Кессиди Хоуп : другие произведения.

Камо грядеши? (завершено)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В своем немолодом возрасте Рената остается вечно недовольной жизнью и никак не может найти свой истинный путь. Все заканчивается, когда утром перед работой она находит в парке мумифицированный труп. Иллюстрации - http://kassidy-hope.deviantart.com/gallery/54993908/Quo-vadis

   Предисловие
  
   Данный рассказ является сюжетным ответвлением романа "Пандора", входящего в цикл "Вселенная". Он поведает о первом появлении персонажа под именем Рената Бенедетто, о ее знакомстве с Ниобой и Александром. А также здесь впервые появляется персонаж, называющий себя Судья, которого ждет больше будущее в продолжении романа.
  
   P.S.: У рассказа есть собственный альбом с иллюстрациями: http://kassidy-hope.deviantart.com/gallery/54993908/Quo-vadis
  
   ****
  
   Рената с трудом выбралась из автобуса, прижимая к себе огромную стопку бумаг, перевязанных старой пыльной бечевкой. Остановившись на краю тротуара, она поправила висевшую на плече сумку и направилась к дому. Подниматься на восьмой этаж с таким грузом было мазохизмом, но лифта в ее старом доме никто построить не додумался, зато не пришлось покупать квартиру - эта досталась ей от бабушки.
   Рената положила бумаги на столик в коридоре и стянула обувь. Весь день она бегала из одного отдела в другой, собирая дурацкие прошлогодние отчеты и документацию, и теперь ноги гудели и умоляли о ванне. Но купаться было некогда - всю эту гору бумаг надо было еще и перепечатать к завтрашнему дню.
   "Самодовольный индюк", - выругалась девушка о своем начальнике, перетаскивая бумаги поближе к компьютеру. В первый же день испытательного срока ей поручили нереальное - перепечатать вручную четыре сотни страниц документации. Мол, сервер накрылся и электронные версии документов потерялись, а они ну очень кому-то нужны именно в электронном формате. Ни о каких сканах не могло быть и речи. Вдобавок ко всему, документы необходимо было еще раз напечатать, потому что старые, якобы, находились в неприглядном виде: где-то помятые, где-то даже пожеванные, местами испачканные кофе, шоколадом и даже следами губной помады.
   Рената заварила себе крепкий кофе, скинула на кресло вязанный кардиган и включила компьютер. Полчаса она потратила на то, чтобы проверить почту и полистать новостную ленту. Затем она забила в поисковике запрос, как быстро перенести текст с бумаги в компьютер. Ей посоветовали некую хитрую программку, которая могла распознать текст на любом изображении и сохранить его в текстовом документе. Но программа слишком часто переводила "ы" как "ьi", "п" как "n", и в итоге Рената тратила больше времени на правку, чем на работу. Решив, что вручную она будет печатать быстрее, девушка взялась за работу.
   Когда миновал третий час ночи, оставались какие-то несчастные пять страниц. Ренату уже тошнило от рисования таблиц, подравнивания полей и подбора шрифтов. Шеф пригрозил, что все документы должны быть идеально похожи. Еще один небольшой клубок нервов Рене потратила, враждуя с принтером. Тот исключительно не желал поощрять ее старания и печатал все как попало. Еще полчаса она потратила, разыскивая в настройках принтера размер полей.
   Перед последней страницей Рената опустила руки и положила голову на стол. От несильного удара звякнули поставленные одна в другую пустые кружки с остатками кофе. "Господи, ну на что я свою жизнь трачу? - взмолилась Рената. - Я хотела стать детективом, крутым следователем, как в кино. Но окружающие говорили, что это слишком опасно, и что не все так красиво как в телевизоре. Господи, ну почему я позволила им себя отговорить?"
   ****
   Когда прозвенел будильник, Рената вскинула голову и замерла. Она уснула вчера прямо на столе, не допечатав последний листок. Часы показывали без пятнадцати шесть - Рене любила встать пораньше, чтобы спокойно посидеть в сети, не спеша позавтракать, выпрямить вьющиеся от влаги волосы после душа и пешком прогуляться до работы. Теперь же она решила пожертвовать все это время на борьбу с собственной усталостью и принтером. Когда Рене опустила в очередную кружку шестую ложку кофе, в груди предательски ёкнуло сердце. Обернувшись, она увидела гору немытой посуды на столе. "Все помою! Потом помою! Надо закончить работу!" - пообещала она себе раздраженно и шлепнула по кнопке чайника.
   На приготовление кофе у нее ушло пятнадцать минут. Еще пять минут, чтобы почистить зубы. Двадцать истеричных наполненных паникой и раздражением минут чтобы завязать волосы в низкий хвостик так, чтобы не осталось ни одной торчащей над ушами кудрявящейся пряди. Пять минут чтобы снять вчерашнюю косметику и быстро накрасить ресницы. Три минуты проверить почту. Двадцать минут на перепечатывание последнего листа. Так много времени Рената потратила на рисование неровных таблиц с объединенными ячейками и форматирование непослушного текста, убегавшего от нее в левый верхний угол ячейки из ее центра. Десять минут отборных витиеватых ругательств на принтер, у которого в самый неподходящий момент кончилась краска. Полчаса поисков по Интернету, куда надо нажать, чтобы "обмануть" принтер и убрать сообщение о пустых картриджах, не дающее дальше печатать. Пять минут на то, чтобы распечатать последний лист. Минута, чтобы все проверить. И еще минута стонов при взгляде на удвоившуюся бумажную ношу.
   Рената кинулась в шкаф, чтобы найти большой прочный пакет, который когда-то купила в мебельном магазине, чтобы донести до дома ее будущий разобранный шкафчик в ванную. Пакет выдерживал до пятнадцати килограмм и как раз вмещал по ширине оба блока документов: и новый, и старый. Когда Рене вновь посмотрела на часы, было уже восемь утра - как раз оставался час, чтобы дойти до работы.
   Рената накинула на плечи кардиган, подхватила сумку в прихожей, натянула кожаные полуботинки и со вздохом взяла в руки пакет. Она держала его перед собой на руках как маленького ребенка, и из-за этого не могла закрыть дверь. Пришлось потратить еще пару минут, чтобы, прислонив пакет к двери, одной рукой достать из сумки ключи и закрыть квартиру. Убрав ключи, Рената медленно начала спускаться по лестнице, глядя на ступеньки через ручки пакета, закрывавшего ей весь обзор.
   В восемь утра в этом районе было тихо и безлюдно. Все в основном ездили на личных автомобилях и поэтому никуда не торопились, выходя из дома за пятнадцать минут до начала рабочего дня. Рената водить умела, но не любила. Она никогда не могла почувствовать себя в безопасности будучи одна в автомобиле. Ей было до ужаса страшно отводить взгляд от лобового стекла, она постоянно путала педали и сразу тормозила на месте, как только на светофоре загорался желтый, отчего приводила в бешенство остальных более опытных водителей. Поэтому Рената предпочитала ходить пешком и ездить на общественном транспорте.
   Чтобы дойти до остановки, Рене каждое утро проходила через небольшой парк. Ей изредка встречались бегуны, еще реже - родители с детьми. Чаще в парке проводили время бродяги, которым некуда было податься. Рената, выросшая в неблагополучном районе, с детства на дух их не переносила. Она видела опасность в каждом таком персонаже и старалась как можно незаметнее проскочить мимо, не привлекая внимания. По той же причине она всегда носила в кармане перочинный нож.
   Заприметив краем глаза сидящего на скамейке мужчину, Рената едва заметно ускорила шаг. Подойдя ближе, однако, она заметила, что незнакомец был одет в костюм и имел при себе портфель, отчего никак не был похож на бездомного. Мужчина сидел, расставив ноги в стороны и запрокинув голову, как будто присел и уснул. Рената невольно остановилась и воспользовалась моментом, чтобы разглядеть этого странного человека.
   С детства Рената была очень наблюдательной. Она всегда ощущала некую враждебность внешнего мира по отношению к маленьким беззащитным девочкам, какой была и она, и оттого не могла избавиться от привычки разглядывать всех и каждого из окружающих ее людей, чтобы оценить степень их враждебности.
   Одного взгляда Ренате хватило, чтобы понять - с мужчиной что-то не так. Она заставила себя остановить взгляд на его грудной клетке и заметила, что она абсолютно неподвижна. "Думаешь, так просто заметить, как человек дышит?" - успокаивала она себя. Сделав небольшой шажок в сторону незнакомца, Рената вздрогнула и едва не уронила пакет. Кожа на его руках и шее была бледной и сплошь покрытой морщинами. Она словно была натянута на голый скелет. Рената медленно поставила пакет на землю, оглянулась и сделала несколько уверенных шагов к скамейке. Рот мужчины был приоткрыт, губы иссохли и потрескались, но не кровоточили. Из-под опушенных век белели остекленевшие глаза.
   - О, Господи.... - прошептала Рената, совершенно забыв про работу. Она вернулась к своему пакету, отошла с ним на приличное расстояние от скамейки и достала из кармана телефон. "Вот тебе и первый труп, мисс-детектив", - подначивало ее подсознание. "Да заткнись ты", - испуганно отвечала она ему.
   - Алло! - едва не закричала Рената в трубку, позвонив в общий телефон всех служб спасения. - Тут человек на скамейке в парке. Мне кажется, он мертв.
   - Вы проверили пульс? Пытались его разбудить? Может, он просто уснул, - ответил меланхоличный голос оператора.
   - Да он выглядит как зомби! Он точно мертв, говорю Вам!
   - Если Вам не хочется к нему подходить, попробуйте тыкнуть его палкой.
   - Палкой?! - переспросила Рене. - Вы там что, совсем?
   - У меня первый день, не ругайтесь так, - ответил голос на том конце. "Как иронично", - подумала Рената.
   - Я не буду его тыкать, вызовите копов, - потребовала Рене и, не дав оператору открыть рот, добавила: - Я нахожусь в парке Берчвуд. Труп лежит на скамейке на главной аллее, недалеко от центральной площади. Я буду ждать здесь. Телефон продиктовать?
   - Нет, - ошеломленно буркнул оператор, - у меня автоопределитель.
   - Хорошо, - Рената бросила трубку.
   Она присела на корточки и обхватила голову руками. "Надо позвонить на работу" - звучало в ее голову, но она почему-то упорно отгоняла эту мысль. В первый раз в ее жизни произошло что-то такое, что заставляло задыхаться от возбуждения, и она просто не могла уйти, пока не узнает хоть что-то о произошедшем.
   Полиция приехала через полчаса, может, больше. Рената услышала, как кто-то бежит по алее, и подняла голову. Это был молодой детектив в белой рубашке и безупречно отглаженном сером костюме. Он остановился возле скамейки и завороженно смотрел на труп, не замечая ничего вокруг.
   - Вы нашли труп? - наконец спросил он, обернувшись к Ренате всего на секунду, и снова отведя взгляд на мертвого мужчину.
   - А Вы видите здесь кого-то еще? - разочарованно нагрубила Рената. Коп посмотрел на нее с укоризной. Ей не в чем было его обвинять, они приехали как смогли. - Простите, - извинилась девушка. - Да, я нашла труп.
   - Хорошо, сейчас придет мой коллега и запишет Ваши показания, - с этими словами детектив отошел от нее и принялся разглядывать тело со всех сторон.
   - Рейнольдс, хватит глазеть, - прикрикнул на детектива прибывший судмедэксперт. - Улики затопчешь.
   Детектив послушно отскочил и отошел на пару шагов, поравнявшись с Ренатой.
   - Как думаете, что это могло быть? - спросила девушка негромко.
   - Даже не знаю, - честно ответил парень, не глядя на нее. - Не очень то это похоже на естественную смерть, - тут он опомнился и замолчал. Делиться деталями расследования с посторонними строго запрещалось. - Вы уже дали показания?
   Рената помотала головой.
   - Я запишу Ваш номер на всякий случай, - сказал полицейский и достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и ручку. Увлекшись расспросами, он сам в итоге взял показания у Ренаты.
   - Слушайте, мне на работу надо, - вдруг опомнилась девушка. Находиться в обществе "специалистов" ей было совсем не интересно, все равно ведь не поделятся информацией со случайным прохожим. - Черкните мне какую-нибудь бумажку, чтобы я могла объяснить опоздание.
   Рейнольдс опешил от такой просьбы и не нашелся, что ответить.
   - Вот, возьмите мою визитку, - сказал он, протягивая Ренате небольшой бумажный прямоугольник. - Пусть Ваш начальник позвонит, и я подтвержу, где Вы были сегодня утром.
   - Спасибо, - ответила девушка и сунула визитку в приоткрытый карман сумки. Она подняла пакет с земли, попрощалась с детективом и почти бегом поспешила на работу.
   - Ты знаешь, который сейчас час?! - кричал на нее начальник, когда она вошла в кабинет. Он был одного возраста с Ренатой и стремился всеми способами показать свое превосходство над окружающими, покупая дорогие костюмы и напомаживая волосы так, что те едва не начинали отражать солнечный свет.
   - Меня задержали, я давала показания полиции, - ответила Рената извиняющимся тоном. - Я сделала всю работу, посмотрите сами! - она достала из пакета стопку свежеотпечатанных бумаг и с грохотом положила их на стол.
   - Полиция? - удивился парень, не глядя на документы. - Ладно, я тебя прощаю. Но только на первый раз.
   Рената благодарно кивнула боссу, хотя больше ей хотелось ему врезать.
   Парень взял со стола небольшую стопку страниц и начал их рассматривать. Затем он попросил старые документы и придирчиво сравнивал старый экземпляр с новым. Спустя какое-то время он расцвел самодовольной улыбкой и повернул к Ренате два листа.
   - Видишь разницу? - спросил он, улыбаясь.
   - Один покрыт моими кровью, потом и слезами, а другой нет? - скептически предположила Рената.
   - Нет! - рявкнул начальник. - На твоем экземпляре нет подписи!
   - А откуда я ее возьму?? - возмутилась Рената. - Сканить Вы запретили, а подделывать подписи я не умею. Да и не буду.
   - Вот именно. Подделывать их ты не будешь, - с какой-то неприятной садистской интонацией произнес шеф, раскладывая на места бумаги. - Это будет твоим сегодняшним заданием. Будешь ходить и собирать подписи. Чтобы к вечеру все расписались.
   Рената остолбенела.
   - Но я же не знаю, где этих людей найти.
   - Прояви коммуникативные навыки, - отрезал босс, отодвигая от себя документы. - Потряси отдел кадров, узнай, где они работают сейчас, сходи к ним домой, если понадобится.
   Рената едва удержалась, чтобы не застонать. "Можно подумать, кто-то захочет расписываться за дела, которые творились в вашей шарашкиной конторе".
   - А если я не смогу встретиться с кем-то до вечера?
   - Тогда можешь собирать вещи. Ты же хотела стать личным ассистентом? - парень сложил руки в замок перед собой и смотрел на Ренату взглядом голодной акулы.
   Рената молча собрала документы и вышла из кабинета.
   Еще один сумасшедший день.
   И нужна ей такая работа?
   ****
   К обеду Ренате удалось собрать около семидесяти процентов подписей. Больше половины сотрудников она нашла в той же фирме, загоняв до смерти местный лифт. Нескольких человек пришлось отлавливать на новых работах, и еще к парочке - заглянуть домой. Но в целом у нее неплохо получалось.
   Чтобы получить следующую подпись, нужно было поймать судейского секретаря. Но, раз подошло время обеда, Рене вряд ли бы нашла ее на рабочем месте. Поэтому она купила себе стаканчик кофе и нашла себе укромное местечко неподалеку от пункта назначения.
   Попивая кофе, она вспоминала утреннее происшествие. Будучи любителем детективов, Рене неплохо разбиралась в том, как будет выглядеть труп, если облить его кислотой или долгое время держать при низкой температуре. Конечно, нельзя быть стопроцентно уверенным в том, что в сериалах показывают правду и ничего кроме правды. Но какую-то общую картину они позволяли создать. Хотя единственной более менее подходящей версией для Рене пока оставалась мумификация. Но это уже из другого сериала.
   Рената кинула стаканчик в урну и направилась в здание суда. Охранник указал ей направление, но умолчал, что кабинет секретаря находится на этаж выше. Поплутав немного по коридорам, Рене все-таки нашла нужное помещение.
   Дверь оказалась заперта. Никакой таблички с объявлением обеда, конечно же, не было. Впрочем, и обед уже закончился десять минут назад. Побродив по коридору, Рене остановилась возле приоткрытой двери. Судя по табличке, это была курилка. Но, видимо, курили здесь мало и редко, потому что внутри помещение напоминало маленькую столовую: пара диванчиков, небольшой кофейный столик, заставленный пакетами с печеньем и бисквитами, и аккуратный электрический чайничек. Внутри сидели несколько женщин и неподалеку стоял молодой парень, галантно беседуя с дамами.
   Рене глянула на часы на телефоне. Время ее пока не поджимало, но ведь может случиться так, что автор последней подписи окажется где-нибудь вне зоны доступа на Гаити. Поэтому, не желая и дальше терять время, Рене постучала и открыла дверь.
   - Извините, я ищу миссис Паттерсон, мне нужна ее подпись на одной очень важной бумаге.
   - Что может быть важнее моего обеда? - нервно отозвалась грузная женщина с яркой рыжей шевелюрой.
   - Ничего, если бы он не закончился десять минут назад, - ответила Рената с жеманной улыбкой.
   - Ждите, - коротко ответила миссис Паттерсон и вернулась к беседе.
   Рене вздохнула и прикрыла дверь.
   Минут через двадцать обитатели комнатки все же решили, что пора бы и честь знать. Они разошлись по кабинетам маленькими кучками. В частности, в кабинет миссис Паттерсон направилась ее болтливая подружка и тот самый молодой человек, который пообещал помыть чашки за всех дам. А приличная раковина была только в кабинете секретаря. А вообще, зачем ей в кабинете раковина? Она же не врач.
   Рената зашла вслед за дамами и встала у двери внутри. Миссис Паттерсон принялась раскладывать документы на столе, проверять какие-то заметки, между делом не переставая отвечать своей подружке, устроившейся на небольшом диванчике в углу. Парень же, которого Рене никто не представил, в несколько приемов перетаскал в кабинет все чашки и обосновался у раковины.
   Сам парень не был ничем примечателен кроме, пожалуй, глаз. Они были такого неестественно яркого бирюзового цвета, что на ум приходила мысль о линзах. Парень был одного роста с Ренатой, а роста она была немного выше среднего. У него были темные каштановые волосы, подстриженные не очень коротко, по-современному, даже по-молодежному, и приятная легкая небритость на лице.
