Да...Глаза не обманывали Сережу. С пригорка к ним спускался Сфинкс. Неторопливо. Но неотвратимо...Чем-то он все-таки отличался от всем известного каменного изваяния в Египте. Каменного? Ну, это еще вопрос, как Глеб говорил. А почему он употребляет прошедшее время, интересно?
Глеб есть и будет! Сережа зябко поежился...Это нервы разыгрались, как говорил...говорит папа в таких случаях. Вот! Понял! Понял в чем отличие этого сфинкса от Земного! У этого нос был на месте! Не отшибли еще, значит...
- Беги, мальчик! - услышал Сережа хриплый шепот за спиной.
Так это же Бреннер! И что - он все еще лежит?! Все еще не может двигаться?!
Сережа с трудом оторвал взгляд от Сфинкса и посмотрел на Стрелка.
Тот делал лихорадочные усилия подняться, но...Яд продолжал действовать.
А где Жан? Сережа повертел головой - Хозяина здешнего Дома нигде не было видно. Сбежал?! Сережа не мог даже представить такого! Его папа и дед Антона учили всех простой истине - сам пропадай, а товарища выручай. Вот так - просто. Без восклицательных знаков. Правда, они поясняли, что погибать вовсе не обязательно. Но сделать все для спасения друга - долг нормального Человека.
Сережа смерил глазами расстояние, которое отделяло их от Сфинкса. И тут страшная догадка осенила его - Сфинкс идет по прямой - медленно, но неотвратимо приближаясь. И как раз у него на пути - неподвижный Бреннер. Так...Он его раздавить собрался!? Пройдет, как по пустому месту...
А что же дроинги?! Он посмотрел на тыльную сторону ладоней - Тарас и Лукас напряженно смотрели на приближающегося Сфинкса, но и только.
- Вы что, ребята!? Опасность! Помогайте! - прошептал он.
И увидел, что его дроинги отчаянно работают лапами, будто пытаясь вылезти из чего-то вязкого, что их не пускает...
- Он блокировал твоих дроингов! - хрипел за спиной Бреннер, - Беги! Не до геройства!
Сережа повернулся к нему. Бреннер увидел серьезные глаза мальчика.
- Не учили меня убегать от трудностей, - совершенно спокойно сказал он.
И сделал шаг вперед - к Сфинксу.
- А вот и юный герой! - пророкотал тот.
Был он уже совсем близко. Еще шаг...другой...Но...То ли он решил, так сказать, поиграть со своими жертвами, то ли давно не было у него собеседников, то ли еще какие неведомые причины руководили им...В общем, он остановился.
- Вы, Люди, погеройствовать любите, знаю я. А вот скажите мне - зачем моему Кузену, у вас в Пустыне спящему, нос отбили?
- Не самый умный поступок Людей, согласен, - Сережа уже устал смотреть вверх, на равнодушное лицо здешнего Сфинкса, - Я думаю, Наполеоновские пушкари сделали это из страха, - желая самим себе доказать, что ничего не боятся.
- Вот и ответят за это - Кузен скоро проснется!
- Не получится. Тех людей уже давно нет.
- Их потомки ответят! - и Сфинкс злобно оскалился.
А в голове Сережи билась одна мысль - говорить! Надо говорить! Пока Сфинкс занят разговорами, он не двигается! У Стрелка есть шанс - действие яда должно прекратиться, и тогда они вдвоем...Они просто убегут!
- Про вашего Кузена еще Древние говорили - Не сыскать ни одной жизни, без печали прошедшей.
- Он же спал в это время, мой бедный Кузен!
- В то время - да! А раньше чем занимался?! Опять же Древние говорили - Никто о себе не скажет - Я - злодей!
- Своих Древних вспомнил...Так они же и говорили - Спеши бежать от того места, где спорят, и душа твоя будет умиротворенной, - и Сфинкс начал устраиваться поудобнее -решил поболтать. В глазах зажегся интерес и он уже по-другому смотрел на мальчика, который смело стоял перед ним. Да еще пытался загородить своего старшего друга, который и уползти-то не может...Какая от него польза? Зачем спасать такого? - не мог понять Сфинкс.
