- Много миров живет, и все они летят по своим путям. Но есть два мира, излишне погрязшие в Крови, Войне и в том, что отличает их, в одном "Наука", "Магия" в другом. Они застыли и мчатся со страшной скоростью к своей судьбе.
В миг встречи их отвергнутый семьей и миром, нижайший, грязный странный гроль, исполнив пожелание девицы, титулом Дочь Ветра, раскроет, сам не зная как Врата, сокрытые Печатью, сорвет Печать он, выпуская синрика. И по проложенному стражем пути к Вратам помчатся, гонимые жестокой волей родившегося Властелина, Армады Тьмы, и выльются они в пределы обоих миров. И кровь, не дождь, польет поля. Когда же полной своей власти достигнет Властелин, погибнут оба мира, добавив ему сил, и он уйдет в другие земли, пока Вселенная не рухнет и воцарится только он.
Но и у нас свое спасение - два слабых человека, из тех, что в одиночку осилить жизнь и то не смогут. Они - кто Воин, кто - Целитель, а может быть то и другое, когда сойдутся. Они, на Путь вступив по чуждой воле, пройдут его до самого конца, когда и встретятся воочию, лишь для дальнейшего прощания. Один из мира одного, второй - с другого. Они должны пройти преграды все, разить врагов, терять друзей на всем Пути, они поймут все, что узнали, применят все, что отыскали, и, разорвав завесу тени, в глаза Властителю заглянут, а после смогут обезвредить Армады Тьмы и Самого, захлопнут вновь Врата Завета и запечатают Печатью. И синрик вновь, как Врат хранитель, вернется на свое судьбой назначенное место.
Миры спокойно разойдутся, а унеся часть друг от друга, вернуться снова смогут на Извечную Дорогу, откуда и сошли когда-то...
Промолвив слово это, мудрец закрыл глаза, уж навсегда..."
***
Кит закрыл книгу. Ему хотелось ее не просто закрыть, а захлопнуть с самым сильным треском из возможных. "Бред какой-то! Старик бредил, а внук послушно записал! История!"
- Матушка, вежливо обратился он к сидящей напротив настоятельнице, - я не понимаю, почему вы дали мне книгу прорицаний вместо старого травника. Я ведь ищу рецепт настоя против скоротечного кашля.
Суровая дама встала, смерила его взглядом и, не ответив, вышла из кельи. Загремел засов, и тут Кит понял, что это ЕГО заперли. Да как она посмела! Он же князь этих земель, полновластный владыка, могущий казнить и миловать. Да если он не вернется в Замок, этот монастырь сравняют... "Ну конечно, сравняют, жди... Как будто кто-то знает, куда мое сиятельство занесло! Я же сказал на охоту! Конечно на охоту, но в библиотеку, за старыми рецептами. Ну кто может додуматься, что взрослый рыцарь двадцати семи лет от роду предпочитает целительство и магию? Меня ведь за это папочка порол еще лет двадцать назад, когда вместо меча поймал с книжкой. А дальше стал прятаться. Теперь в этом монастыре меня знают только как лекаря Кита, а не как Кристофера Свейского, князя Свейскона, Луда и прочих земель!
Ну и ладно, продолжу чтиво, как-никак, это только первая страница"
Дальше было больше. Этот внук писал, что дед предсказал множество бедствий, описывал пророчества и их воплощение в жизнь. Наконец его почерк сменился другим, но и этот автор не оставил тему, поднятую предшественником. И так продолжалось до конца книги.
Последняя фраза совсем огорчила Кита.
"Сей мудрец, предсказав за свою жизнь столько бедствий, чьи предсказания были до последнего времени, взялся за конец света. И умирает, а его слова уже записывает почтительный внук. Но предсмертный бред не предсказание, поэтому все неопределенно и никакого конца света не будет!"
- Ура, возрадуемся! - вслух произнес Кит. - Последний толкователь и говорить-то не в состоянии сам, а не то что писать оценки.
Кит подошел к двери и забарабанил в нее, когда никто не отозвался, он дико заорал. Но только после криков "Пожар!" дверь распахнулась.
- Матушка-настоятельница, прочел я вашу увлекательную книгу предсказаний, - залебезил он.
- Не паясничай, Кит, - рявкнула дама. - Это серьезно. Подтверждения предсказаний мы нашли и в других летописях. Если судить по знамениям, конец приближается. И в самом монастыре мои девочки видят иной мир, страшный, странный и непонятый. Грязный. И с каждым днем он четче, ближе, магиням моим все страшнее. Одна вообще говорит, что лет тридцать назад она ощутила могучий всплеск Тьмы. Похоже, тогда родился Властитель. А мы даже не знаем, родились ли Воин и Целитель.
- Но причем тут я?
- Ты вхож в замок князя. Уговори его начать поиски этих людей.
- Как будто я имею на него влияние! - настоятельница улыбнулась.
- Ты и не имеешь? - многозначительно протянула она. Кит покраснел, и попытался выглянуть в окно. - Там нет ничего. Так ты обещаешь?
- Да, матушка, уговорили, - потупив глаза, произнес он.
- Ступай, - величественным жестом она указала на дверь, как королева, отпускающая нерадивого слугу.
Его не сопровождал никто. Только мать-настоятельница стояла на пороге библиотеки, да привратницы распахнули дверь. Во дворе суетились несколько послушниц, две монахини пололи огород. И ударил набат. Монахини, привратницы, как подкошенные, повалились там, где стояли. Только жалкие стоны вырывались из ртов. Кит услышал вопли и из самого монастыря. Похоже на ногах остались только младшие послушницы, не прошедшие обучения. Кит бросился к настоятельнице.
У женщины текла изо рта кровь, она пенилась и, похоже, бурлила. Кит бросился на колени, лихорадочно роясь в сумке.
- Печать сорвана! - невидящим взором уставившись на потолок, побулькала она. - Синрик на свободе...
***
День как день, ничем не отличается от множества промелькнувших мимо. Как грустно, что они так похожи один на другой. Я собралась на занятия, как всегда позавтракала на ходу и побежала на остановку. Автобус, гостеприимно распахнувший двери, захлопнул их прямо перед носом. Я бы поняла, если бы он уехал сразу после посадки всех пассажиров, но он ожидал меня, бегущую на остановку. Хороши у водителя шутки! Порыв ветра встрепал мне волосы, промчался по улице, гоня одинокую бумажку.
- Как я хотела бы увидеть синрика... - почудился мне мечтательный голос.
- Госпожа, не стоит даже заикаться об этом, вспомните пророчество, - я огляделась по сторонам, пытаясь понять, кто говорит, но прохожие стремились по своим делам. Нигде человек так не бывает одинок, как в толпе...
Следующего выкрутаса своего воображения я ждать не собиралась. Быстрым шагом я добралась до остановки, где обычно пересаживаюсь на другой автобус, и, как на зло, он только отъехал от нее. Что же, опаздываю, так опаздываю, ждать его долго... Обреченно присев на скамейку, я раскрыла прихваченную для именно таких моментов книгу.
Чтение как всегда заворожило. Давно я хотела ручки наложить на эту книгу. Но погружение в фантазию автора не прошло бесследно. На самом впечатляющем месте сбоку что-то зашуршало. Я подняла голову, обвела затуманенным взглядом округу. Никого. Всем известно, когда следующий, вот и приходят они за пяток минут до отправки. Но шуршание продолжалось. Заинтересовавшись, я встала, обошла вокруг остановки, и пришла к выводу, что шуршит в мусорке. Вот ведь недогадливая, удивилась я про себя.
