- Шериф! Помыться бы! - вспомнил Юрий знаменитую фразу из старого, но любимого вестерна.
- Да не мешало бы, - пробормотал он и внимательно посмотрел на "Водомер". Который вовсе не количество воды в реке измерял, а наличие в ней опасных хищников.
"Водомером" назвали от скудости фантазии. Или же не до того было. Вообще, названия на Вайлде, этой по-настоящему дикой Планеты, не то, что оригинальностью не отличались, а просто потрясали своим убожеством.
Юрий, например, знал три реки поблизости - Длинная, Широкая и Узкая.
И так и было.
Длинная несла свои воды куда-то в необозримые джунгли и топи, да никто и не знал, где она заканчивалась или куда впадала. Век географических открытий здесь ещё не наступил.
Широкая была настолько широка, что другой берег скрывался где-то далеко-далеко в туманной дымке. И это - не фигура речи. Где-то там, далеко, где, наверное, всё-таки был другой берег, всё было скрыто от любознательного взора постоянной белесой мглой. И пока что опять же туда никто не заплывал, не залетал.
Да Юрию казалось, что никто и не интересовался этим другим берегом. А вот он был бы не прочь там побывать. И был уверен, что такое время наступит - когда он везде побывает и всё увидит своими глазами.
Ну, а в данный момент он стоял на берегу Узкой, которую любой Человек, умеющий плавать, мог легко переплыть, - и примеривался, как бы это искупаться, и при этом в живых остаться. Правда, насчёт в живых остаться, вопрос не стоял - "Водомер" сиял приятным жёлтым светом. Так и говорил Юрию - Что медлишь? Никого там нет сейчас, иди скорей, купнись!
Но Юрий знал, что когда "Водомер" станет ярко-бордовым, ноги-то можно и не успеть унести - больно прыткими да шустрыми были здешние хищники, да всякая нечисть...
И всё-таки Люди купались в таких реках! Правда, не все. Стрелки, да Рейнджеры, в основном. Некоторых вынуждали обстоятельства, когда о душе, а тем более, о ванне, и мечтать не приходилось. Другие полагались на показания "Водомера", которые ни разу не подвели, за что получили свои прозвища "Речные Братья". Были и такие, кто купался на спор, не обращая внимания на цвет "Водомера". Но таких сорви-голов никто не одобрял и за смелость это не считалось. Потому, как жизнь на Вайлде ценилась, и ею не разбрасывались.
Юрий уже неделю был в пути. Из них три дня - без Хорса. Который два дня назад так испугался при виде Светящихся Кустов, что дунул прочь неведомо куда. Ну, за него Юрий не волновался - Хорсов на Вайлде никто не трогал - их не ели, не убивали. Опять же - почему? Многих занимал этот вопрос, в том числе и Юрия. Но ответа никто не знал и не искал, - не до того всё было.
Его личный Хорс, по имени Персик, так бы никогда не поступил. Персик, за него, за своего Хозяина и Друга, пошёл бы в огонь и в воду. Но не судьба была Юрию отправиться в путь со своим Хорсом...
Юрий был уверен, что набегавшись по ночной прохладе, его "временный" Хорс к утру вернётся. Ан нет! И до сих пор нет. Что и заботит и настораживает. Хорошо хоть мешок с продуктами и питьевой водой у костра лежал, а то бы ещё тяжелее было. Не любил Юрий зверюшек всяких убивать. Правда, надо признать, некоторые из местных были очень даже вкусными, если на костре, например, сварить... запечь... поджарить...
Кстати, о кострах. Немногие, Юрий в том числе, осмеливались на ночь оставаться вне Дома, так сказать, а уж тем более, костёр разводить. Даже на спор этого никто не делал... Пока. Но некоторых обстоятельства вынуждали.
