Довольно долго шли молча, сосредоточенно глядя себе под ноги, в точности выполняя распоряжение Хаша, - главная и единственная задача - не шуметь, ни-ни! А то набегут... Кто? Наста уже слышала о Пещерниках, а один раз даже видела, правда, издалека. И прекрасно помнила, как тот Пещерник одним ударом дубинки спровадил птеродактиля на дно ущелья. Правда, не убил, как оказалось в дальнейшем, но отбился, одним словом. И вот теперь они оказались на территории этих самых жителей пещер... неприятно , однако. Впрочем, а где тут приятно? На равнине - среди тираннозавров? Или на озере, с зубастыми Длинношеими, как здешние называли бронтозавров? На Древней Дороге, или в не менее Древнем Городе, в котором, похоже, всё было совсем не так, как выглядело?!
Наста опять вспомнила слова Хаша о том, что Дома будем, "Если не окажемся в желудке у Пещерников"! Но ни с кем такими воспоминаниями делиться не стала.
- Джордж, кажется, задумал убежать от нас! - жарким шёпотом сообщила тут ей на ухо Ира, девочка, как оказалось, наблюдательная, - То и дело назад осторожно поглядывает. Думает - раз там бомбардировщики, да взрывы, - значит, там своих найдёт.
Наста невольно хихикнула - была в словах Иры сермяжная правда, - ведь представители его страны именно таким образом несли так называемую демократию в другие части света в их Времени.
Вдруг Хаш, ни слова не говоря, плюхнулся на землю и замер. Наста повторила его маневр, не задумываясь. Арт тоже вжался в землю, а девочка Ира, сидевшая на нём, вжалась в его косматую шерсть. И только Джордж остался стоять, задрав голову кверху, где на очень низкой высоте летело странное сооружение, похожее одновременно и на ступу и на ведро. Да не пустое оно было, - свесившись из "ведра", им улыбались три ... человека? - светло-синего цвета с огромными глазами и приятными чертами лица. Вот двое из них приветливо помахали им руками, "ведро" ускорилось и исчезло из вида.
Хаш не спеша поднялся, что-то недовольно бормоча себе под нос.
Наста с интересом прислушалась.
- Никогда не помогут, ни в чём! = бурчал раптор, - Ещё зависнут, да наблюдать будут, но чтобы помочь...
- Другие инопланетяне, я так полагаю? - поинтересовалась Наста.
Хаш молча кивнул, и лапой показал, что говорить всё-таки не следует.
- А Джорджик-то пропал! - с негодованием прошептала тут девочка Ира, - Вот и спасай после этого таких слабоумных!
- Он недоверчивый и любознательный, - Наста то ли оправдывала журналиста, то ли осуждала, - не понять.
- Ушёл, - сказал наконец устало, - Туда! - и махнул лапой в сторону всё ещё доносящихся до них взрывов.
Потом вопросительно посмотрел на Насту.
- Вперёд, - нахмурившись, сказала та, - Домой!
- И то правда, - шептала Ира, - Ведь всё видел своими глазами, всё слышал своими ушами...
Что же нам теперь - всем погибать из-за его дурости?!
И замолчала, поскольку ничего не услышала в ответ.
А Наста вовсе не была уверена в правильности принятого решения. Конечно, "сам погибай, а товарища выручай", в этом он ни минуты не сомневалась. Но он их бросил, ушёл втихую. И кого бросил-то?! - Двух девочек, одна из которых ходить не может. Наста восприняла уход журналиста как предательство.
Ещё дважды пришлось им падать на землю и пытаться слиться с ней. Пролетали над ними не "вёдра", а непонятные машины с хищными клювами, явно боевого назначения. И скорее всего, их видели, но видимо летевшим было не до них.
- Ну и пусть побольше летают! - шёпотом рассуждала Ира, - Все хищники по норам должны сидеть и бояться!
Хаш только хмыкнул в ответ.
В общем, шли весь день, и шли быстро, почти бежали, хоть и осторожно, стараясь как можно меньше шуметь. Но подошёл вечер, а в Ущелье и совсем сумрачно стало.
Хаш вдруг остановился.
- Началось? - испуганно прошептала Ира.
Но Хаш продолжал молча разглядывать почти отвесные стены гор. Потом сорвался с места и в два прыжка исчез в расщелине довольно высоко над землёй.
- Началось... - обречённо выдохнула Ира.
Прошло пять минут, десять... Хаш не появлялся.
- Он тоже бросил нас? - Ира вцепилась в плечо Насты дрожащей рукой.
- Исключено! - решительно возразила та.