- Явно крыса, - сказала я вслух, пытаясь усмирить разыгравшееся воображение.
В мусорке зашуршало еще громче, и послышалось что-то вроде бормотания. Я присела на корточки - крысы не бормочут. Но заглянуть внутрь было страшновато.
Пока я пыталась преодолеть свою нерешительность, крышка сползла, упала с грохотом, и звуки сложились во что-то похожее на слова. Оно ругалось, и похоже, на меня.
- И как можно назвать таких дурех, сволочей и..., которые увидев сброшенную крышу не поставят ее на место? ... ... ... Вон ведь, торчит такая каланча ... наверху и ухом ... не пошевелит, что бы помочь несчастному гролю. Вот сейчас я ей устрою! - над урной появилась головка какой-то грязной твари, немного напоминающая крысиную. Я в удивлении уставилась на это что-то. - Чего зенки вылупила, уродка ...? Счас я тебе потаращусь! - его и так не слишком понятные слова слились в вообще неразличимый речитатив.
Я, испуганно шарахнувшаяся назад от его нападок, заинтересовано прислушалась. Различить мне ничего не удалось, но вот голова закружилась, и я упала на свой зад. "Ой, мои джинсы!" Я опустила глаза и с интересом посмотрела на серебряную лапу, потом взглянула на гроля. Гроль в свою очередь таращился на меня, челюсть его падала все ниже и ниже.
- Ой, Советник, взгляните! - уже слышимый мной голосок.
- Нет, - застонал другой голос. - Как же так, Дочь Ветра?
И тогда гроль вышел из оцепенения. Он заверещал и кинулся в свою мусорку. Лениво протянув лапу, я выловила его оттуда.
- С-си-н-н-ри-ик! - еле выговорил он, и попытался сбежать в другой мир. Здесь мне оставаться тоже не захотелось, и вовремя сжав зубами почти ушедшую тварь, я перенеслась с ним.
- Хватит, - прижала я его лапой. - Разъедини меня с этой хлипкой человечишкой.
- Я-а-а не могу, господин... госпожа... Кто бы вы ни были. У меня случайно получилось!..
- А кто может? - заинтересовалась я. - Например, в этом мире есть такие?
- Н-на-в-верно. Я не уверен. Х-хотя должны...
- Не уверен? Вот и будешь меня сопровождать, пока не убедимся. А если здесь нет, то пойдем в другой... И не смей меня покинуть!
Зачем я так? - удивилась я сама, но другая, более злая я, ответила мне, что уйти из мира в мир могут не все. Мне подобные не могут, и ей подобные тоже.
Мне подобные? Ей подобные? Я не поняла, и она, довольная, сообщила мне, что я и она - разные личности. Она - страж Врат, который захотел погулять, а я - всего лишь человек.
Кошмар! Теперь у меня раздвоение личности! "Расслабься, ребенок, - нагло заявила она мне, - ты в моем теле и все. Я же - гуляю. И пока нас не разлучат, ты гуляешь со мной. И не приставай ко мне, я лучше знаю, что делать".
Лапа прижала гроля еще сильнее.
- Да, я не оставлю вас, Великая! - запищал он. - Именем своим клянусь!
Теперь его можно было отпускать. Какая же я стала жестокая!
***
Кит в полном облачении стоял рядом с погребальным костром. Это были уже вторые похороны. Всплеск силы от раскрывшихся Врат частой гребенкой прошелся по всем магам-женщинам. В монастыре погибли тринадцать монахинь и настоятельница. Не успел он вернуться домой, как ему сообщили о смерти бабки. Еще один костер. Еще одна смерть. Сколько людей так же ждут, когда разгорится пламя, забирая родного человека?
Кит вдохнул запах гари, и принял решение. Правительница пришлет наместника на просьбу одного из своих лордов, а он сам...
- Завтра я уезжаю, - сказал он подошедшим с соболезнованиями офицерам. Их нестройные протесты он просто проиногрировал. Ничего, им полезно поговорить.
Рассвет еще не разгорелся на горизонте, когда на всхолмии откинулась купина травы. С приглушенными ругательствами оттуда вылезла тень и вытащила какую-то котомку, колчан и лук.
- Да, давно я не лазил тут, - сказал себе успокоившийся Кит вполголоса. - Уж забыл, какая она узкая.
Тщательно отряхнувшись и закрыв ход, он подхватил свой сверток и вышел на дорогу. Зато бдительная охрана не узнает, кудой смылся сиятельный князь.
Вот решив выполнить желание настоятельницы и поискать парочку из пророчества, не знает, где искать. Кстати говоря, и сам он и воин, и лекарь... А сколько таких!
Путь лекаря не легок. А в последние дни в пути все чаще к Киту обращались со странными ранами. Кит никогда не видел такого. Раны быстро воспалялись, пострадавшие теряли сознание и умирали. Пару раз оставшиеся в деревнях люди пытались побить камнями не сумевшего помочь лекаря, но Кит ускользал и продолжал свой путь. С каждым новым случаем его все больше интересовал виновник, нанесший эти раны.
В деревнях, через которые проходил Кит, было мало мужчин, в основном, оставались только женщины и дети. Изредка попадались старики. Повелительница набирала армию, а один из ее лордов, вместо того, чтобы быть с ней рядом, брел по дорогам страны.
В полдень вдалеке завыли некие твари. Кит впервые услышал такой звук, и он ему очень не понравился. Вой приближался, пусть и не слишком быстро. Чувство самосохранение забило тревогу в нем еще с тех пор. На ходу он срезал гибкие ветки орешника, готовясь к неудобному ночлегу. Резкий подвывающий и захлебывающийся звук сопровождал его до вечера, с каждым часом становясь все ближе, и теперь выли и по бокам, а не только сзади. Нет, его это не устраивало.
Остановившись у крупной березы, Кит поправил лук, связал поясом лозу и залез на ветки. Выбрав три расположенные по его вкусу, он принялся за дело. Твари уже бесновались внизу, когда он закончил. И только устроившись удобнее на получившемся сидении, он позволил себе взглянуть на преследователей. Тогда-то он и обрадовался, что позаботился об устойчивости своего насеста.
Внизу метались тени, плавно переплавляясь одна в другую. Отделенные от остальных части быстро меняли формы. Вот что-то похожее на волка, теперь переплавилось в птицеподобное существо... И все они обладали впечатляющими клыками и когтями. Кит с облегчением заметил, что стабильными формы их не были, менялись каждое мгновение. Вот и хорошо, взлететь они не смогут...
Коротко свистнула сорвавшаяся с тетивы стрела. Тварь просто стекла с древка и еще более агрессивно начала метаться вокруг. Да, это надолго. Обреченно вздохнув, Кит отложил лук - зачем зря стрелы терять. Под непрекращающийся вой он спокойно заснул. Спать в неприятных условиях ему было не ново.
***
И куда это меня занесло? Я мрачно смотрела на массивный замковый конгломерат, окруженный со всех сторон толстенной стеной. Тяжелые ворота тоже не внушали оптимизма. Ров заполняла проточная вода, хотя откуда она бралась, и куда исчезала, было не понятно. Магические заслоны... - я втянула воздух вторым носом - пока что не активированы. И могущих их включить тоже не чувствуется. Странно, но объяснению поддается, точнее, предположениям. Оставим, лучше оценить, что я вижу, и чую. А мне тут не нравится. Над замком когда-то потрудился большой параноик. Но больше всего меня не устраивал ветер, порывами несущий от стен запах горелой плоти.
