Аннотация: "Перед дверьми стоял мужчина с торчащими во все стороны волосами.Свет падал из-за спины и был виден только силуэт.Высокий,худощавый,с длинными руками и пальцами,он стоял,подперев подбородок, словно о чем-то задумался, и ждал начала своей партии".
Ниоба бесшумно прошла вдоль стены тоннеля до самого ее края. Арнольд, одетый во все черное, проскользнул мимо нее и почти бесшумно залег за той самой полосатой рейкой в пятидесяти метрах от начала платформы. Ниоба подала знак, и по небольшой лестнице сбоку наверх поднялись трое парней, двое из которых были вооружены принесенными ею пистолетами. Еще при первом посещении тоннеля было замечено, что ступени эскалатора напичканы лезвиями также, как и в торговом центре. Было принято решение подниматься по промежуткам между линиями эскалатора - возвышениями, по краям которых ездили резиновые поручни, а посередине стояли высокие газовые лампы с красными предупреждающими знаками. Упираясь ногами о поручни и ненадолго хватаясь руками за тускло светящие лампы, трое парней быстро добрались до верхней части платформы. Спустя несколько минут, проверив дорогу до выхода из метро, один из них спустился вниз и передал Ниобе, что путь свободен.
Люди по одному начали подниматься наверх. Некоторые тормозили, боялись и до последнего хотели повернуть обратно, вернуться на парковку и дождаться помощи, которая, как было ясно всем, не приедет. По бортам эскалатора медленно поднимались неприспособленные к подобным ситуациям диванные и офисные жители, на каждого трусишку приходилось по два молодых бесстрашных парня, которые подталкивали его наверх и спускались за следующим. Ниоба стояла внизу, вглядывалась в тоннель и скрипела зубами от злости - даже ради собственного спасения эти люди не были способны забыть о страхе.
Эрих положил руку ей на плечо, таким образом говоря, что все пройдет без помех. Ниоба повернулась к нему, улыбнулась и услышала шелест вылетевшей стрелы.
Из тоннеля вышли сразу пятеро, двоих из них Арнольд снял сразу, с третьим у него произошла какая-то заминка. Увидев людей на платформе, преступники закричали, поднялись по такой же маленькой лестнице с другой стороны и кинулись в сторону эскалатора.
- Вытащи Арнольда! - крикнула Ниоба Эриху. Она ступила одной ногой на середину лестницы с наружной стороны, вцепилась рукой в поручень и другой ногой перескочила на платформу. Быстро поднявшись таким образом, девушка побежала навстречу преступникам.
Один из них был вооружен настоящим оружием, но никак не мог толком прицелиться, чтобы в нее попасть. Пули пролетали то слева, то справа. Правда, одна из них обожгла девушке руку, но особого толку от этого все равно не было, потому что сразу после этого Ниоба, обхватив пистолет за ствол, ударила его коленом в самое уязвимое место, отчего мужчина отпустил оружие, и она добила его в висок зажатым в руке пистолетом.
Едва успев перехватить оружие другой рукой, Ниоба сделала несколько выстрелов впритык и пару ударов ногами. Кровь забрызгала ей руки, а в магазине кончились патроны. Выбросив пистолет в сторону и непреднамеренно попав кому-то в голову, она, уворачиваясь от направленных в лицо выстрелов из пневматических ружей, на подобии того, что было у Риза, схватила одно из ружей за ствол, дернула ружье на себя и ударила нападавшего прикладом по плечу, выбив ключицу, и быстрым движением сняла с шеи преступника ремень. Подошедший с другой стороны ощутил удар под колено, свалился на четвереньки, получил пинок по ребрам и прикладом сзади по шее.
Отбросив ружье, Ниоба едва успела обеими руками схватить за запястье налетевшего на нее мужчину, сжимавшего в руке нож. Девушка повалилась на спину, но боли не почувствовала, так как ее тело во время боя трансформировалось: кости становились крепче, места для ударов под кожей обрастали стальными пластинами, а боль блокировалась в любой форме.
