Аннотация: "Через полчаса после ухода Эриха и Пандоры собравшиеся в закусочной люди начали потихоньку приходить в себя".
Через полчаса после ухода Эриха и Пандоры собравшиеся в закусочной люди начали потихоньку приходить в себя. Рассевшись на красных кожаных диванчиках, они о чем-то оживленно спорили и пытались поймать связь на нескольких уцелевших мобильниках.
- Надо подняться повыше, - констатировал высокий парень с очень худым и скуластым лицом, вытряхивая аккумулятор сотового телефона себе на колени.
- Мы уже пытались, - раздраженно сказал Арни. - Как только вышли из метро. Нигде нет прохода выше первого этажа, это не по правилам.
- Какие еще к черту правила?! - скуластый парень вскочил и ударил кулаком по стоящему рядом столу так, что тот покачнулся на единственной ноге и полетел на пол, Риз едва успел подхватить его здоровой рукой. Парень поставил стол обратно, немного сдвинув в сторону - от греха подальше.
- Мы все в какой-то дурацкой игре.... - обреченно сказала Элисон и нервно засмеялась. Окружающие испуганно смотрели на нее, опасаясь, что женщина начала сходить с ума.
- Разве это было не очевидно, - обратился к ней Арнольд, раскручивая лежащий на стойке нож. Быть главным ему совсем не нравилось, но с каждой минутой он понимал, что остался едва ли не единственным, кто смог сохранить рассудок в подобной ситуации.
- Их долго нет, может, нам стоит пойти за ними и проверить, все ли в порядке? - подал голос один из тех парней, которым Кэссиди отдала пистолеты по наставлению Ниобы.
- Да ты видел, как они дрались?! - засмеялся Риз, хлопнув себя рукой по бедру, - Если на них кто-нибудь решится напасть, я ему не завидую!
Несколько человек заулыбались.
- Как вы думаете, здесь могут быть люди? - негромко спросила Кэссиди в наступившей тишине. - Может, кто-то выбрался из метро раньше нас?
Кэсси не хотела вносить разногласий, она лишь высказала то, что вертелось у всех на языке, но что никто не хотел произносить вслух.
Арнольд отбросил нож, уперся локтями в стойку и взъерошил ладонями волосы. Его очки съехали с переносицы ближе к кончику носа, отчего он стал выглядеть еще более измученным и даже каким-то затасканным.
- Тако-ое.... - протянул он нерешительно, не зная, какая реакция последует за его словами, - ....вполне возможно.
Повисла мертвая тишина.
- Эрих и Пандора, - Риз подал голос первым через несколько минут. - Они смогут нас защитить, - он смотрел перед собой округлившимися от страха глазами.
- Да?! - скуластый парень вскочил со стула, на котором сидел, и выбросив через открытую дверь на улицу неработающий мобильник, - А кто нас от них защитит? - проорал он, указывая пальцем куда-то на дверь, - Вы видели, как они орудуют этими тесаками?! А эта девчонка? Сколько у нее еще припрятано фокусов под юбкой?
Риза взбесило подобное отношение к его друзьям, он порывисто встал, чтобы возразить, но зацепился ногой за тот самый стол, и, решив, что это знак, сел обратно.
Несколько человек согласно кивнули, другие искали защиты и ответов в глазах окружающих, все они были всего лишь статистами, неспособными принимать важные решения в трудных ситуациях. Они пойдут за тем, у кого будет палка покрепче да кулаки побольше.
- Знаете, что я скажу? - продолжал парень, успокоившись. - Нам пора сваливать отсюда. Самим.
- Нет! - Арнольд хлопнул ладонью по столу. Получилось не очень громко, но настолько неожиданно, что несколько человек подскочили от испуга.
Парень стоял за стойкой, уперевшись в нее разведенными в сторону руками, похожими на расправленные крылья хищной птицы. Он низко опустил голову и смотрел на бунтаря поверх очков. Он часто дышал, его ноздри расширились, шумно пропуская воздух, а на переносице кожа собралась в мелкие складки как у рычащей собаки.
- Нужно оставаться здесь. Здесь безопасно. Здесь есть еда и вода, а позади черный ход, что вам еще нужно?! - процедил он сквозь стиснутые зубы и, заметив, что люди сильно перепугались его гневного выпада, выпрямился и продолжил более спокойно. - Если мы уйдем, Эрих и Пандора нас не найдут.
В очередной раз нависла тишина.
Первой оправилась Элисон.
- Возьмем припасы и оставим записку, - сказала женщина, поднимаясь со своего места и подходя к скуластому парню. "И ты, Брут", - мелькнуло в голове у Риза. До этого у него с Элисон были вполне дружеские отношения.
Несколько человек, кивая и соглашаясь друг с другом, тоже поднялись и встали рядом с ними.
- Вы не понимаете. Вы не можете уйти, - Арнольд разжевывал им очевидные вещи, как взрослый маленьким детям. Заметив, какой эффект произвели на людей его слова, Арни нервно сглотнул. Он имел в виду, что в мире, где они оказались, не все так просто, как им хочется. Но, как водится в подобной ситуации, люди поняли его превратно.
- Ты меня что ли остановишь? - двухметровый скуластый парень подошел к стойке и смотрел на Арнольда сверху вниз. Тот спокойно выдержал взгляд и незаметно стащил со стола нож.
- Ты, как там тебя, - парень повернулся к Кэссиди и протянул в ее сторону руку. Девочка отступила назад и вжалась в стену, - Идешь с нами.
- Нет! - взвизгнула Кэссиди, отходя все дальше в угол. - Нам нельзя уходить!
С другой стороны на девочку наседала Элисон:
- Ты маленькая, ты не понимаешь, как лучше, слушайся взрослых, - сказала она и тоже протянула руку. Кэссиди ее слова вывели из себя.
- Это вы все глупые! Вы все погибнете, если выйдете!! - закричала девочка, сжимая руками ремень сумки.
