# Прода к Звёздному Вавилону от 19.08.2019

Гиерри Саггаро

глава 18

## Глава 18. Власть печенек


Третий закон жизни разумного существа - есть способность к самопожертвованию, сознательная способность подавить инстинкт самосохранения ради дружбы и любви.


(Драал)


Всё-таки, я горжусь своим гением, да... А ещё я скромный, да... В любом случае, прилёт Юки, подчёркнуто вежливой и предупредительной, вызвал эффект чуть ли не больший, чем прибытие Коронэ. По крайней мере, место в графике прибывающих кораблей, действительно отсутствовавшее на момент её прибытия, командование станции освободило в рекордно короткие сроки - я не уверен, что даже прилёт кого-нибудь из правительства Центавра вызвал бы большую реакцию и скорость решения вопроса.

Удовольствие немного портил тот факт, что Коронэ начала меня "пилить" ещё на середине звонка с мостика, где отчаянно старающаяся согнать с лица выражение "как же меня достал этот дурдом!" Иванова, вежливо сообщила о прибытии гостьи. Пусть я без труда изобразил искреннюю радость, чувство вины и горячие заверения в том, что непременно исправлюсь и больше так не буду, но едкие комментарии лиладана не позволяли в полной мере насладиться представлением.

Впрочем, с оттягом песочившая меня нэка была во многом права, и её "сестрёнку" нужно было встретить поскорее, как никак именно я её сюда "пригласил". В общем, когда милая девочка с пепельной шевелюрой, прошла через таможенную зону, мы её уже ждали.

- Юки, милая, как я рад тебя видеть! - с распахнутыми объятьями шагаю к третьему человекоподобному репликатору этой галактики, тут же заключая её в объятия.

- Вы не предупредили о моём прибытии персонал станции... - тихо начала та, тем не менее, никак не препятствуя моим действиям.

- Ну прости-прости! Я виноват! - чуть-чуть отстраняюсь, заглядывая карие глаза девушки. - Но я говорю правду! Ты не представляешь как я тебя ждал! Коронэ меня совсем затиранила! Я уже не знаю куда деваться от её укоряющего взгляда и поучающего ворчания!

- Он хочет свалить на тебя свои и без того небольшие посольские обязанности, - с арктическим холодом в голосе, проворчала означенная Коронэ, выходя из-за моей спины. - Не вздумай поддаваться.

- Коронэ, - Юки неуверенно посмотрела на "старшую сестру", поведя правым ушком в жесте робкого недоумения. Матрицу её личности, как и просила Коронэ, я создавал под шаблон классической кудэрэ, так что неловкость в выражении эмоций, можно сказать, была прошита в саму её суть. И даже разработанный моей тиранкой язык "ушной мимики" в её исполнении был немного зажатым.

- Ох, что вы, как не родные?! - отпускаю девушку из свои рук и подталкиваю к сестре. - Давайте -- обнимитесь за встречу! Я узнавал -- здесь так принято!

- Только у семнадцати процентов видов... - тут же поспешила подчеркнуть мою некомпетентность в вопросе Коронэ, усилив строгий тон парой уничижительных махов ясно какой деталью организма.

- Да-да-да! Ещё я не должен был взрывать ту нейтронную звезду! Ты, как всегда, права. А теперь обнимайтесь!

Лиладаны с одинаково бесстрастным выражением лиц покосились на меня, перевели взгляд друг на друга и осторожно, почти робко подались навстречу. Картина двух обнимающихся кошко-девочек несказанно радовала мой глаз, да... А уж что происходило с невольными свидетелями вокруг - сложно передать словами. Кажется... Хм-м-м... кажется, среди прибывших затесался один отаку? Ну не может же простой взрослый мужчина, пусть и азиатской внешности, зависнуть до состояния столба, широко распахнув обычно узкие глаза и вперившись взглядом в Коронэ и Юки? Я так и знал, что рано или поздно что-то такое произойдёт. Надеюсь, сюда не прилетит теперь целая делегация желающих приобщиться к живому воплощению своей культуры - Синклер мне этого не простит.

- Ня-я... - раздалось тихое и неуверенное.

Точно отаку...

- Итак, вернёмся к теме, - привлекаю внимание продолжавшей обнимать сестру нэки. - Юки, я очень рад, что ты прилетела. Груз растений и животных для моего маленького парка как раз недавно доставили к "Вавилону". Ты ведь сможешь забрать его и доставить на нашу территорию?

- Конечно, Лорд Баал, - девушка сделала шаг назад и подчёркнуто вежливо поклонилась, передавая конец фразы по связи репликаторов. -А что по поводу девочки? Алису тоже нужно будет забрать в комплекс?

- Нет, сначала необходимо обустроить на планете подходящую жилую среду, да и создание живых обитателей ещё не завершено. Ты же и так это знаешь...

- Никогда не лишним будет уточнить. Вы могли закрыть от меня часть информации по своим соображениям...

