Глава 2. Не все волки звери

Ох уж эти сказки! Ох уж эти сказочники!

Я уже охрипла от крика, а темное дно колодца и не думало приближаться. Сообразив, наконец, что криком делу не поможешь, я закрыла рот и закрутила головой, пытаясь найти какой-нибудь выступ, за который можно схватиться и остановить падение.

Не тут-то было: стенки колодца то ли раздались вширь, то ли это я уменьшилась. Происходящее сильно смахивало на сказку Кэрролла про Алису, свалившуюся в кроличью нору, только белого кролика не хватало.

- Или это колодец очень глубокий, то ли это я слишком медленно падаю, - пробормотала я и прислушалась: а ну как правда услышу причитания кролика?!

Внизу, очень далеко что-то отчетливо шуршало. Время от времени шорох утихал и слышался чей-то то ли вой, то ли плач. Если это был кролик, то переевший пирожков роста, потому что густой баритон никак не мог принадлежать маленькому зверьку.

Так я и падала под воющие рыдания, надеясь, что внизу, как и в сказке, окажется куча листвы, и я не разобьюсь насмерть.

Мои надежды почти оправдались. Почти, потому что свалилась я как раз на рыдающего кролика, отбив себе зад о его хребет. Встреча двух несчастных страдальцев не принесла радости ни одному из нас. От неожиданности кролик подскочил и, сбросив меня со спины, бросился наутек.

- А-а-а!!! - хрипло взвизгнула я, приложившись спиной о твердую стену колодца.

- Оу-у-у!!! - взвыл совсем рядом перепуганный кролик, и это было странно: во-первых, по моему представлению кролики не воют, а верещат; во-вторых, кролик не станет сидеть и ждать, когда его схарчат, а задаст стрекача. И не важно, что я не собиралась его харчить - кролик-то об этом не знает. В-третьих, кролик, на которого я упала, видимо и в самом деле подзакусил тем самым пирожком и здорово подрос, иначе как еще объяснить тот факт, что я его не раздавила?

Сложив в голове все эти факты, я открыла глаза и только тут заметила, что колодец вовсе не колодец, а здоровенная яма с вбитыми в дно заостренными кольями. Я моментально взмокла, сообразив, что могла бы не на кролика упасть, а запросто насадиться на кол - чудо, что пронесло! В яме было довольно светло, и свет лился сверху. Я задрала голову и открыла рот, крайне удивленная увиденным: никакого колодца надо мной не было и в помине. Вверху под порывами ветра величаво покачивали верхушками огромные ели. Сквозь ветви проглядывало голубое небо с караванами пушистых облаков, за которыми пряталось солнце. Я встала и еще раз осмотрела колья и дно ямы - колья влажно блестели, дно сплошь покрывали гнилые листья и еловые иголки вперемешку с костями... Мне вдруг стало абсолютно понятно, куда меня занесло и почему так горько, с подвыванием, плакал кролик.

- Бедняжка, - посочувствовала я зверьку, оглядывая ловчую яму в поисках оного. Пожалеть себя мне как-то не пришло в голову, а надо было бы.

Он лежал, съежившись и забившись под стену, с поджатым от страха хвостом, и совсем по-человечески прятал морду под лапами. Он, в смысле, большой серый пес, а вовсе не белый кролик.

- Ой, бедненький! - засюсюкала я, осторожно приближаясь к псу. - И как же тебя угораздило? Ты от охотника отстал, да?

- Я от охотника сбежал, - жалобно раздалось в ответ, и пес, убрав лапы, поднял морду.

Я так и села, во все глаза таращась на говорящего пса.

- Почему? - ошарашено спросила я, одновременно пытаясь вспомнить, не ударилась ли обо что-нибудь головой, пока падала. Память сей факт скромно умолчала. Может, я просто сплю?

- А ты не побежала бы, если тебя хотят убить? - истерично взвыл зверь, а мне почему-то вспомнился мультик "Жил-был пес".

- За что? - я даже подскочила от возмущения и еще больше прониклась сочувствием к несчастному псу.

- Они думают, что это я съел Красную шапочку и ее бабушку, и еще кучу людей погубил! - залился слезами пес и вдруг задрал голову и завыл.

Этот вой пробирал до печенок. Я похолодела и стала медленно, очень медленно пятиться назад, к "своей" стене. Я догадывалась, что этот маневр меня вряд ли спасет, но сидеть на месте тем более не могла.