- Мне надоел этот детсад, - скуластый парень потянул к девочке обе руки, чтобы вытащить ее из-за стойки через верх, потому что единственный выход был перекрыт Арнольдом. Никто не понял, что произошло в следующую секунду, но в итоге этот бунтарь отшатнулся, громко ругаясь и пытаясь дотянуться рукой до воткнутого ему в плечо со стороны спины ножа.
Арнольд уже успел вытащить откуда-то свой драгоценный арбалет и стоял, нацелив его на остальных, закрывая Кэссиди спиной.
- Кто еще к ней подойдет, тот труп, - процедил он сквозь зубы.
- Арни, - Кэсси робко положила руку ему на плечо, - черный ход, - шепнула она едва слышно. Арнольд приоткрыл прищуренный левый глаз и глянул на нее. Девочка была вся в слезах, но способность соображать, на удивление, сохранила.
- Мы уходим, а вы оставайтесь, - сказал Арнольд, закинул на плечо сумку со стрелами, прихватил из рюкзака с медикаментами пару мелочей, рассовав их по карманам, и, прикрывая Кэсси, стал отступать на кухню. Остальные им не мешали, и никто не стал иронизировать по поводу, что те, кто так не хотел покидать кафе, в итоге покинули его первыми.
****
Тяжелее всего приходить в себя, когда восстановление еще не закончено. Кто и зачем вообще придумал, чтобы Ниоба находилась в сознании, пока ее тело собирает себя по кусочкам? Она уже не чувствует боли, лишь одни неприятные ощущения, словно ей вкололи слоновью дозу обезболивающего и теперь тыкают зубочисткой проверить, сработало ли.
Перед глазами царила привычная темнота. Дышать было невозможно - легкие еще не до конца восстановились. "Наверное, дела совсем плохи", - подумала Ниоба. Вообще кислород как таковой был ей не нужен. Но, когда она могла спокойно дышать полной грудью, ей становилось спокойнее, и она чуточку больше чувствовала себя человеком.
Звуков не было тоже, но Ниоба могла поклясться, что слышала шуршание. Возможно, это почти собрались слуховые нервы. Как-никак, голова и сердце восстанавливаются в первую очередь.
Находясь в темноте, Ниоба изо всех сил старалась не думать. Она могла бы промотать в голове события последних дней, выявить свои ошибки, поругать себя, продумать план действий. Могла бы потешить себя воспоминаниями и фантазиями, связанными с Эрихом, подумать об будущем. Но она предпочла полностью расслабиться. Когда она откроет глаза, она больше не будет сдерживаться, ведь ей все-равно придется как-то объяснять Эриху свое воскрешение, а дольше сидеть на этой планете она была не намерена. Как только тело поступит в ее распоряжение, она вернется в тот проклятый театр, отправит сигнал СОС на Ангел, вытащит Эриха - не дай Бог они что-то с ним сделали! - и вернется за остальными. И она не будет сдерживаться, хватит. Лишь полностью становясь собой, с кровожадным хладнокровием, окруженная вихрями мороков и миражей, с оружием в руках, она способна единственно верно и трезво мыслить.
Ниоба почувствовала, как ей вдруг стало легче, словно она наконец-то легла в кровать после тяжелого трудового дня. Это означало, что ее тело полностью восстановилось, и через мгновение она снова сможет им полноценно управлять. Как только настал этот момент, Ниоба, не задумываясь, вдохнула и попыталась встать. В нос ей ударил сильный запах пыли, она ударилась головой о что-то металлическое и упала обратно на что-то мягкое. В воздух поднялся ворох сероватых частичек, которые она слабо различала в темноте, и Ниоба закашлялась. Пытаясь перевернуться на живот, она создала на лице респиратор, но пыль уже осела на губах и попала в рот, оставляя какое-то странное безвкусное и сухое ощущение на языке. Руки увязали в чем-то, похожем на мелкий песок, и Ниоба повторно ударилась головой о металлический потолок, пытаясь из него выбраться. Как только зрение прояснилось, а странная пыль осела, она поняла, что находится в огромном металлическом контейнере, до потолка заполненном прахом и фрагментами обгоревших костей.
"Только...."
Мысли путались, дыхание участилось, в дополнение к респиратору на лице появились нелепые очки для плавания, не позволявшие пыли помутить зрение.
"....без...."
Ниоба вертела головой в поисках выхода, она снова повернулась на спину и ощупала руками потолок. Люк, который она нащупала, был закрыт слишком крепко.
"....паники".
Ниоба закусила губу и как сумасшедшая поползла в другой конец коробки. Руки по локоть проваливались в пепел, он наполнил сапоги, налип на кожу, окрасил волосы в седой цвет. В том конце куча поднималась все выше и выше, в плотную прикасаясь к потолку. Вперемешку с паническими мыслями Ниоба думала, что где-то должен быть еще один люк, из которого бы выгружали пепел, иначе толку от такой камеры!
В дальнем конце она увидела узкую-узкую щель, меньше миллиметра, из которой струился едва различимый свет.
Зажатая между человеческими останками и кованным железом, Ниоба тянулась рукой к этой щели, ломая ногти, пытаясь зацепиться за ее край. На мгновение ее охватила непреодолимая паника. Одним из ее главных страхов была темнота, но девушка справлялась с ней при помощи усовершенствованного зрения. А вторым, если она не выберется отсюда, грозила стать клаустрофобия.
"Давай, ты сможешь!" - говорила себе Ниоба, цепляясь ногтями за выступ. Ей нужно было всего лишь секунду поддерживать с ним контакт, хотя бы кончиком пальца, и тогда она сможет выбраться.
"Есть!"
Быстро, не тратя времени на освоение в новом теле, Ниоба превращалась во все более и более мелких существ: кошку, крысу, ящерицу, жука, - пока самый кончик ее ногтя не превратился в крошечного паучка, уцепившегося всеми лапками за металлический выступ и выползшего наружу.