   Однако во всех его движениях сквозила некая двусмысленность. Рене встречала таких парней раньше. Они просто доверху напичканы комплексами, да так, что никогда в жизни не заговорят первыми с незнакомой девушкой. Они могут несколько недель ходить вокруг, робко озираясь, присматриваться к вам, а после, решив, что достаточно вас изучили, стать великими обольстителями. Многих такая перемена в отношениях отпугивает. Некоторые принимают ее за бурное проявление симпатии. Но правда в том, что это лишь способ погасить неуверенность в себе, вот так кидаясь из крайности в крайность.
   - Что у Вас там? - вдруг обратилась секретарь к гостье.
   - Вот, - Рене достала из сумки документ, - у нас полетел сервер с документацией, нужна Ваша новая подпись.
   - А что, старый экземпляр не сохранился? - удивленно спросила миссис Паттерсон, принимая бумагу и надевая безвкусные очки в яркой красной оправе.
   - В очень плохом состоянии, - соврала Рене.
   Несколько секунд секретарь изучала бумагу и потом, найдя ее знакомой, быстро чиркнула росписью. Рене забрала документ и испарилась из кабинета.
   К концу рабочего дня ей удалось собрать все подписи, и она, едва ли не подпрыгивая от радости, направлялась на работу, как ее взгляд зацепился за что-то странное, происходившее в соседнем переулке.
   Путь Ренаты пролегал через оживленный квартал, полный маленьких ресторанчиков, ночных клубов и небольших частных баров. Но также в этом квартале было много темных закоулков, так излюбленных молодежью. И в одном из таких закоулков сейчас толпились полицейские.
   Рене подошла почти вплотную к желтой запрещающей ленте. Зевак в это время было мало, и ей легко удалось заполучить местечко в первом ряду. Высматривая тело пострадавшего у ног толпящихся копов, она увидела руку молодой женщины с неестественно бледной кожей, натянутой на пальцы как ставшая малой перчатка.
   Только Рене собралась отвернуться, как ее заметили.
   - Мисс Бенедетто? - детектив Рейнольдс выбежал вперед и пролез под заградительной лентой. - Удивительно снова увидеть Вас на месте преступления.
   - На что Вы намекаете? - смущенно спросила Рената. Ей и самой было неловко за такое совпадение.
   - Ни на что, - опомнился парень. - У нас тут новый случай, похожий на Ваш. Не возражаете, если завтра я вызову вас в отделение? Может, Вы вспомните что-то еще полезное для следствия.
   - Я не возражаю, а вот мой босс - наверняка. Вы можете вызвать меня в обед или после работы? А то у меня будет только третий день испытательного срока.
   - Хорошо, во сколько Вы заканчиваете работать? - Рейнольдс достал из кармана все тот же маленький блокнотик с черной обложкой.
   - В пять вечера. Могу быть у вас в половине шестого. Вы же находитесь недалеко от парка Берчвуд, как я понимаю?
   - Да, как раз в получасе езды, - Рейнольдс перевернул страницу, написал на ней адрес отделения и время визита. - Держите.
   - Это повестка? - шутливо спросила Рене, глядя на клочок бумажки.
   - Это напоминание, - не оценив юмора, ответил Рейнольдс. Несмотря на молодость, выглядел он бесконечно чем-то озабоченным.
   Рене кивнула копу и отправилась на работу. "Напоминание" она затолкала в тот же карман, куда и визитку Рейнольдса, в карман, предназначенный для флаеров назойливых промоутеров.
   Шеф оказался доволен проделанной Рене работой настолько, насколько может быть довольная оставшаяся голодной акула. Он забрал у нее все документы и сказал явиться в офис на следующий день к девяти в "приличном классическом костюме", добавив "когда я говорю приличный, я подразумеваю юбку". "Не дождешься, извращенец", - мысленно ответила ему Рене.
   Вернувшись домой с пакетом корзиночек из песочного печенья с ягодным джемом, о которых она мечтала с того момента, как увидела заваленный сладостями стол в здании суда, она заварила себе чай и включила любимый сериал, решив, что посидит часок и пойдет отсыпаться за прошлую ночь.
   Сериал был детективным и уже на десятой минуте Рене поймала себя на том, что она постоянно останавливает видео, чтобы подумать без спешки над деталями рассматриваемого там дела. "Ну все, ты заигралась в копа, - сказала себе Рене. - Надо завязывать помогать полиции". Но досмотреть серию спокойно Рената так и не смогла.
   Придерживая одной рукой угощение, она зашла на новостной сайт и пыталась найти там информацию о трупе, который этим утром обнаружила в парке. Пресса, как всегда, избегая подробностей, описала событие как нечто обыденное. Словно на улице скончался очередной никому не нужный бездомный. Разочаровавшись, она залезла на сайт полицейского отделения и попыталась найти там что-нибудь о детективе, ведущем дело. Но сайте было еще меньше информации, чем в новостях. Тогда Рене, не долго думая, зашла на страничку, где были описаны все сотрудники суда, в котором ей довелось побывать.
   "Глупо вот так выкладывать инфу, - думала она, проматывая страницу с миниатюрами фотографий, именами и личными достижениями сотрудников. - Любой обиженный преступник сможет по имени пробить адрес и отомстить кому-нибудь из них". Наконец, она добралась до таинственного молодого человека. По нечеткой фотографии, явно сделанной пару лет назад, его было трудно опознать, но интуиция подсказывала Рене, что это был он. Гедеон Крам работал стенографистом, одним из трех, которые имелись в суде. У него не было никаких особых заслуг, да и вообще создавалось впечатление, что это его первое место работы. "Что ты за серая мышка такая, Гедеон?"
   Рене попробовала найти парня во всех доступных ей социальных сетях. Но о нем в сети не было никакой информации. Никаких профилей, никаких страничек. Ей даже пришло в голову проверить парочку сайтов знакомств, но и там было глухо. Тогда, не долго думая, Рене сохранила его фотографию себе на рабочий стол и добавила ее в поиск по картинке. В результате она обнаружила нескольких молодых человек с разными именами, ни один из которых не хранил на своей страничке нормальной свежей фотографии. "Кто же ты такой, противник Интернета?" - обиженно подумала Рене и отправилась на кухню за новой порцией чая.
   ****
   На следующий день Рене отправилась на работу в белой рубашке, по крою больше напоминавшей мужскую, и приталенном пиджаке. Вместо классических штанов она надела черные джинсы из легкой и тонкой ткани, совсем не похожей на джинсу. А вместо туфель у нее были аккуратные кожаные полуботинки. "Шеф, конечно, будет не в восторге, но я не для того нанималась, чтобы удовлетворять его похоть", - думала Рене, завязывая волосы резинкой.
   Глядя в зеркало, она увидела себя - молодую женщину спортивного телосложения, со смуглой покрытой веснушками кожей и жидкими черными волосами, которые она всегда заплетала в хвост. В таком наряде она хотела выглядеть мужественнее, увереннее, убедительнее, но у нее получалось выглядеть лишь запуганной девочкой в папином пиджаке.
   Третий день на работе был, одним словом, скучным. Ренате не поручали никаких невозможных заданий, и она медленно превращалась в классического клерка, разбирая бумажки на столе шефа, принося ему кофе и бегая с документами от лифта до кабинета. "И зачем было это представление с документацией?" - недовольно думала Рене, закрывая кабинет в конце рабочего дня.
   Сдав ключи на пост охраны, она достала из кармана бумажку с адресом участка и направилась к остановке. Добраться до участка было несложно, до него ходил прямой автобус. А вот в самом участке Рене задержалась на добрые четыре часа, три с половиной из которых она ждала детектива.
   Рене посадили у его стола, стоящего в общем зале. Поначалу все усердно обходили Рене стороной, чтобы не сказать при ней лишнего, и девушку это сильно раздражало. "Раз уж я теряю здесь время, от этого должна быть хоть какая-то польза", - сказала себе Рената и достала из сумки наушники. Надев их, она делала вид, что слушает музыку и что-то делает в телефоне. На самом же деле штекер проводов одиноко лежал в пустом отделении, а блокировку с экрана телефона Рене ни разу не сняла - просто водила по нему пальцами, изображая глубокую задумчивость. Ее трюк сработал и через некоторое время люди перестали обращать на нее внимание, открыто обсуждая свои дела.
   Таким нехитрым образом Рене узнала, что оба погибших были членами суда присяжных, отобранного недавно для решения какого-то "пустякового" дела. Она даже услышала имя первой жертвы и использовала телефон, чтобы его записать. Оба скончались неизвестным образом. Их тела были в таком состоянии, будто они не пили и не ели ничего несколько месяцев и умерли от истощения. Как такое было возможно для всех оставалось загадкой, потому что обе жертвы были живы-здоровы еще за пару часов до своей смерти.
   - Долго ждете?
   Рене была так увлечена подслушиванием, что не заметила, как пришел Рейнольдс. Она так резко выдернула наушники из ушей, что случайно достала из сумки голый штекер. Сделав вид, что тот от чего-то отключился, она пару секунд покопалась в сумочке.
   - Нет, все нормально, - ответила девушка.
   Детектив повесил пиджак на спинку стула и занял свое рабочее место. "В другой ситуации мы бы могли пойти на свидание, - мечтательно думала Рене, глядя на молодого симпатичного парня. - Не будь ты таким задумчивым".
   - Давайте начнем, - сказал детектив, включив небольшой диктофон и попросив Рене прицепить миниатюрный микрофон на лацкан пиджака.
   - Прямо тут? - удивилась девушка. В сериалах, которые она постоянно смотрела, подобные допросы проводились в небольших комнатках с волшебным односторонним окном.
   - У нас ремонт, - извинился Рейнольдс. - Я бы и рад предложить Вам местечко поукромнее, но мы тут итак друг у друга почти на головах сидим, - извинился он, кивая на забитый детективами зал.
   - Я вижу, - ответила Рене.
   Поначалу детектив задавал те же вопросы, что и в прошлый раз. Затем спросил личные впечатления Ренаты при взгляде на труп и уточнил, каким образом она оказалась рядом со вторым местом преступления.
   - Вы бы знали, как я сама удивилась, когда вас там увидела, - призналась девушка. - Итак денек выдался сумасшедший.
   - Расскажите, - безучастно попросил коп, делая пометки в блокноте.
   Домой Рене отпустили в районе девяти, когда большинство полицейских уже очистило участок. Детектив попрощался с ней, сидя за своим столом, и даже не проводил до выхода, из-за чего он упал в глазах Рене как потенциальный бойфренд даже ниже ее противного босса.
   На улице уже было по-осеннему темно, но еще не прохладно. Рене решила прогуляться до дома через злополучный парк, чтобы сократить дорогу. Толкаться в автобусе со спешащими домой горожанами ей совсем не хотелось.
   Рене шла по улице, придерживая на плече сумку и слушала музыку с телефона через один из наушников. Она не очень доверяла прохожим, особенно в такой поздний час, и поэтому не рисковала затыкать второе ухо и слушала музыку на очень тихой громкости.
   Опасения Ренаты подтвердились, когда мимо нее, вынырнув из какого-то закоулка, пронесся парень в длинной темной толстовке с надетым на голову капюшоном. За ним, не отставая ни на шаг, гналось нечто странное, в сумраке и плохом освещении показавшееся Рене длинной черной собакой со светящимися желтыми глазами.
   Не успев подумать, Рене затолкала в сумку наушники, перекинула сумку через голову и помчалась за этой странной парочкой. В последнее время, после обнаружения своего первого трупа, душа Рене молила, да просто требовала чего-то столь же захватывающего и неординарного. И будь это даже ничем не интересное спасение парня от собаки, она должна в этом поучаствовать!
   - Эй! - крикнула Рената, когда погоня достигла центральной, самой освещенной аллеи парка. Парень обернулся на мгновение через плечо, но бежать не перестал. Собака вообще не обратила на Ренату никакого внимания. Оглядевшись, девушка увидела брошенную кем-то стеклянную бутылку из-под пива. Она взяла бутылку за горло и, размахнувшись, бросила в пса.
   Бутылка прилетела животному по правой задней лапе. Собака оступилась, запуталась в собственных лапах и повалилась на бок. На мгновение Рената испугалась, что удар был слишком сильный, и она что-то сломала несчастному псу. "Теперь придется везти его в больницу", - с сожалением думала девушка. Но в следующее мгновение произошло то, после чего Ренате и самой не помешал бы доктор.
   Лежащую собаку окутало густое облако темного тумана. На том месте, где только что была собака, свет фонаря выхватил силуэт девушки в черном платье типа сарафана. Она лежала на земле, подволакивая к себе раненую ногу. Девушка выглядела шокированной и тяжело дышала. Общую картину дополняли ее разметавшиеся во все стороны кудрявые темные волосы и светящиеся желтым глаза.
   Рената пошевелилась, чтобы подойти к девушке и помочь ей встать, но тут черный туман снова окутал незнакомку и умчался в погоню за парнем.
   - Что это сейчас было? - спрашивала себя Рената, стоя посреди аллеи. Она огляделась, чтобы проверить, не видел ли этого кто-то еще кроме нее, но улица была пуста. В груди бешено колотилось сердце, а на ум приходили мифические догадки о демонах, оборотнях и еще каких-то темных и злых тварях. "Неужели одна из них гонится за этим парнем?" - подумала Рената и погналась вслед за этими двумя - она обязана узнать правду.
   Бегущего парня было видно еще несколько кварталов. Он не пытался сворачивать и, напротив, держался освещенных улиц, полагая, что таинственное существо не посмеет напасть на него на людях. Рене бежала за ним довольно долго, но демона или оборотня на горизонте видно не было. Затем и сам парень куда-то круто свернул и пропал из виду.
   Рене остановилась посреди улицы, убирая с лица выбившиеся из хвоста пряди. Люди смотрели на нее удивленно и испугано, но продолжали проходить мимо. Что-то подсказало Рене поднять голову, и она увидела таинственный темный дым, скользящий по крышам домов. Такое могло легко почудиться в темном небе, но Рене верила своим инстинктам, и когда темный дым спустился к одному из зданий, она направилась туда же.
   Здание оказалось продовольственным складом, на двери которого кто-то уже услужливо отломил ручку. Рене осторожно вошла внутрь, стараясь ступать бесшумно, и усердно прислушивалась. Несколько секунд ничего слышно не было, а затем где-то в дальнем конце раздались звуки потасовки.
   Подойдя ближе, Рената увидела странную девушку в темном платье и того парня в толстовке. Они дрались с переменным успехом, и через какое-то время Рене заметила, что девушка старается не давать парню к себе прикоснуться. В руках у незнакомки было какое-то странное оружие - шест с двумя полумесяцами на концах, которым она пыталась пригвоздить противника к стеллажам с коробками.
   Рене обнаружила неподалеку увесистый разводной ключ и, взяв его в руки, не могла решиться, чью сторону принять. Парень вообще выглядел по ее мнению довольно безобидно, в отличие от девушки, которая умела перевоплощаться в собаку. Решающими оказался маневр, который проделала незнакомка - одним ловким движением она превратила древко шеста, который держала, в длинную цепь. Это и то, как она дралась подобным оружием после, окончательно утвердило уверенность Рене в том, что девушка не была обычным человеком.
   Рената кинулась в сторону сцепившихся противников, замахнувшись ключом. Незнакомка заметила ее и крикнула:
   - Не подходи!
   Но этот крик был скорее предупреждающим, чем угрожающим.
   Из-за того, что противница отвлеклась, парень вырвал шест у нее из рук (а это снова был шест) и нанес сильный удар острием полумесяца в живот. Девушку откинуло на пару шагов назад, и она повалилась на пол, держась за живот. Ренате дважды повторять не надо было - едва парень замахнулся в ее сторону, как девушка сама отпрянула, да с таким рвением, что врезалась спиной в стеллаж и оказалась погребена под пустыми коробками.
   Парень отбросил шест и подошел к истекающей кровью девушке, которая уже стояла на ногах. Он схватил ее за горло, и девушка на глазах начала терять силы, все менее активно сопротивляясь. Подняв ее достаточно высоко, парень дождался, пока ее тело обмякнет, и брезгливо отпустил бездыханное тело. Девушка повалилась на пол как тряпичная кукла.
   Рене видела все это через щелку между коробками. Она знала, если парень поймет, что она жива - он прикончит и ее. И потому она не шевелилась, не подавала признаков жизни и вовсе старалась не дышать.
   Убийца прошел мимо, даже не взглянув в сторону Рене. Она подождала еще некоторое время, пока не услышала, как хлопнула входная дверь. Выждав еще немного, она выбралась из-под завала, держась за ушибленное плечо, и подошла к девушке. Проверив ее пульс, она мысленно констатировала смерть. Достав телефон из кармана, она нашла в сумке визитку Рейнольдса и позвонила ему.
   ****
   - Господи, как же Вам везет попадать в такие неприятности, - сказал Рейнольдс, выйдя на улицу со склада.
   - Везет?! - возмутилась Рената срывающимся голосом. Она ревела и не могла успокоиться, считая себя виноватой в смерти несчастной девушки.
   - Простите, я не так выразился, - осекся детектив и положил руки ей на плечи в попытке обнять. - Простите. Идите домой, завтра придете в участок как Вам будет удобно - в обед или после работы. Я там буду все время. Теперь у меня много работы.
   Рената кивнула и вытерла слезы с лица. Она забрала свои вещи и села в патрульную машину, которую услужливо предоставил ей Рейнольдс. Вернувшись домой, она упала на подушку и заснула мертвым сном, даже не поставив будильник.
   Проснулась Рената в четыре часа ночи. Она долго ворочалась на кровати и смотрела в темноту. Возбуждение и интерес к происходящим убийствам отошел на второй план. Она впервые увидела не просто труп - необычно загримированную человеческую куклу - а сам процесс убийства. Ее воротило от мысли, сколько там было крови, которую она не увидела в тускло освещенном амбаре. Ей было стыдно за ту брошенную бутылку. В первый раз в жизни она столкнулась с чем-то по-настоящему необычным и тут же облажалась.
   Рената смяла одеяло, на котором лежала, и обняла его руками и ногами, не переставая плакать. Ну что за никчемная у нее была жизнь. В пору забыться или умереть.
   Так, уткнувшись в одеяло, Рената незаметно для себя проспала еще полчаса. Ей было тошно в пустом и темном помещении. Она включила по всему дому свет, но и это не помогло отогнать вчерашний кошмар. Тогда Рената решила собраться на работу, думая, что это поможет ей отвлечься, но и это не помогло. Взглянув на часы, она увидела, что уже пошел шестой час. "Рейнольдс говорил, что будет в участке все время, - подумала она. - Почему бы не проверить это и не зайти к нему сейчас?" С этой мыслью Рената подхватила сумку и пошла обуваться.
