Серый Совет. Правящий орган Минбарской Федерации, о составе и истинных целях и возможностях которого до конца не знали даже сами минбарцы. Девять представителей их вида, впервые избранных самим Валеном, который его и учредил - трое из касты Воинов, трое из касты Жрецов и трое из касты Рабочих. После первого созыва Совета состав менялся не единожды, кто-то уходил на покой, другие - умирали от болезней или во время войн, но всегда соблюдалось основополагающее правило. Баланс превыше всего.
Деленн глубоко вздохнула, ещё больше выпрямляя спину и, стараясь сохранять уверенное и сосредоточенное лицо, сошла с трапа своего корабля. По давней традиции, берущей свои корни ещё во время прошлой войны с тенями, Серый Совет никогда не собирался дважды в одном и том же месте, а тот факт, что для собраний и проживания правители Минбара использовали один из крейсеров "Шарлин", множество которых курсировало по бескрайним просторам космоса, делал следование этой традиции куда проще. Окинув док "Вален'та" взглядом, минбарка тряхнула головой и размеренным шагом направилась к залу Совета.
Её уже ожидали - залитый непроглядным мраком зал, казавшийся оттого безграничным, и круг из девяти пятен света, в каждом из которых стояло по молчаливой фигуре в серых балахонах с глубоко надвинутыми на лицо капюшонами. Деленн не единожды была здесь... И простой послушницей, сопровождая Дукхата в качестве его ученицы и ставленницы, и полноправным членом Серого Совета, помогая направлять свой народ к светлому будущему. И вот теперь... Теперь, когда она стала гибридом минбарки и человеческой женщины, когда она пожертвовала всем ради исполнения высшего предназначения, они хотят избавиться от неё! В душе женщины всколыхнулась глухая обида, приправленная нотками злости и непонимания...
- В течение двадцати циклов я была с вами, - минбарка обвела Совет взглядом, выходя в центр круга, место, предназначенное для выступающего члена или приглашённого, как в её случае, минбарца, - многих из вас я называла друзьями... А теперь вы все отвергли меня? Вы знаете меня! Знаете мою преданность нашей миссии перед лицом грядущей великой войны! - в голосе Деленн явственно чувствовались боль и непонимание. - Ради общего блага я пожертвовала всем! Всем, что у меня есть, всем, что Я есть! Разве сейчас время для мелких разногласий? - женщина говорила, поворачиваясь от одного члена Совета к другому, пытаясь увидеть эмоции на лицах, скрытых капюшонами, понять, что движет бывшими коллегами. - Мы должны быть едины! Иначе, нас уничтожат... Не допустите, чтобы моя жертва была напрасна - позвольте мне завершить начатое. Во имя будущего нашего народа - позвольте мне вернуться на "Вавилон-5"...
- Я буду счастлив, - раздался голос Советника за спиной Деленн, смутно знакомый голос неизвестного ей минбарца, судя по всему, как раз и являвшегося её сменщиком, - если ты останешься с людьми, Деленн.
- Значит, именно ты занял моё место... - минбарка повернулась на голос. - Я... Я тебя не знаю...
- Знаешь, Деленн, - фигура подняла руки, медленно откидывая капюшон и открывая глазам женщины и в самом деле знакомое лицо - лицо Шай'Алита Неруна.
- Нерун? - удивлённо вскинула брови женщина. - Я не понимаю! - Деленн резко обернулась к остальному Совету. - Он же из касты Воинов! Что здесь происходит... Что вы делаете?! Когда Вален впервые собрал Серый Совет, он призвал по три члена из каждой касты... Из каждой! И, если вы не желаете больше видеть меня среди вас, меня должен заменить жрец! Четвёртый воин нарушает равновесие!
- Быть может, это и хорошо? - с усмешкой ответил Нерун. - В конце концов, именно мы всегда гибнем, защищая Минбар... Мы сражались в войне с землянами... И мы будем сражаться с новым врагом, когда он появится. Совет - изолирован от народа! Совет всегда думает о высших целях, о предназначении, тогда как...
- Не правда! Совет не...
- Не правда? - скривился минбарец.
- Воины не должны диктовать путь народа!
- А почему бы и нет? Когда меня ввели в Совет, я с огромным... удивлением, - на лице Неруна явственно читался гнев и... отвращение? - узнал, какой была истинная причина нашей позорной капитуляции. Никто из касты воинов не знал этого! И я уверяю тебя, Деленн... Уверяю! Если бы нам сказали правду тогда, мы бы не остановились!
- Ты не понимаешь...
- А сейчас? - перебил женщину воин. - Я вижу только, как Минбар и весь наш народ катится во тьму! Мы смиренно приняли приказ Совета тогда... Ушли от планеты людей, хотя были всего в шаге от полной победы! Но ведь это не всё, Деленн...
- Не всё? - женщина нахмурилась.
- Не всё, - Нерун кивнул. - На Минбар напали... Совсем недавно. Напали на касту воинов, уничтожив до основания всю нашу колонию на Ш'Лекк'Та, а что сделал Совет? Ничего! - почти выплюнул эти слова минбарец, с кривой ухмылкой окинув взглядом продолжавших молчать Советников. - Мы утёрлись, как будто, так и было нужно!
- Это было трагическое стече...
- Мы все читали твой отчёт, Деленн. Тебе самой это не кажется несмешной шуткой? Или после твоего... превращения, - советник обвёл женщину рукой, - твой ум стал тебе отказывать?
- Если вы вызвали меня сюда только для того, чтобы оскорблять, я... - лицо Деленн превратилось в застывшую маску, и только в глубине глаз можно было прочитать истинные эмоции женщины - тоску и горестное непонимание происходящего.
- Ты же даже не минбарка! Ты - позор нашей расы, а вера в то, что ты выполняешь какое-то великое Предназначение... Это смешно! Но даже от тебя может быть толк. Минбар - больше не твой дом, - отрицающим жестом резко взмахнул затянутой в перчатку рукой Нерун. - Так что давай, наводи мосты... Лети на свой "Вавилон-5", и никогда оттуда не возвращайся.
