Аннотация: Бремя Сильных. Глава 9. Комментарии прошу оставлять в основном файле.
Глава 9.
Ночью родичей от Гайраха отлично спасал безотказный пузырь. Незримый магический купол никого не подпускал к мнимым посланцам Ярада ближе, чем на десять ярдов, и безостановочная болтовня хромоногого Райха до утра оставалась снаружи периметра. Оба раза охотники замечательно выспались под защитой чудесного камня, но лишь только рассвет начинал проникать сквозь зеленую крышу листвы, наставала пора подниматься и трогаться в путь. Сфера рушилась, свежий воздух врывался к охотникам, а сквозь шум оживавшего лагеря в уши родичей пробивался опостылевший голос Гайраха, дежурившего у границы волшебного круга.
- Как спалось божьим людям? - Райх не знавший пощады был уже тут, как тут.
- Хорошо, - буркнул Трой. - Тебе чего надо-то?
- Так, будить вас пришел. - просиял улыбкой Гайрах. - Вон Сайган уже встал. Пора вам в развед выходить.
- Это нам и без тебя известно. - Арил еще вчера подхватил, затеянную Тигром игру, и умышленно обращался с хромым надоедой, как можно более грубо, в надежде, что когда-нибудь тот отстанет от них. - До обеда небось дрыхнуть не собирались. А вот ты зря вскочил по чем свет. Мог бы и еще по спать. А то смотри, силенок не хватит - один останешься. Ждать тебя никто не будет.
- Знаю, знаю. - и не подумал обижаться Райх. - Но я уже ничего. Ковылять могу бодро. Поди не отстану.
Гайрах, как узнал двумя днями ранее, что молодые Боголюбы посланы самим Ярадом жителей Долины спасать, так сразу же и прилип к родичам. Все вился вокруг да около и усердие свое демонстрировал в желании угодить божьим людям, как сам их и обозвал. Хромоногий беспрестанно болтал о своей великой тайной любви к Яраду и о том, как он рад, что первым встретил избранных Громовержцем благих вестников. Причем тот факт, что до него на Боголюбов наткнулся Сайган с разведчиками, Гайраха ничуть не смущал. Занудливый Райх отчего-то возомнил себя наипервейшим соратником божьих людей на всю Долину и постоянно крутился поблизости, готовый помочь, услужить, или просто подкинуть какой-нибудь дельный совет.
- Вот раньше, когда я ногу только свернул еще, и правда идти не мог. - продолжал стрекотать Гайрах, как ни в чем не бывало. - Меня тогда спутники на раз бросили. Да под самым носом у демонов. И нечего, выбрался. Видать сам Ярад за мною приглядывал. А теперь и подавно не пропаду. От меня ведь польза всему людскому племени будет. Я же вмиг до всех весть о вас донесу. А несогласным, так и примером стану. - расписывал свою нужность хромой. - Водички холодной испить не хотите? Я вот набрал. - потряс у Лиса под носом Гайрах бурдюком. - До ручья путь неблизкий.
- Да есть у нас, чем горло смочить. Иди уже. - отмахнулся охотник. Райх было хотел еще что-то сказать, но Арил скорчил страшную рожу, и хромой, удержавшись от новых речей, покладисто заковылял восвояси.
"Надо же. Как быстро отстал." - коснулось мыслей родича приятное удивление. - "Бросили его спутники. А чего он хотел с таким языком? Вот в чем наше от них отличие - в Племени раненых не бросают. А для Безродных такое похоже в порядке вещей." - размышлял Лис о чести, даже не подозревая, как шатки его суждения.
- Ладно, пошли уже. - вывел Трой из раздумий товарища и первым зашагал к, собиравшейся вокруг вожака, группе Кежучей. Арил, спохватившись, поднял свои вещи и двинулся следом.
Когда Боголюбы явились к подножию старого дуба, приютившего на эту ночь большую часть беженцев под своей необъемлемой кроной, Сайган и другие разведчики уже были готовы отправиться в путь. Отряд беглецов, невзирая на новые знания о Орде и проходе на север, продолжал соблюдать осторожность и двигался дальше, лишь только проверив дорогу. Вперед уходила сначала команда охотников, к которым примкнули теперь и Арил с Троем, а затем уж, когда возвращался посыльный, по следам разведчиков отправлялись и остальные Кежучи. Такой способ двигаться по лесу был конечно же более долгим, чем иди они вместе, но Сайган уговорам не внял. Приходилось ползти.
Обменявшись сухими приветствиями, Боголюбы и Кежучи зашагали в сторону восходящего солнца. Светило пока еще робко заглядывало под густые кроны дубов, указывая дорогу, но видимость была уже сносной. Люди крались по сплошному покрову плюща, стараясь по меньше шуметь.
