- Двенадцать... тринадцать... че... четырнадать... Я больше не могу!
Молчание.
- Ой... ой... Пят... пятна...дцать... ой!
Звук падения.
- Ты не можешь. А они могут.
- Они взрослые все! Они сильные! А я...
- А ты весишь раза в три меньше их. Тебе в три раза легче подтягиваться.
Тёмная сидела на берегу реки, направив незрячий взгляд на видневшиеся вдали дома. Им оставался один переход до столицы княжества.
Альтерс, постанывая и покряхтывая, поднимался с земли - ветка дерева, пустившего корни на берегу реки росла довольно высоко. Мальчику приходилось карабкаться по стволу, чтобы добраться до импровизированного гимнастического снаряда. Понятное дело, падение было неприятным.
- Не ной. Мужчина ты, или кто? - строго сказала Тёмная.
Альтерс с тоской вспоминал путешествия с ныне покойной Пенни. Её стиль преподавания разительно отличался от методик Тёмной. Кстати, для Альтерса она была не "Тёмной", а "Учителем", по-другому мальчик её не называл - говорить своё имя Тёмная отказалась наотрез. Называть себя учительницей девушка запретила:
- Учительница в школе, знаниями с тобой делится, на равных с тобой пытается быть. А я - Учитель, мастер. Ты мне и в подмётки не годишься.
Последнее утверждение было проверено на практике - Альтерс возмутился, что в первый же день тренировок Тёмная разбудила его на рассвете, а попытки поваляться и понежиться пресекла ударом клинка-трости, хорошо хоть, что ножны снимать не стала. Альтерсу такое обращение, естественно, не понравилось, о чём он не замедлил известить наставницу.
- Я - Учитель, - сказала Тёмная. - Ты сам захотел учиться. Значит должен делать всё, что я скажу. А я могу делать с тобой всё, что захочу.
Альтерс заворчал себе под нос что-то невразумительное.
- Бунт? - спросила Тёмная, - Ну хорошо. Ударь меня хоть один раз, и тогда мы поменяемся ролями.
К великому облегчению Тёмной Альтерс хотя бы попробовал. Если бы мальчик начал ныть в том смысле, что "как я тебя ударю, ты же умеешь, а я нет", пришлось бы искать новую кандидатуру.
После демонстрации силы и последующего курса реанимации Альтерс перестал бунтовать и только изредка пытался качать права и добиться хоть небольшого послабления в тренировках. Безрезультатно.
Вот и сейчас Тёмная презрительно хмыкнула, подошла к дереву, положила трость и, подпрыгнув, ухватилась за ветку - высокий рост позволил обойтись без подражаний обезьянам и прочим древолазающим созданиям.
- Считай, - бросила Тёмная, - если, конечно, ты такие числа вообще знаешь.
На пятидесяти Альтерс сломался.
- Ну я понял, хватит, я всё понял.
- А раз понял, - Тёмная спрыгнула, - упор лёжа принять! Отжимайся.
Ещё дня три назад Альтерс высказал бы пожелание обойтись без тренировок, но сейчас почему-то программа физической подготовки уже не казалась чрезмерно сложной.
- Нет предложений, - констатировала Тёмная, - Тогда подойдём к привратнику и спросим...
- К кому? - не понял Альтерс.
Тёмная стушевалась. Привратника не было. Почему? Да потому, что не было ворот. Город просто начался. Такое было типично для технологически развитых миров, но тут!
- В этом городе... есть городская стена? - спросила Тёмная, - такая большая...
- Есть! Вокруг старого города. Мне мама рассказывала - этой стене шесть веков!
Отлично. Просто замечательно. Старый город, занимающий, от силы, четверть города в целом, обнесён крепостной стеной, которая стоит уже шесть веков. Остальные дома с другой стороны стены. Никто не озаботился построить вторую линию обороны - в ней не было нужды, ибо обороняться было просто не от кого.
- Ладно, - вздохнула Тёмная, - пошли постоялый двор искать.
