# Прода к Звёздному Вавилону от 02.10.2018

Гиерри Саггаро

Глава 16.

Глава 16. Big Bada Boom?


I see dead people...


(Маленький мальчик)


Интерлюдия.


Иванова напряжённо смотрела на показания сканеров, отображающие состояние планеты под станцией. За последние несколько часов была засечена целая серия толчков, прокатившихся по поверхности, а учитывая, что, чем дальше, тем они становились сильнее и повторялись чаще... Словом, у лейтенанта, как и у всех прочих обитателей станции, были определённые причины для беспокойства.

- Сейсмические толчки продолжаются? - подошёл к заместителю Синклер.

- Сейчас на поверхности тихо, - с сомнением протянула Иванова, - но в глубине мы ещё улавливаем колебания. И они не утихают.

- Мы сможем что-то сделать, если..

- Если что-то пойдёт не так? Не уверена... Я бы не беспокоилась, будь это в соседней системе, но "Вавилон" висит на орбите именно этой планеты.

- Нужно проверить, - кивнул командор.

- Я как раз собиралась заняться этим...

- Лейтенант! - подал голос один из диспетчеров. - "Шаттл-1" передаёт, что они готовы к вылету.

- Хорошо. "Шаттл-1", - Иванова подошла к главной консоли, - можете начинать исследования. Но будьте осторожны.

Через обзорное окно Синклер с Ивановой наблюдали, как один из шаттлов "Вавилона", плавно выйдя из служебного дока, неторопливо направился в сторону планеты внизу. Поскольку Иванова ещё ранее дала указание постоянно находиться на связи, из динамика доносились размеренные комментарии пилота шаттла и вторящий ему голос специалиста космо-геолога, зачитывающего для коллег показания каких-то датчиков, писавших все данные по мере приближеия транспорта к поверхности.

- Что это было, чёрт побери?!

- Двигатели отключились! Управление не работает!

Стоило шаттлу спуститься в атмосферу планеты и начать снижение к поверхности, как откуда-то из глубин одной из расщелин ударил широкий фиолетовый луч, отбросивший корабль в сторону.

- Иванова! Что это было?!

- Без понятия, но задело даже станцию...

Лейтенант ошарашено смотрела на погасшие на несколько секунд экраны терминалов и моргнувшее освещениен.

- Центральная вызывает "Шаттл-1"! Шаттл! Вы нас слышите?

- Слышим, "Вавилон-5"...

- Что это было? У нас погасли все терминалы! Что это был за луч?!

- У нас тоже всё вырубилось. Было что-то вроде энергетической волны, отбросившей нас в сторону. Это пришло из глубины планеты, просто из расщелины!

- Ваше состояние? - подключился к разговору Синклер.

- Системы управления сгорели, командор, Мы не сможем вернуться на станцию сами. Если вас не затруднит, не могли бы вы прислать кого-нибудь подвезти нас до дома?

Несмотря на попытки пошутить, по голосу пилота было ясно, что ситуация тяжёлая - если они не смогут восстановить управление двигательной установкой, через какое-то время, крайне небольшое, шаттл просто упадёт на планету. Это понимали и в центре управления станции.

- Высылаем две "Звёздные фурии" забрать вас. Никуда не перемещайтесь и будьте наготове...

Синклер неодобрительно покачал головой на ответную подколку лейтенанта, но, однако, не удержался от хмыка. Впочем, смех смехом, но ситуация становилась сложнее и серьёзнее - если на планете кто-то есть... Чёрт побери! Джефри стало как-то совсем неуютно при мысли, что на "Эпсилон-3", по всем каталогам считающейся не просто необитаемой, но и вовсе непригодной для жизни, всё-таки кто-то есть. Или что-то... И ещё вопрос, что же хуже...


Конец интерлюдии.


Да... Похоже, у оператора Великой Машины всё стало совсем плохо... Исходя из данных, получаемых самим устройством (и перехватываемых младшими, разумеется) от датчиков на теле инопланетянина, его самочувствие ухудшалось быстро и сильно. Строго говоря, если бы он был человеком, оператор должен был отбросить коньки еще пару лет назад - с многократно останавивающимся сердцем и частично отказывающим органами особо долго не поживёшь. Всё, что поддерживало его (и не давало планете стереть "Вавилон" с лица системы) - довольно совершенная и эффективная система поддержания жизни, встроенная в Машину создателями...

