Аннотация: Желающим прочесть с бумажных страниц отредактированную версию рассказа сюда
Собеседование
3
В трамвае было невыносимо тесно. Про духоту и запах потных тел говорить не приходилось. Без них ни один общественный транспорт жарким июльским днём обойтись не в состоянии. Салон трясся от неровностей шпал, дребезжали окна. С каждой остановкой забивалось всё больше пассажиров. Эта живая давка... Леонида прижали лицом к чьей-то мокрой подмышке. Как ни пытайся - не высвободишься. Словно шпроты в консервной банке. Не то, что пошевелиться - вздохнуть почти невозможно. Ничего, осталось совсем недолго терпеть. До следующей остановки.
Леонид пытался пробраться сквозь живую массу пассажиров, но не успел. Дверь закрылась прямо перед его носом. Пришлось проехать лишнюю остановку. Это расстроило, даже разозлило. Но злиться по этому поводу пришлось недолго, ведь подвернулся совсем другой, более значимый. Бабушка в серой косынке с плетёным лукошком в охапку подняла крик. На вид она была безобидней слепого котёнка, но её голосовые связки доказали обратное. Парню не посчастливилось влезть локтем в лукошко, тем самым, раздавив несколько яиц, покоящихся внутри. Чего-чего, а этого он делать уж никак не хотел. В какой-то момент его даже захлестнуло чувство вины. Но извинений женщине было откровенно мало. Её рот выливал на Леонида такие вёдра проклятий, о которых даже думать страшно. А когда разъехалась дверца - плюнула ему на лицо (видимо догадалась, что объект всех её бед собирается сойти с трамвая).
Ладно, слюна - не кислота серная. В кармане носовой платок лежит. Ни разу не использованный. Вот и случай подходящий. Да, неприятно. Да, злость переполняет. Да, опозорился перед всеми пассажирами. Но, в конце концов, кто они такие? Детей с ними не крестить. Что случилось - то случилось. Тут уж ничего не поделаешь.
Трамвай давно уехал. В ещё один садиться и намёка на желание нет. Придётся до нужной остановки пешком идти. Если б не палящее солнце - вообще хорошо бы было. Леониду страшно хотелось пить. Он выстоял очередь к квасной бочке и заказал полулитровый стаканчик. Запустил в карман руку. Волна переживания накатила на берега сознания. Нервно обыскав все карманы, он понял - стянули бумажник в трамвае. Квас был передан более платежеспособному покупателю, а бледный Леонид побрёл прочь.
Ярая злость переплеталась с не менее ярым отчаянием. Один, на отшибе города, оскорблённый, ограбленный, пропитанный жарой как вяленый окорок... Не ходить же по остановкам, милостыню просить на талончик трамвайный? А в прочем... Нет!
Такого с парнем еще никогда не происходило. Немного успокоившись, он посмотрел на часы. Четверть первого. До собеседования оставалось ещё полчаса. Если перестать сетовать на жизнь и продолжить путь - можно успеть. А что, если это судьба испытывает? Перемены всегда сопряжены с трудностями. Не бросать же начатое из-за возникших проблем? Там зарплату обещают в два раза выше. А это главное. Было бы глупо не попробовать.
Ничем не примечательный район. Те же панельные многоэтажки с чёрными кляксами бомбочек на стенах, те же сухокорые акации, ребятня бегает, в войнушки играется, бюст Ленина посреди двора (странно, как это его ещё не снесли или на металлолом не распилили), припаркованные иномарки вперемежку с поеденными коррозией "Жигулями", заполонившие подъездные лавочки пенсионеры, под клёном спит бомж.
Над одним из подъездов дома внутрь двора глядела неприметная вывеска: "Куры, краски". Адрес, название - всё как в объявлении. Ошибки быть не может. Леонида посетило вполне здоровое желание развернуться и пойти домой. Вид обшарпанной входной двери только способствовал этому желанию. Но ради чего тогда, спрашивается, он попёрся в эту глухомань? Да и свойственное любому человеку любопытство дало о себе знать. Рука сама нажала на оплавленную зажигалкой кнопку звонка. Дверь долго не открывали, и только когда Леонид уже собрался уходить, щёлкнул засов.
На пороге стояла девушка в чёрном представительском костюме. Её лицо было бледным и неподвижным, словно вылепленным из воска. Так, по крайней мере, показалось Леониду.
- Вы по какому делу, молодой человек?