В зале Совета воцарилась тишина. Восемь фигур, стоявшие вокруг женщины, так и не проронили ни слова за время обличительной и гневной речи Неруна. Деленн почувствовала, как что-то внутри неё словно оборвалось - слова члена касты воинов ранили в самое сердце, но ещё больнее ранило равнодушие всех остальных, даже оставшихся двух жрецов, всё ещё состоявших в Сером Совете. Девять лучей света с гулким звуком погасли, оставляя минбарку стоять одну, словно бы в бескрайней пустоте, словно бы в крошечном кусочке Вселенной, сжавшейся сейчас до небольшого пятна света под её ногами.
Потратив некоторое время на то, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться, Деленн, на мгновение позволив себе устало сгорбиться, опустив плечи, направилась к выходу из зала Серого Совета. Она не знала, увидит ли это место ещё когда-нибудь... Она впервые даже не знала, что принесёт ей путь, который она выбрала со всей самоотверженностью. Но женщина точно знала одно - она будет следовать выбранному пути точно так же, как делала это раньше. Пусть Сатай Деленн больше не существовало, ведь отныне она не является одной из Девяти, но... Даже просто посол Деленн способна приносить пользу будущему. Никто ведь не обещал ей, что будет легко.
***
- Вас сложно застать на месте, капитан...
- Генерал Хейг? - удивлённый Шеридан вскочил с кресла, едва увидев вошедшего старшего офицера, вытягиваясь по стойке смирно.
- Вольно, капитан, - отмахнулся мужчина. - Это неофициальный визит. Как прошёл ваш вылет? Надеюсь, отправив "Агамемнон" составить вам компанию, я не испортил веселье?
- Нет, сэр, - улыбнулся Джон, приглашая гостя тоже сесть, - но я, откровенно говоря, несколько удивлён, откуда мой старый корабль вообще тут взялся... Я даже хотел подняться на борт... по старой памяти, так сказать, но они улетели сразу же, как помогли собрать обломки того корабля и проводили нас до станции...
- Им есть, чем заняться, - генерал покачал головой. - Уже спасибо за то, что они по доброте душевной подвезли меня до "Вавилона-5"...
Хейг со значением посмотрел на Шеридана, вынимая из кармана небольшое устройство, в котором капитан с удивлением опознал военный широкополосный постановщик помех, обычно применяющийся для временного вывода из строя прослушивающей аппаратуры в ограниченной области пространства.
- Глушилка, сэр? - удивлённо вскинулся капитан.
- Никогда нельзя быть на все сто процентов уверенным. Но теперь мы можем быть более спокойны... И сможем поговорить.
- Наконец-то! - тут же изменился в лице капитан, вставая на ноги. - Самое время, чтоб кто-нибудь прилетел давать мне ценные указания... Когда я услышал о вашем неофициальном визите... Чёрт побери! - Шеридан всплеснул руками. - Я тут полгода сижу, как в болоте - отвык от... начальства.
- Простите, капитан, - вздохнул генерал Хейг, - но после смерти президента Сантьяго и на Земле был тот ещё бардак... Что вам удалось узнать? Всё же, президент посещал "Вавилон" последним...
- Тут предателей нет, сэр, - с твёрдой уверенностью покачал головой Джон. - Мне неприятно шпионить за своими подчинёнными, но... Для всех их произошедшее тогда было шоком. Я уверен. Что до остального... - Шеридан на мгновение задумался. - Насколько мне удалось узнать, из необычного было, разве что, то, что президент встречался с одним из послов, с Лордом Баалом...
- Послом Империи гоаулдов, да, я знаю, - покивал генерал. - Насколько нам известно, Сантьяго принял это решение неожиданно - вряд ли тут были какие-то далеко идущие планы... Хотя, всегда есть место для ошибки.
- Ну... Он достаточно неоднозначный чело... разумный, - поправился капитан, - никогда нельзя с уверенностью сказать, что и с какой целью Лорд Баал сделает в следующий момент. В конце концов, у нас есть "Кальвадос", построенный только благодаря его... хм... прихоти?
- Ваш фрегат... да... Кстати, очень хорошо, что он остался в вашем распоряжении - мне удалось поспособствовать, чтобы ваши рапорты в командование флота попали в нужные руки...
- Сэр? - вот теперь Джон удивился по-настоящему.
- Вы не шпион, капитан. Вы скорее... - мужчина встал со своего кресла, подходя к кухонному уголку и наливая немного сока в один из стаканов. - сыр в мышеловке. Сантьяго отлично понимал, что эта станция важна, очень важна. И иметь в своём распоряжении боевой корабль, о котором и знают-то немногие - дорогого стоит. Президент знал, что, случись с ним что-то непредвиденное, его преемник Кларк скорее предпочтёт поставить на место командира какого-нибудь... солдафона, думающего главным калибром крейсера, а не головой.
- Спасибо за лестную характеристику, генерал, - усмехнулся Шеридан.
- Вы, конечно же, не такой, - примирительно выставил руки Хейг, улыбаясь в ответ, - но вас легко можно за такого принять. Если Кларк и его клика посчитают вас неопасным, вас и "Вавилон-5" оставят в покое или, по крайней мере, не будут столь тщательно контролировать.
- И что это даст?
- Те из нас, - Хейг посерьёзнел, явно переходя к сути беседы, - кто умеет думать, не верит, что смерть Сантьяго была несчастным случаем.
- Да... - напряжённо отозвался Джон. - В последнее время, получив доступ к данным о том дне, я сам начал задумываться, что... Что-то не так. Если Сантьяго убили - мы имеем дело не просто с убийством... Это государственный переворот!
- И да и нет... Могла существовать влиятельная группа, имеющая связи в совершенно различных ведомствах - разведка, военные, радикал-патриоты, но музыку заказывали явно не они...