Вот оно, мое невезение, думала я, во всей своей красе! Нет, вы только подумайте, ну кто еще, кроме меня, мог провалиться в люк, удачно избежать приземления на колья, чтобы в следующий момент оказаться нос к носу с говорящим волком-людоедом!

- А... а ты их не ел? - дрожащим голосом спросила я и уперлась спиной в стену - отползать дальше было некуда.

- Я что, похож на психа?! - с видом оскорбленной невинности фальцетом выкрикнул волк, мгновенно прекратив лить слезы, и одним прыжком оказался рядом со мной.

- Н-нет! - сжавшись в комок, поспешила уверить я зверя.

Волк насторожил уши, буравя меня подозрительным взглядом, и я, сделав над собою усилие, как можно искреннее ему улыбнулась.

- Ты мне тоже не веришь, - печально вздохнул волк и, поникнув, побрел в свой угол ямы. Оглянулся, тяжело вздохнул и лег, спрятав морду под лапами. Мне даже стыдно стало за свое неверие, столько укоризны было в желтых глазах зверя.

- Ну, почему же не верю, - попыталась оправдаться я. - Я верю, что ты не ел Красную шапочку, потому что она не настоящая...

- Как так - не настоящая? - удивился волк и повернул ко мне морду.

- Ну, это же всем известно! Красную шапочку придумал Шарль Перро, французский сказочник, а, значит, съесть ее ты никак не мог. Разве что книжку изгрыз, - усмехнулась я.

Волк выглядел совсем уж озадаченным.

- Не грыз я никакую книжку, что за гадость! - сморщился он от отвращения. - А Красная шапочка живет в соседнем лесу... То есть, жила, пока ею и бабушкой волк не подзакусил. А во всем обвинили меня! - плаксиво запричитал волк. - А я в жизни никого не обидел, даже в детстве мухам крылья не отрывал никогда!

- Выходит, ты волк-вегетарианец? - обрадовалась я: если это так, то у меня есть все шансы выбраться из ямы живой и ненадкушенной.

- Да не волк я! Не волк! - в отчаянии взвыл волк, бросаясь на стену. - Я менестрель Барристан Сладкоголосый! Ну почему никто мне не верит?!

- Чего? - выдохнула я, встревожено глядя, как волк бьется головой об стену. Как бы последние мозги себе не отшиб, бедняга.

Волк снова одним прыжком оказался возле меня. Глаза его горели злой решительностью и отчаянием.

- Прошу простить меня, прелестное дитя, отчаяние помутило мне разум, иначе я представился бы сразу, - прорычал волчара и склонил голову, изображая поклон - я шарахнулась в сторону, уж больно поклон напоминал попытку цапнуть меня за ногу. - Мое имя Барристан Саворик по прозвищу Сладкоголосый. Впал в немилость регентствующей королевы Глицинии и злыми чарами превращен в волка.

До меня начало доходить.

- Так ты человек?

- Конечно!

- Вот и чудненько, значит, есть меня не станешь, - окончательно успокоилась я.

- Есть тебя? Фу! - дернул мордой волк и прикрыл нос лапой. - От тебя за версту несет нечистотами!

- Ну, спасибо! - разозлилась я, вскакивая на ноги. - Между прочим, от тебя тоже пахнет не розами, но я же тебя этим не попрекаю?

- А чем от меня пахнет? - озабоченно спросил волк, пытаясь понюхать себя подмышкой.

- Не пахнет, а воняет, - поправила я. - Псиной.

Волк пристыжено поджал хвост, косясь на меня виноватым взглядом. Робко приблизился и уткнулся носом в колени.

- Извини. Давай начнем сначала? - заискивающе виляя хвостом, предложил заколдованный менестрель и, отступив на шаг, склонил голову в поклоне. - Барристан Саворик к вашим услугам, прекрасная леди.

- Очень приятно, - кисло улыбнулась я и представилась. - Элеонора Быстрякова, для друзей просто Эля. Можешь называть меня так.

- О, прекрасная леди предлагает мне дружбу? - оскалился волк, изображая улыбку. Выглядело это скорей устрашающе, чем дружелюбно, но я напомнила себе, что волк это не волк, а заколдованный менестрель, и успокоилась.

- Прекрасная леди предлагает подумать, как отсюда выбраться, - буркнула я, вставая, и стала внимательно осматривать и ощупывать стену.