Оказавшись на свободе, Ниоба мгновенно трансформировалась обратно и несколько минут лежала на спине, глотая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Ни очков, ни респиратора на ней больше не было, впрочем, как и пепла. Подняв голову, она увидела себя на заднем дворе какого-то небольшого двухэтажного здания, через дорогу от которого находился театр. Решив, что ей больше там не место, девушка поднялась на ноги и поспешила скрыться на соседней улице.
- Ну где же ты? - причитала она, глядя на экран телефона. Даже та единственная "палочка", которую она поймала в театре, пропала. Девушка подняла голову и, к удивлению и радости, заметила, что здание, к которому она подошла, было много ниже остальных и состояло всего из семи этажей. Раньше она не могла туда попасть, потому что пыталась сделать это обычным способом, человеческим. Но теперь она была одна и не собиралась поворачивать назад.
Черной птицей она мимолетно преодолела расстояние от земли до крыши.
Наверху дом был ничем не примечателен: несколько антенн, мелкий серый гравий и вентиляция. Достав телефон, девушка увидела заветные четыре палочки.
Трубку в "Инварианте" взяла Артемида.
- Пандора! Где тебя черти носят?!
- Замолчи и слушай меня. Я нахожусь на Психее, тут творится что-то непонятное. Похоже, планету захватили.
- Че-его? - протянула Теми, откидываясь с телефоном на спинку стула. Аполлон сновал рядом и волновался, но она лишь отмахивалась и шикала на него.
- Я тут не одна, пришли за мной Афину, жду ее через десять минут. Не больше!
- Мне задействовать перемещение? - спросила Теми деловым тоном, зажав телефон плечом и тыкая какие-то клавиши на рабочем месте Аполло.
- Да, как можно быстрее! Я больше не смогу ждать на одном месте.
- Поняла, - Теми бросила телефон и занялась делом. Аполло так и не получил объяснений.
Ниоба присела на край крыши и смотрела в серое небо с редкими облаками, готовясь замаскировать прибытие корабля. Все на этой треклятой планете было серым, и это начинало действовать на нервы.
Афина прибыла через пять минут. Впрочем, без перемещений не обошлось. Перетаскивать корабль из одной точки Вселенной в другую было не так просто, как открыть волшебную дверь, и почти также грубо, как прокатиться животом по терке, но Афина могла такое выдержать.
Сначала в небе появился хвост, затем - туловище и крылья. Афина грациозно парила под облаками, ища свою хозяйку. Приземляясь, она вытянула вперед когтистые лапы и расправила крылья, грозя сломать ими фасады окружающих зданий. Но трагедии не случилось, потому что Афина была не просто кораблем, она была огромным живым созданием в облике совы, каждое перышко которой было сделано из гематитово-черного материала, украшенного скандинавскими рунами и кельтской вязью. Поэтому ее крылья грациозно сложились, и сова посмотрела на Ниобу.
Эту красотку назвали в честь древнегреческой богини войны, поэтому на голову ей был надет огромный коринфский шлем из темного серебра с темно-синим конским гребнем, развевавшемся на ветру. Когда сова наклоняла голову, нижние части этого шлема врезались в землю, образуя проход, в центре которого опускалась лестница. А в изогнутых прорезях горели холодным голубым светом звезд глаза корабля.
- Привет, малышка, - Ниоба подошла к сове и провела рукой по сложенному крылу. В сидячей позе ее корабль был высотой с четырехэтажный дом. Сова медленно повернула к ней голову, опознавая хозяйку, и издала негромкий пронзительный звук. Большинство не считали подобные корабли живыми, но Ниоба была не из их числа. Между ней и Афиной определенно царили партнерские отношения.
- Прости, дорогая, но мне нужно какое-нибудь оружие, если ты понимаешь, о чем я, - с грустью в голосе сказала Ниоба. Сова медленно расправила одно из крыльев. - Спасибо, я у тебя в долгу, - девушка выбрала перо поуже и осторожно потянула его вниз. Перо с легкостью отцепилось, а на его месте тут же возникло новое, точно такое же. Ниоба перехватила перо за стержень, на ладонях заживали оставленные острым оперением царапины.
- Жди меня здесь, я тебя замаскирую. Как почувствуешь мое приближение, открывай вход, - скомандовала Ниоба. Сова неспешно сложила крыло и выпрямила голову, свет, излучаемый ее глазами в глубине шлема, стал более тусклым и темным - корабль перешел в спящий режим.
Ниоба подошла к краю крыши и птицей спикировала вниз. Проспект между тем домом, за которым она появилась, и театром, был пуст, но в воздухе витали оставленные несколькими десятками людей запахи возбуждения, ярости и адреналина. Оглядевшись, Ниоба никого не увидела, а тратить время на сканирование местности она себе позволить не могла.
Парадная дверь театра была заперта, впрочем, это было ожидаемо. Задняя дверь была слегка приоткрыта, и из-за нее сильно тянуло запахом жженой бумаги. "Может, Эрих дал куклам отпор? - подумала Ниоба, бесшумно подбираясь ко входу и перехватывая меч-перо поудобнее. - Но где бы он взял огонь?"
В коридоре было темно и душно. Ниоба сделала шаг и наступила на что-то мягкое, от раздавшегося шума вдалеке, в зрительном зале, кто-то пошевелился. Ниоба застыла на месте и осмотрелась - увиденное повергло ее в шок: под ногами у нее лежали мертвые сожженные марионетки. Те, кого огонь не застал на последнем издыхании, цеплялись руками за стены, пытались уползти в коридоры, толпились у выхода в кучу, в которую и наступила Ниоба. С потолка, сколько хватало глаз, свисали мистические проволоки, теперь уже не опасные и никому не нужные. "Такое нельзя было провернуть в одиночку, - подумала девушка, обернувшись на дверь. - Кто-то не пускал их в коридоры, кто-то держал выход". Она вспомнила о шорохе в зрительном зале и двинулась туда, громко шурша кукольными останками. Пытаться прятаться, уже попав в западню, было, по ее мнению, глупо.
