ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЛОВУШКА ДЛЯ ФЕРЗЯ

Я стояла на горном утёсе, куда когда-то меня перенёс Лод. И смотрела вниз.

На выжженные поля. На леса, обернувшиеся пеплом. На город чуть поодаль - его развалины, от которых поднимался чёрный дым.

На горы окровавленных тел, наваленных друг на друга.

И я поняла, что уже не на утёсе, а рядом с ними - на безжизненной, залитой кровью земле. Вглядываюсь в искажённые мукой лица. В пустые, мёртвые глаза Кристы, разметавшей золотые локоны по обезображенному телу Дэнимона, навсегда застывшим взглядом смотревшей в небо.

А рядом - Лод в окровавленной мантии. И Алья: в одной руке меч, с которого стекали липкие, тяжёлые алые капли, в другой - чёрное знамя, развевающееся на ветру.

- Мы победили, - Лод, улыбаясь, положил руку мне на плечо, пятная кровью белый шёлк моей рубашки.

- И всё благодаря тебе, - Алья торжественно отсалютовал мне тонким, изящным клинком. - Даже люди иногда бывают полезны.

Липкий, пробирающий до костей ужас сковал тело холодной волной.

Этого не может быть. Это слишком... нереально?

И тут я поняла.

- Это сон, - прошептала я, зажмурившись. - Только сон.

- Но многие сны - тайные желания. Или тайные страхи, - негромко произнёс кто-то за моей спиной. - Те, в которых ты не признаёшься даже самой себе.

Я открыла глаза: вокруг была чернота. Абсолютная, непроницаемая, без направления и границ - но я отчётливо видела своё тело, будто оно слабо светилось изнутри.

А потом обернулась.

- Акке?!

Иллюранди задумчиво смотрел на меня: его одежды сливались со мраком - но лицо сияло призрачной, пепельной серостью, и глаза горели бледным расплавленным золотом.

- Значит, этого ты боишься. Вот как... - тонкие бесцветные губы демона окрасила улыбка. - Ещё одно, в чём вы с Лодом похожи.

Я отступила на шаг, удивляясь, что у меня это получилось - ведь под ногами была всё та же чёрная пустота:

- Что...

- Он тоже всегда отличает сон от яви. Удивительное свойство, на мой взгляд, - демон сощурился. - А тебе пора просыпаться.

Опора ушла из-под ног, на миг перехватило дух - и я, нелепо взмахнув руками, полетела вниз, в тёмную бездну; а иллюранди бесстрастно наблюдал, быстро удаляясь наверх, обращаясь крохотной серой точкой...

А потом я действительно открыла глаза - и уставилась в незнакомый потолок, отделанный светлыми каменными плитками: чувствуя, как бешено колотится сердце, а внутри всё сжимается, точно я всё ещё падала.

Где я?..

А потом вдруг поняла, что рядом со мной кто-то сопит.

Я повернула голову - и чуть не уткнулась носом в широкую складчатую серую морду, делившую со мной подушку.

От неожиданности я отпрянула прежде, чем сообразила, что это всего-навсего спящий бульдог.

Впрочем, нельзя сказать, что от осознания этого факта мне стало намного легче.

Схватив с края шкуры очки, я торопливо выпуталась из-под одеяла и скатилась с постели.

- Доброго пробуждения, - услышала я знакомый голос.

Сев на полу, я обернулась.

Лаборатория Лода, точно. Я же теперь сплю здесь. А вот и сам Лод: сидит за столом, неподалёку от моей импровизированной кровати, и пишет что-то на листе пергамента.

- Кажется, ты понравилась бульдогу, - не глядя на меня, произнёс колдун. - Как Морти принесла его утром, так сразу у тебя устроился.

Я торопливо стянула с постели одеяло, прикрыв голые ноги. Уставилась на собаку, блаженно похрапывавшую, лёжа на боку. Размер - едва ли с кошку. Стоячие, как у летучей мыши, уши. Приземистые лапки, смешно вытянутые вперёд. Короткая, серая, отливающая в сизый шерсть (кажется, заводчики такой окрас называют "голубым"), на груди - узкое длинное пятно, похожее на белый галстук.

На моей подушке бульдог явно чувствовал себя, как дома.

- Откуда он у вас?

- Он принадлежал мэнэзжиру. Совсем маленький был, когда они к нам попали, - Лод аккуратно макнул металлическое перо в чернильницу. - А когда мэнэзжир умер, бульдога забрала Лита.

Холод каменных плит обжигал мне ноги, но я сидела и разглядывала пса. Убеждая себя, что в этом маленьком создании нет абсолютно ничего страшного - и, соответственно, смутное желание немедленно вскочить и выбежать в другую комнату глупо и безосновательно.

В нашем доме никогда не было животных - маме не повезло родиться с аллергией на шерсть. А я и не страдала по этому поводу: когда наши ровесники клянчили у родителей котят или щенят, мы с Сашкой просили новые игровые приставки. В итоге я животных не любила и совершенно не знала, как с ними обращаться - хотя мама подкармливала бездомных собачек во дворе, регулярно поручая мне выносить им остатки еды.

Это и привело к тому, что в восемь лет я стала бояться собак.

Тогда я вынесла еду очередной безобидной дворняжке, обитавшей рядом с нашим подъездом и недавно ощенившейся. Я нагнулась, пытаясь разглядеть щенков - а их мамаша вдруг цапнула меня прямо в лицо, да так, что у меня до сих пор под нижней губой белеет маленькая косая черточка шрама.

Конечно, я быстро поняла, что сама дура: моя мама тоже превращалась в зверя, если ей казалось, что кто-то норовит меня обидеть. Но от подсознательного страха перед собаками избавиться так и не смогла. Хотя очень хотела.

Я привыкла всегда себя контролировать. Но этот страх был чувством, над которым я оказалась не властна.

А я ненавижу те свои чувства, над которыми я не властна.

- А имя у него есть? - с опасливым любопытством поинтересовалась я.

- Бульдог, - Лод удивлённо взглянул на меня. - Адмираль по имени Бульдог.

- Адмирал по имени... что?

- Мэнэзжир так его называл. Адмираль Бульдог. Мы удивились, что это за зверь, а он сказал, что это такая порода собак, - Лод вздохнул. - У дроу собак вот уже триста лет нет, но они описаны в книгах. Правда, такой породы, адмираль, там нет - её только в вашем мире...

Я подавила смех кашлем, и пёс настороженно дёрнул ушами.

- Вы ошиблись, - наконец сипло сказала я. - Бульдог - это порода. А назвал его менеджер, видимо, как раз Адмиралом.

Лод недоверчиво уставился на меня:

- Бульдог - это не имя?

- Теперь - имя, - хмыкнула я. - Он же уже привык.

Бульдог широко зевнул. Потом открыл сонные глаза: смешные, круглые, тёмно-серые. Заморгал, перевернулся на живот, уставился на меня - наивным, бесконечно трогательным взглядом, направленным снизу вверх, от которого любому нормальному человеку стало бы совестно, что под рукой нет вкусной косточки. Потом с наслаждением, совершенно по-кошачьи потянулся, вытянув сначала передние лапки, а потом и задние - и деловито направился ко мне.

На этом остатки самообладания меня покинули.

- Ай! - прижав одеяло к груди, я с визгом вскочила и попятилась.

