Эта история произошла в маленьком городке Мерло на юге Франции в самом конце позапрошлого века. Городок назывался так, потому что в его окрестностях в виноградниках предприимчивых горожан рос виноград только этого сорта, и эти виноградники приносили не только богатый урожай, но и солидный доход их владельцам. Мерло был настолько маленьким городишком, что его жителей едва ли можно было насчитать больше тысячи. Но каждый из горожан был трудолюбив и честен, работая не покладая рук с раннего утра и до позднего вечера на виноградниках и винокурнях, принося доход и своему работодателю и своей семье.
В тот июльский день почтовый дилижанс прибыл на центральную площадь Мерло сразу же после того как часы на городской ратуше пробили двенадцать раз. И каждый визит столичного курьера был в Мерло настоящим событием. За дилижансом, начиная с окраины городка, бежала толпа ребят, кричавших и радостно визжавших, заставляя обращать внимание на восьмерку гнедых, которые были верным признаком того, что в городе появился долгожданный гость.
Остановившийся у ратуши, дилижанс сразу же был окружен вышедшими встречать его горожанами. Каждый ждал весточку от родных, информацию из столицы о финансовых делах компаний или просто вышел послушать последние новости, которые обязательно расскажет всем присутствующим старый кучер. Темная, покрытая пылью и засохшей грязью дверь дилижанса открылась и на центральную площадь Мерло ступил солидно одетый мужчина в светлом костюме, шляпе и тростью в руках. Темная бородка аккуратно подстрижена, карие глаза внимательно изучают все, что происходит вокруг. Тонкая трость с набалдашником из слоновой кости только придавала неизвестному еще больше солидности и уважения.
Он вышел и осмотрелся, совершенно не замечая взглядов удивленных горожан. Окружившие дилижанс женщины только и ждали повода встретиться и посудачить между собой, , и теперь у них была уважительная причина не сидеть дома и они были рады выйти на улицу и от души поговорить между собой. И этот солидный незнакомец был прекрасным поводом поговорить., предположить, высказать свое мнение, обсудить.
Не говоря ни слова, он прошел к ратуше и минуту спустя крылся за большой деревянной дверью.
Два десятка истомленных ожиданием женщин только и ждали! Что тут началось! Они стали наперебой, перекрикивая друг друга говорить об этом неизвестном выдвигая версии одна фантастичнее другой. Кому-то он показался новый главой управы, кому-то новым владельцем виноградников, которые недавно продал старый Видо... Мужчины молча стояли в сторонке и курили, сплевывая на пыльную и утрамбованную десятками тысяч ног землю. Они ждали когда особится кучер и тогда они расспросят его о незнакомце в таверне за кружкой местного вина.
Незнакомец вошел в здании городской ратуши, где его уже ждал глава городской управы, месье Трибо. Низкий и упитанный мужчина в черном костюме и моноклем на правом глазу. Трибо возглавлял управу уже пятнадцать лет. Всех устраивала его кандидатура, ничего не обещавшая, но и ничего не делавшая. Он жил в своем мире, где на вершине стояли золотые монеты и акции ведущих мировых компаний. В свое время он удачно женился на дочери владельца винокурни и теперь, благодаря своему положению старался преумножить оставленные от тестя капиталы. Все об этом в городе знали, и все заговорщицки молчали, делая вид, что ничего не знают о темных делах Трибо...
Едва заметив вошедшего в здании незнакомца, Трибо расплылся в лучезарной улыбке. Три дня назад его депешей известили о визите в город посланца из Парижа, и теперь он, глава целого города, должен был достойно принять гостя.
-Добрый день, месье Трибо. Я - легат кардинала Куарье... - кивнув головой и протянув руку для рукопожатия, представился мужчина.
-Да. Да. Мне уже сообщили в депеше, - пролепетал Трибо, поняв, какая важная персона стоит перед ним.
Пожав друг другу руки, мужчина направились в кабинет Трибо, где их уже ждал накрытый стол с горячей едой и фруктами.
-Не изволите ли отобедать, месье...- Трибо запнулся, не зная как обращаться к незнакомцу.
-Называйте меня месье Сален, - улыбнувшись произнес столичный гость, - а пообедать после утомительной дороге я был бы не против...
Обед прошел в рассказах о столичных новостях и делах церкви накануне нового века. После обеда месье Сален попросил пригласить в ратушу местного священнослужителя преподобного Муаро для сообщения важной новости от архиепископа.
-Вы тоже останьтесь, - попросил собиравшегося покинуть кабинет Трибо месье Сален.
Трибо велел позвать к себе преподобного Муаро. Градоначальник подошел к окну и долго смотрел как на пыльной площади у ратуши до сих пор спорят несколько неугомонных женщин. Месье Сален молча сидел за столом, потягивая из большого бокала великолепное разовое вино трехлетней выдержки. Трибо перевел взгляд на семенящую фигуру преподобного, почти бежавшего к ратуше. Муаро было лет шестьдесят, высокий и худой, с залысинами на яйцевидной голове и морщинистым лицом, он стал символом веры в Мерло, возглавляя приход на протяжении уже сорока лет.
Когда в дверь кабинета осторожно постучали, Трибо размеренным и важным шагом направился открывать стучавшему Муаро.
-Входите, преподобный,, - он сделал шаг в сторону пропуская в комнату запыхавшегося Муаро.
Войдя, Муаро с опаской и интересом посмотрел на сидящего Салена. Увидев недоумение на лице связника Трибо поспешил пояснить:
-Это легат кардинала Куарье. И он хочет оговорить именно с вами, святой отец.
