomaalin läpi, sitten aidan ja useiden autotallien ja varastorakennusten läpi ennen kuin pysähtyivät tukikohdan kuntosalille.
    
    
  LUKU ENSIMMÄINEN
    
    
    
  WHITE SANDS -OHJUSRANOMAISO, Uusi MEKSIKO
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Masters Two-Two, tämä on White Sands." Kannettava radio rätisi henkiin ja repii läpi hiljaisen aamuilman. - Lentoonlähtö raivattu, kiitotie yksi-nolla, tuuli tyyni, korkeusmittari kaksi-yhdeksän-yhdeksän-seitsemän. Uhkatila on punainen, toistan, punainen, lue uudelleen."
    
  "Ymmärretty, Masters Two-Two kopiot, lentoonlähtö suoritettu, kiitotie yksi nolla, uhkatila punainen."
    
  Suuri, melko oudon näköinen kone käynnisti moottorinsa ja valmistautui nousemaan aktiiviselle kiitotielle. Se muistutti jossain määrin "lentäväsiipistä" salapommittajaa B-2 Spirit, mutta se oli huomattavasti sipulimpi kuin mannertenvälinen pommikone, mikä merkitsi paljon suurempaa hyötykuormakapasiteettia. Runkoon rakennettujen moottoreiden sijaan koneessa oli kolme moottoria asennettuna rungon takaosaan lyhyille pylväille.
    
  Kun outo siivekäs guppilentokone rullasi pitolinjan läpi aktiiviselle kiitotielle, noin kilometriä länteen, mies, jolla oli päällään kangaslippis, kommandopipo, paksu vihreä suojatakki ja raskaat hanskat, nosti MANPADSia eli kannettavaa ilmatorjunta-alusta. ohjus, kantoraketti hänen oikealle olkapäälleen. Hän asetti ensin noin vihannestölkin kokoisen laitteen kantoraketin pohjaan, joka tarjosi jäähdyttävää argonkaasua infrapunaetsimelle ja sai virtaa laitteen akulle.
    
  "Allah Akbar, Allah Akbar", mies sanoi hiljaisella äänellä. Sitten hän nousi jaloilleen ja osoitti aseen itään kohti lentokoneen moottoreiden vähitellen lisääntyvää ääntä nousua varten. Se ei ollut vielä tarpeeksi valoisa nähdäkseen konetta tältä etäisyydeltä, joten rakettimies laski yönäkölasit silmiensä päälle säätäen varovasti päänsä asentoa, jotta hän pystyi edelleen kohdistamaan MANPADSin sen rautaisten tähtäinten kautta. Hän aktivoi aseen painamalla ja vapauttamalla sisäänrakennetun turva- ja käyttövivun. Hän kuuli pyörivät gyroskoopit ohjuksen ohjauspaikassa jopa aavikon yllä jyristävän matkustajakoneen melun yli.
    
  Kun hän keskitti tähtäimensä vetäytyvän jetlinerin vihreään ja valkoiseen kuvaan, hän kuuli matalan murisevan äänen kuulokkeistaan, mikä osoitti, että MANPADSin infrapuna-anturi oli juuri poiminut jetlinerin moottorin pakokaasun. Sitten hän painoi ja piti "irrotusvipua" ja hankintasignaali vahvistui kertoen hänelle, että ohjus jäljitti hyvää kohdetta.
    
  Hän odotti koneen nousemista ilmaan, koska jos hän olisi ampunut sen alas sen ollessa vielä maassa, miehistö olisi todennäköisesti pystynyt pysäyttämään koneen turvallisesti kiitotielle ja sammuttamaan tulipalon nopeasti pitäen uhrit minimissä. Haavoittuvin hetki oli viisi sekuntia lentoonlähdön jälkeen, koska kone kiihtyi hitaasti ja sen laskuteline oli liikkeessä; jos sen moottori pettää, miehistön olisi reagoitava nopeasti ja tarkasti katastrofin välttämiseksi.
    
  Nyt on aika. Hän kuiskasi toisen "Allahu Akbarin", nosti kantoraketin niin, että kohde oli rautatähtäimen vasemmassa alakulmassa, pidätti hengitystään, jotta hän ei hengittänyt raketin pakokaasua, ja painoi sitten liipaisinta.
    
  Pieni heittomoottori ampui raketin piippustaan noin kolmenkymmenen jalan korkeudelta ilmaan. Kun ohjus alkoi pudota, sen ensimmäisen vaiheen kiinteä rakettimoottori laukesi ja ohjus suuntasi kohti kohdetta anturi lukittuna tukevasti paikalleen. Ohjusmies laski sitten suojaläppänsä ja katseli taistelua iloisesti yönäkölasiensa läpi, ja hetki myöhemmin näki ohjuksen räjähtävän tulipilvessä. "Voi helvetti, Akbar", hän mutisi. "Se oli siistiä" .
    
  Mutta vastahyökkäys ei ollut vielä ohi. Heti kun räjähdyksen ääni tavoitti hänet sekuntia myöhemmin, rakettimies tunsi yhtäkkiä voimakkaan polttavan tunteen koko kehossaan. Hän heitti käytetyn kantoraketin maahan hämmentyneenä ja sekaisin. Hänestä tuntui, että hänen koko ruumiinsa oli yhtäkkiä liekkien nielaisemassa. Hän kaatui maahan toivoen saavansa liekit sammumaan rullaamalla, mutta kuumuus vahvistui joka sekunti. Hän ei voinut tehdä muuta kuin käpertyä suojaavaksi palloksi ja peittää silmänsä toivoen välttävänsä sokeutetuksi tai poltetuksi elävältä. Hän huusi liekkien leviäessä kuluttaen hänet...
    
  "Voi, pomo, mitä tapahtui?" hän kuuli äänen kuulokkeistaan. "Oletko kunnossa? Olemme matkalla. Pidä kiinni!"
    
  Miehen rintakehä heilui ja sydämensä hakkasi äkillisen adrenaliinin tulvasta veressä, ja hänen oli vaikea puhua hetken... mutta voimakas polttava tunne yhtäkkiä lakkasi. Lopulta hän nousi seisomaan ja pyyhki pölyt pois. Ei ollut todisteita siitä, että hänelle olisi tapahtunut mitään, lukuun ottamatta kauheita muistoja tuosta voimakkaasta kivusta. "Ei... No, ehkä... no, kyllä", vastasi rakettitutkija, tohtori Jonathan Colin Masters epäröivästi. "Ehkä vähän".
    
  John Masters oli juuri täyttänyt viisikymmentä vuotta, mutta hän näytti edelleen ja luultavasti aina näyttäisi teini-ikäiseltä herkillä piirteillään, suurilla korvilla, kömpelöillä vartalon liikkeillään, vinosti virneillä ja luonnollisesti ruskeilla hiuksillaan kuulokkeiden alla. Hän oli perustamansa pienen puolustusalan tutkimus- ja kehitysyhtiön Sky Masters Inc:n operatiivinen johtaja, joka on viimeisen kahdenkymmenen vuoden ajan kehittänyt täysin edistyksellisiä lentokoneita, satelliitteja, aseita, antureita ja edistyksellisiä materiaalitekniikoita Yhdysvaltoihin.
    
  Vaikka hän ei enää omistanut yritystä, joka edelleen kantoi hänen nimeään - yrityksen asioita hoiti nyt hallitus, jota johti hänen entinen vaimonsa ja liikekumppaninsa Helen Cuddiri sekä yrityksen nuori presidentti tohtori Kelsey Duffield - ja oli tarpeeksi varakas matkustaakseen ympäri maailmaa Loppuelämänsä ajan John halusi halutessaan viettää aikaa joko laboratoriossa, uusien laitteiden kehittämisessä tai niiden testaamisessa kentällä. Kukaan ei todellakaan tiennyt, salliko hallitus hänen ampua esimerkiksi MANPADS-ohjuksia tai pysyä ohjusalueen ulkopuolella testauksen aikana vain tehdäkseen hänelle pilaa... vai siksi, että he toivoivat, että hän jauhettaisiin pölyksi omillaan. keksinnöistä, mikä on tapahtunut lähes monta kertaa vuosien varrella.
    
  Paikalle saapui useita Humvee- ja tukiajoneuvoja, mukaan lukien ambulanssi varmuuden vuoksi, joka loisti ajovalot ja kohdevalot Johniin. Mies hyppäsi paikalle ensimmäisestä Humveesta ja juoksi häntä kohti. "Oletko kunnossa, John?" kysyi Hunter "Boomer" Noble. Boomer oli 25-vuotias varapresidentti, joka vastasi Sky Masters Inc:n ilma-aseiden kehittämisestä. Entinen Yhdysvaltain ilmavoimien koelentäjä, insinööri ja astronautti Boomerilla oli kerran kadehdittava työ suunnitella eksoottisia lentokonejärjestelmiä ja sitten hän pystyi lentämään valmiita tuotteita itse. Boomer on lennättänyt vallankumouksellista yksivaiheista XR-A9 Black Stallion -avaruuslentokonetta, jonka musta ori on ajanut kiertoradalle, ja se on ollut kiertoradalla useammin viimeisen kahden vuoden aikana kuin muu Yhdysvaltain astronauttijoukko yhteensä viimeisen kymmenen vuoden aikana. "Jumala, sinä pelottit meitä siellä!"
    
  "Sanoin sinulle, että olen kunnossa", John sanoi kiitollisena siitä, ettei hänen äänensä kuulostanut yhtä vapisevalta kuin muutama minuutti aiemmin. "Luulen, että menimme hieman yli laidan emitterin tehon kanssa, vai mitä Boomer?"
    
  "Asetin sen alimmalle teholle, pomo, ja tarkistin ja tarkistin sen uudelleen", Boomer sanoi. "Olet varmaan liian lähellä. Laserin kantama on viisikymmentä mailia - olit alle kaksi, kun osuit. Ei ehkä ole hyvä idea tehdä omia testejäsi, pomo. "
    
  "Kiitos neuvosta, Boomer", John vastasi heikosti toivoen, ettei kukaan huomaisi hänen kättelevää. "Hienoa työtä, Boomer. Sanoisin, että automaattisen Slingshot-ohjustentorjunta-aseen testi oli täydellinen menestys.
    
  "Minäkin tekisin, Boomer", sanoi toinen ääni hänen takanaan. Kaksi miestä lähestyi meitä toisesta Hummerista, jotka olivat pukeutuneet työasuihin, pitkiin tummiin takkeihin ja hansikkaisiin suojelemaan meitä aamun kylmiltä. Heitä seurasi vielä kaksi samalla tavalla pukeutunutta miestä, mutta heidän takkinsa olivat auki... jolloin he pääsivät helpommin käsiksi alla olevista valjaistaan ripustettuihin automaattiaseisiin. Mies, jolla oli pitkät suolapippuritukkaiset hiukset ja vuohenparkki, pudisti Johnia sormella ja jatkoi: "Sinä melkein onnistuit tappamaan itsesi, John... taas."
    
  "Ei...se meni täsmälleen suunnitelman mukaan, herra presidentti", John vastasi.
    
  Mies, Yhdysvaltain entinen presidentti Kevin Martindale, pyöräytti silmiään epäuskoisena. Vuosikymmeniä Washingtonissa toiminut Martindale toimi kuusi kautta kongressissa, kaksi kautta varapuheenjohtajana ja yhden kauden presidenttinä, ennen kuin hänet erotettiin virastaan; hänestä tuli sitten vasta toinen henkilö Yhdysvaltain historiassa, jota äänestettiin uudelleen.
    
  Hänellä oli myös kunnia olla ensimmäinen varapresidentti, joka on eronnut virassa ollessaan, ja hän oli edelleen vahvistettu poikamies, joka nähtiin usein nuorten näyttelijöiden ja urheilijoiden seurassa. Huolimatta siitä, että Martindale oli yli kuusikymmentä vuotta vanha, hän oli silti karun komea, itsevarma ja melkein pirullisen näköinen vuohenparkkinsa ja pitkien aaltoilevien hiustensa kanssa, joita koristaa kuuluisan "valokuvaajan unelman" kaksi kiharaa hopeista lukkoa, jotka ilmestyivät häneen automaattisesti hänen otsaansa aina, kun hän oli vihainen tai tunteellinen.
    
  "Hän pitää edelleen omista haasteistaan, herra presidentti - mitä raivokkaampi, sen parempi", sanoi hänen vieressään ollut mies, eläkkeellä oleva kenraaliluutnantti Patrick McLanahan. Martindalea lyhyempi mutta huomattavasti tehokkaampi rakennelma McLanahan oli yhtä legenda kuin Martindale, paitsi strategisen ilmataistelun pimeässä maailmassa. Hän palveli viisi vuotta navigaattorina ja pommimiehenä B-52G Stratofortressissa Yhdysvalloissa. Ilmavoimat ennen kuin heidät valittiin liittymään huippusalaiseen tutkimus- ja kehitysyksikköön, joka tunnetaan nimellä High Technology Aerospace Weapons Center tai HAWC, joka sijaitsee kartoittamattomassa lentotukikohdassa Nevadan autiomaassa, joka tunnetaan nimellä "Dreamland".
    
  Valkoinen talo antoi röyhkeän ja hieman hallitsemattoman ensimmäisen komentajansa, kenraaliluutnantti Bradley James Elliottin johdolla HAWC:n tehtäväksi suorittaa salaisia tehtäviä ympäri maailmaa estääkseen vihollisen eskaloimasta konfliktia täysimittaiseksi. sota, käyttäen huippuluokan kokeellista teknologiaa, jota mikään muu sotilasvoima ei käyttäisi moniin vuosiin - jos koskaan.
    
  HAWC:n erikoisuus oli vanhojen lentokoneiden muokkaaminen uusilla järjestelmillä ja teknologialla, jotta ne toimisivat eri tavalla kuin kukaan oli koskaan nähnyt, ja sitten HAWC:n toimittamien aseiden käyttö salaisiin todellisiin testausohjelmiin mahdollisen vihollisen tukahduttamiseksi nopeasti ja hiljaa. Suurin osa HAWC-tehtävistä ei ole koskaan yleisön tiedossa; upouuden lentokoneen testaamiseen valitut lentäjät eivät koskaan tiedä, etteivät he olleet ensimmäisinä lentäneet sitä, vaan myös sitä, että konetta oli jo käytetty taisteluissa; kymmenien kaatuneiden lentäjien ja insinöörien, sekä sotilaiden että siviilien, perheet eivät koskaan tiedä, mitä heidän rakkailleen todella tapahtui.
    
  Elliottin päättäväisen päättäväisyyden dominoida sekä HAWC:n uskomattomista kyvyistä johtuen, jotka ylittivät reilusti minkä tahansa siviili- tai sotilaskomentajan odotukset, yksikkö aloitti usein vastaukset uusiin uhkiin ilman kenenkään täyttä tietämystä tai lupaa. Tämä johti lopulta epäluottamukseen ja lopulta suoraan tuomitsemiseen Washingtonin ja Pentagonin taholta, jotka yrittivät eristää ja jopa heikentää HAWC:n toimintaa.
    
  Hänen neljäntoista vuoden aikana HAWC:ssä McLanahan, kokenein ja todistetuin lentäjä ja järjestelmäoperaattori, sai vuorotellen kehuja, rangaistuksia, ylennyksiä, potkuja, palkkioita ja häpeää. Vaikka McLanahan on monien mielestä ollut Amerikan sankarillisin kenraali Norman Schwarzkopfin jälkeen, hän poistui ilmavoimista yhtä hiljaa kuin saapui paikalle, ilman kenenkään fanfaaria, ylistystä tai kiitollisuutta.
    
  Kevin Martindale, sekä varapresidentti että presidentti, oli HAWC:n innokkain kannattaja, ja hän tiesi useiden vuosien ajan voivansa luottaa Patrick McLanahaniin saamaan työnsä suoritetuksi, oli se sitten kuinka mahdotonta tahansa. Nyt kun he molemmat olivat eläkkeellä julkisesta elämästä, John Mastersille ei ollut yllätys nähdä heidän seisomassa vierekkäin täällä New Mexicon autiomaassa salaisella aseiden testauspaikalla.
    
  "Onnittelut vielä kerran, tohtori Masters", Martindale sanoi. "Luulen, että voit rakentaa tämän Slingshot-laser-itsepuolustusjärjestelmän mihin tahansa lentokoneeseen?"
    
  "Kyllä, sir, voimme", Boomer sanoi. "Se vaatii vain virtalähteen ja kahdentoista tuuman avoimen pääsypaneelin lentokoneen painesäiliön läpi, jotta infrapuna-anturi havaitsee ja ohjaa säteen. Voimme asentaa ja kalibroida laitteen muutamassa päivässä."
    
  "Muodostaako se suojaavan kotelon koko lentokoneen ympärille vai suuntaako se vain säteen ohjukseen?"
    
  "Keskenämme säteen vihollisen ohjukseen säästääksemme energiaa ja maksimoidaksemme lasersäteen tuhoavan vaikutuksen", John selitti. "Kun infrapunaetsin havaitsee ohjuksen laukaisun, se lähettää tiivistetyn, tehokkaan laserenergian säteen samaa akselia pitkin millisekuntien sisällä. Sitten, jos järjestelmä pystyy selvittämään likimääräisen laukaisupisteen, se iskee automaattisesti vihollisen laukaisupaikkaan yrittääkseen tyrmätä pahiksen."
    
  "Miltä lasersäde tuntui, John?" - Patrick kysyi.
    
  "Se on kuin olisi kastettu kiehuvaan ruokaöljyyn", John vastasi heikosti hymyillen. "Ja tämä oli alimmalla tehotasolla."
    
  "Mitä muuta tämä laser voi tehdä, John?" - Martindale kysyi. "Tiedän, että HAWC on käyttänyt hyökkääviä laserjärjestelmiä aiemmin. Onko ritsa sama?"
    
  "No, sir, laser on tietysti vain itsepuolustukseen", John vastasi sarkastisesti.
    
  "Aivan kuin XC-57 ei ole enää pommikone, eikö, John?"
    
  "Kyllä herra. Yhdysvaltain hallitus ei hyväksy puolustusurakoitsijoidensa kehittämään hyökkäysaseita ja käyttämään teknologiaa tavoilla, jotka voivat vahingoittaa suhteita muihin maihin tai rikkoa lakeja. Siten laserjärjestelmän kantama ja ominaisuudet ovat melko rajalliset - ensisijaisesti käytettäväksi taktisia ilmatorjuntajärjestelmiä ja niiden käyttäjiä vastaan."
    
  "Tämä jättää paljon tulkinnanvaraa", Patrick huomautti. "Mutta voisit kääntää nuppia ja lisätä tehoa hieman, eikö niin?"
    
  "Sikäli kuin tiedät, Mook, vastaus on ei", John sanoi.
    
  Entinen presidentti osoitti taivaalle vetäytyvän koneen suuntaan, joka juuri sillä hetkellä oli siirtymässä myötätuulen tilaan ja lähestymässä maata. "On melko riskialtista käyttää yhtä uusista isoista koneistanne järjestelmän testaamiseen, eikö niin, tohtori?" - kysyi Martindale. "Se oli oikea Stinger-ohjus, jonka ammuit omaa konettasi, ymmärränkö?" Osakkeenomistajasi eivät voi olla liian iloisia riskeeraamalla tällaisen monen miljoonan dollarin lentokoneen."
    
  "Halusin todellakin saada kyyneleet silmiin, herra presidentti", John vastasi. "Se, mitä johtajat ja osakkeenomistajat eivät tiedä, ei vahingoita heitä. Lisäksi tämä XC-57 "Loser" on miehittämätön."
    
  "" Häviäjä ", vai mitä?" Patrick McLanahan kommentoi. "Ei hienoin nimi, jonka keksit, John."
    
  "Miksi helvetissä kutsut sitä niin?" - Martindale kysyi.
    
  "Koska hän hävisi seuraavan sukupolven pommikonekilpailun", John selitti. "He eivät tarvinneet miehittämätöntä lentokonetta; he halusivat sen olevan salaperäisempää ja nopeampaa. Keskityin hyötykuormaan ja kantamaan, ja tiesin, että voisin aseistaa sen hypersonic standoff-aseella, joten emme tarvinneet varkautta.
    
  "Olen myös suunnitellut ja rakentanut droneja vuosia - se, että he eivät pitäneet siitä, ei tarkoita, etteikö sitä olisi voitu ottaa huomioon. Eikö seuraavan sukupolven pommikoneen pitäisi olla seuraava sukupolvi? Suunnittelua ei edes harkittu. Heidän tappionsa. Sitten kaiken huipuksi minua kiellettiin rakentamasta lentokonetta kymmeneksi vuodeksi.
    
  "Mutta rakensit sen kuitenkin?"
    
  "Tämä ei ole pommikone, herra presidentti, tämä on monikäyttöinen kuljetusväline", John sanoi. "Se ei ole suunniteltu pudottamaan mitään; sen on tarkoitus laittaa siihen jotain."
    
  Martindale pudisti päätään surullisena. "Tap-tanssia lain ympärillä... Kenen muun tiedän pitävän siitä?" Patrick ei sanonut mitään. "Joten käytät dronea - se ei ole pommikonetta - testataksesi laseria, joka ei ole hyökkäysase, mutta asetat sitten itsesi tulilinjaan testataksesi sen vaikutuksia ihmisiin? Se on minusta järkevää", Martindale sanoi kuivasti. "Mutta sinä tietysti sait kyyneleet silmiini."
    
  "Kiitos herra."
    
  "John, kuinka monta häviäjää sinulla on nyt lennossa?" - Patrick kysyi.
    
  "On vain kaksi muuta - rakensimme kolme NGB-kilpailua varten, mutta lopetimme toisen ja kolmannen työskentelyn, kun suunnittelumme hylättiin", John vastasi. "Tämä on edelleen tutkimus- ja kehitysohjelma, joten se oli alhainen prioriteetti... kunnes soititte, herra presidentti. Harkitsemme järjestelmämme asentamista kaupallisiin lentokoneisiin sekä huippuluokan lentokoneisiin."
    
  "Katsotaanpa tätä tarkemmin, John", Martindale sanoi.
    
  "Kyllä herra. Annan hänet lentämään hitaasti ylös, jotta voimme katsoa, sitten tuon hänet laskeutumaan. Katso tätä ajanjaksoa - et usko sitä." Hän otti radiopuhelimen ja yritti ottaa yhteyttä ohjauskeskukseensa, mutta lasersäde paistoi sen. "Unohdin ottaa tämän taskustani ennen testiä", hän sanoi ikävästi hymyillen muiden mykistettyyn nauruun. "Joten menetän enemmän puhelimia. Boomer...?"
    
  "Sain sen, pomo", Boomer sanoi. "Matala ja hidas?" John nyökkäsi, ja Boomer silmää ja soitti matkailuautolle.
    
  Hetkeä myöhemmin XC-57 ilmestyi viimeiseen lähestymiseen. Se asettui vain 50 jalkaa maanpinnan yläpuolelle ja lensi yllättävän hitaasti niin suurelle linnulle, ikään kuin se olisi valtava balsapuinen malli, joka ajautuisi pehmeästi kevyessä tuulessa.
    
  "Kuin raskaana oleva varkain pommikone, jonka moottorit ovat ulkopuolella", Martindale kommentoi. "Näyttää siltä, että se voi pudota taivaalta minä hetkenä hyvänsä. Miten teet sen?"
    
  "Se ei käytä tavanomaisia lennonohjaimia tai nostolaitteita - se lentää käyttämällä tehtäviin mukautuvaa tekniikkaa", Masters sanoi. "Lähes jokainen neliötuuma rungosta ja siipistä voi olla joko nostin tai jarrulaite. Se voi olla miehitetty tai miehittämätön. Noin kuusikymmentäviisi tuhatta puntaa hyötykuormaa, ja se voi viedä jopa neljä tavallista rahtilavaa.
    
  "Mutta ainutlaatuinen häviäjäjärjestelmä on täysin integroitu lastinkäsittelyjärjestelmä, joka sisältää mahdollisuuden siirtää kontteja sisäisesti lennon aikana", Masters jatkoi. "Se oli Boomerin ensimmäinen idea, kun hän tuli koneeseen, ja meillä oli vaikeuksia muuttaa kaikki tuotantokoneet sisällyttämään ne. Boomer?
    
  "No, ongelma, jonka olen aina nähnyt rahtilentokoneiden kanssa, on se, että kun rahti on sisällä, et voi tehdä mitään koneen, tilan tai rahdin kanssa", Boomer sanoi. "Kaikki menee hukkaan, kun se on ladattu laivaan."
    
  "Se on rahtia rahtikoneessa, Boomer. Mitä muuta aiot tehdä sillä?" - Martindale kysyi.
    
  "Ehkä se on rahtikone yhdessä kokoonpanossa, sir", Boomer vastasi, "mutta siirrä rahtia ja työnnä modulaarinen kontti vatsassa olevan reiän läpi, ja nyt rahtikoneesta tulee tankkeri tai valvontalava. Se perustuu samaan konseptiin kuin laivaston rannikkotaistelualus, joka on tällä hetkellä muotia - yksi alus, joka voi suorittaa erilaisia tehtäviä riippuen siitä, mitä laitteistomoduuleja laitat alukseen."
    
  "Plud and play? Niin yksinkertaista?"
    
  "Painon ja tasapainon, polttoainejärjestelmän ja sähköjärjestelmien yhdistäminen ei ollut helppoa", Boomer myönsi, "mutta uskomme, että virheet ovat oikein. Kuljetamme polttoainetta eri säiliöiden välillä tasapainon ylläpitämiseksi. En usko, että tämä olisi ollut mahdollista ilman tehtävän mukauttamisjärjestelmää. Häviäjä voi nostaa lastia tai tehtävämoduuleja sisälle lastiluukun tai pohjaluukun kautta -"
    
  "Luukku vatsassa?" Martindale keskeytti silmänräpäyksen. "Tarkoitatko pommilahtia?"
    
  "Se ei ole pommipaikka, sir, se on lastiluukku", John vastasi. "Sillä oli ennen pommipesä, enkä uskonut, että olisi oikein sinetöidä sitä..."
    
  "Joten siitä tuli "lastiluukku", entinen presidentti sanoi. "Ymmärrän, tohtori."
    
  "Kyllä, sir", John sanoi teeskennellen ärsyyntyneensä siitä, että hänen on jatkuvasti muistutettava ihmisiä asiasta. "Boomer-järjestelmä järjestää automaattisesti moduulit tarpeen mukaan suorittaakseen tehtävän, yhdistää ne ja käynnistää ne kauko-ohjaimella. Hän voi tehdä saman lentäessään. Kun moduulia tarvitaan tai yksi niistä on käytetty loppuun, lastinkäsittelyjärjestelmä voi korvata sen toisella."
    
  "Mitä moduuleja sinulla on saatavilla, John?" - Martindale kysyi.
    
  "Me luomme uusia joka kuukausi, sir", John sanoi ylpeänä. "Tällä hetkellä meillä on ilmatankkausmoduulit sekä siivenkärkiset letkuripustimet, jotka on asennettu maahan ja joilla voidaan tankata anturilla varustettuja lentokoneita. Meillä on myös lasertutkamoduuleja ilma- ja maavalvontaan satelliittidatalinkillä; infrapuna- ja sähköoptiset valvontamoduulit; ja aktiivinen itsepuolustusmoduuli. Olemme melko lähellä netrusion-moduulin ja Flighthawk-ohjausjärjestelmän luomista - FlightHawkien laukaisua, ohjaamista ja ehkä jopa tankkausta ja uudelleenasennusta altavastaajalta."
    
  "Tietenkin haluaisimme myös luoda hyökkäysmoduuleja, jos saisimme luvan Valkoisesta talosta", Boomer lisäsi. "Meillä menee hyvin suuritehoisten mikroaalto- ja laserohjattujen energiateknologioiden kanssa, joten tämä voi tapahtua ennemmin tai myöhemmin - jos saamme Valkoisen talon antamaan meidän jatkaa."
    
  "Boomer on vähintäänkin erittäin motivoitunut", John lisäsi. "Hän ei ole onnellinen ennen kuin hän lähettää Loserin avaruuteen."
    
  Martindale ja McLanahan katsoivat toisiaan, ja kumpikin luki heti toisen ajatuksia; sitten he katsoivat toisaalta näkymää massiivisesta epäonnistuneesta koneesta, joka liukui alas kiitotiellä lentävän lautasen hidastettuna.
    
  "Dr. Masters, herra Noble..." Presidentti Martindale aloitti. Juuri silloin XC-57 Loser kiihtyi yhtäkkiä moottoreidensa voimakkaalla huminalla, kiipesi uskomattoman jyrkässä kulmassa ja katosi näkyvistä hetkessä. Martindale pudisti päätään jälleen hämmästyneenä. "Mihin voimme mennä pojat puhumaan?"
    
    
  TOINEN LUKU
    
    
  Tie helvettiin on helppo matkustaa.
    
  -BION, 325-255 eKr.
    
    
    
  PRESIDENTIN TOIMISTO, CANKAYA, ANKARA, Turkki
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Sulje se kirottu ovi, ennen kuin aloin huutamaan kuin pirun vauva", sanoi Kurzat Hirsiz, Turkin tasavallan presidentti, pyyhkien silmiään vielä kerran ennen kuin laittoi nenäliinansa pois. Hän pudisti päätään. "Yksi kuolleista oli kaksivuotias. Täysin syytön. Luultavasti ei edes pystyisi lausumaan "RPK".
    
  Hoikka, soikea ja pitkä Hirsiz oli lakimies, tiedemies ja makrotalouden asiantuntija sekä Turkin tasavallan toimitusjohtaja. Hän toimi Maailmanpankin toimitusjohtajana useita vuosia ja luennoi ympäri maailmaa kehitysmaiden taloudellisista ratkaisuista ennen kuin hänet nimitettiin pääministeriksi. Hän oli suosittu kaikkialla maailmassa sekä kotimaassa, ja hän sai suurimman prosenttiosuuden suuren kansalliskokouksen jäsenten äänistä maan historiassa, kun hänet valittiin presidentiksi.
    
  Hirsiz ja hänen johtavat neuvonantajansa olivat juuri palanneet lehdistötilaisuudesta Cankayasta, Ankaran presidentin asunnosta. Hän luki luettelon kuolleiden nimistä, joka annettiin hänelle minuuttia ennen televisioitua tiedotustilaisuutta, ja vastasi sitten useisiin kysymyksiin. Kun toimittaja kertoi hänelle, että yksi kuolleista oli vauva, hän yhtäkkiä murtui, itki avoimesti ja lopetti äkillisesti painamisen. "Tarvitsen nimiä, puhelinnumeroita ja tietoja kaikista uhreista. Soitan heille henkilökohtaisesti tämän tapaamisen jälkeen", Hirsizin assistentti otti puhelimen ja käski. "Olen myös läsnä jokaisen perheen palveluksessa."
    
  "Älä ole nolostunut, kun menetät malttisi näin, Kurzat", sanoi pääministeri Ay'e Akas. Hänen silmänsä olivat myös punaiset, vaikka hänet tunnettiin Turkissa henkilökohtaisesta ja poliittisesta jäykkyydestään, kuten hänen kaksi ex-miehensä epäilemättä todistavat. "Se osoittaa, että olet ihminen."
    
  "Kuulen vain PKK:n paskiaisten nauravan nähdessään minun itkevän huoneen edessä, joka on täynnä toimittajia", Hirciz sanoi. "He voittavat kahdesti. He käyttävät hyväkseen sekä turvamenettelyjen heikkouksia että valvonnan puutteita."
    
  "Tämä yksinkertaisesti vahvistaa sen, mitä olemme kertoneet maailmalle melkein kolmen vuosikymmenen ajan - PKK on ja tulee aina olemaan vain tappava lima", Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri kenraali Orhan Sahin sanoi väliin. Şahin, armeijan kenraali, koordinoi kaikkia sotilaallisia ja tiedustelutoimia Cankayan, Baskanlığin sotilasesikunnan ja Turkin kuuden tärkeimmän tiedustelupalvelun välillä. "Tämä on tuhoisin ja halveksittavin PKK:n hyökkäys moniin vuosiin sitten vuoden 2007 rajat ylittävien hyökkäysten ja ylivoimaisesti rohkein. 15 kuollutta, joista kuusi maassa; 51 haavoittui - mukaan lukien itse Gendarman komentaja, kenraali Ozek - ja tankkerikone hävisi kokonaan.
    
  Presidentti palasi pöytänsä ääreen, löi solmionsa ja sytytti savukkeen, mikä oli merkki kaikille muille toimistossa oleville tehdä samoin. "Mikä on tutkinnan tilanne, kenraali?" Hirsiz kysyi.
    
  "Täysi vauhti eteenpäin, herra presidentti", Shahin sanoi. "Alkuraportit ovat hälyttäviä. Yksi lentokentän apulaisturvapäälliköistä ei vastannut käskyihin palata virkaan, eikä häntä löydy. Toivon, että hän on juuri lomalla ja kirjautuu sisään pian uutisen kuultuaan, mutta pelkään, että saamme selville, että se oli sisätyötä.
    
  "Voi luoja", mutisi Hirsiz. "PKK tunkeutuu yksiköihimme ja toimistoihimme yhä syvemmälle joka päivä."
    
  "Luulen, että on erittäin todennäköistä, että PKK:n agentit ovat soluttautuneet Gendarman toimistoon, organisaatioon, jonka tehtävänä on suojella maata näiltä verenhimoisilta paskarilta", Sahin sanoi. "Arvelen, että Ozekin matkasuunnitelmat vuotivat ja PKK kohdistaa tämän koneen nimenomaan tappaakseen hänet."
    
  "Mutta sinä kerroit minulle, että Ozek oli menossa Diyarbakiriin yllätystarkastukseen!" - Hirsiz huudahti. "Onko mahdollista, että he ovat niin syvästi soluttautuneet ja niin hyvin organisoituneita, että he voivat lähettää niin nopeasti tappajaryhmän olkapäätä ammuttavalla ilmatorjuntaohjuksella?"
    
  "Tämän täytyy olla sisätyötä, ei vain yhden henkilön tehtävää - tukikohta on täytettävä kapinallisilla syvässä suojassa, korkean luotettavuuden asemissa, valmiina aktivoitavaksi ja otettaviksi käyttöön tunneissa tietyillä hyökkäystavoitteilla."
    
  "Tätä monimutkaisuutta pelkäsimme, mutta odotimme, sir", sanoi Turkin armeijan esikuntapäällikkö kenraali Abdullah Guzlev. "Meidän on aika vastata ystävällisesti. Emme voi tyytyä pelkästään puolustamiseen, sir. Meidän on vastustettava PKK:n johtoa ja tuhottava heidät lopullisesti.
    
  "Irakissa ja Iranissa, luulisin, kenraali?" kysyi pääministeri Akas.
    
  "Tänne he piiloutuvat, rouva pääministeri, kuin pelkurit he ovat", Guzlev tiukkasi. "Saamme päivitetyt tiedot salaisia agenttejamme, löydämme pesiä, joissa on mahdollisimman paljon verenhimoisia paskiaisia, ja tuhoamme ne."
    
  "Mitä tällä konkreettisesti saavutetaan, kenraali", kysyi ulkoministeri Mustafa Hamarat, "muuta kuin naapureidemme, kansainvälisen yhteisön ja kannattajiemme Yhdysvalloissa ja Euroopassa vihaamista?"
    
  "Anteeksi, ministeri", Guzlev sanoi vihaisesti, "mutta en oikeastaan välitä siitä, mitä joku toisella mantereella ajattelee, kun viattomia miehiä, naisia ja lapsia tapetaan..."
    
  Guzlev keskeytti puhelun, johon presidentin hallinnon johtaja vastasi välittömästi. Assistentti näytti hämmästyneeltä, kun hän katkaisi puhelun. "Herra, kenraali Ozek on vastaanottoalueellanne ja haluaa puhua kansallisen turvallisuushenkilöstön kanssa!"
    
  "Ozek! Luulin hänen olevan vakavassa tilassa!" - Hirsiz huudahti. "Kyllä, kyllä, tuokaa hänet heti tänne ja tuokaa päivystäjä pitämään häntä silmällä koko ajan."
    
  Oli melkein tuskallista katsoa miestä, kun hän käveli toimistoon. Hänen oikea olkapäänsä ja pään oikea puoli olivat tiukasti sidottu, useat sormet molemmissa käsissä oli teipattu yhteen, hän käveli ontuneena, hänen silmänsä olivat turvonneet, ja hänen kasvojensa ja kaulan näkyvissä osissa oli viiltoja, palovammoja ja mustelmia. , mutta hän seisoi pystyssä ja kieltäytyi antamasta apua hänelle saapuneelta vanhalta järjestyksenvalvojalta. Ozek seisoi silmällä ovella ja tervehti. "Sallikaa minun puhua presidentin kanssa, sir", hän sanoi käheänä hengittäessään palavaa lentopolttoainetta ja alumiinia.
    
  "Tietenkin, tietysti, kenraali. Ota jalat pois ja istu alas, kaveri!" - Hirsiz huudahti.
    
  Presidentti johti Ozekin sohvalle, mutta Jandarman komentaja kohotti kätensä. "Anteeksi herra, mutta minun täytyy nousta ylös. Pelkään, etten pystyisi nousemaan enää ylös", Ozek sanoi.
    
  "Mitä te teette täällä, kenraali?" kysyi pääministeri Akas.
    
  "Tunsin tarpeelliseksi näyttää Turkin kansalle, että olen elossa ja täytän velvollisuuksiani", Ozek sanoi, "ja halusin kansallisten turvallisuusviranomaisten tietävän, että olin kehittänyt suunnitelman kostaa PKK:n johtoa vastaan. Nyt on aika toimia. Meidän ei pidä epäröidä."
    
  "Olen vaikuttunut omistautumisestanne maallemme ja tehtäväänne, kenraali", pääministeri sanoi, "mutta ensin meidän on..."
    
  "Minulla on täysi Ozel Tim -prikaati varustettuna ja valmis ottamaan käyttöön välittömästi." Ozel tim eli Special Commands oli Jandarman tiedusteluosaston epätavallinen sodankäyntiyksikkö, joka oli erityisesti koulutettu toimimaan kurdikaupunkien ja -kylien lähellä tai monissa tapauksissa niiden sisällä tunnistamaan ja neutraloimaan kapinallisten johtajia. He olivat eräitä maailman parhaiten koulutetuista kommandoista - ja heillä oli yhtä pahamaineinen maine julmuudesta.
    
  "Hyvä on, kenraali", sanoi Hirsiz, "mutta oletko saanut selville, kuka on hyökkäyksen takana? Kuka on johtaja? Kuka painoi liipaisinta? Kuka antoi käskyn tälle hyökkäykselle?"
    
  "Herra, sillä tuskin on väliä", Ozek sanoi ja hänen silmänsä suurenivat hämmästyksestä, että hänen täytyi vastata sellaiseen kysymykseen. Hänen kiihkeä katseensa ja melko villit piirteet sekä hänen haavansa saivat hänestä ahdistuneen ja kiihtyneen, melkein villillisen ulkonäön, varsinkin verrattuna muihin hänen ympärillään oleviin poliitikkoihin. "Meillä on pitkä lista tunnettuja PKK:n militantteja, pomminvalmistajia, salakuljettajia, rahoittajia, värväjiä ja kannattajia. Kotimaan turvallisuus ja rajapuolustus voivat vangita ja kuulustella tavanomaisia epäiltyjä - anna minun ja ryöstää Timin hoitamaan johtajat."
    
  Presidentti Hirsiz katsoi pois kuumeisesta kenraalista. "Toinen hyökkäys Irakissa... En tiedä, kenraali", hän sanoi pudistaen päätään. "Tästä on keskusteltava Yhdysvaltojen ja Irakin hallitusten kanssa. Heidän täytyy-"
    
  "Anteeksi, että sanoin tämän, sir, mutta molemmat hallitukset ovat tehottomia eivätkä välitä Turkin turvallisuudesta", kenraali Ozek sanoi vihaisesti. "Bagdad on melko valmis antamaan kurdien tehdä mitä haluavat niin kauan kuin öljytulot virtaavat etelään. Amerikkalaiset vetävät joukkojaan Irakista niin nopeasti kuin pystyvät. Sitä paitsi he eivät nostaneet sormeakaan pysäyttääkseen PKK:n. Vaikka he jatkuvasti puhuvat maailmanlaajuisesta terrorismin vastaisesta sodasta ja kutsuvat PKK:ta terroristijärjestöksi, paitsi että he heittävät meille silloin tällöin muutaman kuvan tai puhelinkuuntelun, he eivät ole tehneet mitään auttaakseen meitä.
    
  Hirsiz vaikeni puhaltaen huolestuneena savukettaan. "Besir on oikeassa, sir", sanoi Guzlev, armeijan esikunnan päällikkö. "Tämä on aika, jota olemme odottaneet niin kauan. Bagdad pyrkii kaikin voimin pitämään hallituksensa koskemattomana; heillä ei ole voimaa turvata omaa pääomaansa, puhumattakaan kurdien rajasta. Yhdysvallat on lopettanut taisteluprikaatien korvaamisen Irakissa. Pohjois-Irakissa on vain kolme prikaatia, joiden keskipiste on Erbil ja Mosul - rajalla ei juuri ketään."
    
  Guzlev pysähtyi ja huomautti, ettei kukaan vastustanut hänen kommenttejaan, ja lisäsi sitten: "Mutta ehdotan muutakin kuin erityisryhmien osallistumista, sir." Hän katsoi puolustusministeri Hassan Cizekiä ja kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeriä Sahinia. "Ehdotan täysimittaista hyökkäystä Pohjois-Irakiin."
    
  "Mitä?" Presidentti Hirsiz huudahti. "Vitsitkö sinä, kenraali?"
    
  "Tämä ei tule kysymykseen, kenraali", pääministeri Akas lisäsi välittömästi. "Ystävämme ja koko maailma tuomitsisivat meidät!"
    
  "Mihin tarkoitukseen, kenraali?" Ulkoministeri Hamarat kysyi. "Lähetämmekö tuhansia sotilaita kitkemään useita tuhansia PKK:n kapinallisia? Tarkoitatko, että valtaamme Irakin alueen?"
    
  "Ehdotan puskurivyöhykkeen luomista, sir", Guzlev sanoi. "Amerikkalaiset auttoivat Israelia luomaan puskurivyöhykkeen Etelä-Libanoniin, joka hillitsi tehokkaasti Hizbollahin militantteja Israelin sisällä. Meidän on tehtävä samoin."
    
  Hirsiz katsoi puolustusministeriään hiljaa toivoen kuulevansa toisen vastustavan äänen. "Hasan?"
    
  "Se on mahdollista, herra presidentti", sanoi puolustusministeri, "mutta se ei olisi salaisuus, ja se olisi erittäin kallista. Operaatio vaatisi neljänneksen koko asevoimistamme, ehkä jopa kolmanneksen, ja tämä edellyttäisi varmasti reservijoukkojen kutsumista. Se kestäisi kuukausia. Kaikki - ensisijaisesti amerikkalaiset - huomasivat toimintamme. Se, onnistummeko, riippuu siitä, miten amerikkalaiset reagoivat."
    
  "Kenraali Shahin?"
    
  "Amerikkalaiset ovat parhaillaan vetämässä joukkojaan koko Irakiin", sanoi Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri. "Koska on suhteellisen rauhallista ja kurdien autonominen hallitus on paremmin organisoitunut kuin Bagdadin keskushallinto, Pohjois-Irakissa on edelleen ehkä kaksikymmentätuhatta amerikkalaista sotilasta, jotka auttavat vartioimaan öljyputkia ja laitoksia. Suunnitelmissa on, että vuoden sisällä heidän vahvuutensa vähenee vain kahteen taisteluprikaatiin.
    
  "Kaksi taisteluprikaatia koko Pohjois-Irakille? Se ei vaikuta realistiselta."
    
  "Stryker-prikaatit ovat erittäin tehokkaita asejärjestelmiä, sir, erittäin nopeita ja ohjattavia - niitä ei pidä aliarvioida", Shaheen varoitti. "Odotamme kuitenkin, sir, amerikkalaisten palkkaavan yksityisiä urakoitsijoita tarjoamaan suurimman osan valvonta-, turva- ja tukipalveluista. Tämä on sopusoinnussa presidentti Joseph Gardnerin uuden politiikan kanssa levätä ja elvyttää armeijan joukkoja samalla kun hän lisää laivastonsa kokoa ja voimaa."
    
  "Sitten se on mahdollista, sir", sanoi puolustusministeri Dzizek. "Irakin kurdien peshmergajoukot vastaavat kahta jalkaväkidivisioonaa ja yhtä koneistettua divisioonaa, jotka on keskittynyt Mosuliin, Erbiliin ja Kirkukin öljykentille - kolmasosa joukkojemme koosta, jotka ovat marssimatkan päässä rajasta. Vaikka PKK vastaa täysimittaista jalkaväedivisioonaa ja Yhdysvallat heittää kaikki maajoukot meitä vastaan, meillä on silti tasa-arvo - ja, kuten Sunzu kirjoitti, jos joukkonne ovat yhtä suuret: hyökkää. Voimme tehdä tämän, herra presidentti."
    
  "Voimme mobilisoida joukkomme kolmen kuukauden kuluessa, kun Ozek Tim tekee tiedustelua vihollisasemista ja valmistautuu häiritsemään raja-alueella valvontaa suorittavia yksityisiä urakoitsijoita", kenraali Ozek lisäsi. "Amerikkalaisten palkkaamat palkkasoturit ovat olemassa vain tehdäkseen rahaa. Jos taistelu alkaa, he juoksevat suojaan ja piiloutuvat tavallisten armeijajoukkojen taakse."
    
  "Entä jos amerikkalaiset noussivat seisomaan ja taistelevat auttaakseen kurdeja?"
    
  "Siirrymme etelään ja murskaamme kapinallisleirit ja kurdien oppositiojoukot, kunnes amerikkalaiset uhkaavat toiminnalla, sitten lopetamme yhteyden ja luomme puskurivyöhykkeemme", Ozek sanoi. "Meillä ei ole halua taistella amerikkalaisia vastaan, mutta emme anna heidän sanella itsemääräämisoikeutemme ja turvallisuutemme ehtoja." Hän kääntyi ulkoministeri Hamaratin puoleen. "Vakuutamme heidät siitä, että YK:n partioima lentokieltoalue parantaa kaikkien osapuolten turvallisuutta. Gardner ei halua maasotaa, eikä hän todellakaan välitä kurdeista. Hän suostuu mihin tahansa, kunhan se lopettaa taistelun."
    
  "Tämä saattaa olla totta, mutta Gardner ei koskaan myönnä sitä julkisesti", Hamarat sanoi. "Hän tuomitsee meidät avoimesti ja vaatii joukkojen täydellistä vetäytymistä Irakista."
    
  "Sitten käytämme aikaa, kunnes kitkemme kaikki PKK:n rottapesät ja tuhoamme raja-alueen", Ozek sanoi. "Kuuden divisioonan ansiosta Pohjois-Irakissa voimme raivata tämän paikan vain muutamassa kuukaudessa, samalla kun sitoudumme lähtemään. Voimme tuhota PKK:n niin paljon, että ne ovat tehottomia sukupolven ajan.
    
  "Ja näytämme teurastajilta."
    
  "En välitä siitä, miksi muut kutsuvat minua, kunhan minun ei tarvitse huolehtia viattomien poikieni tai tyttärieni surmaamisesta leikkikentällä PKK:n alas ampumassa lentokoneessa", puolustusministeri Jizzakh sanoi katkerasti. "On aika toimia."
    
  "Meidän ei tarvitse käsitellä vain PKK:ta, vaan myös Kirkuk-Ceyhan-putken turvallisuustilannetta", lisäsi sotilasesikunnan päällikkö Guzlev. "Irakilaiset peshmergat eivät ole vieläkään tarpeeksi koulutettuja tai varustettuja suojelemaan putkilinjaa heidän puolellaan rajaa. Olemme sijoittaneet miljardeja liiroja tähän putkeen, eivätkä irakilaiset vieläkään pysty suojelemaan riittävästi omaa osaa eivätkä anna muiden ulkopuolisten joukkojen kuin amerikkalaisten tarjota apua. Voimme ansaita kolminkertaisesti kuljetusmaksuihin verrattuna, jos pystymme vakuuttamaan öljyntuottajat Pohjois-Irakissa, mukaan lukien omat yhtiömme, lisäämään tuotantoa, mutta he eivät tee, koska putki on liian haavoittuvainen hyökkäyksille."
    
  Presidentti Hirsiz sammutti savukkeensa pöytänsä koristeellisessa tuhkakupissa ja palasi sitten istuimelleen. Hän vaikeni useiksi pitkiksi hetkiksi ajatuksiinsa vaipuneena. Harvoin kansalliset turvallisuusviranomaiset ovat olleet näin jakautuneita, varsinkin kun on kyse PKK:sta ja sen raaoista kapinallisten hyökkäyksistä. Besir Ozekin yllättävä ilmestyminen toimistoonsa vain tunteja katastrofin jälkeen olisi pitänyt yhdistää heidän päätöksensä lopettaa PKK lopullisesti.
    
  Mutta kansallisen turvallisuushenkilöstön - ja hänen itsensä, Hirsizin täytyi myöntää - oli ristiriitaisia ja jakautuneita, ja siviili-sotilaallinen johto halusi rauhanomaisen, diplomaattisen ratkaisun, toisin kuin univormupukuisten komentajien suoran toiminnan vaatimuksen. Amerikan ja maailman yleisen mielipiteen kohtaaminen jakautuneen neuvoston kanssa oli epäviisasta.
    
  Kurzat Hirsiz nousi jälleen jaloilleen ja seisoi suorassa, melkein tarkkaavaisena. "Kenraali Ozek, kiitos, että tulitte tänne ja puhuitte minulle ja kansalliselle turvallisuushenkilöstölle", hän sanoi virallisesti. "Keskustelemme näistä vaihtoehdoista erittäin huolellisesti."
    
  "Herra..." Ozek nyökkäsi eteenpäin shokissa, unohtaen haavansa ja nyppien kivusta yrittäessään säilyttää tasapainonsa. "Herra, kaikella kunnioituksella, teidän on toimittava nopeasti ja päättäväisesti. PKK:n - ei, maailman - on tiedettävä, että tämä hallitus ottaa nämä hyökkäykset vakavasti. Jokainen viivytetymme hetki osoittaa vain, että emme ole sitoutuneet sisäiseen turvallisuutemme.
    
  "Olen samaa mieltä, kenraali", Hirsiz sanoi, "mutta meidän on toimittava harkiten ja huolellisesti ja tiiviissä yhteistyössä kansainvälisten liittolaisten kanssa. Ohjaan kenraali Sahinia kehittämään suunnitelman erikoisryhmille metsästämään ja vangitsemaan tai tappamaan PKK:n militantteja, jotka ovat saattaneet suunnitella ja johtaneet tätä hyökkäystä, ja aggressiivisesti tutkimaan vakoojien mahdollisuutta Jandarmassa.
    
  "Ohjaan myös ulkoministeri Hamaratin neuvottelemaan amerikkalaisten, NATO- ja eurooppalaisten kollegojensa kanssa ja tiedottamaan turvallisuusneuvoston raivosta tästä hyökkäyksestä sekä yhteistyön ja avun vaatimuksesta tekijöiden kiinni saamiseksi." Hän sävähti sisäisesti kenraali Ozekin epäuskoisesta ilmeestä, joka vain korosti hänen heikkoutta, hänen asemansa epävarmuutta. "Me toimimme, kenraali", Hirsiz lisäsi nopeasti, "mutta teemme sen viisaasti ja globaalin yhteisön jäsenenä. Tämä eristää ja marginalisoi PKK:n entisestään. Jos toimimme harkitsemattomasti, meitä ei pidetä terroristeja parempina."
    
  "... Globaali yhteisö?" Ozek mutisi katkerasti.
    
  "Mitä sanoitte, kenraali?" Hirsiz menetti malttinsa. "Onko sinulla jotain, mitä haluaisit kertoa minulle?"
    
  Haavoittunut sandarman upseeri katsoi lyhyesti mutta avoimesti turkkia Turkin tasavallan presidenttiä, mutta nousi nopeasti pystyyn parhaansa mukaan, osoitti ankaran mutta neutraalin ilmeen ja sanoi: "Ei, herra."
    
  "Sitten teidät erotetaan, kenraali, kansallisen turvallisuusneuvoston ja Turkin kansan vilpittömällä kiitollisuudella ja helpotuksella, että olette elossa tämän petollisen ja pelkurimaisen hyökkäyksen jälkeen", Hirciz sanoi, ja hänen syövyttävä sävynsä ei todellakaan vastannut hänen sanojaan.
    
  "Sallikaa minun saattaa kenraali väliaikaisiin tiloihin, sir", sanoi asevoimien esikuntapäällikkö Guzlev.
    
  Hirsiz katsoi kysyvästi armeijan esikuntapäällikköänsä eikä löytänyt vastauksia. Hän katsoi Ozekiin, sisäisesti vääntyen jälleen hänen hirvittävistä haavoistaan, mutta pohtien, milloin olisi paras aika päästää irti edessään olevasta villi, vihainen härkä. Mitä aikaisemmin, sen parempi, mutta ei ennen kuin hän käytti täysimääräisesti hyväkseen uskomattoman selviytymisensä propagandaedut.
    
  "Kutsumme kansallisen turvallisuuden virkamiehet uudelleen 20 minuutin kuluttua ministerineuvoston konferenssikeskukseen hahmottelemaan vastausta, kenraali Guzlev", presidentti sanoi varovasti. "Palaa takaisin siihen aikaan. Liuennut."
    
  "Kyllä, sir", sanoi Guzlev. Hän ja Ozek seisoivat hetken huomiossa ja suuntasivat sitten ovea kohti Guzlevin pitäessä varovasti kiinni Ozekin vähemmän loukkaantuneesta kädestä tukeakseen.
    
  "Mikä helvetti sai Ozekin saapumaan Ankaraan asti selvittyään tuskin lento-onnettomuudesta?" - ulkoministeri Hamarat kysyi epäuskoisena. "Voi luoja, kivun täytyy olla sietämätöntä! Minulla oli kerran pieni murtuma siivessäni ja olin sairaana viikkoja sen jälkeen! Tämä mies vedettiin alas pudonneen lentokoneen palavista hylkyistä vain muutama tunti sitten!
    
  "Hän on vihainen ja janoinen verta, Mustafa", sanoi pääministeri Akas. Hän lähestyi Hirsiziä, joka näytti edelleen olevan huomiossa kuin Ozek olisi ottanut hänet syliinsä. "Älä kiinnitä huomiota Guzleviin ja Ozekiin", hän lisäsi kuiskaten. "He etsivät verta. Olemme jo puhuneet hyökkäyksestä monta kertaa ja hylänneet sen joka kerta."
    
  "Ehkä tämä on oikea aika, Icy", Hirsiz kuiskasi takaisin. "Guzlev, Dzizek, Ozek ja jopa Sahin ovat tätä varten."
    
  "Ettekö te harkitse tätä vakavasti, herra presidentti?" Akas kuiskasi takaisin epäuskoisena viheltäen. "Yhdysvallat ei koskaan suostu. Olisimme parioja maailman silmissä..."
    
  "Olen alkanut olla välittämättä siitä, mitä maailma ajattelee meistä, Ice¸e", Hirsiz sanoi. "Kuinka moneen hautajaiseen meidän on vielä osallistuttava, ennen kuin maailma antaa meidän tehdä jotain kapinalliskurdeille?"
    
    
  NAKHLAN liittoutuneiden lentotukikohta, TALL KAIF, LÄHELLÄ MOSULIA, IRAKI
  KAKSI PÄIVÄÄ MYÖHEMMIN
    
    
  "Nala Tower, Scion One-Seven, yhdeksän mailia kohteesta, pyytää visuaalista lähestymistapaa kiitotielle kaksi-yhdeksän."
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, olet ykkönen, laskeutuminen on suoritettu", vastasi tarkkaileva Irakin armeijan lennonjohtaja erittäin hyvällä englanniksi, mutta vahvalla aksentilla. "Suosittelen Nalalle tehostettua saapumismenettelyä numero kolme, tukikohta on voimasuojaustilassa Bravo, hyväksytty tehostettuun saapumismenettelyyn numero kolme, vahvistan."
    
  "Negative, Nala, Scion One-Seven pyytää lupaa katsoa Two-Nine."
    
  Ohjaaja ei ollut tottunut siihen, että joku ei noudattanut hänen ohjeitaan tarkasti, ja hän työnsi mikrofoninsa nappia ja ampui takaisin: "Heir One-Seven, Nala Tower, visuaalinen lähestymistapa ei ole sallittu FPCON Bravon alla." FPCON:n tai Force Protection Conditionin (aiemmin nimellä Threat Condition tai THREATCON) Bravo oli kolmanneksi korkein taso, mikä osoitti, että hyökkäyksen mahdollisuudesta oli saatu operatiivista tiedustelutietoa. "Suoritat kolmannen toimenpiteen. Sinä ymmärrät? Myönnän."
    
  Puhelin soi taustalla ja tornin apulaislennonjohtaja vastasi. Hetkeä myöhemmin hän ojensi puhelimen lähettäjälle: "Herra? Varatukikohdan komentaja sinulle."
    
  Esimies, joka oli vieläkin ärsyyntynyt siitä, että hänet keskeytettiin työskennellessään saapuvalla lennolla, nappasi puhelimen sijaishenkilöltään. "Kapteeni Saad. Minulla on saapuva lento, sir, saanko soittaa takaisin?"
    
  "Kapteeni, anna tämän lähestyvän lentokoneen luoda visuaalinen kuvio", hän kuuli amerikkalaisen everstin tutun äänen. Apulaistukikohdan komentaja ilmeisesti kuunteli tornin taajuutta odottaessaan tätä lentoa. "Tämä on hänen hautajaiset."
    
  "Kyllä, eversti." Oli epäselvää, miksi amerikkalainen erikoistehtävälentokone vaarantuisi tulen alle ilman erittäin tehokkaita saapumismenettelyjä, mutta käskyt ovat käskyjä. Hän ojensi puhelimen sijaiselleen, huokaisi ja kosketti mikrofonipainiketta uudelleen: "Perillinen One-Seven, Nala Tower, sinulla on lupa visuaaliseen lähestymiseen ja lentoradalle kiitotielle 29, tuuli kaksi-seitsemän nolla klo 25 solmua." puuskissa jopa neljäkymmentä, kiitotienäkyvyys neljätuhatta, FPCON Bravo voimassa, laskeutuminen sallittu."
    
  "Scion One-Seven, hyväksytty tarkastettavaksi ja overhead kaksi yhdeksän hyväksytty lähestymistä varten."
    
  Päivystäjä otti hätäpuhelimen: "Asema yksi, tämä on torni", hän sanoi arabiaksi. "Minulla on lentokone loppulähestymisessä ja olen selvittänyt sen visuaalista lähestymistä ja mallia varten."
    
  "Sanopa uudestaan?" - kysyi lentokentän paloaseman lähettäjä. "Mutta olemme FPCON Bravossa."
    
  "Amerikkalaisen everstin käsky. Halusin kertoa teille."
    
  "Kiitos soitosta. Kapteeni todennäköisesti lähettää meidät "kuumille pisteillemme" Taxiway Deltassa."
    
  "Saat käyttää prepositiota Deltassa." Pomo katkaisi puhelun. Sitten hän soitti samanlaisen puhelun tukikohdan turvatoimiin ja sairaalaan. Jos hyökkäys oli välitön - ja tämä oli ihanteellinen tilaisuus - mitä enemmän hän pystyi varoittamaan, sitä parempi.
    
  Tornista kotoisin oleva tarkkailija etsi konetta kiikareillaan. Hän näki sen torninsa tutkanäytöltä, mutta ei vielä visuaalisesti. Se oli noin kuusi mailia tavoitteestaan, lähestyen suoraan, mutta siirtyneenä länteen, näyttäen olevan rivissä myötätuulessa kiitotieltä 29 - ja se oli naurettavan hidas, ikään kuin se olisi laskeutunut muutaman minuutin kuluttua. Oliko tällä miehellä jonkinlainen kuolemantoive? Hän ilmoitti koneen sijainnista turva- ja hätäpalveluille, jotta he voisivat siirtyä parempaan paikkaan...
    
  ...tai poistu onnettomuuden tieltä, jos pahin tapahtuu.
    
  Lopulta kolmen mailin päässä hän näki sen - tai pikemminkin hän näki osan siitä. Siinä oli leveä, sipulimainen runko, mutta hän ei nähnyt siipiä tai häntää. Siinä ei ollut näkyvissä matkustajan ikkunoita ja outo maaliväri - jotain keskisinnerharmaata, mutta sävyt näyttivät muuttuvan taustapilvien ja valotason mukaan. Tämän visuaalinen havainnointi oli poikkeuksellisen vaikeaa.
    
  Hän tarkisti BRITE-tornin tutkanäyttöä, paikallista Mosulin lähestymisohjaustutkan relettä, ja totta kai, kone lensi vain 98 solmun nopeudella - noin viisikymmentä solmua normaalia lähestymisnopeutta hitaammin! Sen lisäksi, että lentäjä teki itsestään helpon kohteen tarkka-ampujille, hän oli myös pysäyttämässä koneen ja syöksymässä maahan. Tällaisilla tuulilla äkillinen tuulenpuuska voi nopeasti kääntää tämän kaverin ylösalaisin.
    
  "Heir One-Seven, Nala Tower, onko sinulla vaikeuksia?"
    
  "Torni, yksi-seitsemän, negatiivinen", lentäjä vastasi.
    
  "Hyväksytty. Sinut on hyväksytty kyytiin. Olemme mukana FPCON Bravossa. Myönnän."
    
  "Heir One-Seven kopioi FPCON Bravoa ja sallii laskeutumisen."
    
  Tyhmä, yksinkertaisesti tyhmä. Esimies katseli hämmästyneenä, kun outo lentokone teki rutiininomaisen vasemman käännöksen tuuleen kiitotien länsipuolella. Se muistutti amerikkalaista stealth-pommittajaa, paitsi että sen moottorit olivat takarungossa ja se näytti paljon suuremmalta. Hän odotti näkevänsä RPG- tai Stinger-ohjuksia lentävän taivaalla minä hetkenä hyvänsä. Kone pomppi muutaman kerran puuskaisessa tuulessa, mutta suurimmaksi osaksi se säilytti erittäin vakaan lentoradan uskomattoman alhaisesta ilmanopeudesta huolimatta - se oli kuin katsoisi pientä Cessnaa kaaviossa kahdensadan tuhannen kilon lentokoneen sijaan. .
    
  Kone onnistui jotenkin ohittamaan suorakaiteen muotoisen kuvion täysin ilman törmäystä tai laukausta taivaalta. Tornin tarkkailija ei nähnyt laukeavia läppiä. Hän piti tämän naurettavan alhaisen ilmanopeuden koko kuvion ajan lyhyeen finaaliin asti, jolloin hän hidasti tasan yhdeksäänkymmeneen solmuun ja putosi sitten kevyesti kuin höyhen. Hän kääntyi helposti pois ensimmäiseltä rullaustieltä; hän ei ollut koskaan nähnyt kiinteäsiipistä lentokonetta laskeutuvan näin lyhyelle matkalle.
    
  "Tower, Heir One-Seven on vapaa aktiivisista", lentäjä raportoi.
    
  Vartijan piti toipua shokista. "Ymmärrän, yksi-seitsemän, pysy tällä taajuudella, ilmoita suoraan edessä näkyvät turva-ajoneuvot, ne vievät sinut parkkipaikalle. Varo paloautoja ja turva-ajoneuvoja rullausteillä. Tervetuloa Nalaan."
    
  "Roger you, Tower One-Seven, turva-ajoneuvot näköpiirissä", lentäjä vastasi. Useat aseistetut Humveet konekivääreillä torneissa, joissa oli 50 kaliiperin konekivääriä tai 40 millimetrin nopeaa tulitusta kranaatinheittimiä, ympäröi konetta ja ajoi edessä sininen Suburban vilkkuvilla sinisillä valoilla ja suurella keltaisella "Follow Me" -kyltillä. "Hyvää päivänjatkoa".
    
  Saattue saattoi koneen lennonjohtotornin pohjoispuolella olevaan suureen lentokonesuojaan. Humveet kääntyivät suojan ympäri, kun Suburban ajoi sisään ja lennonjohtaja pysäytti koneen. Koneeseen hinattiin ilmaliukumäki, mutta ennen sen asentamista paikalleen ohjaamon alla oleva luukku nokkavaihteen takana avautui ja henkilökunta alkoi laskeutua tikkaita pitkin.
    
  Samaan aikaan useita ihmisiä nousi ulos Humveesta ja seisoi koneen vasemman siiven kärjessä, yksi heistä näkyvästi järkyttynyt. "Kaveri, he eivät leikkiä - täällä on kuuma!" John Masters huudahti. Hän katseli ympärilleen lentokonesuojassa. "Hei, tässä hallissa on ilmastointi - laitetaan se päälle!"
    
  "Otetaan ensin yhteyttä tukikohdan komentajaan, John", ehdotti toinen ulos tuleva mies, Patrick McLanahan. Hän nyökkäsi heidän alla olevaan Humveeseen. "Luulen, että se on eversti Jaffar ja yhteyshenkilömme on siellä."
    
  "Jaffar näyttää raivostuneelta. Mitä teimme tällä kertaa?"
    
  "Mennään ja otetaan selvää", Patrick sanoi. Hän lähestyi irakilaista everstiä, kumarsi hieman ja ojensi kätensä. "Eversti Jaffar? Olen Patrick McLanahan."
    
  Jaffar oli hieman pitempi kuin Patrick, mutta hän kohotti leukaansa, puhalsi rintaansa ja nousi varpailleen näyttääkseen pidemmältä ja tärkeämmältä. Kun hän oli varma, että tulokkaat kiinnittivät huomiota, hän kohotti hitaasti oikean kätensä oikealle kulmakarvalleen tervehtiäkseen. "Kenraali McLanahan. "Tervetuloa Nalan lentotukikohtaan", hän sanoi erittäin hyvällä englanniksi, mutta vahvalla aksentilla. Patrick tervehti takaisin ja ojensi sitten kätensä uudelleen. Jaffar otti sen hitaasti, hymyili heikosti ja yritti sitten puristaa Patrickin kättä omaansa. Kun hän tajusi, että se ei toimisi, hymy katosi.
    
  "Eversti, sallikaa minun esitellä tri. Jonathan Colin Masters. Dr. Masters, eversti Yusuf Jaffar, Irakin ilmavoimien komentaja, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohta." Jaffar nyökkäsi, mutta ei kättelyt Jonia. Patrick pudisti päätään hieman ärsyyntyneenä ja luki sitten Jaffarin vieressä ja takana seisovan nuoren miehen nimilapun. "Herra Thompson? Olen Patrick-"
    
  "Kenraali Patrick McLanahan. Tiedän kuka olet, sir - me kaikki tiedämme kuka olet." Pitkä, uskomattoman nuoren näköinen upseeri Jaffarin takana astui eteenpäin virnistäen korvasta korvaan. "Hauska tavata, sir. Chris Thompson, presidentti, Thompson International, turvallisuuskonsultit. Hän puristi Patrickin kättä molemmillaan, ravisti sitä innoissaan ja pudisti päätään epäuskoisena. "En voi uskoa sitä... kenraali Patrick McLanahan. Itse asiassa puristan Patrick McLanahanin kättä."
    
  "Kiitos, Chris. Tämä on tohtori John Masters. Hän-"
    
  "Hei, tohtori", Thompson sanoi katsomatta pois tai päästämättä Patrick McLanahanin kättä. "Tervetuloa herra. On todella suuri kunnia tavata sinut ja toivottaa sinut tervetulleeksi Irakiin. Aion-"
    
  "Lopeta keskustelusi, Thompson, ja ryhdytään hommiin", Jaffar sanoi kärsimättömästi. "Teidän maineenne on varmasti edellä teitä, kenraali, mutta minun on muistutettava teitä siitä, että olette siviiliurakoitsija ja teidän on noudatettava minun sekä Irakin tasavallan sääntöjä ja määräyksiä. Hallituksenne on pyytänyt minua antamaan teille kaiken mahdollisen kohteliaisuuden ja avun, ja virkamiehenä minulla on kunnia tehdä niin, mutta teidän on ymmärrettävä, että Irakin lakia - eli tässä tapauksessa minun lakiani - on noudatettava. kunnioitetaan kaikkina aikoina. Onko se selvää, herra?"
    
  "Kyllä, eversti, kaikki on selvää", sanoi Patrick.
    
  "Miksi sitten ette totelleet ohjeitani Nalan saapumisesta ja lähestymisistä?"
    
  "Ajattelimme, että meidän on arvioitava uhan tila itse, eversti", Patrick vastasi. "Huippusuorituskykyyn saapuminen ei kertoisi meille mitään. Päätimme ottaa riskin ja luoda visuaalisen lähestymistavan ja asettelun."
    
  "Henkilökuntani ja minä arvioimme uhkatilanteen tässä tukikohdassa joka tunti joka päivä, kenraali", Jaffar sanoi vihaisesti. "Annan käskyt, jotka ohjaavat koko henkilöstöä ja toimintaa tällä tukikohdalla varmistaaksemme kaikkien turvallisuuden. Niitä ei pidä laiminlyödä mistään syystä. Et voi ottaa riskejä milloin tahansa mistään syystä, herra: vastuu on aina minulla, ja se on loukkaamaton. Rikkoa lakiani uudelleen, niin sinua pyydetään suorittamaan toimeksiantosi toisessa tukikohdassa. Onko se selvää, herra?"
    
  "Kyllä, eversti, se on selvää."
    
  "Oikein hyvä". Jaffar laittoi kätensä selkänsä taakse puhaltaen jälleen rintaansa. "Luulen, että olet erittäin onnekas, ettet joutunut vihollisen tulen alle. Turvajoukkoni ja minä tutkimme koko kymmenen kilometrin säteellä tukikohdan ulkopuolella uhkien varalta. Vakuutan, että olit vähäisessä vaarassa. Mutta se ei tarkoita, että voit..."
    
  "Anteeksi, mutta jouduimme tulen kohteeksi, eversti", John Masters puuttui asiaan.
    
  Jaffarin silmät välähtivät keskeytyksestä, sitten hänen suunsa avautui ja sulkeutui hämmentyneenä, sitten kovettui suuttumus. "Mitä sanoit, nuori mies?" - hän murisi.
    
  "Meihin osui tulipalo yhteensä sataseitsemänkymmentäyhdeksän kertaa kymmenen mailin päässä tukikohdasta, eversti", John sanoi. "Ja 41 laukausta ammuttiin tukikohdan sisältä."
    
  "Tämä on mahdotonta! Tämä on naurettavaa! Kuinka voit tietää tämän?
    
  "Se on meidän tehtävämme täällä, eversti: arvioida uhan tila tässä ja muissa liittoutuneiden lentotukikohdissa Pohjois-Irakissa", Patrick sanoi. "Konekoneemme on varustettu instrumenteilla, joiden avulla voimme havaita, jäljittää, tunnistaa ja paikantaa hyökkäysten lähteen. Pystymme paikantamaan, tunnistamaan ja jäljittämään tulitusta jopa yhdeksän millimetrin kaliiperin aseista." Hän ojensi kätensä ja John laittoi kansion siihen. "Tässä on kartta kaikkien löytämiemme laukausten alkuperästä. Kuten näette, eversti, yksi tehokkaimmista salvoista - kuuden laukauksen purske 12,7 mm:n tykistä - ammuttiin tästä tukikohdasta. Tarkemmin sanottuna turvallisuusjoukkojen harjoituskentältä." Hän otti askeleen Jaffaria kohti, hänen siniset silmänsä tunkeutuivat irakilaisiin. "Kerro minulle, eversti: kuka on tällä harjoituskentällä nyt? Minkä kaliiperin ilmatorjunta-aseita teillä on täällä Nalassa?" Jaffarin suu liikkui jälleen hämmentyneenä. "Kuka teki tämän, odotan, että heidät pidätetään ja heitä syytetään liittoutuneiden lentokoneiden tarkoituksellisesta kohdistamisesta."
    
  "Minä... Hoidan tämän... henkilökohtaisesti, sir", Jaffar sanoi hiki nousi hänen otsaansa. Hän kumarsi hieman astuessaan taaksepäin. "Hoitan sen välittömästi, sir." Hän melkein törmäsi Thompsoniin kiireessä pakenemaan.
    
  "Mikä tyhmä", John sanoi. "Toivottavasti meidän ei tarvitse sietää hänen paskaa joka päivä täällä."
    
  "Hän on itse asiassa yksi pätevimmistä komentajista Pohjois-Irakissa, tohtori", Thompson sanoi. "Hän odottaa paljon suudella ja polvillaan. Mutta hän ei ole niitä, jotka saavat asiat hoidettua - hän yksinkertaisesti murtaa päänsä, kun joku hänen alaisistaan epäonnistuu. Onko totta, että havaitset ja seuraat lentokonettasi vastaan tehtyjä hyökkäyksiä?
    
  "Ehdottomasti", John vastasi. "Ja voimme myös tehdä paljon muuta."
    
  "Ilmoitamme sinulle yksityiskohdat heti, kun saamme turvallisuusselvityksen, Chris", Patrick sanoi. "Se saa silmäsi juoksemaan, luota minuun."
    
  "Hienoa", Thompson sanoi. "Eversti saattaa käyttäytyä kuin utelias riikinkukko, mutta kun hän löytää sinua vastaan ampuneet jokerit, hän varmasti painaa vasaran heidän päälleen."
    
  "Valitettavasti kyse ei ollut vain idiooteista harjoituskentällä - löysimme useita muita paikkoja sekä tukikohdan sisällä että aivan kehän ulkopuolelta", John sanoi. "Eversti saattaa olla alueen paras, mutta se ei riitä. Hänellä on sappareita esteen sisällä."
    
  "Kuten kirjoitin sinulle, kun kerroit minulle, että olet tulossa, sir", Thompson sanoi, "uskon, että FPCON:n täällä pitäisi olla Delta - aktiivista ja jatkuvaa yhteyttä terroristeihin. Bagdadin silmissä Jaffar näyttää huonolta, koska hän on Bravon yläpuolella. Mutta kaverini ja armeijan turvallisuusjoukot käyttäytyvät kuin se olisi Delta. Joten jos seuraat minua, sir, näytän sinulle asuntosi ja toimistosi ja esitän sinulle pienen esittelyn tukikohdasta.
    
  "Jos et välitä, Chris, haluaisimme määritellä vastuualueemme ja ajoittaa ensimmäisen kierroksemme", Patrick sanoi. "Haluaisin suorittaa ensimmäisen tehtävän tänä iltana. Tukihenkilöstö valmistelee tilat."
    
  "Tänä yönä? Mutta saavuit juuri tänne, sir. Sinun täytyy olla voitettu."
    
  "Sataseitsemänkymmentä osumaa koneeseen, niistä neljäsosa tästä tukikohdasta - meidän on ryhdyttävä töihin", Patrick sanoi.
    
  "Sitten meidän täytyy mennä operaatioosastolle ja tavata eversti Jack Wilhelmiä", Thompson sanoi. "Virallisesti hän on Jaffarin alaisuudessa toinen komentaja, mutta kaikki tietävät, kuka todella johtaa, ja se on hän. Hän sijaitsee yleensä Triple Sea Command Centerissä."
    
  He kaikki kasautuivat toiseen panssaroituun valkoiseen Suburbaniin Thompsonin ratissa. "Nakhla, joka tarkoittaa arabiaksi kimalaista, oli aiemmin kirjain U.S. Air Force Supply Base", hän sanoi ajaessaan lähtölinjaa pitkin. He näkivät rivejä kaikenkokoisia rahtikoneita C-5 Galaxyista bizjeteihin. "Saddamin aikana tämä luotiin tukahduttamaan etninen kurdiväestö, ja siitä tuli yksi maan suurimmista irakilaisista sotilastukikohdista. He sanovat, että tämä oli tukikohta, jossa Saddamin kurdeja vastaan käyttämät kemialliset aseet säilytettiin, ja siksi se on ensisijainen kohde kurdikapinallisille, joiden kanssa olemme silloin tällöin tekemisissä, samoin kuin AQI al-Qaida Irakissa. Shiiakapinallisia ja ulkomaisia jihadisteja.
    
  "Aiemmin tänä vuonna Nakhla siirrettiin virallisesti Yhdysvaltojen hallinnasta Irakin armeijalle. Irakilaisilla ei kuitenkaan edelleenkään ole paljon ilmavoimia, joten he kutsuivat sitä "liittoutuneiden" lentotukikohdaksi. Yhdysvallat, NATO ja Yhdistyneet Kansakunnat vuokraavat tilat ja lentokentän irakilaisilta.
    
  "Luomme sen ja sitten saamme maksun sen käytöstä", John kommentoi. "Upeaa".
    
  "Jos emme maksaisi sen käytöstä, meitä pidettäisiin edelleen "miehitysjoukkoina" Irakissa", Thompson selitti. "Tämä on joukkojen vetämisen politiikkaa Irakista.
    
  "Päätaisteluyksikkö täällä Nalassa on toinen prikaati, lempinimeltään War Hammer", Thompson jatkoi. "Toinen prikaati on I Corpsin toisen divisioonan Stryker-taisteluprikaati Fort Lewisista Washingtonista. Tämä on yksi viimeisistä yksiköistä, jotka käyvät läpi viidentoista kuukauden kierron - kaikki muut yksiköt palvelevat 12 kuukautta. He tukevat Irakin armeijaa tiedustelutiedoilla, tiedustelulla ja koulutuksella. Ne on tarkoitus vetää pois kolmen kuukauden kuluessa, kun irakilaiset ottavat täyden hallintaansa Pohjois-Irakin turvallisuuden."
    
  "Chris, onko meillä todella puolet kaikista amerikkalaisista ajoneuvoista jossain Lähi-idässä?" - Patrick kysyi.
    
  "Sanoisin, että puolet ilmavoimien ajoneuvoista on joko maassa teatterissa tai lentää edestakaisin, ja todellinen määrä on todennäköisesti lähempänä kolmea neljäsosaa", Thompson sanoi. "Eikä tämä sisällä siviilireserviä ja sopimusmääräyksiä."
    
  "Mutta joukkojemme vetäminen vie vielä vuoden?" John kysyi. "Tämä ei näytä oikealta. Ei kestänyt niin kauan saada tavaramme pois Irakista ensimmäisen Persianlahden sodan jälkeen, eikö niin?"
    
  "Erilainen suunnitelma, tohtori", Thompson sanoi. "Suunnitelmana on poistaa Irakista kaikki paitsi kiinteistöt kahdessa lentotukikohdassa ja Bagdadin suurlähetystöalueella. Ensimmäisen Persianlahden sodan jälkeen jätimme paljon tavaraa Kuwaitiin, Saudi-Arabiaan, Bahrainiin, Qatariin ja Yhdistyneisiin arabiemiirikuntiin, ja meillä oli lisätty turvatoimia, jotta voisimme liikkua esteettä. Kesti yli vuoden saada kaikki tavaramme pois Saudi-Arabiasta, kun Yhdysvallat pyysi poistumaan maasta ja me ajoimme sen valtatietä pitkin Kuwaitiin. Täällä toimitamme kaikki omaisuutemme joko kotiin tai uusiin tukikohtiin Romaniaan, Puolaan, Tšekkiin ja Djiboutiin.
    
  "Ei voi silti kestää niin kauan päästä ulos, eihän?"
    
  "Työskentelimme tämän parissa taukoamatta yötä päivää melkein vuoden, ja toinen vuosi oli todella optimistinen", Thompson myönsi. "Se riippuu lähinnä turvallisuustilanteesta. Iranin vallankaappaus sulki Persianlahden kokonaan vuodeksi, ja useat junalinjat ja moottoritiet maahan ja sieltä pois olivat vaarallisia, joten jouduimme odottamaan suotuisampia olosuhteita. Muualla kiireellisesti tarvittavat asiat voitiin lennättää, mutta kokonaisen C-5 Galaxyn tai C-17 Globemasterin ottaminen vain yhden tai kahden M1A2-panssarivaunun poistamiseksi ei ollut järkevää. Emmekä aio jättää tänne enempää kuin kahta tuhatta panssaroitua ajoneuvoa." Hän katsoi Patrickia. "Siksi olette täällä, eikö niin, sir? Turvallisuustilanteen parantaminen?"
    
  "Yritetään", Patrick sanoi. "On selvää, että irakilaiset eivät pysty käsittelemään turvallisuustilannetta, eikä olisi poliittisesti korrektia, että amerikkalaiset joukot, joita maassa ei muutenkaan tarvita, tarjoaisivat turvallisuutta, joten he tarjoavat sopimuksia yksityisille yrityksille.
    
  "No, et todellakaan ole yksin, sir", Thompson sanoi. - Urakoitsijat tekevät täällä nykyään lähes kaiken. Meillä on edelleen Nakhlassa merijalkaväen yksikkö, joka lentää tukemaan Irakin tehtäviä, ja silloin tällöin erikoisjoukkojen yksikkö tai SEAL-ryhmä lentää sisään ja ulos, mutta sen lisäksi joukot täällä eivät tee paljon muuta kuin kerääntyvät. varusteita ja odottaa kotiinkuljetusta. Suurin osa koulutuksesta ja turvallisuudesta, tiedustelupalveluista, ateriapalveluista, kuljetuksesta, viestinnästä, rakentamisesta, purkamisesta ja virkistystoiminnasta ovat kaikki amerikkalaisten urakoitsijoiden hoitamia."
    
  "AMERIKAN holokaustin jälkeen oli helpompaa ja nopeampaa rekrytoida ja kouluttaa uudelleen veteraaneja kuin kouluttaa uusia värvättyjä", Patrick sanoi. "Jos haluat tehdä enemmän vähemmällä, sinun on ulkoistettava tukitoiminnot ja sallittava aktiivisten sotilaiden suorittaa erikoistehtäviä."
    
  "En ollut kuullut Scionista ennen kuin armeija ilmoitti sinun olevan tulossa tänne", Thompson huomautti. "Missä te asutte?"
    
  "Las Vegas", Patrick vastasi. "Periaatteessa tämä on ryhmä sijoittajia, jotka ostivat useita korkean teknologian mutta ylijäämäisiä lentokoneita eri yrityksiltä ja tarjosivat palvelujaan Pentagonille. Minulle tarjottiin työtä eläkkeelle jäämiseni jälkeen."
    
  "Näyttää siltä, että se on sama sopimus yritykseni kanssa", Chris sanoi. "Olemme ryhmä entisiä ja eläkkeellä olevia armeijan fyysisiä koulutus-, viestintä- ja tietoturvateknikoja ja insinöörejä. Halusimme silti palvella lähdön jälkeen, joten perustimme yrityksen.
    
  "Mistä sinä pidät tähän mennessä?"
    
  "Ollakseni rehellinen, aloitin yrityksen, koska ajattelin, että rahat olisivat hyvät - kaikki nämä tarinat Blackwater Worldwiden kaltaisista yrityksistä, jotka saivat nämä suuret sopimukset, olivat todella houkuttelevia", Chris myönsi. "Mutta tämä on bisnestä. Sopimukset voivat tuntua houkuttelevilta, mutta käytämme rahamme hankkimalla parasta mahdollista henkilökuntaa ja laitteita sekä tarjoamalla tehokkaan ratkaisun alhaisin kustannuksin. Voin kertoa teille, etten ole nähnyt liiketoiminnasta penniäkään muuta voittoa kuin sen, mitä minulle maksaa selviytyminen. Jos voittoa syntyy, se menee suoraan takaisin liiketoimintaan, jolloin voimme tarjota enemmän palvelua tai tarjota palvelua pienemmillä kustannuksilla."
    
  "Juuri päinvastoin kuin armeija", John Masters sanoi. "Armeija käyttää jokaisen pennin budjettistaan varmistaakseen, ettei budjettia leikata ensi vuonna. Yksityiset yritykset säästävät tai sijoittavat jokaisen pennin."
    
  "Joten sinulla ei ole ongelmia näiden muiden yritysten kanssa, eihän?" - Patrick kysyi.
    
  "Näen joidenkin näistä käärmeen syövistä entisistä erikoisjoukkojen tyypeistä vaeltelevan tukikohdassa", Thompson sanoi, "ja he ovat kaikki pukeutuneet huippuluokan päällysvaatteisiin, upouusiin aseihin, uusimpiin varusteisiin ja tatuoinneihin. heidän mieleensä. Monet heistä haluavat vain näyttää siistiltä, joten he käyttävät paljon omaa rahaa uusimpaan ja parhaimpaan. Yritykseni koostuu pääasiassa tietokonenörteistä, entisistä lainvalvontaviranomaisista, yksityisetsijöistä ja vartijoista. He suurelta osin jättävät meidät huomiotta. Joudumme vaikeuksiin silloin tällöin, kun kaverini kieltävät heiltä pääsyn, mutta selvitämme sen lopulta."
    
  "Se ei vaikuta hyvältä tavalta lähteä sotaan, Chris."
    
  Thompson naurahti. "Toivon, että tämä ei ole sota", hän sanoi. "Sota tulee jättää ammattilaisten huoleksi. Olisin yhtä iloinen voidessani tukea ammattilaisia."
    
  Tukikohta oli valtava ja hyvin paljon kuin pieni armeijan asema Yhdysvalloissa. "Tämä paikka ei näytä kovin pahalta", kommentoi John Masters. "Olin ennen pahoillani, että teidät lähetettiin niin kauas, mutta olen nähnyt huonompiakin armeijatöitä Yhdysvalloissa."
    
  "Meillä ei ole koskaan ollut tavallista Burger Kingiä tai McDonald'sia, kuten joillakin supertukikohdilla", Thompson sanoi, "ja jos olisimme, irakilaiset olisivat todennäköisesti sulkeneet ne joka tapauksessa, kun he ottivat vallan. Suurin osa täällä olevista joukoista nukkuu edelleen ChUS:ssa, koska emme koskaan päässeet rakentamaan tavallisia asuntoja. Tietenkään täällä ei ole perheitä, joten sitä ei koskaan verrata mihinkään tavalliseen ulkomaan tukikohtaan, kuten Saksaan tai Englantiin. Mutta sää on hieman parempi ja paikalliset ovat vähemmän vihamielisiä... ainakin vähän vähemmän."
    
  "Chus?"
    
  "Konttitalot. Ne ovat hieman suurempia kuin kuorma-auton perävaunu. Voimme majoittaa heidät, jos tarvitsemme tilaa, mutta armeijan kasvaessa meillä on enemmän tilaa, joten toistaiseksi ne ovat kaikki pohjakerroksessa. Täällä piilotamme kaverisi. Ne ovat kauniimpia kuin näyttävät, luota minuun - linoleumilattiat, täysin eristetty, ilmastointi, Wi-Fi, taulutelevisio. Kahdella CU:lla on yhteinen "märkä CU" - käymälä. Paljon parempi kuin käymälät."
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin he tulivat 12 jalkaa korkean aidan luo, joka oli tehty jersey-betoniseinistä ja vahvistetusta aallotettusta metallilevystä, jonka päällä oli piikkilankakäämiä. Muutaman jalan tuon seinän takana oli toinen 12 jalan pituinen ketjuaita, jonka päällä oli piikkilanka, ja raskaasti aseistetut K-9-siviiliturvahenkilöt vaelsivat aitojen välissä. Ketjuaidan takana oli viisikymmentä jalkaa tilaa. Kaikkea tätä ympäröi yksinkertainen, neliön näköinen kolmikerroksinen rakennus, jossa oli viisto katto, useita satelliittiantenneja ja antenneja päällä, eikä lainkaan ikkunoita. Kolmekymmentä jalkaa korkeat turvatornit seisoivat rakennuksen kulmissa. "Onko tämä päämajarakennus... vai vankila?" John kysyi.
    
  "Komento- ja ohjauskeskus tai Triple C", Thompson sanoi. "Jotkut ihmiset kutsuvat sitä Fobbitvilleksi - "fobbittien" kotiksi, tyypeiksi, jotka eivät koskaan jätä FOB:sta tai Forward Operating Base -tukikohdasta, mutta teemme nykyään yhä harvempia tehtäviä verkon ulkopuolella, joten useimpia meistä voidaan pitää fobbiteina. . Suunnilleen tukikohdan maantieteellisessä keskustassa - pahikset tarvitsevat melko suuren kranaatin päästäkseen siihen tukikohdan ulkopuolelta, vaikka he käyvät onnessaan ja laukaisevat kotitekoisen noutolaukaisun ohjuksen täällä noin parin viikon välein.
    
  "Parin viikon välein?"
    
  "Pelkään niin, tohtori", Thompson sanoi. Sitten hän hymyili ilkikurisesti Johnille ja lisäsi: "Mutta sinä olet täällä päättämässä... eikö niin?"
    
  Turvallisuus Triple-C:n sisäänkäynnissä oli tiukka, mutta se oli silti paljon vähemmän kuin mitä McLanahan ja Masters joutuivat sietämään Dreamlandissa niin monta vuotta. Siellä ei ollut lainkaan sotilaallisia turvahenkilöitä; Thompsonin siviiliurakoitsijat johtivat esitystä. Heistä tuli hieman enemmän kunnioitusta Patrickia kohtaan tarkistettuaan hänen paperinsa - useimmat heistä olivat entisiä sotilaita tai eläkkeellä; ja kolmen tähden kenraalit, jopa eläkkeellä olevat, ansaitsivat kunnioituksensa - mutta silti näyttivät tekevän nopeita, toisinaan raakoja etsintöjä sadismin rajalla olevalla innolla. "Jumala, minun täytyy mennä vessaan katsomaan, repivätkö nämä kaverit irti mitään tärkeitä osia", John sanoi heidän ohittaessaan viimeisen katsastusaseman.
    
  "Kaikkia kohdellaan samalla tavalla, minkä vuoksi monet kaverit päätyvät vain olemaan täällä sen sijaan, että palaisivat ystäviensä luo", Thompson sanoi. "Luulen, että he tekivät siitä hieman paksumman, koska pomo oli täällä. Anteeksi siitä." He ilmestyivät leveään käytävään, ja Thompson osoitti käytävää pitkin vasemmalle. "Länsikäytävä on reitti Troika-S:n eri yksiköihin - operatiivinen lennonjohto, viestintä, data, kuljetus, turvallisuus, tiedustelu, osastojen väliset ja ulkosuhteet ja niin edelleen. Niiden yläpuolella ovat komentajien toimistot ja kokoushuoneet. Itäkäytävä on DFAC, taukohuoneet ja hallintotoimistot; niiden yläpuolella on hätälavat, kerrossänkyhuoneet, kylpyhuoneet, suihkut ja niin edelleen. Pohjoiset käytävät sisältävät tietokoneita, viestintää, varavoimageneraattoreita ja fyysistä laitosta. Kaiken keskiössä on itse komentokeskus, jota kutsumme "tankkeeksi". Seuraa minua ". Heidän henkilötodistuksensa tarkastettiin ja heidät etsittiin uudelleen panssarivaunun sisäänkäynnin luona - tällä kertaa armeijan kersantin toimesta, heidän ensimmäinen tapaamisensa sotilasturvaupseerin kanssa - ja heidät päästettiin sisään.
    
  Panssarivaunu muistutti itse asiassa Nevadan Elliottin ilmavoimien tukikohdan Combat Control Centeriä. Se oli suuri auditoriomainen huone, jossa oli kaksitoista suurta teräväpiirtoista litteää näyttöä, jotka ympäröivät vielä suuremman näytön huoneen takaosassa, jossa oli kapea lava ihmiskaiuttimille. Lavan molemmilla puolilla oli rivejä konsoleita eri osastoja varten, jotka välittivät tiedot näyttöruuduille ja komentajille. Niiden yläpuolella oli suljettu tarkkailualue VIP-henkilöille ja asiantuntijoille. Keskellä huonetta oli puoliympyrän muotoinen rivi konsolia osastojen päälliköille, ja puoliympyrän keskellä oli tuolit ja esittelyt Irakin prikaatin komentajalle, joka oli tyhjä, ja hänen apulaispäällikkönsä eversti Jack Wilhelmille.
    
  Wilhelm oli isokokoinen, karhumainen mies, joka muistutti paljon nuorempaa, tummatukkaista versiota eläkkeellä olevasta armeijan kenraalista Norman Schwarzkopfista. Hän näytti pureskelevan sikaria, mutta itse asiassa se oli kuulokkeiden mikrofoni, joka oli sijoitettu hyvin lähelle hänen huuliaan. Wilhelm kumartui eteenpäin konsolinsa yli ja antoi käskyjä ja ohjeita siitä, mitä hän halusi näkyvän näytöillä.
    
  Thompson ohjautui Wilhelmin näkökenttään, ja kun Wilhelm huomasi turvapäällikön, hän rypisti häntä kysyvästi ja veti kuulokkeen pois hänen korvastaan. "Mitä?"
    
  "Scion Aviationin kaverit ovat täällä, eversti", Thompson sanoi.
    
  "Jätä ne Chuviliin ja kerro heille, että näen heidät aamulla", Wilhelm sanoi, pyöräytti silmiään ja laittoi kuulokkeen takaisin paikoilleen.
    
  "He haluavat aloittaa tänä iltana, sir."
    
  Wilhelm liikutti kuuloketta jälleen ärtyneenä. "Mitä?"
    
  "He haluavat aloittaa tänä iltana, sir", Thompson toisti.
    
  "Aloita mitä?"
    
  "Aloita tarkkailu. He sanovat olevansa valmiita lähtemään lentoon juuri nyt ja haluavat kertoa sinulle ehdotetusta lentosuunnitelmastaan.
    
  "He tekevät, eikö niin?" Wilhelm sylkäisi. "Kerro heille, että meillä on tiedotustilaisuus huomisaamuna kello 0700, Thompson. Laita ne sänkyyn ja..."
    
  "Jos sinulla on muutama minuutti aikaa, eversti", Patrick sanoi lähestyessään Thompsonia, "haluaisimme täyttää sinut nyt ja saada sinut matkallesi."
    
  Wilhelm kääntyi istuimellaan ja hymyili uusille tulokkaille ja heidän sekaantumiseensa... ja sitten kalpeni hieman tunnistaessaan Patrick McLanahanin. Hän nousi hitaasti jaloilleen ja hänen katseensa asettuivat Patrickiin ikään kuin valmistautuisivat hänet taisteluun. Hän kääntyi hieman vieressään istuvaan teknikkoon, mutta hänen katseensa eivät koskaan poistuneet Patrickista. "Tule Weatherly tänne", hän sanoi, "ja pyydä häntä tarkkailemaan lentopäiväkirjaa ja neuvomaan tiedustelupartiota. Palaan muutaman minuutin kuluttua." Hän otti kuulokkeet pois ja ojensi sitten kätensä. "Kenraali McLanahan, Jack Wilhelm. Hauska tavata ".
    
  Patrick kätteli. "Sama asia, eversti."
    
  "En tiennyt sinun olevan sillä lennolla, kenraali, tai en olisi koskaan antanut lupaa VFR-suunnitelmalle."
    
  "Oli tärkeää, että teimme sen, eversti - se kertoi meille paljon. Voimmeko ilmoittaa sinulle ja henkilökunnallesi ensimmäisestä tehtävästämme?"
    
  "Ootin, että haluatte levätä loppupäivän ja illan ja saada itsesi kuntoon", sanoi Wilhelm. "Halusin esitellä sinulle tukikohdan, näyttää Triple-C:n ja toimintakeskuksen täällä, tavata henkilökuntaa, syödä hyvää ruokaa..."
    
  "Meillä on runsaasti aikaa tehdä se, kun olemme täällä, eversti", Patrick sanoi, "mutta jouduimme vihollisen tulen alle matkan varrella, ja mielestäni mitä nopeammin aloitamme, sitä parempi."
    
  "Vihollisen tuli?" Wilhelm katsoi Thompsonia. "Mistä hän puhuu, Thompson? Minulle ei ilmoitettu."
    
  "Olemme valmiita ilmoittamaan teille tästä nyt, eversti", Patrick sanoi. "Ja sitten haluaisin ajoittaa orientaatio- ja kalibrointilennon tälle illalle aloittaakseni tämän maapalon alkuperän etsimisen."
    
  "Anteeksi, kenraali", Wilhelm sanoi, "mutta päämajan on tarkastettava toimintanne perusteellisesti, ja sitten konfliktit ratkaistaan jokaisen Triple C:n osastojen kanssa." Tämä kestää paljon kauemmin kuin muutaman tunnin."
    
  "Lähetimme sinulle toimintasuunnitelmamme ja kopion sopimuksesta Air Force Civil Enhancement Agencyltä viikko sitten, eversti. Henkilökunnallasi olisi pitänyt olla tarpeeksi aikaa perehtyä asiaan."
    
  "Olen varma, että he ovat tehneet, kenraali, mutta tiedotustilaisuuteni päämajan kanssa on suunniteltu huomisaamuna kello 05.30", Wilhelm sanoi. "Sinun ja minun piti tavata nolla-nolla seitsemänsataa keskustellaksemme tästä. Luulin, että se oli suunnitelma."
    
  "Se oli suunnitelma, eversti, mutta nyt haluaisin aloittaa ensimmäisen tehtävämme tänä iltana, ennen kuin muut lentokoneemme saapuvat."
    
  "Muita suunnitelmia? Luulin, että meillä on juuri yksi."
    
  "Kun jouduimme vihollisen tulen alle matkallamme tänne, pyysin ja sain yritykseltäni luvan tuoda sisään toinen toimiva lentokone erikoisemmalla lastilla ja varusteilla", Patrick sanoi. "Tästä tulee toinen häviäjän kokoinen kone..."
    
  "'Jonah'?"
    
  "Anteeksi. Lempinimi koneellemme. Tarvitsen tätä varten hangaarin ja pankot 25 lisähenkilölle. He ovat täällä parinkymmenen tunnin kuluttua. Kun se saapuu, tarvitsen..."
    
  "Anteeksi, sir", Wilhelm keskeytti. "Saanko sanoa muutaman sanan kanssasi?" Hän osoitti säiliön etukulmaa ja viittasi Patrickille seuraamaan häntä; nuori ilmavoimien luutnantti jätti viisaasti läheisen konsolin, kun hän näki everstin varoittavan katseen heidän lähestyessä.
    
  Kun he lähestyivät konsolia jutellakseen yksityisesti, Patrick kohotti sormensa ja ojensi sitten kätensä koskettaakseen pientä painiketta hänen vasemman korvakäytävänsä lähes näkymätönssä kuulokkeessa. Wilhelmin silmät suurenivat hämmästyksestä. "Onko tämä langattomat kuulokkeet matkapuhelimelle?" hän kysyi.
    
  Patrick nyökkäsi. "Ovatko matkapuhelimet täällä kiellettyjä, eversti? Voin viedä sen ulos..."
    
  "Ne... ne täytyy hiljentää, jotta kukaan ei voi vastaanottaa tai soittaa puheluita niille - suoja kotitekoisia kaukoräjäytyslaitteita vastaan. Ja lähin solutorni on kuuden mailin päässä."
    
  "Tämä on oma yksikkö - salattu, turvallinen, tukoksia kestävä ja kokoonsa nähden melko tehokas", Patrick sanoi. "Tutkimme häirintälaitteiden päivittämistä tai niiden korvaamista suunta-antureilla, jotka määrittävät keskustelun molempien osapuolten sijainnin." Wilhelm räpäytti hämmentyneenä. "Joten sopiiko, jos otan tämän?" Wilhelm oli liian hämmästynyt vastatakseen, joten Patrick nyökkäsi kiitollisena ja painoi "soitto"-painiketta. "Hei Dave", hän sanoi. "Kyllä... Kyllä, anna hänen soittaa. Olit oikeassa. Kiitos." Hän kosketti kuuloketta uudelleen lopettaakseen puhelun. "Anteeksi keskeytys, eversti. Onko sinulla kysyttävää minulle?"
    
  Wilhelm sai nopeasti hämmennyksen pois mielestään, laski sitten nyrkkinsä lanteilleen ja kumartui Patrickia kohti. "Kyllä, sir, minä tiedän: kuka helvetti sinä luulet olevasi?" Wilhelm sanoi matalalla, vaimealla, murisevalla äänellä. Hän kohotti McLanahanin ylle, ojentaen leukansa ikään kuin haastaen kaikki, jotka yrittivät lyödä häntä, ja lävistivät hänet ankaralla, suoralla katseella. "Tämä on komentokeskukseni. Kukaan täällä ei anna minulle käskyjä, ei edes haji, jonka pitäisi johtaa tätä vitun tukikohtaa. Eikä mikään tule sadan mailin säteellä meistä saamatta ensin hyväksyntääni, ei edes eläkkeellä olevaa kolmen tähden. Nyt kun olet täällä, voit jäädä, mutta takaan, että seuraava paskiainen, joka ei saa lupaani päästä sisään, potkitaan pois tästä tukikohdasta niin nopeasti ja lujasti, että hän etsii perseensä Persianlahdella. Kuuletko minua, kenraali?
    
  "Kyllä, eversti, tiedän", sanoi Patrick. Hän ei katsonut pois, ja kaksi miestä lukitsivat silmänsä. "Oletko valmis, eversti?"
    
  "Sinun ei tarvitse olla missään tekemisissä kanssani, McLanahan", sanoi Wilhelm. "Olen lukenut sopimuksesi ja olen ollut tekemisissä tuhansien siviililisähenkilöiden tai urakoitsijoiden kanssa tai miksi ikinä kutsutte itseänne nyt. Saatat olla korkean teknologian kaveri, mutta minun mielestäni olet silti vain yksi kokkeista ja pullonpesijistä täällä.
    
  "Kaikella kunnioituksella, kenraali, tämä on varoitus: kun olet alallani, tottele minua; astut ulos rivistä, minä annan sinulle helvetin; sinä et tottele käskyjäni, ja minä työnnän pallosi henkilökohtaisesti kurkkuusi alas." Hän pysähtyi hetkeksi ja kysyi sitten: "Haluatko nyt kertoa minulle jotain, herra?"
    
  "Kyllä, eversti." Patrick hymyili Wilhelmille, joka melkein raivostutti armeijan everstin, ja jatkoi sitten: "Odotat puhelinsoittoa divisioonan päämajasta. Suosittelen, että otat tämän." Wilhelm kääntyi ympäri ja näki päivystävän vuoroupseerin raviavan häntä kohti.
    
  Hän katsoi McLanahanin hymyä, katseli häntä, käveli sitten lähimmän konsolin luo, laittoi kuulokkeet päähänsä ja kirjautui sisään. "Wilhelm. Mitä?"
    