- А ты ему правда нравишься, - Лод с умилением смотрел, как бульдог обиженно садится на моей постели. - К Морти он так не идёт.

Взгляд собачьих глаз был исполнен бесконечной укоризны.

- Зачем вы его сюда притащили?! - я глубоко дышала, считая про себя степени восьмерки.

- А... - Лод потянулся за каким-то пергаментом, - у меня в лаборатории завелся паппей, а Бульдог на них прекрасно охотится.

- Паппей?

- Кажется, у вас есть похожие звери, - Лод продемонстрировал мне пергамент с красноречивой дыркой посередине. - Крысы.

- Бульдоги охотятся на кры... паппеев?

- Не знаю про остальных, но Бульдог - да.

Глядя на собаку, с надеждой дежурившую на моей постели, я покачала головой.

Насколько я знаю, обычно у попаданок бывают чёрные монструозные кони, единороги или драконы. На худой конец - огромные демонические псы, откусывающие головы недругам. А у меня...

А у меня - бульдог. По кличке Бульдог.

И я боюсь собак.

- Твой завтрак внизу, в гостиной, - Лод вернулся к работе. - Умыться можешь в моей ванной, вход туда через спальню.

Замотавшись в одеяло, прихватив сапоги, чулки и бриджи, я пошла в спальню колдуна - шустро захлопнув дверь библиотеки перед носом Бульдога, хвостиком засеменившего за мной.

Морти в спальне уже не было, но порядком измятое постельное бельё свидетельствовало о том, что у кого-то снова была весёлая ночь. Или хотя бы весёлое утро.

Значит, Акке теперь шпионит в моих снах? Или же он просто мне приснился? Впрочем, на последнее я не особо полагалась - подозрительна по натуре.

Что ему нужно? И по чьей воле он действовал?..

Ванная комната оказалась почти точной копией той, что была в моих бывших покоях - которые теперь занимали ценные пленники. Я умылась и расчесалась, нагло позаимствовав костяной гребень, лежащий на краю раковины; судя по тому, что пару зубчиков обматывали русые волосы, он принадлежал Лоду. Вернулась в лабораторию уже одетой - колдун по-прежнему не поворачивал головы в мою сторону - и, бросив одеяло на перину, спустилась вниз, где на круглом столе ждал знакомый серебряный колпак. Бульдог бодро скатился по лестнице следом, заставляя меня перманентно ускорять шаг.

Во время еды пёс дежурил под столом, а я частенько косилась на знакомую дверь - запертую, из-за которой не доносилось ни звука. Интересно, что делают Криста и Дэнимон?..

Удержавшись от того, чтобы заглянуть в замочную скважину, я быстро доела и вернулась в лабораторию, по пути наверх слушая цокот когтей Бульдога по каменным ступеням.

- Как там пленники? - невзначай спросила я у Лода.

- Неплохо. Я навещал их утром, хотя они были не слишком этому рады, - заметил тот, вытаскивая из-под стола тряпичное серое нечто, в котором я немедленно опознала свою сумку. - Полагаю, пришло время вернуть тебе это.

- Она тебе больше не нужна?

- Даже если и нужна, у союзников вещи не отбирают.

Я пожала плечами и взяла сумку - просторную, холщовую, с широким ремнём через плечо. Стараясь не смотреть на Бульдога, улегшегося под столом, села на табурет напротив Лода и заглянула внутрь.

Учебники и тетрадь с конспектами представляли собой плачевное зрелище. Кошелек уцелел, но все купюры внутри слиплись в одну. Планшет и телефон, как я уже выяснила, благополучно почили в бозе, так что дорогие беспроводные наушники мне теперь тоже были ни к чему. Из того, что могло пригодиться в Риджии, в сумке оказался лишь жестяной пенал с милыми совами на крышке: ручки, карандаши и линейки нигде не теряют актуальности, а особенно там, где вместо них используют перья.

- Я много расспрашивал тебя о твоём мире, - произнёс Лод, глядя, как я раскладываю вещи на краешке столе, - но, как я понял, наш интересует тебя не меньше, чем меня - твой. Можешь задавать любые интересующие тебя вопросы. Я отвечу.

Я вскинула бровь:

- С чего вдруг такая щедрость?

Лод развёл руками:

- Услуга за услугу. С равными я играю по другим правилам, и по этим правилам выходит, что я задолжал тебе по крайней мере одну беседу.

Я хмыкнула. Как попало сгребла вещи обратно в сумку - и кинула её рядом с табуретом.

- Ладно, - я решительно пригладила чёлку. - Я хочу знать, как ты творишь заклинания.

Лод удивлённо склонил голову:

- Зачем тебе это? Ты ведь не маг.

- Я хочу знать теорию. Люблю быть в курсе происходящего. А колдовать ты при мне явно ещё будешь, и не раз, так что... я предпочла бы понимать, что именно ты делаешь. Вот, например - как ты достаёшь предметы из воздуха?

Лод долго смотрел на меня. Потом, усмехнувшись, протянул руку в сторону.

- Следи за моей ладонью, - сказал он. - Ком тиль ми, - и, щёлкнув пальцами, достал из воздуха увесистый том в кожаном переплёте. - Заметила что-нибудь?

Я прикрыла глаза, вспоминая в деталях то, что только что видела - вытаскивая картинку с ментальной полочки в сознании, прокручивая недавний эпизод, точно в замедленной съёмке. Хорошо, что память позволяет мне выполнять такие трюки.

Вот ладонь Лода складывается щепоткой, и большой палец соприкасается с мизинцем. Потом скользит вверх, порождая щелчок - и вот он уже над остальными пальцами, на долю секунды зависает в таком положении...

И тут описывает в воздухе маленькую, почти незаметную спираль - мгновенно возвращаясь в прежнее положение.

- Это не просто щелчок, - я снова взглянула на колдуна. - Это...

- Руна, да. Руна Призыва, одна из элементарнейших. Её легко нарисовать одним пальцем, совершенно незаметно для окружающих. Маги не привыкли выдавать секреты мастерства простому народу, а потому обычно маскировали её щелчком пальцев... или просто взмахом руки.

- А эти слова... это ведь заклинание, верно?

- Да. "Приди ко мне". Слова на рандхейвском языке, языке Изнанки - так маги его называют. Сейчас я произнёс их вслух, но умелому магу нет нужды этого делать: достаточно проговорить про себя с должной концентрацией. А вот без рун не обойтись, - Лод положил книгу на стол. - Вот и весь секрет.

- Я хочу знать больше, - упрямо сказала я. - Что это за язык? Откуда он взялся? И кто придумал все эти руны? Не с потолка же вы их берёте.

- Нет, не с потолка. Мы берём их отсюда, - Лод кивнул на призванную книгу. - Такая книга есть, наверное, у каждого мага. Здесь записана тысяча Ансиентских рун. Все, которые нам известны. Всего-навсего символы, подобные тем, что вы... и мы - используем для обычной письменности. Но если эти символы начертит тот, у кого есть Дар, то они обретут силу для того, чтобы изменить реальность, - колдун откинулся на спинку стула. - Доподлинно неизвестно, кто открыл их, но говорят, что это знаковая форма того языка, которым боги творили наш мир. А с точки зрения науки... с помощью рун мы концентрируем свою магическую энергию, придаём ей нужное направление и привязываем к конкретным объектам. Представь себе, что весь мир полон невидимых струн, и нужная руна помогает тебе тронуть одну из них, а сочетание рун - произвести на свет любую мелодию, какую ты захочешь услышать. И маг, который желает обрести настоящее могущество, обязан знать каждую руну из тысячи.