- То есть, гостиницу?
- Да.
В городе Тёмной стало плохо. Слишком много звуков, запахов и потоков воздуха. Девушка в спешке приглушила свои обострённые чувства. Теперь она хуже ориентировалась в пространстве, но уж лучше так, чем бояться, что голова лопнет от обилия поступающей в неё информации.
- Альтерс... помоги мне... да не надо меня за руку держать! Говори, куда поворачивать...
- Да я сам не знаю, где тут гостиница.
- Так спроси у кого-нибудь.
Альтерс и Тёмная шли с комфортом, по самой середине улицы - горожане расступались, едва заметив повязку на глазах девушки. Сначала Тёмную это смешило, но потом она всё чаще стала слышать жалостливый шёпот людей. Смеяться сразу расхотелось. Тёмная внезапно шагнула в сторону, к группе людей, которые совсем уж громко выражали сочувствие.
- Ты!
Конец трости Тёмной упёрся в переносицу самого говорливого. Остальные в испуге отшатнулись.
- Где тут гостиница? - Спросила Тёмная, не убирая трость.
- Т-т-там... Дальше по улице, второй поворот направо... есть там гостиница.
Прохожий в испуге отбежал в сторону. Он ещё долго стоял там, смотрел вслед Тёмной и периодически дотрагивался до переносицы.
Гостиница была именно гостиницей. Не постоялым двором, не таверной, и даже не корчмой. Гостиница. Добрые, крепкие стены, чистота, уют, сервис на высоком уровне. Регистратор сумел пересилить себя и не стал пялиться на повязку Тёмной.
- Что угодно уважаемой леди?
- Леди угодно две комнаты, - ответила Тёмная.
- Приехали турнир посмо... - регистратор запнулся и покраснел - показать мальчику?
- Показать, - кивнула Тёмная, - и послушать.
Регистратор покраснел ещё больше и стал с исключительным усердием и вниманием копаться в ящике стола.
- А что за турнир?
Держа в руках два ключа с номерками, собеседник замер на месте.
- Леди не знает? Завтра рыцарский турнир, очень важный, для лучших рыцарей княжества.
- Интересно. Альтерс, ты как, хочешь посмотреть?
- А можно? - с надеждой спросил мальчик.
- Можно. Уважаемый, вы как, ключи нам собираетесь давать?
Регистратор снова покраснел.
- Да, конечно, простите. Вот, номера...
- Двадцать один и двадцать два, - Тёмная взяла ключи, - Только давай без глупых вопросов вроде "как вы узнали?", договорились?
- До-договорились... Постойте, мечи нельзя в комнатах держать.
- Это почему?
- Ну... правила такие.
- Тяжёлый случай. Ладно, оставим мечи вам. Далеко не убирайте, они нам понадобятся вечером. Альтерс, за мной.
Когда Тёмная и её ученик поднялись по лестнице на второй этаж, девушка пренебрежительно усмехнулась.
- Поразительно. Оружие давно уже не используется по назначению, его почти не осталось, но нет, мы всё равно не разрешаем постояльцам носить с собой меч. Этому правилу, наверно, сотни лет.
- А я... а я кинжал не отдал, - тихо сказал Альтерс.
- Да? Ну и молодец, - Тёмная одобрительно похлопала мальчика по плечу, - я вот тоже трость не отдала. Где кинжал спрятал?
- В рукаве.
- Надо будет ножны сделать. Незаметные. На ногу, например.
- Учитель, а зачем нам сегодня вечером мечи?
- Пора начинать тренировки с оружием. Месяц мы с тобой так, ерундой страдали, общая подготовка, да умение в морду дать где-нибудь на тёмной улице в глухой час...
- А зачем?
Тёмная выругалась про себя. Который раз уже такие проколы.
- Ну, а вдруг понадобится? Лучше уж уметь и такое. Так вот, теперь начинаем учиться настоящему бою. И придётся нам рукопашный бой с мечом совмещать. Не так уж много времени у нас.