  "Valmistautukaa jakoon, sir", viestintäteknikko sanoi. Wilhelm katsoi McLanahania hämmästyneenä. Hetkeä myöhemmin: "Jack? Connolly kuuntelee." Charles Connolly oli kahden tähden armeijan kenraali, joka toimi Fort Lewisissa, Washingtonissa ja johti Pohjois-Irakiin lähetettyä divisioonaa.
    
  "Kyllä herra?"
    
  "Anteeksi, Jack, mutta kuulin tästä juuri itse muutama minuutti sitten ja ajattelin, että minun on parempi soittaa sinulle itse", Connolly sanoi. "Tämä urakoitsija, joka on määrätty suorittamaan ilmavalvontatehtäviä Irakin ja Turkin rajalla teidän sektorillanne? Laivalla on VIP: Patrick McLanahan."
    
  "Puhun hänen kanssaan juuri nyt, sir", Wilhelm sanoi.
    
  "Onko hän jo siellä? Paska. Anteeksi, Jack, mutta tällä kaverilla on maine siitä, että hän vain esiintyy ja tekee mitä haluaa."
    
  "Se ei tapahdu täällä, sir."
    
  "Katso, Jack, käsittele tätä kaveria lapsikäsineillä, kunnes saamme selville, kuinka paljon hevosvoimaa hänellä on takanaan", Connolly sanoi. "Hän on siviili ja urakoitsija, kyllä, mutta Corps kertoi minulle, että hän työskentelee joillekin koville tyypeille, jotka voivat soittaa muutaman uraa muuttavan puhelun todella nopeasti, jos tiedät mitä haen."
    
  "Hän vain kertoi minulle, että hän tuo tänne toisen koneen. Vielä 25 henkilöä! Yritän tuhota tämän tukikohdan, sir, enkä kerää tänne lisää siviilejä."
    
  "Kyllä, minullekin kerrottiin se", sanoi Connolly, hänen synkkä sävynsä teki selväksi, ettei hän ollut tietoisempi kuin rykmentin vanhempi upseeri. "Katso, Jack, jos hän rikkoo vakavasti jotakin ohjeistasi, tuen sinua sataprosenttisesti, jos haluat hänen poistuvan tukikohdastasi ja pois sinusta. Mutta hän on Patrick, joka vittuilee McLanahania, ja hän on kolmen vuoden eläkkeellä. Joukko sanoo, että anna hänelle tarpeeksi köyttä, niin hän lopulta hirttää itsensä - hän on tehnyt sen ennenkin, siksi hän ei ole enää kunnossa."
    
  "En edelleenkään pidä siitä, sir."
    
  "No, käsittele sitä miten haluat, Jack", sanoi divisioonan komentaja, "mutta neuvoni on tämä: kestä tätä kaveria toistaiseksi, ole mukava hänelle äläkä tee häntä hulluksi. Jos et tee tätä ja käy ilmi, että tämän kaverin takana on paljon valtaa, olemme molemmat kusessa.
    
  "Keskity vain työhön, Jack", Connolly jatkoi. "Tehtävämme on muuttaa tämä sotilasoperaatio siviilirauhanturvaoperaatioksi. McLanahanin kaltaiset urakoitsijat ovat niitä, jotka laittavat perseensä linjaan. Sinun tehtäväsi on saada sotilaasi kotiin turvallisesti ja kunnialla - ja tietysti saada minut näyttämään hyvältä tässä prosessissa."
    
  Wilhelm ajatteli äänensävystä päätellen, ettei hän ollut täysin leikkiä. "Ymmärsin, sir."
    
  "Mitä muuta minulle?"
    
  "Vastaus on ei, sir."
    
  "Oikein hyvä. Jatkaa. Erota itsesi."
    
  Wilhelm keskeytti yhteyden ja katsoi sitten uudelleen McLanahaniin, joka puhui kännykkään. Jos hänellä oli tekniikka poistaa käytöstä kaikki heidän matkapuhelimen häirintälaitteet - ne, jotka on asennettu kauko-ohjattavien improvisoitujen räjähteiden poistamiseen - hänellä on täytynyt olla huippuluokan insinöörejä ja rahaa takanaan.
    
  Wilhelm puhui konsolissa: "Päivystäjä, kokoakaa operaatioiden päämaja juuri nyt pääkokoushuoneeseen keskustelemaan suunnitelmasta seurata perillistä."
    
  "Kyllä herra".
    
  McLanahan lopetti keskustelunsa, kun Wilhelm otti kuulokkeet pois ja lähestyi häntä. "Mistä tiesit, että osasto soitti minulle, McLanahan?"
    
  "Onnekas arvaus."
    
  Wilhelm rypisti kulmiaan kuultuaan tämän vastauksen. "Tietenkin", hän sanoi pudistaen päätään torjuvasti. "Ei väliä. Henkilökunta tuo meidät heti ajan tasalla. Seuraa minua". Wilhelm johdatti Patrickin ja Johnin ulos säiliöstä ja johdatti heidät yläkertaan päätiedotushuoneeseen, lasiseinäiseen, äänieristettyyn kokoushuoneeseen, josta oli näkymät säiliön konsoleille ja keskustietokoneiden näytöille. Yksi kerrallaan esikunnan upseerit saapuivat muistiinpanojen ja muistitikuilla, jotka sisälsivät PowerPoint-esityksiä. He eivät tuhlanneet aikaa tervehtiessään kahta huoneessa jo olevia upseeria.
    
  Wilhelm otti vesipullon pienestä nurkassa olevasta jääkaapista ja istuutui sitten tuoliin ikkunoiden eteen, josta oli näköala Säiliöön. "Joten, kenraali, kerro minulle tästä kansainvälisestä organisaatiosta, jossa työskentelette, Scion Aviation", hän sanoi heidän odotellessaan muiden saapuvan ja valmistautumaan.
    
  "Ei ole paljon kerrottavaa", Patrick sanoi. Hän sai pullon vettä Johnille ja itselleen, mutta ei istunut alas. "Koulunut hieman yli vuosi sitten..."
    
  "Noin samaan aikaan erosit mainoksen takia?" Wilhelm kysyi. Patrick ei vastannut. "Kuinka sinä voit tämän kanssa?"
    
  "Ihana".
    
  "Ympärillä liikkui juoruja, että presidentti Gardner halusi nostaa syytteen joistakin Iranissa tapahtuneista asioista."
    
  "En tiedä siitä mitään."
    
  "Oikein. Tiesit, että saan suojatun satelliittipuhelun päämajastani kymmenentuhannen mailin päässä, mutta et tiennyt, olitko Valkoisen talon ja oikeusministeriön tutkimuksen kohteena." Patrick ei sanonut mitään. "Eikä te tiedä mitään niistä huhuista, että olette mukana Leonid Zevitinin kuolemassa, että se ei ollut hiihtoonnettomuus?"
    
  "En ole täällä vastaamassa hulluihin huhuihin."
    
  "Ei tietenkään", Wilhelm hymyili haikeasti. "Niin. Rahan täytyy olla hyvä pitääkseen sinut pelissä mukana matkustaessasi ympäri maailmaa pirun sydänsairaana. Suurin osa miehistä istuisi uima-altaan äärellä Floridassa keräämässä eläkerahojaan ja hankkimassa avioeroa.
    
  "Sydän on kunnossa niin kauan kuin en matkusta avaruudessa."
    
  "Oikein. Joten, miten rahat sujuvat tässä liiketoiminnassasi? Ymmärrän, että palkkasoturiliiketoiminta kukoistaa." Wilhelm teeskenteli paniikkia, ikäänkuin hän pelkäsi loukaneensa eläkkeellä olevaa kolmen tähden kenraalia. "Voi luoja, olen pahoillani, kenraali. Kutsutko sitä mieluummin "yksityiseksi sotilasyritykseksi" vai "turvallisuuskonsultiksi" vai miksi?"
    
  "En välitä miksi haluatte sitä kutsua, eversti", Patrick sanoi. Useat tiedotustilaisuuteen valmistautuvat kenttäupseerit katsoivat pomoaan, toiset huumorilla, toiset peloissaan.
    
  Wilhelm hymyili hieman iloisena, että hän oli saanut ylennyksen VIP-vierailultaan. "Vai onko tämä vain toinen nimi" Night Stalkersille"? Se on sen organisaation nimi, jonka jäseneksi huhuttiin muutama vuosi sitten, eikö niin? Muistan jotain niistä Libyan hyökkäyksistä, olenko oikeassa? Milloin sinut potkittiin ensimmäisen kerran ilmavoimista?" Patrick ei vastannut, mikä sai Williamin hymyilemään uudelleen. "No, henkilökohtaisesti mielestäni "Scion" kuulostaa paljon paremmalta kuin "Night Stalkers". Näyttää enemmän todellisen turvallisuuskonsultin asulta kuin typerältä lasten sarjakuva-supersankarishowlta." Ei vastausta. "No, miten rahat menevät, kenraali?"
    
  "Oletan, että tiedät tarkalleen, kuinka paljon sopimus koskee, eversti", Patrick sanoi. "Se ei ole luokiteltu."
    
  "Kyllä, kyllä", myönsi Wilhelm, "nyt minä muistan: yhden vuoden, optiolla vielä kolmeksi vuodeksi, valtavilla yhdeksänkymmentäneljällä miljoonalla dollarilla vuodessa!" Uskon, että tämä on teatterin suurin sopimus, ellet ole Kellogg, Brand & Root, Halliburton tai Blackwater. Mutta tarkoitin, kenraali, mikä on sinun osuutesi? Jos en saa tähteä seuraavien parin vuoden aikana, lopetan todennäköisesti työnteon, ja jos rahat ovat kunnossa, voit ehkä käyttää minun kaltaistani yksityistä Scion Aviation Internationalissa. Entäpä, kenraali, herra?"
    
  "En tiedä, eversti", Patrick sanoi ilman ilmettä. "Tarkoitan, mitä teet täällä sen lisäksi, että näytät isona vitun rumpalina?"
    
  Wilhelmin kasvot muuttuivat raivonaamioksi ja hän hyppäsi jaloilleen, melkein murtautuen suuttuessaan nyrkkiin. Hän astui muutaman tuuman päähän Patrickista, taas kasvotusten. Kun Patrick ei yrittänyt työntää häntä pois tai takaisin alas, Wilhelmin ilme muuttui raivosta krokotiilin hymyyn.
    
  "Hyvä idea, kenraali", hän sanoi ja nyökkäsi. Hän alensi ääntään. "Minä teen tästä lähtien, kenraali, on varmistaa, että teet sen, mitä sinulle on sovittu - ei enempää, et vähemmän. Teet vain punaisen pillun karvan arvoisen virheen, ja minä varmistan, että sopimuksesi rikkaan suloisen nartun kanssa irtisanotaan. Minulla on tunne, ettet ole täällä kauan. Ja jos asetat jonkun kansani vaaraan, ratkaisen pienen sydänongelmasi repimällä sen pois rinnastasi ja työntämällä sen alas kurkustasi." Hän kääntyi puoliksi muihin huoneessa oleviin päin. "Onko hemmetin tiedotustilaukseni jo valmis, Weatherly?"
    
  "Olemme valmiita, sir", yksi upseereista vastasi välittömästi. Wilhelm hymyili Patrickille vielä kerran, ja ryntäsi sitten istuimelleen eturivissä. Useita kenttä- ja yritysupseeria rivissä toiselle puolelle valmiina liikkeelle. "Hyvää iltapäivää, hyvät naiset ja herrat. Nimeni on everstiluutnantti Mark Weatherly ja olen rykmentin johtaja. Tämä tiedotus on turvaluokiteltu, EI salaisuuksia, luottamuksellisia lähteitä ja menetelmiä, tilat ovat turvallisia. Tämä tiedotus keskittyy Scion Aviation Internationalille toimitetun valvontasuunnitelman rykmentin päämajan tutkimuksen tuloksiin.
    
  "Kyllä, kyllä, Weatherly, emme nuorene täällä", Wilhelm keskeytti. "Hyvä kenraali täällä ei tarvitse kaikkea tätä koiran ja ponin ilmasodankäynnin yliopistorutiinia. Mennään asiaan."
    
  "Kyllä, sir", sanoi operaatioupseeri. Hän toi nopeasti esiin halutun PowerPoint-dian. "Johtopäätös on, että emme yksinkertaisesti tunne tarpeeksi tekniikkaa, jota Scion käyttää tietääksemme, kuinka tehokas se on."
    
  "He esittivät sen melko selvästi, eikö niin, Weatherly?"
    
  "Kyllä, sir, mutta... rehellisesti, sir, me emme usko sitä", Weatherly sanoi ja katsoi hermostuneena McLanahania. "Yksi lentokone partioimaan yli kaksitoista tuhatta neliökilometriä maata ja yli satatuhatta kuutiokilometriä ilmatilaa? Tämä vaatisi kaksi globaalia haukkaa - eivätkä globaalit haukat pysty skannaamaan taivasta, ainakaan vielä. Ja tämä on MTI:n laajimmassa havainnointitilassa. Scion ehdottaa aina puolen metrin kuvan resoluutiota koko partioalueella...yhdellä lentokoneella? Sitä ei voida tehdä."
    
  "Kenraali?" Wilhelm kysyi hieman hymyillen kasvoillaan. "Vaivaudutko vastaamaan?" Kääntyen esikuntaupseereihinsa hän keskeytti itsensä sanomalla: "Anteeksi, hyvät naiset ja herrat, tämä on eläkkeellä oleva kenraaliluutnantti Patrick McLanahan, Scion Aviationin varapresidentti. Ehkä olet kuullut hänestä? Muiden huoneessa olijoiden hämmästyneet ilmeet ja löysät leuat osoittivat, että he varmasti tekivät niin. "Tänään hän päätti yllättää meidät majesteettisella läsnäolollaan. Kenraali, operatiivisen päämajani. Sana on sinun."
    
  "Kiitos, eversti", Patrick sanoi, nousi jaloilleen ja katsoi Wilhelmiin ärsyyntyneen katseen. "Odotan innolla työskentelyä kanssanne tässä projektissa. Voisin puhua tohtori Jonathan Mastersin kehittämästä tekniikasta parantaakseen maa- ja ilmavalvontaantureiden resoluutiota ja kantamaa, mutta mielestäni olisi parempi näyttää teille. Tyhjennä ilmatila meille tänä iltana, niin näytämme sinulle, mihin pystymme."
    
  "En usko, että se on mahdollista, kenraali, johtuen leikkauksesta, josta juuri kuulimme tänä iltana." Wilhelm kääntyi hyvin nuoren, hermostuneen näköisen kapteenin puoleen. "Kotter?"
    
  Kapteeni otti varovaisen askeleen eteenpäin. "Kapteeni Calvin Cotter, sir, lentoliikenteen hallinnan johtaja. Saimme juuri kuulla suunnitellusta Irakin operaatiosta, johon he ovat pyytäneet vahvistuksia, sir. He suuntaavat Zahukin pohjoispuolella sijaitsevaan kylään tehdäkseen ratsian epäiltyyn kurdien pomminvalmistus- ja maanalaiseen salakuljetuslaitokseen - oletettavasti melko suureen tunnelikompleksiin, joka yhdistää useita kyliä ja kulkee rajan alle. He pyysivät jatkuvaa valvontatukea: omistettu Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, työt sekä ilmavoimien, merijalkaväen ja armeijan läheinen ilma- ja tykistötukea. Spektri on kyllästynyt. Me... Anteeksi, sir, mutta emme vain tiedä, kuinka anturisi ovat vuorovaikutuksessa kaikkien muiden kanssa."
    
  "Ota sitten pois kaikki muut droonit ja anna meidän tarjota kaikki tuki", John Masters sanoi.
    
  "Mitä?" Wilhelm jylläsi.
    
  "Sanoin, että älä tuhlaa kaikkea tätä kaasua ja lentoaikaa kaikkiin näihin droneihin, vaan anna meidän tehdä kaikki valvontatuki", John sanoi. "Meillä on kolme kertaa suurempi kuvan resoluutio kuin Global Hawkissa, viisi kertaa sähköoptinen anturi, ja voimme tarjota sinulle paremman ja nopeamman ilmakomennon maatuelle. Voimme välittää viestintää, toimia LAN-reitittimenä tuhansille päätelaitteille...
    
  "Tuhat terminaalia?" - joku huudahti.
    
  "Yli kolme kertaa nopeampi kuin kuudestoista linkki, joka ei ole niin vaikea voittaa joka tapauksessa", John sanoi. "Kuulkaa, kaverit, en halua järkyttää teitä, mutta olette käyttäneet täällä uusimman sukupolven materiaaleja melkein ensimmäisestä päivästä lähtien. Estä kymmenen globaalia haukkaa? Jotkut teistä eivät luultavasti olleet edes armeijassa, kun he alkoivat käyttää näitä dinosauruksia! Saalistaja? Käytätkö edelleen hämärässä olevaa televisiota? Kuka käyttää LLTV:tä enemmän... Fred Flintstone?
    
  "Kuinka aiotte yhdistää kaikki nämä erilaiset lentokoneet viestintäverkkoosi ja tankkiin... tähän mennessä?" Wilhelm kysyi. "Resurssin linkittäminen ja vahvistaminen kestää päiviä."
    
  "Sanoin, eversti, käytätte vanhentunutta tekniikkaa - tietysti kymmenen vuotta sitten valmistetut tuotteet vievät niin kauan", John vastasi. "Nykyään muussa sivistyneessä yhteiskunnassa kaikki on plug and play -toimintoa. Käynnistät vain lentokoneen, tuot ne lentokoneemme kantaman sisälle, käynnistät laitteet ja se on valmis. Voimme tehdä sen maassa, tai jos lentokoneet eivät ole samassa paikassa, voimme tehdä sen lennossa."
    
  "Anteeksi lapset, mutta minun on nähtävä se ennen kuin uskon siihen", Wilhelm sanoi. Hän kääntyi toisen upseerin puoleen. "Harrison? Tiedätkö mitään siitä, mistä he puhuvat?"
    
  Houkutteleva punatukkainen nainen astui eteenpäin, ohittaen Cotterin, kun tämä vetäytyi kiireesti. "Kyllä, eversti, olen lukenut välittömästä nopeasta laajakaistasta kauko-ohjatuille lentokoneille ja niiden antureille, mutta en ole koskaan nähnyt sen tekevän." Hän katsoi Patrickia, astui sitten nopeasti pois lavalta ja ojensi kätensä. Patrick nousi seisomaan ja antoi innostuneena puristaa kättään. "Margaret Harrison, sir, entinen kolmannen ilmavoimien erikoisoperaatiolentueen upseeri. Olen urakoitsija, joka johtaa drone-operaatioita täällä Nalassa. On ilo tavata teidät, sir, todellinen ilo. Sinä olet syy, miksi liityin ilmavoimiin, sir. Olet aito-"
    
  "Päästä tämä mies mennä ja lopetetaan tämä pirun tiedotustilaisuus, Harrison", Wilhelm keskeytti. Naisen hymy katosi ja hän palasi nopeasti paikalleen laiturille. "Kenraali, en aio uhrata tehtävää käyttämällä tuntematonta ja testaamatonta tekniikkaa."
    
  "Eversti-"
    
  "Kenraali, minun AOR:ni on koko Dohukin maakunta sekä puolet Ninewan ja Erbilin maakunnista", William vastasi. "Minun tehtävänä on myös tukea operaatioita koko Pohjois-Irakissa. Operaatio Zahuk on vain yksi noin kahdeksasta hyökkäysoperaatiosta, joita minun on seurattava viikoittain, sekä kuusi muuta pientä operaatiota ja kymmeniä päivittäin tapahtuvia tapauksia. Haluatte vaarantaa tuhansien irakilaisten ja amerikkalaisten sotilaiden hengen ja kymmenien lentokoneiden ja maakaluston vain täyttääksenne rikkaan sopimuksenne, enkä aio sallia sitä. Cotter, milloin seuraava ikkuna on auki?"
    
  "Zahuk-hyökkäyksen ilmatukiikkuna päättyy kahdentoista tunnin kuluttua, eli kello kolmelta iltapäivällä paikallista aikaa."
    
  "Sitten voit suorittaa kokeen, kenraali", sanoi Wilhelm. "Voit nukkua koko yön. Harrison, minkälaisilla droneilla voit antaa kenraalin leikkiä?"
    
  "Operaatio Zahuk käyttää divisioonamme osoittamia Global Hawkeja ja kaikkia rykmentin Reapereita ja Predatoreja yhtä lukuun ottamatta, sir, ja he ovat poissa palvelusta ja valmiita lentämään vähintään 12 tuntia laskeutumisen jälkeen. Voisin tarjota Global Hawkin etelästä."
    
  "Pidä siitä huolta. Cotter, varaa ilmatilaa niin pitkäksi ajaksi kuin heidän tarvitsee valmistua." Wilhelm kääntyi turvaurakoitsijan puoleen. "Thompson, ota kenraali ja hänen ryhmänsä tukemaan ja laita heidät nukkumaan."
    
  "Kyllä, eversti."
    
  Wilhelm nousi jaloilleen ja kääntyi McLanahanin puoleen. "Yleensä, voit kysyä täällä olevilta henkilökunnalta mitä tahansa muuta tarvitsemaasi. Lähetä lentokoneen huoltopyyntösi lentolinjan kavereille mahdollisimman pian. Nähdään illallisella." Hän suuntasi kohti ovea.
    
  "Anteeksi, eversti, mutta pelkään, että meillä on kiire", Patrick sanoi. "Mutta kiitos kutsusta."
    
  Wilhelm pysähtyi ja kääntyi ympäri. "Te "konsultit" olette erittäin ahkeria, kenraali", hän sanoi päättäväisesti. "Olen varma, että sinua tulee ikävä." Weatherly kiinnitti huomion Williamin kävellessä ulos ovesta.
    
  Ikään kuin näkymättömistä ketjuista vapautuneina kaikki työntekijät ryntäsivät Patrickin luo esittelemään tai esittelemään itsensä uudelleen. "Emme voi uskoa, että olette täällä, herra", Weatherly sanoi kätteltyään.
    
  "Me kaikki oletimme, että kuolit tai sairastuit aivohalvaukseen tai jotain, kun yhtäkkiä katosit Armstrongin avaruusasemalta", Cotter sanoi. "En minä - luulin, että presidentti Gardner lähetti salaa FBI:n sieppausryhmän avaruussukkulaan lopettamaan sinut", Harrison sanoi.
    
  "Todella hienoa, mukit."
    
  "Se on Margaret, sinä tilli", Harrison tiuskaisi hymyillen. Jälleen McLanahanille: "Onko totta, sir - jätitkö todella huomioimatta Yhdysvaltojen presidentin käskyn pommittaa Venäjän tukikohta Iranissa?"
    
  "En voi puhua siitä", Patrick sanoi.
    
  "Mutta sinä valtasit sen Venäjän tukikohdan Siperiassa amerikkalaisen holokaustin jälkeen ja käytit sitä hyökkäämään noihin venäläisiin ohjuskohteisiin, eikö niin?" kysyi Reese Flippin, uskomattoman laiha, uskomattoman nuoren näköinen yksityinen urakoitsija, jolla on paksu eteläinen aksentti ja näkyvät hampaat. "Ja venäläiset ampuivat ydinohjuksia tähän tukikohtaan, ja sinä selvisit siellä? Perkele...!" Ja samalla kun muut nauroivat, aksentti katosi kokonaan, jopa hampaat näyttivät palaavan normaaliin asentoonsa, ja Flippin lisäsi: "Tarkoitan, erinomainen, sir, aivan erinomaista." Nauru tuli vieläkin kovempaa.
    
  Patrick huomasi nuoren naisen aavikonharmaassa lentopuvussa ja harmaissa lentosaappaat keräämässä kannettavaa tietokonettaan ja muistiinpanojaan, seisoen erillään muista, mutta katsellen kiinnostuneena. Hänellä oli lyhyet tummat hiukset, tummanruskeat silmät ja ilkikurinen kuoppa, joka tuli ja meni. Hän näytti jokseenkin tutulta, kuten monet Patrickin tuntemat ilmavoimien upseerit ja lentäjät. Wilhelm ei esitellyt häntä. "Olen pahoillani", hän sanoi muille hänen ympärillään oleville, mutta yhtäkkiä hän ei välittänyt. "Emme ole tavanneet. Olen-"
    
  "Kaikki tuntevat kenraali Patrick McLanahanin", nainen sanoi. Patrick yllättyi huomatessaan, että hän oli everstiluutnantti ja käytti komentolentäjän siivet, mutta hänen lentopuvussaan ei ollut muita merkkejä tai yksikkömerkintöjä, vain tyhjiä tarranauhaa. Hän ojensi kätensä. "Gia Cazzotto. Ja itse asiassa tapasimme."
    
  "Meillä on?" Sinä idiootti, hän varoitti itseään, kuinka voit unohtaa hänet? "Anteeksi, en muista."
    
  "Olin 111. insinöörilentueessa."
    
  "Voi", Patrick saattoi sanoa vain. 111. pommilentue oli Nevada Air National Guard B-1B Lancer -raskaspommikoneyksikkö, jonka Patrick deaktivoi ja perusti sitten uudelleen ensimmäiseksi taistelusiipeksi Battle Mountain Reserven ilmavoimien tukikohdassa Nevadassa - ja koska Patrick ei muistanut sitä, hän Hän valitsi käsin jokaisen ilmavoimien jäsenen, ja hänelle kävi nopeasti selväksi, että hän ei ollut tehnyt leikkausta. "Minne menit jälkeen... jälkeen..."
    
  "Sen jälkeen kun suljet turvallisuusosaston? Se on okei sanoa, sir", Cazzotto sanoi. "Minulla meni itse asiassa hyvin - ehkä yksikön sulkeminen oli siunaus valepuvussa. Palasin kouluun, suoritin insinöörin maisterin tutkinnon ja sain sitten paikan Factory Forty-2:ssa ohjaten vampyyreja, jotka olivat matkalla Battle Mountainille."
    
  "No, kiitos siitä", Patrick sanoi. "Emme voisi tehdä tätä ilman sinua." 42. ilmavoimien tehdas oli yksi useista liittovaltion omistuksessa olevista tuotantolaitoksista, jotka olivat urakoitsijoiden käytössä. Palmdalessa Kaliforniassa sijaitseva Plant 42 tunnettiin lentokoneiden, kuten Lockheed B-1 -pommikoneen, Northrop B-2 Spirit -salapommittimen, Lockheed SR-71 Blackbird- ja F-117 Nighthawk -varkainhävittäjän sekä avaruussukkulan tuottamisesta.
    
  Tuotantolinjojen sulkemisen jälkeen tehtaat suorittivat usein olemassa olevien lentokoneiden runkojen muutostöitä sekä uusien projektien tutkimus- ja kehitystyötä. Ilmavoimien B-1-pommikone, joka nimettiin uudelleen EB-1C Vampireksi, oli yksi monimutkaisimmista Plant 42 -tehtaan modernisointiprojekteista, joihin lisättiin tehtäviin mukautuvaa tekniikkaa, tehokkaampia moottoreita, lasertutkaa, kehittyneitä tietokoneita ja ohjausjärjestelmiä. kykynä käyttää monenlaisia aseita, mukaan lukien ilmasta laukaistavia ohjusten ja satelliittien torjuntaohjuksia. Lopulta se oli miehittämätön ilma-alus, jonka suorituskyky oli vielä parempi.
    
  "Ja lennätkö edelleen B-1:llä, eversti?" - Patrick kysyi.
    
  "Kyllä, sir", Gia vastasi. "Amerikkalaisen holokaustin jälkeen he ottivat tusinaa luuta AMARCista ja me korjasimme ne." AMARC eli ilma-alusten huolto- ja uudistamiskeskus, joka tunnetaan kaikille nimellä "Bone Graveyard", oli valtava kompleksi Davismontanin ilmavoimien tukikohdassa lähellä Tucsonia, Arizonassa, jossa tuhansia lentokoneita vietiin varastoon ja purettiin osia varten. "He eivät ole varsinaisesti vampyyreja, mutta he voivat tehdä monia asioita, joita te teitte."
    
  "Lennätkö Nalasta, eversti?" - Patrick kysyi. "En tiennyt, että heillä on B-1 täällä."
    
  "Boxer on 7. lentolentueen komentaja", Chris Thompson selitti. "He sijaitsevat eri paikoissa - Bahrainissa, Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa, Kuwaitissa, Diego Garciassa - ja ovat valmiita suorittamaan tehtäviä, kun liittoutuman joukot tarvitsevat niitä teatterissa. Hän on täällä tämän päivän Irakissa tehtävän operaation takia - pidämme hänen B-1-valmiina varmuuden vuoksi."
    
  Patrick nyökkäsi ja hymyili sitten. "Nyrkkeilijä'? Mikä on kutsumerkkisi?"
    
  "Isoisoisäni tuli Yhdysvaltoihin Ellis Islandille", Gia selitti. "Cazzotto ei ollut hänen oikea nimensä - se oli Inturrigardia - mikä siinä on niin vaikeaa? - mutta maahanmuuttoviranomaiset eivät voineet lausua sitä. Mutta he kuulivat muiden lasten kutsuvan häntä cazzottoksi, joka tarkoittaa 'kovaa iskua', ja he antoivat hänelle tämän nimen. Emme tiedä, hakattiinko häntä jatkuvasti vai antoiko hän itse iskut."
    
  "Näin hänet nyrkkeilysäkissä kuntosalilla; hän ansaitsee tuon kutsumerkin", Chris sanoi.
    
  "Ymmärrän", Patrick sanoi hymyillen Gialle. Hän hymyili takaisin, heidän katseensa kohtasivat...
    
  ... joka antoi muille mahdollisuuden toimia. "Milloin voimme nähdä tämän koneenne, sir?" - kysyi Harrison.
    
  "Voiko hän todella tehdä kaiken mitä sanoit...?"
    
  "Otatko komennon kaikkia sotilasyksiköitä Irakissa...?"
    
  "Okei, pojat ja tytöt, okei, meillä on työtä tehtävänä", Chris Thompson huudahti ja kohotti kätensä estääkseen kysymysten virran satamasta Patrickia. "Teillä on aikaa kiusata kenraalia myöhemmin." He kaikki tönäisivät puristaakseen Patrickin kättä vielä kerran, keräsivät sitten muistitikunsa ja asiakirjansa ja poistuivat tiedotushuoneesta.
    
  Gia lähti viimeisenä. Hän puristi Patrickin kättä pitäen sitä omassaan vielä hetken. "On erittäin mukava tavata teidät, sir", hän sanoi.
    
  "Se on sama täällä, eversti."
    
  "Pidän parempana Giaa."
    
  "Okei, Gia." Hän puristi yhä hänen kättään, kun tämä sanoi tämän, ja hän tunsi hänessä välittömän lämmön tulvan - vai oliko se hänen oma kätensä, joka yhtäkkiä hikoili? "Ei nyrkkeilijä?"
    
  "Etkö voi valita omia kutsumerkkejäsi, ethän, sir?"
    
  "Kutsu minua Patrickiksi. Ja purkajilla ei ollut kutsumerkkejä, kun olin sisällä."
    
  "Muistan, että entisellä Satayhdestätoista operaatioupseerillani oli useita nimiä, joista voit valita", hän sanoi, hymyili ja käveli pois.
    
  Chris Thompson virnisti Patrickille. "Hän on söpö, Murphy Brownin tavalla, vai mitä?"
    
  "Joo. Ja pyyhi se virne kasvoiltasi."
    
  "Jos se saa sinut tuntemaan olosi epämukavaksi, tietysti." Hän jatkoi virnistämistä. "Emme tiedä hänestä paljon. Kuuntelemme sen radiosta silloin tällöin, joten se lentää edelleen. Hän tulee aika ajoin tekemään tehtäviä, kuten tänä iltana, ja palaa sitten toiseen komentokeskukseen. Hän viipyy harvoin päivää pidempään."
    
  Patrick tunsi äkillisen pettymyksen ja työnsi sitten nopeasti epämiellyttävän tunteen sivuun. Mistä tämä tuli...? "B-1:t ovat mahtavia lentokoneita", hän sanoi. "Toivon, että he heräävät henkiin enemmän AMARCista."
    
  "Jalkaväki rakastaa luita. He voivat osallistua taisteluun yhtä nopeasti kuin taistelijat; vaeltaa pitkään kuten Predator tai Global Hawk, jopa ilman tankkausta; niillä on parannetut anturit ja optiikka, ja ne voivat lähettää paljon tietoa meille ja muille lentokoneille; ja niillä on yhtä suuri tarkkuushyötykuorma kuin F/A-18-lentokoneella." Thompson huomasi rauhallisen, hieman mietteliään ilmeen Patrickin kasvoilla ja päätti vaihtaa puheenaihetta. "Olette todellinen inspiraatio näille kavereille, kenraali", hän sanoi. "Nämä ovat innostuneimpia ihmisiä, joita olen koskaan nähnyt sen jälkeen, kun olen ollut täällä."
    
  "Kiitos. Se on tarttuvaa - tunnen myös energiahuipun. Ja kutsu minua Patrickiksi, okei?"
    
  "En voi taata, että teen tätä koko ajan, Patrick, mutta yritän. Ja minä olen Chris. Selvitetään sinut."
    
  "En voi. Johnilla ja minulla on paljon työtä tehtävänä ennen koelentoamme huomisiltapäivällä. Henkilökunta valmistelee meille hyttejä, mutta luultavasti nukun lentokoneessa.
    
  "Sama täällä", John lisäsi. "Se ei tietenkään olisi ensimmäinen kerta."
    
  "Sitten pyydämme asiakaspalvelua tuomaan ruokaa koneeseen."
    
  "Hieno. Chris, haluaisin raivauksen olevan säiliössä, kun Zahuk-operaatio alkaa."
    
  "Eversti ei yleensä päästä virkahenkilöstöä tankkiin operaation aikana, etenkään näin suuren", Chris sanoi, "mutta olen varma, että hän antaa sinun kuunnella täältä."
    
  "Se tulee olemaan upeaa".
    
  "Joka tapauksessa en ole varma, haluanko olla lähempänä Wilhelmiä", John sanoi. "Olin varma, että hän sammuttaisi valosi, Mook... kahdesti."
    
  "Mutta hän ei tehnyt, mikä tarkoittaa, että hänellä on vähän maalaisjärkeä", Patrick sanoi. "Ehkä voin työskennellä hänen kanssaan. Katsotaan".
    
    
  LUKU KOLMAS
    
    
  Toisessa kädessään hän pitää kiveä ja toisessa hän näyttää leipää.
    
  -TITUS MACCIUS PLAUTIUS, 254-184 eaa
    
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
    
    
  Thompson johti Patrickin ja Johnin takaisin halliin, jossa miehistön päälliköt ja tukihenkilöstö purkivat laukkuja ja huoltavat Loseria. Tämä antoi Thompsonille mahdollisuuden tarkastaa lentokonetta tarkasti. "Tämä asia on kaunis", hän huomautti. "Näyttää varkain pommikoneelta. Luulin, että aiot vain tehdä tiedustelua."
    
  "Tähän meidät palkattiin tekemään", Patrick sanoi.
    
  "Mutta onko se pommikone?"
    
  "Hän oli pommikone."
    
  Thompson huomasi koneen vatsan alla työskenteleviä teknikoita ja näki suuren reiän. "Mikä tämä on, pommipaikka? Onko tässä tavarassa vielä pommipaikka? "
    
  "Tämä on moduulin pääsyluukku", John Masters sanoi. "Emme poista mitään näistä - lataamme ja puramme moduuleja niiden kautta."
    
  "Häviäjällä oli kaksi pommipaikkaa, samanlainen kuin B-2-varkainpommikone, vain paljon suurempi", Patrick selitti. "Yhdistimme kaksi lahtea yhdeksi suureksi lahdeksi, mutta säilytimme molemmat alemmat ovet. Sitten jaoimme lokeron kahteen kanteen. Voimme siirtää tehtävämoduuleja kansille ja niiden välillä ja ohjata jokaista moduulia joko ylös tai alas moduuliluukkujen kautta, kaikki kaukosäätimellä."
    
  "Lentäväsiipinen tiedustelukone?"
    
  "Lentävä siipi sopii hyvin käytettäväksi pitkän matkan, monitoimikoneena", sanoi John Masters. "Tulevaisuuden lentokoneet lentävät siipiä."
    
  "Scion-koneet on suunniteltu monikäyttöisiksi alustoiksi; yhdistämme eri tehtävämoduulit erilaisten tehtävien suorittamiseen", Patrick sanoi. "Tämä lentokone voi olla tankkeri, rahtilentokone, elektroninen sodankäynti, valokuvatiedustelu, viestintävälitys, komento ja ohjaus - jopa useita näistä toiminnoista samanaikaisesti.
    
  "Tällä hetkellä olemme konfiguroitu liikkuvien maakohteiden osoituksiin, maakohteiden tunnistamiseen ja seurantaan, ilmavalvontaan, tietoliikenteeseen sekä komentoon ja ohjaukseen", Patrick jatkoi. "Mutta jos toisimme erilaisia moduuleja, voimme ladata niitä ja suorittaa erilaisia tehtäviä. Huomenna asennamme yllä olevat ilmavalvontalähettimet."
    
  Sitten hän astui koneen alle ja näytti Thompsonille suuren reiän vatsassa. "Tässä pysäytämme maakohteen lähetinmoduulin tunnistaaksemme ja seurataksemme maakohdetta. Kaikki moduulit ovat "plug and play" -laivan digitaalisen viestintäpaketin kautta, joka välittää tietoja satelliitin kautta loppukäyttäjille. Muut asentamamme moduulit on suunniteltu erittäin suuriin alueverkkoihin, uhkien havaitsemiseen ja reagointiin sekä itsepuolustukseen.
    
  "Vastaus uhkaukseen"? Tarkoitatko hyökkäystä? "
    
  "En todellakaan pääse tähän järjestelmään, koska se ei ole osa sopimusta ja se on vielä kokeellinen", Patrick sanoi, "mutta haluaisimme tehdä vähän enemmän pahiksien hyväksi kuin vain houkutella heidän aseensa ansaan. "
    
  Patrick nosti Chrisin riveissä ja teki hänestä häviäjän. Ohjaamo näytti tilavalta ja mukavalta. Kojetaulu koostui viidestä leveästä näytöstä, joissa muutama tavanomainen "höyry"-mittari oli piilossa melkein poissa näkyvistä. "Aika mukava ohjaamo."
    
  "Lentokoneen komentaja ja operaation komentaja ovat edellä tavalliseen tapaan", Patrick sanoi. Hän asetti kätensä sivuistuimelle perämiehen tuolin taakse. "Meillä on täällä lentoinsinööri, joka valvoo kaikkia laivan järjestelmiä ja tehtävämoduuleja."
    
  Chris osoitti laskurampin takana olevaa tiskiä. "Teillä on täällä jopa keittiö!"
    
  "Pese myös päätäsi; tästä on hyötyä niin pitkillä lennoilla", John sanoi.
    
  He väijyivät hytin takaosassa olevan pienen luukun läpi, kävelivät lyhyttä, kapeaa käytävää pitkin ja nousivat huoneeseen, joka oli melko täynnä kaikenkokoisia rahtikontteja, jättäen vain kapeita käytäviä ryömimään. "Luulin, että te urakoitsijat lensitte lentokoneita, joissa oli makuuhuoneet ja kullatut hanat", Chris vitsaili.
    
  "En ole koskaan nähnyt edes kultaista nosturia, puhumattakaan siitä, että olisin ollut lentokoneessa heidän kanssaan", Patrick sanoi. "Ei, jokaisella neliöjalalla ja jokaisella punnalla on merkitystä." Hän osoitti puolta lastimoduulista, ohuinta, jonka Chris näki koneeseen asennettuna. "Tämä on kontti matkatavaroillemme ja henkilökohtaisille tavaroillemme. Jokaisella kahdestakymmenestäviidestä ihmisestä, jotka otimme mukaan tälle lennolle, ei ollut enempää kuin kaksikymmentä kiloa matkatavaraa kannettavat tietokoneet mukaan lukien. Sanomattakin on selvää, että vierailemme komissaariaatissasi usein tämän lähetyksen aikana."
    
  Heidän täytyi liikkua suuren harmaan torpedon muotoisen esineen ympärillä, joka vei suurimman osan koneen keskiosasta. "Se on varmaan se antenni, joka työntyy ulos ylhäältä?" - Chris kysyi.
    
  "Siinä se", Patrick sanoi. "Tämä on lasertutkamoduuli. Alue on luokiteltu, mutta näemme avaruuteen hyvin, ja se on riittävän voimakas näkemään jopa veden alla. Elektronisesti skannatut lasersäteilijät "maalaavat" kuvia kaikesta näkemästään miljoonia kertoja sekunnissa kolme kertaa paremmalla resoluutiolla kuin Global Hawk. Alla on toinen, joka on määritetty etsimään maakohteita."
    
  "Näyttää raketilta", Chris huomautti. "Ja se reikä siellä näyttää minusta edelleen pommilahdelta." Hän katsoi Patrickia uteliaalla ilmeellä. "Vastaus uhkaukseen", eikö niin? Ehkä et sittenkään ole siirtynyt pois strategisesta pommikoneliiketoiminnasta, kenraali?"
    
  "Sopimuksemme sisältää seurannan ja raportoinnin. Kuten eversti sanoi: ei enempää, ei vähempää."
    
  "Joo, se on totta, kenraali - ja kun avaan perunalastupussin, voin syödä vain yhden", Chris vitsahti. Hän katseli ympärilleen. "En näe matkustajan istuimia tässä asiassa. Oletko jo tuhonnut ne?
    
  "Jos aiot ilmoittaa meille FAA:lle, koska meillä ei ole hyväksyttyjä istuimia ja turvavöitä jokaiselle matkustajalle, kyllä, Chris, olemme jo vetäneet ne", Patrick sanoi.
    
  "Jumala, te todella tuhoatte ilmailuurakoitsijoidenne kuvan, sir", Chris sanoi pudistaen päätään. "Luulin aina, että elätte suuria."
    
  "Anteeksi, että räjähdin kuplasi. Ohjaamossa on kaksi ylimääräistä makuupaikkaa ja joissakin ylä- ja alakerran moduuleissa insinööripaikkoja, jotka jaetaan sen mukaan, kuka tarvitsee todellista lepoa, mutta jokainen tuo makuupussit ja vaahtomuovimatot ja venyttelee minne haluaa. Itse pidän enemmän matkatavaratelineestä - hiljainen ja hyvin pehmustettu.
    
  "Luulen, että konttitilamme näyttävät ylellisiltä tähän verrattuna, sir", Chris sanoi. "Eikö teillä ole tutkanhaltijoita koneessa?"
    
  "Ainoa tapa, jolla voimme sovittaa kaiken tämän lentokoneen sisälle, on saada tutkaoperaattorit, aseohjaajat ja taisteluhenkilöstön upseerit maassa ja syöttämään heille tiedot datalinkin kautta", Patrick sanoi. "Mutta se on helppo osa. Voimme muodostaa yhteyden mihin tahansa verkkoon melko nopeasti ja lähettää dataa melkein kenelle tahansa maailmassa - Valkoisesta talosta aina hämähäkkireiässä oleviin kommandoihin - useilla eri menetelmillä. Näytän sen sinulle tänä iltana tiedotushuoneessa."
    
  Kun teknikot kuhisivat koneen ympärillä kuin muurahaiset, Thompson tunsi pian olevansa tiellä. "Olen menossa takaisin Reservoirille, Patrick", hän sanoi. "Soita minulle, jos tarvitset jotain."
    
  Hän näki Patrickin uudelleen vasta yhdeksältä sinä iltana. Thompson löysi hänet ja John Mastersin konferenssihuoneesta, josta oli näköala Tankille, istuen kahden suuren laajakuvatietokoneen edessä. Näytöt oli jaettu useisiin eri ikkunoihin, joista suurin osa oli tummia, mutta joissain näkyi videokuvaa. Hän katsoi tarkemmin ja yllättyi nähdessään, mikä näytti olevan videosyöte lentolavalta. "Mistä tämä kuva on peräisin, sir?" - hän kysyi.
    
  "Tämä on Kelly Two-Two, Reaper matkalla Zahukiin", Patrick vastasi.
    
  Thompson katsoi kannettavia tietokoneita ja huomasi, että niihin ei ollut kytketty datayhteyksiä - ainoat johdot, jotka kulkivat niihin, olivat AC-sovittimista. "Kuinka sait kanavan? Ethän ole yhteydessä tietovirtaamme?"
    
  "Olemme käynnistäneet häviäjän ja skannaamme datakanavia", John sanoi. "Kun se sieppaa datalinkin, se muodostaa yhteyden datalinkkiin."
    
  "Sinun "Wi-Fi-hotspotin" juttusi, eikö niin?"
    
  "Tarkalleen".
    
  "Ja onko sinulla langaton yhteys täällä?"
    
  "Joo."
    
  "Miten? Kiellämme langattomat verkot Triple-C:n sisällä ja säiliön on oltava suojattu."
    
  John katsoi Patrickia, joka nyökkäsi selittääkseen. "Kun kasvot yhteen suuntaan, voit käyttää kilpiä estääksesi kaiken", John sanoi. "Käännä se toisinpäin, niin kilvellä voidaan kerätä tavaroita."
    
  "A?"
    
  "Se on vaikeaa eikä aina luotettavaa, mutta pystymme yleensä tunkeutumaan useimpiin metallisuojuksiin", John sanoi. "Joskus voimme jopa saada suojauksen toimimaan meille antennina. Aktiiviset sähkömagneettiset suojat on vaikeampi tunkeutua läpi, mutta Triple-C:n suojaaminen on turvallista metalliseiniin, teräsbetoniin ja fyysiseen etäisyyteen. Kaikki toimii meidän eduksemme."
    
  "Sinun täytyy selittää fyysisille turvamiehilleni, kuinka teit tämän."
    
  "Varmasti. Voimme myös auttaa sinua korjaamaan sen."
    
  "Hakkeroi järjestelmäämme ja pyydä meitä sitten korjaamaan vuoto, kenraali?" Thompson kysyi, vain osittain sarkastisesti. "Helvetin tapa ansaita elantonsa."
    
  "Poikani kasvaa kengistään kuuden kuukauden välein, Chris", Patrick sanoi silmää silmää.
    
  "Minä esitän sen", Thompson sanoi. Hän ei tuntenut olonsa mukavaksi, kun tiesi, että heidän tietolinkkeihinsä pääseminen oli ilmeisesti niin helppoa. "Keneen muuhun olet yhteydessä?"
    
  John katsoi takaisin Patrickiin, joka nyökkäsi hyväksyvästi. "Melkein koko operaation", John sanoi. "Meillä on täällä Triple-C:ssä koko VHF- ja mikroaaltoradioiden sekä sisäpuhelinten komentoverkko yhdistettynä Stryker Combat Teamin perustamaan maailmanlaajuiseen verkkoon, ja saamme välittömiä viestejä taktisen ryhmän, prikaatin ja teatteriohjaajien välillä."
    
  "IMS?"
    
  "Pikaviestit", Patrick sanoi. "Helpoin tapa ohjaimille jakaa tietoja, kuten kohdekoordinaatteja tai kuva-analyysiä, muiden käyttäjien kanssa, jotka ovat samassa verkossa, mutta eivät voi jakaa linkkejä tietoihin, on tavallisten pikaviestien kautta."
    
  "Kuten tyttäreni lähettäisi tekstiviestejä ystävilleen tietokoneella tai matkapuhelimella?"
    
  "Juuri", Patrick sanoi. Hän laajensi ikkunaa, ja Thompson näki virran chat-viesteistä - taisteluohjaimia kuvailemassa kohdealuetta, lähettämässä maantieteellisiä koordinaatteja ja jopa välittämässä vitsejä ja kommentteja pallopelistä. "Joskus yksinkertaisimmat menettelyt ovat parhaita."
    
  "Viileä". Kun pikaviesti-ikkunaa siirrettiin niin, että Chris näki sen, toinen ikkuna avautui sen alle ja hän yllättyi... nähdessään itsensä kurkistamassa Patrickin olkapäältä! "Hei!" - hän huudahti. "Oletko muodostanut yhteyden CCTV-järjestelmääni?"
    
  "Emme yrittäneet tehdä sitä - se vain tapahtui", John sanoi virnisti. Thompson ei näyttänyt yllättyneeltä. "Tämä ei ole vitsi, Chris. Järjestelmämme etsii kaikkia etäverkkoja, joihin voi muodostaa yhteyden, ja löysi myös tämän. Tämä on vain videojärjestelmä, vaikka olemme kohdanneet muita turvallisuuteen liittyviä verkkoja ja evänneet pääsyn."
    
  "Olisin kiitollinen, jos kieltäisitte pääsyn niihin kaikkiin, kenraali", Thompson sanoi kiukkuisesti. Patrick nyökkäsi Johnille, joka kirjoitti joitakin ohjeita. Videovirta on kadonnut. "Se oli epäviisasta, kenraali. Jos turvallisuusongelmia ilmenee tämän jälkeen, minun on pidettävä sinua todennäköisenä hakkeroinnin lähteenä."
    
  "Ymmärrän", Patrick sanoi. Hän kääntyi katsomaan turvapäällikköä. "Mutta ilmeisesti tässä on jonkinlainen aukko, koska joku Nalan lentotukikohdassa ampuu ystävällisiä lentokoneita. Koska meidät palkattiin parantamaan turvallisuutta koko tällä sektorilla, voin väittää, että pääsen laillisesti esimerkiksi videostriimiin."
    
  Thompson katsoi McLanahania huolestuneena hänen suunsa jäätyneenä. Muutaman kylmän hetken jälkeen hän sanoi: "Eversti sanoi, että olit sellainen kaveri, joka mieluummin pyytää anteeksi kuin lupaa."
    
  "Joten saavutan enemmän, Chris", Patrick sanoi asiallisesti. Mutta hetken kuluttua hän nousi jaloilleen ja kohtasi kasvotusten Thompsonin. "Pyydän sitä anteeksi, Chris", hän sanoi. "En halunnut näyttää niin huolimattomalta turvallisuuden suhteen. Tämä on sinun tehtäväsi ja vastuusi. Ilmoitan sinulle, kun seuraavan kerran kohtaamme jotain tällaista, ja hankin luvan ennen kuin pääsen siihen."
    
  Thompson tajusi, että jos Patrick olisi rikkonut turvajärjestelmän kerran, hän voisi yhtä helposti tehdä sen uudelleen, joko hänen luvalla tai ilman. "Kiitos, sir, mutta rehellisesti sanottuna en usko sitä."
    
  "Olen tosissani, Chris. Sanot minun sulkevan sen ja se on valmis... piste."
    
  Entä jos hän ei sammuta sitä? Thompson kysyi itseltään. Mikä puolustus hänellä oli yksityistä urakoitsijaa vastaan? Hän lupasi löytää vastauksen tähän kysymykseen välittömästi. "En aio kiistellä siitä, sir", Chris sanoi. "Mutta sinä olet täällä auttamassa minua turvaamaan tämän alan, jotta voit palata, jos koet sen tärkeäksi työllesi. Kerro minulle, kun palaat, miksi ja mitä löysit."
    
  "Valmistettu. Kiitos ".
    
  "Mihin muihin turvallisuuteen liittyviin alueisiin pääsit käsiksi?"
    
  "Eversti Jaffarin sisäinen turvaverkko."
    
  Kylmä hiki puhkesi Chrisin kauluksen alta. "Sisäinen turvallisuus? Sillä ei ole sisäistä turvahenkilöstöä. Tarkoitatko hänen henkilökohtaisia henkivartijoitaan?"
    
  "Se voi olla mitä ajattelet, Chris, mutta minusta näyttää siltä, että hänellä on kokonainen varjopääkonttori J - operaatiot, tiedustelu, logistiikka, henkilöstö, koulutus ja turvallisuus", John sanoi. "He tekevät kaiken arabiaksi, emmekä näe siinä ulkomaalaisia."
    
  "Tämä tarkoittaa, että hänellä on omat ihmiset, jotka vastaavat kaikista rykmentin yksiköistä ja komentorakenteesta", Patrick päätti, "joten hän on tietoinen kaikesta mitä teet, ja hänellä on kokonainen J-henkilökunta taustalla." suunnitelma, rinnakkain rykmentin esikunnan tehtävien kanssa." Hän kääntyi Chrisin puoleen ja lisäsi: "Joten jos esimerkiksi Triple-C:lle tapahtuu jotain..."
    
  "Hän saattoi välittömästi ottaa ohjat käsiinsä ja jatkaa toimintaansa yksin", Chris sanoi. "Helvetin pelottavaa."
    
  "Se voi olla epäilyttävää, tai se voi olla viisasta hänestä", John sanoi. "Hän saattaa jopa väittää, että joukkojenne asemasta tehdyn sopimuksen ansiosta hänellä on oma erillinen komentorakenne."
    
  "Lisäksi", Patrick lisäsi, "te yritätte lopettaa sotilasoperaatioita Irakissa ja luovuttaa ne paikallisille; se saattaa vain edistää sitä. Ei ole mitään syytä automaattisesti ajatella, että jotain ilkeää on tekeillä."
    
  "Olen ollut turvassa tarpeeksi kauan tietääkseni, että jos "ah paska" -valo alkaa nykiä, jotain pahaa tapahtuu", Chris sanoi. "Voitko muodostaa yhteyden Jaffarin verkkoon ja kertoa minulle, jos näet jotain epätavallista, sir?"
    
  "Olen varma, että voimme tehdä tämän uudelleen, Chris", Patrick sanoi. "Me ilmoitamme sinulle."
    
  "Tuntuu pahalta, kun syyttätte teitä turvajärjestelmiemme hakkeroinnista ja sitten pyysin teitä vakoilemaan puolestani, sir."
    
  "Ei ongelmaa. Työskentelemme yhdessä jonkin aikaa, ja minulla on tapana toimia ensin ja esittää kysymyksiä myöhemmin.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin tehtävän tiedotus alkoi. Se oli hyvin samanlainen kuin Patrickin ilmavoimissa pitämät tehtävätiedotus: ajoitus, yleiskatsaus, sää, nykyinen tiedustelu, kaikkien mukana olevien yksiköiden tila ja sitten kunkin yksikön ja osaston tiedotukset siitä, mitä he aikovat tehdä. Kaikki osallistujat istuivat paikoillaan ja kertoivat toisilleen sisäpuhelinjärjestelmän kautta samalla, kun he näyttivät PowerPoint- tai tietokonedioja säiliön takana olevilla näytöillä ja yksittäisillä näytöillä. Patrick näki Gia Cazzoton yhdessä laiturista kauimpana olevista konsoleista tekemässä muistiinpanoja ja näyttävän hyvin vakavalta.
    
  "Tässä on yhteenveto Irakin armeijan operaatiosta, sir", aloitti "taistelumajuri" Kenneth Bruno. "Irakin seitsemäs prikaati lähettää koko Maqbaran raskaan jalkaväkikomppanian, noin kolmesataa kivääriä, sekä itse majuri Jafar Osmanin osana päämajayksikköä. Maqbar's Company on luultavasti ainoa puhtaasti jalkaväkiyksikkö seitsemännessä prikaatissa - kaikki muut keskittyvät turvallisuuteen, poliisiin ja siviiliasioihin - joten tiedämme, että se on iso juttu.
    
  "Kohde, jota kutsumme Parrot-tiedustelulaitokseksi, on epäilty piilotettu tunnelikompleksi pienen Zahukin kylän pohjoispuolella. Yhteysaika on kolmesataa nolla-nolla tuntia paikallista aikaa. Osman lähettää kaksi ryhmää irakilaisia joukkoja turvaamaan kaupunkia idässä ja lännessä, kun taas kaksi ryhmää tulee tunneliverkkoon etelästä ja raivaa se."
    
  "Entä pohjoinen, Bruno?" Wilhelm kysyi.
    
  "Luulen, että he toivovat juoksevansa pohjoiseen, jotta turkkilaiset pitävät heistä huolta."
    
  "Ovatko turkkilaiset ollenkaan mukana tässä asiassa?"
    
  "Vastaus on ei, sir."
    
  "Kertoiko kukaan heille, että IAD aikoo toimia lähellä rajaa?"
    
  "Tämä on irakilaisten tehtävä, sir."
    
  "Ei, kun meillä on tyyppejä kentällä."
    
  "Herra, emme saa ottaa yhteyttä turkkilaisiin Irakin operaatiosta ilman Bagdadin lupaa", Thompson sanoi. "Tätä pidetään tietoturvaloukkauksena."
    
  "Katsotaan tätä paskaa", Wilhelm sylkäisi. "Viestintä, liitä divisioona - haluan puhua kenraalin kanssa suoraan. Thompson, jos sinulla on kulissien takana olevia kontakteja Turkissa, soita heille ja ehdota epävirallisesti, että Zahukissa voisi tapahtua jotain tänä iltana.
    
  "Minä hoidan sen, eversti."
    
  "Toteuta se", Wilhelm tiuskaisi. "Turkkilaiset ovat varmasti hermostuneita sen jälkeen, mitä heille juuri tapahtui. Okei, entä Warhammer?"
    
  "Warhammerin tehtävänä on tukea Irakin armeijaa", Bruno jatkoi. "Special Operations Squadron Three lennättää kahta MQ-9 Reaperia, joista kukin on varustettu infrapunakuvasensorilla, lasertunnistimella, kahdella 160 gallonan ulkoisella polttoainesäiliöllä ja kuudella laserohjatulla AGM-114 Hellfire -ohjuksella. Maan päällä Warhammer lähettäisi toisen joukkueen, Bravo Companyn, tiedustelemaan Irakin linjojen taakse. Ne sijoitetaan etelään, itään ja länteen Maqbarin yhtiöstä ja tarkkailevat. Hyökkääjien päätehtävänä on täyttää kuva taistelutilasta ja antaa tarvittaessa apua. Yksikkö lähettää Global Hawkin valvomaan koko taistelutilaa."
    
  "Avainsana tässä on katsella, lapset", Wilhelm puuttui asiaan. "Aseet ovat tiukkoja tässä operaatiossa, tiedätkö? Jos tulet tulen alle, suojaudu, tunnista, ilmoita ja odota käskyjä. En halua, että minua syytetään ystävyysotteluiden kuvaamisesta, vaikka IA kääntyy ja ampuu meitä. Jatkaa."
    
  "Nalassa Warhammerilla on kaksi Apache-helikopteria 4. ilmarykmentistä, aseistettu, polttoaineena ja valmiina lentämään, ladattu ohjuksilla ja Hellfiresillä", Bruno sanoi. "Meillä on myös 7. ilmaretkikuntalentue, yksi B-1B Lancer -pommikone. "Foxtrotin partiokiertorata. Eversti Cazzotto toimii ilmataistelun johtajana."
    
  "Todellinen jengi, hyvä niin", Wilhelm murahti. "Se on kaikki, mitä tarvitsemme, jotta Air Farce huutaa ja alkaa pudottaa JDAM:ia IAS:lle - he voivat tallata Strykerimme, kun he työntävät häntänsä jalkojensa väliin ja juoksevat karkuun." Patrick odotti Gian reaktiota, mutta hän laski päänsä ja jatkoi muistiinpanojen tekemistä. "Okei: turvallisuus. Mikä on tukikohdan tilanne, Thompson?"
    
  "Bravo toistaiseksi, eversti", Chris vastasi ja painoi puhelimen korvalleen, "mutta tuntia ennen kuin avaamme portit ja käännymme ympäri, lähdemme automaattisesti Deltaan."
    
  "Ei tarpeeksi hyvä. Mene nyt Deltaan."
    
  "Eversti Jaffar haluaa saada ilmoituksen ennen THREATCON-tason muutoksia."
    
  Wilhelm katsoi Thompsonin asemaa ja hänen suunsa puristui, kun hän näki, ettei hän ollut siellä. Hän kääntyi sijaisensa puoleen. "Lähetä Jaffarille viesti ja kerro, että suosittelen THREATCONin aloittamista nyt", hän sanoi, "ja sitten tee se, Thompson. Älä odota hänen hyväksyntäänsä." Weatherly pääsi suoraan asiaan. He näkivät Wilhelmin tarkastamassa säiliötä. "Missä helvetissä olet, Thompson?"
    
  "Yläkerrassa, näköalatasanteella, katson missä kenraali on."
    
  "Vie perse tänne, minne kuulut, lähetä meidät THREATCON Deltalle ja määrää sitten joku huolehtimaan urakoitsijoista. Tarvitsen sinua pirun postissasi."
    
  "Kyllä, eversti."
    
  "Kenraali, missä on koneenne ja kaverisi?" Wilhelm kysyi katsellen näköalatasannetta. "On parempi poistaa ne."
    
  "Kone ja kaikki varusteeni ovat hallissa", Patrick vastasi. Hän oli iloinen nähdessään, että myös Gia katsoi häntä ylöspäin. "Lentokoneessa on ulkoinen käyttövoima ja se on täysin yhteydessä."
    
  "Mitä helvettiä se sitten tarkoittaakaan", Wilhelm tiuskaisi ja tuijotti McLanahania. "Haluan vain varmistaa, että sinä ja tavarasi ovat poissa tieltäni, kun lähdemme ulos."
    
  "Olemme kaikki hallissa, kuten pyydettiin, eversti."
    
  "En pyydä täällä mitään, kenraali: minä käsken, ja se suoritetaan", sanoi Wilhelm. "He pysyvät paikoillaan nolla-nolla kolmesataa, ellei toisin sano."
    
  "Ymmärsi".
    
  "Tietopalvelu. Kuka siellä aiheuttaa eniten huolta - Haji-liittolaisten lisäksi Bexar?
    
  "Suurin uhka sektorillamme on edelleen Mosulissa sijaitseva Irakin islamilaisvaltioksi kutsuva ryhmä, jota johtaa jordanialainen Abu al-Abadi", vastasi Frank Bexar, rykmentin yksityisesti palkattu tiedusteluupseeri. "Irakilaiset ajattelevat, että Zahukin lähellä oleva tunneliverkosto on heidän linnoituksensa, minkä vuoksi he lähettävät niin suuria joukkoja. Meillä itsellämme ei kuitenkaan ole luotettavaa tietoa al-Abadin olemassaolosta."
    
  "Hajilla täytyy olla melko hyvää tietoa, Bexar", Wilhelm murahti. "Miksi et tee tätä?"
    
  "Irakilaiset sanovat hänen olevan siellä ja he haluavat hänen kuolleen tai elävänä, sir", Bexar vastasi. "Mutta Zahuk ja maaseutu ovat kurdien hallinnassa, ja al-Qaida on vahvin Mosulin kaltaisissa kaupungeissa. En voi uskoa, että al-Abadilla annettaisiin "linnoitus" tällä alueella."
    
  "No, ilmeisesti hän tekee, Bexar", Wilhelm tiuskaisi. "Teidän täytyy vahvistaa kontaktejanne ja olla vuorovaikutuksessa hajisien kanssa, jotta emme imetä koko ajan takatisiä älykkyyden suhteen. Mitään muuta?"
    
  "Kyllä, sir", Bexar vastasi hermostuneena. "Toinen suurin uhka liittoutuman joukoille on meneillään oleva konflikti Turkin ja AOR:ssamme toimivien kurdisissien välillä. He jatkavat rajan ylittämistä hyökätäkseen Turkin kohteisiin ja vetäytyvät sitten takaisin Irakiin. Vaikka kurdikapinalliset eivät muodosta suoraa uhkaa meille, Turkin säännölliset vastahyökkäykset rajan yli PKK:n kapinallisten piilopaikkoja vastaan Irakissa ovat joskus altistaneet joukkomme vaaralle.
    
  "Turkkilaiset kertoivat meille, että heillä on noin viisi tuhatta sotilasta Turkin ja Irakin rajalla AOR:n vieressä. Tämä on sopusoinnussa omien havaintojen kanssa. Gendarma oli suorittanut muutaman kostohyökkäyksen viimeisen kahdeksantoista tunnin aikana, mutta ei mitään liian suuria - useat heidän kommando-iskuyksikkönsä oli päästetty valloilleen kostoa etsimään. Heidän viimeisimmät tiedustelunsa osoittavat, että kapinallisjohtaja, jota he kutsuvat Baziksi tai Hawkiksi, Irakin kurdi, mahdollisesti nainen, järjestää rohkeita ratsioita Turkin sotilaslaitoksiin, joihin saattaa sisältyä turkkilaisen tankkerin törmäys Diyarbakirissa.
    
  "Nainen, vai mitä? Tiesin, että naiset täällä olivat rumia, mutta myös kovia?" Wilhelm huomautti nauraen. "Saammeko turkkilaisilta ajankohtaista tietoa heidän joukkojen liikkeistä ja terrorismin vastaisista operaatioista?"
    
  "Turkin puolustus- ja sisäministeriöt ovat melko hyviä antamaan meille suoraa tietoa toiminnastaan", Beksar sanoi. "Olimme jopa puhelimitse yhteyttä joihinkin heidän ilmaiskuihinsa ilmatilan turvaamiseksi."
    
  "Ainakin olet tekemisissä turkkilaisten kanssa, Behar", sanoi Wilhelm. Tiedusteluurakoitsija nielaisi kovasti ja lopetti tiedotuksensa niin nopeasti kuin pystyi.
    
  Kun viimeinen tiedotustilaisuus oli päättynyt, Wilhelm nousi seisomaan, otti kuulokkeet pois ja kääntyi taistelun päämajaansa päin. "Okei, lapset, kuunnelkaa tarkasti", hän aloitti terävästi. Työntekijät ottivat näyttävästi kuulokkeet pois kuunnellakseen. "Tämä on IA:n esitys, ei meidän, joten en halua mitään sankarillisuuksia, enkä helvetin varma, että haluan mitään sotkuja. Tämä on iso operaatio irakilaisille, mutta rutiini meille, joten tee siitä mukavaa, sujuvaa ja kirjan mukaan. Pidä silmäsi ja korvasi auki ja suusi kiinni. Rajoita puhetoimintaraportit vain kiireellisiin raportteihin. Kun pyydän sinua katsomaan jotain, laita se näytölleni nanosekuntia myöhemmin tai tulen syömään sinulle aamiaista sieraimien kautta. Pysy kuulolla ja annetaan IA:lle hyvä esitys. Tartu siihen."
    
  "Todellinen Omar Bradley", John Masters vitsaili. "Todellinen sotilassotilas."
    
  "Häntä arvostetaan erittäin korkeasti divisioonassa ja joukossa, ja hän todennäköisesti saa pian tähden", Patrick sanoi. "Hän on kova, mutta hän näyttää hallitsevan laivaa hyvin ja saavan työnsä tehtyä."
    
  "Toivon vain, että hän antaa meidän tehdä mitä teemme."
    
  "Teemme sen hänen kanssaan tai häntä vastaan", Patrick sanoi. "Okei, tohtori Jonathan Colin Masters, maalaa minulle kuva tästä joukosta ja hämmennä minua."
    
  Nuori insinööri kohotti kätensä kuin neurokirurgi, joka tutki aivoja, joita hän aikoi leikata, otti kuvitteellisen skalpellin ja alkoi sitten kirjoittaa tietokoneen näppäimistöllä. "Valmistaudu hämmästymään, ystäväni. Valmistaudu epäonnistumaan."
    
    
  LÄHELLÄ TIEDOTKOHDE PARPOJAA, LÄHELLÄ ZAHOQIA, IRAKIA
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  "Odotin Grand Central Stationia tai Tora Boraa, en Hobittitaloa", mutisi armeijan ensimmäinen luutnantti Ted Oakland, neljän Stryker-jalkaväen taisteluajoneuvon komentaja. Hän skannasi näkökenttää noin kilometrin päässä yölämpökuvausjärjestelmällään, joka toisti ampujan tähtäimet. Al-Qaidan niin kutsutun tunnelilinnoituksen eteläinen sisäänkäynti oli pieni kudottu kota, jonka kaksikymmentätonninen Stryker saattoi rikkoa helposti. Tämä ei aivan vastannut tietoja, joita he saivat paikallisilta asukkailta ja heidän irakilaisilta kollegoiltaan, jotka kuvailivat sitä eri tavoin "linnoitukseksi" ja "linnoitukseksi".
    
  Oakland vaihtoi lämpökuvasta yläpuolella olevaan otokseen, jonka pataljoonan aseistettu MQ-9 Reaper drone lensi 8000 jalan yläpuolella. Kuvassa näkyy selvästi irakilaisten joukkojen asema mökin ympärillä. Alueella oli tupajoukko sekä ulkorakennuksia ja pieniä karjakarsinoita. Ainakin kahdeksan irakilaisten vakituista joukkoa eteni hitaasti alueelle.
    
  "Siellä on melko hiljaista, sir", tykkimies huomautti.
    
  "Pahisten päälinnoituksesta olen samaa mieltä", Oakland sanoi. "Mutta tapa, jolla irakilaiset takovat tiensä läpi, on ihme, ettei koko maakunta ole vielä paennut."
    
  Itse asiassa Stryker-tiedusteluryhmän läsnäolo luultavasti varoitti pahiksia jopa enemmän kuin irakilaiset. Ryhmä koostui neljästä Stryker-jalkaväen panssarivaunusta. Kaksikymmentä tonnin ajoneuvoissa oli kahdeksan pyörää ja 350 hevosvoiman turbodieselmoottori. He olivat kevyesti aseistettuja 50-kaliiperisilla konekivääreillä tai 40 millimetrin nopealla ampumakranaatinheittimillä, joita ohjattiin kauko-ohjatusti ajoneuvojen sisältä. Koska Strykerit suunniteltiin liikkuvuuteen tappavan voiman sijaan, ne olivat kevyesti panssaroituja ja kestivät tuskin tavanomaista ryhmätason konekivääritulia; Ulkopuolelta nämä ajoneuvot olivat kuitenkin peitetty levypanssarilla - häkkimäisillä teräsputkilla, jotka oli suunniteltu imemään suurin osa rakettikäyttöisen kranaatin räjähdyksen energiasta, jolloin ne näyttävät erittäin painavilta.
    
  Huolimatta hankalasta ulkonäöstä ja matalan teknologian renkaiden koosta, Strykers toi taistelukentälle todellisen 2000-luvun kyvyn: verkostoitumisen. Strykerit voisivat luoda solmun maailmanlaajuiseen langattomaan tietokoneverkkoon kilometrien päähän, jotta jokainen yksittäisestä ajoneuvosta Yhdysvaltain presidenttiin voisi seurata sijaintiaan ja asemaansa, nähdä kaiken, mitä miehistö näki, ja välittää kohdetiedot kaikille. muualla alueella. He toivat jokaiseen tehtävään ennennäkemättömän tason tilannetietoisuutta.
    
  Yhdessä komentajan, kuljettajan ja ampujan kanssa Strykers kantoi kuusi ratsastettua joukkoa - ryhmän johtaja tai apulaispäällikkö, kaksi turvasotilasta ja kolme tiedustelujalkaväkeä. Oakland käski heidät laskeutumaan ratista tarkastamaan edessä olevan alueen jalkaisin. Samalla kun turvaryhmät määrittelivät jokaisen ajoneuvon ympärille rajat ja tarkkailivat aluetta yönäkölaseilla, ryhmän johtaja ja partio-sotilaat etenivät varovasti eteenpäin aiottua reittiä pitkin tarkastaen, löytyikö ansoja, peittoa tai vihollisen merkkejä.
    
  Vaikka he marssivat irakilaisten takana eikä heidän olisi pitänyt ottaa yhteyttä, Oakland piti ratsasta riisutut siellä, koska irakilaiset sotilaat tekivät usein asioita, joissa ei ollut mitään järkeä. He löysivät "kadonneita" irakilaisia sotilaita - miehiä, jotka kävelivät väärään suuntaan, enimmäkseen poissa vihollislinjoista - tai sotilaita, jotka pitävät taukoa, syövät, rukoilivat tai poistuivat yksiköistään. Oakland ehdotti usein, että hänen ryhmänsä päätehtävänä pääjoukkojen takana oli ohjata irakilaisia oikeaan suuntaan.
    
  Mutta tänään irakilaiset näyttivät edistyneen hyvin. Auckland oli varma, että tämä johtui siitä, että kyseessä oli suhteellisen laajamittainen operaatio, koska Maqbarin yhtiö oli johtoasemassa ja koska majuri Othman oli taistelukentällä sen sijaan, että olisi piiloutunut abayan alle aina operaation alkaessa.
    
  "Noin viisitoista mikrofonia ennen yhteydenottoa", Oakland sanoi joukkueen suojattuun verkkoon. "Ole valmiina." Ei vieläkään merkkiä siitä, että ne olisi löydetty. Oakland ajatteli, että tämä joko sujuisi suhteellisen hyvin tai he olivat törmänneet väijytykseen. Seuraavat minuutit kertovat...
    
    
  KOMENTO- JA OHJAUSKESKUS, ALLIED LENTOTUKIKOHTA NAKHLA, IRAQ
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Olen vaikuttunut, John, todella vaikuttunut", sanoi Patrick McLanahan. "Mekanismi toimii kuten mainostetaan."
    
  "Odotitko vähempää?" John Masters vastasi omahyväisesti. Hän kohautti olkiaan ja lisäsi sitten: "Itse asiassa olen yllättynyt itsekin. Rykmentin laitteiden liittäminen verkkoon oli suurempi este kuin omien antureiden kytkeminen, ja kaikki sujui melko sujuvasti.
    
  "Tämä voi olla huono: rykmentin verkon yhdistämisen ei pitäisi olla niin helppoa", Patrick huomautti.
    
  "Meitä ei ole läheskään yhtä helppo hakkeroida kuin rykmenttiä", John sanoi luottavaisesti. "Koodimme murtamiseen tarvittaisiin Sandra Bulloxsien armeija." Hän osoitti yhtä tyhjää ikkunaa kannettavan tietokoneen näytössä. "Global Division hawk on ainoa pelaaja, jota ei ole vielä otettu mukaan."
    
  "Olen saattanut olla vastuussa tästä", Patrick myönsi. "Sanoin Davelle, että olisimme valmiita aloittamaan valvonnan tänä iltana, ja hän luultavasti välitti sen presidentti Martindalelle, joka luultavasti välitti sen Corpsin päämajaan. Osasto on saattanut nimetä "Global Hawkin" uudelleen.
    
  "Se ei ole sinun syysi - se on Williamin vika", John sanoi. "Jos hän antaisi meidän lentää, olisimme hänen päällänsä kuin paskan haise. No, heillä on paljon silmiä tuolla ylhäällä."
    
  Patrick nyökkäsi, mutta näytti silti huolestuneelta. "Olen huolissani näiden tunnelien pohjoisosasta", hän sanoi. "Jos joku AQI pakenee, meidän on pidettävä niitä silmällä, jotta voimme lähettää turkkilaiset vangitsemaan heidät tai käyttää Reaperia käsittelemään niitä." Hän toi Johnin kannettavan tietokoneen ikkunan näytölleen, tutki sitä hetken, näppäili muutaman komennon näppäimistöllä ja puhui. "Neiti Harrison?"
    
  "Harrison. Kuka tämä on?"
    
  "Kenraali McLanahan."
    
  Hän näki drone-urakoitsijan katsovan ympärilleen hämmentyneenä. "Missä olet, kenraali?"
    
  "Yläkerrassa näköalatasanteella."
    
  Hän katsoi ylös ja näki hänet suurten vinojen ikkunoiden läpi. "Voi hei, sir. En tiennyt, että olet tässä verkossa."
    
  "En ole virallisesti yksi, mutta Chris sanoi, että se on okei. Minun täytyy kysyä sinulta jotain."
    
  "Kyllä herra?"
    
  "Teillä on Kelly Two-Two päivystyksessä operaation eteläosassa ja Kelly Two-Six valmiina lähtemään suojaksi. Voisitko siirtää Kaksi-Kaksi pohjoiseen peittääksesi pohjoisen tunnelin sisäänkäynnin ja siirtää Two-Six peittääksesi eteläisen?"
    
  "Miksi, herra?"
    
  Global Hawk ei ole asemalla, joten meillä ei ole kattavuutta pohjoisessa."
    
  "Minun täytyisi lennättää Reaper ohjuksen suurimman kantaman sisällä Turkin rajasta, ja se vaatisi luvan joukkolta ja luultavasti ulkoministeriöltä. Voisimme ladata aseen Two-Sixistä ja lähettää sen ylös."
    
  "Kaikki on luultavasti ohi siihen mennessä, luutnantti."
    
  "Juuri niin, sir."
    
  "Jos voimme kiinnittää huomiota tähän, olisin hieman helpottunut", Patrick sanoi. "Entä jos lähettäisimme kaksi-kaksi äärimmäiselle alueelle, kunnes otan yhteyttä joukkoihin?"
    
  "Minun on poistettava Two-Six, jotta hän voi nousta", Harrison sanoi. "Valmistaudu." Patrick siirtyi Nalan lentotukikohdan lähestymisen tutkakuvaan ja huomasi sen olevan suhteellisen vailla liikennettä, epäilemättä siksi, että ilmatila oli suljettu pohjoisen operaation seurauksena. Hetkeä myöhemmin: "Ilmatila sanoo, että voimme nousta, kun olemme valmiita, sir. Anna minun saada lupa taistelumajurilta."
    
  "Se oli minun ideani, luutnantti, joten soittaisin hänelle mielelläni ja selitän, mitä tarkoitin."
    
  "Sinun ei pitäisi olla tässä verkossa, sir", Harrison sanoi katsoen Patrickia ja nauraen. "Lisäksi, jos et välitä, haluaisin kiittää ideastasi."
    
  "Minä otan syyn, jos on hämmennystä, luutnantti."
    
  "Ei hätää, sir. Olla valmis." Hän katkaisi yhteyden, mutta Patrick pystyi kuulemaan hänen keskustelunsa majuri Brunon kanssa sekä Brunon ja everstiluutnantti Weatherlyn keskustelun laukaisusta. He kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että Reaperin siirtäminen oli hyvä idea, kunhan se ei riko kansainvälisiä sopimuksia, ja pian Kelly Two-Six oli ilmassa ja Two-Two oli siirtymässä pohjoiseen lähteäkseen partiokiertoradalle lähellä Turkin rajaa.
    
  "Kenen idea oli siirtää Reaper pohjoiseen... Vau", Wilhelm sanoi tankkiverkon kautta.
    
  "Harrisonin idea, sir", Weatherly sanoi.
    
  "Käytinkö paljon urakoitsijalle?" Wilhelm sanoi, teeskennellen itseinhoa. "No, tiedän, että meidän täytyy heittää palkkasotureille luuta silloin tällöin. Varoitan sinua etukäteen, Harrison."
    
  "Kiitos, eversti."
    
  "Onko tämä hänen tapansa antaa kiitosta?" John kysyi. "Mikä mukava kaveri."
    
  Kuva operaatiosta näytti paljon paremmalta, kun Reaper astui partiokiertoradalle lähellä Turkin rajaa, vaikka se oli vielä liian kaukana etelään täyttämään kuvaa kokonaan. "Se oli hyvä idea, sir", Harrison sanoi Patrickille, "mutta ROE-rajoitukset eivät vieläkään voi antaa meille käsitystä siitä, mistä tunnelin oletetaan lähtevän. Tarkistan Global Hawkin."
    
  "Olemme sulkeneet koko tämän alueen seitsemällä tavalla sunnuntaina altavastaajan kanssa", John sanoi. "Odota, kunnes nämä kaverit näkevät meidät toiminnassa."
    
  "Haluan todella, että muutat sen nimen, John."
    
  "Teen sen, mutta ensin haluan hieroa ilmavoimien kasvoja siihen hetkeksi", John sanoi iloisesti. "En malta odottaa".
    
    
  ÄLYKSEN TAVOITTEET - PAPUKAJA
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Siellä he tulevat, sir", sanoi Lt. Oaklandin Strykerin ampuja tutkiessaan kuvaa tunnelin sisäänkäynnistä infrapunatähtäinten kautta. Näytöllä välähti useita kirkkaita valon välähdyksiä, ja sekuntia myöhemmin räjähdyksen äänet kaikuivat niiden yli. "Näyttää siltä, että johtavat joukot ovat liikkeellä."
    
  Oakland katsoi kelloaan. "Ja juuri ajoissa. Olen vaikuttunut. Meidän olisi vaikea saada tämän suuruinen operaatio päätökseen ajoissa." Hän pyyhkäisi näytönsä kytkintä, tarkastaen alueet jokaisen alueelle sijoitettujen Strykerien ympäriltä, ja kytkei sitten mikrofonin päälle. "Aseet valmiina ja pysykää hereillä, kaverit", hän soitti ryhmälleen. "OVR liikkeessä." Jokaisen osan johtaja painoi kyllä.
    
  Kun he kaikki olivat kirjautuneet sisään, Auckland lähetti Nalan Tankille pikaviestin, jossa kerrottiin ystävällismielisten joukkojen liikkeistä. Hän vaihtoi hetkeksi Maqbarin yrityksen komentoradioverkkoon ja häntä tervehti kiihkeä ja täysin käsittämätön kiihtyneiden arabiankielisten huutojen kakofonia. Hän sammutti sen nopeasti. "Hyvää radiokuria, kaverit", hän sanoi hengitystään.
    
  "He tulevat sisään, sir", sanoi Strykerin ampuja. Hän ja Oakland katselivat, kuinka kahdeksan irakilaissotilaan joukko lähestyi rakennusta. Kaksi sotilasta käytti kranaatinheittimiä avatakseen oven, suihkuttaen itsensä puun ja kiven palasilla, koska he pääsivät liian lähelle.
    
  "Tulkaa kaverit, missä on osallistujatiimisi?" Oakland sanoi ääneen. - Sinun pitäisi tietää, että oven räjäyttäneet kaverit eivät pääse esteettömästi sisään. Toinen ryhmä murtaa oven, kun taas toinen ryhmä, joka on suojattu valolta ja iskuilta, pääsee sisälle. Seitsemänvuotias tietää tämän." Mutta pian hän näki kersantin järjestävän soluttautumisryhmänsä uudelleen ja siirtävän soluttautumisryhmän pois tieltä, niin että lyhyen änkytyksen jälkeen operaatio näytti etenevän.
    
  Takaisin tankissa Patrick ja John katselivat toimintaa Strykerin ja drone-syötteiden kautta... Paitsi että Patrick ei katsonut ratsiaa oletetun tunnelin sisäänkäynnin kohdalla, vaan kauempana pohjoiseen Irakin ja Turkin rajaa pitkin. Näkymä MQ-9 Reaperin infrapunakuvausskannerista osoitti kumpuilevia kukkuloita, joiden välissä oli korkeita kivikkoisia kallioita ja syviä, metsäisiä laaksoja.
    
  "Anteeksi, sir, mutta et saa liikaa kontrastia tai yksityiskohtia tästä katselukulmasta", Margaret Harrison, rykmentin Reaper-yhteysupseeri, kertoi hänelle intercomissa. "Leikkuukoneet on suunniteltu katsomaan alas melko jyrkästä kulmasta horisontin poikki."
    
  "Hyväksytty", Patrick vastasi. "Vain muutama sekunti vielä." Hän kosketti toista näppäimistönsä näppäintä ja sanoi: "Herra Bexar?"
    
  "Bexar kuuntelee", vastasi yksityisesti palkattu tiedusteluupseeri.
    
  "Tämä on McLanahan."
    
  "Kuinka voit, kenraali? Onko sinulla oikeus olla verkossa nyt?"
    
  "Herra Thompson sanoi, että kaikki oli hyvin. Minulla on kysymys."
    
  "En henkilökohtaisesti tiedä turvaselvitystänne, kenraali", Bexar sanoi. "Oletan, että olet luokiteltu Top Secretiksi, muuten et voisi osallistua tiedotustilaisuuteen, mutta ennen kuin varmistan, minun on pidättäydyttävä vastaamasta kysymyksiin, jotka saattavat vaarantaa toimintaturvallisuuden."
    
  "Ymmärsi. Onko teille ilmoitettu, että turkkilaisilla on viisituhatta sotilasta alueella, joka on välittömästi rykmentin vastuualueen vieressä?"
    
  "Kyllä herra. Vastaa kahta koneistettua jalkaväkiprikaatia, yksi Sirnakin ja Hakkarin maakunnissa, sekä kolmea Jandarma-pataljoonaa."
    
  "Se on paljon, eikö olekin?"
    
  "Viimeaikaiset tapahtumat huomioon ottaen en usko niin", Bexar sanoi. "Parin viime vuoden aikana he ovat yrittäneet karkeasti jäljitellä Yhdysvaltojen ja Irakin armeijan tasoa. Aiemmin santarmi piti paljon suurempia joukkoja Kaakkois-Turkissa riippuen PKK:n toiminnan tasosta. Ongelmana on, että emme aina saa säännöllisesti päivityksiä Jandarman yksiköiden liikkeistä."
    
  "Miksi tämä on?"
    
  "Turkin sisäministeriö on melko pidättyväinen - Naton kanssa tehty sopimus ei velvoita heitä jakamaan tietoja, kuten puolustusministeriö tekee."
    
  "Mutta koneistetun jalkaväen liikkuminen tällä alueella on suhteellisen uusi kehityssuunta?"
    
  "Joo".
    
  "Mielenkiintoista. Mutta kysymykseni on, herra Bexar: missä he ovat?"
    
  "Missä on kuka?"
    
  "Missä kaikki nämä turkkilaiset joukot ovat? Mekanisoitua jalkaväkiprikaatia on melko vaikea piilottaa.
    
  "No kai..." Kysymys ilmeisesti yllätti tiedusteluupseerin. "He... voivat olla missä tahansa, kenraali. Oletan, että he ovat varuskunnassa maakuntien pääkaupungeissa. Santarmit voivat helposti välttyä havainnoiltamme tällä alueella."
    
  "Kelly Two-Two on tutkinut rajaa viime minuuttien ajan, enkä ole nähnyt merkkejä ajoneuvoista ollenkaan", Patrick sanoi. "Ja karttojeni mukaan Two-Two katsoo suoraan Uluderen kaupunkiin, eikö niin?"
    
  "Valmistaudu." Hetkeä myöhemmin, kun olet tarkistanut Telemetrian lukemat Reaperin infrapunakuvakennosta: "Kyllä, kenraali, olet oikeassa."
    
  "Katselemme kaupunkia, mutta en näe siellä valoja tai edes elonmerkkejä. Puuttuuko minulta jotain?
    
  Oli lyhyt tauko; sitten: "Kenraali, miksi kysytte Turkista?" Turkkilaiset eivät osallistu tähän operaatioon.
    
  Kyllä, Patrick ajatteli, miksi katson Turkkia? "Vain utelias", hän vastasi lopulta. "Annan sinun palata töihin. Pyydän anteeksi-"
    
  "Harrison, mitä Two-Two katsoo?" Wilhelm kysyi sisäpuhelimesta. "Hän katsoo viisitoista mailia väärään suuntaan. Tarkista maavalvontasuunnitelmasi."
    
  Patrick tiesi, että hänen oli puututtava asiaan itse - Harrisonin idea ei ollut katsoa rajan yli Turkkiin. "Halusin vain katsoa rajan yli, eversti."
    
  "Kuka tämä on?"
    
  "McLanahan."
    
  "Mitä sinä teet verkossani, kenraali?" Wilhelm jylläsi. "Sanoin, että voit katsella ja salakuunnella, et puhua, ja olen helvetin varma, etten valtuuttanut sinua valvomaan anturioperaattoreitani!"
    
  "Anteeksi, eversti, mutta minulla oli outo tunne jostain ja minun oli tarkistettava se."
    
  "On parempi pyytää anteeksi kuin pyytää lupaa, eikö, kenraali?" Wilhelm naurahti. "Kuulin sen sinusta. En välitä "oudoista tunteistasi", McLanahan. Harrison, peitä tämä Reaper..."
    
  "Etkö edes aio kysyä, mitä halusin nähdä, eversti?"
    
  "En ole sellainen, koska mikään Turkissa ei kiinnosta minua tällä hetkellä. Jos unohdit, kenraali, minulla on tiedusteluryhmä kentällä, joka toimii Irakissa, ei Turkissa. Mutta koska otit asian esille, kuka helvetti sinä olit...
    
  "Raketin laukaisu!" - joku puuttui asiaan. Kelly Two-Twon lähettämiä kuvia näyttävällä näytöllä kymmeniä kirkkaita tuliviivoja kaari yötaivaalla - rajan toiselta puolelta Turkista!
    
  "Mitä helvettiä tämä on?" Wilhelm menetti malttinsa. "Mistä se lähtee?"
    
  "Tämä on raketteja Turkista! "Patrick huusi. "Vie väkenne pois sieltä, eversti!"
    
  "Turpa kiinni, McLanahan!" Wilhelm huusi. Mutta hän hyppäsi kauhuissaan istuimeltaan, tutki kuvaa hetken, painoi sitten rykmentin verkkopainiketta ja huusi: "Kaikille Warhammer-pelaajille, kaikille Warhammer-pelaajille, tämä on Warhammer, tykistö lähestyy sinua pohjoisesta, vastakkaiseen suuntaan, nyt pois Parrotista!"
    
  "Toistaa?" - yksi tiedusteluosastoista vastasi. "Sano se uudelleen, War Hammer!"
    
  "Toistan, kaikki Warhammer-pelaajat, tämä on Warhammer, teillä on kaksikymmentä sekuntia aikaa muuttaa suuntaa pois Parrot-kohteesta ja sitten viisi sekuntia suojautua!" Wilhelm huusi. "Tykistö lähestyy pohjoisesta! Liikkua! Liikkua!" Panssarivaunun sisäpuhelimeen hän huusi: "Ota joku turkkilainen armeija linjaan ja käske heitä lopettamaan tuli, meillä on joukkoja maassa!" Kiipeä ambulanssihelikopterit ja hae heti vahvistusta sinne!"
    
  "Lähetä B-1 rajan yli näihin laukaisupisteisiin, eversti!" Patrick sanoi. "Jos kantoraketteja on lisää, he voivat..."
    
  "Sanoin, että ole hiljaa ja poistu verkostani, McLanahan!" Wilhelm menetti malttinsa.
    
  Stryker-tiedustelupartiot liikkuivat nopeasti, mutta eivät yhtä nopeasti kuin saapuvat ohjukset. Kesti vain kymmenen sekuntia, kun kaksi tusinaa ohjusta lensivät 30 mailia ja peittivät Zahuk-tunnelikompleksin alueen tuhansilla räjähdysherkillä jalka- ja ajoneuvomiinoilla. Jotkut miinat räjähtivät useita jaardeja yläpuolella, suihkuttaen alla olevaa aluetta valkokuumilla volframipelleteillä; muut miinat, jotka on räjähtänyt kosketuksissa maahan, rakennuksiin tai ajoneuvoihin, joissa on voimakas räjähdysherkkyys; ja vielä toiset olivat maassa, missä ne räjähtivät häiriintyessään tai automaattisesti tietyn ajan kuluttua.
    
  Toinen pommitus tapahtui vain hetkiä myöhemmin, ja se suuntautui useita satoja jaardeja länteen, itään ja etelään ensimmäisestä kohdealueesta. Sen tarkoituksena oli saada kiinni kaikki, jotka olisivat voineet paeta ensimmäisestä pommituksesta. Se oli hyökkäys, joka sai kiinni suurimman osan amerikkalaisen tiedusteluryhmän vetäytyvistä jäsenistä. Miinat tunkeutuivat ylhäältäpäin Strykerien kevyeen yläpanssariin, repivät ne osiin ja jättivät ne avoimeksi muille voimakkaille räjähteille sotatarvikkeille. Monet niistä, jotka nousivat selästä ja pakenivat verilöylyä ajoneuvoissaan, tappoivat ammuksia, jotka räjähtivät heidän päänsä yläpuolella tai jalkojen alla, kun he yrittivät paeta henkensä edestä.
    
  Kolmekymmentä sekuntia myöhemmin kaikki oli ohi. Hämmästyneet työntekijät katsoivat kaiken täydessä kauhussa suorana lähetyksenä Reaper- ja Predator-drooneilla korkealla.
    
    
  VALKOINEN HOUSE, WASHINGTON, DC.
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  Presidentti Joseph Gardner oli poistumassa tietokoneestaan yksityisessä toimistossa soikean toimiston vieressä ja kurkotti juuri takkiaan soittaakseen sinne ja mennäkseen asuntoon, kun puhelin soi. Se oli hänen kansallisen turvallisuuden neuvonantajansa, pitkäaikainen ystävänsä ja entinen laivaston apulaissihteeri Conrad Carlisle. Hän painoi kaiutinpuhelinpainiketta: "Olin juuri lopettamassa, Conrad. Se voi odottaa?"
    
  "Toivon, että voisin, sir", Carlisle sanoi suojattuun matkapuhelimeen, luultavasti autossaan. Hänen ystävänsä kutsui häntä harvoin "herraksi", kun he puhuivat kahden kesken, ellei kyseessä ollut hätä, ja tämä kiinnitti välittömästi presidentin huomion. "Olen matkalla Valkoiseen taloon, sir. Raportit Turkin rajat ylittävästä hyökkäyksestä Irakiin."
    
  Gardnerin syke putosi useita prosenttiyksiköitä. Turkki, eikä varsinkaan Irak, eivät muodostaneet hänelle strategista uhkaa juuri nyt - jopa Irakissa tapahtuva aiheutti harvoin pitkiä unettomia öitä. "Onko kukaan miehistämme mukana tässä?"
    
  "Pino."
    
  Syke palasi taas. Mitä helvettiä tapahtui? "Voi paska". Hän saattoi melkein maistaa sitä lasillista rommia jäällä, jota hän oli ajatellut takaisin asunnossa. "Onko ne jo luotu Tilannehuoneeseen minulle?"
    
  "Ei Herra."
    
  "Kuinka paljon tietoa sinulla on?"
    
  "Erittäin vähän".
    
  On aika napata drinkki, ennen kuin toiminta alkaa todella nousta. "Olen ovaalitoimistossa. Tule hakemaan minut."
    
  "Kyllä herra".
    
  Gardner laittoi muutaman jääpalan Old Navy -kahvimukiin, kaatoi siihen Ron Caneca -rommia ja kantoi sen soikeaan toimistoon. Jossain oli syntymässä kriisi, ja katsojille ympäri maailmaa oli tärkeää katsoa ulos ikkunoistaan ja nähdä Yhdysvaltain presidentin ahkerassa työssä - mutta se ei tarkoittanut, että hänen täytyi riistää se itseltään.
    
  Hän vaihtoi soikean toimiston television CNN:lle, mutta siinä ei vielä ollut mitään Turkissa tapahtuneesta tapauksesta. Hän saattoi saada syötteitä toimistonsa tilannehuoneesta, mutta hän ei halunnut poistua ovaalitoimistosta ennen kuin hätätila lähetettiin maailmanlaajuisesti ja kaikki näkivät hänen jo katsovan sitä.
    
  Kyse oli imagosta, ja Joe Gardner oli mestari esittämään tietyn, huolellisesti laaditun kuvan. Hän käytti aina kaulusta paitaa ja solmiota paitsi nukkumaan mentäessä, ja jos hänellä ei ollut takkia yllään, hänen hihat käärittiin ylös ja solmiota löysennettiin hieman, jotta saisi vaikutelman, että hän teki kovasti töitä. Hän käytti usein kaiutinpuhelinta, mutta kun muut näkivät hänet, hän käytti aina luuria, jotta kaikki näkivät hänen puhuvan ahkerasti. Hän ei myöskään koskaan käyttänyt hienoja posliinikuppeja, vaan suosi raskaita, paksuja, tummansinisiä kahvimukkeja kaikissa juomissaan, koska hänen mielestään ne saivat hänet näyttämään maskuliinisemmalta.
    
  Sitä paitsi, kuten Jackie Gleason televisiossa kuppinsa täynnä viinaa, kaikki olettavat hänen juovan kahvia.
    
  Valkoisen talon kansliapäällikkö Walter Cordus koputti soikean toimiston oveen, odotti tarvittavat muutamat sekuntit siltä varalta, että olisi merkkejä protestista, ja astui sitten sisään. "Conrad soitti minulle, Joe", Cordus sanoi. Hänellä oli yllään farkut, collegepaita ja venekengät. Toinen Gardnerin pitkäaikainen ystävä ja liittolainen, hän oli aina tavoitettavissa hetken varoitusajalla ja oli luultavasti piilossa jonnekin West Wingissä sen sijaan, että olisi ollut kotona vaimonsa ja vaikuttavan lastenjoukon kanssa. Hän katsoi kaappiin piilotettua taulutelevisiota. "Onko siellä jo jotain?"
    
  "Ei". Gardner kohotti mukiaan. "Ota jotain juotavaa. Olen melkein yhden edellä sinua." Esikuntapäällikkö kaatoi kuuliaisesti itselleen mukin rommia, mutta kuten tavallista, ei juonut tippaakaan.
    
  Vasta Carlisle ryntäsi soikean toimiston ovista, tiedotustiedosto kädessään, jotain ilmestyi CNN:lle, ja se oli vain maininta näytön alareunassa olevasta rullasta "ammuskelutapauksesta" Pohjois-Irakissa. . "Tämä näyttää ystävälliseltä palotapahtumalta, sir", Carlisle sanoi. "Armeijaryhmä tuki irakilaista jalkaväkikomppaniaa raivaamaan epäiltyä al-Qaidaa Irakin tunnelin sisäänkäynnissä, kun turkkilaiset keskipitkän kantaman ohjaamattomat raketit hyökkäsivät alueelle."
    
  "Paskat", presidentti mutisi. "Tuo Stacy Ann tänne."
    
  "Hän on matkalla, ja niin on myös Miller", Carlisle sanoi. Stacey Ann Barbeau, entinen Yhdysvaltain senaattori Louisianasta, joka oli yhtä kunnianhimoinen kuin loistokas, vahvistettiin äskettäin uudeksi ulkoministeriksi; Miller Turner, toinen Gardnerin pitkäaikainen ystävä ja uskottu, oli puolustusministeri.
    
  "Tappiot?"
    
  "Yksitoista kuollutta, kuusitoista haavoittunutta, kymmenen kriittisessä tilassa."
    
  "Joo".
    
  Seuraavien kymmenen minuutin aikana presidentin neuvonantajat tai varahenkilöt suodattuivat soikeaan kabinettiin yksitellen. Viimeisenä saapui Barbeau, joka näytti olevan valmis viettämään yötä kaupungissa. "Henkilökuntani on yhteydessä Turkin suurlähetystöön ja Turkin ulkoasiainministeriöön", hän sanoi suuntautuessaan suoraan kahvitarjottimeen. "Odotan soittoa jokaiselta heistä pian."
    
  "Uhrien määrä on noussut kolmeentoista, ja sen odotetaan kasvavan, sir", Turner sanoi saatuaan puhelun armeijajoukon komentajalta. "He eivät voi sanoa, että joukkue itse oli kohteena, mutta näyttää siltä, että irakilaiset ja turkkilaiset tavoittelivat samaa päämäärää."
    
  "Jos kaverimme tukivat irakilaisia, kuinka he joutuivat hyökkäyksen kohteeksi?"
    
  "Alkuarvioinnin urakoitsijat sanovat, että toisen ohjuksen tarkoituksena oli saada kiinni kaikki eloonjääneet, jotka pakenivat kohdealueelta."
    
  "Urakoitsijat?"
    
  "Kuten tiedätte, herra", sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Carlisle, "olemme pystyneet vähentämään merkittävästi univormupukuisia sotilasjoukkojamme Irakissa, Afganistanissa ja monissa muissa eturivin paikoissa ympäri maailmaa korvaamalla ne siviiliurakoitsijoilla. Lähes kaikki sotilaalliset toiminnot, joihin ei liity suoraa toimintaa - turvallisuus, tiedustelu, ylläpito, viestintä, luettelo jatkuu - suoritetaan nykyään urakoitsijoiden toimesta."
    
  Presidentti nyökkäsi ja siirtyi jo muihin yksityiskohtiin. "Tarvitsen uhrien nimet, jotta voin soittaa perheille."
    
  "Kyllä herra".
    
  "Saatuiko joku näistä urakoitsijoista?"
    
  "Ei Herra."
    
  "Lukuja", presidentti sanoi laiskasti.
    
  Presidentin pöydällä oleva puhelin soi, ja esikuntapäällikkö Walter Cordus nosti sen, kuunteli ja ojensi sen sitten Barbeaulle. "Turkin pääministeri Akash itse, Stacey, osallistui valtion puolesta."
    
  "Se on hyvä merkki", Barbeau sanoi. Hän aktivoi kääntäjän presidentin tietokoneella. "Hyvää huomenta, rouva pääministeri", hän sanoi. "Tämä on ulkoministeri Barbeau."
    
  Samaan aikaan soi toinen puhelin. "Turkin presidentti Hirsiz on linjalla teitä varten, sir."
    
  "Hänen on parempi saada selitys", Gardner sanoi ja nosti puhelimen. "Herra presidentti, tässä on Joseph Gardner."
    
  "Presidentti Gardner, hyvää iltaa", Kurzat Hirsiz sanoi erittäin hyvällä englannin kielellä, hänen äänensä vapisevana huolesta. "Anteeksi, että vaivaan teitä, mutta kuulin juuri hirvittävästä tragediasta, joka tapahtui Irakin rajalla ja Ton puolesta. Kaikille turkkilaisille, halusin välittömästi soittaa ja ilmaista suruni, pahoitteluni ja suruni tässä kauheassa tapahtumassa kuolleiden miesten perheille."
    
  "Kiitos, herra presidentti", Gardner sanoi. "No, mitä helvettiä tapahtui?"
    
  "Anteeksiantamaton virhe sisäisten turvallisuusjoukkojen taholta", Hirsiz sanoi. "He saivat tietoa, että PKK:n kurdikapinalliset ja terroristit kokoontuivat Irakissa sijaitsevaan tunnelikompleksiin ja suunnittelivat uutta hyökkäystä Turkin lentokentälle tai sotilaslentokentälle, suurempaa ja tuhoisampaa kuin äskettäinen hyökkäys Diyarbakirissa. Tieto tuli erittäin luotettavista lähteistä.
    
  "He sanoivat, että PKK-taistelijoiden määrä oli satoja tunnelikompleksissa, joka on erittäin laaja ja ylittää Irakin rajan laajalla alueella. Todettiin, että meillä ei ollut tarpeeksi aikaa koota tarpeeksi joukkoja tuhotaksemme niin suuren joukon niin vaarallisella alueella, joten päätettiin hyökätä rakettitulella. Annoin käskyn hyökätä henkilökohtaisesti, ja siksi se on minun virheeni ja vastuuni."
    
  "Jumalan tähden, herra presidentti, miksi et kertonut meille ensin?" - Gardner kysyi. "Olemme liittolaisia ja ystäviä, muistatko? Tiedätte, että meillä on alueella yötä päivää toimivia joukkoja turvatakseen raja-alueen ja metsästääkseen kapinallisia, mukaan lukien PKK. Yksi nopea puhelu, joka hälyttäisi meidät ja voisimme vetää joukkomme varoittamatta terroristeja."
    
