Проснулся я поздно, солнце было уже высоко. Мага рядом не было. Интересно, куда он запропастился?

Одрин вычерчивал какие-то узоры на земле под холмом, на котором мы разбили.

- Что творишь? - спросил я его.

- Нам срочно нужно к Алилу, поэтому я подготавливаю портал. - проговорил маг. - сейчас позавтракаем и я его запущу.

-К чему такая спешка?

-А я почём знаю.

Позавтракали варёной зайчатиной. И когда только старик успевает все приготовить? Поев, Одрин велел собрать лагерь и приготовить лошадей.

Выполнив его поручение, я спустился к нему, ведя навьюченных животных под уздцы.

-Отлично, а теперь вставай вместе с ними вот сюда, - он указал на центр круга, увидел моё хмурое лицо и усмехнулся. - да ты не бойся, в этом ничего такого нет. Просто мир вокруг поплывёт, и всё. Главное не отвлекай меня, а то перенесу ещё не туда, куда надо.

- Мда, утешил. - сказал я, однако послушался мага.

Убедившись, что мы стоим на месте, Одрин начал плести узор руками и что-то шептать. Мир вокруг поблёк и поплыл, через минуту уже ничего нельзя было различить. Потом все вокруг вспыхнуло и потемнело.

- Ну и в смысле нас никто не ждёт?

- Где мы?

- В Цитадели.

- Какой ещё цитадели? Ты же сказал, что переправишь нас к Алилу? - воскликнул я.

-Да, но он нас ждёт в Цитадели.

- Какая ещё цитадель? - я окончательно перестал что-либо понимать.

Старик вздохнул.

-Послушай, Гирон. Давай для начала отсюда выйдем, помоемся, а после, за столом, мы спокойно поговорим? - где-то сбоку послышалась какая-то возня, появилась полоска света. - О, а вот и о нас вспомнили.

Полоска света расширилась, оказавшись проёмом ворот. Мы стояли на постаменте, испещрённым рунами и узорами.

В проёме показалось два молодых парня в хламидах магов. Они подошли к нам.

- Рады вас видеть, мастер Одрин. - поклонились ученики.

-Здравствуйте, ребятишки, - засмеялся старик, но тут же посерьёзнел. - Значит так, коней в конюшню и накормить, нашему гостю апартаменты выделить и помыть его.

Парни снова поклонились, дед подмигнул мне и куда-то смылся.

-Пройдемте со мной. - сказал один из учеников. Я пожал плечами, снял с Воробушка сумки и проследовал за ним.

Мы прошли через какой-то парк с довольно старыми деревьями. Где-то недалеко журчала вода, птички щебетали в листве.

Хоромы мне достались знатные. Три комнаты: спальня, кабинет, который одновременно являлся и гостиной, и ванная комната. Свечи здесь не использовали, вместо них у стенам были прикреплены магические светильники. На кровати лежала чистая одежда.

В ванной я отмокал наверно с час. Потом пришёл слуга, сказавший, что через пол часа нужно будет пройти на обед. Эх, а я бы ещё тут полежал.

Новая одежда пришлась мне в пору. Комплект состоял из легких штанов, льняной рубашки, легкой куртки и туфель. Мою одежду, кстати, забрали, однако оружие и перевязь оставили. Это хорошо, а то я не привык совсем голый ходить. Когда я ,одетый, разглядывал себя в зеркале, в дверь постучали.

-Войдите. - ответил я.

Это был Одрин. На нем не было того старого походного плаща, он был в белой хламиде, и с большим медальоном на шее.

- Я вижу, ты готов? - посмотрел он на меня, весь сияя. - Ну тогда пошли. Я слышал, повара расстарались в честь нашего прибытия. Кстати, ты, когда помоешься, отлично выглядишь, и лицо хмурое куда-то девается. - старик засмеялся. - Ладно, чего мы тут болтаем, пошли уже поедим, а то у меня в животе урчит.

Пока мы шли до столовой, Одрин ввёл меня в курс дела.

-Цитадель - это университет магов, находится на небольшом островке неподалёку от мыса Борина. Тут подготавливаются самые способные дети со всех Асхановых земель. Однако официально Цитадель принадлежит Империи и из-за этого почти все ученики - её подданные, добровольно или принудительно. О Цитадели мало кто знает, потому что все, кто здесь прибывают, дают клятву не распространяться о ней.

-Хорошо. Но зачем купцу Алилу сюда? Как он вообще связан с этим местом!? - воскликнул я.

-А он не купец вовсе. Он заведующий кафедрой ментальных наук. Купец - это прикрытие.

-Вот как? - удивился я. - А я ему зачем?