Лежа на спине, Ниоба держала над собой руку с ножом, а нападавший тем временем придавил ее к земле, сев сверху, и схватил другой рукой за горло. Руки были ее слабой частью, и, несмотря на все усиления, которые Ниоба могла применить в подобной ситуации, отпусти она одну руку хоть на секунду, и противник пригвоздит ее к полу. Она начала задыхаться и осознавала, что, если через секунду хоть что-нибудь не изменится, ей придется забыть о конспирации и воспользоваться своими силами.
Вдруг над головой Ниобы сверкнуло лезвие, и на лицо брызнула кровь. Машинально закрыв глаза и рот, девушка, почувствовав, что хватка ослабла, отбросила с себя тело нападавшего и, повернувшись на живот, начала подниматься. Кто-то взял ее под руки и помог встать. Протерев глаза от крови, Ниоба увидела Эриха с окровавленным мачете в руке.
- Жива? - спросил он, даже скорее прокричал на взводе.
- Да, - ответила девушка и резко обернулась, проверяя, не осталось ли еще нападавших. Мужчина, который пытался ее задушить, лежал в паре метров от нее обезглавленный, еще один, до которого она не успела добраться, получил секущий удар поперек корпуса и захлебывался собственной кровью. Однако, судя по голосам из тоннеля, к ним спешила подмога.
- Наверх, живо! - бросила Ниоба, толкая Эриха к эскалаторам.
- Только с тобой! - сердито бросил парень.
Ниоба рассерженно потащила его к эскалаторам.
Эрих, заправив мачете за ремень брюк на спине, взбирался по подъему с лампами, хватаясь за них руками. Ниоба быстро, как кошка, вбежала по соседней стороне, едва касаясь руками стены для подстраховки. Наверху они встретили Арнольда, который наладил арбалет и отстреливался из укрытия. Все остальные уже прошли первые двери и ждали их с той стороны.
- Вот черт! - крикнул Арнольд, поднимая арбалет. - Их там целая толпа!
Ниоба взглянула вниз и увидела около тридцати человек, вооруженных чем придется, бегущих прямо на них. Перед эскалатором они затормозили, но несколько самых смекалистых, задолго до происходящего привязавших к ботинкам обломки шпал, быстро поднимались по ступеням, не замечая лезвий.
- Валите, живо! - крикнула Ниоба. Она запустила руки в складки сарафана и вынула оттуда несколько сменных лезвий для скальпеля, которые до этого одолжила у Эриха. Из лезвий получились отличные метательные снаряды, и несколько человек повалились на спины, хватаясь за глаза и горло.
- Ты же совсем без оружия! - крикнул Арнольд, поднявшись на ноги и пятясь к выходу. Ниоба выдернула из его рюкзака стрелу.
- Теперь нет, иди! - она сильно толкнула парня в сторону выхода, тот побежал, оглядываясь и цепляя боками турникеты.
- И ты, - прошипела Ниоба, взглянув на Эриха. Энтузиастов внизу поубавилось, но несколько человек были уже совсем близко.
- Я никуда без тебя не пойду, - твердо сказал Эрих, сжимая мачете. Ниоба подошла к нему вплотную и поцеловала. Из-за вкуса крови, оставшейся на ее губах, поцелуй получился, мягко говоря, пикантным.
- Я догоню тебя, верь мне, - прошептала она, глядя ему в глаза. Эрих чувствовал, что ему следует поступить, как она просит. У этой девушки определенно был туз в рукаве, и, возможно, после того, как он узнает, что это была за карта, все между ними изменится.
Он кивнул и побежал к дверям. Дождавшись, когда он скроется за поворотом, Ниоба повернулась к эскалаторам. Несколько мужчин уже поднялись наверх, повыворачивав ноги, и теперь очень сильно хотели кого-нибудь побить.
- Ну что, парни, повеселимся? - Ниоба улыбнулась, мужчины заулыбались в ответ и засмеялись. Ниоба выудила из складок юбки остатки лезвий и казнила двоих из них. Все, кто был внизу, видели, что у нее есть что-то метательное, но никто ведь не знает, сколько. Эти Ниоба и пользовалась, метая все новые и новые порции созданных миражом лезвий, рассчитывая на то, что при виде летящего в него снаряда человек примет его за настоящий, и из-за собственной ошибки станет уязвимым.