Как Юрия, например. Изгородь из подручного материала вокруг себя возводил, костерок сооружал, ужинал и спал. Нельзя сказать, что сон был крепким, - то и дело просыпался, осматривался да прислушивался. Но получалось - не только ночь пережить, но и дальше продвигаться. Старожилы говорили, что есть три объяснения такой ситуации - или бояться, или уважают, или... пока не встретился тот, кто ... Ну, понятно - косточек потом не найдёшь.
А искал он Жана, которому обещал, что вернётся за ним. Вернее, не искал, поскольку точно знал, где это место, а упорно шёл к нему. Вот заберёт Жана, потом они вместе тот самый Дом найдут, где ему, Юрию, так досталось от артефактов, привезённых отцом Жана с Далёких Планет... Знал ли старик, что творит - вот такой вопрос у Юрия возникал уже не раз. Такое завести к Людям...
А место, где он оставил Жана, было уже совсем недалеко - вблизи вот этой самой Узкой речки.
- Эх! Купнёмся, Шериф! - негромко крикнул Юрий, - разбежался, чтобы прыгнуть в реку с небольшого уступа - как есть, в одежде.
На Вайлде только так и купались - двойное удовольствие, так сказать, - и сам освежишься, и одежду сполоснёшь, которая на здешнем солнышке вмиг и высохнет.
И уже совсем приготовился в освежающую прохладную воду войти, как... его просто отбросило от берега.
Он упал на спину, больно ударившись.
- "Ушиб всей бабушки" пробормотал, и стал озираться.
- Это я! - услышал тихий, скрежещущий голос совсем рядом.
- Понял! - охая и потирая ушибленные места, Юрий оглянулся.
Небольшое тёмное облачко зависло над ближайшим кустом.
- Привет, Жан! Я смотрю, ты совсем тут одичал! Что за манеры?!
- Ты лучше на воду повнимательнее посмотри ! Аглы испортили все "Водомеры" на этом берегу.
Юрий верил Жану безоговорочно, но всё же пристально посмотрел на ровную водную гладь. Так и есть! Вон там, поближе к середине, тёмная тень мелькнула, у самого берега - чья то длинная зубастая пасть на мгновенье из воды показалась... А вон ещё - длинный плавник из воды высунулся. Это - шарк, местная разновидность акулы, только намного свирепее и прожорливее.
- Я тут договорился с Перевоплощёнными - они у "Водомеров" согласились подежурить и предупредить, в случае чего.
- Да?! Что же меня не предупредили?! Я тут битый час сам с собой беседую - и не заметил желающих со мной пообщаться!
- Под ноги посмотри.
И песок под ногами Юрия зашевелился. Песчаный Змей! Вот кто его от воды отшвырнул и жизнь таким образом спас!
- Ну, спасибо тебе, ... друг, - пробормотал Юрий.
Никак он, впрочем, - как и все, кого он знал, - не мог привыкнуть к этому новому виду Наказания - Перевоплощению Людей в животных и рептилий.
- Не по-Людски всё это, - говорил он всякий раз, когда разговор заходил о Перевоплощённых, - Я бы так никогда не сделал! - и все с ним соглашались.
- Я - подруга, - мягко прошипела в ответ рептилия, и снова зарылась в песок.
Очень неловко себя чувствовал в присутствии Перевоплощённых. Ну, что могла, например, сделать эта деваха, чтобы её вот так...
- Скажи, как тебя зовут, я в твоём Деле отмечу - это засчитывается.
- Не нуждаюсь! - очень недружелюбно прошипели из-под песка под самыми его ногами.
- Понятно, - подумал Юрий, - На весь свет обиделась.
И повернувшись к тёмному облачку, по-прежнему висящему над кустом, сказал, -
- Знаешь где твой Дом?
- В данный момент - да. Но он меняет своё местоположение. Такое впечатление - он убегает от кого-то... Или, наоборот, кого-то ищет.
- Так может, - тебя?
- Хорошо бы. Но у него уже был шанс меня подобрать - совсем близко пролетал - и не сделал этого.