- Вот, - поднимаю палец вверх, довольно улыбаясь, - учись у своей сестрёнки, Коронэ! Вежливая и воспитанная молодая леди, знающая...

- Не в вашем случае, - фыркнула нэка, дёрнув ушком. - За вами необходимо внимательно следить, чтобы не допускать урона репутации Империи. - Эх...

- А ещё - вы сами меня такой создали. Теперь расхлёбывайте, - сопроводив мысленную часть гордым взмахом левого ушка, Коронэ отвернулась, с невозмутимым видом принявшись оглядывать небольшие сувенирные ларьки, примостившиеся практически сразу на выходе из зоны досмотра.

- Пойдём, Юки, - демонстративно вздыхаю, приобнимая девушку за плечи, - я покажу тебе каюту, где ты будешь жить, пока решится вопрос с перегрузкой товаров со склада "Вавилона-5" на твой корабль. К тому же, Коронэ наверняка будет рада общению с сестричкой и с удовольствием покажет тебе станцию.

- Здесь нет ничего заслуживающего особенного внимания, - пожала плечами моя атташе, подстраиваясь под наш шаг и движением ушек выражая просто океан презрения к "слаборазвитым варварам, полезшим в космос, едва выйдя из каменного века".

- А как же пирожные? - улыбаюсь, искоса посмотрев на невзначай пристроившуюся ровно у бока Юки старшую девочку. - Или мне стоит отменить заказ на доставку в посольские апартаменты кондитерских изделий из твоего любимого кафе?

- Это другое! - бескомпромиссно возмутилась девушка. - Местные виды не столь развиты, как могли бы быть, но у них есть некоторые узкие области успешного культурного развития. Кондитерская кулинария - это как раз тот случай, - ушками лиладан выражала озабоченность и тревогу моим предложением, а по сети репликаторов я с умилением отследил, как она полезла проверить, не отменил ли я и в самом деле заказ в "Сладостях галактики" на наисвежайние эклеры и французские круассаны.

- Не могу не воспользоваться подвернувшейся возможностью, - передаю по подпространственной связи своё эмоциональное состояние, - и с полной ответственностью заявляю, что сейчас как раз твоё поведение нелогично и странно...

- Это всё равно ваша вина, - гордо отвернулась зелоноглазая андроид.

- Разумеется...

Посчитав, что беседа окончена, а её обязанности выполнены, Коронэ, тем не менее, схватила Юки за руку и, вырвав из моих объятий, потянула за собой по коридору - свою роль "старшей" сестры она отыгрывала ответственно.

Ладно, пусть "дети" развлекаются, раз уж даже искусственно созданный машинный разум не смог устоять перед властью кондитерских изделий... Всё-таки выражение про Тёмную Сторону и печеньки появилось не на пустом месте - я знал, да.

Сохраняя на лице благодушную улыбку и заложив руки за спину, я неторопливо направился следом, тактично позволяя "сёстрам" посекретничать о своём - о женском, приватно. В смысле, обменяться рабочей информацией и согласовать данные для отчётов, да. Разумеется, это называется именно так. Заодно сформировал в компьютере станции заявку на перемещение грузов с одного корабля на другой и оформление сопутствующей таможенно-грузовой бюрократии. Да, нужно ещё раз проверить груз в ходе погрузки на корабль Юки - всё-таки это "Вейланд Ютани". Бр-р-р...


Интерлюдия.


- Мне доложили, что вы были рядом, когда Варн пришёл в себя? И он говорил с вами.

- Это так, командор, - бросив короткий взгляд на Деленн, ответил Драал. - Но он сказал нам не больше, чем вам...

- Не будете ли вы столь любезны, что поясните, что вы вообще там делали? Драал? Деленн?

- Его дух, - Драал снова переглянулся с минбаркой, - воззвал ко мне в ночи... Он мне явился. О! Он явился и вам, командор?

- Да, - Синклер чуть ли не скривился, произнося эту фразу. - Мне кажется, машина внизу всё ещё связана с ним, настроена на его состояние, и посылала что-то вроде сигнала бедствия. Всё, что можно сделать - это надеяться, что он скоро придёт в себя... У нас чуть больше восьми часов, пока этот ад не вырвался наружу.

- Кажется, - медленно произнесла Деленн, задумчиво нахмурившись, - Лорд Баал знает про эту машину куда больше, чем мы все вместе взятые...

- Да, - Синклер вздохнул, - и он недвусмысленно посоветовал найти Варну замену и оставить дальше всё так, как оно было на протяжении тысячелетий, если вы помните.

Окинув внимательным взглядом двух минбарцев, Синклер коротко поклонился и размеренным шагом вышел из переговорной, в которой и проходила беседа. Только теперь, когда командор вышел, Деленн позволила себе расслабить силки воли - на её лице проступило нешуточное волнение и напряжение.

