Аннотация: Бремя Сильных. Глава 10. Комментарии прошу оставлять в основном файле.
Глава 10.
Величайшая мировая река, всем своим видом смахивающая больше на море, поблескивая мелкой волной, текла перед взором полковника. Арчи сидел на краю обрывистого откоса подпиравшего воды Арнея. Невысокая, но почти отвесная круча протянулась вдоль всего восточного берега и лишь изредка разрезалась оврагами мелких притоков. У подножия этой природной стены, ярдах в трех от свисающих сапогов Монка, желтел узкий пляж, а за ним начиналась бесконечная серая гладь. Этот хмурый оттенок сейчас придавали реке облака, затянувшие небо, но в другую погоду Арней мог менять цвет воды от прозрачного голубого и синего до зеленого и в дожди даже мутного бурого. Как-то раз Арчи повезло лицезреть бирюзу, что случалось действительно редко. Было это зимой в ясный солнечный день очень-очень давно, и уже позабылось.
Несмотря на эпитет "бескрайняя", проникающий в мысли полковника при одном только взгляде на реку, дальний берег Арнея Монк видел. Или лучше сказать различал. В паре миль к западу желтоватая тусклая полоса разграничивала воду и сушу. Там пологие песчаные скаты плавно переходили в пышные заливные луга, а за ними сплошной чередой параллельно реке шли деревни крестьян, хутора и отдельные фермы.
Полоса наиболее плодородной земли повсеместно возделывалась. Огороды сменяли поля, на покосах меж ними сушилось в копнах золотистое сено, скот стадами бродил ближе к краю воды, выпасаясь на травах. Повсюду кипела работа, и широкополые шляпы селян, как чудные грибы, желтели соломой среди частых грядок. ... Но все это в прошлом.
Нынче густозаселенная приречная житница опустела. Люди, наскоро собрав урожай, по бросали дома и бежали. Лодки, баржи, плоты и паромы все последние дни безустанно сновали по водам Арнея туда и сюда. Подходящим сарийцам достанутся только пустые постройки, да выжженные поля, на которых пшеницу по жать не успели. Всю скотину до самой последней козы тоже вывезли на восточный спасительный берег.
Хоть какой-то поживой могла послужить неприятелю разве что позабытая утварь в домах. Да и все. Больше армию Сары порадовать было решительно нечем. Но захватчики сильно расстроятся вряд ли. Многолюдные полчища еретиков вовсе не бедствовали, в полной мере снабжаясь по тракту продуктами, фуражом, да и всем остальным.
Монк бессильно сжимал кулаки, вспоминая, как в то злополучное утро Фабрицио принял решение повернуть на восток.
Генерал, возглавлявший их корпус, хоть и не был по общему мнению трусом, но, когда отступая от Генка после памятной битвы, потрепанное войско союзников выбралось к тракту, Сардо отдал неправильный и даже, на взгляд Арчибальда, граничивший с глупостью судьбоносный приказ.
"Ведь могли же успеть разобраться с фаркийцами!" - мысленно сокрушался полковник. "Подожгли бы обоз, и на запад. Не стали бы желтоплащники нас вылавливать. Ну а если и стали бы. Просторы там знатные. Беги - не хочу. Пару месяцев бы могли в догонялки играть..."
Но случилось иначе. Побоявшись того, что их зажмут в клещи на тракте и не желая рисковать своей армией, Фабрицио отдал приказ возвращаться к Арнею. Теперь уже точно никто не узнает на чьей стороне в тот момент была правда. Монк твердо веровал, что на его. Но, как Арчи слышал, ни Маршал, ни принц действий Сардо не осудили и даже поблагодарили рассудительного генерала за грамотный отвод войск.
За последнее даже лихой Арчибальд не имел к генералу претензий. Отступление проходило тактически верно. Без намека на бегство, расчетливо, слаженно. Где лесистось округи давала возможность "куснуть" неприятеля, конные отряды "летучих" раз за разом бросались в стремительные атаки на оголенные фланги врага из засад.
