Аннотация: Продолжение "Маятника Судьбы" с новыми и некоторыми старыми героями.
Духи Пограничья
0. Бран. Дорога домой
Иногда ему казалось, что степь никогда не кончится. Она стелилась под ноги, словно пушистый ковер, а ему оставалось лишь ставить на него ноги. Снова и снова... Многие лиги, многие жизни... Вечный путник среди коричнево-зеленой травы, что шел, не оглядываясь. Он просто боялся оглянуться, зная, что дом неминуемо потянет его назад. А его долг - идти вперед. Точнее, это был его долг, потому что сегодня он впервые за много месяцев шел домой. Туда, где на севере приютилась тихая деревенька из пары десятков домов, где горел огонь и где его всегда ждали.
Ждали... Иногда он задумывался над причудами судьбы, выделившей ему в спутницы эту маленькую светловолосую девчушку с кроткими голубыми глазами. Она всегда говорила тихо, почти шепотом, будто боялась его. Только вот когда смотрела - появлялась во взгляде та смелость, что привлекла его когда-то в ней. Он не мог любить ее - они были из разных народов, и ее неброская красота вовсе не будила в нем тех чувств, что должна была. Что делать, если ему нравились другие, совсем другие женщины, но он порвал со своим народом именно из-за нее - потому что не мог растоптать ее любовь, такую хрупкую и безнадежную. Она напоминала ему первый весенний цветок, только-только показавшийся из-под снега. Вот подует холодный ветер - и его не станет... И ему безумно хотелось хранить и лелеять этот цветок, заботиться о ней так, как она пыталась заботиться о нем. И не важно, что он так и не смог ее полюбить...
Там, на севере, среди снегов, она ждала его. Всегда ждала. Она встречала его вкусным обедом, ласковой улыбкой и теплой постелью. И в такие моменты он вдруг осознавал, что у него есть дом. Как у всех людей. Он чувствовал себя человеком, хотя и не был им. И это казалось ему самым главным в жизни - жить так, как будто завтра уже не будет, дышать так, как перед долгим уходом под воду... Уходить - но всегда возвращаться к ней, к ее теплому очагу.
А его дороги были вечны. Вечное путешествие с непонятной целью, в поисках несуществующего. Он не хотел уходить. Но он не мог и оставаться. Он отказался от своего народа, выбрав себе в спутницы жизни женщину человеческого рода, взамен от него попросили лишь одного - составить карту. Исходить вдоль и поперек северные земли, заполняя белые пятна. Возможно, они надеялись, что он забудет ее, что не захочет возвращаться - но он всегда помнил ее кроткие голубые глаза, и она снилась ему каждую ночь. Пять долгих лет он уходил и вновь возвращался, оставив позади вместо неизвестных земель четкие линии на карте. В этот месяц он закончил свой путь. Карта была доставлена его родичам, чтобы обрести свое место в огромных архивах. А он стал свободен от данного обязательства. Он мог теперь вернуться.
Бесконечная степь по-прежнему расстилалась на многие мили вокруг, но он знал, что ее нескончаемость - обманчива. Завтра он выйдет к Ренанским холмам, а за ними лежит заснеженная Амортанская равнина. Два дня пути, и он будет дома. И ему совсем не было тяжело преодолевать последние мили пути - будь у него крылья, он бы взлетел и понесся навстречу северному ветру. Но и без крыльев он почти летел.
Ведь его ждали.
--
Марк. Воины Смерти
Марк Бэннадан никогда не был трусом. Конечно, и смельчаком его назвать было трудно, когда все, в чем ты можешь отличиться - это забивание ритуальной свиньи на Великий Праздник Равноденствия. Однако ему очень хотелось казаться - пусть и только самому себе - смелым и отважным, как герой древних сказок, что всегда спасает принцессу от дракона. Однако всю свою недолгую жизнь он провел, не покидая родной деревни, называвшейся Глармеоном. Деревня была маленькой, и всем заправлял здесь лар Кленс, который не очень любил, когда молодые юноши отвлекаются от полевых работ мечтами о подвигах.
Ну, хоть жажду знаний в нем не загубили. Читать он научился к десяти годам, что было небывалым для Глармеона, жители которого читать если и умели, то приобретали этот навык лишь к глубокой старости, когда и в поле уже не выйдешь - силы уже не те, а заняться вроде больше нечем. А к одиннадцати Марк вторым из деревни выучился писать. Первым был вождь. И, чтобы хоть как-то потренироваться, он начал писать свои "Записки". Чаще всего это были лишь сухие факты из его скучной жизни, но иногда ему казалось, что он хочет сказать что-то большее, и тогда из-под его пера выходили целые опусы, наполненные размышлениями о жизни...
Каким образом попали в их деревню "Легенды и предания народов, живущих между рекой Бурной и Эльфийским Лесом", никто не знал, но для Марка это был воистину подарок судьбы. Так он узнал о существовании эльфов ("Выдумки!" - хмыкнул дедушка Салайгус, усмехаясь в бороду), которые стали для него едва ли не богами - с их красотой, мудростью и недосягаемостью. ("Увидеть бы их хоть издалека - а потом..." Что потом, он и сам не знал). Узнал он и о мрачном городе Ниау, который вроде как уже несколько десятков лет был столицей их маленького государства, только вот никто не мог похвастаться тем, что хоть когда-нибудь был там... А в сказаниях Ниау был древним обиталищем Тьмы, и жили в нем всегда только злые духи да лихие люди, однако он все же был однажды отвоеван Силами Добра, и теперь должен был стать Оплотом Света. А вот стал ли - об этом в сказках не говорилось. А сколько раз в сказаниях писалось о том, как Тьма почти поглотила мир, но появлялся Герой, Рыцарь с сияющим мечом, спасал всех, женился на самой красивой девушке и исчезал так же внезапно, как и появлялся... В глубине души Марк хотел когда-нибудь стать таким героем, но он был все же достаточно умен, чтобы понимать, как смешно он в своей холщовой рубахе и с косой в руке будет выглядеть в роли Рыцаря.
Так что подвиги Марк пока что совершал лишь в мечтах, да иногда во сне, когда он засыпал с "Легендами и преданиями" в руках. А сказки упорно обходили их деревеньку стороной...
Однажды - это было, когда ему едва исполнилось шестнадцать - он проснулся от шумного говора где-то на улице и, от природы невероятно любопытный, тут же выскочил наружу, на ходу натягивая рубаху. В центре деревни, где всегда была маленькая площадь - в основном для того, чтобы погудеть как следует во время Праздника Собранного Урожая - стояли двое чужаков.
