- Корбат! - прошептал Аппий из-за дерева, и вытянув руку, схватил Петра за плечо, - Прячься!
- Да в чём дело-то? Баржа по виду и баржа... правда идёт слишком быстро для такого типа судов.
- Корбат! - продолжал шептать Аппий, - На них перевозят зерно и скот... А идёт-то со скоростью актуария!
Пётр, хоть и нехотя, встал за соседнее дерево. Если обыкновенная грузовая баржа несётся со скоростью, ну, скажем, быстроходной моторной лодки... возникают вопросы.
- И если корбат идёт со скоростью актуария, то есть, самого быстроходного судна Римской Империи, то это означает...
Он вопросительно посмотрел на уринатора...да-а-а, не очень благозвучно звучит здесь профессия морского диверсанта.
- Это означает, что на нём - сам Форса!
- Морской злодей?
- И морской, и сухопутный! Некоторые утверждают, что видели его летящим... на корбате!
- Кто-нибудь из инопланетян резвиться, - решил для себя Пётр, - В кайф им, наверное, панику нагонять на местное население. А в Наше Время, всё-таки поспокойнее себя ведут...
Тоже "повзрослели", похоже.
Корбат вдруг резко замедлил ход, потом и вовсе замер, мягко покачиваясь на волнах. Находился он сравнительно недалеко, и волны прилива мягко, но неумолимо стали подгонять его к берегу.
- Всё-таки Форса нас заметил! - просто запаниковал Аппий, - Уходим!
- А что этот ваш злодей делает с людьми?
- Забирает с собой! И. заметь, никто ещё не вернулся!
- Точно "залётные", - подумал Пётр.
И вышел из-за своего ненадёжного укрытия, сказав Аппию, - "Всё равно ведь уже разглядел нас!"
Ему вдруг очень захотелось познакомиться с этим Форсой - обитателем всех стихий, похоже. Но Аппий не дал ему и шага сделать в направлении моря. Он крепко схватил Петра за руку и потащил за собой, - и ему это удалось, парень он был крепкий.
А Пётр глаз не мог отвезти от приближающегося судна, то и дело оглядывался. На палубе - никого, никакого движения, - просто пустая, покинутая всеми баржа... Но ведь несколько минут назад она просто летела по волнам...
- Да иди же ты, иди! - не уставал торопить его Аппий, - Потом мне спасибо скажешь!
- Когда потом? - вяло отозвался Пётр, а сам в это время думал, что это, наверное, инопланетная быстроходная машина, замаскированная под баржу... А что, если эту машину попробовать захватить?! Тогда проблема передвижения для него перестала бы существовать! Но с другой стороны, если посмотреть, - куда, собственно, ему торопиться? Он вообще даже не знает, где в данный момент находится! Да и "захватить" - это слишком сильно сказано, - при его-то теперешнем состоянии... Но попробовать-то можно! - не давала покоя мысль.
- Я возвращаюсь! Хочу посмотреть, что там! Может, ещё с Форсой дружбу сведу!
- Сумасшедший! - только и сказал Аппий и отпустил руку Петра.
И тот медленно пошёл к уже прибившейся к берегу барже.
Вокруг - ни души. Аппий за ним не последовал. Ну что ж, может, и мудро поступил.
Вблизи баржа была больше, чем выглядела с моря. Она плотно застряла в прибрежном песке. Петру вдруг показалось, что перед ним - огромная мышеловка, куда его потянуло за бесплатным сыром.
Он подошёл к корбату вплотную и приложил ухо к обшивке. Сначала ничего не услышал, а потом...
Рычанье раздалось так неожиданно и громко - казалось, оно идёт со всех сторон.
Пётр отпрыгнул от корбата, выхватывая нож из-за пояса. Но тут же понял, что рычанье раздавалось снизу, из трюма баржи. А через секунду к нему присоединился ещё и протяжный, берущий за душу вой.
- Ну, брат Петриус! - раздался у него за спиной голос Аппия, - Я смотрю, где ты - там зверьё!
-- Откуда ты взялся?! - Пётр с удивлением смотрел на уринатора, стоявшего рядом с ним и держащего кинжалы в обеих руках, - Только что "обозревал окрестности" - никакого движения, и вдруг - ты!
А на душе у него хорошо стало, - ведь Друг рядом!
- Да ребята из Пятого Легиона меня кое-чему научили, - Аппий с недоверием смотрел на баржу.