- Пси-Корпус? - Шеридан вскинул брови.
- Возможно... Телепаты давно и качественно вызывают подозрения, каждый раз, тем не менее, оставаясь "не при делах". Только вот... Доказательств нет, а мы вынуждены действовать с крайней осторожностью - если поспешить, нас обнаружат и... устранят угрозу.
- А "Вавилон-5", - Джон задумчиво погладил подбородок, - всегда был в стороне, но... Именно из-за нашей удалённости, у нас есть ресурсы для собственного расследования?
- Именно. И, раз уж вы - "тупой солдафон", за вами не станут столь пристально приглядывать.
Шеридан задумался. Он не врал генералу - смерть президента и в самом деле выглядела очень подозрительно, и это отмечали вообще все, кто хотя бы старался смотреть чуть дальше выпусков новостей и газетных статей. Но само предложение Хейга, то, ради чего он прибыл на станцию... Что бы он не решил сейчас, ему придётся нести на себе принятое решение до конца жизни. Джон прекрасно понимал, что его команда, Иванова, Гарибальди, Франклин, многие другие служащие на станции, скорее всего с огромным желанием пойдут следом за ним. А это сразу делало ставку в идущей "игре" до неприятного большой.
- Почему я? Я ведь могу донести на вас, стоит вам только выйти в коридор, генерал...
- Вряд ли, - Хейг покачал головой. - Из послужного списка солдата можно понять многое о том, что это за человек. Если внимательно читать, разумеется. И у вас есть важный и серьёзный недостаток - вы патриот своего государства. Государства, - подчеркнул мужчина, - а не конкретного человека у власти.
- Это трудный выбор...
- Ещё какой. В любом случае, мы не можем позволить себе и дальше бездействовать. Через полчаса вылетает мой рейс на Землю, - генерал отставил стакан с недопитым соком. - Я постараюсь передать вам всю добытую до этого момента информацию - все мельчайшие слухи, нестыковки в показаниях... Словом, всё, что у меня есть. И, если мы хотим восстановить на Земле власть Закона, ваша помощь мне бы не помешала.
- Я... - на лице командира "Вавилона" отразилась напряжённая работа мысли, попытка взвесить все "за" и "против", пока, наконец, он не принял решение. - Я с вами, генерал. Я очень надеюсь, что это не станет последним решением в моей жизни и карьере, но... Я с вами.
Хейг со всей серьёзностью кивнул, возвращаясь в кресло. Времени было не так много, а обсудить требовалось наоборот очень и очень многое. А ведь потом Шеридану ещё предстоял куда более сложный и важный разговор со своими подчинёнными. И оставалось только надеяться, что он не встретит конец этого долгого дня в камере или перед расстрельной командой.
- Лорд Баал... - выглядящий сильно обеспокоенным и чрезвычайно серьёзным, посол Г'Кар стоял на пороге моей каюты.
- Посол? - слегка склонив голову в приветствии, впускаю нарна внутрь. - Чем я могу вам помочь?
- Помочь... - вздохнул нарн. - Хотел бы я, чтобы хоть кто-то помог мне и моему народу...
- Хм?
- Простите, Лорд Баал, - Г'Кар встряхнулся, собираясь с мыслями. - Прошу простить меня за столь бесцеремонный визит, без предупреждения, но...
- Вы не помешали. Прошу, посол, проходите. Чаю? Чего-то покрепче?
- Нет, - нарн покачал головой, - мне ещё предстоит несколько встреч, а потом очередная беседа с моим правительством... Нужна трезвая голова.
- Понимаю. Итак?
Предлагаю нарну сесть в кресло, сам располагаясь на диване напротив. Г'Кар сел на самый край мебели, погруженный в себя и явно размышляющий о чём-то, находящемся за пределами этой каюты. Наконец, секунд двадцать спустя, мужчина поднял на меня мрачный взгляд, глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, всё же рачал говорить.
- Лорд Баал... Как вы знаете... Как все знают, Режим Нарна в настоящий момент находится в состоянии войны с Республикой Центавра. Я не буду оправдывать свою сторону или обличать врага - я трезво оцениваю ситуацию и прекрасно понимаю, что корни нынешней ситуации лежат куда глубже и дальше в прошлом, чем хотелось бы, и правых и виноватых найти уже не столь легко...
Я не перебивал, давая послу возможность выговориться и нормально подвести беседу к сути. А суть, как я подозревал (и репликаторы были со мной согласны, выдавая 78.491 процента вероятности), будет касаться просьбы о помощи. Я был более, чем уверен, что точно с таким же вопросом он придёт, или уже ходил, к Шеридану и, как минимум, к Деленн, но ничего глобально полезного от этого не получит.
- Несколько часов назад, - продолжил нарн, - я получил отчёт от правительства. Съёмку с сервисного буя на одной из наших колоний, - Г'Кар вынул из кармана информационный кристалл, - по крайней мере, то, что он успел записать, пока не был уничтожен центаврианами. Если хотите, можете взглянуть...
Приняв у посла кристалл, вставляю его в терминал, запуская запись. Н-да... Небольшая колония нарнов в отдалённой системе на самой границе их пространства. Обычная цель для первых жертв войны... Несколько десятков тысяч населения на планете, пограничный форпост на орбите с парой крейсеров - вот и всё "присутствие". Это даже нельзя было назвать военной базой, скорее - грузовым перевалочным пунктом с охраной от пиратов... И именно туда прилетели центавриане - два тяжёлых крейсера "Ворчан" с авиакрылом и сопровождением. Камера на буе успела заснять весь бой целиком, находясь достаточно далеко от основного места действия, но это только добавляло трагичности картине.
Крейсеры, выйдя из гиперпространства, сразу же отработали из главных калибров, почти выводя из строя только начавшие разворачиваться в их сторону корабли нарнов. А дальше началась свалка. На записи было видно, что нарны сопротивлялись отчаянно, но удача и превосходство было явно не на их стороне, тем более, что, едва поняв, что дело "пахнет керосином", на колонию передали сигнал об эвакуации, и корабли гарнизона были вынуждены больше заботиться о прикрытии гражданских, покидающих систему, чем о собственно бое.