  "Kyllä, kyllä, tiedän sen, herra presidentti", Hirsiz sanoi. "Mutta informaattorimme kertoi meille, että terroristit olisivat pian liikkeellä, ja meidän oli toimittava nopeasti. Ei ollut aikaa..."
    
  "Ei aikaa? Kolmetoista kuollutta amerikkalaista, jotka palvelivat vain tukiroolia, herra presidentti! Ja meillä ei ole vielä edes laskea irakilaisten uhreista! Sinun olisi pitänyt löytää aika!"
    
  "Kyllä, kyllä, olen samaa mieltä, herra presidentti, ja se oli kauhea laiminlyönti, jota olen syvästi pahoillani ja jota olen henkilökohtaisesti pahoillani", Hirsiz sanoi tällä kertaa selkeän ärsyyntymisen äänessä. Oli lyhyt tauko; sitten: "Mutta haluan muistuttaa teitä, herra, ettet ole ilmoittanut meille Irakin operaatiosta te tai Irakin hallitus. Tällainen huomautus olisi myös estänyt tämän onnettomuuden."
    
  "Älkää nyt alkako siirtää syyllisyyttä, herra presidentti", Gardner tiuskaisi. "Kolmetoista amerikkalaista on kuollut tykistötulenne takia, joka oli suunnattu Irakin alueelle, ei Turkin maaperään! Tämä on anteeksiantamatonta!"
    
  "Olen samaa mieltä, olen samaa mieltä, sir", Hirsiz sanoi kiukkuisesti. "En kiistä sitä, enkä yritä syyllistää sitä, missä sen ei pitäisi olla. Mutta tunnelikompleksi oli Irakin ja Turkin rajan alla, terroristit kerääntyivät Irakiin, ja tiedämme, että kapinalliset elävät, suunnittelevat ja keräävät aseita ja tarvikkeita Irakissa ja Iranissa. Se oli laillinen kohde, olipa rajan kummallakin puolella. Tiedämme, että Irakin kurdit suojelevat ja tukevat PKK:ta, eikä Irakin hallitus tee juurikaan estääkseen heitä. Meidän on toimittava, koska irakilaiset eivät tee sitä."
    
  "Presidentti Hirsiz, en aio ryhtyä riitaan kanssanne siitä, mitä Irakin hallitus tekee tai ei tee PKK:n kanssa", Gardner sanoi ärtyneenä. "Haluan täydellisen selityksen siitä, mitä tapahtui, ja vaadin lupaasi tehdä kaikkesi estääksesi sen toistumisen. Olemme liittolaisia, sir. Tällaisia katastrofeja voidaan ja pitäisi välttää, ja näyttää siltä, että jos olisit täyttänyt velvollisuutesi Irakin liittolaisena ja ystävällisenä naapurina ja kommunikoinut kanssamme paremmin, se voisi..."
    
  "Bir saniye! Pyydän anteeksi, sir?" Hirsiz sanoi. Linjan toisessa päässä oli pitkä tauko, ja Gardner kuuli jonkun taustalla sanovan sanan sik, joka tietokonekääntäjän mukaan tarkoitti "peniksen päätä". "Anteeksi, herra presidentti, mutta, kuten selitin sinulle, luulimme hyökkäävämme PKK:n terroristien kimppuun, jotka tappoivat äskettäin lähes kaksi tusinaa viatonta miestä, naista ja lasta suuressa Turkin kaupungissa. Zahukin tapaus oli kauhea virhe, josta otan täyden vastuun ja vilpittömästi Pyydän anteeksi teiltä, uhrien perheiltä ja Amerikan ihmisiltä. Mutta se ei anna sinulle oikeutta vaatia mitään tältä hallitukselta."
    
  "Ei ole mitään syytä siveettömyyteen, presidentti Hirsiz", sanoi Gardner niin kiihtyneenä ja vihaisena, että suonet erottuivat hänen otsastaan. Hän huomautti, että Hirsiz ei kiistänyt tai kiistänyt väitettä tai oli yllättynyt siitä, että Gardner tiesi siitä. "Tutkimme tämän hyökkäyksen perusteellisesti ja odotan mahdollisimman suurta yhteistyötänne. Haluan sinulta täyden luottamuksen, että tulet jatkossa kommunikoimaan paremmin meidän ja NATO-kumppaneidesi kanssa, jotta vastaavat hyökkäykset eivät toistu."
    
  "Tämä ei ollut hyökkäys joukkojanne tai irakilaisia vastaan, vaan väitettyjä PKK:n kapinallisia ja terroristeja vastaan, sir", Hirsiz sanoi. "Valitse sanasi huolellisemmin, herra presidentti. Se oli onnettomuus, traaginen virhe, joka tapahtui puolustaessaan Turkin tasavallan kotimaata. Otan vastuun kauheasta onnettomuudesta, en hyökkäyksestä.
    
  "Okei, herra presidentti, kaikki on oikein", Gardner sanoi. "Otamme sinuun pian yhteyttä oikeus-, sotilas- ja rikostutkijien saapumisesta. Hyvää yötä Herra."
    
  "Olen yi akşamlar. Hyvää yötä, herra presidentti."
    
  Gardner katkaisi puhelun. "Hitto, luulisi hänen menettäneen kolmetoista ihmistä!" - hän sanoi. "Stacy?"
    
  "Sain vähän kiinni keskustelustanne, herra presidentti", Barbeau sanoi. "Pääministeri pyysi anteeksi, melkein liian. Tunsin, että hän oli vilpitön, vaikka hän selvästi näkee tämän onnettomuudeksi, josta he vain jakavat vastuun."
    
  "Joo? Ja jos se olisi amerikkalainen ohjushyökkäys ja turkkilaiset joukot tapettaisiin, Turkin lisäksi koko maailma ristiinnaulittais meidät - me saisimme kaiken syyn ja sitten osan", Gardner sanoi. Hän nojautui taaksepäin tuolissaan ja juoksi kädellään kasvoilleen ärsyyntyneenä. "Okei, okei, vittu turkkilaiset toistaiseksi. Joku on mennyt sekaisin täällä ja haluan tietää kuka, ja haluan aaseja - turkkilaisia, irakilaisia, PKK:ta tai amerikkalaisia, en välitä, haluan aaseja." Hän kääntyi puolustusministerin puoleen. "Miller, aion nimittää puheenjohtajan johtamaan tutkimusta. Haluan sen olevan julkinen, suoraan kasvoillesi, karkea, kova ja suora. Tämä on korkein kuolonuhrien määrä Irakissa sen jälkeen, kun olen toiminut virassani, enkä aio antaa tämän hallinnon juuttua Irakiin. Hän vilkaisi lyhyesti Stacy Barbeauhun, joka teki hyvin heikon eleen silmillään. Gardner ymmärsi tämän välittömästi ja otti yhteyttä varapresidentti Kenneth T. Phoenixiin. "Ken, entä tämä? Sinulla on varmasti kokemusta."
    
  "Ehdottomasti, sir", hän vastasi epäröimättä. Vain 46-vuotiaana Kenneth Phoenixista olisi voinut tulla yksi Amerikan nopeimmin nousevista poliittisista tähdistä - jos hän ei olisi työskennellyt niin kovasti. J.D. UCLA:sta, neljä vuotta Judge Advocatena Yhdysvaltain merijalkaväessä, neljä vuotta Yhdysvaltain syyttäjänvirastossa District of Columbiassa, sitten eri toimistoissa oikeusministeriössä ennen kuin hänet nimitettiin oikeusministeriksi.
    
  Amerikkalaisen holokaustin kauhun jälkeisinä vuosina Phoenix työskenteli väsymättä vakuuttaakseen amerikkalaisen yleisön ja maailman, että Yhdysvallat ei joutuisi sotatilaan. Hän oli armoton lainrikkojia kohtaan ja asetti syytteeseen kaikki, poliittisesta kannasta tai varallisuudesta riippumatta, jotka yrittivät hyötyä Venäjän hyökkäysten uhreista. Hän oli yhtä häikäilemätön asioissaan kongressin ja jopa Valkoisen talon kanssa varmistaakseen, että yksilön oikeuksia ei rikottu, kun hallitus aloitti työn kansakunnan jälleenrakentamiseksi ja sen rajojen palauttamiseksi.
    
  Hän oli niin suosittu amerikkalaisten keskuudessa, että puhuttiin hänen asettumisestaan Yhdysvaltain presidentiksi toista erittäin suosittua miestä, silloista puolustusministeri Joseph Gardneria vastaan. Gardner vaihtoi puoluetta erimielisyyksiensä vuoksi Martindalen hallintoon, mikä heikensi hänen voittomahdollisuuksiaan. Mutta poliittisen nerouden aivohalvauksena Joseph Gardner pyysi Phoenixia ehdokkaaksi, vaikka he eivät olleetkaan saman puolueen jäseniä. Strategia toimi. Äänestäjät pitivät tätä liikettä vahvana yhtenäisyyden ja viisauden merkkinä, ja he voittivat ylivoimaisen voiton.
    
  "Luuletko, herra presidentti, onko hyvä idea lähettää varapresidentti Irakiin ja Turkkiin?" - kysyi esikuntapäällikkö. "Se on edelleen melko vaarallista siellä."
    
  "Olen seurannut Irakin turvallisuustilannetta, ja mielestäni se on tarpeeksi turvallinen minulle", Phoenix sanoi.
    
  "Se, mitä hän sanoi, on järkevää, Ken", presidentti sanoi. "Ajattelin pätevyyttäsi ja kokemustasi, en turvallisuuttasi. Olen pahoillani."
    
  "Ei tarvitse, sir", sanoi Phoenix. "Minä tulen tekemään sen. On tärkeää näyttää, kuinka vakavasti otamme tämän hyökkäyksen - kaikille Lähi-idän pelaajille, ei vain turkkilaisille."
    
  "Minä en tiedä..."
    
  "Pidän pääni alhaalla, sir, älä huoli", Phoenix sanoi. "Kokoon ryhmän Pentagonista, oikeusministeriöstä ja kansallisesta tiedustelupalvelusta ja lähden tänä iltana."
    
  "Tänään ?" Gardner nyökkäsi ja hymyili. "Tiesin, että valitsin oikean miehen. Okei, Ken, kiitos, olet mukana. Stacy saa kaikki tarvitsemasi luvat Bagdadissa, Ankarassa ja minne tahansa tutkimuksesi vie sinut. Jos tarvitsemme sinut takaisin senaattiin katkaisemaan siteen, ehkä lähetän Black Stallion -avaruuslentokoneen perässäsi.
    
  "Haluaisin ratsastaa yhdellä näistä, sir. Lähetä yksi minulle, niin otan sen."
    
  "Ole varovainen, mitä toivotte, herra varapresidentti." Gardner nousi jaloilleen ja alkoi kävellä. "Tiedän, että sanoin haluavani saada joukkomme pois Irakista kuudessatoista kuukaudessa, mutta se kesti kauemmin kuin luulin. Tämä tapaus korostaa vaaroja, joita joukkomme kohtaavat siellä päivittäin, vaikka emme olisikaan suorassa yhteydessä viholliseen. On aika puhua joukkojemme nopeammasta vähentämisestä ja enemmän niiden vetämisestä. Ajatuksia?"
    
  "Amerikkalaiset ovat varmasti samaa mieltä, herra presidentti", sanoi sihteeri Barbeau, "varsinkin sen jälkeen, kun uutiset tästä katastrofista alkavat aamulla."
    
  "Olemme puhuneet tästä mahdollisuudesta monta kertaa, sir", kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Carlisle sanoi. "Yksi koneistettu jalkaväkiprikaati Bagdadissa kahdentoista kuukauden vuorossa; yksi koulutusrykmentti kuuden kuukauden vuorossa; ja järjestämme usein yhteisharjoituksia osavaltioista lähetettyjen yksiköiden kanssa korkeintaan kuukauden tai kaksi koko maassa. Päivittäinen turvallisuus ja valvonta yksityisiltä urakoitsijoilta, harvoin erikoisoperaatioilla koko alueella tarpeen mukaan."
    
  "Kuulostaa hyvältä", presidentti sanoi. "Yksi sotilas kuolee ja se on etusivun uutinen, mutta vähintään kuusi urakoitsijaa kuolee ennen kuin kukaan huomaa. Selvitetään yksityiskohdat ja tehdään suunnitelma viipymättä." Kääntyessään muihin neuvonantajiinsa hän sanoi: "Okei, haluan päivityksen Irakissa tehdystä hyökkäyksestä päämajan tiedotustilaisuudessa kello seitsemän tänä aamuna. Kiitos kaikille ". Kun ryhmä lähti soikeasta toimistosta, presidentti kysyi: "Sihteeri Barbeau, saanko puhua muutaman sanan kanssanne toimistossa?"
    
  Oven sulkeuduttua presidentti kaatoi entiselle Louisianan senaattorille bourbonia ja vettä. He paahtivat toisiaan, sitten hän suuteli häntä kevyesti huulille varoen saamasta liikaa huulipunaa hänen päälleen - olihan ensimmäinen nainen asunnon yläkerrassa. "Kiitos Phoenixin suosituksesta, Stacy", Gardner sanoi. "Hyvä valinta - tämä saa hänet pois täältä vaihteeksi. Hän on aina tiellä."
    
  "Olen samaa mieltä - joskus hän on liian utelias", Barbeau sanoi. Hän nyökkäsi alahuultaan. "Mutta haluaisin sinun neuvovan minua ensin. Voin nimetä tusina pätevämpää henkilöä puolueestamme, jotka voisivat johtaa joukkuetta.
    
  "Walter kertoi minulle, että Washingtonissa oli huhuja, että Phoenix työnnettiin liian pitkälle taustalle ja heikensi hänen poliittista tulevaisuuttaan", Gardner sanoi.
    
  "No, niin yleensä tapahtuu varapresidenteille."
    
  "Tiedän, mutta minun on pidettävä hänet lipussa, kun ehdin uudelleen vaaleihin, enkä halua vihaisten puoluejohtajien rohkaisevan häntä eroamaan, jotta hän voi hakea itselleen", Gardner sanoi ja kaatoi itselleen toisen mukin. Ricalainen rommi jäällä. "Se on hyvä korkean profiilin tehtävä, joka miellyttää hänen kannattajiaan, mutta se on maan ulkopuolella, jossa ei ole paljon mediaa; se osoittaa, että suhtaudun vakavasti tapauksen tutkimiseen, mutta siitä ei tule mitään, joten jos joku loukkaantuu, se on hän; mutta mikä vielä tärkeämpää, se on aihe, joka katoaa nopeasti yleisön huomiosta, koska se koskee kaatuneita amerikkalaisia sotilaita. Lähetä asiantuntijoiden nimet Phoenixille ja katsotaan, hyväksyykö hän jonkun heistä."
    
  "Ehkä", Barbeau sanoi, hänen silmänsä kimaltelevat juonittelusta, "varapresidentti unohtaa luopua tai käyttää luodinkestävää liiviä, ja juuri sillä tavalla tarvitsemme uuden varapresidentin."
    
  "Jeesus, Stacey, älä edes vitsaile sellaisilla paskalla", Gardner huokaisi. Hänen silmänsä nousivat hämmästyksestä hänen sanoistaan; hän odotti nähdäkseen, hymyilikö hän ja nauraako tämä synkkä ajatus, mutta hän ei ollut järkyttynyt nähdessään, ettei hän niin tehnyt.
    
  "En koskaan toivoisi mitään pahaa suloiselle ja ahkeralle Kenneth Timothy Phoenixille", hän sanoi. "Mutta hän kävelee vaaraan, ja sinun on mietittävä, mitä teemme, jos pahin tapahtuu."
    
  "Tietenkin minun täytyisi nimittää hänelle sijainen. Minulla on lista."
    
  Barbeau laittoi bourbonin pöydälle ja lähestyi hitaasti, kiusoittelevasti presidenttiä. "Olenko minä listallanne, herra presidentti?" - hän kysyi matalalla, intohimoisella äänellä, ajaen sormensa hänen takin käänteiden alle, hyväillen hänen rintaansa.
    
  "Voi, olet monilla listoilla, kulta." Mutta sitten minun täytyisi palkata paikallinen maistaja, eikö niin? "
    
  Hän ei lopettanut - ja, hän huomasi, hän ei myöskään kiistänyt hänen vitsiään. "En halua periä asemaa, Joe - tiedän, että voin ansaita sen itse", hän sanoi matalalla, melko lauluäänellä. Hän katsoi häntä kauniilla vihreillä silmillään... ja Gardner ei nähnyt niissä muuta kuin uhkaa. Hän suuteli häntä kevyesti huulille uudelleen, hänen silmänsä avautuivat ja katsoivat suoraan hänen huuliinsa, ja suudelman jälkeen hän lisäsi: "Mutta otan sen miten vain pystyn."
    
  Presidentti hymyili ja pudisti päätään surullisesti, kun hän suuntasi ovelle. "En tiedä, kumpi on suuremmassa vaarassa, neiti sihteeri: varapresidentti Irakissa... vai kuka tahansa, joka on tielläsi täällä Washingtonissa."
    
    
  TURKIN TASAVALLAN PRESIDENTIN ASUINKOSUUS
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Kuinka hän uskalsi?" Turkin puolustusministeri Hasan Cizek oli raivoissaan, kun presidentti Hirsiz otti puhelimen. "Se on loukkaus! Gardnerin täytyy pyytää sinulta anteeksi ja tehdä se välittömästi! "
    
  "Rauhoitu, ministeri", sanoi pääministeri Aise Akas. Hänen kanssaan Hirsiz ja Cizek olivat kaikki kansallisen turvallisuuden henkilöstö: Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri kenraali Orhan Sahin, ulkoministeri Mustafa Hamarat, asevoimien esikuntapäällikkö kenraali Abdullah Guzlev ja kansallisen tiedustelujärjestön johtaja Fevsi Güclu. , joka suoritti kaikki sisäiset ja ulkoiset tiedusteluoperaatiot. "Gardner oli järkyttynyt ja hänellä oli vaikeuksia ajatella. Ja hän kuuli tämän siveettömyyden. Oletko hullu?"
    
  "Älä pyydä anteeksi tältä juoppo Lechiltä, pääministeri", ulkoministeri Mustafa Hamarat sanoi. "Yhdysvaltojen presidentin ei pitäisi haukkua valtionpäämiestä ja liittolaista - en välitä kuinka väsynyt tai järkyttynyt hän on. Hän menetti päänsä kriisin aikana ja se oli väärin."
    
  "Rauhoitukaa kaikki", sanoi presidentti Kurzat Hirsiz nostaen kätensä ikään kuin antautuessaan. "En ole loukkaantunut. Soitimme tarvittavan puhelun ja pyysimme anteeksi -"
    
  "Ryömaaminen on enemmän sitä!" Jizek sylkäisi.
    
  "Ohjuksemme tappoivat tusinaa amerikkalaista ja luultavasti useita kymmeniä irakilaisia, Hassan; ehkä tässä on aihetta hieman jyllää." Hirsiz rypisti kulmiaan maanpuolustusministerille. "Mitä hän sanoo tai tekee seuraavaksi, se näyttää." Hän kääntyi kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteerin puoleen. "Yleinen, oletko aivan varma, että tietosi olivat tarkkoja, toimivia ja vaativat välitöntä vastausta?"
    
  "Olen varma, sir", hän kuuli äänen sanovan. Hän kääntyi ympäri nähdäkseen kenraali Besir Ozekin, Jandarman komentajan, seisovan toimistonsa ovella, pelästynyt avustaja takanaan. Ozek poisti kaikki siteet kasvoiltaan, kaulastaan ja käsivarsistaan, ja näky oli todella vastenmielinen.
    
  "Kenraali Ozek!" Hirsiz purskahti, hetkellisesti järkyttyneenä kenraalin läsnäolosta ja sitten sairastuneena hänen ulkonäöstään. Hän nielaisi lujasti, supistaen silmiään inhosta, jota hän tunsi, ja sitten hävetäen antaa muiden nähdä sen. "En soittanut sinulle, sir. Et voi hyvin. Sinun pitäisi olla sairaalassa."
    
  "Meillä ei myöskään ollut aikaa ilmoittaa amerikkalaisille - ja jos olisimme, tieto olisi vuotanut PKK:n kannattajille ja tilaisuus olisi menetetty", Ozek jatkoi, ikään kuin presidentti ei olisi sanonut sanaakaan.
    
  Hirsiz nyökkäsi kääntyen pois Ozekin hirvittävistä haavoista. "Kiitos, kenraali. Saat potkut".
    
  "Jos saan puhua vapaasti, sir, sydämeni särkyy kuulemastani", Ozek sanoi.
    
  "Kenraali?"
    
  - Minua saa vatsaan vatsaan, kuinka monta kertaa olen kuullut Turkin tasavallan presidentin pyytävän anteeksi kuin pieni poika, joka jäi kiinni ruokkimasta kultakalaa kissalle. Kaikella kunnioituksella, herra presidentti, se oli inhottavaa."
    
  "Se riittää, kenraali", sanoi pääministeri Akas. "Näytä kunnioitusta."
    
  "Emme tehneet muuta kuin puolustaneet kansakuntaamme", Ozek sanoi vihaisesti. "Meillä ei ole mitään anteeksipyyntöä, sir."
    
  "Viattomat amerikkalaiset kuolivat, kenraali..."
    
  "He luulivat jahtaavansa terroristeja Irakissa al-Qaidaa, eivät PKK:ta", Ozek vastasi. "Jos irakilaisilla olisi aivoja, he tietäisivät yhtä hyvin kuin me, että tunnelikompleksi oli PKK:n turvapaikka, ei al-Qaida."
    
  "Oletko varma tästä, kenraali?"
    
  "Positiivista, sir", Ozek vaati. "Al-Qaida-kapinalliset piiloutuvat ja toimivat kaupungeissa, eivät maaseudulla, kuten PKK. Jos amerikkalaiset olisivat vaivautuneet ottamaan selvää tästä - tai jos irakilaiset olisivat välittäneet - tätä tapausta ei olisi tapahtunut."
    
  Presidentti Hirsiz vaikeni ja kääntyi pois - ajatellakseen eikä myöskään katsoakseen Ozekin kauheita haavoja. "Kenraali, tapaus on kuitenkin aiheuttanut vihaa ja raivoa Washingtonissa, ja meidän on oltava sovittelevia, anteeksipyytäviä ja yhteistyöhaluisia", hän sanoi hetki myöhemmin. "He lähettävät tutkijoita, ja meidän on autettava heitä tutkimaan."
    
  "Herra, emme voi antaa tämän tapahtua", Ozek huusi. "Emme voi antaa amerikkalaisten tai kansainvälisen yhteisön estää meitä puolustamasta tätä kansakuntaa. Tiedät yhtä hyvin kuin minä, että minkä tahansa tutkimuksen painopiste on meidän virheissämme ja politiikoissamme, ei PKK:ssa tai sen hyökkäyksissä. Meidän on toimittava nyt. Tehkää jotain, herra!"
    
  Pääministerin silmät välähtivät vihasta. "Kuten sinäkin, kenraali Ozek!" - hän huusi. Veteraaniupseeri Jandarman silmät välkkyivät, mikä teki hänen ulkonäöstään vieläkin pelottavamman. Pääministeri kohotti hänelle sormen hiljentääkseen odotetun huomautuksensa. "Älkää sanoko enempää, kenraali, tai käsken ministeri Jizekin vapauttamaan teidät asemastanne ja poistamaan arvon henkilökohtaisesti univormustasi."
    
  "Jos kaikki osumamme olisivat PKK:n terroristeja, harvat ihmiset maamme ulkopuolella välittäisivät", Ozek sanoi. "Ihmisemme olisivat nähneet tämän sellaisena kuin se todellisuudessa oli: merkittävä voitto PKK:sta, ei esimerkki sotilaallisesta epäpätevyydestä tai rasismista."
    
  "Ministeri Dzizek, vapautatte kenraali Ozekin käskystä", Akas sanoi.
    
  "Suosittelen pysymään rauhallisena, rouva pääministeri..." Jizek sihisi. "Kauhea onnettomuus tapahtui, kyllä, mutta teimme vain velvollisuutemme suojella maatamme..."
    
  "Sanoin, että haluan Ozekin potkut!" - huusi pääministeri. "Tee se nyt!"
    
  "Turpa kiinni!" Presidentti Hirsiz huusi, melkein anoen. "Kaikki, ole hiljaa!" Presidentti näytti siltä kuin hänen sisäinen taistelunsa olisi valmis repimään hänet osiin. Hän katsoi neuvonantajiaan eikä näyttänyt saaneen vastauksia. Kääntyen takaisin Ozekiin hän sanoi matalalla äänellä: "Monet viattomat amerikkalaiset ja irakilaiset tapettiin tänä iltana, kenraali."
    
  "Olen pahoillani, sir", Ozek sanoi. "Otan täyden vastuun. Mutta tiedämmekö koskaan, kuinka monta PKK-terroristia tapimme tänä iltana? Ja jos tätä niin kutsuttua tutkimusta johtavat amerikkalaiset tai irakilaiset kertovat meille, kuinka monta terroristia tapettiin, voimmeko koskaan kertoa maailmalle, mitä he tekivät viattomille turkkilaisille? Hirsiz ei vastannut, vaan tuijotti kohtaa seinällä, joten Ozek kiinnitti huomionsa ja kääntyi lähteäkseen.
    
  "Odota, kenraali", Hirsiz sanoi.
    
  "Et aio harkita tätä ajatusta, Kurzat!" Pääministeri Akas sanoi suu avautuen yllätyksestä.
    
  "Kenraali on oikeassa, Icy", Hirsiz sanoi. "Tämä on taas yksi tapaus, josta Turkkia halveksitaan..." Ja näillä sanoilla hän kumartui, tarttui tuoliinsa molemmin käsin ja kaatoi sen pikaisella painalluksella: "Ja se saa minut sairaaksi! En aio katsoa turkkilaisia miehiä ja naisia silmiin ja antaa uusia lupauksia ja tekosyitä! Haluan tämän loppuvan. Haluan PKK:n pelkäävän tätä hallitusta...ei, haluan amerikkalaisten, irakilaisten ja koko maailman pelkäävän meitä! Olen kyllästynyt olemaan kaikkien syntipukki! Ministeri Jizek!"
    
  "Arvon herra!"
    
  "Haluan nähdä työpöydälläni mahdollisimman pian toimintasuunnitelman, jossa hahmotellaan operaatio PKK:n harjoitusleirien ja tilojen tuhoamiseksi Irakissa", Hirsiz sanoi. "Haluan minimoida siviiliuhrit, ja haluan sen olevan nopeaa, tehokasta ja perusteellista. Tiedämme, että koko maailma kaatuu päällemme ja melkein ensimmäisestä päivästä lähtien paineita joukkojen vetämiseen on, joten operaation on oltava nopea, tehokas ja massiivinen."
    
  "Kyllä, sir", Jizek sanoi. "Ilomielin".
    
  Hirsiz käveli Ozekin luo ja laittoi kätensä kenraalin harteille, tällä kertaa pelkäämättä katsoa hänen vakavasti haavoittuneita kasvojaan. "Vannon", hän sanoi, "en koskaan anna kenraalieni ottaa vastuuta operaatiosta, jonka olen valtuuttanut. Olen ylipäällikkö. Kun tämä operaatio alkaa, kenraali, jos olet valmis siihen, haluan sinun johtavan joukkoja, jotka iskevät PKK:n ytimeen. Jos olet tarpeeksi vahva päästäksesi ulos kaatuneesta koneesta ja tulet sitten tänne Ankaraan kohtaamaan minut, olet tarpeeksi vahva murskaamaan PKK.
    
  "Kiitos, sir", Ozek sanoi.
    
  Hirsiz kääntyi muiden neuvonantajien puoleen huoneessa. "Ozek oli ainoa, joka ilmaisi mielipiteensä presidentille - tällaisen henkilön haluan nähdä neuvonantajani tästä päivästä eteenpäin. Kehitä suunnitelma PKK:n kukistamiseksi lopullisesti."
    
    
  LUKU NELJÄ
    
    
  Kiistaan ei tarvita syitä eikä ystävyyttä.
    
  -IBICUS, 580 eaa
    
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
  KAKSI PÄIVÄÄ MYÖHEMMIN
    
    
  Äänet Tankissa olivat paljon vaimeammat kuin ennen; kukaan ei puhunut paitsi ilmoittaakseen tai tehdäkseen huomautuksen. Jos he eivät tehneet jotain muuta, osastopäälliköt, operaattorit ja asiantuntijat istuivat suoraan paikoilleen ja katsoivat suoraan eteenpäin - ei keskustelua tovereidensa kanssa, ei venyttelyä, ei merkkejä joutilaisuudesta.
    
  Eversti Wilhelm astui taisteluhuoneeseen, asettui etummaiseen konsoliin ja laittoi kuulokkeet päähänsä. Kääntymättä päämajaansa päin, hän puhui sisäpuhelimessa: "Meidät on määrätty keskeyttämään kaikki toiminnot paitsi logistiikka, tiedustelu ja tiedustelu. Ei IA-taistelutukea toistaiseksi."
    
  "Mutta sen kaiken tekevät urakoitsijat, sir", joku sanoi sisäpuhelimessa. "Mitä aiomme tehdä?"
    
  "Aiomme harjoitella, jos asiat menevät pieleen Turkin kanssa", Wilhelm vastasi.
    
  "Olemmeko sodassa Turkin kanssa, sir?" - kysyi rykmentin vanhempi upseeri Mark Wetherby.
    
  "Negatiivinen", Wilhelm vastasi värittömästi.
    
  "Miksi sitten perääntymme, sir?" kysyi rykmentin operaatioupseeri Kenneth Bruno. "Emme menneet sekaisin. Meidän täytyy lyödä turkkilaiset helvettiin..."
    
  "Kysyin samat kysymykset ja tein samat kommentit", Wilhelm keskeytti, "ja myös Pentagon käski minua olemaan hiljaa, joten nyt sanon teille: ole hiljaa. Kuuntele ja välitä sana joukkoillesi:
    
  "Olemme jatkuvasti Delta-suojaustilassa. Jos näen sinut auringossa ilman täydellistä taisteluhelinääsi, etkä ole jo kuollut, tapan sinut itse. Tämä pohja tiivistetään tiukemmin kuin kirppujen kakkajätteen hävitys. Suru kohtaa ketään, joka nähdään ilman henkilöllisyyttä näkyvänä ja oikeassa paikassa esillä, ja tämä koskee myös ylempää henkilöstöä ja erityisesti siviilejä.
    
  "Tästä hetkestä lähtien tämä tukikohta on asetettu sotatilan alle - jos emme saa puolustaa kanssamme elävää ja työskentelevää Irakin armeijaa, puolustamme itseämme helvetin hyvin", Wilhelm jatkoi. "Emme istu alas peukut pystyssä - jatkamme harjoittelua niin kauan kuin sallitaan, kunnes olemme helpottuneet. Seuraavaksi Triple-C siirretään IA:lle heti..."
    
  "Mitä?" - joku huudahti.
    
  "Sanoin, että ole hiljaa", Wilhelm tiuskaisi. "Pentagonin virallinen viesti: emme saa helpotusta. Suljemme myymälän ja siirrämme Triple-C:n sisäasiainhoitoon. Kaikki taistelujoukot vedetään Irakista etuajassa. Kotimaan turvallisuus ottaa vallan." Se oli päivä, jota monet tuossa huoneessa olivat rukoilleet, päivä, jona he aikoivat lähteä Irakista lopullisesti, mutta outoa kyllä, kukaan ei juhlinut. "Hyvin?" Wilhelm kysyi katsoen ympärilleen tankissa. "Etkö ole Mokes onnellinen?"
    
  Seurasi pitkä hiljaisuus; sitten Mark Weatherly sanoi: "Se saa meidät näyttämään juoksussamme, sir."
    
  "Se saa meidät näyttämään siltä, ettemme kestä iskua", joku muu huusi.
    
  "Tiedän, että se on", sanoi Wilhelm. "Mutta me tiedämme eri tavalla." Tämä ei näyttänyt vakuuttavan ketään - hiljaisuus oli käsinkosketeltavaa. "Poistamme kaikki turvaluokiteltu materiaali, joka käsittääkseni yksityiskohtaisten ohjeiden puuttuessa muodostaa suurimman osan kalustostamme, mutta loput siirretään Irakin armeijalle. Olemme edelleen täällä kouluttamassa ja avustamassa IA:ta, mutta emme taisteluoperaatioissa. On epäselvää, vastaako heidän käsityksensä "turvatoimista" meidän omaamme, joten saatamme silti nähdä toimintaa, mutta en lyö vetoa. Missä McLanahan on?"
    
  "Olen valmis, eversti", Patrick vastasi komentoverkon kautta. "Olen hallissa."
    
  "Rykmentin päätehtävänä on nyt tukea sopimussotilaita", Wilhelm sanoi kuolettavan kylmällä ja kiihkeällä äänellä, "koska kaikki valvonta ja turvallisuus tulevat olemaan heidän vastuullaan. Armeija on nyt vain voimalaitos, jossa olimme Koreassa ennen yhdistymistä, ja meitä todennäköisesti vähennetään vielä pienemmäksi kuin ennen kuin lähdimme sieltä kokonaan. Kenraali McLanahan, tapaa kapteeni Cotter ja selvitä ilmatilan koordinointi logistiikkalentojen, droonien ja valvontalentokoneesi kanssa."
    
  "Kyllä, eversti."
    
  "McLanahan, tapaa minut hallissa viiden jälkeen. Kaikki muut, toiminnanjohtaja tapaa teidät keskustellakseen luokiteltujen laitteiden poistamisesta ja koulutusohjelman aloittamisesta. Voi, vielä yksi asia: toisen joukkueen muistotilaisuus on tänä iltana; Huomenna aamulla heidät lähetetään lentokoneella Saksaan. Siinä kaikki ". Hän heitti kuulokkeet pöydälle ja käveli ulos edes katsomatta ketään muuta.
    
  XC-57 siirrettiin suureen ulkotelttaan, jotta ilmastoitua hangaaria voitiin käyttää toisen joukkueen kaatuneiden jäsenten valmistelemiseen heidän lähtöään Irakista. C-130 Hercules -kuljetuskone toimitti alumiiniset siirtolaatikot Kuwaitista ja ne purettiin lastausta varten. Pöydät sotilaiden jäännöksistä ruumispusseissa olivat rivissä, ja lääkintähenkilöstö, ruumishuoneen ja rekisteröinnin vapaaehtoiset sekä sotilaatoverit kävelivät riveissä ylös ja alas auttamaan, rukoilemaan heidän puolestaan tai sanomaan hyvästit. Lähistölle pystytettiin jäähdytysauto varastoimaan vakavammin loukkaantuneiden sotilaiden jäänteitä.
    
  Wilhelm löysi Patrickin seisomasta yhden ruumispussin vieressä, kun vapaaehtoinen odotti sulkeakseen pussin vetoketjulla. Kun Patrick huomasi rykmentin komentajan seisovan häntä vastapäätä, hän sanoi: "Erikoismies Gamaliel tuli viime yönä ennen tehtävää. Hän sanoi haluavansa tietää, millaista on lentää raskaita pommi- ja avaruuslentokoneita. Hän kertoi minulle, että hän oli aina halunnut lentää ja ajatteli liittyä ilmavoimiin voidakseen mennä avaruuteen. Juttelimme noin viisitoista minuuttia ja sitten hän lähti palatakseen joukkoonsa.
    
  Wilhelm katsoi silvottua ja veristä ruumista, kiitti hiljaa, sotilas, ja sanoi sitten ääneen: "Meidän täytyy puhua, kenraali." Hän nyökkäsi odottaville sotilaille, jotka kunnioittaen lopettivat ruumispussin vetoketjun sulkemisen. Hän seurasi Patrickia ruumispussien riviä pitkin ja sitten hallin eristettyyn osaan. "Meillä on VIP-henkilöitä, jotka lentävät myöhemmin tänään CV-22 Ospreyllä", hän sanoi.
    
  "Varapresidentti Phoenix. Tiedän".
    
  "Mistä helvetistä sinä tiedät tämän kaiken niin nopeasti, McLanahan?"
    
  "Hän lentää toisella XC-57:llämme, ei Ospreyllä", Patrick sanoi. "He pelkäävät, että Osprey on liian suuri kohde."
    
  "Teillä täytyy olla aika tiiviit yhteydet Valkoiseen taloon, jotta tämä onnistuisi." Patrick ei sanonut mitään. "Oliko sinulla mitään tekemistä päätöksen kanssa lopettaa tappelut?"
    
  "Tiesitte lopettavanne taisteluoperaatioita, eversti", Patrick sanoi. "Zakhon tapaus vain kiihdytti tapahtumia. Mitä tulee siihen, kuinka tiedän tietyt asiat...minun tehtäväni on tietää tai oppia jotain. Käytän kaikkia käytettävissäni olevia työkaluja kerätäkseni mahdollisimman paljon tietoa."
    
  Wilhelm otti askeleen kohti Patrickia... mutta tällä kertaa se ei ollut uhkaava. Tuntui kuin hänellä olisi vakava, suora ja kiireellinen kysymys, jota hän ei halunnut muiden kuulevan, siltä varalta, että se paljastaisi hänen omia pelkoaan tai hämmennystä. "Keitä te olette?" hän kysyi matalalla äänellä, melkein kuiskauksella. "Mitä helvettiä täällä tapahtuu?"
    
  Ensimmäistä kertaa Patrick pehmensi mielipidettään rykmentin komentajasta. Hän tiesi varmasti, millaista on menettää miehet taistelussa ja menettää tilanteen hallinnan, ja hän ymmärsi, miltä Wilhelmistä tuntui. Mutta hän ei ole vielä ansainnut vastausta tai selitystä.
    
  "Olen pahoillani menetyksestänne, eversti", Patrick sanoi. "Jos nyt suokaa anteeksi, minulla on lentokone tulossa."
    
  Toinen viallinen XC-57-kone laskeutui liittoutuneiden lentotukikohtaan Nalaan kello kahdeksan illalla paikallista aikaa. Tätä edelsi CV-22 Osprey-kippiroottorikuljetuskone, jonka lehdistön ja paikallisten arvohenkilöiden kerrottiin kuljettavan varapresidenttiä. CV-22 suoritti tavallisen "korkean suorituskyvyn" saapumisen - nopea kiertyminen tukikohtaan korkeasta korkeudesta, jota seurasi jyrkkä ympyrä tukikohdan yli nopeuden ja korkeuden vähentämiseksi - eikä se kohdannut vaikeuksia. Kun turvallisuusjoukot saattoivat Ospreyn halliin, XC-57 oli jo laskeutunut ja rullannut turvallisesti tukikohdan toiseen osaan.
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson ja Mark Weatherly, joilla kaikilla oli yllään samat siviilivaatteet - siniset farkut, saappaat, tavallinen paita, aurinkolasit ja ruskea liivi, kuten Chris Thompsonin turvallisuusjoukot yleensä käyttivät - seisoivat vieressä. XC-57, kun varapresidentti käveli ramppia alas.
    
  Ainoa univormussa oli eversti Yusuf Jaffar, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohdan irakilainen komentaja. Hän oli pukeutunut tavanomaiseen harmaaseen autiomaataistelupukuun, mutta tällä kertaa hänellä oli yllään vihreä baretti, jossa oli monia mitaleja puserossaan, mustat ascot-saappaat, erittäin kiillotetut saappaat, pistoolikotelo ja .45-kaliiperinen automaattipistooli. Hän ei sanonut mitään kenellekään paitsi avustajalleen, mutta hän näytti katsovan Patrickia, ikään kuin hän olisi halunnut puhua hänelle.
    
  Kukaan paitsi Jaffar tervehti varapresidentti Kenneth Phoenixin astuttua maahan. Phoenix oli pukeutunut paljolti samalla tavalla kuin muut amerikkalaiset - se näytti ryhmältä siviilivartijoita. Useita muita samalla tavalla pukeutuneita miehiä ja naisia ilmestyi.
    
  Phoenix katseli ympärilleen ja virnisti näkyä, kunnes hänen katseensa osui lopulta tuttuihin kasvoihin. "Luojan kiitos tunnistan jonkun. Minusta alkoi tuntua siltä, että näkisin outoa unta." Hän käveli Patrickin luo ja ojensi kätensä. "Hauska nähdä teidät, kenraali."
    
  "Minäkin olen iloinen nähdessäni teidät, herra varapresidentti. Tervetuloa Irakiin."
    
  "Toivon, että se olisi tapahtunut onnellisemmissa olosuhteissa. Joten nyt työskentelet "pimeälle puolelle": pahoille puolustusurakoitsijoille." Patrick ei vastannut. "Esittele minut kaikille."
    
  "Kyllä herra. Eversti Yusuf Jaffar, liittoutuneiden lentotukikohdan Nalan komentaja."
    
  Jaffar piti tervehdyksensä, kunnes hänet esiteltiin, ja sitten hän seisoi huomiossa, kunnes Phoenix ojensi kätensä. "Hauska tavata, eversti."
    
  Jaffar pudisti kättään yhtä jäykästi kuin nousi ylös. "Minulle on kunnia, että olette vierailleet tukikohdassani ja maassani, sir", hän sanoi kovalla äänellä, hänen sanansa oli selvästi harjoiteltu hyvin. "Es-salaam alekum. Tervetuloa Irakin tasavaltaan ja Nakhlan liittoutuneiden lentotukikohtaan."
    
  "Es-salaam alekum", Phoenix sanoi yllättävän hyvällä arabialaisella aksentilla. "Olen pahoillani menetyksestänne, sir."
    
  "Mieheni palvelivat kunnialla ja kuolivat marttyyreina maansa palveluksessa", Jaffar sanoi. "He istuvat Jumalan oikealla puolella. Mitä tulee niille, jotka tekivät tämän, he maksavat kalliisti." Hän kiinnitti huomionsa ja kääntyi pois Phoenixista lopettaen heidän keskustelunsa.
    
  "Herra varapresidentti, eversti Jack Wilhelm, rykmentin komentaja."
    
  Phoenix ojensi kätensä ja Wilhelm otti sen. "Olen erittäin pahoillani menetyksistänne, eversti", hän sanoi. "Jos tarvitset jotain, tule suoraan luokseni."
    
  "Tällä hetkellä ainoa pyyntöni on, että osallistutte toisen joukkueen seremoniaan, sir. Se on parin tunnin sisällä."
    
  "Tietenkin, eversti. Olen siellä ". William esitteli loput komennostaan, ja varapresidentti esitteli loput, jotka tulivat hänen kanssaan. Chris Thompson johti sitten heidät odottavien panssaroitujen ajoneuvojen luo.
    
  Ennen kuin Patrick pääsi panssaroituun Suburbaniin, Jaffarin avustaja lähestyi häntä ja tervehti häntä. "Anteeksi keskeytyksestä, sir", avustaja sanoi erittäin hyvällä englanniksi. "Eversti haluaa puhua kanssanne."
    
  Patrick katsoi Jaffaria, joka oli osittain kääntynyt pois hänestä. "Voiko tämä odottaa, kunnes tiedotustilaisuutemme varapresidentin kanssa on ohi?"
    
  "Eversti ei ole läsnä tiedotustilaisuudessa, sir. Ole kiltti?" Patrick nyökkäsi ja viittasi kuljettajaa poistumaan.
    
  Irakilainen kiinnitti huomion ja tervehti Patrickin lähestyessä häntä. Patrick vastasi tervehdyksensä. "Kenraali McLanahan. Pyydän anteeksi häiriötä."
    
  "Etkö aio osallistua tiedotustilaisuuteen varapresidentin kanssa, eversti?"
    
  "Olisi loukkaus komentajaani ja Irakin armeijan esikuntapäällikköä kohtaan, jos osallistuisin sellaiseen kokoukseen ennen heitä", Jaffar selitti. "Näitä protokollia on noudatettava." Hän tuijotti McLanahania ja lisäsi sitten: "Luulen, että komentajanne ja diplomaattinne Bagdadissa loukkaantuisivat tällä tavalla."
    
  "Tämä on varapresidentin päätös, ei meidän."
    
  "Varapresidentti ei välitä tällaisista protokollista?"
    
  "Hän on täällä saadakseen selville, mitä tapahtui ja kuinka hallituksemme voi auttaa tasoittamaan asioita sen sijaan, että noudattaisivat protokollia."
    
  Jaffar nyökkäsi. "Ymmärrän".
    
  "Hän saattaa ajatella, että poissaolonne tiedotustilaisuudesta on protokollan vastaista, eversti. Loppujen lopuksi hän on täällä auttamaan Irakia ja Irakin armeijaa."
    
  "Onko näin, kenraali?" Jaffar kysyi, hänen äänensä terävä. "Hän tulee kutsumatta maahamme ja odottaa minun osallistuvan tiedotustilaisuuteen, jota presidenttimme ei ole vielä kuullut?" Hän teeskenteli harkitsevansa kantaansa ja nyökkäsi sitten. "Välittäkää anteeksipyyntöni varapresidentille."
    
  "Varmasti. Voin täyttää myöhemmin, jos haluat."
    
  "Se olisi hyväksyttävää, kenraali", Jaffar sanoi. "Herra, saanko luvan tarkastaa tiedustelukoneenne mahdollisimman pian?"
    
  Patrick oli hieman yllättynyt: Jaffar ei ollut osoittanut kiinnostusta heidän toimintaansa kohtaan sen lyhyen ajan kuluessa, jonka hän oli ollut siellä. "Jotkut järjestelmät ja laitteet on luokiteltu, enkä voi..."
    
  "Ymmärrän, sir. Uskon, että kutsut sitä NOFORN - ei ulkomaalaisia. ymmärrän täysin."
    
  "Sitten näytän sen sinulle mielelläni", Patrick sanoi. "Voin kertoa sinulle tämän päivän tiedustelulennosta, esitellä sinulle lentokoneen ympäristöä ennen lentoa edeltävää tarkastusta ja tarkastella luokittelemattomia tietoja sitä mukaa, kun saamme ne näyttääksemme sinulle kykymme. Minun on saatava lupa eversti Wilhelmiltä ja yhtiöltäni, mutta en usko, että se on ongelma. 1900 tuntia toimistossasi?"
    
  "Se on hyväksyttävää, kenraali McLanahan", Jaffar sanoi. Patrick nyökkäsi ja ojensi kätensä, mutta Jaffar kiinnitti huomionsa, tervehti, kääntyi kantapäälleen ja käveli nopeasti odottavalle autolle, jota seurasi hänen avustajansa. Patrick pudisti päätään hämmentyneenä ja hyppäsi sitten odottavaan Hummeriin, joka vei hänet komentoasemalle.
    
  Wilhelm odotti häntä konferenssihuoneessa, josta oli näköala tekojärvelle. Mark Weatherly esitteli VP:n joillekin työntekijöille ja selitti Triple-C:n ja säiliön asettelun. "Missä Jaffar on?" Wilhelm kysyi matalalla äänellä.
    
  "Hän ei tule tiedotustilaisuuteen. Sanoi, että se loukkaisi hänen komentajaansa, jos hän puhuisi ensin varapresidentin kanssa."
    
  "Hitto haji - sen täytyi olla hänen omaksi parhaakseen", sanoi Wilhelm. "Miksi ihmeessä hän ei kertonut minulle itse?" Patrick ei vastannut. "Mistä te kaksi puhuitte?"
    
  "Hän haluaa kiertää Loserin, saada tiedot kyvyistämme ja nähdä seuraavan tiedustelutehtävän."
    
  "Mistä lähtien hän on kiinnostunut tästä kaikesta?" Wilhelm murahti. "Se oli tänään, kaikista päivistä, heti sen jälkeen, kun saimme perseemme potkittua ja Washington ryömi ylös ja alas selkäänmme."
    
  "Sanoin hänelle, että tarvitsen ensin luvan."
    
  Wilhelm aikoi sanoa ei, mutta pudisti vain päätään ja mutisi jotain hengitystään. "Hänellä on oikeus olla tankissa kaikkien operaatioiden aikana - Jumalan tähden, jätämme komentajan paikan hänelle avoimeksi, vaikka hän ei ole koskaan ollut siellä - joten minulla ei taida olla vaihtoehtoja. Mutta hän ei voi nähdä NOFORN-materiaalia."
    
  "Sanoin hänelle saman asian ja hän ymmärtää. Hän jopa tiesi termin."
    
  "Hän luultavasti näki sen elokuvassa ja haluaa toistaa sen joka kerta. Lyön vetoa, että se juuttui hänen kurkkuun." Wilhelm pudisti jälleen päätään, ikään kuin pyyhkiisi koko keskustelun pois hänen mielestään. "Aiotko vielä kertoa teoriasi varapresidentille?"
    
  "Joo".
    
  "Vain sinä voit yhdistää kaksi ja kaksi ja saada viisi. Nämä ovat hautajaiset. Okei, lopetetaan tämä." Wilhelm nyökkäsi Weatherlylle, joka keskeytti puheen ja viittasi varapresidenttiä istumaan odotushuoneeseen.
    
  Wilhelm seisoi kömpelösti korokkeella, kun kaikki istuivat. "Herra varapresidentti, arvoisat vieraat, kiitos tästä vierailusta", hän aloitti. "Läsnäolonne niin pian eilisillan tragedian jälkeen lähettää selkeän ja tärkeän viestin paitsi rykmentille myös kaikille, jotka ovat mukana tässä konfliktissa. Henkilökuntani ja minä olemme valmiita auttamaan sinua tutkimuksessasi.
    
  "Tiedän, että monet tärkeät henkilöt - Irakin pääministeri, suurlähettiläs, liittouman joukkojen komentaja - odottavat tervehtiä sinua, jotka ovat hyvin vihaisia kuultuaan, että tulit tänne sen sijaan, että olisit mennyt tukikohdan päämajaan, tapaamaan heidät", Wilhelm jatkoi, "mutta kenraali McLanahan ja minä ajattelimme, että teidän oli kuultava meitä ensin. Valitettavasti tukikohdan komentaja eversti Jaffar ei ole täällä."
    
  "Hän sanoi, miksi ei, eversti?" - kysyi varapuheenjohtaja.
    
  "Hän sanoi minulle, että olisi protokollan vastaista puhua sinulle ennen kuin hänen esimiehensä tekivät, sir", Patrick vastasi. "Hän lähettää katumuksensa."
    
  "Hänen kansansa tapettiin ja hänen kotimaahansa hyökättiin. Mitä väliä sillä on, kuka kuulee meistä ensin?"
    
  "Haluatko, että tuon sen takaisin tänne, sir?"
    
  "Ei, jatketaan", Phoenix sanoi. "Tällä hetkellä en todellakaan ole huolissani astumisesta varpaille, paitsi ne, jotka ovat vastuussa sotilaiemme tappamisesta, ja sitten varmistan, että paskiainen tuhotaan.
    
  "Okei, herrat, halusin saada teiltä tämän tiedotuksen, koska tiedän, että irakilaiset, kurdit ja turkkilaiset haluavat tiedottaa minulle pian, ja tiedän, että he aikovat pyörittää tämän omalla tavallaan; Halusin kuulla ensimmäisen sanasi. Turkkilaiset sanovat, että he eivät tee muuta kuin puolustavat kotimaataan PKK:lta ja että pommi oli traaginen mutta yksinkertainen virhe. Kuunnellaan mielipiteesi."
    
  "Ymmärsin, sir." Wilhelmin takana oleva elektroninen näyttö heräsi henkiin, ja siinä oli kartta Pohjois-Irakin ja Kaakkois-Turkin välisestä raja-alueesta. "Viime vuoden aikana he ovat lisänneet rajajoukkojaan Jandarmassa, mukaan lukien erikoisjoukkojen pataljoonat sekä useita muita ilmayksiköitä, auttamaan PKK:n rajat ylittävien hyökkäysten torjunnassa. He lähettivät myös useita tavallisia armeijan yksiköitä lounaaseen, ehkä yhden tai kaksi prikaatia.
    
  "Paljon enemmän kuin tavalliset käyttöönotot, luulisin?" kysyi varapuheenjohtaja.
    
  "Paljon enemmän, sir, vaikka otetaan huomioon viimeaikaiset PKK:n terrori-iskut Diyarbakirissa", Wilhelm vastasi.
    
  "Ja mitä meillä on tällä puolella?"
    
  "Yhdessä irakilaisten kanssa, sir, noin kolmannes heidän joukkoistaan ja pieni osa ilmavoimista", Wilhelm vastasi. "Suurin uhka on heidän taktiset ilmavoimansa alueella. Diyarbakirissa toimii toinen taktinen ilmavoimien johto, joka vastaa Syyrian, Irakin ja Iranin raja-alueiden puolustuksesta. Niissä on kaksi F-16-hävittäjäpommittajien siipiä ja yksi F-4E Phantom -hävittäjäpommikoneen siipi sekä yksi uusi siipi kahdesta A-10 Thunderbolt -lähilentokoneesta ja yksi siipi F-15E Strike Eagle -hävittäjästä. äskettäin Yhdysvalloista ylijäämävarusteiksi hankitut pommikoneet."
    
  "F-15-ylijäämä on hulluin asia, jonka olen koskaan kuullut", varapresidentti sanoi pudistaen päätään. "Eivätkö he ole vielä voitettu taistelussa?"
    
  "Uskon niin, sir", sanoi William. "Mutta kun Yhdysvaltain ilmavoimien hävittäjiä on viime aikoina vähennetty laivaston ja merijalkaväen lentotukilentokoneisiin perustuvien taktisten hävittäjien hyväksi, vientimarkkinoilla on monia hyviä amerikkalaisia aseita."
    
  "Tiedän, tiedän - taistelin kovasti estääkseni tällaisen korkean teknologian materiaalin ulosvirtauksen", Phoenix sanoi. "Mutta presidentti Gardner on todellinen sotilasasiantuntija sekä laivaston suuri tukija, ja kongressi on tukenut voimakkaasti hänen muutos- ja modernisointisuunnitelmiaan. Ilmavoimat on tuubattu, ja Turkin kaltaiset maat hyötyvät siitä. Jos emme pysty muuttamaan F-22:ta lentoyhtiöitä varten, Turkki saa todennäköisesti myös Raptorsin. Okei, saippualaatikko on ohi. Jatka, eversti. Mitä muita uhkia kohtaat?"
    
  "Heidän suuremmat ilmatorjuntajärjestelmät, kuten Patriot-ohjukset, suuren kaliiperin tutkaohjatut kolmois-A-ohjukset ja British Rapier-maa-ilma-ohjukset, on suunnattu Iraniin ja Syyriaan", Wilhelm jatkoi. "Voimme odottaa heidän siirtävän joitain järjestelmiä länteen, mutta Irak ei tietenkään ole ilmauhka, joten uskon, että he pitävät SAM-joukot käytössä Irania ja Syyriaa vastaan. Pieniä tykkejä ja Stinger-raketteja löytyy mistä tahansa, ja panssaroidut pataljoonat käyttävät niitä laajasti.
    
  "Turkin Gendarman puolisotilaalliset joukot lähettävät useita erikoisoperaatiopataljoonoita pääasiassa metsästämään ja tuhoamaan PKK:n kapinallisia ja terroristiyksiköitä. He ovat erittäin koulutettuja, ja pidämme niitä merijalkaväen tiedusteluyksikön vastaavina - kevyinä, nopeina, liikkuvina ja tappavina.
    
  "Heidän komentajansa kenraali Besir Ozek haavoittui vakavasti viimeisimmän suuren PKK-hyökkäyksen aikana Diyarbakirissa", Patrick lisäsi, "mutta hän näyttää olevan ylhäällä ja johtavan joukkoja etsintä- ja tuhooperaatioissa raja-alueilla. Hän on epäilemättä se, joka teki rakettihyökkäyksen Zakhua vastaan.
    
  "Minun täytyy ehdottomasti puhua hänen kanssaan", varapresidentti sanoi. "Joten, eversti, mikä on selityksenne tälle toiminnalle?"
    
  "Ei ole minun tehtäväni analysoida, sir", Wilhelm sanoi, "mutta he valmistautuvat hyökkäämään PKK:ta vastaan. He tukevat Jandarmaa tavallisilla asevoimilla voimannäytöksessä. PKK hajoaa ja pitää päänsä alhaalla; turkkilaiset iskevät muutamaan tukikohtaan, ja sitten kaikki palasi suhteellisen normaaliksi. PKK on tehnyt tätä yli kolmekymmentä vuotta - Turkki ei voi estää heitä.
    
  "Säännöllisten sotilasjoukkojen lähettäminen on jotain, mitä he eivät ole tehneet aiemmin", Phoenix huomautti. Hän katsoi Patrickia. "Kenraali, sinusta tuli yhtäkkiä hiljainen." Hän katsoi takaisin Wilhelmiin. "Tässä näyttää olevan erimielisyyksiä. Eversti?
    
  "Sir, kenraali McLanahan on sitä mieltä, että tämä Turkin joukkojen kerääntyminen tälle alueelle on alkusoittoa täysimittaiselle hyökkäykselle Irakiin."
    
  "Irakiin tunkeutuminen?" Phoenix huudahti. "Tiedän, että he ovat tehneet monia rajat ylittäviä hyökkäyksiä vuosien varrella, mutta miksi täydellinen hyökkäys, kenraali?"
    
  "Herra, juuri siksi, että he ovat tehneet monia ratsioita eivätkä ole onnistuneet pysäyttämään tai edes hidastamaan PKK:n hyökkäysten määrää, tämä saa heidät aloittamaan täydellisen hyökkäyksen PKK:ta vastaan Irakissa - ei vain linnoituksiin, koulutukseen. rajan varrella sijaitsevia tukikohtia ja huoltovarastoja, mutta myös itse kurdijohtoa. Luulen, että he haluavat ratkaista PKK:n ongelman yhdellä salamaniskulla ja tappaa mahdollisimman monta ihmistä ennen kuin amerikkalaiset ja kansainvälinen painostus pakottaa heidät lähtemään.
    
  "Eversti?"
    
  "Turkkilaisilla ei yksinkertaisesti ole työvoimaa, sir", sanoi Wilhelm. "Puhumme mittakaavaltaan samanlaisesta operaatiosta kuin Desert Storm - vähintään kaksisataaviisikymmentätuhatta sotilasta. Turkin armeijassa on yhteensä noin neljäsataa tuhatta ihmistä, joista suurin osa on varusmiehiä. Heidän olisi käytettävä kolmasosa tavallisista sotilasjoukkoistaan ja vielä puolet reservistään tähän yhteen operaatioon. Tämä veisi kuukausia ja miljardeja dollareita. Turkin armeija ei yksinkertaisesti ole retkikunta - se on suunniteltu kapinallisten vastatoimiin ja itsepuolustukseen, ei muihin maihin tunkeutumiseen."
    
  "Kenraali?"
    
  "Turkkilaiset taistelevat omalla maaperällään ja taistelivat itsesuojelusta ja kansallisesta ylpeydestä", Patrick sanoi. "Jos he lähettäisivät puolet tavallisista ja reservijoukoistaan, heillä olisi käytössään noin puoli miljoonaa sotilasta ja heillä on erittäin suuri joukko koulutettuja veteraaneja, joihin he voivat vedota. En näe mitään syytä, miksi he eivät määrääisi kaikkien joukkojen täydellistä mobilisointia, jotta heillä olisi mahdollisuus tuhota PKK lopullisesti.
    
  "Mutta uusi pelin muuttaja täällä on Turkin ilmavoimat", Patrick jatkoi. "Aiempina vuosina Turkin armeija oli ensisijaisesti sisäinen kapinantorjuntajoukko, jolla oli toissijainen rooli Naton kolmijarina Neuvostoliittoa vastaan. Sen laivasto on hyvä, mutta sen tehtävänä on pääasiassa puolustaa Bosporinsalmea ja Dardanelleja ja partioida Egeanmerellä. Ilmavoimat olivat suhteellisen pieniä, koska ne luottivat Yhdysvaltain ilmavoimien tukeen.
    
  "Mutta vain kahden viime vuoden aikana tilanne on muuttunut, ja Turkilla on nyt Euroopan suurimmat ilmavoimat Venäjää lukuun ottamatta. He ostivat paljon enemmän kuin ylimääräisiä F-15-koneita, sir - he ostivat kaikenlaisia ylimääräisiä hyökkäyslentokoneita, jotka eivät olleet kantajakohtaisia, mukaan lukien taktiset A-10 Thunderbolt -pommittajat, AC-130 Spectre- ja Apache-hyökkäyshelikopterit sekä aseita, kuten ohjuksia." Patriot-maa-ilma-ohjukset, AMRAAM-ilma-ilma-ohjukset ja Maverick- ja Hellfire-tarkkuusilma-pinta-ohjukset. He valmistavat F-16-hävittäjiä lisenssillä suoraan Turkissa; heillä on yhtä monta F-16-lentuetta käytettävissä toimintaan kuin meillä oli Desert Stormissa, ja he kaikki taistelevat kotonaan. Enkä väheksyisi heidän ilmapuolustustaan niin helposti: he voivat helposti käyttää Patriotteja ja Rapiereita vastustaakseen kaikkea mitä teemme."
    
  Varapresidentti Phoenix mietti hetken ja nyökkäsi sitten molemmille miehille. "Te molemmat esitätte vakuuttavia argumentteja", hän sanoi, "mutta olen taipuvainen olemaan samaa mieltä eversti Wilhelmin kanssa." Phoenix katsoi Patrickia varovaisesti, ikään kuin odottaen vastalausetta, mutta Patrick pysyi hiljaa. "Minun on hyvin vaikea uskoa, että..."
    
  Sillä hetkellä puhelin soi ja oli kuin klaksoni olisi soinut - kaikki tiesivät, että tämän tiedotuksen aikana ei saa soittaa, ellei se ollut erittäin kiireellistä. Weatherly otti puhelimen... ja hetken kuluttua hänen ilmeensä sai kaikki huoneessa olevat huomaamaan.
    
  Weatherly käveli lähellä olevan tietokonenäytön luo, luki lähetyksen äänettömästi vapisevin huulin ja sanoi sitten: "Kiireellinen viesti osastolta, sir. Ulkoministeriö on ilmoittanut meille, että Turkin presidentti saattaa julistaa hätätilan."
    
  "Hitto, pelkäsin, että jotain tällaista tapahtuu", Phoenix sanoi. "Emme ehkä pysty tapaamaan turkkilaisia tutkiaksemme pommia. Eversti, minun täytyy puhua Valkoisen talon kanssa."
    
  "Voin asentaa sen heti, sir." Wilhelm nyökkäsi Weatherlylle, joka soitti välittömästi viestintävastaavan kanssa.
    
  "Saan tietoa suurlähettilältä, irakilaisilta ja turkkilaisilta, mutta suositukseni presidentille on rajavalvonnan tiukentaminen." Varapresidentti kääntyi Patrickin puoleen. "En voi vieläkään uskoa, että Turkki hyökkäsi Irakiin kolmetuhatta Yhdysvaltain sotilasta matkalla", hän sanoi, "mutta ilmeisesti tilanne on muuttumassa nopeasti ja meidän on kiinnitettävä siihen huomiota. Luulen, että raskaana oleva salapommikoneenne on sitä varten, kenraali?"
    
  "Kyllä herra".
    
  "Sitten laittaisin sen valmiiksi", Phoenix sanoi, kun Wilhelm viittasi hänelle, että hänen Valkoisen talonsa yhteys on valmis, "koska luulen, että tarvitsemme sitä... pian. Erittäin Pian". Weatherly viittasi hänelle, että hänen viestintäasennuksensa oli valmis, ja hän ja varapresidentti lähtivät.
    
  Patrick jäi Wilhelmin taakse, kun kaikki muut lähtivät kokoushuoneesta. "Niin, mitä tarkoitat, kenraali?" Wilhelm kysyi. "Aiotteko lähettää raskaana olevan salapommikoneen tällä kertaa Turkin yli, etkä vain meidän sektorimme yli? Tämä todella rauhoittaa kaikkien täällä olevien hermoja."
    
  "En aio lähettää häviäjää Turkin läpi, eversti, mutta en myöskään anna turkkilaisten rentoutua", Patrick sanoi. "Haluan nähdä, mitä turkkilaiset ajattelevat, jos jokin kone joutuu liian lähelle rajaa. Tiedämme, että he tulevat kostamaan ankarasti PKK:n maahyökkäykselle. Mitä he tekevät, jos alkaa näyttää siltä, että Yhdysvallat lentelee liikaa heidän puolellaan rajaa?
    
  "Luuletko, että se on viisasta, McLanahan? Tämä voi lisätä jännitystä täällä entisestään."
    
  "Meillä on siellä hallissanne paljon kuolleita sotilaita, eversti", Patrick muistutti häntä. "Haluan varmistaa, että turkkilaiset tietävät, että olemme erittäin, hyvin vihaisia heille juuri nyt."
    
    
  Kaakkois-Turkin yllä
  Ensi iltana
    
    
  "Ota yhteyttä, merkitse kohde bravo!" MIM-104 Patriotin taktinen valvontaupseeri huusi turkkiksi. "Luulen, että tämä on sama, joka ilmestyi ja katosi keskuudestamme." Turkin armeijan AN/MPQ-53 Patriot -tutkajärjestelmä tunnisti lentokoneen ja osoitti kohteen Patriot-taistelunhallintajärjestelmän operaattoreille. Taktinen lennonjohtaja totesi nopeasti, että kohde oli suoraan Irakin ja Turkin rajalla, mutta koska se ei ollut yhteydessä turkkilaisiin lennonjohtajiin eikä lähettänyt mitään transponderin majakkakoodeja, sitä pidettiin kolmenkymmenen mailin rikkomuksena. suojattu Turkin ilmapuolustuksen puskurivyöhyke; se oli liian matala ollakseen lähellä minkään alueen lentokenttiä, ja se oli kaukana vakiintuneista siviililentoreiteistä. "Herra, suosittelen määrittelemään kohteen "bravo" vihamieliseksi."
    
  Taktinen johtaja tarkasti tutkan näytön - epäilemättä. "Olen samaa mieltä", hän sanoi. "Suunnittele kohde Bravo vihamieliseksi, lähetä varoitusviestejä kaikilla siviili- ja sotilaallisilla hätätilanteissa ja lennonjohdon taajuuksilla ja valmistaudu osallistumaan." Taktiikkajohtaja otti suojatun puhelimen, joka oli kytketty mikroaaltouunin kautta suoraan Diyarbakirin neljännen rajapuolustusrykmentin ilmapuolustussektorin komentajaan. "Kamyan, Kamyan, tämä on Ustura, olen tunnistanut kohteen Bravon vihamieliseksi, valmiiksi."
    
  "Ustura, onko tämä sama pop-up-kohde, jota olet katsonut viimeisen kahden tunnin aikana?" - kysyi sektoripäällikkö.
    
  "Luulemme niin, sir", sanoi taktinen johtaja. "Tämä on lähes varmasti tiedusteluradalla oleva drone sen nopeuden ja lentoradan perusteella. Emme voineet saada tarkkaa korkeuslukemaa aikaisemmin, mutta se näyttää nousseen korkeammalle saadakseen paremman kuvan pohjoisesta."
    
  "Siviilikuljetus?"
    
  "Lähetämme varoitusviestejä joka kerta, kun kohde ilmestyi, ja nyt lähetämme kaikkia siviili- ja sotilaallisia hätätilanteita ja lennonjohtotaajuuksia. Ei vastauksia ollenkaan. Jos lentäjä ei ole sammuttanut radioita kokonaan, hän on vihollinen."
    
  "Olen samaa mieltä", sanoi ilmapuolustuksen komentaja. Hän tiesi, että jotkin ilmapuolustussektorit vilkkailla alueilla käyttivät monivärisiä lasereita visuaalisesti varoittamaan lentäjiä poistuessaan rajoitetusta ilmatilasta, mutta hänellä ei ollut sitä kohteliaisuutta - eikä hän todellakaan halunnut käyttää sitä, vaikka hänellä olisi se. Jokainen viaton lentäjä, joka on tarpeeksi tyhmä lentämään tällä alueella tämän vihollisuuksien kiihtymisen aikana, ansaitsi saada perseensä ammutuksi. "Olla valmis". Hän käski yhteysupseeriaan: "Yhdistä minut toiseen rykmenttiin Nakhlassa ja Ankarassa."
    
  "Toinen rykmentti linjalla, sir, majuri Sabasti."
    
  Tämä oli nopeaa, sektorin komentaja ajatteli - tavallisesti suorat puhelut American Command and Control Centeriin suodatettiin ja ohjattiin useita kertoja ennen yhteyden muodostamista, ja tämä kesti useita minuutteja. "Sabasti, tämä on Kamyan. Emme näytä Yhdysvaltain lentotehtäviä puskurivyöhykkeellä tälle illalle. Voitko vahvistaa amerikkalaisen lennon rajalla?"
    
  "Katson nyt sektorikarttaa, sir", yhteysupseeri vastasi, "ja ainoa puskurivyöhykkeen lentokone on sovittu etukäteen kanssanne, lupanumero Kilo-Juliet-kaksi-kolme-kaksi-yksi, toimii Peynirin alueella."
    
  "Katsomme matalan lentokoneen ilmestyvän ylös ja alas tutkan kantaman ulkopuolelle. Eikö tämä ole amerikkalainen tai irakilainen lentokone?"
    
  "Näytän kolmea amerikkalaista ja yhtä irakilaista tiedustelulentokonetta ilmassa, sir, mutta vain yksi on puskurivyöhykkeellä."
    
  "Mikä tämä on?"
    
  "Hänen kutsumerkkinsä on Guppy Two-Two, amerikkalainen valvontalentokone, jota operoivat yksityiset turvaurakoitsijat." Hän luki koneen koordinaatit ja sen kiertoradan sijainnin - kaikki oli täsmälleen kuten aiemmin sovittiin, Peynirin puskurivyöhykkeen sisällä, mutta neljänkymmenen mailin päässä ponnahdusikkunasta.
    
  "Mikä kone tämä on, majuri?"
    
  "Olen pahoillani, sir, mutta te tiedätte, etten voi kertoa teille sitä. Näin tämän omin silmin ja tiedän, että tämä on aseeton vakoilukone."
    
  "No, majuri, ehkä voitte kertoa minulle, mikä se ei ole", sektorin komentaja sanoi.
    
  "Arvon herra..."
    
  "Kenen helvetin palveluksessa sinä työskentelet, majuri - amerikkalaisille vai Turkille?"
    
  "Anteeksi, sir", ääni puuttui. "Tämä on amerikkalainen kääntäjä. Työskentelen herra Chris Thompsonille, Thompson Security Service, toinen rykmentti, Allied Nakhla Air Base, Irak."
    
  "Tiedän kuka helvetti olet ja missä olet", sektorin komentaja tiuskaisi. "Seuraatko radioviestejäni?"
    
  "Hra Thompson sanoo, että Yhdysvaltojen, Irakin ja Turkin välinen joukkojen statussopimus mahdollistaa rutiininomaisen ja hätäradioliikenteen seurannan sopimukseen osallistuvien sotilasyksiköiden välillä", kääntäjä sanoi. "Hän sanoo, että voit tarkistaa tämän tarvittaessa ulkoministeriöstäsi."
    
  "Olen hyvin tietoinen sopimuksesta."
    
  "Kyllä herra. Mr. Thompson haluaa minun kertovan teille, että tiettyjä tietoja koskien Irakin sisäisiin operaatioihin osallistuvia järjestelmiä saa luovuttaa vain joukkojen asemaa koskevan sopimuksen mukaisesti. Sopimus antaa tarkkailijalle mahdollisuuden nähdä käytettävä lentokone ja seurata sitä koko tehtävän ajan, mutta hän ei voi paljastaa muita yksityiskohtia.
    
  "Thompson, aion ampua alas tunnistamattoman lentokoneen, joka rikkoo Turkin ilmatilan puskurivyöhykettä", sektorin komentaja sanoi. "Halusin saada lisätietoja varmistaakseni, etten hyökkää amerikkalaisen tai irakilaisen lentokoneen kimppuun. Jos haluat pelata sanapelejä tai heikentää valtatilasopimusta edessäni sen sijaan, että autat minua varmistamaan tämän kohteen henkilöllisyyden, niin olkoon. Majuri Sabasti."
    
  "Arvon herra!"
    
  "Ilmoita amerikkalaisille, että seuraamme tuntematonta lentokonetta puskurivyöhykkeellä ja pidämme sitä vihamielisenä", sektorin komentaja sanoi turkkiksi. "Suosittelen heille, että kaikki liittoutuneiden lentokoneet ja maapartiot pysyvät riittävän välimatkan päässä, ja tiedustelukoneet saattavat haluta tyhjentää partioalueen."
    
  "Välitän viestin välittömästi, sir."
    
  "Oikein hyvä". Sektorin komentaja katkaisi yhteyden vihaisella veitseniskulla. "Onko Ankara jo linjalla?" se jylläsi.
    
  "Valmis, sir."
    
  "Tämä on Mat", ääni vastasi. Sektorin komentaja tiesi, että Mat, joka tarkoittaa turkkiksi "matti", oli asevoimien esikuntapäällikön operaatioupseeri. "Seuraamme tutkakontaktiasi ja Nahlan yhteyshenkilö on ilmoittanut, että olet ottanut heihin yhteyttä koordinointia ja tunnistamista varten, ja he sanovat, että se ei ole yksi heistä. Suositus?"
    
  "Sitoudu välittömästi, sir."
    
  "Olla valmis". Nämä kaksi kauheaa sanaa... Mutta hetki myöhemmin: "Olemme samaa mieltä, Kamen. Jatka ohjeiden mukaan. Ulos."
    
  "Kamyan kopioi ohjeiden mukaisesti. Kamen ulos." Sektorin komentaja siirtyi taktiselle kanavalleen: "Ustura, tämä on Kamian, toimi ohjeiden mukaan."
    
  "Ustura kopioi, osallistu taisteluun ohjeiden mukaan. Ustura lähtee." Taktiikkajohtaja katkaisi puhelun. "Meidät on käsketty osallistumaan taisteluun ohjeiden mukaisesti", hän ilmoitti. "Onko kohteen lentoradassa tai korkeudessa muutoksia? Onko lähetyksillemme vastausta?"
    
  "Ei Herra."
    
  "Oikein hyvä. Liity taisteluun."
    
  "Tajusin" ryhtyä taisteluun. Taktinen valvontaupseeri ojensi kätensä, nosti punaisen kannen ja painoi isoa punaista painiketta, joka aktivoi hälytyksen kaikille neljälle Kaakkois-Turkin alueella hajallaan olevalle Patriot-linjan akulle. Jokainen linjapatteri koostui neljästä Patriot-ryhmästä, joista jokaisessa oli yksi Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) -kantoraketti kuudellatoista ohjuksella sekä kuusitoista lastausvalmiina ohjusta. "Liity taisteluun."
    
  "Ymmärrän "taistelussa", toisti taktinen ohjauksen assistentti. Hän tarkisti kohteen sijainnin Patriot-pataljoonan sijoitetuilla akuilla, valitsi vihollista lähimpänä olevan ja painoi sen pariston yhteydessä olevaa viestintäpainiketta. "Ustura kaksi, Ustura Kaksi, tämä on Ustura, toimi, toimi, toimi."
    
  "Kaksi kopiota "toimii". Oli lyhyt tauko, ja sitten toisen laukaisupatterin tilaraportti vaihtui valmiustilasta "päällä", mikä tarkoitti, että akun ohjukset olivat valmiita ampumaan. "Toinen akku ilmoittaa tilan "päällä", valmiina taisteluun ."
    
  "Hyväksytty". Taktinen valvontapäällikkö jatkoi varoitussignaalin painamista katsoessaan tietokoneensa lukemaa. Siitä lähtien koko hyökkäys oli tietokoneohjattu - ihmiset eivät voineet tehdä muuta kuin sammuttaa sen, jos he halusivat. Muutama hetki myöhemmin Battle Management Computer ilmoitti, että se oli määrännyt yhden Beitusebapin vuoristokaupungin länsipuolella sijaitsevista ryhmistä osallistumaan taisteluun. "Viides joukkue aktivoituu... Ensimmäinen raketti ammutaan." Neljä sekuntia myöhemmin: "Toinen ohjus poistettu. Tutka aktiivinen."
    
  Patriot-ohjukset, jotka kulkivat yli kolmetuhatta mailia tunnissa, kestivät alle kuusi sekuntia saavuttaakseen uhrinsa. "Yksi suora ohjusisku, sir", taktinen ohjauksen assistentti kertoi. Hetkeä myöhemmin: "Toinen ohjus osuu toiseen kohteeseen, sir!"
    
  "Toinen maali?"
    
  "Kyllä herra. Sama korkeus, nopeasti laskeva ilmanopeus... Suora isku toiseen viholliseen, sir!"
    
  "Oliko siellä kaksi lentokonetta?" taktinen johtaja ajatteli ääneen. "Ovatko he voineet lentää muodostelmassa?"
    
  "Ehkä, sir", taktinen johtaja vastasi. "Mutta miksi?"
    
  Taktinen johtaja pudisti päätään. "Siinä ei ole järkeä, mutta mitä ne ovatkin, meillä on ne. Se saattoi olla roskia ensimmäisestä osumasta."
    
  "Se näytti erittäin suurelta, sir, kuin toiselta koneelta."
    
  "No, mikä se sitten onkin, meillä on silti merde. Hyvää työtä kaikille. Nämä kaksi kohdetta olivat rajan eteläpuolella, mutta turvapuskurissa, eikö niin?
    
  "Itse asiassa, sir, se oli hetken Turkin ilmatilassa, enintään muutaman mailin päässä, mutta ehdottomasti rajan pohjoispuolella."
    
  "Hyvä tappo sitten." Taktiikkajohtaja otti toisen puhelimen, joka oli kytketty Jandarman päämajaan Diyarbakirissa, jossa jonkun piti olla vastuussa jätteiden, uhrien ja todisteiden etsintäryhmän järjestämisestä. "Kuruk, tämä on Ustura, astuimme taisteluun ja tuhosimme vihollisen koneen. Nyt lähetän kohteen sieppauskoordinaatit."
    
  "Se ei todellakaan kestänyt heillä kauan", John Masters sanoi. Hän oli Tankin tarkkailuhuoneessa toisessa kerroksessa ja katseli taistelua kannettavalla tietokoneella. "Kaksi minuuttia siitä hetkestä, kun muutimme kohteen korkeuden alas lasketuksi. Se on nopea."
    
  "Emme ehkä ampuneet syöttiä alas tarpeeksi nopeasti... he näkivät kohteen jopa ensimmäisen Patriotin 'iskun' jälkeen", Patrick McLanahan sanoi.
    
  "Yritin simuloida hylkyä pitämällä kuvaa vielä muutaman sekunnin ajan", John sanoi. "Hidastasin sitä paljon."
    
  "Toivotaan, että he luulevat osuvansa molempiin", Patrick sanoi. "Okei, tiedämme, että turkkilaiset ovat siirtäneet patrioottejaan lähemmäs Irakin rajaa, ja tiedämme, että he tarkoittavat bisnestä - he eivät epäröi avata tulea jopa niin pieneen saalistajaan tai haukkuun."
    
  "Tai houkutus netruusio", John Masters sanoi iloisesti. "Saimme helposti hakkeroida Patriot-järjestelmän taistelunhallintajärjestelmän ja asentaa dronin kokoisen kohteen heidän järjestelmään. Kun nostimme houkuttimen korkeutta tarpeeksi korkealle, he reagoivat kuin se olisi todellinen vihollinen."
    
  "Kun he menevät sinne eivätkä löydä roskia, seuraavan kerran he ovat uteliaita ja valppaina", Patrick sanoi. "Mitä muuta tiedämme tästä taistelusta?"
    
  "Tiedämme myös, että he voivat nähdä ja toimia jopa tuhat jalkaa maanpinnan yläpuolella", John sanoi. "Se on melko hyvä melko epätasaisessa maastossa. He ovat saattaneet muokata Patriotin tutkaa parantaakseen sen häiriönpoistoa ja matalan korkeuden tunnistusominaisuuksia."
    
  "Toivotaan, että siinä kaikki, mitä he tekivät", Patrick sanoi. Hän kosketti sisäpuhelinpainiketta: "Näitkö taistelun, eversti?"
    
  "Vahvistan", Wilhelm vastasi. "Joten turkkilaiset todella lähettivät patrioottinsa länteen. Ilmoitan yksikölle. Mutta en silti usko, että Turkki hyökkää Irakiin. Meidän on välitettävä heille kaikki tieto, joka meillä on PKK:n liikkeistä, vakuutettava heille, että joukkomme ja irakilaiset eivät aio kostaa, ja annettava kriisitason jäähtyä.
    
    
  BEITUSEBAPISTA POHJOISESSA, TURKIN TASAVALTA
  Ensi iltana
    
    
  Kahdeksan Irakin kurdien sissien ryhmä käytti tarkka-ampujaryhmän taktiikoita - itseoppinutta, lukemalla kirjoja, käyttämällä Internetiä ja tutkimalla veteraanien heille välittämiä tietoja - päästäkseen kohteeseensa: ryömi kymmeniä kilometrejä, joskus tuuman päässä. aika, nousematta mistään syystä polven yläpuolelle; vaatteiden naamioinnin vaihtaminen aina, kun maasto muuttuu; huolehtien pyyhkiäkseen kaikki merkit heidän läsnäolostaan, kun he kantoivat raskaita reppuja ja rakettikäyttöisiä kranaattipiippuja takanaan.
    
  Yksi militanteista, entinen Erbilin poliisi nimeltä Sadoun Salih, mursi viikunapatukan palan, koputti edessään seisovan miehen kenkää ja ojensi sen hänelle. "Viimeinen yksityiskohta, komentaja", hän kuiskasi. Henkilö teki "hiljaisen" liikkeen vastauksena hänelle - ei vasemmalla kädellä, vaan rapumainen laite kiinnitettiin hänen ranteeseensa, missä hänen kätensä normaalisti olisi. Sitten harava poikkesi avoimella kämmenellä ja taistelija heitti karkkia häntä kohti. Hän nyökkäsi kiitollisena ja jatkoi kävelyä.
    
  He toivat ruokaa ja vettä vain viideksi päiväksi tälle tiedustelupartiolle, mutta kaiken alueen toiminnan vuoksi hän päätti jäädä taakse. Heidän tuomansa ruoka loppui kolme päivää sitten. He leikkasivat päiväannoksensa järjettömän alhaiselle tasolle ja alkoivat tulla toimeen ruoalla, jota he löysivät pellolta - marjoista, juurista ja hyönteisistä, ja he saivat toisinaan monisteita sympaattliselta maanviljelijöltä tai paimenelta, jota he uskalsivat lähestyä - ja siemailevat likaisten huivien läpi suodatettua virtaa.
    
  Mutta nyt hän sai selville, mistä kaikessa sotilaallisessa toiminnassa oli kyse, ja se oli paljon enemmän kuin vain Jandarma-roistot, jotka hyökkäsivät kurdikyliin kostamaan Diyarbakirin hyökkäyksestä: Turkin armeija rakensi näitä pieniä palotukikohtia maaseudulle. Onko Türkiye tuonut säännöllisiä asevoimia vahvistamaan Jandarmaa?
    
  He olivat muuttaneet tiedustelupartiosuunnitelmaansa edellisenä yönä havaitsemiensa näyttävien kaksoisohjusten laukaisujen vuoksi. He olivat tottuneet näkemään tykistö- ja ilmahyökkäykset Turkista kurdikyliin ja PKK:n harjoitusleireihin, mutta nämä eivät olleet tykistöammuksia - ne olivat ohjattuja, erittäin tehokkaita ohjuksia, jotka ohjasivat nouseessaan ballistisen lentoradan sijaan, ja ne räjähtivät. korkealla taivaalla. Turkkilaisilla oli uusia aseita maassa ja heillä oli ilmeisesti jotain tekemistä tämän tukikohdan rakentamisen kanssa Turkin ja Irakin rajalla. Se oli hänen ja hänen joukkonsa testattava.
    
  Veden ja naamioinnin ohella taistelijoiden tärkein apu oli hämäränäön ylläpitäminen. Kaikki taistelijat käyttivät silmälaseja punaisilla linsseillä, ja mitä lähemmäksi kohdetta he pääsivät, sitä useammin heidän piti käyttää niitä, jotta he eivät pilaa pimeänäköään, koska heidän kohteensa ympärysmitta valaisi rivit ulospäin suuntautuvia kannettavia laitteita. valonheittimet, jotka upottivat leirin täydelliseen pimeyteen. Se oli mielenkiintoinen taktiikka, ryhmänjohtaja ajatteli: Turkin armeijalla oli varmasti yönäkötekniikkaa, mutta sitä ei käytetty täällä.
    
  Se saattoi olla ansa, mutta se oli ehdottomasti mahdollisuus, jota he eivät voineet jättää käyttämättä.
    
  Ryhmän johtaja Zilar Azzawi viittasi kivääriinsä siirtymään eteenpäin. Kun he levisivät ja alkoivat asettua, hän skannaili kehää kiikareillaan. Jokaisen kannettavan valonheittimen väliin asennettiin hiekkasäkkien palopesä noin 20 metrin päässä toisistaan. Seitsemänkymmentä jaardia hänen oikealla puolellaan oli hiekkasäkeistä ja lankkuista rakennettu kuorma-auton sisäänkäynti, jonka tukossa oli joukkojen kuljetusauto, jonka oikeaa reunaa peitti umpinainen vihreiden vanerilevyjen seinä, joka muodosti yksinkertaisen siirrettävän portin. Hiekkasäkkien välissä oli yksi kerros ohutta, viisi jalkaa korkeaa metalliaitaa, jota tuettiin kevyillä paaluilla. Se ei todellakaan ollut pysyvä leiri, ainakaan vielä.
    
  Jos he aikoivat käyttää hyväkseen, nyt oli sen aika.
    
  Azzawi odotti, kunnes hänen tiiminsä oli valmis, otti sitten esiin yksinkertaisen korealaisen matkaradion ja painoi mikrofonipainiketta kerran ja sitten kahdesti. Muutamaa hetkeä myöhemmin hän sai vastauksena kaksi napsautusta ja sen jälkeen kolme napsautusta. Hän napsautti radiota kolme kertaa, laittoi sen syrjään ja kosketti sitten kummallakin puolellaan olevien kahden miehen käsiä hiljaisella signaalilla "valmistautukaa".
    
  Hän laski päänsä, sulki silmänsä ja sanoi sitten "Mal esh - millään ei ole väliä" matalalla, rauhallisella äänellä. Hän pysähtyi vielä muutaman sydämenlyönnin ajaksi ja ajatteli kuollutta miestään ja poikiaan - ja samalla kun hän teki, hänen sisällään oleva raivo lähetti suihkuenergiaa hänen kehonsa läpi, ja hän nousi tasaisesti ja helposti seisomaan, nosti RPG-7-kranaatinheittimen ja ampui aseen kiinnitys häntä vastapäätä olevista hiekkapusseista. Heti kun hän osui, muut hänen ryhmän jäsenet avasivat tulen muita paikkoja kohti, ja muutamassa sekunnissa koko alue oli täysin auki. Tässä vaiheessa kaksi muuta Azzawin komennossa olevaa ryhmää tukikohdan vastakkaisilla puolilla avasivat tulen myös kranaatinheittimillä.
    
  Nyt valot, jotka estivät hyökkääjiä näkemästä tukikohtaa, antoivat heille edun, koska he saattoivat nähdä selviytyneet ja muut turkkilaiset sotilaat valmistautumassa torjumaan hyökkäystä. Azzawin tarkka-ampujaryhmät alkoivat poimia niitä yksitellen, pakottaen turkkilaiset vetäytymään kauemmaksi leirinsä pimeyteen. Azzawi heitti kranaatinheittimen syrjään, otti radiopuhelimensa esiin ja huusi: "Ala tūl!" Liikkua!" Hän kohotti AK-47-rynnäkkökiväärinsä ja huusi: "Ilha'ūn ī! Seuraa minua!" - ja juoksi tukikohtaan ampuen lantiosta.
    
  Ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin kiirehtiä valaistun ei-kenenkään maan poikki tukikohtaan - ne olivat helppo kohde kaikille sisällä oleville. Mutta ilman hänen reppuaan ja roolipelilaukaisinta ja adrenaliinin ja pelkon sekoitettuna hänen kehonsa läpi juokseminen näytti helpolta. Mutta hänen yllätykseksi vastustusta ei ollut juurikaan.
    
  Tuhoutuneissa asepesissä oli useita ruumiita, mutta hän ei nähnyt merkkiäkään esineistä, kuten miinansulakkeista, panssarintorjunta-aseista, raskaita konekivääreistä tai kranaatinheittimistä, vain kevyistä jalkaväen aseista. Ilmeisesti he eivät odottaneet paljon vaivaa tai heillä ei ollut aikaa valmistautua kunnolla. Tämä oletus vahvistui hetki myöhemmin, kun hän löysi rakennustarvikkeita, betonia, muotitavaraa ja työkaluja läheltä pinoilta.
    
  Alle viiden minuutin satunnaisessa taistelussa kolme Azzawi-ryhmää kohtasivat. Kaikki kolme pääsivät eteenpäin suhteellisen helposti. Hän onnitteli jokaista taistelijaansa kädenpuristuksella ja äidillisillä kosketuksilla ja sanoi sitten: "Uhriraportti."
    
  "Meillä on yksi kuollut, kolme haavoittunutta", sanoi ensimmäisen ryhmän komentaja. "Seitsemäntoista vankia, mukaan lukien upseeri." Toinen ryhmänjohtaja kertoi samasta asiasta.
    
  "Meillä on neljä haavoittunutta ja kahdeksan vankia", sanoi Salih, Azzawin ryhmän apupäällikkö. "Mikä tämä paikka on, komentaja? Se oli liian helppoa."
    
  "Ensimmäiset asiat ensin, Sadoun", Azzawi sanoi. "Aseta vartija kehän ympärille siltä varalta, että heidän partionsa palaavat." Salih juoksi karkuun. Hän sanoi toisen ryhmän komentajalle: "Tuo upseeri luokseni", kiedoi huivin kasvojensa ympärille.
    
  Vanki oli Turkin armeijan kapteeni. Hän painoi vasemman kätensä oikean hauishauissa ammottavan haavan päälle, ja veri virtasi siitä vapaasti. "Tuo ensiapulaukku tänne", Azzawi käski arabiaksi. Turkkiksi hän kysyi: "Nimeä yksikkö ja kohde tässä, kapteeni, ja nopeasti."
    
  "Te paskiaiset melkein ampuivat minun käteni irti!" - hän huusi.
    
  Azzawi kohotti vasemman kätensä ja antoi hijabinsa hihan pudota alas paljastaen kotitekoisen proteesin. "Tiedän tarkalleen, millaista se on, kapteeni", hän sanoi. "Katsokaa mitä Turkin ilmavoimat teki minulle." Jopa puolipimeässä hän näki sotilaan silmien suurentuneen yllätyksestä. "Ja tämä on paljon parempi kuin mitä teit miehelleni ja pojilleni."
    
  "Sinä... sinä Baz!" - upseeri henkäisi. "Huhut ovat totta...!"
    
  Azzawi poisti huivin kasvoiltaan paljastaen hänen likaiset, mutta ylpeät ja kauniit piirteensä. "Sanoin nimen, yksikön ja tehtävän, kapteeni", hän sanoi. Hän kohotti kiväärinsä. "Teidän täytyy ymmärtää, että minulla ei ole halua tai kykyä ottaa vankeja, kapteeni, joten lupaan sinulle, että tapan sinut tässä ja nyt, jos et vastaa minulle." Upseeri laski päänsä ja alkoi vapisemaan. "Viimeinen mahdollisuus: titteli, yksikkö ja tehtävä." Hän nosti aseen lantiolle ja vapautti sen turvasta kovalla napsautuksella. "Erittäin hyvä." Rauha olkoon kanssasi, kapteeni..."
    
  "Hyvä hyvä!" - upseeri huusi. Oli ilmeistä, että hän ei ollut koulutettu tai kokenut operaattori - luultavasti nojatuolijoki tai laboratoriorotta, joka kutsuttiin töihin viime hetkellä. "Nimeni on Ahmet Yakis, 23. signaaliyhtiö, Delta Platoon. Minun tehtäväni oli luoda yhteys, siinä kaikki."
    
  "Viestintäkeino?" Jos se olisi vain viestinnän välityspaikka, se voisi selittää heikkoa turvallisuutta ja huonoa valmistautumista. "Minkä vuoksi?"
    
  Juuri sillä hetkellä joukkueen apujohtaja Azzawi Sadoun Salih juoksi paikalle. "Komentaja, sinun täytyy nähdä tämä", hän sanoi hengästyneenä. Hän määräsi vangin sidottavaksi ja varmisti tämän turvallisuuden ja juoksi sitten karkuun. Hän joutui hyppäämään useiden kaapeleiden yli, jotka oli kiristetty koko leiriin, ja näki suuren kuorma-auton, joka kantoi suurelta teräskonttia, johon oli kiinnitetty suurin osa kaapeleista. He seurasivat kaapelinippua ylös lyhyttä nousua suurelle aidalle, joka oli peitetty naamiointiverkolla.
    
  Aitauksen sisältä Azzawi löysi suuren kuljetusauton, jossa oli kyykky, neliömäinen teräsrunko lavalla, sekä kaksi antennimastoa, jotka oli laskettu kuorma-auton kannelle ja taitettu tiemarssikokoonpanoon. "No, tässä ovat viestintäantennit, joita kapteeni sanoi asentavansa", Azzawi sanoi. "Luulen, että hän puhui totta."
    
  "Ei oikeastaan, komentaja", Salih sanoi. "Tunnistan tämän varusteen, koska vartioin kotona amerikkalaista saattuetta, joka kuljetti samankaltaisia esineitä ja joka oli valmis puolustautumaan Iranin hyökkäystä vastaan Irakiin. Tätä kutsutaan ryhmäksi antennimastoja, jotka lähettävät mikroaaltokomentosignaaleja tutkasta ohjusten laukaisupaikoille. Tuon kuorma-auton takana on sähkögeneraattori... Patriot-ilmatorjuntaohjusakkua varten."
    
  "Patriot-ohjusakku?" - Azzawi huudahti.
    
  "Heidän on oltava eturyhmä perustamassa tukiasemaa Patriot-ohjuspatterille", Salih sanoi. "He tuovat mukanaan valtavan litteänäyttöisen tutkan ja ohjausaseman ja pystyvät ohjaamaan useita kilometreillä sijaitsevia kantoraketteja. Se kaikki on erittäin kannettava; he voivat toimia missä tahansa."
    
  "Mutta miksi ihmeessä turkkilaiset asentavat tänne ilmatorjuntaohjusjärjestelmän?" - kysyi Azzawi. "Jos Irakissa oleva kurdihallitus ei ole jotenkin rakentanut ilmavoimia, ketä vastaan he puolustavat?"
    
  "En tiedä", Salih sanoi. "Mutta kuka se olikaan, heidän on täytynyt lentää Turkin alueen yllä ja turkkilaiset ampuivat heitä eilen illalla. Ihmettelen kuka se oli?"
    
  "En oikeastaan välitä keitä he ovat - jos he taistelevat turkkilaisia vastaan, se riittää minulle", Azzawi sanoi. "Otetaan nämä ajoneuvot kotiin. En tiedä mitä arvoa niillä on, mutta ne näyttävät aivan uusilta ja ehkä voimme käyttää niitä. Meidän ei ainakaan tarvitse kävellä niin kauas päästäksemme kotiin. Hyvää työtä tänään, Sadoun."
    
  "Kiitos, komentaja. Olen iloinen voidessani palvella niin vahvan johtajan alaisuudessa. Toivon, että olisimme tehneet niin paljon vahinkoa turkkilaisille, vaikka..."
    
  "Jokainen pieni leikkaus heikentää niitä hieman enemmän", Zilar sanoi. "Meitä on vähän, mutta jos jatkamme näitä pieniä leikkauksia, onnistumme lopulta."
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, TURKIN TASAVALTA
  MYÖHEMMIN SINÄ PÄIVÄNÄ
    
    
  "Alkuraportit pitivät paikkansa, sir", sanoi Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri kenraali Orhan Sahin ja vei kättä hänen tummien hiekkaisten hiustensa läpi. "PKK-terroristit varastivat Patriotin maa-ilma-ohjusakun osia, kuten ryhmän antennimastoja, generaattorin ja kaapeleita."
    
  "Uskomatonta, yksinkertaisesti uskomatonta", presidentti Kurzat Hirsiz mutisi. Hän kutsui kansallisen turvallisuusneuvostonsa koolle saadakseen tietoja Irakin operaation suunnittelusta, mutta tilanne näytti pahentuvan päivä päivältä ja uhkasi karkaamaan hallinnasta. "Mitä on tapahtunut?"
    
  "Viime yönä aikaisin aamulla PKK:n ryhmä, jonka kerrotaan johtaneen terroristikomandoa, jota he kutsuvat Hawkiksi, hyökkäsi Patriotin päämajan tykistöpaikkaan, jota rakennettiin lähellä Beitusebapin kaupunkia", Shahin sanoi. - Terroristit tappoivat viisi, haavoittivat kaksitoista ja sitoivat loput. Kaikki sotilaamme ja kalustomme on otettu huomioon - he eivät ottaneet vankeja, mikä tarkoittaa, että tämä oli luultavasti vain tarkkailuryhmä tai partio, ei iskujoukko. He pakenivat Patriot-ohjusakun tärkeimpien komponenttien kanssa, jotka oli asennettu kuorma-autoon käyttöönoton helpottamiseksi. Osat, jotka mahdollistavat päämajan yhteydenpidon etälaukaisupaikkojen kanssa. Onneksi itse esikuntaajoneuvo ja ohjuskuljettimet-laukaisimet eivät olleet paikalla."
    
  "Pitäisikö minun olla helpottunut tästä?" Hirsiz huusi. "Missä oli turvallisuus? Miten tämä voi tapahtua?"
    
  "Tukikohta ei ollut vielä täysin varusteltu, joten kehän ympärillä ei ollut aitauksia tai esteitä", Sahin sanoi. "Ainoastaan alustavat turvallisuusjoukot olivat paikalla - loput oli lähetetty auttamaan etsimään romuja edellisenä yönä tapahtuneesta törmäyksestä."
    
  "Voi luoja", Hirsiz huokaisi. Hän kääntyi pääministeri Akasin puoleen. "Meidän on tehtävä tämä, Icy, ja meidän on tehtävä se nyt", hän sanoi. "Meidän on vauhditettava operaatiota Irakissa. Haluan julistaa kansallisen hätätilan. Teidän on taivutettava Suuri kansalliskokous julistamaan sota Kurdistanin työväenpuolueelle ja kaikille siihen liittyville ryhmille koko Turkin naapurialueella ja määrättävä reserviläisten asevelvollisuus."
    
  "Tämä on hulluutta, Kurzat", Akas sanoi. "Ei ole mitään syytä julistaa hätätilaa. Jokainen, joka levittää tätä huhua, pitäisi heittää vankilaan. Ja kuinka voit julistaa sodan etniselle ryhmälle? Onko tämä natsi-Saksa?"
    
  "Jos et halua osallistua, pääministeri, sinun tulee erota", sanoi maan puolustusministeri Hasan Jizek. "Muu kabinetista on presidentin puolella. Olet matkalla saamaan tämän toimenpiteen täysin käyntiin. Tarvitsemme kansalliskokouksen ja Turkin kansan yhteistyötä."
    
  "Ja minä en ole samaa mieltä tästä suunnitelmasta, eivätkä myöskään lainsäätäjät, joiden kanssa puhuin suljettujen ovien takana", Akas sanoi. "Olemme kaikki inhottuja ja pettyneitä PKK:n hyökkäyksiin, mutta Irakiin tunkeutuminen ei ole tapa ratkaista ongelmaa. Ja jos jonkun pitäisi erota, arvoisa ministeri, se olet sinä. PKK on soluttautunut Jandarmaan, varastanut arvokkaita aseita ja riehuu kaikkialla maassa. En aio erota. Näytän olevan ainoa järjen ääni täällä."
    
  "Syy?" Jizek itki. "Seisot siellä ja kutsut kokouksia ja neuvotteluja, kun turkkilaisia tapetaan. Missä on syy tähän? Hän kääntyi Hirsizin puoleen. "Hakkaamme aikaa täällä, sir", hän murisi. "Hän ei koskaan noudata. Sanoin, että hän on aivoton ideologinen idiootti. Hän vastustaa mieluummin kuin tekisi oikein pelastaakseen tasavallan."
    
  "Kuinka kehtaat, Dzizek?" Akas huusi, hämmästyneenä hänen sanoistaan. "Olen Turkin pääministeri!"
    
  "Kuuntele minua, Icy", sanoi Hirsiz. "En voi tehdä tätä ilman sinua. Olemme olleet yhdessä liian monta vuotta Ankarassa, kansalliskokouksessa ja Cankayassa. Maamme on piiritetty. Emme voi vain puhua enää."
    
  "Lupaan teille, herra presidentti, että teen kaikkeni saadakseni maailman ymmärtämään, että tarvitsemme apua PKK:n pysäyttämiseksi", Akas sanoi. "Älä anna vihasi ja turhautumisesi johtaa sinua huonoihin päätöksiin tai hätiköityihin tekoihin." Hän astui lähemmäs Hirsiziä. "Tasavalta luottaa meihin, Kurzat."
    
  Hirsiz näytti mieheltä, jota oli hakattu ja kidutettu päiviä. Hän nyökkäsi. "Olet oikeassa, Icy", hän sanoi. "Tasavalta luottaa meihin." Hän kääntyi sotilasesikunnan päällikön, kenraali Abdulla Guzlevin puoleen: "Tehkää se, kenraali."
    
  "Kyllä, herra", sanoi Guzlev, käveli presidentin pöydän luo ja otti puhelimen.
    
  "Mitä meidän pitäisi tehdä, Kurzat?" Akas kysyi.
    
  "Nopeutan sotilasjoukkojen sijoittamista", Hirsiz sanoi. "Olemme valmiita aloittamaan toiminnan muutaman päivän kuluttua."
    
  "Et voi aloittaa sotilaallista hyökkäystä ilman kansalliskokouksen sodanjulistusta", Akas sanoi. "Vakuutan teille, että meillä ei ole vielä ääniä. Anna minulle lisää aikaa. Olen varma, että voin vakuuttaa..."
    
  "Emme tarvitse ääniä, Ice", Hirsiz sanoi, "koska julistan hätätilan ja hajotan kansalliskokouksen."
    
  Akasin silmät pullistuivat ulos hänen kuopastaan täydellisessä shokissa. "Mikä sinä olet...?"
    