- Ну и куда ты меня притащил? - гроль взглянул на меня, не понимая, чем я недовольна. - Здесь нет сильных магов. Живущие тут не смогут разъединить меня.
- Ошибаетесь, Серебряная. Здесь собрались могущественнейшие из всех магинь в этой стране. Их не много, но они здесь
- Я их не чую, - отрезала я. - Значит, их и нет.
- Ну, так проверьте, - вякнул он.
- Не дерзи, - одарила я его клыкастым оскалом.
Хотя совет заслуживал внимания. Тем более что проверить было проще простого. Я распахнула крылья, взмахнула ими и опустилась на землю только за стеной. На огороде было не многолюдно. Только одна девочка, согнувшись в три погибели, мрачно толкала чем-то похожим на мотыгу одинокий сорняк. Хотя я могла и ошибиться, и она терзала полезное растение...
Девочка почувствовала, что уже не одинока, разогнулась и увидела меня. Высокий и громкий визг, переходящий почти в ультразвук, заставил меня прижать уши к голове, а испустившая этот устрашающий звук особа, выронив свою мотыгу, метнулась в маленькую дверь в громаде замка. Дверца с треском ударилась о косяк и закачалась, озвученная очень неприятным скрипом несмазанных петель. И тишина... и никого...
Я чувствовала направленные на меня из-за прикрытых окон-бойниц испуганные взгляды. Хорошо, хоть не в прицел смотрели. И никто не жаждал познакомиться с незваной гостьей поближе. Ну и пусть. Я терпелива. Устроившись удобнее на самом солнцепеке, я уложила голову на лапы и уставилась на дверь. Ждем-с...
Они выдержали лишь до вечера. Ко мне выбралась женщина в очень закрытом одеянии. Оценивающе оглядев ее, я поежилась - как человек, я в ТАКОМ сжарилась бы в первый же день, а ей ничего. Осторожными неуверенными шажками она подобралась ко мне. Меч дрожал в ее напряженных руках.
- Привет, - сказала я, не соизволив поднять головы.
Она вздрогнула, видимо ожидая каверзы, и чуть не выронила меч. В дверях, я слышала, столпилась и перешептывалась молодежь, но больше никто не рискнул выйти. Неужели я такая страшная?
- Привет, - отозвалась она. - В-вы синрик?
- Ну да. А что в этом такого? - неподдельно удивилась я.
- Н-ничего... А не могли бы вы уйти отсюда?
- Пока нет.
- Чего же вы хотите?
- Мне нужен сильнейший маг из вас.
- Это я...
- Сомневаюсь. Я не чую в вас достаточной силы для этого звания, - я даже не удосужилась принюхаться. От нее все равно пахло только страхом.
- Я самая сильная из оставшихся в живых, - внезапно осмелела она, что-то осознав. - Остальные - там, - меч указал в сторону, откуда ветер доносил запах паленой плоти. - Мертвы.
Все мертвы. Ладно. Я легко встала, встряхнулась всем телом. Даже не оглянувшись на отшатнувшуюся женщину, оттолкнулась от земли и уже в прыжке распахнула крылья. Самая сильная! Да более сильный маг уже давно попробовал меня прикончить, а не опускался бы до переговоров и испуганных метаний. Конечно, ему бы это не удалось, но зато я бы знала его способности...
Куда же теперь? Отвергнув следующее предложение гроля, как-никак его предыдущее себя не оправдало, я вдохнулавоздух. Вот туда, на юго-запад, мы не пойдем, не важно, что там чувствуется достаточная сила. Я повернулась дальше. Юг, там чуть получше.
А почему не юго-запад, спрашивается? Неужели тебе хочется, чтобы в нашем общем разуме копался мужчина? Нет? Тогда и не возникай.
Странно, пока я не начинаю спорить с нею, я не чувствую в нас разницы, и не понятно, кто первый решает сделать то или иное. И полет вполне естественное состояние... А мы идем. На юг.
Мягкий стелющийся бег пожирал расстояние. Мимо летели поля, обработанные и засеянные, деревушки и городки. Лесов тоже хватало. Но красота природы меня не слишком волновала. Гроль не отставал от меня, ведомый и удерживаемый своей клятвой. И чем ближе мы оказывались к цели путешествия, тем меньше меня устраивало доносящееся ощущение. Уж слишком оно знакомым оказалось. А что знакомо синрику, стражу Врат с обратной стороны? Вот именно, Армады и их Властитель.
- Гроль, пошли в другой мир.
- Синрик, вы уверены?
- Да, я уверена! - рыкнула я. - Давай!
Он уцепился в шерсть на моем загривке. Меня разрывало на части. Одна сила тянула меня в иное нечто, другая крепко приковывала к оставшемуся. И не выдержала первая, оборвавшись с тихим треском и оставив меня в прежнем мире. Этот мерзкий мошенник! Возмущенный рык полился из моей груди. И он, маленькая тварь, вернулся. Вина читалась на его морде, вина и испуганное недоумение. Униженно рассыпаясь в извинениях, он попросил разрешения попробовать еще раз, теперь уже в другой мир. Я согласилась. Эта попытка оказалась не только безуспешной, но и болезненной. Разрыв тянущей силы хлестнул меня подобно огненной струе. Теперь я больше не жаждала экспериментировать. Сузившиеся в щелочки глаза впились во вновь вернувшегося гроля. Он виновато скорчился, опасаясь моей ярости.
- Итак, мне отсюда не выбраться, - прошипела я. - Тогда ты мне не нужен...
- Не убивайте меня, великая, - испуганно пропищал гроль, закрываясь тонкими лапками. - Я не виноват!
- И не собираюсь. Я просто освобождаю тебя от клятвы.
- Великая?
- Ты правильно услышал! - рявкнула я. - Свободен! И чтобы духу твоего поблизости от меня не было!
Не дожидаясь, пока я передумаю, гроль испарился. А я пойду на юг. Больше некуда. Посмотрим, кто это там так благоухает силой Властелина.
***
Уже второй день Кита сторожили эти твари, не отступаясь от березы ни на шаг. Возможно, они менялись, но по ним это было не заметно. Сидеть было удобно, с едой проблем не было, вода еще не кончилась, но вот скоро... И ни одного проходящего или проезжающего мимо человека. А ведь эта дорога не самая маленькая. Как-никак она соединяет Куард и Алверт, два крупных города. В Куарде был порт, а Алверд... Кто же не знает его торговых домов, кто хоть раз не прошелся по его шумным улицам, пожирая глазами всевозможные чудеса, доставленные со всех концов света? Воистину, Алверд можно было назвать второй столицей, торговой.
Твари вдруг оживились. Кит, вырванный из приятных воспоминаний, вскинул голову, любопытствуя, что их заинтересовало. А кто сказал, что не было путников? Были они, да твари не позволяли им добраться досюда. А вот сейчас решили показать, что ожидает засевшего на дереве, когда он соизволит спуститься.