- Можно мне?..

Лод кивнул, и я осторожно открыла потертую обложку.

Страницы были жёлтыми, пергаментными, ветхими: книга явно передавалась из поколения в поколение не одну сотню лет. На каждой - с десяток причудливых чернильных символов, самых разных: какие-то напоминают буквы, какие-то - геометрические фигуры или рисунки, какие-то даже отдалённо смахивают на знаки хираганы*. И все руны аккуратно подписаны на риджийском: 'Призыв', 'Вода', 'Слух', 'Камень', 'Полёт', 'Обман'...

(*прим.: японская слоговая азбука, одна из составляющих японской письменности.)

- Самое главное - вычислить правильное сочетание и правильную последовательность, - добавил Лод. - Построить смысловую цепочку, которая позволит тебе сыграть мелодию правильно. И в сложных заклятиях количество знаков в цепочке достигает десятков.

Символы. Как в математике.

Значит, у нас есть множество, состоящее из тысячи рун. Возможно, вместе они составляют нечто вроде линейного пространства*. И чтобы понять, как работает магия, я должна узнать, какие операции определены на этом множестве, какими свойствами они обладают и какие аксиомы к ним применимы...

Яснее некуда.

- А со словами что? - я подняла взгляд.

- О, сами по себе руны не имеют силы. Ты должен подкрепить их словами. И не просто продублировать то, что написал, а найти те слова, что дополнят написанное. Всё равно что перевести стих на другой язык, сохранив ритм - ты никак не сможешь сделать это дословно, - Лод соединил вместе кончики пальцев. - В сущности, слова делают то же, что и руны, но одно от другого неотделимо.

- То есть заклятие работает, лишь если написать его... пусть даже в воздухе... на одном языке, и при этом произнести... пусть даже про себя... на другом. При этом чтобы одно идеально сочеталось с другим.

- Именно.

- А есть книги, по которым вы учите... язык Изнанки?

Уголок губ колдуна дрогнул в намёке на усмешку:

- Только не говори, что собираешься выучить и его.

- Наверное, это будет не слишком сложно, если есть... учебник на риджийском. И тогда я смогу разобраться во всех книгах, что есть в вашей библиотеке, и в дальнейшем избавлю вас от необходимости меня развлекать.

- Ты права, - легко согласился колдун, вскидывая руку. - Весомый довод.

Я смотрела, как он призывает ещё один толстый том, и сердце сжимали холодные, тоскливые когти.

Конечно, права. Ему ведь не хочется меня развлекать. Ему, судя по всему, вообще не хочется проводить лишнее время в моём обществе. А этим разговором он отдаст мне последние долги - и смело сможет не уделять мне внимания больше, чем необходимо на "привет-пока". В более учтивых выражениях, конечно.

- Спасибо, - я взяла обе книги, положив их к себе на колени: голос был спокойным, ничем не выдавая чувств.

- Если что-то будет непонятно, обращайся, - любезно отозвался Лод.

- Конечно, - я опустила взгляд, изучая паутинку линий на обложках из старой кожи. - А что, у таких, как я, Дар работает как-то по-другому?

Лод не ответил, и мне пришлось поднять голову, чтобы понять: он смотрит на меня вопросительно, ожидая пояснений.

- Криста не знала ни рун, ни слов, - я смотрела в сторону, избегая взгляда его ясных светлых глаз. - Но она говорила, что когда на них с Дэнимоном напали... вскоре после того, как она сюда попала... что она вызвала лук из цветочных лоз.

- Ах, это, - колдун кивнул. - Нет, это и есть Дар. Истинное, стихийное его проявление. То, для чего даже не надо толком учиться - разве что самоконтролю, - он положил руку на стол, поверх пергамента, на котором писал. - У каждого мага есть своё... оружие. Которое всегда с ним. Оно может быть луком, мечом, копьём, посохом - форма самая разная, но суть одна. Это оружие - чистый сидис, принявший материальную форму. Воплощение наиболее близкой магу стихии, одной из четырёх. Что стихия, что вид оружия всегда многое говорит о характере мага... и для его использования не требуется ни рун, ни заклинаний. Даже владение настоящим оружием осваивать нет нужды: оно возникает по одному твоему желанию - и сделает всё за тебя, достаточно лишь мысленного приказа, силы воли и должного самоконтроля. А сила атаки зависит исключительно от запаса сидиса.

- Вот читерство*, - пробормотала я.

- Что-что?

- Нет, ничего, - я вспомнила, что ещё меня интересовало. - А то... особое зрение, про которое ты говорил... с помощью которого ты видишь сидис и амант... оно врождённое? Или тоже какое-то заклинание?

- Скорее врождённое. Умение, которое можно развить, - Лод неторопливо встал - и зашел мне за спину. Я удивлённо обернулась в его сторону, но он положил руку мне на плечо: останавливающим жестом. - Закрой глаза. И не открывай.

Он касался меня кончиками пальцев, так легко и осторожно, словно боялся обжечься.

Я подчинилась, и перед закрытыми веками встала чернота - которая миг спустя вдруг уступила место картинке. Яркой, отчётливо.

Картинке этой самой комнаты - и моей собственной темноволосой макушки.

- Ты видишь мир моими глазами, - пояснил Лод, когда от неожиданности я вздрогнула, чуть было не разомкнув веки. - А теперь... смотри.

Очертания предметов дрогнули, размылись - и всё изменилось.

Обычные предметы остались на месте, но выцвели в серость, обратившись унылым фоном: они утратили значение. Зато, например, пламя свечей сияло белым огнём - куда ярче и светлее, чем до того. И книги у меня на коленях переливались голубоватыми филигранными линиями. А я сама...

Вместо моей макушки светился клуб разноцветного искрящегося дыма: алого, с редкими золотистыми вкраплениями.

- Это - Изнанка. Магическая изнанка мира, - негромко произнёс Лод, пока я с интересом изучала картинку перед закрытыми глазами: она немного подрагивала, а иногда на мгновение затемнялась - видимо, в такт морганию колдуна. - Так мы видим не только сидис, роборэ и амант человека... вместе они составляют так называемый "ореол силы"... но и следы любой сотворённой магии.

- Поэтому свечи так выделяются? И книги, которые ты призвал?

- Именно. И любой уважающий себя маг развивает это умение с детства. Только так ты сможешь вовремя заметить подготовленную для тебя магическую ловушку. Или понять, что обычный вроде бы предмет на самом деле - могущественный артефакт. Если бы я вывел тебя в те туннели, которые ведут к городам дроу, ты бы удивилась, как расцветает темнота в них, если взглянуть на её Изнанку.

- Твои ловушки?..

- И дроу, верно, - Лод отнял руку, и Изнанка уступила место обычной темноте, вынудив открыть глаза. - Что интересно, светлая и безобидная магия всегда менее заметна, чем тёмная. Грубо говоря, ловушка светится тем ярче, чем больше вреда нанесёт при срабатывании. И даже после её нейтрализации - на том месте, где она была, какое-то время ещё сияют следы магической ойры. - Видимо, так здесь называли ауру. - Конечно, маги придумали, как скрывать следы любых чар... а вот светлая магия, особенно эльфийская, не особо нуждается в маскировке. У эльфов вообще есть замечательное свойство - рядом с деревьями они могут оставаться совершенно незамеченными. Они словно сливаются с ними... внешне. А если это магические деревья, то эльфы сливаются с ними даже на Изнанке: их ореолы силы как бы прячутся за...

