же неделя прошла с тех пор как земли гондора покинуты песчаными мекриардоками. Народ ждет свадьбу принца Андрилаила и принцессы Ариэллы. Вот только жених сторонится невесту, а невеста жениха. Отношения их более официальные нежели отношения будущих супругов.
В один из вечеров Ариэлла по своему обыкновению стояла на веранде своих покоев и грустила. В дверь раздался стук.
-Принцесса это Андрилаил, дозволите ли побеспокоить вас.
Ариэлла вздрогнула. Неужели принц решился? Вот и конец всему..
-Входите государь, - ответила она чуть дрогнувшим голосом, - я на веранде.
Принц с задумчивым лицом прошел к ней и встал чуть поодаль.
-У меня к вам серьезным разговор, принцесса.
-Я слушаю вас, государь.
Принц кашлянул выдавая волнение.
-Наша свадьба...
Ну вот и оно, - подумалось Ариэлле, - он созрел до того, чего я так боюсь и не хочу.
А принц продолжил.
-Нашу свадьбу затеял прислужник поверженного Морфейна, она диктовалась политическими интересами, - принц выдавливал каждое предложение подбирая слова, - так вот мне крайне важно знать, есть что то между нами кроме этих самых политических интересов? Если ли у вас ко мне какие либо чувства? Я прошу ответить мне честно, это очень важно для меня.
Ариэлла задумалась. Она не хотела обижать Андрилаила, но он просил правду.
--
Государь, - сказала Ариэлла, - я не могу вам лгать, я люблю другого.
--
Я догадывался - ответил Андрилаил, но к удивлению Ариэллы в его голосе теперь звучало облегчение, нежели печаль, - я догадывался об этом с момента вашего приезда принцесса. Вы приехали для того, чтобы укрепить отношения между Арнором и Гондором. Вы решили пожертвовать собой на благо родного народа. Так знайте, я не хочу такой жертвы и не хотел.
--
Милорд, я не отказываюсь выходить за вас замуж. Я только хотела быть честна с вами.
--
Нет, нет. Не стоит так все усложнять. Тот кого вы любите, это ведь принц песчаных мекриардоков Гантаниэль?
--
Почему вы решили, что это он? - щеки Ариэллы раскраснелись от догадки принца.
--
Это все читалось в вас, в ваших взглядах. Скажите вы любите его?
--
Я не хочу ни капли вашей печали государь, но и врать не хочу, - Ариэлла вздохнула, - Вы верны в своем суждении. Я люблю его.
--
И значит, что кроме этих пресловутых политических интересов у вас нет иных причин брака со мной?
Ариэлла удивилась.
- Получается так, - ответила она.
- А если я дам обещание дружбы с Арнором без брака? - Андрилаил выглядел значительно живее чем прошедшую неделю. Ариэлла не могла понять чем это вызвано, но догадалась, что принц не хочет брака.
- Государь, это было бы очень хорошо. Я не хотела бы выходить замуж по расчету.
- Тогда если вас устраивает мое предложение, то можем мы освободить друг друга от необходимости вступать в брак?
Ариэлла вдруг улыбнулась.
- Вы тоже не хотите брака по расчету? Государь, теперь я вас полюбила. Как старшего брата.
Ариэлла от радости обняла Андрилаил. Он сказал.
- Я ведь тоже люблю другую, меня останавливала надуманная война, так как эта девушка из Рохана.
Раз вы назвали меня братом, то отныне вы мне сестра. А Гантаниэль он вас любит?
- Да, - искренне ответила Ариэлла, - но за время пути сюда я сторонилась общаться с ним, я думала он бродяга. Лэергор его представил как обычного сопровождающего.
- Так вы полюбили его когда он выказал свое настоящее положение принца? - спросил Андрилаил.
- О, не будьте так суровы ко мне, да я вела себя с ним не очень учтиво и капризно, но я не настолько плохой человек, - ответила Ариэлла, - весь наш путь он старался охранять меня, угождать моим прихотям, а под конец пути пока он спал, я тайком прочла его записи в дорожной сумке. Я никогда не видела таких искренних чудесных стихов о любви.
- Они были посвящены вам?
- Да, брат мой, в них же он излагал свои намерения никоим образом не вставать между нами. Любя меня, он подавил в себе чувства, чтобы не мешать нашему браку.