И тень над кустом понурилась, поникла.
- Вопрос, конечно, риторический, но что за чудо-юдо твой уважаемый отец изобрёл?
Дом... не буду употреблять никаких бранных слов в присутствии дамы, - Юрий бросил взгляд под ноги, где тихонько шевелился песок - может, "дама" устраивалась поудобнее, - Но что это за Дом, который Людей из комнат выкидывает, да ещё и летает?! Да! Чуть не забыл! Плохих "парней", при этом не трогает, а хорошие, в буквальном смысле слова, вылетают в трубу?!
- Мне было тогда 18, и такие вопросы меня не занимали. А сейчас я бы много вопросов Папе задал ... Но я жил, после того, как меня местные буквально на кусочки разорвали... жил столько лет и благодаря этому Дому тоже.
- Ничего, Жан! - Юрий подобрал рюкзак и подошёл к тёмному облачку вплотную, - и Дом найдём, и тебя туда опять заселим, и будешь ты у нас, как новенький!
Тёмное облачко вытянулось из куста и уселось у него на правом плече. Никакого веса Юрий при этом не почувствовал. Так, комарик сел...
- Направо видите небольшой лесок на пригорке? - высунулась из песка голова большой Змеи, - Там Озеро появилось - совершенно безопасное для купания. Сама проверяла, - и голова вновь зарылась в песок.
- Спасибо, подруга! - крикнул Юрий.
- Маргаритой зовут, - прошипело в ответ уже у самого "Водомера" .
Перевоплощённая, видимо, вновь заняла свой пост.
- Спасибо, Марго! - Юрий помахал рукой небольшому колышущемуся холмику около самой воды.
- Попрошу без фамильярностей! - прошелестело в ответ, - А водные процедуры тебе, и в самом деле, не помешали бы.
- А нам как раз в ту сторону и надо, - несколько оживился Жан, - Так что у тебя есть-таки шанс купнуться, "шериф"!
Юрий быстро пошёл в указанном направлении. На последние слова Наказанной нисколько не обиделся - ведь представить даже было невозможно её теперешнее состояние. ..
- А ты, Жан, я смотрю, научился опять по-нашему говорить! Ведь когда ты мне с Хаундами помог, я тебя совсем не понимал!
- Кое- что потерял, кое-что нашёл... Так всегда бывает.... А как там мальчик Серёжа? Аглы помогли?
- Ешё бы! За такую-то плату!
- Что взяли?
- Да "пустяк"! Пол жизни у его отца, а у мальчика - человеческое тело. Но он жив.
- Ничего себе... Вот и мой отец, чтобы меня оживить, пошёл на Договор с Черепами. Они, правда, на Землю хотели, но тут он сумел сторговаться, и они на Вайлд согласились... так где теперь мальчик?
- Где-то здесь. Вместе со своим котом. Так сказать, в одном флаконе. Вернее, в одной шкурке... А кот от такого "соседства" запаниковал и удрал. Отец искал, искал, но пришлось ему срочно на Землю вернуться - так ослаб, что ходил уже с трудом... Да вот что-то там задержался.
- Дела-а-а... Мне бы поскорей Дом найти - как окрепну, займусь поисками мальчика... с котом.
- Отменяю купание. Время дорого - коты здесь долго не живут. Следовательно, и мальчику опасность угрожает.
- Всё равно в ту сторону идём. На купание у тебя от силы 10 минут уйдёт. Так что всё успеем.
Юрий всё же шаг прибавил. И вспомнил, что в том любимом старом вестерне Шерифа, в конце концов, друзья искупали в бочке с водой... когда уже совсем невмоготу стало рядом с ним находиться...
- Вот и у меня дело может тем же закончиться, - невесело подумал он, с тоской оглядываясь на Узкую, чьи воды, казалось так и манили его.
