Если уж кто и пострадал в этой истории - так это я.
А началось все с того, что я поставил большую сумму на скачках не на ту лошадь. За три дня до этого мой старый знакомый Тед МакМилан, член конного клуба, к слову - неплохой жокей, позвонил мне и назначил встречу, якобы, по срочному делу. Договорились встретиться в баре 'Сплин' в половине четвертого пополудни. Бар этот выбрали не случайно: его владелец, Марко Толли, тоже один из моих закадычных корешей, был игрок, азартнее которого я еще не видел в своей жизни. Марко всегда ставил двадцать пять долларов неважно на что, будь то бега или боксерский поединок. Вот и прозвали мы его в нашем небольшом обществе игроков Марко Четвертак. Обществом - то нас назвать трудно, так, три человека: Марко, я и Тед.
Так вот, ровно в половине четвертого у дверей бара я пожал руку Те-да и мы сразу же вошли внутрь. В это время там были один или два посетителя, сидящих за столиками и потягивающих какую-то темную жалкость. Зная Марко, могу предположить, что это было темное пиво, порядком разбавленное не самым качественным кофе. Синьор Толли называл эту бурду 'Коктейль от Марко', странно, но людям он нравился. Но дело не в этом. Едва мы вошли, Марко вышел из кухни и кивком головы приветствовал нас. Мы сели за барную стойку и хозяин 'Сплина' тут же поставил перед нами две рюмки с водкой.
-Это за счет заведения, - произнес он, щедро наливая прозрачный на-питок в свою рюмку.
-Появилась возможность хорошо заработать, - заговорщицки зашеп-тал Тед, осматриваясь по сторонам, словно боялся быть услышанным.
Марко, проявив заинтересованность к его словам, оперся о стойку, наклонившись поближе к говорившему. Я положил локти на фанерную по-верхность длинного стола и навалился на них всем телом, так чтобы хоро-шо расслышать шепот Теда.
-Двадцатого новые бега. Я - фаворит. Ставьте все, что есть и не про-гадаете...
-С чего это ты вдруг решил, что стал фаворитом? - с сомнением про-бурчал Марко. Было видно: идея ему понравилась, но самоуверенность Те-да настораживала бывалого игрока.
-А с того: жокей Принца, Курт Митчелл, порядком растолстел за эти две недели. Пять фунтов лишнего веса это, согласитесь, много.
Мы согласно закивали головами. Спорить тут с Тедом было глупо. Если Митчелл умудрился нарастить жирок на гамбургерах и коле, то только на руку нам.
-А Лиона Фурье, жокея Калифорнии, вчера прооперировали: ему вы-резали аппендикс.
Это уже новости! Хорошие новости, между прочим!
-Так что ставьте на меня, пока ставки высоки. На меня - пять и сорок три, на Калифорнию - три двадцать две, а на Принца - два с половиной.
Заманчивый расклад. Марко присвистнул, в его мозгу произошел мгновенный подсчет выигрыша. Уж если Толли заинтересовался словами Теда, то мне сомневаться не следует.
-Меня настораживает только одно, - проговорил Марко, растягивая слова в задумчивости, - почему такая низкая ставка на Принца?
-Тут расклад прост. Букмекеры намеренно вводят в заблуждение иг-роков. Ну вот скажи мне, Марко, знал ли ты, что Митчелл разжирел на пять фунтов?
Толли замотал головой.
-Ну и я о том же: это намеренная акция. Фаворит только один - я.
После этих слов Толли полез куда-то и несколько секунд спустя из-влек на свет мятые купюры.
-Значит так, - он посмотрел на меня, - сейчас ты пойдешь в контору и поставишь от моего имени тысячу на Теда. Сколько поставишь ты - не мое дело.
И не давая мне сказать что-либо, отсчитал десять сотенных купюр. Решительным жестом придвинул их мне и посмотрел на Теда.
-Смотри, дружище, я тебе верю.
Он произнес эти слова таким тоном, что у меня по спине пробежали мурашки. Этот итальянец был весельчак и парень что надо, но все таки итальянец - горячий парень, импульсивный и вспыльчивый. Да и в нашем районе все чаще стали поговаривать, что Марко как-то связан с итальян-ской мафией.
-Да не беспокойся ты так! Разве я тебя подводил?
Было видно, что Тед порядком струхнул. Но отступать ему было не-куда.
-Слава богу - нет. Но я предупреждаю, так, на всякий случай: если об-манешь - нашей дружбе придет конец со всеми вытекающими отсюда по-следствиями.
-Да ну что ты! - Тед протянул ему свою рюмку, - налей-ка еще, что-то жажда замучила.
-А эта уже за твой счет, - Марко лукаво улыбнулся, доставая бутылку 'Старки' и наливая полную рюмку - три по цене одной, мистер МакМил-лан.
-Хорошо, буржуй, - пробурчал Тед, доставая из кармана пять баксов, - Сдачи не надо.
