Аннотация: Бремя Сильных. Глава 4. Комментарии прошу оставлять в основном файле.
Глава 4
Начинались четвертые сутки пути на восток. Теперь уже далекие, горы плыли по левую сторону от охотников, иногда появляясь в просветах между древесных крон. Сейчас от кругосветной стены идущих отделяло миль двадцать, а может и больше. Предложенный Тигром маршрут постепенно уводил родичей все глубже в Долину и все дальше от ведущего на север разлома. Лес вокруг них оставался безлюдным. За прошедшие дни путники так и не встретили ни единого человека. Окрестности опустели. Безродные куда-то ушли, хотя раньше эта часть Долины была заселена достаточно густо. О том свидетельствовали целых три брошенных поселения, встретившиеся родичам по дороге. Утешало одно - опостылевших тварей Орды тоже не было видно.
Время шло, и Арил начинал сомневаться в разумности принятого решения. Весь сомнительный замысел Троя упирался в условие - встретить крупную группу Безродных. И причем, чем быстрее - тем лучше. Удаляясь от входа в каньон охотники рисковали упустить свой единственный шанс на спасение. Как только хозяева чудищ подгонят к разлому действительно крупную стаю, прорваться на север уже не получится. Да и тех чернюков, что сейчас охраняют проход, отодвинуть с дороги так просто не выйдет. Для такого прорыва нужен сильный и многолюдный отряд. С сотней копий не справиться. На такое идти лучше с тысячей воинов. И иначе никак. Родичам нужно было, как можно скорее, привлечь на свою сторону какой-нибудь крупный клан местных. Но пока смельчаков, желавших удрать из превратившейся в ловушку Долины, набиралось по прежнему только двое.
Хитроумный план Тигра, показавшийся Лису сначала вполне выполнимым, по прошествию времени теперь представлялся Арилу все более сложным, практически невыполнимым и даже глупым. Парень не понимал, как он мог согласиться на такую безумную авантюру. Нужно было еще раз попробовать незаметно прокрасться сквозь караулы чудовищ в ночной темноте. Вдруг да и вышло бы. В крайнем случае повторили бы трюк с пузырем. А теперь...
"С чего бы Безродным пойти на союз со своими извечными недругами? Сможет ли страх перед пришлыми тварями пересилить в заречных охотниках врожденную ненависть к Боголюбам?" - мучился тревожными вопросами Лис. - "Сработают ли заготовленные слова? Не переоценил ли Трой свое хваленое искусство лжеца? И сможет ли он сам не испортить все дело?"
Шанс наконец-то проверить теории Тигра неожиданно появился у родичей ближе к обеду.
***
Очередная поляна заставила путников остановиться. Открытые пространства в последнее время вселяли в охотников страх. Арил предложил обойти, Трой его поддержал, и как оказалось - не зря.
Не успели охотники обогнуть и половины поляны, как из кустов на той стороне послышались шуршащие звуки. Пара секунд, и, раздвинув зеленые ветви, в зоне видимости возникла лохматая голова. Человек осмотрелся, высунулся еще немного вперед. Затем снова повертел головой и, не обнаружив опасности, смело шагнул на пустую поляну.
- Вот оно. - прошептал Трой. - Он похоже один. Пробуем?
- Ну давай. - неуверенно пробормотал Лис в ответ.
Тигр поднялся с земли, где они распластались чуть раньше. Арил быстро вытащил камень из сумки магистра и сунул его в руки товарищу. На этом подготовка к контакту закончилась, и парни дружно покинули заросли.
- Эй! Мы здесь! - крикнул Трой чужаку.
Человек резко повернулся. Наконечник копья нацелился на родичей, а из глубин бороды вырвался пронзительный свист. Из кустов на поляну тут же полезли другие Безродные. Очень скоро напротив двух юных охотников собралось больше дюжины воинов. Бородатый свистун, бывший видимо главным, спросил:
- Вы кто такие?
- Друзья. - взял на себя инициативу Трой. - Мы хотим вам помочь.
- Помочь? - удивился лохматый. - Интересно как? Вас не больно-то много. Ты давай говори - из какого вы клана. А уж мы сами разберемся - друзья вы нам, или нет.
Наступил момент истины. Зеленая цифра на камне сменила свой цвет. Тихий писк смог услышать лишь Трой, который держал полусферу в руке таким образом, чтобы Безродным не было видно светящихся символов. Невидимый купол возник на поляне, укрывая охотников. Все произошло в один миг, и никто ничего не заметил.
