Сабельникова Мария Валерьевна : другие произведения.

Новая Раса_Пришествие в мир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Корабль колоонистов направляющийся в новый мир, потерпел крушение на неизвестной планете. Немного освоившись, люди обнаружили, что они в этом мире не одиноки и были призваны Миром. Все материалы с 1 по 5 главу, объединены в один файл и теперь составляют 1-ю главу.

Если Миру нужна новая раса, она придет в Мир.

Пролог

   Сегодня Брэд ушел на восток. На западе горы и до предгорьев он уже доходил. Зашел немного вверх, вдоль бурной и невероятно холодной реки. Там была обнаружена поляна "грибов", во всяком случае, выглядели они как "дедушкин табак", но выше по склону многие привставали на странные ходулеобразные ножки, словно стремились вылезти из земли. А при приближении человека стали дергаться, словно и впрямь думали убежать. Он принес несколько таких существ в лагерь, но Элиза, проверив их химсостав, сказала, что данные существа не могут быть даже условно съедобны.
   Брэду повезло, он подстрелил двух птиц и их толстенькие тушки, приятно оттягивали плечо.
   - Вот дойду до того лесочка, взгляну что там, на опушке и к дому. - Промурлыкал про себя охотник.
   Там на поляне с синими ягодами таких птиц было много, но убивать много незнакомой дичи, которая еще могла оказаться и несъедобной, юноша не хотел. На обратном пути, надо еще не забыть набрать полный котелок ягод.
   С такими мыслями он подошел к леску и замер, вмиг превратившись в глаза и слух. Там впереди кто-то был. Брэд ясно различил движение на стволе странного дерева. Янтарный ствол, с корой имеющей явно чешуйчатую структуру, венчала шапка довольно тонких, росших во все стороны ветвей. На одной, спускавшейся почти до самой травы сидело оно. Круглое, иссия-черное тельце размером не больше кошки, тонкие, словно прутики, передние конечности скручивают в трубочку широкий в изумрудных прожилках лист.
   "Вот это да". - Восхитился юноша - "если эти листья не ядовитые можно считать, что добавкой к стандартному рациону поселенцы уже обеспечены". Он осторожно потянул из-за спины лук. Стрела с шорохом вышла из колчана. Существо перестало скручивать и обернулось на звук. Огромные, золотистые глаза, без намека на раздельную радужку и зрачок, с любопытством взглянули на юношу.
   "Э! А, ты, брат не пуганый". - С усмешкой подумал охотник, с бесконечной осторожностью накладывая стрелу на тетиву своего композитного лука.
   Оружие он сделал сам и втайне им очень гордился. Впрочем, тайной сия гордость оставалась только для тех, кто ни разу не слышал споров "лука и арбалета", как с усмешкой говаривал Эльдар-кузнец, про стычки единственного разведчика - лучника и предпочитавших арбалеты добытчиков.
   "Та-ак, а теперь не убегай еще немножко...".
   Существо, словно почувствовало недобрые намеренья чужака и подобралось. Глаза, на длинной, чуть заостренной мордочке смотрели теперь настороженно. Брэд натянул лук и...
   - Стой!
   Резкий окрик со спины прозвучал столь неожиданно, что парень подпрыгнул, изворачиваясь в полете в сторону говорившего. Стрела от резкого движения сорвалась и улетела в неизвестном направлении. Приземлился Брэд неловко, одна нога попала на какую-то неровность и подвернулась, так что юноша упал на колено и оперся рукой о землю, чтобы не завалиться на бок.
   Позади ни кого не было. Удивившись, парень еще раз внимательно осмотрел холмистый, покрытый высоким разнотравьем луг и кромку пройденного, только что леса. Трава высокая и если неизвестный шутник залег...
   - Ну, чего вылупился? Давай, вешай лук на плечё и топай сюда. И живенько. - Голос прозвучал со стороны леса. Но, как юноша ни приглядывался, не мог никого рассмотреть.
   - Эй. Ты где, гость невидимый? - произнес паренек, одновременно принимая более устойчивое положение.
   - Да здесь я, здесь. Ты подойди, не бойся. - В голосе невидимого собеседника явно проскользнула насмешка.
   Брэд вспыхнул и, сообразив, что для стрелка он все равно мишень, двинулся на встречу лесу. Когда до опушки оставалось метров двадцать, на одной из ветвей шевельнулась тень. Внимательный взгляд тут же вычленил гибкое мощное тело, раскосые глаза и уши с кисточками - рысь.
   - Э! Ты не подбирайся, подстрелить меня захотел? - Голос прозвучал со стороны кошки.
   - Говорящая рысь!
   Он был так ошеломлен, что отступил, совершенно забыв о скрытой в траве ямке, которую только что перешагнул. Нога резко провалилась в низ, и неловко взмахнув руками, горе охотник уселся на пятую точку.
   - Мда-а... Вы люди действительно, совсем слепые. Смотрите и не видите. Где уж вам, разумное существо от сыти какой отличить.
   Кот потянул передние лапы, прогибая спину, и Брэд почувствовал, что вот прямо сейчас провалится сквозь эту проклятую планету. Насквозь. Со стыда. На кошке был всадник. Густые черные волосы, стянуты на темени в хвост, очень смуглая кожа, широкие скулы, огромные раскосые глаза цвета августовской листвы, мускулистый торс, взрослого мужчины, одетый в коричневую, вероятно кожаную, куртку.
   "Да-а, ну и глазищи! Мечта японцев" - не к месту подумал Брэд.
   - Ну, что? Так и будешь сидеть? Я тебе, чего, девица?! Вставай! Дома тебя заждались. Топай!
   Ошеломленный таким напором маленького, не больше метра, незнакомца юноша встал и покорно двинулся к лесу.
   - А-а...чего ты про разумных, болтал?
   Кот грациозно обогнал парня и спрыгнул на землю.
   - И вообще, охоту сорвал! - не получив ответа и вспомнив об оставшихся в лагере голодных ртах, Брэд стал заводиться.
   - Охоту! Ты так и не понял, да? Ты же чуть не убил разумного! И к тому же детеныша!
   - Ох! - юноша судорожно схватился за горло, в котором резко образовался комок.
   - Идем, идем. Это моя вина. Слишком долго ваш язык изучал, вот и дождался. - Проворчал всадник. Но по тону было понятно, что он уже совершенно остыл.
   Кот несколько прибавил ходу, и до лагеря они добирались молча. Брэд почти бежал и не хотел сбить дыхание, а проводник говорить.
  
   Глава 1: Приход в Мир

За несколько месяцев до...

  
   В центре зала перед огромным сияющим шаром стоял Великий Хранитель.
   Не посвященному человеческому взгляду, он показался бы колли одетой в черную резиновую попону. Глянцево-черное тело, полное отсутствие ног, или других конечностей, выпуклый череп венчают две метелочки, расположенные на месте, предназначенном для ушей, заканчивается голова длинной заостренной мордой. Но, стоит лишь, взглянуть в огромные сияющие глаза, что бы понять, перед тобой разумное существо, наделенное, к тому же огромной мудростью. Но человеческие глаза на Хранителя никогда не взирали.
   - Сегодня я объявляю великий совет всех рас - Шар не только передавал изображение Великого Хранителя в центральные залы советов, проживающих в Мире рас, но и преобразовывал поток излучаемых им электромагнитных импульсов в звуковые колебания.
   - Приходит новая раса! - в шаре было видно, как напряглись члены совета.
   Новая раса означает новых друзей и врагов. В прошлое пришествие, в Мир были приведены Орки. Тогда, в первый раз за историю Мира, произошла война. И теперь все волновались, не прольется ли новая кровь.
   - Новая раса приближается с невероятной скоростью, и несут ее... небеса.
   В шаре возникло худое с заостренными чертами лицо, покрывавшие его мелкие перышки, поблекли под глазами, цвета медленной лавы, проложив дорожки усталости. Верховный Жрец Вселенского Огня, которому поклонялась его раса Огненных Птерид, слегка отошел от шара, что бы члены совета могли видеть его всего.
   - Мы встретим новую расу крылатых. - Произнес Верховный Жрец Вселенского Огня. Его голос оставался бесстрастным и спокойным, но напрягшиеся пальцы готовые распустить крылья выдали его. Жрец волновался. Очень. Он защелкнул несущий палец на кисти правой руки и поднял ее вверх. Превратив крыло в подобие знамени, при этом алые концы несущих перьев, оказавшись между светильником и наблюдавшими, превратившись в огненные клинки.
   - Мы встретим и попытаемся договориться. Небо достаточно велико для двоих. Но... мне было видение. - При этих словах жреца все превратились в слух. Видения Верховного Жреца были огромной редкостью, может, по этому и сбывались. Всегда.
   - Я видел черноту Междумирья, расцвеченную только сиянием звезд. В этой черноте висела сверкающая гора. Гора приближалась, и стало видно, что она состоит из множества прямоугольников скрепленных между собой паутиной. И внутри той горы была жизнь! - при последних словах жрец резко взмахнул крыльями и взлетел к потолку.
   - Жизнь способная существовать в пустоте Междумирья. Это по вашей части, Хранители.
   - В Междумирье, который темен и пуст, только для дышащих воздухом. Есть множество различных чудес. Возможно, вскоре мы станем свидетелями одного из них. - Произнес Великий Хранитель, и его глаза засверкали, словно сокровища гномьих гор. - Мы должны спросить у Величайшего Знания.
   Шар стал тускнеть, это означало, что остальные расы покидают совет, не высказавшись. Но, что можно сказать, когда еще ничего не известно?

Авария или пришествие?

   Корабль висел в пустоте, как большой астероид. Соединенные в кажущемся беспорядке прямоугольные, со сглаженными углами, секции контейнеров со спящими в анабиозе землянами, угловатые прямоугольники отсеков предназначенных для экипажа, невидимые из этого иллюминатора Лунного Порта, асимметричные боксы с топливом и блоки системы жизнеобеспечения. Были скреплены паутиной силовых кабелей с нанизанным на него жемчугом стабилизаторов поля.
   Брэд смотрел на висящий, на орбите Луны корабль, которому было суждено стать его домом на целых шесть месяцев. Пол года долгожданной практики.
   "Так, асимметрия выше стандартной, значит полет в систему с высокой магнитной плотностью". - Подумал юноша и усмехнулся, "Ну, прямо космический волк".
   Паренек улыбнулся и направился по серому залитому бестеневым освещением коридору в посадочный модуль.
   "А все-таки, жаль, что корабль в тени. Эх, как он смотрелся бы под резким солнечным освещением" - с сожалением думал Брэд, подходя к огромной круглой двери отделяющей переход от посадочной площадки лунного космодрома.
   Серебристые стены, серый пол, лишь потолок радовал голографической картой Ойкумены. Вдоль звездных трасс медленно передвигаются огоньки, символизирующие корабли.
   Ни провожающих, ни обслуживающего персонала, только пустое помещение и регистрационная колонна у правой стены, со спирально закрученными лепестками закрытого посадочного люка. Подойдя к колонне, он приложил учетную карточку, мигнул зеленый огонек и мелодичный голос пропел:
   - Ваша капсула готова. Приятного путешествия, стажер Земов.
   Спрятав карточку в нагрудный карман в нагрудный карман, юноша подошел к открывшемуся люку. Первое что увидел Брэд, крохотное помещение с закругленными стенами. Войдя в люк, он сел в кресло и развернул его спиной к входу, который тотчас герметично закрыла панель. Перед креслом засветился экран информационного модуля. На экране сразу же высветились приветствие и вопрос о готовности к старту. Проигнорировав вопрос, юноша задумался: "Смотреть на голограммы имитирующие "вид из окна" интересно, но... чего-то не хватает. Пожалуй, музыки", - Его пальцы коснулись экрана, вызывая меню. Еще одно быстрое касание и перед пассажиром открылся список музыкальных направлений. Дважды прочитав список, Брэд остановился на классике. Новое касание. Список, неожиданно, оказался коротким.
   1. Бетховен "Лунная соната"
   2. Климковский "Лунная одиссея" - 3 отрывка
   3. Убейволк-Озерский "Грани Ойкумены" - 4 отрывка
   4. Другая классика
   - Гм... ну в другой классике тонуть не хочется,... так-так,... попробуем отрывки из "Ойкумены". - Усмехнувшись, он коснулся имени знаменитого композитора середины двадцать первого века.
   1. Песнь Земли
   2. Луна на фоне Земли
   3. Мечта
   4. Зов звезд
   - Луна на фоне Земли,... пожалуй,... это актуально. - Подтвердив выбор произведения и готовность к полету, стажер поуютней устроился в кресле.
   С первыми аккордами, его немного вдавило в кресло, а на экране появился "забортный пейзаж", показываемый то в видимом, то в инфракрасном свете.
   "Иллюзия инерции, дающая ощущение движения. Психологи поработали" - мелькнула мысль, и растворилась в стремительном потоке вступления.
   Музыка завершилась щемящими аккордами, последнего взгляда на родной мир. Еще долгую минуту, после сигнала стыковки, Брэд сидел, глядя перед собой. Потом, помотал головой.
   - Неправильно я мелодию выбрал. Блин, я же не колонист... Так что, через полгода снова увижу заветный шарик. И в следующий полет, буду слушать "Мечту", или "Зов звезд". А может, и вовсе, Глинку. - Ободрив себя таким образом, стажер развернул кресло, вышел из люка и оправив форму огляделся.
   Такие же серебристые стены и серый пол. Помещение имеет форму неправильного четырех угольника. В его узкой части, находится стыковочный аппарат, в широкой - два люка, грузовой и пассажирский. Брэд направился к пассажирскому. За ним комнатка со скафандрами. Как только сомкнулся за спиной, внешний люк, загорелся огонек на внутреннем, и он беззвучно стал утопать в стене. За ним его поджидал молодой, но совершенно лысый лейтенант.
   - Добро пожаловать на борт, стажер - произнес он странно скрипящим голосом, - Я, Роберт Полански. Кок.
   - Брэд Земов.
   - Брэд? - Он выгнул бровь, - Сокращение?
   - Нет. Это полное имя и сокращений от него нет.
   - Хм. Не встречал. Идем. Во время старта, ты будешь находиться на мостике. Для тебя, даже кресло установили, особое. А после - тут он обернулся и многозначительно посмотрел на сопровождаемого, - зайдешь ко мне. Я обязательно должен знать твои вкусы.
   Короткий коридор, с серыми стенами, в котором происходил разговор, закончился лифтом. Кабина, выдержанная в кремово-песочной гамме, успокаивающе действовала на глаза. Почти сразу, двери снова открылись. Явив взору хрупкую девушку в форме пилота. Нежно зеленый цвет стен, коридора за ее спиной, удивительно гармонировал со струящимся от нее ароматом. По смуглому лицу скользнула улыбка, и черные глаза засветились, став глубокими словно омуты. Шагнув в лифт, пилот повернулась спиной к мужчинам и коснулась сенсора продолжения движения.
   - Мостик - скрипнул Роберт, и юноша шагнул из лифта.
   - Значит так, курсант! Сядешь вон там и чтоб не звука. Усек? - Пробасил здоровенный рыжий детина, с эмблемой флота доставки и крыльями, заключенными в круг на комбинезоне.
   - Да, штурман-пилот, сэр. - Пролепетал Брэд.
   Не такого приема он ждал. Сев в указанное кресло, он осторожно оглядел помещение. Кнопки, экраны и несколько кресел. Перед центральным экраном кресло с коробкой крепящейся к нему на кронштейне. В правом кресле сидел невысокий человек с серыми, коротко остриженными волосами. Он не удостоил новичка взглядом целиком, погруженный в изучении мелькавших на экране данных.
   "Криоинженер. Говорят, эти парни со странностями.... Нет. Это все досужие выдумки" - тотчас мысленно одернул себя стажер.
   - Ну, что ты запугиваешь стажера, Давид? - Произнесла девушка-пилот, усаживаясь в соседнее с детиной кресло.
   - Да не запугиваю я никого, Салидат - отмахнулся от нее Давид - просто не люблю посторонних при старте.
   - Внимание! - На мостик вошел капитан и сразу направился, к стоявшему позади всех, на полукруглом возвышении креслу - Запрос на старт.
   - Старт, добро - произнес Давид.
   - Обратный отсчет!
   Начался отсчет, во время которого двигатели осторожно разворачивали корабль, выводя его на стартовую позицию с которой можно уйти из системы с минимальными затратами энергии на нейтрализацию магнитных полей.
   - Старт!
   Через четыре часа штурман-пилот доложил, что корабль вышел за пределы солнечной гравитации. Теперь, корабль висел над системой и при желании мог бы воочию увидеть рисунок из школьных учебников.
   - Прыжок!
   - Есть, прыжок.
   Корабль плавно ускорился, до около-световой и выпустил перед собой Диггет- луч, "вспарывающий" пространство и позволяющий пройти в подпространственный тоннель. В таком тоннеле, корабль двигался по прямой к точке назначения. Никаких объектов материального мира в нем не существовало, равно как и привычных физических законов. Расстояние в обычном пространстве, измеряющееся десятками и сотнями световых лет, в подпространстве покрывалось за дни и недели.
   - Давид проинструктируй стажера. - С этими словами капитан покинул командный отсек, за ним потянулись и остальные.
   - Ну что, малыш. Иди сюда. - Пробурчал тот и неожиданно озорно улыбнулся.
   Сбитый с толку "малыш" послушно подошел к его креслу.
   - Шестнадцать дней и будем на месте. Системка более чем интересная. Двойная звезда. Обе "близняшки" вращаются вокруг планетки, с собственной атмосферой, между прочим. Причем отстоят от нее достаточно далеко, чтобы не превратить в кипящий котел, на планете жарковато, но жизнь водится. - Давид удовлетворенно откинулся и сложил руки на животе.
   - Как это, вокруг планеты? - Изумился Брэд, - Еще в древности доказали...
   - Не учи старших! - Рыкнул на него Давид, - Ты магнитные подставки видел?
   Ни чего не понимающий стажер кивнул. В памяти сразу всплыла любимая вещь детства - подвешенная в магнитном поле модель Земли. Она тихо вращалась и, маленький Брэд мог часами наблюдать за крохотными материками и морями, представляя, что там, на этой модельке, тоже есть жизнь и микроскопические люди спешат по своим делам, общаются с детьми и однажды запустят космический корабль. Мальчик очень боялся пропустить это событие. С тех пор он вырос, изменился и уже не верил детским сказкам, но магнитная подставка с глобусом оставалась самой любимой вещью в багаже.
   - Вот, и эта планетка, как между двумя магнитами, висит точно в фокусе пересечения гравитационных полей. Но в отличие от подставки, эти "источники гравитационных возмущений" движутся. Они словно вальсируют, взявшись за руки то, приближаясь, то, отходя, хотя некоторые считают, что дерутся, вырывая планету, друг у друга. Увидишь, в общем.
   Он немного помолчал, глядя на приборы, потер бровь и задумчивым тоном, словно беседуя сам с собой, добавил.
   - Идеальное место для ада. Выгрузим контейнер преступников на рудники и на новую планету. Эх! Отчаянные ребята, колонисты. Я бы никогда и ни за что... - Фраза повисла в воздухе. Корабль ощутимо тряхнуло, и свет погас.
   - Что происходит?
   - Неважно. Свет дай!
   Брэд судорожно полез в карман, появился тусклый неверный свет от экрана смарта. При этом свете Давид, что-то делал.
   - Черт! Резервный тоже не запускается.
   Свет мигнул, раз, другой и загорелся. Но вздох облегчения застрял у людей в груди. На экране была планета. При взгляде на цифры, светившиеся в углу штурман-пилота враз прошиб пот.
   - Как близко!!! - голос сорвался на визг - к правому пульту!!! Быстро!!!
   Брэд метнулся за пульт криоинженера, сел в кресло и оглянулся. Давид сидел в кресле с каменным лицом, его голову покрывал шлем био-контролинга. Системы использующейся только в экстренных случаях, так как прямое подключение к компьютеру опасно для жизни. Тело наливалось свинцом, прошло десять секунд, а торможение продолжалось.
   - Я не зна-ю, от-куда она взялась. Но она, меня... не по-лу-чит - хриплым голосом цедил Давид, сражаясь с пультом управления.
   Правая сторона тела вдруг словно потекла, пытаясь сорваться с костей. "Поворачиваем с торможением" - с ужасом подумал Брэд. На пульте перед ним загорелись красные индикаторы. Юноша потянулся вперед, перед глазами плавали черные и огненные круги. "Четыре контейнера могут сорваться...". Это была последняя мысль, перед тем как его поглотила тьма.