-Благодарю, - и купюра с портретом Линкольна мгновенно исчезла в одном из карманов просторной рубахи Толли.
Поговорив о пустяках еще минут десять, мы решили разойтись и за-няться каждый своим делом.
-Ставишь на Теда. И без самовольства, - предупредил меня напосле-док Марко. Мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть головой.
Выйдя из бара, Тед схватил меня за рукав.
-Я начинаю бояться этого итальянца. Даже не его, а его связей. Зна-ешь, Грег, я не совсем уверен, что стану лидером в том забеге.
Я удивленно посмотрел на друга. Вот так новость!
-А зачем ты тогда начал разговор про бега? Ты же знал, что Марко обязательно поставит.
-Знал, - подтвердил мои слова Тед, - но не думал, что такую сумму. Он же Марко Четвертак, а тут сразу тысячу! Я не ожидал. Думал, проиграет свой четвертак - так я ему, если что, отдам. А тут...
-Да уж, - выдохнул я, - только не говори, что про Митчелла ты соврал.
-Не соврал..... но приукрасил.
-То есть как? - каждая следующая фраза МакМилана была шокирую-щее предыдущей.
-Он прибавил в весе, но не пять, а только полтора фунта...
-И это значит...? - я ждал продолжения фразы от Теда.
-Ничего не значит, - МакМилан выдохнул, - его Принц даже не почув-ствует прибавку в весе своего наездника.
-Вашу мать! - я готов был растерзать на месте этого дурака, ляпнув-шего при Марко глупость, за которую нам придется расплачиваться вместе, - Ты понимаешь, что нам придет конец, если ты не придешь первым?
-Понимаю, - обреченно шептал Тед, - а я точно не приду. Митчелл - опытный жокей и я ему не ровня.
-О, боги! - я поднял голову и посмотрел на безоблачное небо, - помо-гите этому балбесу Теду МакМилану двадцатого числа придти первым. Со-творите маленькое чудо во благо невиновной души.
Тед молчал, виновато опустив голову.
-Вот скажи мне, откуда я возьму пять тысяч четыреста тридцать бак-сов, чтобы отдать их Марко, если ты вдруг не придешь первым? А ведь ты не придешь, я это одним чувствую! Стой! - спохватился я, - А может, у тебя есть лишние пять с половиной тысяч?
-Смеешься? - в тоне МакМилана была обида.
-Вот то-то же, - назидательно сказал я, - и это еще не окончательная сумма. Будем денно и нощно молиться, чтобы Марко или его друзья не по-ставили нас 'на счетчик'.
-Сплюнь, - посоветовал Тед. Думаю, в его голове уже появились кар-тины жестоких пыток должников: его и меня. Итальянцы умели получать свое. Впрочем, как и китайцы, и японцы, и русские...
-И дернул меня черт привести тебя сегодня в бар! Корешок квитан-ции Марко будет ждать вечером, так что пошли к букмекерам...
-Ты шутишь? - Тед даже сделал шаг назад от меня.
-Не принесем корешок, Марко нас на куски порежет еще до скачек.
МакМилан кивнул головой и поплелся вслед за мной. А я шел и ду-мал, как нам быть дальше. Тут мои мысли неожиданно переключились на грехи и наказание за них. Я начал лихорадочно вспоминать все свои неправедные поступки, слова и мысли. Их набралось столько, что я даже растерялся: за какое именно прегрешение мне выпало такое жестокое наказание?
-Давай заглянем к Кассандре? - предложил Тед, - ясновидящая все-таки. Что она скажет...
-Я тебе и без нее скажу наше будущее, - огрызнулся я, - не придешь первым - спать нам вечным сном под мраморными плитами - это в лучшем случае, или на дне озера с ногами в тазиках, залитых бетоном, ну или в холодильной камере бара 'Сплин' аккуратно порубленными на мелкие кусочки...
-Все шутишь. Завидую тебе.
-Молчи уж, супернаездник, - пробурчал я, сворачивая на Трипл роуд. Тут нужно определиться: или идти прямо, это в букмекерскую контору, или свернуть налево и дворами выйти к дому Кассандры.
-Куда пойдем? - я вопросительно посмотрел на Теда.
-Ты хочешь пойти к Кассандре? - его удивление было искренним.
-Исполню последнюю волю обреченного, - мне только и оставалось что шутить.
-Да ну тебя! - и мгновением позже: - Давай налево!
Казалось, Кассандра нас ждала. В том же цветастом платье, что и прошлые разы, щедро напудренная и напомаженная, она сидела за столом в окружении горящих свечей, дымящихся ароматных палочек, сверкающих в неярком свете комнаты хрустальных шаров. Гадалка постоянно тасовала колоду карт Таро и что-то невнятно бубнила себе под нос.
Бросив на стол десятку, я кивнул в сторону Теда.
-Что ждет нас в скором времени?
Она молча кивнула и принялась в два раза быстрее тасовать замусо-ленную колоду. Наконец, остановившись, она вытащила карту.
-Повешенный, - прошептала она.