Что-то коснулось моей опущенной руки - словно кусочек мокрой, скользкой губки.

А потом я опустила взгляд и поняла, что это нос Бульдога.

- В нём же нет ничего страшного, - укоризненно заметил Лод, когда я во второй раз за день подорвалась с насиженного места: с таким визгом, точно мне на ладонь усадили тарантула.

- Я знаю. Я знаю! - я прижала книжки к груди, тяжело дыша, пятясь к камину, не сводя взгляда с мордочки Бульдога, в ответ на мою реакцию грустно пофыркивавшего. - Я... я просто ничего не могу... с собой...

- Господин, - учтиво произнесли откуда-то из дальнего угла комнаты.

Мы с Лодом обернулись одновременно.

- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, - Акке легонько поклонился, - но я счёл обязательным поскорее доложить, что один из иллюранди видел в Тьядри принцессу Навинию и принца Фаникэйла. Без свиты. Похоже, они путешествуют инкогнито.

А вот это было внезапно.

Что отвергнутая невеста Дэнимона и его младший брат забыли в городке рядом с горами дроу? Если только...

Да.

Если только они не ищут наследника эльфийского престола - который сейчас сидит в моих бывших покоях.

Колдун сощурился.

- Прекрасно, - он приложил палец к губам: уже знакомым жестом, словно призывая кого-то к молчанию. - Эсфор у себя?

- Да, господин.

- Предупреди его о моём визите. Сейчас. - Иллюранди мгновенно растворился в тени, и Лод взглянул на меня. - Урок завершён. Мне пора.

- Если я могу чем-то помочь, - неуверенно предложила я, - то...

- Можешь. Тем, что не выйдешь за пределы лаборатории в моё отсутствие. Разрешаю тебе заходить в библиотеку и в спальню. Еду Акке принесёт сюда, - колдун резко отвернулся. - И не вздумай навестить пленников: ничем хорошим это не кончится.

Я следила, как он, даже не попрощавшись, выходит из лаборатории. Потом подошла к двери в библиотеку - и, открыв маленькую щёлочку, проскочила туда, скрываясь от Бульдога.

Эсфор. Есть в этом имени что-то знакомое... жаль, что на слух у меня не такая хорошая память.

Но сейчас меня больше занимал другой вопрос.

Интересно, чем я провинилась? Почему теперь колдун ведёт себя со мной куда более отстранённо, чем когда я была его пленницей? Нет, не холодно - маска плюшевого мишки никуда не ушла: приветливо, вежливо, безукоризненно. Отвечает на любой вопрос, исполняет все обязательства клятвы - но ни следа того тепла, с каким он гладил меня по волосам после побоев Артэйза, или той горячности, с какой называл меня "глупой девчонкой" тогда, в горах. Вчера так и не заглянул в мою комнату, пока я сама к нему не пришла. И о новой шахматной партии даже не заговаривает...

Точно вскоре после того, как с меня сняли ошейник, между нами вдруг возник нерушимый барьер, видимый ему одному.

Может ли быть, что он просто использовал меня? Просчитал ход моих мыслей? Знал, что только я смогу расставить Дэнимону ловушку так, чтобы тот ничего не заподозрил? И, зная это, расположил к себе, чтобы я прониклась расположением и к дроу. Потому что предугадал: если я пойму, что тёмные - в общем-то неплохие ребята, то я пойду с ним на сделку. Хотя бы ради своей свободы. А дать ту клятву, которую я с него потребовала, ничего не стоило - Лод знал, что Алья дорожит его жизнью, а о моей безопасности позаботиться несложно...

Но теперь ему больше не было нужды быть со мной милым. По крайней мере, милее, чем того требовала клятва и правила приличия.

Я прошла в спальню, бросила книги на кровать - и села рядом, кусая губы, пытаясь заглушить глупое, дурацкое ощущение подступающих слёз.

Потом решительно открыла том с рунами.

Что ж, Лод прав. Кроме клятвы, он мне ничем не обязан. И... оно к лучшему.

Холодный душ равнодушия в его исполнении - то, что нужно, чтобы выбросить его из головы.

Я весь день просидела в спальне, заучивая руны, сделав лишь одну короткую вылазку за едой. Бульдог поначалу выл и скрёбся в дверь библиотеки, явно жаждая моего общества, но затем успокоился - и, когда я выходила, мирно дрых в моей постели, закопавшись в одеяло. Я возмутилась, но будить и прогонять его не решилась: просто торопливо забрала свой обед и шмыгнула обратно в библиотеку.

Когда в конце концов дверь открылась, впуская внутрь Лода, я вскочила - но колдун коротко махнул рукой:

- Оставайся тут. Я ненадолго.

Подошёл к шкафу и, распахнув дверцы, вытащил серый дорожный плащ с капюшоном.

- Ты куда? - удивилась я: по моим ощущениям, было уже довольно поздно.

- Кое-какие дела требуют моего неотложного вмешательства.

- И в них обязательно вмешиваться на ночь глядя?

- Кто-то же должен объявить светлым о том, зачем мы похитили принца.

- То есть... ты отправляешься на переговоры?

- Сомневаюсь, что это будут переговоры, а не постановление ультиматума с последующим бегством, - хмыкнул колдун, - но, в общем-то, да.

- Ясно. Удачи, - я почти невольно стиснула пальцами простынь: надеясь, что следующий мой вопрос покажется заданным невзначай. - Если всё пройдёт успешно... сыграем завтра в шахматы?

- Не могу обещать, - спокойно откликнулся Лод, отворачиваясь. - Конечно, я поклялся не отказывать тебе в просьбах, но надеюсь, что ты не будешь просить лишнего. Со всеми последними событиями... мне немного не до шахмат.

Я смотрела, как он делает шаг к двери - и холодная ярость захлёстывала меня с головой. Ярость, схожая с той, что спровоцировала меня раскрыться в нашей первой партии.

Нет, дорогой колдун, я больше не твоя кукла. Я не позволю тебе отложить меня на дальнюю полку - сразу, как ты перестал во мне нуждаться. И не собираюсь просто сидеть в стороне, пока ты продолжаешь то дело, которое начала я. Пусть даже самым безопасным и разумным было бы смириться с той участью, которую ты мне уготовил.

Но я не прочь снова испытать тот риск, который ты подарил мне за шахматной доской.

- Да, ты клялся обеспечивать меня всем, что я попрошу, - небрежно бросила я - ему в спину. - И сейчас я прошу тебя взять меня с собой.

Он застыл. Потом обернулся.

И его губы явно очень хотели сложиться в решительное "нет"... но сиреневое сияние, вдруг вспыхнувшее на наших ладонях - повторяя линии руки, напоминая о клятве - не давало ему этого сделать.

- Снезжана, это глупо, - спокойствие в голосе явно далось Лоду не без труда.

- Каждому иногда хочется сделать глупость. Особенно когда ты привык поступать разумно, - насмешливо откликнулась я, поднимаясь с кровати. - Я прошу тебя взять меня с собой на переговоры с принцессой Навинией. Сейчас. И ты не можешь мне отказать.