* * *

   Находящийся возле малой луны наблюдатель Хранителей видел, как Новая Раса пыталась затормозить, потом пошла влево, уходя от планеты, дернулась, резко возвращаясь на прежний курс, и снова попыталась уйти от столкновения. Эта попытка удалась, и Новая Раса легла на низкую орбиту, от нее оторвались четыре фрагмента, и ушли в сторону планеты. Хранитель их расценил как разведывательный десант.
   Когда оторвавшиеся контейнеры вошли в плотные слои атмосферы их обшивка начала выгорать, что послужило сигналом для автоматики включить скрытые в днище двигатели. Падение превратилось в быстрый спуск, а затем в планирование, когда все четыре контейнера стали смещаться в сторону гор. Вынужденные колонисты, которые согласно начальной траектории, должны были приземлиться в различных частях планетарного диска, совершили жесткую посадку в одной и той же долине. Местные жители называли ее Долиной Пришествия, но спящие в анабиозе Земляне не о чем таком ни догадывались. Верхняя обшивка при посадке практически полностью выгорела, и воздух ворвался внутрь контейнеров, охлаждая, перегретый метал внутренней ячеистой обшивки, и залепляя металлическим пеплом две сорвавшиеся анабиозные капсулы, словно скорбя о почивших. Датчики бортовых компьютеров зафиксировали быстрое снижение уровня энергии и отдали приказ на экстренное пробуждение. Установить причину утечки не удалось, и на пробуждение людей были брошены все резервы, на четвертой минуте была прекращена подача аварийного сигнала, на шестой выключены габаритные огни и маячки. На четырнадцатой минуте умирающая автоматика отдала последние крохи энергии на выключение запирающих капсулы анабиоза замков, на поднятие крышек, энергии уже не осталось.

* * *

   В нос ударил острый и одновременно едкий запах. Брэд очнулся и сразу ощутил, как все болит.
   - Ты, давай подымайся, - проворчал доктор - криоинженера авария в тренажерном зале застала, теперь через три дня из реанимации выпущу. Ты должен проверить состояние контейнеров. Понял?
   Брэд кивнул и попытался слегка приподняться, перед глазами тот час заплясали круги.
   - На, вот. Понюхай.
   Парень сморщился и чихнул, но в голове сразу прояснилось.
   - И куда мы прилетели на мою голову, - проворчал доктор, ставя лекарство в ящичек, - в полетном задании этой системы нет. Вы там с Давидом что, решили погулять немного по космосу? Да иди, иди, не подпрыгивай. Это я так, ворчу, - замахал он руками, увидев, что Брэд встрепенулся и набирает побольше воздуха в грудь, что бы оправдываться.
   Через пятнадцать минут капитан выслушал доклад о сорвавшихся контейнерах и местоположении последнего сигнала их маячков. В сорвавшихся контейнерах, по счастливой случайности находились лишь колонисты. Контейнер с преступниками чудом остался, и ремонтная бригада уже отправилась его закреплять.
   - Если маячки выключились, значит, накопители повреждены. Автоматика дала команду на пробуждение - капитан выгнул бровь - ну, должна была дать. В общем... Колонисты там сейчас заперты. Я должен лететь.
   - Хорошо. Плазменный резак, пищевой анализатор, возьми основанный на химических реакциях - он не нуждается в подзарядке аккумуляторов.
   - Есть капитан, сэр!
   Еще во время спуска на планету загорелся значок утечки энергии, но стажер думал лишь о колонистах и ничего не заметил.
   Черное тело легко скользило в облаках, снижаясь к Долине Пришествий. Легкий импульс полей разметал прогоревший до шлака металл, обнажив ячейки внутреннего корпуса. Хранитель скользнул сквозь одну из ячеек внутрь и с любопытством посмотрел на многоярусные ряды капсул, похожие на коконы гигантских насекомых. Сквозь прозрачные крышки были видны находящиеся в нутрии существа. Они походили на других обитателей Мира и были отличны от них одновременно. Хранитель не заметил внутри капсул воды, а на руках явно не было следов крыльев. Внезапно один из них открыл глаза и посмотрел на Хранителя, в следующую секунду молодой разведчик ощутил страх, исходящий от существа. Страх это плохо. Он отпрянул и быстро исчез.
   Брэд выскочил из челнока с плазменным резаком в руках и кинулся к лежащему на боку контейнеру, он быстро вырезал большую дыру в обнажившейся сетчатой структуре стен и бросился к следующему. С обгоревшей земли поднимались удушливые облачка пепла, тут и там валялись довольно большие камни. В следующем контейнере прорезать приличный вход не удалось, резак сдох уже на второй полосе и Брэд с недоумением уставился на него. Через расширенную стажером ячейку вылез высокий колонист с курчавой бородой и посмотрел вслед бегущему парню. Юноша взлетел по трапу челнока и полез за второй батареей. Шкаф, снабженный электрозамком, не открылся. Челнок был мертв.
   Быстро осмотревшись, колонист вернулся в контейнер и начал вручную поднимать крышки на всех боксах подряд. Люди медленно выбирались из нижних контейнеров и словно одурманенные медленно и плавно начинали делать разгоняющие кровь упражнения. Некоторые садились и просто смотрели в одну точку. В капсулах нижнего яруса находились только сильные и молодые мужчины, но и для них внештатное пробуждение прошло тяжело.
   От верхних боксов послышались звуки приподнимаемых крышек. Слишком плотная загрузка не позволяла открыть капсулу полностью, и люди стали задавать вопросы. Чернобородый поднял голову и низким голосом произнес.
   - Мы совершили аварийное приземление. Энергии нет. Как только мужчины придут в себя, начнем вас вытаскивать. В ручную.
   Потом он повернулся и снова вышел из контейнера, щурясь то ярких солнечных лучей. Колонист внимательно осмотрел горизонт, вдохнул полной грудью воздух, потом достал из нагрудного кармана термопакет, бережно развернул и извлек флейту. Над опаленной долиной полилась чистая, прозрачная музыка.
   На борту корабля, хмурый как туча Давид, докладывал обстоятельства и последствия произошедшей аварии.
   - Капитан, я получил показания датчиков с челнока. Они не утешительны. На планете, наши накопители энергии просто перестают существовать, - произнося это, Давид еще больше хмурился и теребил ухо, - мы не можем парнишку поднять. Спасательный бот на обратном пути просто рухнет.
   - Ты уверен.
   - Отчет однозначен.
   - Скиньте им контейнер с вещами и приложите послание. Я напишу.- Капитан помолчал и добавил упавшим голосом - мы выбраться отсюда сможем?
   - Да, это всего четыре парсека от изведанных территорий. Я уже проложил курс.
   - Как починимся, вылетаем. И да поможет нам Космос.

* * *

   Великий Хранитель стоял перед шаром и говорил, рассказывая увиденное разведчиками Хранителей.
   - Значит, они ходят по земле? - Уточнил седой, с перечеркнутым шрамом лицом, Гном.
   - Крыльев у них точно нет, Хоэл Ди Нор. - Произнес Жрец Вселенского Огня.
   - Я это понял, Аамоорт - хмуро пробурчал Гном.
   - У меня есть один способный парнишка - вкрадчиво произнес Мастер Слова Всадников Ойдахо - правда еще шалопай...
   - Кто бы сомневался, Айн, ты не способных не держишь, - прошелестела, одна из Дриад.
   Ее руки, давно превратившиеся в ветви, плавно покачивались на ветру.
   - Я пошлю его...
   - И, что, он может? Он у тебя мудрей, чем совет - Орки еще не имели статуса членов совета, но Великий Вождь Гралл нарушил правила.
   - Нет. - Айн, сделал вид, что ничего не заметил - он легко схватывает языки.
   Верховный Хранитель согласно качнулся, предложение Всадника было разумным.
   - Мы можем сколько угодно строить предположения. Но Айн предлагает поговорить. Все согласны?
   Шар налился интенсивно зеленым, знаком согласия, даже Горные Дети Ветра выразили согласие, и что, вовсе большая редкость, от голосования не воздержался Морской Народ.

***

   Брэд смотрел на датчики энергии и со всё возрастающим отчаянием понимал - эта планета теперь его дом. Звёзды, которыми он бредил с самого раннего детства, потеряны навсегда. Навсегда!!! Это страшное слово, горело в мозгу, как пожар.
   - Институт, Друзья, ЗВЁЗДЫ!!! Я больше никогда, НИ-КОГ-ДА, не полечу к звёздам!!! - Крик превратился в глухой монотонный стон.
   Юноша обхватил голову руками и зарыдал...
   - Смотрите! Смотрите!!! - Звонкий детский крик донесся, через открытый люк и заставил бывшего стажера вспомнить, что он не один. И все эти люди, тоже оказались оторванными, от своих. Ведь контейнеры комплектовались по принципам логистики, а не социологии.
   "И у них нет оружия!" - С этой мыслью Брэд выскочил из челнока.
   Люди стояли, показывая руками в небо. Посмотрев в ту же сторону, юноша увидел удивительнейшую вещь: в небе плыл паралепипед контейнера. Он почти достиг долины и теперь поднимался выше, огибая горный хребет, когда бородатый поселенец перестал играть на флейте, и тоже, взглянул вверх.
   - Живо! Всем под деревья! Бегом! - Закричал он, густым, сильным басом. - Эта штука здесь приземлится!!! На наши головы! - Последний крик возымел свое действие, поселенцы бросились прочь.
   Они бежали под деревья, подхватывая по дороге детей. Те, кто работал с просыпающимися, быстро уводил не пришедших в себя людей внутрь. Никакой паники, или толкотни, свойственных, для обычной толпы. Поселенцы показали хорошую подготовку.
   Флейтист оказался прав. Над поляной, контейнер словно потерял опору, и рухнул вниз. Раздался глухой удар, стон испытавшего перегрузки металла. В воздух взметнулся небольшой вал из земли и травы, а также густое облако пыли.
  

Пять недель спустя...

  
   Уже второй месяц, Оур наблюдал за Новой Расой. Он следил: за созданием лагеря, постройкой домов, взаимоотношениями, сопровождал исследовательские группы, и запоминал. Очень быстро, ему стало ясно, что большинство слов в их языке имеют своих двойников, отличающихся только одним двумя звуками в начале, или конце. Это значительно затрудняло попытки перевода. Начнет пришелец говорить, а слова, значения которых уже понятны, возьмет, да и закончатся по-другому...
   А еще, не удавалось выявить слова управляющей конструкции. Было непонятно, с помощью, каких слов Новая Раса отличала прошлое от будущего, отмечала обращение старшего к младшему, или разговор равных? На все эти вопросы Оур ответов не находил.
   Но эта ночь, принесла открытие, удивительное на столько, что без совета учителя не обойтись.
   А началось все с того, что в самый темный час ночи, кода серебряный Велур, уже закончил свой путь по небосклону, а его шаловливая дочь Орнея еще не взошла. Юный всадник пробрался в лагерь, его путь лежал к куче вытащенных из, прилетевшей последней клетки, предметов. Его путь пролегал мимо построенных людьми бараков, мимо хижины, из которой несло нестерпимым смрадом химикалий, мимо хижины с пристроенной к ней кузницей, из которой пахло горячим железом и остывающими камнями горна. Предметы, вытащенные из клетки, лежали неподалеку от кузницы, под небольшим навесом.
   Еще раз, прислушавшись к звукам спящего лагеря, Оур взглянул на небо. С чистого неба светили тысячи звезд, а на востоке небо над горизонтом мягко засветилось, и появились первые мерцающие полосы, предвестницы восходящей Орнеи. Юный разведчик удовлетворенно кивнул, света для задуманного будет достаточно. Повернувшись, он шагнул под навес.
   Уже после осмотра первых предметов Всадник удивленно приподнял брови. Осмотренное было частями сложных инструментов, или может быть целыми инструментами. "Зачем же их переделывают? А может, они сломались? Но нет, и еще раз, нет. Сломанные вещи чинят, а не переплавляют в куски железа, что бы выковать неизмеримо менее сложные вещи. Наконечники стрел и копий по сравнению с этим...." - с такими мыслями он взял следующую штуковину, удобная рукоять, на овальном выступе ряд странных круглых выпуклостей, легко подающихся под нажатием пальца. На другом конце вещи закреплен толстый диск, Оур вышел из под навеса и внимательно осмотрел белую поверхность, под розоватым светом малой луны. "Да это же чехол" - хмыкнул юноша. Снять закрывающий диск материал не составило труда и в руках юного Всадника оказалось то, что он принял за оружие, оценив остроту скрывавшегося под чехлом лезвия. "И это они переделывают?" - изумлению наблюдателя не было предела. Вернув на место чехол, Всадник вернулся под навес и еще более внимательно осмотрел хранящиеся там предметы. Он нашел еще несколько таких же зачехленных "игрушек для воинов", а так же массу очень сложных вещей. Совершенно озадаченный, Оур направился в кузницу. Дверь, поворачиваясь на деревянных петлях, тихонько скрипнула. Внутри на полках были разложены части разобранных инструментов, или оружия. Рядом с горном на деревянном столе лежало топорище, и заготовка для лезвия топора, в расплющенном куске еще можно было угадать черты того, чем он был раньше. "Зачем они их разбирают? Зачем из сложных, требующих больших знаний вещей, делают топоры?! Может быть, эти вещи делались не для них? Может это дикари, непонятным образом заполучившие предметы более развитой расы? Или с ними что-то случилось, на пути в Мир?" - крайне озадаченный Всадник выскочил из кузницы, не забыв осторожно прикрыть за собой дверь, и прихватив странное "оружие", бросился к лесу.
   - Идём друг, - прошептал Оур, внимательно разглядывавшему его коту, - без совета Наставника не разберусь. Зверь втянул носом запах принесенной другом-родичем вещи и неодобрительно фыркнул.
   - Я знаю, - начал оправдываться юноша, прикрепляя к добыче ремни, - это не хорошо. Но я должен показать это Мастеру Слова, а потом мы вернем.
   Кот вздохнул и отвернулся, но позволил навьючить на себя завернутую в плащ штуковину. Хотя и неодобрительно ворчал.
   Орнея уже скрылась за горизонтом, уступая дорогу заре. Оур сел на спину своего лесного брата и они с места взяли походный темп. Путь до родного леса предстоял долгий.

* * *

   - Ни я, ни кто другой, не допустит твоих хождений в одиночку! Я лучше прямо здесь тебя убью, что бы спасатели ноги не били! - Кричала на него Элиза. После каждой реплики лицо девушки становилось еще красней и на несколько секунд перекашивалось - Сначала ему композитный лук подавай, вместо гораздо более удобных и практичных самострелов! А теперь "Не буду ходить с командой заготовителей. Мое призвание разведка" - передразнила девушка, кривляясь, - ты спятил Брэд! Кто будет прикрывать тебе спину?! Кто вытащит, если на тебя нападут? А!?
   - Она права. - Произнес светловолосый юноша с забинтованной рукой. - Мы не видели следов крупных зверей, и это настораживает.
   - Возможно, на этой планете просто не появилось ни чего, по нашим меркам, достаточно крупного - пожал плечами Брэд, - поймите, ломясь толпой, мы никогда, ни чего не увидим.
   - А будешь ходить один, мы и тебя не увидим! И не произноси слова с расстановочкой, не подействует. - Элиза уперла руки в бока и смерила юношу гневным взглядом. - А тому горе-хищнику, который тебя поймает и съест, может понравиться человечина.
   Бросив убийственный аргумент, девушка встала в позу превосходства и начала нервно барабанить по земле, носком обуви.
   - Послушай Брэд... - начал было светловолосый.
   - Не надо, Род... Родион - немного запнувшись, поправился бывший стажер, - я все равно не стану пока, ходить в связке. Я не могу. Понимаете! Я сидел за пультом во время того разворота, и именно я, потерял сознание, не проведя процедуры ручного захвата контейнеров.
   - Самоедством, значит, занимаешься? - усмехнулся в бороду, молчавший до того Эльдар, - Вроде как, в ответе за тех, кого уронил?
   Элиза набрала в грудь воздуха, для очередной тирады, но кузнец взял ее за плечо и девушка удивленно воззрилась на чернобородого. Он покачал головой и, положив вторую руку на плечо раненого колониста, увел обоих из контейнера, в котором происходил скандал.
   - Есть одна древняя мудрость - отойдя на десять шагов, произнес кузнец, - каждый имеет право идти в Ад своим путем, а потому сам отвечает за свою жизнь или судьбу. Так-то. А с парнем, я сам, потом, поговорю. Спокойно.
   - Ну-ну, попробуй - скептически хмыкнул Род, - он ведь серьёзно решил закончить жизнь в чужом желудке.
   На полпути между временным поселком и тремя контейнерами они разошлись.
   Проходя мимо злополучных контейнеров, Элиза вспоминала свою прежнюю жизнь. Маму, отца и сестренку, химический факультет университета и знакомство с Михаилом, высоким вихрастым парнем с синими, как январское небо глазами. Во рту появился привкус карамельного мороженого, которым они объедались в тот день. Несколько месяцев бурного романа, она как будто сошла сума. Даже преподавательница органической химии это заметила, а ведь раньше казалось, что эту сухонькую тетку в огромных старинных очках, невозможно отвлечь от формул и колбочек. У нее получилось. "И как только, ему удалось уговорить меня на это безумие? Да еще в русскоговорящей колонии?!", - над этой мыслью Элиза билась целый месяц и не находила ответа. Всегда славившаяся трезвостью и взвешенностью своих суждений, в те дни, девушка ловила каждое слово любимого и, не задумываясь, бросалась выполнять любое его пожелание. Он хотел, что бы их свадьба произошла в новом мире, первая свадьба колонии, символ новой жизни.
   Здесь, в первые безумные дни, Элиза оказалась в числе тех немногих, кто сумел справиться с внезапной потерей близких. Детей в контейнерах оказалось значительно больше рекомендуемых социопсихологами пятнадцати процентов от общего числа поселенцев. В прочем, они не колонисты, а жертвы кораблекрушения. Не смотря на программы подготовки, расхваливаемые Службой Колонизации, растерявшихся, готовых сломаться и тихо уйти в себя людей, было много.
   "Наверное, меня спасло, то, что было слишком много работы. Было просто некогда думать о личной беде, а теперь напряжение уходит, остается только страх перед будущим". Эта мысль пробудила упрямство, и девушка гордо выпрямилась. Как бы то ни было, но коренная американка не имеет права скулить и ныть. В это, юная доктор химических наук Элиза Хатсон, свято верила.
   Подойдя к хижине, гордо именуемой лабораторией, она обнаружила, что оставленное у порога ведро, полно воды.
   - Ты не против, что я принесла воды? - Произнес тихий, мелодичный голос.