Упряжь бренчала вовсю. Скрип старых колес разносился по всему лесу. Возница весело распевал разухабистую песенку. Твари рассыпались по сторонам дороги, слившись с тенями. Не важно, кто ехал, такой не осторожный. Он полагался на защитников своей страны, хотя это его не оправдывало - ведь и он сам был воином. И Кит выкрикнул предостережение. Но оно не было услышано.
Выехавшую телегу атаковали сонмы тварей, захлестнули лошадь, и невнимательного возницу. Локуру повезло, его убили быстро и без особых мучений, а вот человеку... Разорванная в клочья одежда полетела во все стороны, мужчина даже не успел вскрикнуть, как к его лицу присосалась некое змееподобное существо.
Кривые когти впились в кожу на шее и рванули вниз, раздирая ее по всей груди. Кровь хлынула фонтаном и больше не останавливалась. Обнажившиеся ребра были раскрошены взмахами других лап, вооруженных не менее впечатляющими коготками. Сорванная часть грудной клетки отлетела в сторону, где ею сразу захрустели не дорвавшиеся до тел твари. Легкие несчастного продолжали трепетать, втягивая воздух, вгоняемый змееподобным. Сердце пульсировало с невообразимой частотой, пока накинувшиеся на живую плоть тени не прикрыли его. Кто-то из них рывком челюстей сорвал кожу с живота и погрузился в кишки, сопя и чавкая, даже не пытаясь ускользнуть из-под беспомощно шарящих в воздухе рук жертвы. Голову тоже долбили, добираясь до мозга, когда Кит опомнился. Метко пущенная стрела прекратила мучения растерзанного незнакомца.
Тихий смех остановил начавшуюся было какофонию у березы. Одна из неподвижных теней шевельнулась и бесстрашно выбралась на освещенное место. Всадник на белоснежном коне, осадил его у самого ствола, и склонился к сопровождающим его теням, ставшим еще более темными по контрасту с его белоснежным одеянием, полностью прятавшим фигуру.
- Достаньте его.
Тени развернулись, взметнулись ввысь, и вскоре Кит все еще пытавшийся сопротивляться, лежал у ног коня. Сковывала его одна из теней. Другая блаженно млела под рукой хозяина, небрежно погрузившего в нее всю тонкую кисть. Остальные твари, изменяющиеся, плотным кольцом охватили их, подобострастно ведя себя с новоприбывшим и плотоядно скалясь на Кита.
- Зря ты лишил моих зверушек развлечения. Может тебя им отдать? - низкий голос завораживал. Его хотелось слушать и слушать. - Хотя еще рано.
Голова опустилась. Всадник впервые взглянул на пленника. Кит даже представить себе не мог, что бесформенная хламида может так выразить чувства. Однако удивление, испытанное захватчиком, явно виделось, как будто было отображено лицом, скрытым тканью капюшона.
По безмолвному приказу тень, державшая его, превратилась в огромную змею и направилась на восток.
Кит упрямо дергал цепь, сковывавшую его руки и стену. Цепь, естественно, не поддавалась. Кроме рук кандалы "украшали" его ноги, а еще одна цепь, длинная, соединяла обе пары железок. Но хоть кол на голове теши, Кит был не способен смириться с неволей и продолжал свои рывки. Напротив, у стены, сидели две тени, те самые, постоянные, и наблюдали за его тщетными попытками. Глаза их оранжевыми огнями пылали на телах, сливаюихся с темнотой. Угрюмо смерив своих тюремщиков взглядом, Кит вновь загремел цепью.
Бесшумно раскрылась дверь, и тихим призраком вплыл в камеру захватчик. Зажженный факел сопровождал его. Он немного понаблюдал за своим пленником, а потом, сделав несколько шагов, оказался прямо перед ним.
- Приветствую тебя, князь Кристофер. Мы так и не поздоровались на дороге.
Кит недоуменно посмотрел на закутанную белую фигуру, не понимая, откуда это существо знает его. Тонкая рука, выбравшись из складок одеяния, легко отбросила капюшон на спину. Водопад русых волос рассыпался по плечам, а прекрасные фиалковые глаза заглянули прямо в душу.
- Даерэна? - полувскрикнул-полузастонал Кит. - Это ты?
- Нет, не я, - рассмеялась она. - Неужели не видишь?
Кит онемел от неожиданности, пытаясь переварить полученную информацию и сопоставить с уже имеющейся. Безуспешно, уж слишком разные ему были даны предпосылки.
- Даерэна ... - только убито прохрипел он и отвернулся.
- Я тоже не ожидала встретить тебя, когда посылала своих малышей за определенной личностью, - ласково проговорила она, трепля тень, принявшую облик крупной ящерицы. - Но мне нравится, что этой личностью оказался ты. Знаешь, как скучно, когда не кому похвастаться?
Отвернувшийся Кит угрюмо рассматривал влажные камни стены, не желая отвечать. Ох, Даерэна ... Радостный смех над забавной шуткой такого же юного Кита пронесся по замковым коридорам... Юная девочка искрой пронеслась мимо своих родителей и прыгнула на шею своему более взрослому другу... Прими мое сердце и душу, Быстрая... Я люблю тебя, Исцеляющий...
- Ты не слушаешь меня, Кристофер, - разбил воспоминания в осколки низкий голос ставшей вдруг чужой девушки.- Где-то витаешь. А ведь я только что сказала очень важную для тебя вещь. Повторить?
- Повтори, - безразлично отозвался Кит.
- Думаешь, тебя это не заинтересует? - хмыкнула она. - А по-моему, ты ошибаешься... Твоя повелительница объявила мне войну, и уже успела собрать ополчение. Чего ты так вскинулся, мальчик мой? Решающая битва уже скоро. И я преподнесу тебе подарочек...
Рассмеявшись напоследок, девушка взлетела на свою ящерицу-тень и исчезла с нею вместе. Кит схватился за голову и обессилено опустился на каменный пол...
***
Бег в одиночку был более приятен, чем в сопровождении гроля. Хотя как в одиночку - нас двое, я и она, но тоже я. Ой, запуталась сама, пытаясь понять, кто есть кто. Не найдя смысла в своих размышлениях, я обратила внимание на местность, через которую пробегала. Размышляло, как оказалось, только одно мое я, второе же совершенно осознанно выбирало путь в самой глуши. А чем тебя не устраивает более обжитая местность? Чем-чем... хоть считается, что простым оружием меня не убить, а проверять-то не слишком хочется. А вдруг ложные слухи. Ясно? Ясно...
Но теперь окрестностями заинтересовались мы обе. Лес... ну что можно сказать о нем? Он зеленый и в нем водится дичь. Не влезай, не сбивай с толку! А нечего тут философию разводить, я есть хочу! Со своим желудком да и с другой не слишком-то поспоришь. Вместо разглядывания леса (все равно он казался мне странноватым) мы охотились. Точнее охотилась она, а я только взглянув на ее манеры, забилась в самую отдаленную часть сознания и постаралась полностью закрыться, не видеть, не слышать, не ощущать...
Неженка ты, сообщила она мне, когда я соизволила выбраться из своего уголка. Если бы ты была травоядной, мы бы не совместились. Да, я никогда не любила крови, и мне не нравятся твои игры с этим несчастным зверьком. Неужели нельзя было сразу придушить? Мое нытье и мне самой казалось лицемерным, если посмотреть со стороны моего мясоедства. Вот и она просто фыркнула мне в ответ, и облизнула гибкие усы.