- Этого Леса на пригорке, - начал Жан, - не было. Всего несколько дней назад как появился.
- Видел? - нисколько не удивился услышанному Юрий.
На Вайлде жизнь такая, что устанешь удивляться уже через несколько часов. А уж если прожить тут большую часть жизни...
- Сам - нет. Местные рассказали. Я тут, пока один был, кое-какие знакомства завёл.
- Откуда? - не тратил лишних слов Юрий.
- Все знакомства - здешние, надёжные.
- Лес откуда? Твои надёжные знают?
- Да просто невероятное говорят - будто бы Лес этот - с самой Земли!
- Ничто не удивляет под Луной.
- А может, Шекспир сказал "Ничто не вечно под Луной"?
- Или "Ничто не ново" - под ней же... Не суть.
И Юрий вспомнил, что давненько уже не курил. Хотя пристрастием к сигарам славился. Просто новость его потрясла до глубины души.
Закуривая, он глаз не сводил с Леса. По сторонам можно было уже не посматривать - Жан поглазастее его , предупредит, если что.
Лес... Лес! А не два - три дерева. Весь пригорок, тоже не маленький, им покрыт.
А Змейка, большая правда! - говорила что-то ещё и про Озеро там. Это кто же смог такое... Главное - друг, или враг? Для Человечества, конечно же.
Юрий почти бежал.
Где-то здесь ферма мадам Новак - не до визитов. Из-за кустов высунулся Бэр и помахал лапой - не до знакомств. .. Хотя с какой это стати Бэру его приветствовать?
Перевоплощённые не отличались ни покладистым характером, ни хорошим настроением.
- Зовёт? - Юрий остановился и скосил глаза на тёмное облачко на плече.
- Ага...
- А чего молчишь?
- Так оно и так всё понятно. Зовёт.
- Тебе понятно!!! А у меня масса дел! И тебя "восстановить", и мальчика Серёжу найти - голова кругом! - Юрий уже бежал в ту сторону, где видел Бэра.
Когда тот выступил из-за кустов, Юрий в который раз поразился сходству Бэра с земным медведем, но только в здорово укрупнённом виде. У Бэра всё было - огромно, особенно мощные челюсти, посмотреть на которые - уже дрожь проберёт.
Оказалось, что Бэр, как и Юрий, многословие не любил. Раздвинул кусты мощными лапами и сказал всего одно слово, -
- Вот!
"Вот" оказалось длинноствольной винтовкой. Заряженной к тому же по полной программе.
- Это же ган мадам Новак! - сразу узнал Юрий старинную диковинку, - Мадам любит вещи "под старину"! Ты не смотри, что так выглядит - заметил он скептический взгляд Бэра, - По убойной силе - лучшим современным образцам равняется! Но вопрос - как она здесь оказалась?! Ты кого- нибудь видел? повернулся он к Бэру.
- Мадам не видел, - ответил тот, сделав ударение на слове "мадам".
- А кого видел? - Юрий решил быть терпеливым.
- Номга видел - бежал мимо... с добычей в зубах.
- Неужели..., - пробормотал Юрий, наклоняясь и подбирая винтовку.
Ни на ней и нигде рядом следов крови не было.
- Надо идти на ферму!
И, не выпуская винтовку из рук, Юрий побежал в сторону от Леса... да какого!
- Можно я с вами? - неуверенно спросил Бэр, который - нельзя даже сказать, что бежал рядом, - просто быстро шёл.
- За что наказан? - строго спросил Юрий.
По большому счёту, ему было на это наплевать - на Вайлде особо незапятнанным прошлым похвастаться могли немногие. Но всё же не хотелось иметь дело совсем уж с отморозком каким, - собственная репутация могла пострадать. А на Вайлде - "что было, то быльём поросло", но в настоящий момент - будь достойным Человеком.
- За неисполнение Приказа, - голос Бэра звучал равнодушно - был уверен, что его немедленно прогонят, и с Судьбой такой смирился.