Удивление Муаро возросло стократно. Зачем он понадобился самому архиепископу? Может, наконец, ему предложат приход не далеко от столицы или наоборот, он чем-то провинился и об этом донесли самому кардиналу Куарье? При мысли об этом все внутри Муаро похолодело. И сейчас все завит от слов этого щеголеватого вида незнакомца.
-Насколько мне известно, вы возглавляете приход в Мерло и на вашем попечении находится церковь святого Марка? - обратился к преподобному Муаро месье Саоен.
-Да, все именно так, месье, - тихо прошептал святой отец.
-Его высокопреосвященство кардинал Куарье распорядился, чтобы в течение месяца был разбит виноградник на пустыре возле южной окраины города...
-Зачем? -вырвалось у Трибо, - у нас и так много виноградников...
Месье Сален посмотрел на градоначальника.
-Это будет общественный виноградник. Количество лозы должно быть равным количеству жителей вашего города...
-Но зачем? - теперь настала очередь недоумевать преподобному Муаро.
-Как только вы все высадите, освятить этот сад приедет сам архиепископ. Это будет сад святой Присциллы.
Святой отец почтительно склонил голову и соединил ладони на груди. Имя этой святой вызвало в нем волну неподдельного трепета и уважения как к самой Присцилле Архандской, так и к архиепископу, решившему разбить сад в таком благодатном месте как Мерло.
-И что? - спросил ничего не понявший Трибо.
-Святая Присцилла Архиандская считается покровительницей всех живых. О ней мало кто знает, но посвященные обращаются к ней за помощью в самых тяжелых случаях, в исцелении от болезней и во здравие родных и близких.
Муаро, окончив свой короткий рассказ, двумя пальцами приподняв висевший на груди крест чуть наклонившись поцеловал его.
-Ну а нам что с того? - не унимался Трибо.
-Вы будете всем городом выращивать виноград, делать вин и продавать его. Половина выручки пойдет церкви, а половина пойдет в городскую казну. - спокойно произнес месье Сален, внимательно наблюдая за реакцией своих собеседников.
Едва услышав слова о выручке, глаза Трибо загорелись алчным светом.
-Я немедленно распоряжусь подготовить землю для сада!
-Ваше рвение похвально, - улыбнулся месье Сален, - как все будет готово - дайте знать канцелярии Его преосвященства.
Тем же вечером месье Сален покинул Мерло.
Когда в августе виноградник был разбит, его приехал святить кардинал. Событие доселе не виданное в этих местах. Получить благословление Куарье приезжали получить из соседних городов и деревень. Людей было неимоверно много. В ото жаркий августовский день Мерло стал центром паломничества всего населения юга Франции.
Больше всех ликовал Трибо, уже успевший подсчитать веяную прибыль от продаж винограда и вина. Сумма по его подсчетам выходила не маленькая. И даже если он будет четверть от этой суммы, то он станет настоящим аристократом, способным позволить себе до этого непозволительное.
На следующий год сад святой Присциллы принес неожиданно высокую прибыль благодаря обильному урожаю. На вырученные средства жители смогли винокурню у местного винодела, преподобный Муаро смог открыть приют для больных, а Трибо значительно увеличил капитал своего семейства за счет украденных городской казны тысяч...
Так из года в год рос сад святой Присциллы, как росло и благосостояние самих горожан. Преподобный Муаро заметил странную особенность: количество высохшей лозы совпадало с количеством умерших за год горожан. И тогда он, после очередной воскресной проповеди, попросил всех жителей Мерло отметить свою лозу особым знаком, по которому они без труда узнают сою ветвь от других. И горожане выполнили его просьбу. Муаро распорядился сажать новое семя в пределе той семье, в которой появиться новорожденный и удалять высохшую ветвь, как только кто-либо в этой скамье умрет.
Наступила Первая мировая война. Многие из Мерло ушли воевать на фронт. Страдающие от неизвестности матери, жены и дети не находили себе места. Уже старый преподобный Муаро, с трудом читающий проповеди и призывающий к миру и человеколюбию, как мог успокаивал души испуганных неизвестностью прихожан.
Сад святой Присциллы высыхал...
Уже не знающий чем помочь своим прихожанам, святой отец стал молиться. И вот однажды, после традиционной воскресной проповеди, он произнес:
-И был мне голос: иди и смотри на лозу. И увидишь ты радость или печаль.
Люди изумленно замерли. Никто не мг понять, что этим хотел сказать преподобный.
-Идите в сад святой Присциллы и найдите свои лозы. И ветви тех, кто покинул дом. И эта лоза подскажет вам что с ними стало...
И после проповеди все отправились в сад. У кого-то лоза была крепкая, зеленая и гибкая, а кого-то она высохла, поникнув и лишившись жизненных сил.
-Сотрите! - прокричал мальчик, указывая на виноградную лоза рядом с собой.
Все бросились к нему и увидели как до этого крепкая гибкая виноградная ветвь блекнет и чахнет, теряя силы и медленно умирая.
Именно в этот миг святой отец умер, отправившись в путешествие по миру мертвых...
Но с тех самых пор пошло поверье сажать виноградную лозу в саду святой Присциллы что в Мерло и хотя бы пару раз в год приезжать и полить свою веточку святой водой из церкви святого Марка, и тогда посадившего ждет здоровье и счастье весь следующий год.
Через год после этих событий Трибо разорился, несколько раз и неудачно сыграв на бирже, став в одночасье банкротом. И однажды утром его нашли повесившимся в собственном кабинете...Он так не посадил виноградную ветвь в саду святой Присциллы, предпочтя накапливать имущество, которое в итоге ушло туда, откуда пришло....