- А на турнир хватит?
- Хватит. Там наверняка князь присутствовать будет. Вот мы к нему и подойдём, и проблему нашу изложим. А ты, я так понимаю, турниры любишь?
- Очень. Рыцари они такие... сильные, оружием владеют...
- Как те бандиты?
- Лучше конечно! На их бои засмотришься - так красиво дерутся!
Тёмная усмехнулась.
- Ну-ну. Может всё ещё и обойдётся, раз у вас такие защитники есть.
Альтерс взял себе двадцать первую комнату - сказал, что это его счастливое число. Тёмная не возражала. Дверь своей комнаты она открывала с надеждой, что там её ждут остальные Прогрессоры. Хоть и слышала отлично, что внутри пусто, всё равно - надеялась. Пускай они будут злиться, пускай скажут - всё неправильно, всё испортила, пауки уже завтра будут брать мир штурмом... только пусть они здесь будут.
Тёмная поёжилась. Она только в самых общих чертах знала, что делать дальше. Она не совсем разобралась со своими возможностями и способностями. Она плохо представляла, что Прогрессор может сделать, а что нет. И её, вот так вот запросто, оставили одну в мире, который того и гляди зарастёт паутиной. Ох...
Тёмная присела на край постели, как всегда безошибочно угадав, где та находится. Можно немного отдохнуть. Пусть Альтерс порадуется нормальной кровати. А я пока порадуюсь отсутствию Альтерса.
Иногда даже самым лучшим учителям просто необходимо отдохнуть от своих учеников, даже от самых лучших.
- Да, тяжеловат, - согласилась Тёмная, - нечего, потом достанем что-нибудь получше, пока будем пытаться изобразить удар. Тренировочные мечи мы тут вряд ли достанем, они, небось, только у рыцарей есть.
- Может мне тогда... уф... может мне тогда рыцарем стать? Поступлю сейчас в оруженосцы, после турнира часто себе учеников берут, особенно те, кто в последний тур вышли.
- Если князь нас послушает, и нам самим уже необязательно воевать будет... что ж, можешь и к рыцарям поступить. Я тебя, правда, больше учить не смогу.
Альтерс замер. По лицу его можно было прочитать многое. Борьба внутри мальчишки развернулась нешуточная. С одной стороны - мрачная, таинственная женщина, с которой связано столько нехороших воспоминаний, с другой стороны - тайная мечта всей жизни, вступление в ряды рыцарей, кумиров, можно сказать. С одной стороны - непривычный образ жизни, обучение чуждому искусству убивать и выживать, косые взгляды прохожих, с другой - благородство, сверкающие доспехи, почёт и уважение.
- Я... я не знаю... я ещё подумаю. Вы не сердитесь, Учитель?
- Нет. Наоборот. Ты молодец, такие решения, определяющие судьбу, нужно принимать хорошенько подумав. Может тебе и не придётся выбирать - не послушает нас князь, и всё.
- Почему не послушает?
- А ты сам бы поверил всему, что произошло на его месте?
- Ну... Князь взрослый. Он умный, он поверит и послушает, я уверен!
Тёмная только вздохнула - мысленно, конечно. Каким бы ты умным не был, очень трудно сопротивляться мирозданию, а оно будет всячески стараться избежать любых изменений. Толмач как-то сказал, ещё по пути сюда, что они не просто заставляют людей развиваться и проявлять активную деятельность, они воют с самим мирозданием, меняют его структуру. Косвенно, конечно. Если бы можно было напрямую менять миры, всё было бы гораздо легче.
- Так, Альтерс, ты чего стоишь? Не отлынивай! Смотри на меня. Делай мечом вот так, как будто цифру восемь, лежащую на боку рисуешь. Медленно, медленно, и смотри, на отруби себе ногу... или что ещё. Да, пока двумя руками.
Тёмная закусила губу. Не надо сейчас Толмача вспоминать, ой как не надо.