- Как все запуталось, - вздохнул Андрилаил, - хотя с другой стороны, если бы не ваша поездка на замужество со мной, то вы бы с ним и не встретились наверное.
- Думаю теперь он ненавидит меня или пытается забыть.
--
Не поручусь за это. Если он истинно любил вас, то будет хранить эту любовь еще немало времени.
--
Вы думаете? - в глазах Ариэллы мелькнула надежда.
--
Я думаю что вам бы стоило найти Гантаниэля.
--
А где он? Я не имею никакого представления о его теперешней судьбе.
--
Я знаю, что его народ вернулся на свою прежнюю Родину на восток.
--
А я думала он в своей стране.
--
Я знаю это от торговцев Книрр-Штарна. Они не ушли с собратьями, так как привыкли жить здесь. После победы в войне климат в Лахтин-Шассии сильно поменялся. Жить там стало плохо. Вот песчаные мекриардоки и решили пытать счастье на изначальной земле их народа.
--
О, неужели вдруг появившаяся надежда снова угасает.
--
Ну, ну! Успокойтесь, Ариэлла. Раз вы увидели во мне брата, то негоже мне оставлять свою сестру в беде. Если вы по настоящему любите Гантаниэля и хотите его отыскать, то я помогу вам.
--
Государь, неужели вы будете так ко мне добры?
--
Стража! Позовите ко мне рыцаря Пиннер Грина.
Вскоре в тронный зал вошел Пиннер Грин. Он не изменил традиции народа и поверх доспеха у него были надеты юбка и куртка с эмблемой Лахтин-Шассии. Перевязь ножей как и прежде была с ним. Длинные черные волосы однако теперь были собраны в пучок. На поясе у мекриардока висел красивый меч.
-Вы звали меня, государь?
-Да, мой друг! Ответь мне, ты бы хотел увидеть своего принца Гантаниэля.
-Да, государь. Я был бы просто счастлив такой встрече.
-А хотел бы ты, чтобы он обрел счастье о котором мечтал, когда еще был здесь.
Пиннер Грин смутился и невольно взглянул на Ариэллу.
-Мне не совсем ясно, что имеет в виду мой господин, но думаю да.
-Ты все понимаешь верно, мой друг. Я говорю о принцессе Ариэлле.
Брови мекриардока взмыли вверх от удивления. Король решил сыграть с ним шутку? С какой стати ему вести подобный разговор.
Андрилаил продолжал - Пиннер, согласишься ли ты возглавить отряд воинов, которых я отправлю вместе с принцессой Ариэлла. И поможешь ли ты ей отыскать Гантаниэля?
-Государь верно шутит - ответил Пиннер.
-Нет, нет, мой друг - сказал Андрилаил, - Ариэлла все тебе объяснит потом. Но что ты решаешь? Согласен ли ты на эту миссию, или мне посылать за Алмиросом Менгеном или Вульф Холлом?
-Вульф Холл счастлив среди гномов, Алмирос главный лекарь Рохана. Не стоит их впутывать. Я ваш рыцарь, и вы мой господин. Раз вы хотите, чтобы я отправился с принцессой, то так я и поступлю.
Андрилаил подошел к мекриардоку и сжал его плечи.
-Если вы доберетесь до страны твоего народа, то вряд ли ты захочешь возвращаться в Гондор. Знай, лучшего рыцаря у меня не было.
-Знайте и вы государь, что где бы я ни был, я всегда буду вашим рыцарем.
Они обнялись и обменялись крепким рукопожатием.
-А теперь мой сударь Пиннер отправляйтесь собирать все необходимое вам в дороге. Завтра в вашем распоряжении будет отряд из проверенных и опытных воинов.
Пиннер вышел. Андрилаил повернулся к принцессе и сказал.
-Вы тоже соберитесь в путь, сестра. А я пойду позабочусь о других сопровождающих.
Глава вторая.
"Мекриадор."
П
осле уничтожения последних магических колец по всему Средиземью произошли разные изменения климата. Жаркая Лахтин-Шассия превратилась в дождливую грязевую местность. Мекриардоки были вынуждены искать путь в покинутую родину. Книрр-Штарнцы не захотели ехать, так как уже буквально срослись с Средиземьем. А песчаные мекриардоки не захотели жить в Книрр-Штарне, так как этим по их мнению, они стеснили бы собратьев торговых мекриардоков. Итак, примерно в тот момент когда в гондорской столице происходил очень важный разговор Андрилаила и Ариэллы, песчаные мекриардоки двигались на поиски своей старой и изначальной родины.