  "Meillä ei ole vaihtoehtoa, Ice ¸e."
    
  "Me? Tarkoitatko sotilaallisia neuvonantajiasi? Kenraali Ozek? Ovatko he nyt neuvonantajasi?"
    
  "Tilanne vaatii toimia, hei, älkää puhuko", Hirsiz sanoi. "Toivoin sinun auttavan meitä, mutta olen valmis toimimaan ilman sinua."
    
  "Älä tee tätä, Kurzat", Akas sanoi. "Tiedän, että tilanne on vakava, mutta älä tee hätäisiä päätöksiä. Haluan pyytää amerikkalaisten ja Yhdistyneiden Kansakuntien tukea. He tuntevat myötätuntoa meitä kohtaan. Yhdysvaltain varapresidentti kuuntelee. Mutta jos teet tämän, menetämme kaiken tuen kaikilta."
    
  "Olen pahoillani, Icy", Hirsiz sanoi. "Se on tehty. Voit halutessasi ilmoittaa asiasta kansalliskokoukselle ja korkeimmalle oikeudelle, tai minä teen."
    
  "Ei, se on minun vastuullani", Akas sanoi. "Kerron heille tuskasta, jota koette, koska niin monet Turkin kansalaiset ovat kuolleet PKK:n käsissä."
    
  "Kiitos".
    
  "Kerron heille myös, että vihanne ja turhautumisesi ovat saaneet sinut hulluksi ja juopumaan verestä", Akas sanoi. "Kerron heille, että sotilaalliset neuvonantajasi kertovat sinulle tarkalleen mitä he haluavat sinun kuulevan sen sijaan, että sinun pitäisi kuulla. Kerron heille, että et ole oma itsesi tällä hetkellä."
    
  "Älä tee tätä, Icy", Hirsiz sanoi. "Se olisi epälojaaleja minulle ja Turkille. Teen tämän, koska se on tehtävä ja se on minun vastuullani."
    
  "Eikö se, kuten sanotaan, ole hulluuden alkua, Kurzat: väittää, että sinulla on velvollisuuksia?" Akas kysyi. "Sanovatko kaikki diktaattorit ja vahvat miehet näin? Näin Evren sanoi vuonna 1980 tai Tagma ç sanoi ennen häntä, kun he hajoittivat kansalliskokouksen ja ottivat vallan sotilasvallankaappauksella? Mene helvettiin ".
    
    
  LUKU VIIDES
    
    
  Älä odota valon ilmestymistä tunnelin päässä - mene ulos ja sytytä se piru itse.
    
  -DARA HENDERSON, KIRJOITTAJA
    
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
  SEURAAVA PÄIVÄ
    
    
  "Ankarassa on kaaosta ja hämmennystä, herra varapresidentti", ulkoministeri Stacy Ann Barbeau sanoi toimistostaan Washingtonista suojatun satelliittivideokonferenssin kautta. Paikalla oli myös varapresidentti Ken Phoenix tapaamisessa Irakin johtajien ja Yhdysvaltain Bagdad-suurlähettilään kanssa; ja eversti Jack Wilhelm, Yhdysvaltain joukkojen komentaja Pohjois-Irakissa Nakhlan liittoutuneiden lentotukikohdassa lähellä pohjoista Mosulin kaupunkia. "Turkin pääministeri itse kutsui suurlähettiläämme matolle, koska hän potkaisi amerikkalaisen lentokoneen ilmeisen ilmatilan loukkauksen, mutta nyt hän istuu ja odottaa vastaanottoalueella kovassa turvassa jonkin turvallisuusmelun takia."
    
  "Mitä he sanovat suurlähetystössä, Stacy?" Phoenix kysyi. "Ovatko he yhteydessä suurlähettilääseen?"
    
  "Matkapuhelinpalvelu on tällä hetkellä poissa käytöstä, mutta katkot ovat olleet normaaleja useiden päivien ajan hätätilahuhujen jälkeen", herra varapresidentti, Barbeau sanoi. "Hallituksen radio ja televisio kuvasivat lukuisia mielenosoituksia sekä Hirsizin hallituksen puolesta että sitä vastaan, mutta ne olivat pääosin rauhanomaisia ja poliisi selviytyi niistä. Armeija käyttäytyi hiljaa. Vaaleanpunaisessa palatsissa tapahtui ammuskelutapaus, mutta presidentin vartija sanoo, että presidentti on turvassa ja puhuu kansalle myöhemmin tänään.
    
  "Juuri noin minulle kerrottiin Bagdadin suurlähetystössä", Phoenix sanoi. "Bagdad on huolissaan hämmentävästä uutisesta, mutta ei ole nostanut varoitustasoaan."
    
  "Tarvitsen selityksen siitä, mitä Irakin ja Turkin rajalla tapahtui, eversti Wilhelm", Barbeau sanoi. "Turkkilaiset väittävät ampuneensa alas amerikkalaisen vakoilukoneen alueensa yllä ja he ovat tulossa hulluksi."
    
  "Voin vakuuttaa kaikille, että kaikki amerikkalaiset lentokoneet, miehittämättömät tai muut, otetaan huomioon, rouva", Wilhelm sanoi, "emmekä ole jääneet ohitse ainuttakaan lentokonetta."
    
  "Sisältyykö tämä urakoitsijanne, eversti?" Barbeau kysyi terävästi.
    
  "Aivan oikein, rouva."
    
  "Kuka hallitsee rajalla lentäviä tiedustelukoneita? Onko tämä se kansainvälinen järjestö Scion Aviation?"
    
  "Kyllä rouva. He lentävät kahta suurta ja melko korkean teknologian pitkän matkan valvontalentokonetta ja houkuttelevat pienempiä droneja täydentämään toimintaansa.
    
  "Haluan puhua edustajan kanssa juuri nyt."
    
  "Hän on valmis, rouva. Kenraali?
    
  ""Kenraali"?"
    
  "Scion-mies on eläkkeellä oleva ilmavoimien kenraali, rouva." Barbeaun silmät räpyttelivät hämmentyneenä; hänellä ei ilmeisesti ollut tätä tietoa. "Suurin osa urakoitsijoistamme on eläkkeellä tai entisiä sotilaita."
    
  "No, missä hän on? Eikö hän työskentele siellä kanssasi, eversti?"
    
  "Hän ei yleensä toimi komento- ja ohjauskeskuksesta", Wilhelm selitti, "mutta lentolinjalla. Hän liitti lentokoneensa Triple-C-verkkoon ja muutamaan jäljellä olevaan omaisuuteen.
    
  "Minulla ei ole aavistustakaan, mitä juuri sanoitte, eversti", Barbeau valitti, "ja toivon, että Scion-mies voi tutkia asiaa ja antaa meille vastauksia. Yhdistä se nyt linjaan."
    
  Juuri silloin uusi ikkuna avautui videoneuvottelun näytölle ja Patrick McLanahan, joka pukeutui vaaleanharmaaseen liiviin valkokauluspaidan päällä, nyökkäsi kameralle. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, on turvassa."
    
  "McLanahan?" Stacy Barbeau räjähti ja nousi osittain istuimeltaan. "Onko Patrick McLanahan puolustusurakoitsija Irakissa?"
    
  "Hauska nähdä sinuakin, neiti sihteeri", Patrick sanoi. "Luulin, että sihteeri Turner kertoi sinulle Scionin johdosta."
    
  Hän tukahdutti hymyn katsoessaan Barbeaun kamppailevan hallitakseen aistejaan ja vapaaehtoisia lihaksiaan. Viimeksi hän näki hänet alle kaksi vuotta sitten, kun hän oli vielä vanhempi senaattori Louisianasta ja senaatin asepalvelukomitean puheenjohtaja. Patrick, joka oli palannut salaa Armstrongin avaruusasemalta, jossa hän oli virtuaalisessa kotiarestissa, valvoi Barbeaun lastaamista XR-A9 Black Stallion -avaruuskoneeseen viedäkseen hänet Elliottin ilmavoimien tukikohdasta Nevadassa Naval Air Station Patuxent Riverille vuonna Maryland - lento, joka kesti alle kaksi tuntia.
    
  Barbeau ei tietenkään muistanut tästä mitään, koska Patrick käski Hunter "Boomer" Noblen vietellä ja sitten huumeilla hänet ylellisessä Las Vegasin hotelli-kasino-sviitissä valmistellakseen hänen lyhyttä lentoaan avaruuteen.
    
  Patrickin panssaroidut tinametsurit ja Device-komandojen kyberneettinen jalkaväki salakuljettivat hänet Camp Davidin presidentin asuntoon, kukistivat salaisen palvelun ja Yhdysvaltain laivaston turvallisuusjoukot ja aloittivat vastakkainasettelun hänen ja presidentti Joseph Gardnerin välille miesten ja naisten tulevaisuudesta. jotka muodostivat Yhdysvaltain avaruuspuolustusjoukot. , jotka presidentti oli valmis uhraamaan rauhan solmimiseksi Venäjän kanssa. Vastineeksi siitä, ettei hän paljastanut Gardnerin salaisia suhteita venäläisten kanssa, presidentti suostui sallimaan jokaisen McLanahanin alaisen, joka ei halunnut palvella Gardnerin alaisuudessa, saada kunniallisesti erotettu asepalveluksesta...
    
  ...ja Patrick varmisti presidentin jatkuvan yhteistyön ottamalla mukaansa kaikki jäljellä olevat kuusi tinamiestä ja kaksi kyberneettistä jalkaväen taistelujärjestelmää sekä varaosia, asesarjoja ja suunnitelmia niiden tuotantoa varten. Kehittyneet panssaroidut jalkaväen tehostusjärjestelmät olivat jo osoittaneet voivansa voittaa Venäjän ja Iranin armeijat sekä Yhdysvaltain laivaston SEAL-joukot ja soluttautua maailman tiukimmin vartioituihin presidentin asuntoihin - Patrick tiesi, että hänellä oli luotettava tuki, jos presidentti yrittää saada eroon ongelmastaan McLanahanin kanssa.
    
  "Onko tässä jokin ongelma, neiti sihteeri?" Varapresidentti Phoenix kysyi. "Tiedän, että tapasit kenraali McLanahanin aiemmin."
    
  "Vakuutan teille, että olemme laatineet kaikki asianmukaiset ilmoitukset ja hakemukset - tein ne itse Air Force Civil Support Agencyn kautta", Patrick sanoi. "Ei ollut ristiriitaa..."
    
  "Voimmeko saada tämän ohi?" Stacy Ann Barbeau purskahti yhtäkkiä suuttuneena. Patrick hymyili itsekseen; hän tiesi, että Barbeaun kaltainen kokenut poliittinen ammattilainen tiesi kuinka pysyä tässä ja nyt, vaikka hän oli kuinka järkyttynyt. "Kenraali, on mukava nähdä sinut terveenä ja iloisena. Minun olisi pitänyt tietää, että eläkkeelle jääminen ei koskaan merkitsisi keinutuolia kuistilla kaltaisellesi."
    
  "Luulen, että tunnet minut liian hyvin, neiti sihteeri."
    
  "Ja tiedän myös, ettet ujostele astumaan suoraan rajojen sisälle ja joskus ylittämään ne jalalla tai kahdella pyrkiessäsi saamaan työn valmiiksi", Barbeau jatkoi tylysti. "Olemme saaneet turkkilaisilta valituksia salaisista, mahdollisesti miehittämättömistä lentokoneista, jotka lentävät Turkin ilmatilan yli ilman lupaa. Anteeksi, että sanoin tämän, mutta sormenjälkesi ovat kaikkialla tässä. Mitä sinä tarkalleen teit?"
    
  "Scionin sopimus on tarjota integroituja valvonta-, tiedustelu-, tiedustelu- ja tiedonvälityspalveluita Irakin ja Turkin rajalla", Patrick sanoi. "Tämän toiminnon ensisijainen alustamme on monitoimikuljetuskone XC-57, joka on turbotuuletinkäyttöinen miehitetty tai miehittämätön lentokone, joka voidaan varustaa erilaisilla moduuleilla sen toimivuutta muuttamaan. Käytämme myös pienempiä droneja, jotka...
    
  "Mene asiaan, kenraali", Barbeau tiuskaisi. "Ylititkö Irakin ja Turkin rajan vai et?"
    
  "Ei, rouva, emme tehneet sitä - ainakaan minkään koneemme kanssa."
    
  "Mitä helvettiä se tarkoittaa?"
    
  "Turkkilaiset ampuivat houkuttimia, jotka syötimme heidän Patriot-havainto- ja seurantatietokoneisiinsa vaiheistettujen tutkaiden kautta", hän sanoi.
    
  "Tiesin sen! Sinä todella provosoit turkkilaiset laukaisemaan ohjuksiaan!"
    
  "Osa sopimustiedustelun tehtäväämme on analysoida ja luokitella kaikki uhat tällä vastuualueella", Patrick selitti. "Toiseen rykmenttiin Zakhossa tehdyn hyökkäyksen jälkeen pidän Turkin armeijaa ja rajavartijoita uhkana."
    
  "Minun ei tarvitse muistuttaa teitä, kenraali, että Turkki on tärkeä liittolainen Natossa ja koko alueella - he eivät ole vihollisia", Barbeau sanoi intohimoisesti. Kaikille oli selvää, kuka hänen mielestään vihollinen todella oli. "Liittolaiset eivät korvaa toistensa tutkat, vaan pakottavat heidät tuhlaamaan kahden miljoonan dollarin arvoisia ohjuksia haamujen jahtaamiseen ja pelon ja epäluottamuksen levittämiseen alueella, jolla on jo nyt kriittistä pelkoa. En anna sinun suistaa diplomaattisia ponnistelujamme vain, jotta voit testata jotain uutta laitetta tai ansaita rahaa sijoittajillesi."
    
  "Rouva sihteeri, turkkilaiset ovat siirtäneet Patriot-patterinsa kauemmaksi länteen kohdatakseen Irakin, ei vain Irania", Patrick sanoi. "Kertoivatko turkkilaiset meille tästä?"
    
  "En ole täällä vastaamassa kysymyksiisi, kenraali. Olet täällä vastaamassa kysymyksiini...!"
    
  "Rouva sihteeri, tiedämme myös, että turkkilaisilla on samanlaisia pitkän kantaman tykistöjärjestelmiä kuin ne, joita he käyttivät hyökkääessään Zakhon toiseen rykmenttiin", Patrick jatkoi. "Haluan nähdä, mitä turkkilaiset suunnittelevat. Heidän sotilaallisen korkean komentonsa järkkyminen ja nyt suurlähetystön yhteyden katkeaminen kertoo minulle, että jotain on meneillään, ehkä jotain vakavaa. Suosittelen meille -"
    
  "Anteeksi, kenraali, mutta en myöskään ole täällä kuuntelemassa suosituksianne", ulkoministeri Barbeau puuttui asiaan. "Olet urakoitsija, et kabinetin tai toimihenkilön jäsen. Kuuntele nyt minua, kenraali: Haluan kaikki seurantatietosi, tutkakuvasi ja kaiken muun, mitä olet kerännyt sen jälkeen, kun yrityksesi allekirjoitti sopimuksen. Haluan-"
    
  "Anteeksi, rouva, mutta en voi antaa sitä sinulle", Patrick sanoi.
    
  "Mitä sinä kerroit minulle?"
    
  "Sanoin, rouva sihteeri, en voi antaa sinulle mitään tästä", Patrick toisti. "Tiedot kuuluvat US Central Commandille - sinun on kysyttävä niitä heiltä."
    
  "Älä pelaa pelejä kanssani, McLanahan. Minun täytyy selittää, mitä teit Ankaralle. Näyttää siltä, että tämä on toinen tapaus, jossa urakoitsijat ylittävät rajansa ja toimivat liian itsenäisesti. Kaikki turkkilaisille teoistasi aiheutuvat kustannukset tulevat taskustasi, eivät Yhdysvaltain valtiovarainministeriöstä."
    
  "Sen päättää tuomioistuin", Patrick sanoi. "Sillä välin keräämämme tiedot kuuluvat keskusjohdolle tai kenelle tahansa, jonka he ovat nimenneet vastaanottamaan ne, kuten toiselle rykmentille. Vain he voivat päättää, kuka sen saa. Kaikki muut tiedot tai resurssit, jotka eivät kuulu hallituksen kanssa tehdyn sopimuksen piiriin, kuuluvat Scion Aviation Internationalille, enkä voi paljastaa niitä kenellekään ilman sopimusta tai oikeuden määräystä."
    
  "Haluatko pelata kovia pelejä kanssani, herra, hyvä on", Barbeau tiuskaisi. "Minä haastan sinut ja yrityksesi oikeuteen niin nopeasti, että pääsi pyörii. Sillä välin aion suositella, että ulkoministeri Turner irtisanoo sopimuksesi, jotta voimme todistaa Turkin hallitukselle, ettei tämä toistu." Patrick ei sanonut mitään. "Eversti Wilhelm, aion suositella Pentagonille, että jatkatte turvatoimia raja-alueella, kunnes voimme palkata toisen urakoitsijan tilallemme. Odota lisämääräyksiä tässä asiassa."
    
  "Kyllä rouva." Barbeau juoksi kättään kameransa yli ja hänen kuvansa katosi. "Kiitos, kenraali", Wilhelm sanoi vihaisesti. "Olen täällä umpikujassa. Kestää viikkoja, ennen kuin lähetän vaihto-osia, palautan ja purkaa varusteet ja järjestän partioiden uudelleen."
    
  "Meillä ei ole viikkoja, eversti, meillä on päiviä", Patrick sanoi. "Herra varapresidentti, olen pahoillani aiheuttamastani diplomaattisesta kiistasta, mutta olemme oppineet paljon. Türkiye valmistautuu johonkin. Meidän on valmistauduttava tähän."
    
  "Kuten mitä? Mikä on teoriasi Irakiin hyökkäämisestä?"
    
  "Kyllä herra".
    
  "Mitä tapahtui, jotta uskot tämän hyökkäyksen olevan välitön?"
    
  "Paljon on tapahtunut, sir", Patrick vastasi. "Scionin oma analyysi osoittaa, että turkkilaisilla on nyt 25 000 Gendarman puolisotilaallista joukkoa kolmen päivän marssin sisällä Mosulista ja Erbilistä ja vielä kolme divisioonaa - satatuhatta tavallista jalkaväkeä, panssaria ja tykistöä - viikon sisällä."
    
  "Kolme divisioonaa?"
    
  "Kyllä, sir, se on melkein yhtä paljon joukkoja kuin Yhdysvalloilla oli Irakissa operaation Iraqi Freedom huipulla, paitsi että turkkilaiset ovat keskittyneet pohjoiseen", Patrick sanoi. "Näitä maajoukkoja tukevat Venäjän ja Saksan väliset suurimmat ja edistyneimmät ilmavoimat. Perillinen uskoo olevansa valmiita iskemään. Turkin sotilasjohdon äskettäinen ero ja tämä äskettäinen hämmennys ja yhteyden katkeaminen Ankaran suurlähetystöön vahvistavat pelkoni."
    
  Linjalla oli pitkä tauko; Patrick näki varapresidentin nojaavan taaksepäin tuolissaan ja hierovan kasvojaan ja silmiään - hämmennässä, pelossa, epäilyssä, epäuskossa tai kaikissa neljässä, hän ei voinut kertoa. Sitten: "Kenraali, en tuntenut sinua niin hyvin, kun työskentelitte Valkoisessa talossa", Phoenix sanoi. "Suurin osa siitä, mitä tiedän, on sitä, mitä kuulin ovaalitoimistossa ja kabinetissa, yleensä jonkun sinulle suunnatun vihaisen tiradin aikana. Sinulla on maine kahdesta asiasta: monien ihmisten suututtamisesta... ja oikea-aikaisen, oikean analyysin antamisesta.
    
  "Aion puhua presidentin kanssa ja suositella, että sihteeri Barbeau ja minä vierailemme Turkissa tapaamaan presidentti Hirsizin ja pääministeri Akashin", hän jatkoi. "Stacy saattaa olla vastuussa anteeksipyynnöstä. Aion kysyä presidentti Hirsiziltä, mitä tapahtuu, mitä hän ajattelee, mikä hänen tilanteensa on poliittisesti ja turvallisuusnäkökulmasta ja mitä Yhdysvallat voi tehdä auttaakseen. Tilanne on selvästi karkaamassa hallinnasta, eikä pelkkä PKK:n julistaminen terroristijärjestöksi riitä. Meidän on tehtävä enemmän Turkin tasavallan auttamiseksi.
    
  "Aion myös suositella, kenraali, että saatte jatkaa valvontaoperaatioanne Irakin ja Turkin rajalla", Phoenix jatkoi. "En usko, että hän ostaa sitä, mutta jos eversti Wilhelm sanoo, että kestää viikkoja ennen kuin pääsemme takaisin asemaansa, meillä ei ole paljon valinnanvaraa. On selvää, että turkkilaisia vastaan ei enää ryhdytä ilman erityistä lupaa Pentagonilta tai Valkoisesta talosta. Asia selvä?"
    
  "Kyllä herra".
    
  "Hieno. Eversti Wilhelm, ulkoministeri Barbeau ei ole komentoketjussasi, enkä minäkään. Sinun on suoritettava viimeiset tilauksesi. Suosittelisin kuitenkin ottamaan puolustusasennon ja valmistautumaan kaikkeen, jos kenraalin teoria toteutuu. En tiedä kuinka monta varoitusta saat. Anteeksi sekaannuksesta, mutta joskus se menee niin."
    
  "Näin tapahtuu suurimman osan ajasta, sir", sanoi Wilhelm. "Viesti ymmärretty."
    
  "Olen yhteydessä. Kiitos herrat." Varapresidentti nyökkäsi jollekin kameran ulkopuolella, ja hänen huolestunut, ristiriitainen ilme katosi.
    
    
  OVAL TOIMISTO, VALKOINEN TALO, WASHINGTON, DC.
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Patrick McLanahan Irakissa!" - Ulkoministeri Stacey Ann Barbeau kiljui astuessaan soikeaan toimistoon. "Puhuin hänelle juuri konferenssipuhelussa Phoenixin ja armeijan kanssa. McLanahan on vastuussa ilmatiedustuksesta koko Pohjois-Irakissa! Kuinka helvetissä tämä kaveri saattoi ilmaantua Irakiin ilman, että emme tienneet siitä?"
    
  "Rentoudu, Stacy Ann, rentoudu", sanoi presidentti Joseph Gardner. Hän hymyili, löi solmionsa ja nojautui takaisin tuoliinsa. "Näytät vielä kauniimmalta, kun olet vihainen."
    
  "Mitä aiot tehdä McLanahanin kanssa, Joe? Luulin hänen katoavan, muuttavan johonkin Vegasin asuntoon, leikkivän lapsensa kanssa, lähtevän perhokalastukseen tai jotain. Hän ei vain ole kadonnut, vaan nyt hän mutahtaa Irakin ja Turkin välisiä vesiä.
    
  "Tiedän. Sain tiedotuksen Conradilta. Sitä tämä kaveri Stacy tekee. Älä välitä hänestä. Ennemmin tai myöhemmin hän menee taas liian pitkälle, ja sitten voimme tuoda hänet oikeuden eteen. Sillä ei ole enää omia korkean teknologian ilmavoimia taistellakseen sen puolesta."
    
  "Kuulitko mitä hän sanoi minulle? Hän kieltäytyy luovuttamasta lähetystyötietojaan ulkoministeriölle! Haluan, että hänet heitetään vankilaan, Joe!"
    
  "Sanoin, rentoudu, Stacy", Gardner sanoi. "En aio tehdä mitään, mikä tuo McLanahanin nimen takaisin lehdistölle. Kaikki unohtivat hänet, ja minä pidän tästä parempana. Yritämme saada hänet liittovaltion tuomioistuimeen, koska hän on julkaissut väärennettyjä tutkakuvia turkkilaisten huijaamiseksi, ja teemme hänestä jälleen mediasankarin. Odotamme, kunnes hän tekee jotain todella pahaa, ja sitten lopetamme hänet."
    
  "Tämä kaveri on huono uutinen, Joe", Barbeau sanoi. "Hän nöyryytti meitä molempia, paskaa meitä ja hieroi nenämme siihen. Nyt hänellä on iso hallitussopimus ja hän lentää ympäri Pohjois-Irakia." Hän pysähtyi hetkeksi ja kysyi sitten: "Onko hänellä vielä niitä robotteja, jotka hän...?"
    
  "Kyllä, tietääkseni hänellä on niitä edelleen", presidentti sanoi. "En ole unohtanut niitä. Minulla on FBI:ssa työryhmä, joka tutkii poliisiraportteja ympäri maailmaa ja etsii todistajia. Nyt kun tiedämme, että hän työskentelee Irakissa, laajennamme hakuamme siellä. Me hankimme ne."
    
  "En ymmärrä, kuinka voit antaa hänen pitää nämä asiat. He kuuluvat Yhdysvaltain hallitukselle, eivät McLanahanille."
    
  "Tiedät helvetin hyvin miksi, Stacy", Gardner sanoi ärtyneenä. "McLanahanilla on tarpeeksi likaa meidän molempien päällämme lopettaaksemme uramme silmänräpäyksessä. Robotit ovat pieni hinta hänen hiljaisuudestaan. Jos kaveri tuhoaisi kaupunkeja tai ryöstää pankkeja niillä, asettaisin niiden löytämisen etusijalle, mutta FBI:n työryhmä ei raportoinut havainnoista tai saanut niistä vinkkejä. McLanahan on älykäs ja pitää nämä asiat piilossa."
    
  "En voi uskoa, että hänellä on niin voimakkaita aseita kuin nämä robotit ja panssarit tai mitä tahansa, eikä hän käyttänyt niitä."
    
  "Kuten sanoin, hän on älykäs. Mutta kun hän paljastaa nämä asiat ensimmäistä kertaa, työryhmäni iskee hänen kimppuunsa."
    
  "Miksi he kestävät niin kauan? Robotit olivat kymmenen jalkaa korkeita ja vahvoja kuin tankit! Hän käytti niitä murhatakseen Venäjän presidentin hänen yksityisasunnossaan ja sitten murtautuessaan Camp Davidiin!
    
  "Niitä on vain muutama, ja sen mukaan, mitä minulle on kerrottu, ne rullaavat ylös ja ovat melko helppo piilottaa", presidentti sanoi. "Mutta luulen, että suurin syy, miksi he eivät tehneet, on se, että McLanahanilla on vahvoja ystäviä, jotka auttavat johtamaan tutkijoita harhaan."
    
  "Kuten kuka?"
    
  "En tiedä... vielä", Gardner sanoi. "Joku, jolla on poliittista vaikutusvaltaa, riittävän voimakas saadakseen sijoittajat ostamaan tämän vakoilukoneen kaltaisia huipputeknisiä laitteita, ja tarpeeksi taitava Capitol Hillissä ja Pentagonissa saadakseen valtion sopimuksia ja kiertääkseen teknologian vientilakeja."
    
  "Mielestäni sinun pitäisi irtisanoa hänen sopimuksensa ja lähettää hänet pakkaamaan. Tämä mies on vaarallinen."
    
  "Hän ei estä meitä, hän tekee työtä Irakissa, jonka avulla voin saada joukot pois sieltä nopeammin - enkä halua herätä yhtenä aamuna ja löytää yhden näistä roboteista seisomassa päälläni makuuhuoneessani", Gardner sanoi. "Unohda McLanahan. Lopulta hän sotkee, ja sitten voimme viedä hänet ulos... hiljaa."
    
    
  PÄÄmaja GANDARMAN PROVINESSISSA, VAN, TURKIN TASAVALTA
  VARAIN SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  Turkin sisäisten turvallisuusjoukkojen itäinen alueellinen päämaja, Candarma, sijaitsi Vanin lentokentän lähellä, kaupungin kaakkoon ja Van-järven lähellä. Pääkonttorikompleksi koostui neljästä kolmikerroksisesta rakennuksesta, jotka muodostivat neliön, jonka keskellä oli suuri piha, kahvila ja oleskelutila. Parkkipaikan toisella puolella koilliseen oli yksi neliö, nelikerroksinen rakennus, jossa oli pidätyskeskus. Päämajan kaakkoon sijaitsi kasarmi, harjoitusakatemia, urheilukenttiä ja ampumaradat.
    
  Pääkonttorirakennus sijaitsi aivan Ipek Golu -kadulla, kaupungin lentokentälle yhdistävällä pääväylällä. Koska päämaja oli joutunut useiden ohikulkijoiden hyökkäyksiin - yleensä kiviä tai roskia heitettiin rakennukseen, mutta joskus pistoolilla tai Molotov-cocktaililla ammuttiin ikkunan läpi - kompleksin sivut Avenue NW, Summerbank Street SE länteen päin. ja koillisessa Ayak Street -katua ympäröi kymmenen jalan teräsbetoniseinä, joka oli koristeltu maalauksilla ja mosaiikeilla sekä grafiiteilla Jandarmaa vastaan. Kaikki sen puolen ikkunat olivat luodinkestävää lasia.
    
  Kaakkoispuolella ei ollut tällaisia puolustavia muureja; tulituksen äänet kentällä päivällä ja yöllä, poliisin ja Jandarma-harjoittelijoiden jatkuva läsnäolo sekä suuri avoin etäisyys rakennuksen ja päärakennusten välillä tarkoittivat sen, että ympärysmitta oli yksinkertaisesti 12 jalkaa valaistu ketjuaita, jonka päällä oli piikkia. lanka, jota valvovat kamerat ja risteilyt lava-autoissa. Kompleksia ympäröivä alue oli kevyttä teollista; lähin asuinalue oli neljän korttelin päässä asuinkompleksi, jossa asuivat pääasiassa Jandarman upseerit ja akatemian henkilökunta ja opettajat.
    
  Akatemia koulutti lainvalvontaviranomaisia kaikkialta Turkista. Valmistuneet määrättiin kaupungin tai provinssin poliisiosastoille tai he jäivät jatkokoulutukseen sandarma-upseeriksi tai osallistuivat mellakanhallinnan, erikoisaseiden ja taktiikkojen, pommien hävittämisen, terrorismin vastaisten operaatioiden, tiedustelupalvelun, huumekiellon ja kymmenien muiden koulutusten jatkokurssit. erikoisuuksia.. Akatemiassa oli sata henkilökuntaa ja opettajia, ja asukkaita opiskelijoita oli noin tuhat.
    
  Yhdessä ampumaradalla, toinen vakio Jandarma-kompleksissa Vanissa olivat mielenosoittajia. Pidätyskeskuksessa oli noin viisisataa vankia, joista enimmäkseen epäiltiin kurdikapinallisia, salakuljettajia ja raja-alueilla vangittuja ulkomaalaisia. Laitos ei ollut vankila, eikä sitä ollut suunniteltu pitkäaikaiseen vankeuteen, mutta vähintään viidennes vangeista oli siellä yli vuoden odottamassa oikeudenkäyntiä tai karkotusta. Suurin osa mielenosoituksista oli pieniä - äidit tai vaimot pitivät kylttejä rakkaidensa valokuvilla ja vaativat oikeutta - mutta jotkut olivat suurempia ja jotkut muuttuivat väkivaltaisiksi.
    
  Aamulla alkanut mielenosoitus alkoi suurelta ja kasvoi nopeasti. Levittiin huhu, että santarmi oli vanginnut Zilar Azzawin, pahamaineisen kurditerroristijohtajan, joka tunnetaan nimellä Hawk, ja kidutti häntä tiedon saamiseksi.
    
  Mielenosoittajat estivät Ipek Golu -kadun ja kaikki Jandarman toimiston pääsisäänkäynnit. Santarma reagoi nopeasti ja voimalla. Akatemia varusteli kaikki opiskelijat mellakkavarusteisiin ja piiritti kaksi päärakennusta keskittyen pidätyskeskukseen siltä varalta, että väkijoukko yrittäisi murtautua rakennukseen ja vapauttaa Azzawin ja muut vangit. Liikenne suunnattiin mielenosoituspaikan ympäriltä Sumerbank- ja Ayak-kaduilla muille moottoriteille, jotta Van-lentokentän liikenne ei suljettaisi kokonaan.
    
  Kaoottinen tilanne ja opiskelijoiden, tiedekunnan, henkilökunnan ja useimpien turvallisuusjoukkojen ohjautuminen pääkadulle, jossa mielenosoittajat olivat, teki rakennukseen pääsyn kaakosta liian helpoksi.
    
  Kippiauto kulki helposti Samerbank Streetin ulko- ja sisähuoltoporttien läpi ja kiihdytti sitten asealueen ohi ja urheilukenttien läpi. Kourallinen vartijoita ajoi takaa ja avasi tulen automaattiaseilla, mutta mikään ei voinut estää sitä. Kuorma-auto ajoi suoraan akatemian kasarmirakennukseen...
    
  ...jossa kolmetuhatta puntaa kaatopaikalle pakattuja voimakkaita räjähteitä räjähtivät tuhoten kolmikerroksisen opiskelijakasarmin ja vaurioittaen vakavasti lähellä olevaa akateemista päärakennusta.
    
    
  JULKINEN VIESTINTÄKESKUS, KANKAJA, ANKARA, Turkki
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Tänään voin valitettavasti ilmoittaa, että julistan hätätilan Turkin tasavaltaan", sanoi presidentti Kurzat Hirciz. Hän luki lausunnon Çankayan hallituksen viestintäkeskuksesta välinpitämättömällä, puisella äänellä, katsomatta edes sanomalehdestä. "Tänä aamuna tapahtunut halveksittava PKK:n hyökkäys Jandarman aluepäämajaan Vanissa, jossa kuoli vähintään kaksikymmentä ihmistä ja haavoittui kymmeniä, pakottaa minut reagoimaan nopeasti.
    
  "Voimaan välittömästi, paikallisia ja maakuntien lainvalvontaviranomaisia täydennetään varsinaisella ja reserviläisellä sotilashenkilöstöllä", hän jatkoi katsomatta edelleenkään valmistelemastaan lausunnosta. "Ne ovat olemassa vain auttamaan turvallisuusoperaatioissa. Näin paikalliset ja maakunnalliset poliisit voivat tehdä pidätyksiä ja tutkia rikoksia.
    
  "Minun on raportoitava, että useita uhkauksia PKK:lta on vastaanotettu radioviesteillä, koodatuilla sanomalehtimainoksilla ja Internet-julkaisuilla, joissa kehotetaan seuraajia ja kannattajia kaikkialla maailmassa nousemaan ja hyökkäämään Turkin tasavaltaa vastaan. Analyytikot ovat tulleet siihen tulokseen, että viestien tarkoituksena on aktivoida nukkuvat solut koko alueella käynnistämään keskittyneitä hyökkäyksiä hallituksen kohteisiin kaikkialla maassa.
    
  "Van-tapahtuman jälkeen minun on pakko ottaa nämä uhkaukset vakavasti ja vastata voimalla. Siksi määrään kaikkien Turkin valtion virastojen väliaikaisen sulkemisen, tiukan ulkonaliikkumiskiellon kaikissa kaupungeissa ja kunnissa sekä pakolliset 100-prosenttiset ruumiin- ja ajoneuvoetsinnät turvahenkilöstöltä.
    
  "Seuraavat tilaamani toimet vaativat suuren yleisön apua ja yhteistyötä. Terroristiohjeiden tietämättään levittämisen vaaran vuoksi pyydän, että kaikki sanomalehdet, aikakauslehdet, radio, televisio ja kaikki yksityiset tiedotusvälineet lopettavat vapaaehtoisesti kaikkien sellaisten ilmoitusten, artikkelien tai ilmoitusten julkaisemisen, jotka ovat lähettäneet henkilöt, jotka eivät ole julkaisun toimittaja tai toimittaja, tai jos tiedon lähdettä ei ole varmennettu tai henkilökohtaisesti tiedossa. Tarkoitukseni on välttää median täydellinen sulkeminen. On ehdottoman välttämätöntä, että koodattujen viestien lähettäminen nukkuviin soluihin lopetetaan kokonaan, ja hallitukseni ottaa yhteyttä kaikkiin kanaviin varmistaakseen, että he ymmärtävät nopean ja perusteellisen yhteistyönsä tärkeyden.
    
  "Lopuksi pyydän kaikkia Internet-palveluntarjoajia Turkin tasavallassa ja Turkille palveluita tarjoavia henkilöitä asentamaan ja päivittämään vapaaehtoisesti suodattimia ja uudelleenohjauksia estääkseen pääsyn tunnettuihin ja epäiltyihin terroristisivustoihin ja palvelimiin. Tämän ei pitäisi johtaa Internet-palvelujen massiiviseen epäonnistumiseen Turkissa. Sähköpostin, kaupankäynnin ja tavallisten verkkosivustojen ja palvelujen käytön tulisi jatkua normaalisti - vain ne palvelimet, joiden tiedetään isännöivän terroristeja tai hallituksen vastaisia sivustoja, suljetaan. Seuraamme tiiviisti kaikkia Turkin väestön saatavilla olevia Internet-palveluntarjoajia varmistaaksemme, että laillisten sivustojen käyttö ei vaikuta."
    
  Hirsiz otti hermostuneesti kulauksen vettä lasista kameran ulkopuolella, hänen kätensä tärisi näkyvästi, hänen silmänsä eivät katsoneet kameraan. "Pyydän vilpittömästi anteeksi Turkin kansalta, että heidän on ryhdyttävä näihin toimiin", hän jatkoi pitkän, epämiellyttävän tauon jälkeen, "mutta minusta tuntuu, ettei minulla ole vaihtoehtoja ja pyydän rukouksianne, kärsivällisyyttä ja yhteistyötä. Hallitukseni työskentelee väsymättä pysäyttääkseen terroristit, palauttaakseen turvallisuuden ja järjestyksen ja palauttaakseen kansakuntamme normaaliin tilaan. Pyydän Turkin kansalaisia olemaan valppaita, auttamaan valtion virkamiehiä ja lainvalvontaviranomaisia sekä olemaan vahvoja ja rohkeita. Kansakuntamme on käynyt tämän läpi ennenkin, ja olemme aina tulleet vahvempina ja viisaampina. Teemme sen uudelleen. Kiitos ".
    
  Hirsiz heitti pois lausuntonsa sivut, kun pääministeri Ice Akas lähestyi häntä. "Tämä on vaikein puhe, jonka olen koskaan pitänyt", Hirsiz sanoi.
    
  "Toivoin, että muutat mieltäsi, Kurzat", hän sanoi. "Ei ole liian myöhäistä, edes nyt."
    
  "Minun täytyy tehdä tämä, Icy", Hirsiz sanoi. "Nyt on liian myöhäistä muuttaa kurssia."
    
  "Ei, se ei ole totta. Anna minun auttaa sinua tekemään tämä. Ole kiltti." Assistentti ojensi kirjeen Akasille. "Ehkä tämä auttaa: Yhdysvaltain suurlähetystö pyytää korkean tason tapaamista Erbiliin. Varapresidentti Phoenix on Bagdadissa ja haluaa olla läsnä ulkoministerin kanssa.
    
  "Mahdotonta", Hirsiz sanoi. "Emme voi lopettaa tätä nyt." Hän ajatteli hetken. "Emme voi tavata heitä: maahan on julistettu hätätila. Emme voi taata presidentin tai ministeriemme turvallisuutta Irakissa."
    
  "Mutta jos olisitte todella paikalla, olen varma, että he tarjoaisivat merkittävää sotilaallista, teknistä ja taloudellista apua, jos he tapaisivat meidät - he tulevat harvoin tyhjin käsin", Akas sanoi. "Amerikan suurlähettiläs on jo lähettänyt viestin ulkoministeriölle korvauksista Patriot-ohjuksen laukaisuista."
    
  "Korvaus? Minkä vuoksi? Mitä he sanoivat?"
    
  "Suurlähettiläs, joka puhui sihteeri Barbeaun puolesta, sanoi, että aseeton valvontalentokone, jonka lennätti yksityinen yritys, joka oli tehnyt sopimuksen Pohjois-Irakin raja-alueen valvonnasta, lähetti vahingossa niin sanottua "satunnaista elektronista häiriötä", joka sai meidät laukaisemaan nuo ohjukset. Patriootti. Suurlähettiläs pyysi hyvin anteeksi ja sanoi olevansa valtuutettu tarjoamaan huomattavia korvauksia tai korvaamaan ohjuksia, ja tarjosi myös apua tietojen toimittamisessa tuntemattomista ajoneuvoista tai henkilöistä, jotka ylittävät Turkin rajan. Hirsiz nyökkäsi. "Tämä on loistava tilaisuus, Kurzat. Voit pitää kokouksen ja poistaa hätätilan sen jälkeen, kun Yhdysvaltain varapresidentti on tehnyt sopimuksen. Säästät kasvosi, eikä sotaa tule."
    
  "Amerikkalaiset pelastivat jälleen, vai mitä, Ice?" Hirsiz sanoi kiihkeästi. "Oletko niin varma, että he haluavat auttaa?" Hän viittasi avustajalle, joka ojensi hänelle suojatun matkapuhelimen. "Aikataulu on siirretty, kenraali", hän sanoi näppäiltyään nopeasti numeron. "Siirrä joukkosi ja nosta lentokoneet ilmaan nyt!"
    
    
  KOMENTO- JA OHJAUSKESKUS, ALLIED LENTOTUKIKOHTA NAKHLA, IRAQ
  SINÄ ILTANA
    
    
  "Näyttää siltä, että pyörät ovat valmistautumassa poistumaan Turkissa, eikö niin?" Chris Thompson sanoi. Hän istui turvajohtajan konsolissa Tankissa ja katseli uutisia Turkin tasavallassa toteutettavista turvatoimista yhdeltä tankin etuosan suurelta näytöltä, joka oli aina viritetty amerikkalaiselle uutiskanavalle. Raporttien mukaan poliisi ja armeija ottivat yhteen mielenosoittajien kanssa Istanbulin ja Ankaran kaduilla. "Hirsiz on hullu. Hätätila? Minusta kuulostaa sotilasvallankaappaukselta. Mietin, onko hän vielä vallassa? "
    
  "Pidä äänesi hiljaa, Thompson", sanoi Jack Wilhelm, joka istui lähellä konsoliaan. "Me kaikki näemme, mitä tapahtuu. Vie kahdeksas anturi eteenpäin ja zoomaa 10-X. Hän tutki kuvaa kolmesta jakeluautosta, jotka ajoivat tiellä ja lastiosat heiluivat selvästi kääntyessään. "Ne liikkuvat melko nopeasti, eikö niin? Suurenna kuva viisitoista kertaa, hanki kuvaus ja lähetä se IA:lle. Keitä heillä on tällä alueella, majuri Jabbouri?" Turkkilainen yhteysupseeri esitti karttansa ja lokikirjansa ja otti sitten puhelimen käteensä. "Tule, majuri, meillä ei ole koko päivää edessämme."
    
  "Rajavartioyksikkö liikkuu vastakkaiseen suuntaan, noin kymmenen mailia täältä, sir", vastasi majuri Hamid Jabbouri, Turkin armeijan apulaisyhteysupseeri pitkän viivytyksen jälkeen. "Heille ilmoitettiin ajoneuvon tutkinnasta. He pyysivät meitä jatkamaan seurantaa ja raportoimaan, jos he ottavat meihin yhteyttä."
    
  "Toki - mitä muuta meidän täällä tarvitsee tehdä kuin palvella IA:ta?" Wilhelm mutisi. "Apina osaa tehdä työn." Tällä hetkellä Patrick McLanahan lähestyi prikaatin komentajaa. "Puhu paholaisesta. Minun on myönnettävä, kenraali, että raskaana oleva salapommikoneenne on tappaja. Saamme tasavertaiset näkymät sektorille neljänneksen purjelentokoneista; säästämme verkon kaistanleveyttä, polttoainetta ja henkilöstöä; ja ramppi ja ilmatila ovat vähemmän ruuhkaisia."
    
  "Kiitos, eversti. Välitän tämän Johnille ja hänen insinööreilleen."
    
  "Teette tämän". Wilhelm osoitti television näyttöä. "Oletko siis puhunut varapresidentin kanssa tästä paskasta, jota Turkissa tapahtuu?"
    
  "Hän on menossa Erbiliin tapaamaan Irakin, Kurdit ja mahdollisesti Turkin johtajia", Patrick sanoi. "Hän sanoi saavansa meiltä päivityksen laskeutuessaan."
    
  "Luuletko edelleen, että Türkiye hyökkää?"
    
  "Joo. Nyt enemmän kuin koskaan. Jos Hirsiz ei tue sotaa, ainoa laillinen tapa aloittaa se on hajottaa kansalliskokous ja määrätä se henkilökohtaisesti.
    
  "Minusta tämä on hulluutta, kenraali", sanoi Wilhelm. "Zakhon hyökkäys oli suuri virhe, siinä kaikki. Armeija on mukana, koska kenraalit haluavat näyttää kuka johtaa ja pakottaa kurdit, irakilaiset ja amerikkalaiset neuvottelupöytään.
    
  "Toivon, että olet oikeassa, eversti", Patrick sanoi. "Mutta heillä on siellä suuret joukot, ja heidän määränsä kasvaa joka tunti."
    
  "Se on voimannäytös, siinä kaikki", Wilhelm vaati.
    
  "Katsotaan".
    
  "Sanotaan, että he hyökkäävät. Kuinka pitkälle luulet heidän menevän?"
    
  "Toivon, että he voivat vain ottaa haltuunsa Dohukin maakunnan ja sitten lopettaa", Patrick sanoi. "Mutta kun nämä joukot ryntäsivät rajalle, he voisivat vallata Erbilin kansainvälisen lentokentän, piirittää kaupungin ja puolet Erbilin maakunnasta ja pakottaa kurdihallituksen pakenemaan. Sen jälkeen he voivat marssia aina Kirkukiin asti. He saattavat sanoa, että sen tarkoituksena on suojella CPC-putkilinjaa kurdikapinallisilta."
    
  "Beiege" - Kuuntelen sinua, kenraali", sanoi Wilhelm nauraen ja pudistaen päätään. "Oletko koskaan ollut piirityksen alla, kenraali, vai pommitatko vain paikkoja, jotka eivät ole näkyvissä?"
    
  "Oletko koskaan kuullut paikasta nimeltä Jakutsk, eversti?" - Patrick kysyi.
    
  Wilhelmin leuka putosi ensin shokista - itsestään - ja sitten häpeästä. "Voi... Voi helvetti, kenraali, olen pahoillani", hän sanoi hiljaa. Hän oli varmasti kuullut Jakutskista, Venäjän Siperian kolmanneksi suurimmasta kaupungista...
    
  ... ja suuren lentotukikohdan sijainti, jota käytettiin tankkeritukikohtana tankattaessa venäläisiä pitkän matkan pommittajia, jotka osallistuivat Amerikan holokaustiin - Yhdysvaltoihin tehdyssä ydinhyökkäyksessä, jossa kuoli 30 000 ihmistä, haavoittui lähes satatuhatta , ja tuhosi melkein kaikki amerikkalaiset pitkän kantaman miehitetyt pommittajat ja maasta laukaistut mannertenväliset ballistiset ohjukset vain kuusi vuotta aiemmin.
    
  Patrick McLanahan kehitti suunnitelman kostaakseen venäläisiä maalla sijaitsevia ydinohjuksia laskemalla Tin Woodman and Cybernetic Infantry Commando -tiimin Jakutskiin, valtaamalla tukikohdan ja käyttämällä sitä amerikkalaisten pommittajien tarkkuusilmaiskujen käynnistämiseen Venäjälle. Venäjän presidentti Anatoli Gryzlov kosti omaa lentotukikohtaansa vastaan - ydinkärkisillä risteilyohjuksilla. Vaikka Patrickin puolustus pysäytti suurimman osan risteilyohjuksista ja antoi suurimman osan Patrickin pommikoneista ja tankkereista paeta, tuhannet venäläiset ja vain kourallinen amerikkalaisia maamiehistön jäseniä paloi.
    
  "Milloin sait tämän tavan puhua ensin ja ajatella myöhemmin, eversti?" - Patrick kysyi. "Oletko vain Irakissa vai oletko työskennellyt tekniikan parissa pitkään?"
    
  "Sanoin, että olen pahoillani, kenraali", Wilhelm sanoi ärtyneenä puhuen jälleen suoraan itselleen. "Unohdan kenen kanssa puhun. Ja voin syyttää sitä siitä, että vietin melkein kahdeksantoista kuukautta tässä kuopassa - se saattoi ajaa kenet tahansa hysteeriseen tai pahempaan. Tämä on kolmas lähetykseni Irakiin, enkä ole koskaan tehnyt hyvää työtä - koskaan. He muuttavat sen joka tapauksessa parin kuukauden välein: olemme täällä jäädäksemme, lähdemme, jäämme, lähdemme; taistelemme ulkomaalaisia vastaan, taistelemme sunneja vastaan, taistelemme shiiaa vastaan, taistelemme Al-Qaidaa vastaan; nyt saatamme taistella turkkilaisia vastaan." Hän pysähtyi, katsoi Patrickia anteeksi pyytäen ja lisäsi sitten: "Mutta en syytä siitä mitään muuta kuin kusipääksi olemista. Vielä kerran, sir, pyydän anteeksi. Unohda, että sanoin sen."
    
  "Se on unohdettu, eversti." Patrick katsoi sektorin yhteenvedon karttaa ja sitten uutisointia Turkin levottomuuksista. "Ja esitit kantasi: jos turkkilaiset marssivat kohti Erbiliä ja Kirkukia, he eivät 'piiritä' niitä - he tuhoavat heidät maan tasalle ja tappavat samalla satoja tuhansia ihmisiä."
    
  "Ymmärsin, sir", sanoi Wilhelm. "Lopullinen ratkaisu heidän kurdiongelmaansa." Intercom-signaali soi, ja Wilhelm kosketti mikrofonipainiketta: "Mene... tajusin... Roger, kerron hänelle." Warhammer on ulkona. Kuunnelkaa tarkasti, hyvät naiset ja herrat. Yksikkö ilmoitti meille, että varapresidentti matkustaa Erbiliin noin tunnin kuluttua tapaamaan Kurdistanin aluehallituksen jäseniä aamulla. Se lentää sektorimme läpi ennen kuin se luovutetaan lähestymään Erbiliä, mutta Bagdad hallitsee lentoa ja noudattaa normaaleja VIP- ja diplomaattisia lentomenettelyjä. Kenraali, minulle määrättiin..."
    
  "Voin tarkkailla varapresidentin lentorataa liikkeen merkkien varalta", Patrick puuttui asiaan. "Anna minulle vain reittipisteet, niin laitan kaiken valmiiksi."
    
  "Voitko tehdä tämän ja pitää alamme silmällä?" Wilhelm kysyi.
    
  "Jos minulla olisi täällä vielä kaksi häviäjää, eversti, voisin katsella koko Irakia, Kaakkois-Turkkia ja Luoteis-Persiaa 24/7 ja minulla olisi vielä ylimääräisiä maajoukkoja", Patrick sanoi. Hän kosketti suojattua kuulokettaan. "Boomer, ymmärsitkö viimeisen asian?"
    
  "Se on jo asennossa, sir", Hunter Noble vastasi. "Häviäjä, joka meillä on tällä hetkellä ilmassa, voi seurata lentoaan Erbilin provinssin sisällä, mutta luulen, että haluat seurata varapresidenttiä aina Bagdadista asti, vai mitä?"
    
  "Yritys A"
    
  "Ajattelinkin niin. Meillä on häviäjä numero kaksi asemalla... noin neljänkymmenen minuutin kuluttua."
    
  "Mahdollisimman nopeasti, Boomer. Siirrä ensimmäinen häviäjä etelään seuraamaan varapresidentin lentoa, ja aseta sitten toinen valvontaradalle pohjoiseen hänen noustessa."
    
  "Ymmärsi."
    
  "Joten voimme katsoa hänen lentoaan Bagdadista Erbiliin asti?" Wilhelm kysyi.
    
  "Ei - pystymme jäljittämään ja tunnistamaan jokaista lentokonetta ja ajoneuvoa, jotka liikkuvat seitsemässä Irakin maakunnassa, Ramadista Karbalaan ja kaikkialla siltä väliltä, reaaliajassa", Patrick sanoi. "Pystymme jäljittämään ja tunnistamaan jokaisen varapresidentin konetta lähestyvän ajoneuvon ennen lähtöä; voimme katsella hänen lentotaksiaan ja kaikkia muita hänen lähellä olevia lentokoneita ja ajoneuvoja. Jos havaitaan epäilyttävää toimintaa ennen kuin hän lähtee tai saapuu Erbiliin, voimme varoittaa häntä ja hänen turvaansa."
    
  "Kahdella koneella?"
    
  "Voimme melkein tehdä sen yhdellä, mutta tarvitsemamme tarkkuuden vuoksi on parempi jakaa peitto ja käyttää korkeinta mahdollista resoluutiota", Patrick sanoi.
    
  "Aika siistiä", Wilhelm sanoi pudistaen päätään. "Toivon, että olitte noin muutama kuukausi sitten; minulta jäi viime vuonna väliin nuorimman tyttäreni lukion valmistuminen. Tämä on toinen kerta, kun olen missannut jotain tällaista."
    
  "Minulla on poika, joka valmistautuu menemään lukioon, enkä muista, milloin viimeksi näin hänet koulupelissä tai jalkapallo-ottelussa", Patrick sanoi. "Tiedän mitä sinä tunnet".
    
  "Anteeksi, eversti", turkkilainen yhteysupseeri, majuri Jabbouri, puuttui puhelimeen. "Minulle on ilmoitettu, että Turkin ilmavoimien lentoliikenneryhmä lähettää viisi Gulfstream VIP -kuljetuskonetta Ankarasta Erbiliin osallistumaan Yhdysvaltojen, Irakin ja maani välisiin yhteisiin neuvotteluihin, jotka alkavat huomenna. Lentokone on ilmassa ja on kantama-alueellamme noin kuudenkymmenen minuutin kuluttua.
    
  "Erittäin hyvä", sanoi Wilhelm. "Kapteeni Cotter, ilmoita minulle, kun saat lentosuunnitelman."
    
  "Nyt ymmärsin, sir", vastasi Cotter, rykmentin lennonjohtaja, hetki myöhemmin. "Alkuperä varmistettu. Otan yhteyttä Irakin ulkoministeriin ja selvennän hänen reittiään."
    
  "Laita se ensin isolle taululle ja soita sitten." Sininen viiva kaari suuren näytön päänäytön poikki ja suuntasi suoraan Ankarasta Erbilin luoteeseen kansainväliselle lentokentälle, noin kahdeksankymmentä mailia itään, ohittaen liittoutuneiden Nalan lentotukikohdan itään. Vaikka lentorata oli pikemminkin kaareva kuin suora, kuuden sadan mailin "suuri ympyrä" reitti oli suorin lentoreitti pisteestä toiseen. "Se näyttää hyvältä", sanoi Wilhelm. "Majuri Jabbouri, varmista, että IAD:llä on myös lentosuunnitelma ja että eversti Jaffar on tietoinen."
    
  "Kyllä, eversti."
    
  "No, ainakin osapuolet puhuvat keskenään. Ehkä tämä koko asia rauhoittuu lopulta."
    
  Seuraavien kahdenkymmenen minuutin aikana asiat rauhoittuivat merkittävästi, kunnes: "Guppies Two-Four in the air", Patrick kertoi. "Hän on asemalla viidentoista minuutin kuluttua."
    
  "Se oli nopeaa", Wilhelm huomautti. "Te ette vaivaudu saamaan noita asioita ilmaan, vai mitä, kenraali?"
    
  "Se on miehittämätön, jo ladattu ja tankattu; syötämme vain lentosuunnitelmat ja anturit ja annamme sen mennä", Patrick sanoi.
    
  "Ei wc-tiloja tyhjentämiseen, lounaspaketteja korjata, laskuvarjoja pystytettäväksi, eikö niin?"
    
  "Tarkalleen".
    
  Wilhelm pudisti vain päätään hämmästyneenä.
    
  He seurasivat turkkilaisen VIP-koneen etenemistä sen matkalla kohti Irakin rajaa. Lennossa ei ole mitään epätavallista: lentäminen kolmenkymmenen tuhannen jalan korkeudessa, normaali ilmanopeus, normaalit transponderikoodit. Kun kone ylitti rajan noin 12 minuuttia, Wilhelm käski: "Majuri Jabbouri, tarkista vielä kerran, että Irakin ilmapuolustusjoukot ovat tietoisia lähestyvästä lennosta Turkista ja ettei heillä ole aseita."
    
  "Jabbouri on poissa verkosta, sir", Weatherly sanoi.
    
  "Etsi hänen perseensä ja tuo hänet takaisin tänne", Wilhelm haukkui, sitten Wilhelm vaihtoi komentokanavaansa: "Kaikki Warhammer-yksiköt, tämä on Alpha, turkkilainen VIP-lentokone saapuu kymmenen minuutin kuluttua, kaikki ilmapuolustusasemat raportoivat aseiden saatavuudesta suoraan minä."
    
  Weatherly vaihtoi yhden näytöistä karttaan kaikkien rajavyöhykkeen ilmapuolustusyksiköiden sijainnista ja tilasta. Yksiköt koostuivat Avenger-mobiiliilmapuolustusajoneuvoista, jotka olivat Humveet, jotka oli varustettu ohjattavalla tornilla, joka sisälsi kaksi uudelleenladattavaa koteloa, jotka sisälsivät neljä lämpöä hakevaa Stinger-ilmatorjuntaohjusta ja 50-kaliiperisen raskaan konekiväärin sekä sähköoptiset sensorit ja kanavan. - tiedonsiirto, jonka avulla torni voidaan yhdistää toisen rykmentin ilmapuolustustutkoihin. Avengersin mukana oli rahti Humvee, joka kuljetti huolto- ja turvallisuusjoukkoja, varaosia ja ammuksia, tarvikkeita sekä kaksi ohjusten siirtopaikkaa.
    
  "Kaikki Warhammerin mainososastot raportoivat aseiden puutteesta, sir", Weatherly sanoi.
    
  Wilhelm tarkisti monitoria, jossa kaikki Avenger-yksiköt näkyivät tasaisin punaisina kuvakkeina, jotka osoittivat, että ne olivat toimivia, mutta eivät valmiita hyökkäämään. "Missä on toinen häviäjäsi, kenraali?" hän kysyi.
    
  "Kolme minuuttia partiopaikalle." Patrick toi esiin XC-57-kuvakkeen taktisessa näytössä, jotta Wilhelm näki sen kaikkien muiden merkkien joukossa. - Ylitämme lentotason kolme-viisi-nolla, nousemme tasolle neljä-yksi-nolla, melko kaukana saapuvasta Turkin lennosta. Aloitamme alueen skannauksen pian."
    
  "Näytä varapresidentin lento."
    
  Toinen kuvake alkoi vilkkua, tällä kertaa kaukana etelässä, Bagdadin yllä. "Se lähti juuri, sir, noin 30 minuuttia etuajassa", Cotter kertoi. Lentotietojen lukemat osoittivat erittäin nopean korkeuden nousun ja suhteellisen alhaisen maanopeuden, mikä osoitti maksimaalista nousua Bagdad Internationalista. "Se näyttää olevan CV-22-kippiroottorin kyydissä, joten se on huomattavasti Turkin Gulfstreamin takana saapuessaan", hän lisäsi. "SAAPUMINEN, 45 minuuttia."
    
  "Ymmärsi."
    
  Kaikki näytti menevän normaalisti, mikä aina vaivasi Patrick McLanahania. Hän skannasi kaikki näytöt ja instrumenttien lukemat etsiessään mitään vihjettä siitä, miksi jokin voisi olla vialla. Ei mitään vielä. Toinen XC-57 tiedustelukone saavutti partioalueensa ja aloitti tavallisen soikean partioinnin. Kaikki näytti...
    
  Sitten hän näki sen ja painoi sisäpuhelinpainiketta: "Turkin lentokone hidastaa", hän sanoi.
    
  "Mitä? Toista, kenraali?
    
  "Gulf Stream. Nopeus putosi kolmesataanviisikymmeneen solmuun."
    
  "Valmistautuuko hän laskeutumaan?"
    
  "Niin kaukana Erbilistä?" - Patrick kysyi. "Jos se olisi lähestynyt normaalisti, se olisi voinut olla järkevää, mutta mikä turkkilainen kone lensi kurdialueen sydämeen normaalilla lähestymisellä? Hän suoritti lähestymisen mahdollisimman tehokkaasti - hän aloitti laskeutumisen vasta 30 mailia, ehkä vähemmän. Nyt hän on noin sata poissa. Hän tietysti ajautuu myös etelään. Mutta sen korkeus -"
    
  "Robotit! Banditit! " Se oli Hunter Noble, tarkkaili tietoja toisesta XC-57:stä. "Useita nopeita lentokoneita lähestyy Turkista, matkalla etelään matalalla korkeudella, viisikymmentäseitsemän mailia, machin nopeus yksi piste sataviisi! "Taktinen näyttö osoitti useita ilmakohteiden jälkiä Turkin eteläpuolella. "A36:lta on myös löydetty monia raskaita ajoneuvoja ja..." Hänen äänensä katkesi yhtäkkiä jyrkästi staattisen...
    
  ... taktinen näyttö oli sama. Koko näyttö oli yhtäkkiä täynnä kimaltelevia värillisiä pikseleitä, roskasymboleja ja staattisen sähkön aaltoja. "Pitäisikö minun sanoa se uudestaan?" Wilhelm huusi. "Missä nämä ajoneuvot ovat? Ja mitä laudalleni tapahtui?"
    
  "Katkaisin yhteyden Loseriin", Patrick sanoi. Hän alkoi kirjoittaa ohjeita näppäimistöllä. "Boomer...!"
    
  "Vaihdan nyt, pomo, mutta datayhteys on melkein kokonaan poissa ja olen laskenut nopeuden kuuteenkymmeneen kilometriin tunnissa", Boomer sanoi.
    
  "Vaihtuuko se automaattisesti?"
    
  "Jos se havaitsee datalinkin katkeamisen, se havaitsee, mutta jos häiriö estää signaaliprosessorit, se ei välttämättä."
    
  "Mitä helvettiä on tekeillä, McLanahan?" Wilhelm huusi ja hyppäsi jaloilleen. "Mitä valokuvalleni tapahtui?"
    
  "Meitä jumitaan kaikilla taajuuksilla - UHF-, VHF-, LF-, X-, Ku- ja Ka-kaistoilla ja mikroaaltouunilla", Patrick sanoi. "Ja erittäin voimakas. Yritämme..." Hän vaikeni ja katsoi sitten rykmentin komentajaan. "Turkin Golfvirta. Tämä ei ole VIP-kone - sen pitäisi olla häirintäkone."
    
  "Mitä?"
    
  "Elektroninen häirintälaite ja se sammutti koko verkon", Patrick sanoi. "Annoimme sen lentää suoraan ylitsemme, ja se on voimakas, joten emme selviä häiriöistä. Taajuushyppely ei auta - se palaa kaikilla taajuuksilla."
    
  "Jumala, me olemme sokeita täällä." Wilhelm siirtyi rykmentin komentokanavalle: "Kaikille Warhammer-yksiköille, kaikille Warhammer-yksiköille tämä on...!" Mutta hänen äänensä tukahdutti uskomattoman kovaan huutoon, joka lähti kaikista kuulokkeista, joita ei voitu sammuttaa. Wilhelm heitti kuulokkeet pois ennen kuin ääni repesi hänen tärykalvonsa, ja kaikki muut Tankissa joutuivat tekemään samoin. "Hitto, en pääse Avengersiin."
    
  Patrick aktivoi suojatun matkapuhelimensa. "Boomer..." Mutta hänen piti nopeasti ottaa kuulokkeet pois korvastaan melun takia. "Valmistautukaa, eversti", Patrick sanoi. "Noble sulkee tiedustelujärjestelmän."
    
  "Suljetko tämän? Miksi?"
    
  "Häiriöt ovat niin voimakkaita, että meidän ja XC-57:n välinen datayhteys on täysin epäkunnossa", Patrick sanoi. "Ainoa tapa saada tämä jälleen käyntiin on sulkea."
    
  "Mitä hyötyä tästä on?"
    
  "Kaikille häviäjille on turvallista siirtyä suojattuun laserviestintätilaan, ja sikäli kuin tiedämme, kukaan ei pysty häiritsemään laserviestintäämme", Patrick sanoi. "Heti kun saamme virran takaisin, järjestelmä siirtyy välittömästi oletusarvoisesti selkeämpään ja turvallisempaan viestintäkanavaan. Laser on näkökenttä, eikä sitä lähetetä satelliitista, joten menetämme paljon ominaisuuksia, mutta ainakin saamme kuvan takaisin... ainakin meidän pitäisi."
    
  Järjestelmän uudelleenkäynnistys kesti alle kymmenen minuuttia, mutta odotus oli tuskallisen pitkä. Kun kuva vihdoin palasi, he näkivät vain pienen osan siitä, mitä olivat tottuneet näkemään - mutta se oli silti melko pelottavaa: "Minulla on kolme lentokoneryhmää lähestymässä - yksi Mosuliin, Erbiliin ja kolmas, oletan. , on matkalla Kirkukiin", Hunter Noble sanoi. "Edessä on monia nopeita lentokoneita ja monia hidasta lentokoneita niiden takana."
    
  "Tämä on ilmahyökkäys", Patrick sanoi. "Laivaston ilmailu tutka- ja viestintävälineiden poistamiseksi, sitten taktiset pommikoneet lentokenttien ja komentopisteiden tuhoamiseksi, ilmatuki vartioimaan ja sitten laskuvarjomiehet ja rahtikoneet hyökkäämään maahan."
    
  "Entä Nala?" - Weatherly kysyi.
    
  "Länsijoukko kulkee meistä länteen - oletan, että ne kohdistavat Mosuliin meidän sijaan."
    
  "Negatiivinen - oletetaan, että olemme seuraava", Wilhelm sanoi. "Sää, järjestä tiimi ja pyydä heitä antamaan kaikille käsky hakea suojaa. Tee se miten voit - käytä megafoneja, auton äänitorvia tai huuda hullun lailla, mutta vie rykmentti suojaksi. Radio ottaa yhteyttä Avengersiin ja..."
    
  "En voi, sir. Scion-tiedustelukone on palannut ilmaan, mutta viestintämme on edelleen jumissa."
    
  "Hitto", Wilhelm kirosi. "Okei, toivotaan, että Kostajat löytävät hyviä piilopaikkoja, koska emme voi varoittaa heitä. Aloita toimiin." Weatherly kiirehti pois. "McLanahan, entä varapresidentti?"
    
  "Meillä ei ole mitään keinoa ottaa yhteyttä hänen koneeseensa, kun olemme jumissa", Patrick sanoi. "Toivottavasti, kun hän vaihtaa taajuudellemme, hän kuulee häiriöitä ja päättää kääntyä takaisin Bagdadiin."
    
  "Voitko millään ampua alas sitä Golfvirtaa tai mitä tahansa se siellä on?" Wilhelm kysyi.
    
  Patrick mietti hetken ja suuntasi sitten uloskäyntiä kohti. "Olen menossa lähtölinjalle", hän sanoi ja lisäsi: "Otan sinuun yhteyttä takaisin." Patrick kiiruhti ulos, hyppäsi yhteen hänen tiimiinsä määrätyistä Humveista ja kiihtyi.
    
  Hän löysi lähtölinjan täydellisessä kaaoksessa. Sotilaat seisoivat Humveessa ja huusivat varoituksia; joissakin oli kaiuttimet; toiset vain soittivat sarviaan. Puolet Scion Aviation Internationalin teknikoista seisoi ympärillä epävarmana lähteäkö vai ei.
    
  "Mene suojalle nyt!" - Patrick huusi tullessaan huutavaan pysähdykseen hallin ulkopuolella, hyppäsi ulos ja juoksi kohti komentokeskusta. Hän löysi John Mastersin ja Hunter Noblen yhä istuvan konsoliensa ääressä yrittäen epäonnistua vastustaa raivoisaa häiriötä. "Oletteko te hulluja?" Patrick sanoi alkaessaan tarttua kannettaviin tietokoneisiin. "Lähde helvettiin täältä!"
    
  "He eivät aio pommittaa meitä, Mook", John sanoi. "Olemme amerikkalaisia, ja tämä on Irakin lentotukikohta, ei kapinallisten linnoitus. He ovat tulossa..."
    
  Sillä hetkellä hänet keskeyttivät kolminkertaiset äänipuomit, jotka vieriivät suoraan pään yläpuolella. Tuntui kuin hangaari olisi jättiläinen ilmapallo, joka täyttyi ilmalla hetkessä. Tietokonenäytöt, lamput ja hyllyt lensivät pöydiltä ja seiniltä, hehkulamput särkyivät, seinät halkesivat ja ilma muuttui yhtäkkiä sumuiseksi, kun kaikki pölyhiukkaset koko huoneessa purkautui irti ylipaineesta. "Hei, jumala...!"
    
  "Toivottavasti tämä oli varoitus. Älä yritä laukaista lentokoneita, muuten seuraava ajo on pommin laukaisu", Patrick sanoi. Pöydän alla, jossa oli yksi XC-57:n lasertutkakuvaa näyttävistä kannettavista tietokoneista, hän tutki sitä hetken ja sanoi sitten: "John, haluan, että turkkilainen kone ammutaan alas."
    
  "Mitä käyttämällä? Sylkykupit? Meillä ei ole ilmatorjunta-aseita."
    
  "Häviäjä tekee. Ritsa."
    
  "Ritsa?" Johnin silmät kapenevat hämmennyksestä, sitten ymmärryksestä, jota seurasi laskelma ja lopulta yksimielisyys. "Meidän täytyy päästä lähemmäs, ehkä kolmen mailin sisällä."
    
  "Ja jos turkkilaiset saavat häviäjän kiinni, he varmasti ampuvat hänet alas... ja sitten he tulevat hakemaan meitä."
    
  "Toivon, etteivät he halua sotkea kanssamme - he jahtaavat kurdikapinallisia", Patrick sanoi. "Jos he olisivat halunneet pommittaa meitä, he olisivat jo tehneet sen." Tämä ei kuulostanut kovin vakuuttavalta edes hänestä; mutta hetken pohdittuaan hän nyökkäsi. "Tee se".
    
  John mursi rystynsä ja alkoi haukkua ohjeita, muuttaen XC-57:n ohjelmoitua lentorataa päästäkseen turkkilaisen lentokoneen pysäköintialueelle, minkä jälkeen se sai sen lentämään sen takana ja alapuolella itsenäisesti käyttämällä lasertutkia pitämään sen tarkassa paikallaan. "En näe saattajaa", Boomer sanoi tutkiessaan hyperyksityiskohtaista lasertutkakuvaa Turkin lentokoneen ympäristöstä XC-57:n lähestyessä. "Tämä on yksi alus. Aika ylimielisiä, eikö?
    
  "Mikä lentokone tämä on?" - Patrick kysyi.
    
  "En näe sitä vielä - vaikka se on pienempi kuin Golfvirta."
    
  "Vähemmän?" Tuo tunne lähestyvästä tuomiosta palasi, hiipien ylös ja alas Patrickin selkärankaa. "Sillä on paljon tehoa Gulfstreamia pienempään lentokoneeseen."
    
  "Kymmenen mailin säteellä", John sanoi. "Iskun häntä viiden mailin päästä. Yritän edelleen saada moottorin kotelot irti." XC-57 sulki etäisyyden nopeasti.
    
  "En näe gondoleja - tämä ei ole matkustajakone", Patrick sanoi. Kun hän tuli lähemmäksi, hän näki enemmän yksityiskohtia: pieni kaksimoottorinen bizjet, mutta kolme lokeroa kummankin siiven alla ja yksi lokero vatsan alla. "Eivät todellakaan siviilejä", hän sanoi. "Tartu kaikkeen, mitä voit, John, ja ammu niin pian kuin voit..."
    
  Ennen kuin hän ehti lopettaa, turkkilainen kone kääntyi yhtäkkiä jyrkästi vasemmalle ja aloitti nopean nousun - eikä sen kääntymisnopeus ollut sama kuin suuren matkustajasuihkukoneen, kuten Gulfstreamin. Tästä läheltä katsottuna, kun hänen koko profiilinsa näkyi lasertutkakuvassa, hänen henkilöllisyytensä oli erehtymätön: "Voi vittu, se on F-4 Phantom -hävittäjä! "Boomer huusi. "F-4 häirintäkyvyllä? Ei ihme, etteivät he ottaneet saattajia mukaan - hän voi luultavasti lähteä mukaan."
    
  "Lyö, John", huusi Patrick, "ja vie häviäjä pois sieltä!" Phantomilla täytyy olla puolustusaseita!"
    
  "Lyö, Boomer!" John sanoi kirjoittaessaan kiihkeästi käskyjä kutsuakseen XC-57:n.
    
  "Slingshot aktivoitu!" Boomer sanoi. "Täysi voima. Kantamatka kuusi mailia...se ei riitä."
    
  "Älä huoli - hän sulkee sen etäisyyden hyvin nopeasti", Patrick sanoi pahaenteisesti. "Aloita nopea laskeutuminen, John - F-4 ei ehkä halua laskeutua. Aseta se kannelle."
    
  "Me menemme alas!" John Masters sanoi. Käyttämällä XC-57:n "adaptiivinen siipi" -tekniikkaa, joka muutti lähes kaikki lentokoneen pinnat nostolaitteiksi, XC-57 laskeutui yli 10 000 jalkaa minuutissa, ja vain komposiittirakenne esti sitä hajoamasta.
    
  "Yhteys on palautettu", teknikko raportoi. "Kaikki häiriöt on poistettu käytöstä."
    
  "Hän hidastaa vauhtia", Boomer sanoi. "Kolme mailia...hänen pitäisi tuntea kuumuutta..." Ja sillä hetkellä lasertutkakuva osoitti, että kaksi ohjusta poistuivat turkkilaisen F-4E:n kummastakin siivestä. "Sidewinders!" hän huusi. Mutta muutama sekunti lennon alkamisen jälkeen Sidewinder-ohjukset räjähtivät. "Rita lopetti heidät molemmat", Boomer sanoi. "Laser ohjataan Phantomille. Se on edelleen hidastumassa, vaikka se on laskussa."
    
  "Luulen, että osuimme johonkin elintärkeään", John sanoi. Suurennetussa lasertutkakuvassa näkyi selvästi savua tulevan hävittäjän oikeasta moottorista. "Hänen täytyy katkaista se. Se on viisituhatta jalkaa maanpinnan yläpuolella - hävittäjäkoneet eivät pidä lentämisestä lähellä likaa."
    
  "Kaksi mailia ja vielä tulossa", Boomer sanoi. "Tule, aptal, peli on ohi."
    
  "Aptal?"
    
  "Se tarkoittaa "idioottia" turkkiksi", sanoi Boomer. "Ajattelin, että jos kohtaamme turkkilaisia, minun on parempi opetella hieman turkkia."
    
  "Jätän sinun tehtäväsi oppia ensin pahat sanat", John sanoi. Hän palasi takaa-ajoon kehittyen kannettavallaan. "Tule kaveri, se on ohi, se on..." Silloin Johnin kannettavaan tietokoneeseen ilmestyi joukko varoitusviestejä. "Hitto, moottorit yksi ja kaksi sammuvat... Hydrauliikka ja sähköjärjestelmä ovat epäkunnossa! Mitä on tapahtunut?"
    
  "Hän tuli ampumaradalle", Patrick sanoi. Päivänvalossa, kirkkaalla taivaalla... XC-57 oli tuomittu ja kaikki tiesivät sen.
    
  "Tule nyt kulta", John kehotti luomuksiaan, "sinä pärjäät, jatka vain..."
    
  Ja kun he katsoivat, he näkivät savupilven tulevan turkkilaisen F-4 Phantomin edestä, katos taitettuna taaksepäin ja takaheitinistuin lensi taivaalle. He odottivat etuistuimen poistumista... mutta samalla kun he katselivat, korkeusluvut jatkoivat laskuaan, ja lopulta näkyivät nolla sekuntia myöhemmin. "Sain hänet", Boomer sanoi hiljaa, ilman jälkeäkään ilosta tai voitosta - kenenkään lentäjän, edes vihollisen, kuoleman katsominen ei ollut koskaan aihetta juhlimiseen. "Sinun on täytynyt todella satuttaa häntä, kun Slingshot suunnattiin hänen kasvoilleen täydellä teholla, mutta hän ei aikonut päästää häviäjää pakoon."
    
  "Voitko antaa hänet takaisin, John?" - Patrick kysyi.
    
  "En tiedä", John sanoi. "Tutkan alempi laserryhmä ei vedä sisään - se on paljon vastusta, ja meillä on vain yksi moottori jäljellä. Olemme myös hukkaamassa bensaa. Kun matkaa on enää kolmekymmentä mailia, se on lähellä."
    
  Oli paljon sormia ristissä, mutta XC-57 palasi. "Hyvää työtä, John", Patrick sanoi kiitotien päähän pysäköidystä Hummerista katsellessaan konetta kiikarin kautta. Hän ja John katselivat Loserin valmistautuvan menemään suoraan sisään. Rajatun linnun takana oli pitkä tumma savun jälki, mutta sen lentorata oli melko tasainen. "En uskonut, että hän selviäisi."
    
  "Minä myös", John myönsi. "Tämä laskeutuminen ei tule olemaan miellyttävää. Varmista, että se on kaikille selvää - en tiedä, minkälainen jarrutus tai suunnanhallinta meillä on jäljellä, ja se voi..."
    
  "Scion, tämä on kolmas!" - Boomer huusi radion komentokanavan yli. "Tuleva lentokone etelästä, erittäin alhainen korkeus!" Patrick kääntyi ympäri ja katsoi taivaalle...
    
  ... ja sillä hetkellä John huusi: "Pyhä paska!" Kaksi massiivista tulipilveä purkautui XC-57:n etupuolelle. Kone näytti yksinkertaisesti leijuvan ilmassa muutaman hetken; sitten toinen räjähdys, ja kone kääntyi nenälleen ja sukelsi suoraan maahan. Säiliöissä ei ollut tarpeeksi polttoainetta suuren tulipalon syttymiseen.
    
  John Mastersin silmät käytännöllisesti katsoen pullistuivat ulos hänen kuopastaan hämmentyneenä. "Mitä minulle tapahtui..."
    
  "Mene alas, John!" Patrick huusi ja kaatoi hänet maahan. Kaksi amerikkalaista F-15E Eagle -hävittäjäpommittajaa lensi yläpuolella matalalla korkeudella suuntautuen pohjoiseen kohti Turkkia.
    
  John yritti nousta jaloilleen. "Ne paskiaiset löivät minun..."
    
  "Sanoin ankka!" Patrick huusi. Hetkeä myöhemmin kahdeksan voimakkaan räjähdyksen sarja jyrisi suoraan kiitotien keskelle, joista lähin oli vain muutaman sadan metrin päässä. Molemmista miehistä tuntui, että heidän Hummerinsa olisi kiertynyt heidän päälleen. Heitä suihkutettiin roskilla ja savulla, he huusivat ja löivät kätensä korvilleen, kun kauhea tärinä tyrmäsi ilman heidän keuhkoistaan. Betonipalat suihtivat niiden ohi kuin luoteja ja satoivat sitten niiden päälle. "Astu Hummeriin, John! Kiirehdi!" Molemmat miehet kiipesivät sisälle, kun heidän päälleen satoi ylhäältä yhä suurempia betonipaloja. Heillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin ryömiä pitkin lattiaa niin pitkälle kuin pystyivät ja toivoa, että katto kestää. Ikkunat särkyivät ja iso Hummer keinui pyöriillään ennen kuin nekin räjähtivät.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin John väänteli edelleen Hummerin lattialla, peitti korvansa ja kirosi äänekkäästi. Patrick näki pienen veren tihkumisen Johnin vasenta korvaa peittävien sormien välissä. Patrick käynnisti kannettavan radionsa pyytääkseen apua, mutta hän ei kuullut mitään ja saattoi vain toivoa, että hänen viestinsä meni perille. Hän kiipesi Humveen katolle tarkastamaan vaurioita.
    
  Aika hyvä pommi, hän ajatteli. Hän näki kahdeksan räjähdysjälkeä, luultavasti tuhansia puntoja, joista jokainen korkeintaan viiden jaardin päässä kiitotien keskilinjasta. Onneksi he eivät käyttäneet kiitotieltä kraatteria lävistäviä pommeja, vain yleiskäyttöisiä räjähdysherkkiä pommeja, eivätkä vahingot olleet kovin pahat - räjäytykset tekivät reikiä, mutta eivät tuoneet esiin suuria paloja teräsvahviketta. Tämä oli suhteellisen helppo korjata.
    
  "Lika?" Johnilla oli vaikeuksia päästä ulos Hummerista. "Mitä on tapahtunut?" Hän huusi, koska hänen päänsä soi niin kovaa, ettei hän voinut kuulla ääntään.
    
  "Pieni takaisinmaksu", Patrick sanoi. Hän nousi hummerista ja auttoi Johnia istumaan, kun hän tutki hänen päänsä muiden vammojen varalta. "Näyttää siltä, että tärykalvosi räjähtää ja olet saanut aika hyviä leikkauksia."
    
  "Millä helvetillä he löivät meitä?"
    
  "F-15E Strike Eagles pudottaa räjähdysherkkiä GPS-laukauksia, toinen sotilaallinen ylijäämä, joka on ostettu vanhasta kunnosta Yhdysvalloista", Patrick sanoi. Huolimatta siitä, että F-15E oli yksi maailman parhaista hävittäjäpommikoneista, joka kykeni pommittamaan ja ylivoimaisesti ilmassa yhdessä tehtävässä, ne eivät kyenneet laskeutumaan lentotukialukselle, joten ne tuhottiin tai myytiin ylimääräisenä AMERIKAN liittolaisille. "Kitotien ovat merkinneet melko hyvin, mutta se on korjattavissa. Ei näytä siltä, että he osuivat Triple-C:hen, halleihin tai muihin rakennuksiin.
    
  "Mitä 'helvetin kusipäät' tarkoittaa turkkiksi?" John Masters kysyi ja löi kätensä Hummeria vasten ilmeisen vihaisena. "Luulen, että lainaan Boomerin lausekirjan ja opin muutaman valinnan turkin kirosana."
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin Hunter Noble nousi Humvee-ambulanssiin. "Oletteko teillä kunnossa?" hän kysyi, kun ensihoitajat hoitivat Patrickia ja Johnia. "Luulin, että olet kadonnut."
    
  "Hyvä asia on, että nuo joukkueet olivat hyviä", Patrick sanoi. "Neljännessekuntia pidempi ja neljännesasteen suuntavirhe, ja olisimme olleet oikeassa tuon viimeisen alapuolella."
    
  "En usko, että tämä on loppu", Boomer sanoi. "Seuraamme useita etanoita koko alueella; lähin on kaksikymmentä mailia itään, suuntaa tänne."
    
  "Mennään takaisin hangaariin ja katsotaan mitä meillä on jäljellä", Patrick sanoi synkästi. "Meidän on saatava päivitys kolmannesta häviäjästä ja siitä, mitä tehtävämoduuleja voimme käyttää." He kaikki nousivat humveisiinsa ja kiihtyivät lähtölinjalle.
    
  Kun he pysähtyivät sairaalaan jättämään Johnin ja saavuttivat sitten hangaariin, Patrickin korvien soiminen oli laantunut tarpeeksi, jotta hän pystyi toimimaan melko normaalisti. Kun häiriöt loppuivat, he olivat jälleen täydessä tiedustelutilassa ja välittivät yhteyden ensimmäiseen XC-57:ään, joka oli palannut uudelle partioradalle liittoutuneiden Nalan lentotukikohdan kaakkoon, lasertutkan kantamalla kolmessa suuressa kaupungissa Pohjois-Irakissa - Mosulissa. , Erbil ja Kirkuk, joihin hyökättiin.
    
  Patrick juoksi selvästi vapisevalla kädellä kasvoilleen tutkiessaan älynäyttöä. Hänen suonissaan kulkeva adrenaliini alkoi laantua, jolloin hän oli väsynyt ja hermostunut. "Oletko kunnossa, sir?" Hunter Noble kysyi.
    
  "Olen hieman huolissani Johnista. Hän näytti aika pahalta."
    
  "Näytät myös kulumisen suhteen aika huonommalta, sir."
    
  "Tulen olemaan ok". Hän hymyili Boomerin huolestuneelle ilmeelle. "Unohdin, millaista on olla tällaisen pommituksen alla. Se todella pelottaa sinua."
    
  "Ehkä sinun pitäisi levätä vähän."
    
  "Minä pärjään, Boomer", Patrick toisti. Hän nyökkäsi nuorelle lentäjälle ja astronautille. "Kiitos, että olette niin huolissanne."
    
  "Tiedän sydämenne asiat, sir", Boomer sanoi. "Ainoa pahempi asia kuin avaruudesta paluu on, että tuhannen punnan pommisarja melkein tuhoaa hänet. Ehkä sinun ei pitäisi työntää onneasi."
    
  "Otetaan varapresidentti kuntoon ja saadaan selkeä kuva siitä, mitä tapahtuu, ja sitten menen nukkumaan." Tämä ei helpottanut Boomerin huolia yhtään ja se näkyi hänen kasvoillaan, mutta Patrick jätti sen huomiotta. "Häirittelevätkö suihkukoneet häviäjää?"
    
  Turha kiistellä miehen kanssa, Boomer ajatteli - hän aikoi työskennellä, kunnes hän putoaa, selkeästi ja yksinkertaisesti. "Ei", hän vastasi. "Jokainen hävittäjä 50 mailin säteellä sytytti sen tuleen, mutta kukaan ei hyökännyt. Ne eivät myöskään häiritse dronejamme."
    
  "He tietävät, että suurin osa täällä lentävistä koneista on aseettomia tiedustelukoneita, eivätkä he aio tuhlata ammuksia", Patrick ehdotti. "Helvetin kurinalainen. He tietävät, että heillä on hyvin vähän vastustusta sitä kohtaan, mitä he tekevät tällä hetkellä.
    
  "Lähestyy paljon hitaasti liikkuvia ajoneuvoja ja useita ajoneuvosaattueita on menossa meidän tiellemme", Boomer sanoi. He seurasivat tiiviisti useita kymmeniä hitaita lentokoneita, jotka enimmäkseen kiertävät Kirkukin ja Erbilin lähellä. Yksi kone oli kuitenkin matkalla länteen suoraan Nalaan. "Onko tälle tiloja tai koodeja?" - Patrick kysyi.
    
  "Ei", Boomer vastasi. "Hän on erittäin matala ja nopea. Ei yhteyttä vielä. Lasertutkakuvassa se näkyy kaksipaikkaisena C-130-potkuriturbiinina, mutta se muuttaa nopeutta ajoittain, hitaammin kuin taktisen lentokoneen odotetaan. Siinä voi olla mekaanisia ongelmia."
    
  "Onko meillä yhteyttä Avengersiin?"
    
  "Luulen, että he kaikki puhuvat jälleen eversti Wilhelmille tankissa."
    
  Patrick avasi komentokanavan: "Scion Odin soittaa Warhammerille."
    
  "On hienoa nähdä, että olet edelleen kanssamme, Scion", Wilhelm sanoi komentokonsolistaan tankissa. "Sinä huudat edelleen mikrofoniin. Saako kellosi soida siellä?"
    
  "Suosittelen sinua pyytämään Avengers-henkilöitäsi varmistamaan, että visuaalinen tunnistus on oikea ennen taisteluun ryhtymistä, Warhammer."
    
  "Turkkilaiset pommittivat juuri helvettiin kiitorataani, Scion, ja heidän autonsa ovat menossa tähän suuntaan. Olemme saaneet ilmoituksia kolmesta erillisestä panssaroitujen ajoneuvojen kolonnista. En anna heidän vain vaeltaa tähän tukikohtaan tappamatta ensin muutamia. "
    
  "Idästä lähestyvä ei välttämättä ole turkkilainen."
    
  "Kuka sitten luulet sen olevan?"
    
  "Pois avoimelta kanavalta, Warhammer."
    
  Wilhelm vaikeni hetkeksi; sitten: "Sain sinut, poika." Hän ei tiennyt, ketä tai mitä McLanahan ajatteli, mutta kaveri oli vauhdissa; parempi auttaa häntä säilyttämään sarjansa. "Hajota. Kaikki Warhammer-yksiköt, tämä on Alpha, muista, että meillä ei ole lentokoneita, joilla on lupa lähestyä tukikohtaa, emmekä pystyisi laskeutumaan tänne, jos tekisimme, mutta haluan saada positiiviset visuaaliset tunnisteet kaikille saapuville lentokoneille. . Toistan, että tarvitsen positiivisen EO:n tai suoran visuaalisen tunnisteen. IR ja ei tilat ja koodit eivät ole tarpeeksi hyviä, toistan. Hän pysähtyi hetkeksi miettien uudelleen seuraavaa tilaustaan ja jatkoi sitten: "Jos sinulla ei ole positiivista tunnistusta, ilmoita suunta, nopeus, korkeus ja tyyppi, mutta jätä se huomiotta. Jos olet epäselvä, huuda, mutta pidä aseesta tiukasti kiinni, jos sinulla ei ole positiivista tunnistusta, se on rosvo. Warhammer on poissa."
    
  Ei kestänyt kauan, kun ensimmäinen raportti saapui: "Warhammer, tämä on Piney One-Two", tuli itäisin Avenger-yksikkö. "Minulla on näköyhteys yhteen variksenpelätinalukseen, yksi viisi-nolla astetta napakymppi, matkalla länteen, satakahdeksankymmentä solmua, peruskorkeus miinus yksi kahdeksan, negatiiviset tilat ja koodit." "Peruskorkeus" oli kaksituhatta jalkaa, mikä tarkoitti, että kone oli kaksisataa jalkaa maanpinnan yläpuolella. "Näyttää voittaja kaksi-kaksi."
    
  "Voi, kiitos, Herra", Wilhelm mutisi hengitystään. Kuinka monta helvetin juomaa ja illallista olen velkaa McLanahanille tämän jälkeen...? "Ymmärrän, yksi tai kaksi. Jatka partiointia, aseet valmiina. Kaikki Warhammer-yksiköt, tämä on Alpha, saapuva lentokone, aseet valmiina, kunnes se osuu maahan, palaa sitten FPCON Deltaan. Weatherly, ota komento täältä. Olen menossa kohti lähtölinjaa. Thompson, lähetä poikasi sinne sieppaamaan tämä saapuva viesti, ja haluan turvallisuuden yhtä tiukkaa kuin hyttysen perse. Lentopalvelu, päästä tämä kaveri sisään ja varmista, ettei hänellä ole häntää. Thompson, luovuta hänet Alpha Securitylle." Hän heitti kuulokkeet pois ja ryntäsi ovelle.
    
  Hän löysi McLanahanin ja Chris Thompsonin turvalliselta lentokoneen parkkipaikalta, lentokoneen asematasolta, jota ympäröivät pakoputket suuren hallin edestä. Thompson sijoitti turvallisuusjoukkonsa eteläiselle rullaustielle ja rullaustieltä asematasolle johtavalle rampille. Wilhelmin silmät kapenevat nähdessään McLanahanin. Eläkkeellä olevan kenraalin pää ja käsien selkä olivat lentävän sirpaleen aiheuttamien haavojen peitossa. "Teidän pitäisi olla sairaalassa, kenraali", hän sanoi.
    
  McLanahan kuivasi kasvojaan, päätään ja käsiään suurella valkoisella kostutetulla pyyhkeellä, joka oli jo likainen hänen lähdön jälkeen. "Se voi odottaa", hän sanoi.
    
  "Kuinka kauan? Kunnes pyörryt?"
    
  "Toin Johnin lääkärin luo ja pyysin heitä tutkimaan minut."
    
  Paskaa, Wilhelm ajatteli, mutta ei sanonut sitä ääneen. Hän pudisti päätään surullisena, koska hän ei halunnut riidellä miehen kanssa, ja nyökkäsi sitten itään. "Miksi hän tulee tänne?"
    
  "Minä en tiedä".
    
  "Ei kovin älykäs, jos minulta kysytään." Wilhelm otti radiopuhelimen esiin. "Toinen on Alfa. Missä on lähin ajoneuvosaattue?"
    
  "Kaksikymmentä kilometriä pohjoiseen, yhä lähestyy."
    
  "Ymmärrän sinua. Jatka tarkkailua, kerro minulle, kun ne ovat kymmenen kilometrin säteellä." Ei vielä olalta ammuttavien ohjusten kantaman sisällä, mutta lähestyvä lentokone oli hengenvaarassa, jos turkkilaiset sotakoneet havaitsivat sen.
    
  Muutamaa minuuttia myöhemmin he kuulivat suuren roottorialuksen erottuvan raskaan ja nopean puomi-puomi-puomi-äänen. Kippiroottori CV-22 Osprey lensi matalalla ja nopeasti alustan yli, teki jyrkän käännöksen vasemmalle siirtyessään pystylentoon, sitten leijui turva-ajoneuvojen riviä pitkin ramppia pitkin asematasolle ja laskeutui. Hänet ohjattiin turvalliselle parkkipaikalle, jonne hän lukitsi itsensä.
    
  Thompsonin turvallisuusjoukot sijoittuivat uudelleen koko lentokoneen pysäköintialueelle, kun Wilhelm, McLanahan ja Thompson sulkivat Ospreyn. Takalastiramppi avautui ja kolme Yhdysvaltain salaisen palvelun agenttia, jotka pukeutuivat vartalopanssariin ja aseistettuina konekivääreillä, astuivat ulos, ja hänen jälkeensä seurasi varapresidentti Kenneth Phoenix.
    
  Varapresidentillä oli yllään kevlar-kypärä, suojalasit, käsineet ja vartalosuoja. Wilhelm lähestyi häntä, mutta ei tervehtinyt - hän oli jo ollut tarpeeksi erottuva. Phoenix alkoi riisua suojavarusteitaan, mutta Wilhelm viittasi hänen lopettamaan. "Pidä tämä laite päällä varmuuden vuoksi, sir", hän huusi yli kaksoispotkurien pauhauksen yläpuolella. Hän saattoi varapresidentin odottavaan panssaroituun Humveeseen, ja he kaikki kasautuivat sisään ja kiihtyivät Tankin ylimmän kerroksen kokoushuoneeseen.
    
  Kun he olivat turvassa sisällä ja vartioituina, salaisen palvelun agentit auttoivat Phoenixia poistamaan suojavarusteensa. "Mitä on tapahtunut?" Phoenix kysyi. Hän katsoi Wilhelmin synkkiä kasvoja ja sitten McLanahania. "Älä kerro minulle, anna minun arvata: Türkiye."
    
  "Havaitsimme ilmahyökkäyksen, mutta he lähettivät häiritsevän koneen, joka vei silmämme ja korvamme", Wilhelm sanoi. "Helvetin hyvä koordinaatio; he olivat selvästi valmiita iskemään ja odottivat vain oikeaa tilaisuutta."
    
  "Minä halusin tavata kaikki Erbilissä", Phoenix sanoi. "En uskonut, että olisin heidän suojansa hyökkäykselle."
    
  "Ellei teitä, sir, se olisi ollut joku muu - tai he olisivat saaneet lavastaa jotain, kuten uskon, että he järjestivät tuon hyökkäyksen Vanissa", Patrick sanoi.
    
  "Luuletko, että se oli järjestely?" Chris Thompson kysyi. "Miksi? Se oli klassinen PKK.
    
  "Se oli klassinen PKK - liian klassinen", Patrick sanoi. "Minua jäi mieleen ajoitus. Miksi päiväsaikainen hyökkäys, ei vähempää aamulla, kun koko henkilökunta ja turvallisuus ovat hereillä ja hereillä? Miksi ei hyökätä yöllä? Heillä olisi enemmän mahdollisuuksia menestyä ja enemmän tappioita."
    
  "Mielestäni ne olivat melko onnistuneita."
    
  "Uskon, että se oli järjestely, jolla varmistettiin, ettei kasarmissa ollut tarpeeksi opiskelijoita", Patrick sanoi. "He varmistivat, että todellinen kuolonuhrien määrä oli alhainen, ja vain kasvattivat tiedotusvälineiden lukua - tarpeeksi, jotta presidentti julistaisi hätätilan."
    
  "Jos Turkilla on presidentti", Phoenix sanoi. "Ankaran suurlähettiläämme viestissä sanottiin, että presidentti "keskusteli poliittisten ja sotilaallisten neuvonantajiensa kanssa". Ulkoministeriö ei kerro enempää, eikä kukaan vastannut presidentin puheluun Turkin pääministerille ja presidentille. Televisiossa hän näytti robotilta; häntä on ehkä painostettu, jopa huumattu."
    
  "Herra, ennen kuin tuhlaamme enää aikaa yrittää selvittää, mitä turkkilaiset aikovat tehdä seuraavaksi, ensisijainen tavoitteemme on saada teidät pois täältä ja takaisin Bagdadiin - mieluiten takaisin Yhdysvaltoihin", Wilhelm sanoi. "Salaisella palvelullasi saattaa olla parempia vaihtoehtoja, mutta suosittelen..."
    
  "En ole vielä valmis lähtemään, eversti", Phoenix sanoi.
    
  "Anteeksi herra?" Wilhelm kysyi epäuskoisena. "Olemme keskellä tulitaistelua, sir. He juuri pommittivat tätä tukikohtaa! En voi taata turvallisuuttasi - en usko, että kukaan voi juuri nyt."
    
  "Eversti, tulin tänne tapaamaan irakilaisia, turkkilaisia, kurdeja ja amerikkalaisia yrittääkseni ratkaista tilanteen PKK:n kanssa", Phoenix sanoi, "enkä lähde ennen kuin pomoni käskee minua." Wilhelm aikoi sanoa jotain, mutta Phoenix pysäytti hänet kädellä. "Se riittää, eversti. Tarvitsen puhelimen tai radion ottaakseni yhteyttä Washingtoniin ja tarvitsen...
    
  Sillä hetkellä kello soi ja Wilhelm ryntäsi puhelimeen. "Mennä."
    
  "Useita korkeita lentokoneita lähestyy pohjoisesta, sir", Mark Weatherly raportoi. "Pienempi nopeus, mahdollisesti potkuriturbiinimoottorit. Epäilemme, että nämä ovat ajoneuvoja, mahdollisesti laskeutuvia laskuvarjojoukkoja. Irakin armeija raportoi myös uusista viestintähäiriöistä. Emme ole vielä noutaneet sitä."
    
  "Jatka seurantaa ja neuvoja", Wilhelm sanoi. Hän ajatteli hetken ja lisäsi sitten: "Neuvokaa kaikkia Warhammer-yksiköitä pitämään aseensa valmiina, vain itsepuolustukseen ja kutsumaan Kostajat takaisin tukikohtaan."
    
  "Arvon herra? Sano se uudelleen -"
    
  "Emme taistele kirottuja turkkilaisia vastaan, Weatherly", William keskeytti. "Tietotietomme sanoo, että olemme jo ylimääräisiä ainakin kymmenen yhteen, joten he saattavat vain ajaa ylitsemme, jos he suuttuvat tarpeeksi. Selitän heille, että he voivat surinaa Irakin ympärillä mitä haluavat, mutta he eivät aio ottaa tätä tukikohtaa. Muista Avengers ja kaikki muut Warhammer-yksiköt, jotka ovat poissa näkyvistä. Heti kun he palaavat aidalle, siirrymme täysin puolustavaan asentoon, valmiina torjumaan kaikki hyökkääjät. Saitko sen?"
    
  "Ymmärsin, sir."
    
  "Neuvo Jaffaria ja kerro hänelle, että haluan tavata hänet ja hänen komppaniansa komentajat siitä, mitä tehdä, jos turkkilaiset hyökkäävät", Wilhelm sanoi. "He saattavat haluta taistella, mutta emme ole täällä ryhtyäksemme ammussotaan." Hän katsoi varapresidenttiä. "Haluatko silti jäädä tänne, sir? Tämä voi olla vaarallista."
    
  "Kuten sanoin, eversti, olen diplomaattisessa tehtävässä", Phoenix sanoi. "Ehkä kun turkkilaiset ymmärtävät, että olen täällä, he alkavat epätodennäköisemmin ampua. Voin ehkä jopa aloittaa tulitauon neuvottelut täältä.
    
  "Tunnen oloni paremmaksi, jos olisitte ainakin Bagdadissa, sir", sanoi Wilhelm, "mutta sinulla on hyvä ja myönteinen ääni, ja voisin käyttää positiivisia fiiliksiä täällä juuri nyt."
    
  Puhelin soi uudelleen ja Wilhelm nosti sen.
    
  "Sää on täällä hyvä, sir. Meillä on ongelma: soitin Jaffarin toimistoon - hän ei ole täällä. Kukaan OVR:n johtoryhmästä ei vastaa puheluihin.
    
  "Kysy Mavludilta tai Jabbourilta, minne he menivät."
    
  "He eivät myöskään ole täällä, sir. Yritin soittaa Jabbourille radiosta: kukaan ei vastaa. Hän siirtyi pois Tankista jo ennen hyökkäysten alkamista."
    
  Wilhelm katsoi ulos kokoushuoneen ikkunasta Tankin pääkerrokseen; tietysti turkkilaisen yhteysupseerin konsoli oli tyhjä. "Etsi joku vastuuhenkilö Haji ja käske häntä tulemaan tänne kaksinkertaisessa järjestyksessä, Weatherly." Hän katkaisi puhelun. "Thompson?"
    
  "Tarkastan, eversti." Chris Thompson oli jo käynnistänyt kannettavan radionsa. "Turvallisuusraporttien mukaan sotilasbussien ja kuorma-autojen saattue lähti tukikohdasta noin tunti sitten, eversti", hän sanoi hetki myöhemmin. "Heillä oli ihmisiä ja laitteita, asianmukaiset luvat, Jaffarin allekirjoittama."
    
  "Eikö kukaan ajatellut ilmoittaa minulle tästä?"
    
  "Ovenvartijat sanoivat, että se näytti rutiinilta ja heillä oli käsky tehdä niin."
    
  "Onko kukaan teistä nähnyt irakilaisia sotilaita missään?" Wilhelm jylläsi.
    
  "Tarkastan, eversti." Mutta jokainen saattoi katsoa Thompsonin epäuskoisen ilmeen, mikä vastaus oli: "Eversti, IA:n päämaja on selvä."
    
  "Tyhjä?"
    
  "Vain pari sotilasta on kiireisenä poistamassa kiintolevyjä ja muistisiruja tietokoneista", Thompson sanoi. "Ne näyttävät sammuneen. Haluatko, että pysäytän nämä kaverit ja kuulustelen heitä?"
    