Вдруг рычание и вой в трюме как-то сразу утихли, перейдя в нетерпеливое поскуливание и повизгивание.
Зато послышались голоса людей. Слов, правда, было не разобрать, но интонации...
- Да это же наши! - крикнул тут Пётр с такой радостью, что Аппий не стал задавать никаких вопросов, только под нос себе пробормотал, - "А звери-то - ручные, что ли?
- Вот именно! А ну показывай, как тут легче добраться до трюма!
Через минуту они уже стояли перед дверью, закрытой на замок пугающих размеров, при виде которого Аппий только хмыкнул и приступил к работе.
- А этому тебя ребята из какого Легиона научили?
- Да это совсем другая история, - печальная, но к счастью, недолгая.
А ещё через минуту Пётр оказался в объятиях Бакенхонсу и Авла, которых пытались оттеснить лев и собака. - оба немалых размеров, что побудило Аппия держать обе руки поближе к кинжалам.
- Потом всё расскажем! - заторопился вдруг египтянин, - И тебя послушаем... Как только тебе удалось из акульей стаи живым выбраться?!
- А он у нас - Акулий Пастух! - заговорил тут Аппий, решивший всё-таки "социализироваться", - И не только... - и быстро повёл всех к выходу.
Очень уж ему хотелось убраться подальше от этого корбата. Но, похоже, такое же желание было и у врача-египтянина и его помощника. А Пётр решил "не связываться" всё-таки с этим Форсой... ну его, пусть "бороздит просторы"...
Шли молча и быстро, почти бежали. Лев и собака ни на шаг не отходили от Петра, - Друг то и дело тыкался мокрым носом в его ладони, а лев Рекс тихо ворчал, пытаясь привлечь его внимание, в котором ему не было отказано. Аппий же посматривал на всё это с нескрываемым восхищением, - многоталантлив, однако, его новый друг Петриус!
И лишь отойдя довольно далеко от береговой линии, так, что не слышно стало шума моря и криков чаек, замедлили ход и решили передохнуть.
- Мы почти сутки промаялись в той шлюпке, - без всякого предисловия начал Бакенхонсу, - И неустанно молили богов о помощи. Наши мольбы не остались без внимания, - мы увидели корбат, который быстро приближался к нам.
- Слишком быстро! - подтвердил Авл, - Для корбата!
Он за это время совсем привык к Рексу, и не то, что в обморок больше не падал, но даже не отодвигался, когда лев совсем близко подходил к нему.
- Мы сразу заподозрили неладное, - продолжил египтянин, - Но когда корбат внезапно резко остановился...
- А так ни одно наше судно не делает! - опять вмешался Авл, закатывая глаза на этот раз, - Ни одно судно Римской Империи!
Но Бакенхонсу не сделал никакого замечания своему ученику, только кивал головой в знак согласия.
- Так когда корбат остановился...
- Так неожиданно! Так необъяснимо резко! - Авл даже вскочил на ноги, желая показать, как это было.
- Помолчи, парень! - тихо сказал Аппий и так посмотрел на помощника лекаря, что тот больше не проронил ни слова.
Пётр понял, что всё, что связано с Форса, представляет для морского диверсанта Античности особый интерес.
- И наша шлюпка вдруг сама полетела по волнам к нему! - Бакенхонсу даже зажмурился и головой покачал, отгоняя от себя уже пережитый ужас.
А Авл вновь закатил глаза и воднял руки кверху, как бы призывая небеса в свидетели правдивости слов его Учителя и Благодетеля... но не проронил ни звука.
- Короче, я думаю, мы потеряли сознание, потому, что понимать происходящее начали уже находясь в трюме... Нас поили, кормили, - и очень даже приличной едой, зверей - тоже... Но каждый раз, когда мы слышали, что к нам кто-то спускается и отпирает дверь, в трюме начинал меркнуть свет, - а руки-ноги у нас как бы деревенели... Мы видели только глаза, - они мерцали в темноте... Ярко-ярко синие...
- Нет! - обрёл тут дар речи Авл, - Тёмно-тёмно карие! - и сразу пересел за спину Петра, подальше от Аппия.
- А тот и внимания не обратил на него.
- Форса! - сказал он с вызовом, - Вот бы повидаться!
- Зачем?! - содрогнулся от ужаса Бакенхонсу.