- В сражении погибло пять тысяч нарнов, - дождавшись, пока изображение на экране погаснет, прокомментировал Г'Кар. - Напали без предупреждения, хотя вы сами слышали обещание посла Моллари не нападать на гражданские цели... Капитан второго крейсера мог уйти... Успел бы... Но он был просто вынужден остаться и прикрывать своим кораблём уходящий транспортник с жителями планеты. Вы же видели, Лорд Баал...
- Видел... - задумчиво киваю.
- Если бы там не были два этих корабля... - вздохнул посол, - они бы спокойно уничтожили всю колонию... Со всем её населением! Женщин... Детей... Стариков... И, словно бы этого было мало! Моллари заявил, что его правительство не нарушало обещаний! Он обвинил нас в сознательном использовании гражданских для прикрытия военных судов! То есть, - Г'Кар ткнул пальцем в экран, - крейсер не закрывал собой транспортник с жителями... Это он прятался за ним от огня центавриан! Использовал в качестве живого щита!
- Во время любых войн правду найти всегда трудно... - задумчиво перевожу взгляд с нарна на кристалл в терминале и обратно. - Но некоторые вещи всё же очевидны...
- Вы мне верите?
- Вы привели убедительные доказательства...
На самом деле, при должном умении, нарнам ничего бы не стоило подделать даже такую запись, выставив себя "белыми и пушистыми", а центавриан - "сливками мирового зла". Но тут было два важных момента. Во-первых, я прекрасно знал, что из себя на самом деле представляют Лондо Моллари и центавриане в целом, а также - каковы истинные предпосылки и причины этого конфликта. А во-вторых, запись была подлинной... Репликаторы, проанализировав содержимое кристалла, могли быть в этом уверены на 98.3424 процента - центавриане действительно атаковали колонию и пытались расстрелять гражданский транспорт, пытающийся покинуть систему. Ну, по крайней мере, официально этот корабль был пассажирским.
- Да, вы правы, - нарн кивнул. - И это самая сложная часть разговора... Я уже беседовал с капитаном Шериданом, а после вас - пойду к послу Деленн... Как бы больно ни было говорить об этом, - Г'Кар повесил голову, - какую бы цену не пришлось платить после, но я не могу смотреть на то, что происходит с моим народом... Я пришёл просить помощи...
- Будьте осторожнее со своими словами, посол, - качаю головой, серьёзно глядя пряма в глаза Г'Кара. - Некоторая плата может оказаться хуже изначальной беды...
- Я... Вы не поможете?
Приход Г'Кара ко мне не был неожиданным. Скорее, было удивительно, что с прямой просьбой о помощи он обратился только теперь. Видимо, и он и его правительство всё же осознали, что за центаврианами кто-то стоит, а значит, победить самостоятельно будет практически невозможно. И просьба нарна приводила меня к важному вопросу. Вмешиваться ли мне в происходящее?
- Посол Г'Кар... Насколько я разбираюсь в разумных, и насколько я успел узнать капитана Шеридана, Деленн и других послов, никто не будет воевать за вас... К тому же, они ограничены своими полномочиями, и будут вынуждены обратиться к правительствам за указаниями... Вы же понимаете, что, фактически, просите другие государства вступить в вашу войну?
- Да... Но у меня нет иного выхода... Иначе... Вы же видели, Лорд Баал...
- Я так понимаю, вы созвали Совет?
- Созвал, - кивнул нарн, - но я не думаю, что это на что-то повлияет. Лондо, как всегда, будет... В общем, - посол вздохнул, разводя руками, - как всегда...
- Империя гоаулдов не будет воевать на вашей стороне, - качаю головой, приняв решение. - Но это не означает, что нам нравится происходящее... Гражданское население, с обеих сторон, не должно вовлекаться в конфликт и служить живым щитом или разменной монетой в битвах.
- Что вы предлагаете? - в глазах посла забрезжил свет надежды, хотя он пока что не до конца понимал, о чём именно я говорю.
А понимал ли я сам? С одной стороны, я действительно не видел никаких резонов вмешиваться в конфликт, тем более, что это практически со сто процентной вероятностью означало конфронтацию с тенями и, пусть и с несколько меньшей вероятностью - с ворлонцами. Всё же, Кош был достаточно прямолинеен, требуя моего невмешательства в их... "игру". А тени... Тени были тенями, и было совершенно несложно предсказать их реакцию на моё участие в событиях. С другой стороны... Я же жаловался на то, что мне скучно, да? Ну, вот и развлечение подвезли.
- Полное заявление я сделаю на Совете, но уже сейчас могу сказать, что у вас уменьшится головной боли с защитой гражданского населения.
Глаза нарна расширились - он явно всё ещё не понимал, что именно я собираюсь сделать, но где-то в глубине души осознание всё же пыталось до него достучаться. Ну и он впервые не был послан нафиг собеседником... Чуть позже он определённо задумается, чего же ему в конечном итоге будет стоить моя помощь - всё же, Г'Кар не был глупцом, и он слишком часто "обжигался" на доверии к окружающим. Но это будет позже - сейчас нарн был слишком обеспокоен последним сражением.
Интерлюдия
И почему Ивановой с каждой минутой всё больше казалось, что поручение капитана встретить делегацию расы лумати, прилетающую на "Вавилон-5" с миссией первого официального контакта и потенциальной возможности заключения взаимовыгодного договора о сотрудничестве, попахивает чем-то очень и очень... неприятным? Казалось бы, это обычная работа для персонала дипломатической станции, правда? А "Вавилон" - определённо дипломатическая станция, предназначенная для приёма дипломатов... Да?