   Обстановка на улице в пять часов утра была сильно похожа на ту, в которой она вчера столкнулась с той странной парочкой. Засунув руки в карманы брюк, Рената быстрым шагом пересекла парк, стараясь не смотреть по сторонам. В участке светились несколько окон, но сразу зайти внутрь Рене не решалась. Она мялась у входа, сочиняя, что сказать патрульному. "У меня бессонница? Бред. Детектив Рейнольдс здесь? Как будто я к нему на свидание пришла", - перебирала она в уме.
   Вдруг ее внимание привлек негромкий шум. Рене увидела спуск ко входу на цокольный этаж и приоткрытую входную дверь. "Неужто кто-то забрался в морг?" - подумала она.
   Шум повторился.
   "Я ни за что туда не пойду", - говорила себе Рене, приближаясь все ближе и ближе к двери. "Но ведь не будет ничего страшного, если меня поймают, и я скажу, что заблудилась?" - спрашивала она себя, осторожно приоткрывая дверь и проходя внутрь.
   Шум доносился откуда-то издалека. Рене подошла к приоткрытой двери. Создавалось впечатление, что закрывать двери в морге было вообще не принято. Ну кому хватит мозгов туда забираться? Только ей. За дверью оказался большой зал, в котором стояли пустые металлические каталки и лежали несколько тел под белыми простынями с бирками на больших пальцах ног. Рене аккуратно приоткрыла дверь и увидела спящего дежурного. А за ним - сидящую на каталке девушку, прикрывающую простыней грудь и с интересом изучающую свою бирку. Ту самую девушку, смерть которой Рене наблюдала несколько часов назад.
   Почувствовав присутствие постороннего, незнакомка вскинула голову и посмотрела аккурат в проем, где стояла Рене. Рената отскочила от двери как ошпаренная и прижалась спиной к противоположной стене. Как ни странно, девушка и не собиралась выходить наружу.
   Вернувшись на свой пост, Рене увидела, как незнакомка, стоя к ней спиной у той же каталки, усердно расправляет простынь и кидает сверху свою бирку с именем "Джейн Доу". А тем временем на ее обнаженном теле сама собой появляется одежда.
   - Долго там стоять собираешься? - громко спрашивает незнакомка, не оборачиваясь. - Или нравится на меня смотреть? - добавляет она шутливо.
   Рене решается войти и замирает возле двери. Незнакомка поворачивается к ней, она дружелюбно улыбается. На вид ей около двадцати, она смуглая, похожа на мексиканку или бразильянку. Может, даже на итальянку или гречанку. Она выглядит как абсолютно нормальный человек, несмотря на коротенький сарафан в морозильном помещении. А еще она боса. Но это ненадолго - в следующую минуту на ее ногах появляются невысокие черные сапожки со шнуровкой по типу армейских.
   - Я опасаюсь к тебе подходить, вдруг опять бутылкой кинешь или еще чем замахнешься. Что у тебя там в руке то было? Молоток? - спрашивает незнакомка, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к каталке.
   - Разводной ключ, - отвечает Рене.
   - Понятно, - протягивает незнакомка.
   - Я видела, как тебя убили, - решается сказать Рената.
   Незнакомка пожимает плечами.
   - Бывает. Со всеми бывает. Со мной даже чаще других, - она берет в руки бирку. - Подумываю их коллекционировать. Хотя такая у меня уже есть.
   - Это что, шутка такая? - раздражается Рене. Незнакомка награждает ее таким взглядом, словно она смотрит на несмышленого ребенка.
   Взгляд Рене падает на санитара.
   - Он что? Мертв? - спрашивает она, мертвой хваткой вцепившись в ручку двери.
   - Спит, - холодно отвечает девушка.
   - Ты его усыпила??
   - Можно и так сказать.
   На какое-то время в комнате наступает тишина. Рене не решается поднять глаз на незнакомку, но и уйти она тоже боится.
   - Ты боишься меня, как мило и как предсказуемо, - скучающим голосом говорит гречанка, медленно сокращая расстояние между ними. - А я думала, после вчерашнего ты поняла, кто тут настоящий злодей.
   - Я не знаю, что я вчера видела, - отнекивается Рене. - Может, вы оба злодеи и что-то не поделили.
   Незнакомка смотрит на нее с улыбкой и все еще как-то снисходительно.
   - Может, - легко соглашается она. - А еще я чувствую твое смятение. Тебе смерть как хочется разобраться в деле, частью которого ты стала, но ты не можешь побороть неуверенность в себе. Разве тебе не опостылела эта потребительская жизнь? Разве не хочется иногда отпустить себя на волю?
   Рената сглотнула. Ей хотелось ответить что-то едкое типа "Не лезь в мою жизнь!" или "Ты ничего обо мне не знаешь", но эти фразы показались ей такими глупыми и бессмысленными.
   В коридоре послышались шаги.
   - Что ж, мне пора, - незнакомка переменилась в лице и стала выглядеть совсем безобидно. - А ты как хочешь. Хочешь - оставайся тут, в своей скучной обывательской жизни, а хочешь - иди за мной, чтобы разгадать свою тайну.
   Незнакомка хлопает Ренату по плечу на прощание. Рене оседает под ее рукой от испуга, и провожает ее взглядом. Через несколько минут приходят санитары и с трудом отдирают ее испуганную от двери. Рената долго пытается совладать с собственным языком, чтобы объяснить, что она там делает, но в итоге ее лишь сопровождают под ручки наверх, к дежурному. На ее счастье детектив Рейнольдс разминал ноги неподалеку и забрал девушку под свою ответственность. Пару часов они просидели в кабинете, обсуждая невероятные события, произошедшие с Рене за последнее время. В конце Рейнольдс снова садит девушку на патрульную машину, по пути всучив ей визитку своего знакомого психолога.
   "Никто мне не поверит", - думает Рене, глядя в окно автомобиля и кусая губы. На глаза ей попадается заголовок свежей газеты, вывешенной на витрине газетного киоска: "Таинственный маньяк совершает четвертое убийство".
   ****
   На работу Рената приехала на час раньше, чем надо было. У охраны ключей от кабинета не оказалось и, полагая, что шеф уже на месте, Рене решила начать рабочий день немного раньше.
   В офисе было безлюдно. Рене шагала по пустому коридору к нужному кабинету, стараясь не думать о таинственной женщине, выбравшейся из морга. Открыв дверь, она остолбенела, не сразу понимая, что видит перед собой.
   Ее начальник стоял перед рабочим столом, спустив штаны, а с его плеч свисали ножки хорошенькой сотрудницы из соседнего отдела. Рената рывком захлопнула дверь и убежала в дамский туалет в надежде, что шеф не разглядел ее лица. Но, когда она вышла через несколько минут, тот стоял в коридоре, уперев руки в бока, и орал:
   - Рената! Где ты, черт тебя дери?!
   От такого обращения у Рене взыграла гордость. Она заправила за ухо прядь волос, поправила на плече сумку и невозмутимо подошла к начальнику.
   - Какого черта ты приперлась на работу так рано?! - кричал он, брызжа слюной. Рената предусмотрительно отошла на шаг.
   - Я была в полиции, давала показания, - невозмутимо ответила девушка. При упоминании полиции ее шеф заметно побледнел.
   - Показания? - переспросил он. - Что-то ты зачастила к копам. Сдаешь кого-то?!
   - А что, есть повод? - Рената немного повысила голос. Такое отношение выводило ее из себя.
   - Никто не любит таких как ты, - процедил парень сквозь зубы. - Послушненьких, услужливых, - он на какое-то время задумался, оглядывая Ренату с ног до головы, - Проваливай из моей фирмы.
   - С удовольствием, - ответила Рената и направилась в отдел кадров. Слава Богу, своего рабочего места у нее не было, чтобы забирать с него в коробке кем-то забытый степлер, купленный на свои кровные скотч и одинокий маленький кактус.
   Вернувшись домой, Рената смачно хлопнула дверью. Раньше она вымещала злость на курсах самообороны, но со временем забросила их, поняв, что люди гораздо чаще ранят словами и поступками, чем кулаками.
   Скинув обувь и забросив сумку куда-подальше, Рената прошла на кухню и достала из холодильника припрятанную бутылку пива, которым собиралась отметить окончание испытательного срока. С алкоголем у нее были сложные отношения: он ее не удовлетворял, и потому она покупала его очень редко, только по праздникам.
   Рене включила компьютер и принялась читать новостную ленту: снова какие-то придурки накинулись друг на друга в комментариях, снова кто-то кого-то оскорбляет, снова кто-то распространяет спам. Ни пиво, ни Интернет не могли более удовлетворить возникшего внутри Рене желания жить. Она пережила события, которые взбудоражили ее сознание, заставили кипеть кровь в венах! Как можно жить без такого адреналина дальше, она не понимала. Может, начать с парашютом прыгать?
   Бесцельно разглядывая картинки в Интернете, Рената мысленно вернулась к событиям вчерашнего вечера. Она вспомнила того, второго, убегавшего от восставшей из мертвых. Почему она сразу решила, что это был парень? Может, это был сухопарый мужчина, ведь он был в толстовке, скрывающей и лицо, и фигуру. Нет, что-то подсказывало Рене, что это был именно парень.
   Задумавшись над тем, где началась эта проклятая погоня, Рената открыла на компьютере карту города и принялась отслеживать свой вчерашний маршрут. Она довольно часто ходила по этой тропе и хорошо запомнила, где именно свернула в парк. Найдя точное место по карте, она сделала скриншот и нарисовала на этом месте крестик, чтобы не потерять.
   Переулок, из которого выбежали те двое, вел в бесконечное переплетение живых домов, двориков, школ и детских садов - по этому направлению вести поиск было бесперспективно. Тогда Рене открыла новостной сайт. Она еще ничего не знала о четвертой жертве маньяка и решила узнать теперь. Как ни странно, труп нашли в одном из домов, от которых как раз можно было пробежать через помеченное крестиком место. Особенно петляя, убегая от погони.
   Рената задумалась. В участке она получила очень весомую информацию - все жертвы были членами суда присяжных на каком-то деле. Самым логичным было бы считать, что убийца - невиновный человек, которого посадили в тюрьму. Либо его ближайшие родственники или друзья. На крайний случай это мог бы быть бандит, который мстит тем, кто его посадил. Но такую версию уже наверняка рассматривает полиция. Значит, ее забота - рассмотреть самые невероятные версии.
   "Итак, у нас есть: странные смерти, суд присяжных, непонятный парень и та странная девушка", - думала Рената, подтянув колени к груди и положив на них подбородок. Она взяла чистый лист бумаги из принтера и ручку. После нескольких минут раздумий на листке появились странные формулы:
  
   "ТРУПЫ+СУД=СУД ПРИСЯЖНЫХ
   ТРУПЫ+ПАРЕНЬ=УБИЙЦА?
   ТРУПЫ+ДЕВУШКА=ЗОМБИ
  
   СУД+ПАРЕНЬ=?
   СУД+ДЕВУШКА=?
  
   ПАРЕНЬ+ДЕВУШКА=БОННИ И КЛАЙД"
  
   Немного подумав, Рене зачеркнула "БОННИ И КЛАЙД" и подписала "ВРАГИ".
   А еще немного подумав, она написала напротив знака равно в уравнении "СУД+ПАРЕНЬ" имя Гедеона Крама.
   "И как я раньше не догадалась", - думала Рене, переодеваясь. Как раз подходило время обеда, и она решила, что подходящее время для слежки за таинственным юношей с бирюзовыми глазами.
   Сначала Рената вернулась к тому месту, где началась вчерашняя погоня. Ей хотелось увидеть этот переулок в солнечном свете, безопасным и оживленным, чтобы отбросить все свои кошмары.
   Затем, вставив наушники в уши, она быстрым шагом преодолела расстояние до здания суда. Любуясь его величественной красотой, девушка едва не проворонила, как Гедеон Крам спустился по ступенькам неподалеку от нее и перешел дорогу.
   Она шла за Гедеоном несколько кварталов, стараясь не привлекать внимания и затеряться в толпе. В обеденное время это было нетрудно, да и стенографист, по всей видимости, манией преследования не страдал.
   Таким образом они добрались до городского детского госпиталя, недавно открытого на деньги какого-то филантропа. Гедеон зашел в ближайший ларек и купил там большую упаковку воздушных шариков. "Как мило, - думала Рене, глядя на него, - дети будут надувать шарики и верить, что выдувают в них свои болезни".
   Гедеон бодрым шагом поднялся на крыльцо больницы и скрылся внутри. Рената не стала следить за ним в больнице, это было бы некрасиво. Впрочем, ей и не пришлось, потому что Крам уже через несколько минут вышел на улицу, выбросив по пути в мусорный бак пакет с шариками.
   Рене хотела двинуться вслед за ним, но тут ее внимание привлекла девушка, которая появилась словно из воздуха и неспешно пошла в том же направлении, что и Крам. Девушка ничем не выделялась из толпы прохожих, но чутье подсказывало Рене, что это может быть та темноволосая незнакомка. Если уж она умеет превращаться в собаку, чего ей стоит сменить внешность?
   Рената ускорила шаг и быстро нагнала незнакомку. Будь это парень, Рене бы вряд ли осмелилась такие выкинуть, но с девушками было как-то проще и легче.
   - Простите! - окликнула Рене девушку, положив руку ей на плечо. Незнакомка обернулась, добродушно улыбаясь, но при виде Ренаты улыбка тут же слетела с ее лица. Она резко обернулась, но Крама уже и след простыл. Тогда девушка повернулась к Рене и сказала негромко:
   - Отойдем.
   По тому, как она это говорила, было понятно, что ничего хорошего Ренате ждать не придется.
   Хорошо, что в кармане всегда есть неизменный нож.
   Хотя поможет ли он тут?
   Незнакомка выбрала тенистый закуток у какого-то ресторанчика и, зайдя за невысокое декоративное деревце, сменила облик, оставаясь в той же одежде. Как и предполагала Рената, это была та самая девушка, коллекционирующая бирочки из морга.
   - Ты что, следишь за мной? - раздраженно бросила гречанка, глядя на Рене.
   - А ты следишь за этим парнем, - парировала Рената.
   - Ты тоже, - скептично заметила незнакомка, переминаясь с ноги на ногу. - Будь осторожна, этот парень может быть опасен, - сказала она вдруг. Ее взгляд смягчился и стал скорее заботливым и обеспокоенным, чем враждебным.
   - Это он был на том складе с тобой? - спросила Рене, остывая.
   - Еще не знаю точно, - призналась незнакомка. - Ты меня сбила, - вместо того, чтобы бросить на Ренату еще один недовольный взгляд, она улыбнулась. - Все еще не дает покоя наша встреча? Я предлагала тебе пойти со мной, чтобы все узнать.
   - Знаешь, морг - не самое лучшее место для таких предложений, - ответила Рене. - Тем более, поступивших от ожившего трупа.
   Незнакомка засмеялась. Враждебный настрой Рене начал потихоньку спадать на нет.
   - Твое предложение еще в силе? - спросила она с надеждой.
   - Оно всегда в силе, - ответила незнакомка с покровительственной улыбкой. Она вновь сменила облик, не прилагая к этому никаких особых усилий, и стала той же самой непримечательной прохожей.
   - Идем ко мне или к тебе? - спросила незнакомка невозмутимо. - Нам ведь надо где-то обосноваться, продумать план действий.
   - Тогда лучше ко мне, - ответила Рене и направилась в сторону улицы.
   - Боишься, что я живу в пещере с летучими мышами? - пошутила незнакомка. Рената неопределенно покачала головой.
   - Как мне тебя называть? Извини за бутылку, кстати.
   - Да ничего, - улыбнулась незнакомка. - Хотя это было что-то новенькое. Бутылками в меня еще не кидали.
   - Прости, - виновато повторила Рене.
   - Зови меня Пандора.
   - Как в мифологии? - удивилась Рене.
   - Именно, - Пандора снова улыбнулась.
   - А нормальное имя у тебя есть? - недоверчиво спросила Рената.
   - Есть, - призналась Пандора и, наклонившись к Рене, заговорщицки добавила: - Но я ведь работаю под прикрытием.
   "Ну точно", - подумала про себя Рене.
   - А как мне тебя звать? - вдруг спросила Пандора.
   - Рене. Рената, - опомнилась девушка.
   - Красивое имя. А фамилию можно узнать? - Пандора вдруг о чем-то мечтательно задумалась.
   - Зачем? - Рене было трудно разговаривать с новым лицом. Уж лучше бы она оставалась собой. Но прикрытие есть прикрытие.
   - Я немножко увлекаюсь лингвистикой, - ответила девушка. - "Ренатус" переводится с позднелатинского как "возрожденный". Красиво, не правда ли?
   - Красиво, - согласилась Рената, задумавшись. - Моя фамилия Бенедетто.
   - Итальянская? - со знанием дела спросила Пандора, чему-то довольно улыбаясь.
   Рената кивнула.
   - Папа был итальянцем.
   - Здорово, - мечтательно сказала Пандора и ненадолго замолчала.
   - А кем были твои родители? Они тоже умели вот так? - вдруг спросила Рената.
   Незнакомка грустно улыбнулась.
   - Я не знаю своих родителей.
   - Прости.... - Ренате стало неловко.
   - Ничего страшного. Зато у меня есть брат. Если нам не повезет, вы с ним познакомитесь, - добавила Пандора беспечно.
   - Почему "если не повезет"? - переспросила Рената.
   - Его обычно не интересуют мелкие дела. Он предоставляет мне возможность разбираться с мальками и выходит из тени только когда появляется по-настоящему крупная рыба.
   - Мужчины, - со знанием дела прокомментировала Рене.
   - И не говори, - согласилась Пандора и по-дружески толкнула ее плечом. Рената улыбнулась в ответ. Между ними потихоньку зарождалась непредвзятая бескорыстная дружба. Ну, почти бескорыстная.
   Когда девушки поднялись в квартиру Рене, Пандора снова вернулась к своему привычному облику. Ренате хотелось задать несколько вопросов по поводу ее способностей, но она не решалась пока открывать такую тему. Дело прежде всего.
   - Расскажи мне, почему ты следила за этим парнем? - попросила Пандора, принеся себе с кухни стул и поставив его возле компьютера, за которым устроилась Рената.
   - В моем расследовании это пока единственный подозреваемый, - ответила девушка и притянула Пандоре листок со странными формулами.
   - Все убитые были из суда присяжных? - спросила гостья, Рената кивнула. - А я по-твоему зомби? - Пандора засмеялась, и Рената виновато потупила глаза. - Неплохое расследование.
   - А ты как его нашла? - поинтересовалась Рената, забирая листок.