- По объявлению. Вот, я распечатал, - парень озадаченно начал рыться по карманам, - Простите, в кошельке лежало... Я...
- На должность торгового представителя?
- Да, кажется.
- Проходите, пожалуйста.
Широкий коридор с освещаемым люминесцентными лампами красным ковром, торчащие из светло-зелёных стен на металлических подставках горшки с комнатными растениями, коричневые двери с золотистыми табличками. "Отдел финансов", "отдел кредитов", "куриный отдел", "разделочный отдел", "красная краска" - читал надписи на табличках Леонид. "А тут не так уж и отталкивающе, как снаружи, - думал он. - Обычный себе офис. Работать можно, если что".
В конце коридора стояла оббитая бежевой кожей дверь. Без какой-либо надписи. Только серебристые заклёпки в кожаных лентах, создававших выпуклые ромбовидные узоры.
- Вам сюда, - пригласила девушка и потянула ручку.
Голубые обои, массивная позолоченная люстра и увенчивающая треногу видеокамера - первое, что бросалось в глаза. За длинным столом сидело пятеро мужчин, одетых в чёрные костюмы вроде того, что был на встречавшей девушке. Четверо издали были похожи друг на друга - тёмноволосые и темноглазые. Пятый значительно отличался. Он был грузного телосложения, с голубыми как сапфиры глазами, с лысиной на голове, которую с лихвой компенсировала густая рыжая борода. Напротив камеры стояло кресло.
- Садитесь, - рыжебородый указал на кресло, - Тиночка, принеси парню попить. Он, должно быть, испытывает страшную жажду. На улице адская жара.
Тиночка не заставила себя долго ждать и принесла Леониду полную светло-зелёной жидкости кружку.
- Нет, спасибо, я не сильно хочу пить, - конфузился парень.
- Не надо скромничать. Тем более - это традиция нашей фирмы. Каждого возможного работника мы угощаем нашим чаем.
- Не сочтите за нескромность. Можно вопрос задать?
- Конечно, задавай, - радушно улыбнулся мужчина.
- А вы кроме курей и красок ещё и чай делаете?
- Делаем. Мы много что делаем. А название - так, с прошлых времён осталось...
- Понятно, спасибо за чай, - благодарил Леонид, отхлёбывая большой глоток. В горле у него действительно очень пересохло. Как хорошо, что здесь заботятся о людях...
2
Мне ваше объявление попалось под руку совершенно случайно. Нужно было скачать одну программу с Интернета. Провайдеры давно отключили за неуплату, поэтому для таких дел у меня предусмотрен запасной вариант. Я хожу в гости к знакомому. Пиво с ним пьём, общаемся, заодно и на компьютере нужное ищем. У него всё равно безлимитный доступ. Так вот, он тогда на кухне был, картошку жарил, а я в Интернете лазил. В одном из всплывающих окон сайт поиска работы открылся. Я их вдоль и поперёк уже давно излазил. А этот какой-то новый был. Не помню название. Короче говоря, ввёл я наш город, минимальную зарплату и подходящий род деятельности - только одно объявление и высветилось. Ваше. Ну, я тогда его распечатал сразу же. А на следующий день, то есть сегодня, пришёл по адресу.
Сказать по правде, сегодня денёк очень тяжёлый выпал. Столько всего... Не интересно? Извините, я что-то разболтался. Да, опыт работы в торговой сфере у меня есть. Почему считаю себя лучшей кандидатурой? Ну, я исполнительный, ответственный, всегда раньше назначенного времени на работу прихожу. А если деньгами подкрепить, так вообще круглосуточно работать готов. Можно ещё? Спасибо. Так пить хочется. Жара невыносимая на улице. А у вас хорошо, прохладно. Кондиционеры, наверное. Я люблю сигареты. Не курю - бросил три года назад. Всегда ношу пачку в кармане. Хоть её оставили, карманники проклятые. Вы не против, если достану? Мне приятно просто держать их в руках. И запах табака. Это успокаивает. Угостить кого-нибудь? Предпочитаете свои...
А знаете, мне нравится солоноватый привкус крови. Не пойму даже, почему. Вроде бы рос нормальным ребёнком. Благополучные родители, любящие бабушка с дедушкой. Школа, друзья, пиво в холодной подворотне. Всё как у людей. В институте я не был самым лучшим, но и лавочку отстающих никогда не протирал. Закончил, хоть и без красного диплома, но кому какая разница, в конце-то концов? После, с осенним призывом в армию загремел. Года службы было откровенно мало для меня. Вернее - для моего пристрастия...