Только вот, в прошлый раз, когда на станции появился новый посол, это был Лорд Баал... Тот самый Лорд Баал, который, пусть и оставался в подчёркнуто вежливых и воспитанных рамках на протяжении вссего времени своего присутствия, в выгодную сторону отличаясь от подавляющего большинства других делегатов, тем не менее, с настойчивой уверенностью "делал мозги" всем окружающим. Порой Сьюзан даже казалось, что тот получал от процесса особенное извращённое удовольствие, словно бы специально подстраивая соответствующие ситуации даже в те моменты, в которых для них не было никаких предпосылок.
С другой стороны... Шеридану было не сильно легче. Учитывая последние события, коммандер была невероятно удивлена, что нарны и центавриане совместными усилиями ещё не разнесли станцию ко всем чертям. А ведь командир "Вавилона-5" был именно тем человеком, которому просто по должностным обязанностям положено решать такие проблемы и пытаться, если не примирить стороны конфликта, то хотя бы минимизировать сопутствующий ущерб для непричастных... Нет уж... Лучше просто встретить новую делегацию.
- Главное, чтобы это не оказался второй Лорд Баал... - пробормотала себе под нос женщина, терпеливо ожидая, пока корабль новой расы пришвартуется в выделенном для него доке станции.
Транспорт лумати был... странным. Иванова до сих пор не встречала подобных кораблей ни у одной из прибывавших на "Вавилон-5" цивилизаций. Тёмно-синий корабль, словно бы покрытый серебристо-стальными чешуйками, по форме напоминал что-то среднее между шипастой гусеницей и... Да нет, коммандер даже затруднялась дать более-менее подходящее описание судну, которое видела перед собой. Одно было понятно точно - если лумати и не перешли к использованию квази-органики, как те же ворлонцы, то, определённо, были близки к такой технологии - "чешуйатая кожа" было первым, что приходило в голову при виде обшивки их транспортного корабля.
Наконец, корабль был "припаркован", и автоматика дока подвела к нему пассажирскую "люльку", чтобы позволить пассажирам спуститься с высоты люка на уровень пола станции. Иванова подобралась, выпрямившись и придав лицу серьёзное и вежливое выражение. Делегатами от лумати оказались двое - высокий сморщенный "старикашка", одетый в богато расшитые одежды, и низкорослый, одетый куда более просто, гуманоид, выглядевший столь же неприятно и вызывающий у женщины ассоциации с знаменитым горбуном из Нотр-дама. Но, работа есть работа...
- Добро пожаловать на станцию "Вавилон-5", - с лёгкой улыбкой поприветствовала гостей Иванова. - Я коммандер Сьюзан Иванова.
- Я Коррелилмурзон из лумати, - коротко кивнув, ответил низкорослый гуманоид.
- А вы? - повернулась женщина к высокому лумати, продолжавшему молчать, просто глядя на неё.
- Я Коррелилмурзон из лумати, - и снова подал голос низкорослый лумати. - Чтобы избежать непонимания, - он вздохнул, на мгновение закатив глаза, я поясню. Слуга, который находится радом со мной, - высокий инопланетянин, судя по всему, как раз и являющийся послом, указал на своего низкого спутника пальцем, - мой переводчик. Я говорю через него.
- А вы что, сами не можете говорить? - нахмурилась женщина.
На тот раз глаза закатил сам Коррелилмурзон, казалось, крайне разочарованный и огорчённый столь непонятливой собеседницей.
- Конечно же нет! Для меня было бы утратой достоинства входить в контакт с низшей расой. Прежде, чем я смогу говорить с вами напрямую, я должен принять решение, заслуживает ли этого ваш вид. Если это окажется так - мы сможем оказать представителям вашей расы честь нашим присутствием рядом.
- Ну... Да, это замечательно, - вымученно улыбнулась женщина, только невероятным напряжением воли и запасов самоконтроля удержавшись от того, чтобы не показать своих истинных эмоций. - Тогда... Чтобы вы могли определиться, думаю, будет лучше всего начать с показа вам нашей станции?
- Да, - кивнул "коротышка", - это было бы замечательно.
- Отлично, тогда прошу сюда, - коммандер сделала приглашающий жест рукой, пропуская посла и его "язык" вперёд к проходу к лифту.
Коммандер Иванова просила Вселенную, чтобы новый посол не оказался "вторым Лордом Баалом"? Забудьте! Лучше бы это был второй гоаулд. А сейчас - инстинкты подсказывали женщине, что это будет долгий день... Очень долгий... Позволив себе тяжкий вздох (разумеется, предварительно убедившись, что никто из подчинённых этого не увидит), Сьюзан быстрым шагом направилась следом за делегацией лумати.
Оба инопланетянина вошли внутрь, с неподдельным интересом и некоторой оторопью оглядывая помещение. Особенный интерес у них вызвали отдельные медицинские боксы, в одном из которых именно в этот момент двое хирургов проводили какие-то манипуляции с пациентом, за чем наблюдал доктор Франклин и группа интернов, прибывших на станцию для обучения и работы.
- Как вы уже могли понять, это позволит нам использовать изолированные боксы для пациентов-негуманоидов, требующих особенных условий и состава воздушной смеси, поскольку в каждом боксе имеется собственный, изолированный от станционного, модуль контроля атмосферы. Кроме того, боксы могут быть использованы для биологических и бактериологических исследований или, - Франклин развёл руками, - в случае возникновения опасности эпидемий...
- Доктор Франклин! - окликнула медика Иванова.
- Добрый день, коммандер, - улыбнулся медик, поворачиваясь затем к группе. - Прошу меня простить. Дальше по порядку у вас осмотр изолятора. Вас проводит мой ассистент, следуйте, пожалуйста за ним.
Сдав подопечных подошедшему заместителю, Стивен повернулся к Сьюзан, окинув задумчивым взглядом сопровождавших её представителей незнакомого инопланетного вида. Он, конечно, слышал, что на станцию планируют прибыть делегаты от новой, только недавно вошедшей с землянами в контакт, расы, но не ожидал, что это произойдёт именно сегодня, и что они придут с "экскурсией" к нему в медотсек.
