Тяжелые фиолетовые облака, маленькое, желтушно-бледное солнце, серовато-белое поле, и серо-унылые сопки у горизонта. Это все, что видно в небольшое, давно немытое окошко. Девочка сидит у окошка целыми днями, держа в руках самодельную тряпичную куклу, которую ей сделал отец. Настоящие игрушки на Тальносе стоят безумно дорого. Эльга видела их всего один раз, и то на картинках, в каталоге для старателей. "Вот разбогатеем, и я куплю тебе такие", говорил отец. Потом он улетел с группой поисковиков на пояс астероидов, и пропал. Мама говорит, что он скоро вернется и привезет всем подарки, а Эльге привезет большую робо-куклу, которая умеет говорить, ходить, и даже петь песенки. Говорит это мама с грустью в голосе, но Эльга верит, и целыми днями, пока мама на работе, высматривает в окошко не идет ли отец, и баюкает свою Элизу. Когда ей надоедает баюкать Элизу, она идет играть с камнями. И хотя мама строго-настрого запретила Эльге выходить из дому, сидеть все время дома скучно. Других детей на Тальносе нет, но Эльга нашла себе друзей. Ее друзья, это большие и маленькие камни, словно бы разбросанные неизвестным великаном по-равнине невдалеке от дома. Вон тот камень похож на большую черепаху, этот на кита, другой на тигра, а тот, что невдалеке от дома, похож на слона. Этих животных Эльга видела на картинках в книжке, которую когда-то приносила мама. Девочка гладит камни, шепчет им ласковые слова, а потом бежит домой, чтобы никто не заметил, что она выходила из дома.
Мама приходит с работы уставшая. Покормив Эльгу привычным супом из концентратов, она сама с трудом съедает парку ложек, и валится на кровать. Мама с другими женщинами и мужчинами целыми днями работают на руднике в поисках какого-то ральдита. Мама говорит, что он стоит безумно дорого, но найти его очень-очень трудно. За этим самым ральдитом и улетел на астероиды Эльгин отец. Эльга никогда не видела этот ральдит, она только знает, что он красный, почти как кровь, которая появляется, когда поцарапаешь коленку или крепко стукнешься носом.
Когда мама засыпает, девочка тихонечко пристраивается рядом с ней, прижимается к маме, обняв свою Элизу. Еще до рассвета мама встанет и уйдет на работу, искать этот самый ральдит. Поэтому, Эльга ловит даже такие мгновения рядом с пусть и спящей, но такой близкой мамой.
Однажды мама приходит с работы раньше, чем обычно. Эльга видит в окошко, как к дому идет понурившись как-то сжавшаяся мама, а рядом с ней еще две женщины и мужчина. Женщины и мужчина остаются в маленькой кухоньке у входа, а мама входит в комнату. Мамино лицо такое же серовато-белое, как и равнина за окошком. А нос красный и веки опухли. Она подходит к Эльге, прижимает ее к себе, гладит по голове, и Эльга чувствует как на ее волосы капают горячие мамины слезы. Потом мама присаживается рядом с Эльгой, целует ее в обе щеки, и дает ей какой-то кругляшок завернутый в бумажку. "Это конфета, - говорит мама, - это вкусно". Эльга берет кругляшок и хочет положить его себе в рот. "Нет, малышка, не так, - останавливает ее мама, - разверни бумажку. И с грустью добавляет: - Ты уже забыла, что такое конфеты..." Она берет из Эльгиной ладошки кругляшок, разворачивает бумажку, кладет кругляшок Эльге в рот. Эльга осторожно ворочает кругляшок языком. Кругляшок сладкий, липкий, с очень замечательно-необычным привкусом.
Мама с минуту нежно смотрит на Эльгу, а затем уходит на кухоньку, и там о чем-то там негромко разговаривает с людьми, которые пришли вместе с ней. Эльга слишком увлечена конфетой, чтобы обращать внимание их на разговор. До ее ушей доносятся лишь отдельные слова, которым она не придает значения. "Не дотянули... видимо закончилось топливо... на такой дряхлой посудине... если бы у них вышло... стоил ли того риск..."
Несколько дней спустя, проснувшись, Эльга обнаруживает, что мама спит рядом. Даже не спит, а ворочается. Мама почему-то стала жаркая как печка, и Эльга жмется к ней всем телом. Через некоторое время мама в полусне просит воды. Эльга босиком топает на кухню за водой...