- Драал... Вы ведь и сами догадались, что подразумевал Варн под словом "другой"?

- Да... - негромко ответил мужчина, склонив голову. - Варн не мог просить, произнести открыто, но его взгляд... Возможно, ему запрещено говорить впрямую, но ответ есть, если вы хотите его услышать...


***


- Деленн! Он взывал и ко мне! - посол Моллари в волнении ходил взад-вперёд по небольшой беседке.

Лондо практически поймал минбарцев в коридоре, когда они шли назад после беседы с командором, и чуть ли не в ультимативной форме потребовал ответов на свои вопросы. Хотя зачастую поведение посла Центавра вызывало в Деленн одно только раздражение, она не могла не признавать живости его ума, ещё не потерянной за обильными возлияниями, и неуёмного любопытства, конечно, когда последнее могло пробиться через, опять же, обильные возлияния и праздный образ жизни Лондо.

- Странно, - задумчиво протянула Деленн, - почему он явился только вам, Драалу и командору Синклеру?

- Возможно, - Драал, сидевший всё это время с задумчивым видом, вскинул голову, - потому, что нам лучше, чем прочим, известен Третий Закон жизни разумного существа... Вы можете исполнить великую миссию, посол Моллари, если у вас достанет силы духа...

- Вы говорите с жителем Центавра, - с апломбом заявил Лондо, - который возглавил рейд на "Фрейлис-12"! Правда, это было давно... Быть может, - центаврианин с улыбкой вздохнул, - стоит вернуться и вспомнить былые времена и привычки?

- Посол Моллари, - Деленн встала со скамейки, - мне кажется, вы не совсем поняли, о чём вас спросил мой наставник...

- Разумеется, я понял, Деленн, - в миг посерьёзнев вздохнул мужчина. - Один из нас не вернётся, так ведь?

- Более чем вероятно, - с осознанной невозмутимостью ответил Драал.

- Когда я был молод и глуп, как и все в таком возрасте, - Лондо снова улыбнулся, - я поклялся, что умру стоя, совершая что-нибудь благородное, смелое и бесполезное. Быть может, - он пожал плечами, - это была не такая уж и безумная мечта... Или не глупая... Всё лучше, чем смириться и ждать неизбежного, не так ли?


Конец интерлюдии.


Под моим чутким руководством (четыре просьбы в адрес таможенной службы "Вавилона" плюс личное присутствие Коронэ) груз, привезённый транспортником "Вейланд Ютани", был проверен и перепроверен. К счастью, в контейнерах было именно то, что я заказывал и ни единой жизненной формы сверху. Но нельзя расслабляться - ксеноморфы это такие сволочи... И нет, это не паранойя, что бы там ни ворчала Коронэ по внутренней связи! Ну, почти...

Не то, чтобы меня беспокоила потенциальная возможность реального существования в этой вселенной чужих, но сюрприз вышел бы довольно специфический. Тем более, что я собирался поселить на том же планетоиде Алису - она, конечно, девушка самостоятельная, но не думаю, что она готова к столь необычному домашнему питомцу. Опять же вопрос, чем его кормить... Кхм...

Тем временем, история с Машиной внизу продолжалась своим чередом, как я и помнил - даже "хозяева" покачать права прилетели. Удивительно, что прилетели они откуда-то из другой точки пространства - зонд, по-прежнему наблюдавший за планетой этой расы, обнаруженной на моей территории, не отмечал никакой сторонней активности. Да и корабль, прилетевший к станции, был более технологичен, чем космические сооружения около планеты. Эк, получается, эту расу по галактике-то разбросало.

На данный момент ситуация напоминала "быкование" двух разбойных группировок типа "гопота обыкновенная" на моей "исторической родине" - "Гиперион", всё так же барражировавший возле станции, с одной стороны и корабль инопланетян, сразу же по прилёту выставивший ультимативное требование, с другой. В адрес корабля Юки гости вели себя пока что подчёркнуто вежливо - попытались в самом начале просканировать и получить доступ к языковым базам, как поступили и с "Вавилоном", но никакого результата не получили и теперь напряжённо "посмотривали" в сторону неизвестной величины.

Интересно, они и в мой адрес будут проявлять агрессию?

- Лорд Баал, - после недолгого сигнала вызова на дисплее появилось усталое лицо командора, - простите, что беспокою, но я хотел бы с вами переговорить насчёт текущей ситуации...

- Я весь внимание, командор Синклер, - киваю. - Полагаю, вы насчёт корабля чужаков, не так давно прилетевших к станции и предъявляющих права на планету внизу?

- Вы на удивление проницательны...

- Это было вполне логичным выводом, - пожимаю плечами. - Чем я могу вам помочь, командор?