Теперь мы обе заинтересовались лесом. Вот тут я и поняла, что обычные знакомые мне деревья перемежались с полностью незнакомыми. А кто сказал, что ты узнала бы деревья в лесу собственного мира? - вылезла личная язва. Я не стала вступать с нею в спор, потому как она была полностью права. Но кто сказал, что вот такая колючая извивающаяся метелка есть в моем мире? Тем более что она попыталась схватить меня, пробежавшуюся слишком близко. Нет, такой гадости там нет!
Пробежавшись по лесу, я наткнулась на озеро. В мерцающее серебряное зеркало с высоты около трех метров падал звонкими струями водопад. Вода так манила меня, обожающую ее во всех проявлениях (в том числе льда и града), что, даже не поинтересовавшись мнением своей сожительницы, я на полной скорости влетела в прохладные воды. К счастью она не возражала, и мы вдоволь натешились, играясь и плещась на самой глубине. Наконец, придя в себя, но продолжая восторгаться водой, я заглянула в нее и впервые увидела себя. Шок был неимоверен.
На меня таращилась огромная лопоухая морда серебристо-стального окраса (собак такого цвета вроде бы называют голубыми - выплыли из глубины мозга остаточные знания) с такими же огромными глазами, что вызывало стойкую ассоциацию со старой сказкой. Цвет их так же поражал, потому как постоянно мигающие разноцветные искры во всех частях радужки не давали определить истинный их колер. Вертикальные зрачки с беловатой точкой посередине, веки, обведенные по краю черной каймой... А что, какая красивая мордочка, умильная, ласковая, вдруг восхитилась я. И чего все так боятся? Ну и что, что из известных мне кошек она похожа на пантеру. Я не возражаю так выглядеть.
И кто тебя спросит, найдем мага и вытурим, нечего во мне сидеть! Опять оживилась. Я что в ее мысли лезу? Нет, конечно, мы вместе размышляем. Вот например этот водопадик... он падает с каменистого обрыва... А что под ним? Я сунула голову через струи. А там была пещера. Каменные опоры поддерживали каменный же потолок. Сухо здесь. Пещера не выглядела природной. Явно здесь работали искусные руки, создавая ее. Я сделала несколько шагов, повернула, последовав за мелькнувшим огоньком.
Просто так я бы не заметила этого прохода. Но вот войдя в него, я не пожалела. Совсем небольшой коридорчик закончился в огромном зале, полностью залитом светом. Этот невообразимый световой поток падал откуда-то сверху и рассыпался мелкими искрами, преломляясь в разнообразных гранях камней, закрепленных в стенах. Красиво невообразимо. Я медленно повернула голову и в восхищении заметила, что узоры, создаваемые камнями, не статичны, они плавно перетекали, превращаясь в совершенно другие, но такие же завораживающие абстрактные картины. Кажется, присмотрись и вот уже поймешь, что показывают они, но не тут-то было... Я видела картины художников рисовавших в подобном стиле, но они не впечатлили...
Обойдя весь зал кругом, я вновь остановилась. Поток света, только что лучившийся золотом, помутнел, стал сероватым. И зал разом помрачнел. Искристые камни по-прежнему оставались на своих местах, но теперь они не отличались от обычного гранита. Все как бы притихло. Даже эхо от моего дыхания стихло. Нет, это я сама затаила его, не понимая происшедшего.
И свершилось. Из сероватого света, теперь падавшего вертикально вниз, скользнула металлическая капля. Зависнув на расстоянии метра от пола, она завертелась, вытягиваясь. Снизу к формирующемуся предмету потянулась темная скала. И... на массивном постаменте, украшенном резьбой и гранеными камнями, стояла простая медная чаша. Она не была ничем украшена, и никто за ней не следил - бока ее были позеленевшие, одна ручка сколота. А вот внутри чаши бушевало нечто. Я, любопытствуя, сунула было нос туда, но, почувствовав запах опасности, шарахнулась в сторону, а потом и вовсе из этого места.
Фыркая, я прорвалась через водопад и с громким плеском врезалась в воду, поверхность которой оказалась много ниже предыдущего уровня. Что я почувствовала? Там были чары выбора и мощного принуждения, направленные на кого-то еще не определенного. Нет, мне это не понравилось. Не смотря, куда плыву, я медленно пробултыхала к берегу, благо сил хватило переплыть это озеро раз десять. Усевшись на траве, я расправила крылья для просушки, перья как-никак, не кожа, и прислушалась. Было очень тихо. Меня даже передернуло - так эта тишина была похожа на воцарившуюся в покинутом зале перед появлением чаши.
Но тишина предвещала не это. Лесные жители притаились, услышав неосторожное явление незваного гостя. Он, скрываясь за деревьями и кустами, медленно двигался в сторону озера. Подождем. Интересно, кого это привело сюда, и почему от него так кровью несет?
Не хрустнул ни один сучок под ногами вышедшего к озеру мужчины, да и не мог он уже хрустнуть. От мужчины осталась одна тень, и он продолжал таять. Не видя ничего кроме озера, он бросился к нему, упал на колени. Испуганный крик вырвался у него, когда он понял, как мало его осталось. Вот в чем дело! Я поднялась, обошла вокруг него. На правое плечо было замотано некой тряпицей, видно оторванной от собственной рубашки. А сама рана, если судить по знакомому запаху, прорывающемуся через металлический привкус крови, нанесена кем-то из Армад Тьмы.
- Эй, хочешь, помогу? - влезла я в воду перед ним. Но он меня не видел. Ну не отвечаешь, а я без твоего согласия займусь.
Зализанная рана быстро заживала. А как же иначе, знаю я что запускают эти тварюги. Все на мне попробовали. Человек же, потерявший сознание при первом же прикосновении языка и вытащенный мной из воды, постепенно возвращал свою материальность. Он не был красив. Однако его притягательность бросалась в глаза даже при таком неудачном раскладе, когда все было против него. Золотистые глаза раскрылись, и с неопределенным звуком он сел и уставился на меня. Не испугался.
- Э-э, привет, - только и смогла проговорить я, сраженная прямо в сердце. Да, красоты ему и не нужно. Он и без этого не страдает от отсутствия внимания женщин.
- Здравствуй, - ответил он, ничуть не удивившись. - Я читал о тебе, синрик. А меня называют Трис.
- Приятно познакомиться, - несколько раз прокашлявшись, - произнесла я. - Рада видеть тебя в добром здравии.
- Насчет доброго сомневаюсь, - ответил он, пытаясь приподняться.
***
Кита разбудил скрежет. Сколько дней прошло с тех пор, как он оказался во власти Даерэны? Он не знал. В этой темноте он уже давно потерял чувство времени, а подсчет засыпаний был совершенно бесполезен - в сон его клонило после каждого принятия пищи. Наверняка туда какой-нибудь гадости добавляли, чтобы пленник не буянил. Попытки не есть жестоко пресекались - всякий раз являлись несколько постоянных теней и насильно запихивали пищу в рот. Не проглотишь - задохнешься.
Даерэна влетела внутрь. Как и в прошлый раз ее сопровождал факел. Кит мрачно уставился на нее с пола. Смерив упрямца взглядом, она проворковала:
- Я смотрю, тебя не устраивают предоставленные мной удобства, мальчик мой. Чем же тебе кровать не угодила, что ты на полу устроился?
- Спать на этом? - презрительно скривился Кит, помня, откуда взялся этот предмет мебели. - Это ты можешь спать на своих подчиненных, а я хочу жить, а не быть съеденным кем-то из них.