Игуары везли поклажу, женщин и детей, мужчины шли пешком.
-Отец, а что будет там? - Гантаниэль ехавший на верном игуаре малыше рядом с королем песчаных мекриардоков был взволнован возвращением домой.
-Хотелось бы сказать, что нас там встретят цветами и песнями, сынок, но не уверен в этом - ответил Валаниэль Паладин, - хочу надеяться, что там мы сможем сосуществовать с новыми хозяевами. Иначе придется искать новое убежище.
-Вот так награда за уничтожение колец, - грустно вздохнул Скайлер Нур, - наша любимая Лахтин-Шассия стала громадной и грязной лужей.
-Бросьте ваш пессимизм мои дорогие, - улыбнулся Нострик, - на прежней родине или на другой земле мы не пропадем. Вокруг найдется местечко по крайней мере для города, а построить его раз плюнуть. Не забывайте про ваших инженеров, милорд.
-Может стоило оставаться в Книрр-Штарне? - несмело спросил Скайлер.
-Нет, это слишком большая обуза для книрштарнцев, - вздохнул Валаниэль Паладин, - да и традиция ежестолетнего похода тогда станет ненужной.
-Боюсь вас расстроить государь, - повел плечами Нострик, - но традиция итак нарушена. Когда мы проходили перевал мы еле нашли дорогу, а ландшафт там меняется. Кажется Валары решили отделить Средиземье от восточных земель.
-Как знать, как знать, - вздохнул Валаниэль.
-Могли и в Гондоре остаться Андрилаил же предлагал, - сказал Нострик, но увидев злой взгляд Гантаниэля осекся и неловко кашлянул.
-Нам нужна своя земля, - ответил Гантаниэль, - что нам до чужих, где мы только гости.
Вдалеке показались домики, старенькие и бедноватые.
-Эгей! Вот и начало нашей родины! - Скайлер и Гантаниэль хлопнули по рукам друг другу.
-Грустноватая картина, - всмотрелся в ветхие жилища Валаниэль.
На подходе к деревне мекриардоки увидели странную и неприятную картину. Десятка два солдат отбирали скот и еду у крестьян.
-Налоги надо отдавать вовремя собачье племя! Король Налсур не должен вас ждать. В следующий раз пожгем вам дома.
-Но вы отбираете у нас большую часть урожая, мы умрем с голода, - взмолилась какая-то женщина пытаясь удержать козу, которую тянул воин.
Валаниэль нахмурил брови. Он, Нострик, Гантаниэль и Скайлер как разведка шли впереди.
Остальные мекриардоки должны были появиться минут через двадцать. Но Гантаниэль прекрасно знал, что когда отец так хмурит брови это не к добру.
-А это что за сброд? - увидел их главный из солдат, - топайте бродяги пока вам не досталось.
-Да как ты смеешь так говорить с королем песчаных мекриардоков, крыса? - Нострик снял секиру и недвусмысленно ей сделал пару финтов.
-Король песчаных мекриардоков государь Налсур в своем замке, а вы еще что за самозванцы?
Воины подбежали к главарю и обнажили оружие.
Четверо мекриардоков тоже приготовили оружие.
-Один к пяти, - проворчал Нострик.
-Держаться вместе, спина к спине, - шепнул Паладин.
Воины уже приготовились атаковать малочисленных противников, но тут испуганно попрыгали на лошадей и рванули прочь.
-Прочь от его величества негодяи! - к деревне бежали солдаты воеводы песчаных мекриардоков Тириуса.
-Как вы? - спросил он подбежав к Паладину и остальным.
-Вашими стараниями командир Тириус мы целы, - улыбнулся Паладин.
-Кто это был? - спросил Тириус глядя противнику в спину.
-Эти типы обозвали нас самозванцами - усмехнулся Паладин, - оказывается король не я, а некий Налсур живущий в замке.
-Ну замок занять кто то и правда мог - пожал плечами Гантаниэль, - правда мекриардоков тут не оставалось, так что эти негодяи врут.