- Мы вам не помешали?
- О, нет-нет, - покачал головой мужчина. - Я просто показывал наш госпиталь новичкам. Добро пожаловать на "Вавилон-5", господа.
- Спасибо, - кивнул низкорослый лумати.
- Э... Я должна пояснить, доктор, - встрепенулась Иванова. - У них...
- Внутрикультурный симбиоз, - прервал коммандера врач. - Я слышал о таких вещах, хотя лично с этим встречаюсь впервые.
- Доктор, вы сказали, что это помещение предназначено для лечения видов, отличных от вашего? - "язык" посла лумати обратился к медику, а сам посол в это время с независимым видом, излучающим одновременно любопытство и некоторую брезгливость, принялся прохаживаться по комнате, оглядывая устройства, работающих тут врачей и пациента в изолированном боксе.
- Да, именно так.
- Я не понимаю, - раздражённо дёрнув плечами, посол лумати повернулся к Франклину, - зачем прилагать столько стараний и усилий для помощи потенциально низшим видам? Эволюция всегда строится на крови - слабые умирают, чтобы дать дорогу сильным. Сохраняя жизнь больным и раненым других рас, вы портите их генетическую эволюционную чистоту...
- Но я не служу эволюции, - слегка озадаченно нахмурился доктор, - я служу гуманности, даже тогда, когда пациент - не гуманоид...
- Да, но что будет, если пациент, спасённый вами в процессе естественной селекции, начнёт вытеснять представителей высших видов?
- Знаете... Думаю, нам стоит идти дальше... - заметив шок и недовольство на лице коллеги, Иванова предприняла попытку сгладить острый момент, но Стивен всё же ответил лумати.
- Я не верю, что какая-либо из форм жизни имеет преимущество над другой.
- Да-да, - пожал плечами низкорослый гуманоид, - мы часто слышим такой довод от низших видов и тех, кто им симпатизирует...
- Погодите минутку, - вскинул руку Франклин. - Вы хотите сказать, что если увидите истекающего кровью ребёнка, принадлежащего к... "низшему виду" по вашей классификации, и чтобы спасти ему жизнь будет достаточно просто пошевелить пальцем, вы этого не сделаете?
- Мы не поможем, да, но и не будем вредить! Не наше право и дело - вмешиваться. Одна раса должна помогать другой только путём невмешательства в естественный ход вещей! В любом случае, спасибо за стимулирующую беседу, доктор Франклин! У вас, определённо, есть некоторые странные взгляды, но я уверен, что со временем это пройдёт. Мы можем идти дальше, коммандер.
Посол лумати, посчитав беседу законченной, развернулся и направился к выходу из помещения, оставив раздражённого и почти злого Франклина скрипеть зубами. На удивление, низкорослый "язык" инопланетянина изобразил нечто, похожее на тень извинения на своём лице, но всё произошло крайне быстро, а в следующий момент он уже следовал за своим спутником, удаляясь от людей, и Ивановой не оставалось ничего иного, кроме как последовать за сопровождаемыми гостями, пожав плечами на немой вопрос доктора.
Зря она привела их именно сюда... Очень даже зря. Но кто же мог знать, что они настолько вцепятся в идею помощи инопланетянам... И кто мог даже в порядке наркоманского бреда предположить, куда в итоге выведет этот разговор... Надеюсь, увиденное не сильно испортит общее впечатление лумати о людях... Всё же, основной целью всего этого "цирка" было заключение договора о сотрудничестве с расой, чьи технологии и возможности весьма заинтересовали земное правительство.
- Добрый день, мадам коммандер, - раздавшийся из-за поворота коридора голос заставил женщину застонать - только этого ей сейчас и не хватало для полного счастья.
- Добрый день, Лорд Баал, - обречённо выдохнула женщина, поворачиваясь к послу гоаулдов, фигура которого уже была замечена лумати и, более того, вызвала интерес.
- Кто это такой? - раздался недовольный голос "коротышки".
- Прошу прощения, - вздохнула Сьюзан. - Это Лорд Баал - представитель межгалактической Империи гоаулдов. Лорд Баал, это представители расы лумати, посол Коррелилмурзон, - Иванова очень надеялась, что не ошиблась в произношении длинного имени, - и его спутник, который говорит вместо него. Это... Это традиция в их культуре, чтобы избежать возможности случайно пообщаться с представителями низшего вида...
- Как любопытно, - в голосе Баала послышалось нешуточное любопытство, смешанное с интересом... энтомолога, внезапно увидевшего новый вид бабочки?! - Как же это... у вас людей был термин для такой особенности... А! Внутрикультурный симбиоз, точно! Коронэ будет в восторге!
- Что вы имеете ввиду? И кто такая... такое... Коронэ? - снова подал голос "язык" посла.
- Понимаете, коммандер Иванова, - с некоторым удивлением Сьюзан внезапно осознала, что Лорд Баал полностью игнорировал лумати, как собеседников, причём, похоже, делал это вполне осознанно и демонстративно, - в нашей истории таких феноменов не встречалось, но учёные предполагали, пусть и сугубо теоретически, саму возможность таких культурных... особенностей устройства общества у слаборазвитых видов. Коронэ будет очень интересно узнать, что теория всё-таки получила подтверждение. Если вас не затруднит, - посол смерил лумати ехидным улыбающимся взглядом, - скажите послу лумати, что у многих видов способность говорить за себя самостоятельно является одним из важнейших признаков наличия разума в принципе.
- Я... - Иванова перевела ошарашенный взгляд с улыбающегося Баала на гневно раздувающего ноздри посла лумати, который, разумеется, и сам всё прекрасно слышал, поскольку понимал язык, на котором велась беседа.