А сама лихорадочно прикидывала, что же делать, если Хаш... ушёл навсегда, но не по своей воле, конечно же, - погиб... Может, в Зону Мира бежать, а там обратиться за помощью к первому же Человеку, если он, конечно, там появится... Да не добегут... Вон как Арт тяжело дышит, - устал и есть хочет. Она сама слюнки сглотнула - живот просто подвело. Но скорее всего, они из Ущелья просто не выйдут без Хаша. - причём, хоть вперёд иди, хоть назад. Ведь сколько раз он их останавливал и они замирали на месте, или на землю бросались, - и "проносило"! Опасность мимо проходила. А теперь... Причём, она Наста - ни разу ничего не услышала, не почувствовала.
А в Ущелье, и без того негостеприимном, всё темнело и мрачнело. Уже не видно расщелины, в которой исчез Хаш...Да и тишина теперь нарушалась не только далёкими уже звуками боевых действий инопланетян, - со всех сторон до них доносились непонятные шорохи и не только. Вот показалось Насте, что кто-то просто дышит ей в затылок - резко обернулась, палец на красной кнопочке Гана ... - никого. А вот ещё - точно! - кто-то мимо пробежал
... но никого не видно...
Вдруг Арт ткнулся ей мокрым носом в ладонь. Она повернулась к нему... Что такое?! Где девочка Ира?! Её не было на спине Первозверя, её не было и рядом с ним и вообще нигде в пределах видимости.
Наста бросалась во все стороны. Куда могла исчезнуть бедная девочка, которая даже ходить не может?! Наконец нашла её за большим придорожным валуном. Ира сидела, сжавшись в комочек и закрыв голову руками.
- Далеко уползла, - только и сказала Наста. бросаясь рядом с ней на землю и облегчённо вздыхая, - Цель движения?
- Пусть меня... пусть я... - обречённо шептала девочка, - Я всё равно никому не нужна и ни на что не способна... А вы бегите! Пусть уж меня...
- И долго думала? - раздался знакомый скрипучий голос.
- Хаш! - воскликнули Наста и Ира одновременно.
И столько радости было в их голосах, что раптор даже смутился.
- Не так громко! - сказал тихо, оттолкнул кого-то невидимого задней лапой, пробормотав, - Шастают тут всякие! - потом подошёл к девочкам и взял Иру "на руки", - ну, сами понимаете, на лапы, или в лапы и быстро пошёл к Арту, который так и остался стоять, где стоял. За что Хаш его похвалил, а то бы трудновато было в темноте ту расщелину найти, куда они теперь все и отправятся на ночь.
- Пещерников нет на большом расстоянии, - продолжил он объяснять ситуацию девочкам, - Да и давненько они сюда не наведывались. Так что ночь проведём в тепле и спокойствии, а на рассвете - снова в путь - уже совсем недалеко до нашей территории!
- Каких-нибудь полдня беготни? - Наста изо всех сил царапалась наверх к расщелине, но с непривычки это было тяжело на почти вертикальном подъёме.
- Меньше! Намного меньше! - услышала она уверенный голос Хаша откуда-то сверху, а ещё через минуту он спустился за ней, и в следующее мгновение она очутилась внутри огромной Пещеры, внутренняя часть которой было вполне прилично освещена какими-то живыми организмами, как она узнала потом. Но сейчас она даже не удивилась - не стоит1 Здорово умаешься удивляться!
- А как же Арт? - тут же повернулась она к выходу.
Знакомое ворчание раздалось у неё за спиной.
- Когда успел? И как?
- Тут есть несколько входов-выходов, - охотно пояснил Хаш, - Один из них совсем низко, почти на земле, это они для своих приятелей стараются.
- Каких приятелей?
Но тут Хашу, похоже, расхотелось быть красноречивым , и он не ответил, демонстративно разглядывая стены Пещеры. И похоже, увидел там что-то интересное.
Подошёл к Ире, велел ей обхватить его за шею руками сзади и, как только она "закрепилась", опять полез наверх по стене, причём очень ловко. И снова исчез в стене, будто провалился в неё. Но тут же показался вновь и поманил Насту лапой.
Наста старалась изо всех сил, но...
- Рождённая летать, ползать по стенам не может, - пробубнила она себе под нос, не беспокоясь о правильности цитаты.
- Да-а-а, на "облаке" ты хорошо полетала, - скрипучий голос Хаша раздался у неё над ухом.
Не церемонясь, она обхватила его за шею, и через минуту оказалась в очень уютной нише, которую снизу было не видно, - по крайней мере, она не видела. Ира уже сидела там, прислонившись спиной к стене и скрестив ноги "по-турецки".