-Это про нас, - констатировал я, - больше ничего не говори. Пошли, гадальщик. Не дай карте воплотиться в реальность - уже вечереет. Марко хоть и друг, но деньги ценит больше. Тем более, если боженька ниспослал ему таких друзей.
Мы вышли от гадалки и направились к конторе.
-Мы так и не узнали значение карты, -Тед был явно расстроен нашим быстрым уходом от Кассандры.
-А там на картинке все нарисовано. И так все ясно. Сейчас успеть бы сделать ставку...
Слушай, Грег, а, может, замочим Марко?
-Ты что? - я остановился и посмотрел на друга, - Ты это серьезно?
-А у нас есть другой выход? - кажется, Тед начал медленно сходить с ума, - или он нас, или мы его.
-Во-первых, у Марко много друзей и они могут отмстить за него, - на-чал я приводить доводы против предложения друга, - Во-вторых, вспомни, если забыл комплекцию синьора Толли. Он нас раскидает, как щенят, рас-топчет, а остатки выбросит в мусорный бак за баром.
-Тогда как быть? - испуганно спросил Тед.
-Пока я знаю только то, что нужно выполнить просьбу Марко. Потом все остальное. Я читал, что озарения у гениев наступают случайно, когда не ждешь .
-А ты считаешь себя гением? - ехидно поинтересовался Тед.
-По сравнению с тобой я - господь бог, - в тон ему ответил я, - пошли в контору, смертный раб...
Мы прошли еще несколько шагов, и Тед снова схватил меня за рукав.
-А чем тебе не нравится идея с Марко? Пристукнем его в темном пе-реулке и все дела.
-Тед, ты действительно такой или притворяешься? - меня перепол-няла злость, но не от идеи МакМилана, а от его невообразимой тупости. Я знаю Теда уже восемь лет, и до этого дня он казался мне вполне нормаль-ным человеком.
Он виновато опустил голову.
-Ну если не убить, то давай сбежим. Сядем на экспресс и смотаемся из города.
-А куда? С тысячью долларов на двоих на неопределенный срок? Бу-дем бегать, пока нас не поймают головорезы какого-нибудь синьора...
-Мрачно, - подытожил Тед.
-И страшно, - добавил я.
Мы неумолимо быстро приближались к букмекерской конторе. И чем ближе мы подходили к ней, тем слабее становились мои ноги. Мне просто было жалко тысячи долларов Марко. Мы дарили их мужикам в белых рубашках и черных жилетах от костюма-тройки. Может, они и выглядят на самом деле не так, но именно такими я их себе представляю. Нет, нужно давать деру! Дарить кому-то такую сумму я не намерен!
-Все, решено, - я встал как вкопанный в трех шагах от дверей конто-ры, - мы немедленно уезжаем из города!
-Да ну?! - удивленно выдохнул Тед, - и ты не боишься людей мафии?
-Вообще-то боюсь, - честно признался я другу, - но дарить кому-то такие деньги из-за тупости одного мистера я не намерен!
-Это ты про меня? - уточнил МакМилан, видно, собираясь обидеться.
-А про кого еще? Не ляпни своим языком про послезавтрашние бега, все было бы в порядке. Так нет же, нужно было сболтнуть. И перед кем?! Перед крысиным отцом местной итальянской мафии, самим Марко Толли! Теперь нам определенно конец, уважаемый мистер МакМилан, если два-дцатого числа сего месяца вы и ваша лошадь Буцефал не соизволите при-дти первым на бегах.
Моя речь была такой эмоциональной, что прохожие останавливались и заворожено слушали мой короткий спич. Тед стоял, раскрыв рот, он еще никогда не слышал от меня так много слов в свой адрес.
-Простите, мистер, что осмеливаюсь перебивать вас, но мне казалось, что крестный отец в нашем районе Тино Калери.
Передо мной стоял щуплого вида старичок в черном костюме и ба-бочкой вместо галстука.
-Простите, а вы кто? - спросил его я, умиляясь комичным видом ста-рика.
-Тино Колери. И я обязательно разберусь с самозванцем. Как вы на-звали его, Марко Толли?
Вот так дела! Кажется, я подставил нашего друга Марко. Ну кто про-сил меня распинаться посреди улицы перед этим бвлбесом Тедом? А с дру-гой стороны, все не так у плохо, если этот старикан решит проблему с Марко. Тогда и никуда дергать не нужно. Только вот когда Конелли поможет нам? Кажется, в списке моих смертных грехов прибавилась еще парочка....