- Ах да, - "спохватился" гоаулд, - я понимаю, что мои слова могут показаться им чересчур резкими или, возможно, даже оскорбительными. В таком случае я с радостью готов принять их в любое удобное время, чтобы выслушать всё то, что мне пожелают сказать.
Иванова почувствовала, как по спине пробежал холодок - она прекрасно помнила практически идентичную фразу Лорда Баала, сказанную тем в зале Совета при первом его прилёте. И ещё более хорошо женщина помнила то, что осталось от крейсеров дрази, решивших атаковать посольскую яхту (яхту!!!) посла, находившуюся в тот момент возле станции.
- Прошу меня простить, мадам коммандер, - поклонился Лорд Баал, - мне нужно идти - посол Г'Кар попросил созвать Консультативный Совет по поводу последних событий, и я хотел бы сказать там несколько слов.
- Кто был этот невоспитанный человек?! - буквально дёрнул её за рукав "коротышка".
- Это был Лорд Баал, - вздохнула женщина. - И он совершенно точно - не человек, хотя и выглядит крайне на нас похожим...
- Но... Что он себе позволяет?!
- Это Лорд Баал, - Иванова пожала плечами, впервые почувствовав непередаваемое удовольствие от произнесения фразы, которая в других обстоятельствах обычно вызывала только желание ударить кого-нибудь тяжёлым предметом. - Как я уже говорила, он является представителем межгалактической империи. Насколько нам известно, его цивилизация насчитывает более миллиона лет целенаправленного культурного и технологического развития... и экспансии...
- Но...
- Прошу... Давайте просто продолжим ваше знакомство со станцией...
Н-да... Кажется, перед Ивановой мне будет нужно извиниться. Ну, по крайней мере, послать ей корзинку с сладостями или пригласить на чашечку чая... Но я просто не смог удержаться - эти лумати были настолько чванливыми и бесящими утырками, что... Кхм... О чём это я... Да... В любом случае, я в самом деле шёл в сторону зала Совета, а тот факт, что мой маршрут совершенно случайно прошёл неподалёку от медотсека станции, где именно в это самое время Иванова "окучивала" делегатов новой расы... Ну... Это было уж совершенно точно простое и невинное совпадение!
В зале Совета в этот раз было достаточно малолюдно - за столом уже присутствовали Шеридан, Деленн и Г'Кар. Ивановой было, определённо, не до того, Моллари - по своему обыкновению опаздывал, а Кош просто не проигнорировал собрание, хотя, по идее, являлся точно таким же членом президиума, как прочие.
- Добрый день, - с коротким поклоном приветствую присутствующих.
- Лорд Баал? - с некоторым удивлением посмотрел на меня Джон. - Вы что-то хотели?
- Я здесь по просьбе посла Г'Кара, - киваю в сторону мрачного нарна, похоже, даже не заметившего моё присутствие, уйдя глубоко в свои мысли.
- Вот как?
Шеридан озадаченно нахмурился, пытаясь понять, зачем меня могли сюда пригласить, а вот Деленн, к которой Г'Кар явно успел зайти перед собранием, как и ко мне, явно несколько напряглась. Я практически видел ход её мыслей - если, придя к ней, посол просил о помощи Минбара в войне с Центавром, но она ему отказала, то для чего он мог позвать сюда меня? Приходил с той же целью? Просил помощи? А что, если я согласился? Участие столь "крупного" игрока в происходящем способно изменить расклад в галактике кардинально. И на это, определённо, среагирует не только Центавр, но и многие государства Лиги Неприсоединившихся Миров...
- Именно, - киваю, степенно присаживаясь на уже давно считающееся моим место в углу.
- Господа! - Лондо ворвался в зал заседаний, как всегда это делал - бесцеремонно и неожиданно. - Дама, - коротко поклонившись в сторону Деленн, Моллари уселся на своё место. - Итак? Я здесь - мы можем начинать. В чём суть этого сборища?
- Посол Моллари, - дёрнув щекой, повернулся к центаврианину Шеридан. - Не совсем понимаю, к чему здесь ваша... жизнерадостность...
- А мне есть, о чём плакать, капитан?
- А что, по-твоему - нет?! - вскинулся Г'Кар.
- Так, - капитан хлопнул ладонью по столу, - чтобы не превращать заседание в балаган, для начала вы оба - замолчите! А теперь, посол Г'Кар, - выждав пару секунд, пока оба делегата и в самом деле удивлённо умолкли, не став продолжать перепалку, Джон повернулся к нарну, - изложите своё дело...
- Конечно, капитан, - глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, хотя это и не сильно помогло, посол Нарна встал, выходя из-за стола. - Не далее, как вчера имело место нападение Республики Центавр на нашу колонию. В ходе атаки были уничтожены два наших крейсера, пополнявших в системе продовольствие, орбитальная станция и большая часть инфраструктуры на планете. Гражданское население колонии, к счастью, сумело покинуть систему, хотя ему и пытались в этом активно помешать...
- Пф! - фыркнул Моллари, покачав головой, но пока ещё сохраняя молчание, позволяя своему оппоненту закончить.
- Да! Именно так! - посол Г'Кар резко повернулся к Лондо. - Ваши корабли нарушили все договоренности, достигнуты на прошлом заседании! Вы атаковали гражданский транспортник, пытающийся покинуть зону боевых действий! Пять тысяч... Пять! Именно столько нарнов погибло во время столкновения, и защиты мирных жителей от выстрелов ваших кораблей!!!
- Как я уже говорил капитану Шеридану, - произнёс Моллари, с невинным видом водя пальцем по столешнице, - моё правительство предоставило вполне убедительные доказательства, что всё было несколько... иначе...
- Это чудовищная наглость! - посол Г'Кар гневно ударил кулаком по столу.
- Именно иначе! - повысил голос центаврианин. - Да, мы атаковали вашу колонию. Но идёт война, если вы забыли... И это ваши капитаны использовали гражданское судно, как прикрытие, умышленно размещая крейсеры позади него! Капитан одного из кораблей предоставил запись с бортовых камер, - посол вынул из кармана информационный кристалл, демонстративно поставив его на стол.
