"Боль! Нет, нет! Нет... Все... Все в порядке... Это сон... Это был сон..."
Андрей сидел на кровати, безумно осматривая кисти рук. Явь медленно принимала его в свои объятия, и где-то в стране снов остался пожар, опаливший оперативника даже через стекло.
"Нельзя спать после заката". Но другой возможности не представилось, на полночь была запланирована операция...
Андрей дополз до ванны и смочил лицо, стало чуть лучше. Правда в голове осталась чувствительная тяжесть, но тут уж ничего не попишешь. Налив кофе - гадость, но иначе заснешь - он еще раз прошелся по основным пунктам. Итак, во-первых, сектой как таковой здесь и не пахло. На лицо был факт единичных действий нескольких недобитков. Во-вторых, вели они себя как последние идиоты, иначе не скажешь. Надо же было додуматься открыто призывать к восстанию! Наверное еще удивлялись, когда люди от них шарахались испуганно... Андрей заметил, что презрительно кривит губы от одних только лозунгов и поспешно вернул лицу равнодушное выражение. В-третьих...
В дверь постучали. На пороге никого не оказалось, лишь пылился заботливо оставленный бумажный лист. Оперативник поднял его и с удивлением прочитал: "Не ищи нас. Иначе мы найдем тебя". Память услужливо подсказала одно из высказываний сектантов: "Мы отыщем каждого, кто служит злу".
Бросив лист обратно и отстраненно пожав плечами, Андрей закрыл дверь. Если это и впрямь они, то выходка представлялась как минимум детской. Будь у него возможность прибегнуть к жертве, вся компания уже оказалась бы в его руках.
***
- Всем на пол, руки за голову! Любое иное действие будет рассматриваться как враждебное...
Иным действием оказался пистолетный огонь, один из оперативников рухнул на грязный пол, остальные рассредоточились по гаражу. Не прошло и пяти минут как обороняющиеся оказались сломлены и на тот же пол полилась кровь сектантов. Было их всего трое, а в живых остался один, да и тот не без ущерба. Его и раненного оперативника погрузили в машину - все разговоры после больницы.
Андрей прошел по комнате, оставляя кровавые следы. На стенах висели распятия и иконы, цепочки, браслеты, простые деревянные рамки и серебряные... Словно безумный коллекционер задумал собрать все что только есть на свете, но за кажущейся беспорядочностью скрывался вполне четкий смысл: все это собрание излучало остаточную святость. Комната, казалось, тонула в ее эманациях. "Да откуда же столько... Ведь это не мгновенный всплеск, а накопленная и постоянно излучаемая сила! - мелькнуло в голове. - Когда же мы справимся?.."
Боец средних лет со взъерошенными угольно-черными волосами остановился перед Андреем, чуть поклонившись как старшему в группе - отдел Эмоционального контроля стоял как минимум на ступеньку выше прочих.
- Все как и предполагалось. Обнаружены записи, схожие по смыслу с речами проповедников.
- Хорошая новость.
- Однако не пойму, неужели они не знали чем рискуют, устраивая склад в черте города?!
- Все напоказ.
- Да и...
- Быть может, они того и хотели?
- Чтобы их поймали? Безумие!
Но Андрей уже отошел к центру гаража. Там, на ржавом некогда выкрашенном зеленой краской ящике лежал один единственный журнал. Не глядя на название, оперативник раскрыл его на последней странице. Через глянцевый лист наискосок шла надпись красным маркером: "Ведь это первая страница, которую ты открыл?" Андрей почувствовал за спиной дыхание и, быстро сунув журнал под мышку, направился к выходу.
- Вы знаете что делать.
Уже сидя в машине он чуть нервно потер перстень... Угрозы - не новость для Небесного контроля, но всегда неприятны. Что ж, ребята оказались не так просты, а значит нужно допросить арестованного вдвойне пристрастно!