Теперь у меня встал вопрос куда насущнее: отдать букмекерам тыся-чу Марко или подождать? Наверное, платить. Тед, стоявший все это время возле меня, как дьявол-искуситель шептал мне на ухо: 'Пошли отсюда!' В итоге я сказал ему четко и ясно кто он и куда ему следует идти, а сам на-правился к дверям конторы. Что ни говори, а страх перед рассерженным Марко у меня был, я был почти уверен, что он достанет меня и с того света. А я, знаете ли, хочу спокойно спать по ночам и не заикаться при разговоре. А вообще-то, Тед, наверное прав. Какого дьявола платить тысячу, если заведомо известно, что и сумма, и сам ее владелец в скором времен пропадут. Нет, платить не буду! Я уже развернулся и направился прочь от конторы, когда к старику Конелли подбежал молодой человек и прошептал так, что я смог расслышать:
-Синьор, а этот Марко Толли не тот самый племянник самого Джу-зеппе Миноварди, казначея самого крестного Сицилийской мафии?
-Да? - старик задумался, - Обязательно найди этого Марко и пригласи ко мне, я должен лично познакомиться с таким человеком.
Да чтобы вас всех! Ситуация меняется безумно быстро и даже сам господь не угадает, что случится в следующую минуту. Так, те два смерт-ных греха вычеркиваем, зато вписываем Марко и Каонелли парочку при-чин лишить меня и Теда жизни....
Я резко развернулся и пошел к двери конторы. И тут неожиданно пе-редо мной вырос верзила:
-Нельзя. Мы закрываемся!
Я ошарашено смотрел на здоровяка. Его слова почти выкопали мою и Теда могилу. Я бросил взгляд на табличку у двери с режимом работы заведения, потом стал показывать на нее пальцем, чтобы этот безмозглый бугай обернулся и посмотрел:
-Вы работаете круглосуточно! У вас написано на табличке!
-А мы не работаем, когда компьютеры зависли! - и дверь с грохотом закрылась перед моим носом. Так, похоже, фортуна снова повернулась к нам лицом, у нас есть шанс до завтра. Осталось выяснить только один во-прос. Я тихо постучался и почти тотчас же передо мной предстал знакомый мне здоровяк.
-Я что-то не ясно сказал? - поинтересовался он, окидывая меня взглядом. Видно, оценивал, куда ударить так, чтобы вырубить меня с пер-вого удара.
-Нет, все ясно. Только вот скажите: компьютеры зависли во всем го-роде или только у вас?
-Во всем городе, - буркнул он, и дверь снова с грохотом захлопнулась передо мной.
Ну это же просто великолепно! Вечерком прогуляюсь к Марко и рас-скажу все, как было с тотализатором. Думаю, он все поймет.
-Теперь куда? -спросил Тед, явно рассчитывающий услышать от меня одно слово -вокзал.
Он не дождался. В итоге, через полчаса мы сидели в убогой портовой забегаловке и тратили наши скудные доллары, попивая противное пиво, вкусом даже хуже, чем у Марко и грызя пережаренные и пересоленные сухарики.
-Давай уедем на север или на юг, неважно куда, а, Грег? - МакМилан снова стал играть роль искусителя, - нас никто не найдет и мы встретим старость в покое и достатке.
-С тысячью долларов на двоих? - переспросил его я, понимая всю аб-сурдность сказанных Тедом слов.
-Ну почему же? Ты снимешь со счета свои сбережения, а я свои...
-И что у нас получится? Вот у тебя сколько накопилось?
Тед закатил глаза, начал беззвучно шевелить губами - парень под-считывал свои жалкие сбережения.
-Если я верно посчитал, то три тысячи сто сорок два доллара и сорок три цента....
-С ума сойти, какая сумма! - Тед не услышал моего сарказма, продол-жая подсчитывать свои деньги. Наконец, удовлетворенный своей перепроверкой, он оторвался от математических экзерсисов и посмотрел на меня.
-А у тебя сколько?
-Нисколько, - ответил я, - я игрок, и все свободные деньги несу бук-мекерам.
-А на какие деньги ты собирался делать ставку на меня?
-У меня есть наличными пара сотен, та, которую мы сейчас пропива-ем в этом кабаке. Вот на них и собирался играть...
-Не густо, - подытожил МакМилан, отхлебывая добрую порцию бурды из своего грязного стакана.
-Пошли к Марко, - я толкнул его в плечо, - будем наперебой рассказывать про то, что зависли компьютеры.
В 'Сплине' было человек тридцать. В маленьком помещении поряд-ком накурено. А музыка гремела так, что закладывало уши. Марко, как всегда, стоял за барной стойкой и наливал то свой фирменный коктейль, то виски подозрительно светлого цвета. Увидев нас, он подозвал помощника и жестом показал нам идти за ним в подсобное помещение.
Уже там, среди коробок и мешков, усевшись за маленький столик, Марко стал расспрашивать о нашем походе в город. Я рассказал ему о ком-пьютерах конторы, а Тед только кивал головой. Но и этого было достаточ-но, чтобы Марко поверил нам.
-Хорошо, завтра с утра иди опять в контору. Ставь на Теда. Хотя нет, утром я позвоню тебе и подкину еще деньжат. Тысячи три, думаю, хватит.