Едва Ниоба зашла в зал, как ее со всех сторон обдало чужими ощущениями. Она даже притормозила на пороге, чем вызвала удивление собравшихся, но тут же сделала вид, что остановилась осмотреться. По всему периметру стен, прячась в темноте, стояли преступники, каким-то образом выбравшиеся из тоннеля. А, может, это были другие заключенные? Может, они давно прошли тоннель и ждали гостей в городе? Преимуществом Ниобы было то, что она их видела, а они об этом не знали. Они смотрели на нее, ожидая чьего-то сигнала или какого-то ее действия, чтобы начать атаку, а до тех пор она могла позволить себе побыть дурочкой и притвориться, что ничего не видела.
Ниоба быстрым шагом прошла до середины зала. Здесь останков кукол было гораздо меньше. Что примечательно, нигде не было следов треклятого солиста. Наверное, его было не так то просто поймать. В дальнем конце Ниоба заметила железный куб высотой около метра, по периметру которого в два ряда была намотана цепь с тяжелым навесным замком. Подойдя ближе, девушка заметила тонкие прорези для воздуха на стенках куба, а его поверхность была вся исцарапана и кое-где имела небольшие вмятины. Создавалось впечатление, что ящик кто-то долго и упорно колотил со всех сторон, но особого успеха не добился. Об этом же говорила и изрядно пострадавшая цепь.
Внутри куба раздался шорох.
Ниоба прилипла к одной из щелей и заглянула внутрь, от вида ее горящих глаз пленник испуганно отодвинулся в дальний угол, отчего куб немного отъехал в сторону.
- Эрих, это я! - Ниоба поднялась на ноги, размахнулась мечом и с легкостью перерубила цепь рядом с замком. По толпе прокатилась новая волна удивления. Тяжелая железная дверь поддалась не сразу, но Эрих, услышав знакомый голос, не помня себя от радости, вытолкал дверь ногами и выбрался наружу.
- Ниоба, это ты? Я ничего не вижу! - он поднялся на ноги, держась за дверцу куба, и часто моргал.
- Это я, Эрих, я жива, - девушка протянула к нему руку и коснулась его щеки. Эрих взял ее руку в свою и поцеловал ее пальцы.
- Должно быть, я умер, - сказал он удивленно. - Я видел, как тебя разорвали на части, - он еще не отошел от шока и ничего не понимал. Ниоба подошла к нему вплотную, поднялась на носочки и обняла за плечи, запуская руку в его волосы. Эрих обнял ее за талию и прижал к себе. Ему уже было все равно, кто из них умер, а кто остался в живых. Если ему нужно остаться в царстве мертвых, чтобы быть со своей Эвридикой, он останется.
- Мы не одни, - прошептала Ниоба ему на ухо. - Мне нужно, чтобы ты поверил мне, со мной все в порядке. Здесь несколько десятков человек, у них есть оружие, у меня тоже, но мне нужна твоя помощь, чтобы вытащить нас отсюда.
Эрих обнимал ее и изо всех сил пытался осознать смысл услышанного.
- Ты хотел прикрывать мне спину, - напомнила Ниоба. - Со мной всегда будет так, и это твой шанс проверить себя, сможешь ли ты делать это - скакать из огня да в полымя. Мне нужно, чтобы ты собрался и сражался со мной бок о бок, - Ниоба взяла его лицо в свои ладони и смотрела на него в темноте своими светящимися глазами.
- Со мной всегда будет так, - повторила она прямо перед тем, когда Эрих хотел спросить ее про глаза. - Ты со мной? - парень кивнул.
Вокруг начинали шевелиться люди. Ниоба подняла меч и легко разломила его повдоль на две половинки, одну из которых оставила себе, а другую отдала Эриху. Парень несколько раз провернул его в руке, в темноте он слабо различал очертания меча, но сразу понял, что это не обычное оружие.
- Но как я буду видеть? - спросил он едва слышно. Силы потихоньку возвращались к нему. Все сомнения и вопросы он решил отставить на потом, а сейчас судьба дала ему еще один шанс защитить свою любовь, и даже если она в итоге окажется призраком или галлюцинацией, он это сделает.
- Об этом не беспокойся, - Ниоба повернулась к выходу и повела Эриха за собой. Едва они отошли от куба, как в зале зажегся свет. Девушка остановилась, она улыбалась, довольная своей догадкой, что не только Эрих не может видеть в темноте.
- Пришли взять реванш, мальчики? - спросила она, улыбаясь. Противники были большей частью ей незнакомы, но некоторых из них она, кажется, видела в метро.
Когда глаза привыкли ко свету, Эрих еще раз провернул меч в руке, злобно оглядывая собравшихся. Как он был зол, ох, как он был зол! За нападение в метро, за самопожертвование Ниобы, за клоунов на ниточках.... Теперь ему выпал шанс расквитаться, и он не будет сдерживаться!
- Ну что ж, - Ниоба выдавила смешок и подняла меч, который до того держала на подобие трости, воткнутым острием в пол. - На этот раз живым не уйдет никто.
Первым на нее налетел какой-то амбал. Он не взял никакого оружия и надеялся завалить хрупкую девушку своим весом, но не тут то было. Сделав выпад в сторону, Ниоба рассекла его по диагонали лезвием меча, от талии до плеча. Толстяк неуклюже шлепнулся на пол в лужу из собственной крови и внутренностей. Ниоба даже не посмотрела на него, а Эрих, привычный к таким зрелищам, не моргнул и глазом.
- Следующий? - спросила девушка и убрала рукой волосы со лба. И началось.