Да не подумайте вы ничего плохого! Какая склонность к вампиризму? Что за глупости? Ничего подобного в природе нет. Доказанный факт. И не псих я, уж поверьте. Просто люблю привкус крови. Что здесь такого страшного? Люблю есть мясо сырым. Не много, конечно. Так, по чуть-чуть. С утра грамм сто и не больше. Главное - кипятком облить вначале. Мало ли чего там быть может. Какое-нибудь яйцо бычьего цепня или ещё куда похуже. А вот уколоться иголкой, порезаться, случайно стесать кожу о наждачную бумагу - для меня большей радости нет. Кровь хлыщет с ранки, а ты её пьёшь. Да что вы на меня с таким осуждением смотрите? Сами-то на себя посмотрите. Чем вы лучше? Разве ни у кого заскоков никогда не случалось? Нет? Сомневаюсь. Очень сильно сомневаюсь.
Так вот, о чём это я? Ах да, армия. Там я познал истинную красоту боли и травм. Начать с того, что в первый же день меня избили деды. Так, для профилактики, наверное. Я лежал на мокром кафельном полу сортира, только и видел, как в электрическом свете мелькают кирзовые сапоги. Удары в живот, спину, нос. Больно, но разве бывает иначе? Меня хотели отвести в лазарет - я отказался. Ведь у меня так сильно хлыстала кровь из носа. Я облизывал свои липкие губы. И боль. Сладким мучением растекающаяся по суставам. Красота!
Мазохист? Может быть, и был раньше. Теперь нет.
Но всё прекрасное когда-нибудь заканчивается. Через полгода я сам стал дедом, а это противоречило моим интересам. Духи бить боялись, деды признавали своим. Дилемма? Её, конечно же, можно было очень просто развязать - учинить драку самому. Но то ли мой миролюбивый характер, то ли ещё какие-то неописуемые факторы этому случиться не давали. Так я и демобилизовался.
В армии за тебя думает государство. Даёт ночлег и еду. Хоть и совсем не первоклассные, но лучше, чем ничего. А вот на гражданке с этим проблематично. Родители меня охотно приняли. Но только как гостя. Я уже взрослый, пора бы мне на хлеба свои петлять. Да, так отец, по-моему, и сказал за баночкой пива. Правильно сказал. Нечего мне на шее у них сидеть. Я попросил времени на поиски работы. Он не отказал мне в таком удовольствии.
Перепробовал я много профессий. В основном халтурных. Что, интересно узнать, чем я занимался? Пожалуйста.
Найти работу по институтской специальности - дело почти непосильное в наше время. Я должен ещё судьбу благодарить, что хоть какую-то нашёл. Мне посчастливилось устроиться продавцом в магазин бытовых товаров. Чайники, тостеры, тарелки, раковины и прочая дребедень. Денег едва хватало на еду и аренду однокомнатной квартирки, которую отец заслуженно называл "клоповником". Да, не то это место, в котором мне старость хочется встретить. Лучшей постоянной работы пока не подворачивалось. Мне ваше объявление лишь вчера на глаза попалось. А тогда только халтурки и спасали. Что, рассказать? А это обязательно? Странное собеседование какое-то получается... Вообще всё рассказывать? О своей жизни? Вы уверены? Не пожалеете? Тогда ладно.
Как-то среди ночи, мне позвонил знакомый, пообещал сотню убитых енотов, если через полчаса буду у него. Что? А, это я так доллары называю. Ну так вот, "Делать почти ничего не надо" - божился он, но что именно так и не сообщил. Я, естественно, тут же оделся и отправился к нему. Жму на звонок - в момент дверь открылась. Знакомый улыбается, в квартиру приглашает. Вежливый такой...
Я снял плащ, разулся, зашёл в гостиную и обомлел. Комната была просто напичкана всевозможным оборудованием, предназначенным для видео- и аудио-съёмки. Посреди комнаты возвышалась гигантских размеров кровать. Она была застелена розовыми простынями, а на них, утонув в пушистых пурпурных подушках, со скучающим видом лежала голая женщина спортивного телосложения, с явно силиконовой грудью...
Знакомый мне на уши упал, мол, я в роли дублёра и всё такое. Актёр заболел и не пришёл на съёмку, а аренда оборудования очень дорогая, колоссальные потери можно понести. Да и стольник зелёных бумажек мне, простому труженику, лишними никогда не окажутся.