- Так ты видел превращение? - нарочито удивилась она. - Ах, какое упущение! Ты будешь наказан, - обратилась к кровати. Спинка шелохнулась, потерлась о опущенную руку. - Не ты, Кристофер, а вот она. Помнишь, я обещала тебе подарок?
Кит только передернул плечами. Какой еще подарок она может преподнести ему? Если только освободит.
- Смотри! - запах крови заполнил всю темницу. Кит резко вскинул голову, а потом неожиданно оказался на ногах. Даерэна танцующе ускользнула от него, потрясая отрубленной головой. - Она выступила против меня, - смеялся ее низкий голос. - И видишь, какова оказалась расплата! Я принесла ее только для тебя!
Кит не мог оторвать взгляд от испуганного полудетского личика Дочери Ветра. Ей же было только пятнадцать лет, она была ровесницей Даерэны. Вот и прервалась древняя династия. А его не было рядом. Вдруг все сложилось в единую картину, и разговор с настоятельницей, и словечки самой Темной Владычицы, и имя, которое она употребляла. Даерэна никогда не называла его Кристофером.
- Ты не Даерэна! - рявкнул он, кидаясь на самозванку. Натянувшиеся цепи остановили его порыв. - Кто же ты? И что сделала с нею?
Она же хохотала, потрясая своим страшным трофеем. Кровь девочки, еще не достигшей своего совершеннолетия, и теперь никогда не узнающей, что такое - быть взрослой, падала на камни пола. Успокоившись, чудище, принявшее облик Даерены, заметило:
- Не ожидала, что ты поймешь, малыш.
- Я понял, - все так же агрессивно крикнул Кит. - Где Даерэна!
- Нет больше твоей Даерэны, - радостно сообщила она. - Осталась только я. Ты не представляешь, как хорошо мне стало, когда распахнулись Врата. И деточка моя тоже их почувствовала. Но насколько она оказалась наивной! Я в ее возрасте такой не была, - приступ смеха вновь скрутил ее.
- Кто ты, тварь? - требовал ответа Кит. - Кто умрет от моей руки?
- Это я, - хихикала она, - леди Айрэна, мать твоей возлюбленной Даерэны. Ты по прежнему хочешь меня убить? - с неопределенным ревом кит рванулся к ней и опять был остановлен оковами. - Я расскажу тебе все, что ты захочешь, только продолжай буйствовать, ты так великолепен в злости.
Кит и в самом деле был разъярен. Леди Айрэна, младшая подруга его матери и бабки, раньше казалась ему образцом совершенства. Даерэна боготворила ее, желая стать похожей. И вдруг такое.
- Представляешь, она поверила, что я заболела из-за этого. И согласилась провести ритуал. Ой не могу, это было так смешно! Она действительно согласилась, что моя смерть закроет Врата! Глупая дурочка! Да если бы она знала, в чем ритуал заключался по-настоящему! И когда жаждущий крови клинок коснулся моего горла, мы с ней поменялись местами. И я вновь молода!
- Вы были только на три года старше меня. Неужели вы считали себя старой? - отчаянно закричал Кит. - Зачем было убивать свою дочь?
- Я никогда не считала ее своей, - внезапно посерьезнела женщина. - Ее отец по приказу матери вот этой дряни, - она встряхнула рукой, где были зажаты волосы Дочери Ветра, - взял меня в жены после смерти моего отца. И ну и что, что управлять своими землями я тогда не была способна! Ну и пусть родовой меч не принял меня, обжег руки! А ему, моему супругу, было плевать на мое нежелание, я же никогда не интересовалась воинским искусством настолько, чтобы у такого матерого воина отбить желание иметь детей от меня. И родилась она. С первых же дней она стала его любимицей, он не допускал меня ни в какую часть своей и ее жизней. А потом появился ты. Вы вместе сделали из нее эту неженку! Уж я бы постаралась развить совсем другие ее качества.
Кит вновь рванулся к ней. Из-под оков потекли тонкие струйки крови.
- Стерва, какая же вы стерва!
- Ты даже не представляешь, какая, - ухмылялась она во весь рот. - Слушай дальше. Я решила, если при мне будет сорвана Печать, то я отниму ее тело, и, как видишь, мне это удалось. Только поэтому я препятствовала ее желанию выйти за тебя, только поэтому она так редко гостила у вас со мною. И никто из вас обоих не догадывался о моих планах. А смерть Даетара только помогла мне запереть нашу доченьку в четырех стенах до того момента. Ты доволен? Теперь же, чем больше я побеждаю, тем сильнее становлюсь. И вскоре меня никто не сможет остановить! - она вновь хохотала. Наконец она швырнула в него головой Дочери Ветра и выбежала из подземелья.
Кит, обессиленный рвущимся гневом, еле успел поймать голову своей Госпожи. Он потерял обеих - одной он клялся в любви на всю общую жизнь, другая приняла клятву на преданность и защиту от своего лорда. И обе погибли. Им было только пятнадцать, они только начинали жить. И если Даерэна уже была влюблена, то у Госпожи даже на примете не было претендента. Она считала, что еще рано, что она успеет, что вечность впереди. И наследница тоже родится. Они обе ошиблись.
Кит тихо плакал над загубленными девочками, над своими разбитыми мечтами, над своей погубленной честью. Он должен был умереть вместе со своей Дочерью Ветра! Теперь, перед смертью, он должен убить Темную Властительницу. А больше жить ему было незачем. Только сейчас он мог позволить себе слезы, когда его никто не видел и не слышал, когда он был в одиночестве. В относительном, конечно. Но кровать из тени не считалась.
И вновь потянулись несчитанные дни. Только теперь его не кормили. Наверняка он наскучил леди Айрэне, или она не смогла придумать больше ничего способного задеть его и теперь пыталась уморить его голодом. Любая смерть не хуже друг друга. Эта просто будет довольно длительной. Но лучше было бы умереть, уничтожив и ее. Мечтать не вредно...
На вытянутую ногу что-то пролилось. Кит, выдержавший бурю эмоций вначале при Властительнице, а потом и в одиночку, не видевший пищи уже столько дней, что желудок смирился, не нашел сил подняться и посмотреть, что случилось, и откуда появилась жидкость. Что еще придумала она, желая помучить своего пленника?
- Ну и долго же ты будешь рассиживаться здесь, - язвительно поинтересовался шипящий голос. - "Оковы сняты и свобода..." Что-то я в классику залезла. Вставай, странный ты человек!
***
Правильно Трис сомневался, торча у костра, который он зажег перед тем как окончательно свалиться, поняла я. Само ранение вылечить синрик может, а вот инфекцию, занесенную во время блужданий - нет. И вот теперь я размышляла, покинуть его или проследить, чтобы он выздоровел, раз уже взялась за лечение. И склонялась я к последнему.
Он заворочался, дрожа в ознобе и пытаясь подкатиться поближе к костру. Шлепнувшись рядом, я предотвратила последующие пытки сгореть, зато сама попала в руки человека, жаждущего тепла. Выдержав его натиск - он возжелал завернуться в меня, безуспешно - я погрузилась в сон.
Его крики разбудили меня. Он пылал, сгорая в своем внутреннем огне, но продолжал бороться с кем-то, разговаривать, оплакивать.