По всему выходило, что выбраться из ловчьей ямы без помощи нечего и пытаться. Охотники, что выкопали ее, не иначе рассчитывали поймать мамонта. Даже подпрыгнув, я не смогла дотянуться до края ловушки. Попробовала ковырять стену подобранной тут же костью - в результате сломалась кость, а от засохшей до каменного состояния земли и кусочка не отвалилось.

Менестрель в волчьем обличье никак мне не помогал - да и чем бы он мне помог? - сидел, насторожив уши посреди ямы. Хорошо хоть советы под руку не давал. Промучившись с час и так ничего не придумав, я отбросила сломанную кость и привалилась к стене.

- Остается только одно, - сообщила я притихшему волку.

- Что?

- Я подставлю спину, а ты оттолкнешься от нее и выберешься наружу.

- А как же ты?

- Я? Ну, не знаю, - пожала плечами я. - Буду сидеть, пока охотники не найдут.

- Ну, нет, я не согласен! - возразил менестрель. - Лучше я подставлю спину, а ты выберешься.

- И что дальше? Тянуть тебя за шкирку? - скептически хмыкнула я. - Извини, но эта идея не слишком удачна. Я тебя просто не подниму. Не бросать же тебя в яме на радость охотникам! Уж лучше пусть они найдут меня, чем тебя. Меня, в отличие от тебя, в смерти Красной шапочки не обвиняют.

- Я ее не убивал, - ощетинился менестрель.

- А охотники так тебе и поверили! - вставая лицом к стене и упираясь в нее руками, съехидничала я. - Так что не спорь, и давай, прыгай с разбегу. Я выдержу.

"Надеюсь, что выдержу", - подумала я, оглядываясь через плечо на волка. Здоровенная скотина. И, наверняка, тяжеленная.

- Уж больно хрупка моя добрая леди, - засомневался менестрель.

- Моя доброта вот-вот лопнет вместе с терпением, - прорычала я в ответ и скомандовала. - А ну живо становись на старт!

Барристан обижено замолчал и послушно отошел к противоположной стене. Нормально разбежаться у него не получилось, все-таки не маленький зверь, а яма, хоть и большая, позволяла бегать разве что по кругу.

Прыжок, еще прыжок! Зверь сиганул мне на спину, оттолкнулся от нее и вырвался из западни.

- Я свободен! - раздался сверху его ликующий вопль, перешедший в вой.

- Ты бы не орал так, а то сейчас все охотники сюда сбегутся, - морщась от боли в спине, одернула я менестреля.

- Не успеют, - довольно осклабился волчара, заглядывая за край ямы. - Протяни руку.

- Зачем?

- Попробую вытащить тебя за рукав.

- Не выйдет, я и подпрыгнув до края не дотянусь.

- Тогда сними куртку, скрути как веревку и один конец брось мне, - подумав, предложил Барристан.

- Она не выдержит, - снимая куртку и скептически ее разглядывая, усомнилась я.

- Леди Элеонора, давай все-таки попробуем, - теряя терпение, как всего минуту назад его теряла я, прорычал волк. - Скрути куртку жгутом... да, вот так. Теперь завяжи два узла... умница! Бросай мне конец.

Я бросила, волк ловко его поймал и потянул. Я уперлась ногами в стену и подтянулась на импровизированной веревке, со страхом прислушиваясь к тихому треску материи.

Впрочем, сомневалась я напрасно - куртка испытание выдержала. Как только я перевалилась животом через край, волк бросил "веревку", ухватил меня зубами за шкирку и оттащил от ямы.

- Спасибо, Барри, - я обняла волка за шею, и тот в порыве чувств лизнул меня в нос.

- О-о-о! - восхищенным хором протянули охотники, которых мы, занятые делом, раньше не замечали.

- Ой! - по-щенячьи взвизгнул менестрель и спрятался мне за спину.

- Не бойся, Барри, я не дам тебя в обиду, - пообещала я, очень смутно себе представляя, как именно стану защищать менестреля.

Тем временем охотники, представшие перед нами в количестве трех штук, и не подумали бросаться ловить злого серого волка, оставшись стоять, где стояли. Переглянувшись, они склонили друг к дружке головы и о чем-то зашушукались.

- Что они делают? - шепотом спросила я менестреля.

- Решают, как половчее меня убить, чтобы лишних дыр в шкуре не наделать, - клацая от страха зубами, проскулил волк.

- Да ну, вряд ли, - не поверила я. - Хотели бы убить, уже убили бы. Возможностей у них было хоть отбавляй.