"Колдун" иноверцев не мог одновременно прикрывать всю огромную армию Сары. Да и не особо пытался. Хозяина страшного "хобота" союзники больше не видели. Со времени битвы под Генком и по сей день магический козырь сарийцев оставался в бездействии, выжидая решающий миг для явления вновь. По всеобщему мнению штаба, желтоплащники берегут свое "чудо" для крупных сражений. Но таких маршал Харт и не думал давать неприятелю.
Полноводный Арней должен был послужить иноверцам преградой. И могилой, как веровал Монк. Переправиться армиям Сары на западный берег Вильгельм планировал помешать. И надежды, что эта затея у маршала выгорит подкреплялись, как минимум, парой логических доводов.
Ну, во-первых, мостов через эту великую реку в Нарвазе вообще не имелось. Так что даже ломать было нечего. При такой ширине водоносной артерии, за все время правления Клауса, да и всех его предков, никому даже в голову не пришла мысль о том, что неплохо бы выстроить мост. И паром-то, что бегал вдоль троса под стенами города, во всем герцогстве продолжал оставаться единственным, до тех пор пока вслед за последними беженцами и его не закрыли. Кроме, как одолеть реку вплавь для врага больше не было способа оказаться на западном берегу. И вопрос - "Как сарийцы намеренны справиться с этой задачей?", подводил уже к пункту второму.
Флот у ложной богини имелся, и даже довольно большой. Только проку с него для врагов было мало, так как он все равно уступал совокупной эскадре двух герцогств.
Крутобокие массивные парусники даргонцев и легкие речные галеры нарвазцев закрывали проходы на север у самой границы, раз за разом легко отбивая наскоки южан. Хоть восточный сосед и не выслал союзникам в помощь войска, но одна из сильнейших на свете флотилий спустилась по водам Арнея до самого Шера. Про речную дорогу, как путь для вторжения, богиня могла теперь смело забыть. Моряки из Даргона не зря славились своей силой и храбростью. Все "короткие княжества", да и Фелия с Салтией много раз убеждались в случавшихся изредка стычках, что с "церковниками" на воде лучше не связываться. Эти ярые блюстители истинной веры безраздельно властвовали на просторах Срединного моря. Что уже говорить про Арней.
Великое герцогство Даргон, государство породившее более цикла назад новое течение веры в Великих, самым яростным образом повсеместно боролось с любым проявлением ереси. В первую очередь Высокий престол всеми силами, рьяно и безустанно выкорчевывал главные корни крамолы - Проклятых, коих всесильное Братство искало, хватало и лишало голов везде, где могло до них дотянуться. Ну а что может быть хуже, чем Проклятая возомнившая себя богиней? Неудивительно, что Клаусу так быстро удалось уговорить "церковников" прислать свой внушительный флот.
Пришли бы и войска, но в "герцогстве без герцога", как говорили про Даргон в народе, от века не держали крупной армии. Да и союзники совсем еще недавно, до появления вестей про "колдуна", наивно полагали, что справиться с врагом на суше смогут сами. Без всякой помощи и, в общем-то, легко.
Теперь же было поздно звать подмогу. Сарийцев предстояло встретить здесь, у берегов Арнея. Еретики заявятся на днях. Тех сил, что собрались сейчас под стенами Индара должно было хватить. Так думал маршал. С Хартом соглашался принц Матеус, да и весь штаб всецело разделял их взгляды. Сомнения высказывал лишь Сардо, и офицеры, что пришли с востока вместе с ним. Естественно и Монк, недавно лицезревший с открытым ртом, как всадники в доспехах летят по небесам, переживал за будущий исход грядущего сражения. "Колдун" и "хобот" накрепко засели в память Арчи. А ожидание все страхи только множило.
"Скорее бы явились" - думал Монк. "Идите уже, гады. Мы готовы".
Поддавшись настроению полковник малость забегал вперед в подобных мыслях. До полной окончательной готовности войскам союзников немного не хватало, но это было делом пары дней, а может быть управятся и раньше. Тем более особой спешки нет. За продвижением захватчиков следили. Разведка доносила: время есть.
Да и какая битва, коли армии враждующих сторон находятся на разных берегах огромнейшей реки? Сначала полководцам лже-богини придется штурмовать природного врага. Арней пожалуй не отлупишь "хоботом". Хочешь не хочешь, а одолеть такую реку возможно только вплавь.