Лес напротив вовсю распевал песню утра, празднуя начало нового дня голосом тысячи птиц. Развеселому шуму пернатых вторили цикады, в ветвях над головами идущих стрекотали суетливые белки, изредка со стороны до ушей охотников долетал писк енотов, а то и курлыканье осторожной косули, учуявшей запах людей. Привычные звуки животного мира немало приободряли разведчиков. Обычное поведение птиц и зверей подтверждало, что тварей Орды рядом нет, но бдительность все-равно никто не снижал. Слишком уж глубоко за последнее время в сердца жителей Долины проник страх перед демонами.
Пройдя где-то около мили, отряд сделал первый короткий привал. Один из охотников был отправлен назад, сообщить, что все чисто, другого оставили здесь, дожидаться прихода людей, ну а все остальные снова двинулись к юго-востоку. Теперь уже меньшим числом.
Время шло. С каждой милей отряд уменьшался на двух человек. Через шесть остановок с Сайганом осталось лишь пятеро: Трой, Арил, да еще трое Кежучей. Следующий переход обещал стать последним. По его окончанию разведчикам предстояло устроить настоящий привал, на котором можно было бы уже отдохнуть, дожидаясь основную группу и, лишь после, в обновленном составе, продолжить свой дерганый путь.
Пока же шестерка охотников по прежнему осторожно двигалась дальше, поминутно прислушиваясь к гомону леса боясь пропустить изменения в окружающих звуках. Но все было мирно, как и вчера, и за день до того. У Арила даже начало складываться впечатление, что отрядов зубастых пришельцев здесь не было, нет, а может никогда и не будет. Замыслы и мотивация чернюков оставались для Лиса загадкой. "Кто его знает, а вдруг эти воинственные хозяева Орды поведут своих тварей на север, забыв про восточную половину Долины?" - закрались сомнения в мысли Арила. - "А мы возьмем вот и сами сунемся в самую гущу? Ладно уж. Нечего сейчас этим голову забивать. Для начала нужно еще найти с кем соваться, а там поглядим, подумаем."
Неожиданно на пути у разведчиков в просвете между деревьев мелькнула открытая полоса оголенной земли. Тропа шла практически параллельно их курсу, но правда немного петляла и чуточку забирала южнее. Тщательный осмотр истоптанного ногами и лапами грунта легко подтвердил - чудовища здесь не ходили. Посовещавшись, охотники здраво решили продолжить свой путь по тропинке и, ноги немедля ступили на твердую землю. Идти стало проще.
Тропа им попалась на диво широкая. Такой и гигант прошагает почти без помех. Погода стояла сухая, но в влажности леса следы удавалось читать без особых проблем. Хоть многие звери и оставили в разное время свои отпечатки на грунте дороги, да только людская нога здесь ступала значительно чаще. Надежда на скорую встречу с собратьями начала перерождаться в уверенность. И не зря. Не успели охотники прошагать триста ярдов, как уже их окликнули.
- Эй, внизу! - послышалось откуда-то сверху. - Вы кто будете и куда топаете?
От неожиданности путники прыснули в разные стороны и лишь после дружно задрали головы к небу. Синеву, как и следовало ожидать, заслоняли пышные кроны. В зелени никого видно не было, хотя кто-то в ветвях определенно сидел. Только где? По бокам от тропы в высь взмывало сразу два исполинских раскидистых дуба. Места спрятаться было навалом.
- Вы что там, языки проглотили? - вот теперь стало ясно, что слова прилетели с кроны правого дерева. - Или по нашему не разумеете?
Арил переглянулся с Троем, затем с Сайганом. Кивками решили кому начинать, и щербатый шагнул на тропу.
- Кежучи мы. Все, кто выжил. Вот слышали Одрег у Миртов народ собирает. У нас к тому вождю важное дело имеется.
- Маловато вас выжило. - прозвучало сочувственно сверху. - Поганы дела на западе. Жаль ваш клан.
- Да. Досталось нам крепко. - сообщил Сайган листьям над головой. - Только здесь-то не все. Позади еще пара сотен бредет. Мы разведка.
- А... Тогда еще не все так и плохо у вас. - обрадовался собеседник щербатого. - От некоторых кланов и вовсе никого не осталось. Погодите. Сейчас я спущусь. Поболтаем нормально.
Ветви дуба слегка затряслись, и из кроны к подножию упала лиана. Не успела лоза замереть, как по ней, упираясь ногами в объемистый ствол, ловко съехал рывками охотник. Без вещей и оружия, только кремневый нож на боку. Человек подошел к собравшимся на тропинке разведчикам, и беседа продолжилась.