Когда тренировка закончилась, и Альтерс присел на скамейку, Тёмная снова взяла меч и вышла на середину внутреннего двора гостиницы. Легко вскинула меч и...
Как назвать то состояние, когда все накопившиеся эмоции, все страдания души, всю неуверенность ты выплёскиваешь в движение оружия? Меч следует твоей мысли, разит несуществующие цели, описывает узоры, замирает, словно в нерешительности и снова рубит воздух.
Это не бой с тенью, это не комплекс упражнений. Ничего этого не увидишь в настоящем бою. Это крик души, выраженный телом и оружием. Боевая медитация, танец с мечом, транс.
Всё, конец. Тёмная перевела дух и прислушалась. Воздух, казалось, ещё гудел, ещё помнил удары меча. Альтерс, разинув рот, сидел на скамейке и во все глаза смотрел на наставницу.
- Нравится? - спросила Тёмная.
- Здорово! Вы прямо рыцарь!
Тёмная скрипнула зубами.
- Пошли. Скоро ужин.
- А потом?
- До сна - свободное время. Но в десять вечера - отбой!
- Понял.
За ужином постояльцы сидели за одним длинным столом в просторной комнате на первом этаже гостиницы. На Тёмную и её воспитанника посматривали не без интереса - все уже были в курсе, что слепая девушка обращается с мечом не хуже рыцарей, и мальчишку учит соответственно. Посматривать-то посматривали, но с расспросами не лезли и про житьё-бытьё узнать не пытались. Тёмная, хоть и была лишена половины выразительных средств лица из-за повязки, идеально выражала эмоции и отношение к окружающим. Сейчас и поза, и выражение лица говорили: "не лезьте, люди, добром прошу".
Альтерс, расправившись с порцией мяса и овощей, достал лист бумаги, карандаши и, не выходя из-за стола, начал что-то рисовать. Мальчик рисовал каждый вечер, но что-то ему не нравилось - с каждым днём он становился всё угрюмее, когда брал в руки карандаш. Тёмная обычно не вмешивалась, но сегодня решила отступить от правила.
Воспринимать изображения Тёмная могла, но для этого уже приходилось напрягаться. Девушка провела пальцами по бумаге несколько раз и улыбнулась.
- Ты меня рисуешь?
- Как ты узнала, ты же не видишь! Рисунок же не услышать! - Альтерс даже забыл про обращение на "вы".
Тёмная смутилась. А действительно - как? Не скажешь ведь: "Мальчик, я вообще-то Прогрессор и собираюсь поставить весь этот мир на уши, предварительно оторвав их и поменяв местами. Рисунок кончиками пальцев прочувствовать - это просто несерьёзно".
- Ну... Свет и тепло по разному отражаются от белого и чёрного цвета...
Соседи по столу смотрели на девушку уже не с интересом - с удивлением, граничащим со священным ужасом.
- Вы волшебница или ведьма? - Спросил самый смелый.
- Не угадал. - Тёмная даже не повернулась в сторону говорящего, - Альтерс, ты явно что-то у меня хочешь спросить. Пошли.
- Я думал, всё. Я думал, научился, - убитым голосом говорил Альтерс, сидя на своей кровати, - а они опять не оживают.
- Рисунки? - уточнила Тёмная.
- Угу. Раньше они не оживали, потому что я рисовал, стараясь всё сделать красиво, а надо было рисовать таких как есть, живых... Я так и делаю... А они не оживают.
- А портрет той девочки? Он же ожил, ты мне сам сказал.
- Это последний оживший рисунок был.
- Нарисуй её ещё раз. Прямо сейчас. Не раскрашивая.
Альтерс заскрипел карандашом.
- Ой... - сказал он, убирая карандаш.
Тёмная подошла к столу и провела по рисунку пальцами. Рисунок был живым. Нарисованная Пэнни кружилась на месте и весело смеялась.