Да, чужаков здесь не любили, поэтому и возмущенно галдели, указывая на них пальцами. Это были мужчина и женщина, так непохожие друг на друга, что казалось - только чудо могло свести их вместе. Тем не менее, они стояли рядом, держась за руки. Он - высокий, тонкий, с волосами почти белого цвета, и огромными глазами, которые словно светились, с безупречно правильными чертами лица, одетый в полинялый серый плащ до земли, из-под ворота которого проглядывала черная дорожная рубаха. Она - маленькая (едва доставала ему до плеч), волосы ее были лишь на несколько тонов темнее его, но они не спадали величественным каскадом, а забавными кудряшками рассыпались по плечам. Девушка была одета в длинное зеленое платье неизвестного в Глармеоне покроя, на ногах у нее были сапожки с загнутыми кверху длинными носами. Ее лицо было миловидным, но по сравнению с ее спутником - слишком обычным, а теперь оно было испуганным и бледным, что резко контрастировало с решительным взглядом стоящего рядом с ней. Однако, когда их спросили, кто они такие, то ответила девушка.
- Мы ищем пристанища, - несмело начала она. - Нам пришлось... покинуть родные места.
- Мы сами ушли, - возразила девушка. - Пожалуйста... нам нужно лишь место, чтобы жить. Я многое умею, я выросла в деревне, похожей на вашу, и я не белоручка, как может показаться на первый взгляд.
Кленс только хмыкнул, однако от Марка не укрылся блеск в его глазах - когда-то и сам лар пришел ниоткуда в Глармеон, начав с нуля свою жизнь на новом месте. Он уже знал, что разрешит им остаться, но гордость не давала согласиться сразу же.
- А он, - Кленс кивнул на юношу, - умеет что-нибудь делать?
- Он хороший охотник, - запинаясь, ответила девушка.
- А сам он что, язык проглотил?
Ее спутник лишь усмехнулся уголком рта, учтиво поклонился Кленсу, положив ладонь на сердце, и тихо произнес:
- Я не ас в общении с людьми, многоуважаемый лар, поэтому я предпочитаю молчать там, где прекрасно справляется моя жена.
Голос у него был на редкость певучий.
Кленс неожиданно улыбнулся и повел чужаков к старенькой избушке на окраине деревни - она пустовала вот уже несколько лет, немного обветшав, но это был единственный дом, который был свободен. Марк бежал за ними, даже не соображая, что делает, и, когда Кленс оставил их возле избушки, он решился и подошел к чужакам, отчаянно краснея.
- Добро пожаловать в Глармеон, - произнес он, не глядя на них. - Меня зовут Марк.
- Я Неби, - улыбнулась девушка. - А это - Бран.
- Мне очень неудобно спрашивать вас об этом, - Марк замялся, - но я очень много читал и... часто героями сказаний являются эльфы, и то, как там описывают их внешность... В общем, вы, Бран - типичный эльф.
Бран лишь усмехнулся, присаживаясь на грубую деревянную скамью и приглашая Марка сесть рядом.
- Эльфов не существует, Марк, это сказки, - грустно улыбнулся он.
- Нет! - горячо возразил Марк. - Меня вы не одурачите, я ведь вам не очередной глупый крестьянин, не умеющий отличить эльфа от человека.
- Спроси у вашего лара, что он думает о твоих фантазиях? - хитро усмехнулся Бран.
- Я доверяю лару Кленсу, но я привык верить своим глазам, - твердо ответил Марк.
- Хорошо, - кивнул эльф. - Ты увидел то, чего не увидели другие. Так пусть же это не уйдет дальше этой хижины.
- Само собой, - Марк потянул ему ладонь, - Давайте снова знакомиться. Я - Марк Беннадан из Глармеона.
- Бран, эльф из Венэлитара, - он пожал ему руку. - Думаю, мне придется подружиться с тобой, чтобы быть уверенным, что моя тайна будет сохранена...
Так они и познакомились, и Марк стал частым гостем в хижине на краю деревни. Так он узнал еще и о стране Хатти, что лежит далеко-далеко на севере, где живут такие, как Неби. Узнал он и о том, что Эльфийский лес зовется Венэлитар, и что Бран больше там не живет, потому что захотел остаться с Неби, а ее там не примут. Чтобы окончательно порвать с эльфами, Бран должен был выполнить какое-то задание, для которого он время от времени уходил на долгие месяцы непонятно куда, возвращаясь уставшим и покрытым дорожной пылью.
Шли годы. К Брану и Неби уже привыкли, а Марк вообще почти не вылезал из их хижины. Впрочем, они и не возражали. На девятый год их пребывания в Глармеоне Бран снова ушел в поход. Его не было невероятно долго, почти шесть месяцев, и Неби, обычно веселая и жизнерадостная, за это время побледнела и осунулась. Вечерами, после того, как она заканчивала готовить для работников в поле - а именно этим она и занималась последние лет пять, когда обнаружилось, что в приготовлении пищи ей нет равных - Неби шла усталая в свой дом и садилась ткать гобелен. Это было большое полотно, на котором медленно проступали неясные образы - красные огни в темноте, чьи-то расплывчатые силуэты... При свете свечи картина была почти зловещей.
Марк весело влетел в их дом, сходу воскликнув:
- Посмотри, Неби! - он протянул ей листок пергамента, но наткнулся на ее широко распахнутые неподвижные глаза и осекся. - Что случилось?
- Ничего, - почти спокойно ответила она. - Но случится.
- Ну что ты за глупости говоришь!
- Ты не понимаешь, - грустно улыбнулась она. - Это витает в воздухе... Я долго жила с эльфом... А они умеют это чувствовать. Вот и я научилась.
- Неби... - Марк не знал, что сказать, поэтому просто сжал ее холодные ладони. - Я простой парень из деревни. Я вряд ли смогу найти нужные слова, чтобы утешить тебя, но мне самому очень больно смотреть на тебя, ведь за столько лет мы стали друзьями...
Неби слабо улыбнулась, слегка сжала его руки, выпустила их и отвернулась.
- Я видела странный сон. Огни. Сотни огней. Они окружали меня со всех сторон...
Невольно Марк бросил взгляд на гобелен. Он был почти закончен - шесть человек, окруженные огнями со всех сторон. Черты лиц не просматривались ни у кого, кроме одной девушки, сжимавшей в руках меч. Странное лицо - как будто не человеческое, но и на эльфа она тоже была не похожа. Вокруг ее головы ореолом пушились рыжие волосы, а глаза как будто горели огнем.
- Может быть, Ночные Охотники все-таки найдут свою жертву... Мы все должны были погибнуть там, а мы живы...
- О чем ты говоришь, Неби? Какие Ночные Охотники?
Она подняла на него глаза, и он увидел так неподдельный ужас.
Она опустила глаза и увидела выпавший из рук Марка листок, наклонилась и подняла его.
- Это красиво, Марк, - прошептала она, глядя на нарисованную им реку в лучах заката. - "Словно кровь кипящая, течет вода навстречу солнцу..." - прочитала Неби комментарий. - Да... Как кровь...
Когда Марк вышел от нее, он увидел на дальнем холме мельтешение, как будто далекие огни шли к деревне, постепенно приближаясь. На секунду он остановился, борясь с желанием вернуться и рассказать об этом Неби, но вспомнил ее испуганный взгляд и решил не пугать ее еще больше.