- Я не на прогулку иду. Это опасно.

- И поэтому ты идёшь туда один?

Лод смотрел на меня, холодно и оценивающе.

А потом вдруг махнул рукой:

- Ладно, пойдём, - обречённо произнёс он. - Но при одном условии.

- Каком?

Лод щёлкнул пальцами - и, как заправский фокусник, достал откуда-то из-за своего уха маленькое серебряное кольцо:

- Ты наденешь это.

- А руны на нём, случайно, не те же, что на ошейниках? - подозрительно поинтересовалась я, разглядев на серебре знакомую вязь магических символов - и теперь зная, что они означают. "Тьма", "Воздух", "Связь", "Зрение", "Подчинение"... и пара десятков других рун, сложенных в невероятно сложную формулу - по принципу, в котором я ещё даже не начинала разбираться.

- Те же. Почти, - устало подтвердил Лод. - Но кольцо не заговорено на управление, только на слежку. И если что-то пойдёт не так, нас обоих призовут обратно под горы.

- Нас обоих?

Он молча вскинул другую руку - и я увидела, что вместо кольца, управляющего ошейниками, на его пальце виднеется копия того украшения, которое колдун протягивал мне.

- Как ты уже знаешь, один человек не может носить ошейник и кольцо, которое им управляет. С этими кольцами тот же принцип. Так что мы решили, что в моё отсутствие за пленниками будет присматривать Морти, - Лод покрутил кольцо в пальцах. - Так как?

Кивнув, я взяла серебряный ободок и надела на указательный палец. Он легко скользнул по коже и сел, как влитой; правда, мне показалось, что для этого ему пришлось немного уменьшиться в размерах.

- Хорошо, - колдун вернулся к шкафу, достал оттуда ещё один плащ - белый, как моя одежда - и кинул мне. - Надень.

Я подчинилась - и покорно засеменила следом, когда колдун жестом велел мне следовать за ним. Я уже одержала свою маленькую победу: теперь можно снова побыть послушной.

Бульдог по-прежнему спал в моей постели. Услышав наши шаги, он дёрнул ушами и встрепенулся - но потом, видимо, поняв, что мы всё равно уходим, закрыл глаза и задрых дальше. Умный... хоть это хорошо.

- Полагаю, просто переместиться из дворца мы не можем, - сказала я, когда мы покинули башню колдуна и зашагали по дворцовым анфиладам.

- Нет, не можем. Охранные чары не позволяют, - Лод коротко склонил голову перед троицей девушек-дроу, шествовавших навстречу. - Фу хальда стъёртнум*.

(*прим.: Да хранят вас звёзды (ридж.)

Те ответили что-то нестройным хором, косясь на меня любопытными жёлтыми глазами - а я поняла, что это первые дроу, которых я встретила во дворце, кроме Артэйза и его приятеля. Они прошли мимо, цокая каблучками по мрамору, и я оглянулась, провожая их взглядом: длинные шеи, точёные фигурки, платья, которые открывают больше, чем скрывают, но при этом не кажутся вульгарными...

- Придворные дамы принцессы, - Лод усмехнулся. - Морти считает их милыми, но совершенно бесполезными.

- Это ещё почему?

- Потому что они не могут ни помочь ей в составлении лекарства от яда подгорной виверны, ни противостоять на тренировке по владению мечом дольше минуты.

- А... они что, тоже...

- Владеют мечом? Для дроу это в порядке вещей. Они считают танец с мечом не менее красивым, чем обычные танцы, а умение защищаться - не менее важным, чем умение складывать песни. Но, конечно, по-настоящему хорошими бойцами среди девушек оказываются немногие.

- А принцесса, стало быть, хороший, - уточнила я, когда мы вышли в сад.

- Лучше любого дроу, которого я знаю. Мужчин - в том числе. В детстве Алья её ненавидел, потому что проигрывал сестрёнке каждую схватку. Потом перерос, - Лод вёл меня по дорожкам между розовых кустов: к воротам в город. - У каждого дроу свои уникальные боевые способности. В этом заключается их магия, их Дар. Дар Морти - ускорение. Эльфы и дроу быстрее людей, но Морти способна двигаться вдвое быстрее любого из них. И не только двигаться - видеть, чувствовать, реагировать. Ты едва различишь её движения, зато твои покажутся ей ужасно медленными. В итоге она способна уклониться почти от любого удара и перемещаться почти мгновенно.

- Ничего себе, - я уважительно покачала головой. - Её вообще можно победить?

- Холодным оружием - едва ли. А вот с помощью магии - легко, - Лод аккуратно затворил ворота. Окинул цепким взглядом пустую улицу. - Мы с ней частенько упражняемся. От некоторых заклятий Морти способна уклониться так же, как от оружия, но от чего-то с большой площадью поражений... или от проклятий, направленных не на конкретную точку пространства, а на конкретный объект... Это её уязвимые места, - Лод обнял меня за плечи. - Держись.

Я послушно вцепилась в рубашку колдуна, уткнувшись носом в его плечо, пытаясь не обращать внимания на то, что сердце отбивает чечётку. Знакомая пустота под ногами, головокружение...

А потом солнечный свет резанул по глазам, заставив зажмуриться.

В последний раз вдохнув запах книг, снега и полыни, я оттолкнула Лода - и разомкнула веки.

Мы стояли на лесной опушке, в сени деревьев, начинавших золотиться осенними красками. Солнечные лучи просеивались сквозь зелёные кроны, сплетая на ковре опавших листьев причудливое кружево света и тени - а впереди, отделённая от леса сенокосным лугом, виднелась высокая стена светлого камня, над которой истекали дымком из труб пёстрые черепичные крыши домов.

Тьядри.

- Почти на месте, - весело заметил Лод, доставая откуда-то из-под плаща знакомую мензурку с мерцающей пыльцой, отливающей незабудками. - Рано ты отошла. Иди сюда.

Я покорно шагнула обратно, позволив колдуну осыпать нас сумрачной пылью.

- Теперь помалкивай и не отпускай моей руки, - крепко сжав мои пальцы, велел Лод, когда наши тела стали прозрачными. - Хотя, думаю, ты это и так знаешь.

И, выйдя из укрытия лесной тени, повёл меня по лугу левее - туда, где в стене виднелась широкая арка с подъёмной решёткой. Она была поднята, зато рядом дежурили двое стражников с алебардами. Впрочем, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, дежурили - это сильно сказано: один из них откровенно похрапывал, привалившись спиной к стене, чем вызывал завистливые взгляды зевающего напарника.

Пройти мимо них труда не составило.

Следуя за Лодом, я жадно оглядывала городок. Брусчатка, вызолоченная утренним солнцем, резные деревянные вывески, узкие, невысокие, в два этажа, белёные домишки, увитые плющом... А если оглянуться, увидишь далеко на горизонте горную гряду: внизу - зеленеющую лесами, наверху - белеющую поясом вечных снегов.

Казалось, мы очутились в ожившей иллюстрации из книги сказок.

Единственным, что портило впечатление, был запах. В воздухе витал стойкий аромат нечистот. Логично: если верить рассказам Кристы, канализаций светлые изобрести не удосужились. А, значит, где-то рядышком притаились банальные сточные канавы, заставлявшие Тьядри пахнуть совсем не амброзией...