Когда еще несколько человек буквально по трупам товарищей поднялись наверх, метать стало неудобно. Тогда в ход пошло все. Все, что они принесли с собой, становилось причиной их смерти, зачастую - долгой и мучительной.
Напоследок Ниоба спустила вниз несколько сотканных из миража собак и направилась к остальным. Когда она вышла, ее руки были буквально по локоть в крови. Люди шарахались от нее и поглядывали с опаской, теснясь друг к другу.
- Поднимайтесь наверх, надо закрыть двери, - сказала Ниоба устало, не глядя никому в глаза. В частности, Эриху.
Когда все поднялись к выходу из метро, они остались вдвоем.
- И ты тоже, я нажму кнопку и поднимусь, ну, давай же, - простонала девушка, не глядя на парня. Тот какое-то время стоял возле нее, а затем протянул ей незаряженный пистолет.
- Пригодится разбить стекло, - прокомментировал он и быстрым шагом поднялся наверх. Ниоба с тоской глянула на стеклянный футлярчик, закрывавший большую красную кнопку аварийной блокировки дверей. Наивный Эрих, она могла бы разбить его голыми руками. Впрочем, хватит с нее геройств на сегодня.
Ниоба ударила по стеклу ручкой пистолета, сильно надавила на кнопку и, когда зазвучала тревога, побежала вверх по лестнице, выбросив по пути бесполезное оружие.
Наверху оказался город. Небольшой город, сколько хватало глаз, был заставлен пустующими серыми высотками с магазинчиками на первом этаже. Улицы города были такого же пепельно-серого цвета, как и площадка, на которой очнулась Ниоба. Это наводило на мысль о том, что их приключения еще не закончены.
Пока все остальные бродили по улочкам, выискивая безопасное убежище, Ниоба плелась в хвосте, распутывая слипшиеся от чужой крови волосы, и то и дело останавливаясь, чтобы достать телефон и проверить связь.
Эрих переложил обязанности командира на Арнольда, поимевшего популярность после его героической стрельбы в тоннеле, и подошел к ней.
- Ты хочешь спросить, почему я иду тут одна? - буркнула девушка, не поднимая головы и глядя на отсутствие "палочек" на экране, когда он подошел.
Эрих промолчал.
- Ты не поймешь, - сказала Ниоба и с хлопком убрала раскладушку в карман. Даже на расстоянии она чувствовала, какие чувства питают к ней люди, ради спасения которых она рисковала своей жизнью: отвращение, презрение, страх. Будь их воля, после возвращения на Землю они бы сдали ее властям как социопатку.
Эрих не знал, что сказать. Поведение Ниобы его беспокоило, ее хладнокровность поражала, но не настолько, чтобы отворачиваться от нее. Ему вдруг пришло в голову, что девушка сама в полной мере не принимает себя такой, какая она есть, и от этого мучается.
Арнольд подбежал к ним, придерживая арбалет.
- Там есть небольшая закусочная, мы решили остановиться в ней, - сообщил он и вернулся обратно. Остальные уже зашли внутрь и заняли все свободные диванчики, а те, кому не хватило, легли прямо на пол.
Ниоба стояла у витрины и смотрела внутрь.
- Я не пойду туда, - сказала она себе под нос.
- Нет, пойдешь, - настойчиво ответил Эрих. Девушка нахмурила брови и посмотрела на него. С таким выражением лица она выглядела совсем как ребенок, хладнокровный и натренированный, но все же ребенок, которому нужна поддержка и защита.
- Тебе нужно обработать раны, и я не собираюсь делать этого на улице, - твердо сказал Эрих. Ниоба не сводила с него глаз. - Если ты не войдешь туда сама, я тебя занесу.
- Чего?! - вскрикнула девушка, но не успела она договорить, как Эрих подхватил ее на руки и понес внутрь. Несколько раз Ниоба слабо ударила его кулаком по плечу, а затем, заметив удивленные взгляды, просто прижалась к нему, прячась за его плечом от глупых неблагодарных людей.