* * *

   На границе родного леса, юный Всадник спешился, и, положив руку на холку уставшей рыси, вступил в пределы Зеленого Города. Через несколько десятков метров он забыл, как ходить, а сердце юноши едва не выскочило из груди. На встречу ему шла самая красивая Всадница на свете. Волосы цвета пламени, глаза как молодая листва. В них прыгали золотистые искорки радости, и юный Всадник надеялся, что она рада ему. Из-за спины Всадницы вынырнула ярко-рыжая лиса, с лукавым выражением на, отмеченной белой маскою, мордочке.
   - Здравствуй Ариш. - Произнес Оур, невольно расплываясь в улыбке. - Ты сегодня чудесно выглядишь, прямо светишься.
   - Я продвинулась на вторую ступень в изучении языка Морского Народа. - Произнесла она, останавливаясь в трех шагах. - Опять произношение. Не могу его выправить. - Глаза девушки слегка потемнели.
   - А ты попробуй из-под воды. - Не удержался от шпильки юноша.
   - Выдыхаемый воздух сведет все к забавному бульканью Оур. Это надо дышать водой, что бы из-под нее разговаривать. А ты? Наконец получил задание, где все надо изучать самому? Не бегая к старшим, с вопросами?
   - Ариш, нет ничего плохого в том, чтобы воспользоваться мудростью старших.
   - Нет! - Голос девушки зазвенел - Нужно самому изучать, а не бегать с вопросами по пустякам.
   Она фыркнула, резко развернулась, взметнулся длинный, пышный хвост волос, словно огненная река.
   Оур смотрел, как стройная фигурка девушки скрывается за деревьями. Мелькнул белый кончик лисьего хвоста, и он остался один.
   - Гордая, словно пламя.
   Прекрасная, как рассвет.
   Однажды, ты обожжёшься,
   И мудрости увидишь свет.
   Он протянул руку и нащупал голову верного кота. Они синхронно сделали несколько шагов, и всадник попал в остаточное облако запаха Ариш. Голова стала лёгкой, как после дурманных ягод, а ноги мягкими, как у сделанной из древесных волокон куклы. Сделав пару шагов, юноша встряхнул головой, глубоко вздохнул терпкий, с еле заметной горчинкой воздух родного города и упруго зашагал к Древу, служившему домом Мастеру Слова.
   Древо встретило Оура плотно сомкнутыми складками коры и протянутой поперек ствола плетью сторожевой лианы. Посмотрев вниз, он обнаружил на песчаной подушечке знак "скоро буду". Можно было подождать учителя присев у одного из соседних молодых деревьев, а можно было навестить друзей. Раздумывая над этим вопросом, юный всадник обводил взглядом дерево, ставшее домом учителю.
   При огромном разнообразии жилых деревьев, Айн выбрал Дерево-дом с внутренней архитектурой, серебристой корой, нежно-бархатистой на взгляд и шершавой на ощупь. Внутри, дерево походило на скелет в плаще. Скрученные, лиана подобные стволы поднимались на огромную высоту, изгибались и перекрещивались, образуя новые ярусы, от них отходили отростки-ветви, взрезавшие кору, образуя разновеликие дыры, окруженные складками коры и затянутые тонкой мембраной пропускавшей свет и воздух. Кора плотно прилегала к ветвям, Древо не сбрасывало на зиму листья, а раз в несколько лет на нем распускались цветы.
   Юноша вспомнил темно пурпурный с золотистыми прожилками ствол родного дома и зеленовато-серый с пульсирующими, по ночам, сочной зеленью сторожевыми лианами, ствол Древа, на чьих ветвях разместились разноцветные плетенки студенческих спален.
   - Воистину, хочешь узнать, кто твой друг, посмотри на его домашнее Древо - пробормотал он - правда, приятель?
   Приятель не ответил. Рядом его тоже не оказалось. Оглядевшись, Всадник обнаружил "приятеля" в пяти шагах, на покрытой пушистым мхом земле. Кот спал, свернувшись замысловатым кренделем, подставив брюшко косо падающим солнечным лучам. Шлея с прикрепленным к ней грузом лежала позади.
   Тихонько отойдя к росшему неподалеку Траурному дереву, Оур прислонился к нему спиной и предался размышлениям об особенностях языка изучаемой расы, медленно скользя взглядом по устилающему землю мху, меняющему цвет, от тёмно-малахитового до нежно-зеленого. Пробивающееся сквозь кроны деревьев солнце, ткало на нем замысловатые узоры, меняющиеся по велению ветерка.
   Вокруг дома учителя растут в основном Траурные деревья. Их тонкие, гладкие, коричневые стволы устремились ввысь, почти до верхнего яруса крон, а плотные листья, с серебристо-зеленой нижней стороной, похожи на тонкую ткань, которую, то там, то здесь протыкали золотые нити солнечных лучей.
   Слева, юноша с удивлением обнаружил, молодое домашнее Древо. Маленький стволик, высотой не более четырех ростов, был глубокого зеленого цвета. По нему, как по малахитовому камню, бежали голубовато-зеленые узоры. Резные, вычурной формы листья напоминали драгоценные украшения, и как драгоценности, меняли цвет в зависимости от угла зрения. Отвлекшись от своих мыслей, юный Всадник склонил голову сначала на один бок, потом на другой, пытаясь разглядеть все оттенки цветовой гаммы листьев. Вот зеленый, вот серебристый с салатовыми прожилками, а сейчас, ветерок немного завернул лист, обнажая нижнюю кромку дымчато-сиреневого цвета, а верхняя часть листа при этом стала золотистой...
   - Кто же растит это чудо?! - Ахнул юноша.
   - Старшая ученица Струны и Кисти, Сиэра - прозвучал у него за спиной густой и одновременно мягкий голос.
   - Учитель - выдохнул Оур, оборачиваясь и падая на одно колено, одновременно склоняя голову, - хор-рс.
   - Вор-ри, мой ученик. Вставай. Я хочу услышать, с чем ты ко мне пришел.
   Подняв с земли сбрую, они пошли к Древу Айна, оставив притворявшегося глубоко спящим лесного брата, наслаждаться ласковым солнышком.
   - Она ученица сразу двух мастеров? И ей, не достигшей звания подмастера, позволили вырастить свой дом, здесь?
   - Она невероятно талантлива. Уже через три весны, после начального испытания, младший мастер Струны обратился к Совету Мастеров с просьбой присвоить ей статус старшей ученицы и дать нового наставника, так как он не чувствует в себе достаточных знаний и таланта и боится загубить это чудо. Именно тогда Младший Мастер Кисти узнал, что его ученица принадлежит не только ему.
   - Хм - не сдержал смешка Всадник - скандал был наверно до звезд, - его губы растянулись в ухмылке почти до ушей.
   - Зато результат ты видишь. Сиэра доказала свой талант Струны и Кисти, замахивалась даже на Слово, но сочинения рифм не достаточно. Теперь её учителя Мастера, и ей разрешили вырастить Древо, - с этими словами учитель открыл полог дома и, войдя внутрь, обернулся к вошедшему следом ученику, с проказливым выражением на лице, - а это место она выбрала, что бы уговорить заниматься с ней рифмой, - прошептал он.
   - Мастера?! - округлил глаза юноша.
   - Нет, - взгляд старого всадника стал насмешливым, - со мной ей тягаться рано, а вот тебя или Ариш....
   Он умолк и направился к маленькому кубу, служившему для приготовления пищи. Знакомый с обычаями Мастера, Оур взялся за ступку и пестик, предстояло истолочь орехи и смешать их с растертыми, в кашицу, пряными травами.
   Сидя на подушках и потягивая горячий мальк, юный всадник начал рассказ о языковых особенностях пришельцев, их странных обычаях и совершенно не понятной переделке сложных вещей, в простые. Айн слушал, не перебивая, его серые глаза изучали содержимое чаши, сделанной из скорлупы большого ореха, словно ответ на вопросы скрывался под её тёмной поверхностью. Услышав про утащенный у пришельцев не то инструмент, не то оружие, он приподнял начавшую седеть бровь и остро взглянул на ученика, тот поперхнулся и метнулся к оставленной возле входа шлее, едва не столкнувшись с одним из многочисленных стволов Древа.
   После тщательного осмотра, Айн отложил вещь и сурово взглянул на Оура.
   - Ты разочаровал меня, ученик.
   Юный всадник побледнел и с мукой взглянул на учителя.
   - Не разобраться в таком простом языке - Мастер покачал головой, - не ужели я так стар, что не способен хорошо учить?
   - Н-нет, что вы, учитель. Я...
   - Не перебивай меня! - Повысил голос учитель, его темное, сухое лицо приобрело, совсем грозное выражение, - И не пытайся спрятаться среди корней. Ты такой красный, что обожжешь мое Древо.
   Оур, не знал, куда ему деться от гнева Мастера и позеленел.
   - Это уже третья перемена цвета. Я и не знал, что мой ученик корценская гусеница. - Неожиданно хмыкнул Айн, - Не суметь сложить очевидное с еще более очевидным! Ариш права, ты слишком увлекаешься расспросами и совершенно не тренируешь свой разум! Любопытства в тебе, хоть отбавляй, наблюдательность и способность запоминать замечательные. Но выводы, из увиденного, надо делать? Или, это должен делать за тебя, я?!
   - Учитель, я...
   - Не перебивай! Слова, понимаешь, не пойми, как заканчиваются. Вот так они и управляют. А чем? Подумай, мой ученик. Вспомни. - Язвительно продолжал распекать его учитель.
   Залпом, допив остатки малька, он встал.
   - Сегодня свободен. Навести друзей, подумай над моими словами.... А с первыми лучами солнца мы поедем к Долине. Ты вернешь, то, что взял, а я посмотрю, как они взаимодействуют по статусу и возрастам, и есть ли специальные слова, для разговора мужчины и женщины.
   - Есть такие слова учитель.
   - Да? - Удивился Айн, - Так, почему не рассказал?
   - Ну,... просто.... Это не официально, а....скорее, забавно...
   - Ага - с хищным выражением произнес Мастер, стремительным, но плавным движением усаживаясь на место, - говори.
   - Это было, еще в самом начале моего наблюдения - начал рассказывать, немного пришедший в себя, после выволочки Оур - я заметил, что между собой мужчины в разговоре употребляли слова, которые никогда не произносили женщины, даже если делали одинаковую работу. И, еще, эти слова не произносились в присутствии женщин. Однажды двое мужчин вешали дверь в новом жилище и разговаривали с употреблением этих слов. Я, к тому времени, уже запутался в запоминании их многочисленных значений, и к ним подошла женщина, они не видели её и продолжали общаться. Услышав, что они говорят, она сильно покраснела и уронила корзинку с едой. Мужчины обернулись и тоже стали красными и смущенными. После того, как они ее успокоили, она стала раскладывать еду, а мужчины попытались закончить работу. Разговаривали они при этом, с помощью совершенно других слов, некоторые из которых я уже знал. А когда, дверь прищемила одному из мужчин палец, он покраснел, убежал к лесу и там высказал все, причем таким тоном, что было понятно без перевода.
   Закончив, юный всадник ухмыльнулся и посмотрел на учителя. Но, увидев вопросительно выгнутую бровь, смутился и добавил.
   - В общем, мужчины у них не ругаются. Они бранными выражениями, между собой разговаривают.
   - Так значит, они ТАК разговаривают? Хм..., Хм..., Ха-ха-ха - не выдержав, рассмеялся пожилой всадник, - ну и народ. Нет, я должен понаблюдать за ними, хотя бы денек. Иди, Оур. Х-х-хм.
   Глядя, как его ученик кланяется и выходит прочь, Айн с трудом прятал усмешку. Если юный шалопай прав, этот народ станет любимцем у Гномов. А те, кого полюбили прямодушные и грубоватые жители подземных глубин, очень скоро восстанавливал утраченные, в результате прихода в Мир, знания.
   Выйдя из дома, Оур несколько раз глубоко вздохнул, а потом направился к лесному брату. Разбудив рысь, он встал на одно колено и заглянул в недовольно сощуренные зрачки.
   - Ур-рес, Никиуа - зафиксировал он внимание кота на важности произносимого, подчеркнув это произнесением его имени, - сейчас ты уйдешь на охоту. Но когда взойдет предутренняя звезда, ты придешь к Древу учеников. Си-е-сси.
   Рысь, облизнул усы, согласно фыркнул и умчался прочь. Посмотрев вслед черному кончику хвоста, юный Всадник поднялся и оглянулся вокруг. "Куда же мне сначала направиться? Наверное, на камень раздумий. Хотя, не плохо бы заскочить к Лоен, может, у нее на кухне осталось, что ни будь после обеда?"
   Позади, хлопая и шурша маховыми перьями, пролетела крупная птица, и почти сразу слева раздалось гневное стрекотание белки. Едва начав поворачивать голову, что бы узнать, что так разозлило зверька, Оур услышал тоненький голосок за спиной.
   - Тебе нравится моё Древо?
   Ругая себя, за то, что к нему уже дважды смогли подойти незамеченными, он обернулся. В двух шагах стояла девочка, на вид крохе было не больше семи. Огромные фиолетовые глазищи смотрели слегка капризно. Розовые губки бантиком, на голове сложное сооружение из косичек, хвостиков и заколок. Довершало картину; платьице, сшитое из разноцветных полосок тонко выделанной кожи и такие же туфельки.
   - Твое Древо? - Приподнял бровь Оур и улыбнулся.
   - Да! Ты же смотрел на него. - Едва не топнула ножкой кроха и, пробежав мимо Всадника, обняла молодое Древо за стволик.
   - Но... так.... Это, ты Сиэра. Мне казалось ты старше. - Растерялся Оур.
   - Я и есть старше - безапелляционно заявила Сиэра, - просто ростом не вышла, вот и выгляжу, как совсем маленькая.
   Юный Всадник хотел добавить, что её манера одеваться и делать прически отнюдь не прибавляет ей возраста, но вместо этого учтиво поклонился и произнес:- Вор-ра. Приятно познакомиться, ученица Струны и Кисти Сиэра. Я ученик Слова, Оур.
   - Ир-ра. Оур. - произнесла девочка, в нарушение правил, ответив вводной конструкцией предназначенной для беседы друзей, - давай поговорим, как ученик с ученицей? - Добавила она, почти приседая на корточки, - Ладно?
   Посмотрев на проказливое и одновременно просящее выражение её лица, он сдался и согласно кивнул. Малышка радостно подпрыгнула и захлопала в ладоши.
   - А почему, я тебя раньше не видела?
   - Я уезжал, а сейчас иду к Лоеле. Немного поем.
   - Ой! Вот и отлично, я тоже к ней. Знаешь, - продолжила Сиэра, подбегая и заглядывая ему в лицо, - я хочу с тобою на очень важную тему поговорить. Но не сейчас, а когда ты насытишься. А сейчас я расскажу тебе, последние новости. В прочем нет, тебе, наверное, это не интересно... А давай поговорим прямо сейчас? Ну, пожалуйста! Пожалуйста. Да?
   Оур согласно кивнул, надеясь, что девочка всё быстро скажет и отстанет.
   - Отлично, - запрыгала на одной ножке Сиэра, - я являюсь ученицей Струны и Кисти, и недавно сдала экзамен на право называться ученицей. Но, я хочу не только играть, я чувствую в себе столько различных талантов. Вот! Взгляни на мой наряд, я сама его придумала и сделала. Да, да. Вот этими самыми руками....
   Она щебетала и щебетала, вприпрыжку наматывая круги вокруг юного Всадника, а тот был уже не рад, что вообще с ней поздоровался. Так они и пришли к Лоеле. Мрачный ученик Слова и увивающаяся вокруг него, словно стрекоза вокруг слишком крупной для нее бабочки девочка. Не прерывая своей болтовни с Оуром, она сказала, что ученика Слова нужно накормить. Только сев за стол, юный всадник повернул голову и, зафиксировав взглядом глаза "собеседницы", произнес:
   - Мне нужно подумать, Сиэра.
   Фраза вызвала неожиданный эффект. Девочка вскочила с подушек и начала прыгать, хлопая в ладоши и тоненько повизгивая.
   - Правда?! Правда, правда? А долго?
   - До утра - столь же мрачно ответил Всадник, не понимая причины столь бурных восторгов.
   - Отлично! - Еще больше обрадовалась та, - Я и не надеялась, услышать ответ так быстро. Уа-й-ря-я - пропела она, дружеское прощание убегая.
   Оур удивленно покрутил головой и поднес лепешку, начиненную мясом и пряностями ко рту. Кажется они только что договорились, вот только, о разном.

* * *

   Брэд бродил вдоль берега небольшой речушки протекающей вдоль восточной границы долины. Мерное журчание воды успокаивало. Внезапно в зарослях высокой, похожей на камыш травы зашевелился кто-то крупный. Юноша замер и стал прикидывать путь до ближайшего укрытия. Камыш раскачивался в одном месте, значит, существо не пыталось выйти на берег. Немного успокоенный этим обстоятельством, Брэд решил прокрасться, мимо таинственного существа, к растущему недалеко от камышей дереву, и с его вершины заглянуть в камыши. Он уже одолел половину пути, когда из камышей послышался бас Эльдара.
   - Эх! Опять ушла! Да, что же я такой не везучий!
   - Ты чего, буянишь, Эльдар?
   - Да рыбу ловлю! - Ответил он, продираясь через камыши к берегу, - Она здесь хитрая, с... с-с-суровая штука жизнь!
   Резко переиначил он, начатое ругательство, увидев бегущую от кустов ребятню.
   - Дядь, Эльдар! Дядь, Эльдар!
   - А я видел, видел! Ты ка-ак заворочаешься в камышах!
   - А он ка-ак подскочит!
   - Ага!!
   - А потом, как присядет и ну к тебе красться!
   - Ты дядю Эльдара за зверя принял, да? - галдели дети, прыгая вокруг них.
   Что постарше, что совсем малыши вели себя одинаково. Прыгали, кричали, тормошили покрасневшего юношу за рукав и лезли к кузнецу на руки.
   - Тихо! - Скомандовал вдруг Эльдар, и стайка детишек мигом затихла.
   Брэд, у которого от этой чехарды, уже успела закружиться голова, лишь изумленно моргнул.
   - Ну что, детвора? - с улыбкой пробасил чернобородый, - Кто запомнил, как делать свирель?
   - Я!
   - Я!
   -Я! - Загомонила большая часть детей.
   - Хорошо, - довольно огладил бороду кузнец, - а кто сделал себе свирель?
   Почти сразу перед мужчинами вырос целый лес, из протянутых детских рук с зажатыми в них палочками. Брэд осторожно взял у одного из мальчиков находившийся в кулачке предмет и обнаружил, грубо обрезанный кусочек стебля растения, мерно колыхавшегося позади них.
   - Оно абсолютно безопасно, - ответил на невысказанный упрек, чернобородый, - мы с Элизой раз пятнадцать перепроверяли. А вот это не инструмент.
   Он выхватил палочку, из рук юноши и скептически цокая, повертел её в больших загорелых пальцах.
   - Кто сие безобразие сделал? - Грозно нахмурив брови, пророкотал он.
   - Я... - пискнул, мальчик.
   - Инструмент, это отражение тебя самого, твоей души, - наставительным тоном заявил кузнец, доставая из кармана складной нож, - его нужно делать с любовью, аккуратно. Чтобы не было, ни заусенцев, ни кривизны...
   Говоря это, Эльдар начал править палочку, превращая её в музыкальный инструмент.
   - Вот так это делается, всем видно? Запомнили?
   Дети повытаскивали из карманов маленькие ножи, чем привели юношу в легкий ужас, и начали дорабатывать свои свирельки, высовывая от усердия языки.
   - Готово? Тогда прячьте ножи и попробуем поиграть.
   После урока, когда малыши разбежались, кузнец положил руку Брэду на плечо и улыбнулся.
   - Ну? Ты понял, в чем состоял урок?
   - Это что же, меня учили? - попытался отшутиться тот. Но, увидев серьезный кивок, смутился, - и в чем состоял урок?
   Только трое из этих детей, попали сюда с родителями, и каждый из них, ты меня слышишь! Каждый! Уверен, что виноват в этом, что именно из-за его плохого поведения, его с родителями разлучили! А ты? Может тебе тоже сделать свирель, или лучше флейту?
   - Зачем?
   - Что бы ты, смог услышать мелодию своей души. Беда взрослых людей в том что, испытывая комплекс вины, мы, люди, перестаем соображать, совсем. Летим, торопимся, занимаемся самоедством, даже убиваем сами себя.... Идем, поищем древесину для инструмента.
   - Спасибо, конечно...
   - Это приказ!
   Отпрянув от неожиданно ставшего страшным, со сверкающими из-под насупленных бровей глазами, колонизатора, парень примиряюще поднял руки.
   - Это не мой инструмент. Когда мне плохо, я слышу в голове ритм-гитару.
   Где-то далеко-о,
   На краю вселенной,
   Кто-то верит в то-о,
   Что он не один.
   В затяжном прыжке-е,
   Кружится над бездной.
   И тревожное
   сердце,
   Бьется
   в груди. - Неожиданно для себя пропел, Брэд, - Я слышал эту песню, когда был совсем маленьким. Запомнил, только этот кусок. С тех пор так и не нашел, ни полного текста, ни того, кто её слышал.
   - Гм... я тоже её не слышал. Знаешь? - Тут мужчина хитро прищурился, - Гитары я делать не умею, но вместе попробуем? А продолжение песни ты сам сочинишь.
   - Идет! - расплылся в улыбке юноша, - Но на разведку я один буду ходить, все равно.
   Махнув на прощание рукой, он развернулся и бегом отправился в свою хижину, оставив тяжело вздохнувшего кузнеца у реки.

* * *

   Расправившись с половиной блюда, Оур облегченно вздохнул. От желудка, начало распространяться ощущение сытости, а запах варящегося малька приятно щекотал ноздри. Протянув руку к блюду с маринованными листьями речного вьюна, он застыл, увидев буквально влетевшего в комнату Всадника. Белые волосы, заплетенные в две, не самые тонкие, косицы по направлению от висков к затылку, собраны, вместе с остальной массой волос в хвост. Красные глаза, горят раздутыми шальными ветрами угольями, вечно обгоревшая докрасна кожа, стала совсем пунцовой.
   - Попался! Неуловимый наш! - воскликнул альбинос, подскочив к столику, - Ну, и когда, ты собирался почтить своим присутствием друзей?!
   - Рад тебя видеть, Нейл, - выдавил из себя неудачливый ученик Слова, стараясь выглядеть обрадованным, - Учитель загадал мне загадку и завтра, перед отъездом, я должен ему сообщить...
   - Так значит, ты собирался уехать, никого не навестив?! - Нависнув над ним, обвиняюще закричал Нейл, - Мой прыгун с лап сбился тебя разыскивая!
   - Так уж и сбился, - насмешливо вставила вышедшая на шум, из-за занавеси Лоен, - твой прыгун во время последней гонки всех самок один покрыл, а ты говоришь, пару скачков и с ног сбился.
   - Ну и не пару скачков, и не один. Другим тоже слегка перепало, - начал сумбурно оправдываться альбинос.
   Легкая на ногу и грациозная, при всей своей полноте, женщина опустила на столик две чашки малька и словно невзначай выставила ногу, одновременно толкая шумного Всадника в плечо, от чего тот, потеряв равновесие сел.
   - Дай ему поесть, непоседа. И сам мальк попей, - отдала четкие указания Лоен и ушла за занавеску.
   - Так, что? Идем праздновать твое возвращение и отъезд? - произнес Нейл, одним глотком выпивая горячий мальк и вставая.
   - Нейл! - протестующе вскинулся, едва успевший пригубить напиток Оур.
   Продолжить ему не удалось. Схватив с блюда последний кусок лепешки, альбинос запихнул его в раскрытый для гневной тирады рот Оура, одновременно перехватывая пытавшуюся отпихнуть обидчика правую руку и заломив её ему за спину, схватил другой рукой за шею и заставил подняться. Столь же молниеносно нейтрализовав и вторую руку, Нейл потащил упиравшегося друга к выходу. Ловко подбивая его под колени и ставя подножки, он заставлял свою жертву перебирать ногами, в нужном для него направлении, разумеется.
   Клонящееся на закат солнце расчертило лес длинными тенями. Выйдя из обеденного помещения, Нейл сощурился от попавших в глаза солнечных лучей и, набрав в грудь побольше воздуха, громогласно заявил.
   - Он собирался отправиться на камень раздумий, а потом уехать, даже не заглянув к нам!
   Древо учеников огласилось возмущенными криками и свистом. Отпустив руки Оура, альбинос столкнул его с ветви на землю и, спрыгнув следом, направил обвиняющий перст в лицо друга.
   - Так какое наказание, следует назначить за подобный проступок?!
   - В воду его, пусть поплавает!
   - В гнездо диких пчел!
   - Напоить горьким соком!
   - Пусть танцует до утра, не останавливаясь!
   - Нет!! Я гораздо лучше придумала! - Перекрыл общий гомон, звонкий девичий голос. Из глубокой тени, на одной из ветвей соседнего Древа, выступила невысокая стройная девушка с ярко-желтыми глазами и пепельными волосами. - Он хотел на камень раздумий? Так отведем его туда. У меня с собой барабаны и лю. Пусть размышляет, а мы будем танцевать!
   Раздался веселый смех и одобрительные возгласы, в прочем, некоторые были не прочь все-таки, заставить не учтивого соученика поплавать.
   - Ты добрая, Селия, - весело заявил Нейл, подбегая к её Древу и подставляя руки, в приглашающем спрыгнуть жесте.
   Она, не задумываясь, шагнула с ветви и приземлилась в протянутые руки. Альбинос осторожно поставил юную Всадницу на землю и хотел, чуть-чуть задержать в своих руках, но откуда-то с боку послышалось грозное сопение, и Нейл, отпустив Селию, отступил от нее на один шаг. Необычайно большой, серый заяц, перестал сопеть и поднял уши.
   - Моя лесная сестра, согласилась сыграть для нас на барабанах, - сообщила желтоглазая Всадница, поглаживая зайчиху за ушами.
   Весть о том, что единственная зайчиха с таким потрясающим чувством ритма, что способна играть несколько десятков различных ритм-композиций, будет играть на сегодняшнем вечере, вызвала целую бурю радости. С ветвей, как спелые ягоды, посыпались ученики, Оура подхватили под руки и буквально понесли к озеру.