  Wilhelm juoksi kätensä hänen kasvoilleen ja pudisti sitten päätään. "Negatiivinen", hän sanoi väsyneenä. "Tämä on heidän perustansa ja materiaalinsa. Ota kuvia ja lausuntoja ja jätä ne sitten rauhaan." Hän käytännössä heitti puhelimen takaisin telineeseen. "Helvetin uskomatonta", hän mutisi. "Koko Irakin armeijan prikaati vain poimii ja lähtee?"
    
  "Ja juuri ennen hyökkäystä", Thompson lisäsi. "Ovatko he saaneet tuulen tästä?"
    
  "Ei sillä ole väliä - he ovat poissa", Wilhelm sanoi. "Mutta voin kertoa teille yhden asian: he eivät tule takaisin tähän tukikohtaan, jos en tiedä siitä ensin, se on helvetin varmaa. Kerro se pojillesi."
    
  "Se tehdään, eversti."
    
  Wilhelm kääntyi varapresidentin puoleen. "Herra, tarvitsetko lisää syitä palata Bagdadiin?"
    
  Tällä hetkellä hälytys soi. Wilhelm otti puhelimen ja kääntyi tankin etuosassa oleviin näyttöihin. "Mitä nyt, Weatherly?"
    
  "Lähin pohjoisesta lähestyvä turkkilaisen panssarin pylväs on kymmenen kilometrin päässä", Weatherly sanoi. "He ovat havainneet Piney Two-Threen ja pitävät asemaansa."
    
  Wilhelm juoksi niin nopeasti kuin pystyi alakertaan konsolilleen, muiden perässä. Videomateriaali Avenger-ilmatorjuntayksiköstä osoitti tummanvihreän panssaroidun ajoneuvon lentävän suurella punaisella lipulla, jossa oli valkoinen puolikuu. Hänen konekiväärinsä nostettiin. XC-57:n lasertutkakuva osoitti muita ajoneuvoja rivissä sen takana. "Toiseksi tai kolmanneksi, tämä on Alpha, aseet valmiina, asema marssimaan tiellä."
    
  "Kiitostettu, Warhammer, olemme jo marssilla", Kostaja-ajoneuvon komentaja vastasi ja varmisti, että hänen aseensa olivat turvassa ja että hänen Stinger-ohjustensa piiput ja 20 millimetrin Gatling-ase oli suunnattu taivasta eikä turkkilaisia kohti.
    
  "Voitko vetäytyä tai kääntyä?"
    
  "Vahvistan molemmille."
    
  "Hyvin hitaasti, taaksepäin, käänny ympäri ja palaa sitten tukikohtaan normaalilla nopeudella", Wilhelm määräsi. "Pidä tynnyrit poissa niistä. En usko, että ne häiritsevät sinua."
    
  "Toivottavasti olet oikeassa, Alfa. Vain kaksi tai kolme kopiota, liikkeellä."
    
  Oli jännittäviä muutama minuutti. Koska Avengerin kamera oli vain suunnattu eteenpäin, he menettivät videosyötteen, joten he eivät voineet nähdä, valmistelevatko turkkilaiset panssarivaunujen miehistöt panssarintorjunta-aseita. Mutta XC-57:n kuva osoitti, että turkkilaiset ajoneuvot pitivät asentoaan Avengerin kääntyessä ympäri ja seurasivat sitä sitten noin sadan jaardin päästä, kun se suuntasi takaisin tukikohtaan.
    
  "Tästä ne tulevat", Wilhelm sanoi, otti kuulokkeet pois ja heitti ne eteensä olevalle pöydälle. "Herra varapresidentti, sillä uhalla, että sanon ilmeisen, olette vieraaksemme lähitulevaisuudessa Turkin tasavallan luvalla."
    
  "Hyvin tehty, eversti", sanoi Ken Phoenix. "Turkkilaiset tietävät, että he voivat räjäyttää meidät, mutta he pidättyvät. Jos olisimme iskeneet takaisin, he olisivat hyökänneet varmasti."
    
  "Olemme liittolaisia, eikö niin?" Wilhelm sanoi sarkastisesti. "Jotenkin melkein unohdin sen. Lisäksi on helppoa olla lyömättä takaisin, jos sinulla on vähän millä kostaa." Hän kääntyi Chris Thompsonin puoleen. "Thompson, peruuta poistomääräys, mutta sulje tukikohta, nosta kaikki ylös ja varmista portit ja kehä. Haluan vahvan läsnäolon, mutta vain vähän näkyviä aseita. Kukaan ei ammu, ellei ammu häntä. Sää, pidä silmällä muita saapuvia Avengerseja, kerro heille, että meillä on vieraita, aseet valmiina. Uskon, että turkkilaiset päästävät heidät läpi."
    
  Alle tunnissa kahden turkkilaisen panssarivaunun ryhmä oli pysäköity Nakhla-liittoutuneiden lentotukikohdan kunkin pääsisäänkäynnin luo. He näyttivät erittäin epäystävällisiltä, aseet ylhäällä, ja jalkaväki pysyi ajoneuvojensa lähellä kiväärit hartioillaan... mutta he eivät antaneet kenenkään lähestyä. Tukikohta oli ehdottomasti kiinni.
    
    
  LUKU KUUDES
    
    
  Mahdollisuuksien tunnistamatta jättäminen on vaarallisin ja yleisin virhe, jonka voit tehdä.
    
  - MAE JEMISON, astronautti
    
    
    
  PRESIDENTIN TOIMISTO, CANKAYA, ANKARA, Turkki
  VARAIN SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Tämä on kolmas puhelu Washingtonista, sir", avustaja sanoi ja katkaisi puhelun. "Tällä kertaa se on valtiosihteeri itse. Hänen äänensä kuulosti vihaiselta."
    
  Presidentti Kurzat Hirsiz viittasi avustajalleen, jotta hän olisi hiljaa, ja sanoi sitten puhelimeen: "Jatka raporttianne, kenraali."
    
  "Kyllä, sir", kenraali Abdullah Guzlev sanoi suojatussa satelliittipuhelimessa. "1. divisioona eteni Tal Afariin Mosulista luoteeseen. He piirittivät sotilastukikohdan ja valloittivat putkilinjan ja pumppuaseman Avganissa. Irakilaiset voivat edelleen estää virtauksen Baba Gurgur -kentiltä itään ja siirtää öljyä eteläisiltä kentiltä, mutta Kualen kentältä tuleva öljy on turvallista."
    
  Hämmästyttävää, Hirsiz ajatteli. Hyökkäys Irakiin sujui odotettua paremmin. "Irakin armeija ei turvannut putkilinjaa tai pumppuasemaa?" hän kysyi.
    
  "Ei Herra. Vain yksityiset turvallisuusyritykset, eivätkä ne vastustaneet."
    
  Tämä oli todella hieno uutinen; hän odotti irakilaisten puolustavan voimakkaasti putkilinjaa ja infrastruktuuria. Kirkuk-Ceyhan-putken kautta virtaava öljy vastasi 40 prosenttia Irakin öljytuloista. Todellakin, mielenkiintoinen tapahtumien kehitys... "Erittäin hyvä, kenraali. Edistymisesi on ollut hämmästyttävää. Hyvin tehty. Jatkaa."
    
  "Kiitos, sir", Guzlev jatkoi. "2. divisioona eteni Mosuliin asti ja valloitti Qayyarahin eteläisen lentokentän. Ilmavoimamme pommittivat lentokentän Nakhlan, irakilaisen lentotukikohdan kaupungin pohjoispuolella lähellä Tall Qaifaa, ja piiritimme lentokentän. Laskemme parhaillaan kuljetus- ja aseistettuja partiolentokoneita Qayar Southin lentokentälle.
    
  "Oliko irakilaisten tai amerikkalaisten vastarintaa Nakhlassa?"
    
  "Amerikkalaiset eivät vastusta; Emme kuitenkaan ota yhteyttä mihinkään siellä sijaitseviin irakilaisjoukkoon."
    
  "Etkö ole yhteydessä?"
    
  "Näyttää siltä, että he lähtivät tukikohdasta ja vetäytyivät Mosuliin tai Kirkukiin", Guzlev sanoi. "Olemme varuillamme siltä varalta, että he äkkiä ilmestyvät, mutta uskomme, että he ovat yksinkertaisesti riisuneet univormunsa ja piiloutuvat väestön joukkoon."
    
  "Tästä voi tulla ongelma myöhemmin, mutta toivottavasti ne pysyvät piilossa jonkin aikaa. Entä kenraali Ozekin joukot?"
    
  "Kaksi idässä toimivaa santarmidivisioonaa kohtasi voimakkaampaa vastarintaa kuin kaksi muuta divisioonaa, enimmäkseen peshmerga-sissit", Guzlev vastasi, "mutta ne piirittivät Erbilin luoteisen lentokentän."
    
  "Odotimme peshmergoilta vastarintaa - siksi päätimme lähettää kaksi santarmidivisioonaa itään ja loput kolme divisioonaa valmiina liikkumaan tarvittaessa", Hirsiz sanoi. Peshmerga, joka tarkoittaa kurdiksi "ne, jotka tuijottavat kuolemaa kasvoihin", alkoivat kurdien vapaustaisteilijoina, jotka taistelivat Saddam Husseinin armeijaa vastaan hänen raakoja yrityksiään karkottaa kurdivähemmistö koillis-Irakin öljyrikkailta alueilta, joita kurdit pitävät. osa tulevaisuutta Kurdistanin osavaltio. Yhdysvaltojen Irakiin hyökkäyksen jälkeen peshmergat taistelivat Saddamin armeijaa vastaan Yhdysvaltojen rinnalla. vahvuus. Vuosien amerikkalaisen koulutuksen ja avun ansiosta peshmergoista on tullut tehokas taistelujoukko ja kurdialueen hallituksen suojelija.
    
  "Olemme edelleen vähemmistössä, jos tiedustelumme sanoo olevan Peshmergan koko vahvuus", Guzlev jatkoi. "Meidän on siirrettävä kaksi santarmidivisioonaa etelään vahvistaaksemme huoltolinjoja ja pitääksemme viimeisen varassa. Jos kenraali Ozekin joukot pystyvät pitämään tiukasti kiinni ja ottamaan hallintaansa Erbiliin sisään ja sieltä lähtevät valtatiet 3 ja 4 sekä raivaamaan lentokentän lähestymistavat, meillä on vahva puolustuslinja Erbilistä Tal Afariin ja pystymme työntämään Peshmerga vuorille Erbilistä itään."
    
  "Sitten minä annan käskyn", Hirsiz sanoi. "Sillä välin neuvottelen tulitauosta irakilaisten, kurdien ja amerikkalaisten kanssa. Pääsemme lopulta jonkinlaiseen sopimukseen puskurivyöhykkeestä, mukaan lukien monikansalliset partiot ja valvonta, ja lopulta lähdemme..."
    
  "Ja kun vetäydymme, tuhoamme jokaisen löytämämme haisevan PKK:n koulutustukikohdan", Guzlev sanoi.
    
  "Ehdottomasti", Hirsiz sanoi. "Onko sinulla tapaturmaraportti?"
    
  "Uhrit ovat olleet vähäisiä, sir, paitsi että kenraali Ozek raportoi kahden prosentin uhreista liikkuessaan pääosin kurdialueiden läpi", Guzlev sanoi. Jandarma-divisioonoissa, joissa kussakin oli noin kaksikymmentä tuhatta miestä, neljäsadan miehen menettäminen yhdessä päivässä oli vakava ongelma; näitä kolmea Jandarman varaosastoa tarvittiin kipeästi. "Meillä ei ole vaikeuksia evakuoida kuolleita ja haavoittuneita takaisin Turkkiin. Myös lentoliikenteen tappiot jäivät vähäisiksi. Pahin oli kuljetuskoneen menetys, joka lensi Erbilistä tuomaan lisää tarvikkeita - se on saatettu ampua alas vihollisen tulessa, emme ole vielä varmoja. Raskas kuljetushelikopteri katosi mekaanisten ongelmien vuoksi, ja yhdysvaltalainen tiedustelukone ampui alas RF-4E elektronisen häirintäkoneen.
    
  "Amerikkalainen tiedustelukone? Kuinka vakoilukone voi ampua alas yhden meistä?"
    
  "Tuntematon, sir. Tiedustelujärjestelmien upseeri ilmoitti, että he olivat hyökkäyksen kohteena, mitä hän kuvaili korkeaksi säteilytasoksi.
    
  "Säteily?"
    
  "Niin hän sanoi hetkiä ennen kuin hän menetti yhteyden lentäjään. Lentäjä ja lentokone katosivat."
    
  "Miksi helvetissä amerikkalaiset ampuvat meitä sädeaseilla?" Hirsiz jylisesi.
    
  "Olimme varovaisia minimoidaksemme uhrien, sotilaiden ja siviilien, molemmin puolin, sir", Guzlev sanoi. "Divisioonan komentajalla on tiukat käskyt kertoa miehilleen, että he voivat ampua vain, jos he joutuvat tulen alle, lukuun ottamatta tunnettuja tai epäiltyjä PKK:n terroristeja, joita he huomaavat."
    
  "Millaisia voimia kohtaatte, kenraali? Minkä yksiköiden kanssa olet tekemisissä?"
    
  "Kohdamme kevyttä vastustusta koko alueella, sir", Guzlev raportoi. "Amerikkalaiset eivät ottaneet meitä taisteluun. He ovat ottaneet vahvoja puolustusasemia tukikohtiensa sisällä ja jatkavat miehittämätöntä ilmatiedustelua, mutta he eivät hyökkää, emmekä odota heidän tekevän niin."
    
  "Se on oikein, kenraali - varmista, että yksikkönne muistavat tämän", Hirsiz varoitti. "Meillä ei ole merkkejä siitä, että amerikkalaiset hyökkäävät meitä vastaan, ennen kuin hyökkäämme heitä vastaan. Älä anna heille syytä mennä ulos taistelemaan."
    
  "Annan kenraalieni tiedot joka tunti, sir. He tietävät, Guzlev myönsi. "Irakin armeija näyttää kadonneen, paenen todennäköisesti Bagdadiin tai yksinkertaisesti riisuen univormunsa, piilottaen aseensa ja odottaen sitä samalla tavalla kuin amerikkalaisten hyökättyä vuonna 2003."
    
  "En myöskään odota heidän taistelevan, kenraali; He eivät pidä PKK:sta sen enempää kuin me. Anna heidän piiloutua."
    
  "PKK-terroristit ovat paenneet yrittäessään saavuttaa suurempia kaupunkeja", Guzlev jatkoi. "Niiden kaivaminen vaatii kovaa työtä, mutta me teemme sen. Toivomme, että voimme pitää heidät maaseudulla, jotta he eivät pakene Erbiliin tai Kirkukiin ja sekoitu väestöön. Peshmergat ovat edelleen merkittävä uhka, mutta he eivät vielä ota meitä vastaan - he puolustavat kiivaasti kaupunkiaan, mutta eivät hyökkää meitä vastaan. Tämä saattaa muuttua."
    
  "Tarvitsee diplomaattisen ratkaisun kurdien aluehallinnon kanssa löytääksemme tavan, jolla voimme etsiä PKK:n terroristeja ilman, että meidän tarvitsee taistella Peshmergaa vastaan", Hirsiz sanoi. "Washington soitti koko yön ja vaati selitystä. Mielestäni nyt on aika puhua heidän kanssaan. Jatka, kenraali. Kerro ihmisille: hyvin tehty työ. Onnea ja menestystä metsästykseen."
    
  "Hieno uutinen todellakin, sir", sanoi kenraali Orhan Zahin, Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri. "Odotettua parempi. Kukaan ei vastusta meitä, paitsi muutamat peshmergataistelijat ja PKK-terroristit. Hirsiz nyökkäsi, mutta ei sanonut mitään; hän vaikutti ajatuksissaan. "Etkö ole samaa mieltä, sir?"
    
  "Tietenkin", Hirsiz sanoi. "Odotimme juuttua vuoristoon, mutta ilman järjestäytynyttä vastustusta Pohjois-Irak on auki ... erityisesti Erbil, Kurdistanin aluehallituksen pääkaupunki, joka kieltäytyy tukahduttamasta PKK:ta."
    
  "Mitä haluat sanoa, herra?"
    
  "Sanon, että jos puristamme Erbiliä, voimme pakottaa KRG:n auttamaan meitä metsästämään PKK:n terroristeja", Hirsiz sanoi. "Kaikki tietävät, että KRG:n hallituksen ja ylimmän johdon omistamat yhtiöt suppaavat rahaa KRG:lle. Ehkä on aika saada heidät maksamaan hinta. Tuhoa nämä yritykset, sulje CPC-putki, sulje rajanylityspaikat ja ilmatila kaikilta tai keneltä tahansa, joka liittyy KRG:hen, niin he rukoilevat apuamme. Hän kääntyi puolustusministeri Jizekin puoleen. "Hanki Erbilissä luettelo kohteista, jotka kohdistetaan erityisesti KRG:n omaisuuteen, ja lisää ne kohdeluetteloonsa kenraali Guzlevin kanssa."
    
  "Meidän on oltava varovaisia lähetyshiipimisen suhteen, sir", Jizek sanoi. "Tavoitteenamme on luoda puskurivyöhyke Pohjois-Irakiin ja puhdistaa se PKK:sta. Hyökkäys Erbiliä vastaan ylittää tämän tavoitteen."
    
  "Tämä on toinen tapa tuhota PKK - pyytää apua irakilaisilta", Hirsiz sanoi. "Jos he haluavat lopettaa hyökkäyksemme ja miehityksemme, he auttavat meitä tuhoamaan PKK:n, kuten heidän olisi pitänyt tehdä vuosia sitten." Jizek näytti edelleen huolestuneelta, mutta hän nyökkäsi ja teki muistiinpanoja itsekseen. "Oikein hyvä. Nyt menen puhumaan Joseph Gardnerin kanssa ja katson, onko hän halukas auttamaan meitä."
    
    
  OVAL TOIMISTO, VALKOINEN TALO, WASHINGTON, DC.
  JOTAKUIN AIKAA Myöhemmin, ALHAISILTA
    
    
  Esikuntapäällikkö Walter Cordusin kyynärpään vieressä oleva puhelin piippasi, ja hän otti heti puhelimen. "Soittaa Ankarasta, sir", hän sanoi. "Signaalit sanovat, että se on presidentiltä itseltään."
    
  "Lopuksi", sanoi presidentti Joseph Gardner. Hän istui pöytänsä ääressä katsomassa kaapeliuutisia Irak-hyökkäyksestä kansallisen turvallisuuden neuvonantajansa Conrad Carlislen, puolustusministeri Miller Turnerin ja Yhdysvaltain merijalkaväen kenraali Taylor J. Bainin esikuntapäälliköiden puheenjohtajan kanssa. Läsnä videokonferenssin kautta olivat varapresidentti Kenneth Phoenix Allied Nakhlan lentotukikohdasta Irakista ja ulkoministeri Stacey Barbeau Avianon lentotukikohdasta Italiasta, jonne hän matkusti sen sijaan, että olisi jatkanut Irakiin Washingtonista. "Yhdistä se." Hän ajatteli hetken ja puristi sitten kättään. "Ei, odota, minä panen hänet odottamaan ja katsomaan, kuinka hän pitää siitä. Pyydä häntä odottamaan minua, niin puhun hänen kanssaan hetken kuluttua."
    
  Gardner kääntyi muiden ovaalitoimistossa olevien puoleen. "Okei, olemme katsoneet tämän paskan lentävän koko päivän. Mitä me tiedämme? Mitä meidän pitäisi sanoa puhelimen toisessa päässä olevalle henkilölle?"
    
  "On selvää, että turkkilaiset tähtäävät PKK:n piilopaikkoihin ja harjoitusleireihin ja ovat erittäin varovaisia, etteivät he aiheuta irakilaisia tai amerikkalaisia uhreja", sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Conrad Carlisle. "Jos näin todella on, käskemme kavereitamme olla alhaalla ja pysyä poissa siitä. Sen jälkeen käskemme turkkilaisia vetäytymään, jos sillä on odottamattomia seurauksia."
    
  "Kuulostaa järkevältä minusta", Gardner sanoi. "He ovat siirtymässä melko syvälle Irakiin, eikö niin, paljon pidemmälle kuin heidän tavanomaiset rajat ylittävät hyökkäyksensä?" Kaikki soikeassa toimistossa ja videoneuvottelussa olevat nyökkäävät. "Sitten kysymys kuuluu, jäävätkö he?"
    
  "He ovat täällä tarpeeksi kauan tappaakseen kaikki löytämänsä PKK-kapinalliset, ja sitten olen varma, että he lähtevät", ulkoministeri Stacy Ann Barbeau sanoi suojatulla videoneuvottelulinjallaan Italiasta. "Meidän on kehotettava YK:ta tarkkailemaan mahdollisimman pian, jos Kurzat Hirciz ei enää ole johtajana ja Turkin armeija haluaa joutua levottomuuksiin."
    
  "He eivät tee sitä kellollani, Stacy", Gardner sanoi. "En siedä verilöylyä, kun amerikkalaiset sotilaat ovat siellä ja irakilaiset eivät ole tarpeeksi vahvoja suojelemaan omaa kansaansa. He voivat tulla toimeen omien kurdikapinallistensa kanssa omassa maassaan, jos haluavat, mutta he eivät aio tehdä kansanmurhaa amerikkalaisten sotilaiden edessä."
    
  "Luulen, että he suostuvat kansainvälisiin tarkkailijoihin, herra presidentti", sanoi ulkoministeri Stacy Ann Barbeau, "mutta he haluavat luoda puskurivyöhykkeen Pohjois-Irakiin 24 tunnin kansainvälisellä valvonnalla, joka etsii PKK:n toimintaa."
    
  "Voin elää myös sen kanssa", Gardner sanoi. "Okei, Walter, yhdistä Hirsiz."
    
  Muutama hetki myöhemmin: "Herra presidentti, hyvää iltapäivää, tässä presidentti Hirsiz. Kiitos, että puhuit minulle, sir."
    
  "Olen todella iloinen nähdessäni, että olet kunnossa", Gardner sanoi. "Emme ole kuulleet sinusta mitään sen jälkeen, kun maahan julistettiin hätätila. Et ole vastannut yhteenkään puheluihimme."
    
  "Olen pahoillani, sir, mutta kuten näette, asiat ovat täällä erittäin vakavia ja olen ollut kiireinen melkein jatkuvasti. Oletan, että tämä pyyntö koskee meneillään olevia terrorismin vastaisia operaatioitamme Irakissa?
    
  Gardnerin silmät laajenivat epäuskosta kuulemaansa. "Ei, herra, minä puhun teidän hyökkäyksestänne Irakiin!" Gardner räjähti. "Koska jos tämä olisi vain terrorismin vastainen operaatio, olisit varma, että olisit kertonut meille milloin, missä ja miten aiot aloittaa sen, eikö niin?"
    
  "Herra presidentti, kaikella kunnioituksella, tällainen sävy ei ole tarpeen", Hirsiz sanoi. "Jos saan muistuttaa teitä, sir, tämän kaltainen kunnioituksen puute on alun perin aiheuttanut tämän vihamielisyyden maidemme välillä."
    
  "Ja saanko muistuttaa teitä, herra presidentti", Gardner vastasi, "että turkkilaiset sotakoneet pommittavat amerikkalaisten miehittämiä tukikohtia ja laitoksia? Saanko myös muistuttaa, että lähetin varapresidentti Phoenixin ja sihteeri Barbeaun diplomaattimatkalle Irakiin tapaamaan kollegansa, ja Turkki käytti kokousta savuverhona hyökätäkseen Irakin sisäisiin asemiin, jolloin varapresidentti oli hengenvaarassa? Varapresidentti on Amerikan yhdysvaltojen lähettiläs ja henkilökohtainen edustajani. Sinulla ei ole oikeutta aloittaa vihollisuuksia samalla kun..."
    
  "En tarvitse muistutuksianne, sir!" Hirsiz keskeytti. "En tarvitse luentoja siitä, milloin Turkki voi ryhtyä sotilaallisiin toimiin kansaamme uhkaavia terroristeja vastaan! Turkin tasavalta tekee kaiken tarvittavan suojellakseen maatamme ja kansaamme! Amerikan ja Irakin on autettava meitä voittamaan terroristit! Jos et tee mitään, meidän on selvitettävä se yksin."
    
  "En yritä luennoida ketään, sir", Gardner sanoi hillitseen vihaansa, "ja olen samaa mieltä siitä, että Turkki tai mikä tahansa muu kansakunta voi ryhtyä kaikkiin tarpeellisiin toimiin suojellakseen omaa etuaan, jopa ennaltaehkäisevää sotilaallista toimintaa." Pyydän vain, että Washingtonille tiedotetaan ensin ja pyydetään neuvoja ja apua. Näin liittolaiset tekevät, olenko oikeassa?"
    
  "Herra presidentti, aiomme kaikin tavoin ilmoittaa teille ennen vihollisuuksien puhkeamista, jos aika sallii", Hirsiz sanoi. Gardner pyöräytti silmiään epäuskoisena, mutta ei sanonut mitään. "Mutta niin ei käynyt".
    
  "Tämä on sama asia, jonka sanoitte ennen hyökkäystä rajalle, joka tappoi yli tusinaa amerikkalaista", presidentti keskeytti. "On selvää, ettet tunne tarvetta neuvotella Washingtonin kanssa ajoissa."
    
  "Olen pahoillani, herra presidentti, mutta se, mitä kerron teille, on totta - meillä on valtava paine toimia ennen kuin uusi kuolema tapahtuu", Hirsiz sanoi. "Mutta tällä kertaa olimme erittäin varovaisia minimoidaksemme siviiliuhreja. Olen käskenyt puolustusministerini tiedottamaan ja jatkuvasti muistuttamaan divisioonan komentajiamme, että vain PKK:n terroristien tulee olla kohteena. Olemme ryhtyneet poikkeuksellisiin toimiin minimoidaksemme siviiliuhreja."
    
  "Ja tunnustan nuo ponnistelut", Gardner sanoi. "Sikäli kuin tiedän, yhtäkään amerikkalaista tai irakilaista ei tapettu. Mutta loukkaantumisia ja merkittäviä menetyksiä ja vaurioita laitteille ja rakenteille tapahtui. Jos vihollisuudet jatkuvat, verenvuodatusta voi tapahtua."
    
  "Parhaan tietämykseni mukaan, herra, Turkki on kuitenkin jo menettänyt merkittävää, tahallista ja räikeää kalustoa - ja ainakin yksi amerikkalaisten joukkojen aiheuttama kuolema."
    
  "Mitä? amerikkalaiset? Gardner tuijotti hämmästyneenä kansallisen turvallisuuden neuvonantajaansa ja puolustusministeriään. "Minulle vakuutettiin, ettei yksikään taisteluyksiköistämme ollut taistelussa kenenkään kanssa, puhumattakaan turkkilaisten joukkojen kanssa. Siinä on täytynyt tapahtua virhe."
    
  "Joten kiellätte, että Yhdysvaltain Flying Wing -tiedustelukone oli kiertoradalla Pohjois-Irakin yllä käskyn avulla ampua alas turkkilainen taistelutukikone sädeaseilla?"
    
  "Lentävä siipi... partiokone... sädease...?"
    
  "Olemme seuranneet tätä konetta lentävän lähellä Turkin rajaa monta päivää, sir", Hirsiz sanoi. "Vaikka se muistuttaa amerikkalaista varkain pommikonetta, tiedustelu-analyytikot vakuuttivat hallituksellemme, että se oli aseeton valvontalentokone, jonka omistaa ja jota käyttää yksityinen Yhdysvaltain armeijan urakoitsija. Air Attache &# 233; Yhdysvaltain suurlähetystössä Ankarassa myönsi, että tämä oli totta.
    
  "Ilmeisesti analyytikkomme olivat väärässä ja suurlähettiläänne valehteli meille, koska taistelutukilentokoneen miehistö ilmoitti, että sama lentokone hyökkäsi heihin", Hirsiz jatkoi. "Eloonjäänyt miehistön jäsen kertoi, että niin kutsuttu tiedustelulentokone todella ampui niin sanottua palkkiaseeksi; hän kertoi tuntevansa kovaa kuumuutta, joka oli tarpeeksi voimakas, että se tappoi lentäjän ja tuhosi koneen. Kiellätkö, että tällainen lentokone olisi toiminut operaatioidemme aikana Irakin yllä, herra presidentti?"
    
  Presidentti pudisti päätään hämmentyneenä. "Herra presidentti, en tiedä mitään sellaisesta lentokoneesta, enkä tietenkään käskenyt yhtään amerikkalaista lentokonetta hyökkäämään kenenkään kimppuun, puhumattakaan liittoutuneiden lentokoneesta", hän sanoi. "Saan selville, kuka se oli, ja varmistan, ettei tällaista toistu."
    
  "Tämä on pieni lohdutus hyökkäyksessä kuolleen lentäjän perheelle, sir."
    
  "Löydän syylliset, herra presidentti, ja jos tämä oli tahallinen hyökkäys, heitä rangaistaan, sen lupaan", Gardner sanoi. "Mitkä Turkin aikeet Irakissa on, sir? Milloin aiot aloittaa joukkojen vetämisen?"
    
  "Perääntymässä? Sanoitko "perääntykää", sir?" Hirsiz kysyi korkealla, teatraalisesti epäuskoisella äänellä. "Türkiye ei vedä joukkojaan, sir. Emme lähde, ennen kuin jokainen PKK-terroristi on tapettu tai vangittu. Emme aloittaneet tätä operaatiota ja vaaransivat tuhansia ihmishenkiä ja miljardeja arvokkaita laitteita yksinkertaisesti kääntääksemme ympäri ennen kuin työ on tehty."
    
  "Herra, Turkki on syyllistynyt aseelliseen hyökkäykseen rauhanomaista maata vastaan", Gardner sanoi. "Saatat metsästää terroristeja, sir, mutta teet sen vieraalla maaperällä, terrorisoit viattomia siviilejä ja vahingoitat suvereenin valtion omaisuutta. Tätä ei voi sallia."
    
  "Ja miten meidän toimintamme eroavat Yhdysvaltojen hyökkäyksestä Irakiin, herra presidentti?" Hirsiz kysyi. "Eikö olekin sinun oppisi metsästää ja tuhota terroristeja missä he ovatkin, milloin tahansa valitsemasi ajankohtana? Teemme samoin."
    
  Joseph Gardner epäröi. Paskiainen oli oikeassa, hän ajatteli. Kuinka voisin vastustaa Turkin hyökkäystä Irakiin, kun Yhdysvallat teki juuri niin vuonna 2003? "Öh...Mr. Presidentti, te tiedätte, että tämä ei ole sama asia..."
    
  "Se on sama asia, sir. Meillä on oikeus puolustaa itseämme, aivan kuten Amerikassa."
    
  Presidentin onneksi Walter Cordus piti kädessään postikorttia, johon oli kirjoitettu "UN". Gardner nyökkäsi helpottuneena ja puhui sitten: "Erona on, että Yhdysvallat sai YK:n turvallisuusneuvostolta luvan hyökätä Irakiin. Et etsinyt sellaista hyväksyntää."
    
  "Olemme hakeneet tätä hyväksyntää monta vuotta, sir", Hirsiz sanoi, "mutta meitä on aina evätty. Parasta, mitä sinä tai Yhdistyneet Kansakunnat voivat koskaan tehdä, on julistaa PKK terroristijärjestöksi. Meillä oli lupa nimetä heidät, mutta he saattoivat tappaa turkkilaisia rankaisematta. Päätimme ottaa asiat omiin käsiimme."
    
  "Myös monet muut maat ovat tarjonneet Amerikalle apua sen pyrkimyksissä metsästää al-Qaidan terroristeja ja jihadisteja", Gardner sanoi. "Tämä yllätyshyökkäys näyttää enemmän hyökkäykseltä kuin terrorismin vastaiselta operaatiolta."
    
  "Tarjoatko apua, herra presidentti?" Hirsiz kysyi. "Tämä varmasti nopeuttaisi edistymistämme ja varmistaisi nopeamman vetäytymisen."
    
  "Herra presidentti, Yhdysvallat on tarjonnut apua PKK:n terroristien metsästämisessä useaan otteeseen menneisyydessä", Gardner sanoi. "Olemme tarjonneet tiedustelupalveluja, aseita ja taloudellisia resursseja vuosia. Mutta tavoitteena oli välttää avoin sota ja suvereenien rajojen loukkaukset - estää täsmälleen se, mitä tapahtui, ja mitä muita katastrofeja voisi tapahtua, jos vihollisuudet eivät lopu."
    
  "Olemme kiitollisia avustanne, sir", Hirsiz sanoi. "Türkiye on aina kiitollinen. Mutta tämä ei yksinkertaisesti riittänyt pysäyttämään terrori-iskua. Se ei ole Amerikan vika. Armoton PKK pakotti meidät toimimaan. Kaikki apu, jonka voit tarjota tulevaisuudessa, olisi tietysti erittäin hyödyllistä ja sitä arvostetaan suuresti."
    
  "Autamme mielellämme teitä terroristien metsästämisessä, herra presidentti", Gardner sanoi, "mutta hyvän mielen osoituksena haluaisimme kysyä, voisivatko Yhdistyneiden Kansakuntien rauhanturvajoukot korvata Turkin maajoukot, ja jos te teette voisi antaa kansainvälisten tarkkailijoiden ja henkilöstön lainvalvontaviranomaisten partioida Turkin ja Irakin rajalla."
    
  "Olen pahoillani, herra presidentti, mutta tämä ei ole ollenkaan sopivaa", Hirsiz sanoi. "Olemme vakuuttuneita siitä, että Yhdistyneet Kansakunnat on tehoton voima, eikä se ole edistynyt millään maailman alueella, jossa sen rauhanturvaajat ovat sijoitettuina. Itse asiassa uskomme, että tällaiset joukot olisivat puolueellisia Turkkia ja kurdivähemmistöä kohtaan ja että PKK:n terroristien metsästys jäisi taka-alalle. Ei herra, Türkiye ei hyväksy rauhanturvaajia tällä hetkellä."
    
  "Toivon, että te ja pääministeri Akas olette halukkaita keskustelemaan tästä asiasta, sir? Muuten, odotin kuulevani pääministeriltä. Onko hänellä kaikki hyvin? Emme ole nähneet häntä emmekä kuulleet hänestä."
    
  "Luulen, että tulette huomaamaan, että pääministeri on yhtä luja tässä asiassa kuin minäkin, herra presidentti", Hirsiz sanoi tasaisesti jättäen huomiotta Gardnerin kysymykset. "Kansainväliset tarkkailijat vain vaikeuttaisivat alueen turvallisuustilannetta, kulttuurisia, etnisiä ja uskonnollisia jännitteitä. Pelkään, että tällä hetkellä ei ole tilaa kompromisseille."
    
  "Ymmärrän. Haluan myös keskustella varapresidentti Phoenixista", Gardner jatkoi. "Hänen pakotettiin kiertämään turkkilaisia sotakoneita ja maajoukkoja lentäessään Erbiliin suunniteltuja neuvotteluja varten."
    
  "Tämä on valitettava tapaus, sir. Vakuutan teille, että mitään lentokonetta ei yritetty hyökätä ollenkaan. Tietojemme mukaan PKK:lla ei ole ilmavoimia. Missä varapresidentti on nyt, herra?"
    
  "Varapresidentti on käytännössä Turkin armeijan ja ilmavoimien vanki Irakin lentotukikohdassa Tall Qaifassa Mosulin pohjoispuolella", Gardner sanoi harkittuaan huolellisesti, pitäisikö hänen paljastaa nämä tiedot. "Se on turkkilaisten joukkojen ympäröimä, ja turkkilaiset sotakoneet ovat ampuneet sitä toistuvasti. Hän pelkää ehdottomasti turvallisuutensa puolesta. Vaadin, että kaikki turkkilaiset joukot evakuoivat alueen ja sallivat varapresidentin poistua tukikohdasta ja jatkaa seuraavaan määränpäähänsä.
    
  "Hänen seuraava määränpäänsä?"
    
  "Hänen alkuperäinen määränpää: Erbil", Gardner sanoi. "Varapresidentillä on edelleen tehtävä: neuvotella ratkaisu Irakin, Amerikan, kurdien aluehallituksen ja Turkin välillä PKK:n murskaamiseksi ja rauhan, turvallisuuden ja järjestyksen palauttamiseksi raja-alueelle."
    
  "Yleviä tavoitteita siis", Hirsiz sanoi vähättelevästi. Linjan toisessa päässä oli merkittävä tauko; sitten: "Herra presidentti, olen pahoillani, mutta turvallisuustilanne on täysin epävakaa ja epävarma kaikkialla Pohjois-Irakissa ja Etelä-Turkissa. Kukaan ei voi taata varapresidentin turvallisuutta kaupungeissa, etenkään kurdien hallitsemissa ja PKK:n saastuttamissa kaupungeissa.
    
  "Joten pidät varapresidentin vankilassa Irakissa? Tämänkö haluat kertoa minulle, herra?"
    
  "Ei tietenkään, sir", Hirsiz vastasi. "Ajattelen vain varapresidentin turvallisuutta, en muuta." Oli toinen pitkä tauko; sitten: "Vannon kunniani, että varmistan, että varapresidentti saatetaan turvallisesti Turkin rajalle tiukan turvallisuuden alaisena salaisen turvallisuuspalvelunne täydessä yhteistyössä, ja sieltä hänet voidaan saattaa Yhdysvaltain lentotukikohtaan klo. Incirlikin paluusta Yhdysvaltoihin. Lupaan myös, että Turkin joukot eivät puutu asiaan vähääkään, jos varapresidentti päättää lähteä Bagdadiin. Mutta koska turkkilaiset joukot eivät ole edenneet Mosulin eteläpuolelle, en voi taata sen turvallisuutta. Pelkään, että matkustamista ei yksinkertaisesti suositella tällä hetkellä."
    
  "Sallikaa minun tehdä tämä selväksi, herra Hirsese - sanotko minulle, että aiot sanella ehdot, reitit ja menettelyt, joilla Amerikan yhdysvaltojen varapresidentti voi matkustaa suvereenissa maassa, joka ei ole sinun? " Gardner kysyi epäuskoisena. "Sallikaa minun neuvoa teitä, herra: aion lähettää varapresidentin tai kenet tahansa muun milloin vain haluan, minne tahansa, Irakiin tai mihin tahansa muuhun ystävälliseen maahan, ja vannon Jumalan nimeen, jos näen tai saan merkkejä siitä, että jos Jokainen, joka tekee edes eleen hänen suuntaansa pienintäkään vahinkoa ajattelemalla, huolehdin siitä, että hänet työnnetään kymmenen jalkaa maahan. Teenkö itseni selväksi, sir?"
    
  "Töykeä ja äänekäs kuten aina, mutta ymmärrän", Hirsiz sanoi täysin neutraalilla äänellä.
    
  "Varmista, että teet tämän, sir", presidentti Gardner sanoi. "Ja milloin voin odottaa suoran keskustelun pääministerin kanssa hätätilanteesta ja käynnistäväni vuoropuhelun joukkojen vetäytymisen Irakista ratkaisemiseksi?"
    
  "Pääministeri Akas on ymmärrettävästi hyvin kiireinen, sir, mutta välitän pyyntönne hänelle välittömästi. Kiitos, että puhuit minulle, sir. Ole hyvä ja pidä meidät rukouksissasi, kunnes puhumme taas..."
    
  "Kerro minulle, herra Hirsiz", Gardner keskeytti, "onko pääministeri Akas vielä elossa, ja jos on, onko hän edelleen vallassa?" Ovatko kenraalit nyt komennossa Turkissa, ja oletko sinä presidentti vain nimellisesti?"
    
  Toinen pitkä tauko; sitten: "Olen loukkaantunut vihjailuistanne, sir", Hirsiz sanoi. "Minulla ei ole sinulle enempää kerrottavaa. Hyvää päivänjatkoa". Ja yhteys katkesi.
    
  "Pastari", Gardner huokaisi ja sulki puhelimen. "Kenen kanssa hän luulee puhuvansa?" Hän pysähtyi ampuen kuumalla intensiteetillä ja sitten melkein huusi: "Mitä helvettiä tuo oli, kun salapommikone lensi Turkin yli pirun sädeaseella? Mitä se oli?"
    
  "On vain yksi yksikkö, joka lentää Hirsizin kuvaileman kaltaista valvontalentokonetta: Scion Aviation International", sanoi puolustusministeri Miller Turner.
    
  "Tarkoitatko... McLanahan Organisaatiota?" Gardner kysyi epäuskoisena. "Toi hän sädeaseita Irakiin?"
    
  "En tiedä säteilyaseista mitään. Hänellä ei todellakaan ollut lupaa tuoda hyökkäysaseita Irakiin tai minnekään muualle", Turner sanoi. "Mutta jos jollain on tällaisia huipputeknisiä aseita, se on McLanahan."
    
  "Olen saanut tarpeekseni - vie hänet pois täältä ja tee se tänään." Gardner osoitti sormellaan puolustusministeriään kuin tikari. "Vie hänen perseensä pois Irakista ja vie hänet osavaltioihin nyt. Haluan, että hänen sopimuksensa irtisanotaan ja kaikki hänelle ja hänen yritykselleen kuuluvat varat jäädytetään, kunnes saan oikeuden tutkia hänet ja hänen toimintaansa. Turner nyökkäsi ja otti puhelimen. "Ehkä saamme lisää yhteistyötä turkkilaisilta, jos käynnistämme tutkimuksen McLanahanista."
    
  "McLanahan kertoi minulle tapahtuneesta, herra presidentti", varapresidentti Phoenix sanoi liittoutuneiden Nalan lentotukikohdasta. "Turkkilaiset jumittivat tukikohdan kokonaan - he katkaisivat kaikki viestintä- ja tiedonsiirtokanavat antureista. McLanahan käytti puolustavaa laseria miehittämättömässä valvontalentokoneessaan..."
    
  "Puolustava laser? Mitä helvettiä tämä on? Hän ampui turkkilaisen lentokoneen laserilla...?"
    
  "Vain saadakseen turkkilaisen koneen sammuttamaan häirinnän", Phoenix sanoi. "Hän ei tiennyt aikovansa tappaa lentäjän. Turkkilaiset ampuivat alas vakoilukoneen.
    
  "Palvelee häntä oikein", presidentti sanoi. "Hänen on täytynyt tietää, että laser olisi vahingoittanut lentäjää; hän testasi tätä asiaa, eikö niin? Hän on edelleen vastuussa lentäjän kuolemasta. Haluan, että hänet pidätetään ja syytetään."
    
  "Jos hän ei olisi sammuttanut tuota häirintää, olisin voinut lentää suoraan Turkin hyökkäyksen keskelle", Phoenix sanoi. "Hän toimi vastuullisesti tuntematonta hyökkäystä vastaan teatterissa ja teki juuri sen, mitä hänen oli määrä tehdä."
    
  "Hän ei palkannut itseään tappamaan ihmisiä, Ken", presidentti sanoi. "Kukaan amerikkalainen ei ole vastuussa kenenkään tappamisesta Irakissa, saati liittolaista. Meidän pitäisi olla siellä auttamassa ja kouluttamassa, ei ampumassa ihmisiä lasereilla. McLanahan teki sen, mitä hän aina tekee: hän käyttää mitä tahansa käskejään voimaa ratkaistakseen ongelman, tapahtuipa mitä tahansa tai ketä hän tappaa tai vahingoittaa tehdessään sitä. Jos haluat todistaa hänen puolestaan, Ken, ole vieraana, mutta hän vastaa siitä, mitä hän teki." Phoenix ei saanut vastausta. "Miller, kuinka pian saat McLanahanin Yhdysvaltoihin?"
    
  "Riippuen siitä, mitä turkkilaiset tekevät, saatan lähettää lentokoneen Bagdadista ja hakea hänet tänä iltana."
    
  "Tee se".
    
  Turner nyökkäsi.
    
  "Herra presidentti, eversti Wilhelm on täällä Nalassa ja pitää kaikki joukkonsa tukikohdan sisällä", varapresidentti Phoenix sanoi. "Täällä tukikohdan ulkopuolella on yrityksen kokoinen turkkilaisten joukko, mutta kaikki yrittävät pitää matalaa profiilia. Annoimme jopa turkkilaisille ruokaa ja vettä."
    
  "Se vain osoittaa minulle, että turkkilaiset eivät halua sotaa, ellet ole korttia kantava PKK:n jäsen", presidentti sanoi. "Mitä Irakin armeija tekee? Toivottavasti he eivät myöskään jää ulos?"
    
  "Hyvin alhainen, herra presidentti - itse asiassa he evakuoivat tukikohdan, eikä heitä löydy mistään."
    
  "Mitä?"
    
  "He vain nousivat ylös ja lähtivät tukikohdasta", Phoenix sanoi. "Kaikki lähtivät ja he tuhosivat kaiken, mitä he eivät voineet kantaa."
    
  "Miksi? Miksi ihmeessä he tekisivät niin?" - presidentti ukkosi. "Miksi helvetissä me autamme heitä, kun he lähtevät lentoon ja pakenevat ensimmäisten ongelmien ilmetessä?"
    
  "Herra presidentti, haluaisin mennä Bagdadiin ja keskustella Irakin presidentin ja pääministerin kanssa", varapresidentti Phoenix sanoi. "Haluan tietää, mitä tapahtuu."
    
  "Jeesus, Ken, eikö sinulla ole ollut tarpeeksi toimintaa vähään aikaan?"
    
  "En usko, herra presidentti", Phoenix sanoi hymyillen. "Minä myös rakastan lentämistä tällä kallistusroottorilla. Merijalkaväet eivät lennä hitaasti ja verkkaisesti, ellei heidän todella ole pakko."
    
  "Jos aiot tosissasi mennä, Ken, tapaa armeijan komentaja ja salaisen palvelun henkilökuntanne ja keksikää turvallisin tapa viedä sinut Bagdadiin", presidentti sanoi. "En pidä ajatuksesta, että olet keskellä hyökkäystä, mutta se, että olet siellä maassa, saattaa auttaa asioita. En luota turkkilaisiin niin paljon kuin voin, joten luotamme omiin kavereihimme viemään sinut turvallisesti pääkaupunkiin. Toivon vain, että irakilaiset eivät jätä meitä taakse, muuten siellä voi olla huonoa. Pidä minut ajan tasalla ja ole varovainen."
    
  "Kyllä, herra presidentti."
    
  "Stacy, haluaisin viedä sinut Ankaraan tai Istanbuliin mahdollisimman pian, mutta meidän on ehkä odotettava, kunnes asiat rauhoittuvat", presidentti sanoi. "Entä tapaaminen Nato-allianssin edustajien kanssa Brysselissä - voimme yhdessä painostaa Turkkia tarpeeksi pakottaaksemme sen vetämään joukkonsa."
    
  "Hyvä idea, herra presidentti", Barbeau sanoi. "Tulen siihen heti."
    
  "Hieno. Kerro Turkin pääministerille, että heidän vakoilukoneensa pudotuksesta epäilty on pidätettynä muutaman tunnin sisällä. sen pitäisi tehdä niistä hieman nautinnollisempia."
    
  "Kyllä, herra presidentti", Barbeau sanoi ja sulki puhelun.
    
  "Miller, kerro minulle, kun McLanahan on matkalla takaisin Yhdysvaltoihin, jotta voin ilmoittaa Ankaralle", presidentti sanoi. "Haluaisin tarjota heille muutaman porkkanan, ennen kuin minun täytyy alkaa heittelemään avainta töissä, ja McLanahanista tulisi lopulta hyvä porkkana. Kiitos kaikille."
    
    
  KOMENTO- JA OHJAUSKESKUS, ALLIED LENTOTUKIKOHTA NAKHLA, IRAQ
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Sanoin, tämä on liian vaarallista, herrat", Jack Wilhelm sanoi ärtyneenä. Hän oli konsolissaan Reservoirissa ja tutki sitä, mitä vähän tietoa hänelle oli tulossa. "Turkkilaiset lopettivat kaiken ilmatiedustelun ja rajoittivat joukkojen liikkumista tukikohdassa ja sen ympäristössä. Kaikki on liian jännittynyttä juuri nyt. Jos yritämme mennä ulos onnettomuuspaikalle, he saattavat pelätä. Sitä paitsi et vieläkään näytä parhaaltasi."
    
  "Eversti, neljäsosan miljardin dollarin arvosta varusteita on kasattu sinne, alle kahden mailin päässä aidalta", John Masters väitti. "Et voi antaa turkkilaisten ja paikallisten päästä eroon tästä. Osa näistä on salaisia."
    
  "Tämä on törmäyspaikka, herrat. Se tuhoutui -"
    
  "Eversti, koneeni eivät ole tehty hauraasta alumiinista - ne ovat komposiittia. Ne ovat sata kertaa vahvempia kuin teräs. Häviäjä lensi hitaasti ja lähestyi maata. On hyvä mahdollisuus, että jotkin järjestelmät ja avioniikka selvisivät törmäyksestä. Minun täytyy mennä sinne palauttamaan sen, minkä voin ennen..."
    
  "Mestarit, minulla on käsky: kukaan ei mene tukikohdan ulkopuolelle, te mukaan lukien", Wilhelm vaati. - Turkin armeija hallitsee tilannetta siellä, enkä aio ottaa riskiä yhteenotosta heidän kanssaan. Ne sallivat ruoan, veden ja tarvikkeiden tuomisen ja ulos - se riittää minulle tällä hetkellä. Yritämme neuvotella turkkilaisten kanssa pääsystä hylyn luo, mutta he ovat suuttuneet, koska käytit sitä ampuaksesi alas yhden heidän koneistaan. Joten lopeta minun kiusaaminen, kunnes he jäähtyvät ja alkavat puhua meille, okei?"
    
  "Jokainen laatikko, jonka he poistavat onnettomuuspaikalta, maksaa minulle rahaa, eversti."
    
  "Olen pahoillani rahoistasi, tohtori, mutta en todellakaan välitä tällä hetkellä", Wilhelm sanoi. "Tiedän, että auttoit minua ampumalla alas tuon vakoilukoneen, mutta tällä hetkellä meillä ei ole muuta vaihtoehtoa."
    
  "Sitten menen sinne ja kokeilen onneani turkkilaisten kanssa."
    
  "Tohtori, olen varma, että turkkilaiset olisivat iloisia voidessamme jutella kanssasi juuri nyt", Wilhelm sanoi. "Heillä olisi teidän laserit, kaikki huippusalaiset mustat laatikot, kaveri, joka suunnitteli ja rakensi ne kaikki, ja se, joka käytti niitä ampuakseen alas yhden heidän koneistaan ja tappaakseen yhden heidän sotilaistaan. Jos et pidä totuuseerumin mausta tai et pidä siitä, että kynnet vedetään ulos pihdeillä, uskon, että olet turvallisempi kaltereiden takana." Tämä sai John Mastersin nielaisemaan, muuttumaan valkoisemmaksi kuin hän näytti ennen ja vaikenemaan. "Luulin, että ei. Luulen, että olemme helvetin onnekkaita, etteivät he vaadi, että luovutamme sinua heille juuri nyt. Olen pahoillani asioistasi, tohtori, mutta pysyt paikallasi." Hän näki Johnin kääntyvän pois, eikä voinut olla muuta kuin sääliä häntä kohtaan.
    
  "Luulen, että pelotitte häntä, eversti", sanoi Patrick McLanahan. Hän seisoi turvallisuusjohtaja Chris Thompsonin kanssa Wilhelmin konsolin vieressä. "Luuletko todella, että turkkilaiset kiduttaisivat häntä?"
    
  "Mistä helvetistä minä tiedän, kenraali?" Wilhelm murahti. "Halusin vain hänen lopettavan kiusaamisen, kunnes saan asian selvitettyä ja kunnes joku Washingtonissa tai Ankarassa käski minua lopettamaan. Mutta tämän "Phantomin" tuhoaminen ei miellytä turkkilaisia. Hän tutki yhtä datanäytöistä päivitetyillä lentoliikennetiedoilla. "Tuotko vielä yhden koneistasi tänä iltana? Etkö ole jo menettänyt tarpeeksi lentokoneita?"
    
  "Se ei ole XC-57, se on tavallinen 767-rahtialus", Patrick sanoi. "Turkkilaiset ovat jo puhdistaneet ja osoittaneet tämän."
    
  "Miksi vaivautua? Tiedätkö, että sopimuksesi irtisanotaan? Tämän Phantomin ampuminen alas - laserilla, ei vähempää - laskee sinut kuumaan veteen. Olet onnekas, jos turkkilaiset eivät sieppaa häntä ja pakota häntä laskeutumaan Turkkiin."
    
  "Sitten tarvitsen vielä rahtilaivan aloittaakseni tavarani siirtämisen pois maasta nyt, kun Loser on ammuttu alas."
    
  "Se on teidän päätöksenne, kenraali", sanoi Wilhelm pudistaen päätään. "Luulen, että turkkilaiset hyväksyivät lennon vain siepatakseen sen, pakottaakseen sen laskeutumaan Turkkiin, takavarikoimaan kaiken, mitä tuot Irakiin, ja pitämään lastin ja lentokoneen panttivankina, kunnes maksat korvaukset Phantomista ja luultavasti et joutua oikeuden eteen murhasta. Mutta se on sinun valintasi." Mark Weatherly käveli Wilhelmin luo ja ojensi hänelle kirjeen. Hän luki sen, pudisti päätään väsyneenä ja ojensi sen sitten takaisin. "Huonoja uutisia, kenraali. Minua on määrätty pidättämään sinut hytissäsi, kunnes voit lentää takaisin Yhdysvaltoihin. Pentagon on irtisanonut sopimuksesi, ja se tulee voimaan välittömästi."
    
  "Phantom-tapaus?"
    
  "Hän ei sano, mutta olen varma, että siksi", Wilhelm sanoi. "Näkemämme perusteella turkkilaiset ovat äärimmäisen varovaisia, etteivät he hyökkää meidän tai PKK:n ulkopuolisten irakilaisten kimppuun. Tämä pidättyvyys saattaa heikentyä nyt, kun he ovat menettäneet koneen ja lentäjän, ja Washingtonin on tehtävä jotain osoittaakseen, ettemme halua joutua tulitaisteluihin turkkilaisten kanssa."
    
  "Ja minä olen se kaveri."
    
  "Korkea-arvoisesta eläkkeellä olevasta pommikoneen komentajasta tuli palkkasoturi. Inhoan sanoa sitä, kenraali, mutta te olette koston julistelapsi."
    
  "Olen varma, että presidentti Gardner oli aivan liian iloinen voidessaan velvoittaa sinua, Mook", John Masters lisäsi.
    
  "Anteeksi, kenraali." Wilhelm kääntyi Chris Thompsonin puoleen. "Thompson, voisitko viedä kenraalin hänen osastolleen? En edes tiedä, oletko koskaan nukkunut siinä ennen - olen aina löytänyt sinut hallista tai lentokoneesta - mutta siellä minun täytyy pitää sinut nyt."
    
  "Haluatko, jos menen hänen kanssaan, eversti?" John kysyi.
    
  Wilhelm viittasi hänelle ja kääntyi takaisin konsoliinsa, ja ryhmä suuntasi olohuoneeseen.
    
  Asuinalue - Chuvil - vaikutti melkein autiolta. Kukaan ei sanonut mitään kävellessään teräskonttien rivejä pitkin, kunnes he löysivät Patrickille varatun kontin. "Tuon tavarasi tänne, sir", Chris sanoi. Hän avasi oven, sytytti valot ja katseli ympärilleen. Siellä oli sisätila hiekan ja pölyn pitämiseksi poissa. Sisällä oli pieni keittiö, pöytä ja tuoli, tuolit vieraille, vaatekaappi, säilytyshyllyt ja vuodesohva. "Meillä on tarpeeksi tilaa, joten sinulla on sekä Chu että vet-Chu keskellä. Olemme varustaneet toisen valvomon kokoushuoneeksi sinulle ja kaverillesi; tämä puoli on henkilökohtainen tilasi. Sinulla on täysi Internet-yhteys, puhelin, TV, kaikki mitä tarvitset. Jos tarvitset jotain muuta tai haluat toisen istuimen lähemmäksi lähtölinjaa, soita."
    
  "Kiitos, Chris. Kaikki tulee olemaan hyvin ".
    
  "Taas kerran, Patrick, olen pahoillani, että asiat menivät tällä tavalla", Chris sanoi. "Yritit saada viestintä- ja datalinkkejämme takaisin, etkä tappanut miestä."
    
  "Politiikka on tulossa peliin, Chris", Patrick sanoi. "Turkkilaiset tuntevat olevansa täysin oikeutettuja tekemissään, eivätkä he tiedä tai välitä, miksi avasimme tulen heidän koneeseensa. Valkoinen talo ei halua tilanteen riistäytyvän käsistä."
    
  "Puhumattakaan, presidentti haluaisi mielellään kiusata sinua, Mook", John Masters lisäsi.
    
  "Emme voi tehdä asialle täällä mitään", Patrick sanoi. "Taistelen heti kun pääsen osavaltioihin. Älä huolehdi minusta ".
    
  Thompson nyökkäsi. "Kukaan ei sanonut kiitosta siitä, mitä teit, mutta minä sanon. Kiitos, sir", hän sanoi ja käveli sitten pois.
    
  "Hienoa, vain hienoa", John Masters sanoi Thompsonin lähtiessä CHU:sta. "Turkkilaiset poimivat häviäjän rauniot, ja sinä olet jumissa täällä kotiarestissa Yhdysvaltojen presidentin kanssa, joka on valmis luovuttamaan sinut turkkilaisille berserkereiden sodanlietsoittajana. Ne turpoavat. Mitä me teemme nyt?"
    
  "Minulla ei ole aavistustakaan", Patrick sanoi. "Otan yhteyttä pomoon ja kerron hänelle, mitä tapahtuu - jos hän ei vielä tiedä."
    
  "Lyön vetoa, että Pres..." Patrick nosti yhtäkkiä kätensä, mikä järkytti Johnia. "Mitä?" John kysyi. "Miksi sinä...?" Patrick laittoi sormensa huulilleen ja osoitti huonetta kohti. John rypisti kulmakarvojaan hämmentyneenä. Pyörittää silmiään ärsyyntyneenä, Patrick löysi lyijykynän ja paperin työpöydältään ja kirjoitti: Luulen, että CHU on häiriintynyt.
    
  "Mitä?" John huudahti.
    
  Patrick pyöräytti jälleen silmiään ja kirjoitti sitten: Presidentistä ei mainita. Vain satunnaisia keskusteluja.
    
  "Okei", John sanoi, ei aivan varma, uskoiko hän siihen, mutta halusi pelata mukana. Hän kirjoitti, onko virhe korjattu?
    
  Vain video, jos heillä on se, Patrick vastasi kirjallisesti. John nyökkäsi. Patrick kirjoitti: Kerro Zipperille ja Charlielle rahtialuksella ja muulle miehistölle Las Vegasissa mitä tapahtui Loserille... ja minulle.
    
  John nyökkäsi, katsoi Patrickia surullisen katseen ja sanoi sitten: "Okei, Mook, menen takaisin halliin, lähetän viestejä, tarkistan ensimmäisen häviäjän ja menen sitten nukkumaan. Se oli todella huono päivä. Soita minulle, jos tarvitset jotain."
    
  "Kiitos. Nähdään myöhemmin ".
    
  Jack Wilhelm painoi konsolinsa painiketta ja otti kuulokkeet pois kuunnellen äänitystä muutama minuutti Chris Thompsonin palattua Chuvillesta. "En kuullut melkein mitään, Thompson", hän sanoi.
    
  "He alkoivat olla hyvin varovaisia sen suhteen, mitä he sanoivat, eversti", Chris Thompson vastasi. "Luulen, että he epäilevät, että heitä häiritään."
    
  "Kaveri on älykäs, se on varma", Wilhelm sanoi. "Voimmeko takavarikoida paperin, jolle he kirjoittavat viestejä, ennen kuin ne tuhoavat?"
    
  "Tietenkin, jos haluamme heidän huomaavan, että heitä häiritään."
    
  "On sääli, että et laittanut sinne videovirhettä pelkän äänen sijaan. Korkean teknologian laitteita on niin paljon, etkä voi asentaa yhtä yksinkertaista pinnasänkykameraa? Thompson ei sanonut mitään - hän pystyi helposti korjaamaan videovirheen, mutta hän ei tuntenut olonsa mukavaksi korjata äänivirhettä kenraalin valvomossa; videovirhe oli liian suuri. "Hän mainitsi "pomo", ja sitten Masters sanoi sen ikään kuin hän aikoi sanoa "presidentti", Wilhelm kommentoi. "Minkä presidentti?"
    
  "Yhtiö, luulisin", Thompson sanoi. Hän pysähtyi ja lisäsi sitten kömpelösti: "Minulla ei ole oikeutta häiritä kenraalin komentokeskusta, eversti."
    
  "Sain käskyt suoraan armeijan esikuntapäälliköltä, joka sai ne yleisen syyttäjän ja puolustusministerin kautta, kerätä tietoja McLanahanin toiminnasta, mukaan lukien salakuuntelu ja salakuuntelu, kunnes FBI ja ulkoministeriö ottivat vallan", Wilhelm sanoi. "He jahtaavat tätä kaveria, se on varmaa. Presidentti haluaa päänsä lautaselle. He määräsivät hänen rahtilaivansa tutkittavaksi ja kaikki aluksella olevat laitteet tarkistettavaksi viralliseen manifestiin. Jos hän tuo luvatonta materiaalia, he haluavat tietää siitä. En usko, että turkkilaiset sallivat hänen laskeutua tänne, mutta jos he antavat, Washington haluaa tulla etsinnöiksi luvattomien aseiden löytämiseksi."
    
  "Millainen ase?"
    
  "Mistä helvetistä minun pitäisi tietää, Thompson? Sinulla on ilmoitus - jos sitä ei ole, se on salakuljetusta. Takavariko se."
    
  "Eikö kukaan täällä aio tukea McLanahania ollenkaan? Mies vain yrittää tehdä työtään. Hän pelasti ihomme hyökkäyksen aikana ja luultavasti myös varapresidentin ihon."
    
  "McLanahan pärjää, Thompson, älä välitä hänestä", Wilhelm sanoi. "Lisäksi meillä on tilauksia, ja ne tulevat ylhäältä. En anna McLanahanin kaltaisten kaverien pilata uraani. Toimita tiedot osastolle mahdollisimman pian."
    
  "Hei iso mies."
    
  "Isä?" Mikään ei ole verrattavissa poikasi ääneen, joka sanoo "isä", Patrick ajatteli; se jätti hänet aina kunnioitukseen. "Missä sinä olet?"
    
  "Edelleen Irakissa."
    
  "NOIN". Bradley James McLanahan, joka oli juuri täyttänyt kolmetoista, oli vielä sanaton lapsi - kuten hänen vanha miehensä, Patrick arvasi. "Milloin tulet kotiin?"
    
  "En tiedä varmaksi, mutta uskon, että se tapahtuu pian. Tiedän, että valmistaudut kouluun, mutta halusin..."
    
  "Saanko kokeilla jalkapalloa tänä vuonna?"
    
  "Jalkapallo?" Tämä oli jotain uutta, Patrick ajatteli. Bradley pelasi jalkapalloa ja tennistä ja osasi vesihiihtää, mutta ei ollut koskaan osoittanut aiempaa kiinnostusta kontaktilajiin. "Tietenkin, jos haluat, kunhan sinulla on hyvät arvosanat."
    
  "Sinun pitäisi kertoa Mary-tädille. Hän sanoo, että se satuttaa minua ja aivoni muuttuvat soseeksi."
    
  "Ei jos kuuntelet valmentajaa."
    
  "Kerrotko hänelle? Tässä." Ennen kuin Patrick ehti sanoa mitään, hänen pikkusiskonsa Mary oli puhelimessa. "Patrick?"
    
  "Hei Mar. Mitä kuuluu-"
    
  "Etkö anna hänen pelata jalkapalloa?"
    
  "Miksi ei, jos hän haluaa myös arvosanansa..."
    
  "Hänen arvosanansa ovat kunnossa, mutta ne voisivat olla parempia, jos hän vain lopettaisi unelmoimisen ja päiväkirjan pitämisen ja avaruusalusten ja hävittäjien piirtämisen", hänen sisarensa sanoi. Mary oli apteekkari, jolla oli hyvät arvosanat, riittävän hyvä lääketieteelliseen kouluun, jos hänellä oli aikaa Bradleyn ja kahden oman kasvatuksen välillä. "Oletko koskaan nähnyt lukion jalkapallopeliä?"
    
  "Ei".
    
  "Nämä pelaajat kasvavat vuosi vuodelta, heidän hormoninsa raivoavat, ja heillä on enemmän fyysistä voimaa kuin itsehillintää. Bradley on enemmän kirjatoukka kuin urheilija. Sitä paitsi hän haluaa vain tehdä sen, koska hänen ystävänsä tulevat kokeilemaan ja jotkut hänen luokkansa tytöistä aikovat kokeilla cheerleadingiä.
    
  "Se motivoi minua aina. Kuuntele, minun täytyy puhua..."
    
  "Voi, sain tänä aamuna sähköpostin, jossa kerrottiin, että yrityksesi viime viikon automaattinen talletus on peruutettu. Ei selitystä. Kulutan liikaa, Patrick. Se maksaisi minulle viisikymmentä dollaria plus kaikki muut sakot keneltä tahansa, jolle kirjoitin sekit. Voitko selvittää tämän, jotta en jää jumiin shekkien pomppimiseen?"
    
  "Tämä on uusi yritys, Mary, ja palkat voivat olla ongelma." Hänen koko palkkansa Scionista meni hänen sisarelleen auttamaan kuluissa; hänen koko ilmavoimien eläkkeensä meni Bradleyn rahastoon. Hänen sisarensa ei pitänyt siitä, koska Scionin maksut olivat epäsäännöllisiä riippuen siitä, oliko yrityksellä sopimus ja onko sillä rahaa maksaa ylimmän johdon palkkaa, mutta Patrick vaati. Tämä teki Bradleystä enemmän altavastaajan kuin hän halusi, mutta se oli paras sopimus, jonka hän voi tehdä juuri nyt. "Odota viikko tai pari, okei? Minulta poistetaan kaikki syytteet."
    
  "Tuletko pian kotiin? Steve haluaa mennä rodeoon Casperissa ensi kuussa.
    
  Ja trailerissa, jonka he ottivat mukanaan sellaisille matkoille, ei ollut tilaa kolmannelle lapselle, Patrick ajatteli. "Joo, luulen olevani kotona siihen mennessä ja te voitte lähteä ulos. Anna minun puhua..."
    
  "Hän juoksee bussiin. Hän piirtelee aina tai piirtelee tai kirjoittaa muistikirjaansa, ja minun on sanottava hänelle kymmeniä kertoja, että hän liikkuu tai hän myöhästyy bussista. Kaikki on hyvin?"
    
  "Joo, olen kunnossa, mutta äskettäin tapahtui pieni tapaus ja halusin kertoa siitä Bradleylle ja sinulle ennen..."
    
  "Hieno. Viime aikoina on ollut niin paljon uutisia Irakista ja Turkista, ja ajattelemme sinua joka ilta, kun katsomme uutisia."
    
  "Ajattelen teitä koko ajan. Mutta aikaisin tänä aamuna..."
    
  "Tämä on söpöä. Minun täytyy juosta, Patrick. Tänä aamuna haastattelen useita apteekkiteknikoita. Steve ja lapset lähettävät rakkautensa. Hei hei". Ja yhteys katkesi.
    
  Näin suurin osa heidän puhelinkeskusteluistaan meni, hän ajatteli lopettaessaan puhelimen: hyvin lyhyt keskustelu poikansa kanssa, valitus ja pyyntö sisarelta tai lankoltaan - yleensä pyyntö perheelle, joka ei mukaan Bradley - mitä seurasi nopea hyvästi. No, mitä hän odotti? Hänellä oli teini-ikäinen poika, joka vietti suurimman osan elämästään joko raahattuna ympäri maata tai jätettynä sukulaisten luo. hän ei nähnyt isäänsä kovin usein, hän luki hänestä vain sanomalehdistä tai televisiosta, ja yleensä hän sai ankaraa kritiikkiä hänen epäilyttävästä osallisuudestaan johonkin lähes katastrofaaliseen maailmanlaajuiseen katastrofiin. Hänen sukulaisensa varmasti välittivät Bradleysta, mutta heillä oli oma elämä elettävänä, ja he pitivät Patrickin temput usein keinona paeta arkipäiväistä perhe-elämää kotona.
    
  Hän soitti useita puheluita Scionin päämajaan Las Vegasissa palkastaan; he vakuuttivat hänelle, että "sekki oli postissa", vaikka se siirrettiin aina sähköisesti. Sitten hän otettiin yhteyttä Kevin Martindaleen, Yhdysvaltain entiseen presidenttiin ja Scion Aviation Internationalin hiljaiseen omistajaan.
    
  "Hei, Patrick. Kuulin, että sinulla on ollut rankka päivä."
    
  "Karkea kuin hiekkapaperi, sir", Patrick sanoi. Yksi koodisanoista, joita Scion Aviation Internationalin työntekijöitä opetettiin käyttämään, oli hiekkapaperi - jos sitä käytettiin jossain keskustelussa tai kirjeenvaihdossa, se tarkoitti, että he olivat paineen alaisia tai häiriöitä.
    
  "Ymmärsi. Olen pahoillani sopimuksen purkamisesta. Yritän selvittää sen täältä, mutta se ei näytä hyvältä."
    
  "Tiedätkö, aikovatko he pidättää minut?"
    
  "Jonain päivänä huomenna tai ylihuomenna. En ole nähnyt määräystä, mutta odotan, että se toimitetaan pian."
    
  "Turkkilaiset jumittivat meidät helvettiin. Meidän piti pysäyttää kone."
    
  "Älä huolehdi siitä, tee vain mitä he käskevät ja ole hiljaa. Sinun tulee lähettää rahtilentokoneesi toiseen paikkaan. Se ei ole turvallista Irakissa."
    
  "Tarvitsemme tämän aloittaaksemme pakkaamisen."
    
  "Se on riskialtista. Turkkilaiset haluavat tämän. He saattavat yrittää vangita sen, kun se lentää heidän ilmatilansa läpi."
    
  "Tiedän".
    
  "Se on sinun valintasi. Onko minulle muuta?"
    
  "Jonkinlainen hämmennys palkkojen kanssa. Muutama päivä sitten tehty talletus on nostettu."
    
  "Ei ole hämmennystä", Martindale sanoi. "Tilimme oli turvallisesti jäädytetty. Työskentelen myös sen parissa, mutta nyt meillä on useita osastoja ja Valkoinen talo työskentelevät sen parissa, joten se kestää kauemmin. Yritä olla välittämättä siitä."
    
  "Kyllä herra". Ja puhelu yhtäkkiä keskeytettiin. No, nyt on mahdotonta nukkua, Patrick ajatteli, joten hän käynnisti kannettavan tietokoneensa. Juuri kun hän alkoi käyttää verkkoa ja lukea uutisia ulkomaailmasta, hän sai puhelun. "McLanahan kuuntelee."
    
  "Patrick? kuulin juuri! Luojan kiitos, että olet kunnossa."
    
  Kuulosti kuin hänen sisarensa Mary olisi soittanut hänelle takaisin, mutta hän ei ollut varma. "Mary?"
    
  "Tämä on Gia Cazzotto, tyhmä... Tarkoitan, tyhmä, sir", everstiluutnantti Cazzotto, 7. lentolentueen komentaja, sanoi nauraen. "Kuka on Mary? Joku nuori insinööri laboratoriotakissa ja isoissa laseissa, joka muuttuu Marilyn Monroeksi, kun hän vetää neulan hiuksistaan?"
    
  Patrickin nauru oli paljon väkivaltaisempaa ja voimakkaampaa kuin hän aikoi. "Ei, ei, ei", hän sanoi hämmentyneenä, että hänen suunsa oli yhtäkkiä kuivunut. "Mary on siskoni. Asuu Sacramentossa. Puhuin juuri hänelle. Luulin, että hän soitti takaisin."
    
  "Tietenkin, tietysti, tietysti, olen kuullut sen ennenkin", Gia sanoi. "Kuule, Patrick, kuulin juuri hyökkäyksestä Nalaa vastaan ja halusin varmistaa, että olet kunnossa."
    
  "John ja minä soitimme kelloja, mutta olemme kunnossa, kiitos."
    
  "Olen nyt Dubaissa, mutta minulle on annettu lupa tulla heti, kun henkilökunta sallii tulla pohjoiseen", hän sanoi. "Haluan nähdä sinut ja selvittää mitä tapahtui."
    
  "Se olisi hienoa, Boxer, todella hienoa", Patrick sanoi, "mutta saatan lähteä pian."
    
  "Olemmeko lähdössä?"
    
  "Palaamme takaisin Washingtoniin. Pitkä tarina."
    
  "Minulla on paljon aikaa, Patrick. Laita se päälleni."
    
  "Ei "pitkään" ajassa, vaan "pitkä" kuin... monista asioista, joista en voi puhua."
    
  "Sain." Oli hieman kiusallinen tauko; sitten: "Hei, seitsemäs koneemme saapui juuri tänään tänne Arabiemiraatteihin ja saimme kahdeksannen koneemme tänään Palmdalessa. Tässä on kaikenlaisia outoja asioita edessä pommilahdessa, ja luulin, että sen täytyy olla sinun. "
    
  "Voitko sinä tämän hautausmaalle?"
    
  "Ei, se oli lentovarikolla Tonopahissa." Tonopah Proving Ground oli Etelä-Nevadassa sijaitseva lentotukikohta, jota käytettiin salaisten aseiden testaamiseen ennen lentokoneiden lähettämistä aktiiviseen tehtäviin. "Sillä on kaikenlaisia polttoainelinjoja, jotka kulkevat siellä täällä pommipaikkojen läpi, ja se näyttää autoa kokoavalta robotilta, jolla on käsiä ja kynsiä kaikkialla."
    
  "Meillä oli B-1-pommikoneita, jotka kykenivät toipumaan, aseistautumaan, tankkaamaan ja laukaisemaan uudelleen FlightHawk-risteilyohjuksia lennon aikana. Tämän täytyy olla yksi niistä."
    
  "Ei vittu! Tämä on suurenmoista. Ehkä voimme koota tämän järjestelmän uudelleen.
    
  "Olen varma, että voin kysyä Sky Masters Inc:n John Mastersilta. lähetä sinulle kaaviot."
    
  "Loistava. Muita tällaisia hienoja juttuja, lähetä myös ne. Minulla ei ole enää ilmavoimien hankintaupseerien ja valtion työntekijöiden puhelua, kun soitan kysyäkseni rahaa tavaroista - he näyttävät olevan todella kiinnostuneita pommittajien rakentamisesta nykyään."
    
  "Luultavasti siksi, että he ottavat ilmavoimista kaiken muun paitsi säiliöalukset ja kuljetukset."
    
  "Olen varma". Oli vielä muutama hetki hiljaisuutta; sitten Gia sanoi: "Toivottavasti et välitä, että soitan."
    
  "Olen iloinen, että teit sen, Gia."
    
  "Toivon myös, ettet pahastu, kun kutsun sinua Patrickiksi."
    
  "Olen iloinen, että teit sen. Sitä paitsi se on minun nimeni."
    
  "Älä kiusaa minua... ellet todella halua."
    
  Patrickin korviin kuului korkea huudahdus ja hän tunsi kasvonsa punastuvan ikään kuin hän olisi lausunut kirosanan pyhän isoäitinsä läsnäollessa. Mitä helvettiä se oli? Punastuiko hän vain...? "Ei ei..."
    
  "Etkö halua kiusata minua?"
    
  "Ei... tarkoitan, minä todella haluan..."
    
  "Yritätkö todella kiusata minua? Oi, hyvin tehty."
    
  "Ei... Jumala, nyrkkeilijä, teet minusta tyhmän."
    
  "Pidän myös flirttailusta joskus, mutta pidän mieluummin kiusoituksesta kuin flirttailusta."
    
  "Okei, eversti, okei, se riittää."
    
  "Ylennätkö minua nyt, kenraali?"
    
  "Jos minun on pakko", Patrick sanoi. Nauru karkasi kuin vaimentunut aasin särmä.
    
  "Hei, Patrick".
    
  "Joo?"
    
  "Haluan todella nähdä sinut. Entä sinä? Haluatko nähdä minut?"
    
  Patrick tunsi poskillaan olevan punaisuuden muuttuvan lämpimäksi pisteeksi rinnassaan ja hän hengitti sitä sisään antaen sen täyttää koko kehonsa. "Haluaisin todella, Gia."
    
  "Onko Mary todella siskosi eikä rouva McLanahan?"
    
  "Itse asiassa siskoni. Vaimoni Wendy kuoli useita vuosia sitten. Se oli totta vain, jos luulit, että hullu naispuolinen venäläisterroristi melkein mestasi hänet Libyassa "pääsyksi", mutta hän ei aikonut vielä keskustella siitä Gian kanssa.
    
  "Ikävä kuulla tämä. Enkö voi mennä sinne?"
    
  "Minä... en tiedä kuinka kauan olen täällä", Patrick sanoi.
    
  "Mutta et voi kertoa minulle mitä tai miksi?"
    
  "Ei puhelimessa." Linjalla oli kiusallinen tauko, ja Patrick sanoi kiireesti: "Saan sen huomiseen iltaan mennessä tietää, Gia, ja sitten sovimme tapaamisesta." Hän pysähtyi ja kysyi sitten: "Herra Cazzotto ei ole täällä, eihän?"
    
  "Ajattelin kysyäkö", Gia sanoi iloisella sävelellä äänessään. "Useimmat tapaamani kaverit kysyvät sitten puolisosta."
    
  "Sitten?"
    
  Hän nauroi. "Jos haluat minun kuvailevan sitä sinulle yksityiskohtaisesti, cowboy, ole hyvä."
    
  "Saan kuvan."
    
  "Joka tapauksessa, ennen kuin poikkean: minulla oli aviomies, mutta ei sen jälkeen, kun palasin ilmavoimiin ja minut määrättiin Plant Forty-2:een. Hän on edelleen Bay Areassa teini-ikäisten, pojan ja tytön kanssa. Onko sinulla lapsia?"
    
  "Poika, joka täytti juuri 13."
    
  "Sitten tiedät kuinka vaikeaa on olla poissa."
    
  "Joo". Oli toinen tauko, ikään kuin he olisivat hiljaa tunnustaneet uuden yhteyden heidän välillään; sitten Patrick sanoi: "Kerron sinulle mitä tapahtuu ja kerron sinulle kaikesta, kun näemme toisemme."
    
  "Odotan kuulevani sinusta."
    
  "Vielä yksi kysymys?"
    
  "Minulla on koko yö sinua varten."
    
  "Mistä sait matkapuhelinnumeroni? Sitä ei ole julkaistu."
    
  "Ooh, salainen numero? No sitten tunnen olevani etuoikeutettu. Soitin Scion Aviationille ja ystäväsi David Luger antoi minulle tämän. Luulin, ettei se haittaisi."
    
  "Olen hänen velkaa."
    
  "Hyvällä tavalla, toivottavasti."
    
  "Erittäin hyvällä tavalla."
    
  "Täydellinen. Hyvää yötä, Patrick." Ja hän katkaisi puhelun.
    
  No, Patrick ajatteli lopettaessaan puhelimen, tästä oli tulossa hyvin outo päivä - paljon yllätyksiä, sekä hyviä että huonoja. On aika nousta ylös ja katsoa, mitä huomenna on luvassa -
    
  Juuri tällä hetkellä oveen koputetaan. "Patrick? Se olen minä", hän kuuli John Mastersin sanovan. "Toin raportin häviäjistä numero ykkösestä, jonka halusit nähdä."
    
  "Tule sisään, John", sanoi Patrick. Hän ei pyytänyt nähdä raporttia... mitä tapahtui? Hän kuuli ulko-oven avautuvan ja sulkeutuvan ja sitten sisäoven avautuneen. "Se voi odottaa huomiseen aamuun, John, mutta nyt sinä..."
    
  Hän katsoi oviaukkoa ja näki ketään muuta kuin irakilaisen eversti Yusuf Jaffarin, liittoutuneiden Nalan lentotukikohdan komentajan!
    
  Patrick laittoi sormensa huulilleen ja Jaffar nyökkäsi ymmärtävänsä. "Entä kuppi kahvia, John? Se tapahtuu välittömästi, mutta se ei ole iso juttu." Hän veti esiin muistilapun ja kirjoitti: ????
    
  "Toki, Mook, minä yritän", John sanoi. Paperille, jonka hän kirjoitti: Uusi asiakas.Patrickin silmät laajenivat yllätyksestä ja tuijotti Jaffaria, joka vain seisoi ovella kädet selkänsä takana ja näytti kärsimättömältä. "Tässä on raportti", hän sanoi. "Häviäjä numero yksi on koodi yksi. Rahtilaivassa on paljon varaosia, joita emme juuri nyt tarvitse - tarvitsemme tilaa, jotta voimme aloittaa varusteidemme vetämisen. Häviäjä voi viedä siitä paljon, mutta tarvitsemme lisää tilaa."
    
  "Huolehdimme siitä, kun rahtilaiva saapuu", Patrick sanoi. Hän kirjoitti: Palkkaatko pojan? John nyökkäsi. Patrick kirjoitti: Milloin? Miksi?
    
  John kirjoitti: Tänä iltana. Puolusta Irakia Turkilta.
    
  Miten? Patrick kirjoitti.
    
  Ottakaa Nakhla, John kirjoitti.
    
  En ymmärrä miten, Patrick sanoi.
    
  Jaffarin silmät suurenivat odotuksesta. Hän nappasi kynän Johnin käsistä ja kirjoitti: Tukikohtani, maani, kotini. Auta tai mene ulos. Päättää. Nyt.
    
    
  ETELÄ-TURKIN yli
  MUUTAMA TUNTI MYÖHEMMIN
    
    
  "Ankara Center, Heir Seven-Seven, taso, lento tasolla kolme-kolme nolla Afsinin lennonjohtopisteen yli, Simak-lennonjohtopisteen arvio 26 minuutissa."
    
  "Seitsemän-seitsemän perillinen, kopiot Ankara Centeristä, hyvää iltaa. Odota, että siirto Mosuliin saapuu viisi minuuttia ennen Simakia."
    
  "Seitsemäs varsi - Seitsemän keihää."
    
  Radiot vaikenivat useiksi minuuteiksi, kunnes kuului: "Seitsemän-seitsemän perillinen, vaihda lähestymistaajuudelle Diyarbakir VHF yksi-kolme-viisi piste nolla piste viisi."
    
  Tämä oli melko epätavallinen pyyntö - ne olivat reilusti paikallisen lähestymislennonjohtotornin ilmatilan yläpuolella - mutta lentäjä ei kiistellyt: "Ymmärrän, Ankara, Scion Seven-Seven on lähestymässä Diyarbakiria." Hän muutti sitten taajuutta: "Lähesty Diyarbakiriin, Perillinen Seitsemän-seitsemän, taso, lentokorkeus kolme-kolme nolla."
    
  Ääni, jolla oli vahva turkkilainen aksentti, vastasi englanniksi: "Seitsemän-seitsemän perillinen, tämä on lähestyminen Diyarbakiria, laskeudu ja säilytä korkeus sata seitsemäntuhatta jalkaa, käänny vasemmalle, suunta kolme-neljä-viisi, vektorit Irganin risteykseen, korkeusmittarin lukema kaksi yhdeksän yhdeksän kahdeksan."
    
  "Mennään", lentäjä sanoi ohjaamon toiselta puolelta vetäen syvään puhdistavaa hengitystä hallitakseen nopeasti kasvavaa jännitystä. Hän painoi sisäpuhelinpainiketta: "He vain ohjasivat meidät ILS:n lähestymiseen Diyarbakiriin, sir."
    
  "Kysy, mutta valitse vektori", David Luger sanoi salatun satelliittilinkin kautta Scionin päämajasta Las Vegasista. "Me olemme valmiina".
    
  "Ymmärsi." Lentäjä sanoi radiossa: "Uh, Diyarbakir, Seven-Seven, miksi vektori? Lentäämme kansainvälisellä prioriteettilennolla aikataulun mukaan, määränpäänä Tall Kaif.
    
  "Turkin puolustus- ja rajaturvallisuusministeriö Seven-Seven on peruuttanut matkanne Turkin ilmatilan läpi", lähestymislennonjohtaja sanoi. "Sinua kehotetaan seuraamaan vektoreitani lähestyessäsi ja laskeutuessasi Diyarbakirissa. Kun lentokone, miehistö ja rahti on tarkastettu, sinulle annetaan lupa jatkaa matkaa määränpäähäsi."
    
  "Tämä on väärin, tule laskeutumaan", lentäjä protestoi. "Lentomme ei alkanut tai päättynyt Turkissa ja teimme lentosuunnitelman. Emme ole tarkastuksen kohteena, kun lennämme vain ilmatilasi yli. Jos haluat, voimme poistua ilmatilastasi."
    
  "Teitä on ohjeistettu seuraamaan lähestymisvektoreitani Diyarbakiriin, tai sinua pidetään vihollisen lentokoneena ja me vastaamme sen mukaisesti", lennonjohtaja sanoi. "Valmiilla on sotilaita, jotka sieppaavat sinut ja saattavat sinut Diyarbakiriin, jos et noudata ohjeita. Myönnän."
    
  "Lähestyessämme käännymme kurssillenne ja laskeudumme", lentäjä vastasi, "mutta minä raportoin päämajalleni ja ilmoitan heille uhkauksestanne. Me alistumme protestiksi."
    
  "Minua on neuvottu ilmoittamaan teille, että Yhdysvaltain konsulaatti on saanut ilmoituksen toimistamme ja tapaa teidät Diyarbakirissa tarkastuksia ja haastatteluja varten", lennonjohtaja sanoi pitkän tauon jälkeen. "He pysyvät kanssasi koko sen ajan, kun olet kentällä, ja valvovat kaikkia täytäntöönpanotoimiamme."
    
  "Tämä on edelleen väärin, tule laskeutumaan", lentäjä jatkoi. "Et voi häiritä meitä sillä tavalla. Se on laitonta". Ohjaaja kysyi sisäpuhelimessa: "Haluatko, että jatkamme laskeutumista, sir?"
    
  "Vielä minuutti", Dave Luger sanoi. Boeing 767 -rahtikone oli itse asiassa XC-57:ään asennettujen huipputeknisten antureiden ja lähettimien testikone. Useimmat niistä olivat edelleen vakiintuneita, mukaan lukien kyky tunkeutua verkkoon tai "poistaa käytöstä" - digitaalisten ohjeiden lähettäminen vihollisen tietokoneelle tai verkkoon lisäämällä koodi digitaalisen vastaanottimen paluusignaaliin. Kun sopiva digitaalinen taajuus oli löydetty, Luger pystyi etälähettämään tietokoneohjeita vihollisen verkkoon, joka havaitsematta ja palomuurilla suojattuna voitaisiin jakaa vihollisen tietokoneverkkoon ympäri maailmaa kuten mikä tahansa muu jaettu data.
    
  "Diyarbakirin tutka ei ole digitaalinen, joten meidän on tehtävä se vanhanaikaisella tavalla", Luger jatkoi. Netrusion toimi vain digitaalisten järjestelmien kanssa - jos vihollisella olisi vanhempia analogisia tutkajärjestelmiä, se ei toimisi. "Kaverit, kiinnittäkää lukkoja hieman tiukemmin, tämä voi olla ongelma." Sekä ohjaajan että perämiehen turvavyöt ja olkahihnat on vedetty mahdollisimman tiukalle, ja he voivat silti saavuttaa kaikki hallintalaitteet.
    
  Yhtäkkiä radiotaajuus räjähti jyliseväksi huudahdukseksi, poksahdukseksi ja suhinaksi. Turkin lähettäjän ääni kuului, mutta se oli täysin käsittämätön. "Okei, tutka on jumissa", Luger sanoi. "Olet saanut Nala-suoralle vapauden, laskeudu tasaisesti 17 000 jalkaan, säilytä nopeus. Valvomme uhkavaroitusvastaanottiasi." Lentäjä nielaisi kovasti, suoritti käännöksen, vähensi tehoa ja käänsi nenää, kunnes ilmanopeuslukema oli juuri parturien nopeusrajoituksen kohdalla. Annetulla ilmanopeudellaan ja laskeutumisnopeudellaan he menettivät kuusitoista tuhatta jalkaa alle kuudessa minuutissa.
    
  "Okei, tässä on tilanne", Dave sanoi radiossa heidän tasoittuaan. "He laukasivat juuri pari F-16:ta Diyarbakirista - se on huono uutinen. Voin häiritä lähestymistutkaa, mutta en usko, että pystyn häiritsemään lentokoneiden tulenjohtotutkia - se on todella huono uutinen. Mielestämme F-16, jossa on infrapuna-anturit sijaintisi määrittämiseen, on todella, todella huono uutinen. He ovat myös siirtäneet joitain Patriot-ohjuspattereita alueelle, jonka läpi aiot lentää - se on todella, todella - no, saat kuvan."
    
  "Kyllä herra. Mikä on suunnitelma?
    
  "Aiomme tehdä pienen matalan tason naamiointia, kun yritän muodostaa yhteyden Patriot-valvontajärjestelmään", Luger sanoi. "Etulinjalla olevissa turkkilaisissa F-16-koneissa on digitaaliset tutkat ja datayhteydet, ja uskon pääseväni sisään, mutta minun on odotettava, kunnes datayhteys aktivoituu, ja saattaa kestää hetken ennen kuin Patriot näkee sinä."
    
  "Ai, herra? Ulkona on pimeää, emmekä näe mitään ulkona."
    
  "Se saattaa olla parasta", Luger sanoi. Perämies otti raivoissaan lentoreittikartat alueelta, jolla he lentävät, ja asetti ne suojanäytölle. "Luulen, että F-16:t yrittävät kohdistaa Patriotin tulenjohtotutkat sinua kohti, kunnes ne pystyvät poimimaan ne joko tutkallaan tai infrapunalla."
    
  "Hyväksytty". Laivan sisäpuhelimen kautta luotsi sanoi: "Herra Macomber? Neiti Turlock? Astutko hyttiin, kiitos?"
    
  Hetkeä myöhemmin eläkkeellä oleva Yhdysvaltain ilmavoimien erikoisoperaatioupseeri Wayne "Zipper" Macomber ja eläkkeellä oleva armeijan kansalliskaartin insinööri Charlie Turlock kävelivät ovesta sisään ja istuivat. Macomberilla, entisellä ilmavoimien akatemian jalkapallotähdellä ja ilmavoimien erikoisoperaatioiden meteorologilla, oli hieman vaikeuksia puristaa suurta, lihaksikasta vartaloaan vasemmalle hyppyistuimelle. Toisaalta Charlie - hänen oikea nimensä, ei lempinimi, jonka hänen isänsä antoi hänelle, joka luuli saavansa poikaa - huomasi, että hänen hoikka, jämäkkä ja urheilullinen vartalonsa sovitettiin helposti lentäjän väliin taittuvaan hyppyistuimeen. Molemmat tulokkaat laittoivat kuulokkeet päähän.
    
  "Mitä helvettiä on tekeillä, Gus?" Wayne kysyi.
    
  "Tilanne, josta herra Luger ilmoitti meille? Se tapahtuu. Turkkilaiset haluavat meidän laskeutuvan Diyarbakiriin ja todennäköisesti lähettävät taistelijoita perässämme.
    
  "Onko Luger-"
    
  "Yrittää tunkeutua heidän ilmapuolustus- ja tiedonsiirtojärjestelmiinsä", lentäjä sanoi. "Jostimme lähestymisohjaustutkan ja aloimme kiertää niitä, mutta herra Luger ei voi poistaa käytöstä heidän analogisia järjestelmiään; sen on odotettava digitaalisesti käsitellyn signaalin saapumista."
    
  "En ymmärtänyt sitä, kun Luger sanoi sen ensimmäisen kerran, enkä ymmärrä sitä nytkään", Macomber mutisi. "Älkää vain antako meidän törmätä tai osua, okei?"
    
  "Kyllä herra. Ajattelin, että saatat haluta tietää. Lukitse hieman tiukemmin - se ei ole miellyttävää."
    
  "Ovatko kaikki matkustajanne kiinnittyneet?" - kysyi David Luger.
    
  "Sammuta vain ne turkkilaiset tutkat, tai minä tulen takaisin ja kummittelen teitä ikuisuuden, sir", Zipper sanoi radiossa.
    
  "Hei, Zipper. Teen parhaani. Onko Charlie myös turvavyö kiinni?"
    
  "Olen valmis lentämään, David", Charlie vastasi.
    
  "Erinomainen, Charlie."
    
  Vaikka Charlie kohtasikin edessään vaarallisen matkan, hän kääntyi ja näki Macomberin kasvoilla iloisen virnistyksen. "Erinomainen, Charlie", hän matki. "Valmis lentämään, David." Kenraali haluaa olla varma, että hänen rakkaansa on turvallisesti piilossa. Kuinka mukavaa."
    
  "Purra minua, lyö minua", hän sanoi, mutta ei voinut olla hymyilemättä.
    
  "Oletteko te valmiita?"
    
  "Yhtä valmiina kuin koskaan tulemme olemaan", lentäjä sanoi.
    
  "Hieno. Laskeudu nyt 11000 jalkaan ja lennä suunnassa yksi-viisi-nolla."
    
  Ohjaaja työnsi ikettä eteenpäin aloittaakseen laskeutumisen, mutta perämies ojensi kätensä pysäyttääkseen hänet. "Minimilaskeutumiskorkeus tällä alueella on 13-4."
    
  "Sektorinne korkeus on kaksitoista tuntia, kaksikymmentäkaksi mailia. Tulet olemaan kaiken muun yläpuolella... No, melkein kaiken muun. Ohjaan sinua korkeammalla, kunnes liikkuva karttasi alkaa näyttää maastoa." Lentäjä nielaisi uudelleen, mutta painoi säätimiä eteenpäin aloittaakseen laskeutumisen. Heti kun he laskeutuivat 14 000 jalan korkeuteen, maaston neuvonta- ja varoitusjärjestelmän tietokoneistettu naisääni karjui: "Highlands, vedä ylös, vedä ylös!" ja ohjaamossa oleva liikkuva GPS-kartta alkoi vilkkua keltaisena ensin heidän edellään ja sitten heidän vasemmalla puolellaan, missä maasto oli korkeimmalla.
    
  "Hienoa työtä, kaverit", Luger sanoi radiossa. "Liikkuvalla kartallasi sinun pitäisi nähdä laakso sijainnissasi kellonaikaan. Kerros yhdeksän-seitsemän. Vangitse tämä laakso. Pysy toistaiseksi yhdellätoista tuhannella." Lentäjät näkivät hyvin kapean pimeyden, jota ympäröivät vilkkuvat keltaiset ja nyt punaiset suorakulmiot, jotka punaiset osoittivat maaston, joka oli heidän korkeutensa yläpuolella.
    
  "Mikä on leveys, sir?"
    
  "Se on tarpeeksi leveä sinulle. Katsokaa vain turbulenssia." Juuri sillä hetkellä miehistön turbulenssi aalto toisensa jälkeen irrotti turvavöitä. Lentäjä kamppaili säilyttääkseen suunnan ja korkeuden. "Tämä... menee... pahemmaksi", lentäjä mutisi. "En tiedä kestänkö tätä."
    
  "Tämän laakson pitäisi olla kunnossa, kunnes tulet rajalle noin kahdeksassatoista minuutissa", Luger sanoi radiossa.
    
  "Kahdeksantoista minuuttia! En kestä tätä..."
    
  "Nouse ylös!" Luger keskeytti. "Täysi teho, jyrkkä nousu kolmeentoista, suunta kaksi-kolme-nolla, nyt!"
    
  Lentäjä asetti kaasut täyteen tehoon ja veti säätimiä takaisin niin lujasti kuin pystyi. "En voi kääntyä! Maasto -"
    
  "Käänny nyt! Kiirehdi!" Lentäjillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin kääntyä, vetää ohjaimia, kunnes kone leijui aivan kopin reunalla... ja rukoilla. Maastovaroitusnäytön vilkkuvat punaiset lohkot koskettivat lentokonekuvakkeen kärkeä... ne olivat sekuntien päässä katastrofista...
    
  ...ja sitten sillä hetkellä punainen väri muuttui keltaiseksi, mikä tarkoittaa, että ne olivat viidensadan metrin päässä maasta. "Voi Jeesus, oi Jumala, me teimme sen..."
    
  Ja sillä hetkellä tulileima ryntäsi hytin ikkunoiden ohi, alle sata metriä niiden edessä. Aavemainen keltainen valon välähdys täytti matkustamon, ikään kuin maailman suurin valokuvasalama olisi juuri sammunut heidän edessään, ja lentäjät tunsivat jopa kuumuuden ja paineen ryntäyksen. "Mitä se oli?" - perämies huusi.
    
  "Kunta kaksi-kolme-nolla, yksitoista tuhatta jalkaa", Luger kertoi. "Kaikki on hyvin? Myönnän."
    
  "Mitä se oli?"
    
  "Anteeksi kaverit, mutta minun oli tehtävä se", Luger sanoi.
    
  "Tehdä mitä?"
    
  "Olen tuonut sinut Patriot-ohjuspatterin kantamaan."
    
  "Mitä?"
    
  "Tämä on ainoa tapa saada datataajuus Patriotille sekä Patriotin ja F-16:n välillä", Luger sanoi.
    
  "Pyhä paska... Meihin melkein osui Patriot-ohjus...?"
    
  "Joo, mutta yksi asia on, että heidän täytyy yrittää pelastaa ohjuksia", Dave sanoi. "He ovat saattaneet vain laukaista sen varoituksena, tai se olisi voinut olla houkutusohjus."
    
  "Entä pieni varoitus, kun seuraavan kerran pidätte meitä aseella, sir?" Macomber menetti malttinsa.
    
  "Ei aikaa jutella, Zipper. Olen estänyt Patriotin datalinkin taajuuden ja odotan heidän alkavan puhua F-16:lle. Kun ne ovat, voin sammuttaa ne molemmat. Mutta sinun on oltava parhaimmillasi, aivan Patriot-sitoumuksen partaalla. Jos pidän sinut liian alhaalla, F-16 saattaa vaihtaa infrapunatunnistimeensa eikä käytä Patriot-tutkaa. Tämä tarkoittaa, että minun on katsottava häntä vielä kerran hyvin. Lennä suunnassa yksi-yhdeksän-nolla ja nouse kahdentoista tuhannen korkeuteen. Viisitoista minuuttia jäljellä Irakin rajalle."
    
  "Tämä on hullua", mutisi 767-lentäjä taivutellen solmuja käsissään ja sormissaan. Hän aloitti kevyen nousun ja kääntyi kohti...
    
  "Ok, kaverit, Patriot on palannut ja se sai teidät kiinni, seitsemän tuntia, kaksikymmentäyhdeksän mailia", Dave sanoi hetki myöhemmin. "Edelleen sektoriskannaustilassa... Nyt se on kohteen seurantatilassa... No niin, mitä te odotatte...?"
    
  "Jos hän ohjaa sanallisesti F-16:n liikettä, hän pääsee IR-anturin kantamalle ilman datalinkkiä, eikö niin?" - kysyi rahtilaivan luotsi.
    
  "Toivoin, ettet ajattelisi sitä", Luger sanoi. "Onneksi useimmat Patriotin tutkateknikot eivät ole lennonjohtajia; heidän tehtävänsä on saada järjestelmä tekemään tehtävänsä. Okei, laske yksitoista tuhatta, ja toivotaan, että kun lasket alas, he..." Hetkeä myöhemmin: "Selvä! Datalinkki on aktiivinen. Vielä pari sekuntia... Tule, kulta, tule... Selvä. Käänny nopeasti kurssille yksi-kuusi-viisi, jatka yksitoistatuhanteen asti. F-16 kello kuuden sijainnissasi on viisitoista mailia ja lähestyy, mutta sen pitäisi kääntyä oikealle. Olet Irakin rajalla kello 11, noin kolmetoista minuuttia."
    
  Kuva näytti paremmalta ja paremmalta. "Okei kaverit, F-16:t ovat kuuden mailin sisällä, mutta hän on teidän oikealla puolellanne", Luger sanoi muutamaa minuuttia myöhemmin. "Hän tavoittelee Patriot-patterin hänelle lähettämää kohdetta. Laske kymmeneen tuhanteen."
    
  "Mitä tapahtuu, kun hän pääsee IR-anturin kantamalle, emmekä ole paikalla?" - kysyi rahtilaivan luotsi.
    
  "Toivottavasti hän luulee anturinsa olevan viallinen."
    
  "Seitsemän-seitsemän perillinen, tämä on Turkin tasavallan ilmavoimien Yukari One-One-Three toisen tason ilmapuolustuksen torjuntahävittäjät", he kuulivat UHF-hätäturvataajuudella. "Olemme kello kuuden paikassa ja olemme tutkayhteydessä teihin. Sinut käsketään kiivetä seitsemäntoistatuhanteen jalkaan, laskea laskutelineet ja käännytä oikealle kurssilla kaksi-yhdeksän-nolla, suoraan kohti Diyarbakiria."
    
  "Mene eteenpäin ja vastaa hänelle", Dave sanoi. "Pysy kurssilla. Tutkasi seuraa hänen käskyjään."
    
  "Yukari, tämä on Heir Seven-Seven, käännymme ympäri ja nousemme korkeuteen", rahtilaivan luotsi lähetti radiossa. "Pidä huolta aseistasi. Olemme aseettomia."
    
  "Heir Squad, Yukari One-One-Threen johtaja, liittyy teihin vasemmalla puolella", F-16-lentäjä lähetti radiossa. "Siipimieheni jää paikallenne kello kuusi. Näet ohjausvalomme. Älä huolestu. Jatka vuoroasi ja kiipeä käskyn mukaan."
    
  "Hän on kuuden mailin päässä haamukohteesta", Dave sanoi. "Pidä kiinni, kaverit. Kahdeksan minuuttia jäljellä rajalle."
    
  Toiset kuusikymmentä sekuntia kului ilman radioliikennettä, kunnes: "Heir Flight, mikä on korkeutesi?"
    
  "Sata neljä tuhatta", Dave Luger sanoi.
    
  "Seitsemän-seitsemän jälkeläinen antaa sataneljä tuhatta sadasta seitsemästä tuhannesta", vastasi rahtilaivan luotsi.
    
  "Sytytä kaikki ulkovalot välittömästi!" - määräsi turkkilainen hävittäjälentäjä. "Sytytä kaikki valot!"
    
  "Meidän valomme palavat, Yukarin lento."
    