По улицам сновали люди - преимущественно в небогатой, но добротной одежде. Далеко не такой экстравагантной, как у дроу: женщины - в скромных платьях с длинными юбками, мужчины - в штанах, рубашках и жилетках, не сильно отличавшихся от тех, какие носил Лод. Никого, походящего на эльфа, я не заметила. Люди как люди. Видимо, Тьядри был слишком далёк от границы с эльфами, потому и полукровок здесь не было.

Мы обогнули рыночную площадь (много пёстрых ларьков, шума, гама и толкотни) - и Лод замер перед домиком, на первый взгляд ничем не отличавшимся от остальных.

Щурясь от света, тем более яркого после вечной подгорной ночи, я пригляделась к деревянной вывеске, украшенной кованой фигуркой кошки. За вычурными завитушками едва можно было разобрать надпись на риджийском, гласившую "Гостевой дом "Чёрная кошка".

Что ж, логично. Можно было и не присматриваться.

В этот момент тяжёлая деревянная дверь гостиницы распахнулась, звякнув колокольчиком, выпуская на улицу какого-то усатого толстячка: красный бархат его куртки прекрасно гармонировал с ярким румянцем на щеках. Лод мгновенно дёрнул меня за руку, увлекая за собой - и, пока толстяк, пыхтя, переваливался через порог, мы уже заняли позицию рядом с дверным косяком.

И были внутри ещё прежде, чем дверь притворилась хотя бы наполовину.

Я не успела толком оглядеть просторное помещение с белёными стенами, а Лод уже поволок меня к лестнице на второй этаж. Заметила только сухонького старичка, скучавшего за столом прямо напротив двери; судя по тому, что на стене позади него висели многочисленные ключи, а на столешнице лежала объёмная книга в кожаном переплёте - это была местная стойка регистрации. Когда под нами предательски скрипнула ступенька, старик вскинул голову - но, не заметив ничего подозрительного, вновь отвернулся. Видимо, списал на рассыхающееся дерево.

А зря.

Проведя меня по длинному узкому коридору - с одной стороны окна, открывающие вид на городскую улочку, с другой множество дверей - Лод остановился у одной из последних, и я услышала смутные отзвуки девичьего голоса, приглушённого толстым камнем стен.

- Пришли, - колдун сильнее сжал мои пальцы. - Иди за мной. И не говори лишнего, ладно?

- Я не...

Лод рывком подтащил меня прямо к закрытой двери. Затормозить я не успела, только зажмуриться. И ощутить в наступившей вокруг темноте, как меня словно облили с ног до головы тёплой сухой грязью.

А потом ощущение бесследно исчезло - зато возмущённый девичий голос зазвучал вдруг совсем рядом:

- ...никакого толку, Восхт! А ещё первый ученик Форсивской школы! Маячок Дэна должен действовать безотказно! Почему ты до сих пор не определил его местонахождение?

Лод замер, заставив меня ткнуться носом в его невидимое плечо.

И открыть глаза.

Обернувшись, я поняла, что мы только что прошли сквозь дерево запертой двери. Скрывавшаяся за дверью комната оказалась маленькой и не слишком уютной: всего-то две деревянные койки с пожелтевшим бельём да сундуки для одежды. На полу - простые доски, кажется, сосновые, все в царапинах и выщерблинах. Хорошо хоть стены белёные, да в большие окна открывается прекрасный вид на рыночную площадь.

На койках сидели трое. На одной - черноволосая девчонка моих лет. На другой - знакомый колдун, которого я усыпила в горах дроу, и паренёк, так походивший на Дэна, что у меня почти не осталось сомнений...

- Фаник, скажи хоть слово! - взвилась девушка, и по требовательным ноткам в её голосе было ясно, что она привыкла приказывать, но не просить. - Мы твоего брата пытаемся спасти, в конце концов!

...да, у меня не осталось сомнений.

Вторым был принц Фаник. Тот самый, которого Криста великодушно собиралась сосватать мне.

- Если он под горами дроу, маячок не поможет, - младший принц нервно кусал губы. - Вини, мы должны связаться с отцом!

- Чтобы он по возвращении устроил вам взбучку, какой ещё Риджия не видела? Да ещё меня отчитал, как маленькую девочку? - девушка раздражённо откинула со лба длинную обсидиановую прядь, выбившуюся из-под серебряной сетки. - То, что кто-то утащил его прямо из-под носа у Восхта, ещё не значит, что это были дроу!

- В горах дроу?!

Вини... Я внимательнее присмотрелась к девушке. Стройная. Ярко-жёлтое, лимонного цвета платье простого покроя. Нефритовые глаза, точёное лицо, чистое и смуглое. Тёмные волосы прижаты к голове серебряной сеткой, а сзади свободно струятся по спине до самой талии - тяжёлой пышной волной. Не чета моим.

Значит, это и есть страшная принцесса Навиния? Что ж, пожалуй, можно понять, почему мужчины ходят за ней тройками.

- Восхт говорит, та девчонка была непохожа на дроу, - возразила принцесса, - а с чего бы человек стал им помогать?

- Найти бы её и спросить, с чего она стала им помогать! - Фаник нетерпеливо пощёлкал пальцами: уменьшённая копия Дэна, только пониже, да с какой-то детской припухлостью губ и щёк, и прямые волосы не так длинно отпущены. - Ну скажи, Вини, кто ещё мог это сделать? У Дэна нет недоброжелателей!

- А ваш дорогой дядюшка? Что, если это была его пособница?

- Дядя Эсфор никогда бы не...

- Он затевал заговор против твоего отца. Значит, и против Дэна, - Навиния небрежно махнула рукой. - Я знаю, Фаник, ты его любил, но пора взглянуть правде в глаза.

Колдун - видимо, Восхт - молчал, комкая в пальцах складки мантии; но в его узких тёмных глазах было столько отчаяния, что мне даже стало его немного жаль.

Хорошо всё-таки, что светлые его не запытали - за то, что позволил пленить принца.

По крайней мере, пока.

- Я не верю, что мы ничего не можем сделать! Как бы там ни было, сначала мы попытаемся найти его сами, - заявила принцесса. - А когда найдём, устрою и ему, и его невесте такое...

- Им и до вас достанется, - неожиданно подал голос Лод - на риджийском, отпустив мою руку.

Троица синхронно повернула головы в нашу сторону. Я ощутила какое-то движение - а потом сверху на нас просыпалась сверкающая белая пыль, едва заметно отливающая золотом.

Когда под действием пыльцы проявления в воздухе медленно проступили наши с Лодом очертания - все трое вскочили.

Восхт вскинул руку, и вокруг нас с Лодом веером рассыпались странные синие искры.

- Осторожнее с заклятиями, - вскинул бровь Лод. - Следующее я могу и в вас отразить. Или в стену. Вы же не хотите спалить это милое заведение дотла?

Так эти искры - от отражённого заклятия? А ведь Лод и пальцем не шевельнул...

- Кто вы? - отчеканила Навиния.

- Лодберг из рода Миркрихэйр, - колдун поклонился - издевательски изящно. - Чем могу быть полезен?

Все трое дружно отступили на шаг: кажется, историю они знали хорошо.

- Издохнуть на месте, - прорычал Фаник.