Этой ночью все было спокойно. На следующий день Неби не пришла на свою работу, попросив дать ей свободный день. Ей почему-то было очень нужно закончить гобелен именно сегодня. Под вечер Марк собрался было навестить ее, но в летних сумерках снова увидел огни. И на этот раз они были гораздо ближе - и становились ближе с каждой секундой. Кто-то шел к деревне с факелами в руках. И их было очень много - сотня, если не больше...
Это не укрылось от остальных, и на главной площади уже собрались все взрослые мужчины, спрятав женщин, детей и стариков по домам. Кленс стоял тут же, задумчиво глядя на огненную феерию.
- Пришедшие под покровом ночи вряд ли идут с миром, - сказал он. - Если они пришли с войной, то мы не сможем сражаться с ними.
- Еще поборемся, Кленс! - воскликнул высокий сильный кузнец, сжимая в руке топор.
- Их больше, - тихо, но весомо ответил вождь. - Опустите оружие. Я буду говорить с ними.
Он храбро вышел вперед, когда огни приблизились. Теперь можно было рассмотреть их - это были высокие люди, одетые в одежды из кожи и меха неизвестных животных. Марк не знал, где могут водиться звери с ярко-оранжевым мехом. Впереди всех шел воин, чье лицо закрывала искусно сделанная маска, изображающая оскаленную морду хищника, на которой невидяще горели выпученные глаза. На шее болталось ожерелье из когтей и клыков. На других воинах тоже были маски, но попроще и не такие устрашающие. Тем не менее Марк почувствовал, что по спине пополз холодок. Завыла собака, заставив его вздрогнуть. Неизвестные воины в масках надвигались сплошной стеной.
- Чего вы хотите? - властно спросил Кленс, преграждая им дорогу.
На секунду они остановились. Лишь на секунду. Потом рука вожака, держащая палицу, быстрее молнии опустилась на голову Кленса. Раздался отвратительный хруст проламываемого черепа, и лар рухнул в пыль, глядя невидящими глазами на окровавленном лице в звездное небо.
Они пришли не разговаривать. Они пришли убивать.
И когда чужаки в полном молчании бросились на горстку мужчин, храбро выставивших перед собой вилы и топоры, Марк бросился назад. "Мы все умрем... Мы умрем..." Страх сжал его горло, и он спиной чувствовал, как там умирают его друзья, родственники, как вновь и вновь опускаются смертоносные палицы, которые не остановить примитивным оружием крестьян. Он ждал каждую секунду, что в спину ему вонзится топор или стрела, но этого не произошло.
Когда Марк вбежал в хижину Неби, та сидела на полу, прижимая к груди кинжал. Он испуганно вскинула на него глаза, но, увидев, что это он, облегченно вздохнула.
- Тесуб Великий, - прошептала она. - Марк, они пришли...
- Бежим! - он схватил ее за руку и потащил к выходу.
На улице все пылало. Отовсюду были слышны крики вытаскиваемых за волосы из хижин женщин, плач детей, заглушаемый предсмертными воплями доблестно сражавшихся мужчин. Высокие тени чужаков метались по Глармеону, добивая тех, кто пытался сопротивляться. Кругом была смерть.
Неби, увидев не сражение - казнь - остановилась, как вкопанная. В нескольких шагах от них перерезали горло Вэйле, девушке, с которой они часто ходили в лес за ягодами. Рядом лежал окровавленный труп старика Салайгуса с оторванной головой. Его рука даже в смерти крепко сжимала рукоять кочерги, нанесшей не один удар по врагу.
Девушка стояла посреди смерти и разрушений, задыхаясь от ужаса. Слезы текли по ее лицу, застилая пеленой глаза.
- Пойдем, - дергал ее за руку Марк.
- Это не Ночные Охотники, - прошептала она.
Марк продолжал тянуть ее прочь, но она как будто приросла к тому месту, на котором стояла. Вдруг она дернулась, покачнулась и медленно осела на землю. В ее спине торчал кинжал, вогнанный по рукоять, а метнувший его чужак медленно, как будто показывая - куда ты от меня денешься! - шел к Марку, помахивая палицей. А он словно окаменел, не в силах сдвинуться с места. Глаза на его маске, казалось, горели алым огнем, а оскаленная морда как будто ожила, готовясь броситься на него. Машинально Марк отметил, что в маске не было прорезей для глаз. Чужак подошел совсем близко и уже замахнулся, когда вдруг согнулся пополам, выронив палицу. В его ноге торчал кинжал, вонзенный рукой Неби. Почти по звериному взвыв, воин вытащил оружие и нанес один сокрушающий удар. Из горла девушки хлынул багряный поток, она вскинула руки, как будто пытаясь удержать бегущую кровь, но тут же уронила их, а в ее остановившихся глазах навеки застыл ужас. Чужак поднялся, готовясь добить Марка, но его встретила летящая прямо в голову палица.
Марк уронил тяжелое оружие и упал на колени. Руки его тряслись, словно в лихорадке, перед глазами плыл туман, а рядом лежало тело чужого. Медленно, словно в кошмарном сне он протянул руку, нащупал маску и потянул ее на себя.
Потом дико закричал и бросился прочь, словно за ним гналась сотня демонов.
Он пришел в себя глубоко в лесной чаще, за спасительными стволами деревьев, укрывших его от ЭТОГО. Марк сидел прямо на земле, обхватив голову руками, по которым бежали слезы.
- Как же так? - сдавленно произнес он. - Как же... Зачем? За что?
Их было пятьдесят восемь человек. Мужчины, женщины, дети. Беззащитные дети... Все погибли. Он видел. Он видел ВСЕ.
Он один спасся из охваченного пламенем Глармеона. Он, далеко не лучший в деревне. И почему? Потому что никто не бежал. Никто и не думал о том, чтобы оставить свой дом на разграбление банды чужаков. А он - убежал. Почему? Слишком хорошо понял, что умирают навсегда, а он слишком молод для этого...
Стыд переполнял его теперь больше, чем ужас. Он пытался спасти Неби, а в итоге это она спасла его, погибнув сама... Хрупкая Неби. Отважный Кленс. Старый мудрый Салайгус. Мертвы. Все.
А он жив.
Неясный звук невдалеке заставил Марка встрепенуться. Шаги. Тихие, осторожные. Как будто кто-то крадется в лесной чаще, выискивая добычу. Марк сжался в комок, зажмурив глаза. Только не это. Только не они.
Когда он, наконец, смог поднять голову, он ясно увидел освещенную луной высокую фигуру в маске, сжимающую в руках тяжелую ношу. Чудовище остановилось, бросив груз на землю. Раздался тихий сдавленный стон, и то, что казалось грузом, зашевелилось. Это был человек. Еще живой человек. Похоже, это была женщина. Она попыталась встать, но чужак одним грубым ударом повалил ее на землю.
Вскоре со всех сторон послышались шаги, и уже около десяти этих существ собралось на лесной прогалине. Один из них вышел вперед и произнес длинную фразу на непонятном языке, в котором преобладали гортанные звуки. Марк сморщился от отвращения - это было похоже на бульканье болотной жижи. Чужак протянул руку к лежащей девушке, и в то же мгновение вокруг нее осветился призрачный зеленоватый круг. В воздухе отчетливо разлился тошнотворно сладкий запах магии. Девушка судорожно дернулась и вскрикнула, как будто от боли.