- А не лучше ли нам всем здесь отоспатьсяя7 - заикнулась было Наста.
- Твоего здоровяка вверх - не допру, - услышала в ответ, и на том успокоилась.
Пещерников поблизости нет, Хаш сказал, - сам он и Первозверь их внизу стерегут. - плохо ли? Так что, вполне можно поспать.
Девочки обнялись, прижались друг к другу.
- А если на нас нападут, а мы спать не будем в это время, - это много поможет? - сонно пробормотала Ира.
Но Наста ей не ответила. Она уже спала. И приснилось ей...
Идёт её баба Груша по деревенской дороге - дождями размытой, машинами разъезженной. Хорошо идёт, шаг так и печатает, - всегда так ходит. Но в левой руке зачем-то большую палку-клюку держит, на неё иногда опирается. Но не потому, что идти ей трудно, - скорее всего, нужна она ей зачем-то. Идёт баба Груша, да по сторонам зорко поглядывает, да и наверх посматривать не забывает. А вокруг - содной стороны поле гречихи, с другой - деревца молодые, да кустики.
- Где это она? - удивляется Наста во сне, - Меня-то никогда в такие места не брала!
- А нечего тебе, Настёна, здесь делать, - отвечает ей во сне баба Груша. - это я мальчика Серёжу спрятать здесь хочу.
И вышел тут из кустов и к бабе Груше подбежал большой котенька, симпатичный такой, и пошёл с ней рядом, - мордочка кверху, всё в лицо бабе Груше заглядывает.
- Вот отведу сейчас тебя, Серёжа, к Каменному Народцу, там тебя во век ни один злодей не найдёт, спокойно Папу своего дождёшься. А охраняет этот Народец сама Анна-Защитница, - никого с нечистой душой не подпустит. А пока...
Ира распласталась у самой кромки ниши. осторожно заглядывала вниз, тут же зажмуривалась и втягивала голову в плечи. Стараясь вообще не шуметь, Наста тоже подобралась к самому краю ниши и заглянула вниз.
Четверо огромных гоменоидов хозяйничали внизу. В том, что это Пещерники, сомнений не было. Хоть и видела одного такого Наста из летающей тарелки, но сразу узнала. - мощные волосатые фигуры, нечёсаная копны волос на головах конусообразной формы, низкие выпуклые лбы, глубоко посаженные глаза...
А вот Хаша и Арта нигде не было видно... Убежать не могли. Или...страшная мысль пришла Насте на ум... или бежать ...некому?! Нет! Никто не мог застать раптора и Первозверя врасплох! Значит... Значит, они расскажут, что делали в это время, когда встретятся.
- Что Пещерники делают, как ты думаешь? - прошептала она еле слышно Ире на ухо, - Порядок что ли наводят? Вон, каждую веточку подбирают.
- Костёр будут разводить, - едва не стуча зубами от ужаса, выдохнула Ира.
И правда, - каждую найденную ветку, каждую щепку, Пещерники аккуратно складывали в центре "зала", негромко переговариваясь. Услышанных слов Наста не понимала, - выходит. у них свой. особенный язык...
- Интересно, знают они о существовании этой ниши? - пришла Насте в голову "интересная" мысль. Но тут в Пещеру вбежал ещё один Пещерник. Что-то громко лопоча, он подбежал к самому высокому гоминоиду и вытянул руку, - в его ладони копошился какой-то маленький зверёк.
Зрение у обеих девочек было острое и Ира чуть не вскрикнула, зажав себе рот обеими руками.
- Что? Кто? - одними губами спросила Наста.
Но Ира ничего не ответила, не сводя глаз с Пещерников.
Вожак гоминоидов равнодушно взглянул на маленького зверька, который всё пытался спрыгнуть вниз, схватил его поперёк щупленького тельца и швырнул наверх, не глядя.
Тихо взвизгнув, зверёк... влетел прямо в нишу, где его с неожиданной ловкостью подхватила на руки Ира и тотчас прижала к груди.
Наста увидела, что вожак гоменоидов как-то странно напрягся... а-а-а, он прислушивается, как будто ждёт чего-то. И она тут же громко хлопнула в ладоши, - звук получился как от ударившегося о камни небольшого тела. Ира испуганно вжала голову в плечи, но оказалось, что вожак ждал именно этого звука. Он удовлетворённо кивнул головой и продолжил наблюдать за своими подопечными.
Наста не удержалась и протянула руку - потрогать зверька. Мохнатенький, весь дрожит как в лихорадке, прижался к Ире. Наста так и не поняла кто же это, но погладила испуганного малыша и тот... лизнул её руку в ответ.