- Этого я не знаю. Честно. Для чего-то грандиозного. Может, тебе поручат отыскать какой-нибудь артефакт, или что-то в этом роде. Я так понимаю, то задание, которое ты выполнял сейчас, является чем-то вроде контрольного экзамена. Так или иначе, но ты сегодня вечером всё узнаешь - будет созван совет по поводу тебя и ты там будешь присутствовать.

- Мда. - задумчиво крякнул я. Интересно, в какую это я заварушку угодил. Хотя, относятся здесь ко мне хорошо, это радует, не всё так уж и плохо.

Пообедали мы знатно. Нам подали тушенную курицу в овощах. Очень нежную. Ещё была целая куча пирожных. Также было вино, но я к нему не притронулся - мало ли что там будет на совете, надо иметь трезвую голову.

После обеда ко мне пришел тот самый паренек, который закрепил на мне браслеты верности.

-Живой все-таки.

Мне честно говоря надоел его тон. Давно пора ему морду начистить. Интересно, как к этому отнесутся наверху.

- И я рад тебя видеть. - спокойно сказал я.

Парень улыбнулся.

-Я был бы рад, если ты умер. - слащавым голосом проговорил он, садясь за стол передо мной. - Знаешь, вы, простые людишки, как мухи мрёте.

- Слушай, тебе никогда в морду не били? Парень засмеялся.

- Так кто же осмелиться? Я же сын графа Голенского. Так что...

Что именно он договорить не успел. Я вскочил со стула, схватил этого выскочку за затылок и долбанул со всей силы об столешницу. Тот сразу обмяк. Парень в смысле. Кровь пошла из носа. Я же с чувством удовлетворения своего достоинства поудобнее уселся на стуле.

Парень очнулся минут через пятнадцать. Надо было видеть его очумелые глаза...

-Ты что сделал? Да я велю тебя казнить! Да ты, ты...

Я со спокойным лицом протянул ему свои руки. Он замолчал. Сел. Вздохнул, вытер кровь с носа. Начал шептать слова заклинания.

Через минуту всё было готово, я довольный потирал руки. Парень встал из-за стола, направился к выходу, но в дверях развернулся.

- Не думай, что тебе это сойдет с рук. Мой отец казнит тебя!

- В том то и дело, что твой отец. - вздохнул я. - Ты-то в этой жизни что-то можешь сделать? Вон, иди спортом займись. Когда морду будут по настоящему бить, сможешь хоть отпор дать.

Дверь с треском захлопнулась.

Мда, ну и попал я в переплёт. Долбануть мальчишку, отец которого владеет, считай, третью земель Империи. И вправду казнить могут. Хотя, может, граф поймёт что к чему.

Я лёг на кровать, вспоминая своё детство.

Отец мой был десятником стражи Урдирна, столицы Аирдвина. Матери у нас не было. Он никогда не говорил о ней.

С пяти лет он начал учить меня владеть мечом. В восемь впервые взял меня с собой на учения. Стража отрабатывала действия по захвату зданий. Мне дали малый арбалет и кинжал, предложив попробовать пройти хотя бы первый этаж. Какие же были удивлённые взгляды у солдат, когда мне удалось дойти до лестницы третьего. Дальше испытание было рассчитано на действие в команде из двух человек. А я был один. На том попался.

С того дня отец таскал меня повсюду. Я рос хорошим воином, и у него были виды на меня. Однако его планам не суждено было сбыться. Когда мне было десять лет, в Урдирне вспыхнуло востание, в котором и погиб мой отец. Я стал беспризорником. Однажды меня увидел мастер Иорт, мой будущий учитель. Он подобрал меня с улицы и увёз в Империю.

За этими мыслями незаметно пролетел день, и настал вечер. Пришёл Одрин, надо идти на совет.

- Железяку не забудь.

Я достал из сумки свёрток. Старик кивнул.

Цитадель представляла собой пузатую, однако очень высокую башню. Влево и вправо от неё отходили пристройки. Старик просветил меня в её устройстве. Моя комната находилась в левом крыле, там же располагались комнаты для учеников, склады и столовая. В левом были хоромы для учителей, там же располагалась комната с порталом. Центральное здание занимал сам университет с его кабинетами, лабораториями и залами.

Тем временем мы вошли в центральное помещение. Меня поразило количество людей в такой поздний час.

- Они что, ещё учатся. - спросил я мага.

- Да не, сейчас здесь только те, кто не может ни часу прожить без магии и шаманства. Сидят, экспериментируют в лабораториях. Слушай, мне не охота идти по главным коридорам - ученики будут лезть, так что давай, покажу тебе наши тайные ходы. - с этими словами старик открыл одну, ничем не отличающихся от других, дверь. За ней было поразительно тихо - наверняка не обошлось без магии. Небольшое помещение, два диванчика, столик, на котором стоял графин с красным вином. Я смотрю, учителя любят отдыхать с комфортом. В стене над столом было расположено широкое окно, за которым раскинулся шикарный сад, окружавший Цитадель, примерно в милю шириной.