* * *

   Обойдя наполненное водой ведро, Элиза села на крыльцо и повернув голову, посмотрела в глаза сидящей, на находящемся справа от двери пеньке, девушке. Черные волосы разметались по плечам, комбинезон слегка выгорел, голубые глаза смотрят внимательно и, как обычно со странной поволокой, словно она смотрит не на другую девушку, а на полуобнаженного юношу. Элиза зябко передернула плечами, чувствуя себя неуютно в её присутствии.
   - Могла бы не напрягаться, Катерина.
   - Могла, - ответила та и замолчала
   - Спасибо, что воды принесла. Я пойду, надо делами заняться, - произнесла Элиза, после затяжного молчания.
   - Завтра будет голосование, будем старосту выбирать.... Ты решила, за кого голос отдашь?
   - Катерина, ты слишком молода, да и не проявила достаточных лидерских качеств.
   - Да! - Как-то по-детски фыркнула девушка, - Только Эльдар, по-твоему, самый достойный лидер. Да?
   - Я еще не решила, за кого голосовать - успокаивающим тоном произнесла Элиза, которой не хотелось еще одного скандала, - Слушай, Катерина, почему каждый раз как ты появляешься, мы ругаемся?
   - Не знаю, - с притворным безразличием протянула она, - я с тобой не ругаюсь. Я всего лишь хочу, что бы ты подумала еще раз.
   - О чем?! Эльдар, ладит с детьми, отвлекает их от мрачных мыслей. Разбирается с забывающими про свой долг перед колонией. Перековывает ставшее внезапно бесполезным оборудование. А ты? Чем занимаешься ты?
   - Будто бы ты не знаешь?
   Элиза покачала головой и вздохнула.
   - Понимаешь, Катерина, планировка поселка - хорошо. Но поселок-то временный. Ограда тоже замечательно. Но она не высокая и без ночной стражи бессмысленна. А кто стражу ввел? Брэд и Усман. Ты очень хорошо распланировала работы по своевременному приготовлению пищи и нашла способ создавать и хранить вакцины в условиях энергетического кризиса. Спасибо, тебе.
   Девушка поднялась, подошла к гостье и положила ей руки на плечи. Их глаза встретились и Элиза начала заключительную часть своего монолога, постаравшись говорить, как можно более убедительно.
   - Мы все много работаем и у всех есть заслуги. Но пусть старостой станет человек перешедший рубеж среднего возраста. А ты станешь его помощницей.
   - Его! - Катерина фыркнула и, сбросив её руки, вскочила, - Что за шовинизм! Почему старостой должен стать именно мужчина? Не понимаю. У нас и женщины есть, опытные и перешедшие этот пресловутый "рубеж среднего возраста"!
   - Но, они в старосты, не рвутся.
   - Ну, так пусть Эльдар или Усман станет моим помощником.
   - Нет, Катерина. Более того, я и в качестве помощницы не тебя вижу, - твердо заявила Элиза.
   - Нет, а кого? - В голосе девушки явно звенела обида.
   - Не важно! - Элиза начала сердится, - Ты взбалмошная, вздорная девчонка! Уходи из моего дома.
   - Ты хочешь всю жизнь под пятой у мужиков ходить?! Если ты, веришь, что ими легче руководить, оставаясь в роли помощницы, то ты самая настоящая дура! - Претендентка в старосты буквально брызгала кипятком, её лицо раскраснелось, а кулаки были крепко сжаты.
   - Ты видно последних мозгов лишилась! Верно, говорят, если у бабы нет мужика, она дуреет!
   Бросив последнее оскорбление, Катерина высоко задрала нос и удалилась, сердито впечатывая каблуки коричневых ботинок в грунт.
   Проводив взглядом, всклокоченный затылок посетительницы, Элиза всхлипнула и, обхватив себя руками, попятилась. Упершись спиной в стену, девушка тихо сползла на землю.
   - Где же ты, Миша? Ну почему твой контейнер остался, на этом проклятом корабле? Мне так тебя не хватает, - прошептала Элиза, чувствуя, как слезы ручьями катятся по щекам и подбородку.

* * *

   Танцы, музыка и всевозможное веселье продолжалось до полуночи. Оур несколько раз видел Ариш, но каждый раз то она ускользала куда то, то его окружали, не давая подойти к юной Всаднице.
   - Эй, Оур, гляди веселей, - приобнял его за шею Нейл, - ты такой хмурый, что некоторые уже начинают поговаривать о купании.
   В этот момент Ариш вновь появилась в компании подруг и, весело смеясь, влилась в танцевальный круг. Проследив за взглядом приятеля, альбинос хлопнул его по плечу и безапелляционно заявил.
   - Она считает тебя не достаточно сильным и умным друг, пока не докажешь обратное и не надейся.
   Оур стряхнул его руку и поднялся на самую верхушку скалы. Глубоко вдохнул ночной воздух и помотал головой. Думать над задачей учителя в таком гаме не получалось, а тут еще Ариш. С самого начала совместного обучения между ними зародилось негласное соперничество. Гордая всадница поставила себе целью, стать лучшей ученицей Слова, но Оур не хотел уступать. Соученица ему очень нравилась и, он просто не мог позволить себе упасть в её глазах, стать худшим, а, следовательно, недостойным. Это был заколдованный круг и Оур не знал, как из него выбраться.
   - Я лучше - плохо. Я хуже - тоже плохо, - пробормотал юный Всадник, глядя на темные воды озера, - я не достаточно силен и умен?!
   Запоздалая реакция на подначку друга, буквально вскипятила кровь в его жилах. Задохнувшись от возмущения, он втянул голову в плечи, сжал кулаки и внезапно оказался в тишине. Медленно повернувшись и стараясь не показать на лице следы эмоциональной бури, Оур увидел, что все молча образуют круг. Только, когда на камень лежащий прямо перед Всадником вспрыгнула, блестя серой шубкой, зайчиха, а Селия начала расставлять перед ней барабаны, юный Всадник понял смысл происходящего.
   Танец под барабаны издавна считался прерогативой самых ловких и выносливых. Танцевать в быстром темпе, под периодически изменяющийся ритм барабанов, под силу далеко не всем. А, учитывая, что в этот раз будет играть симбиотическая сестра Селии, славящаяся очень сложным рисунком игры, отважатся войти в танцевальный круг, лишь немногие.
   Зрелище обещало быть интересным, и Оур собирался его хорошенечко рассмотреть. Желательно из первого ряда. Быстро спустившись вниз он под звуки вступительной дроби начал осторожно, но настойчиво пробираться вперед. Оказавшись, наконец, в первом ряду, ученик Слова обнаружил на площадке троих танцующих. Прошло не так много времени, и ритм изменился, один из Всадников не справился с переменой и вышел из круга под насмешливое гудение остальных. Музыка все усложнялась, барабанный ритм завораживал. В какой то момент на площадке не осталось ни одного смельчака и, Оур услышал насмешливый голос Ариш.
   - Ну что, среди присутствующих нет ни кого, способного бросить вызов барабанам.
   - А сама-то чего? - раздался, откуда-то недовольный голос.
   Ариш тряхнула головой, и смело вступила в круг. К ней сразу присоединились еще несколько Всадниц, но ни одна из них не продержалась больше минуты. И снова круг остался пустым. Зайчиха сменила ритм и выбила презрительную дробь.
   В этот момент на Оура накатило, никогда не считавший себя достаточно ловким и способным, он никогда не входил в барабанный круг. Не чувствуя ног и не слишком осознавая ЧТО делает, юный Всадник сделал шаг и начал танец. Его тело, словно подчиняясь чужой воле, прыгало, кружилось и выделывало такие коленца, на которые Оур считал себя не способным. Постепенно изумление собственным поступком переросло в эйфорию, и ученик Слова окунулся в водоворот танца. Барабаны пели и громыхали, они вели его куда-то в даль, и вдруг этот грохочущий водопад резко изменил ритм. Едва не запнувшись, он справился, выдав совершенно немыслимое колено, но его ноги на этот раз подвели. Зацепившись правой ногой за не успевшую вывернуть пятку левую, Оур почти упал, оттолкнулся от земли рукой, потерял ритм и просто выпал из круга. Голова кружилась, в глазах все плыло. Барабаны выбивали что-то совершенно не мыслимое, а со стороны зрителей была тишина. Никакого, ожидаемого юным Всадником презрительного гудения, только пугающее молчание.
   Немного проморгавшись и протерев глаза от заливающего их пота, Оур осмотрелся и увидел восторг и изумление. Наконец молчаливое восхищение лопнуло, и на всадника обрушился бурный поток криков радости, хлопков по спине и плечам, кто-то его обнимал, кто-то тряс за плечи. Сжавшись в комочек, Оур рванулся из свалки прочь, раздвигая тела и ноги. Ему почти удалось выскользнуть, когда сильная рука схватила его за шею и выдернула из давки. Трое всадников образовали вокруг него живой щит, и повели к камню.
   - Внимание!- провозгласил неизвестно откуда взявшийся перед камнем Нейл, - Оур не только продержался в круге две смены ритма, но и впервые танцевал под барабаны!
   Слитный изумленный вздох превратился в такую бурю восторга, что альбинос начал всерьёз опасаться за горе-дебютанта. Как бы до смерти не укачали.
   Но добровольные телохранители остались невозмутимыми. Поставив Оура на почетное место позади зайчихи, один из них кивнул глядящей на них горящими глазами Селии. Она взмахнула палочками и над холмом, потекли успокаивающие звуки лю.
   В родную комнату Оур попал, когда полуночная звезда уже коснулась вершин деревьев. До восхода утренней звезды оставалось немного времени, и юный Всадник решил потратить их на приведение мыслей в порядок.
   "И так, чем управляют окончания в языке Новой Расы?" - подумал он, плотно прикрывая полог входа.
   "Куда делась Ариш? Мне так и не удалось увидеть её после танца".
   - Бр-рр - резко потряс он, головою отгоняя не прошеную мысль, прочь, - я не должен думать об Ариш. Проклятье! Я ведь её победил! Значит, все лишь осложнилось...
   Тяжело вздохнув и дав себе несколько пощечин, ученик Слова шагнул к лежащим у плетеной стены подушкам, отчаянно пытаясь настроить мысли на нужный лад.
   "Уф-ф. Как же ноги гудят после танцев. Ничего, пока думаю, отдохну..."
   Вокруг расстилалась ослепительно белая равнина. Оур бежал уже давно, дыхание сбилось, воздух раскаленным ножом резал горло. Он должен был убежать, ведь сзади вставало огромное солнце...
   Ноги не слушались, каждый шаг давался с огромным трудом. Долина была уже не белой, вокруг расстилался сожженный шлак, ветер закручивал пепел в смерчи, и они крутились между обугленными валунами, словно сошедшие с ума веретена. А сзади всходило огромное, ослепительно белое солнце....
   Оур бежал, по коричневой равнине. Там позади, были горы, за которыми поднималось солнце. Впереди за горизонтом его ждала безопасность, нужно только успеть, но ноги наливаются тяжестью и каждый шаг дается трудней предыдущего. Он оглянулся и увидел слепящий край поднимающегося светила. Посмотрев вперед, юный Всадник увидел стоящую далеко впереди и немного правее рысь. Лесной брат в нетерпении выпускал и прятал обратно когти, немного переступая передними лапами и выдирая кусочки камня, которые почему-то превращались в зеленый мох. Позади кота поднималось огромное красное солнце. Это зрелище вызвало такую тревогу в сознании Всадника, что он остановился и оглянулся. За горами вставало слепящее белое солнце. Его край уже поднялся над изломанными пиками гор. Впереди тоже вставало солнце, красно-оранжевый приплюснутый сверху шар, поднимался за спиной рыси.
   "Надо быстрей вставать, утренняя звезда уж садится".
   Возникшая в голове мысль, словно ведро ледяной воды заставила резко вздохнуть и сесть. Вокруг были плетеные стены ученической комнаты. Сердце выбивало дробь, взбесившимся барабанщиком.
   "Солнце...", - мысль стегнула как плеть и, собравшийся было, облегченно вздохнуть и вновь повалится на подушки Оур, подскочил и бросился к выходу. Лес встретил его тишиной и прохладой, в просвете ветвей ярко сияла утренняя звезда, а внизу стоял кот и как во сне, драл в нетерпении мох.
   - Сейчас, сейчас. И как это я заснул, - сокрушенно пробормотал Всадник.
   Быстро найдя в листовой чаше скопившуюся за ночь воду, он умылся, быстро оделся и, повесив на плечо, непонятно кем сложенную в дорогу сумку, спустился вниз. Едва успев взять в нижней комнате сбрую и приступить к приторачиванию дорожной сумки, Оур услышал звук дыхания приближающегося зверя. Обернувшись на звук, он увидел горделиво вышагивающего волка и сидящего на нем Мастера Слова. После ритуальных приветствий, ученик закончил приготовления к дороге и сел на спину своему Брату.
   - Ну, ученик, в путь. Надеюсь, ты готов ответить на мой вчерашний вопрос, - произнес Айн, направляя своего лесного брата в сторону Долины Пришествия, - у тебя есть время собраться с мыслями, пока мы не вышли из города.
   - Учитель, - после недолгого молчания произнес, лихорадочно соображающий как избежать праведного гнева Оур, - мне только что пришла в голову мысль, меняющая все прежние построения. Я сообщу вам ответ, на половине пути к Долине.
   Мастер Слова остро взглянул на отчаянно пытающегося не покраснеть ученика и, усмехнувшись своим мыслям, кивнул. Юный всадник попытался задавить вздох облегчения и закашлялся. Айн немного ускорил шаг волка, чтобы не видеть, неуклюжих попыток, своего ученика, скрыть обман.
   Почти всю первую половину пути, Оур ехал хмурым, как пасмурный день. Придумать так ничего и не удавалось и по мере приближения к страшному месту "Середина Пути", юный Всадник все больше походил на грозовую тучу. И вот наступил момент, когда Айн остановил волка, спешился и, прихватив дорожную сумку, бодрым шагом направился к самому старому дереву, из росших в округе. Ученик, слез со спины лесного брата и ощущая себя приговоренным к казни, собственноручно строящим для себя погребальный помост, начал собирать ветки для костра.
   - Не трудись. Мы не будем готовить мальк, - услышал он голос учителя.
   У Оура екнуло сердце, и пока он шел к дереву, под которым вольготно расположился учитель, в голове крутились самые мрачные мысли.
   - Ну что, ученик, - задумчиво произнес Мастер, глядя как осторожно присаживается, на выступающий из земли корень, юный Всадник, - не дали тебе поспать ночью? Да и подумать, в том веселье, которое правило на камне раздумий, тебе тоже не удалось. Соображения то хоть есть, или дремал всю дорогу?
   Оур ощутил, как мгновенно задеревенела его спина, в предчувствии страшного наказания и, медленно поднял взгляд на учителя. Айн улыбался. Веселые лучики морщин пробежали по темному, обветренному лицу, а в серых, словно осеннее небо глазах, плескались лисята матушки Ойлиены.
   - Я еще не совсем оглох, ученик. А если ученики веселятся, значит и моему бесхитростному подопечному, не удалось улизнуть. Ну, а где веселье, там и я. Здорово ты танцевал под барабаны. Мне очень понравилось.
   - Понравилось? - С трудом выдохнул, пытавшийся застрять в горле воздух, юный Всадник.
   Наблюдавшие за этой сценой звери дружно потянули носами, обнюхивая воздух, потом еще раз внимательно посмотрели на пунцового от смущения ученика и, насмешливо фыркнув, отправились по своим делам.
   - Учитель, я не бездельничал во время пути, я вправду думал, - сбивчиво пробормотал все ещё не находящий себе места от смущения Оур, - окончания в их языке обозначают количество, а так же у них есть особые слова для обозначения времени. Во всяком случае, прошедшего.
   - Это как? - приподнял седую бровь Айн.
   - Ну, я видел, как один из Новой Расы сидел и плел корзины, а мимо проходил другой и он окликнул плетущего: "Эй! Игорь, привет". А Игорь ответил: "Привет, Рой". На этом они разошлись, но вскоре к Игорю подошел еще один и спросил, не видел ли он Роя, а Игорь сказал: "Видел, он пошел к нужникам". Эти слова "пошел", "видел" у них используются только для обозначения того, что было. А еще, - торопливо продолжил Оур, спеша высказать только что осенившую идею, - у них есть специальные управляющие звуки, они...
   - Вор-р, ученик, - мягко оборвал сумбурные объяснения Мастер, - ты очень серьезен и это хорошо.
   Пожилой Всадник искоса посмотрел на ловящего каждое его слово ученика и усмехнулся. Потом перевел взгляд вниз и стал рассматривать покрытую прошлогодней листвой и веточками землю, между носками своих сапог, сделанных из мягкой, выделанной словно шелк, кожи с ног молодого оленя.
   - Помнится, я не был столь серьезен в учебе, - его губы тронула легкая улыбка, - я даже едва не лишился статуса старшего ученика, из-за веселой пирушки.
   Произнеся это, он остановился, ожидая вопросов, но их не последовало. Вокруг царила тишина, только вдалеке тихо тенькала мелкая птаха, да шуршал листвой ветер. Айн удивленно посмотрел на ученика, тот представлял собой образец окаменевшего от удивления Всадника.
   - Ученик! Когда ты усвоишь, что главное для мастеров Слова, умение никогда и ни при каких обстоятельствах не показывать, насколько они удивлены или рассержены?! - Грозно вопросил Мастер, вмиг превращаясь из добродушного, вспоминающего проказы юных лет Всадника, в сурового Наставника.
   - Ты никогда не получишь статус Старшего ученика, если не научишься хотя бы не застывать с раскрытым ртом, словно Начинающий, - продолжил он отчитывать ученика, - и не смей вжиматься в корень!
   Оур стиснул зубы и стоически принял спокойный вид, при этом его лицо приобрело даже не бледный, а серый цвет. Титанические усилия по надеванию маски спокойствия дали положительный результат, Айн успокоился и ограничился лишь предложением сохранить невозмутимое выражение лица до конца его рассказа о Хранителях. Юный всадник степенно кивнул и поудобней устроился на корне.
   - Я расскажу тебе о Хранителях, но не легенду об их появлении в Мире, которую обычно рассказывают ученикам. Сейчас ты узнаешь тайну Запретной Долины, её рассказывают лишь при посвящении Ригс-мастера.
   - Почему вы удостаиваете меня такой чести, Мастер Айн? - осмелился прервать воцарившееся молчание Оур.
   Спокойствие в голосе далось необычайно трудно, юного ученика просто колотило от возбуждения.
   - Узнаешь, ученик, сейчас все узнаешь, - тихо произнес наставник, изучая носки своих сапог, - Хранители единственная раса Мира, о которой достоверно известно, то, что эта земля является её родным домом. Хранители, это не название расы, как Всадники Ойдахо, или Орки, это род занятий. Вся раса занимается тем, что охраняет спокойствие Мира и является арбитром во всех спорах рас. Они владеют могучими силами и даже могут жить там, где любой из нас неминуемо погибнет - в пустоте Междумирья. Но мало кто знает, насколько они уязвимы, когда лишь начинают свой жизненный путь. - Голос Мастера Слова звучал размеренно и певуче, он завораживал, открывая взгляду, живые картины событий о которых рассказывал, - Недалеко от Долины Пришествия есть горный кряж Рождений, там прорастают крохотные споры, посеянные Хранителями. Сначала появляется грибовидное тельце, постепенно оно растет и привстает над землей на тоненьких, словно ниточки усиках. Проходит время, и эти усики, утолщаясь, отделяются от земли, превращаясь в ходульки. Крохотные шарики будущих Хранителей начинают свой долгий путь в Рощу, расположенную за лесом, растущим у края Долины пришествия. Безглазые, они двигаются древним путем, подчиняясь таинственному зову, или знанию заложенному глубоко внутри них. Место, где расположена Роща, называется Запретной Долиной. В Роще растут удивительные деревья с янтарным, покрытым чешуёй стволом. Таких деревьев нет больше нигде в Мире. Раньше Запретная Долина была отделена от Долины Пришествия отвесными скалами, но когда в Мир пришли Орки, стало известно, что скалы сильно пострадали от зубов времени. Сейчас они, наверное, еще сильнее разрушились и уже не представляют серьезного препятствия для ловких и любопытных.
   - С какой стороны Долины расположена Роща, учитель?
   - С восточной стороны. Новая Раса слишком долго остаётся в Долине, если кто-то из них вторгнется в Рощу и причинит вред юным Хранителям, будет большая беда.
   - Тогда поспешим, учитель. Нельзя оставлять их без присмотра так долго. Восточные скалы, это просто груда камней. Там пройдет даже ребенок.
   - Подожди! Есть еще одна вещь, которую ты должен знать, - властно осадил Айн, метнувшегося было к сумкам, Оура, - У нас есть семь дней на выяснение всех трудных моментов. На восьмой день, прибудут посланцы Совета для проведения Церемонии Знакомства и Выбора.
   - Ох! - не сдержал испуганный возглас юный Всадник.
   - Ну, я же просил тебя, ученик, - раздраженно поморщился Мастер.
   Не обращая внимания на покаянную позу юного Всадника, он оглянулся вокруг и издал резкий горловой звук, призывающий его лесного брата. Оур перестал изображать из себя любавное дерево над рекой и тоже позвал. Через несколько минут они уже ехали и юный Всадник с трудом сдерживался, что бы не обгонять бегущего походным аллюром волка учителя.