В моей голове мгновенно произошел подсчет суммы, которую нам нужно было вернуть Марко. Шестнадцать с лишним тысяч. От этой мысли у меня потемнело глазах. Марок не просто нас нашинкует на терке в случае не возврата денег, он нас живьем помелет на своей электрической мясорубке и приготовит котлеты, которые скормит своим посетителям.
-Да нет, Марко, тысячи вполне хватит, - начал убеждать его я, - учи-тывай фактор риска. Вдруг лошадь Теда споткнется или, не дай бог, что еще...
-Ну, вернете мне мои деньги, - Марко лучезарно улыбался, и от улыб-ки веяло нестерпимым холодом. Особенно жутко стало, когда он посмотрел на свою мясорубку. Это молчаливый намек или просто случайно брошенный взгляд?
-А чего мы должны возвращать тебе деньги? - начал Тед, явно воз-мущенный словами друга, - Это тотализатор, тут всякое бывает.
-Деньги я вам дал, следовательно - вы несете ответственность за них.
-Грег, отдай ему жалкую тысчонку, и пусть сам ставит на кого хочет! На Митчелла, на Фурье, на кого угодно!
-Не ерепенься, Тедди, - осадил его пыл Марко, - ты в наши дела с Гре-гом не лезь. Твое дело послезавтра придти первым. Рули своей кобылкой так, чтобы не споткнуться, и все будет на мази, дружище.
Тед, закусив губу, обиженно замолчал. Марко нежно погладил холодную сталь видавшей виды мясорубки, и посмотрел на меня:
-Сегодня приходили от мистера Конелли, видно хотят подмять под себя мой бизнес.
Я напрягся, если Марко станет известно все, что произошло у букме-керской конторы, то я отсюда точно не выйду. За Теда не отвечаю, у него, похоже, все-таки будет шанс дожить до вечера двадцатого числа.
-Я этих..., - он вставил слово, которое цензура, при правке текста точ-но не пропустит, - в фарш перекручу! Они еще угрожают моему дядюшке! Да они знают кто он? Он занимает в итальянской мафии такое положение, что, когда мистер Конелли узнает это, то будет у меня на посылках бегать!
Я тактично молчал и кивал головой. Пусть Марко побесится, может, это будет нам на руку. Минутой позже он встал с места, посмотрел на нас и направился к выходу.
-Завтра утром жди моего звонка.
Это обращение ко мне. Черт! Он явно намерен поставить на этого балбеса три тысячи баксов. А еще Марко Четвертак называется!
-Ну и что делать будем? - спросил я Теда, непонятно откуда достав-шего кусок салями и теперь аппетитно уплетающего колбасу так, что мои слова остались без внимания.
Отобрав салями, я повторил вопрос.
Прожевав кусок и вытерев рукавом рубашки губы, Тед, наконец, из-волил произнести:
-Драпать нужно отсюда к чертовой бабушке! Марко нас в покое не оставит. Ты сам слышал, он намерен поставить на меня еще два куска зеленых... Я не самоубийца, сегодня же смотаюсь в маленький и тихий городишко и заглохну на долгие годы.
-Если он снюхается с Конелли,то они нас и с того света достанут. Это же мафия!
-Тогда нужно решить проблему с мистером Конелли, - предложил Тед, уже в который раз за этот день произнеся те самые слова.
-Ага, - кивнул я в ответ, - пристрелим старикана на глазах у его голо-ворезов и сами станем крестными отцами. Прикажем Марко заткнуться и станем почивать на лаврах главных мафиози города.
-Да иди ты! - обиделся Тед.
-А какого черта глупость порешь? - взорвался я, - ни одной толковой идеи от тебя сегодня не услышал! Тед, дружище, очнись! На кону наша жизнь!
МакМилан тяжело вздохнул, обреченно махнул рукой и поплелся от меня.
-Я спать...
-Здорово живешь, дружище! А ты не спи, Грегори, думай, как быть дальше. Может, Марко вдруг заменит свое решение, и мы сможем вернуть ему тысячу и забудем обо всем?
Да, ехидства мне в тот момент было не занимать. Тед повернулся, по-смотрел на меня, внимательно выслушал мою очередную тираду и покру-тил у виска...
Утром я проснулся от настойчивой телефонной трели. Не глядя на аппарат, протянул руку к прикроватной тумбочке и взял трубку.
-Да...
-Грег, мясорубку тебе на голову, ты знаешь сколько времени?
Марко лютовал, и это было плохим знаком. Похоже, денек начинается не совсем приятно.
-Половина двенадцатого! - продолжил он. Мне оставалось только уб-рать от уха трубку и слушать его крики, которые были уже не такими громкими, - А кто потащит свой зад в контору? Перед этим придешь ко мне и возьмешь еще пять штук...
-Вашу мать! - только и выдохнул я, услышав сумму.
-Мало? Могу добавить...еще четыре тысячи и доведем общую сумму до десяти. Получить полсотни тысяч идея крутая. Спасибо Теду. Кстати, а где он? Не в курсе?
Я мгновенно соскочил с кровати. Этот сукин сын все-таки решил смотаться из города! Я стал вспоминать слова Теда. Что-то говорил про север... или юг?