Видя моё восхищение, старик улыбнулся, даже с какая-то гордость промелькнула в его глазах. Однако надолго мы тут не задержались, маг зашел за штору, находившуюся в дальнем углу комнаты. Она скрывала винтовую лестницу. По ней мы поднялись до самого верха.

На этом этаже не было комнаты отдыха. Очень жаль, я бы передохнул после длительного подъёма. Жаль, очень жаль.

На верхнем этаже никого не было. Пройдя недалеко по коридору, мы остановились перед огромными дубовыми дверями. Они были сделаны из тёмного дерева, и на них были вырезаны основные Силы: Вода, Воздух, Огонь и Земля.

- Пришли. - с какой-то грустью, промелькнувшей в голосе, сказал Одрин. Я удивлённо посмотрел на него. Он меня понял.

-Видишь ли, это конец задания, а значит и конец нашего сотрудничества. А я, честно говоря, привязался к тебе. А после этого мы расстанемся.

- Ну, ну, ещё не всё кончено. Меня же для чего-то сегодня прислали, значит это точно не конец.

-Ты прав. - старик вздохнул и открыл двери.

Мы попали в довольно огромный зал. потолок скрывался где-то в темноте. В зале стояли сотни кресел, сейчас они были пустыми.

В центре зала круглый стол. На нём стояло три магических светильника. Помимо них, в зале не было ни единого источника света, из-за чего всё было в полумраке. За столом стояли шесть стульев, из которых занято было только четыре.

Тем временем мы подошли к мужчинам, сидящим за столом. Все они были в хламидах магов разного цвета, в соответствии с их специальностями в магии. Среди них сидел Алил.

- О, а вот и вы! - Из-за стола поднялся мужчина, коротко остриженный и выбритый(кстати, единственный маг здесь, который не носил бороду). На взгляд, ему лет сорок. Ничего не выражающий взгляд(но при этом и не злой, как у Алила), шрам через всё лицо. Одет он был серую хламиду. - Давайте без долгих вступлений. Вы, я так понимаю, мастер Гирон? - я кивнул. - Отлично. Меня зовут Зарин, я военный маг первой степени. Это - он указал на худощавого, очень старого старика, одетого в зелёное. - Казрас, заведующий кафедрой естественной магии, маг Земли и Воды первой степени. - дед поднял на меня свои огромные седые брови. - Алил, ты его знаешь, он заведующий кафедрой ментальных наук. А это Ариук, заведующий кафедрой экспериментальной магии. - мне кивнул мужчина лет пятидесяти. Одет он был пеструю хламиду. У него были кудрявые чёрные волосы и бородка. - Чтож, теперь перейдем к делу. - он указал нам на два свободных места.

Когда мы уселись, начал говорить Ариук.

- Гирон, ты достал то, за чем мы тебя посылали?

Я молча положил свёрток на стол и развернул его.

- Отлично. - маг взял деталь в руки, повертел её и положил обратно. - Знаешь, что это и для чего?

-Это деталь из какого-то механизма.

-Правильно. Это просто железяка. Она не несёт в себе какой-либо ценности. А сейчас, пожалуйста не перебивай, я буду говорить долго. В конце спросишь всё, что не понятно.

Итак, мне известно, что, когда тебя приютил Иорт и ты жил в Триде, то очень много времени просиживал в городской библиотеки, изучая историю и магию. В магии ты не преуспел, ибо не имеешь способности, однако частично теорию знаешь.

Магия - это прежде всего наука, где всё подвластно законам и правилам. У каждой Силы свой магический узор. Сплетая различные части уже известных нам заклинаний, мы постоянно открываем всё новые и новые заклинания. Да, некоторые из них бесполезны, некоторые просто пустышки. Но некоторые из них становятся грозным оружием. И из-за своего большого объёма эти заклинания требуют энергии. Очень много энергии. Даже некроманты, черпая жизненную силу из душ своих жертв, пускай это и запрещено, не могут напитать такие мощные заклинания энергией.

Теперь поговорим о политике. Империя - это лакомый кусочек. Находится в центре Асхановых земель, имеет большие природные богатства. Кроме этого, через наши земли лежат почти все самые крупные торговые пути. На политической арене слово нашего государства имеет вес.

Да, со времён Вековой войны Империя не вела военных действий. А тот же Аирдвин, пускай он и наш союзник, на протяжении десяти лет ведёт, пусть и не слишком кровопролитные, войны с Офлингтоном или Даграром. Их армии, пусть и немногим уступают вооружённым силам Империи, но они лучше оснащены, а так же закалены в боях.

И это ещё пол проблемы. Наши разведчики в Ледяных горах пронюхали, что у орков растёт недовольство людьми. Они презирают нас, хоть мы и были их главными союзниками в Вековой войне. Конечно, между нами и орками стоит Даграр, но кто знает как пойдут дела.