* * *

   Выборы старосты оказались тяжелей, чем Элиза могла себе представить. За Катерину было подано, всего пять голосов, и она с рыданиями убежала. Трудности начались, когда подсчитали голоса за двух других кандидатов, За Усмана и Эльдара было подано равное количество голосов. Предложение девушки переголосовать тем, кто отдал предпочтение Катерине, потерпело фиаско. Двое проголосовали за Усмана Имбекова, двое за Эльдара Махмедова, а пятый, вернее пятая, попросту воздержалась, заявив, что эти кандидаты её совершенно не устраивают.
   Тогда колонисты начали высказываться в пользу избранного кандидата, стараясь перетянуть остальных на свою сторону. Кандидаты тихо сидели в стороне и жалели о том, что по правилам не могли вмешиваться. Страсти накалялись, и дело шло уже к потасовке. Элиза сорвала голос, пытаясь напомнить собравшимся, что они подготовленные специалисты и должны искать разумный выход из ситуации, а не кричать друг на друга, словно первобытные дикари.
   В самый напряженный момент, когда у девушки уже наворачивались на глаза слезы бессилия, а Эльдар, удерживаемый Усманом, пытался вскочить и, нарушив все правила призвать разбушевавшихся колонистов к порядку, на наспех сколоченное возвышение запрыгнул Брэд. В руках юноша держал свернутый в трубку кусок древесной коры. Поднеся импровизированный рог ко рту, он набрал побольше воздуха в грудь и изо всех сил дунул. Раздавшийся звук, больше всего похожий на ор сотни прищемивших хвосты котов, скребущих когтями по стеклу, заставил всех присутствующих, прекратить спор и, болезненно скривившись, зажать уши руками. Оглядев получившуюся картину, Брэд откашлялся и, убедившись, что все обратили на него внимание, заявил.
   - Вы все, несомненно, правы. Не стоит доказывать друг другу, кто же правее всех. Есть предложение проверить наших избранников в деле.
   На поляне раздался недоуменный гул. Подняв руки в приглашающем всех успокоиться жесте, бывший пилот-стажер дождался полной тишины и продолжил.
   - Нам нельзя вечно оставаться в этой долине. Дичи в округе мало, а совсем недалеко могут быть богатые земли. Нам нужны поля под распашку, дичь на мясо и шкуры, нам нужны месторождения металлов. Сидя здесь мы вряд ли найдем и половину этого. Так вот, - от волнения Брэд внезапно осип, пришлось, прежде чем продолжать немного прочистить горло.
   - Эльдар замечательный психолог-педагог, но он нетерпелив и импульсивен. Усман, хороший хозяйственник, но он очень осторожен и медлителен при принятии сложных решений. Предлагаю назначить их соправителями, а первоочередными задачами, которые им придется решить на этом посту, будут: подготовить наше племя, - тут юноша позволил себе улыбнуться, - к отъезду, провести через леса, болота и неизвестность, найти место для первого постоянного поселения и организовать его постройку. Вот там, на постоянном месте, мы и подведем итоги, а за одно решим, кому работать на этом почетном посту дальше.
   - Ну, если мы теперь племя, - раздался задорный молодой голос из задних рядов, - то придумай-ка нам, Брэд, название. Ты умный, справишься.
   Раздавшийся громовой хохот заглушил все попытки юноши отвертеться от столь ответственного задания.
   Эльдар и Усман переглянулись между собой и, решив, что это единственный шанс избежать первой в истории поселения междоусобицы поднялись, вышли на помост, по пути изловив попытавшегося улизнуть Брэда. Встав по бокам от зардевшегося от смущения и волнения юноши, мужчины соединили над его головой руки в крепком пожатии, словно объявляющие о спортивной ничье боксеры. После нескольких минут тишины поляна буквально взорвалась от слитно вырвавшегося из, почти пяти сотен, глоток возгласа одобрения. Дети стоявшие позади взрослых визжали и прыгали, добавляя радостной суматохи.
   Только Элиза стояла мрачнее тучи, она уже предвидела массу проблем с разграничением полномочий и сложностями, связанными с необходимостью избежать ситуации когда "правая голова не знает что делает левая". Да и Катерина сотоварищи еще доставит всем массу проблем. Перенапряженное горло саднило, мышцы шеи свело и никак не удавалось сглотнуть, мешавший дышать, комок. Девушка чувствовала себя так, словно это её выбрали в старосты, возложив тяжкий груз ответственности, за сотни людей.

* * *

   Первое, что услышали путники, подъезжая к долине, веселые трели, издаваемые незнакомым существом. Повернув в строну звуков, Всадники осторожно пробрались к краю леса и спешились. Звуки раздавались со стороны реки, но обзор закрывал плотно растущий вдоль леса кустарник.
   - Это похоже на музыкальный инструмент, о котором я рассказывал, учитель, - прошептал Оур, - но звуки отличаются и весьма сильно.
   - Значит это другой инструмент. Во всяком случае, существ с таким голосом я еще не видел, - резонно заметил Айн, раздвигая последние ветви.
   Впереди было обширное открытое пространство, полого поднимающееся к холму с растущим на нем одиноким деревом. Возле дерева, сидели кто на корточках, кто прямо на земле около пятнадцати разновозрастных ребятишек и черноволосый, заросший бородой почти до самых глаз мужчина. Все смотрели на хрупкую девочку, стоящую вполоборота и к зрителям и к кустам, скрывающим нечаянных свидетелей. Солнце запуталось в её длинных распушившихся волосах и фигурка юной музыкантши, была до пояса, словно укутана золотистым сиянием.
   Отзвенели последние ноты, и дети с радостным визгом захлопали в ладоши. Лицо мужчины озарилось белозубой улыбкой, он встал и с веселым смехом, похожим на отдаленный грохот камнепада, подбросил восторженно пищащую малышку вверх, поймал и еще раз отправил поближе к солнцу. Поймав девочку в третий раз, Эльдар аккуратно поставил её на землю и, повернувшись к расшалившейся ребятне, пробасил:
   - А ну, встали по голосам. Партия сверчка готова, можем попробовать отрепетировать окончательный вариант.
   И повернувшись к нервно стиснувшей в руках свирель девочке, спросил:
   - Ну, Леда, готова? - И увидев побледневшие щечки, добавил, - Да не волнуйся ты так, это не выступление, а просто репетиция. И вообще, что за дрожь в коленках?! Убегать в лес на весь день не боишься, озорничать пуще мальчишек не боишься, а пару ноток в песню вплести испугалась.
   - Я не испугалась, - голосок девочки не дрожал, а в глазах появилось упрямство, - я выступать перед всем поселком испугалась.
   - Ха! Озорничать перед всем поселком не боялась? Нет. А это тоже озорство, только безвредное, - и лукаво подмигнув, - ясно?
   Леда, наконец, порозовела и, улыбнувшись, встала перед выстроившимися в два ряда детьми, лицом к предполагаемой публике. Эльдар встал вполоборота к малышам и вытащил из нагрудного кармана флейту. Улыбнулся и поднес инструмент к губам. Над поляной, рекой и лесом поплыло ажурное кружево звуков.
   Собравшийся было переменить позу Оур замер с приподнятой рукой, не замечая неудобности своей позы. Серые глаза Айна широко раскрылись и потемнели, а лицо приняло восторженно-умиротворенное выражение. А когда, над холмом, потекли, звеня, словно ручей по камням, чистые детские голоса, в глазах Мастера Слова зародились слезинки. Он не понимал слов, но гармоничная веселость мелодии наполняла душу видениями солнечных лучей, над веселым ручьём, солнечных полян и весело резвящегося в цветах волчонка. Воспоминаниями о самой первой встрече с будущим Лесным Братом, тогда еще Ученика Слова.
   Оур словно раздвоился, одна половина его существа уносилась прочь, увлекаемая чистыми голосами и музыкой, а другая стремилась перевести слова и понять, о чем поют дети.
   Вот куплет закончился, и флейта повела мелодию в одиночестве. Но уже, в середине второго такта, к ней присоединилась свирель. Сделанный из тростника, маленький инструмент выводил собственную партию, лишь в общих чертах сходную с мелодией флейты. Звуки подпрыгивали и замирали, что бы снова взлететь к небу и вернуться вниз, после нескольких воздушных пируэтов.
   Малыши не выдержали и начали подтанцовывать, услышав их, Леда рассердилась на неблагодарных слушателей и сбилась, свирель выдала сердитую диссонансную ноту, от которой все присутствующие поморщились, а Оур, наконец, переменил позу, заняв более удобное положение.
   Но вот начался второй куплет, и Всадники снова попали под музыкальные чары людей.
   Когда песня закончилась, Эльдар объявил перерыв на игру, после которой будет разбор песнопения. Дети тут же его обступили и стали на перебой просить покатать.
   Оур тряхнул головой, возвращая целостность своей душе и, осторожно коснулся плеча учителя, Айн вздрогнул, глубоко вздохнул и прошептал:
   - Замечательно, просто замечательно. Этот инструмент, в руках мужчины поёт, как самые тонкие струны лю. Но мелодия необычна и удивительна. Ах-хх...
   - Рассказать вам, о чем они пели учитель?
   - Да. Но не здесь. Отойдем под полог леса.
   Осторожно, что бы не закачались тонкие ветви кустарника, Всадники вернулись в лес и обнаружили своих Лесных братьев лежащих на лесной подстилке с блаженным выражением на мордах. Мягко улыбнувшись, учитель поманил Оура дальше, в глубь леса.
   - Похоже, песня понравилась не только нам, - произнес он с улыбкой, - так о чем же пели они ученик?
   - Я Смог перевести не все слова, но уловил смысл. Дети пели о животном, солнечном зайчике, спустившимся с небес, на прекрасную полянку, попрыгать по лепесткам цветов. Он золотистого цвета, маленький и пушистый. Но... я не понимаю, как можно прыгать по лепесткам цветов и заставлять звенеть капельки росы?
   - Возможно это поэтическое сравнение. Но чего, или кого с чем, мне не ясно. Либо в тех словах, которые ты не перевел и кроется разгадка, либо ответ в их ментальности.
   - В чем? Учитель, я никогда раньше не слыхал это слово.
   - Да? Это моё упущение. Раньше я называл, это особенностями мышления и совершенно забыл научить тебя слову, используемому в разговорах внутри нашего союза. Ментальность - особенность восприятия мира, приводящая к тому, что, видя одно и тоже, или слыша одно и тоже, представители разных рас понимают это по-разному.
   - Ага, ментальность особенность восприятия, произрастающая из разных условий жизни, обычаев и внутреннего устройства представителей разных рас. Ну и различия в языках, этому тоже помогают. Так?
   - Да, ученик это так. А сейчас, пойдем, посмотрим на восточные скалы, мне нужно сформулировать слова песни. Они бьются, внутри меня словно птицы в ловушке.
   Посмотрев на одухотворенное лицо учителя и его лихорадочно блестящие глаза, Оур пожалел, что постоянные думы о расшифровке языка пригасили его поэтичность. Он молча достал из походного мешка, дощечки с воском и писало. Они пригодятся в этом походе к камням. Закинув на плечи оба мешка, и взяв в руку принадлежности для письма, юный Всадник повел учителя к восточному краю долины, чутко прислушиваясь к звукам леса, дабы не встретится раньше времени с кем-либо из новой расы.

Три дня до церемонии...