Только вот теперь даже эта система уже не справлялась - от Великой Машины куда-то в космос ушёл мощный узконаправленный луч энергии, опознанный младшими, как специфический способ передачи информации на большие расстояния. В передаваемом с определённой периодичностью пакете данных содержался отчёт о состоянии оборудования устройства, тревожный сигнал о высокой вероятности "выхода из строя контролирующего элемента" и запрос замены оператора.

Занятно... Луч, ушедший от "Эпсилона-3" был направлен куда-то в дальний уголок галактики, расположенный неподалёку от моих границ. Разумеется, даже с возможностями репликаторов за прошедшее время я не успел досконально изучить все принадлежащие мне системы, но что-то мне подсказывало, что получателя этого сигнала в галактике уже нет... Даже если они, как все местные Древние, не свалили в неведомое далёко, за последние как минимум три тысячи лет создатели ни разу не посещали своё творение, а значит, они или вымерли, или им наплевать.

А вот с сородичами умирающего оператора нужно что-то решать. Если всё пойдёт, как должно, Машина всё равно достанется Драалу, но лишние конкуренты были совершенно не нужны. Да и вопрос, откуда именно прилетят качать права эти товарищи - от моих территорий, где и была обнаружена их система, местными технологиями ползти чуть ли не год. Впрочем, не важно.

- Рациональнее было бы ассимилировать эту цивилизацию сразу же, как она была обнаружена. Они должны иметь координаты своих планет. А ещё рациональнее было бы и вовсе заблокировать отправку сигнала устройством. Вы неисправимы...

- Это не интересно, - мысленно улыбаюсь. - К тому же, у меня всё ещё недостаточно данных о принципах работы некоторых систем планетарного комплекса. И с точки зрения столь обожаемой тобой логики, риск потери уникального источника информации и объекта исследований не стоит того, чтобы спешить с изучением этого устройства.

- Вероятность такого исхода составляет 17.2543 процента. Этого...

- Этого достаточно, чтобы так не делать. К тому же тебе известно моё отношение к столь резким изменениям событий.

- Ваше "предзнание" будущего абсурдно...

- Ты уже говорила, - отмахиваюсь от помощницы.

То, что за Великой Машиной прилетят её создатели и хозяева, оценивалось крайне маловероятным событием, а исследовать её устройство я смогу и без резкого перехвата управляющих контуров. Тем более, что текущая ситуация позволит отследить процессы настройки Машины под нового оператора с другой физиологией и, возможно, получить ещё немного информации о принципах работы её управляющего интерфейса.

К тому же, будет занятно посмотреть на действия человеческих кораблей в боевой обстановке - я больше чем уверен, что Синклер уже отправил на Землю отчёт по происходящему на планете внизу, и командование космофлота не упустит возможности "поиграть мускулами". Тем более, если сюда прилетят мои "соседи". Да и не столь важно, кто там управляет устройством, пока он не мешается под ногами. А оператор-минбарец, который заменит старого оператора, и так не был особенным любителем активно вмешиваться в происходящее - сплошная выгода, что бы ни говорила Коронэ.

Что ж, пока командование станции решает свои насущные проблемы на тему "как не дать "Вавилону" превратиться в горстку мусора", можно ненадолго "отвлечься" на собственные... Нет, разумеется, не проблемы - просто дела...

Не имея требований создать что-то особенно специфическое (вроде телепатов), технология клонирования асгардов была достаточно совершенна и эффективна, чтобы в кратчайшие сроки создать если не целый биологический вид, то хотя бы достаточное количество его представителей. Ну, а там, что логично, сами размножатся. К тому же, я и так собирался заняться нэками, как биологическим видом - почему бы и не сейчас, когда есть условно свободное время.

Хрустнув пальцами, фигурально выражаясь, я взялся за доработку посчитанного младшими проекта, с тем, чтобы довести его до нужных мне параметров. Перво-наперво, брать за основу исключительно генокод земных обитателей было ошибочным решением, хоть и наиболее рентабельным, с точки зрения соотношения объёма вычислительных операций к получению нужного результата. Нельзя исключать, что образцы тканей кого-то из моих творений окажутся в распоряжении местных видов, а возьми я за основу только человека и кошку, то даже земные генетики на раз это определят. Но если провал моей легенды перед землянами, по большому счёту, не может угрожать моей безопасности, то вот узнай об инсценировке Ворлон и Тени... Как мне видится, лучше до этого не доводить, чем жить в ожидании возможных сюрпризов.