Помощи от своих по воде армиям Сары можно было больше не ждать, а переправа на плотах смотрелась бы просто смешно. В чем же тогда заключался коварный замысел неприятеля с этим обходом по западным землям Нарваза Арчибальд не мог понять, как не старался. Казалось бы им было проще направить удар по прямой. По восточному краю Арнея, и сразу к столице. Но нет. Сарийцы избрали маршрут похитрее.
Иноверцы возможно боялись принять бой со всеми союзными силами разом. В настолько масштабном сражении эффект "колдуна" мог не дать им того результата, что в битве под Генком. Но все это были догадки, не более. Суть задумки врага полковнику Монку предстояло узнать очень скоро, и момент этот радостным будет едва ли. Арчи ждал неприятный сюрприз.
***
Средь бескрайней степи по прямой, как стрела, и пустынной, как и весь окружающий пейзаж, дороге к востоку летел отряд всадников. Кони мчались еще не на полном пределе, но очень уж близко к тому. За немаленькой группой наездников, человек эдак в тридцать, клубились серые вихри, образуя мутное облако пылевого шлейфа. Было видно, что конные очень торопятся, хотя погоня у них на хвосте не висела. Горизонт, растворявшийся в мареве зноя на западе, не давал и намека на то.
Если кто-нибудь в этой глуши мог бы видеть сейчас эту скачку, наблюдатель бы здраво решил, что отряд сей ведет идиот. До ближайшей деревни отсюда еще предстояло полдня добираться, даже мчась в столь стремительном темпе, а подобной нагрузки не сдюжит и свежая лошадь, чего же тогда говорить про уже подуставших коней. Упадут раньше срока, как пить дать. Если в логике данной безудержной гонки не таился, конечно, какой-то секрет.
Таковой здесь как раз и имелся. В получасе езды верховых поджидала застава своих. Для людей там безумная скачка не кончится, но животных гнать дальше они уже будут других.
Стартовав еще утром в полусотне миль к западу от этого места Даниэль по дороге умудрился сменить пятерых лошадей, а один раз и спутников. До заката Первому ангелу предстояло проделать такую замену коней еще дважды. Всего семь, как и в дни до того. Кавалькада сарийцев неслась без привалов с рассвета до вечера, а для отдыха отводилась Короткая летняя ночь. Эта спешка легко объяснялась задуманным ранее планом, важнейшая часть коего зависела от скорости маневра напрямую. Успеть - означало устроить имперцам сюрприз, и все пока шло по расчетам.
Несколько дней после битвы под тем городком, где "Холодный" явил неприятелю силу осколка звезды, Вечный еще провожал свою армию к тракту. Затем, убедившись, что враг повернул на восток и второго сражения точно не намечается, сын Сары покинул войска и рванул восвояси.
На всем пути наступления, огромная армия за собой оставляла заставы, где возвращения Ангела дожидались сменные лошади. По Шеру маршрут Даниэля был так же построен заранее, а контрольные точки стояли значительно чаще. Обычный почтовый прием, только в больших масштабах. Отряд Даниэля за день совершал неплохой переход. О чем говорить, если больше пяти сотен миль, отделявших начало дороги от цели "броска" для "Холодного" промелькнули всего-то за дюжину суток. Сейчас шли тринадцатые.
Уже следующим утром сыну Сары откроются воды Арнея. Ну и собственно флот, ожидающий Первого ангела ниже границы. Оружие, мощи достойной богов, поможет пройти сквозь заслоны противника. Неделя, и здравствуй, Индар-столица строптивого герцогства. А дальше свершится великая битва, победитель которой был Даниэлю известен. Подоспели бы к сроку войска...
***
Капитан "Гордости Даргона" с высоты кормовой надстройки наблюдал за рекой. Всю трехмильную ширину русла заполняли стоявшие на якорях корабли. Здесь в разливе течение еле-еле влекло толщи вод, и те две неполные сотни судов, что имелись в союзной флотилии, без проблем разместились меж берегов в три шеренги.