- Йорк это! - зашептала её Ира, - Йоркширский терьер Димы...ну, того мальчика...
Наста кивнула, - конечно, она помнила убитого инопланетянками соседа Иры.
Ира открыла рот, чтобы ещё что-то сказать, но взглянула вниз, и вместо еле слышного шёпота раздался громкий крик.
Наста выхватила ган из-за ремня, стараясь не думать о том, что терзало её уже давно - сколько в нём осталось зарядов и как это узнать...
Но самым странным было то, что Пещерники не слышали крика Иры. Они так орали и гоготали, им было так весело... Потому, что кто-то, невидимый сверху, втолкнул в Пещеру подростка лет 15, - высокого, очень худого, в измаранной и разодранной одежде. Теперь он стоял почти в середине "зала", окружённый огромными человекоподобными существами, которых он совершенно без страха рассматривал.
- С достоинством парнишка, - прокомментировала Наста, прицеливаясь.
- Мой брат всегда такой! - глаза Иры сухо блестели, - Положи их всех! Только Гришу, смотри, не задень.
А Пещерники собирались пировать. Двое из них наскоро мастерили нечто вроде вертела, на котором, конечно же, собирались поджарить Гришу...Костёр полыхал вовсю.
Гриша её не услышал, он продолжал с любопытством разглядывать окруживших его громил. Неужели он не понимал происходящего?!
Тогда девочки стали скандировать вместе, - и Гриша услышал! И не только он, конечно же, несколько гоминоидов тоже тут же задрали головы вверх. Что было только на руку Грише. Оказалось, что он обладал не только поразительным самообладанием, но и не менее поразительной реакцией. Он метнулся в сторону и исчез за спинами Пещерников.
- Ушёл с линии огня! - облегчённо вздохнула Наста.
И нажала на красную кнопочку Гана... Результат только порадовал, - Пещерники испарились - в буквальном смысле. Только лёгкий дымок , а может, пар, - стлался невысоко над полом Пещеры.
- Гриша! Гриша! Я здесь! - уже просто визжала от счастья Ира, опасно свесившись над краем ниши.
Мальчик поднял голову, и напряжение на его лице сменилось сначала недоверием, а потом невероятной радостью.
- Сестрёнка! - тоже во всё горло закричал он, - как же я рад!
- Тише вы! - пыталась остановить их восторги Наста, - Тут не только эти...
Но закончить мысль не успела, - и "этих", оказывается, ещё хватало. В Пещеру ворвался ещё один гоменоид и, рыча и воя, бросился за Гришей.
- Да чем же ты, Гриша, так им приглянулся? - пробубнила себе под нос Наста, - Ведь кожа да кости, - и нажала на красную кнопочку Гана.
Хотела было уже демонстративно сдуть несуществующий дымок с дула, но... Ничего не произошло. Выстрела не последовало. .. Ещё раз нажала... и ещё...
- Ну, всегда так! - пожаловалась она сама себе, - Если очень ждёшь плохого, то обязательно дождёшься!
И бросив Ире, - Не вздумай уползать куда! - полезла вниз.
Где Гриша пока что очень успешно уворачивался от гонявшегося за ним Пещерника, который вовсе не был неповоротливым. Но Гриша был лёгкий и ловкий и стремительно перемещался по периметру.
Наста в кровь содрала себе ладони и колени, разорвала футболку в нескольких местах, но довольно ловко спустилась вниз и стала отвлекать гоменоида на себя, дав Грише возможность передохнуть.
- Не смотри наверх! - крикнула она мальчику, Не привлекай к ней внимания!
А гоменоид и не подумал "теряться" при виде новой "добычи", а начал очень даже ловко бегать зигзагами, пытаясь схватить то одного, то другого.
- Давай к выходу! - крикнула Наста, - Уведём его подальше, потом вернёмся за нашей "дамой с собачкой"!
Гриша нашёл в себе силы улыбнуться ей и понёсся к выходу из Пещеры. Но вдруг резко затормозил и попятился.
- Раптор! Давай на стену!
И попытался было лезть наверх, но безуспешно и свалился к самым ногам Пещерника. Который не обратил на него ни малейшего внимания, - он внимательно рассматривал вошедшего в Пещеру раптора, прикидывая, вероятно, насколько опасен этот противник.
- Хаш! - воскликнула Наста, ликуя, - Где же ты был, зубастое страшилище?!
Хаш по понятной причине промолчал, - он готовился вступить в схватку с нешуточным врагом, который уже подхватил с пола оставленную кем-то из его собратьев дубину и начал рассекать ею воздух вокруг себя, будто в руках, вернее, ручищах, у него было лассо.