- Вопросы имею! За некоторых своих друзей хочу спросить с него... Да и насчёт себя... - он не закончил, низко опустил голову и задумался.
- А дальше, - быстро закончил свой рассказ египтянин, - Пришли вы и спасли нас!
А Петру вдруг показалось, что ветер пробежал по верхушкам деревьев и в его шуме послышались ему слова, сказанные обиженным тоном, -
- Но я ведь тоже в этом деле поучаствовал! Неблагодарные! Как всегда...
Показалось, не показалось, а Пётр, много повидавший и испытавший, решил подстраховаться... на всякий случай.
- Что и говорить, Форса вас всех спас. Без него вы в шлюпке долго бы не продержались. Так поблагодарите его!
Аппий с удивлением посмотрел на него, но только хмыкнул. А Бакенхонсу и Авл переглянулись и выпалили, не зговариваясь, -
- Пожалуй, это так! Мы благодарны... Да! Благодарны!
Перестали качаться верхушки деревьев, ветер улетел куда-то... Но этого никто не заметил...
Да и вообще, всё это могло Петру лишь примерещиться... Но тут он встретился взглядом с Другом, и по выражению умных собачьих глаз понял, что всё было на самом деле, ничего ему не показалось. Этот неведомый Форса обратился именно к нему, не желая чтобы остальные впадали в панику... Выходит, он что-то знает про него, про Петра?!
- Идёмте отсюда! - заговорил тут Аппий, - Я только сейчас разглядел, где мы сидим, уходить надо!
- И где же это мы... - начал Пётр, осматриваясь.
А ничего особенного - пальмы, солнце, - всё, как полагается в тёплых краях.
- Я тут пригляделся, и мне кажется, что я узнаю это место по описанию других людей, имевших неосторожность здесь побывать, - Аппий встал, не сводя глаз с пальм, росших на небольшом пригорке.
- Ну да, вот они! Семь пальм в ряд, за ними небольшая низина, опять точно такоё же строй пальм и...
В этот момент лев глухо зарычал, а Друг вскочил, переводя встревоженный взгляд с Петра, на пальмы... вернее, в сторону пальм.
- Мне кажется, я слышу..., - начал Бакенхонсу.
- Там люди кричат! - только и сказл Пётр, срываясь с места.
- Не ходите туда! - кричал Аппий, - Там - болото, а в нём...
Но увидев, что все, включая Авла уже бегут в ту сторону, безнадёжно махнул рукой и помчался следом.
Когда добежали до второго ряда пальм, крики стали слышны совершенно отчётливо.
- Там - бой! - выдохнул бежавший рядом с Петром Бакенхонсу, - Наши! Узнаю по голосам!
- Отходи! Бей слева! Нет! Отходи!
- Некуда! За нами - топь! Бьёмся до конца! - кричали друг другу два мужских голоса в попытке помочь друг другу.
И Пётр тоже узнал эти голоса! Неужели живы?! Он первым вылетел на небольшое открытое пространство, а там...
Лициний и Африкан отбивались от существа, высотой не менее десяти метров, красно-коричневого цвета, обладавшего огромной зубастой пастью, - такой вид сам по себе производил ужасающее впечатление. Но Петра поразило другое, - чудовище, - по виду, - динозавр, - молча отбивалось от двух сильных парней, вооружённых мечами. Нет, не так, - оно не отбивалось, оно лениво отмахивалось от них, перегородив людям единственную дорогу к бегству. А позади них, да... было болото, пройти по которому, не зная дороги, было невозможно.
- Гладиаторы Рима! - гаркнул Пётр, бросаясь к чудовищу с двумя кинжалами в руках, - В сторону! Мы пришли!
Потом он долго удивлялся тому, что проорал, - зачем отходить-то? Надо совместными усилиями обороняться... И только много позже...
Чудовище скосило на него правый глаз, хрюкнуло что-то негромко, - будто чертыхнулось в сердцах, и очень даже прытко поскакало по болоту по только ему известным тропам... и исчезло, будто и не было.
- Сытый! - сказал Аппий, останавливаясь рядом с Петром и шумно дыша, - Просто поиграть хотел! Такое тоже слышал! Нам просто здорово повезло!...
- Не совсем! - бросил на ходу, промчавшийся мимо Бакенхонсу.