- Важно не из какого мы клана, а кто нас послал. - возвышенно проговорил Тигр. - Мы знаем, как спастись от зарбаговых тварей.
Приманка сработала. Безродные было заговорили все разом, но вожак быстро их успокоил:
- А ну все заткнулись! - прикрикнут свистун на своих. - Че-то я не услышал ответа. Так из какого вы клана?
- Не из какого. - решил Трой сознаться. - Наши земли за великой Рекой. Но это больше не важно.
- Боголюбы?! - вытаращил лохматый глаза. - Ах вы гады! Это вы во всем виноваты! - сменилось удивление гневом. - Хватай их!
Бородатые воины дружно бросились на двоих чужаков, размахивая копьями и завывая, как дикие звери. Трой невольно попятился, но рука зацепилась за камень, застывший в пространстве. Да и Лис, подавая пример крепких нервов, замер справа не отступив ни на шаг. Как и ожидалось, спонтанная атака Безродных очень быстро закончилась. Вожак, как ему и положено, первым треснулся рожей о купол. Остальные, отстав на мгновение, тоже отыскали незримый барьер, и он им совсем не понравился.
Люди вскакивали с травы, снова отчаянно бросались вперед, ушибали колени и локти, откатывались назад, бессильно рычали. Зрелище получалось одновременно смешное и страшное. А главное - совершенно нелепое. Трой наблюдал это действо спокойно, Лис же скривился и явно не получал удовольствия от бесполезных потуг чужаков. "Ярад всемогущий... Да они сейчас поубивают сами себя!" - возникла у Арила тревожная мысль. Но буквально секунд через пять его страхи рассеялись. Героический пыл атакующих начал стихать.
Наконец человеческий разум окончательно смог пересилить животную ярость. Безродные перестали бороться с невидимой силой, не дававшей им пробраться к врагу, и совершенно другие, но не менее сильные, чувства начали захватывать власть над людьми.
- Колдуны! - заорал один из лохматых охотников и первым бросился в сторону леса. Большая половина отряда, не особо задумываясь, тут же поддержала его начинания. К трусливому бегству не присоединился лишь сам свистун, да еще трое воинов. Те осторожно попятились выставив перед собой копья и, так и не показав врагу спину, гордо скрылись в кустах. Поляна окончательно опустела, и только пара кровавых пятен на невидимой поверхности купола напоминали о том, что творилось здесь минуту назад.
- Да уж. Не на то я рассчитывал... - задумчиво проговорил Трой.
- Думаешь, не вернутся? - ни то испугался, ни то обрадовался Арил.
- Скоро узнаем. - пообещал безухий охотник. - А может и не скоро. В любом случае поторчать нам теперь здесь придется. Не сдувать же пузырь.
Лис промолчал, соглашаясь. Родичи присели в траву возле парящего в воздухе камня и принялись ждать. Время пошло, но всего две минуты спустя Безродные снова вернулись. Вернее самих бородатых охотников заметно по прежнему не было. Зато их присутствие с лихвой выдавали прилетавшие из лесу стрелы. Пузырь застучал барабаном, но все быстро кончилось. Чужаки убедились, что Боголюбов и так не достать. А стрела - штука ценная. Ее без толку портить не стоит.
- Ну что наигрались? - громко выкрикнул Трой, как только обстрел прекратился. - Может поговорим теперь.
Тишина оставалась ответом с десяток секунд, но потом настороженный голос из зарослей все же донесся:
- С колдунами нам разговаривать не о чем!
- Мы не колдуны. - опроверг обвинения Тигр. - Вы в богов верите? Про Ярада и Зарбага слыхали?
- Че-то вы на них не похожи. - невидимый оппонент успокаивался и даже начал шутить.
- Слушай, остряк. Выходи уже, и поговорим нормально. - начал терять терпение Трой.
Тишина в лесу затянулась, и безухий решился добавить:
- Мы и правда знаем, как спастись от чудовищ!
На эту тираду тоже никто не откликнулся. Тигр повернулся к Арилу и развел руки в стороны. Лис кивнул. Вроде сказано все, как надо. Осталось подождать и проверить - клюнут Безродные на эту наживку, или так и уйдут, побоявшись злокозненных колдунов.
Не ушли. Бородатый вожак показался в кустах. Свистун вылез из зарослей и, опираясь на копье, замер в уверенной позе напротив двух родичей. Вслед за ним на поляне стали появляться и остальные лохматые воины.