- Отказался стрелять? - Юрий был уже наслышан о подобных происшествиях - Люди отказывались стрелять в Местных. Репутация которых, кстати, была очень и очень ... кровожадной в буквальном смысле.
- Держись настороже, - только и сказал Юрий.
Имелось в виду, что если кого другого из Людей увидят, - он Наказанного знать не знает.
- Само собой! Не дурак! - повеселел Бэр.
Ферма мадам Новак даже издали выглядела пустой - окна наглухо закрыты ставнями, несмотря на то, что был день. Двери тоже закрыты, несмотря на жару.
Да и вообще, вид у Дома был какой-то запущенный.
- Я же был здесь совсем недавно, - сказал Юрий, подбегая к Изгороди, - Всё было в порядке...ну, насколько это возможно здесь...
- А я уже давно заметил, что Дома здесь как бы стареют без Людей, - Бэр говорил тихо, а сам прислушивался к чему-то, недоступному для других, - Да и другие так говорят...
Мадам Новак из последних сил ползла к полке, на которой вместо банок-склянок с соленьями-вареньями, лежали Ганы разных калибров. За ней также молча полз раненый номг, видимо, решивший ни за что не упускать свою добычу.
Юрий выстрелил всего один раз - знал куда метить - и номг замер, уткнувшись чудовищной пастью в земляной пол сарая.
- Вот уж во -время, - прошептала мадам Новак и потеряла сознание.
Подхватив её на руки, Юрий отнёс мадам Новак в Дом. Правда, двери были заперты, но для него это проблемы не составляло. На Вайлде не было никаких сложных дверных механизмов в обычных Домах - двери запирали от Зверей, а не от Людей, то есть, чтобы при нажатии сами не открылись.
Отперев простейший дверной механизм что называется мизинцем, Юрий отнёс мадам Новак в самую большую комнату, где воздуха было побольше и осторожно положил на диван.
Мадам Новак тихо застонала и открыла глаза.
- Юрий! Спасибо тебе, мальчик! - она приподняла голову и протянула руку, чтобы погладить Юрия по голове.
Юрий смущённо улыбнулся, услышав добрые слова. На Вайлде благодарили не словами, а ответными делами. А оказывается, добрые слова так приятно слышать...
- Я не ранена... Он просто слишком крепко сжал меня челюстями... дважды ронял... от боли я потеряла винтовку.... Но я его ударила ножом... Ног совсем не чувствую... Скорее!
Сказав всё это, мадам Новак опять откинулась на подушки и закрыла глаза.
- Мы нашли вашу винтовку! - поспешил обрадовать её Юрий.
- А вашим здоровьем займусь я! - и Жан склонился над ней, сканируя болевые участки.
- Скорее! - опять прошептала мадам Новак, - Там дети! Спасите их!
- Где?!
Но она опять потеряла сознание.
- Я понял - где! - Жан вновь устроился у Юрия на плече, - Можем отправляться! С ней - всё в порядке - когда придёт в себя, сможет ходить.
Не задавая никаких вопросов, Юрий поставил винтовку рядом с диваном и пошёл к выходу.
- А где Бэр? - спросил он, уже отдалившись на некоторое расстояние от Фермы.
- Ну-у-у, - протянул Жан, как будто не знал, что ответить, - Где бы он ни был, вреда никому не причинит... Он ещё Человек.
А Бэр был в сарае. Там, где серебряная пуля Юрия остановила Номга, который ещё дышал.
- Марк! - склонился над ним Бэр, - Это ведь ты!
Номг с трудом открыл глаза и посмотрел на Бэра затуманенным взглядом.
- Что же я наделал, Богдан, - с трудом прохрипел, - Нет мне прощенья.
- Ты сорвался, Марк... Да... Зверь тебя одолел... Но она жива! Не убил хоть, и то хорошо...