Вооруженные чем попало, как и их подземные товарищи, преступники нападали маленькими группками по три-четыре человека, и в итоге один или два из них к остальным больше не возвращались. Ниоба дала Эриху очень острый меч, и вскоре он начал это понимать. Позабыв о защите, он отсекал головы и руки направо и налево, стараясь не думать о том, что на этот раз режет людей не с благими целями.
После нескольких минут боя, показавшихся часом, Ниоба подошла к парню вплотную и прислонилась спиной к его спине.
- Как успехи? - спросила она, тяжело дыша. Их противники сменили тактику и теперь наносили удары издалека, стараясь не подставляться. Их балетные па сильно выматывали и действовали на нервы.
- Было бы лучше, если бы у меня были заняты обе руки, - раздраженно бросил Эрих. Ему попали по незащищенному плечу, и оно сильно саднило, мешая сосредоточиться.
Ниоба на секунду задумалась и бросила взгляд в сторону куба.
- Это можно устроить. Прикрой меня.
Не успел Эрих опомниться, как девушка подлетела к его бывшей камере, буквально прокладывая себе дорогу по трупам, отрубила бесполезный замок от цепи, подняла ее с пола и бросила Эриху свой меч. Намотав цепь на левую руку, она захватила свободный конец в правую и быстрым бегом вернулась к парню.
Нападавших позабавила такая экзотика, и они стали двигаться менее обдуманно. Один из них, вооруженный деревянной палкой с гвоздями, замахнулся на Ниобу со злорадной улыбкой. Не задумываясь, Ниоба отпустила конец цепи с левой руки, сделала выпад в сторону нападавшего, обмотав палку цепью, и без проблем обезоружила опешившего парня. Скрестив руки, она сделала из средней части цепи петлю, размахнулась с разворота и нанесла ему удар снизу вверх, от которого парень упал на колени, корчась от боли.
Эрих, краем глаза наблюдавший за девушкой, восхищенно присвистнул. Самого его разбил азарт, и он с наслаждением орудовал мечами, которые были острее любого скальпеля. Теперь он мог одним ударом рассечь противника на три части или отрубить ему сразу обе руки - это уж как кому повезет.
Казалось бы, с таким оружием Ниоба и Эрих должны были побеждать, но счет был не в их пользу. Вдвоем против толпы они изрядно выдохлись и получили парочку ранений, а среди нападавших еще оставались те, кто спокойно ожидал в сторонке своей очереди, набираясь сил и продумывая тактику боя, и те, кто в многочисленных драках привыкли махать кулаками с кровоточащими дырами в боку.
- Есть идеи, как нам с ними разом покончить? - спросил Эрих, прислонившись спина к спине к Ниобе.
- Взрывчатки не захватила, - бросила девушка. Ее начинала сильно волновать судьба Эриха, который мог не выбраться из этой заварушки живым.
- А что ты обычно делаешь в таких случаях? - Эрих на секунду оторвался, отразил нападение очередного камикадзе и вернулся обратно.
- Тебе не понравится ответ, - буркнула Ниоба, осматриваясь. У служебного выхода толпилось больше всего народу, их определенно теснили от дверей, и это было дополнительной причиной поторопиться.
- Я видел, как тебя разорвали на куски, но ты выжила, и я все еще тут, - назидательно сказал Эрих. - Так какой план?
Ниоба щелкнула зубами от досады и обернулась к парню.
- Присядь, - сказала она настойчиво.
- Чего? - переспросил Эрих.
- Я сказала, - Ниоба положила руку ему на плечо и давлением заставила его сесть на корточки, Эрих заметил, как вокруг начал гаснуть свет, - присядь.
В последних отблесках света Эрих заметил, как девушка начала разматывать цепь и раскручивать ее вокруг себя. Как только они остались в кромешной темноте, конец цепи загорелся, и пламя быстро распространилось по всей ее длине. Рука Ниобы горела как факел, но это ее совсем не смущало. Она раскручивала цепь, поднимая ее свободный конец все выше и выше, а потом сделала резкий взмах, и цепь, словно хлыст, громко ударилась об пол и тут же подскочила обратно.
Оставшиеся в живых были в ужасе. Они пятились к стенам и смотрели во все глаза на девушку с горящими глазами, рука которой уже до локтя покрылась огнем. А та не переставала вращать цепь, делая все новые и новые взмахи, разбрасывая по сторонам огненные всполохи. "Вот теперь вы достаточно боитесь", - подумала она и улыбнулась. Конец цепи выпорхнул из ее руки, и та стала крутиться сама, разгоняясь все больше и больше, достигая невероятной скорости, окружив их с Эрихом огненными кольцами, за периметр которых никто не пытался проникнуть.
Ниоба повернулась к парню, сидящему в ее ногах.
- Нет ничего постыдного в страхе, - тихо сказала она, улыбаясь. Девушка почувствовала, как участилось дыхание Эриха, как у него на лбу выступила испарина. На пике своей силы она перенимала все, даже самые мельчайшие ощущения окружавших ее людей. Вид Ниобы, облаченной во все черное, с ее растрепанными кудрями, умеющей управлять огнем, создавал дьявольское впечатление.
- Когда я с тобой, тебе нечего бояться, - сказала девушка и протянула Эриху руку. В этот момент парень заметил, как сильно она изменилась: ее кожа стала светлее, чем обычно, губы стали темнее, скулы заострились. Ее глаза казались непроницаемо черными и блестели безумием.
Эрих взял ее за руку, которая была ледяной, и медленно поднялся на ноги, не отрывая глаз от девушки.
- Пандора, - сказала Ниоба одними губами, словно прочитав его мысли. - Теперь ты понимаешь, почему меня так зовут, - она снова улыбнулась, и Эрих влюбился во второй раз, совсем обезумев и потеряв голову. - А теперь нам пора уходить, - девушка повела его за собой, словно Ева, ведущая Адама к древу познания, предлагая ему согрешить. Огненное кольцо перемещалось вместе с ними, подминая под себя тех, кто не успел вовремя уйти с дороги.