- Хорошо. Мы вас выслушаем. - скривившись, выдавил из себя бородатый. - В былые времена, никогда бы на такое не пошли. Но нынче носом крутить не приходится. Ну, рассказывай, колдун. Чего вы хотите за помощь?
- Да не колдун я. Мы с другом такие же обычные охотники, как и вы. - начал Трой. - Просто посланец Ярада дал нам волшебную вещь для защиты. Вот, можешь сам посмотреть. - парень сделал шаг в сторону, и взорам Безродных открылся магический камень, зависший в воздухе рядом с Арилом.
Бородатый нахмурился, но ничего не сказал. Только крепче вцепился в копье. Чужаки настороженно разглядывали небывалое чудо, а Трой продолжал:
- Вы знаете, что мы, живущие по ту сторону великой Реки, почитаем богов. Особенно громовержца Ярада. Оттого-то вы и зовете нас Боголюбами. - некоторые из Безродных снова принялись недовольно роптать, но вожак их одернул, и речь Тигра продолжилась. - Также вы наверняка знаете, что недавно меж богов свершилась великая битва. Всю Долину трясло от их ярости. Такое тяжело не заметить. - в ответ на эти слова из толпы чужаков послышались утвердительные возгласы. - А вот чего вы не знаете, так это того, что из этой битвы победителем вышел Зарбаг. - слова Троя звучали все более грозно. - Владыка подземного мира смог пробить к нам проход, и теперь злобные полчища его слуг бродят по лесам в поисках добычи. Вижу по вашим лицам, что вам уже довелось повстречать этих тварей. И раз после такой встречи вы все еще живы, значит - настоящие воины. Других бы сожрали. - Тигр намеренно похвалил чужаков, надеясь втереться в доверие. - А самое страшное то, что чудовища все прибывают. Скоро они заполонят всю Долину, и прятаться станет негде. Нашему миру - конец! И тут уже ничего не поделаешь. Твари сильны и их слишком много. Драться бессмысленно. Мы пробовали.
Трой сделал паузу, позволяя Безродным хорошенько обдумать услышанное. Бородатые воины угрюмо молчали. Новые знания разрушили все надежды на лучшее. Похоже теперь они по другому взглянули на положение нынешних дел. Важак злобно выругался, поминая Зарбага и демонов, а прозвучавшие дальше слова подтверждали - наживка из приукрашенной полуправды сработала.
- Так и что же нам делать? - в голосе свистуна больше не слышалось вызова. - Ты что-то говорил про спасение? Ну так выкладывай. Сам же сказал, что хотите помочь.
- Давно бы так. - обрадовался безухий. - Долина превратилась в ловушку, но из нее есть выход. А мы знаем где он.
- Так расскажите и нам, раз друзьями назвались. - встрепенулся важак чужаков.
- Не все так просто. - осадил его Трой. - Чудища уже отыскали этот проход, и теперь его охраняют. Прорваться получится, но самое малое с тысячей воинов. У вас клан большой?
- Был немаленький. - зло промолвил свистун. - А теперь пары сотен не наберется... Вместе с бабами. Может конечно еще кто из Кежучей спасся и по лесам бегает, но это ничего не меняет. Не по силам нам такая задача. Да и я вот никак не пойму - что еще за проход? И куда он ведет? А главное - почему вы решили помочь своим недругам? Чую, кроется здесь какой-то подвох. Может ты нас в засаду заманиваешь?
- Ладно. Расскажу ка я все по порядку, что с нами случилось. - вздохнул Тигр - А то не поверите. Мы ведь первыми встретили чудищ. Дыра откуда они вылезают в наших землях возникла. На самом Юге долины, к западу от великой Реки. Сначала их было мало, и мы кое-как, но отбились. Потом уже твари полезли огромными стаями. Драться не было смысла, и пришлось убегать. Наделали мы плотов, загрузились всем людом и поплыли на север.
- Видали мы вас. - вклинился в рассказ бородатый. - К нам от Ургов тогда весть пришла, что вы переправиться вздумали. Собирались встречать, да вы мимо проплыли.
- И не думали мы на ваш берег высаживаться. - ни сколько не растерялся Трой. - Мы ведь плыли не абы куда. А к самому краю Долины. На север. Вы же знаете, что среди нас от начала времен жил и живет сын Ярада. То не тайна. Все знают. - по глазам вожака Тигр сразу же понял, что про Мудрейшего Безродным известно. - Ну так вот. Когда стали дела наши совсем уж поганы, явился Яру во сне отец его небесный и указал путь к спасению. На севере открыл Громовержец проход в лучший мир и послал к нам на встречу отряд провожатых.