- Не то, чтобы помочь... - было видно, что мужчина боролся сам с собой - вроде и честь офицера не позволяла просить помощи у дипломата чужого государства, а вроде и только на свои силы рассчитывать ему было боязно. - Не знаю, в курсе ли вы, но прилетевший корабль выдвинул, не побоюсь этого слова, наглый ультиматум, потребовав нас всех - станцию, корабли, послов - убраться из системы в течение десяти часов...

- Да, - позволяю себе улыбнуться, задумчиво поглаживая бородку пальцами, - крайне целеустремлённые и амбициозные существа. Полагаю, вы хотели бы узнать, как я планирую реагировать на их ультиматум?

- Да, - Синклер коротко кивнул, напряжённо сжав губы.

- Как и ранее, командор - Империя Гоаулдов не стремится к эскалации конфликтов, но мы никогда не оставляем чужие усилия без достойного ответа.

- Вы...

- Корабль Юки не будет участвовать в битве с вторженцами, как этого наверняка хотел бы капитан вашего крейсера, но, - поднимаю палец, не давая Синклеру себя перебить, - точно так же я не намерен менять свои планы из-за чьих-то прихотей, не имеющих, смею заметить, никакого под собой основания, - радушно улыбаюсь. - В настоящий момент происходит погрузка заказанных мной на "Вавилон" товаров - я сумел убедить вашу транспортную службу уделить более тщательное внимание проверке груза, хотя это и стоит некоторой задержки... Надеюсь, лишние пять-шесть часов не слишком нарушат ваше расписание погрузок?

Синклер несколько секунд переваривал услышанное, изучая меня взглядом, а потом, расслабившись, кивнул, позволив себе слегка кривую, но улыбку.

- Если груз важный, нет ничего необычного в более тщательном процессе таможенного досмотра и оформления документации. Не переживайте, Лорд Баал, и... Спасибо.

- Сочтёмся, командор, - пожимаю плечами. - К тому же, Коронэ как раз показывает сестре станцию, а это надолго - уж очень много у вас хороших кондитерских...

Какой я, однако, сегодня добрый... Аж противно местами - взорвать что ли пару планет... Кхм...

В этот раз мои самокопания "прервал" сигнал от входной двери. Взглянув через камеры, я с трудом удержался от того, чтобы тяжко вздохнуть - в коридоре, неуверенно переступая с ноги на ногу, стоял доктор Франклин. И, с вероятностью в 99 процентов я уже знаю зачем он пришёл...

- Войдите.

- Простите, что я так внезапно, Лорд Баал, - Франклин отвесил чуть неловкий поклон, входя в каюту.

- Ничего страшного, доктор, - вежливо улыбаюсь, - быть может, чаю? У Коронэ есть запас отличного печенья, я думаю, она не будет против, если я украду немного для гостя.

- Благодарю... но я ненадолго, если позволите... С важным вопросом...

- Что ж, - гостеприимно указываю на гостевой диванчик, - присаживайтесь, и я весь внимание. У вас возникло какое-то затруднение?

- Я... хм... Да. Лорд Баал, я помню, что я обещал сохранить этот случай в тайне... Я и сохранил! Не осталось никаких записей в медицинском журнале станции, ничего, что говорило бы о вашем участии в том случае с мальчиком и его исцелением, но...

- Наш гость оттуда? - указываю пальцем в пол.

- Да, - кивнул доктор, выдыхая. Не нужно было быть пророком, чтобы догадаться... - Здесь информация о его состоянии... - Франклин протянул мне инфомрационный кристалл. - Вы сможете ему помочь?

Демонстративно вздохнув, принимаю из рук медика кристалл и вставляю его в приемник возле терминала, одновременно скачивая из базы медотсека полную информацию о Варне и его состоянии. Но нет -- чуда не произошло. Старичок наш держится на одном только упрямстве и чувстве долга - учитывая реальный возраст его организма, было удивительно, что он не то, что жив, а вообще существует. При этом аппаратура Вавилона едва могла определить и половину того, что я знал по его состоянию из телеметрии самой Великой Машины.

- Не хочу вас расстраивать, - как и вообще влезать во всю эту канитель, но об этом молчок. Хотя, секундочку... я же про это на каждом углу говорю?! Коронэ была права -- моя нелогичность уже выходит мне боком -- я зарекомендовал себя слишком добрым, и они уже пытаются сесть мне на шею. Срочно надо кого-нибудь взорвать. Срочно! - но, боюсь, я мало что смогу сделать...

- Но...

- Доктор Франклин, - останавливаю его небрежным жестом, - вся проблема в том, что он просто слишком стар. Машина и так поддерживала его существование чрезмерно долгое время, дальше это уже просто невозможно. Как врач, вы должны понимать - резервы организма не беспредельны. Омоложение клеток нельзя проводить бесконечно, да и вредно это для психики... - возвращаю медику кристалл. - Исцелив его тело, я нанесу вред его разуму, и в результате всё выйдет ещё хуже. Вряд ли вы захотите, чтобы Великой Машиной управлял безумец.

