-Ты никогда в жизни не станешь достойным называть себя рыцарем света - голос был грозен и слова звучали как приговор, - ты здесь ошибочно, мы ошиблись выбрав тебя в ученики.
Эхом отражался этот монолог в огромном зале замка Неклиндра - замке рыцарей света. За круглым столом сидели все двенадцать мастеров. Мастер Рокот, чей взгляд обжигал холодным светом, а молот за его спиной был овеян легендами. Рядом сидел мастер Гортруа не походящий своей изысканной внешностью и повадками на воина, но победивший многих и многих. С другой стороны от Рокота сидел мастер Шинода родом из далекой Юпэннии он был специалистом по мечам. Здесь же был старец Грузд подвиги которого нужно было пересказывать не одну неделю, он давно уже был не тот, но из уважения к его прежним заслугам его еще держали в совете. Пятым из присутствовавших мастеров был Полонез - весельчак и балагур всегда и везде, но не сейчас. Шестой мастер был всем известен как Ваилир, он прославился как непревзойденный стратег. Седьмого мастера звали Рокутанг, он был высок и силен, кожа его была подобна черному углю, он когда то прибыл сюда с дальнего юга. Восьмой мастер - рыцарь философ Архигез. Девятый мастер - Фалек, который бросался в самые отчаянные авантюры, так как от рождения не имел страха. Десятый мастер молчаливый и угрюмый бородач Хлюдвиг, что происходил из гномов. Одинадцатым мастером являлся эльф Ультресс - лучший стрелок рыцарей света. И наконец двенадцатый, старший среди равных - рыцарь чародей Златокур, который и произносил гневную речь. Его слова посвящались молодому юноше в серебряных латах, какие носят все рыцари света. Он молча слушал как его распекает главный мастер.
-Слушай наше решение, Валери, - сказал Златокур, - мы лишаем тебя права именовать себя учеником нашего братства, ты лишаешься данных тебе серебряных доспехов и рубинового меча. Ты изгоняешься из Неклиндра навсегда. Только так мы сможем избавить себя от того позора, что ты нанес нашему братству.
Валери не ответил. Он молча снял серебряные доспехи и сложил их здесь же. К доспехам присоединился и меч с красным рубином в рукояти, такие носят ученики братства. Он не знал что сказать, да и не хотел говорить, он просто ушел прочь.
* * *
--
Валери! - Церрон обладал очень зычным голосом и не услышать его было сложно.
--
Да, дядя! Я уже иду.
--
Пора ехать уже, а тебя все нет и нет.
--
Прости меня, дядя, я лишь выполнял твою просьбу по колке дров.
--
А, это не горит! Вот на Ярмарку опоздать - вот это беда!
Церрон был большой и полный мужчина лет сорока, рыжая борода его малость скрывала полные и румяные щеки, а уголки глаз были в складочках, что говорило о его веселом нраве.
Два года прошло с момента изгнания Валери из замка рыцарей света. Он вернулся домой в родную деревню Сучражью к единственному родному человеку - дядюшке Церросу. Церрос был очень изобретателен и выдумывал разные штуки облегчавшие человеческий быт. К примеру, один раз он наделал факелов не гасимых в дождь, что при здешнем нестабильном климате было встречено на ура.
На ярмарке Валери и Церон пробыли до самого вечера. Товар ими был распродан полностью, но радость от успешной торговли была испорчена сборщиками налогов. Почти половина полученных денег ушла в качестве подати за торговлю. Всю дорогу домой дядюшка Церон не переставая ругался.
-Кому сказать! - возмущался он, - Скоро налоги поднимут настолько, что торговать будешь себе в убыток!
Валери молча слушал слова родственника. Он думал о том, что последнее время жизнь простых людей все хуже и хуже. Спустя полгода после того как его выгнали с позором из братства Светлых рыцарей само братство было распущено. Бывшие верные блюстители мира и порядка затерялись среди людей. До Валери доходили слухи, что якобы многие из прежних рыцарей или умирали при странных обстоятельствах или пропадали без вести. Когда не стало братства правитель стал вводить новые налоги, сочинять наказания за новые преступления, которые трудно таковыми было признать. Как например можно наказывать за ношение белых одежд? А в родной для Валери Кадеронии это с недавних пор преступление за которое провинившегося обливают черной краской. Такой глупости Валери не мог припомнить во времена расцвета Светлых рыцарей. Тогда правитель был мудр и справедлив, а теперь такая резкая и страшная перемена. А теперь вот еще и налоги на торговлю так возросли. Так Валери в думах, а Церрон в ругательствах, оба доехали до родного дома. Облокотившись на калитку забора стоял их сосед фермер Мекуельд.