- Добей меня, Богдан... Так лучше будет для всех. .. Не владею собой...
- Не дури! Вот дождёмся темноты - я тебя в Лес отнесу. Наш Лес-то! С Земли! Представляешь?! Там отлежишься, в себя придёшь... А потом вместе подумаем, что дальше делать.
- А помнишь, как мы над гнарлом Перевоплощённым посмеялись, и Арианину не поверили, что такое может быть?
- Да не посмеялись мы, а поиздевались... Ещё стрелять в него хотели... Спасибо тому же Арианину - спас.
- Точно... И гнарла и нас - от убийства...
- Совсем мало времени прошло, а как всё изменилось...
- Особенно мы... Человеческий облик потеряли...
- Ничего, Марк! Ты ведь боролся с со... со Зверем в себе? Конечно! Иначе, порвал бы её сразу... Номги - они так делают... А ты её даже не поранил.
Номг вздохнул и закрыл глаза, но задышал ровнее после слов друга.
Бэр молча сидел рядом, дожидаясь темноты и прислушиваясь к тому, что происходило на Ферме.
А на ней ровным счётом ничего не происходило. Мадам Новак крепко спала, набираясь сил после перенесённого ужаса. Видела она Номга, как он мчался к ней, атакуя... Но... Но думала про сына Янека - вдруг это он спешит её на помощь... вот и не выстрелила...
На дне Озера МафирА готовилась выйти на поверхность. Но "были сборы недолги". Чего там собираться?! Всего три сундука с одеждой и обувью - подарки Глеба. И он, похоже, предусмотрел все случаи жизни - тут тебе и наряды красивейшие, и украшения дорогие, и спортивная одежда. Именно такая ей сейчас и нужна!
Быстро отобрав то, что ей потребуется на поверхности, МафирА с сожалением посмотрела на маленькую шкатулку, где она хранила недорогие, но полюбившиеся ей безделушки.. .Нет! Не время и не место для них!
Она быстро натянула на себя жёлто-голубую майку, взяла в руки джинсы и кроссовки и поплыла к поверхности... Но всё же вернулась за кулоном из бирюзы на серебряной цепочке - ну, невозможно устоять перед такой премиленькой вещичкой!
У самой кромки воды, осторожно высунула голову и осмотрелась. Кажется, всё спокойно.
Хвост исчез, как только она прикоснулась рукой к берегу. Быстро оделась, бросила прощальный взгляд на свой Дом, то есть Озеро - неизвестно ещё когда вернётся... если вообще вернётся... - решительно отбросила назад мокрые волосы, и не менее решительно пошла вперёд.
Да недалеко ушла.
Из-за широкого ствола большой ели вдруг выступила женская фигура и загородила ей дорогу.
МафирА остановилась и молча ждала, что будет дальше.
- Так я и думала, - усмехнулась подошедшая женщина, и остановилась перед Мафирой, внимательно её разглядывая, -
- Хороша. - ничего не скажешь, не обманули те, кто видел. Но ничего не знаешь о здешней жизни.
- Знаю что надо!
- Не-е-е-т. иначе бежала бы от меня со всей возможной прытью...
- Меня здесь ничего не интересует, - нисколько не испугалась МафирА, - уж что-что, а постоять за себя она могла, - Сделаю своё дело и обратно вернусь! У нас разные дороги!
- В этом ты права,-голос женщины неожиданно стал дружелюбным, - Я хочу тебе помочь.
- Что хочешь взамен?
- Контакта с Людьми! Нам надо о многом поговорить
- Я - не Человек!
- Но ты к ним близка! Так помоги нам, мы поможем тебе!
- Хорошо, ... Мне нужно вывести мальчика из Дома месьё Депарре.
- Да забери его вместе с Домом - мы только обрадуемся! Этот Дом, вернее то, что в нём... в общем - забирай!
- Только мальчика! Ни о чём другом не знаю.