- Эх, плохо ты их знаешь, - обреченно вздохнул Барри.

- Спорим, они обсуждают не способы снять с тебя шкуру? - азартно спросила я, протягивая волку ладонь для заключения пари.

- На что? - протянул лапу волк, невольно заразившись моим азартом.

- Да на что хочешь.

- На ужин и выпивку!

- По рукам! - не раздумывая, согласилась я и хлопнула менестреля по лапе.

Вытянув шею насколько это было возможно в положении сидя, я прислушалась к разговору охотников, попутно их рассматривая. Выглядели они весьма колоритно, в лучших традициях английских баллад о Робине Гуде - все как один с пышными усами, в зеленых куртках и высоких крепких сапогах, на головах шапочки-пилотки с перьями.

Пока я предавалась незаконному шпионажу, впрочем, без особого успеха, охотники о чем-то договорились и вытолкнули вперед одного, видимо самого смелого.

- Милсдарыня менестрель, - страшно смущаясь, заговорил охотник, терзая в руках стянутую с головы шапочку и поминутно оглядываясь на товарищей. - Окажите милость, потешьте нас песней, аль сказочкой.

- Кто, я? - опешив от неожиданности, переспросила я.

- Конечно, потешит! - вмешался мгновенно взбодрившийся волк и пнул меня в бок. - Пой.

- Что петь? - округлила глаза я.

- Что хочешь. Первое, что взбредет в голову. Да не боись, пой. Я поддержу, если что.

Я задумалась. Покосилась на охотников - те терпеливо ждали, предвкушая представление. Как назло в голову лезла только одна песня, про рябину, которую любила напевать бабушка, лиричная и совершенно не годящаяся для развлечения суровых мужчин.

- Я не знаю, что петь, ничего не идет в голову, - жалобно посмотрела я на менестреля.

Тот в показном отчаянии схватился за голову и вдруг выпрыгнул прямо под ноги охотникам. Те от неожиданности попятились, но предпринимать ничего не стали, видимо принимая его за моего ручного зверька.

- Милостивые судари! - раскланялся перед охотниками Барристан. - Пока наша барышня распевается, дозвольте почитать вам стихи собственного сочинения!

Охотники довольно загомонили и закивали, всем видом давая понять, что дозволяют и даже настаивают. Волк откашлялся, прикрывая пасть лапой, встал столбиком и громко, с выражением стал читать стишок:

- Шел охотник на охоту

Добывать в лесу енота:

Женка хочет шапку сшить,

Надо шкуру раздобыть.

Арбалет взял и топор -

И медведю даст отпор!

Сапоги начистил салом,

Чтобы внутрь не натекало.

Тихо по лесу идет,

В арбалет стрелу кладет.

Глядь - енот в кустах лежит,

То ли помер, то ли спит.

Наш герой на землю шмяк,

Тетиву в работу впряг.

Глаз прищурил - цель взята!

Миг, и полетит стрела.

А енот себе лежит,

То ли помер, то ли спит.

"Нет, ну это, право слово, -

Молвил молодец сурово, -

Никакая не охота

На проклятого енота!

Надо чтобы зверь бежал,

И чтоб я в него стрелял!

Этот сдох, похоже, ночью.

И какой-то худосочный".

Развернулся и ушел,

Раздражен и страшно зол.

А енот-то, наш хитрец,

Приподнялся, наконец,

Кинул взгляд туда-сюда -

Нет охотника следа.

Смело выпрямился в рост

И удрал, задравши хвост:

Щурил глазки, спинку гнул,

Человека обманул.

Что ж, смекалка, спору нет,

Побеждает арбалет!

Лица охотников поначалу озадачено вытянулись: как же так? Взять и дать себя обдурить какому-то еноту! Я даже забеспокоилась, что сейчас Барри достанется на орехи, но нет, чувство юмора восторжествовало. Охотники заулыбались, подпихивая друг друга локтями и лукаво перемигиваясь, захлопали в ладоши и дружно полезли в карманы - под лапы заколдованного менестреля посыпались мелкие монетки, по виду медные.

- Вспомнила песню? - повернулся ко мне волк, закончив раскланиваться.

- Нет. Ничего, кроме "Рябины" не приходит в голову, - призналась я.

- Давай про рябину.

- Ты что! Охотникам - про любовь?

- А почему нет? Думаешь, раз мужик, так ему только про битвы песни подавай?

- Ну... - замялась я с ответом.