Мекриардоки заметили пристальные взоры людей собравшихся вокруг. Местные перешептывались глядя на прибывших.
-Староста здесь - сказал кто то в толпе, - он скажет точно.
Из людской массы вышел старый мужчина.
-Ваша одежда, ваш облик, - сказал он, - вы так похожи на легенды нашей деревни.
-О ком же ваши легенды? - спросил старика Паладин.
-Много лет назад здесь правил мудрый и справедливый народ именовавшийся мекриардоки.
-А как же слова тех, кого мы прогнали? - спросил Паладин, - они считают себя мекриардоками.
-Они бандиты - ответил старйшина, - пришли год назад сюда, сломали ворота заброшенного замка и добравшись до хранившихся там летописей заявили, что они вернувшиеся правители этих земель.
-А много их? - спросил прищурившись Тириус.
-Около пяти сотен хорошо вооруженных воинов. Наша деревня если собрать всех боеспособных мужчин может им противопоставить не больше четырех сотен, безоружных и не умеющих сражаться.
-Так знайте тогда, - Паладин оглядел крестьян, - когда то давно, мы ушли от великой войны, в поисках мира. Там наш народ прожил долго и внес свою лепту в борьбу со страшным злом срединных земель. Теперь наши земли там разрушены стихией. Нам пришлось искать нашу древнюю родину и вот мы здесь. Мы истинные мекриардоки и если вы помните о нас, то мы готовы прогнать самозванцев и вернуть прежний мирный уклад тут. Как в те золотые времена до великой войны.
В толпе раздались радостные крики и возгласы. Кто то кричал слава правителям.
Староста искренне улыбаясь спросил, - но как много вас? Неужели вы думаете победить две сотни воинов таким числом?
-Нет, за нами едут повозки с вещами, женщинами и детьми. Всего нас пять тысяч. Именно воинов из которых пара тысяч. Много наших соплеменников осталось в городе второй ветви нашего рода Книрр-Штарне, но и тех кто поехал сюда хватит, чтобы навести порядок. Так что этот самозванец Налсур сегодня получит. - Паладин по доброму рассмеялся, - не бойтесь, отбив замок мы поселимся там и не стесним вас. А землями под угодья я надеюсь вы с нами поделитесь.
-Какие могут быть вопросы об этом у истинных правителей Мекриадора, - старйшина повел рукой, - все это ваше. Я знаю, вы настоящие мекриардоки.
Итак, Мекриардоков помнили, любили и встретили радушно. Оставалось лишь прогнать чужаков. Мекриардоки будучи не очень большими любителями воевать расположившись у деревни большим лагерем стали планировать атаку.
Старейшина пришел в лагерь с обещанными пятью сотнями мужчин. Паладин поделился оружейными запасами с новыми друзьями. Итого, для осады замка теперь было достаточно воинов. Спустя два часа, когда все отдохнули, Паладин скомандовал выступать. Оставив рабочих, женщин и детей, отряд двинулся к замку под руководством Паладина. Крестьян немного пугали игуары на которых ехали половина мекриардоков, но желание прогнать самозванцев перевешивало над страхом.
-Странно, - сказал Гантаниэль ехавшему рядом с ним Скайлеру, - я думал, что они вернутся всей численностью и нападут на нас в деревне.
-Либо у них есть разведчики, либо они не дураки, - пожал плечами Скайлер, - сообразили, что нас больше.
. Гантаниэль достал самое важное из всех своих вещей - обучающий эльфийский меч.
-Держи Скайлер, - сказал он передавая меч другу.
-Оу... А как же ты?
-Пора мне его передать, - улыбнулся принц, - А кому как не тебе?
-Вот спасибо! - Скайлер искренне был рад подарку, - Но ты, то с чем останешься?
-А вот с этим! - ответил Гантаниэль вытаскивая красивые ножны отделанные синим перламутром. Потянув за черную костяную рукоять он блеснул новым мечом.
-Откуда у тебя такая красотища? - спросил Скайлер.
-У Аники, отец кузнец превосходный. Она вдруг принесла мне этот меч и попросила взять себе. Не знаю, чего это вдруг она надумала, но отказаться не смог, уж больно он мне понравился. Он и крепок и легок.
-Вот везет, - усмехнулся Скайлер, - мне девушки никогда ничего не дарили, а тем более такого.