***
Больничный корпус для служащих был куда более приятен, но и этот смотрелся неплохо. Чисто, свежий ремонт... И тем не менее беспокойство охватывало любого ступившего сюда: пустые коридоры, гулкое эхо - отовсюду веяло холодом и обреченностью. Здесь казалось нестрашным умереть, но вот жить... Жить ежеминутно чувствуя внимательные взгляды персонала, вдыхая стерильный воздух палат было бы страшно. Здесь даже не смертельно больным мерещилось, что они лишь длят агонию...
Андрей как можно быстрее дошел до нужной палаты и заглянул внутрь. Сектанта перевязали, и теперь он с отрешенным видом лежал на мятых простынях. Оперативник не стал ходить вокруг да около:
- Говорить будешь?
Молчание.
- Парень, я все равно вытрясу из тебя информацию, помоги себе: не заставляй меня применять силу.
Молчание. К слову, парнем сектанта можно было назвать лишь условно - настоящий возраст был почти неопределим под зарослями волос и щетины.
- Я бы тоже предпочел поиграть в следователя из старых детективов, но времени нет. В последний раз спрашиваю: будешь говорить?
Арестованный даже не отвел глаз от потолка, старательно изображая презрительное безразличие. Лишь бешено бьющаяся на шее жилка выдавала его. Андрей со вздохом коснулся перстня:
- Как хочешь.
Спустя час он знал все, что знал арестованный. Во всяком случае больше тот ничего не мог вспомнить, несмотря на собственное желание. Андрей швырнул в раковину заготовленный заранее скальпель и потянулся, отметив про себя, что с ожогами, пожалуй, перестарался.
Выйдя из палаты, он поманил молоденькую медсестричку и доверительно шепнул:
- Вам стоит еще раз перевязать пациента.
***
Близилось утро... На холодной скамье, да под осенним небом это утро не казалось особо приятным. Гниющие в лужах листья вызывали тошнотворные воспоминания, впрочем улица казалась вычищенной, настолько мало мусора примечал глаз. А почему собственно казалась? Ведь это практически владения Небесного контроля, дворник наверное с рассвета до заката все здесь вылизывает, трусливо ожидая наказания. Тем лучше. Приятно глянуть, вот только ботинок посреди дороги выбивается из общей картины...
Этот ботинок вывел Андрея из дремотного состояния и заставил себя рассматривать. Был он черным из не то чтобы старой, но уже порядком потрепанной кожи; шнурков не наблюдалось, и язык вывалился наружу, открывая прекрасный обзор на вытершийся мех. Оперативник попробовал закрыть глаза, но то один, то другой предательски посматривали на рвань. Сон ушел окончательно... Ботинок словно издевался над человеком, вот, дескать, сидишь ты на скамейке, гордый и неприступный, а заснуть-то не можешь! И все благодаря мне...
Андрей в ярости вскочил на ноги и с разбегу пнул ботинок в кусты на противоположной стороне, но от чего-то не полегчало.
- Воюешь со старой обувью? Не замечал за тобой таких привычек. Не выспался? Нельзя так издеваться над своим собственным организмом!
Оперативник вытянулся перед Сержем и кивнул, соглашаясь. За спиной Вернувшегося мужчина в темных одеждах равнодушно рассматривал асфальт, прислоняясь к фонарному столбу.
- Покойничек сказал что-нибудь интересное?
- Не много. Но зацепки есть. Он еще жив.
- Ну жив так жив. Ненадолго...
В первый раз за всю бытность Сержа после возвращения Андрей заметил на его лице смятение, Приближенного что-то беспокоило и это было по меньшей мере необычно.
- Мне... сообщили интересную новость, Андрюша... И рекомендовали сказать тебе следующее: сегодня в 12 дня на улице Пятницкой у моста тебя будет ждать человек... И тебе стоит поверить его словам, он действительно занимал довольно высокое положение... Раньше.
- Какое?
- Ну, это он сам расскажет!