На самом деле, никакого "кольца" не было. Ниоба играла с чужими страхами, создавая видения, в которые настолько невозможно поверить, что страх от встречи с ними зашкаливает, выплескиваясь за все границы. Люди сами виноваты, что поверили в ее трюк. А цепь? Она просто лежит посреди зала.
На выходе из театра поджидали новые враги, но Ниоба проскочила между ними, увлекая Эриха за собой, словно их не было.
- Они нас не видят, - сказала она, обернувшись к парню. Эрих не стал задавать вопросов.
Держась за руки, они добежали до закусочной, в которой оставили остальных. Еще загодя Ниоба почувствовала гадкие липкие ощущения, оставленные преступниками недалеко от закусочной. Но на ведущей к ней улице все было чисто и спокойно, что могло означать только одно - беда миновала их друзей стороной, если только они сами не высунулись из укрытия.
За пару метров до цели Ниоба расцепила руки и ускорила бег. Эрих нагнал ее спустя пару секунд.
- Что здесь произошло? - спросил парень, остановившись в дверях и оглядываясь. Закусочная выглядела точно так же, как когда они ее оставили, кроме нескольких деталей: она была пуста, а выпотрошенный рюкзак с медикаментами лежал под стойкой, с которой из небольшой лужицы тонкой струйкой стекала кровь.
- Здесь кто-то был? - предположил Эрих, подойдя к Ниобе, застывшей возле стойки. Ее лицо не отражало ничего, она словно выпала из реальности.
Через пару мгновений девушка, занятая сканированием остаточных эмоций, ответила:
- Нет. Никого, - она помотала головой и закусила губу.
- А кровь? - Эрих кивнул на стойку.
- Это Арнольд, он защищал Кэсси, - объяснила девушка. Вопрос о том, откуда она это узнала, Эрих решил оставить на потом вместе со всеми остальными.
- Тогда где все? - спросил парень, оглядываясь.
- Они ушли! - Ниоба вдруг сильно разозлилась и начала метаться по залу. Ее взбесило то, что люди так самонадеянно вышли из укрытия, да еще и, судя по тому, что Арнольд с ними воевал, ушли без защиты.
Ниоба остановилась возле стойки, пытаясь напасть на чей-нибудь след, и даже не заметила, как вляпалась рукой в пятно крови. Эрих обеспокоенно смотрел на нее, он хотел сказать про кровь, но передумал. Ниобу сейчас лучше было не трогать.
Парень отошел к двери и разглядывал улицу через открытую дверь. Внезапно его внимание захватил донесшийся откуда-то запах жареного мяса.
- Чувствуешь? - спросил он, обернувшись к Ниобе и водя рукой возле носа. - Запах еды. Может, они поймали собаку и решили ее зажарить? - предположил Эрих. - Тогда нам стоит поторопиться, пока они не начали ее есть, я уверен, она не....
Ниоба стояла посреди комнаты, касаясь кончиками пальцев своих губ, а ее глаза были полны ужаса.
- Что? - испуганно спросил Эрих, сжимая в руке перо, о котором уже успел позабыть.
- Мука.... - беззвучно сказала Ниоба. - Это была мука.... - она посмотрела на Эриха, но тот ничего не понял. А она с ужасом понимала - тот странный вкус, что остался у нее на губах после того, как марионетки сожгли ее тело - это была мука вперемешку с пеплом.
Ниоба сорвалась с места, забыв на столе в закусочной второй меч. Эрих рванул за ней, почувствовав, что случилось что-то очень страшное.
Они бежали по уже знакомой улице к одному из одинаковых многоэтажных зданий, на первом этаже которого располагалась пекарня. Ниоба точно знала, куда бежит, потому что совсем недавно очнулась по ту сторону этого здания, едва выбравшись из контейнера с человеческими останками.
То тут, то там им встречались люди. Они были вооружены и были настолько грязными, что стали походить на животных. Не на тех, что остались лишь в заповедниках, и регулярно чистят свой мех или перья. А на тех животных, которые, поселившись рядом с человеком, питаются отбросами, выпрашивают подачки, купаются в помоях и лучшей доли не ищут. Вот такими животными были эти люди.
Поначалу Эрих тормозил, готовый отразить нападение, но потом он понял, что никто не собирается на него нападать. Все только смотрят им в след и смеются.
У входа в пекарню стояли несколько человек, их руки были кое-где перепачканы кровью, а одежда покрыта белыми пятнами. Они переговаривались и с интересом глядели на приближавшихся гостей.
Ниоба первой влетела внутрь и затормозила, только когда врезалась грудью в огромную тяжелую дверцу печки.
- Нет!! - кричала она, ломая ногти и пытаясь открыть злосчастную дверь. Горячий металл ее ничуть не смущал, она не чувствовала боли не потому, что была создана из какого-то внеземного материала, а потому, что боль внутри нее сейчас была гораздо сильнее боли снаружи.
- Отойди!! - крикнул Эрих и с размаху рубанул пером по защелке. Ниоба, не думая, распахнула дверь, ее обдало горячим паром, и Эрих тут же оттащил ее за талию, повалив на пол.
- Не-ет!... - стонала Ниоба, слабо пытаясь оторвать от себя его руки и царапая каблуками пол в попытке встать. Она знала, что уже не может помочь никому из тех, кто оказался внутри, и ее отчаяние доходило до предела. Эрих несколько секунд смотрел на ее кожу, покрывавшуюся красными и желтыми волдырями, которые тут же сходили, не оставив после себя и следа. А потом он перевел взгляд на печь, и - о Господи - лучше бы он этого не делал, потому что из жерла печи на него смотрели несколько сбитых в плотную кучу человеческих тел с мертвыми стеклянными глазами. Опытным глазом врача он мог заметить, что все они были мертвы до того, как попали туда, но от этого легче не становилось.
С улицы послышались крики и странный металлический свист. Ниоба, до того лежавшая на спине, положив голову на пол, вдруг резко подскочила на ноги, вперивши взгляд в прямоугольник двери.