- Запись сфабрикована! - продолжал яриться Г'Кар.
- Ага, так же, как и ваша, которую вы показывали капитану Шеридану и другим? - Лондо усмехнулся.
- Господа, прошу вас, - подала голос Деленн, - перестаньте! Мы должны разобраться во всём спокойно, а не...
- К чёрту спокойствие! Вы же видите, что происходит?! Центавриане никогда не были честными! Капитан Шеридан, вы же видите!
- Посол Г'Кар, - вздохнул Джон, с мрачным видом глядя на кристалл Лондо на столе, - поскольку обе стороны предоставляют доказательства своих слов, и они полностью противоречат друг другу, нам необходимо тщательно разобраться... Посол Моллари, можем ли мы посмотреть вашу запись?
- Разумеется, - пожал плечами центаврианин, - я для того её и принёс. Прошу, берите.
Моллари подтолкнул носитель информации к капитану, с довольной улыбкой откинувшись на спинку стула. По всему его виду было ясно - он на все сто процентов уверен в "надёжности" своей записи, а значит, даже, если она была поддельной, выполнено всё было на столь недосягаемо качественном уровне, что обнаружить обман будет практически невозможно. Ну, или он просто слишком уверен в своей удаче...
- Посол Г'Кар, - снова повернулся к нарну капитан, - прежде, чем выносить какое-либо решение, Совет должен изучить предоставленные доказательства, как ваши, так и посла Моллари... Вы же понимаете?
- Вот, значит, как? - почти скрипя зубами произнёс нарн. - А они, значит, пока вы будете разбираться, продолжат убивать ни в чём не повинных нарнов?!
- Посол...
- Нет, Деленн, - покачал головой Г'Кар. - Вы уже все выразили свою позицию...
- Господа, позволите мне сказать?
- Лорд Баал?
- До этого заседания я имел беседу с послом Г'Каром. Полагаю, с аналогичной целью он приходил и к вам, - коротко киваю в сторону Деленн и Шеридана. - Сложно отрицать, в текущих обстоятельствах, что озвученный послом Режима Нарна вопрос требует дополнительных разбирательств. Однако, - вскидываю палец, не дав Г'Кару, явно намеревавшемуся меня перебить, этого сделать, - его доводы, высказанные в ходе беседы, были признаны мной и моим правительством заслуживащими внимания...
- Лорд Баал?..
А вот теперь их проняло... Да... В широко распахнутых глазах Деленн плескалась смесь непонимания и почти панического страха перед принятым мной решением, а на лице Лондо и вовсе было какое-то непереводимое выражение, словно он превратился в ледяную статую или замер перед огромным удавом.
- Империя гоаулдов не будет принимать активного участия в военных действиях между Режимом Нарна и Республикой Центавра, - качаю головой, - но это не означает, что мы считаем угрозу мирному населению приемлемым методом ведения войны. В этой связи, я хочу уведомить вас, - поворачиваюсь к Лондо, - посол Моллари, что полчаса назад моё правительство направило в каждую обитаемую систему, принадлежащую нарнам, чьи координаты были любезно сообщены мне послом Г'Каром, - побледневший Г'Кар мог только судорожно кивнуть, лихорадочно пытаясь вспомнить, когда он мог успеть это сделать, - небольшой наблюдательный зонд...
- Что?! Это немыслимо! - вскочил со своего места Моллари.
- Тем не менее, это так, посол, - мягко улыбаюсь центаврианину. - Данные зонды призваны отслеживать появление в подконтрольной системе боевых кораблей Республики Центавр. Сразу после их обнаружения, к соответствующей колонии будут направлены корабли Империи гоаулдов для защиты, а при необходимости - и эвакуации гражданского населения из зоны боевых действий. Я думаю, мне нет нужды пояснять, как будет интерпретироваться попытка атаки любой из сторон конфликта наших судов?
- Я... - под моим пристальным взглядом сначала Лондо, а затем и Г'Кар судорожно кивнули. - Я должен сообщить об этом моему правительству...
- Вы также должны трезво понимать, что данная мера направлена только, - выделяю слово тоном, - для защиты гражданского населения. Это означает, что на кораблях, покидающих систему, не должно быть ничего постороннего - ни солдат, ни диверсантов, ни контрабанды боеприпасов или оружия. Вы меня поняли?
- Я передам ваши слова Кха'Ри... И прослежу, чтобы они отнеслись к ним со всей серьёзностью...
- Это будет в ваших же интересах, - киваю послу, поворачиваясь к всё ещё ошарашенным Деленн и Шеридану. - У вас нет возражений, капитан? Мадам посол?
- Я... Кхм... Это крайне неожиданное заявление, Лорд Баал, - прочистив горло, произнёс командир станции. - Но я полагаю, земное правительство не найдёт возражений...
- Если это принесёт пользу возвращению мира в галактику, - слегка подрагивающим голосом ответила Деленн, - Минбар не будет возражать... Лишь бы...
- Мадам посол, - улыбаюсь, - Империя гоаулдов никогда не заинтересована в эскалации конфликтов. Но у нас есть некоторый опыт в их прекращении.
- Д-да... - женщина кивнула.
- Что же... - окинув всех присутствующих взглядом, Шеридан устало вздохнул, стукнув молоточком, подразумевая окончание заседания. - Если больше ни у кого нет желания выступить, думаю, на этом всё... Посол Моллари, мы внимательно изучим вашу запись, так же, как и запись с буя нарнов. Нужно положить конец начавшимся провокациям...
Всё ещё пребывая в некотором шоке, Лондо кивнул, слегка заторможено поворачиваясь и направляясь к выходу из зала Совета. Что же, а теперь - будем делать ставки. Через какое время около моей планеты появится боевой флот теней, а у моей каюты - Морден с отрядом теней же для проведения "разъяснительной беседы"? Или это будет Кош?