Эрих подошел с девушкой на руках к женскому туалету, Арнольд, понимавший его намерения, помог ему открыть дверь. Зайдя внутрь, Эрих посади Ниобу на столешницу с раковинами и вышел за сумкой с медикаментами.
Оставшись наедине с собой, Ниоба случайно увидела себя в противоположном зеркале и едва не сгорела со стыда. Спрыгнув с импровизированного сидения, она включила воду и принялась отмывать кровь с лица и рук. Заметив такое рвение, вернувшийся Эрих повеселел и принялся раскладывать на одноразовой простыни ватки и бутылочки.
Закончив с водными процедурами, Ниоба опустила в раковину водопад своих волос и начала бережно смывать с них кровь. Наблюдать за ней Эриху было забавно и приятно. Он прислонился спиной к столешнице, стараясь ничего не касаться руками в стерильных перчатках, и улыбался.
Закончив с волосами, Ниоба откинула их назад, разбрасывая брызги вокруг, и принялась любовно расчесывать мелкие кудряшки пальцами.
- Чего? - спросил она, смутившись, заметив, как смотрит на нее Эрих. Не дождавшись ответа, она отвернулась и поправила платье.
- У тебя на руке ожог, позволь мне посмотреть, - попросил парень, подойдя к ней. Девушка повернулась и вытянула руку вперед. Тратить на себя драгоценные медикаменты для нее было непозволительной роскошью, поэтому, пока Эрих возился с ожогом, она незаметно для него залечила все остальные раны, оставив лишь несерьезные царапины и синяки от резиновых пуль и дробинок.
- Что еще? - спросил Эрих, закончив с ожогом.
- Ничего, - честно ответила девушка. - А конфетку дядя доктор мне не даст? - отшутилась она. Эрих улыбнулся, убрал инструменты и все-таки осмотрел ее поверхностно.
- Странно, но ты и правда цела. Удивительное везение, - констатировал он, снимая перчатки.
- Везение здесь ни при чем, - ответила Ниоба, забираясь обратно на раковину. Эрих заметил, что она опять впадает в депрессию, и подошел к ней. Проведя рукой по ее щеке, он мягко взял ее за подбородок и приподнял ее лицо, заставив посмотреть ему в глаза.
- Ты совершила невероятное. Я уверен, ты всегда это совершаешь. Но ожидать благодарности каждый раз бесполезно. Рядовые врачи спасают сотни людей из года в год, но никто не ставит им памятников за каждый подвиг. Это не повод себя недооценивать.
Ниоба улыбнулась, ей стало немного легче.
- Я должен осмотреть остальных, - сказал Эрих с тоской, Ниоба слабо кивнула. Не переставая касаться ее лица, Эрих наклонился и нежно поцеловал ее в губы, а затем отстранился и пошел собирать рюкзак.
- Почему ты не отвернулся от меня? - негромко спросила Ниоба, повернувшись к нему. - Ты же видел, скольких людей я убила.
- А ты видела, сколько убил я, - парировал Эрих.
- Хладнокровно, без зазрений совести, - продолжала Ниоба.
- Без тени сомнений, ни капли сострадания, - парень накинул рюкзак на плечо, подошел к ней и взял за руку.
- Голыми руками.
- Огромным мачете. Ты вообще видела этот мачете? - паясничал он.
Ниоба приподняла бровь и замолчала.
- Ты будешь со мной весь вечер спорить? - спросила она недовольно.
- Если понадобится, всю жизнь, - ответил Эрих, улыбаясь. У Ниобы в груди что-то подпрыгнуло, - Я должен осмотреть остальных, а потом я вернусь, и мы продолжим, - он чмокнул девушку в лоб, как она недавно Кэссиди, чем намекнул на то, что Ниоба ведет себя как ребенок, и вышел.
Посидев несколько секунд, девушка тоже решила выйти.