   - По запаху, - выпалила Пандора как нечто самой собой разумеющееся.
   - Ну-у, это как-то.... - Рената задумалась, подбирая слова.
   - Глупо? Гадко? - подсказывала ей Пандора. - Зато эффективно.
   - Не сомневаюсь, - вздохнула Рене. Действовать сообща будет труднее, чем ожидалось.
   - Итак, у тебя ведь были какие-то мысли насчет дальнейших действий? - спросила Пандора, глядя то на Рене, то на ее работающий компьютер.
   - Да, у меня есть один дружок хакер. Он мог бы пробить остальных членов суда присяжных и их домашние адреса. Тогда можно проследить за кем-нибудь из них и поймать убийцу с поличным, - рассказала Рене.
   - Примерно этим я и занималась, когда мы встретились в первый раз, - задумчиво произнесла Пандора.
   - Как ты его нашла? Выбрала жертву наугад? - предположила Рене.
   - Нет, я просто.... - Пандора задумалась, как бы лучше выразиться. - Я могу чувствовать эмоции людей. Типа как эмпат, - Рене кивнула, давая понять, что понимает, о чем идет речь. - Я почувствовала человека с сильной жаждой мести. К сожалению, предотвратить само преступление я не успела, но попыталась его догнать. Продолжение истории ты и сама знаешь.
   - Знаю, - виновато согласилась Рената.
   Пандора ненадолго задумалась, еще раз посмотрев на листок со смешными формулами, и вдруг сказала:
   - Знаешь, его имя кажется мне знакомым.
   - Ну так давай проверим, - Рената уже потянулась к мышке, чтобы расшевелить компьютер, как Пандора продолжила:
   - В Библии есть парень с таким именем - Гедеон. Он был избран Богом для победы над какими-то очередными врагами израильтян.
   - И чем он известен? - поинтересовалась Рене.
   - Тем, что победа досталась ему хитростью практически бескровно, - ответила Пандора и положила листок на стол. - Но интересно не это. Таких людей раньше называли судьями. В смысле, что они совершали правосудие.
   - Судьи.... - задумчиво протянула Рената. Ей и раньше казалось, что имя у парня какое-то придуманное. И догадки Пандоры теперь это подтверждали. - Смотри! - вдруг сообразила Рене. - Если переставить буквы в его фамилии, получится имя Марк. Был ведь такой евангелист, да?
   - Был, - согласилась Пандора. - Что ты хочешь этим сказать?
   - Гедеон работает стенографистом. Он тоже ведет своеобразную летопись. Не видишь сходства.
   Пандора одобряюще улыбнулась.
   - Притянуто за уши, конечно, но в нашем деле иногда иначе и не получается, - согласилась она.
   - Надо позвонить Рейнольдсу и все рассказать, - Рене поднялась со стула и направилась на поиски своей сумки.
   Пандора тоже поднялась с места и остановила ее, мертвой хваткой взяв за руку. В ее взгляде было что-то такое покровительственное, словно она знает о мире гораздо больше, чем несмышленые людишки.
   - Не надо ему звонить, - попросила Пандора, убирая руку. - Копы тут не справятся. Никто из людей не способен ему противостоять.
   - Но ведь пристрелить его можно, - возразила Рене, уверенная в своей догадке.
   Пандора вздохнула.
   - Этот человек вытягивает жизнь из других людей. Когда он схватил меня за горло, я почувствовала смерть так близко как никогда раньше.
   Рене вдруг представился несчастный детектив Рейнольдс, медленно превращающийся в мумию в руках Гедеона.
   - Хорошо, я не буду ему звонить, - сдалась Рене и тут же добавила: - Пока.
   - Спасибо, - Пандора виновато улыбнулась. Она не очень-то умела заводить друзей среди существ, более хрупких, чем она сама.
   Пандора достала из кармана телефон, открыла контакт под именем "Александр" и протянула мобильник Ренате.
   - Я хочу, чтобы ты записала этот номер. Если я пропаду на несколько дней, а убийства продолжатся, позвони по нему.
   - Это твой брат? - предположила Рене. Она записала номер на том же листочке, где делала пометки, и вернула телефон хозяйке. Пандора кивнула.
   - Ты хотела связаться со своим другом хакером, - напомнила гостья.
   - Хотела, - согласилась Рената. - Но сейчас я очень хочу есть, - она вдруг задумалась и поняла, что кроме остатков вчерашних пирожных предложить гостье ей было нечего.
   - Если ты не против, я сбегаю в магазин, который видела внизу, и куплю себе что-нибудь на перекус, - оживилась Пандора.
   - Мне неудобно, но дома действительно совсем нет еды, - согласилась Рената.
   - Я мигом, - улыбнулась Пандора и направилась ко входной двери. Пока ее не было, Рената решила дозвониться до своего друга по видеочату.
   Кристофер ответил почти сразу. Они познакомились еще в университете, когда Крис нарочно наносил на тело автозагар и высветлял волосы, чтобы хоть как-то быть ближе к мечте о переселении в теплые края. Он уже тогда подрабатывал разными нелегальными делишками, а теперь, так и не найдя приличную работу, Кристофер для прикрытия писал для ленивых студентов короткие программки, а сам зарабатывал деньги работая хакером.
   - Привет, Рената! - поздоровался парень, радостно улыбаясь во все тридцать два отбеленных до свечения зуба.
   - Привет, австралиец, - поддразнила его подруга. - Нужна твоя профессиональная помощь, понимаешь?
   - Конечно понимаю, - ответил хакер. - Что в оплату? Попробуешь двинуть меня как крутого компьютерщика в своей новой фирме?
   Рената грустно вздохнула.
   - Меня уволили, Крис, - призналась она неохотно.
   Тут вернулась Пандора. Увидев краем глаза включенный чат, девушка решила незаметно пройти на кухню и заняться своим ужином.
   - Чайник там, будь как дома! - крикнула ей Рената, отклонившись на кресле.
   - У тебя гости? - испуганно прошептал Крис.
   - Скорее друзья по несчастью, - ответила Рене. - Не волнуйся, ей можно доверять.
   - Тебе виднее, - ответил парень и притушил свет в комнате, чтобы его лицо было не таким четким. "Тоже мне конспиратор", - подумала с улыбкой Рената.
   - Короче, мне надо, чтобы ты вскрыл один сайт государственный сайт и вытащил мне инфу. Наверное, даже два сайта, - Рената начала загибать пальцы. - У полицейских возьмешь имена жертв, а у суда - остальную инфу.
   - Ну ты мне хоть адреса то напиши! - возмутился Крис. - Я же не буду вскрывать все полицейские отделения мира и все суды.
   - Сейчас скину тебе на почту, и еще новостную подборку, чтобы ты знал, о чем речь, - согласилась Рената. - А за оплату не переживай, буду тебе должна, при случае верну долг.
   - Давай, до связи, - Крис выключил чат.
   Рената поднялась со стула в поисках печенья. Зайдя на кухню, она увидела Пандору, нависшую над коробочкой с лапшой быстрого приготовления в ожидании, когда та "приготовится" под действием кипятка.
   - Тебе действительно нормально так питаться? - скептически заметила Рената, наливая две кружки чая. - Вредно же.
   - Что меня не убивает, делает меня добрее, - переврала Пандора известную цитату и добавила мысленно: "А не убивает меня почти ничего".
   - Мне все-таки как-то неудобно, - настаивала Рене. - Я могу занять нормальные макароны у соседей.
   - Не волнуйся, я обожаю такую лапшу, - призналась Пандора, открывая крышку и вытаскивая пластиковую вилку из одноразовой упаковочки. - Мой брат тоже не любит, когда я питаюсь чем-то таким. Так что, пока его нет рядом, что случается не так уж и часто, я хочу себя побаловать.
   "Кот из дома, мышки в пляс", - констатировала Рената.
   - Понятно.
   Пока девушки ужинали и болтали о разных пустяках, Крис не терял время даром. Они успели обсудить последнее увольнение Ренаты и еще несколько ее предыдущих увольнений, послушали рассказы Пандоры о странах, в которых она побывала, и немного пообсуждали проблемы укладки кудрявящихся волос. К концу разговора как раз объявился Крис.
   - Я кинул тебе на почту отдельно список членов суда присяжных и отдельно - все, что мог найти по этому делу, - сказал он по видеочату.
   - А что там за дело то? - поинтересовалась Рената, которой было лень читать многочисленные отчеты.
   - Да на парня какого-то напали на заправке. Хотели убить и машину угнать. А у него с собой ружье охотничье было. Он с перепугу одного из нападавших и застрелил, - пересказал Крис.
   - И что в итоге? - уточнила Рената.
   - Парня посадили за убийство, - ответил Кристофер.
   - Я бы за такое тоже начала убивать судей, - негромко прокомментировала ошарашенная Пандора.
   - Кто это сказал? - испугался Крис и снова притушил свет.
   - Да не бойся ты так, ей можно доверять, - Рената помахала рукой, и Пандора предстала перед камерой.
   - Привет! Ты хакер? - спросила она с наивно-детским выражением лица. Крис не нашелся, что сказать. - Если нужна работа, у меня есть одна интересная должность.
   Рената с любопытством уставилась на гостью.
   - Спасибо, я пока как-то сам, - ответил парень.
   - Ну ладно, - легко согласилась девушка и исчезла из кадра.
   - Спасибо, Крис, - Рената отключила чат. - Что это за работу ты ему предлагала? - обратилась она к Пандоре.
   - А что? Ты думаешь, я одна работаю? - Пандора удивленно хлопала глазами. - Мне бы тоже не помешал человек, который на "ты" с компьютером.
   - Может, у вас и для меня работа найдется? - с надеждой спросила Рената.
   - Может и найдется. Смотря, как ты проявишь себя, - ответила Пандора, накручивая на палец прядь волос.
   Рената вернулась к компьютеру.
   Она открыла письмо от Криса, выписала себе имена всех потенциальных жертв и пометила крестиками на карте расположения их домов. Закончив, она подозвала к себе Пандору.
   - Я думаю, он не пойдет сегодня так далеко, это почти другой конец города, - комментировала Рената, указывая на самый отдаленный крестик.
   - А может, желая избежать очередной погони, он именно так и поступит, - ответила Пандора.
   - Надо выбрать, за кем мы будем следить сегодня, - напомнила Рената.
   - Незачем выбирать, я могу следить за всеми одновременно, - Пандора отошла от компьютера и вышла на балкон. Рената побежала за ней.
   - Зачем тогда тебе я? - спросила она недоумевая.
   - Чтобы сидела дома и не подвергала себя опасности, - Пандора открыла окно, ее тело окутал черный туман, и в следующую секунду она превратилась в небольшую стаю черных птиц, разлетевшихся в разные стороны по небу.
   - Отлично, - недовольно прокомментировала Рената.
   Она накинула куртку, рассовала по карманам перочинный нож, телефон, фонарь и немного денег на транспорт на всякий случай, распечатала на принтере карту, ругаясь на пустой картридж, и выбежала на улицу.
   Конечно, Пандоры и след простыл. Но у Ренаты были свои методы. Она нашла на распечатанной карте дом, в котором проживал Гедеон, и направилась туда. По иронии судьбы Рената прибыла аккурат к тому моменту, когда одетый в толстовку парень, повстречавшийся ей тем злополучным вечером, вышел из своего подъезда и куда-то заспешил.
   Несколько улиц Рената шла за ним, стараясь не попадаться на глаза ни ему, ни Пандоре. Завидев любую птицу с темным оперением, Рената шарахалась от нее как от огня. Но, раз птица тут же не превращалась в девушку, по ее мнению, она оставалась незамеченной. Правда же была в том, что Пандора не могла поддерживать одновременно несколько различных обличий и поэтому лишь молча следила за Рене.
   Когда Гедеон приблизился к одному из домов, отмеченных на карте, Рената запаниковала. Пандоры нигде не было видно, и она боялась, что убийца начнет действовать, а та не успеет среагировать. Тогда Рената достала из кармана нож, вытащила одно из лезвий и спрятала его в рукаве. Стараясь не шуметь, она почти вплотную подошла к парню. В этот момент дверь подъезда открылась, и Гедеон, почувствовавший слежку, схватил женщину, вышедшую из дома с ребенком, и отошел с ней на пару шагов, победно глядя на Ренату.
   - Ты не она, - сказал он удивленно. - Но это не имеет значения. Прекрати меня преследовать! А то я высосу эту мамашу досуха!
   Под его ногами вертелась маленькая девочка, испуганно плача и что-то крича. Несколько раз Гедеон опускал на нее взгляд, но не из-за того, что девочка ему мешала, а потому, что он не хотел так поступать с ее матерью.
   - Хорошо, успокойся, - Рената подняла руки, показывая нож. - Я кладу нож, видишь? - она мягко опустилась, не отводя взгляд от Гедеона, и, положив нож на землю, оттолкнула его ногой в сторону, как это не раз делали в ее любимых сериалах.
   Внезапно над головой закаркали вороны. Сначала одна, затем еще несколько птиц спустились на землю, окутанные черным дымом, и вот уже перед ними предстала Пандора.
   - Отпусти женщину, - прорычала она.
   - На меня твои штучки не подействуют, - злорадно усмехнулся Гедеон. - Я испил твоей жизненной силы, и теперь у меня иммунитет!
   - Это мне помешает мне спустить с тебя шкуру, - пообещала Пандора. - Рене, забери ребенка! - рявкнула она, не глядя на напарницу. Рената подозвала к себе девочку и увела ее на приличное расстояние.
   Никто не успел заметить, как Пандора выхватила из складок юбки небольшое лезвие и метнула его в Гедеона. Клинок прошелся как раз над головой заложницы, отрезав пару волосинок и оцарапав ему щеку. Не ожидая такого нападения, Гедеон выпустил женщину.
   - Ко мне, - скомандовала Пандора, поманив заложницу пальцем. Та словно в бреду подошла к девушке. - Иди к ребенку, уходите отсюда. Рената, ты тоже!
   - Я никуда не пойду! - закричала Рене, отдавая матери ребенка.
   - Сдохнуть захотелось?! - крикнула на нее Пандора, по-прежнему не отводя взгляда от противника. В этот момент разъяренный Гедеон кинулся на Пандору с кулаками, и той больше не было дела до несносной Рене.
   Гедеон и Пандора катались по земле, вцепившись друг в друга как кошка с собакой. Несколько раз Гедеон, нависнув над девушкой, блокировал ее движения и бил ее кулаками по торсу. Но на этот раз Пандора была готова к схватке. Она меняла свое тело там, где было нужно, превращая кожу в телесного цвета резину, через которую Гедеон не мог высасывать ее энергию, и превращая живот и грудную клетку в монолитный кусок металла. Ходить с такой защитой было бы тяжело, но, пока она лежала на земле, это было то, что нужно.
   - Ты сломала мне руку!! - вопил Гедеон, придерживая болтающуюся кисть. Не то, чтобы он сильно жаловался - энергия, украденная у Пандоры в прошлый раз, позволяла залечить ранение почти мгновенно, - но самолюбие его пострадало.
   - Так тебе и надо, - злобно ответила Пандора, поднимаясь на ноги.
   Гедеон стоял поодаль, залечивая рану, а она пользовалась этим временем, чтобы пощупать его эмоциональный фон и немного прийти в себя.
   - Сегодня ты без своего крутого оружия, - язвительно бросил Гедеон. - Придется сойтись со мной врукопашную. Тогда-то я тебя и поймаю.
   - Не будь таким самонадеянным, - ответила Пандора. - Ты всего лишь жалкий слизняк, придумавший себе говорящее имя. Как ты себя сам называешь? Небось, Судья? Я угадала?
   Гедеон сплюнул кровь и промолчал.
   - Угадала, - Пандора самодовольно улыбнулась.
   Гедеон кинулся на нее с новой атакой. На этот раз у него был план. Маленький, самонадеянный, но план. Он прижал девушку к земле, подобрал валявшийся рядом нож и замахнулся. В этот момент появившаяся за спиной Рената со всей силы ударила Гедеона найденной бутылкой по голове. К сожалению, либо стекло оказалось слишком тонким, либо удар - слишком слабым, но Гедеона это только еще больше взбесило.
   Стряхнув с себя стекло, резким движением парень полоснул ножом по глазам Пандоры и сделал подножку Ренате. У него не было цели убивать Рене, но теперь у него появились куда более радужные перспективы, чем в начале их стычки.
   Когда Пандора с трудом поднялась на ноги, прикрывая рукой поврежденный глаз - второй она успела защитить, сделав его алмазным, отчего клинок проскользнул по нему, не причиняя вреда, - Гедеон стоял, прижав руку к горлу Ренаты.
   - Отпусти ее, - потребовала Пандора. Но ее способность подчинять себе людей и правда не действовала на Гедеона.
   - В обмен на тебя, - согласился парень. - Я отпускаю девчонку, а ты идешь со мной. Будешь моим аккумулятором. Вечным! - он рассмеялся.
   Пандора стояла, скрипя зубами, и даже со злости прокусила себе губу до крови. На ум не приходили никакие идеи. Если бы в заложниках был какой-то другой человек, она бы могла что-нибудь придумать. Но за проведенное вместе время она успела привязаться к Ренате и не могла теперь думать ни о чем, кроме ее безопасности.
   - Хорошо! - рявкнула Пандора. Она подошла к Гедеону, и тот вцепился в ее руку. Из Рене он все-таки выкачал немного энергии, чтобы она не смогла за ними последовать. Почувствовав это, Пандора возмутилась, но ничего не сказала, потому что глупая девчонка все-таки оставалась жива.
   Рената лежала на земле, глотая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, и смотрела им вслед. "Господи, что я наделала....".
   ****
   Рене всю ночь пыталась догнать Гедеона и Пандору. Она видела их силуэты то тут, то там, и гналась за ними по пятам, не осознавая, что это Пандора создает мороки, сбивая ее со следа. Вернувшись под утро в свою квартиру, Рената упала на постель и забылась мертвым сном. Несмотря на внутренние переживания, она крепко проспала почти до обеда и проснулась только оттого, что оставленный включенным компьютер громким звуком объявил о новом звонке в видеочате.
   Рене с трудом переползла за стул и подумала, что надо бы привести себя в порядок, но, увидев юзерпик Криса, передумала - он видел ее и в худшем виде.
   - Подруга, ты что, гуляла всю ночь? - ошалело спросил Крис, наклоняясь к монитору, чтобы получше разглядеть помятый вид Рене. - Бурно отмечала увольнение?
   Рене криво улыбнулась и распустила спутанные волосы, расчесывая их пальцами, чтобы сделать новый хвост.
   - Вчера из-за меня снова пострадал человек, - сказала она, не глядя на экран, - хороший человек....