  "Hän on kahden mailin päässä houkuttimesta", Dave Luger sanoi. "Hänellä on luultavasti varoitusvalo päällä ja hän katsoo vain..."
    
  Rahtialuksen luotsit odottivat, mutta eivät kuulleet mitään. "Perillinen tukikohta, tämä on Seven-Seven, kuten ymmärrät?" Ei vastausta. "Perillinen tukikohta, Seven-Seven, mitä kuulet?"
    
  Perämiehen suu loksahti auki järkytyksestä. "Voi vittu, olemme menettäneet downlink-yhteyden päämajaan", hän huokaisi. "Olemme kuollutta lihaa."
    
  "Loistava. Täydellinen aika kaikkien näiden huipputeknisten laitteiden käyttöönotolle", Zipper valitti. "Vie meidät pois täältä, Gus!"
    
  "Olemme menossa suoraan Nalaan", lentäjä sanoi työntäen kaasua eteenpäin. "Toivon, että nämä kaverit eivät ammu meitä, jos ylitämme rajan."
    
  "Kokeillaan tätä maaston naamiointia uudestaan", ehdotti perämies. Ohjaamon liikkuvan karttanäytön maastossa oli vielä mäkiä, mutta se tasoittui nopeasti, kun siirryimme etelään. "Voimme laskea yhdeksään seitsemään muutaman mailin sisällä, ja kahdenkymmenen mailin päästä voimme mennä aina..."
    
  Tällä hetkellä ohjaamo oli täynnä voimakasta valkoista valoa, joka tuli vasemmalta puolelta, kuumaa ja kirkasta kuin keskipäivällä. He yrittivät nähdä kuka se oli, mutta he eivät voineet katsoa mihinkään siihen suuntaan. "Pyhä jysäys!" - lentäjä huusi. "Olen salaman sokaissut, en näe..."
    
  "Ole suoraksi, Gus!"
    
  "Sanoin, etten voi hallita, en näe mitään helvettiä", lentäjä sanoi. "Ben, mene ratin taakse...!"
    
  "Seitsemän-seitsemän jälkeläinen, tämä on Yukari One-One-Three, toinen lento, olet näköpiirissämme", turkkilainen hävittäjälentäjä lähetti radiossa. "Vedät heti laskutelineen sisään ja käännät oikealle kurssilla kaksi-yhdeksän-nolla. Turkkilaiset maa-ilma-ohjuspatterit seuraavat sinua. Lähetä välittömästi. Tappavan voiman käyttö sallittiin."
    
  "Valosi sokaisi lentäjän!" - toinen lentäjä radiosi. "Älä välähdä sitä ohjaamossa! Sammuta se!"
    
  Hetkeä myöhemmin valo sammui... Ja sekuntia myöhemmin seurasi toinen tykin tulipurkaus turkkilaisen F-16:n 20 millimetrin nokkatykistä. Suosalama oli melkein yhtä kirkas kuin tarkastuskohde, ja he tunsivat paksujen yliääniammusten leikkaavan ympärillään olevan ilman läpi ja iskuaallot pomppivan 767:n ohjaamon ikkunoista vain muutaman kymmenen metrin päässä. "Se oli viimeinen varoituslaukaus, Scion of Seven-Seven", sanoi turkkilainen lentäjä. "Noudata ohjeitani tai sinut ammutaan alas ilman lisävaroitusta!"
    
  "Mitä helvettiä me nyt teemme?" - kysyi vetoketju. "Olemme uppoamassa."
    
  "Meillä ei ole vaihtoehtoa", sanoi perämies. "Käännyn..."
    
  "Ei, jatka Nalaa kohti", Charlie sanoi. Hän ojensi kätensä ja vaihtoi pyörivän lähetyskytkimen "intercomista" "UHF-2:een". "Yukari Flight One-One-Three, tässä Charlie Turlock, yksi Scion Seven-Sevenin matkustajista", hän sanoi radiossa.
    
  "Mitä helvettiä sinä teet, Charlie?" - kysyi Macomber.
    
  "Pelaa sukupuolta ja tykkää korteista, osu - ne ovat ainoita, jotka meillä on jäljellä", Charlie sanoi ohjaamosta. Radiossa hän jatkoi: "Lento Yukari, olemme amerikkalainen rahtikone rauhanomaisella ja valtuutetulla lennolla Irakiin. Emme ole sotakone, emme ole aseistettuja, eikä meillä ole vihamielisiä aikeita liittolaisiamme, Turkin kansaa vastaan. Tällä lennolla on yhdeksäntoista sielua, mukaan lukien kuusi naista. Jatkakaamme lentoamme rauhassa."
    
  "Sinun täytyy totella välittömästi. Tämä on viimeinen tilauksemme."
    
  "Emme aio kääntyä", Charlie sanoi. "Olemme melkein Irakin rajalla, ja lähetyksiämme kansainvälisellä hätäkanavalla seurataan luonnollisesti kuuntelupostilla Syyriasta Persiaan. Olemme aseeton amerikkalainen rahtilentokone, joka lentää valtuutetulla lennolla Turkin yli. Aluksella on yhdeksäntoista sielua. Jos ammut meidät alas nyt, ruumiita ja roskia putoaa Irakissa ja maailma tietää, mitä olet tehnyt. Saatat ajatella, että sinulla on pätevä määräys tai hyvä syy irtisanoa, mutta olet vastuussa omasta arvostelustasi. Jos uskot johtajiasi ja haluat noudattaa heidän käskyjään tappaa meidät kaikki, hyvä on, mutta sinun täytyy painaa liipaisinta. Nyt elämämme on sinun käsissäsi."
    
  Hetkeä myöhemmin he näkivät ja tunsivat sitten valkoisen kuuman liekin kielen leijuvan heidän vasemman ohjaamon ikkunoiden ohi - ainoan jälkipolttimen tulvan F-16-hävittäjästä. "Hän kiertää, ohjailee takanamme", perämies sanoi. "Paska; Voi paska ...!" He saattoivat tuntea suihkukoneiden läsnäolon takanaan, käytännössä tuntea adrenaliinin ja hien, joka virtasi turkkilaisten lentäjien kehosta heidän kääntyessään tappamaan. Sekunteja kului...
    
  ... sitten lisää sekunteja, sitten minuutti. Kukaan ei hengittänyt ikuisuudelta tuntuvan ajan. Sitten he kuulivat: "Seitsemän-seitsemän perillinen, tämä on Mosulin lähestymisohjaus SECURITY-taajuudella, näytämme sinulle suunnitellun rajanylityksen. Jos kuulet lähestyvän Mosulia, laita tilat kolme ja C normaali päälle ja ota minuun yhteyttä puhelimitse kaksi-neljä-kolme piste seitsemän. Vahvista välittömästi."
    
  Perämies vastasi epäröivästi, ja kaikki muut huokaisivat yhteisen helpotuksesta. "Mies, luulin, että olimme valmiit", Macomber sanoi. Hän ojensi kätensä ja taputti Charliea olkapäälle. "Teit sen, kulta. Puhuit meidät pois tästä. Hyvää työtä ".
    
  Charlie kääntyi Macomberin puoleen, hymyili, nyökkäsi kiitollisena... ja oksensi heti edessään olevan hytin lattialle.
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Oletko munapäät, hullu?" Eversti Jack Wilhelm räjähti, kun Wayne Macomber ja Charlie Turlock saattoivat muita matkustajia ja miehistön pois Boeing 767 -rahtikoneesta sen ollessa pysäköitynä tukikohtaan. "Etkö ymmärrä mitä siellä tapahtuu?"
    
  "Sinun täytyy olla eversti Wilhelm", sanoi Macomber saavuttaen ilmaportaiden alaosaan. "Kiitos lämpimästä vastaanotosta Irakiin."
    
  "Kuka sinä olet?"
    
  "Wayne Macomber, Scion Aviation Internationalin turvallisuuspäällikkö", Wayne vastasi. Hän ei tarjonnut kättään Wilhelmille, mikä suututti rykmentin komentajan entisestään. Molemmat miehet olivat suunnilleen saman pituisia ja samanpainoisia, ja he alkoivat heti mitoittaa toisiaan. "Tässä on Charlie Turlock, avustajani." Charlie pyöräytti silmiään, mutta ei sanonut mitään. "Aion tyhjentää lohikäärmeen - ja ehkä vaihtaa alusvaatteet tämän lennon jälkeen - ja sitten minun täytyy puhua kenraalin ja päällikkö Egghead John Mastersin kanssa."
    
  "Ensinnäkin et lähde minnekään ennen kuin tarkistamme asiakirjasi ja rahtisi", Wilhelm sanoi. "Sinun ei pitäisi edes nousta helvetin lentokoneesta ennen kuin tulli tarkastaa sinut."
    
  "Tulli? Tämä on amerikkalainen lentokone, joka laskeutuu amerikkalaiseen tukikohtaan. Emme ole tekemisissä tullin kanssa."
    
  "Olet yksityinen suihkukone, joka sijaitsee Irakin tukikohdassa, joten sinun täytyy tulla tulliselvitykseen."
    
  Macomber katsoi Williamia. "En näe täällä irakilaisia, eversti, vain yksityisen turvan... ja sinä." Hän otti kansion lentäjän käsistä. "Tässä ovat asiakirjamme, ja tässä on pilotti. Hän tekee kaiken tullipaskan kanssasi ja mitä tahansa irakilaiset haluavat ottaa mukaansa. Meillä ei ole aikaa tullille. Tehdään asiamme. Pysy sinä poissa meistä ja me pysymme poissa sinusta."
    
  "Minua käskettiin tarkastamaan tämä kone, Macomber, ja niin me teemme", Wilhelm sanoi. "Miehistö pysyy aluksella tarkastuksen valmistumiseen asti. Thompson ja hänen miehensä suorittavat tarkastuksen, ja sinun on parempi tehdä yhteistyötä heidän kanssaan, tai lähetän teidät kaikki prikaalle. Asia selvä?"
    
  Macomber näytti siltä, että hän aikoi vastustaa, mutta hän nyökkäsi hieman Wilhelmille, hymyili ja palautti asiakirjapussin lentäjälle. "Ben, mene Gusin kanssa." Wilhelm aikoi vastustaa, mutta Macomber sanoi: "Lentäjä loukkaantui lentäessään. Hän tarvitsee apua. Tehkää se nopeasti, kaverit", ja viittasi muille seuraamaan häntä takaisin ilmaportaita ylös. Heitä seurasi kaksi Thompsonin turvapäällikköä ja saksanpaimenkoira nahkahihnassa. Thompsonin vartijaryhmä alkoi avata tavaratilan ovia ja tavaratilan luukkuja aloittaakseen tarkastuksen.
    
  Koneessa yksi turvapäällikkö alkoi tutkia ohjaamoa, kun taas toinen asetti Macomberin ja muut matkustajat paikoilleen ja tarkasti koneen sisäpuolen. Boeing 767 -rahtikoneen edessä, ohjaamon takana, toisella puolella oli irrotettava keittiö ja wc ja toisella puolella etuoven vieressä kaksi lasikuitukonttia, joissa oli merkintä "LIFE RAFTS" ja vahvistetut. teippi sinetit kiedottu niiden ympärille kirjoitus DEPT OF DEFENSE. Niiden takana oli irrotettava eteenpäin suunnattu matkustajan istuintarjotin, jossa oli istumapaikkoja kahdeksalletoista matkustajalle. Niiden takana oli kahdeksan puoliympyrän muotoista rahtikonttia, neljä koneen kummallakin puolella, ja niiden välissä oli kapeita kulkuväyliä, ja niiden takana oli nylonverkolla peitetty ja nailonhihnoilla kiinnitetty matkatavaralaatikko.
    
  Toinen turvapäällikkö laittoi radionsa huulilleen: "Laskin kahdeksantoista miehistöä ja matkustajaa, kaksi pelastuslautakonttia, keittiön ja wc:n sekä kahdeksan A1N-rahtikonttia. Pelastuslautan tarkastustiivisteet on kiinnitetty kunnolla."
    
  "Ymmärrän", kuului vastaus. "Matkustajamäärää tarkistetaan. Mutta luettelossa luetellaan vain kuusi A1N:ää." Poliisi katsoi matkustajia epäilevästi.
    
  "Ei ihme, että kesti niin kauan päästä tänne - olemme hämmentyneitä", Macomber sanoi. "Kuka toi ylimääräisiä kontteja? Onko siinä kaikki meikkisi siellä, Charlie?"
    
  "Luulin, että se oli sinun neuloksesi, vetoketju", Turlock vastasi.
    
  "Aion kävellä käytävää pitkin K-9:llä", turvapäällikkö sanoi. "Älä tee äkillisiä liikkeitä."
    
  "Saanko mennä ensin pissalle?" - kysyi Macomber.
    
  "Kun kaappi on tutkittu ja K-9 on mennyt ohjaamon läpi", poliisi vastasi.
    
  "Kuinka kauan se kestää?"
    
  "Tee vain yhteistyötä." Vartija alkoi kävellä koiraa käytävää pitkin, kosketti istuintaskuja ja viittasi istuinten alle ja väliin osoittaakseen, mihin hän halusi koiran haistelevan.
    
  "Kiva koira", Wayne sanoi koiran lähestyessä häntä.
    
  "Älä puhu K-9:lle", upseeri sanoi. Macomber hymyili ja rypisti kulmiaan takaisin.
    
  "Mökki on puhdas", sanoi ensimmäinen turvapäällikkö. Hän alkoi katsoa keittiössä ja wc:ssä ja lopetti muutaman minuutin kuluttua.
    
  "Tule mies, minä räjähdän täällä."
    
  "Älä puhu", sanoi toinen upseeri. Kesti vielä kolme minuuttia ennen kuin K-9 valmistui. "Voit nousta ylös ja poistua koneesta", toinen upseeri ilmoitti. "Sinun täytyy mennä suoraan ulkopuolisen virkailijan luo, joka tarkistaa passisi ja henkilöllisyystodistuksesi. Jätä kaikki omaisuutesi lentokoneeseen."
    
  "Saanko käyttää purkin ensin?"
    
  Toinen vartija näytti siltä, että hän aikoi sanoa ei, mutta ensimmäinen vartija heilutti kättään. "Pidän häntä silmällä", hän sanoi. Macomber ryntäsi wc:hen muiden lähtiessä. Toinen upseeri jatkoi etsintöjä matkustamon takaosassa lastikonttien joukossa.
    
  Sitä ohjattiin koneen ulkopuolella. Turvapäälliköt käyttivät trukkeja purkamaan kontteja koneen alla olevista lastipaikoista, jotka K-9:t haistelivat. Miehistö näki K-9:t seisomassa joidenkin konttien edessä; ne merkittiin ja siirrettiin viereisen hangaarin erilliselle alueelle. Toinen upseeri tarkasteli jokaisen passin sen haltijaa vasten ja pakotti sitten jokaisen odottamaan muiden kanssa aseellisen turvapäällikön valppaana.
    
  Chris Thompson saapui hieman myöhemmin ja katsoi matkustajaryhmää. "Missä Macomber on?"
    
  "Edelleen wc:ssä", Charlie Turlock vastasi. "Hän ei ole kovin vahva lentäjä."
    
  Thompson katsoi ilmavaan portaikkoon. "Heittää? Mitä siellä ylhäällä tapahtuu?
    
  "Paljon murinaa ja voihkimista ja ruskeita pilviä", vastasi ensimmäinen turvapäällikkö, joka odotti Macomberia.
    
  "Pidä häntä nopeasti." Thompson kääntyi takaisin Charlieen. "Voitteko auttaa minua julistuksessa, neiti?" hän kysyi. "On muutamia epäjohdonmukaisuuksia, jotka toivottavasti voitte selvittää minulle."
    
  "Varmasti. Tunnen kaiken laivalla." Hän seurasi Thompsonia erilaisiin konttipinoihin.
    
  Ylhäällä hytissä ensimmäinen vartija sanoi: "Mennään, kaveri."
    
  "Melkein valmis". Poliisi kuuli huuhtelun ääniä, sitten veden juoksevan, ja wc:n ovi avautui. Jo ennen kuin ovi avattiin kokonaan, sisällä vallitsevat sietämättömät hajut saivat upseerin tukehtumaan. "Jeesus, kaveri, mitä helvettiä sinä söit tällä..."
    
  Macomber löi häntä kerran vasempaan temppeliin oikealla nyrkkillään ja löi hänet tajuttomaksi ilman ääntä. Hän veti upseerin nopeasti eteenpäin, laski hänet hytin lattialle, sulki oven, palasi sitten hyttiin ja repäisi suojateipin pelastuslautan ensimmäisen kontin ympäriltä.
    
  Lentokoneen ulkopuolella Thompson osoitti erilaisia konttikasoja. "Ne ovat selkeitä ja johdonmukaisia julistuksen kanssa", hän sanoi Charlielle, "mutta nämä täällä eivät ole samoja." Hän osoitti suurta konttikasaa rullaustien poikki hallissa, nyt aseistetun vartioinnin alaisena. "Koirat varoittivat huumeista tai räjähteistä, eivätkä myöskään noudattaneet ilmoitusta. Selvityksessä ei mainita, että tuot räjähteitä."
    
  "No, se ei todellakaan ole huumeita", Charlie sanoi. "Kaikille näille dokumentoimattomille konteille on loistava selitys."
    
  "Hieno".
    
  Charlie osoitti neliömäisiä astioita. "Nämä ovat CID-akkuja", hän selitti. "Jokaisessa kotelossa on neljä paria akkupakkauksia. Jokainen pari on kiinnitetty lantion takana oleviin syvennyksiin. Näissä muissa säiliöissä on myös akkupaketteja, mutta ne on suunniteltu Tin Man -laitteille. Niitä käytetään pareittain vyön päällä."
    
  "Rikostutkinta? Tin Woodman? Mikä tämä on?"
    
  "CID tarkoittaa Cybernetic Infantry Device -laitetta", Charlie sanoi asiallisesti. "CID on miehitetty taistelurobotti. Tin Man on lempinimi kommandolle, joka käyttää panssaria nimeltä BERP tai Ballistic Electron Reactive Process. Puvussa on eksoskeleton, joka antaa kommandoille lisää voimaa, ja BERP-materiaali tekee siitä haavoittumattoman... no, kaikille jalkaväki- ja ryhmätason aseille ja jopa kevyelle tykistölle. Nämä asiat siellä ovat rikostutkintayksiköiden tehtäväpaketteja, joista osa sisältää kranaatinheittimiä ja UAV-heittimiä." Hän hymyili Thompsonin järkyttyneelle ilmeelle. "Ymmärrätkö tämän kaiken?"
    
  "Oletko sinä... pilailetko minua, neiti?" Thompson pysähtyi. "Onko tämä joku vitsi?"
    
  "Tämä ei ole vitsi", Charlie sanoi. "Katso. Näytän sinulle." Hän kääntyi suuren, epäsäännöllisen muotoisen, noin jääkaapin kokoisen laitteen puoleen ja sanoi: "CID One, aktivoi." Kun Thompson katseli epäuskoisena, laite alkoi avautua pala palalta, kunnes muutaman sekunnin kuluttua hänen eteensä ilmestyi kymmenen jalkaa pitkä robotti. "Tämä on rikostutkinta." Hän kääntyi ja osoitti ilmavan portaikon huipulle. "Ja tämä on Tin Woodman." Thompson katsoi ja näki miehen päästä varpaisiin pukeutuneena tyylikkäisiin tummanharmaisiin vaatteisiin, hänellä oli yllään monipuolinen kypärä ilman luodin muotoisia silmiä, vyö, johon oli kiinnitetty kaksi pyöreää laitetta. siihen paksut polvipituiset saappaat ja hanskat, joissa paksut rukkaset ulottuvat kyynärpäihin asti.
    
  "CID One, lentäjä", hän sanoi. Robotti kyyristyi, venytti jalkansa ja molemmat kätensä taaksepäin, ja sen selkään avautui luukku. "Hyvää päivää", Charlie sanoi, taputti Thompsonia olkapäälle ja kiipesi sitten ylös ojennetulla jalalla robottiin. Luukku sulkeutui, ja muutaman sekunnin kuluttua robotti heräsi eloon, liikkuen aivan kuten ihminen uskomattomalla sujuvuudella ja animaatiolla.
    
  "Nyt, herra", robotti puhui miesäänellä piilokaiuttimesta matalalla, elektronisesti syntetisoidulla äänellä, "käske ihmisiä olemaan häiritsemättä minua tai Tin Woodmania. Emme aio vahingoittaa sinua. Aiomme-"
    
  Sillä hetkellä joku koneessa huusi: "Lopeta, tai lähetän koirani!" Tin Woodman kääntyi tavaratilan sisällä ja laukauksia kuului välittömästi. Thompson näki Tin Woodmanin hätkähtävän, mutta ei pudonnut.
    
  "Voi luoja, se ei ollut hyvä idea", sanoi nainen CID-robotin sisällä. "Vetoketju todella vihaa sitä, että häntä ammutaan."
    
  Tin Man ei nostanut aseita, mutta Thompson näki kirkkaan valon välähdyksen hetkeksi valaisevan koneen tavaratilan. Enempää laukauksia ei kuulunut. Tin Woodman hyppäsi koneesta kiitotielle yhtä helposti kuin oli astunut irti reunakivestä. Hän soitti yhdelle vartioiduista miehistä ja osoitti sormellaan konetta. "Terry, pukeudu. José, tule kyytiin." Hän suoritti sähköisen haun ajotietokoneeseen tallennetuista radiotaajuuksistaan. "Kenraali? Hei siellä."
    
  "Hei, vetoketju", Patrick vastasi. "Tervetuloa Irakiin."
    
  - Pudotimme joukon ja tämä paska iskee faneihin pian. Tee jotain nurisevien hiljentämiseksi, jos et halua taistella."
    
  "Olen matkalla rampille. Pyydän Mastersia, Noblea ja muita Scion-kavereita auttamaan sinua. Olen varma, että tapaamme siellä pian eversti Wilhelmin."
    
  "Epäilemättä. Olemme tekemisissä -"
    
  "Seiso!" - matkustajia vartioinut turvapäällikkö huusi nostaen MP5-konepistoolinsa.
    
  "Anteeksi hetki, kenraali", Macomber sanoi radiossa. Jälleen kerran, Tin Woodman ei liikkunut tai edes katsonut upseeria, mutta Thompson näki sinisen salaman ampuvan Tin Woodmanin oikeasta olkapäästä ja osuvan turvapäällikön ruutuun rintaa vasten, lyöden hänet välittömästi tajuttomaksi.
    
  Tin Woodman lähestyi Thompsonia. Muut turvapäälliköt heidän ympärillään jäätyivät hämmästyksestä; jotkut vetäytyivät ja juoksivat varoittamaan muita. Kukaan heistä ei edes uskaltanut kurkottaa aseitaan. Peltimies tarttui Thompsoniin takista ja nosti hänet maasta työntäen hänen panssaroidun päänsä suoraan Thompsonin kasvoihin. "Charlie pyysi sinua kertomaan ihmisille, että emme vahingoita täällä ketään niin kauan kuin jätät meidät rauhaan?" Thompson oli liian hämmästynyt vastatakseen. "Suosittelen, että vedät pääsi perseestäsi, mene radioon ja käske kansaasi ja armeijakavereitasi pysymään kasarmeissa ja jättämään meidät rauhaan tai saatamme satuttaa jotakuta. Ja heidän on parempi olla rikkomatta mitään tavaroistamme, sillä tavalla he käyttävät noita trukkeja." Hän hylkäsi Thompsonin ja antoi hänen paeta.
    
  Macomber skannasi sähköisesti rikostutkintaosastoon sisäänrakennettujen antureidensa havaitsemat radiotaajuudet ja vertasi niitä kansainvälisen Scion Aviation -ryhmän Nalassa lataamaan luetteloon, valitsi yhden ja puhui sitten: "Eversti Wilhelm, tässä on Wayne Macomber. Kuuletko minua?"
    
  "Kuka tämä on?" Wilhelm vastasi hetken kuluttua.
    
  "Oletko kuuro vai vain tyhmä?" - kysyi Macomber. "Kuuntele. Mieheni ja minä puramme varusteemme rampille ja valmistaudumme lentoon. En halua nähdä ketään ihmisistäsi missään näkyvissä, tai aiomme repiä sinulle uuden. Sinä ymmärrät minua?"
    
  "Mitä helvettiä sinä sanoit?" Wilhelm jylläsi. "Kuka tämä on? Miten päädyit tälle taajuudelle?"
    
  "Eversti, tässä on Charlie Turlock", Charlie keskeytti samalla taajuudella. "Anteeksi herra Macomberin ilme, mutta hänellä on ollut pitkä päivä. Hän tarkoitti, että olemme täällä rampilla aloittamassa uutta sopimustoimintaamme ja olisimme kiitollisia, jos ihmiset eivät ilmesty tänne. Olisiko se okei?" Ei ollut vastausta. "Hienoa työtä, Zipper", Charlie sanoi radiossa. "Nyt hän on raivoissaan ja tuo koko rykmentin."
    
  "Ei, jos hän on älykäs", Wayne sanoi. Mutta hän tiesi, että juuri niin hän tekisi. "Sinä ja José, laittakaa reput päällenne ja olkaa valmiita. Terry, kootaan kiskoaseet ja valmistaudutaan jylisemään."
    
  Charlie kiirehti hangaariin, jossa asereput asetettiin, ja pian seurasi toinen CID-yksikkö, ja he valitsivat ja kiinnittivät suuria reppumaisia laitteita toisiinsa. Reput sisälsivät neljänkymmenen millimetrin kranaatinheittimiä, joissa kummassakin oli kaksi liikkuvaa piippua, jotka saattoivat ampua melkein mihin tahansa suuntaan riippumatta siitä, mihin suuntaan ne olivat menossa, ja ne pystyivät ampumaan erilaisia ammuksia, mukaan lukien voimakas räjähdysaine, panssarintorjunta ja jalkatorjunta. . Vetoketju ja toinen tinamies löysivät ja kokosivat aseensa - massiiviset sähkömagneettiset kiskot, joista jokainen ampui sähköisesti kolmenkymmenen millimetrin köyhdytetyn uraanin kuoren tuhansia jalkoja sekunnissa nopeammin kuin luoti.
    
  Ei kestänyt kauan, kun Wilhelm saapui Humveelle. Hän ajoi parkkipaikalle riittävän kaukana nähdäkseen paikan. Kun hän tutki aluetta hämmentyneenä epäuskoisena, kolme M-16-sotilasta hyppäsi ulos Humveesta, yksi piiloutui Humveen taakse ja kaksi muuta viihtyivät ulos ja peittyivät läheisten rakennusten taakse.
    
  "Warhammer, tämä on Alpha, näitä Scion-kavereita ei ole pidätetty", Wilhelm sanoi Hammerista. "He purkavat koneitaan. Turvallisuutta ei ole ollenkaan. He käyttivät käyttöön tunnistamattomia robotin kaltaisia yksiköitä näkyvillä aseilla. Tuo ensimmäinen pataljoona tänne kaksinkertaistumaan. Haluan-"
    
  "Odota, eversti, odota", Macomber murtautui komentotaajuuteen. "Emme halua riidellä kanssasi. Joukkojen kutsuminen ja tulitaistelun aloittaminen vain suututtaa ulkopuolisia turkkilaisia."
    
  "Warhammer menee Delta."
    
  Mutta toissijaisella kanavalla Macomber jatkoi: "Voit vaihtaa kanavaa koko päivän, eversti, mutta löydämme sen silti. Katso, eversti, emme häiritse sinua, joten älä häiritse meitä, okei?"
    
  "Herra, auto lähestyy, kello viisi!" - yksi sotilaista huusi. Hummer lähestyi Macomberin asemaa.
    
  "Älä ammu, eversti, se on luultavasti McLanahan", Macomber sanoi radiossa.
    
  "Turpa kiinni, kuka tahansa oletkin", Wilhelm sanoi radiossa vetäen .45-kaliiperisen pistoolin kotelostaan.
    
  Rookie pysähtyi ja Patrick McLanahan käveli ulos kädet ylhäällä. "Rauhoitu, eversti, olemme kaikki samalla puolella täällä", hän sanoi.
    
  "Helvetti", Wilhelm huusi. "Kersantti, ota McLanahan säilöön ja aseta hänet Triple C:hen vartioimaan."
    
  "Huolellisesti!" - yksi sotilaista huusi. Wilhelm vain havaitsi liikkeen hämärän silmäkulmastaan - ja aivan kuin taikuudesta, harmaapukuinen hahmo, joka oli ollut lähellä hangaria, ilmestyi taivaalta aivan McLanahania lähinnä olevan sotilaan viereen. Hän nappasi hetkessä M-16-kiväärin sotilaan pelästyneistä käsistä, taivutti sen kahtia ja palautti sen hänelle.
    
  "Lopettakaa nyt tämä paska, kaikki", Macomber huusi, "tai minä iskun seuraavan M-16:n jonkun päähän."
    
  Muut aseistetut sotilaat nostivat aseensa ja suuntasivat ne Macomberiin, mutta William kohotti kätensä ja huusi: "Aseet vahvat, aseet vahvat, laske ne alas." Vasta sitten hän huomasi, että yksi suurista roboteista oli ilmestynyt hänen viereensä ylittäen ne kaksikymmentä tai kolmekymmentä jaardia, jotka erottavat heidät uskomattomalla nopeudella ja varkailla. "Jumala...!" - hän huokaisi hämmästyneenä.
    
  "Hei, eversti", Charlie sanoi elektronisesti syntetisoidulla äänellään. "Hyvä soitto. Jutellaan, jooko?"
    
  "McLanahan!" - Wilhelm huusi. "Mitä helvettiä täällä tapahtuu?"
    
  "Tehtävämuutos, eversti", Patrick vastasi.
    
  "Mikä tehtävä? Kenen tehtävä? Tehtäväsi on ohi. Sopimuksesi on purettu. Olet lainkäyttövallani alla, kunnes joku vie perseesi takaisin Washingtoniin."
    
  "Minulla on uusi sopimus, eversti, ja aiomme käynnistää sen heti."
    
  "Uusi sopimus? Kenen kanssa?"
    
  "Minun kanssani, eversti", ääni sanoi, ja Wilhelmin yllätykseksi irakilainen eversti Yusuf Jaffar nousi Patrick's Hummerin takapenkiltä, jota seurasivat varapresidentti Ken Phoenix ja kaksi salaisen palvelun agenttia.
    
  "Jaffar... tarkoitan, eversti Jaffar... mikä hätänä? Mitä tapahtuu?"
    
  "Irakin tasavallan hallitus palkkasi kenraali McLanahanin yrityksen tarjoamaan... kutsukaamme sitä erikoispalveluiksi", Jaffar sanoi. "He tulevat tänne Nalaan, minun valvonnassani."
    
  "Mutta tämä on tukikohtani...!"
    
  "Olette väärässä, sir. Tämä on irakilainen lentotukikohta, ei amerikkalainen, Jaffar sanoi. "Olette täällä vieraita, ette asunnonomistajia."
    
  "McLanahan ei voi työskennellä sinulle! Hän on amerikkalainen."
    
  "Scion Aviation International on saanut ulkoministeriön luvan toimia kolmessa tusinassa maassa ympäri maailmaa, mukaan lukien Irak", Patrick sanoi. "Alkuperäinen sopimus oli yhteinen yhteistyösopimus sekä Yhdysvaltain keskusjohdon että Irakin tasavallan kanssa - raportoin teille juuri. Raportoin nyt eversti Jaffarille."
    
  "Mutta olet pidätettynä, McLanahan", Wilhelm vastusti. "Olet edelleen suojassani."
    
  "Niin kauan kuin kenraali on maassani ja tukikohdassani, hän on minun lakini alainen, ei sinun", Jaffar sanoi. "Voit tehdä hänen kanssaan mitä haluat, kun hän on poissa, mutta nyt hän on minun."
    
  Wilhelm avasi suunsa, sulki sen ja avasi sen jälleen täysin hämmentyneenä. "Tämä on hullua", hän sanoi lopulta. "Mitä luulet tekeväsi, McLanahan?"
    
  "Bagdad haluaa auttaa saamaan turkkilaiset lähtemään Irakista", Patrick sanoi. "He luulevat, että turkkilaiset alkavat tuhota maata, yrittäen hävittää PKK:n ja sitten luoda puskurivyöhykkeen rajalle vaikeuttaakseen PKK:n paluuta."
    
  "Ainoa mitä saavutamme, on turkkilaisten vihastuminen ja konfliktin laajentaminen", Wilhelm sanoi. "Olet hullu, jos luulet, että presidentti Gardner antaa sinun tehdä tämän."
    
  "Presidentti Gardner ei ole presidenttini, eikä hän ole Irak", Jaffar sanoi. "Presidentti Rashid tekee tämän, koska amerikkalaiset eivät auta meitä."
    
  "Auttaa sinua? Voinko auttaa sinua missään, eversti?" - Wilhelm kysyi melkein kerjäten. "Haluatko, että aloitamme sodan Turkin kanssa? Tiedät kuinka nämä turkkilaiset hyökkäykset toimivat, eversti. He tulevat, hyökkäävät joihinkin eristyneisiin leireihin ja suojiin ja palaavat kotiin. Tällä kertaa ne menivät hieman syvemmälle. Mitä sitten? He eivät ole kiinnostuneita ryöstämään mitään maata."
    
  "Ja kenraali McLanahan on täällä varmistamassa, että niin ei tapahdu", Jaffar sanoi. "Amerikka ei puutu tähän."
    
  "Aiotko korvata rykmenttini McLanahanilla ja hänen robottikoneillaan ja robotilla... mitä ne ovatkaan?" Wilhelm kysyi. "Hänen pieni komppaniansa vähintään neljää turkkilaista jalkaväedivisioonaa vastaan?"
    
  "He sanovat, että amerikkalaisilla on vähän uskoa - he uskovat vain siihen, mikä on heidän nenänsä alla", Jaffar sanoi. "Näin, että tämä oli totta teille, eversti Wilhelm. Mutta katson kenraali McLanahanin upeita lentokoneita ja aseita, ja näen vain mahdollisuuden. Ehkä, kuten sanotte, turkkilaiset eivät valtaa maatamme ja tapa viattomia irakilaisia, emmekä me tarvitse kenraalin aseita. Mutta tämä on suurin ryhmä, joka on koskaan tullut Irakiin, ja pelkään, että he eivät pysähdy muutamien leirien tuhoamiseen.
    
  Jaffar käveli Wilhemiin ja seisoi aivan hänen edessään. "Olette hieno sotilas ja komentaja, eversti", hän sanoi, "ja yksikkönne on rohkea ja uhrannut paljon kansani ja maani hyväksi. Mutta presidenttisi lähtee Irakista."
    
  "Se ei ole totta, eversti", sanoi Wilhelm.
    
  "Varapresidentti Phoenix kertoi minulle, että hänet määrättiin menemään Bagdadiin ja keskustelemaan hallitukselleni Turkin hyökkäyksestä", Jaffar sanoi, "mukaan lukien turvallisuuspuskurivyöhykkeen luominen Irakiin. Gardner ei ainoastaan suvaitse tätä hyökkäystä, vaan on valmis luopumaan Irakin maaperästä turkkilaisten rauhoittamiseksi. Tätä ei voida hyväksyä. Katson sinua ja joukkojasi täällä tukikohdassani ja näen vain vaikeuksia kansalleni."
    
  Hän käveli Patrickin luo ja katsoi Tin Mania ja CID-yksikköä siellä rampilla. "Mutta katson kenraali McLanahania ja hänen aseitaan ja näen toivoa. Hän on valmis taistelemaan. Kyse voi olla rahasta, mutta ainakin hän on valmis johdattamaan miehensä taisteluun Irakissa."
    
  Wilhelmin ilme muuttui vihasta yllätykseksi ja suoraksi hämmennykseksi. "En usko mitä kuulen", hän sanoi. "Minulla on täällä kokonainen prikaati... Ja minun ei tarvitse tehdä mitään keskellä turkkilaista hyökkäystä? Minun täytyy istua alas ja katsella, kun suoritat tehtäviä ja lähetät nämä... nämä tinalelut? Lähteekö Bagdad sotaan turkkilaisia vastaan? Viisi vuotta sitten sinulla ei ollut järjestäytynyttä armeijaa! Kaksi vuotta sitten yksikköäsi ei ollut edes olemassa."
    
  "Anteeksi, eversti, mutta en usko, että autatte itseäsi tässä", varapresidentti Phoenix sanoi. Hän lähestyi armeijan everstiä. "Mennään komentokeskukseenne, kerron Washingtonille, mitä tapahtuu, ja pyydän ohjeita."
    
  "Te ette osta tätä hölynpölyä, vai mitä, sir?"
    
  "En näe, että meillä on juuri nyt valinnanvaraa, eversti", Phoenix sanoi. Hän laittoi kätensä Wilhelmin harteille ja vei hänet takaisin Humveelleen. "Ikään kuin katsoisit tyttäresi menevän yliopistoon, eikö niin? He ovat valmiita uuteen elämään, mutta sinä et ole valmis jättämään heitä pois."
    
  "Joten, kenraali McLanahan", sanoi Yusuf Jaffar Williamin ja hänen miehensä lähdön jälkeen, "kuten te amerikkalaiset sanotte, pallo on nyt teidän pihallanne. Tiedät Bagdadin toiveet. Mitä teet nyt?
    
  "Luulen, että on aika tarkistaa turkkilaisten todelliset aikomukset", Patrick sanoi. "Kaikki ovat olleet erittäin yhteistyöhaluisia tähän mennessä, mikä on hyvä asia, mutta he ovat edelleen maassanne paljon joukkoja ja ilmavoimia. Katsotaan mitä he tekevät, kun vaadit."
    
    
  LUKU SEITSEMÄN
    
    
  Rohkeus on hinta, jonka elämä veloittaa rauhan antamisesta.
    
  -AMELIA EARHART
    
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Liikennettä pääportilla, sir!" - kuuli Nakhlan lentotukikohtaa ympäröivien joukkojen turkkilainen kapteeni kannettavasta radiostaan. "Taisteluajoneuvot ovat jonossa uloskäynnille!"
    
  "Pommi!" - kapteeni vannoi. "Mitä tapahtuu?" Hän heitti kahvinsa ulos ikkunasta ja nousi panssaroidusta kantovaunustaan. Humvee amerikkalaisella lipulla ja perävaunulla ajoi sieppausalueelle, ja toinen Humvee peräkärryineen odotti ulkopuolella. Jokaisessa ajoneuvossa oli konekiväärit ja kranaatinheittimet asennettuna asetorniin, mutta niissä oli silti kangassuojukset, ne oli lukittu säilytysasentoon, eikä ampujan paikkoja ollut varusteltuina.
    
  "Minne he luulevat menevänsä?" kysyi turkkilainen jalkaväen kapteeni.
    
  "Pitäisikö meidän pysäyttää heidät?" - ensimmäinen kersantti kysyi häneltä.
    
  "Meillä ei ole käskyä puuttua heidän toimintaansa, elleivät he hyökkää meitä vastaan", kapteeni sanoi. "Mutta muuta kuin tarkkailemme ja raportoimme."
    
  Turkkilaiset näkivät, kun ensimmäinen Humvee vetäytyi, ajoi sitten pois pääportilta ja pysähtyi odottamaan toista. Turkkilainen kapteeni lähestyi pääauton etumatkustajan istuinta. "Hyvää huomenta, sir", hän sanoi. Hän näki, että se oli siviili. Hän tiesi, että amerikkalaiset palkkasivat monia siviilejä työskentelemään sotilastukikohtiinsa, mutta yhden heistä täällä näkeminen oli melko outoa.
    
  "Okei huomenta...er tarkoitan, jiünaydin", mies sanoi hankalalla mutta ymmärrettävällä turkkilaisella kielellä. "Mitä kuuluu?"
    
  "Erittäin hyvä, sir", sanoi kapteeni matalalla äänellä. Amerikkalainen vain hymyili ja nyökkäsi. Turkki käytti tilaisuutta hyväkseen ja katsoi Hummerin sisään. Takapenkillä oli kaksi siviiliä, ja aivan takapenkillä vihreän pressun alla oli paljon tarvikkeita. Yksi siviilimatkustaja vaikutti olevan sotilas ja yllään outoja varusteita, jotka näyttivät sukeltajan märkäpuvulta, joka oli peitetty takilla. Hän katsoi suoraan eteenpäin eikä vastannut turkkilaisen katseeseen. Parikymmentä jalkaa pitkä lavaperävaunu oli tyhjä.
    
  Amerikkalainen ojensi oikean kätensä. "John Masters"
    
  Turkkilainen kapteeni rypisti kulmiaan, mutta tarttui hänen käteensä ja puristi sitä. "Kapteeni Evren."
    
  "Hauska tavata", John sanoi. Hän katseli ympärilleen. "Oletteko teillä kunnossa täällä? Voimmeko tarjota sinulle jotain?"
    
  "Ei, efendim", Evren sanoi. Hän odotti selitystä, mutta mies ei näyttänyt olevan kiinnostunut tarjoamaan mitään muuta kuin keskustelua. "Saanko kysyä, minne olette menossa, sir?"
    
  "Vain ajamassa ympäriinsä."
    
  Evren katsoi Humvee-laumaa ja sitten takaisin Johniin tiukka ilme kasvoillaan. "Tällä hetkellä ja trailerien kanssa?"
    
  "Miksi ei? Olen ollut täällä Irakissa pari viikkoa, enkä ole nähnyt mitään maaseudulla. Ajattelin, että olisi parempi tehdä se, kun asiat kehittyivät."
    
  Evren ei ymmärtänyt puoliakaan siitä, mitä kaveri oli juuri sanonut, ja hän alkoi kyllästyä typeriin hymyihinsä. "Saanko kysyä, minne olette menossa, sir, ja mitä aiot tehdä trailereille?" hän toisti paljon vaativammin.
    
  "Erittäin lähellä." John piirsi ympyrän sormellaan. "Noin. Jossain täällä."
    
  Evren alkoi olla vihainen kaverille, mutta hänellä ei ollut valtuuksia pidättää häntä. "Ole tietoinen muista sotilasajoneuvoista, sir", hän sanoi. "Joissakin suuremmista ajoneuvoistamme on rajoitettu kuljettajan näkyvyys. Törmäys pääpanssarivaunuun olisi valitettavaa sinulle."
    
  Peitetyllä uhkauksella ei näyttänyt olevan vaikutusta amerikkalaiseen. "Kerron muille", hän sanoi laiskasti. "Kiitos vinkistä. Ja nyt hyvästi." Ja saattue lähti liikkeelle.
    
  "Mitä meidän pitäisi tehdä, sir?" - kysyi ensimmäinen kersantti.
    
  "Pyydä tarkastuspisteitä kertomaan minulle sijaintinsa matkan aikana", Evren sanoi, "ja lähetä sitten joku seuraamaan niitä." Ensimmäinen kersantti kiirehti pois.
    
  Humvee-saattue ajoi tukikohdan ympäri pohjoispuolelta yleistä tietä pitkin. He ohittivat Turkin armeijan tarkastuspisteen yhdessä risteyksessä, jossa heidät pysäytettiin, jotta sotilaat voisivat katsoa ajoneuvojen sisään, mutta heitä ei pysäytetty tai etsitty. He ajoivat pohjoiseen vielä pari mailia, sitten poistuivat valtatieltä ja ajoivat edelleen pohjoiseen mutaisen avoimen kentän läpi. Edessä he näkivät panokset, jotka oli työnnetty maahan keltaisella "Caution"- ja "Do Not Trespass" -nauhalla niiden väliin, ja useiden satojen jaardien takana oli Scion Aviation International XC-57 Loserin hylky.Turkkilaiset ohjukset ilmeisesti ohittivat lentokoneen suoraan , mutta lähisytykkeet räjäyttivät taistelukärjet runkoon asennettujen moottoreiden lähellä, leikkaamalla niistä kaksi irti ja lähettäen lentokoneen maahan. Se laskeutui vasemmalle etupuolelle murskaamalla suurimman osan vasemmasta siivestä ja nokan vasemman osan, ja siellä oli tulipalo, mutta loput Lentokone kärsi kohtalaisista vaurioista, suurin osa koneen oikeasta kyljestä oli suhteellisen ehjä.
    
  Yksinäinen venäläinen IMR-tekniikka-ajoneuvo oli pysäköitynä Lentan rajalle, ja kaksi turkkilaista sotilasta vartioi. IMR:n taakse oli asennettu nosturi ja edessä puskutraktoria muistuttava terä. Sotilaat luopuivat savukkeista ja kahvista ja laittoivat radiopuhelimet päälle nähdessään saattueen lähestyvän. "Khayir, khair!" - yksi heistä huusi heiluttaen käsiään. "Durun! Gidin!"
    
  John Masters kiipesi ulos Humveesta ja käveli mudan läpi sotilaita kohti. "Hyvää huomenta! Gunaydin!" - hän huusi. "Mitä kuuluu? Puhuuko kukaan teistä englantia?"
    
  "Älä tule tänne! Älä jää!" - sotilas huusi. "Tehlikeli! Täällä on vaarallista! Yasaktir! Kielletty!"
    
  "Ei, se ei ole ollenkaan vaarallista", John sanoi. "Näetkö, tämä on minun koneeni." Hän taputti rintaansa. "Minun. Se kuuluu minulle. Olen täällä poimimassa muutaman palan ja katsomassa sitä."
    
  Ensimmäinen sotilas heilutti käsiään kasvojensa edessä ristikkäin, kun taas toinen kohotti kivääriään, ei osoittanut sitä, vaan teki sen kaikille näkyväksi. "Ei sisäänpääsyä", sanoi ensimmäinen ankarasti. "Kielletty".
    
  "Et voi estää minua tutkimasta omaa lentokonettani", John sanoi. "Minulla on lupa Irakin hallitukselta. Te ette ole edes irakilaisia. Mikä oikeus sinulla on estää minua?"
    
  "Ei sisäänpääsyä", sanoi ensimmäinen sotilas. "Jätä. Mene takaisin." Hän otti radiopuhelimen esiin ja alkoi puhua, kun toinen sotilas nosti kiväärinsä vasemmalle ilmeisellä uhkaavalla eleellä. Kun ensimmäinen sotilas lopetti raporttinsa radion lähettämisen, hän heilutti käsiään ikään kuin yrittäisi karkottaa teini-ikäisen pois huutaen: "Mene nyt ulos. Siktir git! Eteenpäin!"
    
  "En lähde katsomatta konettani... mitä te teitte koneelleni", John sanoi. Hän käveli nopeasti molempien sotilaiden ohi ja käveli sitten takaisin koneeseen. Sotilaat seurasivat häntä huutaen käskyjä turkkiksi, hämmentyneinä ja sekunnilta vihaisemmina. John kohotti kätensä ja käveli takaisin nopeammin. "En kestä kauan, kaverit, mutta aion katsoa konettani. Jätä minut rauhaan!" John juoksi kohti lentokonetta.
    
  "Dur! Lopettaa!" Toinen leveä mies nosti kiväärinsä ampuma-asentoon, mutta ei tähdänyt Johniin, ilmeisesti ampuakseen varoituslaukauksen. "Lopeta tai minä..."
    
  Yhtäkkiä kivääri napsahti hänen käsistään silmänräpäyksessä. Sotilas kääntyi ympäri... ja näki miehen, joka oli pukeutunut tummanharmaaseen pukuun päästä varpaisiin, silmättömän kypärän suoraan tieteissarjakuvasta, ohuiden joustavien putkien kehyksen hänen ihollaan, paksut käsineet ja saappaat. "Aman Allahim...!"
    
  "Älä ole töykeä", hahmo sanoi elektronisesti syntetisoidulla turkkiksi. "Ei aseita", hän ojensi kätensä uskomattomalla nopeudella ja nappasi kannettavan lähettimen toiselta sotilaalta, "eikä radiopuhelinta. Palautan ne vain, jos näytät minulle, että osaat käyttäytyä itse." Turkkilaiset vetäytyivät ja alkoivat sitten juosta karkuun tajuttuaan, ettei heitä jäänyt kiinni.
    
  "Tulkaa kaverit, mennään", John sanoi ja suuntasi kohti vaurioitunutta XC-57:ää. "Katso, minä sanoin, ettei se olisi niin paha."
    
  "Ruija numero yksi, tämä on Genesis", Patrick McLanahan lähetti radiossa Wayne Macomberille. "Teillä on pari autoa, noin kymmenen minuutin päässä." Patrick laukaisi pienen miehittämättömän hyökkäyslentokoneen, AGM-177 Wolverinen, jota kuljetti rahtialus 767. Se muistutti risteilyohjuksen ja surffilaudan välistä risteystä. Se laukaistiin tyypillisesti ilmasta, mutta se voitiin laukaista kuorma-autoon asennetusta katapultista. Wolverine kantoi infrapuna- ja millimetriaaltokuvaus- ja kohdistusantureita, jotta se pystyi itsenäisesti löytämään, hyökkäämään ja hyökkäämään uudelleen sille ohjelmoituihin kohteisiin. Siinä oli kolme sisäistä asepaikkaa erityyppisten kohteiden hyökkäämiseksi, ja se pystyi myös hyökkäämään neljänteen kohteeseen lentämällä siihen kamikaze-tyyliin. "Tutka poimi helikopterin noin kymmenen minuuttia itään", hän lisäsi. "Emme tiedä, onko se menossa tähän suuntaan vai vain partioimassa, mutta se on lähellä."
    
  "Kiitostettu, Genesis", Macomber vastasi. Hän viittasi humveen mukaan. "Tule, meillä on seuraa, mene sinne ja auta munapäätä", hän käski. "Haluan päästä pois täältä mahdollisimman pian." Humveet vetäytyivät ja teknikot alkoivat purkaa sähkötyökaluja koneen avaamisen aloittamiseksi.
    
  "Olen täällä ainakin koko päivän, luultavasti seuraavat kaksi päivää", John Masters sanoi radiossa.
    
  "Mestarit, en ole täällä kuljettamassa koko konetta takaisin tukikohtaan", Macomber vastasi radiossa. "Tartu kaikki luokitellut materiaalit ja vain välttämättömät mustat laatikot, jotka pysyvät koskemattomina, ja lähdetään pois täältä. Toimimme avoimesti, kolmesataa turkkilaista sotilasta takanamme ja toiset viisikymmentätuhatta alueella." Tämä muistutus näytti saavan kaikki työskentelemään hieman nopeammin.
    
  "Tämä helikopteri on ehdottomasti matkalla sinulle", Patrick sanoi radiossa. "Noin seitsemässä minuutissa. Maajoukkojen määrä on kasvanut - ajoneuvoja näyttää nyt olevan kuusi, panssaroituja miehistönkuljetusaluksia ja kaksi panssaroitua ajoneuvoa. Miltä lentokone näyttää?"
    
  "Mestarit sanovat, että se ei näytä niin pahalta", Zipper sanoi. "Luulen, että hän olisi sanonut sen, jos se olisi vain savuava reikä maassa."
    
  "Olet oikeassa siinä. Okei, he asettavat tiesulkuja valtatien pohjois- ja eteläpuolelle, ja kaikki kuusi autoa ovat matkalla."
    
  "Hyväksytty".
    
  "Ei taistelua, ellei se ole ehdottoman välttämätöntä, scoundrel. Olemme edelleen ystäviä, muista."
    
  "Tiedän. Olen ollut tähän asti erittäin sydämellinen ja suloinen."
    
  "Nyt heidän pitäisi olla näkyvissä moottoritiellä."
    
  Wayne kääntyi ympäri ja näki yhteensä noin kaksikymmentä sotilasta kivääreineen purkamassa kuorma-autoista, panssaroituja miehistönkuljetusajoneuvoja seisomassa vartioimassa kuorma-autojen sivuilla ja purkamassa omaa kalustoa ja saman kapteeni Evren Johnin, joka oli puhunut pääportilla. tutki niitä kiikareilla. "Näköpiirissä. Toistaiseksi olen nähnyt vain jalkaväen aseita. Huijari, tämä on yksi, meillä on verikoira, valmistaudu." Muutamaa minuuttia myöhemmin Zipper näki useiden sotilaiden ja kapteeni Evrenin nousevan panssarivaunuihinsa ja ajavan hitaasti heitä kohti. "Sieltä he tulevat."
    
  Evrenin APC pysähtyi noin 30 jaardia Zipperin eteen, ja viisi sotilasta nousivat selästä, lenkkeilivät noin kuuden jaardin päähän toisistaan ja makasivat maassa kiväärit ylhäällä. Vetoketju huomasi, että panssaroitujen miehistönvaunun katolla olevan ampujan tornissa oli mies ja 12,5 mm:n konekivääripiippu oli suunnattu suoraan häneen; laukaisuohjaimeen asennettiin venäläinen AT-3 Sagger panssarintorjuntaohjus, joka oli suunnattu yhteen Humveistä. Toinen panssaroitu miehistönkuljetusvaunu siirtyi pois ja kääntyi jyrkästi XC-57:ää kohti.
    
  "Sinä!" Evren huusi englanniksi. "Nosta kätesi ja käänny ympäri!"
    
  "Hayir", Zipper vastasi turkkiksi sähköisen kääntäjän kautta. "Ei. Jätä meidät rauhaan."
    
  "Sinua ei päästetä lentokoneeseen."
    
  "Meillä on lupa Irakin hallitukselta ja lentokoneen omistajalta", Wak sanoi. "Tämä on laillinen pelastusoperaatio. Jätä meidät rauhaan."
    
  "Toistan: nosta kätesi ja käänny ympäri, tai avaamme tulen."
    
  "Olen amerikkalainen, aseeton ja minulla on lupa Irakin hallitukselta. Olet turkkilainen sotilas. En tottele käskyjäsi."
    
  Nyt Evren vaikutti hämmentyneeltä. Hän otti esiin kannettavan lähettimensä ja puhui siihen. "Hän on ilmeisesti saavuttanut toimintasääntöjensä rajan", Vak sanoi komentoverkostossa. "Tästä alkaa tulla mielenkiintoista. Varo toista panssarivaunua; hän peittää kylkeni ja on menossa sinua kohti."
    
  "Jäin näkyvissä, ensin", kuului Charlie Turlockin vastaus.
    
  "Helikopteri on noin viiden minuutin päässä, roisto", Patrick sanoi.
    
  "Hyväksytty. Toivotaan, että se on vain TV-uutisia." Zipper mietti hetken. "Olen alkanut hermostua tästä konekivääristä ja Sagger-ohjuksesta tässä panssaroidussa miehistönkuljetusaluksessa, kaverit", hän sanoi. "Kaikki, etsikää suoja pois Humveesta." Kääntäjänsä kautta hän sanoi: "Pistä aseet heti pois!"
    
  "Antaudut heti, tai me avaamme tulen!" Evren huusi takaisin.
    
  "Varoitan sinua, laittakaa aseesi pois ja jätä meidät rauhaan, tai aion käsitellä sinua", Zipper sanoi. "En välitä tästä NATO-liittolaisten paskasta - laske ase alas ja kävele pois, tai heräätte kaikki sairaalassa."
    
  Tin Woodmanin pukuun sisäänrakennettujen herkkien mikrofonien kautta Vak kuuli Evrenin sanovan sanan ates. Laukaistiin kolmen laukauksen kivääripurske, ja kaikki kolme luotia osuivat Macomberin vasempaan reiteen. "Jumala siunatkoon sitä", Macomber murisi. "Tämä kaveri ampui minua jalkaan."
    
  "Hän yritti vain satuttaa sinua", Charlie sanoi. "Rauhoitu, Zipper."
    
  Evren hämmästyi selvästi nähdessään, että hahmo oli edelleen pystyssä, vaikka hän näki selvästi, että kaikki luodit olivat osuneet. "Toinen varoitus, kaveri", Zipper huusi turkkiksi. "Jos et pudota aseesi, soitan nyrkilläni pienen sävelen kalloasi."
    
  Hän kuuli Evrenin sanovan: "On ekey, bebe, sikak!", mikä tarkoitti: "Kaksitoista ja vauva, mene eteenpäin", ja Zipper soitti radiossa: "Katteena, pudota nyt panssaroituja kantovaunuja!" Juuri sillä hetkellä, kun 12,5 mm:n konekivääriase avasi tulen.
    
  Heittäessään ulos superpaineilmavirran, Zipper lensi ilmaan ja laskeutui panssaroituun miehistönvaunuun. Tykkimies yritti seurata häntä, kun hän ui häntä kohti, ja hän melkein löi itsensä ulos kupolista. Vetoketjun laskeuduttua hän taivutti konekiväärin piippua, kunnes ase räjähti vapautumattomien kaasujen paineesta. Mutta hän ei ollut tarpeeksi nopea pysäyttääkseen AT-3:n. Lankaohjattu ohjus suistui raiteilta ja osui yhteen Humveesta, jolloin se lensi tulipilvessä. "Kaikki on hyvin?" hän radiosi.
    
  "Se oli selvää kaikille", John Masters sanoi. "Kiitos varoituksesta".
    
  "Saanko nyt murtaa päätä, kenraali?" - kysyi Macomber.
    
  "En halua kenenkään loukkaantuvan, sinä roisto, elleivät he hyökkää Johnin ja teknikkojen kimppuun", Patrick sanoi. "Ota vain heidän aseensa."
    
  "Milloin aiomme lopettaa tämän "Kumbaya"-rutiinin, sir?" - Macomber kysyi matalalla äänellä. "Ruija kaksi, voitko ottaa pois kaksitoista pisteen viisi ja Saggerin aiheuttamatta vahinkoa..." Mutta sillä hetkellä tapahtui pieni räjähdys toisen panssaroitujen miehistönvaunun katolla ja ampuja hyppäsi ulos kupulta koputtaen. pois kipinöitä ja pienen liekin univormustasi. "Kiitos".
    
  "Älä mainitse sitä", Charlie sanoi.
    
  Turkkilaiset avasivat jatkuvan kivääritulen Zipperiä kohti, kun tämä hyppäsi APC:ltä ja lähestyi Evreniä; He eivät lopettaneet ampumista ennen kuin Zipper tarttui Evrenin takista ja nosti hänet maasta. "Pyysin kohteliaasti jättämään meidät rauhaan", Zipper sanoi. "Nyt aion olla vähemmän kiltti, Arcadas." Yhtä helposti kuin tennispallon heittäminen Impact lähetti Evrenin lentämään sata metriä ilmassa, melkein aina moottoritielle asti. Sitten hän juoksi ylös ja teki saman muille ympärillään oleville turkkilaisille sotilaille, jotka eivät paenneet. "Onko tämä normaalia, Genesis?"
    
  "Kiitos malttistasi, roisto", Patrick vastasi.
    
  Macomber hyppäsi toiseen APC:hen, mutta turkkilaiset joukot olivat jo paenneet... koska he näkivät Charlie Turlockin kyberneettisessä jalkaväkilaitteessa vartioimassa onnettomuuspaikan toisella puolella. Hän kantoi omaa sähkömagneettista kiskopistooliaan ja reppua, jossa oli 40 millimetrin raketinheitin, joka sisälsi kahdeksan pystysuoraan laukaistavaa ohjusta, joissa oli voimakas räjähdysherkkyys, jalkatorjuntapommeja ja savukärkiä sekä reppu Humveessa lataamista varten. "Onko kaikki hyvin, toinen?"
    
  "Kaikki on minulle selvää", Charlie vastasi. Hän osoitti itään. "Tämä helikopteri on näköpiirissä. Näyttää tavalliselta Hueyltä. Näen oven ampujan, mutta muita aseita ei ole."
    
  "Jos hän osoittaa sen aseen lähelle miehiämme, hanki se."
    
  "Minä ammuin hänet jo. Näytti siltä, että ovella oli kameramies hänen kanssaan. Hymyile - sinua kuvataan piilokameralla."
    
  "Ihan loistavaa. Omistajat...?"
    
  "Minulla ei ole edes kaikkia sisäänkäyntiovia vielä auki, Wayne", John sanoi. "Minulta menee ainakin tunti selvittääkseni, mikä on mitä. Pääkomponenttien ja LRU:n poistamisen ei pitäisi kestää paljon aikaa - enintään kolme tuntia. Mutta haluaisin ainakin kahdeksan tuntia...
    
  "En tiedä, onko sinulla kahdeksan minuuttia, jopa kahdeksan tuntia, mutta siirry ja pidättelemme niitä niin kauan kuin voimme", Zipper sanoi.
    
  "Ehkä jos auttaisit meitä, valmistuisimme nopeammin", John ehdotti.
    
  Zipper huokaisi panssarinsa sisällä. "Pelkäsin sinun sanovan niin", hän sanoi. "Charlie, sinulla on turva. Aion olla mekaanikko jonkin aikaa."
    
  "Ymmärrän sinua. Tämä helikopteri on tulossa kiertoradallemme. Näyttää siltä, että he ottavat kuvia. Oviampuja ei seuraa mitään maassa."
    
  "Jos näyttää siltä, että hän taistelee, paina hänet alas."
    
  "Ilomielin".
    
  "Olemme insinöörejä, emme mekaanikkoja", John korjasi häntä. "Mutta sinusta tulee pommikone."
    
  "No, se on enemmän kuin totuus", sanoi Zipper.
    
    
  OVAL TOIMISTO, VALKOINEN TALO, WASHINGTON, DC.
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  Presidentti otti puhelimen. "Hei, presidentti Hirsiz. Tämä on presidentti Gardner. Mitä voin tehdä sinulle tänään?"
    
  "Voit vetää taistelukoirat kerrankin pois, sir", sanoi Kurzat Hirciz Ankarasta, "ellet etsi sotaa."
    
  "Tarkoitatko tapausta onnettomuuspaikalla Mosulin pohjoispuolella?" - Gardner kysyi. "Ymmärtääkseni kolme sotilastanne haavoittui ja kaksi panssaroitua ajoneuvoa vaurioitui. Se on varmaa?"
    
  "Onko sinulla selitys tälle tahalliselle hyökkäykselle?"
    
  "Sinun on puhuttava Irakin hallituksen kanssa. Yhdysvaltain hallituksella ei ollut mitään tekemistä tämän kanssa."
    
  "Se ei ole totta. Nämä... nämä ovat amerikkalaisia asejärjestelmiä. Koko maailma tietää sen."
    
  "Robotti ja panssaroitu kommando olivat kokeellisia rakenteita, eikä Yhdysvaltain hallitus koskaan käyttänyt niitä suoraan", Gardner sanoi käyttämällä tarinaa, jonka hän ja hänen henkilökuntansa keksivät, kun he saivat puhelun varapresidentti Ken Phoenixilta Nalasta. "Ne kuuluvat yksityiselle yritykselle, jonka Yhdysvaltain armeija on solminut turvaamaan joukkonsa Irakissa."
    
  "Joten he todella työskentelevät Yhdysvaltain hallitukselle!"
    
  "Ei, koska vakoilukoneenne kanssa tapahtuneen tapauksen jälkeen heidän sopimuksensa hallitukseni kanssa irtisanottiin välittömästi", Gardner sanoi. "Sitten yritys sai sopimuksen Irakin hallitukselta. He työskentelivät irakilaisten hyväksi, kun tämä tapaus tapahtui. Ollakseni rehellinen, en edes tiedä, miksi joukkosi päätyivät onnettomuuspaikalle. He eivät ryöstäneet konetta, vai?"
    
  "Olen raivoissani sellaisesta vihjauksesta, sir", Hirsiz sanoi. "Turkkilaiset sotilaat eivät ole rikollisia. Kone oli osallisena turkkilaisen koneen pudotuksessa ja turkkilaisen lentäjän tappamisessa; joukot vain vartioivat konetta, kunnes virallinen tutkinta voi alkaa."
    
  "Ymmärrän. Sinun olisi pitänyt kertoa aikeistasi paremmin irakilaisille ja meille. Mutta se olisi vaikeaa keskellä hyökkäystä, eikö niin?"
    
  "Joten, onko tämä nyt suunnitelmanne, herra Gardner: antaa irakilaisten ottaa syyt Amerikan teoista?"
    
  "Herra presidentti, joukkonne ovat Irakin maaperällä pommittamassa irakilaisia kyliä ja tappamassa irakilaisia siviilejä..."
    
  "Kohdimme vain PKK:n terroristeja, sir, terroristeja, jotka tappavat viattomia turkkilaisia!"
    
  "Ymmärrän, sir, ja olen samaa mieltä siitä, että PKK:lle on tehtävä jotain, ja Yhdysvallat on luvannut Turkille enemmän apua tähän. Mutta emme hyväksy täysimittaista maahyökkäystä Irakiin. Varoitin sinua odottamattomista seurauksista.
    
  "Mitä Nakhlan urakoitsijoita tulee: he työskentelevät irakilaisten hyväksi eivätkä ole suorassa hallinnassamme, mutta olemme silti Irakin liittolaisia ja voimme puolustaa sinua. Yhdysvallat istuisi mielellään Turkin, kurdien aluehallituksen ja Irakin kanssa helpottaakseen välitöntä tulitaukoa kaikille osapuolille, mukaan lukien sopimuspuolet; joukkojen vetäytymisaikataulu; ja kattavammat turvatoimenpiteet Irakin ja Turkin rajalla, mukaan lukien kansainväliset tarkkailijat, jotta estetään PKK:n terroristeja ylittämästä rajaa. Mutta mitään ei tapahdu, kun turkkilaiset joukot ovat mukana taisteluoperaatioissa Irakissa, sir."
    
  "Joten tämä on salaliitto: Amerikka käyttää näitä robotteja turkkilaisia joukkoja vastaan, teeskentelee, etteivät he ole mukana, mutta sitten tarjoutuu sovittelemaan neuvotteluja niin kauan kuin on tulitauko", Hirsiz sanoi vihaisesti. "Turkki on jälleen kerran uhri, joka on pakotettu antamaan periksi kaikesta, työnnetty sivuun ja jätetty huomiotta. Silloin kukaan ei huomaa, kun toinen turkkilainen kone ammutaan alas tai toinen poliisiasema rikotaan palasiksi."
    
  "Usko minua, herra presidentti, haluamme auttaa Turkkia", Gardner sanoi. "Türkiye on yksi Amerikan tärkeimmistä ystävistä ja liittolaisista. Ymmärrän vihasi. Voimme lähettää tarkkailijoita, teknologiaa, jopa henkilökuntaa partioimaan rajalle. Mutta mitään ei tapahdu niin kauan kuin taistelut jatkuvat. Heidän on lopetettava välittömästi ja Turkin joukkojen on poistuttava Irakista. Ei ole muuta tapaa."
    
  "On vain yksi tapa, jolla sovimme kansainvälisten tarkkailijoiden kanssa rajallamme, herra Gardner: Kurdistanin aluehallituksen on hylättävä PKK ja kaikki suunnitelmat itsenäisen Kurdistanin valtion muodostamiseksi", Hirsiz sanoi. "KRG:n on poistettava lippunsa kaikilta julkisilta paikoista, pidätettävä PKK:n johtajat ja luovutettava heidät meille oikeudenkäyntiin, purettava kaikki PKK:n koulutustukikohdat ja suljettava kaikki PKK:ta tukevat yritykset."
    
  "Herra presidentti, se, mitä pyydät, on mahdotonta", presidentti Gardner sanoi hetken hämmennyksen jälkeen. "KRG hallitsee Pohjois-Irakin perustuslaillisesti valtuutettua kurdialuetta. Sikäli kuin tiedän, he eivät koskaan tukeneet PKK:ta.
    
  "Niin kauan kuin KRG on olemassa ja yrittää erottaa alueensa muusta Irakista, PKK käyttää terrorismia yrittääkseen saavuttaa tämän", Hirsiz sanoi. "Tiedät yhtä hyvin kuin minä, että joillakin KRG:n johdon jäsenillä on yrityksiä, jotka salaa pesevät rahaa ja kuljettavat aseita ja tarvikkeita Irakista ja ulkomailta Turkkiin. Monet, ei vain Turkki, pitävät Irakin PKK:ta KRG:n salaisena sotilassiivenä.
    
  "Tämä on hölynpölyä, herra presidentti", Gardner vaati. "KRG:n ja PKK:n välillä ei ole suhteita."
    
  "He molemmat haluavat itsenäisen Kurdistanin, joka on jaettu Turkin, Irakin, Persian ja Syyrian maakuntiin", Hirsiz sanoi vihaisesti. "Kurdistanin aluehallitus ei ilmeisesti halua avoimesti tunnustaa PKK:n kaltaista terroristiryhmää, joten he tukevat niitä salaa ja vastustavat kaikkia yrityksiä niiden sulkemiseksi. Tämä loppuu välittömästi! KRG voi hallita kolmea Irakin provinssia Dohukia, Erbiliä ja Sulaymaniyahia, mutta niiden on tehtävä se ilman itsenäisen Kurdistanin puolustamista tai yrittämättä laajentua turkmeenienemmistöisille läntisille provinsseille. Muuten etenemisemme jatkuu."
    
  Joseph Gardner juoksi kätensä hänen kasvoilleen epätoivoisena. "Joten suostutte neuvottelemaan, herra presidentti?"
    
  "Ei neuvotteluja ennen kuin KRG suostuu lopettamaan itsenäisen Kurdistanin valtion tukemisen ja tuomitsemaan PKK:n ja asettamaan sen johtajat oikeuden eteen rikoksista ihmisyyttä vastaan", Hirsiz sanoi. "Jos Bagdad ja Erbil eivät pysty hallitsemaan PKK:ta Irakissa ja pakottamaan heidät lopettamaan viattomien turkkilaisten tappamisen, me teemme työn. Hyvää iltapäivää herra." Ja hän katkaisi puhelun.
    
  Presidentti katkaisi puhelun. "Ihmisten ei pitäisi antaa pitää niin hauskaa", hän mutisi. Hän puhui neuvonantajilleen ovaalitoimistossa. "Pitäisikö minun käskeä KRG:lle lopettaa kaikki itsenäisyyssuunnitelmat?" Hän napsautti sormiaan. "Tietenkin voimme tehdä sen. Ainoa osa Irakia, jossa kaikki on hyvin, ja Hirsiz haluaa sen suljettavan. Upeaa".
    
  "Mutta hän avasi oven neuvotteluille, sir", sanoi esikuntapäällikkö Walter Cordus. "Ota aina korkea maa ja toivo, että kaikki tapaavat jossain keskellä." Presidentti katsoi häntä sivuttain. "Tämä on ainakin neuvottelujen alku."
    
  "Luulen, että sitä voisi kutsua niin", presidentti sanoi. "Kuulitko kaiken tämän, Ken? Stacey?
    
  "Kyllä, herra presidentti", sanoi Ken Phoenix Nalan liittoutuneiden lentotukikohdasta. "Turkin ilmavoimat iskeevät Irakin koillisprovinsseissa, erityisesti Erbilin ja Dohukin maakunnissa. Epäilen, että KRG tai Bagdad neuvottelee, kun turkkilaiset hyökkäävät heidän kaupunkeihinsa ja kyliinsä."
    
  "NATO kokoontuu myöhemmin tänään keskustelemaan päätöslauselmasta, jolla Turkki määrätään lopettamaan tulitauko", sanoi ulkoministeri Stacy Anne Barbeau Brysselistä, Belgian Pohjois-Atlantin liiton päämajasta. - Päätöslauselma on kuitenkin jo pelkistetty tulitauon vaatimukseen. Turkkilaisilla on merkittävä tuki neuvostossa täällä - he suhtautuvat myötätuntoisesti PKK:n jatkuviin hyökkäyksiin huolimatta Turkin yrityksistä tarjota Turkin kurdeille enemmän apua, vahvempaa ääntä hallituksessa ja vähemmän kulttuurisia ja uskonnollisia rajoituksia. En usko, että Turkki kohtaa suurta painetta Naton tai Euroopan unionin taholta.
    
  "He eivät myöskään saa paljon kongressilta", presidentti sanoi. "Useimmat eivät ymmärrä koko Kurdistan-kysymystä, mutta he ymmärtävät terrorismin, ja juuri nyt he näkevät PKK:n ongelmana. Turkki jää lopulta Irakiin ja yleinen mielipide muuttuu, varsinkin jos se yrittää laajentaa konfliktia."
    
  "Ja viimeinen asia, jonka he tarvitsevat, on tekosyy konfliktin eskaloitumiseen... mikä tuo minut takaisin McLanahaniin", Barbeau sanoi kaustisesti. "Mitä helvettiä hän tekee siellä, herra varapresidentti?"
    
  "Hän aikoo ilmeisesti auttaa irakilaisia puolustautumaan turkkilaisia vastaan", Phoenix vastasi. "Tämä tehtävä hänen kaatuneelle koneelleen oli testi nähdäkseen, mitä Turkin armeija tekisi. He eivät näyttäneet tekevän mitään ennen kuin menivät onnettomuuspaikalle. Turkkilaiset valmistautuivat siirtämään tai purkamaan konetta, ja he yrittivät ajaa heidät pois."
    
  "Ja McLanahan hyökkäsi."
    
  "Katsoin kuvia, jotka tulivat dronista tapahtumapaikalla", Phoenix sanoi, "ja kuuntelin ääntä sen tapahtuessa. McLanahanin joukot hyökkäsivät vasta turkkilaisten kimppuun, ja he jopa antoivat heille toisen varoituksen sen jälkeen, kun sotilas ampui Tin Woodmanin kommandon. Kun kävi selväksi, että turkkilaiset aikoivat hyökätä työläisten kimppuun, peltimies ja rikostutkintayksikkö ryhtyivät töihin.
    
  "Mitä nyt sitten tapahtuu?"
    
  "Jotkut Nakhlan lentotukikohtaa ympäröivistä turkkilaisista asettuivat lähelle onnettomuuspaikkaa", Phoenix sanoi. "Tohtori Masters ja hänen henkilökuntansa ovat edelleen katastrofipaikalla ja etsivät mustia laatikoita ja herkkiä laitteita. McLanahanin droonit ovat havainneet useita turkkilaisia maayksiköitä matkalla, mutta he pelkäävät Turkin ilmavoimien hyökkäävän. Turkkilaiset laskivat helikoptereita paikan lähelle ja ampuivat useita kranaatinheittimiä yrittäessään pelotella heitä perääntymään."
    
  "Tiedätkö, minulla ei ole juurikaan sympatiaa McLanahania kohtaan tällä hetkellä", Gardner sanoi. "Hän päätti laittaa tiikerin hännän jalkojensa väliin, ja nyt hän saattaisi purra perseensä. Yritämme löytää tapoja lieventää konfliktia, ja hän vain menee ja löytää uusia tapoja eskaloida sitä.
    
  "Saamme selville, mitä tapahtuu seuraavaksi, kun Masters alkaa palata tänne Nalaan", Phoenix sanoi. "Noin sata sotilasta ja kuusi panssaroitua ajoneuvoa odottavat häntä moottoritiellä, ja veikkaan, että he ovat suuttuneita."
    
  "Haluan, että kaverimme pysyvät poissa tästä", presidentti määräsi. "Amerikkalaisten ei pitäisi puuttua asiaan. Tämä on McLanahanin taistelu. Jos hänen kaverinsa loukkaantuvat tai kuolevat hänen takiaan, se on hänen vikansa."
    
  "Meidän on otettava yhteyttä Turkin pääministeriin ja vaadittava malttia, sir", Phoenix sanoi. "McLanahanin kaverit ovat vähempiarvoisia. Vaikka Tin Woodman ja SID ovat vapaana, he eivät pääse millään Turkin armeijan läpi. Turkkilaiset haluavat pienen koston."
    
  "Toivon, että McLanahan on tarpeeksi älykäs ollakseen yrittämättä kohdata turkkilaisia", presidentti sanoi. "Stacy, ota uudelleen yhteyttä Akasin toimistoon, selitä tilanne ja pyydä häntä ottamaan yhteyttä puolustusministeriöön, jotta armeija hillitsee itsensä."
    
  "Kyllä, herra presidentti."
    
  "McLanahan astui nopeasti", presidentti sanoi ja siirtyi muihin asioihin. "Valitettavasti hänen kaverinsa joutuvat kärsimään tästä."
    
    
  LÄHELLÄ NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHTA, IRAKI
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "He ovat tulossa!" Charlie Turlock huusi. "Osuma...?"
    
  "Ymmärrän", Wayne Macomber vastasi. Hän oli pitänyt sähkömagneettista kiskotykkiään valmiina siitä lähtien, kun ensimmäinen kranaatinheittimen ammus oli ammuttu heidän suuntaansa noin tunti sitten. Charlie Turlockin CID-robottinsa sisäänrakennettu millimetriaaltotutkajärjestelmä pyyhkäisi ympärillä olevia taivaita kilometrien päähän, jolloin hän havaitsi ammukset ja välitti välittömästi seuranta- ja kohdistustiedot Waynen kohdistustietokoneille.
    
  Charlie Turlock kantoi myös sähkömagneettista kiskoaseaan, mutta kaikki sen patruunat olivat jo kuluneet kranaatinheittimien tuhoamiseen, ja sen uudelleenlataus räjähti, kun Sagger tuhosi ensimmäisen Humveen. Hänen pakkauksessaan olevat 40 millimetrin raketit eivät ehkä olleet tarpeeksi nopeita kranaatinheittimen ammusten sieppaamiseen, mutta Macomberin kiskotykki oli enemmän kuin kykenevä. Hän yksinkertaisesti nosti kivääriään käyttämällä pukunsa sähköistä eksoskeletonia tarkan tähtäyksen alustana ja seurasi CID:ltä välitettyjä seurantatietoja. Hänen ei tarvinnut ohjata suurta osaa kranaatinheittimen tulista - sähkömagneettiset aseen ammukset lensivät kymmeniä kertoja nopeammin kuin ampujakiväärin luoti ja tuhosivat sen helposti.
    
  "Salvo!" Charlie huusi. "Neljä lisää lähestyy!"
    
  "Paskarit", Zipper mutisi. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun he ampuivat useamman kuin yhden kerrallaan. Hän osui helposti kaikkiin neljään, mutta nyt tuli ongelmia. "Minulla on luodit vähissä - minulla on viimeinen lipas, kuusi jäljellä", hän sanoi. "Tarvitsen myös tuoreita paristoja kivääriin ja itselleni."
    
  Yksi teknikoista juoksi jäljellä olevan Humveen luo, etsi sitä hetken ja juoksi sitten Macomberin luo. "Ei ole enää tuoreita akkuja jäljellä", hän sanoi. "Meidän täytyy yhdistää sinut."
    
  "Hienoa", sanoi Zipper. Teknikko irrotti virtajohdon Macomberin puvun takana olevasta säilytyslokerosta, vei sen takaisin Humveeen ja liitti sen pistorasiaan. "Charlie, sinun täytyy yrittää siepata lisää luoteja. Aion lisätä tehotasoani ennen kuin lähdemme muuttamaan pois. Minulla on juuri tarpeeksi latausta aseessani ampumaan viimeiset jäljellä olevat laukaukset."
    
  "Ymmärrän", Charlie vastasi. "En nähnyt minkään näistä kuorista räjähtävän, ja ennustettu raita osoittaa, että he missasivat meitä. Ehkä se ei ole elävää ammusta. He heittävät ne sisään vain nähdäkseen, mitä teemme."
    
  "Iloinen, että tarjoamme heille viihdettä", Zipper sanoi. "Voitko selvittää hyökkäyksen paikan?"
    
  "On jo tehty. He eivät kumartaneet häntä. Voin tuhota ne, jos haluat, tai pudottaa kaasuraketin niihin."
    
  "En halua, että nämä kaverit menettävät malttiaan vielä, ja meidän on säilytettävä ammuksiamme", Zipper sanoi.
    
  "Toinen helikopteri on tulossa, kaverit", Patrick McLanahan sanoi radiossa. "Tällä kertaa Turkista nopeus on suurempi. Ehkä tämä on sotalaiva. Noin kymmenessä minuutissa."
    
  "Kiitetty", Wayne Macomber vastasi. "Okei, tohtori, aika valmistautua."
    
  "Patrick sanoi kymmenen minuuttia? Minä otan sen ".
    
  "Ei, koska kymmenen minuutin kuluttua olemme helikopterin kantamien ohjusten kantaman sisällä, ja silloin on liian myöhäistä", Zipper sanoi.
    
  "Okei", John sanoi surullisesti. "Saimme lasertutkan ja satelliittiviestintäyksiköt. Mielestäni tämän pitäisi riittää. Liian monta asiaa yhdelle Humveelle; meidän on sovitettava se kaikki traileriin."
    
  Ei kestänyt kauan, kun ryhmä keräsi varusteensa. Vetoketju käveli edessä pitäen aseensa korkealla, jotta kaikki turkkilaiset sotilaat näkivät hänet. Charlie kantoi varareppuaan panssaroidussa vasemmassa kädessään ja lataamatonta sähkömagneettista kiskopistooliaan oikeassa toivoen, että pelkkä sen näky saattaisi pelotella joitain turkkilaisia. Kaikki insinöörit kokoontuivat eloonjääneeseen Humveeseen, ja kaikki heidän työkalunsa, varusteensa ja talteenotetut laatikot olivat perävaunussa.
    
  "Kuinka pian apumme saapuu, kenraali?" - Zipper kysyi suojatun komentokanavansa yli.
    
  "He näyttävät vaihtavan kokoonpanoa, Zipper", Patrick kysyi. "Yritä pysähtyä mahdollisimman pitkään."
    
  "Entä se helikopteri?"
    
  "Vielä pari minuuttia."
    
  "Nämä luvut eivät täsmää, kenraali", Zipper sanoi synkästi. Turkin komentokanavan yli, jonka hän löysi, hän sanoi: "Kuule, kapteeni Evren. Menemme ulos. Emme halua riidellä kanssanne. Palautamme tavaramme tukikohtaan. Tee tilaa."
    
  "Ei, amerikkalaiset", Evren vastasi hetken kuluttua, hänen äänensä osoitti hämmästystä, että hänen radiokanavaansa käyttivät robotit. "Teidät pidätetään ja nämä varusteet takavarikoidaan. Hyökkäsit yksikköni jäseniä ja minua vastaan. Tästä sinua täytyy rangaista."
    
  Törmäys pysäytti saattueen. "Kapteeni, kuuntele minua hyvin tarkasti", hän sanoi. "Tiedät mitä voimme tehdä. Et ehkä tiedä, että yläpuolella kiertää drooni. Jos et usko minua, katso ylös." Tässä vaiheessa Patrick sammutti ja käynnisti uudelleen AGM-177 Wolverine -moottorin, jota hän piti kiertoradalla alueen yläpuolella, jolloin ruskea savu tuli näkyviin useiden sekuntien ajaksi. "Tämä on hyökkäysdroni, ja se voi tuhota kaikki panssarisi ja kansasi ohjatuilla pommeilla. Tilaan ylikulkusillan asemiesi yli ennen kuin siirrymme sinne, ja kun se on tehty, huolehdimme kaikista vielä seisovista. Astu nyt sivuun."
    
  "Minulla on käskyjä, amerikkalainen", Evren sanoi. "Lasaat aseesi, sammutat robotin ja dronin virran ja antaudut. Jos et, hyökkäämme."
    
  "Tällä saapuvalla helikopterilla on tunnus, Zipper", Charlie sanoi. "Sota-alus "Cobra". Ylijäämää enemmän Yhdysvalloissa. En näe hänen asettaan, mutta veikkaan, että se on ladattu karhua varten.
    
  "Viimeinen mahdollisuus, kapteeni", sanoi Zipper. "Muuten alamme ampua. Astua syrjään ".
    
  "En aio. Antaudu tai tule tapetuksi. Jos et ole huomannut, meillä on oma lentotuki. Se ei ole niin edistynyt kuin droonisi, mutta vakuutan sinulle, että se on tappava. Sen hyökkäyksen jälkeen sinusta ei jää jäljelle mitään, mistä meidän, kuten sanot, on huolehdittava."
    
  "Minun täytyy tuhota tämä kobra ensin, Charlie", Zipper sanoi. "Varo selkääni - he varmasti avaavat tulen, kun -"
    
  Yhtäkkiä Charlie huusi: "Raketin laukaisu!"
    
  "Mistä, Charlie?"
    
  "Takanamme!" Juuri silloin he kuulivat kovan BANGin! Zipper ja Charlie kääntyivät juuri ajoissa nähdäkseen valkoisen savuspiraalin nousevan ylös ja osuvan Cobraan. Helikopteri alkoi rullata jyrkästi oikealle näyttäen heiluvan, minkä jälkeen se alkoi pyörittää alaspäin, kunnes se törmäsi maahan kovassa mutta selviytyvässä törmäyksessä.
    
  "Lopeta ammunta! Älä avaa tulta!" Zipperin huuto kuului Turkin komentokanavan yli. Heidän erillisellä kanavallaan hän lähetti radion: "Toivottavasti se olit sinä, Jaffar."
    
  "Kyllä, Macomber", eversti Yusuf Jaffar vastasi erillisen komentokanavan kautta. Hänen pohjoinen pataljoonansa ampui alas Cobra-tykkialuksen olkapäästä ammuttavalla Stinger-ohjuksella. "Anteeksi, että myöhästyimme, mutta luulen, että tulit aikaisin. Ei väliä. Olemme kaikki täällä ja valmiita taistelemaan turkkilaisia vastaan.
    
  "Toivottavasti kukaan ei hyökkää täällä kenenkään kimppuun", Zipper sanoi. Hän antoi Jaffarille turkkilaisen yrityksen taajuuden ja sanoi sitten tällä kanavalla: "Irakilaisella ilmatorjuntaohjuksella Cobra ammuttiin alas, kapteeni Evren", hän sanoi. "Irakin Nakhla-prikaati etenee tähän asemaan." Tällä hetkellä hän näki kuinka turkkilaiset joukot oikealla alkoivat heilutella ja kahinaa; he ilmeisesti saivat visuaalisen esityksen pohjoisimmasta pataljoonasta. "Kapteeni Evren?"
    
  Hieman pitkän ja epämiellyttävän tauon jälkeen: "Kyllä, amerikkalainen."
    
  "En ole Irakin armeijan komentaja, ja te hyökkäsitte heidän maahansa", Wak sanoi, "mutta joukkoni eivät hyökkää, ellei meitä hyökätä ensin." Pyydän eversti Jaffaria olemaan hyökkäämättä myöskään. Hän salakuuntelee. Hän saattaa tiimini takaisin Nalan lentotukikohtaan. Kehotan kaikkia pysymään rauhallisena ja olemaan painamatta liipaisinta. Kapteeni, jos haluat lähettää ryhmän tarkastamaan pudonnutta Cobraa, voit tehdä sen. Eversti Jaffar, olisiko se hyväksyttävää?"
    
  "Se olisi hyväksyttävää", Jaffar vastasi.
    
  "Hieno. Kapteeni, olemme muuttamassa pois. Menkää tielle ja pysykää kaikki rauhallisina."
    
  Se oli aika vaikuttava näky. Nalan pohjoispuolella päätieltä poistuessaan Tin Man ja oikeuslääketieteellinen robotti, jotka kantavat nyt kiskoaseet harteillaan, ajoivat Humveen perävaunua, joka oli täynnä osia ja työkaluja, avoimen pellon poikki. Turkkilaiset joukot olivat rivissä molemmin puolin moottoritietä heidän edessään. Täysi pataljoona irakilaista jalkaväkeä eteni luoteesta, ja toinen irakilainen pataljoona eteni valtatietä pitkin tukikohdan koilliseen. Ne kaikki kohtasivat kahden valtatien risteyksessä.
    
  Wayne löysi kapteeni Evrenin valtatien varrelta, pysähtyi ja tervehti häntä. Kapteeni tervehti takaisin, mutta piti katseensa häntä kohti kulkevassa kymmenen jalan CID-yksikössä, tervehtien myös. "Jumalani...!"
    
  "Charlie Turlock, kapteeni Evren", Charlie sanoi ja ojensi suuren panssaroidun kätensä laskettuaan tervehdyksen. "Mitä kuuluu? Kiitos, että et ampunut."
    
  Evren oli hämmästynyt robotin joustavuudesta ja realistisista liikkeistä. Häneltä kesti useita pitkiä, hauskoja hetkiä ottaakseen robotin kädestä ja ravistaakseen sitä. "Se...se on kone, mutta se liikkuu kuin ihminen...!"
    
  "Nainen, jos et välitä", Charlie sanoi.
    
  Eversti Jaffar saapui muutamaa minuuttia myöhemmin. Evren tervehti, mutta Jaffar ei vastannut sitä. "Joten, oletko sinä tämän yrityksen komentaja, Turk?"
    
  "Kyllä herra. Kapteeni Evren, Saya Company, 41. turvaosasto -
    
  "En välitä kuka olet tai missä yksikössä olet, Turk", Jaffar sanoi. "Minua kiinnostaa vain se, kun tulet kotiin ja jätät maani rauhaan."
    
  "Se riippuu siitä, milloin Irak lakkaa suojelemasta kurdimurhaajia, jotka ajavat pommiautoja poliisirakennuksiin ja tappavat viattomia turkkilaisia, sir!"
    
  "En ole täällä kuuntelemassa poliittisia tiraadejasi, Turk! Minun täytyy tietää, milloin saat roistosi pois maastani!"
    
  Vetoketju katsoi Charliea. Hänen ei tarvinnut liikkua paljoa, mutta kymmenen jalkaa pitkä robotti, joka yksinkertaisesti nosti panssaroidut kätensä antautuessaan, riitti saamaan kaikkien huomion. "Emmekö me kaikki voi tulla toimeen?" - hän sanoi. Hän painoi kätensä poskilleen. "Rakas, kiitos?" Näky suuresta taistelurobotista, joka käyttäytyi kuin ujo koulutyttö, sai jopa julman eversti Jaffarin nauramaan, ja sadat sotilaat, sekä turkkilaiset että irakilaiset, liittyivät nauruun.
    
  "Tämä ei ole oikea aika tai paikka kiistellä, kaverit", Zipper sanoi. "Miksi emme vie tätä takaisin tukikohtaan? Jos en erehdy, on melkein lounasaika. Miksi emme kaikki istu alas, syö välipalaa ja ota kuormaa pois?"
    
    
  ERBIL, IRAQ
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Missä minun hemmetin ilmani on?" Kenraali Besir Ozek huusi. "He ovat kymmenen minuuttia myöhässä!" Hän nappasi mikrofonin viestintäpäällikön käsistä. "Resim, tämä on Sicansky. Parempi, että lentueesi saa otteen tai tulen takaisin potkimaan persettäsi!"
    
  Ozek oli ACV-300 komentoaseman ohjaamossa, joka oli osa kolmannen divisioonan päämajakomppaniaa, joka voitti Itä-Irakin. Ozekin joukot käskettiin etenemään vain Erbilin luoteiselle lentokentälle asti, valloittamaan se täydentämään tavaraa ja katkaisemaan kauppa Kurdistanin pääkaupungin kanssa ja pitämään kiinni, mutta hän käski koneistetun jalkaväen pataljoonan etenemään itse kaupungin laitamille.
    
  Pataljoona perusti turvapiirin suurelle alueelle, joka oli raivattu vanhoista rakennuksista uusien kerrostalojen tilaa varten varsinaisen kaupungin luoteeseen. Hän näki selvästi ympärillään merkkejä Peshmergan, PKK:n, irakilaisten tavallisten joukkojen tai amerikkalaisten vastahyökkäyksestä; Toistaiseksi mikään näistä taistelujärjestöistä ei ollut todella uhannut hänen armeijaansa, mutta oli parempi olla varma kuin katua. Peshmergat olivat suurin uhka. Raportit vaihtelivat Peshmergan koosta, mutta optimistisimmatkin arviot asettivat ne kaksi kertaa Ozekin komentamaan neljään divisioonaan verrattuna, ja heillä oli myös vähän panssaroituja ajoneuvoja.
    
  Ja Irakissa kerrottiin kasvavasta vastarinnasta. Kuten tottelevaiset rotat, PKK oli tietysti syvästi piilossa, mutta amerikkalaiset alkoivat muuttua levottomaksi, ja juuri ennen hyökkäystä mystisesti kadonneita irakilaisia yksiköitä alkoi ilmestyä. Ozek on kuullut useita raportteja kosketuksista amerikkalaisten ja irakilaisten joukkoihin Mosulin lähellä, mutta uhreista ei ole vielä tietoa.
    
  Ozek valitsi alueen muista syistä: se oli pohjoiseen Sami Abdul Rahman Parkista, murhatun Kurdistanin aluehallituksen virkailijan ja PKK:n kannattajan muistopuistosta; hän oli myös kranaatinheitinetäisyydellä Kurdistanin aluehallituksen parlamenttirakennuksesta, joten kurdipoliitikkojen pitäisi pystyä näkemään hänen kaupunkiaan etenevän armeijansa.
    
  Ozek nousi komentoaseman autosta ja huusi: "Majuri!" Hyvin nuoren näköinen jalkaväkimajuri lähestyi häntä nopeasti. "Lähetyksemme on myöhässä, joten joudut viipymään vielä muutaman minuutin."
    
  "Työsimme jokaiseen luettelossa olevaan kohteeseen, sir", pataljoonan komentaja sanoi. "Hyökkäämme jälleen listan kymmenen parhaan joukkoon."
    
  Ozek veti takistaan paperin. "Tein uuden listan. Puolustusministeriö puhui Erbilissä PKK:ta tukevien yritysten hyökkäämisestä... No, kunnes he antavat minulle virallisen luvan, löysin itse joukon niitä. Nämä ovat heidän osoitteensa. Etsi ne kartalta ja heitä ne."
    
  Majuri tutki luetteloa ja hänen silmänsä suurenivat hämmästyksestä. "Herra, tämä osoite on linnoituksen sisällä."
    
  "Tiedän sen", Ozek sanoi. "Tämä on basaari, jossa on myymälöitä, jotka omistavat samat kaverit, joihin olemme jo kohdistaneet. Miksi ne pitäisi jättää ulkopuolelle?"
    
  "Mutta tämä on linnoituksen sisällä, sir", majuri toisti. Erbilin linnoitus oli muinainen kivimuuri kaupungin keskustassa, joka ympäröi alkuperäisen kaupungin arkeologisia raunioita, jotka ovat peräisin vuodelta 2300 eaa. Vaikka kaupunki on ollut monien kansakuntien miehittämä vuosisatojen ajan, linnoitusta pidettiin pyhänä maana heille kaikille, ja jotkut sen osat olivat tuhat vuotta vanhoja. "Entä jos osumme arkeologisiin paikkoihin?"
    
  "En ole huolissani muutamasta kivimajasta ja kärrypoluista", Ozek sanoi. - Voin katsoa ulos ja nähdä Kurdistanin lipun leijuvan tämän paikan sisältä, joten tiedän, että PKK piileskelee siellä. Haluan tuhota nämä kaupat. Tee se".
    
  "Kaikella kunnioituksella, sir", majuri sanoi, "tehtävämme on hävittää PKK. He voivat juosta ja piiloutua kaupungeissa, mutta he eivät asu Erbilissä. Tiedustelu- ja vastatiedusteluyksikkömme kertovat meille, että Peshmergat seurasivat meitä, mutta he eivät uskaltaneet ottaa yhteyttä. Meidän ei pitäisi antaa heille syytä tehdä tätä. Olemme jo ampuneet kaupungissa olevia kohteita; Citadelin pommittaminen saattaa olla viimeinen pisara.
    
  "Ymmärrän, että pelkäätte Peshmergaa, majuri", Ozek sanoi. "Olen urani aikana törmännyt heihin useammin kuin kerran raja-alueilla. He ovat hyviä vuorilla ja takamailla, mutta he ovat vain ylistettyjä partisaaneja. He eivät aio hyökätä tavallista armeijan yksikköä vastaan etuhyökkäyksessä. He eivät koskaan taistelleet kuten kukaan muu kuin heimovalvojat. He taistelevat toisiaan vastaan yhtä todennäköisemmin kuin mekin. Itse asiassa olisin iloinen mahdollisuudesta pakottaa muutama heidän pataljoonansa taisteluun meidän kanssamme - tuhoamalla muutama heidän rohkeampi yksikkönsä, niin koko Kurdistanin ryhmittymä voi tulla yhteen lopullisesti."
    
  "Kyllä, herra", sanoi majuri, "mutta saanko suositella, että päästämme vain savua linnoitukseen? Tiedät kuinka jotkut ihmiset kunnioittavat tätä paikkaa, etenkin kurdialueella. Ne-"
    
  "En tarvitse sinulta historian oppituntia, majuri", Ozek tiukkasi. "Aloita tämän luettelon tekeminen välittömästi. Samat menettelyt kuin ennenkin: savu hajottaa asukkaat ja merkitse tarkkuutta varten, räjähteet kaatavat katot ja valkoinen fosfori polttaa paikan maan tasalle. Jatka sitä."
    
  Heti kun hän erotti tykistöpäällikön kättään heilauttamalla, sotilas juoksi hänen luokseen ja tervehti. "Ase on siirtymässä paikoilleen, sir."
    
  "Korvetuimpaan aikaan." Hän palasi komentoaseman autoon ja tarttui radiomikrofoniin. "Change One-Eight, tämä on Sikan One, miten luet?"
    
  "Ääneää ja selkeää, Sikan", kertoi AC-130H Spectre -hyökkäyshelikopterin lentäjä. "Yksi minuutti ennen kuin saavumme asemalle."
    
  "Näytä minulle Tango numero yksi", Ozek sanoi. Televisiomonitori heräsi henkiin ja näytti tykkialuksesta lähetettyjä anturikuvia. Se osoitti laajakulmanäkymän Etelä-Erbiliin, noin kahdeksansataa jaardia etelään linnoituksesta. Sensorin käyttäjä vaihtoi kapeaan näkökenttään ja lähensi Erbil Bazaaria ylhäältä. Hän seurasi pääkatua etelään basaarin reunaa pitkin, kunnes ylitti pääkadun, ja alkoi sitten laskea rakennuksia jatkaessaan etelään. "Leipomosta etelään, kerrostalon pohjoiseen... Tämä on se", Ozek lähetti radiossa. Anturioperaattori valloitti Masari Bank of Kurdistanin päämajan, joka on yksi Pohjois-Irakin suurimmista pankeista... ja joka tunnetaan laajalti PKK:n tukemisesta rahanpesun, kansainvälisten rahanvaihtojen ja lahjoitusten keräämisen kautta ympäri maailmaa.
    
  "Resim lukittu ja valmis, Sikan", lentäjä raportoi. AC-130 asettui vasemmalle kiertoradalle kohteen ympäri, ja sen sivulle asennettu tietonäyttö ja mittarilaskujärjestelmää muistuttavat ohjausnuolet osoittivat ohjaajalle tarkalleen, mihin lentokone sijoitetaan.
    
  "Jatka", Ozek sanoi, nousi sitten komentoautosta ja katsoi kaakkoon. Tämä oli hänen ensimmäinen kerta, kun hän näki AC-130-hyökkäyksen henkilökohtaisesti...
    
  ...ja hän tunsi olevansa hieman pettynyt. Useimmat AC-130-hyökkäykset tapahtuvat pimeässä, kun lentokoneen 40 mm:n tykin ja 105 mm:n haubitsan välähdykset valaisevat yön paremmin kuin mikään muu. Hän näki haubitsankuoren osuman ja savupilven nousevan taivaalle ennen kuin hän kuuli HUONEen! aseesta ja maassa tapahtuneesta räjähdyksestä, ja hän katui, ettei jäänyt katsomaan osumaa ruudulta - hänen täytyi odottaa videon toistoa.
    
  Hän palasi komentoautoon ja katsoi anturin kuvaa. Savu peitti edelleen suurimman osan näkyvistä, mutta pankkirakennus näytti tuhoutuneen, samoin kuin osa pankkia vastapäätä olevasta leipomo- ja kerrostalosta. Tämän sotalaivan tarkkuus oli hämmästyttävä - laukaus ammuttiin yli kahdenkymmenen tuhannen jalan korkeudelta!
    
  "Näyttää hyvältä osumalta, Resim", Ozek sanoi radiossa. "Ei merkkejä ilmatorjuntavastauksesta. Jos olet valmis lähtemään, meillä on listallamme useita tavoitteita. Ammumme useita kranaatinheittimisiä asemastamme kaupungin pohjoisosaan; niillä ei pitäisi olla sinulle merkitystä. Katsotaanpa Tango kahta."
    
    
  PRESIDENTIN TOIMISTO, PINK PALACE, ANKARA, TURKIN TASAVALTA
  MYÖHEMMIN SINÄ ILTANA
    
    
  "Tämä on ensimmäinen tapaaminen irakilaisen sotilasyksikön kanssa", sanoi maan puolustusministeri Hasan Cizek astuessaan presidentti Kurzat Hirsizin toimistoon. "Raportti Tall Qayfasta Mosulin pohjoispuolella. Nalassa sijaitseva prikaati ilmestyi uudelleen ja valtasi tukikohtansa."
    
  "Onko ollut yhteyttä joukkoihimme?" Hirsiz kysyi.
    
  "Kyllä herra. Helikopterin lentäjä ja miehistön jäsen loukkaantuivat, kun hänen koneensa ammuttiin alas irakilaisilla miehillä kannettavalla ilmatorjuntaohjuksella.
    
  Hirsiz odotti, mutta se oli kaikki, mitä Jizek pystyi sanomaan. "Ja siinä kaikki? Onko muita uhreja? Entä irakilaiset?"
    
  "Ei uhreja, sir."
    
  "Mitä he tekivät heittäen toisiaan vesipalloilla? Mitä tarkoitat, ettei uhreja ollut?"
    
  "He eivät tapelleet, sir", Jizek sanoi. "Yksikkömme päästi tiedustelukoneessa olleet irakilaiset ja amerikkalaiset insinöörit takaisin Nakhlan lentotukikohtaan."
    
  "Annoivatko he tulla takaisin? Myös amerikkalaiset? Tilasin tämän koneen purettavaksi ja toimitettavaksi takaisin Turkkiin! Saivatko amerikkalaiset palata tukikohtaan koneen osien kanssa?"
    
  - Yksikön komentaja aikoi pysäyttää heidät, mutta panssaroitu kommando ja robotti uhkasivat kostaa aseillaan ja kiertävällä dronilla. Sitten Irakin prikaati saapui. Yksikköpäällikkö näki olevansa ennätyksellisen suuri ja päätti olla puuttumatta. Irakilaiset ja amerikkalaiset eivät myöskään osallistuneet taisteluun. He saapuivat tukikohtaan ja turvayksikkö palasi paikoilleen."
    
  Viha, jota Hirsiz tunsi käskyjen huomiotta jättämisestä, laantui nopeasti ja hän nyökkäsi. "Se oli luultavasti hyvä päätös komentajan puolelta", hän sanoi. "Lähetä "hyvin tehty" hänen vanhemmilleen.
    