- Всё просто, - Тёмная потрепала Альтерса по голове, - Чтобы рисунок... или скульптура, или вышитый гобелен были живыми, надо вложить в них душу. Всего себя. Надо прочувствовать образ и потом просто перенести его на бумагу. А у тебя в голове сейчас - только она. Воспоминания о прошлом и твёрдая уверенность, что сейчас всё по-другому, и никогда уже не будет как раньше. И самое интересное, что ты в этом прав - старой жизни для тебя уже не будет. Но кто сказал, что это плохо? Прошлого ты не исправишь, это никому не под силу. Прошлым нельзя жить. Оно сейчас только занимает место у тебя в голове. С таким грузом ты никогда не научишься сражаться по-настоящему. И никогда не оживишь рисунки.
- Может и не надо тогда оживлять?
- Почему? Это твой дар, не пользоваться им было бы глупо.
- А зачем? Это же не меч, им тех... бандитов не остановить...
Тёмная пожала плечами и взяла чистый лист бумаги. Подбросила в воздух и ударила клинком-тростью, сбросив ножны на пол. Лист бумаги из прямоугольного стал квадратным, лишняя часть плавно опустилась на пол. Тёмная сложил лист, потом ещё и ещё... Пальцы двигались с такой скоростью, что у Альтерса закружилась голова. Мальчик прикрыл глаза, а когда открыл - в руках Тёмной уже была готовая бумажная фигурка.
- Птичка, - улыбнулся Альтерс.
- Птичка. А птиц неволе держать нехорошо. Так?
- Так, - Альтерс, очевидно, уже потерял нить разговора.
- Ну так пускай летает! - Тёмная распахнула окно и метнула в него бумажную фигурку.
"Птичку" подхватил порыв ветра, закружил... И вдруг фигурка захлопала крыльями, борясь со стихией, взлетела над крышами домов и исчезла.
- Живая! - воскликнул Альтерс.
- Может, показалось?
- Да я же видел!
- Умеют ваши волшебники так делать?
- Не знаю...
- Как это - не знаю? Волшебников же много! Неужели ты ни одного не видел?
- Видел... только они почти не колдуют никогда.
- А что же они делают?
- Учатся в академиях... учат других... Ну и всё.
- Совсем весело.
Тёмная спрятала клинок в ножны.
- Всё у тебя получится, - сказала девушка, - не сегодня, так завтра.
- Я ещё порисую, - сказал Альтерс.
- Рисуй.
- Плохо. Плохо. Всё плохо, - повторяла Тёмная.
Девушка почти бежала по улице, Альтерс едва поспевал за ней. Народу вокруг было гораздо больше, чем вчера, и вся эта толпа текла к центру города, к замку.
- Что... плохого? - проговорил Альтерс, стараясь не сбить дыхание.
- Я более чем уверена, что половина всей этой толпы захочет поговорить с князем. А если не поговорить, так хоть поближе увидеть. Нам придётся пробираться сквозь всю эту толпу. И либо придётся делать это жёстко, раздавать пинки и тычки, либо полететь, как та бумажная птичка над головами горожан.
- А вы можете?
- Нет, - соврала Тёмная.
- А ещё варианты есть?
- Есть. Мы ничего не делаем, смотрим турнир, уходим обратно в гостиницу, а к князю пробиваемся завтра.
- А как же... правило... не откладывай на завтра...
- То-то и оно.
Всё. Приехали. Теперь бежать просто так не получится, а толкаться и поднимать лишний шум ох как не хотелось. Альтерс догнал Тёмную, схватил за руку - явно опасался потерять наставницу в толчее, да и почувствовал, наверное, что девушку опять "накрыло" звуками, запахами и эманациями.
- Увидишь там кого-нибудь, кто похож на начальника или организатора турнира - скажешь.
- Понял.
Никого начальственного не обнаружилось до самой турнирной площадки, огороженной деревянными перилами. Очевидно, турнир предполагал из себя только поединки с мечами, без всяких конных сшибок. Князь со свитой восседал на небольшом возвышении, сооружённом по другую сторону площадки, и добраться до него было невозможно. Стражи, как таковой не было, но вельможи её с успехом заменяли.