- Ну привет вам по ближе. - растянулся в улыбке чужак. - Не слыхал я про Кежучей раньше. Да то и не важно. Нынче кто только к нам не приходит. Беда у всех общая. Если к Миртам идете, считай что пришли. День ходу, и первые наши поселки пойдут. Там уже вам расскажут куда и чего.
- Нам к вождю по быстрее бы. - не выдержал Лис. - Дело срочное. Промедлений не терпит.
- Знаю я ваше дело. - ухмыльнулся Безродный. - Твари жуткие, да зубастые. Не впервой уже слышать. А вот видеть, не видывал. Вы давно их встречали? Случай по пятам не идут? А то может мы зря лясы точим и пора дым дымить?
- Что за дым? - удивился Сайган. Кежуч взглядом пресек начинания Лиса, было собравшегося приступать к разъяснениям важной божественной миссии, и сменил разговор на другое.
- Так зачем мы по твоему на деревья забрались и сидим, словно белки какие? - махнул Мирт рукой, указывая на ветки. - Там у нас с браткой схрон. Для костра даже место имеется. Коль заметим гостей не угодных, которые с мордами, так я бегом к своим, а братишка огонь разведет. Ну и дым стало быть укажет нашим, откедова твари идут. Будут знать, где встречать.
- Да, хитро. - согласился щербатый. - Только дым еще надо заметить. Вы весь дуб запалить вознамерились?
- Да на кой это? Черный дым видно сразу. - опроверг опасения Кежуча Мирт. - Если кое-какие листочки в смоле изваляешь, копоть черная в небо попрет будь здоров. Все у нас-то продумано. На втором рубеже по деревьям сидят смотряки. Не пропустят дымок. Не боись. Это Вешке, братцу моему старшему, струхнуть еще можно. Ведь он остается на дубе. Вы кстати часом не ведаете, умеют демоны по деревьям лазать, аль нет?
- Да вроде не могут. Большие уж точно. - обнадежил Арил караульщика, помятуя о собственном опыте.
- Ну и славненько. - обрадовался Мирт и, задрав голову вверх, прокричал: - Слышь, Вешка. Не ползают чудища по дубам. Можешь теперь на страшиться.
- А я и не страшусь. - обиженно прилетело в ответ. - Хорош там молоть языком. Лезай уж обратно.
- И то правда. Заговорились мы тут. - пропала улыбка с лица древолаза. - Вам лучше сейчас не тропой, а впрямую на юг. Там будет другая дорожка. Сведет куда надо. Только вы прям по ней не идите. Держитесь чуть сбоку. В этих краях сейчас волчьи ямы на каждой тропе по нарыты. Настил на тяжелую тушу рассчитан, но кто его знает, вдруг свалитесь. А вот за демонов можешь пока не бояться. Еще не дошли и на юге. Дымов мы не видели, а с нашего дуба обзор аж до озера. Ну иль почти до него. Короче, ступайте, и духи вам в помощь. - завершил наставления Мирт. - Ну а я уж полезу обратно. Вверх-то оно вам не вниз.
С этими словами охотник, чье имя так и осталось неведомо, махнул на прощанье рукой и, в три шага, опять оказался у дуба, с которого давеча слез. Вопреки ожиданиям, обратно до кроны Мирт умудрился добраться буквально за десять секунд, или меньше. Держась за лиану, ловкач прошагал по стволу, как по ровному и скрылся за пологом зелени.
Разведчики тоже на месте стоять не остались. Немного подумав, Сайган повел группу обратно на встречу своим. Спустя полчаса уже вся ватага объединившихся Кежучей, покинув тропу, уходила на юг к указанной цели. Настроение путников приподнялось, страхи временно отступили, ноги словно наполнились новыми силами, а в глазах заплясали робкие искры надежды на лучшее.
Люди не знали, что около трех минут, как на дубе два брата заметили черную полосу дыма. Знак, предвещавший явление тварей Орды, расцветал прям по ходу движения группы Арила и Троя. Мирт, говоривший с Сайганом и родичами, было дернулся слезть на землю и попробовать догнать бедных Кежучей, идущих на смерть, но Вешка на правах старшего его не пустил. Им давали приказ - ждать пришествия демонов по конкретной тропе, и ослушаться было нельзя. С дисциплиной у Миртов дела обстояли, как в Племени. Да и дельная мысль, вдруг пришедшая старшему брату на ум, помогла караульщикам утвердиться в этом нелегком решении.
- Может так оно будет и лучше. - нахмурившись проговорил Вешка. - Глядишь нашим подмогут еще. Иль хотя бы отвлекут на себя этих чудищ.