Лод издал тихий смешок:

- Увы, с этим вам придётся мне помочь. Если сможете.

- Наследник Ильхта, - мрачно проговорил Восхт. Взглянул на меня. - Так это, значит, твоя...

- Союзница, - закончила я. - Рада новой встрече.

- Не могу ответить тем же, - Восхт повернулся к Навинии. - Это она.

Принцесса сузила зелёные глаза:

- Похитительница Дэна?

Восхт кивнул.

- Так-так, - Навиния вскинула подбородок, взирая на меня сверху вниз: она была одного роста с Лодом, на полголовы выше Фаника. - И зачем же вам принц?

Лод прокашлялся.

- Мы говорим от имени Альянэла из рода Бллойвуг, Повелителя дроу, Владыки Детей Луны, - с хорошо отмеренным пафосом проговорил он. - Мы захватили принца Дэнимона в заложники, и у нас есть послание к его отцу.

- Альянэл... Бллойвуг? - брови Навинии поползли на лоб. - Так род Бллойвугов не прерван?

- К счастью, у Повелителя Фавира, погибшего восемнадцать лет назад, остался сын и две дочери, - любезно ответил Лод.

- Ещё и наследник Тэйранта объявился, - квадратное лицо Восхта стало мрачнее тучи. - Замечательно.

- А я думала, в той резне с вашими семействами наконец покончили, - голос принцессы резал плохо скрываемой ненавистью.

Лод только плечами пожал:

- Мы живучие.

- Что вы сделали с братом? - спросил бледный Фаник.

- О, пока - ничего, - непринуждённо заметил Лод. - Как и с его невестой. Но если Повелитель Хьовфин не выполнит наши требования - придумаем, как сделать их жизнь куда более весёлой, чем сейчас... только весело будет нам, а не им.

- И какие требования?

- Мы хотим вернуть то, что когда-то светлые народы отняли у нас. Наши земли, наши города, - Лод неопределённо повёл рукой куда-то в сторону окна. - И мы хотим мира.

- Знаем мы, как вы хотите мира, - ощерилась Навиния. - Восемнадцать лет назад уже убедились!

- Восемнадцать лет назад произошло досадное недоразумение, суть которого я когда-нибудь надеюсь разгадать, - ровно ответил Лод. - Но, поверьте, наши отцы правда...

Когда Навиния рванула вперёд - меня на миг ослепила золотая вспышка.

А когда вновь обрела способность видеть - принцесса удивлённо взирала на крохотные язычки пламени, осыпающиеся с прозрачного, как нагретый воздух, защитного барьера, огромным пузырём окружившего нас с Лодом; и в руках она сжимала огненную рапиру.

Казалось, Навиния держит оружие из раскалённого, ещё жидкого металла: и рукоять, и витая гарда, и длинное тонкое лезвие сияли ярким, переливчатым, изменчивым светом. Но это не был металл - это был золотой огонь, принявший форму рапиры.

..."у каждого мага есть своё оружие, которое всегда с ним... чистый сидис, принявший материальную форму"...

Значит, вот оно - стихийное проявление Дара?

Потрясающе, ничего не скажешь.

- Вижу, вы не очень расположены к разговору. Что ж, передайте наши слова Повелителю Хьовфину. И скажите, что наш посланник явится за ответом через семь дней, - Лод собственнически обнял меня за талию, пока язычки пламени оставляли подпалины на полу. - Держись.

И потащил меня вперёд, прямо к окну, стекло в котором вдруг осыпалось на пол хрустальной пылью. За миг до того, как мы врезались в подоконник, оттолкнулся от досок - и взмыл ввысь.

Я судорожно цеплялась за рубашку Лода, пока мы, вылетев из окна гостиницы, взлетали над брусчатыми улочками и черепичными крышами Тьядри вверх, в прозрачное небо, в ясный холод приближающейся осени - но вскоре поняла, что даже не думаю падать.

Никаких перепадов давления, никакого притяжения...

Просто я вдруг стала лёгкой, как воздух.

- Это было... эффектно, - прохрипела я, пока встречный ветер трепал мои волосы, а далеко внизу проносился пёстрый лес и извилистая ленточка реки. Мы летели где-то в пятидесяти метрах над всей этой красотой - вытянувшись параллельно земле, головами вперёд, и плащи крыльями трепыхались за нашими спинами.

Да, не зря я при взгляде на клычки Лода подумала про вампиров...

- Я старался, - цепкие пальцы колдуна придерживали меня не больно, но надёжно. - Мы должны были произвести впечатление.

- А зачем мы летим? Разве ты не можешь просто перенести нас обратно под горы?

- Не могу. Каждый раз, когда я выхожу из-под гор, для возвращения мне приходится преодолевать собственную охранную систему, и с такого расстояния она не пропустит даже меня. К тому же нас преследуют.

Я недоумённо оглянулась:

- Никого не вижу.

- Зато я вижу. На Изнанке. Они прикрылись чарами невидимости.

- Так у магов и такое есть?

- Да. Трудная и ненадёжная штука - пыль куда лучше. А чтобы одновременно поддерживать невидимость и... как это на вашем языке... в общем, лететь - требуется колоссальное количество энергии.

- И откуда же она у наших преследователей?

- Потому что Навиния - исключительно сильный маг. Пожалуй, самый сильный из ныне живущих. Видимо, смесь кровей даёт о себе знать... даже если в итоге выходит всего одна принцесса, а не почти полторы.

- Она что, сильнее тебя?

- А чему ты так удивляешься? То, что мой предок вошёл в легенды, вовсе не означает, что я унаследовал все его таланты, - заметил колдун. - Да, у меня есть Дар. Да, у меня есть уникальная память. А ещё у меня есть ум, что важнее всего предыдущего. Но мой запас сидиса не слишком-то велик, и истощается он довольно быстро... в отличие от Навинии. Если от меня потребуют в одиночку сровнять с землёй целый город - вполне возможно, что я погибну, пытаясь это сделать. Навинии же после первого города хватит ещё на парочку.

Вот тебе и Тёмный Властелин...

- И как же мы в таком случае уйдём от... - я осеклась. - Но ведь нас могли просто призвать обратно с помощью кольца!

- Могли, - согласился Лод.

- Тогда почему, если нас преследуют, мы просто улетаем? Так, чтобы нас...

Я замолчала.

Да. Мы улетаем так, чтобы нас видели.

Чтобы нас могли преследовать.

И, кажется, я начала догадываться, в чём действительно была цель нашей вылазки.

- Мы же не к горам движемся, - медленно произнесла я, - так?

- Сообразила, - весело констатировал Лод. - Да. Сейчас увидишь.

Мы начали снижаться, когда ленточка реки под нами стала шире.

А потом река обратилась в озеро - и я затаила дыхание.

Озеро сияло отражённым светом полуденного солнца: золотое зеркальце в оправе холмистых берегов, покрытых дубовым лесом. Но удивило меня не это - а высившиеся над водой десятки, нет, сотни мелких островков, поросшие странными деревьями с серебряной листвой. Островки, вместе складывавшие идеально ровный круг.

А потом я заметила среди деревьев что-то, подозрительно напоминавшее развалины жилищ.

Город?..

- Хьярта, - негромко произнёс Лод, пока мы летели к острову в центре круга, почти задевая серебряные кроны. - Столица дроу... была ею - триста лет назад.