Тем временем чужаки стали по границам круга и затянули песню на своем жутком языке. В ней то появлялись, то исчезали высокие визгливые нотки, сменяясь низким рычанием. У Марка зашевелились волосы на голове - такого он никогда в жизни не слышал. Песня проникала прямо в мозг, подчиняя своей воле, заставляя раскачиваться в такт непонятным словам на чужом языке. Марк почти явственно почувствовал шевеление в голове, как будто кто-то большой пытался заползти внутрь. Он вздрогнул и замотал головой, пытаясь прогнать болезненное наваждение.
Десять существ пели все громче и громче, то вскидывая руки, то опуская их. Они подергивались и вздрагивали в такт песне, приходя все в больший экстаз. Вскоре Марк заметил, что над девушкой появился столб зеленоватого свечения, по которому что-то спускалось к ней. Бесформенный клочок черноты, пульсирующий изнутри. Он казался жидким, непрерывно перетекающим из одной формы в другую, создавая фигуры одна чудовищней другой. Медленно, словно преодолевая сопротивление, оно спустилось почти вплотную к девушке. Та широко распахнула глаза в немом ужасе, даже не пытаясь кричать. Руки-щупальца потянулись к ней, обволакивая чернотой. Раздалось чавканье, и девушка полностью исчезла в черном сгустке. Спустя секунды изнутри кокона начало исходить слабое мертвенно-бледное сияние, оно пульсировало и наливалось силой, источая лучи в темноту. Шар стал слегка прозрачным, и внутри Марк с ужасом увидел бьющуюся в агонии девушку. Точнее, то, что совсем недавно было девушкой. Окровавленное тело судорожно дергалось в конвульсиях, пытаясь освободиться, рот был широко открыт в немом крике. Казалось, Марк даже слышал его - "убейте меня! пожалуйста, убейте!".
Его трясло крупной дрожью, он боролся с застрявшим в горле криком. Шар тем временем ослепительно вспыхнул и растаял в воздухе, разбросав вокруг кучи искр. Что-то упало на землю рядом с Марком, и в неверном свете магического круга он увидел оторванную от тела окровавленную руку. Он пронзительно закричал и потерял сознание.
Глаза застилала пелена. Камень больно впился в бок, левая рука болела неимоверно, но Марк все же смог открыть глаза и увидеть хмурое от туч небо. Мелкий дождик сыпался с серых небес, оставляя холодные капли на лице.
Он тяжело сел, но тут же сильное головокружение бросило его вновь на землю. Стон сорвался с губ, когда небо завертелось в глазах, пытаясь упасть на него.
Вскоре, однако, ему стало лучше и он сделал новую, на этот раз удавшуюся, попытку сесть. Марк находился на краю деревни, вернее, того, что от нее осталось. Вместо домов чернели обгорелые остовы, главная улица была усеяна телами тех, кто посмел оказаться на пути захватчиков. А Марк совершенно не помнил, как он здесь оказался. Весь он был покрыт мелкими порезами и ссадинами, левая рука, правда, была серьезно задета - по всей ее длине шел глубокий порез, как будто от кинжала. Кровь обильно залила его одежду. Он встал и пошел по пустым улицам, видя вокруг лишь разрушение и смерть. Подсознательно он знал, что увидит здесь, но реальность оказалась гораздо страшнее. Он видел трупы тех, с кем он жил все эти девятнадцать лет, видел страшные раны, остекленевшие мертвые глаза... Слезы потекли по его лицу. У него больше не было дома. У него не было ничего.
Марк сел возле Неби, взяв ее за руку.
- Прости меня... - прошептал он. - Простите меня все... Что я мог сделать? Зачем это все? Все сгорело, все... - он запинался, слова с трудом выходили из него. Было сложно разобрать то, что он говорил, но ему казалось, что Неби его внимательно слушает. - Они не люди... Они совсем не люди. У них нет лиц. Они - не отсюда, это пришельцы из таких страшных мест, где смерть - это жизнь, где убийство - это ремесло. У них нет глаз, Неби. Совсем нет. Гладкая кожа вместо глаз. Вместо ушей - лишь дыры. И волос у них нет. Только рот - огромный, всегда широко открытый. Кто их породил? Откуда они пришли? Зачем? Зачем?!
Он испуганно встрепенулся, когда услышал шаги. Стремительно, оглянувшись, он выдохнул с облегчением - это был человек. Высокий, светловолосый, с луком за спиной... Бран!
Лицо эльфа было искажено гримасой ужаса и боли. Он быстро шел к дому Неби, уже зная, что увидит там... И он увидел.
Лицо эльфа застыло. Он опустился на колени перед погибшей девушкой, протянул к ней руку, как будто не решаясь прикоснуться.
- Я не сумел спасти ее... - прошептал Марк.
Бран его не слушал. Он сидел возле Неби, глядя в ее бледное лицо, и его глаза судорожно метались. Он сжал кулаки так, что побелели пальцы. Его лицо с молодой и гладкой кожей стремительно, на глазах, старело. Глубокие морщины, словно пересохшие русла рек, изрезали прекрасное лицо, глаза как будто выцвели, и все его тело сгорбилось и усохло. Перед Марком был глубокий старик.
Эльфы ведь не стареют...
Но додумать эту мысль Марку помешал сдавленный крик - как будто из-под земли. Совсем недалеко, там, где виднелись обгорелые бревна дома Лормуков. Бросившись туда, он начал разгребать золу голыми руками, раскидывать обломки. Он делал это с безнадежной яростью, которая придала ему невероятные силы. Там кто-то есть! Живой! Вскоре он увидел почти обвалившийся деревянный люк в подвал, из-под которого выпрыгнула, кашляя и хватаясь за горло, Фэйн Лормук, девушка его возраста, с которой они даже как-то пытались дружить.
- Ну спасибо, Марк, что откопал! - воскликнула она, бросаясь ему на шею. - А я уж думала, что смерть моя настанет в этом вонючем подполе среди мешков с картошкой.
Она оглянулась и осеклась. Пару секунд Фэйн молча смотрела вокруг, потом медленно осела на землю, закрыв глаза руками.
Из "Записок" Марка
"...Я даже не знал, как оттащить его от Неби. Он сидел возле нее и молчал, не реагируя ни на что.
Мне страшно смотреть в глаза Брану, потому что они совсем-совсем пустые. И мне страшно смотреть в глаза Фэйн - в них столько боли, столько страха... Сегодня мы кое-как выкопали большую яму и сложили всех убитых туда, присыпав землей. Я хочу мести. Я хочу найти этих зверей... Но я так слаб. Фэйн предложила отправиться в Ниау, чтобы попросить помощи у Властителя. Возможно, она права.