- Кто убивает, тоже будет убит. Кто приказывает убить, тоже будет убит по приказу.
- Древние?
- Да.
- Иногда говорили стоящее. И Кузена моего не обижали.
- Зато он их...пожирал.
- Только дураков.
- Да кто право ему давал решать - кто глуп, кто нет! - вскинулся Сережа, которого , и в самом деле, этот вопрос уже давно занимал, - Математикам не всегда языки даются, и наоборот! Кто розетки чинит - вряд ли на досуге сонеты сочиняет! Но это еще не значит, что - дураки! Каждому - свое!...Хорошая табуретка тоже очень нужна в хозяйстве!
Сфинкс хохотал- и хохот его был оглушителен.
Сережа чуть повернул голову - Бреннер по-прежнему был обездвижен.
- Говорить! Говорить! Отвлекать! - чуть запаниковал он, чувствуя, что долго ему внимание Сфинкса не удержать.
- Ну, а саму загадку-то помнишь? - спросил Сфинкс, отсмеявшись.
- Ту, за которую ваш Кузен ел людей? - время, время тянуть надо!
- Если не было правильного ответа.
Сережа утвердительно кивнул и начал.
- Какое существо утром ходит на четырех конечностях, днем - на двух, а вечером - на трех?
- Молодец мой Кузен! - восхитился Сфинкс, - Но ты-то, конечно, ответ знаешь!
- Это - Человек! В младенчестве - ползает, когда подрастет - ходит, а в старости - трость нужна.
Сфинкс задумался. Смотрел вдаль и молчал.
- Наверняка мне загадку придумывает, - догадался Сережа, - Если не отгадаю...
Он опять чуть повернул голову и скосил глаза на знаменитого Стрелка.
Показалось, или тот и в самом деле немного шевелится?!
- А ну-ка, Сергей, отойди в сторонку, - чуть приподнявшись на локтях процедил Бреннер, не сводя глаз со Сфинкса.
Который громадой возвышался над ними на фоне уже почти темного неба.
Ночь, а они не за спасительной Изгородью. Темное время - время темных сил на Вайлде...или, по крайней мере, неизученных.
Сережа взглянул на Сфинкса. Тот по-прежнему смотрел куда-то вдаль. Но в его облике появилось что-то новое...нехорошее, как понял Сережа. И тут же понял в чем дело - глаза Сфинкса фосфоресцировали в темноте, придавая и без того недружелюбному лицу зловещее выражение.
И вдруг он резко наклонился к Людям. Причем сделал это настолько стремительно, что у Сережи перехватило дыхание, когда он увидел огромный рот так близко ...
- Сговариваетесь?! - оглушительно проревел он, - Да только меня не проведешь! Что вы можете, - вы, пыль у меня под ногами?!
- Например, вот это! - зло прохрипел Бреннер, и выпустил целую обойму серебряных пуль в искаженное ненавистью лицо монстра.
Сфинкс взревел и отпрянул, встав на задние лапы.
Тотчас ожили дроинги, соскочили с запястий Сережи и приняли свои прежние формы очень больших тигров. Тарас схватил Бреннера зубами за плечо и как пушинку перекинул его себе на спину. Сережа сам обнял Лукаса за шею. Давать команду "Вперед!" не пришлось - дроинги стремглав помчались прочь от страшного существа.
И хотя впереди их ждали ужасы ночного Вайлда, Сережа смеялся от счастья, уткнув лицо в шелковистую шерсть верного друга-дроинга.
Сколько длилась бешеная скачка, он не мог сказать. Показалось - миг. Но это было не так, потому что давно уже стих где-то позади жуткий рев чудовища.
Тарас и Лукас побежали медленнее, ровнее.
Сережа, наконец, открыл глаза и попытался осмотреться. Темнота! Какая же темная ночь на Вайлде! Да еще как подумаешь что в ней скрывается...Нет! Он не будет бояться. Он будет бороться - и побеждать!
Коротко рыкнули оба дроинга. Показалось - одобрительно. Но ведь они не могут читать его мысли!? Не Киясы все же...Или могут?...
Его вопрос остался без ответа. Да он и не ждал! Зато он с радостью увидел, что Стрелок очень даже крепко держится за шею Тараса, который бежал почти бок о бок со своим братом.
