Колокольчик на двери текстильной лавки зазвонил, дверь повернулась в хорошо смазанных петлях и в помещение вошел худой и бледный высокий посетитель в поношенном цилиндре и сером сюртуке в тонкую полоску.
Руки быстро пробежались по отрезам, лежащим на прилавке, а глаза по ярлычкам с ценами. Посетитель покачал головой - цены его явно не устраивали.
Хозяйка лавки внимательно рассматривала молодого человека, следя за тем, чтобы дорогие отрезы ткани неожиданно не исчезли у него за пазухой. Хотя выглядел он интеллигентным, только не выспавшимся.
Человек в цилиндре уже собирался уходить, но на пороге остановился - что-то привлекло его внимание.
- ...Что это?
- Это изнаночная ткань, молодой человек. - смешливо ответила хозяйка.
Тот остановился в растерянности и замешательстве.
- Красивая... Совсем не похожа на изнанку. Вот что, отмерьте мне ее на костюм.
Тут уже хозяйка удивилась.
- Кто же шьет костюм из изнаночной ткани? - округлила глаза лавочница.
- Я буду первым. - улыбнулся ее собеседник.
Спустя несколько минут он весело звякнул дверным колокольчиком и зашагал по залитой солнечными потоками улице. Хозяйка лавки задумчиво почесала затылок, глядя ему вслед.
Затем в швейную мастерскую поступил необычный заказ - нужно было сшить костюм-тройку из серебристо-серой ткани, которая совершенно не подходила для ежедневной носки.
Человек в цилиндре получил готовый заказ ровно через неделю. На спине красовалась вышивка - стилизованный дракон о девяти лапах, грива которого свисала белой кисеей, как бахрома на куртке ковбоя. Никто не помнил, как рисунок появился на уже готовой работе, но швеи предпочитали не лезть в чужие дела, тем более что колдовство в этих краях было частым явлением.
Когда человек в серебристом костюме проходил по улице, тем, кто провожал его взглядом, казалось, что дракон двигался, поворачивая длинную гибкую шею в разные стороны, будто нюхая воздух. Действительно, вышитый рисунок выглядел реалистично-объемным и выдыхал в еще не нагревшийся мартовский воздух язычки теплого пара.
Человек в серебристом костюме создавал впечатление робкой и болезненной личности. Он часто появлялся на балконах второго городского уровня, где стоял, облокотившись на перила, с чашкой дешевого кофе и папкой бумаг под мышкой и рассматривал красные крыши зданий внизу. Видимо, он работал секретарем или помощником делопроизводителя - в городе в последнее время открылось множество фирм. А еще здесь вольготно расположился знаменитейший театр "Свистящие пули".
Название было дано генерал-губернатором и никем не оспаривалось. Но в театре никогда не ставили пьес на военную тематику и вообще с негативной окраской. Тем не менее, это было единственное городское развлечение, на которое жители ходили семьями по три-четыре раза в месяц.
Актером быть вольготно. Актера узнают в таком городе, даже если он актер никудышный. Считается за честь покормить актера в ресторане за свой счет, выгодно заиметь актера в друзья.
Желтый был известным актером, и ему это нравилось. Имя к нему прицепилось после сценического триумфа, когда он сыграл желток от яичницы в аллегорической постановке нового модного автора.
Желтый сидел на траве под осиной, жевал свой подаренный поклонницей второй завтрак и беседовал с удивительно приятной на вид молодой особой, когда его взгляд скользнул вверх по крышам, ко второму уровню, и захватил молодого человека в рваном цилиндре и странной одежде.
Желтый перестал жевать. Этот тип был как две капли воды похож на него самого. Его отличала только бледность и синяки под глазами. Тип робко улыбнулся и приветственно снял головной убор, чуть наклонив голову.
Почувствовав дуновение ветра в спину, Желтый с трудом проглотил кусок, что-то пробубнил даме и, придерживая соломенную плоскую шляпу на голове, чтобы та не слетела, взбежал по лестнице на уровень красных крыш. Это было интересное место - один из немногих спусков, по которым можно было подняться наверх. Обычно дорожка бежала из-под ног сама, и сделав шаг, вы уже были внизу лестницы. Считалось, что это удобно, но для подъема такие дорожки использовать было нельзя. Здесь же развернулся перекресток, обычные ступени из белого камня.
Желтый прищурился.
- Эй, у тебя лицо точно как у меня!
- Удивительно. - спокойно заметил человек в цилиндре.
Краснощекий актер лихорадочно просчитывал, как можно использовать неожиданное сходство. Спустя минуту он придумал.