И ему было куда торопиться. Лициний истекал кровью, левая рука висела плетью. Африкан был весь в ссадинах и царапинах, - как он объяснил потом, - Мбембе, а именно так он назвал зверя, отмахнулся от него своим хвостом ... с шипами на конце.
- Если он так играет, - добавил он, глядя на залитого кровью друга, то даже интересоваться не буду, - как он дерётся!
- Да мы для него - даже не крошки со стола! Мбембе питается слонами и бегемотами, и...
- А где наши звери?! - спохватился Пётр, - Кто-нибудь видел? Они за нами бежали?
Остальные только растерянно переглянулись, - не до того было. И только Бакенхонсу был при деле. Склонившись над Лицинием, он нахмурился, наорал на Авла за потерю ящичка с медикаментами, пообещав три шкуры с него спустить, но попозже. Потом велел ему собирать какие-то целебные растения, росшие по краям болота. Мельком взглянул на Африкана и велел ему немедленно смыть грязь со всех ссадин и царапин, а насчёт лечения - само затянется.
Африкан пошл было к небольшой лужице чистой стоячей воды, бормоча, что оно конечно, и не такое затягивалось, но если рядом есть лекарь, - хотелось бы толику профессионального внимания, а то получается...
Закончить мысль ему не удалось. Из-за высокой травы выметнулся Рекс, за ним Друг. И оба, не сбавляя скорости, промчались мимо.
- Видали?! - тотчас всполошился Аппий, - Я же говорил! Уходить надо, да подальше!
Он и Пётр подхватили Лициния под руки, - и все быстро пошли прочь. И здесь надо отдать должное Авлу - как ни был он напуган, в который уж раз! - но не выронил из дрожащих рук те целебные растения, которые успел собрать. И Пётр опять подумал, усмехаясь про себя, что в "волшебных" руках лекаря Бакенхонсу сосредоточена не только большая цедительная сила, но и немалая сила внушения, - каждый раз после очередных тумаков, Авл заметно умнел.
В общем, где шли, где бежали, периодически оглядываясь. Но к счастью, никто за ними не гнался и ничего угрожающего никто из них не разглядел, а уж глазастыми все были. Наконец оказались в небольшой рощице финиковых пальм, где Аппий, "водная" душа, сразу нашёл небольшой родничок с прозрачной водой. Лев и собака напились первыми. И никто не возражал, посчитав, что именно им все должны быть благодарны за то, что увели их от невидимой для людей, но ведомой животным, опасности.
- Интересно, что или кого они там увидели? - сказал Аппий, ни к кому не обращаясь.
- А пусть Петриус... "посмотрит", пробубнил Бакенхонсу, занятый обработкой ран Лициния, которые оказались не такими уж и серьёзными.
Пётр согласно кивнул головой, подошёл ко льву, который встретил его негромким добродушным ворчанием, и приложил руку к его огромной голове. Увиденное разочаровало - болото, болото, тёмные прогалины, светлые прогалины на поверхности, травка по сторонам... Больше ничего. О чём он и поведал остальным.
- В следующий раз сначала своих зверей за бошки подержи, а уж потом в бега ударяйся, - опять заворчал Африкан, всё ещё недовольный тем, что у Бакенхонсу не нашлось для него лекарства, - ведь всё же Мбембе так ему хвостом наподдал
- Нет! Там должно быть что-то! - не унимался Аппий, - Не могли эти замечательные животные ни с того ни с сего так помчаться прочь от того места! Я по поведению рыб могу многое в воде определить, а тут...
- Ладно, ладно, посмотрю ещё раз!
- И не раз, и не два, а столько, сколько понадобится, чтобы увидеть то, что их так напугало!
Не говоря ни слова, Пётр перешёл к Другу, который тотчас перевернулся на спину, демонстрируя своё доверие новому Хозяину.
И на этот раз Пётр увидел... Рекс и Друг стоят около самой воды. Рекс наклонил свою косматую голову к воде - попить захотел, и по воде пошли круги, сначала маленькие, потом быстро увеличивающиеся...И от воды пошла на животных такая волна паники, что те сломя голову ринулись прочь. Даже Пётр, читая мыслеобразы своей собаки, почувствовал эту панику и отдёрнул руку от головы Друга. А потом всё рассказал спутникам. Но никто и предположить не мог, что же скрывалось под водой этого болота, - определённо что-то враждебное.