Кежучи тихо стояли не прерывая рассказчика и, как завороженные, слушали небывалую речь, словно сказку. Не желая разрушить столь подходящий настрой для задуманного, Трой поспешил развивать свою ложь:
- Доплыли мы до самого края великой Реки, а нас уже ждут. Как и было обещано, явились посланцы Ярада. Могучие воины сидели на спинах огромных безрогих оленей, и чудесное оружие блестело на солнце в их сильных руках.
Трой слишком увлекся, и последнее предложение прозвучало уж больно наигранно. Лис уловил эту фальшь и, всерьез испугавшись, что дело провалится, быстро вмешался:
- Мы как их увидели, так сразу всем Племенем на колени и рухнули. - затараторил Арил. - Думали духи стихий, или кто-то похлеще. А присмотрелись - обычные люди. Только в странной одеже, да на конях. Это так их олени зовутся. Полезные звери. Мне даже потом довелось на одном прокатиться. Ну ладно, рассказывай дальше. - Арил невзначай ткнул товарища локтем и прошептал: - Только проще.
- Ну так вот... - упустил мысль Трой от такого вмешательства. - Встретили мы этих чудных северян и пошли на восток вдоль стены. Я их так называю, потому что с севера они к нам явились. Из-за гор. Там земля их лежит. Туда и проход ведет. - Тигр внял наставлениям Лиса, и теперь изъяснялся простыми словами, отбросив красивости. - Через несколько дней мы добрались до цели. Ярад в своей милости разломил кругосветную стену. Через эту дыру и ушло наше Племя. Но не все. Мы, как видите, здесь.
На этом моменте безухий рассказчик прервался, посмотреть на реакцию Кежучей. Трой умолк, ожидая вопросов, но таких не последовало. Даже хмурый вожак напряженно смотрел исподлобья, не решаясь хоть что-то сказать. Все хотели скорее услышать итог небывалой истории, и охотник решил, что пора завершать свою ложь.
- И потому мы остались, что Ярад, бог наш милостивый, через людей своих повелел дело важное выполнить. Все народы Долины попытаться спасти. Любит нас Громовержец. Не желает бросать своих братьев младших на растерзание чудищам Зарбага-отступника.
- В общем дали нам камень волшебный, - вновь вмешался Арил. - И отправили Безродных разыскивать. Ну вас, то есть. Камень от всех напастей защитить может, да только нас двоих. Такой уж ему приказ дали. Всем остальным своими силами пробиваться придется. Был путь свободен, но пока мы в окрестностях рыскали, твари проход отыскали. И уселись стеречь. Если вы нам поверили и готовы рискнуть, то ведите к своим, и пора уже действовать. Нужно срочно искать остальных. Не могли же чудовища всех так быстро по выловить? Громовержец велел разнести эту весть по Долине. Так и нечего время терять. Ну так что? Вы согласны забыть про былые обиды?
- Только учтите. - успел вставить Трой. - Ярад, хоть и не всемогущ, но всеведущ. Если обманите и попытаетесь нас убить, шанс на спасение будет потерян. Горы сомкнутся, и вы останетесь здесь с этими тварями. А это - верная смерть.
Вот теперь и действительно все было сказано. Замысел хитроумного Троя, предложившего заручиться поддержкой Безродных таким не совсем честным способом, наконец подошел к своему апогею. Послужит ли мнимая воля Ярада тем самым ключом, что откроет лазейку к доверию Кежучей - сейчас станет ясно. Оставалось дождаться ответа.
Лохматые воины с надеждой взирали на своего вожака, а тот хмурил брови, как-будто бы думал над выбором. Арил отчего-то не сомневался, что свистун уже принял решение и умышленно тянет время, набивая согласию цену. Так все и вышло.
- А что, в этом северном мире на всех места хватит? - на всякий случай решил уточнить бородач. - И на что он похож? Там хоть лес? Или...
- И лес, и поля, и еще много всякого. - поспешил Лис развеять сомнения Кежуча. - Все как у нас, даже лучше. И мир тот огромен. Во много раз больше нашей Долины. Земли всем достанет.
- Тогда я согласен. - наконец-таки сдался свистун. - Мы пойдем с вами. Но если обманите... Никакое колдовство вас не спасет.