Лицо Сержа приняло прежнее язвительное выражение:
- Если конечно захочет общаться с парнем, дерущимся с ботинками! Теперь иди прочь! Нам нужно заглянуть в больницу, а тебе здесь делать больше нечего.
Оперативник чуть поклонился, отметив про себя это "нам".
Перебравшись в соседний двор, Андрей все же подремал. Краткий сон не снял усталость полностью, но заставил почувствовать себя бодрее. На улицах города уже клубилась повседневная суета, в общем хаосе открывающихся магазинов и спешащих на работу людей Андрей быстро зашагал по направлению к кафе "Стебель". Посещение сего заведения стояло первым пунктом в списке дел на сегодня, со слов арестованного именно там к нему с братьями подошел человек, посуливший возрождение братства. Он порассказал о жизни до трагедии в Резиденции, назвал имена людей и пароли... Риск был велик, но братья согласились примкнуть к группе незнакомца. Фанатики!
Ни имени, ни толковых примет арестованный вспомнить не смог, но кафешка была бедная, скорее закусочная, и обслуживала людей семья владельца заведения. Шанс, что они вспомнят, есть... "Заодно и позавтракаю".
Кафе и впрямь оказалось жалким, но чистым и даже уютным. Любителям минимализма понравился бы дизайн: столы, стулья, скатерти и шторы - вот пожалуй и все.
- Чего желаете?
Судя по всему, он и был хозяином. Морщинистое слегка одутловатое лицо приязни не вызывало.
- Информации.
- Простите?
- Вряд ли к вам заходит много народу, три дня назад здесь сидела компания чудаковатых парней. Четверо. Возможно использовали сектантские знаки...
Мельком показав перстень, оперативник швырнул на прилавок фотографию арестованного, сделанную в больнице. Хозяин тщательно всмотрелся, даже вспотев - от усилий, - но наконец покачал головой:
- Н-нет... Я не помню. Мало ли что было три дня назад...
- Так-таки и не помнишь?
- Нет!
Андрей облокотился на прилавок и, полу прикрыв веки, взглянул хозяину в глаза. Холодная улыбка коснулась губ и тут же погасла:
- Лжешь...
Продавец поправил стоящее рядом с ним и пожал плечами.
- Ты лжешь. И что-то мне подсказывает, выпытывать придется долго... Давай так: сейчас ты хорошенько подумаешь и все расскажешь!
Андрей перевел взгляд за спину хозяина. Там на кухне у стола молодая девушка чистила лук.
- Дочка? - хмыкнул оперативник, облизывая губы. Юбка ниже колен, но по малой видимой части и по обтянутой попке составлялось лестное впечатление...
- Хватит! Чудовище... Она еще почти ребенок...
- Не преувеличивай, - процедил оперативник, поднимаясь с прилавка. - Помнишь парней?
- Да. Трое друзей приходят ко мне периодически...
- Забудь этих идиотов. Кто четвертый?
- Его все зовут Хорек, промышляет не особо честными делами, но точнее не скажу: просто не знаю. Действительно не знаю!
- Верю. Дальше.
- А дальше и говорить особо нечего. Вроде записался он в секту, выгоду себе нашел. Как называется - не знаю. Вечером здесь бывают люди знающие его, да он и сам зайдет, поди...
- Значит, загляну вечером.
Не прощаясь, оперативник вышел из кафе и, вдохнув насыщенный гарью воздух, понял, что так и не поел.
***
- День добрый.
Андрей повернулся и замер: перед ним печально улыбался тот самый мужчина с цветами, на поиски которого все никак не находилось времени. Одет он правда был чище и аккуратней.
-Ты...
- Позволь представиться - Фома. На встречу именно со мной тебя и послали.
- Ты опоздал.
- Да, прости, но всего на несколько минут. Про меня что-нибудь объясняли?
- Предложили спросить лично.
Фома радостно развел руки в стороны:
- Так вот он я! Спрашивай!
