Штихель залезла на крышу и, заслонив свет ладонью, посмотрела сквозь щель между пальцами на мутно-серый солнечный диск. Ветер трепал пепельные волосы, стянутые белой косынкой. Она присела на теплый асфальт, сняла туфли и открыла корзинку с завтраком. Под ногами плавно неслись белые облака, внизу плескались воды, которые еще несколькими уровнями глубже срывались водопадами в катакомбы Старого города, умершего несколько десятков лет назад, еще до ее рождения. Штихель с наслаждением вгрызлась в бутерброд. Какое счастье - она не ела уже, казалось, сто лет.
- Штихель! - эхом донеслось откуда-то сверху, - Штихель, прыгай сюда! Я думал, мы тебя никогда уже не найдем!
Она задрала голову, узнала силуэт друга, заулыбалась и помахала рукой. Сильная рука привычным движением выкинула из тумана подвесную лестницу и затащила девушку внутрь. Взгляду Штихель предстал салон стандартного хеликоптера марки Си-5 и спина сурового пилота-механика в кожаном жилете. На столике - две большие кружки с синтетическим пивом и пачка длинных сигарет.
- Гравер, вот уж не ожидала вас так быстро. - огрызнулась она, - Я уж не чаяла, что меня подберут.
Молодой человек сделал виноватое лицо и пожал плечами.
- Так туман ведь.
- Ладно, я ложусь спать. Разбудите на подходе к городу. - она бухнулась на раскладушку, оставив Гравера задраивать входной люк.
- Постой ты! Много нашла?
Штихель открыла один глаз. Это смотрелось довольно смешно - другая половина лица была приплющена подушкой.
- Там, в мешке, шесть мобильников. Аккумуляторы в порядке, я проверила. Можно будет загнать на обменке за сотню пластинок.
- Умница. - просиял парень и потрепал ее по голове. Штихель отпихнула его руку и перевернулась на другой бок, - Я устала.
Они немного помолчали. Механик крутанул вентиль, шесть винтов завизжали и подняли хеликоптер к звездам.
- Слушай, это было жутковато. Я все оббегал.
- Знаю. - буркнула она из-под одеяла, - Я заблудилась.
- Ясно.
- Я пыталась найти место, где мы договорились встретиться. Но эти дома... Они живые, понимаешь? Там уже много лет никого нет, но... Знаешь что? Там до сих пор живут эти чертовы собаки! Они жрут крыс, эти собаки. Они жрут друг друга. Они уже даже не похожи на собак, там же нет света. У них вылезла шерсть.
- Но все уже прошло, видишь?
- Хочу пива. - Она резким движением села, заставив скрипнуть пружину.
Гравер протянул кружку.
- Почему ты боишься спускаться? - спросила она.
- А зачем? - хмыкнул тот, поправляя противпылевые очки на красной шевелюре.
- Ну, снаружи ты так ничего не найдешь.
- То есть, ничего такого, что можно загнать на рынке?
- Жить же надо. - Штихель покрутила рукой в воздухе.
- О`кей, я потом покажу тебе кое-что.
- Разбудишь.
- Договорились.
Он положил руку на жилет пилота и шепнул ему на ухо пару фраз. Тот кивнул, потушил о приборную панель сигарету и выкинул бычок в полную окурков консервную банку справа.
Через десять минут полета на бешеной скорости они пролетели пару жилых городов.
На площадке подобрали маленькую девочку, за перевозку которой в Р-24 ее мать заплатила довольно хорошую сумму в 45 пластин. Гравер привычным движением запихнул никелированные листы в кошель на поясе и легко поднял девчонку за талию, как котенка. Та взвизгнуть не успела, как оказалась на борту. Страх быстро прошел, она что-то пропищала матери, и облака скрыли происходящее внизу.
Он посадил ее на большой деревянный стул, привинченный к полу.
Несколько минут девочка наблюдала за Гравером, сидя на стуле и болтая босыми ногами.
- Чего пялишься? - не выдержал тот.
- Да так. Интересно. - смутилась она и перевела взгляд на иллюминатор.
- Как зовут-то тебя?
- Рыжа.
- Глупое имя какое. - фыркнул, смеясь, Гравер. - Кто тебя так назвал?