Потому, поступим иначе и возьмёмся за увлекательный конструктор. Люди, центавриане, минбарцы, дилгары и далее по списку -- так, чтобы в получившемся жгуте из хромосом никто в здравом уме не смог бы углядеть черты кого-то конкретного из обитателей этой галактики. Разумеется, даже просто создать жизнеспособный гибрид стольких видов с различной, иногда кардинально, физиологией -- задача близкая к невозможности, однако я из тех, кто может позволить себе нужные для её решения вычислительные мощности...

Но и это только начало -- однозначно необходимо предусмотреть интеграцию вида в сеть репликаторов -- генетически модификация нервной системы, повышенная производительность мозга и конечно же всесторонняя аугментация. Ведь сеть репликаторов уже достигла в галактике того уровня информационной насыщенности, который ни один, даже сильно модифицированный органический мозг просто не выдержит. Следовательно, делаем интегрированные в нервную систему вычислительные центры, служащие как точкой контакта, так и фильтром между коллективом репликаторов и сознанием органика, отсеивая только "разговорную" часть. Всё равно нэки не смогут участвовать в текущих вычислительных процессах, постоянно протекающих в фоновом режиме в сети. Да и не для того я их делаю. Значит, разрабатываем структуру мозга так, чтобы для этих иплантов было место изначально, не требуя постороннего вмешательства в организм... Ну и то же самое с остальным телом -- боевые импланты, повышающие живучесть юнита -- вещь отнюдь не бесполезная.

И только уже под самый конец имеет смысл заняться внешностью. Итак... Самцы будут представлять собой типичных "кошколюдов" особо брутальной версии - все вариации представителей семейства кошачьих в качестве базы, короткий мех всех возможных в природе расцветок, повышенные реакция, сила, выносливость, усиленные чувства... Что ещё... Черты лица и тела - ближе к человеческим, никаких звериных морд, хотя уши и хвост обязательно будут в наличии, как и когти на пальцах рук.

А вот с женской частью вида будет чуть интереснее - если уж нэки, то они должны быть красивыми. Изящные и гибкие, никакого меха, кроме как на ушках и хвосте, кошачьи глаза, расцветки волос - все возможные по здравому смыслу, повышенная выносливось и ловкость, когти на пальцах есть, но более аккуратные, чем у самцов... Хм...

Обоим полам - "мурчальник" и иногда "пробивающиеся инстинты далеких предков" и более ярко выраженную реакцию на мяту и валерьнку. Да, однозначно. Заранее предчувствую, какими комментариями и красочным взглядом одарит меня Коронэ, когда увидит этот проект, но... Это же нэки!

- Нелогично тратить ресурсы на различную номенклатуру с одинаковым функционалом. Унификация - залог прогресса и развития, - нахохлившись над пакетом с печеньем, заявила Коронэ, мельком подглядев за моими действиями.

- Делать расу гермафродитов или предусматривать однополое размножение - ещё более нелогично...

- Запуск в серию двух полов потребует разработки двух комплектов верхней и нижней одежды, поведенческих парадигм, общественных и политических механизмов, - андроид отправила в рот очередную печеньку. - А ещё, шерсть на спине - это не эстетично.

- В случае встречи местных с представителями нового вида будет иметь место непонимание и психологическое отторжение такой структуры общества и биологических особенностей, - паррирую доводы помощницы.

При всей язвительности и заложенной в неё любви к подколкам, Коронэ действительно служила в некотором роде моим "логическим я", заметно упрощая и делая мои планы более практичными. Поэтому, прислушиваться к её мнению, тем более высказанному столь настойчиво, я был просто обязан.

- Такой исход встречи вероятен на 68.311 процента. Однако, - лиладан тоскливо заглянула в опустевший пакетик, - даже для представления коренным жителям галактики нет необходимости по-настоящему создавать представителей обоих полов.

- Твое предложение?

- Поскольку ваша склонность к аморальному поведению совместно с послом Моллари уже известна среди персонала станции... - Коронэ сделала театральную паузу, буквально напитанную язвительностью и неодобрением. - Будет вполне логичным для стороннего наблюдателя тот факт, что, подбирая обслуживающий персонал для своей резиденции, вы озаботились сугубо эгоистичными целями и взяли с собой только самок этого вида...

- Кхм...