- Поэтому я здесь. Без моей помощи пропадёшь - ещё одна ненужная жертва.
Но тут МафирА напряглась - повеяло чем-то от женщины... неискренностью, что ли. Или скрывает что-то важное...очень.
Она сделала шаг в сторону, потом ещё... Женщина не реагировала. Только вздохнула тяжело.
- Разные мы... Не доверяем друг другу. Угрозу видим там, где её и в помине нет. Не надо было вашим сюда прилетать...Наверное, ничего не получится...
- А попробовать всё - таки нужно, - раздался голос из кустов.
Ветки раздвинулись и показалась огромная голова Бэра.
- Помоги моему другу! - обратился он к женщине, - Вот и внесёшь вклад во взаимопонимание, так сказать.
- Вы, Люди, - просто чудовища! - возмутилась женщина, - До такого додуматься... это Наказание ваше...
- Не начинай! - поморщился Бэр, - Сам бы убил того, кто это придумал. Лучше -помоги! Вы, аглы, можете ведь...
- Да мы многое можем... Будешь помогать в Переговорах - вопрос решён.
- Буду! Я за то и наказан, что в ваших стрелять отказался.
- Кому помочь? - тотчас шагнула к нему женщина-агл.
В кустах лежал Номг, которого Бэр принёс в Земной Лес, как и обещал. Но толку от этого было мало.
Женщина-агл склонилась над умирающим - но только на миг.
- Здесь ничего не получится, надо в наши места отправляться. К тому же, мне в любом случае помощники нужны.
- Я не подойду?
- А я?
В один голос спросили Бэр и МафирА.
- Свои нужны - и чем быстрее, тем лучше.
Бэр без видимых усилий поднял друга передними лапами, да так и понёс, поспешая за женщиной-аглом, которая шла очень быстро и не оглядывалась.
Вернее, один раз всего оглянулась.
- Тебе - с нами, - махнула она рукой Мафире, которая в растерянности топталась на месте, не зная, на что решиться - идти за Местной, или попытаться найти Дом самостоятельно, невзирая на опасности, - Нам - по пути.
Больше МафирА не колебалась и побежала за ушедшей довольно далеко вперёд очень странной процессией.
Бэры и Номги не любили друг друга, но уважали за силу. Встретить их вместе можно было лишь в редчайших случаях, - и то, если задумались о чём, так сказать, зазевались. И при встречах таких тотчас разбегались в разные стороны - не важно, на чьей территории оказались. Потому как знали - в случае выяснения отношений тяжко придё ться обеим сторонам.
А тут - такое! Бэр несёт на руках раненого Номга! Да как бережно держит!
Женщина-агл шла впереди. И смотреть на неё теперь было... неуютно.
Когда вышли из Земного Леса на равнину Вайлда, она преобразилась... да не в лучшую сторону. Короче, теперь, в защитной оболочке, она выглядела диким чудовищем. Именно поэтому Первопоселенцы и посчитали, что на Вайлде нет разумной жизни.
МафирА замыкала процессию. Шла легко, будто весь век по земле ходила, не отставала. Ей казалось, что они идут по какому-то странному коридору - по бокам и впереди - никого и ничего, только не очень богатая растительность. Но как только они проходили участок пути, он будто оживал. Сзади слышались громкие звуки - шипенье, визг, цокот, рычанье, чавканье. Не раз оглянувшись, видела МафирА странных созданий, которые шли по их следу, наблюдали, оценивали, готовились... К чему? К нападени.
- Иди рядом со мной! - крикнула ей тут женщина-агл, - И не бойся ничего ... пока.
- А когда надо?
- Когда одна здесь окажешься...чего тебе не советую.
И идя рядом с этим безобразным чудовищем, МафирА задумалась - как бы она смогла выполнить поручение деда Антона, если бы не их встреча... А что, если не случайно всё произошло? Если женщина-агл поджидала её? Ведь у неё своя важная цель... Хотя, хорошо, что так сложилось... Ведь сейчас они нужны друг другу, и в конце пути каждый получит то, что хочет.