- Ты занимал высокое положение?
- Можно сказать и так... Правда терминология мне не нравится...
- Какое?
Изуродованный хрипловато рассмеялся:
- Не поверишь.
- Какое?
- Я один из двенадцати.
- Не понимаю...
- Двенадцати апостолов.
- Что?!
На мгновение Андрей потерял контроль и отшатнулся, упершись в каменное ограждение моста. Спохватившись, он выпрямился и равнодушно заявил:
- Врешь.
- Ничуть!
- Ты хочешь чтобы я...
Вспышка... Боль... Клубящийся серый туман с багровыми отблесками окутал с ног до головы. Невдалеке, словно в воздухе, повисло коричневое кожаное кресло, в котором уютно устроился Серж:
- Как там встреча? Эй, что не так?.. Мне было лень набирать номер...
Четкий кивок.
- Итак, я спрашивал о встрече.
- Он только пришел.
- Представился?
- Да. Есть вопрос.
- Спрашивай, я сегодня добрый, Андрюша, даже сам удивляюсь!
- Он действительно...
- Апостол? Абсолютно точно! Даже не сомневайся! Еще вопросы?
- Нет.
- Доложишь как прошло.
Туман резко исчез, оставив желудок где-то недалеко от горла.
- Тогда почему Приближенные послали тебя? И почему, если уж на то пошло, ты согласился?!
Фома равнодушно пожал плечами:
- О целях зла у него и спрашивай. А я... У меня свои цели.
Он почесал в затылке и пошел по улице прочь от моста. Андрей по инерции двинулся следом. Проезжающий мимо грузовик поднял в воздух фонтан грязной воды, но апостол, казалось, даже не заметил этого.
- Ситуация мне непривычна, словно работаю под началом Сатаны, но это не так, совсем не так...
- Владыки, - машинально поправил оперативник.
- Он мне не владыка... Ты сложный случай, Андрей. Но, как и все люди, небезнадежный.
Оперативник криво ухмыльнулся и потер перстень:
- Уж не хочешь ли ты меня завербовать?
- Очень грубое слово. Хотя в целом верное! Для моей цели необходим человек вроде тебя: из Небесного Контроля.
- И какова она? Вроде захвата Резиденции? Просто смешно... Собираешься поиграть в диверсанты, старик?
Фома помрачнел. Резко развернувшись, он ткнул пальцем в грудь Андрея и бросил сквозь зубы:
- Я был против захвата... Хоть теперь это и неважно.
- Хочешь сказать, что возглавлял секту?! Кто из ваших выжил?
- Не глупи, - апостол, как ни в чем не бывало, пошел дальше. - И не надо смотреть зверем, ничего ты мне не сделаешь.
- Да ну?..
Перстень на руке оперативника вспыхнул, но вместо тонкой болезненной струи огня выдал лишь облако дыма. Палец пронзила боль, словно в него ушла вся призванная сила, не найдя другого выхода.
- Гнев Владыки!
- Он самый. Я неприкосновенен для Приближенных, Теней и амулетов. Все что может меня убить, просто не сработает.
- Я не понимаю...
- Не торопи события. Всему свое время, а пока... Ты хотел узнать мою цель.
Усилием воли Андрей заставил себя забыть о боли и вслушаться в слова Фомы. Тот задрал слова к небу и словно просил помощи. Просил подсказать верные слова. Но небо больше не способно было помочь и он очевидно решил сказать как есть:
- Мне нужна книга. Точнее просто текст, возможно совсем небольшой. С призывом к людям, к их душам. Я хочу попробовать это последнее средство, которое приходит мне на ум... Но текст обязательно должен быть написан тем, кто служил злу. Более того, тем кто был максимально близок ко Злу! Ты идеален.
- Псих, - в голосе Андрея сквозила ненависть. - Ты собираешься снова призывать к восстаниям, к бессмысленному противостоянию... И тебя, тебя называли святым?! Да ты жаждешь крови больше чем все Приближенные вместе взятые!