   - Ну что, подмастерье, все получается?
   Низкий гудящий голос, словно говоривший засунул голову в огромную бочку, донесся из глубин похожей на нору, в небольшом холме, кузни. Роур еще раз прошелся крохотным молоточком по филигранному кружеву, выравнивая малейшие неровности оставленные крохотным зубилом на тонкой пластинке будущей заколки.
   - Я не понял, ученик, ты в конец зазнался или просто оглох? - недовольно прогудело из кузни и почти сразу после этого, из дверей выкатился невероятно круглый Гном.
   Низкий для своей расы, не выше своего ученика, Подмастера Роура из расы Всадников Ойдахо, имеющего средний, для мужчин своей расы, рост, гном очень широк в плечах, с мощными и узловатыми, словно ветви дуба руками и бочкообразным брюшком. Густая борода, сейчас аккуратно скатана в валик и закреплена специальной сеточкой под подбородком. Над ней щеки, круглые и пухлые, как у хомяка возвращающегося домой с поля. Длинные, черные с сединой волосы перехвачены узорчатым ремешком на высоком, с выступающими надбровными дугами, лбу. Густые черные брови, сердито нахмурены. Впрочем, судя по глубоким вертикальным морщинам между ними, это нормальное положение. Глубокие синие глаза, выдают незаурядный ум, но сейчас в них полыхают готовые к метанию молнии.
   - Да слышу я тебя, учитель, слышу. Просто отвлекаться сейчас не могу. Видишь, самая ответственная часть работы, - поспешил остудить пыл учителя, Роур.
   Правда, сделал он это настолько ворчливым тоном, что любой другой наставник просто выгнал бы подобного ученика. Но Всадник знал Мастера Байлэн де Спенга не первый десяток лет. Ворчливый тон возымел самое, что ни наесть, положительное воздействие, и Мастер Кузнец немедленно переключил все внимание на заготовку.
   Внимательно осмотрев работу, Гном скептически поджал губы и осмотрел еще раз, но так и не нашел к чему придраться. Осторожно положил пластину на место и тяжело вздохнул.
   - Что-то ты сегодня не в духе, Мастер, - тихо заметил Роур, забирая будущую брошь и аккуратно прилаживая её на специальную наковаленку, для объемного выгиба.
   - Что у тебя случилось?
   - А ты будто не знаешь? Своими глазами, на все посмотреть хочу! Все увидеть, а не только то, что ты мне, через птицу свою нарисуешь.
   - Мой крылатый брат, очень четко передает. Но если это тебя не устраивает, иди в Зал Совета и наблюдай через Шар.
   - Да ты спятил никак, друг пернатых! Ща! Поперся я, через три реки, в Зал Совета на Шар любоваться, - Гном просто кипел. Он сорвал сеточку с бороды и от души хлопнул ею о землю.
   - Я тогда лучше, в Долину Пришествия прогуляюсь!
   - Так за чем же дело встало? - с легкой усмешкой поинтересовался Всадник.
   - За пустяком!! Нет, ты совсем дурак, или так хорошо притворяешься?! Где мы и где Долина? Я же туда только к зиме приду. И то, если идти буду не останавливаясь.
   - Ну, с зимою ты сильно загнул, - философски заметил Подмастер, - но всё интересное точно пропустишь.
   - Вот и я о чем говорю!
   Доставший уже из кармана расческу Байлэн де Спенг, патетически взмахнул рукой с зажатым в ней инструментом по наведению красоты и, еще раз тяжело вздохнув, принялся укладывать волосок к волоску свое лопатообразное сокровище.
   - Сегодня к обеду, мой брат должен приехать, с невестой. - Невзрачным тоном заговорил Роур, осторожно подгибая края заготовки, но при этом, в глазах у него лисята просто с ума сходили, - у обоих в лесных братьях, венценосные олени.
   - Угу, - безразлично промычал гном.
   Под навесом воцарилось молчание. Когда Всадник уже решил, что гном не понял его намека, Мастер еще раз вздохнул и, убрав расческу в карман, подошел к подмастерью.
   - Закончил? Ну-ка дай осмотрю.
   Внимательно осмотрев почти готовую брошку, он болезненно сморщился.
   - Ну конечно! Вот здесь огрех. А все почему? Потому что, не о том думаешь. Ишь! Моду взял! - Продолжал он ругать ученика, отобрав молоточек и аккуратно выправляя незначительное отклонение от идеала, - Над собственным учителем шутки шутить. А! Думаешь, я тебя за столько лет не изучил? Думаешь, я не знаю? Стоял тут, молоточком постукивал, а сам ждал, когда я как блоха на тарелке запрыгаю.
   Закончив стучать, Гном еще раз осмотрел заготовку и, повернувшись к старательно пытающемуся принять невинный вид Всаднику, проворчал.
   - На. Окантовку подверни, булавку приделай, да на застежку завиток посильней заверни. И что б, мне, без огрехов! Пообедаем, потом с братом меня познакомишь.
   Отвернувшись от неудержимо расплывающегося в проказливой улыбке ученика, он пробормотал что-то вроде: "тридцать лет учу, а все лисье семя", вошел в кузню и почти сразу начал распекать кого-то из троих учеников.
   Пообедав вместе со всеми учениками в доме наставника, расположенном по другую сторону холма, в небольшой светлой рощице, Роур отправился к себе. Байлэн де Спенг должен был прийти вечером, когда путники уже отдохнут и расскажут все новости.
   Невеста брата оказалась очаровательной юной особой, хрупкого телосложения с рыжими волосами, которые несколько необычно сочетались с лукавыми глазами цвета молодой листвы. Увидев зеленые глаза будущей родственницы, Роур немедленно поинтересовался у брата, не подбирал ли он невесту по цвету глаз. Брат немедленно отверг саму возможность столь прагматичного подбора невесты. Их препирательства закончились тем, что, упершись, друг в друга лбами, Всадники некоторое время бодались, силы были равны, и шуточный поединок затягивался. Ситуацию разрядила юная Всадница, она подошла к застывшим от напряжения братьям и с удивлением воскликнула.
   - Ой! У вас и впрямь, глаза одинаковые. Зеленые-зеленые и глупые-глупые.
   - Не правда! Мы умные! - Хором возмутились братья, переставая меряться силами и грозно взирая на маленькую нахалку.
   - Да? Ну, тогда, кто первым сообразит, что я с дороги устала и проголодалась?
   Это решило дело. Не прошло и часа, как олени были освобождены от ноши и отпущены. На плитке закипел мальк, а виновница суеты возлежала на самых мягких, из нашедшихся в доме Роура, подушках. Вкушая орешки в меду и сладкие лепешки с пряной пастой.
   За рассказами о событиях произошедших за последние семь лет, с тех пор как старшего брата выгнали из цеха гранильщиков, за слишком частые и не всегда добрые розыгрыши (с того недоброй памяти дня он не появлялся в Гномьем Доле), Роур и не заметил, как стемнело. Только, когда каменный кулак Гнома забарабанил по стволу Древа, он спохватился.
   - Сейчас я познакомлю вас со своим учителем, - быстро произнес Подмастер кузнец, вставая, - он собирается вас уговорить доставить его в Долину Пришествия на Церемонию Знакомства и Выбора, до которой осталось пять дней.
   Роур пошел открывать, а жених и невеста переглянулись. На их лицах появились одинаковые предвкушающие ухмылки. Оглянувшийся у самого входа Роур увидал эту сценку и окончательно понял, что брат подобрал себе жену подстать семье. Широко улыбнувшись, он отворил обитую шкурами дверь и впустил ничего не подозревающего Гнома.
   - Мастер, позвольте вас познакомить, - церемониальным тоном пропел ученик кузнеца, подводя гостя к подушкам, - мой старший брат Эур, его невеста Риша.
   - Приятно познакомится уважаемые Всадники Ойдахо, - прогудел немного смутившийся с непривычки ко всяческим церемониям, Гном.
   - Мастер кузнец Балйэн де Спенг, мой учитель.
   - Приятно познакомиться, почтенный Гном.
   Осторожно примостившись на подушки, Байлэн двумя пальцами взял протянутую радушным хозяином чашу. Аккуратно пригубил и блаженно зажмурился.
   - Замечательный мальк, ученик.
   - Он приготовлен по рецепту Риши, учитель.
   - Да? Я могу надеяться на рецепт?
   - Ну конечно. Я для вас запишу, - прощебетала зардевшаяся от похвалы Риша.
   Потом разговор перешел на различные общие темы и только через пару часов, Гном решил, наконец, изложить свою просьбу. Всадники сначала отнекивались, но Мастер проявил редкостное красноречие и как признался потом Эур, он уговорил бы его, даже если бы он и в правду не хотел ехать.
   Ранним утром следующего дня, Байлен впервые увидел венценосных оленей так близко. Побледневший Гном попытался пролепетать, что на таких чудовищах далеко не уедет, свалится и на смерть убьется, но Роур продемонстрировал странное приспособление из широких кожаных полос.
   - Вот, Мастер, это не даст вам упасть, даже если олень начнет танцевать под барабаны.
   Скрепя сердце и, тихо проклиная тот день, когда он все это затеял, Гном взобрался на лежащего оленя и позволил себя привязать. Олень поднялся и, земля улетела куда то, далеко-далеко, во всяком случае, ему так показалось.
   Трижды проверив прочность крепежных шлей, Байлэн тихо помолился Подземному Пламени и Каменной Матери. Позади него на оленя ловко забрался Эур. Путешествие началось.
   Олени слегка качнулись и пошли мерным шагом, постепенно набирая скорость.
   Глядя в след удаляющимся оленям, Роур тихо, с надеждой в голосе произнес.
   - Надеюсь, Эур действительно не держит зла на гномий род, иначе его розыгрыш будет далеко не безобиден.
   - И долго они так могут? В смысле не опоздаем, если из-за того, что гонишь, притомятся?
   Гном изо всех сил старался говорить как можно более спокойным тоном, хотя у него при одном взгляде на несущиеся на встречу деревья дух захватывало и противно сосало под ложечкой.
   - Долго. Не волнуйтесь, почтенный, мы пока едем не очень быстро, здесь много путников, да и ты пока не привык. Вот завтра поедем уже нормально.
   Голос Эура звучал ровно, но на губах блуждала довольная усмешка. Нет ничего приятнее, чем пощекотать глупые страхи, особенно если это страхи кого-то другого, а если этот другой к тому же еще и Гном, на которых у так и не получившего статус Подмастера, бывшего ученика осталась небольшая обида...
   Днем устроили привал, все два часа Гном стоял или неуклюже ковылял, широко расставляя ноги. Когда заинтересовавшаяся таким поведением Риша спросила, в чем дело, Байлэн сначала сплюнул и закричал что это не её дело, а потом разразился длинным потоком ругательств, из которого стало ясно, что он с непривычки сильно отбил седалище. Еще полчаса были потрачены на обучение Гнома приемам верховой езды.
   К величайшему разочарованию Эура, Гном поразительно быстро привык и, перестав судорожно цепляться за привязные ремни, при виде очередного неумолимо несущегося прямо навстречу дерева, начал с любопытством оглядываться. Всадник не подозревал, что пожилой Мастер вспомнил советы отца и решил победить страх бравадой. Расплата за подобное поведение наступила с утра. Эур и Риша с самыми обеспокоенными лицами сообщили, что вчера проехали слишком мало и если почтенный Гном не желает опоздать, было бы не плохо немного ускориться. Байлэн позеленел, но согласился. К новому темпу передвижения бедняга привыкал целых два дня.
   Объехав Зеленый Город по кругу, Всадники решили, что достаточно удлинили путь и направились прямо к Долине, не забывая выбирать наиболее "живописный" путь, с массой низко свисающих ветвей и "неожиданно" появляющихся препятствий. На четвертый день пути, Риша сделала открытие. Возлюбленные слишком увлеклись розыгрышем и слишком близко подошли к Долине Пришествия, с трудом разминувшись с собравшимися возле долины участниками церемонии. Юная Всадница подняла голову и озабоченно огляделась.
   - Эур, мы не верно рассчитали время. Церемония вот-вот начнется, а ехать еще прилично.
   - Как начнется! Без меня?!! - Взревел Гном.
   Он так возмутился, что даже не обратил внимания, на великолепный прыжок через развилку, "некстати" выросшего на пути, дерева.
   - Я была однажды в этих местах и знаю короткий путь, но он трудный.
   - Едем! - Немедленно заявил Байлэн.
   - Но все равно, можем не успеть, - горько пожаловалась плутовка.
   - Может тогда на полной скорости? - Поинтересовался сориентировавшийся в ситуации Эур, - Братья ноги не поломают?
   - Нет, не настолько трудный.
   - Хватит языками чесать!!! Я еще должен бороду расчесать!!!
   - Как скажешь, - тихо прошептал Эур и, на лицах влюбленных появились одинаковые улыбки.
   Скорость, розыгрыш и возможность посмотреть какой великолепный оттенок приобретет лицо тихоходного Гнома, что может быть лучше? Оленям был передан сигнал "на перегонки" и оба зверя весело затрубили.
   О, какая это была красивая гонка! Два великолепных венценосных оленя начали плавно ускорять бег, одновременно аккуратно забирая к югу. Через несколько минут широкая дуга закончилась и Риша низко пригнувшись к холке своей лесной сестры, пошла в отрыв. Протестующе фыркнув, более высокий и мощный самец, так же резко ускорился. Какое то время животные шли буквально на пределе своих сил, заложив рога на спину и едва не выкалывая глаза, сидящему почти на холке Гному, олень Эура летел через чащу. Как зверь с такими ветвистыми отростками, не зацепился за ветви деревьев и не влетел в валежник, или кусты, осталось большой загадкой. Животные пролетели через довольно густую чащу и вылетели на участок значительно более светлого леса, с редко растущими деревьями. Здесь опять пришлось поворачивать. Слева засеребрилась лента, вытекающего из Долины Пришествия ручья, лес вокруг больше напоминал парк.
   Редко стоящие древесные великаны с раскидистой кроной и толстенными стволами, почти не оставили шансов подлеску. Но, к сожалению, олени уже начали выбиваться из сил. Предельная скорость очень быстро сменилась просто очень быстрым аллюром, а потом и обычной походной рысью. Еще, через несколько минут, путешественники увидели вышедших из-за дерева Всадников.
   Остановившись, путники объяснили, что привезли почтенного Гнома на Церемонию. Удивившись, подозрительному молчанию, Эур сначала потряс пассажира за плечи, а затем соскочил с надсадно дышащего лесного брата. Снизу стало видно, что Гном представляет собой жалкое зрелище. Некогда аккуратно расчесанная борода спутанными космами, свисает куда-то за спину. В волосах листья и веточки. На лице застыла жуткая гримаса, похожая на судорожный оскал погибшего от яда зверя.
   - Почтенный! Мастер Байлэн де Спенг! Мы приехали!
   Но Гном на все эти крики абсолютно не отреагировал. Он продолжал сидеть в странной позе, наклонившись вперед и слегка скособочившись, и неотрывно смотрел вперед. Испуганный таким поведением Эур, забрался на спину лесного брата и потряс Гнома, потом попытался разжать судорожно вцепившиеся прямо в шкуру оленя пальцы левой руки, ощутив отчетливое сопротивление, Всадник облегченно вздохнул.
   - Ф-уф, все в порядке, он жив! Просто не привык к быстрой езде. Сейчас мой лесной брат остынет немного, снимем.
   Спрыгнув со спины утомленного оленя, он присоединился к, уже две минуты водившей по кругу свою лесную сестру, Рише.
   После двадцатого круга олень достаточно восстановил дыхание, что бы можно было рискнуть и попросить его лечь. Развязав привязные ремни, Риша и Эур попытались убедить, Мастера Байлиэна спустится, но он их проигнорировал. Тогда они попытались снять пассажира силой, но не смогли разогнуть ему пальцы. Единственным ответом на их усилия явилось, настолько сильное сжатие попавшей под пальцы Гнома небольшой складки шкуры, что олень начал проявлять недовольство.
   Отчаявшись, Эур позвал на помощь. Усилия пяти Всадников ничего не давали, Мастер кузнец оказался сильней. Внезапно от деревьев раздались презрительные смешки и на сцену вышли два рослых Орка. Сопровождавшая их Риша, казалось хрупкой тростинкой между двух скал.
   - А ну посторонись, недомерки, - рыкнул один из пришедших.
   Одетый в броню из вываренной кожи, с широким, немного изогнутым мечом на бедре и боевым шестом за плечами.
   - Это вам не зверя уговорить, к Гномам особый подход требуется.
   Хохотнул второй со шрамом через всю щеку и отсутствующими клыками под нижней губой. Судя по одинаковым мечам и доспехам, Орки принадлежали к охране кого-то из знатных гостей.
   Подойдя к венценосному оленю, они внимательно осмотрели, упорно глядящего перед собой Гнома.
   - Гм, а он вообще как, живой? - Почесал под шлемом тот, что с шестом.
   - Живой, мертвые не сопротивляются, - успокоил их Эур.
   - Ну, тогда, так, - принял решение воин со шрамом, - вы все отгибаете ему пальцы. По трое на руку, думаю, справитесь. А мы поднимаем его.
   Орки встали по бокам от оленя и сидящего на нем Гнома, взяли несчастного подмышки, а Всадники приготовились к битве с упрямо сжимающимися пальцами.
   - Да, чуть не забыл. - Рыкающим голосом заявил, Орк с шестом. - Он как очухается, буянить будет. Ну, справились там?... Раз, два, взяли.
   Догадливая Риша быстро отрезала кусок упряжи и подсунула в судорожно ищущие, во что бы вцепится, руки. Орки, словно диковинный подъемный кран, сняли Гнома со спины облегченно вздохнувшего оленя и, отнеся на несколько шагов поставили на землю. Точнее попытались поставить, ноги Гнома так и остались согнутыми, словно он по-прежнему сидел на оленьей спине. В прочем, долго удерживать его от падения не пришлось, ощущение твердой почвы, быстро проникло через толстые подошвы сапог. Гном густым басом, не то хрюкнул, не то крякнул и выпрямился во весь рост.
   Все присутствующие мгновенно отбежали подальше, даже болезненно передергивающий шкурой олень. В тех местах, где держался за него Гном, остались саднящие отпечатки.
   Внимательно оглядевшись вокруг, Байлэн поднял руки и тщательно размял одеревеневшие от напряжения мышцы лица, стирая жуткий оскал. Потом его руки спустились немного пониже, нащупав кошмар оставшийся от его бороды. С округлившимися от ужаса глазами, Гном дрожащими пальцами переложил спутанные пряди, с плеч и из-за спины, на грудь. Потом достал расческу и ринулся в бой с узелками, веточками и откровенным войлоком, в который превратилась совсем недавно ухоженная борода.
   - Гм, почтенный Байлэн, - осмелилась нарушить тишину Риша, - Церемония начнется в полдень, а до него осталось немного времени. Нужно представиться высоким гостям и Великому Хранителю.
   - Я не могу предстать перед ними в подобном виде, юная Всадница.
   Разражено пробурчал Гном и заработал расческой с удвоенной энергией. Буквально через минуту он прервал это занятие и злобно уставился на глазеющих на него Орков.
   - Ну! А вы чего ждете? Сказал же, пока в порядок себя с дороги не приведу, не пойду! Риша! Куда ты мой походный мешок дела?!
   - Вот, здесь, под деревом.
   Не обращая больше внимания на слегка оторопевших Орков, Байлен подбежал к указанному Ришей дереву и чуть ли не с головой залез в свой мешок. Через минуту яростного перерывания содержимого, от чего казалось, будто в мешке дерутся несколько сидящих там Гномов, на свет был извлечен футлярчик из красноватого дерева. Удовлетворенно вздохнув, Мастер раскрыл футляр, там обнаружился целый набор инструментов по уходу за бородой. Все, включая собравшихся было уходить, добровольных помощников замерли, такое огромное количество различных приспособлений трудно было вообразить.
   Не прошло и часа, как спутанный кошмар, уже можно было назвать бородою. Оркам надоело смотреть, и они отправились восвояси, рассказывать о Гноме, не устроившем мясорубки из-за испорченной бороды. Всадники разошлись по своим делам еще раньше. Оставшиеся последними влюбленные, тоже сообразили, что, разобравшись с бородой, Гном заставит их искать Помост Церемоний и представлять его, а там глядишь, и розыгрыш вспомнит. Переглянувшись, они тихо поднялись и уже почти добрались до густых зарослей, когда с противоположной стороны раздалось шумное топанье. Из леса сопровождаемое двумя Всадниками, Дриадой и Орком вышло необычного вида создание. Высокое, как Орк существо, имело две руки, две ноги, одну голову и в целом было похоже на Всадника или Гнома. Но в отличие от этих двух рас голова существа покрыта черной "клубящейся" шерстью так, что свободными оставались только небольшие участки вокруг глаз и нос. Руки, высовывающиеся из закатанных почти до локтей рукавов рубашки, тоже заросли черной курчавой шерстью.
   Выйдя на прогалину, существо повертело головой и, увидев стоящего возле дерева Гнома, в три шага подошло к нему. Несколько секунд они рассматривали друг друга, а потом существо согнуло руку, поместив её поперек туловища и, слегка поклонилось, издавая при этом громыхающие звуки.
   - Его зовут Эльдар, почтенный Гном, - произнес более молодой, из сопровождающих существо Всадников, - он говорит, что ему приятно с вами познакомится.
   - Скажи, что мне тоже, - хмуро пробурчал Гном.
   - Ваше племя совсем не изменилось! - Резко произнес Орк, - Когда мы пришли в Мир, вы первые из его жителей нам нагрубили.
   - Да мы такие, прямые и грубые! - Немедленно вскинулся Байлэн, - Зато не чванливые и не высокомерные.
   - Хватит! - Голос пожилого Всадника хлестнул как кнутом, и оба шутника тотчас его узнали. Мастер Слова Айн был очень известен в Мире, а те, кто хоть раз слышали его голос, не могли забыть его никогда.
   - Прошу прощения, я еще не привел себя с дороги в порядок и не готов... - Заворчал Гном, но басовитый смех Эльдара его перебил.
   Все недоуменно воззрились на представителя Новой Расы, а он, отсмеявшись, что-то, тихо сказал, после чего уже юный переводчик не сдержался и фыркнул.
   - Он восхищен, как мы все тут друг с другом ладим, - перевел юный Всадник.
   - И еще, - добавил Оур, выслушав очередную тираду, - он просит его извинить, если помешал.
   Тут уже пришла пора Гному слегка смутится.
   - Меня зовут Байлэн де Спенг, я Мастер кузнец из расы Гномов, - слегка поклонился он.
   Последние слова переводчика вызвали сильное оживление.
   - Он говорит, что тоже кузнец. А еще его выбрали соправителем, второй соправитель сейчас рассаживает людей. Да, их раса называется Люди. Правда, в единственном числе, почему-то говорят человек.
   Озадаченно закончил юный Всадник. Но эти подробности уже никого не волновали, Мастер кузнец разом засуетился, сложил свои инструменты и, обняв Оура за плечи, очень проникновенным тоном попросил немного с этим кузнецом поговорить. В смысле они будут говорить, а Оур пусть будет так добр переводить. Айн внял испуганно-жалобному взгляду ученика и сказал что все разговоры по окончании церемонии.