- Вы никогда не думали о карьере дублера? Судя по всему, ваша работа, - он оглядел типа - не приносит вам большого дохода.
- Вы уверены? - посмотрел исподлобья бледный тип.
- Да, конечно! - пожал плечами Желтый, - Пожалуйста, обещайте подумать над моим предложением, хорошо? - воскликнул актер.
- Кажется, вас ждут. - поежился от порыва ветра (погода портилась) его собеседник.
Внизу уже собралась толпа узнавших его почитателей, требовавшая к себе знаменитость. Желтый заморгал, извинился и сбежал по ступенькам, еще раз взяв слово пересечься с заинтересовавшей его фигурой.
Молодой человек пошептался о чем-то с положившим ему голову на плечо драконом, рассмеялся и растворился в нагромождении чердаков и балконов.
Антракт.
Вот уже несколько дней Желтый думал, как бы было хорошо, если скучную работу за него делал кто-то другой. Актер не знал имени неожиданного встречного, но уже предвкушал роскошную жизнь. Он будет отстегивать "дублеру" гроши, а сам купаться в славе и деньгах.
В окно постучали. Желтый вздрогнул, протер глаза и встал с дивана. Это был тот самый тип в цилиндре. На этот раз он был без головного убора.
- Я принимаю ваше предложение. - нерешительно произнес гость, - Когда мне приступать?
Желтый насторожился и делано зевнул.
- Рановато пришли, уважаемый, еще даже завтрак не подают... К тому же, разве вы умеете играть? Я вас должен обучить. Давайте попробуем разыграть небольшой спектакль, интересно, поверят ли мои коллеги в то, что вы - это я.
- То есть, вы хотите их обмануть? - спросил гость.
- Ну-ну, давайте назовем это небольшим представлением. - скривился Желтый.
- Попробуйте. - тот покачал головой.
...Двойник имел оглушительный успех. Актер поразился, как молниеносно улетучилась на сцене вся его робость. Он вроде даже стал выше ростом. Зал аплодировал.
- Мы с вами! - тряс руку двойника Желтый, - Мы с вами! Мы столького добьемся!
Его заместитель улыбнулся и кивнул. С лица слетело облачко пудры.
Триумф.
Из гримерки доносился хруст. Это человек в серебристом костюме скармливал дракону печенье из жестяной коробки. Чем больше ему аплодировали, тем объемнее становился рисунок на спине пиджака. Теперь белый зверь выглядел почти живым и сидел на плече хозяина. Дверь открылась, вошел Желтый. Вышивка втянулась в ткань и замерла.
- Я еду на вручение премии! - радостно сообщил актер.
Молодой человек грустно посмотрел на него.
- Ну вот, спугнули.
- Неважно! У вас выходной, мой юный друг!
- Почему это? - поднял бровь двойник.
- Как это почему? Вы меня замещаете, а я еду получать премию на нас двоих. - погрозил пальцем Желтый.
- Минуточку. Работаю только я, а большую часть денег получаете вы. Это нечестно. - нахмурился серебристокостюмный.
- Я дал вам все. Хорошую работу. Средства для жизни. Свое имя. - разделяя слова, проговорил Желтый, начиная злиться.
Они поругались. Точнее, актер кричал на двойника, а тот спокойно парировал то, что выкрикивали ему в лицо. Желтый, покраснев, выскочил из гримерки, таща за собой за руку заместителя, и вышвырнул того на сцену.
Упавший спокойно поднялся с пола и отряхнул пыль с колен. Зал замер: все увидели двух очень похожих друг на друга людей.
- Здравствуйте. Это, - палец указал на оппонента - мой двойник.
Желтый не ожидал такого поворота событий, но вышел вперед и поклонился. В партере послышались гневные восклицания.
Желтый не понимал, почему его восприняли негативно. На самом деле в этом были виноваты настроения в городе - здесь все воспринимали с недоверием, если не сказать в штыки.
Кто-то бросил в актера туфлю. Желтый съежился и затравленно оглянулся. Все здесь его ненавидели. Под гомон недовольных голосов он ринулся прочь из театра.
На сцене у серебристокостюмного подогнулись колени. Рисунок на спине зашевелился и набух, и в следующее мгновение из ткани вырвался белоснежный зверь. Он лентой взвился в воздух, пробил стекло на потолке и исчез в низко нависших облаках.
Человек в костюме распрямился, улыбнулся и надел цилиндр. Затем он под громовую тишину, чеканя шаг, прошел к выходу из зала. Больше в городе его никто не видел.