Я сразу же развернулся и к выходу направился. Сумма гонорара тут же в три раза выросла. Режиссёр меня в маске свинки пообещал снимать, если огласки боюсь.
Не учёл он того, что с девушкой из кредитного отдела нашего магазина тогда встречался! Да не просто так, а по любви. Так что если вам в руки попадётся кассета с будоражащим душу названием "Поросёночек Хрю-хрю-XXXL", то на меня не подумайте...
После этого случая я старался из магазина далеко не выходить. Правда, не знаю зачем вам рассказал. Я этим ещё ни с кем не делился. Словно меня чёрт за язык тянет. Слушайте, каким вкусным чаем вы меня угостили! Можно ещё? Никогда не пил настоящий китайский. Центрально-американский напиток? Пусть будет так.
Меня в детстве укусила змея. Могу шрам показать. Вот. Я гулял тогда по речке, ловил шуршащих в траве кузнечиков. Было лето, жарило солнце ещё больше, чем сегодня. Сандалии на босую ногу, шортики, дешёвая бейсболка. Как смотрю на свои детские фотографии - смешно и больно становится. Смешно от своего неуклюжего, постоянно заспанного вида. Больно... Не знаю даже почему больно. Ностальгия по детству? Может быть, а может и нет. Я ведь не психолог какой-нибудь, всё знать. Змея. Я ходил по густой траве спугивая кузнечиков. Они летели в разные стороны. Я выбирал самых больших, с разноцветными крыльями. Голубые, жёлтые, красные - только и успевай догонять и ловить кепкой. В общем, звёзды в тот палящий день не сложились. Я наступил на хвост гадюки. Как я мог увидеть её в той густой пожелтевшей от солнца траве? Вышло всё самым прескверным образом. Для меня, разумеется. Змея себе уползла. В свою нору, наверное, чтоб она там сгнила... А я остался стоять как был. Кровоточил укус на левой икре. Во рту появился солоноватый привкус. Он становился всё горче до тех пор, пока я не упал без сознания на землю.
Меня отнёс в больницу рыбак. Он ловил бычков неподалёку. Увидел, как я упал. Думал вначале, что от теплового удара. Увидев две колотые точки на ноге, понял в чём дело. Я обязан ему жизнью, хоть и не помню ни имени, ни лица. Только размытый образ крупного бородатого человека.
Мои родители узнали всё гораздо позже. Я бы не удивился, если б и не узнали совсем. Постоянно заняты своими работами. На меня времени почти не оставалось. Особенно у отца. Ну и ладно.
Доктора говорили, что я родился в рубахе. Мне суждено было умереть до того, как оказался в больнице. Они ещё что-то говорили про вероятную травму мозга. Я им никогда не верил. Голова чаще болела, чем прежде. Ну и что? Посмотрите на меня! Разве я похож на человека с доброкачественной опухолью?
Мне кажется, именно после укуса змеи мне начал нравиться привкус крови. Хотя, может быть, я любил его и с детства. Трудно что-то утверждать с уверенностью. Так всё давно было...
Представляете, в середине этого декабря мне позвонил один знакомый (нет, не режиссёр-эротоман) и предложил вечернюю работу, которая мне была крайне необходима. Моя смена в магазине оканчивалась в шесть часов, так что со временем проблем не было.
Ещё на первом курсе (за зачёт по "Основам экологии") я вступил в партию "Зелёных". С тех пор, я стал их постоянным и незаменимым халтурщиком. Как только нужно было расклеить агитационные листовки или посадить с десяток деревьев перед представителями прессы и телевидения - я оказывался как никогда кстати. Когда нужно было обойти тысячи адресов и добыть подпись в пользу какого-нибудь протеста - равных мне не было. Уже не говорю о том, что мне несколько раз доверяли держать знамя во время "Шествия протестующих". Я и подобные мне любители "зелени" охотно выполняли любые трезво поставленные задачи представителей руководства. За это нас, безработных студентов, они очень любили и не скупились предлагать работёнку, которую сами выполнять ленились.
В общем, по старой дружбе мне предложили халтуру, если это можно назвать халтурой. Нужно было на время превратиться в Деда Мороза. Ходить, людей поздравлять, подарки с наклейками партии дарить. Простите, уж слишком чай вкусный. Можно ещё? Спасибо большоё...