- Тем более, тогда женскую версию можно сразу вводить в разработку и прогонять тестовые испытания, - Коронэ достала из сумочки шоколадку и захрустела обёрткой. - Это позволит выявить не предусмотренные ошибки, и только потом приступить к созданию мужской половины вида, внеся в женскую корректирующие изменения. Да и времени на калибровку будет больше. Плюс тестовая партия одного пола в любом случае обойдётся дешевле, чем неудачная разработка не унифицированных единиц.

Посчитав беседу законченной, девушка с крайне сосредоточенным видом встала с дивана и, выбросив по пути пакет от печенек в утилизатор, направилась в свою комнату, где, насколько мне было известно, они хранила запас сладостей и напитков к ним "на чёрный день".

Что ж... Пробежавшись ещё раз по требуемым параметрам, я всё-таки внёс те изменения, которые предложила помощница - экономия энергетических и материальных затрат действительно была довольно существенной. Так что, проверив, не забыл ли я что-то важное, отдаю команду младшим на пересчёт и составление генетической карты вида. Хоть и небольшое, но время это займёт - всё-таки простое клонирование и создание живого организма по фенотипу это несколько разные уровни трудозатрат.


Интерлюдия.


- Все прежние исследования и сканирования не обнаружили на "Эпсилоне-3" признаков жизни или каких либо автоматических систем, - покачал головой археолог, отвечая на вопрос командущего станцией. - Ни на поверхности, ни в глубине планеты.

- Доктор Тасаки, но ведь ракеты не могли взяться из ниоткуда...

- Так я и не отрицаю... И именно поэтому нам нужно продолжить исследования! Командор, мы должны вернуться вниз и всё выяснить! Вы позволите?

Получив согласный кивок от Синклера, мужчина встал и, обойдя стол командора, склонился к терминалу. Через несколько секунд на одном из обзорных мониторов на стене появился снимок поверхности планеты, явно сделанный с шаттла исследователей.

- Это увеличенное и обработанное компьютером изображение сектора 14. Мы успели его сделать как раз перед атакой на шаттл.

- Я ничего особенного не вижу, - озадаченно произнесла Иванова, подходя ближе. - Явно, что тут есть расщелина, но никаких признаков жизни...

- Погодите, сейчас... - археолог нажал несколько кнопок, увеличивая изображение на экране и обводя рамкой белый росчерк. - Это одна из первых ракет, которыми в нас стреляли. И она явно вылетела из-под поверхности планеты.

- А эта расщелина естественного происхождения или нет? - задумчиво уточнил Синклер.

- Трудно сказать. Равновероятно, что это рукотворное образование или, что она появилась после одного из землетрясений...

- Но тогда... Вы полагаете, что это древняя оборонительная система... чего-то, которая внезапно включилась? - Иванова напряжённо смотрела на экран.

- Это самый напрашивающийся вывод, - пожал плечами археолог.

- А какова глубина этой расщелины?

- Это интересный вопрос, командор... Согласно нашим данным, ракета выпущена с глубины в пять миль. Так что, там определённо что-то есть. Что-то очень ценное, раз ради него создали такую оборону.

- Благодарю вас, доктор... Это стоит обдумать.

Археолог коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.

- Что вы обо всём этом думаете, лейтенант?

- Там может быть всё, что угодно, - начала Иванова, - любое возможное оружие, как и то, о чём мы даже представления не имеем. Так что, - женщина пожала плечами, - пока мы не узнаем больше, я буду считать это угрозой для "Вавилона-5".

- Согласен, - вздохнул Синклер. - Но это может быть также и ситуацией первого контакта. Что здорово осложняет ситуацию в целом. Нужно спуститься туда и всё проверить.


***


Довольный, улыбающийся до ушей Лондо Моллари шёл по коридору станции, насвистывая себе под нос какую-то навязчивую мелодию, прилипшую к нему в одном из кабаков развлекательной части станции.

- Ох... - остановившись у лифта, посол потянулся всем телом и блаженно вздохнул. - Жизнь прекрасна и удивительна, что бы на этот счёт не думал мистер Гарибальди, пытаясь отравлять мне жизнь своей кислой физиономией.

- Помогите мне...

Вздрогнувший центаврианин чуть не выронил бокал, привычно лежавший в руке - посередине коридора, прямо перед послом, стояла полупрозрачная фигура неизвестного инопланетянина.