Но тут в Пещеру неторопливо вошёл Арт, нагруженный всякими кульками, пакетами и свёртками, и вид у него был умиротворённый. Но увидев происходящее, мгновенно оценил ситуацию, отряхнулся, как после купания, отделываясь от поклажи и с громоподобным рычанием, бросился в атаку на гоменоида.
И тот, похоже, струхнул, решив, что раптор - это ещё куда ни шло, можно и "попихаться", но Первозверь... Короче, он бросился вон из Пещеры, жалобно гнусавя что-то себе под нос.
- Хаш! Арт! Ах, вы. обжоры! - протянула Наста руки к своим спасителям.
- А мы боялись, ты будешь ругаться! - с облегчением сказал Хаш, - Знаешь, как мы бежали! Летели просто, чтобы успеть, пока ты не проснёшься, - и приятно удивить! Даже ничего не поели... ну, на бегу... самую малость, если!
Вместо ответа Наста одной рукой обняла Хаша, другой - Арта, и только счастливо улыбалась. И даже здорово, что за едой вернулись, - есть уже так хочется.
- Да снимите же меня отсюда! - закричала тут сверху Ира, - Гриша, живой! И я тоже есть хочу!
Хаш в два прыжка добрался до ниши, перекинул Иру за спину, вскрикнул почему-то, и через минуту был уже внизу. Гриша тотчас взял сестру на руки и осторожно посадил у стены. Девочка одной рукой обнимала брата, не веря своему счастью, а другой по-прежнему прижимала к себе маленького Йорка. А-а--а, вот почему вскрикнул Хаш, - от удивления при виде малыша, - таких собачек здесь, конечно же не водилось.
- Помпоша! - воскликнул Гриша, - Ты жив! Как же я рад вам всем!
А Хаш не тратил времени понапрасну. Быстро подтащил все свёртки и кульки поближе к собравшимся рядом с Ирой, и начал всех угощать, - себя в первую очередь. Но никто и не подумал отказываться, на еду просто набросились и отдали должное зимним заготовкам бабушки Иры и Гриши.
Только Наста периодически с опаской поглядывала на вход в Пещеру, хотя Хаш и заверил её, что вокруг никого нет. Но ведь он это и в самом начале говорил...
Арт понял беспокойство своей Хозяйки, со вздохом поднялся и ушёл, но ненадолго. Когда вернулся и спокойно принялся за еду, у Насты отлегло от сердца, - значит, спокойно всё вокруг, - Первозверь не может ошибиться.
Стараясь не набрасываться с жадностью на еду, ведь он не ел так долго, Гриша рассказал. что с ним произошло на рассвете того дня, когда они оказались ЗДЕСЬ. Рано утром он услышал жалобное поскуливание у своего окна и вышел посмотреть., кто же это может быть. А увидев Помпона, он же - Помпоша, для своих, - не поверил глазам. Любимец Димы и его семьи! КАК он мог оказаться здесь?! Взял дрожащего Йорка на руки и пошёл к дому соседей. А когда увидел, что там произошло, понял, что бедный пёсик дрожал не только от утренней прохлады. Скорее всего, он видел... всё, что произошло с его Хозяевами...
Тут все посмотрели на малыша, которому Ира старательно выбирала кусочки попостнее, - йоркам нельзя жирное. Помпоша ел, но нехотя, что всерьёз озаботило Хаша, который сразу дал слово заняться здоровьем неведомого ему зверька, как только Дома окажутся.
Потом Гриша хотел вернуться назад, к сестрёнке, но тут увидел несколько тираннозавров, которые, как ему показалось, бегут в его сторону, и он, потеряв голову от страха, помчался, сам не знает куда. Бежал долго, пока не упал в густую траву около озера. Видел, как детёныш бронтозавра "выстрелил" головой на длинной шее в кусты совсем рядом с ним и выхватил из них отчаянно кричащего человека... а потом высоко поднял его и бросил на землю... Гриша опять помчался, не разбирая дороги прочь от того места... Как оказался в горах, где его схватили Пещерники, помнит очень смутно... кто-то пытался его остановить, даже ощущал чьё-то горячее дыхание у себя за спиной... Но память отказывалась воспроизводить те сцены, - единственные впечатления, - ужас и кошмар...
- Ничего! - заверил его Хаш, не переставая жевать, - Отдохнёшь Дома, придёшь в себя. - вспомнишь! Ты только кушать поплотнее не забывай!
- Дома? - переспросил Гриша недоверчиво.