- Неужели вам это нужно?.. А как же пророчество?.. Сколько же их!.. Но мы должны одолеть!.. Вперед!.. Только бы продержаться!.. Нет, все пропало!.. Ийву, деточка!.. Какие твари, как страшно... Ийву, не надо!.. Ты же погибнешь!.. Нет, нет... Бедная Ийву... - потекли слезы. - Тварь! Я отомщу тебе! Стой, нелюдь!.. Кровь, больно то как! Я все равно отомщу... Ийву... только как же... Я слаб... Они пожирают тела моих друзей!.. Какое счастье, что Дочь Ветра разрешила призывать только одного мужчину с каждой семьи... Они ушли... остатки тел... ну почему я опять жив?.. Ийву... я отомщу за тебя... только узнаю, кто виноват... Тела сжечь... как странно... они не горят, а плавятся. Кровь продолжает сочиться из ран... Вот и ты, моя девочка... Ийву... И пламя пожирает твои останки... Я воссоединю тебя... Прощай, дитя мое...
Три дня он метался в горячке. И все это время я не отходила от него. Бредовые выкрики сменялись конвульсиями. Пару раз он порывался убежать за кем-то, кому грозил отомстить. Но все плохое рано или поздно кончается. Кончилась и болезнь Триса. Наутро после кризиса, когда он вел себя наиболее буйно, он поднялся. Отощавший до кожи и костей, он не попросил чего поесть, как я ожидала, а только заметил:
- Я думал, что ты мой бред, - и ушел к озеру.
Вернувшись со своей охоты, я увидела Триса, жарившего рыбу. Нда, и без удочки... Встрепанные волосы еще носили следы купания.
- Я не помню, знакомились ли мы, - сказал он, снимая с веточки готовую рыбу и перебрасывая ее из руки в руку. - Меня называют Трис. Приятно познакомиться.
- Я... я... - а в самом деле, как меня зовут? Не помню. - Называй меня просто синриком. Скажи, что тебя мучило во время болезни? Ты бредил.
- Бред он и есть бред, - безразлично отозвался Трис, вгрызаясь в свою рыбу. - Я не помню.
Не помнит - пока отстану. Но не забуду. Этот человек меня очень интересовал, поэтому оставлять я его уже не намеревалась, собираясь уговорить его стать моим спутником. И он согласился, даже не сопротивляясь. Видимо, идти ему было некуда.
Мы шли по тореным дорогам. Трис не мог, точнее не был способен пробираться по тем буеракам, которые выбрала бы я. Так что теперь я знакомилась со страной, и вопросы сыпались непрерывно.
- Почему здесь так мало мужчин?
- В стране проблемы. И в ополчение были призваны многие. Хоть и было приказано - только один человек из семьи, многие мужчины приходили по своему желанию.
- Как в ополчение? Почему человек, а не мужчина? У вас что, и мужчины и женщины воины?
- Да, они все воины. Только разные права имеют. Вот, например, в той деревушке может осесть какой-нибудь рыцарь, и его потомки будут обязаны владеть любым оружием. А рядом живущий сосед будет лучше всего уметь пользоваться пращой.
- Я что-то не совсем поняла. Опиши получше.
- Хорошо. Начнем с иерархии. Самая многочисленная группа - это крестьяне. Далее горожане, ремесленники, лекари, ученые и другие. Следующая прослойка - эсквайры. Потом - маги и монахи. Следующий слой - профессиональные воины, более высокая и почетная ступень - оруженосцы, а над всеми находится элита - рыцари.
- И все это независимо от пола?
- Конечно, а как же иначе? - удивился он. - Итак, всех, независимо от положения обучают владению мечом. Предотвращая твой вопрос, сразу скажу, что только деревянным. Однако по мере надобности, каждый справится с боевым. Каждый представитель класса из вышестояших должен уметь обращаться со всем оружием, которое им разрешено.
- Так, а кому что разрешено?
- Во-первых, все, что разрешено предыдущему классу. А еще свое специфическое.
- Стоп-стоп-стоп! Ты говоришь классы, ступени, прослойки. Они статичны?
- Нет же. Каждый человек может перейти в другой, но они не слишком этого желают. Ведь для этого нужно пройти сложный цикл обучения. Им удобнее в своем окружении. Понятно? Теперь вернемся к твоему первому вопросу. Крестьянам разрешена только праща. Для горожан ограничителем является лук. Эсквайры...
- А это кто?
- Владельцы небольших поместий в сельской местности. У себя они часто играют важную роль, заменяя рыцарей и лордов. Их основное оружие - дубинка.
- Почему именно дубинка? Ее ведь каждый может сделать. Стоит только в лес зайти.
- Не каждый. Ты считаешь, что дубинка - это просто выломанная палка. Так вот, ты ошибаешься. Это металлическая цельнокованая вещь, утяжеленная с одной стороны металлическими крыльями.
- А, что-то вроде палицы. Так и говорил бы. Продолжай, что разрешено следующим?
- Маги и монахи... Их можно прировнять друг к другу, отличаются они только местом жительства. Монахи - те же маги, но ушедшие в закрытые монастыри. Их вдобавок ко всему обучают верховой езде, давая право на коня. Профессиональные воины, в отличие от всех нижних слоев, сделали это своим призванием. Сюда входят войска и стража. Они обязаны владеть посохом. Пока ты не спросила, поясняю, что посох сделать много сложнее дубинки. Далее - прослойка оруженосцев. Они выходцы из разных слоев населения, разного возраста. Это люди, которые могут стать рыцарями. Для них важно умение обращаться, кроме всего прочего, с кинжалом, чаще всего называемым малым мечом. И, наконец, рыцари, получившие право носить боевой меч даже в мирное время.
- И что, они все оружие носят с собой? - я так удивилась, что уселась прямо там, где мы стояли, а потом долго металась, пытаясь вытащить из хвоста огромную колючку, полученную от незамеченного чертополоха.
- Я тоже не представляю того же рыцаря со всем своим вооружением, - ответил Трис, помогая мне освободиться. - а в результате, увидев безоружного человека, ты в жизни не определишь, кто он по положению.
- Зачем же ты мне все это рассказываешь?
Он только молча улыбнулся.
После пары часов молчаливого движения я вновь не выдержала.
- Если в этой стране все воины, то как удерживают их от беспорядков? Разве у вас нет разбойников? Как удается не дать тому же крестьянину взяться, за скажем, меч убитого им рыцаря?
- Я не знаю, что такое разбойник. Беспорядки? Зачем? Наша страна не из бедных. Все довольны своим положением, а если нет - просто переходят в другой класс. А вот до перехода никто не возьмется за оружие другого класса из-за магического закона.
- И откуда он взялся? Да, еще - зачем вам столько воинов?
- Куар был основан магом, который и наложил на всю территорию несколько заклинаний-законов. Разрушить их не сможет никто. А воины... Я же говорю, страна-то не из бедных, и на нас очень часто покушаются соседи, как минимум раз в десятилетие. Население маленькое, вот и результат.
- А ты сам кто?
- Я? - он не ожидал такого вопроса. - Просто Трис.
Ну да, как же. Так я и поверю в это. Уж слишком он себя уверенно чувствует в моем обществе. Я осторожно обратилась к заброшенным ощущениям. Ага, вот оно как! Тот мужчина-маг, которого я учуяла на юго-западе, теперь шел рядом со мной. Не ожидала. А вот Властелин уже близко. Возможно, что уже через полчаса мы наткнемся на него.