-Грег! Грег!
Орущий голос Марко рвал мембраны трубки, валяющейся на так и неубранной кровати.
Напялив джинсы и на ходу застегивая рубаху, я в коридоре за не-сколько секунд надел, как придется, мокасины и пулей вылетел во двор. Дом Теда был в трех кварталах к северу от меня, почти рядом с вокзалом. Пока я несся к дому этого идиота, придумал, что сделаю с ним, когда найду.
С виду дом Теда был пуст. Это и понятно, перепуганный вчерашними событиями - надежда на успех не только местного конного клуба, но и моя, и особенно - Марко, дал деру, благо поезда через наш городишко ходят круглосуточно.
Я стал тарабанить в парадную дверь, все еще питая призрачные на-дежды на то, что этот трус крепко спал, и не слышал звонков Марко.
Стали открываться двери соседних домов и любопытные соседи по-вытаскивали головы из проемов, внимательно смотря на меня, словно я был возмутитель спокойствия престижного квартала Беверли Хиллз, а не убого райончика городка, названия которого уже никто не помнил. Для всех наш город носил название, ну, это, как его? Врущем, примерно в ста милях к югу от столицы штата .
Выползшая на крыльцо дома напротив старуха прошипела своей вставной челюстью:
-Сейчас полицию вызову! Ух, хулиган!
Ой, как я испугался ее угроз! Стоило мне только глянуть в ее сторону, как ее трепещущая от ветра и дряхлости фигура мгновенно исчезла за дверью.
-Собака!- это уже в адрес Теда.
Я уселся на крыльцо и обхватил голову руками. Все, мне конец! Дело пары часов, и Марко начнет свою экзекуцию. Хотя, я погорячился. Сначала он отправит меня в букмекерскую контору с десятью тысячами долларов в кармане. Потом запрет в подсобке в своем баре до результатов скачек. Затем, когда станет ясно, что ставка не сыграла, Марко торжественно сообщит, что я и Тед 'поставлены на счетчик'. А вот потом мы перепишем все наше имущество на Марко Толли и бесследно канем в недрах его электрической мясорубки, за несколько минут превратившись в полуфабрикаты. Ох, и перспектива!
Мои мысли прервал чей-то голос:
-И долго тут сидишь?
Я поднял голову и посмотрел на спасителя от моих тяжких дум. Да чтоб меня! Тед стоял с двумя бумажными пакетами в руках, доверху наби-тыми продуктами. На его лице сияла счастливая улыбка.
-Чего лыбишься?
Мой голос был переполнен гнева, но душа ликовала: 'попадать' вдвоем не так обидно.
-Решил отметить последний день своего существования по-королевски. Присоединяйся.
-Там Марко готов порвать нас на куски, а ты тут про жратву...
-Да ну его, это жирного борова! - Тед был подозрительно смел. Внут-ри меня все замерло. Что задумал Тедди? Понятно, что ничего умного, и это пугало.
-Давай напьемся и пойдем к Марко. Набьем ему морду и свалим на курорт.
Так и есть, то, чего боялось - случилось. Теда МакМилана потянуло на подвиги. Однажды, после его 'геройств' нас жестоко избили, отобрали деньги и пригрозили в следующий раз закатать в асфальт, если мы еще раз попадемся на глаза этим молодчикам.
Умудренный опытом прошлых встреч с ребятами из подворотен, я соскочил с места и схватил Теда за грудки.
-Даже не думай! Марко нам не по зубам!
-А пицца и бифштекс вреда нашим зубам не принесут?
Мы зашли в дом, уютно разместившись на кухне. Тед стал распако-вывать пакеты. При всем этом он успел заказать нам пиццу. По всему вы-ходило, что день все-таки складывается не так уж и погано, как мне пока-залось вначале. Когда две огромные пиццы уже лежали на столе, готовые к потреблению, а пиво в жестяных банках, извлеченное из морозильной камеры, покрылось испариной, в дверь постучали.
-Да чтоб вас! - выругался МакМилан, направляясь к парадной двери.
Мгновение позже раздался характерный щелчок замков, и потом на-ступила подозрительная тишина. Заинтригованный этим, я встал со своего места и сделал шаг в сторону коридора. Но не успел толком осмотреться, чтобы сообразить, что к чему, как меня свалил мощный апперкот. Я валялся на полу, как половая тряпка, ошеломленный произошедшим, а надо мной навис необъятных размеров Марко.
-Прости, дружище, та не стал продолжать разговор со мной. Ну, я по-думал, что ты вдруг надумал обидеть меня. Только вот с чего бы? Приехал к Теду. А тут ты. Позволь спросить: я сам должен идти в контору или как?
Из этой скороговорки я только и понял, что букмекеров мне не избе-жать.
-Я обещал - я сделаю, - прошептал я, сплевывая на пол кровавую слюну.
-Вот и молодец! - Марко достал из кармана свернутые в рулон долла-ры и протянул мне, - буду ждать тебя в баре. И еще раз извини за челюсть...