Только что ко мне подошел Бран - я чуть было не отшатнулся, но он крепко взял меня за плечи, и я как будто услышал голос, хотя он не произнес ни слова: "Я пойду с вами". А потом в голове мелькнул образ рыжеволосой женщины с мечом, той самой, что я видел на гобелене у Неби. Бран хочет ее отыскать. Не знаю, зачем...
Сегодня ночью - последней ночью в Глармеоне - Фэйн часто вскрикивала во сне. Я успокаивал ее, как мог, но знал - мне едва ли не страшнее, чем ей..."
2. Тэннар. Долг и честь
- Расступитесь! - по улице Лилий во весь опор скакал всадник. Не жалея лошади, он всаживал в ее взмыленные бока шпоры. Та, хрипя и дергаясь, мчалась вперед, к ведомой одному хозяину цели.
Мало кто мог узнать в стремительном всаднике Тэннара Элиэна, стоявшего во главе Серой Гвардии, о которой все лишь шептались - так быстро мелькало его лицо среди толпы, обрамленное светлыми волосами до плеч, и лишь некоторые признавали его знаменитую иссиня-черную лошадь Силланию, да темные одежды, в которых он неизменно появлялся на публике.
Сегодня Тэннар утратил свою обычную невозмутимость и с криками скакал через весь Ниау в Алдэон, Замок Владыки. Одна мысль вертелась в голове - успеть! не опоздать! Он проклинал то, что его дом находится так далеко от Замка, что его лошадь слишком устала после вчерашней погони за Антом, Королем Воров, которого он выслеживал несколько месяцев и за которым полночи скакал по окрестностям Ниау. Он готов был убить негодяя Даэлирра, не спешившего к нему с известиями. Он винил все и всех, в том числе и толпу, через которую сейчас приходилось проталкиваться. Наконец, он спрыгнул с Силлании, бегом поднялся к тяжелым дубовым дверям, сейчас распахнутым настежь, и наткнулся на обреченный взгляд Ментара, обреченно покачавшего головой в ответ на его немой вопрос. Мрачнее тучи Тэннар вошел в покои Властителя, и, рывком распахнув дверь, застыл перед кроватью, на которой лежал успокоившийся теперь навеки Торин.
- Властитель, - он опустился на колени и поцеловал холодную бледную руку.
- Вы опоздали, лорд Элиэн, - холодно сказал стоящий у окна Веллиан. Несмотря на всю трагичность момента, его темные волосы были тщательно уложены, костюм безупречно отглажен, а в воздухе витал пряный аромат его духов.
Тэннар молча склонил голову в поклоне.
- Мне неинтересно знать, почему это произошло, - примирительно произнес Веллиан. - Вы слишком ценный человек в нашем государстве, чтобы упрекать вас за что-то. Торин до последнего ждал, что вы появитесь. Он ведь любил вас, как сына, - укоряюще добавил он.
"Знаю, - подумал Тэннар. - Я и был его сыном - больше, чем пропавший когда-то Ронан. Сколько надежд он возлагал на меня? А я... опоздал."
- В сожалениях поздних проку мало, - назидательно сказал Веллиан. - Торин отправился в Мир Смерти, и вы знаете, что он назначил меня его преемником.
Нет, подумалось Тэннару, Властитель вовсе не был глуп, назначая этого франта новым государем. Тщательно продуманный политический ход - вот что это было... Вывести Ниау из затянувшегося Темнолетья, дать окрепнуть зарождавшейся аристократии, пусть для этого и придется дать в руки Веллиану ключи от города. Кто, как не он, политик и дипломат до мозга костей, сможет сделать это? Уж явно не Тэннар, хотя и обида кольнула на мгновение его сердце. Властитель любил его... Почему же Веллиан? Но что он, воин, ничего не понимающий в дипломатии, сможет сделать? Ни-че-го... Ниау теперь ждало, как подумал с иронией Тэннар, светлое будущее. Только вот никак он не мог смириться с довольной ухмылкой Веллиана, строившего планы возле еще не остывшего тела.
- Я распорядился о погребальном костре, - Веллиан скорбно сложил руки на груди. - Не хочу давить на вас, лорд Элиэн, но побыть рядом с телом вы успеете всегда, а вот мой разговор с вами - вряд ли сможет ждать. Думаю, нам стоит поговорить в более уединенной обстановке.
Они прошли в пятиугольный кабинет, располагавшийся в центре Замка. Скромная обстановка - стол, стулья, пара красивых, но не роскошных гобеленов на стенах - вовсе не умаляла достоинств кабинета. Именно здесь Торин решал самые важные для государства дела, именно здесь любил сидеть за книгами Тэннар в детстве, именно здесь теперь, решив не менять традиций, будет плести свои интриги Властитель Веллиан.
- Садитесь, лорд Элиэн. Не желаете выпить?
Тэннар покачал головой.
- Думаю, вы догадываетесь, что политика Ниау изменится, - новый Властитель достал из простого деревянного шкафа бутылку лучшего белого вина со Срединной равнины, налил в хрустальный бокал. Тэннар кивнул. - Я не сторонник революций, поэтому перемены будут не столь явными и показными, как многие от меня ждут. Нет, я буду властвовать ненавязчиво.
- Хороший ход, - натянуто признал Тэннар, но на самом деле он сейчас больше всего хотел уйти, вернуться к Торину, а не слушать бредни этого франта.
- Я знаю, - самодовольно улыбнулся Веллиан. - Мне нужно избавиться от нескольких личностей, лорд Элиэн. Тех, кто может помешать становлению нового государства. К счастью, вы не входите в их число, чему я несказанно рад. Лучше иметь таких, как вы, друзьями, а не врагами. Я видел, как вы работаете - блестяще, мой друг, - Веллиан сдержанно похлопал в ладоши, ненавязчиво демонстрируя ухоженные отполированные ногти. - Я хочу, чтобы вы остались на своей должности, лорд Элиэн.
Тэннару не очень улыбалось отныне иметь в начальниках Веллиана, но он кивнул. Не время бунтовать.
- Я не сторонник подлых убийств из-за угла, поэтому действовать я буду только в рамках закона, но без особой огласки. Эта работа для вас, мой друг. Я хочу, чтобы вы для начала занялись некоей Лорелин, леди Миллиант. Она как заноза в заднице, извините за пошлость, но точнее сказать трудно.
Лорелин? Первая красавица Ниау? И первая его интриганка? Тэннар немного знал ее - как, впрочем, и всех других леди ее положения, работа обязывала.
- Ее характер уже наделал немало бед. Вы прекрасно знаете, что ангелочка из нее не вышло, вот она и бесится от скуки. Был у нее один проступок годичной давности - помните убийство лорда Маннада?
- Властитель Торин простил ее.
- Простил, - согласился Веллиан. - Только дело-то закрыто не было. Поднимите эти пергаменты с пыльных полок, лорд Элиэн. Пусть ее судят по всей строгости закона.
- Вы хотите ее смерти, Владыка? Может быть, пригрозить ей судом и пусть она покинет Ниау?