Эрих тоже поднялся и стоял, готовый встретить любого разящим ударом меча.
В пекарню вошел солист.
Он выглядел изрядно потрепанным: и без того взъерошенные волосы топорщились в полнейшем беспорядке, пиджак обгорел с одной стороны, а перчатки стали красными от крови и были разодраны на пальцах, из которых вылетали смертоносные лески-струны.
Ниоба тряслась от гнева, вспомнив, кто приказал ее сжечь. Хоть она и была без сознания, но ее тело все запомнило и после передало своей хозяйке. Теперь же во всех своих бедах она собиралась винить только этого злосчастного кукольника.
Но то, что сделал солист в следующую секунду, заставило ее задуматься.
- Я не успел.... - прошептал парень, и из провалов бумажных глазниц на его бумажные щеки выкатились несколько голубоватых капель. Солист поднял руку, чтобы их вытереть, и от трения бумажных пальцев о бумажную кожу в воздух поднялись белесые пылинки.
- Ты.... - Эрих сглотнул, - не что? - на своей работе парень научился не делать поспешных выводов.
Солист поднял глаза и посмотрел на Ниобу, а та во все глаза смотрела на него.
- Мне приказали быть здесь, - начал он негромко, - устроить все по плану. "Дай им врага знакомого, и они попробуют с ним договориться. Дай им врага безобидного, и они казнят его за свой страх. Дай им врага нового, и они убегут в ужасе, ибо страх никуда не делся. Не дай им врага вовсе, и они сами на себя нападут", - повторил он по памяти. - Я не думал, что все будет так ужасно..... - парень закрыл лицо руками и посмотрел на печь. - Вы, люди! На какие ужасы вы еще способны?! - он осел на корточки, его плечи сотрясались от безмолвных рыданий.
Внезапно Ниоба подошла к солисту, схватила его правой рукой за грудки, а левой отвесила пощечину, от которой его бумажная щека слегка прогнулась внутрь.
- Позже будешь грехи замаливать, - жестко сказала она. - Где наши друзья? - с самого момента появления черта из табакерки Ниоба ни секунду не сомневалась в том, что он знает, куда запропастились Арнольд и Кэссиди.
- На крыше, - солист посмотрел на нее сверху вниз и поправил пиджак, вновь обретая свое достоинство. - Я отвел их к твоему кораблю, как только они вышли из кафе. Если они не глупые, то они до сих пор там.
Ниоба кивнула - благодарить за спасение своих друзей бездушное - а, может, не такое уж и бездушное? - существо, с которого начался весь этот ужас, было бы слишком.
- Идем, - скомандовала она Эриху.
Они обогнули здание и быстро достигли той семиэтажки, на крыше которой Ниоба оставила Афину. До этого момента девушке и в голову не приходил вопрос, как поднять туда Эриха, а теперь это стало серьезной проблемой.
- Там есть коридор, - негромко сказал солист, который нагнал их минуту назад и стоял рядом, невозмутимо поправляя манжеты испачканной в крови рубашки. - Я открыл его, когда вел наверх ваших друзей, - всем своим видом он выражал свое оскорбление, которое нанесла ему Ниоба, до сих пор не поблагодарив его за бескорыстное спасение ее друзей. На благодарность Эриха ему было глубоко наплевать. Но она, созданная по образу и подобию также, как он - с какой стати она ставит себя выше его?
Ниоба бросила на него гневный взгляд. Какая-то часть ее ненавидела эту лицемерную куклу больше всего на свете, а другая, совсем крошечная, отчетливо понимала, что он не виноват в зверствах, которые совершали люди по своей животной воле.
- Показывай, - сдалась она наконец. Эрих покрепче перехватил меч.
Солист указал рукой на дверь с легкой полуулыбкой дворецкого и первым вошел внутрь. Подниматься им пришлось по обычной лестнице, и Эрих, вымотанный бесконечными пробежками и схватками, не державший во рту и маковой росинки, оставляя все остальным с их прибытия на эту безбожную планету, под конец начал отставать.
- Они наверху, - сказал солист, указав на чердачную дверь. Ниоба снова кивнула ему и прошла к двери. Эрих тоже прошел мимо, но кивать не стал. Внезапно снизу раздались крики и топот множества ног.
- Да сколько их здесь! - выкрикнула Ниоба, глядя вниз. Наверх поднимались по меньшей мере десять или двадцать человек, не сильно пострадавших в потасовках и готовых к новым схваткам.
- Больше, чем вы думаете, - сказал солист, глядя вниз. Выражение его лица сменилось разочарованием в самом себе - если бы у него была душа, он бы устал отмаливать ее, стоя в веригах на коленях с разодранной плетями спиной, за все, что он тут натворил.
- Я их остановлю, - сказал он, не поднимая глаз.
- Нет! - Ниоба вдруг схватила парня за пиджак - такой подход у них входил в привычку.
Солист посмотрел на нее без тени улыбки. Он ожидал, что девушка с кукольной внешностью запретит ему убивать людей, но она сказала совершенно иное:
- Летим с нами, - Ниоба умоляюще смотрела на парня, Эрих потерял дар речи.
- Я должен все исправить, - солист попытался виновато улыбнуться, но получилось не очень, отчасти из-за помятой щеки. Он мягко положил руку на руку Ниобы, резко оттолкнул девушку от себя и побежал вниз, перепрыгивая через ступеньки. Ниоба сильно ударила руками по перилам, отчего те задрожали и гулко застонали.
- Идем, - сказала она, быстрым шагом поднимаясь к Эриху.
Дверь на крышу оказалась не заперта, а наверху, спрятавшись за вентиляцией, их ждали Арнольд и Кэссиди.
- Стой!! - завопил Арнольд, выскочив из укрытия с арбалетом в руках. Он был весь в мелких ссадинах, одно из стекол очков было разбито, а сквозь дырку на джинсах виднелось разодранное в кровь колено. Кэссиди, стоявшая за его спиной, была взъерошенной и напуганной, но без повреждений - уж Арнольд постарался.