Замок располагался всего в получасе легкого хода от деревни. Он напомнил мекриардокам Книрр-Штарн. Правда Мекриадорский замок был раза в три больше. Вне стен стояли дома и посевы.
-Жалко мне наши ворота, - вздохнул Паладин глянув на красивые центральные ворота замка.
-Ничего, вашество, - подмигнул Нострик, - отстроим в лучшем виде. Все равно там кучу ремонта будем делать.
-Ну, тогда действуем по плану.
Пешие мекриардоки, сняв тюки с игуаров всадников, быстро собрали широкую конструкцию из плотного дерева, примерно по пять человеческих шагов в длину и ширину. Взяв по небольшому мешочку у Нострика, они забрались под этот навес и трусцой побежали к воротам. Паладин показал рукой налево, и туда двинулась сотня Тириуса и крестьянское ополчение. Потом Паладин указал на правую сторону. Туда поехали двести всадников. Потом Паладин кивнул и с оставшимися воинами двинулся по центру. Гантаниэль вынул новый меч и сделал пару движений. Удобный.
Теперь правда полагаться стоит лишь на уроки эльфийского меча. Теперь рука не будет следовать за лезвием. Скайлер тоже вооружился. Тренировочный эльфийский меч теперь был его. Гантаниэля эта мысль успокоила. Друг будет в бою в меньшей опасности, так как меч его защитит. На стенах замка показались лучники. Похоже, мекриардоков уже ждали.
Ну и пусть. Значит, не придется оповещать о себе. Отряд под большим щитом добрался до ворот. Лучники над воротами дали залп, но стрелы увязли в щите. Тем временем воин под щитом в центре рассыпал один мешок у ворот и положил на конце серой дорожки остальные мешки. Разумеется это был дымный гром. Идея принадлежала конечно же Нострику. И хотя Паладину было жалко ворота, но это был лучший способ пробиться внутрь. Щелк. Огниво в руках мекриардока под щитом выжгло искру. Переменив положение под щитом, отряд побежал назад. Стрелы щелкали у самых ног, но никто не пострадал. Гантаниэль неожиданно для себя почувствовал какую то сладость.. Грусть, тоска по Ариэлле сейчас проснулись и вылились в боевой настрой. Огонь еще бежал по пороховой дорожке к мешкам, но Принц уже был готов был мчаться к воротам. Бабах! Ворота снесло с петель прямо внутрь замка. Гантаниэль не слыша криков отца мчался на верном малыше в проем. Скайлер ехал за ним. Паладин дал сигнал и центральная часть воинов достали стрелограды. И вовремя... Как раз в момент, когда Ган и Скайлер влетели в ворота залп мекриардоков сбил со стен порядка дюжины стрелков. Этого момента хватило, чтобы стрелы врага не убили принца и его друга. Тириус тем временем атаковал со стороны стен. Длинные веревки с крючьями на конце взвились к стенам и зацепившись за них остались висеть удерживаемые игуарами. Повиснув на веревках воины Тириуса стали карабкаться наверх. Около трети оставшихся на земле достали стрелограды на случай, если на этой части стены покажется противник. С правой части замка атаковали ополченцы, мекриардоки и Нострик. Здесь в ход пошли уже навесные лестницы. Приставив высокие сборные части атакующие устремились на стены.
А Гантаниэль спрыгнув с игуара оказался во внутреннем дворике против двадцати противников. Странно.. Ни привычного страха, ни боязни он не испытывал. Лишь жаждал выместить свою боль в сече. Скайлер выглядел испуганным. Не за себя, но за друга. Он еще не видел Гантаниэля таким. Все эта вздорная девчонка Ариэлла, подумалось Скайлеру. Ган сам на себя не похож после знакомства с ней. Но размышлять времени не было, так как выкрикнув призыв к атаке защитники напали. Гантаниэль под влиянием нахлынувшего чувства потерял всякую осторожность. Он легко увернулся от первого меча вылетевшего к нему, отбил второй, и.. И если бы не Скайлер, наверное погиб бы, три меча разом ударили по принцу, но ученик изобретателя в отчаянном прыжке оказался между врагами и Гантаниэлем. Меч эльфа уставший от мира и покоя запел песнь смерти. Три молниеносных удара и опережая противников три губительных удара. Гантаниэль вышел из ступора увидев, что друг в опасности. Снова обретя спокойствие принц яростно атаковал и пронзив мечом ближайшего противника вынудил остальных отпрянуть. Защитники атаковали снова, но подкрепление в лице Паладина и пары десятков воинов уже было рядом.