- Баранки гну! Пой про рябину! Да деньги не забудь потом подобрать.

Я поднялась с земли, отряхнула штаны, пытаясь справиться со смущением. Посмотрела на охотников - те терпеливо ждали обещанную песню. Петь на публике мне еще не доводилось. Бабушка уверяла, что голос у меня чудесный, и когда я изредка ей подпевала, называла меня своим ангелочком или соловушкой. Но то бабушка... Что ж, посмотрим, понравится ли мой ангельский голосок охотникам.

Для верности прикрыв глаза, я негромко, на пробу запела первый куплет:

Что стоишь, качаясь,

Тонкая рябина,

Головой склоняясь

До самого тына...

Слова легко всплывали в памяти, я даже как будто ни разу не сфальшивила и не сорвалась, выводя высокие ноты. Допев последний куплет, я осторожно приоткрыла один глаз, следя за реакцией слушателей. "Ой... Что сейчас будет... - пронеслась в голове паническая мысль. - Шишками закидают, не иначе".

Все-таки ошибаться иногда приятно. Охотники и не думали кидаться шишками, от души хлопали в ладоши, глядя на меня с каким-то детским восторгом. Монетки снова посыпались, теперь уже мне под ноги.

- Вы, милсдарыня, поете чисто соловей, - осторожно пожимая мою руку своими огромными ручищами, заверил тот самый охотник, что просил потешить их сказочкой.

Признание мне польстило, самооценка резво скакнула вверх, устремившись в заоблачные дали.

- Вы, позвольте поинтересоваться, куда путь держите? - вежливо спросил охотник.

- Эээ...

- В столицу! - влез в разговор волк и зачем-то уточнил. - Живем мы в столице, туда и путь держим.

- Так, стал быть, через Париж пойдете? - невесть чему обрадовался охотник.

- Через Париж? - пришла я в восторг, уже ничему не удивляясь - у снов свои законы.

- Да-да, именно через Париж, - подтвердил Барри и как-то странно на меня покосился.

- Так, значит, вечером в трактире дадите представление? - не отставали охотники.

- Нет! - испугалась я: повторять подвиг желания почему-то не было.

- Конечно, мы дадим представление, - оттеснив меня подальше, заверил охотников менестрель, самовольно взяв на себя обязанности моего агента. - Приходите вечером, с женами и детками - не пожалеете!

На том мы с охотниками и расстались. Когда те скрылись в лесу, на ходу бурно обсуждая предстоящее представление, я, уперев руки в бока, повернулась к нахальному менестрелю.

- И кто же это дал тебе право решать за меня? - наступая на волка, зло прищурилась я.

- А что? У тебя отлично получилось! - поджав хвост, попятился Барристан и заискивающе спросил. - Не хочешь стать моей ученицей?

- Спасибо, нет! - хмыкнула я. - Вообще-то я есть хочу, а кое-кто проспорил мне ужин.

- Помню я, помню, - проворчал волк. - Я тоже не отказался бы перекусить. Ты монетки-то подбери и идем. Вечереет уже, а перед представлением неплохо бы отдохнуть. Ох и набегался я, от охотников убегая...

- Тогда зачем обещал? Тебя, кстати, на постоялый двор хоть впустят? - подбирая монетки, хмыкнула я.

- Конечно, пустят! Я же с тобой, - убежденно мотнул волк мордой и печально вздохнул. - Вот дожил... Никогда бы не подумал, что придется изображать из себя дрессированного зверька.

- Да я, в общем-то, тоже никогда не думала, что встречу заколдованного менестреля. Тебя расколдовать-то можно?

- Можно. Наверное, - неуверенно буркнул Барри. - Только как - я не знаю.

- Придумаем что-нибудь, - убежденно кивнула я и улыбнулась.

Мой сон с каждой минутой нравился мне все больше и больше. В том, что все это мне только снится, я ничуть не сомневалась. Во-первых, невозможно провалиться в канализационный люк, а очутиться в лесу в ловьей яме да еще и рядом с Парижем! Во-вторых, и я знала это точно, на свете не бывает заколдованных менестрелей, а Красная шапочка сказочный персонаж. В-третьих, и в-главных - чем еще можно объяснить тот факт, что мое проклятие вдруг исчезло, как по волшебству?

"Нет, но какой же чудесный, сказочный сон! - думала я, следуя по лесной тропе за волком. - Пусть бы он снился мне подольше... Пусть бы он снился мне каждый день..."