- Я понимаю, но это ведь даст нам ещё немного времени, чтобы найти ему замену? Не позволит ему умереть в ближайшие пару часов?

- Стабилизировать его состояние вы сможете и своими силами, доктор, - качаю головой. - Тем более, что у вас это и так вполне успешно получилось - насколько я смог увидеть из ваших данных, обострение вы сняли, и теперь, без серьёзных потрясений и нагрузок на организм он вполне проживёт ещё несколько недель, а то и месяцев.

- Эх... - Франклин обречённо вздохнул. - Благодарю вас, Лорд Баал... Простите за беспокойство...

- Не стоит, доктор, - благодушно улыбаюсь. - Вы врач по призванию, а такие люди не могут сидеть и бездействовать, когда есть хотя бы призрачный шанс излечить пациента.

Франклин кивнул и, быстрым шагом покинул каюту.

Нет, разумеется, всё обстояло не настолько плохо, как я расписал - влияние на психику действительно оказывалось, только не ручным устройством гоаулдов, а саркофагом. Да, там оно начинало иметь сколько нибудь значимое влияние после нескольких десятков "воскрешений", но с какой стати я должен нарушать уже данное слово о невмешательстве? А именно этим моё спасение оператора и будет. Одно дело ни на что не влияющий жест милосердия для ребёнка, и совсем другое -- очень сильно влияющая на международную обстановку демонстрация возможностей. Когда таковую планирую я -- всё нормально, а когда меня к ней принуждают, это уж извиняйте.

Я же банально не видел разумного повода вмешиваться в события. Драал и так справится с заменой Варна на его посту, вот пусть и превозмогает. Он, помнится, любитель цитировать минбарские Законы Жизни Разумного Существа, или как их там... Будет вполне логично, если он сам последует Третьему из них и принесёт свои "хочу" в жертву ради всеобщего блага. Так что, пусть всё идёт своим чередом, тем более что Деленн с Лондо и Драалом уже успешно подготовили "угон" шаттла Центавра и планировали проскользнуть на планету мимо всех заинтересованных лиц, как только смогут выкрасть ещё и Варна.

- Во всём остальном они отсталые варвары, - из своих покоев вышли Коронэ и Юки, похоже, всё это время занимавшиеся исключительно дегустацией кондитерских изделий, по крайней мере, видневшиеся за их спинами пустая корзинка из-под заказа и чайный сервиз - намекали, - ни особенно развитой культуры, ни единства. Да даже технологии и те - лишь слегка превосходят начало усреднённой космической эры для цивилизаций!

- Сестра, ты не должна быть такой суровой к ним, - от Юки раздался тяжкий вздох. - Они не настолько безнадёжны, раз сумели построить такую станцию!

- Нет! - непреклонный взмах ушками. - Ты не общалась с ними столько, сколько я.

Их милая перепалка даже в чём-то вызывала улыбку - похоже, Коронэ и Юки отлично вжились в роли сестёр, с увлечением отыгрывая соответствующее поведение и реакции даже будучи тут, без свидетелей. Пожалуй, нужно будет проверить личностную матрицу Коронэ, как более старшую, на предмет изменений. Если так проявляется полноценная личность, уже не связанная только лишь запрограммирванными условиями, это будет интересно и познавательно, да.

- Коронэ, - улыбаюсь, - мне казалось, качество местных кондитерских изделий смирили тебя с некоторым отставанием технологического уровня развития окружающих тебя цивилизаций?

- Только лишь поэтому я ещё не разнесла это место залпом орудий хат'така... - проворчала девушка.

- А вот это уже серьёзно! - подобрался я. - Ты же понимаешь, что сейчас буквально призналась в чудовищно нелогичной и бессмысленной трате ресурсов? Это было очень эмоционально!... И совсем не рационально, - не удержался от усмешки я.

-Вы... - зеленоглазая нэка замерла и конвульсивно дёрнула правым ухом. Потом ещё раз. И ещё. - Вы виноваты... - после долгой паузы занятой спешным самоанализом, во время которого её взгляд потеряно устремился в пространство, отстранёно произнесла андроид. - Это ваша вина, - добавила она спустя секунду из той же позы, заново запуская процесс проверки целостности своей системы.

- Прозвучало не слишком убедительно, - жестоко попрал я надежды своего творения.

- Я оговорилась, - моргнула и пристыженно прижала уши к голове девушка. По подпространственной связи тут же пошёл поток предложений и расчётов того, как можно наиболее эффективно использовать ресурсы станции. Причём поток очень, просто таки очень официальный. И судорожный, да.

- А ты, Юки? Как тебе пироженые? Коронэ они очень сильно понравились, - прервав поток переживаний лиладана сообщением, что уже заказал ей шоколадного молока и готов погладить за ушками, перевожу взгляд на её младшую сестру.

- Спасибо, Лорд Баал, - Юки чуть смущённо склонила голову, дёрнув кончиком левого ушка, - пирожные действительно были великолепны. Особенно трубочки с заварным кремом!