А вышли мы на изящное сооружение из серого с искрой камня, стоящего на берегу быстрой реки. Это сооружение, я не могла назвать его ни домом, ни замком, ни дворцом, как бы парило над окрестностями, казалось чем-то нереальным и сказочным. А вот вокруг него черной тучей собрались они... Мои старые знакомые, ранее встречавшиеся со мной только один раз (есть-то мне нужно или как), в полном составе были тут.
- Армады... - зло пошипел затаившийся ядом со мной Трис.
- Я пойду туда, - шепнула я ему. - А ты подожди меня здесь.
- Нет, я с тобой.
- Меня они не заметят, - ответила я. - А вот тебя...
- Не беспокойся, - самоуверенность из него так и била.
- Ну, как хочешь, - с сомнением посмотрела я на его манипуляции. - Твоя жизнь... Ты готов? Тогда идем.
Не знаю, как ему это удалось, но его не почувствовала ни одна тень. Даже мне самой было сложно разобраться, где сейчас он, и чем он отличается от меня. Вот и прекрасно, мне меньше беспокоиться придется.
Я хотела посмотреть на женщину с запахом Властителя, но Трис целеустремленно отправился вниз по лестнице. Разные цели... Пройдемся с ним, куда его тянет. Осторожно открытая дверь в пахнущую кровью и безнадежностью темноту. А еще там был человек и теневой страж. Постоянный. Ну-ну. Я подкралась поближе, один взмах лапой с выпущенными когтями, и стража нет. Вот и прекрасно.
А освобожденный Трисом человек продолжал неподвижно сидеть, пока я его не подтолкнула к действию.
***
Кит устало опустился на траву. Его долго вели, почти тащили два спутника, освободившие его из рук Темной. Он не запомнил дорогу из темницы. Наверное, на него наложили заклинание. Гудящие ноги, боль во всех мышцах и множество синяков свидетельствовали о достаточно тяжелом пути. Вот только теперь он мог рассмотреть своих спасителей. Первой на глаза попалась хищная зверюга, на чью спину не раз падала в поисках опоры его рука. Шкура чистого серебра так и лоснилась здоровьем, огромная морда могла испугать любого слабонервного человека, но не Кита, не сейчас. За время своего заточения он потерял способность бояться. А крылья вообще были не от этого существа, хотя увидеть его без них оказалось невозможным - фантазии не хватило.
Человек же, оставив их наедине, направился куда-то назад. Кстати, кто это был, такой знакомый? Вернется, присмотрюсь повнимательнее.
- Чего уставился, - не открывая глаз, пробормотала зверюга, - никогда таких не видел? Ну, посмотри, посмотри...
Говорящий зверь! Кит отшатнулся, рука сама по себе зашарила у пояса, где когда-то давно, еще дома, висел привычный родовой меч. Но ни его, ни лука под рукой не оказалось.
- Ого, ему помогают, а он убить спасителей возжаждал, - удивленно приподнялась на лапах серебряная туша. - Тебе не кажется, что стоит хотя бы поблагодарить?
- Гм, - откашлялся Кит, - спасибо за спасение. А с кем я говорю?
- Со мною, конечно. Больше никого вроде нет. Трис решил для тебя еды набрать, может и найдет чего. А что у тебя в том свертке, нежно прижимаемом к левому боку? Почему он так кровью и гниением пахнет?
Кит понурился и не стал отвечать. Молчание затянулось, и только возвращение Триса разрядило его. Но не так как надеялся Кит. Едва увидев своего второго спасителя, он вскочил и вытянулся, выражая почтение. Незаметное покачивание головой уменьшило его пыл, но сидеть, когда он стоит, Кит не мог. Он бросился помогать Трису, осторожно уложив сверток на землю. Легкий кивок одобрения встретил его порыв, и Трис вручил рыцарю огниво.
- Кит? - полуутвердительно спросил он. - А я Трис. Это синрик. Та самая, из пророчества, не удивляйся.
- Трис, - просительно сказал Кит, - взгляните...
Он развернул свой сверток, предъявляя отрубленную голову. Молчание повисло тяжелой пеленой.
- Ийву, - наконец, вздохнул Трис. - Деточка моя!
- Пожалуйста, вы можете...
Трис покорно склонил голову. Девичья головка, уже тронутая следами тления, вспыхнула. Синрик надменно смерила обоих мужчин взглядом и уставилась мимо них, будто там было что-то более интересное.
- Мы идем к одной цели, - сказал Трис. - Пойдешь с нами?
- Да, я подозреваю, что наши цели совпадают.
- Может, хватит говорить загадками? - вмешалась синрик. - Если вы думаете, что, послушав несвязные фразы, я отправлюсь в другую сторону, то вы жестоко ошибаетесь. Кроме того, Трис, я еще не раскусила тебя. Так что, стоит повторить сказанное нормальным языком.
Но мужчины не удовлетворили кошачье любопытство. Быстро поев, Кит уже оказался готов к дальнейшему продвижению. Трис молча кивнул и повернул на юг. Синрик, мрачно косясь на нового спутника, прыжком оказалась на ногах и последовала за ним. Не требовал объяснений и Кит. Только потушенное пепелище от костра осталось в напоминание о вынужденной остановке.
Трис шел уверенно, будто точно знал куда. Скорее всего, так оно и было. Советник всегда уверен в себе. Киту давно объяснили, что без такой способности не было бы ни одного из занимавших этот пост. Хотя поговаривали, что Советник во все времена был один и тот же. Смотря на лорда Тристана, было сложно не поверить в такие слухи.
Но теперь он изменился. Целеустремленный и опытный Советник постарел после гибели Дочери Ветра. В нем будто надломилась ось, которая поддерживала его. И вырисовалась странная предопределенность. На что он надеялся, шагая в сторону моря? Что он там хотел найти?
Под вечер Трис объявил привал, а сам отправился к берегу реки. Кит поспешил за ним, желая поговорить, но не увидел высокой нескладной фигуры над обрывом. Решив, что он упустил его среди стволов и теней, рыцарь вернулся к синрику.
- Кто ты по происхождению, Кит, - лениво мурлыкнула она, - какое оружие ограничивает тебя?
- Я рыцарь, - угрюмо отозвался Кит, присаживаясь у собранной кучи хвороста и создавая будущий костер. - Послушай, ты что тут вообще делаешь? Нет бы сидеть на своем месте у Врат!
- По-моему, ты считаешь меня в чем-то виноватой? - удивленно округлила она глаза. - Неужели я сама сорвала Печать?
- Дети, не ругайтесь, - отозвался незаметно подошедший Трис. - К сожалению, виноватая уже поплатилась. Лучше посмотрите, что я нашел.
Всеобщему вниманию был предъявлен тонкий клинок. Его граненое лезвие впитывало падающий свет, и на фоне окружившего мерцания казалось сделанным из черного стекла. Рукоять, простая, деревянная, удобно ложилась в ладонь. Красивая безделушка, но совершенно бесполезная, решил Кит. Он беспечно вернул кинжал Трису. А вот Синрик обстоятельно обнюхала его, и улеглась на место, не высказав своего мнения.
Ночь воцарилась над миром, когда Трис и Кит распределили время дежурств. Презрительно хмыкнув, синрик растянулась на противоположной от них стороне.
- Пора просыпаться, Кит, - толкнул Трис своего сменщика. - Твоя очередь. И нам нужно кое о чем поговорить.