Неожиданно немного посветлело. Это на небе появилась здешняя Луна. И тут же тускло засветились некоторые кусты - как будто сигнала ждали - появления подобия ночного светила.
- Стоп! - сказал тут Бреннер, - Вот в этих кустах отсидимся до рассвета, вполне сойдут за Изгородь.
И он указал на довольно чахлую группку неведомых растений, которые росли, как ни странно, по кругу.
- Мне не нравится! - категорически заявил Сережа.
Он с трудом пролез в середину кустов - весь исцарапался и даже, кажется, курточку порвал.
- Прости, друг! Номер люкс не предусмотрен в нашем туре!
Бреннер шел, с трудом переставляя ноги. Можно даже сказать, волочил их...Сильный же был яд у этих Черепов...
- Да я вовсе не о комфорте! Здесь почва утоптана. Кто-то ходил тут по кругу...или плясал...
- А вот последнее нам совсем не надо бы, - явно помрачнел Стрелок, продравшись, наконец, в середину.
Сережа привстал на цыпочки и выглянул из-за кустов. Тарас и Лукас ходили вокруг, зорко посматривая по сторонам.
- Значит, и здесь - как на Земле?... Папа меня учил - "Если увидишь где утоптанное место в лесу, или на лужайке - уходи немедленно!"...Так уходим? - он посмотрел на измученное лицо Стрелка.
- Куда? - искренне удивился Бреннер и глазами показал на то, что происходило ЗА кустами.
А там начиналось ДВИЖЕНИЕ, как бы сказал любой житель Вайлда...На траве высвечивались странные фигуры, постоянно менявшие очертания...От деревьев начали отделятся неясные тени...Какое-то время тени стояли неподвижно, как бы принюхиваясь...слышались шорохи, тяжелые вздохи...а вот кто-то, пока невидимый, начал когти точить о дерево...
- Нам ли бояться Ведьминого Круга! - Стрелок тяжело опустился на землю, слегка при этом поморщившись - больно было, однако.
- Ну, не скажите, - засуетился Сережа, помогая ему сесть поудобнее.
Хотел курточку снять, под спину положить. Бреннер жестом остановил его.
- Без цирлих-манирлих! - пошутил он, - Тебе простужаться ни к чему, а я - привычный к ...местным условиям.
Сережа сел рядом и, вполголоса и очень старательно, повторил все известные ему Заклинания против Сил Зла.
- Ну, как? Чувствуешь себя защищенным теперь?
- Если бы мы были на Земле, то могли бы спокойно спать. А здесь...У вас еще много серебряных пуль осталось?
- Слово "серебряные" можешь больше не употреблять. Поскольку других здесь нет. И не было никогда. Потому, что у местных - такие же...А сколько их осталось...вопрос.
- Я даже не буду спрашивать что вы имеете в виду, - поежился Сережа, - Думаю, вы хотите сказать, что иногда вроде бы не заряженный ган - стреляет.
- Умные какие дети пошли!...Да не просто стреляет, а СПАСАЕТ...Когда уже и надежды нет...
- А вы Сфинксу ... в глаз стреляли?
Бреннер вдруг рассмеялся и покачал головой.
- В нос?!
- А чтоб его Кузену участь не такой печальной показалась! Теперь - как родные братья!
Сережа тоже хохотнул, но скорее за компанию.
- А я Цицерончика потерял... Где-то он теперь...
- В Доме остался. Не горюй, еще найдете друг друга.
- Как - в Доме?! Я думал - Дом...ну, не знаю, как сказать, - погиб, что ли! Поэтому мы "на улице" оказались...То есть, и остальные НАШИ живы?!
- Не сомневайся. Так и есть.
Сережа еще некоторое время недоверчиво смотрел на него, потом облегченно вздохнул и разулыбался.
- Да это же просто здорово! Но...почему Дом нас выкинул "на улицу"?!
- У Жана спросишь при встрече. Он и есть - Хозяин Дома.
- Жан сбежал! Он нас бросил!
- Исключено. Такие, как он - сами гибнут ради других. Раз ушел от нас - значит, ищет Дом, скорее всего. К нам придет с помощью.