- Здесь наш Дом теперь! - пояснила Ира, протягивая брату ещё кусочек окорочка, от которого он не отказался, - всё это время он даже не вспоминал про еду и только сейчас понял насколько был голоден.
- Пора! - сказала тут Наста вставая, - За еду - особое спасибо Хашу и Арту, теперь быстрее бежать сможем!
- Ты серьёзно? После такого, - я не знаю, что там сейчас на улице, может утро, - тогда завтрака, - бежать просто невозможно!
- Не побежишь - сама завтраком станешь! - оптимистично ответил Хаш, тоже поднимаясь.
И начал суетливо паковать оставшуюся еду.
- Ни грамма врагу! - пробормотала Наста еле слышно, а вслух сказала, - Разговорчики в строю прекратить! Вперёд! Домой!
Было раннее утро и в Ущелье было ещё сумрачно и по-прежнему страшновато, но чистейший воздух бодрил и бежалось легко. Наста с некоторым сомнением посматривала сначала на Арта, на спине которого, кроме совсем уже освоившейся Иры, крепко державшейся за его косматую шерсть, были приторочены и оставшиеся в немалом количестве пакетики-свёрточки с едой. Но Арт, наверное, почувствовал её взгляд и обернулся, весело помахав нечёсаным хвостом.
- Всё в порядке, Хозяйка, - будто хотел ей сказать. - "Боливар" выдержит и не такое!
Наста успокоилась и искоса посмотрев на Хаша, ехидненько так спросила, -
- Тебе не тяжело?
Хаш понял шутку и улыбнулся во всю огромную зубастую пасть, - в правой лапе он бережно держал Йорка, который, казалось, был ко всему равнодушен, то ли слишком много поел и хотел спать, то ли был потрясён всем, что пришлось пережить...
- Я тебя вылечу, малышок! - прогугукал он Йорку, а обернувшись к Насте, добавил, - Надо же, какая у вас разнообразная страна! И такие маленькие есть, и совсем большие, - кивнул он на Первозверя.
- У вас разнообразия побольше будет, - сказал тут Гриша, который бежал рядом с Артом, на спине которого так ловко сидела его сестра, - Вон, например! - и он показал на вершину небольшой скалы, возвышавшейся впереди.
Не останавливаясь, все посмотрели в ту сторону. Там стояло существо, которое издали вполне можно было принять за Человека, если бы не длинный пушистый хвост, спускавшийся до земли и слишком вытянутое вперёд лицо, - будто зверь какой хотел родиться, но его "затормозили". Существо стояло гордо, держа в правой руке нечто похожее на копьё и одновременно опираясь на него. Оно смотрело на пробегавшую мимо него группу с полным равнодушием, но иногда в глубине его глаз тёмного цвета вспыхивали, но тут же гасли хищные огоньки.
- Опасен? - спросила Наста, всё еще сжимая в руке ган, который уже, увы, не мог никому сослужить добрую службу, - кто его знает, может, и удастся как-нибудь его подзарядить.
- Не сейчас и не здесь, - Хаш не сбавил темп бега, - Видишь, он Стражем стоит, - на Службе, значит находится и ничего нам не сделает...сейчас.
- В Древности такие существа целыми отрядами находились на службе у царей, - сказал Гриша, - Я видел старинные иллюстрации, - так точь-в-точь. Ещё Низами про них писал, - "Этот дикий из мест, чья безвестна природа, - хоть с людьми он и схож, не людского он рода".
Бежали быстро, и непонятное существо скоро осталось далеко позади. Больше не разговаривали, стремясь как можно быстрее оказаться на "своей" территории, которая в здешних условиях очень многое значило, - помощь окружающих, постоянная проверка своих владений на предмет проникновения хищников, и много чего ещё.
И у Насты стали возникать очень неприятные мысли по этому поводу. Ведь Пещерники именно на своей территории и находились, а они пришли и... А что ещё оставалось делать?! Они ведь жизнь свою защищали... Она даже с некоторой неприязнью бросила взгляд на Гришу. Всё из-за него. - а они отсиделись бы и дождались когда Пещерники уйдут и тоже тихо убежали бы...
Гриша на бегу нежно коснулся рукой лица сестры, подбадривая девочку, и Насте стало стыдно за свои совсем не дружеские мысли.
И в эту минуту мрачное Ущелье закончилось. Они выбежали из него, как из тёмного тоннеля и вокруг посветлело настолько, что все даже зажмурились на мгновенье. Перел ними простиралась Долина, наполненная солнечным светом, цветущими деревьями и кустарниками, изумрудно-зелёной травой, а справа искрилась под лучами солнца неширокая, но полноводная река.
