Это странное чувство - сидеть на прочном, каменном бортике, но не чувствовать под ногами опору. Лишь где-то далеко-далеко внизу была земля. Там ездили машины, шли по своим делам пешеходы, мигали тысячами огней вывески и светофоры... Все это казалось таким далеким, нездешним. Как будто другой мир.
Я поежился, отрывая взгляд от земли. Здесь, наверху, было свежо и прохладно. Дым и пыль тоже остались на земле, не сумев дотянуться до 25-ого этажа. Тут оставалось только небо, ветер и садящееся солнце. Еще полчаса назад я загадал себе, как только последний луч света скроется, оставив меня наедине с темнотой, я сделаю шаг. Я представлял себе, как встану, гляну в последний раз на алеющий еще горизонт и шагну вперед. Почувствую, как тугая струя воздуха ударит меня, выбивая из глаз слезы, увижу, как приближается ко мне асфальт, заслоняя собой весь мир. Наверное, я почувствую боль, а потом... Потом не будет уже ничего.
...солнце еще мгновение назад светило мне в глаза, заставляя щуриться, как вдруг исчезло, оставив меня в темноте. Лишь через несколько мгновений я понял, что произошло. Медленно поднялся, выпрямился во весь рост, вдыхая прохладный воздух. Теперь сделать шаг. Один-единственный маленький шажок...
Я не сразу заметил, что стою и как зачарованный смотрю вниз. Пальцы судорожно сжимают перила, оставшиеся за спиной, отказываясь разжиматься, не позволяя мне шагнуть вперед. Где-то там, внизу, мигнул, изменяя изображение, экран, и я машинально пробежался глазами по яркой рекламной надписи.
"Вам надоело просиживать вечера в бесцельном серфинге по интернету? Вам не нравиться ваша работа или надоела серая жизнь? Закажите капсулу виртуальной реальности, и уже через неделю вы окажитесь в мире вашей мечты!"
Я уже слышал о виртуальности. Ее появление, кажется, обсуждали мои сослуживцы, горько жалуясь на судьбу, закинувшую их в такой момент в армию. Я не особо заинтересовался тогда этим разговором. Помню только, как один чуть не пришиб второго, злясь на него за свое попадание в армию. Видимо, игра, которую они обсуждали, была довольно интересной. Как там они ее звали? Остерия? Астория? Вроде, так.
Еще раз глянув вниз, я со вздохом сел на крышу. Мечты о коротком полете, еще минуту назад казавшиеся такими реальными, сейчас потеряли всю привлекательность. Впрочем, спускаться и возвращаться в пустую уже квартиру, искать новую работу, хотелось еще меньше. Я похлопал руками по карманам, выискивая пачку сигарет. Последняя. Больше нет и, по причине отсутствия денег, будет еще не скоро.
Я только сегодня вернулся домой после годового отсутствия. Армия, чтоб ее. Тошно вспоминать, как я радовался, открывая дверь. Представлял, как Лика бросится мне на шею, как мама радостно улыбнется и подставит щеку для поцелуя... Щелкнул замок, дверь с легким скрипом открылась, пропуская меня в темный коридор. Я нахмурился, осматривая толстый слой пыли, лежащий на столе. Мама всегда была чистоплотной и даже после аварии, лишившей ее возможности ходить, не терпела беспорядка дома.
- Мам? - в ответ мне была лишь тишина. Я, не снимая одежды, прошел в комнату. В ней было столь же пусто и грязно, как и в прихожей. Ни следа жизни здесь людей.
Я выбежал из квартиры, в панике забарабанил к соседям. Уже через минуту дверь открылась, и Татьяна Михайловна приветливо улыбнулась мне:
- Ох, Артур, уже вернулся?
- Что случилось с мамой? - не размениваясь на приветствия, спросил я.
- Заходи, Артур, - соседка сразу помрачнела, - у нас чай как раз вскипел, зеленый, вкусный. Давай, не стой у порога.
Я прошел в комнату, привычно свернул в кухню и сел за стол. Хозяйка суетилась, наливая чай и не обращая внимания на мой взгляд. Наконец, я не выдержал:
- Да расскажите же вы уже, не томите! - но соседка сначала поставила кружку с ароматным напитком передо мной, и только потом начала рассказ.
- Понимаешь, Артур, - хозяйка всхлипнула, еще больше увеличивая мою тревогу, - я сама-то не знаю всего. Антонина выйти куда-то захотела, сама, без Лики, да, видно, порог переехать у нее не вышло. Васька мой вышел мусор вынести, глядит - она лежит, да коляска ее так неудобно, почти что на ней. Вася пакет бросил, к ней, поднимает, а она и не дышит уже...
- А Лика? - машинально спросил я, глядя на стену. Мысли о том, что мама вот так, одна, в подъезде... Не укладывались в голове.