Как видишь, Империя нуждается в усилении военной мощи. И вот тут самое время вспомнить про экспериментальную магию.

Так как магия - это наука, то благодаря расчётам мы теоретически можем узнать, каков будет результат новых, колоссально мощных заклинаний. Это поистине огромная военная мощь, благодаря которой мы сможем защитить наши земли от любых неприятностей.

Так зачем ты нам нужен? Чтож, немного историй. Незадолго до Вековой войны шаманы гномов и эльфийские маги создали несколько Источников Силы. Как и из чего они их сделали, мы не знаем. Они представляют из себя сосуды с очень большой, поистине огромной энергией. Эльфы их даже умудрились заполнить. А за время войны они потратили всего-ничего. Хорошо, что никто тогда и не подозревал о существовании настолько мощных заклинаний. Однако после войны технология создания источников Силы была утрачена. Однако сами источники никуда не делись. Нам достоверно известно местонахождение четырёх таких источников. Ты нам нужен, чтобы достать их. Я закончил, теперь ты можешь задавать свои вопросы. На меня как будто бочку воды вылили. Источники Силы? Почему я о них никогда не слышал? Почему я должен найти их? Что вообще происходит?

Я вздохнул.

- Я могу отказаться от этого?

Алил презрительно усмехнулся. Ариук косо посмотрел на него, потом обратился ко мне.

-Нет, Гирон. Не можешь. Ты слишком много узнал. А также - ты не первый наш испытуемый. До тебя было ещё шестнадцать испытуемых. К сожалению, испытания прошёл только ты.

Я был поражён. Они загубили шестнадцать человек. И ради чего... Ради государства. Фу!

Видимо, Ариук неправильно истолковал мой взгляд.

- Нет, Гирон, не переживай. Те пятьсот динар ты получишь. И за это задание ты тоже получишь солидную сумму. Десять тысяч динаров, рыцарский пояс Империи, а так же тысячу крестьян. Если выживешь, конечно.

Я потерял дар речи. Сколько - сколько? Десять тысяч? Ещё и в рыцари посветят. Тысячу крестьян! Это поистине щедро. Впрочем, с учётом того, насколько важны для них эти источники, неудивительно, что они готовы выложить такой гонорар. Но это слишком опасно. Если для меня было довольно тяжело выполнить их испытание, каковы шансы, что я выживу после этого. Делать нечего.

- Где эти источники?

-Одрин, - рявкнул Алил. - быстро тащи карту.

Маг поднялся, подошёл к одной из полок, стоящих в углу, и через несколько секунд вернулся обратно, держа в руках старую, потрёпанную карту. Он расстелил её на столе. прижав края светильниками. Признаться, я редко видел карты, но даже моего опыта хватило, что это карта выполнена очень качественно. На ней были изображены государства со столицами и крупнейшими городами, причём каждый город был изображён ввиде замка, который там находился, и гербом. также были нарисованы леса, крупные реки, горы, расселены - словом, более подробной карты я ещё не видел. На ней была начерчена красная линия.

-Это твой путь. - Указал мне на неё Алил. - Первый источник находится Осваде, королевстве орков. Мы высадим тебя на мысе Бавира. Через княжество Верин, вдоль берега Чёрного залива отправишься в Гурдон, а оттуда прямиком в Освад. Когда найдёшь первый источник, отправляйся в Гиндесию, край голубых эльфов, через Офлингтон. Когда найдёшь у эльфов второй источник, прямиком направляйся Долину Трещин. Там третий. А после этого направляйся к гномам в Мёртвые горы. Как раздобудешь все четыре источника, прямиком направляйся в Трид. Мы будем ждать тебя.

- А по-точнее местоположение источников узнать можно?

-Как только будешь приближаться к пунктам назначения, ты будешь получать дополнительные сведения.

- На мне будут браслеты верности?

-Нет, - ответил Зарин. - браслеты- вещь непредсказуемая. Мы даём тебе полную свободу дейтвий. Единственное, о чём мы просим - это не откланяться от намеченного маршрута. Мы его составляли специально, он подобран так, чтобы ты был в наибольшей безопасности. - видя мой вопросительный взгляд, он пояснил. - Мы не сможем долго держать это втайне от других, и вскоре другие державы начнут на тебя охоту. Тебе будет выделен эскорт из шести профессиональных телохранителей. Также с тобой отправится Одрин.

Наступила неловкая пауза.

Алил кашлянул.

-Ладно, ты свободен. В течение следующей недели можешь отдохнуть и обзавестись всем, чем нужно. А после вы отправитесь в путь. - после этих слов все маги, за исключением Одрина, поднялись и направились к выходу.

Я обхватил голову руками.

-Господи, во что я ввязался...