Сережа замолчал, задумался...
А Бреннер был рад перерыву в разговоре. Ведь он всего лишь высказывал свои предположения насчет происшедшего - почему они оказались "на улице". И насчет исчезновения Жана - тоже. Язык у него не повернулся сказать, что Жана, скорее всего, уже не было - распался на составляющие...А наверняка - ну, ничегошеньки он не знал...Получается, что, вроде, и наврал ...Но ведь эта ложь - во спасение! Хотя, такому отчаянному храбрецу не надо бы врать. Но что сделано, то сделано.
Кроме того, хоть что-то из сказанного могло оказаться правдой.
- Ну, теперь есть о чем мечтать, - невесело подумал он.
И посмотрел в ту сторону, куда смотрел мальчик. Не увидел ничего, что его могло бы удивить. Все те же мелькающие тени, неясные силуэты то ли людей, то ли трудно сказать кого...Хотя...А это еще что такое, в самом деле?!
Небольшой куст, росший поблизости, вдруг засветился тусклыми огоньками. Из него выдернулось нечто темное, зависло на мгновенье, как бы осматриваясь...и медленно поплыло по воздуху в сторону людей.
Тут же насторожились дроинги - встали рядом, чуть пофыркивая, но в размерах не увеличились, что делали каждый раз при появлении опасности.
Нечто зависло в нескольких шагах от них. Раздались звуки, похожие на треск электрических разрядов.
- Да они разговаривают! - уверенно сказал Бреннер.
- И с Киясами, и с Лайтом...но не со мной, - обиженно отозвался Сережа, и Бреннер понял, что тот ревнует своих любимцев.
- Значит, с тобой - еще время не пришло, - опять решил он подбодрить мальчика.
И сам удивился, откуда у него это желание. Ведь Сережа не был "слабаком", ободрения ему не требовалось.
- Своих детей у меня нет, вот и захотелось в надежного и все понимающего отца поиграть, - решил он проблему сам для себя и успокоился на этот счет.
А дроинги вдруг тихо рыкнули и одним прыжком перемахнули через кусты, в которых прятались люди. А оказавшись внутри импровизированной Защитной Изгороди, времени зря не теряли. Тарас схватил Стрелка, Лукас - Сережу, уже привычно перекинули их себе на спину, и таким же мощным прыжком оказались рядом с тускло светящимся кустиком, в который незадолго перед этим занырнуло таинственное Нечто.
И как только люди слезли с них, дроинги мгновенно уменьшились в размерах и превратились в яркие тату на тыльной стороне ладоней Сережи...
Таким образом, люди оказались беззащитны перед ночными ужасами Вайлда, как они подумали.. Но ни одна тень, ни один непонятный силуэт не приблизились к ним. Наоборот, Сереже даже показалось, что все мрачные обитатели ночной жизни этой непростой Планеты, старались держаться подальше от маленького кустика, к которому их так неожиданно переместили дроинги.
А Ведьмин Круг оживал...Кусты, окружавшие его, вдруг выгнулись изнутри и распластались на земле, открыв утрамбованное пространство внутри. И в этом пространстве заполыхал свет - какой-то нехороший, мутный.
Бреннер сел на жухлую траву - ноги по-прежнему плохо его слушались. А в руке уже был зажат верный ган, который, казалось, сам туда прыгнул.
- Раз твои верные дроинги нас подальше не оттащили, значит, нам предстоит... - начал он.
- Встреча! - продолжил за него Сережа.
- Надеюсь, с прекрасным, - и Бреннер достал очередную сигару из нагрудного кармана.
Но закурить не успел - так и остался сидеть с зажатой в зубах нераскуренной сигарой.
В центре ведьминого Круга появилась женщина. Так неожиданно, как будто кто-то швырнул ее туда. Несколько секунд она лежала неподвижно на боку, потом вскочила, озираясь.
- Красивая! - тихо одобрил Стрелок.
Она резко обернулась в его сторону. В глазах светилась такая ненависть, что Стрелок только присвистнул. Но тут ее взгляд упал на Сережу и она просто расцвела улыбкой.