Огромная сила. Арней сотни лет не видал такой мощи, а может и больше. Тысячи весел, лес мачт, сотни парусов, нынче убранных из-за безветрия. Взгляд брата Феликса обходил акваторию медленно, справа на лево. Всю красоту вдохновенного зрелища, оценить по достоинству способен был только моряк.
Сухопарый, заросший щетиной даргонец неосознанно улыбался, взирая на строй кораблей. Даже утлые "щепки" нарвазцев не смогли измарать пейзаж своим видом. Да и было их мало. Массивные когги блюстителей истинной веры превосходили числом эту мелочь, как минимум, вдвое. Высоких двухпалубных морских "великанов" сюда из Даргона пришло десять дюжин. Три четверти всех боевых кораблей, покинуло разом причалы Севрона в тот день. Сейчас их осталось чуть меньше.
Четыре "красавца" погибли в недавних сражениях с флотилией "Проклятой суки", как в братстве презрительно величали богиню южан. Один получил повреждения и сейчас его спешно латают у берега. Еще два отплыли домой. Судам тем досталось сильнее. Так просто не справить. Потребны севронские верфи и тамошние мастера.
Потери, конечно, не шуточные, но и без выбывших кораблей у границы с захваченным Шером стояла эскадра размерами больше, чем нужно, как думалось Феликсу. Галеры нарвазцев и вовсе моряк не считал. А зачем? Толку с этих проворных, но низких и легких суденышек мало. Ни катапульту поставить, ни на таран не пойти. Так, речные повозки для лучников. Называть кораблем, слишком честь велика. У сарийцев и то будут лучше.
Галеры южан слабо походили на "шлюпки" нарвазцев. Стать, размеры и вес тех судов позволяли им в теории выйти и в море. Кто бы только пустил. Без даргонцев тягаться с еретиками на водах Арнея соседи бы не смогли, даже при равенстве вымпелов. А по количеству судов флот сарийцев так еще и вдвое превосходил силы герцогства.
За последнюю пару недель Феликс вдоволь налюбовался галерами Проклятой. Трижды желтые паруса появлялись на юге. С последнего раза и пяти дней не прошло. Бой, вот правда, свершился единожды, в самом начале. Небольшой. Так, прощупали силы друг друга. Пустили ко дну пару дюжин судов, в основном желтопарусных. Ну а дважды неприятельский флот выходил на разлив, принимал построение, как для атаки, но на этом и все. Убедившись, что путь преграждает эскадра врага, иноверцы разворачивались и на веслах легко уходили обратно против течения.
Пускаться в преследование за флотилией любопытных южан союзники даже не помышляли. В чем в чем, а уж в скорости стройные суда неприятеля заметно превосходили тяжеловесные когги. Без должного ветра такая погоня никак не могла увенчаться успехом, ну а хитрые флотоводцы южан, как будто специально, подбирали погоду для вылазок. При их появлениях воздух мертво стоял над Арнеем не двигаясь. Штиль - время весел. Совсем, как сегодня. На мачтах, как тряпки висят паруса. Ни порыва.
- Ну что, Капитан, заскучал? - раздавшийся голос принадлежал ни кому-нибудь, а самому адмиралу Эдгару.
Высокий и грузный мужчина в простом, но добротном камзоле, немного сутулясь, шагал по настилу надстройки от лестницы к борту. Поля треугольной объемистой шляпы частично скрывали от солнца грубую, продубленную ветром и временем кожу лица. Большой красноватый в пупырышках нос нависал над густыми усами. Рта не было видно сквозь космы рябой бороды. Щели глаз непонятного цвета обрамляла поверху единая щетка бровей. Завершал же картину засаленный, черный пока еще, хвост из волос, что торчал из под шляпы свисая на спину мужчины.
Весь внушительный облик Эдгара "Лохматого" буквально кричал - Морской волк! И то была чистая правда. Почтенный годами даргонец с юнги начал когда-то свой путь в иерархии флота, и полвека спустя каждый вшивый пьянчуга в любом кабаке, коих валом в портах раскиданных вдоль извилистых берегов Срединного моря, слышал массу историй про подвиги Даргонца-топителя.
- Вы правы, Первейший. Есть малость. - с поклоном ответил брат Феликс.