   - Я уверен, ты не нарочно, - сказал Крис с сожалением. Рене зло рассмеялась.
   - "Нарочно" - какое смешное слово, - сказала она грустно и затянула резинку на волосах. - Правда в том, Крис, - начала она, глядя на монитор, - что я - тряпка. Я могла что-то сделать, я ведь работала над собой долгие годы, готовилась и верила, что в моей жизни произойдет что-то такое, - она вскинула руки, на секунду замерла и с хлопком опустила их обратно на колени, - а в нужный момент я не смогла взять себя в руки.
   Крис тяжело вздохнул.
   - Тебе просто нужно вернуть себе былую форму.
   Рене перевела отсутствующий взгляд на монитор.
   - Начни снова тренироваться, бегай по утрам, пей витамины - тебе виднее, как это делается, - Крис посмотрел на подругу со смесью понимания и сожаления. - Я верю, что ты сможешь восстановиться и снова стать сильной.
   Рене подумала над его словами несколько минут, а потом мягко улыбнулась и сказала:
   - Спасибо, что веришь в меня. Я тоже постараюсь в себя поверить, - она уже положила руку на мышку, чтобы закончить разговор и немедленно начать заниматься, но вдруг опомнилась: - А зачем ты звонил.
   - Да так просто, - Крис пожал плечами. - Здесь бывает скучно, - признался он, избегая слова "одиноко". - Может, пересечемся как-нибудь? Выпьем пивка, вспомним молодость.
   - Предлагаешь снова влезть в магазин спиртного и прятаться у твоего папы в гараже в надежде, что копы нас не поймают? - засмеялась Рене.
   Крис тоже улыбнулся.
   - Ну почему, теперь мы взрослые люди, и у нас есть вот эти зелененькие хрустящие.... - он достал из кармана внушительную пачку банкнот и помахал ими перед камерой, оглядываясь, чтобы никто этого не заметил. - Получил за одно крупное дельце, - признался он, убирая деньги обратно в карман.
   - Хорошо, когда все это уляжется, созвонимся и где-нибудь посидим, - согласилась Рене.
   - Договорились, - ответил Крис, помахал рукой и завершил чат.
   После разговора с другом Ренате стало как-то легче на душе. Она откопала свой старый спортивный топик и шорты, найти гимнастический коврик она не смогла - пришлось разминаться прямо на обычном ковре. Несколько часов она вспоминала старые упражнения: разогрев, растяжка, прыжки на скакалке (потолок не позволял так изощряться, поэтому это упражнение из новой программы Рене решила вычеркнуть), гантели, отжимания, бег на месте или на ближайшем стадионе. Она занималась без системы и без особой цели. Ей просто нужно было загнать себя, чтобы появились силы и желание двигаться дальше, и проснувшаяся от усталости злость помогла бы ей сдвинуть дело с мертвой точки.
   Когда в девятом часу начали болеть мышцы, Рената пошла на кухню, умирая от голода, но не смогла поднять даже вилку. Дойдя до дивана, она прилегла на бок и включила телевизор, бесцельно переключая каналы одним пальцем. Вскоре палец тоже устал, и она отключилась.
   Ночью Рене мучали кошмары. Она раз за разом переживала драку на складе, и с каждым разом способы убийства Пандоры становились все изощреннее, а помощь Рене все более разрушительной. Очнувшись в холодном поту в пятом часу, Рената не могла больше спать и заставила себя встать с кровати, чтобы начать действовать.
   Первым делом она заставила себя сделать зарядку и поесть. Затем ей предстояло принять душ и привести себя в божеский вид. После она собиралась проверить, остался ли Гедеон Крам работать в местном суде, и сдать его детективу Рейнольдсу. Ее ничуть не смущало, что полицейский и в первый раз не поверил в ее странную историю с исчезающей девушкой-собакой. Насмотревшись сериалов, где самоотверженные копы расследуют самые запутанные и мистические дела, она свято верила, что встретила именно такого копа в реальной жизни.
   Рената нашла укромный уголок под искусственной оливой в итальянском кафе напротив здания суда. С ее места было отлично видно все входы и выходы из здания. Позвонив в справочную и представившись помощником детектива Рейнольдса, она узнала, что Гедеон пришел утром на работу и никуда оттуда не уходил. В обед парень вышел на улицу и сходил до ближайшего магазинчика, чтобы купить по чьему-то поручению шампанское и небольшой тортик. "День Рождения собрался отмечать", - беззлобно думала Рене, грея руки о только что принесенный чай. Поначалу она заказала себе кружечку кофе, но после передумала много пить, чтобы ничего не пропустить, отлучившись с места наблюдения. Она догрызла тарелку какого-то модного итальянского печенья, взяла небольшой кусочек в качестве обеда и вот теперь отважилась на кружечку чая.
   В четвертом часу Рената отчалила со своего места, где на нее уже начали косо поглядывать посетители и официанты, и спряталась в тени неподалеку от широкого крыльца, по которому через час должен был спуститься Гедеон. Промерзнув насквозь, она прыгала на месте, чтобы согреться, запахивалась плотнее в кардиган и терла друг об друга руки и ноги, хотя это мало помогало. Без десяти пять Гедеон вышел наружу, надевая на себя осеннюю куртку. Рене ожидала, что он пойдет в какое-нибудь секретное убежище и выдаст, где прячет Пандору, но стенографист как ни в чем не бывало отправился домой. Рената караулила под его окном около двадцати минут, а потом решила, что пойдет ловить Рейнольдса.
   В отделении было пусто и тихо как в морге. Теперь Рене могла судить о таких вещах по собственному опыту. Дежурный сказал, что все уехали смотреть на новый труп, а когда она спросила, как продвигается дело о мумифицирующем маньяке, полицейский выдворил ее на улицу за излишнее любопытство.
   По дороге домой Рене с трудом подавила желание отправиться прямиком к Рейнольдсу, чтобы воочию увидеть следующую жертву и убедиться, что она была в составе суда присяжных как и все остальные. "Нет, - сказала себе Рената, - я итак слишком часто оказываюсь на местах преступления, сама того не желая. В этот раз я останусь дома".
   Вечером Рене решила поморить себя голодом в наказание и позаниматься на велотренажере, который предварительно пришлось выкопать из-под вороха одежды и переместить в центр комнаты - за ненадобностью ее электронно-железный конь временно превратился в вешалку.
   Засыпала Рената в той же одежде, в которой и занималась. Ей снова виделись кошмары, на этот раз в них желтоглазый Гедеон расправился со всеми своими болтушками-коллегами, а затем принялся за Рейнольдса. На глазах превращаясь в мумию в его железной хватке, молодой детектив пытался что-то сказать Рене. Он вцепился в руку Гедеона и прохрипел одно-слово, точнее, это было имя: "Александр".
   Рената резко проснулась и заставила себя рывком сесть на кровати. Ну конечно! Как она могла забыть о том номере, что дала ей Пандора на крайний случай? А сейчас случай был крайнее некуда!
   Рене перерыла все карманы и перевернула сумку, пока не нашла мобильный на зарядке возле компьютера. Трясущимися от волнения руками она открыла телефонную книгу и таинственный контакт, который записала как "ЕСЛИВСЕСОВСЕМПЛОХО". В трубке пошли гудки. Сначала три. Потом шесть. Потом двенадцать. На двадцатом Рене нажала "отбой" и удивленно посмотрела на телефон, как будто он был виноват в том, что абонент на том конце провода не берет трубку. Набрав номер еще раз, Рене дождалась третьего гудка и сбросила. Она проделала это еще пятнадцать раз в надежде, что, увидев такое количество сообщений о непринятых вызовах, Александр перезвонит быстрее. Подождав несколько минут, она позвонила в последний раз и сбросила на восемнадцатом гудке, когда лопнуло терпение: либо этому парню было совсем все равно на свою сестру, либо у него нашлись дела поважнее, что в принципе одно и то же. Обозлившись на весь мужской пол сразу, Рене начала набирать сообщение, тыкая в полутьме по миниатюрной клавиатуре и исправляя ошибки по нескольку раз: "Твоя сестра дала мне этот номер, она попала в беду, приезжай скорее. Город Крейдл, Р." Отправив сообщение, Рене опомнилась, что не написала страну. Вдруг Александр был на другом конце земного шара? Но она тут же успокоилась, решив, что город с таким причудливым названием, которое переводится как "колыбель", существует в единственном экземпляре.
   ****
   На часах было четыре часа дня, когда Рене окончательно надоело себя обнадеживать. Она решила, что достаточно прождала ответа Александра, и теперь у нее оставался только один выход - все рассказать Рейнольдсу.
   Рассовав по карманам все нужно, чтобы нигде не забыть сумку, Рената накинула кардиган и вышла из дома, бегом спустившись по ступенькам. Она боялась, что на этот раз что-то снова помешает ей, и поэтому торопилась как могла.
   В участок она прибежала растрепанная и запыхавшаяся.
   - Мне нужно поговорить с детективом Рейнольдсом, - сообщила она дежурному.
   - А, вчерашняя любопытная кошечка? - поздоровался с ней полицейский, намекая на поговорку, по сюжету которой любопытство сгубило кошку.
   - А, это Вы, - ответила ему недовольная Рене. На ее беду за сутки дежурный еще не успел смениться. - Я прохожу по одному делу как важный свидетель. Спросите у него сами.
   - Свидетель? - хмыкнул коп.
   - Я нашла первый труп в парке. Мое имя Рената Бенедетто.
   Дежурный пожевал губы, затем сдался и попросил Рене подождать здесь, связываясь с кем-то по внутреннему телефону.
   - Проходи, - сказал он, смирившись.
   - Спасибо.
   Рене быстрым шагом преодолела расстояние до стола Рейнольдса, не обращая внимания на любопытные взгляды.
   - Нам нужно поговорить, - сказала она, вцепившись в спинку стула для посетителей. Рейнольдс поставил на стол кружку и удивленно взглянул на нее.
   - Присаживайтесь, - сказал он ошарашенно. Рене его приглашение проигнорировала.
   - Мне кажется, я знаю, кто убийца, - сказала она негромко. Однако, поскольку окружающие их подслушивали, услышали почти все.
   Рейнольдс сглотнул и расслабил галстук.
   - Это очень веское заявление, - сказал он, сворачивая файлы по делу на мониторе. - У Вас должны быть весомые доказательства.
   - Разве моего свидетельства недостаточно? - удивилась Рене.
   - Насколько я помню, в первый раз убийцу Вы не видели. А во второй - не разглядели. Если это вообще был один человек, - спокойно сказал ей детектив.
   - Но я видела его! - едва ли не вскрикнула Рене и скользнула на стул. - Вчера я пыталась за ним проследить, и видела, как он схватил девушку. У меня есть свидетели! Там были мать с дочкой, он угрожал и им тоже.
   - Подождите-подождите, - попросил полицейский, - давайте все по порядку. Где вчера и что Вы вообще делали рядом с предполагаемым убийцей? - он притянул к себе неизменный блокнот и взял из подставки огрызок карандаша.
   Рене отвела глаза, чтобы копу не было видно, как она врет.
   - Я решила проследить за ним, - призналась она. - Ну, чтобы не обвинять человека зазря.
   - За ним - кем?
   - Его зовут Гедеон Крам. Он работает в суде стенографистом.
   Рейнольдс записал имя. Он не очень верил россказням этой чудаковатой девушки, но лишняя информация ему не повредит. Тем более, что маньяк продолжает убивать, а у них работа движется в час по чайной ложке.
   - Как Вы на него вышли? - поинтересовался Рейнольдс, не отрывая глаз от блокнота. Рената молчала, не зная, что сказать, и ему пришлось обратить на нее внимание.
   - Не знаю, - выпалила она, разводя руками. - При помощи умозаключений. Дедуктивным методом.
   - А можно поподробнее, - мягко попросил Рейнольдс, начиная распаляться. Он покачивал карандаш, который держал в руке, чтобы успокоиться, и коллеги, знавшие его повадки, начали возбужденно перешептываться, ожидая сцены.
   - Я была в суде по работе, и он показался мне подозрительным, - негромко сказала Рене. - Разве у человека не может быть предчувствия, интуиции? У вас же, копов, есть чутье.
   Рейнольдс откинулся на спинку кресла и медленно выпустил воздух через сжатые губы. Карандаш в его руке вертелся все интенсивнее.
   - Ладно, опустим это, - сдался он. - Вы сказали, подозреваемый схватил девушку? Вы ее знаете? Как она выглядела?
   Рене запнулась. Она не продумала этот момент, она вообще не додумалась хотя бы разок прогнать в голове теоретический разговор с детективом, и вот теперь ей светила тюрьма за клевету, помехи следствию и исключительную приставучесть.
   Внезапно на плечо Рене опустилась чья-то рука. Она подняла глаза и увидела мужчину. Точнее, она увидела его силуэт и доброжелательную улыбку, но лицо почему-то расплывалось и не запоминалось. От незнакомца веяло радушием и добротой, его аура раскрепощала и заставляла окружающих доверяться ему полностью. Рената даже невольно подумала об ангеле, спустившемся с небес, чтобы спасти ее несчастную шкурку.
   - Мисс Бенедетто, вот Вы где, - сказал незнакомец. У него был такой низкий и приятный голос, что хотелось слушать его бесконечно - бальзам для ушей.
   - Простите, Вы кто? - бесцеремонно спросил Рейнольдс, приподнимаясь. Все его раздражение вдруг словно рукой сняло, выражение лица стало спокойным, взгляд - умиротворенным, а на губах даже появилась легкая улыбка.
   - Я лечащий врач этой юной девушки, - сказал незнакомец. - Она сегодня пропустила сеанс, и я отправился на ее поиски. Друзья подсказали, что она может быть здесь.
   "Друзья? - мелькнуло в голове у Ренаты. - Какие у меня друзья? Кто он?" Но все беспокоившие ее мысли тут же пропали при взгляде на ангела.
   - Лечащий врач? - переспросил Рейнольдс с блаженной улыбкой, словно плохо улавливал происходящее.
   - Да, - ответил незнакомец. - Мисс Бенедетто стали мучать кошмары после того случая в парке. Ей даже видятся галлюцинации. Боюсь, мне придется ее забрать, ей нельзя пропускать прием лекарств.
   - Да-да, конечно! - оживился Рейнольдс. - Я Вас провожу.
   - Не стоит, - отказался незнакомец. Он наклонился к уху Рене и негромко сказал: "Вставайте, нам пора". Рената, не чуя подвоха, спокойно поднялась на ноги, на автомате попрощалась с детективом и словно в бреду вышла из участка.
   Незнакомец вывел Ренату с оживленной улицы и прошел несколько кварталов, ведя ее рукой за плечо впереди себя. Когда они оказались в злополучном парке, он остановился. Обернувшись, Рене смутно увидела, как мужчина стянул с шеи шарф и отправил его прямиком в урну. Взяв ее под руку, они прошли еще некоторое расстояние и остановились возле скамьи. К этому времени дурман почти спал, и Рене почувствовала легкие нотки мяты и корицы, витавшие в воздухе. А перед ней совершенно четко предстал ее спаситель.
   - Что это было? - спросила Рене, выйдя из транса.
   - Всего лишь аромат, который заставляет людей вокруг доверять мне, - ответил ангел.
   Это был мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Он был одет в темные джинсы и темное недлинное пальто, из-под которого выглядывала застегнутая на все пуговицы серо-синяя рубашка. Он держал руки в перчатках в карманах брюк и смотрел на Рене своими карими глазами, выглядывавшими из-под тяжелых век и густых размашистых бровей. Незнакомец был брюнетом, носил недлинные усики и имел бородку на лице: небольшое пятнышко под нижней губой и растительность погуще под подбородком. Ренате ангел показался исключительно привлекательным молодым человеком, отчего ей стало неловко за свой непрезентабельный внешний вид.
   - Кто Вы? - спросила она, сидя на скамейке и глядя на него снизу-вверх.
   - Тот, кому ты названивала полночи, - ответил парень. - В следующий раз постарайся оставлять менее туманные послания, чтобы мне не пришлось ломиться в офис телефонной кампании и выяснять, чей это номер с таинственным инициалом "Р."
   Ренате стало неловко, но эта неловко быстро сменилась ответным недовольством:
   - Почему ты не брал трубку?! - возмутилась она. - Твоя сестра в беде, а ты вне зоны доступа!
   Александр присел на корточки и посмотрел на Рене. Они были примерно одного роста, и в такой позе она смотрела на него сверху-вниз.
   - Во-первых, мы еще не переходили на "ты", - сказал он тихим вкрадчивым голосом. - Во-вторых, у меня тоже есть дела, о которых я не обязан отчитываться перед первой встречной, - он поднялся на ноги и, не дожидаясь ответа Рене, продолжил: - Так тебе нужна моя помощь или я зря летел через Атлантику шесть часов?
   - За шесть часов самолеты через Атлантику не летают, - негромко возразила Рената.
   - Я не говорил про самолет, - ответил Александр. Рене подняла на него непонимающие глаза. - Где. Моя. Сестра?
   Рената встала со скамейки, чтобы не чувствовать себя маленьким ребенком. Когда их глаза поравнялись, ей стало немного легче.
   - Вчера мы с ней отправились следить за одним человеком. Я облажалась, он взял меня в заложники и шантажировал ее, угрожая меня убить. Ей пришлось уйти с ним, - поведала Рене. Александр опустил глаза и обхватил рукой подбородок, размышляя про себя. - Я пыталась их догнать! Но он наслал какие галлюцинации, я видела их в нескольких местах одновременно!
   - Это не он наслал галлюцинации, а она, - сказал Александр, глядя на Ренату из-под бровей. Его взгляд стал еще более тяжелым, чем был.
   - Что?
   - Ниоба умеет насылать видения, она не хотела, чтобы ты последовала за ними, - объяснил Александр.
   - Как ты ее назвал? - недопоняла Рене.
   - Тебе она, должно быть, представилась Пандорой. Это ее кодовое имя. Но зовут ее Ниоба.
   - А твое какое кодовое имя?
   - Купидон, - невозмутимо ответил парень.
   - Серьезно? - Рене едва удержалась, чтобы не засмеяться.
   - А похоже что я шучу?
   Глядя на Александра, Рената о чем-то задумалась, но он не вывел ее из забытья, схватив за руку.
   - Отведи меня на то место, где это произошло, - сказал парень. - И расскажи по пути все с самого начала. И не так, как ты пыталась навешать лапшу на уши тому полицейскому.
   Рене смутилась и указала рукой направление. Когда она закончила рассказ, они почти подошли к тому дому, где случилась эта неприятная история.