- Важное дело? - переспросил один из них.
- Очень, - процедила Тёмная.
- Очень, - поддакнул Альтерс.
- Подождите окончания турнира, а потом сможете поговорить. Его светлость всех примет.
Тёмная хотела уже свалить возникшее препятствие на деревянный помост и гордо прошествовать к князю, но передумала. Несомненно, после такого фортеля турнир придётся свернуть. А когда ещё получится шанс узнать, что представляют собой лучшие воины, с которыми придётся столкнуться им, Прогрессорам, ну и Альтерсу, конечно.
- Мы подождём, - кивнула Тёмная.
Альтерс облегчённо выдохнул. Ему очень хотелось посмотреть турнир.
После первого же боя Тёмной всё было ясно. Рыцари были вовсе не рыцарями. Кем же они тогда были? Очень хорошо подготовленными спортсменами. И турнир был спортивным состязанием. Демонстрацией ловкости, силы и, в большей степени, умения следовать правилам "благородной схватки". Ни один из ударов не был нанесён в полную силу. Пропущенные удары становились лёгкими толчками, едва касавшимися турнирных доспехов. Но для неподготовленного зрителя, которые не только ни разу не держал в руках меч, но и не видевшего настоящей схватки, происходящее выглядело суровой сечей, боем не на жизнь, а на смерть.
Тёмной происходящее быстро наскучило. Она просто пыталась на слух изучить особенности каждого поединщика - кто знает, может и пригодиться... Хотя почему это - кто знает? Скорее всего именно сегодня и пригодится. Тёмная прислушалась к Альтерсу. Даже не "скорее всего", а точно, понадобится.
Альтерс смотрел на бои рыцарей как заворожённый, даже воздух вдыхать периодически забывал. Ну что ж, будем ждать.
Турнир таких рыцарей - дело долгое. Уже и полдень минул, а воины по-прежнему махали мечами. Часы на башне показывали два часа дня, когда, наконец, закончился последний, финальный бой. Рыцарь-победитель радостно улыбался толпе, пока набежавшие помощники снимали с него доспехи. Потом последовала мучительно долгая церемония награждения, причём досталось не только победителю, но и всем участником четвертьфиналов - этим достались "почётные места" среди дворцовой стражи.
"Ещё один анахронизм. Сторожить не от кого, а почётная стража осталась," - подумала Тёмная.
Тем временем толпе объявили, что "великий турнир" закончен, и призвали расходиться по домам. Толпа зашевелилась.
- Наконец-то!
Стражник-доброволец не соврал - после окончания турнира импровизированный кордон убрали, и любой желающий мог бы пройти к князю.
- Демократия это хорошо... - сказала Тёмная.
Желающих оказалось человек двадцать по виду (звуку, запаху) местное купечество да ремесленничество. Вся эта толпа стала не спеша, чинно продвигаться к правителю.
- ...хорошо, но в меру, иначе это будет уже не власть народа, а охлократия, то есть власть быдла.
Тёмная схватила Альтерса за руку и рванулась на помост, лёгко обогнав других возжелавших общения с монархией.
- А что такое "быдло"? - шёпотом спросил Альтерс.
- Потом объясню.
Теперь Тёмная смогла лучше "разглядеть" князя. Старый уже мужчина, лет семьдесят... Семьдесят три... Да, семьдесят три, конечно. Сердце бьётся размеренно, спокойно, и кровь бежит по сосудам, не натыкаясь на всякие тромбы, бляшки и прочие приятные атрибуты старости. Магия плюс спокойная жизнь - вот рецепт долгой и здоровой жизни. Лицо - неподвижная маска равнодушия, спокойствия и лёгкой усталости. Ну что ж, всё ясно.
Князь удивлённо смотрел на странную парочку. Остальные страждущие недовольно переговаривались, но на конфликт не шли.