- Потерпи. Скоро вновь попытаются сунуться. - обнадежил капитана командующий. - От Индара поднялась галера. Да ты сам их встречал по утру. Там в депеше чудные известия. Мы такого не ждали уж точно. Небывалая армия Проклятой объявилась на западе ближе к фаркийской границе. Корпус Сардо отправлен их встретить, но похоже сарийцы прорвутся. Уж больно их много. Так что вскоре толпа эта выйдет к Арнею, где-то северней нас. - адмирал неопределенно махнул рукой себе за спину. - Думаю, прямо напротив столицы. И учти, вести медленно ходят. Пока эта новость добиралась до нас, враг шагал по Нарвазу. А значит...
- Паруса! - раздался на мачте крик вахтенного.
- А значит, для переправы еретикам нужен флот. - закончил свою речь брат Эдгар. - И вот тебе подтверждение моих домыслов. Легки на помине.
Взгляды старших морских офицеров уже отыскали врага. В разлив из-за южной излучины рядами входили галеры с обвисшими желтыми вымпелами на флагштоках. Матрос, заприметивший первым сарийцев, конечно, приврал. Собранных под реями парусов видно не было. Но сигнал из насеста был подан, как надо. Раз увидел корабль, кричи - паруса. Так положено в силу традиций.
Дальше все завертелось, как в лучших часах. Механизм был прекрасно отлажен за долгие годы боев и учений. И сравнение это касалось не только даргонского флагмана. Во всем флоте "церковников" бывалые экипажи поспешно, но четко проделывали последние приготовления перед битвой. В том, что сегодня сражение грянет наверняка, усомниться другим капитанам не дали сигнальщики "Гордости". Команды цветными флажками промчались цепочкой от корабля к кораблю, и уверенность адмирала в правдивости этой атаки добралась до самой последней галеры нарвазцев. Пятнадцать минут суеты, и союзники были готовы.
- Глянь, одна желтая "щепка" чуть вырвалась. - вскинул руку Эдгар. - Идиот рвется в бой. Хорошо. Щас устроем. Просигнальте на "Истину" - пусть возьмут на таран. Остальным приготовиться! Весла в воду, долой якоря! Начинаем разгон!
Два умелых сигнальщика в пять секунд отмахали команды "Лохматого", и эскадра союзников начала медленно двигаться. Массивные когги с трудом набирали ход, выгребая против течения. Два ряда длиннющих весел, расположенных один над другим, синхронно взбивали воду вдоль обоих бортов. Морские гиганты шли ровной растянутой линией, а хлипкие галеры нарвазцев держались слегка позади. Строй простой и, пожалуй, бесхитростный, но испытанный ранее. Здесь же, и с тем же противником.
- Ты смотри! Идиот окончательно сбрендил! - хмыкнул Эдгар, несильно толкая в плечо капитана. - На три корпуса вылез. Смельчак...
- Хочет боя один на один. - отозвался брат Феликс. - Только нам оно надо? Вон уже "Воля" справа заходит. Впару с "Истиной" живо устроят им клещи.
- Молодцы капитаны! Прием выбран верно. - похвалил адмирал моряков. - Отвернуть не успеет. Теперь уже поздно. Считай, идиоту конец.
- Что за... - челюсть Феликса так и осталась открытой.
- Светлый Ярос! - "Лохматый" вцепился рукой в свою бороду. - Это что же творится?! Небесные силы! Они же летят...
Острый взор не подвел Адмирала. Многотонный корабль и правда парил над рекой, продолжая подъем. Разум напрочь отказывался принимать это зрелище, но глаза утверждали обратное. "Истина" медленно двигалась вверх, покидая Арней. Просто сон наяву, и причем из кошмарных. Да и пить Эдгар бросил давно.
Стекая по мокрым бортам с киля струями лилась вода. Весла частью безвольно свисали вниз лопастями, частью, словно нелепые паучьи лапки, дергались в разные стороны. Видно, кто из гребцов не успел еще все осознать. Когг слегка накренился к корме и в какой-то момент резко изменил курс полета, рванув по горизонтали к ближайшему судну союзников.