Когда же Бакенхонсу закончил обрабатывать раны Лициния, они тотчас тронулись в путь. К морю решили не возвращаться, - раз люди покинули побережье из-за бесчинств пиратов, вряд ли они могли наткнуться на какое-нибудь поселение, - поэтому шли вглубь суши.
Пётр без конца оглядывался в ту сторону, где осталось, и уже довольно далеко, странное, вернее, страшное болото. Ему не давал покоя вопрос, - почему паника охватила только животных и совершенно не затронула их? И ответ, который напрашивался сам собой, ему не нравился, - да для того, чтобы отогнать подальше очень даже сильных противников, чтобы люди остались сами по себе... Значит ли это, что за ними кто-то последует? Или же этот обитатель болот не отходил от своих мест? Или же их всех надо было просто прогнать оттуда. - ну не понравились они там кому-то!...
А когда вынырнул из своих размышлений, то услышал, как Африкан рассказывает о том, как спасся вместе с Лицинием после того, как Морской Змей потопил актиарий Децима. Им просто сопутствовала Госпожа Удача, - самостоятельно доплыть до берега им бы никогда не удалось, несмотря на всю их прекрасную физическую подготовку. Оба уже выбивались из сил, когда неожиданно появилась стайка дельфинов. Животные стали весело резвиться вокруг них, а двое самых крупных дельфина подплыли к ним вплотную, будто приглашая выбившихся из сил людей ухватиться за них и передохнуть. Гладиаторы не пренебрегли столь великодушным приглашением...
- Короче, это надо было видеть! - прямо-таки с детским восторгом повествовал Африкан. - Быстро домчали нас до мелководья, покричали нам что-то...
- Пожелали счастливого пути! - добавил Лициний, которому здорово полегчало после всех медицинских манипуляций египетского лекаря, и он уже шёл самостоятельно.
- Ну, а потом мы просто шли в поисках человеческого жилья. Потом с вами встретились... - как-то уж слишком скомкал окончание своего рассказа Африкан, переглянувшись с Лицинием.
- А как вы на болоте оказались? - спросил Аппий, - Что, не видели куда идёте?
- В том-то и дело, что...- начал Лициний, но Африкан его прервал, сказав, что в более благоприятной обстановке всё расскажет стихами, и даже споёт.
Пётр уже знал, что Африкан ещё и поэт, хотя сам его произведений пока не слышал, - но то, как он резко оборвал свой рассказ, наводило на мысль, что не хотят друзья-гладиаторы особенно с ними откровенничать. Оставалось только надеяться на... более благоприятную обстановку.
Которой, пока что, не предвиделось. Теперь они шли по местности, покрытой густой травой, к счастью, невысокой - хищникам не спрятаться. И никаких признаков человеческого жилья...И уже опять устали, а уж как проголодались... Вот невдалеке показалась семья слонов, и гладиаторы забеспокоились.
- Уходим, уходим!
- Да поскорее! - заговорили оба, с опаской поглядывая на животных.
- Коварные животные!
- Да! Мы уж на Арене насмотрелись на таких!
- Никогда бестиарием не хотел стать!
- Меня - ничем не заставишь!
Но слоны сами свернули в сторону, услышав рычание льва Рекса.
Потом за ними на бешеной скорости помчался носорог. Но почему-то сам и передумал, остановился и занялся травой.
Приближался ночь, и это беспокоило всех. Да, у них были мечи и кинжалы, но всё же провести ночь в саванне, полной хищников, под открытым небом...Короче, все посматривали по сторонам, надеясь увидеть хоть какой-нибудь след человеческого пребывания в этой местности.
Впереди опять показалась небольшая роща, и все устремились туда, разумно полагая, что лучше просидеть ночь на дереве, чем на открытой всем ветрам саванне.
В рощицу вбежали уже с последними лучами заходящего солнца, но луна была такой яркой, что абсолютной темноты не было. А сделав несколько шагов, увидели... каменное строение.
- Это - храм! - сказал Аппий, напряжённо озираясь.
- А то сами не видим! - Африкан уже зашёл за каменные колонны невысокого здания.
- Не ходи! - остановил его Пётр, - Может быть, чужакам запрещено туда входить под страхом смерти!
- Ладно! - легко согласился Африкан, - Но раз есть храм, значит, где-то неподалёку есть и люди.
- Смотря какие люди, - послышался дрожащий голос Авла.