***
Пробираясь к искомой тропе, Боголюбы и главный из Кежучей обсудили весьма щекотливый вопрос - есть ли смысл рассказывать каждому встречному о их истинной цели похода. Взвесив плюсы и минусы, попытавшись представить последствия, все сошлись на одном - правду должен услышать лишь вождь, а другим чужакам открывать свои тайны не следует. Вот оценит их доводы Одрег, ну так сам и решит, как своих убеждать. Так сподручнее будет.
Утвердив этот план, командиры отряда тот час вознамерились поведать о нем остальным. Заприметив чуть сбоку полянку, способную уместить весь отряд, Сайган тут же направился к ней. Трой, Арил и другие охотники тоже двинулись следом, и когда под открытое небо из леса выбрались все до последнего старца, лидер Кежучей выступил с речью. Разъяснив суть задуманного, повторив все два раза, грозно ткнув в грудь Гайраху мозолистым пальцем, вождь остатков немалого некогда клана посчитал, что задачу он выполнил. Люд покинул поляну, и дорога продолжилась. Солнце, плывущее над зеленым покровом, вышло на середину дневного пути.
Еще три часа непрерывной ходьбы ничего не менялось. Лес, как лес. Ни единого признака приближения обжитых человеком земель. Глушь. Обычная для Долины дремучая чаща, но зато постепенно на пути у идущих стало меньше встречаться кустов и куда-то девался весь плющ. Через милю явились еще перемены. Средний возраст деревьев, стоявших вокруг, однозначно подрос. Как логичное следствие увеличилась и дистанция между толстых могучих стволов. Лес стал реже, а видимость лучше. Оттого-то полоску искомой тропы Лис с умел разглядеть еще издали.
Народ радостно загалдел, ход ускорился, но на последних шагах к этой новой широкой дороге, Сайган неожиданно сделал одно весьма неприятное открытие. Идущий первым, предводитель Безродных резко остановился и, вскинув вверх руку, шикнул на ближних к нему болтунов.
- А ну-ка, уймитесь все!
Говорливые рты замолчали, и приказ, уходя по цепочке назад, очень быстро создал тишину.
- Слышите? Лес молчит. - полушепотом поделился Сайган важной новостью с Тигром и Лисом, стоявшими рядом. - Зря мы рано расслабились. Нужно глянуть тропу.
На этой фразе щербатый сорвался с места и, в сопровождении нескольких охотников, за считанные секунды преодолел последние ярды до цели.
Беглый осмотр тропы сразу же подтвердил самые худшие опасения Кежуча. Земляную дорогу по всей ширине густо покрывали свежие следы многих когтистых лап. На счет того, кому они принадлежат двух мнений быть не могло. Орда!
Сайган зло приглушенно выругался и принялся обследовать истоптанный грунт уже более тщательно. Другие охотники, разойдясь по тропе в разные стороны, тоже стали высматривать подробности в мешанине следов. Спустя две минуты все было известно. Не более получаса назад к востоку протопало только лишь два рогача, да десяток хвостатых. Невеликий отряд. Не то, что толпа, перебитая некогда родичами возле поселка Орлов. То ли силы Орды наконец истощились, то ли черные гады сменили свой стиль и разбились на мелкие группы. И то и другое давало хорошие шансы охотникам Миртов отбиться от первой волны иноземного воинства, без особых потерь. По кускам управляться с Ордой уж гораздо сподручней, чем приди они разом. Но вот разум подсказывал Лису другую причину.
"Все-таки полезли на север." - пронеслась в голове у Арила тревожная мысль. "Нашу Долину уже посчитали своей. Оставили недоеденный ломоть на закуску, а сами разинули рот на новую большую лепешку. А по зубам ли кусок? Неизвестно... Надеюсь, что нет." - сложилась у парня в мозгах череда рассуждений. "Хотя, может все это лишь только мои фантазии, и дело здесь совершенно в другом. Кто ж знает, о чем вообще думают эти черные нелюди? Может они меж собой передрались, и большая часть чернюков воротилась домой? А может и нет. Вдруг уже завтра их будут здесь целые полчища? Что гадать? Все равно бесполезно. В любом случае, план менять нам не стоит. Иного пути у нас нет. Нужно двигаться дальше к намеченной цели."
- Пойдемте. И так все понятно. Что зря время терять. - перевел Арил свои мысли в слова.
- И куда нам идти?! - возмутился Сайган. - Не за ними же.