-Сдавайтесь! И вас пощадят! - гремел голос Паладина.
Враги оказались в кольце. Силы были не равны. Но воины Налсура не спешили сдаваться. Противники сошлись на всех позициях. Дальше был бой.. долгий, печальный, потому что, мекриардоки не любили убийства, потому что погибли трое хороших воинов из сотни Тириуса, были убиты с десяток ополченцев, а также оказалось много раненых среди атакующих. Остатки врага были застигнуты Паладином, Гантаниэлем, Скайлером, Ностриком и Тириусом в тронном.
-Да сдавайтесь же, - скорее пытался образумить их король.
-Никогда, - проскрипел главный. Налсур мужчина лет сорока атаковал и последний десяток его воинов атаковал вместе с ним. Тронная погрузилась в лязг и скрежет. Никто не хотел уступать. Гантаниэль едва увернувшись поразил врага. Нострик крутясь юлой положил троих. Скайлер ведомый эльфийским мечом поверг пару воинов. Тириус молча и хладнокровно расправился с остальными. В зале остались лишь король и самозванец. Нострик жестом показал всем стоять. Этот бой должен был пройти как поединок. Самозванцы, бандиты, враги... они бились до конца и заслужили честный поединок. Гантаниэлю безумно хотелось помочь, он боялся за отца, но он терпел. Лишь рука его впилась в рукоять меча, а на лбу проступил нервный пот. Налсур бился красиво, Паладин не уступал. На телах обоих уже вовсю сверкали прорехи в одежде и красные проступающие пятна. Потом Налсур попытался ударить обманным движением, но Паладин по случайности пошатнулся и выпад прошел мимо. В этот момент король рассек противника вдоль тела.
Упав на землю Налсур выронил меч, и не пытаясь подняться умер. Наступила тишина. Победные крики были неуместны. Победа далась нелегко, а главное никто не сдался. Паладин надеявшийся в начале боя, что под влиянием численного перевеса враги сдадутся, был расстроен. Нострик присев у тела убитого Налсура обратил внимание на странную татуировку на его плече. Черный замок и силуэт странного крылатого существа. Позже точно такие же рисунки были найдены на остальных врагах. Что означала такая татуировка для мекриардоков так и осталось загадкой.
Паладин правда связал с ней их фанатизм в бою. Но понять прав он или нет разумеется не мог.
Спустя неделю жизнь на новом месте вошла в русло. Люди и мекриардоки жили мирно помогая друг другу. Замок был отремонтирован. Нострик и его работники восстановили закопанный ров с водой вокруг замка и добавили много сооружений для возможной обороны. Все были довольны и счастливы. Печаль боя уже улеглась в сердцах мирных мекриардоков, хотя погибших постоянно вспоминали с тоской. Так, хозяева вернулись после многих веков на чужих землях. Скучал лишь принц. Он часто сидел на стене замка и что то писал. Скайлер не просил посмотреть, но был уверен, что это стихи.
В один из таких вечеров Скайлер застал Гантаниэля смотрящим на закат.
-Жаль, что остальные не с нами. - сказал ученик изобретателя.
-Да, - согласился Гантаниэль задумчиво, - я раньше думал, что мы никогда не расстанемся. Так грустно без Калли, Вульфа, Пиннера, Алмироса, без.. - принц осекся и слегка покраснел.
На его счастье рядом появился Нострик.
-Ваше высочество, - обратился он к Гантаниэлю, -ваш отец просит вас прийти.
Втроем они зашли в зал для собраний. Отец Гантаниэля сидел за длинным широким столом со скучающим видом. Он и вправду устал ждать сына. Обменявшись с пришедшими приветствиями король пригласил их присесть.
-Что-то случилось, папа? - спросил его Гантаниэль.
-Я на некоторое время должен буду уехать.
-Зачем? Мы ведь совсем недавно сюда приехали.
-Именно по этой причине.
-Не понимаю, объясни.