* * *

   - Старейшина, Усман! Старейшина, Усман, - кричал, подбегая, белобрысый паренек с забинтованной рукой, - Леда говорит, что Брэд в восточный лес ушел. Часа четыре прошло, не больше.
   - Похоже, эта маленькая проныра знает все и обо всех, - проворчал невысокий коренастый мужчина с налысо выбритой головой, - вот что, Род, попроси её найти того,... как их там... Всадника. Который понимает наш язык, пусть догонит мальчишку.
   - Думаешь, Брэд послушает?
   - Если незнакомый субъект, на совершенно чужой планете, обращается к тебе по имени и говорит, что Усман и Эльдар просят вернуться, как ты поступишь?
   - Хм, - задумчиво потер подбородок юноша.
   - Вот, пока раздумываешь, беги. - Кивнув головой, паренек машинально сделал несколько шагов, потом опомнился и закрутил головой, выискивая маленькую непоседливую девчонку.
   Леду удалось найти лишь спустя десять минут, еще пять ушли на уговоры пойти с ним в лес искать того всадника. Лишь обещание разрешить втихомолку забраться на занавешенный помост, возымело надлежащее действие. Поиски едва не закончились, сразу же. Едва люди вступили в лес, как возникшие, словно из-под земли Дриады молча выпроводили их на поляну. Человеческого языка они не понимали, а всеобщего люди не знали.
   - Староста Эльдар!!! - закричал, надрывая глотку Род.
   - Ты не то кричишь, - дернула его за рукав Леда, - Эльдар их языка тоже не знает. Нам Всадник нужен, ты же сам сказал. Сейчас позову.
   Сказав это, девочка отпустила его рукав и резво порскнула к лесу по диагонали от их прежнего места входа. Увернувшись от рук Дриады, девочка забрала еще левее и уткнулась в грудь спрыгнувшего с дерева Всадника.
   - Оур! Мне нужен Оур! - Требовательно произнесла она, для пущей убедительности стуча себя в грудь ладошкой.
   Всадник кивнул и произнес несколько слов в сторону. Услышав в его речи знакомое имя, девочка немедленно развернулась, и сама вышла из-под сени деревьев.
   - Вот, он скоро будет, - гордо заявила она, едва поравнявшись с Родом, - а на помост залезть, не дадут. Слишком хорошая охрана.
   Огорченно вздохнув, Леда побрела к выставленным полукругом бревнам, чурбакам и табуретам.
   Роду не пришлось долго ждать, через пять минут на поляну выбежал смуглый Всадник.
   - Меня искала девочка, ты её не видел?
   - Тебя искал я, а она помогала.
   - Чего тебе нужно?
   - Наш человек, по имени Брэд, несколько часов назад ушел на разведку в восточный лес. Ты знаешь наш язык. Скажи, что б домой возвращался.
   - Восточный лес, говоришь? Охотится?
   - Нет, он разведчик. Пошел осмотреть, как там что.
   - Спасибо, что сообщил. Без него церемония не начнется.
   - Это что, нам еще несколько часов ждать? - Возмутился Род, но перед ним уже никого не было.
   Глава 2: Церемония и отбытие
   Сообщив о человеке в восточном лесу, Оур подозвал лесного брата и верхом на рыси отправился на поиски следов разведчика. Оуру повезло, Брэд не умел ходить скрытно, по четкой веренице следов рысь бежал бодрой трусцой. В одном месте обнаружились следы охоты, судя по поклеванным кустам чернавки, Брэд подстрелил пару глупышей. Птиц вкусных, но редко подлетающих так близко к горам.
   Вскоре от спокойного желания нагнать разведчика ничего не осталось. Окружавший Долину Пришествия лес заканчивался, ветер доносил запах луговых трав, а, судя по следам, разведчик уверенно шел вперед. Оур послал рысь большими скачками. Надо нагнать человека, пока он не вторгся в Запретную Рощу.
   На опушке рысь резко сбавил ход и запрыгнул на низко свисающую ветвь дерева. С неё, кот перебрался на более высокую и толстую, оттуда на еще одну и, наконец, найдя удобную точку для наблюдения за находящимся впереди лугом, больше напоминающем своими размерами поле, замер. Быстро оглядевший окрестности Всадник резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, в высокой, по пояс, траве виднелась полусогнутая человеческая фигурка. Серая куртка, темные, коротко подстриженные волосы, не прикрывающие темные от загара ухо и шею. Вот разведчик осторожно снял лук и потянул из колчана стрелу.
   Напрягая зрение, Оур всматривался в растущие по краю Рощи деревья. Черное пятно на золотисто-зеленом фоне - детеныш Хранителей!
   Разведчик медленно натянул лук....
   - Стой! - Рявкнул Всадник.
   Человек от неожиданности подпрыгнул, стрела сорвалась и улетела наискось вверх, пробивая оказавшиеся на пути листья. Оур сглотнул, чувствуя, как сердце колотится в горле. Из травы выглядывало ошарашенное лицо человека. Парень явно его не видел и вертел головой, обшаривая взглядом окрестности.
   - Ну, чего вылупился? Давай, вешай лук на плечё и топай сюда. И живенько. - Громко произнес Оур и прикусил язык. Фраза получилась неоправданно грубой. Разведчик теперь мог спрятаться и попытаться пристрелить грубияна. Но этого не произошло.
   - Эй. Ты где, гость невидимый? - произнес паренек, его голос звучал растеряно.
   - Да здесь я, здесь. Ты подойди, не бойся.
   "Да что он, в конце концов, слепой что ли?" - думал юный Всадник, глядя на всё никак не способного разглядеть, открыто разлегшегося, на вытянувшейся над травой ветви, лесного брата.
   Лицо человека приобрело забавный оттенок и, поднявшись во весь рост, он повесил лук на плечо и зашагал через поле. На поясе болтались две пестрые тушки глупышей. "Надо будет спросить, умеют ли они правильно их готовить, а то потравятся", - подумал Оур, глядя, как коричневые с желтыми крапинками головки, бьются о серые, заправленные в высокие тоже серые ботинки, штаны. Когда до опушки оставалось не больше тридцати шагов, рысь поджал свисавшую с ветки лапу и человек резко остановился. Его глаза на секунду расширились, и парень мгновенно подобрался, а левая рука потянулась к луку.
   - Э! Ты не подбирайся, подстрелить меня захотел? - Обеспокоено заявил Оур.
   - Говорящая рысь!
   Охнул человек и попятился с раскрытым от удивления ртом, а потом, нелепо взмахнув руками, грохнулся в траву.
   С трудом подавив приступ смеха, Оур задумчиво посмотрел на полулежащего на земле человека.
   - Мда-а... - протянул он, - Вы люди действительно, совсем слепые. Смотрите и не видите. Где уж вам, разумное существо от сыти какой отличить.
   Кот потянул передние лапы, прогибая спину, и юный человек стал пунцовым. Цвет был на столько интенсивным, что казалось, будто паренек сейчас вспыхнет, как факел, и сгорит.
   - Ну, что? Так и будешь сидеть? Я тебе, чего, девица?! Вставай! Дома тебя заждались. Топай!
   Не понятно почему, вдруг озлился на него Оур. Юный всадник ожидал, и даже хотел, что человек сейчас ответит, грубо и веско отчитает нахала. Но юноша поднялся и послушно зашагал к дому.
   "Да что же он такой беззубый!", - ярился про себя Всадник.
   Потом вздохнул и посмотрел на ситуацию и свои действия со стороны. Через минуту Оуру стало стыдно за то, что он испугался и начал срывать зло на мальчишке, да еще и на драку стал нарываться. И это при лесном брате хорош храбрец, разорался под защитой рыси.
   - А-а... чего ты про разумных, болтал? - рискнул нарушить молчание юноша.
   Кот грациозно обогнал парня и спрыгнул на землю.
   - И вообще, охоту сорвал! - не получив ответа, человек начал раздражатся.
   - Охоту?! - немедленно взвился ученик Слова, - Ты так и не понял, да? Ты же чуть не убил разумного! И к тому же детеныша!
   - Ох! - юноша судорожно схватился за горло и побледнел.
   - Идем, идем. Это моя вина. Слишком долго ваш язык изучал, вот и дождался. - Проворчал Всадник. Он уже совсем остыл и теперь, желал лишь одного, поскорее оставить этот эпизод в прошлом.
   Кот несколько прибавил ходу и, до лагеря они добирались молча. Брэд почти бежал за своим проводником. О чем он думал, юному Всаднику было не известно, но его молчание его устраивало, так как не мешало устраивать самому себе мысленный разнос за собственное поведение. Только у самой россыпи гигантских камней, отгораживающей лес от поселка, Оур остановил лесного брата и спешился. Склонившееся на закат солнце, почти не проникало под кроны деревьев, густо заселивших обломки некогда могучего кряжа. Длинные тени казались слишком густыми, но они не могли спрятать легкого движения, повернувшейся в их сторону головы. Под непонимающим взглядом человека он шагнул вперед и, повернувшись к одному из кусков скалы, поклонился.
   - Роур-сса-а. Дочь деревьев.
   То, что казалось просто тенью на камне, соскользнуло на землю, и в луч солнечного света вошла Дриада. За спиной раздался полу вскрик, полу вздох, пораженного до глубины души человека.
   - Приветствую тебя брат зверей. Кто это с тобой? - тихим низким голосом произнесла Дриада. Ветер запустил пальцы в длинные зеленые нити, растущие у неё на голове, словно волосы. Дочь деревьев совсем по-простому мотнула головой, убирая их, прочь от сияющих, словно подсвеченная солнцем смола, глаз.
   - Как тебя представить? - Обернулся Оур к разведчику.
   Но парень, похоже, его не слышал, являя собой воплощенное удивление. Насупившись, Всадник подошел к раззявившему рот человеку и всадил пятку ему в подъем ноги.
   - Ау!
   - Как тебя вообще отпустили в лес без мамки? Ты же абсолютно не умеешь себя вести. Только увидишь, что ни будь необычное, как тут же рот до пупа, глаза на выкат, бери, не хочу.
   - Не груби мне! Я такой красоты раньше не видел, - произнес человек, глядя на ученика Слова сверху вниз.
   - Красоты, - усмехнулся Всадник, - это Дриада. Так как мне тебя ей представить.
   - Меня зовут Брэд, я пилот-стажер, впрочем, это уже не важно. Скажи, что я просто Брэд. А ты?
   - Я? - Слегка удивился Оур, но, вспомнив, что еще не представился, произнес, - меня зовут Оур. Я ученик Слова, из расы Всадников Ойдахо.
   Повернувшись к Брэду спиной, он произнес.
   - Это Брэд, из расы Людей. Так называет себя Новая Раса. Он последний, сейчас присоединится к своим и можно будет начинать.
   Дриада подняла руку в разрешающем проход жесте и молча шагнула за камень.
   - Дриады только внешне похожи на женщин, у них нет мужчин и, размножаются они слегка своеобразно. Видел, какие у нее раздутые щиколотки?
   Решил просветить Брэда ученик слова, видя, что тот стоит и смотрит на то место, где находилась Дриада с выражением лица, которое не требовалось расшифровывать.
   - Н-нет. Я не приглядывался к её ногам, - через силу произнес юноша, проведя руками по лицу и волосам, словно смывая с себя наваждение.
   - У этой Дриады сильно утолщены щиколотки, значит, скоро она пустит корни.
   - Что!?
   - Дриады потому и называются дочерьми деревьев, что, достигая зрелости, врастают в землю, их руки превращаются в ветви, а потом они приносят плоды, из которых появляются новые дочери.
   - Слушай, я еще могу поверить в то, что существует ходячая разновидность деревьев. Я даже могу, хоть и смутно, но представить, как у них появился разум. Но как они размножаются без мужчин?! У всех деревьев есть мужские и женские особи...
   - Хватит! - Оборвал рассуждения разведчика Оур, - оставь эту загадку, как ни будь на потом. А сейчас, иди к своим, будешь слушать лекцию о правилах жизни в Мире.
   Брэд внимательно посмотрел на нетерпеливо указывающего в сторону поселения, нахального коротышку. Хмыкнул и бегом отправился в поселок.
   Первое, что увидел юноша, едва миновав последние куски скал и заросли кустарника, спины сидящих, кто на чем, колонистов. Посмотрев через головы собравшихся, что бы увидеть, на что они все так внимательно смотрят, он увидел возле ручья помост, на котором стояло нечто напоминающее шатер.
   - А! Брэд, мы тебя совсем заждались - разлетелся над всей округой зычный бас кузнеца, - давай, пробирайся сюда. Мы для тебя местечко в первом ряду придержали!
   Судя по интонациям, старосту что-то ужасно развеселило. Но остальные колонисты, мимо которых проходил юноша, выглядели растерянными. Дойдя до первого ряда, он обнаружил, что его место почти в центре, полукруга из табуреток и приспособленных под сидения чурбаков, между Элизой и Усманом, справа от которого сидел Эльдар.
   - Гей почтенные! - Снова заголосил кузнец, - Мастер Айн, господин Великий Хранитель! Все в сборе, можно начинать.
   В ответ на это в алеющих небесах захлопали крылья и спустившиеся с небес двое крылатых гуманоидов, цвета заката, в темно-пурпурных туниках украшенных по краю мерцающим узором из камней, приземлились на помост и раздвинули полотна шатра, словно занавес.
   Пространство, скрывавшееся за занавесом, было темным. Спустя несколько секунд высветился серебристо-голубой абрис Шара. Шар становился все ярче, постепенно освещая окружающее его пространство. Не смотря на то, что свет был уже достаточно ярким, что бы можно было увидеть квадратную подставку, на которой покоился Шар и пол покрытый темным, слегка отблескивающим покрытием, его свет не слепил.
   Вот из темноты, возле занавеса, появилась седая шевелюра, перехваченная стальным обручем, за ней темное, наискось перечеркнутое шрамом лицо, седая борода, заплетенная в две косы, неимоверно широкие плечи и бочкообразная грудь, обтянутая ярко синей шелковой рубахой без ворота, поверх которой одета длинная до колен безрукавка, цвета августовского неба в вечерний час.
   С противоположной стороны точно так же, проявилось лицо, а затем и вся фигура Мастера Слова Айна одетого в широкую серую серебрящуюся при малейшем движении рубаху, с воротником-стойкой и небольшим, ничем не украшенным прямым разрезом, заканчивающимся чуть ниже ключиц и с широкими рукавами на манжетах. Рубаха заправлена в черные штаны, подпоясанные черной атласной лентой, заправленные, в свою очередь, в мягкие черные сапоги. На бедре Мастера Слова висит серый планшет и две деревянные палочки на длинных шнурках.
   Но гораздо большего интереса удостоился, стоящий рядом с Мастером Айном, Орк. Огромный, возвышающийся над Всадником на добрых полкорпуса, с мощными мускулами, над широкими чеканными напульсниками, на обнаженных до плеч руках. Алая рубаха без рукавов, с длинным разрезом, натянута на мощной груди, словно кожа на барабане и украшена, по краям, широкой цветной тесьмой - цветочный орнамент на белом фоне. Жилистая, загорелая шея, коричневое лицо с волевым подбородком, из-под нижней губы выпирают небольшие клыки. Пепельные брови и волосы в сочетании со светло-серыми глазами, создают впечатление, что смотришь на фото-негатив.
   Чуть левее Орка, из темноты проступило розовое, покрытое короткими перьями лицо, с темно-бордовыми глазами, горящими на нем едва ли не ярче шара. Чуть выше лба Птерида, среди значительно более длинных перьев, растущих на манер волос, светилась вырезанная из цельного куска камня диадема, в форме горящего полукольца, её цвет не был однородным, и казалось, что мерцает и переливается то оранжево-желтым, то темно-багровым, почти до черноты. Плечи укрывал пурпурный плащ с окантовкой из серебряного и золотого орнамента, скреплявшийся возле горла, витой брошью из темного металла. Слева от него была лишь темнота.
   Минута тишины и вот возле Гнома появилась, шагнув в освещенный круг, Дриада. Нежно-зеленые струящиеся волосы, смуглое, словно орех лицо, ярко-зеленые глаза под салатовыми бровями. Мерцающая изумрудная ткань, небрежно замотана вокруг сильного гибкого тела, свободный конец переброшен через правое плечо и едва прикрывает левую грудь, грозя соскользнуть с нее от любого движения.
   Появление Дриады вызвало дружный вздох восхищения со стороны мужской части зрителей.
   Через несколько секунд, после появления Дриады, Шар начал изменять цвет. Серебристо-голубое сияние стало светлеть и вот, в ярко-белом свечении возник темный силуэт, пространство вокруг него стало темнеть, приобретая коричневый оттенок, а сам силуэт налился глубиной, и перед Людьми возникло объёмное изображение необычного существа. Голова в форме необычайно вытянутого яйца. Без признаков ушей на её видимой части. Приплюснутый нос со словно вывернутыми наружу ноздрями, располагался необычайно низко, приблизительно на том месте, куда художник-человек поместил бы губы, а рта вообще не видно. В верхней части головы располагаются две пары глаз, одна выше другой, расположенные в углублениях черепа таким образом, что нижняя, посаженная близко к центру пара, обеспечивает бинокулярное зрение, а широко расставленная верхняя - круговой обзор. Верхняя пара глаз, значительно крупнее нижней и отличается от нее по цвету. Вот лицо приблизилось и передние ряды зрителей смогли различить короткую бурую шерсть, покрывающую его, радужку и белки нижней пары глаз, делающие их поразительно похожими на человеческие. Верхние глаза влажно мерцают глубокой чернотой с желтой каймой в уголках. Ритмично моргнули четыре века и изображение отодвинулось и стало видно, что ниже него лишь скала, а вот над затылком обнаружилось остальное тело, одетого в ярко-бирюзовый комбинезон, существа. Когда до зрителей дошло, что создание распласталось вниз головой на отвесной скале, держась за него всеми четырьмя конечностями, на манер ящерки, по рядам прокатился еще один изумленный вздох, сменившийся тихим шепотом, делившихся впечатлениями Людей. Еще большее изумление вызвало дальнейшее действие создания, помахавшего им свободной конечностью, похожей на руку с необычайно длинными пальцами, расположенной, по всей видимости, на спине. Пятой конечностью!
   Изумленный гул, прокатившийся по рядам, немного притих, когда изображение существа сместилось в верхнюю часть шара, а нижняя стала стремительно наливаться глубокой зеленью. Вот появились светлые проблески, проплыл осьминог, гонящийся за стаей маленьких юрких рыбешек. Потом в поле зрения появились мерно колыхающиеся водоросли и необычайной красоты кораллы, из-за них выплыла тень, за ней еще одна и еще. Люди с замиранием сердца всматривались в Шар, ожидая встречи с неведомыми жителями океана, но существа остались за пределами четкой видимости. Надеждам, не только Людей, но и других присутствовавших на церемонии рас, не суждено было сбыться.
   Минуту спустя, Шар затуманился, приобрел нежный зеленоватый оттенок и словно подернулся голубой дымкой. Когда изображение прояснилось, то перед Новой Расой предстал Мир. Медленно проплывал материк, покрытый горными цепями и темной зеленью лесов сменяющейся к экватору светлыми просторами степей. В экваториальной зоне протянулась довольно узкая зеленая полоса. Море, рассекавшее сушу на северный и южный материки, тянулось вдоль экватора, лишь кое-где забираясь к югу, приблизительно, до двадцатой параллели. Внезапно оно закончилось, вздыбившиеся вершины гор надежно закрыли западный путь морским водам. Горная цепь разделилась надвое, образуя желтого цвета долину, словно подернутую, смазывающую очертания, дымкой, чуть дальше стала видна четкая граница странного марева.
   - Песчаная буря! - изумленно воскликнул, кто-то.
   Долина расширилась, её пересекли несколько горных цепей, мелькнуло слепящее своей белизной пятно, слишком маленькое, что бы можно было понять, что это такое. За последней цепочкой больше похожих на высокие холмы, гор почва приобрела более радостный цвет, резко оборвавшийся окаймленной тонкой полосой сочной зелени равниной океана. Широкая гладь воды, то голубого, то свинцового цвета, простиралась от тридцатых параллелей на севере, до сороковых на юге и довольно долго прерывалась лишь редкими пятнышками островов. Но вот, на горизонте возник значительно больший остров, он ширился, рос, и стало понятно, что это уже не остров, а целый континент. Когда малый континент целиком предстал перед восхищенными взорами Людей, из третьего ряда, раздался пронзительный детский голос:
   - Смотрите, смотрите! Он как младенец! Точь-в-точь, как нерожденный младенец!!
   - Тогда не младенец, а эмбрион, - строго поправил её женский голос, - но где ты уви... Ох!
   Действительно, круглое темное пятно на восточной оконечности материка, очень напоминало глаз, а рисунок, образуемый несколькими горными цепями, до такой степени напоминал просвечивающий через тонкую кожу скелетик, что особо впечатлительных зрителей мороз по коже пробрал.
   За континентом снова расстилалась водная гладь, но на этот раз простиралась она не так далеко и, вскоре водный океан сменился травяным. Серебристо-зеленое море степей раскинулось от широкой полосы лесостепной зоны на севере, до густого изумрудного ковра лесов юга, лишь кое-где нарушаемое древесными островками. С запада в это великолепие врезался узкий клин зеленого моря, окаймленный широкой лесной полосой, тянущейся от северных лесов до южных.
   - Похоже, мы завершили круг, - прошептал Усман на ухо Эльдару.
   - Да, благодатный край, - раздался в ответ тихий шепот.
   Глобус затуманился, потерял яркость и вот, перед Людьми мягко светится обычный хрустальный шар. Предполагая что церемония закончена, Люди зашевелились, некоторые встали, что бы уйти. По рядам прокатился гул, десятки человеческих глаз настороженно оглядывали застывших представителей Рас. В этот момент, из темноты, царившей за правым плечом Дриады, появилось необычное существо. Черное, вытянутое, словно морда животного лицо, над головой две пушистые метелочки и огромные, переливающиеся радужным сиянием глаза. Оно приблизилось к Шару, и он засветился нежным зеленым сиянием.
   - ПРИВЕТСТВУЮ ВАС! ПРИШЕДШИЕ С НЕБЕС! - Разнесся над долиной звучный, с глубокими переливами баритон, - СЕГОДНЯ ВЫ ПОЗНАКОМИТЕСЬ С РАСАМИ, ЖИВУШИМИ В МИРЕ. УЗНАЕТЕ О ПРАВИЛАХ МИРНОГО СОСЕДСТВА. Я ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ ИЗ РОДА ХРАНИТЕЛЕЙ МИРА, ПРИВЕТСТВУЮ ВАС!
   Тут же Шар налился глубокой зеленью, в нем вновь появились тени океанских существ.
   - Приветствуем, младенцев Мира. - Голос идущий от шара был женским, с глубоким эхом, но наибольшее удивление вызвало то, что сказано было на чистом русском, - Мы - одна из старейших рас Мира, живем в Узком Море и любой, кто торит путь по его водам, или желает пользоваться богатствами его вод, заключает договор с Морским Народом.
   Едва отзвучали последние звуки приветствия, шар потемнел и вперед шагнул Гном. Он прикоснулся к Шару кончиками пальцев и в нем отразился величественный чертог, буквально забитый гномами.
   - Приветствуем, вас! Мы Гномы, владеем горными недрами, мы каменотесы и кузнецы. Наши Мастера берут в ученики детей других Рас, но еще ни кому, нерожденному Гномом, не удалось превзойти своего учителя. Почтение в ответ на почтение - вот наш девиз!
   Внимательно осмотрев сидящих перед помостом Людей, Гном опустил руку. Шар вновь померк, а закончивший приветствие представитель отошел в тень, уступая место у Шара Дриаде.
   Зеленая дева шагнула вперед и сделала округлое движение руками снизу-вверх, словно гладя поверхность Шара. В ответ на это движение, он засветился золотисто-зеленым и явил взорам присутствующих дерево, покрытое полураскрывшимися бутонами. Вместо ствола у него было женское тело. Дерево приблизилось, и в поле зрения осталось только лицо.
   Изумрудные глаза на темном, почти черном лице, поражали глубиной и мудростью.
   - Древесные Матери приветствуют вас, представители Новой Расы! Мы живем в Мире так давно, что и не помним, откуда пришли. Это наш дом и все деревья, кустарники, травы находятся под нашей защитой. Мы чувствуем их боль, как свою. Ваше пришествие, причинило нам боль. Прежде чем, убивать растущее на земле, попросите, скажите, что по другому нельзя. Так поступают все живущие в Мире. Поступайте же так и вы.
   Умолкнув Дриада внимательным взглядом обвела лица Людей. Усман под этим взглядом слегка стушевался, а потом встал.
   - Многоуважаемая Мать, - начал он, немного хриплым баритоном, - а что происходит, когда звери щиплют траву?
   - Речь идет, не о нескольких травинках. Я говорю о достаточно крупных ранах.- В голосе Дриады послышалось раздражение.
   -То есть, если нам будет нужно срубить одно дерево, можно спокойно...
   - Лучше сказать ему. Деревья не просто ствол и ветки, они живые. Это все равно, что убить живое существо. Разве не следует перед ним, хотя бы извинится?
   - Гх-хм... Боюсь, эта мысль для меня нова... - сдавленно пробормотал Усман, поспешно садясь на место.
   Молодая дриада молча опустила руки, обрывая контакт с Древесной Матерью. От этого движения ткань, наброшенная на плечо, немного съехала, обнажив левую грудь. Лесная дева, словно не заметив этого, отошла от шара и, повернувшись, скрылась в темноте.

* * *

   Расы приветствовали новичков. Новую игрушку. Пока непонятную и от того интересную. Одно беспокоит, их интерес к Запретной Земле. Но ничего, Хранители справятся. Они всегда справляются.
   Может теперь, мне не будет так одиноко. Странное чувство. Странное и непонятное. Не хочу, что бы оно оставалось!
   Скоро, нужно будет выбрать им место. Вот, только какое? В пустыне пока никого, но приспособлены ли они для пустыни?
   Ничего, сейчас приветствия закончатся, и наступит Время Выбора. Я загляну в них. Загляну в первый раз, не прикоснусь, как тогда. Не вытащу из канала, а загляну. Что же я там увижу? Дрожь нетерпения разлилась по всем слоям, нашла точку наивысшего напряжения и излилась. Краткая боль, от крошащихся жизней...
   Но это не важно, это потом....
   Скоро я перестану ощущать себя одиноко.
   Где-то далеко мне шепчут успокаивающие слова, они всегда шепчут. Но я их не слушаю. Уже давно...