- А почему бы и нет? Нам ведь как раз туда и надо. - ткнул пальцем на восток родич. - Эту жалкую стайку Мирты легко перебьют. Тут к ежу не ходи. А попробуют демоны сдернуть, так мы их и встретим. У нас сил вполне хватит. Чернюков упустить нельзя. А то тут же вернутся с большими силами. Мы у себя через это уже проходили.
- Правильно Арил говорит. - неожиданно поддержал Лиса Трой. - Без больших они нам таким числом не страшны. А сбежит хоть один гаденыш, так жди беды. Их всего-то двое. Нас почти в сто раз больше. Коль что, одолеем.
Кежуч сильно задумался. Полминуты мял бороду пальцами и чесал за ушами. Все изыскивал оправдания, позволявшие не прослыть сразу трусом. Наконец отыскал.
- Не. Нас и так слишком мало осталось. Не хочу я людьми рисковать. Обойдем. - напустив на себя вид заботливого вождя, медленно покачал головой щербатый. - Пусть тикают, коль смогут. До великой Реки путь не близкий. По неделе туда и сюда, если быстро. Через месяц глядишь и заявятся снова, да только и нас здесь не будет уже. - подытожил Сайган свои доводы. - Заберем-ка еще чуть южнее. Пусть Мирты пока сами справятся. Придем на готовенькое. Так будет умнее.
Кежуч высказал все, что хотел и уже было двинулся в чащу, минуя тропу, но Арил ухватил его за руку, не давая уйти.
- Стой, Сайган! - Лис специально, чтоб слышали все, повысил голос до крика. - Ты похоже не знаешь о демонах самого главного! Эти гады умеют метать свои мысли на многие мили! Чуть отступят назад, туда где собратья их смогут услышать, и все. Весть пошла. За полдня разнесут по цепочке от твари до твари про место, где прячутся люди. Не успеешь еще оглянуться, а здесь уже новая свора. И в десятки раз больше числом. Я не знаю. Возможно и так докричаться с умеют. Прям с битвы. Но будем надеяться, другой рядом стаи здесь нет, и тайна о людях за озером умрет вместе с этими тварями. Сейчас если струсим, потом по жалеем. Поверь мне. Я знаю, о чем говорю. Пойдем по тропе. Соглашайся. Мне врать ни к чему.
На этом Лис завершил свою пылкую речь и с мольбой во взгляде пристально смотрел на щербатого Кежуча. Тот скривился. Глаза его бегали от Боголюба к своим соплеменникам и снова к Арилу. Постепенно вокруг стали слышаться первые робкие выкрики. Через пару секунд загалдели решительно все, и Сайган не стерпел.
- Ладно. - выдохнул вождь. - Убедил. Я и правда про это не знал. Раз все так, значит топаем дальше. Как заслышим чего, за деревья и луки в руках. На рожон не соваться. Посланцы Ярада поди смогут и сами управиться.
Щербатый с вызовом зыркнул на Лиса и первым зашагал на восток.
***
В течение часа путь Кежучей по тропе проходил без сюрпризов. Следы чужаков продолжали вести на восток, иногда разделяясь. Хвостатые бестии время от времени покидали лесную дорогу, убегая то влево, то вправо. Видно шныряли по окрестностям в поисках дичи. Вскоре каждому стало понятно - число этих чудищ охотники оценили неверно. Тварей было уж точно не десять. Минимум раза в два больше.
Это открытие изрядно опечалило путников, но еще через двадцать минут на людей обрушилась такая новость, что предыдущая показалась цветочками.
Гигант! Здоровенные следы зубастой громадины выходили из-под деревьев по правую сторону и дальше уже устремлялись вперед по дороге вместе с другими. По всему получалось, что хищник какое-то время назад отчего-то покинул своих и бродил по лесам в одиночку. И случилось это еще до того, как посланцы Орды миновали то место, где к тропе вышли Кежучи. Может ящер почуял какую тухлятину и ходил ее слопать, может что-то еще, да вот только-то людям от этого было не легче, и народ не готовый ко встрече с гигантом поник.
- На такую дурость я согласия не давал. - недовольно бурчал Сайган, продолжая шагать. - Ладно мелочь. С этими еще справиться можно. Но большой... От таких лучше сразу бежать. Нашими копьями его шкуру все равно не пробьешь. А вдруг Мирты не справятся? Что тогда? - этот вопрос был уже адресован Арилу.
- Тогда они слабаки и в прорыве на север нам не помощники! - огрызнулся Лис. - Хватит ныть. В одной битве мы смогли одолеть четверых великанов за раз. А еще до того я другого с умел подстрелить в одиночку. Давай лучше слушать, а то расшумелись... Того и гляди натолкнемся уже на гостей.