Потирая свою нижнюю челюсть, я зло смотрел, как Марко уносит свое невероятно жирное тело из дома Теда. Злость переполняла меня, и в этот момент я хотел разорвать этого итальянца на мелкие кусочки. Или он сделал бы такое же со мной...
-Вот же гад! А еще друг называется! - Тед негодовал, косо посматри-вая на меня. - Нет, Грег, я сегодня же пойду и спалю к чертовой бабушке конюшню! Скачки отменят и все останутся при своих деньгах, и инцидент будет исчерпан.
-Глупая идея, - едва двигая начинающей припухать челюстью, произ-нес я, - полиция найдет тебя, и остаток своих дней ты проведешь за решет-кой. Или суд присяжных обяжет выплачивать клубу такую сумму, что твои внуки и правнуки будет расплачиваться за глупый поступок своего предка.
-Да ну? - МакМилан не поверил моим словам, - Тогда не буду портить будущее своим потомкам. И что нам делать?
-Идти и платить букмекерам...
...получив на руки квиток с указанием поставленной суммы на вы-бранного игрока, я вернулся в бар к Марко.
-Вот, - я положил на барную стойку листок, - поставил. Теперь ждать завтра.
Марко улыбнулся, пряча квитанцию в карман.
-По такому случаю не плохо бы и выпить. А, дружище?
Не дав мне что - либо сказать, Марко налил в две кружки пиво.
-А где Тедди?
-Остался дома, готовится к завтрашнему дню, - я врал, не моргнув глазом. На самом деле Тед напился как свинья, и храпел в своей кровати, не обращая ни на кого и ни на что внимания.
-Если честно, - признался мне Марко, - не чисто что-то тут с Тедом. Темный он какой-то. Начинаю сомневаться в успехе МакМилана.
-А зачем поставил такую сумму? - не понял я своего собеседника.
-Ну а вдруг я ошибаюсь? - это было произнесено так просто, что я даже начал завидовать Толли, который мог вот так просто раскидываться суммой в десять тысяч долларов.
-А что будет, если Тед не придет первым? - осторожно начал спраши-вать я Марко, затаив дыхание и приготовившись выслушать приговор себе и Теду.
Ничего особенного, - Марко налил себе еще одну порцию пива, - вер-нете мне деньги с учетом ставки, если нет - 'поставлю вас на счетчик', вы-платите мне сумму и все будет как прежде.
-Ну а если предположить, что деньги мы тебе не отдадим?
-Это как не отдадите? - изумился Марко, - мне все всегда отдавали положенное.
Ох, мафиози! Он даже не может представить себе, как это не отдать деньги.
-Ну а вдруг?
-Ты не пугай меня, Грег. Отдадите, куда денетесь. Начнете артачиться - попрошу дядюшку или мистера Конелли помочь решить эту проблему.
-Кстати, как прошла встреча с этим мистером? - как бы между про-чим, поинтересовался я.
-Нормально, - Марко вытер руки полотенцем, извлеченным из недр барной стойки, - я зря переживал. Мистер Конелли оказался милым ста-ричком, который слышал много лестного о моем дядюшке и теперь очень хотел помочь его племяннику, то есть - мне.
Ну все, теперь мне и Теду определенно пришел конец. Марко снюхал-ся с местной мафией, а это никогда не сулило ничего хорошего, по крайней мере, для потенциальных жертв.
Сославшись на занятость и появившиеся неожиданно срочные дела, я ретировался из бара. Теперь все нужно решать очень быстро. Покинуть город я мог немедленно, но тогда мне придется бросить на произвол судьбы Теда. А поступить так с другом я не мог. Значит - немедленно к Теду, хватать его в охапку и мчаться на вокзал, садиться на первый же попавшийся поезд и прочь из города!
Растолкать мистера МакМилана оказалось задачей из невыполни-мых. Промучившись почти час, я, вспотевший и порядком уставший, сел на кровать и посмотрел не безмятежно спящего Теда. Вот кому повезло во всей этой истории - ни хлопот, ни забот. Спи и видь сладкие сны!
Смачно плюнув на все, я вытащил новую бутылку виски из бара и от души приложился к ней прямо из горла.
Я прилег рядом с храпящим Тедом, на всякий случай помолился, чув-ствуя, как виски оккупирует мое сознание... и как-то незаметно уснул.
-Грег! Грег, пропойца, вставай!
Тед орал мне в ухо, брызгая слюной. Открыв глаза, я посмотрел на друга. Свежий, бодрый, выбритый, в чистой выглаженной одежде.
-Т ы уже приготовился? - мне даже стало завидно, что мой друг успел приготовиться к нашему концу, а я валяюсь у него на кровати в мятой и потной одежде, обросший и не причесанный.
-Полдень, - Тед кинул взгляд на электронные часы, - через два часа забег.
-Через два часа нам придет конец....