Говорившему было явно очень плохо, это Лондо мог понять даже не будучи врачём. Но откуда он тут взялся, в конце концов?! Как из воздуха появился...

- Помогите мне... Прошу вас...

Фигура со страдающим выражением лица прижала руки к груди, явно с трудом сохраняя вертикальное положение. Нервно оглянувшись, центаврианин сглотнул - как всегда, когда нужна охрана или медики, ни одного из них рядом нет. Только что-то случается, как станция словно вымирает. Мистика, да и только!

Незнакомый инопланетянин покачнулся, явно собираясь упасть там же, где стоял, и Лондо, не не задумываясь, дёрнулся вперёд, чтобы подхватить... помочь... И пролетел сквозь фигуру, в тот же миг растворившуюся в воздухе, как его и не было.

- Проклятье... Или мне пора прекращать пить, или на "Вавилоне" снова творится какой-то бред... Моргот обереги... А день был такой хороший...

С трудом подавив дрожь в руке, Лондо Моллари ещё раз оглянулся и, не обнаружив ничего нового, чуть дерганой походкой направился дальше в сторону лифта.


Конец интерлюдии.


Планету под станцией лихорадило всё сильнее и чаще, что вызывало закономерный кипеш среди персонала "Вавилона". В графике полётов даже появился неплановый вылет шаттла, направляющегося вниз, на планету. И чёрт побери... На нём собираются лететь Синклер и Иванова! А я думал, это только в старых сериалах вроде "Звёздного пути" на опасное или сомнительное задание отправляются всегда капитан, первый помощник и глава службы безопасности, иногда прихватывая с собой главного инженера... М-да... Я был чуть лучшего мнения о здравомыслии командора...

- Лорд Баал, можно войти? - в коридоре перед дверью переминалась с ноги на ногу Алиса.

- Да, Алиса, проходи, - открывая дверь. - Что-то случилось?

- А... Да н-нет, - девушка помотала головой, - просто, если у вас есть время, я хотела бы чуть больше узнать, а в чём именно будут заключаться мои обязанности в ответ на предоставление убежища на территории Империи гоаулдов... Вы говорили про сканирование мозга...

- Да, - киваю, улыбаясь и приглашая девушку сесть в кресло, - и так же я говорил, что в этом нет ничего особенного - просто несколько датчиков приблизительно вот такого, - показываю пальцами, - размера, крепящихся на голову. Ну и тебе придётся при этом проводить сканирование, чтобы датчики могли уловить, как именно твой мозг это делает...

- Но... Всё-таки мне не даёт покоя, что это запрещено... Ведь именно из-за этого Пси-корпус выслеживает телепатов, чтобы избежать несанкционированного сканирования...

- Как я уже говорил речь не идёт о глубоком сканировании, чтении мыслей, которое, действительно запрещено законами Земного Содружества. Другое дело - считывание поверхностное. При таком воздействии телепат, насколько мне известно, может "увидеть" только сиюминутные мысли, причём очень яркие, эмоции, отношение к собеседнику, говорит ли он правду - словом, ничего действительно важного и секретного. К тому же, - откидываюсь на диване, - речь идёт о законах Земли. В нашей Империи такого запрета не существует, да и всегда можно нанять специального человека, чтобы он работал с тобой в паре...

- Ой! - Алиса вдруг вскочила на ноги, удивлённо глядя куда-то мне за спину, - Лорд Баал! Кто это такой?!

Хм? Девушка пристально смотрела в угол комнаты, хотя все датчики и средства наблюдения говорили мне, что в помещении никого кроме нас не присутствует.

- Что... Как вам помочь? Лорд Баал? Вы видите?

А я не видел. Ни в одном из спектров излучения в комнате никого постороннего не было! Ни массы, ни полевых взаимодействий - ничего. Это не кто-то из теней, не ворлонец... Хм... Галюцинация? Возможно... Даже телепаты не застрахованы от такого... Хм-м-м... Великая Машина внизу в очередной раз вздрогунла, сотрясая планету, хоть и не столь сильно, чтобы зацепить станцию на своей орбите. И в тот же момент младшие внутри конструкции отследили активность в одном из блоков устройства, отвечающего за связь. Любопытно...

- Нет, Алиса, - медленно произношу, поворачиваясь обратно к девушке, - я не вижу тут никого, кроме нас...

- Но... Но как же? Вот же он... Просит помощи... Ему явно плохо! Ой... - Алиса осеклась. - А теперь он пропал. Лорд Баал... Что... Что это такое было? Со мной что-то не так?