- А Лика пропала куда-то, как будто и не было. Я ее в последний раз еще тогда видела, она уходила куда-то, да еще с сумкой, а потом и не возвращалась больше, - соседка участливо заглянула мне в глаза. - Ты извини меня, Артурка, не уследила я за Антониной. Дома ведь была, а не услышала. Ты обращайся ко мне, если что, я помогу, чем смогу.
- Спасибо, Татьяна Михайловна. Я пойду, - соседка запричитала, что к чаю я так и не притронулся, но я не слушал больше, молча выйдя из квартиры. Зашел к себе, разулся, снял куртку, будто оттягивая что-то. Прошел в комнату, в кухню, на мгновение заглянул в туалет. Долго стоял перед дверью в мамину спальню, не решаясь войти.
Наконец, дернул ручку, сделал шаг, и вновь замер, не в силах шелохнуться. Все вещи лежали на своих местах. На комоде стояли фотографии, мои, мамины, ее родителей. Отдельно ото всех стояла красивая статуэтка, изображающая двух лебедей, склонившихся друг к другу. Единственный подарок маме от отца, исчезнувшего из нашей жизни еще до моего рождения. Кровать аккуратно заправлена, на прикроватном столике стоят лекарства и графин со старой заплесневелой водой. Лишь это, да вездесущая пыль напоминали о том, что уже давно в этой комнате никто не живет.
В горле встал ком, а в глазах подозрительно защипало. Я едва заставил себя сделать шаг, нарушая границу будто бы замершей во времени комнаты. Прошел, оставляя за собой отчетливые следы, к дальней стене, осторожно снял с крючка часы. Я сам подарил маме их несколько лет назад, взамен сломавшихся. Сзади у часов была крохотная полость, закрывающаяся дверцей, и мама тогда рассмеялась: "Ну вот, самое место для заначки! А то ту, в одежде, любой дурак найдет. Ты, по крайней мере, ее уже в четвертом классе обнаружил!". Так с тех пор и повелось. Я открыл дверцу, заглянул внутрь, втайне надеясь, что деньги лежат на месте. Пусто. Грустно усмехнувшись, я повесил часы на место и почти выбежал из квартиры. Мама бы деньги не тронула, ей они не зачем. Она нечасто выходила на улицу, а уж про магазин и говорить нечего. Только Лика могла их взять. И, видимо, взяла.
Я долго еще бродил по улицам безо всякой цели. Пытался придумать, что делать дальше, но мысли раз за разом сходились к одному: почему? Почему я? Почему со мной? Ответов не было, и от этого становилось еще паршивее. Потом завернул к центру города, зашел, ни от кого не срываясь, в недавно построенную на месте старого пустыря многоэтажку, поднялся на последний этаж, до последнего не признаваясь себе, зачем. Найти выход на крышу было не сложно. Люди почему-то не задавали вопросов. Может, считали, что, раз уж я туда лезу, право на это у меня есть. А может просто не решались спрашивать. Я думал закончить все здесь, раз и навсегда. Только вот не получилось.
Сигарета догорела почти до самых пальцев и я, выкинув окурок вниз, встал. Перелезть через забор было не трудно. Спуститься вниз, учитывая лифт, и того проще. План действий образовался сам-собой, будто бы без моего участия. Оставалось лишь воплотить его в жизнь. И первым пунктом шло возвращение к Татьяне Михайловне. Надеюсь, соседка не откажется одолжить мне телефон.
Правда, сразу заходить к ней я не стал. Для визитов было уже поздновато, поэтому мне оставалось лишь вернуться к себе домой. Пыль, как и затхлость, никуда не делась. Я распахнул окна в зале, достал из недр дивана матрас, привел его в более-менее нормальный вид, кинул прямо на пол, подняв очередное облако пыли, и завалился следом. Я долго еще смотрел на с детства знакомый потолок, пока наконец не уснул.
Татьяна Михайловна приняла меня с нескрываемой радостью. Поохала, поахала, рассказала, как переволновалась, когда я исчез незнамо куда на целый день. В ответ на мою просьбу с готовностью вынесла старенький телефон. Номер вспомнить было нетрудно, память на цифры у меня всегда была неплохая, а с родителями Анжелики созваниваться мне приходилось довольно часто.
- Алло? - раздался в трубке сонный голос Ликиной мамы.
- Доброе утро, Владлена Сергеевна, - вежливо поздоровался я и замолчал, не зная, как продолжить разговор.
- Ой, Артур, это ты! Вернулся уже? А голос у тебя что такой грустный? - Радостно и даже с заметным облегчением воскликнула она.
- Да, вот, только вчера приехал. У меня... Проблемы сейчас, - ответил я, так и не заставив себя сказать: "умерла". - Владлена Сергеевна, я к вам, можно сказать, по делу звоню. Вы не могли бы мне подсказать, где сейчас Лика живет?