- Ты - его друг! - она протянула руки и сделала шаг в сторону людей.
Но тут же была отброшена в середину Круга. Лицо ее опять исказилось гримасой ненависти.
- Вот как мой отец поступил со мной! - в ярости воскликнула она, - Даже к друзьям моего сына не могу подойти!
Тут вздрогнул Сережа. Так эта женщина - мать Антона! Он знал о ее предательстве от папы. Он и свою маму, которая бросила свою семью, считал предательницей. А эта женщина была рождена Защитницей, но ушла на Альтаир, жители которого вообще не признавали Землян.
Поэтому он молчал и только смотрел. Да и что тут скажешь...
- Иди сюда! - продолжала ласково улыбаться женщина, не сводя глаз с Сережи, - И старшего друга с собой бери, - хмурый взгляд в сторону Стрелка...вернее, на его правую руку с крепко зажатым ганом, - Вам слишком опасно здесь оставаться. Я могу отправить вас на Землю!
- Правда?! - вырвалось у Сережи.
- Ну конечно!.. Если ты дашь слово передать моему сыну, куда придти для встречи со мной, - и она так и впилась взглядом в Сережу.
Сережа молчал, а перед его мысленным взором проходили картины его беспечной, как он теперь понимал, жизни - в их квартире с папой и Цицероном, с друзьями, которым только позвони - придут и поддержат, с дроингами, занявшими такое большое место в его сердце...Как же он хотел все это вернуть - и немедленно!
А Бреннер наблюдал, как на лице женщины отражаются противоположные чувства - ожидание сменялось надеждой, ее сменял страх перед отказом...Не зная в чем дело, он понимал, что с этой красавицей что-то не так...Он не имел в виду ее более, чем экстравагантное появление, - на Вайлде он и не такого насмотрелся, - но...от нее веяло недобрым. А своей интуиции он верил - ни разу не подвела. Поэтому он и держал руку с ганом на виду - серебряные пули тоже...не подводили!
- Спасибо, - сказал тут Сережа тихо, - Но у меня здесь еще есть дела.
- Хорошо, хорошо! - заторопилась женщина, - Можешь ничего ему не передавать. Просто скажи, что видел меня и что я его люблю и мечтаю обнять! - уже плакала она.
- Вы стоите в ведьмином Кругу, в котором появились так, как будто вас откуда-то...выкинули! Я ничего не скажу моему другу!
- Тогда ты останешься здесь. Навсегда, - женщина говорила уже совершенно спокойно, но от этого было еще страшнее, - И ты ошибаешься, если думаешь, что я тебе угрожаю. Не-е-е-т...Я вижу будущее - ты здесь погибнешь.
Сережа никак не отреагировал, по крайней мере, внешне. В его возрасте смерть кажется чем-то нереальным. К тому же, каждый день жизни на Вайлде наполнен такими опасностями, что эти же слова можно было сказать кому угодно - и далеко не всегда ошибешься.
- Не думай, что Я тебе зла желаю, - продолжила мать Антона, не дождавшись ответа.
И ей вдруг захотелось, чтобы он спросил - С чего вы взяли? Когда? Каким образом? Почему?...И может быть, если бы он заволновался, начал расспрашивать...она бы и подсказала - чего опасаться...Ведь этот мальчик, смотревший на нее так серьезно, был другом ЕЁ СЫНА! И она, с удивившей ее тоской, поняла, что друг Антона ее не принимает...отрицает... А посмотрев на Бреннера, увидела направленный на нее ган.
- Не выстрелишь, - процедила, усмехнувшись, - Вы здесь в женщин не стреляете.
- Наши женщины встают рядом с нами в минуты опасности, но никогда опасность не создают.
Она резко взмахнула рукой, но была ли это угроза, Сережа так и не успел понять. Потому, что Бреннер обрушил на колдунью целый град серебряных пуль.
Она вскрикнула и исчезла - как бы растворилась в нехорошем свете ведьминого Круга.
- И отсюда ее вышибли, - рассуждал сам с собой Бреннер, с восхищением разглядывая свой ган, - Кто бы мог подумать, что такой маленький механизм может вмещать... столько положительного...
Тут он посмотрел на Сережу, который тяжело осел рядом с ним на землю.