В зале часть народа спали, часть валилась от усталости и оттого не обращала на нее никакого внимания. Те, кто случайно бросали на нее взгляд, не шарахались в сторону, потому что без чужой крови на руках она не выглядела такой опасной.
Кэссиди возилась за стойкой, нарезая хлеб на порционные кусочки, намазывая его кетчупом или горчицей и протягивая "посетителям". Арнольд был рядом с ней - он приносил из кухни картонные стаканчики для газировки, наполненные водой из-под крана.
Ниоба присела на стул возле стойки и с улыбкой наблюдала за ними.
- У тебя классно получается, - сказала она Кэссиди, когда та обратила не нее внимание.
- Я работала в таких заведениях, - ответила девочка с грустью в голосе. - Ну, какие у нас планы, что будем делать дальше? - спросила она оживленно, встав напротив Ниобы.
- Надо поискать, вдруг здесь есть связь, - ответила девушка уклончиво.
- И вызвать помощь? - подсказала Кэссиди.
- И вызвать помощь, - согласилась Ниоба с улыбкой. Увидев, как ненатурально улыбается девочка, она вдруг поняла, что она специально затеяла этот разговор, зная, что Ниоба скажет что-нибудь обнадеживающее, и это услышат остальные. Иногда Кэссиди поражала ее совсем не детским поведением.
Через полчаса Эрих закончил осмотр и отдал кому-то под присмотр сумку с медикаментами.
- Ну что, пойдем на разведку? - спросил он у Ниобы, забирая из-за стойки спрятанный там мачете.
- Мне стоит пойти с вами? - тихо поинтересовался Арнольд.
- Нет, Арни, охраняй Кэсси и остальных, ты за старшего, - Ниоба хлопнула рукой по стойке, и направилась к выходу вместе с Эрихом.
Когда они отошли на десяток метров от закусочной, им обоим стало как-то неловко. Первым тишину нарушил Эрих. Глядя на Ниобу с телефоном в руке, он сказал:
- Ну, вот мы и снова вместе в какой-то заварушке.
Девушка удивленно подняла на него глаза и заулыбалась.
- И не говори, - сказала она, пряча телефон в карман и оглядываясь. На глаза ей попалось невысокое яркое здание, выступающее фасадом на улицу.
Эрих незаметно подошел к девушке и обнял ее за талию, Ниоба повернулась к нему и улыбнулась, положив руки ему на грудь. Целоваться у них входило в привычку, и это было по меньшей мере приятно.
- Пойдем глянем, что там, - сказала Ниоба через пару минут, расцепив объятия. - Если получится забраться на крышу, можно попытаться поймать сигнал, - она указала рукой в сторону яркого здания.
- Пойдем, - нехотя согласился Эрих.
Цветастое здание на поверку оказалось музыкальным театром. Помпезное, оно было со всех стороны обклеено безвкусными афишами, неоновыми вывесками и лампочками.
- Ты с той стороны, я с этой, - скомандовала Ниоба, указывая рукой направление обхода здания. - Будь на чеку, оно как-то странно выделяется среди этой серости.
Эрих посмотрел на разукрашенное красным и золотым зданием и мысленно согласился с Ниобой. Больше всего оно было похоже на цветную табакерку, из которой вот-вот выпрыгнет чертик.
Ниоба обошла здание со своей стороны и так и не встретила пожарной лестницы. Более того, она заметила, что здание было полностью лишено окон, которые заменяли нескончаемые афиши.
С Эрихом они встретились на заднем дворе.
- У меня пусто, - сказала девушка.
- Также, - коротко ответил Эрих, сжимая в левой руке мачете. - Попробуем внутрь? - предложил он неохотно. Они оба понимали, что шли прямо в чью-то мышеловку, но им нужно было связаться с внешним миром, а подняться выше первого этажа любого из уходящих высоту небоскребов у них не получалось.
Ниоба кивнула.
Задняя дверь была закрыта, но, напустив легкий морок, чтобы Эрих не заметил, как она мухлюет, Ниоба быстро вскрыла замок видоизмененными пальцами и открыла дверь.