Обреченная "Воля Даргона" попыталась свернуть, но, как выяснилось, по воздуху когги летают гораздо быстрей, чем плывут по воде. Люди с "Истины", кто еще по какой-то причине не спрыгнул за борт, от удара посыпались с палубы, словно горох из тарелки. Вместе с ними летел такелаж всех мастей, обе мачты, баллиста, снаряды к большой катапульте, что сама удержалась на крепах. Треск рожденный в ударе разнесся по всей акватории. Корабли развалились на части, как будто игрушечные. Волны прыгнули вверх аж на несколько ярдов. Краткий миг, и на месте судов колыхалась огромная куча обломков.
- Мать его... - тихо пробормотал адмирал, потрясенный увиденным. - Это как же так вышло? Не спим же мы, братья?
- Колдовство. Зарбагова сила, Первейший. - дрожащим взволнованным голосом поспешил капитан высказать общее мнение.
Рулевой, боцман, трое ближайших матроса и оба сигнальщика - все, кто слышал слова брата Феликса, дружно принялись наперебой подтверждать эту здравую мысль. Экипаж на секунду забыл про понятия субординации, но суровый Эдгар первым взял себя в руки и гаркнул:
- Молчать!
Все немедля притихли, и адмирал обратился с вопросом к угрюмому Феликсу:
- Капитан, я один разглядел серый вихрь, что шел от галеры? Или ты тоже видел?
- Да, Первейший. Там что-то такое тянулось от них прямо к "Истине". - встрепенулся даргонец. - Я уж думал, привиделось. Стало быть, нет.
- Ну тогда продолжаем атаку по флангам! А центру - отбой! - проревел адмирал, возвращая воинственный вид. - К зарбаговой "щепке" не лезть. Остальные, похоже, обычные. Вон уже тормозят. Присмотрись. Видно, все колдовство лишь на той. Боги с нами! Сигнальте, чтоб били по ней катапультами издали.
Дальше все развивалось стремительно. Не успели приказ адмирала передать и ближайшим судам, а проклятый корабль южан уже выловил новую жертву. Подобравшись к союзному строю вплотную, "щепка" снова явила свое колдовство. От галеры к несчастному коггу протянулся тот самый конический "хобот", что уже повидали имперцы из корпуса Сардо.
В этот раз моряки уже знали, что ждет их в дальнейшем, и попрыгали за борт, успев до того дать из луков единственный залп. Вверх корабль шел медленно, плавно. Очевидно вода тормозила полет, заодно и даруя секунды гребцам. Те, крича и толкаясь выбирались из люков на палубу, а оттуда уж сыпались в воду. Но на всех этих быстрых секунд не хватило. Киль явил себя взорам, и, закончив на этом подъем, когг рванул на собрата, идущего слева.
Раздался второй за сегодня чудовищный треск, а зарбагова "щепка" уже забирала правее, стремясь к новым целям. За ней по пятам шли другие галеры южан, проникая в солидную брешь, где от строя союзников остались лишь "шлюпки" нарвазцев. На них начиналась охота. Одну уже взяли на сцеп, и с высокого борта сарийцы посыпались вниз. Понеслась рукопашная.
Под черную ругань Эдгара, широкая адмиральская шляпа отправилась за борт. "Лохматый" в сердцах плюнул под ноги и погрозил кулаком удирающим трусам. Приличная группа союзных галер, в два десятка, не меньше, вовсю выгребала не север, удаляясь от места сражения. У них были шансы. Вот коггам их низкая скорость уйти не позволит. Догонят на раз. Тут хочешь не хочешь, а драться придется. Причем до конца. Или мы, или нас. Это знание, лишь укрепляло решимость даргонцев.
На флангах же шустрые "щепки" южан не решились идти в столкновение с коггами. Да и намерений, видно, у них таковых не имелось. Дождавшись удобной дистанции, строй галер дружно начал сушить весла правого борта, уходя в разворот. Двигаясь по синхронно расчерченным дугам, корабли иноверцев на миг оказались к даргонским судам левым боком. Идеальный момент для тарана, но нет... Не успеть.
Вроде рядом. Каких-то сто ярдов, а достать-то и нечем. Катапульты на коггах не могут стрелять через нос. Там же мачта. Мешает, зараза, но деть ее некуда. Капитаны-даргонцы, смекнув что контакта не будет, тоже резко вращают штурвал.