Он, как всегда, уже паниковал. И, скорее всего, не беспочвенно.
Храм произвёл на всех мрачное впечатление, - приземистое здание с двумя колоннами с каждой стороны - угнетало. Луна не посеребрила белый мрамор, как можно было ожидать, а придало ему некий тусклый оттенок.
- О, боги! - услышали они тут голос Лициния, который зашёл за одну из колонн.
Все тотчас подтянулись к нему.
Увиденное заставило всех замолчать. Люди быстро отошли от храма, напряжённо вглядываясь в темноту. А бедный Авл уже дрожал, как осиновый лист.
- Уходим, - тихо сказал Аппий, и никто не стал возражать.
Человеческие черепа, украшавшие вход в зловещий храм, не вселяли ни малейшего желания оставаться рядом хоть ещё на одну минуту. А вот Рекс и Друг вели себя совершенно спокойно. И все пришли к выводу, что сюда уже давно никто не приходил, что несколько успокоило уже разыгравшееся воображение, и рощицу решили не покидать до утра, дежуря по-очереди - на всякий случай. На деревья тоже пока решили не влезать, поскольку не оказалось в пределах видимости достаточно прочных веток, которые могли бы выдержать вес человека... а во сне и свалиться можно, да покалечиться, что для путников ну никак не подходило.
Пётр решил держать первую вахту. Он присел на ствол упавшего дерева и вскоре услышал негромкий храп утомлённых спутников. А вот ему, хоть и тоже устал, спать не хотелось. Он посмотрел на Друга, который лежал на траве рядом с ним, потрепал его по голове. Собака лизнула ему руку, отвечая на ласку. Лев Рекс... А где он? Только что лежал в нескольких шагах, и его большая голова со спутанной гривой чётко выделялась на фоне саванны...
Пётр вскочил на ноги и увидел ... Лев неподвижно стоял на самой опушке рощи, напряжённо вслушиваясь в ночные звуки. Вдруг он обернулся и посмотрел на Петра.
- Что там? - спросил Пётр одними губами.
Тут вскочил Друг и, молнией метнувшись к Рексу, встал рядом.
Петра потрясло молчание животных - обычно они, по крайней мере, собаки, так себя не ведут.
- Ну, значит, у нас опять "ситуация", как говорит Степан Акимович... - прошептал Пётр сам себе, подошёл к животным и встал рядом.
Вокруг - ничего настораживающего. Вдали - да, - рычание, крики, визги... но это нормальные звуки ночной саванны. Так что же так насторожило животных? Показалось Петру - вдали мелькнул большой силуэт... а вот совсем близко трава подозрительно зашевелилась... шорохи раздались, и будто когтями кто по земле скребёт... А присмотришься, так и нет никого. Воображение, что ли разыгралось? У него - вполне может быть, а у Рекса и Друга? Пётр перевёл взгляд на них, - стоят, как заворожённые и в одну точку на горизонте смотрят... Пётр закрыл глаза, потом поморгал, головой покрутил. - и туда же уставился. Да... мелькает что-то большое на горизонте... но к ним не приближается, двигается справа налево... а вот назад подался... опять направо взял...
Так что же это может быть? Силуэт пока не различим, - так, большое тёмное пятно...
- За мной? За нами? Или мы тут вообще не причём? - прошептал Пётр, - всматриваясь в далёкий горизонт до боли в глазах.
- Ну, ожидание появления чудовища иногда намного больше напрягает, чем само чудовище, - так многие говорили в ОПЛОЗе.
- И где же вы теперь, друзья мои из Отряда Первой Линии Обороны Земли? - прошептал он.
Они много раз обсуждали перемещение Времён и каждый раз возникало много вопросов, и самый главный из них, - А нужно ли это было делать? Загонять Человечество обратно. - в Древние или Средние века? Неужели уж настолько они на Земле слабы, что не могут противостоять вторжению извне? Надавать бы им один раз как следуем по мордасам, - враз отучили бы шастать к нам! - к этому выводу, как правило. приходили все члены Отряда, но дальше разговоров между собой дело не шло... Вот и сейчас - он здесь застрял...
- Это не есть хорошо, - опять прошептал он еле слышно.
- Может, это Мбембе... резвится? - услышал он рядом негромкий голос Аппия.
На который тотчас отреагировал Друг, - повернул к нему голову и тихо-тихо гавкнул. - мол, отставить разговорчики!