Внутри было темно и пахло пылью. Оставив дверь открытой, Эрих вошел внутрь вслед за девушкой, готовый к любому неожиданному нападению. Пройдя по узкому служебному коридору в полосе света, Ниоба до боли усердно прислушивалась к звукам, доносившимся из коридоров. Но, как она ни старалась, вокруг царила звенящая мертвая тишина.
"Отвратительное место", - подумала про себя девушка, толкая дверь, перед которой они оказались. По ту сторону коридора оказался зрительный зал. Эрих и Ниоба вышли сбоку от сцены из служебного выхода и прошли на середину помещения.
Все открывшееся перед ними пространство было пусто. В дальнем конце виднелся парадный вход, он, как и стены, был завален сваленными в кучу стульями. По периметру второго этажа находился балкон. Прямо над сценой, не выделявшейся ничем, кроме иного покрытия пола (которое Ниоба смогла разглядеть в темноте с помощью своего зрения), на втором этаже находился еще один выход непонятного назначения, а по краям, как раз между сценой и служебным выходом, спускались обитые красным бархатом лестницы. "Должно быть, оттуда выходил главный герой", - думала Ниоба, глядя на двери наверху, обрамленные тяжелыми алыми шторами.
- Ты что-нибудь видишь? - спросил Эрих, щурясь и напрягая слух.
- Немного, вряд ли нам тут что-то пригодится, - ответила девушка. Вдруг в ее кармане завибрировал мобильник, и она поспешила вытащить его наружу. На ярко осветившем темноту экранчике красовались сообщения о сотне непринятых звонков от "Инварианта" и одна-единственная палочка.
- Связь! - вскрикнула Ниоба, забыв об осторожности. Эрих подошел к ней, прикрывая глаза рукой.
- Надо дать кому-нибудь знать, что мы здесь, - сказал парень, но стоило Ниобе только коснуться клавиш, как их с потолка осветил луч прожектора, и по залу полилась музыка.
Ниоба машинально убрала телефон в карман, а Эрих сжал в руке мачете и спрятал девушку за своей спиной. Когда прожекторы отвернулись от них, они осветили верхний этаж, а именно - тот парадный вход, из которого должен появиться главный герой постановки.
Перед дверьми стояла мужская фигура с торчащими во все стороны волосами. Свет падал из-за спины и был виден только силуэт. Высокий, худощавый, с длинными руками и пальцами, он стоял, подперев рукой подбородок, словно о чем-то задумался, и ждал начала своей партии.
И вот, когда настал момент, он запел:
- "Открыв глаза, узрите вы, что прошлое потеряно.
Безрадостно, вы бросили его к своим ногам".
В свете прожекторов Ниоба различила неестественно бледную кожу и яркие синие глаза с пугающим стеклянным блеском.
- "Пыль эпох смахнет лишь тот, кому это доверено.
И, видя прах своих детей, он проклинает вас!"
Фигура медленно повернулась к ним и сделала пару шагов вперед. Ниоба ахнула. Их черт из табакерки был самой натуральной куклой: на голове в разные стороны торчали каштановые волосы, сделанные из шерсти какого-то животного; лицо и шея были покрыты белоснежными бумажными обрезками - его кожа выглядела как забытая в кармане бумажка, которую несколько раз прокрутили в стиральной машинке. Певец был одет в черный двубортный пиджак с застежками до ключиц, как у военной формы, и с бутоньеркой из красного анемона, зауженные брюки и черные кожаные ботинки. На руках у него были белоснежные перчатки для выступлений с тремя швами на тыльной стороне ладони, уходящими от запястья к костяшкам.
Певец улыбался бледными иссохшими губами и смотрел на гостей сверху-вниз.
- "Там, где царят лишь тоска и боль,
На птичьих правах правит голый король!"
На последнем аккорде он поднял руки вверх и задрал подбородок, словно насмехался над людьми, о которых пел.
- "Не дОлжно быть так!" - солист ударил кулаком по поручню и тут же расправил ладонь, поднимая руку вверх вслед за потянувшейся ввысь последней гласной.