- Но думаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - что с тобой всё в полном порядке. Скажи... А как выглядел... выглядело существо, которое ты увидела?

- Я... Ну... Инопланетянин, - начала девушка, - явно очень старый, хотя это только предположение. Морщинистое безволосое лицо... Одет в простую, ничем не примечательную одежду. И ему было плохо! Он просил помочь... А потом... Потом он исчез, - взгляд телепатки был преисполнен коктейлем из сострадания, жалости, испуга и неуверенности.

- Вот как... - оглаживаю бородку. - Ты не против, если я сам посмотрю?

- Посмотрите? - непонимающе моргнула девушка.

- О, ничего страшного, - встаю с дивана и подхожу ближе, - хоть мы и мыслим в разных плоскостях, но я могу временно соединить наши разумы напрямую и посмотреть твои воспоминания. Обещаю, что ограничусь именно нужным моментом.

- А... Ну если вы так говорите... Что мне нужно делать?

- Ничего, просто посиди смирно. В первый момент, возможно, будет небольшой дискомфорт, но это быстро пройдёт. Готова? - Алиса немного дёргано кивнула, после чего я поднял руку и без паузы вставил её в лоб.

Подключение к высшей нервной системе человека заняло меньше секунды, в этом плане телепаты не отличались от остальных. Удостоверившись, что состояние девушки в норме, я выделил часть вычислительных ресурсов, создавая для нас персональную область диалога, свободную от информационного присутствия других репликаторов.

- Ой! Где мы?!

Открывшая глаза телепатка в шоке оглядывала окружающее пространство - бесконечную равнину, составленную из базовых репликаторных блоков, нейтральное марево неба над головами и иссиня-чёрные грозовые тучи на "горизонте". Больше вокруг ничего не было.

- Что это, Лорд Баал? - продолжая оглядываться удивлённо спросила Алиса.

- Это мой разум. Вернее, та его часть, которую ты можешь осознать, - пожимаю плечами, - На самом деле мы всё ещё находимся в посольской каюте, а всё это, - обвожу пространство рукой, - не более, чем... хм... результат работы сознания.

- Невероятно... Но... Тут всё, как настоящее... - девушка присела на корточки и прикоснулась к полу под ногами, - И в то же время, я понимаю, что это нереально...

- То, во что верит разум, - улыбаюсь, - для разума является реальностью... А теперь, если ты не против, давай всё же посмотрим, что ты увидела...

Алиса, снова поднявшись на ноги, кивнула, выжидательно глядя на меня. В следующее мгновение пространство вокруг плавно изменилось, чтобы уже через секунду представлять собой посольскую каюту "Вавилона", в которой неподвижно сидели наши двойники.

- Ой... - снова произнесла телепатка, когда изображение задвигалось, а мы услышали только что происходившую беседу. - Это... Это невероятно...

- Вот, - останавливаю воспроизведение, подходя ближе к полупрозрачной фигуре, появившейся в углу комнаты, - его ты видела?

- Да! Это он.

- Хм... Послушаем, что он хотел сказать...

- Помоги... Помоги мне... Пожалуйста... - сцена снова ожила, и инопланетянин заговорил, с трудом удерживаясь на ногах и явно испытывая сильную боль.

Любопытно... Это действительно оператор Великой Машины - всё это время он находился в специальном устройстве, подключавшем его тело к интерфейсу управления. Значит, и это, пусть пока что и косвенно, подтверждалось тем, что я не видел его в каюте, что общался он с обитателями станции при помощи телепатических проекций. А учитывая особенности репликаторов, Великая Машина просто не видела мой разум. Но вот Алиса, будучи молодым и практически необученным телепатом, должна была практически светиться в ментальном плане, легко улавливаясь на фоне общей массы обитателей "Вавилона".

- Лорд Баал... - Алиса оторвалась от разглядывания оператора Великой Машины. - А... Кто это? И почему я его видела, а вы - нет?

- Полагаю, всё дело в том, что он общался с тобой при помощи телепатической проекции, создаваемой в твоём мозгу. Поэтому, я просто не воспринял его... хм... послание. А насчёт того, кто это... - вздыхаю, обходя полупрозрачного оператора по кругу, - это причина того, что планета под нами разваливается, дотягиваясь сотрясениями до "Вавилона", а командование станцией чувствует себя столь неуютно.