Безродный с сомнением посмотрел на Арила, не поверив словам хвастуна, но смолчал. Дальше двигались тихо. Практически крались, вслушиваясь в далекие звуки. Но таких было мало. Чудища походя распугали лесных обитателей, а сами пока находились еще далеко, за границами слышимости.
Прошел еще час. Солнце стало клониться к закату, подсвечивая нет-нет спины Кежучей сквозь редкие прорехи в листве. Впереди замаячил открытый участок пространства. Двести ярдов, и тропа вывела людей на средних размеров поляну.
Выйдя из-под деревьев, путники ахнули. Сайган немедленно вскинул руку, останавливая отряд и попятился. Глаза щербатого бегали из стороны в сторону, выискивая опасность, но таковой не нашлось. Как собственно и не обнаружилось на поляне живых. Только мертвые. Много мертвых...
Все пространство с обеих сторон от дороги покрывала высокая, человеку по пояс, густая трава. Раньше в ней без проблем могли спрятаться сотни охотников, нынче же эти пышные желто-зеленые заросли были нещадно измяты и расписаны красным. Кровь обрамляла фигуры раскиданные тут и там по поляне. Часть тел лежали практически целыми, другим не хватало конечностей, кто-то и вовсе остался без головы, ну а несколько трупов были на столько истерзаны, что опознать в них людей можно было с великим трудом. Зрелище из кошмарного сна. Засада, обратившаяся побоищем. Экспозиция смерти в деталях.
Утешало одно. Тварей Орды на поляне тоже валялось не мало. Пара десятков хвостатых, рогач, опрокинутый на бок, и два чернюка. Последних уже отыскали, когда осмелев Кежучи выбрались наконец-то из леса и начали изучать поле боя. Один из уродов лежал весь утыканный стрелами недалеко от поверженной туши своего скакуна, другой распластался у самой тропы, на окраине ямы.
Подкравшись к огромной дыре, перекрывавшей дорогу на середине поляны, Арил осторожно заглянул внутрь. В недрах провала, на глубине шести-семи ярдов, бездыханно полувисел-полулежал, нанизавшись на обожженные острые колья, рогач. Шкура на брюхе у чудища не совладала с давлением собственной массы животного и поддалась деревянным шипам.
Оторвав взгляд от нутра волчьей ямы, Арил медленно закрыл глаза и на мгновение как будто перенесся в недалекое прошлое, к самому началу сражения. Фантазия парня легко воссоздало картину.
'Вот на поляну колонной выходят ордынцы. Крышка ловушки с хрустом рушится под тушей чудовища. Шустрый наездник успел соскочить со спины рогача, или выпрыгнул прямо из ямы. Неважно. С обеих сторон от дороги из травы поднимаются сотни людей. Стаи стрел отправляются к целям. Первый чернюк и четыре хвостатые твари падают прям на тропе. Остальные чудовища ранены, но отнюдь не смертельно. Ну а некоторые, так еще и вовсе выходят из леса. Те целы. И злы.
Оставшийся в живых зверовод, распахнув капюшон, отдает беззвучный приказ своим слугам. Но это уже и не требуется. Твари сразу же после атаки людей прыгают в разные стороны без всякой команды. Зубы впиваются в плоть, брызгает кровь, начинается свалка. Организованные группы охотников рассыпаются на отдельных бойцов. Луки уже бесполезны, и в ход идут копья.
Тут на поляну из леса выбирается немного припоздавший гигант. Чудище сразу кидается в самую гущу сражения, и яростно рвет подвернувшихся воинов на части. Охотники гибнут один за одним, но людей слишком много. Одному великану со всеми не справиться.
Тварей Орды постепенно становится меньше. Вот в несколько копий смогли завалить рогача. Чернюк, кувыркнувшись, вскочил, и его длинный меч начинает мелькать, сея смерть. Народ прыснул в стороны. Стрелы тех, кто был дальше, пронзают урода. Он мертв. Остается гигант... '
- Арил, мы нашли раненого. - вырвал Лиса из грез голос Троя. - Иди-ка сюда.
Родич долго не думая бросился к Тигру и нескольким Кежучам, обступившим кого-то невидимого отсюда в траве. Протолкавшись к лежащему, парень присел на корточки рядом с Сайганом и успел даже услышать часть фразы, перед тем, как несчастный скончался.
- ... остальные, побежали за ним.
Начиная догадываться о чем были эти слова, Лис тем не менее толкнул в бок Щербатого и вопрошающим кивком воззвал его к ответу. Вождь Кежучей скривился и недовольным голосом развеял все сомнения Арила:
- Часть воинов струсили и попытались сбежать. Многие прям по тропе ломанулись. Большой демон за ними погнался, а там поселок. Все остальные охотники следом рванули, но этот говорил, что их слишком мало осталось. - Сайган махнул головой в сторону только что отошедшего к духам. - Не сдюжат пожалуй.