   Александр оторвался от Ренаты и попросил ее стоять в стороне. Он несколько минут вглядывался в сумерках в асфальт, затем снял одну перчатку и водил рукой в воздухе сантиметрах в пяти над землей. Наконец он что-то нашел и подозвал к себе Рене.
   - Ниоба могла оставить нам подсказку, - сказал он, доставая из внутреннего кармана небольшой стеклянный пузырек, - дорожку из хлебных крошек, - он откупорил склянку зубами и выплюнул крышку в сторону. "Как некрасиво, - подумала Рената, - но как по-мальчишески". Александр казался ей очень мужественным, наверное, даже мужественнее всех парней, которых она встречала раньше, и ей нравилось замечать в нем бунтарские повадки, не вязавшиеся с образом стильного джентльмена.
   Александр покачал баночку в руке, поднимая со дна небольшой осадок, и разбрызгал ее содержимое на асфальте прямо перед собой. Через несколько секунд на земле проступили небольшие круглые пятна, которые шипели и испускали ярко-зеленый дым.
   - Что это? - Рената отпрянула и закрыла нос и рот рукой.
   - Кровь Ниобы, - ответил Александр, оглядываясь и прикидывая, куда дальше может повести их эта дорожка из кровавых крошек.
   - Разве кровь может так? - переспросила девушка.
   - Ниоба может менять химический состав своей крови, - Александр поднялся и растер подошвой ботинка по асфальту следы своих химических опытов. - Она оставила нам подсказку. Вернемся сюда через пару часов, лучше под утро или даже завтра ночью, - сообщил он, надевая обратно кожаную перчатку.
   - Завтра?! - переспросила Рене. - До завтра он может целиком ее высосать!
   Александр взял девушку под руку без разрешения и повел ее прочь.
   - Ниоба может за себя постоять. Побеспокойся лучше о себе, - посоветовал парень. Его слова прозвучали как угроза, и Рене немного отпрянула.
   - Почему? - спросила она, недоверчиво косясь на спутника.
   - Ты сама сказала мне, что "облажалась". Значит, ты недостаточно сильна, чтобы участвовать в подобном.
   Рената выдернула свою руку и отошла от Александра.
   - Ты тоже хочешь выкинуть меня из игры, как твоя сестра?! - разъяренно заверещала она. - Считаете себя такими крутыми, а без чужой помощи не можете даже из западни выбраться!
   Александр мгновенно оказался рядом. Одной рукой он закрыл Рене рот, а другой поддерживал ее со спины в зоне лопаток.
   - Если бы ты была немного умнее, ты бы не орала о подобных вещах на всю улицу, - сказал он сердито. - А теперь успокойся и отправляйся домой. Когда придет время, я тебе позвоню. Если твои услуги вообще понадобятся.
   Александр убрал руки, холодно попрощался с Ренатой и отправился в гостиницу.
   ****
Полночи Рене провертелась на кровати, комкая одеяло. Ей жутко хотелось расплакаться от нанесенной ей обиды, но что-то подсказывало, что в ее возрасте пора уже с этим завязывать. Поначалу она дулась на Александра за то, что тот усомнился в ее умственных способностях. Затем - на Пандору, или Ниобу, за то, что она не сказала ей настоящего имени и что втянула во всю эту историю. Она даже успела немного пообижаться на Криса за то, что тот посоветовал не опускать руки. А ей так хотелось позабыть обо всем, заползти обратно в свою привычную раковину "дом-работа-дом-...." и раствориться в повседневной суете. "Ну хватит! - прикрикнула на себя Рената. - Хватит хоронить себя в горах нестиранного белья и дурацких отчетах. Тебе дали шанс изменить свою жизнь, стать частью чего-то невероятного, а ты что?" Рената поднялась и села на кровати. Она решительным шагом направилась к компьютеру и вновь позвонила Крису, зная, что тот наверняка не спит по ночам.
   - Привет, ты что-то хотела? - удивленно спросил парень.
   - Я хочу, чтобы ты кое-что мне взломал, - ответила Рене. - Буду должна тебе по гроб жизни. Это очень важно.
   - Да ладно, что я, жлоб какой-то, другу не помогу, - обиделся Кристофер. - Рассказывай.
   - Пару часов назад в Крейдл прибыл один человек. Он должен был остановиться в гостинице, в какой - я не знаю. Но мне очень нужно найти его и по возможности попасть в его номер.
   - Ты собралась кого-то похитить? - удивился хакер. В свете последних событий его шутка показалась Рене несмешной.
   - Просто найти его и скажи как попасть в его номер, - раздраженно ответила Рене.
   - Фотка есть?
   - Только на словах.
   Крис пожевал губами.
   - Ну давай, - сказал он, сложив руки в замок и вытянув их перед собой, разминаясь, - люблю сложные задачи.
   Рената накидала примерное описание Александра и прикинула, в каком часу он мог зарегистрироваться в гостинице.
   - А может тебе его номер чем-то поможет? - поинтересовалась Рене, глядя на свой телефон. Крис посмотрел на нее как на идиотку.
   - А сразу с этого начать нельзя было?
   - Ну прости! Я же не знаю, как сейчас регистрируются в гостинице! - ответила Рената.
   - Давай номер.
   Несколько минут Крис щелкал по клавишам, не выключая чат, а затем объявил:
   - Алекс Блейк, зарегистрировался в самой помпезной гостинице несколько часов назад. Телефон совпадает с тем, что ты мне продиктовала. Номер триста сорок два, - тут он ненадолго замолчал, нажимая что-то на клавиатуре. - Тебе повезло, они еще не ввели систему электронных пропусков. Тогда все было бы намного сложнее, - сообщил Крис.
   - И как мне проникнуть внутрь?
   - Скажешь, что потеряла ключ, предъявишь администратору паспорт. Я временно зарегистрирую тебя в системе, - объяснил хакер. - Но вот дальше тебе придется самой. Либо стучись, либо вскрывай замок.
   - Стучаться не вариант, - отказалась Рената, - а как вскрывать?
   Крис улыбнулся.
   - Ты рискуешь свернуть на скользкую дорожку, - поддразнил он. - Что же это за парень такой, ради которого ты готова пойти на такие меры?
   - Давай без шуток, дело действительно серьезное. Если мы промедлим, может погибнуть человек.
   - Ладно, - согласился Крис, - заколки, надеюсь, у тебя есть?
   Заколки у Ренаты нашлись. Держа их в кармане во вспотевшей ладони, Рената с невозмутимым видом подошла к администратору и поведала ему историю, сочиненную Крисом. Трюк с паспортом прошел, и Рене выдали ключ от какого-то номера, который ей не был нужен на самом деле. Забросив ключ в угол за горшок с декоративным растением в коридоре, Рене поспешила найти номер Александра.
   Вскрывать замок в первый раз было волнительно. Рената загнула заколки так, как показал Крис, и вставила их внутрь. Поначалу ей казалось, что она безуспешно колупается внутри замка, но после раздался едва слышный щелчок, и уверенность к ней вернулась.
   Рената осторожно повернула ручку и бесшумно вошла внутрь, закрыв дверь изнутри. В просторной гостиной, освещаемой приглушенным светом, играла классическая музыка, на журнальном столике стояла полупустая бутылка вина и одинокий бокал. А на диванчике лежала небрежно брошенная одежда Александра.
   Рене сделала пару шагов вперед по мягкому белому ковру. "Как непрактично", - подумала она, глядя на свои пыльные ботинки.
   - Рената! - вскрикнул Александр, выйдя босиком из ванной и придерживая полотенце на талии. - Что ты тут делаешь?
   Рене покраснела и резко отвернулась.
   - Я хочу быть в деле! - сказала она, сгорая от стыда.
   - В каком еще деле? - переспросил Александ, сбросив полотенце на диван и поднимая с него свои брюки.
   - Я хочу заниматься тем же, чем вы с сестрой, - объяснила девушка, подумывая украдкой подглядеть за красавцем через плечо. Но страх быть обнаруженной был сильнее любопытства.
   - Это не мне решать, - ответил Александр, застегивая ремень. - Ниоба познакомилась с тобой первой. Приглашать тебя в команду или нет - это ее решение.
   Рената забылась и повернулась к собеседнику.
   - Команду? - переспросила она ошарашенно.
   Александр наградил ее укоризненным взглядом.
   - Ох, прости! - вскрикнула она и тут же отвернулась обратно, для надежности закрыв лицо руками.
   - Можешь уже не отворачиваться, - ответил парень, натягивая рубашку. - Мне нечего стесняться.
   Рената недолго помялась, но затем повернулась, стараясь избегать прямых взглядов.
   - Так значит, вы не вдвоем эти занимаетесь? - переспросила она, успокоившись.
   - Нет, - Александр поднял бокал и сделал глоток. - У нас небольшая организация. Но, если честно, - он поставил пустой бокал на стол и наполнил его снова. - Я не думаю, что ты нам подойдешь.
   - Почему?! - возмутилась Рената, взмахнув руками.
   - Во-первых, ты слишком импульсивна, - тихим голосом сказал парень, замерев с бокалом у рта. - Во-вторых, у тебя отсутствуют подходящие навыки.
   - Но у меня есть навыки! Я занимаюсь спортом, знаю приемы самообороны, я умею стрелять! - перечисляла Рене. Александр натянул перчатки и подошел к ней вплотную. Он взял ее за руку, сжал пальцы в кулак и приставил ее к своему животу.
   - Бей, - приказал он.
   - Чего? - Рене попыталась выдернуть руку, но Александр не дал.
   - Бей, - повторил он и разжал руки.
   Рене слегка размахнулась и несильно ударила парня в живот. Даже от такого удара она почувствовала, насколько сильно накачан пресс Александра.
   - Вот видишь, - сказал он наставительно и шлепнул ее по животу тыльной стороной ладони, - у тебя такого нет.
   - Но ведь Пандора, - начала Рене, потирая руку, - она выглядит совсем хрупкой.
   - Во время боя она может превращать свое тело в металлическую броню, которую никто не сможет пробить, - Александр вернулся к столу, опустился на диван, закинув одну ногу на другую, и взял в руку бокал.
   Рене пару секунд стояла, не зная, чем возразить. Наконец она собралась с духом и подошла к нему, глядя на него сверху вниз покрасневшими от набежавших слез глазами.
   - Вы всего лишь кучка самодовольных камикадзе, - бросила она в лицо Александру, тот опустил бокал и поставил его на свою ногу. - Вы думаете, что только бессмертные и безумцы могут рваться в бой. Я не знаю, кто ты, но не сомневаюсь, что ты также не можешь умереть, как и твоя сестра. И в этом ваша главная слабость. Вы никогда не почувствуете, как отрывается второе дыхание, когда висишь на волосок от смерти. Как люди творят невероятные вещи, сражаясь за свою жизнь!
   - Ты хочешь каждый раз подвергать себя смертельной опасности, чтобы активировать свои силу и выносливость? - спросил Александр, глядя на искусственный камин. - Тебя нужно хорошенько разозлить, чтобы ты смогла себя контролировать. Иначе ты годишься только на пушечное мясо, - он поднял на нее глаза и смотрел выжидающе. Рене была в бешенстве, на ее лице ходили желваки, а слезы почти пропали.
   - Зато я сдохну счастливым пушечным мясом в стычке с каким-нибудь чудовищем, - сказала она. - Я буду знать, что не сидела сложа руки потому, что вы мне запретили. Я буду сама выбирать, куда идти, - она развернулась и зашагала к двери. Едва ее дрожащая рука коснулась ручки, Александр позвал:
   - Стой.
   Он поднялся с дивана и подошел к Рене. Девушка смотрела на него испуганно - ее запала хватило только на пламенную беседу, а теперь внутри нее зияла пустота, и ей совсем не хотелось заполнять ее выпивкой и слезами в подушку.
   - Покидая Рим, Петр встретил Иисуса, несущего крест Свой, - начал Александр, взяв Рене за руку. - И апостол спросил: "Камо грядеши, Господи?"
   - "Куда идешь ты, Господи", - пересказала Рената.
   - Этот вопрос следует задавать человеку, который сбился с пути, - Александр поднял руку и стянул зубами перчатку, сбросив ее на пол. - И вот я спрашиваю тебя, Рената, камо грядеши? - он коснулся кончиками пальцев ее ладони и на мгновение прикрыл глаза, ахнув.
   - Что такое, что не так? - испугалась Рене и отдернула руку.
   - Ничего, - протянул Александр, не глядя на нее. Он отвернулся и несколько секунд смотрел на свою руку, затем надел перчатку и сказал через плечо: - Я даю тебе второй шанс. Постарайся его не упустить.
   - Спасибо!! - Рената не могла скрыть радость.
   Александр взял с дивана пальто.
   - Отправлять тебя обратно глупо, останешься здесь на ночь, утром я проведу тебя мимо охраны, - парень оделся и, по-прежнему избегая взгляда Рене, протиснулся мимо нее к выходу. - Спальня там, - он кивнул головой в сторону, - а мне нужно проветриться, - и, не дожидаясь ответа, вышел.
   Александр бродил по улицам, не замечая прохожих, и наслаждаясь прохладным осенним ветром. В местах, где он вырос, круглый год стояла жара и слепило солнце. Ему приходилось улетать высоко под облака чтобы ветер охладил его разгоряченное тело. Но даже он не сможет охладить его сердце.
   Когда он был маленьким, мать поведала ему тайну. У каждого, в чьем сердце неугасаемо горит жажда жизни - жажда событий, сражений, стремлений, чувств и побед, - есть человек, с которым этот огонь превратится в настоящий пожар. Если они встретятся, их обуяет страсть, такая, что после они не захотят никого видеть и знать кроме друг друга. Эта страсть несет в себе любовь, перед которой самые худшие страхи будут оборачиваться вспять, она будет сметать врагов одним взмахом руки и вознесет своего хранителя на самые высокие вершины. Но, будучи вместе, эти люди обречены страдать от своего огня. Если он разойдется слишком сильно, они будут стараться затушить его, успокоить, избегая друг друга, ссорясь, дерясь, становясь худшими врагами. Но стоит огню утихнуть, как они снова сойдутся вместе. И так проведут всю отведенное им время.
   Александр сидел на крыше какого-то невысокого кирпичного здания, куда взлетел незаметно для остальных, и размышлял. Небо было его истинным домом и помогало ему думать. Он снял перчатку и смотрел на свои пальцы, касавшиеся кожи предназначенной ему женщины. Перчатки не давали ему увидеть ее, но теперь он увидел - прикосновение рассказало о ней все.
   Александр поднес пальцы к лицу и втянул носом воздух. Удивительная способность была дана ему с детства - ощущать, осязать, видеть запахи. Каждый человек имел свой уникальный запах. И в каждый момент времени он имел уникальные оттенки, позволяющие многое о нем рассказать. Прикоснувшись к Рене, Александр почувствовал, как загорается его сердце внутри. Теперь, если он подпустит эту девушку ближе к себе, он рискует пропасть в этом пожаре.
   Чувствует ли она, что с ним происходит, когда они вместе? Навряд ли, ведь она всего лишь человек. Наверняка, ведь она должна чувствовать то же.
   Александр вернулся в номер и бесшумно закрыл дверь изнутри. Обернувшись, он увидел, что Рене сидит на диване и ждет его. Она распустила волосы, чтобы казаться симпатичнее, ее щеки покрывал легкий румянец, и она переоделась в один из двух гостевых халатов, которые висели в ванной, ведь Александр почему-то взял номер для двоих.
   - Я думал, ты спишь, - признался он, снимая пальто и все еще избегая встречаться глазами с Рене.
   - Я беспокоилась, тебя не было больше часа, - ответила девушка и поднялась с дивана. - Ты хорошо себя чувствуешь? - она взяла Александра за руки, но снимать перчатки не стала. - Я побоялась, что отравила тебя. Ведь твои руки.... они что-то типа детектора, - Рене вспомнила, как Александр щупал руками воздух над асфальтом и так нашел пятна крови, - они чувствуют то, чего не могут чувствовать другие, - Рената взглянула на Александра и встретилась с ним взглядом. Он смотрел на нее так, словно готовился умирать и видел ее в последний раз.
   Он отстранился и направился в спальню, чтобы забрать кое-какие свои вещи.
   - Почему ты носишь перчатки? - спросила Рената позади. Ей было неприятно, что парень от нее шарахается как от сумасшедшей. Она ведь тоже почувствовала, что между ними не все так просто несмотря на то, что они едва знакомы.
   Александр остановился и взглянул на нее через плечо.
   - Мне не нравится, когда "детектор" меня отвлекает, - ответил он сухо.
   Вернувшись из спальни с вещами, Александр попросил Ренату удалиться к себе в комнату, чтобы он смог лечь спать, потому что перелет был тяжелым, и ему нужен отдых. Рената послушно ушла, оставив дверь слегка приоткрытой, чтобы услышать, если ему вдруг станет нехорошо, или если он снова куда-то уйдет. В ней почему-то зародилось невероятное желание заботиться об этом мужчине, быть всегда рядом с ним, помогать ему по мере своих жалких человеческих возможностей.
   Рената выключила свет и легла в кровать, осмысливая свои чувства к Александру. "Ты просто влюбилась, дурочка".
   ****
   Утром Ренату разбудил стук в дверь. Александр, приоткрыв дверь, громко оповестил:
   - Вставай, давно пора просыпаться. Нам нужно многое успеть за день, - и хлопнул дверью так, что Рената с криком подскочила на кровати.
   - Сестру ты также будешь? - недовольно проворчала девушка, выходя в гостиную и запахивая халатик.
   - Ниоба очень редко спит, - ответил Александр. Он выглядел точно также, как и вчера, с единственной только разницей, что рукава его рубашки были закатаны по локоть - так он делал всегда, когда собирался работать.
   Рената прошла к дивану и присела на него, глядя на Александра снизу вверх как голодная собака.
   - Завтрак твой, я не голоден, - сказал парень, указывая на стоящие на столике тарелки.
   - Но ты ведь летел шесть часов, - возразила девушка, беря в руки приборы.
   - Я могу спокойно прожить без еды пару недель, - ответил Александр и устроился в кресле неподалеку. - Тем более, я собирался поработать, - он взял со стола ноутбук и поставил его к себе на колени.
   - Что ты хочешь найти? - спросила она, с нескрываемым удовольствием поедая овсянку с беконом и тосты.
   - Мне нужно вытащить всю информацию об этом городе, которая только есть, - ответил Александр, обхватив рукой подбородок. - Нужно понять, зачем сюда прибыла Ниоба, и выяснить, что она нашла.
   - Мне она сказала, что выследила его по запаху, - скептически ответила Рене.
   Александр подключил к ноутбуку наушники, вставил одно в ухо и включил видеочат. На экране показалось лицо златокудрого паренька.