-День добрый, соседи! - приветствовал он дядю с племянником.
-И тебе, сосед, того же! - отвечал Церрон.
-Там вас человек какой-то дожидается. У меня сидит в доме пока.
-А кто такой? - спросил Церрон.
-Тангардином звать. Валери ему нужен. Его и искал.
Валери и Церрон недоуменно переглянулись.
-Ну пускай идет в наш дом. К нам его спроводи сосед.
-Ладно.
Спустя минуту в дверь дома Церрона и Валери вошел невысокого роста полноватый мужчина лет сорока пяти.
-Мир хозяевам! Пусть свет хранит сей дом! - сказал гость.
Валери удивился словам вошедшего. Выражение "пусть свет хранит" обычно употреблялось рыцарями светлого воинства. Однако лицо гостя и имя Тангардин ему были не знакомы.
-Что привело тебя путник к нам в дом? - спросил Церрон, - Какое дело у тебя к моему племяннику?
-Дело это очень важное и личное, - ответил Тангардин, - нельзя ли мне поговорить с юношей с глазу на глаз?
Церрон посмотрел на племянника. Стоит ли оставлять Валери одного с незнакомцем? Но юноша кивнул дяде в знак того, что все нормально.
-Ну, хорошо! - сказал Церрон вставая со скамьи, - я покамест у соседа посижу поболтаю.
Когда Церрон вышел Тангардин тихо спросил Валери.
-Скажи мне юноша, ты был когда-то учеником светлых рыцарей?
Валери насторожился.
-Что за расспросы?
-Не бойся! Я ищу юношу с таким же именем как у тебя. Он когда-то был учеником светлых рыцарей.
-И зачем же он тебе?
-Понимаю твои опасения, но поверь зла я ему не желаю! Так не ты ли тот кого я ищу?
-Ладно, чего там, я действительно был учеником светлых рыцарей. И что теперь?
-А теперь я должен убедиться в том, что ты говоришь правду. Скажи, за что тебя выгнали?
Валери нахмурился. Он не очень любил вспоминать этот момент своей жизни.
-За то, что я неправильно понимал свет и добро.
-А конкретнее?
Валери вздохнул, но ответил.
-Я считал, что слабых должно защищать от тех кто делает им зло. Я думал, что нет разницы кого защищать если это жертва, а оказалось, что рыцари света не всех защищают.
-Как это?
-Я заступился за орков рабов, которых избивал ни за что один вельможа. Меня лишили права учиться в замке светлых рыцарей за это. С тех пор я живу здесь с дядей.
-Златокур очень гордился твоим поступком. - вдруг произнес Тангардин.
-Что? - удивленно спросил Валери.
Тангардин улыбнувшись скинул плащ скрывавший его одежду. Под плащем были серебрянные доспехи, а на поясе висели два меча с рубинами в эфесах.
-Неужели ты рыцарь света?
-Именно, мой мальчик, именно так.
-Но почему я не знаю тебя, а ты меня?
Тангардин вновь запахнувшись в плащ ответил.
-Ты не знаешь, но помимо официальной армии светлых рыцарей существовал также отряд наблюдателей подчинявшийся напрямую мастеру Златокуру. Только двенадцать старших мастеров знали о нем. Так вот я командующий этим отрядом. Я знаю о тебе, но так как не мог показываться в замке никогда не видел тебя, а ты соответственно не имел удовольствия лицезреть мою особу.
-Но теперь я и вовсе ничего не понимаю. - сказал Валери разводя в стороны руками, - Светлых рыцарей уже нет, так зачем же ты искал меня?
Тангардин вдруг как-то погрустнел.
-Видишь ли, - ответил он, - История с роспуском нашего братства не так проста как кажется.
-Разве не в том дело, что Король не смог оплачивать службу светлых рыцарей?
-Эта версия была подана простому народу. Ты вот что знаешь о наших? Ты многих встречал после роспуска братства?
-Я не знаю? Я далеко никуда не выбираюсь отсюда.
-А твои земляки Фибус и Хорсек? Они где?
Валери задумался. Они действительно родом были отсюда, но вот так и не возвратились.
-А может они поселились в другом месте. - предположил он.
-А может их уже и в живых нет. - сказал Тангардин.
-Почему? С чего ты взял?
-Я просто это знаю.
Тут Валери вспомнил истории про несчастья с бывшими светлыми рыцарями.
-Ты хочешь сказать, что нас специально уничтожают?