- Так чего же мы ждем?! - вскочил Арил на ноги. - Быстро за ними!
- Ты сдурел, Боголюб?! - не остался сидеть и Сайган. - Смерти ищешь?
- Мне некогда с тобой спорить! - выкрикнул вместо ответа охотник. - Все, кто хочет спастись за горами, за мной!
Лис схватил Троя за руку и повлек за собой. Безухий сначала немного уперся, но потом передумал и шустро припустил следом за отчаянно смелым товарищем. Родичи бежали вперед, не оглядываясь и не зная, что позади хромоногий Гайрах первым, подавая пример остальным, двинулся догонять Боголюбов. Отстав на секунду от Райха с места сорвался и кто-то из Кежучей. За ним еще несколько. Вскоре Сайгану пришлось, спасая свою репутацию, тоже броситься в лес по тропе. Краткий миг, и на жуткой поляне остались одни мертвецы. Все живые умчались за Лисом.
Всего двадцать минут торопливого бега, и до слуха родичей донесся рассерженный рев огромного Ящера. Звук был пока что глухим и далеким, но он приближался. Спустя ярдов триста отчетливо стали слышны и другие весьма неприятные звуки: стоны, крики, тяжелая поступь, удары чего-то о нечто. В поселке творилось недоброе, но другого никто и не ждал.
Еще пара последних минут, и древесные стены тропы расступились, открывая для взгляда картину ужасного действа. Тварь громадных размеров, совсем обезумев от ран покрывавших почти что все тело животного, носилась от хижины к хижине и крушила землянки одну за одной. Все, кто силился ей помешать, погибали в зубах, или просто топтались огромными лапами. Человек эдак сто бегали за монстром во след и по мере возможностей обстреливали гигантскую тушу из луков. При самых болезненных попаданиях тварь надрывно ревела и бросалась на ближайших двуногих врагов. Люди прыгали в стороны, стараясь укрыться от демона за кирпичными стенами хижин, но сбежать удавалось не всем и отнюдь не всегда. Кажется Мирты все-таки проигрывали в этой битве.
Первым выскочивший из леса Арил всех деталей сражения разглядеть не успел. Парень, долго не думая, бросил на землю копье, скинул рюкзак со спины, снял с плеча лук и колчан, в редкую траву у края дороги рухнула даже сумка магистра. Родич оставил себе только камень, родящий пузырь, да безумную ярость в глазах.
- Давай сюда меч! - в спешке выкрикнул Лис.
Тон приказа и взгляд молодого охотника были столь выразительны, что Трой и не вздумал перечить. Длинный острый предмет перешел из рук в руки, и Арил, перед тем как сбежать, быстро дал наставления:
- Если у меня не получится, цельте из луков в глаза. Только так с ними и можно управиться. Меч и камень потом подберешь, если гада завалите.
С этими словами охотник сорвался с места и помчался к поселку. Кежучи, высыпавшие в этот момент из под деревьев, было собрались немедля бросаться за ним, но Трой удержал самых смелых, на других зло прикрикнул Сайган. Люди из задних рядов начали двигаться в стороны и, рассыпавшись вдоль кромки леса, замерли с луками в руках. Отсюда стрелять по гиганту возможности не было, зато замечательно виделось, как стремительный Лис огибает одну из землянок, подбираясь к чудовищу сзади. План шального товарища был понятен пока только Тигру. Безродные же следили за парнем, расширив глаза и распахнув в удивлении рты. По их мнению, отважный смельчак шел на верную смерть.
***
Одна стена, другая, третья. Быстрыми перебежками Арил приближался к чудовищу, беснующемуся в центре поселка. Путь сюда от тропы охотник проделал буквально за пару минут. Здесь, на западной части огромной поляны, пестрая россыпь добротных землянок начиналась от самой опушки. За людскими жилищами, чуть в стороне, размещались загоны для всяческой живности. Дальше шли огороды, покрытые всходами, и вставало, желтеющем морем, большое общинное поле. Завершала доступное взгляду пространство лесная стена на востоке, едва ли не в миле отсюда. И везде было пусто. Только воины, ведущие битву с чудовищем, голосили поблизости, да нещадно ревел сам гигант.
Хотя Арил теперь уже понимал, что детей, стариков и других не способных сражаться селян Мирты вовремя успели куда-то отправить, а в раздавленных хижинах пусто, тем не менее планов менять Лис не стал, вознамерившись все равно довести до конца, то что начал.