- И вернется с отрядом головорезов, которые устроят мне здесь революцию. Нет, лорд Элиэн, живая она мне не нужна. Пусть все будет по справедливости. Это ведь не я убил Маннада. Она сделала это хладнокровно - пускай теперь отвечает за свой поступок.
Поразительно - тело Торина еще не остыло, а этот хлыщ уже наводит свои порядки. Внутри Тэннара медленно росло раздражение, но... не время. Потом. Завтра. Сейчас - слишком тяжело.
- Хорошо, я займусь Лорелин, - кивнул Тэннар, думая совсем о другом. - Я могу идти?
- Идите, - великодушно махнул рукой Веллиан.
Тэннар поклонился и вышел в коридор, где у двери мялся слуга с подносом с фруктами. Он кивнул ему и прошел обратно в покои Властителя, где на смятой постели лежал Торин. Его лицо даже в смерти не утратило своего величия, но теперь на нем проступило что-то новое, как будто он обрел нечто доселе неизвестное, недоступное живым... И только теперь можно было понять, насколько он был стар. Сколько же ему было лет? Когда Тэннар только появился при дворе, он уже был совершенно седой, а с тех пор прошло пятнадцать лет...
Тихо, словно боясь потревожить Властителя, он опустился на колени и осторожно взял Торина за руку. Что же это происходит? Почему все идет не так? Почему он не успел? Хоть попрощаться, сказать последнее прости... Прости за то, что не всегда оправдывал твои надежды, за то, что предпочел ремесло воина, а не книжника, как ты хотел, за то, что не смог стать тебе сыном... Или - все же стал?
- Кем я был для тебя?.. - еле слышно прошептал Тэннар.
Торин, Властитель... Боги, пусть ты знал, что делаешь! Тэннар не имел права сомневаться в его выборе - значит, он должен смириться. Ради того, кем был для него Торин. И того, кем он сам был для Торина.
Жаль, никто не видел сейчас его лица. Жаль, потому что его наконец перестали бы бояться и сторониться - из-за того, что на всегда непроницаемом лице самого главного человека из Серой Гвардии сейчас была боль, прорезавшая глубокими морщинами лоб. В этот момент он перестал ощущать себя подданным - он был человеком, любившим и потерявшим... И ему плевать, кем считал его Торин - для него упокоившийся Властитель навсегда останется когда-то потерянным, а теперь вновь обретенным отцом.
Он оглядел свой прежний кабинет в Замке Властителя - недалеко от кабинета Торина (они часто советовались, особенно когда Тэннар задерживался допоздна, и тогда Властитель появлялся в его кабинетике, принося с собой чайничек с травяным настоем...), не перегруженный излишней роскошью, скорее, даже аскетичный. Стол, на котором всегда в порядке лежали нужные бумаги, множество стеллажей у стены - его личный архив. Окно выходило во внутренний дворик замка - весной там цвела вишня, безумно красивая и беспечная, как будто бросающая вызов окружающей пустыне. Ему было спокойно здесь. Пока спокойно...
Леди Миллиант. Должен ли Тэннар идти на поводу у Веллиана и ворошить старые пергаменты? Он помнил, где лежит это дело, но перед полкой остановился в нерешительности. Что подумал бы о нем Торин? А что, если... бросить Веллиану в лицо серебристый плащ - знак отличия Серых Гвардейцев - и уйти? Вот просто так - и покинуть Ниау, уйти куда глаза глядят, оставить двор, но только не играть со своей совестью в эти странные игры...
Нельзя. Слишком многое придется оставить за спиной. Десяток гвардейцев - пусть не так много, но они все надеются на него. Кто еще сможет совладать с этими отчаянными сорвиголовами? Если он уйдет - Серой Гвардии конец. А значит - некому будет делать всю ту грязную работу, которую делали его ребята. Что станет с преступниками, если перед ними перестанет маячить глыба Серой Гвардии? Да, Веллиан создаст какое-нибудь войско, призванное следить за порядком, но смогут ли они, как он, всего лишь с горсткой людей пробраться на самое дно Ниау и продиктовать свои условия? Нет, силенок у Веллиана не хватит, это точно...
Значит - остаться? Смотреть в глаза этому франту и говорить: "слушаюсь"? Остаться - его долг, а честь... честь требует уйти. Что же выбрать, если оба варианта кажутся одинаково правильными? Третий путь? Возможно...
Машинально он взял с полки несколько листов, иллюстрировавших дело леди Миллиант и пробежал их глазами, параллельно вспоминая то, что он о ней знал и так.
Лорелин, едва родившись, уже доставила неприятности своей родне - ее мать, для которой это были довольно поздние роды, заболела и прожила совсем недолго, еле успев произвести на свет дитя, которому суждено было сыграть не последнюю роль в истории Ниау. Росла девчонка типичнейшим сорняком - кто еще сможет привить ребенку культурность и воспитанность, кроме матери? Лет десять назад ее рискнули вывести в свет - и Властитель Торин неожиданно пришел в восторг при виде нескладной девушки с ужимками обезьянки, всегда сующей нос не в свое дело. Он приставил к ней воспитательницу, научившую ее манерам, учителя, развившего ее ум, помог деньгами ее отцу и... забыл о ней.
Лорелин снова объявилась год назад - леди в полном смысле этого слова. Тэннар помнил сенсацию, которую она произвела при дворе своим аристократически бледным лицом (в условиях солнца пустыни это было почти невероятно!), иссиня-черными волосами, тяжело падающими на пурпурное платье, и улыбкой убийцы. Мужчины были от нее без ума, женщины смеялись над ее пристрастием к кричащим цветам, но завидовали, а Торин лишь грустно улыбался, глядя на повзрослевшую протеже. Не этого он ждал он умненькой девочки. Однако Лорелин, как всегда, пошла своим путем, а не тем, что ей навязывали остальные. Пара разбитых браков, поединков на мечах (три смерти) и репутация стервы - таков был ее багаж при дворе. А потом появился Гейр Маннад.
Никто так до конца и не понял, что между ними произошло, но через неделю Гейр похвалялся, что в постели Лорелин холодна, как жаба, и это несмотря на то, что влюбилась в него, как мартовская кошка. Любила его леди Миллиант или нет, но от таких слухов в ее прекрасной головке загорелся поистине дьявольский огонь, чем же еще объяснить то, что она пришла к Гейру посреди ночи с пылающими ненавистью глазами. Он лишь еще больше поддразнил ее, сказав, что если бы она так вела себя с ним в койке, то ему бы до сир пор было с ней интересно.
В Гейра полетело что-то тяжелое, тот, смеясь, увернулся. Слуга, который тут же побежал за помощью, слышал лишь крики и ругань, потом грохот, а, когда вернулся с парой дюжих ребят с кухни, увидел лорда Маннада лежащим на полу в луже крови, а над ним стояла Лорелин с кинжалом в руке.