- Но... - Алиса непонимающе посмотрела на меня.

- Это, так сказать, управляющий элемент, оператор Великой Машины - устройства, построенного одной древней расой там, внизу, - указываю пальцем в пол. - И он, судя по всему, уже очень стар, в чём и состоит главная беда. Без оператора Великая Машина идёт в разнос.

- А вы можете ему помочь, Лорд Баал? - со смесью надежды и испуга подалась вперёд девушка. - Ведь мы же... Мы... Тут, над планетой... А он, к тому же, просил помощи...

- Увы, нет, - развожу руками. - Проблема Великой Машины не в технической неисправности, она в том что умирает оператор.

- И что... Мы ничего не можем поделать?!

- Почему же? Как только кто-то займёт его место, всё станет по-прежнему...

- А... Быть может, вы...

- Нет, Алиса, - с улыбкой качаю головой, - даже опуская все детали, если оператора назначит Империя, - усмехаюсь, - боюсь, ваши цивилизации воспримут это слишком... хм... остро...

- Но... Что нам тогда делать?!

- Подождём... Насколько я знаю, командор Синклер вместе с лейтенантом Ивановой в курсе ситуации. И они, будучи крайне ответственными офицерами, делают и сделают всё, что необходимо для разрешения кризиса.

Девушка замолчала, напряжённо хмурясь.

- Что ж, - привлекаю её внимание, - я увидел то, что хотел. Возвращаемся в реальный мир?

- А?... Д-да, думаю, да... А что мне нужно... делать...

Завершила фразу Алиса уже сидя на прежнем месте в моей каюте и видя меня, отходящего к дивану.


Интерлюдия.


- Звено Дельта, будьте наготове, мы снижаемся... По нашему сигналу - цель на глубине десяти километров. Стрелять, пока мы будем входить в атмосферу.

- Шаттл-1, вас поняли.

- Вы уверены, командор? - Иванова покосилась на Синклера, в этот момент сосредоточенно проверявшего показания приборов шаттла и готовившего его к входу в атмосферу.

- Уверен, лейтенант, - мужчина улыбнулся и, ухватившись поудобнее в штурвал, резким виражом направил корабль вниз.

- Командор! - вскрикнула Иванова. - Ракеты!

- Дельта, огонь!

В то же мгновение висевшие на высокой орбите истребители "Вавилона" открыли прицельный огонь вниз, уничтожая на подлёте ракеты, выпущенные системой ПКО, и сбивая ей же прицел с шаттла.

- Надеюсь, что Тасаки был прав, когда говорил про пять миль глубины...

- Почему? - в голосе лейтенанта чувствовалось нешуточное напряжение, а взгляд женщины был прикован к приборной панели и показаниям сенсоров.

- Нам понадобится минимум две мили на торможение, - "оптимистично" ответил Синклер, - если мы, конечно, ни во что не врежемся...

- Самое время, командор! Самое, чёрт побери, время о таком подумать...

- Всё будет в порядке, Иванова! Не первый раз за штурвалом...

Дальше было уже не до разговоров, потому что шаттл нырнул в чёрный провал расщелины, а Синклер, включив мощные прожекторы, пытался затормозить корабль и обогнуть все выступающие вокруг скалы.

- На сканерах чисто... Вокруг только скалы, командор...

- Там должно что-то быть - мы ещё не спустились до конца...

- Надеюсь, Тасаки был прав... Будет очень глупо, если мы слетаем сюда... Стойте, командор! Там что-то есть...

- Где?

- Два километра вниз, вон! В скале... По-моему, это шлюз... Да! Точно, это шлюз...

- Заходим...

Сориентировавшись, Синклер повёл шаттл в указанном лейтенантом направлении, где действительно виднелось кольцо подсветки вокруг отверстия в скале. Пройдя через недлинный коридор, они оказались в обширной пещере, в которой были смонтированы несколько посадочных площадок, точно так же подсвеченных по периметру.

- Что снаружи?

- Гравитация 0.75 земной, - Иванова вывела на дисплей показания, - атмосфера на девяносто процентов состоит из углекислого газа... Без дыхательных масок не обойтись...

- Признаки жизни?

- Никаких... Похоже, мы единственные живые существа тут. Что не удивительно, - вздохнула женщина.

- Хорошо... Значит, пора прогуляться наружу.