Так до утра они и простояли, наблюдая за "неопознанным скачущим объектом". Но в их сторону"объект" ни разу не поскакал. А с рассветом и вовсе исчез, причём мгновенно. - вот был, а вот и нет его.
Петр глаз не сомкнул этой ночью, Аппий тоже не выспался, остальные пребывали в каком-то мрачном настроении, - в общем, разговоры не клеились. Шли быстро - всем хотелось подальше уйти от напугавшего их храма неизвестного божества. И только когда даже рощица, скрывавшая его, скрылась из виду, вздохнули с облегчением. Только Авл продолжал испуганно оглядываться.
- Ночью-то хоть поспал? - участливо поинтересовался у него Пётр.
- Да, но сон какой-то... тяжёлый был, - с готовностью ответил тот.
Было похоже, что ему хотелось высказаться.
- Мне снилось...а впечатление было такое, будто я всё это наяву вижу, - что ты, Петриус, со львом и собакой, из рощи вышли и стоите, как заколдованные, в одну точку смотрите, не шевелитесь даже... а за вашими спинами тёмные фигуры ходят, которые из храма вышли...да, ещё музыка была - такая тягучая, заунывная... Тёмные фигуры делали попытки е тебе приблизиться, но в тот же миг от тебя свет какой-то начинал исходить, светлый такой.. чистый... и они отскакивали, будто обжегшись... К нам тоже пытались приблизиться, но... их будто что-то не пускало... Некоторые из них с разбегу пытались через это что-то перескочить, - не удалось ни разу... И вот после такого сна, я с радостью оттуда ушёл, даже совсем не отдохнувший.
- Спасибо тебе, Дом! - подумал Пётр и прикоснулся правой рукой к Оберегу на шее.
- Зверей мало, - проговорил тут Африкан, - Что вчера, что сегодня. Я хоть в городе родился, но здесь, не в Риме. Так с детства помню, как взрослые говорили, что от зверья совсем житья не стало, за городские ворота страшно выйти. Купцы охрану нанимали не от грабителей, вернее, не столько от них, как от хищников. А теперь - пусто... - и он безнадёжно рукой махнул, будто разочарованный скудостью местного животного мира.
- А вон лев! - сказал Авл, становясь за спиною Африкана.
- Не лев, а львица, - видишь, гривы нет. Но нам бы больше подошло сейчас что-нибудь съедобное!
Вдруг как-то совсем по-щенячьи взвизгнул Рекс, потряс головой, будто глазам не веря, и стрелой помчался в ту сторону, где скрылась в траве львица.
- Девушку свою увидел и голову потерял! - засмеялся Лициний, который, судя по внешнему виду, хорошо выспался, и вполне оправился от ран.
- Я думаю, он семью свою встретил! - догадался Пётр, - Смотрите, вот и львята! Всё, как я и видел в его "мыслеобразах" ещё в Цирке в Помпеях!
Не добежав несколько шагов до львицы, Рекс остановился, будто испугавшись, что всё это ему примерещилось, и осел на задние лапы, ожидая, наверное, что вот сейчас всё и исчезнет. Но львица бросилась к нему, облизала его морду , уткнулась в косматую гриву и так и замерла.
- Не увидел бы, не поверил, - прошептал явно растроганный увиденным Бакенхонсу.
А из травы выбежали три львёнка и смирненько сели неподалёку, не зная, что им полагается делать в такой ситуации.
Рекс встал, подошёл к ним и лизнул каждого.
- Пойду попрощаюсь! - сказал Пётр, но остановился и махнул рукой Бакенхонсу, приглашая его за собой, - Ты ведь лечил его, так что тоже имеешь право!
Бакенхонсу затряс было головой, отказываясь от такой чести. Да ещё Авл вцепился в него обеими руками, не желая подвергать своего благодетеля такой опасности.
Но Рекс сам подошёл к ним. Встал на задние лапы, обнял передними за шею и лизнул в голову. Потом то же самое проделал с Бакенхонсу. А потом пошёл к своей семье, но остановился и долго смотрел на людей, как бы запоминая. Рядом с ним стояла сильная молодая львица, а за ней послушно сидели львята.
- Я целую поэму про это сложу! - подозрительно глухим голосом сказал Африкан, - Она его наверняка искала и вот, наконец, нашла... Счастливая семья воссоединилась! Я всё это воспою в трогательной поэме! Публика будет рыдать, вот увидите!