Как сейчас помню, было часов восемь вечера. Звёзды прятались за чёрными громадами туч. Накрапывал мерзкий дождик. Было сыро, прохладно и темно. Хо-хо-хо! - проносился в моей голове хмельной клич Санта-Клауса. В руке позвякивал мешок с подарками. Асфальт кончился. Несколько раз я чуть не упал, поскользнувшись на размокшей земляной тропинке. В голове генерировались такие ругательства и проклятья, о существовании которых я никогда ранее не догадывался. Зачем я согласился?
До Нового Года оставалось чуть больше часа, а я забрёл чёрт знает куда и не мог найти нужный адрес. Конякина 125, Конякина 125, Конькина 152, тьфу ты! Конякина! 125! Где же ты, Кобылкина, чёрт, Конякина?! А-а-а-у-у-у! В ответ отовсюду залаяли собаки... Этого мне ещё не хватало. В гости ждёт девушка из кредитного отдела, что немаловажно, а меня сейчас какая-нибудь свора голодных барбосов раздерёт на медицинский крест. Я-то привкус крови люблю, но что-то всё меньше и меньше. Нет, вряд ли смогут погрызть - я так зол, что сам кого угодно порвать готов.
Бах, бах, бабах! Свисты, взрывы, искры, разноцветные стрелы фейерверков. Видимо, в России Новый Год уже. Впервые в жизни я встречал русский Новый Год посреди пустынной улицы, окружённый одноэтажными трущобами и вражески-настроенными уличными псами... Усугубляло всё два фактора. Первый - в этих местах телефон ловить сеть отказывался. Второй - вот уже два часа я не мог найти последний дом, обитателей которого необходимо было поздравить!
От нервного срыва меня спасала запасливо прихваченная карманная фляга. Остатков как раз хватило "отпраздновать" русский Новый Год. А что дальше?.. Ещё полчаса блужданий - и украинский мне придётся встречать в дурдоме.
Я опять поскользнулся, но удержал равновесие. Мешок со звоном упал в грязь. Если честно, мне было наплевать на это. Белые полы красного халата уже давно впитали в себя всю мерзость вязкой грязи. Ватная борода намокла под дождём и болотной тиной липла к груди. Налитые кровью глаза нервно бегали. Я был похож скорее на побитого жизнью бездомного, нежели на Деда Мороза.
Видимо, что-то там в мешке разбилось. Какая жалость... Я даже не стал оттряхивать его. Поднял и пошёл себе дальше. Стоят ли мои страдания тех тридцати долларов за сегодняшний халтурный вечер? Почему не остановился ещё вчера? Две недели я без перерыва разношу подарки и веселю детишек, их родителей, бабушек, дедушек, парней и девушек, мужчин и женщин, короче - всех кого угодно! Заработал достаточно. Мне хватало. Всё вроде бы отлично. Все довольны. Кто меня потянул ещё сегодня дедморозить?! Жадность? Глупость? А может, и то и то? 31-го на десять баксов больше платят! Какая разница? Чёрт меня дёрнул...
Мне почему-то вспомнился первый день в роли Деда Мороза. Погода была ясная. Дул прохладный ветерок. Тяжёлый мешок с подарками позвякивал пластмассой и фарфором. Обвитый зеленым дождиком черенок лопаты служил посохом. Встречавшиеся на пути люди не могли отвести взгляд от моей белоснежной бороды, резинка которой, кстати, неприятно зажала левое ухо. "Дедушка, поделись подарочками!" - шутили некоторые. "И до вас очередь дойдёт..." - реагировал я.
Ну вот. Нужный дом, нужный подъезд. Нужный пятый этаж. Девочку зовут Светочка. Так тут и написано: "Поздравить обязательно: Девочка Светочка Лёгкая, адрес..." Нужно отметить, что это был самый первый адрес в моём списке поздравлений.
На звонок в дверь мне ответил недоброжелательный лай собаки. Спустя время, гавканье прекратилось, а дверь всё не открывалась. Я позвонил ещё раз. Лай возобновился с ещё большим усердием. Я постоял, подождал. Когда собрался уходить, щёлкнул замок. Дверь беззвучно отворилась. Молодой мужчина в малиновом халате на голое тело вопросительно на меня смотрел. На коротком поводке он держал внушительных размеров добермана. Как мне тогда показалось, скажи я что-то не то - и обладатель халата с радостью натравил бы на меня своего четвероногого любимца...