Вооружившись и надев маски, люди двинулись к выходу из шаттла. Снаружи было довольно прохладно и всё вокрйг говорило о том, что комплекс был заброшен уже давно, сотни, если не тысячи лет назад. Но, что удивительно, он не происзводил впечатления нерабочего - на стенах ровно светились панели указателей с надписями на неизвестном языке, а вдоль одной из стен шёл ряд кристаллов, смутно напомнивших Джефри Синклеру элементы минбарских компьютеров. Хотя эти кристаллы были крупнее и более древние.

- Похоже, мы тут не первые гости... Смотрите командор! - раздался глухой из-за маски голос женщины, указывающей лучом фонаря в дальний угол ангара, где, завалившись на один бок, стоял инопланетный корабль.

Судя по состоянию внешнего покрытия, пестревшего обширными пятнами ржавчины, стоял он тут чудовищно давно - даже при невооружённом взгляде Синклеру было очевидно, что это корыто уже не то, что не взлетит, в него даже заходить нельзя, чтобы не рисковать падением на голову чего-то тяжёлого.

- Давненько он тут... Но, похоже, это не хозяева - материал стен, пола, прочих конструкций, совершенно чистый, никаких следов прошедшего времени, кроме пыли... А этот проржавел почти насквозь, явно менее совершенная технология.

- А вот, похоже, и хозяева... - Синклер указал фонарём ещё чуть дальше на лежавшее на полу тело.

Из-за специфической атмосферы, практически полного отсутствия микроорганизмов и холода, труп превратился практически в мумию, больше усохнув, чем разложившись. Хотя, отсутствие шлема или дыхательной маски на нём заставляло задуматься.

- Непонятно... Быть может, он задохнулся? Посмотрите, командор, на нём нет ни шлема, ни дыхательной маски - ничего... Я даже не представляю, какой организм мог бы дышать углекислым газом... Ну, кроме растений...

- Да уж... - задумчиво протянул мужчина, - а я что-то не вижу у него листиков и веточек... Кхм... Будем осторожны - мало ли, что его убило...

- А вот и ещё один... - через пару десятков метров Иванова снова остановилась, поведя фонарём вниз. - Стоп! А вот тут уже причина смерти очевидна... Смотрите, командор!

Синклер, остановившись чётко рядом с лейтенантом, присел на корточки. У стены, прислонившись к поддерживающей потолок балке, полусидел такой же инопланетянин, как и видимый ранее. Но в данном случае он явно умер не от естественных причин - прожженные отверстия в груди говорили об этом достаточно явно.

- Хм... - Синклер повёл фонарём по коридору впереди, - не нравится мне этот коридор... Очень не нравится...

- Думаете, тут ловушка?

- Не знаю... Но тут что-то однозначно не так... Проверим...

Мужчина подобрал с пола небольшой камень, когда-то упавший с каменного потолка, и, подбросив его в руке, расслабленно метнул вперёд покоридору. Едва камень коснулся пола в первый раз, как из скрытых в стенах бойниц ударило множество лазерных лучей, перечеркнувших всё пространство между потолком и полом на протяжении метров десяти.

- Реагирует на давление на пол? - предположила Иванова, чуть вздрогнув и невольно отступая на шаг назад.

- Проверим ещё раз, - командор, что-то прикидывающий в уме, подобрал сразу несколько камней и, встав рядом с лейтенантом, примерился к коридору. - И-и-и... Раз!

Камень пролетел чуть дальше, чем раньше, но он повторил судьбу своего предшественника - едва коснувшись пола, кусок породы активировал ловушку, и лазерные лучи добавили подпалин на стенах.

- Один... Два... Три... Четыре...

Мужчина снова бросил камень вперед. С тем же результатом.

- Один... Два... Три...

Бросок! И... Ничего не произошло - камень, как упал, так и остался лежать на полу примерно посередине коридора.

- Три секунды? - удивлённо посмотрела на Синклера Иванова, - Ловушка перезаряжается три секунды?

- Похоже на то... Смотрите, в десяти метрах стены уже чистые... Добежим?

- Думаю да, сэр...

- Тогда будьте наготове. Бросаю! - последний камень полетел вперёд, запуская ловушку, а Синклер принялся считать. - Один... Два... Три...

Двое офицеров "Вавилона" рванули вперёд, стремясь уйти из простреливаемой зоны коридора, так и не заметив под самым потолком тускло отблескивающего серебристым металлом паучка, наблюдавшего за происходящим всё это время.


Конец интерлюдии.