- Забудь ее слова! Со злости она их ляпнула. От бессилия...Нелегко, когда к сыну не подпускают, что и говорить...Но, похоже, сама виновата, ведь так?
Он заглянул в лицо Сережи. Что и говорить - для мальчика его возраста эта встреча была сильным потрясением.
- Она предала, нас всех...
Стрелок присвистнул и, наконец, зажег свою сигару. И собирался что-то сказать, но тут дроинги соскочили со своих безопасных мест и сильно увеличились в размерах...потом легли на землю рядом с людьми, не сводя глаз с дальней точки на горизонте.
Стрелок и Сережа тоже посмотрели туда...Хоть и тускло светила местная Луна, но даже в ее свете было видно, что к ним на невероятной скорости несется огромная туша. А еще через мгновенье туша стала узнаваемой. К ним несся, полыхая праведным гневом, тот самый Сфинкс.
- Покурить не дают, - досадовал Стрелок, убирая погашенную сигару в нагрудный карман, - Скажи дроингам, чтобы уносили нас отсюда поскорее.
- Им не надо говорить, они сами знают - когда...
Но дроинги только глухо ворчали, не делая ни малейшей попытки вскочить.
- Говорила мне мама - Никогда не связывайся со Сфинксом! Зловреднейшее существо! Ничего не забывает...
- Вы же защищались!
- Вот это самое обидное для него. Я же поперек его воли пошел...
И тут ярким светом вспыхнул куст, рядом с которым они сидели. Маленький был, а пространство вокруг большое осветилось. Вспыхнул и замигал.
- Он...или оно..ну, то, что внутри куста находится... нас выдало, - потрясенно прошептал Сережа.
- Не думаю, - завозился рядом Бреннер, - хотел встать на колени для удобства стрельбы, но тут же передумал, - чудовище еще подумает, что он перед ним колени преклонил, - Сфинкс нас по следу нашел. Нюхалка у него хоть и повреждена, но, как видишь, работает...Эй, парень! - обернулся он к кусту, - Кого зовешь?
Темное Нечто осторожно всплыло над кустом, раздался уже знакомый людям треск.
Дроинги зашевелили ушами, поёрзали на месте и ...устроились поудобнее, опять обратив все свое внимание на приближавшегося Сфинкса.
А тот был уже настолько близко, что можно было разглядеть очень нехорошую ухмылку на его лице с сильно распухшим носом. На бегу его щёки подрагивали и казалось, что он подмигивает замершим у куста людям.
- Нюхалка-то - на месте! - попробовал улыбнуться Сережа.
И тут же решил, что больше рта не откроет - он сам слышал, как у него зубы лязгнули...да, от страха.
Да и было, чего бояться...Сфинкс был огромен. И гневен. Ярость, которую он вкладывал в каждый взгляд в сторону людей, ощущалась почти физически.
- Ещё два таких прыжка, - и он здесь, - Стрелок профессионально смерил глазами расстояние, отделявшее их от чудовища, потом погладил ган, пока еще лежавший на траве рядом. Ведь схватить его и начать действовать было для Стрелка делом секунды, - Не подведи, друг!
И показалось ему...конечно, показалось! - ган вздрогнул, чуть приподнялся над травой, как бы демонстрируя желание вступить в бой.
- Так вот оно что ...- прошептал Сережа, забыв о своем намерении пока помолчать, - Теперь я понял, почему в Древности воины давали имена своему оружию! Это же - ...затруднился он на мгновенье, но тут же нашел нужные слова, - Товарищ! Соратник!
- Не показалось, выходит...- Стрелок мельком взглянул в сторону чудовища и решил, что время настало, - Пора...Молниеносный!
В то же мгновение ган оказался в его правой руке.
- И вовсе не пафосно, - подумал Сережа, страшась посмотреть в ту сторону, откуда неслось к ним чудовище, - Очень даже по-дружески.
Все же он заставил себя поднять глаза. Хоть и страшно, но надо.
И несказанно удивился тому, что увидел. Сфинкс сидел, сосредоточенно разглядывая что-то у себя под ногами. И оглушительно ревел.