* * *

   Вслед за Дриадой к шару шагнул Айн. Рядом с низкорослым Мастером Слова, Шар казался огромным, а он встал передним, вытащил из-за спины похожий на маленькую арфу инструмент и, сел на помост, скрестив по-турецки ноги. Утвердив перед собой инструмент, Мастер вытащил из небольшого футляра две палочки и, выпрямив спину, в упор посмотрел на Эльдара. А потом, закрыл глаза и заиграл.
   С первыми звуками, низкими и немного вибрирующими, Шар изменился. Мягкий зеленоватый свет, с солнечно-золотистыми бликами. Словно смотришь из-под воды на залитый солнцем лес. Вот из призрачной глубины вышел высохший и темный, как мореный дуб старик. Пурпурная рубаха, точно такого же, как у Мастера Айна покроя, темные штаны и плащ из цельной шкуры рыже-пятнистого зверя. Бросив всего лишь один внимательно-цепкий взгляд, старик отошел влево и сел, как показалось, прямиком на пол.
   Следом вошел сгорбленный, опирающийся на черную, отполированную до маслянистого блеска клюку старец, укутанный в седые волосы, словно в плащ. Подошел, поднял лицо, цветной ремешок на лбу, мягкие очертания щек, округлые морщинки при мимолетной улыбке - женщина. Очень старая и очень сгорбленная, но не потерявшая ни живости, ни остроты ума. Всадница села у правой границы видимого пространства.
   С новым аккордом, резким, горячим, в поле зрения не вошел, буквально влетел рыжий с проседью вихрь. Морковного цвета рубаха, коричневые штаны, под огненно-рыжими, в разлет, бровями янтарно-желтые глаза глянули на Людей, как стрелой в самую душу попали, да назад выдернули. Сел рядом со стариком, а следом уже новая мелодия. Журчание ручья, рокот моря, не старый еще, рубаха синяя, короткая накидка в тон.
   Следующий аккорд - женщина - легкий танцующий шаг, кокетливое вздергивание плечом. Одежда - немыслимого покроя платье, серебристо-зеленое, в тон к глазам.
   Снова женщина, длинная, до самой земли, туника нежно-голубого цвета. За ней мужчина, огромный и тучный, в движениях грация облака под легким ветерком.
   Музыка замолкла на несколько секунд и снова полилась, но теперь в ней чувствовался четкий впечатывающийся в сознание ритм, словно у марша. Вошедшие под эту музыку мужчины и женщины, были разного возраста, но всех объединяло одно - поверх рубах у всех висели ожерелья из круглых, с чеканным рисунком, блях, а на плечах красовались длинные, до самой земли, плащи с богатой вышивкой. Они встали позади сидящих полукругом всадников и замерли, в горделивых позах.
   - Вас приветствует Совет Мастеров Всадников Ойдахо! - Гонгом прозвенел в наступившей тишине голос Мастера Айна.
   Все сидящие склонили головы в кратком поклоне, в том числе и Айн.
   - Вас приветствуют главы Великих Домов Всадников Ойдахо! - Снова прозвенел гонг.
   Стоящие позади Мастеров величаво склонили головы.
   - Мы живем в лесах, и лес живет в нас. У каждого из нас есть Лесной Брат с которым мы делим счастье и печали. - При этих словах на помост ступил огромный серый волк. Подойдя к Шару, он лег справа от Мастера. Когда Люди перевели взгляд на изображение, там тоже было полно животных.
   - Обращайтесь к нам за советом и помощью, не гоните странствующих Младших Мастеров Слова. Наша Раса всегда открыта для новых знаний и всегда готова поделиться своими.
   Мастер Айн еще говорил, что-то ужасно важное и соответствующее случаю, а Брэд смотрел на рыжеволосого Мастера. Что-то странное было в нем, завораживающее.
   Рыжеволосый смотрел на расположившихся перед Шаром людей, на всех сразу и ни на кого конкретно, но вдруг его взгляд зафиксировался на напряженно вглядывающемся в него человеке. Мастер Учитель Аршш заглянул в голубые глаза под напряженно нахмуренными бровями цвета сухой травы и усмехнулся. Он умел видеть души живущих, и душа этого паренька ему нравилась, как нравится необработанный кусок добротной кожи Мастеру Иглы, или как нравится едва обретший Брата юный зверек, ему самому.
   Брэд тоже увидел эту усмешку и вздрогнул, сам, не понимая от чего.
   Шар в очередной раз сменил цвет свечения, затуманившись розовой дымкой, и Айн тихо поднялся, и покинул помост, держа инструмент в руках. Розовый цвет потемнел, сменился багровым. В глубине, там, где цвет становился настолько густым, что казался уже почти черным, родились ярко-алые и оранжевые всполохи. Вот уже весь объем Шара полыхает и плавится в беззвучной ярости пламени.
   - Огонь! Священный огонь, давший начало Вселенной! В каждом из нас, в каждой частице горит лепесток Вечного пламени! Из бушующего океана Всепорождающего Огня родилось наше светило, из него родился Мир и все расы его населяющие. Даже в самом крохотном жучке есть крупица Изначального пламени. - Густой, звенящий, словно колокол, голос, казалось, звучал ниоткуда и одновременно отовсюду.
   - Не все живущие во Вселенной осознают природу полыхающего в них огня. Мы Огненные Птериды! - При этих словах, Шар ярко полыхнул и остался сиять значительно ярче, чем прежде, освещая фигуру крылатого гуманоида, с полыхающими, словно расплавленный металл, глазами, застывшего в очень эффектной позе с широко раскинутыми руками-крыльями. Бордовый плащ откинут за спину, обнажая точно такого же цвета атласную тунику. Диадема на голове, казалась полукольцом настоящего огня. - Храним знание об истинной сущности всего сущего. Наши владения - небо, наша стихия - огонь, наше дорога - разум! Сегодня мы приветствуем Расу Людей и говорим вам: живите в Мире, храните Огонь в душе, идите дорогой Разума!
   Едва отзвучали последние звуки напутствия, Шар резко погас, став неразличимым в окружающей его темноте. Только сейчас Люди заметили, что вокруг давно уже царит ночь. Но церемония еще не закончилась. Шар мягко засветился, являя четырехглазое вытянутое лицо, распластавшегося на скале вниз головой существа.
   - О, у вас там, похоже, ночь. - Мелодично прозвенел, неожиданно тоненький, как хрустальный колокольчик, голосок. - Дети Ветра приветствуют вас, существа называющие себя Люди. Мы хотели бы получше рассмотреть вас. Будьте добры, покажите нам, как вы двигаетесь.
   Люди зашумели, зашептались между собой, а потом сразу несколько человек встали, что бы пройти и замерли в смущении. Каждый хотел проявить вежливость и уступить честь другому.
   - Хватит голантничать. - Обернувшись к поднявшимся, проворчал Брэд. - Нужно несколько парней и несколько девушек, а вы, Эльдар, сыграйте на флейте, покажем им, как мы двигаемся.
   После небольшой заминки возле Эльдара образовался круг из Элизы, Катерины, Брэда, Романа, Артема, Армена и Родиона.
   Еще несколько человек побежали за факелами.
   - Ну что? Станцуем им небольшой кусочек польки? - поинтересовался Эльдар.
   - Ну... мы... возможно, что не все знают. - Замялись собравшиеся.
   После нескольких минут обсуждения был выбран современный танец - "Банс". Вовремя появившиеся факельщики были расставлены вокруг воображаемой сцены и, импровизированное представление началось. Собравшиеся мужчины выстроились в два ряда. С первыми звуками флейты они начали ритмично хлопать в ладоши, а девушки с началом второго такта присоединились к танцующим мужчинам. Зрители, тоже не остались в стороне и стали использовать отставленные сидения в качестве ударных инструментов. Завершилось выступление акробатической импровизацией Армена, Артема и Катерины. Потом танцоры и музыкант поклонились, всем присутствующим, в лучших театральных традициях.
   - Замечательно, - весело прозвенел голосок, - еще ни одна раса не отвечала на нашу просьбу с такой изобретательностью. Мы живем в горах, что за Узким Морем. Если пожелаете зайти в гости, то мы будем вам очень рады. Удачных ветров и Великой Бури на инициацию вам, Люди!
   Шар померк, прежде чем кто-либо из людей нашел, что ответить на столь необычное пожелание. В полном молчании сидения были возвращены на место, Люди расселись и погасили факелы.
   - Танцуете вы неплохо. - Раздался в темноте рокочущий бас. - Ну а наша стихия битва.
   При последних словах Шар засветился, являя взорам людей стоящего перед ним Орка. Скрестив руки на груди, он с усмешкой обводил взглядом притихших зрителей.
   - Зря поляну заставили, а то я показал бы вам, как Орки двигаются.
   Насмешливый рык был настолько силен, что стало слышно его эхо, говорившее на другом языке.
   - Вот это да! Шар переводит! - Ахнул кто-то.
   - А вы думали, все выучили ваш язык?! - Расхохотался Орк. - Меня зовут Гралл. Я Великий Вождь всех племен своей Расы. Мы пришли в этот мир перед вами и теперь уступаем вам статус Младшей Расы Мира. Носите его с честью и, не вздумайте посрамить!
   - Этот громила определенно нарывается, - пробормотал себе под нос Эльдар, - драться нельзя, но и терпеть, вроде тоже.
   Пока старейшины раздумывали, как поступить, из задних рядов раздался звонкий задорный голос.
   - Уступаете статус, да? Ну, так давайте его сюда! Завернем в пеленки и, будем хранить.
   Все гневно обернулись к несдержанному на язык человеку. Кто-то даже зашикал. Усман поднялся и уже открыл было рот, для извинений за неведомого нахала, когда Орк гулко хлопнул себя по бедрам лопатообразными ладонями и расхохотался. К его хохоту присоединился громообразный ритмичный рык. Он накатывался волнами и отступал, не давая возможности понять его происхождение. Отсмеявшись и утерев слезы, Гралл прорычал:
   - Нет, если у них сыщется еще парочка таких бойких, мы с этой расой поладим! Вот не будь я великим вождем, если не отыщу хоть одного способного замешать дерзость с вежливостью, приправить смелостью и все съесть, не подавившись!!! А-а-ха-ха-ха!!!
   Так не переставая хохотать он спрыгнул с помоста и уверенно стал пробираться к ряду в котором сидел дерзновенный.
   - Рар! Джоэррон? Ар?- Похоже, переводческие способности Шара были ограничены расстоянием.
   - Ар! Роднер гарн. Удбергон, доррен хан.
   - Гм. Это оно и есть? Спасибо. - Голос дерзнувшего растерял половину своего задора и хорошо еще, что не дрожал.
   Кто-то запалил, наконец, факел, который быстро передали по рядам. В красноватом свете огня стало видно Гралла и Катерину держащую что-то в руках. Орк отрывисто кивнул и, развернувшись, тем же путем вернулся к помосту, но забираться на него не стал, обогнул и скрылся в темноте леса.
   - Ну что там, что?!
   - Потом покажу!
   - Тихо!! Церемония еще не закончена!
   Цыкнувший оказался прав. Пока внимание Людей было отвлечено от помоста, на нем вновь появился Великий Хранитель.
   - ПРАВИЛА ЖИЗНИ В МИРЕ ПРОСТЫ: ЖИВИ В МИРЕ, УВАЖАЙ ДРУГИХ, СЛУШАЙ СЛОВО ХРАНИТЕЛЕЙ, ИБО МЫ СЛУШАЕМ МУДРЫЕ СЛОВА ВЕЛИЧАЙШЕГО ЗНАНИЯ. И СЕЙЧАС ПРИШЛО ВРЕМЯ ВАМ САМИМ ПОГОВОРИТЬ С ВЕЛИЧАЙШИМ ЗНАНИЕМ, ДАБЫ УЗНАТЬ МЕСТО ВАШЕГО ПЕРВОГО ПОСЕЛЕНИЯ.
   У края помоста появились несколько Всадников и Дриад со светильниками. Еще двое вынесли лестницу и приставили её к краю помоста.
   - ПУСТЬ ПОДНИМЕТСЯ ТОТ, КТО ИЗБРАН ВАШИМ ГЛАВОЙ.
   Усман и Эльдар переглянулись и встали. Молча подошли к лестнице, Усман проверил надежно ли она стоит и оглянулся на Эльдара. Тот сделал разрешающий жест и Усман полез первым.
   - Нас двое, так решил наш совет. - Произнес Эльдар, утвердившись на ногах рядом с соправителем.
   О том, что подобное положение дел является временным, он промолчал, решив не посвящать Хранителя в тонкости.
   - ТОГДА ПУСТЬ ВЫЙДУТ, ТАК ЖЕ, ДВЕ ЖЕНЩИНЫ. САМКИ ДОЛЖНЫ УРАВНОВЕСИТЬ САМЦОВ.
   - Гм... - Поперхнулись мужчины. - Ну что ж. Усман, пусть твоя жена выйдет что ль, а кого еще звать не знаю.
   - Лючия, поднимайся и еще одну даму с собой возьми! - крикнул Усман.
   - А кого?! Да и зачем?! Что мы там делать будем, Хранитель?! - Закричала женщина в ответ.
   - ВЫ ОТКРОЕТЕ СВОИ СЕРДЦА И СОЕДИНИТЕСЬ С ВЕЛИЧАЙШИМ ЗНАНИЕМ, ОТ ВАС БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ, ГДЕ РАСПОЛОЖИТСЯ ВАШ ПОСТОЯННЫЙ ПОСЕЛОК.
   - Ну, тогда я пойду, - раздался звонкий девичий голосок, - Лючия взрослая, у неё уже дети есть - она настоящее, а я маленькая, еще ребенок - будущее. Вот мы в месте и уравновесим мужчин.
   - Это почему это ты? - Немедленно возразили сразу несколько голосов.
   - А потому, что она первая сообразила! - Уперев руки в бока, прорычал Эльдар. - Иди сюда егоза!
   На поляне поднялся невообразимый гул, все вскочили со своих мест и спорили, доказывая друг другу, либо правоту Старосты, либо что наиболее достойна именно её персона.
   - Значит так!!! - Закричали оба Старосты. - Демократия это хорошо, но вы уже высказались и сейчас мы принимаем решения!!! А мы решили, что девочка подойдет!!! Если есть возражения против Лючии, представьте наиболее мудрую и достойную кандидатку.
   - Элиза!! - Прокричал кто-то в ответ.
   - Да, Элиза!!! Она самая ответственная!!! Больше всех на себя берет!!!
   - Нет!!! У Элизы детей нет, да и боится она тоже чересчур много!!!
   - Элиза!!
   - Хватит!!!! - Перекрыл всех грудной голос многодетной Светланы. - У меня четверо своих детей и всех сироток под своё крыло взяла!!!! Мне и решать где им расти лучше всего!!
   - Да!! Это дело!!! Да!! Нет!! Да, говорю!!! - Спор разгорелся с новой силой и едва не перерос в драку.
   В прочем кричать было уже бесполезно. Стройная и гибкая, не смотря на то, что не прибегая к услугам специальных аппаратов родила и выкормила четверых детей, Светлана уже пробиралась к помосту. Раздвинув нескольких оказавшихся на пути спорщиков и стряхнув чьи-то руки, она спокойно подсадила Леду (именно она первой догадалась выставить свою кандидатуру) и поднялась сама.
   - ПРИНЯТО. - Разнесся по округе голос хранителя, и спорщики начали замолкать. - ВСТАНЬТЕ ВОКРУГ ШАРА. МУЖЧИНА, ЖЕНЩИНА, МУЖЧИНА, ЖЕНЩИНА.
   Видя, что дальнейшие споры ни к чему не приведут, Люди стали успокаиваться и рассаживаться по местам.
   - ПОДНИМИТЕ РУКИ И ПОЛОЖИТЕ ИХ НА ШАР, - обратился Хранитель к стоящей вокруг Шара четверке, - ВАША ПРАВАЯ ЛАДОНЬ ДОЛЖНА ПРИКРЫВАТЬ ЛЕВУЮ ЛАДОНЬ СОСЕДА. А ТЕПЕРЬ РАССЛАБТЕСЬ, НЕ ДУМАЙТЕ НИ О ЧЕМ, ПРОСТО ПОЗВОЛЬТЕ ВЕЛИЧАЙШЕМУ ЗНАНИЮ СОЕДИНИТЬСЯ С ВАМИ И МЫ УВИДИМ.
   Не совсем понимающие, чего от них в конечном итоге хотят, Люди послушно закрыли глаза и постарались расслабиться.

* * *

   Их встало четверо. Двое мужчин: один словно лава - прочная с виду корка, а под ней огонь и второй похожий на ветер: пока дует над лесом всё хорошо, а как разгонится над водой... Женщина, сильная словно море. Очень добрая и ранимая там, в глубине. Вторая, еще ребенок, но... Странное ощущение, зашевелились картины прошлого, нежелательные воспоминания...
   "Нет!" - По слоям пробежала новая дрожь. - "Я не позволю себя смотреть!"
   Надо срочно их поселить. Эта девчонка опасна, но на глазах её племени я не могу приказать. Потом. Хранители должны её уничтожить.
   Новый всплеск с запретной земли. Нужно послать туда, разобраться.
   "Почему ты боишься меня?"
   "Что?! Кто? Что это?" - Странно, не похоже на голоса...
   "Я не причиню тебе зла. Может, подружимся?"
   Нервная дрожь, где-то сместились пласты, вышел наружу подземный огонь.
   Так, надо срочно разорвать контакт, выбросить из себя эту нахальную чужачку.
   "Вот где вы будете жить!!!" - буквально выбрасываю на обозрение рас первый попавшийся участок. Междуморье? Ну что ж, вполне.
   Спешно разрываю контакт, мстительно наслаждаясь болезненным импульсомм. Игрушки не должны, разговаривать с тем, кто в них играет.

* * *

   Планета в Шаре задрожала и повернулась с огромной скоростью. Где-то раздался гул, и почва заметно вздрогнула. К счастью землетрясение (или Миротрясение?) быстро закончилось, не причинив никаких разрушений. В Шаре отобразился участок между двумя морями, там, где лес встречался со степью.
   - ВЫ МОЖЕТЕ ВЫБРАТЬ ЛЮБОЕ МЕСТО НА ЭТОМ УЧАСТКЕ ДЛЯ СВОЕГО ПЕРВОГО ПОСЕЛЕНИЯ. ВАМ ВЫДАДУТ ПРОВОДНИКА, А СЕЙЧАС НАСТАЛО ВРЕМЯ ВЕСЕЛЬЯ! - Громогласно возвестил Хранитель и взвился в ночное небо.
   Все присутствующие проводили Верховного Хранителя удивленными взглядами. Переглянулись и решили, что спешный уход связан с землетрясением.
   - А ну, стой! Куда?! - Раздался негодующий возглас в задних рядах. - Народ Катерина убегает!! А показать, статус нам?!
   В ответ раздался дружный "Ах-х!!!" и началось столпотворение. Все толкались, гомонили и пытались хоть одним глазком взглянуть на таинственный "Статус Младшей Расы". Постепенно возбужденный гомон стал сменяться недоуменными замечаниями и женскими требованиями к детям: немедленно ложиться спать.
   Когда Брэд трижды подтвердив малышам, что до утра празднование не начнется, по этому надо пойти поспать, пробрался к заветной вещице, на Катерину было жалко смотреть. Бледная, растрепанная, с дрожащей нижней губой девушка, прижимала к груди что-то зажатое в кулаке, и было без комментариев ясно, что она вот-вот расплачется.
   - Тебе тоже надо поспать, Катерина. - Задушив любопытство, произнес юноша. - Давай я тебя провожу, а то не отстанут.
   Девушка затравленно оглянулась, судорожно кивнула и опустив голову медленно побрела в сторону своей хижины. Брэд шел рядом с ней, корча страшные рожи каждому, кто пытался к ним подойти. Чем дальше они шли, тем ниже опускала голову Катерина, уже возле самой хижины она неожиданно опустилась на землю и горько заплакала. Брэд судорожно вздохнул и попытался вспомнить, что советовали делать в такой ситуации на уроках психологии. Так ничего и не вспомнив, он подхватил рыдающую поселенку и бегом занес в дом. Что-то загромыхало, юноша ойкнув пребольно ударившись коленом обо что-то твердое и остановился пытаясь привыкнуть к слабому зеленоватому освещению идущему откуда-то с лева. Когда глаза немного привыкли, а ноша предприняла слабую попытку освободиться, он обнаружил, что свет исходит от лежащей на полке гнилушки, а под ней располагается кровать. Посмотрев под ноги и выяснив, что сбил тазик с табуретки, Брэд обошел препятствие и положил слабо всхлипывающую хранительницу статуса на кровать.
   - Рядом с гнилушкой светильник есть, запали. - Срывающимся голосом попросила девушка.
   Нащупав огниво и осветив комнату, он собрался уж уходить, когда Катерина поймала его за куртку.
   - Разве ты не хочешь его увидеть? - Поинтересовалась девушка и добавила. - Твоя птица уже протухла, выкинь.
   Только сейчас Брэд вспомнил, что явился на Церемонию прямо с добычей. Мысленно охнув и так же мысленно съездив самому себе по уху, он кивнул и слегка наклонился к раскрытой ладони девушки. Странная штучка, совершенно непонятной формы, аляповато раскрашенная никак не желала принимать, сколько ни будь осмысленную форму.
   - Это язык, - подсказала Катерина, правильно истолковав выражение его лица, - Рот с коричневыми губами, из которого торчат два клыка, растянутый черными пальцами "до ушей", с красным языком в синюю крапинку...
   Голос девушки упал до шепота, а последние слова она выговорила сквозь рыдания.
   - Рот? Рот растянутый "до ушей"?! - Не поверил своим ушам, юноша. - Ну... ф-рр... ну... ах-м... ха-ха-ха... блин, шут гороховый. Ха-ха-ха. Да ты не плачь, глупая. - Не мог остановить прорвавшийся хохотунчик юноша. - Да с самого начала было ясно, что он собирается над нами подшутить! Нет, ты его одежду видела?! Цветочный орнамент на Конане-варваре!
   - Хи... - Прыснула сквозь слезы девушка.
   От двери раздались сдержанные смешки и только тут, молодые люди заметили, что дверь так и осталась открытой, и теперь в нее заглядывали старейшины, Элиза и добрая половина поселка.
   За рассматриванием забавной безделушки и последующей гонкой, за нежелающей ложиться спать ребятней, никто не заметил, что спустившаяся с помоста Леда бледна как смерть. С трудом добравшись до ближайшего пустого стульчика девочка села на него и потеряла сознание.
  
  
  
   89
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"