-Видишь ли, дорогой мой сынок, - Паладин погладил левый ус, - мы тут никого не знаем. Надо наладить связи - торговые и дипломатические. Я вообще - то не очень жажду путешествий, но надо решать те проблемы про которые я сказал.
-Папа! - вдруг оживленно сказал Гантаниэль, - А могу я вместо тебя поехать?
-А ты не слишком устал после ваших приключений в Средиземье?
-Наоборот! мне будет в радость снова попутешествовать!
-Ну, что же, - Паладин улыбнулся, - перечить не буду. Подберу тебе свиту для этой поездки.
Гантаниэль был страшно рад. Он до сих пор не мог забыть Ариэллу. Путешествие поможет ему развеяться.
-Ваше величество, - спросил Скайлер, - а я в этой свите буду?
-Само собой разумеется!
И друзья отправились собираться в путь.
Паладин дал сыну отряд из тридцати пяти воинов. Для контроля за сыном он отправил в поход и Нострика. Также он решил отправить вместе с посольством двух девушек. Одна - Дерика была лекарем, вторая - Аника была знатоком различных языков и обычаев. Ну и напоследок король приставил к отряду трех охотников и двух поваров. Весь отряд вместе со Скайлером и Гантаниэлем составил сорок пять человек. Военной частью отряда руководил командир Тириус. Он был для своего ранга довольно молод - немногим старше Гантаниэля. В памятной битве с Морфейном и Сауроном он особо отличился, что и стало причиной его повышения. Скайлер как и в первое путешествие набрал с собой бумаги для записей. Дымный гром же теперь взял сам Нострик. К слову говоря в отряде не было игуаров, а только лошади. Кто знает какой климат там будет дальше, а игуары любят тепло как здесь.
-Я вот вспоминаю наше путешествие по Средиземью, - заговорил Скайлер с Гантаниэлем, - тогда мне было более тревожно.
-Тогда мы знали, что опасность идет за нами, - ответил принц, - да и числом нас было куда как меньше.
-А куда мы вообще сейчас держим путь?
-Местные говорят, что держали связь с городом Фолокоробом. Они объяснили путь Тириусу. Сначала съездим туда, а там узнаем где что находится.
-Жаль, что у этих мест нет летописи вроде алой книги, - вздохнул Скайлер, - тогда бы мы знали географию этих мест.
-Может она и есть, - ответил Гантаниэль, - но у нас ее нет.
-Принц, - раздался голос Тириуса, - взгляните!
Гантаниэль осмотрелся. К ним на полном ходу приближался всадник со стороны покинутого Мекриадора.
-Ба, - вздохнул Гантаниэль, что у них там стряслось?
Все спокойно ждали всадника. Только Тириус повинуясь воинскому долгу выдвинул меч из ножен.
-Ваше высочество, ваше высочество - прокричал всадник, - разрешите мне к вам обратиться!
Всадник был одним из мекриадорских крестьян. Гантаниэль его даже видел там и помнил его лицо.
-Что за безумная гонка, мой друг! Кто ты и зачем ты погнался за нашим отрядом?
-Сир, мое имя Маркус, - крестьянин смущенно потупил взор, - я решил, что в вашем походе вам нужен кто-то в качестве знатока этих мест. Вас ведь столько веков здесь не было, все изменилось.
-А как же твои родные? - спросил Гантаниэль с интересом глядя на собеседника, надо же какая преданность новым правителям.
-Один я, нет у меня никого! - крестьянин на секунду вздрогнул, - те гады, которых вы ваше светлейшество прогнали, так они их сгноили в тюрьме.
-А почему не пробовал спасти? - спросил Гантаниэль.
-Как не пробовал? Пробовал, - крестьянин вздохнул, - самого повязали да к казни стали готовить. Думал вслед за семьей погубят, а тут вы. Нет у меня более ничего родного, а вы отомстили моим врагам. Я уж не знал как отблагодарить, да ничего на ум не пришло. Как думаю, бедняк вроде меня да правителей может порадовать. А узнал про ваш поход и решил - вот где пригожусь моему принцу. Думал еще там попроситься не решился. А потом на коня и вдогонку. Так что же решит мой господин? Примет ли он меня в проводники?
-А что мне остается - улыбнулся Гантаниэль, - езжай впереди с Тириусом и указывай путь. Веди нас в Фолокороб.