Четыре тени стремительно перемещались у его ног, периодически как бы припадая к земле и замирая на миг. Было видно, что Сфинксу это не нравится, мягко говоря. Он начал переминаться, поочередно поднимая то одну лапу, то другую. Потом попробовал наступить на нападавших, но это было невозможно - скорость их передвижения была невероятной.
- Они его кусают! - догадался Сережа, - Как собаки!
- Они его рвут на части! И не собаки в нашем понимании... это...Хаунды.
И тут Сережа вспомнил рейнджера Максима и как он сказал - Двигаются стремительно...четверо...не люди...могли бы убить, но...И как его маленькая дочь, спросил - А что они кушают?
Но не стал ждать ответа, а вскочил и радостно запрыгал на месте - Сфинкс убегал! И кажется, с еще большей скоростью, чем мчался к своим обидчикам.
Хаунды не последовали за ним - встали в круг - кажется, совещались.
- Спасены! - радостно сказал Сережа и посмотрел на Бреннера.
- Спасены? - повторил упавшим тоном.
- У нас на Вайлде никогда ничего не знаешь наверняка, пока не окажешься за Изгородью.
И Сережа вспомнил, что его вопрос о гастрономических пристрастиях Хаундов остался без ответа. А в данной ситуации отсутствие ответа и есть ответ...
- Сменяли шило на мыло, да?
- Посмотрим...
- На Втором Космическом "хаунд" означает "гончая собака".
- Да...собака, которая выслеживает...и загоняет зверя.
- Или гонит его к охотнику...
- Ну, пока что, нам они оказали неоценимую услугу. И не забывай, что твои дроинги ... безмолвствуют, так сказать...
Вообще-то, Тарас и Лукас не молчали - негромкое ворчание сменялось таким же негромким порыкиванием, теперь уже в сторону Хаундов.
Которые приближались...естественно, стремительно.
Через минуту к людям подошли четыре молодых человека. Ну, выглядели они как люди...почти. Сережа все никак не мог сформулировать это самое "почти" для себя. Одеты во все кожаное темного цвета...У двоих - рюкзаки за спиной...короткие стрижки...внимательный взгляд...
Нечто, живущее в маленьком кусте, немного убавило свет, - яркость уже не нужна - ведь те, кого звали, пришли.
И глаза Хаундов начали фосфоресцировать. Черты лица неуловимо изменились - вытянулись, что ли, придавая им - хоть и отдаленное, но сходство с гончими.
Вот тебе и это самое "почти"...- решил для себя Сережа.
- Убери! - резко сказал тот, что был повыше и помощнее, глазами указывая Бреннеру на ган.
- Вожак! - подумал Сережа.
И как оказалось впоследствии, не ошибся.
- Я - быстрее!
- Хорошо, - спокойно ответил Стрелок, - Я не имел в виду ничего плохого. Мы вам благодарны за спасение, - и убрал ган в кобуру.
Из присутствующих только Сережа знал, насколько ...молниеносно Стрелок мог его выхватить.
Хаундам покладистость Бреннера понравилась - лица смягчились. Только теперь они удостоили внимания дроингов - присели рядом с ними на корточки, одобрительно поцокали ... принюхались...
Тарас и Лукас уже не ворчали...но и не проявляли дружелюбия. Просто смотрели, не мигая на Хаундов, как бы прикидывая - что ждать от них.
Вожак вдруг мгновенно переместился к Бреннеру и сел перед ним на корточки.
- Мы можем поставить тебя на ноги за пять минут. Без всяких последствий для здоровья.
- А без нас будешь еле ползать всю жизнь, - добавил другой, - и снял рюкзак, приготовившись его открыть, - Подумай! Лекарство от этого яда есть только у нас.
- Цена вопроса? - Стрелок, не торопясь, достал сигару, медленно ее раскурил.
И начал затягиваться, явно наслаждаясь.
- Курит, как...как последний раз в жизни! - пришла тут Сереже в голову невероятная мысль.
И вдруг ему так сильно захотелось ... хлеба! - что он даже слюну сглотнул.
А перед глазами так и встала до слёз знакомая картина - папа протягивает ему кусочек хлеба попробовать, только что из домашней хлебопечки - кусочек горячий, ароматный...Ему даже руку захотелось протянуть и взять его...и немедленно съесть!