- Дома! - гаркнул Хаш, бросился на зелёную траву, - оказывается, и он устал.
Никого не надо было приглашать. - все с радостью последовали его примеру.
- Всё незнакомое! - говорил Гриша сам себе, - Ничего не узнаю, - ни цветы, ни деревья!
- А ты что - ботаник? - Наста решила быть подружелюбнее с братом Иры, всё ещё стыдясь своих мыслей о "вреде" Гриши.
- Интересуюсь, причём многим!
Его сестрёнка Ира открыла рот, чтобы рассказать о его многочисленных увлечениях в разных областях науки и техники...
Но тут раздалось пение. Низкий женский голос выводил красивейшую мелодию с очень печальными словами, - о вечной разлуке с этим прекрасным миром...
- Вола! - Хаш вскочил, будто его подбросили, - Поёт...
- Да сами слышим, что поёт! - радостно перебила его Наста, - Где она? Где? - вертела она головой, ещё не умея точно определять направление.
- Скорее же! Скорее! - торопила его Наста, не слушая, - Это же Вола! Жива!
И она стала взахлёб рассказывать Грише о подвиге Хаша, Волы и Лерна, которые отвлекли тираннозавров от входа в Ущелье, которое является кратчайшей дорогой на их территорию, и увели их за собой.
- Хаш уже давно вернулся! Теперь - Вола! Ура!
Вола стояла на самом берегу реки, которая быстро несла свои воды куда-то вдаль. Волосы её были распущены, голова запрокинута вверх, казалось, она поёт гимн солнцу... если бы не слова песни.
- Она же с кем-то прощается, - прошептала девочка Ира.
И Наста даже споткнулась от страшной догадки.
- Да, - печально ответил Хаш, - Вола поёт Песню Смерти...
Вола обернулась. Несмотря на слёзы, бежавшие из её глаз, она по-прежнему была прекрасна.
- Лерн погиб, - сказала она с непередаваемой печалью.
Наста отказывалась верить этому. Чтобы ЛЕРН... погиб?! Он - Предводитель отряда Храбрецов...Она вспомнила, как впервые увидела его, когда он уводил за собой инопланетян-людоедов, как споткнулся и упал... а может, это был всего лишь манёвр?! Да неважно! Он вырвался и жив остался! Нет, не верит она!
- Нет! - закричала она, - Не верю! Нет!
- Я видела, как его схватил Большой Завр, - тихо сказала Вола, обнимая Насту.
- Ну и что?! Я видела, как тыквоголовый схватил его за волосы и занёс над ним свой страшный кинжал! А он вырвался!
- Я видела его в пасти тираннозавра, как ты называешь наших Больших, - повторила Вола страшное известие.
- Не верю! - как заведённая твердила Наста, - Нет. Не может быть!
Не говоря больше ни слова, Вола схватила Насту в охапку и упала вместе с ней в воду.
- Вода поможет, - приговаривала она, окуная Насту в воду несколько раз, - Всегда помогает.
Помогла и на этот раз. Раз за разом погружаясь под воду и борясь с ощутимым течением, Наста постепенно приходила в себя.
- Как же жаль его, - наконец спокойно, уже без криков сказала она, выныривая на поверхность в очередной раз, - Такой замечательный Человек...
Опять же молча, Вола помогла ей выбраться на берег, посчитав, что девочка, так глубоко скорбевшая и о её Друге тоже, - взяла себя, наконец, в руки.
А на берегу им рукой Ира помахала, приглашая к разложенному прямо на траве завтраку.
- Прямо какой-то церемонимейстер поминок, - подумала про неё Наста, вспомнив как она и Диму хоронить хотела, да только не пришлось, - и заплакала.
Без криков, без стенаний, просто рукой иногда слёзы смахивала с лица. - а все делали вид, что не видят этого. Только Ира приобняла её рукой за плечи и повздыхала над ухом.
А потом они все тихо пошли к Городу как Хаш называл то место, где Наста впервые его увидела и где он пообещал её ... съесть, если она будет вести себя не по правилам.
Теперь она поняла, что он так шутил, но тогда... было не по себе, и это ещё мягко сказано.
А на подходе к Городу увидели они целую толпу людей.
- Нас встречают? - забеспокоилась Ира, беря за руку идущего рядом с Артом брата.
- Может быть, - почему-то нахмурился Хаш, - Даже хорошо бы, - раньше такого не было.
А Вола только усмехнулась, она-то поняла, что это за "комиссия по встрече". И не ошиблась.
Когда они подошли к толпе, вперёд выступил крепкий седовласый старик.