   - Привет, Купидон, чем могу помочь? Кстати, ты не знаешь, где Пандора? Она не связывалась с нами уже несколько дней, я боюсь, что с ней могло что-то случиться, - залепетал паренек.
   - Здравствуй, Аполло, - поздоровался Александр, чем привлек внимание Ренаты, старающейся изо всех сил тайком подглядеть разговор. - Так и получилось. Ниобу похитили, меня вызвала ее знакомая, чтобы я разобрался.
   - Как интересно, - задумался Аполлон. - Надеюсь, с ней все хорошо.
   - Не сомневаюсь, - перебил его Александр. - Я хочу, чтобы вы проверили, где находится ее мобильник.
   - О, да, это конечно, это сейчас, - Аполлон нагнулся и застучал по клавишам. Несколько минут он не поднимал головы на камеру, а выражение его лица становилось все более хмурым. - Знаешь, похоже, я не могу его отследить, - сказал он в итоге.
   - Что это может значить? Что телефон уничтожен? - предположил Александр.
   - Нет, ты что! Его невозможно уничтожить, - Аполлон замахал руками. - Но, если Ниоба попытается полностью изменить свое тело, то он может на время в ней раствориться. Так бывает, когда она превращается в неживые объекты.
   Александр задумался на секунду, а потом обратился к Рене, которая во все глаза наблюдала за происходящим:
   - Ты сказала, что тот парень, Гедеон, перекачивает жизненную энергию?
   - Да, так сказала мне Пандора, - подтвердила Рената.
   - Что, если она таким образом пытается себя обезопасить? - спросил Александр в камеру. - Она ведь может превратиться в материал, который не будет пропускать такие способности?
   - Да, конечно! - оживился Аполлон. - Если силы имеют электрическую природу, то ей подойдет любой диэлектрик: стекло, пластмасса, резина. А если магическую, - тут парень задумался, - то будем надеяться, что она сумела прихватить с собой какой-нибудь амулет.
   Александр хотел ответить, но заметил, что Рене машет ему рукой.
   - Что?
   - Спроси, могу ли силы Пандоры перестать действовать на Гедеона, если он глотнул ее энергии? - попросила она.
   - Ты слышал? - обратился Александр к Аполлону. Тот кивнул и задумался.
   - Теоретически, - начал он, - теоретически такое возможно. В таком случае у нас появляется довольно сильный противник.
   - Хорошо, хватит об этом, - вдруг остановил его Александр. - Спасибо за помощь, Аполло. Если что-то изменится, я свяжусь с тобой.
   - Эй, погоди! - закричал Аполлон из-под закрывающейся крышки ноутбука. Александр вернул экран на место. - Может, вам прислать в помощь Медузу? Она почти вся покрыта неорганикой, это может сработать.
   - Нет, спасибо, мы сами справимся, - Александр замахал руками.
   - Вы все еще не ладите? - с сочувствием поинтересовался Аполлон.
   - Не в этой жизни, - бросил в ответ Александр и, захлопнув крышку ноутбука, поставил его на стол.
   Несколько минут Александр сидел, прикрыв рукой глаза. Затем он встал и принес из спальни внушительный чемоданчик. Рената помогла поставить его на стол, отодвинув тарелки. Внутри чемоданчик имел несколько рядов, наполненных баночками, тарелочками, мерными ложечками и пипетками. А на дне у него лежали несколько пар перчаток и запас респираторов.
   - Надень, - попросил Александр, протягивая один из них Ренате.
   - Что ты собираешься делать? - спросила девушка, надевая маску.
   - Я попробую заставить Гедеона со мной заговорить. Если получится, исходя из нашего разговора можно будет строить некоторые догадки о его планах и местонахождении Ниобы, - парень достал из чемоданчика несколько баночек и принялся отмерять их содержимое по капле в пустую склянку.
   - Затем я загляну к детективу Рейнольдсу и выясню, что им удалось узнать об убитых.
   - Я могу сходить к детективу вместо тебя, - вдруг оживилась Рене. - Как я поняла, духи, что ты использовал в прошлый раз, не позволили копам запомнить его лицо. Может, и со мной подействует?
   Александр посмотрел на девушку поверх склянок.
   - Может и подействует. Но у тебя на сегодня другие задачи, - холодно отрезал он, продолжая работу. - Список на столе.
   Рената взглянула на сто и увидела придавленный журналами лист бумаги, исписанный мелким аккуратным почерком.
   - "Разминка", "контрастный душ", "диета" - к чему все это? - спросила она возмущенно.
   - Это твой план тренировок на первое время. Если будешь его соблюдать, сможешь привести себя в форму.
   Рената фыркнула.
   - Отправляйся домой и начинай прямо сейчас. Если я не позвоню и не изменю планы, вернешься на то место, что мне показала, в десять. По моим расчетам ты успеешь отдохнуть и будешь полна сил к этому времени, - прокомментировал Александр, не отрываясь от работы.
   Рената посмотрела на него с ненавистью. Она впервые поняла, как выглядит чувство, когда любишь человека до безумия, но временами хочется откусить ему голову. Она молча собралась и ушла, не попрощавшись, тем самым выражая свою обиду и негодование.
   Вернувшись домой, Рената с омерзением взглянула на листок, который за время прогулки успела искомкать до состояния туалетной бумаги. Первые пару часов она действительно старалась заниматься. Затем ее мысли уплыли куда-то в противоположную сторону, и весь остаток дня она просидела в сети, выясняя все про запахи и обоняние, чтобы лучше разбираться в работе Александра.
   В назначенное время они встретились у злополучного дома.
   - Добрый вечер, - поздоровался Александр. - Как твоя тренировка?
   - Изнуряюще, - бросила Рената недовольно. Александр смотрел на нее несколько секунд, а потом улыбнулся. Это был первый раз, когда она видела его в хорошем расположении духа.
   - Ты не занималась, - сказал он.
   - С его ты решил? - удивилась Рене.
   - Твой запах.
   - А что, я должна пахнуть потом? - возмутилась девушка.
   - Ты пахнешь волнением и страхом, это значит, что ты мне солгала, - пояснил Александр.
   - Знаешь, вообще-то людям не так то просто вот так взять и начать тренироваться! Мы же не такие крутые, как вы, - обиженно выпалила девушка. Александр вдруг помрачнел.
   - Прекрати себя унижать на глазах других, - сказал он негромко, приблизившись к Рене. - Запиши это в список, когда вернешься домой. А теперь нам пора, - он достал из кармана небольшой флакончик с духами и опрыскал асфальт перед собой. Над землей потянулся яркий дымок.
   Рене шла след в след за Александром, стараясь не отставать. Он прыскал землю каждые несколько метров, проходя расстояние между пятнами крови наугад. Рене шла позади и затирала следы, хотя они и сами пропадали буквально через минуту. Когда они прошли достаточное расстояние, Рене начала угадывать, куда ведет дорожка из крови.
   - Мы идем на склад, где они дрались в первый раз, - сказала она, оглядываясь по сторонам. Александр убрал бутылек в карман. - Это очень умный ход. Скорее всего, туда запрещено входить, пока идет расследование.
   - В таком случае, нам нужно найти вход, - согласился Александр, снимая перчатки. Это было рискованно рядом с Ренатой, но ему нужно было чувствовать запах противника во время боя.
   Тайный вход оказался с дальней стороны здания. Он настолько сливался со стеной, что, скорее всего, полицейские его просто не заметили. Внутри было темно и тихо, как и в прошлый раз, но, пройдя несколько метров вперед, они услышали, как кто-то шуршит ящиками и перемещается ко комнате.
   В одном из проходов Гедеон в своем неизменном капюшоне рассовывал что-то по пустым коробкам. Рената хотела подсказать Александру, что это именно тот, кого они ищут, и похлопала его по плечу, чтобы он обернулся. Этот звук услышал Гедеон. Он резко вскочил со своего места, схватив коробку, и побежал прочь.
   Александр бросил сердитый взгляд на Ренату. Она не понимала, почему он не торопится догнать похитителя его сестры, но потом он скинул плащ, и она увидела, что у Александра перед Гедеоном есть несомненное преимущество в скорости: на его спине появились огромные ангельские крылья.
   В тусклом свете оставленного Гедеоном фонаря Рената видела, что его крылья были изменены особым образом: узкая сторона опахала на каждом пере, плечо и предплечье крыла были покрыты тонким слоем серебристого металла, создающего своеобразную броню.
   Александр взмахнул крыльями в узком пространстве коридора и поднялся наверх, где низкая высота стеллажей позволяла ему развернуться. "Так вот, как он пересек Атлантику", - подумала Рената и погналась за ним.
   Когда она прибежала, запутавшись в лабиринте стеллажей, между Александром и Гедеоном во всю шла схватка. Обрывки коробки, которую так старался унести Гедеон, валялись повсюду, разорванные в клочья огромными тесака, которыми орудовал Александр. Это были два огромных вытянутых лезвия, изрезанные по всему периметру языками пламени. Ближе к одной из сторон в каждом лезвии было вырезано овальное отверстие, в которое Александр просовывал руку, а оставшаяся перемычка с кожаной оплеткой служила рукоятью. Гедеон, в свою очередь, где-то обзавелся двумя филиппинскими ножами боло с червленым лезвием, по форме напоминавшим рыбку, и делал в сторону Александра резкие выпады.
   Рене отошла в сторону и наблюдала.
   Поначалу исход этого поединка казался ей однозначным. Александр, с его огромными тесаками, с бронированными крыльями, казался непобедимым на фоне прыгающего мальчишки с двумя ножами. Но со временем перевес сил оказался на стороне Гедеона. Александр все чаще пропускал удары, жертвуя перьями ради защиты тела, закрываясь крыльями. Под конец поединка он едва стоял на ногах, при этом не имея никаких видимых ранений. Казалось, Гедеон высасывает его силы прямо на расстоянии. Могло ли его настолько усилить донорство Ниобы?
   После очередного выпада Александра отбросило на стеллажи, и он выронил оба меча. Гедеон, по всей видимости, не руководствовался принципом "не бей лежачего". Он подошел к Александру и начал наносить ему колющие удары снизу вверх, стараясь обрушить двойной щит из крыльев.
   Рената, смотревшая на все это со стороны, вдруг почувствовала переполнивший ее страх за Александра. Но этот страх ушел, не задержавшись надолго, и оставил после себя холодный расчетливый разум и железную решимость. Она подхватила с пола один из ножей Гедеона. Тот, увлеченный своим садистским действием, не сразу заметил приближение девушки, а заметив, размахнулся в ее сторону ножом. Рената отскочила в бок и наградила парня пинком в живот. Мышцы у нее были не натренированные, и удар получился слабым, но и Гедеон не был спортсменом, поэтому атака Ренаты заставила его отступить на шаг.
   - Что, трусиха, решила выползи из-за угла? - поддразнил девушку Гедеон. - А где твой разводной ключ? Это моя игрушка.
   На последних словах, отвлекая внимание, он сделал резкий витиеватый удар в сторону Ренаты, она чудом увернулась. Следующим выпадом Гедеон целился в торс. Затем попытался снизу-вверх пробить девушке висок. А она отходила все дальше, увлекая его за собой и выжидая.
   Наконец, когда Рената увидела достаточно приемов, она в несколько секунд, повторив их с точностью до движения, но гораздо быстрее, так, что Гедеон даже не успел опомниться, оставила ему глубокий порез на уровне глаз, как тот, что он недавно нанес Ниобе, неглубокую царапину от левого плеча к животу и последним движением неглубоко всадила кинжал ему в висок и быстро отдернула руку.
   Гедеон повалился на пол как тряпичная кукла. Несколько секунд Рената смотрела на него в ожидании, что тот пошевелится, но он лежал неподвижно. Тогда она бросила на пол чужой нож и кинулась к Александру.
   Парень лежал на спине, его крыльев больше не было видно. Он пытался подняться, но у него не получалось.
   - Тише, я помогу тебе, не торопись, - прошептала Рената, пытаясь взять его под руку.
   - Нет, - прокряхтел Александр, глубоко дыша, - сначала мое пальто. На нем.... запах отводит глаза.
   - Поняла.
   Рената кинулась в коридоры складов и вернулась через пару минут. Александр уже был в отключке, а Гедеона и след простыл. Причем, он не забыл прихватить свои игрушки. "Господи, как же он накачался, что даже умереть не может?!" - с ужасом подумала Рената. Надев плащ на плечи Александра, она привела его в чувства и помогла добраться до ее квартиры.
   ****
   Пробуждения Александра пришлось ждать долгие восемь часов. Все это время Рената сидела рядом с кроватью на стуле, который оттащила от компьютера, периодически проверяла его пульс и дыхание, и мысленно благодарила Бога за то, что Александр не получил ни одной серьезной раны за исключением его изрезанных в мишуру крыльев, о процессе восстановления которых она могла только догадываться.
   Очнувшись, Александр увидел заснувшую прямо на стуле Ренату. Он подошел к девушке, осторожно поднял ее на руки и переложил на диван, укрывая ее пледом, которым она укрывала его. Присев на край кровати, он снял перчатку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке. Как она была нежна! Как прекрасная могла быть ее нежная заботливая любовь. И какой страстной она может быть. Вспомнив, как Рената, вступившись за него, взяла в руки оружие и за считанные секунды стала первоклассным бойцом, Александр поежился. Он не хотел, чтобы после одной из их громогласных ссор его любимая стала бы чудовищем.
   Александр нашел на тумбочке ключи, оделся и осторожно закрыл квартиру снаружи. После восстановления он был полон сил и не мог сидеть на месте, пока Ниоба была в опасности. Он быстро нашел склад, на котором они встретились с Гедеоном и провел тщательный осмотр. В одной из сторон стеллажи образовывали своеобразный короб, внутрь которого можно было попасть, отодвинув коробки. Там Александр нашел оплавленные кислотой наручники на одной из реек - вот где находилась Ниоба все это время.
   - Что-то нашел? - спросила Рената, заглядывая в короб.
   - Как ты меня нашла? - Александр подошел к девушке и помог ей забраться внутрь.
   - Мне кажется, я начинаю потихоньку понимать ход твоих мыслей, - ответила Рената и слабо улыбнулась, Александр улыбнулся в ответ. - Да и я сама пошла бы взглянуть на это место другими глазами, - она подняла голову и осмотрелась. - Зачем он соорудил такое укромное место?
   - Здесь он держал ее, - Александр указал рукой на наручники. Рената вздохнула и подошла к ним. Она некоторое время бесцельно разглядывала балку, на которой они видели, рассуждая, что похищение Ниобы - это все-таки ее вина, и она обязана приложить все усилия, чтобы ее вызволить.
   - Иди сюда, смотри, - позвала девушка, указывая на внутреннюю сторону балки. Александр подошел внутрь, пригнул голову и посветил фонариком. На балке была выцарапана пиктограмма в виде двух смотрящих в разные стороны полумесяцев и соединяющей их нити.
   - Что это такое? Это она оставила? - спросила Рене, снимая картинку на камеру мобильного.
   - Скорее всего, - ответил Александр. Он вышел обратно в комнату и осмотрелся. - Что же она хотела сказать....
   - А ты, - Ренате пришла в голову идея, - посмотрел, что было в коробке, которую вы порвали в драке? Он так старался унести ее с собой.
   - Да, там были какие-то игрушки, - ответил Александр, прощупывая стену голыми руками.
   - Может, он в них хотел наркотики перевезти, - предположила Рената, - или деньги.
   Еще некоторое время они провели внутри, но так ничего и не нашли кроме пиктограммы и крошева игрушечного наполнителя на поле боя. С пустыми руками они вышли со склада и, не сговариваясь, пошли обратно в квартиру Рене. Они проходили мимо того самого итальянского кафе, в котором Рената выслеживала Гедеона. Ей вдруг стало смешно от собственной наивности, и она захотела рассказать эту историю Александру. Но, вспоминая детали, она вдруг остановилась как вкопанная посреди улицы.
   - Что такое? - Александр подошел к ней и хотел взять за плечи, но девушка вдруг резко развернулась и побежала к соседнему зданию.
   - Дети! - радостно кричала она, указывая рукой на больницу. - Вот, зачем ему игрушки! Он хотел отнести их детям!
   Александр взглянул на больницу и мгновенно почувствовал, как много боли и страданий скрыто в ее стенах. Он медленно снял перчатку, и еще свежая аура Гедеона прилипла к его пальцам как паутина. Это была странная аура. В ней слабо ощущалась злость, еще слабее - упоение чужой силой, словно Гедеон вышел оттуда выжатый как лимон. Но сильнее всего ощущались сострадание и надежда.
   - Он приносил сюда не только игрушки, - сказал Александр, надевая перчатку обратно, - он воровал силу у других и приносил ее им. Маленьким больным детям, которым нужно чудо, чтобы выкарабкаться.
   На несколько секунд наступила тишина. В глубине души каждый из них согласился с позицией Гедеона в том, что детям нужна помощь. И не согласился с пристрастием к убийствам и похищениям.
   - Я бы сказала, что он герой, не будь он таким ублюдком, - сказала Рене.
   - Полностью с тобой согласен, - ответил Александр.
   Они вернулись домой опустошенные и смятенные. Решив поискать изображение, оставленное Ниобой, в сети, они по очереди сидели за компьютером, пока не начинали болеть глаза.
   - Нам нужна подмога, - объявил Александр в одиннадцатом часу. Он достал из кармана телефон и положил его на стол. Мобильник медленно, словно кто-то мял пластилин невидимыми руками, превратился в ноутбук.
   - Что это было?! - Рената вскочила с дивана и подлетела к столу.
   - Обычный пластилин, Ниоба тебе не показывала? - Александр невозмутимо включил только что "слепленный" ноутбук.
   - Нет! Как это работает? - Рене потыкала пальцем в корпус компьютера, ожидая, что тот будет мягким и деформируется под давлением, но этого не случилось.
   - Это отдельная тема для разговора. И сейчас она не является срочной, - ответил Александр и включил видеочат.
   - Привет, Купидон, - поздоровался Аполло. - Что-нибудь проясняется?
   - Частично, - признался Александр. - Нам нужна твоя помощь, - он быстро набросал на листочке пиктограмму и поднес ее к камере. - Ниоба оставила нам такую подсказку. Но мы не можем понять, что это.
   Аполло пару секунд смотрел на картинку, а потом воскликнут:
   - Ребят, вы чего? Это ж ловец!
   Александр повернул к себе изображение, взял ручку и дорисовал пару деталей: полумесяцы по краям превратились в сужающиеся к краям лезвия, а нить посередине - в шест.
   - Это оружие Ниобы, да? - узнала Рене.
   - С помощью него можно найти ее, - добавил Аполлон из компьютера. - Оно так заколдовано.