Глава третья.
"Мрачный город".
И
з записей Скайлера:
Сколько времени прошло, а Гантаниэль не может забыть ее. Он конечно делает вид, что забыл, но я то вижу как он не спит по ночам, он часто уединяется на привалах и пишет стихи в ее честь. Ох, ну зачем мы встретили эту несносную принцессу. Ган бы женился да хоть на той же Анике. А вообще нельзя так убиваться из-за женщин. Я вот тоже иногда скучаю по Раэлине, но у меня это лишь легкая грусть. Наш проводник довольно занятный малый. Много болтает, много всего знает. Единственное что меня настораживает, так это то, что он считает, что в Фолокоробе нам не будут рады. Но это соседний с Мекриадором город и от необходимости вести с ним дипломатические отношения никуда не денешься. Завтра мы утром достигнем Фолокороба. Больше пока писать не о чем. Разве что Аника так и вьется вокруг Гана, но мой друг просто не замечает ее отношение к нему. Он думает только об этой надменной Ариэлле...
-Ох, господа, - Маркус явно нервничал, - зря вы решили ехать в Фолокороб. Пускай сами бы послали послов в Мекриадор. Фолокоробцы жадные и скверные люди. Не нужно с ними общаться.
-Не бойся Маркус, - улыбнулся Гантаниэль, - они не обидят нас. Не с руки им воевать с мекриардоками.
-Хорошо если так, а вон и фолокоробский мост, за ним лесочек, а там и сам город.
Отряд подъехал к мосту на широкой реке. При въезде стояла сторожка, а в ней находилась дюжина дружинников.
- Кто такие? Куда едете? - вместо приветствия проворчал бородатый дружинник, видимо командир.
Тириус принял гордую осанку и собирался продекларировать титул Гантаниэля, но принц жестом остановил его.
-Мы из Мекриадра, я сын правителя Гантаниэль Паладин, нам необходимо в Фолокороб.
-Хорошо, - усмехнулся стражник, - это дело нехитрое, заплатите сбор за проезд по мосту и езжайте.
-И сколько же составляет этот сбор? - спросил Гантаниэль.
-Ну, сорок пять людей, сорок пять коней. Хм, по пять золотых монет за всадника. Итого, двести двадцать пять золотых.
-Сколько, сколько? - возмутился Скайлер.
-Это еще и со скидкой в виду уважения к сыну правителя Мекриадора. - Иронично сказал командир стражников.
-Хорошо! - ответил Гантаниэль, - если такие здесь правила... Нострик отсчитай деньги.
Нострик отвечал в отряде и за деньги взятые в поход. Он нехотя отсчитал нужную сумму и, подойдя к стражникам подал мешочек с деньгами.
-Это чего это? - брови стражника взмыли вверх, - фальшивые деньги я сто раз видел, а эти так вообще не пойми какие. Что за ерунду вы мне суете?
-Это полновесные деньги государя Эллесара, неужели не видно? - вспылил Скайлер.
-Никаких Эллесаров не знаю и деньги эти у нас не ходят. - стражник вернул Нострику мешочек.
-Это же золото, какая вам разница в каких землях она в ходу? - рассудительно заметил Гантаниэль.
-В общем так, - стражник стал серьезен и хмур, - вы меня тут не баламутьте, это может не золото вовсе, почем мне знать. Так вот или вы платите мне едиными деньгами восточноземелья или гуляете на все четыре стороны.
Тут уже вся вежливость Гантаниэля пропала.
-Хорошо же вы здесь устроились! Ни за что такие поборы.
-Как умеет крутимся! - язвительно ответил командир стражников.
Тириус потянулся к мечу в ножнах, но Нострик быстро подбежав к нему помешал это сделать. Потом подойдя к Гантаниэлю он сказал
-Сир, плюньте на них, обойдемся без их моста!
-Но как Нострик? Другого здесь нет, а с лошадьми мы реку не переплывем.
-А мы не будем плавать! Вон там слева вдоль реки лесок. Он нам поможет преодолеть реку.
-Кажется я понял твой план, - Гантаниэль улыбнулся, - Тириус курс к лесу.
Стражники не слышали разговора. Они решили, что путники струсили и ретировались. Увидев что отряд поехал вдоль реки командир стражников рассмеялся.