- Эмм... А тут живёт Светочка Лёгкая?..
Лицо мужчины мгновенно озарилось улыбкой:
- Конечно тут. Заходи. Шнапс, фу! Свои. Сидеть!
Я зашёл. Если откровенно, то ожидал увидеть маленькую девочку с голубенькими бантиками и светлыми глазками. И вправду, бантики были голубенькие и очень большие. А взгляд - светлее некуда. Вот только она уж никак на девочку похожа не была...
Миловидная девушка лет двадцати радостно на меня глядела. Одеждой ей служил плюшевый плед. Видимо, они со своим мужем ждали меня чуть-чуть позже...
- Была ли ты хорошей девочкой, Светочка? - а что ещё я мог спросить?
- О да, Дедушка, я была очень-очень послушной...
- Тогда получи, девочка, подарочек... - в голове творилась каша, а растерянная рука пыталась выловить из мешка приготовленный наборчик сувениров и конфет.
Вам надоело? Я так и думал. Но вы ведь сами попросили. Правда? Можно начинать? Прямо сейчас? Конечно, не пожалею! Ещё чайку можно?
1
В инвалидном кресле сидел старик. Его скривленные, атрофированные ноги ненужными отростками спадали на подставку. Седые волосы, густые брови, изрезанное морщинами лицо, кроваво-красный пиджак и едва заметный нервный тик под левым глазом. Его чёрные как смерть глаза всматривались в телевизор. Молодой парень нёс всякую ахинею про укус змеи в детстве и халтуру Дедом Морозом, крутил в руке, нюхал не подкуренные сигареты и пил из кружки наркотический напиток. Запись кассеты кончилась, экран погас.
- И это лучший претендент на роль Избранного? - в негодовании спросил старик.
- О да, Принадлежащий Луне и Звёздам, лучшей кандидатуры найти не удалось, - отвечал ему лысый рыжебородый мужчина.
- Если это! Я ещё раз повторяю: если это чучело - лучшая кандидатура...
Рыжебородый упал на колени. Четверо других мужчин вторили его поступку. Их лица были напряжены как натянутые струны рояля. Они ждали грядущего жестокого наказания.
Старик молчал. Спустя какое-то время, его лицо смягчилось.
- Ладно, до Дня Отмщения ещё есть время. Встаньте, дети мои. Я знаю, что вы не хотели меня подвести. И такое сойдёт. Но только на этот раз. Понятно?
Мужчины не вставали. Один из них упал на живот и разрыдался.
- Это я виноват, надо было усердней искать, мне нет прощения! - сквозь всхлипывания признавался он. - Возьмите меня, возьмите меня! Это я! Я во всём виноват...
- Не вини себя, сын мой, здесь нет твоей личной вины. Виноваты все вместе. Твой час ещё придёт. Не спеши. Ты ещё сможешь искупить свой грех перед нашим культом.
Мужчина перестал рыдать. Его искривленное в душевных страданиях, залитое слезами лицо вмиг засияло блаженством. Да, он сделает всё, чтобы искупить свою вину. И горе остальным, если они посмеют сделать обратное.
- Вы всё приготовили?
- Да, великий жрец, мы всё приготовили, - ответил за всех рыжебородый.
- Тогда оставьте меня. Мне нужно впасть в транс посредством медитации. Вы знаете, что делать дальше.
- Слушаемся, - в один голос сказали сектанты и оставили Верховного жреца наедине с самим собой.
Старик остался один. Он тяжело вздохнул и задумался. Был секрет, которым он ни с кем не мог поделиться. Уже двадцать пятый год он не был в состоянии входить в транс. Что он только не пробовал: и наркотики, и самобичевание, и кровопускание. Ничего не помогало. Все ритуалы ему приходилось делать, находясь в полном сознании. Даже душевнобольной психопат устал бы на протяжении такого длительного времени каждый месяц умерщвлять всё новых "Избранных"...