  "Yksikkömme siellä raportoi, että amerikkalaiset ovat käynnistäneet miehittämättömän taistelukoneen tukeakseen lentokoneen yksityiskohtaista tarkastusta", Jizek sanoi. "Yhdysvaltalaisen yksityisen turvallisuuspalvelun päällikkö McLanahan selitti, että se oli pitkän kantaman lentokone, joka kykeni ampumaan monenlaisia tarkkuus- ja alueammuksia. Ilmeisesti se toimitettiin sillä Boeing 767 -rahtikoneella, joka pakeni sieppaajamme."
    
  "McLanahan. Kyllä", Jizek sanoi. "Hän on villi kortti kaikessa tässä. Muista, että hän komensi erittäin edistynyttä pommikoneyksikköä Yhdysvaltain ilmavoimissa, ja hänet tunnettiin melko rohkeista ja onnistuneista operaatioista - joista monet ilmeisesti suoritettiin ilman virallisia sanktioita, jos voimme uskoa Yhdysvaltain median asiantuntijoita. Nyt hän ilmeisesti työskentelee irakilaisten hyväksi. Olettaisin, että jos hän sanoo, että hänellä on risteilyohjus, niin hänellä on, ja luultavasti enemmän kuin yksi. Kysymys kuuluu: käyttäisikö hän irakilaisten työkaluna sitä meitä vastaan?
    
  "Toivottavasti emme saa koskaan tietää", Jizek sanoi. "Haluaisin kuitenkin katsoa tätä tiedustelukonetta. Amerikan ulkoministeri sanoi, että lentokoneemme sammutettiin laseritsepuolustusjärjestelmällä, ei sädeaseella. Sen piti olla tehokas laser. Jos voisimme tarkastella tätä järjestelmää ja rakentaa sen uudelleen, olisimme vuosikymmeniä edellä useimpia eurooppalaisia ja kaikkia Lähi-idän armeijoita."
    
  "Olen samaa mieltä", Hirsiz sanoi. "Yritä uudelleen palauttaa tämä kone Turkkiin. Toimita mahdollisimman monta joukkoa helikopterilla tänä iltana. Lähetä tarvittaessa koko First Division. Heillä ei näytä olevan ongelmia vastuualueellaan; Olen huolissani kurdialueista, en arabialueista."
    
  "Mutta entä Irakin Nakhla-prikaati?"
    
  "Katsotaan, haluavatko he ottaa riskin joutua tappeluun amerikkalaiskoneesta", Hirsiz sanoi. "Luulen, että he saattavat ajatella kahdesti. Saatamme joutua tekemisiin amerikkalaisen robotin ja panssaroidun kommandon kanssa, mutta kuinka paljon niitä voi olla? Otetaan selvää. Uskon, että lentokone ja sen tekniikka ovat sen arvoisia.
    
  "Meillä on enemmän tietoa robotista ja panssaroidusta kommandosta; emme ole niin yllättyneitä kuin pienempi yksikkömme oli, ja pidämme silmällä heidän oletettujaan miehittämättömiä hyökkäyslentokoneita", Jizek sanoi. Avustaja ryntäsi viestin kanssa ja antoi sen hänelle. "Sain joitain tietoja koneesta, XC-57", hän sanoi lukiessaan. "Se osallistui seuraavan sukupolven pommikonekilpailuun, mutta sitä ei valittu, joten siitä tehtiin uudelleen...lanet olsun!" - hän vannoi.
    
  "Mitä?"
    
  "Kolmas prikaati pommitti Erbiliä", Jizek sanoi hämmästyneenä. Hirsiz ei reagoinut. "Kenraali Ozek, joka komensi kranaatinheitinpataljoonaa, muutti Erbilin laitamille, alle mailin päässä Kurdistanin parlamenttirakennuksesta, ja alkoi ampua kaupunkia kranaatinheittimillä", hän jatkoi. "Hän jopa ampui ammuksia Citadeliin, kaupungin muinaiseen keskustaan. Kohteisiin, joihin hän ei päässyt kranaatinheittimellä, hän kutsui AC-130-tykkialuksen ja tuhosi useita kohteita kaupungin eteläosassa voimakkaalla tykkitulella ylhäältä!
    
  Vihan tai yllätyksen sijaan Hirsiz hymyili ja nojautui takaisin tuoliinsa. "No, näyttää siltä, että luurankomainen berserkerimme on päättänyt lyödä Erbiliä puolestamme", hän sanoi.
    
  "Mutta kuinka..." Jizek pysähtyi huolestuneena hänen kasvoillaan. "Ehdotettu kohdeluettelo, jonka tiedusteluosasto on laatinut...?"
    
  "Annoin sen Ozekille", Hirsiz sanoi. "Se teki juuri sen, mitä toivoin sen tekevän." Huolestuneen ilme Jizekin kasvoilla vaihtui selväksi epäuskoksi. "Turvallisuusneuvosto ei ollut päättänyt, pitäisikö meidän eskaloida konfliktia hyökkäämällä Kurdistanin aluehallituksen pääkaupunkiin; Ozek teki sen puolestamme."
    
  "Tämä on vakava asia, sir", Jizek sanoi. "Erbil on miljoonan asukkaan kaupunki. Jopa käytettäessä tarkkuustulivoimaa, mitä kranaatit eivät todellakaan ole, viattomat siviilit vahingoittuvat. Ja noiden AC-130-koneiden iso haupitsi voi tuhota koko rakennuksen yhdellä laukauksella!
    
  "Muutama siviiliuhreja vain auttaa meitä", Hirsiz sanoi. "Tämä taistelu oli liian helppo, liian hedelmätön. PKK ja Irakin armeija juoksevat ja piiloutuvat, Peshmergat ovat ulottumattomissa, amerikkalaiset lukitsevat tukikohtiensa portit, ja irakilaiset käynnistävät televisionsa ja katsovat meidän ajavan heidän kaduilla. Tämä ei ole sota, tämä on paraati... tähän asti." Sitten hänen kasvoilleen ilmestyi huolestunut ilme. "Ozek ei hyökännyt kouluihin tai sairaaloihin, eihän?"
    
  Dzizek pyysi tarkempaa luetteloa osumista kohteista ja sai ne muutaman minuutin kuluttua. "Kurdipankki... pieni ostoskeskus... muutama kauppa Citadelin sisällä... muistopuisto... Yksi kranaatinheitin laskeutui jopa parlamenttirakennuksen viereen parkkipaikalle, tarpeeksi lähelle rikkoakseen useita ikkunoita... "
    
  "Se oli listalla - parkkipaikka PKK:ta kannattavalle poliitikolle", Hirsiz sanoi. "Hän seurasi luetteloa viimeiseen kirjaimeen asti. Strike the Citadel... Se oli hänen ideansa, mutta hän lainasi idean tuolta listalta. Olen varma, että myymälän omisti sama liikemies, joka omisti muut listalla olevat liikkeet kaupungissa. Ozek on pelottava ja hieman hullu, mutta hän oppii nopeasti.
    
  "Turvallisuusneuvosto ei päättänyt hyökkäyksestä Erbiliä vastaan, koska halusimme ensin nähdä maailman reaktion operaatioon", Jizek sanoi. "Toistaiseksi reaktio on ollut hyvin rauhallinen... Yllättävän tyyni. Muutamia raivohuutoja esiintyi enimmäkseen militanttien muslimiryhmien ja ihmisoikeusjärjestöjen taholta. Se oli hiljaista hyväksyntää sille, mitä olimme tekemässä. Mutta nyt olemme hyökänneet suoraan Irakin kansaa, kurdeja vastaan. Sinun olisi pitänyt saada turvallisuusneuvoston hyväksyntä ennen tällaisen käskyn antamista, Kurzat!
    
  "En tilannut mitään, Hassan", Hirsiz sanoi. Puolustusministeri näytti epäluuloiselta. "Älä usko minua, jos haluat, mutta en käskenyt Ozekia ampumaan Erbiliä. Annoin hänelle listan, siinä kaikki. Mutta tiesin, että se ei tuottaisi pettymystä." Hän katsoi kelloaan. "Minun pitäisi kai soittaa Washingtoniin ja selittää heille kaikki."
    
  "Aiotko kertoa heille, että nämä hyökkäykset toteutti ryöstökenraali?"
    
  "Aion kertoa heille tarkalleen, mitä tapahtui: keskustelimme hyökkäämisestä yrityksiin ja organisaatioihin, joiden tiedettiin olevan ystävällisiä PKK:ta kohtaan, ja yksi divisioonan komentajistamme ryhtyi tekemään juuri niin." Hirsiz heilutti kättään Jizekin epäuskoiselle ilmeelle ja sytytti savukkeen. "Lisäksi teillä ja muulla valtuuston jäsenellä on nyt myös mahdollisuus kieltää kaikki. Jos tämä ei pakota amerikkalaisia ja irakilaisia tulemaan avuksemme, voit syyttää Ozekia ja minua. Hän tuli taas vakavaksi. "Varmista, että Ozek pääsee takaisin lentokentälle. Jos rohkaisemme häntä liikaa, hän todennäköisesti yrittää vallata koko kaupungin."
    
  "Kyllä, sir", Jizek sanoi. "Ja lähetämme toisen divisioonan näihin amerikkalaiskoneisiin."
    
  "Oikein hyvä". Hirsiz otti puhelimen. "Soitan Gardnerille ja nostan lavan hänen kanssaan ja pyydän häntä puhumaan Erbiliin kohdistuneesta hyökkäyksestä."
    
    
  KOMENTO- JA OHJAUSKESKUS, ALLIED LENTOTUKIKOHTA NAKHLA, IRAQ
  MYÖHEMMIN SINÄ ILTANA
    
    
  "Pidin juuri puhelimesta presidentin kanssa", varapresidentti Ken Phoenix sanoi tullessaan tekoaltaaseen. Eversti Jack Wilhelm istui pöytänsä ääressä vanhemman esikunnan huoneen edessä, mutta hänen vieressään, todellisessa komentotuolissa, oli eversti Yusuf Jaffar. Panssarivaunu oli hyvin täynnä, koska sekä amerikkalainen että irakilainen istuivat nyt jokaisessa huoneessa olevan taistelun ohjauskonsolissa. Huoneessa olivat myös Patrick McLanahan, Wayne Macomber ja John Masters. "Hän puhui Turkin presidentin Hirsizin ja Irakin presidentin Rashidin kanssa.
    
  "Ensinnäkin hän halusi minun kehuvan sinua "hyvin tehdystä työstä" tämän päivän teoistasi. Hän sanoi, että vaikka hän ei uskonut riskin olevan sen arvoinen, hän kiitti teitä kaikkia maltillisuudesta ja rohkeudesta. Se oli räjähdysaltis tilanne ja selvisit siitä hyvin.
    
  "Puhuin myös presidentti Rashidin kanssa", Jaffar sanoi, "ja hän halusi minun välittävän samanlaisia ajatuksia kaikille."
    
  "Kiitos, eversti. Meillä on kuitenkin edelleen tilanne. Turkki haluaa päästä käsiksi XC-57:n hylkyyn kerätäkseen todisteita Scion Aviation Internationalin vastaista rikosoikeudenkäyntiä varten. He pyytävät asiantuntijoilta lupaa tutkia lentokonetta, mukaan lukien mitä poistit koneesta, tohtori Masters."
    
  "Tämä materiaali on turvaluokiteltua ja omistusoikeutta, herra varapresidentti", John sanoi. "Turkkilaisten tutkiminen antaa heille mahdollisuuden kääntää se takaisin. Siksi vaaransimme henkemme saadaksemme nämä tavarat pois sieltä! He eivät välitä oikeudenkäynnistä - he haluavat vain tekniikkani. En missään nimessä aio antaa turkkilaisten saada likaiset tassut tähän!"
    
  "Teillä ei ehkä ole vaihtoehtoa, tohtori Masters", Phoenix sanoi. "Iskun aikaan Scion oli Yhdysvaltain hallituksen urakoitsija. Hallituksella voi olla oikeus määrätä sinut palauttamaan laitteet."
    
  "En ole asianajaja, sir, enkä erityisesti pidä heistä, mutta tunnen heistä kokonaisen armeijan", John sanoi. "Annan heidän hoitaa se."
    
  "Olen enemmän huolissani siitä, mitä turkkilaiset tekevät, herra varapresidentti", Patrick sanoi.
    
  "Olen varma, että he menevät maailmanoikeuteen tai Natoon, ehkä Kansainväliseen Admiraliteettituomioistuimeen, nostavat rikossyytteitä ja yrittävät pakottaa sinut..."
    
  "Ei, sir, en tarkoita oikeudenkäyntiä. Tarkoitan, mitä Turkin armeija tekee?"
    
  "Mitä tarkoitat?"
    
  "Herra, odotatko Turkin armeijan yksinkertaisesti unohtavan kaiken, mitä täällä tänään tapahtui?" Patrick vastasi. "Heillä on kaksikymmentä tuhatta sotilasta hajallaan rajan ja Mosulin välissä, ja viisikymmentätuhatta sotilasta päivän marssin sisällä täältä. Tämä on heidän ensimmäinen tappionsa Irak-operaatiossaan. Luulen, että John on oikeassa: he haluavat järjestelmät tälle tasolle, ja uskon, että he tulevat takaisin ja ottavat sen."
    
  "He eivät uskaltaisi!" - Jaffar huudahti. "Tämä ei ole heidän maansa, tämä on minun. He eivät tee mitä haluavat!"
    
  "Yritämme estää tämän konfliktin kärjistymisen, eversti", varapresidentti Phoenix sanoi. "Rehellisesti sanottuna uskon, että meillä oli tänään onnea. Yllätimme turkkilaiset yhdessä Tin Woodmanin ja CID:n kanssa. Mutta jos Jaffarin prikaati ei olisi ilmestynyt, tai jos turkkilaiset olisivat päättäneet hyökätä välittömästi ohjeiden odottamisen sijaan, tulokset olisivat voineet olla paljon huonommat."
    
  "Me pystymme käsittelemään niitä hienosti, sir", Wayne Macomber sanoi.
    
  "Olen iloinen, että luulette niin, herra Macomber, mutta olen eri mieltä", Phoenix sanoi. "Sinä itse sanoit minulle, että sinulla on vähissä ammuksia ja energiaa. Arvostan Tin Maniin ja CID:hen liittyvää pelkotekijää, mutta nämä turkkilaiset joukot marssivat lähes kaksisataa mailia Irakiin. He eivät aikoneet paeta." Vetoketju laski silmänsä eikä vastannut mitään; hän tiesi varapresidentin olevan oikeassa.
    
  "Herra varapresidentti, mielestäni kenraali McLanahan voi olla oikeassa", Jaffar sanoi. "En tiedä näistä salaisista asioista, joista tohtori Masters puhuu, mutta tunnen kenraalit kentällä, eivätkä he kestä tappiota hyvin. Tänään ohitimme pienen turvayksikön ja pakotimme heidät vetäytymään, mutta täällä heitä on enemmän kuin meitä.
    
  "Turkkilaisilla on kaksi Mosulin ympärillä olevaa prikaatia meistä etelään", Jaffar jatkoi. "Irakin armeijalla on tarpeeksi yksiköitä suojissa pitämään ne tarvittaessa loitolla. Mutta minun prikaatini on ainoa merkittävä voima, joka vastustaa kahta turkkilaista prikaatia meistä pohjoisessa. Sinne keskitän voimani ja valmistaudun turkkilaisten toimiin." Hän nousi seisomaan ja puki kypäränsä. "Kenraali McLanahan, sijoitat tiedustelulentokoneesi ja maaryhmäsi pohjoisen lähestymissektorille, mahdollisimman kauas pohjoiseen ilman yhteyttä, ja varoitat Turkin etenemisestä."
    
  "Kyllä, eversti", sanoi Patrick. "Olen myös huolissani Turkin ilmavoimista, erityisesti Diyarbakirissa sijaitsevien toisten taktisten ilmavoimien hyökkäyshelikoptereista F-15E, A-10 ja AC-130. Jos he päättävät tuoda heidät sisään, he voivat tuhota joukkomme."
    
  "Mitä ehdotat, Patrick?" Varapresidentti Phoenix kysyi.
    
  "Herra, teidän on saatava presidentti Gardner vakuuttuneeksi siitä, että tarvitsemme Diyarbakirin valvontaa ja vastaussuunnitelman, jos turkkilaiset aloittavat massiivisen hyökkäyksen meitä vastaan." Patrick veti esiin suojatun digitaalisen muistikortin muovikotelossa. "Tämä on ehdottamani tiedusteluaikataulu ja hyökkäyssuunnitelmani. Ensisijainen tiedustelualustamme on joukko mikrosatelliitteja, jotka Sky Masters Incorporated voi laukaista kiertoradalle tarjotakseen jatkuvaa kattavuutta Turkille. Ne voivat olla käytössä muutamassa tunnissa. Hyökkäyssuunnitelma perustuu erikoismoduulien käyttöön XC-57-lentokoneissamme, jotka voivat häiritä ja tuhota Diyarbakirin komento- ja ohjaustiloja.
    
  "Luulin, että XC-57 oli vain kuljetus- ja tiedustelulentokone, Patrick", Phoenix sanoi tietävästi hymyillen.
    
  "Niin kauan kuin emme hyökkää Diyarbakiria vastaan, sir, siinä on kaikki", Patrick sanoi. "Hyökkäys yhdistää verkkotunkeutumisen - verkkotunkeutumisen - heidän verkkojensa hämmentämiseksi ja ylikuormittamiseksi, mitä seuraa suuritehoinen mikroaaltouuni, joka tuhoaa elektroniikan missä tahansa toimivassa lentokoneessa tai laitoksessa. Voimme jatkaa pommi-iskuja tarvittaessa."
    
  "Pommi-iskut?"
    
  "Air Expeditionary Squadron 7", Patrick sanoi. "Tämä on pieni B-1B Lancer -pommikoneista koostuva yksikkö, jonka muodostaa Kalifornian Palmdalessa sijaitseva insinööriryhmä ja joka sijoittaa lentokoneen lentovarastoihin ja palauttaa ne taisteluvalmiiksi. Heillä on tällä hetkellä seitsemän pommikonetta Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa. Niitä käytettiin hätätukitehtävien suorittamiseen toiselle rykmentille ja muille armeijan yksiköille Irakissa.
    
  "Onko tämä ilmavoimien yksikkö, Patrick?"
    
  "Heillä on ilmavoimien nimitys, uskoakseni ne on järjestetty ilmavoimien materiaalin alaisiksi ja niitä komentaa ilmavoimien everstiluutnantti", Patrick vastasi, "mutta suurin osa jäsenistä on siviilejä."
    
  "Ovatko urakoitsijat vallanneet koko armeijan, Patrick?" - Phoenix hymyili vinosti. Hän nyökkäsi synkästi. "En pidä ajatuksesta pommittaa Turkkia, vaikka he iskevät suoraan meihin, mutta jos tämä on viimeinen vaihtoehto, se näyttää riittävän pieneltä ja voimakkaalta, jotta työ saadaan tehtyä aiheuttamatta maailmansotaa Naton liittolaisten välille."
    
  "Ajatukseni ovat täsmälleen samat, sir."
    
  "Esittelen suunnitelmasi Washingtonille, Patrick", Phoenix sanoi, "mutta toivotaan, että emme pääse lähellekään tätä eskaloitumistasoa." Hän kääntyi Irakin komentajan puoleen. "Eversti Jaffar, tiedän, että tämä on teidän maanne ja armeijanne, mutta kehotan teitä osoittamaan samaa maltillisuutta, jota osoititte tänään. Emme halua joutua tulitaisteluihin turkkilaisten kanssa. Tällä hylyn salaisten laatikoiden kanssa ei ole väliä, jos henki on vaakalaudalla."
    
  "Kaikella kunnioituksella, sir, olette väärässä kahdessakin kohdassa", Jaffar sanoi. "Kuten sanoin, en tiedä mustista laatikoista enkä välitä. Mutta emme puhu mustista laatikoista - puhumme vieraasta armeijasta, joka hyökkää kotiini. Ja tänään en osoittanut pidättyväisyyttä turkkilaisia kohtaan. Ylitimme heidät; ei ollut mitään syytä taistella, elleivät he halunneet. He olivat niitä, jotka osoittivat pidättyväisyyttä, en minä. Mutta jos turkkilaiset palaavat, heitä tulee suuria määriä, ja sitten taistelemme. Kenraali McLanahan, odotan tiedotustilaisuutta käyttöönottosuunnitelmastasi tunnin sisällä."
    
  "Olen valmis, eversti", Patrick sanoi.
    
  "Anteeksi, sir, mutta minun on valmisteltava joukkoni taisteluun", Jaffar sanoi kumartaen varapresidentti Phoenixille. "Eversti Wilhelm, minun täytyy kiittää teitä Nalan turvallisuuden varmistamisesta poissa ollessani. Voinko luottaa siihen, että sinä ja miehesi pitävät Nalan turvassa lähetystyömme aikana, kuten olet jo tehnyt? "
    
  "Tietenkin", Wilhelm sanoi. "Ja haluaisin osallistua käyttöönoton tiedotustilaisuuksiin, jos voisin."
    
  "Olet aina tervetullut, eversti. Sinulle ilmoitetaan. Hyvää yötä." Ja Jaffar lähti Patrick, Wayne ja John perässä.
    
  "Onko tämä vieläkin mielestänne hyvä idea, kenraali?" Wilhelm kysyi ennen kuin he lähtivät. "Jaffar taistelee maansa puolesta. Minkä puolesta taistelet nyt? Raha?"
    
  Jaffar jähmettyi, ja he saattoivat nähdä hänen puristavan ja puristavan nyrkkiään ja suoristavan selkänsä närkästyneenä, mutta hän ei tehnyt mitään eikä sanonut mitään. Mutta Patrick pysähtyi ja kääntyi Williamin puoleen. "Tiedätkö mitä, eversti?" Patrick sanoi hieman hymyillen. "Irakilaiset eivät maksaneet minulle senttiäkään. Ei senttiäkään." Ja hän lähti.
    
    
  LUKU KAHdeksAS
    
    
  Tässä maailmassa ei ole suuria ihmisiä, on vain suuria haasteita, joita tavalliset ihmiset kohtaavat.
    
  -ADMIRAALI WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882-1959)
    
    
    
  LÄHELLÄ NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHTA, IRAKI
  VARAIN SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  Kaksi kahdeksan miehen ryhmää turkkilaisia erikoisjoukkojen metsästäjiä, bordo bereliler tai "Bordo Bereliler" tai "Burgundin baretit", saapui asemalle noin kello kolmen aikaan aamulla. He suorittivat täydellisen HALO-laskuvarjohypyn tai korkealla, matalalla avautuvan laskuvarjohypyn alueelle noin viisi mailia pohjoiseen Tall Qaifasta. Laskeuduttuaan ja varastoituaan laskuvarjonsa he vahvistivat sijaintinsa, tarkastivat henkilöstön, aseet ja varusteet ja suuntasivat etelään. Kun he olivat lähellä tarkastuspistettä noin kahden mailin päässä XC-57:n onnettomuuspaikasta, he jakautuivat kahden hengen tiedusteluryhmiin ja suuntasivat kohti omia tavoitteitaan.
    
  Burgundy-baretteilla kesti alle 30 minuuttia todeta, että kaikki tiedustelutiedot, jotka he olivat saaneet liittoutuneiden Nalan lentotukikohdan ulkopuolelle sijoitetulta kapteeni Evrenin yksiköltä, olivat totta: irakilaiset olivat lähettäneet neljä jalkaväkiryhmää XC-57:n onnettomuuspaikan ympärille ja asettumassa. konekivääri pesii säkkipussista hiekalla sen suojaamiseksi. Loput prikaatista ei näkynyt missään. Evren sanoi myös, että amerikkalaiset ovat edelleen tukikohdassa, harjoittelevat ja kuntouttavat, mutta ovat myös erittäin huomaamattomia.
    
  Irakilaiset ilmeisesti odottivat, että jotain tapahtuisi, Ranger-ryhmän johtaja ajatteli, mutta he esittivät vain symbolisen puolustuksen. He eivät selvästikään etsineet tappelua vakoilukoneesta. Rangerit olisivat voineet keskeyttää operaation, jos irakilaiset olisivat lähettäneet alueelle lisää joukkoja, mutta he eivät tehneet sitä. Operaatio oli edelleen kesken.
    
  Aikataulu oli ohut, mutta kaikki toteuttivat sen täydellisesti. Ensimmäisen ja toisen divisioonan ilmailuelementit lähettivät kevyitä jalkaväen laivueita matalalla lentävillä UH-60 Black Hawk- ja CH-47F Chinook -helikoptereilla kuudesta eri suunnasta, jotka kaikki yhtyivät Nalan alueelle AH-1 Cobra -hyökkäyshelikopterien suojeluksessa. . Helikopterit laskeutuivat sähkömagneettisen spektrin ylittävän häiriöpeiton alle, mikä katkaisi kaikki tutkat ja tietoliikenneyhteydet, paitsi ne kaistat, joita he halusivat käyttää. Samaan aikaan maajoukot ryntäsivät vahvistamaan niitä. Alle 30 minuutissa - silmänräpäyksessä, jopa nykyaikaisella taistelukentällä - XC-57:n onnettomuuspaikkaa ympäröivät neljä irakilaista ryhmää piiritettiin... ja niitä oli enemmän.
    
  Irakilaiset puolustajat näkivät yönäkölaseja käyttäessään turkkilaisten laserosoittimien punaiset viivat ylittämässä kentän edessään, ja he kyykkyivät hiekkasäkeistä ja XC-57-romuista tehtyjen konekivääripesien takana. Hyökkäys voi alkaa milloin tahansa.
    
  "Huomio, irakilaiset sotilaat", he kuulivat arabiaksi turkkilaisen panssaroidun jalkaväen ajoneuvon kaiuttimesta. "Tämä on prikaatinkenraali Ozek, tämän työryhmän komentaja. Sinut on ympäröity, ja tuon lisää vahvistuksia puhuessani. Tilaan sinut..."
    
  Ja sillä hetkellä yksi Chinook-helikoptereista, joka oli juuri laskeutunut purkamaan sotilaita, katosi valtavassa tulipallossa, jota seurasi Cobra-tykkialus, joka leijui useiden satojen jaardien päässä partiosta, ja Black Hawk -helikopteri, joka lähti juuri nousuun. . Koko horisontti XC-57:n onnettomuuspaikan pohjois- ja koillispuolella näytti yhtäkkiä olevan tulessa.
    
  "Karsi, Karsi, tämä on Kuvet, olemme raskaan tulen alla, suuntaa ei tiedetä!" - toisen divisioonan operatiivisen ryhmän komentaja radiosi. "Sano se. Loppu!" Ei vastausta. Kenraali katsoi vasemman olkapäänsä yli valtatietä 3, jota pitkin hänen itäinen pataljoonansa kilpailisi irakilaisten ohitse...
    
  ... ja yönäkölasiensa kautta hän näki horisontissa aavemaisen hehkun noin kolmen mailia takanaan - ja joidenkin erittäin suurten esineiden välkkymisen, palavan ja räjähtävän. "Karsi, tämä on Kuvet, sano nimesi!"
    
  "Hyvä laukaus, Boomer", Patrick McLanahan sanoi. Ensimmäinen AGM-177 Wolverine -hyökkäysohjus ampui CBU-97 anturisulakeammukset itäisimmän pataljoonan johtoajoneuvoihin, jotka liikkuivat etelään osana operaatiota Nala. Pudonnut viidentoista tuhannen jalan korkeudesta, CBU-97-annostelija päästi kymmenen ammusta, joista jokaisessa käytettiin neljä sketsiä sekä laser- ja infrapunahakulaitteita. Kun ammukset putosivat kohti ajoneuvojen pylvästä, ne alkoivat pyöriä, ja niin tehdessään ne havaitsivat ja luokittelivat kaikki alla olevat ajoneuvot. Halutulla korkeudella jokainen lautanen räjähti ajoneuvon yläpuolelle ja satoi sulan kuparipisaran uhrilleen. Tulistetun kuparin pisara tunkeutui helposti turkkilaisten ajoneuvojen yleensä ohuemman yläpanssariin ja tuhosi jokaisen tiellä olevan ajoneuvon neljänneksen mailin säteellä.
    
  "Ymmärrän, kenraali", sanoi Hunter Noble. "Wolverine" ohjaa läntistä kolonnia kohti GBU-97:n toista läpikulkua ja hyökkää sitten Nalaa lähinnä olevien joukkojen kimppuun kahdeksankymmentäseitsemännellä." CBU-87 Combined Action Munition oli miinan räjähdyslaite, joka pystyi kuljettamaan yli kaksisataa pommia yli kolmen tuhannen neliöjalan suorakaiteen muotoisen alueen, tehokas sotilaita ja kevyitä ajoneuvoja vastaan. "Toinen Wolverine" on pysäköintiradalla etelässä vuonna Irakilaisilla on ongelmia Mosulin prikaatien kanssa."
    
  "Toivottavasti emme tarvitse sitä", Patrick sanoi. "Kerro minulle jos-"
    
  "Ongelma, Patrick - luulen, että menetimme ensimmäisen Wolverinen", Boomer keskeytti. "Yhteys katkesi. Hänet olisi voitu ampua alas, jos hänet olisi havaittu tutkassa hyökkäyksen aikana."
    
  "Lähetä toinen Wolverine läntiseen pataljoonaan", Patrick käski.
    
  "He liikkuvat. Mutta Jaffarin pojat saattavat ottaa yhteyttä ennen kuin hän saapuu."
    
  Turkkilaisten jalkaväen ajoneuvojen itäinen kolonni pysäytettiin alun perin ensimmäisellä Wolverine-hyökkäyksellä, mutta eloonjääneet alkoivat pian liikkua. Kun he juoksivat eteenpäin kohtaamaan Center-pataljoonan, useat irakilaiset panssarintorjuntaryhmät, jotka olivat piilossa hämähäkkirei'issä valtatien varrella, avasivat tulen tuhoten viisi Humveea ja M113-panssarivaunun. Mutta irakilaiset joutuivat pian muiden turkkilaisten joukkojen voimakkaan tulen alle, ja he joutuivat loukkuun "hämähäkkireikeihinsä". Kolmen Humveen rivi löysi kolme hämähäkin reikää ja tuhosi nopeasti ensimmäisen niistä neljänkymmenen millimetrin automaattisten kranaatinheittimien tulella.
    
  "Vaimo Hena! Wa'if hena! Lopettaa!" - turkkilaiset huusivat arabiaksi. He astuivat ulos Humveestaan aseet nostettuina. "Lähde nyt ulos, kädet päälle...!"
    
  Yhtäkkiä he kuulivat kovaa kolinaa! ja yksi Humveista räjähti silmänräpäyksessä. Ennen kuin räjähdys vaimeni, he kuulivat uuden pamauksen! ja toinen Humvee räjähti, jota seurasi kolmas. Turkkilaiset makasivat vatsallaan ja etsivät vihollista, joka oli juuri räjäyttänyt heidän ajoneuvonsa...
    
  ... ja hetken kuluttua he näkivät, kuka se oli: kymmenen jalkaa pitkä amerikkalainen robotti, jolla oli uskomattoman suuri kiikarikivääri ja suuri reppu. "On aika eksyä", robotti sanoi elektronisesti syntetisoidulla turkkiksi. Hän tähtäsi suurella kiväärillä ja käski: "Poista ase." Turkkilaiset tekivät niin kuin käskettiin, kääntyivät ympäri ja juoksivat tovereidensa perään. Irakilaiset nousivat hämähäkkireikistään, poimivat turkkilaisten aseet ja jäljellä olevat panssarintorjuntaohjukset ja lähtivät etsimään uusia kohteita.
    
  "Jaffarin kaverit voivat melko hyvin itäpuolella", Charlie Turlock sanoi. "Luulen, että tämän pataljoonan loput on voitettu Wolverinen ansiosta. Miten lännessä menee, Zipper?"
    
  "Ei niin hyvä", Wayne Macomber sanoi. Hän "tuli panssarivaunuillaan" jokaista kantaman sisällä olevaa suurta panssaroitua ajoneuvoa kohti, mutta niitä lähestyvä turkkilaisten ajoneuvojen kolonni vaikutti loputtomalta.
    
  "Tarvitaanko apua?"
    
  "Kenraali?"
    
  "Toinen Wolverine viiden minuutin sisällä", Patrick sanoi. "Ensimmäisellä oli yllään tango-univormu. Mutta meillä on edelleen kaksi yritystä idässä, jotka haluan ottaa käyttöön ensin. Meidän on toivottava, että irakilaiset kestävät.
    
  "Eversti Jaffar?"
    
  "Olen pahoillani, että jätin niin pienet joukot tiedustelukoneen taakse", Jaffar sanoi radion keskellä moottorin kovaa ääntä ja monia henkäileviä ihmisiä. "Myös osa autoistamme meni rikki."
    
  Patrick näki missä Jaffarin pataljoona oli suhteessa XC-57:ää vartioiviin neljään joukkueeseen, eikä hänellä ollut toisen Wolverinen tavoin aikomustakaan tehdä niin ennen kuin turkkilaiset hyökkäsivät. "Kenraali, olen lähempänä", Charlie Turlock sanoi radiossa. - Vetoketju ja minä yhdessä saatamme riittää viivyttämään turkkilaisia ainakin pitkään.
    
  "Ei, sinulla on itäkylki, Charlie; emme halua kenenkään viipyvän siitä suunnasta", Patrick sanoi. "Martinez, sinun pitää mennä Jaffarin kavereiden edelle ja seurustella."
    
  "Ilolla, kenraali", vastasi Angel Martinez, Yusuf Jaffarin pataljoonan mukana tulevan rikostutkintayksikön komentaja. Martinez oli Scion Aviation Internationalin kaikkien ammattien jätkä: hänellä oli poliisikoulutus; hän korjasi ja ajoi kuorma-autoja ja rakennuskoneita; hän osasi jopa kokata. Kun he etsivät vapaaehtoisia Irakiin, hän oli ensimmäinen, joka nosti kätensä. Pitkän lennon aikana Wayne ja Charlie antoivat hänelle maakoulutunteja kyberneettisen jalkaväen laitteen käytöstä; Kun Wayne Macomber määräsi hänet satulaan heidän saavuttuaan Nalaan ja aikoivat tuhota paikalliset turvallisuusjoukot, se oli hänen ensimmäinen kerta, kun hän ohjasi CID:tä.
    
  Nyt tämä oli vasta hänen toinen kerta - ja hän oli kohtaamassa kokonaisen Turkin armeijan pataljoonan.
    
  "Kuule tästä, Angel", Charlie lähetti radiossa. "Haarniska ja kiskoase ovat mahtavia, mutta tärkeimmät aseesi CID:ssä ovat nopeus, liikkuvuus ja tilannetietoisuus. Tärkeimmät heikkoutesi ovat joukko- tai yritystason aseet, koska ne voivat nopeasti tyhjentää voimasi. Sinun on liikuttava, jotta raskaat aseet eivät voi kohdistaa tulipaloa sinuun. Ammu, liiku, skannaa, liiku, ammu, liiku."
    
  "Charlie, opetit minulle tämän mantran niin kauan, että toistan sitä unessani", Martinez sanoi. Hän kilpaili Jaffarin pataljoonan edellä henkeäsalpaavalla nopeudella, yli 50 mailia tunnissa avoimella kentällä. "Kohde näkyvissä."
    
  "Turkkilaiset keskittyvät eturyhmiin", Zipper sanoi, "mutta heti kun avaat tulen, he..."
    
  "Ammuus pois", Martinez sanoi. Hän heittäytyi maahan makuuasennossa, valitsi turkkilaisen panssaroidun miehistönvaunun tähtäimeensä ja ampui. Panssaroitu miehistönkuljetusvaunu ei räjähtänyt tai edes pysähtynyt osuessaan volframiterässeosammukseen, koska makkaran kokoinen luoti meni suoraan sen läpi ikään kuin sitä ei olisi koskaan ollutkaan - mutta panssaroinnin sirpaleet repivät kaikki ajoneuvossa olleet henkilöt palasiksi. miehistönkuljetusaluksen ohut teräsrunko, joka lensi hallitsemattomasti auton sisällä. "Hitto, minun on täytynyt missata", Martinez sanoi.
    
  "Ei, mutta sinun täytyy muistaa käsitellä moottoritilaa, vaihteistoa, lipasta tai telat, ei vain miehistötilaa", Zipper sanoi. "Ammukset kulkevat helposti ohuen teräksen tai alumiinin läpi. Jokainen koneessa oleva jalkaväki voi olla kuollut, mutta ajoneuvo voi silti taistella, jos kuljettaja tai komentaja selviää."
    
  "Selvä, Zipper", Martinez sanoi. Heti kun hän nousi seisomaan, he avasivat tulen häntä kohti, mukaan lukien automaattiset 40 millimetrin kranaatinheittimet. Hän ryntäsi sivuttain sata jaardia etsimään näiden luotien lähdettä. Pian hän löysi sen - ei yhden, vaan kaksi panssaroitua miehistönkuljetusalusta.
    
  "Enkeli, jatka liikkumista!" Charlie huusi. "Nämä kaksi panssaroitua miehistönkuljetusalusta asettivat sinut riviin!"
    
  "Ei kauaa", Martinez huusi takaisin. Hän tähtäsi ja ampui suoraan yhden panssaroidun miehistönvaunun etuosan läpi. Se tärisi välittömästi ja pysähtyi, ja pian moottoritilassa syttyi tulipalo. Mutta Martinez ei voinut nauttia näkymistä, koska kaksi muuta panssaroitua miehistönkuljetusalusta oli hänen kohteensa. Hän latasi välittömästi heidän sijaintinsa kohdetietokoneensa muistiin, tähtäsi ja ampui. Mutta he liikkuivat nopeasti ja hän sai kiinni vain yhdestä ennen kuin hänen piti juosta, koska toinen ampui häntä. "Kaverit, minulla on tunne, että he odottivat löytävänsä meidät täältä", hän sanoi. "He hakkaavat minua."
    
  "Tärätä juosten ja ammu niin monta kuin pystyt pysähtyessäsi", Zipper sanoi. "Älä tähtää ennen kuin sinut pysäytetään."
    
  "Näyttää siltä, että he ovat todennäköisesti perässämme", Charlie sanoi. Hän ampui neljä ballistista ohjusta repustaan, jotka sisälsivät infrapuna- ja millimetriaaltotutkat, jotka suuntasivat ne neljän turkkilaisen panssaroitujen miehistönkuljetusalusten ryhmään, jotka ilmestyivät tyhjästä idästä. "Ainakin tämä antaa Jaffarin joukoille mahdollisuuden..."
    
  "Helikopterit lähestyvät, matkalla luoteeseen, viisi mailia!" - Patrick huusi. "Ne näyttävät sotalaivoilta, joiden seurassa on tiedustelija! Liian alhainen huomatakseen niitä enää!" Ennen kuin Martinez ehti alkaa etsiä uusia tulokkaita, turkkilainen tykkialus Cobra ampui Hellfire-laserohjuksen.
    
  "Väköttely liikkuu, enkeli!" Vetoketju huusi. Nyt kun USA:n lisensoitu, mutta turkkilainen Kiowa Scout -helikopteri joutui pitämään laserinsa Martinezissa, siitä tuli helppo kohde Macomberin kiskotykille, ja hän puhalsi helikopterin maston kosketuslevyn irti sekuntia myöhemmin... mutta ei aikaisemmin. Hellfire-ohjus osui Martineziin vasempaan rintaan.
    
  "Enkeli on voitettu! Enkeli on voitettu!" Vetoketju huusi. Hän yritti juosta häntä kohti, mutta pataljoonan jatkuva tuli Jaffarin turvaryhmien edessä puristi hänet maahan. "En pääse hänen luokseen", hän sanoi ampuen muita lähestyviä APC:itä ja ladaten sitten kiskoaseensa. "En ole varma, kuinka kauan voimme pitää nämä kaverit loitolla. Minulla on viisikymmentä prosenttia energiaa ja ammuksia jäljellä."
    
  "Wolverine on hetken kuluttua yläpuolella", Patrick sanoi. "Lisää helikoptereita on tulossa!"
    
  "Aion yrittää päästä Martineziin", Zipper sanoi.
    
  "Turkkilaiset ovat liian lähellä, Wayne", Patrick sanoi.
    
  "Meidän täytyy ehkä vetäytyä, mutta en lähde ilman Martinezia." Vetoketju laukaisi vielä muutaman kerran, odotti paluutulen sammumista ja sanoi sitten: "Tässä olen..."
    
  Sillä hetkellä lännestä välähti useita kymmeniä valon välähdyksiä, ja muutama hetki sen jälkeen turkkilaiset panssaroidut ajoneuvot alkoivat räjähtää kuin sähinkäiset. "Anteeksi, että olen taas myöhässä, herrat", Yusuf Jaffar sanoi radiossa, "mutta en ole vieläkään tottunut nopeuteenne. Luulen, että voit saada puolisosi, Macomber."
    
  "Matkalla!" Zipper käynnisti moottorit Tin Man -panssarinsa saappaissa ja kolmella harppauksella hän oli Martinezin vieressä. Sillä hetkellä maa hänen edessään alkoi kohinaa ja räjähtää kuin kuumaan paistinpannuun roiskunutta vettä, kun Wolverine alkoi pudottaa pommeja ja maamiinoja turkkilaisten joukkojen päälle. Ilmasta tuli savua ja loukkuun jääneiden turkkilaisten huutoa. "Oletko kunnossa siellä, enkeli?" Zipper tiesi biometrisen datalinkin perusteella, että Martinez oli elossa, mutta suurin osa robotin vasemmasta kyljestä tuhoutui, eikä hän kyennyt liikkumaan tai kommunikoimaan. Vetoketju nosti robotin. "Odota, Martinez. Saattaa sattua hieman, kun laskeudut."
    
  Juuri kun hän käynnisti moottorit, turkkilaisesta tykkialuksesta Cobra ammuttu Hellfire-ohjus räjähti paikassa, josta hän oli juuri lähtenyt, ja Zipper ja Martinez putosivat taivaalta kuin savikyyhkyset, jotka linnun laukaus ampui alas.
    
  BERP-panssari suojasi Zipperiä räjähdeltä, mutta laskeutuessaan hän huomasi, että kaikki hänen kypäränsä järjestelmät olivat pimentyneet ja olivat hiljaisia. Hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin riisua kypäränsä. Läheisten palavien autojen tulipalojen valaistuna hän näki Martinezin makaamassa noin viidenkymmenen metrin päässä ja juoksi häntä kohti. Mutta heti kun hän pääsi kahdenkymmenen jaardin etäisyydelle, maa räjähti suurikaliiperisilla kuorilla, jotka peittivät robotin ympärillä olevan alueen. Cobra-tykkialus lähestyi ampumaetäisyyttä ja suihkutti sitä kahdenkymmenen millimetrin kuorilla. Zipper tiesi olevansa seuraava. Ilman voimaa hänen BERP-panssarinsa ei suojelisi häntä.
    
  Hän katseli ympärilleen piilopaikkaa. Lähin XC-57:ää ympäröivä irakilainen konekivääripesä oli noin sadan metrin päässä. Hän ei halunnut lähteä Martinezista, mutta hän ei voinut kantaa häntä, joten hän juoksi. Voi helvetti, hän ajatteli synkästi. Ehkä pakoon juokseminen vaikeutti Cobra-lentäjän tappamista. Hän kuuli konekiväärin avaavan tulen ja hän yritti väistää ja väistää vähän samalla tavalla kuin jalkapalloilijana Ilmavoimien Akatemiassa. Kuka tietää, kuinka hyviä nämä turkkilaiset tykistömiehet ovat, hän ajatteli odottaessaan, että ammukset räjähtävät hänessä. Voi olla-
    
  Ja sitten hän kuuli kauhean räjähdyksen, joka oli tarpeeksi voimakas ja tarpeeksi lähellä pudottaakseen hänet jaloistaan. Hän kääntyi ja katsoi ylös juuri ajoissa nähdäkseen Cobra-tykkialuksen syöksyvän peltoon vain muutaman kymmenen metrin päässä. Kun metallin palamisen ääni ja tunne valtasi hänet, hän hyppäsi jaloilleen ja juoksi. Kuumuus ja tukehtuva savu pakottivat hänet luopumaan juokseessaan, ja hän kuuli ja tunsi palavan helikopterin raketteja ja ammuksia leviävän takanaan. Eikö se olisi narttu, hän ajatteli, ettei Cobra-hyökkäyshelikopteri muuttaisi häntä sveitsiläiseksi juustoksi vain, jotta helikopterin käytetyt ammukset pääsisivät hänen luokseen? Tietysti tämä on minun onneani, hän ajatteli, näin minun pitäisi...
    
  Yhtäkkiä hänestä tuntui, että hän oli juossut päätäpäin teräsbarrikadille. "Hei, hei, hidasta siellä, herra Rabbit", hän kuuli rikostutkinnan virkailijan sähköisen äänen. Charlie pakeni asemaltaan itään. "Kaikki on selvä sinun kanssasi. Ota hetki. Oletko hukannut päähineen?"
    
  "Menetin kaiken... Puku on kuollut", Zipper sanoi. "Mene hakemaan Martinez." Charlie odotti hetken ja suojeli vetoketjua panssarillaan, kunnes räjähdykset pysähtyivät alas pudonneeseen Cobraan, ja juoksi sitten palavan hylyn ympäri. Hän palasi muutaman minuutin kuluttua toisen CID-yksikön mukanaan. Sitten hän veti Martinezista toisella kädellä ja kaavi Macomberin takaisin turvapisteeseen lähellä XC-57:ää.
    
  "Lisää tykkialuksia lähestyy", Charlie sanoi nostaen aseensa ja tutkien taivasta CID:n antureilla. "Useimmat ovat Jaffarin prikaatin perässä, mutta on pari, joka seuraa meitä." Hän pysähtyi hetkeksi tutkien taistelukentän sähköisiä kuvia. "Hyökkään heidän huomionsa", hän sanoi ja kiipesi sitten itään.
    
  Vetoketju kurkisti ulos hiekkasäkkibunkkerin takaa... ja kun hän katsoi ylös taivaalle, hän näki rakettimoottorin erehtymättömän välähdyksen syttyvän, hän hyppäsi jaloilleen ja juoksi pois bunkkerista niin nopeasti kuin pystyi...
    
  Hänet kaadettiin välittömästi, sokeutui, kuuroutui, puoliksi paistettiin ja heitettiin yliäänisirpeleillä, kun ohjus laskeutui vain muutaman jaardin taakse hänen takanaan. Valitettavasti hän ei pyörtynyt, joten hän ei voinut muuta kuin makaa maassa kivusta, hänen koko päänsä tuntui kuin hiilibriketiltä. Mutta muutaman sekunnin kuluttua hänet nostettiin maasta. "C-Charlie...?"
    
  "Raideaseni on DOA", Charlie sanoi juoksessaan. "Saan sinut ulos..." Hän yhtäkkiä pysähtyi, kääntyi ja kyyristyi suojellen Wakia kuurottavalta Cobra-tykkien tulipalolta. "Aion makaa sinut ja haen tämän asian", hän sanoi. "Hän ei halua sinua, hän haluaa..." Cobra-lentäjä ampui uudelleen. Vetoketju tunsi suuren kaliiperin kuorien työntävän häntä ja Charliea kuin heillä olisi selkänsä hurrikaanille. "Minä... olen menettämässä voimaa", hän sanoi viimeisimmän pommituksen päätyttyä. "Viimeinen räjähdys osui johonkin... Luulen, että se oli akku. En usko, että pystyn liikkumaan." Cobra avasi tulen taas...
    
  Sillä hetkellä he kuulivat takaansa räjähdyksen, kanuunan tuli lakkasi ja he kuulivat toisen helikopterin putoamisen ääniä. Kumpikaan heistä ei liikkunut ennen kuin he kuulivat autojen lähestyvän. "Charlie?"
    
  "Voin liikkua, mutta se on hyvin hidasta", hän sanoi. "Oletko kunnossa?"
    
  "Voin hyvin". Vetoketju vääntyi tuskallisesti ulos rikostutkintayksikön mekaanisista käsistä ja katseli ympärilleen turkkilaisia. "Pysy missä olet. Meillä on seuraa." Autot olivat melkein niiden päällä. Hänellä ei ollut aseita, ei mitään, jolla hän voisi taistella. Hän ei voinut mitään -
    
  "Nosta kätesi äläkä liiku", hän kuuli äänen sanovan... amerikkalaisen äänen. Vetoketju teki kuten käskettiin. Hän näki, että ajoneuvo oli liikkuva ilmapuolustusyksikkö Avenger. Armeijan kersantti lähestyi häntä hämäräsilmälaseissa, jotka hän kohotti. "Teidän täytyy olla pari Scion-kaveria, koska en ole ennen nähnyt mitään kaltaistanne."
    
  "Macomber, tämä on Turlock", Zipper sanoi. "Minulla on siellä toinen mies." Kersantti vihelsi ja heilutti, ja hetken kuluttua saapui Hummer selkä auki. Vetoketju auttoi lataamaan Charlien Hummeriin. Kun hänet vietiin takaisin Nalaan, hän otti toisen humveen, palasi ja löysi Martinezin, käski useita sotilaita lastaamaan hänet ja vei hänet myös takaisin tukikohtaan.
    
  Martinez oli tajuton, hänellä oli useita luita ja vähäistä sisäistä verenvuotoa, ja hänet vietiin sairaalaan hätäleikkaukseen; Charlie ja Zipper tutkittiin ja olivat kunnossa, vetoketjulla oli useita haavoja, palovammoja ja mustelmia. Hänet ja Zipper vietiin kiitotien päässä olevaan turvapisteeseen, jossa kaksi Humveeta, Stryker-pyöräinen panssaroitu komentoasema ja Avenger-yksikkö olivat osittain piilossa kiitotien päässä olevien valorakenteiden ja mittarilaskujärjestelmän lähettimen takia. rakennus. Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, lennonjohtaja kapteeni Calvin Cotter ja varapresidentti Kenneth Phoenix ja hänen salaisen palvelun tiiminsä seisoivat Strykerin ulkopuolella ja katselivat taistelua kuvatehostetuilla kiikareilla.
    
  "Hyvä, että teillä on kaikki hyvin", Patrick sanoi. Hän jakoi vettä ja energiapatukoita. "Se oli lähellä."
    
  "Miksi te olette täällä?" - kysyi Macomber.
    
  "Häiriöt tyrmäsivät kaiken tutkamme ja suurimman osan viestinnästämme", Cotter sanoi. "Triple-C:ssä on melko vähän pimeyttä. Saan näkökentän laserviestinnän täältä."
    
  "Mikä tämä sana on, kenraali?" Wayne kysyi. "Kuinka pahasti me loukkaantuimme?"
    
  "He sanovat, että kaikki on päättymässä", Patrick sanoi. Wayne pudisti päätään masentuneena... Kunnes Patrick lisäsi: "Se on melkein ohi, ja näyttää siltä, että olemme voittaneet."
    
  "Eikö vittu?"
    
  "CIDS:n, sinun ja Wolverinesin avulla pysäytimme turkkilaiset melkein kokonaan", Patrick sanoi. "Turkkilaiset eivät odottaneet irakilaisten taistelevan niin kovasti, ja Jaffarin pojat hyökkäsivät heidän kimppuunsa raivoissaan. Sitten, kun William liittyi heihin, turkkilaiset kääntyivät ympäri ja suuntasivat pohjoiseen."
    
  "Minulla oli tunne, että Wilhelm ei aio vain istua alas, kun Jaffar kulki edestakaisin", Zipper sanoi.
    
  "Se oli neljä prikaatia kahteen, plus te ja risteilyohjukset, mutta se riitti turkkilaisille", varapresidentti Phoenix sanoi. "Minusta tuntuu, että heidän sydämensä eivät olleet siinä. He tulivat Irakiin metsästämään PKK:ta, eivät taistelemaan irakilaisia ja amerikkalaisia vastaan. Sitten he alkoivat taistella robotteja ja panssaroituja sotilaita vastaan, jotka ampuivat Buzz Lightyearin kiskoaseilla, ja he erosivat."
    
  "Toivon niin, sir", sanoi Patrick. "Mutta en luota Hirsiziin vähääkään. PKK on jo työntänyt hänet yli reunan, ja nyt olemme voittaneet hänet. Hän luultavasti lyö. En usko, että hän lopettaa pommittamaan joitain oletettavasti PKK-ystävällisiä yrityksiä Erbilissä."
    
  "Näyttää siltä, että Jaffar vahvistaa etupataljoonojaan ja alkaa viedä tappioitaan takaisin tukikohtaan", Cotter sanoi astuessaan ulos Strykeristä ja tutkiessaan kiikareillaan aluetta heidän asemastaan pohjoiseen. "Eversti Wilhelm ja majuri Weatherly pitävät pataljoonansa linjassa siltä varalta... kyllä! Cotter huusi, kun uskomattoman kirkas valkoisen valon välähdys tunkeutui yötaivaan, täsmälleen mihin hän katsoi.
    
  Ensimmäistä välähdystä seurasi sadat muut, jokainen kirkkaampi kuin edellinen, ja sitten kuului voimakkaiden räjähdysten ääni ja ylikuumenneen ilman pauhina. Tulipilvet nousivat satojen jalkojen korkeudelle taivaalle, ja pian he tunsivat lämmön huuhtelevan niitä yli, kuin valtameren aallot törmäävät rantaan.
    
  "Mitä helvettiä se oli?" Phoenix itki. Hän ja John Masters auttoivat salaman sokaiseman Cotterin maahan ja kaatoivat vettä hänen kasvoilleen.
    
  "Se haisee napalmille tai termobaarisille pommeille", Macomber sanoi. Hän otti Cotterin kiikarit, konfiguroi optis-elektroniset piirit uudelleen niin, etteivät salamat eivät sokaisi häntä, ja tutki alueen. "Jeesus..."
    
  "Ketä osui, Wayne?" - Patrick kysyi.
    
  "Näyttää Jaffarin kahdelta etupataljoonalta", Zipper sanoi hiljaa. "Jumala, tältä helvetin täytyy näyttää siellä alhaalla." Hän tutki räjähdysalueen ympäristöä. "En näe miehiämme. Yritän ottaa yhteyttä Wilhelmiin ja..."
    
  Juuri silloin tapahtui kaksi valtavaa kirkasta välähdystä, joita seurasi hetken kuluttua kaksi voimakasta räjähdystä... tällä kertaa niiden takana, tukikohdan sisällä. Murskaavat vapinat heittivät kaikki maahan ja he ryömivät löytääkseen turvallisuuden. Kaksi massiivista tulista sienipilveä nousi taivaalle. "Suojaudu!" Patrick huusi hurrikaanin kaaoksen yli, kun savupilarit tulvivat heidän yllään. "Astu Strykerin alle!" Salaisen palvelun agentit vetivät Phoenixin hänen Hummeriinsa ja kaikki muut ryömivät Strykerin alle, kun he osuivat massiivisiin putoaviin roskoihin.
    
  Kesti kauan ennen kuin tappavat roskat lakkasivat putoamasta, kauemmin, ennen kuin kukaan pystyi hengittämään tarpeeksi hyvin tukehtuvien pöly- ja savupilvien läpi, ja vielä kauemmin, ennen kuin kukaan uskalsi nousta ylös ja tutkia aluetta. Jossain tukikohdan keskellä syttyi voimakas tuli.
    
  "Olen ollut liian lähellä pommia, joka räjähtää jo kahdesti!" John Masters huusi. "Älä kerro minulle - siellä on taas turkkilaisia pommittajia, eikö niin?"
    
  "Se olisi minun arvaukseni", Patrick sanoi. "Mihin he törmäsivät?"
    
  Yksi Strykerin miehistön jäsenistä astui ulos ajoneuvostaan, ja kun kaikki muut näkivät hänen silmänsä suurentuvan ja leuan putoavan, pelon kylmyys juoksi pitkin heidän selkärangansa. "Helvetti", hän henkäisi, "luulen, että he saivat juuri Triple-C:n."
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ANKARA, TURKIN TASAVALTA
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Mitä tarkoitat, että he vetäytyivät?" Presidentti Kurzat Hirsiz kysyi. "Miksi he vetäytyivät? He ylittivät irakilaiset viisi-yhteen!"
    
  "Tiedän sen, herra presidentti, tiedän sen", sanoi puolustusministeri Hassan Dzizek. "Mutta he eivät vain taistelleet irakilaisia vastaan. Amerikan armeija auttoi heitä."
    
  "Jumala... joten me taistelimme myös amerikkalaisia vastaan", Hirsiz sanoi. Hän pudisti päätään. "Se oli tarpeeksi huono, että päätimme ottaa irakilaiset mukaan taisteluun; En koskaan odottanut amerikkalaistenkin reagoivan."
    
  "Ja myös kaksi amerikkalaista robottia ja yksi panssaroiduista kommandoista... Tin Woodmanin sotilaat", Jizek lisäsi. "Heillä oli myös kaksi risteilyohjusta, jotka hyökkäsivät pommeilla ja jalkaväkimiinoilla."
    
  "Mitä?" Hirsiz räjähti. "Kuinka pahasti me loukkaantuimme?"
    
  "Hyvin huono, sir", Jizek sanoi. "Ehkä kaksikymmentä prosenttia tai enemmän."
    
  "Kaksikymmentä prosenttia... yhdessä taistelussa?" huusi ääni. Se oli pääministeri Ice ¸e Akas. Hän ei ole esiintynyt julkisuudessa hätätilan julistuksen ja kansalliskokouksen hajoamisen jälkeen, mutta on viettänyt suurimman osan ajastaan tapaamalla lainsäätäjiä. "Herra presidentti, mitä luulette tekevänne?"
    
  "En kutsunut sinua tänne, pääministeri", Hirsiz sanoi. "Teimme myös paljon huonommin irakilaisia kohtaan. Mitä haluat? Toivon eroavani."
    
  "Kurzat, lopeta tämä hulluus nyt ennen kuin se laajenee täysimittaiseksi sodaksi Irakin ja Yhdysvaltojen kanssa", Akas pyysi. "Ota se ohi. Julista voitto ja vie joukot kotiin."
    
  "Ei ennen kuin PKK on tuhottu, Ace", Hirsiz sanoi.
    
  "Miksi sitten hyökkäät High Kaifia vastaan?" Akas kysyi. "Tällä alueella on vähän PKK:ta."
    
  "Tässä lentotukikohdassa oli tilanne, joka piti ratkaista", Hirsiz sanoi.
    
  "Tiedän amerikkalaisen vakoilukoneen - sallitte minun silti katsoa televisiota, vaikka otit puhelimeni ja passini ja pidit minut 24 tunnin vartioinnissa", Akas sanoi. "Mutta miksi tuhlaisit turkkilaisia henkiä palaneen metallin takia?" Hän katsoi Jizekiin. "Vai ovatko kenraalit nyt vastuussa?"
    
  "Olen edelleen vastuussa täällä, pääministeri, voit olla varma siitä", Hirsiz sanoi.
    
  "Annoit siis käskyn pommittaa Erbiliä?"
    
  "Mitä haluatte, pääministeri?" Hirsiz kysyi ärtyneenä etsiessään tupakkaa.
    
  "Luulen, että teidän pitäisi antaa minun tavata varapresidentti Phoenix Erbilissä tai Bagdadissa."
    
  "Sanoin ei", Hirsiz sanoi. - Hätätilassa presidentin on tehtävä päätökset kaikista toimista, eikä minulla ole aikaa tavata Phoenixia tai ketään muuta ennen kuin kriisi on ratkaistu. Sitä paitsi Phoenix on edelleen Nalassa ja hänelle on liian vaarallista matkustaa.
    
  "En mene sodan vastustajana, vaan Turkin pääministerinä, jolla, kuten sanoitte, on vähän valtaa sodan aikana, kun kansalliskokous hajotetaan ja sotilasneuvosto korvaa hallituksen", Akash sanoi. Hän pysähtyi ja räpytteli silmiään epäuskoisena. "Sanoitko, että Phoenix on edelleen Nalassa? Onko hän Nalan lentotukikohdassa? Eikö siellä käydä taisteluita, missä kaikki nämä ihmiset kuolivat?" Hän näki Hirsizin ja Jizekin vaihtavan katseita. "Onko muuta? Mitä?"
    
  Hirsiz epäröi kertoa hänelle, sitten kohautti olkiaan ja nyökkäsi Jizekille. "Joka tapauksessa se tulee uutisiin pian."
    
  "Pommitimme Nalan lentotukikohtaa", Dzizek sanoi. Akasin leuka putosi hämmästyksestä. "Kohdimme Irakin ja Amerikan armeijan päämajarakennukseen."
    
  "Mitä sinä teet? Pommitettiinko heidän päämajaansa?" Akas huusi. "Olette vihaisia, te molemmat. Onko Phoenix kuollut?
    
  "Ei, hän ei ollut rakennuksessa tuolloin", Hirsiz sanoi.
    
  "Olet onnekas!"
    
  "En alkanut ampua irakilaisia ja amerikkalaisia ennen kuin he alkoivat ampua turkkilaisia!" Hirsiz huusi. "En aloittanut tätä sotaa! PKK tappaa viattomia miehiä, naisia ja lapsia, eikä kukaan sano meille sanaakaan. No, nyt he puhuvat meille, eikö niin? He huutavat, valittavat ja uhkaavat minua! En välitä ! En aio lopettaa ennen kuin Irak lakkaa tukemasta PKK:ta ja lupaa auttaa niiden kitkemisessä. Ehkä useiden amerikkalaisten kuoleman jälkeen Irakissa meidän käsissämme he puhuvat meille PKK:n tuhoamisesta.
    
  Akas katsoi Hirsiziä ikään kuin hän tutkisi öljymaalausta tai eläintä eläintarhassa, yrittäen löytää näkemästään jotain piilotettua ymmärrystä tai merkitystä. Hän saattoi havaita vain vihan. Hän ei edes katsonut takaisin häneen. "Kuinka monta amerikkalaista tapettiin tukikohdassa, ministeri?"
    
  "Kaksikymmentä tai kaksikymmentäviisi, en muista; noin sata haavoittunutta", Dzizek vastasi.
    
  "Jumalani..."
    
  "Hei, ehkä sinun on hyvä idea tavata Phoenix ja puhua Gardnerin kanssa", Cizek sanoi. Hirsiz kääntyi ympäri, hänen silmänsä suuret yllätyksestä ja hänen leukansa puristuksissa vihasta. Jizek kohotti kätensä. "Kurzat, pelkään, että amerikkalaiset iskevät takaisin - ehkä ei sotilaallisesti, ei välittömästi, mutta kaikilla muilla käytettävissään olevilla keinoilla. Jos emme neuvottele heidän kanssaan, he todennäköisesti iskevät takaisin. Julista tulitauko, käske joukkomme pitämään asemansa ja salli Icen mennä Bagdadiin. Sillä välin täydennämme joukkojamme, tuomme takaisin haavoittuneet ja kuolleet ja alamme kerätä tietoja PKK:n ja heidän kannattajiensa olinpaikasta. Meidän on varmistettava, ettemme menetä liittolaistemme tukea, mutta meidän ei tarvitse luopua kaikesta, mitä olemme saavuttaneet."
    
  Hirsizin ilme oli sekoitus raivoa ja hämmennystä, ja hänen päänsä nyökkäsi takaisin kahta neuvonantajaansa kohti kuin se olisi riistänyt hallinnasta. "Loppu? Lopeta se nyt? Olemmeko lähempänä PKK:n tuhoamista kuin viisi tuhatta elämää sitten? Jos emme tee tätä loppuun, ne viisituhatta henkensä menettäneitä sotilaita kuolevat turhaan."
    
  "Luulen, että olemme näyttäneet maailmalle kriisimme, Kurzat", Akas sanoi. "Olette myös osoittaneet maailmalle ja erityisesti PKK:lle ja heidän kurditukijoilleen, että Turkki voi ja tulee toimimaan kansansa ja etujensa suojelemiseksi. Mutta jos annat asioiden riistäytyä hallinnasta, maailma vain luulee sinua hulluksi. Et halua sen tapahtuvan."
    
  Hirsiz tutki molempia neuvonantajiaan. Akas näki, että presidentti näytti hetken kuluttua yhä yksinäisemmältä. Hän palasi pöytänsä luo ja istuutui raskaasti ja tuijotti ulos suuresta kuvaikkunasta. Aurinko oli juuri nousemassa ja näytti siltä, että päivästä tulee kylmä ja sateinen, Akas ajatteli, mikä varmasti saa Hirsizin tuntemaan olonsa vieläkin yksinäisemmaksi.
    
  "Yritin vain suojella turkkilaisia", hän sanoi hiljaa. "Halusin vain lopettaa tappamisen."
    
  "Teemme sen, Kurzat", Akas sanoi. "Teemme tämän yhdessä - kabinetinne, armeijan, amerikkalaiset ja irakilaiset. Otamme kaikki mukaan. Sinun ei tarvitse tehdä tätä yksin."
    
  Hirsiz sulki silmänsä ja nyökkäsi sitten. "Julista välitön tulitauko, Hassan", hän sanoi. "Olemme jo laatineet vaiheittaisen vetäytymissuunnitelman: tee ensimmäinen ja toinen vaihe loppuun."
    
  Puolustusministerin leuka putosi yllätyksestä. "Vaihe kaksi?" hän kysyi. "Mutta, sir, tämä vetää joukkoja takaisin rajalle. Oletko varma, että haluat perääntyä niin paljon? Suosittelen meille -"
    
  "Ice, voit ilmoittaa ulkoministerille, että haluamme välittömästi tavata amerikkalaiset ja irakilaiset neuvottelemaan kansainvälisistä tarkastajista ja rauhanturvaajista valvomaan rajaa", Hirsiz jatkoi. "Voit myös ilmoittaa kansalliskokouksen puhemiehelle, että odotan rauhanomaista ja onnistunutta vetäytymistä Irakista, poistan hätätilan ja kutsun parlamentin uudelleen koolle."
    
  Ice Akas lähestyi Hirsiziä ja halasi häntä. "Teit oikean valinnan, Kurzat", hän sanoi. "Ryhdyn heti töihin." Hän hymyili Jizekille ja kiiruhti ulos presidentin toimistosta.
    
  Hirsiz seisoi pitkään pöytänsä ääressä ja katsoi ulos ikkunasta; sitten hän kääntyi ympäri ja yllättyi nähdessään maanpuolustusministerinsä vielä toimistossaan. "Hasan?"
    
  "Mitä sinä teet, Kurzat?" - kysyi Jizek. "Tulitauko: hienoa.
    
  Tämä antaa meille aikaa aseistaa, vahvistaa ja ryhmitellä uudelleen. Mutta vetäytykää rajalle asti, ennen kuin meillä on mahdollisuus luoda puskurivyöhyke ja tuhota PKK?"
    
  "Olen väsynyt, Hassan", Hirsiz sanoi väsyneenä. "Olemme menettäneet liian monta ihmistä..."
    
  "Sotilaat kuolivat puolustaessaan maataan, herra presidentti!" Jizek sanoi. "Jos vetäydyt ennen kuin leikkaus on valmis, he kuolevat turhaan! Sanoit niin itse!"
    
  "Meillä on muita mahdollisuuksia, Hassan. Nyt meillä on koko maailman huomio. He ymmärtävät, että olemme tosissamme PKK:n taistelussa. Anna nyt käskysi."
    
  Jizek näytti siltä, että hän aikoi jatkaa väittelyä, mutta sen sijaan hän nyökkäsi suppeasti ja käveli ulos.
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Uskon, että se olisi voinut olla meille paljon huonompi", eversti Jack Wilhelm sanoi. Hän seisoi jälleen heidän väliaikaisessa ruumishuoneessaan suuressa lentokonehallissa valvoen edellisen yön taistelussa kuolleiden sotilaiden jäänteiden valmistelua. "Triple C:ssä kuoli 21 sotilasta, mukaan lukien operaatioupseerini, sekä toiset kolmekymmentäkaksi turkkilaisia vastaan, sekä yli kaksisataa haavoittunutta, kaksi tusinaa kriittisessä tilassa." Hän kääntyi Patrick McLanahanin puoleen. "Anteeksi Martinezista, kenraali. Kuulin hänen kuolleen jokin aika sitten."
    
  "Joo. Kiitos ".
    
  "Kaverisi ja laitteesi tekivät hienoa työtä, kenraali. Kävit sen todella läpi."
    
  "Valitettavasti ei asiakkaallemme", Patrick sanoi. "Irakilaiset menettivät yli kaksisataaviisikymmentä."
    
  "Mutta Jaffar ja hänen miehensä taistelivat kuin villikissat", sanoi Wilhelm. "Luulin aina, että tämä kaveri on pelkkä bluffi. Hän osoittautui hyväksi kentän komentajaksi ja kovaksi soturiksi." Hänen radiopuhelimensa piippasi ja hän kuunteli kuulokkeensa kautta, vastasi ja sulki puhelun. "Turkin pääministeri ilmoitti tulitauosta ja sanoi, että Turkin joukot ovat vetäytymässä rajalle", hän sanoi. "Näyttää siltä, että kaikki on ohi. Mitä helvettiä turkkilaiset ajattelivat? Miksi he aloittivat tämän?"
    
  "Turhautuminen, viha, kosto: kymmeniä syitä", Patrick sanoi. "Türkiye on yksi niistä maista, joita ei yksinkertaisesti kunnioiteta. He eivät ole eurooppalaisia, eivät aasialaisia, eivät valkoihoisia eivätkä Lähi-itä; he ovat muslimeja, mutta maallisia. He hallitsevat suuria maa- ja merireittejä, niillä on yksi maailman suurimmista talouksista ja asevoimista, niillä on tarpeeksi voimaa päästäkseen paikkaan Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvostossa, mutta heitä ei vieläkään päästetä Euroopan unioniin ja heitä kohdellaan punaisina. hiuksinen poikapuoli. Luulen, että minäkin olisin pettynyt."
    
  "He saattavat ansaita kunnioitusta, mutta he ansaitsevat myös potkimisen", Wilhelm sanoi. "Joten, arvelen, että sopimuksesi on päättynyt... vai onko? Ehkä irakilaiset tarvitsevat sinua nyt enemmän kuin koskaan?"
    
  "Pysymme toistaiseksi", Patrick sanoi. "Suosittelen, että seuraamme Turkin tulitaukoa ja joukkojen vetäytymistä, ja olemme todennäköisesti täällä jonkin aikaa, kunnes irakilaiset perustavat omat valvontajoukonsa. Heillä on pieni Cessna Caravan -laivasto, joka on muunnettu maavalvontaa ja viestintävälitystä varten, ja niistä puhutaan muutaman droonin vuokraamisesta.
    
  "Joten saatat pian olla työttömänä?"
    
  "Mielestäni kyllä". Patrick hengitti syvään, niin syvään, että Wilhelm huomasi. "Se on hyvä työ ja hyvä ryhmä poikia ja tyttöjä, mutta olen ollut liian kauan poissa kotoa."
    
  "Totuuden sanoen oli mukavaa päästä ulos panssarivaunusta ja johtaa joukko joukkoja jälleen taisteluun", Wilhelm sanoi. "Olen katsonut kaverini tekevän tätä videonäytöiltä ja tietokonenäytöiltä liian kauan." Hän hymyili hieman McLanahanille. "Mutta tämä on nuoren miehen peli, eikö niin, kenraali?"
    
  "En sanonut tuota." Patrick nyökkäsi kohti ruumiskassien pöytiä, jotka oli jälleen rivissä hangaarissa. "Mutta olen käsitellyt tätä liian kauan."
    
  "Te lentäjät näet sodan täysin eri tavalla kuin sotilaat maassa", Wilhelm sanoi. "Sinulle taistelussa on kyse tietokoneista, satelliiteista ja droneista."
    
  "Ei, se ei ole totta."
    
  "Tiedän, että olet tehnyt ja nähnyt paljon, kenraali, mutta tämä on erilaista", Wilhelm jatkoi. "Hallitset järjestelmiä, antureita ja koneita. Me hallitsemme taistelijoita. En näe täällä kuolleita miehiä ja naisia, kenraali - näen sotilaita, jotka pukeutuivat univormuihin, ottivat kiväärinsä, seurasivat minua ja jotka kaatui taistelussa. En ole surullinen heidän puolestaan. Olen surullinen heidän perheidensä ja rakkaidensa puolesta, mutta olen ylpeä heistä."
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ANKARA, TURKIN TASAVALTA
  SINÄ ILTANA
    
    
  Presidentin pöydällä oleva puhelin soi. "Öh...Mr. "Presidentti, ministeri Dzizek ja kenraali Guzlev ovat täällä tapaamassa teitä", presidentin avustaja mutisi änkytellen.
    
  Presidentti Kurzat Hirsiz katsoi kelloaan ja sitten tietokoneensa kalenteria. "Onko meillä suunniteltu tapaaminen, Nazim?"
    
  "Ei Herra. He...he sanovat sen olevan kiireellistä. Erittäin kiireellinen."
    
  Hirsiz huokaisi. "Oikein hyvä. Kerro vaimolleni, että tulen vähän myöhässä." Hän alkoi järjestellä papereita pöydällään ja priorisoida seuraavan päivän tehtävänsä, kun hän kuuli toimistonsa oven avautuvan. "Tulkaa sisään, herrat", hän sanoi hajamielisesti ja jatkoi työtä, "mutta voimmeko tehdä tämän nopeasti? Lupasin vaimolleni, että..."
    
  Kun hän katsoi ylös, hän näki maanpuolustusministerin Hasan Cizekin ja sotilasesikunnan päällikön kenraali Abdullah Guzlevin seisomassa keskellä toimistoa odottamassa häntä kärsivällisesti - ja molemmat miehet olivat pukeutuneet vihreisiin naamiointitaisteluunivormuihin. ja kiiltävät laskuvarjovarjomiesten saappaat, ja molemmilla oli amerikkalaisvalmisteiset M1911-pistoolit, 45 kaliiperi kiillotetuissa mustissa nahkakoteloissa.
    
  "Mitä helvettiä täällä tapahtuu?" Hirsiz kysyi epäuskoisena. "Miksi olet sotilaspukuissa, Hassan, ja miksi kannat aseita Vaaleanpunaisessa palatsissa?"
    
  "Hyvää iltaa, Kurzat", sanoi Dzizek. Hän heilutti kättään oikean olkapäänsä yli, ja useat presidentin vartijan jäsenet ryntäsivät sisään vastaanottovirkailija Hirsizin kanssa muovisissa käsiraudoissa. Vartijat tarttuivat Hirsiziin ja kätkivät myös hänen ranteitaan muovisilla käsiraudoilla.
    
  "Mitä helvettiä tämä on?" Hirsiz huusi. "Mitä sinä teet? Olen Turkin tasavallan presidentti!"
    
  "Et ole enää Turkin presidentti, Kurzat", Dzizek sanoi. "Tapasin kenraali Guzlevin, esikuntapäälliköt ja sisäministeriön, ja päätimme, ettet ole enää pätevä antamaan käskyjä. Sanoit sen itse, Kurzat: olet väsynyt. Väsymyksenne on vaaraksi paikan päällä oleville rohkeille miehille ja naisille, jotka vaarantavat henkensä presidentin sanasta. Uskomme, että et voi luottaa antamaan enempää tilauksia hätätilan aikana. Pääministeri Akas ei tietenkään ole parhaassa kunnossa. Joten olemme päättäneet ottaa kontrollin sinun sijaansi."
    
  "Mitä? Mistä sinä puhut? Mitä helvettiä sinä teet?"
    
  "Tiedät mitä täällä tapahtuu, Hirsiz", Jizek sanoi. "Ainoa kysymys on, mitä aiot tehdä? Pelaatko hämmentynyttä ja kiusallista presidenttiä vai otatko vastuun epäonnistumisistasi ja toimitko vastuullisesti?
    
  "Mistä helvetistä sinä puhut? Aiotko toteuttaa vallankaappauksen?"
    
  "Se ei ole tarpeen", Jizek sanoi. "Hätätilanteessa kenet tahansa voi nimittää asevoimien ylipäälliköksi. Nimität minut ja saat ansaittua lepoaikaa muutaman vuoden ajan, kunnes olet tarpeeksi hyvä jatkaaksesi tehtäviesi hoitamista; Peruutan määräyksen vetäytymisen toisesta vaiheesta ja vahvistamme voittojamme Irakissa."
    
  "Tämä on hulluutta! En tottele! En koskaan jätä viestiäni! Olen Turkin presidentti! Suuri kansalliskokous on valinnut minut...!"
    
  - Vannoit valan suojellaksesi Turkin kansaa, mutta sen sijaan seisot sivussa etkä tee muuta kuin valittelet ja kuolaa, kun irakilaiset ja amerikkalaiset tappavat tuhansia sotilaita, Dzizek huusi. "En kestä tätä enää. Ainoa oikea vastaus on sotilaallinen, ei poliittinen, ja siksi armeijalla on oltava vapaus lopettaa tämä kriisi. Pelkäät vapauttaa armeijan ja jandarman: en ole. Mitä se tulee olemaan, herra presidentti? Noudata käskyjäni, niin sinä ja perheesi saatte asua erittäin mukavassa asunnossa Tarsuksessa tai ehkä jopa Dipkarpazissa erittäin tiukan vartioinnin ja yksityisyyden alaisena..."
    
  "Nukkesi?"
    
  "Tasavallan presidenttinä, Hirsiz, otat sotilaallisilta neuvonantajiltasi järkeviä neuvoja lopettaaksesi hyökkäykset maatamme vastaan", Jizek sanoi. "Jos et suostu tähän, saat kauhean sydänkohtauksen ja karkotamme sinut ja perheesi Ankarasta ikuisiksi ajoiksi."
    
  "Et voi tehdä tätä!" Hirsiz vastusti. "En tehnyt mitään väärää! Sinulla ei ole valtuuksia...!"
    
  "Vanoin valan suojellakseni tätä maata, Hirsiz", Jizek huusi, "enkä aio istua sivussa, kun kumoat kaikki saavutukset, jotka rohkeat sotilaamme ovat tehneet tälle maalle. Et jätä minulle mitään vaihtoehtoa!"
    
  Hirsiz epäröi taas, ja Guzlev veti esiin .45:n ja osoitti sen presidenttiä kohti. "Sanoin sinulle, että hän ei tekisi sitä, Hassan...!" - hän sanoi.
    
  Hirsizin silmät pullistuivat, hänen kätensä ja olkapäänsä velttoivat ja polvet tärisivät - oli kuin kaikki nesteet hänen kehostaan olisivat lähteneet hänestä. "Ei, kiitos", hän kuiskasi. "En halua kuolla. Kerro minulle mitä tehdä."
    
  "Hyvä päätös, Hirsiz", Dzizek heitti papereita pöydälle. "Allekirjoita nämä paperit." Hirsiz allekirjoitti ne lukematta tai edes katsomatta, paitsi löytääkseen allekirjoitusrivin. "Saamme sinut kansalliseen viestintäkeskukseen, jossa puhutte henkilökohtaisesti tasavallan ihmisille." Hänen käsissään oli pino papereita. "Niin sinä sanot. On tärkeää, että tavoitat Turkin ihmiset mahdollisimman pian.
    
  "Milloin voin tavata vaimoni, perheeni...?"
    
  "Business ensin, Hirsiz", Jizek sanoi. Hän nyökkäsi presidentin vartijan upseerille. "Vie hänet pois." Hirsiz mutisi jotain, kun hänet ja hänen avustajansa saatettiin ulos toimistosta raskaan sotilasvartioinnin alaisena.
    
  Guzlev pani ärtyneellä liikkeellä .45 kaliiperinsa koteloonsa. "Hitto vittu, luulin, että minun täytyy ampua se vitun paskiainen, Jizek", hän kirosi. "Hän näyttää paskalta televisiossa."
    
  "Sitä parempi", sanoi Jizek. "Jos hän ei pysty tai halua tehdä sitä, luen sen itse." Hän astui kohti Guzlevia. "Peruuta käsky peruuttaa vaiheet yksi ja kaksi ja valmistaudu marssimaan Erbiliin. Jos yksi Peshmerga-hävittäjä, irakilainen sotilas tai amerikkalainen - varsinkin ne robotit ja tinametsämiehet - työntää päätään tuumaakin ulos, haluan lentolentueen lähettävän heidät kaikki suoraan helvettiin." Hän ajatteli hetken ja sanoi sitten: "Ei, en aio odottaa, että nuo robotit ja Tin Woodmen tulevat hakemaan meitä. Haluan, että Nalan lentotukikohta suljetaan. Luulevatko he voivansa tappaa tuhat turkkilaista ja lähteä? Haluan, että tämä paikka tasataan maan tasalle, ymmärrätkö minua? Tasainen!"
    
  "Ilolla, Hassan... tarkoitan, herra presidentti", sanoi Guzlev. "Ilomielin".
    
    
  NAKHLAN ALLIED LENTOTUKIKOHDAS, IRAKI
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  Toisen rykmentin kaatuneiden sotilaiden muistotilaisuuden jälkeen Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters ja turvallisuuspäällikkö Chris Thompson saattoivat varapresidentti Ken Phoenixin lähtölinjalle, jossa äskettäin saapunut pyöriväsiipinen CV-22 Osprey lentokone oli. odottaa vievänsä hänet Bahrainiin.
    
  Varapresidentti puristi Wilhelmin kättä. "Teitte erinomaista työtä viime yönä, eversti", Phoenix sanoi. "Olen pahoillani tappioistanne."
    
  "Kiitos, sir", sanoi William. - En haluaisi nähdä meitä näin, mutta olen iloinen, että turkkilaiset päättivät julistaa tulitauon, vetäytyä ja aloittaa neuvottelut. Tämä antaa meille mahdollisuuden saada pojat kotiin."
    
  "Tunnen oloni paremmaksi, kun olette kotona, turvassa", Phoenix sanoi. "Kiitos, että johdatte näitä miehiä ja naisia niin hyvin."
    
  "Kiitos, sir", sanoi William tervehtien.
    
  Phoenix vastasi tervehdyksen. "En ole komentoketjussanne, eversti", Phoenix sanoi. "En arvosta tervehdystä."
    
  "Seisoit joukkoni kanssa, otit vihollisen tulen, etkä itkenyt, valittanut, käskenyt meitä tai tullut tiellemme", Wilhelm sanoi. "Te ansaitsette sen, sir. Jos saan sanoa niin, näytit hyvin... presidentiltä."
    
  "No, kiitos, eversti", Phoenix sanoi. "Sinulta tämä on suurta kiitosta. Surkeaa politiikkaa, mutta korkeat arvosanat."
    
  "On hyvä, että en sekaannu politiikkaan, sir", sanoi Wilhelm. "Hauskaa matkaa."
    
  "Kiitos, eversti." Phoenix kääntyi Patrickiin ja puristi hänen kättään. "En tiedä, milloin näen sinut taas, Patrick", hän sanoi, "mutta luulin, että sinä ja tiimisi teitte poikkeuksellista työtä viime yönä."
    
  Kiitos, sir", Patrick sanoi. "Valitettavasti en edelleenkään usko, että tämä on loppu, mutta tulitauko ja joukkojen vetäytyminen on ehdottomasti hyvä uutinen."
    
  "Luin toimintasuunnitelmasi Diyarbakiria vastaan", Phoenix sanoi. "En usko, että presidentillä on mitään mahdollisuutta hyväksyä tätä, varsinkaan kun hän saa tietää, että se tulee sinulta. Mutta puhun hänen kanssaan siitä."
    
  "Saamme tämän käyntiin alle päivässä, ja ainakin se tekee selväksi, että olemme tosissamme."
    
  "Se on totta", Phoenix myönsi. "Haluaisin myös puhua sinulle tästä yrityksestäsi ja uskomattomista asejärjestelmistäsi, kuten CID:stä, Tin Manista ja noista sähkömagneettisista kiskoaseista. En tiedä, miksi emme paljasta niitä tuhansia. Hän katsoi Patrickia hämmentyneellä ilmeellä ja lisäsi sitten: "Ja haluaisin tietää, miksi sinulla on ne, enkä Yhdysvaltain armeija."
    
  "Selitän kaiken, sir", sanoi Patrick.
    
  "Epäilen sitä", Phoenix sanoi haikeasti hymyillen, "mutta haluan silti puhua sinulle niistä. Hyvästi, kenraali."
    
  "Hyvää matkaa, sir." Varapresidentti nyökkäsi, nousi CV-22:een, ja hetken kuluttua suuret kaksoispotkurit alkoivat pyöriä.
    
  Aluksi Patrickin oli vaikea kuulla mitään Ospreyn kaksoispotkurien huminasta täydellä VTOL-teholla, mutta hän kuuli ja avasi radion. Wilhelm teki samoin sillä hetkellä. "Mene eteenpäin, Boomer", hän sanoi.
    
  "Banditit!" Jalo metsästäjä huusi. Sillä hetkellä kuului ilmahyökkäyssireenejä. "Kaksi kymmenen yliäänipommikoneen kokoonpanoa ylitti juuri Turkin ja Irakin rajan ja suuntaa tänne viiden minuutin kuluttua!"
    
  "Vie Osprey pois täältä!" Patrick huusi. Hän viittasi John Mastersille ja Chris Thompsonille seuraamaan häntä. "Vie hänet helvettiin pois tukikohdasta!"
    
  Wilhelm huusi myös radioonsa: "Suojat, turvakodit, turvakodit!" - hän huusi. "Kaikki nyt pommisuojalle!"
    
  Kun he juoksivat ulos, he näkivät edelleen CV-22:n, kun se lähti lentoon ja suuntasi etelään. Aluksi sen lentorata näytti täysin normaalilta - tavallinen nousu, asteittainen kiihtyvyys, sujuva siirtyminen pystysuorasta lennosta potkuriturbiiniin. Mutta hetken kuluttua Osprey kallistui jyrkästi vasemmalle ja kyyhkysi kohti maata, ja he kuulivat moottoreiden vinkuvan vastalauseena, kun suuri kuljetuskone siirtyi potkuriturbiinista helikopteritilaan. Hän väisteli vasemmalle ja oikealle ja siirtyi matalalla kohti rakennusryhmää High Kaifissa toivoen voivansa piiloutua tutkan sotkuihin.
    
  Mutta oli liian myöhäistä - turkkilaiset ohjukset olivat jo ilmassa. Turkkilaiset F-15:t olivat jo estäneet CV-22:n yli sadan mailin päässä ja ampuneet kaksi turkkilaiseksi muunneltua AIM-54-ohjusta, joita on ironisesti kutsuttu Phoenixiksi, Ospreylle. Aiemmin Yhdysvaltain laivastossa palvellut pitkän kantaman puolustusta harjoittaville taisteluryhmille, AIM-54 oli Yhdysvaltain laivaston lentotukialustaan perustuvien ilmasiipien selkäranka, joka kykeni tuhoamaan suuria venäläisten pommikoneryhmien kokoonpanoja ennen kuin ne pääsivät torjuntaan. -laivojen risteilyohjuksia. Sen jälkeen kun se poistettiin käytöstä vuonna 2004, S. Militaryn varasto pisimmän kantaman, eniten tappavia ilma-ilma-ohjuksia laitettiin huutokauppaan, ja Turkin ilmavoimat nappasivat ne.
    
  Laukaisun jälkeen Phoenix-ohjukset nousivat 80 000 jalan korkeuteen lähes viisinkertaisella äänennopeudella ja alkoivat sitten sukeltaa kohti kohdealuetta turkkilaisen F-15E:n tehokkaan tutkan ohjaamana. Muutamassa sekunnissa törmäyksen jälkeen AIM-54 aktivoi oman kohdistustutkansa sulkeutuakseen tuhoamaan. Yksi ohjus toimi väärin ja tuhoutui itsestään, mutta toinen ohjus osui CV-22 Ospreyn oikeaan roottorilevyyn, kun lentokone ohjautui laskeutumaan parkkipaikalle. Oikea moottori räjähti ja lähetti lentokoneen rajusti vasemmanpuoleiseen pyörimiseen useiden sekuntien ajan ennen kuin se törmäsi maahan ja kääntyi sitten ylösalaisin räjähdyksen voimasta.
    
  Siellä, Nalassa, vallitsi täydellinen kaaos. Koska komentoasema oli jo tuhottu, turkkilaisten pommittajien pääkohteet olivat lentorata ja kasarmi. Jokaiseen halliin, mukaan lukien XC-57 Loserin varastohalli ja väliaikaisesti tehty ruumishuone, jossa oli kaatuneiden amerikkalaisten ja irakilaisten sotilaiden jäännöksiä, osui ainakin yksi kahden tuhannen punnan painoinen Joint Direct Attack -pommi, kehittynyt satelliittiohjattu järjestelmä tavanomaiseen verrattuna. painovoimapommi toimitettu tutka Tällä kertaa vaurioituivat pysäköintirampit ja rullaustiet, joihin turkkilaiset eivät olleet aiemmin hyökänneet alkuperäisen hyökkäyksensä aikana.
    
  Nalassa olleet sotilaat olivat edellisen yön taistelun jälkeen valmiina kaikkeen, joten ilmahyökkäyssireenin soidessa miehet kävelivät välittömästi ulos kasarmin ovista ja suuntasivat suojiin. Useat sotilaat viipyivät liian kauan kerätäkseen aseita tai henkilökohtaisia tavaroita ja kuolivat pommeissa, ja useita muita sotilaita, jotka auttoivat haavoittuneita evakuoimaan rakennusta, jäivät ulkona. Kaiken kaikkiaan tappiot olivat mitättömät.
    
  Mutta tuho oli täydellinen. Muutamassa minuutissa suurin osa liittoutuneiden lentotukikohdasta Nalassa tuhoutui.
    
    
  TILANNEKESKUS, VALKOINEN HOUSE, Washington, DC.
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  Presidentti Gardner kiiruhti Tilannehuoneeseen, länsisiiven korkean teknologian konferenssihuoneeseen, jota käytettiin korkean tason kansallisen turvallisuuden kokouksiin, ja otti paikkansa. "Istukaa paikoillenne", hän sanoi. "Joku puhu minulle, juuri nyt. Mitä on tapahtunut?"
    
  "Turkki julisti sotatilan ja käynnisti sarjan ilmaiskuja Pohjois-Irakiin", sanoi kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Conrad Carlisle. "Turkin puolustusministeri Jizek sanoo, että hänet määrättiin johtamaan armeijaa ja käskettiin käynnistämään täysimittainen hyökkäys PKK:ta ja sen kannattajia vastaan Irakissa ja Turkissa." Pohjois-Irakin sähköinen kartta oli esillä suurella, seinän kokoisella tietokonenäytöllä huoneen edessä. Hävittäjäpommittajat hyökkäsivät 20 kaupunkiin, mukaan lukien Kirkuk, Erbil, Dohuk ja Mosul. Iskuja tehtiin kolmeen yhteiseen irakilais-amerikkalaiseen sotilastukikohtaan Erbilissä, Kirkukissa ja lähellä Mosulia. Nyt on kerrottu uhreista. Tukikohdat saivat vain muutaman minuutin varoituksen." Hän pysähtyi tarpeeksi pitkään saadakseen presidentin täyden huomion, ja lisäsi sitten: "Ja varapresidentin kone katosi."
    
  "Puuttumassa?" - presidentti huusi.
    
  "Varapresidentti lensi Bagdadiin minuuttia ennen hyökkäystä", Carlisle sanoi. "Lentäjä suoritti väistöliikkeitä ja etsi hätälaskua, kun he menettivät yhteyden. Liittoutuneiden lentotukikohdan komentaja Nalassa järjesti etsintä- ja pelastusryhmän, mutta tukikohta vaurioitui pahoin ja melkein tuhoutui. Se oli joutunut Turkin ilmahyökkäyksen kohteeksi eilen illalla. Ilmavoimien etsintä- ja pelastusryhmä lähtee Samarrasta, mutta matkaan menee useita tunteja.
    
  "Hyvä luoja", presidentti huokaisi. "Soita Hirsizille tai Cizekille tai kenelle tahansa, joka on todella vastuussa Ankarassa. En halua enää turkkilaisia lentokoneita lentävän Irakin yli - en yhtäkään! Missä ovat kuljettajat? Mitä me saamme sieltä ylös?"
    
  "Meillä on Abraham Lincoln Carrier -taisteluryhmä Persianlahdella", vastasi esikuntapäällikköjen yhteenliittymän puheenjohtaja kenraali Taylor Bain. "Se ei tule olemaan helppoa etäisyyden vuoksi, mutta voimme aloittaa ilmapartioinnin Irakin yllä E-2 Hawkeye -tutkalentokoneilla, jotka lentävät C4I:tä ja F/A-18 Hornet -hävittäjäpareja partioradoilla."
    
  "Tee se", presidentti käski. "Pidä heitä Irakin yllä, kunnes heitä vastaan hyökätään." Puolustusministeri Miller Turner otti puhelimen ja antoi käskyn.
    
  "Turkilla on erittäin suuret ilmavoimat, ja siellä on paljon ylimääräisiä amerikkalaisia taistelulentokoneita ja aseita", Carlisle huomautti. "Jotkut niistä, kuten F-15 Eagles, voivat verrata Horneteja."
    
  "Jos Turkki haluaa päästä rangaistuspotkukilpailuun Yhdysvaltojen kanssa, olen valmis pelaamaan", Gardner sanoi vihaisesti. "Entä maahyökkäysaseet? Tomahawks?
    
  "Perinteiset merestä laukaistavat risteilyohjukset ovat kantaman ulkopuolella Persianlahdella", Bain sanoi. "Meidän täytyisi siirtää laivoja ja sukellusveneitä lähemmäs Välimerellä ollaksemme itäisen Turkin lentotukikohtien ulottuvilla."
    
  "Onko Mustallamerellä laivoja tai sukellusveneitä?"
    
  "Ei sukellusveneitä, sopimuksen mukaan", Bain lisäsi. "Meillä on ainoa pintataisteluryhmä, joka partioi Mustallamerellä, myös sopimuksen nojalla, ja heillä on T-LAM:eja, mutta ne ovat myös haavoittuvimpia aluksia tällä hetkellä. Meidän pitäisi olettaa, että jos turkkilaiset haluaisivat taistella, he hyökkäsivät ensin tätä ryhmää vastaan.
    
  "Mitä muuta meillä on?"
    
  "Meillä on useita taktisia lentokoneita eri puolilla Eurooppaa - Kreikassa, Romaniassa, Italiassa, Saksassa ja Isossa-Britanniassa - mutta nämä eivät ole nopeita iskuvaihtoehtoja", Bain sanoi. "Ainoa vaihtoehtomme ovat tavanomaisesti aseistetut B-2 Spirit -stealth-pommittajat, jotka laukaistiin Diego Garciasta. Meillä on kuusi elossa olevaa lentokonetta valmiina lentämään.
    
  "Aseistetaan ja valmistetaan heidät", presidentti sanoi. "Se on kaikki mitä meillä on? Kuusi?"
    
  "Pelkään, herra presidentti", Bane sanoi. "Meillä on kaksi XR-A9 Black Stallion -avaruuslentokonetta, jotka voivat laukaista tarkkuusaseita ja ne voidaan aseistaa ja lyödä kohteita muutamassa tunnissa, ja meillä on myös useita tavanomaisesti aseistettuja ICBM-lentokoneita, jotka voivat osua kohteisiin nopeasti Turkissa."
    
  "Opasta heitä ja valmistele myös heitä", Gardner sanoi. "En tiedä, mitä Ankaralla on mielessä, tai onko heillä edes mitään mielessä, mutta jos he haluavat hyökätä meitä vastaan, haluan kaiken olevan valmiina."
    
  Valkoisen talon kansliapäällikkö Walter Cordusin vieressä oleva puhelin räpäytti ja hän nosti sen. "Turkin pääministeri tervehtii teitä, sir."
    
  Presidentti otti heti puhelimen. "Pääministeri Akas, tässä presidentti Gardner. Mitä helvettiä siellä tapahtuu? Kaksitoista tuntia sitten julistitte tulitauon. Nyt olet hyökännyt kolmeen amerikkalaisen sotilastukikohdan kimppuun! Oletko hullu?
    
  "Pelkään, että maanpuolustusministeri Dzizek ja kenraali Abdullah Guzlev voivat olla, herra presidentti", hän sanoi. - Viime yönä he pidättivät presidentti Hirsizin, järjestivät sotilasvallankaappauksen ja valtasivat Presidentinlinnan. He olivat tyytymättömiä presidentin päätökseen vetäytyä rajalle ennen kuin PKK ja heidän kannattajansa tuhottiin."
    
  "Joten miksi hyökätä amerikkalaisia tukikohtia vastaan?"
    
  "Kosto tappiosta lähellä Tall Kaifia", Akas sanoi. "Kaksituhatta turkkilaista kuoli tai haavoittui siinä taistelussa. Dzizek ja kenraalit pitivät pelkurimaisena vetäytyä rajalle tällaisten tappioiden jälkeen.
    
  "Oletko edelleen pääministeri, rouva Akas?"
    
  "Ei, en ole sellainen", Akas sanoi. "Saan käyttää matkapuhelintani, jota varmasti kuunnellaan, mutta en voi matkustaa vapaasti tai käydä toimistossani. Kansalliskokous hajotettiin hätätilan vuoksi. Dzizek ja kenraalit ovat vastuussa."
    
  "Haluan puhua heidän kanssaan välittömästi", Gardner sanoi. "Jos saat viestin Jizekille, kerro hänelle, että Yhdysvallat aikoo perustaa lentokieltoalueen Pohjois-Irakiin ja varoitan heitä rikkomasta sitä tai yrittämästä hyökätä mihinkään lentokoneeseemme, muuten harkitsemme. tämä on sotatoimi ja isketään heti takaisin. Valmistelemme kaikkia sotilaallisia voimavarojamme ja vastaamme kaikella, mitä meillä on. Se on selvää?"
    
  "Se on minulle selvää, herra presidentti", Akas sanoi, "mutta en tiedä, pitääkö Jizek sitä enemmän kuin selvänä uhkana välittömästä hyökkäyksestä. Oletko varma, että haluat minun välittävän tämän viestin, sir?"
    
  "Minulla ei ole aikomusta hyökätä Turkkiin, elleivät he riko uudelleen Irakin ilmatilaa", Gardner sanoi. "Kaikki muut vastauksemme tulevat muilla tavoilla. Mutta jos Türkiye aikoo taistella, me annamme heille taistelun." Ja hän katkaisi puhelun.
    
    
  ULKOPUOLELLE TALL QAIFA, IRAK
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  Kaksi Humveeta ryntäsivät CV-22:n törmäyspaikalle ja piirittivät alueen välittömästi turvallisuusjoukoilla, kun taas Chris Thompson ja lääkäri ryntäsivät kallistusroottorilentokoneen luo. Onneksi Ospreyn palontorjuntajärjestelmä pysäytti suuren tulipalon, ja irakilaiset siviilit sammuttivat loput. He löysivät varapresidentin, ohjaamomiehistön ja salaisen palvelun agentin paikallisen lääkärin hoitamassa, kun taas toinen salaisen palvelun agentti oli peitetty matolla. "Luojan kiitos, että olet elossa, sir", Chris sanoi.
    
  "Kiitos näille ihmisille", sanoi Ken Phoenix. "Jos he eivät olisi auttaneet, olisimme luultavasti kaikki kuolleet tulipalossa. Mitä on tapahtunut?"
    
  "Turkkilaiset pommittivat tukikohtaa - taas", Chris sanoi. "Tällä kertaa kaikki tuhoutui käytännössä. Useita uhreja; olemme saaneet riittävän varoituksen. Turkkilaiset tekevät pommituksia koko Pohjois-Irakissa.
    
  "Se on tulitauko, jos sellainen koskaan on ollut", Phoenix sanoi.
    
  "Olemme perustamassa evakuointikeskusta tänne kaupunkiin", Chris sanoi. "Eversti suunnittelee yhdistävänsä ystävälliset joukot Mosulissa. Haen sinut pois täältä ja sitten keksimme tavan viedä sinut Bagdadiin."
    
  Kymmenen minuuttia myöhemmin he tapasivat joitain eloonjääneitä Nalasta, mukaan lukien Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters ja kourallinen urakoitsijoita ja sotilaita, joista suurin osa haavoittui. "Kiva, että tulitte, herra varapresidentti", Patrick sanoi.
    
  "Missä eversti on?"
    
  "Katsomassa evakuointia", Patrick sanoi. "Hän aikoo lähettää meidät Mosuliin odottamaan saattueen lähtöä. Lähes kaikki rakennukset, jotka olivat vielä pystyssä eilisillan jälkeen, eivät ole enää pystyssä.
    
  "Teidän koneenne, XC-57?"
    
  "He ottivat haltuunsa kaikki hallit, myös sen, jota käytimme ruumishuoneena."
    
  Ken Phoenix viittasi Patrickille mukaansa ja he kävelivät pois muiden luota. Phoenix kurkotti taskuunsa ja veti esiin muovisen kantolaukun, jossa oli Patrickin hänelle antama suojattu digitaalinen kortti. "Entä tämä?" - hän kysyi. "Voimmeko vielä tehdä tämän?"
    
  Patrickin silmät laajenivat. Hän ajatteli nopeasti ja hänen päänsä alkoi nyökätä. "Meillä ei ole nettruusiojärjestelmiä käynnissä", hän sanoi, "ja minun on tarkistettava Lancerien tila Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa."
    
  "Etsi puhelin ja tee se", Phoenix sanoi. "Aion puhua presidentin kanssa."
    
    
  PRESIDENTINPALATI, CANKAYA, ANKARA, Turkki
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Mitä hän sanoi?" Hasan Dzizek huusi. "Uhkaako Gardner sodalla Turkkia vastaan?"
    
  "Mitä odotit kuulevasi hänestä, Hassan?" kysyi Turkin pääministeri Ays Akash. Heidän kanssaan oli entinen Turkin kenraaliesikunnan päällikkö kenraali Abdullah Guzlev. Tapoit tänään paljon amerikkalaisia sen jälkeen, kun Turkki julisti tulitauon! Odotitko hänen sanovan "Ymmärrän" tai "Älä huoli"?"
    
  "Se mitä tein, oli kosto siitä, mitä hän, hänen robottinsa ja irakilaiset roistonsa tekivät joukkoilleni!" Jizek itki. "He tappoivat tuhansia!"
    
  "Rauhoitu, Hasan", Akas sanoi. "Presidentti sanoi, että hän aikoo perustaa lentokieltoalueen Pohjois-Irakiin, eikä hän halua sinun ylittävän sitä. Jos yrität, hän pitää sitä sotatoimena."
    
  "Uhkaako hän sodalla Turkkia vastaan? Onko hän hullu vai vain megalomaani? Hänellä ei ole tarpeeksi voimia tässä osassa maailmaa hyökätäkseen Turkkiin!
    
  "Aikooko hän käyttää ydinaseita meitä vastaan?" - kysyi Guzlev.
    