Задумавшись, да назад поглядывая и дивясь, что за существа странные здесь водятся, она и не заметила, как они подошли к реке. Глазами не заметила, а существо её русалочье так и встрепенулось, так и потянулось вперёд, к воде.
- А ну стой! - тут же раздался окрик женщины-агла, - Сначала надо убедиться, что эта часть реки... дружелюбная.
Она подошла к воде, внимательно всмотрелась в неё, потом вошла в реку по колено и замерла.
В реке тотчас началось движение - замелькали хвосты, плавники, зубастые пасти. Казалось, река кишит хищными созданиями, и они вот-вот разорвут женщину-агл. Но едва приблизившись к ней, хищники странным образом утихомиривались, и слегка прикоснувшись к ней, тут же исчезали где-то в глубине.
- Да это же здешняя Хозяйка Вод! - догадалась МафирА, - А скорее всего, и не только.
- У нас 15 минут! - обернувшись, крикнула своим спутникам женщина-агл, - Поспешаем!
МафмрА первая бесстрашно бросилась в грозную реку...И тут же почувствовала. Как ноги превращаются в привычный ей русалочий хвост.
- Всё равно - красивая, - очень даже слышно пробормотал Бэр, входя в воду вместе со своим раненым другом, которого перекинул на спину, - и легко и быстро поплыл к другому берегу.
МафирА плыла рядом, поддерживая голову Номга, который был без сознания. Но когда они были уже на середине реки, он открыл глаза и очень осмысленно посмотрел на неё, потом ... лизнул ей руку.
Конечно, это можно было признать за выражение благодарности, но... МафирЕ показалось, что он пробует - вкусно или нет...
Эта мысль ужаснула её, но тут женщина-агл стала их поторапливать, покрикивая, что договоренное время выходит, а им ещё плыть и плыть.
И это было правдой. Река, казалось, никогда не кончится. Они плыли быстро, не сбавляя темпа, но берег, самым странным образом, уходил от них всё дальше и дальше.
А вот и первая тень, вынырнувшая откуда-то из глубины... Сначала медленно, потом всё убыстряя темп, она понеслась прямиком к плывущим.
Женщина -агл выкрикнула что-то на непонятном языке и в руках у неё появились огромные кинжалы.
И тут МафирА поняла, что придётся действовать ей - старыми русалочьими методами. Она тихо прошептала заклинание... и они оказались внутри серебристого шара, который и послужил им защитой.
Когда первый хищник со всей дури шарахнулся о переливающуюся в воде серебристую оболочку этого шара, он тут же замер, потом медленно пошёл ко дну.
Ещё несколько тварей пытались пробиться к плывущим, но результат был тот же - все медленно планировали на дно.
Остальные поняли, что им не пробиться к плывущим, и стали медленно плавать вокруг защитной оболочки, стараясь не прикасаться к ней.
А ещё через пять минут, они всё же достигли берега, который, казалось, так не хотел принимать их.
- Можешь бешеные бабки заработать на Переправе, - опять же громко пробормотал Бэр - наверное, он вообще не умел говорить тихо.
- Не понимаю, в чём дело, - прервала его женщина-агл, - У нас ещё оставалось время, но на нас напали...Неслыханно! Обещание у нас всегда все держат честно!
А МафирУ вдруг осенило.
- Могут там быть Наказанные? Перевоплощенные, то есть, которые не знают ваших Правил? - спросила она, печально глядя на свои ноги - туфли-то она в воде потеряла, придётся теперь идти босиком... А каково это здесь?
Женщина-агл молча уставилась на неё. Потом вздохнула и, так ничего и не сказав, протянула ей два больших листа какого-то растения, жестом показав что надо делать - ступни обмотать, да длинной прочной травой привязать.