- Уходи! - сверля Волу ярко-синими глазами, громко сказал он, - Мы не хотим знаться с твоим Народом... Вы - не то и не сё...
- Её Лерн пригласил! - Наста задохнулась от возмущения, - Она нам помогала, - мне и Лерну! Она вместе с ним увела тиранно... Больших от входа в Ущелье!
- А ты кто такая? - вперился в неё взглядом Старик, - Как смеешь без спроса со Старшим разговаривать?!
Тотчас из толпы отделился молодой человек и начал что-то шёпотом ему объяснять.
- Ну хорошо, - несколько смягчился Старик, дослушав его до конца. - Мы рады новому Ребёнку у нас. И других Детей принимаем, и их "чистых" зверей, не имеющих Второй Натуры, как я вижу - чиркнул он взглядом по Ире и Грише, Арту и Йорку, - Но кто может поручиться за эту Оборотную?!
- Я1 И я! - одновременно сказали Хаш и Наста.
Старик повернулся к Хашу и стал слушать его рассказ о схватке со Змеелюдьми, о том, как Вола спасала его и Лерна в Зоне Мира, в общем, всё рассказал.
- Что значит "Оборотная"? - прошептала Ира тем временем на ухо Насте.
- Она - оборотень, я правильно понял? - шептал в другое ухо Гриша.
- Да. Вола из Рода Чицы.
- Получается "Волчица", - тихо ахнула Ира.
- Всегда мечтал... - тихо пробормотал Гриша.
И встретив вопросительный взгляд Насты, пояснил, -
- Неужели такая трансформация действительно возможна?
- Ещё как возможна!
- Просто не верится...
- Увидишь - поверишь1
- Но, - продолжал тихо рассуждать Гриша, - Не отсюда ли "ноги растут" такой лютой нелюбви оборотней к людям? Может, это и есть начало взаимной ненависти?
- Уж Вола здесь, точно не при чём! - возмутилась Наста.
И ещё много чего хотела сказать в защиту Волы, но тут Хаш отступил назад, давая понять, что он всё рассказал, и это всё - к вящей славе Волы.
Старик надолго задумался. И всё это время смотрел то на горы, окружавшие Долину, то на Волу.
- Ладно, - сказал наконец, - Пусть Оборотная остаётся у нас... до возвращения Лерна. Он...
- Он не вернётся, - глядя ему в глаза, проговорила Вола.
По толпе собравшихся людей прошёл ропот.
- Что? - переспросил Старик, - Что ты сказала?!
- Лерн погиб, - отчеканила Вола, и её огромные зелёные глаза наполнились такой тоской...
Насте показалось, что могучий Старик покачнулся, как от удара.
- Сама видела? Почему не помогла, лесная тварь?!
- Сама видела. Из пасти Большого никого достать невозможно.
Тут Старик покачнулся очень даже заметно. Тотчас к нему подскочили двое молодых парней, бережно подхватили под руки и повели в сторону гор. Он не противился и вообще больше ни слова не сказал.
Тогда вперёд выступила крупная молодая женщина с огромной копной волос на голове. Но видно было, что обращаться с ними она или не умела, или не хотела... а может, времени не было.
- Займёмся! - отстранённо подумала Наста. имея в виду волосы.
У пожилых соседок ей, из жалких оставшихся у них кудельков, причесоны делать удавалось, а тут - такое богатство.
- Все идите за мной! - повелительно сказала девица и пошла в ту же сторону, не оборачиваясь, уверенная, что за ней пойдут.
А куда деваться-то?! Слишком опасно оставаться здесь ночью на открытом воздухе, да и днём тоже...
- Ну, прощайте, - услышала Наста печальный голос Волы, - Я лучше пойду.
- Я с тобой! - она тотчас оказалась рядом с "Оборотной".
- Зачем? - Ира переводила растерянный взгляд с одной на другую, - Ведь нам всем разрешили...
- Мне никто не может ни разрешить, ни запретить! - усмехнулась Вола, - Я - свободный житель!
А повернувшись к Насте, сказала, -
- Оставайся со своими, здесь теперь твой Дом. Да и Ире будет трудно без тебя... ну. по-крайней мере, вначале. Здесь хорошо лечат, кстати. Да... и покажите здешним Знахарям и мальчика, и вашего крошечного зверька, - с ними тоже не всё в порядке... и одним купанием тут не поможешь... Прощайте!
Она приветливо махнула всем рукой и... умчалась. Скорость бега была настолько высокой, что...
- Ты бы так не смогла, - пыталась успокоить Насту Ира. - Ты бы ей обузой была... Как я - всем...
Наста повернулась к ней, чтобы успокоить, но в этот момент...