- И вовсе оно не глупое! - рассерженно мотнула головой девочка, от чего оранжевые косички подскочили в воздух, резко выделяясь на фоне синего неба в иллюминаторе, - Меня мама так назвала. На самом деле оно длинное и красивое, только я забыла, как будет целиком, меня ведь всегда сокращенно звали.
- Ну ладно, Рыжа так Рыжа. - усмехнулся Гравер.
- Грав.. - донесся голос пилота спереди.
- Я, - он обернулся, потом повернулся к девочке, - Подожди, я сейчас вернусь.
Он прошел по салону до кресла пилота, слыша, как железный пол отзывается металлическим стуком на каждый шаг мягких ботинок, и наклонился.
- Этот город уже умер.- произнес пилот ему прямо в ухо.
- Как? - в ужасе прошептал Гравер.
- Тише, болван.. Ее надо отвезти к отцу, в Р-79. А он исчез еще на прошлой неделе.
- Куда мы ее денем?!
- Спихнем в ближайшем.
- Нет... Погоди, все слишком быстро! Дай мне подумать.
Он обернулся. Девочка внимательно изучала их своими васильковыми глазами, Штихель храпела вовсю, уткнувшись лбом в стену, обшитую мягкой тканью.
- Теперь ты с нами. - Гравер, сверкнув улыбкой, присел на корточки, так что его лицо теперь находилось на одном уровне с ней. Рыжая шарахнулась в сторону:
- Я к папе еду!
- Ну что за девчонка... - устало пробормотал Гравер, запустив руку в волосы, - Тебе некуда ехать.
- Нет! - она спрыгнула со стула и топнула ножкой по ковру, - Я хочу к папе!
Гравер вздохнул и спросил, откинув голову назад:
- Как там со временем?
Пилот кивнул, не отрываясь от работы.
- Разворачивай.
Полчаса дребезжания вентилей.
- Ты когда-нибудь видела мертвые города, девочка?
Та замотала головой и уставилась на него.
Гравер чертыхнулся и толкнул в бок Штихель.
- Кончай заниматься ерундой, дело есть.
Та сонно заворчала и перекатилась на бок, свалившись вниз.
- Что за черт! Нельзя так с людьми! - заорала она. Заметив гостью, ошалело поморгала глазами:
- А это кто еще?
- Попутчица. - без энтузиазма ответил тот, - Будет с нами.
- А-а-а... - Штихель задумчиво оглядела девочку, - Тогда хорошо.
- Она еще не видела, как мы работаем, - громким шепотом сказал он, приставив руку ко рту, - Надо показать. Выходим... Свежачок, возьми энергоискатель.
- Больше лазать не буду. - заупрямилась девушка, нахмурив брови, - Мне на этот сезон денег выше крыши.
- А мне плевать. - она показала язык и начала шнуровать туфли.
Девочка сосредоточенно изучала металлический пол. Она казалась слишком маленькой для этого огромного стула и нависающего над вертолетом одеялом из облаков и тумана.
Мягкий толчок в ноги. Хеликоптер приземлился.
Люк со скрежетом съхал в сторону.
-Эй..девочка?
Она обернулась на крик. Гравер подумал в этот момент, что навсегда запомнит ее глаза электрически-голубого цвета. Она стояла на перманентно-сером холме из уничтоженных, превращенных в хлам зданий, и казалась живой в ее клетчатом платье, с двумя короткими растрепанными косичками на фоне огромного, бесконечного синего неба. Ощущение замедленной съемки.
Штихель кладет ей руку на плечо. Они стоят вот так несколько минут - он готов был поклясться, что они текли целую вечность.
Он воткнул лопату в груду бетона:
- Знаешь, они просто исчезают. Не уходят, не умирают. Просто исчезают... Я все пытаюсь понять, почему умирают города.
- Этого ты боишься? - не поворачиваясь, спросила Штихель.
- А там был наш дом. - девочка зачарованно указала пальцем куда-то вниз. Вода уже начала прибывать, хотя ее шум был слышен не отчетливо.
В вертолет возвращались молча.
Сложная профессия - могильщик, а? - подмигнул он девочке. Та ошалело мотнула головой.
- Добро пожаловать в команду. - буркнул пилот, шевельнув сигаретой.