Позже она говорила, что не хотела его убивать - просто так получилось. Однако такой поворот событий, казалось, ее вполне устроил - обидчик ее был мертв, Торин, растроганный душещипательной историей о поруганной девичьей чести, отпустил Лорелин с миром, посоветовав найти себе спокойного мужа, а она исчезла на долгие месяцы, и никто ничего о ней не слышал. Говорили, что она зализывает раны дома, под властным покровительством отца, престарелого лорда Миллианта.
Чем же она так насолила Веллиану, что он готов на все, лишь бы пылкая леди Миллиант больше никогда не появилась поблизости от Алдэона?
В дверь постучали. Вошел Ментар, на чьем лице еще не исчезло скорбное выражение.
- Вам уже нашли занятие, лорд Элиэн? - грустно заметил он, увидев на столе бумаги.
Тэннар кивнул, пытаясь навести порядок на рабочем месте.
- Тут еще одно дело появилось - Властитель Веллиан сегодня принял двух просителей из какой-то деревеньки, затерянной на Срединной равнине. Ну, вы же знаете, хоть Ниау - и столица, на деле эти поселения подчиняются лишь своим ларам. А Властитель спит и видит себя Властителем не только Ниау, но и всей равнины. По всей видимости, кто-то тоже положил глаз на этих свинопасов - было несколько нападений на деревни. Если мы сейчас сможем помочь им в этой маленькой войне, это укрепит позиции Ниау. В общем, Веллиан просил сделать все возможное.
- А я-то здесь причем? - удивился Тэннар.
- А вы их послушайте, - заговорщицки подмигнул ему Ментар. - С кем бороться, если враг неизвестен?
Он вышел за дверь и пригласил войти двоих - парня и девушку в длинных льняных одеждах. Девушка держалась намного увереннее и всеми силами старалась показать свою привлекательность. Да, она была по своему, по-деревенски, хороша - вьющиеся черные волосы ниспадали до середины спины, карие глаза дерзко смотрели из-под длинных ресниц, а мешковатое одеяние не могло скрыть роскошных форм. Парень же держал глаза опущенными, непрерывно переступал с ноги на ногу, чувствуя себя, по всей видимости, крайне неуютно. Русые волосы до плеч давно не знали расчески, но одежда была на удивление чистой.
- Марк Беннадан и Фэйн Лормук, - представил их Ментар и вышел.
- Садитесь, - любезно предложил Тэннар. - Расскажите мне все, и я постараюсь вам помочь.
- На нас напали, - бойко начала девушка. - Мы никогда не видели таких людей - страшные, высокие, злые... И в масках - знаете, такие звериные рожи, аж до костей пробирает, когда на них смотришь...
- Это были не люди! - резко ответил Марк. - Я убил одного из них... снял маску... это не человеческое лицо, лорд. Кожа у них розовая и гладкая, на голове нет волос. Глаз тоже нет, вместо носа - две дыры. Рот - как воронка, похоже, никогда не закрывается. А еще... они, похоже, маги.
- Маги? - рассмеялся Тэннар. - Магия уже давно покинула наш мир.
- Они вызвали какое-то существо, и оно... пожрало девушку.
- Возможно, все можно объяснить более просто, - снисходительно произнес Тэннар. - Кстати, как они могли видеть, если у них не было глаз?
- Не знаю, - развел руками Марк. - Вы только не подумайте, что я вру.
- Никто не обвиняет тебя во лжи, Марк. Ты умеешь рисовать?
- Немного. Странно, что вы спросили...
- Ничего странного - попробуй набросать то, что видел - а там разберемся. Хорошо?
Марк кивнул, а Тэннар позвал Ментара, приказав ему отправить эту парочку к художнику. Когда те ушли, он вновь разложил на столе дело леди Миллиант. Подумав пару минут, он вызвал троих крепких ребятишек из его личной гвардии и направился к дому Лорелин.
Миллианты жили немного в стороне об богатых кварталов прочей аристократии, и их скромный двухэтажный особнячок ничем не выделялся среди домов среднего класса. Ворота были закрыты, привратника нигде не было видно.
Тэннар стукнул пару раз тяжелым деревянным молоточком, и вскоре из глубины двора послышался недовольный голос:
- Ну кого там принесло?
Ворота открыл сам Хадир Миллиант, старый лорд. По всей видимости, дела у них идут хуже некуда, раз сам лорд заменяет привратника...
- Именем Властителя Веллиана, - четко произнес Тэннар.
- Вы опоздали, - спокойно поприветствовал его Хадир. - Она уехала.
Тэннар еле заметно кивнул своим ребятам, и они ринулись вглубь дома, откуда тут же послышались встревоженные крики служанок.
- Может, войдете? - с откровенной иронией осведомился Хадир.
Тэннар пошел за хозяином, а его настроение упало практически до нуля. Она оказалась умнее, чем он думал - Лорелин предпочла не ждать приказа о ее аресте, словно овца перед закланием. В его планы не входил ее арест, он просто хотел поговорить, но она предпочла не рисковать, и тем самым практически развязала ему руки... Но Тэннар неожиданно усмехнулся про себя - пока что эта женщина была на шаг впереди. И это ему нравилось!
В гостиной Миллиантов чувствовалось легкое запустение. Несмотря на то, что нигде не было и следа пыли, какой-то дух увядания, казалось, струился с этих коричневых стен, с деревянной мебели, явно отслужившей свое, с тяжелых портьер, закрывавших солнечный свет. Этот дом, как и его хозяин, были обречены на забвение. Уходили в прошлое люди, подобные Хадиру Миллианту - старые вояки, помнившие еще жизнь по ту сторону Бурной, их теснили такие, как Веллиан - всегда чистые и надушенные, хорошо одетые и причесанные. Наступал век расцвета культуры.
- Вина? Пива? - любезно спросил хозяин.
- Воды, пожалуйста, - Тэннар присел в кресло.
- Она обманула нас всех, - с легким оттенком грусти произнес Хадир, наливая из кувшина воду в стакан и протягивая Тэннару. - Она как огонь, лорд Элиэн... Не сидится ей на месте. Разве я хотел ей такой судьбы? Разве я желал ей изгнания? Смерти? Она выбрала свою судьбу сама, и я знаю, что она была вправе сделать это, но от этого мне легче не становится...
- Куда она могла направиться?
- Разве я знаю? - пожал плечами Хадир. - Да и если бы знал, неужели вы думаете, я сказал бы вам это, зная, что ее ждет?
- А вы знаете, что ее ждет?
- Конечно! Этот франт Веллиан не потерпит мою девочку в своем городе! Вы даже не представляете, какую угрозу она представляет!
- Какую? - насторожился Тэннар.
- Так он не сказал вам? - рассмеялся Хадир. - В первом завещании Торина было ее имя!
- Лорелин? - не поверил своим ушам Тэннар. - Лорелин - Властительница Ниау?
- А почему бы и нет? - гордо ответил Хадир. - Она умна, у нее есть хватка, она смогла бы! Если бы не Гейр...
- После убийства Торин изменил завещание?
- Насколько я знаю, да. Веллиан все знает, лорд Элиэн. Он не успокоится, пока Лора не будет мертва и прах ее развеян по ветру...