- Хватит угроз. - Арил окончательно отобрал у Троя главенство в переговорах. - Поклянись, что не тронете, и пойдем уже к вашим. Нечего время терять.
- Хорошо. Если слова моего мало, могу и поклясться. - легко согласился Безродный. - Я, Сайган из клана Кежучей, клянусь духами предков, что ни я, ни мои люди не причиним вам зла, пока и вы держите свое слово. Ну что, довольны?
- Вполне. Теперь можем идти. - Арил кивнул Трою, и как только защитное поле пропало, родичи шагнули навстречу к своим новым союзникам. Безродные недоверчиво поглядывали на молодых Боголюбов, но оружие осталось опущено. Сайган опасливо покосился на магический камень, продолжавший неярко светиться у Тигра в руках. Неопределенно хмыкнув, Кежуч взмахом руки поманил за собой теперь уже объединенный отряд и первым покинул поляну.
Дорога оказалась короткой. Прошагав с полчаса по звериной тропе, охотники вышли к спонтанному лагерю. Сайган, оказавшийся главным не только в отряде разведчиков, но и во всей группе выживших Кежучей, не решился оставлять своих на открытом пространстве, и люди расположились прям в чаще, под низкими кронами вязов.
Кто-то ел, кто-то занимался починкой оружия, кто-то разделывал свежую дичь, но а большая часть измученных уставших людей просто угрюмо сидели и ждали, когда вернутся разведчики, и настанет пора снова отправляться в дорогу. Сайган не соврал. От сильного некогда клана осталось не более сотни охотников. Также смогло уцелеть несколько десятков молодых, в большинстве своем, женщин. А вот детворы на стихийной стоянке Безродных особо заметно и не было. Как собственно и стариков. Убежать от прожорливых тварей Орды удалось только быстрым и сильным...
"Суровая правда сегодняшних дней" - промелькнула у Лиса крамольная мысль. - "Но для нас так и лучше. Быстрее пойдем". - сам собой выплыл вывод, и Арил неожиданно ощутил отвращение к тому существу, в которое он превратился. - "Ярад всемогущий! Это я так подумал? Или кто-то другой?" - ковырялся охотник в себе. - "Нет! Уж лучше остаться в Долине и сдохнуть в зубах этих тварей, чем самому превратиться в поганую тварь!" - выиграл человек этот внутренний бой, и внимание Арила переключилось на отделившегося от общей толпы и кинувшегося навстречу отряду мужчину.
- Сайган, что так долго? - в голосе Безродного слышалось беспокойство. - У нас тут новости. О... А кто это с вами?
- Никогда не поверишь. - скривился в ехидной улыбке свистун. - Расскажу чуть по позже. Пусть сначала все соберутся.
- Так уже все собрались. Ждем только вас. Ну и как там? Все чисто?
- Чисто. Ни демонов, ни их следов. - подтвердил бородатый. - Ну и что там за новости? Плохие? Хорошие? Давай по быстрее рассказывай. А то, если я говорить начну, до остальных новостей уже дела не будет.
- Даже так? - удивился собеседник Сайгана. - Ну ладно. Новость-то неплохая. К нам, пока вы ходили, прибился один хромоногий из Райхов. Говорит на востоке, за озером, Мирты великую силу имеют. Весь народ, кто остался, туда и бежит. Вождь какой-то там у них небывалый. Все кланы в округе подмял. Да Гайрах этот сам все подробней расскажет. Он трепаться горазд. Кстати, вон этот Райх. Уже ждет.
За время беседы двух Кежучей, разведчики успели дойти до самого центра походного лагеря, где людей и поджидал незнакомец.
- Это ты тот Сайган, что за главного? - нагло осведомился чужак. - Я тут все твоему брату толкую, что надо вам к Миртам идти. Одрег демонов сдюжит. - и не подумал дожидаться ответа болтун. - Да и немного пройти-то осталось. Пару дней на восток, и чуть к югу. Я уже две недели ползу. Но то я. А для вас-то - пустяк. Так что не медлите. Ноги в руки, и к Миртам. Считай повезло вам. До спасения - рукой подать.
- Хватит. - осадил Райха Кежуч. - У нас тут другие дела появились. Но над твоим предложением мы подумаем. Только уж после.
- А чего здесь думать? - неожиданно вмешался Арил, слышавший как и все разговор. - Это как раз то, что нам нужно. Мирты, так Мирты.
- Я всегда мечтал посмотреть на великое Озеро. - добавил Трой. - Мой друг прав, и нечего тратить попусту время. Поднимай свой народ.