- Ваша светлость! - обратилась Тёмная к князю, - У меня для Вас чрезвычайно важное сообщение. Вашим землям угрожает опасность.
- Мор? Или ураган надвигается? - спросил князь.
Голос у князя - под стать лицу.
- Хуже, Ваша светлость. Позвольте, я расскажу всё по порядку. Это, правда, займёт некоторое время...
- Я слушаю.
История, так впечатлившая Альтерса и покойную Пэнни, была рассказана вновь, только уже в ином тоне - всё-таки не детишек пугаем, а докладываем обстановку.
Говоря последние слова о принятом решении предупредить о возможном нашествии варваров из-за гор, Тёмная уже поняла, что ничего у них не получится. Она словно чувствовала, как напрягается мир вокруг неё. Местное мироздание уже приготовилось сопротивляться новому раздражителю. Поскольку напрямую на Тёмную воздействовать мир не мог, приходилось прибегать к услугам посредников, тем более, что они сами были категорически против любых потрясений.
Напряжение ткани мира исчезло, как будто складка разгладилась.
- Вы рассказываете странные вещи, леди, - промолвил князь, - странные и страшные. Я скажу больше - вы рассказали невозможные вещи. Я не знаю, почему вы решили поведать нам эту ужасную сказку...
- Это правда, ваша светлость.
- Того, что вы рассказали, просто не может быть.
Свита князя согласно закивала головами.
Конечно, не может быть. Всё правильно. Этого ведь и нету, на самом-то деле.
Тёмная прислушалась к Альтерсу. Мальчик явно в недоумении - как же так, он-то думал, что князь сразу вскочит, будет взволнованно ловить каждой слово Учителя, а тут такое. Им не верят. Тёмная с радостью ощутила в мальчике нарастающую злость - такое редкое в этом мире чувство. А ну-ка...
- Почему вы не верите?! - закричал Альтерс. - Она правду говорит! Я сам тех двоих видел, которые Пэнни убили! Вы что, не понимаете? Они её убили! Она мертва теперь! А вы сидите тут и вам всем наплевать!
Что-то дрогнуло в лице князя.
- Значит, ты видел, что твоя сестра умерла, - произнёс он, - Но почему ты так уверен, что её... убили? - князь запнулся на непривычном, практически забытом слове.
- Я видел! - выкрикнул Альтерс, - Я всё видел! И я сам убил того второго человека!
Задумался князь. Неужто...
- К сожалению, ещё встречаются на наших землях потерявшие разум люди. Они подобны диким хищникам и действуют как они. Наши лекари и маги всячески стараются вернуть таким людям разум, но не везде они успевают. Вы столкнулись с одними из безнадёжно больных. Я соболезную тебе, мальчик, поверь, мы все скорбим вместе с тобой. Каждая такая трагическая смерть - трагедия для всего нашего народа. И мы не осуждаем твоих действий. Ты совершил страшный поступок, мальчик, но у тебя не было иного выхода. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, какой страшный груз лежит на тебе...
- И ничего не страшный, - буркнул Альтерс.
По рядам свиты прокатился изумлённый вздох. Да и среди страждущих тоже какое-то волнение слышится.
- У тебя не было иного выхода, - повторил князь, - тебе нужна наша помощь, чтобы справиться с этим потрясением. Я считаю, что наилучшей помощью для тебя будет вступление в ряды рыцарей, сначала в качестве ученика... ну, я думаю, ты знаешь порядок. Мои лучшие рыцари здесь, они готовы помочь тебе.
Альтер замер. Он был в шаге от исполнения своей заветной мечты! Всё отошло на второй план - и смерть Пэнни и опасность вторжения варваров из-за гор, и ученичество у Тёмной.
Прогрессор отчётливо ощущала всю душевную борьбу, развернувшуюся в душе у мальчика.