- Лика? - по своей давней привычки переспросила женщина и зачастила, рассказывая о произошедшем, - мы с ней виделись уже так давно, девочка изменилась, в вещах красивых ходит, на машинах дорогих ездит. Говорила она мне, парня себе хорошего нашла, да только какой это - хороший, влияет он на нее плохо, даже и звонить мне перестала. Сначала она вообще пропала, представляешь? Но я подруге ее позвонила, помнишь, может, Женечку? Она мне и рассказала, где Анжелочка моя живет. Приехала к ней, спрашивала, что же ты от Артурки-то уехала, а она и говорить не захотела, не мешать ей попросила. Ты съездил бы к ней, Артур, поговорил бы, объяснил бы ей, что ли...
- Конечно, съезжу, Владлена Сергеевна, - по опыту зная, что лучше не перебивать, я выслушал ее рассказ и вновь повторил свою просьбу, - вы только скажите ее адрес.
- Адрес? Ох, и правда, я же тебе не сказала. Ну, записывай, - она несколько раз продиктовала адрес, убеждаясь, что я его запомнил, напутствовала не задерживаться с разговором, пожелала удачи и первой положила трубку. Я вернул соседке ее телефон, попутно отказавшись от завтрака - есть все еще не хотелось. Накинул куртку, и пошел по уже знакомому мне пути. Лика, как оказалось, жила теперь в центре.
И снова странное дело - никто не помешал мне войти. Какой-то парень даже вежливо придержал дверь, пропуская меня в подъезд. Лифтом поднялся до восьмого этажа, быстро нашел нужную квартиру и, лишь на мгновение замешкавшись, нажал на кнопку звонка. За крепкой железной дверью раздался мелодичный перезвон и легкие шаги. Щелкнул замок, и я едва успел отступить в сторону, когда дверь распахнулась.
- Ты сегодня рано, Дима! - раздался радостный голос. Впрочем, стоило лишь Лике увидеть меня, радость исчезла, как не бывало, - Артур? Ты чего пришел? - Спросила она, посильнее запахивая шелковый халат.
- Привет, Лика... - выдавил я из себя, отводя взгляд. - Я... Поговорить. Можно?
- О чем? Нам с тобой не о чем уже разговаривать, Артур! - Вопреки своим словам девушка шагнула в сторону, открывая мне путь в квартиру. Я воспользовался этим подобием приглашения и зашел внутрь. В подъезде горели яркие лампы, и полумрак прихожей показался мне почти непроницаемым. - Разувайся, - раздалась команда Анжелики, и сама она проскользнула мимо меня в комнату.
Я послушно снял обувь, поставив ее на специальную полку, повесил на крючок куртку, ощущая себя совершенно не в своей тарелке. Все то, что я делал и собирался сделать казалось неправильным. Но поступить иначе? Я не мог. Глубоко вздохнув, успокаиваясь, я прошел в приоткрытую дверь и замер на пороге. Куда только делась полутьма, скрывающая обстановку прихожей? Из окон, прикрытых лишь полупрозрачной тюлью, лился яркий солнечный свет, подчеркивая роскошь. Вычурная мебель, украшенная позолотой, мягкие даже на вид диваны, картины, хрустальная люстра... На мгновение я почувствовал укол зависти - и правда, мог ли я дать Лике такое?
- И о чем же ты хотел поговорить? - слова девушки вернули меня к реальности. Она сидела на диване, закинув ногу на ногу, и выглядела совершенно естественным дополнением богатства комнаты. Может я и правда зря пришел?
- Почему ты ушла? - спешно, пока решимость окончательно не оставила меня, выпалил я и замер, заметив насмешливо вздернутую бровь.
- А ты еще не понял, Артур? - Я не ответил, и она продолжила все тем же насмешливо-презрительным тоном, - ты слишком уж ценишь себя, Артурка. Неужели ты и правда думал, что ты мне для чего-то сдался? Что, правда? - она смешно округлила глаза и расхохоталась, откинувшись на подушки. - Да я уже на пятый месяц нашего знакомства нашла себе парня получше! Или ты серьезно думаешь, что я каждый день к подругам ходила? Ты, по сравнению с ним - никто, и звать тебя никак. Хотя что-то у тебя, конечно, было. Взять хотя бы ту заначку... Вот скажи мне, какой нормальный человек будет хранить "на черный день" почти четыре сотни тысяч? Как будто денег тебе девать некуда! Я еще думала, когда ее нашла: подарок, что ли, мне сделать хочешь? Ан нет, для мамы. Но ничего, теперь-то ей это необязательно. Кстати, Артур, мог бы сказать мне "спасибо". Как-никак, от такой обузы тебя избавила!