-Именно! Правда не всех наших еще нашли, но для нас теперь пришло тяжелое время.
-Но кто? Кто это творит?
-Король.
-Король? Да как же так? Он ведь сам организовал братство.
-Он также его и разогнал.
-Быть не может.
-Может! Мы пока не знаем в чем причина таких перемен с нашим добрым в прошлом королем, но он стоит за всем этим.
--
Допустим это так, но все таки зачем ты искал меня?
--
Меня об этом просил мастер Златокур.
--
Он ведь первый настоял на моем изгнании, в чем же дело?
--
Как я уже сказал он гордился твоим поступком, он сказал, что ни один из других учеников не поступил бы как ты. А изгнать тебя он был просто вынужден. В кодексе братства явно прописана обязанность не применять силу к королевским придворным и воинам. Но есть и еще одна причина...
--
Какая же?
--
Он предвидел распад братства. Нет, не так чтобы явно, но чувствовал что нечто подобное произойдет. Изгнав тебя он по сути тебя спас.
--
Спас?
--
Наши пропадают и погибают! Ты до сих пор жив.
--
Ты считаешь, что это из-за этого?
--
Именно! Те кто охотится за нами ищут лишь официальных членов братства, а ты таковым так и не стал.
--
Ну теперь более или менее мне понятно, однако я до сих пор не услышал от тебя зачем я мастеру Златокуру.
Тангардин снова перешел на шепот.
-Он хочет тайно воссоздать братство. Воссоздание должно происходить вокруг нашего человека, но его не должны знать приспешники короля. Для осуществления плана ты подходишь как нельзя лучше.
-Это что же получается, я должен стать главой нового братства?
-Если все выгорит ты займешь место мастера Грузда в числе двенадцати равных. Бедняга неделю назад сгорел в своем доме.
-Но я же не рыцарь света. Я и учился не долго. Я не достоин.
-Достоин, достоин. Был бы не достоин я бы с тобой сейчас не говорил. А касаемо твоего ученичества, то само собой ты должен будешь пройти курс, правда в необычной форме.
-Как? Если братства нет. Кто меня будет обучать?
Тангардин вновь шепотом ответил.
-Мастера прячутся от охотников, но я знаю где они все. Если ты согласишься на мое предложение, то они лично обучат тебя.
Валери предложение Тангардина очень привлекло. Еще бы, учеников обучали рыцари гораздо менее титулованные чем двенадцать равных. Обучаться у них - нет большего счастья.
-Только одно мне мешает согласиться, - ответил Валери, - Мне нужно будет оставить дядюшку одного, а он без меня пропадет.
Тангардин задумался.
-Придумал! А что если вместо тебя с ним поживет моя дочь?
-Это в каком смысле поживет?
-Мы скажем твоему дяде, что она твоя будущая невеста. Дескать я именно поэтому тебя искал. Скажем, что она была тебе нареченной, а теперь выросла и приехала.
-Здорово! Невеста приехала, а жених уехал. Как это будет смотреться со стороны.
-Ну! С этим еще проще. Ты отправился в опасный поход, чтобы заработать много денег. Ты вроде как решил купить новый дом и земли побольше. Видишь? Все не так уж и трудно.
-А она хоть симпатичная?
-Кто? А? Дочь у меня просто ягодка, тебе стыдно за нее не будет. Так какой твой ответ, Валери?
-Жизнь становится вокруг очень нерадостной, такого при светлых рыцарях не было. Если я откажусь, то лучше не станет, а если смогу осуществить план мастера Златокура, то глядишь и все прийдет в порядок.
-Значит по рукам.
Тут дверь открылась и вошел Церрон. Глаза у него были очень веселые.
-Ты прости меня сынок, - сказал он неловко улыбаясь, - вы тут так долго болтали, что мы решили с соседом его наливочки попить. А незаметно так увлеклись, ой.
-Все нормально, дядя. Слушай мне нужно будет уехать, возможно на долго. Я собираюсь заработать много денег. Отпустишь?
-Оно то конечно дело твое, как запретить то? Вот как я только с хозяйством управляться буду?
-А тут невестушка моя нареченная приезжает. Пока поживет у нас. Помогать тебе будет. А как вернусь так и свадьбу справим.
-Вот это хорошая новость. Женщина в доме это благо! А то вот я не женился по молодости, так вот и маюсь.
На следующий день с утра Тангардин и Валери начали сборы.
--
Мне брать с собой меч? - спросил Валери складывая провизию в сумку.
--
Я дам тебе свой запасной, - ответил Тангардин, - он получше будет.