Увидев друзей, парень опустил арбалет.
- Свои, - ответил Эрих, здороваясь с Арнольдом. Ниоба прошла мимо них, мельком улыбнувшись Кэссиди, и подошла к Афине, которую никто кроме нее не видел, но на место, занятое ей, инстинктивно не претендовал. Маскировка спала, и собравшиеся увидели огромную металлическую птицу. Кэссиди вскрикнула, Арнольд выронил арбалет, который, впрочем, ему больше был не нужен, а Эрих открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал, поставив еще один вопрос в уходящую в бесконечность очередь.
Сова наклонилась, и острые края ее шлема вонзились в крышу здания. Посередине, за щитком, прикрывавшим клюв, опустилась узкая длинная лестница.
Ниоба повернулась к друзьям.
- Быстрым шагом до самого конца, головой по сторонам не вертим, в рубке не застреваем, - скомандовала она, кивая на вход. Первым решился Эрих. Держась за толстые тросы, с помощью которых опускалась лестница, он поднялся наверх, прикрывая рукой голову.
- Дальше. У нас нет времени глазеть, - грубо скомандовала Ниоба. Арнольд пошел следующим, на случай, если внутри корабля притаилась опасность, которая может навредить Кэссиди.
Когда все оказались внутри, Ниоба быстро поднялась наверх, и люк закрылся.
Изнутри Афина имела две комнаты: одну в форме сферы, другую вытянутую в форме яйца. Стены обеих комнат были покрыты шестиугольными панелями, к которым были прикреплены предметы мебели и различные экраны. Между собой комнаты соединялись подвижным коридором, который менял свое расположение и вход согласно положению тела Афины.
Зайдя внутрь, Ниоба удостоверилась, что Арнольд и Кэссиди попали в овальную комнату, и приказала Афине вылетать. Дверь коридора куда-то исчезла, и Эрих испуганно отшатнулся от сплошной стены. Афина стартовала с крыши, пересекла атмосферу Психеи и вышла в открытый космос, но, поскольку окон на корабле не было, никто кроме Ниобы этого не знал.
Девушка устало села в одно из кресел для пилотов, закинув ногу на ногу, и притянула к себе микрофон, болтавшийся на пружине под потолком.
- Полет займет несколько часов, советую поспать и поесть, можно даже принять душ. Думаю, холодильник и ванную вы найдете сами, - сказала она, глядя на маленький экран, отражавший происходящее в соседней комнате, на нем Арнольд и Кэссиди стояли прямо под камерой и вертели головами в поисках динамиков. - Когда настроим курс, зайдем к вам в гости, - Ниоба отпустила микрофон, и тот взмыл вверх. Скрестив руки на груди, она посмотрела на Эриха. Парень стоял посреди комнаты и боялся чего-либо касаться.
- Да ты присядь, - сказала она раздраженно. Вздохнув, девушка убрала волосы со лба и посмотрела на своего спутника с усталой улыбкой. Эрих нерешительно сделал шаг в сторону кресла, но, увидев, как близко рядом с ним находится панель управления, сесть воздержался. Все происходящее казалось ему диковинным фантастическим сном, но теперь, когда все более или менее успокоилось, и он остался наедине с любимой девушкой, ему не хотелось просыпаться.
Эрих посмотрел на Ниобу и вдруг заметил, что ее наряд тоже изменился вместе с ее внешностью: вместо детского сарафанчика на ней теперь было черное женственное платье со спадающей каскадами юбкой, обнажавшей стройные ножки, и вырезом, который ему было трудно описать, но который идеально обрамлял ее небольшую приподнятую грудь.
Отвлекшись от мыслей об опасностях и космических кораблях, Эрих вдруг понял, что после всех этих приключений они стали намного ближе, чем были раньше.
Ниоба сидела в том же положении, подперев рукой висок и покусывая кончик ногтя на безымянном пальце. Когда ее ноготок сорвался и проскользнул по губе, девушка поменяла позу и машинально облизала губы, чем вызвала дикое желание у стоящего рядом Эриха.
Подняв глаза, Ниоба поймала на себе его взгляд, такой тяжелый, из-под сдвинутых к переносице бровей. Ниобе показалось, что, знай Эрих наверняка, как она отреагирует на его выходку, он бы набросился на нее прямо сейчас.
- Что ты на меня так смотришь? - спросила она, садясь ровно и натягивая юбку до колен. Смущенная и застанная врасплох, она снова была похожа на маленькую девочку, несмотря на откровенное платье и женственную фигуру.
Эрих посмотрел на нее и улыбнулся.
- Ты очень красива, - сказал он, хотя хотел сказать: "Ты очень сексуальна", - но решил, что на это у них еще будет время.
- Спасибо, - Ниоба смотрела на него искоса, придерживая руками юбку.
Эрих подошел ко второму креслу и уверенно опустился в него, расслабляясь и стараясь отбросить красочные фантазии. Ниоба повернулась к панели управления Афиной, которая ничем особо не управляла и была сделала в основном для красоты. На секунду девушке стало интересно, что же творится в голове у Эриха, и она позволила себе прочувствовать его самые заветные желания. От увиденного ее бросило в жар, и она покраснела еще больше, насколько это было вообще возможно с ее оттенком кожи. У Ниобы пересохло в горле, потянувшись за бутылкой воды, которая всегда была под рукой в ее корабле, она приникла губами к горлышку и сделала несколько жадных глотков. Эрих, которого позабавило ее поведение, нашел и в этом жесте эротический подтекст, и Ниобу снова накрыло. Крепко зажмурившись, она закрутила крышку, отключилась от Эриха и сделала глубокий вдох-выдох. Боже, чего только он не хочет с ней сделать! Хотя, некоторые фантазии показались ей любопытными.