   Александр смял листок в руке:
   - Как же я не догадался.
   Рената мягко положила руку ему на плечо.
   - Ты не виноват.
   - Спасибо, Аполло, - поблагодарил Александр и захлопнул крышку ноутбука. - Где сейчас ловец?
   - Я думаю, копы забрали его как улику.
   - И почему Ниоба не забрала его, когда выбиралась из морга? - удивился Александр.
   - Я не знаю. Может, она предвидела это?
   Повисло молчание. Затем Александр резко поднялся и стал одеваться.
   - Нам нужно достать ловец. Я вернусь в гостиницу и заберу оттуда свои вещи. Мы создадим для тебя духи, которыми ты очаруешь полицейских. А я проберусь внутрь и заберу оружие.
   - Я? Очарую?! - возмутилась Рената. - Ты меня видел вообще? На меня ни один парень не клюнет!
   На Александра вдруг нахлынуло странное чувство. Как доказать женщине, что она красива? Он быстро приблизился к Ренате и властно поцеловал ее. Отстранившись, он мгновенно отошел к двери, чтобы не искушать себя.
   - Когда я вернусь, я хочу, чтобы ты нашла платье, которое всех поразит, - сказал он и вышел.
   Оставшуюся часть ночи Александр готовил приворотное зелье для Ренаты и отводящее взгляд - для себя. Рената же по очереди примеряла все наряды, которые находила в шкафу, и выходила в них к Александру на вердикт. Пока что он так и не одобрил ни одного наряда.
   Рене стояла в спальне и держала в руках платье, которое купила пару месяцев назад по совету заезжавшей в город подруги, которая ей его подобрала. Оно было достаточно откровенным, и Рената понимала, что вряд ли когда-нибудь его наденет. Но в данном случае ей было нужно именно это.
   - Ну как? - спросила она, выйдя в комнату. Александр обернулся к ней и отставил свою работу. Он поднялся и подвел девушку к зеркалу. Платье было длинным в пол, красное с золотыми полосами, открытой спиной и глубоким заманчивым декольте. Александр смотрел на Рене через зеркало, он стянул резинку с ее волос и расправил их по плечам.
   - Ты красива, Рене, - сказал он, приподняв ее лицо за подбородок, чтобы она держала голову прямо. - Никогда не забывай этого.
   Сказав эти слова со странным печальным выражением лица, он вернулся к работе и, пока не закончил, не сказал ни слова.
   Отоспавшись с утра, Александр и Рената отложили операцию на вечер. К концу рабочего для полицейские становились расслабленнее, и никто не хотел работать. Когда Рене вошла в здание, надушенная духами Александра, все переключились на нее. Каждый хотел привлечь ее внимание, подать ей ручку, подставить стул, предложить выпить и даже пострелять. Мужчины едва не танцевали перед ней брачные танцы.
   Александр незаметно пробрался в хранилище. Никто его не видел и не обращал на него внимания. Найти ловец было нетрудно - среди всех улик он отличался размерами. Вынести его тоже не было проблемой. Оставалось только забрать оттуда Ренату. Не найдя лучшего выхода, Александр одним ударом тесака перерезал провода, отвечающие за освещение, и выкрал девушку под покровом темноты.
   Вернувшись в квартиру, Александр принялся рассматривать ловец со всех сторон.
   - Как он должен нам помочь? - спросила Рената, стоя поодаль, опасаясь случайно порезаться или того хуже.
   - Сначала надо его сложить, он слишком большой, - ответил Александр. Он снял перчатки и обхватил древко вблизи одного из лезвий обеими руками, словно собирался выжимать полотенце. Несколько секунд его потуги ничего не давали, но потом Александр громко ахнул, стараясь не выругаться, а древко с тихим звоном словно развернулось и превратилось в двухметровую цепь, которая с грохотом рухнула на пол.
   - Дай посмотрю, - попросила Рената, глядя на руку Александра, на которой механизмом зажало и оторвало кусочек кожи.
   - Нет, не надо! - крикнул на нее Александр и отошел на пару шагов. Рана быстро затягивалась. Когда он посмотрел на Рене, та стояла поодаль, сжимая в кулаках складки платья, и смотрела на него со смесью недовольства и обиды.
   - Почему ты отталкиваешь меня? - спросила она дрожащими губами.
   - Я не.... - опомнился Александр и сделал шаг навстречу. Рената схватила его за руки и прижала их к своему лицу, он мгновенно почувствовал все, что она хотела ему сказать: злость, обиду, нежность, желание. - Не надо, что ты делаешь, отпусти.... - попросил он, пытаясь забрать свои руки. Но девушка не послушала, вместо этого она обняла его и поцеловала.
   Александр ничего не мог с собой поделать. Последней мыслью перед тем, как он подхватил Рене на руки и уложил на постель, было: "Как же я попал". Он быстро освободил ее от одежды и упивался ее запахом, ее телом, касаясь пальцами каждого его изгиба. Он понял, что зря ругал Ренату за неспортивную фигуру. Сейчас она была для него прекраснее всех.
   Когда он поднялся, чтобы раздеться, девушка поднялась вместе с ним. Стоя на коленях на кровати, она расстегивала его рубашку, касаясь руками и целуя его грудь. Она впервые чувствовала такое непреодолимое желание принадлежать этому мужчине и только ему.
   Вместе им было настолько хорошо, что весь остальной мир переставал существовать. Они растягивали наслаждение, лаская друг друга, обнимая и целуя. Каждое прикосновение объединяло их в одно целое, и душа словно возвращалась на место, принося с собой умиротворение и покой....
   Когда наступило утро, Александр открыл глаза. Рената лежала на его плече и улыбалась во сне. Он долго не мог пошевелиться, боясь ее разбудить, но затем набрался смелости и осторожно выбрался из-под одеяла. В своем чемоданчике он взял небольшую ароматическую свечу и зажег ее, поставив рядом с кроватью, чтобы Рената не проснулась в неподходящий момент. Он оделся и собрал свои вещи, вызвал такси и перевез их в самую отдаленную захудалую гостиницу, в которой не было ничего электронного, что можно было бы взломать. Вернувшись, он подобрал с пола ловец и вышел, захлопнув дверь снаружи.
   На улице было безлюдно, и это позволило Александру действовать, не опасаясь быть обнаруженным. Он аккуратно взял в руки лезвия ловца и медленно соединил их друг с другом. Цепь между ними стянулась и практически исчезла, а лезвия оказались стянутыми за серединки полумесяцев и примагнитились друг к другу. Александр положил оружие на землю и стал ждать. Через несколько минут на небольшом пустом овальном медальона в центре полумесяцев, куда Ниоба всегда хотела инкрустировать какой-нибудь магический камень, но так и не нашла подходящий, засветилась небольшая стрелка. Она дрожала и дергалась, а потом установилась и указала четкое направление.
   Пройдя несколько кварталов по направлению, указанном стрелкой, Александр понял, что теряет время. Он нашел укромное место и взлетел, расправив крылья. На руку у него был надет плетеный браслет, похожий на тот, что сестры дарят братьям на индуистский праздник ракхибандхан. Ниобе как-то удалось заключить в него частику своих способностей, чтобы Александра не было видно простым людям во время полетов. Ведь ароматы, которые он использовал обычно для отвлечения внимания, быстро выветривались.
   Ловец вывел его далеко за город, к небольшой пустующей трассе, а точнее - к небольшому озеру на краю обрыва. Александр остановился на берегу и прислушался. Ни звуков убегающего человека, ни уезжающего автомобиля не было слышно. Должно быть, Гедеон высосал энергию Ниобы настолько, насколько смог, и бросил ее в воду за ненадобностью. Александр оценил глубину озера, положил ловец на землю, снял пальто и ботинки. Он давно не плавал, но надеялся, что этот навык тяжело потерять даже спустя пару сотен лет.
   В воде было темно и ничего не видно. Вода здесь не отличалась прозрачностью, и Александр пожалел, что не взял с собой ловец, который вел бы его своим слабым свечением. Но потерять его в воде, получив потом по шее от сестры, ему хотелось меньше всего.
   Александр всплыл, стянул перчатки и забросил их на берег. Нырнув обратно, он попытался почувствовать слабое дыхание жизни Ниобы, но в воде это было очень тяжело сделать. Наконец ему просто повезло, когда он по неосмотрительности расшиб колено о какой-то огромный камень, ощупав который, Александр обнаружил контуры женского тела.
   Поднимать со дна статую в человеческий рост, покрытую толстым слоем стекла (а на ощупь это было именно стекло), было тяжело. Но Ниоба, видимо, почувствовав присутствие брата, постепенно сняла с себя эту незамысловатую броню, и наверх Александр поднялся с ее бездыханным телом на руках. Положив сестру на берег, он присел рядом и восстанавливал дыхание. По Ниобе нельзя было проверить, жива она или мертва, потому что при смертельно опасных ранениях она впадала в анабиоз и замедляла свое сердцебиение и дыхание до едва уловимого. Настолько едва, что люди обычно констатировали смерть.
   Восстановив силы, Александр вернулся к своей предыдущей стоянке, оделся и подобрал ловец. Взяв Ниобу на руки, он расправил крылья и вернулся в квартиру Ренаты. Он расстелил на диване самое большое полотенце, которое нашел в ванной, и положил на него сестру. Бросив последний взгляд на Ренату, он оставил ей небольшую записку, потушил свечу и ушел.
   ****
   Очнувшись, Ниоба долго приходила в себя. В голове у нее царил кавардак, и она плохо понимала, что происходило в последние несколько часов. Она помнила, как Гедеон уложил ее наполовину остекленевшее тело в кузов грузовика и закрыл двери. Затем он где-то остановился и выбросил ее в воду с обрыва. Сколько она лежала в воде было тяжело оценить, потому что к тому времени все тело Ниобы покрылось коркой из непроницаемого для способностей Гедеона стекла.
   Поднявшись, Ниоба увидела безмятежно спящую в комнате Ренату. На помятой подушке рядом с ней лежала записка: "Позаботься о моей сестре. Прощай, Александр". Ниобе хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло здесь прошлой ночью. Она представила, как больно будет Ренате получить это послание, и невольно смяла его в руке. Оставив записку в мусорном ведре, она решила, что должна поговорить с братом перед тем, как оставлять Ренату с разбитым сердцем. Приоткрыв балконное окно, она выскользнула наружу черным туманом.
   Александра было несложно найти. Он выбрал самое высокое здание в округе и сидел, свесив ноги и обхватив голову руками, на краю крыши. Он прилетел туда сразу после возвращения Ниобы, его мокрые волосы обсохли на ветру и неаккуратно торчали в разные стороны, рубашка и штаны выглядели сильно помятыми, пальто валялось неподалеку.
   Ниоба мягко приземлилась на крышу в птичьем теле и вернула себе человеческий облик. Она подошла к брату и села рядом, зная, что он почувствовал ее присутствие.
   - Почему ты ушел от нее? - спросила она негромко, не глядя на Александра. Он молчал. Ниоба мягко взяла его за руки и положила их ему на колени. На его лице застыла такая гримаса страдания, которой она никогда не видела у мужчины. Александр робко взглянул на нее и порывисто обнял, положив голову ей на плечо. В такой позе они рисковали свалиться с крыши, но, поскольку они оба умели летать, это было неважно.
   - Ты можешь все мне рассказать, ты же знаешь, - негромко сказала Ниоба, обнимая его. Она видела своего названого брата в таком состоянии лишь раз - когда умерла его мать. И сейчас ей тяжело было представить, какой могла быть причина, что заставила Александра покинуть любимую женщину и так изводить себя.
   Александр отстранился и начал приходить в себя.
   - Помнишь, в детстве мама рассказывала нам про людей, которые проклянут себя, если останутся вместе, - сказал он.
   - Помню, - согласилась Ниоба. Это была не самое ее любимое откровение из детства.
   - Если бы ты встретила своего человека и поняла бы, что вы обречете друг друга на вечные муки, ты бы могла позволить ему остаться рядом??
   - Я не знаю, Алекс, - ответила девушка. - Ты и сам знаешь, что мне пока не доводилось влюбляться по-настоящему. Александр несколько раз кивнул. - Однако, - продолжила Ниоба, - я не понимаю, что может быть плохого в любви.
   - Я тебе объясню, - с нотками раздражения ответил Александр. Он перекинул ноги через бортик крыши и встал, вновь хватая себя за голову. - Теперь, после того, как я познал эту женщину, я больше никогда не найду себе места. Я буду думать о ней постоянно, никакие дела и занятия не смогу меня отвлечь. Я каждой клеточкой желаю ее уже сейчас, хотя мы были вместе всего пару часов назад. Что же будет, если мы расстанемся на день, на неделю, на месяц? - он бросился перед Ниобой на колени и взял ее руку в свою. - Никакие вина, никакие женщины не смогут утолить мою жажду. Я сгораю в ней.
   Ниоба мягко провела рукой по его волосам, ее глаза немного покраснели от набежавших слез, и вдруг она ласково улыбнулась брату.
   - Ты глупый, - сказала она, поправляя его волосы. - Впрочем, зачем еще нужна старшая сестра, если не давать советы. Ты говоришь мне, что любишь ее, ты кричишь об этом на весь мир. Я хорошо знаю ту легенду, о которой ты мне говоришь, знаю, что влюбленных в ней ждут испытания, что они неизбежно будут бороться друг с другом, сами того не желая. Но скажи мне, если вы все равно будете каждую секунду любить друг друга, то почему не коротать эти короткие передышки между схватками вместе? - она поднялась на ноги и отошла к краю крыши, скрестив руки на груди. - Я никогда не понимала, почему заклятые враги должны ненавидеть друг друга. Ведь любовь настолько же всепоглощающа и разрушительна, как и ненависть, если подумать, - Ниоба пожала плечами. Александр подошел к ней, внимательно слушая. - Я скажу последнее: в тех моих миссиях, когда меня отправляют в прошлое, и я проживаю десятилетия среди чужих людей вдали от тебя....
   - Но ты ведь знаешь, я не могу пойти с тобой, - перебил ее Александр. - Я не бессмертен насколько. Несколько таких путешествий могут забрать все отведенное мне время.
   Ниоба обернулась и, улыбаясь, погладила Александра по щеке.
   - Я знаю это и не виню тебя, - сказала она. - Но это не значит, что я по тебе не скучаю, - она опустила глаза. - Бывает, глядя на счастливых людей, меня охватывает такое одиночество, что хочется лезть на стену, стирая в кровь руки. И теперь, глядя на тебя, я не понимаю, как ты можешь отвергать свою половинку. Да, вас ждут страдания. Но, поверь мне, быть порознь - еще большее страдание.
   Александр посмотрел ей в глаза и кивнул, говоря таким образом, что он понял ее слова.
   - Тебе нужно привести себя в порядок, - сказала Ниоба, хлопнув его по плечу. - Приходи к двенадцати, я постараюсь сделать так, чтобы Рената тебя приняла. Поговори с ней, не решай в одиночку вещи, которые касаются вас обоих, - с этими словами она в последний раз улыбнулась брату. В солнечном свете Александру показалось, что он видит морщины на ее лице. В конце концов, из-за своих путешествий сестра была намного старше его, даже в несколько раз, и многое знала о человеческих страхах и желаниях.
   Ниоба перевоплотилась в стаю птиц и вернулась к Ренате. Девушка по-прежнему спала в своей комнате, а на часах уже была половина двенадцатого, и ее надо было как-то будить. Исхитрившись, Ниоба зашла на кухню и начала громко шуметь, открывая ящики и копаясь в их содержимом.
   Услышав шум и решив, что к ней в квартиру кто-то пробрался, Рената подскочила с кровати и начала быстро одеваться. Взглянув на кровать, она увидела записку, которую Ниоба достала из урны. Как только она ее прочитала, с кухни раздался женский крик.
   Ниоба лежала на полу, потирая голову, и держа в руке крышку от сковородки.
   - Ну кто же так кладет! - возмутилась она, увидев Ренату.
   - Прости, я не думала, что кто-то будет шариться по моей кухне, - ответила хозяйка квартиры, помогая гостье подняться. Она грубила и избегала смотреть в лицо собеседника, потому что была сильно расстроена.
   - Я искала что-нибудь поесть, умираю с голоду, - призналась Ниоба, положив крышку на стол. Но Рената, казалось, не слушала ее и витала где-то в своих мыслях.
   Ниоба мягко взяла девушку за руку.
   - Ты изменилась с нашей последней встречи, - сказала она, покровительственно улыбнувшись. Рената вдруг увидела за всей этой молодостью и хрупкостью знания и опыт, который гостья умело прятала.
   - Кое-что произошло, пока тебя не было, - ответила Рената и забрала свою руку.
   - Можешь мне не рассказывать. Я чувствую, что здесь между вами с Александром пролетали искры, - она шутливо улыбнулась, но на Ренату это не произвело ровным счетом никакого эффекта. - Я хочу кое-что тебе рассказать, - начала Ниоба, подведя девушку к дивану и попросив ее присесть. - Это очень старая история, но мы с братом в нее верим, как и многие другие, похожие на нас. Это поможет тебе понять, почему он так поступил.
   - Я тебя слушаю, - Рената смотрела на нее с постепенно тающей враждебностью. Когда Ниоба закончила свой рассказ, в ее голове роилось множество мыслей. С одной стороны, ей было смешно слушать о таких предрассудках, а с другой она не могла отрицать существование подобных закономерностей после того, как своими глазами видела девушку, умеющую менять внешность, и парня с огромными крыльями.
   В дверь негромко постучали, Рената вскинула голову с недоумением.
   - Надеюсь, ты простишь меня, что я лезу не в свое дело. Но я же все-таки старшая сестра, и я обязана приглядывать за своим братом, - Ниоба поднялась и открыла дверь. Александр вошел внутрь и замер на пороге, глядя на Ренату. Он последовал совету сестры и выглядел теперь почти как в их первую встречу с Ренатой.
   Рене встала и сделала пару шагов к Александру.
   - В любом случае, - сказала Ниоба, - я думаю, что вам нужно обсудить все вдвоем, - она подошла к столу и написала на уголке бумажки со странными формулами своей номер телефона. - Когда закончите, позвони мне по поводу работы. Ну, ты поняла.
   Рената кивнула. Ниоба попрощалась с ней и выскользнула наружу мимо остолбеневшего Александра. Захлопнув дверь снаружи, она какое-то время стола, прижавшись к ней спиной, и боролась с желанием подслушать их разговор. "Это некрасиво, это их личное дело, - наконец сказала она себе и отправилась вниз по лестнице, покусывая губы и подпрыгивая от волнения. - А мне еще нужно поймать Гедеона".
  
   Конец.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"