  "Hasan, ole hiljaa ja ajattele", sanoi Akas. "Puhumme Amerikan yhdysvalloista. Ne saattavat olla vähemmän tehokkaita Irakin ja Afganistanin sotien vuoksi, mutta ne ovat silti maailman tehokkain sotilaskone. Voit päästä eroon hyökkäämällä kahteen tai kolmeen tukikohtaan Irakissa, mutta et pysty vastustamaan heidän sotilaallista voimaaan. He pystyivät tasoittamaan tämän rakennuksen sadalla eri tavalla silmänräpäyksessä. Sinä tiedät sen. Miksi kiellät sen?"
    
  "En kiellä sitä, mutta en peräänny tehtävästäni ennen kuin se on suoritettu", Dzizek sanoi. "Yhdysvaltojen on käytettävä kehuttua sotilaallista voimaa pysäyttääkseen minut." Hän pysähtyi miettimään hetken ja kertoi sitten Guzleville: "Nopein tapa, jolla hän voi perustaa lentokieltoalueen Pohjois-Irakiin, on tehdä lentoyhtiöön perustuvia lentokoneita Persianlahdelta."
    
  "Kyllä", Guzlev sanoi. "Välimeri ja Euroopan tukikohdat ovat liian kaukana."
    
  "Kuinka kauan?"
    
  "Hävittäjät, säiliöalukset, tutkakoneet - kestää useita tunteja antaa heille tiedot ja saada ne valmiiksi toimintaan, ehkä kauemmin, sitten vähintään tunnin tai kaksi lentääkseen Pohjois-Irakiin", Guzlev sanoi.
    
  "Tämä tarkoittaa, että meillä on vain muutama tunti, ehkä viisi tai kuusi, toimia. Voimmeko tehdä tämän?
    
  "Noin puolet joukkoista ollaan juuri palauttamassa Diyarbakirissa ja Malatyassa", Guzlev sanoi katsoessaan kelloaan. "Toinen puolisko on aseistettu. Jos ei tule viivästyksiä tai onnettomuuksia... Kyllä, uskon, että saamme ne takaisin ilmaan viidessä tai kuudessa tunnissa."
    
  "Mitä aiot tehdä?" Akas kysyi.
    
  "Minulla ei ole aikomusta rikkoa Yhdysvaltain lentokieltoaluetta; Varmistan vain, että tehtäväni on suoritettu ennen kuin he asentavat sen", Jizek sanoi. Guzleville: "Haluan, että kaikki saatavilla olevat lentokoneet lastataan ja laukaistaan iskemään lopullisiin kohteisiin Erbilissä, Kirkukissa ja Mosulissa. Jokainen tunnettu tai epäilty PKK:n ja Peshmergan tukikohta, jokainen tunnettu PKK:n kannattaja ja jokainen irakilainen ja amerikkalainen sotilastukikohta, joka voisi uhata Turkin miehitystä Irakissa, tuhotaan mahdollisimman nopeasti."
    
    
  TYYNENMEREN YLELLÄ, KOLMESAATA mailia länteen LOS ANGELESISTA, KALIFORNIASSA
  LYHYEN AJAN JÄLKEEN
    
    
  "Valmistautukaa vapautumaan", sanoi operaation komentaja. Hän oli Sky Masters Inc:ssä. Boeing DC-10 -lentokone korkealla Tyynenmeren yläpuolella. "Tehdään siitä hyvä ja ostan ensimmäisen kierroksen."
    
  Lentokonetta, jonka alun perin rakensi McDonnell Douglas Aircraft ennen kuin Boeing osti kyseisen yrityksen, on muunnettu voimakkaasti moniin tarkoituksiin, mukaan lukien tankkaus ilmassa ja instrumenttien testaus, mutta sen tärkein muutos antoi sille mahdollisuuden laukaista satelliittivahvistimia avaruuteen. Kantoraketti, nimeltään ALARM tai Air Launched Alert Response Missile, muistutti suurta risteilyohjusta. Siinä oli kolme kiinteää rakettimoottoria ja taitettavat siivet nostivat sitä ilmakehään. ALARM käytti käytännössä DC-10:tä ensimmäisen vaiheen moottorina.
    
  Signaalivahvistimissa oli neljä satelliittia. Satelliitit, nimeltään NIRTSats tai Need It Right These Second Satellites, olivat pesukoneen kokoisia usean tehtävän tiedustelusatelliitteja, jotka oli suunniteltu pysymään kiertoradalla alle kuukauden; niillä oli hyvin vähän ponneainetta ohjailua varten ja niiden piti pysyä yhdellä vakiintuneella kiertoradalla, ja vain muutama pieni kiertoradan muutos tai uudelleensuuntaus sallittiin. Nämä satelliitit asetettiin kiertoradalle palvelemaan sotapäälliköitä Afganistanissa.
    
  "Se on aivan helvetin uskomatonta", sanoi operaation komentaja, Yhdysvaltain ilmavoimien majuri Thirtieth Space Wingistä Vandenbergin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa. "Alle kaksitoista tuntia sitten sain käskyn laukaista tämä tähdistö. Teemme sen nyt. Ilmavoimilla kestää yleensä viikko tehdä jotain tällaista."
    
  "Siksi tästä lähtien sinun pitäisi vain soittaa meille", sanoi ilma-aluksen päällikkö, Sky Masters Inc:n palveluksessa oleva siviili, ylpeänä.
    
  "Joo, mutta te olette liian kalliita."
    
  "Haluat työsi tehdä nopeasti ja oikein, sinun on maksettava parhaasta", lentäjä sanoi. "Lisäksi se ei ole sinun rahojasi, se on ilmavoimien rahoja."
    
  "No, kaverit, riippumatta siitä, miten teette sen ja kuinka paljon maksamme teille, se on sen arvoista", sanoi operaation komentaja.
    
  "Pyrimme miellyttämään", lentäjä sanoi. Hän käänsi monitoiminäytönsä sivua saatuaan vilkkuvan Annunciation-viestin, luki saapuvan satelliittiviestin, palautti sen päänavigointisivulle, vaihtoi sisäpuhelimen "yksityiseksi" ja puhui.
    
  "Mitä se oli?" - kysyi operaation komentaja.
    
  "Ei mitään, vain nopea pyyntö miehistölle vapauttaa", lentäjä sanoi. Ilmavoimien majuri ei huomannut häntä, mutta hänen takanaan istuva lentoinsinööri veti yhtäkkiä esiin kartat ja alkoi kirjoittaa lennonsuunnittelutietokoneelleen. "Kuinka kauan valmistumiseen?" - kysyi lentäjä.
    
  "Kuusikymmentä sekuntia... nyt", operaation komentaja sanoi. Hän tarkisti oman monitoiminäytönsä, joka näytti tehtävätiedot. He lensivät tarkkaan paikkaan ja kurssiin, jotka asettaisivat hälytyksen ihanteelliselle liikeradalle onnistuneelle käyttöönotolle. Koska NIRTSateissa oli niin vähän polttoainetta, sitä parempi mitä lähemmäs kantoraketti saatiin ideaaliselle kiertoradalle.
    
  "Valmistautukaa, ohjaamomiehistö", lentäjä sanoi. "Raportoi tarkistuslistojen suorittamisesta ohjaajalle."
    
  "Ohjaamo on pystytetty ja valmis lähtöön, MS", lentoinsinööri sanoi.
    
  "Mökkikansi on valmis, MC", hytistä vastaava siviili ilmoitti, kun hänen ilmavoimien kollegansa nosti hänelle peukkua katsellessaan julkaisua. Modifioidun DC-10:n ohjaamo jaettiin paineistettuun ja paineistamattomaan osastoon. Suljetussa osastossa oli toinen ALARM-vahvistin ripustettuna lastiköysiin; osastoon voisi mahtua kaksi hälytintä sekä yksi paineistamattomaan osastoon.
    
  Ensimmäinen hätätehostin oli jo ladattu paineistamattomaan laukaisutilaan, josta se työnnettiin DC-10:n alla olevaan liukuvirtaan. Vapautuessaan sen ensimmäinen kiinteä rakettimoottori laukaisi ja se lensi DC-10:n alle, sitten sen eteen ja aloitti sitten jyrkän nousun. Toisen ja kolmannen vaiheen moottorit ampuvat vuorotellen, kunnes kantoraketti saavuttaa kiertoradan nopeuden ja on halutulla korkeudella avaruudessa - tässä tapauksessa kahdeksankymmentäkahdeksan mailia Maan yläpuolella - ja sitten se alkaa vapauttaa NIRTSAT-satelliitteja.
    
  "Valmistautukaa", sanoi juontaja. "Viisi... neljä... kolme... kaksi... yksi... heitto." Hän odotti, kunnes DC-10:n hätäsignaalivahvistimen aiheuttama hetkellinen äänenkorkeuden lasku katkesi ennen kuin polttoaine- ja trimmijärjestelmät pystyivät palauttamaan lentokoneen tasapainon. Tämä on aina ollut näiden julkaisujen vaikein osa; Jos lentokone ei palannut tasapainoon ja aloitti nopeita sävelliikkeitä, ja jos HARNER-vahvistin joutui häiriintyneeseen liukuvirtaukseen, se voi poiketa kurssista tai pyöriä hallinnasta. Tämä oli harvinainen tapaus, mutta...
    
  Sitten juontaja tajusi, että hän ei voinut tuntea annoksen liikettä. Hän katsoi monitoiminäyttöään... ja näki, että ALARM-vahvistin ei ollut toiminut! "Hei, mitä tapahtui?" Hän tarkisti ilmaisimia - ja näki, että lentäjä oli poistanut laukaisun. "Hei, pysäytit laukaisun! Olet peruuttanut julkaisun! Mitä tapahtuu?"
    
  "Olemme saaneet tilauksia", sanoi lentäjä. "Aiomme tankata ja sitten siirrymme toiselle laukaisuakselille."
    
  "Tilaukset? Toinen laukaisu? Et voi tehdä sitä! Tämä on ilmavoimien tehtävä! Kuka käski sinun tehdä tämän?"
    
  "Pomo".
    
  "Mikä pomo? WHO? Omistajat? Hän ei voi muuttaa tätä tehtävää! Aion raportoida komentoasemalleni."
    
  "Voit kertoa heille, mitä teimme tämän kiihdytin käynnistämisen jälkeen."
    
  "Tämä kantoraketti, tämä tehtävä kuuluu Yhdysvaltain ilmavoimille! En anna sinun kaapata ilmavoimien ohjusta."
    
  "Olen pahoillani kuulla sinulta, majuri", lentäjä sanoi ystävällisesti... Juuri kun lentoinsinööri kurkotti MC:n taakse, asetti tainnutusaseella ilmavoimien upseerin kaulaa vasten ja painoi kytkintä, jolloin hän menetti heti tajuntansa.
    
  "Kuinka kauan hän viipyy ulkona, Jim?" - kysyi lentäjä.
    
  "Luulen, että pari tuntia."
    
  "Tarpeeksi kauan", sanoi lentäjä. Hän napsauttaa sisäpuhelinta: "Okei, John, lähetä hänet yläkertaan." Hetkeä myöhemmin ilmavoimien teknikko, joka oli määrätty valvomaan laukaisua, astui ohjaamoon, ja lentoinsinööri löi hänetkin tajuttomaksi. "Okei, vaikka Vegasin pääkonttori ohjelmoi NIRTSateja uudelleen satelliitin kautta, tarvitsen pottaustauon ennen kuin tapaamme tankkerin. Tarkista uusi käynnistyssuunnitelmasi. Hyvää työtä kaikille. Kiitos, että ajattelet jaloillasi. Tämän jälkeen me kaikki ansaitsemme palkankorotuksen... ellemme tietysti joudu vankilaan."
    
  "Missä on uusi tehtävä?" - kysyi laukaisukannen teknikko.
    
  "Türkiye", lentäjä sanoi. "Näyttää siltä, että siellä tapahtuu paljon paskaa."
    
    
  MARDIN PROVINSI, KAAKKOIS-Türkiye
  SAMANA PÄIVÄN ALAISILTA
    
    
  "Ota yhteyttä tutkaan! Tutkayhteys!" huusi taktinen komentoupseeri tai TAO alueelle sijoitetusta Patriot-ilmatorjuntaohjusrykmentistä. "Useita saapuvia kontakteja, keskikorkeus, keskitaso aliääninopeus, suuntaa suoraan meitä kohti. Se saapuu Syyrian ilmatilaan kolmessa minuutissa.
    
  Taktinen johtaja eli TD tutki Patriotin tutkan näyttöä. "Keskinopeus, ei ohjailua, keskikorkeus - luultavasti tiedusteludroneja", hän sanoi. "Kuinka monta siellä on?"
    
  "Kahdeksan. He ovat matkalla suoraan tutka-asemillemme."
    
  "En halua tuhlata ohjuksia droneihin", hän sanoi, "mutta meidän on suljettava tämä sektori." Hän ajatteli hetken ja sanoi sitten: "Jos ne muuttavat korkeutta, ota yhteyttä. Muuten yritämme lyödä heitä ilmatorjuntatykistöllä."
    
  "Entä jos he sukeltavat tutkallemme, sir?" - TAO kysyi.
    
  "En ole tietoinen mistään risteilyohjuksista, jotka laukaistaan haavoittuville korkeuksille ja sitten sukeltavat kohti kohteitaan", taktinen johtaja sanoi. "iskuohjukset lentävät hyvin matalalla tai korkealla. Tämä on juuri sitä, mitä tarvitaan ilmatorjuntatykistölle. Helvetti, jopa surkeilla syyrialaisten tykistömiehillä saattaa olla mahdollisuus saada heidät kiinni. Katso niitä toistaiseksi. Jos ne alkavat kiihtyä tai hidastua, me..."
    
  "Herra, Sektori neljä raportoi myös useiden variksenpelättimien lähestyvän!" - viestintävastaava huusi. Tämä sektori oli se, joka rajoitti heitä idässä. "Kahdeksan muuta variksenpelätintä, keskikorkeus, keskimääräisellä aliääninopeudella, suuntasi myös kohti tutkapisteitämme!"
    
  "Kuusitoista tiedusteludronea, jotka kaikki lentävät Turkkiin samaan aikaan... ja mistä?" - taktinen johtaja sanoi äänekkäästi. "Türkiye hyökkäsi kaikkiin amerikkalaisten tukikohtiin tänä aamuna. He eivät voineet laukaista niin monta dronea niin nopeasti. Ne täytyy laukaista ilmasta."
    
  "Tai ne voivat olla houkuttimia, kuten viimeksi lanseerauksessamme", TAO sanoi.
    
  Kuusitoista kohdetta...se tarkoitti kolmekymmentäkaksi Patriotia, koska Patriot ampui aina kaksi ohjusta jokaiseen kohteeseen varmistaakseen tappion. Kolmekymmentäkaksi Patriotia edusti jokaista kantorakettia rykmentissä. Jos he ampuisivat kaikki ohjuksensa droneja tai houkuttimia kohti, se olisi valtava ohjusten tuhlausta ja jättäisi ne haavoittuviksi uudelleenlataukseen asti, mikä kestäisi noin kolmekymmentä minuuttia.
    
  Taktiikkajohtaja otti puhelimen ja välitti kaikki tiedot ilmapuolustussektorin koordinaattorille Diyarbakirissa. "Työ ne alas", sanoi alan koordinaattori. "He ovat hyökkäysprofiilissa. Tarkista järjestelmistäsi mahdollisten peukaloinnin merkkejä."
    
  "Hyväksytty", sanoi taktinen johtaja. "TAO, valmistaudu..."
    
  "Herra, he ovat menossa kiertoradalle", TAO huusi. "Ne ovat aivan rajalla, osa Syyriassa. Ne näyttävät kiertävän."
    
  "Tietustelijat", TD sanoi helpottuneena. "Jatka katsomista. Entä neljännen sektorin variksenpelättimet?"
    
  "Olemme myös lähdössä kiertoradalle, sir", sanoi TAO.
    
  "Oikein hyvä". TD tarvitsi savukkeen, mutta hän tiesi, että se olisi mahdotonta, ennen kuin nämä olennot olisivat poissa hänen alueeltaan. "Pidä silmällä näitä asioita ja..."
    
  "Banditit!" - DAO huusi yhtäkkiä. "Neljä kohdetta lähestyy, aliääninopeus, erittäin alhainen korkeus, kantama neljäkymmentä mailia!"
    
  "Liity taisteluun!" - DAO sanoi heti. "Akut loppuvat! Kaikki akut...!"
    
  "Dronit jättävät kiertoradansa kiihtyen ja laskeutuen!"
    
  Vittu, ajatteli taktiikkajohtaja, he vain siirtyivät valppaudesta hyökkäykseen silmänräpäyksessä. "Priorisoi nopeat rosvot", hän sanoi.
    
  "Mutta droonit ovat tulossa!" - sanoi DAO. "Patriot antaa etusijalle droneja!"
    
  "En aio tuhlata ohjuksia droneihin", TD sanoi. "Nopeat ihmiset ovat todellinen uhka. Muuta prioriteettejasi ja liity taisteluun!"
    
  Mutta tämä päätös ei ilmeisesti kestänyt, koska pian kävi selväksi, että droonit olivat suuntaamassa suoraan Patriotin vaiheistetuille tutkille. "Pitäisikö minun muuttaa prioriteettejani, sir..."
    
  "Tee se! Tee se! "- sanoi TD.
    
  TAO syötti raivoissaan komentoja kohdetietokoneeseensa ja käski Patriotin hyökkäämään lähempiin, hitaampiin kohteisiin. "Patriot astuu taisteluun!" - hän raportoi. "Nopeat alukset kiihtyvät yliäänenopeuteen... sir. Neljäs sektori raportoi, että droonit ovat jättäneet kiertoradansa, laskeutuvat, kiihtyvät ja suuntaavat kohti sektoriamme!
    
  "Osaavatko he taistella?" Mutta hän tiesi jo vastauksen: yksi Patriot-tutka ei voinut osua toiseen häiriön vuoksi, mikä loi houkutuksia, joita taistelutietokone saattoi ampua. Vain yksi tutka selviytyi taistelusta. Heidän patterinsa olisi osuttava kaikkiin 22 kohteeseen...
    
  ...mikä tarkoitti, että heiltä loppuivat ohjukset siihen mennessä, kun nopeita liikkujia saapuu! "Ohjelmoi taistelutietokone uudelleen laukaisemaan vain yhden ohjuksen!" - määräsi taktinen johtaja.
    
  "Mutta meillä ei ole tarpeeksi aikaa!" - sanoi taktisten operaatioiden upseeri. "Minun täytyisi irtisanoa tämä sopimus ja..."
    
  "Älä väittele, vaan tee se!" DAO ei koskaan kirjoittanut niin nopeasti kuin silloin. Hän onnistui ohjelmoimaan taistelutietokoneen uudelleen ja kytkemään akut uudelleen...
    
  ... mutta hän ei pystynyt tekemään sitä tarpeeksi nopeasti, ja yksi tutka ammuttiin alas risteilyohjuksilla. Ohjukset, jotka olivat AGM-158A JASSM-ohjuksia tai Joint Air to Surface Standoff -ohjuksia, olivat turboriinnitteisiä ilmalaukaisevia risteilyohjuksia, joissa oli tuhannen kilon räjähdysherkät sirpalointikärjet ja yli 200 mailin kantama.
    
  Nyt yhden tutkan piti hallita koko taistelua. Patriot-tutkat eivät skannaaneet kuten perinteiset mekaanisesti skannatut tutkat, eikä niitä tarvinnut ohjata, mutta niille oli varattu tietty alue taivaalla häiriöongelmien välttämiseksi. Jäljellä oleva tutka, joka sijaitsi Batmanin ilmavoimien tukikohdassa kuusikymmentä mailia itään Diyarbakirista, sai tehtäväkseen katsoa etelään Irakiin eikä länteen kohti Diyarbakiria. Seuratessaan nykyistä kurssiaan - lähinnä Syyrian jäljittämisessä - he olivat tutkan ilmatilan äärimmäisellä reunalla.
    
  "Käske Batmanin tutka kääntymään lännestä lounaaseen estääkseen tämän lentoradan", taktinen johtaja käski. DAO välitti tilauksen. AN/MPQ-53 tutkajärjestelmä oli tyypillisesti perävaunuun asennettu, ja vaikka sitä oli melko helppo siirtää kattamaan uusi alue taivaalla, niin ei yleensä tehty, varsinkaan hyökkäyksen aikana. Batmanin sijainti oli kuitenkin erilainen: vaikka Patriot oli suunniteltu liikkuvaksi, Batmanin sijainti oli asennettu puoliksi pysyvästi, mikä tarkoittaa, että sen tutkaryhmää voitiin helposti siirtää tarpeen mukaan.
    
  "Tutkan nollaus, hyvä raita nopeille moottoreille", TAO raportoi muutama minuutti myöhemmin. "Patriot astuu taisteluun" -
    
  Mutta sillä hetkellä kaikki tutkan lukemat sammuivat. "Mitä tapahtui?" - huusi taktinen johtaja.
    
  "Batmanin tutka on poissa ilmasta", TAO raportoi. "Amputtiin alas risteilyohjuksella." Hetkeä myöhemmin: "Maalla olevat tarkkailijat raportoivat kahdesta nopeasti liikkuvasta lentokoneesta, jotka lentävät yläpuolella matalalla idästä." Nyt oli ilmeistä, mitä oli tapahtunut: tutkan vaihtaminen länteen johti peittoalueen vähenemiseen idässä. Kaksi suihkukonetta vain lipsahti Batmanin ja Vanin välisen tutkan peittoalueen läpi ja hyökkäsivät tutkaa vastaan.
    
  Nyt Diyarbakir oli auki.
    
    
  ALUSSA "MURTU ONE-NINE"
  SAMAAN AIKAAN
    
    
  "Korruption lento, tämä on 109, sinulla on selkeä häntä", everstiluutnantti Gia "Boxer" Cazzotto sanoi radiossa muulle pienelle B-1B Lancer -pommittajien laivueelle. "Otetaan ne, mitä sanotte?"
    
  "Fracture One-Nine, tämä on Genesis", Patrick McLanahan lähetti radion suojatun lähettimen kautta. "Saatko uusimmat lataukset?"
    
  "Buckeye?"
    
  "Selvä, sain ne", hyökkäävä järjestelmävastaava eli OSO vastasi. "Kuvat ovat mahtavia - jopa parempia kuin tutka." Hän katsoi NIRTSatin tiedustelusatelliittien ottamia erittäin korkearesoluutioisia tutkakuvia Turkin Diyarbakirin lentotukikohdasta. Satelliiteista ladatut kuvat pystyttiin käsittelemään AN/APQ-164 B-1:n pommijärjestelmällä ikään kuin kuvan olisi ottanut pommittajan oma tutka. Ne olivat yli neljäkymmentä mailia kohteesta, reilusti matalan tutkan kantaman ulkopuolella, mutta OSO pystyi näkemään ja laskemaan kohteen koordinaatit kauan ennen kuin lensi kohteen yli.
    
  OsO:t alkoivat kerätä kohdekoordinaatteja ja ladata niitä kahdeksaan jäljellä olevaan JASSM-iskuohjukseensa, ja kun kaikki ohjukset olivat ladaneet kohteet, ne koordinoivat laukaisuja ajoissa ja atsimuutissa ja päästivät ne lentoon. Tällä kertaa suihkuturbiinikäyttöiset risteilyohjukset lensivät matalalla, välttäen tunnettuja esteitä käyttämällä inertianavigointia globaalien paikannusjärjestelmän päivitysten kanssa. Kuusi B-1-pommittajaa ampui kukin kahdeksan JASSM-konetta ja täytti taivaan 48 varkailla risteilyohjuksella.
    
  Ohjuksille ei ollut aikaa valita erilaisia taistelukärkiä, joten ne kaikki varustettiin samoilla tuhannen punnan sirpalointikärillä, mutta jotkut ladattiin räjähtämään törmäyksessä, kun taas toiset asetettiin räjähtämään ilmassa saavuttaessaan kohdekoordinaatit. . Ilmapurkausohjuksia ammuttiin lentotelineiden yli, missä voimakkaat räjähdykset tuhosivat kaiken ja kaiken kahdensadan jaardin päässä kaikkiin suuntiin, kun taas iskuohjukset kohdistuivat rakennuksiin, aseiden varastoalueisiin, polttoainevarastoihin ja halleihin. OsO:t pystyivät tarkentamaan ohjuksen kohdetta käyttämällä reaaliaikaista infrapunatietoyhteyttä, joka antoi miehistöille kuvan kohteesta ja antoi heille mahdollisuuden ohjata ohjus tarkasti kohteeseen.
    
  "Genesis", tämä on käännekohta, puhdas pyyhkäisy", Cazzotto sanoi radiossa. "Kaikki aseet kuluneet. Miten meillä menee?"
    
  "Saamme seuraavat NIRTSat-lataukset noin tunnin kuluttua", Patrick vastasi, "mutta JASSMeista saamieni kuvien perusteella teit erinomaista työtä. Kaikki Patriot-tutkat on poistettu käytöstä; Näytän sinulle, että nousu ja RTB ovat ilmaisia. Hyvä esitys."
    
  "Nähdään... no, jonain päivänä, Genesis", Gia sanoi.
    
  "Odotan sitä innolla, Fracture", Patrick sanoi. Ja hän todella tarkoitti sitä.
    
    
  EPILOGI
    
    
  Tule hulluksi. Sitten käsittele se.
    
  -COLIN POWELL
    
    
    
  OVAL TOIMISTO, VALKOINEN TALO, WASHINGTON, DC.
  SEURAAVANA AAMUKSENA
    
    
  "Mitä helvettiä tarkoitat, kun sanot, että Yhdysvallat hyökkäsi Turkkiin viime yönä?" - Presidentti Joseph Gardner huusi. Soikeassa toimistossa hänen kanssaan oli hänen esikuntapäällikkönsä Walter Cordus; kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Conrad Carlisle; ja puolustusministeri Miller Turner. "En antanut käskyä hyökätä! WHO? Missä...?"
    
  "Kohteena oli Diyarbakir, tärkein lentotukikohta, jota Turkki käytti ilmaiskujen aloittamiseen Irakia vastaan", Turner sanoi. "Kuusi B-1B Lancer pommikonetta laukaistiin Yhdistyneistä arabiemiirikunnista..."
    
  "Kenen valtuudella?" presidentti jylisesi. "Kuka antoi heille käskyn?"
    
  "Emme ole varmoja, sir..."
    
  "Epävarma ? Kuusi pommeilla ladattua yliääniraskasta pommittajaa lähtee lentoon Lähi-idän tukikohdasta ja pommittaa lentotukikohtaa Turkissa, eikä kukaan tiedä, kuka sen valtuutti? Kuka oli komentaja?
    
  "Hänen nimensä on Cazzotto."
    
  "Hän? Naispommittajan siiven komentaja?"
    
  "Tämä on ilmeisesti tekninen laivue, sir", Turner sanoi. "He saavat koneet pois koipalloista ja saavat ne taas toimimaan. He saivat tehtäväkseen tarjota ilmatukea operaatioihin Afganistanissa ja Irakissa.
    
  "Ja he vain lähtivät ja pommittivat Turkkia? Miten tämä on edes mahdollista? Kuka käski heidät tekemään tämän?
    
  "Eversti Cazzotto kieltäytyy puhumasta muusta kuin sanomasta, että henkilö, joka joudutti tehtävää, ottaa yhteyttä", Turner sanoi.
    
  "Tätä ei voida hyväksyä, Miller", presidentti sanoi. "Etsi tämä mies ja heitä hänet vankilaan! Tämä on hulluutta! En anna kuuden B-1 pommikoneen lentää joka kerta, kun joku haluaa tuhota muutaman rakennuksen." Hän otti Corduksen muistiinpanon, luki sen, rypisti sen ja heitti sen pöytälleen. "Mihin he sitten törmäsivät?"
    
  "Matkan varrella he tuhosivat kaksi Patriotin tutkapaikkaa", Turner sanoi, "ja sitten he löivät eri sotilaskohteisiin Diyarbakirissa, mukaan lukien pysäköityjä ja rullaavia lentokoneita, hangaareja, polttoainevarastoja sekä komento- ja valvontakeskuksia. Erittäin tehokas kohdevalinta. He käyttivät Joint Air to Surface -iskuohjuksia, jotka ovat tavanomaisesti aseistettuja, tarkkuusohjattuja ääntä alentavia risteilyohjuksia. Kaikki koneet palasivat turvallisesti."
    
  "Ja toivon, että pystytäkää sukka!"
    
  "Kyllä herra. Näyttää siltä, että turkkilaiset valmistautuivat suureen ilmahyökkäykseen Irakiin. Heillä oli yli sata taktista lentokonetta valmiina lentämään Diyarbakiriin. Näyttää siltä, että he yrittivät imeä hieman ennen kuin perustimme lentokieltoalueen Pohjois-Irakiin.
    
  Tämä lievensi presidentin raivoa jonkin verran, mutta hän pudisti päätään. "Tarvitsen vastauksia, Miller, ja haluan persettä!" - hän huusi. Cordus vastasi välkkyvään puheluun, katsoi presidenttiä, kunnes tämä katsoi pois, sitten nyökkäsi kohti ovaalitoimiston vieressä olevaa presidentin kabinettia. "Jeesus, juuri sitä mitä tarvitsen kun paska alkaa - VIP-vierailija."
    
  "Kuka tämä on?" - Carlisle kysyi.
    
  "Presidentti Kevin Martindale."
    
  "Martindale? Mitä hän haluaa?
    
  "Minua hämmästyttää, että hän odotti tunnin", Gardner sanoi. "Minä pääsen hänestä eroon. Vastaa muutamaan kysymykseen, Miller!" Hän meni yksityiseen toimistoonsa ja sulki oven. "Olen pahoillani, herra presidentti", hän sanoi. "Jotain kiireellistä on tapahtunut."
    
  "Tätä tapahtuu paljon tällä alalla, herra presidentti", sanoi Kevin Martindale seisoessaan ja kättelessään entisen puolustusministeriään. "Pahoittelen yllätyskäyntiä, mutta minun piti kertoa sinulle jotain."
    
  "Voiko tämä odottaa lounaaseen asti, Kevin?" - Gardner kysyi. "Tiedätkö, tämä koko Turkki-juttu uhkaa pudota saranoistaan..."
    
  "Se liittyy Turkkiin", Martindale sanoi.
    
  "NOIN? Entä tämä?"
    
  "Ilmaisku Diyarbakiriin viime yönä."
    
  Gardnerin silmät suurenivat järkytyksestä. "Ilmaisku... Voi luoja, Kevin, sain tietää tästä kaksi minuuttia sitten! Mistä tiedät tämän?
    
  "Koska auttelin suunnittelemaan sitä", Martindale sanoi. Gardnerin silmät pullistuivat entisestään. "Saatin Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa sijaitsevan Minhadin lentotukikohdan komentajan kenraali Omairin vapauttamaan pommittajat. Hän oli velassani." Gardner oli aivan ymmällään. "Kuule, Joe, sinun täytyy luvata minulle, ettet tee tätä", Martindale jatkoi. "Älä tutki Cazzottoa, Omairia tai ketään muuta."
    
  "Älä tutki? Kuuden amerikkalaisen yliäänipommikoneen ryhmä hyökkäsi lentotukikohtaan Turkissa, eikä minun pitäisi tutkia?"
    
  "Olisi parempi, jos et tekisi tätä, Joe", Martindale sanoi. "Lisäksi ilmaisku todennäköisesti pysäytti meidän ja Turkin välisen sodan. Minulle kerrottujen tietojen mukaan tuhosimme neljänneksen Turkin taktisista ilmavoimista tuossa ainoassa hyökkäyksessä. He valmistautuivat iskemään Irakiin uudelleen, todennäköisesti tuhoten suuren osan Erbilistä ja Kirkukista."
    
  "Kevin... Mistä helvetistä sinä tiedät tämän kaiken?" - Gardner kysyi. "Mitä sinä teit?"
    
  Martindale katsoi hetken Gardneria, hymyili sitten ja sanoi hiljaa: "Olen Scion Aviation International, Joe. Oletko kuullut niistä?
    
  Pullistuva, epäuskoinen ilme palasi. "Jälkeläisten lentoliikenne? Scion... Tarkoitatko McLanahanin organisaatiota? "
    
  "Minun asuni, Joe."
    
  "Sinulla...sinulla on robotteja...Tin Woodman...?"
    
  "Hirsizin ja Jizekin ansiosta vähemmän kuin ennen", Martindale sanoi, "mutta meillä on vielä loput." Hän katsoi Gardneria ja oli hiljaa, kunnes presidentti katsoi takaisin häneen. "Tiedän mitä ajattelet, Joe: vangitat McLanahanin Irakissa ja pakotat hänet paljastamaan, missä muut robotit ovat, ja annat sitten hänet Uzbekistaniin loppuelämänsä ajaksi. Älä tee sitä ".
    
  "Miksi helvetissä en saisi?" Gardner sanoi. "Tämä on juuri sitä, mitä hän ansaitsee!"
    
  "Joe, sinun täytyy tehdä se, mitä tein: lopeta tappeleminen kaverin kanssa ja opi työskentelemään hänen kanssaan", Martindale sanoi. "Tämä mies meni sinne, suunnitteli ilmaiskun yhtä maailman voimakkaimmista maista, kokosi tarvitsemansa lentokoneet, aseet ja satelliittituen ja onnistui. Eikö tämä ole se kaveri, jonka haluat työskennellä sinulle?"
    
  "Tämä kaveri lähetti kaksi näistä tinamiehistä perässäni Camp Davidiin, ja yksi heistä tarttui minua niskasta...!"
    
  "Ja minä tiedän miksi, Joe", Martindale sanoi. "Minulla on kaikki todisteet piilossa varmuuden vuoksi. Nyt sinun ei tarvitse kumota vain McLanahania: nyt minä ja pieni joukko lakimiehiä tiedämme, missä kaikki kopiot kaikista todisteista ovat piilossa." Hän laittoi kätensä Gardnerin olkapäälle. "Mutta en ole täällä uhkailemassa sinua, Joe", hän jatkoi. "Kerron teille, McLanahan ei halua taistella sinua vastaan, hän haluaa taistella puolestasi, Amerikan puolesta. Hänellä on lahja. Hän näkee ongelman ja liikuttaa taivasta ja maata korjatakseen sen. Mikset halua häntä puolellesi?"
    
  Hän taputti Gardneria olkapäälle ja otti sitten takkinsa. "Ajattele sitä, Joe, okei?" hän sanoi valmistautuessaan lähtemään. "Ja lopeta tutkinta, tallenna se tai luokittele se, tee mitä tahansa. Jos tämä pakottaa turkkilaiset vetäytymään, kaikki on hyvin. Voit jopa ottaa siitä luottoa. Pidän teitä silmällä, herra presidentti."
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAI, Yhdistyneet arabiemiirikunnat
  MUUTAMA PÄIVÄ MYÖHEMMIN
    
    
  Dubaissa sijaitsevan vaikuttavan uuden Trump International Hotel and Towerin kattoravintolasta Patrick McLanahan ja Gia Cazzotto pääsivät näkemään Palm Jumeirahin uskomattomia runkoja, kruunuja, oksia ja aallonmurtajaa, joka on yksi kolmesta palmusaaresta, keinotekoisista saarista ja riutat, jotka muodostavat yhden ainutlaatuisimmista ja ainoat laatuaan asuin- ja viihdekompleksit maailmassa. Valtavan palmunlehden muotoinen se lisää yli kolmesataa mailia Yhdistyneiden arabiemiirikuntien lahden rannikolle.
    
  Gia kohotti samppanjalasinsa Patrickille ja tämä kosketti lasiaan hänen lasiansa. "Kerro siis minulle, kenraali", hän kysyi, "miten onnistuitte löytämään hotellin sinulle, minulle ja koko tiimillesi maailman hienoimmasta hotellista, jota ei voi varata?"
    
  "Erittäin kiitollinen pomo", Patrick sanoi.
    
  "Voi, hyvin mystistä. Kuka hän on? Vai etkö osaa kertoa? Onko hän kuin Charles Townsend-hahmo, rikas ja voimakas, mutta joka päättää pysyä varjoissa?"
    
  "Jotain sellaista".
    
  He seisoivat ja ihailivat näkymää hetken; sitten hän kysyi: "Milloin tulet takaisin Yhdysvaltoihin?"
    
  "Huomen aamulla".
    
  "Etkö voi jäädä pidempään?"
    
  "Ei". Hän katsoi häntä ja kysyi sitten: "Milloin tulet takaisin Palmdaleen?"
    
  "Ylihuomenna. Luulin olevani matkalla Fort Leavenworthiin, mutta yhtäkkiä kaikki katosi. Hän katsoi häntä huolellisesti. "Etkö sattuisi tietämään, miksi kaikki ulkoministeriön ja puolustustiedustelupalvelun tutkijat yhtäkkiä katosivat?"
    
  "Ei".
    
  "Ehkä sinun Charliestasi on tullut suojelusenkelini?" Patrick ei sanonut mitään. Hän rypisti kulmiaan pilkallisesti. "Te ette puhu paljoa, vai mitä, sir?" - hän kysyi.
    
  "Pyysin teitä olemaan kutsumatta minua "herraksi" tai "kenraaliksi".
    
  "Anteeksi, en voi sille mitään." Hän siemaili samppanjaa ja kietoi sitten sormensa hänen sormiinsa. "Mutta ehkä jos tekisit jotain vähemmän yleistä, olisin mukavampi sen kanssa." Patrick hymyili, kumartui eteenpäin ja suuteli häntä kevyesti huulille.
    
  "Juuri siitä minä puhun, Patrick." Hän hymyili ilkikurisesti hänelle, veti hänet lähemmäs ja sanoi sitten ennen kuin suuteli häntä uudelleen: "Mutta en tässä ole kaikki, mistä puhun."
    
    
  UKURKA RAJAN YLITYS, HAKKARI, TURKIN TASAVALTA
  SAMANA ILTA
    
    
  Matkalla Ukurcan rajanylityspaikan läpi Turkin ja Irakin rajalla kerääntyi pieni joukko hyväntahtoisia, heiluttaen Turkin lippuja ja hurraten Turkin santarmajoukkojen johtavien ajoneuvojen palatessa kotimaahansa. Rajavartijat pidättelivät heitä, kun partiokoiria johdettiin edestakaisin linjaa pitkin.
    
  Se oli ollut pitkä, uuvuttava ja nöyryyttävä kotimatka, kenraali Bezir Ozek ajatteli astuessaan ulos panssaroidusta autostaan heti ylitettyään rajan, mutta se teki koko häpeällisestä tappiosta jonkin verran sen arvoista. Rajapostin komentaja tervehti ja pieni seremoniallinen orkesteri alkoi soittaa Turkin kansallislaulua. "Tervetuloa kotiin, kenraali", komentaja sanoi.
    
  "Kiitos, majuri", sanoi Ozek, "ja kiitos tästä tervetulotoivotuksesta."
    
  "Älä kiitä minua, kiitos ihmisiä", sanoi majuri. "He kuulivat, että olitte palaamassa kotiin, ja he halusivat toivottaa sinut ja kansanne tervetulleeksi takaisin voittoisasta kampanjasta PKK:ta vastaan."
    
  Ozek nyökkäsi sanomatta, mitä hän todella ajatteli: hänen kampanjansa oli epäonnistunut, ja sen keskeytti pelkuri Hasan Jizek. Yhdysvaltain ilmahyökkäyksen jälkeen Diyarbakiria Cizek katosi kokonaan jättäen hallituksen avoimeksi. Kurzat Hirsiz erosi ja luovutti vallan Ais ¸e Akasille, ja kampanja PKK:n kukistamiseksi päättyi. Hän on viettänyt viimeisen viikon taistelemalla vastaan PKK:n ja Peshmergan sissien väijytyksiä heidän palatessaan kotiin.
    
  "Tule ja tapaa hyväntahtoisia", sanoi majuri. Hän kumartui Ozekin puoleen ja sanoi: "Kaikki varotoimet on toteutettu, sir."
    
  "Kiitos, majuri", Ozek sanoi. Hän kääntyi väkijoukkoon ja heilutti, ja yleisö purskahti hurrauksiin. No, hän ajatteli, se kuulostaa riittävän todelliselta. Hän alkoi kätteleä. Miehet ja naiset katsoivat häntä Google-silmin kuin hän olisi jonkinlainen rocktähti. Sadat kädet ojensivat häntä kohti.
    
  Hän oli melkein väkijoukon lopussa, kun hän huomasi, että yksi nainen heilutti hänelle oikealla kädellään ja piteli lasta vasemmalla. Hän oli erittäin viehättävä, mitä korosti entisestään se, että hän imetti vauvaansa, ja hänen paljaat rinnansa peitti vain kevyt, läpinäkyvä viltti. Hän tarttui hänen vapaaseen käteensä. "Kiitos, kultaseni, kiitos tästä tervetulotoivotuksesta", hän sanoi.
    
  "Ei, kiitos, kenraali", nainen sanoi iloisesti. "Kiitos kovista taisteluistanne."
    
  "Teen parhaani palvellakseni Turkin kansaa ja erityisesti sinun kaltaisiasi upeita naisia." Hän otti hänen kätensä ja suuteli sitä. "Tämä on työ, jota arvostan, aivan kuten arvostan tavata sinut."
    
  "No, kiitos, kenraali." Ohut peitto siirtyi hieman ja Ozek virnisti katsoessaan hänen rintojaan. Vittu, hän ajatteli, että hän on ollut alalla liian kauan. "Ja", hän sanoi ja räpäytti silmiään hänelle, "minullakin on työtä tehtävänä."
    
  Ohut peitto putosi paljastaen kauniin, kiinteän, seksikkään rinnan... ja hirvittävän vaurioituneen vasemman olkapään, puolet vasemmasta käsivarresta... ja puisen tikun, jonka kantoon oli kiinnitetty syöpää muistuttava pää. "Minun työni kostaa al-Amadiyahin kansaa on päättymässä, kenraali, ja samoin teidän... kiitos tukikohdan."
    
  Ja sillä Zilar Azzawi painoi kuolleen miehen liipaisinta sytyttimiin, jotka oli yhdistetty 20 kiloon räjähteitä, jotka oli piilotettu nukkeon, jota hän kantoi kuin vauva, tappaen kaikki 20 metrin säteellä.
    
    
  kirjailijasta
    
    
  DALE BROWN on kirjoittanut lukuisia New York Timesin bestseller-kirjoja, mukaan lukien Edge of Battle ja Shadow Command. Entinen Yhdysvaltain ilmavoimien kapteeni löytyy usein lentävän omalla koneella Yhdysvaltojen taivaalla.
    
    
  Kiitos, että latasit kirjan ilmaisesta sähköisestä kirjastosta Royallib.com
    
  Jätä kirjasta arvostelu
    
  Kaikki kirjailijan kirjat
    
    
  Kiitos, että latasit kirjan ilmaisesta sähköisestä kirjastosta Royallib.com
    
  Kaikki kirjailijan kirjat
    
  Sama kirja muissa muodoissa
    
    
  Nauti lukemisesta!
    
    
    
    
  Dale Brown
  Epäpyhät voimat
    
    
  HAHMAT
    
    
    
  amerikkalaiset
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, Yhdysvaltain ilmavoimien kenraaliluutnantti (ret.), kumppani ja presidentti, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, Yhdysvaltain entinen presidentti, Scion Aviation Internationalin salainen omistaja
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., toimintajohtaja, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, kehitysjohtaja, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Yhdysvaltain presidentti
    
  KENNETH T. PHOENIX, varapuheenjohtaja
    
  CONRAD F. CARLISLE, kansallisen turvallisuuden neuvonantaja
    
  MILLER H. TURNER, puolustusministeri
    
  WALTER CORDUS, Valkoisen talon kansliapäällikkö
    
  STACY ANN BARBO, ulkoministeri
    
  USMC:n KENERAALI TAYLOR J. BAIN, puheenjohtaja, esikuntapäälliköt
    
  Yhdysvaltain armeijan kenraalimajuri CHARLES CONNOLLY, divisioonan komentaja Pohjois-Irakissa
    
  Yhdysvaltain armeijan eversti JACK T. WILHELM, 2. siiven johtaja, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohta, Irak
    
  Armeijan everstiluutnantti MARK WEATHERLY, rykmentin johtaja
    
  ARMEIJAN majuri KENNETH BRUNO, rykmentin operaatioupseeri
    
  Yhdysvaltain ilmavoimien everstiluutnantti JIA "BOXER" CAZZOTTO, komentaja, 7. ilmaretkikunta
    
  CHRIS THOMPSON, Thompson Securityn, yksityisen turvayhtiön Allied Nakhla Air Base, Irakissa, toimitusjohtaja.
    
  FRANK BEXAR, yksityinen tiedusteluupseeri
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, apulaisrykmentin lennonjohtopäällikkö
    
  MARGARET HARRISON, miehittämättömien ilma-alusten johtaja, yksityinen sopimus
    
  REESE FLIPPIN, yksityinen sopimusmeteorologi
    
    
  TURKUKSET
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Turkin tasavallan presidentti
    
  AYSE AKAŞ, Turkin tasavallan pääministeri
    
  HASAN CICEK, Turkin tasavallan puolustusministeri
    
  KENRAALI ORHAN SAHIN, Turkin kansallisen turvallisuusneuvoston pääsihteeri
    
  MUSTAFA HAMARAT, Turkin ulkoministeri
    
  FEVSI GUKLU, National Intelligence Organisaation johtaja
    
  KENRAALI ABDULLAH GUZLEV, Turkin tasavallan asevoimien esikuntapäällikkö
    
  GENERAL AIDIN DEDE, apulaissotilaallinen esikuntapäällikkö
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, yhteysupseeri, Yhdysvaltain toinen rykmentti, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohta, Irak.
    
  MAJURI HAMID JABBURI, apulaisyhteyshenkilö
    
  KENRAALI BESIR OZEK, Jandarman komentaja (Turkin kansalliset sisäiset turvallisuusjoukot)
    
  Kenraaliluutnantti GUVEN ILGAZ, apulaiskomentaja, Jandarma
    
  Kenraaliluutnantti MUSTAFA ALI, Jandarman vuorokomentaja
    
    
  IRAKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, Irakin tasavallan presidentti
    
  EVERSTI YUSUF JAFFAR, liittoutuneiden Nakhlan lentotukikohdan komentaja, Tall Qaif, Irak
    
  MAJURI JAFAR OSMAN, Irakin Maqbara (hauta)komppania, 7. prikaatin komentaja
    
  EVERSTI NURI MAVLAUD, toisen rykmentin yhteysupseeri
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, Irakin PKK-kapinallisten johtaja
    
  SADUN SALIH, Azzawin apuryhmänjohtaja
    
    
  ASEET JA LYHENTEET
    
    
    
  LYHENTEET JA TERMINOLOGIA
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), Yhdysvaltain ilmavoimien laitos lähellä Tucsonia, Arizona, joka varastoi, purkaa ja kunnostaa vammaisten lentokoneiden osia
    
  AOR - Vastuualue
    
  AQI - Al-Qaida Irakissa, Osama bin Ladenin terroristijärjestön irakilainen siipi.
    
  "taisteluhelinä" - taisteluoperaatioihin tarvittavat henkilökohtaiset varusteet
    
  napakymppi - määrätty piste, josta tietoa etäisyydestä ja suunnasta voidaan välittää kohteeseen avoimilla taajuuksilla paljastamatta omaa sijaintia
    
  C4I - Komento, ohjaus, viestintä, tietokoneet ja tiedustelu
    
  Cankaya on Turkin tasavallan hallituksen kotipaikka
    
  CHU - Container Habitation Unit, siirrettävä asuintila, joka muistuttaa rahtikonttia, jota Yhdysvaltain sotilaat käyttävät Irakissa
    
  Chuville on alue, jolla on suuri määrä eKr
    
  DFAC - ruokala
    
  ECM - Elektroniset vastatoimet
    
  EO - Sähköoptiset anturit, jotka voivat elektronisesti levittää tai parantaa optisia kuvia
    
  FAA - Federal Aviation Administration, Yhdysvaltain ilmailun sääntelyvirasto
    
  FOB - Forward Operating Base, sotilastukikohta lähellä tai vihollisen alueella
    
  Fobbits - slängi henkilökunnalle ja tukihenkilöstölle
    
  Fobbitville - slangi pääkonttorirakennukselle
    
  FPCON - Force Protection Condition, Arvio vihamielisen tai terrorismin uhan tasosta sotilaslaitokselle (entinen THREATCON)
    
  GP - Primary Target (painovoimapommi tai ajoneuvo)
    
  IA - Irakin armeija
    
  IED - improvisoitu räjähdyslaite
    
  IIR - Infrapunakuvakenno, lämpöanturi, jonka resoluutio on riittävä kuvantamiseen
    
  ILS - Instrument Landing System, radiosädejärjestelmä, joka voi ohjata lentokoneita laskeutumaan vaikeissa sääolosuhteissa
    
  IM - pikaviestintä, tekstiviestien siirto tietokoneiden välillä
    
  IR - infrapuna
    
  Napsautukset - kilometriä
    
  KRG on Kurdistanin aluehallitus, poliittinen järjestö, joka hallitsee Pohjois-Irakissa sijaitsevaa autonomista kurdialuetta.
    
  LLTV - Low Light TV
    
  LRU-Line Replacement Unit, lentokonejärjestelmien komponentit, jotka voidaan helposti irrottaa ja vaihtaa lentolinjalla toimintahäiriön sattuessa
    
  Mahdi on slangitermi jokaiselle ulkomaalaiselle taistelijalle
    
  Adaptive Mission Technology - Muotoilee automaattisesti lentokoneiden pinnat parantaakseen lennonohjausominaisuuksia
    
  Tilat ja koodit - asetukset eri lentokoneiden tunnistustransponderiradioille
    
  MTI - Moving Target Indicator, tutka, joka seuraa liikkuvia ajoneuvoja maassa kaukaa
    
  Tunkeutumattomuus - väärän tiedon tai ohjelmoinnin siirtäminen vihollisen tietokoneverkkoon digitaalisen viestinnän, tietolinkkien tai antureiden avulla
    
  NOFORN - Ei ulkomaalaista; turvaluokitus, joka rajoittaa ulkomaalaisten pääsyä tietoihin
    
  PAG - Kongressi vapauden ja demokratian puolesta, vaihtoehtoinen nimi Kurdistanin työväenpuolueelle
    
  PKK - Karker Party in Kurdistan, Kurdistan Workers' Party, kurdi separatistijärjestö, joka pyrkii luomaan erillisen kansan etnisistä kurdialueista Turkista, Iranista, Syyriasta ja Irakista; useat valtiot ja järjestöt ovat nimenneet sen terroristijärjestöksi
    
  ROE - taisteluoperaation taistelusäännöt, menettelyt ja rajoitukset
    
  SAM - pinta-ilma-ohjus
    
  SEAD - Vihollisen ilmapuolustuksen tukahduttaminen häirintäominaisuuksien ja aseiden avulla vihollisen ilmapuolustuksen, tutkien tai komento- ja valvontatilojen tuhoamiseen
    
  triple-A - ilmatorjuntatykistö
    
    
  Ase
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonominen ilmasta tai maasta laukaistava risteilyohjus
    
  CBU-87 Combination Munition on ilmapudotettava ase, joka hajottaa jalka- ja ajoneuvomiinoja laajalle alueelle
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon on ilmasta pudotettava ase, joka voi havaita ja tuhota useita panssaroituja ajoneuvoja samanaikaisesti laajalla alueella
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, ohjattu robotti, jolla on parannettu kestävyys, panssari, anturit ja taisteluominaisuudet
    
  Cobra-hyökkäyshelikopteri on kevyt, toisen sukupolven Yhdysvaltain armeijan aseilla varustettu helikopteri.
    
  CV-22 Osprey on keskikokoinen kuljetuskone, joka voi nousta ja laskeutua kuin helikopteri, mutta voi sitten kääntää roottoriaan ja lentää kuin kiinteäsiipinen lentokone.
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, sarja painovoimapommien kiinnittämiseen, joka tarjoaa niille lähes tarkan kohdistamisen Global Positioning Systemin navigointitietojen avulla
    
  KC-135R on uusin malli Boeing 707 -perheen tankkauslentokoneista
    
  Kiowa on kevyt helikopteri, joka on varustettu edistyneillä antureilla, joita käytetään hyökkäyshelikopterien kohteiden havaitsemiseen
    
  MIM-104 Patriot - Amerikkalainen maapohjainen ilmatorjuntaohjusjärjestelmä
    
  SA-14 on venäläinen toisen sukupolven ilmatorjuntaohjus manuaalisella laukaisulla.
    
  SA-7 - Venäjällä valmistettu ensimmäisen sukupolven ilmatorjuntaohjus manuaalisella laukaisulla
    
  Slingshot - tehokas laserpuolustusjärjestelmä lentokoneille
    
  Stryker on Yhdysvaltain armeijan kahdeksanpyöräinen monikäyttöinen panssarivaunu.
    
  Tin Man on sotilas, joka on varustettu edistyneillä panssarivarsilla, antureilla ja voimanparannusjärjestelmillä parantaakseen hänen taistelukykyään.
    
  XC-57 "Loser" on lentävä siipinen lentokone, joka kehitettiin alun perin Yhdysvaltain ilmavoimien seuraavan sukupolven pommikoneelle, mutta muutettiin monikäyttöiseksi kuljetuskoneeksi, kun projekti hävisi sopimuskilpailun.
    
    
  OTTEET OIKEASTA MAAILMAN UUTISISTA
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30. LOKAKUUTA 2007:
    
  ...Jännitykset Turkin ja Irakin kurdialueen välillä ovat nousseet tasaisesti kuukausina ennen nykyistä PKK:n hyökkäysten laukaisemaa kriisiä, jotka ovat tappaneet noin 40 turkkilaissotilasta viime viikkoina.
    
  ...Toukokuussa Turkki suuttui, kun Yhdysvaltain johtamat monikansalliset joukot luovuttivat turvallisuusvalvonnan kolmessa Irakin Kurdistanin maakunnassa ja nostivat nopeasti kurdin lipun Irakin lipun tilalle.
    
  ..."Et tarvitse 100 000 [turkkilaista] sotilasta ottamaan asemanne", sanoi vanhempi Irakin kurdipoliitikko. "Se mitä he selvästi aikovat tehdä, on käynnistää suuren hyökkäyksen ja ottaa haltuunsa Irakin Kurdistanin sisäiset pääreitit, jotka johtavat rajavuorille Irakin puolella."
    
  ... Kurdipiireissä liikkuu huhuja, että turkkilaiset saattavat myös yrittää pommittaa tai muutoin neutraloida kahta Irakin kurdilentokenttää, Erbilissä ja Sulaymaniyahissa, joiden Ankara väittää mahdollistaneen PKK:n taistelijoiden turvapaikan.
    
  ... "Turkkilaiset saattoivat tuhota ne tai pommittaa niitä, kuten he tekivät ennenkin. Mitä he tarjoavat, on enemmän kuin se. He puhuvat laajamittaisesta sotilaallisesta hyökkäyksestä, joka saa ihmiset erittäin, äärimmäisen hermostuneiksi ja ahdistuneiksi. Monet ihmiset ovat huolissaan siitä, että Turkin tavoitteet voivat ulottua PKK:n tuhoamista pidemmälle..."
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18. TAMMIKUUTA 2008:
    
  ...Turkki on uhannut sotilaallisella toimilla PKK:ta vastaan siitä lähtien, kun kapinalliset tehostivat hyökkäyksiään turkkilaisia joukkoja vastaan, mikä on kohdistanut valtavan julkisen paineen täällä olevaan hallitukseen vastaamaan voimalla. Viime kuussa hallitus valtuutti armeijan toteuttamaan rajat ylittäviä operaatioita [Irakissa] PKK:ta vastaan tarvittaessa.
    
  Sunnuntai-illan ilmaiskut olivat ensimmäinen merkittävä merkki tästä.
    
  ...Ankara sanoo saaneensa Yhdysvaltojen hiljaisen hyväksynnän toiminnalleen pääministeri Recep Tayyip Erdoganin ja presidentti George W. Bushin Washingtonissa viime kuussa tekemän sopimuksen mukaisesti.
    
  "Uskon, että Yhdysvallat toimitti toimintakelpoista tiedustelupalvelua ja Turkin armeija ryhtyi toimiin", Turkin ulkoministeriön tiedottaja Levent Bilman sanoi BBC:lle.
    
    
    
  "TURKIN JOUKAT TUOTTOIVAT 11 kapinaa Kaakkois-Turkissa LÄHELLÄ IRAKIN RAJAA - LIITTYVÄ LEHDISTÖ", 12. maaliskuuta 2007 - ANKARA, TURKKI:
    
  Turkkilaiset joukot tappoivat 11 kurdikapinallista yhteenotoissa Kaakkois-Turkissa lähellä Irakin rajaa, yksityinen uutistoimisto raportoi keskiviikkona. Taistelut alkavat kaksi viikkoa Turkin kahdeksan päivää kestäneen hyökkäyksen jälkeen Pohjois-Irakiin syrjäyttääkseen Kurdistanin työväenpuolueen kapinalliset, jotka ovat taistelleet Turkin hallitusta vastaan vuodesta 1984.
    
  ...Jotkut turkkilaiset nationalistit pelkäävät, että kulttuuristen oikeuksien laajentaminen voi johtaa maan etniseen jakautumiseen. He ovat huolissaan siitä, että Yhdysvaltain tukema Pohjois-Irakissa sijaitseva kurdialue, jolla on oma hallitus ja miliisi, saattaa rohkaista Turkin kurdeja...
    
    
    
  ENNUSTE VUODEN 2008 TOISELLA VUOSINELJÄNNEKSELLÄ, Ei STRATFOR.COM, 4.4.2008:
    
  Alueellinen suuntaus: Turkista on noussut suuri alueellinen voima ja se alkaa vaikuttaa koko reuna-alueellaan vuonna 2008, erityisesti Pohjois-Irakissa...
    
  Turkki tuntee olonsa vahvaksi paitsi Pohjois-Irakissa, myös läheisellä Balkanilla ja Kaukasuksella, missä se pyrkii mentoroimaan juuri itsenäistä Kosovoa ja äskettäin öljyrikasta Azerbaidžania...
    
    
    
  "IRON MAN ON SOLASTAURARKOITTAJIEN UUDET KASVOT", JEREMY SU, SPACE.COM, 6.5.2008:
    
  Kun supersankari Tony Stark ei pukeudu Iron Man -panssariin tuhotakseen roistoja henkilökohtaisesti, hän tarjoaa Yhdysvaltain armeijalle uusia laitteita terrorismin vastaisen sodan taistelemiseksi.
    
  ...Yksilöt ja yritykset eivät ehkä ole yhtä näkyviä kuin Afganistanin ja Irakin taivaalla leijuvat droonit, mutta heidän roolinsa on kuitenkin kasvanut dramaattisesti viimeaikaisten konfliktien aikana.
    
  ...Kukaan ei kyseenalaista sitä tosiasiaa, että Yhdysvallat ei voisi nyt käydä sotaa ilman sotilaallisten urakoitsijoiden käyttöä... Tämä tarkoittaa, että sotilasurakoitsijat ovat myös menneet pidemmälle kuin pelkkä sotatarvikkeiden myynti. He hallitsevat nyt syöttölinjoja, ruokkivat joukkoja, rakentavat tukileirejä, neuvovat strategiassa ja jopa taistelevat yksityisinä turvallisuusjoukkoina...
    
    
    
  "IRAN: AM-IRAQIN SOPIMUS 'ORJUTAA' irakilaiset - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4. KESÄKUU 2008:
    
  Iranin tarkoituksenmukaisuusneuvoston puheenjohtaja Akbar Hashemi Rafsanjani sanoi 4. kesäkuuta, että islamilainen maailma yrittää estää pitkäaikaisen turvallisuussopimuksen Irakin ja Yhdysvaltojen välillä ja sanoi, että sopimuksen ehdot "orjuuttaisivat" irakilaiset, Associated Press raportoi. Rafsanjani sanoi, että Yhdysvaltain ja Irakin sopimus johtaa Irakin pysyvään miehitykseen ja että tällainen miehitys on vaarallinen kaikille alueen valtioille...
    
    
    
  KOLMANNEN VUOSINELJÄNNEKSEN NÄKYMÄT, STRATFOR.COM, 8. heinäkuuta 2008:
    
  ...Alueellinen trendi: Turkista on noussut alueellinen suurvalta ja vuonna 2008 se alkaa vaikuttaa koko periferiansa alueella, erityisesti Pohjois-Irakissa...Turkista on tulossa rohkeampi kansainvälisellä näyttämöllä: lähettää joukkoja Pohjois-Irakiin, välittäen Israelin ja Syyrian rauhanneuvottelut edistävät energiahankkeita Kaukasuksella ja Keski-Aasiassa ja tekevät läsnäolonsa vaikutuksellaan Balkanilla...
    
    
    
  "IRAKIN PARLAMENTTI KUTSI KOKOUKSEN KIRKUKISTA", ASSOCIATED LEHDISTÖ, 30. heinäkuuta 2008:
    
  ... Jännitteet kärjistyivät maanantaina itsemurhapommi-iskun jälkeen Kirkukissa kurdien vaalilain vastaisen mielenosoituksen aikana, jossa kuoli 25 ihmistä ja loukkaantui yli 180.
    
  Kirkukissa asuu kurdeja, turkmeenia, arabeja ja muita vähemmistöjä. Kirkukin pommi-iskun jälkeen kymmenet vihaiset kurdit hyökkäsivät Turkmenistanin poliittisen puolueen toimistoihin, jotka vastustavat kurdien vaatimuksia Kirkukiin, avaten tulen ja polttaen autoja heidän kilpailijoidensa syytösten vuoksi. Yhdeksän turkmeenia tai etnistä turkkilaista kerrottiin loukkaantuneen.
    
  Turkmenistanin oikeuksia puolustava Turkin pääministeri Recep Tayyip Erdogan kehotti Irakin viranomaisia ilmaisemaan huolensa Kirkukin tapahtumista ja tarjoutui lähettämään koneen lentämään haavoittuneet Turkkiin hoitoon, Irakin presidentin kanslia kertoi. .
    
    
    
  "TURKKI ON HUOLESTAAN KIRKUK CITYSTA", LIITTYVÄ LEHDISTÖ, 2. ELOKUUTA 2008:
    
  Bagdad - Turkin hallitus on ilmaissut huolensa Irakin Kirkukin kaupungista, jossa etniset turkkilaiset ovat sotkeutuneet aluekiistaan, irakilainen virkamies sanoo.
    
  Tuntematon Irakin ulkoministeriön virkamies sanoi, että Turkin ulkoministeri Ali Babican oli ottanut yhteyttä Irakin ulkoministeriin Hoshyar Zebariin kaupungin tilanteesta, Kuwait-uutistoimisto KUNA raportoi lauantaina.
    
  Kirkukin maakunta vaati, että kaupungista tulee osa Irakin Kurdistania, kun taas Turkki vastusti jyrkästi tällaista toimenpidettä.
    
  Vaikka kaupungissa on eniten turkkilaisia Irakissa, tiedottaja Saeed Zebari sanoi, että kaikki yritykset ratkaista kiista olisi yksinomaan Irakissa.
    
  Zebari sanoi, että Irak ei ota vastaan ulkopuolisia yrityksiä puuttua kiistaan, KUNA:n tiedottaja sanoi.
    
    
    
  "FIRST LASER GUNS SHOT", LANGAINEN, VAARAHUONE, 13. ELOKUUTA 2008:
    
  Boeing julkisti tänään ensimmäisen kokeen tosielämän sädetykille, joka voisi tarjota Yhdysvaltain erikoisjoukoille tavan suorittaa salaisia iskuja "todennäköisen kiistatta".
    
  Testattaessa aiemmin tässä kuussa Kirtlandin ilmavoimien tukikohdassa, New Mexicossa, Boeingin Advanced Tactical Laser - modifioitu C-130H-lentokone - "suihkutti korkean energian kemiallisen laserinsa säteen ohjausjärjestelmän läpi. Säteen ohjausjärjestelmä havaitsi maakohteen ja ohjasi lasersäteen kohteeseen ATL-taistelun ohjausjärjestelmän ohjeiden mukaisesti..."
    
    
    
  "ENnätysmäärä amerikkalaisia urakoitsijoita Irakissa", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18. ELOKUUTA 2008:
    
  WASHINGTON - Amerikan armeija on ollut riippuvainen yksityisistä urakoitsijoista siitä lähtien, kun "sutlers" myi paperia, pekonia, sokeria ja muuta ylellisyyttä Manner-armeijan joukoille vapaussodan aikana.
    
  Mutta urakoitsijoiden käytön laajuus Irakissa on ennennäkemätön Yhdysvaltain historiassa uuden kongressin raportin mukaan, joka saattaa olla yksityiskohtaisin virallinen kuvaus käytännöstä. Vuoden 2008 alussa kongressin budjettitoimiston (CBO) mukaan ainakin 190 000 yksityistä työntekijää työskenteli Yhdysvaltain rahoittamissa projekteissa Irakin teatterissa. Tämä tarkoittaa, että jokaista univormupukuista Yhdysvaltain armeijan jäsentä kohden alueella oli myös sopimushenkilö - suhde 1:1.
    
  ...Armeijan ulkoistamisen kriitikot sanovat, että todellinen ongelma on joustavuus sekä yksityisten työntekijöiden komento ja valvonta...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26. ELOKUUTA 2008:
    
    ...Turkki on hankkimassa useita muunnelmia venäläisestä S-300-ilmapuolustusjärjestelmästä, turkkilainen sanomalehti Today's Zaman raportoi 25. elokuuta...
    
  ...Jos Turkki onnistuu tässä hankinnassa, Ankaran seuranta edellyttää kahta tärkeää lähestymistapaa. Ensimmäinen on käänteinen suunnittelu, jossa avainkomponentit puretaan ja niiden sisäistä toimintaa tutkitaan tarkasti. Toinen on koulutus elektronisessa sodankäynnissä oikeita järjestelmiä vastaan...
    
    
    
  "TURKIN ARMYY HAE LAAJENTAA VALTUUKSIA", LIITTYVÄ LEHDISTÖ, ANKARA, TURKKI - 10. LOKAKUUTA 2008:
    
  Turkin johtajat kokoontuivat torstaina keskustelemaan armeijan voimien lisäämisestä taistella kurdikapinallisia vastaan sen jälkeen, kun hyökkäykset ovat lisääntyneet, osa kapinallisten tukikohdista Pohjois-Irakissa.
    
  Turkin parlamentti äänesti jo keskiviikkona armeijan mandaattien jatkamisesta operaatioihin kurdikapinallisia vastaan Pohjois-Irakissa, mukaan lukien rajat ylittävät maaoperaatiot.
    
  Mutta armeija on pyytänyt lisää valtuuksia taistella Kurdistanin työväenpuolueen eli PKK:n kapinallisia vastaan. Torstain kokouksessa keskityttiin armeijan ja poliisin käytettävissä olevien voimavarojen laajentamiseen...
    
    
    
  PROLOGI
    
    
    
  AL-AMADYAH:n ulkopuolella, DAHOKin kuvernööri, IRAKIN TASAVALTA
  KEVÄT 2010
    
    
  Dilok eli perinteinen hääjuhla oli jatkunut useita tunteja, mutta kukaan ei näyttänyt vähiten väsyneeltä. Miehet tanssivat suurilla defailla eli runkorumpuilla ja tap-tanssivat kansanmusiikin tahdissa tehostetulla zurnalla ja timburoilla, kun taas muut vieraat kannustivat heitä.
    
  Ulkona oli lämmin, kuiva, kirkas ilta. Miesryhmät seisoivat siellä täällä ryhmissä tupakoiden ja juomassa pienistä kupeista paksua kahvia. Vanhemmat naiset ja tytöt värikkäissä mekoissa ja huiveissa kantoivat ruokatarjottimia heille poikien tai nuorempien veljien apuna lyhtyjen kanssa.
    
  Palveltuaan miehiä hääjuhlan ulkopuolella, nainen kantoi tarjottimen tielle liikennevalojen taakse, hänen 10-vuotias poikansa tiennäyttäjänä, kahdelle puiden puoliksi piilossa olevalle Toyota-avoautolle, yhden kummallekin puolelle tietä. johtaa maatilalle. Poika loisti taskulampullaan hänen vasemmalla puolellaan olevaan lava-autoon suoraan isoveljensä silmiin. "Allah siunatkoon sinua ja tervehtiköön sinua! Taas sain sinut nukkumasta!" - hän huusi.
    
  "En ollut!" - veli vastusti paljon kovemmin kuin hän aikoi.
    
  "Hani, älä tee tätä. Nyt veljesi ei näe pimeässä vähään aikaan", pojan äiti moitti häntä. "Mene herkuttelemaan veljeäsi jollakin herkullisella ja sano hänelle, että olet pahoillasi. Mennään, Mazen", hän sanoi miehelleen, "minulla on sinulle lisää kahvia."
    
  Aviomies asetti AK-47:nsä kuorma-auton etupuskuriin ja otti kiitollisena vastaan herkkupalan. Hän oli pukeutunut juhlaan, ei vartiotehtäviin. "Olet hyvä nainen, Zilar", sanoi mies. "Mutta ensi kerralla lähetä laiska veljesi tänne tekemään työtä puolestasi. Hänen ideansa oli asettaa vartijoita sisäänkäynnille." Hän tunsi hänen tuskallisen ilmeensä. "Ymmärrän. Hän on taas kiireinen rekrytoinnissa, eikö? Hänen oman tyttärensä häät ja hän ei voi lopettaa?
    
  "Hän tuntee hyvin vahvasti..."
    
  "Tiedän, tiedän", aviomies keskeytti ja laski kätensä hellästi vaimonsa poskelle rauhoittamaan tätä. "Hän on isänmaallinen ja sitoutunut kurdi nationalisti. Hyvä hänelle. Mutta hän tietää, että miliisit, poliisi ja armeija seuraavat tällaisia tapahtumia, ottavat valokuvia droneilla, käyttävät herkkiä mikrofoneja ja napauttavat puhelimia. Miksi hän jatkaa? Hän riskeeraa liikaa."
    
  "Kiitän kuitenkin vielä kerran, että suostuitte vartioimaan täällä turvallisuussyistä", vaimo sanoi, otti kätensä kasvoiltaan ja suuteli sitä. "Se saa hänet tuntemaan olonsa paremmaksi."
    
  "En ole ottanut kivääriä käteeni vuosiin sen jälkeen, kun lähdin Peshmerga-miliisistä Kirkukissa. Huomaan tarkistavani sulaketta kolmen sekunnin välein."
    
  "Voi, oletko se todella sinä, mieheni?" Nainen käveli puskuria vasten nojaten AK-47:n luo ja tutki sitä sormillaan.
    
  "Ah, Los Angeles, kerro minulle, etten ole..."
    
  "Sinä teit". Hän siirsi turvavivun takaisin turvalliseen asentoon.
    
  "Olen iloinen, etteivät veljesi ole paikalla näkemässä sinun tekevän sitä", hänen miehensä sanoi. "Ehkä tarvitsen lisää oppitunteja entiseltä naispäälliköiden ylimmältä kommuunilta."
    
  "Minulla on perhe kasvatettavana ja koti hoidettavana - omistin aikaani Kurdistanin itsenäisyysliikkeelle. Antakaa nuorten naisten painia vähän vaihteeksi."
    
  "Voit häväistä kenet tahansa nuorta naista - ampumaradalla ja sängyssä."
    
  "Ai, ja mistä sinä tiedät nuorten naisten taidoista?" hän kysyi leikkisästi. Hän laittoi aseen takaisin ja käveli miestään kohti heilutellen lantiotaan viettelevästi. "Minulla on monia muita opetuksia, jotka haluaisin mieluummin opettaa sinulle, aviomies." Hän suuteli häntä. "Kuinka kauan aiot pitää vanhin poikani täällä?"
    
  "Ei pitkään. Ehkä toinen tunti." Hän nyökkäsi poikaansa kohti, jolla oli kiire karkottaa pikkuveljeään pois tarjottimella olevista baklavajäännöksistä. "On hienoa olla täällä Neazin kanssa. Hän ottaa tämän tehtävän erittäin vakavasti. Hän..." Mies pysähtyi, koska hän luuli kuulleensa polkupyörän tai pienen skootterin lähestyvän, jotain kuin hiljaista surinaa, joka osoitti nopeutta mutta ei tehoa. Tiellä tai sen takana olevalla moottoritiellä ei ollut valoja. Hän rypisti kulmiaan ja asetti sitten kahvikuppinsa vaimonsa käteen. "Vie Honey takaisin yhteisökeskukseen."
    
  "Mikä tämä on?"
    
  "Ei varmaan mitään." Hän katsoi uudelleen hiekkatietä eikä nähnyt mitään merkkejä liikkeestä - ei lintuja, ei kahisevia puita. "Kerro veljellesi, että aion vaeltaa vähän aikaa. Kerron muille." Hän suuteli vaimoaan poskelle ja meni sitten hakemaan AK-47:ään. "Olen valmis menemään sisään, kun saan..."
    
  Hän huomasi sen silmäkulmastaan korkealla lännessä: lyhyt keltainen valon välähdys, ei tiheä kuin kohdevalo, vaan välkkyi kuin taskulamppu. Miksi hän teki sen, hän ei ollut varma, mutta hän työnsi vaimonsa sivuun, portin vieressä olevia puita kohti. "Mene alas!" - hän huusi. "Valehdella! Pysyä-"
    
  Yhtäkkiä maa alkoi täristä, ikään kuin tuhat hevosta olisi pultannut heidän viereensä. Aviomiehen kasvot, silmät ja kurkku olivat täynnä pöly- ja likapilviä, jotka ilmestyivät tyhjästä, ja kiviä sinkoili joka suuntaan. Vaimo huusi nähdessään miehensä kirjaimellisesti hajoavan ihmislihan paloiksi. Myös lava-auto repeytyi osiin ennen kuin kaasusäiliö repeytyi ja lähetti massiivisen tulipallon taivaalle.
    
  Sitten hän kuuli sen - kauhean äänen, uskomattoman kovaa, kesti vain sekunnin murto-osan. Se oli kuin jättiläinen muriseva eläin, joka seisoi hänen päällänsä kuin talon kokoinen moottorisaha. Ääntä seurasi hetken kuluttua pään yläpuolella lentävän suihkukoneen voimakas vihellys, joka oli niin matala, että hän luuli sen laskeutuvan hiekkatielle.
    
  Vain muutamassa sydämenlyönnissä hänen miehensä ja kaksi poikaansa kuolivat hänen silmiensä edessä. Jotenkin nainen nousi jaloilleen ja juoksi takaisin hääjuhlapaikkaan, ajattelematta muuta kuin varoittaakseen muita perheensä jäseniä pakenemaan henkensä edestä.
    
  "Etu on selvä", sanoi kolmialuksen A-10 Thunderbolt II pommikoneen päälentäjä radiossa. Hän jarrutti voimakkaasti varmistaakseen, että oli riittävän kaukana toisesta lentokoneesta ja maastosta. "Kaksi, raivattu takaa-ajossa."
    
  "Hyvä lähestymistapa, johtaja", sanoi toisen A-10 Thunderboltin lentäjä. "Toinen on toiminnassa." Hän tarkisti AGM-65G Maverick -ohjuksen infrapunavideonäytön, jossa näkyi selvästi kaksi avolava-autoa tien päässä, joista toinen oli tulessa ja toinen ehjä, ja asettui kevyellä ohjaussauvan viereen. toinen lava-auto. Hänen A-10:tä ei muunnettu erillisellä infrapuna-anturimoduulilla, mutta "köyhän miehen FLIR" -video Maverick-ohjuksesta teki työn hienosti.
    
  Yöllä ampuminen ei yleensä ole suositeltavaa, etenkään sellaisessa mäkisessä maastossa, mutta kuka lentäjä ei uskaltaisi ampua uskomattomalla GAU-8A Avenger -tykillä, 30 millimetrin Gatling-aseella, joka ampui valtavia köyhdytettyä uraania kohti lähes neljätuhatta laukausta minuutissa? Lisäksi, koska ensimmäinen kohde paloi hyvin, oli nyt helppo nähdä seuraava kohde.
    
  Kun Maverikin hiusristikko laski kolmekymmentä astetta, lentäjä laski koneen nokan, teki viimeiset säädöt ja ilmoitti radiossa: "Aseet, aseet, aseet!" ja painoi liipaisinta. Tuon ison aseen pauhu, joka ampui hänen jalkojensa välissä, oli mitä uskomattomin tunne. Yhdessä kolmen sekunnin purskeessa lähes kaksisataa valtavaa kuorta saavutti kohteensa. Lentäjä keskittyi avolava-autoon ensimmäisen sekunnin, ampuen siihen viisikymmentä laukausta ja aiheuttaen uuden mahtavan räjähdyksen, ja sitten nosti A-10:n nokan, jotta loput satakolmekymmentä laukausta räjäyttivät polun pakenevaa terroristikohdetta kohti.
    
  Hän jarrutti jyrkästi ja vaihtoi suuntaa oikealle saavuttaakseen tavoitekorkeuden. Amerikkalaisen A-10:n ohjattavuus oli hämmästyttävää - se ei ansainnut epävirallista lempinimeään "Warthog". "Kaksi selvää. Kolme, kuumakuorittu."
    
  "Kolmas iskussa", vastasi muodostelman kolmannen A-10:n lentäjä. Hän oli vähiten kokenut lentäjä neljän laivan kokoonpanossa, joten hän ei aikonut tehdä tykkijuoksua... mutta sen olisi pitänyt olla yhtä jännittävää.
    
  Hän tarkensi kohteen - suuren autotallin talon vieressä - Maverick-ohjuksen ohjausnäyttöön, painoi kaasun "lukko"-painiketta, sanoi "Rifle one" radioon, käänsi päänsä oikealle välttääkseen häikäisyä. ohjuksen moottori, ja painoi ohjaussauvan "laukaisu"-painiketta. AGM-65G Maverick -ohjus jätti laukaisuohjaimen vasemmalla siivellä ja katosi nopeasti näkyvistä. Hän valitsi toisen ohjuksen, siirsi hiusristikon toiseen kohteeseen - itse talo - ja ampui Maverickin oikealta siiveltä. Muutamaa sekuntia myöhemmin hänet palkittiin kahdella kirkkaalla räjähdyksellä.
    
  "Juontajalla on visuaalinen kuva siitä, mikä näyttää olevan kaksi suoraa osumaa."
    
  "Kolmas on vapaa", hän soitti radiossa noustessaan korkeutta ja kääntyi kohti suunniteltua kohtaamispaikkaa. "Neljä, raivattu takaa-ajossa."
    
  "Neljä esimerkkiä, lentävät nopeasti", vahvisti neljäs A-10-lentäjä. Sillä saattoi olla vähiten jännittävä hyökkäysprofiili, eikä sitä yleensä edes suoritettu A-10:llä, mutta A-10:t olivat laivaston uusia jäseniä, eikä niiden kaikkia kykyjä ollut vielä tutkittu.
    
  Menettely oli paljon yksinkertaisempi kuin hänen siipimiehensä: huollatkaa asemilla neljä ja kahdeksan olevat ohjauskytkimet; seuraa GPS-navigointiohjeita lukituksen avauspisteeseen; päävirityskytkin on "varsi"-asennossa; ja paina ohjauskahvan vapautuspainiketta ennalta suunnitellussa vapautuskohdassa. Kaksi tuhannen punnan GBU-32 GPS-ohjattua pommia pudotetaan yötaivaalle. Lentäjän ei tarvinnut korjata mitään tai ottaa riskiä sukeltaa maastoon: aseen kohdistussarjoissa pommit ohjattiin GPS-satelliittinavigointisignaalien avulla kohteeseen, suureen rakennukseen maatilan vieressä, jota mainostettiin "yhteisökeskukseksi", mutta Tiedustelulähteiden mukaan se oli PKK:n terroristien tärkein kokoontumispaikka ja värväyspaikka.
    
  No ei enää. Kaksi suoraa osumaa tuhosi rakennuksen luoden massiivisen, halkaisijaltaan yli 50 metrin kraatterin. Jopa lentäessään viisitoista tuhatta jalkaa maanpinnan yläpuolella, A-10 ravisteli kaksi räjähdystä. "Neljäs on ilmainen. Asepaneeli on turvallinen ja ehjä."
    
  "Kaksi hyvää soluttautunutta", päälentäjä sanoi radiossa. Hän ei nähnyt toissijaisia räjähdyksiä, mutta terroristit saattoivat siirtää suuren kätkön aseita ja räjähteitä, joita kerrottiin varastoituna rakennukseen. "Muhtesem! Hienoa työtä, Lightning. Varmista, että virityskytkimet ovat kunnolla kiinni, äläkä unohda sammuttaa ECM:ää ja kytkeä transponderit päälle rajalla, tai me räjähdämme sinut palasiksi, kuten he tekivät PKK:n roskalle siellä. Nähdään ankkuritapaamisessa."
    
  Muutamassa minuutissa kaikki neljä A-10 Thunderboltia, Turkin ilmavoimien äskettäin hankittua taistelukonetta, olivat turvallisesti takaisin rajan yli. Toinen onnistunut terrorismin vastainen operaatio Irakissa piileskeleviä kapinallisia vastaan.
    
  Nainen, Zilar Azzawi, voihki tuskissa, kun hän heräsi jonkin aikaa myöhemmin. Hänen vasen kätensä oli hirvittävän kipeä, ikään kuin hän olisi murtanut sormen kaatuessa... Ja sitten hän ymmärsi järkyttyneenä, että hänen vasen kätensä ei ollut enää siellä, repeytyneenä kyynärvarren keskelle. Mikä tahansa tappoi hänen miehensä ja poikansa ja tuhosi kuorma-auton, melkein onnistui tappamaan hänet. Hänen PKK-komandokoulutuksensa otti vallan, ja hän onnistui sitomaan mekosta kangasnauhan käsivartensa ympärille kiristysnauhaksi verenvuodon pysäyttämiseksi.
    
  Koko hänen ympärillään oleva alue oli liekeissä, eikä hänellä ollut muuta vaihtoehtoa kuin pysyä paikallaan, tien reunassa, kunnes hän sai suuntinsa. Kaikki hänen ympärillään, paitsi tämä pieni osa hiekkatietä, paloi, ja hän oli menettänyt niin paljon verta, että hän ei uskonut pääsevänsä kauas, vaikka tietäisi, mihin suuntaan mennä.
    
  Kaikki ja kaikki katosivat, tuhoutuivat täysin - rakennukset, hääjuhlat, kaikki vieraat, lapset... Jumalani, lapset, hänen lapsensa...!
    
  Azzawi oli nyt avuton, toivoen vain pysyä hengissä...
    
  "Mutta, Jumala, jos annat minun elää", hän sanoi ääneen kuoleman ja tuhon äänien yli ympärillään, "etsin tämän hyökkäyksen vastuulliset ja käytän kaiken voimani kokoaakseni armeijan ja tuhotakseni heidän. Edellinen elämäni on ohi - he veivät perheeni minulta julmalla välinpitämättömyydellä. Sinun siunauksellasi, Jumala, uusi elämäni alkaa juuri nyt, ja kostan kaikille, jotka kuolivat täällä tänä iltana."
    
    
  LÄHESTYVÄ JANDARMA JULKISEN TILAUKSEN KOMANDOTUKISKOHTA, DIYARBAKIR, TURKIN TASAVALTA
  KESÄ 2010
    
    
  "Kanak Two-seven, Diyarbakir-torni, tuuli kolme-nolla-nolla kahdeksalla solmulla, katto tuhat kilometriä tunnissa, näkyvyys viisi heikosti sateessa, kiitotie kolme-viisi, vapautettu normaaliluokan ILS-lähestymiseen, turvatila on vihreä."
    
  Yhdysvalloissa valmistetun KC-135R-säiliöaluksen/rahtilentokoneen ohjaaja kuittasi kutsun ja painoi sitten matkustajien kohdistusjärjestelmää. "Panumme pian. Palaa istuimillesi, varmista, että turvavyöt ovat kunnolla kiinni, tyhjennä tarjotinpöydät ja säilytä kaikki käsimatkatavarat. Tesekkur ederim. Kiitos ". Sitten hän kääntyi perämiehen takana istuvan puomin ohjaajan/lentoinsinöörin puoleen ja huusi ohjaamon poikki: "Mene katsomaan, haluaako hän tulla laskeutumaan, pääkersantti." Insinööri nyökkäsi, otti kuulokkeet pois ja suuntasi perään tavaratilaan.
    
  Vaikka KC-135R oli ensisijaisesti ilmatankkauslentokone, sitä käytettiin usein sekä rahdin että matkustajien kuljettamiseen. Lasti sijaitsi kavernisen sisäosan etuosassa - tässä tapauksessa neljä lavaa, jotka oli täytetty nylonverkolla kiinnitetyillä laatikoilla. Tarjotinten takana oli kaksi tarjotinta 12 hengen turistiluokan matkustajaistuimille, jotka oli pultattu kiinni lattiaan siten, että matkustajat istuivat selkä menosuuntaan. Lento oli meluisa, haiseva, pimeä ja epämukava, mutta tämän kaltaiset arvokkaat tehoa lisäävät lentokoneet saivat harvoin lentää ilman täyttä kuormaa.
    
  Miehistön insinööri puristautui lastin ympärille ja lähestyi torkkuvaa matkustajaa, joka istui ensimmäisen rivin päässä vasemmalla puolella. Miehellä oli pitkät ja melko pörröiset hiukset, useiden päivien aikana kasvaneet pulisongit ja hän pukeutui melko normaaleihin katuvaatteisiin, vaikka sotilaslentokoneilla matkustavien oli käytettävä joko univormua tai työpukua. Insinööri seisoi miehen edessä ja kosketti kevyesti hänen olkapäätään. Kun mies heräsi, ylikersantti antoi hänelle merkin, ja hän nousi seisomaan ja seurasi ylikersanttia lavojen väliseen tilaan. "Anteeksi vaivautua, sir", puomin kuljettaja sanoi sen jälkeen, kun matkustaja oli poistanut keltaiset pehmeät vaahtomuovikorvatulpat, joita kaikki käyttivät suojaamaan kuuloaan melulta, "mutta lentäjä kysyi, haluaisitko istua ohjaamoon lähestyminen." laskeutuminen."
    
  "Onko tämä normaali menettely, ylikersantti?" - kysyi matkustaja, kenraali Besir Ozek. Ozek oli Gendarma Genel Komutanligin eli Turkin kansallisten puolisotilaallisten joukkojen komentaja, joka yhdisti kansallisen poliisin, rajavartioinnin ja kansallisvartioston. Koulutettuna komentajana sekä sisäisestä turvallisuudesta vastaavan puolisotilaallisen yksikön komentajana Ozek sai käyttää pidempiä hiuksia ja pulisonkia, jotta hän pääsi paremmin sisään ja ulos peiteagentin roolista ja tarkkailla muita hienovaraisemmin.
    
  "Ei, sir", esteenhoitaja vastasi. - Ohjaamoon ei päästetä ketään paitsi ohjaamomiehistöä. Mutta..."
    
  "Pyysin, että minua ei erotettaisi tällä lennolla, herra kersantti. Luulin, että se oli selvää kaikille joukkueen jäsenille, Ozek sanoi. "Haluan pysyä mahdollisimman huomaamattomana tällä matkalla. Siksi päätin istua takaosassa muiden matkustajien kanssa.
    
  "Anteeksi, sir", sanoi esteenhoitaja.
    
  Ozek tutki kuormalavoja ja huomasi, että useat matkustajat kääntyivät katsomaan, mitä oli tapahtumassa. "No, nyt taitaa olla liian myöhäistä, eikö niin?" - hän sanoi. "Mennä". Tykkimies nyökkäsi ja ohjasi kenraalin ohjaamoon iloisena siitä, ettei hänen tarvinnut selittää lentokoneen komentajalle, miksi kenraali ei ollut hyväksynyt hänen kutsuaan.
    
  Oli kulunut monta vuotta siitä, kun Ozek oli ollut KC-135R Stratotanker -tankkerilentokoneen sisällä, ja matkustamo näytti paljon ahtaammalta, meluisemmalta ja haisevalta kuin hän muisti. Ozek oli jalkaväen veteraani eikä halunnut ymmärtää, mikä houkutteli miehiä ilmailussa. Lentäjän elämään kohdistui voimia ja lakeja, joita kukaan ei nähnyt tai ymmärtänyt täysin, eikä se ollut sitä, miten hän koskaan halusi elää. Päivitetty KC-135R oli hyvä lentokone, mutta lentokoneen runko oli ollut käytössä yli viisikymmentä vuotta - tämä oli suhteellisen nuori, vain neljäkymmentäviisi vuotta vanha - ja se alkoi näyttää ikänsä.
    
  Ilmailu näytti kuitenkin olevan muotia Turkin tasavallassa näinä päivinä. Hänen maansa osti juuri kymmeniä ylimääräisiä taktisia hävittäjiä ja pommikoneita Yhdysvalloista: rakastetun F-16 Fighting Falcon -hävittäjäpommittajan, joka myös rakennettiin lisenssillä Turkissa; A-10 Thunderbolt lähiilmatukilentokone, joka sai lempinimen "Warthog" sen kömpelön, hyödyllisen ulkonäön vuoksi; AH-1 Cobra hyökkäyshelikopteri; ja F-15 Eagle -hävittäjä ilmaylivoiman saavuttamiseksi. Turkista oli tulossa maailmanluokan alueellinen sotilasvalta, kiitos Yhdysvaltojen halun luopua taisteluissa testatuista, mutta vanhentuneista kalustoista.
    
  Padonhoitaja ojensi kenraalille kuulokkeen ja osoitti ohjaajan istuinta kahden ohjaajan välissä. "Tiedän, ettet halunnut häiritä, kenraali", lentäjä sanoi sisäpuhelimessa, "mutta istuin oli auki ja luulin, että saatat pitää näkymästä."
    
  "Tietenkin", Ozek vastasi yksinkertaisesti ja teki mielessään muistiinpanon poistaa lentäjä tehtävistään, kun hän palasi päämajaan; Turkin ilmavoimissa oli monia miehiä ja naisia, jotka osasivat noudattaa tankkerien ohjaamiseen tarkoitettuja käskyjä. "What is the security status at the airport?"
    
  "Vihreä, sir", lentäjä raportoi. "Ei muutosta yli kuukauteen."
    
  "Viimeinen PKK:n toiminta tällä alueella oli vain kaksikymmentäneljä päivää sitten, kapteeni", Ozek sanoi ärtyneenä. PKK eli Karker Party in Kurdistan tai Kurdistan Workers' Party oli kielletty marxilainen sotilasjärjestö, joka pyrki muodostamaan erillisen Kurdistanin valtion, joka muodostui osista Kaakkois-Turkista, Pohjois-Irakista, Koillis-Syyriasta ja Luoteis-Iranista. joita kurdien etninen enemmistö. PKK on käyttänyt terrorismia ja väkivaltaa jopa suuria sotilastukikohtia ja hyvin puolusteltuja paikkoja, kuten siviililentokenttiä, vastaan yrittääkseen pysyä julkisuudessa ja painostaa yksittäisiä valtioita löytämään ratkaisun. "Meidän on oltava aina valppaina."
    
  "Kyllä, sir", lentäjä vahvisti vaimealla äänellä.
    
  "Etkö suorita maksimaalista suorituskykyä, kapteeni?"
    
  "Ei... ei, sir", lentäjä vastasi. "Turvallisuustila on vihreä, katto ja näkyvyys huonot, ja torni on ilmoittanut, että olemme saaneet normaalin kategorian lähestymisen." Hän nielaisi ja lisäsi sitten: "Enkä halunnut järkyttää sinua tai muita matkustajia laskeutumalla maksimiteholla."
    
  Ozek olisi moittinut nuorta idioottilentäjää, mutta he olivat jo aloittaneet instrumenttilähestymisen ja siitä tuli pian hyvin kiireinen. Maksimitehoiset lentoonlähdöt ja lähestymiset suunniteltiin minimoimaan aika olkapäästä ammuttavien ilmatorjuntatykkien tappavalla alueella. PKK on ajoittain käyttänyt venäläisiä SA-7- ja SA-14-ohjuksia Turkin hallituksen lentokoneita vastaan.
    
  Tällaisen hyökkäyksen todennäköisyys tänään oli kuitenkin pieni. Katto ja näkyvyys olivat melko alhaiset, mikä rajoitti ampujan hyökkäämiseen käytettävissä olevaa aikaa. Lisäksi suurin osa hyökkäyksistä tehtiin suuria helikoptereita tai kiinteäsiipisiä lentokoneita vastaan lentoonlähdön aikana, koska ohjusten kohteena oleva lämpömerkki oli paljon kirkkaampi - lähestymisen aikana moottorit käyvät pienemmällä teholla ja olivat suhteellisen viileitä, mikä tarkoitti ohjuksia. lukitseminen oli vaikeampaa ja se saattoi juuttua tai jäädä loukkuun helpommin.
    
  Lentäjä käytti tilaisuutta, josta Ozek ei pitänyt - varsinkin kun hän teki sen vain yrittääkseen tehdä vaikutuksen vanhempaan upseeriin - mutta nyt he olivat tiukassa paikassa ja keskeyttivät lähestymisen tässä vaiheessa, lähellä vuoria. sää, ei ollut ihanteellinen valinta. Ozek nojautui taaksepäin tuolissaan ja risti kätensä rintansa päälle osoittaen vihansa. "Jatka, kapteeni", hän sanoi yksinkertaisesti.
    
  "Kyllä, sir", lentäjä vastasi helpottuneena. "Perämies, olkaa hyvä, ennen kuin suoritat sieppauksen tarkistuslistan liukuradalla." Lentäjän ansioksi, Ozek ajatteli, että hän oli hyvä lentäjä; hän olisi hyvä lisä lentoyhtiön miehistöön, koska hän ei aikonut viipyä Turkin ilmavoimissa kovin pitkään.
    
  Valitettavasti tämä apaattinen asenne armeijassa yleistyi näinä päivinä Turkin hallituksen ja kurdien välisen konfliktin kärjistyessä. Kurdistanin työväenpuolue tai PKK vaihtoi nimensä PAG:ksi eli vapauden ja demokratian kongressiksi ja vältti termiä "Kurdistan" käyttämästä kirjallisuudessa ja puheissaan pyrkiessään houkuttelemaan laajempaa yleisöä. Näinä päivinä he pitivät mielenosoituksia ja julkaisivat asiakirjoja, joissa puolustettiin uusien ihmisoikeuslakien hyväksymistä kaikkien maailman sorrettujen ihmisten kärsimyksen lievittämiseksi sen sijaan, että puoltaisivat aseellista taistelua yksinomaan erillisen kurdivaltion puolesta.
    
  Mutta se oli temppu. PKK oli vahvempi, rikkaampi ja aggressiivisempi kuin koskaan. Yhdysvaltain hyökkäyksen ja Saddam Husseinin hallinnon tuhoamisen Irakissa sekä Iranin sisällissodan vuoksi kurdikapinalliset aloittivat pelottomasti rajat ylittävät hyökkäykset Turkkiin, Irakiin, Iraniin ja Syyriaan useista turvallisista leireistä toivoen hyötyvänsä kaaoksesta ja hämmennystä ja luoda vahva tukikohta jokaisessa maassa. Joka kerta kun turkkilaiset joukot vastasivat, heitä syytettiin kansanmurhasta, ja Ankaran poliitikot määräsivät armeijan lopettamaan vainon.
    
  Tämä vain rohkaisi PKK:ta. Uusin sketsi: naispuolisen terroristijohtajan ilmaantuminen. Kukaan ei tiennyt hänen oikeaa nimeään; Hänet tunnettiin nimellä Baz tai arabiaksi "Haukka", koska hän pystyi iskemään nopeasti ja odottamattomasti, mutta silti näennäisesti lentää pois ja pakottaa takaa-ajiaan niin helposti. Kenraali Jandarma huolestutti sen esiintuloa kurdien itsenäisyyttä ajavana päävoimana ja Turkin ja Irakin hallitusten haalea vastaus sen vaatimukseen veriseen sotaan.
    
  "Olemme siirtymässä liukupolun sieppaamiseen", sanoi perämies.
    
  "Hidasta", sanoi lentäjä.
    
  "Tässä se on", perämies vastasi ja kurkotti juuri lentäjän oikean polven yläpuolelle ja siirsi pyöreän vaihteen kytkimen ala-asentoon. "Vaihteisto käynnissä... Kolme vihreää, ei keltaista, painikkeen pumpun tarkistusvalo palaa, vaihteisto pois päältä ja lukittu."
    
  Ohjaaja irrotti katseensa vaaka-asennon ilmaisimesta juuri tarpeeksi kauan tarkistaakseen vaihteenvalot ja paina "gear hyd" -osoitinta tarkistaakseen. "Tarkista, lähetys on kytketty pois päältä ja estetty."
    
  "Tietysti, liukupolulla", sanoi perämies. "Kaksi tuhatta jalkaa päätöskorkeuteen." Perämies kurkotti kätensä ja napautti huomaamattomasti ilmanopeuden ilmaisinta varoittaen lentäjää hiljaa, että hänen ilmanopeusnsa oli hieman laskenut - kenraalin ollessa ohjaamossa hän ei halunnut korostaa pienintäkään virhettä. Heidän vauhtinsa oli pudonnut vain viisi solmua, mutta pienet virheet tuntuivat lumipalloilta instrumentin lähestyessä, ja oli parempi havaita ne ja korjata ne heti, kuin antaa niiden aiheuttaa suuria ongelmia myöhemmin.
    
  "Tesekkur eder", lentäjä vastasi myönsi saaliin. Yksinkertainen "sain sinut" tarkoitti, että lentäjä oli havainnut virheensä, mutta kiitollisuus merkitsi sitä, että perämies oli lähestynyt hyvin. "Tuhat jäljellä."
    
  Suodatettua auringonvaloa alkoi suodattua hytin ikkunoista, jota seurasi hetken kuluttua auringonvalo, joka tunkeutui laajalti hajallaan olevien pilvien läpi. Ozek katsoi ulos ja näki, että he olivat tarkalleen kiitotien keskellä, ja visuaaliset lähestymisvalot osoittivat niiden olevan liukuradalla. "Kiitorata näkyvissä", perämies ilmoitti. ILS-neulat alkoivat hieman tanssia, mikä tarkoitti, että lentäjä katsoi ikkunasta ulos kiitotielle sen sijaan, että olisi katsonut vaaka-asennon ilmaisinta. "Tule lähemmäs."
    
  "Kiitos". Toinen hyvä saalis. "Viisi sataa päätöskorkeudelle. Noudata "laskua edeltävää" tarkistuslistaa ja..."
    
  Ozek, joka keskittyi ikkunaan instrumenttien sijaan, näki sen ensin: valkoinen kiertyvä savuviiva tuli katujen risteyksestä edessä ja vasemmalla, lentokentän kehysaidan sisällä, suuntautuen suoraan heitä kohti! "Nuoli!" huusi Ozek käyttäen venäläistä lempinimeä "Zvezda" olalta laukaistavasta SA-7-ohjuksesta. "Käänny oikealle nyt!"
    
  Hänen kunniakseen lentäjä teki juuri niin kuin Ozek käski: hän käänsi välittömästi ohjauspyörän jyrkästi oikealle ja asetti kaikki neljä kaasua täydelle taisteluteholle. Mutta hän oli paljon, paljon myöhässä. Ozek tiesi, että nyt heillä oli vain yksi mahdollisuus: että se todella oli SA-7-ohjus eikä uudempi SA-14, koska vanha ohjus tarvitsi kirkkaan kuuman pisteen ohjatakseen sitä, kun taas SA-14 pystyi jäljittämään mitä tahansa lämmönlähdettä. , jopa taskulampusta heijastuva auringonvalo.
    
  Raketti katosi silmänräpäyksessä - se lensi muutaman metrin päässä vasemmasta siivestä. Mutta jotain muuta oli vialla. Ohjaamossa kuului piippaus; lentäjä yritti epätoivoisesti kääntää KC-135:tä vasemmalle tasatakseen sen ja ehkä jopa tasoittaakseen sen uudelleen kiitotiellä, mutta kone ei reagoinut - vasen siipi oli edelleen korkealla taivaalla ja siivekkeen teho ei riittänyt tuomaan sen alas. Vaikka moottorit kävivät täydellä teholla, ne pysähtyivät täysin ja uhkasivat mennä perään minä hetkenä hyvänsä.
    
  "Mitä sinä teet, kapteeni?" Ozek huusi. "Nenä alas ja siivet tasolle!"
    
  "En voi kääntyä!" - lentäjä huusi.
    
  "Emme pääse kiitotielle - tasoita siivet ja etsi paikka hätälaskulle!" Ozek sanoi. Hän katsoi ulos perämiehen ikkunasta ja näki jalkapallokentän. "Tässä! Jalkapallokenttä! Tämä on laskeutumispaikkasi!"
    
  "Minä voin hallita sitä! Voin tehdä sen ...!"
    
  "Ei, et voi - on liian myöhäistä!" - Ozek huusi. "Pistä nenäsi alas ja suuntaa jalkapallokentälle, tai me kaikki kuolemme!"
    
  Loput tapahtui alle viidessä sekunnissa, mutta Ozek katseli sitä kuin hidastettuna. Sen sijaan, että lentäjä yritti nostaa pysähtyneen säiliöaluksen takaisin taivaalle, ohjaaja vapautti ohjausvipujen vastapaineen. Kun hän teki tämän ja moottorit olivat täydellä teholla, siivekkeet reagoivat välittömästi ja lentäjä pystyi tasoittamaan koneen siivet. Nenän ollessa matalalla ilmanopeus nousi nopeasti ja isku riitti ohjaajalle nostamaan nenän melkein laskeutumisasentoon. Hän käänsi kaasut tyhjäkäynnille ja sitten katkaisulle hetkiä ennen kuin iso tankkeri kosketti alas.
    
  Ozek sinkoutui eteenpäin melkein keskikonsoliin, mutta hänen olka- ja lantiovyönsä pitivät pystyssä, ja hän ajatteli pahoitellen kokeneensa kovempia laskeutumisia ennen... ja sitten nenävaihde putosi pauhaan, ja turkkilainen kenraali tunsi ikään kuin hän olisi murtunut kokonaan kahtia. Etuvaihteisto meni rikki ja likaa ja nurmikkoa valui tuulilasin läpi hyökyaallon tavoin. He törmäsivät jalkapallomaalin läpi, sitten aidan ja useiden autotallien ja varastorakennusten läpi ennen kuin pysähtyivät tukikohdan kuntosalille.
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê
Ñàéò - "Õóäîæíèêè" .. || .. Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"