Он вытащил из-за спины один из двух носимых им мечей. Меч был легкий и тонкий с диковинными узорами на рукояти. Валери с восхищением глядел на подарок Тангардина в своих руках. Он вспомнил уроки ратного дела и сделал пару движений. Меч просто не чувствовался, так естественно он лежал в ладони. Он как бы являл собой продолжение руки.
-Вот так меч! - сказал он, - Кто делал его?
-Мастер Шинода, - ответил Тангардин, - он когда-то сделал мне два таких клинка, с тех пор я с ними не расставался. Береги этот меч, в наших местах лучших мечей чем мечи Шиноды трудно найти.
-А что с лошадьми? - спросил Валери, - У дядюшки Церона две старые кобылки, да и на них он на ярмарки ездит.
-С этим проблем нет. Два хороших коня в полной экипировке стоят в местной таверне. Я заплатил хозяину за их постой.
-Тогда в путь.
-Какой быстрый ты однако! - раздался позади голос дядюшки Церона, - А со мной попрощаться не надо?
-Я так и собирался поступить, - улыбнувшись ответил Валери, - без этого я бы не уехал, дядюшка!
Они крепко по мужски пожали друг другу руки, после чего Церон спросил.
-А невеста то твоя когда будет?
-Завтра. - шепнул Тангардин Валери.
-А вот уже завтра и приедет, дядюшка! - сказал юноша.
Тангардин и Валери зашагали прочь от дома Церона. Тот еще успел им вдогонку пожелать успешного путешествия, а затем оба скрылись с его глаз.
***
Цок, цок! Хорошо сделанные подковы стучали по камням. Тангардин и Валери ехали по подножью гор отделявших родную деревушку юноши от остальных поселений.
-Зачем мы едем таким странным путем? - непонимающе спросил Валери, - Главный путь всегда полон народа и никто не посмел бы напасть на нас там, да и тем более о нас никто не знает.
-Никогда не зарекайся! - ответил Тангардин, - Я сам до конца не уверен в том, кто стоит за нападениями на наших. Следовательно нет ясности о том, ищут нас с тобой или нет.
-Ну хорошо, - согласился Валери, - с этим понятно. Однако мы уже второй день в пути, а ты так и не просветил меня о нашем маршруте.
-Разве? - удивленно спросил Тангардин, - По моему я ясно предложил тебе закончить курс обучения.
-Ты хочешь сказать, что мы едем к одному из мастеров?
-Ну да!
-Ну да, и все?
-А что еще?
-Я бы не против узнать к кому конкретно мы едем.
-Приедем узнаешь. Нас могут подслушивать, а мы тут болтаем как две сплетницы.
Валери вздохнул. Его наставник явно не собирался его информировать о маршруте. Придется ехать в неведении.
-Тпру! - Тангардин остановил коня.
-Гляди как интересно, - причмокнул он губами, - никогда бы не подумал, что они здесь могут встретиться.
Спустившись с коня Тангардин к удивлению Валери наклонившись погладил цветочки невесть каким образом пробившиеся через камень.
-Надо же так пугать, - сказал Валери, - я думал враги, а это просто цветочки!
-И совсем не просто цветочки, - возразил Тангардин, - какие молодцы - проросли сквозь камень!
-Какой нам с них прок?
-Никакого! - Тангардин вновь оседлал коня, - просто необычно, что они здесь растут.
Они продолжили путь.
-Я вот спросить хочу, Тангардин, - обратился к наставнику Валерии, - а что ты собирался делать, если бы я отказался?
-А я знал, что ты не откажешься. Но если все же так бы произошло, то
мне пришлось бы искать иного человека достойного стать главой нового братства. А в подобном случае я потерял бы драгоценное время, что поставило бы план мастера Златокура под угрозу.
-Смогу ли я оправдать его доверие? - спросил негромко Валерии сам себя.
-Ты старайся! - ответил Тангардин, - Я и мастера тебе поможем!
Они ехали еще много часов. Тангардин явно торопился, так как наступила ночь, а он до сих пор не скомандовал передышки. Валери давно не ездивший верхом чувствовал предательскую усталость, но старался ничем это не выказывать. "Тебя выбрали мастера, так будь сильным" - думал он, - "Тангардин проехал с тобой одинаковый путь, а устали на нем ни капельки не видать хотя он и значительно старше!".
Однако приготовившийся продолжать путь через не могу Валери услышал голос Тангардина.
-Успели. Пока идем по плану. Здесь заночуем.
Наставник указал на поляну скрытую густыми зарослями кустарника.
-Одна из тайных стоянок разведчиков светлого братства. - пояснил он ученику.