"Я буду рыцарем!.. Но ведь он так и не поверил мне и ей тоже... Но ведь и я сам бы не поверил на его месте... И всё-таки... Но рыцари!.. А что же с Учителем будет, как же она... Но ведь она вчера сама сказала, что я сам буду решать..."
- Кстати, о рыцарях, - сказала Тёмная, добавив в голос изрядную толику презрения, - Если уж вы мне не верите...
- А вы сами так уверены в правдивость своих слов? - перебил её князь. - Вы жили в горах, ваш дед рассказывал вам страшные сказки... Вы решили что это - реальность. Вы тоже немного больны. Я уверен, что наши лекари смогут вам помочь. А маги, возможно, вернут вам зрение.
- Значит, сказки, - проговорила Тёмная, - значит, я больная. Очень хорошо. И всё же князь, вдруг это не сказки? Если Вы такой мудрый правитель, каким Вас описывают ваши подданные, Вы пошлёте, на всякий случай, отряд рыцарей к открывшемуся проходу. Они будут охранять его, сменяться каждый месяц. Я думаю, это отличный способ послужить вам, ваше сиятельство, - в голосе Тёмной звучала неприкрытая издёвка.
- Я прощаю тебе твою дерзость, дитя, - сказал на это князь. - Зачем посылать рыцарей сторожить выдумки давно умершего отшельника? У воинов есть другие дела...
- Махать мечами на турнирах и маршировать вокруг дворца в сверкающих доспехах? - рассмеялась Тёмная, - Хотя вы правы, Ваше сиятельство, незачем посылать этих клоунов на такое сложное задание. Те двое... больных людей, как вы говорите, за две минуты перерезали бы весь ваш придворный цирк.
Тёмная прекрасно знала, что рыцари стояли неподалёку, когда она заговорила с князем, и отлично слышала, что они подошли поближе. Последние слова были сказаны не столько князю, сколько воинам. И те всё прекрасно услышали. Альтерс, понятное дело, тоже. Мальчик удивлённо смотрел на Тёмную и не решался ничего сказать.
Рыцарей настолько поразила наглость Тёмной, что они даже возмутиться забыли.
- Ну что, клоуны? - обратилась к воинам девушка, - Вы что, тоже считаете, что такая служба не про вашу честь? Боитесь?
- Никто не смеет обвинять рыцарей в трусости, - неуверенно сказал один из рыцарей.
Неуверенность понять можно было - наверное, давненько уже никто не ставил доблесть декоративных воинов под сомнение. А правило в кодексе осталось. Неужто там до сих пор написано, что такое оскорбление смывается кровью?
- А я вот смею. И прошу отметить, что я не обвиняю, а констатирую факт, - Тёмная театрально опёрлась на трость, - Что там говорится в кодексе вашем насчёт оскорблений в трусости?
- Оскорблённый вызывает оскорбителя на поединок, - сухо сказал рыцарь, - поскольку вы женщина и калека, поединок невоз...
- Молчать! - рявкнула Тёмная. - Теперь ты меня оскорбил, клоун! Поединок, говоришь? Вперёд!
Раздался смех. Смеялись в толпе, смеялись ищущие общения с монархией, смеялись в свите князя, смеялись рыцари. Даже оскорблённый усмехнулся, хотя ему-то явно было не до смеха - всё-таки ему, в конечном итоге, придётся разбираться в ситуации. Чем бы дело ни закончится, всё равно неприятно.
- Смеются, - проговорила Тёмная, обращаясь к воспитаннику, - видишь, как всё повернулось, Альтерс... Прости, мне не следовало...
- Вы не виноваты, - ответил Альтерс, - это они нам не верят. Не хотят верить. Почему?
В это время среди рыцарей началось какое-то шевеление.
- Леди! - крикнул оскорблённый рыцарь, - если вы не передумали насчёт поединка, подбирайте доспех и клинок.
Снова раздался смех.
Тёмная улыбнулась и положила руку на плечо мальчику.
- Альтерс, будь добр, отведи меня к доспехам и клинкам.