- Только не сейчас, умоляю! - остановил его Лициний, который уже слышал поэмы в исполнении своего друга и относился к ним очень скептически.
Наконец львиное семейство удалилось. И все быстро зашагали вперёд, весело переговариваясь. Только Друг выглядел печальным. Некоторое время он всё оглядывался, - смотрел в ту сторону, куда ушли львы, но потом побежал рядом с Петром, низко опустив голову.
- Не печалься, Друг! - потрепал его по голове Пётр, - Может, ещё и свидитесь, жизнь ведь такая штука, - никогда не знаешь, что будет впереди!
- Город! Город будет впереди! - вдруг закричал Аппий.
И все бросились вперёд. И с небольшой возвышенности, на которую они взлетели, как стрелы, выпущенные из лука, если цитировать Африкана, перед ними открылся вид на огромный город, раскинувшийся на берегу большой реки.
За последние дни они так отвыкли от шума, что сначала город оглушил их. Прохожие, купцы, торговые ряды, диспуты, перебранка, смех, песни, музыка - все эти звуки так радовали Петра и его спутников, что улыбки не сходили с их лиц. У Бакенхонсу, к несказанной радости всех, нашлось несколько монет, чтобы купить еду. Пётр тотчас поделился своей порцией мяса с овощами, завёрнутой в тонкий лист запеченного теста с Другом. Которому, в конечном счёте, повезло больше чем он надеялся в своих мечтах, - с ним поделились все. Но даже после лёгкого перекусона, настроение поднялось у всех.
Гладиаторы с Бакенхонсу и его помощником отправились на поиски "своих", - поскольку ни на минуту не сомневались, что и в этом, пока неизвестном им городе, должен быть Цирк.
Да разве может быть город в Римской Империи без него, то есть. без Цирка, куда ходят все, - начиная с бедноты и кончая самим Императором!
А Пётр и Аппий отправились побродить по улицам, людей послушать, тоже что-нибудь разузнать, договорившись предварительно встретиться на главной Площади, которой, ну конечно же, не могло не быть!
Аппий смотрел на всё равнодушными глазами, - много раз был в таких городах, много чего видел и слышал. Но хотя и Пётр не был домоседом, более того, на всяких Планетах побывал, но его взгляд с удовольствием останавливался на ярких пёстрых одеждах местных жителей, на сочных фруктах, продаваемых на каждом углу, да и архитектура города тоже привлекала его внимание, - красивые здания из мрамора с колоннами, окружённые тенистыми садами с плодоносящими деревьями. Были, конечно и не такие богатые дома, но даже они радовали какой-то свежестью и чистотой. И множество народу на улицах создавало ощущение необъяснимой праздничности.
Он повернулся к Аппию, чтобы поделиться с ним своими впечатлениями, но в этот момент...
- В лесу родилась ёлочка! - донеслись до него слова детской песенки, выводимые громким приятным баритоном.
Пётр замер, пытаясь определить, откуда "льётся песня".
- В лесу родилась ёлочка! - повторил поющий те же слова.
- Быть того не может! - пробормотал Пётр, - Где поют? Ты можешь определить?
Аппий открыл рот, но неизвестно, что он хотел сказать.
- В лесу... - в третий раз вывел голос те же слова.
А Пётр уже мчался по улице, не обращая внимания на возмущение прохожих, которых он невольно задевал.
- А кто её родил?! - орал он, улыбаясь во весь рот.
- Четыре пьяных ёжика! - раздавалось уже совсем близко.
- И Гена-крокодил! - закончил Пётр, уже смеясь во всё горло, - Глеб! Да где ты? Исказитель детских песен! Где же ты?!
Он остановился. Глеб - его Лучший Друг и Напарник. - был где-то здесь, но он его не видел. А собака, теперь его собака, которая рискуя своей жизнью защищала его на Арене Цирка в Помпеях, и за это он назвал её Другом, - вдруг остановилась и стала нюхать какую-то дыру с краю невысокого тротуара.
- Плохо дело, брат, - помрачнел Аппий, который не отставал от него ни на шаг, - Голос-то идёт из подземелья, а там...насколько я знаю, содержат преступников, приговорённых к смертной казни.
Пётр молча распрямился и посмотрел в серьёзные глаза морского диверсанта Античности.