На следующее утро в дом вваливаются двое мужчин. Одни их них, усатый, низенький человек, едва войдя в дом начинает кричать: "ты почему вчера...", но, заметив Эльгину мать лежащую без чувств на кровати, замолкает, и вопросительно смотрит на второго - высокого мужчину. Тот подходит к кровати, что-то рассматривает. Что именно, Эльге не видно с ее места у окна, где она нянчит Элизу. Потом высокий смотрит на низенького человека и произносит: "лихорадка Каренса. Сам знаешь, вакцины у нас нет. В госпитале на Марну никто не возьмет такую нищую"...
Потом высокий человек подходит к Эльге и берет ее за руку.
"Пойдем со мной, - говорит он".
"Мама?! - отвечает Эльга, и смотрит на мать".
"К маме сейчас нельзя, - говорит высокий. - Она очень устала, ей надо отдохнуть. Потом вернемся к ней, пошли".
И они идут. Высокий отводит Эльгу в поселок. Они заходят в дом, где их встречает черноволосая женщина с колючими глазами.
Высокий что-то тихо говорит ей.
"Чем я ее буду кормить? Кто за это заплатит? - ворчит женщина".
Высокий вынимает из кармана какие-то блестящие кружочки.
"На три дня хватит? - спрашивает он".
"А потом? - переспрашивает женщина".
"Потом - не знаю, - отвечает высокий, - пусть решают мэр и руководство компании".
На обед Эльге дают какой-то черствый брикет и кружку едва теплой воды. Поев Эльга берет Элизу и оглядывается где бы пристроиться, чтобы с ней поиграть. Но женщина с колючими глазами резко хватает девочку за руку.
"Думаешь, ты будешь просто так жрать? - зло говорит она. - Иди сюда, - женщина указывает на стоящий в углу ящик, - Будешь перебирать вот это. Маленькое сюда, побольше вот сюда. Живо, я сказала!"
Эльга начинает плакать. Все громче и громче, пока женщина, пробормотав что-то злое, не отходит в сторону.
Проходит три дня. Тот самый низенький усатый человек заходит в дом. Эльга смотрит на него из угла, куда она забилась уткнувшись носом в Элизу. До нее долетают обрывки разговоров, которых она все равно не понимает.
"...му не нужна сирота... А что я... подожди до утра, а там решай сама".
Утром женщина с колючими глазами сдергивает Элизу с кровати.
"Ну, что, маленькая дрянь, - говорит она, - не хотят за тебя больше платить. Иди вон отсюда".
И она выталкивает Эльгу за дверь, выбросив ей в след забытое девочкой куцое пальтишко. Эльга кое-как надевает пальтишко, и прижав к себе Элизу идет к своему дому. Дорогу она помнит хорошо. С неба падают серые, холодные мухи снежинок. Девочка бредет, чувствуя, как немеют от холода руки и ноги. Вот и дом. Эльга пытается открыть дверь, но та не открывается. Дом кажется немым, холодным камнем. Даже ее старые знакомые камни выглядят намного теплее и приветливей. Эльга подходит к "слону", гладит его, шепчет нежные слова. Вдруг слезы прорываются из нее и, она плачет навзрыд. Плачет от холода, голода, и тоски по маме. И тут Эльга чувствует как "слон" словно обнимает ее чем-то. И сразу становится очень тепло и куда-то пропадает чувство голода. А с неба начинает падать красный снег. Но Эльга этого уже не видит, она сладко спит в объятиях "слона".
Тем временем в поселке из домов выбегают люди с криками:
"Ральдит! Чудо! С неба падает ральдит!"
Но красный снег сгущается, превращаясь в лавину, и радостные крики сменяются криками отчаянья. Эльга этого тоже не видит, она спит и видит сны, в которых она гуляет со своими чудесными зверями. Эльга не видит, как спускающиеся с неба темные точки двух кораблей вдруг падают, словно сбитые камнями из невидимой пращи. И конечно же она не может видеть, как огромное силовое поле вдруг охватывает весь Тальнос, сплющивая в лепешку и отшвыривая прочь, в холодную звездную пустоту, словно сломанные мячики для пин-понга, пытавшиеся прорваться к поверхности планеты космические корабли.
Когда Эльга просыпается, кругом так же пусто, но уже так тепло, что можно ходить без пальто. Девочка, прижимая к себе Элизу, бредет в поселок. Но поселка больше нет. На его месте, на серовато-белом грунте, высятся только груды чего-то красного, похожего на снег. Эльга возвращается к "слону", садится рядом с ним на камушек, и тихонько баюкает Элизу...
По мотивам одного рассказа 19-того века, финал которого много лет хотелось переписать... а также повести... и двух сказок..., впрочем, кто читал, тот поймет каких.