Ближе. Ближе. Еще немного. Парень больше уже не бежал. Осторожно подкрадывался. Меч пока что нашел себе место в левой, не самой удобной руке. Правую занимал чудный камень, горящий зелеными символами. Как готовая прыгнуть змея, над десяткой висел большой палец Арила, а глаза смельчака напряженно следили за дерганными движениями чудища.
Вот до гиганта остались последние ярды. Зверь крутился на месте стараясь схватить пастью лучников, мельтешащих вокруг. Вдруг чудовище повернулось к Арилу спиной, и охотник решился.
Как стремительный стриж, парень кинулся к твари минуя опешивших Миртов. Подбежав к зверю с тыла, Лис на глаз оценил расстояние, и незримая сфера мгновенно родилась в нажатии пальца. Купол максимальных размеров, аж в двадцать ярдов диаметром, накрыл собой ближнюю хижину, часть другой и поляну меж ними. Мертвый штиль пузыря нарушало только дыхание Лиса, да посвист воздушных порывов, идущих от метавшегося из стороны в сторону хвоста.
Получилось! Чудовищный ящер был пойман, и двигаться больше не мог. Или все же вернее - зверь двигался, извиваясь за стенкой как уж, но лишь только в пределах весьма ограниченной зоны, не дававшей гиганту достать хоть кого-то из Миртов. Тварь, изогнувшись, отчаянно билась о сферу огромной башкой, скребла купол лапами, пыталась зубами прогрызть неожиданно затвердевший воздух, но все было тщетно. От могучих потуг великана земля по всему периметру пузыря пошла мелкими трещинами, колыхнулась солома на крышах землянок, и все. Добиться чего-то большего зверь не мог. Он бесился, ревел и хлестал внутри купола той двухярдовой частью хвоста, что теперь оказалась в ловушке. Пойманный хищник еще не додумался своим маленьким мозгом, до грядущих последствий случившегося.
Зато, наблюдавший за зрелищем, Трой лучше всех понимал, что последует дальше.
- Все! Дело сделано! - радостно сообщил Тигр Кежучам, что как завороженные, во все глаза, пялились на "танцы" гиганта. - Теперь Лис ему хвост отрубит, и все. Истечет гадина кровью и сдохнет. Пойдемте уже. Надо Миртам объяснить, что к чему, а то не ровен час кто из них умом тронется. По вам вот вижу, что такое вполне возможно. - позволил себе улыбнуться безухий впервые за весь этот день. - Догоняйте.
Трой смело двинулся к месту пленения твари, а Арил в это самое время нанес первый сильный удар по хвосту. Зверь взревел пуще прежнего, но охотника это уже не пугало. Лис рубил и рубил шкуру, мясо и кость до момента, пока часть отростка не рухнула наземь у самой незримой стены. Дальше грозного ящера, по идее, должно было убить просто время, и покрытый кровавыми брызгами родич облегченно вздохнул. Оставалось лишь ждать.
Пока необычайно медленно тянулись минуты, охотник смотрел, как за стенами купола воспрявшие духом Мирты пытаются с более близкой дистанции поразить монстра в глаз. Стрелы тыкались в морду чудовища около цели, но никак не могли прилететь куда надо. Зверь мотал головой, не обращая на эти уколы внимания, а затем из-за хижин вышли Кежучи с Тигром, и бесполезная трата снарядов закончилась.
Обильно жестикулируя, люди принялись друг с другом общаться, время от времени тыкая пальцами в сторону Лиса. Судя по лицам местных, тайна камня и родичей, якобы посланных богом, в данный момент переставала быть тайной. Замысел скрыть свои планы до встречи с вождем провалился, но Арил не особо расстроился.
"Может так будет и лучше?" - размышлял Лис о будущем, сидя у красной струи продолжавшей журчать. "Я ведь у них на глазах одолел великана. Все эти люди теперь будут верить в меня и в защиту Ярада. Глядишь подсобят остальных убедить."
Кровь со временем сбавила ток, а потом так и вовсе закапала. За стеной ящер больше не дергался, завалившись смиренно на бок. Зверь, убивший сегодня столь многих, наконец-то и сам умирал. Жизнь немного еще проявлялась в движениях век, но уже было ясно, что чудище снова не встанет.
Для надежности выждав еще пару минут, Лис поднялся с земли и, проследовав к камню, убрал чудотворную сферу. Купол схлопнулся, а охотник направился к зрителям этой странной расправы над демоном. По мере приближения к людям, Арил начал различать в общем радостном гомоне первые отдельные голоса. Один, самый громкий, казался уж больно знакомым. И правда. Хромой надоеда успел таки вовремя доползти до поселка и сейчас, протолкавшись вперед, Гайрах неистова верещал: