Аннотация: "Люди, вошедшие в город, были самыми обычными. Ни потеря значительной части пригодной для жизни территории на планете, ни переселение под землю не сделало их никем особенным. А, может, просто конкретно эта компания была такой".
Путь до ворот был неблизким. Карл и Ниоба решили разместиться в доме, находящемся буквально на другом конце городка. Никаких средств внутреннего передвижения они не предусмотрели и вообще не собирались внедрять, так как считали их излишеством.
- Как считаешь, может, нам добавить зелени? - спросил Карл, оглядывая одинаковые терракотовые домики.
- Пока что этим некому заниматься. А вообще идея хорошая, запиши в планы для улучшения города, - Ниоба улыбнулась. Девушка крепко держала собеседника за руку, потому что то и дело норовила подвернуть ногу на покрытых брусчаткой тропинках.
- Ты зря надела каблуки, - заметил парень.
- Я знаю.
Подойдя ко въезду в город, они расцепили объятья и встали перед воротами.
Весь город был окружен огромной стеной высотой с пятиэтажный дом. Всего ворот было четыре, на каждую сторону света, но западные и восточные ворота считались запасными, а южные - экстренными, так как находились сразу напротив въезда на территорию. Северные же ворота являлись основными, поэтому они были сделаны из нескольких слоев: облегченного, находящегося между остальными, - для частого использования и двух утяжеленных - на случай, если снаружи захочет войти кто-то нежелательный, или разыграется стихия.
Ниоба достала из кармана беспроводную гарнитуру, которую недавно всучил ей Карл как средство для местной связи, и воткнула ее в ухо.
- Крис, ну что там? - спросила она в маленький микрофон.
- Машины уже почти подъехали, - ответил мужской голос. - Открываю внешние ворота, - из наушника послышалось щелканье переключателей. - Они едут по коридору, как только все выйдут, и машины уедут, я открою вход.
- Ждем, - Ниоба отключила коммуникатор и, в последний раз проверив, как она выглядит, застыла как изваяние.
- Ты волнуешься, - сказал стоявший рядом Карл. Его руки были перекрещены на груди - такую позу он принимал перед научными выступлениями и презентациями, когда знал, что скоро ему придется много отвечать на вопросы людей, которые ничего не смыслят в его работе.
- С чего ты взял? - спросила Ниоба.
- Когда ты волнуешься, ты не шевелишься, - ответил парень шепотом и улыбнулся. За пять лет он изучил все мыслимые и немыслимые повадки своей коллеги.
Ниоба улыбнулась в ответ. Карл всегда отличался наблюдательностью, и на этот раз он был прав, как всегда. Очень давно, когда во время важного события в ее жизни Ниобу начало трясти от волнения, она приказала своему собственному телу не показывать это. С тех пор, когда она действительно начинала переживать, она фактически застывала на месте.
Снаружи послышался шум. Хотя ворота и стены были достаточно толстыми, галдеж тридцати человек заглушить им было трудно. Когда отъехали машины, Крис сказал в наушник Ниобы: "Открываю", - и створки ворот заскользили в стороны, пропуская теплый ветер и мельчайшие песчинки в город.
- Здравствуйте! - сказала Ниоба, улыбаясь до ушей. Нельзя сказать, была ли она и правда рада приезду первых поселенцев или нет, но вежливость была заложена в ней чуть ли не на генном уровне, и поэтому незнакомым людям она почти всегда улыбалась.
Люди, вошедшие в город, были самыми обычными. Ни потеря значительной части пригодной для жизни территории на планете, ни переселение под землю не сделало их никем особенным. А, может, просто конкретно эта компания была такой.
Из разрозненной толпы к ним решительным шагом направлялась женщина. Ей было за тридцать, даже ближе к сорока, ее светлые волосы были гладко зачесаны в низкий хвост, и одета она была элегантно и скромно. По ней читалось, что она - мать-одиночка, проведшая на работе большую часть своей жизни и приехавшая сюда в поисках лучшей доли для своего чада. Единственное, что в ней было не так - это ее взгляд, решительный, заискивающий, даже слегка нагловатый, выдававший в ней крикливый склочный характер.
Женщина, однако, остановилась от встречавших в метре и ждала, пока вокруг нее соберутся остальные. Через несколько минут, насмотревшись на окружавшие их постройки, потрогав стены и ворота, они на время насытились и были готовы слушать.
- Крис, проверь, не осталось ли никого в тоннеле, и закрывай ворота, - негромко сказала Ниоба в микрофон.
- Слушаюсь, - шутливым голосом ответил ей наушник. Не прошло и минуты, как ворота начали закрываться, обратив на себя внимание прибывших.
- Здравствуйте, - повторила Ниоба. - Добро пожаловать в Вустенрос, Розу Пустыни. Прошу вас, не разбредайтесь по городу, скоро у вас будет достаточно времени, чтобы все осмотреть. Меня зовут Ниоба, а это - доктор наук Карл Эплштайн, создатель и проектировщик этого чуда света.
Карл скромно поклонился.
- А доктор каких наук? - спросил кто-то из толпы.
- Всех возможных, - пробормотала про себя Ниоба. - У него столько ученых степеней, что не хватит рук сосчитать, - ответила она громче. Карл засмеялся.
- Я действительно специализируюсь во многих областях. Каждая из них может принести пользу нашему проекту. Но не будем обо мне, - перенял инициативу Карл, благодаря бесчисленным выступлениям в научных кругах, у него был хорошо подвешен язык. - Давайте пройдем в гостиницу, там есть специальный конференц-зал, где вы сможете присесть и задать свои вопросы.
Карл указал рукой на один из ближайших домов и направился туда первым. Ниоба подождала, пока все пройдут мимо нее, и замкнула шествие. Когда она добралась до дверей гостиницы, наушник снова ожил:
- Ниоба, один остался, - обеспокоенно сказал Крис. - Тепловизор показывает присутствие одного человека на улице. Видимо, кто-то все-таки тебя ослушался и пошел прогуляться.
- Где он? - девушка вздохнула и отошла от гостиницы.
- Пошел на восток от ворот, между домами, метров шестьдесят.
- Хорошо, я найду, - Ниоба отключила коммуникатор и пошла на поиски. Вернувшись к воротам, она повернула направо и, вертя головой, высматривала между домами человеческую фигуру.
- Мистер! - крикнула она, почему-то будучи уверенной, что ищет мужчину. Но никто не откликнулся. "Неужели придется применять свои навыки", - с сожалением подумала она, осматриваясь.
- Я здесь! - раздалось неподалеку. Из-за соседнего дома быстрым шагом вышел мужчина. Он был одет в красивый черный дорогой костюм, носил большие командирские часы, имел лоснящиеся ухоженные темные волосы, и не брился, наверное, пару недель, но в комплекте с остальным ему это очень шло.
- Простите, - сказал он, подходя к девушке и невинно улыбаясь. - Я потерялся.
- Пойдемте за мной, - ответила Ниоба, отворачиваясь. Она старалась не смотреть в глаза собеседнику, потому что была зла на него за саднящие от пробежки на каблуках ноги.
- Могу я спросить, как Ваше имя? - незнакомец поравнялся с ней. Он был такого же роста, что и Карл - на каблуках Ниоба едва была выше его плеча - и шел спокойным и неторопливым шагом, в то время как ей приходилось поддерживать достаточно быстрый темп.
Ниоба остановилась, воспользовавшись случаем, чтобы передохнуть от спешки, и повернулась к парню.
- Ниоба, - ответила она, поднимая на него глаза. Мужчина стоял рядом с ней достаточно близко, и когда она встретила взгляд его пронзительных голубых глаз, что-то внутри нее дрогнуло. У Карла были точно такие же глаза - настолько светлые, будто прозрачные, с темными точками зрачков. Но Карл был опасен для нее не больше, чем пятилетний ребенок. А этот парень, ко всему прочему очарованию, обладал спортивной фигурой, которую было видно даже в прямолинейном костюме. И его глаза, контрастируя с черным костюмом и черным же галстуком, выглядели несколько зловеще.
Парень на секунду задумался, разглядывая свою спутницу, затем без спроса взял ее руку и поднес к своим губам, на мгновение закрывая веки. Ниобе стоило недюжинного самообладания не выдать свой испуг, когда он коснулся ее.
- Приятно познакомиться, - с улыбкой сказал он, и рука Ниобы выскользнула из его. - Эрих ван Вурген.
- Как?.... - Ниоба потеряла дар речи. Стоящий перед ней мужчина только что представился именем их бескорыстного спонсора.
Эрих засмеялся.
- Я понимаю Ваше удивление, - сказал он, обворожительно улыбаясь. - Признаться честно, я и сам был удивлен, увидев Вас.
Ниоба повернулась в сторону гостиницы и продолжила путь.
- Почему? - спросила она машинально, прощупывая своими чарами, не врет ли этот парень.
- Мой юрист, с которым Вы встречались, чтобы уладить дела, сказал, что Вы - необычная и очень привлекательная девушка. Теперь я вижу, что он приуменьшил действительность.
- В плане привлекательности или необычности? - спросила Ниоба, пряча руки в карманы. Этот богатенький плейбой рядом с ней не врал по поводу своей личности, и теперь ей придется с этим смириться.
- И первое, и второе, - лукаво ответил Эрих.
Когда они дошли до гостиницы, он открыл перед своей спутницей дверь и пропустил вперед. Не привыкшая к проявлением галантности Ниоба остановилась в паре шагов.
- Давайте лучше Вы первый. Вдруг кто-нибудь еще потерялся, - сказала она с издевкой. Эрих пожал плечами и прошел внутрь. Сделав вид, что она ждет сообщения, девушка притормозила в проходе, касаясь пальцами наушника, и только после вошла, отметив про себя, что Эрих подождал ее в холле.
- Пойдемте, - вздохнула она, пытаясь подавить накатившие чувства удивления, раздражения и откровенного шока. Сейчас ей нужно было собраться, повторить про себя заранее подготовленную речь и морально приготовиться к собеседованиям.
Ускорившись перед самым входом в конференц-зал, Ниоба первая открыла дверь и запустила гостя внутрь. Эрих ответил ей хмурым взглядом и очередной слащавой улыбочкой. Проходя мимо стоящего у стойки Карла, он сухо кивнул ему в знак приветствия.
- Где ты была? - спросил шепотом Карл, когда Ниоба подошла к нему. Он был взволнован больше обычного оттого, что остался наедине с таким количеством ничего не понимающих в науке незнакомых людей.
- Искала потерявшегося, - ответила девушка, провожая Эриха взглядом. - Вы что, знакомы? - она указала рукой в сторону прибывшего.
Карл повернул голову, но уже догадался, о ком она.
- Это мой брат, - ответил он. - Обсудим это позже. Давай начинать.
Ниоба хотела что-то сказать, но передумала. Девушка не могла понять, как сразу не узнала того самого брата-близнеца, о котором говорил ее друг до этого. Все дело было в том, что Карл и Эрих были похожи друг на друга очень отдаленно. Жизнь побросала их так, что один из них, продав свою душу науке, остался щуплым, скромным и с седыми волосами в свои тридцать лет, а другой имел все доступные средства, включая время и деньги, чтобы выглядеть роскошно и уделять достаточно внимания своей фигуре атлета.
Ниоба выдохнула, сделала глоток из стоявшей на стойке бутылки и повернулась к гостям, лучезарно улыбаясь. Проходя по ним взглядом, она отметила, что людей на самом деле было не так пугающе много, как ей показалось у ворот. Благодаря Карлу, гости заняли места и спокойно ждали, в том числе и Эрих, сидевший с краю и казавшийся удивительно большим из-за своей мускулатуры за крохотным столом.
- Простите за задержку, - начала Ниоба. - Видимо, не все послушались моего призыва не разбредаться. Пришлось немного пробежаться.
Гости, улыбаясь, понимающе закивали.
- Итак, позвольте начать, - девушка бросила взгляд в сторону Карла, и тот отправился крепить к пробковой доске чертежи города. - Вы находитесь в городе Вустенрос, на материке Африка, в районе бывшей пустыни Сахара. Как вы и сами знаете, из-за повышения активности Солнца многие территории экваториального и тропического поясов стали совершенно непригодными для жизни из-за повышения температур выше уровня критических. Правительство большинства стран поддержало инициативу расширения городов вниз и переселения под землю, но наш дорогой Карл придумал совсем иной способ выживания, позволяющий заново заселить ставшую непригодной местность.
- Расскажите поподробней о том, как вы добились своего, - попросила молодая женщина с третьего ряда. - У СМИ очень много версий на этот счет, было бы интересно услышать вашу историю.
- Да, расскажите, - поддержала ее немолодая женщина, сидевшая чуть ближе. Сидевший на первом ряду Эрих посмотрел на них через плечо, понимая, что тайна его личности скоро будет раскрыта, и выжидающе посмотрел на Ниобу, ожидая ее реакции.
Молчание прервал Карл.
- Этому проекту уже достаточно много лет, - сказал он, закончив развешивать плакаты. - Я пытался предложить нескольким государственным деятелям подобный план спасения, но у них находились свои причины для отказа.
Как вы знаете, я, как ученый, имею статус гражданина мира и могу путешествовать по большинству стран нашей планеты беспрепятственно. После того как правительство моей родной страны, Нидерланд, отказалось от моего предложения, я начал искать понимания в других государствах. В одном из таких путешествий я встретил Ниобу.
Карл с благодарностью посмотрел на подругу, и она улыбнулась в ответ. Заметив это, Эрих ревниво сверкнул глазами.
- Не прошло и месяца, как она, используя свои связи и какую-то неподвластную мне магию, нашла спонсора, который был готов не только финансировать наш проект, но и самоотверженно выкупить у правительства Америк часть непригодной для жизни земли, которую оно, не долго думая, прибрало к рукам, - полный энтузиазма голос Карла вдруг погас, потому что он подошел к самой неприятной для себя части рассказа. - Вот так пять лет назад началось строительство этого города. А спонсором, как я позже узнал, оказался мой брат Эрих ван Вурген, который сейчас находится среди нас, - Карл поднял руку и указал на брата. - Давайте же похлопаем ему, - сказал он совсем упавшим голосом и вяло свел ладони.
Собравшиеся удивленно заохали и заголосили. Постепенно шквал аплодисментов заполнил все окружающее пространство. Ожидавший подобного приема Эрих привстал, скромно улыбнулся и вернулся на свое место. Один Карл не хлопал, настороженно глядя на брата. Ниоба, не зная, куда себя деть, свела ладони и пару раз коснулась ими друг друга.
- Что ж, теперь мистер Эплштейн расскажет вам о технической стороне вопроса, - сказала она, мило улыбаясь, и, получив одобряющий кивок ученого, отчалила к ближайшему незанятому стулу, чтобы наконец-то присесть и бесцеремонно вытянуть уставшие от каблуков ноги.
Карл подошел к чертежам и, активно жестикулируя руками в отсутствии какой-либо указки, начал свой доклад.
- Здесь, - он очертил рукой большой кольцеобразный коридор, огибавший город. - находится охладительная труба.
- Тоннель, - поправила его Ниоба. - Так лучше звучит.
Карл пожал плечами и продолжил.
- Когда вы въезжаете во внешние ворота, вы попадаете в него. По пути холодный воздух остужает корпус автомобилей и сдувает с них песок, чтобы он не попал в город. Пройдя половину этого круга, машины останавливаются у северных ворот, чтобы выпустить посетителей. Далее они могут либо остановиться на нашей стоянке, либо, продолжив движение по кругу, выехать обратно наружу.
- Гостей вы, походу, не любите, - пошутил афроамериканский парнишка во втором ряду. Карл пропустил это мимо ушей.
- Сам город, - продолжал он, - протяженностью пять километров. По всей территории построены небольшие дома, у каждого на этаже по одной-две квартиры с ванными комнатами и кухнями. Жилых этажей четыре, реже - пять. Обычно верхний этаж отдан под технические и хозяйственные нужды.
Пока Карл вел свой рассказ, Ниоба сидела, прикрыв глаза, и прощупывала публику. Одной из ее обязанностей в этом городе было выявление опасных и нежелательных посетителей и поселенцев с помощью ее необычайных способностей. Пока все было спокойно. Немного яркого восторга, похожего на взрывающуюся на языке карамель, капля недовольства, темного и густого, с бензиновым запахом. В основном преобладали удивление и интерес, перемешавшись, они потеряли индивидуальность, но Ниоба все равно могла их отличить. Но самым сильным, среди всех ощущаемых ею чувств и эмоций, была хорошо знакомая ей мания, помешательство на ком-то, безудержное влечение. Она похожа на ломку, но она не скручивает тебя в болезненных приступах, а наоборот, толкает вперед, на поиски предмета обожания. В своих побуждающих способностях мания чем-то похожа на вдохновение, а романтические нотки можно перепутать со страстной влюбленностью. Но, пока она не оформилась ни в то, ни в другое, сама по себе она может представлять опасность.
Ниоба открыла глаза, чтобы вычислить источник такого сильного чувства, и встретилась со взглядом ледяных голубых глаз Эриха. Это был он, без сомнения. Он уже давно смотрел на нее, и его увлеченность ею росла и набирала силу, поэтому его чувства к ней перекрывали все остальные.
Девушка поймала себя на том, что неотрывно смотрит на Эриха, приоткрыв рот от удивления. Его подобное поведение ничуть не смущало, напротив, он про себя посмеялся и улыбнулся ей, не отводя взгляд. И вот тогда Ниоба буквально физически почувствовала, как между ними натянулась нить, которая захватывает ее в петлю и непреодолимо тянет к нему.
- Пожалуй, на этом все, - сказал Карл. - Вопросы?
- Да, есть один, - шутник со второго ряда поднял руку, самодовольно улыбаясь. - Почему вы не используете компьютеры?
Шквал одобрения прокатился по залу, давая понять, что этот вопрос вертелся на уме у большинства слушателей. Ниоба вышла из оцепенения и повернулась к Карлу, беззаботно улыбаясь. Тот посмотрел на нее, ища спасения.
- На самом деле, - сказала она, вставая, - человек вполне может прожить какое-то время без компьютеров, - девушка подошла к стойке и встала сбоку от нее так, чтобы большую часть ее фигуры не было видно Эриху. - Оснащение техникой - одна из ступеней улучшения города, к которой нам еще только предстоит подойти. Только недавно мы закончили настройку местной связи, - она вынула из уха гарнитуру и показала ее гостям, - вторым шагом будет закупка необходимого оборудования для обустройства больницы.
- Разве здесь кто-то собирается болеть? - спросила мать-одиночка в первом ряду с нотками подозрительности и презрения в голосе.
- Нет, зачем нам болеть, - удивленно выпалил Карл. - Но, если такое случиться, мы должны иметь возможность оказать любую помощь пострадавшему.
- Любую? - переспросила та же женщина. - То есть, вы предлагаете запереться здесь без связи с остальным миром, зато с высококлассной техникой для пересадки органов, например?
- А что плохого в пересадке органов? - включилась в дискуссию Ниоба. - Вообще, современный человек перевернул пирамиду приоритетов с ног на голову, - категорично заметила она. - Почему для нас первостепенно иметь возможность написать какому-то далекому другу, а то и вовсе незнакомому человеку, чтобы спросить, как у него дела, вместо того, чтобы позаботиться о собственном здоровье и о том, чем мы здесь занимаемся - выживании?
Женщина открыла рот, чтобы еще что-то сказать, но замолчала, увидев, что Эрих поднялся со своего места и вышел вперед, встав на один уровень с Ниобой и закрыв спиной стоявшего у стены Карла.
- Позвольте мне сказать, - начал он спокойно. - В первую очередь, я все-таки не спонсор, а врач. Именно я настоял на высококлассном оснащении нашей больницы. Представьте себе ситуацию, - он вынул руки из карманов, и все завороженно уставились на него, - что кто-нибудь из нас заболел. Простудился. Так бывает. Не нужно никакого вируса, чтобы человек со слабым иммунитетом заболел. Но достаточно одного заболевшего, которому не оказали вовремя помощь, чтобы заразить весь наш небольшой городок. Если мы позволим себе пренебречь собственной безопасностью, то это будет означать лишь то, что вместо ковчега мы построили для себя очень красивый и очень функциональный лепрозорий.
Когда он закончил, вопросов ни у кого не осталось. Под всеобщие одобрения Эрих возвратился на свое место.
- Спасибо за выступление, - безразлично сказал Карл, смиряя брата презрительным взглядом, - мистер ван Вурген.
- Всегда рад, - ответил негромко Эрих, кивая и избегая встречаться с Карлом взглядом.
- Еще вопросы? - спросила Ниоба на выдохе, думая про себя, что, если она не помирит эту парочку, то жизнь в Вустенросе между двух огней станет для нее адом.
Хрупкая девушка с жидкими светлыми волосами подняла руку.
- А почему город называют Розой Пустыни? - спросила она. Ее голос был настолько спокойным и вежливым, что спорящим стало стыдно за свое поведение.
- Ты что, не рассказал про батареи? - процедила Ниоба, улыбаясь Карлу. Тот ошарашенно повернулся к чертежам и схватился руками за голову.
- Я же не рассказал вам о самом главном! - сказал он, вынимая кнопки, придерживавшие подогнутым кверху другой плакат. Как только лист чертежной бумаги опустился на доску, все ахнули - тонкими карандашными штрихами на верхнем уровне города была нарисована огромная роза.
- Это система из солнечных батарей вперемешку с канистрами для сбора воды, - тараторил Карл, водя рукой по рисунку. - Все устроено таким образом, чтобы достаточная часть солнечного света попадала внутрь, создавая естественное освещение города, а избыточная шла на создание энергии. Сверху - батареи, снизу - контейнеры для сбора росы и дождевой воды, - повторил он, - вместе это очень похоже на лепестки цветка. На лепестки розы.
- Неужели так красиво мы выглядим сверху? - спросила пожилая дама, которая до этого убеждала выступающих рассказать историю их успеха.
- Именно так, - с улыбкой сказала Ниоба.
Больше вопросов не было.
- Сейчас мы раздадим вам анкеты, - сказала Ниоба, доставая с полки за стойкой стопку бумаг. - В них достаточно много вопросов, которые требуют внимания, поэтому, если кто-то уже передумал оставаться, можете даже не начинать заполнять.
- Давай я помогу, - попросил Карл, подходя к Ниобе и забирая у нее половину.
- Конечно, - улыбнулась она. Сидевший неподалеку Эрих мысленно корил себя за то, что не сообразил первым подойти и помочь.
Когда анкеты были розданы, начали появляться новые вопросы.
- Простите, - пожилая дама подняла руку. - Здесь нет графы для записи предыдущих мест работы, зато очень много отведено под навыки и увлечения. Так надо?
- Дело в том, - ответила Ниоба, убирая прядь волос с лица, - что здесь по факту нет рабочих мест. Каждый из ваших навыков может оказаться полезным. Если вы, например, всю жизнь проработали бухгалтером, а в качестве хобби шили одежду родным и близким, то такое хобби окажется для нас гораздо полезнее, чем профессиональные навыки.
- И да, стоит, наверное, сказать сейчас, чтобы избежать недоразумений, - присоединился к беседе Карл. - Здесь нет зарплаты как таковой, каждый человек находит себе работу по силам и уже за это получает продукты из общего пайка и другие блага, так сказать. Мы здесь все на равных условиях.
- То есть, - оживилась мать-одиночка, - если я отдежурю ночь в отделении, ухаживая за больными, я получу столько же, сколько и какой-нибудь секретарь, который за весь день скрепил несколько бумажек?
- Начнем с того, что секретари нам здесь вряд ли понадобятся, - ответила Ниоба, ожидавшая, что их недавнее столкновение со склочной дамочкой возобновится на новой почве. - И да, вы получите одно и то же - еду и крышу над головой. Разве этого мало?
Женщина положила анкету на стол, громко хлопнула карандашом, положив его сверху, надела на плечо сумку и встала.
- В таком случае, я не собираюсь здесь оставаться, - и с напыщенным видом направилась к выходу из комнаты.
- Машины вернутся через час, - сказала ей вслед Ниоба, - до того времени не советую Вам покидать стены гостиницы.
Дамочка бросила в ее сторону полный ненависти взгляд и вышла. Карл шумно выдохнул. "Мда-а", - протянула про себя Ниоба и повернулась к оставшимся. Ее внимание привлекла юная азиатская девушка, которая все пыталась что-то прочесть на листке, бесшумно шевеля губами, и озиралась по сторонам, стесняясь попросить помощи.
- Вам помочь? - спросила Ниоба, подойдя и наклонившись к девушке.
- Простите, - ответила та с акцентом. - Я немного говорю по-английски, но совсем не умею читать.
- Это не страшно, - сказала Ниоба и попросила у нее карандаш, - Давайте я подпишу Вам. Японский, верно?
- Да! - девушка заулыбалась и радостно закивала. Ловко водя карандашом по бумаге, Ниоба перевела в иероглифы каждый пункт анкеты, но, перед тем, как вернуть девушке листок, посмотрела на узкие клеточки, направленные горизонтально, и спросила:
- Вы ведь писать по-английски наверняка тоже не умеете? Только по-японски, сверху вниз?
Девушка отчаянно закивала.
- Подождите секунду, - Ниоба быстрым шагом дошла до стойки и вернулась с абсолютно пустым листом. - Вот, пишите здесь. Я потом переведу. Только ставьте номер вопроса, - она положила листок перед девушкой и вернула ей карандаш.
- Спасибо! - сказала та по-английски.
- Не стоит благодарности, - ответила ей Ниоба по-японски.
Добрая половина комнаты смотрела на них. Спрятав глаза от смущения, Ниоба вернулась на свое место у стойки.
- Не знал, что ты говоришь по-японски, - прошептал Карл, наклонившись.
- Я говорю на всех языках мира, кроме некоторых северных наречий.
Карл кивнул.
- Ой, - сказал афроамериканский парень, глядя на сломанный грифель своего карандаша, - простите, можно другой? - спросил он у Карла.
- Сейчас! - ответил ученый и присел позади стойки, чтобы увидеть содержимое ее полок. В таком положении он не заметил, что девушка с жидкими волосами, очаровательно улыбаясь, достала из сумки карандаш и протянула своему уж очень усердному соседу.
- Спасибо, мисс, - ответил парень и вернулся к заполнению анкеты.
- Вот, держите, - радостно сказал Карл, протягивая ему карандаш.
- А мне уже не надо, мне дали, - ответил тот и кивнул на девушку.
- Простите, я работаю преподавателем, у меня в сумке - маленький канцелярский магазин, - сказала она, смущенно улыбаясь. Карл в который раз заметил про себя, как она очаровательно скромна и воспитана.
- Ничего страшного, - ответил он, покраснев, и поспешил ретироваться.
- Я буду в коридоре, - шепнула Ниоба, когда он вернулся. - Пойду посижу, а то еще собеседования принимать.
- Конечно, иди. Я тут за всем послежу, не волнуйся, - ответил Карл и проводил ее до двери. Повернувшись, он заметил, что Эрих сидит над пустым листком бумаги и не знает, чем себя занять. Неудобства брата доставляли ему удовольствие, и он заулыбался.
Ниоба прошаркала до ближайшего стула и грузно на него опустилась. Ей очень хотелось снять сапоги, но так неохота была тянуться вниз, чтобы расстегнуть молнию, что она осталась сидеть так. В дальнем конце коридора сидела та сама женщина с собранными в низкий хвост волосами, и грызла привезенное с собой яблоко. "Приятного аппетита", - мысленно пожелала ей Ниоба и прикрыла глаза.
Примерно через полчаса из комнаты вышел первый человек. Ниоба уже успела задремать и неохотно разлепила слипшиеся веки. Да, ей не нужен был сон физически, но морально ей очень хотелось уронить голову на подушку и хорошенько отдохнуть.
- Отведи его в соседнюю комнату, пожалуйста, - попросила она у Карла. - Я быстро схожу за кофе.
- Конечно, - ответил ученый и кивнул.
Автомат с кофе находился в холле, совсем недалеко, но до холла еще нужно было дойти. С трудом переставляя ноги, Ниоба заставила себя пройти весь коридор до конца, где сидела женщина с яблоком, и повернуть налево. Пока готовился кофе, она снова чуть не задремала, но смогла удержать себя в руках. Аромат готового кофе совсем неощутимо бодрил ее на обратном пути, а вот тепло горячего стаканчика в руке напоминало о теплой постели и совсем не бодрило.
Войдя в комнату с одним-единственным небольшим столом и двумя стульями по бокам, Ниоба улыбнулась первому из своих подопытных, поставила стаканчик на стол и приземлилась на стул, притягивая к себе заполненную анкету. "Вот и началось", - подумала она с тоской и погрузилась в чтение.
Оставаться наедине в комнате с братом ни Эриху, ни Карлу совсем не радовалось. Закончилось тем, что Карл, волнуясь за уставшую Ниобу, за сидящего у нее очередного человека и за успех всего предприятия в целом, перекочевал в коридор и измерял его шагами от одного конца до другого. Эрих же, чувствуя ответственность за судьбу первых поселенцев, начал отвечать на вопросы, о которых имел хоть какое-то представление, и другими способами развлекал публику.
- Сколько еще? - спросила измотанная Ниоба, выйдя в коридор, чтобы проводить очередного новоиспеченного постояльца обратно в конференц-зал и взять у Карла новую порцию кофе.
- Один, - ответил он.
- Наконец-то, - выдохнула девушка и глотнула кофе. - Веди.
Присев на стул, она аккуратно собрала в стопку анкеты принятых кандидатов и отложила в сторону парочку непринятых анкет. В комнату вошла девушка со светлыми жидкими волосами, скромно одетая и также скромно улыбающаяся.
- Просто Элен, - ответила девушка, - У меня такой неразборчивый почерк?
- Нет-нет, все хорошо, - сказала Ниоба и добавила про себя: "Это я уже плохо соображаю". - Ничего, что я с кофе? - спросила она, указав карандашом на стаканчик. - Мы всю ночь налаживали связь, не были готовы к столь раннему визиту, - призналась она и не солгала - до того, как ее вызвали на поиски "Волчьего кинжала", они с Крисом провели незабываемые двенадцать часов, настраивая в полной темноте при свете двух фонариков местные коммуникации.
- Конечно, нет.
- А не хотите кофе, кстати? - вдруг оживилась Ниоба. Элен задумалась, смущенно потупив взгляд.
- Не откажусь, если честно.
- Замечательно, попрошу Карла Вам сделать, - Ниоба вскочила со стула и направилась к двери.
- Ох, нет! - вскрикнула Элен. - Не стоит отвлекать мистера Эплштейна, он наверняка так занят.... - сказала она, смущаясь.
- Поверьте, мистер Эплштейн сейчас занят тем, что бегает по коридору из стороны в сторону и волнуется за каждого из кандидатов так, словно здесь его жена рожает. Ему пойдет на пользу целенаправленная прогулка, - ответила Ниоба и открыла дверь. - Карл! Сделай мисс Вилоуби кофе, пожалуйста, - сказала она подошедшему парню. - Вам какой?
- С молоком, две ложки сахара, - протараторила Элен, краснея под взглядом Карла. Парень кивнул и быстрым шагом направился к автомату. Ниоба вернулась на свое место.
- Итак, мисс Вилоуби, - начала она, задумчиво глядя в анкету.
- Элен, - поправила ее собеседница.
- Элен, - улыбнулась в ответ Ниоба. - Скажите, с какой целью Вы приехали в Вустенрос?
Девушка стушевалась.
- Такого вопроса не было в анкете, - ответила она в смятении.
- Правильно, потому что его задаю я в личной беседе.
- Я не успела подумать, - робко сказала Элен, пряча глаза.
- Ох, простите! - извинилась Ниоба. - Конечно, ответите, когда подумаете. Я Вас не тороплю, я пока дочитаю Вашу анкету.
Открылась дверь, вошел Карл. Элен встала, чтобы забрать у него стаканчик, и вместе они, неловко перехватывая горячий кофе, чуть его не разлили.
- Спасибо, - сказала Элен, смущенно поднимая глаза на Карла.
- Всегда к Вашим услугам, - ответил тот, улыбаясь, и выскользнул за дверь. Сделав пару глотков, гостья осмелела и повернулась к Ниобе.
- Я уже два года обиваю пороги различных институтов, - начала она, грустно глядя на свой стаканчик. - Но кому сейчас нужны преподаватели ботаники, когда на Земле осталось так мало растений.
Ниоба подняла на нее глаза и стала внимательно слушать, параллельно прощупывая эмоции девушки. Грусть, отчаяние, надежда - вот, что она испытывала. И это было настоящим.
- В школы меня не берут, говорят, слишком умная для таких заведений, - продолжала девушка. - А я слышала, что здесь любой может понадобиться.
- А хотите, - начала Ниоба задумчиво, - работать в оранжерее?
- У вас есть оранжерея? - удивилась Элен.
- Скорее, сад. Он находится не в городе, а на достаточно большом расстоянии от него, в пустыне плодородных земель, - Ниоба отложила бумаги, положила руки на стол и наклонилась к собеседнице. - В основном там выращивают неприхотливые растения и питательные гибриды. Там же рядом находится поле для выпаса скота. Но это я так, к слову.
Элен закусила губу и с тоской посмотрела на кофе, думая о Карле.
- А в город я возвращаться не буду? - спросила она, не поднимая глаз.
- Там есть собственные домики для постоянного проживания, но транспортная сеть у нас налажена, сможете приезжать в любое время. Как Вам такой вариант?
- Просто восхитительно! - обрадовалась девушка.
- Есть только один нюанс, - призналась Ниоба, - там сейчас работают два человека, и они очень плохо говорят по-английски. Вы же наверняка не знаете испанский, да?
Элен расстроилась.
- Не переживайте, мы планируем начать курсы для тех, кто не знает язык.
- А как же я буду с ними общаться до этого?
- Мы выдадим Вам портативный переводчик! Ну что, согласны?
- Да, да, конечно! А Вы что, меня уже приняли? - девушка удивленно заерзала на стуле.
- Не вижу никаких причин Вам отказывать, - улыбнулась Ниоба. - Подождите меня здесь, я узнаю, где нам достать Вам переводчик, - она вышла из-за стола и открыла дверь. Карл туда-сюда бродил по коридору и мигом подбежал к ней.
- Где у тебя лежит запасной переводчик? - спросила она, показывая пальцем на браслет на руке Карла, похожий на часы с очень большим дисплеем.
- Где-то в комнате, - ответил парень, задумавшись, - наверное.
- Понятно, сама найду быстрее. А ты объясни пока Элен, как работает эта штука, на примере своего.
Карл покраснел до ушей и начала заикаться.
- Давай, не дрейфь! - Ниоба открыла дверь комнаты для собеседований, втолкнула его туда и закрыла снаружи.
- Здравствуйте, - сказал Карл.
- Здравствуйте, - прошептала Элен.
Ниоба вздохнула, радуясь, что последнее собеседование окончилось хорошо. Сделав пару шагов по коридору, она решила, что еще раз идти на каблуках по брусчатке будет плохой идеей. На ее счастье мать-одиночка, сидевшая в конце коридора, куда-то исчезла, и ничто не мешало ей с помощью чар быстренько поменять свои сапоги на удобные кеды и укоротить штанины брюк, чтобы не волочились по земле. Едва она закончила и порадовалась комфортной обуви, как из-за угла вынырнул Эрих.
Стараясь его не замечать, Ниоба направилась к выходу.
- Куда идете? - спросил парень с улыбкой, когда она проходила мимо.
- Надо кое-что забрать в другом здании, - ответила Ниоба, не поднимая на него глаз.
- Могу я предложить свою компанию? - навязывался Эрих.
- Тогда, боюсь, я буду вынужден снова потеряться, - коварно сказал парень ей в след, положив руки в карманы брюк.
Ниоба остановилась и обернулась.
- Ну что ж, - процедила она сквозь зубы, - идемте.
И они вместе вышли из гостиницы.
- Гляжу, вы сменили обувь, - сказал парень, глядя на ее кроссовки. Без каблуков она была еще ниже ростом, и от этого размер ее обуви казался очаровательно детским.
- А Вы наблюдательны, - многозначно ответила девушка, широкими шагами преодолевая расстояние до их с Карлом дома.
- Почему бы и не понаблюдать за красивой женщиной, - якобы про себя ответил Эрих. Ниоба сделала вид, что не слышала.
- Что-то тут у вас жарковато стало, - вдруг сказал он без всякого кокетства и, сняв пиджак, повесил его на руку. Ниоба не чувствовала незначительных перепадов температур, поэтому поверила гостю на слово.
- Крис, - сказала она в микрофон, - что у нас по температуре в городе?
- По температуре? - удивился голос на том конце. - Сейчас проверю.
Ниоба посмотрела себе под ноги и вдруг заметила мельчайшие песчинки, лежащие на брусчатке то тут, то там. Внезапное подозрение закралось ей в голову. Забыв про Эриха, она резко свернула в сторону, выбежала на одну из улиц, с которой по прямой было видно северные ворота, и застыла.
- Крис, - сказала она в микрофон, - забудь про температуру. Скажи мне, ты закрыл северные ворота?
В наушниках послышалось недовольное бормотание и шорох.
- Крис!
- Да, закрыл, конечно! За кого ты меня принимаешь!
- Тогда почему они сейчас открыты, гений?
- Что?
- Ворота открыты! - едва ли не кричала Ниоба, показывая рукой на огромный черный зияющий прямоугольник перед собой. К тому времени Эрих уже стоял рядом с ней и смотрел в ту же сторону.
- Там что-то есть, - сказал он вполголоса, Ниоба посмотрела на него. - Вон там, - он прочертил пальцем линию в воздухе поперек ворот, - словно распорка.
- Крис, - сказала полушепотом Ниоба.
- Да, что еще?
- Сколько ты говорил у нас гостей?
- Ровно тридцать.
- А сколько сейчас сидят в гостинице, не считая Карла?
- Что за странные вопросы?! - злился парень на том конце. - Это.... Этого не может быть.
- Что там? - спросила нетерпеливо Ниоба, оглядываясь по сторонам. Эрих тоже начал ощущать накал ситуации.
- Их.... Их двадцать семь.
- Вместе с Карлом?
- Без Карла!
- А та дамочка?
- Она там, я за ней следил.
- Больше в городе нет сигнатур?
- Сейчас проверю, - повисла напряженная пауза. - Нет, никого, кроме вас двоих.
- Крис, - уже машинально прошептала Ниоба. - У нас гости.
В голове Эриха разом пролетали несколько вариантов, за чем бы могли прийти в их недостроенный город чужие люди. Он посмотрел на Ниобу, которая, закрыв глаза, замерла прямо посреди улицы, и решил, что она потерялась и не знает, что делает. Но это было не так - она прощупывала весь город, все окружающее их пространство в поисках людей с недобрыми намерениями. Если они как-то и смогли обмануть технику, то ее они обмануть не смогут.
Наконец, когда Эрих подошел к ней и взял за плечи, чтобы привести в себя, она открыла глаза.
- Я знаю, куда они пошли.
Ниоба шла впереди, Эрих, чью мускулатуру она сочла пригодной в бою, быстрым шагом нагонял ее сзади. У одного из домов девушка присела на корточки и остановилась. Взгляд ее был устремлен в окна квартиры Карла - единственного места, в котором содержится хоть что-то ценное.
- Оставайтесь здесь, - сказала девушка, повернувшись к Эриху, и почувствовала, что в экстремальных ситуациях влечение между ними становилось почти непреодолимым.
- Ну вот еще, - ответил парень. Ниоба не стала спорить.
- Крис, - прошептала она в микрофон, - приготовься по моей команде перекрыть все входы и выходы из дома.
- Ты серьезно? - ответил наушник.
- Без вопросов, выполняй, - скомандовала девушка.
- Я готов, - недовольно ответил Крис.
Они быстро перебежали через улицу и остановились у входной двери, которая была открыта. Ниоба протянула руку и толкнула дверь, та бесшумно отварилась и впустила новых гостей. На секунду остановившись на первом этаже, девушка прощупала воздух еще раз. Отголоски волнения, жажды и алчности вели ее на второй этаж, туда, где находилась квартира Карла.
- Наверх, - сказала она одними губами Эриху, который уже где-то скинул свой снятый пиджак и выглядел теперь еще более громоздким в одной белой рубашке. Парень кивнул.
На первой ступеньке лестницы Ниоба скинула свои кеды и босиком бесшумно начала подниматься по ступенькам, не выпрямляясь в полный рост, что давало ей сходство с каким-то хищным животным. На втором этаже она замерла, выглядывая в коридор. Как она и думала, дверь в квартиру Карла была отперта.
- Если хотите помочь, - сказала она почти беззвучно, - оставайтесь снаружи и тушите тех, кто выйдет.
Эрих непонимающе посмотрел на это хрупкое создание, решил про себя, что придет на помощь в случае необходимости, и спорить не стал.
Они прокрались в коридор, Ниоба жестом остановила Эриха в метре от двери и, широко распахнув дверь, вошла внутрь.
Их было трое. Один, громила, стоял по среди комнаты и вертел головой по сторонам - видимо, он отвечал за безопасность в таких случаях, как этот. А двое других, поумнее, рылись в бумагах и чертежах, которых в квартире было очень и очень много. Все они были одеты в странные голубоватые костюмы, которые скрывали температуру их тел от датчиков, и очки.
- Мальчики, - поздоровалась Ниоба с улыбкой, - что-то потеряли?
Один из "умных" кивнул громиле, и тот пошел наводить порядок. Первым делом он попытался попасть девушке кулаком прямо в лицо. Увернувшись, Ниоба врезала коленом ему в живот, добавила сверху по шее и вытолкнула его в коридор.
- Он твой! - крикнула она Эриху, решив, что будет выбирать партнеров в своей весовой категории.