- Нет. Возможно я больше недостоин называть себя апостолом и уж точно перестал быть святым, но мне не нужна кровь. Я хочу вернуть людям истину и любовь...
- А как следствие угробить их!
- Видит Бог...
- Он больше ничего не видит! Армагеддон проигран вами, старик! И слава Владыке... Все что умел твой жалкий Бог, так это издеваться над нами, завлекая прелестными картинками. Что в них прок, если на самом деле все иначе?! Твой Бог - Бог лжи!
Они стояли посреди суматохи улиц, окутанные гарью и запахами прелой листвы. Люди непроизвольно обходили их, пугаясь криков, а ветер равно благосклонно раздувал одежды и бил по лицу. От напряжения обоим казалось, что воздух между ними сгустился, разделив апостола и оперативника несокрушимой стеной...
Наконец Фома протянул руку и хлопнул Андрея по плечу:
- Я не ошибся! Ты и впрямь не так безнадежен! Продолжим разговор позже, а пока обдумай все что узнал... Обратись к тому Вернувшемуся, который указал место. Его вроде зовут Серж? Когда-то был совсем неплохим парнем, вроде тебя. И еще... Позволь поправить: Армагеддон проигран не нами. Он просто проигран!
Улучив момент, Фома перебежал дорогу и скрылся из виду.
***
Дружное чавканье раздражало безмерно. Но еще больше раздражал взгляд владельца "Стебля", буровивший спину. Ненависть хозяина была понятна, но он, казалось, ни разу не отвернулся, даже принимая заказ, а это уже слишком! Разумеется, не сложно подойти и прозрачно намекнуть, но главное для служащего Небесного контроля - невозмутимость и отстраненность. Пусть боятся больше, в работе не помешает...
Андрей уронил ложку в суп и поморщился: еще горячая жидкость плеснула на руку. Брезгливо вытираясь, он вновь уставился на входную дверь... Приметы ему дали, а для точности подтвердит владелец, по-прежнему прожигающий спину взглядом!
Кафе, как ни странно, пользовалось успехом или может сегодня выдался удачный вечер, но множество людей входили и уходили. Дверь хлопала, не переставая. Этот поток говорливой человеческой массы угнетал оперативника, хотелось закрыть глаза и уши, чтобы больше не ощущать творящийся вокруг хаос. Лица, лица... В постоянном круговороте одни сменялись другими, но подходящих под описание пока не находилось.
- Ага! Ты меня нашел!
Практически пробежав расстояние от двери до столика, вновь вошедший плюхнулся на пластиковый стул и восторженно улыбнулся, словно только что выиграл в лотерею. Затем поднял указательный палец и провозгласил:
- Брат оказался прав! Ты нашел меня и очень быстро! Сложно было?
Вконец ошалевший оперативник не нашелся что ответить, да Хорек в ответе и не нуждался: высунув язык, он сосредоточенно рылся во внутреннем кармане своего пиджака.
- Где же... А, вот! Читай! Это тебе!
Он выложил на стол альбомный лист с крупной старательно выведенной надписью: "Хорошо поработал, служащий злу. Жду тебя завтра во Дворце Безмолвия, третий этаж".
Андрей мрачно сложил лист и спрятал его в карман джинсов. Дворец Безмолвия... Немногие знают. Один из них в секте?
- Ладно, Хорек, теперь тебе придется пройти со мной и ответить на все вопросы.
Тот весело мотнул головой:
- Это невозможно!
- Я так не думаю...
- И тем не менее, это совершенно невозможно! Мне уже пора.
Хорек до хруста потянулся и резко опустил руки. Что-то блестящее скользнуло из рукава в раскрытую ладонь. В тот же момент оперативник дернулся, хватая парня за запястье, но тот двигался быстрее: узкое лезвие стилета легко рассекло горло Хорька, и кровь хлынула из перерезанной артерии.