С трудом встав и вымыв лицо, я прошлепал на кухню. Похмелье было невероятным, голова болела, готовая расколоться напополам при любом неосторожном движении. Хорошо, что Теду хватило ума приготовить зав-трак. Сев за стол, я начал без особого энтузиазма ковыряться вилкой в яичнице с бифштексом. Во-первых, болела голова, а во-вторых - сегодня мой последний день на земле. Согласитесь, в такой ситуации пища в рот не полезет.
-На, освежись! - Тед протянул мне банку холодного пива. Вот это сейчас как нельзя кстати! Мгновенно осушив ноль тридцать три литра ян-тарного напитка, я почувствовал прилив сил. Теперь и голова стала рабо-тать куда лучше, и мир засверкал новыми, яркими красками.
-Заедем к тебе, ты переоденешься, а потом рванем на ипподром.
Я не возражал. Мне было уже все равно.
Выехав от меня спустя час, Тед направился на шоссе Ф - 35, которая вела на ипподром, но я остановил его:
-Давай перед скачками заглянем в церковь?
-С каких это пор ты стал набожным? - удивился Тед, - но идея хоро-шая. Помолимся за удачный исход скачек.
Вообще-то, я туда собирался заглянуть по другому поводу. Хотел ис-поведоваться и замолить хоть немного грехов из огромного списка моих неправедных деяний, слов и мыслей.
В церкви, как истинный католик, я встал на колени и, сомкнув руки 'в замок' на груди, начал шептать просьбу к Господу простить меня и по-мочь как можно безболезненней осуществить процесс перехода к вратам Рая, на рандеву со святым Петром. О чем молился Тед - я не слышал, но до-гадывался. Исповедоваться не получилось, но я упросил падре отпустить мне грехи, честно признавшись, что грешен. В чем именно - конкретизировать не стал ...
На ипподром приехали аккурат к тому моменту, когда Тед должен был идти в конюшню. Я сидел на скамейке и смотрел на пока еще пустой ипподром с тяжелым сердцем. Постепенно трибуны стали наполняться зрителями, снующие меж рядов торговцы предлагали попкорн и хотдоги. При других обстоятельствах я бы не стал отказывать себе в еде, но не сей-час. Время неумолимо двигалось к началу забега.
Я не слышал шума трибун и голоса комментатора по громкой связи, тупо смотря на переминающихся лошадей и нервничающих жокеев. Тед занимал вторую дорожку, Митчелл - четвертую, жокей Калифорнии -пятую. Сердце гулко стучало, заглушая стуком все шумы вокруг. Начала кружиться голова. Кажется, подскочило давление. Я расстегнул ворот ру-башки, позволяя свежему воздуху свободно проникать к телу.
И вот скачки начались. Лошади сорвались с мест, несясь во весь опор к повороту. Митчелл на своем Принце был на две головы дальше всех. Сам Тед шел не то третьим, не то четвертым. Шансов на успех не было никаких. Я даже пожалел, что не взял с собой сердечные таблетки. Перед глазами разыгрывалась картина нашего с Тедом конца. Митчелл окончательно вырвался вперед, оставляя группу далеко позади. Тед, невероятными усилиями смог прочно занять вторую позицию, но догнать Принца ему не удастся, тем более, что до финиша оставались считанные сотни метров.
Я закрыл глаза и стал молить бога о скорейшем моем конце. Видеть Марко, который станет глумиться надо мной я бы не смог. Но Господь был отчего-то глух и не внимал моим отчаянным мольбам.
И тут случилось невероятное! Принц споткнулся и Митчелл, не удер-жавшись в седле, кубарем покатился по земле. Я даже не поверил своим глазам, не веря в свершившееся чудо. Тед пришел первым, на полкорпуса опередив Калифорнию. Я соскочил с места, дико крича от радости и...
В себя я пришел на больничной койке в окружении своих друзей. Тед счастливо улыбался, про Марка я и не упоминаю. Ему ведь удалось получить полсотни тысяч долларов. Но главное - я и Тед избежали страшного конца.
-Я всегда верил в Теда! - Марко похлопал МакМилана по плечу, - оп-равдал мои надежды! Даже и не знаю, что было бы, если бы Митчелл все-таки пришел первым.
Что было бы - я знаю, но решил умолчать об этом.
-Ты получил инфаркт, - продолжил Тед, протягивая мне яблоко - спасибо, что так переживал за меня. Ты - настоящий друг!
МакМилан явно издевается надо мной! После 'ласкового' удара Ма-рио в челюсть и удара при падении на ипподроме, я вообще не мог гово-рить. Как оказалось позже, у меня была треснута челюстная кость. Тед бы мне еще орехи принес!
Так или иначе, все закончилось благополучно. Все живы, но некото-рые нездоровы, Марко получил свои деньги, а мы спасли свои жизни
-Молитва к Господу творит настоящие чудеса! - подмигнул мне Тед.
А может, он и прав. Ведь Принц не просто так споткнулся и Тед не-ожиданно даже для себя пришел первым....