Прожектора начали метаться во все стороны, ослепляя Эриха и Ниобу, которые с трудом и с ужасом разглядели в этом светопреставлении стоявших на лестницах по обеим сторонам балкона двухметровых белоснежных фигур из папье-маше, изображавших мужчин в костюмах и шляпах. Всего их было около двадцати. Спустившись вниз, они оцепили Эриха и Ниобу и застыли на месте.
Под завывания музыки певец медленно спускался вниз по правой лестнице, мягко скользя рукой в белой перчатке по поручню и наслаждаясь каждым своим движением как какая-нибудь прима. Остановившись в паре шагов от незваных гостей, он продолжил петь, неотрывно глядя на Ниобу поверх плеча Эриха.
- "Там, где людей бродят копии,
Взрастет и восстанет утопия!
И пусть будет так!"
Закончив партию, он резко развернулся, и это было сигналом для начала атаки. Со всех сторон налетели куклы, разделяя, заваливая на пол, блокируя удары. Ниоба выхватила из голенища сапога нож и резкими отточенными движениями разрывала бумажные руки зазубренным лезвием. Она уворачивалась от кукольных объятий и, зажав рукой протянутые с потолка лески, разрезала их быстрым движением, после чего бумажные марионетки валились на пол, лишенные связи с кукловодом.
Эриху везло меньше, он долгое время наносил удары в корпус и не сразу понял, что это бесполезно. В своей жизни он еще не сталкивался ни с чем подобным, и это привело его в замешательство, стоявшее парню свободы: с десяток кукол плотной массой облепили его, не давая пошевелиться.
А солист стоял и с дикой улыбкой наблюдал за зрелищем.
- Режь лески! - крикнула Ниоба. Обернувшись к Эриху, она увидела, что тот не может выбраться из объятий марионеток, и поспешила ему на помощь. Девушка выхватила из его рук мачете и замахнулась, чтобы ударить им по лескам, но тут ее запястья пронзила резкая боль. Подняв голову, Ниоба увидела, что ее руки насквозь проткнуты проволоками и опутаны ими в несколько рядов - несколько уцелевших марионеток тянули за них в разные стороны, не позволяя девушке сопротивляться. Стиснув зубы, Ниоба пыталась соединить руки обратно, но у нее не получалось. Кисти онемели от отсутствия притока крови, и девушка выронила оружие. А через секунду она стояла, распятая, перед Эрихом, смотревшим на нее полными ужаса глазами и тщетно пытавшимся вырваться на свободу.
В следующее мгновение еще две проволоки пронзили ее бедра и обмотали их по кругу несколько раз. Ниоба закричала, задрожала, но смогла устоять на ногах. Ее распирало от злости на этих картонных чудиков, которые прячутся за своими фокусами и не вступают с ней в честный поединок! Она хотела как-то успокоить Эриха, он ведь еще не понял до конца, что она сможет выбраться целой и невредимой из любой передряги. Но только в ее голове родилась мысль, и она приоткрыла рот, чтобы ее озвучить, как очередная струна пронзила ей горло и опутала шею.
Солист собственной персоной выпустил последнюю нить, после чего все лески разом натянулись, и Ниобу разорвало на части.
- Нет!! - Эрих оглох от собственного крика. Он упал на колени и потерял всякую способность двигаться. На его глазах марионетки куда-то тащили за проволоки части тела его любимой. Один из них, видимо, самый старательный, вместе с рукой волочил за собой и торс, а пропитанная кровью юбка сарафана оставляла на полу отчетливый след.
Солист подтянул себе голову Ниобы, словно пойманную на удочку рыбу. Он поднял ее за волосы, испачкав белоснежную перчатку в крови, и несколько секунд смотрел на ее лицо. Как только она вошла в это здание, он почувствовал ее нечеловеческую природу. Глядя на нее, на ее безупречную кожу, на эти буйные кудри, он ощущал родство с этой девушкой. Но незнакомка портила его планы, и ее пришлось убрать.
- Жалко, хорошая была куколка, - сказал он с сожалением, глядя на лицо Ниобы, и бросил ее голову проходившей мимо марионетке с коротким приказом: - Сжечь.