Ему вспомнился прошлый случай. Молодой парень был привязан к жертвенному камню. Эти идиоты не рассчитали с наркотиками и дали ему недостаточную дозу. Он всё понимал. Мало того - был в полном сознании. Он кричал, умолял, рыдал. Транс. Только верховному жрецу было открыто умение впадать в ритуальный транс. Он словно уходил вглубь себя, высвобождая таящегося внутри подсознания кровожадного зверя. Всё происходило как во сне. Очень отдалённо, очень неправдоподобно, очень обыденно. Это могло служить хорошим оправданием для подобных поступков. Могло... Трясущиеся руки жреца сжимали золотой кинжал. Но не от биения транса. Они тряслись от страха. От невозможности, жестокости и ужаса совершаемого злодеяния. Он вонзил кинжал в живот парня. Промахнулся. Нужно бить прямо под солнечное сплетение, делать большой надрез и запускать руку с кинжалом в горячие, липкие внутренности. Но удар пришёлся ниже. В область кишечника. Избранный взвыл от невыносимой боли, а старик вытянул кинжал и повторил удар. На этот раз точно. Острый как бритва клинок рассекал лёгкое, добираясь до сердца. Тут нет времени на тонкие хирургические операции. Нужно как можно быстрей вырезать сердце. Редкость, конечно, но парень не потерял сознание от болевого шока. Он отчаянно пытался вырваться, но железные кандалы были слишком тугими и крепкими. Он уже не кричал. Должно быть, подействовали обезболивающие наркотики. Привязанный к жертвенному камню с ужасом смотрел на своё сердце, стучащее последние удары в окровавленных руках инвалида. Избранный жадно ловил воздух в надежде обрушить последнее проклятье на убийцу. И ему это удалось. Окровавленный рот отпустил последние в своей жизни булькающие, но различимые слова: "когда-нибудь, ты будешь на моём месте..."
Да, такое возможно, если кто-нибудь из сектантов узнает, что Верховный жрец разучился впадать в транс. Тогда его место займёт другой. Более способный, более подходящий. Но этому никогда не случиться. Нечего бояться, пока жгучий страх смерти движет стариком. Убивать или быть убитым? Уже сколько времени он выбирал первый путь.
После этого случая старик о многом успел подумать. Основанный его прадедом Культ Крови служил благим целям. В это раньше верил. А сейчас? Да, наверное, тоже верит. Но эта вера с каждым днём всё слабеет. Трудно вообще во что-то верить, когда твои руки так густо вымазаны кровью... Внучка. Как он рад, что не позволил затянуть её в их культ. Пусть лучше в отделе кредитов работает. Грустная она какая-то. Как с парнем в Новогоднюю ночь рассталась, так и по сей день одинокая ходит. К лучшему, наверное. Раз ни с кем из родственников его не знакомила, значит, не серьёзно у них все было.
День Отмщения - страшный конец, смерть человечества, всемирный потоп в раскалённой лаве. Если не приносить жертв, он вскоре наступит. Так говорил прадед. Ему снизошло великое прозрение. Да, он-то, без сомнений, до конца своих дней в транс впадать умел...
В комнату зашли сектанты. Рыжебородому уже долгое время выпадала честь катить инвалидное кресло самого Принадлежащего Луне и Звёздам.
В церемониальном зале всё было, как и обычно: привязанный к каменному жертвеннику накачанный наркотиками Избранный, свечи, молитвенные песни.
Трясущиеся в притворном трансе пальцы старика сцепились на золотой рукояти церемониального кинжала.
?
- Отпустите этого глупца! - нарушил идиллию церемонии Верховный жрец.
Сектанты с удивлением смотрели на него. Старик продолжал:
- Он недостойный. Он не подходит на роль Избранного!
Долгое молчание оборвал рыжебородый.
- О мудрейший Принадлежащий Луне и Звёздам, ты велик и могуч в знаниях. Нам всем вместе взятым и не снилось познать ту мудрость, которой ты достиг. Но ведь без жертвы мы обречём весь мир на День Отмщения...
- Нет. Отпустите его. Он недостоин. Это моё сердце должно быть принесено в жертву.
Долгое молчание опять прервал рыжебородый.
- Это ведь невозможно. Ты - Великий жрец. Потомок самого Основателя. Мы не можем...
- Я лишился своего дара впадать в церемониальный транс. Уже очень давно...
Дальше говорить что-либо не было надобности. Леонида развязали и увели прочь из зала. На следующий день он проснётся вблизи мусорки от щекотного облизывания лица дворовой собакой. Как бы он ни пытался - вспомнить события дня собеседования ему так и не удалось.
А тем временем пухлые пальцы рыжебородого сжимали церемониальный кинжал.
"Плохо притворяется впавшим в транс, ненадолго его хватит..." - пронеслась последняя в жизни бывшего Верховного жреца мысль.