Я молча слушал Лику, едва сдерживающую смех. Сомнений больше не оставалось, как и чувств вообще. Я медленно поднялся, когда Анжела сделала паузу, видимо, выдохшись. Сделал шаг вперед под ее насмешливым взглядом. Еще один шаг. Она заволновалась, открыла рот, намереваясь что-то сказать. Я не стал ждать ее слов, бросившись вперед и покрывая оставшееся между нами расстояние. Повернул руку, целясь ребром ладони в шею, и ударил, в последний момент смазывая удар. Знал бы приятель, научивший меня такому, на что я буду использовать его науку...
Девушка не ожидала атаки и не сумела ничего ей противопоставить, беззвучно завалившись на диван. Я перевернул Лику на живот и ее же поясом крепко связал руки за спиной. Оглянулся, выискивая что-нибудь, способное послужить кляпом. Анжела уже заворочалась, тихо застонав. Через мгновение она открыла глаза и, пошевелившись, попыталась закричать.
- Молчи! - чуть повысил я голос, зажимая ей рот. - Молчи, иначе в следующий раз так легко не отделаешься! - Лика замерла, расширившимися глазами глядя на меня. - Поняла? - Едва заметный кивок.
Я убрал руку, не отводя взгляда от девушки. Она лишь сглотнула и тихо всхлипнула, но кричать не пыталась. Видимо, приняла мои слова за чистую монету. Это было хорошо. Я не был уверен, сумею ли теперь, когда эмоции немного схлынули, заставить себя вновь ударить ее. Но отступать было уже некуда.
- Это хорошо, что поняла. Мне нужны деньги. Говори, где они лежат? - я старался, чтобы мой голос звучал угрожающе. Видимо, это у меня получилось, так как Лика ответила:
- Н-на к-карточке... - Ее голос заметно дрожал, а в глазах стояли слезы. Того и гляди, разрыдается. И куда только делась уверенная в себе девушка, всеми силами пытающаяся втоптать меня в грязь? Мне стало противно.
- Где? Где она лежит?
- Т-там. В сумочке, - она дернула головой, пытаясь указать направление. Я молча прошел в указанную комнату. Сумка нашлась на роскошной кровати. Я, не теряя времени, вывалил все содержимое на постель, и выудил из кучи бесполезной фигни красивую карточку.
- Какой код? - спросил я, выходя обратно в гостиную. Лика дрожащим голосом продиктовала мне цифры. Я кивнул, записав их на каком-то клочке бумаги. Быстро оделся, справился с замком и вышел из квартиры. Слова Анжелы я не слушал. Она, видимо, уже очухалась от потрясения и теперь во всю пыталась угрожать. К счастью, все еще тихо.
На карте оказалась немыслимая для меня сумма: шестьсот тысяч рублей. Хорошо, однако, Лика теперь живет. Впрочем, это для меня к счастью. Такие деньги позволяли мне выполнить и следующие пункты плана. Первым делом, сняв деньги, я заехал на вокзал, взял билеты на ближайший поезд в столицу. Потом - домой. Забрал так и неразобранную сумку, сказал соседке, что уезжаю. Времени оставалось всего-ничего, поэтому сразу поехал на вокзал.
В офисе, куда я зашел по приезду в Москву, чтобы заказать капсулу, сказали ждать ее на третий день. Я указал адрес съемной квартиры, время, когда мне удобнее всего будет принять заказ, и погрузился в чтение всевозможных гайдов. Да, я хотел начать играть. Эта идея странным образом поселилась в моем сознании, перечеркнув любой другой исход. Но мне нужна была не просто игра. Мне нужен был другой мир. Мир, где я смогу начать все заново.
Астория была весьма многообещающей с этой точки зрения. Открытый rpg-мир, множество вариантов раскачки, которые нужно было хотя бы примерно запомнить за какие-то три дня. Именно этим я и занимался все свое время, постепенно начиная понимать, кем я хочу быть. К счастью, в детстве я уже играл в игры, так что знал примерно, что меня будет ждать. Правда, в то время не было еще виртуальности.
Как бы я не страшился этой мысли, но меня не искали. Ни Лика, ни этот ее Дима. Может, смирились и решили, что я в своем праве. Как-никак, когда-то девушка поступила таким же образом. Может, просто еще не успели найти. Я все ждал, когда они придут, когда прозвенит звонок и, стоит мне открыть дверь, в лицо полетит тяжелый кулак...
Звонок раздался внезапно, вырвав меня из чтения описания навыков. Я встал, подошел к двери и глянул в глазок. В подъезде стояла пара мужчин с хмурыми, сосредоточенными лицами. По спине пробежал холодок, но я, глубоко вздохнув, все же открыл дверь.
- Вы Артур Тищенко? У нас заказ на доставку капсулы виртуальной реальности с поддержкой жизнеобеспечения пользователя сроком до недели.