- Я не хочу смерти вашей дочери, лорд Миллиант. Но вы ведь знаете, что убийство - это очень тяжелое преступление, и, если мыслить по справедливости, то она должна понести наказание. Вы согласны со мной?
- Но это - чистейшей воды интрига! Веллиан мстит - разве вы не понимаете?
- Скажите мне откровенно - она раскаялась? Она больше никогда не сделает это вновь?
- Увы... - развел руками Хадир. - Она слишком импульсивна, моя девочка. Возможно, своими словами я подпишу ей приговор, но, если клинок снова будет у нее в руках, не думаю, что она сможет сдержаться...
- Я повторюсь, лорд Миллиант - я не хочу ей смерти. Но понести наказание она должна.
В это время вернулись трое ребят Тэннара, еле заметно покачав головами.
Хадир позвонил в колокольчик, и в комнату вошла высокая худенькая девушка с подносом, на котором дымились чашки с чаем. Как будто она знала, что Хадир обязательно усадит его пить чай. Или здесь такой ритуал - всех, даже тех, кто пришел от имени Правосудия, сажать за стол? А, может, он отравить его хочет? Но нет, Хадир не из тех, кто предпочтет яд... Скорее, это стиль Веллиана.
- Этот чай добывают на крайнем юге наших земель, - заметил Хадир, кладя в чашку ложку меда. - Он рос сорняком, пока не пришли люди из Ниау и не нашли ему применение. Я имею в виду тех, кто жил здесь до нас.
- Раньше в Ниау обитала одна нечисть, - удивился Тэннар.
- До Великой Битвы здесь жили люди, - возразил Хадир. - Все эти дома, роскошь, в которую окунулись мы, простые крестьяне со Срединной равнины - это дело рук людей, и только людей. Всего-то тридцать пять лет прошло - а нас уже не отличишь от тех, кого мы когда-то изгнали из этого города.
- Вы участвовали в Великой Битве?
- Конечно, - приосанился Хадир. - Мне тогда было всего двадцать... Знаете, молодой человек, как бы вы, новое поколение Ниау, не знающее, что такое деревня и как растет хлеб, не кичились своей аристократичностью, но случись война - и никто из вас не сможет даже меч поднять. Я даже видел богиню Катрину, что вела нас на штурм Ниау. Однажды я стоял совсем рядом с ней... Ни одна наша красавица, даже моя Лора, и в подметки ей не годится. Не женщина - пламень! Знаете, лорд Элиэн, то изображение, что стоит на нашей главной площади - оно и вполовину не передает красоты этой женщины...
Тэннар усмехнулся. Странно, но он не встречал еще ни одного старика, который не любил бы вспомнить старые добрые времена. Неужели настоящее настолько разительно отличается в худшую сторону от доблестного прошлого? Куда подевались добротные двуручные мечи, с которыми ворвались в Ниау, Оплот Тьмы, бравые крестьяне со Срединной равнины? Давно ржавеют на стенах кольчуги, а воины, подобные Хадиру, мирно пьют чай в особняках недавних врагов и вспоминают дела давно минувшей молодости...
- Лорд Миллиант, - Тэннар поставил выпитый чай на стол. - Я благодарю вас за гостеприимство. Может быть, есть что-то, что вы хотели бы мне сказать?
Хадир поднялся вместе с Тэннаром, не глядя на него, открыл дверь и проводил его до двери в полном молчании. Наконец, он вскинул голову и посмотрел на Тэннара долгим проницательным взглядом.
- Мне нечего добавить, - ровно сказал он. - Кроме, пожалуй... - он задумчиво прищурил глаза. - Ты мне не чужой, Тэннар. Я знал Торина, знал твоего отца. Не пропади в этом новом Ниау.
Дверь захлопнулась прямо перед носом Тэннара, и он, философски вздохнув, сел на Силланию и поскакал к дворцу.
Перед ним лежал рисунок того существа, с которым столкнулся крестьянин, нарисованный весьма подробно, до малейшей черточки. Тэннар содрогнулся. Если бы он увидел ТАКОЕ, он бы тоже не смог позабыть. Странно, но, когда Марк описывал ему это существо, его не пробирала такая оторопь, как сейчас, когда он воочию встретился с его изображением. И он не смог бы описать, что именно заставляет волосы шевелиться на затылке. Скорее, это было общее впечатление. Держа пергаментный лист кончиками пальцев и борясь с ужасом и отвращением, Тэннар положил его на стол изображением вниз.
- Тебе, наверное, будет любопытно узнать, что это Марк нарисовал, - заметил Ментар. - Сначала он только описывал, потом взялся за уголек и сотворил это. Кстати, ты прочитал его показания?
- Прочитал, - хмуро кивнул Тэннар. - Слишком много непонятного.
- Вот-вот. Они остановились на постоялом дворе в Нижнем Ниау, там он один, с каким-то труднопроизносимым названием. Это на тот случай, если они нам понадобятся.
- Они нам понадобятся, Ментар, - мрачно произнес Тэннар. - И очень скоро. Скажи, а Сейдн у себя?
- Где ж ему еще быть? - усмехнулся Ментар. - Кстати, Властитель Веллиан просил отчитаться, как только будет что-то известно по обоим делам, что вы ведете.
- Веллиан... - Тэннар нахмурился. - Еще тело Торина не остыло, а он навесил на меня кучу работы и требует ежечасных отчетов.
- А, по-моему, он очень мудро поступил. Вы меньше думаете о смерти Властителя...
- Да, и о справедливости в назначении преемника, - Тэннар язвительно улыбнулся. - Скажи Ментар, Торин когда-нибудь ошибался?
- Никогда, мой лорд, - он поклонился. - Он и на этот раз все сделал правильно.
- А я? - внезапно спросил Тэннар. - Я правильно поступил, что остался? Что не покинул Ниау сразу же, как только Торин в последний раз закрыл глаза? Думаешь, я смогу служить этому расфуфыренному интригану?
- Тише! - возмущенно прошептал Ментар. - Но разве вы отступаете от каких-то своих принципов? Разве вас заставляют делать что-то неправильное. Все в рамках закона, Тэннар. И разве вы всю жизнь не мечтали о той работе, какой занимаетесь сейчас?
- Мечтал... - улыбнулся одними губами Тэннар. - Играть в прятки со смертью. Пока что мне везло, Ментар. Может, стоит остановиться, пока не поздно.
- Вы умрете со скуки, мой господин.
- И то верно! - рассмеялся он. - Что-то на меня вдруг накатило, - попытался он оправдаться.
- Бывает, - согласился Ментар. - Пойдете к Сейдну?
Тэннар кивнул. Кто, кроме ученого старика, владельца самой большой в их городе библиотеки, мог пролить свет на это темное и запутанное дело?
- Тейтхе, - сказал Сейдн, едва взглянув на рисунок.
- Тей.. что? - не понял Тэннар.
- Присядь, - ученый придвинул ему стул. - Лучше сжечь эти художества, а то беду притянут.
- С каких пор вы стали суеверны? - удивился Тэннар.