Слишком поздно. От сарийских галер уже мчатся навстречу "церковникам" тяжелые ядра. Часть огромных камней принимают арнейские воды, но немало массивных снарядов находят и дерево. Потопить - не потопят, но дел натворят. Так и есть. Вон у "Смелого" падает мачта, "Звезде" разломало надстройку, на "Доблести" несколько весел снесло, как и не было. Да уж, многим досталось. Одним чуть побольше, другим еле-еле, на флагмане тоже обтесанный камень проделал еще один люк в верхней палубе. Подробностей происходящего на дальнем фланге с "Гордости" было не разглядеть, но, похоже, там все протекало в таком же ключе. Плохо... Но в центре все хуже.
Залп вдогонку уже удирающим "щепкам" не принес много пользы. Едва ли один из десятка камней долетел до галер. Но и то хорошо.
Строй союзников напрочь сломался, но зато, наконец, начали выполняться приказания Эдгара. Медленно, кое-как, но маневры даргонцев начали возвращаться от паники к смыслу.
Проклятый корабль успел еще дважды проделать свой страшный прием, но потом северяне уже разбежались настолько, что очередной поднятый в воздух когг не помчался навстречу другому, таких не нашлось, а просто был сброшен с высоты в полсотни ярдов на воду. Огромное судно нырнуло в Арней, погрузившись почти до границы надстройки. Качаясь всплыло, накренилось и начало вновь уходить в глубину, но уже не спеша. Видно все-таки треснуло днище.
Затем жертвы временно кончились, и наступил долгожданный черед ликовать северянам. Доргонцы смогли огрызнуться с дистанции. Три камня отправились в сторону проклятой "щепки". Один оказался точнее других, и галере досталось в корму, оторвав рулевое весло.
На этом атака сарийцев закончилась. Хоть и временно. Теперь стало можно вздохнуть посвободней. Ближайшие когги тот час попытались развить этот слабый успех. Катапульты взводить не так быстро, но те кто еще не стрелял на подходе. Флагман тоже велением Эдгара повернул к эпицентру событий. Шанс свершить перелом в этой битве наконец-то забрезжил пред взором "лохматого".
- Поднажмите! - ревел адмирал, заглушая командные выкрики боцмана, подгоняющего гребцов сквозь воронку-трубу, уходящую в трюм и на нижнюю палубу. Казалось, раскатистый бас беспрепятственно проникает под толстые доски, и эмоции в голосе Эдгара достигают ушей моряков, заставляя их взмахивать веслами с каждым разом быстрей, и быстрей.
"Гордость" мчалась на помощь к своим, а сарийцы тем временем сгрудились в кучу вокруг поврежденной галеры, прикрывая бортами других кораблей "колдовской". Расстояние отделявшее флагман даргонцев от этого скопища сделалось меньше, и подробности происходящей там суеты обрели, наконец, различимость.
Стало видно, как прямо к зарбаговой "щепке" начало швартоваться такое же судно, но с целым рулем. Поравнялись, накинули трапы, и по этим мосткам с подбитой галеры на целую ринулись люди. Без сумбура, расчетливо, слаженно, как на учениях. Все в обычных стандартных камзолах любимого желтого цвета, а также без шлемов.
Матросы кольчуг отродясь не носили. Железо в два счета утянет на дно, если выпадет случай невольно поплавать. Не только сарийцы, решительно все моряки разных стран старательно избегали тяжелых одежд. За бортом это верная смерть.
И вот оттого-то, тем более странно смотрелся, взошедший на трап, человек в полноценном закрытом доспехе. Броня на груди иноверца блеснула, когда луч светила скользнул по пластинчатым латам. Знамением свыше явился сей свет, ибо тут же, как будто чудесным вмешательством Яроса, по борту галеры ударил увесистый камень. Снаряд катапульты пробил просмоленные доски и сильно тряхнул корпус "щепки". Мостки пошатнулись... Мужчина в доспехах как раз находился на них.
Всплеск рожденный упавшей фигурой завершил скоротечный полет. Воды жадной реки поглотили сарийца, и на палубах двух кораблей грянул дружный отчаянный крик.