- Корзиночки лучше! - возмущённо вскинулась старшая лиладан с видом "ты ещё глупая и не понимаешь!". Как-то даже слишком резко, на мой скромный взгляд. Хотя обещание молока для кошки... пусть и, некоторым образом, кибернетической... Впрочем, молоко-то тоже не простое, а к пироженным!

- А как же твои слова, что это бесполезная и энергетически неэффективная пища?

- Это всё сугубо ваше отрицательное влияние! И вообще, у меня ещё есть дела. Вот!

Коронэ взмахнула ушками, что выглядело бы важно и независимо, если бы не повторный заказ в "Сладости Галактики", мелькнувший по сети репликаторов в то же мгновение. И трубочек с кремом в этот раз там было заметно больше.


Интерлюдия.


- Лейтенант, ещё один корабль просит разрешения на вылет, - дежурный подошёл к Ивановой, напряжённо стоявшей у обзорного окна и сверлившей взглядом корабль чужаков, по-прежнему зависший напротив "Вавилона".

- Разрешаю, - вздохнула женщина. - Чем больше мы отправим сейчас, тем потом будет легче...

Дежурный кивнул, нажимая несколько кнопок на пульте и давая разрешение на вылет очередного транспорта -- в обзорном окне промелькнул силуэт шаттла Центавра и принялся удаляться от станции.

- Говорит Гарибальди, - раздался напряжённый голос слегка запыхавшегося шефа службы безопасности. - Кто-то захватил пациента! Похоже, они провели отвлекающий манёвр - когда моя охрана вернулась в медицинский отсек, их уже не было.

- Принято! Иванова, они могут попытаться улететь со станции - мы должны остановить их на старте!

- Слишком поздно, командор... Только что стартовали три корабля, у похитителей было бы достаточно...

- Сигнал с корабля противника! - обернулся один из диспетчеров.

- Вы пренебрегли нашими требованиями! Ваш корабль отправился на планету! Хватит! Мы возьмём то, что принадлежит нам! - "родственник" оператора Великой машины гневно выплюнул свою тираду в монитор и отключился, а в следующее же мгновение корабль включил двигатели, направляясь в сторону "Эпсилона-3".

- Твою мать...

Только теперь стало очевидно, что последний ушедший шаттл, как раз принадлежавший Центавру, сделал небольшой крюк в сторону зоны перехода, отвлекая внимание, а затем резко рванул вниз к планете, ускоряясь на пределе возможностей.

- Командор! На корабле противника отмечен рост энергии. С большой вероятностью они готовятся стрелять!

- Цели?

- Три - "Гиперион", мы и... И корабль архонта гоаулдов...

- Что... Открыть заградительный огонь! - Синклер вцепился в поручни, наблюдая, как корабль чужаков, постепенно ускоряясь и нагоняя шаттл, двинулся в сторону планеты.

- Они готовятся открыть огонь! "Вавилон", я вступаю в бой! Где ваша поддержка?! - капитан "Гипериона", наконец получивший так желаемую им битву, теперь просто источал энтузиазм.

- Выпускайте истребители!

- Есть, сэр!

На лице Синклера застыло выражение напряжённого ожидания - мужчина следил за вылетающим звеном "Звёздных Фурий", их заходом на атакующий курс и понимал, что времени им катастрофически не хватает... Нет, шаттл, угнанный неизвестными, доберётся до поверхности - телеметрия ясно указывала, что чужаки не успеют их догнать до входа в атмосферу, а там у более обтекаемого центаврианского корабля будет преимущество перед угловатой конструкцией агрессора, но...

В следующее мгновение корабль выстрелил - огонь они вели не прицельный, но и этого хватало, ведь станция никуда деться не могла, рассчитывая только на усилия истребителей и "Гипериона". На носовой части корабля сверкнула череда ярких вспышек, а по направлению ко всем целям полетели желтоватые сгустки энергии, явственно видимые на фоне космической черноты.

"Вавилону" повезло - череда выстрелов прошла в опасной близости, но по счастливой случайности задела только одну из антенных решёток, расположенных в "головной" части станции. Командор скривился, но несколько часов ремонтных работ были всё-таки лучше, чем взрыв станции целиком...

- Ну же... Ну... - еле слышно пробормотал Синклер.

А в следующее мгновение выстрелы достигли корабля, на котором прилетела сестра атташе Лорда Баала, Юки. Всё повторилось, как и с нападением драззи на корабль посла гоуалдовв - сгустки энергии тускло сверкнули, едва коснувшись пирамиды, и бесследно растворились, словно бы поглощённые обшивкой.

На мостике станции воцарилась практически полная тишина - все, кто имел доступ к обзорным мониторам, с напряжением следили за картинкой, передаваемой с камер внешних зондов, и ожидали развития событий.

- Ещё одни выстрел, командор! В этот раз прямо в...