А вскоре мы коснулись ногами земли - вернее, мягкой зелёной травы, яркой, будто бы бархатистой. Опавшие на неё листья, казалось, тихо светились грустным серебристым сиянием: они были в форме звёзд. Когда Лод отпустил мою талию, я, не удержавшись, подняла один. На ощупь лист оказался шёлковым и прохладным, словно утренняя роса.

- Ньотт, священные деревья дроу, - Лод коснулся ладонью ствола ближайшего дерева - белого, как снег, не слишком высокого, но замысловато изогнутого. Кора его была гладкой и чистой, словно кожа. - Под землёй они не растут... Идём, у нас ещё есть дела.

И за рукав потянул меня вперёд - к развалинам из некогда белого, но позеленевшего от времени мрамора. Ещё угадывались округлые стены и тонкие, невысокие колонны, до сих пор оплетённые плющом... но всё остальное время не пощадило.

На полпути к арке, чудом уцелевшей в стене, ведущей куда-то внутрь развалин, Лод резко обернулся - и волна золотого огня, отразившись от защитного барьера, дотла выжгла траву у наших ног.

- В спину нечестно, - заметил колдун, спиной назад отступая к арке, увлекая меня за собой.

- А заманивать на живца честно? - Навиния появилась перед нами так резко, будто просто переместилась; огненная рапира в её руке сияла янтарным пламенем. - Приманили Дэнимона на глупую девицу! У вас что, шпионы по всей Риджии? Стоило нам с Фаником появиться в Тьядри, тут же примчались!

Восхт опасливо следил за нами из-за спины принцессы.

- Вам повезло, что нас ещё не было в Тьядри, когда Дэн услышал зов Кристы, - Навиния неторопливо шла к нам - в том же темпе, в котором мы отступали; Восхт семенил следом. - Меня бы вы не застали врасплох. Чем вы там усыпили Восхта? Какой-то пылью? Ха! Я бы точно не повернулась спиной к непонятной девчонке, невесть откуда взявшейся.

Лод, придерживая меня за локоток, осторожно лавировал между мраморными булыжниками.

- Я говорила Дэнимону не связываться с этой... простолюдинкой, - Навиния небрежно махнула рапирой. - Мужчины... вы бываете такими глупыми. Ничего, может, после этой истории он наконец-то пересмотрит своё отношение к ней. И ко мне.

- Может, - сказал Лод, наконец вступив под арку.

И замерев.

- А ещё, - принцесса приближалась, и рапира в её руке сверкала огненной смертью, - я отлично вижу Изнанку. Вы же нас не просто так на этот остров заманили? - Навиния фыркнула. - Я-то думала, здесь будет ждать сотня дроу, а здесь...

Она вдруг ткнула кончиком шпаги в траву прямо перед собой - и на земле высветился синим круг света, полный рунных символов; они зависли над травой голубоватой дымкой - и истаяли.

- Ловушка окаменения, да ещё прикрытая мощными маскировочными чарами, - констатировала Навиния, нехорошо улыбаясь: от нас её отделяло не больше десяти шагов. - Хорошая попытка. Но - нейтрализована, - принцесса вскинула рапиру, будто целясь в грудь Лоду. - Я убивала колдунов и посильнее. Но вас не убью, не волнуйтесь. Сначала вы мне расскажете, как вызволить Дэна, а потом...

Навиния сделала шаг вперёд. И ещё один. Восхт не отставал - а на лице Лода стыло выражение лёгкой паники.

Неужели он действительно надеялся на...

Прямо под ногой принцессы вдруг вспыхнул шарик пульсирующего сиреневого света.

А потом эфемерные и искрящиеся, как сонная пыль, путы оплели и Навинию, и вражеского колдуна с головы до ног. Глаза принцессы помутнели, рапира исчезла из её руки...

Ещё прежде, чем они рухнули наземь, Лод оказался рядом - и мгновенно защёлкнул на обоих до боли знакомые серебряные ошейники.

- Да, хорошая попытка, - спокойно согласился он, когда обезвреженная Навиния упала к его ногам. - Но моя ловушка только прикрывала другую. Если бы парализующая спираль была одна, вы бы наверняка обратили внимание на следы странной магии... но поскольку её перекрывала тёмная ойра - попались.

Навиния кое-как перевернулась на спину, отплёвываясь от травы.

- Как... что это за магия? - прохрипел Восхт, тщетно пытаясь вырваться из волшебных силков.

- Светлая, - удивлённо выдохнула Навиния. - Похожа на...

- Эльфийскую, - подала голос фигура, что внезапно отделилась от ствола ближайшего дерева. - Да, вы совершенно правы.

Неожиданный пришелец удивил меня не меньше врагов: острое, ассиметричное, странное в своей красоте лицо, длинные волосы - светлое золото, глаза - сиреневая синева.

- И ошиблись только в одном, - Лод широко улыбнулся. - Здесь вас ждала не сотня дроу, а всего один...

И я поняла, кто этот пришелец, ещё до того, как разглядела острые уши.

- ...эльф, - договорил колдун.

Восхт сдавленно ахнул - а Навиния забилась в путах с удвоенной силой:

- Я же говорила! Говорила, что это его рук дело! - принцесса шипела и извивалась, как змея. - Что вы сделали с нами?! Почему я...

Эльф склонился над ней - и, напевая что-то вполголоса, коротко коснулся лба Навинии кончиками пальцев: тонких, бледных, до того изящных, что они казались стеклянными. Девушка мигом затихла, завороженно вглядываясь в его лицо, вслушиваясь в песню.

Я тоже вслушивалась. Слова были незнакомы - но и звучание их, и мотив казались близкими и приятными. Прекрасными, как журчание ручья, как шелест листвы, как песнь скрипки: всё, что ты любишь слушать, всё это вместе - и ещё капельку прекраснее. Такими родными, будто эльф повторял колыбельную, что каждый вечер пела тебе мать...

...а потом я вспомнила, что мама никогда мне не пела.

Моргнула - и увидела, что Навиния и Восхт мирно посапывают на траве, эльф выпрямляется с гибкостью тростинки, а Лод с улыбкой смотрит на меня.

- Надо же, сохранила трезвость мысли, - заметил он. - Немногим смертным, слышавшим истинную эльфийскую песнь, удаётся это сделать.

- Одно из немногих моих достоинств - трезвость мысли в любой ситуации, - я тряхнула головой, надеясь таким образом стряхнуть остатки зачарованности. - Почти.

Принцесса Навиния захвачена. Миссия выполнена.

Да, как я и думала, истинной целью нашей вылазки были совсем не переговоры.

Я открыла рот, чтобы уточнить интересовавшие меня детали - но тут эльф повернулся ко мне, и странная безрадостная улыбка исказила его тонкие губы. Лицо его казалось молодо, не старше Дэна, младше, чем у Лода... но, вглядываясь в его глаза - синие, с глубоким сиреневым отливом, точно дно радужек выложили лепестками фиалок - я понимала, что это обман.

- Девочка из другого мира, - мягко проговорил эльф; и риджийские слова, окрашенные его дивным певучим выговором, звучали ещё прекраснее. - Рад встрече.

Какое-то время я просто смотрела на него.

А потом поняла.

- Я тоже... тэлья Эсфориэль, - сказала я, поклонившись.

И брат Повелителя эльфов коротко кивнул в ответ.