- Ты нам поможешь отыскать Принцессок-Киясок...Слышал о таких...- Вожак не спрашивал, - утверждал.
- А то мы рыщем-рыщем по Планете, - другой Хаунд уже снял рюкзак и копошился в нем - наверное, в поисках нужного лекарства, - И вроде уже на след напали, ан нет...
- Слышал что-то...да...но ничего определенного, - Стрелок равнодушно смотрел на Хаундов, - Но ради такого дела могу, конечно, расстараться.
Продолжая мечтать о папином хлебе, Сережа удивился таким словам - ведь они оба знали - где "крошки-непонятки". Почему Бреннер "темнит"?
- Хватит врать! - рявкнул тут Вожак, - и опять принюхался, - Вы оба были рядом с ними совсем недавно!
- Так я приступаю? - обратился к нему другой Хаунд, уже доставший из рюкзака две банки с мазями.
Наверное, это был их лекарь, решил Сережа, он явно хотел помочь. А хлеба хотелось все сильнее...Да что же это такое, в самом деле?! Что за наваждение...
- Сначала договоримся, - Вожак не хотел уступать.
И уже совсем нормальным голосом добавил, - Да ты понимаешь, я обязан, можно сказать, жизнью, их отцу...Обещал!
- Так без проблем! Привезу тебе Принцессок в условленное место! В целости и сохранности. Даже в новых платьицах!
- Это еще не все, - вкрадчиво продолжил Вожак, - Похититель нам тоже нужен. Только не говори, что не знаешь его. Вы оба - взмах руки в сторону Сережи, - просто пропахли им!
- Принцессок с радостью отдадим. Но и только, - Стрелок не мигая смотрел в горящие охотничьим азартом глаза Хаунда.
- Дружен с ним?
- Нет, конечно. Мы браконьеров тоже не жалуем. Но этот - спас двух моих друзей.
- Во как...
- Да хватит тебе, РРол! - опять заговорил Хаунд-лекарь, - Принцессок-то нашли...Начну я?
- Не торопись, брат.
И Вожак опять втянул носом воздух...
- Арианин...Я так и знал!
Он встал , возвышаясь над сидящим Стрелком, задумался. Но только на минуту.
- Давай так, - он опять склонился над Человеком, - Если попадешь в меня, бегущего! - то мы тебя лечим, забираем Принцессок и исчезаем.
- Или?
- Принцессок и арианина забираем, тебя не лечим. Мы их сами найдем, без твоей помощи - вопрос времени.
- Подумай, что предлагаешь! Я ведь в тебя не фантиком от конфеты пальну.
- Постарайся полегче ранить. Чтобы мой брат тут же меня и подлечил. Да только я абсолютно уверен, что до этого не дойдет!!! Я ж не дурак, чтобы подставляться!
Глаза РРола горели таким азартом...Да и другие Хаунды, за исключением брата-лекаря, засуетились, заговорили о том, какую замечательную, стимулирующую игру придумал их Вожак...Руки ему жали, хвалили за храбрость и изобретательность...
- Какие же мы все разные! - думал Сережа, мечтая уже о двух батонах сразу - без масла даже, без колбасы, без сыра...даже без варенья. Впиться бы зубами в белую мякоть и есть, есть, есть...Пока эти...эти...ладно -
Хаунды тут от пуль бегают...
- Быстрее начнем, быстрее закончим, - пробормотал Бреннер, убирая наполовину выкуренную сигару в карман, - и его услышали все.
- Sic transit gloria mundi! - вдруг изрек Сережа, и тут же в ужасе зажал рот руками, - Неужели он мог такое сказать вслух?! Сейчас!!!!
- А если она не пройдёт, эта слава земная, как ты говоришь? То есть, моя слава? - Стрелок пытался поудобнее устроиться на траве, но, видимо, это не очень получалось...
- Я помогу! - бросился к нему Сергей, - Помогу! Держитесь за меня! Опирайтесь хоть изо всех сил - я выдержу!
Но его опередили дроинги. Тарас лег сзади Стрелка, а Лукас - спереди.