В следующее мгновение корабль гоаулдов, до сих пор полностью игнорировавший ситуацию, сдвинулся с места, и, с каким-то немыслимым ускорением, преодолел расстояние до станции, в след за чем, в одно неуловимое мгновение, замер точно на траектории выстрела противника, напрочь игнорируя собственный импульс движения и силу инерции.

Всё снова повторилось, как и в первый раз - тусклые вспышки попаданий и никаких последствий.

- Прямое попадание, командор! - Иванова удивлённо посмотрела на командира станции. - Он специально сдвинулся, прикрывая "Вавилон"?!

- Ничего не понимаю... Где "Гиперион"?!

- С другой стороны, крейсер получил небольшие повреждения...

- Они готовятся к новой атаке! Цель снова мы!

- Господи... - выдохнула Иванова, поднимая взгляд на командора.

Чужой корабль успел выстрелить ещё три раза, каждый раз наводясь чётко на станцию, но каждый раз корабль архонта гоаулдов играючи смещался так, чтобы оказаться на пути энергетического сгустка. Теперь становилось совершенно очевидно, что пирамида специально закрывала собой станцию, не позволяя нанести по ней удар. Синклер подозревал, что его будет ждать очень долгий разговор, а возможно и несколько. С кем пойдут эти разговоры были варианты, но то, что продемонстрированные кораблём гоаулдов манёвренные и скоростные характеристики вызовут настоящий переполох во всех военных кругах, не было никаких сомнений.

А в следующее мгновение, когда противник собирался стрелять снова, датчики отметили сильный всплеск энергии внизу на планете и резко погасли. Из строя вышло всё - погасли мониторы контроля, мигнул свет, с тихим всплеском помех заглохла связь между станцией и кораблями снаружи - а от "Эпсилона-3" в пространство ударила волна серебристого свечения, окутавшего все объекты на орбите. Судя по прекратившейся атаке чужаков, их корабль испытывал точно такие же проблемы.

- Что за чёрт...

- Смотрите, командор!

Прямо из воздуха на мостике станции проявилась полупрозрачная фигура Драала, окинувшая всех присутствующих серьёзным и суровым взглядом. Синклер мог ошибаться, но казалось, что минбарец посмотрел на каждого из них по-отдельности, обращаясь персонально и... с угрозой?

- Я отправляю послание всем сторонам, вовлечённым в война за планету и её недра... - голос, казалось, раздавался прямо в голове. - Она не принадлежит никому из вас! Только себе самой и будущему. Командор Синклер, - наставник Деленн повернул голову, взглянув прямо в глаза мужчине, - тайны, сокрытые здесь, внизу, так и должны оставаться тайнами. Они предназначены для расы более развитой, чем все остальные! Мы вверяем безопасность планеты и Великой Машины в руки консультативного Совета "Вавилона-5". Мы полагаемся на вас, командор, и на понимание вами собственной выгоды в том, чтобы обеспечить невмешательство в существование планеты. Пока не настанет час...

Говоривший замолчал, снова словно заглядывая в душу каждому из слушателей.

- Если же понимание собственных интересов окажется недостаточным... - теперь в голосе минбарца чувствовалась нешуточная угроза. - Усвойте следующее - оборонительные системы "Эпсилона-3" активированы и работают на 100 процентов. Никаких попыток приблизиться к планете! Мы найдём, чем ответить на вашу неразумность! Когда придёт время, мы будем здесь, но не ранее!

Фигура Драала замолчала, растворяясь в воздухе, а мониторы "Вавилона" моргнули, вновь возвращаясь к обычной работе, как будто ничего и не происходило. Все на мостике потрясённо молчали, переваривая только что увиденное.

- Вызовите Пирса...

- Командор! Вражеский корабль движется, они направляются к планете!

- Они что, не получили послание? - удивлённо воскликнула Иванова.

- Получили, но думаю, не поверили, - пожал плечами Синклер, внимательно следя за показанием датчиков.

И он дождался - с поверхности планеты, откуда-то из глубины одного из разломов, ударил тонкий алый луч энергии, попавший точно в центр угловатой конструкции. Атака Великой Машины разрезала корабль, словно и не замечая его брони -- от чужака осталась только груда разлетающихся обломков, немногие из которых были достаточно крупными, чтобы их можно было изучить. Похоже, точный выстрел с планеты попал в энергетическую установку, нанося максимальный урон из возможных.


***


- Деленн, - Лондо, ставший вопреки своему обыкновению каким-то тихим и задумчивым, осторожно коснулся плеча минбарки, - мы должны идти... пора...

- Я знаю... - голос посла прервался, она с трудом подавила всхлип, глядя на своего наставника, сейчас опутанного проводами и датчиками, подключённого к устройству в комнате управления. - Если... Если можно, я хотела бы побыть тут ещё немного... Варн, - женщина повернулась к древнему инопланетянину, стоявшему, тяжело опираясь на одну из стен, - вы присмотрите за ним? Прошу...

- У меня осталось немного... Всего пара дней... - он вздохнул. - Но я присмотрю за ним до самого конца. Очень скоро мы узнаем, действительно ли Великая Машина приняла его, как когда-то приняла и меня.

- Как может быть иначе... Скажите мне, что это чудо, Варн - ведь всё, что я видела только во сне, существует здесь, внизу.

- Действительно чудо, Деленн, - Варн слегка улыбнулся, - и Машина покажет его Драалу. Она продлит его жизнь, как когда-то продлила мою. Он увидит завтрашний мир, услышит все мелодии космоса... Унесётся мыслью во все пределы Вселенной!

- И мои мысли тоже всегда будут с ним... Надеюсь, он сможет их услышать... Прощай, друг, - минбарка впервые с прилёта на планету улыбнулась, осторожно кладя ладонь на грудь Драала. -Может быть, когда-нибудь, я увижу тебя снова...

Бросив последний взгляд на наставника, Деленн кивнула своим мыслям и пошла в сторону выхода, возвращаясь к шаттлу. Ей только и оставалось, что надеяться, что Драал, добровольно решивший пожертвовать собой ради других, найдёт в Великой Машине "Эпсилона-3" то, что так безрезультатно искал на протяжении последних десятилетий. А она могла только радоваться за старого друга и надеяться.


***


- Мы направляемся домой, командор, - капитан "Гипериона" выглядел усталым, впрочем, как и все остальные. - Благодарю вас за помощь в ремонте... Расчётное время в пути до Земли девять дней, и я надеюсь, что они будут поспокойнее, чем недавние два, а то что-то многовато было развлечений...

- А у меня таких на каждой неделе хватает, - проворчал Синклер, тем не менее улыбаясь.

- Да, и ещё... Я получил подтверждение от штаба, - теперь Пирс выглядел почти смущённым, - президент подтвердил, что вы являетесь верховной властью в этом секторе и на "Вавилоне-5". Поэтому... Приношу извинения, если я превысил свои полномочия...

- Извинения приняты, капитан. Счастливого вам пути!

- Спасибо, командор. "Гиперион" отбывает. Конец связи.

Пронаблюдав, как крейсер прошёл через зону перехода, Джефри облегчённо выдохнул. Единственное, чего ему хотелось после последних нескольких дней - это напиться в хлам и проспать сутки. И чтобы его никто не тревожил. Но внутренний голос ехидно твердил командору, что выспаться ему если и светит, то только в морге - капитан "Гипериона" наверняка уже подготовил отчёт об операции, а значит, то же самое предстояло сделать и ему. И это ещё, если не вспоминать о всех вопросах, которые неизбежно будут задавать сверху, и которые просто обязан задать он сам.


***


Гарибальди уже почти час стоял в обсерваториии смотрел на звёзды. Сначала пропавшая связь с Марсом, потом вся эта канитель с планетой и очередная маленькая войнушка вокруг "Вавилона" - в который раз Майкл начинал ловить себя на мысли, что давненько он не был в отпуске. В смысле, настоящем отпуске. Где-нибудь далеко от хлопот, с коктейлем в одной руке и развлекательной литературой в другой...

- Мистер Гарибальди... - по-обыкновению тихо вошедшая в зал Деленн, негромко окликнула мужчину, давая знать о своём присутствии.

- Посол... - мужчина повернулся к послу, вежливо поклонившись.

- Я вижу, вы тоже пришли сюда, чтобы затеряться в звёздах?

- Здесь тихо... А тишины мне часто не хватает... Позволите вопрос?

Минбарка кивнула.

- Почему? Вы отправились с Варном на планету, но... почему, когда вы поняли, что кто-то должен занять его место, вы не пришли к нам с командором и не сказали? Не попросили о помощи?

- Потому, - Деленн улыбнулась, - что в глубине души я, да и вы сами, пожалуй, знала, что командор Синклер сам занял бы это место. Он ищет свою судьбу, но его жизнь закончится не здесь и не так...

- А Лондо? Как вы уговорили его? Я не могу даже представить, чтобы такой...

- Обмен обещаниями... Теперь я ему многим обязана и рано или поздно он придёт получить долг. Но, думаю, он тоже вынес что-то из этого путешествия - он открыл в себе что-то мальчишеское, то, что спало в нём все эти годы...

- Главное, чтобы он не превратился в ребёнка окончательно, - вздохнул Гарибальди. - Что ж, момент тишины подходит к концу... Доброй ночи, посол...

- Доброй ночи, мистер Гарибальди, - женщина с улыбкой поклонилась уходящему шефу службы безопасности, затем поворачиваясь обратно к обзорному окну. - Доброй ночи и тебе, старый друг... Надеюсь, ты найдёшь среди звёзд то, что так долго искал.


Конец интерлюдии.